Vampire Academy: Seelenruf
Date: 2010-11-07T23:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Vampirromane
Description: Nach ihrer langen Reise zu Dimitris Geburtsort in Sibirien ist Rose Hathaway endlich an die Vampirakademie und zu ihrer besten Freundin Lissa zurückgekehrt. Die beiden Mädchen stehen kurz davor, ihren Abschluss zu machen und können es kaum erwarten, die Akademie zu verlassen. Doch Rose trauert immer noch um den Verlust ihrer großen Liebe, und bald scheinen ihre schlimmsten Befürchtungen wahr zu werden. Dimitri hat ihr Blut gekostet und ist nun auf der Jagd nach ihr. Und dieses Mal wird er nicht eher ruhen, bis Rose sich ihm angeschlossen hat ... für immer. **
Publisher: Egmont LYX
Rights: Copyright liegt bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Richelle Mead

Seelenruf

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Michaela Link

Für meinen Agenten: Jim McCarthy.
Danke, dass Sie sich all den Schwierigkeiten gewidmet haben.
Ohne Sie wäre dieses Buch nicht möglich gewesen!

1

Eine Morddrohung ist kein Liebesbrief – selbst wenn die Person, die sie verfasst, immer noch behauptet, den Adressaten zu lieben. Allerdings hatte ich, die selbst einmal versucht hatte, jemanden zu töten, den ich liebte, vielleicht kein Recht, darüber zu urteilen.

Der heutige Brief kam genau zur richtigen Zeit – nichts anderes hätte ich erwarten sollen. Ich hatte ihn bisher vier Mal gelesen, und obwohl die Zeit knapp war, konnte ich nicht anders: Ich las ihn noch ein fünftes Mal.

Meine liebste Rose,
einer der wenigen Nachteile des Erwecktseins besteht darin, dass wir keinen Schlaf mehr benötigen; daher träumen wir auch nicht mehr. Es ist eine Schande, denn wenn ich träumen könnte, würde ich gewiss von dir träumen. Ich würde davon träumen, wie du riechst und wie sich dein dunkles Haar zwischen meinen Fingern anfühlt: wie Seide. Ich würde von der Glattheit deiner Haut träumen … und von der Wildheit deiner Lippen, wenn wir uns küssen.

Ohne Träume muss ich mich mit meiner eigenen Fantasie