Vampire Academy: Blutschwur
Date: 2010-03-07T23:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Roman; Vampirromane
Description: Rose Hathaways Leben wird niemals wieder wie früher sein. Der Angriff auf die Akademie St. Vladimir hat die gesamte Welt der Moroi erschüttert und viele Todesopfer gefordert. Doch noch schlimmer ist das Schicksal derjenigen, die von den Strigoi verschleppt wurden. Unter den Vermissten befindet sich auch Rose' Geliebter Dimitri. Rose muss sich entscheiden: Will sie ihre beste Freundin Lissa beschützen, wie sie es einst geschworen hat, oder die Akademie verlassen und den Mann suchen, den sie liebt? Und wird sie ihn retten können, wenn sie ihn gefunden hat? **
Publisher: Egmont LYX
Rights: All rights reserved.

Richelle Mead

Blutschwur

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Michaela Link

Im Gedenken an meine Großmutter, eine beherzte Dame aus dem Süden und die beste Köchin, die ich je gekannt habe.

Prolog

Als ich in der neunten Klasse war, musste ich einmal einen Aufsatz über ein Gedicht schreiben. Eine der Zeilen lautete: „Wenn deine Augen nicht offen wären, würdest du den Unterschied zwischen Träumen und Wachen nicht kennen.“ Damals hatten mir diese Worte eigentlich nichts gesagt. Schließlich gab es einen Jungen in der Klasse, den ich gern hatte, wie konnte man da von mir erwarten, meine Aufmerksamkeit einer literarischen Analyse zu widmen? Jetzt, drei Jahre später, verstand ich das Gedicht vollkommen.

Denn in letzter Zeit schien mir mein Leben wirklich, als wäre es nur ein Traum. An manchen Tagen glaubte ich aufzuwachen und festzustellen, dass die jüngsten Ereignisse in meinem Leben gar nicht wirklich geschehen waren. Ich konnte eigentlich nur eine Prinzessin in einem verzauberten Schlaf sein. Und dieser Traum – nein, dieser Albtraum – würde jetzt jeden Moment enden, und ich würde endlich meinen Prinzen und mein Happy End bekommen.

Doch es war kein glückliches Ende in Sicht, zumindest nicht in absehbarer Zukunft. Und mein Prinz? Nun, das war eine lange Geschichte. Mein Prinz war in einen Vampir verwandelt worden – in einen Strigoi, um genau zu sein. In meiner Welt gibt es zwei verschiedene Arten von Vampiren, die sich vor den Menschen verborgen halten. Die Moroi sind lebende Vampire, gute Vampire, die über Elementarmagie verfügen und niemals töten, wenn sie sich das Blut nehmen, das sie für ihr Überleben brauchen. Die Strigoi hingegen sind untote Vampire, unsterblich und widernatürlich, die sinnlos töten, wenn sie Nahrung aufnehmen. Moroi werden geboren; Strigoi werden geschaffen – mit Gewalt oder aus freien Stücken – und sind böse.

Und Dimitri, der Mann, den ich liebte, war gegen seinen Willen zu einem Strigoi gemacht worden. Er wurde während einer Schlacht verwandelt, einer dramatischen Rettungsmission, an der auch ich teilgenommen hatte. Strigoi hatten an meiner Schule Moroi und Dhampire in ihre Gewalt gebracht und sie vom Schulgelände entführt, und wir hatten sie, um unsere Leute zu retten, zusammen mit noch einigen anderen verfolgt. Dhampire sind halb Vampire und halb Menschen – ausgestattet mit der Stärke und Robustheit eines Menschen und den schnellen Reflexen und scharfen Sinnen eines Moroi. Dhampire werden zu Wächtern ausgebildet, zu elitären Leibwächtern, die die Moroi beschützen. Genau das bin ich. Und genau das war Dimitri.

Nach seiner Verwandlung galt er für den Rest der Moroi-Welt als tot. Und bis zu einem gewissen Maß war er das ja auch. Jene, die zu Strigoi wurden, empfanden keine Güte mehr und hatten jedes Gefühl für ihr vorheriges Leben verloren. Das war so, selbst wenn sie nicht aus freien Stücken verwandelt worden waren. Sie wurden genauso böse und grausam wie alle Strigoi. Die Person, die sie einst waren, existierte nicht mehr, und, ganz ehrlich, es wäre viel angenehmer gewesen, sich vorzustellen, dass sie in den Himmel oder in das nächste Leben eingegangen wären, als sich auszumalen, wie sie nachts auf die Pirsch gingen und ihre Opfer jagten. Aber ich hatte Dimitri weder vergessen, noch konnte ich akzeptieren, dass er im Grunde tot war. Er war der Mann, den ich liebte, der Mann, mit dem ich so dermaßen gut harmonisierte, dass ich schon nicht mehr sagen konnte, wo ich aufhörte und er anfing. Mein Herz weigerte sich, ihn gehen zu lassen – selbst wenn er rein technisch gesehen ein Ungeheuer war, war er trotzdem noch immer irgendwo dort draußen. Und ich erinnerte mich noch sehr gut an eines unserer Gespräche. Wir waren uns beide einig gewesen, dass wir lieber tot sein wollten – wirklich und wahrhaftig tot –, denn als Strigoi auf dieser Welt wandeln zu müssen.

Und nachdem ich meine Trauer um das verlorene Glück beendet hatte, gelangte ich zu dem Schluss, dass ich mich an seine Wünsche halten sollte. Auch wenn er selbst nicht länger daran glaubte. Ich musste ihn finden. Ich musste ihn töten und seine Seele aus diesem dunklen, unnatürlichen Zustand befreien. Ich wusste, der Dimitri, den ich mal geliebt hatte, hätte es so gewollt. Es ist allerdings gar nicht so einfach, einen Strigoi zu töten. Sie sind irrsinnig schnell und stark. Und sie kennen keine Gnade. Ich hatte schon einige von ihnen erledigt – ziemlich verrückt für jemanden, der gerade erst achtzehn geworden war. Aber ich wusste, dass der Kampf mit Dimitri sowohl physisch als auch emotional meine größte Herausforderung darstellte.

Tatsächlich machten sich die emotionalen Konsequenzen bereits bemerkbar, sobald ich meine Entscheidung getroffen hatte. Denn bei der Verfolgung von Dimitri warteten einige grundlegende Veränderungen auf mich (und dabei zählte ich die Tatsache, dass ein Kampf mit ihm höchstwahrscheinlich zum Verlust meines eigenen Lebens führen konnte, noch nicht einmal mit). Ich ging noch zur Schule und stand gerade mal ein paar Monate vor meinem Abschluss, und danach würde ich eine richtige Wächterin sein. Jeder Tag, den ich in der St.-Vladimir-Akademie verblieb – eine entlegene, gut bewachte Schule für Moroi und Dhampire –, bedeutete, dass ein weiterer Tag verstrich, an dem Dimitri sich noch dort draußen befand, in einem Zustand, den er nie gewollt hatte. Ich liebte ihn zu sehr, um das zuzulassen. Also musste ich die Schule vorzeitig abbrechen, mich unter die Menschen mischen und die Welt, in der ich fast mein ganzes Leben verbracht hatte, hinter mir lassen.

Wenn ich wegging, bedeutete das außerdem, dass ich noch etwas anderes zurücklassen musste – oder vielmehr eine Person: meine beste Freundin Lissa, die mit vollem Namen Vasilisa Dragomir hieß. Lissa war eine Moroi, die letzte einer königlichen Linie. Ich sollte nach meinem Abschluss als ihre Leibwächterin fungieren, und meine Entscheidung, Dimitri zu jagen, hatte meine Zukunft an ihrer Seite so ziemlich zunichtegemacht. Doch ich hatte keine andere Wahl.

Abgesehen von unserer Freundschaft unterhielten Lissa und ich eine wirklich einzigartige Verbindung. Jeder Moroi spezialisiert sich auf einen bestimmten Typus Elementarmagie – Erde, Luft, Wasser oder Feuer. Bis vor Kurzem glaubte man, dass es nur die Magie dieser vier Elemente gab. Dann entdeckten wir die eines fünften: die Magie des Geistes.

Das war Lissas Element, aber da es auf der Welt nur so wenige Geistbenutzer gab, wussten wir kaum etwas darüber. Größtenteils schien dieses Element mit psychischen Kräften zusammenzuhängen. Lissa konnte in erstaunlichem Maße Zwang ausüben und beinahe jedem ihren Willen aufzwingen. Außerdem war sie in der Lage, andere zu heilen, und das ist genau der Punkt, an dem die Dinge zwischen uns ein bisschen seltsam wurden. Technisch gesehen bin ich nämlich bei dem Autounfall gestorben, der ihre ganze Familie das Leben gekostet hat. Ohne es zu bemerken, hatte Lissa mich damals aus der Welt der Toten zurückgeholt und damit ein übernatürliches Band zwischen uns geschaffen. Seither war ich mir ihrer Existenz und ihrer Gedanken stets bewusst. Ich konnte erkennen, was sie dachte, und spüren, wenn sie in Schwierigkeiten steckte. Außerdem hatten wir herausgefunden, dass ich Geister sehen konnte, die diese Welt noch nicht verlassen hatten. Das beunruhigte mich allerdings etwas, und ich bemühte mich ständig, diese Gabe auszublenden. Das ganze Phänomen wurde in der knappen Aussage zusammengefasst, ich sei „schattengeküsst“.

Unser besonderes Band – das der Schattengeküssten zu der Geistesbenutzerin, die sie aus dem Schattenreich zurückgeholt hatte – machte mich zur idealen Kandidatin, um Lissa zu beschützen, da ich immer sofort wusste, wenn sie in Schwierigkeiten war. Ich hatte versprochen, sie mein Leben lang zu beschützen, doch dann hatte Dimitri – der hochgewachsene, umwerfende, leidenschaftliche Dimitri – alles verändert. Ich stand vor der schrecklichen Entscheidung, Lissa weiterhin zu beschützen oder Dimitris Seele zu befreien. Mich zwischen den beiden entscheiden zu müssen hatte mir das Herz gebrochen und mir einen tiefen Schmerz in der Brust und reichlich Tränen beschert. Mein Abschied von Lissa war qualvoll gewesen. Seit dem Kindergarten waren wir beste Freundinnen, und mein Aufbruch war ein Schock für uns beide. Um fair zu sein, muss ich sagen, dass sie es nicht einmal kommen gesehen hatte. Denn meine Romanze mit Dimitri hatte ich geheim gehalten. Er war mein Lehrer gewesen, sieben Jahre älter als ich und ebenfalls dazu auserkoren, ihr Wächter zu sein. Als ihre beiden zukünftigen Wächter hatten er und ich uns natürlich besonders große Mühe gegeben, gegen unsere Gefühle anzukämpfen, wohl wissend, dass wir uns mehr auf Lissa als auf alles andere konzentrieren mussten und dass wir wegen unserer Schüler-Lehrer-Beziehung außerdem eine Menge Ärger bekommen konnten.

Aber der ständige Verzicht auf Dimitri – obwohl ich dem zugestimmt hatte – führte dazu, dass sich in mir ein unausgesprochener Groll gegen Lissa aufbaute. Wahrscheinlich hätte ich mit ihr darüber reden und ihr die Frustration über mein durchgeplantes Leben erklären sollen. Irgendwie schien es mir unfair, dass Lissa lieben und leben konnte, wie sie wollte, während ich mein eigenes Glück immer würde opfern müssen, um ihren Schutz zu gewährleisten. Sie war jedoch meine beste Freundin, und ich konnte den Gedanken nicht ertragen, sie zu kränken. Lissa war besonders verletzbar, denn die Benutzung von Geist hatte die unangenehme Nebenwirkung, Leute in den Wahnsinn zu treiben. Also hatten sich meine Gefühle so lange in mir aufgestaut, bis sie schließlich explodierten, und ich die Akademie – und Lissa – für immer hinter mir ließ.

Einer der Geister, die ich gesehen hatte – Mason, ein Freund, der von Strigoi getötet worden war –, berichtete mir, dass Dimitri in seine Heimat Sibirien zurückgekehrt war. Masons Seele hatte kurz darauf Frieden gefunden und diese Welt verlassen, ohne mir noch irgendwelche Hinweise darauf zu geben, wo genau sich Dimitri in Sibirien aufhalten könnte. Also hatte ich einfach blindlings dorthin reisen müssen und einer Welt von Menschen und einer Sprache, die ich nicht kannte, getrotzt, um das Versprechen einzuhalten, das ich mir selbst gegeben hatte.

Nachdem ich einige Wochen allein unterwegs gewesen war, hatte ich es endlich bis nach Sankt Petersburg geschafft. Ich suchte noch immer, quälte mich noch immer – war jedoch fest entschlossen, ihn zu finden, obwohl mir gleichzeitig davor graute. Denn wenn ich diesen irrwitzigen Plan tatsächlich in die Tat umsetzte, wenn es mir wirklich gelang, den Mann zu töten, den ich liebte, würde das bedeuten, dass Dimitri die Welt wirklich und wahrhaftig verlassen hätte. Und ich war mir ehrlich gesagt nicht sicher, ob ich in einer solchen Welt weiterleben konnte.

Nichts von alldem kommt mir real vor. Wer weiß? Vielleicht ist es das auch nicht. Vielleicht geschieht das Ganze in Wirklichkeit jemand anderem. Vielleicht habe ich mir alles auch bloß eingebildet. Vielleicht werde ich bald aufwachen und feststellen, dass mit Lissa und Dimitri alles wieder in Ordnung ist. Wir werden alle zusammen sein, und er wird mich anlächeln und im Arm halten und mir sagen, dass alles gut sein wird. Vielleicht war es wirklich nur ein Traum.

Aber das glaube ich nicht.

1

Ich wurde verfolgt.

Schon irgendwie lustig, wenn man bedachte, dass ich während der letzten Wochen ständig andere verfolgt hatte. Aber wenigstens war es kein Strigoi. Das hätte ich bereits gewusst. Da ich schattengeküsst war, besaß ich neuerdings die Fähigkeit, die Untoten zu spüren – bedauerlicherweise durch Anfälle von Übelkeit. Trotzdem wusste ich das Frühwarnsystem meines Körpers zu schätzen und war erleichtert, dass mein Verfolger heute Nacht zumindest kein irre schneller, irre bösartiger Vampir war. Gegen solche hatte ich in letzter Zeit schon oft genug gekämpft, und jetzt wünschte ich mir zu Abwechslung mal einen freien Abend.

Ich musste also davon ausgehen, dass mein Verfolger wie ich ein Dhampir war, wahrscheinlich einer aus dem Klub. Allerdings verhielt sich diese Person wesentlich unvorsichtiger, als ich es von einem Dhampir erwartet hätte. Ich konnte seine Schritte auf dem Pflaster der dunklen Seitenstraßen deutlich hören, und einmal bekam ich sogar flüchtig eine schattenhafte Gestalt zu Gesicht. Trotzdem, wenn man meine übereilten Taten heute Nacht bedachte, handelte es sich höchstwahrscheinlich um einen Dhampir.

Das Ganze hatte schon früher am Abend in der Nachtigall angefangen. Das war jedoch nicht der richtige Name des Klubs, sondern eine Übersetzung. Der eigentliche Name war etwas Russisches, doch den konnte ich beim besten Willen nicht aussprechen. Zu Hause in Amerika war die Nachtigall unter den reichen Moroi, die ins Ausland reisten, wohlbekannt, und jetzt verstand ich auch, warum. Ganz gleich, wie spät es war, die Leute kleideten sich dort immer, als befänden sie sich auf einem fürstlichen Ball. Und, nun ja, mit den elfenbeinfarbenen Wänden voller goldener Schnörkeleien und Zierleisten erinnerte das ganze Lokal irgendwie an das alte zaristische Russland. Es ähnelte in gewisser Weise dem Winterpalast, einer königlichen Residenz aus der Zeit, als Russland noch von Zaren regiert worden war. Gleich nach meiner Ankunft in Sankt Petersburg hatte ich den Palast besichtigt.

In der Nachtigall glitzerten kunstvolle, mit echten Kerzen ausgestattete Kronleuchter und beleuchteten die goldene Einrichtung, sodass das ganze Lokal trotz des schummrigen Lichts hell funkelte. Es gab einen großen Speisesaal, darin mit Samt verhängte Tische und Sitznischen, außerdem eine Lounge und einen Barbereich. Spät am Abend würde dort eine Band spielen und die Tanzfläche sich mit Paaren füllen.

Nachdem ich vor einigen Wochen in der Stadt angekommen war, hatte ich mich mit der Nachtigall zunächst gar nicht abgegeben. Ich war so arrogant gewesen zu glauben, ich könnte problemlos Moroi finden, die mir den Weg zu Dimitris Heimatstadt in Sibirien weisen würden. Ohne auch nur den kleinsten Hinweis darauf, wo Dimitri sich in Sibirien aufhalten könnte, war die Reise in die Stadt, in der er aufgewachsen war, meine einzige Chance, näher an ihn heranzukommen. Nur dass ich nicht wusste, wo diese Stadt lag. Darum versuchte ich, Moroi zu finden, die mir weiterhelfen könnten. Es gab in Russland eine ganze Anzahl von Dhampir-Städten und -kommunen, aber kaum welche in Sibirien, was in mir die Hoffnung weckte, dass die meisten einheimischen Moroi seinen Geburtsort bestimmt kennen müssten. Bedauerlicherweise stellte sich aber heraus, dass die Moroi, die in den Städten der Menschen lebten, sehr gut darin waren, sich zu verstecken. Ich klapperte alle Plätze ab, von denen ich dachte, dass dort wahrscheinlich Moroi zu finden wären, doch ich hatte keinen Erfolg. Und ohne diese Moroi bekam ich keine Antworten.

Also fing ich an, den Klub zu überwachen, was gar nicht so leicht war. Für eine Achtzehnjährige war es sogar recht schwierig, sich in einem der elitärsten Klubs der Stadt aufzuhalten, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Doch schon bald fand ich heraus, dass teure Kleider und hinreichend große Trinkgelder eine Menge dazu beitrugen, dort zurechtzukommen. Die Kellner kannten mich inzwischen, und falls sie meine Anwesenheit im Klub für seltsam hielten, so sagten sie es nicht und gaben mir mit Freuden den Ecktisch, um den ich immer bat. Wahrscheinlich dachten sie, ich sei die Tochter irgendeines Magnaten oder Politikers. Woher ich auch kommen mochte, ich hatte jedenfalls das nötige Kleingeld, um mich dort aufzuhalten, und das war alles, was sie interessierte.

Trotzdem waren meine ersten Abende in dem Klub ziemlich entmutigend gewesen. Die Nachtigall mochte ein elitärer Treffpunkt für Moroi gewesen sein, aber es wurde auch von Menschen besucht. Zuerst hatte es für mich sogar so ausgesehen, als seien Menschen die einzigen Gäste. Im Laufe des Abends füllte sich das Lokal, aber wenn ich die voll besetzten Tische und die Bar absuchte, konnte ich keinen Moroi entdecken. Dann bemerkte ich eine Frau mit langem platinblondem Haar, die mit ein paar Freunden die Lounge betrat. Einen Moment lang stockte mir der Atem. Die Frau hatte mir zwar den Rücken zugewandt, aber sie sah Lissa so ähnlich, dass ich davon überzeugt gewesen war, aufgespürt worden zu sein. Seltsamerweise hatte ich nicht gewusst, ob ich deswegen froh oder entsetzt sein sollte. Ich vermisste Lissa so sehr, gleichzeitig wollte ich nicht, dass sie in meine gefährliche Reise verwickelt wurde. Dann hatte sich die Frau umgedreht. Es war nicht Lissa gewesen. Sie war nicht einmal eine Moroi, nur ein Mensch. Langsam hatte meine Atmung sich wieder normalisiert.

Endlich, vor etwa einer Woche, hatte ich Glück. Eine Gruppe von Moroi-Frauen war zu einem späten Mittagessen hereingekommen, begleitet von zwei Wächtern, einem männlichen und einem weiblichen, die pflichtschuldig und still am Tisch saßen, während ihre Schützlinge bei einigen Gläsern Champagner schwatzten und lachten. Diese Wächter zu umgehen war besonders knifflig gewesen. Für jene, die wussten, wonach sie suchen mussten, waren Moroi leicht zu erkennen: größer als die meisten Menschen, blass und ultraschlank. Außerdem hatten sie so eine komische Art zu lächeln und mit den Lippen ihre Reißzähne zu verbergen. Wir Dhampire mit unserem menschlichen Blut wirkten … nun ja, menschlich.

Zumindest für das ungeübte menschliche Auge sah ich so aus. Ich war ungefähr einen Meter siebzig groß, und während Moroi zu unwirklichen Laufsteg-Model-Körpern neigten, war ich athletisch gebaut und hatte einen üppigen Busen. Gene meines unbekannten türkischen Vaters und zu viel Zeit in der Sonne hatten mir eine leichte Bräune beschert, die ziemlich gut zu meinem langen, fast schwarzen Haar und meinen gleichermaßen dunklen Augen passte. Aber jene, die in der Moroi-Welt aufgewachsen waren, konnten mich bei genauerer Betrachtung als Dhampir entlarven. Ich bin mir nicht sicher, woran es lag – vielleicht irgendein Instinkt, der uns zu unseresgleichen zog und die Mischung von Moroi-Blut erkannte.

Nichtsdestoweniger war es von entscheidender Wichtigkeit, dass diese Wächter mich für einen Menschen hielten, damit ich sie nicht in Alarmbereitschaft versetzte. Ich saß also auf der anderen Seite des Raums in meiner Ecke, stocherte in einer Portion Kaviar herum und tat so, als wäre ich in mein Buch vertieft. Nur der Vollständigkeit halber, ich finde Kaviar widerwärtig, aber es schien ihn überall in Russland zu geben, vor allem in den netten Lokalen. Das und Borschtsch – eine Art Rote-Bete-Suppe. In der Nachtigall aß ich fast nie ganz auf, was ich bestellt hatte, und ging anschließend ausgehungert zu McDonald’s, auch wenn sich die russischen McDonald’s-Restaurants ein wenig von denen unterschieden, mit denen ich aufgewachsen war. Trotzdem, ein Mädchen muss schließlich essen.

So wurde das Ganze zu einem Test meiner Fähigkeiten, die Moroi zu betrachten, wenn ihre Wächter gerade nicht hinschauten. Zugegeben, die Wächter hatten tagsüber wenig zu befürchten, da im hellen Sonnenlicht keine Strigoi unterwegs sein würden. Aber es lag in der Natur eines jeden Wächters, alles zu beobachten, und sie ließen ihre Blicke ständig durch den Raum wandern. Da ich aber die gleiche Ausbildung genossen hatte und ihre Tricks kannte, gelang es mir, die Moroi unbemerkt auszuspionieren.

Die Frauen kamen recht häufig in den Klub, meistens spätnachmittags. Das Leben in St. Vladimir verlief nach einem nächtlichen Zeitplan, aber Moroi und Dhampire, die unter Menschen lebten, hielten sich entweder an einen Tageslichtzeitplan oder an etwas dazwischen. Für eine Weile hatte ich mit dem Gedanken gespielt, an sie heranzutreten – oder sogar an ihre Wächter. Irgendetwas hielt mich zurück. Wenn jemand wissen würde, wo eine Stadt voller Dhampire zu finden war, dann wären es männliche Moroi. Viele von ihnen besuchten Dhampir-Städte in der Hoffnung, leichte Dhampir-Mädchen aufzureißen. Also nahm ich mir vor, noch eine Woche abzuwarten, ob hier auch irgendwelche Männer vorbeikamen. Falls nicht, wollte ich herausfinden, was für Informationen die Frauen mir geben konnten.

Vor einigen Tagen waren dann endlich zwei Moroi-Männer aufgetaucht. Sie neigten dazu, sich erst später am Abend einzufinden, wenn die richtigen Partygänger kamen. Die Männer waren etwa zehn Jahre älter als ich und sahen auffallend gut aus, sie trugen Designeranzüge und Seidenkrawatten. Ihre Haltung verriet Macht und Einfluss, und ich hätte viel Geld darauf gewettet, dass sie von königlichem Geblüt waren – vor allem, da jeder von ihnen mit einem eigenen Wächter kam. Die Wächter waren immer dieselben: junge Männer, die Anzüge trugen, um nicht aufzufallen, die aber trotzdem den Raum sorgfältig im Auge behielten, wie es eben in der Natur aller Wächter liegt. Und immer waren da auch Frauen – viele Frauen. Die beiden Moroi flirteten auf Teufel komm raus und hatten es auf alle anwesenden Frauen abgesehen – selbst auf Menschenfrauen, die sie jedoch niemals mit nach Hause nahmen. Das ist ein Tabu, das in unserer Welt noch immer fest verankert ist. Die Moroi hatten sich jahrhundertelang von den Menschen fernhalten müssen, aus Furcht vor Entdeckung durch eine Rasse, die so groß und mächtig geworden war.

Das hieß allerdings nicht, dass die Männer allein nach Hause gingen. Irgendwann im Laufe des Abends tauchten für gewöhnlich auch Dhampir-Frauen auf – jeden Abend andere. Sie trugen tief ausgeschnittene Kleider und Unmengen von Make-up, sie tranken viel und lachten über alles, was die Männer sagten – was vermutlich nicht einmal besonders witzig war. Keine dieser Frauen hatte das Haar jemals hochgesteckt, aber hin und wieder drehten sie den Kopf so zur Seite, dass ihre Hälse entblößt wurden und man die dunkelblauen Flecken erkennen konnte. Sie waren Bluthuren – Dhampire, die einen Moroi beim Sex ihr Blut trinken lassen. Auch das war ein Tabu – obwohl es insgeheim dennoch geschieht.

Ich wünschte mir, einen der Moroi-Männer allein zu erwischen, abseits der wachsamen Augen seiner Wächter, sodass ich ihn befragen konnte, aber es war unmöglich. Die Wächter ließen ihre Moroi niemals unbeaufsichtigt. Ich versuchte sogar, ihnen zu folgen, aber wann immer die Gruppe den Klub verließ, verschwanden sie sofort in einer Limousine – und machten es mir damit unmöglich, ihnen zu Fuß zu folgen. Es war frustrierend.

Schließlich hatte ich beschlossen, mich heute Abend der ganzen Gruppe zu nähern und eine Entdeckung durch die Dhampire zu riskieren. Ich wusste nicht, ob tatsächlich jemand von zu Hause nach mir suchte, oder ob es die Gruppe überhaupt interessieren würde, wer ich war. Wahrscheinlich nahm ich mich selbst viel zu wichtig. Es lag definitiv im Bereich des Möglichen, dass sich niemand um eine entlaufene Schulabbrecherin scherte. Aber wenn tatsächlich jemand nach mir suchte, war meine Beschreibung zweifellos weltweit unter den Wächtern bekannt gemacht worden. Obwohl ich inzwischen achtzehn war, hätte ich es einigen Leuten durchaus zugetraut, mich an den Haaren zurück nach Amerika zu schleifen. Doch ich konnte auf keinen Fall zurückkehren, solange ich Dimitri nicht gefunden hatte.

Dann, gerade als ich darüber nachdachte, wie ich die Moroi ansprechen sollte, verließ eine der Dhampir-Frauen den Tisch, um zur Theke zu gehen. Die Wächter beobachteten sie natürlich, schienen sich aber keine Sorgen um ihre Sicherheit zu machen und waren mehr auf die Moroi fixiert. Die ganze Zeit über hatte ich gedacht, es wäre das Beste, mithilfe der Moroi-Männer an Informationen über ein Dorf voller Dhampire und Bluthuren zu kommen, aber was konnte besser sein, als gleich eine Bluthure nach diesem Ort zu fragen?

Ich schlenderte lässig durch den Raum an die Bar, als wollte ich mir ebenfalls einen Drink holen. Während die Frau auf den Barkeeper wartete, stand ich daneben und beobachtete sie aus den Augenwinkeln. Sie war blond und trug ein langes silbernes Paillettenkleid. Schwer zu sagen, ob mein schwarzes Etuikleid aus Satin daneben geschmackvoll oder eher langweilig wirkte. All ihre Bewegungen – selbst die Art, wie sie dastand – waren anmutig wie die einer Tänzerin. Der Barkeeper hatte mit anderen Gästen zu tun, und ich wusste, das hieß jetzt oder nie. Ich beugte mich zu ihr.

„Sprechen Sie Englisch?“

Sie zuckte überrascht zusammen und sah mich an. Sie war älter, als ich erwartet hatte; sie hatte ihr Alter geschickt unter dem Make-up verborgen. Sie taxierte mich schnell mit ihren blauen Augen und erkannte mich als Dhampir. „Ja“, sagte sie wachsam. Selbst das eine Wort wurde mit schwerem Akzent gesprochen.

„Ich suche nach einer Stadt … einer Stadt, wo viele Dhampire leben, draußen in Sibirien. Wissen Sie, wovon ich spreche? Ich muss diese Stadt finden.“

Wieder musterte sie mich, aber ich konnte ihre Miene unmöglich deuten. So wenig ihr Gesicht verriet, hätte sie genauso gut eine Wächterin sein können. Vielleicht war sie irgendwann im Laufe ihres Lebens zu einer solchen ausgebildet worden.

„Tun Sie’s nicht“, sagte sie schroff. „Lassen Sie’s gut sein.“ Sie wandte sich ab und richtete ihren Blick auf den Barkeeper, der gerade einen blauen, mit Kirschen dekorierten Cocktail mixte.

Ich berührte sie am Arm. „Ich muss diese Stadt finden. Da ist ein Mann …“ Die Worte blieben mir im Halse stecken. So viel zu meiner sachlichen Befragung. Allein der Gedanke an Dimitri genügte, dass mir das Herz in der Kehle pochte. Wie sollte ich das bloß dieser Frau erklären? Dass ich einem vagen Hinweis folgend den Mann suchte, den ich auf der ganzen Welt am meisten liebte – einen Mann, der in einen Strigoi verwandelt worden war und den ich jetzt töten musste? Selbst in diesem Moment konnte ich mir die Wärme seiner braunen Augen und die Berührung seiner Hände genau vorstellen. Wie sollte ich nur tun, wozu ich einen ganzen Ozean überquert hatte?

Konzentrier dich, Rose. Konzentrier dich.

Die Dhampir-Frau sah mich wieder an. „Er ist es nicht wert“, sagte sie. Offensichtlich hatte sie mich missverstanden. Zweifellos hielt sie mich für ein liebeskrankes Mädchen auf der Suche nach irgendeinem Typen – was ja gewissermaßen auch zutraf. „Sie sind zu jung … Für sie ist es noch nicht zu spät, all das zu vermeiden.“ Mochte ihr Gesicht auch leidenschaftslos sein, in ihrer Stimme lag eine tiefe Traurigkeit. „Gehen Sie und fangen Sie etwas anderes mit Ihrem Leben an. Halten Sie sich von diesem Ort fern.“

„Sie wissen, wo die Stadt ist!“, rief ich aus, zu aufgeregt, um ihr zu erklären, dass ich nicht dort hingehen wollte, um eine Bluthure zu werden. „Bitte – Sie müssen es mir sagen. Ich muss dorthin!“

„Gibt es ein Problem?“

Sowohl sie als auch ich drehten uns um und blickten in das grimmige Gesicht eines Wächters. Die Dhampir-Frau war sicher nicht ihre oberste Priorität, aber sie würden auf jeden Fall bemerken, wenn sie von jemandem schikaniert würde. Der Wächter war nur wenig älter als ich, und ich schenkte ihm ein süßes Lächeln. Zwar mochten meine Brüste nicht wie bei dieser anderen Frau beinahe aus dem Kleid hüpfen, aber ich wusste, dass der kurze Rock meine Beine ungemein vorteilhaft zur Geltung brachte. Dagegen war doch gewiss nicht einmal ein Wächter immun, oder? Nun, er anscheinend schon. Seine harte Miene zeigte deutlich, dass meine Reize ihn kaltließen. Aber ich schätzte, dass ich mein Glück genauso gut bei ihm versuchen und ihn einfach nach ein paar Informationen fragen könnte.

„Ich versuche, eine Stadt in Sibirien zu finden, eine Stadt, in der Dhampire leben. Kennen Sie sie?“

Er zuckte mit keiner Wimper. „Nein.“

Wunderbar. Beide stellten sich quer. „Ja, na ja, vielleicht weiß Ihr Boss etwas?“, fragte ich geziert und hoffte, wie eine angehende Bluthure zu klingen. Wenn die Dhampire nicht reden wollten, würde es womöglich einer der Moroi tun. „Vielleicht wünscht er ein wenig Gesellschaft und würde gerne mit mir reden.“

„Er hat bereits Gesellschaft“, antwortete der Wächter gelassen. „Mehr braucht er nicht.“

Ich hörte nicht auf zu lächeln. „Sind Sie sicher?“, schnurrte ich. „Vielleicht sollten wir ihn selber fragen.“

„Nein“, erwiderte der Wächter. In diesem einen Wort hörte ich die Herausforderung und den Befehl: Zieh dich zurück! Er würde nicht zögern, es mit jedem aufzunehmen, der eine mögliche Bedrohung für seinen Herrn darstellen könnte – selbst wenn es sich um ein niederes Dhampir-Mädchen handelte. Ich spielte mit dem Gedanken, es noch weiter zu versuchen, beschloss dann jedoch schnell, die Warnung ernst zu nehmen und mich tatsächlich zurückzuziehen.

Ich zuckte sorglos die Achseln. „Sein Pech.“

Ohne weitere Worte ging ich lässig zurück zu meinem Tisch, als sei die Zurückweisung keine große Sache. Doch während der ganzen Zeit hielt ich den Atem an und erwartete halb, dass der Wächter mich an den Haaren aus dem Klub schleifen würde. Das passierte allerdings nicht. Aber als ich meinen Mantel holte und etwas Kleingeld auf den Tisch legte, sah ich, dass er mich mit wachsamem, berechnendem Blick beobachtete.

Ich verließ die Nachtigall mit derselben gleichgültigen Haltung und trat hinaus auf die belebte Straße. Es war Samstagabend, und in der näheren Umgebung gab es jede Menge anderer Klubs und Restaurants. Partygänger füllten die Straßen, einige so herausgeputzt wie die Gäste der Nachtigall, während andere in meinem Alter und eher lässig gekleidet waren. Endlose Menschenschlangen vor den Klubs, laute, von starken Bässen begleitete Tanzmusik. Restaurants mit gläsernen Fronten zeigten elegante Gäste und üppig gedeckte Tische. Während ich, umgeben von russischen Gesprächen, durch die Menge ging, widerstand ich dem Verlangen, hinter mich zu schauen. Ich wollte keinen weiteren Verdacht erregen, falls dieser Dhampir mich noch beobachtete.

Doch als ich in eine stille Seitenstraße einbog, eine Abkürzung zurück zu meinem Hotel, konnte ich hinter mir leise Schritte hören. Ich hatte den Wächter anscheinend so sehr beunruhigt, dass er mir folgte. Nun, ich würde auf keinen Fall zulassen, dass er mir zuvorkam. Ich mochte kleiner sein als er – und ein Kleid und hochhackige Schuhe tragen –, aber ich hatte schon gegen einige Männer gekämpft, darunter auch Strigoi. Ich konnte mit diesem Burschen fertig werden, vor allem, wenn ich das Überraschungsmoment auf meiner Seite hatte. Nachdem ich mich mittlerweile so lange in diesem Viertel aufgehalten hatte, kannte ich seine Winkel und Wege sehr gut. Ich beschleunigte meinen Schritt und huschte um ein paar Ecken, bis ich in einer dunklen, verlassenen Gasse landete. Unheimlich, ja, aber sie bot eine gute Möglichkeit für einen Hinterhalt, wenn ich mich in einem Türrahmen versteckte. Leise stieg ich aus meinen hochhackigen Schuhen. Sie waren schwarz mit hübschen Lederriemchen, aber nicht gerade ideal für einen Kampf, es sei denn, ich wollte jemandem mit dem Absatz ein Auge ausstechen. Das war eigentlich gar keine schlechte Idee. Aber ganz so verzweifelt war ich nicht. Da es tagsüber geregnet hatte, war das Pflaster unter meinen nackten Füßen ohne die Schuhe empfindlich kalt.

Ich brauchte jedoch nicht lange zu warten. Einige Sekunden später hörte ich die Schritte und sah den langen Schatten meines Verfolgers auf dem Boden. Er blieb stehen, suchte nach mir. Also wirklich, dachte ich, dieser Bursche war extrem unvorsichtig. Kein Wächter, der jemanden verfolgte, wäre dabei so offensichtlich vorgegangen. Er hätte sich unauffälliger bewegen und sich nicht so leicht verraten sollen. Vielleicht war die Wächterausbildung hier in Russland nicht so gut wie die, mit der ich aufgewachsen war. Nein, das konnte nicht sein. Nicht wenn man bedachte, wie Dimitri sich seiner Feinde entledigt hatte. In der Akademie galt er als ein Gott.

Mein Verfolger ging noch einige Schritte weiter, und das war der Moment, in dem ich aktiv wurde. Ich sprang mit erhobenen Fäusten aus meinem Versteck. „Okay“, rief ich. „Ich wollte nur einige Fragen stellen, also verschwinden Sie, sonst …“

Ich erstarrte. Vor mir stand nicht der Wächter aus dem Klub.

Sondern ein Mensch.

Ein Mädchen, nicht älter als ich und ungefähr gleich groß, mit kurzem dunkelblondem Haar und einem marineblauen Trenchcoat, der ziemlich teuer aussah. Darunter trug sie eine schicke Anzughose und Lederstiefel, die genauso kostspielig wirkten wie der Mantel. Noch verblüffender war jedoch die Tatsache, dass ich sie kannte. Ich hatte sie zweimal in der Nachtigall mit Moroi-Männern reden sehen. Da ich annahm, dass sie einfach eine von den Frauen war, mit denen die Moroi gern flirteten, hatte ich prompt das Interesse an ihr verloren. Welchen Nutzen konnte ein Mensch schon für mich haben?

Ihr Gesicht lag zum Teil im Schatten, aber selbst in der schlechten Beleuchtung konnte ich ihre verärgerte Miene erkennen. Das war nicht ganz das, was ich erwartet hatte. „Du bist es, nicht wahr?“, fragte sie. Apropos Verblüffung. Ihr Englisch klang genauso amerikanisch wie mein eigenes. „Du bist diejenige, die überall in der Stadt eine Spur von Strigoi-Leichen hinterlässt. Ich habe dich heute Abend im Klub gesehen und wusste gleich, dass du es gewesen sein musst.“

„Ich …“ Mehr kam mir nicht über die Lippen, denn ich hatte keine Ahnung, wie ich reagieren sollte. Ein Mensch, der beiläufig über Strigoi sprach? So etwas hatte es noch nie gegeben. Das war noch erstaunlicher, als hier draußen tatsächlich einem Strigoi über den Weg zu laufen. Ich hatte noch nie zuvor etwas Derartiges erlebt. Doch meine Verblüffung schien sie überhaupt nicht zu kümmern.

„Hör mal, so etwas kannst du einfach nicht machen, okay? Weißt du, wie nervig es ist, mich darum zu kümmern? Diese Hospitanz ist schon schlimm genug, auch ohne dass du solch ein Chaos veranstaltest. Die Polizei hat übrigens die Leiche gefunden, die du im Park liegen gelassen hast. Du kannst dir nicht einmal vorstellen, an wie vielen Strippen ich ziehen musste, um das zu vertuschen.“

„Wer … wer bist du?“, fragte ich endlich. Es stimmte. Ich hatte wirklich eine Leiche im Park zurückgelassen, aber im Ernst, was hätte ich denn sonst tun sollen? Ihn in mein Hotel zurückschleppen und dem Pagen erzählen, mein Freund habe zu viel getrunken?

„Sydney“, sagte das Mädchen erschöpft. „Mein Name ist Sydney. Ich bin die für dieses Gebiet eingeteilte Alchemistin.“

„Die was?“

Sie seufzte laut, und ich war mir ziemlich sicher, dass sie die Augen verdrehte. „Natürlich. Das erklärt alles.“

„Nein, eigentlich nicht“, erwiderte ich, nachdem ich endlich die Fassung zurückgewonnen hatte. „So wie ich das sehe, bist du hier diejenige, die eine Menge zu erklären hat.“

„Ach, auch noch frech. Hat man dich hergeschickt, um mich zu testen? Oh Mann. Das ist es.“

Ich wurde langsam wütend. Es gefiel mir gar nicht, zurechtgewiesen zu werden. Erst recht nicht von einem Menschen, der es so klingen ließ, als sei es etwas Schlechtes, Strigoi zu töten.

„Hör mal, ich weiß nicht, wer du bist oder wieso du über diese Dinge Bescheid weißt, aber ich werde nicht hier stehen und …“

Übelkeit überkam mich, und ich spannte mich an, wobei ich mit der Hand unverzüglich nach dem silbernen Pflock griff, den ich stets in der Manteltasche bei mir hatte. Sydney stellte noch immer diese verärgerte Miene zur Schau, aber jetzt war diese angesichts der abrupten Veränderung meiner Körperhaltung mit Verwirrung gemischt. Sie war scharfsinnig, das musste ich ihr lassen.

„Was ist los?“, fragte sie.

„Du wirst dich gleich noch um eine weitere Leiche kümmern müssen“, sagte ich, gerade in dem Moment, als der Strigoi sie angriff.

2

Sydney anzugreifen und nicht mich war ganz schlechter Stil von dem Strigoi. Ich war schließlich die Bedrohung; er hätte mich zuerst ausschalten müssen. Aufgrund unserer Positionierung stand Sydney ihm jedoch im Weg, sodass er sich ihrer entledigen musste, bevor er an mich herankommen konnte. Er packte sie an den Schultern und riss sie an sich. Er war schnell – das waren sie immer –, aber ich hatte heute Nacht einen richtig guten Lauf.

Ein gezielter Tritt beförderte ihn gegen die Wand des Nachbargebäudes und befreite Sydney aus seinem Griff. Er ächzte bei dem Aufprall und sackte überrascht und benommen zu Boden. Es war nicht leicht, einem Strigoi zuvorzukommen, nicht bei ihren blitzschnellen Reflexen. Ohne sich weiter um Sydney zu kümmern, konzentrierte er seine Aufmerksamkeit auf mich; seine roten Augen funkelten wütend, und die zurückgezogenen Lippen entblößten seine Reißzähne. Er sprang mit übernatürlicher Geschwindigkeit vom Boden hoch und stürzte sich auf mich. Ich wich ihm aus und versuchte einen Boxhieb, dem er seinerseits auswich. Sein nächster Schlag traf mich am Arm, und ich stolperte, konnte gerade so mein Gleichgewicht halten. Mit der rechten Hand umklammerte ich noch immer meinen Pflock, aber ich wartete auf eine günstige Gelegenheit, um seine Brust zu treffen. Ein kluger Strigoi hätte sich so ausgerichtet, dass der direkte Weg zu seinem Herzen unzugänglich blieb. Dieser Mann machte seine Sache allerdings nur so lala, und wenn ich lange genug am Leben blieb, würde ich wahrscheinlich eine günstige Gelegenheit bekommen.

In diesem Moment sprang Sydney heran und schlug ihm auf den Rücken. Es war kein besonders kräftiger Schlag, aber er verblüffte den Strigoi. Das war die Gelegenheit. Ich sprintete, so schnell ich konnte, und warf mich mit meinem ganzen Gewicht auf ihn. Als wir gegen die Wand krachten, durchbohrte mein Pflock sein Herz. So einfach war das. Das Leben – das untote Leben oder was auch immer – entwich aus ihm. Er hörte auf, sich zu bewegen. Sobald ich mich davon überzeugt hatte, dass er tot war, riss ich den Pflock heraus und sah zu, wie sein Körper zu Boden sackte.

Genau wie bei den anderen Strigoi, die ich in letzter Zeit getötet hatte, erlebte ich einen Augenblick surrealer Gefühle. Was wäre gewesen, wenn es Dimitri gewesen wäre? Ich versuchte, mir Dimitris Gesicht bei diesem Strigoi vorzustellen, versuchte, mir bildlich vorzustellen, er läge vor mir. Mein Herz krampfte sich zusammen. Für den Bruchteil einer Sekunde war das Bild da. Dann – verschwunden. Es war nur ein x-beliebiger Strigoi.

Sofort rief ich mir ins Gedächtnis, dass ich mich um einige wichtige Dinge zu kümmern hatte. Ich musste nach Sydney sehen. Selbst bei einem Menschen meldeten sich meine Beschützerinstinkte. „Bist du okay?“

Sie nickte, wirkte erschüttert, aber davon abgesehen war sie unversehrt. „Gute Arbeit“, sagte sie. Sie hörte sich an, als versuche sie mit aller Macht, selbstbewusst zu klingen. „Ich habe nie … ich habe noch nie mit angesehen, wie einer von ihnen getötet wurde …“

Ich konnte mir nicht vorstellen, wie sie etwas Derartiges hätte beobachten sollen, andererseits verstand ich auch nicht, wieso sie überhaupt etwas von diesen Dingen wusste. Sie machte auf mich den Eindruck, als stünde sie unter Schock, daher griff ich nach ihrem Arm, um sie wegzuführen. „Komm, lass uns hier verschwinden und irgendwo hingehen, wo mehr Leute sind.“ Die Tatsache, dass Strigoi in der Nähe der Nachtigall herumlungerten, schien mir weniger abwegig, je länger ich darüber nachdachte. Gab es einen besseren Ort, sich an die Moroi heranzumachen, als einen ihrer Treffpunkte? Obwohl die meisten Wächter hoffentlich genug Verstand besaßen, um ihre Schützlinge von solchen Gassen fernzuhalten.

Der Vorschlag zu verschwinden riss Sydney aus ihrer Benommenheit. „Was?“, rief sie. „Du willst ihn auch einfach liegen lassen?“

Ich warf die Hände hoch. „Was erwartest du von mir? Ich könnte ihn vermutlich hinter diese Mülleimer zerren und ihn dann von der Sonne zu Asche verbrennen lassen. So mache ich es normalerweise.“

„Genau. Und was ist, wenn jemand auftaucht, um den Müll rauszustellen? Oder wenn jemand durch eine dieser Hintertüren kommt?“

„Ich kann ihn ja wohl kaum wegschleppen. Oder soll ich ihn in Brand setzen? Ein Vampirbarbecue würde bestimmt eine gewisse Aufmerksamkeit erregen, meinst du nicht auch?“

Sydney schüttelte verärgert den Kopf und ging zu dem Leichnam hinüber. Sie zog eine Grimasse, blickte auf den Strigoi hinab, griff in ihre große Lederhandtasche und zog eine kleine Phiole daraus hervor. Mit einer geschickten Bewegung träufelte sie deren Inhalt über den Leichnam und trat dann schnell zurück. Wo die Tropfen den Toten getroffen hatten, begann sich gelber Rauch zu kräuseln. Der Nebel bewegte sich langsam nach außen und breitete sich horizontal statt vertikal aus, bis er den Strigoi vollkommen einhüllte. Dann zogen sich die Schwaden immer weiter zusammen, bis nur noch ein faustgroßer Ball übrig blieb. Binnen weniger Sekunden war der Rauch restlos abgezogen und ließ ein unauffälliges Häufchen Staub zurück.

„Gern geschehen“, sagte Sydney entschieden, wobei sie mich immer noch missbilligend ansah.

„Was zum Teufel war das?“, rief ich.

„Mein Job. Kannst du mich bitte das nächste Mal anrufen, wenn so etwas passiert?“ Sie wandte sich ab und wollte gehen.

„Warte! Ich kann dich nicht anrufen – ich habe keine Ahnung, wer du bist.“

Sie drehte sich zu mir um und strich sich eine blonde Strähne aus dem Gesicht. „Wirklich? Du meinst es ernst, nicht wahr? Ich dachte, wenn ihr euren Abschluss macht, würde man euch allen von uns erzählen.“

„Oh, tja. Komische Sache … Ich habe, äh, nämlich keinen Abschluss gemacht.“

Sydneys Augen weiteten sich. „Du hast eins von diesen … Dingern … überwältigt, aber nie deinen Abschluss gemacht?“

Ich zuckte die Achseln, und sie schwieg einige Sekunden lang.

Schließlich seufzte sie abermals und sagte: „Ich schätze, wir müssen reden.“

Und ob wir das mussten. Die Begegnung mit ihr war das Seltsamste, was mir seit meiner Ankunft in Russland passiert war. Ich wollte wissen, warum sie dachte, ich hätte mich mit ihr in Verbindung setzen sollen, und wie sie diesen Strigoi-Leichnam aufgelöst hatte. Und als wir wieder auf belebte Straßen zurückkehrten und zu einem Café ihrer Wahl gingen, kam mir ein neuer Gedanke: Wenn sie über die Welt der Moroi Bescheid wusste, bestand die Möglichkeit, dass sie vielleicht auch wusste, wo Dimitris Dorf zu finden war.

Dimitri. Da war er wieder, tauchte einfach in meinen Gedanken auf. Ich hatte zwar keine Ahnung, ob er sich wirklich irgendwo in der Nähe seiner Heimatstadt herumtrieb, aber zu diesem Zeitpunkt hatte ich ansonsten keinerlei Anhaltspunkte. Wieder überkam mich dieses unheimliche Gefühl. Mein Verstand überblendete Dimitris Gesicht mit dem des Strigoi, den ich soeben getötet hatte: bleiche Haut, rot geränderte Augen …

Nein, ermahnte ich mich streng. Schieb diese Gedanken jetzt erst mal beiseite. Keine Panik. Bis ich vor dem Strigoi Dimitri stand, würde ich die größte Kraft aus der Erinnerung an den Dimitri, den ich liebte, ziehen, mit seinen dunkelbraunen Augen, seinen warmen Händen, seinen leidenschaftlichen Umarmungen …

„Bist du okay … äh, wie immer du heißt?“

Sydney sah mich seltsam an, und mir wurde bewusst, dass wir vor einem Restaurant stehen geblieben waren. Ich wusste nicht, welchen Ausdruck mein Gesicht zeigte, aber er musste wohl eigenartig genug gewesen sein, um selbst ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Bisher hatte ich nämlich den Eindruck gehabt, dass sie so wenig wie möglich mit mir sprechen wollte.

„Ja, ja, alles bestens“, antwortete ich schroff und setzte meine Wächtermiene auf. „Und ich bin Rose. Das ist das Lokal?“

So war es. Das Restaurant war hell und fröhlich, wenn auch meilenweit entfernt von der Opulenz der Nachtigall. Wir ließen uns in einer Sitznische aus schwarzem Leder – womit ich Kunstleder meine – nieder, und ich stellte zu meinem Entzücken fest, dass die Speisekarte auf Russisch und mit englischen Übersetzungen sowohl russische als auch amerikanische Gerichte anzubieten hatte. Als ich gebratenes Huhn entdeckte, fing ich fast an zu sabbern. Mein Hunger war riesig, weil ich im Klub nichts gegessen hatte, und der Gedanke an frittiertes Fleisch war nach Wochen voller Kohlgerichte und sogenannter McDonald’sBurger einfach zu verführerisch.

Eine Kellnerin kam an unseren Tisch, und während ich nur auf die Speisekarte zeigte, bestellte Sydney in fließendem Russisch. Hm, diese Sydney steckte voller Überraschungen. Angesichts ihrer forschen Art erwartete ich, dass sie mich sofort verhören würde, aber nachdem die Kellnerin gegangen war, blieb Sydney still, spielte nur mit ihrer Serviette herum und vermied jeden Blickkontakt. Das war echt merkwürdig. Sie fühlte sich in meiner Nähe ganz offensichtlich unwohl. Trotz des Tisches zwischen uns konnte sie scheinbar gar nicht genug Abstand halten. Doch ihre frühere Entrüstung war nicht gespielt gewesen, und sie hatte nachdrücklich darauf bestanden, dass ich ihren Regeln – um was auch immer es sich dabei handeln mochte – folgen müsse.

Nun, sie mochte sich zieren, aber ich zögerte nie, mich in unbehagliche Themen zu stürzen. Im Grunde war das sogar mein Markenzeichen.

„Also, bist du bereit, mir zu erzählen, wer du bist und was hier eigentlich los ist?“

Sydney schaute auf. Jetzt, da wir uns in hellerer Umgebung befanden, konnte ich erkennen, dass ihre Augen braun waren. Außerdem fiel mir auf, dass sie auf dem unteren Teil ihrer linken Wange eine interessante Tätowierung hatte. Die Tinte sah aus wie Gold – so etwas hatte ich noch nie zuvor gesehen – und formte ein kunstvolles Muster aus Blumen und Blättern, das nur dann wirklich zu sehen war, wenn sie den Kopf auf bestimmte Weise neigte und das Gold das Licht auffing.

„Das habe ich dir schon gesagt“, erwiderte sie. „Ich bin Alchemistin.“

„Und ich habe dir gesagt, dass ich nicht weiß, was das ist. Ist das ein russisches Wort?“ Es klang eigentlich nicht danach.

Ein schwaches Lächeln umspielte ihre Lippen. „Nein. Ich gehe davon aus, dass du auch von Alchemie noch nie etwas gehört hast, oder?“

Ich schüttelte den Kopf, und sie stützte das Kinn auf die Hand und richtete den Blick wieder auf den Tisch. Dann schluckte sie, als würde sie sich wappnen, und schließlich kam ein ganzer Schwall Worte über ihre Lippen. „Damals, im Mittelalter, gab es Leute, die davon überzeugt waren, dass sie – wenn sie nur die richtige Formel oder Magie finden würden – Blei in Gold verwandeln könnten. Natürlich konnten sie es nicht. Das hielt sie jedoch nicht davon ab, alle möglichen anderen mystischen und übernatürlichen Dinge zu erforschen, und irgendwann fanden sie dann tatsächlich etwas Magisches.“ Sie runzelte die Stirn. „Vampire.“

Ich dachte an meine Unterrichtsstunden zum Thema Moroi-Geschichte zurück. Tatsächlich fing unseresgleichen im Mittelalter an, sich vom Menschen zu lösen, sich zu verstecken und abzusondern. In jener Zeit wurden Vampire wirklich zu einem Mythos, soweit es den Rest der Welt betraf, und selbst die Moroi wurden für Ungeheuer gehalten, die gejagt werden mussten.

Sydney bestätigte meine Gedanken. „Und das war die Zeit, da die Moroi begannen, sich von den Menschen fernzuhalten. Sie hatten zwar ihre Magie, doch die Menschen waren ihnen zahlenmäßig überlegen, mit steigender Tendenz. Und so ist es auch heute noch.“ Dieser Umstand entlockte ihr ein halbes Lächeln. Die Fortpflanzung der Moroi war oft schwierig, während es den Menschen nur allzu leichtzufallen schien. „Und die Moroi schlossen ein Abkommen mit den Alchemisten. Wenn die Alchemisten den Moroi und Dhampiren und ihren Gesellschaften halfen, sich vor den Menschen zu verbergen, würden die Moroi uns die hier geben.“ Sie berührte die goldene Tätowierung.

„Was ist das?“, fragte ich. „Abgesehen vom Offensichtlichen.“

Sie strich sanft mit den Fingerspitzen darüber und machte sich nicht die Mühe, ihren Sarkasmus zu verbergen, als sie antwortete. „Mein Schutzengel. Es ist echtes Gold und“, sie verzog das Gesicht und ließ die Hand sinken, „Moroi-Blut, belegt mit der Magie der Elemente Wasser und Erde.“

„Was?“ Ich kreischte fast, und einige Leute im Restaurant drehten sich nach mir um. Sydney sprach weiter, und ihre Stimme war viel leiser – und sehr verbittert.

„Ich bin nicht gerade begeistert darüber, aber es ist unsere ‚Belohnung‘ dafür, dass wir euch helfen. Das Wasser und die Erde binden es an unsere Haut und verleihen uns einige Eigenschaften der Moroi, nun, einige wenige. Ich werde eigentlich nie krank. Und ich werde ein langes Leben haben.“

„Klingt doch ganz gut, oder?“, bemerkte ich unsicher.

„Vielleicht für manche Leute. Aber wir haben keine Wahl. Diese ‚Laufbahn‘ liegt in der Familie – sie wird immer weitergereicht. Wir müssen alles über Moroi und Dhampire lernen. Wir nutzen verschiedene Beziehungen unter den Menschen, die es uns erlauben, euch zu decken, da wir uns natürlich viel freier bewegen können als ihr. Wir kennen Tricks und Techniken, um die Leichen von Strigoi verschwinden zu lassen – wie diesen Trank, den du gesehen hast. Doch als Gegenleistung wollen wir so wenig wie möglich mit euch zu tun haben – was der Grund ist, warum man den meisten Dhampiren erst von uns erzählt, nachdem sie ihren Abschluss gemacht haben. Und Moroi erfahren es so gut wie gar nicht.“ Sie brach abrupt ab. Scheinbar war die Lektion vorbei.

Mir schwirrte der Kopf. Ich hatte so etwas nie, niemals für möglich gehalten. Moment mal. Oder vielleicht doch? Bei meiner Ausbildung war es zum größten Teil um die körperlichen Aspekte des Daseins eines Wächters gegangen: Wachsamkeit, Kampf etc. Doch vereinzelt hatte ich vage Andeutungen über Menschen gehört, die halfen, Moroi zu verstecken oder aus unheimlichen und gefährlichen Situationen herauszuholen. Ich hatte nie viel darüber nachgedacht oder auch nur den Ausdruck Alchemist gehört. Wäre ich in der Schule geblieben, hätte ich das vielleicht.

Wahrscheinlich wäre es besser gewesen, diese Frage nicht zu stellen, aber das hätte meinem Wesen komplett widersprochen. „Warum behaltet ihr den Zauber für euch? Warum teilt ihr ihn nicht mit der Menschheit?“

„Weil seine Macht einen weiteren Aspekt besitzt. Sie hindert uns daran, in irgendeiner Weise über eure Art zu sprechen, die euch gefährden oder bloßstellen könnte.“

Ein Zauber, der sie am Sprechen hinderte … das klang verdächtig nach Zwang. Alle Moroi konnten ein wenig Zwang benutzen, und die meisten konnten auch einen Teil ihrer Magie in Gegenstände fließen lassen, um ihnen bestimmte Eigenschaften zu verleihen. Moroi-Magie hatte sich im Laufe der Jahre verändert, und mittlerweile galt diese Form der Einflussnahme als etwas Unmoralisches. Ich vermutete, dass diese Tätowierung ein sehr, sehr alter Zauber war, der die Jahrhunderte überdauert hatte.

Während ich im Geiste noch einmal alles durchging, was Sydney gesagt hatte, schossen mir weitere Fragen durch den Kopf. „Warum … warum wollt ihr euch von uns fernhalten? Ich meine, nicht dass ich jetzt unbedingt deine allerbeste Freundin werden will oder so …“

„Weil es unsere Pflicht Gott gegenüber ist, den Rest der Menschheit vor den bösen Kreaturen der Nacht zu beschützen.“ Geistesabwesend berührte sie mit der Hand etwas an ihrem Hals. Es wurde größtenteils von ihrer Jacke verdeckt, aber der offene Kragen gab für einen kurzen Moment den Blick auf ein goldenes Kreuz frei.

Meine anfängliche Reaktion darauf war Unbehagen, da ich nicht sehr fromm war. Tatsächlich fühlte ich mich in Gegenwart Strenggläubiger nie besonders wohl. Erst dreißig Sekunden später traf mich die volle Bedeutung ihrer letzten Worte.

„Moment mal, bitte“, rief ich entrüstet. „Redest du von uns allen – Dhampiren und Moroi? Wir sind alle böse Kreaturen der Nacht?“

Sie ließ die Hand von dem Kreuz sinken und antwortete nicht.

„Wir sind nicht wie Strigoi!“, blaffte ich.

Ihr Gesicht blieb ausdruckslos. „Moroi trinken Blut. Und Dhampire sind ihre unnatürlichen, mit Menschen gezeugten Sprösslinge.“

Niemand hatte mich je zuvor als unnatürlich bezeichnet, bis auf das eine Mal, als ich Ketchup auf die Tacos gestrichen hatte. Aber mal ehrlich, was hätte ich denn anderes tun sollen, nachdem uns die Salsasoße ausgegangen war? „Moroi und Dhampire sind nicht böse“, erklärte ich Sydney. „Schon gar nicht wie Strigoi.“

„Das ist wahr“, räumte sie ein. „Strigoi sind noch böser.“

„He, so hatte ich das nicht …“

In diesem Augenblick kam unser Essen, und das gebratene Huhn lenkte mich beinahe von meiner Entrüstung ab, mit einem Strigoi verglichen zu werden. Im Wesentlichen zögerte das Brathuhn meine unmittelbare Reaktion auf ihre Behauptungen aber nur hinaus. Ich biss in die goldene Knusperhaut und schmolz förmlich dahin. Sydney hatte sich einen Cheeseburger und Pommes frites bestellt und knabberte eher zaghaft an ihrem Essen.

Nachdem ich ein ganzes Hühnerbein verputzt hatte, war ich schließlich imstande, den Streit wieder aufzunehmen. „Wir sind ganz und gar nicht wie Strigoi. Moroi töten nicht. Du hast keinen Grund, Angst vor uns zu haben.“ Noch mal, ich war absolut nicht scharf darauf, mit Menschen vertraulich zu werden. Niemand von uns war das. Besonders nicht angesichts der Tatsache, dass Menschen dazu neigten, besonders schießwütig zu sein und mit allem herumzuexperimentieren, was sie nicht verstanden.

„Jeder Mensch, der von euch erfährt, wird unweigerlich auch von den Strigoi erfahren“, entgegnete sie. Sie spielte mit ihren Pommes, ohne sie tatsächlich zu essen.

„Das Wissen um die Strigoi könnte die Menschen doch befähigen, sich vor ihnen zu schützen.“ Warum zur Hölle spielte ich hier eigentlich des Teufels Advokaten?

Sie ließ die Fritte, mit der sie ohnehin nur herumgespielt hatte, wieder auf ihren Teller fallen. „Vielleicht. Aber es gibt viele Menschen, die der Gedanke an Unsterblichkeit in Versuchung führen würde – selbst um den Preis, einem Strigoi zu dienen, wenn sie dafür als Gegenleistung in eine böse Kreatur der Nacht verwandelt werden. Du wärst überrascht, wie viele Menschen darauf anspringen, wenn sie von Vampiren erfahren. Die Unsterblichkeit besitzt eine enorme Anziehungskraft – trotz des Bösen, das damit einhergeht. Unzählige Menschen, die von Strigoi erfahren, würden in der Hoffnung, irgendwann verwandelt zu werden, versuchen, ihnen zu dienen.“

„Das ist doch Wahnsinn …“ Ich verstummte. Im vergangenen Jahr hatten wir Beweise dafür gefunden, dass Menschen Strigoi geholfen hatten. Strigoi konnten silberne Pflöcke nicht berühren, aber Menschen konnten es sehr wohl, und einige hatten diese Pflöcke benutzt, um die Moroi-Magie zu zerstören. War diesen Menschen etwa Unsterblichkeit versprochen worden?

„Und das“, fuhr Sydney fort, „ist der Grund, warum es das Beste ist, wenn wir einfach dafür sorgen, dass niemand von euch erfährt. Ihr seid da draußen – ihr alle –, daran lässt sich nun mal nichts ändern. Ihr zieht euer Ding durch, um euch der Strigoi zu entledigen, und wir ziehen unser Ding durch und retten den Rest meiner Art.“

Ich nagte an einem Hühnerflügel und versuchte, mich nicht über ihre Andeutung aufzuregen, dass sie ihre Art auch vor Leuten wie mir retten müsse. In mancher Hinsicht ergaben ihre Worte durchaus einen Sinn. Es war unmöglich, dass wir uns stets unsichtbar durch die Welt bewegten, und – ja, dem konnte ich zustimmen – es war notwendig, dass irgendjemand Strigoi-Leichen entsorgte. Und Menschen, die mit Moroi zusammenarbeiteten, waren dafür perfekt geeignet. Sie wären imstande, sich freier in der Welt zu bewegen, insbesondere wenn sie die Art von Kontakten und Beziehungen hatten, auf die Sydney immer wieder anspielte.

Ich erstarrte mitten im Kauen, weil mir meine früheren Gedanken wieder einfielen, als ich mit Sydney hierhergelaufen war. Ich würgte den letzten Bissen hinunter und trank von meinem Wasser. „Ich habe noch eine Frage. Hast du Kontakte in ganz Russland?“

„Bedauerlicherweise“, sagte sie. „Wenn wir Alchemisten achtzehn werden, schickt man uns auf eine Hospitanzreise, um in unserem Handwerk eigene Erfahrungen zu sammeln und alle möglichen Beziehungen zu knüpfen. Ich wäre lieber in Utah geblieben.“

Das war fast noch verrückter als alles andere, was sie mir erzählt hatte, aber ich wollte nichts überstürzen. „Was genau sind das für Beziehungen?“

Sie zuckte die Achseln. „Wir verfolgen die Aktivitäten vieler Moroi und Dhampire. Wir stehen außerdem mit diversen hochrangigen Regierungsvertretern in Kontakt – unter Menschen und Moroi. Wann immer ein Vampir von einem Menschen beobachtet wird, sind wir zur Stelle und kennen normalerweise irgendein hohes Tier, das wiederum jemanden schmieren kann oder dergleichen … So wird alles schön unter den Teppich gekehrt.“

Die Aktivitäten vieler Moroi und Dhampire verfolgen. Jackpot. Ich beugte mich vor und senkte die Stimme. Alles schien von diesem einen Augenblick abzuhängen.

„Ich suche nach einem Dorf … einem Dhampir-Dorf im tiefsten Sibirien. Den Namen kenne ich nicht.“ Dimitri hatte den Namen nur ein einziges Mal erwähnt, und ich hatte ihn vergessen. „Das Dorf liegt irgendwo in der Nähe von … Omm.“

„Omsk“, korrigierte sie mich.

Ich richtete mich auf. „Kennst du es?“

Sie antwortete nicht sofort, aber ihre Augen verrieten sie. „Vielleicht.“

„Du kennst es und musst mir sagen, wo es ist. Ich muss dorthin.“

Sie verzog das Gesicht. „Willst du eine … eine von denen werden?“

Also wussten Alchemisten auch über Bluthuren Bescheid. Keine Überraschung. Wenn Sydney und ihre Verbündeten alles andere über Vampire wussten, würden sie natürlich auch das wissen.

„Nein“, sagte ich hochmütig. „Ich muss nur jemanden finden.“

„Wen?“

„Jemanden.“

Das entlockte ihr beinahe ein Lächeln. Ihre braunen Augen hatten einen nachdenklichen Ausdruck angenommen, während sie an einer Pommes knabberte. Sie hatte nur zweimal von ihrem Cheeseburger abgebissen, und die Dinger wurden rasend schnell kalt. Am liebsten hätte ich ihn einfach selbst gegessen, aus Prinzip.

„Ich bin gleich wieder da“, sagte sie plötzlich. Sie stand auf und ging in eine stille Ecke des Cafés. Dort zog sie aus ihrer magischen Handtasche ein Handy hervor, wandte dem Raum den Rücken zu und rief jemanden an.

Ich hatte inzwischen mein ganzes Hühnchen vertilgt und bediente mich an ihren Pommes frites, da es immer weniger danach aussah, als hätte sie noch irgendetwas damit vor. Während ich aß, grübelte ich über die vor mir liegenden Möglichkeiten nach und fragte mich, ob es wirklich so einfach sein konnte, Dimitris Stadt zu finden. Und sobald ich dort ankäme … würde es dann auch noch so einfach sein? Würde er dort draußen in den Schatten leben und Jagd auf Moroi machen? Und wenn ich ihm gegenüberstand, konnte ich ihm wirklich meinen Pflock ins Herz rammen? Dieses unerwünschte Bild tauchte wieder vor mir auf, Dimitri mit roten Augen und …

„Rose?“

Ich blinzelte. Ich war total weggetreten gewesen. Sydney war wieder da. Sie ließ sich auf ihren Platz mir gegenüber gleiten. „Also, es sieht so aus …“ Sie hielt inne und musterte ihren Teller. „Hast du welche von meinen Pommes gegessen?“

Ich hatte keinen Schimmer, woher sie das wissen konnte, da es doch so ein riesiger Haufen war. Ich hatte kaum eine Delle hinterlassen. Weil ich vermutete, dass mein Frittendiebstahl als weiterer Beweis dafür angesehen werden würde, dass ich eine böse Kreatur der Nacht war, sagte ich aalglatt: „Nein.“

Sie runzelte kurz die Stirn, dachte nach und sagte dann: „Ich weiß, wo diese Stadt liegt. Ich war schon einmal dort.“

Ich richtete mich auf. Verdammte Scheiße. Nach all diesen Wochen hatte das Suchen nun bald ein Ende. Sydney würde mir sagen, wo ich diese Stadt fand, und ich konnte endlich dort hinfahren und versuchen, dieses schreckliche Kapitel meines Lebens abzuschließen.

„Danke, ich danke dir so sehr …“

Sie hob eine Hand, um mich zum Schweigen zu bringen, und da erst fiel mir auf, wie unglücklich sie aussah.

„Aber ich werde dir nicht sagen, wo sie liegt.“

Mir klappte der Unterkiefer herunter. „Was?“

„Ich werde dich selbst dort hinbringen.“

3

„Moment mal, bitte – was?“, rief ich.

Das gehörte nicht zu meinem Plan. Das gehörte ganz und gar nicht zu meinem Plan. Ich versuchte doch, mich so unauffällig wie möglich durch Russland zu bewegen. Außerdem gefiel mir der Gedanke überhaupt nicht, jemanden im Schlepptau zu haben – schon gar nicht jemanden, der mich zu hassen schien. Ich wusste auch nicht, wie lange die Reise nach Sibirien dauern würde – einige Tage wahrscheinlich –, und ich fand die Vorstellung ziemlich unangenehm, mir während der ganzen Fahrt von Sydney anhören zu müssen, was für ein unnatürliches, böses Wesen ich sei.

Ich schluckte meine Gefühle hinunter und versuchte es mit vernünftiger Argumentation. Schließlich bat ich hier um einen Gefallen. „Das ist wirklich nicht nötig“, sagte ich und zwang mich zu einem Lächeln. „Es ist nett von dir, mir das anzubieten, aber ich will dir keine Unannehmlichkeiten machen.“

„Nun“, erwiderte sie trocken, „das lässt sich leider nicht vermeiden. Und ich bin auch nicht nett. Es ist nicht einmal meine Entscheidung. Es ist ein Befehl von meinen Vorgesetzten.“

„Es klingt trotzdem, als wäre es furchtbar lästig für dich. Warum verrätst du mir nicht einfach, wo die Stadt ist, und pfeifst auf deine Befehle?“

„Offensichtlich kennst du die Leute nicht, für die ich arbeite.“

„Muss ich auch nicht. Ich widersetze mich ständig allen Autoritäten. Es ist gar nicht so schwer, wenn man sich erst einmal daran gewöhnt hat.“

„Ach ja? Und wie funktioniert dann die Suche nach diesem Dorf?“, fragte sie spöttisch. „Hör mal, wenn du dorthin willst, ist das die einzige Möglichkeit.“

Na ja – es war nur dann die einzige Möglichkeit, mein Ziel zu erreichen, wenn ich Sydney als Informationsquelle benutzte. Ich konnte ja immer noch weiter in der Nachtigall nachforschen … aber ich hatte schon so lange gebraucht, um von dort aus eine Spur zu finden. In der Zwischenzeit saß Sydney mit der Information, die ich brauchte, direkt vor meiner Nase.

„Warum?“, fragte ich. „Warum musst du auch hinfahren?“

„Das kann ich dir nicht sagen. Fazit: Sie haben es mir befohlen.“

Entzückend. Ich musterte sie und versuchte herauszufinden, was hier vor sich ging. Warum zum Henker sollte sich irgendjemand – insbesondere Menschen, die mit der Moroi-Welt zu tun hatten – dafür interessieren, wohin ein einziger Dhampir-Teenager ging? Ich glaubte nicht, dass Sydney irgendwelche fiesen Hintergedanken hatte – es sei denn, sie war eine sehr, sehr gute Schauspielerin. Doch die Leute, denen sie unterstellt war, verfolgten offensichtlich eine gewisse Absicht, und es gefiel mir nicht, jemandem in die Hände zu spielen. Gleichzeitig brannte ich natürlich darauf, diese Sache hinter mich zu bringen. Jeder Tag, der verstrich, war ein weiterer Tag, an dem ich Dimitri nicht fand.

„Wann können wir aufbrechen?“, fragte ich schließlich. Sydney, so sagte ich mir, war doch wohl eher eine Büromaus. Sie hatte bisher jedenfalls kein echtes Geschick darin gezeigt, mich aufzuspüren. Bestimmt würde es nicht allzu schwierig werden, sie unterwegs abzuschütteln, sobald wir Dimitris Stadt nahe genug waren.

Meine Antwort schien sie irgendwie zu enttäuschen, beinahe so, als hätte sie gehofft, ich würde ablehnen, und sie wäre dann vom Haken. Sie wollte mich ebenso wenig begleiten, wie ich sie bei mir haben wollte. Schließlich öffnete sie ihre Handtasche, nahm ihr Handy wieder heraus, hantierte ein paar Minuten lang damit herum und ermittelte die Abfahrtzeiten passender Zugverbindungen. Sie präsentierte mir den Fahrplan für den nächsten Tag.

„Ist das okay für dich?“

Ich betrachtete das Display und nickte. „Ich weiß, wo dieser Bahnhof ist. Ich werde dort sein.“

„In Ordnung.“ Sie stand auf und warf etwas Kleingeld auf den Tisch. „Wir sehen uns dann morgen.“ Sie marschierte los und drehte sich nach einigen Schritten noch einmal zu mir um. „Oh, und du kannst den Rest meiner Pommes haben.“

Nach meiner Ankunft in Russland war ich zunächst nur in Jugendherbergen abgestiegen. Ich hatte zwar genug Geld, um anderswo unterzukommen, aber ich hatte niemanden auf mich aufmerksam machen wollen. Außerdem stand Luxus für mich zu keiner Zeit an erster Stelle. Seit ich jedoch in die Nachtigall ging, waren Jugendherbergen nicht mehr infrage gekommen. Ich hatte wohl kaum mit einem Designerkleid in eine Pension voller jugendlicher Rucksacktouristen zurückkehren können.

Also hatte ich mich in ein schniekes Hotel voller Männer, die einem stets die Türen offen hielten, und einer Lobby mit einem Boden aus Marmor einquartiert. Die Lobby war so groß, dass vermutlich eine ganze Herberge hineingepasst hätte. Vielleicht sogar zwei Herbergen. Mein Zimmer war ebenfalls riesig und völlig übertrieben eingerichtet, aber ich war dankbar, als ich es jetzt erreichte und aus meinen hochhackigen Schuhen und dem Kleid schlüpfen konnte. Mit einem Anflug von Bedauern wurde mir bewusst, dass ich die Kleider, die ich in Sankt Petersburg gekauft hatte, würde zurücklassen müssen. Ich wollte lieber mit leichtem Gepäck durchs Land reisen, und obwohl mein Rucksack ziemlich groß war, konnte ich ohnehin nur eine begrenzte Last mit mir herumschleppen. Ach, na ja, diese Kleider würden garantiert irgendeine Putzfrau glücklich machen. Der einzige Schmuck, den ich wirklich brauchte, war mein Nazar, ein Amulett, das aussah wie ein blaues Auge. Es war ein Geschenk von meiner Mutter, die es ihrerseits von meinem Vater geschenkt bekommen hatte. Ich trug es immer um den Hals.

Unsere Bahn nach Moskau fuhr am späten Vormittag ab, und von dort würden wir einen Zug quer durchs Land nach Sibirien nehmen. Ich wollte gut ausgeruht sein und bereit für alles, was da kommen mochte. Sobald ich meinen Pyjama anhatte, kuschelte ich mich unter die schwere Bettdecke und hoffte, dass der Schlaf bald kommen würde. Stattdessen wirbelten in meinem Kopf all die Dinge umher, die in letzter Zeit geschehen waren. Die Sydney-Situation hatte eine bizarre Wendung genommen, aber eine, mit der ich fertig werden konnte. Solange wir uns an öffentliche Verkehrsmittel hielten, konnte sie mich wohl kaum in die Fänge ihrer mysteriösen Vorgesetzten führen. Und nach allem, was sie über unsere Reisezeit gesagt hatte, würde es tatsächlich ungefähr zwei Tage dauern, das Dorf zu erreichen. Zwei Tage erschienen mir gleichzeitig unendlich lang und viel zu kurz.

Das bedeutete, dass ich durchaus schon in wenigen Tagen vor Dimitri stehen konnte … aber was dann? Konnte ich es tun? Konnte ich mich wirklich dazu überwinden, ihn zu töten? Und selbst wenn ich mich dazu durchrang, hätte ich dann überhaupt genügend Geschick, ihn tatsächlich zu überwältigen? Dieselben Fragen, die ich mir schon während der vergangenen zwei Wochen gestellt hatte, plagten mich immer wieder aufs Neue. Alles, was ich wusste, hatte Dimitri mich gelehrt, und mit seinen noch verstärkten Strigoi-Reflexen würde er wahrhaft der Gott sein, als den ich ihn im Scherz immer bezeichnet hatte. Mein Tod lag also durchaus im Bereich des Möglichen.

Doch im Augenblick waren derartige Grübeleien nicht gerade hilfreich, und ein Blick auf die Uhr sagte mir, dass ich fast eine Stunde lang wach gelegen hatte. So ging das nicht weiter. Ich musste in Topform sein. Also tat ich etwas, von dem ich wusste, dass ich es eigentlich nicht tun sollte, das jedoch immer funktionierte, wenn ich meinen Kopf frei machen wollte – im Wesentlichen deshalb, weil ich sozusagen im Denken und Fühlen einer anderen Person aufging.

Um in Lissas Gedanken-und Gefühlswelt zu schlüpfen, bedurfte es meinerseits nur eines kleinen Aufwands an Konzentration. Ich hatte nicht gewusst, ob ich es schaffen würde, wenn wir so weit voneinander entfernt waren, aber wie ich schnell feststellte, war der Prozess nicht anders, als hätte ich direkt neben ihr gestanden.

In Montana war später Vormittag, und da Samstag war, hatte Lissa keinen Unterricht. Seit ich fort war, hatte ich sehr hart daran gearbeitet, mentale Mauern zwischen uns aufzubauen und Lissa und ihre Gefühle fast vollkommen auszusperren. Jetzt, da ich in ihrem Denken war, fielen diese Mauern in sich zusammen, und ihre Gefühle trafen mich wie eine Flutwelle. Sie war sauer. Richtig sauer.

„Warum denkt sie eigentlich immer, sie müsste nur mit den Fingern schnippen, und ich würde überallhin gehen, wo sie will und wann sie es will?“, knurrte Lissa.

„Weil sie die Königin ist. Und weil du einen Pakt mit dem Teufel geschlossen hast.“

Lissa und Christian, ihr Freund, hatten es sich auf dem Dachboden der Schulkapelle gemütlich gemacht. Als ich die Umgebung erkannte, hätte ich mich beinahe sofort wieder aus ihrem Kopf zurückgezogen. Die beiden hatten hier oben schon viel zu viele „romantische“ Begegnungen gehabt, und ich wollte nicht in der Nähe sein, wenn demnächst irgendwelche Kleider heruntergerissen würden. Glücklicherweise – oder vielleicht auch nicht – sagten mir ihre verärgerten Gefühle, dass es heute wohl keinen Sex geben würde, nicht bei ihrer üblen Laune.

Tatsächlich steckte eine gewisse Ironie dahinter. Denn ihre Rollen waren vertauscht. Lissa war diejenige, die tobte, während Christian kühl und gefasst blieb und um ihretwillen versuchte, Ruhe zu bewahren. Er saß an die Wand gelehnt auf dem Boden und hielt sie zwischen seinen gespreizten Beinen im Arm. Sie legte den Kopf an seine Brust und seufzte.

„Während der letzten Wochen habe ich alles getan, was sie von mir verlangt hat! ‚Vasilisa, führen Sie bitte diesen dummen Royal, der zu Besuch gekommen ist, auf dem Campus herum.‘ – ‚Vasilisa, springen Sie bitte für dieses Wochenende in ein Flugzeug, damit ich Sie irgendwelchen langweiligen Würdenträgern hier bei Hof vorstellen kann.‘ – ‚Vasilisa, arbeiten Sie bitte ein wenig ehrenamtlich mit den jüngeren Schülern. Das macht einen guten Eindruck.‘“ Trotz Lissas Frustration konnte ich mich einer gewissen Belustigung nicht erwehren. Sie ahmte Königin Tatianas Stimme perfekt nach.

„Letzteres hättest du auch freiwillig getan“, bemerkte Christian.

„Ja … wobei die Betonung auf freiwillig liegt. Ich hasse es, dass sie in letzter Zeit ständig versucht, mir mein Leben zu diktieren.“

Christian beugte sich vor und küsste sie auf die Wange. „Wie gesagt, du hast einen Pakt mit dem Teufel geschlossen. Du bist jetzt ihr Liebling. Sie will sicherstellen, dass du sie gut dastehen lässt.“

Lissa runzelte finster die Stirn. Obwohl die Moroi in von Menschen verwalteten Ländern lebten und deren Regierungen unterstellt waren, wurden sie außerdem von einem König oder einer Königin regiert, der oder die aus einer der zwölf königlichen Moroi-Familien stammte. Königin Tatiana – eine Ivashkov – war die amtierende Herrscherin, und sie hatte an Lissa, der letzten lebenden Dragomir, ein besonderes Interesse entwickelt. Und sie hatte mit ihr eine Vereinbarung getroffen. Wenn Lissa nach ihrem Abschluss an der St.-Vladimir-Akademie bei Hofe lebte, würde die Königin im Gegenzug dafür sorgen, dass sie die Lehigh University in Pennsylvania besuchen konnte. Lissa war echt lernbegierig und dachte, ein Leben in Tatianas Haus sei ein annehmbarer Preis für die Möglichkeit, anschließend auf eine mittelgroße, angesehene Universität zu gehen statt auf eine der winzigen Unis, die die Moroi (aus Sicherheitsgründen) normalerweise besuchten.

Wie Lissa jedoch gerade herausfand, wurden die mit dem Pakt verknüpften Bedingungen bereits eingefordert. „Und ich sitze einfach nur da und lasse mir alles gefallen“, antwortete Lissa. „Ich lächle und sage: ‚Ja, Euer Majestät. Was immer Ihr wünscht, Euer Majestät.‘“

„Dann erklär ihr, dass du es dir anders überlegt hast. Du wirst in zwei Monaten achtzehn. Royal hin oder her, du hast keinerlei Verpflichtungen. Du brauchst sie nicht, um eine große Universität zu besuchen. Wir werden einfach verschwinden, du und ich. Dann kannst du dir das College aussuchen, das du besuchen willst. Oder gar nicht aufs College gehen. Wir könnten nach Paris durchbrennen oder so und in einem kleinen Café arbeiten. Oder auf den Straßen schlechte Kunst verkaufen.“

Diese Vorstellung brachte Lissa zum Lachen, und sie kuschelte sich enger an Christian. „Ja, genau. Ich sehe schon vor mir, wie du die Geduld aufbringst, die Gäste zu bedienen. Wahrscheinlich würdest du gleich am ersten Tag gefeuert werden. Sieht wohl so aus, als könnten wir nur überleben, wenn ich aufs College gehe und das Geld für uns verdiene.“

„Du weißt aber schon, dass es auch noch andere Möglichkeiten gibt, aufs College zu gehen, oder?“

„Ja klar, doch auf keines, das so gut ist“, sagte sie sehnsüchtig. „Es wäre zumindest nicht so einfach. Das ist die einzige Möglichkeit. Ich wünschte nur, ich könnte alles haben und ihr trotzdem ein klein wenig die Stirn bieten. Rose würde es tun.“

„Rose hätte es schon bei der ersten Erledigung für Tatiana geschafft, wegen Hochverrats verhaftet zu werden.“

Lissa lächelte traurig. „Ja, das stimmt.“ Ihr Lächeln verwandelte sich in einen Seufzer. „Ich vermisse sie so sehr.“

Christian küsste sie abermals. „Ich weiß.“ Dieses Gespräch führten sie nicht zum ersten Mal, denn das Thema war immer aktuell, weil Lissas Gefühle für mich niemals verblassten. „Es geht ihr gut, hörst du? Wo immer sie ist, es geht ihr gut.“

Lissa starrte in die Dunkelheit des Dachbodens. Das einzige Licht kam von einem Buntglasfenster und ließ den ganzen Raum richtig märchenhaft aussehen. Der Dachboden war erst vor Kurzem aufgeräumt worden – von Dimitri und mir. Das lag nur zwei Monate zurück, aber schon jetzt häuften sich Staub und Kisten wieder an. Der hiesige Priester war wirklich ein netter Kerl, aber er konnte einfach nichts wegwerfen. Lissa bemerkte nichts von alledem. In Gedanken war sie nur mit mir beschäftigt.

„Ich hoffe es. Ich wünschte, ich hätte eine Ahnung – irgendeine Ahnung –, wo sie sein könnte. Ich denke immer wieder, dass wenn ihr irgendetwas zugestoßen ist, wenn sie …“ Lissa konnte den Gedanken nicht zu Ende bringen. „Nun, ich denke ständig, dass ich es irgendwie wüsste. Dass ich es fühlen würde. Ich meine, ich weiß, unser Band funktioniert nur in eine Richtung … das war schon immer so. Aber ich müsste es doch wissen, wenn ihr etwas zugestoßen wäre, nicht wahr?“

„Keine Ahnung“, sagte Christian. „Vielleicht. Vielleicht auch nicht.“ Jeder andere Mann hätte etwas übertrieben Liebes und Tröstliches gesagt und ihr versichert, dass, ja, ja, sie es natürlich wissen würde. Aber diese brutale Ehrlichkeit war ein Teil von Christians Wesen. Lissa schätzte das sehr an ihm. Und mir ging es genauso. Das machte ihn zwar nicht in jedem Fall zu einem angenehmen Freund, aber zumindest konnte man immer sicher sein, dass er einem keinen Scheiß erzählte.

Sie seufzte abermals. „Adrian sagte, es ginge ihr gut. Er besucht ihre Träume. Ich würde alles dafür geben, wenn ich das auch könnte. Meine Fähigkeiten zu heilen werden immer besser, und ich habe auch diese Aurasache in den Griff bekommen. Aber noch keine Träume.“

Zu wissen, dass Lissa mich vermisste, schmerzte beinahe noch mehr, als wenn sie mich vollkommen abgeschrieben hätte. Ich hatte ihr niemals wehtun wollen. Auch wenn ich wütend auf sie war, weil ich das Gefühl gehabt hatte, sie würde mein Leben kontrollieren, so hatte ich sie doch nie gehasst. Ich liebte sie wie eine Schwester und konnte den Gedanken kaum ertragen, dass sie meinetwegen so litt. Warum mussten die Dinge zwischen uns nur so schwierig sein?

Sie und Christian saßen weiter in vertrauensvollem Schweigen da und schenkten einander Kraft und Liebe. Sie hatten etwas, das Dimitri und ich auch gehabt hatten, ein Gefühl von Einklang und Vertrautheit, sodass Worte häufig überflüssig waren. Er fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar, und obwohl ich es durch Lissas Augen nicht so gut sah, konnte ich mir genau vorstellen, wie dieses helle Haar in dem Regenbogenlicht der Buntglasfenster schimmerte. Er schob ihr einige lange Locken hinters Ohr, legte ihren Kopf sanft nach hinten und drückte seine Lippen auf ihre. Der Kuss begann leicht und süß und wurde langsam intensiver, Wärme strömte von seinem Mund zu ihrem.

Oh-oh, dachte ich. Vielleicht war es an der Zeit zu verschwinden. Doch sie beendete den Kuss, bevor ich es tun musste.

„Es wird Zeit“, sagte sie bedauernd. „Wir müssen gehen.“

Der Ausdruck in Christians kristallblauen Augen sagte etwas anderes. „Vielleicht ist jetzt der perfekte Zeitpunkt für dich, um der Königin die Stirn zu bieten. Du solltest einfach hierbleiben – es wäre eine großartige Gelegenheit, den Charakter zu festigen.“

Lissa stieß ihm mit dem Ellbogen sanft in die Rippen und drückte ihm noch einen Kuss auf die Stirn, bevor sie aufstand. „Das ist nicht der Grund, warum du willst, dass ich hierbleibe, also versuch gar nicht erst, deine Späßchen mit mir zu treiben.“

Sie verließen die Kapelle, und Christian murmelte etwas davon, dass er mehr wollte, als nur Späßchen mit ihr zu treiben, womit er sich gleich den nächsten Rippenstoß einhandelte. Sie gingen auf das Verwaltungsgebäude zu, das im Herzen des Campus der Oberstufe lag. Abgesehen von den ersten Farbtupfern des Frühlings, sah alles genauso aus, wie es bei meiner Abreise ausgesehen hatte – zumindest äußerlich. Die steinernen Gebäude waren nach wie vor prächtig und imposant. Die hohen, uralten Bäume standen weiter unbeeindruckt Wache. Doch in den Herzen des Schulpersonals und der Schüler hatte sich etwas verändert. Jeder hatte irgendwelche Narben von dem großen Angriff der Strigoi davongetragen. Viele unserer Leute waren getötet worden, und auch wenn der Unterricht wieder seinen normalen Gang nahm, waren doch alle noch immer von tiefer Trauer erfüllt.

Lissa und Christian erreichten ihr Ziel: das Verwaltungsgebäude. Sie wusste nicht genau, warum sie herzitiert worden war, nur dass Tatiana sie irgendeinem Royal vorstellen wollte, der soeben in der Akademie eingetroffen war. In Anbetracht der großen Zahl von Leuten, die kennenzulernen Tatiana sie in letzter Zeit nötigte, dachte Lissa sich nicht allzu viel dabei. Sie und Christian betraten das Hauptbüro, wo Direktorin Kirova an ihrem Tisch saß und mit einem älteren Moroi und einem Mädchen plauderte, das etwa in unserem Alter war.

„Ah, Miss Dragomir. Da sind Sie ja.“

Während meiner Schulzeit hatte ich oft Probleme mit Kirova gehabt, doch als ich sie jetzt sah, erwachten nostalgische Gefühle in mir. Nachsitzen zu müssen, weil ich im Unterricht eine Rauferei begonnen hatten, schien mir um Längen besser zu sein, als auf der Suche nach Dimitri durch Sibirien zu streifen. Kirova hatte das gleiche vogelähnliche Äußere wie eh und je, und auf ihrer Nasenspitze balancierte dieselbe Brille. Der Mann und das Mädchen standen auf, und Kirova deutete in ihre Richtung.

„Das sind Eugene Lazar und seine Tochter Avery.“ Kirova wandte sich wieder zu Lissa um. „Das sind Vasilisa Dragomir und Christian Ozera.“

Daraufhin fand eine allgemeine Musterung statt. Lazar war ein königlicher Name, aber das konnte nicht überraschen, nachdem Tatiana diese Begegnung eingefädelt hatte. Mr Lazar schenkte Lissa ein gewinnendes Lächeln, während er ihr die Hand schüttelte. Er wirkte zwar ein wenig überrascht, Christian hier anzutreffen, aber das Lächeln blieb auf seinem Gesicht. Natürlich war so eine Reaktion auf Christian nicht allzu ungewöhnlich.

Es gab zwei Möglichkeiten, zum Strigoi zu werden: freiwillig oder mit Gewalt. Ein Strigoi konnte eine andere Person – ganz gleich ob Mensch, Moroi oder Dhampir – gegen ihren Willen verwandeln, indem er ihr Blut trank und dieser Person dann seinerseits Strigoi-Blut einflößte. Das war Dimitri zugestoßen. Die andere Möglichkeit, zum Strigoi zu werden, war einzig Moroi vorbehalten – und es geschah aus freien Stücken. Moroi, die sich bewusst dafür entschieden, eine Person zu töten, indem sie ihr Blut tranken, verwandelten sich ebenfalls in Strigoi. Normalerweise tranken die Moroi nur kleine, ungefährliche Mengen von bereitwilligen Menschen. Aber so viel Blut zu nehmen, dass dadurch die Lebenskraft eines anderen zerstört wurde? Nun, das führte einen Moroi auf die dunkle Seite, nahm ihnen ihre Elementarmagie und verwandelte sie in widernatürliche Untote.

Genau das war es, was Christians Eltern getan hatten. Sie hatten absichtlich getötet und waren Strigoi geworden, um ewiges Leben zu erlangen. Christian hatte niemals den Wunsch geäußert, selbst ein Strigoi zu werden, aber alle benahmen sich, als sei das jederzeit zu erwarten. (Zugegeben, seine bissige Haltung entschärfte die Situation nicht gerade.) Viele Mitglieder seiner engeren Familie waren – trotz ihrer königlichen Abstammung – ebenfalls gemieden worden. Er und ich hatten uns jedoch während des Angriffes zusammengetan, um einer recht ordentlichen Zahl von Strigoi gehörig in den Hintern zu treten. Das hatte sich herumgesprochen und seinem Ruf wieder auf die Sprünge geholfen.

Kirova hatte sich noch nie lange mit Förmlichkeiten aufgehalten, daher kam sie gleich zur Sache. „Mr Lazar wird der neue Direktor hier.“

Lissa hatte ihn noch immer höflich angelächelt, aber jetzt riss sie sofort den Kopf herum und sah Kirova an. „Wie bitte?“

„Ich werde zurücktreten“, erklärte Kirova, und ihre Stimme war so ausdruckslos und unbeteiligt, dass sie es mit jedem Wächter hätte aufnehmen können. „Obwohl ich der Schule weiterhin mit meinen Diensten als Lehrerin zur Verfügung stehen werde.“

„Sie werden unterrichten?“, fragte Christian ungläubig.

Sie bedachte ihn mit einem kühlen Blick. „Ja, Mr Ozera. Genau dafür bin ich ursprünglich zur Universität gegangen. Und ich bin davon überzeugt, dass ich mich – wenn ich mir nur genug Mühe gebe – bestimmt noch daran erinnern kann, wie man das macht.“

„Aber warum?“, fragte Lissa. „Sie machen Ihre Sache doch großartig.“

Das entsprach mehr oder weniger der Wahrheit. Trotz meiner Auseinandersetzungen mit Kirova – im Allgemeinen wegen meiner Verstöße gegen irgendwelche Regeln – hatte ich einen gesunden Respekt vor ihr. Das Gleiche galt für Lissa.

„Ich habe schon seit einiger Zeit darüber nachgedacht, wieder zu unterrichten“, antwortete Kirova. „Dieser Zeitpunkt erschien mir so gut wie jeder andere, und Mr Lazar ist ein sehr patenter Verwalter.“

Lissa verstand sich ziemlich gut darauf, andere Leute zu durchschauen. Ich denke, das war eine der Nebenwirkungen des Elements Geist, das seine Benutzer zudem sehr, sehr charismatisch machte. Lissa glaubte, dass Kirova log, und ich glaubte es ebenfalls. Obwohl ich Christians Gedanken nicht lesen konnte, vermutete ich dennoch, dass er es ganz ähnlich sah. Der Angriff auf die Akademie hatte viele Leute in Panik versetzt, insbesondere die Royals, auch wenn das Problem, das zu diesem Angriff geführt hatte, inzwischen schon lange bereinigt war. Ich schätzte, dass hier Tatiana ihre Hand im Spiel hatte und dass sie Kirova zum Rücktritt zwang, damit ein Royal ihren Platz einnehmen und die anderen Royals sich deswegen besser fühlen konnten.

Lissa ließ sich ihre Gedanken nicht anmerken und wandte sich wieder zu Mr Lazar um. „Nun, ich freue mich sehr, Sie kennenzulernen. Sie werden Ihre Sache sicher großartig machen. Lassen Sie mich wissen, wenn es irgendetwas gibt, das ich für Sie tun kann.“

Sie spielte ihre Rolle der liebenswürdigen Prinzessin perfekt. Nett und höflich zu sein war eines ihrer zahlreichen Talente.

„Tatsächlich“, sagte Mr Lazar, „gibt es da etwas.“ Er hatte eine tiefe, dröhnende Stimme, die Art von Stimme, die einen Raum ausfüllt. Er deutete auf seine Tochter. „Ich habe mich gefragt, ob Sie Avery herumführen und ihr helfen können, sich hier zurechtzufinden. Sie hat bereits im vergangenen Jahr ihren Abschluss gemacht, wird mir jedoch bei meinen Pflichten assistieren. Jedoch würde sie ihre Zeit bestimmt viel lieber mit jemandem ihres Alters verbringen.“

Avery lächelte, und Lissa beachtete sie zum ersten Mal wirklich. Avery war schön. Umwerfend schön sogar. Lissa war ebenfalls schön, sie hatte das herrliche Haar und die jadegrünen Augen, die in ihrer Familie lagen. Ich fand sie hundertmal hübscher als Avery, aber Lissa fühlte sich neben dem älteren Mädchen irgendwie reizlos. Avery war groß und schlank wie die meisten Moroi, wies dazu jedoch auch noch einige sexy Kurven auf. Solche Brüste, wie ich sie ebenfalls hatte, waren unter den Moroi sehr begehrt, und ihr langes braunes Haar und die blaugrauen Augen rundeten das Bild noch ab.

„Ich verspreche auch, nicht allzu lästig zu sein“, sagte Avery. „Und wenn du willst, kann ich dir gern ein paar Insidertipps für das Leben am Hof geben. Wie ich höre, wirst du dort hinziehen.“

Sofort schlug Lissas Abwehrmechanismus Alarm. Ihr war gleich klar, was da vor sich ging. Tatiana hatte nicht nur Kirova ihres Amtes enthoben, sie hatte auch gleich eine Aufpasserin für Lissa mitgeschickt. Eine schöne, perfekte Gefährtin, die Lissa ausspionieren und versuchen konnte, sie gemäß Tatianas Standards auszubilden. Lissas Worte waren formvollendet höflich, als sie sprach, aber in ihrer Stimme lag definitiv ein frostiger Unterton.

„Das wäre wunderbar“, antwortete sie. „Ich habe zwar in letzter Zeit ziemlich viel zu tun, aber wir können versuchen, uns die Zeit dafür zu nehmen.“

Weder Averys Vater noch Kirova schienen das unterschwellige Verzieh dich wahrzunehmen, aber in Averys Augen blitzte etwas auf, und Lissa wusste, dass die Botschaft angekommen war.

„Danke“, erwiderte Avery. Wenn ich mich nicht irrte, war in ihren Zügen eine Spur berechtigter Kränkung zu erkennen. „Wir werden sicher einen Weg finden.“

„Gut, gut“, sagte Mr Lazar, der von diesem Zickenkrieg rein gar nichts mitbekommen hatte. „Vielleicht können Sie Avery zu den Gästequartieren bringen? Sie wird im Ostflügel wohnen.“

„Aber sicher“, antwortete Lissa und wünschte, sie könnte alles andere tun als das.

Sie, Christian und Avery wandten sich zum Gehen, doch in diesem Moment betraten zwei Männer den Raum. Der eine war ein Moroi, etwas jünger als wir, und der andere war ein Dhampir in den Zwanzigern – nach seinen harten, ernsthaften Zügen zu urteilen ein Wächter.

„Ah, da seid ihr ja“, sagte Mr Lazar und winkte die beiden herein. Er legte dem Jungen eine Hand auf die Schulter. „Das ist mein Sohn Reed. Er soll nächstes Jahr seinen Abschluss machen und wird hier am Unterricht teilnehmen. Er ist schon ganz aufgeregt deswegen.“

In Wahrheit wirkte Reed extrem unaufgeregt. Er war so ziemlich der mürrischste Junge, den ich je gesehen hatte. Wenn ich jemals die Rolle eines übellaunigen Teenagers würde spielen müssen, hätte ich von Reed Lazar alles darüber lernen können, was es darüber zu lernen gab. Er hatte das gleiche gute Aussehen wie Avery und auch ähnliche Gesichtszüge, die jedoch von einer Grimasse verschandelt wurden, die seinem Gesicht permanent anzuhaften schien. Mr Lazar stellte seinem Sohn die anderen vor. Reeds einzige Reaktion darauf war ein kehliges: „Hey.“

„Und das ist Simon, Averys Wächter“, fuhr Mr Lazar fort. „Natürlich muss er auf dem Campus nicht ständig in ihrer unmittelbaren Nähe sein. Sie wissen ja, wie das läuft. Nichtsdestotrotz bin ich mir sicher, dass er Ihnen immer mal wieder über den Weg laufen wird.“

Lieber nicht. Er sah zwar nicht gar so unfreundlich aus wie Reed, hatte aber eine gewisse Härte an sich, die selbst für einen Wächter extrem zu sein schien. Plötzlich tat Avery mir irgendwie leid. Wenn er ihre einzige Gesellschaft war, hätte ich an ihrer Stelle auch das starke Bedürfnis, mich mit jemandem wie Lissa anzufreunden. Lissa dagegen machte klar, dass sie mit Tatianas Ränken nichts zu tun haben wollte. Ohne viele Worte begleiteten sie und Christian Avery zu den Gästequartieren und machten sich umgehend wieder auf und davon. Normalerweise wäre Lissa geblieben, um Avery zu helfen, sich einzurichten, und hätte ihr angeboten, später mit ihr zusammen zu essen. Dieses Mal jedoch nicht. Nicht wenn Hintergedanken im Spiel waren.

Ich kehrte in meinen eigenen Körper zurück, wieder ins Hotel. Ich wusste, dass ich mich nicht länger für das Leben in der Akademie interessieren sollte und dass ich sogar Mitleid für Avery hätte aufbringen sollen. Doch während ich dort lag und in die Dunkelheit starrte, konnte ich nicht anders, als aus dieser Begegnung eine gewisse selbstgefällige – und ja, sehr egoistische – Befriedigung zu ziehen: Lissa würde sich jedenfalls in absehbarer Zeit nicht nach einer neuen besten Freundin umsehen.

4

Zu jeder anderen Zeit meines Lebens hätte ich es fantastisch gefunden, Moskau zu erkunden. Sydney hatte unsere Reise so geplant, dass wir nach unserer Ankunft noch einige Stunden Zeit haben würden, bevor wir in den nächsten Zug nach Sibirien steigen mussten. Das gab uns die Gelegenheit, ein wenig umherzuschlendern und auf die Schnelle etwas zu essen, wobei sie allerdings sichergehen wollte, dass wir rechtzeitig wieder im Bahnhof waren, bevor es draußen dunkel wurde. Obwohl sie meine kämpferischen Fähigkeiten kennengelernt hatte und ich so viele Molnija-Tätowierungen nachweisen konnte, wollte sie lieber kein Risiko eingehen.

Für mich machte es keinen Unterschied, womit wir die Wartezeit verbrachten. Solange ich nur Dimitri näher kam, spielte alles andere eigentlich keine Rolle. Also schlenderten Sydney und ich ziellos umher, schauten uns einige Sehenswürdigkeiten an und sprachen nur sehr wenig. Ich war noch nie in Moskau gewesen. Es war eine wunderschöne Stadt, voller Menschen und florierender Geschäfte. Ich hätte ganze Tage allein damit verbringen können, einkaufen zu gehen und die Restaurants auszuprobieren. All die Orte, von denen ich schon mein Leben lang gehört hatte – der Kreml, der Rote Platz, das Bolschoi-Theater –, lagen in greifbarer Nähe. Doch wie cool das Ganze auch war, ich versuchte nach einer Weile dennoch, von alledem möglichst wenig zur Kenntnis zu nehmen, weil mich das alles … nun ja, es erinnerte mich an Dimitri.

Er hatte mir viel von Russland erzählt und versprochen, dass ich das Land lieben würde. „Für dich wäre es wie im Märchen“, hatte er einmal zu mir gesagt. Das war während einer Trainingsstunde vor der Schule gewesen, letztes Jahr im Spätherbst, kurz vor dem ersten Schnee. Nebel hing in der Luft, und auf allem lag Tau.

„Tut mir leid, Genosse“, hatte ich erwidert und die Hände nach hinten gestreckt, um mir das Haar zu einem Pferdeschwanz zu binden. Dimitri hatte es immer gefallen, wenn ich mein Haar offen trug, aber beim Kampftraining? Lange Haare waren in solchen Momenten nur eine Belastung. „Borg und aus der Mode gekommene Musik gehören eigentlich nicht zu meiner Vorstellung von einem Happy End.“

Daraufhin hatte er mich mit dem unbeschwerten Grinsen angelächelt, das bei ihm so selten gewesen war und bei dem sich nur ganz leicht einige Krähenfüßchen an seinen Augenwinkeln bildeten. „Borschtsch, nicht Borg. Und außerdem habe ich Ihren Appetit gesehen. Wenn Sie hungrig genug wären, würden Sie es essen.“

„Also ist ein knurrender Magen notwendig, damit dieses Märchen funktioniert?“ Ich hatte nichts mehr geliebt, als Dimitri aufzuziehen. Nun, vielleicht abgesehen davon, ihn zu küssen.

„Ich spreche von dem Land, den Gebäuden. Fahren Sie in eine der großen Städte – es ist anders als alles, was Sie bisher gesehen haben. In den USA neigen die Leute dazu, alles auf die gleiche Weise zu bauen – immer in großen, massigen Blocks. Sie bevorzugen, was schnell geht und einfach ist. Aber in Russland gibt es Gebäude, die wie Kunstwerke sind. Sie sind Kunst – selbst viele der ganz gewöhnlichen Gebäude. Und solche wie der Winterpalast und die Dreifaltigkeitskathedrale in Sankt Petersburg? Die werden Ihnen den Atem rauben.“

Sein Gesicht hatte bei der Erinnerung an Orte wie diese geleuchtet, und diese Freude verlieh seinen ohnehin attraktiven Zügen etwas Göttliches. Ich glaube, er hätte den ganzen Tag lang Sehenswürdigkeiten aufzählen können. Mir war richtig warm ums Herz geworden, einfach nur weil ich ihn beobachtete. Und dann hatte ich – wie immer, wenn ich befürchtete, blöd oder sentimental zu werden – einen Scherz gemacht, um ihn abzulenken und meine Gefühle zu verbergen. Daraufhin war er sofort wieder sachlich geworden, und wir hatten uns an die Arbeit gemacht.

Während ich nun mit Sydney durch die Straßen von Moskau ging, wünschte ich mir so sehr, ich hätte diesen Scherz zurücknehmen und Dimitri weiter zuhören können, wie er über sein Heimatland sprach. Ich hätte alles dafür gegeben, Dimitri jetzt an meiner Seite zu haben – so wie er früher gewesen war. Er hatte recht gehabt, was die Gebäude betraf. Sicher, die meisten waren nur klotzige Kopien von allem, was man in Amerika oder sonst irgendwo in der Welt finden konnte, doch andere waren einfach umwerfend – in leuchtenden Farben gestrichen und geschmückt mit ihren seltsamen, aber schönen Zwiebeltürmen. Bisweilen erschien mir das alles tatsächlich wie aus einer anderen Welt. Und die ganze Zeit über dachte ich, dass es Dimitri hätte sein sollen, der hier neben mir ging, der mich auf Dinge aufmerksam machte und sie mir erklärte. Wir hätten auf der Flucht sein sollen, auf einer romantischen Flucht. Dimitri und ich hätten in exotischen Restaurants essen und dann abends tanzen gehen können. Ich hätte eines der Designerkleider tragen können, die ich in dem Hotel in Sankt Petersburg hatte zurücklassen müssen. So hätte es sein sollen. Nicht ich in Begleitung eines finster dreinblickenden Menschen.

„Unwirklich, hm? Wie im Märchen.“

Sydneys Stimme schreckte mich auf, und ich stellte fest, dass wir vor unserem Bahnhof stehen geblieben waren. Es gab einige Bahnhöfe in Moskau. Ihre Worte, die wie ein Echo meines Gesprächs mit Dimitri klangen, sandten mir kalte Schauer über den Rücken – im Wesentlichen deshalb, weil sie recht hatte. Der Bahnhof hatte zwar keine Zwiebeltürme, sah aber trotzdem aus wie etwas, das direkt aus einem Märchenbuch zu stammen schien, wie eine Kreuzung zwischen Dornröschens Schloss und einem Lebkuchenhaus. Der Bahnhof hatte ein großes, gewölbtes Dach und Türme an beiden Enden. Seine weißen Mauern waren mit Bereichen aus braunem Ziegelstein und grünem Mosaik durchsetzt, sodass er beinahe gestreift wirkte. In Amerika hätten ihn manche Leute vielleicht als grell bezeichnet. Für mich war er wunderschön.

Ich spürte, wie mir die Tränen in die Augen schossen, als ich mich fragte, was Dimitri wohl über dieses Gebäude gesagt hätte. Wahrscheinlich hätte er es ebenso geliebt wie alles andere hier. Als mir klar wurde, dass Sydney auf eine Antwort wartete, schluckte ich meine Trauer hinunter und spielte den schnippischen Teenager. „Vielleicht wie in einem Märchen über einen Bahnhof.“

Sie zog eine Augenbraue hoch, überrascht über meine Gleichgültigkeit, aber sie fragte nicht weiter nach. Und wer weiß? Wenn ich den Sarkasmus beibehielt, würde sie sich vielleicht bald so sehr über mich ärgern, dass sie einfach verschwand. Irgendwie bezweifelte ich allerdings, dass ich solches Glück haben würde. Ich war mir ziemlich sicher, dass ihre Angst vor ihren Vorgesetzten alle anderen Gefühle überwand, die sie in Bezug auf mich vielleicht hegen mochte.

Wir hatten ein Schlafwagenabteil der ersten Klasse reserviert, das sich jedoch als erheblich kleiner herausstellte, als ich erwartet hatte. Im Abteil gab es auf beiden Seiten eine Kombination aus Bett und Sitzbank, dann ein Fenster und einen Fernseher, der hoch oben an der Wand befestigt war. Letzterer würde wahrscheinlich dabei helfen, uns die Zeit zu vertreiben, aber mir fiel es oft schwer, dem russischen Fernsehen zu folgen – nicht nur wegen der Sprache, sondern auch weil einige der Sendungen ausgesprochen bizarr waren. Immerhin würden Sydney und ich jeder unseren eigenen Bereich haben, auch wenn alles etwas enger zuging, als wir es gern gehabt hätten.

Die Farben erinnerten mich stark an die fantasiereichen Muster, die ich in den Städten gesehen hatte. Selbst der Flur vor unserem Abteil war leuchtend bunt – dicke Teppiche in Rot und Gelb und ein braun-gelber Läufer in der Mitte. In unserem Abteil waren die Bänke voller Kissen aus orangefarbenem Samt, abgestimmt auf die gold-und pfirsichfarbenen Vorhänge aus einem dicken, schweren Stoff, in den ein Seidenmuster eingeprägt war. Mit alldem und einem reich verzierten Tisch in der Mitte des Abteils kam es einem beinahe so vor, als würde man in einem Minipalast reisen.

Als der Zug aus dem Bahnhof rollte, war es bereits dunkel geworden. Aus irgendwelchen Gründen verließ die transsibirische Eisenbahn Moskau nur bei Nacht. Es war zwar noch nicht allzu spät, aber Sydney sagte, sie wolle schlafen. Da ich sie nicht noch mehr aufbringen wollte, knipsten wir bis auf eine winzige Leselampe an meinem Bett alle Lichter aus. Ich hatte mir auf dem Bahnhof eine Zeitschrift gekauft, und selbst wenn ich die Sprache nicht verstand, so überwanden die Bilder von Make-up und Mode doch alle kulturellen Barrieren. Ich blätterte die Seiten so leise wie möglich um, bewunderte sommerliche Tops und Kleider und fragte mich, wann ich wohl wieder – falls überhaupt je – in der Lage sein würde, mir über derartige Dinge den Kopf zu zerbrechen.

Ich war gar nicht müde, als ich mich hinlegte, aber der Schlaf übermannte mich dennoch. In meinem Traum lief ich gerade Wasserski, als sich plötzlich die Wellen und die Sonne um mich herum in einen Raum verwandelten, der über und über mit Bücherregalen gefüllt war. An den Wänden standen Tische mit hochmodernen Computern, und es herrschte eine Stille, die alles durchdrang. Ich befand mich in der Bibliothek der St.-Vladimir-Akademie.

Ich stöhnte. „Oh, bitte. Nicht heute.“

„Warum nicht heute? Warum eigentlich nicht jeden Tag?“

Ich drehte mich um und blickte in das edle Gesicht von Adrian Ivashkov. Adrian war ein Moroi, der Großneffe der Königin und einer von denen, die ich in meinem alten Leben zurückgelassen hatte, als ich zu diesem Himmelfahrtskommando aufbrach. Er hatte wunderschöne smaragdgrüne Augen, bei denen fast jedes Mädchen ins Schwärmen geriet, insbesondere da sie wunderbar zu seinem modisch zerrauften braunen Haar passten. Außerdem war er wohl irgendwie in mich verliebt und der Grund, weshalb mir auf dieser Reise so viel Geld zur Verfügung stand. Ich hatte es ihm abgeschwatzt.

„Auch wieder wahr“, gab ich zu. „Wahrscheinlich sollte ich dankbar dafür sein, dass du nur etwa einmal in der Woche auftauchst.“

Er grinste und setzte sich rittlings auf einen der Holzstühle. Er war hochgewachsen und schlank. Moroi-Männer wurden niemals besonders massig. „Abwesenheit verstärkt die Zuneigung, Rose. Ich will doch nicht, dass du mich für selbstverständlich hältst.“

„Diese Gefahr besteht nicht, mach dir da mal keine Sorgen.“

„Du wirst mir wohl nicht erzählen, wo du bist, oder?“

„Nein.“

Abgesehen von Lissa war Adrian der einzig bekannte lebende Geistbenutzer, und zu seinen Talenten gehörte die Fähigkeit, in meinen Träumen aufzutauchen – häufig uneingeladen – und mit mir zu reden. Ich hielt es für einen Segen, dass seine Kräfte es ihm nicht ermöglichten, tatsächlich zu erfahren, wo ich war.

„Du bringst mich um, Rose“, sagte er melodramatisch. „Jeder Tag ohne dich ist pure Qual. Leer. Einsam. Ich verkümmere vor Sehnsucht nach dir und frage mich, ob du überhaupt noch lebst.“

Er sprach auf diese übertriebene, törichte Art, die typisch für ihn war. Adrian nahm nur selten etwas ernst und alles auf die leichte Schulter. Das Element Geist neigt außerdem dazu, seine Benutzer zu labil zu machen, und obwohl Adrian dagegen ankämpfte, war er dennoch nicht dagegen immun. Doch hinter all seinen melodramatischen Worten spürte ich ein Körnchen Wahrheit. Ganz gleich wie oberflächlich er sich nach außen geben mochte, lag ihm offenbar wirklich etwas an mir.

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. „Nun, ich lebe offensichtlich noch. Also kannst du mich getrost weiterschlafen lassen.“

„Wie oft habe ich es dir schon gesagt? Du schläfst.“

„Und doch fühle ich mich unerklärlicherweise total erschöpft, wenn ich mit dir rede.“

Das brachte ihn zum Lachen. „Oh, wie habe ich dich vermisst.“ Das Lächeln verblasste. „Sie vermisst dich übrigens auch.“

Ich erstarrte. Sie. Er brauchte nicht einmal ihren Namen auszusprechen. Es bestand kein Zweifel daran, von wem er sprach.

Lissa.

Es tat mir schon weh, ihren Namen nur in Gedanken auszusprechen, vor allem, nachdem ich in der vergangenen Nacht in ihren Gedanken gewesen war. Die Entscheidung zwischen Lissa und Dimitri war die härteste Entscheidung meines Lebens gewesen, und auch mit der Zeit wurde es nicht leichter. Ich mochte mich für ihn entschieden haben, doch ohne sie fühlte ich mich geradezu amputiert. Denn das Band zwischen uns stellte sicher, dass wir uns niemals wirklich voneinander trennen konnten.

Adrian warf mir einen wissenden Blick zu, als könnte er meine Gedanken erraten. „Besuchst du sie manchmal?“

„Nein.“ Ich weigerte mich zuzugeben, dass ich sie erst gestern Nacht gesehen hatte. Sollte er doch glauben, dass ich all das endgültig hinter mir gelassen hatte. „Das gehört nicht mehr zu meinem Leben.“

„Ach, richtig. Dein Leben dreht sich ja nur noch um selbstmörderische Rettungsaktionen in eigener Regie.“

„Du würdest doch sowieso nichts verstehen, solange es nicht um Alkohol, Zigaretten oder Schürzenjägerei geht.“

Er schüttelte den Kopf. „Du bist die Einzige, die ich will, Rose.“

Unglücklicherweise glaubte ich ihm. Es wäre für uns beide einfacher gewesen, wenn er jemand anderen hätte finden können. „Nun, du kannst ja weiterhin so empfinden, aber du wirst auch weiterhin warten müssen.“

„Noch sehr viel länger?“

Diese Frage stellte er mir jedes Mal, und immer betonte ich, wie lange ich fort sein würde und dass er seine Zeit verschwendete. Bei dem Gedanken an Sydneys mögliche Spur zögerte ich heute Nacht. „Ich weiß es nicht.“

Auf Adrians Gesicht erstrahlte ein Hoffnungsschimmer. „Das ist das Optimistischste, was ich bisher von dir zu hören bekommen habe.“

„Interpretiere bloß nicht zu viel da hinein. ‚Ich weiß es nicht‘ könnte einen Tag bedeuten oder ein Jahr. Oder niemals.“

Sein schelmisches Grinsen kehrte zurück, und selbst ich musste zugeben, dass es wirklich süß war. „Dann werde ich hoffen, dass es ein Tag ist.“

Bei dem Gedanken an Sydney fiel mir eine Frage ein. „He, hast du jemals von den Alchemisten gehört?“

„Klar“, sagte er.

Typisch. „Natürlich hast du.“

„Warum? Bist du ihnen über den Weg gelaufen?“

„Irgendwie schon.“

„Was hast du angestellt?“

„Warum denkst du, ich hätte etwas angestellt?“

Er lachte. „Alchemisten tauchen nur dann auf, wenn es Ärger gibt, und du ziehst Ärger förmlich an, egal wo du hingehst. Aber sei besser vorsichtig. Das sind fromme Spinner.“

„Das ist aber ziemlich hart“, meinte ich. Sydneys Glaube schien mir nichts Schlechtes zu sein.

„Lass dich nur nicht von ihnen bekehren.“ Er zwinkerte mir zu. „Du gefällst mir als die Sünderin, die du bist.“

Ich wollte ihm gerade erklären, dass Sydney wahrscheinlich dachte, ich sei nicht mehr zu retten, aber er beendete den Traum und schickte mich zurück in den Schlaf.

Nur, statt zu meinen eigenen Träumen zurückzukehren, wachte ich auf. Um mich herum gab der Zug ein tröstliches Rauschen von sich, während wir durch die russische Landschaft ratterten. Meine Leselampe brannte noch, und ihr Licht war zu grell für meine schläfrigen Augen. Ich streckte die Hand aus, um die Lampe auszuschalten, und bemerkte dabei, dass Sydneys Bett leer war. Wahrscheinlich im Badezimmer, dachte ich. Trotzdem war mir unbehaglich zumute. Sie und ihre Gruppe von Alchemisten blieben mir noch immer ein Rätsel, und plötzlich machte ich mir Sorgen, dass sie womöglich einen finsteren Plan verfolgen könnte. Traf sie sich etwa just in diesem Augenblick mit einem verdeckten Ermittler? Ich beschloss, mich auf die Suche nach ihr zu machen.

Zugegeben, ich hatte keine Ahnung, wo sie sich in einem Zug dieser Größe aufhalten konnte, aber Logik hatte mich noch nie wirklich von irgendetwas abgehalten. Und es gab keinen Grund, warum das jetzt anders sein sollte. Nachdem ich in meine Schuhe geschlüpft und in den Flur vor unserem Abteil getreten war, stellte ich erleichtert fest, dass ich nicht lange zu suchen brauchte.

Die Fenster entlang des Flures waren mit schweren Stoffen verhängt, und Sydney stand mit dem Rücken zu mir in eine Decke gehüllt und schaute hinaus. Ihr Haar war vom Schlaf ganz zerwühlt und sah bei schlechter Beleuchtung weniger golden aus.

„He …“, begann ich zögernd. „Ist mit dir alles in Ordnung?“

Sie drehte sich halb zu mir um. Mit einer Hand hielt sie die Decke fest, mit der anderen befingerte sie das Kreuz an ihrem Hals. Ich musste an Adrians Bemerkungen zum Thema Religion denken.

„Ich kann nicht schlafen“, sagte sie geradeheraus.

„Liegt es … liegt es an mir?“

Ihre einzige Antwort bestand darin, dass sie sich wieder dem Fenster zuwandte.

„Hör mal“, begann ich hilflos. „Wenn ich irgendetwas tun kann … ich meine, abgesehen davon, umzukehren und diese Reise abzusagen …“

„Ich werde schon damit fertig“, erwiderte sie. „Das Ganze ist einfach, nun ja, es ist wirklich seltsam für mich. Ich habe ständig mit euch zu tun, aber ich habe nicht wirklich mit euch zu tun, verstehst du?“

„Wir könnten dir bestimmt ein eigenes Abteil besorgen, wenn das helfen würde. Wir können einen Schaffner suchen. Ich habe genug Geld dafür.“

Sie schüttelte den Kopf. „Es ist ja nur für ein paar Tage, wenn überhaupt.“

Ich wusste nicht, was ich sonst noch sagen sollte. Sydneys Anwesenheit war im Gesamtplan meiner Mission zwar unbequem, aber ich wollte auch nicht, dass sie leiden musste. Während ich beobachtete, wie sie mit ihrem Kreuz herumspielte, suchte ich nach etwas Tröstlichem, das ich ihr hätte sagen können. Wir wären uns vielleicht nähergekommen, wenn wir unsere Ansichten über Gott ausgetauscht hätten, aber irgendwie glaubte ich nicht, dass es mich von meinem Ruf als böse Kreatur der Nacht reinwaschen würde, wenn ich ihr von meinen täglichen Kämpfen mit Gott erzählte und dass ich dessen Existenz in letzter Zeit eher anzweifelte.

„Okay“, erwiderte ich schließlich. „Lass es mich wissen, falls du deine Meinung änderst.“

Ich kehrte in mein Bett zurück und schlief überraschend schnell ein, obwohl ich mir Sorgen machte, dass Sydney die ganze Nacht draußen im Flur stehen würde. Doch als ich am Morgen erwachte, lag sie tief schlafend zusammengerollt auf ihrem Bett. Anscheinend war ihre Erschöpfung so groß gewesen, dass das Verlangen nach Ruhe sogar ihre Angst vor mir überwunden hatte. Ich stand leise auf und schlüpfte aus meinem T-Shirt und der Jogginghose, die ich zum Schlafen angehabt hatte. Ich hatte einen gesunden Frühstückshunger und vermutete, dass Sydney vielleicht länger schlafen würde, wenn ich mich nicht im Abteil aufhielt.

Das Restaurant befand sich im nächsten Waggon und sah aus wie in einem alten Film. Auf den Tischen lagen elegante burgunderfarbene Leinendecken, und Messingbeschläge und dunkles Holz sowie farbenfrohe Kunstwerke aus Buntglas verliehen dem Ganzen einen antiken Anstrich. Ich hätte eher damit gerechnet, so etwas in Sankt Petersburg zu finden, nicht aber in einem Speisewagen. Ich bestellte etwas, das mich vage an French Toast erinnerte, nur dass es mit Käse überbacken war. Dazu gehörte auch noch eine Wurst, was bisher immer der Fall gewesen war, wohin ich auch kam.

Ich war fast fertig, als Sydney hereinschlenderte. Nachdem wir uns in jener Nacht zum ersten Mal begegnet waren, hatte ich angenommen, dass sie die Anzughose und die Bluse wegen ihres Besuchs in der Nachtigall trug. Jedenfalls fand ich nun heraus, dass es einfach ihr Stil war. Sie kam mir vor wie eine von den Personen, die weder Jeans noch TShirts besitzen. Als sie gestern Nacht im Flur gestanden hatte, war sie ziemlich verstrubbelt gewesen, aber jetzt trug sie eine adrette schwarze Leinenhose und einen dunkelgrünen Pullover. Ich hatte Jeans an und ein langärmeliges graues Thermoshirt und fühlte mich neben ihr irgendwie schlampig. Ihr Haar war gebürstet und frisiert, machte aber einen leicht wirren Eindruck, der, wie ich vermutete, niemals verschwinden würde, so sehr sie sich auch bemühte. Zumindest sprach heute mein gepflegter Pferdeschwanz für mich.

Sie glitt auf den Stuhl mir gegenüber, und als der Kellner kam, bestellte sie wiederum in fließendem Russisch ein Omelett.

„Woher kannst du das?“, fragte ich.

„Was, Russisch?“ Sie zuckte die Achseln. „Ich musste es schon als Kind lernen. Und noch einige andere Sprachen.“

„Wow.“ Ich hatte auch Einführungskurse für einige Sprachen belegt, war aber in allen Fällen kläglich gescheitert. Damals hatte ich mir nicht viel dabei gedacht, aber jetzt wünschte ich mir – wegen dieser Reise und wegen Dimitri – wirklich, ich hätte Russisch gelernt. Wahrscheinlich wäre es dafür noch nicht zu spät, und ich hatte während meines Aufenthaltes hier sogar schon einige Sätze aufgeschnappt, aber trotzdem … es war eine entmutigende Aufgabe.

„Für diesen Job muss man eine ganze Menge lernen“, überlegte ich laut und grübelte darüber nach, was es wohl bedeuten musste, Teil einer geheimen Gruppe zu sein, die internationale Grenzen überquerte und mit allen möglichen Regierungen zu tun hatte. Dann kam mir etwas anderes in den Sinn. „Und was ist mit diesem Zeug, das du bei dem Strigoi benutzt hast? Das den Leichnam hat verfallen lassen?“

Sie lächelte. Fast. „Nun, ich habe dir doch erzählt, dass die Alchemistengilde ihren Anfang nahm, als eine Gruppe von Leuten versuchte, besondere Tränke herzustellen, richtig? Das Zeug ist eine Chemikalie, die wir entwickelt haben, um Strigoi-Leichen schnell loszuwerden.“

„Könntest du es auch benutzen, um einen zu töten?“, fragte ich. Es wäre so viel leichter, einen Strigoi mit einer zersetzenden Flüssigkeit zu besprenkeln, als die gewohnten Dinge zu tun: enthaupten, pfählen oder verbrennen.

„Ich fürchte, nein. Funktioniert nur bei Leichen.“

„Mist“, sagte ich. Ich fragte mich, ob sie noch andere Zaubertränke im Ärmel hatte, überlegte dann aber, dass ich meine Anzahl an Sydney-Fragen besser über den ganzen Tag verteilen sollte. „Was werden wir tun, wenn wir nach Omsch kommen?“

„Omsk“, verbesserte sie mich. „Wir werden uns einen Wagen besorgen und den Rest des Weges fahren.“

„Warst du schon mal da? In diesem Dorf?“

Sie nickte. „Einmal.“

„Wie ist es da?“, erkundigte ich mich, überrascht, einen sehnsüchtigen Unterton in meiner Stimme zu hören. Abgesehen von meiner Suche nach Dimitri, wollte ein Teil von mir sich einfach an alles klammern, was mit ihm zu tun hatte. Ich wollte alles über ihn wissen, was ich noch nicht wusste. Hätte mir die Schule seine Habe überlassen, hätte ich sie jede Nacht mit in mein Bett genommen. Sein Zimmer war jedoch ziemlich schnell ausgeräumt worden. Jetzt blieb mir nur noch, alles zu sammeln, was ich von ihm in die Finger bekommen konnte, so als würde das Horten dieser Informationsbrocken ihn irgendwie bei mir halten.

„Es ist wie jede andere Dhampir-Stadt, schätze ich.“

„Ich war noch nie in einer.“

Der Kellner stellte Sydneys Omelett vor ihr ab, sie stutzte, hielt die Gabel in der Luft. „Wirklich nicht? Ich dachte, ihr alle … hm, ich weiß nicht.“

Ich schüttelte den Kopf. „Ich war mein Leben lang in der Akademie. Mehr oder weniger.“ Meine zwei Jahre unter Menschen waren nicht wirklich relevant.

Sydney kaute nachdenklich. Ich hätte wetten mögen, dass sie das Omelett nicht aufessen würde. Nach allem, was ich an jenem ersten Abend und während der Wartezeit an den Bahnhöfen gestern gesehen hatte, schien sie kaum etwas zu sich zu nehmen. Es war, als lebte sie allein von Luft. Vielleicht war das noch so eine Alchemistensache. Höchstwahrscheinlich war es einfach eine Sydney-Sache.

„Die Stadt wird halb von Menschen und halb von Dhampiren bewohnt, aber die Dhampire fügen sich ein. Sie haben eine komplette Untergrundgesellschaft gebildet, von der die Menschen absolut nichts ahnen.“

Ich hatte schon immer vermutet, dass es dort eine ganze Subkultur geben müsse, aber ich hatte keine Vorstellung davon, wie sie in den Rest der Stadt hineinpassen würde. „Und?“, fragte ich. „Wie ist diese Subkultur denn so?“

Sie legte ihre Gabel beiseite. „Sagen wir einfach, du solltest dich lieber ein bisschen zusammennehmen.“

5

Der Rest der Reise verlief ereignislos. Sydney konnte das Unbehagen, das sie in meiner Nähe zu verspüren schien, zwar nie ganz abschütteln, aber während ich versuchte, aus dem russischen Fernsehen schlau zu werden, nahm sie sich manchmal die Zeit, mir zu erklären, was da genau vor sich ging. Es gab einige kulturelle Unterschiede zwischen diesen Sendungen und jenen, mit denen wir beide aufgewachsen waren, daher hatten wir zumindest das gemeinsam. Ab und zu riskierte sie sogar ein Lächeln über etwas, das wir beide komisch fanden, und ich spürte dann, dass in ihr jemand steckte, mit dem ich mich möglicherweise anfreunden konnte. Ich wusste genau, dass ich niemals einen Ersatz für Lissa finden würde, aber ein Teil von mir sehnte sich wohl noch immer danach, die Leere zu füllen, die durch unsere Trennung entstanden war.

Sydney döste während des ganzen Tages, und ich glaubte langsam, dass sie an Schlaflosigkeit litt und daher einfach bizarre Schlafmuster entwickelt hatte. Außerdem setzte sie ihren gleichermaßen seltsamen Umgang mit Nahrung fort und rührte ihre Mahlzeiten kaum an. Sie überließ mir stets ihre Reste und traute sich, was die russische Küche anging, ein bisschen mehr als ich. Ich hatte seit meiner Ankunft in diesem Land herumexperimentieren müssen, und es war schön, von jemandem beraten zu werden, der zwar kein Einheimischer war, aber viel mehr über Russland wusste als ich.

Am dritten Tag unserer Reise erreichten wir Omsk. Die Stadt war größer und hübscher, als ich es in Sibirien vermutet hätte. Dimitri hatte mich immer damit aufgezogen, dass meine Vorstellungen, Sibirien sähe aus wie die Antarktis, völlig falsch seien, und jetzt erkannte ich, dass er recht gehabt hatte – zumindest was den südlichen Teil der Region betraf. Auch das Wetter unterschied sich nicht sehr von dem, was ich zu dieser Jahreszeit aus Montana gewohnt war – kühle Frühlingsluft, die gelegentlich vom Sonnenschein erwärmt wurde.

Sydney hatte mir bei unserer Ankunft in Omsk erklärt, dass einige Moroi, die sie kannte, uns mitnehmen würden. In der Stadt lebten mehrere von ihnen, die allerdings in der großen Einwohnerzahl untergingen. Doch im Laufe des Tages stießen wir auf ein Problem. Keiner der Moroi wollte uns zu dem Dorf bringen. Offenbar war die Straße gefährlich. Nachts lungerten dort, in der Hoffnung, reisende Moroi oder Dhampire zu erwischen, häufig Strigoi herum. Je genauer Sydney die Situation erklärte, desto größere Sorgen machte ich mir um meinen Plan. Anscheinend gab es in Dimitris Stadt selbst nicht so viele Strigoi. Sydney zufolge lagen sie rundherum in der näheren Umgebung auf der Lauer, doch nur wenige lebten dauerhaft im Dorf selbst. Wenn das der Fall war, sanken meine Chancen, Dimitri zu finden, rapide. Die Dinge verschlimmerten sich noch, als Sydney die Situation weiter beschrieb.

„Viele Strigoi bereisen das Land auf der Suche nach Opfern, und das Dorf ist nur ein Ort, den sie unterwegs passieren“, erklärte sie. „Die Straße ist ziemlich abgelegen, daher bleiben manche Strigoi eine Weile und versuchen, leichte Beute zu machen. Dann ziehen sie weiter.“

„In Amerika versteckten sich die Strigoi häufig in großen Städten“, sagte ich beklommen.

„Das tun sie hier auch. Dort ist es für sie leichter, Opfer zu finden, ohne groß aufzufallen.“

Ja, das durchkreuzte meine Pläne tatsächlich. Falls Dimitri sich nicht in dieser Stadt aufhielt, würde ich vor ein paar ernsten Problemen stehen. Ich hatte zwar gewusst, dass Strigoi große Städte schätzten, aber irgendwie hatte ich mir eingeredet, Dimitri würde an den Ort zurückkehren, an dem er aufgewachsen war.

Aber wenn Dimitri nicht dort war … Plötzlich wurde mir die ungeheure Größe Sibiriens bewusst. Wie ich erfahren hatte, war Omsk noch nicht einmal die größte Stadt der Region, und hier überhaupt einen Strigoi zu finden, konnte schon ein Riesenproblem darstellen. Und ihn in allen möglichen Städten zu suchen, die vielleicht noch größer waren? Es konnte sehr, sehr hässlich werden, wenn sich meine Vermutung als falsch erwies.

Seit ich aufgebrochen war, um Dimitri zu suchen, hatte ich gelegentlich auch schwache Momente erlebt, in denen ich halbwegs hoffte, ihn niemals zu finden. Doch die Vorstellung von ihm als Strigoi quälte mich noch immer. Gleichzeitig wurde ich aber noch von anderen Bildern heimgesucht … Bilder, die zeigten, wie er gewesen war, und Erinnerungen an die Zeiten, die wir zusammen verbracht hatten.

Meine kostbarste Erinnerung stammt aus der Zeit kurz vor seiner Verwandlung. In jenen Tagen hatte ich von Lissa eine Menge der vom Element Geist verursachten Dunkelheit in mich aufgenommen. Ich war außer Kontrolle geraten und nicht mehr in der Lage, mich selbst wieder in den Griff zu bekommen. Ich hatte Angst gehabt, mich in ein Monstrum zu verwandeln, Angst, mir das Leben zu nehmen, wie es eine andere schattengeküsste Wächterin getan hatte.

Dimitri hatte mir geholfen, wieder zu mir zu finden, und mir Kraft gegeben. Damals war mir klar geworden, wie stark unsere Verbindung war, wie perfekt wir einander verstanden. In der Vergangenheit war ich eher skeptisch gewesen, wenn Leute behaupteten, sie seien Seelengefährten, doch in jenem Moment hatte ich gewusst, dass es so etwas tatsächlich gab. Und zu dieser emotionalen Verbindung war bald auch die körperliche hinzugekommen. Letzten Endes gaben Dimitri und ich den gegenseitigen Anziehungskräften nach. Wir hatten geschworen, dass wir es niemals zulassen würden, aber … nun ja, unsere Gefühle waren einfach stärker. Es war uns schlicht und ergreifend unmöglich gewesen, einander fernzubleiben. Wir hatten miteinander geschlafen – mein erstes Mal. Manchmal war ich mir sicher, dass es für mich kein zweites Mal geben würde.

Der Akt selbst war berauschend gewesen, und ich hätte nicht sagen können, wo das körperliche Glück aufhörte und das emotionale anfing. Danach hatten wir – so lange wir es wagten – zusammen in dieser kleinen Hütte gelegen, und auch das war berauschend gewesen. Einer der wenigen Augenblicke, da ich das Gefühl gehabt hatte, dass er wirklich und wahrhaftig mein war.

„Erinnerst du dich an Victors Lustzauber?“, hatte ich gefragt und mich dabei enger an ihn gekuschelt.

Dimitri hatte mich angesehen, als sei ich verrückt geworden. „Natürlich.“

Victor Dashkov war ein königlicher Moroi, ein Mann, der mit Lissa und ihrer Familie befreundet gewesen war. Keiner von uns hatte geahnt, dass er jahrelang das Element Geist studiert und Lissa als Geistbenutzerin identifiziert hatte, lange bevor sie selbst es wusste. Er hatte sie mit allen möglichen Psychospielchen gequält, die sie ernsthaft glauben ließen, dass sie verrückt wurde. Seine Pläne fanden ihren Höhepunkt in Lissas Entführung und Folterung, bis sie seine tödliche Krankheit schließlich heilte.

Victor verbüßte jetzt eine lebenslängliche Gefängnisstrafe, sowohl für das, was er Lissa angetan hatte, als auch wegen seiner verräterischen Pläne für eine Rebellion gegen die Moroi-Regierung. Er war einer der wenigen Leute, die von meiner Beziehung zu Dimitri gewusst hatten, etwas, das mir furchtbare Sorgen bereitete. Schließlich hatte er unsere Beziehung sogar noch durch die Erschaffung eines Lustzaubers vorantreiben wollen – einer mit Erde und Zwang verwunschenen Kette. Der Zauber war voller gefährlicher Magie, die Dimitri und mich dazu brachte, unseren primitivsten Instinkten zu folgen. Erst im letzten Moment konnten wir uns doch noch voneinander lösen, und bis zu jener Nacht in der Hütte hatte ich geglaubt, diese vom Zauber herbeigeführte Begegnung sei das absolut Höchste der Gefühle.

„Mir war nicht klar, dass es noch besser werden könnte“, hatte ich zu Dimitri gesagt, nachdem wir miteinander geschlafen hatten. Ich empfand eine gewisse Scheu, darüber zu reden. „Ich habe ständig daran gedacht … was zwischen uns geschehen ist.“

Dimitri hatte sich zu mir umgedreht und die Decken hochgezogen. In der Hütte war es kalt gewesen, aber auf dem Bett lagen ein paar warme Decken. Wir hätten uns natürlich anziehen können, aber das war das Letzte, was ich wollte. Seine nackte Haut an meiner fühlte sich einfach viel zu gut an.

„Ich auch.“

„Wirklich?“, fragte ich überrascht. „Ich dachte … ich weiß nicht. Ich dachte, für so etwas wärst du zu diszipliniert. Ich dachte, du würdest versuchen, es zu vergessen.“

Dimitri hatte gelacht und meinen Hals geküsst. „Rose, wie könnte ich jemals vergessen, einer so schönen Frau wie dir so nah gewesen zu sein? Ich habe endlos viele Nächte wach gelegen und jedes Detail im Geiste noch einmal Revue passieren lassen. Wieder und wieder habe ich mir gesagt, dass es falsch war, aber dich kann man einfach nicht vergessen.“ Seine Lippen liebkosten meinen Hals, während seine Hände über meine Hüfte streichelten. „Du hast dich für immer in mein Herz gebrannt. Und auf dieser ganzen Welt gibt es nichts, absolut gar nichts, das daran jemals etwas ändern könnte.“

Es waren Erinnerungen wie diese, die es mir so schwer machten, meine Todesmission wirklich zu begreifen, obwohl er jetzt ein Strigoi war. Doch … gleichzeitig waren gerade diese Erinnerungen der Grund dafür, weshalb ich ihn vernichten musste. Ich musste ihn als den Mann im Gedächtnis behalten, der mich geliebt und im Bett in den Armen gehalten hatte. Ich durfte einfach nicht vergessen, dass dieser Mann kein Ungeheuer hätte bleiben wollen.

Ich war nicht sonderlich begeistert, als Sydney mir den Wagen zeigte, den sie – von meinem Geld – gekauft hatte.

„Mit dieser Karre sollen wir fahren?“, entfuhr es mir. „Schafft es das Auto denn überhaupt so weit?“ Offenbar sollte die Fahrt ganze sieben Stunden dauern.

Schockiert sah sie mich an. „Ist das dein Ernst? Weißt du, was das hier ist? Das ist ein 1972er Citroën. Diese Dinger sind umwerfend. Hast du überhaupt eine Vorstellung davon, wie schwer es in Zeiten der Sowjets gewesen wäre, diesen Wagen ins Land zu bekommen? Ich kann noch gar nicht fassen, dass der Mann ihn tatsächlich verkauft hat. Der hatte echt keine Ahnung.“

Ich wusste nur sehr wenig über die Sowjetzeit und noch weniger über alte Autos, aber Sydney streichelte die glänzende rote Motorhaube, als sei sie verliebt. Wer hätte das gedacht? Sie war ein Autofreak. Vielleicht war der Wagen wirklich wertvoll, und ich wusste es nur nicht zu schätzen. Ich stand mehr auf elegante, brandneue Sportwagen. Um fair zu sein, dieser Wagen hatte weder Dellen, noch war er verrostet, und abgesehen von einem altmodischen Äußeren, schien er sauber und gut gepflegt zu sein.

„Läuft er denn?“, fragte ich.

Falls das überhaupt möglich war, setzte sie eine noch fassungslosere Miene auf. „Selbstverständlich!“

Und der Wagen lief. Der Motor erwachte mit einem gleichmäßigen Summen zum Leben, und angesichts der Art und Weise, wie er beschleunigte, begann ich ihre Faszination zu verstehen. Sie wollte selbst fahren, und ich war drauf und dran einzuwenden, dass der Wagen immerhin von meinem Geld gekauft worden war. Als ich jedoch ihren bewundernden Gesichtsausdruck sah, beschloss ich schließlich, mich nicht zwischen sie und das Auto zu stellen.

Ich war einfach nur froh, dass wir sofort aufbrachen. Es war bereits später Nachmittag, und wenn die Straße so gefährlich war, wie alle behaupteten, würden wir bei Dunkelheit bestimmt nicht dort draußen sein wollen. Sydney pflichtete mir bei, sagte jedoch, dass wir den größten Teil der Strecke vor Sonnenuntergang hinter uns bringen und dann in einem ihr bekannten Haus übernachten könnten. Am Morgen würden wir dann unser Ziel erreichen.

Je weiter wir uns von Omsk entfernten, umso einsamer wurde das Terrain. Während ich die Landschaft betrachtete, konnte ich Dimitris Liebe zu diesem Land immer besser verstehen. Es sah etwas struppig und kahl aus, das stimmte schon, aber der Frühling färbte die Ebenen grün, und all diese unberührte Wildnis hatte etwas nahezu quälend Schönes an sich. Sie erinnerte mich in mancher Hinsicht an Montana, hatte aber ihren ganz eigenen Reiz.

Ich konnte nicht umhin, Sydneys Schwärmerei für den Wagen sogleich als gute Einstiegsmöglichkeit für ein Gespräch zu nutzen. „Verstehst du viel von Autos?“, fragte ich.

„Ein bisschen“, sagte sie. „Mein Dad ist der Alchemist in unserer Familie, aber meine Mom ist Mechanikerin.“

„Wirklich?“ Ich war überrascht. „Das ist ziemlich … ungewöhnlich.“ Natürlich war ich kaum die Richtige, um über Geschlechterrollen zu reden. Wenn man bedachte, dass mein Leben dem Kämpfen und Töten gewidmet war, konnte ich beim besten Willen nicht gerade behaupten, selbst einen traditionell weiblichen Beruf zu haben.

„Sie ist richtig gut und hat mir sehr viel beigebracht. Ich hätte nichts dagegen gehabt, mir damit meinen Lebensunterhalt zu verdienen. Ich hätte auch nichts dagegen gehabt, aufs College zu gehen.“ In ihrer Stimme lag ein bitterer Unterton. „Ich schätze, es gibt jede Menge anderer Dinge, von denen ich wünschte, ich könnte sie tun.“

„Warum kannst du denn nicht?“

„Ich musste die nächste Alchemistin der Familie werden. Meine Schwester … nun, sie ist zwar älter, und im Allgemeinen ist es das älteste Kind, das den Job aufgedrückt bekommt. Aber sie ist irgendwie … nutzlos.“

„Das ist hart.“

„Ja, mag sein. Aber sie würde mit dieser Art von Aufgaben gar nicht fertig werden. Ja, wenn es darum geht, ihre Lipgloss-Sammlung zu ordnen, ist sie unschlagbar. Aber mit diesen Leuten und all den Netzwerken zurechtzukommen, mit denen wir es zu tun haben? Nein, dazu wäre sie niemals imstande. Dad sagte, ich sei die Einzige, die dazu tauge.“

„Das ist zumindest ein Kompliment.“

„Ja, wahrscheinlich.“

Sydney sah jetzt so traurig aus, dass ich ein richtig schlechtes Gewissen hatte, das Thema überhaupt angeschnitten zu haben. „Was würdest du denn studieren, wenn du aufs College gehen könntest?“

„Griechische und römische Architektur.“

In diesem Moment wurde mir klar, wie gut es war, dass ich nicht hinterm Lenkrad saß, denn ich wäre wahrscheinlich von der Straße abgekommen. „Im Ernst?“

„Verstehst du etwas davon?“

„Äh, nein.“

„Es ist unglaublich.“ An die Stelle des traurigen Gesichtsausdrucks trat ein Ausdruck der Begeisterung – sie wirkte beinahe so verzückt, wie sie es wegen des Wagens gewesen war. Da verstand ich, warum ihr der Bahnhof so gut gefallen hatte. „Der Einfallsreichtum, der für manche dieser Bauten erforderlich … nun, es ist einfach unglaublich. Wenn die Alchemisten mich nach dieser Geschichte nicht nach Amerika zurückschicken, dann hoffe ich sehr, dass ich nach Griechenland oder Italien beordert werde.“

„Das wäre cool.“

„Ja.“ Ihr Lächeln verblasste. „Aber bei diesem Job gibt es keine Garantien dafür, dass man bekommt, was man will.“

Danach verfiel sie in Schweigen, und ich kam zu dem Schluss, dass es ein kleiner Triumph war, sie überhaupt zu diesem kleinen Gespräch verleitet zu haben. Ich überließ sie ihren Gedanken an alte Autos und Architektur, während ich mich mit meinen eigenen Themen beschäftigte. Strigoi. Pflicht. Dimitri. Immer Dimitri …

Na ja, Dimitri und Lissa. Die Aussichten waren stets gleich, wenn es darum ging, wer mir größeren Schmerz bereiten würde. Heute, während das leise Motorengeräusch mich einlullte, war es Lissa, zu der meine Gedanken wanderten, was ich größtenteils Adrians jüngstem Besuch in meinem Traum zu verdanken hatte.

Wenn es in Russland früher Abend war, war in Montana früher Morgen. Da die Schule einem nächtlichen Zeitplan folgte, war es für sie trotz des Sonnenscheins sozusagen ebenfalls Nacht. Es war bald Sperrstunde, dann mussten alle in ihre Wohnheime zurückkehren.

Lissa war bei Adrian in seinem Zimmer im Gästequartier. Adrian hatte wie Avery bereits seinen Abschluss gemacht, aber als der einzige andere bekannte Geistbenutzer wohnte er auf unbegrenzte Zeit in der Schule und arbeitete mit Lissa. Sie hatten gerade einen langen, anstrengenden Abend mit dem Thema Traumwandeln verbracht und saßen einander gegenüber auf dem Boden. Mit einem Seufzer ließ Lissa sich auf den Rücken fallen und streckte die Arme über den Kopf.

„Das hat doch keinen Sinn“, stöhnte sie. „Ich werde es nie lernen.“

„Ich hätte nie von dir gedacht, dass du so eine Drückebergerin bist, Cousinchen.“ Adrians Stimme war so schnippisch wie eh und je, aber ich konnte erkennen, dass auch er erschöpft war. Sie waren nicht wirklich Cousin und Cousine; diese Ausdrücke benutzten die Royals manchmal füreinander.

„Ich verstehe einfach nicht, wie du das machst.“

„Und ich weiß nicht, wie ich es erklären soll. Ich denke einfach daran, und … nun, es geschieht.“ Er zuckte die Achseln und zog die Zigaretten heraus, die er immer bei sich hatte. „Was dagegen?“

„Ja“, sagte sie. Zu meiner Überraschung steckte er die Zigaretten weg. Was zum Teufel? Mich hatte er nie gefragt, ob es mir etwas ausmachen würde, wenn er rauchte, was in der Tat der Fall war. Genau genommen hätte ich sogar schwören können, dass er es zur Hälfte nur tat, um mich zu ärgern, was allerdings keinen Sinn ergab. Adrian war doch längst raus aus dem Alter, in dem Jungen glauben, dem Mädchen ihrer Wahl zu gefallen, indem sie es piesacken.

Er versuchte, den Vorgang zu erklären. „Ich denke einfach an denjenigen, den ich besuchen will, und irgendwie … ich weiß nicht. Ich strecke einfach irgendwie meinen Geist nach ihm aus.“

Lissa setzte sich aufrecht hin und schlug die Beine übereinander. „So ähnlich hat Rose die Prozedur beschrieben, wenn sie in meinen Kopf schlüpft.“

„Wahrscheinlich das gleiche Prinzip. Hör mal, es hat doch auch eine Weile gedauert, bis du das Erkennen von Auren gelernt hast, oder? Das hier ist im Prinzip dasselbe. Und du bist nicht die Einzige mit einer Lernkurve. Ich bin gerade erst imstande, etwas mehr zu heilen als nur einen Kratzer, und du kannst sogar schon Tote zurückbringen, was ja wohl – nenn mich verrückt – eine ziemlich große Sache ist.“ Er hielt inne. „Natürlich würde manch einer an dieser Stelle bemerken, dass ich tatsächlich verrückt bin.“

Bei der Erwähnung von Auren musterte sie ihn und beschwor die Fähigkeit herauf, dieses besondere Lichtfeld zu sehen, das jedes lebende Wesen umgab. Seine Aura trat hervor, ein goldener Schimmer umhüllte ihn. Adrian zufolge sah ihre Aura genauso aus. Kein anderer Moroi besaß diese Aura aus reinem Gold. Lissa und Adrian vermuteten, dass sie einzig und allein bei Geistbenutzern vorkam.

Er lächelte wissend. „Wie sieht meine Aura aus?“

„Wie immer.“

„Siehst du, wie gut du das inzwischen kannst? Hab mit den Träumen einfach mehr Geduld.“

Lissa wünschte sich sehnlich, genauso in Träumen wandeln zu können wie Adrian. Trotz ihrer Enttäuschung war ich froh darüber, dass sie es noch nicht konnte. Adrians Traumbesuche waren für mich schon schwer genug. Lissa zu sehen, wäre … nun, ich war mir nicht ganz sicher, aber es würde mir die distanzierte, dickhäutige Haltung, die ich in Russland brauchte, noch zusätzlich erschweren.

„Ich will doch nur wissen, wie es ihr geht“, sagte Lissa kleinlaut. „Ich kann es nicht ertragen, es nicht zu wissen.“ Das gleiche Gespräch hatte sie bereits mit Christian geführt.

„Ich habe sie neulich gesehen. Es geht ihr gut. Und ich werde sie bald wieder besuchen.“

Lissa nickte. „Denkst du, sie wird es tun? Denkst du, sie kann Dimitri töten?“

Adrian ließ sich mit seiner Antwort Zeit. „Ich denke, sie kann es. Die Frage ist nur, ob sie dabei ums Leben kommt.“

Lissa zuckte zusammen, und ich war ein wenig überrascht. Seine Antwort war genauso rücksichtslos offen, wie es die von Christian oft waren. „Gott, ich wünschte, sie hätte nicht beschlossen, ihm zu folgen.“

„Wünsche bringen dich jetzt nicht weiter. Rose muss das einfach tun. Es ist die einzige Möglichkeit, wie wir sie wieder zurückbekommen.“ Er hielt inne. „Nur dann wird sie weiterleben können.“

Adrian überraschte mich manchmal, aber das übertraf alles. Lissa hielt es für töricht und selbstmörderisch, dass ich Dimitri verfolgte. Ich wusste, Sydney würde ihr zustimmen, wenn ich ihr die Wahrheit über diese Reise erzählte. Aber Adrian … der alberne, seichte Partylöwe Adrian verstand es? Als ich ihn durch Lissas Augen eingehend betrachtete, wurde mir plötzlich klar, dass er es tatsächlich verstand. Es gefiel ihm nicht, und ich konnte die Kränkung in seinen Worten hören. Ich bedeutete ihm sehr viel, und die Tatsache, dass ich starke Gefühle für jemand anderen hegte, schmerzte ihn. Und doch … er glaubte aufrichtig daran, dass ich das Richtige tat – dass es das Einzige war, was ich tun konnte.

Lissa blickte auf die Uhr. „Ich muss gehen, gleich ist Sperrstunde. Außerdem sollte ich für meinen Geschichtstest lernen.“

Adrian grinste. „Lernen wird allgemein überbewertet. Finde einfach jemand Kluges, von dem du abschreiben kannst.“

Sie stand auf. „Willst du damit sagen, ich sei nicht klug?“

„Absolut nicht, nein.“ Er erhob sich ebenfalls und schenkte sich aus seiner gut bestückten Bar einen Drink ein. Diese Form der Selbstbehandlung war seine verantwortungslose Art, die Nebenwirkungen des Geistes in Schach zu halten, und wenn er den ganzen Abend lang das Element Geist genutzt hatte, wünschte er sich die Betäubung dieser Gabe. „Du bist die klügste Person, die ich kenne. Aber das heißt nicht, dass du dich mit unnötigen Arbeiten aufhalten musst.“

„Du kannst im Leben nichts erreichen, wenn du nicht arbeitest. Abschreiben bringt einen nirgendwohin.“

„Wenn du meinst“, sagte er mit einem Grinsen. „Ich habe während meiner ganzen Schulzeit abgeschrieben, und sieh dir nur an, wie gut ich heute dastehe.“

Lissa verdrehte die Augen, verabschiedete sich mit einer flüchtigen Umarmung und verließ den Raum. Sobald sie außer Sichtweite war, verblasste ihr Lächeln ein wenig. Tatsächlich nahmen ihre Gedanken sogar eine ausgesprochen düstere Wendung. Die Erwähnung meiner Person hatte alle möglichen Gefühle in ihr wachgerüttelt. Sie machte sich Sorgen um mich – verzweifelte Sorgen. Sie hatte Christian schon gesagt, dass sie sich wegen allem, was zwischen uns geschehen war, schlecht fühlte, aber erst jetzt begriff ich das ganze Ausmaß ihrer Qual. Sie quälte sich mit Schuldgefühlen, war verwirrt und wetterte gegen sich selbst wegen der Dinge, die sie hätte tun sollen. Aber vor allem vermisste sie mich. Sie hatte genau wie ich das Gefühl, als sei ein Teil von ihr einfach abgetrennt worden.

Adrian wohnte im dritten Stock, und Lissa entschied sich für die Treppe statt für den Aufzug. Die ganze Zeit über schwirrte ihr vor lauter Sorgen der Kopf. Sorgen, ob sie den Geist jemals würde meistern können. Sorgen um mich. Sorgen darüber, warum sie derzeit die dunklen Nebenwirkungen des Geistes nicht zu spüren bekam, sodass sie sich fragte, ob ich sie womöglich absorbierte, genauso wie es seinerzeit eine Wächterin namens Anna getan hatte. Diese war vor Jahrhunderten durch ein Band mit dem heiligen Vladimir verknüpft gewesen, dem Namenspatron der Schule. Sie hatte die abscheulichen Nebenwirkungen des Geistes von ihm absorbiert – und war darüber wahnsinnig geworden.

Im ersten Stockwerk hörte Lissa lautes Geschrei, selbst durch die Tür, die das Treppenhaus vom Flur trennte. Obwohl sie wusste, dass es nichts mit ihr zu tun hatte, zögerte sie, und ihre Neugier gewann die Oberhand. Einen Moment später drückte sie die Tür leise auf und trat in den Flur. Die zu den Stimmen gehörenden Sprecher konnte sie nicht sehen. Also spähte sie vorsichtig um die Ecke – nicht dass es nötig gewesen wäre, denn sie erkannte die Stimmen sofort.

Avery Lazar stand mitten im Flur, hatte die Hände in die Hüften gestemmt und starrte ihren Vater an. Er stand in der Tür zu seiner Suite. Beider Haltung war starr und feindselig, und ihre Zorn war mit Händen zu greifen.

„Ich werde tun, was ich will“, schrie sie. „Ich bin nicht deine Sklavin.“

„Du bist meine Tochter“, entgegnete er mit einer Stimme, die ebenso ruhig wie herablassend war. „Obwohl ich mir manchmal wünschte, du wärst es nicht.“

Autsch. Sowohl Lissa als auch ich waren schockiert.

„Warum zwingst du mich dann, in diesem Höllenloch zu bleiben? Lass mich an den Hof zurückkehren!“

„Damit du mich noch weiter in Verlegenheit bringst? Wir sind gerade noch von dort weggekommen, ohne dem Ruf dieser Familie allzu sehr zu schaden. Auf keinen Fall werde ich dich allein dort hinschicken und dich Gott weiß was tun lassen.“

„Dann schick mich zu Mom! Selbst die Schweiz dürfte besser sein als dieser Ort.“

Es folgte eine Pause. „Deine Mutter ist … beschäftigt.“

„Oh, sehr nett“, sagte Avery mit vor Sarkasmus triefender Stimme. „Das ist wirklich eine sehr höfliche Art, mir zu sagen, dass sie mich nicht bei sich haben will. Überrascht mich nicht. Ich würde ihr und diesem Typen, mit dem sie schläft, nur in die Quere kommen.“

„Avery!“ Seine Stimme dröhnte laut und wütend. Lissa zuckte zusammen und trat zurück. „Dieses Gespräch ist hiermit beendet. Geh zurück in dein Zimmer und werd wieder nüchtern, bevor dich irgendjemand sieht. Ich erwarte dich morgen zum Frühstück, und zwar in respektablem Zustand. Wir haben ein paar wichtige Gäste.“

„Ja, und Gott weiß, dass wir unbedingt den äußeren Schein wahren müssen.“

„Geh in dein Zimmer“, wiederholte er. „Bevor ich Simon rufe und er dich mit Gewalt dort hinzerren muss.“

„Ja, Sir“, erwiderte sie geziert. „Auf der Stelle, Sir. Was immer Sie sagen, Sir.“

Er schlug die Tür zu. Lissa, die noch hinter der Ecke stand, konnte kaum glauben, dass er all diese Dinge zu seiner eigenen Tochter gesagt hatte. Einige Sekunden lang herrschte Stille. Dann hörte Lissa Schritte – die auf sie zukamen. Im nächsten Moment kam Avery um die Ecke und blieb direkt vor Lissa stehen, sodass wir sie uns zum ersten Mal genauer ansehen konnten.

Avery trug ein eng anliegendes, kurzes Kleid aus einem blauen Stoff, der im Licht silbern schimmerte. Die Haare fielen ihr lang und wild über die Schultern, und die Tränen, die ihr aus den blaugrauen Augen liefen, hatten ihr Make-up zerstört. Der Geruch von Alkohol war deutlich wahrnehmbar. Sie wischte sich hastig mit einer Hand über die Augen; offensichtlich war es ihr peinlich, so gesehen zu werden.

„Tja“, sagte sie energisch. „Ich schätze, du hast unser Familiendrama mitbekommen.“

Lissa war es ebenso peinlich, beim Spionieren ertappt worden zu sein. „Es – es tut mir leid. Ich wollte das nicht. Ich kam nur gerade vorbei …“

Avery stieß ein raues Lachen aus. „Na, ich glaube, das macht jetzt auch nichts mehr. Wahrscheinlich haben uns alle innerhalb des Gebäudes gehört.“

„Es tut mir leid“, wiederholte Lissa.

„Das muss es nicht. Du hast ja nichts falsch gemacht.“

„Nein … ich meine, es tut mir leid, dass er … du weißt schon, dass er diese Sachen zu dir gesagt hat.“

„Das gehört zu einer ‚guten‘ Familie eben dazu. Jeder hat so seine Leichen im Keller.“ Avery verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich an die Wand. Obwohl sie so erregt und zerrupft war, sah sie wunderschön aus. „Gott, manchmal hasse ich ihn. Nichts für ungut, aber diese Schule ist einfach schrecklich langweilig. Für heute Abend hatte ich ein paar Jungs aus dem zweiten Semester aufgetrieben, mit denen ich abhängen konnte, aber … die waren auch ziemlich langweilig. Das Einzige, was für sie sprach, war ihr Bier.“

„Warum … warum hat dein Dad dich hergebracht?“, fragte Lissa. „Warum bist du nicht … ich weiß nicht, auf dem College?“

Avery gab ein schrilles Lachen von sich. „Er vertraut mir nicht mehr genug. Als wir bei Hofe waren, hatte ich was mit einem süßen Jungen, der dort arbeitete – natürlich keiner von den Royals. Dad ist völlig ausgeflippt, aus Angst, die Leute könnten es herausfinden. Als er dann den Job hier bekam, nahm er mich eben mit, um mich im Auge zu behalten – und mich zu foltern. Ich glaube, er befürchtet, dass ich mit einem Menschen durchbrennen könnte, wenn ich aufs College gehe.“ Sie seufzte. „Ich schwöre bei Gott, wenn Reed nicht hier wäre, würde ich einfach abhauen, garantiert.“

Lissa schwieg lange. Sie war Avery geflissentlich aus dem Weg gegangen. Bei all den Befehlen, die Lissa in letzter Zeit von der Königin erhielt, schien das ihre einzige Möglichkeit zu sein, sich zu wehren und zu verhindern, dass sie ständig kontrolliert wurde. Aber jetzt fragte sie sich ernsthaft, ob sie sich in Avery womöglich getäuscht hatte. Avery wirkte nicht wie einer von Tatianas Spionen. Sie wirkte nicht wie jemand, der Lissa zu einem perfekten Royal umformen wollte. Im Grunde wirkte Avery wie ein trauriges, verletztes Mädchen, dessen Leben aus dem Ruder lief. Wie jemand, der genauso herumkommandiert wurde wie Lissa in letzter Zeit.

Mit einem tiefen Atemzug sprudelten die Worte aus Lissa heraus. „Willst du morgen mit Christian und mir zu Mittag essen? Niemand hätte etwas dagegen, wenn du zu unserer Mittagspause kommst. Ich kann dir allerdings nicht versprechen, dass es so, äh, aufregend wird, wie du es dir wünschst.“

Avery lächelte abermals, doch diesmal war das Lächeln weniger verbittert. „Nun, eigentlich hatte ich geplant, mich allein in meinem Zimmer zu betrinken.“ Sie zog aus ihrer Handtasche eine Flasche mit etwas darin, das ganz nach Whisky aussah. „Habe mir meinen eigenen Stoff besorgt.“

Lissa war sich nicht ganz sicher, was sie von dieser Antwort halten sollte. „Also … wir sehen uns dann beim Mittagessen?“

Jetzt zögerte Avery. Ganz langsam zeigte sich auf ihrem Gesicht jedoch ein schwacher Glanz von Hoffnung und Interesse. Lissa konzentrierte sich und versuchte, ihre Aura zu erkennen. Zunächst fiel ihr das ein wenig schwer, wahrscheinlich weil sie nach den langen Übungsstunden mit Adrian heute Abend ziemlich ausgelaugt war. Aber als es ihr endlich gelang, sah sie eine bunte Mischung von Farben: Grün, Blau und Gold. Nichts Ungewöhnliches. Momentan war die Aura rot gerändert, wie es oft geschah, wenn Leute aufgebracht waren. Aber direkt vor Lissas Augen verblasste die Röte.

„Ja“, sagte Avery schließlich. „Das wäre toll.“

„Ich denke, weiter werden wir heute nicht mehr kommen.“

Auf der anderen Seite der Welt ließ mich Sydneys Stimme aus Lissas Gedanken auffahren. Ich wusste nicht, wie lange ich in meinen Tagträumen abgetaucht war, aber Sydney hatte die Hauptstraße inzwischen verlassen und brachte uns in eine kleine Stadt, die haargenau meinen hinterwäldlerischen Vorstellungen von Sibirien entsprach. Wobei der Ausdruck „Stadt“ maßlos übertrieben war. Der Ort bestand aus einigen weit verstreut liegenden Häusern, einem kleinen Laden und einer Tankstelle. Jenseits der Gebäude erstreckte sich Ackerland, und ich zählte mehr Pferde als Autos. Die wenigen Leute, die noch auf den Straßen waren, begafften staunend unseren Wagen. Der Himmel hatte sich mittlerweile dunkelorange gefärbt, und die Sonne sank immer tiefer gen Horizont. Sydney hatte recht. Es war fast Nacht, und wir mussten runter von der Straße.

„Jetzt sind es höchstens noch ein paar Stunden Fahrt“, fuhr sie fort. „Wir sind echt gut vorangekommen und sollten morgen früh ziemlich schnell dort sein.“ Sie fuhr auf die andere Seite des Dorfes – was ungefähr eine Minute dauerte – und parkte vor einem schlichten weißen Haus mit einer Scheune daneben. „Hier werden wir unterkommen.“

Wir stiegen aus dem Wagen und näherten uns dem Haus. „Sind das Freunde von dir?“

„Nein. Ich bin ihnen noch nie begegnet. Aber sie erwarten uns.“

Noch mehr mysteriöse Alchemistenbeziehungen. Eine freundlich aussehende Menschenfrau in den Zwanzigern öffnete die Tür und drängte uns einzutreten. Sie sprach nur wenige Worte Englisch, aber dank Sydneys Sprachkenntnissen war das kein Problem. Sydney wirkte viel offener und charmanter, als ich sie bisher erlebt hatte, wahrscheinlich weil unsere Gastgeber keine verabscheuungswürdigen Abkömmlinge von Vampiren waren.

Kaum zu glauben, dass man von einem Tag im Auto so müde werden konnte, aber ich war doch ziemlich erschöpft und brannte außerdem darauf, am nächsten Morgen möglichst früh aufzubrechen. Also gingen Sydney und ich nach dem Abendessen und ein wenig Fernsehen in das Zimmer, das man für uns hergerichtet hatte. Es war klein und schlicht, hatte aber zwei Einzelbetten, auf denen dicke, flauschige Decken lagen. Ich kuschelte mich in mein Bett, dankbar für die Weichheit und die Wärme, und fragte mich, ob ich von Lissa oder Adrian träumen würde.

Weder noch. Stattdessen wachte ich auf, weil eine leichte Welle der Übelkeit über mich hinwegging – jener Übelkeit, die mir verriet, dass ein Strigoi in der Nähe war.

6

Ich fuhr hoch, saß kerzengerade im Bett. Jeder Teil von mir war hellwach. Hier gab es nicht die typischen Lichter einer Stadt, die durchs Fenster fielen, und ich brauchte einige Sekunden, bis ich in dem dunklen Raum irgendetwas erkennen konnte. Sydney lag in ihrem Bett, und ihr Gesicht wirkte im Schlaf ungewöhnlich friedlich.

Wo war der Strigoi? Definitiv nicht in unserem Zimmer. War er im Haus? Alle hatten gesagt, dass die Straße zu Dimitris Stadt gefährlich war. Trotzdem hätte ich gedacht, dass die Strigoi nach Moroi und Dhampiren suchen würden – obwohl auch Menschen auf ihrem Speiseplan standen. Bei dem Gedanken an das nette Ehepaar, das uns so freundlich in seinem Haus aufgenommen hatte, bildete sich ein Knoten in meiner Brust. Auf keinen Fall würde ich zulassen, dass ihnen etwas zustieß.

Also schlüpfte ich lautlos aus dem Bett, schnappte mir meinen Pflock und stahl mich aus dem Zimmer, ohne Sydney zu wecken. Außer mir war sonst niemand wach, und sobald ich im Wohnzimmer war, verflog die Übelkeit. Okay. Der Strigoi war also nicht im Haus, was schon mal ganz gut war. Er war draußen, anscheinend auf der Seite des Hauses, wo auch mein Zimmer lag. Lautlos trat ich durch die Vordertür des Hauses und schlich so leise wie die Nacht um die Ecke.

Die Übelkeit nahm wieder zu, als ich mich der Scheune näherte, und ich konnte mich einer gewissen Selbstgefälligkeit nicht erwehren. Ich würde diesen Strigoi überraschen, der geglaubt hatte, er könne sich zum Abendessen in ein winziges Menschendorf schleichen. Da. Direkt neben dem Eingang der Scheune erkannte ich einen langen Schatten, der sich bewegte. Erwischt, dachte ich. Ich hielt den Pflock bereit und machte Anstalten, den Strigoi anzuspringen …

… doch dann traf mich etwas an der Schulter.

Ich stolperte, war völlig perplex und blickte in das Gesicht eines Strigoi. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie der Schatten neben der Scheune sich als weiterer Strigoi entpuppte, der direkt auf uns zumarschierte. Panik fuhr mir durch die Glieder. Es waren zwei, und mein geheimes Warnsystem hatte den Unterschied nicht bemerkt. Schlimmer noch, sie waren im Vorteil.

Sofort durchzuckte mich ein Gedanke: Was, wenn einer von ihnen Dimitri ist?

Dem war aber nicht so. Zumindest war der Strigoi direkt neben mir nicht Dimitri. Sondern eine Frau. Für den zweiten Strigoi musste ich erst noch ein Gefühl bekommen. Dieser näherte sich mir von der anderen Seite, und er war schnell. Doch ich musste mich zunächst der unmittelbaren Bedrohung widmen und stieß mit meinem Pflock nach der Frau, in der Hoffnung, sie wenigstens zu verletzen, aber sie wich blitzschnell aus, sodass ich kaum mitbekam, wie sie sich bewegte. Fast beiläufig schlug sie nach mir. Ich war zu langsam und sauste auf den anderen Strigoi zu – einen Typen, der nicht Dimitri war.

Ich reagierte sofort, sprang auf und trat nach ihm. Ich streckte den Pflock aus und schuf auf diese Weise etwas Abstand zwischen uns, aber das nützte mir ziemlich wenig, da die Frau nun von hinten kam, mich packte und an sich riss. Ich stieß einen gedämpften Schrei aus und spürte ihre Hände an meiner Kehle. Mir war sofort klar, dass sie wahrscheinlich vorhatte, mir das Genick zu brechen. Für Strigoi war das eine schnelle und einfache Technik, die es ihnen ermöglichte, das Opfer zunächst wegzuschleifen, um anschließend in Ruhe zu trinken.

Ich setzte mich heftig zur Wehr, und ihre Hände verrutschten auch leicht, aber als der andere Strigoi sich über uns beugte, wusste ich, dass es sinnlos war. Sie hatten mich überrascht. Sie waren zu zweit. Sie waren stark.

Wieder stieg Panik in mir auf, ein überwältigendes Gefühl von Furcht und Verzweiflung. Angst verspürte ich jedes Mal, wenn ich gegen einen Strigoi kämpfte, aber diese Furcht erreichte mittlerweile die Grenze meiner Belastbarkeit. Sie war diffus und außer Kontrolle, und ich vermutete, dass sich ein wenig von dem Wahnsinn und der Dunkelheit hineinmischte, die ich von Lissa aufgenommen hatte. Gefühle explodierten in mir, und ich fragte mich, ob diese Regungen mich umbringen würden, noch bevor die Strigoi es taten. Die Gefahr, jetzt zu sterben, war jedenfalls nicht von der Hand zu weisen – und das bedeutete, dass Sydney und die anderen getötet werden würden. Der Zorn und der Kummer, die mit diesem Gedanken einhergingen, raubten mir die Sinne.

Dann schien plötzlich die Erde aufzubrechen. Überall schossen durchscheinende Gestalten aus dem Boden, die matt in der Dunkelheit schimmerten. Einige sahen aus wie normale Leute. Andere waren einfach grauenhaft, mit ausgezehrten Gesichtern wie Totenschädel. Geister. Phantome. Sie umringten uns, und ihre Gegenwart ließ mir die Haare zu Berge stehen und bescherte mir so heftige Kopfschmerzen, dass ich glaubte, mein Schädel würde platzen.

Die Geister wandten sich alle in meine Richtung. So etwas war mir schon einmal passiert, in einem Flugzeug, als derartige Erscheinungen mich umschwärmt hatten und drohten, mich zu aufzuzehren. Ich riss mich zusammen und versuchte verzweifelt, jene Kraft heraufzubeschwören, die Barrieren aufbauen konnte, um mich gegen die Geisterwelt abzuschirmen. Diese Fähigkeit hatte ich zwar erst lernen müssen, sie bereitete mir aber normalerweise keine Probleme. Doch die Verzweiflung und Panik in dieser Situation hatten meine Kontrolle geknackt. In diesem furchtbaren Moment, der mir das Blut in den Adern gefrieren ließ, wünschte ich mir selbstsüchtig, Mason hätte keinen Frieden gefunden und diese Welt verlassen. Ich hätte mich besser gefühlt, wenn sein Geist hier gewesen wäre.

Dann wurde mir plötzlich klar, dass gar nicht ich ihr Ziel war.

Sie setzten den beiden Strigoi zu. Die Geister hatten keine feste Gestalt, doch jede Stelle, an der sie mich berührten oder durch mich hindurchglitten, fühlte sich an wie Eis. Der weibliche Strigoi begann auch sofort, mit den Armen zu fuchteln, um die Erscheinungen abzuwehren, und das Knurren der Frau verriet Zorn und sogar so etwas wie Angst. Die Geister schienen zwar nicht imstande zu sein, die Strigoi zu verletzen, aber sie waren offensichtlich ziemlich lästig – und eine willkommene Ablenkung.

Ich pfählte den männlichen Strigoi, noch bevor er mich kommen sah. Sofort strebten die Geister, die ihn umgeben hatten, auf die Frau zu. Sie war gut, das musste ich ihr lassen. Obwohl sie reichlich damit zu tun hatte, die Geister abzuwehren, war sie immer noch ganz gut in der Lage, meinen Angriffen auszuweichen. Ein Glückstreffer von ihr ließ mich Sterne sehen und schleuderte mich gegen die Wand der Scheune. Ich hatte noch immer die von den Geistern verursachten, schrecklichen Kopfschmerzen, und dass ich ausgerechnet mit dem Kopf gegen die Scheune krachte, machte es nicht gerade besser. Nachdem ich mich aufgerappelt hatte, kehrte ich schwankend zu ihr zurück und setzte meine Bemühungen fort, ihr Herz zu treffen. Sie schaffte es, ihren Oberkörper außerhalb meiner Reichweite zu halten – zumindest bis ein besonders beängstigender Geist sie überraschte. Ihre kurzfristige Ablenkung bescherte mir meine Chance, und ich pfählte auch diese Strigoi. Sie fiel zu Boden – und ließ mich mit den Geistern allein.

Bei den Strigoi ging es den Geistern offensichtlich darum, sie anzugreifen. Bei mir hingegen war es ganz ähnlich wie in dem Flugzeug. Sie schienen von mir fasziniert zu sein und brannten darauf, meine Aufmerksamkeit zu erregen. Da allerdings Dutzende von Phantomen um mich herumschwärmten, hätte es ebenso gut ein Angriff sein können.

Verzweifelt versuchte ich abermals, meine Schutzwälle hochzuziehen, um die Geister abzublocken, wie ich es vor langer Zeit schon einmal getan hatte. Die Anstrengung war unerträglich. Irgendwie hatten meine außer Kontrolle geratenen Gefühle die Geister heraufbeschworen, und obwohl ich jetzt ruhiger war, fiel es mir schwerer, diese Kontrolle wieder aufzubringen. Mein Schädel dröhnte noch immer. Schließlich biss ich die Zähne zusammen und richtete meine gesamte Stärke darauf, die Geister abzublocken.

„Geht weg“, zischte ich. „Ich brauche euch nicht mehr.“

Einen Moment lang sah es so aus, als würden meine Bemühungen keine Früchte tragen. Doch dann, ganz langsam, verblassten die Geister, einer nach dem anderen. Ich spürte, dass ich allmählich wieder meine antrainierte Kontrolle gewann. Schon bald gab es nichts mehr außer mir, der Dunkelheit und der Scheune – und Sydney.

Ich bemerkte sie in dem Moment, als ich auf dem Boden zusammenbrach. Sie kam im Schlafanzug und mit bleichem Gesicht aus dem Haus gerannt. Nachdem sie sich neben mich gekniet hatte, half sie mir, mich aufzusetzen. Sie verströmte eine berechtigte Angst. „Rose! Bist du okay?“

Ich hatte das Gefühl, als sei jeder Funke Energie aus meinem Gehirn und meinem Körper gesaugt worden. Ich konnte mich nicht bewegen. Ich konnte nicht denken.

„Nein“, antwortete ich.

Dann verlor ich das Bewusstsein.

Ich träumte wieder von Dimitri. Er hielt mich in den Armen und beugte sein schönes Gesicht zu mir herunter, um wie so oft für mich da zu sein, wenn ich krank gewesen war. Erinnerungen an unsere gemeinsame Vergangenheit stiegen in mir auf, wie Situationen, in denen wir gemeinsam über irgendeinen Scherz hatten lachen müssen. Manchmal trug er mich in diesen Träumen fort. Manchmal fuhren wir in einem Wagen durch die Gegend. Gelegentlich nahm sein Gesicht allerdings das furchterregende Strigoi-Aussehen an, das mich fortwährend quälte. Dann brachte ich eiligst meinen Verstand wieder in Ordnung, um solche Gedanken zu vertreiben.

Dimitri hatte sich so oft um mich gekümmert und war immer sofort da gewesen, wenn ich ihn brauchte. Aber das hatte natürlich auf Gegenseitigkeit beruht. Zugegeben, er war nicht so oft auf der Krankenstation gelandet wie ich. Das war eben typisch für mich. Und selbst wenn er verletzt gewesen war, wollte er es einfach nicht zugeben. Aber während ich träumte und halluzinierte, tauchten vor meinem inneren Auge Bilder von einer der wenigen Gelegenheiten auf, da ich mich um ihn hatte kümmern können.

Kurz vor dem Angriff auf die Schule hatte Dimitri meine Mitschüler und mich einer Anzahl von Tests unterzogen, um festzustellen, wie gut wir auf Überraschungsangriffe reagierten. Dimitri war knallhart, sodass es fast unmöglich war, ihn zu besiegen, obwohl er sich trotzdem etliche Male Prellungen zuzog. Einmal war ich ihm während dieser Tests in der Turnhalle über den Weg gelaufen und entdeckte zu meiner Überraschung eine Schnittwunde an seiner Wange. Sie war wohl kaum lebensbedrohlich gewesen, blutete aber noch.

„Ist Ihnen bewusst, dass Sie verbluten?“, hatte ich ausgerufen. Das war zwar etwas übertrieben, aber das war mir in dem Moment egal.

Geistesabwesend hatte er seine Wange berührt, als bemerkte er die Verletzung zum ersten Mal. „Ganz so weit würde ich nicht gehen. Es ist nichts.“

„Es ist nichts, bis sich die Wunde entzündet!“

„Sie wissen, dass das höchst unwahrscheinlich ist“, hatte er halsstarrig geantwortet. Das stimmte. Denn Moroi wurden – wenn sie sich nicht gerade wie Victor eine seltene Krankheit zuzogen – kaum jemals krank. Wir Dhampire hatten diese Eigenschaft von ihnen geerbt, ungefähr so wie Sydneys Tätowierung ihr einen gewissen Schutz verlieh. Nichtsdestotrotz hatte ich bestimmt nicht vorgehabt, Dimitri weiter bluten zu lassen.

„Kommen Sie gefälligst mit“, hatte ich gesagt und auf das kleine Badezimmer in der Turnhalle gedeutet. Meine Stimme war energisch gewesen, und zu meiner Überraschung hatte er tatsächlich gehorcht.

Nachdem ich einen Waschlappen befeuchtet hatte, reinigte ich behutsam sein Gesicht. Er protestierte zuerst weiter, verfiel jedoch schließlich in Schweigen. Das Badezimmer war klein, und wir waren nur wenige Zentimeter voneinander entfernt. Ich hatte seinen sauberen, berauschenden Geruch deutlich wahrgenommen und jede Einzelheit seines Gesichtes und seines starken Körpers betrachtet. Das Herz raste mir in der Brust, aber wir mussten unser bestes Benehmen an den Tag legen, daher versuchte ich, ruhig und gefasst zu wirken. Auch er hatte eine unheimliche Ruhe ausgestrahlt, doch als ich ihm das Haar hinter die Ohren strich, um den Rest seines Gesichts zu säubern, zuckte er zusammen. Die Berührung meiner Fingerspitzen auf seiner Haut hatte Schockwellen durch meinen Körper gesandt, und er hatte sie ebenfalls gespürt. Er packte meine Hand und zog sie weg.

„Genug“, hatte er mit heiserer Stimme gesagt. „Es geht mir gut.“

„Sind Sie sicher?“, fragte ich. Er hatte meine Hand nicht losgelassen. Wir waren einander so nah. So nah … Das kleine Badezimmer stand kurz davor, von der Elektrizität, die sich zwischen uns aufgebaut hatte, zu bersten. Ich wusste, dass dieser Augenblick nicht ewig währen konnte, aber ich hasste es, ihn loszulassen. Gott, manchmal war es schwer gewesen, verantwortungsbewusst zu sein.

„Ja“, antwortete er. Seine Stimme war sanft, und ich wusste, dass er nicht böse auf mich war. Er hatte Angst, Angst davor, wie wenig erforderlich war, um ein Feuer zwischen uns zu entzünden. Denn wie die Dinge lagen, durchströmte eine wohlige Wärme meinen ganzen Körper, nur weil ich seine Hand auf meiner Haut spürte. Als ich ihn berührt hatte, fühlte ich mich einfach vollständig, wie die Person, die zu sein ich seit jeher bestimmt gewesen war. „Danke, Roza.“

Er ließ meine Hand los, und wir widmeten uns beide unseren jeweiligen Aufgaben für den Tag. Doch ich hatte seine Haut und sein Haar noch Stunden später gespürt …

Ich weiß nicht, warum ich von dieser Erinnerung träumte, nachdem ich in der Nähe der Scheune angegriffen worden war. Es kam mir seltsam vor, dass ich mich im Traum um Dimitri kümmerte, während ich diejenige war, die Pflege brauchte. Ich schätze, es spielte im Grunde keine Rolle, was für eine Erinnerung es war, solange sie nur mit ihm zu tun hatte. Bei dem Gedanken an Dimitri fühlte ich mich immer besser; selbst in meinen Träumen gab er mir Kraft und Entschlossenheit.

Aber während ich im Delirium lag und vor mich hindämmerte, tauchten in seinem tröstlichen Gesicht gelegentlich auch die schrecklichen roten Augen und die Reißzähne auf. Dann wimmerte ich und kämpfte darum, dieses Bild zu verdrängen. In anderen Momenten sah er überhaupt nicht mehr aus wie Dimitri. Er verwandelte sich in einen Mann, den ich nicht kannte, einen älteren Moroi mit dunklem Haar und klugen Augen, und er trug Goldschmuck, der an seinem Hals und seinen Ohren funkelte. Ich rief dann abermals nach Dimitri, und irgendwann kehrte sein Gesicht zurück, sicher und wunderbar.

An einem Punkt jedoch veränderte sich das Bild erneut, und diesmal nahm es die Züge einer Frau an. Sie war ganz offenkundig nicht Dimitri, aber etwas an ihren braunen Augen erinnerte mich an ihn. Sie war älter, vielleicht in den Vierzigern, und ein Dhampir. Sie legte mir einen kühlen Lappen auf die Stirn, und mir wurde klar, dass ich nicht mehr träumte. Mein Körper schmerzte, ich lag in einem fremden Bett in einem fremden Raum. Keine Spur von den Strigoi. Hatte ich sie auch nur geträumt?

„Versuchen Sie lieber nicht, sich zu bewegen“, sagte die Frau mit der Andeutung eines russischen Akzents. „Sie haben einige böse Treffer einstecken müssen.“

Meine Augen weiteten sich, als ich mich wieder deutlich an die Ereignisse bei der Scheune erinnern konnte, an die Geister, die ich heraufbeschworen hatte. Es war kein Traum gewesen. „Wo ist Sydney? Ist sie okay?“

„Es geht ihr gut. Machen Sie sich keine Sorgen.“ Etwas in der Stimme der Frau sagte mir, dass ich ihr glauben konnte.

„Wo bin ich?“

„In Baja.“

Baja, Baja. Irgendwo in meinem Hinterkopf war mir dieser Name vertraut. Dann machte es plötzlich klick. Vor langer, langer Zeit hatte Dimitri dieses Wort ausgesprochen. Er hatte den Namen seiner Heimatstadt nur ein einziges Mal erwähnt, und obwohl ich es versucht hatte, war es mir niemals möglich gewesen, mich daran zu erinnern. Und Sydney hatte mir den Namen nicht verraten wollen. Aber jetzt waren wir hier. Dimitris Zuhause.

„Wer sind Sie?“, fragte ich.

„Olena“, sagte sie. „Olena Belikova.“

7

Es war wie Weihnachten.

Normalerweise habe ich nicht viel übrig für Gott oder das Schicksal, aber jetzt kam ich ernsthaft ins Grübeln. Nachdem ich ohnmächtig geworden war, hatte Sydney offenbar einige verzweifelte Anrufe getätigt, und ein Bekannter aus Baja war sofort zu uns gefahren und hatte den Gefahren der Dunkelheit getrotzt, um uns zu retten und an einen Ort zu bringen, an dem ich behandelt werden konnte. Das klärte dann wohl die Frage, warum ich während meines Deliriums das vage Gefühl gehabt hatte, mich in einem Auto zu befinden; es war nicht alles Teil des Traums gewesen.

Und dann hatte man mich doch tatsächlich, bei all den Dhampiren in Baja, ausgerechnet zu Dimitris Mutter gebracht. Das genügte, um mich aufrichtig darüber nachdenken zu lassen, dass im Universum vielleicht wirklich Kräfte am Werk sein könnten, die größer waren als ich. Niemand erzählte mir genau, wie es dazu gekommen war, aber ich erfuhr schon bald, dass Olena Belikova im Ruf stand, eine ausgezeichnete Heilerin zu sein – und dabei ging es nicht einmal um irgendeine Art magischer Heilung. Sie hatte eine medizinische Ausbildung genossen und war die Person in dieser Region, zu der andere Dhampire – und sogar einige Moroi – gingen, wenn sie menschliche Aufmerksamkeit vermeiden wollten. Trotzdem. Der Zufall war unheimlich, und ich konnte nicht umhin zu denken, dass da etwas vor sich ging, von dem ich nichts verstand.

Für den Augenblick machte ich mir jedoch keine allzu großen Sorgen über das Wie und das Warum meiner gegenwärtigen Situation. Ich war zu sehr damit beschäftigt, meine Umgebung und ihre Bewohner mit großen Augen anzustarren. Olena lebte nicht allein. Dimitris Schwestern – drei an der Zahl – lebten ebenfalls im Haus, gemeinsam mit ihren Kindern. Die Familienähnlichkeit war verblüffend. Keiner von ihnen sah genauso aus wie Dimitri, aber in jedem Gesicht konnte ich ihn erkennen. Die Augen. Das Lächeln. Selbst der Sinn für Humor. Ihr Anblick stillte den Dimitri-Entzug, den ich hatte, seit er verschwunden war – und machte ihn gleichzeitig noch schlimmer. Wann immer ich einen von ihnen aus den Augenwinkeln wahrnahm, glaubte ich, Dimitri zu sehen. Es war wie ein Spiegelkabinett voller Dimitris.

Selbst das Haus übte auf mich eine besondere Faszination aus. Es gab zwar keine offensichtlichen Hinweise darauf, dass Dimitri jemals hier gelebt hatte, aber ich dachte immer wieder: Das ist der Ort, an dem er aufgewachsen ist. Über diese Böden ist er gegangen, diese Wände hat er berührt … Während ich von Raum zu Raum ging, berührte auch ich die Wände und versuchte, seine Energie aus ihnen zu ziehen. Ich stellte mir vor, wie er auf dem Sofa lümmelte, wenn er in den Schulferien nach Hause kam. Ich fragte mich, ob er als kleiner Junge das Treppengeländer hinuntergerutscht war. Die Bilder in meinem Kopf waren so real, dass ich mir immer wieder ins Gedächtnis rufen musste, dass er seit einer Ewigkeit nicht mehr hier gewesen war.

„Sie haben sich erstaunlich gut erholt“, bemerkte Olena am nächsten Morgen. Sie beobachtete wohlwollend, wie ich einen ganzen Teller voller Blini förmlich inhalierte. Das sind ultradünne Pfannkuchen, aufeinandergestapelt und schichtweise mit Butter und Marmelade bestrichen. Mein Körper brauchte seit jeher eine Menge Nahrung, um bei Kräften zu bleiben, und solange ich nicht mit offenem Mund kaute oder etwas in der Art, ging ich davon aus, dass ich keinen Grund hatte, mich zu schämen, weil ich so viel aß. „Als Abe und Sydney Sie herbrachten, dachte ich, Sie seien tot.“

„Wer?“, fragte ich zwischen zwei Bissen.

Sydney saß mit dem Rest der Familie am Tisch und rührte ihr Essen wie gewöhnlich kaum an. Sie fühlte sich in einem Dhampir-Haushalt ganz offensichtlich unwohl, aber als ich an diesem Morgen die Treppe runtergekommen war, hatte ich definitiv auch Erleichterung in ihren Augen gesehen.

„Abe Masur“, sagte Sydney. Wenn ich mich nicht irrte, tauschten einige der anderen Leute bei Tisch wissende Blicke. „Er ist ein Moroi. Ich … ich wusste nicht, wie schwer du gestern Abend verletzt worden warst, daher habe ich ihn angerufen. Er ist mit seinen Wächtern zu uns rausgefahren. Er war derjenige, der dich hierhergebracht hat.“

Wächter. Plural. „Ist er ein Royal?“ Masur war kein königlicher Name, aber das war, was die Herkunft einer Person betraf, nicht immer ein sicheres Zeichen. Und obgleich ich langsam anfing, auf Sydneys soziale Netzwerke und Beziehungen zu mächtigen Leuten zu vertrauen, konnte ich mir dennoch nicht vorstellen, warum ein Royal sich meinetwegen so sehr ins Zeug legen sollte. Vielleicht war er den Alchemisten noch eine Gefälligkeit schuldig.

„Nein“, antwortete sie schroff. Ich runzelte die Stirn. Ein nicht königlicher Moroi mit mehr als einem Wächter? Sehr eigenartig. Es war klar, dass sie kein weiteres Wort über die Angelegenheit verlieren würde – zumindest nicht jetzt.

Ich schluckte einen weiteren Bissen Blini hinunter und wandte meine Aufmerksamkeit wieder Olena zu. „Danke, dass Sie mich aufgenommen haben.“

Karolina, Dimitris ältere Schwester, saß ebenfalls am Tisch, zusammen mit ihrer kleinen Tochter und ihrem Sohn Paul. Paul war etwa zehn Jahre alt und schien von mir fasziniert zu sein. Dimitris jüngste Schwester Viktoria war auch mit von der Partie. Sie wirkte ein wenig jünger als ich. Die dritte Belikov-Schwester hieß Sonja und musste zur Arbeit, bevor ich aufgewacht war. Ich würde also warten müssen, bis ich auch sie kennenlernen konnte.

„Hast du wirklich ganz allein zwei Strigoi getötet?“, fragte Paul.

„Paul“, rief Karolina ihn zur Ordnung. „Das ist nun wirklich keine nette Frage.“

„Aber eine aufregende“, sagte Viktoria mit breitem Grinsen. In ihr braunes Haar mischten sich goldene Strähnen, aber das Blitzen ihrer dunklen Augen erinnerte mich so sehr an Dimitris Augen, wenn er aufgeregt gewesen war, dass es mir das Herz zerriss. Wieder hatte ich dieses gallige Gefühl, dass Dimitri hier war, ohne hier zu sein.

„Das hat sie allerdings“, sagte Sydney. „Ich habe die Leichen gesehen. Wie immer.“

Sie stellte ihren typischen, auf komische Weise gequälten Gesichtsausdruck zur Schau, und ich lachte. „Zumindest habe ich sie diesmal an einer Stelle liegen lassen, wo du sie finden konntest.“ Plötzlich schwand mein Humor dahin. „Hat irgendjemand … haben noch andere Menschen etwas bemerkt oder gehört?“

„Ich konnte die Leichen loswerden, bevor irgendjemand etwas gesehen hat“, antwortete sie. „Wenn jemand etwas gehört hat … nun, entlegene Orte wie dieser sind immer voller Aberglauben und Geistergeschichten. An sich haben die Leute keine handfesten Beweise für die Existenz von Vampiren, aber die Menschen glauben doch immer daran, dass das Übernatürliche und Gefährliche irgendwo lauert. Wie wenig sie doch wissen.“

Sie hatte von „Geistergeschichten“ gesprochen, ohne dass sich ihre Miene dabei verändert hätte. Ich fragte mich, ob sie gestern Nacht wohl irgendwelche Geister gesehen hatte, kam aber zu dem Schluss, dass dem wahrscheinlich nicht so war. Schließlich war sie erst gegen Ende des Kampfes herausgekommen, und falls ähnliche Situationen als Beweis gelten konnten, war niemand sonst in der Lage, die Geister zu sehen, die ich sah – bis auf die Strigoi, wie sich herausgestellt hatte.

„Dann musst du wirklich eine ziemlich gute Ausbildung gehabt haben“, bemerkte Karolina und veränderte ihre Haltung ein wenig, sodass das Baby jetzt an ihrer Schulter lehnte. „Du siehst so aus, als gehörtest du noch in die Schule.“

„Die habe ich gerade hinter mich gebracht“, sagte ich, was mir einen weiteren prüfenden Blick von Sydney einbrachte.

„Sie sind Amerikanerin“, sagte Olena sachlich. „Was um alles in der Welt hat Sie hierhergeführt?“

„Ich … ich suche jemandem“, erwiderte ich nach kurzem Zögern.

Ich hatte Angst, dass alle sofort auf Details drängen würden oder dass Olena womöglich genau wie Sydney argwöhnen könnte, ich wolle eine Bluthure werden, aber in eben diesem Augenblick öffnete sich die Küchentür, und Dimitris Großmutter, Jewa, kam herein. Sie hatte schon vorher ihren Kopf kurz durch die Tür gesteckt und mir einen Heidenschrecken eingejagt. Dimitri hatte mir erzählt, dass sie eine Art Hexe war, und daran hegte ich keinerlei Zweifel. Sie sah aus, als sei sie Trillionen von Jahren alt, und sie war so dünn, dass es an ein Wunder grenzte, dass der Wind sie noch nicht weggeweht hatte. Sie war kaum einen Meter fünfzig groß, und einzelne graue Haarbüschel bedeckten ihren Kopf. Doch es waren ihre Augen, die mir wirklich Angst machten. Der Rest von ihr mochte gebrechlich sein, aber diese dunklen Augen waren scharf und wachsam und schienen sich in meine Seele zu bohren. Selbst ohne Dimitris Erklärung hätte ich sie für eine Hexe gehalten. Außerdem war sie die Einzige im Haus, die kein Englisch sprach.

Sie setzte sich auf einen der freien Stühle, und Olena sprang eilig auf, um weitere Blini zu holen. Jewa murmelte etwas auf Russisch, worauf sich die anderen plötzlich unbehaglich zu fühlen schienen. Sydneys Lippen zuckten zu einem kleinen Lächeln in die Höhe. Jewas Blick ruhte auf mir, als sie sprach, und ich blickte auf der Suche nach einem Übersetzer in die Runde. „Bitte was?“, fragte ich.

„Großmutter sagt, du erzählst uns nicht die ganze Wahrheit darüber, warum du hier bist. Sie sagt, je länger du es hinausschiebst, desto schlimmer wird es“, erklärte Viktoria. Dann warf sie Sydney einen entschuldigenden Blick zu. „Und sie will wissen, wann die Alchemistin uns verlässt.“

„Sobald wie möglich“, sagte Sydney trocken.

„Nun, warum ich hier bin … es ist irgendwie eine lange Geschichte.“ Konnte ich mich nicht noch vager ausdrücken?

Jewa sagte noch etwas, und Olena antwortete in einem Tonfall, der wie eine Zurechtweisung klang. An mich gewandt fügte sie mit sanfter Stimme hinzu: „Ignorieren Sie sie einfach, Rose. Sie hat eine ihrer Launen. Warum Sie hier sind, ist Ihre Angelegenheit – obwohl ich mir sicher bin, dass Abe irgendwann gern mit Ihnen reden würde.“ Sie runzelte leicht die Stirn, und ich musste an die Blicke bei Tisch denken. „Sie sollten sich auf jeden Fall bei ihm bedanken. Er schien sehr besorgt um Sie zu sein.“

„Ich würde ihn auch gern sehen“, murmelte ich, immer noch neugierig auf diesen gut bewachten, nicht königlichen Moroi, der mich hergefahren hatte und der allen Anwesenden Unbehagen zu bereiten schien. Eifrig darauf bedacht, einen weiteren Austausch über den Grund meiner Reise zu vermeiden, wechselte ich hastig das Thema. „Ich würde mich auch schrecklich gern in Baja umsehen. Ich war noch nie zuvor an einem Ort wie diesem – ich meine, wo so viele Dhampire leben.“

Viktorias Miene hellte sich auf. „Na klar kann ich dich herumführen – wenn du dir sicher bist, dass du dich kräftig genug fühlst. Und du nicht sofort aufbrechen musst.“

Sie glaubte, ich sei auf der Durchreise, was mir nur recht sein konnte. Mal ehrlich, ich war mir nicht mehr länger sicher, was ich hier tat, jetzt, da es so aussah, als hielte Dimitri sich nicht in der Gegend auf. Ich warf Sydney einen fragenden Blick zu.

Sie zuckte mit den Schultern. „Mach, was du willst. Ich gehe nirgendwohin.“ Ich fand die ganze Angelegenheit auch ein wenig beunruhigend. Sydney hatte mich hierhergebracht, weil ihre Vorgesetzten es ihr aufgetragen hatten – aber was jetzt? Nun denn, um dieses Problem würde ich mich später kümmern.

Kaum war ich mit dem Essen fertig, zerrte mich Viktoria praktisch auch schon zur Tür hinaus, als sei ich das Aufregendste, was hier seit langer Zeit passiert war. Jewa hatte mich während des Rests der Mahlzeit nicht aus den Augen gelassen, und obwohl sie sonst nichts weiter gesagt hatte, vermittelte mir ihr argwöhnischer Blick die klare Botschaft, dass sie mir kein Wort glaubte. Ich lud Sydney ein mitzukommen, aber sie lehnte ab und verbarrikadierte sich stattdessen lieber in einem Schlafzimmer, um etwas über griechische Tempel zu lesen oder weltbewegende Telefongespräche zu führen, oder zu tun, was sie eben so tat.

Viktoria sagte, die Innenstadt sei nicht weit von ihrem Haus entfernt und leicht zu Fuß zu erreichen. Der Tag war kühl und klar, mit ausreichend Sonne, um den Aufenthalt im Freien zu einem angenehmen Erlebnis zu machen.

„Wir bekommen nicht oft Besuch“, erklärte sie. „Bis auf Moroi-Männer, aber die meisten bleiben nicht lange.“

Mehr sagte sie nicht, aber ich fragte mich, worauf sie hinauswollte. Suchten diese Moroi-Männer nur ihr Vergnügen bei Dhampir-Frauen? Ich war mit der Auffassung groß geworden, diese Frauen – Dhampire, die sich dagegen entschieden, Wächter zu werden – als schändlich und schmutzig anzusehen. Die Frauen in der Nachtigall hatten meine stereotypen Vorstellungen von Bluthuren bestätigt, aber Dimitri hatte mir versichert, dass nicht alle Dhampir-Frauen so waren. Und nachdem ich die Belikovs kennengelernt hatte, glaubte ich ihm.

Als wir uns dem Stadtzentrum näherten, ging schon bald ein weiterer meiner Mythen in die Brüche. Die Leute sprachen immer von Bluthuren, die in Lagern oder Kommunen lebten, aber das war hier überhaupt nicht der Fall. Baja war zwar nicht so riesig wie Sankt Petersburg, nicht mal so groß wie Omsk, aber es war eine richtige Stadt mit einem hohen menschlichen Bevölkerungsanteil. Und ganz sicher kein ländliches Lager oder eine Kommune. Die ganze Umgebung war erstaunlich normal, und als wir den Stadtkern mit seinen kleinen Läden und Restaurants erreichten, wirkte auch dieser wie in jedem anderen Ort auf der Welt, an dem sich gut leben ließ. Modern und alltäglich und eine Spur dörflich.

„Wo sind all die Dhampire?“, fragte ich mich laut. Sydney hatte gesagt, es gebe hier eine geheime Dhampir-Subkultur, aber ich konnte keinerlei Anzeichen dafür entdecken.

Viktoria lächelte. „Oh, sie sind hier. Wir haben eine Menge Geschäfte und Orte, von denen die Menschen nichts wissen.“ Obwohl ich verstehen konnte, dass Dhampire in großen Städten nicht weiter auffielen, erschien es mir doch bemerkenswert, hier damit durchzukommen. „Und viele von uns leben und arbeiten einfach mit Menschen.“ Sie deutete mit dem Kopf auf einen Laden, der wie eine Drogerie aussah. „Dort arbeitet Sonja jetzt.“

„Jetzt?“

„Jetzt, da sie schwanger ist.“ Viktoria verdrehte die Augen. „Ich würde dich ihr vorstellen, aber in letzter Zeit ist sie ständig schlecht gelaunt. Ich hoffe, das Baby kommt früher.“

Damit ließ sie es bewenden, und ich dachte weiter über die Dynamik der Dhampire und Moroi in dieser Stadt nach. Wir berührten das Thema nicht mehr, und unser Gespräch verlief unbeschwert und sogar neckend. Viktoria machte es einem leicht, sie zu mögen, und binnen einer einzigen Stunde plapperten wir, als hätten wir einander schon immer gekannt. Vielleicht band mich meine innige Verbindung zu Dimitri auch an seine Familie.

Ich wurde in meinen Überlegungen unterbrochen, als jemand Viktorias Namen rief. Als wir uns umdrehten, kam ein total süßer Dhampir-Junge über die Straße auf uns zu. Er hatte bronzefarbenes Haar und dunkle Augen, und was das Alter anging, lag er vermutlich irgendwo zwischen Viktoria und mir.

Er wechselt im Plauderton einige Worte mit ihr. Sie grinste ihn an, deutete dann auf mich und stellte mich auf Russisch vor. „Das ist Nikolai“, erklärte sie mir auf Englisch.

„Freut mich, dich kennenzulernen“, sagte er und wechselte ebenfalls die Sprache. Er unterzog mich einer schnellen, für Jungen typischen Musterung, doch als er sich wieder Viktoria zuwandte, gab es keinen Zweifel daran, wer das Objekt seiner Begierde war. „Du solltest Rose mit auf Marinas Party nehmen. Sonntagnacht geht es los.“ Er zögerte und wurde ein wenig schüchtern. „Du gehst doch hin, oder?“

Viktoria wurde nachdenklich, und mir wurde klar, dass sie von seiner Verliebtheit rein gar nichts mitbekam. „Ich werde da sein, aber …“ Sie drehte sich zu mir um. „Wirst du dann noch in Baja sein?“

„Das weiß ich nicht“, antwortete ich wahrheitsgemäß. „Aber sollte ich noch hier sein, komme ich gerne mit. Was ist das denn für eine Party?“

„Marina ist eine Schulfreundin“, erklärte Viktoria. „Wir treffen uns einfach so und feiern, bevor wir wieder hinmüssen.“

„Zur Schule?“, fragte ich törichterweise. Irgendwie war mir nie der Gedanke gekommen, dass die Dhampire hier draußen zur Schule gehen würden.

„Wir haben im Augenblick Ferien“, bemerkte Nikolai. „Über Ostern.“

„Oh.“ Es war Ende April, aber ich hatte keinen Schimmer, auf welches Wochenende Ostern in diesem Jahr fiel. Ich wusste nicht einmal, welcher Tag heute war. Das Fest hatte jedenfalls noch nicht stattgefunden, also mussten ihre Schulferien in die Woche vor Ostern fallen. In St. Vladimir gab es erst nach den Feiertagen schulfrei. „Wo ist eure Schule?“

„Ungefähr drei Stunden von hier. Noch abgelegener als Baja.“ Viktoria verzog das Gesicht.

„So schlimm ist Baja doch gar nicht“, neckte Nikolai sie.

„Du hast leicht reden. Du wirst irgendwann fortgehen und neue, aufregende Orte entdecken.“

„Kannst du das denn nicht auch?“, fragte ich sie.

Sie runzelte die Stirn, fühlte sich plötzlich unbehaglich. „Nun, ich könnte … aber so machen wir das hier nicht – zumindest nicht in meiner Familie. Großmutter hat einige … ganz konkrete Ansichten über Männer und Frauen. Nikolai wird Wächter werden, und ich werde mit meiner Familie hierbleiben.“

Nikolai unterzog mich plötzlich abermals einer eingehenden Betrachtung. „Bist du eine Wächterin?“

„Tja, also.“ Jetzt war die Reihe an mir, mich unbehaglich zu fühlen.

Viktoria sprach, bevor mir etwas dazu einfiel. „Sie hat außerhalb der Stadt zwei Strigoi getötet. Ganz allein.“

Er wirkte beeindruckt. „Du bist tatsächlich eine Wächterin.“

„Also, nein … ich habe auch schon früher getötet, aber eben keinen Eid abgelegt.“ Ich drehte mich um, hob mein Haar und zeigte ihnen meinen Hals. Neben all meinen gewöhnlichen Molnijas hatte ich auch die kleine sternförmige Tätowierung, die bedeutete, dass ich in einer Schlacht gekämpft hatte. Sie sogen beide scharf die Luft ein, und Nikolai machte eine Bemerkung auf Russisch. Ich ließ mein Haar fallen und sah sie an. „Was?“

„Du bist …“ Viktoria biss sich auf die Lippen und hatte einen versonnenen Ausdruck in den Augen, während sie nach den richtigen Worten suchte. „… unversprochen? Ich kenne das englische Wort nicht.“

„Unversprochen?“, wiederholte ich. „Ich schätze … aber gilt das hier nicht im Prinzip für alle Frauen?“

„Selbst wenn wir keine Wächterinnen sind, erhalten wir dennoch eine Tätowierung dafür, dass wir unsere Ausbildung beendet haben. Aber keine Versprechensmarkierungen. Wenn du so viele Strigoi getötet hast und weder der Schule noch den Wächtern verpflichtet bist …“ Viktoria zuckte die Achseln. „Wir nennen das ‚unversprochen sein‘ – es ist schon irgendwie seltsam.“

„Dort, wo ich herkomme, gilt es ebenfalls als seltsam“, räumte ich ein. Tatsächlich war es nicht seltsam, sondern geradezu unerhört. So sehr sogar, dass wir nicht einmal einen Ausdruck dafür hatten. So etwas gab es einfach nicht.

„Ich sollte euch zwei jetzt weiterziehen lassen“, meinte Nikolai und richtete seinen liebeskranken Blick wieder auf Viktoria. „Aber wir sehen uns auf jeden Fall bei Marina, oder? Vielleicht auch schon früher?“

„Ja“, stimmte sie zu. Sie verabschiedeten sich auf Russisch, dann lief er mit der leichtfüßigen, athletischen Anmut, die sich Wächter während der Ausbildung oft aneignen, über die Straße. Sein Gang erinnerte mich ein wenig an den von Dimitri.

„Ich habe ihn wohl verschreckt“, sagte ich.

„Nein, er findet dich aufregend.“

„Nicht so aufregend wie dich.“

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Was?“

„Er mag dich … ich meine, er mag dich wirklich. Merkst du das nicht?“

„Oh. Wir sind nur Freunde.“

Ihre ganze Haltung verriet mir, dass sie es ernst meinte. Sie interessierte sich einfach nicht für ihn, was wirklich ein Jammer war. Er war echt süß und nett. Doch ich beschäftigte mich nicht länger mit dem armen Nikolai und brachte die Sprache wieder auf die Wächter. Die andersartigen Einstellungen hier faszinierten mich. „Du hast gesagt, du kannst es nicht … aber willst du denn Wächterin werden?“

Sie zögerte. „Das habe ich eigentlich nie so richtig in Erwägung gezogen. Ich bekomme in der Schule genau die gleiche Ausbildung, und es gefällt mir, mich verteidigen zu können. Aber ich würde meine Fähigkeiten lieber zur Verteidigung meiner Familie einsetzen als zur Verteidigung der Moroi. Ich schätze, das klingt“, sie suchte nach dem richtigen Wort, „sexistisch? Aber die Männer werden Wächter, und die Frauen bleiben zu Hause. Nur mein Bruder ist weggegangen.“

Beinahe wäre ich gestolpert. „Dein Bruder?“, fragte ich in einem möglichst ruhigen Tonfall.

„Dimitri“, sagte sie. „Er ist älter als ich und schon seit einer ganzen Weile Wächter. Er ist übrigens drüben in den Staaten. Wir haben ihn schon sehr lange nicht mehr gesehen.“

„Hm.“

Ich fühlte mich schrecklich und hatte ein schlechtes Gewissen. Ein schlechtes Gewissen, weil ich Viktoria und den anderen die Wahrheit vorenthielt. Schrecklich, weil sich anscheinend noch niemand von St. Vladimir die Mühe gemacht hatte, seine Familie zu benachrichtigen. Viktoria, die bei ihren Erinnerungen lächelte, bemerkte meinen Stimmungswechsel nicht.

„Tatsächlich sieht Paul sogar genauso aus wie Dimitri in seinem Alter. Ich sollte dir Fotos von ihm zeigen – und auch einige jüngere Aufnahmen. Dimitri ist ziemlich süß. Ich meine, für einen Bruder.“

Ich war absolut sicher, dass es mir das Herz aus der Brust reißen würde, wenn ich Fotos von Dimitri als kleinem Jungen anschauen müsste. So wie die Dinge lagen, fühlte ich mich immer erbärmlicher, je mehr Viktoria von ihm erzählte. Sie hatte keinen Schimmer, was geschehen war, und auch wenn sie ihn seit Jahren nicht mehr gesehen hatte, war klar, dass sie und der Rest der Familie ihn über alles liebten. Das war natürlich keine Überraschung. (Denn mal ehrlich, wer könnte Dimitri nicht lieben?) Schon dieser eine Morgen in ihrer Gesellschaft hatte mir gezeigt, wie nah sie sich alle standen. Aus Dimitris Geschichten wusste ich, dass auch er seine Familie vergötterte.

„Rose? Ist alles in Ordnung mit dir?“ Viktoria beäugte mich voller Sorge, wahrscheinlich weil ich in den letzten zehn Minuten kein Wort gesagt hatte.

Wir waren einmal im Kreis gegangen und fast wieder bei ihr zu Hause angekommen. Als ich sie ansah, ihr offenes, freundliches Gesicht mit diesen Augen, die Dimitris so sehr ähnelten, wurde mir klar, dass ich noch eine andere Aufgabe zu erledigen hatte, bevor ich mich auf die Suche nach Dimitri machen konnte, wo immer er auch sein mochte. Ich schluckte.

„Ich … ja. Ich denke … ich denke, ich sollte mich mal mit dir und dem Rest deiner Familie zusammensetzen.“

„Okay“, antwortete sie, die Sorge war noch in ihrer Stimme zu hören.

Im Haus machten Olena und Karolina sich in der Küche zu schaffen. Ich vermutete, dass sie Pläne für das Abendessen schmiedeten, was angesichts der Tatsache, dass wir soeben ein gewaltiges Frühstück beendet hatten, doch recht verblüffend war. An die Art, wie man hier aß, hätte ich mich definitiv gewöhnen können. Im Wohnzimmer baute Paul eine kunstvolle Rennstrecke aus Legosteinen auf. Jewa saß in einem Schaukelstuhl, strickte ein Paar Socken und schien die klischeehafteste Großmutter der Welt zu sein. Allerdings sahen die meisten Großmütter nicht eben so aus, als könnten sie einen mit einem einzigen Blick in Flammen aufgehen lassen.

Olena unterhielt sich auf Russisch mit Karolina, wechselte jedoch ins Englische, als sie mich sah. „Ihr zwei seid früher zurück, als ich erwartet hatte.“

„Wir haben uns die Stadt angesehen“, sagte Viktoria. „Und … Rose möchte mit euch reden. Mit uns allen.“

Olena sah mich ebenso verwirrt und besorgt an wie zuvor Viktoria. „Was ist denn los?“

Das Gewicht der Blicke all dieser Belikovs … mein Herz schlug mir bis zum Hals. Wie sollte ich das bloß anstellen? Wie sollte ich etwas erklären, worüber ich seit Wochen nicht gesprochen hatte? Ich konnte nicht ertragen, es ihnen – oder mir selbst – zuzumuten. Als Jewa hereingeschlurft kam, verschlimmerte das die Situation noch um einiges. Vielleicht hatte sie irgendeinen mystischen Sinn dafür, dass etwas Großes anstand.

„Wir sollten uns erst mal hinsetzen“, sagte ich.

Paul blieb im Wohnzimmer, wofür ich sehr dankbar war. Denn ich war mir ziemlich sicher, dass ich nicht sagen konnte, was ich zu sagen hatte, während mich ein kleines Kind beobachtete – eins, das offenbar auch noch wie Dimitri früher mal aussah.

„Rose, was ist los?“, fragte Olena. Sie sah so lieb aus und, na ja … mütterlich, dass mir beinahe die Tränen kamen. Wann immer ich wütend auf meine eigene Mutter gewesen war, weil sie nicht da war oder ihre Arbeit erledigte, hatte ich sie immer mit meinem idealisierten Bild einer Mom verglichen – einer Mom, die große Ähnlichkeit mit Dimitris Mutter hatte, wie mir jetzt klar wurde. Dimitris Schwestern wirkten gleichermaßen besorgt, als sei ich jemand, den sie schon seit einer Ewigkeit kannten. Diese Aufmerksamkeit und Anteilnahme ließ mir die Augen noch schlimmer brennen, schließlich hatten sie mich doch erst an diesem Morgen kennengelernt. Jewas Blick war jedoch sehr merkwürdig – fast als hätte sie schon die ganze Zeit etwas geahnt.

„Nun … die Sache ist die, der Grund, warum ich hierhergekommen bin, nach Baja, war, euch zu finden.“

Das entsprach nicht ganz der Wahrheit. Ich war hergekommen, um nach Dimitri zu suchen. Ich hatte nie viel darüber nachgedacht, seine Familie zu finden, aber jetzt begriff ich, wie gut es war, dass ich es getan hatte.

„Es ist so. Viktoria hat vorhin von Dimitri gesprochen.“ Olenas Gesicht leuchtete auf, als ich den Namen ihres Sohnes sagte. „Und … ich kannte, äh, kenne ihn. Er war ein Wächter an meiner Schule. Mein Lehrer, um genau zu sein.“

Auch die Mienen von Karolina und Viktoria hellten sich auf. „Wie geht es ihm?“, wollte Karolina wissen. „Wir haben ihn seit einer Ewigkeit nicht mehr gesehen. Weißt du, wann er uns besuchen wird?“

Ich hätte nicht einmal im Traum daran denken können, ihre Frage zu beantworten, also fuhr ich mit meiner Geschichte fort, ehe ich noch vor all diesen liebevollen Gesichtern den Mut verlor. Während die Worte über meine Lippen kamen, war es beinahe so, als spräche ein anderer sie aus, und ich schaute nur von Weitem zu. „Vor einem Monat … wurde unsere Schule von Strigoi angegriffen. Es war ein wirklich schlimmer Angriff … eine riesige Gruppe von Strigoi. Wir haben viele Leute verloren – sowohl Moroi als auch Dhampire.“

Olena rief etwas auf Russisch. Viktoria beugte sich zu mir vor. „St. Vladimir?“

Überrascht stockte ich in meiner Geschichte. „Ihr habt davon gehört?“

„Alle haben davon gehört“, sagte Karolina. „Jeder weiß, was geschehen ist. Und das war deine Schule? Du warst in jener Nacht dort?“

Ich nickte.

„Kein Wunder, dass du so viele Molnijas hast“, hauchte Viktoria staunend.

„Und dort ist Dimitri jetzt?“, fragte Olena. „Wir wussten nichts über seinen letzten Auftrag.“

„Äh, ja …“ Meine Zunge fühlte sich geschwollen an, nahm mir die Luft zum Atmen. „Ich war in der Nacht des Angriffs in der Schule“, bekräftigte ich. „Und Dimitri war ebenfalls dort. Er war einer der Anführer in der Schlacht … und die Art, wie er kämpfte … er war … er war so mutig … und …“

Meine Stimme versagte, aber an diesem Punkt begannen die anderen zu begreifen. Olena stöhnte auf und murmelte etwas auf Russisch. Ich verstand das Wort für „Gott“. Karolina saß wie versteinert da, aber Viktoria beugte sich zu mir vor. Ihre Augen, die denen ihres Bruders so sehr ähnelten, starrten mich eindringlich an, so eindringlich, wie er es getan hatte, wenn er mich drängte, die Wahrheit zu sagen, ganz gleich, wie schrecklich sie auch sein mochte.

„Was ist passiert?“, fragte sie. „Was ist mit Dimitri geschehen?“

Ich wandte mich von ihren Gesichtern ab, und mein Blick fiel ins Wohnzimmer. An der hinteren Wand stand ein Bücherregal mit alten, in Leder gebundenen Büchern, deren Rücken in Gold geprägte Lettern zeigten. Unerklärlicherweise erinnerte ich mich plötzlich daran, dass Dimitri diese Bücher erwähnt hatte. Meine Mutter hat diese alten Abenteuerromane gesammelt, hatte er mir einmal erzählt. Die Einbände waren so schön, und ich habe sie immer bewundert. Wenn ich ganz vorsichtig war, erlaubte sie mir manchmal, darin zu lesen. Der Gedanke an einen jungen Dimitri, der vor diesem Bücherregal saß und vorsichtig die Seiten umblätterte – und, oh, er war gewiss vorsichtig gewesen –, raubte mir beinahe den Verstand. Hatte er an diesem Ort seine Liebe zu Westernromanen entwickelt?

Ich hielt es nicht mehr aus. Ich war wie von Sinnen. Ich fühlte mich einfach nicht mehr in der Lage, ihnen die Wahrheit zu sagen. Meine Gefühle wurden zu mächtig, und meine Erinnerungen überfluteten mich, während ich verzweifelt versuchte, an etwas – irgendetwas – zu denken, das nichts mit dieser furchtbaren Schlacht zu tun hatte.

Dann sah ich wieder zu Jewa, und etwas in ihrer unheimlichen, wissenden Miene trieb mich auf unerklärliche Weise an. Ich musste es tun. Ich wandte mich wieder an die anderen. „Er hat in der Schlacht wirklich tapfer gekämpft, und anschließend half er noch dabei, eine Rettungsmission anzuführen, um einige Leute aus den Fängen der Strigoi zu befreien. Darin war er auch wirklich fantastisch, nur … er …“

Ich brach abermals ab und spürte, dass mir Tränen über die Wangen liefen. Im Geiste spulte ich noch einmal jene furchtbare Szene in der Höhle ab, als Dimitri der Freiheit so nahe gewesen war und im letzten Augenblick doch noch von einem Strigoi überwältigt wurde. Schließlich schüttelte ich diesen Gedanken ab und holte tief Luft. Ich musste es zu Ende bringen. Das schuldete ich seiner Familie.

Es gab keine sanfte Art, so etwas zu sagen. „Einer der Strigoi … hat Dimitri überwältigt.“

Karolina begrub das Gesicht an der Schulter ihrer Mutter, und Olena machte sich gar nicht erst die Mühe, ihre Tränen zu verbergen. Viktoria weinte nicht, ihr Gesicht war vollkommen regungslos. Sie strengte sich an, ihre Gefühle im Zaum zu halten, geradeso wie Dimitri es getan hätte. Mit forschendem Blick sah sie mir direkt in die Augen, sie brauchte Gewissheit.

„Dimitri ist tot“, sagte sie.

Das war eine Feststellung, keine Frage, aber sie wollte, dass ich ihre Aussage bestätigte. Ich fragte mich, ob ich schon irgendetwas verraten hatte, irgendeinen Hinweis darauf, dass an der Geschichte noch mehr dran war. Aber vielleicht brauchte sie auch nur die Gewissheit dieser Worte. Und einen Moment lang spielte ich mit dem Gedanken, ihnen zu erzählen, dass Dimitri tot sei. Es war das, was die Akademie ihnen erzählen würde, was die Wächter ihnen sagen würden. Es würde bestimmt einfacher für sie sein … Aber irgendwie konnte ich die Vorstellung nicht ertragen, sie zu belügen – selbst wenn es eine tröstliche Lüge gewesen wäre. Dimitri hätte die ganze Wahrheit hören wollen, und das galt auch für seine Familie.

„Nein“, antwortete ich, und für einen Herzschlag glänzte Hoffnung in ihren Augen – zumindest bis ich weitersprach. „Dimitri ist ein Strigoi.“

8

Die Reaktionen der einzelnen Familienmitglieder fielen unterschiedlich aus. Einige weinten. Einige waren wie betäubt. Und andere – in erster Linie Jewa und Viktoria – nahmen die Nachricht einfach in sich auf und hielten ihre Gefühle von ihren Gesichtern fern, genau wie Dimitri es getan hätte. Das verstörte mich beinahe so sehr wie die Tränen; es erinnerte mich zu sehr an ihn. Von allen zeigte die schwangere Sonja – die nach Hause gekommen war, kurz nachdem ich mit meiner Geschichte begonnen hatte – die heftigste körperliche Reaktion. Sie lief schluchzend in ihr Zimmer und wollte nicht mehr herauskommen.

Es dauerte jedoch nicht lange, bis Jewa und Olena wieder aktiv wurden. Sie unterhielten sich auf Russisch, sprachen schnell und hatten ganz offensichtlich etwas vor. Anrufe wurden getätigt, und Viktoria wurde losgeschickt, um eine Besorgung zu machen. Niemand schien mich zu brauchen, daher lief ich ziellos im Haus umher und versuchte, niemandem in die Quere zu kommen.

Irgendwann landete ich vor den Regalen im Wohnzimmer und fuhr mit meinen Fingern sanft über die in Leder gebundenen Bücher. Die Titel waren in kyrillischer Schrift geschrieben, aber das spielte keine Rolle. Sie zu berühren und mir vorzustellen, dass Dimitri sie in der Hand gehalten und gelesen hatte, brachte mich ihm irgendwie näher.

„Auf der Suche nach leichter Lektüre?“ Sydney kam herbei und stellte sich neben mich. Sie war während meines Berichtes nicht zugegen gewesen, hatte die Neuigkeiten aber schon gehört.

„Ausgesprochen leicht, da ich sowieso kein Wort verstehe“, antwortete ich. Dann deutete ich auf die hektisch umherlaufenden Familienmitglieder. „Was geht hier eigentlich vor?“

„Sie planen Dimitris Beerdigung“, erklärte Sydney. „Oder, nun ja, seinen Gedenkgottesdienst.“

Ich runzelte die Stirn. „Aber er ist nicht tot …“

„Psst.“ Sie schnitt mir mit einer scharfen Handbewegung das Wort ab und warf einen misstrauischen Blick auf die anderen, die wild hin und her eilten. „Sag das bloß nicht.“

„Aber es ist wahr“, zischte ich zurück.

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht für sie. Hier draußen … draußen in diesen Dörfern … hier gibt es kein Zwischenstadium. Entweder du lebst, oder du bist tot. Sie würden ihn niemals als lebend anerkennen, jetzt wo er einer von … denen ist.“ Sie konnte ihren Abscheu einfach nicht verbergen. „Für sie ist er praktisch tot. Sie werden um ihn trauern und ihr Leben weiterleben. Und das solltest du auch tun.“ Ich fühlte mich durch ihre Schroffheit nicht mehr angegriffen, weil ich mittlerweile wusste, dass sie mich nicht hatte kränken wollen. Es war einfach ihre Art.

Das Problem war nur, dass dieses Zwischenstadium für mich sehr real war und dass es für mich keine Möglichkeit gab, einfach weiterzuleben. Jedenfalls noch nicht.

„Rose …“, begann Sydney nach einem Moment des Schweigens. Sie wich meinem Blick aus. „Es tut mir leid.“

„Du meinst, wegen Dimitri?“

„Hm … ich hatte ja keine Ahnung. Ich war wirklich nicht besonders nett zu dir. Ich meine, ich werde jetzt nicht so tun, als fühlte ich mich irgendwie besser dabei, unter deinesgleichen zu sein, aber ihr seid trotzdem … na ja, menschlich ganz offensichtlich nicht gerade … aber … ich weiß auch nicht. Ihr habt trotzdem Gefühle, ihr liebt und leidet trotzdem. Und während wir auf dem Weg hierher waren, hast du diese schreckliche Nachricht mit dir herumgetragen, und ich habe es dir keinen Deut leichter gemacht. Also, das tut mir leid. Und es tut mir auch leid, dass ich so schlecht von dir gedacht habe.“

Zuerst glaubte ich, es ginge darum, dass sie mich für böse gehalten hatte, aber dann begriff ich. Sie war die ganze Zeit davon ausgegangen, dass ich tatsächlich eine Bluthure werden wollte, und nun glaubte sie, dass mein einziges Ziel darin bestanden hatte, Dimitris Familie zu benachrichtigen. Ich hielt es nicht für nötig, sie zu korrigieren.

„Danke, aber du konntest es ja nicht wissen. Und ganz ehrlich, wenn ich an deiner Stelle wäre … ich weiß nicht. Ich würde mich wahrscheinlich genauso verhalten.“

„Nein“, widersprach sie. „Das würdest du nicht. Du bist immer nett zu den Leuten.“

Ich sah sie ungläubig an. „Bist du in den letzten Tagen mit jemand anderem gereist? Zu Hause stehe ich in dem Ruf, nicht gerade besonders nett zu sein. Ich habe halt meine Launen, und das weiß ich auch.“

Sie lächelte. „Ja, die hast du. Aber du sagst den Leuten auch immer die Wahrheit, wenn es sein muss. Den Belikovs all das zu erzählen, wie du es getan hast … das war schon hart. Und ganz egal, was du darüber denkst, du kannst höflich sein und dich richtig ins Zeug legen, damit andere sich gut fühlen. Meistens jedenfalls.“

Ich war ein wenig perplex. War das wirklich die Wirkung, die ich auf andere hatte? Ich betrachtete mich selbst eher als streitlustige Zickenkönigin und versuchte, mir mein Benehmen ihr gegenüber während der letzten Tage in Erinnerung zu rufen. Wir hatten häufig miteinander im Clinch gelegen, aber wenn wir anderen Leuten begegneten, war ich wohl tatsächlich recht freundlich gewesen.

„Hm, danke“, sagte ich, weil ich nicht wusste, was ich sonst hätte sagen sollen.

„Hast du Abe schon getroffen? Als du durch die Stadt spaziert bist?“

„Nein“, antwortete ich, und mir wurde bewusst, dass ich meinen mysteriösen Retter vollkommen vergessen hatte. „Hätte ich ihn treffen sollen?“

„Ich dachte nur, dass er dich irgendwie finden würde.“

„Wer ist er? Warum hat er uns abgeholt, als du ihm erzählt hast, dass ich verletzt war?“

Sydney zögerte, und ich dachte schon, mir würde eine weitere Dosis ihrer alchemistischen Schweigetherapie zuteil werden. Doch dann sah sie sich unsicher um und sagte mit leiser Stimme: „Abe ist kein Royal, aber er ist ein wirklich wichtiger Mann. Er ist nicht einmal Russe, aber er hält sich häufig im Land auf, immer in geschäftlichen Angelegenheiten – sowohl legalen als auch illegalen, schätze ich. Er ist mit allen wichtigen Moroi befreundet, und fast immer sieht es so aus, als kontrolliere er außerdem die Alchemisten. Ich weiß, dass er an dem Prozess, unsere Tätowierungen herzustellen, beteiligt ist … aber seine Geschäfte reichen weit darüber hinaus. Hinter seinem Rücken haben wir einen Namen für ihn … Zmey.“

„Zma was?“ Ich hatte das Wort nicht richtig mitgekriegt. Es klang wie Zzz-may. Und so ein Wort hatte ich noch nie gehört.

Sie belächelte meine Verwirrung ein wenig. „Zmey ist das russische Wort für ‚Schlange‘. Aber nicht irgendeine Schlange.“ Ihre Augen wurden schmal, als sie über eine bessere Erklärung nachgrübelte. „Es ist ein Ausdruck, der in vielen Mythen und Legenden vorkommt. Manchmal wird er für Riesenschlangen benutzt, gegen die der Held dann kämpfen muss. Außerdem werden in einigen Geschichten auch Zauberer mit Schlangenblut so genannt. Die Schlange im Garten Eden? Die Eva zu Fall gebracht hat? Sie wurde ebenfalls als ein Zmey bezeichnet.“

Ich schauderte. Na schön, das war ziemlich unheimlich, andererseits fügten sich dadurch einige Dinge zusammen. Die Alchemisten hatten angeblich Verbindungen zu unseren Anführern und Behörden, und Abe übte wiederum anscheinend eine Menge Einfluss auf sie aus. „Ist Abe derjenige, der wollte, dass du mit mir nach Baja reist? Der Grund, warum die Alchemisten dich dazu gezwungen haben, hierherzukommen?“

Sydney antwortete nicht sofort, dann nickte sie. „Ja … als ich an diesem Abend in Sankt Petersburg anrief, wurde mir gesagt, man sei bereits auf der Suche nach dir. Abe gab mir über die Alchemisten den Befehl, bei dir zu bleiben, bis er sich hier mit uns treffen könne. Anscheinend sucht er im Namen irgendeiner anderen Person nach dir.“

Mir wurde kalt. Meine Befürchtungen bestätigten sich also. Man suchte tatsächlich nach mir. Aber wer? Hätte Lissa eine Menschenjagd eingefädelt, dann hätte ich es gespürt, wenn ich ihren Geist besuchte. Ich glaubte auch nicht, dass es Adrian war, denn er wirkte so verzweifelt und hatte nicht die leiseste Ahnung, wo ich mich aufhielt. Außerdem schien er zu akzeptieren, dass ich meine Mission zu Ende bringen musste.

Wer suchte also nach mir? Und aus welchem Grund? Dieser Abe schien eine ranghohe Persönlichkeit zu sein – allerdings eine, die in zwielichtige Geschäfte verwickelt war –, jemand, der durchaus Kontakte zur Königin oder zu anderen beinahe ebenso wichtigen Personen haben konnte. Hatte man ihm den Befehl gegeben, mich zu finden und zurückzubringen? Oder – in Anbetracht der Tatsache, wie sehr die Königin mich hasste – hatte er vielleicht die Anweisung bekommen, sicherzustellen, dass ich nicht zurückkam? Hatte ich es womöglich mit einem Meuchelmörder zu tun? Sydney schien jedenfalls eine seltsame Mischung aus Furcht und Respekt vor ihm zu haben.

„Vielleicht möchte ich mich gar nicht mit ihm treffen“, sagte ich.

„Ich glaube nicht, dass er dir etwas antun wird. Ich meine, wenn er das gewollt hätte, hätte er es bereits getan. Aber sei auf der Hut. Er spielt immer mehrere Partien gleichzeitig, und er hegt beinahe so viel Geheimnisse wie die Alchemisten.“

„Also vertraust du ihm nicht?“

Sie bedachte mich mit einem kläglichen Grinsen, während sie sich zum Gehen wandte. „Du vergisst eins: Ich vertraue keinem von euch.“

Als sie fort war, beschloss ich, nach draußen zu gehen, weg von dem Kummer und den Angelegenheiten der Familie. Ich setzte mich auf die oberste Stufe der Veranda hinter dem Haus und beobachtete Paul beim Spielen. Er baute gerade eine Festung für seine Actionfiguren. Obwohl er die Trauer seiner Familie durchaus spürte, konnte er selbst nicht allzu betroffen sein vom „Tod“ eines Onkels, dem er nur wenige Male begegnet war. Die traurige Nachricht bedeutete ihm eben nicht dasselbe wie uns anderen.

Da ich für den Rest des Tages noch so viel freie Zeit zur Verfügung hatte, entschied ich mich dafür, schnell noch mal bei Lissa vorbeizuschauen. Ohne es eigentlich zu wollen, war ich irgendwie neugierig, wie sich die Dinge mit Avery Lazar entwickelten.

Obwohl Lissas Absichten gut waren, verspürte sie dennoch einiges Unbehagen bei dem Gedanken, Avery einfach zum Mittagessen mitzunehmen. Und doch war sie angenehm überrascht, als sie sah, wie perfekt Avery in die Runde passte und sowohl Adrian als auch Christian verzauberte. Zugegeben, Adrian war so ziemlich von allem Weiblichen beeindruckt. Christian war da schon eine härtere Nuss, aber selbst er schien sie ins Herz zu schließen – wahrscheinlich weil sie Adrian immer wieder aufzog. Jeder, der einen Scherz auf Adrians Kosten machte, stand auf Christians Liste ganz oben.

„Also, dann erklär’s mir“, sagte Avery, während sie die Linguini um ihre Gabel wickelte. „Du tust was? Einfach den ganzen Tag an der Akademie abhängen? Versuchst du, deine Highschool-Erfahrungen zu verbessern?“

„Da gibt es nichts zu verbessern“, erwiderte Adrian hochtrabend. „Ich stand an meiner Highschool total hoch im Kurs. Ich wurde bewundert und angehimmelt – nicht dass euch das schockieren dürfte.“ Christian, der neben ihm saß, erstickte fast an seinem Essen.

„Also … versuchst du, die Tage deines Ruhmes noch einmal zu erleben. Seither ist wohl alles den Bach runtergegangen, hm?“

„Ganz und gar nicht“, widersprach Adrian. „Ich bin wie ein guter Wein. Ich werde im Alter immer besser. Das Beste kommt noch.“

„Ich hatte bisher immer den Eindruck, dass er nach einer Weile umkippt und ungenießbar wird“, bemerkte Avery, offensichtlich nicht überzeugt von diesem bezwingenden Weingleichnis. „Ich langweile mich jedenfalls, und dabei verbringe ich sogar noch einen Teil des Tages damit, meinem Dad zu helfen.“

„Adrian verschläft den größten Teil des Tages“, warf Lissa ein und bemühte sich dabei um einen neutralen Gesichtsausdruck. „Also muss er sich eigentlich auch nicht weiter darum kümmern, eine Beschäftigung zu finden.“

„He, ich verbringe immerhin einen Großteil meiner Zeit damit, dir zu helfen, die Mysterien des Geistes zu entwirren“, rief Adrian ihr ins Gedächtnis.

Avery beugte sich vor, und die Neugier stand ihr in das hübsche Gesicht geschrieben. „Also ist es wirklich wahr? Ich habe Geschichten über das Geistelement gehört … Darüber, dass du Leute heilen kannst?“

Lissa brauchte einen Moment, um darauf zu antworten. Sie war nicht sicher, ob sie sich jemals daran gewöhnen würde, dass ihre Magie jetzt überall bekannt war. „Unter anderem. Wir arbeiten noch daran.“

Adrian war wesentlich erpichter darauf, das Phänomen zu diskutieren, und gab Avery – wahrscheinlich in der Hoffnung, sie zu beeindrucken – einen Überblick über einige der Fähigkeiten des Geistes, wie Aura und Zwang. „Und“, fügte er hinzu, „ich kann Leute in ihren Träumen besuchen.“

Christian hob eine Hand. „Halt. Ich kann förmlich spüren, dass jetzt gleich eine Bemerkung darüber kommt, dass Frauen ohnehin gerne von dir träumen. Ich habe gerade gegessen, okay.“

„Darauf wollte ich gar nicht hinaus“, sagte Adrian. Aber er machte ein Gesicht, als wünschte er sich, ihm wäre dieser Scherz zuerst eingefallen. Ich konnte mich einer gewissen Erheiterung nicht erwehren. Adrian war in der Öffentlichkeit so draufgängerisch und schnippisch … aber in meinen Träumen zeigte er seine ernsthafte und besorgte Seite. Er war um einiges vielschichtiger, als man ihm gemeinhin zutraute.

Avery gab sich geschlagen. „Mann. Und da dachte ich immer, es sei cool, Luft zu benutzen. Scheinbar doch nicht.“ Eine kleine Brise wehte ihr plötzlich das Haar aus dem Gesicht und ließ sie so aussehen, als posiere sie für eine Badeanzugreklame. Sie schenkte der Gruppe ein strahlendes Lächeln. Jetzt fehlte nur noch ein Fotograf.

Als der Unterricht eingeläutet wurde, standen alle auf. Christian fiel ein, dass er seine Hausaufgaben in einer anderen Klasse liegen gelassen hatte, und eilte davon, um sie zu holen – natürlich erst, nachdem er Lissa zum Abschied geküsst hatte.

Adrian brach genauso schnell auf. „Die Lehrer werfen mir schon böse Blicke zu, wenn ich mich nach Beginn des Unterrichts noch hier herumtreibe.“ Er machte eine flüchtige Verbeugung vor Lissa und Avery. „Meine Damen, bis zum nächsten Mal.“

Avery, der herzlich egal war, was Lehrer dachten, begleitete Lissa zu ihrem nächsten Kurs. Das Gesicht des älteren Mädchens war nachdenklich. „Also … du bist wirklich mit Christian zusammen, oder?“ Und ob sie das war. Wenn Avery auch nur die Hälfte der Dinge gesehen hätte, die ich Lissa und Christian durch das Band hatte tun sehen, hätte sich diese Frage erübrigt.

Lissa lachte. „Ja, warum?“

Avery zögerte, was Lissas Neugier nur noch mehr anstachelte. „Nun … ich habe gehört, du wärst mit Adrian verbandelt.“

Lissa blieb beinahe das Herz stehen. „Wo hast du das denn gehört?“

„Bei Hofe. Die Königin erzählte, wie glücklich sie darüber sei, dass ihr zwei ein Paar seid und dass ihr so viel Zeit miteinander verbringt.“

Lissa stöhnte. „Das liegt nur daran, dass sie ihn, wann immer ich an den Hof gehe, ebenfalls einlädt und uns dann beide losschickt, um irgendwas für sie zu erledigen. Das tue ich nicht freiwillig … hm, ich meine, versteh mich nicht falsch. Ich habe nichts dagegen, Zeit mit ihm zu verbringen, aber der Grund, warum wir dort immer zusammen sind, ist der, dass Tatiana es so arrangiert.“

„Aber sie scheint dich zu mögen. Sie redet ständig von dir. Darüber, wie viel Potenzial du hast und wie stolz sie auf dich ist.“

„Ich denke, sie ist stolz darauf, mich zu manipulieren. Die Besuche dort sind echt nervig. Entweder sie ignoriert die Tatsache, dass ich mit Christian zusammen bin, völlig, oder sie ergreift jede Chance, die sich ihr bietet, um ihn zu beleidigen.“ Wie so viele andere auch konnte Königin Tatiana Christians Eltern einfach nicht verzeihen, dass sie freiwillig Strigoi geworden waren.

„Tut mir leid“, sagte Avery, die aussah, als fühlte sie sich richtig mies. „Ich wollte kein unangenehmes Thema anschneiden. Ich wollte eigentlich nur herausfinden, ob Adrian noch zu haben ist, das ist alles.“

Lissa war nicht böse auf Avery. Ihr Zorn richtete sich gegen die Königin, die immer davon ausging, dass jeder sich so benehmen müsste, wie sie es gern wollte, und nach ihrer Pfeife tanzte, wenn sie es sagte. Die Moroi-Welt war seit Anbeginn der Zeit von einem König oder einer Königin regiert worden, und manchmal dachte Lissa, es sei Zeit für eine Veränderung. Sie brauchten ein System, in dem jeder das gleiche Mitspracherecht hatte – ob Royal oder nicht. Und Dhampire auch.

Je länger sie darüber nachdachte, umso höher kochten ihre Gefühle, Ärger und Frustration bauschten sich auf, in einer Art und Weise, die eher für mich typisch war als für sie. Manchmal hätte sie am liebsten laut geschrien, wäre am liebsten einfach zu Tatiana marschiert und hätte die Vereinbarung kurzerhand abgeblasen. Kein College war diesen Stress wert. Vielleicht würde sie Tatiana sogar sagen, dass es Zeit für eine Revolution sei, Zeit, die rückschrittliche Gesellschaftsform der Moroi umzustoßen.

Lissa blinzelte und stellte erstaunt fest, dass sie am ganzen Körper zitterte. Woher waren plötzlich diese starken Gefühle gekommen? Es war eine Sache, wütend auf Tatiana zu sein, aber das gerade eben …? Derart unkontrollierbare Wutanfälle kannte sie nur aus der Zeit, als sie angefangen hatte, das Geistelement zu benutzen. Mit einem tiefen Atemzug nutzte Lissa einige ihrer Beruhigungstechniken, damit Avery nicht erfuhr, in was für eine Irre sie sich beinahe verwandelt hätte.

„Ich hasse es einfach, wenn Leute über mich reden, das ist alles“, sagte Lissa schließlich.

Avery schien Lissas plötzliche Rage gar nicht bemerkt zu haben. „Nun, wenn du dich dann besser fühlst: Nicht jeder denkt so. Ich habe neulich ein Mädchen kennengelernt … Mia? Ja, so hieß sie. Irgendeine Moroi, keine Royal.“ Avery hatte, genau wie viele Royals, einen abschätzigen Tonfall am Leib, wenn sie von den „gewöhnlichen“ Moroi sprach. „Sie hat nur darüber gelacht, dass du und Adrian ein Paar sein sollt. Sie meinte, das sei doch lächerlich.“

Darüber musste Lissa beinahe lächeln. Mia war früher einmal Lissas Rivalin und eine selbstsüchtige Göre gewesen. Aber nachdem ihre Mutter von Strigoi getötet worden war, hatte Mia eine grimmige, entschlossene Einstellung entwickelt, eine, die sowohl Lissa als auch mir unglaublich gut gefiel. Mia lebte mit ihrem Vater bei Hofe und trainierte insgeheim das Kämpfen, damit sie eines Tages in der Lage sein würde, gegen Strigoi in die Schlacht zu ziehen.

„Oh“, sagte Avery plötzlich. „Da ist Simon. Ich sollte wohl besser gehen.“

Lissa schaute den Flur hinunter und sah Averys strengen Wächter. Simon mochte nicht so mürrisch sein wie Averys Bruder Reed, aber er sah immer noch genauso steif und grimmig aus wie bei ihrer ersten Begegnung. Avery schien jedoch ganz gut mit ihm auszukommen.

„Okay“, erwiderte Lissa. „Wir sehen uns dann später.“

„Darauf kannst du wetten“, sagte Avery und wandte sich um.

„Oh, und Avery?“

Avery sah Lissa an. „Ja?“

„Adrian ist zu haben.“

Averys einzige Antwort war ein flüchtiges Grinsen, bevor sie zu Simon hinüberging.

Zurück bei den Belikovs in Baja, nahm der Gedenkgottesdienst seinen Lauf. Nach und nach kamen Nachbarn und Freunde vorbei, allesamt Dhampire, und viele brachten Essen mit. Zum ersten Mal konnte ich einen Blick auf die Dhampir-Gemeinschaft werfen, obwohl sie mir nicht so mysteriös erschien, wie Sydney angedeutet hatte. Die Küche verwandelte sich in einen Bankettsaal, und jede freie Fläche war mit Schalen und Schüsseln zugestellt. Einige der Speisen kannte ich, und es gab eine Menge Desserts – Cookies und Pasteten mit Nüssen und Zuckerguss, die rochen, als wären sie gerade frisch gebacken worden. Andere Speisen hatte ich noch nie zuvor gesehen und war mir auch nicht sicher, ob ich sie jemals wieder sehen wollte. Insbesondere eine Schale mit schleimigem Kohl, dem ich auf keinen Fall zu nahe kommen wollte.

Doch vor dem Essen gingen alle nach draußen und versammelten sich in einem Halbkreis im Garten. Es war der einzige Ort, der für so viele Leute Platz bot. In diesem Moment erschien ein menschlicher Priester. Das überraschte mich ein wenig, aber ich nahm an, wenn Dhampire in einer menschlichen Stadt lebten, besuchten sie wohl auch eine menschliche Kirche. Und für die meisten Menschen sahen Dhampire ohnehin so aus wie sie, daher dachte der Priester zweifellos, er befände sich auf einem gewöhnlichen Hausbesuch. Sogar einige Moroi, die sich in der Stadt aufhielten, waren zugegen, doch auch sie konnten mehr oder weniger als Menschen durchgehen – als blasse Menschen –, solange sie sich mit ihren Reißzähnen zurückhielten. Menschen erwarteten nicht, das Übernatürliche zu sehen, daher erwog ihr Verstand es auch nur in den seltensten Fällen als mögliche Option, selbst dann nicht, wenn sie es direkt vor der Nase hatten.

Alle wurden still. Die Sonne ging unter, und der westliche Himmel glühte in einem tiefen Orange. Die Schatten der Nacht legten sich über uns. Der Priester zelebrierte einen Beerdigungsgottesdienst auf Russisch und sang mit einer Stimme, die in dem dunkler werdenden Garten klang, als sei sie nicht von dieser Welt.

Alle Gottesdienste, die ich je besucht hatte, waren auf Englisch abgehalten worden, und dieser fühlte sich trotz der fremden Sprache kaum anders an. Gelegentlich bekreuzigten sich die Anwesenden, und da ich die richtigen Stichworte nicht kannte, beobachtete ich einfach und wartete ab, während die klagende Stimme des Priesters meine Seele erfüllte. Meine Gefühle für Dimitri wirbelten in mir wie ein heranwachsender Sturm, und ich musste mich zusammenreißen, um sie in meinem Herzen verschlossen zu halten. Als der Gottesdienst ein Ende fand, verflog die unheimliche Spannung, von der die Gruppe erfasst gewesen war. Die Leute bewegten sich wieder, umarmten die Belikovs und schüttelten dem Priester die Hand. Kurze Zeit später machte er sich wieder auf den Weg.

Gleich im Anschluss folgte das Trauermahl. Teller wurden gefüllt, und alle setzten sich, wo immer sie einen Platz finden konnten, sei es im Haus oder im Garten. Ich kannte eigentlich keinen der Gäste, und Dimitris Familie hatte viel zu viel damit zu tun, herumzulaufen und möglichst alle willkommen zu heißen, als dass sie mir ihre Aufmerksamkeit hätten schenken können. Sydney blieb die meiste Zeit in meiner Nähe, und obwohl unser Gespräch recht oberflächlich war, fand ich ihre Anwesenheit irgendwie tröstlich. Wir saßen im Wohnzimmer auf dem Boden und lehnten uns an die Wand neben dem Bücherregal. Sie stocherte wie immer in ihrem Essen herum und entlockte mir damit ein Lächeln. Diese vertraute Eigenart hatte etwas Beruhigendes an sich.

Als das Abendessen vorbei war, standen die Leute in kleinen Gruppen herum und plauderten. Ich konnte nichts davon verstehen, aber ich hörte immer wieder seinen Namen: Dimitri, Dimitri. Es erinnerte mich an das unverständliche Zischen, das die Geister während ihrer Besuche von sich gaben. Es war bedrückend und betäubend, und die Macht seines Namens lastete schwer auf meinem Herzen. Dimitri, Dimitri. Nach einer Weile wurde es mir einfach zu viel. Sydney war für ein Weilchen verschwunden, daher ging ich hinaus, um ein wenig frische Luft zu schnappen. Einige Leute hatten hinter dem Haus ein Lagerfeuer entzündet und saßen darum herum. Aber auch sie redeten noch immer von Dimitri, daher schlenderte ich in den vorderen Teil des Gartens.

Ich wanderte die Straße hinunter, hatte aber nicht die Absicht, besonders weit laufen. Die Nacht war warm und klar, und der Mond und die Sterne glühten hell am tiefschwarzen Himmel. Meine Gefühle waren völlig verworren, und jetzt, da ich allein war, ließ ich einem kleinen Teil dieser angestauten Emotionen freien Lauf; lautlos rannen mir die Tränen über meine Wangen. Als ich einige Häuser entfernt war, setzte ich mich an den Straßenrand, ruhte mich aus und genoss die Stille um mich herum. Doch der Friede währte nicht lange – meine scharfen Ohren nahmen Stimmen wahr, die vom Haus der Belikovs kamen. Drei Gestalten tauchten auf. Eine, hochgewachsen und schlank, entpuppte sich als Moroi, die beiden anderen als Dhampire. Ich starrte sie nur an, als sie vor mir stehen blieben. Ohne mich um Förmlichkeiten zu scheren, blieb ich, wo ich war, und blickte in die dunklen Augen des Moroi. Ich hatte diese Gruppe beim Gottesdienst nicht gesehen – aber ich kannte den Moroi von irgendwoher. Ich schenkte ihm ein schiefes, schwaches Lächeln.

„Abe Masur, nehme ich an.“

9

„Ich dachte, Sie wären nur ein Traum“, sagte ich.

Die drei Männer blieben vor mir stehen, wobei die Dhampire sich in einer Art schützender Formation neben dem Moroi postierten. Abes Gesicht war jenes seltsame Antlitz, das ich immer dann gesehen hatte, wenn ich während meiner Bewusstlosigkeit – nach dem Kampf bei der Scheune – hin und wieder für kurze Zeit aufwachte. Er war älter als ich, etwa in Olenas Alter. Er hatte schwarzes Haar und ein Ziegenbärtchen und war ungefähr so braun, wie ein Moroi es jemals werden konnte. Wer schon einmal sonnengebräunte oder dunkelhäutige Leute gesehen hat, die krank waren und deshalb ziemlich blass, kann sich in etwa vorstellen, wie dieser Moroi aussah. Er hatte zwar ein paar Pigmente in der Haut, doch seine intensive Blässe schimmerte immer durch. Das Erstaunlichste von allem war jedoch seine Kleidung. Er trug einen langen, dunklen Mantel, der förmlich nach Geld roch, gepaart mit einem roten Kaschmirschal. Darunter konnte ich etwas Goldenes erkennen, eine Kette, die zu seinem goldenen Ohrring passte. Bei diesem ganzen zur Schau gestellten Pomp hätte ich zuerst an einen Piraten oder Zuhälter gedacht. Einen Moment später änderte ich meine Meinung jedoch. Etwas an ihm sagte mir, dass er ein Mann war, der vor nichts haltmachen würde, um seinen Willen durchzusetzen.

„Traum, hm? Das“, bemerkte der Moroi mit der Andeutung eines Lächelns, „ist etwas, das ich nicht so oft höre. Wirklich nicht, nein.“ Er dachte noch einmal kurz darüber nach. „Ich tauche allerdings gelegentlich in den Albträumen einiger Leute auf.“ Er war weder Amerikaner noch Russe, aber ich konnte seinen Akzent nicht einordnen.

Versuchte er, mich mit seinem mächtigen, schlechten Ruf zu beeindrucken oder einzuschüchtern? Sydney hatte zwar nicht direkt Angst vor ihm gehabt, aber sie begegnete ihm ohne Zweifel mit einem gesunden Maß an Wachsamkeit.

„Nun, wie ich vermute, wissen Sie bereits, wer ich bin“, erwiderte ich. „Die Frage lautet also, was tun Sie hier?“

„Nein“, sagte er, und das Lächeln wurde schmaler. „Die Frage lautet, was tun Sie hier?“

Ich deutete auf das Haus der Belikovs und versuchte, cool zu wirken. „Ich besuche eine Beerdigung.“

„Das ist nicht der Grund, warum Sie nach Russland gekommen sind.“

„Ich kam nach Russland, um den Belikovs zu sagen, dass Dimitri tot ist, da sich ansonsten niemand darum gekümmert hat.“ Diese Halbwahrheit verwandelte sich langsam in eine praktische Erklärung für meinen Aufenthalt hier, aber als Abe mich musterte, lief mir ein eiskalter Schauer über den Rücken, in etwa so, als würde Jewa mich ansehen. Genau wie diese verrückte alte Frau glaubte auch er mir kein Wort, und wieder nahm ich diesen gefährlichen Unterton in seiner ansonsten leutseligen Persönlichkeit wahr.

Abe schüttelte den Kopf, das Lächeln war jetzt verschwunden. „Das ist auch nicht der Grund. Belüg mich nicht, kleines Mädchen.“

Ich spürte, wie sich mir sofort die Nackenhaare sträubten. „Und nehmen Sie mich gefälligst nicht ins Verhör, alter Mann. Nicht, solange sie nicht bereit sind, mir zu erklären, warum Sie und Ihre Kumpane das Risiko eingegangen sind, mitten in der Nacht über die Landstraße zu fahren, um Sydney und mich abzuholen.“ Die Dhampire versteiften sich bei den Worten alter Mann, doch zu meiner Überraschung lächelte Abe wieder – obwohl das Lächeln nicht ganz bis zu seinen Augen reichte.

„Vielleicht wollte ich einfach nur helfen.“

„Nicht nach allem, was ich so höre. Sie sind doch derjenige, der den Alchemisten befohlen hat, Sydney mit mir hierherzuschicken.“

„Oh?“ Er zog eine Augenbraue hoch. „Das hat sie Ihnen gesagt? Hm … da hat sie sich aber gründlich danebenbenommen. Ihren Vorgesetzten wird das sicher nicht gefallen. Ganz bestimmt nicht.“

Oh, verdammt. Ich hatte, ohne nachzudenken, einfach drauflosgeplappert. Ich wollte auf keinen Fall, dass Sydney Ärger bekam. Wenn Abe wirklich eine Art von Moroi-Pate war – wie hatte sie ihn noch genannt? Zmey? Die Schlange? –, zweifelte ich nicht daran, dass er andere Alchemisten dazu bringen konnte, ihr das Leben noch unangenehmer zu machen.

„Ich habe sie gezwungen, es mir zu sagen“, log ich. „Ich … ich habe sie im Zug bedroht. Es war nicht besonders schwierig. Sie hatte ohnehin eine Todesangst vor mir.“

„Das bezweifle ich nicht. Sie haben alle Angst vor uns, gefesselt an Jahrhunderte der Tradition und der Zuflucht hinter ihren Kreuzen, die sie beschützen sollen – trotz der Gaben, die sie ihren Tätowierungen verdanken. In vielerlei Hinsicht erhalten sie die gleichen Eigenschaften wie ihr Dhampire – nur ohne Fortpflanzungsprobleme.“ Während er sprach, blickte er zu den Sternen auf, wie ein Philosoph, der über die Mysterien des Universums nachgrübelte. Irgendwie machte mich das noch wütender. Er tat so, als sei das alles nur ein Scherz, obwohl er ganz offensichtlich irgendwelche Absichten verfolgte. Es gefiel mir nicht, Teil eines fremden Plans zu sein – vor allem dann nicht, wenn ich nicht wusste, wie dieser Plan aussah.

„Ja, ja, ich bin davon überzeugt, dass wir die ganze Nacht über die Alchemisten sprechen könnten und darüber, wie Sie sie kontrollieren“, blaffte ich. „Aber ich will trotzdem wissen, was Sie von mir wollen.“

„Nichts“, antwortete er schlicht.

„Nichts? Für nichts haben sie sich aber eine Menge Mühe gemacht, um Sydney auf mich anzusetzen und mir hierher zu folgen.“

Er senkte den Blick wieder, und in seinen dunklen Augen funkelte jetzt ein gefährliches Glitzern. „Sie sind für mich absolut nicht von Interesse, glauben Sie mir. Ich kümmere mich um meine eigenen Geschäfte. Allerdings bin ich im Auftrag anderer gekommen, die sich sehr für Sie interessieren.“

Ich erstarrte, dann durchströmte mich eine Heidenangst. Scheiße. Es war tatsächlich eine Menschenjagd nach mir im Gange. Aber wer steckte dahinter? Lissa? Adrian? Tatiana? Und wieder machte mich dieser letzte Name nervös. Die anderen würden mich suchen, weil ihnen an mir lag. Aber Tatiana … Tatiana fürchtete, ich würde mit Adrian durchbrennen. Einmal mehr ging mir dieser Gedanke durch den Kopf: Wenn sie mich finden wollte, dann vielleicht, um sicherzugehen, dass ich nie wieder zurückkehrte. Und Abe schien mir jemand zu sein, der Leute verschwinden lassen konnte.

„Und was wollen die anderen? Wollen die, dass ich nach Hause komme?“, fragte ich und versuchte, furchtlos zu klingen. „Dachten Sie etwa, Sie könnten einfach herkommen und mich in die Staaten zurückschleppen?“

Abes rätselhaftes Lächeln kehrte zurück. „Denken Sie, dass ich Sie einfach zurückschleppen könnte?“

„Nun“, antwortete ich spöttisch und wieder ohne nachzudenken, „Sie könnten es nicht. Ihre Jungs hier könnten es. Na ja, vielleicht. Vielleicht könnte ich es aber auch mit ihnen aufnehmen.“

Zum ersten Mal lachte Abe laut auf, ein tönendes, tiefes Gelächter, voller aufrichtiger Belustigung. „Sie werden Ihrem verwegenen Ruf wirklich gerecht. Köstlich.“ Na, toll. Irgendwo hatte Abe wahrscheinlich eine ganze Akte über mich. Womöglich wusste er sogar, was ich gern zum Frühstück aß. „Ich schlage Ihnen einen Handel vor. Sagen Sie mir, warum Sie hier sind, und ich sage Ihnen, warum ich hier bin.“

„Das habe ich Ihnen doch gesagt.“

Im Nu war das Lachen verschwunden. Er trat einen Schritt auf mich zu, seine Wächter blieben jederzeit zum Sprung bereit. „Und ich habe Ihnen gesagt, dass Sie mich nicht anlügen sollen. Sie haben einen Grund für Ihren Aufenthalt in Russland. Und ich muss wissen, welcher das ist.“

„Rose? Würdest du bitte reinkommen?“

Vom Haus der Belikovs erklang Viktorias klare Stimme durch die Nacht. Als ich mich umblickte, sah ich sie in der Tür stehen. Plötzlich wollte ich einfach nur weg von Abe. Unter dieser schwülstigen, jovialen Fassade verbarg sich etwas Tödliches, und ich wollte keine Minute länger in seiner Nähe sein. Also sprang ich auf und ging langsam rückwärts in Richtung Haus, wobei ich fast damit rechnete, dass seine Wächter mich trotz seiner Beteuerungen kidnappen würden. Die beiden Männer blieben zwar, wo sie waren, ließen mich jedoch nicht aus den Augen. Abes eigenartiges Lächeln kehrte zurück.

„Tut mir leid, dass ich nicht bleiben und plaudern kann“, erklärte ich.

„Das ist schon in Ordnung“, sagte er gönnerhaft. „Dafür werden wir später noch Zeit finden.“

„Unwahrscheinlich“, entgegnete ich. Er lachte, und ich folgte Viktoria eilig ins Haus. Ich fühlte mich erst sicher, als die Tür hinter mir ins Schloss gefallen war. „Ich mag diesen Burschen überhaupt nicht.“

„Abe?“, fragte sie. „Ich dachte, er ist dein Freund.“

„Wohl kaum. Er ist doch so eine Art Gangster, oder?“

„Schätze schon“, erwiderte sie, als sei das keine große Sache. „Aber er ist der Grund, warum du hier bist.“

„Ja, ich weiß, er ist extra losgefahren, um uns abzuholen.“

Viktoria schüttelte den Kopf. „Nein, ich meine hier. Ich schätze, du hast während der Autofahrt immer wieder ‚Belikov, Belikov‘ gesagt. Da hat Abe vermutet, dass du uns kennst. Deshalb hat er dich zu unserem Haus gebracht.“

Das überraschte mich. Ich hatte von Dimitri geträumt, also hatte ich natürlich auch seinen Nachnamen gesagt. Aber ich hatte keine Ahnung, dass das auch der Grund war, warum ich hier gelandet war. Ich hatte vermutet, dass dafür Olenas medizinische Ausbildung ausschlaggebend war.

Dann fügte Viktoria die erstaunlichste Äußerung überhaupt hinzu. „Als ihm klar wurde, dass wir dich nicht kannten, wollte er dich an einen anderen Ort bringen – aber Großmutter sagte, wir müssten dich behalten. Ich glaube, sie hatte einen Traum, in dem du zu uns gekommen bist.“

„Wie bitte?“ Die verrückte, unheimliche Jewa, die mich hasste? „Jewa hat von mir geträumt?“

Viktoria nickte. „Sie besitzt diese Gabe. Bist du dir sicher, dass du Abe nicht kennst? Er ist eine zu große Nummer, um ohne Grund hier zu sein.“

Bevor ich antworten konnte, kam Olena auf uns zugeeilt und fasste mich am Arm. „Wir haben nach Ihnen gesucht. Warum hat das so lange gedauert?“ Diese Frage galt Viktoria.

„Abe war …“

Olena schüttelte den Kopf. „Egal. Kommt. Alle warten schon.“

„Worauf?“, fragte ich, als Olena mich auch schon durchs Haus in den Garten zog.

„Das hatte ich dir eigentlich sagen sollen“, erklärte Viktoria, während sie neben mir hertrippelte. „Das ist der Teil, bei dem alle zusammensitzen und Dimitris gedenken, indem sie Geschichten erzählen.“

„Es hat ihn so lange niemand mehr gesehen. Wir wissen nicht, was ihm in letzter Zeit widerfahren ist“, erklärte Olena. „Du musst es uns sagen.“

Ich zuckte zusammen. Ich? Ich schreckte vor diesem Gedanken zurück, insbesondere als wir nach draußen kamen und ich all die Gesichter rund um das Lagerfeuer sah. Ich kannte kein einziges davon. Wie sollte ich hier über Dimitri reden? Wie hätte ich preisgeben können, was meinem Herzen am nächsten war? Plötzlich schienen alle Leute miteinander zu verschmelzen, und ich glaubte schon, gleich das Bewusstsein zu verlieren. Noch nahm niemand Notiz von mir. Karolina sprach gerade und hielt dabei ihr Baby in den Armen. Immer wieder machte sie eine Pause, und die anderen lachten. Viktoria setzte sich auf eine Decke und zog mich zu sich runter. Kurze Zeit später gesellte sich Sydney zu uns.

„Was sagt sie gerade?“, flüsterte ich.

Viktoria hörte ihrer Schwester einige Sekunden lang zu, dann beugte sie sich zu mir herüber. „Sie erzählt von der Zeit, als Dimitri noch sehr jung war, als er sie und ihre Freundinnen immer angebettelt hat, ihn mitspielen zu lassen. Er war etwa sechs, und sie waren schon acht und wollten ihn nicht dabeihaben.“ Viktoria lauschte dem nächsten Teil der Geschichte. „Zu guter Letzt sagte Karolina ihm, dass er nur mitspielen dürfe, wenn er sich mit ihren Puppen verheiraten ließe. Also zogen Karolina und ihre Freundinnen ihn und die Puppen immer schick an und veranstalteten eine Hochzeit nach der anderen. Dimitri wurde mindestens zehnmal verheiratet.“

Bei der Vorstellung, wie der knallharte, sexy Dimitri sich von seiner großen Schwester in Schale werfen ließ, konnte ich mir ein Lachen einfach nicht verkneifen. Wahrscheinlich war er an seine Hochzeitszeremonie mit einer Puppe auf eine ebenso stoische und ernste Weise herangegangen, wie er auch seine Wächterpflichten gehandhabt hatte.

Andere Leute ergriffen das Wort, und ich versuchte, mithilfe der Übersetzungen Schritt zu halten. Alle Geschichten berichteten von Dimitris Güte und Charakterstärke. Selbst wenn er nicht gegen die Untoten gekämpft hatte, war Dimitri immer da gewesen, um jenen zu helfen, die Hilfe brauchten. Fast jeder konnte sich an eine Gelegenheit erinnern, bei der Dimitri aufgesprungen war, um anderen zu helfen, bei der er sein Bestes gegeben hatte, um das zu tun, was richtig war, selbst in gefährlichen Situationen. Das überraschte mich nicht. Dimitri tat immer das Richtige.

Und diese Haltung hatte ich so sehr an ihm geliebt. Ich war ganz ähnlich gepolt. Auch ich war immer sofort zur Stelle, wenn andere mich brauchten, manchmal auch dann, wenn ich besser darauf verzichtet hätte. Die anderen hielten diese Eigenschaft für verrückt, aber Dimitri hatte verstanden. Er hatte mich immer verstanden, und ein Teil unserer gemeinsamen Arbeit hatte darin bestanden, herauszufinden, wie ich diesen impulsiven Drang – mich kopfüber in die Gefahr zu stürzen – mit Vernunft und Taktik mäßigen konnte. Ich hatte das Gefühl, dass niemand sonst auf dieser Welt mich jemals so verstehen würde wie er.

Ich bemerkte gar nicht, dass mir die Tränen über die Wangen strömten, bis ich sah, dass alle mich anschauten. Zuerst dachte ich, dass sie mich für verrückt hielten, weil ich weinte, aber dann begriff ich, dass irgendjemand mir eine Frage gestellt hatte.

„Sie wollen, dass du von Dimitris letzten Tagen erzählst“, sagte Viktoria. „Erzähl uns irgendetwas. Was er getan hat. Wie er war.“

Ich trocknete mir mit dem Ärmel mein Gesicht, wandte den Blick ab und konzentrierte mich auf das Lagerfeuer. Ich hatte schon früher, ohne zu zögern, vor anderen Leuten gesprochen, aber diese Situation war anders. „Ich … ich kann nicht“, sagte ich zu Viktoria, und meine Stimme klang gequält und leise. „Ich kann nicht über ihn sprechen.“

Sie drückte meine Hand. „Bitte. Sie müssen etwas über ihn hören. Sie müssen wissen. Erzähl uns irgendetwas. Wie war er in dieser Zeit so?“

„Er … er war dein Bruder. Du weißt es doch.“

„Ja“, erwiderte sie sanft. „Aber wir wollen wissen, wie du ihn gesehen hast.“

Meine Augen waren noch immer auf das Feuer gerichtet, und ich beobachtete, wie die Flammen tanzten und ihre Farben von Orange nach Blau wechselten. „Er … er war der beste Mann, dem ich je begegnet bin.“ Ich hielt inne, um mich zu fassen, und Viktoria nutzte die Gelegenheit und übersetzte meine Worte ins Russische. „Und er war einer der besten Wächter. Ich meine, er war noch jung im Vergleich zu vielen anderen Wächtern, aber jeder wusste, wer er war. Sie alle kannten seinen Ruf, und viele Leute suchten seinen Rat. Sie nannten ihn einen Gott. Und wann immer es einen Kampf gab – oder von irgendwoher Gefahr drohte, war er stets der Erste, der sich hineinstürzte. Er zögerte niemals. Und vor zwei Monaten, als unsere Schule angegriffen wurde …“

An dieser Stelle versagte mir die Stimme. Die Belikovs hatten erzählt, dass sie von dem Angriff wussten – dass alle davon wussten –, und nach den Gesichtern hier zu urteilen, stimmte das auch. Ich brauchte also nicht näher auf diese Nacht einzugehen, auf die Gräuel, die ich gesehen hatte.

„In jener Nacht“, fuhr ich fort, „stürzte Dimitri hinaus, um sich den Strigoi in den Weg zu stellen. Er und ich waren zusammen, als uns klar wurde, dass sie angriffen. Ich wollte bleiben und ihm helfen, aber er erlaubte es nicht. Er sagte nur, ich solle verschwinden, solle weglaufen und die anderen warnen. Aber er blieb zurück – ohne zu wissen, mit wie vielen Strigoi er es würde aufnehmen müssen, während ich Hilfe holte. Ich weiß nicht, gegen wie viele er gekämpft hat – aber es war ein ziemlich großer Haufen. Und er hat sie alle ganz allein besiegt.“

Ich riskierte einen Blick in die Runde. Alle waren so still und reglos, dass ich mich fragte, ob sie überhaupt noch atmeten. „Es war so schrecklich“, erzählte ich weiter. Ohne es zu bemerken, hatte ich meine Stimme zu einem Flüstern gesenkt. Ich musste meine Worte lauter wiederholen. „Es war so schrecklich. Ich wollte ihn nicht verlassen, aber ich wusste, dass ich es tun musste. Er hat mich so vieles gelehrt, aber eines der wichtigsten Dinge war, dass wir andere beschützen müssen. Es war meine Pflicht, die anderen zu warnen, obwohl ich bei ihm bleiben wollte. Immer wieder schrie mein Herz: ‚Dreh um, dreh um! Geh zu ihm!‘ Aber ich wusste, was ich zu tun hatte – und ich wusste auch, dass ein Teil von ihm versuchte, mich in Sicherheit zu bringen. Und wenn unsere Rollen vertauscht gewesen wären … dann hätte ich ihm ebenfalls befohlen wegzulaufen.“

Ich seufzte. Kaum zu glauben, dass ich so viel von meinem Herzen preisgegeben hatte. Ich fuhr fort. „Selbst als die anderen Wächter neben ihm kämpften, ließ Dimitri keinen Moment lang nach. Er erledigte mehr Strigoi als fast alle anderen.“ Tatsächlich hatten Christian und ich die meisten Strigoi getötet. „Er … er war umwerfend.“

Dann erzählte ich ihnen den Rest der Geschichte, die den Belikovs bereits bekannt war. Nur dass ich mich diesmal zwang, ein wenig mehr ins Detail zu gehen, indem ich ihnen anschaulich berichtete, wie mutig und grimmig er gewesen war. Die Worte taten mir in der Seele weh, während ich sprach, und doch … es war beinahe eine Erleichterung, sie herauszulassen. Ich hatte die Erinnerungen an jene Nacht einfach zu tief in meinem Herzen vergraben. Aber schließlich musste ich ihnen auch noch von der Höhle erzählen. Und das … das war das Schlimmste.

„Wir hatten die flüchtenden Strigoi in einer Höhle in die Falle gelockt. Die Höhle hatte zwei Eingänge, und wir griffen sie von beiden Seiten an. Einige unserer Leute saßen dann jedoch selbst in der Falle, und es waren mehr Strigoi, als wir erwartet hatten. Wir verloren einige unserer Leute … aber wir hätten noch viel mehr verloren, wenn Dimitri nicht gewesen wäre. Er wollte erst gehen, wenn alle anderen draußen waren. Das Risiko für sich selbst scherte ihn nicht. Er wusste nur, dass er andere retten musste …“

Ich hatte es in seinen Augen gesehen, diese Entschlossenheit. Unser Plan war es, den Rückzug anzutreten, sobald wir alle draußen waren, aber ich hatte das Gefühl gehabt, dass er geblieben wäre, bis er jeden Strigoi getötet hätte, den er finden konnte. Doch auch er hielt sich immer an seine eigenen Befehle und hatte schließlich, als die anderen in Sicherheit waren, den Rückzug angetreten. Und in diesen letzten Sekunden, kurz bevor der Strigoi ihn gebissen hatte, sah Dimitri mich mit einem Blick so voller Liebe an, dass die ganze Höhle von Licht erfüllt zu sein schien. In seinem Gesicht konnte ich lesen, worüber wir zuvor gesprochen hatten: Wir können zusammen sein, Rose. Bald. Wir haben es fast geschafft. Und dann wird uns nichts und niemand jemals wieder trennen …

Diesen Teil erwähnte ich jedoch nicht. Nachdem ich die Geschichte erzählt hatte, waren die Gesichter der im Garten versammelten Leute grimmig, aber gleichzeitig von Ehrfurcht und Respekt erfüllt. Etwas abseits der Trauergemeinschaft entdeckte ich Abe und seine Wächter, die ebenfalls zuhörten. Seine Miene war nicht zu deuten. Hart, aber weder wütend noch irgendwie beängstigend. Schließlich machten kleine Becher die Runde, und jemand reichte auch mir einen. Ein Dhampir, den ich nicht kannte, einer der wenigen anwesenden Männer, stand auf und hielt seinen Becher hoch. Er sprach laut und ehrfürchtig, und ich hörte mehrmals Dimitris Namen. Als er zum Ende kam, nahm er einen Schluck aus dem Becher. Da alle anderen es ebenfalls taten, folgte ich ihrem Beispiel.

Und erstickte beinahe.

Das war wie flüssiges Feuer. Ich musste meine gesamte Willenskraft aufbringen, dieses Zeug hinunterzuschlucken und nicht alle um mich herum anzuprusten. „W… was ist das?“, fragte ich hustend.

Viktoria grinste. „Wodka.“

Ich musterte das Glas. „Nein, das kann nicht sein. Ich habe doch schon mal Wodka getrunken.“

„Keinen russischen Wodka.“

Anscheinend nicht. Aus Respekt vor Dimitri zwang ich mich, den Becher auszutrinken, obwohl mir mein Gefühl sagte, dass er, wäre er hier gewesen, mein Tun mit einem Kopfschütteln quittiert hätte. Ich dachte, dass ich nach meiner Geschichte nicht länger im Rampenlicht stehen würde, aber so war es nicht. Alle stellten mir Fragen. Sie wollten mehr über Dimitri erfahren, mehr über sein Leben in letzter Zeit. Außerdem wollten sie etwas über mich und Dimitri als Paar wissen. Sie alle schienen begriffen zu haben, dass Dimitri und ich einander geliebt hatten – und es war okay für sie. Man fragte mich, wie wir uns kennengelernt hätten, wie lange wir zusammen gewesen seien …

Und die ganze Zeit füllten die Leute meinen Becher immer wieder auf. Entschlossen, nicht noch einmal wie eine Idiotin dazustehen, trank ich weiter, bis ich den Wodka schließlich ertragen konnte, ohne zu husten oder zu spucken. Je mehr ich trank, desto lauter und lebhafter wurden meine Geschichten. Meine Glieder begannen zu kribbeln, und ein Teil von mir wusste, dass das Ganze wahrscheinlich keine gute Idee war. Okay, jeder Teil von mir wusste das.

Nach und nach brachen die Leute schließlich auf. Ich hatte keine Ahnung, wie spät es war, aber bestimmt schon Mitternacht. Vielleicht auch später. Ich erhob mich ebenfalls, was sich als viel schwieriger entpuppte, als ich erwartet hatte. Die Welt schwankte unter mir, und mein Magen war nicht besonders glücklich über mich. Irgendjemand packte mich am Arm und hielt mich fest.

„Ganz ruhig“, sagte Sydney. „Lass dir Zeit.“ Langsam und vorsichtig führte sie mich zum Haus.

„Gott“, stöhnte ich. „Benutzen sie dieses Zeug als Raketentreibstoff?“

„Niemand hat dich dazu gezwungen, weiterzutrinken.“

„He, halt mir jetzt bloß keine Predigt. Außerdem wollte ich nur höflich sein.“

„Aber klar doch“, sagte sie.

Wir schafften es bis ins Haus, doch dann standen wir vor der schier unmöglichen Aufgabe, die Treppe zu dem Zimmer zu bewältigen, das Olena mir zugewiesen hatte. Jeder Schritt war die reinste Qual.

„Alle wussten über Dimitri und mich Bescheid“, sagte ich und überlegte kurz, ob ich irgendetwas von dem auch im nüchternen Zustand gesagt hätte. „Dabei habe ich ihnen gar nicht erzählt, dass wir zusammen waren.“

„Das brauchtest du auch nicht. Es steht dir ins Gesicht geschrieben.“

„Sie haben so getan, als sei ich seine Witwe oder so etwas.“

„Das bist du vielleicht auch.“ Wir erreichten mein Zimmer, und sie half mir, mich aufs Bett zu setzen. „Hier in der Gegend wird nicht so oft geheiratet. Wenn du lange genug mit jemandem zusammen bist, ist es in ihren Augen fast dasselbe.“

Ich seufzte und starrte einfach vor mich hin. „Ich vermisse ihn so sehr.“

„Das tut mir leid“, sagte sie.

„Wird es denn jemals besser werden?“

Die Frage schien sie zu überraschen. „Ich … ich weiß es nicht.“

„Warst du schon mal verliebt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein.“

Ich war mir nicht sicher, ob sie sich deswegen glücklich schätzen konnte oder nicht. Ich war mir nicht sicher, ob all die schönen Tage, die ich mit Dimitri erlebt hatte, den Schmerz wert waren, den ich jetzt empfand. Einen Moment später erkannte ich die Wahrheit. „Natürlich waren sie das.“

„Hm?“, fragte Sydney.

Anscheinend hatte ich meine Gedanken laut ausgesprochen. „Nichts. Ich habe nur mit mir selbst geredet. Ich sollte jetzt besser schlafen.“

„Brauchst du noch irgendetwas? Musst du dich übergeben?“

Ich prüfte meinen schlingernden Magen. „Nein, aber trotzdem danke.“

„Okay.“ Und auf ihre typisch schroffe Art verließ sie den Raum, knipste das Licht aus und schloss die Tür.

Ich hätte eigentlich erwartet, dass ich auf der Stelle ins Koma fallen würde. Ehrlich, ich wollte es sogar. Mein zerrissenes Herz hatte heute Nacht zu viel von Dimitri preisgeben müssen, und ich wollte nur noch, dass dieser Schmerz endlich aufhörte. Ich wollte nichts als Schwärze und alles vergessen. Stattdessen – vielleicht weil ich masochistisch veranlagt war – beschloss mein Herz, dabeizubleiben und sich restlos aufzureißen.

Ich besuchte Lissa.

10

Nachdem sie beim Mittagessen alle so gut mit Avery klargekommen waren, hatte sich die Gruppe am Abend gleich wieder versammelt und sozusagen einen draufgemacht. Lissa dachte darüber nach, während sie am nächsten Morgen in der ersten Stunde im Englischkurs saß. Sie waren bis spät in die Nacht aufgeblieben und hatten sich sogar noch nach der Ausgangssperre hinausgeschlichen. Bei dem Gedanken daran lächelte Lissa und unterdrückte gleichzeitig ein Gähnen. Es versetzte mir einen kleinen Stich, weil ich wusste, dass Avery für Lissas Heiterkeit verantwortlich war, und das machte mir ein bisschen zu schaffen. Aber andererseits … durch diese neue Freundschaft fühlte ich mich nicht mehr ganz so schuldig, weil ich Lissa verlassen hatte.

Lissa gähnte schon wieder. Es war ziemlich schwer, sich auf Der scharlachrote Buchstabe zu konzentrieren, wenn man gegen einen leichten Kater ankämpfte. Avery schien über unerschöpfliche Alkoholvorräte zu verfügen, und Adrian sprang sofort darauf an, während Lissa ein wenig zurückhaltender gewesen war. Sie hatte ihre wilde Partyzeit eigentlich schon lange hinter sich gelassen, doch am vergangenen Abend war sie der Versuchung schließlich erlegen und hatte mehr Gläser Wein getrunken, als gut für sie gewesen war. Ironischerweise war es meiner Situation mit dem Wodka recht ähnlich. Wir hatten es also beide übertrieben, obwohl wir meilenweit voneinander entfernt waren.

Plötzlich durchbohrte ein schrilles Heulen die Luft. Lissa riss ebenso wie alle anderen in der Klasse den Kopf hoch. In einer Ecke des Raums blinkte ein kleiner Feuermelder und kreischte seine Warnung. Natürlich fingen einige Schüler an zu jubeln, während andere so taten, als hätten sie Angst. Die übrigen wirkten einfach überrascht und warteten ab.

Lissas Lehrerin wirkte auch ein wenig durcheinander, und nach einer kurzen Überprüfung kam Lissa zu dem Schluss, dass es kein geplanter Alarm war. Normalerweise wurden die Lehrer vorab über anstehende Feuerübungen informiert, aber Ms Malloy zeigte nicht den üblichen matten Gesichtsausdruck, den Lehrer bekamen, wenn sie sich auszurechnen versuchten, wie viel Zeit die Übung von ihrer Stunde in Anspruch nehmen würde.

„Dann mal los“, sagte Ms Malloy verärgert und griff nach einem Klemmblock. „Sie wissen ja, wo Sie hingehen müssen.“ Die Prozedur bei Feuerübungen war ziemlich genau festgelegt.

Lissa folgte den anderen und schloss zu Christian auf. „Hast du das eingefädelt?“, neckte sie ihn.

„Nein. Aber ich wünschte, ich hätte es. Diese Stunde bringt mich um.“

„Dich? Ich habe die schlimmsten Kopfschmerzen aller Zeiten.“

Er schenkte ihr ein wissendes Grinsen. „Lass dir das eine Lehre sein, kleine Schnapsdrossel.“

Sie schnitt eine Grimasse und knuffte ihn leicht in die Seite. Als sie den Treffpunkt ihrer Klasse auf dem Schulhof erreicht hatten, stellten sie sich zu den anderen in eine Reihe, die allerdings erst noch eine werden sollte. Ms Malloy hakte alle auf ihrem Klemmblock ab und machte einen zufriedenen Eindruck, weil keiner fehlte.

„Ich glaube nicht, dass das geplant war“, sagte Lissa.

„Ganz deiner Meinung“, erwiderte Christian. „Was allerdings bedeutet, dass es eine Weile dauern könnte, selbst wenn es kein Feuer gibt.“

„Na, dann brauchen wir ja wohl auch nicht noch länger hier herumzustehen und zu warten, oder?“

Christian und Lissa drehten sich überrascht zu der Stimme hinter ihnen um und entdeckten Avery. Sie trug ein purpurnes Sweaterkleid und schwarze hochhackige Schuhe, die auf dem nassen Gras vollkommen deplatziert wirkten.

„Was machst du denn hier?“, fragte Lissa. „Ich hätte dich eher in deinem Zimmer vermutet.“

„Wie auch immer. Dort ist es so langweilig. Ich musste einfach herkommen und euch befreien.“

„Du warst das?“, fragte Christian ein wenig beeindruckt.

Avery zuckte die Achseln. „Wie gesagt, ich habe mich gelangweilt. Und jetzt kommt, solange noch Chaos herrscht.“

Christian und Lissa tauschten einen Blick. „Na ja“, sagte Lissa langsam, „ich schätze, die Anwesenheitsliste haben sie schon geprüft …“

„Schnell!“, rief Avery. Ihre Aufregung war ansteckend, und Lissa, die sich dabei sehr kühn vorkam, eilte mit Christian im Schlepptau hinter ihr her. Bei all den sich auf dem Schulhof herumdrückenden Schülern bemerkte niemand, dass sie einfach quer über den Campus liefen – jedenfalls bis sie vor dem Gästequartier ankamen. Dort lehnte Simon an der Tür, und Lissa verspannte sich. Man hatte sie erwischt.

„Alles bereit?“, fragte Avery ihn.

Simon, definitiv der „starke und schweigsame“ Typ, nickte statt einer Antwort nur kurz. Er schob die Hände in seine Manteltaschen und stapfte davon. Lissa schaute ihm verdutzt hinterher.

„Er … er lässt uns einfach in Ruhe? Und ist er etwa eingeweiht?“ Simon weilte zwar nicht als Lehrer auf dem Campus, aber trotzdem … das bedeutete nicht zwangsläufig, dass er es Schülern gestattete, bei einer fingierten Feuerübung den Unterricht zu schwänzen.

Avery grinste schelmisch und blickte ihm nach. „Wir sind schon seit einer ganzen Weile zusammen. Er hat einfach Besseres zu tun, als für uns den Babysitter zu spielen.“

Sie führte die beiden in das Gästehaus, aber anstatt in Averys Zimmer zu gehen, schlugen sie eine andere Richtung ein und machten sich zu einem Teil des Gebäudes auf, den ich ganz gut kannte. Adrians Zimmer.

Avery klopfte an die Tür. „He, Ivashkov! Mach auf.“

Lissa hielt sich eine Hand vor den Mund, um ihr Gekicher zu unterdrücken. „So viel zum Thema Heimlichkeiten. Alle werden dich hören.“

„Ich will aber, dass er mich hört“, wandte Avery ein.

Sie hörte nicht auf, laut rufend an die Tür zu hämmern, bis Adrian endlich darauf reagierte. Sein Haar stand in seltsamen Winkeln vom Kopf ab, und er hatte dunkle Ringe unter den Augen. Er hatte in der vergangenen Nacht doppelt so viel getrunken wie Lissa.

„Was …?“ Er blinzelte. „Solltet ihr nicht im Unterricht sein? O Gott. So lange habe ich doch nicht geschlafen, oder?“

„Lass uns rein“, sagte Avery und drängte sich an ihm vorbei. „Wir haben hier ein paar Leute, die Schutz vor dem Brand suchen.“

Sie lümmelte sich auf sein Sofa und machte es sich gemütlich, während er sie nur unentwegt anstarrte. Lissa und Christian gesellten sich zu ihr.

„Avery hat den Feueralarm ausgelöst“, erklärte Lissa.

„Gute Arbeit“, bemerkte Adrian und ließ sich in einen flauschigen Sessel fallen. „Aber warum musstet ihr ausgerechnet hierher kommen? Ist das der einzige Ort, der nicht abbrennt?“

Avery sah ihn an und klimperte mit ihren langen Wimpern. „Freust du dich denn nicht, uns zu sehen?“

Einen Moment lang musterte er sie versonnen. „Ich freue mich doch immer, euch zu sehen.“

Lissa war normalerweise ziemlich sittsam, wenn es um dergleichen Dinge ging, aber etwas an der ganzen Angelegenheit erheiterte sie. Es war so wild, so töricht … es war eine willkommene Ablenkung von all ihren Sorgen in letzter Zeit. „Wahrscheinlich werden sie nicht allzu lange brauchen, um dahinterzukommen. Es ist durchaus möglich, dass sie in eben diesem Augenblick alle wieder in die Klassen lassen.“

„Möglich wäre es“, pflichtete Avery ihr bei und legte die Füße auf den Couchtisch. „Aber ich weiß aus zuverlässiger Quelle, dass in der Schule ein weiterer Alarm losgehen wird, sobald sie die Türen öffnen.“

„Wie zum Teufel hast du das denn eingefädelt?“, wollte Christian wissen.

„Streng geheim.“

Adrian rieb sich die Augen und war trotz des abrupten Aufwachens sichtlich amüsiert. „Du kannst nicht den ganzen Tag lang Feueralarm auslösen, Lazar.“

„Tatsächlich weiß ich aus zuverlässiger Quelle, was passieren wird, wenn sie nach dem zweiten Alarm die Angelegenheit für erledigt erklären: Ein dritter wird losgehen.“

Lissa lachte laut auf, obwohl das überwiegend an den Reaktionen der Jungen lag und weniger an Averys Ankündigung. Christian hatte in plötzlichen Anfällen von asozialer Rebellion einfach Leute in Brand gesteckt. Adrian verbrachte den größten Teil seiner Tage betrunken und rauchte Kette. Damit ein attraktives Mädchen aus der High Society wie Avery sie beeindrucken konnte, musste schon etwas absolut Bemerkenswertes geschehen. Avery sah wirklich sehr zufrieden aus, dass sie die beiden sogar noch übertroffen hatte.

„Wenn das Verhör jetzt vorüber ist“, sagte sie, „willst du deinen Gästen dann nicht eine kleine Erfrischung anbieten?“

Adrian stand auf und gähnte. „Schön, schön, du frecher Fratz. Ich koch einen Kaffee.“

„Mit einem Schuss?“ Sie deutete mit dem Kopf auf Adrians Schnapsschrank.

„Das soll doch wohl ein Scherz sein, oder?“ fragte Christian. „Was sagt denn deine Leber dazu?“

Avery schlenderte zu dem Schrank hinüber, griff nach einer Flasche von irgendetwas und hielt sie Lissa hin. „Bist du dabei?“

Selbst Lissas morgendliche Aufmüpfigkeit hatte ihre Grenzen. Die Weinkopfschmerzen pulsierten noch immer in ihrem Schädel. „Puh, nein.“

„Feiglinge“, sagte Avery, bevor sie sich wieder zu Adrian umdrehte. „Nun denn, Mr Ivashkov, Sie setzen am besten schon mal das Wasser auf. Ich mag zu meinem Brandy gern ein Schlückchen Kaffee.“

Kurz danach verabschiedete ich mich aus Lissas Kopf, driftete wieder in meinen hinein und kehrte zurück in die Dunkelheit des Schlafes und zu ganz gewöhnlichen Träumen. Die Erholung war jedoch nicht von langer Dauer, da mich schon bald lautes Hämmern ins Bewusstsein zurückriss.

Meine Augen flogen auf, und ein tiefer, brennender Schmerz schoss durch den hinteren Teil meines Schädels – zweifellos die Nachwirkungen des toxischen Wodkas. Lissas Kater war nichts, verglichen mit meinem. Ich ließ die Lider sinken und wollte wieder abtauchen, damit der Schlaf den schlimmsten Schmerz heilen konnte. Doch dann hörte ich das Hämmern abermals – und, schlimmer noch, mein ganzes Bett bebte. Offenbar trat irgendwer dagegen.

Ich öffnete meine Augen einen Spalt, drehte mich um und starrte in Jewas scharfsinnige, dunkle Augen. Wenn Sydney viele Dhampire wie Jewa kennengelernt hatte, konnte ich sogar verstehen, warum sie unsere Rasse als Höllenbrut betrachtete. Jetzt schürzte Jewa die Lippen und trat erneut gegen das Bett.

„He“, rief ich. „Ich bin wach, okay?“

Jewa murmelte etwas auf Russisch, und Paul spähte an ihr vorbei und übersetzte. „Sie sagt, dass du erst wach bist, wenn du das Bett verlassen hast und aufrecht stehst.“

Ohne Vorwarnung fuhr diese sadistische alte Frau fort, heftig gegen das Bett zu treten. Ich schoss in die Höhe, und alles drehte sich um mich herum. Ich hatte das zwar schon früher gesagt, aber diesmal meinte ich es wirklich ernst: Nie wieder Alkohol! Damit geht immer irgendetwas schief. Die weichen Decken fühlten sich für meinen gequälten Körper schrecklich verführerisch an, doch die nächsten Tritte von Jewas spitzen Stiefeln ließen mich aus dem Bett springen.

„Okay, okay. Sind Sie nun zufrieden? Ich stehe aufrecht.“ Jewas Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, aber zumindest hörte sie auf zu treten. Ich wandte mich an Paul. „Was ist denn los?“

„Großmutter sagt, du musst mit ihr gehen.“

„Wohin?“

„Sie sagt, das brauchst du nicht zu wissen.“

Ich wollte erwidern, dass ich mit diesem verrückten alten Weib nirgendwohin gehen würde, aber nach einem einzigen Blick in ihr Furcht einflößendes Gesicht besann ich mich eines Besseren. Es war ihr durchaus zuzutrauen, dass sie Leute in Kröten verwandeln konnte.

„Na schön“, antwortete ich. „Ich komme mit, sobald ich geduscht und mich umgezogen habe.“

Paul übersetzte meine Worte, aber Jewa schüttelte den Kopf und begann erneut zu sprechen. „Sie sagt, dafür ist keine Zeit“, erklärte er. „Wir müssen jetzt gehen.“

„Kann ich mir wenigstens die Zähne putzen?“

Dieses kleine Zugeständnis räumte sie mir noch ein, aber frische Kleider kamen anscheinend nicht infrage. Was im Grunde ganz gut war. Bei jedem Schritt wurde mir schwindelig, und wenn ich etwas so Kompliziertes hätte tun müssen, wie mich umzuziehen, wäre ich wahrscheinlich ohnmächtig geworden. Außerdem stanken die Kleider ja auch nicht oder so; sie waren einfach nur zerknittert, weil ich darin geschlafen hatte.

Als ich nach unten kam, sah ich, dass außer Olena niemand wach war. Sie wusch das restliche Geschirr vom vergangenen Abend und schien überrascht, dass ich schon wieder wach war. Damit waren wir schon zu zweit.

„Ist es nicht noch ein bisschen früh für dich?“, wollte sie wissen.

Ich drehte mich um, warf einen Blick auf die Küchenuhr und sog scharf die Luft ein. Es war nur etwa vier Stunden her, seit ich ins Bett gegangen war. „Bei allen guten Göttern. Ist die Sonne denn überhaupt schon aufgegangen?“

Erstaunlicherweise war das tatsächlich der Fall. Olena sagte, sie würde mir Frühstück machen, aber Jewa erinnerte wiederholt daran, dass die Zeit drängte. Mein Magen schien feste Nahrung gleichzeitig zu wollen und zu verabscheuen, daher konnte ich nicht sagen, ob Abstinenz in dieser Hinsicht momentan eher besser oder schlechter war.

„Auch egal“, erklärte ich. „Lassen Sie uns einfach gehen und die Sache hinter uns bringen.“

Jewa verschwand im Wohnzimmer und kehrte kurz darauf mit einer großen Tasche zurück, die sie mir erwartungsvoll hinhielt. Ich zuckte die Achseln, nahm die Tasche entgegen und hängte sie mir über eine Schulter. Es waren ganz offensichtlich irgendwelche Sachen darin, aber sie war nicht sonderlich schwer. Jewa ging in das andere Zimmer und kam mit einer noch größeren Tasche zurück. Auch diese nahm ich von ihr in Empfang, hängte sie über dieselbe Schulter und musste ein bisschen um mein Gleichgewicht kämpfen. Die Tasche Nummer zwei war zwar schwerer, aber mein Rücken beschwerte sich nicht allzu sehr.

Als sie ein drittes Mal verschwand und mit einem riesigen Karton zurückkam, wurde ich allmählich doch sauer. „Was ist das eigentlich alles?“, fragte ich scharf, während ich ihr den Karton abnahm, der sich anfühlte, als sei er voller Ziegelsteine.

„Du musst einige Dinge für Großmutter tragen“, erklärte Paul mir.

„Ja“, erwiderte ich mit zusammengebissenen Zähnen. „So etwas Ähnliches hatte ich mir schon vor fünfzig Pfund gedacht.“

Jewa brachte mir noch einen Karton und stapelte ihn auf den ersten. Er war zwar nicht so schwer wie dieser, aber inzwischen spielte das eigentlich auch keine Rolle mehr. Olena warf mir einen mitfühlenden Blick zu, schüttelte den Kopf und kehrte schweigend zu ihrem Geschirr zurück – sie hatte anscheinend nicht die Absicht, mit Jewa zu streiten.

Danach machte Jewa sich auf den Weg, und ich folgte ihr gehorsam, wobei ich versuchte, gleichzeitig die Kartons festzuhalten und dafür zu sorgen, dass die Taschen mir nicht von der Schulter rutschten. Es war eine ziemlich schwere Last, eine, die mein verkaterter Körper eigentlich nicht wollte, aber ich rechnete mir aus, dass ich wahrscheinlich kräftig genug war, um die Sachen problemlos in die Stadt zu schleppen, oder wo immer sie mich sonst hinführen mochte. Paul lief neben mir her. Er war anscheinend dabei, um mich wissen zu lassen, wenn Jewa entlang des Weges irgendetwas fand, das ich außerdem noch tragen sollte.

Es schien, als würde der Frühling erheblich schneller über Sibirien hereinbrechen als über Montana. Der Himmel war klar, und die Morgensonne hatte bereits eine erstaunliche Kraft. Das Wetter war kaum als sommerlich zu bezeichnen, aber es war definitiv auffällig warm. Für einen Moroi wäre es jedenfalls nicht das allerbeste Wanderwetter gewesen.

„Weißt du, wohin wir gehen?“, fragte ich Paul.

„Nein“, antwortete er fröhlich.

Für eine so alte Frau legte Jewa ein ziemlich gutes Tempo vor, und ich musste mich richtig beeilen, um mitsamt meiner Fracht mit ihr Schritt zu halten. Plötzlich drehte sie sich um und sagte etwas, das Paul übersetzte: „Sie wundert sich, dass du nicht schneller gehen kannst.“

„Ja, klar, und ich wundere mich, dass niemand sonst irgendetwas von dem ganzen Zeugs tragen kann.“

Er übersetzte abermals: „Sie sagt, wenn du wirklich so eine berühmte Strigoi-Mörderin bist, dann sollte das hier für dich eigentlich kein Problem sein.“

Große Erleichterung machte sich in mir breit, als endlich die Innenstadt in Sicht kam … nur, wir gingen daran vorbei.

„Oh, bitte“, sagte ich. „Wo zum Teufel gehen wir denn hin?“

Ohne sich nach mir umzudrehen, ratterte Jewa einige Worte herunter. „Großmutter sagt, Onkel Dimka hätte niemals so viel gejammert“, übersetzte Paul.

Nichts von alledem war Pauls Schuld; er war nur der Bote. Doch wann immer er sprach, verspürte ich irgendwie den Wunsch, ihn zu treten. Doch ich trug weiter brav meine Last und sprach während des Rests des Weges kein Wort mehr. Jewa hatte bis zu einem gewissen Grad recht. Ich war eine Strigoi-Jägerin, und es stimmte, dass Dimitri sich niemals wegen der verrückten Launen irgendeiner alten Dame beklagt hätte. Er hätte einfach geduldig seine Pflicht erfüllt.

Ich versuchte, ihn im Geiste heraufzubeschwören und Kraft aus den Erinnerungen zu ziehen. Einmal mehr dachte ich an die Zeit in der Hütte, dachte daran, wie seine Lippen sich auf meinen angefühlt hatten, und an den wunderbaren Duft seiner Haut, wenn ich mich enger an ihn schmiegte. Ich konnte wieder seine Stimme hören, wenn er mir ins Ohr flüsterte, wie sehr er mich liebe, wie schön ich sei, seine Einzige … Die Gedanken an ihn vertrieben zwar das Unbehagen meines Marsches mit Jewa nicht, machten das Ganze aber ein wenig erträglicher.

Wir gingen noch fast eine Stunde lang so weiter, bis wir eine kleine Hütte erreichten. Ich war mittlerweile klitschnass geschwitzt und wäre vor Erleichterung am liebsten einfach umgefallen. Das Holzhäuschen war ebenerdig, die schlichten braunen Bretter vom Wetter gegerbt. Die Fenster jedoch waren an drei Seiten umrahmt von bezaubernden blauen Fensterläden mit einem stilisierten weißen Muster. Dieser auffällige Einsatz der Farben erinnerte mich an die Gebäude, die ich in Moskau und Sankt Petersburg gesehen hatte. Jewa klopfte an die Tür. Zunächst geschah gar nichts, und ich geriet in Panik, weil ich schon fürchtete, dass wir auf der Stelle würden umdrehen und zurücklaufen müssen.

Endlich öffnete eine Frau die Tür – eine Moroi. Sie war vielleicht dreißig, sehr hübsch, mit hohen Wangenknochen und rotblondem Haar. Als sie Jewa sah, stieß sie einen überraschten Ausruf aus, lächelte und begrüßte sie auf Russisch. Dann blickte die Moroi zu Paul und mir herüber, trat eilig zur Seite und bedeutete uns einzutreten.

Sobald sie merkte, dass ich Amerikanerin war, wechselte sie ins Englische. Die Zweisprachigkeit all dieser Leute war wirklich erstaunlich. So etwas hatte ich in den Staaten eher selten erlebt. Sie zeigte auf einen Tisch und bat mich, alles darauf abzustellen, was ich auch buchstäblich erleichtert tat.

„Mein Name ist Oksana“, sagte sie, während sie mir die Hand schüttelte. „Mark, mein Mann, ist im Garten und kommt sicher auch gleich.“

„Ich bin Rose“, gab ich zurück.

Oksana bot uns Stühle an. Meiner war zwar aus Holz und mit einer kerzengeraden Rückenlehne, aber in diesem Moment fühlte er sich an wie ein weiches Federbett. Ich seufzte glücklich und wischte mir den Schweiß von der Stirn. In der Zwischenzeit packte Oksana die Dinge aus, die ich hergetragen hatte.

Die Taschen waren mit den Resten vom sogenannten Leichenschmaus gefüllt, der obere Karton enthielt einige Schalen und Töpfe, die sich die Familie, wie Paul erklärte, vor einiger Zeit von Oksana ausgeliehen hatte. Schließlich griff Oksana in den unteren Karton, und, Gott steh mir bei, er war voller Gartensteine.

„Das kann doch nicht wahr sein“, sagte ich. Auf der anderen Seite des Wohnzimmers blickte Jewa ausgesprochen selbstgefällig drein.

Oksana war richtig begeistert von den Geschenken. „Oh, über die Steine wird Mark sich freuen.“ Sie lächelte mich an. „Es war sehr lieb von Ihnen, all diese Dinge den ganzen Weg hierher zu tragen.“

„Schön, dass ich helfen konnte“, antwortete ich steif.

Die Hintertür wurde geöffnet, und ein Mann kam herein – vermutlich Mark. Er war hochgewachsen und stämmig, und sein graues Haar ließ darauf schließen, dass er um einiges älter war als Oksana. Er wusch sich in der Spüle die Hände und gesellte sich dann zu uns. Mir raubte es fast den Atem, als ich sein Gesicht sah und etwas noch viel Seltsameres entdeckte als den Altersunterschied. Er war ein Dhampir. Einen Moment lang fragte ich mich, ob er jemand anderer war und nicht ihr Ehemann, Mark. Doch das war der Name, mit dem Oksana ihn vorstellte, und die Wahrheit traf mich wie ein Schlag: eine Moroi und ein Dhampir, ein verheiratetes Paar. Sicher, unsere beiden Rassen ließen sich ständig miteinander ein. Aber Heirat? Das war in der Moroi-Welt ein ausgewachsener Skandal.

Ich versuchte, mir die Überraschung nicht anmerken zu lassen und mich so höflich wie möglich zu benehmen. Oksana und Mark schienen sehr interessiert an mir zu sein, obwohl sie diejenige war, die den größten Teil des Redens übernahm. Mark beobachtete nur, und die Neugier stand ihm ins Gesicht geschrieben. Ich trug das Haar offen, daher konnten meine Tätowierungen meinen unversprochenen Status nicht verraten. Vielleicht fragte er sich einfach, wie eine junge Amerikanerin mitten im Nirgendwo gelandet war. Vielleicht dachte er auch, ich sei eine neue Bluthure.

Als ich mein drittes Glas Wasser getrunken hatte, fühlte ich mich langsam besser. Etwa zu dieser Zeit schlug Oksana vor, dass wir essen sollten, und mittlerweile war mein Magen auch bereit dafür. Oksana und Mark bereiteten das Essen gemeinsam zu und lehnten alle Hilfsangebote ab.

Es war faszinierend, das Paar bei der Arbeit zu beobachten. Ich hatte noch nie ein so effizientes Team gesehen. Sie standen einander niemals im Weg und verloren kein Wort über das, was als Nächstes getan werden musste. Sie wussten es einfach. Trotz des entlegenen Fleckchens war die Einrichtung der Küche modern, und Oksana stellte eine Schale mit einer Art Kartoffelauflauf in die Mikrowelle. Mark hatte ihr den Rücken zugekehrt und stöberte im Kühlschrank, aber in dem Moment als sie auf den Startknopf drückte, sagte er: „Nein, so lange braucht es nicht.“

Ich blinzelte überrascht und ließ Blicke zwischen den beiden hin-und herwandern. Er hatte nicht einmal gesehen, welche Zeit sie eingestellt hatte. Dann begriff ich. „Sie teilen ein gemeinsames Band“, rief ich aus.

Beide sahen mich gleichermaßen überrascht an. „Ja. Hat Jewa Ihnen das nicht erzählt?“, fragte Oksana. Ich warf einen kurzen Blick auf Jewa, die wieder ihren aufreizend selbstzufriedenen Gesichtsausdruck aufgesetzt hatte. „Nein. Jewa war heute Morgen nicht sehr mitteilsam.“

„Die meisten Leute hier in der Gegend wissen Bescheid“, erwiderte Oksana und machte sich wieder an ihre Arbeit.

„Dann … dann sind Sie eine Geistbenutzerin.“

Das ließ sie abermals innehalten. Sie und Mark tauschten einen verwirrten Blick. „Das“, sagte sie, „ist etwas, das nicht allgemein bekannt ist.“

„Die meisten Leute glauben, sie hätten sich gar nicht spezialisiert, richtig?“

„Woher wussten Sie Bescheid?“

Weil es für Lissa und mich genauso gewesen war. In den Mythen und Legenden der Moroi hatte es schon immer Geschichten über besondere Bande gegeben, aber ihre Entstehung war stets ein Rätsel geblieben. Man glaubte gemeinhin, dass es „einfach geschah“. Wie Oksana hatte man auch Lissa schlichtweg für eine Moroi gehalten, die sich nicht spezialisiert hatte – eine, die keine besondere Begabung für ein einzelnes Element besaß. Es war uns natürlich klar, dass die Bildung eines solchen Bandes nur bei Geistbenutzern vorkam, wenn sie das Leben der anderen retteten.

Etwas in Oksanas Stimme sagte mir, dass sie nicht allzu überrascht darüber war, dass ich Bescheid wusste. Ich konnte mir jedoch keinen Reim darauf machen, wie sie dahintergekommen sein könnte, und ich war zu verblüfft über meine Entdeckung, um noch irgendetwas zu sagen. Noch nie waren Lissa und ich einem anderen durch ein Band verbundenes Paar begegnet. Das einzige uns bekannte Pärchen, bestand aus dem legendären Vladimir und Anna. Und ihre Geschichten waren von Jahrhunderten lückenhafter historischer Darstellungen verschleiert, sodass es schwierig war, Fakten und Fiktion voneinander zu scheiden. Die einzigen anderen Spuren, die wir zur Welt des Geistes hatten, waren Ms Karp – eine ehemalige Lehrerin, die den Verstand verloren hatte – und Adrian. Bisher war er unsere größte Entdeckung gewesen, ein Geistbenutzer, der mehr oder weniger stabil war – je nachdem, wie man es betrachtete.

Als das Essen fertig war, wurde das Thema Geist nicht mehr angeschnitten. Oksana bestimmte das Gespräch, hielt sich an unbeschwerte Themen und sprang mühelos zwischen den Sprachen hin und her. Während ich aß, beobachtete ich sie und Mark und hielt Ausschau nach irgendwelchen Anzeichen von Labilität. Ich konnte nichts entdecken. Sie wirkten wie total freundliche, total gewöhnliche Leute. Wenn ich nicht gewusst hätte, was ich wusste, hätte ich keinen Grund gehabt, irgendeinen Verdacht zu schöpfen. Oksana wirkte weder depressiv noch labil, und Mark hatte nicht die abscheuliche Dunkelheit geerbt, die manchmal in mich hineinsickerte.

Mein Magen nahm das Essen dankbar an, und schließlich verflogen auch die letzten dumpfen Kopfschmerzen. Doch plötzlich ergriff mich ein seltsames Gefühl. Es war verwirrend, wie ein Flattern in meinem Kopf, und zuerst durchflutete mich eine Woge aus Hitze, dann eine Woge aus Eis. Das Gefühl zerstreute sich so schnell, wie es gekommen war, und ich wollte nur hoffen, dass es sich dabei um die letzten bösen Nachwirkungen dieses dämonischen Wodkas handelte.

Wir beendeten unsere Mahlzeit, und ich sprang auf, um zu helfen. Oksana schüttelte den Kopf. „Nein, das ist nicht nötig. Sie sollten mit Mark gehen.“

„Hm?“, fragte ich.

Er tupfte sich den Mund mit einer Serviette ab und stand dann auf. „Ja. Lassen Sie uns in den Garten gehen.“

Ich wollte ihm schon folgen, hielt jedoch noch einmal inne, um Jewa anzusehen. Ich erwartete, dass sie mich tadelte, weil ich das schmutzige Geschirr stehen ließ. Stattdessen entdeckte ich weder Selbstgefälligkeit noch Missbilligung in ihren Zügen. Ihr Gesichtsausdruck war … wissend. Beinahe erwartungsvoll. Eisige Schauer liefen mir über den Rücken, und ich erinnerte mich an Viktorias Worte: Jewa hatte von meiner Ankunft geträumt.

Der Garten, in den Mark mich führte, war viel größer, als ich erwartet hatte, mit einem dicken Zaun umfriedet und von Bäumen gesäumt. Frische Blätter hingen an den Ästen und hielten die ärgste Hitze fern. Viele Büsche und Blumen blühten bereits, und hie und da waren junge Setzlinge auf dem besten Wege, erwachsen zu werden. Es war wunderschön, und ich fragte mich, ob Oksana wohl ihre Finger mit im Spiel gehabt hatte, denn auch Lissa war in der Lage, Pflanzen mittels des Geistelements wachsen zu lassen. Mark bedeutete mir, auf einer steinernen Bank Platz zu nehmen. Wir setzten uns nebeneinander, und es wurde still.

„So“, sagte er. „Was würden Sie gern wissen?“

„Wow. Sie verschwenden keine Zeit.“

„Warum sollten wir? Sie müssen Unmengen Fragen haben. Ich werde mein Bestes tun, sie zu beantworten.“

„Woher wussten Sie es?“, erkundigte ich mich. „Dass auch ich schattengeküsst bin. Sie wussten es doch, oder?“

Er nickte. „Jewa hat es uns erzählt.“

Okay, das war eine Überraschung. „Jewa?“

„Sie kann Dinge spüren … Dinge, die wir anderen nicht spüren. Sie weiß jedoch nicht immer, worum genau es sich handelt. Sie wusste nur, dass von Ihnen etwas Seltsames ausging, und das Gefühl hatte sie bisher nur bei einer einzigen anderen Person. Also brachte sie Sie zu mir.“

„Sieht für mich so aus, als hätte sie das auch tun können, ohne mich gleich einen ganzen Hausstand schleppen zu lassen.“

Diese Bemerkung brachte ihn zum Lachen. „Nehmen Sie es nicht persönlich. Sie hat Sie getestet. Sie wollte sehen, ob Sie eine würdige Partnerin für ihren Enkel sind.“

„Was spielt das jetzt noch für eine Rolle? Er ist tot.“ Ich erstickte beinahe an den Worten.

„Das ist wahr, aber für sie ist es trotzdem wichtig. Übrigens hält sie Sie für eine würdige Partnerin.“

„Dann hat sie aber eine komische Art, es zu zeigen. Ich meine, abgesehen davon, dass sie mich zu Ihnen gebracht hat, schätze ich.“

Er lachte abermals. „Selbst ohne Jewa hätte Oksana sofort Bescheid gewusst, sobald Sie ihr begegnet wären. Schattengeküsste Personen haben eine bestimmte Aura.“

„Also kann sie auch Auren sehen“, murmelte ich. „Was kann sie sonst noch? Sie muss in der Lage sein zu heilen, sonst wären Sie nicht schattengeküsst. Verfügt sie über Superzwang? Kann sie in Träumen wandeln?“

Das kam für ihn überraschend. „Ihr Zwang ist stark, ja … aber was meinen Sie mit … in Träumen wandeln?“

„So etwas wie … als könnte sie in den Geist einer anderen Person eindringen, wenn diese schläft. Und dabei ist jede Person gemeint – nicht nur Sie. Dann könnte sie mit demjenigen Gespräche führen, ganz so, als stünde sie direkt neben ihm. Mein Freund kann das jedenfalls.“

Marks Gesichtsausdruck sagte mir, dass das neu für ihn war. „Ihr Freund? Ihr Bundgefährte?“

Bundgefährte? Diesen Ausdruck hatte ich noch nie gehört. Er klang ein bisschen unheimlich, war jedoch absolut einleuchtend. „Nein … ein anderer Geistbenutzer.“

„Noch einer? Wie viele kennen Sie denn?“

„Im Prinzip drei. Na ja, jetzt vier, wenn man Oksana mitzählt.“

Mark wandte sich ab und starrte geistesabwesend auf einen Büschel rosafarbener Blumen. „So viele … das ist unglaublich. Ich bin nur einem einzigen anderen Geistbenutzer begegnet, und das liegt jetzt schon Jahre zurück. Auch er war mit seinem Wächter verbunden. Als dieser Wächter starb, riss es ihn förmlich in Stücke. Er hat uns trotzdem noch geholfen, als Oksana und ich versuchten, uns einen Reim auf das alles zu machen.“

Ich war innerlich immer auf meinen Tod vorbereitet, und ich fürchtete um Lissas Leben. Dennoch war mir nie die Frage in den Sinn gekommen, wie es wohl bei einem Band sein würde. Wie würde es sich auf die andere Person auswirken? Wie würde es sich anfühlen, ein klaffendes Loch dort zu haben, wo man noch zuvor so eng mit jemandem verbunden gewesen war?

„Er hat aber nie vom Traumwandeln gesprochen“, fuhr Mark fort. Er lachte leise in sich hinein, und freundliche Fältchen kräuselten sich an seinen blauen Augen. „Ich dachte, ich könnte Ihnen helfen, aber vielleicht sind Sie ja hier, um mir zu helfen.“

„Ich weiß nicht recht“, erwiderte ich zweifelnd. „Vermutlich haben Sie beide mehr Erfahrung in diesen Dingen als wir.“

„Wo ist Ihre Bundgefährtin?“

„In Amerika.“ Ich hätte eigentlich nicht weiter ins Detail gehen müssen, aber irgendwie hatte ich das dringende Bedürfnis, ihm die ganze Wahrheit zu sagen. „Ich … ich habe sie verlassen.“

Er runzelte die Stirn. „Sie meinen … Sie sind einfach abgereist? Oder haben Sie sie im Stich gelassen?“

Im Stich gelassen. Die Worte waren wie ein Schlag ins Gesicht, und plötzlich hatte ich ganz deutlich das Bild vor Augen, wie ich an jenem letzten Tag mit ihr zusammen gewesen war und sie weinend zurückgelassen hatte.

„Ich musste einige Dinge erledigen“, sagte ich ausweichend.

„Ja, ich weiß. Oksana hat es mir erzählt.“

„Was hat Sie Ihnen erzählt?“

Jetzt zögerte er. „Sie hätte es nicht tun sollen … Sie bemüht sich sehr, es nicht zu tun.“

„Was zu tun?“, rief ich aus und auf einmal war mir aus unerklärlichen Gründen ziemlich unbehaglich zumute.

„Sie, nun ja … sie hat Ihren Geist gestreift. Während des Brunchs.“

Ich dachte zurück und erinnerte mich plötzlich an das Kitzeln in meinem Kopf, die Wärme, die über mich hinweggerollt war. „Was bedeutet das genau?“

„Eine Aura kann einem Geistbenutzer etwas über die Persönlichkeit eines anderen sagen. Aber Oksana ist in der Lage, tiefer zu graben und genauere Informationen über eine Person zu lesen. Manchmal kann sie diese Fähigkeit auch in Zwang verwandeln … aber die Folgen sind sehr, sehr mächtig. Und falsch. Es ist nicht richtig, jemandem so etwas anzutun, mit dem man kein Band teilt.“

Ich brauchte einen Moment, um das zu verdauen. Weder Lissa noch Adrian konnten die Gedanken anderer lesen. Die vertraulichste Berührung eines anderen Geistes, zu der Adrian fähig war, entstand durch das Traumwandeln. Lissa war dazu nicht in der Lage, nicht einmal bei mir. Ich konnte sie spüren, aber umgekehrt war auch das nicht möglich.

„Oksana konnte spüren … ach, ich weiß nicht, wie ich es erklären soll. Es ist etwas Tollkühnes in Ihnen. Sie sind auf irgendeiner Art von Mission. Ihrer Seele ist der Wunsch nach Rache eingeschrieben.“ Er beugte sich plötzlich vor, hob mein Haar hoch und sah sich prüfend meinen Nacken an. „Genau wie ich es mir gedacht habe. Sie sind unversprochen.“

Ich riss den Kopf zurück. „Warum ist das so eine große Sache? Diese ganze Stadt dahinten ist voller Dhampire, die keine Wächter sind.“ Ich fand immer noch, dass Mark ein netter Kerl war, aber es machte mich einfach jedes Mal wütend, wenn man mir eine Predigt hielt.

„Ja, aber die haben sich dafür entschieden, sich niederzulassen. Sie … und andere wie Sie … sind zu einer Art selbsternannter Bürgerwehr von Killern geworden. Sie sind besessen von dem Gedanken, allein auf die Jagd nach Strigoi zu gehen, höchstpersönlich das Unrecht ungeschehen zu machen, das eine ganze Rasse über uns gebracht hat. Das kann nur zu Problemen führen. Ich erlebe es ständig.“

„Ständig?“, fragte ich verblüfft.

„Was meinen Sie, warum die Wächterzahlen schwinden? Viele gehen fort, um Häuser zu bauen und Familien zu gründen. Oder sie machen es wie Sie und kämpfen, sind jedoch niemandem verpflichtet – es sei denn, sie werden dafür bezahlt, Leibwächter oder Strigoi-Jäger zu sein.“

„Dhampire, deren Dienste man käuflich erwerben kann …“ Plötzlich begann ich zu verstehen, wie ein nicht königlicher Moroi wie Abe an seine Leibwächter gekommen war. Mit Geld war offenbar alles möglich. „So etwas habe ich noch nie gehört.“

„Natürlich nicht. Oder glauben Sie etwa, die Moroi und die anderen Wächter wollen, dass das überall bekannt wird? Dass sie das jedem unter die Nase reiben, damit allen diese Möglichkeit bewusst wird?“

„Ich verstehe einfach nicht, was so falsch daran sein soll, Strigoi zu jagen. Wir verteidigen uns immer gegen sie, greifen sie aber nie an. Wenn mehr Dhampire auf die Jagd nach ihnen gingen, würden die Strigoi vielleicht kein so großes Problem mehr darstellen.“

„Mag sein, aber es gibt verschiedene Methoden, das zu bewerkstelligen, und einige sind besser geeignet als andere. Und wenn Sie in Ihrer derzeitigen Verfassung ausziehen – mit einem Herzen voller Kummer und Rache –, ist das sicher keine der besseren Methoden. Sie würden nachlässig werden. Und die schattengeküsste Dunkelheit wird alles noch zusätzlich verkomplizieren.“

Ich verschränkte die Arme vor der Brust und starrte mit versteinerter Miene vor mich hin. „Tja, nur leider kann ich kaum etwas dagegen tun.“

Er drehte sich zu mir um und sah mich überrascht an. „Warum lassen Sie Ihre Bundgefährtin diese Dunkelheit nicht einfach heilen?“

11

Ich starrte Mark einige lange Sekunden fassungslos an. Schließlich fragte ich töricht: „Haben Sie gesagt … heilen?“

Mark erwiderte meinen Blick erstaunt. „Ja, natürlich. Sie kann doch auch andere Dinge heilen, oder? Warum also nicht das?“

„Weil …“ Ich runzelte die Stirn. „Das ergibt überhaupt keinen Sinn. Die Dunkelheit … all die schlimmen Nebenwirkungen … die kommen von Lissa. Wenn sie das einfach heilen könnte, warum heilt sie sich dann nicht gleich selbst?“

„Solange es sich in ihr selbst befindet, ist es zu tief verwurzelt. Einfach zu fest an ihr Dasein geknüpft. Sie kann es nicht auf die gleiche Weise heilen, wie sie alles andere heilt. Aber sobald das Band es in Sie hineingezogen hat, ist es wie jede andere Krankheit auch.“

Mein Herz raste. Was er da andeutete, war geradezu lächerlich einfach. Nein, es war einfach nur lächerlich. Punkt. Nach allem, was wir durchgemacht hatten, war es schlichtweg unmöglich, dass Lissa diesen Zorn und die Depressionen auf die gleiche Weise heilen konnte wie einen Schnupfen oder ein gebrochenes Bein. Victor Dashkov hatte trotz seiner üblen Machenschaften erstaunlich viel über das Element Geist gewusst, und er hatte es uns erklärt. Die vier anderen Elemente waren eher körperlicher Natur, aber das Geistelement kam aus dem Verstand und der Seele. Wenn man so viel mentale Energie benutzte – wenn man in der Lage war, solch mächtige Dinge zu tun –, dann ging das nicht ohne verheerende Nebenwirkungen. Gegen diese Nebenwirkungen hatten wir von Anfang an kämpfen müssen, zuerst in Lissa und dann in mir. Sie konnten eben nicht einfach so verschwinden.

„Wenn das möglich wäre“, sagte ich leise, „dann hätten es doch alle längst getan. Ms Karp hätte nicht den Verstand verloren; Anna hätte nicht Selbstmord begangen. Was Sie sagen, ist zu einfach.“ Mark wusste zwar nicht, wovon ich sprach, aber offensichtlich spielte es für das, was er ausdrücken wollte, auch keine Rolle.

„Sie haben recht. Aber es ist ganz und gar nicht einfach. Es erfordert eine vorsichtige Balance, einen Kreis von Vertrauen und Stärke zwischen zwei Personen. Oksana und ich haben lange gebraucht, um es zu lernen … viele harte Jahre …“

Seine Miene verdüsterte sich, und ich konnte mir nur allzu gut vorstellen, wie diese Jahre gewesen sein mussten. Meine kurze Zeit mit Lissa war schon schlimm genug gewesen. Und die beiden hatten erheblich länger damit leben müssen als wir. Es musste bisweilen unerträglich gewesen sein. Langsam und staunend wagte ich es, seinen Worten Glauben zu schenken.

„Aber jetzt kommen Sie beide gut zurecht?“

„Hm.“ Der Hauch eines schiefen Lächelns umspielte seine Lippen. „Ich würde nicht gerade sagen, dass wir hervorragend zurechtkommen. Sie kann mir nur bis zu einem gewissen Maße helfen, aber es macht das Leben erträglich. Sie wartet zwischen den Heilungen so lange, wie wir es aushalten können, da es sie eine Menge Kraft kostet. Das Ganze ist ungeheuer anstrengend, und es beschränkt ihre Gesamtmacht.“

„Wie meinen Sie das?“

Er zuckte die Achseln. „Sie kann trotzdem noch andere Dinge tun … Heilung, Zwang … aber nicht mehr in dem Ausmaß, wie sie es tun könnte, wenn sie nicht ständig mich heilen müsste.“

Meine Hoffnung geriet ins Wanken. „Oh. Dann … das könnte ich nicht. Das könnte ich Lissa nicht antun.“

„Verglichen mit dem, was sie Ihnen antut? Rose. Ich habe so das Gefühl, sie würde es für einen fairen Handel halten.“

Ich dachte zurück an unsere letzte Begegnung. Daran, wie ich sie verlassen hatte, trotz ihres Flehens. Ich dachte an die Tiefs, die sie während meiner Abwesenheit durchgemacht hatte. Daran, wie sie sich geweigert hatte, Dimitri zu heilen, als ich geglaubt hatte, es bestünde vielleicht noch Hoffnung für ihn. Wir waren beide schlechte Freundinnen gewesen.

Ich schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht“, sagte ich kleinlaut. „Ich weiß nicht, ob sie es überhaupt tun würde.“

Mark warf mir einen langen, ruhigen Blick zu, aber er drängte mich zu nichts. Er schaute zur Sonne hinauf, beinahe so, als könne er von ihr die Zeit ablesen. Was er wahrscheinlich tatsächlich konnte. Er machte auf mich ganz den Eindruck eines Mannes, der sich darauf verstand, auch in der Wildnis zu überleben. „Die anderen werden sich sicher schon fragen, was aus uns geworden ist. Bevor wir gehen …“ Er griff in seine Tasche und holte einen kleinen, schlichten Silberring hervor. „Sie heilen zu lernen braucht Zeit. Was mir im Augenblick am meisten Sorgen bereitet, ist Ihre Einzelkämpferhaltung. Die Dunkelheit wird alles nur noch schlimmer machen. Nehmen Sie den hier.“

Er hielt mir den Ring hin. Ich zögerte, dann griff ich danach. „Was ist damit?“

„Oksana hat den Ring mit Geist getränkt. Es ist ein Heilungszauber.“

Und wieder war ich bass erstaunt. Die Moroi belegten ständig Gegenstände mit Elementarmagie. Pflöcke wurden beispielsweise mit allen vier Naturelementen verzaubert, sodass sie für Strigoi tödlich waren. Victor hatte eine Halskette mit Erdmagie belegt und die Urinstinkte der Erde benutzt, um die Kette zu einem Lustzauber zu machen. Selbst Sydneys Tätowierung war eine Art Zauber. Vermutlich gab es keinen Grund, warum man Gegenstände nicht auch mit Geist belegen können sollte, aber es war mir einfach nie in den Sinn gekommen, wahrscheinlich weil Lissas Kräfte noch zu neu und zu unerforscht waren.

„Was bewirkt er? Ich meine, welche Art von Heilung?“

„Er wird Ihnen bei Ihren Stimmungen helfen. Der Ring kann sie nicht wegzaubern, aber er wird sie glätten – Ihnen helfen, klarer zu denken. Er könnte Sie vor Schwierigkeiten bewahren. Oksana macht diese Ringe für mich, um mir zwischen den Heilungen zu helfen.“ Ich wollte ihn auf einen Finger stecken, aber Mark schüttelte den Kopf. „Sparen Sie ihn für eine Gelegenheit auf, da Sie wirklich das Gefühl haben, die Kontrolle zu verlieren. Die Magie hält nicht ewig. Sie verblasst genau wie jeder andere Zauber auch.“

Ich starrte den Ring an, und mein Kopf war plötzlich bereit für die verschiedensten neuen Möglichkeiten. Einige Sekunden später ließ ich den Ring in meine Manteltasche gleiten.

Paul streckte den Kopf zur Hintertür heraus.

„Großmutter will jetzt aufbrechen“, erklärte er mir. „Sie will wissen, warum du so lange brauchst, und ich soll fragen, warum du eine so alte Frau wie sie warten und wegen ihres Rückens leiden lässt.“

Ich erinnerte mich daran, wie schnell Jewa gegangen war, während ich mich abgemüht hatte, mit meiner Last Schritt zu halten. Ihr Rücken hatte auf mich eigentlich gar keinen schlechten Eindruck gemacht, aber andererseits wusste ich, dass Paul nur der Bote war, und ersparte ihm daher meinen Kommentar.

„In Ordnung. Ich komme gleich.“ Als er fort war, schüttelte ich den Kopf. „Es ist nicht immer leicht, eine würdige Partnerin zu sein.“ Ich ging auf die Tür zu, als mir plötzlich ein Gedanke kam und ich mich noch einmal zu Mark umdrehte. „Sie sagen, es sei schlecht, sich allein aufzumachen … aber Sie sind doch auch kein Wächter.“

Er lächelte mich abermals an, ein trauriges, schiefes Lächeln. „Ich war mal einer. Dann rettete Oksana mir das Leben. Unser Band entstand, und irgendwann haben wir uns ineinander verliebt. Danach konnte ich es nicht mehr ertragen, von ihr getrennt zu sein, und die Wächter hätten mich einer anderen Person zugewiesen. Ich musste gehen.“

„War es schwer, die Wächter zu verlassen?“

„Sehr. Unser Altersunterschied hat den Skandal natürlich noch vergrößert.“ Ein seltsames Frösteln lief durch mich hindurch. Mark und Oksana waren die Verkörperung der beiden Hälften meines Lebens. Sie kämpften gegen ein schattengeküsstes Band, wie Lissa und ich es taten, und mussten mit der gleichen Verurteilung ihrer Beziehung leben, die Dimitri und ich hatten aushalten müssen. Mark fuhr fort: „Aber manchmal müssen wir einfach auf unser Herz hören. Und auch wenn ich die Wächter verließ, so bin ich jedoch nicht dort draußen, um tollkühn Jagd auf Strigoi zu machen. Ich bin ein alter Mann, der mit der Frau zusammenlebt, die er liebt, und sich um seinen Garten kümmert. Das ist ein großer Unterschied – vergessen Sie das nicht.“

Als ich in das Haus der Belikovs zurückkehrte, schwirrte mir der Kopf. Ohne die Steine war der Rückweg erheblich angenehmer gewesen. Er hatte mir die Gelegenheit gegeben, über Marks Worte nachzugrübeln. Ich hatte das Gefühl, als wären mir in einem einstündigen Gespräch Informationen für ein ganzes Leben zuteil geworden.

Olena wirbelte im Haus herum und erledigte ihre alltäglichen Arbeiten wie Kochen und Putzen. Obwohl ich persönlich meine Tage niemals mit dergleichen häuslichen Pflichten hätte verbringen wollen, musste ich zugeben, dass es etwas Wohltuendes hatte, immer jemanden in der Nähe zu haben, der bereit war, sich tagein, tagaus um mich zu kümmern und für mich zu kochen. Ich wusste, das war ein sehr selbstsüchtiger Wunsch, geradeso wie ich wusste, dass meine eigene Mom in ihrem Leben wichtigere Dinge vorhatte. Ich sollte sie nicht verurteilen. Trotzdem fühlte ich mich wunderbar umsorgt, weil Olena mich wie eine Tochter behandelte, obwohl sie mich kaum kannte.

„Hast du Hunger?“, fragte sie automatisch. Ich glaube, eine der größten Ängste in ihrem Leben war, dass jemand in ihrem Haus Hunger leiden könnte. Sydneys permanenter Mangel an Appetit hatte Olena ständig Sorge bereitet.

Ich verkniff mir ein Lächeln. „Nein, danke, wir haben bei Mark und Oksana gegessen.“

„Ah, dort seid ihr gewesen? Das sind gute Leute.“

„Wo sind denn die anderen alle?“, fragte ich. Im Haus war es ungewöhnlich still.

„Sonja und Karolina sind bei der Arbeit. Viktoria ist bei einer Freundin, aber sie wird sich freuen, dass du wieder da bist.“

„Und was ist mit Sydney?“

„Sie ist vor Kurzem aufgebrochen. Sie sagte, sie wolle nach Sankt Petersburg zurück.“

„Was?“, rief ich aus. „Für immer? Einfach so?“ Sydney war von Natur aus unverblümt, aber das kam jetzt selbst für ihre Verhältnisse ziemlich plötzlich.

„Die Alchemisten … nun, sie sind immer in Bewegung.“ Olena reichte mir ein Blatt Papier. „Sie hat dir diesen Brief dagelassen.“

Ich nahm den Brief entgegen und öffnete ihn sofort. Sydneys Handschrift war adrett und präzise. Irgendwie überraschte mich das nicht.

Rose,
es tut mir leid, dass ich so schnell aufbrechen musste, aber wenn die Alchemisten mir befehlen zu springen … nun, dann springe ich. Ich habe eine Mitfahrgelegenheit zu dem Dorf gefunden, in dem wir auf halber Strecke untergekommen sind, sodass ich den Roten Orkan abholen kann, und dann geht es weiter nach Sankt Petersburg. Da ich dich jetzt in Baja abgeliefert habe, wollen sie anscheinend nicht, dass ich noch länger bleibe.

Ich wünschte, ich könnte dir mehr über Abe sagen und darüber, was er von dir will. Aber selbst wenn es mir gestattet wäre, gäbe es nicht allzu viel zu sagen. In mancher Hinsicht ist er mir ein genauso großes Rätsel, wie er es für dich ist. Wie gesagt, viele seiner Geschäfte sind illegal – sowohl unter Menschen als auch unter Moroi. Und er tritt nur dann in direkten Kontakt mit Leuten, wenn es irgendwie mit seinen Geschäften zu tun hat – oder wenn es sich um einen sehr, sehr speziellen Fall handelt. Ich denke, du bist einer dieser Fälle, und selbst wenn er dir nichts Böses will, könnte er vorhaben, dich für seine eigenen Zwecke einzusetzen. Es könnte etwas so Einfaches sein, wie dich als Leibwächterin zu gewinnen, da du eine Einzelgängerin bist. Vielleicht will er aber auch über dich an andere herankommen. Vielleicht ist das alles Teil des Plans einer anderen Person, und es steckt jemand dahinter, der noch viel geheimnisvoller ist als er selbst. Vielleicht tut er sogar jemandem einen Gefallen. Zmey kann gefährlich oder freundlich sein, das hängt ganz davon ab, was er erreichen will.

Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal genug Anteil am Schicksal eines Dhampirs nehmen würde, um das zu sagen, aber sei vorsichtig. Ich weiß zwar nicht, welche Pläne du jetzt verfolgst, aber ich habe das Gefühl, dass du Schwierigkeiten geradezu magisch anziehst. Ruf mich an, wenn es irgendetwas gibt, bei dem ich dir helfen kann, aber lass, wenn du in die großen Städte zurückkehrst, um Strigoi zu jagen, keine weiteren Leichen mehr unbewacht herumliegen!

Mit den besten Wünschen,

Sydney

PS: „Der Rote Orkan“ ist der Name, auf den ich den Wagen getauft habe.

PPS: Nur weil ich dich mag, heißt das noch lange nicht, dass ich dich nicht länger für eine böse Kreatur der Nacht halten würde. Denn das bist du.

Ganz unten auf der Seite stand ihre Handynummer, und ich musste lächeln. Als wir mit Abe und seinen Wächtern nach Baja gefahren waren, hatte Sydney unseren Wagen zurücklassen müssen, was sie etwa ebenso sehr traumatisiert hatte wie die Strigoi. Ich hoffte, dass die Alchemisten ihre erlauben würden, ihn zu behalten. Trotz ihrer Warnungen in Bezug auf Abe erheitert, schüttelte ich den Kopf. Der Rote Orkan.

Als ich in mein Zimmer hinaufging, verblasste mein Lächeln jedoch. Trotz ihrer abweisenden Art würde ich Sydney vermissen. Sie mochte nicht direkt eine Freundin sein – oder vielleicht doch? –, aber in dieser kurzen Zeit hatte ich mir angewöhnt, sie als eine Konstante in meinem Leben zu betrachten. Davon waren mir nicht mehr viele geblieben. Ich hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren, und wusste nicht mehr, was ich jetzt tun sollte. Ich war hierhergekommen, um Dimitri Frieden zu bringen, und letzten Endes hatte ich lediglich seiner Familie Trauer gebracht. Und wenn es stimmte, was alle sagten, würde ich hier in Baja nicht viele Strigoi finden. Irgendwie konnte ich mir beim besten Willen nicht vorstellen, wie Dimitri auf der Suche nach Gelegenheitsopfern die Straßen entlangspazierte. Selbst als Strigoi – und es brachte mich fast um, diese Worte zu denken – würde Dimitri ein Ziel haben. Wenn er nicht in die vertraute Umgebung seiner Heimatstadt zurückkehrte, würde er etwas anderes tun, das eine höhere Bedeutung hatte – soweit ein Strigoi dazu überhaupt in der Lage war. Sydneys Bemerkung in ihrem Brief hatte bestätigt, wovon ich immer wieder gehört hatte: Strigoi hielten sich auch in größeren Städten auf. Aber in welcher? Wohin würde Dimitri gehen?

Jetzt war ich diejenige, die kein Ziel hatte. Und obendrein musste ich immer wieder an Marks Worte denken. War ich wirklich ein wahnwitziger Killer in eigener Mission? Lief ich blindlings in den Tod? Oder lief ich blindlings ins … Nichts? War ich dazu verdammt, den Rest meiner Tage umherzuirren? Allein?

Als ich mich auf mein Bett setzte, sank meine Stimmung in den Keller, und ich wusste, dass ich mich irgendwie ablenken musste. Ich war zu empfänglich für düstere Gefühle, solange Lissa das Geistelement benutzte, und ich hatte nicht vor, mich diesen finsteren Empfindungen auch noch hinzugeben. Also streifte ich den Ring über, den Mark mir gegeben hatte, und hoffte, dass er mir ein wenig Klarheit und Ruhe bringen würde. Ich stellte jedoch keinen erkennbaren Unterschied fest und beschloss, Frieden an demselben Ort zu suchen, an dem ich ihn immer suchte: in Lissas Kopf.

Sie war mit Adrian zusammen, und die beiden übten wieder den Umgang mit dem Element Geist. Nach einigen Anfangsschwierigkeiten erwies Adrian sich, was das Heilen betraf, als ein guter Schüler. Es war die erste von Lissas Kräften, die sich gezeigt hatte, und es ärgerte sie immer, dass er größere Fortschritte bei dem machte, was sie ihm beibringen konnte, als umgekehrt.

„Mir gehen langsam die Dinge aus, die du noch heilen könntest“, sagte sie und stellte ein paar winzige Topfpflanzen auf einen Tisch. „Es sei denn, wir fangen an, Gliedmaßen abzuschneiden oder so was in der Art.“

Adrian lächelte. „Ich habe Rose immer damit aufgezogen, dass ich sie eines Tages zutiefst beeindrucken würde, wenn ich erst mal Amputierte heilen könnte oder etwas gleichermaßen Absurdes.“

„Oh, und ich bin mir sicher, dass sie jedes Mal eine neunmalkluge Antwort für dich hatte.“

„Ja, ja, das hatte sie.“ Sein Gesicht war voller Zuneigung, als er sich daran erinnerte. Ein Teil von mir war immer irrsinnig neugierig darauf, sie über mich reden zu hören … doch gleichzeitig fühlte ich mich miserabel wegen der Trauer, die mein Name heraufzubeschwören schien.

Lissa stöhnte und streckte sich auf dem Teppich aus. Sie waren im Aufenthaltsraum des Wohnheims, und die Sperrstunde rückte schnell näher. „Ich will mit ihr reden, Adrian.“

„Das kannst du nicht“, antwortete er. In seiner Stimme lag ungewöhnlicher Nachdruck. „Ich weiß, dass sie immer wieder nach dir sieht – aber näher wirst du ihr gesprächstechnisch nicht kommen. Und, ganz im Ernst, das ist auch gar nicht so schlecht. Du kannst ihr zumindest genau sagen, wie du dich fühlst.“

„Ja, aber ich will auch ihre Antwort oder ihren Kommentar hören, so wie du in deinen Träumen.“

Wieder musste er lächeln. „Jedenfalls hat sie immer einen passenden Kommentar parat, das kannst du mir glauben.“

Lissa richtete sich auf. „Tu es jetzt.“

„Was soll ich jetzt tun?“

„Besuch sie in ihren Träumen. Du versuchst immer, es mir zu erklären, aber ich war noch nie dabei. Lass mich zusehen.“

Er starrte sie sprachlos an. „Das ist aber ziemlich voyeuristisch.“

„Adrian! Ich will das lernen, und alles andere haben wir schon versucht. Manchmal kann ich die Magie um dich herum spüren. Tu es einfach, okay?“

Er wollte erneut protestieren, doch nachdem er einen Moment lang ihr Gesicht betrachtet hatte, verkniff er sich jeglichen Widerspruch. Ihre Worte waren scharf und fordernd gewesen – ganz und gar untypisch für sie. „Okay. Ich werde es versuchen.“

Allein die Vorstellung, dass Adrian versuchte, in meinen Kopf zu gelangen, während ich ihn durch Lissas Kopf beobachtete, war – gelinde gesagt – absolut unwirklich. Ich wusste nicht recht, was ich von ihm erwarten sollte. Ich hatte mich immer gefragt, ob er schlafen oder zumindest die Augen geschlossen haben musste. Anscheinend nicht. Stattdessen starrte er einfach vor sich hin, und als sein Verstand die Welt um ihn herum verließ, trat ein leerer Ausdruck in seine Augen. Durch Lissas Augen konnte ich ein wenig von der Magie sehen, die er verströmte, und von seiner Aura, während sie versuchte, dem Vorgang ganz genau auf den Grund zu gehen. Dann, ohne Vorwarnung, verblasste die Magie plötzlich. Er blinzelte und schüttelte den Kopf.

„Tut mir leid. Ich kann nicht.“

„Warum nicht?“

„Wahrscheinlich, weil sie wach ist. Hast du beim Zusehen etwas gelernt?“

„Ein wenig. Vermutlich wäre es hilfreicher gewesen, wenn du die Verbindung tatsächlich hergestellt hättest.“ Schon wieder schwang in Lissas Stimme ein gereizter Unterton mit.

„Sie könnte überall auf der Welt sein und nach jedem denkbaren Zeitplan leben.“ Seine Worte gingen in einem Gähnen unter. „Vielleicht können wir es zu verschiedenen Tageszeiten versuchen. Einmal habe ich sie erreicht um … eigentlich war es ungefähr um diese Zeit. Aber manchmal erreiche ich sie auch ganz früh am Tag.“

„Dann könnte sie also in der Nähe sein“, sagte Lissa.

„Oder sie lebt sonst irgendwo auf der Welt nach einem menschlichen Tageslichtrhythmus.“

Ihr Enthusiasmus verebbte. „Stimmt. Das kann auch sein.“

„Wie kommt es eigentlich, dass ihr zwei nie so ausseht, als würdet ihr arbeiten?“

Christian kam in den Raum geschlendert und machte sich darüber lustig, dass Lissa auf dem Boden saß, während Adrian ausgestreckt auf der Couch lag. Hinter Christian stand eine Person, von der ich nicht gedacht hatte, dass ich sie so bald wiedersehen würde. Adrian, der Frauen aus einer Meile Entfernung aufspüren konnte, bemerkte den Neuankömmling sofort. „Wo hast du denn dieses Küken aufgetrieben?“, fragte er.

Christian warf Adrian einen warnenden Blick zu. „Das ist Jill.“ Jill Mastrano ließ sich ins Zimmer schieben und sah sich dort mit unsagbar weit aufgerissenen hellgrünen Augen um. „Jill, das sind Lissa und Adrian.“

Jill gehörte zu den Personen, die ich hier am allerwenigsten erwartet hatte. Wir hatten uns vor etwas mehr als einem Monat kennengelernt. Sie besuchte die neunte Klasse, was bedeutete, dass sie ab dem Herbst auf dem oberen Campus sein würde. Sie hatte den gleichen superschlanken Körperbau wie die meisten Moroi, aber gepaart mit einer Größe, die selbst für vampirische Maßstäbe beeindruckend war. Sie war dünn wie eine Bohnenstange. Ihr Haar fiel in hellbraunen Locken bis zur Mitte des Rückens und hätte wunderschön aussehen können – wenn sie gelernt hätte, es richtig zu frisieren. Momentan wuselte es jedenfalls ziemlich wirr herum, und ihr Gesamteindruck war zwar niedlich, aber auch irgendwie unbeholfen.

„H-Hey“, sagte sie und blickte von einem zum anderen. So weit es Jill betraf, waren diese Moroi wahre Berühmtheiten. Als sie Dimitri und mir das erste Mal begegnete, war sie schon wegen des Rufs, der uns vorauseilte, beinahe ohnmächtig geworden. Ihrer Miene nach zu urteilen, befand sie sich jetzt in einem ganz ähnlichen Zustand.

„Jill will lernen, ihre Macht für das Gute einzusetzen anstatt für das Böse“, erklärte Christian mit einem übertriebenen Augenzwinkern. Das war seine gespreizte Art zu sagen, dass Jill lernen wollte, mittels ihrer Magie zu kämpfen. Sie war mit ihrem Wunsch zu mir gekommen, und ich hatte sie zu Christian geschickt. Ich war froh, dass sie tatsächlich den Mut aufgebracht hatte, meinen Rat zu befolgen. Denn Christian war ebenfalls eine Campus-Berühmtheit, wenn auch eine berüchtigte.

„Eine neue Rekrutin?“, fragte Lissa kopfschüttelnd. „Glaubst du, sie bleibt uns ein bisschen länger erhalten?“

Jill warf Christian einen erschrockenen Blick zu. „Was soll das heißen?“

„Nach dem Angriff haben jede Menge Leute gesagt, dass sie lernen wollten, mit Magie zu kämpfen“, erklärte Christian. „Also haben sie sich bei mir gemeldet, und wir haben zusammen gearbeitet … ein-oder zweimal. Sobald sie merkten, dass es nicht gerade kinderleicht ist und man für diese Technik immer weiter üben muss, schwanden ihre guten Vorsätze dahin und sie gleich mit.“

„Außerdem bist du ein erbärmlicher Lehrer, und das macht die Sache auch nicht gerade leichter“, bemerkte Lissa.

„Und jetzt musst du deine Leute also schon unter Kindern rekrutieren?“, sagte Adrian feierlich.

„He“, protestierte Jill entrüstet. „Ich bin vierzehn.“ Sofort errötete sie, weil sie ihm so kühn geantwortet hatte. Er fand es amüsant, wie so viele andere Dinge auch.

„Mein Fehler“, sagte er. „Welches ist dein Element?“

„Wasser.“

„Feuer und Wasser, hm?“ Adrian griff in seine Tasche, zog einen Hundertdollarschein heraus und strich ihn glatt. „Schätzchen, ich schlage dir einen Handel vor. Wenn du einen Eimer Wasser erscheinen lassen und ihn über Christians Kopf auskippen kannst, gebe ich dir den hier.“

„Da leg ich noch zehn drauf“, lachte Lissa.

Jill wirkte sprachlos, aber ich vermutete, dass das wahrscheinlich daran lag, dass Adrian sie „Schätzchen“, genannt hatte. Ich erachtete Adrians Gegenwart so häufig als selbstverständlich, dass ich leicht vergaß, was für ein heißer Typ er eigentlich war. Christian schob Jill zur Tür.

„Achte gar nicht auf sie. Die beiden sind doch bloß eifersüchtig, weil Geistbenutzer sich nicht, so wie wir, ins Kampfgetümmel werfen können.“ Er ließ sich vor Lissa auf ein Knie nieder und gab ihr noch schnell einen Kuss. „Wir haben oben im Aufenthaltsraum trainiert, aber ich muss sie jetzt zurückbringen. Wir sehen uns morgen.“

„Das brauchst du nicht“, sagte Jill. „Ich kann auch allein zurückgehen. Ich will niemandem irgendwelche Umstände machen.“

Adrian stand auf. „Das tust du auch nicht. Wenn hier schon jemand vortritt und den edlen Ritter mimt, dann kann dieser jemand auch genauso gut ich sein. Ich bringe dich zurück, und wir überlassen die Turteltäubchen ihrem Turteln.“ Er machte eine tiefe Verbeugung vor Jill. „Sollen wir?“

„Adrian …“, sagte Lissa mit einem scharfen Unterton in der Stimme.

„Oh, ich bitte dich“, erwiderte er und verdrehte die Augen. „Ich muss sowieso zurück – mit euch kann man nichts mehr anfangen, sobald die Sperrstunde anbricht. Und ganz ehrlich, zeigt mal ein wenig Vertrauen. Selbst ich kenne meine Grenzen.“

Er warf Lissa einen bedeutungsvollen Blick zu, einen, der ihr sagte, dass sie eine Idiotin sei, wenn sie tatsächlich glaubte, er würde sich an Jill heranmachen. Lissa hielt seinem Blick einige Sekunden lang stand und sah ein, dass er recht hatte. Adrian war bisweilen ein richtiger Schuft und hatte aus seinem Interesse an mir nie einen Hehl gemacht, aber wenn er Jill jetzt nach Hause begleitete, war das nicht Teil eines großen Verführungsplans. Er war wirklich nur nett.

„Na schön“, meinte Lissa. „Ich sehe dich dann später. War nett, dich kennenzulernen, Jill.“

„Ganz meinerseits“, sagte Jill. Sie riskierte ein Lächeln in Christians Richtung. „Noch mal vielen Dank.“

„Du solltest besser bei unserem nächsten Training auftauchen“, ermahnte er sie.

Adrian und Jill wollten zur Tür hinaus, als Avery ihnen entgegenkam.

„Hey, Adrian.“ Avery unterzog Jill einer schnellen Musterung. „Wo hast du denn das Küken her?“

„Würdet ihr bitte aufhören, mich so zu nennen?“, rief Jill aus.

Adrian deutete tadelnd auf Avery. „Pst. Um dich kümmere ich mich später, Lazar.“

„Das hoffe ich inständig“, flötete sie. „Ich werde meine Tür unverschlossen lassen.“

Jill und Adrian verschwanden, und Avery setzte sich neben Lissa. Sie wirkte so übermütig, als sei sie betrunken, aber Lissa konnte keinen Alkohol in ihrem Atem riechen. Lissa begriff schnell, dass ein Teil von Avery einfach stets lebhaft und sorglos war, ob berauscht oder nicht.

„Hast du Adrian gerade wirklich für später in dein Zimmer eingeladen?“, fragte Lissa. Ihre Stimme klang, als machte sie nur Spaß, aber insgeheim überlegte sie doch, ob zwischen den beiden irgendetwas lief. Und, ja, damit waren wir schon zu zweit.

Avery zuckte die Achseln. „Ich weiß nicht. Vielleicht. Manchmal hängen wir zusammen ab, sobald ihr alle in euren Betten liegt. Du wirst doch wohl nicht etwa eifersüchtig sein, oder?“

„Nein“, lachte Lissa. „Nur neugierig. Adrian ist ein guter Kerl.“

„Ach?“, fragte Christian. „Definiere ‚gut‘.“

Avery hob die Hand und begann die einzelnen Punkte an den Fingern abzuzählen. „Er sieht umwerfend aus, er ist witzig, reich, mit der Königin verwandt …“

„Hast du schon die Hochzeitsfarben ausgesucht?“, meinte Lissa immer noch lachend.

„Noch nicht“, antwortete Avery. „Ich bin noch in der Testphase. Ich dachte, er wäre eine leichte Kerbe auf dem Avery-Lazar-Gürtel, aber er ist irgendwie schwer zu durchschauen.“

„Ich will das alles überhaupt nicht hören“, sagte Christian.

„Manchmal benimmt er sich wie so ein Aufreißer, und im nächsten Moment bläst er wieder Trübsal, wie ein Romantiker mit gebrochenem Herzen.“ Lissa tauschte einen wissenden Blick mit Christian, den Avery jedoch nicht bemerkte. „Wie dem auch sei, ich bin nicht hierhergekommen, um über Adrian zu reden. Ich bin hergekommen, um darüber zu reden, wie wir beide von hier verschwinden werden.“ Avery schlang einen Arm um Lissa, die beinahe das Gleichgewicht verlor.

„Von wo verschwinden? Aus dem Wohnheim?“

„Nein. Aus dieser Schule. Wir werden uns ein wildes Wochenende am königlichen Hof gönnen.“

„Was, dieses Wochenende?“ Lissa hatte das Gefühl, als hinke sie drei Schritte hinterher, und ich konnte sie gut verstehen. „Warum?“

„Weil Ostern ist. Und ihre Königliche Hoheit befand, es wäre ‚entzückend‘, wenn du ihr über die Feiertage Gesellschaft leisten könntest.“ Averys Tonfall klang überkandidelt und schrill. „Und da ich mich ja nun mit dir angefreundet habe, ist Dad der Ansicht, dass ich mittlerweile wohl auch mein bestes Benehmen an den Tag lege.“

„Armer ahnungsloser Narr“, murmelte Christian.

„Also hat er gesagt, ich dürfe dich begleiten.“ Avery sah Christian an. „Ich schätze, du kannst auch mitkommen. Die Königin hat gesagt, Lissa könne einen Gast mitbringen – außer mir natürlich.“

Lissa schaute in Averys strahlendes Gesicht und konnte ihre Begeisterung nicht teilen. „Ich hasse den Hof. Tatiana hört einfach nicht auf, mir die ganze Zeit Ratschläge zu erteilen, von denen sie denkt, sie seien gut für mich. Dadurch ist es nur noch langweilig und aufreibend.“ Lissa fügte nicht hinzu, dass ihr das Leben am Hof früher einmal Spaß gemacht hatte – als sie mit mir dort gewesen war.

„Das liegt nur daran, dass du noch nicht mit mir da warst. Es wird der Hammer! Ich weiß, wo all die tollen Sachen sind. Und ich wette, Adrian kommt auch mit. Er bahnt sich seinen Weg doch überall rein. Es wird wie ein Doppeldate sein.“

Langsam begann Lissa sich einzugestehen, dass es tatsächlich Spaß machen könnte. Sie und ich hatten es geschafft, ein paar dieser „tollen Sachen“ zu finden, die unter der blank polierten Oberfläche des höfischen Lebens versteckt waren. Seither jedoch war jeder andere Hofbesuch genauso gewesen, wie sie ihn beschrieben hatte – lästig und ernüchternd. Aber jetzt? Mit Christian und der wilden, impulsiven Avery? Das hatte durchaus Potenzial.

Bis Christian alles verdarb. „Also, rechnet nicht mit mir“, sagte er. „Wenn du nur eine Person mitbringen darfst, dann nimm lieber Jill mit.“

„Wen?“, fragte Avery.

„Das Küken“, erklärte Lissa. Sie sah Christian erstaunt an. „Warum um alles in der Welt sollte ich Jill mitnehmen? Ich habe sie doch gerade eben erst kennengelernt.“

„Weil sie tatsächlich ernsthaft lernen will, sich zu verteidigen. Du solltest sie mit Mia bekannt machen. Sie sind beide Wasserbenutzer.“

„Ja, klar“, sagte Lissa wissend. „Und die Tatsache, dass du den Hof verachtest, hat rein gar nichts damit zu tun, richtig?“

„Na ja …“

„Christian!“ Lissa war plötzlich ganz aufgebracht. „Warum machst du das denn nicht einfach mir zuliebe?“

„Weil ich allein die Art hasse, wie Königin Miststück mich ansieht“, erwiderte er.

Lissa fand das nicht sonderlich überzeugend. „Ja, genau, aber nach unserem Abschluss werde ich dort leben. Dann wirst du wohl hingehen müssen.“

„Stimmt, na dann gestatte mir doch vorher diesen kleinen Urlaub.“

Lissas Ärger wuchs. „Ach, so läuft das also. Ich darf mich immer mit deinem ganzen Mist abfinden, aber du kannst dich nicht einmal überwinden, auch etwas für mich zu tun.“

Avery sah zwischen den beiden hin und her und stand dann auf. „Kinder, ich lasse euch jetzt lieber allein, damit ihr das unter euch klären könnt. Mir ist es egal, ob Christian oder das Küken mitkommt, solange du da bist.“ Sie warf Lissa einen fragenden Blick zu. „Du kommst doch mit, oder?“

„Ja. Klar.“ Anscheinend hatte Christians Weigerung Lissa erst recht angespornt.

Avery grinste. „Klasse. Ich werde jetzt gehen, aber ihr zwei solltet euch besser küssen und wieder versöhnen, sobald ich weg bin.“

Plötzlich stand Averys Bruder Reed in der Tür. „Bist du so weit?“, fragte er sie. Wann immer er sprach, klangen seine Worte wie eine Art Grunzen. Avery warf den anderen einen triumphierenden Blick zu.

„Seht ihr? Mein galanter Bruder ist gekommen, um mich zu meiner Unterkunft zu begleiten, bevor die Hausmütter des Wohnheims anfangen zu schreien, ich solle endlich verschwinden. Jetzt wird Adrian eine neue aufregende Möglichkeit finden müssen, seine Ritterlichkeit unter Beweis zu stellen.“

Reed wirkte nicht sonderlich galant oder ritterlich, aber vermutlich war es sehr nett von ihm, sie zu ihrem Zimmer zu begleiten. Sein Timing war auf unheimliche Weise perfekt gewesen. Vielleicht hatte sie recht, und er war tatsächlich nicht so übel, wie alle immer dachten.

Sobald Avery fort war, drehte Lissa sich zu Christian um. „Ist es wirklich dein Ernst, dass ich lieber Jill mitnehmen soll?“

„Yep“, antwortete Christian. Er versuchte, sich auf ihren Schoß zu legen, doch sie schob ihn weg. „Aber ich werde die Sekunden zählen, bis du wieder bei mir bist.“

„Ich kann nicht fassen, dass du das alles für einen Witz hältst.“

„Das tue ich auch nicht“, sagte er. „Hör zu, ich wollte dich nicht so aufregen, okay? Aber ganz ehrlich … ich will mit all diesen Dramen bei Hof einfach nichts zu tun haben. Und für Jill wäre es wirklich hilfreich.“ Er runzelte die Stirn. „Du hast doch nichts gegen sie, oder?“

„Ich kenne sie ja nicht einmal“, erklärte Lissa. Sie war immer noch in Rage – sogar noch mehr, als ich erwartet hätte, was ziemlich merkwürdig war.

Mit ernster Miene griff Christian nach Lissas Händen. Seine blauen Augen, die sie so sehr liebte, dämpften ihren Ärger ein wenig. „Bitte, ich will dich nicht verärgern. Wenn es wirklich so wichtig ist …“

Plötzlich war Lissas Ärger wie weggeblasen. Ihr Sinneswandel war so abrupt wie das Umlegen eines Schalters. „Nein, nein. Es ist mir recht, Jill mitzunehmen – obwohl ich mir nicht sicher bin, ob sie sich mit uns herumtreiben und etwas von dem tun sollte, was immer Avery vorschweben mag.“

„Übergib Jill einfach Mia. Sie wird sich während des Wochenendes um sie kümmern.“

Lissa nickte und fragte sich, warum er so großes Interesse an Jill hegte. „In Ordnung. Aber du tust das doch nicht, weil du Avery nicht magst, oder?“

„Nein, ich mag Avery. Sie bringt dich häufiger zum Lächeln.“

„Du bringst mich zum Lächeln.“

„Darum habe ich ja ‚häufiger‘ hinzugefügt.“ Christian küsste sanft Lissas Hand. „Du warst so traurig, seit Rose weg ist. Ich bin froh, dass du wieder mit jemand anderem zusammen bist – ich meine, nicht dass du nicht alles, was du brauchst, auch von mir bekommen könntest.“

„Avery ist absolut kein Ersatz für Rose“, sagte Lissa schnell.

„Ich weiß. Aber sie erinnert mich an sie.“

„Was? Die beiden haben doch überhaupt nichts gemeinsam.“

Christian richtete sich auf, setzte sich neben sie und legte seinen Kopf an ihre Schulter. „Avery ist so, wie Rose früher einmal war, in der Zeit, bevor ihr zwei weggegangen seid.“

Sowohl Lissa als auch ich hielten inne, um darüber nachzudenken. Hatte er damit womöglich recht? Bevor sich Lissas Geistkräfte gezeigt hatten, waren sie und ich die reinsten Partygirls gewesen. Und tatsächlich, zur Hälfte war ich diejenige gewesen, die verrückte Ideen ausgeheckt hatte, um sich zu amüsieren und uns in Schwierigkeiten zu bringen. Aber war ich denn auch so abgedreht gewesen, wie es Avery mitunter zu sein schien?

„Es wird niemals eine andere Rose geben“, sagte Lissa traurig.

„Nein“, stimmte Christian ihr zu und gab ihr einen kurzen, zarten Kuss auf den Mund. „Aber es wird andere Freunde geben.“

Ich wusste, dass er recht hatte, dennoch piekste mich der Stachel der Eifersucht. Außerdem machte ich mir ein wenig Sorgen. Lissas kurzer Wutausbruch war mehr oder weniger aus heiterem Himmel gekommen. Ich konnte ja verstehen, dass sie sich wünschte, Christian würde mitkommen, aber ihr Verhalten war doch ein bisschen zickig gewesen – und auch ihre fast schon eifersüchtige Sorge, was Jill betraf, war ziemlich seltsam. Lissa hatte keinen Grund, an Christians Gefühlen zu zweifeln, und ganz bestimmt nicht wegen eines Mädchens wie Jill. Lissas Launenhaftigkeit erinnerte mich im Grunde allzu sehr an die alten Zeiten.

Höchstwahrscheinlich war sie einfach übermüdet, aber irgendein Instinkt – vielleicht ein Teil unseres Bandes – sagte mir, dass etwas nicht stimmte. Es war nur ein flüchtiges Gefühl, das ich nicht recht fassen konnte, wie Wasser, das einem durch die Finger rann. Trotzdem hatte ich mit meinen Instinkten schon früher richtig gelegen, und so beschloss ich, in Zukunft häufiger nach Lissa zu sehen.

12

Jeder Besuch bei Lissa bescherte mir mehr neue Fragen als Antworten, und da meine weiteren Pläne noch nicht feststanden, blieb ich während der nächsten Tage einfach bei den Belikovs. Ich fügte mich in ihren gewohnten Tagesablauf ein – abermals erstaunt darüber, wie leicht mir das fiel. Ich gab mir große Mühe, mich nützlich zu machen, indem ich alle Arbeiten erledigte, die sie mich erledigen ließen, und ging sogar so weit, auf das Baby aufzupassen (wobei ich mich nicht ganz wohlfühlte, da mir während der Ausbildung zur Wächterin kaum Zeit für irgendwelche Nachmittagsjobs wie Babysitten geblieben war). Jewa beobachtete mich ununterbrochen, zwar sagte sie niemals ein Wort, verströmte aber die immer gleiche Missbilligung. Ich war mir nicht sicher, ob sie wollte, dass ich ging, oder ob das eben einfach so ihre Art war. Die anderen stellten meine Anwesenheit jedoch überhaupt nicht infrage. Sie waren sogar richtig froh, mich dazuhaben, und zeigten es auf jede erdenkliche Weise. Vor allem Viktoria war über meine Gegenwart glücklich.

„Ich wünschte, du könntest mit uns zur Schule gehen“, sagte Viktoria eines Abends sehnsüchtig. Sie und ich hatten eine Menge Zeit miteinander verbracht.

„Wann musst du denn wieder hin?“

„Montag, gleich nach Ostern.“

Ich wurde ein wenig traurig. Ob ich dann noch hier sein würde oder nicht, ich würde sie auf jeden Fall vermissen. „Oh Mann. Mir war gar nicht klar, dass du schon so bald abreisen würdest.“

Für einen kurzen Moment hüllten wir uns in Schweigen; dann sah sie mich von der Seite an. „Hast du schon mal daran gedacht … also, hast du vielleicht schon mal darüber nachgedacht, mit uns nach St. Basil zu kommen?“

Ich starrte sie an. „St. Basil? Deine Schule ist auch nach einem Heiligen benannt?“ Nicht alle Schulen trugen die Namen von Heiligen. Adrian hatte an der Ostküste eine Schule namens Alder besucht.

„Unser Heiliger war ein Mensch“, sagte sie mit einem Grinsen. „Du könntest dich dort einschreiben. Dann könntest du dein letztes Jahr beenden – ich bin mir sicher, dass du dort aufgenommen werden würdest.“

Von all den verrückten Möglichkeiten, die ich auf dieser Reise erwogen hatte – und mir hatten eine Menge verrückte Dinge vorgeschwebt –, war mir diese jedoch nie in den Sinn gekommen. Die Schule hatte ich längst abgeschrieben. Ich war mir ziemlich sicher, dass es nichts mehr gab, das ich noch lernen konnte – na ja, nach meiner Begegnung mit Sydney und Mark war allerdings ziemlich deutlich geworden, dass es durchaus noch so einiges gab. In Anbetracht dessen, was ich mit meinem Leben zu tun beabsichtigte, glaubte ich jedoch nicht, dass ein weiteres Semester Mathematik oder Naturwissenschaften mir sonderlich viel bringen würde. Und was das Wächtertraining betraf, so hätte ich mich im Grunde nur noch auf die Abschlussprüfungen vorbereiten müssen. Und irgendwie bezweifelte ich, dass diese Tests und Aufgaben auch nur annähernd mit dem vergleichbar sein würden, was ich bereits mit Strigoi erlebt hatte.

Ich schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht. Ich denke, mit dem Thema Schule bin ich durch. Außerdem findet der ganze Unterricht auf Russisch statt.“

„Man würde für dich übersetzen.“ Ein schelmisches Grinsen erhellte ihre Miene. „Außerdem sprechen Tritte und Schläge ihre eigene Sprache.“ Ihr Lächeln verblasste und wich einem eher nachdenklichen Gesichtsausdruck. „Aber ganz im Ernst. Wenn du die Schule nicht beenden willst und wenn du auch keine Wächterin werden willst … nun, warum bleibst du dann nicht einfach hier? Ich meine, in Baja. Du könntest bei uns leben.“

„Ich werde bestimmt keine Bluthure“, platzte es aus mir heraus.

Ein seltsamer Ausdruck glitt über ihre Züge. „Das habe ich damit nicht gemeint.“

„Entschuldige. Das hätte ich nicht sagen sollen.“ Ich schämte mich für diese Bemerkung. Obwohl ich immer wieder Gerüchte über Bluthuren in der Stadt gehört hatte, waren mir jedoch nur ein oder zwei begegnet, und die Belikov-Frauen gehörten bestimmt nicht dazu. Sonjas Schwangerschaft war mir zwar gewissermaßen ein Rätsel, aber die Arbeit in einer Drogerie wirkte nicht gerade unehrenhaft. Über Karolinas Situation hatte ich inzwischen auch ein wenig mehr erfahren. Der Vater ihrer Kinder war ein Moroi, mit dem sie anscheinend richtig lange zusammen gewesen war. Sie hatte sich nicht für ihn erniedrigt, und er hatte sie nicht ausgenutzt. Nach der Geburt des Mädchens hatten die beiden sich dafür entschieden, getrennte Wege zu gehen, aber es war eine freundschaftliche Trennung gewesen. Jetzt ging Karolina wohl mit einem Wächter aus, der sie besuchte, wann immer er Urlaub hatte.

Die wenigen Bluthuren, die ich in der Stadt gesehen hatte, passten genau in das Klischee. Ihre Kleidung und ihr Make-up schrien förmlich, dass sie leicht zu haben waren. Die blauen Flecken an ihren Hälsen zeigten deutlich, dass sie kein Problem damit hatten, ihre Partner beim Beischlaf ihr Blut trinken zu lassen, und das war so ziemlich das Schäbigste, was ein Dhampir tun konnte. Nur Menschen gaben den Moroi Blut. Meine Rasse tat so etwas nicht. Es zuzulassen – vor allem während sexueller Aktivitäten –, nun, wie ich schon sagte, es war schäbig. Das Schmutzigste vom Schmutzigen.

„Mutter wäre begeistert, wenn du bleiben würdest. Du könntest dir auch einen Job suchen. Sei einfach Teil unserer Familie.“

„Ich kann nicht Dimitris Platz einnehmen, Viktoria“, sagte ich sanft.

Sie drückte beruhigend meine Hand. „Ich weiß. Das erwartet auch niemand von dir. Wir mögen dich um deiner selbst willen, Rose. Es fühlt sich einfach richtig an, dass du hier bist – es hatte schließlich einen guten Grund, warum Dimka dich ausgewählt hat. Du passt eben hierher.“

Ich versuchte, mir das Leben vorzustellen, das sie beschrieb. Es klang … friedlich. Bequem. Sorglos. Einfach mit einer liebenden Familie zusammenzuleben, zu lachen und jeden Abend gemeinsam zu verbringen. Ich könnte mich um mein eigenes Leben kümmern und müsste niemandem auf den Fersen bleiben. Ich würde Schwestern haben. Es gäbe keine Kämpfe mehr – außer zur Verteidigung. Ich könnte den Plan, Dimitri zu töten, einfach aufgeben – was mich, wie ich genau wusste, allerdings ebenfalls umbringen würde, entweder körperlich oder geistig. Ich könnte den vernünftigen Weg wählen, ihn loslassen und akzeptieren, dass er tot war. Und doch … warum kehrte ich, wenn ich das tat, nicht einfach nach Montana zurück? Zurück zu Lissa und der Akademie?

„Ich weiß nicht“, sagte ich schließlich zu ihr. „Ich weiß noch nicht, was ich tun werde.“

Es war kurz nach dem Abendessen, und Viktoria warf einen zögernden Blick auf die Uhr. „Eigentlich möchte ich gar nicht weggehen, weil wir ja nicht mehr so viel Zeit miteinander verbringen können, aber … ich bin gewissermaßen mit jemandem verabredet…“

„Nikolai?“, neckte ich sie.

Sie schüttelte den Kopf, und ich versuchte, meine Enttäuschung zu verbergen. Wir waren uns einige Male begegnet, und ich hatte ihn zusehends ins Herz geschlossen. Es war wirklich schade, dass Viktoria keine Gefühle für ihn entwickeln konnte. Jetzt jedoch fragte ich mich, ob irgendetwas sie vielleicht zurückhielt – oder vielmehr irgendjemand.

„Oh, raus damit“, sagte ich mit einem Grinsen. „Wer ist er?“

Ihr Gesicht verriet nichts von ihren Empfindungen, ganz wie bei Dimitri. „Ein Freund“, sagte sie ausweichend. Doch ich glaubte, ein Lächeln in ihren Augen zu sehen.

„Jemand von der Schule?“

„Nein.“ Sie seufzte. „Und das ist genau das Problem. Ich werde ihn so sehr vermissen.“

Mein Lächeln verblasste. „Kann ich mir gut vorstellen.“

„Oh.“ Sie wirkte verlegen. „Wie dumm von mir. Meine Probleme … nun, sie sind nichts im Vergleich zu deinen. Ich meine, ich mag ihn ja eine Weile nicht sehen … aber ich werde ihn irgendwann wiedersehen. Doch Dimitri ist fort. Du wirst ihn niemals wiedersehen.“

Na ja, das war vielleicht nicht die ganze Wahrheit. Das erzählte ich ihr allerdings nicht. Stattdessen sagte ich nur: „Ja.“

Zu meiner Überraschung umarmte sie mich. „Ich weiß, was Liebe ist. Das zu verlieren … ich weiß nicht. Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich kann dir nur versichern, dass wir für dich da sind. Wir alle, okay? Du kannst Dimitri nicht ersetzen, aber du bist auf jeden Fall wie eine Schwester für mich.“

Von ihr als Schwester bezeichnet zu werden verblüffte und wärmte mich gleichzeitig. Danach musste sie sich schleunigst für ihr Date bereit machen. Sie zog sich hastig um und legte Make-up auf – definitiv mehr als nur für einen Freund – und ging zur Tür hinaus. Ich war irgendwie froh darüber, denn ich wollte nicht, dass sie die Tränen sah, die ihre Worte mir in die Augen trieben. Ich hatte mein Leben als Einzelkind verbracht. Lissa kam einer Schwester noch am nächsten, und ich hatte sie auch immer als meine Schwester betrachtet – die ich nun jedoch verloren hatte. Zu hören, dass Viktoria mich eine Schwester nannte … nun, brachte eine Saite in mir zum Schwingen. Etwas, das mir sagte, dass ich wirklich Freunde hatte und nicht allein war.

Anschließend ging ich in die Küche hinunter, und schon bald gesellte Olena sich zu mir. Ich war auf der Suche nach etwas Essbarem.

„War das Viktoria, die gerade aus dem Haus gegangen ist?“, fragte sie.

„Ja, sie trifft sich mit einem Freund.“ Zu meiner Ehrenrettung sei gesagt, dass ich eine völlig neutrale Miene aufgesetzt hatte. Auf keinen Fall würde ich Viktoria verraten.

Olena seufzte. „Eigentlich wollte ich, dass sie in der Stadt ein paar Besorgungen für mich erledigt.“

„Das kann ich doch machen“, sagte ich eifrig. „Ich mache mir nur schnell was zu essen.“

Sie schenkte mir ein freundliches Lächeln und tätschelte meine Wange. „Du hast ein gutes Herz, Rose. Ich kann gut verstehen, warum Dimka dich geliebt hat.“

Es war doch wirklich erstaunlich, wie vorbehaltlos man hier meine Beziehung mit Dimitri akzeptierte. Niemand brachte den Altersunterschied zur Sprache oder die Schüler-Lehrer-Beziehung. Genau so, wie ich es Sydney erzählt hatte, war es, als sei ich seine Witwe oder etwas in der Art, und Viktorias Worte über mich gingen mir wieder und wieder durch den Kopf. Die Art, wie Olena mich ansah, gab mir das Gefühl, tatsächlich ihre Tochter zu sein, und einmal mehr kamen die verräterischen Gedanken über meine eigentliche Mom in mir hoch. Sie hätte über Dimitri und mich wahrscheinlich nur spöttisch gelacht. Sie hätte unsere Beziehung als unschicklich bezeichnet und gesagt, ich sei zu jung. Oder hätte sie es vielleicht doch nicht getan? Möglicherweise urteilte ich auch einfach zu vorschnell über sie.

Als Olena mich vor dem offenen Schrank stehen sah, schüttelte sie tadelnd den Kopf. „Aber zuerst musst du etwas essen.“

„Nur einen Imbiss“, versicherte ich ihr. „Machen Sie sich bloß keine Umstände.“

Am Ende schnitt sie mir ein paar dicke Scheiben von dem Schwarzbrot ab, das sie tagsüber gebacken hatte, und stellte einen Buttertopf dazu, weil sie wusste, wie gern ich mir richtig dick Butter auf mein Brot schmierte. Karolina hatte mich damit aufgezogen, dass Amerikaner vielleicht schockiert gewesen wären, wenn sie wüssten, was alles in diesem Brot war, also stellte ich einfach keine Fragen. Es war irgendwie gleichzeitig süß und würzig, und ich fand es total lecker.

Olena setzte sich mir gegenüber auf einen Stuhl und beobachtete mich beim Essen. „Das war sein Lieblingsbrot, als er klein war.“

„Dimitris?“

Sie nickte. „Wann immer er in den Schulferien nach Hause kam, fragte er als Erstes nach diesem Brot. So wie er es verschlang, musste ich ihm praktisch jedes Mal seinen eigenen Laib backen. Die Mädchen haben nie so viel gegessen.“

„Jungen essen anscheinend immer mehr.“ Zugegebenermaßen konnte ich mit den meisten von ihnen mithalten. „Und er ist größer und kräftiger als die meisten.“

„Stimmt“, sagte sie versonnen. „Aber irgendwann war der Punkt erreicht, an dem ich ihn dazu gebracht habe, es selbst zu backen. Ich habe ihm erklärt, dass er, wenn er vorhätte, mein ganzes Essen aufzuessen, auch am besten wissen sollte, wie viel Arbeit dahintersteckt.“

Ich lachte. „Ich kann mir Dimitri gar nicht beim Brotbacken vorstellen.“

Und doch, sobald die Worte heraus waren, besann ich mich eines Besseren. Zwar waren meine ersten Assoziationen, wenn ich an Dimitri dachte, recht intensiv und wild; meistens kam mir zuerst seine kriegsgottgleiche Erscheinung in den Sinn. Doch war es gerade die Mischung dieser todbringenden Ausstrahlung mit seiner Sanftheit und Aufmerksamkeit, die Dimitri so wunderbar gemacht hatte. Dieselben Hände, die mit tödlicher Präzision Pflöcke schwangen, strichen mir vorsichtig das Haar aus dem Gesicht. Dieselben Augen, die scharfsinnig jede drohende Gefahr erkannten, betrachteten mich voller Staunen und Verehrung, als sei ich die schönste und erstaunlichste Frau der Welt.

Ich seufzte unter der Last dieses bittersüßen Schmerzes in meiner Brust, der mir mittlerweile so vertraut geworden war. Wie albern, sich ausgerechnet wegen eines Laibes Brot derart aufzuregen. Aber so war es nun mal. Wann immer ich an Dimitri dachte, lief ich vor Gefühlen förmlich über.

Olenas Blick ruhte auf mir, liebevoll und mitfühlend. „Ich weiß“, sagte sie, da sie meine Gedanken erriet. „Ich weiß genau, wie du dich fühlst.“

„Wird es irgendwann leichter?“, fragte ich.

Im Gegensatz zu Sydney hatte Olena eine Antwort darauf. „Ja. Aber du wirst nie wieder dieselbe sein.“

Ich wusste allerdings nicht, ob ich aus diesen Worten Trost schöpfen sollte oder nicht. Nachdem ich gegessen hatte, gab sie mir eine kurze Einkaufsliste, und ich machte mich auf den Weg in die Stadt – froh darüber, draußen zu sein und in Bewegung. Die Untätigkeit bekam mir einfach nicht.

Im Lebensmittelladen lief ich zu meiner Überraschung Mark über den Weg. Ich hatte eigentlich den Eindruck gewonnen, dass er und Oksana nicht allzu oft in die Stadt kamen. Ich hätte es ihnen durchaus zugetraut, als Selbstversorger von dem zu leben, was das Land ihnen gab. Er schenkte mir ein warmes Lächeln. „Ich hatte mich schon gefragt, ob Sie wohl noch in der Stadt sind.“

„Ja.“ Ich hielt meinen Korb hoch. „Ich erledige nur ein paar Einkäufe für Olena.“

„Ich bin froh, dass Sie noch hier sind“, erwiderte er. „Sie wirken … viel ruhiger.“

„Ihr Ring hilft, denke ich. Zumindest was die Ruhe angeht. Was das Treffen von Entscheidungen betrifft, hat er noch nicht so viel ausgerichtet.“

Mark runzelte die Stirn und nahm den Milchkarton, den er in einem Arm hielt, in den anderen. „Welche Entscheidungen?“

„Was ich jetzt machen soll. Wohin ich gehen soll.“

„Warum bleiben Sie nicht einfach hier?“

Das wurde mir langsam unheimlich, weil dieses Gespräch dem so ähnlich war, das ich mit Viktoria geführt hatte. Und meine Antwort fiel auch ähnlich aus. „Ich wüsste nicht, was ich tun sollte, wenn ich bliebe.“

„Besorgen Sie sich einen Job. Leben Sie bei den Belikovs. Sie werden dort von allen geliebt, wissen Sie. Sie passen ganz wunderbar in diese Familie.“

Dieses warme Gefühl des Geliebtwerdens kehrte zurück, und einmal mehr versuchte ich mir vorzustellen, wie ich mich bei ihnen niederließ und in einem Laden wie diesem arbeitete oder als Kellnerin. „Ich weiß nicht“, sagte ich. Ich klang, als hätte meine Platte einen Sprung. „Ich weiß einfach nicht, ob es das Richtige für mich wäre.“

„Jedenfalls besser als die Alternative“, erwiderte er warnend. „Besser als ohne klares Ziel einfach davonzulaufen und sich mitten in die Gefahr hineinzustürzen. Es ist im Grunde überhaupt keine Alternative.“

Und doch war genau das der Grund, warum ich überhaupt nach Sibirien gekommen war. Meine innere Stimme tadelte mich. Dimitri, Rose. Hast du Dimitri vergessen? Hast du etwa vergessen, dass du hierhergekommen bist, um ihn zu befreien, so wie er es gewollt hätte? Aber war das denn eigentlich wirklich das, was er gewollt hätte? Vielleicht hätte er gewollt, dass ich in Sicherheit blieb. Ich wusste es einfach nicht, und ohne weitere Hilfe von Mason waren meine Möglichkeiten noch undurchsichtiger. Der Gedanke an Mason erinnerte mich plötzlich an etwas, das ich vollkommen vergessen hatte.

„Als wir uns neulich unterhalten haben … na ja, wir haben zwar darüber gesprochen, was Lissa und Oksana tun können. Aber was ist mit Ihnen?“

Mark kniff die Augen zusammen. „Wie meinen Sie das?“

„Sind Ihnen jemals … sind Ihnen jemals, äh, Geister über den Weg gelaufen?“

Mehrere Sekunden verstrichen, dann stieß er den Atem aus. „Ich hatte gehofft, dass Ihnen das nicht widerfahren würde.“

Es erstaunte mich, wie erleichtert ich darüber war, mit meinen geisterhaften Erfahrungen nicht allein dazustehen. Obwohl ich inzwischen begriffen hatte, dass ich durch meinen Tod und meinen kurzen Aufenthalt in der Welt der Toten zu einer Art Zielscheibe für Geister geworden war, empfand ich es trotzdem als eines der unheimlichsten Dinge, die meine Existenz als Schattengeküsste mit sich brachte.

„Geschah es, ohne dass Sie es wollten?“, erkundigte ich mich.

„Zuerst, ja. Dann habe ich gelernt, es zu kontrollieren.“

„Ich auch.“ Plötzlich erinnerte ich mich an die Scheune. „Na ja, das ist nicht die ganze Wahrheit.“

Ich senkte meine Stimme noch weiter und berichtete hastig, was während meiner Reise mit Sydney geschehen war. Ich hatte noch nie mit irgendjemandem darüber gesprochen.

„Sie dürfen das nie, nie wieder tun“, sagte er streng.

„Aber ich wollte das doch gar nicht! Es ist einfach passiert.“

„Sie sind in Panik geraten. Sie brauchten Hilfe, und irgendein Teil von Ihnen rief nach den Geistern um Sie herum. Tun Sie das nicht. Es ist nicht richtig, und Sie könnten sehr schnell die Kontrolle darüber verlieren.“

„Ich weiß nicht einmal, wie ich es gemacht habe.“

„Wie gesagt, Kontrollverlust. Lassen Sie niemals zu, dass Ihre Panik die Oberhand gewinnt.“

Eine ältere Frau mit einem Kopftuch und einem Korb Gemüse in den Armen kam an uns vorbei. Ich wartete, bis sie fort war, bevor ich Mark fragte: „Warum haben sie für mich gekämpft?“

„Weil die Toten Strigoi hassen. Die Strigoi sind unnatürlich, weder lebendig noch tot – sie existieren in einem Zustand dazwischen. Geradeso wie wir das Böse spüren, tun es die Geister auch.“

„Scheint so, als könnten sie eine gute Waffe sein.“

Der Mann, dessen Miene normalerweise so umgänglich und offen war, legte die Stirn in tiefe Falten. „Es ist gefährlich. Leute wie Sie und ich wandeln ohnehin schon sehr nah am Abgrund der Dunkelheit und des Wahnsinns. Wenn wir unverhohlen nach den Toten rufen, erhöht sich die Gefahr eines Sturzes in diesen Abgrund und des Verlusts unseres Verstandes nur umso mehr.“ Er schaute auf seine Armbanduhr und seufzte. „Hören Sie, ich muss jetzt los, aber es ist mir sehr ernst, Rose. Bleiben Sie hier. Halsen Sie sich keinen Ärger auf. Kämpfen Sie gegen Strigoi, wenn welche zu Ihnen kommen, aber begeben Sie sich nicht blindlings auf die Suche nach ihnen. Und lassen Sie auf jeden Fall die Geister in Ruhe.“

Das waren ziemlich viele Ratschläge für ein zufälliges Treffen in einem Lebensmittelladen, eine Menge Ratschläge, von denen ich nicht wusste, ob ich sie alle beherzigen konnte. Doch ich bedankte mich bei ihm und bestellte Oksana liebe Grüße, bevor ich bezahlte und den Laden ebenfalls verließ. Als ich auf dem Rückweg zu Olenas Viertel um eine Ecke bog, wäre ich beinahe mit Abe zusammengestoßen.

Er war auf seine gewohnt auffällige Art und Weise bekleidet, mit dem teuren Mantel und einem gelbgoldenen Schal, der zu dem Gold seines Schmucks passte. Seine Wächter hielten sich dicht neben ihm, und er lehnte lässig an einer Hausmauer.

„Das ist also der Grund, warum Sie nach Russland gekommen sind. Um wie eine Bäuerin auf den Markt zu gehen.“

„Nein“, widersprach ich. „Natürlich nicht.“

„Dann haben Sie sich nur Sehenswürdigkeiten angeschaut?“

„Nein. Ich bin nur hilfsbereit. Hören Sie auf mit Ihren lästigen Versuchen, Informationen aus mir herauszubekommen. Sie sind nicht so klug, wie Sie denken.“

„Das denken Sie“, erwiderte er.

„Hören Sie, ich habe es Ihnen schon mal gesagt. Ich bin hergekommen, um den Belikovs die traurige Botschaft zu überbringen. Also, kehren Sie zurück und sagen Sie Ihrem Auftraggeber, wer immer das auch sein mag, dass der Fall damit erledigt ist.“

„Und ich habe Ihnen bereits gesagt, dass Sie mich nicht anlügen sollen“, betonte er. Einmal mehr erkannte ich diese seltsame Mischung von Gefahr und Humor. „Sie haben nicht die leiseste Ahnung, wie viel Geduld ich mit Ihnen hatte. Von jedem anderen hätte ich die Informationen, die ich brauchte, gleich in jener ersten Nacht bekommen.“

„Na, da habe ich ja noch mal Glück gehabt“, blaffte ich zurück. „Und was jetzt? Werden Sie mich in eine Gasse zerren und zusammenschlagen, bis ich Ihnen sage, warum ich hier bin? So langsam verliere ich nämlich das Interesse an dieser ganzen Bandenboss-Drohkulisse.“

„Und ich verliere langsam die Geduld mit Ihnen“, gab er zurück. Verschwunden war der Humor, und als er direkt vor mir stand, musste ich mit Unbehagen feststellen, dass er viel besser gebaut war als die meisten Moroi. Viele Moroi gingen einem Kampf lieber aus dem Weg, aber es hätte mich nicht gewundert, wenn Abe mindestens genauso viele Leute verprügelt hatte wie seine Leibwächter. „Und ganz ehrlich: Es interessiert mich nicht mehr, warum Sie hier sind. Sie haben einfach nur zu verschwinden. Sofort.“

„Drohen Sie mir gefälligst nicht, alter Mann. Ich werde verdammt noch mal gehen, wann ich will.“ Es war fast schon komisch, weil ich Mark gerade versichert hatte, dass ich nicht wüsste, ob ich in Baja bleiben konnte, aber von Abe unter Druck gesetzt, stellte ich mich einfach stur. „Ich weiß zwar nicht, wovon Sie mich abhalten wollen, aber ich habe bestimmt keine Angst vor Ihnen.“ Auch das entsprach nicht ganz der Wahrheit.

„Sie sollten aber Angst haben“, erwiderte er liebenswürdig. „Ich kann ein sehr guter Freund sein oder aber ein sehr übler Feind. Wenn Sie wieder abreisen, kann ich dafür sorgen, dass es sich für Sie lohnt. Wir werden uns bestimmt einig.“

Während er sprach, funkelte ein beinahe erregtes Leuchten in seinen Augen. Ich erinnerte mich daran, dass Sydney ihn als jemanden beschrieben hatte, der andere manipulierte, und ich gewann den Eindruck, dass das sogar alles war, wofür er lebte – verhandeln und Geschäfte machen, um zu bekommen, was er wollte.

„Nein“, sagte ich. „Ich werde erst gehen, wenn ich so weit bin. Und es gibt nichts, was Sie oder Ihr Auftraggeber dagegen tun können.“

In der Hoffnung, kühn zu wirken, drehte ich mich um. Abe beugte sich vor, packte mich an der Schulter und riss mich zurück, sodass ich um ein Haar die Einkäufe verloren hätte. Ich wollte mich sofort im Angriffsmodus auf ihn stürzen, doch seine Wächter waren blitzschnell zur Stelle. Ich wusste, ich würde nicht weit kommen.

„Ihre Zeit hier ist abgelaufen“, zischte Abe. „In Baja. In Russland. Kehren Sie nach Amerika zurück. Ich gebe Ihnen, was Sie brauchen – Geld, Erste-Klasse-Tickets –, was auch immer.“

Vorsichtig ging ich ein paar Schritte rückwärts, bis ich außer Reichweite war. „Ich brauche weder Ihre Hilfe noch Ihr Geld – Gott allein weiß, wo das herkommt.“ Eine Gruppe von Leuten kam lachend und schwatzend auf der anderen Straßenseite um die Ecke, und ich trat noch weiter zurück, fest davon überzeugt, dass Abe in Anwesenheit von Zeugen bestimmt keine Szene machen würde. Dadurch fühlte ich mich mutiger, was sich aber auch als Dummheit erweisen konnte. „Und ich habe es Ihnen ja schon gesagt: Ich werde verdammt noch mal erst dann zurückkehren, wenn ich es will.“

Abes Blick wanderte zu den anderen Fußgängern, und auch er zog sich mit seinen Wächtern zurück. Er präsentierte wieder das Lächeln, das einem Schauer über den Rücken jagte. „Und ich habe es Ihnen gesagt: Ich kann ein sehr guter Freund sein oder ein sehr übler Feind. Verschwinden Sie aus Baja, bevor Sie herausfinden, was davon für Sie gilt.“

Er drehte sich um und ließ mich zu meiner großen Erleichterung einfach stehen. Ich wollte nicht, dass er in meinem Gesicht lesen konnte, wie viel Angst mir seine Worte eingejagt hatten.

An jenem Abend zog ich mich recht früh auf mein Zimmer zurück, weil mir plötzlich nicht nach Gesellschaft war. Ich lag eine Weile auf dem Bett, blätterte wieder einmal in einer Zeitschrift, die ich nicht lesen konnte, und stellte erstaunt fest, dass ich immer müder wurde. Wahrscheinlich hatten mich die Begegnungen mit Mark und Abe doch ziemlich erschöpft. Marks Worte, die mich zum Bleiben bewegen sollten, waren nach meinem vorangegangenen Gespräch mit Viktoria auf fruchtbaren Boden gefallen. Und Abes nur dürftig verschleierte Drohungen hatten mich in die Defensive getrieben, sodass ich nun ständig auf der Hut vor jedem sein musste, der mit ihm zusammenarbeiten könnte, um mich aus Russland zu vertreiben. Ich fragte mich, an welchem Punkt er tatsächlich die Geduld verlieren und aufhören würde, bloß zu verhandeln.

Ich nickte ein, und das vertraute Gefühl eines Adrian-Traums umfing mich. Seit dem letzten Mal war viel Zeit vergangen, und ich hatte sogar schon geglaubt, er hätte tatsächlich auf mich gehört, als ich ihm sagte, er solle sich von mir fernhalten. Natürlich bekam er das immer von mir zu hören. Dies war jedoch die längste Zeitspanne ohne einen Besuch von ihm, und so sehr es mir gegen den Strich ging, ich hatte ihn irgendwie vermisst.

Die Szenerie, die er diesmal gewählt hatte, war ein Teil des Grundstücks der Akademie, ein bewaldetes Gebiet in der Nähe eines Teiches. Alles war grün und stand in voller Blüte unter einem strahlend blauen Himmel in prallem Sonnenschein. Ich vermutete, dass Adrians Schöpfung nicht so ganz zu dem derzeitigen Wetter in Montana passte, aber andererseits hatte er die Kontrolle über diesen Traum. Er konnte also tun und lassen, was er wollte.

„Kleiner Dhampir“, begrüßte er mich lächelnd. „Lange nicht gesehen.“

„Ich dachte schon, du wärst fertig mit mir“, sagte ich und setzte mich auf einen großen, glatten Stein.

„Mit dir werde ich niemals fertig“, erwiderte er, stopfte die Hände in die Taschen und kam auf mich zugeschlendert. „Obwohl … um die Wahrheit zu sagen, dieses Mal hatte ich tatsächlich die Absicht, dir aus dem Weg zu gehen. Aber, nun ja, ich musste mich zumindest davon überzeugen, dass du noch lebst.“

„Ich lebe, und es geht mir gut.“

Er lächelte auf mich herab. Die Sonne glänzte auf seinem braunen Haar und färbte ihm goldene Strähnchen. „Schön. Wie mir scheint, geht es dir sogar sehr gut. Deine Aura hat noch nie besser ausgesehen.“ Sein Blick wanderte zu meinen Händen, die auf meinem Schoß lagen. Stirnrunzelnd ging er vor mir in die Hocke und griff nach meiner rechten Hand. „Was ist das?“

Oksanas Ring steckte an meinem Finger. Und obwohl der Ring ohne jede Zierde war, glänzte das Metall überraschend hell. Diese Träume waren schon seltsam. Denn wenngleich Adrian und ich uns nicht wirklich trafen, war mir der Ring in den Traum gefolgt und hielt seine Macht so weit aufrecht, dass Adrian sie spüren konnte.

„Ein Zauber. Er ist mit Geist getränkt.“

Genau wie ich, hatte auch er so etwas noch nie zuvor in Erwägung gezogen. Die Begeisterung stand ihm ins Gesicht geschrieben. „Und er heilt, richtig? Er hält einen Teil der Dunkelheit aus deiner Aura heraus, nicht wahr?“

„Einen Teil“, sagte ich. Adrians Fixierung auf den Ring bereitete mir Unbehagen. Ich nahm ihn ab und steckte ihn in die Tasche. „Es ist nur vorübergehend. Ich habe eine weitere Geistbenutzerin kennengelernt – und einen schattengeküssten Dhampir.“

Sein Gesicht spiegelte Überraschung wider. „Was? Wo?“

Ich biss mir auf die Lippe und schüttelte den Kopf.

„Verdammt, Rose! Das ist eine große Sache. Du weißt, wie lange Lissa und ich schon nach anderen Geistbenutzern suchen. Sag mir, wo sie sind.“

„Nein. Vielleicht später. Ich will nicht, dass ihr mir hierher folgt.“

Soweit ich wusste, waren sie bereits hinter mir her und benutzten Abe als ihren Mittelsmann.

Seine grünen Augen blitzten wütend auf. „Hör zu, vielleicht könntest du zur Abwechslung mal so tun, als würde sich die Welt nicht nur um dich drehen, okay? Hier geht es um Lissa und mich, darum, diese verrückte Magie in uns zu verstehen. Wenn du Leute kennst, die uns helfen können, müssen wir das wissen.“

„Vielleicht später“, erwiderte ich stur. „Ich werde bald weiterziehen – dann sage ich es dir.“

„Warum bist du bloß immer so schwierig?“

„Weil du das doch so an mir magst.“

„Im Augenblick? Nicht besonders.“

Derartig scherzhaft gemeinte Bemerkungen machte Adrian normalerweise auch, doch in diesem Moment störte mich etwas daran. Aus irgendeinem Grund hatte ich so eine leise, eine leiseste Ahnung, dass ich ihm plötzlich nicht mehr so lieb und teuer war wie sonst.

„Versuch einfach, ein bisschen Geduld zu haben“, bat ich ihn. „Ich bin davon überzeugt, dass ihr zwei noch andere Dinge habt, an denen ihr arbeiten könnt. Und Lissa scheint momentan sowieso ziemlich viel mit Avery beschäftigt zu sein.“ Die Worte waren mir einfach herausgerutscht, bevor ich es verhindern konnte, und in meiner Stimme lag ein wenig von der Verbitterung und dem Neid, die ich empfunden hatte, als ich neulich Abend sozusagen bei ihnen war.

Adrian zog eine Augenbraue hoch. „Meine Damen und Herren, sie gibt es zu. Du hast Lissa nachspioniert – ich wusste es.“

Ich wandte den Blick ab. „Ich möchte eben auch wissen, ob sie noch lebt.“ Als könnte ich irgendwo auf der Welt sein und das nicht wissen.

„Sie lebt. Sie lebt, und es geht ihr gut, wie dir. Äh … zumindest geht es ihr überwiegend gut.“ Adrian runzelte die Stirn. „Manchmal empfange ich seltsame Schwingungen von ihr. Sie fühlt sich für mich dann irgendwie nicht ganz richtig an, oder ihre Aura flackert ein wenig. Es dauert niemals lange, aber ich mache mir trotzdem Sorgen.“ Irgendetwas in Adrians Stimme wurde plötzlich viel weicher. „Avery sorgt sich ebenfalls um sie, also ist Lissa in guten Händen. Avery ist ziemlich umwerfend.“

Ich bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. „Umwerfend? Magst du sie etwa, oder was?“ Ich hatte Averys Bemerkung, dass sie die Tür für ihn unverschlossen lassen wolle, nicht vergessen.

„Natürlich mag ich sie. Sie ist ein großartiger Mensch.“

„Nein, ich meine, mögen. Nicht mögen.“

„Oh, ich verstehe“, antwortete er und verdrehte die Augen. „Wir haben es hier also mit den Grundschuldefinitionen von ‚mögen‘ zu tun.“

„Das ist keine Antwort auf meine Frage.“

„Nun, wie gesagt, sie ist ein großartiger Mensch. Klug. Kontaktfreudig. Wunderschön.“

Etwas an der Art, wie er „wunderschön“ sagte, nagte an mir. Ich wandte abermals den Blick ab und spielte mit dem blauen Nazar-Amulett an meinem Hals, während ich meine Gefühle zu analysieren versuchte. Adrian kam als Erster dahinter.

„Bist du etwa eifersüchtig, kleiner Dhampir?“

Ich erwiderte seinen Blick. „Nein. Wäre ich deinetwegen eifersüchtig, hätte ich schon vor langer Zeit den Verstand verlieren müssen, wenn man bedenkt, mit wie vielen Mädchen du so rummachst.“

„Avery ist aber nicht die Sorte Mädchen, mit der man einfach so rummacht.“

Wieder hörte ich die Zuneigung in seiner Stimme, die Verträumtheit. Es hätte mich eigentlich nicht stören dürfen. Ich hätte froh darüber sein sollen, dass er sich für ein anderes Mädchen interessierte. Schließlich hatte ich sehr lange versucht, ihn dazu zu bringen, mich in Ruhe zu lassen. Eine seiner Bedingungen, unter der er mir das Geld für diese Reise gegeben hatte, war das Versprechen gewesen, ihm eine faire Chance auf ein Date zu geben, sobald – und falls – ich nach Montana zurückkehrte. Wenn er nun also mit Avery zusammenkam, hätte ich eine Sorge weniger.

Und, ganz im Ernst, wenn es irgendein anderes Mädchen gewesen wäre, hätte es mir wahrscheinlich gar nichts ausgemacht. Aber irgendwie war die Vorstellung, dass Avery ihn verzauberte, einfach zu viel für mich. War es denn nicht schon schlimm genug, dass ich Lissa an sie verlor? Wie war es möglich, dass dieses Mädchen so leicht meinen Platz einnehmen konnte? Sie hatte mir meine beste Freundin weggenommen, und jetzt spielte der Mann – der hoch und heilig geschworen hatte, ich wäre die Einzige für ihn – ernsthaft mit dem Gedanken, mich durch sie zu ersetzen.

Tu bloß nicht so scheinheilig, sagte eine strenge Stimme in mir. Wie kommst du eigentlich dazu, dich ungerecht behandelt zu fühlen, nur weil jemand anderer in ihr Leben getreten ist? Du hast sie doch im Stich gelassen. Sowohl Lissa als auch Adrian. Sie haben jedes Recht der Welt, ihr Leben zu leben.

Wütend stand ich vor ihm. „Pass auf, ich habe heute Nacht keine Lust mehr, mit dir zu reden. Entlässt du mich jetzt aus diesem Traum? Ich werde dir nicht verraten, wo ich bin. Und ich will mir auch nicht länger anhören müssen, wie wunderbar Avery ist – und wie viel besser als ich.“

„Avery würde sich niemals wie eine verzogene Göre benehmen“, entgegnete er. „Sie wäre bestimmt nicht gleich gekränkt, nur weil sie jemandem so sehr am Herzen liegt, dass dieser Jemand immer wieder nach ihr schaut. Sie würde mir nicht die Chance verweigern, mehr über meine Magie zu erfahren, nur weil sie sich einbildet, jemand könne ihren völlig verrückten Versuch vereiteln, über den Tod ihres Freundes hinwegzukommen.“

„Erzähl du mir bloß nichts über verzogene Gören“, gab ich hitzig zurück. „Du bist doch noch genauso selbstsüchtig und egozentrisch wie eh und je. Es geht immer nur um dich – selbst in diesem Traum. Du hältst mich sogar gegen meinen Willen hier fest, einfach so zum Spaß.“

„Also gut“, sagte er kalt. „Ich breche das Ganze jetzt ab. Und damit beende ich auch alles andere zwischen uns. Ich werde nicht mehr wiederkommen.“

„Gut. Ich hoffe, du meinst es diesmal wenigstens ernst.“

Seine grünen Augen waren das Letzte, was ich sah, bevor ich in meinem Bett aufwachte.

Keuchend richtete ich mich auf. Mein Herz fühlte sich an, als wollte es zerbrechen, und ich glaubte schon, ich müsste womöglich weinen. Adrian hatte recht – ich war ein verzogenes Balg gewesen. Ich war auf ihn losgegangen, ohne dass er es verdient gehabt hätte. Und doch … ich hatte es einfach nicht verhindern können. Ich vermisste Lissa. Irgendwie vermisste ich sogar Adrian. Und jetzt nahm jemand anderes meinen Platz ein, und zwar jemand, der nicht einfach so verschwinden würde, wie ich es getan hatte.

Ich werde nicht mehr wiederkommen.

Und zum allerersten Mal hatte ich das Gefühl, dass er wirklich nicht mehr wiederkommen würde.

13

Der nächste Tag war Ostersonntag. Alle waren bereits auf den Beinen und machten sich für den Kirchgang fertig. Das ganze Haus roch einfach himmlisch, die Düfte von Olenas Backkünsten erfüllten jeden Raum. Mein Magen knurrte, und ich fragte mich, ob ich wohl noch bis zum Nachmittag auf das gewaltige Festmahl warten konnte, das sie vorbereitet hatte. Auch wenn ich mir in Bezug auf Gott nicht immer sicher war, so hatte ich im Laufe meines Lebens doch recht häufig den Gottesdienst besucht. Größtenteils betrachtete ich es als eine Möglichkeit, höflich und gesellig zu sein. Dimitri war in die Kirche gegangen, weil er dort Frieden fand, und ich überlegte, ob mir ein Kirchgang heute vielleicht ein paar Erkenntnisse über meine nähere Zukunft bringen konnte.

Neben den anderen fühlte ich mich allerdings ein wenig schäbig. Sie hatten sich alle in Schale geworfen, doch ich besaß nur meine Jeans und diverse Freizeithemden. Viktoria, die mein Unbehagen bemerkte, lieh mir eine weiße Spitzenbluse, die zwar ein wenig eng war, aber trotzdem ganz gut aussah. Sobald ich mit der Familie auf einer Bank Platz genommen hatte, schaute ich mich um und fragte mich, wie Dimitri in der winzigen Kapelle der Akademie überhaupt hatte Trost finden können, nachdem er mit dieser Kirche aufgewachsen war.

Sie war riesig. In ihr hätten bestimmt vier Kapellen Platz gefunden. Die Decken waren höher und kunstvoller gestaltet, Goldornamente und Heiligenbilder schienen jede freie Fläche zu bedecken. Der Anblick war überwältigend, er blendete einen förmlich. Süßer Weihrauch hing schwer in der Luft, so intensiv, dass ich den Rauch sogar sehen konnte.

Es hatten sich ziemlich viele Leute eingefunden, Menschen wie Dhampire, und zu meiner Überraschung entdeckte ich sogar einige Moroi. Anscheinend waren die Moroi, die sich in der Stadt aufhielten, immerhin so fromm, dass sie – trotz irgendwelcher schmutziger Aktivitäten, in die sie vielleicht verstrickt waren – in die Kirche gingen. Und apropos Moroi …

„Abe ist nicht hier“, sagte ich zu Viktoria, während ich meinen Blick über die Gesichter schweifen ließ. Sie saß links von mir und Olena zu meiner Rechten. Obwohl Abe mir eigentlich nicht der fromme Typ zu sein schien, hatte ich dennoch irgendwie damit gerechnet, dass er mir hierher folgen würde. Ich hoffte, dass seine Abwesenheit möglicherweise bedeutete, dass er Baja verlassen hatte. Unsere letzte Begegnung steckte mir noch immer in den Knochen. „Hat er die Stadt verlassen?“

„Ich glaube, er ist Moslem“, erklärte Viktoria. „Aber soweit ich weiß, ist er noch da. Karolina hat ihn heute Morgen gesehen.“

Verdammter Zmey. Er war also nicht abgereist. Was hatte er noch gleich zu mir gesagt? Ein guter Freund oder ein übler Feind.

Als ich nichts erwiderte, sah Viktoria mich besorgt an. „Er hat niemals etwas wirklich Schlimmes getan, wenn er in der Stadt war. Normalerweise hat er irgendwelche Treffen und verschwindet danach wieder. Ich hatte es zwar ernst gemeint damit, dass ich nicht glaube, dass er dir etwas antun würde, aber jetzt machst du mir doch ein wenig Sorgen. Steckst du in irgendwelchen Schwierigkeiten?“

Exzellente Frage. „Keine Ahnung. Er scheint sich einfach für mich zu interessieren, das ist alles. Ich komme bloß nicht dahinter, warum.“

Die Falte zwischen ihren Brauen vertiefte sich. „Wir werden nicht zulassen, dass dir etwas zustößt“, sagte sie grimmig.

Ich lächelte, sowohl über ihre Besorgnis als auch wegen ihrer Ähnlichkeit mit Dimitri in diesem Augenblick. „Danke. Bei mir zu Hause gibt es einige Leute, die vielleicht nach mir suchen, und ich vermute, dass Abe … mich einfach im Auge behält.“ Das war wirklich eine hübsche Umschreibung für jemanden, der mich entweder wild um mich tretend und schreiend nach Amerika zurückschleppen würde – oder mich für immer verschwinden lassen konnte.

Viktoria schien zu spüren, dass ich die Wahrheit verharmloste. „Nun, ich meine es ernst. Ich werde nicht zulassen, dass er dir wehtut.“

Der Gottesdienst begann und unterbrach unser Gespräch. Obwohl der Gesang des Priesters wunderschön war, sagte mir das Ganze noch weniger, als es Gottesdienste ohnehin schon immer getan hatten. Es war alles auf Russisch, wie bei der Beerdigung, und heute machte sich niemand die Mühe, für mich zu übersetzen. Das spielte aber auch keine Rolle. Während ich noch immer die Schönheit meiner Umgebung in mich aufnahm, schweiften meine Gedanken ab. Links vom Altar schaute mich ein goldhaariger Engel von einer etwa einen Meter zwanzig hohen Ikone herab an.

Plötzlich wurde eine alte Erinnerung in mir wach. Einmal hatte Dimitri für mich die Erlaubnis erwirkt, ihn auf einen kurzen Wochenendtrip nach Idaho zu begleiten, um dort ein paar andere Wächter zu treffen. Idaho war sicherlich kein Ort, den ich unbedingt kennenlernen musste, aber ich hatte mich auf die Zeit mit Dimitri gefreut, und er hatte die Schulverwaltung davon überzeugt, dass es eine wichtige „Lernerfahrung“ sei. Das war kurz nach Masons Tod gewesen, und nachdem diese Tragödie die gesamte Schule bis ins Mark erschüttert hatte, hätte man mir – um ehrlich zu sein – vermutlich alles erlaubt.

Leider hatte es während dieser Reise nur wenig Zeit für Muße oder Romantik gegeben. Dimitri musste einen Job erledigen, und zwar so schnell wie möglich. Also beeilten wir uns auf dem Weg dorthin und machten nur dann halt, wenn es unbedingt notwendig war. Eingedenk der Tatsache, dass wir bei unserem letzten gemeinsamen Ausflug in ein Moroi-Massaker hineingestolpert waren, war es wahrscheinlich besser, dass dieser Ausflug so ereignislos verlief. Wie gewöhnlich hatte er mir nicht erlaubt, den Wagen zu fahren, trotz meiner Behauptungen, ich könnte uns in der Hälfte der Zeit ans Ziel bringen. Aber vielleicht war auch gerade das der Grund, warum er mich nicht ans Steuer ließ.

Irgendwann hielten wir an, um zu tanken und uns im Laden der Tankstelle etwas Essbares zu schnappen. Wir waren ziemlich weit oben in den Bergen, in einer winzigen Stadt, die es in puncto Entlegenheit ohne Weiteres mit St. Vladimir aufnehmen konnte. An klaren Tagen waren die Berge sogar von der Schule aus zu sehen, aber es war eine vollkommen andere Erfahrung, mich direkt in ihnen aufzuhalten. Sie umringten uns und waren so nah, dass es den Eindruck machte, als könne man mit einem großen Satz einfach auf einen der Gipfel springen. Dimitri kümmerte sich um den Wagen. Mit meinem Sandwich in der Hand ging ich um die Tankstelle herum, weil ich noch kurz die Aussicht genießen wollte.

Was die Tankstelle auch immer an Zivilisation zu bieten haben mochte, existierte scheinbar nicht mehr, sobald ich sie hinter mir gelassen hatte. Vor mir erstreckten sich endlose, schneebedeckte Kiefernwälder, und alles war still und leise, bis auf das ferne Rauschen des Highways. Die Trauer über Masons Tod zerriss mir das Herz, und ich bekam noch immer Albträume von den Strigoi, die uns gefangen gehalten hatten. Dieser Schmerz war zwar noch weit davon entfernt zu verschwinden, aber irgendetwas an dieser friedlichen Umgebung beruhigte mich für einen Moment.

Als ich den glatten, etwa dreißig Zentimeter tiefen Schnee betrachtete, kam mir plötzlich ein verrückter Gedanke. Kurzerhand ließ ich mich rücklings auf den Boden fallen. Der dicke Schnee umfing mich, und ich genoss es, einen Augenblick einfach nur dazuliegen. Dann bewegte ich meine Arme und Beine rauf und runter und hin und her und schob so den Schnee beiseite. Als ich fertig war, stand ich jedoch nicht sofort auf. Ich blieb liegen und blickte in den unfassbar blauen Himmel.

„Was“, fragte Dimitri, „machen Sie da? Außer, dass Sie Ihr Sandwich kalt werden lassen.“

Sein Schatten fiel über mich, und ich sah zu seiner hohen Gestalt auf. Trotz der eisigen Kälte schien die Sonne, und ihre Strahlen beleuchteten von hinten sein Haar. Er hätte selbst ein Engel sein können, ging es mir durch den Kopf.

„Ich mache einen Schneeengel“, antwortete ich. „Wissen Sie nicht, was das ist?“

„Doch, das weiß ich. Aber warum? Sie müssen völlig durchgefroren sein.“

Ich hatte einen schweren Wintermantel an, eine Mütze, Handschuhe und all die anderen notwendigen Kaltwetter-Accessoires. Was das Sandwich betraf, hatte er allerdings recht. „Ach, so schlimm ist es gar nicht. Nur mein Gesicht ist ein bisschen kalt, schätze ich.“

Er schüttelte den Kopf und lächelte schief. „Sie werden bestimmt frieren, wenn Sie erst im Wagen sitzen und der ganze Schnee zu schmelzen anfängt.“

„Ich glaube ja, Sie machen sich größere Sorgen um den Wagen als um mich.“

Er lachte. „Ich mache mir eher Sorgen, dass Sie sich unterkühlen.“

„In dem bisschen Schnee? Das ist doch nichts.“ Ich klopfte auf den Boden neben mir. „Kommen Sie. Machen Sie auch einen, und dann können wir weiterfahren.“

Er rührte sich nicht, sah mich nur an. „Damit ich auch erfriere?“

„Damit Sie sich amüsieren. Damit Sie in Idaho Ihre Spuren hinterlassen. Außerdem sollte es Ihnen doch eigentlich gar nichts ausmachen, oder? Haben Sie denn durch das Leben in Sibirien nicht eine Art Superkälteresistenz entwickelt?“

Er seufzte, noch immer ein Lächeln auf den Lippen. Dieses Lächeln genügte völlig, um mich zu wärmen, selbst bei diesem Wetter. „Jetzt fangen Sie schon wieder damit an, dass Sibirien wie die Antarktis sei. Ich komme aus dem südlichen Teil. Das Wetter ist dort im Grunde genauso wie hier.“

„Sie suchen doch nur nach Ausreden“, erklärte ich. „Sollten Sie mich also nicht zum Wagen zurückzerren wollen, werden Sie wohl ebenfalls einen Engel machen müssen.“

Dimitri musterte mich schweigend, und ich dachte schon, er würde mich tatsächlich wegschleppen. Seine Miene war jedoch noch immer unbekümmert und offen, und seine Augen verrieten eine Zuneigung, die mein Herz rasen ließ. Dann warf er sich ohne Vorwarnung neben mir in den Schnee und blieb still liegen.

„Okay“, sagte ich, als er sonst nichts weiter tat. „Jetzt müssen Sie Ihre Arme und Beine bewegen.“

„Ich weiß, wie man einen Schneeengel macht.“

„Dann tun Sie’s doch! Anderenfalls hinterlassen Sie eher so etwas wie einen Kreideumriss an einem Polizeitatort.“

Er lachte abermals, und es klang voll und warm in der reglosen Luft. Schließlich, nach einer kleinen Kostprobe meiner Überredungskünste, bewegte auch er Arme und Beine und machte seinen eigenen Engel. Als er fertig war, rechnete ich damit, dass er aufspringen und verlangen würde, sofort weiterzufahren, doch stattdessen blieb er ebenfalls einfach liegen und betrachtete den Himmel und die Berge.

„Hübsch, oder?“, fragte ich. Mein Atem bildete frostige Wolken in der Luft. „Ich schätze, in mancher Hinsicht unterscheidet sich dieser Ausblick gar nicht so sonderlich von dem Panorama hinter der Skiherberge … aber ich weiß nicht. Heute empfinde ich das alles irgendwie anders.“

„So ist das immer im Leben“, sagte er. „Während wir erwachsen werden und uns verändern, bekommen manche Dinge, die wir früher schon mal erlebt haben, eine neue Bedeutung. So wird es Ihnen für den Rest des Lebens ergehen.“

Ich hatte ihn gerade damit aufziehen wollen, dass er immer und überall dazu neigte, profunde Lebensweisheiten zu verkünden, doch dann fiel mir auf, dass er recht hatte. Als ich damals erst anfing, mich in Dimitri zu verlieben, ließen diese Gefühle keinen Raum für irgendetwas anderes. Noch nie zuvor hatte ich etwas Derartiges empfunden. Ich war felsenfest davon überzeugt gewesen, dass ich ihn unmöglich noch mehr lieben könnte. Aber jetzt, nachdem ich die Sache mit Mason und den Strigoi erlebt hatte, war alles anders. Ich liebte Dimitri sogar noch intensiver. Ich liebte ihn auf andere Art, auf eine tiefere Art. Vermutlich wusste ich ihn nur noch mehr zu schätzen, weil ich so schmerzlich erfahren hatte, wie zerbrechlich das Leben war. Mir war klar geworden, wie viel er mir bedeutete und wie traurig ich sein würde, sollte ich ihn jemals verlieren.

„Meinen Sie, es wäre nett, dort oben eine Hütte zu haben?“, fragte ich und deutete auf einen nahen Gipfel. „Draußen im Wald, da wo niemand Sie finden könnte?“

„Ich würde es bestimmt nett finden. Aber ich denke, Sie würden sich langweilen.“

Ich versuchte, mir auszumalen, wie es wohl wäre, mit ihm irgendwo in der Wildnis festzusitzen. Ein kleiner Raum, ein Kamin, ein Bett … ich konnte mir jedenfalls nicht vorstellen, dass es jemals langweilig werden würde. „Es wäre bestimmt gar nicht so übel, wenn wir Kabelfernsehen hätten. Und Internet.“ Und Körperwärme.

„Oh, Rose.“ Er lachte zwar nicht, aber ich konnte erkennen, dass er lächelte. „Ich glaube nicht, dass Sie jemals an einem ruhigen Ort glücklich wären. Sie brauchen immer eine Beschäftigung.“

„Wollen Sie damit etwa sagen, ich hätte eine kurze Aufmerksamkeitsspanne?“

„Ganz und gar nicht. Ich will damit sagen, dass in Ihnen ein Feuer brennt, das alles antreibt, was Sie tun, das in Ihnen ein Verlangen weckt, die Welt zu verbessern und auch jene, die Sie lieben. Und sogar für diejenigen einzutreten, die Sie nicht besser machen können. Das ist nur eine Ihrer wunderbaren Eigenschaften.“

„Nur eine, hm?“ Ich sprach in unbekümmertem Tonfall, aber seine Worte hatten mich wahnsinnig gefreut. Es war ihm ernst damit gewesen, als er sagte, er halte diese Eigenschaften für wunderbar, und zu spüren, dass er stolz auf mich war, bedeutete mir in diesem Moment mehr als alles andere.

„Eine von vielen“, sagte er. Dann richtete er sich auf und sah mich an. „Also, keine friedliche Hütte für Sie. Jedenfalls nicht, bevor Sie eine sehr, sehr alte Frau sind.“

„So um die vierzig etwa?“

Er schüttelte resignierend den Kopf und stand auf, ohne meinen Scherz mit einer Reaktion zu würdigen. Trotzdem betrachtete er mich noch immer mit der gleichen Zuneigung, die ich in seiner Stimme gehört hatte. Es lag auch Bewunderung in seinem Blick, und ich glaubte, ich könne niemals unglücklich sein, solange Dimitri mich für wunderbar und schön hielt. Dann beugte er sich vor und reichte mir die Hand. „Es ist Zeit.“

Ich nahm seine Hand und ließ mich von ihm hochziehen. Als wir beide standen, hielten wir uns einen Herzschlag länger fest als nötig gewesen wäre. Doch dann ließen wir wieder los und betrachteten unser Werk. Zwei perfekte Schneeengel – einer viel, viel größer als der andere. Vorsichtig darauf bedacht, mich innerhalb der Konturen zu bewegen, bückte ich mich und stocherte über jeden Kopf sorgfältig eine kurze horizontale Linie in den Schnee.

„Was soll das denn sein?“, fragte er, als ich wieder neben ihn trat.

„Heiligenscheine“, antwortete ich mit einem Grinsen. „Für himmlische Geschöpfe wie uns.“

„Das scheint mir doch ein bisschen übertrieben zu sein.“

Wir betrachteten unsere Engel noch ein wenig länger, aber im Grunde eben die Stelle, an der wir in diesem süßen, stillen Augenblick Seite an Seite gelegen hatten. Ich wünschte, das, was ich gesagt hatte, wäre wirklich wahr, dass wir tatsächlich unsere Spuren auf diesem Berg hinterlassen konnten. Aber ich wusste natürlich, dass unsere Engel nach dem nächsten Schneefall im Weiß verschwinden und somit nicht mehr sein würden als eine schöne Erinnerung.

Dimitri berührte mich sanft am Arm, und ohne ein weiteres Wort drehten wir uns um und kehrten zum Wagen zurück.

Verglichen mit dieser Erinnerung an Dimitri und der Art und Weise, wie er mich dort draußen auf dem Berg angesehen hatte, wirkte der Engel, der mich in dieser Kirche anschaute, ziemlich fahl und langweilig. Nichts für ungut.

Nachdem die Gemeinde Brot und Wein empfangen hatte, nahmen alle ihre Plätze wieder ein. Ich war lieber sitzen geblieben, aber einige Worte des Priesters hatte ich durchaus verstanden. Leben. Tod. Zerstören. Ewig. Ich wusste genug über all diese Dinge, um mir die Bedeutung zusammenzureimen. Ich hätte wetten mögen, dass auch „Wiederauferstehung“ darin vorkam. Ich seufzte und wünschte mir, es wäre wirklich so einfach, den Tod zu besiegen und jene, die wir liebten, zurückzuholen.

Der Gottesdienst endete, und als ich mit den Belikovs die Kirche verließ, war ich erfüllt von Melancholie. Während die Leute am Eingang aneinander vorbeigingen, beobachtete ich, wie sie untereinander Eier austauschten. Viktoria hatte mir erklärt, dass es in dieser Gegend eine wichtige Tradition sei. Ein paar Leute, die ich nicht einmal kannte, gaben auch mir welche, und ich schämte mich ein wenig, dass ich ihnen meinerseits nichts geben konnte. Außerdem fragte ich mich, wie ich all diese Eier wohl essen sollte. Sie waren auf ganz verschiedene Weise dekoriert. Einige waren einfach hübsch gefärbt, andere waren kunstvoll bemalt.

Nach dem Gottesdienst schienen alle in Plauderstimmung zu sein, und draußen vor der Kirche bildeten sich kleine Grüppchen. Freunde und Verwandte umarmten einander und tauschten Neuigkeiten aus. Ich stand neben Viktoria, lächelte und versuchte, dem Gespräch zu folgen, das häufig gleichzeitig auf Englisch und auf Russisch geführt wurde.

„Viktoria!“

Wir drehten uns um und sahen Nikolai auf uns zukommen. Er schenkte uns – womit ich meine, er schenkte Viktoria – ein strahlendes Lächeln. Er hatte sich für den Festtag richtig in Schale geworfen und sah in seinem salbeigrünen Hemd mit dunkelgrüner Krawatte einfach umwerfend aus. Ich beäugte Viktoria von der Seite und fragte mich, ob seine Erscheinung wohl irgendeine Wirkung auf sie hatte. Nein, nicht die geringste Wirkung. Ihr Lächeln war höflich, und sie freute sich aufrichtig, ihn zu sehen, doch da war rein gar nichts Romantisches. Einmal mehr grübelte ich über ihren rätselhaften „Freund“ nach.

Nikolai hatte zwei junge Männer im Schlepptau, denen ich schon früher über den Weg gelaufen war. Sie begrüßten mich ebenfalls. Anscheinend gingen sie genau wie die Belikovs davon aus, dass ich hier inzwischen zu einer festen Einrichtung geworden war.

„Bleibt es dabei? Gehst du zu Marinas Party?“, erkundigte sich Nikolai.

Die hatte ich ja schon fast vergessen. Zu dieser Party hatte er uns an dem Tag eingeladen, als ich ihm zum ersten Mal begegnet war. Viktoria hatte die Einladung seinerzeit angenommen, aber jetzt schüttelte sie zu meiner Überraschung den Kopf. „Wir können nicht. Meine Familie hat andere Pläne.“

Das war neu für mich. Es bestand natürlich die Möglichkeit, dass sich irgendetwas ergeben hatte, von dem ich noch nichts wusste, aber das bezweifelte ich. Ich hatte vielmehr das Gefühl, dass sie log, und als loyale Freundin ließ ich mir nichts anmerken. Es war jedoch ziemlich hart zu beobachten, wie Nikolais Lächeln in sich zusammenfiel.

„Wirklich? Wir werden euch vermissen.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Wir sehen uns doch alle in der Schule.“

Das schien ihm nicht zu genügen. „Ja, aber …“

Plötzlich wandte Nikolai den Blick von ihrem Gesicht ab und konzentrierte sich auf etwas hinter uns. Er runzelte die Stirn. Viktoria und ich drehten uns gleichzeitig um, und ich spürte, dass sich auch ihre Stimmung veränderte.

Drei junge Männer kamen direkt auf meine Gruppe zugeschlendert. Sie waren ebenfalls Dhampire. Mir fiel nichts Ungewöhnliches an ihnen auf – abgesehen von ihren feixenden Gesichtern –, aber die Mienen der anderen Dhampire und Moroi, die sich vor der Kirche versammelt hatten, zeigten mittlerweile einen ganz ähnlichen Ausdruck wie die meiner Begleiter. Beunruhigt. Besorgt. Unbehaglich. Die drei Männer blieben bei uns stehen und drängten sich in unseren Kreis.

„Ich dachte mir schon, dass du hier sein würdest, Kolja“, sagte einer von ihnen. Er sagte das in perfektem Englisch, und ich brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass er mit Nikolai redete. Die russischen Spitznamen würde ich wohl nie verstehen.

„Ich wusste gar nicht, dass ihr wieder da seid“, erwiderte Nikolai steif. Als ich die beiden jungen Männer betrachtete, konnte ich eine deutliche Ähnlichkeit zwischen ihnen erkennen. Sie hatten das gleiche bronzefarbene Haar und den gleichen mageren Körperbau. Brüder, wie es schien.

Der Blick von Nikolais Bruder fiel auf mich, und seine Miene hellte sich auf. „Und du musst dann wohl das unversprochene amerikanische Mädchen sein.“ Es überraschte mich nicht, dass er wusste, wer ich war. Nach der Gedenkzeremonie wussten die meisten Dhampire aus dem Ort jede Menge Geschichten über die junge Amerikanerin zu erzählen, die Schlachten gegen die Strigoi ausgefochten hatte, die aber weder eine Versprechensmarkierung noch ein Abschlusstattoo trug.

„Ich bin Rose“, sagte ich. Zwar wusste ich noch nicht, was es mit diesen jungen Burschen auf sich hatte, aber ich würde ihnen gegenüber gewiss keine Furcht zeigen. Nikolais Bruder schien mein Selbstbewusstsein sehr zu schätzen und schüttelte mir die Hand.

„Ich bin Denis.“ Er zeigte auf seine Freunde. „Artur und Lew.“

„Seit wann seid ihr wieder in der Stadt?“, fragte Nikolai, der noch immer keineswegs glücklich über dieses Wiedersehen zu sein schien.

„Erst seit heute Morgen.“ Denis wandte sich an Viktoria. „Ich habe das mit deinem Bruder gehört. Es tut mir leid.“

Viktorias Züge waren wie versteinert, aber sie nickte höflich. „Danke.“

„Ist es wahr, dass er bei der Verteidigung von Moroi gefallen ist?“

Der höhnische Unterton in Denis’ Stimme gefiel mir absolut nicht, doch es war Karolina, die meine wütenden Gedanken in Worte fasste. Mir war nicht einmal aufgefallen, dass sie sich unserer Gruppe genähert hatte. Sie wirkte ganz und gar nicht glücklich darüber, Denis hier zu sehen.

„Er ist im Kampf gegen Strigoi gefallen. Er starb als Held.“

Denis zuckte, unberührt von der Wut in ihrer Stimme, die Achseln. „Tot ist er trotzdem. Aber ich bin überzeugt davon, dass die Moroi ihn noch jahrelang besingen werden.“

„Das werden sie“, erwiderte ich. „Er hat eine ganze Menge von ihnen gerettet. Und auch Dhampire.“

Denis’ Aufmerksamkeit fiel wieder auf mich, und einen Moment lang musterte er mich mit nachdenklichem Blick. „Ich habe gehört, dass du auch dabei warst. Dass man euch beide in eine aussichtslose Schlacht geschickt hat.“

„Sie war nicht aussichtslos. Wir haben gesiegt.“

„Würde Dimitri das auch behaupten, wenn er noch lebte?“

Karolina verschränkte die Arme vor der Brust. „Wenn du nur hier bist, um Ärger zu machen, dann solltest du besser von hier verschwinden. Dies ist eine Kirche.“ Es war schon witzig. Als ich Karolina kennenlernte, hatte ich sie für sanft und freundlich gehalten, für eine ganz normale junge Mutter, die jeden Tag arbeiten ging, um ihre Familie zu ernähren. Doch in diesem Moment ähnelte sie Dimitri mehr denn je. Ich erkannte die gleiche Stärke in ihr, diese Wildheit, die sie dazu trieb, all jene zu beschützen, die sie liebte, und ihren Feinden mutig die Stirn zu bieten. Auch wenn diese Männer nicht direkt ihre Feinde waren. Ich verstand, ehrlich gesagt, auch noch nicht, wer sie eigentlich waren.

„Wir unterhalten uns nur“, sagte Denis. „Ich will doch bloß verstehen, was deinem Bruder zugestoßen ist. Glaub mir, ich halte seinen Tod für eine Tragödie.“

„Er hätte es nicht bereut“, erklärte ich ihnen. „Er ist im Kampf für das gestorben, woran er geglaubt hat.“

„Bei der Verteidigung anderer, die ihn nicht mal wirklich zu schätzen wussten.“

„Das ist nicht wahr.“

„Ach, nein?“ Denis bedachte mich mit einem schiefen Lächeln. „Warum arbeitest du dann nicht für die Wächter? Du hast Strigoi getötet, aber du hast keine Versprechensmarkierung. Nicht einmal ein Abschlusstattoo, wie ich gehört habe. Warum bist du nicht da draußen und wirfst dich vor die Moroi, um sie zu beschützen?“

„Denis“, sagte Nikolai gequält, „bitte, geh einfach.“

„Wer redet denn mit dir, Kolja?“ Denis’ Blick ruhte nach wie vor auf mir. „Ich versuche lediglich, Rose zu verstehen. Sie tötet Strigoi, arbeitet aber nicht für die Wächter. Sie ist offensichtlich anders als der Rest von euch verweichlichten Leuten in dieser Stadt. Vielleicht ist sie mehr so wie wir.“

„Sie ist ganz und gar nicht wie ihr“, blaffte Viktoria.

Jetzt erst kapierte ich, und ein eisiger Schauer lief mir über den Rücken. Das war also die Art von Dhampiren, von denen Mark mir erzählt hatte. Die sogenannten Unversprochenen. Die Einzelkämpfer, die sich allein auf die Jagd nach Strigoi begaben, diejenigen, die sich weder niederließen noch irgendwelchen Wächtern unterstellt waren. Eigentlich hätte ich mich gar nicht über sie aufregen dürfen, nicht wirklich jedenfalls. Denn in gewisser Hinsicht hatte Denis sogar recht. Wenn man die Angelegenheit auf die denkbar einfachste Art betrachtete, war ich tatsächlich wie sie. Und doch … diese jungen Männer strahlten etwas aus, das mir gehörig gegen den Strich ging.

„Warum bist du denn dann in Russland?“, fragte einer von Denis’ Freunden. Ich konnte mich schon nicht mehr an seinen Namen erinnern. „Das ist eine ziemlich lange Reise für dich. Du wärst doch nicht ohne guten Grund hierhergekommen.“

Viktoria wurde langsam genauso wütend wie ihre Schwester. „Sie ist hergekommen, um uns von Dimka zu erzählen.“

Denis musterte mich. „Ich glaube vielmehr, dass sie hier ist, um Jagd auf Strigoi zu machen. Russland bietet einfach eine größere Auswahl als die Staaten.“

„Sie wäre wohl kaum in Baja, wenn sie Strigoi jagen wollte, du Idiot“, gab Viktoria gelassen zurück. „Sie wäre in Wladiwostok oder Nowosibirsk oder einer ähnlichen Stadt.“

Nowosibirsk. Dieser Name kam mir bekannt vor. Aber wo hatte ich ihn schon mal gehört? Einen Moment später fiel mir die Antwort ein. Sydney hatte ihn erwähnt. Nowosibirsk war die größte Stadt in Sibirien.

Denis fuhr fort. „Vielleicht ist sie ja nur auf der Durchreise. Vielleicht wird sie sich uns anschließen, wenn wir morgen nach Nowosibirsk gehen.“

„Gott im Himmel“, rief ich aus. „Ich stehe direkt vor euch. Hört gefälligst auf, über mich zu reden, als sei ich nicht da. Und warum sollte ich überhaupt mit euch gehen wollen?“

In Denis’ Augen leuchtete ein leidenschaftliches Fieber. „Es ist ein guter Jagdgrund. Jede Menge Strigoi. Komm mit, und du kannst uns helfen, sie zu jagen.“

„Und wie viele von euch werden beim nächsten Mal zurückkehren?“, fragte Karolina mit harter Stimme. „Wo ist Timoscha? Wo ist Wassili? Euer Jagdtrupp wird jedes Mal kleiner, wenn ihr wieder hierher zurückkommt. Welcher von euch wird der Nächste sein? Wessen Familie wird als Nächstes trauern?“

„Du hast gut reden“, gab der Freund zurück. Lew, glaubte ich, war sein Name. „Du bleibst schön hier und tust nichts, während wir losziehen und für deine Sicherheit sorgen.“

Karolina bedachte ihn mit einem angewiderten Blick, und mir fiel ein, dass sie mit einem Wächter ausging. „Ihr zieht einfach los und stürzt euch, ohne nachzudenken, in irgendwelche gefährliche Situationen. Falls ihr wirklich unsere Sicherheit gewährleisten wollt, dann bleibt hier und verteidigt eure Familien, wenn sie dessen wirklich bedürfen. Wenn ihr Jagd auf Strigoi machen wollt, tretet den Wächtern bei und arbeitet mit jenen, die wenigstens bei Verstand sind.“

„Die Wächter jagen keine Strigoi!“, rief Denis. „Sie sitzen herum und warten und kriechen vor den Moroi im Staub.“

Das Bedauerliche daran war, dass er gewissermaßen sogar recht hatte. Aber nicht voll und ganz.

„Das verändert sich gerade“, sagte ich. „Es gibt eine Bewegung, die sich dafür einsetzt, gegen die Strigoi in die Offensive zu gehen. Außerdem wird darüber gesprochen, dass die Moroi lernen sollten, zusammen mit uns zu kämpfen. Ihr könntet helfen, ein Teil davon zu sein.“

„So wie du, was?“, lachte er. „Du hast uns immer noch nicht verraten, warum du hier bist und nicht bei ihnen. Dem Rest dieser Gruppe kannst du gerne erzählen, was du willst, aber ich weiß, warum du hier bist. Ich kann es in dir sehen.“ Der verrückte, unheimliche Blick, den er mir zuwarf, brachte mich beinahe auf den Gedanken, dass er das tatsächlich vermochte. „Du weißt, dass es nur eine einzige Methode gibt, um die Welt von dem Bösen zu befreien: Wir müssen es allein tun. Wir müssen uns selbst auf die Suche nach den Strigoi machen und sie einen nach dem anderen töten.“

„Ohne einen Plan“, ergänzte Karolina. „Ohne auch nur einen einzigen Gedanken an die Konsequenzen.“

„Wir sind stark, und wir können kämpfen. Das ist alles, was wir wissen müssen, wenn es darum geht, Strigoi zu vernichten.“

Und das war der Moment, in dem ich begriff. Ich kam endlich dahinter, was Mark mir zu verstehen geben wollte. Denis sprach genau das aus, was ich dachte, seit ich St. Vladimir verlassen hatte. Ich war ohne einen Plan einfach davongelaufen und wollte mich der Gefahr entgegenstürzen, weil ich das Gefühl hatte, eine Mission zu haben, die ich nur allein durchführen konnte. Nur ich konnte Dimitri töten. Nur ich konnte das Böse in ihm zerstören. Ich hatte keinerlei Gedanken daran verschwendet, wie ich das überhaupt bewerkstelligen wollte – wenn man bedachte, dass Dimitri mich in den meisten Kämpfen besiegt hatte, als er noch ein Dhampir gewesen war. Und jetzt, mit der Stärke und Schnelligkeit eines Strigoi? Meine Chancen standen auf jeden Fall ziemlich schlecht. Dennoch, das hatte mich gar nicht interessiert. Ich war wie besessen gewesen, überzeugt davon, diese Sache unbedingt durchziehen zu müssen.

In meinem eigenen Kopf hatte meine Aktion durchaus einen Sinn ergeben, aber jetzt … da ich die Vorstellungen von Denis hörte, klang das alles total verrückt. Vor eben dieser Tollkühnheit hatte Mark mich gewarnt. Ihre Motive mochten zwar gut sein – genau wie meine ja auch –, aber sie waren dennoch selbstmörderisch. Offen gesagt, war mir mein Leben ohne Dimitri ziemlich egal gewesen. Ich hatte bisher nie Angst davor gehabt, es aufs Spiel zu setzen, aber jetzt wurde mir klar, dass ein riesiger Unterschied darin bestand, vollkommen sinnlos zu sterben oder einen guten Grund dafür zu haben. Wenn ich bei dem Versuch, Dimitri zu töten, starb, weil ich mir vorher keine Strategie überlegt hatte, dann wäre mein Leben ohne Bedeutung gewesen.

In diesem Moment kam der Priester auf uns zu und sagte etwas auf Russisch. Seinem Tonfall und seiner Miene entnahm ich, dass er sich erkundigte, ob alles in Ordnung sei. Er hatte sich nach dem Gottesdienst unter die Gemeindemitglieder gemischt. Als Mensch hatte er vermutlich keine Ahnung von den Angelegenheiten der Dhampire, aber er konnte es zweifellos spüren, wenn Ärger in der Luft lag.

Denis zeigte ihm ein aufgesetztes Lächeln und sprach ein paar Worte, die nach einer höflichen Erklärung klangen. Der Priester lächelte, nickte und schlenderte davon, als er von jemandem gerufen wurde.

„Schluss jetzt“, sagte Karolina schroff, sobald der Priester außer Hörweite war. „Ihr müsst gehen. Sofort.“

Denis’ Körper straffte sich, und meiner reagierte prompt, bereit zum Kampf. Ich fürchtete, er würde womöglich gleich an Ort und Stelle etwas anfangen. Einige Sekunden später entspannte er sich jedoch und drehte sich zu mir um.

„Erst will ich sie sehen.“

„Was willst du sehen?“, fragte ich.

„Die Tätowierungen. Zeig mir, wie viele Strigoi du getötet hast.“

Ich reagierte nicht sofort, weil ich nicht wusste, ob es vielleicht ein Trick war. Alle starrten mich an. Schließlich drehte ich mich leicht zur Seite, machte meinen Nacken frei und ließ ihn meine Tätowierungen sehen. Kleine, blitzförmige Molnijas waren dort zu sehen, zusammen mit der Tätowierung, die ich für die Schlacht bekommen hatte. Denis’ Aufstöhnen nach zu urteilen, hatte er vermutlich noch nie zuvor so viele Blutzeichen gesehen. Ich ließ mein Haar wieder los und sah ihm gelassen in die Augen.

„Sonst noch was?“, fragte ich.

„Du verschwendest deine Zeit“, sagte er schließlich und zeigte auf die Leute hinter sich. „Mit denen. Mit diesem Ort. Du solltest mit uns nach Nowosibirsk kommen. Wir werden dir helfen, deinem Leben einen Sinn zu geben.“

„Ich bin die Einzige, die meinem Leben einen Sinn geben kann.“ Ich deutete die Straße hinunter. „Man hat euch gebeten, zu verschwinden. Also geht jetzt.“

Ich hielt den Atem an, immer noch auf einen Kampf gefasst. Doch nach mehreren angespannten Augenblicken zog sich die Gruppe langsam zurück. Bevor Denis sich umdrehte, warf er mir noch einen letzten durchdringenden Blick zu.

„Das ist nicht, was du wirklich willst, und das weißt du auch. Wenn du deine Meinung änderst, komm zu uns in die Kasakova 83. Morgen bei Sonnenaufgang brechen wir auf.“

„Ihr werdet ohne mich aufbrechen müssen“, erwiderte ich.

Denis’ Lächeln ließ mir wieder einen eisigen Schauer über den Rücken laufen. „Wir werden ja sehen.“

14

Nach dieser Begegnung mit Denis war ich verwirrter denn je. Diese erschreckende Verdeutlichung von Marks Warnung kam mir wie ein Zeichen vor, ein Omen dessen, wozu auch ich womöglich werden würde, wenn ich nicht auf der Hut war. Ich konnte doch nicht wirklich so sein wie Denis, oder? Immerhin suchte ich nicht ziellos nach der Gefahr. Ich suchte, nun ja, aus einem bestimmten Grund nach der Gefahr. Ich musste mein Versprechen halten, Dimitri zu finden. Vielleicht war es Selbstmord, und ich machte mir selbst nur etwas vor, indem ich mir einredete, besonders edelmütig zu handeln.

Viktoria ließ mir kaum eine Gelegenheit zum Grübeln. Als die Familie es sich später am Abend nach einer viel zu üppigen Mahlzeit im Wohnzimmer gemütlich machte, fragte sie Olena doch tatsächlich aalglatt: „Darf ich zu Marina hinübergehen? Sie gibt eine Party, bevor die Schule wieder losgeht.“

Wow. Es sah so aus, als seien Abe und die Alchemisten nicht die Einzigen hier, die ein paar Geheimnisse hüteten. Ich blickte zwischen Olena und Viktoria hin und her, neugierig darauf, wie sich das hier wohl entwickeln würde. Olena und Jewa hatten beide angefangen zu stricken, aber Jewa schaute nicht auf, denn Viktoria hatte Englisch gesprochen. Olenas Miene wurde nachdenklich.

„Ihr müsst morgen schon früh aus dem Haus, um zur Schule zurückzufahren.“

„Ich weiß. Aber ich kann doch im Bus schlafen. Alle anderen werden heute Abend auch dort sein.“

„‚Alle anderen‘ ist kein überzeugendes Argument“, spottete Olena.

„Sie werden morgen auch alle müde sein“, erwiderte Viktoria grinsend.

„Du wirst deinen letzten Abend mit Rose verpassen.“

„Ich werde mich nachher noch zu ihr gesellen, wenn ich wieder zurück bin.“

„Na wunderbar. Und sogar noch länger aufbleiben.“

„So lange nun auch wieder nicht. Spätestens um zwei bin ich wieder hier.“

„Auf gar keinen Fall. Du wirst spätestens um Mitternacht wieder hier sein.“ Olena wandte sich wieder ihrer Strickerei zu. Na, wenn das mal nicht deutlich war. Viktoria sah auf die Uhr. Es war fast halb neun. Ihr Gesicht sagte mir, dass sie wegen der zeitlichen Beschränkung nicht eben glücklich war, aber sie schien beschlossen zu haben, das zu nehmen, was sie kriegen konnte. Karolina bedachte uns mit einem seltsamen Blick, als wir den Raum verließen, blieb jedoch still. Sonja und Paul, die ganz in eine Fernsehsendung vertieft waren, bemerkten unseren Abgang kaum. Ich musste unbedingt herausfinden, was da vor sich ging.

„Okay“, sagte ich, sobald wir auf der Treppe waren, „was ist los? Ich dachte, du wolltest nicht zu Marinas Party.“

Viktoria grinste und bedeutete mir, mit in ihr Zimmer zu kommen. Erst vor Kurzem hatte ich erfahren, dass ihr Zimmer früher Dimitri gehört hatte, und wann immer ich mich hier aufhielt, musste ich dem Drang widerstehen, mich im Bett zu vergraben, obwohl ich natürlich wusste, dass die Laken seit jenen Tagen unzählige Male gewaschen worden waren. Aber irgendwie konnte ich mir trotzdem gut vorstellen, dass sie noch nach Dimitri rochen und sich so warm anfühlten, als lägen wir beide gemeinsam darin.

„Das will ich auch nicht.“ Viktoria begann in ihrem Schrank zu stöbern und zog ein kurzes rotes Trägerkleid mit Spitzenbesatz hervor. Es war aus Stretch – und zeigte praktisch alles. Ich war schockiert, als sie das Kleidchen tatsächlich anziehen wollte. Es wirkte ziemlich billig.

„Das ist doch wohl ein Scherz?“

Keineswegs. Viktoria zog ihre Bluse und ihre Jeans aus und streifte sich das Kleid über. Sie hatte keine Probleme damit, aber es saß genauso hauteng wie erwartet. Sie war oben herum zwar nicht so üppig wie ich, aber in einem solchen Kleid spielte das keine Rolle.

„Okay“, sagte ich, als ich es endlich kapiert hatte. „Wie heißt er?“

„Rolan“, antwortete sie. „Oh, Rose. Er ist einfach umwerfend. Und vor der Schule ist dies der letzte Abend, an dem ich ihn noch einmal sehen kann.“

Ich wusste nicht, ob ich mich für sie freuen oder ob Nikolai mir leidtun sollte. Dieser Rolan musste dann wohl auch der Grund dafür sein, warum sie Nikolai keines zweiten Blickes würdigte. Sie war bis über beide Ohren in jemand anderen verliebt. Aber dieses Kleid …

„Du musst ihn wirklich sehr gern haben“, bemerkte ich trocken.

Ihre Augen weiteten sich. „Willst du ihn kennenlernen?“

„Äh, na ja, ich will auf keinen Fall euer Date stören …“

„Du störst nicht. Komm einfach kurz vorbei und sag hallo, okay?“

Es fühlte sich ziemlich aufdringlich an, aber andererseits … nun, ich war irgendwie auch neugierig auf den Mann, der sie dazu bringen konnte, das Haus in einem solchen Outfit zu verlassen, und meine Neugier verstärkte sich noch, als sie schließlich anfing, sich wirklich auffällig zu schminken: extra dunkler Eyeliner und leuchtend roter Lippenstift. Also stimmte ich einem Treffen mit Rolan zu, und wir verließen das Haus so leise wie möglich. Obwohl sie einen Mantel über ihrem Kleid trug, wollte Viktoria ihrer Mutter trotzdem lieber nicht über den Weg laufen.

Wir gingen in Richtung Innenstadt, kreuz und quer durch die Seitenstraßen, bis wir hinter etwas landeten, das wie ein gewöhnliches Lagerhaus in einem verlassenen Stadtteil aussah. Alles war still, aber vor einer Tür zu diesem Gebäude stand ein kräftiger, knallhart aussehender Dhampir, der die Arme vor der Brust verschränkte. Viktoria blieb etwas abseits stehen und sagte, dass wir dort warten müssten. Eine Minute später kam eine Gruppe Moroi-Männer unterschiedlichen Alters herbeigeschlendert; die Männer unterhielten sich sehr angeregt und lachten. Der Dhampir unterzog sie einer kurzen Musterung, dann öffnete er ihnen die Tür. Licht und Musik quollen heraus, bis die Tür ins Schloss fiel – und alles wieder still wurde.

„Dies ist also Bajas geheime Dhampir-Welt“, murmelte ich. Viktoria hörte mich nicht, weil sie plötzlich abgelenkt war, sie strahlte über das ganze Gesicht.

„Da ist er!“

Sie zeigte auf zwei Männer, die immer näher kamen. Beide waren Moroi. Na, wer hätte das gedacht. Viktorias heimlicher Freund war kein Dhampir. Das allein fand ich im Grunde noch nicht sonderlich schockierend, doch die Art, wie sie sich heute Abend gekleidet hatte, machte mir immer noch zu schaffen. Sie umarmte ihn stürmisch und stellte uns einander vor. Sein Freund hieß Sergej, und er lächelte höflich, bevor er in das Lagerhaus eilte, wo er anscheinend ebenfalls mit einem Mädchen verabredet war.

Eines musste ich Viktoria lassen: Rolan war echt heiß. Sein Haar war von dunklem Kastanienbraun, weich und gewellt. Das Grün seiner Augen erinnerte mich – schmerzhaft – an Adrian. Und als er Viktoria anlächelte, war dieses Lächeln einfach überwältigend. Der Ausdruck auf ihrem Gesicht unterschied sich kaum von Nikolais, sobald sie in seiner Nähe war.

Rolan nahm Viktorias Hände, führte sie an seine Lippen und küsste sie zärtlich. Diese unglaublich grünen Augen blickten in ihre, und er flüsterte etwas, das ich allerdings nicht hören konnte. Sie errötete und antwortete auf Russisch. Ich brauchte keine Übersetzung, um zu wissen, dass der Inhalt erotisch war und sie heftig mit ihm flirtete. Immer noch lächelnd, blickte er zu mir herüber, und obwohl sie uns miteinander bekannt gemacht hatte, schien es fast so, als bemerke er mich zum ersten Mal – und als sei er interessiert.

„Du bist neu hier, nicht wahr?“, fragte er.

Viktoria schlang die Arme um ihn und schmiegte ihren Kopf an seine Brust. „Rose ist bei uns zu Besuch. Sie ist eine Freundin der Familie.“

„Ah“, sagte er. „Jetzt erinnere ich mich daran, schon von dir gehört zu haben. Ich hatte ja keine Ahnung, dass eine so grimmige Strigoi-Jägerin so schön sein kann.“

„Das gehört zur Stellenbeschreibung“, erwiderte ich trocken.

„Hast du vor, zusammen mit Viktoria wieder zur Schule zu gehen?“, erkundigte er sich.

„Nein. Ich werde noch ein Weilchen hierbleiben.“ Ich hatte jedoch immer noch keinen blassen Schimmer, ob „ein Weilchen“ eine Stunde sein würde oder sogar ein Jahr.

„Hm“, machte er nachdenklich. Er blickte wieder auf Viktoria hinab, drückte ihr einen Kuss aufs Haar und strich mit den Fingern über ihren Hals. Seine nächsten Worte galten ihr. „Ich bin froh, dass du noch einmal herkommen konntest, bevor du wegmusst. Ich weiß gar nicht, wie ich ohne dich über die Runden kommen soll.“

Sie strahlte. „Ich hätte auf gar keinen Fall fortgehen können, ohne dich noch einmal zu sehen …“ Ihre Stimme versagte, als ihre Gefühle sie überwältigten, und als er sich zu ihr hinunterbeugte, eine Hand noch immer an ihrem Hals, dachte ich einen schrecklichen Moment lang, dass sie gleich an Ort und Stelle richtig loslegen würden.

Glücklicherweise wurden sie jedoch durch das Auftauchen eines Dhampir-Mädchens unterbrochen. Viktoria löste sich von Rolan und umarmte das Mädchen. Sie hatten einander offenbar seit einer Weile nicht gesehen und unterhielten sich in einem Wahnsinnstempo auf Russisch, wobei sie Rolan und mich völlig ignorierten. Da er sie für einen Moment los war, beugte er sich zu mir vor.

„Sobald Viktoria wieder in der Schule ist, werden Sie hier ganz allein sein. Vielleicht könnte ich Sie dann ein wenig herumführen?“

„Danke, aber ich habe bereits alles gesehen.“

Er behielt sein breites Lächeln bei. „Natürlich. Nun, dann könnten wir uns ja vielleicht einfach treffen und … reden?“

Es war nicht zu fassen. Noch vor dreißig Sekunden hatte dieser Typ Viktoria begrapscht, und jetzt versuchte er schon, sich mit mir zu verabreden, sobald sie wieder zur Schule ging. Ich war total angewidert und musste an mich halten, damit ich keine Dummheit beging.

„Tut mir leid, aber ich glaube nicht, dass ich dafür lange genug in der Stadt sein werde.“

Ich hatte den Eindruck, dass Frauen ihm nicht allzu oft einen Korb gaben. Er runzelte die Stirn und wollte Protest erheben, doch Viktoria kehrte zurück und schlang sich abermals um ihn. Er betrachtete mich noch einige verwirrte Augenblicke lang, dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf Viktoria, lächelnd setzte er seinen ganzen Charme ein. Und sie sog alles in sich auf. Obwohl die beiden versuchten, mich in ihr Gespräch einzubeziehen, war klar, dass sie völlig voneinander gefangen genommen wurden. Rolan mochte an mir interessiert sein, aber für den Augenblick war sie eine leichtere Beute – und zudem eine, die nicht mehr sehr lange zur Verfügung stehen würde. Wieder wallte Ekel in mir auf. Je länger wir dort standen, desto klarer wurde mir, was hier eigentlich vor sich ging. Alle Leute, die das Gebäude betraten, waren entweder Moroi-Männer oder Dhampir-Mädchen. Und die Mädchen hatten sich alle wie Viktoria zurechtgemacht. Dies war eine Bluthurenhöhle. Plötzlich reizte mich überhaupt nichts mehr an Bajas geheimer Dhampir-Welt.

Ich hasste sie sogar. Ich wünschte mir nichts sehnlicher, als von hier wegzukommen. Nein, Moment, ich wünschte mir nichts sehnlicher, als von hier wegzukommen und Viktoria mitzuzerren, selbst wenn sie sich gewiss mit Händen und Füßen dagegen wehren würde. Rolan war zweifellos ein zwielichtiger Typ, und ich wollte sie nicht in seiner Nähe wissen. Doch es wurde bald klar, dass sie nicht den ganzen Abend draußen in der Gasse stehen würden. Sie wollten hineingehen und Gott weiß was tun.

„Viktoria“, sagte ich und versuchte, realistisch zu bleiben, „bist du dir sicher, dass du nicht mit zurück nach Hause kommen und dort ein bisschen rumhängen willst? Ich meine, ich werde dich morgen wohl nicht mehr sehen.“

Sie zögerte kurz, dann schüttelte sie den Kopf. „Ich werde auch Rolan nicht mehr sehen. Aber ich verspreche, dass ich gleich zu dir komme, sobald ich wieder zu Hause bin. Wir können die ganze Nacht aufbleiben. Mom wird schon nichts dagegen haben.“

Ich wusste nicht, welche Einwände ich sonst noch vorbringen sollte. Jetzt, da ich ihn hatte abblitzen lassen, merkte man Rolan seine Ungeduld langsam an. Er wollte hineingehen. Ich fragte mich, was es dort zu sehen gab … einen Tanzsaal? Mehrere Schlafzimmer? Ich hätte wahrscheinlich mit ihnen gehen und es mir selbst ansehen können, obwohl ich nicht richtig angezogen war – na ja, nicht richtig ausgezogen traf es wohl besser. Doch ich konnte mich nicht dazu überwinden. Mein Leben lang hatte man mir von Bluthuren erzählt und mir erklärt, warum ihr Lebensstil so falsch war. Ich wusste zwar nicht, ob Viktoria zu einer Bluthure wurde – und ich hoffte, dass dem nicht so war –, aber auf keinen Fall konnte ich einen Fuß in diese Lasterhöhle setzen. Es war einfach eine Frage des Prinzips.

Schweren Herzens sah ich ihnen nach und fragte mich, in was ich meine Freundin da gerade hatte hineinspazieren lassen. Viktorias Anblick, wie sie sich in diesem ultraengen Kleid an ihn geschmiegt hatte, brachte mich dazu, plötzlich alles infrage zu stellen. Wie viel von diesem friedlichen Leben in Baja war nur Fassade? War Viktoria – das Mädchen, das mich Schwester nannte – etwa gar nicht die Person, für die ich sie gehalten hatte? Verwirrt drehte ich mich um, um den Heimweg anzutreten …

… und stieß beinahe mit Abe zusammen. Mal wieder.

„Teufel auch!“, rief ich. Er trug heute Abend einen Frack, komplett mit Schwalbenschwanz und einem silbrigen Seidenschal. „Stellen Sie mir nach?“ Dumme Frage. Natürlich tat er das. Ich hoffte allerdings, seine piekfeine Gesellschaftskleidung bedeutete, dass er mich an diesem Abend nicht verschleppen würde. Seine Wächter waren ebenfalls schick angezogen. Müßigerweise fragte ich mich, ob ein Ort wie dieser etwas mit seinen illegalen Geschäften zu tun haben konnte. Handelte er mit Bluthuren? Wie eine Art Zuhälter? Das war ziemlich unwahrscheinlich, wenn man bedachte, dass die meisten dieser Mädchen offenbar nicht sonderlich gedrängt werden mussten.

Abe bedachte mich mit einem entnervenden, wissenden Lächeln. „Wie ich sehe, hat Ihre Freundin einen interessanten Abend vor sich. Ich hatte ja keine Ahnung, dass Viktoria so hübsche Beine hat. Dank dieses Kleides weiß es jetzt jeder.“

Ich ballte die Fäuste und beugte mich zu ihm vor. „Wagen Sie es ja nicht, so über sie zu reden, alter Mann.“

„Ich sage doch nichts, was nicht ohnehin für alle offensichtlich wäre. Für den jungen Rolan wird es ganz gewiss auch schon sehr bald offensichtlich sein.“

„Sie wissen rein gar nichts über sie!“ Doch ich glaubte meinen eigenen Worten selbst nicht richtig, nicht nachdem ich gesehen hatte, wie die beiden zusammen weggegangen waren. Es war Abe anzusehen, dass er wusste, was ich dachte.

„Diese Mädchen sagen alle, ihnen würde das nicht passieren. Aber es passiert immer. Und genau das wird auch Ihnen geschehen, wenn Sie bleiben.“

„Ach, jetzt geht das schon wieder los“, erwiderte ich spöttisch. „Ich habe mir schon gedacht, dass gleich wieder eine Drohung von Ihnen kommt. Der Teil, in dem Sie mir befehlen, das Land zu verlassen, weil mir sonst sehr, sehr schlimme Dinge zustoßen werden.“

Er deutete auf die Tür, durch die noch immer Moroi und Dhampire verschwanden. „Ich brauche nicht einmal dafür zu sorgen, dass etwas Schlimmes geschieht. Das machen Sie schon von ganz alleine, wenn Sie hierbleiben. Sie werden Ihr Leben damit vergeuden, Besorgungen für Olena Belikova zu erledigen. Nachbarschaftsfeste werden das Aufregendste in Ihrer Welt sein.“

„Es sind gute Leute“, knurrte ich. „Verspotten Sie sie nicht.“

„Oh, das bestreite ich auch gar nicht.“ Er rückte seinen Seidenschal zurecht. „Es sind gute Leute. Aber es sind nicht Ihre Leute. Das existiert nur in Ihrer Fantasie. Sie machen sich etwas vor.“ Er wurde jetzt richtiggehend streng. „Ihre Trauer hat Sie hierhergebracht. Ihr Gefährte wurde Ihnen entrissen, und Sie haben sich selbst von Ihren alten Freunden losgerissen. Das versuchen Sie wiedergutzumachen, indem Sie sich einreden, dies sei Ihre Familie, dies sei Ihr Zuhause. So ist es aber nicht.“

„Ich könnte es zu meinem Zuhause machen.“ Ich war mir diesbezüglich noch immer nicht sicher, aber meine Halsstarrigkeit trieb mich dazu, ihm zu widersprechen.

„Sie sind nicht für Baja bestimmt“, sagte er, und seine dunklen Augen blitzten. „Sie sind für etwas Besseres bestimmt. Sie müssen nach Hause zurückkehren, wieder in Ihre Schule und zu der Dragomir-Prinzessin.“

„Woher zum Teufel wissen Sie von ihr? Wer sind Sie? Wann werden Sie mir erzählen, für wen Sie arbeiten? Was wollen Sie überhaupt von mir?“ Ich stand kurz vor einem hysterischen Anfall. Als er Lissa erwähnte, hatte mir das einen Stich versetzt.

„Ich bin lediglich ein Beobachter, der erkannt hat, dass Sie hier Ihre Zeit verschwenden. Dieses Leben ist nichts für Sie, Rose. Ihr Leben findet in den Staaten statt. Es heißt, Sie waren drauf und dran, eine großartige Wächterin zu werden. Wissen Sie eigentlich, welche Ehre es ist, der letzten Dragomir zugeteilt zu werden? Sie könnten Ihr Leben in elitären, mächtigen Kreisen verbringen. Der Ruf, den Sie sich bereits erarbeitet haben, wird Ihr Ansehen noch erhöhen. Vor Ihnen liegt eine atemberaubende Karriere, und es ist nicht zu spät, zu ihr zurückzukehren. Noch nicht.“

„Wer sind Sie denn schon, sich ein Urteil darüber zu erlauben, wie ich mein Leben zu leben habe? Wie ich hörte, klebt Blut an Ihren Händen – Zmey. Sie sind nicht gerade ein Vorbild. Und überhaupt, worum haben Sie sich hier eigentlich zu kümmern?“

„Um meine eigenen Angelegenheiten. Und gerade wegen dieses Lebens, das ich führe, sollten Sie auf mich hören, wenn ich Ihnen rate, von diesem Weg abzulassen und nach Hause zurückzukehren.“

Seine Worte waren drängend und autoritär, und ich konnte es nicht fassen, dass er die Kühnheit besaß, so mit mir zu reden. „Das ist nicht mehr mein Leben“, erklärte ich eisig.

Er lachte rau und deutete mit einer weit ausholenden Geste auf unsere Umgebung. „Ach, aber das hier, ja? Sie wollen also genau wie Ihre Freundin dort drin zur Bluthure werden?“

„Nennen Sie sie gefälligst nicht so!“, rief ich. „Es ist mir egal, ob Sie Leibwächter haben oder nicht. Ich werde Ihnen wehtun, alter Mann, wenn Sie noch ein Wort über Viktoria verlieren.“

Er zuckte bei meinem Ausbruch nicht einmal mit der Wimper. „Das war brutal, das gebe ich zu. Sie ist keine Bluthure. Noch nicht. Aber sie ist nur noch einen Schritt davon entfernt. Wie gesagt, es läuft immer darauf hinaus. Selbst wenn man nicht von jemandem wie Rolan Kislyak ausgenutzt wird – und glauben Sie mir, er wird sie ausnutzen, genau wie er es schon mit ihrer Schwester getan hat –, dann endet man irgendwann trotzdem allein mit einem Baby, für das man eigentlich noch viel zu jung ist.“

„Ihre … Moment mal.“ Ich erstarrte. „Wollen Sie damit etwa sagen, dass er der Mann ist, der Sonja geschwängert hat? Warum sollte Viktoria sich mit ihm einlassen, nachdem er ihrer eigenen Schwester so etwas angetan und sie dann auch noch sitzen gelassen hat?“

„Weil sie es nicht weiß. Sonja hat nie darüber gesprochen, und Mr Kislyak findet es amüsant, zwei Schwestern in sein Bett zu bekommen. Pech für ihn, dass Karolina klüger ist als die anderen beiden, sonst könnte er sie alle haben. Und wer weiß?“ Er bedachte mich mit einem sardonischen Lächeln. „Vielleicht zählt er Sie ja ebenfalls zur Familie und wird sich als Nächstes an Sie heranmachen.“

„Nie im Leben! Ich würde mich niemals mit so jemandem einlassen. Ich werde mich sowieso niemals mehr mit jemandem einlassen. Nicht nach Dimitri.“

Abes Strenge wich für einen kurzen Moment der Erheiterung. „Oh, Rose. Sie sind wirklich noch jung. Sie haben bisher ja kaum gelebt. Jeder glaubt, seine erste große Liebe würde die einzige bleiben.“

Dieser Kerl machte mich richtig sauer, aber ich hatte mich wieder so weit unter Kontrolle, dass ich beschloss, ihn nicht zu schlagen. Das dachte ich zumindest. Ich wich sicherheitshalber ein wenig zurück, in Richtung auf das Gebäude. „Ich werde Ihr Spiel nicht mitspielen. Und Sie können Ihrem ominösen Auftraggeber gleich mitteilen, dass das auch für seine Spielchen gilt – und dass ich nicht zurückkehren werde.“ Ich würde so oder so in Russland bleiben, sei es, um Jagd auf Dimitri zu machen oder um mit seiner Familie zu leben. „Sie müssten mich also schon in eine Kiste sperren und nach Amerika verschiffen.“

Nicht dass ich Abe auf irgendwelche komischen Ideen bringen wollte. Aber ich hatte den Verdacht, dass er es tun konnte, wenn er nur wollte. Verdammt. Wer steckte dahinter? Wer war so versessen darauf, mich zu finden, dass er mir diesen Kerl auf den Hals gehetzt hatte? Noch merkwürdiger war die Tatsache, dass es sich bei Abes unbekanntem Auftraggeber um jemanden handeln musste, dem ich wichtig genug war, um es mit Vernunft zu versuchen. Wenn Abe mich tatsächlich hätte entführen wollen, wäre es bereits geschehen. Er hätte es gleich in jener Nacht tun können, in der er mich nach Baja brachte. Er hätte einfach nur zum nächsten Flughafen weiterfahren brauchen. Irgendwann würde ich dieser Frage auf den Grund gehen müssen, aber zunächst einmal musste ich Abe loswerden.

Ich wich noch weiter zurück. „Ich werde jetzt gehen, und Sie können mich nicht aufhalten. Und spionieren Sie mir nicht mehr hinterher. Jetzt ist Schluss damit!“

Abe musterte mich einige Sekunden lang und kniff seine dunklen Augen dabei nachdenklich zusammen. Ich konnte förmlich sehen, wie sich in seinem Kopf die Räder von Intrigen und Weltherrschaft drehten. Schließlich sagte er so leise, dass ich ihn kaum verstehen konnte: „Aber bei denen ist noch lange nicht Schluss.“

„Bei wem?“

Er deutete auf die Tür. „Viktoria und Rolan.“

„Worauf wollen Sie hinaus?“

„Sie wissen doch, worauf ich hinauswill. Viktoria glaubt, sie sei in ihn verliebt. Er weiß, dass sie morgen wieder in die Schule zurückkehrt. Heute Abend ist also seine letzte Chance bei ihr, und die wird er sich nicht entgehen lassen. Dort drin gibt es jede Menge Schlafzimmer. Wahrscheinlich befinden sich die beiden sogar genau in diesem Moment in einem davon.“

Ich versuchte, ruhig zu atmen. „Dann werde ich es ihrer Mutter erzählen.“

„Dazu ist es jetzt zu spät. Sie würde die beiden niemals rechtzeitig finden, und morgen wird Viktoria auf dem Weg in die Schule sein – und er wird kein Interesse mehr an ihr haben. Was könnte ihre Mutter dann wohl noch ausrichten? Ihr Stubenarrest erteilen?“

Ich wurde wütend, hauptsächlich weil ich spürte, dass er recht hatte. „Na schön. Dann werde ich sie eben eigenhändig da rauszerren.“

„Das wird nichts nützen. Sie will das tun. Sie wird nicht mit Ihnen gehen. Und selbst wenn sie es täte, würde sie nur wieder zu ihm zurückkehren.“

Ich musterte ihn. „Das reicht. Offenbar wollen Sie mir irgendetwas sagen, also spucken Sie’s einfach aus.“

Er lächelte, anscheinend erfreut über meinen Scharfsinn – oder vielleicht über meine Unverschämtheit. „Wenn Sie sie retten wollen, müssen Sie es über ihn versuchen. Über Rolan.“

Ich lachte höhnisch. „Wohl kaum. Er würde sie nur dann in Ruhe lassen, wenn ich ihren Platz einnehme.“ Aber, hey, auch Freundschaft hatte ihre Grenzen.

„Nicht wenn ich mit ihm rede.“

„Was haben Sie vor? Wollen Sie ihm eine Moralpredigt halten und ihn mit einer vernünftigen Argumentation umstimmen?“

„Oh, ich würde ihn in der Tat umstimmen. Aber glauben Sie mir, ich würde es nicht mit vernünftigen Argumenten versuchen – zumindest nicht mit der Art von Argumentation, an die Sie jetzt vielleicht denken. Wenn ich ihm sage, dass er sie in Ruhe lassen soll, dann wird er sie auch in Ruhe lassen. Für immer.“

Ich trat, ohne es bewusst wahrzunehmen, noch einen Schritt zurück und stieß gegen die Mauer. Abe sah richtig unheimlich aus. Zmey. Ich hatte nicht den geringsten Zweifel an seinen Worten. Er konnte Rolan garantiert dazu bewegen, Viktoria in Ruhe zu lassen. Wahrscheinlich würde er dazu nicht einmal seine Dhampire einsetzen müssen. Abe konnte genug Angst verbreiten – und vermutlich auch einen guten Boxhieb platzieren –, um sein Angebot wahr zu machen.

„Warum sollten Sie das für mich tun?“, fragte ich.

„Als Zeichen meines guten Willens. Versprechen Sie mir, Baja zu verlassen, und ich werde mich um Rolan kümmern.“ Seine Augen funkelten. Wir konnten beide spüren, wie sich die Schlinge um meinen Hals langsam zuzog.

„Das ist jetzt also Ihre Taktik? Sie bieten mir einen Handel an? Meine Abreise ist es doch echt nicht wert, dass Sie irgendein Moroi-Arschloch erschrecken.“

Die Schlinge wurde enger. „Wirklich nicht, Rose?“

Verzweifelt dachte ich darüber nach, was ich tun sollte. Ein Teil von mir war der Ansicht, dass es Viktoria freistand, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen, zu lieben, wen sie wollte … andererseits wusste ich genau, dass Rolan sie nicht liebte. Für ihn war sie nur eine weitere Eroberung, wie sein Versuch, mir nachzustellen, deutlich gezeigt hatte – von Sonja ganz zu schweigen. Was würde mit Viktoria geschehen? Würde sie wie die anderen Frauen hier werden? Würde sie die nächste Belikov sein, die ein Baby bekam? Selbst wenn sie nicht die Absicht hatte, Wächterin zu werden, war dies bestimmt nicht der richtige Weg für sie. Karolina hatte es abgelehnt, sich den Wächtern anzuschließen, und lebte jetzt ein respektables Leben mit ihren Kindern und einem Job, der – wenn auch nicht besonders aufregend – immerhin solide war und es ihr ermöglichte, ihre Würde zu bewahren. Ich konnte nicht zulassen, dass Viktoria einen Weg einschlug, der den Rest ihres Lebens zerstören würde. Ich konnte nicht zulassen, dass Dimitris Schwester so etwas widerfuhr.

Dimitri …

Ich kannte ihn. Ich kannte seinen tief verwurzelten Drang, andere zu beschützen. Er würde niemals zulassen, dass denen, die ihm am Herzen lagen, etwas zustieß. Ich verabscheute allein den Gedanken an diese Bluthurenhöhle, aber ich würde trotzdem hineinlaufen, um sie zu holen – denn das war, was Dimitri getan hätte. Allerdings wusste ich nicht, ob ich sie rechtzeitig finden würde. Dafür wusste ich jedoch sicher, dass Abe sehr wohl dazu in der Lage war – und dass er Rolan außerdem dazu bringen konnte, sich für immer von Viktoria fernzuhalten. Und so antwortete ich, ohne die Konsequenzen meiner Worte in ihrer ganzen Tragweite zu begreifen.

„Ich werde Baja verlassen.“

15

Abe blickte zu einem seiner Wächter hinüber und nickte kurz. Der Mann setzte sich sofort in Bewegung. „Das ist erledigt“, sagte Abe.

„Einfach so?“, fragte ich ungläubig.

Seine Mundwinkel zuckten. „Rolan weiß, wer ich bin. Er weiß auch, wer für mich arbeitet. Sobald Pawel meine … ah, Wünsche übermittelt, wird diese Geschichte zu Ende sein.“

Ich schauderte, denn ich wusste, dass Abe die Wahrheit sagte. Wenn man bedachte, wie unverschämt ich Abe die ganze Zeit gekommen war, erstaunte es mich wirklich, dass man meine Füße nicht in Beton gegossen und mich ins Meer geworfen hatte. „Also, warum schleppen Sie mich nicht einfach mit Gewalt von hier weg?“

„Ich zwinge nicht gern jemanden zu etwas, das er nicht tun will. Nicht einmal Rolan. Es ist viel leichter, wenn die Leute einfach Vernunft annehmen und tun, worum ich sie bitte, ohne Gewalt anwenden zu müssen.“

„Und mit ‚Vernunft annehmen‘ meinen Sie ‚Erpressung‘“, erwiderte ich und dachte daran, wozu ich mich gerade bereit erklärt hatte.

„Wir haben einen Handel abgeschlossen“, sagte er. „Das ist alles. Vergessen Sie Ihren Teil der Abmachung nicht. Sie haben versprochen, von hier wegzugehen, und Sie scheinen mir nicht der Typ zu sein, der sein Wort bricht.“

„Bin ich auch nicht.“

„Rose!“

Viktoria erschien plötzlich an der Tür. Wow. Das ging ja schnell. Pawel zog sie gelassen am Arm aus dem Haus. Ihr Haar war zerzaust, und ein Träger ihres Kleides rutschte ihr von der Schulter. Ihr Gesicht war eine Mischung aus Ungläubigkeit und rasender Wut. „Was hast du getan? Dieser Typ ist plötzlich aufgetaucht und hat Rolan befohlen, von hier zu verschwinden und mich niemals wiederzusehen! Und dann … hat Rolan zugestimmt. Er ist einfach gegangen.“

Ich fand es ein bisschen komisch, dass Viktoria sofort mir die Schuld für alles gab. Stimmte schon, ich war dafür verantwortlich, aber Abe stand immerhin direkt vor uns. Und es war kein Geheimnis, wer seine Angestellten waren. Nichtsdestotrotz verteidigte ich mein Tun.

„Er hat dich nur benutzt“, sagte ich.

In Viktorias braunen Augen standen Tränen. „Er liebt mich.“

„Wenn er dich liebt, warum hat er sich dann gleich an mich rangemacht, als du ihm mal kurz den Rücken zugekehrt hast?“

„Das hat er nicht!“

„Er ist der Typ, der Sonja geschwängert hat.“

Selbst in dem schwachen Schein der Straßenbeleuchtung konnte ich erkennen, wie ihr alle Farbe aus dem Gesicht wich. „Das ist eine Lüge.“

Hilflos zuckte ich mit den Schultern. „Warum sollte ich so etwas erfinden? Er wollte sich mit mir verabreden, sobald du die Stadt verlässt!“

„Wenn er das getan hat“, erwiderte sie mit zitternder Stimme, „dann nur deshalb, weil du dich ihm an den Hals geworfen hast.“

Ich sog scharf die Luft ein. Abe, der neben mir stand, hörte schweigend zu, einen selbstgefälligen Ausdruck im Gesicht. Er war so selbstzufrieden und dachte wahrscheinlich, dass er recht behalten hatte. Ich wäre gern mit den Fäusten auf ihn losgegangen, aber meine Sorge galt in erster Linie Viktoria.

„Wie kannst du das nur denken? Ich bin deine Freundin!“, sagte ich.

„Wenn du meine Freundin wärst, würdest du dich nicht so verhalten. Du würdest nicht versuchen, mir im Weg zu stehen. Du tust so, als hättest du meinen Bruder geliebt, aber das hast du garantiert nicht – du weißt doch überhaupt nicht, was es bedeutet zu lieben!“

Ich wusste nicht, was es bedeutet zu lieben? War sie jetzt vollkommen durchgeknallt? Wenn sie wüsste, was ich für Dimitri geopfert hatte, was ich alles getan hatte, um dort zu sein, wo ich jetzt war … alles aus Liebe. Sie war diejenige, die nichts davon verstand. Liebe war keine flüchtige Affäre in einem Hinterzimmer auf irgendeiner Party. Es war etwas, wofür man lebte und starb. Ich kochte innerlich, die Dunkelheit stieg in mir auf und erfüllte mich mit dem Wunsch, ihre schreckliche Anschuldigung mit Gleichem zu vergelten. Nur mit äußerster Anstrengung konnte ich mir gerade noch ins Gedächtnis rufen, dass sie ohnehin genug leiden musste und sie diese Dinge nur sagte, weil sie verwirrt und aufgewühlt war.

„Viktoria, ich weiß sehr wohl, was Liebe ist, und es tut mir schrecklich leid. Ich habe das alles nur getan, weil du meine Freundin bist. Du bedeutest mir sehr viel.“

„Du bist nicht meine Freundin“, zischte sie. „Und du bist auch kein Teil meiner Familie. Du verstehst nichts von dem, was uns betrifft, oder unsere Art zu leben! Ich wünschte, du wärest niemals hierhergekommen.“ Mit diesen Worten drehte sie sich um und stürmte zurück, zwängte sich durch die lange Reihe von Partygästen. Mir krampfte sich das Herz zusammen, als ich ihr nachschaute.

Ich wandte mich wieder an Abe. „Sie wird versuchen, ihn zu finden.“

Er stellte noch immer diese verdammte wissende Miene zur Schau. „Das spielt keine Rolle. Er wird nichts mehr mit ihr zu tun haben wollen. Nicht wenn ihm sein hübsches Gesicht lieb ist.“ Ich machte mir Sorgen um Viktoria, aber irgendwie hatte ich das Gefühl, dass Abe in Bezug auf Rolan richtig lag. Rolan würde kein Problem mehr darstellen. Was Viktorias nächsten Mann betraf … nun, das war eine Sorge für einen anderen Tag.

„Schön. Dann sind wir hier ja fertig. Verfolgen Sie mich nicht länger“, knurrte ich.

„Halten Sie Ihr Versprechen, Baja zu verlassen, dann wird das auch nicht nötig sein.“

Ich kniff die Augen zusammen. „Ich habe es schon einmal gesagt: Ich halte meine Versprechen immer.“

Und als ich zurück zum Haus der Belikovs lief, fragte ich mich plötzlich, ob das tatsächlich der Wahrheit entsprach. Die Auseinandersetzungen mit Abe und Viktoria hatten auf mich dieselbe Wirkung gehabt wie ein Eimer kaltes Wasser ins Gesicht. Was tat ich hier eigentlich? Bis zu einem gewissen Grad war Abe im Recht … ich hatte mir etwas vorgemacht und so getan, als sei Dimitris Familie meine eigene, in der Hoffnung, das könnte meine Trauer lindern. Aber dies war nicht meine Familie. Dies war nicht mein Zuhause. Auch die Akademie war nicht mein Zuhause, nicht mehr. Das Einzige, was mir noch blieb, war mein Versprechen – mein Versprechen, das mich an Dimitri band. Das Versprechen, das ich irgendwie aus den Augen verloren hatte, seit ich nach Baja gekommen war.

Im Hause der Belikovs lagen einige Familienmitglieder bereits im Bett, die anderen saßen noch im Wohnzimmer beisammen. Ich schlich die Treppe hinauf in mein Zimmer und wartete ungeduldig darauf, dass Viktoria heimkehrte. Eine halbe Stunde später hörte ich Schritte auf der Treppe und das Schließen ihrer Zimmertür. Zaghaft klopfte ich an.

„Viktoria“, sagte ich in einem lauten Flüsterton. „Ich bin es. Bitte, rede mit mir.“

„Nein!“, kam die Antwort. „Ich werde nie wieder mit dir reden.“

„Viktoria …“

„Geh weg!“

„Ich mache mir doch nur Sorgen um dich.“

„Du bist nicht mein Bruder! Du bist nicht einmal meine Schwester. Du hast hier nichts zu suchen!“

Autsch. Ihre Stimme wurde zwar durch die Tür gedämpft, aber ich wollte im Flur keinen Streit riskieren, den die anderen dann mitbekamen. Als ich in mein Zimmer ging, brach mir das Herz, und ich trat vor den Spiegel. In dem Moment wurde mir klar, dass sie recht hatte. Selbst Abe hatte recht. Ich hatte in Baja nichts mehr verloren.

Blitzschnell hatte ich meine paar Habseligkeiten zusammengepackt, doch ich zögerte, bevor ich nach unten ging. Viktorias geschlossene Tür starrte mich an, und ich musste gegen den Drang ankämpfen, noch einmal anzuklopfen. Wenn ich es tat, würde das nur einen weiteren Streit auslösen. Oder, schlimmer noch, sie würde mir womöglich verzeihen – und dann würde ich für immer bleiben wollen, verloren im tröstlichen Schutz von Dimitris Familie und ihrem einfachen Leben.

Ich holte also tief Luft, ging die Treppe hinunter und zur Haustür hinaus. Ich wollte den anderen auf Wiedersehen sagen, fürchtete jedoch, es könnte genau das Gleiche geschehen: dass ich in ihre Gesichter blicken und meine Meinung ändern würde. Ich musste gehen, das war mir klar geworden. Ich war sowohl auf Viktoria als auch auf Abe wütend, denn ihre Worte hatten mich verletzt – auch wenn eine gewisse Wahrheit darin lag. Dies war nicht meine Welt. Ich musste etwas anderes mit meinem Leben anfangen. Und ich hatte eine Menge Versprechen zu halten.

Als ich etwa acht Häuserblocks entfernt war, wurde ich langsamer, nicht weil ich müde war, sondern weil ich nicht wusste, wohin ich eigentlich ging. Dieses Haus zu verlassen war der größte Schritt gewesen. Ich ließ mich vor dem stillen, dunklen Garten eines Hauses auf der Bordsteinkante nieder. Ich wollte weinen, ohne zu wissen, warum. Ich wollte mein altes Leben zurückhaben. Ich wollte Dimitri und Lissa. O Gott, ich wollte sie so sehr.

Aber Dimitri war weg, und ich würde ihn nur dann wiedersehen, wenn ich mich wahrhaftig auf den Weg machte, ihn zu töten. Und was Lissa betraf … auch sie war für mich gewissermaßen weg. Denn selbst wenn ich dies hier überlebte, glaubte ich nicht, dass sie mir verzeihen konnte. Während ich dort saß und mich verloren und allein fühlte, versuchte ich, einmal mehr meine Sinne nach ihr auszustrecken. Ich wusste, es war töricht, wenn man bedachte, was ich beim letzten Besuch gesehen hatte, aber ich musste es noch einmal versuchen. Ich musste herausfinden, ob ich meinen alten Platz zurückhaben konnte. Sofort schlüpfte ich in ihren Geist; meine aus den Fugen geratenen Gefühle erleichterten die Prozedur. Sie saß in einem Privatjet.

Wenn Jill schon vollkommen aus dem Häuschen gewesen war, als sie die Schülerelite von St. Vladimir kennengelernt hatte, so beförderte sie eine Reise zum Königshof in deren Gesellschaft geradezu ins Koma. Sie schaute sich alles mit großen Augen an und sagte während des ganzen Fluges kaum ein Wort. Als Avery ihr ein Glas Champagner anbot, konnte sie nur mit knapper Mühe „N-Nein danke“ stammeln. Danach schienen die anderen Jill zu vergessen und verloren sich wieder in ihrem Gespräch. Lissa bemerkte Jills Unbehagen, tat aber nicht viel, um es zu lindern. Das war ein Schock. Die Lissa, die ich kannte, hätte sich richtig ins Zeug gelegt, damit Jill sich wohlfühlte und in die Runde mit einbezogen wurde. Glücklicherweise schien das jüngere Mädchen absolut zufrieden damit zu sein, die Späßchen der anderen zu beobachten.

Außerdem fand ich es beruhigend zu wissen, dass Jill, sobald sie mit Mia zusammentraf, nicht mehr alleine dastehen würde. Lissa hatte Mia eine Nachricht geschickt, dass sie Jill gleich nach der Landung abholen sollte, da Lissa und die anderen umgehend bei einem von Tatianas Empfängen erscheinen mussten. Mia hatte versprochen, Jill über das Wochenende unter ihre Fittiche zu nehmen und ihr die neuesten Sachen zu zeigen, die sie im Umgang mit ihrer Wassermagie gelernt hatte. Dafür war Lissa dankbar und auch froh, dass sie nicht das ganze Wochenende lang den Babysitter für ein Erstsemester spielen musste.

Auch wenn Jill ganz und gar von Lissas Radar verschwunden war, so gab es eine Person, von der man das ganz sicher nicht behaupten konnte: Averys Bruder Reed. Der Vater der beiden hatte es für eine gute Idee gehalten, dass Reed sie begleitete, und da Mr – Entschuldigung – Direktor Lazar eine Schlüsselrolle dabei gespielt hatte, diesen Ausflug gemeinsam mit Tatiana zu arrangieren, gab es nur wenig Widerspruch. Avery hatte die Augen verdreht und insgeheim mit Lissa darüber gesprochen, kurz bevor sie an Bord gegangen waren.

„Wir alle profitieren von deinem guten Ruf“, hatte Avery gesagt. „Einer der Gründe, warum Dad mich mitkommen lässt, ist der Umstand, dass du dich der Gunst der Königin erfreust, und er möchte, dass etwas davon auf mich abfärbt. Er hofft, dass ich dann in ihrer Gunst stehen werde, was wiederum auf Reed abfärbt – und den Rest der Familie.“

Lissa versuchte, nicht allzu viel über diese Logik nachzudenken. Im Wesentlichen machte sie sich Sorgen, weil Reed Lazar noch immer genauso unfreundlich war wie bei ihrer ersten Begegnung. Er war nicht eigentlich gemein oder etwas in der Art; sie fühlte sich in seiner Nähe einfach nur unwohl. Er war in jeder Hinsicht das absolute Gegenteil von Avery. Wo sie lebhaft war und stets ein Gespräch in Gang zu halten wusste, blieb Reed verschlossen und redete nur, wenn man ihn ansprach. Lissa konnte nicht erkennen, ob die Ursache dafür Schüchternheit oder Verachtung war.

Als Lissa ihn fragte, ob er die Aussicht auf einen Besuch bei Hof aufregend fand, hatte Reed lediglich mit den Schultern gezuckt. „Mir doch egal. Interessiert mich nicht.“ Sein Tonfall war beinahe feindselig gewesen, als nähme er ihr die Frage übel, also hatte sie weitere Konversationsversuche lieber unterlassen. Abgesehen von Avery war ihr Wächter Simon die einzige Person, mit der Reed zu reden schien. Simon war ebenfalls mitgekommen.

Als das Flugzeug landete, hielt Mia Wort. Sie winkte begeistert, als Lissa ausstieg, und der Wind peitschte ihr die blonden Locken um den Kopf. Lissa grinste zurück, und sie umarmten einander kurz, etwas, das mich noch jedes Mal erheiterte, da die beiden früher mal Feindinnen gewesen waren.

Lissa stellte zur Sicherheit noch mal alle Leute vor, während eine Eskorte von Wächtern sie von der Landebahn weg in den inneren Bereich des Hofes brachte. Mia hieß Jill so herzlich willkommen, dass das Unbehagen des jüngeren Mädchens schwand und ein aufgeregtes Leuchten in ihre grünen Augen trat. Mit einem freundschaftlichen Lächeln wandte Mia den Blick von Jill ab und sah Lissa an.

„Wo ist Rose?“

Plötzlich herrschte Schweigen, gefolgt von betretenen Blicken.

„Was?“, fragte Mia. „Was habe ich gesagt?“

„Rose ist fort“, antwortete Lissa. „Tut mir leid … ich dachte, du wüsstest es. Sie ist von der Schule abgegangen und nach dem Angriff verschwunden, weil sie sich um einige … einige persönliche Dinge … kümmern musste.“

Lissa befürchtete, dass Mia sie nach diesen persönlichen Dingen fragen würde. Nur wenige Personen wussten von meiner Suche nach Dimitri, und Lissa wollte, dass das auch so blieb. Die meisten dachten, ich sei nach dem Angriff einfach traumatisiert abgetaucht. Mias nächste Frage schockierte Lissa über alle Maßen.

„Warum bist du nicht mit ihr gegangen?“

„Was?“, stammelte Lissa. „Warum sollte ich das tun? Rose hat die Schule verlassen. Das werde ich ganz bestimmt nicht machen.“

„Ja, vermutlich nicht.“ Mia wurde nachdenklich. „Ihr zwei steht einander nur so nah – selbst ohne das Band. Ich habe einfach angenommen, ihr würdet einander bis ans Ende der Welt folgen und die Einzelheiten später regeln.“ In Mias Leben hatte es so viel Aufruhr gegeben, dass dergleichen Dinge sie nicht mehr aus der Bahn werfen konnten.

Die bedrohlich schwankende Wut, die ich schon häufiger bei Lissa wahrgenommen hatte, hob plötzlich den Kopf und richtete sich gegen Mia. „Hm, tja, wenn wir einander tatsächlich so nahestünden, sollte man doch meinen, sie wäre gar nicht erst weggegangen. Sie ist die Selbstsüchtige, nicht ich.“

Ihre Worte trafen mich tief, und Mia war sichtlich erschrocken. Mia hatte selbst ein hitziges Temperament, doch sie hielt es in Schach und hob nur entschuldigend die Hände. Sie hatte sich wirklich verändert. „Tut mir leid. Wollte dir keine Vorwürfe machen oder so.“

Lissa sagte nichts mehr. Seit meinem Weggang von der Akademie hatte sie sich wegen vieler Dinge gegrämt. Wieder und wieder hatte sie darüber nachgedacht, was sie vor oder nach dem Angriff für mich hätte tun können, womit sie mich zum Bleiben hätte bewegen können. Aber ihr war nie in den Sinn gekommen, mich zu begleiten, und diese Offenbarung traf sie wie ein Schlag ins Gesicht. Mias Worte hatten gleichzeitig Schuldgefühle und Ärger in ihr geweckt – und sie war sich nicht sicher, auf wen sie vor allem wütend war: auf mich oder auf sich selbst.

„Ich weiß, was du denkst“, sagte Adrian einige Minuten später, nachdem Mia Jill mitgenommen und versprochen hatte, sich später mit den anderen zu treffen.

„Was, kannst du jetzt etwa Gedanken lesen?“, erwiderte Lissa.

„Das brauche ich gar nicht. Es steht dir ins Gesicht geschrieben. Und Rose hätte niemals zugelassen, dass du sie begleitest, also hör auf, dich deswegen zu quälen.“

Sie betraten das königliche Gästehaus, das immer noch genauso luxuriös und feudal war wie bei meinem letzten Besuch. „Das kannst du nicht wissen. Ich hätte sie dazu überreden können.“

„Nein“, widersprach Adrian scharf. „Das hättest du nicht. Ich meine es ernst – gib dir nicht noch einen Grund, depressiv zu sein.“

„He, wer hat behauptet, ich sei depressiv? Wie ich schon sagte, sie hat mich im Stich gelassen.“

Adrian war überrascht. Seit ich die Akademie verlassen hatte, war Lissa vor allem traurig gewesen. Gelegentlich erfüllte meine Entscheidung sie mit Wut, aber weder Adrian noch ich hatten je eine solche Vehemenz bei ihr erlebt. In ihrem Herzen brodelten dunkle Gefühle.

„Ich dachte, du würdest es verstehen“, sagte Adrian mit einem schwachen, verwirrten Stirnrunzeln. „Ich dachte, du hättest gesagt, dass du …“

Plötzlich fiel Avery ihnen ins Wort und bedachte Adrian mit einem scharfen Blick. „He, Moment mal. Lass sie in Ruhe, okay? Wir sehen dich dann bei dem Empfang.“

Sie waren an einer Stelle angelangt, an der die Gruppen sich trennen mussten; die Mädchen gingen in den einen Teil der Unterkunft und die Jungen in den anderen. Adrian sah aus, als hätte er gern noch mehr dazu gesagt, stattdessen nickte er nur und verschwand zusammen mit Reed und einigen Wächtern. Avery legte sanft einen Arm um Lissa, während sie gegen Adrian feindselige Funken sprühen ließ.

„Alles in Ordnung mit dir?“ Averys normalerweise lachendes Gesicht war voller Sorge. Das verblüffte Lissa genauso, wie mich Adrians ernsthafte Momente stets verblüfften.

„Ich schätze schon. Ich weiß es nicht.“

„Mach dir keine Vorwürfe wegen der Dinge, die du vielleicht hättest tun können oder tun sollen. Die Vergangenheit ist Geschichte. Sieh nach vorn.“

Lissa war noch immer das Herz schwer, und ihre Stimmung war so schwarz wie schon seit einer ganzen Weile nicht mehr. Sie brachte ein gepresstes Lächeln zustande. „Ich denke, das ist das Klügste, was du je gesagt hast.“

„Ich weiß! Ist das zu glauben? Meinst du, es wird Adrian beeindrucken?“

Sie brachen in Gelächter aus, doch trotz Lissas zur Schau getragenen Fröhlichkeit machten ihr Mias beiläufig dahingesagte Bemerkungen immer noch zu schaffen. Sie quälten Lissa auf eine Weise, die sie nicht für möglich gehalten hätte. Was sie jedoch am meisten umtrieb, war nicht etwa der Gedanke, dass sie mich, wenn sie mit mir gegangen wäre, vor Schwierigkeiten hätte bewahren können. Nein. Am stärksten belastete Lissa, dass sie nicht einmal daran gedacht hatte, mit mir zu kommen. Ich war ihre beste Freundin. Soweit es sie betraf, hätte das ihre unmittelbare Reaktion auf meinen Abschied sein sollen. So war es aber nicht gewesen, und jetzt plagte Lissa das schlechte Gewissen noch mehr, als es ohnehin schon der Fall war. Das Gefühl der Schuld nagte unaufhörlich an ihr, und gelegentlich verwandelte sie es in Wut, um den Schmerz etwas zu lindern. Doch es half nicht viel.

Auch im weiteren Verlauf des Abends verbesserte sich ihre Stimmung nicht. Kurz nach der Ankunft der Gruppe gab die Königin einen kleinen Empfang für die hochrangigsten aller Besucher, die an den Hof gekommen waren. Lissa hatte schnell herausgefunden, dass die Königin immer die eine oder andere Party zu geben schien. Früher einmal hätte Lissa ihren Spaß daran gehabt. Doch mittlerweile hatte ihre Einstellung sich geändert, zumindest wenn es um diese Art von Partys ging.

Doch Lissa verschloss ihre dunklen Gefühle in ihrem Herzen; sie beherrschte die Rolle des netten adeligen Mädchens noch immer sehr gut. Die Königin schien glücklich darüber zu sein, dass Lissa einen „geeigneten“ königlichen Freund hatte, und sie war gleichermaßen erfreut, als Lissa die anderen Royals und Würdenträger, die man ihr vorstellte, ganz offensichtlich beeindruckte. An einem Punkt jedoch geriet Lissas Entschlossenheit beinahe ins Wanken.

„Bevor Sie sich zurückziehen“, sagte Tatiana, „sollten wir über Ihre Wächter sprechen.“

Sie und Lissa standen bei einer Gruppe von Bewunderern und Gefolgsleuten, die respektvoll Abstand wahrten. Lissa hatte mit leerem Blick auf die Bläschen in ihrem unberührten Champagnerglas gestarrt und schaute jetzt erschrocken auf.

„Wächter, Euer Majestät?“

„Nun, es gibt leider keine taktvolle Art, es auszudrücken, aber nun stehen Sie bedauerlicherweise ohne jedweden Schutz da.“ Die Königin hielt respektvoll inne. „Belikov war ein guter Mann.“

Mein Name kam ihr natürlich nicht über die Lippen. Ebenso gut hätte ich niemals existieren können. Sie hatte mich nie gemocht, vor allem, da sie fürchtete, ich würde mit Adrian durchbrennen. Allem Anschein nach war Lissa aufgefallen, dass Tatiana nachdenklich dabei zugesehen hatte, wie Avery und Adrian miteinander flirteten. Es ließ sich schwer sagen, ob die Königin dies missbilligte. Abgesehen von ihrem Hang zu Partys, schien Avery ein vorbildliches Mädchen zu sein – allerdings hatte Tatiana immer den Wunsch gehabt, dass Lissa und Adrian eines Tages zusammenkommen würden.

„Ich brauche im Augenblick keinen Schutz“, erwiderte Lissa höflich, während sich ihr das Herz zusammenkrampfte.

„Nein, aber Sie werden die Schule bald verlassen. Wir denken, einige hervorragende Kandidaten für Sie gefunden zu haben. Einer davon ist eine Frau – ein wahrer Glückstreffer.“

„Janine Hathaway hat sich erboten, meine Wächterin zu werden“, sagte Lissa plötzlich. Das hatte ich nicht gewusst, aber als sie sprach, las ich die Geschichte in ihrem Gedächtnis. Nicht lange, nachdem ich Lissa verlassen hatte, war meine Mom an sie herangetreten. Ich war etwas schockiert. Meine Mom war ihrem derzeit zugeteilten Schutzbefohlenen gegenüber sehr loyal. Ein Wechsel wäre ein großer Schritt für sie gewesen.

„Janine Hathaway?“ Tatiana zog die Augenbrauen fast bis zum Haaransatz hoch. „Ich bin überzeugt, dass sie andere Verpflichtungen hat. Nein, wir haben weitaus interessantere Kandidaten. Diese junge Dame ist nur wenige Jahre älter als Sie.“

Eine bessere Kandidatin als Janine Hathaway? Höchst unwahrscheinlich. Vor Dimitri war meine Mutter der goldene Maßstab gewesen, an dem ich Unerschrockenheit gemessen hatte. Tatianas „junge Dame“ war zweifellos jemand, der unter dem Einfluss der Königin stand – und, wichtiger noch, sie war keine Hathaway. Die Königin mochte meine Mom genauso wenig wie mich. Und als Tatiana mich wieder einmal wegen irgendeiner Sache maßregeln musste, spielte sie dabei auf einen Mann an, mit dem meine Mutter wohl eine Beziehung gehabt hatte – und von dem ich argwöhnte, dass er vielleicht mein Vater sein könnte, ein Mann namens Ibrahim. Das Komische daran war, dass die Königin so geklungen hatte, als wäre sie selbst einmal an diesem Mann interessiert gewesen, sodass ich mich fragen musste, ob das womöglich einer der Gründe für ihre Abneigung gegen meine Familie war.

Lissa setzte für die Königin ein knappes, höfliches Lächeln auf und dankte ihr brav für die königliche Aufmerksamkeit. Lissa und ich verstanden genau, was da vorging. Dies war Tatianas Spiel. Jeder war Teil ihres Plans, und es gab keine Möglichkeit, sich ihr zu widersetzen. Für einen flüchtigen Moment kam Lissa abermals ein seltsamer Gedanke, die Erinnerung an etwas, das Viktor Dashkov einmal zu ihr gesagt hatte. Abgesehen von seinen verrückten Mord-und Entführungsplänen, hatte Viktor eine Revolution unter den Moroi anstiften wollen. Er war der Meinung gewesen, dass die Machtverteilung ausgesprochen ungerecht war – etwas, das auch Lissa gelegentlich glaubte – und dass die Macht von jenen, die zu viel Einfluss besaßen, schlichtweg missbraucht wurde. Der Moment verflog beinahe so schnell, wie er gekommen war. Viktor Dashkov war nur ein verrückter Schurke, dessen Ideen keine Beachtung verdienten.

Sobald es die Höflichkeit erlaubte, entschuldigte Lissa sich bei der Königin, und als sie den Raum durchquerte, hatte sie das Gefühl, vor Trauer und Wut explodieren zu müssen. Dann stieß sie beinahe mit Avery zusammen.

„O Gott“, sagte Avery. „Glaubst du, es gibt auf der ganzen Welt noch jemanden, der so peinlich ist wie Reed? Zwei Leute haben schon versucht, mit ihm ins Gespräch zu kommen, doch er hört einfach nicht auf, alle zu verschrecken. Eben hat er sogar Robin Badica gesagt, sie solle den Mund halten. Ich meine, ja, sie hat pausenlos geplappert, aber trotzdem. Das ist alles andere als cool.“ Averys dramatisch erzürntes Mienenspiel geriet ins Stocken, als sie Lissa ins Gesicht sah. „He, was ist los?“

Lissa blickte zu Tatiana hinüber, dann drehte sie sich wieder zu Avery um und fand Trost in den blaugrauen Augen ihrer Freundin. „Ich muss hier raus.“ Lissa atmete tief ein, um sich zu beruhigen. „Erinnerst du dich an all die tollen Sachen, von denen du behauptet hast, du wüsstest über sie Bescheid? Wann soll’s losgehen?“

Avery lächelte. „Wann immer du willst.“

Ich kehrte zu mir selbst zurück, wie ich so alleine am Straßenrand saß. Meine Gefühle waren nach wie vor total aufgewühlt, und ich kämpfte gegen Tränen an. Meine früheren Zweifel hatten sich bestätigt: Lissa brauchte mich nicht mehr … und doch hatte ich das ungute Gefühl, dass irgendetwas ganz Merkwürdiges vor sich ging, etwas, dass ich noch nicht genau bestimmen konnte. Ich vermutete, dass sie womöglich Schuldgefühle wegen Mias Bemerkung hatte oder dass die Nebeneffekte des Geistelements sie quälten – aber was auch immer … sie war nicht mehr dieselbe Lissa.

Ich hörte Schritte auf dem Pflaster und blickte auf. Wenn ich überhaupt erwartet hätte, dass mich jemand fand, dann hätte ich mit Abe gerechnet oder vielleicht mit Viktoria. Aber es war keiner von beiden.

Es war Jewa.

Die alte Frau stand plötzlich da, ein Umhängetuch um die schmalen Schultern geschlungen, und schaute mit ihren scharfen, schlauen Augen missbilligend auf mich herab. Ich seufzte.

„Was ist passiert? Ist Ihrer bösen Hexenschwester etwa ein Haus auf den Kopf gefallen?“, fragte ich. Mitunter hatte so eine Sprachbarriere ja auch gewisse Vorteile. Sie schürzte die Lippen.

„Sie können nicht länger hierbleiben“, sagte sie.

Mir klappte der Unterkiefer herunter.

„Sie … Sie sprechen Englisch?“

Sie schnaubte. „Natürlich.“

Ich sprang auf. „Und die ganze Zeit haben Sie so getan, als könnten Sie es nicht? Sie haben Paul den Übersetzer spielen lassen?“

„So ist es einfacher“, sagte sie schlicht. „Man vermeidet eine Menge lästiger Gespräche, wenn man die Sprache nicht spricht. Und ich habe die Erfahrung gemacht, dass Amerikaner die lästigsten Gesprächspartner überhaupt sind.“

Ich war regelrecht empört. „Sie kennen mich doch nicht einmal! Aber vom ersten Tag an haben Sie mir die Hölle heißgemacht. Warum? Warum hassen Sie mich so?“

„Ich hasse Sie nicht. Aber ich bin enttäuscht.“

„Enttäuscht? Inwiefern?“

„Ich habe geträumt, dass Sie kommen würden.“

„Davon habe ich gehört. Träumen Sie viel?“

„Manchmal“, antwortete sie. Das Mondlicht funkelte in ihren Augen und verstärkte ihre irgendwie außerweltliche Erscheinung noch. Es lief mir eiskalt den Rücken hinunter. „Manchmal sind meine Träume wahr. Manchmal nicht. Ich habe geträumt, Dimka sei tot, aber ich wollte es nicht glauben, nicht bevor ich Beweise hatte. Sie waren mein Beweis.“

„Und deshalb sind Sie enttäuscht?“

Jewa zog das Umhängetuch fester um sich. „Nein. In meinen Träumen haben Sie geleuchtet. Sie haben gestrahlt wie ein Stern, und ich habe Sie als Kriegerin gesehen, als jemanden, der zu großen Taten fähig ist. Stattdessen haben Sie herumgesessen und Trübsal geblasen. Sie haben nichts getan. Sie haben nicht das getan, weswegen Sie hergekommen sind.“

Ich musterte sie und fragte mich, ob sie wirklich wusste, wovon sie redete. „Und was genau soll das sein?“

„Sie wissen, was es ist. Auch davon habe ich geträumt.“

Ich wartete, ob sie noch mehr dazu sagen würde. Als nichts kam, lachte ich. „Das ist ja eine schöne vage Antwort. Ihre Worte sind auch nicht besser als der Schwindel einer Wahrsagerin.“

Selbst in der Dunkelheit sah ich den Ärger in ihren Augen aufblitzen. „Sie sind hergekommen, um Dimka zu finden. Um zu versuchen, ihn zu töten. Sie müssen ihn finden.“

„Was meinen Sie mit ‚versuchen‘?“ Ich wollte ihr einfach nicht glauben, wollte nicht glauben, dass sie meine Zukunft womöglich wirklich kannte. Nichtsdestotrotz hatte die alte Frau mich bereits an der Angel. „Haben Sie gesehen, was geschieht? Werde ich ihn töten?“

„Ich kann nicht alles sehen.“

„Oh. Fantastisch.“

„Ich habe nur gesehen, dass Sie ihn finden müssen.“

„Und das ist alles, was Sie haben? Das wusste ich schon vorher!“

„Es ist das, was ich gesehen habe.“

Ich stöhnte. „Verdammt, ich habe kein Interesse an diesen rätselhaften Andeutungen. Wenn Sie mir nicht helfen können, dann sagen Sie besser gar nichts.“

Sie schwieg.

Ich warf mir meine Tasche über die Schulter. „Auch gut. Dann gehe ich jetzt.“ Und mit einem Mal wusste ich, wo ich hingehen würde. „Sagen Sie den anderen … hm, sagen Sie ihnen Danke für alles. Und dass es mir leidtut.“

„Sie tun das Richtige“, erwiderte sie. „Dies ist nicht der Ort, an dem Sie sein sollten.“

„Das habe ich schon mal gehört“, murmelte ich bereits im Gehen.

Ich fragte mich, ob sie noch etwas anderes sagen würde: mich tadeln, mich verfluchen, mir weitere mysteriöse „Weisheiten“ mit auf den Weg geben. Doch sie blieb still, und ich drehte mich nicht mehr um.

Ich hatte kein Zuhause, nicht hier und nicht in Amerika. Jetzt konnte ich nur noch zu Ende bringen, wofür ich hergekommen war. Ich hatte Abe gesagt, dass ich meine Versprechen halte. Und das tat ich auch. Ich würde Baja verlassen, wie ich es ihm zugesagt hatte. Und ich würde Dimitri töten, wie ich es mir selbst versprochen hatte.

Jetzt wusste ich, wohin ich gehen musste. Die Adresse hatte ich nicht vergessen: Kasakova 83. Ich wusste zwar nicht, wo das war, aber sobald ich das Stadtzentrum erreicht hatte, begegnete ich auf der Straße einem Mann, der mir den Weg beschreiben konnte. Die Adresse war ganz in der Nähe, nur etwa anderthalb Kilometer entfernt, und in flottem Tempo steuerte ich mein Ziel an.

Als ich das Haus erreichte, war ich froh zu sehen, dass noch Licht brannte. Selbst in meiner Stimmung, so sauer und wütend wie ich war, wollte ich dennoch niemanden wecken. Außerdem wollte ich nicht mit Nikolai sprechen müssen und war daher erleichtert, als Denis die Tür öffnete.

Seine Miene verriet grenzenloses Erstaunen, als er mich sah. Trotz seiner kühnen Worte vor der Kirche hatte er vermutlich nicht wirklich damit gerechnet, dass ich mich ihm und den anderen Unversprochenen anschließen würde. Er war völlig sprachlos, also übernahm ich das Reden.

„Ich habe meine Meinung geändert. Ich komme mit euch.“ Ich holte tief Luft, bereitete mich innerlich darauf vor, was ich als Nächstes sagen würde. Ich hatte Abe zwar versprochen, Baja zu verlassen – aber ich hatte nicht versprochen, in die USA zurückzukehren. „Nehmt mich mit nach Nowosibirsk.“

16

Denis und seine beiden unversprochenen Freunde, Artur und Lew, waren außer sich vor Freude, dass ich von nun an Teil ihrer Truppe sein würde. Aber wenn sie von mir erwarteten, dass ich ihre verrückte Begeisterung für verwegene Strigoi-Jagden teilte, mussten sie sich auf eine schwere Enttäuschung gefasst machen. Tatsächlich begriffen sie jedoch schon bald, nachdem ich zu ihnen gestoßen war, dass ich ganz anders an die Jagd heranging als sie. Denis’ Freund Lew hatte einen Wagen, und auf dem Weg nach Nowosibirsk wechselten wir uns am Steuer ab. Die Fahrt dauerte etwa fünfzehn Stunden, und obwohl wir über Nacht in einem Hotel abstiegen, kamen mir die Zeitabschnitte endlos lang vor, in denen ich fast ununterbrochen auf engstem Raum mit drei Männern zusammengepfercht war, die von nichts anderem reden konnten als von den zahllosen Strigoi, die sie töten würden.

Insbesondere versuchten sie, mich auszuhorchen. Sie wollten wissen, wie viele Strigoi ich bereits erledigt hatte. Sie wollten wissen, wie die Schlacht bei der Akademie gewesen war. Sie wollten meine Methoden kennenlernen. Doch wann immer mein Geist sich diesen Themen zuwandte, konnte ich an nichts anderes denken als an Blut und Trauer. Das war definitiv nichts, womit ich prahlen wollte, und sie brauchten gut sechs Stunden auf der Straße, um endlich zu kapieren, dass sie von mir nicht viel erfahren würden.

Stattdessen unterhielten sie mich mit lauter Geschichten über ihre eigenen Abenteuer. Um fair zu sein, sie hatten immerhin mehrere Strigoi getötet – doch sie hatten auch eine ganze Reihe ihrer Freunde verloren, alle unter zwanzig, wie diese jungen Männer. Meine Erfahrungen waren ihren nicht unähnlich – auch ich hatte Freunde verloren. Meine Verluste resultierten jedoch aus der Tatsache, dass wir in der Minderzahl gewesen waren. Die Opfer von Denis’ Gruppe hatten anscheinend eher deshalb den Tod gefunden, weil sie sich, ohne nachzudenken, in den Kampf gestürzt hatten. Und tatsächlich, ihre Pläne für unsere Zeit in Nowosibirsk waren nicht sonderlich wasserdicht. Sie wiederholten nur ständig, dass Strigoi gern an Orten jagten, an denen nachts viel los war, wie Tanzklubs oder entlegene Gassen, die für leichte Beute wie geschaffen waren. Wenn Menschen an solchen Orten verschwanden, erregte das kaum Aufmerksamkeit. Im Wesentlichen sahen Denis’ Pläne also vor, diese Brennpunkte abzuklappern, in der Hoffnung, dass uns dort Strigoi über den Weg laufen würden.

Mein erster Gedanke war zunächst, dieser Truppe auf der Stelle den Laufpass zu geben und auf eigene Faust loszuziehen. Schließlich hatte mein Hauptziel allein darin bestanden, nach Nowosibirsk zu kommen. Nach allem, was ich inzwischen erfahren hatte, schien es mir logisch, dass Sibiriens größte Stadt der geeignete Ort war, um meine Suche fortzusetzen. Doch je länger ich darüber nachdachte, desto klarer wurde mir, dass die Idee, mich allein in die Strigoi-Szene zu stürzen, genauso dumm war wie die Pläne der Unversprochenen. Ich konnte ihre Verstärkung gut gebrauchen. Da ich zudem noch nicht wusste, wo Dimitri war, musste ich mir eine Methode ausdenken, um an Informationen heranzukommen. Und dazu brauchte ich Hilfe.

Am Ende des zweiten Tages erreichten wir Nowosibirsk. Obwohl ich schon von der Größe dieser Stadt gehört hatte, konnte ich mir nicht vorstellen, dass sie Moskau oder Sankt Petersburg ähneln würde. Und tatsächlich, sie entpuppte sich als nicht ganz so groß wie diese beiden Städte, war aber dennoch eine richtige Stadt, komplett mit Wolkenkratzern, Theatern, Pendlern – und mit derselben wunderschönen Architektur.

Wir kamen bei einer Freundin der Jungen unter, die mitten im Stadtzentrum ein Appartement hatte, bei einem Dhampir namens Tamara. Ihr Englisch war nicht besonders gut, aber offenbar war sie ebenfalls eine Unversprochene und genau wie alle anderen von der Idee begeistert, die Welt von allen Strigoi zu befreien. Sie war ein wenig älter als der Rest von uns und hatte deshalb schon ihre eigene Wohnung – eine süße Brünette mit Sommersprossen. Offenbar wartete sie mit der Jagd stets, bis die Jungen mal wieder in die Stadt kamen, wofür ich ihr irgendwie ziemlich dankbar war. Zumindest zog sie nicht alleine los. Besonders aufregend fand sie die Vorstellung, ein weiteres Mädchen dabeizuhaben, aber auch sie kapierte schnell, dass ich ihre Begeisterung nicht teilte.

Als die erste Nacht unserer Strigoi-Jagd bevorstand, übernahm ich die Position des Anführers. Zuerst waren sie von meinem veränderten Verhalten etwas verdutzt, doch schon bald lauschten sie meinen Plänen mit gespannter Aufmerksamkeit, immer noch hin und weg von meinem Ruf als Superstar.

„Okay“, sagte ich und ließ meinen Blick von einem zum anderen wandern. Wir saßen alle im Kreis in Tamaras winzigem Wohnzimmer. „Es wird folgendermaßen laufen: Wir werden als Gruppe in der Klubszene aufschlagen und gemeinsam die Nachtklubs sowie die Gassen dahinter absuchen, um …“

„Moment mal“, unterbrach Denis. „Normalerweise teilen wir uns auf.“

„Und genau deswegen werdet ihr getötet“, blaffte ich. „Wir werden als Gruppe zuschlagen.“

„Aber hast du denn nicht im Alleingang Strigoi getötet?“, fragte Lew. Er war der Größte der Truppe, mit einer langen, schlaksigen Figur, die nahezu an einen Moroi erinnerte.

„Ja, aber ich hatte Glück.“ Und außerdem war ich ganz einfach der Ansicht, eine bessere Kämpferin zu sein als jeder Einzelne von ihnen. Man mag mich arrogant nennen, aber ich war eine verdammt gute Wächterin. Oder Beinahewächterin. „Wenn wir fünf zusammenbleiben, werden wir unsere Sache besser machen. Sobald wir Strigoi finden, müssen wir sicherstellen, dass wir uns an einer abgelegenen Stelle um sie kümmern.“ Ich hatte Sydneys Ermahnungen nicht vergessen. „Aber bevor wir sie töten, muss ich noch mit ihnen reden. Es wird eure Aufgabe sein, sie in Schach zu halten.“

„Warum?“, fragte Denis. „Was hast du ihnen zu sagen?“

„Es geht darum, was sie mir zu sagen haben. Hört mal, es wird nicht lange dauern. Und ihr werdet eure Beute am Ende töten können, also zerbrecht euch deshalb nicht den Kopf. Aber …“ Was jetzt kam lief meinen großartigen Plänen eigentlich zuwider, aber ich wusste, dass ich es sagen musste. Ich würde auf keinen Fall zulassen, dass sie um meiner eigenen Mission willen getötet wurden. „Sollten wir in eine Situation geraten, in der ihr in der Falle sitzt oder euch unmittelbare Gefahr droht, vergesst das Reden und alles andere. Tötet. Rettet euer Leben.“

Anscheinend wirkte ich selbstbewusst und kühn genug, sodass sie beschlossen, alles, was ich sagte, widerspruchslos anzunehmen. Es war Teil unseres Plans sozusagen „undercover“ loszuziehen. Jeder Strigoi, der nah an uns herankam oder uns genau sehen konnte, würde uns auf der Stelle als Dhampire erkennen. Es war aber wichtig, dass wir keinerlei Aufmerksamkeit erregten. Ein Strigoi, der in einer Menge nach Opfern Ausschau hielt, durfte uns nicht einmal bemerken, wenn er direkt an uns vorbeiging. Wir mussten aussehen wie menschliche Klubgänger.

Also kleideten wir uns entsprechend, und es erstaunte mich ein wenig, wie schick sich die Jungen herausgeputzt hatten. Denis, ob verrückt oder nicht, war besonders attraktiv und hatte das gleiche dunkelgoldene Haar und die braunen Augen wie sein Bruder Nikolai. Die wenigen Outfits, die ich dabeihatte, entsprachen nicht ganz dem Standard solcher Klubs, also durchwühlte Tamara ihren Kleiderschrank für mich. Es schien ihr große Freude zu machen, mir etwas Passendes zum Anziehen auszusuchen. Wir hatten sogar fast dieselbe Kleidergröße, was ziemlich erstaunlich war. Mit der hochgewachsenen, superschlanken Lissa hatte ich niemals Kleider tauschen können. Aber Tamara war so groß wie ich und hatte auch eine vergleichbare Figur.

Zuerst bot sie mir ein kurzes, enges Kleid an, das solche Ähnlichkeit mit dem von Viktoria hatte, dass ich nur den Kopf schüttelte und es gleich wieder zurückgab. Die Erinnerung an unseren Streit schmerzte noch immer, und ich hatte weder vor, diese Nacht noch einmal zu durchleben, noch mich in irgendeiner Form als Bluthure zu verkleiden. Stattdessen entschied Tamara sich dafür, mich mit einer schwarzen Jeans und einem schwarzen Tanktop auszustaffieren. Ich willigte auch ein, mich frisieren und schminken zu lassen, und als ich mich im Spiegel betrachtete, musste ich zugeben, dass sie ihre Sache wirklich gut gemacht hatte. So eitel das auch sein mochte, ich sah einfach gern hübsch aus. Besonders gefiel mir daran, dass die Jungen mich auf eine Weise ansahen, die voller Bewunderung und Respekt war – aber nicht so, als sei ich nur ein Stück Fleisch. Tamara bot mir auch Schmuck an, aber das Einzige, was ich tragen würde, war das Nazar um meinen Hals. Für meinen Pflock brauchte ich allerdings eine Jacke, und sie fand eine sexy Lederjacke, die dem Rest des Outfits keinen Abbruch tat.

Als wir gegen Mitternacht aufbrachen, konnte ich nicht umhin, den Kopf zu schütteln. „Wir sind die gottverdammt heißesten Vampirjäger aller Zeiten“, murmelte ich.

Denis führte uns zu einem Klub, in dem sie schon früher Strigoi angetroffen hatten. Anscheinend war das auch der Ort, an dem einer ihrer unversprochenen Freunde getötet worden war. Der Klub lag in einem recht schäbigen Stadtteil, und ich vermutete, dass dies seinen Reiz für Strigoi noch erhöhte. Viele der Leute dort waren jung und gehörten entweder der Mittelklasse oder der Oberschicht an; vermutlich übte die „gefährliche“ Lage einen gewissen Reiz auf sie aus. Wenn sie gewusst hätten, wie gefährlich es wirklich war! Ich hatte Dimitri oft damit aufgezogen, dass Russland und Osteuropa in puncto Musik zehn Jahre hinterherhinkten, doch als wir eintraten, hörte ich denselben wummernden Technosound, den ich kurz vor meiner Abreise in den Staaten gehört hatte. Der Klub war überfüllt und dunkel, mit Flackerlicht, das für Dhampir-Augen allerdings ein wenig lästig ist. Unsere Nachtsicht passte sich immer sofort der Dunkelheit an, und jedes Mal, wenn ein Lichtblitz durch den Raum zuckte, waren wir so gut wie blind. In diesem Fall brauchte ich meine Nachtsicht jedoch nicht. Meine schattengeküssten Sinne spürten in dem Laden zurzeit keine Strigoi auf.

„Kommt weiter“, sagte ich zu den anderen. „Lasst uns ein Weilchen tanzen und abwarten. Noch sind keine Strigoi hier.“

„Woher weißt du das?“, fragte Denis und starrte mich erstaunt an.

„Ich weiß es einfach. Bleibt zusammen.“

Unsere kleine Clique betrat die Tanzfläche. Es war so lange her, seit ich das letzte Mal getanzt hatte, und es überraschte mich ein wenig, wie schnell ich mich in den Rhythmus fügte. Ein Teil von mir riet mir, mit allen Sinnen auf der Hut zu bleiben, doch mein Strigoi-Alarmsystem würde mich sofort aus meiner Versunkenheit herausreißen, sollte Gefahr im Verzug sein. Diese Sorte Übelkeit war nur schwer zu ignorieren.

Aber nachdem wir eine Stunde getanzt hatten, waren noch immer keine Strigoi aufgetaucht. Wir verließen die Tanzfläche und schlenderten durch den Klub, dann gingen wir nach draußen, um auch dort alles abzusuchen. Nichts.

„Gibt es noch einen anderen Klub in der Nähe?“, fragte ich.

„Klar“, antwortete Artur. Er war leicht untersetzt, hatte kurz rasiertes Haar und lächelte gern. „Zwei Häuserblocks weiter.“

Wir folgten ihm und fanden eine ähnliche Szenerie vor: ein weiterer geheimer, in einem heruntergekommenen Gebäude versteckter Klub. Noch mehr blitzende Lichter. Noch mehr Menschenmengen. Noch mehr stampfende Musik. Beunruhigenderweise war das Erste, was mir unangenehm auffiel, der Geruch. Die vielen Leute produzierten eine Menge Schweiß. Ich hatte keinen Zweifel daran, dass selbst Menschen das riechen konnten. Für uns war der Geruch absolut widerwärtig. Tamara und ich tauschten einen Blick und rümpften die Nase; wir brauchten keine Worte, um unseren Ekel auszudrücken.

Wieder gingen wir auf die Tanzfläche, und Lew machte Anstalten, sich einen Drink zu holen. Ich boxte ihn gegen den Arm.

Er rief etwas auf Russisch, und diesen Fluch hatte ich sogar schon mal gehört. „Wofür war das denn jetzt?“, fragte er.

„Für deine Dummheit! Oder wie stellst du dir das vor? Du glaubst doch nicht im Ernst, etwas töten zu können, das sowieso schon doppelt so schnell ist wie du, wenn du auch noch betrunken bist.“

Er zuckte sorglos die Achseln, und ich widerstand dem Drang, ihm ins Gesicht zu schlagen. Diesmal jedenfalls. „Einer wird nicht schaden. Außerdem sind nicht mal welche …“

„Sei still!“

Das unheimliche Gefühl im Magen kroch mir in alle Glieder. Ich vergaß meine Tarnung, hörte auf zu tanzen und suchte in der Menge nach der Quelle. Während ich mich völlig auf meine Sinne verließ, um Strigoi zu spüren, war es doch ein wenig schwieriger, sie in der Menge tatsächlich auszumachen. Ich ging einige Schritte auf den Eingang zu, und meine Übelkeit ließ nach. Ich bewegte mich in Richtung des Tresens, und das Gefühl wurde stärker.

„Hier entlang“, sagte ich. „Tut einfach so, als würdet ihr euch ganz der Musik hingeben.“

Meine Anspannung war ansteckend, und ich sah in ihren Gesichtern, dass sie sogleich von Erregung gepackt wurden – und ein wenig auch von Furcht. Gut so. Vielleicht würden sie diese Angelegenheit jetzt ernst nehmen. Während wir zur Bar gingen, versuchte ich, durch meine Körpersprache den Eindruck zu vermitteln, mir nur einen Drink besorgen zu wollen. Dabei ließ ich meinen Blick beiläufig über den Rand der Menge gleiten.

Da. Ich hatte ihn. Ein männlicher Strigoi stand in einer Ecke, im Arm ein Mädchen etwa in meinem Alter. In diesem schwachen Licht wirkte er sogar fast attraktiv. Aber ich wusste, dass eine nähere Betrachtung wie bei allen Strigoi die tödliche Blässe seiner Haut und die roten Augen offenbaren würde. Das Mädchen konnte sie in dem verdunkelten Klub vielleicht nicht richtig sehen, oder sie stand unter dem Zwang des Strigoi. Ihrem Lächeln nach zu urteilen wahrscheinlich beides. Strigoi verstanden sich genauso gut wie Geistbenutzer darauf, anderen ihren Willen aufzuzwingen. Noch besser sogar. Vor unseren Augen führte der Strigoi das Mädchen in einen kleinen, unbeachteten Flur. Am Ende des Ganges konnte ich aber nur noch ein leuchtendes Ausgangsschild erkennen. Zumindest vermutete ich, dass es ein Ausgangsschild war. Kyrillische Buchstaben.

„Irgendeine Ahnung, wohin diese Tür führt?“, fragte ich die anderen.

Die Jungen zuckten die Achseln, und Denis wiederholte meine Frage für Tamara auf Russisch. Sie antwortete, und er übersetzte. „Da hinten ist eine kleine Gasse, wo sie den Müll rausstellen. Sie liegt zwischen diesem Gebäude und einer Fabrik. Normalerweise hält sich dort niemand auf.“

„Kommen wir da hin, wenn wir um den Klub herumgehen?“

Denis wartete auf Tamaras Antwort. „Ja. Die Gasse ist auf beiden Seiten offen.“

„Perfekt.“

Wir eilten durch die Vordertür aus dem Klub hinaus, und ich teilte unsere Gruppe. Der Plan sah vor, dass wir uns dem Strigoi von beiden Seiten näherten und er so in der Falle saß – vorausgesetzt, er und sein Opfer waren immer noch dort hinten. Möglicherweise hatte er sie schon woanders hingebracht, aber ich hielt es für wahrscheinlicher, dass er sie gleich an Ort und Stelle in seine Gewalt bringen und ihr Blut trinken wollte, vor allem, wenn die Gasse wirklich so verlassen war, wie Tamara gesagt hatte.

Ich hatte recht. Sobald wir hinter dem Klub um die Ecke bogen, sah ich den Strigoi und das Mädchen im Schatten einer Mülltonne. Er beugte sich über sie, den Mund schon fast an ihrem Hals, und im Stillen verfluchte ich alle Strigoi. Sie verschwendeten keine Zeit. In der Hoffnung, dass sie noch lebte, stürmte ich, dicht gefolgt von den anderen, die Gasse hinunter. Vom anderen Ende der Gasse kamen auch Denis und Lew angerannt. Der Strigoi reagierte, kaum dass er den ersten Schritt gehört hatte, und offenbarte seine umwerfend schnellen Reflexe. Er ließ das Mädchen einfach fallen, und binnen eines Herzschlags entschied er sich für Denis und Lew statt für Artur, Tamara und mich. Eigentlich keine schlechte Taktik. Denn sie waren nur zu zweit. Und weil er so schnell war, hoffte er wahrscheinlich, erst sie erledigen und sich dann uns vorzuknöpfen zu können, bevor wir ihn in die Zange nehmen würden.

Und das hätte auch beinahe funktioniert. Ein mächtiger Schlag schleuderte Lew durch die Luft. Zu meiner Erleichterung standen zwischen ihm und der Fabrikwand einige Mülltonnen, die seinen Aufprall etwas dämpften. Vermutlich fühlte es sich nicht besonders gut an, gegen diese Tonnen zu krachen, aber wenn ich die Wahl gehabt hätte, würde ich doch lieber gegen große Blecheimer prallen als gegen massive Steinmauern. Als Nächstes stürzte sich der Strigoi auf Denis, doch der erwies sich als bemerkenswert schnell. Unfairerweise hatte ich angenommen, dass keiner dieser Unversprochenen echte kämpferische Fähigkeiten besaß. Ich hätte es besser wissen sollen. Immerhin hatten sie die gleiche Ausbildung genossen wie ich; es fehlte ihnen lediglich an Disziplin.

Denis wich dem Schlag aus und griff ihn weiter unten an, zielte auf die Beine des Strigoi. Er landete auch einen Treffer, doch der war nicht kraftvoll genug, um den Strigoi umzuhauen. Etwas Silbernes blitzte in Denis’ Händen auf, und es gelang ihm gerade noch, den Strigoi an der Wange zu streifen, bevor dieser ihn mit einer gekonnten Rückhand in meine Richtung beförderte. Eine solche Schnittwunde war für den Strigoi zwar nicht tödlich, aber das Silber würde ihm wehtun, und ich hörte ihn knurren. Auf seinen Reißzähnen glänzte Speichel.

Mit einem schnellen Schritt zur Seite wich ich Denis gerade noch rechtzeitig aus, bevor er mich umwerfen konnte. Tamara packte ihn sofort am Arm, fing seinen Schwung etwas ab, damit auch er nicht stürzte. Sie war sehr schnell, und kaum dass Denis sicher auf den Beinen stand, attackierte sie auch schon den Strigoi. Doch der stieß sie einfach weg, traf sie aber nicht mit voller Wucht und schaffte es dadurch nicht, sie weit genug wegzuschleudern. An diesem Punkt hatten Artur und ich den Strigoi erreicht und warfen ihn mit vereinten Kräften gegen die Mauer. Doch er war stärker, und es dauerte nicht lange, bis er sich losriss. Eine verantwortungsbewusste Stimme in meinem Kopf – die verdächtig nach Dimitri klang – ermahnte mich, dass dies vielleicht meine einzige Chance gewesen war, den Strigoi zu töten. Außerdem wäre es das Klügste und Sicherste gewesen. Die Gelegenheit war so günstig, und ich hatte meinen Pflock schon in der Hand. Falls mein verrückter Verhörplan scheiterte, würde ich mich für den Tod der anderen verantworten müssen.

Wie auf Kommando griffen Artur und ich wieder an. „Helft uns!“, brüllte ich.

Tamara warf sich frontal gegen den Strigoi und landete prompt einen Treffer in der Magengegend. Als ich schon spürte, dass er anfing, uns abzuschütteln, war auch Denis wieder mit dabei. Zu viert rangen wir den Strigoi nieder, bis er rücklings auf dem Pflaster lag. Doch das Schlimmste stand uns noch bevor. Ihn am Boden zu halten, war nämlich gar nicht so leicht. Mit unfassbarer Kraft warf er sich hin und her, seine Arme und Beine wanden sich wie wild. Ich zog mich an ihm hoch und wollte seinen Oberkörper mit meinem Gewicht niederdrücken, während die anderen seine Beine festhielten. Ein weiteres Paar Hände packte mit an, und als ich aufblickte, sah ich Lew. Seine Lippen bluteten, doch seine Miene war entschlossen.

Der Strigoi hörte nicht auf, sich zu wehren, aber ich vertraute einfach darauf, dass er sich nicht allzu schnell würde befreien können, nicht solange wir ihn zu fünft festhielten. Also rückte ich weiter vor und drückte ihm die Spitze meines Pflocks an den Hals. Das ließ ihn kurz innehalten, doch schon bald nahm er seine Gegenwehr wieder auf. Ich beugte mich über sein Gesicht.

„Kennst du Dimitri Belikov?“, fragte ich.

Er rief etwas Unverständliches, das nicht besonders freundlich klang. Ich drückte den Pflock fester in seine Haut und ritzte einen langen Schnitt über seine Kehle. Er schrie vor Schmerz, aus seinen Augen funkelte pure Bosheit, während er auf Russisch weiterfluchte.

„Übersetzen“, verlangte ich, wobei es mir egal war, wer es tat. „Was ich gesagt habe.“

Einen Moment später sagte Denis etwas auf Russisch, und da ich Dimitris Namen hörte, handelte es sich vermutlich um meine Frage. Der Strigoi knurrte eine Antwort, und Denis schüttelte den Kopf. „Er sagt, er würde keine Spielchen mit uns spielen.“

Ich nahm den Pflock und schlitzte dem Strigoi das Gesicht auf, wobei ich die Schnittwunde, die Denis ihm bereits zugefügt hatte, noch etwas vertiefte. Wieder schrie der Strigoi auf, und ich betete, dass der Sicherheitsdienst des Klubs ihn nicht hören konnte. Ich schenkte ihm ein hämisches Grinsen, das seiner Bösartigkeit in nichts nachstand.

„Sag ihm, wir werden so lange unsere Spielchen mit ihm treiben, bis er redet. So oder so, er wird heute Nacht sterben. Es liegt an ihm, ob schnell oder langsam.“

Ich konnte kaum glauben, dass diese Worte wirklich aus meinem Mund gekommen waren. Sie waren so hart … so, nun ja, grausam. Nie im Leben hatte ich damit gerechnet, irgendwann tatsächlich jemanden zu foltern, nicht einmal einen Strigoi. Der Strigoi quittierte Denis’ Übersetzung abermals mit einer trotzigen Antwort, also bearbeitete ich ihn weiter mit dem Pflock und fügte ihm Schnittwunden zu, die jeden Menschen, jeden Moroi oder jeden Dhampir getötet hätten.

Zu guter Letzt stieß er eine Abfolge von Worten hervor, die anders klangen als seine bisherigen Beleidigungen. Denis übersetzte sofort. „Er sagt, er habe niemals von jemandem mit diesem Namen gehört und dass er, wenn Dimitri ein Freund von dir sei, dafür sorgen würde, ihm einen langsamen und qualvollen Tod zu bereiten.“

Über die letzte Bemühung des Strigoi, uns herauszufordern, musste ich beinahe lächeln. Das Problem bei meiner Strategie war, dass der Strigoi lügen konnte. Da konnte ich mir unmöglich sicher sein. Doch etwas in seiner Antwort ließ mich glauben, dass er die Wahrheit sagte. Seinen Worten nach zu urteilen, dachte er, ich spräche von einem Menschen oder einem Dhampir, nicht von einem Strigoi.

„Dann ist er nutzlos“, erklärte ich und richtete mich auf, sah Denis an. „Nur zu, töte ihn.“

Darauf hatte Denis schon die ganze Zeit gebrannt. Er zögerte keine Sekunde, und sein Pflock fuhr hart und schnell durch das Herz des Strigoi. Einen Moment später kam die verzweifelte Gegenwehr zum Erliegen. Das bösartige Licht in den roten Augen erlosch. Wir standen auf, und meine Gefährten betrachteten mich voller Sorge und Furcht.

„Rose“, fragte Denis schließlich. „Was hoffst du, zu …“

„Vergiss es“, unterbrach ich ihn und trat neben das bewusstlose menschliche Mädchen. Ich kniete mich hin und untersuchte ihren Hals – der Strigoi hatte sie bereits gebissen, aber nur wenig Blut getrunken. Die Wunde war relativ klein und blutete nur leicht. Das Mädchen regte sich und stöhnte, als ich sie berührte, was ich als ein gutes Zeichen wertete. Behutsam zog ich sie von der Mülltonne weg und weiter ins Licht, wo man sie am ehesten bemerken würde. Den Strigoi schleppte ich jedoch so weit wie möglich in die Dunkelheit hinein, bis sie ihn fast völlig verbarg. Danach bat ich Denis, mir sein Handy zu leihen, und wählte die Nummer auf dem zerknitterten Zettel, den ich seit der letzten Woche mit mir herumtrug.

Nachdem es ein paarmal geklingelt hatte, meldete Sydney sich auf Russisch. Sie klang verschlafen.

„Sydney? Hier ist Rose.“

Es entstand eine kurze Pause. „Rose? Was ist los?“

„Bist du wieder in Sankt Petersburg?“

„Ja … wo bist du?“

„Nowosibirsk. Habt ihr eure Leute hier auch?“

„Natürlich“, antwortete sie argwöhnisch. „Warum?“

„Hm … ich habe da was zum Aufräumen für euch.“

„Oje.“

„He, immerhin rufe ich an. Und es ist ja nun nicht gerade so, als sei es etwas Schlechtes, dass ich die Welt von einem weiteren Strigoi befreit habe. Und außerdem, hattest du mich nicht darum gebeten, dir Bescheid zu sagen?“

„Doch, doch. Wo bist du?“

Ich reichte Denis das Telefon, damit er unseren genauen Standort durchgeben konnte. Als er fertig war, gab er es mir zurück, und ich erzählte Sydney von dem Mädchen.

„Ist sie ernstlich verletzt?“

„Sieht nicht so aus“, sagte ich. „Was sollen wir mit ihr machen?“

„Lasst sie einfach liegen. Der Mann, der gleich bei euch vor Ort eintrifft, kümmert sich darum, dass sie versorgt wird und keine Geschichten erzählt. Er erklärt euch dann alles Weitere.“

„Moment mal, nicht so schnell. Ich werde nicht hier sein, wenn er auftaucht.“

„Rose …“

„Ich bin hier weg“, erklärte ich. „Und ich würde mich wirklich sehr freuen, wenn du ansonsten niemandem erzählen würdest, dass ich angerufen habe – zum Beispiel Abe.“

„Rose …“

„Bitte, Sydney. Erzähl es einfach nicht. Oder …“ Ich zögerte. „Wenn du es doch tust, werde ich nicht wieder anrufen, wenn so etwas passiert. Und wir werden garantiert noch weitere Strigoi erledigen.“ Gott, was kam als Nächstes? Zuerst Folter, jetzt Drohungen. Schlimmer noch, ich drohte jemandem, den ich mochte. Natürlich hatte ich gelogen. Ich verstand, warum Sydneys Leute taten, was sie taten, und ich würde eine Enthüllung nicht riskieren. Das wusste sie jedoch nicht, und ich hoffte inständig, sie würde mich für verrückt genug halten, dass ich das Risiko eingehen könnte, uns der Welt zu offenbaren.

„Rose …“, versuchte sie es noch einmal. Ich gab ihr keine Chance.

„Danke, Sydney. Wir bleiben in Kontakt.“ Ich brach die Verbindung ab und reichte Denis sein Handy. „Weiter geht’s, Leute. Die Nacht ist noch jung.“

Zweifellos hielten sie mich für total durchgeknallt, weil ich Strigoi verhören wollte, aber wenn man bedachte, wie tollkühn sie selbst manchmal waren, wirkte mein Verhalten auf sie offenbar nicht so sonderbar, dass sie ihren Glauben in mich verloren gehabt hätten. Schon bald waren sie wieder so enthusiastisch wie zuvor, noch ganz berauscht von den Eindrücken unserer ersten Tötung auf diesem Streifzug. Meine mysteriöse Fähigkeit, Strigoi aufzuspüren, machte mich in ihren Augen noch cooler, und ich war zuversichtlich, dass sie mir so ziemlich überallhin folgen würden.

In dieser Nacht fingen wir noch zwei weitere Strigoi, und es gelang uns, die Prozedur zu wiederholen. Die Ergebnisse waren allerdings die gleichen: Jede Menge Beleidigungen auf Russisch; keine neuen Informationen. Sobald ich davon überzeugt war, dass ein Strigoi uns nichts zu bieten hatte, erlaubte ich den Unversprochenen, ihn zu töten. Sie fanden es herrlich, aber nach dem dritten Strigoi stellte ich fest, dass ich sowohl geistig als auch körperlich allmählich müde wurde. Also erklärte ich der Gruppe, dass wir nach Hause gehen würden – doch dann, als wir eine Abkürzung über den Hofplatz einer Fabrik nahmen, spürte ich einen vierten Strigoi.

Wir griffen ihn an. Es folgte ein weiteres wildes Handgemenge, doch schließlich gelang es uns, ihn in die Mangel zu nehmen, genau wie die anderen vor ihm. „Na los“, sagte ich zu Denis. „Du weißt, was du …“

„Ich werde dir die Kehle rausreißen!“, knurrte der Strigoi.

Was war das denn? Der hier sprach ja Englisch. Denis wollte gerade mit dem Verhör beginnen, doch ich schüttelte den Kopf. „Den übernehme ich.“

Wie die anderen Strigoi fluchte auch er, und selbst mit dem Pflock an seinem Hals, setzte er sich heftig zur Wehr, sodass ich Mühe hatte, ihm meine Fragen zu stellen.

„Hör zu“, sagte ich ungeduldig und müde, „erzähl uns einfach, was wir wissen müssen. Wir suchen nach einem Dhampir namens Dimitri Belikov.“

„Ich kenne ihn.“ Die Stimme des Strigoi triefte vor Selbstgefälligkeit. „Aber er ist kein Dhampir.“

Ich hatte Dimitri ganz unbewusst als Dhampir bezeichnet. Ich war müde, und die Worte waren mir einfach so herausgerutscht. Kein Wunder, dass dieser Strigoi so bereitwillig redete. Er nahm an, dass wir nichts von Dimitris Verwandlung wussten. Und wie jedem arroganten Strigoi bereitete es auch ihm eine satanische Freude, uns in der Hoffnung, uns damit Schmerz zuzufügen, mehr darüber zu erzählen.

„Euer Freund ist erweckt worden. Jetzt wandelt er gemeinsam mit uns durch die Nacht und trinkt das Blut von törichten Mädchen wie dir.“

Im Bruchteil einer Sekunde schossen mir tausend Gedanken durch den Kopf. Verdammte Scheiße. Ich war mit der Vorstellung nach Russland gekommen, dass es einfach sein würde, Dimitri zu finden. Diese Hoffnungen waren in seiner Heimatstadt restlos zerschlagen geworden, und ich stand kurz davor, einfach aufzugeben. Ich war ins andere Extrem gefallen und hatte mich damit abgefunden, dass es beinahe unmöglich war, meine Mission zu erfüllen. Bei dem Gedanken, dass ich hier vielleicht auf eine Spur gestoßen war, wurde mir ganz schwindelig.

„Du lügst“, sagte ich. „Du hast ihn nie gesehen.“

„Ich sehe ihn ständig. Ich habe schon mit ihm gejagt.“

Mein Magen krampfte sich zusammen, und das hatte nichts mit der Nähe des Strigois zu tun. Denk nicht daran, dass Dimitri Leute tötet. Denk nicht daran, dass Dimitri Leute tötet. Ich sagte mir die Worte im Kopf immer wieder vor und zwang mich zur Ruhe.

„Wenn das wahr ist“, zischte ich zurück, „dann kannst du ihm von mir eine Nachricht überbringen. Sag ihm, dass Rose Hathaway nach ihm sucht.“

„Ich bin nicht dein Laufbursche“, erwiderte er mit einem wütenden Funkeln in den Augen.

Ich ritzte ihm mit meinem Pflock in die Haut, und er verzog vor Schmerz das Gesicht. „Du wirst alles sein, was ich von dir verlange. Und jetzt geh und erzähl Dimitri, was ich dir gesagt habe. Rose Hathaway. Rose Hathaway sucht nach ihm. Wiederhole es.“ Ich drückte die Spitze des Pflocks in seinen Hals. „Sag meinen Namen, damit ich weiß, dass du dich daran erinnern wirst.“

„Ich werde mich daran erinnern, damit ich dich töten kann.“

Ich drückte fester zu, und Blut quoll aus der Wunde.

„Rose Hathaway“, sagte er. Er spuckte mich an, verfehlte aber sein Ziel.

Zufrieden richtete ich mich auf. Denis beobachtete mich erwartungsvoll, den Pflock stoßbereit.

„Und jetzt töten wir ihn?“

Ich schüttelte den Kopf. „Jetzt lassen wir ihn gehen.“

17

Die anderen davon zu überzeugen, einen Strigoi freizulassen, war gar nicht so leicht – vor allem, weil wir ihn bereits auf Nummer sicher hatten. Allein die Befragung der Strigoi war für sie vollkommen unsinnig gewesen, dennoch hatten sie nicht dagegen protestiert. Doch einen Strigoi laufen lassen? Das war nun wirklich verrückt – selbst für die Unversprochenen. Sie warfen einander unsichere Blicke zu, und ich fragte mich, ob sie sich mir wohl widersetzen würden. Am Ende trugen jedoch meine Unerschütterlichkeit und Kompetenz den Sieg davon. Sie wollten mich als ihre Anführerin und setzten Vertrauen in mein Tun – ganz gleich, wie wahnsinnig es ihnen vorkommen mochte.

Als wir den Strigoi schließlich freiließen, standen wir natürlich vor dem nächsten Problem, nämlich dafür zu sorgen, dass er auch tatsächlich ging. Zunächst griff er sofort wieder an, und erst als er erkannte, dass wir ihn auch ein zweites Mal überwältigen würden, zog er endlich ab. Bevor er jedoch in der Dunkelheit verschwand, starrte er uns noch ein letztes Mal drohend an. Ich hatte den Eindruck, dass die Tatsache, von einer Gruppe Teenagern überwältigt worden zu sein, gehörig an seinem Ego kratzte. Insbesondere mir warf er einen hasserfüllten Blick zu, und ich erschauderte bei dem Gedanken, dass er meinen Namen kannte. Doch daran ließ sich jetzt nichts mehr ändern; ich konnte nur hoffen, dass mein Plan funktionieren würde.

Denis und die anderen kamen recht schnell darüber hinweg, dass ich den Strigoi hatte laufen lassen, nachdem uns in dieser Woche noch einige andere Tötungen gelungen waren. Wir verfielen in einen Trott, in dem wir tagtäglich die Klubs und gefährlichen Stadtteile überwachten und darauf vertrauten, dass meine Sinne uns warnen würden, sobald Gefahr drohte. Es war schon komisch, wie sehr sich die Gruppe auf mich als Anführerin verließ. Einerseits behaupteten sie, sich auf keinen Fall den Regeln und der Autorität der Wächter unterordnen zu wollen, andererseits kamen sie erstaunlich gut damit klar, dass ich ihnen sagte, was sie tun sollten.

Na ja, mehr oder weniger. Gelegentlich bekam ich doch ein wenig von ihrer idiotischen Tollkühnheit zu sehen. Dann versuchte einer von ihnen, den Helden zu spielen, unterschätzte einen Strigoi oder zog ohne den Rest der Gruppe los. Auf diese Weise hätte Artur sich um ein Haar eine Gehirnerschütterung eingehandelt. Als der Größte von uns war er ein wenig übermütig geworden und wurde daher von einem Strigoi überrascht, der ihn gegen eine Mauer schleuderte. Das war für uns alle ein ziemlich ernüchternder Augenblick. Einige quälende Sekunden lang hatte ich sogar befürchtet, Artur sei tot – und dass ich als Anführerin dafür verantwortlich sei. Einer von Sydneys Alchemisten war gekommen und hatte Artur behandelt – ich trat lieber nicht in Erscheinung, damit Abe mich nicht fand. Der Mann sagte, Artur würde nach ein paar Tagen Bettruhe wieder vollkommen gesund sein, was allerdings bedeutete, dass er sich für eine Weile nicht an der Jagd beteiligen konnte. Es fiel ihm unglaublich schwer – und als er uns eines Abends zu folgen versuchte, musste ich ihn richtig anschreien und ihn an all seine Freunde erinnern, die wegen solcher Dummheiten ihr Leben gelassen hatten.

Draußen in der Menschenwelt neigten Dhampire meist dazu, sich dem menschlichen Tagesrhythmus anzupassen. Jetzt verordnete ich mir jedoch einen nächtlichen Rhythmus, genau wie in der Akademie. Die anderen folgten meinem Beispiel, bis auf Tamara, da sie tagsüber arbeiten musste. Ich wollte nicht ausgerechnet dann schlafen, wenn Strigoi durch die Straßen streiften. Wann immer wir einen von ihnen erledigt hatten, rief ich Sydney an, und mittlerweile sprach sich auch unter den Strigoi herum, dass irgendjemand eine Menge Schaden anrichtete. Und falls meine Nachricht von diesem Strigoi, den wir freigelassen hatten, tatsächlich übermittelt worden war, würden einige von denen insbesondere nach mir Ausschau halten.

Nach ein paar Tagen begegneten wir immer weniger Strigoi, was mich auf den Gedanken brachte, dass sie jetzt in der Tat vorsichtiger waren. Ich konnte nicht sagen, ob das gut oder schlecht war, aber ich drängte die anderen, doppelt auf der Hut zu sein. Langsam fingen sie an, mich wie eine Göttin zu verehren, doch ihre Bewunderung machte mich auch nicht froh. Mein Herz trauerte noch immer um Lissa und Dimitri. Also stürzte ich mich in meine Aufgabe und versuchte, einzig und allein daran zu denken, die Strigoi-Gemeinschaft zu bearbeiten, um an Dimitri heranzukommen. Sobald wir nicht draußen waren und Jagd auf Strigoi machten, hatte ich sehr viel freie Zeit, in der es für mich nichts zu tun gab.

Also stattete ich Lissa weitere Besuche ab.

Ich hatte zwar gewusst, dass am königlichen Hof sehr viele Jugendliche wie Mia lebten, eben weil deren Eltern dort arbeiteten. Ich hatte jedoch keine Vorstellung davon, wie viele es tatsächlich waren. Avery kannte sie natürlich alle, und niemanden überraschte es (zumindest mich nicht), dass die meisten von ihnen reich und verwöhnt waren.

Lissas Aufenthalt bei Hofe hatte aus einer Abfolge von weiteren Empfängen und formellen Feierlichkeiten bestanden. Je häufiger sie die königlichen Moroi über geschäftliche Dinge reden hörte, desto ärgerlicher wurde sie. Lissa erkannte den gleichen Machtmissbrauch, der ihr schon früher aufgefallen war, die gleiche unfaire Verteilung von Wächtern, als seien sie Besitztümer. Die kontroverse Frage, ob Moroi lernen sollten, neben den Wächtern zu kämpfen, war auch immer noch ein heißes Thema. Die meisten Leute, denen Lissa bei Hof begegnete, gehörten noch zur alten Schule, ganz nach dem Motto: Wächter kämpfen, Moroi werden beschützt. Nachdem sie gesehen hatte, was bei so einer Einstellung herauskam – und wie viel mehr Erfolg es versprach, wenn Leute wie Christian und ich versuchten, etwas daran zu ändern –, machte es Lissa unglaublich wütend, die Selbstsüchtigkeit der elitären Vertreter der Moroi ertragen zu müssen.

Sie war für jede Möglichkeit dankbar, diesen Verpflichtungen zu entkommen, erpicht darauf, mit Avery loszuziehen. Avery gelang es einfach immer, Leute aufzutreiben, mit denen sie Zeit verbringen und Partys von ganz anderer Qualität feiern konnten. Die schrecklich erdrückende höfische Politik kam bei diesen Partys nie zur Sprache. Aber sie konnten dennoch die vielen anderen Dinge, die auf Lissas Stimmung drückten, nicht wettmachen.

Insbesondere spürte Lissa, wie sich ihre Schuldgefühle, ihre Wut und ihre Depression meinetwegen immer tiefer in ihre Seele bohrten. Sie hatte von den Nebenwirkungen des Geistelements auf ihre Stimmung wahrlich genug mitbekommen, um potenzielle Warnzeichen zu erkennen – obwohl sie ihr Element während dieser Reise gar nicht aktiv benutzt hatte. Doch ohne Rücksicht auf die Ursachen für ihre Stimmungen gab sie nach wie vor ihr Bestes, um sich abzulenken und ihre Depression zu ertränken.

„Pass lieber auf“, warnte Avery sie auf der Party, am Abend vor dem Rückflug zur Akademie. Viele Leute, die bei Hofe lebten, hatten dauerhafte Wohnsitze, und diese Party fand im Stadthaus eines Szelsky statt, der in einem Lissa unbekannten Ausschuss als Berater tätig war. Im Grunde kannte Lissa nicht einmal ihren Gastgeber, aber das spielte auch keine Rolle, solange seine Eltern nicht in der Stadt waren.

„Worauf soll ich aufpassen?“, fragte Lissa, während sie ihre Umgebung betrachtete. Der Hinterhof des Hauses wurde nur von Tiki-Fackeln und blinkenden Lichterketten erhellt. Speisen und Getränke gab es in Hülle und Fülle, und irgendein Moroi-Typ hatte eine Gitarre hervorgeholt und versuchte, die Mädchen mit seinen musikalischen Fähigkeiten zu beeindrucken – besser gesagt Unfähigkeiten. Denn seine Musik klang dermaßen fürchterlich, dass er womöglich eine neue Methode entdeckt hatte, Strigoi zu töten. Doch er war immerhin so attraktiv, dass seine Bewunderinnen sich offenbar gar nicht dafür interessierten, wie er spielte.

„Darauf“, erwiderte Avery und deutete auf Lissas Martini. „Behältst du eigentlich im Blick, wie viele von denen du in dich hineinkippst?“

„Wohl eher nicht, wenn du mich fragst“, meinte Adrian. Er lümmelte sich auf einem gepolsterten Loungesessel in der Nähe und hielt selbst einen Drink in der Hand.

Neben den beiden kam Lissa sich ein wenig amateurhaft vor. Avery blieb stets sie selbst, wild und kokett, und wirkte nie so durchgeknallt oder idiotisch wie jemand, der vollkommen hinüber war. Lissa wusste zwar nicht genau, wie viel Avery getrunken hatte, aber es war vermutlich eine ganze Menge, da sie eigentlich immer ein Glas in der Hand hielt. Gleichermaßen schien auch Adrian niemals ohne alkoholisches Getränk zu sein, was ihn jedoch lediglich ruhiger werden ließ. Lissa vermutete, dass die beiden im Vergleich zu ihr erheblich mehr Erfahrung hatten. Während sie im Laufe der Jahre ziemlich verweichlicht war.

„Mir geht’s gut“, log Lissa und beobachtete, wie sich alles um sie herum ein klein wenig drehte; sie zog ernsthaft in Erwägung, sich einigen Mädchen anzuschließen, die draußen im Hof auf den Tischen tanzten.

Averys Lippen zuckten zu einem Lächeln, obwohl ihre Augen ein wenig Besorgnis verrieten. „Klar. Sieh nur zu, dass dir nicht übel wird oder so. Solche Dinge sprechen sich herum, und niemand soll sagen können, dass Dragomir-Mädchen vertrage keinen Alkohol, nicht wahr? Deine Familie hat einen grimmigen Ruf zu wahren.“

Lissa leerte den Martini. „Irgendwie bezweifle ich, dass der Genuss von Alkohol etwas mit meiner illustren Familientradition zu tun hat.“

Avery schob Adrian beiseite und legte sich neben ihn auf den Liegesessel. „Na, du wirst dich noch wundern. In zehn Jahren sitzen diese Leute gleichberechtigt neben dir im Rat. Und wenn du versuchst, irgendeinen Erlass durchzusetzen, werden sie ungefähr so darauf reagieren: ‚Erinnert ihr euch noch an den Abend, als sie es auf dieser Party total übertrieben hat und sich dann auch noch übergeben musste?‘“

Lissa und Adrian mussten lauthals lachten. Lissa glaubte eigentlich nicht, dass ihr übel werden würde, aber darum wollte sie sich später kümmern, wie um alles andere auch. Das Positive an der ganzen Trinkerei war doch, dass sie ihr half, die Erinnerungen an das, was früher am Tag geschehen war, zu betäuben. Tatiana hatte Lissa mit ihren zukünftigen Wächtern bekannt gemacht: einem erfahrenen Burschen namens Grant und der „jungen Dame“, die Serena hieß. Die beiden waren durchaus nett gewesen, aber die Parallelen zu Dimitri und mir hatten Lissa einfach überwältigt. Ihre Dienste anzunehmen war ihr wie ein Verrat an uns vorgekommen, und doch hatte sie einfach genickt und sich bei Tatiana bedankt.

Später hatte Lissa erfahren, dass Serena ursprünglich als Wächterin für ein Mädchen vorgesehen war, das sie schon ihr ganzes Leben lang gekannt hatte. Das Mädchen war keine Royal, aber manchmal wurden die Wächter, je nach Verfügbarkeit, auch Moroi ohne königliche Abstammung zugeteilt – dann aber immer niemals mehr als einem. Als es jedenfalls darum ging, für Lissas Schutz geeignete Wächter zu finden, hatte Tatiana kurzerhand Serena von dem Job bei ihrer Freundin abgezogen. Serena hatte gelächelt und Lissa erklärt, es spiele keine Rolle. Die Pflicht gehe vor, hatte sie gesagt, und sie sei glücklich, ihr zu dienen. Trotzdem hatte Lissa sich miserabel gefühlt, denn sie wusste, dass es für beide Mädchen bestimmt hart war – und schrecklich unfair. Und da sah man es wieder einmal: Die Macht wurde ungerecht verteilt, ohne jemanden, der sie im Gleichgewicht halten konnte oder wollte.

Nach dieser Begegnung hatte Lissa ihre eigene Duldsamkeit verflucht. Wenn sie schon nicht den Mut gehabt hatte, mir zu folgen, dachte sie, dann hätte sie zumindest darauf bestehen sollen, dass Tatiana ihr stattdessen meine Mutter zuwies. Dann hätte Serena zu ihrer Freundin zurückkehren können, und wenigstens eine Freundschaft in dieser Welt wäre intakt geblieben.

Der Martini schien gleichzeitig den Schmerz zu betäuben und ihren Kummer noch zu vertiefen, was für Lissa jedoch absolut keinen Sinn ergab. Auch egal, dachte sie. Und als sie einen Kellner vorbeikommen sah, winkte sie ihn heran, um einen neuen Drink zu bestellen.

„He, kann ich – Ambrose?“

Staunend starrte sie den Mann vor ihr an. Wenn es einen Badehosenkalender der heißesten Dhampir-Männer gegeben hätte, wäre dieser Typ garantiert auf dem Cover gelandet (gleich nach Dimitri natürlich – aber andererseits war ich da wohl etwas voreingenommen). Der Name des Mannes war Ambrose, und Lissa und ich waren ihm auf unserer gemeinsamen Reise zum Königshof begegnet. Er war braun gebrannt und unter seinem Button-down-Hemd zeichneten sich seine wohlgeformten Muskeln ab. Er war bei Hofe ein besonderes Kuriosum, ein Dhampir, der den Wächterdienst abgelehnt hatte und dafür alle möglichen Aufgaben übernahm. Er arbeitete zum Beispiel als Masseur und hatte – wenn man den Gerüchten glauben konnte – „romantische Begegnungen“ mit der Königin. Bei dem Gedanken daran wurde mir immer ganz schlecht, und dabei hatte ich mich in meinem Leben schon mit einigen ziemlich widerwärtigen Dingen auseinandersetzen müssen.

„Prinzessin Dragomir“, sagte er strahlend und ließ seine perfekt weißen Zähne blitzen. „Welch freudige Überraschung.“

„Wie ist es Ihnen so ergangen?“, fragte sie, ehrlich erfreut, ihn zu sehen.

„Gut, gut. Schließlich habe ich den besten Job der Welt. Und wie geht es Ihnen?“

„Großartig“, antwortete sie.

Ambrose hielt inne und beäugte sie. Das attraktive Grinsen erlosch keineswegs, aber Lissa konnte erkennen, dass er anderer Meinung war. Sie sah die Missbilligung in seinen Zügen. Wenn Avery sie bezichtigte, zu viel zu trinken, war das eine Sache. Aber ein hübscher Dhampir-Dienstbote? Inakzeptabel. Lissas Ausdruck wurde eisig, und sie hielt ihm ihr Glas vor die Nase.

„Ich brauche noch einen Martini“, sagte sie, und in ihrer Stimme lag der ganze Hochmut eines perfekten Royals.

Er spürte die Veränderung, und sein freundliches Lächeln verwandelte sich in eins von höflicher Gleichgültigkeit. „Kommt sofort.“ Er machte eine kleine Verbeugung vor ihr und ging in Richtung Theke.

„Mannomann“, sagte Avery, die ihn bewundernd anschmachtete. „Warum hast du uns deinem Freund nicht vorgestellt?“

„Er ist nicht mein Freund“, blaffte Lissa. „Er ist niemand.“

„Ganz meiner Meinung“, erwiderte Adrian und legte einen Arm um Avery. „Warum in die Ferne schweifen, wenn das Gute liegt so nah?“ Hätte ich es nicht besser gewusst, hätte ich geschworen, dass sich in seinen leutseligen Tonfall ein Hauch berechtigter Eifersucht mischte. „Habe ich mich nicht mächtig ins Zeug gelegt, um dich bei dem großen Frühstück mit meiner Tante einzuschleusen?“

Avery schenkte ihm ein träges Lächeln. „Das war ein ganz guter Anfang. Aber du wirst dich noch viel mehr ins Zeug legen müssen, um mich tatsächlich zu beeindrucken, Ivashkov.“ Ihr Blick wanderte über Lissas Kopf hinweg, und plötzlich machte sie große Augen. „He, unser Küken ist hier.“

Mia kam mit Jill im Schlepptau durch den Garten, ohne sich um die schockierten Blicke zu scheren, die ihr zuteil wurden. Die beiden Mädchen waren hier eindeutig fehl am Platz.

„Hallo“, sagte Mia, als sie Lissas Gruppe erreichte. „Mein Dad ist gerade abberufen worden, und ich muss ihn begleiten. Ich muss dir Jill zurückbringen.“

„Kein Problem“, antwortete Lissa automatisch, obwohl sie sich eindeutig nicht über Jills Anwesenheit freute. Lissa befürchtete immer noch, dass Christian möglicherweise ein besonderes Interesse an ihr hatte. „Alles okay?“

„Ja, ist nur was Geschäftliches.“

Mia verabschiedete sich bei allen und verließ die Party so schnell, wie sie gekommen war. Angesichts des Spotts der Royals, an denen sie vorbeikam, verdrehte sie nur die Augen.

Lissa widmete ihre Aufmerksamkeit nun Jill, die sich zaghaft auf einen Stuhl in der Nähe gesetzt hatte und sich voller Staunen umsah. „Wie ist es gelaufen? Hattest du Spaß mit Mia?“

Jill drehte sich wieder zu Lissa um, und ihre Augen leuchteten. „Oh ja. Sie ist wirklich großartig. Sie hat so viel mit Wasser gearbeitet. Total verrückt! Und sie hat mir auch gleich ein paar Kampftechniken gezeigt. Ich kann jetzt einen rechten Haken … wenn auch keinen sehr harten.“

In diesem Moment kehrte Ambrose mit Lissas Drink zurück. Er reichte ihn ihr wortlos, und seine Miene wurde etwas milder, als er Jill bemerkte. „Möchten Sie irgendetwas?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein danke.“

Adrian beobachtete Jill genau. „Fühlst du dich hier wohl? Oder soll ich dich zurück ins Gästequartier bringen?“ Wie zuvor waren seine Absichten nicht im Mindesten romantisch. Er schien sie als kleine Schwester zu betrachten, was ich richtig süß fand. Diese Art von Beschützerinstinkt hatte ich ihm gar nicht zugetraut.

Sie schüttelte abermals den Kopf. „Ist schon gut. Ich möchte nicht, dass du hier wegmusst … es sei denn …“ Sie sah ihn besorgt an. „Willst du, dass ich gehe?“

„Nein“, antwortete Adrian. „Es ist schön, inmitten all dieses Wahnsinns jemanden zu haben, der verantwortungsbewusst ist. Du solltest dir etwas zu essen holen, falls du Hunger hast.“

„Du bist ja so mütterlich“, neckte Avery ihn und sprach damit meine Gedanken aus.

Aus welchem Grund auch immer nahm Lissa Adrians Anspielung auf das fehlende Verantwortungsbewusstsein persönlich, so als hätte er sie direkt angegriffen. Ich glaubte zwar nicht, dass das seine Absicht gewesen war, aber sie konnte momentan nicht besonders klar denken. Sie beschloss, sich selbst etwas Essbares zu besorgen, stand auf und schlenderte zu dem Tisch im Hofgarten hinüber, auf dem die Tabletts mit Appetithäppchen standen. Nun, auf dem sie mal gestanden hatten. Jetzt wurde der Tisch von den tanzenden Mädchen benutzt, die Lissa zuvor schon aufgefallen waren. Irgendjemand hatte Platz geschaffen und einfach alle Tabletts auf den Boden gestellt. Lissa beugte sich hinunter, griff nach einem Minisandwich, beobachtete die Mädchen und fragte sich, wie sie es bloß schafften, aus dem grauenvollen Klampfen dieses Royals irgendeine Art Takt herauszuhören.

Eins der Mädchen bemerkte Lissa, grinste und streckte ihr eine Hand entgegen. „Hey, komm doch rauf.“

Lissa war ihr schon einmal begegnet, konnte sich aber nicht mehr an ihren Namen erinnern. Plötzlich schien Tanzen eine großartige Idee zu sein. Lissa vertilgte das Sandwich und ließ sich, mit ihrem Drink in der Hand, auf den Tisch ziehen. Einige Umstehende applaudierten. Lissa fand schnell heraus, dass die schlechte Musik völlig unwichtig war, und sie kam so richtig in Schwung. Ihre Bewegungen und die der anderen Mädchen variierten von eindeutig zweideutig bis hin zu einer Parodie aller bekannten Diskotänze. Es machte einen Riesenspaß, und Lissa fragte sich, ob Avery auch von dieser Situation behaupten würde, dass sie ihr noch in zehn Jahren anhängen könnte.

Nach einer Weile versuchten sie und die anderen sogar, ihre Bewegungen zu synchronisieren. Zunächst wiegten sie die ausgestreckten Arme über ihren Köpfen, um dann wie Revuegirls beim Cancan ihre Beine in die Luft zu werfen. Diese Kicks erwiesen sich jedoch als katastrophal. Ein falscher Schritt – Lissa trug hochhackige Schuhe – beförderte sie prompt über die Tischkante. Sie verlor zuerst ihren Drink und dann ihr Gleichgewicht, doch zwei starke Arme fingen sie auf und verhinderten ihren Absturz. „Mein Held“, murmelte sie. Dann sah sie in das Gesicht ihres Retters. „Aaron?“

Lissas Exfreund – und der erste Junge, mit dem sie je geschlafen hatte – schenkte ihr ein Lächeln und hielt sie so lange fest, bis er davon überzeugt war, dass sie allein stehen konnte. Blond und blauäugig, wie er war, sah Aaron aus wie einer von diesen coolen Surfertypen. Unwillkürlich fragte ich mich, was wohl geschehen wäre, wenn Mia ihn gesehen hätte. Sie, Aaron und Lissa waren einmal in eine Dreiecksgeschichte verstrickt gewesen, die locker mit jeder Seifenoper mithalten konnte.

„Was machst du denn hier? Wir dachten schon, du hättest dich in Luft aufgelöst“, sagte Lissa. Aaron hatte die Akademie vor einigen Monaten verlassen.

„Ich gehe jetzt in New Hampshire zur Schule“, antwortete er. „Wir besuchen hier nur Verwandte.“

„Na, ich freue mich jedenfalls sehr, dich zu sehen“, sagte Lissa. Ihre Beziehung hatte zwar kein gutes Ende gefunden, aber in ihrem momentanen Zustand meinte sie ihre Worte ernst. Inzwischen hatte sie ohnehin genug Alkohol intus, um sich über die Anwesenheit jedes Einzelnen zu freuen.

„Ganz meinerseits“, gab er zurück. „Du siehst umwerfend aus.“

Seine Worte berührten sie mehr, als sie erwartet hätte, wahrscheinlich weil alle anderen hier angedeutet hatten, dass sie betrunken und verantwortungslos aussah. Und Trennung hin oder her, sie konnte nicht umhin zu bemerken, wie attraktiv sie ihn einmal gefunden hatte. Ehrlich gesagt, fand sie ihn noch immer attraktiv. Sie liebte ihn nur nicht mehr.

„Melde dich doch mal wieder“, sagte sie. „Lass uns wissen, wie es bei dir so läuft.“ Einen Moment lang fragte sie sich, ob sie das hätte sagen sollen, immerhin hatte sie einen Freund. Doch dann schob sie ihre Sorgen beiseite. Es sprach schließlich nichts dagegen, mit anderen Jungen rumzuhängen – vor allem, da Christian es nicht für nötig gehalten hatte, sie auf dieser Reise zu begleiten.

„Ja, gern“, erwiderte Aaron. Es lag etwas in seinem Blick, das sie auf angenehme Weise beunruhigend fand. „Aber ich gehe mal davon aus, dass ich wohl eher keinen Abschiedskuss bekomme, weil ich dich gerettet habe, oder?“

Die Idee war absurd – doch dann lachte Lissa. Was war denn schon dabei? Christian war derjenige, den sie liebte, und ein Kuss unter Freunden bedeutete doch nichts. Sie blickte auf und ließ geschehen, dass Aaron ihr Gesicht mit beiden Händen umfasste und sich zu ihr hinunterbeugte. Ihre Lippen berührten sich sanft, und dann gab es kein Leugnen mehr: Der Kuss dauerte eine Spur länger als ein freundschaftlicher Schmatzer. Und als er endete, lächelte Lissa wie ein benommenes Schulmädchen – was sie im Prinzip ja auch war.

„Man sieht sich“, sagte sie und kehrte zu ihren Freunden zurück.

Avery hatte eine tadelnde Miene aufgesetzt, aber es ging ihr nicht etwa um Aaron und den Kuss. „Bist du total verrückt geworden? Du hättest dir beide Beine brechen können. So was solltest du echt nicht tun.“

„Du bist doch angeblich diejenige, die immer jeden Spaß mitmacht“, entgegnete Lissa. „Das war doch keine große Sache.“

„Spaß ist nicht dasselbe wie Dummheit“, gab Avery ernst zurück. „Du kannst nicht einfach losrennen und so einen Scheiß abziehen. Ich finde, wir sollten dich nach Hause bringen.“

„Mir geht es gut“, widersprach Lissa. Störrisch wandte sie den Blick von Avery ab und richtete ihre Aufmerksamkeit stattdessen auf einige Jungen, die Tequila tranken. Sie veranstalteten eine Art Wettstreit – und die Hälfte von ihnen machte den Eindruck, als würden sie jeden Moment ohnmächtig werden.

„Definiere ‚gut‘“, sagte Adrian trocken. Dennoch wirkte auch er besorgt.

„Mir geht es gut“, wiederholte Lissa. Sie wandte sich wieder an Avery. „Außerdem habe ich mir überhaupt nicht wehgetan.“ Sie hatte einen Tadel wegen des Kusses erwartet und war überrascht, dass nichts Derartiges kam – umso überraschter war sie, als das Erwartete plötzlich von ganz anderer Seite kam.

„Du hast diesen Jungen geküsst!“, rief Jill und beugte sich vor. Fassungslosigkeit spiegelte sich in ihren Zügen wider, und ihre gewohnte Zurückhaltung war wie weggeblasen.

„Es war nichts“, sagte Lissa, die es ärgerte, dass ausgerechnet Jill sie zurechtwies. „Und dich geht das gar nichts an.“

„Aber du bist mit Christian zusammen! Wie konntest du ihm das antun?“

„Entspann dich, Küken“, warf Avery ein. „Ein betrunkener Kuss ist nichts im Vergleich zu einem betrunkenen Sturz. Und Gott weiß, dass ich in betrunkenem Zustand schon jede Menge Typen geküsst habe.“

„Und doch bleibe ich heute Abend ungeküsst“, sinnierte Adrian und schüttelte den Kopf.

„Das spielt doch gar keine Rolle.“ Jill war wirklich erregt. Sie hatte Christian mögen und schätzen gelernt. „Du hast ihn betrogen.“

Mit diesen Worten hätte Jill ebenso gut ihren rechten Haken an Lissa ausprobieren können. „Das habe ich nicht!“, rief Lissa. „Lass gefälligst deine Schwärmerei für ihn aus dem Spiel und bilde dir bloß nichts ein, das es nicht gibt.“

„Diesen Kuss habe ich mir ja wohl kaum eingebildet“, versetzte Jill errötend.

„Der Kuss ist das Letzte, worüber wir uns Sorgen machen sollten“, seufzte Avery. „Ich meine es ernst – lasst es gut sein, Leute. Wir reden morgen früh weiter.“

„Aber …“, begann Jill.

„Du hast sie gehört. Lass es gut sein“, knurrte eine neue Stimme. Reed Lazar war aus dem Nichts aufgetaucht und ragte hinter Jill auf, seine Miene so hart und beängstigend wie eh und je.

Jill zog die Augenbrauen hoch. „Ich sage doch nur die Wahrheit …“ An dieser Stelle musste ich ihren Mut bewundern, wenn man an ihr sonst so scheues Wesen dachte.

„Du gehst allen tierisch auf die Nerven“, sagte Reed, beugte sich tiefer zu ihr hinunter und ballte die Fäuste. „Und du gehst mir tierisch auf die Nerven.“ Ich war mir ziemlich sicher, dass dies die längste Wortmeldung war, die ich je von ihm gehört hatte. Ich neigte bereits dazu, ihn als eine Art Höhlenmensch zu betrachten, der lediglich Dreiwortsätze aneinanderreihen konnte.

„Hey, immer mit der Ruhe.“ Adrian sprang auf und stand Jill zur Seite. „Du solltest es lieber gut sein lassen. Was ist los mit dir, willst du dich etwa mit einem Mädchen prügeln?“

Reed drehte sich mit funkelnden Augen zu Adrian um. „Halt dich da raus.“

„Den Teufel werde ich tun! Du bist doch nicht ganz dicht.“

Wenn mich jemand gebeten hätte, eine Liste von Leuten anzufertigen, die höchstwahrscheinlich einen Kampf riskieren würden, um die Ehre einer Dame zu verteidigen, hätte Adrian Ivashkov auf dieser Liste ziemlich weit unten gestanden. Doch nun stand er mit entschlossener Miene da, eine Hand schützend auf Jills Schulter gelegt. Ich war voller Ehrfurcht. Und echt beeindruckt.

„Reed“, rief Avery. Auch sie hatte sich erhoben und stand jetzt auf Jills anderer Seite. „Sie wollte niemandem was. Verzieh dich.“

Die beiden Geschwister standen einfach nur da und starrten einander an, ein stummer Showdown, um herauszufinden, wer der Stärkere war. Ich hatte bei Avery noch nie einen so stechenden Blick gesehen, und schließlich funkelte Reed sie an und trat zurück. „Na gut. Auch egal.“

Die Gruppe staunte nicht schlecht, als er sich abrupt davonmachte. Die Musik war so laut, dass nur einige wenige Gäste den Streit mitbekommen hatten. Diese stutzten jedoch und starrten sie an, und Avery wirkte verlegen, als sie sich in ihren Sessel zurücksinken ließ. Adrian stand noch immer neben Jill. „Was zum Teufel war das denn?“, fragte er.

„Ich habe keine Ahnung“, gab Avery zu. „Manchmal wird er komisch und entwickelt dann einen übertriebenen Beschützerinstinkt.“ Sie schenkte Jill ein entschuldigendes Lächeln. „Es tut mir wirklich leid.“

Adrian schüttelte den Kopf. „Ich denke, es wird langsam Zeit für uns zu gehen.“

Selbst in ihrem betrunkenen Zustand musste Lissa ihm recht geben. Nach dieser Auseinandersetzung mit Reed war sie schlagartig wieder nüchtern, und wenn sie jetzt über ihre Taten dieses Abends nachdachte, wurde ihr ziemlich unbehaglich zumute. Die glitzernden Lichter und ausgefallenen Cocktails der Party hatten ihren Zauber verloren. Die trunkenen Späßchen der anderen Royals wirkten unbeholfen und dumm. Sie hatte das ungute Gefühl, dass sie diese Party am nächsten Tag möglicherweise bereuen würde.

Sobald ich wieder in meinem eigenen Kopf war, bekam ich es mit der Angst zu tun. Okay. Mit Lissa stimmte irgendetwas nicht, ganz und gar nicht, und niemand sonst schien es zu bemerken – nun, jedenfalls nicht in dem Maße, wie sie es sollten. Adrian und Avery wirkten zwar durchaus besorgt, aber ich hatte das Gefühl, dass sie Lissas Verhalten lediglich dem Alkohol zuschrieben. Lissa erinnerte mich noch immer stark an das Mädchen, das sie bei unserer Rückkehr nach St. Vladimir gewesen war, als sie vom Geistelement ergriffen wurde und ihr Verstand völlig durcheinandergeriet. Abgesehen davon … Ich wusste inzwischen genug über mich, um zu begreifen, dass sowohl meine Wut als auch meine Fixierung darauf, Strigoi zu bestrafen, ebenfalls durch die dunkle Seite des Geistelements beeinflusst wurde. Das bedeutete, dass ich die negative Energie von ihr aufnahm. Sie hätte also von Lissa abfließen müssen, anstatt sich noch weiter aufzubauen. Was war nur los mit ihr? Woher kamen diese aufbrausenden, verrückten und eifersüchtigen Charakterzüge? Nahm die Dunkelheit des Geistes einfach an Intensität zu, sodass sie sich in uns beiden ausbreitete? Teilten wir sie uns?

„Rose?“

„Hm?“ Ich hatte mit leerem Blick auf den Fernseher gestarrt, doch jetzt sah ich Denis an. Er schaute auf mich herab, sein Handy in der Hand.

„Tamara musste Überstunden machen. Sie hat jetzt Feierabend, aber …“

Er deutete mit dem Kopf zum Fenster. Die Sonne war schon nicht mehr zu sehen, der Himmel purpurn, mit einem Hauch von Orange am Horizont. Tamaras Arbeitsstelle war leicht zu Fuß zu erreichen, und obwohl wahrscheinlich keine echte Gefahr drohte, wollte ich sie nach Sonnenuntergang dennoch nicht allein dort draußen wissen. Ich stand auf. „Dann komm, wir holen sie ab.“ An Lew und Artur gewandt fügte ich hinzu: „Ihr zwei könnt hierbleiben.“

Denis und ich gingen die halbe Meile zu dem kleinen Büro, in dem Tamara arbeitete. Sie erledigte dort den ganzen Bürokram wie Aktenablage und Kopieren, und an diesem Tag war sie offenbar mit einem Projekt beschäftigt, das sie bis in die Abendstunden dort festgehalten hatte. Wir trafen uns an der Tür und kehrten ohne Zwischenfall zurück, während wir lebhaft über unsere Jagdpläne für den Abend sprachen. Als wir Tamaras Wohnhaus erreichten, hörte ich von der anderen Straßenseite ein seltsames Heulen. Wir alle drehten uns um, und Denis kicherte.

„Grundgütiger, das ist wieder diese Verrückte“, murmelte ich.

Tamara lebte nicht etwa in einem heruntergekommen Viertel, aber wie in jeder Stadt gab es auch hier Obdachlose und Bettler. Die Frau, die wir dort drüben beobachteten, war beinahe so alt wie Jewa, und sie lief häufig die Straße rauf und runter, wobei sie ständig vor sich hinmurmelte. Heute lag sie rücklings auf dem Gehweg und gab seltsame Laute von sich, während sie ihre Gliedmaßen bewegte wie eine hilflose Schildkröte.

„Ist sie verletzt?“, fragte ich.

„Nein. Bloß verrückt“, sagte Denis. Er und Tamara drehten sich um, wollten hineingehen, aber irgendein weichherziger Teil von mir konnte sie nicht einfach da liegen lassen. Ich seufzte.

„Ich komme gleich rein.“

In der Straße war alles ruhig (abgesehen von der alten Dame), und ich überquerte die Fahrbahn ohne Furcht vor Verkehr. Als ich die Frau erreichte, streckte ich meine Hand aus, um ihr aufzuhelfen, und dachte lieber nicht daran, wie schmutzig sie war. Denis hatte recht gehabt, sie schien einfach nur verrückt zu sein. Zumindest war sie nicht verletzt; sie hatte anscheinend einfach beschlossen, sich hinzulegen. Ich schauderte. Wenn es um Lissa und mich ging, warf ich leichtfertig mit dem Wort „verrückt“ um mich, aber das hier war echte Verrücktheit. Ich hoffte wirklich sehr, dass der Geist uns niemals so weit treiben würde. Die obdachlose Dame wirkte überrascht über die Hilfe, nahm jedoch meine Hand und plapperte ganz aufgeregt auf Russisch drauflos. Als sie versuchte, mich aus Dankbarkeit zu umarmen, trat ich zurück und hob die Hände zum international bekannten „Bleib mir vom Leib“-Signal.

Sie blieb mir tatsächlich vom Leib, quasselte aber weiter glücklich vor sich hin. Dann hielt sie plötzlich die Seiten ihres langen Mantels von sich weg, fast wie ein Ballkleid, und drehte sich singend im Kreis. Ich lachte, überrascht, dass mich so etwas in meiner grimmigen Welt noch aufheitern konnte. Als ich wieder zurück über die Straße zu Tamaras Haus gehen wollte, hörte die alte Frau auf zu tanzen und begann von neuem, glückselig auf mich einzureden.

„Tut mir leid, ich muss gehen“, erklärte ich ihr. Sie schien meine Worte jedoch gar nicht zu registrieren.

Dann erstarrte sie mitten im Satz. Ihre Miene warnte mich nur eine Millisekunde, bevor meine Übelkeit es tat. Mit einer einzigen fließenden Bewegung wirbelte ich herum, um mich dem zu stellen, was hinter mir war, und zog gleichzeitig meinen Pflock heraus. Ein Strigoi, hochgewachsen und imposant, hatte sich angeschlichen, als ich abgelenkt gewesen war. Wie konnte ich nur so dumm sein? Ich hatte mich geweigert, Tamara allein nach Hause gehen zu lassen, aber mir war überhaupt nicht in den Sinn gekommen, dass die Gefahr möglicherweise direkt vor meiner …

„Nein …“

Ich war mir nicht sicher, ob ich das Wort laut ausgesprochen oder nur gedacht hatte. Aber das spielte auch keine Rolle. Das Einzige, was in diesem Moment zählte, war das, was meine Augen sahen. Oder vielmehr das, was meine Augen zu sehen glaubten. Denn dies bildete ich mir garantiert nur ein. Es konnte einfach nicht real sein. Nicht nach all dieser Zeit.

Dimitri.

Ich erkannte ihn sofort, obwohl er sich … verändert hatte. Aber höchstwahrscheinlich hätte ich ihn selbst unter einer Million Männern erkannt. Die Verbindung zwischen uns hätte schon dafür gesorgt. Und nachdem ich nun schon so lange auf ihn verzichten musste, sog ich förmlich jedes Detail von ihm in mir auf. Das dunkle, kinnlange Haar, das er heute Abend offen trug und das in Locken sein Gesicht umspielte; der vertraute Schwung seiner Lippen, die sich jetzt zu einem belustigten und gleichzeitig beängstigenden Lächeln verzogen. Er trug sogar denselben robusten Staubmantel, den er immer getragen hatte, diesen langen Ledermantel, der ohne Weiteres direkt aus einem Cowboyfilm hätte kommen können.

Und dann … waren da noch die typischen Strigoi-Merkmale. Seine dunklen Augen – die Augen, die ich liebte – waren rot umrändert. Die unvorstellbar fahle, totenbleiche Haut. Zu Lebzeiten war sein Teint genauso gebräunt gewesen wie meiner, da wir beide viel Zeit im Freien verbracht hatten. Ich wusste, wenn er seinen Mund öffnete, würde ich Reißzähne sehen.

Die ganze Musterung fand binnen eines Wimpernschlags statt. Als ich ihn gespürt hatte, reagierte ich sehr schnell – schneller, als er wahrscheinlich erwartete. Das Überraschungsmoment war noch immer auf meiner Seite und mein Pflock gezückt und bereit. Er bildete eine perfekte Linie zu seinem Herzen. Mir war auf der Stelle klar, dass ich schneller zustoßen konnte, als er sich würde verteidigen können. Doch …

Die Augen. O Gott, diese Augen.

Selbst mit diesem ekelerregenden, roten Ring um die Pupillen erinnerten sie mich an den Dimitri, den ich gekannt hatte. Der Ausdruck in seinen Augen – das seelenlose, bösartige Glitzern – hatte dagegen überhaupt nichts mit ihm zu tun. Aber die Ähnlichkeit war noch immer groß genug, um mein Herz zu berühren, um meine Sinne und meine Gefühle zu überwältigen. Mein Pflock war bereit. Ich musste für diese Tötung nur meine Bewegung zu Ende führen, einfach nur meinen Schwung aus der Drehung nutzen …

Aber ich konnte es nicht. Ich brauchte einfach noch ein bisschen Zeit, nur ein paar Sekunden, um mir jedes Detail ins Herz zu brennen, bevor ich ihn tötete. Und dann sprach er mich an.

„Roza.“ Seine Stimme klang noch immer so wunderbar tief, und auch der Akzent war derselbe – es war alles nur viel kälter. „Du hast meine erste Lektion vergessen: Zögere niemals.“

Ich konnte gerade noch seine Faust sehen, als sie auf meinen Kopf zuschnellte … dann sah ich überhaupt nichts mehr.

18

Wie zu erwarten war, erwachte ich mit höllischen Kopfschmerzen.

Einige verwirrte Sekunden lang hatte ich keine Ahnung, was eigentlich geschehen war oder wo ich mich befand. Als die Benommenheit abflaute, fielen mir die Ereignisse auf der Straße schlagartig wieder ein. Ich setzte mich aufrecht hin, und meine auf Verteidigung ausgerichteten Sinne waren sofort geschärft, trotz der leichten Schummrigkeit in meinem Kopf. Es wurde Zeit herauszufinden, wo ich jetzt war.

Ich saß auf einem riesigen Bett in einem verdunkelten Raum. Nein – nicht einfach nur ein Raum. Es war eher so etwas wie eine Suite oder ein Atelier. Ich hatte schon das Hotel in St. Petersburg für luxuriös gehalten, aber dieser Raum übertraf alles. In der einen Hälfte der Studiowohnung befanden sich das Bett, auf dem ich saß, sowie die üblichen Schlafzimmeraccessoires: eine Kommode, Nachttische, Spiegel etc. Die andere Hälfte sah aus wie ein Wohnbereich, samt Sofa und Fernseher. In die Wände waren Regale eingebaut, und alle waren voller Bücher. Zu meiner Rechten lag ein kurzer Flur mit einer Tür am Ende. Wahrscheinlich ein Badezimmer. Auf meiner anderen Seite erkannte ich ein großes Panoramafenster, getönt, wie bei den Moroi. Dieses war jedoch viel kräftiger getönt als jedes andere Fenster, das ich je gesehen hatte. Das Glas war nahezu pechschwarz, und es war fast unmöglich hindurchzuschauen. Einzig die Tatsache, dass ich den Himmel vom Horizont unterscheiden konnte – nachdem ich einige Male angestrengt geblinzelt hatte –, verriet mir, dass es inzwischen wieder Tag war.

Meine Sinne in höchster Alarmbereitschaft, glitt ich vom Bett und versuchte, die Gefahr einzuschätzen, in der ich mich befand. Mein Magen fühlte sich gut an; es waren also keine Strigoi in der Nähe. Das schloss jedoch nicht zwangsläufig aus, dass irgendeine andere Person in der Nähe war. Ich durfte mir auf keinen Fall zu sicher sein – genau das hatte mich auf der Straße in Schwierigkeiten gebracht. Aber mir blieb keine Zeit zum Grübeln. Noch nicht. Das würde nur meine Entschlossenheit ins Wanken bringen.

Als ich aufrecht stand, tastete ich nach dem Pflock in meiner Manteltasche. Der war natürlich verschwunden. Ansonsten konnte ich in meiner näheren Umgebung nichts entdecken, das als Waffe durchgegangen wäre, was bedeutete, dass ich mich allein auf meinen Körper verlassen musste, wenn ich kämpfen wollte. Aus den Augenwinkeln sah ich einen Lichtschalter an der Wand. Ich legte ihn um und erstarrte, gespannt darauf, was – oder wen – die Deckenbeleuchtung womöglich preisgeben würde.

Nichts Ungewöhnliches. Niemand sonst. Sofort tat ich, was nahelag, und überprüfte die Tür. Sie war, wie ich erwartet hatte, verschlossen, und das elektronische Türschloss war nur über die richtige Tastenkombination zu öffnen. Zudem war sie massiv und anscheinend aus Stahl – sie erinnerte mich an eine Feuertür. Da sie also praktisch unüberwindbar war, wandte ich mich ab und setzte meine Wohnungserkundung fort. Tatsächlich entbehrte das Ganze nicht einer gewissen Ironie. In der Akademie ging es in vielen Kursen bis ins Detail um die verschiedenen Möglichkeiten, einen Ort zu überprüfen. Diese Unterrichtsstunden waren mir stets total verhasst gewesen; ich hatte kämpfen lernen wollen. Jetzt stellte sich jedoch heraus, dass die Lektionen, die mir seinerzeit nutzlos vorgekommen waren, tatsächlich ihren Sinn und Zweck hatten.

Im Licht der Deckenlampen konnte ich die Einrichtung der Suite genauer in Augenschein nehmen. Auf dem Bett lag eine elfenbeinfarbene Satindecke, gefüllt mit flauschigen Daunen. Als ich in den Wohnbereich schlich, fiel mir der coole Fernseher auf – richtig cool. Ein Plasmafernseher mit riesigem Bildschirm. Er sah brandneu aus. Auch die Sofas waren hübsch, mit Bezügen aus mattgrünem Leder. Das war zwar eine etwas ungewöhnliche Farbwahl für dieses Material, aber es funktionierte durchaus. Alle Möbel im Raum – Tische, Schreibtisch, Kommode – waren aus einem glatt polierten schwarzen Holz. In einer Ecke des Wohnzimmers entdeckte ich einen kleinen Kühlschrank. Ich hockte mich davor und öffnete ihn. Er enthielt Flaschen mit Wasser und Saft, verschiedene Früchte und Tüten mit perfekt geschnittenem Käse. Auf dem Kühlschrank lagen diverse Snacks: Nüsse, Kekse und so eine Art glasierte Blätterteigtörtchen. Bei diesem Anblick knurrte mein Magen, doch ich würde hier auf keinen Fall irgendetwas essen.

Das Badezimmer war im gleichen Stil eingerichtet wie der Rest der Studiowohnung. Die Dusche und ein großer Whirlpool bestanden aus schwarz poliertem Marmor, und kleine Seifenstücke und Shampoos säumten den Wannenrand. Über dem Waschbecken hing ein großer Spiegel, nur dass er … nicht wirklich hing. Er war so fest in die Wand eingearbeitet, dass er sich auf keinen Fall entfernen ließ. Auch das Material war seltsam. Es sah eher aus wie spiegelndes Metall und nicht wie Glas.

Zuerst fand ich das seltsam, bis ich in den Hauptraum zurücklief und mich umschaute. Hier war absolut nichts, das sich in eine Waffe verwandeln ließ. Der Fernseher war zu groß, um ihn zu bewegen oder zu zerbrechen, sofern man nicht den Bildschirm einschlug, der allerdings aus irgendeinem Hightechplastik gemacht zu sein schien. Auf keinem der Tische stand irgendetwas aus Glas. Die Regale waren in die Wände eingelassen. Die Flaschen im Kühlschrank waren allesamt aus Plastik. Und das Fenster …

Ich lief hin und tastete die Kanten ab. Wie der Spiegel war es perfekt in die Wand eingesetzt worden. Das Fenster hatte keine einzelnen Scheiben. Es war eine einzige glatte Fläche. Ich kniff abermals die Augen zusammen, um draußen etwas erkennen zu können, und sah … nichts. Die Landschaft schien eine leicht hügelige Ebene zu sein, mit nur wenigen vereinzelten Bäumen. Sie erinnerte mich an die Gegend, durch die ich auf dem Weg nach Baja gefahren war. Ganz offensichtlich befand ich mich nicht länger in Nowosibirsk. Und als ich nach unten spähte, musste ich feststellen, dass die Wohnung ziemlich weit oben lag. Im dritten Stock vielleicht. Jedenfalls war es zu hoch, um einfach hinausspringen zu können, ohne sich dabei sämtliche Knochen zu brechen. Trotzdem musste ich irgendetwas tun. Ich konnte hier nicht einfach nur herumsitzen.

Ich griff nach dem Schreibtischstuhl und knallte ihn mit voller Wucht gegen das Fenster – was allerdings weder auf den Stuhl noch auf das Glas besonders großen Eindruck machte. „Meine Güte“, murmelte ich. Ich versuchte es noch drei Mal, hatte aber trotzdem kein Glück. Als bestünde sowohl der Stuhl als auch das Fenster aus Stahl. Vielleicht handelte es sich bei dem Glas um irgendein kugelsicheres industrietaugliches Zeug. Und der Stuhl … nun, ich hatte nicht den blassesten Schimmer. Er war aus einem einzigen Stück Holz gefertigt und zeigte keinerlei Anzeichen zu splittern, nicht einmal nach allem, was ich mit ihm angestellt hatte. Aber da ich schon mein ganzes Leben lang Dinge tat, die nicht allzu vernünftig waren, versuchte ich weiter, das Glas kleinzukriegen.

Bei meinem fünften Versuch angekommen, warnte mich mein Magen vor einem nahenden Strigoi. Ich fuhr herum, hielt den Stuhl fest und stürmte zur Tür. Sie wurde geöffnet, und ich krachte gegen den Eindringling, wobei die Stuhlbeine von mir weg zeigten.

Es war Dimitri.

Die gleichen widersprüchlichen Gefühle, die ich bereits auf der Straße empfunden hatte, kehrten zurück, Liebe, gemischt mit Entsetzen. Diesmal kämpfte ich mich durch die Liebe hindurch und zauderte nicht mit meinem Angriff. Nicht dass es viel genutzt hätte. Ebenso gut hätte ich weiter auf das Fenster einschlagen können. Er stieß mich zurück, und ich taumelte, den Stuhl immer noch fest im Griff. Ich hielt mein Gleichgewicht und attackierte ihn aufs Neue. Als wir diesmal zusammenstießen, packte er den Stuhl und entriss ihn mir. Dann schleuderte er ihn gegen die Wand, als wöge das Möbelstück gar nichts.

Ohne diese magere Waffe musste ich mich also wieder auf die Kraft meines eigenen Körpers verlassen. Bei unseren Strigoi-Verhören während der letzten Wochen hatte ich das schließlich auch getan; hier hätte es also dasselbe sein sollen. Natürlich hatte ich bisher immer vier Personen als Verstärkung gehabt. Und keiner dieser Strigoi war Dimitri gewesen. Selbst als Dhampir hatte man ihn kaum besiegen können. Jetzt war er genauso erfahren – nur schneller und stärker. Außerdem kannte er all meine Taktiken, da er sie mir ja selbst beigebracht hatte. Es war beinahe unmöglich, ihn zu überraschen.

Doch genau wie bei dem Fenster konnte ich nicht einfach untätig bleiben. Ich saß immerhin in einem Raum gefangen – die Tatsache, dass es sich um einen großen, luxuriösen Raum handelte, machte es auch nicht besser –, und zwar mit einem Strigoi. Mit einem Strigoi. Das war es, was ich mir immer wieder sagen musste. Hier drin war ein Strigoi. Nicht Dimitri. Hier galt alles, was ich Denis und den anderen eingeschärft hatte. Sei klug. Sei wachsam. Verteidige dich.

„Rose“, sagte er, während er mühelos einen meiner Tritte abwehrte. „Du verschwendest Zeit. Hör auf damit.“

Oh, diese Stimme. Dimitris Stimme. Die Stimme, die ich hörte, wenn ich abends einschlief, die Stimme, die mir einst erklärt hatte, dass er mich liebte …

Nein! Er ist es nicht. Dimitri ist fort. Dies ist ein Ungeheuer.

Verzweifelt versuchte ich, darüber nachzudenken, wie ich hier gewinnen konnte. Ich dachte sogar an die Geister, die ich doch schon mal heraufbeschworen hatte. Mark sagte, ich sei dazu in der Lage, wenn meine Gefühle stark in Aufruhr waren, und dass sie für mich kämpfen würden. In meiner momentanen Situation war meine Gefühlswelt so dermaßen in Aufruhr, wie sie nur sein konnte, dennoch gelang es mir nicht, die Geister herbeirufen. Ich hatte, ehrlich gesagt, auch keine Vorstellung davon, wie ich es beim letzten Mal angestellt hatte, und alles Wünschen dieser Welt reichte nicht, um es jetzt geschehen zu lassen. Verdammt. Welchen Nutzen hatten derart Furcht einflößende Kräfte, wenn ich sie nicht zu meinem Vorteil nutzen konnte?

Stattdessen zog ich den DVD-Player aus dem Regal und riss dabei die Kabel aus der Wand. Das war zwar keine richtige Waffe, aber inzwischen war ich richtiggehend verzweifelt. Plötzlich hörte ich ein seltsames, primitives Kriegsgeheul, und ein ferner Teil meiner Selbst begriff, dass ich selbst es ausstieß. Wieder rannte ich auf Dimitri zu und schleuderte mit aller Kraft den DVD-Player nach ihm. Es hätte wahrscheinlich sogar ein wenig wehgetan – falls er Dimitri getroffen hätte. Was er jedoch nicht tat. Dimitri fing auch diese Waffe ab und warf sie zu Boden. Der DVD-Player zersprang in tausend Stücke. Mit der gleichen Bewegung packte er meine Arme, um mich daran zu hindern, ihn zu schlagen oder mir das nächste Objekt zu schnappen. Sein Griff war so fest, als könnten meine Knochen brechen, aber ich setzte mich weiterhin zur Wehr.

Er versuchte es erneut mit Vernunft. „Ich werde dir nicht wehtun. Roza, bitte, hör auf.“

Roza. Mein alter Spitzname. Der Name, bei dem er mich zum ersten Mal genannt hatte, als wir Victors Lustzauber zum Opfer gefallen waren und einander nackt in den Armen gelegen hatten …

Dies ist nicht der Dimitri, den du einst gekannt hast.

Meine Hände waren kampfunfähig, also setzte ich, so gut ich konnte, meine Knie und Füße ein. Es bewirkte allerdings nicht viel. Ohne genügend Abstand waren meine Tritte viel zu kraftlos. Was Dimitri betraf, so wirkte er eher entnervt als ernstlich besorgt oder wütend. Mit einem lauten Seufzer packte er meine Schultern, riss mich herum, presste mich gegen die Wand und machte mich mit vollem Körpereinsatz bewegungsunfähig. Ich wand mich hin und her, aber ich saß genauso fest, wie die Strigoi es getan hatten, wenn ich mit den anderen auf die Jagd gegangen war. Das Universum hatte wirklich einen kranken Sinn für Humor.

„Hör auf, gegen mich zu kämpfen.“ Ich spürte seinen warmen Atem in meinem Nacken, seinen Körper direkt an meinem. Ich wusste, dass sein Mund nur wenige Zentimeter entfernt war. „Ich werde dir nicht wehtun.“

Ich versuchte noch einmal, mich herauszuwinden, doch es war sinnlos. Mein Atem ging in rauen Stößen, und mein verletzter Kopf pulsierte. „Du wirst sicher verstehen, dass es mir schwerfällt, dir das zu glauben.“

„Wenn ich dich töten wollte, wärst du schon längst tot. Solltest du also weiter kämpfen wollen, werde ich dich fesseln müssen. Sobald du aufhörst, darfst du dich wieder frei bewegen.“

„Hast du keine Angst, dass ich fliehen könnte?“

„Nein.“ Seine Stimme war vollkommen ruhig, und mir lief ein kalter Schauer über den Rücken. „Habe ich nicht.“

Wir standen beinahe eine Minute lang reglos da. Meine Gedanken überschlugen sich. Es stimmte, dass er mich wahrscheinlich bereits getötet hätte, wäre das seine Absicht gewesen, doch dies gab mir keinen Grund zu glauben, dass ich hier auch nur annähernd sicher war. Nichtsdestoweniger steckten wir in diesem Kampf in einer Pattsituation. Okay, Patt traf es nicht ganz. Ich war wohl eher matt gesetzt. Er spielte mit mir. Mein Kopf dröhnte immer noch von seinem ersten Schlag, und dieses vergebliche Kämpfen forderte ebenfalls seinen Tribut. Ich musste meine Kräfte schonen, um eine Möglichkeit zur Flucht zu finden – falls ich noch so lange lebte. Außerdem musste ich aufhören, darüber nachzudenken, wie nahe unsere Körper einander waren. Nachdem wir monatelang so sehr achtgegeben hatten, uns nicht zu berühren, war allein dieser Kontakt schon allzu berauschend.

Ich entspannte mich in seinem Griff. „In Ordnung.“

Er zögerte, bevor er mich losließ, wahrscheinlich weil er sich fragte, ob er mir trauen konnte. Dieser ganze Augenblick erinnerte mich an den Tag, als wir in der kleinen Hütte am Rand des Akademiegeländes zusammen gewesen waren. Ich war zornig und aufgebracht gewesen, voller Dunkelheit des Geistes. Auch damals hatte Dimitri mich festgehalten und es geschafft, mich mit Worten aus diesem schrecklichen Zustand herauszuholen. Wir hatten uns geküsst, dann hatte er meine Bluse angehoben und – nein, nein. Nicht hier. Ich durfte jetzt nicht daran denken.

Schließlich löste Dimitri seinen Griff und ließ mich los. Ich drehte mich um, und all meine Instinkte wollten zuschlagen und ihn abermals angreifen. Streng ermahnte ich mich, den richtigen Zeitpunkt abzuwarten, damit ich mehr Kraft und Informationen sammeln konnte. Obwohl er mich losgelassen hatte, war er nicht zurückgetreten. Nur dreißig Zentimeter lagen zwischen uns. Wider besseres Wissen musterte ich ihn abermals, wie ich es auf der Straße getan hatte. Wie konnte er derselbe sein und doch so verändert? Ich tat mein Bestes, mich nicht auf die Ähnlichkeiten zu konzentrieren – sein Haar, der Größenunterschied zwischen uns, die Form seines Gesichtes. Stattdessen schenkte ich den Strigoi-Merkmalen größere Beachtung, dem Rot in den Augen und der Blässe seiner Haut.

Ich war so fixiert auf meine Aufgabe, dass ich einen Moment brauchte, um zu begreifen, dass er ebenfalls nichts sagte. Er musterte mich eindringlich, als könnten seine Augen direkt durch mich hindurchblicken. Ich erschauerte. Es wirkte beinahe – beinahe! – so, als sei er von mir genauso gefesselt, wie ich von ihm. Doch das war unmöglich. Strigoi besaßen derartige Gefühle nicht, außerdem war die Vorstellung, er könne noch irgendeine Zuneigung für mich hegen, wahrscheinlich reines Wunschdenken. Es war schon immer schwer gewesen, seine Miene zu deuten, und jetzt lag über seinem Gesicht zudem eine Maske aus Raffinesse und Gefühlskälte, die es völlig unmöglich machte zu erkennen, was in ihm vorging.

„Warum bist du hergekommen?“, fragte er schließlich.

„Weil du mir einen Schlag auf den Kopf verpasst und mich dann hierhergeschleppt hast.“ Wenn ich sterben sollte, dann würde ich es wenigstens im echten Rose-Stil tun.

Der alte Dimitri hätte gelächelt oder sogar einen entnervten Seufzer von sich gegeben. Dieser hier blieb teilnahmslos. „Das meinte ich nicht, und das weißt du. Warum bist du hier?“ Er sprach mit leiser Stimme und klang gefährlich. Ich hatte Abe schon zum Fürchten gefunden, aber zwischen den beiden herrschte nicht die geringste Konkurrenz. Selbst Zmey hätte sich zurückgezogen.

„In Sibirien? Ich bin hergekommen, um dich zu finden.“

„Ich bin hier, um von dir wegzukommen.“

Ich war so schockiert, dass ich etwas absolut Lächerliches sagte.

„Warum? Weil ich dich vielleicht töten würde?“

Der Blick, mit dem er mich bedachte, zeigte, dass er meine Bemerkung in der Tat für lächerlich hielt. „Nein. Damit wir einander nicht in dieser Situation begegnen. Jetzt ist es allerdings so, und eine Entscheidung ist unausweichlich.“

Ich war mir nicht ganz sicher, was diese Situation eigentlich war. „Nun, wenn du es vermeiden willst, kannst du mich ja laufen lassen.“

Er trat zurück und ging ins Wohnzimmer, ohne sich nach mir umzudrehen. Ich fühlte mich versucht, einen Überraschungsangriff zu wagen, aber irgendetwas sagte mir, dass ich wahrscheinlich gerade mal auf einen Meter an ihn herankommen würde, bevor er mich mit einem gezielten Rückhandschlag zu Boden warf. Er setzte sich in einen der luxuriösen Ledersessel und faltete seinen fast zwei Meter langen Körper so anmutig zusammen, wie er es schon immer getan hatte. Gott, warum musste er nur so widersprüchlich sein? Er hatte die Gewohnheiten des alten Dimitri, durchmischt mit denen eines Ungeheuers. Ich blieb, wo ich war, an die Wand gelehnt.

„Das ist nicht mehr möglich. Nicht, nachdem ich dich jetzt gesehen habe …“ Wieder betrachtete er mich eingehend. Es fühlte sich seltsam an. Ein Teil von mir reagierte mit Erregung auf die Intensität seines Blickes, genoss die Art, wie er meinen Körper von Kopf bis Fuß musterte. Der andere Teil fühlte sich schmutzig, als liefe dort, wo er mich ansah, Schleim oder irgendeine Brühe über meine Haut. „Du bist genauso schön, wie ich dich in Erinnerung habe, Roza. Nicht dass etwas anderes zu erwarten gewesen wäre.“

Ich wusste nicht, was ich darauf antworten sollte. Ich hatte niemals wirklich ein Gespräch mit einem Strigoi geführt, abgesehen vom Austausch diverser Beleidigungen und Drohungen während des Kampfes. Am ehesten noch hatte ich mit einem Strigoi gesprochen, als Isaiah mich gefangen gehalten hatte. Allerdings war ich bei dieser Gelegenheit gefesselt gewesen, und der größte Teil des Gesprächs hatte sich um meine Ermordung gedreht. Diesmal … nun, es war nicht so wie damals, aber es fühlte sich trotzdem richtig unheimlich an. Mit dem Rücken an der Wand verschränkte ich die Arme vor der Brust. Mehr konnte ich nicht tun, um wenigstens den Anschein einer Verteidigung zum Ausdruck zu bringen.

Er neigte den Kopf und beobachtete mich aufmerksam. Ein Schatten fiel über sein Gesicht, sodass man das Rot in seinen Augen kaum sehen konnte. Stattdessen wirkten sie einfach nur dunkel. So wie früher, unendlich und wunderbar, voller Liebe und Mut …

„Du kannst dich setzen“, sagte er.

„Mir geht es hier drüben ganz gut.“

„Gibt es sonst irgendetwas, das du willst?“

„Dass du mich gehen lässt?“

Für einen Moment glaubte ich, etwas von der alten Ironie in seinen Zügen zu erkennen, jenen Gesichtsausdruck, den er aufgesetzt hatte, wenn ich scherzte. Doch bei genauerer Betrachtung gelangte ich zu dem Schluss, dass ich mir das nur eingebildet hatte.

„Nein, Roza. Ich meine, ob du hier noch irgendetwas brauchst? Anderes Essen? Bücher? Unterhaltung?“

Ich starrte ihn ungläubig an. „Du lässt es so klingen, als sei dies eine Art Luxushotel!“

„Das ist es auch, gewissermaßen. Ich kann mit Galina sprechen, und sie wird dir alles besorgen, was du wünschst.“

„Galina?“

Dimitris Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Na ja, oder so was in der Art. Ich glaubte, seine Gedanken waren irgendwie liebevoll, aber sein Lächeln verriet nichts davon. Es war dunkel, voller Geheimnisse und ließ mich frösteln. Einzig meine Weigerung, ihm gegenüber Schwäche zu zeigen, hinderte mich daran zusammenzuzucken.

„Galina ist meine alte Lehrerin, aus der Zeit, als ich noch zur Schule ging.“

„Sie ist eine Strigoi?“

„Ja. Sie wurde vor einigen Jahren erweckt, bei einem Kampf in Prag. Für einen Strigoi ist sie relativ jung, aber sie hat inzwischen einiges an Macht hinzugewonnen. Das alles hier gehört ihr.“ Dimitri deutete auf unsere Umgebung.

„Und du lebst mit ihr zusammen?“, erkundigte ich mich, unwillkürlich neugierig geworden. Ich fragte mich, was für eine Art von Beziehung sie verbinden mochte, und zu meiner Überraschung war ich … eifersüchtig. Nicht dass ich Grund dazu gehabt hätte. Er war ein Strigoi und somit unerreichbar für mich. Und es wäre schließlich nicht das erste Mal, dass ein Lehrer mit seinem Schüler zusammenkam …

„Ich arbeite für sie. Sie war auch ein Grund, warum ich hierher zurückgekehrt bin, nachdem ich erweckt worden war. Ich wusste, dass sie eine Strigoi war, und ich wollte ihre Leitung.“

„Und du wolltest fort von mir. Das war der andere Grund, richtig?“

Seine einzige Antwort war ein Nicken. Keine näheren Ausführungen.

„Wo sind wir? Von Nowosibirsk sind wir weit entfernt, oder?“

„Ja. Wir sind auf Galinas Landgut draußen vor der Stadt.“

„Wie weit entfernt?“

Das Lächeln verzerrte sich ein wenig. „Ich weiß, was du vorhast, aber ich werde dir diese Art von Informationen nicht geben.“

„Und was hast du vor?“, verlangte ich zu erfahren, und all meine unterdrückte Furcht verwandelte sich in einen Wutausbruch. „Warum hältst du mich hier fest? Töte mich. Oder lass mich gehen. Und wenn du mich einfach einsperren und mich mit irgendwelchen Spielchen quälen willst oder was auch immer, dann wäre es mir wirklich lieber, du würdest mich töten.“

„Tapfere Worte.“ Er stand auf und begann, auf und ab zu gehen. „Ich glaube dir sogar fast.“

„Es ist die Wahrheit“, antwortete ich trotzig. „Ich bin hierhergekommen, um dich zu töten. Und wenn ich das nicht tun kann, würde ich lieber selbst sterben.“

„Du weißt, dass du versagt hast. Auf der Straße.“

„Ja. Das ist mir auch schon aufgefallen, als ich hier aufgewacht bin.“

Dimitri drehte sich abrupt um und stand plötzlich vor mir; er hatte sich mit der blitzschnellen Geschwindigkeit eines Strigoi bewegt. Meine Strigoi-Übelkeit war nie ganz verschwunden, doch je mehr Zeit ich mit ihm verbrachte, desto mehr verblasste sie zu einer Art Hintergrundrauschen, das ich weitestgehend ignorieren konnte.

„Ich bin ein wenig enttäuscht. Du bist so gut, Rose. Sehr, sehr gut sogar. Es hat einen ziemlichen Wirbel gegeben, weil du mit deinen Freunden durch die Stadt gezogen bist und Strigoi erledigt hast. Einige Strigoi bekamen es sogar mit der Angst zu tun.“

„Du aber nicht?“

„Als ich hörte, dass du diejenige warst … hm.“ Er wurde nachdenklich und kniff die Augen zusammen. „Nein. Ich war neugierig. Wachsam. Wenn irgendjemand mich hätte töten können, dann wärst du es gewesen. Aber wie ich schon sagte, du hast gezögert. Es war der ultimative Test meiner Lektionen, und du bist durchgefallen.“

Ich zuckte mit keiner Wimper. Innerlich war ich noch immer wütend auf mich wegen dieses Moments der Schwäche auf der Straße. „Das nächste Mal werde ich nicht zögern.“

„Es wird kein nächstes Mal geben. Aber wie dem auch sei, so enttäuscht ich von dir auch sein mag, bin ich natürlich trotzdem froh, noch am Leben zu sein.“

„Du bist nicht am Leben“, presste ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Gott, er war mir wieder so nah, so nah. Trotz der Veränderungen in seinem Gesicht war der schlanke, muskulöse Körper derselbe geblieben. „Du bist tot. Unnatürlich. Du hast mir vor langer Zeit gesagt, dass du lieber sterben würdest, als ein Strigoi zu sein. Und das ist der Grund, warum ich dich töten werde.“

„Das sagst du nur, weil du es nicht besser weißt. Ich wusste es damals ja auch nicht besser.“

„Hör zu, es ist mein Ernst. Ich spiele dein Spiel nicht mit. Wenn ich hier nicht rauskann, dann töte mich einfach, okay?“

Auf einmal, ganz ohne Vorwarnung, strich er mir mit den Fingern über die Wange. Mir stockte der Atem. Seine Hand war eiskalt, aber die Art, wie er mich berührte … auch die war dieselbe geblieben. Genauso, wie ich es in Erinnerung hatte. Wie war das möglich? So ähnlich … und doch so anders. Plötzlich kam mir eine seiner Lektionen in den Sinn; es ging darum, dass die Ähnlichkeit eines Strigoi mit der Person, die er einmal gewesen war, frappierend sein konnte. Das war auch der Grund, warum man so leicht zögerte.

„Dich zu töten … nun, so einfach ist das nicht“, erwiderte er. Seine Stimme wurde wieder zu einem leisen Flüstern, wie eine Schlange, die über meine Haut glitt. „Es gibt noch eine dritte Option. Ich könnte dich erwecken.“

Ich erstarrte und hörte auf zu atmen.

„Nein.“ Es war das Einzige, was ich sagen konnte. Meinem Gehirn fiel nichts Komplexeres ein, nichts Witziges oder Cleveres. Seine Worte waren zu beängstigend, um sie auch nur ansatzweise zu erwägen. „Nein.“

„Du weißt ja nicht, wie es ist. Es ist … unglaublich. Transzendent. All deine Sinne sind lebendig; die Welt ist viel lebendiger …“

„Ja, aber du bist tot.“

„Bin ich das?“

Er nahm meine Hand und legte sie auf seine Brust. Ich spürte ein gleichmäßiges Pochen. Meine Augen wurden groß.

„Mein Herz schlägt. Ich atme.“

„Ja, aber …“ Ich versuchte verzweifelt, mich an alles zu erinnern, was man mich über Strigoi gelehrt hatte. „Es ist kein echtes Leben. Es ist … es ist dunkle Magie, die dich wiederbelebt. Es ist nur eine Illusion von Leben.“

„Es ist besser als Leben.“ Jetzt umfasste er mit beiden Händen mein Gesicht. Sein Herzschlag mochte stetig gewesen sein, aber meiner raste jetzt. „Es ist, als sei man ein Gott, Rose. Stärke. Schnelligkeit. Die Fähigkeit, die Welt auf eine Weise wahrzunehmen, wie du sie dir niemals vorstellen könntest. Und … Unsterblichkeit. Wir könnten für alle Zeit zusammen sein.“

Früher einmal war das alles gewesen, was ich mir je gewünscht hatte. Und ein Teil von mir, tief in meinem Innersten, wünschte sich das auch jetzt noch, wünschte sich verzweifelt, für immer und ewig mit ihm zusammen zu sein. Und doch … es würde nicht so sein, wie ich es wollte. Es würde nicht so sein, wie es früher gewesen war. Es würde etwas völlig anderes sein. Etwas Falsches. Ich schluckte.

„Nein …“ Ich konnte meine eigene Stimme kaum hören, konnte kaum auch nur die Worte formen, wenn er mich so berührte. Seine Fingerspitzen waren so zart und sanft. „Das ist unmöglich.“

„Es ist sehr wohl möglich.“ Einer seiner Finger fuhr über meine Wange, bis zu der Arterie an meinem Hals. „Ich könnte es sehr schnell tun. Ganz ohne Schmerzen. Es wäre schon vorbei, bevor du recht wüsstest, wie dir geschieht.“ Er hatte wahrscheinlich recht. Wenn man gewaltsam zum Strigoi gemacht wurde, musste einem das gesamte Blut aus dem Körper gesaugt werden. Dann fügte ein Strigoi sich im Allgemeinen eine Schnittwunde zu und ließ Blut auf die Lippen des Opfers tropfen. Irgendwie stellte ich mir vor, dass ich ohnmächtig werden würde, noch bevor ich auch nur halb leer war.

Für immer zusammen.

Die Welt verschwamm ein wenig um mich herum. Ich weiß nicht, ob es an meiner Kopfverletzung lag oder an dem Entsetzen, das durch meinen Körper jagte. Als ich mich auf den Weg machte, um Dimitri zu suchen, hatte ich mir hundert mögliche Szenarien ausgemalt. Doch selbst zum Strigoi zu werden war nicht dabei gewesen. Einzig der Gedanke an den Tod – seinen oder meinen – hatte mich beherrscht, was sich nun als eine Dummheit meinerseits herausstellte.

Meine benommenen Gedanken wurden jäh unterbrochen, als sich die Tür plötzlich öffnete. Dimitri drehte sich um und stieß mich dabei so hart von sich, dass er im nächsten Moment schützend vor mir stand. Zwei Leute traten ein und schlossen die Tür hinter sich, noch bevor ich auch nur in Erwägung ziehen konnte, einen Fluchtversuch zu unternehmen. Einer der Neuankömmlinge war ein Strigoi, ein Mann; der andere war eine menschliche Frau, die mit gesenktem Kopf ein Tablett in Händen hielt.

Den Strigoi erkannte ich sofort. Wie hätte ich ihn jemals vergessen können; sein Gesicht verfolgte mich noch immer in meinen Träumen. Blondes Haar, etwa so lang wie das Dimitris, umrahmte ein Gesicht, das so aussah, als sei er bei seiner Verwandlung Anfang zwanzig gewesen. Als Lissa und ich noch jünger gewesen waren, hatte er uns angeblich schon öfter gesehen, aber ich selbst war ihm bisher nur zweimal begegnet. Das erste Mal, als ich auf dem Gelände der Akademie mit ihm gekämpft hatte. Und das zweite Mal, als ich ihm in der Höhle begegnet war, die andere Strigoi als Unterschlupf benutzten.

Und er war derjenige, der Dimitri gebissen und verwandelt hatte.

Der Mann würdigte mich kaum eines Blickes und richtete stattdessen die volle Wucht seiner Wut gegen Dimitri. „Was zum Teufel geht hier vor?“ Ich hatte keine Probleme, ihn zu verstehen. Er war Amerikaner. „Du hältst dir hier oben ein Schoßtier?“

„Das geht dich nichts an, Nathan.“ Dimitris Stimme war reinstes Eis. Zuvor hatte ich noch geglaubt, dass er mit seinen Worten keinerlei Gefühle vermitteln konnte. Jetzt wurde mir klar, dass sie lediglich schwieriger wahrzunehmen waren. In diesem Moment lag eine klare Herausforderung in seiner Stimme, eine Warnung für diesen anderen Mann, ihm nicht in die Quere zu kommen. „Galina hat mir die Erlaubnis erteilt.“

Nathans Blick wanderte von Dimitri zu mir. Sein Zorn wich einem Schock. „Sie?“

Dimitri veränderte ein wenig seine Position, sodass er nun direkt vor mir stand. Die Rebellin in mir wollte ihn anfauchen, dass ich den Schutz eines Strigoi nicht brauchte, nur dass … nun ja, irgendwie brauchte ich ihn eben doch.

„Sie war in dieser Schule in Montana … Wir haben gekämpft …“ Nathan zog die Lippen zurück und zeigte mir seine Reißzähne. „Ich hätte ihr Blut gekostet, wenn dieses Feuer benutzende Moroi-Balg nicht dabei gewesen wäre.“

„Das hier hat nichts mit dir zu tun“, erwiderte Dimitri.

Nathans rote Augen waren groß und voller Eifer. „Machst du Witze? Sie kann uns zu dem Dragomir-Mädchen führen! Wenn wir diese Linie auslöschen, werden unsere Namen zur Legende werden. Wie lange willst du sie bei dir behalten?“

„Raus hier“, knurrte Dimitri. „Und das ist keine Bitte.“

Nathan deutete auf mich. „Sie ist wertvoll. Und wenn du sie schon als ein Bluthurenspielzeug behalten willst, dann teile wenigstens. Wir holen die Information aus ihr heraus und geben ihr dann den Rest.“

Dimitri trat einen Schritt vor. „Verschwinde. Wenn du ihr auch nur ein Haar krümmst, werde ich dich vernichten. Ich werde dir mit bloßen Händen den Kopf abreißen und dabei zusehen, wie er in der Sonne verbrennt.“

Nathan wurde wieder wütend. „Galina wird dir nicht erlauben, mit diesem Mädchen Vater-Mutter-Kind zu spielen. Selbst du stehst nicht so hoch in ihrer Gunst.“

„Zwing mich nicht, dir noch einmal zu sagen, dass du gehen sollst. Ich bin heute nicht besonders geduldig.“

Nathan erwiderte nichts, die beiden Strigoi standen nur da und starrten einander an. Ich wusste, dass Kraft und Macht eines Strigoi zum Teil mit seinem Alter zusammenhingen, und Nathan war offensichtlich als Erster verwandelt worden. Ich wusste zwar nicht, wie groß sein Vorsprung war, aber während ich die beiden beobachtete, gewann ich den Eindruck, dass Dimitri womöglich stärker war oder dass ein Kampf zumindest eine sehr, sehr knappe Angelegenheit werden würde. Ich hätte schwören können, einen Hauch von Furcht in Nathans roten Augen zu erkennen, aber er wandte sich ab, bevor ich genauer hinsehen konnte.

„Diese Sache ist noch nicht erledigt“, blaffte er, während er langsam zur Tür ging. „Ich werde mit Galina reden.“

Er verließ den Raum, und für einen Moment herrschte Stille, niemand regte sich. Dann sah Dimitri die menschliche Frau an und sagte etwas auf Russisch. Sie hatte die ganze Zeit nur wie erstarrt dagestanden.

Jetzt beugte sie sich vor und stellte das Tablett vorsichtig auf dem Beistelltisch neben der Couch ab. Sie hob einen silbernen Deckel hoch, und zum Vorschein kam eine dick mit Käse überbackene Peperoni-Pizza. Unter anderen Umständen wäre es lächerlich und lustig zugleich gewesen, wenn mir jemand im Haus eines Strigoi eine Pizza gebracht hätte. Jetzt, nach Dimitris Drohung, mich zu einer Strigoi zu machen, und angesichts Nathans Wunsch, mich zu benutzen, um an Lissa heranzukommen, war gar nichts mehr komisch. Selbst Rose Hathaway kannte ihre Grenzen, wenn es darum ging, Witze zu reißen. Neben der Pizza lag ein riesiger Brownie mit Zuckerguss. Eins meiner Lieblingsgerichte, wie Dimitri sehr genau wusste.

„Mittagessen“, erklärte er. „Nicht vergiftet.“

Die Speisen auf dem Tablett sahen umwerfend aus, aber ich schüttelte den Kopf. „Ich werde nicht essen.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Möchtest du etwas anderes?“

„Ich möchte nichts anderes, weil ich überhaupt nichts essen werde. Wenn du mich nicht umbringen willst, dann tue ich es eben selbst.“ Mir kam der Gedanke, dass der Mangel an Waffen in dieser Suite wahrscheinlich nicht nur zu ihrem, sondern ebenso zu meinem eigenen Schutz diente.

„Indem du dich zu Tode hungerst?“ In seinen Augen lag dunkle Erheiterung. „Bevor es dazu kommt, werde ich dich längst erweckt haben.“

„Warum tust du es nicht einfach jetzt gleich?“

„Weil ich lieber warten möchte, bis du dazu bereit bist.“ Mann, er klang wirklich wie Abe, nur dass es vergleichsweise harmlos schien, jemandem die Knochen zu brechen.

„Da wirst du aber lange warten müssen“, antwortete ich.

Dimitri lachte laut auf. Als Dhampir hatte er nur selten gelacht, und es zu hören, hatte mich jedes Mal bewegt. Jetzt besaß sein Lachen jedoch nicht mehr die volle Wärme, die sich immer um mein ganzes Wesen gelegt hatte. Es war kalt und bedrohlich. „Wir werden sehen.“

Und bevor ich zu einer Gegenrede ansetzen konnte, trat er wieder vor mich hin. Er legte eine Hand in meinen Nacken, zog mich ganz nah heran, ließ meinen Kopf leicht nach hinten kippen und presste seine Lippen auf meine. Sie waren genauso kalt wie der Rest seiner Haut. Dennoch lag auch etwas Warmes darin. Irgendeine Stimme in mir schrie, das sei krank und abscheulich … aber gleichzeitig trat die Welt um mich herum in den Hintergrund, während wir uns küssten, und ich konnte beinahe so tun, als wären wir wieder in jener Hütte.

Dimitri zog sich genauso schnell zurück, wie er näher gekommen war, und ich blieb keuchend und mit weit aufgerissenen Augen auf der Stelle stehen. Lässig, als sei nichts weiter geschehen, deutete Dimitri auf die Frau. „Das ist Inna.“ Beim Klang ihres Namens blickte sie auf, und ich sah, dass sie nicht älter war als ich. „Sie arbeitet auch für Galina und wird sich um dich kümmern. Wenn du irgendetwas brauchst, lass es sie wissen. Sie spricht nicht besonders gut Englisch, aber sie wird dich schon verstehen.“ Er sagte noch etwas zu ihr, und sie folgte ihm unterwürfig zur Tür.

„Wo gehst du hin?“, fragte ich.

„Ich habe ein paar Dinge zu erledigen. Außerdem brauchst du Zeit zum Nachdenken.“

„Es gibt nichts, worüber ich nachdenken müsste.“ Ich zwang so viel Gegenwehr wie möglich in meine Worte.

Allerdings hatte meine Antwort wohl nicht allzu grimmig geklungen, denn ich erntete nur ein spöttisches Lächeln, bevor er mit Inna wegging und mich in meinem luxuriösen Gefängnis allein zurückließ.

19

Für jemanden, der Denis diverse Predigten über Impulskontrolle gehalten hatte, gab ich kein besonders gutes Vorbild ab. Denn sobald ich wieder allein in der Suite war, probierte ich weiter alles Mögliche aus, um hinauszukommen – mit der Betonung auf „probieren“.

Nathans Verhalten hatte darauf hingedeutet, dass hier nur selten Gefangene untergebracht wurden, aber soweit ich das beurteilen konnte, war diese Suite eigens zu dem Zweck eingerichtet worden, Leute festzuhalten. Die Tür und das Fenster erwiesen sich nach wie vor als unüberwindbar, ganz gleich, wie hart ich dagegen schlug oder welche Gegenstände ich warf. Anstelle des Stuhls nahm ich diesmal einen der Beistelltische aus dem Wohnzimmer, in der Hoffnung, dass dessen Gewicht mehr ausrichten würde. Fehlanzeige. Als das nicht funktionierte, versuchte ich es sogar damit, willkürlich irgendwelche Codes in den Ziffernblock des Türschlosses einzutippen. Ebenfalls völlig sinnlos.

Schließlich warf ich mich erschöpft auf das Ledersofa und versuchte, alle meine Möglichkeiten abzuwägen. Dieser Denkprozess dauerte jedoch nicht sehr lange. Schließlich wurde ich in einem Haus voller Strigoi gefangen gehalten. Okay, das konnte ich zwar nicht mit Bestimmtheit sagen, aber ich wusste immerhin von mindestens drei Strigoi, und das waren für meinen Geschmack schon viel zu viele. Dimitri hatte diesen Ort als ein „Landgut“ bezeichnet, was mich nicht gerade aufmunterte. So ein Landgut war zumeist ziemlich riesig, und die Tatsache, dass ich mich vermutlich im dritten Stock befand, war der Beweis dafür. Ein großes Haus bedeutete, dass es jede Menge Platz für jede Menge Vampire bieten konnte.

Der einzige Trost, den ich hatte, war das Wissen, dass Strigoi nicht sehr gut im Team zusammenarbeiten. Große Gruppen, die gemeinsam vorgehen, sind selten anzutreffen. Das hatte ich bisher erst zwei Mal beobachtet – wobei einer dieser Anlässe der Angriff auf die Akademie gewesen war. Damals hatten sich die Strigoi auch nur zusammengetan, weil die Schutzzauber der Schule ausgefallen waren. Selbst wenn sie tatsächlich einmal zusammenzuarbeiten versuchten, waren die Bündnisse normalerweise recht kurzlebig. Die Spannung, die ich zwischen Dimitri und Nathan wahrgenommen hatte, sprach Bände.

Dimitri.

Ich schloss die Augen. Dimitri war der Grund, warum ich hier war. Ich kam her, um ihn aus diesem Zustand lebendigen Todes zu befreien, und war, genau wie er gesagt hatte, prompt gescheitert. Und jetzt sah es so aus, als stünde ich kurz davor, mich zu ihm zu gesellen. Na klasse. Gut gemacht, Rose. Ich schauderte bei dem Gedanken, selbst eine von ihnen zu sein. Rote Ringe um meine Pupillen. Gebräunte, bleich gewordene Haut. Ich konnte es mir einfach nicht bildlich vorstellen, aber vermutlich würde ich mich, sollte es tatsächlich dazu kommen, ohnehin niemals sehen müssen. Denn Strigoi warfen kein Spiegelbild. Somit würde es zu einer ausgesprochen nervigen Angelegenheit werden, mir die Haare zu machen.

Die schrecklichste Veränderung würde im Innern stattfinden, der Verlust meiner Verbindung zu meiner Seele. Sowohl Dimitri als auch Nathan waren grausam und feindselig. Selbst wenn ich nicht da gewesen wäre und den Streit ausgelöst hätte, wäre wahrscheinlich nicht viel Zeit vergangen, bis sie einen anderen Grund gefunden hätten, gegeneinander anzutreten. Ich war zwar auch kampfbereit, aber diese Bereitschaft wurde immer von Leidenschaft für andere angetrieben. Strigoi kämpften hingegen, weil sie das Blutvergießen genossen. So wollte ich nicht sein, auf der Suche nach Blut und Gewalttätigkeit, weil es mir womöglich Spaß machte.

Im Grunde wollte ich das auch von Dimitri nicht glauben, doch seine Taten hatten ihn bereits als einen Strigoi gebrandmarkt. Ich wusste natürlich auch, wovon er sich die ganze Zeit ernährt haben musste, um zu überleben. Strigoi konnten zwar länger auf Blut verzichten als Moroi, aber seit seiner Verwandlung war inzwischen mehr als ein Monat ins Land gegangen. Es stand also außer Frage, dass er Nahrung zu sich genommen hatte, und Strigoi töteten ihre Opfer fast immer. Ich konnte mir das bei Dimitri eigentlich gar nicht vorstellen … nicht bei dem Mann, den ich einmal gekannt hatte.

Ich öffnete die Augen. Beim Thema Nahrungsaufnahme musste ich an mein Mittagessen denken. Pizza und Brownies. Zwei der perfektesten Speisen auf dem Planeten. Die Pizza war während meiner Fluchtversuche natürlich längst kalt geworden, aber als ich den Teller anstarrte, sahen sowohl sie als auch der Brownie einfach köstlich aus. Wenn das Tageslicht draußen als Hinweis gelten konnte, waren zwar noch nicht ganz vierundzwanzig Stunden vergangen, seit Dimitri mich gefangen genommen hatte, aber es fehlte nicht mehr viel daran. Das war eine ziemlich lange Zeit ohne Nahrung, und ich wollte diese Pizza unbedingt essen, ob sie nun kalt war oder nicht. Ich wollte keinesfalls verhungern.

Natürlich wollte ich auch keine Strigoi werden, doch die Angst davor trat schnell hinter dem zurück, was ich zunächst einmal wollte. Es dauert lange, bis man verhungert, und ich vermutete, dass Dimitri recht hatte: Er würde mich verwandeln, lange bevor ich eine Chance bekam, mein Vorhaben in die Tat umzusetzen. Ich würde wohl eine andere Möglichkeit finden müssen, um zu sterben – Gott, nicht, dass ich das überhaupt wollte –, und in der Zwischenzeit konnte ich genauso gut einfach zusehen, dass ich bei Kräften blieb, für den unwahrscheinlichen Fall, dass mir eine Flucht vielleicht doch noch gelingen würde.

Sobald die Entscheidung getroffen war, verschlang ich das ganze Essen in ungefähr drei Minuten. Ich hatte keine Ahnung, wo Strigoi ihre Mahlzeiten herbekamen – Teufel noch eins, im Gegensatz zu den Moroi konnten sie nicht mal gewöhnliche Nahrung zu sich nehmen –, aber dies hier war fantastisch. Mit einem schiefen Grinsen stellte ich fest, dass sie mir eine Mahlzeit ausgesucht hatten, die kein Besteck erforderte. Sie hatten wirklich an jede Möglichkeit gedacht, wie ich an eine Waffe kommen könnte. Noch bevor ich den letzten riesigen Bissen von meinem Brownie hinunterschlucken konnte, ging plötzlich die Tür auf. Geschickt schlüpfte Inna hinein, und die Tür fiel fast unverzüglich hinter ihr ins Schloss.

„Verfluchter Mist!“ Na ja, zumindest versuchte ich, das mit vollem Mund zu sagen. Während ich noch mit mir gerungen hatte, ob ich nun essen wollte oder nicht, hätte ich mich besser an der Tür postieren sollen. Dimitri hatte schließlich gesagt, dass Inna sich um mich kümmern würde, also hätte ich darauf warten sollen, sie zu überwältigen. Stattdessen kam sie herein, als ich gerade abgelenkt war. Wieder einmal hatte ich alles verpatzt.

Genau wie zuvor, als sie mit Dimitri und Nathan hier gewesen war, vermied Inna möglichst jeden Blickkontakt. Sie hielt einen Stapel Kleider in den Armen, blieb vor mir stehen und hielt sie mir hin. Unsicher nahm ich ihr die Sachen ab und legte sie neben mich auf das Sofa.

„Äh, danke“, sagte ich.

Sie deutete auf das leere Tablett und blickte mich tatsächlich für einen Moment schüchtern an, in ihren braunen Augen stand eine Frage. Als ich sie jetzt genauer betrachtete, war ich überrascht, wie hübsch sie aussah. Sie konnte sogar noch jünger sein als ich, und ich fragte mich, wie es dazu gekommen war, dass man sie zwang, hier zu arbeiten. Ich verstand ihre Frage und nickte.

„Danke.“

Sie griff nach dem Tablett und wartete einen Augenblick. Zuerst wusste ich nicht, warum, doch dann kam mir der Gedanke, dass sie vermutlich abwartete, ob ich wohl noch etwas anderes wollte. Ich war mir ziemlich sicher, dass sich „die Kombination für das Schloss“ nicht sonderlich gut übersetzen lassen würde. Also zuckte ich die Achseln und winkte mit einer knappen Handbewegung ab. Meine Gedanken überschlugen sich förmlich, als ich beobachtete, wie sie sich der Tür näherte. Ich sollte abwarten, bis sie die Tür öffnet, und sie dann anspringen, dachte ich. Sofort schwappte ein tief in mir verwurzelter Instinkt an die Oberfläche, das Zögern, einen Unschuldigen anzugreifen. Doch dieses Zögern wurde von einem anderen Gedanken verdrängt: Entweder sie oder ich. Ich spannte mich an.

Inna stellte sich so dicht vor die Tür, dass sie mir geschickt die Sicht versperrte, als sie die Kombination eintippte. Angesichts der Tatsache, dass sie recht lange brauchte, um alle Zahlen einzugeben, musste der Code ziemlich lang sein. Die Tür öffnete sich mit einem Klicken, und ich machte mich bereit zu handeln. Dann – entschied ich mich im letzten Moment doch dagegen. Ich konnte mir gut vorstellen, dass dort draußen eine ganze Armee von Strigoi wartete. Wenn ich Inna benutzte, um zu fliehen, hatte ich wahrscheinlich nur eine einzige Chance. Und ich musste dafür sorgen, diese Chance auch zu nutzen. Also rutschte ich, anstatt aufzuspringen, nur ein wenig zur Seite, sodass ich an ihr vorbeischauen konnte. Sie war genauso schnell wie zuvor und schlüpfte hinaus, sobald sich die Tür öffnen ließ. Aber in diesem Moment erhaschte ich einen Blick auf einen kurzen Flur und auf etwas, das aussah wie eine weitere schwere Tür.

Interessant. Doppeltüren in meinem Gefängnis. Wenn ich ihr also folgte, würde mich diese Tür an einer unmittelbaren Flucht hindern. Inna konnte einfach an der anderen verschlossenen Tür warten, bis Strigoi-Verstärkung auftauchte. Das erschwerte die Dinge zwar, aber dieses neue Verständnis der Szenerie bescherte mir zumindest einen Funken Hoffnung. Ich musste nur noch herausfinden, was ich mit dieser Information anfangen sollte, vorausgesetzt, ich hatte meine einzige Chance nicht bereits vertan, weil ich jetzt nicht gehandelt hatte. Nach allem, was ich wusste, konnte Dimitri jederzeit hereinspazieren und mich zu einem Strigoi machen.

Ich seufzte. Dimitri, Dimitri, Dimitri.

Mein Blick fiel auf den Stapel Kleidung, den Inna mir gebracht hatte, und ich nahm mir die Zeit, ihn genauer zu begutachten. Mein derzeitiger Aufzug störte mich zwar keineswegs, aber wenn ich noch sehr viel länger hierblieb, würden meine Jeans und das T-Shirt bald ziemlich ekelhaft sein.

Wie Tamara wollte auch hier jemand, dass ich mich in Schale warf.

Es waren fast ausschließlich Kleider, und alle waren in meiner Größe. Ein rot-seidenes Etuikleid; ein langärmeliges, figurbetontes Strickkleid mit Satinsäumen; ein hochtailliertes, knöchellanges Chiffongewand.

„Oh, klasse. Ich bin eine Puppe.“

Als ich mich tiefer in den Kleiderstapel hineinwühlte, stellte ich fest, dass er auch einige Nachthemden enthielt – ebenso wie Unterwäsche und BHs, allesamt aus Satin und Seide. Das zwangloseste Kleidungsstück in dem ganzen Haufen war ein waldgrünes Sweaterkleid, aber selbst das war aus weichstem Kaschmir. Ich hielt es hoch und versuchte, mir darin eine waghalsige Flucht vorzustellen. Nein. Kopfschüttelnd warf ich alle Kleider achtlos auf den Boden. Wie es aussah, würde ich wohl für eine Weile schmuddelige Kleider tragen müssen.

Danach ging ich ständig auf und ab und überdachte fruchtlose Fluchtpläne, die ich bereits eine Million Mal im Kopf durchgespielt hatte. Durch die Bewegung wurde mir klar, wie müde ich eigentlich war. Abgesehen von der Ohnmacht nach Dimitris Treffer, hatte ich seit mehr als einem Tag nicht geschlafen. Die Entscheidung, wie ich mit diesem Thema umgehen sollte, ähnelte der Entscheidung mit dem Essen. Sollte ich meine Wachsamkeit aufgeben oder lieber nicht? Ich brauchte Kraft, aber jedes Zugeständnis, das ich machte, vergrößerte das Risiko.

Schließlich gab ich nach, und als ich mich auf das gewaltige Bett legte, kam mir plötzlich eine Idee. Ich war doch nicht ganz ohne Hilfe. Wenn Adrian mich im Schlaf besuchen kam, konnte ich ihm immerhin erzählen, was geschehen war. Klar, beim letzten Mal hatte ich ihm gesagt, er solle sich fernhalten, aber er hatte noch nie auf mich gehört. Warum sollte das jetzt auf einmal anders sein? Während ich auf den Schlaf wartete, konzentrierte ich mich so eindringlich wie möglich auf Adrian, fast als könnten meine Gedanken wie eine Art Batman-Signal wirken und ihn herbeirufen.

Es funktionierte nicht. Ich bekam keinen Besuch in meinen Träumen, und als ich aufwachte, war ich überrascht, wie sehr mich das verletzte. Trotz Adrians Schwärmerei für Avery konnte ich nicht umhin, mich daran zu erinnern, wie nett er zu Jill gewesen war, als ich sie das letzte Mal gesehen hatte. Außerdem machte er sich Sorgen um Lissa, und er hatte nichts von seiner üblichen unbekümmerten Großspurigkeit an den Tag gelegt. Er war ernsthaft, aufrichtig und … na ja, süß. In meiner Kehle bildete sich ein dicker Kloß. Ich hatte zwar kein romantisches Interesse an ihm, aber ich hatte ihn wirklich schlecht behandelt. Sowohl unsere Freundschaft war verloren als auch jedwede Chance, über ihn Hilfe zu rufen.

Das leise Rascheln von Papier riss mich aus meinen Überlegungen, und ich fuhr hoch. Jemand war im Wohnzimmer. Ein Mann saß mit dem Rücken zu mir auf dem Sofa, und ich brauchte nur einen kurzen Augenblick, um ihn zu erkennen. Dimitri.

„Was machst du hier?“, fragte ich und stieg aus dem Bett. In meinem angeschlagenen Zustand hatte ich nicht einmal die Übelkeit wahrgenommen.

„Darauf warten, dass du aufwachst“, antwortete er, ohne sich umzudrehen. Er war überaus selbstbewusst, was meine Unfähigkeit betraf, großen Schaden anzurichten – und er hatte vollkommen recht damit.

„Klingt irgendwie langweilig.“

Ich ging ins Wohnzimmer, wobei ich so viel Abstand zu ihm wie möglich hielt, und lehnte mich an die Wand. Dann verschränkte ich die Arme vor der Brust und fand abermals Trost in dieser bedeutungslosen Schutzhaltung.

„So langweilig nun auch wieder nicht. Ich hatte Gesellschaft.“

Er sah zu mir herüber und hielt ein Buch hoch. Ein Westernroman. Ich denke, das schockierte mich beinahe so sehr wie sein verändertes Erscheinungsbild. Dieses Buch hatte etwas so … Normales. Schon als Dhampir hatte er Westernromane geliebt, und ich zog ihn oft damit auf, dass er wohl selbst gern ein Cowboy gewesen wäre. Irgendwie hatte ich mir vorgestellt, dass dieses Hobby nach seiner Verwandlung verschwinden würde. Von einer irrationalen Hoffnung erfüllt, musterte ich sein Gesicht, als könnte ich dort irgendeine radikale Veränderung feststellen, als hätte er sich vielleicht, während ich geschlafen hatte, wieder zurückverwandelt. Vielleicht waren die letzten anderthalb Monate ja nur ein böser Traum gewesen.

Nein. Rote Augen und ein harter Gesichtsausdruck machten meine Hoffnung zunichte.

„Du hast lange geschlafen“, fügte er hinzu. Ich wagte einen schnellen Blick in Richtung Fenster. Total schwarz. Es war Nacht. Verdammt. Ich hatte lediglich ein Nickerchen von zwei Stunden machen wollen, um Kraft zu tanken. „Und du hast gegessen.“

Die Erheiterung in seiner Stimme ärgerte mich. „Tja, hm, ich bin eben süchtig nach Peperoni. Was willst du?“

Er schob ein Lesezeichen in sein Buch und legte es auf den Tisch. „Dich sehen.“

„Wirklich? Ich dachte, dein einziges Ziel besteht darin, mich zu einer lebenden Toten zu machen.“

Auf diese Bemerkung ging er nicht ein, was ein wenig frustrierend war. Ich hasse es, wenn das, was ich zu sagen habe, einfach ignoriert wird. Stattdessen wollte er mich dazu bewegen, mich hinzusetzen.

„Bist du es nicht leid, immer zu stehen?“

„Ich bin gerade erst aufgewacht. Außerdem, wenn ich eine ganze Stunde damit verbringen kann, Möbel durch die Gegend zu schleudern, ist dieses einfache Herumstehen ja wohl keine große Sache.“

Ich wusste wirklich nicht, warum ich schon wieder mit meinen gewohnten Witzeleien um mich warf. Ganz ehrlich, in Anbetracht der Situation hätte ich ihn einfach mit Missachtung strafen sollen. Ich hätte schweigen sollen, statt dieses Spiel mitzuspielen. Wahrscheinlich hoffte ich irgendwie, dass ich mit diesen Scherzen, die ich ja auch früher gemacht hatte, eine Reaktion von dem alten Dimitri bekommen würde. Ich unterdrückte ein Seufzen. Es passierte schon wieder, ich vergaß schon wieder Dimitris Lektionen. Strigoi waren nicht die Leute, die sie einmal gewesen waren.

„Es ist auch keine große Sache, sich hinzusetzen“, erwiderte er. „Ich habe es dir schon einmal gesagt, ich werde dir nicht wehtun.“

„‚Wehtun‘ ist ein ziemlich subjektiver Begriff.“ Dann entschied ich mich plötzlich, furchtlos zu erscheinen, löste ich mich von der Wand und nahm ihm gegenüber in dem Sessel Platz. „Jetzt zufrieden?“

Er legte den Kopf schräg, und einige braune Strähnen befreiten sich aus dem kleinen Pferdeschwanz, den er sich gebunden hatte. „Du bist immer noch so schön, selbst nachdem du geschlafen und gekämpft hast.“ Sein Blick wanderte zu den Kleidern hinab, die ich auf den Boden geworfen hatte. „Gefällt dir gar nichts davon?“

„Ich bin nicht hier, um mich für dich an-und umzuziehen. Designerklamotten werden mich nicht dazu bringen, freiwillig dem Strigoi-Klub beizutreten.“

Er starrte mich mit einem langen, durchdringenden Blick an. „Warum vertraust du mir nicht?“

Ich starrte zurück, nur dass aus mein Blick fassungslose Ungläubigkeit sprach. „Was ist das denn für eine Frage? Du hast mich entführt. Du tötest unschuldige Leute, um zu überleben. Du bist nicht mehr derselbe.“

„Wie gesagt, ich bin jetzt besser. Und was die unschuldigen Leute betrifft …“ Er zuckte die Achseln. „Niemand ist wirklich unschuldig. Außerdem ist die Welt in Jäger und Gejagte eingeteilt. Jene, die stark sind, bezwingen jene, die schwach sind. Es ist einfach Teil der natürlichen Ordnung. Wenn ich mich recht erinnere, hast du dich doch immer recht intensiv damit beschäftigt.“

Ich wandte den Blick ab. In der Schule war von allen Fächern, die nicht mit der Arbeit eines Wächters zu tun hatten, Biologie mein Lieblingsfach gewesen. Mit Begeisterung hatte ich alles über Tierverhalten gelesen, über die natürliche Selektion durch das Überleben des Stärkeren. Und Dimitri war mein Alphamännchen gewesen, der Stärkste von allen.

„Das ist etwas anderes“, sagte ich.

„Aber nicht so, wie du denkst. Warum sollte das Trinken von Blut eigenartig für dich sein? Du hast es Moroi tun sehen. Du hast es Moroi tun lassen.“

Ich zuckte zusammen, ich wollte wirklich nicht näher auf das Thema eingehen, dass ich Lissa, während wir unter Menschen gelebt hatten, von mir hatte trinken lassen. Und ganz bestimmt wollte ich nicht an den damit verbundenen Rausch der Endorphine denken und die Tatsache, dass ich um ein Haar süchtig danach geworden wäre.

„Sie töten nicht.“

„Sie verpassen etwas. Es ist einfach unglaublich“, flüsterte er. Für einen Moment schloss er die Augen, dann öffnete er sie wieder. „Das Blut eines anderen zu trinken … zu beobachten, wie das Leben aus ihm entweicht, und zu spüren, wie es in einen hineinströmt … das ist die großartigste Erfahrung der Welt.“

Sein Gerede über das Töten anderer verschlimmerte meine Übelkeit noch. „Das ist krank und unrecht.“

Es ging alles so schnell, dass ich nicht die geringste Chance hatte, darauf zu reagieren. Dimitri sprang auf, packte meine Arme, zog mich einfach vom Sessel und legte sich mit mir auf das Sofa. Ohne mich loszulassen, positionierte er sich so, dass er halb neben mir und halb über mir lag. Ich war viel zu verblüfft, um mich zu bewegen.

„Nein, ist es nicht. Und das ist genau der Punkt, in dem du mir vertrauen musst. Du würdest es herrlich finden. Ich will mit dir zusammen sein, Rose. Wirklich mit dir zusammen sein. Wir sind frei von allen Regeln, die andere uns auferlegen wollen. Jetzt können wir endlich zusammen sein – die Stärksten der Starken, und wir nehmen uns alles, was wir wollen. Irgendwann sind wir genauso stark wie Galina. Wir könnten ein Haus wie dieses haben, ganz für uns allein.“

Obwohl seine nackte Haut immer noch kalt war, fühlte sich der Rest seines Körpers, der sich an meinen drückte, ziemlich warm an. Aus solcher Nähe glühte das Rot in seinen Augen geradezu, und als er sprach, sah ich die Reißzähne in seinem Mund. Ich war daran gewöhnt, Reißzähne bei den Moroi zu sehen, ja, aber bei ihm … es war ekelerregend. Ich spielte kurz mit dem Gedanken, mich loszureißen, ließ diese Idee jedoch gleich wieder fallen. Wenn Dimitri mich festhalten wollte, konnte ich ohnehin nichts dagegen tun.

„Ich will nichts von alledem“, sagte ich.

„Willst du mich denn auch nicht?“, fragte er mit einem boshaften Lächeln. „Früher einmal hast du mich gewollt.“

„Nein“, erwiderte ich, wohl wissend, dass ich log.

„Was willst du dann? In die Akademie zurückkehren? Moroi dienen, die dich jeder Gefahr aussetzen werden, ohne auch nur einen weiteren Gedanken daran zu verschwenden? Wenn du diese Art von Leben gewollt hast, warum bist du dann hierhergekommen?“

„Ich bin gekommen, um dich zu befreien.“

„Ich bin frei“, antwortete er. „Und wenn du wirklich vorgehabt hättest, mich zu töten, dann wäre ich jetzt auch tot.“ Er veränderte seine Position ein wenig und legte sein Gesicht an meinen Hals. „Du konntest es nicht.“

„Ich hab’s vermasselt. Das kommt bestimmt nicht wieder vor.“

„Einmal angenommen, das wäre tatsächlich die Wahrheit. Angenommen, du wärest jetzt in der Lage, mich zu töten. Mal angenommen, du wärest sogar in der Lage zu fliehen. Was dann? Würdest du nach Hause zurückkehren? Würdest du zu Lissa zurückkehren und ihr weiterhin gestatten, die Dunkelheit des Geistelements in dich hineinbluten zu lassen?“

„Ich weiß es nicht“, erwiderte ich schroff. Und das war die Wahrheit. Meine Pläne waren nie über den Punkt hinausgegangen, an dem ich ihn fand.

„Du weißt, dass es dich auffressen wird. Solange sie fortfährt, ihre Magie zu benutzen, wirst du immer die Nebenwirkungen spüren, ganz gleich, wie weit du dich von ihr entfernst. Zumindest solange sie am Leben ist.“

Ich versteifte mich in seinen Armen und drehte, so gut es ging, den Kopf zur Seite. „Was soll das heißen? Willst du dich etwa Nathan anschließen und Jagd auf sie machen?“

„Was aus ihr wird, geht mich nichts an“, sagte er. „Bei dir liegt der Fall anders. Wenn du erweckt würdest, wäre Lissa keine Bedrohung mehr für dich. Du würdest frei sein. Das Band würde reißen.“

„Und was würde dann aus ihr? Sie würde allein bleiben.“

„Wie gesagt, das geht mich nichts an. Mich interessiert nur, dass wir zusammen sind.“

„Ach ja? Tja, ich will aber nicht mit dir zusammen sein.“

Er drehte meinen Kopf so, dass wir einander wieder ansahen. Einmal mehr hatte ich das seltsame Gefühl, mit Dimitri zusammen zu sein und doch nicht mit ihm zusammen zu sein. Liebe und Furcht.

Er kniff die Augen zusammen. „Ich glaube dir nicht.“

„Glaub doch, was du willst. Ich will dich nicht mehr.“

Seine Lippen zuckten und verzogen sich zu jenem unheimlichen Grinsen. „Du lügst. Ich kann es sehen. Das konnte ich schon immer.“

„Es ist die Wahrheit. Früher wollte ich dich. Jetzt nicht mehr.“ Wenn ich es nur oft genug wiederholte, würde es schon irgendwann wahr werden.

Er rutschte noch etwas näher an mich heran, und ich erstarrte. Wenn ich meine Position nur um einen Zentimeter veränderte, würden sich unsere Lippen berühren. „Mein Äußeres … meine Kraft, ja, das ist jetzt anders. Besser. Aber davon abgesehen bin ich derselbe, Roza. Mein Wesen hat sich nicht verändert. Die Verbindung zwischen uns hat sich nicht verändert. Du kannst es nur noch nicht sehen.“

„Alles hat sich verändert.“ Jetzt, da seine Lippen so nah waren, konnte ich an nichts anderes denken als an den kurzen, leidenschaftlichen Kuss, den er mir bei seinem letzten Besuch gegeben hatte. Nein, nein, nein. Denk nicht daran.

„Wenn ich mich tatsächlich so verändert habe, warum zwinge ich dich dann nicht zu einer Erweckung? Warum lasse ich dir die Wahl?“

Mir lag eine schnippische Antwort auf der Zunge, die jedoch darauf erstarb. Das war eine sehr gute Frage. Warum ließ er mir überhaupt die Wahl? Strigoi ließen ihren Opfern niemals eine Wahl. Sie töteten unbarmherzig und nahmen sich einfach, was sie wollten. Wenn Dimitri nur darauf aus war, dass ich mich ihm anschloss, dann hätte er mich doch eigentlich verwandeln sollen, sobald er mich in seiner Gewalt gehabt hatte. Inzwischen waren mehr als vierundzwanzig Stunden verstrichen, und er hatte mich bisher nur mit Luxus überhäuft. Warum? Wenn er mich verwandelte, würde ich zweifellos genauso verdreht werden wie er. Das würde alles erheblich einfacher machen.

Als ich schwieg, fuhr er fort. „Und wenn ich mich so verändert habe, warum hast du dann vorhin meinen Kuss erwidert?“

Ich wusste noch immer nicht, was ich sagen sollte, und sein Grinsen wurde breiter. „Keine Antwort. Du weißt, dass ich recht habe.“

Plötzlich fanden seine Lippen abermals die meinen. Ich protestierte leise und versuchte, seiner Umarmung zu entkommen, vergebens. Er war einfach zu stark – und im nächsten Moment wollte ich auch gar nicht mehr entkommen. Dasselbe Gefühl wie zuvor durchflutete mich. Seine Lippen waren kalt, aber der Kuss brannte zwischen uns. Feuer und Eis. Und er hatte recht – ich erwiderte seinen Kuss tatsächlich.

Verzweifelt schrie meine innere Stimme der Vernunft, dass dies falsch sei. Beim letzten Mal hatte er den Kuss beendet, bevor allzu viel geschehen konnte. Diesmal jedoch nicht. Und während wir uns leidenschaftlich küssten, wurde diese rationale Stimme immer leiser und leiser. Der Teil von mir, der Dimitri immer lieben würde, gewann die Oberhand und schwelgte in dem wunderbaren Gefühl, seinen Körper an meinem zu spüren, in der Art, wie er mit meinem Haar spielte, sodass seine Finger sich darin verfingen. Mit der anderen Hand, kalt auf meiner warmen Haut, schob er mir am Rücken das T-Shirt hoch. Ich drückte mich enger an ihn und spürte, wie der Kusses drängender, sein eigenes Verlangen heftiger wurde.

Mittendrin glitt meine Zunge plötzlich über die scharfe Spitze eines Reißzahns. Das wirkte, als hätte mir jemand einen Eimer kaltes Wasser über den Kopf gekippt. Mit so viel Kraft, wie ich aufbringen konnte, riss ich den Kopf weg und löste mich aus dem Kuss. Ich konnte nur vermuten, dass er für einen Moment unachtsam gewesen war, sodass mir diese kleine Flucht gelingen konnte.

Mein Atem ging schwer, mein ganzer Körper begehrte ihn noch immer. Mein Verstand jedoch war der Teil von mir, der die Kontrolle übernahm – zumindest für den Augenblick. Gott, was tat ich hier? Das ist nicht der Dimitri, den du gekannt hast. Er ist es nicht. Ich hatte ein Ungeheuer geküsst. Doch mein Körper war sich da nicht so sicher.

„Nein“, murmelte ich, überrascht davon, wie pathetisch und flehentlich ich mich anhörte. „Nein. Wir dürfen das nicht tun.“

„Bist du dir sicher?“, fragte er. Seine Hand war noch immer in meinem Haar, und er drehte mit Gewalt meinen Kopf zurück, sodass ich ihn wieder ansehen musste. „Es schien dir nichts auszumachen. Alles kann genauso sein wie früher … genauso wie in der Hütte … damals wolltest du es definitiv …“

Die Hütte …

„Nein“, wiederholte ich. „Das will ich nicht.“

Er drückte die Lippen auf meine Wange, dann zog er eine überraschend sanfte Spur von Küssen meinen Hals entlang. Wieder spürte ich das Verlangen meines Körpers nach ihm, und ich hasste mich für diese Schwäche.

„Was ist damit?“, fragte er, und seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Willst du das?“

„W…“

Ich spürte es. Den scharfen Biss von Zähnen in meiner Haut, als er den Mund an meinem Hals schloss. Eine halbe Sekunde lang war es qualvoll. Schmerzhaft und furchtbar. Und dann, einfach so, verschwand der Schmerz. Ein Rausch von Wonne und Glück durchströmte mich. Es war so herrlich. Ich hatte mich in meinem ganzen Leben noch nie so wunderbar gefühlt. Es erinnerte mich ein wenig an die Zeit, als Lissa von mir getrunken hatte. Das war schon umwerfend gewesen, aber dies hier … dies war zehnmal besser. Hundertmal besser. Das Hochgefühl, das der Biss eines Strigoi einem bescherte, war viel größer als bei einem Moroi. Es war, als verliebe man sich zum ersten Mal, erfüllt von einer alles verzehrenden Glückseligkeit.

Als er sich zurückzog, fühlte es sich an, als seien alles Glück und alles Staunen aus der Welt verschwunden. Er fuhr sich mit der Hand über den Mund, und ich starrte ihn mit großen Augen an. Mein erster Impuls war, ihn zu fragen, warum er aufgehört hatte, doch dann kam ich langsam wieder zu mir, drängte mich an der seligen Benommenheit vorbei, in die sein Biss mich gestürzt hatte.

„Warum … was …“ Meine Worte klangen ein wenig vernuschelt. „Du hast gesagt, es sei meine Entscheidung …“

„Das ist es auch“, erwiderte er. Seine eigenen Augen waren groß, und auch sein Atem ging schwer. Die letzten Minuten hatten auf ihn die gleiche Wirkung gehabt wie auf mich. „Ich tue das nicht, um dich zu erwecken, Roza. Ein solcher Biss wird dich nicht verwandeln. Das hier … nun, das hier ist einfach nur Spaß …“

Dann kehrte sein Mund zu meinem Hals zurück, um abermals zu trinken, und ich verlor jegliches Gefühl für die Welt um mich herum.

20

Die Tage danach kamen mir vor wie ein Traum. Ehrlich gesagt, kann ich nicht einmal sagen, wie viele Tage eigentlich verstrichen waren. Vielleicht nur ein einziger. Vielleicht Hunderte.

Ich hatte auch das Gefühl für Tag und Nacht verloren. Meine Zeit teilte sich nur noch ein in die mit Dimitri und die ohne ihn. Er war meine Welt. Wenn er nicht da war, wurde jede Sekunde zur Qual. Ich verbrachte die Zeit, so gut ich konnte, aber sie schien sich ewig hinzuziehen. Während dieser Zeiten war der Fernseher mein bester Freund. Ich lag dann stundenlang auf dem Sofa und verfolgte nur mit halber Aufmerksamkeit, was vor sich ging. Passend zu all dem Luxus der Suite hatte ich Zugang zum Satellitenfernsehen, was bedeutete, dass wir tatsächlich einige amerikanische Sendungen empfangen konnten. Doch im Grunde war ich mir gar nicht so sicher, ob es für mich überhaupt einen Unterschied machte, ob Russisch oder Englisch gesprochen wurde.

Inna schaute weiterhin regelmäßig nach mir. Sie brachte mir meine Mahlzeiten und erledigte meine Wäsche – ich trug die Kleider jetzt doch – und wartete jedes Mal auf diese für sie so typische schweigende Art, ob ich sonst noch etwas benötigte. Ich brauchte jedoch nie etwas – zumindest nicht von ihr. Ich wollte nur Dimitri. Wann immer sie die Wohnung verließ, erinnerte sich ein winziger Teil von mir daran, dass ich doch eigentlich noch etwas tun sollte … genau, ihr folgen, das war es. Ich hatte irgendeinen Plan gehabt, den Ausgang genauer unter die Lupe zu nehmen und ihn als Fluchtweg zu benutzen, richtig? Mittlerweile hatte dieses Vorhaben jedoch seinen Reiz für mich verloren. Der Aufwand erschien mir einfach zu groß.

Und dann, endlich, besuchte Dimitri mich, und die Monotonie wurde durchbrochen. Eng umschlungen lagen wir auf meinem Bett. Wir schliefen zwar nicht miteinander, aber wir küssten uns und berührten uns und verloren uns in dem Wunder, das der Körper des anderen für uns darstellte – manchmal nur sehr spärlich bekleidet. Nach einiger Zeit fiel es mir schwer zu glauben, dass ich einst vor seiner neuen Erscheinung Angst gehabt hatte. Sicher, die Augen waren ein wenig erschreckend, aber er war immer noch umwerfend … immer noch unglaublich sexy. Und nachdem wir eine Weile geredet und geknutscht hatten – manchmal stundenlang –, ließ ich mich von ihm beißen. Dann durchströmte mich dieses Glücksgefühl … diese wundervolle, kostbare Chemikalienflut, die mich von all meinen Problemen befreite. Was ich je an Zweifeln in Bezug auf die Existenz Gottes gehabt hatte, verschwand in diesen Augenblicken, denn ganz gewiss berührte ich Gott, wenn ich mich in seinem Biss verlor. Das war der Himmel auf Erden.

„Lass mich deinen Hals sehen“, sagte er eines Tages.

Wir lagen wie gewöhnlich auf dem Bett – ich auf der Seite und er an meinen Rücken gekuschelt, mit einem Arm um meine Taille. Ich rollte mich herum und strich mein Haar beiseite, das mir über den Hals und über das Dekolleté gefallen war. Das Kleid, das ich heute trug, war ein dunkelblaues, hautenges Sommerkleid mit Spaghettiträgern.

„Jetzt schon?“, fragte ich. Für gewöhnlich biss er mich erst am Ende seiner Besuche. Während ein Teil von mir sich danach sehnte und diesem Höhepunkt voller freudiger Erwartung entgegenfieberte, genoss ich die Augenblicke zuvor jedoch auch irgendwie. Das war die Zeit, da die Endorphine in meinem Körper ihren Tiefststand erreicht hatten, sodass ich in der Lage war, mich einigermaßen zu unterhalten. Wir sprachen bei diesen Gelegenheiten über Kämpfe, an denen wir teilgenommen hatten, oder über das Leben, das er sich für uns vorstellte, sobald ich ein Strigoi war. Nichts allzu Sentimentales – aber nichtsdestoweniger sehr nett.

Ich bereitete mich auf den Biss vor und wölbte mich ihm erwartungsvoll entgegen. Zu meiner Überraschung beugte er sich jedoch nicht über mich, um seine Zähne in meinem Hals zu versenken. Stattdessen griff er in seine Tasche und holte eine Kette hervor. Sie war entweder aus Gold oder aus Platin – ich hatte zu wenig Ahnung, um das eine vom anderen zu unterscheiden –, und daran hingen drei dunkelblaue Saphire, so groß wie Vierteldollarmünzen. Er hatte mir in dieser Woche schon eine Menge Schmuck geschenkt, und ich schwor, dass jedes Stück noch hübscher war als das vorherige.

Staunend betrachtete ich die Schönheit der Kette, die Art, wie die blauen Steine im Licht funkelten. Er legte mir die Kette um und verschloss sie in meinem Nacken. Dann strich er mit den Fingern an der Kette entlang und nickte anerkennend.

„Wunderschön.“ Seine Finger wanderten zu einem der Träger des Kleides. Er schob die Hand darunter, und ein wohliges Prickeln breitete sich auf meiner Haut aus. „Sie passt.“

Ich lächelte. Früher hatte Dimitri mir fast nie Geschenke gemacht. Dafür fehlten ihm die Mittel, und ich hätte ohnehin keine gewollt. Jetzt war ich fortwährend verwirrt von den Geschenken, die er mir bei jedem Besuch mitbrachte.

„Wo hast du die her?“, erkundigte ich mich. Das Metall fühlte sich auf meiner erhitzten Haut kühl an, aber nicht annähernd so kalt wie seine Finger.

Er lächelte verschlagen. „Ich habe so meine Quellen.“

Diese tadelnde Stimme in meinem Kopf – die es manchmal schaffte, den Nebel zu durchdringen, in dem ich jetzt lebte – bemerkte, dass ich mich auf eine Art Vampirgangster eingelassen hatte. Die Warnungen dieser Stimme wurden jedoch sogleich niedergerungen und sanken zurück in die träumerische Wolke meiner Existenz. Wieso sollte ich mich aufregen, da die Kette doch so wunderschön war? Plötzlich fiel mir etwas Komisches ein.

„Du bist genau wie Abe.“

„Wie wer?“

„Dieser Typ, dem ich begegnet bin. Abe Masur. Er ist so eine Art Mafiaboss … und er hat mich andauernd verfolgt.“

Dimitri versteifte sich. „Abe Masur hat dich verfolgt?“

Der dunkle Schatten, der sich plötzlich über seine Züge gesenkt hatte, gefiel mir nicht. „Ja. Na und?“

„Warum? Was hat er von dir gewollt?“

„Keine Ahnung. Er wollte wissen, warum ich in Russland bin, aber dann hat er es aufgegeben und wollte nur, dass ich verschwinde. Ich glaube, jemand von zu Hause hat ihn engagiert, um mich zu finden.“

„Ich will nicht, dass du dich in der Nähe von Abe Masur aufhältst. Er ist gefährlich.“ Dimitri war wütend, und ich hasste das. Einen Moment später verebbte sein Zorn, und er strich mit den Fingern meinen Arm entlang und schob den Spaghettiträger noch weiter hinunter. „Natürlich werden solche Leute kein Problem mehr darstellen, wenn du erst mal erweckt bist.“

Irgendwo in meinem Hinterkopf fragte ich mich, ob Dimitri wohl meine Fragen in Bezug auf Abe beantworten konnte – was Abes Geschäfte betraf. Aber allein die Erwähnung seines Namens hatte Dimitri aufgeregt, und weil ich davor zurückschreckte, wollte ich lieber das Thema wechseln.

„Was hast du denn heute so gemacht?“, fragte ich, beeindruckt von meiner Fähigkeit, normalen Small Talk zu betreiben. Die Endorphine und seine Berührungen erschwerten es doch sehr, einen zusammenhängenden Satz zu formulieren.

„Besorgungen für Galina. Abendessen.“

Abendessen. Ein Opfer. Ich runzelte die Stirn. Die Gefühle, die diese Bemerkung in mir wachrief, waren keine Gefühle des Abscheus, sondern eher … der Eifersucht.

„Hast du … zum Spaß … von ihnen getrunken?“

Er fuhr mir mit den Lippen über den Hals; seine Zähne verhöhnten meine Haut, aber er biss nicht zu. Ich stöhnte auf und drückte mich noch fester an ihn.

„Nein, Rosa. Sie sind nur Nahrung, mehr nicht. Es ist schnell vorbei. Du bist die Einzige, die mir Vergnügen bereitet.“

Seine Antwort erfüllte mich mit selbstgefälliger Befriedigung, und meine lästige innere Stimme wies mich darauf hin, dass diese Betrachtungsweise unglaublich krank und abartig war. Gewissermaßen hoffte ich, dass er mich bald beißen würde. Das brachte die Stimme der Vernunft für gewöhnlich zum Schweigen.

Ich berührte sein Gesicht, dann fuhr ich mit den Fingern durch dieses wunderbar seidige Haar, das ich schon immer geliebt hatte. „Du willst mich weiterhin erwecken … aber dann werden wir das hier nicht mehr tun können. Strigoi trinken nicht voneinander, oder doch?“

„Nein“, pflichtete er mir bei. „Aber es wird die Sache wert sein. Wir können so viel mehr tun …“

Er überließ das Mehr meiner Fantasie, und ein wohliger Schauer durchströmte mich. Die Küsse und die Bisse waren stets berauschend, aber es gab Tage, an denen ich … nun ja … mehr wollte. Die Erinnerungen an diese eine Gelegenheit, bei der wir uns geliebt hatten, quälten mich, wenn wir einander so nah waren, und ich sehnte mich oft danach, es wieder zu tun. Doch, aus welchem Grund auch immer, er war niemals auf Sex aus, ganz gleich, wie leidenschaftlich es zwischen uns zuging. Ich war mir nicht sicher, ob er das als Köder benutzte, damit ich mich verwandeln ließ, oder ob möglicherweise eine gewisse Inkompatibilität zwischen einem Strigoi und einem Dhampir bestand. Konnten die Lebenden und die Toten miteinander schlafen? Früher einmal hätte ich den Gedanken an Sex mit einem von ihnen absolut abscheulich gefunden. Mittlerweile … dachte ich einfach nicht mehr so viel über die Komplikationen nach.

Doch obwohl er nicht versuchte, mit mir zu schlafen, irritierte er mich oft mit seinen Liebkosungen, berührte meine Schenkel, meinen Bauch und andere gefährliche Stellen. Außerdem erinnerte er mich oft daran, wie dieses eine Mal gewesen war, wie sagenhaft sich unsere Körper angefühlt hatten … seine Bemerkungen darüber waren jedoch eher höhnisch als zärtlich.

In meinen halb klaren Augenblicken fand ich es, ehrlich gesagt, ziemlich seltsam, dass ich mich noch nicht bereit erklärt hatte, zum Strigoi zu werden. Immerhin hatte ich in diesem Endorphinnebel beinahe all seinen Wünschen zugestimmt. Ich fühlte mich inzwischen recht wohl dabei, mich für ihn herauszuputzen, in meinem vergoldeten Käfig zu bleiben und zu akzeptieren, dass er alle paar Tage ein Opfer nahm. Doch selbst in meinen unklarsten Momenten konnte ich einer Verwandlung nicht zustimmen, auch wenn ich ihn noch so sehr wollte. Ein tief verwurzelter Teil meiner selbst weigerte sich nachzugeben. Meistens tat er meine Weigerung mit einem Achselzucken ab, als sei es nur ein Spaß. Aber ab und zu sah ich einen Funken Ärger in seinen Augen aufblitzen, wenn ich meine Verwandlung ablehnte. Und diese Momente machten mir Angst.

„Jetzt geht’s los“, neckte ich ihn. „Das Verkaufsgespräch. Ewiges Leben. Unbesiegbarkeit. Nichts, was uns im Weg stehen wird.“

„Das ist kein Scherz“, sagte er. Hoppla. Meine schnippische Art hatte die Härte in ihm wieder zum Vorschein gebracht. Das Begehren und die Zärtlichkeit, die ich gerade noch in seinen Augen gesehen hatte, zersplitterten jetzt in eine Million Stücke und wehten davon. Die Hände, die mich gerade noch gestreichelt hatten, packten mich plötzlich an den Handgelenken und hielten mich fest, als er sich über mich beugte. „Wir können nicht ewig so weitermachen. Du kannst nicht für immer hierbleiben.“

Holla, sagte diese Stimme. Sei bloß vorsichtig. Das klingt gar nicht gut. Sein Griff schmerzte, und ich hatte mich schon oft gefragt, ob das Absicht war oder ob er seine Heftigkeit einfach nicht so recht beherrschen konnte.

Als er mich endlich losließ, schlang ich einen Arm um seinen Hals, um ihn zu küssen. „Können wir nicht später darüber reden?“ Unsere Lippen trafen sich, das Feuer erblühte erneut, und heißes Verlangen jagte durch meinen Körper. Ich konnte spüren, dass sein Verlangen genauso stark war, doch nur wenige Sekunden später löste er sich von mir. Auf seinem Gesicht lag noch immer der kalte Ärger.

„Komm“, sagte er und zog sich zurück. „Lass uns gehen.“

Er stand auf, und ich starrte ihn verdattert an. „Wo gehen wir hin?“

„Nach draußen.“

Völlig perplex setzte ich mich aufrecht hin. „Nach … draußen? Aber … das ist nicht erlaubt. Das können wir nicht.“

„Wir können machen, was ich will“, blaffte er.

Er streckte eine Hand aus und half mir auf. Ich folgte ihm zur Tür. Er war genauso geschickt wie Inna, wenn es darum ging, mir den Blick auf die Tastatur zu versperren – nicht dass das jetzt noch eine Rolle gespielt hätte. Mittlerweile wäre ich auf keinen Fall mehr in der Lage gewesen, mir eine so lange Ziffernfolge zu merken.

Die Tür öffnete sich wie erwartet mit einem Klicken, und er ließ mich hinaus. Staunend sah ich mich um, und mein benommenes Gehirn versuchte immer noch, diese neu gewonnene Freiheit zu erfassen. Wie mir schon an jenem Tag vor einiger Zeit aufgefallen war, führte die Tür zu einem kurzen Flur, an dessen Ende sich eine weitere Tür befand. Auch sie war schwer und mit einem elektronischen Türschloss versehen. Dimitri öffnete sie, und ich hätte wetten mögen, dass die beiden Türen unterschiedliche Codes hatten.

Er griff nach meinem Arm und führte mich durch diese Tür hindurch in einen weiteren Flur. Trotz seines festen Griffs konnte ich nicht umhin, wie angewurzelt stehen zu bleiben. Vermutlich hätte mich der Luxus, der mich plötzlich umgab, nicht überraschen sollen. Immerhin lebte ich in der Penthousesuite dieses Herrenhauses. Aber der Flur, der von meinem Zimmer wegführte, war streng und nüchtern gewesen, und irgendwie hatte ich mir vorgestellt, dass der Rest des Hauses genauso gefängnisartig aussehen würde.

Das war jedoch keineswegs der Fall. Stattdessen kam ich mir vor wie in einem alten Kinofilm, in dem die Leute ihren Tee im Salon zu sich nehmen. Auf dem vornehmen Teppich lag ein golden gemusterter Läufer, der sich in beide Richtungen des Korridors erstreckte. An den Wänden hingen antik anmutende Gemälde, die Leute aus längst vergangenen Zeiten in kostbarer Kleidung zeigten, neben der meine Kleider richtig billig und gewöhnlich wirkten. Beleuchtet wurde das Ganze von zierlichen Kronleuchtern, die in einem Abstand von etwa zwei Metern an der Decke hingen. Die tropfenförmigen Kristalle fingen das Licht in ihren Facetten auf und verteilten kleine Regenbogenfleckchen an die Wände. Ich konnte meinen Blick nicht davon losreißen, ich war wie verzaubert von dem Glanz und der Farbenpracht, weshalb mir wahrscheinlich auch völlig entgangen war, was sich sonst noch in dem Flur befand.

„Was machst du da?“

Der schroffe Klang von Nathans Stimme riss mich aus meiner Trance. Er hatte an der Wand gegenüber meiner Tür gelehnt und sich sofort aufgerichtet, als wir in den Flur traten. Seine Miene zeigte diesen grausamen Ausdruck, der so charakteristisch für Strigoi war und den ich gelegentlich auch bei Dimitri zu sehen bekam, ganz gleich, wie charmant und freundlich er bisweilen wirkte.

Sofort nahm Dimitri eine straffe Verteidigungshaltung ein. „Ich gehe mit ihr spazieren.“ Er klang fast so, als spräche er von einem Hund, aber meine Furcht vor Nathan übertrumpfte bei Weitem jegliches Gefühl einer Kränkung, das vielleicht in mir hätte aufsteigen können.

„Das verstößt gegen die Regeln“, meinte Nathan. „Schlimm genug, dass du sie überhaupt noch hierbehältst. Galina hat Befehl gegeben, dass sie ihr Zimmer nicht verlassen darf. Wir brauchen keinen herrenlosen Dhampir, der frei hier herumläuft.“

Dimitri deutete mit dem Kopf auf mich. „Sieht sie etwa so aus, als stelle sie eine Bedrohung dar?“

Nathans Blick glitt einmal kurz über mich hinweg. Obwohl ich mir nicht ganz sicher war, was er möglicherweise entdecken würde, glaubte ich nicht, dass ich mich sonderlich verändert hatte. Doch ein kleines Feixen umspielte seine Lippen, das prompt verschwand, als er sich wieder Dimitri zuwandte. „Nein, aber ich habe Befehl, auf diese Tür aufzupassen, und ich werde mir keine Schwierigkeiten einhandeln, nur weil du einen kleinen Ausflug machen möchtest.“

„Ich werde das schon mit Galina regeln. Ich sage ihr einfach, ich hätte dich überwältigt.“ Dimitri bleckte seine Reißzähne zu einem Grinsen. „Es dürfte ihr nicht allzu schwerfallen, mir zu glauben.“

Der Blick, den Nathan Dimitri zuwarf, ließ mich unbewusst zurücktreten, bis ich gegen die Wand stieß. „Du bist so verdammt selbstherrlich. Ich habe dich nicht erweckt, damit du dich aufführen kannst, als hättest du hier das Kommando. Ich habe es getan, damit wir deine Stärke und dein Insiderwissen nutzen können. Du solltest mir unterstellt sein.“

Dimitri zuckte mit den Schultern. Dann nahm er meine Hand und wandte sich zum Gehen. „Nicht meine Schuld, wenn du nicht stark genug bist, mich dazu zu zwingen.“

Das war der Moment, als Nathan sich auf Dimitri stürzte. Dimitri reagierte so schnell auf den Angriff, dass ich glaube, er hatte damit gerechnet. Sofort ließ er meine Hand los, drehte sich um, packte Nathan und schleuderte ihn gegen die Wand. Nathan stand sofort wieder auf – es gehörte schon mehr dazu als ein einfacher Hieb, um jemanden wie ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen –, aber Dimitri war bereit. Er versetzte Nathan einen Schlag auf die Nase – einmal, zweimal und noch ein drittes Mal, in schneller Abfolge. Nathan ging mit blutverschmiertem Gesicht zu Boden. Dimitri versetzte ihm noch einen harten Tritt in den Magen und baute sich dann vor ihm auf.

„Versuch es erst gar nicht“, sagte Dimitri. „Du wirst verlieren.“ Er wischte sich Nathans Blut von der Hand und fuhr fort: „Wie gesagt, ich regle das mit Galina. Aber danke für deine Anteilnahme.“

Dimitri drehte sich wieder um, anscheinend hatte er das Gefühl, dass es keine weiteren Angriffe geben würde. Und so war es auch. Aber ehe ich Anstalten machte, ihm zu folgen, warf ich noch schnell einen Blick über meine Schulter zu Nathan, der dort am Boden saß. Er starrte Dimitri mordgierig hinterher, und ich war mir ziemlich sicher, dass ich noch nie einen derart hasserfüllten Blick gesehen hatte – zumindest bis er sich mir zuwandte. Mir wurde schlagartig eiskalt, und ich stolperte, um mit Dimitri Schritt halten zu können.

Nathans Stimme hallte hinter uns her. „Ihr seid nicht sicher! Keiner von euch. Sie ist nur Mittagessen, Belikov. Ein Snack.“

Dimitri umfasste meine Hand fester und beschleunigte seinen Schritt. Ich konnte den Zorn spüren, der von ihm abstrahlte, und plötzlich war ich mir nicht mehr sicher, vor wem ich größere Angst haben sollte: vor Nathan oder vor Dimitri. Dimitri war ein knallharter Bursche, lebendig oder untot. In der Vergangenheit hatte ich oft gesehen, wie er seine Feinde ohne jegliches Anzeichen von Furcht oder Zögern angriff. Er war großartig gewesen, genauso mutig, wie ich es seiner Familie erzählt hatte. Aber in all jenen Situationen hatte er immer einen guten Grund gehabt zu kämpfen – normalerweise Selbstverteidigung. Bei seiner Konfrontation mit Nathan gerade eben war es jedoch um mehr gegangen. Offenbar war es eine Demonstration von Macht gewesen und eine Gelegenheit, gewalttätig zu werden. Dimitri schien es genossen zu haben. Was, wenn er beschloss, sich gleichermaßen gegen mich zu wenden? Was, wenn meine ständige Weigerung ihn dazu trieb, mich zu foltern, bis ich mich endlich fügte?

„Nathan macht mir Angst“, sagte ich, damit Dimitri nicht merkte, dass ich auch ihn fürchtete. Ich fühlte mich schwach und absolut schutzlos, und das war etwas, das mir nicht allzu oft geschah. Im Allgemeinen nahm ich jede Herausforderung bereitwillig an, ganz gleich, wie verzweifelt die Lage auch sein mochte.

„Er wird dir kein Haar krümmen“, antwortete Dimitri rau. „Du hast nichts zu befürchten.“

Wir erreichten eine Treppe. Nach einigen Stufen wurde klar, dass ich mit vier Treppenläufen dieser Art nicht fertig werden würde. Abgesehen von der durch seine Bisse und die Endorphine verursachten Benommenheit, in der ich ständig lebte, schwächte mich außerdem der regelmäßige Blutverlust und forderte seinen Tribut. Ohne ein Wort zu sagen, nahm Dimitri mich auf die Arme und trug mich mühelos nach unten, wo er mich sanft wieder absetzte.

Das Erdgeschoss des Anwesens wirkte genauso prachtvoll wie der Flur in meinem Stockwerk. Die Eingangshalle hatte eine riesige gewölbte Decke mit einem kunstvollen Kronleuchter, neben dem die anderen, die ich angestarrt hatte, geradezu winzig wirkten. Vor uns befand sich eine verschnörkelte Doppeltür mit Buntglasfenstern. Und auf einem Stuhl saß ein weiterer Strigoi – der Mann hatte anscheinend Wachdienst. Neben ihm war ein Paneel mit Knöpfen und blinkenden Lichtern in die Wand eingelassen. Ein modernes Sicherheitssystem inmitten all dieses altmodischen Flairs. Der Mann versteifte sich, als wir näher kamen, und zuerst dachte ich, es sei der natürliche Instinkt eines Leibwächters – bis ich sein Gesicht erkannte. Es war der Strigoi, den ich in jener ersten Nacht in Nowosibirsk gefoltert hatte, derjenige, den ich weggeschickt hatte, damit er Dimitri meine Nachricht überbrachte. Er bleckte leicht die Zähne, als er mir in die Augen sah.

„Rose Hathaway“, sagte der Strigoi. „Ich erinnere mich an deinen Namen – genau wie du es mir aufgetragen hast.“

Mehr sagte er nicht, aber als wir an ihm vorbeigingen, schloss ich meine Finger fester um Dimitris Hand. Der Strigoi ließ mich keinen Moment aus den Augen, bis wir nach draußen traten und sich die Tür hinter uns schloss.

„Er will mich töten“, sagte ich zu Dimitri.

„Alle Strigoi wollen dich töten“, erwiderte er.

„Er will es wirklich … ich habe ihn gefoltert.“

„Ich weiß. Er ist in Ungnade gefallen, und seither hat er hier einiges von seinem Ansehen eingebüßt.“

„Das beruhigt mich nicht gerade.“

Dimitri wirkte ungerührt. „Marlen ist niemand, um den du dir Sorgen machen musst. Dein Kampf gegen ihn hat Galina lediglich bewiesen, dass du eine gute Ergänzung für uns bist. Er steht unter dir.“

Auch das fand ich nicht sonderlich beruhigend. Ich machte mir hier einfach zu viele persönliche Feinde unter den Strigoi – aber andererseits konnte ich wohl kaum erwarten, mir unter den Strigoi irgendwelche Freunde zu machen.

Es war natürlich Nacht. Dimitri hätte mich ja sonst nicht nach draußen gebracht. Im Foyer hatte ich den Eindruck, wir befänden uns im vorderen Teil des Hauses, aber der weitläufige Garten um uns herum warf die Frage auf, ob wir nicht doch eher hinterm Haus standen. Oder vielleicht lag sogar das ganze Anwesen inmitten von diesem Grün. Wir waren von einem Heckenlabyrinth umgeben, das in wunderschöner Präzision zurechtgeschnitten war. In dem Labyrinth gab es kleine Plätze, geschmückt mit Springbrunnen oder Statuen. Und überall waren Blumen und nochmals Blumen. Ihr Duft hing schwer in der Luft, und mir wurde klar, dass irgendjemand sich wirklich große Mühe gegeben hatte, nachtblühende Pflanzen aufzutreiben. Die einzige Sorte, die ich sofort erkannte, war Jasmin, dessen lange, mit weißen Blüten besetzte Ranken an Spalieren und Statuen überall im Labyrinth emporkletterten.

Eine Weile gingen wir schweigend nebeneinander her, und ich verlor mich in der Romantik des Augenblicks. Während der ganzen Zeit, da Dimitri und ich in der Schule zusammen gewesen waren, hatte die Angst an mir genagt, wie wir unsere Beziehung wohl mit unseren Pflichten in Einklang bringen würden. Ein Moment wie dieser, ein Spaziergang in einem Garten in einer sternenklaren Frühlingsnacht, war mir wie eine Fantasie vorgekommen, die zu verrückt war, um sie auch nur in Erwägung zu ziehen.

Sogar ohne die Erschwernis durch Treppenstufen wurde das lange Gehen in meinem Zustand schnell anstrengend. Ich blieb stehen und seufzte. „Ich bin müde“, sagte ich.

Dimitri hielt ebenfalls inne und half mir, mich hinzusetzen. Das Gras war trocken und kitzelte auf meiner Haut. Ich ließ mich zurücksinken, und einen Moment später gesellte er sich zu mir. Ich hatte ein unheimliches Déjà-vu-Erlebnis, und mir fiel der Nachmittag mit den Schneeengeln wieder ein.

„Das ist unglaublich“, sagte ich, während ich in den Himmel hinaufschaute. Er war glasklar und wolkenlos. „Wie ist es für dich?“

„Hm?“

„Es ist so hell, dass ich alles ziemlich deutlich erkennen kann, aber verglichen mit Tageslicht ist es immer noch recht dunkel. Deine Augen sind viel besser als meine. Was siehst du?“

„Für mich ist es taghell.“ Als ich nicht reagierte, fügte er hinzu: „Für dich könnte es auch so sein.“

Ich versuchte, mir das vorzustellen. Würden mir die Schatten dann auch noch so rätselhaft erscheinen? Würden der Mond und die Sterne dann noch so hell leuchten? „Ich weiß nicht. Irgendwie mag ich die Dunkelheit.“

„Nur weil du es nicht besser weißt.“

Ich seufzte. „Das erzählst du mir ständig.“

Er drehte sich zu mir um und strich mir das Haar aus dem Gesicht. „Rose, diese Sache treibt mich in den Wahnsinn. Ich bin des Wartens müde. Ich will, dass wir zusammen sind. Gefällt dir das alles denn nicht? Was wir haben? Es könnte sogar noch besser sein.“ Seine Worte klangen romantisch, sein Tonfall jedoch nicht.

Dabei gefiel es mir tatsächlich. Ich liebte den Nebel, in dem ich lebte, diesen Nebel, in dem alle Sorgen verschwanden. Ich liebte es, ihm nahe zu sein, liebte die Art, wie er mich küsste und mir sagte, dass er mich wollte …

„Warum?“, fragte ich.

„Warum was?“ Er klang verwirrt, etwas das ich bei einem Strigoi noch nie erlebt hatte.

„Warum willst du mich?“ Ich hatte keine Ahnung, wieso ich diese Frage überhaupt stellte. Er wusste es anscheinend auch nicht.

„Warum sollte ich dich nicht wollen?“

In seiner Stimme lag eine solche Selbstverständlichkeit, als sei es die dümmste Frage der Welt. Wie mir langsam klar wurde, war es das wahrscheinlich auch, und doch … irgendwie hatte ich eine andere Antwort erwartet.

Genau in diesem Moment krampfte sich mein Magen zusammen. In all der Zeit, die ich mit Dimitri verbracht hatte, war es mir tatsächlich gelungen, die Strigoi-Übelkeit von meinem Radar zu entfernen. Die Anwesenheit anderer Strigoi verstärkte diese Übelkeit jedoch. Ich hatte sie in Nathans Nähe gespürt, und ich spürte sie jetzt. Ich richtete mich auf, und Dimitri ebenfalls, fast gleichzeitig. Wahrscheinlich hatte ihn sein überragendes Gehör alarmiert.

Eine dunkle Gestalt ragte über uns auf. Es war eine Frau, und Dimitri sprang auf die Füße. Ich blieb, wo ich war, auf dem Boden.

Sie war atemberaubend schön, auf eine harte und schreckliche Weise. Ihr Körper war ähnlich gebaut wie meiner und ließ darauf schließen, dass sie bei ihrer Verwandlung keine Moroi gewesen war. Isaiah, der Strigoi, der mich in Amerika gefangen genommen hatte, war sehr alt gewesen und hatte Macht förmlich verströmt. Diese Frau war noch nicht annähernd so lange ein Strigoi, aber ich konnte spüren, dass sie älter war als Dimitri und viel stärker.

Sie sagte etwas auf Russisch zu ihm, und ihre Stimme war ebenso kalt wie ihre Schönheit. Dimitri antwortete in einem selbstbewussten, aber dennoch höflichen Tonfall. Während die beiden miteinander redeten, hörte ich mehrmals Nathans Namen. Dimitri reichte mir seine Hand und half mir auf, und es war mir peinlich, wie häufig ich seine Hilfe in Anspruch nehmen musste, während wir einander früher beinahe ebenbürtig gewesen waren.

„Rose“, sagte er, „das ist Galina. Sie ist diejenige, die so freundlich war, dich hier wohnen zu lassen.“

Galinas Gesicht sah allerdings nicht sonderlich freundlich aus. Es war vollkommen emotionslos, und ich hatte das Gefühl, als entblößte ich meine ganze Seele vor ihr. Obwohl ich mir in Bezug auf viele Dinge hier unsicher war, hatte ich dennoch genug mitbekommen, um zu wissen, dass mein fortgesetzter Aufenthalt hier etwas sehr Seltenes und Delikates war. Ich schluckte.

„Spasibo“, sagte ich. Ich wusste nicht, wie ich auf Russisch ausdrücken sollte, dass es mich freute, sie kennenzulernen – und ganz ehrlich, ich war mir in diesem Punkt nicht mal sicher –, aber ich vermutete, dass ein simples Dankeschön schon ausreichen würde. Wenn sie seine Lehrerin gewesen und an einer normalen Akademie ausgebildet worden war, sprach sie wahrscheinlich Englisch und verstellte sich nur, genau wie Jewa. Ich hatte keinen Schimmer, warum sie das tat, aber wenn man einem Dhampir-Teenager ohne Weiteres den Hals brechen konnte, hatte man das Recht zu tun, was immer man wollte.

Galinas Gesichtsausdruck – oder dessen Nichtvorhandensein – veränderte sich nicht, als ich mich bedankte, und sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Dimitri. Die beiden unterhielten sich über meinen Kopf hinweg, und Dimitri deutete einige Male auf mich. Ich verstand das Wort für stark.

Zu guter Letzt sagte Galina etwas, das endgültig klang, und sie verschwand ohne irgendein Wort des Abschieds. Sowohl Dimitri als auch ich bewegten uns nicht, bis ich spürte, wie sich die Übelkeit zerstreute.

„Komm“, sagte er. „Wir gehen jetzt besser zurück.“

Wir verließen das Labyrinth, doch ich hatte keine Ahnung, woher Dimitri wusste, welchen Weg wir nehmen mussten. Es war schon komisch. Als ich hier ankam, hatte ich davon geträumt, nach draußen zu gelangen und zu fliehen. Jetzt, da ich hier war … nun, es schien nicht mehr allzu wichtig zu sein. Galinas Ärger hingegen war sehr wichtig.

„Was hat sie gesagt?“, fragte ich.

„Es gefällt ihr nicht, dass du noch hier bist. Sie will, dass ich dich entweder erwecke oder töte.“

„Oh. Äh, und was wirst du tun?“

Er schwieg einige Sekunden lang. „Ich werde noch ein bisschen länger warten, und dann … dann werde ich die Entscheidung für dich treffen.“

Er ging nicht näher darauf ein, welche Entscheidung er treffen würde, und ich hätte um ein Haar meine frühere Forderung wiederholt, lieber zu sterben, als ein Strigoi zu werden. Doch dann sagte ich stattdessen: „Wie lange?“

„Nicht lange, Roza. Du musst dich entscheiden. Und triff die richtige Wahl.“

„Die da wäre?“

Er hob die Hände. „All das. Ein gemeinsames Leben.“

Wir traten aus dem Labyrinth. Ich betrachtete das Haus – das von außen irrsinnig riesig wirkte – und die wunderschönen Gärten um uns herum. Alles war wie aus einem Traum. Dahinter breitete sich eine endlose Landschaft aus, die sich schließlich in der Dunkelheit verlor und mit dem schwarzen Himmel verschmolz – bis auf einen winzigen Bereich am Horizont, der einen sanften purpurnen Schimmer aufwies. Ich runzelte die Stirn, während ich dieses Licht fixierte, dann konzentrierte ich mich wieder auf Dimitri.

„Und was dann? Arbeite ich dann auch für Galina?“

„Für eine Weile.“

„Wie lang ist eine Weile?“

Vor dem Haus blieben wir stehen. Dimitri schaute mir in die Augen, und auf seinem Gesicht leuchtete ein Ausdruck, der mich einen Schritt zurücktreten ließ.

„Bis wir sie töten, Rose. Bis wir sie töten und dies alles uns gehört.“

21

Dimitri gab keine näheren Erklärungen ab. Seine Worte und die anderen Ereignisse der Nacht hatten mich so sehr aufgerüttelt, dass ich nicht einmal ansatzweise wusste, was ich dazu sagen sollte. Er brachte mich wieder ins Haus, vorbei an dem diensthabenden Strigoi und hinauf in meine Suite. Nathan stand jetzt nicht mehr davor.

Für einige kurze Augenblicke sprach diese nörgelnde Stimme in meinem Kopf laut genug, um meine verworrenen Gedanken zu durchdringen. Wenn keine Wache im Flur stand und Inna bald zurückkam, hatte ich eine sehr gute Chance, sie derart einzuschüchtern, dass ich hier herauskam. Zugegeben, das würde bedeuten, dass ich es mit einem Haus mit Gott weiß wie vielen Strigoi aufnehmen musste, aber meine Fluchtchancen waren im Haus definitiv besser als in diesem Zimmer.

Dann, annähernd so schnell, wie sie gekommen waren, verschwanden diese Gedanken wieder. Dimitri legte einen Arm um meine Taille und zog mich an sich. Draußen war es kühl gewesen, und obwohl sein Körper kalt war, boten das Hemd und die Jacke ein wenig Wärme. Ich kuschelte mich enger an ihn, während seine Hände über meinen ganzen Körper glitten. Ich dachte, er würde mich beißen, aber es waren nur unsere Münder, die sich trafen, fordernd und wild. Ich grub die Finger in sein Haar und versuchte, ihn an mich zu ziehen. Mit seiner anderen Hand streichelte er mein nacktes Bein und schob mir den Rock fast bis zur Hüfte hoch. Erregung und freudige Erwartung brannten in jeder Faser meines Körpers. Ich hatte so lange von dieser Hütte geträumt und mich mit solcher Sehnsucht daran erinnert. Ich hätte nie erwartet, dass ich etwas Derartiges jemals wieder erleben würde, doch jetzt konnte es tatsächlich geschehen, und ich war überrascht, wie sehr ich es wollte.

Meine Hände glitten zu seinem Hemd hinunter und öffneten alle Knöpfe, strichen über seine starke Brust. Dimitris Haut fühlte sich an wie Eis – ein erstaunlicher Kontrast zu dem Brennen in mir. Seine Lippen wanderten von meinem Mund über den Hals bis zu meiner Schulter, dann schob er den Träger des Kleides beiseite, bedeckte meine Haut mit hungrigen Küssen. Seine Hand lag noch immer auf meiner nackten Hüfte, und ich mühte mich verzweifelt, ihm das Hemd ganz auszuziehen.

Plötzlich riss er sich mit überraschender Schroffheit los und stieß mich von sich. Zuerst dachte ich, es gehöre zu unserem Vorspiel, bis ich begriff, dass er mich mit Absicht weggeschubst hatte.

„Nein“, sagte er mit unerbittlicher Stimme. „Noch nicht. Nicht, bevor du erweckt bist.“

„Warum?“, fragte ich verzweifelt. Ich konnte an nichts anderes denken als an seine Berührungen – und, nun ja, einen weiteren Biss. „Warum ist das so wichtig? Gibt es … gibt es einen bestimmten Grund, warum wir uns nicht lieben können?“ Vor meiner Ankunft hier wäre mir Sex mit einem Strigoi niemals in den Sinn gekommen … vielleicht war es ja einfach unmöglich.

Er beugte sich über mich und legte die Lippen an mein Ohr. „Nein, aber es wird um so viel besser sein, wenn du erweckt bist. Lass es mich tun … lass es mich tun, dann können wir alles machen, was wir wollen …“

Vage begriff ich, dass er seine Trumpfkarte ausspielte. Er wollte mich – das stand ihm offen ins Gesicht geschrieben –, aber er benutzte Sex auch als Lockmittel, um mich zum Nachgeben zu bewegen. Und ganz ehrlich? Ich stand so kurz davor einzuwilligen. Mein Körper setzte meinen Verstand außer Kraft – beinahe.

„Nein“, wimmerte ich. „Ich … ich habe Angst …“

Sein gefährlicher Blick wurde weicher, und obwohl er nicht direkt so aussah wie der Dimitri von früher, wirkte er dennoch etwas weniger strigoiartig. „Rose, glaubst du denn, ich würde irgendetwas tun, das dir wehtun könnte?“ Hatten wir nicht irgendwann einmal ein Gespräch darüber geführt, dass ich zwischen einer Verwandlung und meinem baldigen Ableben wählen müsste? Letzteres klang, als könne es sehr wohl mit Schmerzen verbunden sein, aber das wollte ich nicht gerade jetzt erwähnen.

„Der Biss … die Verwandlung würde wehtun …“

„Ich habe es dir gesagt: Es wäre genau wie das, was wir bereits getan haben. Du wirst es genießen. Und du wirst keine Schmerzen haben, das schwöre ich.“

Ich wandte den Blick ab. Verdammt. Warum konnte er nicht noch immer finster und beängstigend aussehen? Es wäre dann so viel einfacher gewesen, stur zu sein und zu widerstehen. Selbst im Überschwang der Leidenschaft war es mir gelungen, nicht ganz nachzugeben. Aber irgendwie … ihn so zu sehen, so ruhig und vernünftig … nun, es kam dem Dimitri, den ich geliebt hatte, einfach viel zu nah. Und mich davon abzuwenden war brutal. Zum ersten Mal erschien mir eine Verwandlung in einen Strigoi … gar nicht mehr so schlimm.

„Ich weiß nicht“, erwiderte ich lahm.

Er ließ mich los und richtete sich auf, Missmut sprach aus seinen Zügen. Es war nahezu eine Erleichterung. „Galina verliert langsam die Geduld. Und ich auch.“

„Du hast gesagt, wir hätten noch Zeit … ich muss einfach darüber nachdenken …“ Wie lange konnte ich diesen Einwand wohl noch vorschützen? Er kniff die Augen zusammen, was mir sagte, dass es nicht mehr sehr lange dauern würde.

„Ich muss gehen“, erklärte er schroff. Heute würde es keine Berührungen oder Küsse mehr geben, so viel stand fest. „Ich muss mich um einige Dinge kümmern.“

„Es tut mir leid“, murmelte ich verwirrt und gleichzeitig voller Angst. Ich wusste nicht, welchen Dimitri ich wollte. Den furchterregenden, den sinnlichen oder den geradezu – aber dennoch nicht durch und durch – sanften Dimitri.

Er sagte nichts. Ohne jede Vorwarnung beugte er sich vor und biss in die zarte Haut meines Halses. Was für schwächliche Fluchtstrategien ich zuvor auch gehabt haben mochte, sie gehörten ab jetzt der Vergangenheit an. Ich schloss die Augen und wäre einfach nach hinten umgekippt, wenn er mich nicht mit seinem Arm, den er fest um mich schlang, aufrecht gehalten hätte. Genau wie beim Küssen fühlte sich sein Mund warm an, und die Berührungen seiner Zunge und seiner Zähne sandten elektrisierende Schauer durch meinen Körper.

Und dann war es vorbei, einfach so. Er zog sich zurück und leckte sich die Lippen, hielt mich aber weiterhin fest. Der Nebel kam zurück. Die Welt war wunderbar und unbeschwert, und ich war vollkommen sorglos. Was auch immer er an Sorgen in Bezug auf Nathan und Galina hatte, interessierte mich nicht mehr. Die Furcht, die ich noch Sekunden zuvor empfunden hatte … meine Enttäuschung ob seiner Weigerung, mit mir zu schlafen … meine Verwirrung – ich hatte keine Zeit, mir über diese Dinge Sorgen zu machen, nicht wenn das Leben so schön war und ich Dimitri so sehr liebte. Ich lächelte zu ihm empor und wollte ihn umarmen, doch er führte mich bereits zum Sofa.

„Wir sehen uns später.“ Und im nächsten Augenblick war er schon an der Tür, was mich richtig traurig stimmte. Ich wollte, dass er blieb. Für immer. „Vergiss nicht, ich will dich – und ich würde niemals zulassen, dass dir etwas Schlimmes widerfährt. Ich werde dich beschützen. Aber … ich kann nicht mehr sehr lange warten.“

Mit diesen Worten verließ er den Raum, und mein Lächeln wurde breiter. Dimitri wollte mich. Vage erinnerte ich mich daran, ihn draußen nach dem Warum gefragt zu haben. Aber weshalb um alles in der Welt hatte ich das gefragt? Welche Antwort hatte ich mir gewünscht? Warum spielte es denn eine Rolle? Er wollte mich. Das war alles, was zählte.

Dieser Gedanke und der wunderbare Endorphinrausch hüllten mich ein, während ich auf dem Sofa lag und spürte, wie mich Schläfrigkeit übermannte. Es schien mir zu viel Aufwand, zum Bett hinüberzugehen, daher blieb ich, wo ich war, und ließ den Schlaf einfach kommen.

Und unverhofft fand ich mich in einem von Adrians Träumen wieder.

Ich hatte ihn schon so gut wie aufgegeben. Nach meinen ersten verzweifelten Fluchtversuchen aus der Suite hatte ich mir schließlich eingeredet, dass Adrian nicht zurückkommen würde, dass ich ihn für immer weggeschickt hatte. Und doch war er jetzt hier, stand direkt vor mir – oder, nun ja, zumindest seine Traumversion stand vor mir. Häufig trafen wir uns im Wald oder in einem Garten, aber heute standen wir dort, wo wir einander zum ersten Mal begegnet waren, auf der Veranda eines Skiresorts in Idaho. Die Sonne schien auf uns herab, und die Berge erhoben sich um uns herum gen Himmel.

Ich grinste breit. „Adrian!“

Ich konnte mich nicht erinnern, ihn je so überrascht gesehen zu haben wie in diesem Moment. Wenn man bedachte, wie schäbig ich mich ihm gegenüber sonst verhielt, konnte ich seine Gefühle gut verstehen.

„Hallo, Rose“, sagte er. Seine Stimme klang unsicher, als mache er sich Sorgen, dass ich ihm womöglich einen Streich spielte.

„Du siehst gut aus heute“, sagte ich zu ihm. Und das war die Wahrheit. Er trug dunkle Jeans und ein bedrucktes Button-down-Hemd in verschiedenen Blau-und Türkistönen, die fantastisch zu seinen dunkelgrünen Augen passten. Diese wirkten jedoch ziemlich müde. Erschöpft. Das war ein wenig seltsam. Denn in diesen Träumen konnte er die Welt und sogar unser Äußeres beliebig nach seinem Willen formen, das kostete ihn nur wenig Mühe. Er hätte perfekt aussehen können, stattdessen machte er auf mich den Eindruck, als spiegelte er seine Abgespanntheit aus dem richtigen Leben wider. „Dasselbe gilt auch für dich.“ Seine Stimme war noch immer argwöhnisch, während er mich von Kopf bis Fuß musterte. Ich hatte nach wie vor das hautenge Sommerkleid an. Das Haar trug ich offen, und an meinem Hals hing die Saphirkette. „Das sieht wie etwas aus, das ich dir normalerweise anziehe. Schläfst du etwa darin?“

„Japp.“ Ich strich den Rock des Kleides glatt und fand, dass es wirklich hübsch war. Ich fragte mich, ob Dimitri das Kleid auch so gut gefiel. Er hatte es zwar nicht eigens erwähnt, mir aber immer wieder gesagt, wie schön ich sei. „Ich hätte nicht gedacht, dass du zurückkommen würdest.“

„Ich auch nicht.“

Ich sah ihn wieder an. Er war ganz und gar nicht so wie sonst. „Versuchst du wieder, herauszufinden, wo ich bin?“

„Nein, das interessiert mich nicht mehr.“ Er seufzte. „Das Einzige, was mich interessiert, ist der Umstand, dass du nicht hier bist. Du musst zurückkommen, Rose.“

Ich verschränkte die Arme vor der Brust und hüpfte rücklings auf das Geländer der Veranda. „Adrian, ich bin nicht bereit für irgendetwas Romantisches …“

„Nicht meinetwegen“, rief er. „Ihretwegen. Du musst wegen Lissa zurückkommen. Das ist der Grund, warum ich hier bin.“

„Lissa …“

Mein träumendes Ich war vollgepumpt mit Endorphinen, und das machte sich auch hier bemerkbar. Krampfhaft versuchte ich, mich daran zu erinnern, warum ich mir solche Sorgen um Lissa machen sollte.

Adrian trat einen Schritt vor und musterte mich eingehend. „Ja, genau. Lissa. Deine beste Freundin. Die, mit der du verbunden bist und die zu beschützen du geschworen hast.“

Ich schwang meine Beine vor und zurück. „Ich habe noch nie irgendeinen Eid abgelegt.“

„Was zum Teufel ist los mit dir?“

Sein aufgebrachter Tonfall gefiel mir gar nicht. Er verdarb mir meine gute Laune. „Was ist los mit dir?“

„Du bist nicht du selbst. Deine Aura …“ Er runzelte die Stirn, außerstande, noch ein Wort zu sagen.

Ich lachte. „Oh ja. Jetzt kommt’s. Die magische, mystische Aura. Lass mich raten. Sie ist schwarz, richtig?“

„Nein … sie …“ Er musterte mich noch einige Sekunden lang. „Ich kann sie kaum wahrnehmen. Sie ist überall und nirgends. Was geht da vor, Rose? Was ist da los in der wachen Welt?“

„Nichts ist los“, antwortete ich. „Nichts, außer dass ich zum ersten Mal im Leben glücklich bin. Warum benimmst du dich plötzlich so merkwürdig? Früher war es mit dir immer lustig. Aber das ist mal wieder typisch. Wenn ich mich endlich zum ersten Mal richtig amüsiere, wirst du total langweilig und komisch.“

Er ließ sich vor mir auf die Knie nieder, ohne eine Spur von Humor. „Irgendetwas stimmt nicht mit dir. Ich kann nicht erkennen, was …“

„Ich habe es dir doch gesagt, es geht mir gut. Warum kommst du immer wieder her und versuchst, mir alles zu verderben?“ Ja, sicher, noch vor nicht allzu langer Zeit hatte ich mir verzweifelt gewünscht, dass er käme, aber jetzt … nun, das war nicht so wichtig. Ich hatte hier ein gutes Leben mit Dimitri, wenn ich doch nur dahinterkommen könnte, wie ich all die nicht so guten Dinge regeln sollte.

„Ich habe es dir schon gesagt, ich bin nicht meinetwegen hier. Ich bin wegen Lissa hier.“ Er blickte ernsthaft und mit großen Augen zu mir auf. „Rose, ich flehe dich an, komm nach Hause. Lissa braucht dich. Ich weiß nicht, was los ist, und ich weiß einfach nicht, wie ich ihr helfen könnte. Auch sonst kann ihr niemand helfen. Ich glaube … ich glaube, nur du kannst es. Vielleicht ist eure Trennung das, woran sie leidet. Vielleicht stimmt deswegen auch mit dir etwas nicht, und deshalb verhältst du dich so merkwürdig. Komm nach Hause. Bitte. Wir werden euch beide heilen. Wir werden der Sache gemeinsam auf den Grund gehen. Sie benimmt sich so seltsam. Sie ist leichtsinnig und schert sich um rein gar nichts mehr.“

Ich schüttelte den Kopf. „Unsere Trennung hat nichts damit zu tun, wie es mir geht. Wahrscheinlich hat sie auch nichts mit Lissas Zustand zu tun. Wenn sie sich ernstlich Sorgen wegen der Geistbenutzung macht, sollte sie ihre Medikamente wieder nehmen.“

„Sie macht sich eben keine Sorgen; das ist ja das Problem. Verdammt!“ Er stand auf und begann auf und ab zu laufen. „Was ist los mit euch beiden? Warum kann nicht wenigstens eine von euch erkennen, dass etwas nicht stimmt?“

„Vielleicht liegt es nicht an uns“, meinte ich. „Vielleicht bildest du dir das alles nur ein.“

Adrian drehte sich zu mir um und musterte mich abermals von Kopf bis Fuß. „Nein. Das bilde ich mir nicht ein.“

Nichts von alledem gefiel mir – weder sein Tonfall noch sein Miene oder seine Worte. Ich hatte mich gefreut, ihn zu sehen, aber jetzt nahm ich es ihm übel, dass er mir die Laune verdarb. Ich wollte über all das überhaupt nicht nachdenken. Es war einfach zu anstrengend.

„Hör mal“, sagte ich. „Ich habe mich gefreut, dich heute Nacht zu sehen, aber jetzt nicht mehr, nicht wenn du nur dasitzt und mir Vorwürfe machen und Forderungen stellen willst.“

„Das versuche ich gar nicht.“ Seine Stimme war sanft, der Ärger verflogen. „Ich will dich nicht unglücklich machen, das wäre das Letzte, was ich wollte. Du bedeutest mir viel. Auch Lissa bedeutet mir viel. Ich möchte, dass ihr beide glücklich seid und euer Leben so lebt, wie ihr es wollt … aber nicht, wenn ihr beide auf dem Selbstzerstörunstrip seid.“

Seine Worte ergaben gewissermaßen sogar einen Sinn. Schienen annähernd vernünftig und aufrichtig zu sein. Ich schüttelte den Kopf.

„Halt dich da raus. Ich bin da, wo ich sein will, und ich komme nicht zurück. Lissa ist von nun an auf sich allein gestellt.“ Ich sprang vom Geländer. Die Welt drehte sich ein wenig, und ich stolperte. Adrian griff nach meiner Hand, und ich entriss sie ihm. „Es geht mir gut.“

„Tut es nicht. Herr im Himmel. Ich würde schwören, dass du betrunken bist, nur … auch das würde deine Aura nicht erklären. Was ist los?“ Er fuhr sich mit beiden Händen durch das dunkle Haar, ein typisches Anzeichen seiner Unruhe.

„Ich bin hier fertig“, sagte ich in dem Bemühen, so höflich wie möglich zu sein. Warum um alles in der Welt hatte ich den Wunsch gehabt, ihn wiederzusehen? Bei meiner Ankunft hier war es mir so wichtig erschienen. „Schick mich zurück, bitte.“

Er öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, dann erstarrte er für einige Augenblicke. „Was hast du da am Hals?“

Er streckte die Hand aus, und – Benommenheit hin oder her – es gelang mir, ihm ziemlich geschickt auszuweichen. Ich hatte keine Ahnung, was er an meinem Hals zu sehen glaubte, und ich hatte auch kein Interesse daran, es herauszufinden. „Fass mich nicht an.“

„Rose, das sieht aus wie …“

„Schick mich zurück, Adrian!“ So viel zum Thema Höflichkeit.

„Rose, lass mich dir helfen …“

„Schick. Mich. Zurück!“

Ich schrie die Worte, und dann gelang es mir zum ersten Mal, mich aus Adrians Traum zu befreien. Ich ließ auch gleich den Schlaf hinter mir und erwachte auf dem Sofa. In der Suite war alles still; das einzige Geräusch war mein schneller Atem. Ich war völlig durcheinander. Normalerweise schwebte ich so kurz nach einem Biss noch auf Wolken und war selig. Doch die Begegnung mit Adrian hatte einen Teil von mir besorgt und traurig gestimmt.

Schließlich stand ich auf und schaffte es ins Badezimmer. Ich knipste das Licht an und zuckte zusammen. Im Wohnzimmer war es nicht so hell gewesen. Sobald meine Augen sich an das Licht gewöhnt hatten, trat ich vor den Spiegel und schob mein Haar beiseite. Was ich sah, ließ mich aufstöhnen. Mein Hals war mit blauen Flecken übersät, ebenso mit den Spuren frischerer Wunden. An der Stelle, an der Dimitri mich gerade erst gebissen hatte, klebte noch getrocknetes Blut.

Ich sah aus … wie eine Bluthure.

Wie konnte es möglich sein, dass mir das bisher noch nicht aufgefallen war? Ich befeuchtete einen Waschlappen und schrubbte mir den Hals, um das Blut abzubekommen. Ich rieb und rubbelte, bis die Haut rosa wurde. War das alles? Oder gab es womöglich noch mehr solcher Bisswunden? Es sah aus, als sei diese Stelle die schlimmste. Ich fragte mich, wie viel Adrian gesehen haben mochte. Ich hatte das Haar offen getragen und war mir ziemlich sicher, dass es meinen Hals größtenteils bedeckt hatte.

Mir kam ein rebellischer Gedanke. Was spielte es eigentlich für eine Rolle, ob Adrian etwas gesehen hatte oder nicht? Er würde es sowieso nicht verstehen. Nicht einmal ansatzweise. Ich war jetzt mit Dimitri zusammen. Ja, er war anders … aber so anders nun auch wieder nicht. Und ich war davon überzeugt, dass ich eine Möglichkeit finden würde, wie unsere Beziehung funktionieren konnte, auch ohne dass ich selbst zum Strigoi wurde. Ich wusste nur noch nicht genau, wie.

Immer wieder versuchte ich, mich selbst davon zu überzeugen, doch diese blauen Flecken hörten einfach nicht auf, mich aus dem Spiegel anzustarren.

Ich verließ das Badezimmer und kehrte zum Sofa zurück. Dann stellte ich den Fernseher ein, sah aber gar nicht richtig hin, und nach einer Weile umhüllte mich wieder dieser beglückende Nebel. Schon bald schaltete ich den Fernseher aus und schlief erneut ein. Diesmal träumte ich meine eigenen Träume.

Es dauerte eine Weile, bis Dimitri wiederkam. Und mit „einer Weile“ meine ich fast einen ganzen Tag. An diesem Punkt wurde ich langsam fahrig, denn ich vermisste sowohl ihn als auch den Biss. Normalerweise kam er mich zweimal am Tag besuchen, also hatte ich es noch nie so lange ohne die Endorphine aushalten müssen. Da ich etwas brauchte, womit ich mich beschäftigen konnte, machte ich mich so schön wie möglich zurecht.

Ich durchstöberte die Kleider in meinem Kleiderschrank und entschied mich für ein langes Gewand aus elfenbeinfarbener Seide, dessen Stoff mit zierlichen, purpurfarbenen Blüten bemalt war. Es passte wie angegossen. Eigentlich wollte ich mein Haar hochstecken, aber nachdem ich mir noch einmal die blauen Flecken angesehen hatte, beschloss ich, es lieber offen zu tragen. Vor Kurzem hatte ich einen Lockenstab und Make-up bekommen, also frisierte ich meine Haare sehr sorgfältig und wickelte deren Spitzen zu perfekten kleinen Locken. Sobald ich mich herausgeputzt hatte, betrachtete ich begeistert mein Spiegelbild, felsenfest davon überzeugt, dass Dimitri ebenfalls begeistert sein würde. Jetzt musste ich nur noch etwas von dem exquisiten Schmuck anlegen, den er mir geschenkt hatte. Doch als ich mich zum Gehen wandte, konnte ich im Spiegel meinen Rücken kurz von der Seite sehen und bemerkte, dass ich ein Verschlusshäkchen vergessen hatte. Ich griff hinter mich, um es zuzuhaken, bekam es jedoch nicht zu fassen. Es war genau diese einzige kleine Stelle am Rücken, die ich mit den Händen einfach nicht erreichen konnte.

„Verdammt“, murmelte ich, während ich immer noch mit dem Häkchen rang. Der Makel in meiner Perfektion.

In diesem Moment hörte ich, wie die Tür geöffnet wurde, gefolgt von dem Geräusch eines Tabletts, das auf den Couchtisch gestellt wurde. Ein wahrer Glücksfall.

„Inna!“, rief ich und trat aus dem Badezimmer. „Ich brauche deine …“

Eine Woge der Übelkeit rollte über mich hinweg, und als ich ins Wohnzimmer trat, sah ich, dass nicht Dimitri der Auslöser war. Sondern Nathan.

Mir klappte der Unterkiefer herunter. Inna stand in seiner Nähe und wartete geduldig neben dem Tablett, den Blick wie immer zu Boden gerichtet. Sofort wandte ich mich wieder von ihr ab und blickte zu Nathan. Vermutlich hatte er noch immer Wachdienst, aber bisher war er in diesen Stunden nie hereingekommen. Zum ersten Mal seit einer ganzen Weile erwachten meine Kampfinstinkte, und ich erwog Fluchtmöglichkeiten. Meine Furcht drängte mich, zurückzuweichen, doch wenn ich das tat, würde ich im Badezimmer in der Falle sitzen. Es war das Beste, einfach zu bleiben, wo ich war. Selbst wenn ich die Suite nicht verlassen konnte, bescherte mir diese Position immerhin die größtmögliche Bewegungsfreiheit.

„Was machst du hier?“, fragte ich mit überraschend ruhiger Stimme.

„Mich um ein Problem kümmern.“

Worum es dabei ging, war nicht besonders schwer zu erraten. Ich war das Problem.

Wieder kämpfte ich gegen den Drang, zurückzuweichen. „Ich habe dir nie etwas getan.“ Das war einem Strigoi gegenüber eine mangelhafte Logik. Keins ihrer Opfer hatte ihnen je etwas getan.

„Du existierst“, sagte er. „Du nimmst hier Raum ein und verschwendest unser aller Zeit. Du weißt, wie wir sie finden können – das Dragomir-Mädchen –, aber du gibst nichts auch nur ansatzweise Nützliches preis, solange Belikov nicht endlich seinen Arsch bewegt und dich erweckt. Und bis dahin zwingt Galina mich, meine Zeit damit zu verschwenden, dich zu bewachen, und sie befördert ihn, weil er sie davon überzeugt hat, dass du einen großen Gewinn für uns darstellst.“

Das war wirklich eine interessante Reihe von Beschwerden. „Also … äh, was wirst du tun?“

Blitzartig stand er vor mir. Ihn aus nächster Nähe zu sehen löste vor meinem inneren Auge eine schreckliche Erinnerung aus – Nathan, wie er Dimitri biss und all das seinen Anfang nahm. Ein Funke des Ärgers zündelte in mir, entwickelte sich allerdings nicht viel weiter. „Ich werde die Information schon bekommen, so oder so“, zischte er. „Sag mir, wo sie ist.“

„Du weißt, wo sie ist. Sie ist in der Schule.“ Diese Neuigkeit konnte ich gefahrlos preisgeben. Er wusste, dass sie dort war. Und er wusste, wo die Schule war.

Der Blick, den er mir zuwarf, zeigte deutlich, dass er nicht gerade glücklich darüber war, eine Information von mir zu erhalten, die er bereits besaß. Er streckte die Hand aus, packte mein Haar und riss mir schmerzhaft den Kopf zurück. Es war vielleicht doch keine so gute Idee gewesen, das Haar offen zu tragen. „Wohin geht sie? Sie wird nicht für immer dort bleiben. Geht sie aufs College? An den königlichen Hof? Es wurden garantiert Pläne für sie gemacht.“

„Ich kenne diese Pläne nicht. Ich bin schon seit einer ganzen Weile fort.“

„Ich glaube dir nicht“, knurrte er. „Sie ist viel zu wertvoll. Ihre Zukunft muss schon vor einer ganzen Weile geplant worden sein.“

„Wenn das der Fall war, hat mich niemand eingeweiht. Da bin ich wohl zu früh aufgebrochen.“

Ich zuckte die Achseln. Zorn trat in seine Augen, und ich schwöre, sie wurden noch röter.

„Ihr zwei teilt ein Band! Du weißt darüber Bescheid. Sag es mir jetzt, und ich werde dich schnell töten. Wenn du es nicht tust, werde ich dich erwecken, um an die Information heranzukommen, und dich dann töten. Du wirst brennen wie ein Osterfeuer.“

„Du … du würdest mich töten, nachdem ich eine von euch geworden bin?“ Blöde Frage. Strigoi kannten keine Loyalität untereinander.

„Ja. Es wird ihn vernichten, und sobald Galina sieht, wie leicht er aus der Bahn zu werfen ist, werde ich meinen ursprünglichen Platz an ihrer Seite wieder einnehmen – vor allem, wenn ich die Dragomir-Linie erst mal ausgelöscht habe.“

„Den Teufel wirst du tun.“

Er lächelte und berührte mein Gesicht, dann strich er mit den Fingern über meinen Hals und all die blauen Flecken. „Oh, ich werde es bestimmt tun. Aber es würde die Dinge um einiges erleichtern, wenn du es mir jetzt einfach sagst. Du könntest in Ekstase sterben, statt bei lebendigem Leibe zu verbrennen. Wir würden es beide genießen.“ Behutsam legte er seine Hand um meine Kehle. „Du stellst eindeutig ein Problem dar, aber du bist durchaus schön – und ganz besonders deine Kehle. Ich kann verstehen, warum er dich will …“

Widerstreitende Gefühle spukten in mir. Logischerweise wusste ich, dass ich es hier mit Nathan zu tun hatte – dem Nathan, den ich dafür hasste, dass er Dimitri überhaupt erst verwandelt hatte. Dennoch machte sich das Verlangen meines Körpers nach Strigoi-Endorphinen ebenfalls deutlich bemerkbar, und es wurde nicht im Geringsten davon beeinträchtigt, dass es Nathan war, der gerade vor mir stand. Es zählte nur, dass seine Zähne nur einen Atemzug von meinem Hals entfernt waren und dieses unendlich süße Delirium versprachen.

Und während er mich mit einer Hand an der Kehle hielt, glitt die andere Hand zu meiner Taille hinunter und weiter zur Wölbung meiner Hüften. In Nathans Stimme hatte ein sinnlicher Unterton gelegen, so als wolle er mehr tun, als mich nur zu beißen. Und nach so vielen sexuell aufgeladenen Begegnungen mit Dimitri – Begegnungen, die allesamt zu nichts geführt hatten –, war es meinem Körper nahezu gleichgültig, wer ihn berührte. Ich konnte einfach die Augen schließen, und es würde keine Rolle mehr spielen, wessen Zähne sich in mein Fleisch bohrten oder wessen Hände meine Kleider abstreiften. Nur der nächste Endorphinstoß war von Bedeutung. Verloren in meinem Rausch, konnte ich mir mit geschlossenen Augen einfach einreden, es sei Dimitri, während Nathans Lippen über meine Haut strichen …

Nur dass sich ein kleiner, verantwortungsbewusster Teil meines Selbst daran erinnerte, dass Nathan nicht nur Sex und Blut wollte. Im Grunde wollte er mich töten.

Was irgendwie ironisch war. Denn als ich hierherkam, war ich wild entschlossen gewesen, mich umzubringen, damit ich nicht zum Strigoi wurde. Und genau das bot Nathan mir jetzt an. Selbst wenn er mich zuerst verwandelte, hatte er letztendlich die Absicht, mich gleich danach zu töten. So oder so, ich würde die Ewigkeit nicht als Strigoi verbringen müssen. Ich hätte für diese Chance dankbar sein sollen.

Doch genau in diesem Moment, während die Sucht meines Körpers nach seinem Biss und dieser Wonne schrie, wurde mir mit verblüffender Klarheit bewusst: Ich wollte nicht sterben! Vielleicht lag es daran, dass ich fast einen ganzen Tag auf einen Biss hatte verzichten müssen, aber in mir erwachte langsam etwas Rebellisches. Ich würde nicht zulassen, dass er mir das antat. Ich würde nicht zulassen, dass er Dimitri Schaden zufügte. Und ich würde verdammt noch mal nicht zulassen, dass er Lissa zur Strecke brachte.

Ich kämpfte mich durch diese Endorphinwolke, die mich noch immer einhüllte, und beschwor so viel Willenskraft wie nur möglich herauf. Dann rief ich mir meine Ausbildung ins Gedächtnis und all die Lektionen, die Dimitri mir erteilt hatte. Es war schwer, einen Zugang zu diesen Erinnerungen zu finden, und ich kam nur an einige wenige davon heran. Aber sie reichten aus, um mich aktiv werden zu lassen. Ich holte aus und versetzte Nathan einen Fausthieb.

Und erreichte nichts.

Er wich kein Stück zurück. Teufel noch eins, ich weiß nicht einmal, ob er den Schlag überhaupt gespürt hatte. Die Überraschung auf seinem Gesicht verwandelte sich prompt in Heiterkeit, und er lachte auf die schreckliche Weise, wie Strigoi lachten – grausam und ohne echte Freude. Dann schlug er mir lässig ins Gesicht und schleuderte mich quer durch den Raum. Dimitri hatte es so ähnlich gemacht, als ich angekommen war und ihn angegriffen hatte. Nur dass ich nicht ganz so weit geflogen war, und meine Attacke zumindest ein klein wenig mehr bewirkt hatte.

Ich krachte gegen die Rückenlehne des Sofas, und, Grundgütiger, das tat weh. Eine Welle des Schwindels schwappte über mich hinweg, und ich begriff die Idiotie, gegen jemanden kämpfen zu wollen, der unendlich viel stärker war als ich, während ich auch noch die ganze Woche über Blut verloren hatte. Es gelang mir, mich aufzurichten, und ich dachte verzweifelt über meinen nächsten Schritt nach. Nathan seinerseits schien es nicht eilig zu haben, auf meinen Angriff zu reagieren. Genau genommen, lachte er noch immer.

Als ich mich umschaute, kam ich auf eine wahrhaft erbärmliche Idee. Inna stand in meiner Nähe. Mit quälend langsamer Geschwindigkeit – aber schneller, als ich mir zugetraut hatte –, packte ich sie und legte ihr einen Arm um den Hals. Sie kreischte vor Überraschung auf, und ich riss sie noch fester an mich.

„Verschwinde“, sagte ich zu Nathan. „Verschwinde, oder ich werde sie töten.“

Er hörte auf zu lachen, starrte mich einen Moment lang an und lachte dann umso heftiger. „Ist das dein Ernst? Glaubst du etwa, ich könnte dich nicht daran hindern, wenn ich wollte? Und glaubst du tatsächlich, dass es mich auch nur im Mindesten interessiert? Nur zu, töte sie. Es gibt Dutzende, die genauso sind wie sie.“

Ja, auch das hätte keine Überraschung sein sollen, aber sogar ich war ein wenig bestürzt darüber, wie leichtfertig er das Leben einer treuen Dienerin wegwerfen würde. Okay. Zeit für Plan B. Oder war es vielleicht schon Plan J? Offen gesagt, ich verlor den Überblick, und ohnehin schien mir keiner dieser Pläne besonders viel zu taugen …

„Au!“

Inna hatte mir unvermittelt einen Ellbogen in den Magen gerammt. In meiner Überraschung ließ ich sie los. Sie fuhr mit einem erstickten Aufschrei herum und schlug mir ins Gesicht. Der Treffer war nicht so hart wie der von Nathan, katapultierte mich aber dennoch von den Füßen. Während ich fiel, versuchte ich, mich an etwas festzuhalten – irgendetwas –, doch es gelang mir nicht. Ich prallte mit dem Rücken gegen die Tür und landete unsanft auf dem Boden. Eigentlich hatte ich erwartet, dass sie ihren Angriff auf mich fortsetzen würde, stattdessen eilte sie durch den Raum und – Gott steh uns bei – stellte sich schützend vor Nathan.

Bevor ich die Merkwürdigkeit ihres Versuchs, jemanden zu beschützen, der sie bereitwillig hätte sterben lassen, gänzlich verdauen konnte, wurde plötzlich die Tür aufgestoßen. „Au!“, sagte ich abermals, als sie mich anstieß und beiseiteschob.

Schnellen Schrittes kam Dimitri herein. Er blickte von einem zum andern, und ich hatte keinen Zweifel daran, dass mein Gesicht Spuren sowohl von Nathans als auch von Innas Treffer aufwies. Dimitri ballte die Fäuste und wandte sich Nathan zu. Die Atmosphäre erinnerte mich an ihre Schlägerei im Flur, voller Zorn, Bösartigkeit und Blutgier. Ich erschauerte und machte mich auf eine weitere schreckliche Konfrontation gefasst.

„Lass es lieber“, warnte Nathan ihn mit selbstgefälliger Miene. „Du weißt, was Galina gesagt hat. Krümmst du mir auch nur ein Haar, bist du weg vom Fenster.“

Dimitri stolzierte durch den Raum, baute sich vor Nathan auf und stieß Inna wie eine Stoffpuppe beiseite. „Es wäre mir ihren Zorn wert, vor allem, wenn ich ihr erzähle, dass du als Erster angegriffen hast. Roses Blessuren sind der schlagende Beweis dafür.“

„Das würdest du nicht tun.“ Er deutete auf Inna, die dort, wo Dimitri sie umgestoßen hatte, benommen auf dem Boden saß. Trotz meiner eigenen Verletzungen kroch ich zu ihr hinüber. Ich musste wissen, ob mit ihr alles in Ordnung war. „Sie wird ihr die Wahrheit sagen.“

Jetzt sah Dimitri selbstgefällig aus. „Denkst du wirklich, Galina würde einem Menschen glauben? Nein. Wenn ich ihr sage, dass du mich und Rose aus Eifersucht angegriffen hast, wird sie mich damit durchkommen lassen. Die Tatsache, dass du so leicht zu besiegen warst, wird der Beweis für deine Schwäche sein. Ich werde dir den Kopf abschneiden und Roses Pflock aus dem Tresorraum holen. Dann kannst du mit deinem letzten Atemzug zusehen, wie sie ihn dir ins Herz rammt.“

Verdammte Scheiße. Das war sogar noch ein wenig schlimmer als Nathans Drohung, mich zu verbrennen – Moment.

Mein Pflock?

Nathans Miene präsentierte noch immer seine überhebliche Arroganz – zumindest in meinen Augen. Aber ich vermute, Dimitri hatte etwas gesehen, das ihn befriedigte, etwas, das ihn glauben ließ, er habe die Oberhand gewonnen. Denn er entspannte sich sichtlich, und sein Feixen wurde breiter. „Zwei Mal“, sagte Dimitri leise. „Zwei Mal habe ich dich verschont. Beim nächsten Mal … beim nächsten Mal bist du dran.“

Ich erreichte Inna und streckte sanft die Hand aus. „Bist du okay?“, murmelte ich.

Mit hasserfülltem Blick zuckte sie zurück und rutschte von mir weg. Nathans Blick fiel auf mich, und er ging langsam rückwärts zur Tür

„Nein“, erwiderte er. „Zwei Mal habe ich sie am Leben gelassen. Beim nächsten Mal ist sie dran. Ich bin derjenige, der hier das Sagen hat, und nicht du.“

Nathan öffnete die Tür, und Inna stand auf, stolperte ihm hinterher. Mit offenem Mund starrte ich ins Leere, fassungslos ob der jüngsten Ereignisse. Ich wusste nicht, welches davon ich beunruhigender finden sollte. Als ich zu Dimitri aufblickte, wusste ich gar nicht, welche Frage ich ihm zuerst stellen sollte. Was würden wir jetzt unternehmen? Warum hatte Inna Nathan verteidigt? Warum hatte Dimitri ihn gehen lassen? Doch nicht eine einzige dieser herausfordernden Fragen kam mir über die Lippen.

Stattdessen brach ich in Tränen aus.

22

Ich weine nicht sehr oft. Und wenn ich es tue, hasse ich es. Als ich das letzte Mal in Dimitris Gegenwart geweint hatte, war ich sofort von ihm in den Arm genommen worden. Diesmal bekam ich lediglich einen eiskalten Blick voller Wut.

„Das ist deine Schuld!“, brüllte er mit geballten Fäusten.

Ich wich mit großen Augen zurück. „Aber er … er hat mich angegriffen …“

„Ja. Und Inna. Ein Mensch! Du hast dich von einem Menschen angreifen lassen.“ Er konnte den Hohn nicht aus seiner Stimme heraushalten. „Du bist schwach. Du bist außerstande, dich selbst zu verteidigen – und das alles nur, weil du deine Erweckung verweigerst!“

Seine Stimme war beängstigend, und der Blick, mit dem er mich bedachte … nun, er flößte mir beinahe mehr Angst ein als Nathan. Dann beugte er sich vor, packte mich und riss mich hoch.

„Wenn du gerade getötet worden wärst, wäre es deine eigene Schuld gewesen“, erklärte er. Seine Finger gruben sich in mein Handgelenk, während er mich schüttelte. „Du hast die Chance auf Unsterblichkeit, auf unglaubliche Stärke! Und du bist zu blind und zu stur, um es zu erkennen.“

Ich schluckte meine Tränen hinunter und wischte mir mit dem Rücken der freien Hand über die Augen. Zweifellos ruinierte ich das Make-up, das ich so sorgfältig aufgetragen hatte. Mein Herz stand kurz davor, mir in der Brust zu explodieren, so groß war meine Angst. Von Nathan hatte ich Zorn und Drohungen erwartet – aber nicht von Dimitri.

Du hast wohl vergessen, dass er ein Strigoi ist, flüsterte eine Stimme in mir.

Ich hatte lange genug auf einen Biss verzichtet, und in meinen Adern floss genug Adrenalin, um mich wachsam zu machen, sodass meine nörgelnde Stimme lauter sprach, als sie es seit sehr langer Zeit getan hatte. Dimitri sagte, ich sei schwach, weil ich kein Strigoi war, aber es steckte noch mehr dahinter. Ich war schwach und von Nathan und Inna überwältigt worden, weil ich eine Süchtige war, weil ich ein Leben glückseliger Ignoranz lebte, das seinen Tribut sowohl von meinem Körper als auch von meinem Geist forderte. Der Gedanke war erschreckend, und ich konnte ihn kaum ertragen. Dann loderte mein Verlangen nach Vampirendorphinen auf, und in meinem Kopf führten beide Lager einen Kleinkrieg.

Ich war jedoch klug genug, keinen dieser Gedanken laut auszusprechen. Stattdessen suchte ich nach etwas, das Dimitri beschwichtigen würde. „Ich glaube nicht, dass ich stärker als Nathan wäre, selbst wenn ich verwandelt … erweckt werden würde.“

Er strich mir mit einer Hand übers Haar, und seine kalte Stimme klang nachdenklich. Er schien sich zu beruhigen, aber seine Augen waren immer noch wütend und ungeduldig. „Vielleicht nicht von Anfang an, aber deine körperliche Stärke und deine Willenskraft werden die Verwandlung überdauern. Er ist nicht viel älter als wir beide – jedenfalls nicht so viel älter, dass es darauf ankäme, was auch der Grund ist, warum er immer wieder einen Rückzieher macht, wenn wir aneinandergeraten.“

„Warum machst du immer wieder einen Rückzieher?“

Ich spürte, wie er sich anspannte, und mir wurde klar, dass meine Frage als Seitenhieb gegen seine kämpferischen Fähigkeiten aufgefasst werden konnte. Ich schluckte, und meine Furcht kehrte zurück. Er hatte mein Handgelenk noch nicht losgelassen, und so langsam tat es richtig weh.

„Weil er in einem Punkt recht hat“, erklärte Dimitri steif. „Wenn ich ihn umbringe, dann ziehe ich Galinas Zorn auf uns. Und das ist etwas, das ich mir nicht leisten kann. Noch nicht.“

„Du hattest doch gesagt, dass du … dass wir … sie töten müssten.“

„Ja, und wenn wir das erst mal getan haben, wird es leicht sein, die Kontrolle über ihr Vermögen und ihre Organisation zu übernehmen.“

„Was verbirgt sich hinter ihrer Organisation denn eigentlich?“ Wenn ich ihn weiter ablenkte, würde die Wut sich vielleicht zerstreuen. Das Ungeheuer würde vielleicht verschwinden.

Er zuckte die Achseln. „Alle möglichen Dinge. Solchen Wohlstand erwirbt man nicht ohne gewisse Anstrengungen.“

„Anstrengungen, die illegal sind und bei denen Menschen zu Schaden kommen?“

„Spielt das eine Rolle?“

Ich verzichtete auf eine Antwort. „Aber Galina war einmal deine Lehrerin. Kannst du sie wirklich töten? Ich meine nicht physisch … ich meine, macht es dir denn gar nichts aus?“

Er dachte nach. „Ich habe es dir schon einmal gesagt. Es geht ausschließlich um Stärke und Schwäche. Jäger und Gejagte. Wenn wir sie zur Strecke bringen können – und daran habe ich keinen Zweifel –, dann ist sie die Beute. Das ist alles.“

Ich schauderte. Diese nüchterne und erschreckende Betrachtung der Welt war so grausam. Dann ließ Dimitri mein Handgelenk los, und eine Welle der Erleichterung durchlief mich. Mit zittrigen Beinen wich ich zurück und setzte mich auf das Sofa. Einen Moment lang befürchtete ich, dass er mich abermals packen würde, stattdessen setzte er sich neben mich.

„Warum hat Inna mich angegriffen? Wieso hat sie Nathan verteidigt?“

„Weil sie ihn liebt.“ Dimitri machte sich nicht die Mühe, seinen Abscheu zu verbergen.

„Aber wie …?“

„Wer weiß? Einer der Gründe ist der, dass Nathan versprochen hat, sie zu erwecken, sobald sie ihre Zeit hier abgeleistet hat.“ Ich musste an Sydneys Warnungen denken, weshalb die Alchemisten nicht wollten, dass Menschen von Vampiren erfuhren – weil sie den Wunsch verspüren könnten, sich ebenfalls zu verwandeln. „Das ist es, was den meisten menschlichen Dienern erzählt wurde.“

„Erzählt wurde?“

„Die meisten sind unwürdig. Oder, was häufiger vorkommt, irgendjemand bekommt Hunger und gibt dem Menschen den Rest.“

Mir war speiübel, und das hing nicht mit Dimitris Nähe zusammen. „Das ist alles so ein furchtbares Chaos.“

„Das braucht es nicht zu sein.“ Ich glaubte nicht, dass er mich abermals schütteln würde, aber in seinen Augen leuchtete ein gefährlicher Glanz. Das Ungeheuer lauerte nur knapp unter der Oberfläche. „Die Zeit läuft ab. Ich war nachsichtig, Roza. Viel nachsichtiger, als ich es mit irgendjemandem sonst gewesen wäre.“

„Warum? Warum warst du geduldiger?“ Ich wollte ihn sagen hören – ich musste ihn sagen hören –, dass er es war, weil er mich liebte, und dass er mich wegen dieser Liebe niemals zu etwas zwingen würde, das ich nicht wollte. Ich musste es hören, damit ich diese erschreckende, zornige Kreatur ausblenden konnte, die ich noch vor wenigen Minuten gesehen hatte.

„Weil ich weiß, wie du denkst. Und ich weiß, wenn ich dich mit deiner Zustimmung erwecke, wärst du eine bedeutsamere Verbündete. Du bist unabhängig und willensstark – das ist es, was dich so wertvoll macht.“

„Eine Verbündete, hm?“

Nicht die Frau, die er liebte.

Er drehte sich ein wenig, sodass sein Gesicht über meinem war. „Habe ich dir nicht einmal gesagt, dass ich immer für dich da sein würde? Ich bin hier. Ich werde dich beschützen. Wir werden zusammen sein. Wir sind dafür bestimmt, zusammen zu sein. Das weißt du.“ In seiner Stimme lag mehr Wildheit als Zuneigung.

Er küsste mich und zog mich an sich. Die vertraute Hitze durchflutete mich, und mein Körper reagierte sofort auf seinen. Doch während mein Körper das tat, schossen mir ganz andere Gedanken durch den Kopf. Ich hatte schon immer geglaubt, dass wir dafür bestimmt waren, zusammen zu sein. Und er hatte mir einmal erklärt, dass er allezeit für mich da sein werde. Auch das hatte ich mir gewünscht – aber ich wollte meinerseits auch gleichermaßen für ihn da sein. Ich wollte, dass wir einander ebenbürtig waren, dass wir dem anderen stets den Rücken deckten. Heute war es jedoch ganz anders abgelaufen. Ich war schutzlos gewesen. Schwach. Noch nie, niemals in meinem Leben war ich so schwach gewesen. Selbst in schrecklichen Situationen, in denen ich unterlegen war, hatte ich meinem Gegner einen anständigen Kampf geliefert. Zumindest hatte ich stets den Willen gehabt zu kämpfen. Heute nicht. Ich hatte Todesangst gehabt. Ich war unfähig gewesen. Ich hatte nichts anderes tun können, als jämmerlich dazusitzen und auf jemanden zu warten, der mich rettete. Ich hatte mich von einem Menschen überwältigen lassen.

Dimitri meinte, die Lösung sei, ein Strigoi zu werden. Während der letzten Woche hatte er das wieder und wieder gesagt, und obwohl ich ihm nicht zugestimmt hatte, fand ich den Gedanken nicht mehr ganz so abstoßend, wie ich es früher einmal getan hatte. In letzter Zeit war dieser Gedanke irgendwie immer da gewesen, eine entlegene Möglichkeit, wie wir zusammen sein konnten. Und ich wollte mit ihm zusammen sein, vor allem in Augenblicken wie diesem, wenn wir uns küssten und das Verlangen zwischen uns knisterte.

Aber dieses Mal … war das Verlangen nicht ganz so intensiv wie sonst. Es war immer noch da, aber ich konnte einfach das Bild nicht abschütteln, wie Dimitri sich gerade verhalten hatte. Mit erschreckender Klarheit wurde mir bewusst, dass ich mit einem Strigoi herummachte. Und das war … unheimlich.

Schwer atmend löste Dimitri sich für einen Moment von meinen Lippen und schaute mich an. Trotz seiner beherrschten Strigoi-Miene konnte ich sehen, dass er mich wollte – in mehr als einer Hinsicht. Es war verwirrend. Er war Dimitri und nicht Dimitri. Er beugte sich wieder vor, küsste meine Wange, dann mein Kinn und dann meinen Hals. Schließlich öffnete er den Mund, und ich spürte die Spitzen seiner Reißzähne …

„Nein“, stieß ich hervor.

Er erstarrte. „Was hast du gesagt?“ Mein Herz hämmerte wie wild, als ich mich auf weiteren Zorn gefasst machte.

„Ähm … nein. Diesmal nicht.“

Er zog sich zurück und starrte mich an, wobei er gleichzeitig schockiert und verärgert wirkte. Als er nicht reagierte, begann ich zu schwafeln.

„Ich fühle mich nicht wohl … ich bin verletzt. Ich habe Angst, das Blut zu verlieren, auch wenn ich es eigentlich will …“ Dimitri sagte immer, ich könne ihn nicht belügen, aber ich musste es immerhin versuchen. Ich setzte meine leidenschaftlichste und unschuldigste Miene auf. „Ich will es … ich will den Biss fühlen … aber ich will zuerst ausruhen, stärker werden …“

„Lass dich von mir erwecken, und du wirst wieder stark sein.“

„Ich weiß“, antwortete ich in bewusst jammervollem Tonfall. Dann wandte ich den Blick ab, in der Hoffnung, damit die Fassade der Verwirrung noch zu unterstreichen. Okay, angesichts meines Lebens in letzter Zeit war es nicht besonders schwer, Verwirrung zu heucheln. „Und ich denke allmählich …“

Ich hörte, wie er scharf den Atem einzog. „Du denkst allmählich … was?“

Ich drehte mich wieder zu ihm um und hoffte, ihn davon überzeugen zu können, dass ich eine Verwandlung ernsthaft erwog. „Ich denke, dass ich nie wieder schwach sein will.“

Ich konnte es in seinem Gesicht sehen. Er glaubte mir. Aber andererseits war der letzte Teil ja auch keine Lüge gewesen. Natürlich wollte ich nicht schwach sein.

„Bitte … ich möchte mich nur ausruhen. Ich muss noch ein kleines bisschen darüber nachdenken.“

Da war er, der entscheidende Augenblick, auf dem alles basierte. Die Wahrheit war, dass ich nicht nur ihn belog. Sondern ich belog mich auch selbst. Denn im Ernst? Ich wollte diesen Biss. Unbedingt. Ich hatte wirklich lange auf einen verzichten müssen, und mein Körper schrie förmlich danach. Ich brauchte die Endorphine, brauchte sie mehr als Luft oder Nahrung. Und doch hatte ich, nach nur einem Tag ohne sie, einen winzigen Funken Klarheit zurückgewonnen. Der Teil von mir, der einzig und allein nach diesem Glück einfältiger Ekstase verlangte, scherte sich nicht darum, dass mein Verstand klarer wurde. Doch tief im Innern wusste ich, dass ich noch ein klein wenig mehr von dieser Klarheit brauchte – selbst wenn es bedeutete, dass ich mir vorenthalten musste, wonach ich mich am meisten sehnte.

Nach längerem Nachdenken nickte Dimitri schließlich und stand auf. Er interpretierte meine Worte offenbar dahin gehend, dass ich einen Wendepunkt erreicht hatte und drauf und dran war, Ja zu sagen. „Dann ruh dich aus“, meinte er. „Und wir reden später. Aber Rose … wir haben nur noch zwei Tage.“

„Zwei Tage?“

„Bis Galinas Ultimatum abläuft. So lange hat sie uns gegeben. Dann werde ich die Entscheidung für dich treffen.“

„Du wirst mich erwecken?“ Ich war mir nicht ganz sicher, ob der Tod noch länger zur Debatte stand.

„Ja. Es wäre allerdings besser für uns alle, wenn wir diesen Punkt nicht erreichen.“ Dann hielt er einen Moment inne und griff in seine Tasche. „Oh, ich habe dir etwas mitgebracht.“

Er reichte mir ein Armband, das dicht an dicht mit Opalen und winzigen Diamanten besetzt war, ganz so, als sei es keine große Sache. Das Armband war betörend, und jeder Opal leuchtete in tausend Farben. „Wow. Es ist … es ist zauberhaft.“ Ich streifte es übers Handgelenk, doch Geschenke dieser Art bedeuteten mir irgendwie nicht mehr so viel.

Mit einem zufriedenen Blick beugte er sich vor und küsste mich auf die Stirn. Dann ging er zur Tür, ich legte mich wieder aufs Sofa und versuchte verzweifelt, an irgendetwas anderes zu denken als daran, wie sehr ich mir wünschte, dass er sich umdrehte und mich biss.

Der Rest des Tages war qualvoll.

Ich hatte viel über Süchtige gelesen und darüber, wie schwer es ihnen fiel, von Alkohol oder illegalen Drogen loszukommen. Einmal hatte ich sogar beobachtet, wie ein Spender fast völlig durchdrehte, als er aus dem Dienst entlassen wurde. Er war alt geworden, und man befand, dass es ein zu großes Risiko für seine Gesundheit darstellte, wenn er Moroi weiterhin Blut spendete. Voller Staunen hatte ich zugesehen, wie er bettelte und flehte, bleiben zu dürfen, wie er geschworen hatte, dass ihm das Risiko gleichgültig sei. Obwohl ich schon damals wusste, dass er süchtig war, hatte ich einfach nicht verstehen können, warum es sich für ihn lohnen sollte, sein Leben dafür aufs Spiel zu setzen. Jetzt verstand ich es.

In den folgenden Stunden hätte ich ebenfalls mein Leben aufs Spiel gesetzt, um wieder gebissen zu werden. Das war gewissermaßen sogar komisch, denn wenn ich tatsächlich einen weiteren Biss zuließ, würde ich gerade dadurch mein Leben aufs Spiel setzen. Ich zweifelte nicht daran, dass weitere Stunden in diesem umnebelten Zustand zwangsläufig dazu führten, dass ich Dimitris Angebot annahm. Aber mit jeder weiteren elenden Sekunde ohne Biss, wurden meine Gedanken zunehmend schärfer. Oh, ich war allerdings noch immer weit davon entfernt, frei von diesem träumerischen Nebel der Vampirendorphine zu leben. Als wir in Spokane gefangen genommen worden waren, wurde Eddie als Blutquelle für einen Strigoi benutzt, und er hatte Tage gebraucht, um sich davon zu erholen. Jedes Quäntchen Klarheit ließ mich jetzt begreifen, wie wichtig es für mich war, bissfrei zu bleiben. Nicht dass dieses Wissen meinen Körper in irgendeiner Form erleichtert hätte.

Ich hatte hier einige ernsthafte Probleme. Anscheinend war es mir so oder so bestimmt, ein Strigoi zu werden. Dimitri wollte mich verwandeln, damit wir als das vampirische Äquivalent von Bonnie und Clyde gemeinsam herrschen konnten. Nathan wollte mich verwandeln, weil er hoffte, auf diese Weise Lissa zur Strecke bringen zu können – und mich dann töten. Offensichtlich war Dimitris Option reizvoller, aber auch nicht viel. Nicht mehr.

Gestern hätte ich noch behauptet, eine Verwandlung in einen Strigoi sei etwas, über das ich mir keine allzu großen Sorgen machen würde. Jetzt traf mich die harte Realität dessen, was das wahrhaftig bedeutete, und meine alten Gefühle kehrten zurück. Selbstmord oder eine Existenz als Geschöpf des Bösen. Natürlich würde eine solche Existenz bedeuten, dass ich mit Dimitri zusammen sein konnte …

Nur dass es nicht Dimitri war. Oder doch? Es war alles so verwirrend. Einmal mehr versuchte ich, mir ins Gedächtnis zu rufen, was er vor so langer Zeit gesagt hatte – dass ein Strigoi noch so große Ähnlichkeit mit der Person aufweisen könne, die ich einmal gekannt hatte, dass er es jedoch niemals sei. Doch dieser Dimitri sagte, in dem Punkt habe er sich geirrt.

„Es sind die Endorphine, Rose. Sie sind wie Drogen …“ Ich stöhnte und begrub das Gesicht in den Händen, während ich auf dem Sofa saß und im Hintergrund der Fernseher dudelte. Entzückend. Jetzt führte ich schon Selbstgespräche.

Angenommen, ich konnte Dimitris Bann brechen und diesem Zustand der Verwirrung entrinnen, in dem ich mir immer wieder vorgaukelte, ich hätte die Strigoi missverstanden … Was dann? Ich stünde wieder vor dem ursprünglichen Dilemma. Keine Waffen, mit denen ich gegen die Strigoi kämpfen konnte. Keine Waffen, mit denen ich mir das Leben nehmen konnte. Ich war ihnen auf Gedeih und Verderb ausgeliefert, doch jetzt hatte ich zumindest eine größere Chance, ihnen einen guten Kampf zu liefern. Sicher, es würde ein Kampf sein, der zum Scheitern verurteilt war, aber ich hatte das Gefühl, dass ich – wenn ich noch ein Weilchen länger auf die Endorphine verzichtete – zumindest Inna würde überwältigen können. Das musste doch auch etwas wert sein.

Und da war es wieder. Auf die Endorphine verzichten. Wann immer ich im Geiste meine Möglichkeiten durchging und gegen eine Wand prallte, holte mich zwangsläufig die körperliche Realität wieder ein. Ich wollte dieses Hochgefühl wiederhaben. Ich wollte diesen Nebel der Glückseligkeit zurück. Ich musste ihn zurückbekommen, oder ich würde gewiss sterben. Das würde es sein, was mich tötete und mich davor bewahrte, ein Strigoi zu werden …

„Verdammt!“

Ich stand auf und lief im Zimmer auf und ab, in der Hoffnung, mich irgendwie abzulenken. Der Fernseher tat das jedenfalls nicht, so viel stand fest. Wenn ich es nur noch ein kleines bisschen länger aushalten konnte, würde ich die Droge aus meinem Körper bekommen, und dann konnte ich einen Weg finden, mich selbst und Lissa zu retten, und …

Lissa!

Ohne das geringste Zögern glitt ich in sie hinein. Wenn ich in ihrem Körper und ihrem Geist war, würde ich mich vielleicht für ein Weilchen nicht mit meinem eigenen Körper und meinem eigenen Geist beschäftigen müssen. Und die Zeit des Entzugs würde schneller vergehen.

Lissa und ihre Gruppe waren bei ihrer Abreise vom königlichen Hof ein wenig grimmiger gewesen als bei ihrer Ankunft. Im kalten Licht des Morgens kam Lissa sich wegen der Ereignisse auf der Party unglaublich idiotisch vor. Auf einem Tisch zu tanzen war nicht das Schlimmste von der Welt, aber auch wenn sie an die anderen Partys zurückdachte, die sie an diesem Wochenende gefeiert hatte, und an ihr gesellschaftliches Leben mit Avery, musste sie sich die Frage stellen, was eigentlich in sie gefahren war. Manchmal fühlte sie sich gar nicht wie sie selbst. Und der Kuss mit Aaron … nun, das war noch eine ganz andere Angelegenheit, die ihr ein furchtbar schlechtes Gewissen bereitete.

„Zerbrech dir darüber nicht den Kopf“, sagte Avery im Flugzeug zu ihr. „Wir machen doch alle Dummheiten, wenn wir betrunken sind.“

„Ich nicht“, stöhnte Lissa. „Das ist eigentlich nicht meine Art.“ Trotz dieser Behauptung hatte Lissa sich auf dem Rückflug bereit erklärt, Mimosas zu trinken – Champagner mit Orangensaft.

Avery lächelte. „Auf mich machst du einen ganz normalen Eindruck. Aber du versuchst ja auch nicht, mit einem Menschen oder irgendjemandem durchzubrennen, der nicht von königlichem Geblüt ist.“

Lissa erwiderte Averys Lächeln, und ihr Blick wanderte zu Jill hinüber, die ein wenig weiter vorn im Flugzeug saß. Adrian hatte sich vor einiger Zeit mit dem jüngeren Mädchen unterhalten, aber jetzt war sie mit einem Buch beschäftigt, und ihre größte Sorge schien darin zu bestehen, sich von Reed fernzuhalten. Er saß wieder mit Simon zusammen, und Lissa war ein wenig überrascht, als sie sah, dass der Wächter Jill argwöhnisch musterte. Vielleicht hatte Reed Simon erzählt, dass dieses jüngere Mädchen eine Art Bedrohung darstelle.

„Du machst dir Sorgen um sie?“, fragte Avery, die Lissas Blick gefolgt war.

„Das ist es nicht … ich kann nur diesen Blick nicht abschütteln, den sie mir gestern Abend zugeworfen hat.“

„Sie ist jung. Ich denke, man kann sie einfach noch zu leicht schockieren.“

Lissa vermutete, dass das die Wahrheit war. Doch ob jung oder nicht, die Art, wie Jill sie zur Rechenschaft gezogen hatte, barg etwas erfrischend Klares und Aufrichtiges. Das Ganze erinnerte Lissa an etwas, das auch ich hätte tun können. Und Lissa hielt es kaum aus, zu wissen, dass so jemand schlecht von ihr dachte. Sie stand auf.

„Ich bin gleich wieder da“, sagte sie zu Avery. „Ich will mit ihr reden.“

Jill war offenkundig erstaunt, als Lissa sich neben sie setzte. Das jüngere Mädchen legte ein Lesezeichen in ihr Buch, und was immer sie empfinden mochte, das Lächeln, das sie Lissa schenkte, war aufrichtig. „Hey.“

„Hey“, sagte Lissa. Sie hatte noch nicht allzu viel Mimosa getrunken und besaß immer noch hinreichend Zugriff auf das Geistelement, um Jills Aura sehen zu können. Sie war von einem kräftigen Blaugrün, durchsetzt mit Purpur und Dunkelblau. Gute, starke Farben. „Hör mal, ich wollte mich wegen der Sache von gestern Abend entschuldigen … Was ich gesagt habe …“

„Oh“, erwiderte Jill errötend. „Das ist schon okay, wirklich. Ich meine, die Dinge waren irgendwie verrückt, und ich weiß, dass du nicht klar denken konntest. Zumindest glaube ich das. Aber eigentlich habe ich überhaupt keine Ahnung. Denn genau genommen habe ich noch nie Alkohol getrunken, daher kann ich das im Grunde gar nicht beurteilen.“ Wenn Jill nervös war, schwankte sie scheinbar immer zwischen Geschwafel und Schweigen.

„Na ja, ich hätte eben klar denken sollen, bevor ich mich in diese Situation gebracht habe. Und was mit Reed geschehen ist, tut mir wirklich leid.“ Lissa senkte die Stimme. „Ich habe keinen Schimmer, was da los ist … aber es war nicht richtig, was er getan und zu dir gesagt hat.“

Beide Mädchen sahen zu ihm hinüber. Er war tief in sein Buch versunken, aber plötzlich, so als könne er ihre Blicke spüren, hob er den Kopf und schaute zu ihnen herüber. Er funkelte sie an, und sie wandten sofort ihre Blicke ab.

„Das war definitiv nicht deine Schuld“, meinte Jill. „Und, du weißt schon, Adrian war ja da und alles. Also ist die Sache noch mal gut gegangen.“

Lissa bemühte sich um einen neutralen Gesichtsausdruck. Adrian war von ihrem jetzigen Platz aus zwar nicht zu sehen, aber Lissa hatte das Gefühl, dass Jill ihn, wenn er zu sehen gewesen wäre, mit verträumter Miene beobachtet hätte. Adrian betrachtete dafür in letzter Zeit Avery ziemlich häufig mit verträumter Miene, und Lissa konnte erkennen, dass Jill für ihn wohl immer nur die Rolle einer kleinen Schwester spielen würde. Dennoch schien auf der Hand zu liegen, dass Jill eine gewisse Schwärmerei für ihn entwickelte. Das war irgendwie süß, und außerdem – obwohl Lissa wusste, dass es albern von ihr war – konnte sie nicht umhin, ein wenig erleichtert darüber zu sein, dass Adrian Gegenstand von Jills Zuneigung war und nicht Christian.

„Na denn, hoffen wir auf bessere Entscheidungen in der Zukunft“, sagte Lissa und prostete Jill zu. „Und hoffen wir, dass niemand allzu schlecht von mir denkt.“

„Ich jedenfalls nicht“, versprach Jill. „Und ich bin davon überzeugt, dass auch Christian das nicht tun wird.“

Lissa runzelte, für einen Moment verwirrt, die Stirn. „Nun … es hat keinen Sinn, ihn damit zu belasten. Es war ein dummer Fehler von mir; ich werde schon damit klarkommen.“

Jetzt runzelte Jill die Stirn. Sie zögerte, bevor sie etwas sagte, und ihre altbekannte Nervosität kehrte zurück. „Aber du musst es ihm erzählen. Du musst ihm die Wahrheit sagen, nicht wahr?“

„Es war keine große Sache“, antwortete Lissa, überrascht, dass sie plötzlich in die Defensive geraten war. Unberechenbarer Ärger hob langsam sein Haupt.

„Aber … ihr zwei habt eine feste Beziehung … du musst immer ehrlich sein, nicht wahr? Ich meine, du darfst ihn doch nicht anlügen.“

Lissa verdrehte die Augen. „Jill, du hattest noch nie eine feste Beziehung, oder? Hattest du überhaupt schon mal ein Date? Ich lüge ihn nicht an. Ich erzähle ihm nur Dinge nicht, die ihn grundlos aufregen würden. Das ist nicht dasselbe.“

„Ist es doch“, widersprach Jill. Ich konnte erkennen, dass es sie schier umbrachte, Lissa zu widersprechen, aber ich bewunderte ihre Kühnheit. „Er hat ein Recht darauf, es zu erfahren.“

Lissa seufzte verärgert und stand auf. „Vergiss es. Ich dachte, wir könnten miteinander reden wie zwei Erwachsene, aber das ist anscheinend nicht möglich.“ Bei dem vernichtenden Blick, den sie Jill zuwarf, zuckte das Mädchen sichtlich zusammen.

Trotzdem wurde Lissa, als sie wieder in der Akademie war, von Schuldgefühlen geplagt. Christian begrüßte sie freudestrahlend und überhäufte sie mit Küssen und Umarmungen. Sie war der festen Ansicht, dass Jill überreagiert hatte, doch wann immer Lissa Christian ansah, musste sie an den Kuss mit Aaron denken. War das wirklich so schlimm gewesen, wie Jill angedeutet hatte? Es war doch nur ein beiläufiger Kuss unter Alkoholeinfluss. Lissa wusste allerdings, dass es Christian aufregen würde, wenn sie ihm davon erzählte, und es widerstrebte ihr zutiefst, das Thema zur Sprache zu bringen. Avery, die Lissas Ausführungen lauschte, stimmte ihr zu, dass es unnötig sei, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Doch während ich Avery durch Lissas Augen beobachtete, gewann ich den Eindruck, dass sie sich größere Sorgen um Lissas emotionale Reaktion machte, wenn es zwischen ihr und Christian zu einem heftigen Streit kommen sollte. Die moralischen Aspekte waren dabei völlig nebensächlich; Avery wollte Lissa schützen.

Es sah so aus, als würde sich die ganze Aufregung in Luft auflösen … bis später am Tag, als Lissa sich mit Christian traf, um gemeinsam zum Abendessen zu gehen. Sein Gesicht war eine Sturmwolke, als er sich Lissa in der Lobby ihres Wohnheims näherte, und seine hellblauen Augen sahen aus, als könnten sie jeden Moment Blitze abfeuern.

„Wann gedachtest du, es mir zu erzählen?“, fragte er scharf. Seine Stimme war laut, und einige Leute, die vorbeikamen, drehten sich überrascht um.

Lissa schob ihn hastig in eine Ecke und senkte die Stimme. „Wovon redest du?“

„Du weißt genau, wovon ich rede. Davon, dass du deinen Wochenendausflug als günstige Gelegenheit genutzt hast, um mit irgendwelchen Typen anzubändeln.“

Sie starrte ihn einige erdrückende Sekunden lang an. Dann traf sie die Wahrheit wie ein Schlag. „Jill hat es dir erzählt!“

„Ja. Ich musste es förmlich aus ihr herausquetschen. Sie ist zu unserer Übungsstunde aufgetaucht und war den Tränen nahe.“

Untypischer Ärger wallte in Lissa auf. „Dazu hatte sie kein Recht!“

„Du hattest kein Recht dazu. Glaubst du ernsthaft, du könntest etwas Derartiges tun – ohne mir jemals davon zu erzählen?“

„Christian, es war ja nur ein dummer, beschwipster Kuss, um Himmels willen. Ein Witz, weil er mich davor bewahrt hat, von einem Tisch zu fallen. Es hat doch überhaupt nichts bedeutet.“

Christians Miene wurde nachdenklich, und Lissa war davon überzeugt, dass er kurz davor stand, ihr recht zu geben. „Es wäre bedeutungslos gewesen“, sagte er schließlich, „wenn du mir selbst davon erzählt hättest. Ich hätte es nicht von jemand anderem hören dürfen.“

„Jill …“

„… ist nicht das Problem. Du bist es.“

Für einen Moment war Lissa vor Schreck wie gelähmt. „Worauf willst du hinaus?“

„Ich …“ Christian wirkte plötzlich erschöpft. Er rieb sich die Augen. „Ich weiß nicht. Es ist nur … die Dinge waren in letzter Zeit ziemlich schwierig. Ich kann einfach … ich bin mir einfach nicht sicher, ob ich mit alldem umgehen kann. Schon bevor du weggegangen bist, hast du ständig Streit mit mir gesucht, und jetzt das!“

„Warum willst du mir nicht zuhören? Es war nichts! Sogar Avery hat mir recht gegeben.“

„Oh“, sagte Christian sarkastisch, „wenn Avery dir recht gegeben hat, muss es ja wohl okay gewesen sein.“

Lissas Gereiztheit reckte ihr hässliches Haupt. „Was soll das jetzt wieder heißen? Ich dachte, du magst sie.“

„Tue ich auch. Aber es gefällt mir nicht, dass du dich in letzter Zeit eher ihr anvertraust als mir.“

„Du hattest kein Problem damit, dass ich mich Rose anvertraut habe.“

„Avery ist nicht Rose.“

„Christian …“

Er schüttelte den Kopf. „Hör zu, ich will eigentlich nicht mehr zum Abendessen gehen. Ich muss einfach nachdenken.“

„Wann sehe ich dich wieder?“, fragte sie verzweifelt. Ihre Wut war durch Furcht verdrängt worden.

„Keine Ahnung. Später.“

Er ging ohne ein weiteres Wort. Lissa starrte ihm entsetzt nach, als er die Lobby verließ. Sie wollte sich an seine Brust werfen, ihn anflehen, zurückzukommen und ihr zu verzeihen. Es waren jedoch zu viele Leute in der Nähe, und sie weigerte sich, eine Szene zu machen – oder ihm seinen Freiraum zu nehmen. Stattdessen wandte sie sich an die einzige Hilfsquelle, die ihr verblieben war: Avery.

„Ich habe nicht damit gerechnet, dich heute noch wiederzusehen“, sagte Avery, als sie ihr die Tür öffnete. „Was hast du – Himmelherrgott! Was ist passiert?“

Sie führte Lissa in ihr Zimmer und verlangte, die ganze Geschichte zu hören. Unter reichlich Tränen und in einem beinahe hysterischen Durcheinander von Worten berichtete Lissa, was mit Christian vorgefallen war. „Und ich weiß nicht, was er gemeint hat. Will er sich von mir trennen? Wird er später zu mir kommen, um zu reden? Soll ich zu ihm gehen?“ Lissa vergrub das Gesicht in den Händen. „O Gott. Du glaubst doch nicht, dass da etwas zwischen ihm und Jill läuft, oder?“

„Dem Küken? Nein!“ rief Avery aus. „Natürlich nicht. Hör mal, du musst dich beruhigen. Du machst mir Angst. Es wird schon alles wieder gut werden.“ In Averys Gesicht zeigten sich Sorgenfalten, und sie ging los, um Lissa ein Glas Wasser zu holen. Dann überlegte sie es sich anders und schenkte ihr stattdessen ein Glas Wein ein.

Während Lissa allein dasaß, wurde sie von einem Gefühlschaos heimgesucht. Sie verabscheute sich für das, was sie getan hatte. Sie hatte das Gefühl, als stimme etwas nicht mit ihr. Zuerst entfremdete sie sich von mir und jetzt auch noch von Christian. Warum konnte sie ihre Freunde nicht halten? Was war dazu notwendig? Wurde sie wirklich verrückt? Sie war verzweifelt und hatte den Eindruck, sich selbst nicht mehr unter Kontrolle zu haben. Und sie …

Peng!

Plötzlich und ohne Vorwarnung wurde ich aus Lissas Wahrnehmung hinausgestoßen.

Ihr ganzes Denken und Fühlen war plötzlich restlos verschwunden. Ich hatte mich weder aus freien Stücken daraus zurückgezogen, noch hatte mich etwas in meinem eigenen Körper zurückgerissen. Ich stand einfach ganz allein im Raum. Noch nie, niemals war mir etwas Derartiges widerfahren. Dies war wie … nun, wie rohe Gewalt gewesen. Als sei eine Glaswand oder ein Kraftfeld vor mir heruntergekracht und hätte mich zurückgedrängt. Diese Macht war von außerhalb gekommen. Von mir selbst kam sie jedenfalls nicht.

Aber was konnte es gewesen sein? War es Lissa selbst gewesen? Meines Wissens hatte sie mich noch nie in ihrem Kopf spüren können. Hatte sich das womöglich verändert? Hatte sie mich hinausgeworfen? Waren ihre aufgewühlten Gefühle so stark geworden, dass für mich kein Platz mehr blieb?

Ich hatte keine Ahnung, und das Ganze gefiel mir nicht. Als es geschah, hatte ich nicht nur den Eindruck gehabt, weggestoßen zu werden, da war auch noch ein anderes seltsames Gefühl gewesen. So etwas wie ein Flattern, als hätte jemand in mich hineingegriffen und meinen Geist gekitzelt. Dann wurde mir abwechselnd heiß und kalt, und sobald ich aus ihrem Kopf vertrieben war, hatte alles aufgehört. Es fühlte sich an, als wäre jemand einfach in meinen Geist eingebrochen.

Und das kam mir irgendwie … bekannt vor.

23

Bedauerlicherweise konnte ich mich nicht daran erinnern, woher ich dieses Gefühl kannte.

Eingedenk all der anderen Dinge, die mit mir geschahen, war schon die Tatsache bemerkenswert, dass ich mich daran erinnert hatte. Meine Erinnerungen waren ein wenig versprengt, aber ich tat mein Bestes, sie durchzugehen und zu überlegen, wo ich dieses Kitzeln in meinem Gehirn schon einmal erlebt hatte. Ich fand keine Antwort, und all das Grübeln wurde bald ebenso frustrierend wie die Suche nach einem Fluchtplan.

Und je mehr Zeit verstrich, desto klarer wurde mir, dass ich wirklich einen Fluchtplan brauchte. Der Endorphinentzug brachte mich fast um, aber ich dachte immer klarer, während die Wirkung der Glücksstoffe in meinem Körper langsam immer weiter nachließ. Ich war erstaunt, dass ich so tief hatte sinken können. Sobald ich Dimitri erlaubt hatte, mich zu beißen … war ich innerlich zerbrochen. Ich hatte mein Urteilsvermögen verloren. Ich hatte meine Stärke und meine Fähigkeiten verloren. Ich war weich und albern und dumm geworden. Na ja, nicht ganz. Hätte ich vollkommen den Verstand verloren, wäre ich jetzt ein Strigoi. Es lag zumindest ein gewisser Trost darin, zu wissen, dass sich selbst in der Zeit, da ich von Dimitris Bissen high gewesen war, irgendein Teil von mir durch den Nebel gekämpft und sich geweigert hatte, klein beizugeben.

Zu wissen, dass ich nicht ganz so schwach war, wie ich geglaubt hatte, hielt mich aufrecht. Es wurde dadurch leichter, die Sehnsucht in meinem Körper zu ignorieren, mich mit schlechtem Fernsehen abzulenken und alles Essbare aus dem kleinen Kühlschrank zu verzehren. Ich blieb sogar länger wach, weil ich hoffte, mich dadurch zu erschöpfen. Es funktionierte, und sobald mein Kopf das Kissen berührte, schlief ich ein, driftete in einen traumlosen Schlaf ohne Entzugserscheinungen.

Als sich jemand neben mir ins Bett gleiten ließ, wurde ich wieder wach. Ich öffnete die Lider und starrte direkt in Dimitris rote Augen. Zum ersten Mal seit Tagen sah ich ihn mit Furcht an, nicht mit Liebe. Ich ließ mir jedoch nichts anmerken und lächelte. Dann streckte ich die Hand aus und berührte sein Gesicht.

„Du bist wieder da. Ich habe dich vermisst.“

Er hielt meine Hand fest und küsste die Innenseite. „Ich hatte noch etwas zu erledigen.“

Die Schatten spielten über sein Gesicht, und ich bemerkte einen winzigen getrockneten Blutfleck an seinem Kinn. Grimassen schneidend rieb ich ihn mit dem Finger weg. „Das sehe ich.“

„Es ist die natürliche Ordnung der Dinge, Rose. Wie fühlst du dich?“

„Besser. Nur dass …“

„Was?“

Ich wandte den Blick ab, abermals Opfer widerstreitender Gefühle. Der Ausdruck in seinen Augen verriet in diesem Moment mehr als simple Neugier. Es lag auch Sorge darin – nur ein wenig –, aber sie war da. Sorge um mich. Und dabei hatte ich ihm doch erst vor einer Sekunde Blut vom Gesicht gewischt – das Blut von irgendeiner armen Person, deren Leben höchstwahrscheinlich innerhalb der letzten paar Stunden ausgelöscht worden war.

„Ich war in Lissas Kopf“, sagte ich schließlich. Es konnte nicht schaden, ihm das zu erzählen. Wie Nathan wusste auch er, dass sie sich in der Akademie aufhielt. „Und … ich bin hinausgestoßen worden.“

„Hinausgestoßen?“

„Ja … ich sah durch ihre Augen, wie ich das für gewöhnlich tue, und dann hat irgendeine Macht … ich weiß nicht … eine unsichtbare Hand hat mich einfach weggestoßen. Ich habe noch nie etwas Derartiges erlebt.“

„Vielleicht ist es eine neue Fähigkeit, die mit dem Element Geist zusammenhängt.“

„Vielleicht. Nur dass ich sie regelmäßig beobachtet habe, und ich habe sie nie etwas Derartiges üben oder auch nur in Erwägung ziehen sehen.“

Er zuckte mit den Schultern und legte einen Arm um mich. „Wenn du erweckt bist, werden deine Sinne schärfer, und du gewinnst einen neuen Zugang zur Welt. Aber es macht dich nicht allwissend. Ich habe keine Ahnung, warum dir das passiert ist.“

„Ganz offensichtlich nicht allwissend, sonst würde Nathan ja nicht so dringend Informationen über sie wollen. Wieso eigentlich? Wieso sind die Strigoi so darauf fixiert, die königlichen Linien auszulöschen? Wir wissen, dass sie – dass ihr – es getan habt, aber warum? Welche Rolle spielt das denn? Ist ein Opfer nicht einfach ein Opfer – zumal jede Menge Strigoi früher königliche Moroi waren?“

„Das bedarf einer komplizierten Antwort. Ein wichtiger Grund für die Jagd auf königliche Moroi ist Furcht. In deiner alten Welt stehen die Royals über allen anderen. Sie bekommen die besten Wächter, den besten Schutz.“ Ja, das entsprach zweifellos der Wahrheit. Diese Entdeckung hatte Lissa bei Hofe auch schon gemacht. „Wenn wir sie trotz allem dennoch erwischen können, was bedeutet das dann? Es bedeutet, dass absolut niemand sicher ist. Es schafft Furcht, und Furcht bringt die Leute dazu, törichte Dinge zu tun. So werden sie zu einer leichteren Beute.“

„Das ist abscheulich.“

„Jäger oder …“

„Ja, ja, ich weiß. Jäger oder Gejagter.“

Er kniff die Augen ein wenig zusammen. Die Unterbrechung gefiel ihm anscheinend nicht. Er ließ es jedoch auf sich beruhen. „Außerdem ist es von Nutzen, die Führung der Moroi zu untergraben. Auch das schafft Instabilität.“

„Aber vielleicht wären die Moroi mit einem Führungswechsel sogar besser dran“, meinte ich. Er warf mir abermals einen merkwürdigen Blick zu, und ich war selbst ein wenig erschrocken. Es fing schon wieder an, ich dachte wie Victor Dashkov. Mir wurde klar, dass ich besser den Mund halten sollte. Ich benahm mich nicht wie sonst, wenn ich umnebelt und high war. „Was ist mit dem Rest?“

„Der Rest …“ Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Der Rest ist Prestige. Wir tun es um des Ruhmes willen. Es verbessert unseren Ruf, und es ist äußerst befriedigend zu wissen, für die Vernichtung von etwas verantwortlich zu sein, das andere im Lauf von Jahrhunderten nicht haben zerstören können.“

Simple Strigoi-Denkweise. Bosheit, Jagd und Tod. Andere Gründe brauchten sie nicht.

Dimitris Blick wanderte an mir vorbei zu meinem Nachttisch. Dort legte ich abends meinen Schmuck ab. All seine Geschenke waren dort ausgebreitet und glitzerten wie ein Piratenschatz. Er griff über mich hinweg und hob das Nazar an seiner Kette hoch. „Du hast das immer noch.“

„Jep. Obwohl er nicht so hübsch ist wie deine Sachen.“ Der Anblick des blauen Auges erinnerte mich an meine Mutter. Ich hatte seit sehr langer Zeit nicht mehr an sie gedacht. In Baja hatte ich Olena zunehmend als eine zweite Mutter angesehen, aber jetzt … jetzt sehnte ich mich irgendwie nach meiner eigenen. Janine Hathaway mochte weder kochen noch putzen, doch sie war klug und kompetent. Und in mancher Hinsicht, so wurde mir schlagartig bewusst, dachten wir ganz ähnlich. Ich hatte meine Charakterzüge von ihr geerbt, und ich war mir absolut sicher, dass sie in dieser Situation nicht aufgehört hätte, Fluchtpläne zu schmieden.

„Das hier habe ich noch nie gesehen“, bemerkte Dimitri. Er legte das Nazar beiseite und griff nach dem schlichten Silberring, den Mark mir geschenkt hatte. Seit ich das letzte Mal im Haus der Belikovs gewesen war, hatte ich ihn nicht mehr getragen und einfach neben das Nazar auf den Tisch gelegt.

„Ich habe ihn bekommen, als ich …“ Ich brach ab, denn mir wurde klar, dass ich ihm von meinen Reisen vor Nowosibirsk noch nie erzählt hatte.

„Während du was?“

„Während ich in deiner Heimatstadt war. In Baja.“

Dimitri spielte mit dem Ring, pflanzte ihn von einer Fingerspitze auf die nächste, aber als ich den Namen aussprach, hielt er inne und sah mich an. „Du warst dort?“ Seltsamerweise hatten wir nicht viel über meine Zeit in Russland geredet. Ich hatte Nowosibirsk einige Male erwähnt, aber das war auch schon alles gewesen.

„Ich dachte, dass du dort sein würdest“, erklärte ich. „Ich wusste nicht, dass die Strigoi in den Städten hier auf die Jagd gehen. Ich habe bei deiner Familie gewohnt.“

Sein Blick kehrte zu dem Ring zurück. Er spielte weiter damit herum, ließ ihn kreiseln und rollte ihn umher. „Und?“

„Und … sie waren nett. Ich mochte sie. Ich habe viel mit Viktoria unternommen.“

„Warum war sie nicht in der Schule?“

„Es war Ostern.“

„Ah, richtig. Wie ging es ihr?“

„Gut“, antwortete ich schnell. Ich konnte mich nicht dazu überwinden, ihm von jenem letzten Abend mit ihr und Rolan zu erzählen. „Karolina geht es ebenfalls gut. Sie erinnert mich an dich. Einmal hat sie ein paar Dhampir-Typen, die Ärger machen wollten, ziemlich hart angefahren.“

Er lächelte abermals, und es war … nett. Ich meine, die Reißzähne machten sein Lächeln nach wie vor unheimlich, aber diesmal hatte es nicht die finstere Beimischung, die ich zu erwarten gelernt hatte. Ein Ausdruck der Zärtlichkeit trat in seine Züge, eine echte Zuneigung, die mich verblüffte. „Ich kann mir gut vorstellen, wie Karolina so etwas handhabt. Hat sie ihr Baby schon bekommen?“

„Ja …“ Ich war immer noch ein wenig verwirrt wegen dieses Lächelns. „Ein Mädchen. Zoja.“

„Zoja“, wiederholte er, immer noch ohne mich anzusehen. „Kein schlechter Name. Wie ging es Sonja?“

„Ganz gut. Ich habe nicht viel von ihr zu sehen bekommen. Sie ist ein wenig reizbar … Viktoria sagt, das liegt an der Schwangerschaft.“

„Sonja ist ebenfalls schwanger?“

„Oh ja. Im sechsten Monat, glaube ich.“

Sein Lächeln wurde ein wenig schwächer, und er wirkte beinahe besorgt. „Ich nehme an, dass es früher oder später dazu kommen musste. Ihre Entscheidungen waren nicht immer so vernünftig wie die von Karolina. Karolina hat ihre Kinder bekommen, weil sie es so wollte … ich schätze, bei Sonja war es eher eine Überraschung.“

„Ja. Das Gefühl hatte ich auch irgendwie.“

Er zählte die restlichen Mitglieder seiner Familie auf. „Meine Mutter und meine Großmutter?“

„Äh, gut. Es geht ihnen beiden gut.“ Dieses Gespräch wurde zusehends merkwürdiger. Es war nicht nur das erste normale Gespräch, das wir seit meiner Ankunft führten, es war auch das erste Mal, dass er sich für irgendetwas wirklich zu interessieren schien, das nichts mit den Strigoi zu tun hatte und bei dem es auch nicht darum ging, mich zu küssen oder zu beißen. Die einzige Ausnahme bildeten vielleicht die Gespräche über unsere früheren gemeinsamen Kämpfe – und die Erinnerungen an den Sex in der Hütte. „Deine Großmutter hat mir ein wenig Angst eingejagt.“

Er lachte, und ich zuckte zusammen. Es kam seinem alten Lachen so unglaublich nah. Näher, als ich es für möglich gehalten hätte. „Ja, sie hat diese Wirkung auf andere.“

„Und sie hat so getan, als könne sie kein Englisch.“ Das war zwar nur ein ziemlich kleines Detail, wenn man das große Ganze betrachtete, aber es hatte mich trotzdem geärgert.

„Ja, das macht sie gern.“ Er lächelte immer noch, und in seiner Stimme schwang Zuneigung mit. „Leben sie alle immer noch zusammen? In demselben Haus?“

„Jep. Ich habe die Bücher gesehen, von denen du mir erzählt hast. Die hübschen – aber ich konnte sie nicht lesen.“

„Dort habe ich meine Leidenschaft für amerikanische Western entwickelt.“

„Mann, wie gerne habe ich dich damit aufgezogen.“

Er kicherte. „Ja, mit den Westernromanen, deinen stereotypen Vorstellungen über osteuropäische Musik und der ‚Genossen‘-Nummer hattest du aber auch jede Menge Material.“

Auch ich lachte jetzt. „Der ‚Genosse‘ und die Sache mit der Musik waren schon irgendwie daneben.“ Meinen alten Spitznamen für ihn hatte ich beinahe vergessen. Jetzt passte er auch nicht mehr. „Aber das Cowboythema hast du selbst aufgebracht, mit diesem Ledermantel und …“ Ich brach ab. Ich hatte von seinem Pflichtgefühl reden wollen, allen Leuten in Not zu helfen, doch das war ja wohl kaum noch der Fall. Er bemerkte meinen Lapsus nicht.

„Und dann hast du sie verlassen und bist nach Nowosibirsk gegangen?“

„Ja. Ich bin mit diesen Dhampiren gekommen, mit denen ich auf der Jagd war … diesen anderen Unversprochenen. Aber um ein Haar hätte ich es nicht getan. Deine Familie wollte, dass ich bleibe. Ich habe es sogar ernsthaft in Erwägung gezogen.“

Dimitri hielt den Ring ins Licht, und er sah nachdenklich aus. Dann seufzte er. „Wahrscheinlich hättest du es tun sollen.“

„Es sind gute Leute.“

„Das sind sie“, sagte er leise. „Du hättest dort glücklich sein können.“

Er beugte sich vor, legte den Ring zurück auf den Nachttisch und drehte sich dann zu mir, um mich zu küssen. Es war der sanfteste, süßeste Kuss, den er mir als Strigoi gegeben hatte, und mein ohnehin beträchtlicher Schock wurde noch größer. Die Sanftheit war jedoch nur von kurzer Dauer, und einige Sekunden später küssten wir uns wieder so wie sonst, fordernd und hungrig. Er machte auf mich den Eindruck, als verlangte auch ihn nach mehr als nur nach einem Kuss, obwohl er erst vor Kurzem getrunken hatte. Ich schob meine Verwirrung darüber beiseite, wie … nun ja … normal und freundlich er gewirkt hatte, als er von seiner Familie sprach. Gleichzeitig überlegte ich, wie ich einem weiteren Biss ausweichen konnte, ohne Verdacht zu erregen. Mein Körper war noch immer schwach und sehnte sich nach einem Biss, doch in meinem Kopf war ich so sehr Rose Hathaway wie schon seit einer Ewigkeit nicht mehr.

Dimitri löste sich von dem Kuss, und ich platzte mit dem Erstbesten heraus, das mir einfiel, bevor er irgendetwas anderes anfangen konnte. „Wie ist das so?“

„Wie ist was?“

„Das Küssen.“

Er runzelte die Stirn. Der erste Punkt ging an mich. Für einen Moment hatte ich ein untotes Geschöpf der Nacht aus der Fassung gebracht. Sydney wäre stolz auf mich gewesen.

„Wie meinst du das?“

„Du hast gesagt, wenn man erweckt ist, schärfen sich alle Sinne. Ist das Küssen jetzt also anders als früher?“

„Ah.“ Verstehen machte sich auf seinen Zügen breit. „Irgendwie ist es das, ja. Mein Geruchssinn ist stärker als früher, daher setzt sich dein Duft intensiver durch … dein Schweiß, dein Shampoo … es übersteigt alles, was du dir vorstellen kannst. Es ist berauschend. Und natürlich wird das hier durch einen schärferen Tastsinn noch viel besser.“ Er beugte sich vor und küsste mich abermals, und irgendetwas an seiner Beschreibung verursachte bei mir ein flaues Gefühl im Magen, allerdings auf angenehme Art. Das hätte nicht passieren dürfen. Ich hatte ihn ablenken wollen – nicht mich selbst.

„Als wir neulich nachts zusammen draußen waren, haben die Blumen auffallend intensiv geduftet. Wenn sie schon für mich so stark riechen, sind sie für dich dann nicht überwältigend? Ich meine, werden dir die Düfte nicht manchmal zu viel?“

Und so fing es an. Ich bombardierte ihn mit so vielen Fragen wie möglich und erkundigte mich nach allen Aspekten des Strigoi-Lebens. Ich wollte wissen, wie es war, wie er sich fühlte … ich stellte jede Frage voller Neugier und Enthusiasmus, biss mir auf die Unterlippe und wurde genau an den richtigen Stellen nachdenklich. Ich konnte spüren, wie sein Interesse wuchs, während ich ihn ausfragte, obwohl seine Haltung schroff und sachgemäß blieb – ganz im Gegensatz zu unserem bis dahin recht herzlichen Gespräch. Er hoffte, dass ich endlich kurz davor stand, meiner Verwandlung zuzustimmen.

Während ich kontinuierlich Fragen stellte, betonte ich mit äußeren Anzeichen auch gleichzeitig meine Müdigkeit. Ich gähnte viel und verlor oft den Faden. Schließlich rieb ich mir die Augen und gähnte ausgiebig. „Es gibt so viel, das ich nicht wusste … immer noch nicht weiß …“

„Ich habe dir ja gesagt, dass es unglaublich ist.“

Und ganz ehrlich, einiges davon war tatsächlich unglaublich. Das meiste war natürlich richtig unheimlich, aber wenn man erst mal diese Sache mit dem Untotsein und dem Bösesein überwunden hatte, bot eine Existenz als Strigoi definitiv gewisse Vorteile.

„Ich habe noch mehr Fragen“, murmelte ich. Dann schloss ich die Augen, seufzte und öffnete sie wieder, als müsste ich mich dazu zwingen, wach zu bleiben. „Aber … ich bin so müde … ich fühle mich immer noch nicht gut. Glaubst du, dass ich eine Gehirnerschütterung habe?“

„Nein. Und sobald du erweckt bist, wird das ohnehin keine Rolle mehr spielen.“

„Aber nicht, bevor du meine restlichen Fragen beantwortet hast.“ Die Worte gingen in einem Gähnen unter, aber er verstand. Es dauerte eine Weile, bis er antwortete.

„Also schön. Erst danach. Aber die Zeit läuft. Ich sagte es bereits.“

In dem Moment ließ ich meine Lider zufallen. „Aber heute ist noch nicht der zweite Tag …“

„Nein“, sagte er leise. „Noch nicht.“

Ich lag da und atmete so ruhig ich konnte. Würde ich mit meiner Schauspielerei durchkommen? Es war überaus wahrscheinlich, dass er trotzdem von mir trinken würde, auch wenn er glaubte, dass ich schlief. Ich setzte alles auf eine Karte. Ein einziger Biss, und der ganze Kampf um den Entzug wäre umsonst gewesen. Ich würde wieder am Anfang stehen. Und so wie es aussah, hatte ich keine Idee, wie ich einem Biss das nächste Mal entgehen sollte … andererseits glaubte ich ohnehin nicht an ein nächstes Mal. Bis dahin würde ich eine Strigoi sein.

Dimitri blieb noch einige Minuten neben mir liegen, dann spürte ich, wie er sich bewegte. Innerlich wappnete ich mich. Verdammt. Jetzt passierte es. Der Biss. Eigentlich war ich davon überzeugt gewesen, dass der Reiz, von mir zu trinken, viel mit unseren leidenschaftlichen Küssen zu tun hatte, und dass dieser Reiz, wenn ich schlief, einfach erlosch. Aber anscheinend hatte ich mich geirrt. Meine Verstellung war für die Katz. Alles aus und vorbei.

Aber so war es nicht.

Er stand auf und ging.

Als ich die Tür zufallen hörte, glaubte ich zunächst, es sei nur ein Trick. Ich war mir ganz sicher, dass er versuchte, mich reinzulegen, und noch immer im Raum stand. Doch als die Strigoi-Übelkeit verebbte, erlangte ich Gewissheit. In der Annahme, dass ich Schlaf brauchte, hatte er mich tatsächlich allein gelassen. Meine Darbietung war also doch überzeugend gewesen.

Ich setzte mich sofort aufrecht hin und grübelte über einige andere Dinge nach. Während des letzten Teils seines Besuches schien er so … nun, er hatte mich mehr denn je an den alten Dimitri erinnert. Gewiss, er war nach wie vor durch und durch ein Strigoi, aber da war auch noch etwas anderes gewesen. Ein Anflug von Wärme in seinem Lachen. Aufrichtiges Interesse und Zuneigung, als er von seiner Familie hörte. War das der Grund? Hatten die Neuigkeiten über seine Familie einen Teil seiner Seele berührt, die noch irgendwo in diesem Ungeheuer begraben lag? Ich musste gestehen, ich war ein wenig eifersüchtig bei dem Gedanken, dass sie möglicherweise die Veränderung in ihm bewirkt hatten, die ich nicht bewirken konnte. Doch dieselbe Wärme lag auch noch in seiner Stimme, als wir über uns gesprochen hatten, zumindest ein bisschen davon …

Nein, nein, nein. Ich musste damit aufhören. Es gab keine Veränderung. Keine Umkehrung seines Zustands. Das war reines Wunschdenken, und je mehr ich wieder zu meinem alten Ich fand, desto klarer wurde mir auch die unumstößliche Wahrheit meiner Lage.

Dimitris Neugier hatte mich an etwas erinnert. Ich hatte Oksanas Ring vollkommen vergessen. Jetzt nahm ich ihn vom Nachttisch und streifte ihn mir über den Finger. Ich spürte keine wahrnehmbare Veränderung, aber wenn die heilende Magie noch immer in ihm steckte, würde sie mir vielleicht helfen. Möglicherweise beschleunigte sie die Heilung meines Körpers und Geistes von den Strapazen des Entzugs. Und wenn etwas von Lissas Dunkelheit in mich hineinblutete, so konnte der Ring die Auswirkungen ebenfalls dämpfen.

Ich seufzte. Ganz gleich, wie oft ich mir sagen mochte, dass ich frei von ihr war, würde dem jedoch niemals so sein. Sie war meine beste Freundin. Wir waren auf eine Weise miteinander verbunden, die nur wenige verstehen konnten. Ich konnte es einfach nicht länger verleugnen. Inzwischen bedauerte ich mein Verhalten gegenüber Adrian. Er war gekommen, um mich um Hilfe zu bitten, und ich hatte seine Freundlichkeit mit Füßen getreten. Jetzt war ich von jeglicher Kommunikation mit der Außenwelt abgeschnitten.

Der Gedanke an Lissa erinnerte mich abermals an das, was vorhin geschehen war, als ich mich in ihrem Kopf aufhielt. Was hatte mich hinausgestoßen? Ich zögerte und dachte über mein weiteres Vorgehen nach. Lissa war weit fort und möglicherweise in Schwierigkeiten. Dimitri und die anderen Strigoi jedoch waren hier. Aber … ich konnte noch nicht einfach so gehen. Ich musste noch einen einzigen Blick auf sie werfen, nur ganz kurz …

Ich fand sie an einem ungewöhnlichen Ort. Sie war bei Deirdre, die auf dem Campus als Therapeutin arbeitete. Lissa war zwar in Behandlung, seit sich der Geist als ihr Element offenbart hatte, aber früher bei einer anderen Therapeutin. Als ich nun meine Sinne in Lissas Gedanken streckte, las ich die Geschichte: Ihre Therapeutin hatte die Schule kurz nach dem Angriff verlassen, daraufhin war Lissa Deirdre zugewiesen worden – die auch mich einmal behandelt hatte, als alle dachten, ich hätte nach Masons Tod den Verstand verloren.

Deirdre sah auch für eine Moroi sehr gepflegt aus, war stets tadellos gekleidet und hatte das blonde Haar perfekt frisiert. Sie wirkte nicht viel älter als wir, aber bei mir hatten ihre Behandlungsmethoden vielmehr einem Polizeiverhör geähnelt. Bei Lissa war sie sanfter.

„Lissa, wir machen uns ein wenig Sorgen um Sie. Normalerweise hätte man Sie vom Unterricht suspendiert. Das konnte ich jedoch verhindern. Ich habe den Eindruck, als sei bei Ihnen irgendetwas im Gange, von dem Sie mir nichts erzählen. Irgendein anderes Problem.“

Lissa suspendiert? Wieder griff ich in sie hinein, um die Situation deuten zu können, und fand, wonach ich suchte: In der vergangenen Nacht waren Lissa und ein paar andere dabei erwischt worden, wie sie ausgerechnet in die Bibliothek eingebrochen waren, um spontan eine Party zu feiern, mitsamt Alkohol und der Zerstörung einiger Einrichtungsgegenstände. Grundgütiger. Meine beste Freundin musste wohl bald den anonymen Alkoholikern beitreten.

Lissa hielt die Arme vor der Brust verschränkt, und ihre Haltung war beinahe streitsüchtig. „Es gibt kein Problem. Wir haben lediglich versucht, uns zu amüsieren. Den entstandenen Schaden bedauere ich. Wenn Sie mich suspendieren wollen, nur zu.“

Deirdre schüttelte den Kopf. „Das ist nicht meine Entscheidung. Mir geht es hier um das Warum. Ich weiß, dass Sie früher wegen Ihrer … Magie unter Depressionen und anderen Problemen gelitten haben. Aber das jetzt scheint mir eher eine Art Rebellion zu sein.“

Rebellion? Oh, es war viel mehr als das. Seit ihrem Streit mit Christian hatte sie ihn nirgendwo finden können, und das brachte sie fast um. Irgendwelche Leerlaufzeiten, in denen sie allein war, konnte sie einfach nicht ertragen. Sie dachte an nichts anderes mehr als an ihn – oder an mich. Und das Einzige, was sie von uns ablenken konnte, war das Feiern von Partys und das Eingehen von Risiken.

„Studenten machen andauernd solche Sachen“, wandte Lissa ein. „Warum ist das ausgerechnet bei mir so eine große Sache?“

„Nun, weil Sie sich in Gefahr gebracht haben. Nach der Bibliothek waren Sie drauf und dran, ins Schwimmbad einzubrechen. Schwimmen in berauschtem Zustand ist in jedem Fall ein Grund zur Sorge.“

„Niemand ist ertrunken. Und selbst wenn jemand in Gefahr geraten wäre, bin ich davon überzeugt, dass wir ihn mit vereinten Kräften aus dem Wasser gezogen hätten.“

„Das Ganze ist angesichts einiger selbstzerstörerischen Verhaltensmuster in der Vergangenheit einfach besorgniserregend. Ich denke da zum Beispiel an das Ritzen …“

So ging es während der nächsten Stunde weiter, und Lissa verstand sich genauso gut wie ich darauf, Deirdres Fragen auszuweichen. Als die Sitzung endete, sagte Deirdre, dass sie keine Disziplinarmaßnahme empfehlen würde. Sie wollte Lissa allerdings zur weiteren Behandlung wiedersehen. Lissa wäre es absolut lieber gewesen, man hätte sie nachsitzen oder Tafeln schrubben lassen.

Als sie wütend über den Campus marschierte, entdeckte sie Christian, der in der anderen Richtung unterwegs war. Hoffnung hellte die Schwärze ihres Geistes auf wie Sonnenschein. „Christian!“, schrie sie und rannte auf ihn zu.

Er blieb stehen und sah sie misstrauisch an. „Was willst du?“

„Wie meinst du das, was will ich?“ Sie wollte sich in seine Arme werfen und von ihm hören, dass alles wieder gut sei. Sie war aufgebracht und überwältigt und von Dunkelheit erfüllt … aber es gab auch eine Verletzlichkeit in ihr, die ihn verzweifelt brauchte. „Ich konnte dich nirgendwo finden.“

„Ich war einfach …“ Ein dunkler Schatten fiel über sein Gesicht. „Ich weiß nicht. Ich habe nachgedacht. Außerdem hast du dich ja nach allem, was ich höre, nicht allzu sehr gelangweilt.“ Es war keine Überraschung, dass alle über das Fiasko der vergangenen Nacht Bescheid wussten. Dank der brodelnden Gerüchteküche der Akademie verbreiteten sich solche Dinge wie ein Lauffeuer.

„Das war nichts“, sagte sie. Die Art, wie er sie ansah, schnitt ihr ins Herz.

„Genau das ist es ja“, erwiderte er. „In letzter Zeit ist alles nichts. All deine wilden Partys. Das Herummachen mit anderen Typen. Die Lügen.“

„Ich habe nicht gelogen!“, rief sie. „Und wann wirst du endlich über die Sache mit Aaron hinwegkommen?“

„Du sagst mir nicht die Wahrheit. Das ist das Gleiche.“ Es klang ganz nach einem Echo von Jills Einstellung. Lissa kannte sie kaum und fing bereits an, sie zu hassen. „Ich komme einfach nicht damit klar. Ich kann und will nicht damit umgehen, dass du dich wieder wie ein Mädchen von königlichem Geblüt aufführst, das mit seinen anderen königlichen Freunden irgendwelche Scheiße baut.“

Und hier lag das Problem. Wenn Lissa nur deutlicher beschrieben hätte, wie sie sich fühlte, wie sehr ihre Schuldgefühle und Depressionen sie innerlich auffraßen und sie aus dem Gleichgewicht warfen … nun, ich denke, dann wäre Christian ohne Umstände für sie da gewesen. Denn trotz seines zynischen Auftretens hatte er ein gutes Herz – und das meiste davon gehörte Lissa. Früher jedenfalls. Jetzt sah er nur noch, dass sie töricht und oberflächlich war und zu einem Lebensstil zurückkehrte, den er verachtete.

„Das mache ich nicht!“, rief sie aus. „Ich bin nur … ich weiß nicht. Es fühlt sich einfach gut an, irgendwie loszulassen.“

„Ich kann das nicht“, sagte er. „Ich kann nicht mit dir zusammen sein, wenn das jetzt dein Leben ist.“

Ihre Augen weiteten sich. „Machst du Schluss mit mir?“

„Ich … ich weiß nicht. Ja, ich schätze schon.“ Lissa war so geschockt, dass sie Christian nicht wirklich so sehen konnte wie ich, so entsetzt, dass sie die Qual in seinen Augen nicht erkannte. Es zerriss ihm das Herz, das tun zu müssen. Auch er litt, und alles, was er sah, war das Mädchen, das er liebte und das sich veränderte und zu jemandem wurde, mit dem er unmöglich zusammenbleiben konnte. „Die Dinge sind nicht mehr so, wie sie einmal waren.“

„Das kannst du nicht machen“, rief sie. Sie konnte seinen Schmerz nicht erkennen. Für sie war er einfach nur grausam und unfair. „Wir müssen darüber reden – das Problem lösen …“

„Die Zeit zum Reden ist vorbei“, wandte er ein. „Dazu hättest du früher bereit sein sollen – nicht erst jetzt, nicht erst, wenn die Dinge plötzlich nicht mehr nach deinen Wünschen laufen.“

Lissa wusste nicht, ob sie schreien oder weinen sollte. Sie wusste nur, dass sie Christian nicht verlieren durfte – nicht, nachdem sie mich bereits verloren hatte. Wenn sie nun uns beide verlor, sah sie in diesem Leben keinen Sinn mehr.

„Bitte, tu das nicht“, flehte sie. „Ich kann mich ändern.“

„Tut mir leid“, blaffte er. „Dafür sehe ich keinerlei Anzeichen.“

Abrupt drehte er sich um und ging davon. Für sie war sein Verhalten hart und kalt. Doch auch jetzt hatte ich den Schmerz in seinen Augen gesehen. Christian war vermutlich einfach weggegangen, weil er wusste, dass er ansonsten nicht bei seiner Entscheidung hätte bleiben können – einer Entscheidung, die schmerzlich war, die sich für ihn jedoch richtig anfühlte. Lissa machte Anstalten, ihm zu folgen, als eine Hand sie plötzlich zurückhielt. Sie drehte sich um und stand vor Avery und Adrian. Ihren Mienen zufolge hatten sie alles mit angehört.

„Lass ihn gehen“, sagte Adrian ernst. Er war derjenige gewesen, der sie festgehalten hatte. Jetzt ließ er die Hand sinken und fädelte seine Finger durch Averys. „Wenn du ihm jetzt folgst, machst du es nur schlimmer. Lass ihm ein wenig Abstand.“

„Das kann er nicht machen“, sagte Lissa. „Das kann er mir doch nicht antun.“

„Er ist völlig aufgebracht“, meinte Avery, deren Sorge ein Spiegelbild von Adrians war. „Er kann nicht klar denken. Warte, bis er sich abgekühlt hat, dann wird er schon wieder zu sich kommen.“

Lissa sah Christian nach, und ihr brach das Herz. „Ich weiß nicht. Ich weiß nicht, ob er das tun wird. O Gott. Ich darf ihn nicht verlieren.“

Es brach mir mein eigenes Herz. Ich wünschte mir so sehr, zu ihr gehen zu können, sie zu trösten und für sie da zu sein. Sie fühlte sich so allein, und ich fühlte mich scheußlich, weil ich sie verlassen hatte. Irgendetwas hatte sie in diese Abwärtsspirale gezogen, und ich hätte da sein müssen, um ihr wieder herauszuhelfen. Dafür waren beste Freundinnen doch da. Ich musste zu ihr.

Lissa drehte sich wieder um und sah Avery an. „Ich bin so verwirrt … ich weiß nicht, was ich tun soll.“

Avery schaute ihr in die Augen, aber als sie das tat … geschah etwas Unglaubliches. Avery sah nicht sie an. Sie sah mich an.

Oh, nein. Nicht du schon wieder.

Die Stimme tönte in meinem Kopf, und zack! flog ich aus Lissa heraus.

Da war er wieder, dieser mentale Stoß, die Berührung meines Geistes und die heißen und kalten Wellen, die durch meinen Körper liefen. Erstaunt sah ich mich in meinem Zimmer um, schockiert darüber, wie abrupt der Übergang gewesen war. Dennoch hatte ich etwas gelernt. Ich wusste jetzt, dass nicht Lissa diejenige war, die mich beim ersten Mal hinausgestoßen hatte. Lissa war viel zu abgelenkt gewesen und zu bekümmert. Die Stimme? Auch die hatte nicht Lissa gehört.

Und dann fiel mir endlich wieder ein, wo ich diese leichte Berührung in meinem Kopf schon einmal gespürt hatte. Oksana. Es war das gleiche Gefühl gewesen, als sie in meinen Geist gegriffen und versucht hatte, einen Einblick in meine Stimmungen und Absichten zu bekommen, eine Tat, von der sowohl sie als auch Mark zugaben, dass sie aufdringlich und unrecht war, wenn man kein Band mit jemandem teilte.

Sorgfältig ging ich noch einmal durch, was gerade mit Lissa geschehen war. Im Geiste sah ich noch einmal die letzten Sekunden vor mir. Blaugraue Augen, die mich anstarrten – mich, nicht Lissa.

Lissa hatte mich nicht aus ihrem Kopf gestoßen.

Avery hatte das getan.

24

Avery war eine Geistbenutzerin.

„Oh, Scheiße.“

Ich setzte mich wieder aufs Bett, mir schwirrte der Kopf. Ich hatte es nicht kommen sehen. Verdammt, niemand hatte es kommen sehen. Avery hatte ihre Sache gut gemacht, als sie allen vorspielte, eine Luftbenutzerin zu sein. Jeder Moroi konnte in jedem Element ein sehr geringes Maß an Kontrolle ausüben. Sie hatte gerade genug mit Luft hantiert, um es so aussehen zu lassen, als sei das ihr Spezialgebiet. Niemand hatte ihr weitere Fragen gestellt, denn, mal ehrlich, wer hätte je damit gerechnet, dass es in nächster Nähe noch einen weiteren Geistbenutzer gab? Und da sie die Schule bereits verlassen hatte, gab es auch keinen Grund, warum man sie weiter prüfen oder dazu zwingen sollte, ihre Fähigkeiten zu demonstrieren. Und es war auch niemand da, der sie dazu herausfordern würde.

Je länger ich darüber nachdachte, umso deutlicher erschienen mir all die kleinen Anzeichen dafür. Die charmante Persönlichkeit, die Tatsache, dass sie einfach jeden zu allem überreden konnte. Wie viele ihrer Begegnungen mit anderen wurden von Geist kontrolliert? Und war es möglich … war es möglich, dass Adrians Vernarrtheit in sie auf Zwang zurückzuführen war? Ich hatte eigentlich keinen Grund, darüber glücklich zu sein, aber … nun ja, ich war es trotzdem.

Viel wichtiger war jedoch: Was wollte Avery von Lissa? Es konnte sein, dass Avery Adrian unter Zwang setzte, damit er sie mochte. Er sah gut aus und kam aus einer wichtigen Familie. Er war der Großneffe der Königin, und obwohl Familienmitglieder des Monarchen den Thron nicht sofort nach dessen Tod erben konnten, hatte er eine gute Zukunft vor sich, eine, die stets dafür sorgen würde, dass er sich in den höchsten Gesellschaftskreisen bewegte.

Aber Lissa? Was für ein Spiel spielte Avery mit ihr? Was hatte sie zu gewinnen? Jetzt ergab Lissas Verhalten auch einen Sinn – der untypische Hang zu wilden Partys, verrückte Launen, Eifersucht, Streitereien mit Christian … Avery trieb Lissa in den Wahnsinn und nötigte sie, falsche Entscheidungen zu treffen. Avery benutzte irgendeine Art von Zwang, um Lissa aus dem Gleichgewicht zu werfen, um sie von allen und sich selbst zu entfremden und ihr Leben in Gefahr zu bringen. Warum? Was wollte Avery?

Doch das spielte eigentlich keine Rolle. Das Warum war nicht wichtig. Sondern das Wie. Und zwar die Frage, wie ich von hier wegkam und wieder zurück zu meiner besten Freundin.

Ich blickte an mir hinunter, auf das feine Seidenkleid, das ich trug. Plötzlich verabscheute ich es zutiefst. Es war ein Zeichen für das, was ich gewesen war, schwach und nutzlos. Ich zog es hastig aus und stöberte in meinem Kleiderschrank. Man hatte mir meine Jeans und das T-Shirt weggenommen, aber zumindest war mein Kapuzenshirt noch da. Ich zog das grüne Sweaterkleid an, weil es das Praktischste war, was ich besaß, und fühlte mich zumindest eine Spur leistungsfähiger. Dann zog ich das Kapuzenshirt darüber. Zwar kam ich mir damit noch lange nicht wie eine knallharte Kriegerin vor, aber ich fühlte mich dem Ganzen schon eher gewachsen. Hinreichend bekleidet für den Kampf, kehrte ich ins Wohnzimmer zurück und begann auf und ab zu tigern, was mir stets dabei half, klarer zu denken – nicht dass ich einen Grund gehabt hätte zu glauben, dass mir jetzt auf einmal neue Ideen kommen würden. Das hatte ich tagelang erfolglos versucht. Nichts würde sich ändern.

„Verdammt!“, schrie ich und fühlte mich nach diesem Ausbruch etwas besser. Wütend ließ ich mich auf den Schreibtischstuhl fallen, erstaunt darüber, dass ich ihn in meiner Frustration nicht einfach gegen die Wand geschleudert hatte.

Der Stuhl wackelte ein ganz klein wenig.

Stirnrunzelnd stand ich auf und musterte ihn. Alles in diesen Räumen war hochmodern und von bester Qualität. Seltsam, dass ich einen mangelhaften Stuhl abbekommen hatte. Ich kniete mich hin und untersuchte ihn genauer. Und siehe da, an einem der Stuhlbeine war ziemlich weit oben ein Riss. Ich starrte ihn an. Alle Möbel hier waren schier unzerstörbar, ohne augenfällige Fugen oder dergleichen. Ich sollte es wissen, wenn man bedachte, wie lange ich nach meiner Ankunft mit diesem Stuhl gegen die Wand geschlagen hatte. Meine Anstrengungen hatten nicht einmal eine Delle hinterlassen. Woher war dann dieser Riss gekommen? Ihn immer und immer wieder zerschmettern zu wollen hatte schließlich nichts gebracht.

Doch ich war nicht die Einzige gewesen, die den Stuhl missbraucht hatte.

An jenem ersten Tag, als ich mit Dimitri gekämpft hatte, war ich mit eben diesem Stuhl auf ihn losgegangen. Er hatte ihn mir abgenommen und gegen die Wand geschleudert. Danach hatte ich den Stuhl nie wieder beachtet, da ich die Hoffnung aufgegeben hatte, ihn zerbrechen zu können. Als ich später noch einmal versuchte, das Fenster kleinzukriegen, hatte ich, weil der schwerer war, einen Beistelltisch benutzt. Meine Kraft hatte also nicht ausgereicht, den Stuhl zu beschädigen – aber Dimitris schon.

Ich hob den Stuhl hoch und ließ ihn, ohne zu zögern, gegen das diamantharte Fenster krachen, wobei ich halb hoffte, zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen. Fehlanzeige. Beide blieben unversehrt. Also versuchte ich es noch einmal. Und noch einmal. Ich verlor rasch den Überblick, wie viele Male ich den Stuhl gegen das Glas schleuderte, aber meine Hände schmerzten, und ich wusste, dass ich trotz meiner Genesung noch nicht wieder voll und ganz bei Kräften war. Es trieb mich schier in den Wahnsinn.

Irgendwann – es fühlte sich an wie mein fantastillionster Versuch – betrachtete ich den Stuhl und sah, dass der Riss tatsächlich größer geworden war. Dieser Fortschritt gab mir neue Willenskraft und Stärke. Ich schlug wieder und wieder zu, ohne auf den Schmerz zu achten, während sich das Holz in meine Hände drückte. Endlich hörte ich ein Knacken, und das Bein brach ab. Ich hob es auf und starrte es staunend an. Der Bruch war unsauber. Das Stück Holz war gesplittert und scharf. Scharf genug für einen Pflock? Ich war mir nicht sicher. Aber ich wusste ganz gewiss, dass dieses Holz hart war, und wenn ich genug Kraft aufbrachte, war ich vielleicht in der Lage, das Herz eines Strigoi damit zu treffen. Es würde ihn nicht umbringen, aber der Schlag würde ihn immerhin betäuben. Ich wusste zwar nicht, ob das ausreichen würde, um mich hier herauszubringen, aber es war alles, was mir im Moment zur Verfügung stand. Und das war erheblich mehr, als ich noch vor einer Stunde hatte vorweisen können.

Ich setzte mich wieder aufs Bett, erholte mich von meinem Kampf mit dem Stuhl und ließ den improvisierten Pflock von einer Hand in die andere fallen. Okay. Ich hatte jetzt eine Waffe. Aber was konnte ich damit anstellen? Dimitris Gesicht blitzte vor meinem inneren Auge auf. Verdammt. Daran bestand kein Zweifel. Er war das nächste Ziel, derjenige, mit dem ich zuerst fertig werden musste.

Plötzlich ging die Tür auf, und ich hob erschrocken den Kopf. Schnell schob ich den Stuhl in eine dunkle Ecke, während mich Panik überfiel. Nein, nein, nein. Ich war noch nicht so weit. Ich hatte mich noch nicht gänzlich davon überzeugen können, ihn zu pfählen …

Es war Inna. Sie trug ein Tablett herein, stellte aber diesmal nicht ihren gewohnt unterwürfigen Ausdruck zur Schau. Der kurze Blick, den sie mir zuwarf, war voller Hass. Ich wusste wirklich nicht, was sie für einen Grund hatte, so sauer zu sein. Es war ja schließlich nicht so, als hätte ich ihr irgendetwas getan.

Noch nicht.

Ich schlenderte durch den Raum, als wolle ich mir das Tablett genauer anschauen. Ich hob den Deckel an und darunter lagen ein Schinkensandwich und Pommes frites. Es sah lecker aus, und ich hatte auch schon seit einiger Zeit nichts mehr gegessen, doch das Adrenalin, das durch meine Adern strömte, schob jedweden Appetit, den ich vielleicht hätte haben können, in den Hintergrund. Mit einem honigsüßen Lächeln blickte ich sie an. Sie funkelte mordlustig zurück.

Zögere nicht, hatte Dimitri immer gesagt.

Ich zögerte nicht.

Ich sprang Inna an und warf sie so fest auf den Boden, dass ihr Kopf abprallte. Sie wirkte benommen, erholte sich jedoch schnell und versuchte, sich zu wehren. Diesmal stand ich nicht unter Drogen – jedenfalls nicht sehr –, und mein jahrelanges Training und meine natürliche Stärke gewannen endlich wieder die Oberhand. Ich drückte sie mit vollem Körpereinsatz fest zu Boden. Dann holte ich den Pflock hervor, den ich verborgen gehalten hatte, und presste die scharfen Spitzen an ihren Hals.

Es war, als sei ich in die Zeit zurückgekehrt, als ich noch Strigoi in dunklen Gassen überwältigt hatte. Sie konnte nicht sehen, dass meine Waffe ein Stuhlbein war, aber die scharfen Spitzen erregten ihre Aufmerksamkeit, als ich sie gegen ihre Kehle drückte.

„Der Code“, sagte ich. „Wie lautet der Code?“

Ihre einzige Antwort war eine Reihe von russischen Schimpfwörtern. Okay, keine Überraschung, angesichts der Tatsache, dass sie mich wahrscheinlich nicht verstand. Ich durchsuchte das magere Russisch-Englisch-Wörterbuch in meinem Kopf. Immerhin war ich lange genug im Land gewesen, um ein paar Vokabeln aufzuschnappen. Zugegeben, mein Wortschatz entsprach in etwa dem einer Zweijährigen, aber selbst die konnten kommunizieren.

„Zahlen“, sagte ich auf Russisch. „Tür.“ Zumindest hoffte ich, dass es das war, was ich gesagt hatte.

Mit trotziger Miene überschüttete sie mich mit weiteren unhöflichen Ausdrücken. Es war wirklich wie eine Neuauflage meiner Verhöre der Strigoi. Mein Pflock bohrte sich fester in ihre Haut, bis sie blutete, ich musste mich richtiggehend zurückhalten. Ich mochte mich zu Recht fragen, ob ich die Kraft hatte, mit diesem Ding tatsächlich das Herz eines Strigoi zu durchbohren, aber damit eine menschliche Ader zu durchtrennen? Ein Kinderspiel. Sie geriet ein wenig ins Stocken, anscheinend war ihr diese Erkenntnis auch gerade gekommen.

Wieder versuchte ich es mit meinem gebrochenen Russisch. „Dich töten. Kein Nathan. Niemals …“ Wie lautete das Wort? Der Gottesdienst fiel mir wieder ein, und ich hoffte, dass ich es richtig verstanden hatte. „Niemals ewiges Leben.“

Jetzt war ich mir ihrer Aufmerksamkeit sicher. Nathan und ewiges Leben. Die beiden Dinge, die ihr am wichtigsten waren. Immer noch wütend, biss sie sich auf die Unterlippe, aber ihre Tirade hatte aufgehört.

„Zahlen. Tür“, wiederholte ich. Ich drückte den Pflock fester in ihr Fleisch, und sie schrie vor Schmerz auf.

Endlich fing sie an zu reden und ratterte eine Abfolge von Ziffern herunter. Immerhin gehörten die russischen Zahlen zu den Sachen, die ich mir fest eingeprägt hatte. Sie waren von entscheidender Bedeutung für Adressen und Telefonnummern. Inna sagte sieben Zahlen auf.

„Noch mal“, verlangte ich. Ich ließ es sie dreimal wiederholen und hoffte, dass ich sie richtig verstanden hatte. Aber da war noch mehr. Ich war mir ziemlich sicher, dass die äußere Tür einen anderen Code hatte. „Zahlen. Tür. Zwei.“ Ich kam mir vor wie ein Höhlenmensch.

Inna starrte mich an; offenbar kapierte sie nicht.

„Tür. Zwei.“ Dann begriff sie es doch und sah richtig wütend aus. Vermutlich hatte sie gehofft, ich wäre nicht auf die Idee gekommen, dass die andere Tür ihren eigenen Code haben könnte. Nachdem ich den Pflock abermals fester in ihren Hals gebohrt hatte, schrie sie sieben weitere Zahlen heraus. Abermals ließ ich sie die Zahlen wiederholen, wobei mir klar wurde, dass ich nicht wissen konnte, ob sie mir die Wahrheit sagte – zumindest nicht, bevor ich die Zahlen ausprobierte. Aus diesem Grund beschloss ich, sie bei mir zu behalten.

Was ich als Nächstes tat, bescherte mir Gewissensbisse, doch wir lebten in verzweifelten und gefährlichen Zeiten. Bei der Wächterausbildung hatte man mich gelehrt, sowohl zu töten als auch kampfunfähig zu machen. Diesmal entschied ich mich für Letzteres und ließ ihren Kopf auf den Boden krachen. Sie verlor das Bewusstsein und ihre Züge erschlafften, die Augen fielen zu. Verdammt. So tief war ich gesunken, dass ich jetzt schon menschliche Teenager vermöbelte.

Schließlich stand ich auf, ging zur Tür und tippte, in der Hoffnung, dass ich sie richtig verstanden hatte, die erste Zahlenreihe ein. Zu meinem grenzenlosen Erstaunen war das sogar der Fall. Das elektronische Schloss klickte, aber bevor ich die Tür aufziehen konnte, hörte ich gerade noch rechtzeitig ein weiteres Klicken. Jemand hatte die äußere Tür geöffnet.

„Scheiße“, murmelte ich.

Ich wich sofort von der Tür zurück, hob die bewusstlose Inna hoch und eilte ins Badezimmer. Dort legte ich sie so sanft wie möglich in die Wanne und hatte gerade die Badezimmertür geschlossen, als ich hörte, wie die Haupttür geöffnet wurde. Ich spürte die verräterische Übelkeit, die ankündigte, dass ein Strigoi in der Nähe war. Ich wusste, dass Strigoi Menschen riechen konnten, und ich hoffte, dass Innas Geruch, da ich sie weggesperrt hatte, hinreichend gedämpft wurde. Ich trat aus dem Flur ins Wohnzimmer, wo Dimitri stand. Ich grinste ihn an und lief in seine Arme.

„Du bist wieder da“, rief ich glücklich.

Er hielt mich kurz fest, dann trat er einen Schritt zurück. „Ja.“ Meine Begrüßung schien ihn sogar ein wenig zu freuen, aber schon bald war seine Miene wieder durch und durch geschäftsmäßig. „Hast du eine Entscheidung getroffen?“

Kein Hallo. Kein Wie geht es dir?. Mutlosigkeit machte sich breit. Dies war nicht Dimitri.

„Ich habe noch mehr Fragen.“

Ich ging zum Bett und legte mich lässig darauf, so wie wir es immer getan hatten. Er folgte mir einige Sekunden später, setzte sich auf die Bettkante und blickte auf mich herab.

„Wie lange wird es dauern?“, fragte ich. „Wenn du mich erweckst? Geschieht die Verwandlung sofort?“

Einmal mehr begann ich mit meinem Verhör. Ehrlich gesagt, gingen mir langsam die Fragen aus, und an diesem Punkt wollte ich im Grunde auch gar nichts über die Feinheiten hören, wie man zum Strigoi wurde. Mit jedem Augenblick, der verstrich, wuchs meine Aufregung ins Unermessliche. Ich musste handeln. Ich musste meine unter Umständen kurzlebige Chance nutzen.

Und doch … bevor ich handeln konnte, musste ich mich davon überzeugen, dass er wirklich nicht Dimitri war. Das war dumm. Ich hätte mir inzwischen sicher sein sollen. Ich konnte die körperlichen Veränderungen doch sehen. Ich hatte auch seine Kälte erlebt, seine Brutalität. Sogar direkt nach einem Mord hatte ich ihn gesehen. Dies war nicht der Mann, den ich geliebt hatte. Und doch … während dieses einen flüchtigen Augenblicks vorhin …

Mit einem Seufzen streckte Dimitri sich neben mir aus. „Rose“, unterbrach er mich, „wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, du schindest Zeit.“ Ja, sogar als Strigoi wusste Dimitri, wie ich dachte und plante. Mir wurde klar, dass ich aufhören musste, mich dumm zu stellen, wenn ich überzeugend sein wollte. Ich würde mich wieder daran erinnern müssen, Rose Hathaway zu sein.

Ich setzte einen Ausdruck der Empörung auf. „Natürlich tue ich das! Das ist schließlich eine große Sache. Ich bin hierhergekommen, um dich zu töten, und jetzt bietest du mir an, mich dir anzuschließen. Glaubst du etwa, das fällt mir leicht?“

„Glaubst du denn, es ist mir leichtgefallen, so lange zu warten?“, versetzte er. „Die Einzigen, die eine Wahl bekommen, sind Moroi, die freiwillig töten, wie die Ozeras. Niemand sonst bekommt eine Wahl. Ich habe auch keine Wahl gehabt.“

„Und bedauerst du das nicht?“

„Nein, jetzt nicht mehr. Jetzt, da ich bin, der zu sein mir bestimmt war.“ Er runzelte die Stirn. „Lediglich mein Stolz ist verletzt – weil Nathan mich gewaltsam erweckt hat und sich jetzt so benimmt, als stünde ich in seiner Schuld. Was auch der Grund dafür ist, warum ich so freundlich bin, dir jetzt die Wahl zu lassen, nämlich um deines Stolzes willen.“

Freundlich, hm? Ich sah ihn an, und es zerriss mir wieder das Herz. Es war fast, als erhielte ich abermals die Nachricht von seinem Tod. Auf einmal hatte ich Angst, dass ich vielleicht weinen würde. Nein. Keine Tränen. Dimitri sprach immer von Jägern und Gejagten. Ich musste der Jäger sein.

„Du schwitzt“, sagte er plötzlich. „Warum?“

Verdammt, verdammt, verdammt. Natürlich schwitzte ich. Immerhin dachte ich darüber nach, den Mann zu pfählen, den ich liebte – oder den ich zu lieben geglaubt hatte. Und zusätzlich zu dem Schweiß, davon war ich überzeugt, verströmte ich vor Aufregung bestimmt haufenweise Pheromone. Auch das konnten Strigoi riechen.

„Weil ich Angst habe“, flüsterte ich. Ich stemmte mich hoch, streichelte ihm übers Gesicht und versuchte, mir seine Züge genau einzuprägen. Die Augen. Das Haar. Die Form seiner Wangenknochen. In meiner Vorstellung überlagerte ich sie mit den Dingen, die ich in Erinnerung hatte. Dunkle Augen. Gebräunte Haut. Ein süßes Lächeln. „Ich … ich denke, ich bin so weit, aber es ist … ich weiß nicht. Es ist so eine große Sache.“

„Es wird die beste Entscheidung deines Lebens sein, Roza.“

Meine Atmung beschleunigte sich, und ich betete, er möge denken, das liege an meiner Angst vor der Verwandlung. „Erzähl es mir noch einmal. Ein letztes Mal noch. Warum willst du mich unbedingt erwecken?“

Ein leicht überdrüssiger Ausdruck legte sich auf seine Züge. „Weil ich dich will. Ich habe dich immer gewollt.“

Und das war der Moment, in dem ich es wusste. Endlich begriff ich das Problem. Er hatte mir wieder und wieder dieselbe Antwort gegeben, und jedes Mal hatte mich irgendetwas daran gestört. Ich war jedoch nie in der Lage gewesen, es in Worte zu fassen. Jetzt konnte ich es. Er wollte mich. Er wollte mich besitzen, so wie Leute Reichtümer oder Sammelobjekte wollten. Der Dimitri, den ich gekannt hatte … der, in den ich mich verliebt und mit dem ich geschlafen hatte … dieser Dimitri hätte gesagt, er wolle mit mir zusammen sein, weil er mich liebte. Hier jedoch gab es keine Liebe.

Ich lächelte ihn an. Dann beugte ich mich vor und küsste ihn sanft. Er dachte wahrscheinlich, ich täte es aus den Gründen, aus denen ich es immer getan hatte, weil ich mich zu ihm hingezogen fühlte und ihn begehrte. In Wahrheit war es jedoch ein Abschiedskuss. Er erwiderte meinen Kuss mit warmen, begierigen Lippen. Ich zog diesen letzten Kuss noch ein wenig in die Länge, sowohl um gegen die Tränen anzukämpfen, die mir bereits in den Augen standen, als auch um ihn einzulullen, damit er keinen Verdacht schöpfte. Meine Hand schloss sich fest um das Stuhlbein, das ich in der Tasche meines Kapuzenshirts versteckt hatte.

Ich würde Dimitri niemals vergessen, mein ganzes Leben lang nicht. Und dieses Mal würde ich auch seine Lektionen nicht vergessen.

Mit einer Schnelligkeit, auf die er nicht gefasst gewesen war, holte ich aus und rammte ihm den Pflock durch die Brust. Ich legte meine ganze Kraft in den Angriff – und stieß den Pflock an den Rippen vorbei direkt in sein Herz.

Und durchbohrte damit zugleich mein eigenes Herz.

25

Vor Schreck riss er die Augen auf, und seine Lippen öffneten sich. Obgleich ich wusste, dass dies kein silberner Pflock war, hätte es ebenso gut einer sein können. Und um sein Herz zu durchbohren, musste ich genauso entschieden vorgehen, wie ich es bei einem tödlichen Stoß getan hätte. Ich musste den Tod meines Dimitris endlich akzeptieren. Dieser hier war ein Strigoi. Mit ihm gab es keine Zukunft. Ich würde mich ihm nicht anschließen.

Das änderte jedoch nichts daran, dass ein Teil von mir aufhören und sich neben ihn legen wollte oder zumindest abwarten, was als Nächstes geschah. Nach der anfänglichen Überraschung waren seine Züge nun erstarrt und er hatte aufgehört zu atmen, sodass die Illusion entstand, er sei tot. Doch mehr war es nicht – nur eine Illusion. Das kannte ich noch von früher. Wahrscheinlich hatte ich höchstens fünf Minuten, bis alles wieder verheilt war und er die Verletzung abschüttelte wie nichts. Ich hatte also keine Zeit, dem nachzutrauern, was war und was hätte sein können. Ich musste jetzt handeln. Ohne zu zögern.

Ich tastete ihn ab und durchsuchte seine Taschen nach allem, das mir von Nutzen sein konnte. Schließlich fand ich einen Schlüsselring und etwas Bargeld. Die Schlüssel steckte ich ein, das Bargeld wollte ich zuerst zurücklassen, doch dann wurde mir klar, dass ich es vielleicht brauchen konnte, sollte mir wider Erwarten die Flucht gelingen. Mein eigenes Geld hatte man mir bei meiner Ankunft abgenommen. Außerdem schnappte ich mir noch ein paar Schmuckstücke vom Tisch. Es war nicht allzu schwierig, in den größeren russischen Städten Käufer für dergleichen Dinge zu finden.

Falls ich es überhaupt in eine dieser Städte schaffen würde. Ich stand vom Bett auf und warf einen letzten gequälten Blick auf Dimitri. Einige Tränen, die ich zuvor vor ihm verborgen hatte, liefen mir jetzt übers Gesicht. Das war alles, was ich mir zubilligen konnte. Sollte es für mich noch ein Später geben, würde ich dann trauern. Bevor ich aufbrach, fiel mein Blick auf den Pflock. Ich wollte ihn mitnehmen; er war meine einzige Waffe. Doch wenn ich ihn herauszog, würde Dimitri binnen einer Minute aufwachen. Ich brauchte die zusätzliche Zeit. Mit einem Seufzer kehrte ich ihm den Rücken und hoffte, anderswo eine Waffe zu finden.

Ich lief zur Tür der Suite und tippte abermals den Code ein. Das elektronische Schloss öffnete sich, und ich trat in den Flur. Bevor ich zur nächsten Tür ging, untersuchte ich noch jene, durch die ich gerade gekommen war, und entdeckte einen weitern Ziffernblock. Wer in die Suite hinein wollte, musste also ebenfalls einen Code eingeben. Ich wich ein Stück zurück und trat dann mit aller Kraft gegen das Tastenfeld. Das wiederholte ich noch zweimal, bis das winzige rote Licht an dem Apparat erlosch. Ich wusste zwar nicht, ob sich das auch auf das Schloss im Innern der Suite auswirken würde, aber in Film und Fernsehen schien es immer zu funktionieren, wenn jemand elektronische Türschlösser demolierte.

Ich wandte meine Aufmerksamkeit dem nächsten Schloss zu und versuchte, mich an die Zahlen zu erinnern, die Inna mir genannt hatte. Sie waren nicht so tief in mein Gedächtnis eingebrannt wie die erste Zahlenreihe. Ich tippte sieben Ziffern ein. Das kleine Licht blieb rot.

„Verdammt.“ Es war durchaus möglich, dass Inna mich bei diesem Code angelogen hatte, aber irgendwie hatte ich den Verdacht, dass meine Erinnerung das Problem war. Ich versuchte es noch einmal, wohl wissend, dass die Uhr tickte und mir nicht mehr viel Zeit blieb, bis Dimitri die Verfolgung aufnehmen würde. Das rote Licht blinkte abermals auf. Was waren das bloß für Zahlen gewesen? Ich versuchte, sie zu visualisieren, und gelangte zu dem Schluss, dass ich mir in Bezug auf die beiden letzten Zahlen nicht ganz sicher war. Als ich den Code das nächste Mal eintippte, gab ich sie in umgekehrter Reihenfolge ein. Das Licht blinkte grün, und die Tür öffnete sich.

Natürlich gab es draußen ein Sicherheitssystem ganz anderer Art. Einen Strigoi. Und nicht irgendeinen Strigoi, sondern Marlen. Den ich in der Gasse gefoltert hatte. Der mich hasste, weil ich ihn vor Galina gedemütigt hatte. Offensichtlich war er zum Wachdienst eingeteilt worden, und er schien sich auf eine langweilige Nacht eingestellt zu haben. Mein Auftauchen war ein regelrechter Schock für ihn.

Seine Verwirrung verschaffte mir, oh, ungefähr eine Millisekunde Zeit. Mein erster Gedanke war, ihn einfach mit so viel brutaler Gewalt, wie ich aufbringen konnte, zu rammen. Ich wusste, dass er das Gleiche mit mir machen würde. Faktisch … war es exakt das, was er tun würde.

Ich blieb also, wo ich war, und stellte mich so hin, dass ich die Tür offen halten konnte. Er kam auf mich zu, um meine Flucht zu vereiteln, und ich trat zurück und zog die Tür noch weiter auf. Allerdings war ich weder geschickt genug, noch war er unfähig genug, um mir nichts dir nichts in die Falle zu laufen. Er blieb einfach im Türrahmen stehen und versuchte, mich zu packen. Somit stand ich vor der schwierigen Aufgabe, ihn einerseits abzuwehren und gleichzeitig in den kurzen Zwischenflur zerren zu müssen. Ich trat noch einen Schritt zurück und hoffte, dass er mir folgen würde. Und die ganze Zeit über musste ich dafür sorgen, dass die Tür offen blieb. Das war zwar alles ziemlich kompliziert, aber mir würde keine Zeit bleiben, den Code ein zweites Mal einzugeben.

Wir kämpften also auf begrenztem Raum. Was allerdings zu meinen Gunsten sprach, war der Umstand, dass es sich bei Marlen um einen jungen Strigoi zu handeln schien, was durchaus einen Sinn ergab. Denn Galina wollte garantiert nur Handlanger um sich haben, die sie problemlos kontrollieren konnte. Sicherlich machten die Stärke und Schnelligkeit eines Strigoi seinen Mangel an Erfahrung wett. Doch die Tatsache, dass Marlen früher einmal ein Moroi gewesen war, bedeutete außerdem, dass er wahrscheinlich nur sehr wenig Kampftraining gehabt hatte. Auch das war ein Bonus für mich. Dimitri war ein so knallharter Strigoi, weil er vor seiner Verwandlung zum Kämpfer ausgebildet worden war. Für diesen Burschen galt das jedoch nicht.

Also landete Marlen nur zwei richtige Treffer. Der eine kam meinem Auge gefährlich nahe, und der andere traf mich im Magen, sodass mir für eine halbe Sekunde die Luft wegblieb. Aber meistens konnte ich ihm ziemlich gut ausweichen. Das schien ihn richtig zur Weißglut zu treiben. Von einem Mädchen verprügelt zu werden brachte einem Strigoi sicher nicht sonderlich viele Coolness-Punkte ein. Schließlich gelang es mir sogar, eine Richtung anzutäuschen, um ihm dann von der anderen Seite überraschend einen ordentlichen Tritt zu verpassen – was leichter war, als ich es in diesem verdammten Kleid erwartet hätte –, der ihn einige Schritte rückwärts taumeln ließ. Dabei brachte ich es nur mit knapper Not fertig, meine Hand in der Tür zu behalten, doch mehr war auch nicht nötig. Sein Stolpern gab mir ein paar Sekunden, um durch den Spalt in den Hauptflur zu schlüpfen. Als ich die Tür hinter mir schließen wollte, war er dummerweise bereits dabei, sich hindurchzuquetschen. Mit beiden Händen zog ich an der Tür und versuchte gleichzeitig, ihn mit Fußtritten zurück in den Zwischenflur zu befördern. Auf diese Weise kämpften wir eine Weile, und mit meinem letzten bisschen Glück gelang es mir, die Tür so weit zu schließen, dass nur noch sein Arm herausragte. Mit einer einzigen kraftvollen Bewegung riss ich an der Tür. Sie krachte gegen Marlens Handgelenk. Ich erwartete schon halb, dass seine Hand einfach in den Flur fallen würde, doch er hatte sie mit einem Ruck zurückgezogen. Selbst Strigoi besaßen gewisse Instinkte, um Schmerzen zu vermeiden.

Keuchend – meine körperlichen Kräfte waren noch nicht wieder ganz hergestellt – wich ich zurück. Wenn er den Code kannte, war alles umsonst gewesen. Einen Moment später wackelte der Griff, doch die Tür öffnete sich nicht. Ich hörte einen Zornesschrei und dann das Trommeln seiner Fäuste gegen die Tür.

Punkt eins für mich. Nein, Punkt eins für mein Glück. Wenn er den Code gekannt hätte, wäre ich …

Bamm! Bamm! Marlen hörte einfach nicht auf, gegen die Tür zu hämmern, und inzwischen konnte ich sogar eine winzige Beule in der metallischen Oberfläche erkennen.

„Oh, Mist“, sagte ich.

Ich blieb jedoch nicht lange genug, um herauszufinden, wie viele Treffer nötig waren, um die Tür einzutreten. Außerdem wurde mir noch etwas klar: Selbst wenn ich das erste Schloss funktionsunfähig gemacht hatte, würde Dimitri zweifellos in der Lage sein, auch die andere Tür zu durchbrechen. Dimitri …

Nein. An ihn durfte ich jetzt auf keinen Fall denken.

Als ich den Flur entlang auf die Treppe zulief, über die Dimitri und ich vor Kurzem gegangen waren, tauchte in meinem Kopf plötzlich und unverhofft eine Erinnerung auf. Bei Dimitris letzter Auseinandersetzung mit Nathan hatte er ihm damit gedroht, meinen Pflock aus einem Tresorraum zu holen. Von was für einem Tresorraum hatte er gesprochen? Befand er sich hier im Gebäude? Sollte dem so sein, hatte ich jedenfalls keine Zeit, danach zu suchen. Wenn man die Wahl hatte, entweder ein dreistöckiges Haus voller Vampire zu durchsuchen oder ins Freie zu laufen, bevor sie einen entdeckten … nun, dann lag die Entscheidung ja wohl auf der Hand.

Während ich noch daran dachte, stieß ich oben an der Treppe mit einem Menschen zusammen. Er war älter als Inna und trug einen Stapel Wäsche, den er bei unserem Zusammenprall fallen ließ. Fast ohne zu zögern, packte ich den Mann und stieß ihn gegen die Wand. Ich hatte keine Waffe, mit der ich ihn hätte bedrohen können, und ich fragte mich, wie ich ihm meinen Willen aufzwingen sollte. Doch sobald ich ihn fest im Griff hatte, riss er defensiv die Hände hoch und begann sofort auf Russisch zu wimmern. Von dieser Seite hatte ich jedenfalls keine Angriffe zu erwarten.

Jetzt stand ich natürlich vor dem Problem, ihm zu vermitteln, was ich wollte. Marlen hämmerte immer noch gegen die Tür, und Dimitri würde demnächst auch wieder auf den Beinen sein. Ich funkelte den Mann an und hoffte, beängstigend genug zu wirken. Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, war mir das gelungen. Also versuchte ich, mich mit ihm wie mit einem Höhlenmenschen zu verständigen, was ja auch schon bei Inna funktioniert hatte … nur dass die Botschaft diesmal ein wenig schwieriger war.

„Stock“, sagte ich auf Russisch. Ich hatte keinen Schimmer, was das russische Wort für Pflock war. Ich deutete jedoch auf den Silberring an meinem Finger und machte eine pfählende Handbewegung. „Stock. Wo?“

Er starrte mich in maßloser Verwirrung an, dann fragte er in perfektem Englisch: „Warum reden Sie so?“

„Ach du Schreck“, rief ich aus. „Wo ist der Tresorraum?“

„Tresorraum?“

„Ein Ort, an dem Waffen aufbewahrt werden?“

Er starrte mich nur mit großen Augen an.

„Ich suche nach einem silbernen Pflock.“

„Oh“, sagte er. „Das.“ Ängstlich blickte er in die Richtung, aus der das Gehämmer kam.

Ich drückte ihn härter gegen die Wand. Mein Herz raste, als wollte es gleich explodieren, aber ich versuchte, mir nichts anmerken zu lassen. Dieser Bursche sollte mich für unbesiegbar halten. „Ignorieren Sie ihn. Bringen Sie mich zu dem Tresorraum. Sofort!“

Mit einem verängstigten Aufheulen nickte er eifrig und deutete auf die Treppe. Wir gingen in den ersten Stock hinunter und kamen gleich um eine Ecke. Die Flure hier – allesamt prunkvoll mit viel Gold und Kronleuchtern ausstaffiert – waren so verschlungen und verwinkelt wie das Heckenlabyrinth, das Dimitri mir gezeigt hatte, und ich fragte mich, ob ich jemals in der Lage sein würde, das Haus überhaupt zu verlassen. Dieser Umweg war zwar ein Risiko, aber ich war mir nicht sicher, ob ich nach draußen gelangen konnte, ohne verfolgt zu werden. Und wenn ich verfolgt wurde, würde es zu einem Kampf kommen. Ich musste mich also verteidigen können.

Der Mensch führte mich durch einen weiteren Flur und dann durch noch einen. Endlich erreichten wir eine Tür, die aussah wie alle anderen. Der Mann blieb stehen und musterte mich erwartungsvoll.

„Öffnen Sie sie“, sagte ich.

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe keinen Schlüssel.“

„Nun, ich habe bestimmt keinen … Moment mal.“ Ich griff in meine Tasche und zog die Schlüssel heraus, die ich Dimitri abgenommen hatte. An dem Ring befanden sich fünf Schlüssel. Ich versuchte einen nach dem anderen, und beim dritten Versuch hatte ich Glück. Die Tür öffnete sich.

Inzwischen warf mein Gefangener hastige Blicke hinter sich und schien drauf und dran, die Flucht zu ergreifen.

„Denken Sie nicht einmal daran“, warnte ich ihn. Er wurde bleich und blieb, wo er war. Der Raum vor uns war nicht sehr groß, und obwohl er durch den dicken weißen Teppich und die in Silber gerahmten Gemälde elegant wirkte, war der Raum … nun, im Wesentlichen sah er aus wie eine Rumpelkammer. Kartons und andere seltsame Sachen – insbesondere eine Menge persönlicher Gegenstände wie Armbanduhren und Ringe – lagen ungeordnet herum. „Was ist das?“

„Magie“, sagte er, offensichtlich immer noch vor Angst wie von Sinnen. „Magische Dinge, die hier aufbewahrt werden, damit sie verblassen oder vernichtet werden können.“

Magie … aha. Diese Gegenstände waren also mit Moroi-Magie belegt worden. Solche Zauber hatten immer irgendeine Wirkung auf Strigoi – normalerweise eine unangenehme, wobei Pflöcke am schlimmsten waren, da für sie alle vier Grundelemente benutzt wurden. Es war durchaus nachvollziehbar, dass Strigoi den Wunsch verspürten, diese schädlichen Objekte zu isolieren und sich ihrer zu entledigen …

„Mein Pflock!“

Ich stürzte los und hob ihn auf, allerdings ließ ich ihn um ein Haar gleich wieder fallen, weil meine Hände so verschwitzt waren. Der Pflock hatte auf einem Karton zusammen mit einem Stück Stoff und einigen sonderbaren Steinen gelegen. Doch als ich ihn aus der Nähe betrachtete, stellte ich fest, dass es gar nicht mein Pflock war – nicht dass es einen Unterschied gemacht hätte, was das Töten von Strigoi betraf. Dieser Pflock war fast identisch mit meinem, bis auf ein kleines geometrisches Muster, das sich um den Griff schlängelte. So etwas taten Wächter von Zeit zu Zeit, wenn ihr Pflock ihnen besonders am Herzen lag: Sie ließen Muster oder Initialen hineinritzen. Als ich diesen Pflock in der Hand hielt, empfand ich für einen Moment ein Gefühl von tiefer Traurigkeit. Er hatte jemandem gehört, der ihn voller Stolz benutzt hatte, jemandem, der jetzt höchstwahrscheinlich tot war. Gott allein wusste, wie viele Dutzende von Pflöcken hier außerdem lagerten, die anderen unglückseligen Gefangenen abgenommen worden waren, aber ich hatte weder die Zeit, danach zu suchen, noch konnte ich um ihre verstorbenen Besitzer trauern.

„Okay, jetzt will ich, dass Sie mich noch woandershin bringen …“ Ich zögerte. Selbst mit einem Pflock würde es für mich erheblich gesünder sein, wenn ich keinem Strigoi mehr begegnete. Ich musste davon ausgehen, dass am Haupteingang noch immer ein Wachposten stand. „… bringen Sie mich in einen Raum in diesem Stockwerk mit einem Fenster, das sich öffnen lässt. Und es muss ein Raum sein, der weit von der Treppe entfernt ist.“

Der Mann dachte kurz nach, dann nickte er schnell. „Hier entlang.“

Ich folgte ihm durch ein weiteres Labyrinth von Fluren. „Wie heißen Sie?“

„Oleg.“

„Wissen Sie“, sagte ich, „ich verschwinde von hier … wenn Sie wollen … wenn Sie wollen, könnte ich Sie mitnehmen.“ Die Begleitung eines anderen – insbesondere eines Menschen – würde mich definitiv behindern. Doch mein Gewissen erlaubte mir einfach nicht, jemanden an diesem Ort zurückzulassen.

Er warf mir einen ungläubigen Blick zu. „Warum sollte ich das wollen?“ Sydney hatte absolut recht gehabt mit ihrer Behauptung, für die Unsterblichkeit seien die Menschen durchaus bereit, große Opfer zu bringen. Oleg und Inna waren der lebende Beweis dafür.

Wir bogen um eine Ecke und standen plötzlich vor einer kunstvoll verzierten Glasdoppeltür. Durch das satinierte Glas konnte ich mit Büchern gefüllte Regale erkennen, die bis hoch zur Decke reichten. Eine Bibliothek – eine riesige, deren Ende von hier aus nicht zu sehen war. Besser noch, mir gegenüber lag ein großes Erkerfenster, das von schweren blutroten Satinvorhängen umrahmt wurde.

„Perfekt“, sagte ich und drückte die Türen auf.

Das war der Moment, in dem mich die Übelkeit traf. Wir waren nicht allein im Raum.

Galina sprang von einem Sessel in der Nähe des Kamins an der gegenüberliegenden Seite auf. Ein Buch fiel ihr vom Schoß. Ich hatte allerdings keine Zeit, über die Eigentümlichkeit nachzusinnen, dass ein Strigoi es sich mit einem Buch am Kamin gemütlich machte, weil sie direkt auf mich zukam. Ich glaubte schon, dass Oleg mich hereingelegt hatte, doch er duckte sich in eine Ecke, und sein Gesicht spiegelte das gleiche Entsetzen wider, das ich selbst empfand. Trotz der gewaltigen Größe der Bibliothek erreichte Galina mich innerhalb von Sekunden.

Ihrer ersten Attacke wich ich aus – oder versuchte es zumindest. Sie war verdammt schnell. Abgesehen von Dimitri gehörten die anderen Strigoi in diesem Haus offensichtlich zum B-Team, und ich hatte fast vergessen, wie knallhart ein wahrhaft fähiger Strigoi war. Sie packte mich am Arm und riss mich an sich; ihr Mund war bereits geöffnet, und die Reißzähne zielten direkt auf meinen Hals. Ziemlich unbeholfen versuchte ich, ihr mit dem Pflock in der Hand zumindest einen Kratzer beizubringen, doch sie hielt mich einfach zu fest umklammert. Schließlich gelang es mir dennoch, mich ein wenig zu ducken und meine Kehle aus ihrer Reichweite zu bringen, doch das gab ihr wiederum nur die Gelegenheit, mich an den Haaren zu packen. Sie zerrte mich hoch, und ich schrie vor Schmerz. Wie sie es schaffte, mich an den Haaren festzuhalten, ohne mich dabei zu skalpieren, war bemerkenswert. Ohne meine Haare loszulassen, stieß sie mich gegen eine Wand.

Als ich nach meiner Ankunft das erste Mal mit Dimitri gekämpft hatte, war er grob gewesen, aber er hatte mich nicht töten wollen. Galina hingegen wollte es. Sie hatte Dimitris Wort vertraut, dass ich ein Gewinn für ihre Gruppe sein würde, doch jetzt stand für sie zweifelsfrei fest, dass ich stattdessen nur ein Ärgernis darstellte. Die Schonzeit war vorbei, und sie war fest entschlossen, mich zu töten. Wenigstens blieb mir der Trost, dass sie mich wahrscheinlich nicht in einen Strigoi verwandeln würde. Ich war nur ein Imbiss.

Plötzlich lenkte ein lauter Ausruf meine Aufmerksamkeit in Richtung Tür. Dimitri stand da, Zornesröte im Gesicht. Alle Illusionen, die ich mir gemacht haben mochte, dass er noch der alte Dimitri von früher war, lösten sich schlagartig in Luft auf. Sein Zorn strömte förmlich aus ihm heraus, seine Augen waren schmal, und er fletschte die Reißzähne. Die bleiche Haut und die roten Augen bildeten einen scharfen Kontrast. Er war wie ein Dämon, der direkt aus der Hölle geschickt worden war, um mich zu vernichten. Er marschierte auf uns zu, und mein erster Gedanke war: Nun, zumindest wird das dem Ganzen ein viel schnelleres Ende bereiten.

Nur dass … nicht ich diejenige war, die er angriff. Sondern Galina.

Ich bin mir nicht sicher, wer von uns überraschter war, aber im nächsten Moment hatten sie mich total vergessen. Die Strigoi stürmten aufeinander los, und ich erstarrte, gefangen von der schrecklichen Schönheit ihres Kampfes. Ihre Bewegungen hatten beinahe etwas Anmutiges – die Art, wie sie zuschlugen und einander geschickt auswichen. Ich beobachtete die beiden noch einen Moment fasziniert und verpasste mir dann im Geist eine Ohrfeige, um endlich wieder aktiv zu werden. Dies war meine Chance, von hier wegzukommen. Ich durfte mich nicht länger ablenken lassen.

Ich wandte mich dem Erkerfenster zu und suchte hektisch nach einer Möglichkeit, es zu öffnen. Es gab keine. „Verdammte Scheiße!“ Vielleicht hatte Oleg mich doch reingelegt. Oder es gab einen Mechanismus, den ich nur nicht erkannte. Nichtsdestotrotz war ich ziemlich sicher, dass es bestimmt irgendeine Methode gab, dieses Fenster zu öffnen.

Ich lief auf die Seite des Raumes, wo Galina gesessen hatte, und packte einen verschnörkelten Holzstuhl. Es war offensichtlich, dass dieses Fenster nicht aus demselben ultraharten Material bestand wie das in meinem Zimmer. Dieses Glas glich dem der Doppeltür zur Bibliothek, es war eher zart und mit fantasievollen Mustern graviert, wenn auch dunkel eingefärbt. Es konnte nicht mit allzu viel Kraftaufwand verbunden sein, die Scheibe einzuschlagen. Nach all den vergeblichen Versuchen in meinem Zimmer erfüllte es mich mit einer gewissen selbstgefälligen Befriedigung, den Stuhl mit voller Wucht gegen das Fenster krachen zu lassen. Durch den Aufprall war ein großes Loch entstanden, und Glassplitter flogen in alle Richtungen. Einige Scherben trafen mich auch im Gesicht, aber darüber konnte ich mir später noch Gedanken machen.

Hinter mir tobte die Schlacht. Die beiden Strigoi kämpften ächzend und unter gedämpften Ausrufen unerbittlich weiter, und gelegentlich hörte ich, wie ein Möbelstück zerbrach. Ich hätte mich so gern umgedreht und nachgesehen, was da genau vor sich ging, aber das konnte ich nicht. Stattdessen schnappte ich mir abermals den Stuhl und zerschmetterte den Rest des Fensters. Jetzt war das riesige Loch wie geschaffen für mich, um hindurchzuklettern.

„Rose!“

Dimitris Stimme löste eine instinktive Reaktion in mir aus. Ich drehte mich um und sah, dass er immer noch mit Galina rang. Sie waren beide erschöpft, doch ihre Überlegenheit war unverkennbar. Trotzdem versuchte er sie so festzuhalten, dass sie mir die Brust zukehrte. Unsere Blicke trafen sich. Damals, als er noch ein Dhampir gewesen war, hatten wir kaum Worte gebraucht, um einander zu verstehen. Das war jetzt auch der Fall. Ich wusste, was er von mir wollte. Er wollte, dass ich sie pfählte.

Ich wusste auch, dass ich es nicht tun sollte. Ich sollte sofort aus diesem Fenster springen. Ich musste sie weiter kämpfen lassen, obwohl es offensichtlich schien, dass Galina den Sieg davontragen würde. Und doch … trotz meiner Befürchtungen zog mich irgendeine Kraft mit erhobenem Pflock quer durch den Raum. Womöglich lag das daran, dass ich mich wohl immer irgendwie zu Dimitri hingezogen fühlen würde, ganz gleich, zu welchem Ungeheuer er geworden war. Vielleicht war es aber auch ein unbewusstes Pflichtgefühl, da mir klar war, dass er mir gerade das Leben gerettet hatte. Oder vielleicht lag es einfach an dem Wissen, dass heute Nacht mindestens ein Strigoi sterben würde, und sie war der gefährlichere von beiden.

Aber es war nicht leicht, sie zu fassen zu bekommen. Sie war schnell und stark, und er hatte alle Hände voll mit ihr zu tun. Sie wand sich in seinen Armen und versuchte, immer wieder von Neuem anzugreifen. Sie musste ihn lediglich kampfunfähig machen, genau wie ich es getan hatte, und dann brauchte sie ihn nur noch zu enthaupten oder zu verbrennen, um ihm den Rest zu geben. Ich hatte keinen Zweifel daran, dass sie beides ohne Weiteres veranlassen konnte.

Es gelang ihm, sie leicht zu drehen, sodass ich einen freien Blick auf ihre Brust hatte. Ich rückte vor, aber dann prallte Dimitri gegen mich. Ich war für einen Moment verwirrt und fragte mich, warum er mich attackierte, nachdem er mich doch gerade erst gerettet hatte, bis mir klar wurde, dass er gestoßen worden war – von Nathan. Nathan hatte, zusammen mit Marlen, die Bibliothek betreten. Ihr Erscheinen lenkte Dimitri ab, mich aber nicht. Galinas Brust war immer noch ungeschützt, und ich rammte ihr meinen Pflock ins Herz. Er ging nicht so tief hinein, wie ich es gern gehabt hätte, und heftig buckelnd gelang es ihr, mich abzuwehren. Ich verzog das Gesicht und drängte vorwärts, wohl wissend, dass das Silber seine Wirkung auf sie nicht verfehlen konnte. Einen Moment später sah ich dann auch ihre schmerzverzerrte Miene. Sie stockte, und ich nutzte die Gelegenheit, um ihr den Pflock tief ins Herz zu stoßen. Es dauerte einige Sekunden, aber schließlich hörte sie auf sich zu winden und sackte zu Boden.

Falls die anderen Strigoi ihren Tod bemerkt hatten, achteten sie jedenfalls nicht weiter darauf. Nathan und Marlen waren ganz und gar auf Dimitri fixiert. Ein weiterer Strigoi – eine Frau, die ich nicht kannte – schloss sich der Kraftprobe bald an. Ich riss meinen Pflock aus Galina heraus und wich, in der Hoffnung, möglichst wenig Aufmerksamkeit zu erregen, langsam in Richtung Fenster zurück. Es tat mir so leid für Dimitri. Er war doch in der Minderheit. Möglicherweise konnte ich ihm meine Kraft leihen und ihm helfen …

Natürlich schwanden auch meine Kräfte. Der Blutverlust nach Tagen voller Vampirbisse machte mir zu schaffen. Und heute Nacht hatte ich bereits gegen zwei Strigoi gekämpft und einen mächtigen Strigoi getötet. Die Welt von Galina zu befreien, war meine gute Tat gewesen. Das Nächstbeste, was ich tun konnte, bestand darin, zu fliehen und diese Strigoi Dimitri erledigen zu lassen. Die überlebenden Strigoi würden keinen Anführer mehr haben und daher eine geringere Gefahr darstellen. Dimitri würde von diesem charakterlosen Zustand erlöst sein, und seine Seele würde endlich an einen besseren Ort ziehen können. Und ich würde (hoffentlich) weiterleben und der Welt geholfen haben, indem ich noch ein paar Strigoi getötet hatte.

Ich stieß gegen die Fensterbank und blickte hinaus. Es war Nacht – nicht gut. Auch die blanke Außenmauer der Villa war nicht gerade ideal zum Klettern. Es ließ sich machen, aber das kostete Zeit. Und Zeit hatte ich keine mehr. Direkt unter dem Fenster stand irgendein dicht belaubter Busch. Ich konnte ihn nicht klar erkennen und hoffte nur, dass es kein Rosenbusch oder etwas ähnlich Spitziges war. Doch ein Sprung aus dem ersten Stock würde mich nicht umbringen. Wahrscheinlich würde es nicht einmal wehtun – jedenfalls nicht sehr.

Ich kletterte über den Sims und begegnete kurz Dimitris Blick, während sich die anderen Strigoi ihm näherten. Wieder kamen mir die Worte in den Sinn: Zögere nicht. Dimitris so wichtige Lektion. Aber es war nicht seine erste Lektion gewesen. In seiner ersten Lektion ging es darum, was ich tun sollte, wenn ich zahlenmäßig unterlegen war und keine anderen Möglichkeiten mehr hatte: Lauf weg.

Zeit für mich, endlich wegzulaufen.

Ich sprang aus dem Fenster.

26

Ich vermute, die Flüche, die aus meinem Mund kamen, als ich auf dem Boden landete, wären in jeder Sprache verständlich gewesen. Es tat weh.

Der Busch war zwar nicht besonders spitz oder dornig, aber so sehr ich meine Fantasie auch anstrengte, weich war er bestimmt auch nicht. Er dämpfte meinen Sturz zwar ein wenig, doch er verhinderte nicht, dass ich mir den Knöchel verrenkte. „Scheiße“, stieß ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, während ich mich aufrappelte. Russland brachte mich offenbar dazu, immer wieder zu fluchen. Versuchsweise belastete ich meinen Knöchel und verspürte einen scharfen Schmerz, konnte aber dennoch auf beiden Füßen stehen. Also nur eine Verstauchung – Gott sei Dank. Der Knöchel war nicht gebrochen, und ich hatte schon Schlimmeres erlebt. Trotzdem würde er meine Flucht verlangsamen.

Ich humpelte von dem Busch weg und versuchte, meine Schritte zu beschleunigen und den Schmerz zu ignorieren. Vor mir lag dieses blöde Heckenlabyrinth, das ich neulich nachts noch so toll gefunden hatte. Der Himmel war bewölkt, aber ich glaubte ohnehin nicht, dass es mir im Mondlicht leichter gefallen wäre, meinen Weg zu finden. Auf keinen Fall würde ich mich durch dieses belaubte Chaos kämpfen. Ich würde einfach die Stelle finden, an der das Labyrinth endete, und dort hindurchgehen.

Als ich das Haus umrundete, musste ich bedauerlicherweise eine unschöne Entdeckung machen: Die Hecke war einfach überall. Sie umringte das Gut wie eine Art mittelalterlicher Burggraben. Und das Ärgerliche daran war, dass Galina diese Hecke höchstwahrscheinlich noch nicht einmal zu Verteidigungszwecken hatte anpflanzen lassen. Ihre Gründe waren vermutlich dieselben wie bei den Kristallkronleuchtern und antiken Gemälden in den Fluren: Sie fand so was cool.

Nun, es ließ sich nicht ändern. Willkürlich wählte ich irgendeine Öffnung in der Hecke und schlängelte mich durch den Irrgarten. Ich hatte weder eine Ahnung, wo ich hin, noch irgendwelche Strategien, wie ich wieder hinauskommen sollte. Überall lauerten Schatten, und ich bemerkte Sackgassen häufig erst dann, wenn ich direkt vor einem Busch stand. Die Hecke war so hoch, dass ich, nachdem ich ein kleines Stück weit in das Labyrinth eingedrungen war, den oberen Teil des Hauses nicht mehr sehen konnte. Wenn ich das Haus als Navigationspunkt gehabt hätte, wäre ich vielleicht in der Lage gewesen, mich einfach in einer geraden (oder annähernd geraden) Linie davon wegzubewegen.

Stattdessen wusste ich nicht einmal, ob ich rückwärts oder im Kreis ging oder sonst irgendwas. Einmal war ich mir allerdings ziemlich sicher, dass ich bereits zum dritten Mal an demselben Jasminspalier vorbeikam. Ich versuchte, mich an die Geschichten zu erinnern, die ich gelesen hatte, in denen die Leute aus einem Irrgarten wieder herausfanden. Was hatten sie benutzt? Brotkrümel? Garn? Ich wusste es nicht, und je mehr Zeit verging und je stärker mein Knöchel schmerzte, desto mutloser wurde ich. Ich hatte es geschafft, in meinem geschwächten Zustand einen Strigoi zu töten, konnte aber einer Handvoll Büsche nicht entkommen. Ziemlich peinlich eigentlich.

„Roza!“

Der Wind trug die Worte zu mir herüber, und ich versteifte mich. Nein. Das konnte nicht sein.

Dimitri. Er hatte überlebt.

„Roza, ich weiß, dass du da draußen bist“, rief er. „Ich kann dich riechen.“

Ich hatte das Gefühl, dass er bluffte. Er war nicht nah genug, als dass mir übel geworden wäre, und wegen des klebrigen Duftes der Blumen bezweifelte ich, dass er mich schon wittern konnte – auch wenn ich stark schwitzte. Er wollte mich nur dazu verleiten, meinen Standort zu verraten.

Mit neuer Entschlossenheit nahm ich die nächste Biegung in den Büschen und betete um einen Ausgang. Okay, Gott, dachte ich. Bring mich hier raus, und ich werde in Zukunft nicht mehr nur halbherzig in die Kirche gehen. Du hast mich heute Nacht an einem Rudel Strigoi vorbeigebracht. Ich meine, dass ich diesen Strigoi in dem Zwischenflur festgesetzt habe, hätte eigentlich gar nicht funktionieren dürfen, also bist du offensichtlich mit an Bord. Lass mich hier raus, und ich werde … ich weiß nicht. Adrians Geld den Armen spenden. Mich taufen lassen. Einem Kloster beitreten. Hm, nein. Letzteres lieber doch nicht.

Dimitri ließ nicht locker. „Ich werde dich nicht töten, nicht wenn du freiwillig aufgibst. Ich schulde dir was. Du hast Galina für mich erledigt, und jetzt habe ich hier das Sagen. Der Machtwechsel kam ein wenig früher als geplant, aber das ist kein Problem. Momentan sind natürlich nicht mehr allzu viele Leute da, über die ich meine Macht ausüben könnte, jetzt, da Nathan und die anderen tot sind. Doch dieses Manko lässt sich leicht korrigieren.“

Unglaublich. Allen Widrigkeiten zum Trotz hatte er überlebt. Aber ich wusste es ja auch schon vorher: lebendig oder untot, die Liebe meines Lebens war ein knallharter Typ. Auf keinen Fall hätte er diese drei besiegen können … und doch, nun … ich hatte schon früher erlebt, wie er die verrücktesten Herausforderungen angenommen und bestanden hatte. Und sein Auftauchen hier war eindeutig ein Beweis seiner herausragenden Fähigkeiten.

Der Weg vor mir teilte sich, und ich wählte aufs Geratewohl die rechte Abzweigung. Sie führte in die Dunkelheit hinein, und ich stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Treffer. Trotz seiner unbekümmerten Kommentare wusste ich, dass auch er durch das Labyrinth lief und immer näher kam. Aber im Gegensatz zu mir kannte er den Irrgarten und insbesondere die Wege, die nach draußen führten.

„Ich bin auch nicht verärgert, weil du mich angegriffen hast. Ich hätte es an deiner Stelle genauso gemacht. Das ist einfach nur noch ein Grund mehr, warum wir zusammen sein sollten.“

Meine nächste Abzweigung führte mich in eine Sackgasse voll rankender Mondblumen. Ich behielt meine Schimpftirade für mich und kehrte auf demselben Weg zurück.

„Du bist jedoch immer noch gefährlich. Wenn ich dich finde, werde ich dich wahrscheinlich töten müssen. Ich will es nicht tun, aber ich glaube langsam, dass wir unmöglich beide in dieser Welt leben können. Komm freiwillig zu mir, und ich werde dich erwecken. Wir werden gemeinsam über Galinas Imperium herrschen.“

Ich musste beinahe laut lachen. Selbst wenn ich es gewollt hätte, würde ich ihn in diesem Chaos gar nicht finden können. Wenn ich diese Art von Fähigkeiten besäße, hätte ich …

Mir wurde ein wenig schummerig. Oh nein. Er kam näher. Wusste er es schon? Ich hatte noch nicht so ganz verstanden, wie sich die Übelkeit zur Entfernung eines Strigoi verhielt, aber das spielte jetzt auch keine Rolle. Er kam mir zu nah. Punkt. Wie weit musste er an mich herankommen, um mich wirklich riechen zu können? Um meine Schritte auf dem Gras hören zu können? Jede Sekunde brachte ihn dem Triumph näher. Sobald er meine Spur aufnahm, wäre ich erledigt. Mein Herz begann noch heftiger zu rasen – falls das an dieser Stelle überhaupt möglich war –, und das Adrenalin in meinen Adern betäubte den Schmerz in meinem Knöchel, obwohl er mich nach wie vor behinderte.

Die nächste Sackgasse ließ mich verzweifelt herumwirbeln, und ich versuchte, mich zu beruhigen, wohl wissend, dass Panik mich nachlässig machen würde. Und meine Übelkeit nahm die ganze Zeit unaufhaltsam zu.

„Selbst wenn du hier herauskommen solltest, wohin willst du dann gehen?“, rief er. „Wir sind hier am Arsch der Welt.“ Seine Worte wirkten wie Gift und durchdrangen meine Haut. Wenn ich mich auf sie konzentrierte, würde meine Furcht die Oberhand gewinnen und ich würde aufgeben. Ich würde mich einfach nur irgendwo hinkauern und zusammenrollen und darauf warten, dass er mich fand, und ich hatte keinen Grund zu glauben, dass er mich verschonen würde. Mein Leben konnte innerhalb der nächsten paar Minuten zu Ende sein.

Eine Biegung nach links führte zu einer weiteren Wand aus glänzenden grünen Blättern, also ging ich hastig in die andere Richtung und sah – Felder und Wiesen.

Riesige, weite Grasflächen lagen vor mir, die in der Ferne vereinzelten Baumgruppen wichen. Trotz der verschwindend geringen Chancen hatte ich den Ausgang tatsächlich gefunden. Unglücklicherweise war die Übelkeit jetzt sehr stark. Aus dieser Entfernung wusste er bestimmt schon, wo ich mich aufhielt. Ich schaute mich um und musste erkennen, wie recht er gehabt hatte. Wir befanden uns tatsächlich am Arsch der Welt. Wohin sollte ich gehen? Ich hatte keine Ahnung, wo wir waren.

Da! Zu meiner Linken sah ich den schwachen purpurnen Schimmer am Horizont, der mir schon neulich Nacht aufgefallen war. Beim ersten Mal hatte ich nicht begriffen, worum es sich handelte, aber jetzt wusste ich es. Es waren die Lichter einer Stadt, höchstwahrscheinlich Nowosibirsk, falls das der Ort war, an dem Galinas Bande den größten Teil ihrer Taten beging. Selbst wenn es nicht Nowosibirsk sein sollte, war es zumindest die Zivilisation. Dort würden Leute sein. Sicherheit. Ich konnte Hilfe finden.

Ich rannte, so schnell ich konnte, und meine Füße trommelten förmlich auf den Boden. Nicht einmal das Adrenalin konnte diese andauernden Erschütterungen dämpfen, und bei jedem Schritt durchzuckte der stechende Schmerz mein Bein. Doch der Knöchel hielt. Ich stürzte nicht, und ich musste auch nicht richtig humpeln. Mein Atem ging in harten Stößen, und meine Muskeln waren nach allem, was ich durchgemacht hatte, noch immer recht schwach. Selbst mit meinem Ziel vor Augen wusste ich, dass die Stadt noch meilenweit entfernt war.

Und die ganze Zeit wuchs die Übelkeit unaufhörlich weiter. Dimitri war nicht mehr weit weg. Er musste das Labyrinth inzwischen ebenfalls verlassen haben, aber ich konnte es nicht riskieren, mich umzudrehen. Ich lief einfach immer weiter auf diesen purpurnen Schein am Horizont zu, gleich würde ich eine Baumgruppe erreichen. Vielleicht, vielleicht würden sie mir etwas Schutz bieten. Du bist eine Närrin, flüsterte eine innere Stimme. Du kannst dich nirgendwo vor ihm verstecken.

Ich erreichte die Bäume und wurde etwas langsamer, lehnte mich kurz an einen kräftigen Stamm und schnappte nach Luft. Endlich wagte ich es, hinter mich zu blicken, aber ich konnte nichts erkennen. Nur das Haus leuchtete in der Ferne, umringt von der Dunkelheit des Heckenlabyrinths. Meine Übelkeit hatte sich nicht verschlimmert, also war es durchaus möglich, dass ich einen kleinen Vorsprung hatte. Der Irrgarten besaß mehrere Ausgänge, und Dimitri konnte nicht wissen, an welcher Stelle ich herausgekommen war.

Als ich meine Verschnaufpause beendet hatte, lief ich weiter, ohne dabei den weichen Glanz der erleuchteten Stadt aus den Augen zu verlieren. Es war nur eine Frage der Zeit, bis Dimitri mich fand. Und mein Knöchel würde mir nicht erlauben, noch ewig so weiterzumachen. Die Hoffnung, vor Dimitri davonrennen zu können, kam langsam einem Hirngespinst gleich. Die vom letzten Herbst liegen gebliebenen Blätter raschelten bei jedem Schritt, aber ich konnte mir nicht erlauben, sie zu umgehen. Es stand also zu bezweifeln, dass ich mir noch länger Sorgen darüber machen musste, ob Dimitri meine Witterung aufnehmen konnte. Der Lärm würde mich sicher längst verraten.

„Rose! Ich schwöre dir, es ist noch nicht zu spät.“

Mist. Seine Stimme klang gefährlich nah. Hektisch schaute ich mich um. Ich konnte ihn nicht sehen, aber da er noch immer nach mir rief, konnte er mich wahrscheinlich auch nicht sehen. Der purpurne Schimmer war nach wie vor mein Leitstern, doch zwischen mir und der Stadt lagen Bäume und Dunkelheit. Plötzlich musste ich an jemanden denken. Tasha Ozera. Sie war Christians Tante, eine sehr beeindruckende Dame und eine der ersten, die die Moroi lehrten, selbst gegen Strigoi zu kämpfen.

„Wir können zurückweichen und weiter zurückweichen und ewig zulassen, dass sie uns in die Enge drängen“, hatte sie einmal gesagt. „Oder wir können hinausgehen und dem Feind an einem Ort und zu einer Zeit begegnen, die wir wählen. Nicht sie.“

Okay, Tasha, dachte ich. Mal sehen, ob dein Rat mich umbringt.

Ich sah mich um und entdeckte einen Baum, dessen Äste ich erreichen konnte. Nachdem ich meinen Pflock in die Tasche gesteckt hatte, griff ich nach dem untersten Ast und schwang mich hoch. Mein Knöchel beklagte sich zwar, aber davon abgesehen bot der Baum genügend Äste, um Halt für Hände und Füße zu finden. Ich kletterte weiter, bis ich einen dicken Ast erreichte, von dem ich glaubte, dass er mein Gewicht zu tragen vermochte. Ich setzte mich darauf, hielt mich in der Nähe des Baumstamms und prüfte vorsichtig die Stabilität des Astes. Er hielt. Dann nahm ich den Pflock aus meiner Tasche und wartete.

Etwa eine Minute später hörte ich das sanfte Rascheln von Blättern. Dimitri kam näher, und er bewegte sich viel leiser, als ich es getan hatte. Dann sah ich seine hohe, dunkle Gestalt, ein finsterer Schatten in der Nacht. Er ging sehr langsam und sehr vorsichtig, seine Augen suchten die Umgebung genau ab, und der Rest seiner Sinne war zweifellos ebenso im Einsatz.

„Roza …“ Er sprach leise. „Ich weiß, dass du hier bist. Du hast keine Chance wegzulaufen. Keine Chance, dich zu verstecken.“

Er hielt den Blick auf den Boden gerichtet. Vermutlich dachte er, ich hätte mich hinter einem Baum versteckt oder irgendwo hingehockt. Nur noch ein paar Schritte. Das war alles, was ich von ihm brauchte. Die Hand, in der ich den Pflock hielt, begann zu schwitzen, doch ich konnte sie nicht abwischen. Ich war erstarrt, hielt so still, dass ich nicht einmal zu atmen wagte.

„Roza …“

Dimitris Stimme streichelte kalt und tödlich meine Haut. Während er weiterhin die Umgebung absuchte, machte er einen Schritt vorwärts. Dann noch einen. Und noch einen …

Ich denke, es kam ihm genau in der Sekunde in den Sinn aufzublicken, in der ich sprang. Mein Körper krachte gegen seinen und warf ihn auf den Rücken. Er versuchte sofort, mich abzuschütteln, während ich versuchte, ihm den Pflock ins Herz zu rammen. Die Spuren seiner Erschöpfung und der Kämpfe waren nicht zu übersehen. Der Sieg über die anderen Strigoi hatte zweifellos seinen Tribut gefordert – allerdings war ich kaum besser in Form als er. Wir rangen miteinander, und einmal erwischte ich mit dem Pflock seine Wange. Er knurrte vor Schmerz, hielt jedoch seine Brust gut geschützt. Dennoch konnte ich die aufgerissene Stelle an seinem Hemd sehen, wo ich ihn das erste Mal gepfählt hatte. Die Wunde war bereits verheilt.

„Du. Bist. Umwerfend“, sagte er, und aus seinen Worten sprachen sowohl Stolz als auch der Zorn des Kämpfers.

Ich hatte nicht genug Energie für eine Erwiderung. Mein einziges Ziel war sein Herz. Ich kämpfte darum, oben zu bleiben, und endlich durchstach mein Pflock seine Brust – doch er war zu schnell. Er schlug meine Hand weg, bevor ich ihm den Pflock richtig ins Herz rammen konnte. Und dann schleuderte er mich von sich. Ich flog einige Meter weit, prallte barmherzigerweise jedoch nicht gegen irgendwelche Bäume. Benommen rappelte ich mich hoch und sah ihn auf mich zukommen. Er war schnell – aber nicht mehr so schnell, wie er es bei früheren Kämpfen gewesen war. Bei dem Versuch, einander zu töten, würden wir uns noch selbst umbringen.

Ich hatte meinen Vorteil verloren, daher rannte ich tiefer in das Wäldchen hinein, wohl wissend, dass er direkt hinter mir war. Ich war davon überzeugt, dass er schneller laufen konnte als ich, aber wenn ich mir auch nur einen winzigen Vorsprung erobern konnte, erreichte ich vielleicht einen anderen guten Angriffsplatz und konnte versuchen …

„Ahhh!“

Mein Schrei zerriss die stille Dunkelheit der Nacht. Mein Fuß war unter mir weggerutscht, und ich schlitterte in hohem Tempo einen steilen Abhang hinunter, außerstande, mich irgendwo festzuhalten. Es wuchsen zwar einige Bäume an diesem Hang, aber die Steine und meine ungelenke Haltung machten den Sturz äußerst schmerzhaft, vor allem, da ich dieses Sweaterkleid trug. Wie es mir gelang, dabei den Pflock festzuhalten, war mir schleierhaft. Unsanft kam ich unten an, schaffte es, kurz aufzustehen, stolperte jedoch prompt wieder und fiel – ins Wasser.

Ich schaute mich um. Wie aufs Stichwort spähte der Mond hinter den Wolken hervor und spendete immerhin so viel Licht, dass ich vor mir eine riesige Fläche schwarzen, schnell fließenden Wassers erkennen konnte. Ich starrte restlos verwirrt auf die Wassermassen, dann wandte ich mich der Stadt zu. Dieser Fluss war der Ob, und er floss durch Nowosibirsk. Er führte auf direktem Weg mitten in die Stadt. Als ich hinter mich blickte, sah ich Dimitri oben am Hang stehen. Im Gegensatz zu mir hatte er anscheinend aufgepasst, wo er hintrat. Entweder das, oder mein Schrei hatte ihm verraten, dass irgendetwas nicht stimmte.

Doch er würde keine Minute brauchen, um den Hang hinunter und hinter mir herzulaufen. Ich sah nach links und rechts und dann geradeaus. Okay. Schnell fließendes Wasser. Möglicherweise tief. Sehr breit. Es würde meinen Knöchel entlasten, aber die Aussicht, bei dem Versuch zu ertrinken, erfüllte mich nicht gerade mit Begeisterung. In den alten Legenden konnten Vampire fließendes Wasser nicht überqueren. Mann, wenn dem doch nur so wäre, doch das gab es leider nur in den Legenden.

Ich wandte mich nach links und konnte gerade eben noch einen dunklen Umriss über dem Wasser erkennen. Eine Brücke? Ich musste es versuchen. Bevor ich darauf zuging, zögerte ich jedoch; zuerst musste Dimitri Anstalten machen, den Abhang herunterzukommen. Ich würde nicht einfach losrennen und zulassen, dass er oben am Hang neben mir herlief. Ich brauchte die Zeit, die sein Abstieg mir verschaffen würde. Da. Er machte einen Schritt auf mich zu, und ich rannte los, am Ufer entlang, ohne zurückzublicken. Die Brücke kam schnell näher, und während sie das tat, wurde mir klar, wie hoch sie eigentlich war. Von der Stelle aus, an der ich gelandet war, hatte ich sie falsch eingeschätzt. Je länger ich flussabwärts lief, desto höher reichte der Abhang hinauf. Mir stand also ein höllischer Aufstieg bevor.

Kein Problem. Darüber würde ich mir später den Kopf zerbrechen – womit ich meinte, in etwa dreißig Sekunden, denn so lange würde Dimitri wahrscheinlich brauchen, um mich einzuholen. Und wie die Dinge lagen, hörte ich ihn bereits, durch das seichte Wasser am Ufer laufen, und das Platschen kam schnell näher. Wenn ich doch nur die Brücke erreichen konnte, wenn ich doch nur den Abhang erklimmen und es auf die andere Seite schaffen konnte …

Die Übelkeit schlug über mir zusammen. Eine Hand griff von hinten in meine Jacke und riss mich zurück. Ich prallte gegen Dimitri und versuchte sofort, gegen ihn anzukämpfen und mich loszureißen. Aber Gott, ich war so schrecklich müde. Jeder Teil meines Körpers schmerzte, und ganz gleich wie erschöpft er auch sein mochte, ich war schlimmer dran.

„Hör auf damit!“, brüllte er und packte mich an den Armen. „Kapierst du es denn nicht? Du kannst nicht gewinnen!“

„Dann töte mich!“ Ich zappelte, aber sein Griff um meine Oberarme war zu stark, und obwohl ich den Pflock in der Hand hielt, konnte ich nichts damit anfangen. „Du sagtest, du würdest es tun, wenn ich mich nicht ergebe. Tja, stell dir vor. Ich habe mich nicht ergeben. Und ich werde mich auch nicht ergeben. Also, bring es einfach hinter dich.“

Das trügerische Mondlicht beleuchtete sein Gesicht, löschte die normalen Schatten aus und ließ seine Haut in der dunklen Nacht grellweiß hervorstechen. Es war, als seien alle Farben der Welt ausgelöscht worden. Seine Augen sahen zwar lediglich dunkel aus, aber in meiner Vorstellung glühten sie feuerrot. Seine Miene war kalt und berechnend.

Nicht mein Dimitri.

„Es würde mir wirklich sehr viel abverlangen, dich zu töten, Rose“, sagte er. „Das reicht mir einfach nicht.“

Ich war nicht überzeugt. Er hielt mich mit diesem eisernen Griff fest und beugte sich zu mir. Er würde mich beißen. Seine Zähne würden meine Haut durchstoßen, und Dimitri würde mich in ein Ungeheuer verwandeln, wie er selbst eines war, oder einfach trinken, bis ich starb. So oder so, ich würde ohnehin mit Drogen vollgepumpt und zu dumm sein, überhaupt etwas davon zu merken. Die Person Rose Hathaway würde diese Welt endgültig verlassen und es nicht einmal mitbekommen.

Wilde Panik ergriff mich – selbst als der Teil von mir, der noch an Entzugserscheinungen litt, nach mehr von diesen herrlichen Endorphinen schrie. Nein, nein, nein. Ich konnte das nicht zulassen. Meine Nerven waren zum Zerreißen gespannt, jede Faser meines Körpers wollte sich verteidigen, angreifen, irgendetwas … irgendetwas, um dem hier ein Ende zu bereiten. Ich würde mich nicht verwandeln lassen. Ich konnte mich nicht verwandeln lassen. Ich wünschte mir so sehr, etwas tun zu können, um mich zu retten. Mein ganzes Wesen wurde von diesem Verlangen verzehrt. Ich konnte spüren, dass es bereit war, einfach herauszuplatzen, bereit war …

Meine Hände konnten einander berühren, bekamen Dimitri aber nicht zu packen. Mit ein wenig Geruckel gelang es mir, Oksanas Ring abzustreifen. Er glitt von meinem Finger und fiel in den Schlamm, gerade als Dimitris Reißzähne meine Haut berührten.

Es war wie eine Atomexplosion. Die Geister und Gespenster, die ich bereits auf dem Weg nach Baja heraufbeschworen hatte, schossen zwischen uns hoch. Sie waren überall, durchscheinend und leuchtend, hellgrün, blau, gelb und silber. Ich gab meine Verteidigung vollkommen auf und überließ mich meinen Gefühlen auf eine Art, wie ich es nicht vermocht hatte, als Dimitri mich das erste Mal eingeholt hatte. Die heilende Kraft des Rings hatte mich bisher unter Kontrolle gehalten, doch nun war sie fort. Und nun gab es für meine besonderen Fähigkeiten kein Halten mehr.

Dimitri zuckte mit weit aufgerissenen Augen zurück. Wie der Strigoi auf der Straße fuchtelte er mit den Händen und schlug nach den Geistern, wie man nach Mücken schlagen würde. Seine Hände glitten einfach durch sie hindurch, ohne irgendetwas zu bewirken. Ihr Angriff war auch mehr oder weniger wirkungslos. Sie konnten ihm keinen körperlichen Schaden zufügen, aber sie wirkten auf seinen Geist ein und konnten einen in den Wahnsinn treiben. Was hatte Mark gesagt? Die Toten hassen die Untoten. Und nach der Art zu urteilen, wie diese Geister Dimitri umschwärmten, war klar, dass Mark recht gehabt hatte.

Ich trat zurück und suchte den Boden ab. Da. Etwas Silbernes glänzte aus einer Pfütze zu mir auf. Ich bückte mich, schnappte mir den Ring, rannte los und überließ Dimitri seinem Schicksal. Er schrie nicht direkt, aber er gab grauenvolle Laute von sich. Es zerriss mir das Herz, doch ich lief weiter auf die Brücke zu. Etwa eine Minute später kam ich dort an. Sie war genauso hoch, wie ich befürchtet hatte, aber sie war stabil und gut gebaut, wenn auch recht schmal. Es war die Art von ländlicher Brücke, die immer nur ein Wagen auf einmal überqueren konnte.

„Ich bin so weit gekommen“, murmelte ich und schaute den Uferhang hinauf. Er war nicht nur höher als der, den ich hinuntergepurzelt war, sondern auch noch viel steiler. Ich steckte den Ring und den Pflock in meine Tasche und grub dann die Hände in den Boden. Diese Böschung würde ich wohl halb kriechend und halb kletternd bezwingen müssen. Mein Knöchel konnte sich eine kleine Ruhepause gönnen; hier war nur die Kraft meines Oberkörpers gefragt. Während ich kletterte, fiel mir etwas auf: schwache Blitze am Rand meines Blickfelds; Bilder von Gesichtern und Schädeln; ein pulsierender Schmerz in meinem Hinterkopf.

Oh nein. Auch das war früher schon geschehen. In diesem panischen Zustand konnte ich die Verteidigung nicht aufrechterhalten, mit der ich die Toten normalerweise von mir fernhielt. Nun näherten sie sich mir ebenfalls, wenn auch eher neugierig denn aggressiv. Doch während ihre Anzahl stetig zunahm, empfand ich das gleiche Gefühl der Orientierungslosigkeit, das Dimitri momentan erlebte.

Sie konnten mir nicht wehtun, aber sie machten mir wahnsinnige Angst, und durch die typischen Kopfschmerzen, die mit dem Erscheinen der Geister einhergingen, wurde mir langsam schwindelig. Als ich mich zu Dimitri umdrehte, sah ich etwas Erstaunliches. Dimitri kam trotz allem näher. Er war wirklich ein Gott, ein Gott, der mir mit jedem Schritt den Tod näher brachte. Die Geister umschwärmten ihn noch immer wie eine Wolke, aber er kam voran, einen qualvollen Schritt nach dem anderen. Ich wandte mich ab und setzte meine Kletterpartie fort, wobei ich meine eigenen leuchtenden Gefährten nach besten Kräften ignorierte.

Endlich kam ich oben an und stolperte auf die Brücke. Ich konnte kaum stehen, so schwach waren meine Muskeln. Ein paar Schritte schaffte ich noch, dann brach ich zusammen, fiel auf meine Hände und Knie. Immer mehr Geister wirbelten um mich her, und mein Kopf drohte zu explodieren. Dimitri kam langsam, aber unaufhaltsam vorwärts, war jedoch noch ein gutes Stück entfernt. Ich versuchte wieder aufzustehen, wobei ich mich am Geländer der Brücke festhielt. Vergeblich. Das raue Eisengitter der Brücke zerkratzte meine nackten Beine.

„Verdammt.“

Ich wusste, was ich zu tun hatte, um mich zu retten, obwohl es durchaus auch sehr gut meinen Tod bedeuten konnte. Mit bebenden Händen griff ich in meine Tasche und zog den Ring heraus. Ich zitterte so heftig, dass ich davon überzeugt war, ihn fallen zu lassen. Irgendwie hielt ich ihn jedoch fest und schaffte es, mir den Ring über meinen Finger zu streifen. Eine kleine warme Woge durchströmte mich, und ich spürte, wie mein Körper ein bisschen kräftiger wurde. Bedauerlicherweise waren die Geister immer noch da.

Die Spuren jener Angst, zu sterben oder zum Strigoi zu werden, saßen mir noch in den Knochen, doch jetzt, da mir keine unmittelbare Gefahr mehr drohte, wurden sie schwächer. In dem Gefühl, weniger hilflos zu sein, suchte ich verzweifelt nach den Barrieren und der Kontrolle, die ich normalerweise aufrechterhielt, um sie wieder einzusetzen und meine Besucher zu vertreiben.

„Geht, haut ab, verschwindet“, flüsterte ich und presste die Augen fest zu. Die Anstrengung war so gewaltig, als wollte ich einen Berg beiseiteschieben, ein unüberwindbares Hindernis, für das niemand stark genug sein konnte. Dies war es, wovor Mark mich gewarnt hatte, warum ich das hier nicht tun sollte. Die Toten waren eine mächtige Hilfe, aber einmal gerufen, wurde man sie nur schwer wieder los. Was hatte er gesagt? Jene, die sowieso schon am Rande von Dunkelheit und Wahnsinn tanzten, sollten dieses Risiko nicht eingehen.

„Geht!“, rief ich und opferte den letzten Rest meiner Kraft für diese Anstrengung.

Nach und nach verschwanden die Phantome, und meine Welt kehrte wieder zu ihrer rechtmäßigen Ordnung zurück. Nur, als ich zum Ufer hinabblickte, sah ich, dass die Geister, wie ich es befürchtet hatte, nun auch von Dimitri abließen. Und im nächsten Moment setzte er sich auch schon wieder in Bewegung.

„Verdammt.“

Mein Wort der Nacht.

Während er den Hang hinaufsprintete, gelang es mir endlich, auf die Beine zu kommen. Wieder kam er langsamer voran als normalerweise – aber immer noch schneller, als mir lieb war. Ich wich zurück, ohne ihn auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen. Die Vertreibung der Geister hatte mir neue Kraft verliehen, aber es reichte nicht aus, um zu fliehen. Dimitri hatte gewonnen.

„Kannst du das, weil du schattengeküsst bist?“, fragte er, als er auf die Brücke trat.

„Ja.“ Ich schluckte. „Wie sich herausstellt, haben Geister nicht besonders viel übrig für Strigoi.“

„Du scheinst auch nicht allzu viel für sie übrig zu haben.“

Langsam trat ich einen Schritt zurück. Wohin konnte ich gehen? Sobald ich mich umdrehte, um wegzulaufen, würde er sich auf mich stürzen.

„Also, reicht das jetzt, damit du mich nicht mehr verwandeln willst?“, fragte ich so gut gelaunt, wie es mir möglich war.

Er bedachte mich mit einem schiefen, irgendwie verzerrten Lächeln. „Nein. Deine schattengeküssten Fähigkeiten haben ihren Nutzen … ein Jammer, dass sie verschwinden, sobald du erweckt sein wirst.“ Aha. Das war also immer noch sein Plan. Obwohl ich ihn so sehr erzürnt hatte, wollte er mich immer noch bis in alle Ewigkeit bei sich haben.

„Du wirst mich nicht erwecken“, sagte ich.

„Rose, du hast nicht die geringste Chance …“

„Nein.“

Ich kletterte auf das Geländer der Brücke und schwang ein Bein hinüber. Ich wusste, was ich zu tun hatte. Er erstarrte.

„Was tust du da?“

„Ich habe es dir gesagt. Lieber sterbe ich, als ein Strigoi zu werden. Ich will nicht so sein wie du oder die anderen. Auf keinen Fall. Früher einmal wolltest du es auch nicht.“ Die nächtliche Brise wehte mir wegen der stillen Tränen auf meinen Wangen kühl ins Gesicht.

Ich schwang auch das andere Bein über das Geländer und blickte in die drängenden Fluten hinunter. Zwischen mir und dem Fluss lagen erheblich mehr als zwei Stockwerke. Ich würde hart auf dem Wasser aufschlagen, und selbst wenn ich den Sturz überlebte, hätte ich nicht mehr die Kraft, gegen die Strömung anzuschwimmen und ans Ufer zu gelangen. Während ich auf das Wasser starrte und über meinen Tod nachdachte, erinnerte ich mich an einen Tag, an dem Dimitri und ich auf der Rückbank eines SUV über eben dieses Thema gesprochen hatten.

Es war das erste Mal gewesen, dass wir nebeneinandergesessen hatten, und überall, wo unsere Körper sich berührten, hatte es sich warm und wunderbar angefühlt. Er roch so gut – dieser Duft, wurde mir bewusst, dieser Duft des Lebendigseins war jetzt fort –, und er war entspannter gewesen als gewöhnlich, sogar bereit zu lächeln. Wir hatten darüber gesprochen, was es bedeutete, am Leben zu sein und die volle Kontrolle über die eigene Seele zu haben – und was es bedeutete, ein Untoter zu werden, die Liebe und das Licht des Lebens und all jene zu verlieren, mit denen man vertraut war. Wir hatten einander angesehen und waren uns einig gewesen, dass der Tod besser sei als dieses Schicksal.

Als ich Dimitri jetzt betrachtete, musste ich diesem Standpunkt erneut zustimmen.

„Rose, nicht.“ Ich hörte echte Panik in seiner Stimme. Wenn ich sprang, war ich tot. Kein Strigoi. Keine Erweckung. Damit er mich verwandeln konnte, musste er mich töten, indem er mein Blut trank, und mir dann seinerseits Blut einflößen. Wenn ich mich in die Fluten stürzte, würde das Wasser mich töten, nicht der Blutverlust. Ich würde längst tot sein, bevor er mich im Fluss finden konnte.

„Bitte“, flehte er. Der traurige Unterton in seiner Stimme erschreckte mich, und mein Herz verkrampfte sich. Er erinnerte mich zu sehr an den lebenden Dimitri, den, der kein Ungeheuer gewesen war. An den, der mich geliebt hatte, dem ich etwas bedeutete, der an mich geglaubt und mit mir geschlafen hatte. Dieser Dimitri hier, der nichts von alledem war, machte zwei vorsichtige Schritte auf mich zu und blieb dann wieder stehen. „Wir müssen zusammen sein.“

„Warum?“, fragte ich leise. Der Wind trug dieses Wort davon, aber er hörte es.

„Weil ich dich will.“

Ich schenkte ihm ein trauriges Lächeln und fragte mich, ob wir uns wohl im Land der Toten wiedersehen würden. „Falsche Antwort“, erwiderte ich.

Ich ließ los.

Und er war blitzschnell da, rannte mit irrsinniger Strigoi-Geschwindigkeit zu mir herüber. Er griff nach mir, bekam einen meiner Arme zu fassen und zerrte mich zurück auf das Geländer. Nun, er zerrte mich nur halb zurück. Die andere Hälfte von mir hing immer noch über dem Fluss.

„Hör auf, gegen mich anzukämpfen!“, sagte er und versuchte, an dem Arm zu ziehen, den er zu fassen gekriegt hatte.

Er steckte selbst in einer ziemlich prekären Lage, während er rittlings auf dem Geländer saß und sich so weit vorbeugte, dass er mich so gerade noch festhalten konnte.

„Lass mich los!“, brüllte ich zurück.

Doch er war zu stark und hievte meinen Oberkörper über das Geländer, sodass sich die Gefahr eines erneuten Sturzes verringerte.

Die Lage stellte sich jetzt folgendermaßen dar: In jenem Moment, kurz bevor ich losließ, hatte ich ernsthaft mit meinem Tod gerechnet. Ich hatte mich damit abgefunden und ihn akzeptiert. Gleichzeitig war mir jedoch bewusst gewesen, dass Dimitri vielleicht versuchen würde, mich davon abzuhalten. Schnell und gut genug dazu war er allemal. Und aus eben diesem Grund hielt ich in der Hand, die noch frei herunterbaumelte, meinen Pflock bereit.

Ich sah ihm in die Augen. „Ich werde dich immer lieben.“

Dann rammte ich ihm den Pflock in die Brust.

Der Stoß fiel nicht so präzise aus, wie ich es gern gehabt hätte, denn er wich mir geschickt aus. Doch ich gab nicht auf und versuchte, ihm den Pflock tief genug ins Herz zu bohren, unsicher, ob ich das aus diesem Winkel überhaupt schaffen konnte. Schließlich hörte er auf, sich zur Wehr zu setzen. Seine Augen starrten mich fassungslos an, und seine Lippen verzogen sich beinahe zu einem Lächeln, wenn auch zu einem grausigen, gequälten Lächeln.

„Das war eigentlich mein Text …“, hauchte er.

Und das waren seine letzten Worte.

Sein missglückter Versuch, dem Pflock auszuweichen, hatte ihn aus dem Gleichgewicht gebracht. Die Magie des Pflocks erledigte den Rest, betäubte ihn und seine Reflexe.

Dimitri fiel.

Um ein Haar hätte er mich mit in die Tiefe gezogen, und es gelang mir nur mit knapper Not, mich von ihm loszureißen und am Geländer festzuklammern. Er stürzte hinunter in die Dunkelheit – hinunter in die Schwärze des Ob. Einen Moment später war er verschwunden.

Ich starrte ihm nach und fragte mich, ob ich ihn im Wasser sehen würde, wenn ich mich nur genug anstrengte. Doch ich sah ihn nicht. Der Fluss war zu dunkel und lag zu tief unter mir. Wolken zogen vor den Mond, und abermals senkte sich Dunkelheit über alles. Während ich hinunterschaute und begriff, was ich gerade getan hatte, verspürte ich einen Moment lang den dringenden Wunsch, ihm nachzuspringen, denn ich wusste einfach nicht, wie ich jetzt noch weiterleben sollte.

Du musst. Meine innere Stimme war viel ruhiger und zuversichtlicher, als sie es hätte sein sollen. Der alte Dimitri hätte gewollt, dass du lebst. Wenn du ihn wirklich geliebt hast, dann musst du weitermachen.

Mit einem zittrigen Atemzug kletterte ich über das Geländer und stand schließlich wieder auf der Brücke, überraschend dankbar für ihre Sicherheit. Ich wusste zwar nicht, wie ich weiterleben sollte, aber ich wusste ganz genau, dass ich leben wollte. Und ich würde mich erst wieder sicher fühlen, wenn ich festen Boden unter den Füßen hatte. Obwohl mein Körper zusammenzubrechen drohte, machte ich mich langsam daran, die Brücke zu überqueren, immer einen Schritt nach dem anderen. Als ich auf der anderen Seite ankam, stand ich vor der Wahl, dem Fluss oder der Straße zu folgen? Sie verliefen nicht genau parallel zueinander, führten jedoch in etwa in die Richtung, in der die Stadt lag. Ich entschied mich für die Straße. Ich mochte nicht in der Nähe des Flusses bleiben. Ich wollte nicht daran denken, was gerade geschehen war. Ich konnte nicht daran denken. Mein Gehirn weigerte sich. Kümmere dich zuerst darum, am Leben zu bleiben. Dann kannst du dir immer noch Sorgen darüber machen, wie du weiterleben wirst.

Obwohl es sich eher um einen Feldweg handelte, war er eben und gleichmäßig und somit leicht begehbar – zumindest wäre er das für jeden anderen gewesen. Dann fing es plötzlich an zu nieseln, was alles nur noch schlimmer machte. Ich wollte mich einfach nur hinsetzen und ausruhen, wollte mich zu einem Ball zusammenrollen und an nichts mehr denken. Nein, nein, nein. Das Licht. Ich musste auf das Licht zugehen. Fast hätte ich laut gelacht. Das klang doch zu lustig. So als machte ich gerade eine Nahtoderfahrung. Da musste ich allerdings tatsächlich lachen. Die ganze Nacht war voller Nahtoderfahrungen gewesen, von denen die hier nun wirklich die ungefährlichste war.

Es war aber auch die letzte, und obwohl ich mich so nach der Stadt sehnte, war sie einfach zu weit entfernt. Ich weiß nicht, wie lange ich gegangen war, als ich schließlich doch haltmachen und mich hinsetzen musste. Nur eine Minute, sagte ich mir. Ich würde mich eine Minute ausruhen und dann weitergehen. Ich musste weitergehen. Falls ich durch irgendeinen dummen Zufall sein Herz verfehlt hatte, konnte Dimitri jeden Augenblick aus dem Fluss geklettert kommen. Oder vielleicht wurde ich bereits von anderen überlebenden Strigoi aus der Villa verfolgt.

Doch ich stand nicht nach einer Minute wieder auf. Vermutlich war ich eingeschlafen, aber ich konnte ehrlich nicht sagen, wie lange ich dort gesessen hatte, als ich plötzlich von zwei Scheinwerfern geweckt wurde. Ich war sofort hellwach. Ein Wagen drosselte das Tempo und blieb stehen. Etwas wackelig kam ich auf die Füße, riss mich dann aber zusammen.

Kein Strigoi stieg aus. Sondern ein alter männlicher Mensch. Er musterte mich und sagte etwas auf Russisch. Ich schüttelte den Kopf und trat einen Schritt zurück. Er beugte sich in den Wagen, sprach mit jemandem, und einen Moment später stieg auf der anderen Seite eine ältere Frau aus. Sie sah mich an, und ihre Augen weiteten sich, waren voller Mitgefühl. Sie sagte etwas mit einem sanften Klang und hielt mir eine Hand hin, sehr vorsichtig, als würde sie sich einem wilden Tier nähern. Ich starrte die Frau ein paar Sekunden lang an, dann deutete ich auf den purpurnen Horizont.

„Nowosibirsk“, sagte ich.

Sie folgte meiner Geste und nickte. „Nowosibirsk.“ Sie zeigte auf mich und dann auf den Wagen. „Nowosibirsk.“

Ich zögerte noch einen Moment, dann ließ ich mich von ihr zur Rückbank des Wagens führen. Sie zog ihren Mantel aus und breitete ihn über mich, und da bemerkte ich erst, dass ich vom Regen nass bis auf die Haut war. Nach allem, was ich heute Nacht durchgemacht hatte, musste ich furchtbar aussehen. Ein Wunder, dass sie überhaupt angehalten hatten. Der alte Mann fuhr los, und mir kam der Gedanke, dass ich soeben durchaus zu Serienmördern in den Wagen gestiegen sein konnte. Aber andererseits hätte das doch ganz gut zu dieser Nacht gepasst, oder?

Die mentalen und körperlichen Schmerzen gewannen langsam die Oberhand, und mit letzter Kraft befeuchtete ich meine Lippen und stieß ein weiteres Juwel meines russischen Wortschatzes hervor.

„Pazvaneet?“

Die Frau sah mich überrascht an. Ich war mir nicht sicher, ob ich das Wort richtig ausgesprochen hatte. Möglicherweise hatte ich gerade nach einem Münzfernsprecher gefragt statt nach einem Handy – oder vielleicht auch nach einer Giraffe –, aber ich hoffte, dass sie meine Bitte trotzdem verstand. Einen Moment später griff sie in ihre Handtasche und reichte mir ein Handy. Selbst in Sibirien waren alle vernetzt. Mit zitternden Händen wählte ich die Nummer, die ich inzwischen auswendig kannte. Eine weibliche Stimme antwortete.

„Alló.“

„Sydney? Hier ist Rose …“

27

Den Mann, den Sydney nach Nowosibirsk schickte, kannte ich nicht, aber er hatte die gleiche goldene Tätowierung wie sie. Sein Haar war sandfarben und er vermutlich in den Dreißigern – und natürlich ein Mensch. Er machte einen fähigen und vertrauenswürdigen Eindruck, und während ich mich an den Wagen lehnte, lachte und sprach er mit dem alten Ehepaar, als seien sie schon seit ewigen Zeiten die besten Freunde. Der Mann verströmte etwas Professionelles und Beruhigendes, und schon bald lächelten auch die beiden Alten. Ich bin mir nicht sicher, was er ihnen erzählt hatte, vielleicht dass ich seine launische Tochter sei oder so, aber anscheinend vertrauten sie ihm genug, um mich in seine Obhut zu geben. Ich nahm an, das gehörte zu seinem Job, er verzauberte sie mit seinem Alchemistencharme.

Als die beiden alten Leute davonfuhren, veränderte sich sein Verhalten jedoch ein wenig. Er wirkte zwar nicht so kalt, wie Sydney es am Anfang getan hatte, aber er zeigte auch keinerlei Neigung, mit mir zu lachen oder zu scherzen. Er legte jetzt ein eindeutig geschäftsmäßiges Gebaren an den Tag, und ich konnte nicht umhin, an die Geschichten von den Männern in Schwarz zu denken, diesen Typen, die nach extraterrestrischen Begegnungen alles wieder aufräumten, damit die Welt nicht die Wahrheit erfuhr.

„Können Sie gehen?“, fragte er und musterte mich von Kopf bis Fuß.

„Das ist zu diesem Zeitpunkt noch unklar“, antwortete ich.

Es stellte sich heraus, dass ich es konnte, wenn auch nicht sehr gut. Mit seiner Hilfe landete ich schließlich in einem Stadthaus in einem Wohnviertel. An diesem Punkt hatte ich bereits einen völlig verschleierten Blick und konnte mich kaum noch auf den Beinen halten. Es waren auch andere Leute dort, aber die nahm ich gar nicht mehr wahr. Das Einzige, was zählte, war das Schlafzimmer, in das man mich führte. Ich brachte genug Kraft auf, um den Arm, der mich stützte, abzuschütteln und mich vornüber mitten aufs Bett fallen zu lassen. Ich schlief sofort ein.

Als ich aufwachte, war mein Zimmer von hellem Sonnenschein durchflutet, und ich hörte gedämpfte Stimmen. Eingedenk all dessen, was ich erlebt hatte, hätte es mich nicht überrascht, Dimitri, Tatiana oder sogar Dr. Olendzki von der Akademie dort zu sehen. Stattdessen war es Abes bärtiges Gesicht, das auf mich herabblickte. Sein Schmuck funkelte im Licht.

Einen Moment lang verschwamm sein Gesicht, und alles, was ich sah, war dunkles, tief dunkles Wasser – Wasser, das mich wegzureißen drohte. Dimitris letzte Worte hallten durch meinen Kopf: Das war eigentlich mein Text … Er hatte verstanden, dass ich hören wollte, wie sehr er mich liebte. Was wäre geschehen, wenn wir noch ein bisschen mehr Zeit gehabt hätten? Hätte er diese Worte ausgesprochen? Hätte er sie ernst gemeint? Und hätte es eine Rolle gespielt?

Mit der gleichen Entschlossenheit, die ich zuvor aufgebracht hatte, teilte ich das Wasser, das in meinem Kopf umherwirbelte, und befahl mir, die letzte Nacht so lange wie möglich beiseitezuschieben. Ich würde ertrinken, wenn ich weiter darüber nachdachte. Jetzt musste ich schwimmen. Abes Gesicht wurde wieder scharf.

„Seien Sie gegrüßt, Zmey“, sagte ich schwach. Irgendwie überraschte mich seine Anwesenheit hier nicht. Sydney hatte ihren Vorgesetzten gewiss von mir erzählen müssen, die ihrerseits vermutlich Abe informierten. „Wie nett, dass Sie vorbeischauen.“

Er schüttelte den Kopf und trug ein klägliches Lächeln zur Schau. „Ich denke, wenn es darum geht, um dunkle Ecken zu schleichen, haben Sie mich übertroffen. Ich dachte, Sie sind längst auf dem Rückweg nach Montana.“

„Beim nächsten Mal sollten Sie darauf achten, ein paar wichtige Details in Ihre geschäftlichen Abmachungen zu schreiben. Oder Sie packen mich gleich richtig ein und schicken mich einfach in die Staaten zurück.“

„Oh“, sagte er, „genau das beabsichtige ich nun zu tun.“ Er lächelte, während er das sagte, aber irgendwie hatte ich das Gefühl, dass es ihm ernst damit war. Und plötzlich fürchtete ich dieses Schicksal nicht länger. Der Gedanke, nach Hause zurückzukehren, gefiel mir langsam immer besser.

Mark und Oksana kamen herein und traten neben Abe. Mit den beiden hatte ich nun wirklich nicht gerechnet, aber ich freute mich aufrichtig, sie zu sehen. Sie lächelten ebenfalls, ihre Gesichter wirkten zwar melancholisch, aber zugleich erleichtert. Ich setzte mich aufrecht hin und war überrascht, dass ich mich überhaupt bewegen konnte.

„Sie haben mich geheilt“, sagte ich zu Oksana. „Ich habe immer noch Schmerzen, aber ich fühle mich nicht mehr so, als würde ich gleich sterben, was ich wohl für eine Verbesserung halten muss.“

Sie nickte. „Ich habe zunächst nur sichergestellt, dass Ihnen keine unmittelbare Gefahr mehr droht. Ich dachte, den Rest könnte ich tun, wenn Sie wach sind.“

Ich schüttelte den Kopf. „Nein, nein. Ich werde mich von ganz allein erholen.“ Ich hasste es, wenn Lissa mich heilte. Ich wollte nicht, dass sie ihre Kraft an mich verschwendete. Außerdem wollte ich nicht, dass sie die Nebenwirkungen des Geistelements heraufbeschwor.

Lissa …

Ich riss die Decken beiseite. „O mein Gott! Ich muss nach Hause. Sofort.“

Auf der Stelle versperrten mir drei Armpaare den Weg.

„Moment mal“, sagte Mark. „Sie gehen nirgendwohin. Oksana hat Sie nur ein klein wenig geheilt. Sie sind noch weit davon entfernt, wiederhergestellt zu sein.“

„Außerdem haben Sie uns noch nicht erzählt, was geschehen ist“, warf Abe ein, dessen Blick so scharfsinnig war wie eh und je. Er war so jemand, der immer alles wissen musste, und die Rätsel, die mich umgaben, trieben ihn wahrscheinlich in den Wahnsinn.

„Dafür ist jetzt keine Zeit! Lissa ist in Schwierigkeiten. Ich muss zurück in die Schule.“ Jetzt fiel mir alles wieder ein. Lissas sprunghaftes Verhalten und ihre verrückten Aktionen, angetrieben von einer Art Zwang – oder vielmehr Superzwang, wie ich vermutete, da Avery imstande gewesen war, mich aus Lissas Kopf hinauszustoßen.

„Ach, jetzt wollen Sie auf einmal nach Montana zurück?“, rief Abe aus. „Rose, selbst wenn nebenan ein Flugzeug auf Sie warten würde, wäre das eine Reise von zwanzig Stunden, mindestens. Und Sie sind nicht in der Verfassung, überhaupt irgendwo hinzugehen.“

Ich schüttelte den Kopf und versuchte immer noch, auf die Beine zu kommen. Nach allem, was ich in der vergangenen Nacht erlebt hatte, stellte diese Gruppe keine besonders große Bedrohung dar – vielleicht mit Ausnahme von Mark –, aber ich konnte ja wohl kaum anfangen, Boxhiebe auszuteilen. Und ich war mir auch immer noch nicht sicher, wozu Abe imstande war.

„Sie kapieren es nicht! Irgendjemand versucht, Lissa zu töten oder sie zu verletzen oder …“

Nun, ich wusste auch nicht genau, was Avery vorhatte. Ich wusste nur, dass Avery Lissa irgendwie dazu zwang, alle möglichen Dummheiten zu begehen. Sie musste eine erstaunlich starke Geistbenutzerin sein, dass ihr nicht nur diese Dinge gelungen waren, sondern dass sie es zudem vor Lissa und Adrian verbergen konnte. Sie hatte sogar eine falsche Aura geschaffen, um ihre goldene zu verstecken. Ich hatte keine Ahnung, wie ein solches Übermaß an Macht möglich war, insbesondere weil man Averys lebenslustige Persönlichkeit wohl kaum als wahnsinnig bezeichnen konnte. Doch was immer sie vorhatte, Lissa war in Gefahr. Ich musste etwas unternehmen.

Ich ließ Abe links liegen und sah Mark und Oksana flehend an. „Es geht um meine Bundgefährtin“, erklärte ich. „Sie steckt in Schwierigkeiten. Jemand versucht, ihr wehzutun. Ich muss zu ihr – Sie verstehen, warum ich das tun muss.“

Ich sah in ihren Gesichtern, dass sie tatsächlich verstanden hatten. Und ich wusste auch, dass sie in meiner Situation genau das Gleiche tun würden.

Mark seufzte. „Rose … wir werden Ihnen helfen, zu ihr zu kommen, aber nicht jetzt sofort.“

„Wir setzen uns mit der Schule in Verbindung“, erklärte Abe nüchtern. „Dort wird man sich darum kümmern.“

Genau. Und wie sollten wir das bitte anstellen? Direktor Lazar anrufen und ihm erzählen, dass seine partygeile Tochter andere mit mentalen Kräften korrumpierte und kontrollierte und dass sie zu Lissas Wohl und zum Wohl aller eingesperrt gehörte?

Das Ausbleiben meiner Antwort schien sie auf den Gedanken zu bringen, sie hätten mich überzeugt, was insbesondere für Abe galt. „Mit Oksanas Hilfe werden Sie wahrscheinlich morgen schon wieder hinreichend hergestellt sein, um aufzubrechen“, fügte er hinzu. „Ich kann für den nächsten Tag einen Morgenflug buchen.“

„Wird sie bis dahin zurechtkommen?“, fragte Oksana mich sanft.

„Ich … ich weiß es nicht …“ Was konnte Avery in zwei Tagen schon anrichten? Lissa noch mehr Freunde abspenstig machen und sie in Verlegenheit bringen? Schreckliche Dinge, ja, aber nichts Dauerhaftes oder Lebensbedrohliches. Doch, doch … so lange würde sie bestimmt ohne mich zurechtkommen, oder? „Lassen Sie mich mal sehen …“

Ich sah, wie Marks Augen sich weiteten, als ihm klar wurde, was ich vorhatte. Und dann sah ich nichts mehr in dem Raum, weil ich nicht länger dort war. Ich war in Lissas Kopf. Eine neue Szenerie tauchte vor mir auf, und eine halbe Sekunde lang glaubte ich, wieder auf der Brücke zu stehen und in schwarze Fluten und einen kalten Tod hinabzublicken.

Dann konnte ich endlich genau erkennen, was ich da sah – oder vielmehr, was Lissa sah. Sie stand auf einer Fensterbank in irgendeinem Campusgebäude. Es war Nacht. Ich konnte nicht auf Anhieb ausmachen, welches Gebäude es war, aber das spielte auch keine Rolle. Lissa befand sich schätzungsweise im fünften Stock und stand dort in hochhackigen Schuhen, lachte über irgendetwas, während ihr jederzeit der Absturz drohte. Hinter ihr hörte ich Averys Stimme.

„Lissa, sei vorsichtig! Komm da lieber wieder runter.“

Doch ihre Worte hatten dieselbe Zweideutigkeit, die allem anhaftete, was Avery tat. Selbst als sie diese mahnenden Worte sagte, konnte ich in Lissa einen verantwortungslosen Trieb wahrnehmen, etwas, das ihr sagte, es sei schon in Ordnung, dort zu sein, wo sie war, und sie solle sich nicht immer solche Sorgen machen. Es war Averys Zwang. Dann spürte ich eine Berührung in meinem Geist und hörte diese verärgerte Stimme.

Du schon wieder?

Ich wurde hinausgedrängt, zurück in das Zimmer in Nowosibirsk. Abe drehte schier durch; er dachte anscheinend, ich hätte eine Art katatonischen Anfall gehabt, und Mark und Oksana versuchten, ihm zu erklären, was geschehen war. Ich blinzelte und rieb mir die Schläfen, während ich meine Gedanken sortierte, und Mark seufzte vor Erleichterung.

„Es ist viel merkwürdiger, jemanden dabei zu beobachten, als es selbst zu tun.“

„Sie ist in Schwierigkeiten“, sagte ich und versuchte abermals aufzustehen. „Sie ist in Schwierigkeiten … und ich weiß nicht, was ich tun soll …“

Sie hatten recht damit, dass es keine Möglichkeit auf Erden gab, wie ich schnell zu Lissa gelangen konnte. Und selbst wenn ich auf Abes Vorschlag einging und mich mit der Schule in Verbindung setzte … ich wusste nicht genau, wo Lissa war oder ob mir dort überhaupt jemand glauben würde. Ich dachte daran, wieder in Lissa hineinzuspringen, um ihren Aufenthaltsort möglichst aus ihren Gedanken zu lesen, doch Avery würde mich wahrscheinlich wieder abdrängen. Nach dem zu urteilen, was ich für einen Moment wahrgenommen hatte, trug Lissa ihr Handy nicht bei sich – das überraschte mich eigentlich auch nicht. Denn es gab strenge Regeln über die Benutzung von Handys im Unterricht, sodass sie ihres normalerweise einfach in ihrem Zimmer im Wohnheim ließ.

Aber ich kannte jemanden, der sein Handy immer dabeihatte. Und der mir vor allem glauben würde.

„Hat irgendjemand ein Telefon?“, fragte ich.

Abe gab mir seins, und ich wählte Adrians Nummer, überrascht, dass ich sie auswendig kannte. Adrian war böse auf mich, aber Lissa lag ihm am Herzen. Er würde ihr helfen, ungeachtet seines Grolls gegen mich. Und er würde mir glauben, wenn ich versuchte, ihm einen verrückten Plan zu erklären, der mithilfe des Geistes ausgeführt werden sollte.

Doch als der Anruf angenommen wurde, meldete sich nur seine Mailbox, nicht der Mann selbst. „Ich weiß, wie niedergeschmettert du sein musst, mich verpasst zu haben“, sagte seine gut gelaunte Stimme, „aber hinterlass mir eine Nachricht, und ich werde versuchen, dich so bald wie möglich von deinen Qualen zu befreien.“

Ich unterbrach die Verbindung und fühlte mich hilflos und verloren. Plötzlich blickte ich zu Oksana auf, als mir eine meiner verrückteren Ideen in den Sinn kam.

„Sie … Sie können diese Sache machen … wo Sie aktiv in den Geist eines anderen hineingehen und seine Gedanken berühren, richtig? So wie Sie es bei mir gemacht haben.“

Oksana verzog leicht das Gesicht. „Ja, aber das ist nichts, was ich gern tue. Ich denke, es ist nicht richtig.“

„Können Sie den Betreffenden mit Zwang belegen, sobald Sie in seinem Kopf sind?“

Sie wirkte noch angewiderter als zuvor. „Hm, ja, natürlich … die beiden Dinge sind sich sehr ähnlich. Aber es ist eine Sache, in den Geist eines anderen einzudringen, aber eine völlig andere, ihn dazu zu zwingen, etwas gegen seinen Willen zu tun.“

„Meine Freundin ist im Begriff, etwas sehr Gefährliches zu tun“, erklärte ich. „Es könnte sie umbringen. Sie steht unter Zwang, und ich kann nichts dagegen machen. Das Band erlaubt mir nicht, sie aktiv zu erreichen. Ich kann nur zusehen. Wenn Sie in den Kopf meiner Freundin hineingreifen und sie zwingen könnten, sich in Sicherheit zu bringen …“

Oksana schüttelte den Kopf. „Angenommen, Moral wäre kein Thema, so kann ich trotzdem nicht in jemanden hineinreichen, der nicht wirklich anwesend ist – geschweige denn in jemanden, dem ich noch nie begegnet bin.“

Ich fuhr mir mit der Hand durchs Haar, Panik machte sich breit. Ich wünschte, Oksana wüsste, wie man traumwandelt. Das würde sie zumindest befähigen, weite Entfernungen zu überwinden. All diese Geistkräfte schienen sich voneinander zu unterscheiden, und jeder hatte irgendeine zusätzliche Nuance. Jemand, der in Träumen wandeln konnte, wäre vielleicht auch in der Lage, den nächsten Schritt zu machen und jemanden zu besuchen, der wach war.

Dann kam mir eine noch verrücktere Idee. Was für ein bahnbrechender Tag. „Oksana … Sie können in meinen Geist eindringen, richtig?“

„Ja“, bestätigte sie.

„Falls ich … falls ich zu der Zeit im Kopf meiner Bundgefährtin wäre, könnten Sie zuerst in mich hineingreifen und dann in sie? Könnte ich, hm, die Verbindung zwischen Ihnen beiden sein?“

„Von etwas Derartigem habe ich noch nie gehört“, murmelte Mark.

„Das liegt nur daran, dass wir es noch nie zuvor mit so vielen Geistbenutzern und Schattengeküssten zu tun hatten“, bemerkte ich schlau.

Abe wirkte verständlicherweise vollends verwirrt.

Ein Schatten fiel über Oksanas Gesicht. „Ich weiß nicht …“

„Entweder, es funktioniert, oder es funktioniert nicht“, sagte ich. „Wenn nicht, ist schließlich auch kein Schaden entstanden. Aber sollten Sie Lissa durch mich erreichen … können Sie sie mit Zwang belegen.“ Sie begann zu sprechen, und ich unterbrach sie. „Ich weiß, ich weiß … Sie halten es für falsch. Aber was ist mit dieser anderen Geistbenutzerin? Sie ist diejenige, die unrecht tut. Sie brauchen Lissa nur zu zwingen, sich in Sicherheit zu bringen. Sie steht kurz davor, aus einem Fenster zu springen! Halten Sie sie jetzt auf; dann kann ich morgen oder so zu ihr fliegen und die Dinge in Ordnung bringen.“

Mit in Ordnung bringen meinte ich, dass ich Averys hübsches Gesicht mit einem dicken blauen Auge verzieren würde.

Im Laufe meines bizarren Lebens hatte ich mich mittlerweile so ziemlich daran gewöhnt, dass Leute – vor allem Erwachsene – meine ausgefallenen Ideen und Erklärungen erst mal zurückwiesen. Ich hatte es unglaublich schwer gehabt, die Leute davon zu überzeugen, dass Victor Lissa entführt hatte, und genauso schwer war es gewesen, den Wächtern glaubhaft zu versichern, dass die Schule angegriffen wurde. In solchen Situationen rechnete ein Teil von mir schon fast von vornherein mit Widerstand. Doch die Sache war die: So stabil Oksana und Mark auch sein mochten, sie hatten den größten Teil ihres Lebens mit dem Element Geist gekämpft. Daher war Verrücktheit gewissermaßen völlig normal für sie, und nach einer kurzen Bedenkzeit erhob Oksana keine Einwände mehr.

„Also gut“, sagte sie. „Geben Sie mir Ihre Hände.“

„Was geht hier vor?“, fragte Abe, der immer noch absolut keinen Schimmer hatte. Es bescherte mir eine gewisse Genugtuung, ihn ausnahmsweise einmal ratlos zu sehen.

Mark murmelte Oksana auf Russisch etwas zu und küsste sie auf die Wange. Er verurteilte ihre Entscheidung nicht, sondern warnte sie nur, vorsichtig zu sein. Ich wusste, dass er das Gleiche wollen würde, wenn sie an Lissas Stelle gewesen wäre. Die Liebe zwischen ihnen war so groß und so stark, dass sie mich beinahe meine Entschlossenheit kostete. Denn diese Art von Liebe erinnerte mich an Dimitri, und wenn ich mir gestattete, auch nur einen Augenblick länger an ihn zu denken, würde ich die letzte Nacht noch einmal durchleben müssen …

Ich nahm Oksanas Hände, und mein Magen verkrampfte sich vor Furcht. Mir gefiel der Gedanke nicht, dass jemand in meinen Kopf eindrang – auch wenn das im Grunde ein ziemlich scheinheiliges Gefühl für jemanden war, der ständig Ausflüge in den Geist seiner besten Freundin unternahm. Oksana lächelte mir schwach zu, obwohl sie offensichtlich genauso nervös war wie ich.

„Es tut mir leid“, sagte sie. „Ich hasse es, das jemandem anzutun …“

Und dann spürte ich genau das, was geschehen war, als Avery mich aus Lissas Kopf gestoßen hatte. Es fühlte sich an wie eine körperliche Berührung meines Gehirns. Ich sog scharf die Luft ein und schaute in Oksanas Augen, während heiße und kalte Wellen mich durchpulsten. Oksana war in meinem Kopf.

„Jetzt gehen Sie zu Ihrer Freundin“, sagte sie.

Und das tat ich dann auch. Ich konzentrierte meine Gedanken auf Lissa und fand sie noch immer auf dem Fenstersims. Zum Glück stand sie noch dort oben und lag nicht bereits auf der Erde, aber ich wollte sie von dort weg und zurück im Zimmer haben, bevor doch noch etwas Schlimmes geschah. Das zu bewirken lag jedoch nicht in meiner Macht. Ich war gewissermaßen nur das Taxi. Oksana war diejenige, die Lissa sozusagen vom Sims hinunterreden musste. Allerdings wies nichts darauf hin, dass ich sie tatsächlich mitgenommen hatte. Als ich in Lissas Kopf gesprungen war, hatte ich jegliches Gefühl für Oksana verloren. Kein Kitzeln im Gehirn mehr.

Oksana?, dachte ich. Sind Sie da?

Es kam keine Antwort – zumindest nicht von Oksana. Die Reaktion kam von unerwarteter Seite.

Rose?

Es war Lissas Stimme, die in meinen Gedanken sprach. Sie erstarrte in ihrer Position im Fensterrahmen und unterbrach sich abrupt in dem, was sie eben noch lachend zu Avery hatte sagen wollen. Ich spürte Lissas Entsetzen und Verwirrung, sie wusste nicht, ob sie sich meine Stimme bloß einbildete. Sie sah sich suchend in dem Raum um, ihr Blick glitt dabei auch über Avery hinweg. Avery begriff, dass etwas im Gange war, und ihre Züge verhärteten sich. Ich nahm das vertraute Gefühl ihrer Anwesenheit in Lissas Geist wahr, und es überraschte mich nicht, als Avery abermals versuchte, mich hinauszustoßen.

Nur dass es – nicht funktionierte.

Wenn Avery mich in der Vergangenheit hinausgeworfen hatte, fühlte es sich immer fast wie ein körperlicher Stoß an. Jetzt hatte ich den Eindruck, dass es sich für sie so anfühlen musste, als prallte sie gegen eine Steinmauer. Es war nicht mehr so leicht, mich herumzuschubsen. Irgendwie war Oksana bei mir und lieh mir ihre Stärke. Avery befand sich immer noch in Lissas Blickfeld, und ich sah, wie diese anbetungswürdigen blaugrauen Augen sich vor Schreck weiteten, als ihr klar wurde, dass sie mich nicht kontrollieren konnte.

So, dachte ich. Jetzt bist du dran, Miststück!

Rose? Da war wieder Lissas Stimme. Verliere ich den Verstand?

Noch nicht. Aber du musst da runterkommen, sofort. Ich glaube, Avery versucht, dich zu umzubringen.

Mich umzubringen? Ich konnte Lissas Ungläubigkeit spüren und hören. Das würde sie niemals tun.

Hör zu, lass uns jetzt nicht darüber streiten. Steig einfach von der Fensterbank und lass es gut sein.

Ich spürte den Impuls in Lissa, spürte, wie sie ihr Gewicht verlagerte und langsam einen Fuß vom Fensterbrett nahm. Dann war es, als hielte sie irgendetwas in ihrem tiefsten Inneren auf. Ihr Fuß blieb, wo er war … und sie verlor langsam das Gleichgewicht …

Das war Averys Werk. Ich fragte mich, ob Oksana, die im Hintergrund dieses Bandes lauerte, diesen Zwang wohl überwinden konnte. Nein, Oksana war hier nicht am Werk. Ihre Geistkräfte hatten irgendwie dazu geführt, dass ich aktiv mit Lissa in Verbindung treten konnte, aber sie selbst blieb passiv. Ich hatte erwartet, die Brücke zu sein, und gedacht, Oksana würde in Lissas Kopf springen und sie mit Zwang belegen. Nun verhielt es sich jedoch genau umgekehrt, und ich besaß nicht die Fähigkeit, Zwang auszuüben. Alles, was ich hatte, waren ein legendärer Scharfsinn und meine Überredungskünste.

Lissa, du musst gegen Avery ankämpfen, sagte ich. Sie ist eine Geistbenutzerin, und sie belegt dich mit Zwang. Du bist eine der stärksten Zwangbenutzerinnen, die ich kenne. Du solltest imstande sein, sie zu bekämpfen.

Furcht antwortete mir. Ich kann nicht … ich kann jetzt gerade keinen Zwang ausüben.

Warum nicht?

Weil ich was getrunken habe.

Ich stöhnte im Geiste. Natürlich. Das war der Grund, warum Avery immer so schnell reagierte, wenn es darum ging, Lissa mit Alkohol abzufüllen. Er betäubte den Geist, wie Adrians regelmäßige Gelage bewiesen. Sie hatte Lissa zum Trinken ermutigt, damit ihre Fähigkeiten schwächer wurden und Avery auf geringeren Widerstand traf. Es hatte etliche Gelegenheiten gegeben, bei denen Lissa nicht genau sagen konnte, wie viel Avery eigentlich selbst getrunken hatte; rückblickend musste Avery sich wohl ziemlich gut verstellt haben.

Dann halte dich an gewöhnliche Willenskraft, sagte ich ihr. Du kannst dem Zwang widerstehen.

Und das stimmte auch. Zwang bedeutete nicht automatisch ein Ticket zur Weltherrschaft. Manche Leute konnten ihm besser widerstehen als andere, wobei ein Strigoi oder Geistbenutzer die Dinge höchstwahrscheinlich komplizierte.

Ich spürte, wie Lissa an ihrer Entschlossenheit arbeitete, spürte, wie sie meine Worte ständig wiederholte, dass sie stark sein und vom Fensterbrett hinuntersteigen müsse. Sie bemühte sich sehr, gegen den Impuls anzukämpfen, den Avery ihr eingepflanzt hatte, und ohne zu wissen, wie, kämpfte ich plötzlich ebenfalls dagegen an. Lissa und ich taten uns zusammen und machten uns daran, Avery hinauszudrängen.

In der körperlichen Welt starrten Avery und Lissa einander an, während der geistige Kampf andauerte. Averys Gesicht zeigte starke Konzentration, die plötzlich von Schock überlagert wurde. Sie hatte offensichtlich bemerkt, dass auch ich gegen sie kämpfte. Ihre Augen wurden schmal, und als sie zu reden begann, sprach sie mit mir und nicht mit Lissa.

„Oh“, zischte Avery, „du solltest dich lieber nicht mit mir anlegen.“

Ach nein?

Hitze stieg in mir auf, und ich hatte wieder das Gefühl, dass jemand in meinen Geist eindrang. Nur war es diesmal nicht Oksana. Es war Avery, und sie unterzog meine Gedanken und Erinnerungen einer eingehenden Prüfung. Jetzt verstand ich, was Oksana damit gemeint hatte, es sei aufdringlich und verletzend. Es ging nicht einfach nur darum, durch die Augen eines anderen zu blicken; es bedeutete, dessen intimste Gedanken auszuspionieren.

Und dann löste sich die Welt um mich herum auf. Ich stand in einem Raum, den ich nicht kannte. Einen Moment lang dachte ich, wieder auf Galinas Anwesen zu sein. Zumindest wirkte diese Umgebung genauso luxuriös und teuer. Aber nein. Nachdem ich mich etwas genauer umgesehen hatte, wurde mir klar, dass dies ganz und gar nicht dasselbe war. Die Möbel waren anders. Selbst die Schwingungen waren andere. Galinas Villa war hübsch gewesen, hatte aber etwas Kaltes, Unpersönliches an sich gehabt. Dieser Ort hingegen war einladend und wurde offensichtlich geliebt. Auf dem feudalen Sofa lag eine achtlos an die Seite geschobene Decke, als hätte sich jemand – oder vielleicht zwei Leute – vor nicht allzu langer Zeit darunter eingekuschelt. Und obwohl der Raum im Grunde nicht unordentlich war, standen überall persönliche Gegenstände wie Bücher oder gerahmte Fotos herum, die darauf schließen ließen, dass dieser Raum auch benutzt wurde und nicht nur als Vorzeigezimmer diente.

Ich ging zu einem kleinen Bücherregal und griff nach einem Bilderrahmen. Dann ließ ich ihn beinahe gleich wieder fallen, als ich sah, wer auf dem Foto abgebildet war. Es war ein Bild von Dimitri und mir – jedoch hatte ich keinerlei Erinnerung daran. Wir standen dort Arm in Arm, mit einander zugeneigten Köpfen, damit wir ja beide aufs Bild kamen. Ich grinste breit, und auch auf seinem Gesicht lag ein glückliches Lächeln, eins, das ich kaum je bei ihm gesehen hatte. Es milderte den erbitterten Beschützerinstinkt ein wenig, der sich für gewöhnlich in seinen Zügen gezeigt hatte, und ließ ihn erotischer wirken, als ich es mir je hätte vorstellen können. Eine Strähne von seinem weichen braunen Haar hatte sich aus seinem Pferdeschwanz gelöst und lag auf seiner Wange. Hinter uns war eine Stadt zu sehen, die ich sofort erkannte: St. Petersburg. Ich runzelte die Stirn. Nein, dieses Foto konnte auf gar keinen Fall existieren.

Ich betrachtete es noch immer, als ich hörte, dass jemand den Raum betrat. Als ich dann sah, wer es war, hörte mein Herz auf zu schlagen. Mit zitternden Händen stellte ich das Foto zurück auf das Regal und wich einige Schritte zurück.

Dimitri.

Er trug Jeans und ein zwangloses rotes T-Shirt, das perfekt zu seinem drahtigen Körper passte. Sein Haar war offen und etwas feucht, so als sei er gerade aus der Dusche gekommen. Er hielt zwei Becher in Händen und kicherte, als er mich sah.

„Immer noch nicht angezogen?“, fragte er kopfschüttelnd. „Sie werden jeden Augenblick hier sein.“

Ich schaute an mir hinab und stellte fest, dass ich eine karierte Flanellschlafanzughose und ein Tanktop trug. Er reichte mir den Becher, aber ich war zu verblüfft, um irgendetwas anderes zu tun, als ihn einfach entgegenzunehmen. Ich spähte hinein – heiße Schokolade –, dann sah ich zu ihm auf. Kein Rot in seinen Augen, keine Bosheit in seinen Zügen. Nur wunderbare Wärme und Zuneigung. Er war mein Dimitri, der, der mich geliebt und beschützt hatte. Der mit einem reinen Herzen und einer hellen Seele.

„Wer … wer kommt denn?“, fragte ich.

„Lissa und Christian. Sie kommen zum Brunch.“ Er warf mir einen verwirrten Blick zu. „Ist alles in Ordnung mit dir?“

Ich schaute mich um und ließ den behaglichen Raum noch einmal auf mich wirken. Durch ein Fenster sah ich einen Garten voller Bäume und Blumen. Sonnenlicht schien auf den Teppich. Ich drehte mich zu Dimitri um und schüttelte den Kopf. „Was ist das? Wo sind wir?“

Seine verwirrte Miene wich jetzt einem Stirnrunzeln. Er trat vor, nahm mir meinen Kakao ab und stellte beide Becher auf das Regal. Er legte seine Hände auf meine Hüften, und ich zuckte zusammen, löste mich jedoch nicht von ihm – wie hätte ich das auch tun sollen, wo er doch solche Ähnlichkeit mit meinem Dimitri hatte?

„Dies ist unser Haus“, sagte er und zog mich an sich. „In Pennsylvania.“

„Pennsylvania … sind wir etwa am königlichen Hof?“

Er zuckte die Achseln. „Ein paar Meilen davon entfernt.“

Ich schüttelte langsam den Kopf. „Nein … das ist unmöglich. Wir können nicht zusammen wohnen. Und ganz sicher nicht so nah bei den anderen. Sie würden es uns niemals erlauben.“ Sollten Dimitri und ich in irgendeiner verrückten Welt tatsächlich zusammenleben, würden wir es heimlich tun müssen – an einem entlegenen Ort wie Sibirien.

„Du hast darauf bestanden“, sagte er mit einem kleinen Lächeln. „Und die anderen kümmert es nicht. Sie akzeptieren es. Außerdem hast du gesagt, wir müssten in Lissas Nähe leben.“

Mir schwirrte der Kopf. Was war hier los? Wie war das möglich? Wie konnte ich mit Dimitri zusammenleben – vor allem in der Nähe von Moroi? Das war nicht richtig … und doch fühlte es sich richtig an. Als ich mich umschaute, konnte ich erkennen, dass dies mein Zuhause war. Ich konnte die Liebe darin spüren, konnte die Bindung spüren, die Dimitri und ich zu diesem Haus hatten. Aber … wieso war ich überhaupt mit Dimitri zusammen? Sollte ich nicht etwas anderes tun? Sollte ich nicht an einem ganz anderen Ort sein?

„Du bist ein Strigoi“, sagte ich schließlich. „Nein … du bist tot. Ich habe dich getötet.“

Er strich mir mit einem Finger über die Wange und schaute mich immer noch mit diesem kläglichen Lächeln an. „Sehe ich denn so aus, als sei ich tot? Sehe ich aus wie ein Strigoi?“

Nein. Er sah wunderbar und sexy und stark aus. Er war genau so, wie ich ihn in Erinnerung hatte, all das, was ich liebte. „Aber du warst …“ Ich brach ab, immer noch verwirrt. Das hier war nicht richtig. Es gab etwas, das ich unbedingt tun musste, aber ich konnte mich beim besten Willen nicht daran erinnern. „Was ist passiert?“

Seine Hand kehrte zu meiner Hüfte zurück, und er zog mich fest an sich. „Du hast mich gerettet“, flüsterte er mir ins Ohr. „Deine Liebe hat mich gerettet, Roza. Du hast mich zurückgeholt, damit wir zusammen sein können.“

Hatte ich das? Auch daran hatte ich keinerlei Erinnerungen. Aber es wirkte alles so real und fühlte sich so wunderbar an. Ich hatte seine Umarmung vermisst. Als Strigoi hatte er mich zwar auch im Arm gehalten, aber es hatte sich niemals so angefühlt. Und als er sich herabbeugte und mich küsste, wusste ich mit absoluter Sicherheit, dass er kein Strigoi war. Es war mir unerklärlich, wie ich mich in Galinas Haus so dermaßen hatte irren können. Dieser Kuss war lebendig. Er brannte in meiner Seele, und als meine Lippen sich noch eifriger an seine drückten, spürte ich die Verbindung, die mir sagte, dass es für mich auf der ganzen Welt niemals jemand anderen geben würde als ihn.

Nur dass ich dieses Gefühl einfach nicht abschütteln konnte, dass ich eigentlich nicht hier sein sollte. Aber wo sollte ich denn sonst sein? Lissa … irgendetwas mit Lissa …

Ich löste mich aus dem Kuss, aber nicht aus der Umarmung. Mein Kopf ruhte an seiner Brust. „Ich habe dich wirklich gerettet?“

„Deine Liebe war zu stark. Unsere Liebe war zu stark. Nicht einmal die Untoten konnten uns voneinander fernhalten.“

Ich wollte es glauben. Unbedingt. Doch diese Stimme nagte noch immer an mir … Lissa. Was war mit Lissa? Plötzlich fiel es mir ein. Lissa und Avery. Ich musste Lissa vor Avery retten. Ich riss mich von Dimitri los, und er sah mich überrascht an.

„Was tust du?“

„Das hier ist nicht real“, sagte ich. „Es ist ein Trick. Du bist immer noch ein Strigoi. Wir können nicht zusammen sein – nicht hier, nicht unter den Moroi.“

„Natürlich können wir das.“ In seinen dunkelbraunen Augen stand ein verletzter Ausdruck, und es zerriss mir das Herz. „Willst du denn nicht mit mir zusammen sein?“

„Ich muss zu Lissa …“

„Lass sie gehen“, sagte er und kam auf mich zu. „Lass all das los. Bleib hier bei mir – wir können alles haben, was wir jemals wollten, Rose. Wir können jeden Tag zusammen sein, jeden Morgen zusammen aufwachen.“

„Nein.“ Ich trat noch weiter zurück. Ich wusste, wenn ich es nicht tat, würde er mich wieder küssen, und dann wäre ich endgültig verloren. Lissa brauchte mich. Lissa saß in der Falle. Mit jeder verstreichenden Sekunde erinnerte ich mich deutlicher an die Situation mit Avery. Dies war alles nur eine Illusion.

„Rose?“, fragte er. In seiner Stimme lag so viel Schmerz. „Was tust du?“

„Es tut mir leid“, erwiderte ich und war den Tränen nah. Lissa. Ich musste zu Lissa. „Das hier ist nicht real. Du bist tot. Du und ich, wir können niemals zusammen sein, aber ihr kann ich immer noch helfen.“

„Liebst du sie denn mehr als mich?“

Lissa hatte mir fast die gleiche Frage gestellt, als ich fortging, um Dimitri zu suchen. Offenbar war ich dazu verdammt, mich zwischen den beiden entscheiden zu müssen.

„Ich liebe euch beide“, antwortete ich.

Und mit diesen Worten brachte ich meine ganze Willenskraft auf, um zu Lissa zurückzukehren, wo immer sie war, und mich von dieser Fantasie loszureißen. Ehrlich gesagt, ich hätte den Rest meiner Tage in dieser Scheinwelt verbringen können, um mit Dimitri in diesem Haus zu leben und jeden Morgen mit ihm aufzuwachen, wie er es gesagt hatte. Doch es war nicht real. Es wäre viel zu einfach gewesen, und wenn ich irgendetwas allmählich lernte, dann war es die Tatsache, dass das Leben alles andere als einfach war.

Die Anstrengung war unerträglich, doch plötzlich sah ich wieder den Raum in St. Vladimir vor mir. Ich konzentrierte mich auf Avery, die mich und Lissa anstarrte. Sie hatte auf genau die Erinnerung zugegriffen, die mich am meisten quälte, und versucht, mich mit einer Fantasie – die ich mehr wollte als alles andere auf der Welt – zu verwirren und von Lissa loszureißen. Doch ich hatte gegen Averys Geistfalle angekämpft und war ziemlich zufrieden mit mir – trotz meines Herzwehs. Ich wünschte, ich hätte direkt mit ihr kommunizieren und ihr ein paar Bemerkungen darüber an den Kopf schleudern können, was ich von ihr und ihrem Spiel hielt. Das stand jedoch außer Frage, daher vereinte ich meine Willenskraft abermals mit Lissas, und gemeinsam stiegen wir von der Fensterbank auf den sicheren Fußboden hinunter.

Avery war schweißgebadet, und als sie begriff, dass sie das psychische Tauziehen verloren hatte, wurde ihr hübsches Gesicht sehr hässlich. „Schön“, sagte sie. „Es gibt einfachere Methoden, dich zu töten.“

Plötzlich trat Reed in den Raum; er wirkte so feindselig wie eh und je. Ich hatte keine Ahnung, woher er gekommen war oder wieso er gewusst hatte, dass er genau in diesem Moment auftauchen musste, aber er ging ohne Umweg und mit ausgestreckten Händen auf Lissa zu. Dieses offene Fenster ragte hinter ihr auf, und man brauchte kein Genie zu sein, um seine Absichten zu erraten. Avery hatte mithilfe von Zwang versucht, Lissa dazu zu bringen, selbst zu springen. Reed würde sie einfach aus dem Fenster stoßen.

Binnen eines Herzschlags schoss ein mentales Gespräch zwischen Lissa und mir hin und her.

Okay, sagte ich zu ihr. Hier ist mein Plan. Wir müssen einen kleinen Rollentausch veranstalten.

Wovon redest du? Furcht durchflutete sie, was wohl verständlich war, da Reeds Hände sie bereits in wenigen Sekunden packen würden.

Nun, sagte ich, da ich gerade einen psychischen Machtkampf hinter mich gebracht habe, musst du jetzt das Kämpfen übernehmen. Und ich werde dir zeigen, wie.

28

Lissa brauchte nichts zu sagen, um mir klarzumachen, wie schockiert sie war. Die Gefühle grenzenlosen Erstaunens, die in mich hineinflossen, sagten mehr als tausend Worte. Ich dagegen hatte zwei wirklich wichtige Worte für sie:

Duck dich!

Vermutlich lag es an der Überrumpelung, dass sie so schnell reagieren konnte. Sie ließ sich einfach auf den Boden fallen. Das sah zwar etwas unbeholfen aus, aber sie entging damit Reeds direktem Angriff, und das brachte sie (größtenteils) aus der Gefahrenzone des offenen Fensters. Trotzdem prallte er gegen ihre Schulter und ihren Kopf, doch das war nicht besonders schmerzhaft.

Natürlich bedeutete „nicht besonders schmerzhaft“ für Lissa etwas vollkommen anderes als für mich. Lissa wurde bereits einige Male gefoltert, doch die meisten ihrer Kämpfe waren mentaler Art gewesen. Sie hatte noch nie eine körperliche Auseinandersetzung durchlitten. Für mich war es nichts Ungewöhnliches, hin und wieder gegen Wände geschleudert zu werden, aber für sie war ein kleiner Schlag an den Kopf bereits rohe Gewalt.

Kriech einfach los, befahl ich. Sieh zu, dass du von ihm und dem Fenster wegkommst. Möglichst in Richtung Tür.

Lissa krabbelte auf Händen und Füßen los, doch sie war zu langsam. Reed bekam ihr Haar zu fassen. Ich fühlte mich irgendwie, als spielten wir irgendwelche Spiele am Telefon. Angesichts der Verzögerung zwischen meinen Anweisungen und ihrer Reaktion hätte ich die Botschaft ebenso gut durch fünf Personen übermitteln lassen können, bevor sie Lissa erreichte. Ich wünschte, ich hätte ihren Körper wie ein Marionettenspieler kontrollieren können, aber ich war ja leider keine Geistbenutzerin.

Es wird wehtun, aber dreh dich so weit wie möglich um und schlag ihn.

Oh, es tat wirklich weh. Je weiter sie sich umdrehte, desto schmerzhafter wurde der Griff in ihrem Haar. Sie bekam es jedoch trotzdem ganz gut hin und schlug wild auf Reed ein. Ihre Treffer waren zwar nicht besonders koordiniert, aber sie überraschten ihn immerhin so sehr, dass er ihr Haar losließ und sie abzuwehren versuchte. In dem Moment fiel mir auf, dass auch seine Bewegungen nicht allzu koordiniert waren. Er war stärker als sie, sicher, aber abgesehen von ein paar Grundtechniken, hatte er offensichtlich keine komplette Kampfausbildung genossen. Er war aber auch gar nicht zu einem richtigen Kampf hierhergekommen; er war nur gekommen, um sie aus dem Fenster zu stoßen und die Sache damit hinter sich zu bringen.

Lauf weg, wenn du kannst! Lauf weg!

Sie krabbelte rückwärts durch den Raum, nur leider führte ihr Fluchtweg nicht in Richtung Tür. Stattdessen kam sie weiter in den Raum hinein, bis sie mit dem Rücken gegen einen rollbaren Schreibtischstuhl stieß.

Schnapp dir den Stuhl. Schlag ihn damit.

Leichter gesagt als getan. Reed stand direkt vor ihr und versuchte immer noch, sie zu packen und auf die Füße zu zerren. Sie ergriff den Stuhl und gab ihm einen Stoß, um Reed damit zu treffen. Ich hatte gewollt, dass Lissa den Stuhl hochhob und damit auf ihn einschlug, doch das war für sie nicht so leicht. Es gelang ihr jedoch, sich aufzurappeln und den Stuhl zwischen sich und Reed zu bekommen. Ich gab ihr Anweisung, weiter mit dem Ding nach Reed zu schlagen, damit er sich zurückzog. Das funktionierte einigermaßen, aber sie hatte einfach nicht genug Kraft, um ihm ernsthaften Schaden zuzufügen.

Inzwischen rechnete ich halb damit, dass Avery sich in den Kampf einschalten würde. Es wäre eine Leichtigkeit gewesen, Reed dabei zu helfen, Lissa unter Kontrolle zu bringen. Stattdessen sah ich aus Lissas Augenwinkeln, dass Avery vollkommen reglos, mit leicht getrübtem Blick dasaß. Okay. Das war zwar seltsam, aber ich hatte nichts dagegen, dass sie sich aus dem Kampf heraushielt.

So wie es aussah, steckten Lissa und Reed in einer Pattsituation, aus der ich meine Freundin unbedingt befreien musste. Du bist in der Defensive, sagte ich. Du musst ihn jetzt angreifen.

Endlich bekam ich eine direkte Antwort. Was? So etwas kann ich nicht! Ich habe keine Ahnung, wie das geht!

Ich zeig’s dir. Verpass ihm einen Tritt – vorzugsweise zwischen die Beine. Das zwingt die meisten Männer in die Knie.

Ohne weitere Worte versuchte ich, ihr die Gefühle zu übermitteln, die ihr zeigen sollten, wie sie welche Muskeln anspannen musste, um ihn anzugreifen. Lissa wappnete sich und schob den Stuhl beiseite, sodass zwischen ihr und Reed der Weg frei war. Das überraschte ihn offensichtlich und verschaffte ihr eine günstige Gelegenheit. Ihr Bein schnellte vor. Sie verfehlte zwar die Kronjuwelen, aber immerhin traf sie ihn am Knie. Das war fast genauso gut. Als sein Bein unter ihm nachgab, stolperte er rückwärts und schaffte es gerade noch, sich an dem Drehstuhl festzuhalten. Doch der Stuhl rollte weg und nützte ihm somit herzlich wenig.

Lissa brauchte nicht erst angetrieben zu werden, um an diesem Punkt sofort zur Tür zu rennen – allerdings war die inzwischen versperrt. Simon kam soeben herein. Im ersten Augenblick waren Lissa und ich froh und erleichtert. Ein Wächter! Wächter bedeuteten Sicherheit. Wächter beschützten uns. Die Sache war nur die, dass dieser Wächter für Avery arbeitete, und uns wurde sehr bald klar, dass seine Dienste den Schutz vor Strigoi weit überstiegen. Mit großen Schritten hielt er auf Lissa zu, packte sie, ohne zu zögern, und zerrte sie unwirsch zurück zum Fenster.

Für einen Moment gerieten meine Anweisungen ins Stocken. Ich hatte ihr zwar so einigermaßen vermitteln können, wie sie einen mürrischen Teenager abwehren sollte. Aber einen Wächter? Zudem hatte sich dieser mürrische Teenager inzwischen erholt und sich Simon angeschlossen, um den Job zu erledigen.

Benutze Zwang gegen ihn!

Es war meine letzte verzweifelte Idee. Das war Lissas Stärke. Der Alkohol, den sie zuvor getrunken hatte, war zwar inzwischen so weit abgebaut, dass sich ihre Koordinationsfähigkeit gebessert hatte, aber unglücklicherweise beeinträchtigte er noch immer ihren Zugriff auf das Geistelement. Sie konnte die Macht berühren – jedoch nur einen sehr kleinen Teil davon. Ihre Geistkontrolle war auch ziemlich schwerfällig. Nichtsdestotrotz war sie fest entschlossen. Sie zog so viel Geist in sich hinein, wie sie konnte, und kanalisierte ihn in Zwang. Nichts geschah. Dann nahm ich das seltsame Kitzeln in meinem Kopf wahr. Zuerst dachte ich, Avery hätte wieder ihre Finger mit im Spiel, nur dass diesmal niemand in mich hineingriff, sondern es eher so war, als greife jemand durch mich hindurch.

Lissas Macht wallte auf, und mir wurde klar, was geschah. Oksana war immer noch da, irgendwo im Hintergrund, und sie lieh mir abermals ihre Kraft, kanalisierte sie durch mich hindurch und in Lissa hinein. Simon erstarrte, und das war geradezu lustig. Denn bei dem Versuch, auf sie loszugehen und den tödlichen Auftrag auszuführen, zuckte er so komisch und wiegte sich immer vor und zurück. Es sah aus, als schwebe er in Wackelpudding.

Aus Angst, die Kontrolle wieder zu verlieren, wollte Lissa sich lieber nicht von der Stelle bewegen. Außerdem gab es da noch das Problem, dass Reed nicht unter Zwang stand, doch für den Augenblick schien er ohnehin zu verwirrt von der Sache mit Simon, um angemessen zu reagieren.

„Sie können mich nicht einfach töten!“, platzte Lissa heraus. „Meinen Sie nicht, die Leute würden Fragen stellen, wenn sie meinen Leichnam unter einem Fenster finden?“

„Sie werden es nicht bemerken“, sagte Simon steif. Selbst diese wenigen Worte bedeuteten eine enorme Anstrengung für ihn. „Nicht, wenn Sie wieder zum Leben erweckt werden. Und sollte das nicht möglich sein, dann war es eben ein tragischer Unfall eines Problemkinds.“

Langsam, ganz langsam löste er sich aus ihrem Zwang. Ihre Macht war zwar noch da, wurde jedoch allmählich schwächer – irgendwo schien da ein Leck zu sein, und die Macht sickerte einfach hindurch. Ich vermutete, dass es entweder an Averys Einfluss lag oder einfach an Lissas geistiger Erschöpfung. Vielleicht aber auch an beidem. Ein Ausdruck selbstgefälliger Genugtuung legte sich über Simons Züge, als er losstürzte und …

Er erstarrte abermals.

Am äußersten Rand von Lissas Blickfeld leuchtete eine flammend goldene Aura auf. Lissa drehte den Kopf gerade weit genug, um Adrian in der Tür zu sehen. Der Ausdruck auf seinem Gesicht war urkomisch, aber Schock hin oder her, er hatte die Situation schnell genug erfasst, um Simon ins Visier zu nehmen. Jetzt war es Adrians Zwang, der den Wächter bewegungsunfähig machte. Lissa entwand sich seinem Griff und versuchte abermals, von diesem verdammten Fenster wegzukommen.

„Halt ihn fest!“, rief Lissa.

Adrian verzog das Gesicht. „Ich … kann nicht. Was zum Teufel ist hier los? Es kommt mir so vor, als wäre da noch jemand …“

„Avery“, sagte Lissa und warf einen kurzen Blick auf das andere Mädchen. Averys Gesicht war selbst für eine Moroi ziemlich bleich geworden. Ihr Atem ging schwer, und sie schwitzte mittlerweile noch stärker. Sie kämpfte gegen Adrians Zwang. Einige Sekunden später befreite Simon sich zum zweiten Mal. Er ging auf Lissa und Adrian zu, aber seine Bewegungen wirkten irgendwie träge.

Verdammt, dachte ich.

Was jetzt?, wollte Lissa wissen.

Reed. Nimm dir Reed vor. Schalte ihn aus.

Reed war während des Kampfes mit Simon wie erstarrt stehen geblieben und verfolgte fasziniert das Geschehen. Genau wie bei dem Wächter waren auch seine Bewegungen ein wenig träge, dennoch hatte er es wieder auf Lissa abgesehen. Simon hatte anscheinend beschlossen, dass Adrian die unmittelbare Bedrohung darstellte, und steuerte nun auf ihn zu. Nun galt es, herauszufinden, ob das Motto „Teile und herrsche“ noch funktionierte.

Was ist mit Adrian? fragte Lissa.

Wir werden ihn für eine Minute sich selbst überlassen müssen. Geh zu Reed. Schlag ihn bewusstlos.

Was???

Trotzdem näherte sie sich ihm, und zwar mit einer Entschlossenheit, die mich mit Stolz erfüllte. Reed zog die Oberlippe hoch und knurrte sie an. Er war jedoch hektisch und allzu siegessicher – er konnte nicht klar denken und bewegte sich noch immer ziemlich ungelenk. Einmal mehr versuchte ich, Lissa ohne Worte anzuleiten. Ich konnte sie zu nichts zwingen, aber ich versuchte, ihr zu vermitteln, wie es sich anfühlte, jemanden mit der Faust zu schlagen. Wie sie den Arm zurückziehen und die Finger richtig schließen musste, wie sie Kraft aufbauen konnte. Nach allem, was ich vorhin gesehen hatte, hoffte ich auf einen Schlag, der einem Boxhieb bestenfalls einigermaßen nahekam, gerade genug, um Reed von ihr fernzuhalten und etwas Zeit zu gewinnen.

Und in dem Moment geschah etwas wirklich Wunderschönes.

Lissa boxte ihn mitten auf die Nase. Und ich meine, dass sie ihn boxte. Wir hörten den Aufprall, hörten wie der Knochen brach. Blut quoll ihm aus der Nase. Reed flog rückwärts, und sowohl er als auch Lissa hatten die Augen weit aufgerissen. Nie, niemals hätte ich gedacht, dass Lissa zu so etwas fähig wäre. Nicht meine süße, zarte, schöne Lissa.

Am liebsten hätte ich ein Freudengeheul angestimmt. Aber das Ganze war noch nicht vorbei.

Hör nicht auf! Mach das gleich noch mal. Du musst ihn k.o. schlagen!

Habe ich doch!, rief sie, erschrocken über sich selbst. Außerdem tat ihr die Faust furchtbar weh. Diesen Aspekt hatte ich während meiner Unterweisung nicht ausdrücklich erwähnt.

Nein, du musst ihn kampfunfähig machen, erklärte ich ihr. Ich glaube, er und Avery teilen ein Band, und ich denke, sie bezieht ihre Stärke von ihm. Jetzt ergab es auch einen Sinn, warum Reed erstarrt war, als Avery sich mit mehr Macht versorgte, um ihren Zwang zu verstärken, warum er gewusst hatte, dass er genau in jenem Moment auftauchen musste. Sie hatte ihr Band benutzt, um ihn zu rufen.

Also ging Lissa abermals auf Reed los. Sie landete noch zwei weitere Treffer, von denen einer seinen Kopf an die Wand schlug. Sein Mund öffnete sich leicht, und seine Züge erschlafften. Er sank zu Boden, seine Augen starrten ins Leere. Ich war mir nicht sicher, ob er tatsächlich bewusstlos war, aber für den Moment war er jedenfalls ausgeschaltet. Von der Seite hörte ich, wie Avery aufschrie.

Lissa drehte sich zu Adrian und Simon um. Adrian hatte alle Versuche aufgegeben, Zwang zu benutzen, weil Simon ihn mittlerweile mit voller Wucht attackierte. Adrians Gesicht zeigte deutliche Spuren der Treffer, die er hatte einstecken müssen, und ich vermutete, dass er genau wie Lissa noch nie mit vollem Körpereinsatz gekämpft hatte. Ohne irgendeine Anweisung von mir zu brauchen, schritt Lissa durch den Raum und setzte ihren Zwang ein. Simon zuckte überrascht zusammen, und auch wenn er seinen Angriff nicht abbrach, so war er dennoch für einen Moment abgelenkt. Lissa hatte sich zwar noch nicht wieder vollends erholt, doch die Mauern um Simon herum waren ein klein wenig schwächer geworden, gerade so, wie ich es vermutet hatte.

„Hilf mir!“, rief Lissa.

Da Simon für einen Moment unaufmerksam war, versuchte Adrian, ebenfalls seinen Geist einzusetzen. Lissa fühlte und sah die Veränderung in seiner Aura, als Magie durch ihn hindurchfloss. Sie spürte, dass er sich ihrem Psycho-Angriff auf Simon anschloss, und einen Augenblick später nahm ich wahr, dass Oksana sich ebenfalls mit ins Getümmel stürzte. Ich wollte den General spielen und Anweisungen erteilen, aber das hier war nicht länger meine Schlacht.

Simons Augen weiteten sich, und er fiel auf die Knie. Lissa konnte die beiden anderen Geistbenutzer spüren – sie war ein wenig erstaunt über Oksanas Anwesenheit –, und sie hatte so den Eindruck, als stellten alle drei unterschiedliche Dinge mit Simon an: Lissa versuchte, ihn zu zwingen, seinen Angriff zu beenden, indem er sich einfach nur still hinsetzte. Ein kurzer Kontakt mit Adrians Magie sagte ihr, dass er versuchte, den Wächter einschlafen zu lassen, und Oksana wollte, dass Simon aus dem Zimmer lief.

Die widersprüchlichen Botschaften und all die Macht waren einfach zu viel. Simons Verteidigung brach in sich zusammen, als ihn diese unterschiedlichen Einflüsse mit voller Wucht trafen und so förmlich eine Flutwelle des Geistes schufen. Er sackte zu Boden. Mit ihrer vereinten Magie hatten die Geistbenutzer ihn außer Gefecht gesetzt. Lissa und Adrian wandten sich zu Avery um und machten sich bereit, doch das war gar nicht nötig.

Als Simon von dieser geballten Ladung Geist bombardiert wurde, hatte Avery zu schreien begonnen. Und sie schrie und schrie. Sie griff sich an den Kopf, ihr Kreischen ging durch Mark und Bein. Lissa und Adrian tauschten hilflose Blicke, unsicher, wie sie mit dieser neuen Entwicklung umgehen sollten.

„Um Gottes willen“, stieß Adrian erschöpft hervor. „Wie bringen wir sie bloß zum Schweigen?“

Lissa wusste es nicht. Sie spielte mit dem Gedanken, zu ihr zu gehen, sie wollte Avery helfen, trotz allem, was geschehen war. Aber einige Sekunden später verstummte Avery. Sie wurde jedoch nicht ohnmächtig wie ihre Gefährten. Sie saß einfach nur mit weit aufgerissenen Augen da. Der benommene Blick, den sie gezeigt hatte, solange sie sich des Elements Geist bediente, war verschwunden. Ihre Augen waren einfach … leer. So als sei Avery nur eine leere Hülle.

„W-Was ist passiert?“, fragte Lissa.

Ich kannte die Antwort. Der Geist ist von Simon in sie hineingeströmt. Und hat sie gegrillt.

Lissa war bestürzt. Wie konnte er von Simon in sie hineinfließen?

Weil sie ein Band teilen.

Du hast gesagt, sie würde ein Band mit Reed teilen!

Das tut sie auch. Sie ist mit beiden verbunden.

Während sie um ihr Leben gekämpft hatte, war Lissa zu sehr abgelenkt gewesen, aber ich konnte durch ihre Augen die Aura aller Beteiligten wahrnehmen. Avery – die ihre Aura nicht länger verbarg – besaß eine goldene, genau wie Adrian und Lissa. Die Auren von Simon und Reed waren beinahe identisch gewesen, mit ganz normalen Farben – allerdings schwarz umrandet. Sie waren schattengeküsst, da Avery sie beide von den Toten zurückgeholt hatte.

Lissa stellte keine Fragen mehr und ließ sich einfach in Adrians Arme fallen. Es lag nichts Romantisches darin, sie hatten nur beide den verzweifelten Wunsch, in der Nähe eines Freundes zu sein.

„Warum bist du hierhergekommen?“, fragte sie ihn.

„Machst du Witze? Wie hätte ich nicht kommen können? Ihr wart wie ein Leuchtfeuer mit all dem Geist, den ihr benutzt habt. Ich habe es über den ganzen Campus hinweg gespürt.“ Er sah sich um. „Mann, ich habe wirklich haufenweise Fragen.“

„Da sind wir schon zu zweit“, murmelte sie.

Ich muss gehen, sagte ich zu Lissa. Es erfüllte mich mit einer Spur Melancholie, die beiden verlassen zu müssen.

Ich vermisse dich. Wann kommst du zurück?

Bald.

Danke. Danke, dass du für mich da warst.

Immer. Ich vermutete, dass mein Körper lächelte. Oh, und Lissa? Sag Adrian, dass ich stolz auf ihn bin.

Der Raum in der Akademie verblasste. Ich saß wieder auf einem Bett am anderen Ende der Welt. Abe musterte mich voller Sorge. Auch Mark war besorgt, aber er hatte nur Augen für Oksana, die neben mir lag. Sie sah ein wenig so aus wie Avery, bleich und verschwitzt. Mark umklammerte verzweifelt ihre Hand, Angst sprach aus seinen Augen. „Geht es dir gut?“

Sie lächelte. „Nur müde. Ich komme bald wieder auf die Beine.“

Ich wollte sie umarmen. „Danke“, flüsterte ich. „Ich bin Ihnen so dankbar.“

„Ich freue mich, dass ich helfen konnte“, erwiderte sie. „Aber ich hoffe, ich muss so etwas nicht noch einmal tun. Es war … seltsam. Ich bin mir nicht sicher, welche Rolle ich dabei gespielt habe.“

„Ich auch nicht.“ Es hatte sich sogar richtig unheimlich angefühlt. Manchmal schien es, als sei Oksana tatsächlich dort gewesen, als hätte sie zusammen mit Lissa und den anderen gekämpft. Dann wieder hatte es sich so angefühlt, als sei Oksana irgendwie mit mir verschmolzen. Ich schauderte. Da waren eindeutig zu viele Psychen miteinander verbunden gewesen.

„Beim nächsten Mal müssen Sie an ihrer Seite sein“, sagte Oksana. „In der realen Welt.“

Ich betrachtete meine Hände, verwirrt und unsicher, was ich denken sollte. Der silberne Ring funkelte mich an. Ich nahm ihn ab und reichte ihn ihr.

„Dieser Ring hat mich gerettet. Kann er Sie auch heilen, obwohl Sie ihn selbst gemacht haben?“

Sie hielt ihn einen Moment lang in der Hand, dann gab sie ihn mir zurück. „Nein, aber wie ich schon sagte, ich bin schon bald wiederhergestellt. Ich erhole mich wirklich sehr schnell von ganz allein.“

Das stimmte. Ich hatte in der Vergangenheit häufiger erlebt, wie erstaunlich schnell Lissa gesund wurde. Das lag daran, dass sie immer das Geistelement in sich trug. Ich schaute auf den Ring, und mir kam ein beunruhigender Gedanke. Diesen Gedanken hatte ich schon während der Fahrt mit dem alten Ehepaar nach Nowosibirsk gehabt, als ich immer wieder das Bewusstsein verlor.

„Oksana … ein Strigoi hat diesen Ring berührt. Und für einige Augenblicke – als er das tat – schien es so, als … nun, er war immer noch ein Strigoi, keine Frage. Aber solange er den Ring in der Hand hielt, war er auch beinahe wieder der Alte.“

Oksana antwortete nicht sofort. Sie sah zu Mark auf, und die beiden schauten einander lange an. Er biss sich auf die Lippe und schüttelte den Kopf.

„Nicht“, sagte er. „Das ist ein Märchen.“

„Was?“, rief ich. Ich blickte zwischen den beiden hin und her. „Wenn Sie etwas darüber wissen – über Strigoi –, dann müssen Sie es mir erzählen!“

Mark sagte im scharfen Ton etwas auf Russisch, eine Warnung lag in seiner Stimme. Oksana wirkte gleichermaßen entschlossen. „Es steht uns nicht zu, Informationen zurückzuhalten“, erwiderte sie. Dann wandte sie sich mit ernster Miene an mich. „Mark hat Ihnen doch von dem Moroi erzählt, dem wir vor langer Zeit begegnet sind … dem anderen Geistbenutzer?“

Ich nickte. „Ja.“

„Er erzählte viele Geschichten – von denen ich die meisten für unwahr halte. Aber eine von ihnen … nun, er behauptete, er habe einen Strigoi ins Leben zurückgeholt.“

Abe, der bis dahin geschwiegen hatte, lachte höhnisch auf. „Das ist allerdings ein Märchen.“

„Was?“ Meine ganze Welt geriet ins Wanken. „Wie denn?“

„Das weiß ich nicht. Er hat nie viel darüber gesprochen, und die Einzelheiten haben sich häufig verändert. Sein Verstand ließ ihn im Stich, und ich glaube, die Hälfte der Dinge, von denen er uns erzählt hat, beruht auf Einbildung“, erklärte sie.

„Er ist verrückt“, stellte Mark fest. „Das entspricht alles nicht der Wahrheit. Lassen Sie sich nicht von der Fantasie eines Geisteskranken einfangen. Fixieren Sie sich nicht darauf. Lassen Sie nicht zu, dass dies zu Ihrer nächsten Mission wird. Sie müssen zu Ihrer Bundgefährtin zurückkehren.“

Ich schluckte, und alle Gefühle dieser Welt brodelten in meinem Magen. War es wahr? Hatte ein Geistbenutzer einen Strigoi ins Leben zurückgeholt? Rein theoretisch … nun, wenn Geistbenutzer heilen und Tote zurückbringen konnten, warum also nicht auch Untote? Und Dimitri … Dimitri wirkte jedenfalls sehr verändert, als er den Ring in der Hand gehalten hatte. Konnte der Geist auf ihn gewirkt und einen Teil seines alten Ichs berührt haben? In jenem Moment hatte ich lediglich vermutet, es seien die liebevollen Erinnerungen an seine Familie, die diese Veränderung bewirkt hatten …

„Ich muss mit diesem Mann reden“, murmelte ich.

Nicht dass ich gewusst hätte, warum. Märchen hin oder her, es war sowieso zu spät. Ich hatte es bereits getan. Ich hatte Dimitri getötet. Nichts würde ihn jetzt wieder zurückholen, auch kein Wunder des Geistes. Mein Herz raste, und ich konnte kaum atmen. Vor meinem inneren Auge sah ich ihn fallen, immer tiefer … für alle Ewigkeit mit dem Pflock in der Brust. Hätte er gesagt, dass er mich liebte? Diese Frage würde ich mir für den Rest meines Lebens stellen.

Eine quälende Trauer erfüllte mich, doch gleichzeitig empfand ich auch Erleichterung. Immerhin hatte ich Dimitri aus seinem Zustand der Bösartigkeit befreit. Ich schenkte ihm Frieden und half ihm auf den Weg ins Glück. Vielleicht waren er und Mason irgendwo im Himmel zusammen und trainierten das eine oder andere Wächtermanöver. Ich hatte das Richtige getan. In diesem Fall sollte es kein Bedauern geben.

Oksana, die nichts von meinen Gefühlen ahnte, reagierte auf meine letzte Bemerkung. „Das war Marks voller Ernst. Dieser Mann ist verrückt – falls er überhaupt noch lebt. Als wir ihm das letzte Mal begegnet sind, konnte er kaum ein zusammenhängendes Gespräch führen, geschweige denn seine Magie benutzen. Er ist davongelaufen und hält sich seither versteckt. Niemand weiß, wo er jetzt ist – ausgenommen vielleicht sein Bruder.“

„Genug“, warnte Mark.

Doch Abes Neugier war entfacht. Er beugte sich vor, scharfsinnig wie eh und je. „Wie heißt dieser Mann?“

„Robert Doru“, antwortete Mark nach einigen Augenblicken des Zögerns.

Diesen Namen hatte ich noch nie gehört, und mir wurde klar, wie sinnlos das alles war. Der Mann war ein hoffnungsloser Fall und hatte sich die ganze Geschichte von der Rettung eines Strigoi sicher nur in einem Anfall von Wahnsinn ausgedacht. Dimitri war tot. Dieser Teil meines Lebens war abgeschlossen. Ich musste zu Lissa zurückkehren.

Dann fiel mir auf, dass Abe sehr still geworden war.

„Kennen Sie ihn?“, fragte ich.

„Nein. Sie vielleicht?“

„Nein.“ Ich musterte Abe. „Sie sehen aber ganz so aus, als wüssten Sie etwas, Zmey.“

„Ich habe bisher nur von ihm gehört“, erklärte Abe. „Er ist ein unehelicher Royal. Sein Vater hatte eine Affäre, und Robert war das Ergebnis. Er wurde von seinem Vater sogar in die Familie aufgenommen. Robert und sein Halbbruder standen sich sehr nah, wovon aber nur wenige wussten.“ Doch Abe, wie sollte es auch anders sein, wusste natürlich darüber Bescheid. „Doru ist der Familienname seiner Mutter.“

Das war keine Überraschung. Doru war kein königlicher Name. „Wie lautet der Nachname seines Vaters?“

„Dashkov. Trenton Dashkov.“

„Das“, stellte ich fest, „ist allerdings ein Name, den ich kenne.“

Ich hatte Trenton Dashkov vor einigen Jahren kennengelernt, als ich Lissa und ihre Familie zu einer königlichen Geburtstagsfeier begleitete. Trenton war damals ein alter, gebeugter Mann gewesen, freundlich, aber dem Tode nah. Moroi wurden häufig über hundert Jahre alt, doch er ging bereits auf die hundertzwanzig zu – was selbst nach ihren Maßstäben uralt war. Es kursierten keinerlei Gerüchte über einen unehelichen Sohn, aber dafür war sein ehelicher Sohn dort gewesen. Dieser Sohn hatte sogar mit mir getanzt und sich damit einem niederen Dhampir-Mädchen gegenüber ausgesprochen höflich verhalten.

„Trenton ist Victor Dashkovs Vater“, erklärte ich. „Und Sie sagen, Robert Doru sei Victor Dashkovs Halbbruder.“

Abe nickte, wobei er mich immer noch eingehend beobachtete. Wie mir auffiel, wusste Abe anscheinend alles. Er kannte wahrscheinlich auch die ganze Vorgeschichte mit Victor.

Oksana runzelte die Stirn. „Victor Dashkov ist jemand Wichtiges, nicht wahr?“ Weit draußen in ihrem sibirischen Cottage war sie ganz und gar abgeschnitten von dem Wirrwarr der Moroi-Politik und wusste nicht, dass der Mann, der beinahe König geworden wäre, nun im Gefängnis saß.

Ich fing an zu lachen – aber nicht etwa, weil ich der Situation irgendwelche Komik abgewinnen konnte. Das Ganze war einfach unglaublich, und mein hysterischer Lachanfall war für mich die einzige Möglichkeit, all den verrückten Gefühlen in mir Luft zu machen. Verzweiflung. Resignation. Ironie.

„Was ist denn so witzig?“, fragte Mark verblüfft.

„Nichts“, antwortete ich. Wenn ich nicht gleich zu lachen aufhörte, würde ich wahrscheinlich zu weinen anfangen. „Das ist es ja gerade. An der ganzen Geschichte ist überhaupt nichts witzig.“

Was für eine wunderbare Wendung in meinem Leben … Die einzige Person, die möglicherweise etwas darüber wusste, wie man Strigoi rettete, war der Halbbruder meines größten lebenden Feindes, Victor Dashkov. Und die einzige Person, die möglicherweise wusste, wo Robert sich aufhielt, war ausgerechnet Victor. Damals hatte Victor eine Menge über das Geistelement gewusst, und jetzt konnte ich mir auch gut vorstellen, von wem diese Informationen ursprünglich stammten.

Nicht dass es eine Rolle gespielt hätte. Nichts von alldem spielte noch eine Rolle. Auch wenn Victor selbst in der Lage gewesen wäre, einen Strigoi ins Leben zurückholen, so hätte es mir nichts genutzt. Dimitri war durch meine Hand gestorben. Er war tot, auf die einzige Weise gerettet, die ich kannte. Ich hatte schon einmal zwischen ihm und Lissa wählen müssen und mich für ihn entschieden. Jetzt stand außer Frage, auf wen meine Wahl fiel. Ich entschied mich für Lissa. Sie war real. Sie lebte. Dimitri gehörte der Vergangenheit an.

Ich hatte geistesabwesend auf die Wand gestarrt, aber jetzt blickte ich auf und sah Abe direkt in die Augen. „Also gut, alter Mann“, sagte ich. „Schicken Sie mich nach Hause.“

29

Letztendlich betrug die Flugzeit wohl eher dreißig Stunden.

Es war gar nicht so leicht, aus dem Herzen Sibiriens in das Herz Montanas zu gelangen. Ich flog von Nowosibirsk über Moskau, Amsterdam und Seattle nach Missoula. Vier verschiedene Flüge. Fünf verschiedene Flughäfen. Eine Menge Hin und Her. Es war anstrengend, doch als ich meinen Pass vorlegte, um in Seattle wieder in die USA einzureisen, wallten seltsame Gefühle in mir auf … Glück und Erleichterung.

Vor meiner Abreise aus Russland hatte ich gedacht, dass Abe mich möglicherweise begleiten würde, um seinen Auftrag persönlich zu Ende zu bringen, dass er mich eigenhändig bei demjenigen abliefern würde, der ihn angeheuert hatte, wer immer das sein mochte.

„Sie werden jetzt wirklich zurückkehren, nicht wahr?“, fragte er auf dem Flughafen. „In die Schule? Sie werden doch nicht an einem Ihrer Zwischenstopps aussteigen und verschwinden, oder?“

Ich lächelte. „Nein. Ich kehre nach St. Vladimir zurück.“

„Und werden Sie auch dort bleiben?“, hakte er nach. Er wirkte nicht mehr ganz so gefährlich wie in Baja, doch seine Augen funkelten streng.

Mein Lächeln erstarb. „Ich weiß nicht, was geschehen wird. Dort ist für mich kein Platz mehr.“

„Rose …“

Erstaunt über meine eigene Entschlossenheit, hob ich eine Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. „Das reicht. Keine außerschulischen Vorschriften. Sie haben gesagt, Ihr Auftrag lautete, mich dorthin zurückzubringen. Es steht ihnen nicht zu, mir zu sagen, was ich danach tun soll.“ Zumindest hoffte ich das. Wer auch immer mich zurückhaben wollte, musste zur Akademie gehören. Und schon bald würde ich dort eintreffen. Sie hatten gewonnen. Abes Dienste wurden nicht länger benötigt.

Trotz seines Sieges schien er nicht glücklich darüber zu sein, mich ziehen lassen zu müssen. Er blickte zu einer der Abflugtafeln auf und seufzte. „Sie müssen jetzt durch die Sicherheitskontrolle, sonst verpassen Sie Ihren Flug.“

Ich nickte. „Danke für …“ Für was eigentlich? Seine Hilfe? „… für alles.“

Ich wollte mich abwenden, doch er berührte mich an der Schulter. „Ist das etwa alles, was Sie an Kleidung dabeihaben?“

Die meisten meiner Sachen waren überall in Russland verstreut. Einer der Alchemisten hatte Schuhe, Jeans und ein Sweatshirt für mich aufgetrieben, davon abgesehen musste ich eben improvisieren, bis ich wieder in den Staaten war. „Mehr brauche ich nicht“, erwiderte ich.

Abe zog eine Augenbraue hoch. Dann wandte er sich an einen seiner Wächter und deutete mit einer kleinen Geste auf mich. Sofort zog der Wächter seinen Mantel aus und reichte ihn mir. Der Mann hatte zwar eine recht schlaksige Figur, aber sein Mantel war mir trotzdem zu groß.

„Nein, ich brauche keinen …“

„Nehmen Sie ihn“, befahl Abe.

Ich nahm ihn, und dann begann Abe zu meiner Verblüffung auch noch, seinen Schal vom Hals zu ziehen. Es war sogar einer seiner besonders hübschen Schals: Kaschmir, in verschiedenen leuchtenden Farben, die eher in die Karibik passten als nach Russland oder Montana. Ich wollte abermals protestieren, doch der Ausdruck auf seinem Gesicht brachte mich zum Schweigen. Ich wickelte mir den Schal um den Hals und bedankte mich bei Abe, wobei ich mich fragte, ob ich ihn wohl jemals wiedersehen würde. Ich sparte mir die Frage jedoch, denn ich hatte so ein Gefühl, dass er mir ohnehin nicht antworten würde.

Als ich dreißig Stunden später endlich in Missoula landete, war ich mir ziemlich sicher, dass ich so bald nicht wieder in ein Flugzeug steigen würde, jedenfalls nicht in absehbarer Zeit – sagen wir, für die nächsten fünf Jahre. Vielleicht auch zehn. Aber wenigstens war das Verlassen des Flughafens ohne Gepäck schön unkompliziert. Abe hatte die Akademie von meiner Ankunft in Kenntnis gesetzt, aber ich hatte keine Ahnung, wen sie schicken würden, um mich abzuholen. Alberta, die für die Wächter in St. Vladimir zuständig war, schien mir am wahrscheinlichsten. Oder vielleicht schickten sie sogar meine Mutter. Ich wusste eigentlich nie, wo sie sich gerade aufhielt, und plötzlich wollte ich sie wirklich unbedingt sehen. Sie wäre eine logische Alternative gewesen.

Daher war ich ziemlich überrascht, als ich sah, dass am Ausgang des Flughafens Adrian auf mich wartete.

Ein Grinsen machte sich auf meinem Gesicht breit, und ich beschleunigte meine Schritte. Ich schlang die Arme um ihn, was uns beide erstaunte. „Ich habe mich noch nie im Leben so gefreut, dich zu sehen“, sagte ich.

Er drückte mich fest an sich, dann ließ er wieder los, trat einen Schritt zurück und betrachtete mich bewundernd. „Die Träume werden der Realität einfach nie gerecht, kleiner Dhampir. Du siehst umwerfend aus.“ Ich hatte mich nach der Tortur mit den Strigoi gründlich gewaschen, und Oksana hatte mich trotz meines Protests geheilt – selbst die blauen Flecken an meinem Hals, nach deren Herkunft sie sich niemals erkundigt hatte. Was diese Flecken betraf, so wollte ich nicht, dass sonst irgendjemand davon erfuhr.

„Und du siehst …“ Ich musterte ihn. Er war wie immer schick angezogen mit seinem dreiviertellangen Wollmantel und einem grünen Schal, der gut zu seinen Augen passte. Seine dunkelbraunen Haare standen sorgfältig, wie er es wollte, in alle Richtungen, aber sein Gesicht – na ja, hm. Wie bereits erwähnt, hatte Simon ein paar ziemlich gute Treffer gelandet. Eins von Adrians Augen war richtig dick angeschwollen und mittlerweile dunkelblau. Aber wenn ich über ihn nachdachte und über all das, was er getan hatte … spielte keiner dieser kleinen Schönheitsfehler irgendeine Rolle. „… großartig aus.“

„Lügnerin“, sagte er.

„Hätte Lissa das blaue Auge nicht heilen können?“

„Es ist ein Ehrenzeichen. Lässt mich männlicher wirken. Komm schon, deine Kutsche wartet.“

„Warum haben sie dich hergeschickt?“, erkundigte ich mich, als wir zum Parkplatz gingen. „Du bist doch wohl nüchtern, oder?“

Adrian reagierte nicht darauf. „Na ja, die Schule trägt nicht mehr offiziell die Verantwortung für dich, da du doch eine Schulabbrecherin bist. Also waren sie im Grunde nicht dazu verpflichtet, dich abzuholen. Keiner deiner anderen Freunde kann den Campus verlassen … Und ich? Ich bin nur ein Freigeist, der in der Akademie herumhängt. Also habe ich mir einen Wagen geliehen, und hier bin ich.“

Seine Worte weckten gemischte Gefühle in mir. Einerseits war ich natürlich gerührt, dass er den ganzen Aufwand betrieben hatte, um mich abzuholen, andererseits machte mir der Hinweis, dass die Schule keine Verantwortung mehr für mich trug, ziemlich zu schaffen. Auf allen Reisen hatte ich St. Vladimir immer wieder als mein Zuhause betrachtet … doch jetzt war es das ganz offiziell nicht mehr. Ich würde zukünftig nur noch eine Besucherin sein.

Als wir losfuhren, informierte Adrian mich über die jüngsten Entwicklungen in der Schule. Nach dem großen psychischen Showdown war ich nicht mehr oft in Lissas Geist eingedrungen. Oksana hatte zwar meinen Körper geheilt, aber gefühlsmäßig war ich immer noch erschöpft und voller Trauer. Und obwohl mir gelungen war, was ich mir vorgenommen hatte, verfolgte mich noch immer das Bild von Dimitri, wie er in die dunkle Tiefe stürzte.

„Wie sich herausstellte, hattest du recht damit, dass Avery mit Simon und Reed verbunden ist“, sagte Adrian. „Nach allen Informationen, die wir bisher bekommen konnten, klingt es so, als sei Simon vor einigen Jahren in einem Kampf, den Avery miterlebt hat, getötet worden. Alle hielten es für ein Wunder, dass er überlebte, ohne die Wahrheit zu erkennen.“

„Sie hat ihre Kräfte verborgen, genau wie ihr am Anfang auch“, überlegte ich laut. „Und Reed ist dann später gestorben?“

„Nun, das ist das Seltsame an der ganzen Sache“, antwortete Adrian stirnrunzelnd. „Niemand kann sich daran erinnern, wann er gestorben sein soll. Ich meine, er ist doch ein Royal. Irgendjemand müsste es eigentlich wissen. Er ist sein Leben lang verhätschelt worden, richtig? Aber nach allem, was wir aus ihm herausbekommen konnten – was allerdings nicht sehr viel war, weil alle drei in einem ziemlich üblen Zustand sind –, hört es sich so an, als hätte Avery ihn vielleicht mit Absicht getötet und dann zurückgebracht.“

„Genau wie bei Lissa“, bemerkte ich und dachte an Simons Worte während des Kampfes. „Avery wollte sie töten, zurückbringen und dann mit ihr verbunden sein. Aber warum ausgerechnet Lissa?“

„Soll ich mal raten? Weil sie eine Geistbenutzerin ist. Seit das Element Geist nicht länger geheim gehalten wird, war es nur eine Frage der Zeit, bis Avery von Lissa und mir erfuhr. Vermutlich dachte Avery, ein Band mit Lissa würde ihre eigene Macht vergrößern. So wie es aussah, hat sie von den beiden anderen sehr viel Energie abgezogen.“ Adrian schüttelte den Kopf. „Das war kein Witz, als ich sagte, ich hätte diesen Geist quer über den ganzen Campus wahrgenommen. Die Menge an Energie, die Avery aufbringen musste, um so viele Leute unter Zwang zu nehmen, ihre Aura zu verbergen und wer weiß was sonst noch alles … nun, es war schwindelerregend.“

Ich starrte auf die Schnellstraße vor uns und dachte über die Folgen von Averys Taten nach. „Und das ist auch der Grund, warum Reed so verkorkst war – so wütend und immer kampfbereit. Er und Simon haben all diese Dunkelheit in sich aufgenommen, die Avery durch die Benutzung des Geistes heraufbeschwor. Genau wie bei Lissa und mir.“

„Ja, klar, nur dass ihr beide ganz anders seid als diese drei. Bei Simon war es nicht so aufgefallen, weil er sich besser darauf verstanden hat, sich nichts anmerken zu lassen, aber alle beide balancierten stets am Rande des Wahnsinns. Und jetzt? Jetzt sind sie abgestürzt. Alle drei.“

Ich erinnerte mich daran, dass Simon ins Leere gestarrt und Avery geschrien hatte. Mir lief es kalt den Rücken runter. „Wenn du sagst, sie sind abgestürzt …?“

„… dann meine ich damit, dass sie vollkommen und absolut wahnsinnig sind. Diese drei werden bis ans Ende ihrer Tage in einer Anstalt existieren.“

„Wegen der Dinge, die ihr … die wir alle getan haben?“, fragte ich entsetzt.

„Zum Teil“, bestätigte er. „Avery hat all diese Macht gegen uns eingesetzt, und als wir die zurückgeworfen haben, ist … na ja, ich schätze, das war, als wäre eine Sicherung durchgebrannt. Und um ehrlich zu sein, wenn man bedenkt, in welchem Zustand Reed und Simon vorher schon waren, musste es früher oder später wohl so weit kommen. Bei Avery ebenfalls.“

„Mark hatte recht“, murmelte ich.

„Wer?“

„Der Schattengeküsste, den ich kennengelernt habe. Er hat davon gesprochen, dass Lissa und ich eines Tages vielleicht in der Lage sein würden, einander von der Dunkelheit zu heilen. Es bedarf eines ausgewogenen Gleichgewichts der Macht zwischen dem Geistbenutzer und dem Schattengeküssten. Ich verstehe es immer noch nicht ganz, aber ich schätze, Averys kleines Trio war nicht in der Lage, mit diesem Balanceakt fertig zu werden. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es gesund ist, mit mehr als einer Person ein Band zu teilen.“

„Hm.“ Adrian schwieg eine Weile und dachte über all das nach. Schließlich lachte er. „Mann, ich kann kaum glauben, dass du noch einen Geistbenutzer und einen Schattengeküssten gefunden hast. Das ist wie die berühmte Nadel im Heuhaufen, aber dir passieren solche Dinge ständig. Ich kann es gar nicht abwarten, den Rest deiner Geschichte zu hören.“

Ich wandte den Blick ab und lehnte meinen Kopf gegen die Scheibe. „Der ist eigentlich gar nicht so interessant.“

Keiner von den Lehrern der Akademie wusste, dass ich an dem Showdown mit Avery beteiligt gewesen war. Daher musste ich mich bei meiner Rückkehr auch von niemandem ausfragen lassen. Sie waren noch vollauf mit den Hintergründen beschäftigt und stellten Adrian und Lissa deshalb Unmengen von Fragen. Da das Element Geist nach wie vor ein recht neues Phänomen war, wusste niemand so genau, was er von den Ereignissen halten sollte. Avery und ihre Bundgefährten waren an einen Ort gebracht worden, an dem man ihnen vielleicht helfen konnte, und ihr Vater hatte sich bereits vorübergehend beurlauben lassen.

Adrian trug mich als seinen Gast ein, sodass ich einen Campusausweis bekam. Wie alle Besucher erhielt ich zudem eine Liste mit den Orten, an denen ich mich aufhalten durfte, und all den Dingen, die ich zu tun oder zu lassen hatte. Eine Liste, die ich prompt ignorierte.

„Ich muss gehen“, erklärte ich Adrian unverzüglich.

Er sah mich mit einem wissenden Lächeln an. „Das dachte ich mir schon.“

„Danke … dass du mich abgeholt hast. Es tut mir leid, dass ich dich allein lassen muss …“

Er tat meine Bedenken mit einem Achselzucken ab. „Du lässt mich ja nicht allein. Du bist wieder da, das ist alles, was zählt. Ich war so lange geduldig – da kann ich auch noch ein Weilchen länger warten.“

Ich hielt seinem Blick einen Moment lang stand, verblüfft über die Herzenswärme, die plötzlich in mir aufwallte. Doch ich behielt meine Gefühle für mich und bedachte Adrian nur mit einem flüchtigen Lächeln, bevor ich mich auf den Weg über den Campus machte.

Als ich in Lissas Wohnheim trat, erntete ich von allen Seiten seltsame Blicke. Der Unterricht war gerade zu Ende, sodass ich vielen Schülern begegnete, die hereinkamen oder irgendwo hineilten. Doch sobald ich vorbeiging, erstarben die Gespräche, und einige Leute blieben sogar stehen. Das alles erinnerte mich an den Tag, an dem Lissa und ich nach unserer gemeinsamen Flucht wieder zur Schule zurückgekehrt waren. Als wir damals durch die Cafeteria geführt worden waren, hatten uns unsere Mitschüler ganz ähnlich behandelt.

Vielleicht bildete ich mir das alles auch nur ein, aber diesmal schien es irgendwie schlimmer zu sein. Die Blicke waren schockierter. Das Schweigen lastender. Beim letzten Mal hatten die Leute vermutlich geglaubt, unsere Flucht sei so eine Art Streich gewesen. Diesmal konnte niemand wirklich verstehen, warum ich plötzlich verschwunden war. Ich ging als Heldin aus dem Angriff auf die Schule hervor, nur um dann alles hinzuschmeißen und abzuhauen. Ich schätzte, dass einige von Lissas Wohnheimgefährten glaubten, einem Gespenst zu begegnen.

Aber ich hatte viel Übung im Ignorieren von Tratsch und der Meinungen anderer, und so rannte ich, ohne einen Blick zurückzuwerfen, an den Gaffern vorbei die Treppe hinauf und nahm dabei immer zwei Stufen gleichzeitig. Als ich Lissas Flur entlangging, schirmte ich mich gegen ihre Gefühle ab. Das mochte albern wirken, aber ich wollte mich überraschen lassen. Ich wollte sie ganz einfach mit eigenen Augen in Fleisch und Blut vor mir sehen, ohne irgendeinen Hinweis auf ihre Gefühle oder Gedanken. Ich klopfte an ihre Tür.

Adrian hatte gesagt, unsere Traumbegegnungen konnten es nicht mit den persönlichen Begegnungen aufnehmen. Das Gleiche galt auch für Lissa und mich. Es war etwas völlig anderes, in ihrem Kopf zu sein, als ihr in der Realität gegenüberzustehen. Die Tür öffnete sich, und es kam mir vor, als hätte ich eine Erscheinung, als sei eine Art Engel vom Himmel herabgestiegen. Ich war noch nie so lange von ihr getrennt gewesen, und nach all der Zeit fragte sich ein Teil von mir, ob ich mir Lissa womöglich nur einbildete.

Sie hielt eine Hand vor den Mund und starrte mich mit großen Augen an. Ich glaube, ihr ging es genauso wie mir – und dabei hatte sie noch nicht einmal gewusst, dass ich schon da war. Man hatte ihr lediglich erzählt, ich würde „bald“ eintreffen. Zweifellos erschien ich ihr ebenfalls wie ein Phantom.

Und mit unserem Wiedersehen … verhielt es sich, als käme ich – nach fast fünf Wochen – endlich aus einer Höhle heraus ans helle Tageslicht. Als Dimitri verwandelt worden war, hatte ich das Gefühl, einen Teil meiner Seele verloren zu haben. Als ich Lissa verließ, verschwand ein weiterer Teil. Jetzt, da ich sie wiedersah … begann ich zu glauben, dass meine Seele vielleicht doch würde heilen können. Vielleicht gab es für mich zu guter Letzt doch noch eine gute Zukunft. Ich fühlte mich zwar noch nicht wieder zu hundert Prozent als Ganzes, aber Lissas Anwesenheit füllte diesen fehlenden Teil von mir auf. Ich war seit einer Ewigkeit nicht mehr so sehr ich selbst gewesen.

Zwischen uns herrschte verwirrtes Schweigen, unzählige Fragen hingen in der Luft. Trotz allem, was wir mit Avery durchgemacht hatten, gab es noch immer einiges, das wir miteinander klären mussten, noch aus der Zeit, da ich die Schule abgebrochen hatte. Zum ersten Mal, seit ich einen Fuß auf das Gelände der Akademie gesetzt hatte, bekam ich es mit der Angst zu tun. Angst davor, dass Lissa mich womöglich zurückweisen oder mich wegen meiner Taten anschreien würde.

Stattdessen zog sie mich an sich und umarmte mich fest und innig. „Ich wusste es“, schluchzte sie. „Ich wusste, dass du zurückkommst.“

„Natürlich“, nuschelte ich in ihre Schulter. „Das habe ich doch gesagt.“

Meine beste Freundin. Ich hatte meine beste Freundin zurück. Solange ich Lissa hatte, würde ich mich von den Dingen, die in Sibirien geschehen waren, erholen können. Ich würde mein Leben weiterleben.

„Es tut mir leid“, sagte sie. „Was ich getan habe, tut mir so leid.“

Überrascht ging ich einen Schritt zurück. Dann trat ich in ihr Zimmer und zog die Tür hinter uns zu. „Es tut dir leid? Was sollte dir leid tun?“ Ungeachtet meiner Freude, sie zu sehen, war ich in der Annahme hierhergekommen, dass sie mir immer noch böse sei, weil ich sie verlassen hatte. Dieses ganze Chaos mit Avery wäre gar nicht erst passiert, wenn ich bei Lissa geblieben wäre. Ich machte mir Vorwürfe.

Mit Tränen in den Augen setzte sie sich auf ihr Bett. „All das, was ich gesagt habe … als du fortgegangen bist. Ich hatte kein Recht, solche Sachen zu sagen. Ich habe einfach kein Recht dazu, dir Befehle zu erteilen. Und ich fühle mich schrecklich, weil …“ Sie fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen und versuchte, die Tränen wegzuwischen. „Ich fühle mich schrecklich, weil ich dir gesagt habe, ich würde Dimitri nicht zurückholen. Ich meine, ich weiß, es hätte nichts geändert, aber ich hätte es trotzdem anbieten sollen …“

„Nein, Lissa, nicht!“ Ich kniete mich vor sie hin und griff nach ihren Händen. Ich konnte immer noch nicht fassen, dass ich wieder mit ihr zusammen war. „Sieh mich an. Es gibt nichts, was dir leidtun müsste. Ich habe auch Dinge gesagt, die ich nicht hätte sagen sollen. Das passiert, wenn Leute aufgebracht sind. Keine von uns sollte sich deswegen verurteilen. Und was die Idee angeht, ihn zurückzuholen …“ Ich seufzte. „Es war richtig von dir, das abzulehnen. Selbst wenn wir ihn gefunden hätten, bevor er verwandelt worden war, hätte das im Grunde auch keine Rolle gespielt. Denn du kannst nicht mit mehreren Personen ein Band teilen, ohne dich selbst in Gefahr zu bringen. Das war doch genau das, was bei Avery schiefgegangen ist.“

Nun ja, das war zumindest ein Teil dessen, was bei Avery schiefgegangen war. Manipulation und Machtmissbrauch hatten dabei ebenfalls eine große Rolle gespielt.

Lissa hörte auf zu weinen. „Wie hast du das gemacht, Rose? Wie konntest du am Ende da sein, als ich dich brauchte? Woher hast du es gewusst?“

„Eine andere Geistbenutzerin hat mir geholfen. Ich habe sie in Sibirien kennengelernt. Sie kann direkt in andere hineingreifen – in jeden x-beliebigen Kopf, nicht nur in den ihres Bundgefährten – und aktiv kommunizieren. Eigentlich genau wie Avery. Also hat Oksana in mich hineingegriffen, während ich mit dir verbunden war. Es ist schon seltsam, wie das alles passiert ist.“ Gelinde gesagt.

„Noch eine Fähigkeit, die ich nicht habe“, bemerkte Lissa kläglich.

Ich grinste. „He, ich habe noch keinen Geistbenutzer getroffen, der so boxen kann wie du. Das war reinste Poesie, Liss.“

Sie stöhnte, doch ich spürte, dass sie sich freute, als ich ihren alten Spitznamen benutzte. „Ich hoffe, dass ich so etwas nie wieder tun muss. Ich bin einfach nicht zum Kämpfen gemacht, Rose. Du bist für das Angreifen zuständig, und ich bin diejenige, die dich moralisch unterstützt und nach dem Kampf wieder zusammenflickt.“ Sie hob ihre Hände und betrachtete sie. „Uh. Nein. Ich verspüre definitiv nicht das geringste Verlangen, noch einmal mit den Fäusten auf jemanden loszugehen.“

„Aber jetzt weißt du wenigstens, dass du es kannst. Und falls du es bei Gelegenheit lieber noch mal üben möchtest …“

„Nein!“ Sie lachte. „Es gibt jetzt schon so vieles, das ich mit Adrian üben muss – und erst recht, nachdem du mir von immer neuen Fähigkeiten erzählst, die andere Geistbenutzer haben.“

„Gut. Vielleicht ist es das Beste, wenn alles wieder so wird wie früher.“

Sie wurde ernst. „Gott, das hoffe ich sehr. Rose … ich habe so viele Dummheiten gemacht, seit Avery bei mir war.“ Durch das Band spürte ich, was ihr am meisten zusetzte: Christian. Ihr Herz verzehrte sich nach ihm, und sie hatte endlos viele Tränen vergossen. Seit Dimitri mir entrissen worden war, wusste ich nur zu gut, wie es sich anfühlte, seine große Liebe zu verlieren, und ich schwor mir, dass ich etwas unternehmen würde, um ihr zu helfen. Doch jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt dafür. Wir mussten erst wieder zueinanderfinden.

„Aber du konntest doch nichts dafür“, stellte ich fest. „Sie war zu stark mit ihrem Zwang – vor allem, nachdem sie dich dazu gebracht hatte, Alkohol zu trinken, und damit deine Abwehr zerstört hat.“

„Ja, aber nicht jeder weiß davon oder könnte es überhaupt verstehen.“

„Die Leute vergessen das alles auch wieder“, sagte ich. „Das tun sie immer.“

Ich verstand ihre Angst um ihren Ruf, aber ich bezweifelte, dass sie wirklich dauerhaft unter den Folgen zu leiden haben würde – abgesehen von der Sache mit Christian. Adrian und ich hatten Averys Manipulationen analysiert und uns alles zusammengereimt, nachdem wir es mit Simons Bemerkung in Verbindung gebracht hatten, dass Lissa einen bedauerlichen Unfall haben sollte. Der üble Plan sah vor, dass Lissa auf alle einen möglichst labilen Eindruck machte, falls Avery aus irgendeinem Grund doch nicht die Kraft haben sollte, sie wiederzubeleben. Wenn Lissa tatsächlich gestorben wäre, hätte niemand Nachforschungen angestellt. Nicht nachdem sie sich wochenlang wie verrückt aufgeführt und sich ständig betrunken hatte. Es wäre zwar tragisch, aber nicht völlig undenkbar gewesen, wenn sie die Kontrolle verloren hätte und versehentlich aus einem Fenster gestürzt wäre.

„Das Element Geist ist manchmal richtig ätzend“, erklärte Lissa. „Jeder will einen ausnutzen – sowohl Nichtbenutzer wie Victor als auch Benutzer wie Avery. Ich schwöre, ich würde wieder meine Medikamente nehmen, wenn ich nicht diese Wahnvorstellung hätte, dass ich mich ab sofort andauernd vor anderen Leuten wie Avery schützen muss. Warum wollte sie überhaupt mich töten und nicht Adrian? Wieso bin ich eigentlich immer die Zielscheibe?“

Trotz des grimmigen Themas konnte ich mir ein Lächeln nicht verkneifen. „Weil sie dich als Marionette und ihn als festen Freund wollte. Wahrscheinlich brauchte sie einen Mann, der ihren gesellschaftlichen Aufstieg beschleunigte, und sie konnte das Risiko nicht eingehen, ihn bei dem Versuch umzubringen, ein Band mit ihm zu knüpfen. Aber wer weiß? Vielleicht hätte sie es irgendwann auch bei ihm versucht. Es würde mich, ehrlich gesagt, nicht wundern, wenn sie sich durch dich bedroht gefühlt hat und sicherstellen wollte, dass sie den einzigen anderen weiblichen Geistbenutzer kontrollieren konnte. Machen wir uns nichts vor, Liss. Wir könnten stundenlang darüber spekulieren, wie Avery Lazar dachte, und würden trotzdem keinen Schritt weiterkommen.“

„Wie wahr, wie wahr.“ Sie rutschte vom Bett und setzte sich neben mich auf den Boden. „Aber weißt du was? Ich habe so ein Gefühl, als könnten wir über alles stundenlang reden. Du bist erst seit zehn Minuten hier, und es kommt mir so vor … hm, es kommt mir so vor, als wärst du nie fort gewesen.“

„Ja“, stimmte ich ihr zu. Bevor Dimitri ein Strigoi geworden war, hatte sich unser Zusammensein immer vollkommen natürlich und richtig angefühlt. Auch das Zusammensein mit Lissa fühlte sich natürlich und richtig an – auch wenn es eine andere Art von Richtigkeit war. In meiner Trauer um Dimitri hatte ich beinahe vergessen, wie viel sie mir bedeutete. Sie gehörten einfach beide zu mir.

In ihrer unheimlichen Art, Gedanken zu erraten, fuhr Lissa fort: „Es war mir ernst mit dem, was ich vorhin gesagt habe. Meine Worte von damals tun mir sehr leid – und dass ich mich so benommen habe, als hätte ich das Recht, dir vorzuschreiben, wie du dein Leben zu leben hast. So ein Recht gibt es nicht. Wenn du beschließt, zu bleiben und über mich zu wachen, dann sollst du das aus freien Stücken und allein aus Freundlichkeit tun. Ich will dafür sorgen, dass du dein eigenes Leben leben und frei entscheiden kannst.“

„Das hat nichts mit ‚Freundlichkeit‘ zu tun. Ich wollte dich schon immer beschützen. Das will ich auch immer noch.“ Ich seufzte. „Ich musste … ich musste mich nur um ein paar Dinge kümmern. Ich musste wieder zu mir finden – und es tut mir leid, dass ich dich dabei nicht gut behandelt habe.“ Da kamen ziemlich viele Entschuldigungen zusammen, aber ich begriff, dass das mit Leuten, die einem am Herzen liegen, eben einfach so ist. Man verzeiht einander und blickt nach vorn.

Lissa zögerte, bevor sie ihre nächste Frage stellte, aber ich hatte gewusst, dass sie kommen würde. „Also … was ist passiert? Hast du … hast du ihn gefunden …?“

Zuerst wollte ich eigentlich gar nicht darüber sprechen, aber dann wurde mir klar, dass ich sogar darüber sprechen musste. Denn die Sache war die, zwischen Lissa und mir hatte es früher ein paar Reibungspunkte gegeben. Ein Problem war, dass sie mich stets für selbstverständlich gehalten hatte. Der andere Streit rührte daher, dass ich ihr nicht die Wahrheit sagen konnte, was ich ihr dann später auch noch übel genommen hatte. Wenn wir diese Freundschaft aufrechterhalten und einander verzeihen wollten, durften wir die Vergangenheit auf keinen Fall wiederholen.

„Ich habe ihn tatsächlich gefunden“, sagte ich schließlich.

Und dann stürzte ich mich mitten hinein in die Geschichte und erzählte ihr alles, was mir widerfahren war: meine Reisen, die Belikovs, die Alchemisten, Oksana und Mark, die Unversprochenen und natürlich Dimitri. Genau wie Lissa es zuvor im Scherz vorausgesagt hatte, redeten wir stundenlang. Ich schüttete ihr mein Herz aus, und sie hörte mir zu, ohne mich zu verurteilen. Ihr Gesicht war die ganze Zeit über voller Mitgefühl, und als ich zum Ende kam, schluchzte ich hemmungslos – die Liebe, der Zorn und die Qual, die ich seit jener Nacht auf der Brücke empfunden hatte, platzten aus mir heraus. In Nowosibirsk hatte ich niemandem bis ins Detail erzählt, wo ich während meiner Zeit mit Dimitri gewesen war. Ich wagte es nicht, irgendjemandem anzuvertrauen, dass ich die Bluthure für einen Strigoi gewesen war. Ich hatte mich stets vage ausgedrückt und gehofft, dass es, wenn ich einfach nicht darüber redete, vielleicht nicht wahr sein würde.

Jetzt, bei Lissa, musste ich die Realität all dessen akzeptieren und sie auch wirklich fühlen: Ich hatte den Mann getötet, den ich liebte.

Ein Klopfen an der Tür riss Lissa und mich aus einer Welt, in der es nur uns beide gab. Ich schaute auf die Uhr und stellte überrascht fest, dass schon fast Sperrstunde war. Ich fragte mich, ob ich wohl hinausgeworfen werden sollte. Doch als Lissa die Tür öffnete – nachdem ich mir hastig die Augen getrocknet hatte –, überbrachte die wartende Wohnheimangestellte eine Nachricht ganz anderer Art.

„Alberta möchte Sie sprechen“, sagte die Frau zu mir. „Sie vermutete, dass Sie hier sein könnten.“

Lissa und ich tauschten ungläubige Blicke. „Wann? Jetzt?“, fragte ich.

Die Frau zuckte die Achseln. „Nach ihrem Tonfall zu urteilen? Ja, ich würde sagen, jetzt. Oder früher.“ Sie schloss die Tür. Alberta war das Haupt der Wächter auf dem Campus, und wenn sie sprach, reagierten die Leute am besten sofort.

„Was kann sie von dir wollen?“, fragte Lissa.

Ich stand auf; es widerstrebte mir zutiefst, jetzt zu gehen. „Alles Mögliche, könnte ich mir vorstellen. Ich werde erst mal zu ihr gehen und danach zurück ins Gästequartier. Nicht dass ich schlafen könnte. Ich habe keinen blassen Schimmer mehr, in welcher Zeitzone ich mich befinde.“

Lissa umarmte mich zum Abschied, und es fiel uns beiden schwer, uns aus dieser Umarmung wieder zu lösen. „Viel Glück.“

Als ich gerade die Türklinke hinunterdrücken wollte, fiel mir noch etwas ein. Ich zog den Silberring von meinem Finger und reichte ihn Lissa.

„Ist das der Ring, den du – oh!“ Sie legte ihn in ihre Hand, und ein verzückter Ausdruck erhellte ihr Gesicht.

„Kannst du die Magie darin spüren?“, fragte ich.

„Ja … sie ist schwach, aber sie ist da.“ Sie hielt den Ring ins Licht und betrachtete ihn. Wahrscheinlich würde sie gar nicht bemerken, wenn ich einfach ging, denn ich hatte das Gefühl, dass sie den Ring die ganze Nacht lang untersuchen würde. „Es ist so seltsam. Ich kann fast spüren, wie sie das gemacht hat.“

„Mark meinte, es würde wahrscheinlich eine Weile dauern, bis wir so heilen können wie sie … aber könntest du, während wir warten, vielleicht herausfinden, wie man Schutzzauber macht?“

Der Blick ihrer jadegrünen Augen ruhte noch immer auf dem Ring. „Ja, klar! Ich denke schon.“

Ich freute mich über ihre Aufregung und machte mich abermals daran, zu gehen, doch sie hielt mich am Arm fest. „Hey … Rose … ich weiß, wir sehen uns ja morgen wieder, aber …“

„Aber was?“

„Ich wollte nur sagen, nach allem, was passiert ist … nun, eine derartige Trennung von dir möchte ich einfach nie wieder erleben. Ich meine, ich weiß, dass wir nicht jede einzelne Minute zusammen sein können – das wäre auch ziemlich unheimlich –, aber es gibt einen Grund, warum wir ein Band teilen. Es ist uns bestimmt, aufeinander achtzugeben und füreinander da zu sein.“

Bei ihren Worten lief mir ein Schauer über den Rücken, so als lenkten uns Mächte, die größer waren als wir. „Das werden wir auch.“

„Nein, ich meine … du bist immer nur für mich da. Jedes Mal, wenn ich in Gefahr gerate, kommst du herbeigeeilt, um mich zu retten. Jetzt nicht mehr.“

„Du willst nicht mehr, dass ich dich rette?“

„Das habe ich nicht gemeint! Sondern ich möchte auch mal für dich da sein, Rose. Wenn ich in der Lage bin, jemanden niederzuschlagen, dann kann ich alles andere auch. Obwohl das richtig wehgetan hat.“ Sie atmete frustriert aus. „Gott, ich rede wirres Zeug. Hör mal, die Sache ist die, wenn du jemals wieder allein losziehen musst, nimm mich mit. Lass mich nicht zurück.“

„Liss …“

„Ich meine es ernst.“ Ihre ohnehin schon leuchtende Schönheit glühte jetzt geradezu vor Entschlossenheit und Zielstrebigkeit. „Gegen welche Hindernisse du auch ankämpfen musst, ich werde für dich da sein. Geh nicht allein. Schwöre mir, dass du mich mitnehmen wirst, solltest du jemals wieder fortgehen wollen. Wir ziehen das gemeinsam durch.“

Ich wollte protestieren, weil mir Millionen Ängste in den Sinn kamen. Wie konnte ich ihr Leben riskieren? Doch als ich sie ansah, wusste ich, dass sie recht hatte. Im Guten wie im Schlechten, wir teilten ein Band, dem wir nicht entkommen konnten. Lissa war unumstößlich an diesen Teil meiner Seele gebunden, und wir waren im Kampf vereint stärker als getrennt.

„In Ordnung“, sagte ich und gab ihr die Hand. „Ich schwöre es. Wenn ich das nächste Mal eine Dummheit mache, die möglicherweise meinen Tod bedeuten könnte, darfst du mitkommen.“

30

Alberta erwartete mich in der Geschäftsstelle des Verwaltungsgebäudes der Wächter. Ihre Position als Hauptmann hier war wirklich bemerkenswert, wenn man die geringe Anzahl an Frauen in unseren Reihen betrachtete. Sie war in den Fünfzigern und eine der kraftvollsten Frauen, die ich je kennengelernt hatte. Ihr sandfarbenes Haar zeigte bereits einige graue Strähnen, und die vielen Jahre harter Arbeit an der frischen Luft hatten ihre Haut gegerbt.

„Willkommen, Rose“, sagte sie und stand auf, als ich näher kam. Selbstverständlich umarmte sie mich nicht, und ihre Haltung war eher geschäftsmäßig, aber die Tatsache, dass sie meinen Vornamen benutzte, war für ihre Verhältnisse schon eine recht großherzige Geste. Zum einen das, und ich glaubte außerdem, einen kleinen Funken Erleichterung und Freude in ihren Augen zu sehen. „Gehen wir in mein Büro.“

Ich war noch nie dort gewesen. Alle disziplinarischen Angelegenheiten, die ich mit den Wächtern zu klären hatte, wurden normalerweise vor einem Komitee besprochen. Wie ich es mir schon gedacht hatte, war ihr Büro makellos, alles war mit militärischer Effizienz arrangiert. Wir setzten uns einander gegenüber an ihren Schreibtisch, und ich machte mich auf ein Verhör gefasst.

„Rose“, begann sie und beugte sich vor. „Ich möchte offen mit Ihnen reden. Ich werde Ihnen keine Vorträge halten oder irgendwelche Erklärungen verlangen. Um ehrlich zu sein, habe ich auch gar nicht das Recht, Sie auszufragen oder zurechtzuweisen, da Sie nicht länger meine Schülerin sind.“

Es war genau wie Adrian gesagt hatte. „Sie dürfen mir gern Vorträge halten“, erwiderte ich. „Ich habe Sie immer respektiert und möchte hören, was Sie zu sagen haben.“

Der Hauch eines Lächelns huschte über ihr Gesicht. „Also schön, frei heraus. Sie haben Mist gebaut.“

„Wow. Na, Sie hatten ja gesagt, dass Sie offen reden wollten.“

„Die Gründe spielen keine Rolle. Sie hätten nicht weggehen dürfen. Sie hätten nicht einfach die Schule abbrechen dürfen. Ihre Ausbildung und Ihr Training sind zu wertvoll – ganz gleich, wie viel Sie schon zu wissen glauben –, und Sie sind bei Weitem zu talentiert, um Ihre Zukunft zu riskieren.“

Ich hätte beinahe laut gelacht. „Wissen Sie was? Ich bin mir gar nicht mehr sicher, wie meine Zukunft überhaupt aussieht.“

„Und aus genau diesem Grund müssen Sie Ihren Abschluss machen.“

„Aber ich bin doch einfach so ausgestiegen.“

Sie schnaubte. „Dann steigen Sie eben wieder ein!“

„Ich – was? Wie?“

„Mit ein bisschen Papierkram. Genau wie bei allem anderen auf der Welt.“

Um ehrlich zu sein, hatte ich mir noch gar keine Gedanken darüber gemacht, was ich als Nächstes tun sollte. Meine unmittelbare Sorge galt Lissa – ich wollte mit ihr zusammen sein und dafür sorgen, dass es ihr gut ging. Ich wusste natürlich, dass ich offiziell nicht länger ihre Wächterin sein konnte, aber ich hatte mir überlegt, dass sie schließlich niemand daran hindern konnte, mit einer Freundin zusammen zu sein. Ich würde sozusagen Lissas bezahlte Leibwächterin werden, genau wie die beiden Typen von Abe. Und in der Zwischenzeit würde ich mich mit Adrian auf dem Campus herumtreiben.

Aber mich wieder einschreiben?

„Ich … ich habe einen Monat versäumt. Wenn nicht mehr.“ Ich hatte irgendwie den Überblick über die Tage verloren. Es war jetzt Anfang Mai, und ich war Ende März weggegangen, an meinem Geburtstag. Wie lange war das her? Fünf Wochen? Fast sechs?

„Sie haben schon mal zwei Jahre versäumt und es geschafft, alles wieder aufzuholen. Ich glaube an Sie. Und selbst wenn Sie Probleme haben sollten, so ist ein Abschluss mit schlechten Zensuren immer noch besser als überhaupt kein Abschluss.“

Ich versuchte mir vorzustellen, wieder in dieser Welt zu leben. War das alles wirklich erst einen Monat her? Unterricht … alltägliche Intrigen … Wie sollte ich zu alldem zurückkehren? Wie sollte ich in dieses Leben zurückkehren können, nachdem ich gesehen hatte, wie Dimitris Familie lebte, nachdem ich mit Dimitri zusammen gewesen war und ihn verloren hatte – zum zweiten Mal.

Hätte er noch gesagt, dass er mich liebt?

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, wandte ich mich an Alberta. „Ich muss mir das Ganze erst einmal durch den Kopf gehen lassen.“

„Nun, Sie sollten sich schnell entscheiden. Je eher Sie wieder am Unterricht teilnehmen, desto besser.“

„Und man würde mir das tatsächlich erlauben?“ Das war der Teil, den ich ein klein wenig unglaubwürdig fand.

„Ich werde es Ihnen erlauben“, erklärte sie. „Auf keinen Fall werde ich jemanden wie Sie einfach gehen lassen. Und jetzt, da Lazar fort ist … nun, es geht hier ziemlich drunter und drüber. Bei dem Papierkram wird mir gewiss niemand dazwischenfunken.“ Ihr schiefes Lächeln verrutschte ein wenig. „Und sollte uns doch jemand dazwischenfunken … man hat mir zu verstehen gegeben, dass Sie einen Gönner haben, der gegebenenfalls einige Gefälligkeiten einfordern kann, um Ihnen den Weg zu ebnen.“

„Einen Gönner“, wiederholte ich tonlos. „Einer, der protzige Schals und zu viel Goldschmuck trägt?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Dazu kann ich nichts sagen. Ich weiß nicht einmal seinen Namen – nur dass er damit droht, eine beachtliche Spendenzahlung an die Schule zurückzuhalten, sollte man Sie nicht wieder aufnehmen. Falls Sie überhaupt wieder aufgenommen werden wollen.“

Ja, klar. Tauschhandel und Erpressung. Ich glaubte, ziemlich genau zu wissen, wer mein Gönner war. „Geben Sie mir ein wenig Zeit, um darüber nachzudenken. Ich werde mich bald entscheiden – versprochen.“

Sie runzelte nachdenklich die Stirn, dann nickte sie scharf. „In Ordnung.“

Wir standen beide auf, und sie begleitete mich zum Eingang des Gebäudes. Ich warf ihr einen Blick zu. „Hey, wenn ich tatsächlich meinen Abschluss mache … glauben Sie, es bestünde vielleicht eine Chance, dass man mich irgendwann offiziell zu Lissas Wächterin ernennt? Ich weiß, man hat bereits Leute für sie ausgewählt, und ich bin, na ja, ein wenig in Ungnade gefallen.“

Wir blieben an den Außentüren stehen, und Alberta stemmte eine Hand in die Hüfte. „Ich weiß nicht. Wir können es auf jeden Fall versuchen. Die Situation ist sehr viel komplizierter geworden.“

„Ja, ich weiß“, erwiderte ich bekümmert und dachte an Tatianas selbstherrliches Treiben.

„Aber, wie gesagt, wir werden tun, was wir können. Und was ich über einen Abschluss mit schlechten Zensuren gesagt habe? Sie werden keine schlechten Noten bekommen. Nun, vielleicht in Mathe und Naturwissenschaft – aber das liegt nicht in meiner Hand. Sie werden jedoch zu den besten Novizen gehören. Ich werde persönlich mit Ihnen arbeiten.“

„Okay“, sagte ich und begriff, wie groß dieses Zugeständnis war. „Vielen Dank.“

Als ich gerade nach draußen gehen wollte, rief sie meinen Namen. „Rose?“

Ich hielt die Tür fest und drehte mich noch einmal um. „Ja?“

Albertas Gesichtsausdruck war ganz sanft – das hatte ich noch nie zuvor gesehen. „Es tut mir leid“, sagte sie. „Ich bedauere sehr, was geschehen ist. Und dass keiner von uns etwas dagegen tun konnte.“

In diesem Moment sah ich in ihren Augen, dass sie über Dimitri und mich Bescheid wusste. Ich war mir jedoch nicht sicher, woher sie es wissen konnte. Vielleicht hatte sie nach der Schlacht davon gehört; vielleicht hatte sie es aber auch schon vorher erraten. Wie dem auch sei, es lag kein Tadel in ihrer Miene, nur aufrichtiger Kummer und tiefes Mitgefühl. Ich nickte ihr dankbar zu und ging nach draußen.

Ich fand Christian am nächsten Tag, aber unser Gespräch war nur kurz. Er war gerade auf dem Weg zu einem Treffen mit einigen seiner Praktikanten und bereits spät dran. Doch er umarmte mich und schien sich ehrlich zu freuen, mich wieder hier zu sehen. Das zeigte deutlich, wie weit wir mit unserer Beziehung mittlerweile gekommen waren, wenn man bedachte, wie feindselig wir einander am Anfang begegnet waren.

„Wurde auch langsam Zeit“, bemerkte er. „Lissa und Adrian haben sich natürlich die größten Sorgen um dich gemacht, aber sie waren nicht die Einzigen. Und außerdem muss irgendjemand Adrian mal wieder in seine Schranken weisen. Ich kann das schließlich nicht ständig alleine machen.“

„Danke. Es fällt mir zwar schwer, das zu sagen, aber ich habe dich auch vermisst. In Russland gibt es niemanden, der es in puncto Sarkasmus mit dir aufnehmen könnte.“ Meine Heiterkeit verebbte. „Aber da du gerade Lissa erwähnt hast …“

„Nein, Moment.“ Er hob zum Zeichen des Protestes eine Hand, und seine Züge verhärteten sich. „Ich wusste, dass du davon anfangen würdest.“

„Christian! Sie liebt dich. Und du weißt, dass die Dinge, die geschehen sind, nicht ihre Schuld waren …“

„Das weiß ich“, unterbrach er mich. „Aber das bedeutet noch lange nicht, dass es mich nicht verletzt hätte. Rose, ich weiß, es liegt dir im Blut, dich einfach überall einzumischen und laut auszusprechen, wovor alle anderen sich fürchten, aber bitte … nicht diesmal. Ich brauche Zeit, um über die ganze Situation und meine Gefühle nachzudenken.“

Ich musste mir einige Male kräftig auf die Zunge beißen. Lissa hatte Christian in unserem Gespräch gestern erwähnt. Was zwischen ihnen vorgefallen war, bedauerte sie am allermeisten – und dafür hasste sie Avery wahrscheinlich auch am meisten. Lissa wollte zu ihm gehen und sich mit ihm versöhnen, doch er wahrte Abstand. Und, ja, er hatte recht. Es stand mir nicht zu, mich einzumischen – noch nicht. Aber die beiden mussten das unbedingt wieder in Ordnung bringen.

Also respektierte ich seine Wünsche und nickte nur. „Okay. Fürs Erste.“

Bei meinen letzten Worten verrutschte sein Lächeln ein wenig. „Danke. Hör zu, ich muss weiter. Falls du diesen Kindern mal zeigen willst, wie man jemandem auf altmodische Art in den Hintern tritt, kannst du jederzeit gern vorbeikommen. Jill fällt in Ohnmacht, wenn sie dich wiedersieht.“

Ich sagte ihm, dass ich das tun würde, und ließ ihn seiner Wege ziehen, da auch ich noch einiges zu erledigen hatte. Aber ich war ganz sicher noch nicht fertig mit ihm.

Zum Abendessen traf ich mich mit Adrian und Lissa in der oberen Lounge des Gästequartiers. Durch das Gespräch mit Christian hatte ich mich verspätet, und als ich durch die Eingangshalle hastete, nahm ich meine Umgebung kaum wahr.

„Immer in Eile“, erklang eine Stimme. „Es grenzt schon an ein Wunder, wenn dich überhaupt mal jemand bremsen kann.“

Ich blieb stehen und drehte mich mit großen Augen um. „Mom …“

Sie lehnte an einer Wand, die Arme vor der Brust verschränkt, das kurze kastanienbraune Haar so lockig und wirr wie eh und je. Ihr Gesicht, genauso wettergegerbt wie das von Alberta, war voller Erleichterung und – Liebe. Es sprach keinerlei Ärger daraus, keine Verurteilung. Ich war noch nie im Leben so glücklich gewesen, sie zu sehen. Im nächsten Augenblick lag ich in ihren Armen und schmiegte meinen Kopf an ihre Brust, obwohl sie kleiner war als ich.

„Rose, Rose, Rose“, murmelte sie in mein Haar. „Tu so etwas nie wieder. Bitte.“

Ich löste mich von ihr und blickte ihr erstaunt in die Augen, Tränen liefen über ihre Wangen. Nach dem Angriff auf die Schule hatte ich meine Mutter einmal dabei beobachtet, wie sie mit den Tränen kämpfte, aber noch nie, niemals hatte ich sie unverhohlen weinen sehen. Und schon gar nicht meinetwegen. Am liebsten hätte ich mitgeweint und versuchte erfolglos, ihr mit Abes Schal die Tränen zu trocknen.

„Nein, nein, es ist alles in Ordnung. Nicht weinen“, sagte ich und vollzog damit einen seltsamen Rollentausch. „Es tut mir sehr leid. Das mache ich ganz bestimmt nicht wieder. Ich habe dich so vermisst.“

Und das war die Wahrheit. Zwar liebte ich Olena Belikova. Sie war freundlich und wunderbar, und ich würde mich stets voller Zuneigung daran erinnern, wie sie mich wegen Dimitri getröstet und sich immer die größte Mühe gegeben hatte, mich zu füttern. In einem anderen Leben wäre sie meine Schwiegermutter geworden. In diesem würde ich sie immer als eine Art Pflegemutter betrachten.

Aber sie war eben nicht meine richtige Mutter. Das war Janine Hathaway. Und als ich dort so mit ihr stand, war ich glücklich – überglücklich –, ihre Tochter zu sein. Sie war nicht perfekt, aber das war ja niemand, wie auch ich langsam lernte. Sie war jedoch gut und tapfer und leidenschaftlich und mitfühlend – und ich glaube, sie verstand mich besser, als ich es bisweilen angenommen hatte. Ich hätte alles darum geben, nur halb so gut zu sein wie sie.

„Ich habe mir solche Sorgen gemacht“, sagte sie, nachdem sie sich gefangen hatte. „Wo bist du gewesen – ich meine, ich weiß jetzt, dass du in Russland warst … aber warum?“

„Ich dachte …“ Ich schluckte und sah abermals Dimitri mit meinem Pflock in der Brust vor mir. „Na ja, ich hatte etwas zu erledigen. Und ich dachte, ich müsse es allein tun.“ Was diesen letzten Teil betraf, war ich mir inzwischen nicht mehr so sicher. Klar, ich hatte mein Ziel ganz allein erreicht, aber ich begriff jetzt, wie viele Leute mich liebten und zu mir hielten. Wer konnte schon sagen, wie sich die Dinge entwickelt hätten, wenn ich um Hilfe gebeten hätte? Vielleicht wäre es einfacher gewesen.

„Ich habe viele Fragen“, sagte sie warnend.

Ihre Stimme hatte wieder einen härteren Tonfall angenommen, und ich musste lächeln. Jetzt war sie wieder die Janine Hathaway, die ich kannte. Und ich liebte sie dafür. Ihr Blick glitt über mein Gesicht und dann zu meinem Hals, und ich sah, wie sie sich versteifte. Panik breitete sich in mir aus, und ich fragte mich, ob Oksana es versäumt hatte, eine der Bisswunden zu heilen. Der Gedanke, dass meine Mutter sehen konnte, wie tief ich in Sibirien gesunken war, ließ mir das Blut in den Adern gefrieren.

Stattdessen streckte sie die Hand aus und berührte den leuchtend bunten Kaschmirschal, sie wirkte erstaunt und geschockt zugleich. „Das … das ist Ibrahims Schal … er ist ein Familienerbstück …“

„Nein, der gehört diesem Mafiatypen namens Abe …“

Ich brach ab, kaum dass mir der Name über die Lippen gekommen war. Abe. Ibrahim. Beide Namen laut zu hören machte mir klar, wie ähnlich sie einander waren. Abe … Abe war auf Englisch die Kurzform von Abraham. Abraham, Ibrahim. Nur ein geringfügiger Unterschied bei den Vokalen. Abraham war in den USA ein durchaus verbreiteter Name, aber den Namen Ibrahim hatte ich nur ein einziges Mal gehört. Und zwar voller Verachtung aus dem Munde Königin Tatianas, als sie auf jemanden anspielte, mit dem meine Mutter mal eine Affäre gehabt hatte …

„Mom“, sagte ich ungläubig, „du kennst Abe?“

Ihre Hand ruhte noch immer auf dem Schal, und aus ihren Augen sprachen tiefe Gefühle – allerdings nicht die Art von Gefühlen, die sie für mich empfand. „Ja, Rose. Ich kenne ihn.“

„Bitte, erzähl mir jetzt nicht …“ Oh Mann. Warum konnte ich nicht wie Robert Doru das außereheliche Kind eines Royals sein? Oder meinetwegen die Tochter des Postboten? „Bitte, erzähl mir nicht, dass Abe mein Vater ist …“

Sie brauchte es mir gar nicht zu erzählen. Es stand ihr ins Gesicht geschrieben, und ihr verträumter Blick verlor sich in einer Erinnerung an eine andere Zeit und einen anderen Ort – eine Zeit und einen Ort, die zweifellos mit meiner Empfängnis zusammenhingen. Puh.

„O Gott“, sagte ich. „Ich bin Zmeys Tochter. Zmey junior. Oder gar Zmeyette.“

Damit errang ich ihre Aufmerksamkeit. Sie blickte zu mir auf. „Wovon um alles in der Welt redest du da?“

„Nichts“, antwortete ich. Ich war zu verblüfft und versuchte verzweifelt, diese neue Information in meine Welt zu integrieren. Ich beschwor ein Bild von diesem verschlagenen bärtigen Gesicht herauf und suchte nach einer gewissen Familienähnlichkeit. Alle sagten immer, meine Gesichtszüge glichen denen meiner Mom, als sie jünger gewesen war … aber mein dunkler Teint, die dunklen Haare und Augen … ja, das hatte ich von Abe. Ich wusste schon vorher, dass mein Vater Türke war. Doch das erklärte mir erst jetzt Abes rätselhaften Akzent, der irgendwie fremd geklungen hatte. Ibrahim musste demnach die türkische Version von Abraham sein.

„Wie?“, fragte ich. „Wie um alles in der Welt bist du mit so jemandem zusammengekommen?“

Sie wirkte gekränkt. „Ibrahim ist ein wunderbarer Mann. Du kennst ihn eben nicht so, wie ich ihn kenne.“

„Offensichtlich.“ Ich zögerte. „Mom … du musst es doch wissen. Womit verdient Abe seinen Lebensunterhalt?“

„Er ist Geschäftsmann. Und er erweist vielen Leuten Gefälligkeiten, was auch der Grund ist, warum er so viel Einfluss hat.“

„Aber was für eine Art von Geschäft betreibt er denn? Ich habe gehört, es ist illegal. Er wird doch nicht … o Gott. Bitte sag mir, dass er keine Bluthuren verkauft oder so etwas Ähnliches.“

„Was?“ Sie wirkte schockiert. „Nein. Natürlich nicht.“

„Aber er macht illegale Geschäfte.“

„Wer kann das schon sagen? Er ist immerhin noch nie bei irgendetwas Illegalem erwischt worden.“

„Ich dachte eigentlich, das sollte ein Witz sein.“ Ich hätte nie von ihr gedacht, dass sie einen Kriminellen verteidigte, aber ich wusste besser als die meisten, dass die Liebe einen zu den verrücktesten Dingen treiben kann.

„Wenn er es dir erzählen will, so wird er das selbst tun. Mehr gibt’s dazu nicht zu sagen, Rose. Außerdem hast du doch mit Sicherheit selbst eine Menge Geheimnisse. Ihr zwei seid euch wirklich sehr ähnlich.“

„Machst du Witze? Er ist arrogant, sarkastisch, setzt gern Leute unter Druck, und – oh.“ Okay. Vielleicht hatte sie ja nicht ganz unrecht.

Ein schwaches Lächeln umspielte ihre Lippen. „Ich habe eigentlich nie damit gerechnet, dass ihr euch auf diesem Wege kennenlernen würdet. Genau genommen habe ich nicht damit gerechnet, dass ihr euch überhaupt je kennenlernen würdet. Punkt. Wir dachten beide, es sei das Beste, wenn er in deinem Leben einfach keine Rolle spielen würde.“

Mir kam ein neuer Gedanke. „Das warst du, nicht wahr? Du hast ihn engagiert, mich zu finden.“

„Wie bitte? Ich habe mich mit ihm in Verbindung gesetzt, als du verschwunden bist, ja … aber ich habe ihn bestimmt nicht engagiert.“

„Wer war es dann?“, fragte ich mich. „Er sagte, er arbeite für jemanden.“

Ihr wehmütiges Lächeln wurde bitter. „Rose, Ibrahim Masur arbeitet für niemanden. Und er ist sicher nicht der Typ, den man engagieren kann.“

„Aber er hat gesagt … Moment mal. Warum ist er mir gefolgt? Willst du damit andeuten, dass er gelogen hat?“

„Nun“, gestand sie, „es wäre nicht das erste Mal. Wenn er dir gefolgt ist, dann nicht deshalb, weil jemand es von ihm verlangt oder ihn dafür bezahlt hat. Sondern weil er es so wollte. Er wollte dich finden und sicherstellen, dass es dir gut ging. Er hat dafür gesorgt, dass all seine Verbindungsleute nach dir Ausschau hielten.“

Im Geiste ging ich meine kurzen Begegnungen mit Abe noch einmal durch. Schattenhaft, spöttisch, aufreizend. Dennoch war er in die Nacht hinausgefahren, um mich zu holen, als ich angegriffen worden war, trotz allem hatte er nicht von seinem Ziel abgelassen, mich zurück in die Schule und in Sicherheit zu bringen, und anscheinend hatte er mir ein Erbstück geschenkt, weil er dachte, ich würde auf dem Heimweg frieren. Er ist ein wunderbarer Mann, hatte meine Mutter gesagt.

Vermutlich konnte man schlimmere Väter haben.

„Rose, da bist du ja. Warum dauert das so lange?“ Meine Mom und ich drehten uns um, als Lissa in die Halle trat. Ihr Gesicht leuchtete auf, als sie mich sah. „Kommt schon – alle beide. Das Essen wird kalt. Und du wirst nicht glauben, was Adrian organisiert hat.“

Meine Mom und ich sahen einander nur kurz an, und keine von uns musste irgendetwas sagen. Wir hatten ein langes Gespräch vor uns, aber das würde warten müssen.

Ich habe keine Ahnung, wie Adrian das alles arrangiert hatte, aber als wir die Lounge erreichten, waren dort lauter chinesische Leckereien aufgebaut. Die Akademie servierte so gut wie nie chinesisches Essen, und selbst wenn, schmeckte es einfach nie ganz … richtig. Aber das hier war richtig gut. Etliche Schalen mit süßsaurem Huhn und Omelett Fu Yong. In einem Abfalleimer in der Ecke entdeckte ich einige Restaurantverpackungen mit einer Adresse in Missoula an der Seite.

„Wie zum Teufel hast du das herbekommen?“, fragte ich. Und nicht nur das, es war sogar noch warm.

„Hinterfrage diese Dinge einfach nicht, Rose“, erwiderte Adrian, während er gebratenen Reis mit Schweinefleisch auf seinen Teller häufte. Er schien sehr zufrieden mit sich zu sein. „Nimm es einfach so hin. Und sobald Alberta deinen ganzen Papierkram geregelt hat, werden wir jeden Tag so essen.“

Ich hielt mitten im Bissen inne. „Woher weißt du davon?“

Er zwinkerte mir nur zu. „Wenn man nichts anderes zu tun hat, als ständig auf dem Campus herumzuhängen, schnappt man eben das eine oder andere auf.“

Lissa blickte zwischen uns beiden hin und her. Sie war den ganzen Tag im Unterricht gewesen, und wir hatten kaum Zeit zum Reden gehabt. „Worum geht’s denn?“

„Alberta will, dass ich mich wieder einschreibe und meinen Abschluss mache“, erklärte ich.

Lissa hätte um ein Haar ihren Teller fallen lassen. „Dann tu es!“

Meine Mutter wirkte ebenfalls wie vom Blitz getroffen. „Sie erlaubt es dir?“

„Das hat sie mir zumindest erzählt“, antwortete ich.

„Dann tu es!“, rief meine Mutter.

„Weißt du“, meinte Adrian, „irgendwie hat mir die Idee ganz gut gefallen, dass wir zwei zusammen die Straßen unsicher machen.“

„Ach, ja?“, gab ich zurück. „Du würdest mich doch wahrscheinlich nicht einmal fahren lassen.“

„Hört auf damit.“ Meine Mutter war wieder ganz die Alte, keine Spur von Trauer um das Verschwinden ihrer Tochter oder von Sehnsucht nach einem verlorenen Geliebten. „Du musst das ernst nehmen. Deine Zukunft steht auf dem Spiel.“ Sie deutete mit dem Kopf auf Lissa. „Ihre Zukunft steht auf dem Spiel. Die Chance, deine Ausbildung hier zu beenden und Wächterin zu werden, ist das …“

„Ja“, sagte ich.

„Ja?“, fragte sie verwirrt.

Ich lächelte. „Ja. Einverstanden.“

„Du stimmst mir zu?“ Meine Mutter konnte sich vermutlich nicht daran erinnern, dass so etwas jemals vorgekommen wäre. Und ich konnte es eigentlich auch nicht.

„Jep. Ich werde die Prüfungen ablegen, meinen Abschluss machen und ein so respektables Mitglied der Gesellschaft werden, wie es mir möglich ist. Nicht dass das nach viel Spaß klingen würde“, neckte ich sie. Mein Tonfall klang unbekümmert, aber tief in meinem Innern wusste ich, dass es genau das Richtige für mich war. Ich musste wieder mit Leuten zusammen sein, die mich liebten. Ich brauchte ein neues Ziel, oder ich würde niemals über Dimitri hinwegkommen. Ich würde niemals aufhören, sein Gesicht zu sehen oder seine Stimme zu hören.

Lissa, die neben mir saß, quiekte vor Freude und klatschte in die Hände. Ihr Glück strömte in mich hinein. Adrian stellte seine Gefühle nicht so offen zur Schau, aber ich konnte erkennen, dass auch er sich freute, mich in seiner Nähe zu wissen. Meine Mom schien immer noch irgendwie sprachlos zu sein. Sie war eben einfach nicht daran gewöhnt, dass ich so vernünftig handelte – was ich normalerweise ja auch eher nicht tat.

„Du willst also wirklich bleiben?“, fragte sie.

„Gütiger Gott.“ Ich lachte. „Wie oft muss ich es denn noch sagen? Ja, ich werde wieder zur Schule gehen.“

„Und bleiben?“, hakte sie nach. „Die ganzen zweieinhalb Monate?“

„Versteht sich das nicht von selbst?“

Ihr Gesicht war streng – typisch Mom. „Ich möchte absolut sichergehen, dass du nicht wieder wegläufst. Du wirst also bleiben und die Schule beenden, ganz gleich, was passiert? Du bleibst so lange, bis du deinen Abschluss gemacht hast? Versprichst du mir das?“

Ich sah ihr, erstaunt über die Eindringlichkeit ihrer Bitte, in die Augen. „Ja doch, ja. Ich verspreche es.“

„Ausgezeichnet“, sagte sie. „Letzten Endes wirst du froh sein, dass du dich dafür entschieden hast.“ Ihre Worte waren die nüchternen Worte einer Wächterin, doch in ihrem Blick sah ich Liebe und Glück.

Wir beendeten unser Abendessen und halfen dabei, das Geschirr für den Reinigungsdienst zu stapeln. Während ich die letzten Essensreste in einen Mülleimer kratzte, spürte ich Adrian an meiner Seite.

„Hausarbeit steht dir richtig gut“, bemerkte er. „Eigentlich finde ich es sogar echt scharf. Ich seh dich schon, wie du nur mit einer Schürze bekleidet bei mir staubsaugst.“

„Oh, Adrian, wie sehr ich dich doch vermisst habe“, gab ich zurück und verdrehte die Augen. „Ich gehe mal davon aus, dass du nicht mithelfen möchtest, oder doch?“

„Nein. Ich war bereits eine Hilfe, als ich meinen Teller leer gegessen habe. Dadurch musst du immerhin weniger Reste vom Teller kratzen.“ Er hielt inne. „Und, ja, gern geschehen.“

Ich lachte. „Nur gut, dass du nicht viel dazu gesagt hast, als ich Mom versprochen habe hierzubleiben. Womöglich hätte ich mich sonst anders entschieden.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob du ihr die Stirn bieten könntest. Deine Mom macht den Eindruck, als bekäme sie fast immer ihren Willen.“ Er warf einen verstohlenen Blick auf die gegenüberliegende Seite des Raums, wo Lissa und meine Mom beieinanderstanden und sich unterhielten. Dann fügte er etwas leiser hinzu: „Das muss wohl in der Familie liegen. Tatsächlich sollte ich sie wohl in einer gewissen Angelegenheit um Hilfe bitten.“

„Wie du an illegale Zigaretten rankommst?“

„Wie ich ihre Tochter frage, ob sie mit mir ausgehen möchte.“

Beinahe wäre mir der Teller aus der Hand gefallen. „Das hast du mich doch schon tausend Mal gefragt.“

„Nicht wirklich. Ich habe unanständige Vorschläge gemacht und wiederholt auf Nacktheit gedrängt. Aber ich habe dich nie um ein richtiges Date gebeten. Und wenn mich mein Gedächtnis nicht trügt, wolltest du mir eine faire Chance geben, nachdem ich dir erst einmal erlaubt habe, mein Treuhandvermögen durchzubringen.“

„Aber das habe ich doch gar nicht durchgebracht“, spottete ich.

Doch als ich dort stand und ihn ansah, fiel mir wieder ein, was ich gesagt hatte: Wenn ich meine Suche nach Dimitri überlebte, wollte ich Adrian eine Chance geben. Zu dem Zeitpunkt hätte ich alles gesagt, um das Geld zu bekommen, das ich brauchte, aber jetzt sah ich Adrian mit anderen Augen. Ich war ganz bestimmt nicht bereit, ihn zu heiraten, so sehr ich meine Fantasie auch strapazieren mochte, und ich hatte auch nicht den Eindruck, dass er als fester Freund überhaupt für mich infrage kommen könnte. Ich wusste nicht mal, ob ich jemals einen festen Freund haben wollte. Doch er war mir und allen anderen in dem ganzen Chaos ein guter Kamerad gewesen – freundlich und verlässlich. Und ja, ich konnte es nicht leugnen … selbst mit dem langsam verblassenden blauen Auge sah er immer noch ausgesprochen gut aus.

Und obwohl es keine Rolle hätte spielen dürfen, hatte Lissa aus ihm herausgeholt, dass er zum größten Teil in Avery vernarrt gewesen war, weil er unter Zwang stand. Er hatte sie gemocht und ein Techtelmechtel nicht ausgeschlossen, doch ihre Kräfte hatten seinen Gefühlen eine Intensität beschert, die er nicht wirklich empfand. Zumindest behauptete er das. Wäre ich ein Mann gewesen und all das wäre mir passiert, würde ich wahrscheinlich auch behaupten, ich hätte unter dem Einfluss von Magie gestanden.

Wenn er mich jetzt jedoch so ansah, fiel es mir schwer zu glauben, dass im Laufe des letzten Monats eine andere an meine Stelle getreten war.

„Mach mir ein Angebot“, sagte ich schließlich. „Schreib es auf, und gib mir eine detaillierte Liste, warum du glaubst, ein guter Verehrer zu sein.“

Er fing an zu lachen, dann sah er mir direkt in die Augen. „Im Ernst? Das ist ja, als müsste ich Hausaufgaben machen. Schließlich ist es kein Zufall, dass ich nicht mehr auf dem College bin.“

Ich schnippte mit den Fingern. „Fang an, Ivashkov. Ich will sehen, ob du einen ganzen Tag lang richtig arbeiten kannst.“

Ich erwartete einen Scherz oder eine Ausrede, doch stattdessen antwortete er: „Okay.“

„Okay?“ Jetzt fühlte ich mich so, wie meine Mom sich gefühlt haben musste, als ich ihr so ungewöhnlich schnell zugestimmt hatte.

„Jep. Ich werde sofort in mein Zimmer gehen, um meinen Antrag zu entwerfen.“

Ungläubig sah ich zu, wie er nach seinem Mantel griff. Ich hatte noch nie gesehen, dass Adrian sich so schnell bewegen konnte, wenn es um irgendeine Art von Arbeit ging. Oh nein. Was hatte ich mir da nur eingebrockt?

Plötzlich hielt er inne und griff mit entnervtem Lächeln in seine Manteltasche. „Im Grunde habe ich dir bereits einen kleinen Aufsatz geschrieben. Hätte ich fast vergessen.“ Er förderte ein zusammengefaltetes Blatt Papier zutage und wedelte damit. „Du musst dir unbedingt dein eigenes Telefon anschaffen. Ich will nicht länger den Sekretär für dich spielen.“

„Was ist das?“

„So ein ausländischer Bursche hat mich vorhin angerufen … sagte, er hätte meine Nummer in seinem Telefonspeicher gefunden.“ Wieder sah Adrian zu Lissa und meiner Mom hinüber. Sie waren noch immer in ihr Gespräch vertieft. „Er sagte, er hätte eine Nachricht für dich, und er wollte nicht, dass ich irgendjemandem sonst davon erzähle. Ich musste alles aufschreiben und es ihm dann noch einmal vorlesen. Du bist übrigens die Einzige, für die ich so etwas tun würde. Ich denke, das sollte ich erwähnen, wenn ich meinen Antrag auf ein Date stelle.“

„Würdest du mir den Zettel bitte einfach geben?“

Er reichte ihn mir mit einem Augenzwinkern, machte eine schwungvolle Verbeugung und verabschiedete sich dann von Lissa und meiner Mom. Ich fragte mich, ob er wirklich einen Antrag auf ein Date verfassen würde. Im Wesentlichen galt meine Aufmerksamkeit jetzt allerdings dem Blatt Papier in meiner Hand. Ich wusste genau, wer der Mann am Telefon gewesen war. In Nowosibirsk hatte ich Abes Handy benutzt, um Adrian anzurufen, und später hatte ich Abe von Adrians finanzieller Beteiligung an meiner Reise erzählt. Anscheinend hatte mein Vater – puh, das war vielleicht eine unwirkliche Vorstellung – beschlossen, dass dieser Umstand Adrian vertrauenswürdig machte, obwohl ich mich fragte, warum er nicht meine Mom als Botin benutzen konnte.

Ich faltete den Zettel auseinander und brauchte ein paar Sekunden, um Adrians Schrift zu entziffern. Wenn er tatsächlich einen Antrag auf ein Date schrieb, hoffte ich, er würde ihn abtippen. Dann las ich die Notiz:

Habe einen Boten zu Roberts Bruder geschickt. Er erklärte mir, ich hätte nichts zu bieten, was ihn dazu bringen könnte, Roberts Aufenthaltsort preiszugeben – aber, glauben Sie mir, ich habe eine Menge zu bieten. Aber er sagte, solange er den Rest seines Lebens dort drin verbringen müsse, würde die Information mit ihm sterben. Ich dachte mir, das würden Sie gern wissen.

Das war wohl kaum der „Aufsatz“, als den Adrian das Schriftstück dargestellt hatte. Außerdem war das Ganze ein wenig kryptisch. Andererseits jedoch hätte Abe nicht gewollt, dass der Inhalt für Adrian mühelos verständlich gewesen wäre. Für mich war die Bedeutung klar. Roberts Bruder war Victor Dashkov. Abe hatte es irgendwie geschafft, Victor eine Nachricht in das grausame, einsame Gefängnis zu schicken, in dem er eingesperrt war. (Irgendwie überraschte es mich nicht, dass Abe zu so etwas in der Lage war – nicht einmal wir wussten, wo genau dieses Gefängnis lag.) Abe hatte zweifellos versucht, mit Victor ein Abkommen zu treffen, um herauszufinden, wo Robert sich aufhielt, doch Victor hatte abgelehnt. Auch das war keine Überraschung. Victor war nicht gerade der hilfsbereite Typ, und ich konnte ihm nicht wirklich einen Vorwurf daraus machen. Der Mann war lebenslänglich „dort drin“ eingesperrt – im Gefängnis. Was konnte man einem Verurteilten schon anbieten, das eine echte Veränderung für sein Leben darstellen würde?

Ich seufzte und steckte den Zettel weg, irgendwie gerührt, dass Abe so etwas für mich getan hatte, wenn es auch nutzlos sein mochte. Und wieder kam mir das gleiche Argument in den Sinn. Selbst wenn Victor Roberts Aufenthaltsort verraten hätte, was spielte es für eine Rolle? Je weiter ich mich von den Ereignissen in Russland entfernte, umso lächerlicher wurde die Vorstellung, einen Strigoi in sein ursprüngliches Ich zurückzuverwandeln. Nur der wahre Tod konnte sie befreien, nur der Tod …

Die Stimme meiner Mom rettete mich, bevor ich die Szene auf der Brücke innerlich einmal mehr durchleben musste. Sie sagte, sie müsse los, versprach jedoch, dass wir später miteinander reden würden. Sobald sie fort war, räumten Lissa und ich die Lounge auf und machten uns anschließend auf den Weg in mein Zimmer. Wir beide hatten noch einiges zu bereden. Wir gingen nach oben, und ich fragte mich, wann ich wohl aus dem Gästequartier wieder ins Wohnheim ziehen konnte. Wahrscheinlich, sobald Alberta mit dem ganzen Verwaltungskram fertig war. Es schien mir immer noch unvorstellbar, wie ich in mein altes Leben zurückkehren und nach allem, was im vergangenen Monat geschehen war, einfach weitermachen sollte.

„Hat Adrian dir ein Liebesbriefchen zugesteckt?“, fragte Lissa mich. Es klang, als wollte sie mich damit aufziehen, aber durch unser Band spürte ich, dass sie sich noch immer Sorgen um mich machte, weil ich um Dimitri trauerte.

„Noch nicht“, sagte ich. „Aber das erkläre ich dir später.“

Vor meinem Zimmer wollte gerade eine der Hausangestellten an die Tür klopfen. Als sie mich sah, hielt sie mir einen dicken gepolsterten Umschlag entgegen. „Den wollte ich Ihnen gerade bringen. Er ist heute mit der Post gekommen.“

„Danke“, antwortete ich.

Auf dem Umschlag standen in säuberlicher Handschrift mein Name und die Adresse von St. Vladimir, was ich seltsam fand, da meine Ankunft hier doch ziemlich unerwartet gewesen war. Es fand sich kein Absender, dafür aber ein russischer Poststempel und Luftpostmarken für den internationalen Expressversand.

„Weißt du, von wem der Brief ist?“, fragte Lissa, sobald die Frau gegangen war.

„Keine Ahnung. Ich habe in Russland eine Menge Leute kennengelernt.“ Er konnte von Olena kommen, von Mark oder Sydney. Dennoch … irgendetwas, das ich mir nicht recht erklären konnte, versetzte meine Sinne in Alarmbereitschaft.

Ich riss eine Seite des Umschlags auf und griff hinein. Meine Hand schloss sich um etwas Kaltes, Metallisches. Noch bevor ich es herauszog, wusste ich, was es war. Es war ein silberner Pflock.

„Mein Gott“, sagte ich.

Ich drehte den Pflock herum und strich mit dem Finger über das gravierte geometrische Muster an seinem Griff. Es gab keinen Zweifel. Ein einmaliges Stück. Dies war der Pflock, den ich aus dem Gewölbe in Galinas Haus mitgenommen hatte. Der, mit dem ich …

„Warum sollte dir jemand einen Pflock schicken?“, fragte Lissa.

Schweigend holte ich noch etwas aus dem Umschlag: eine kleine Karte. Darauf stand in einer Handschrift, die ich nur allzu gut kannte:

Du hast eine weitere Lektion vergessen: Kehre deinem Feind erst dann den Rücken, wenn du sicher weißt, dass er tot ist. Sieht so aus, als müssten wir diese Lektion noch einmal durchgehen, wenn wir uns das nächste Mal sehen – was schon sehr bald sein wird.

In Liebe, D.

„Oh“, sagte ich und ließ die Karte beinah fallen. „Das ist gar nicht gut.“

Für einen Moment drehte sich die Welt um mich herum. Ich schloss die Augen und holte tief Luft. Zum hundertsten Mal ging ich die Ereignisse jener Nacht durch, in der ich Dimitri entkommen war. Bisher hatte ich mich allerdings stets auf seinen Gesichtsausdruck in dem Augenblick konzentriert, in dem ich zugestoßen hatte, auf den Anblick seines Körpers, wie er in das schwarze Wasser stürzte. Nun beschwor ich alle Einzelheiten unseres Kampfes herauf. Ich erinnerte mich, dass er mir im letzten Augenblick ausgewichen war, als ich auf sein Herz gezielt hatte. Einen Moment lang hatte ich gedacht, ich hätte den Pflock nicht hart genug in seine Brust gerammt – bis ich sah, wie seine Züge erschlafften und er abstürzte.

Offenbar hatte ich den Pflock tatsächlich nicht hart genug geführt. Mein Gefühl hatte mich nicht getrogen, aber es ging alles so schnell. Er war gestürzt … und was dann? Hatte der Pflock so locker gesessen, dass er von allein herausfiel? Hatte er ihn herausziehen können? War der Pflock herausgerutscht, als er auf dem Wasser aufschlug?

„All die schönen Übungsdummys haben nichts gebracht“, murmelte ich und dachte daran, wie Dimitri mir wieder und wieder eingebläut hatte, einen Pflock so in die Brust zu rammen, dass er an den Rippen vorbei ins Herz traf.

„Rose“, rief Lissa. Anscheinend hatte sie meinen Namen nicht zum ersten Mal gerufen. „Was ist hier los?“

Die wichtigste Pfählung meines Lebens … und ich hatte sie vermasselt. Was würde jetzt geschehen? Sieht so aus, als müssten wir diese Lektion noch einmal durchgehen, wenn wir uns das nächste Mal sehen – was schon sehr bald sein wird.

Ich wusste nicht, was ich empfinden sollte. Verzweiflung, dass ich Dimitris Seele nicht erlöst und mein Versprechen nicht erfüllt hatte? Erleichterung, dass ich den Mann, den ich liebte, nicht getötet hatte? Und immer, immer wieder diese Frage: Hätte er gesagt, dass er mich liebt, wenn uns noch ein paar Sekunden mehr geblieben wären?

Ich hatte auf all die Fragen keine Antworten. Und so aufgewühlt ich auch war, musste ich doch meine Gefühle bändigen und analysieren, was ich wusste.

Zweieinhalb Monate. Ich hatte meiner Mom zweieinhalb Monate versprochen. Keine Aktion bis dahin.

In der Zwischenzeit war Dimitri immer noch dort draußen, immer noch ein Strigoi. Solange er frei herumlief, würde es für mich keinen Frieden geben. Konnte ich keinen Schlussstrich ziehen. Als ich die Karte noch einmal betrachtete, wurde mir klar, dass ich selbst dann keinen Frieden finden würde, wenn ich versuchte, Dimitri zu ignorieren. Ich verstand die Nachricht auf der Karte nur zu gut.

Diesmal kam Dimitri zu mir. Und irgendwie hatte ich das Gefühl, dass ich meine Chance, in einen Strigoi verwandelt zu werden, vertan hatte. Er kam, um mich zu töten. Was hatte er noch gesagt, als ich aus der Villa geflohen war? Es sei unmöglich, dass wir beide in dieser Welt leben könnten?

Und doch, vielleicht konnten wir …

Als ich ihr nicht sofort antwortete, wuchs Lissas Sorge noch. „Deine Miene macht mir ein wenig Angst. Was geht in dir vor?“

„Glaubst du an Märchen?“, fragte ich und schaute ihr in die Augen. Noch während ich die Worte aussprach, konnte ich mir Marks missbilligenden Blick vorstellen.

„Was … was für eine Sorte Märchen?“

„Die Sorte, für die man sein Leben nicht vergeuden sollte.“

„Ich verstehe dich nicht“, sagte sie. „Jetzt kapiere ich gar nichts mehr. Sag mir, was los ist. Was kann ich tun?“

Zweieinhalb Monate. Ich musste zweieinhalb Monate hierbleiben – es kam mir vor wie eine Ewigkeit. Aber ich hatte es meiner Mom versprochen, und ich weigerte mich, wieder einmal vorschnell zu handeln – vor allem jetzt, da der Einsatz so hoch war. Versprechen. Ich ertrank förmlich in Versprechen. Sogar Lissa hatte ich etwas versprochen.

„War es dir ernst mit dem, was du gesagt hast? Dass du mich bei meiner nächsten verrückten Mission begleiten willst? Ganz gleich, was geschieht?“

„Ja.“ Weder Unsicherheit noch Zögern sprachen aus diesem Wort, kein Zaudern zuckte in ihren ruhigen grünen Augen. Natürlich fragte ich mich, ob sie später noch genauso empfinden würde, wenn sie erfuhr, was genau wir vorhatten.

Was konnte man einem Verurteilten schon anbieten, das eine echte Veränderung für sein Leben darstellen würde?

Über diese Frage hatte ich vorhin nachgedacht, um herauszufinden, was Victor Dashkov zum Reden bringen könnte. Victor hatte Abe gesagt, dieser könne ihm nichts anbieten, das ihn dazu bringen würde, Informationen über die angeblichen Fähigkeiten seines Bruders preiszugeben. Victor verbüßte eine lebenslängliche Freiheitsstrafe. Für ihn spielte Bestechung keine Rolle mehr. Nur eines – das wurde mir nun klar – spielte noch eine Rolle. Die Freiheit. Und die ließ sich nur auf eine Art und Weise erlangen.

Wir würden Victor Dashkov aus dem Gefängnis holen müssen.

Ich beschloss jedoch, Lissa lieber noch nichts davon zu sagen.

Im Augenblick wusste ich nur, dass eine winzig kleine Chance bestand, Dimitri zu retten. Mark hatte gesagt, das alles sei nur ein Märchen, aber ich musste das Risiko eingehen. Die Frage war: Wie viel Zeit blieb mir, bis Dimitri kam, um mich zu töten? Wie viel Zeit blieb mir, um herauszufinden, ob das Unmögliche vielleicht doch möglich war? Das war die eigentliche Frage. Denn wenn Dimitri auftauchte, bevor ich den Drachen in dieser Geschichte aufgespürt hatte – Victor –, würden die Dinge ziemlich unschön werden. Vielleicht war diese ganze Robert-Geschichte ohnehin nur eine einzige große Lüge, doch selbst wenn nicht … die Uhr tickte. Wenn Dimitri zu mir kam, bevor ich Victor und Robert erreicht hatte, würde ich abermals gegen ihn kämpfen müssen. Ohne Frage. Ich konnte nicht auf diese magische Heilung warten. Diesmal würde ich Dimitri wirklich töten müssen und somit jede noch so kleine Chance verlieren, meinen Prinzen zurückzuholen. Verdammt.

Ein Glück, dass ich unter Druck so gut funktionierte.

Ein dickes Dankeschön geht an all meine Freunde und Familienangehörigen, die mich unterstützt und bei geistiger Gesundheit gehalten haben, während ich dieses Buch schrieb. Ihr bedeutet mir alles, und ich bin euch so dankbar, dass ihr mich ab und an aus meinem Büro holt! Mein besonderer Dank gilt Jay dafür, dass er mich davon überzeugt hat, dass dies sein Lieblingsbuch sei (noch bevor es überhaupt geschrieben war); Jesse McGatha, die mir half, die Alchemisten zu ersinnen; meinem Agenten, Jim McCarthy, für die Rückendeckung, die ich von ihm erhalte, und dafür, dass er dies alles erst möglich gemacht hat; den Lektoren Jessica Rothenberg und Ben Schrank, die stets daran feilen, ein Manuskript noch besser zu machen; I.A. Gordon für „Zmey“ und andere russische Wörter; und der Publizistin Casey McIntyre für ihre wunderbare Promo.

Und zum Schluss danke ich den vielen Lesern, die mir E-Mails geschickt und mir gesagt haben, wie sehr sie diese Serie und die Personen darin lieben! Sie sind es, um derentwillen ich schreibe.

Die Originalausgabe des Romans erschien 2009
unter dem Titel „Blood Promise“
bei Razorbill/Penguin Group, New York.

Deutschsprachige Erstausgabe März 2010 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH, Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln Copyright © 2009 Richelle Mead

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2010
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Umschlaggestaltung: HildenDesign, München www.hildendesign.de

Umschlagillustration: HildenDesign unter Verwendung eines Motivs von Ivan Mladenov / Shutterstock Redaktion: Ralf Schmitz

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln
eBook-ISBN 978-3-8025-8572-2

www.egmont-lyx.de

Table of Contents

Titel

Widmung

Prolog

1

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3

4

5

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7

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10

11

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Danksagung

Impressum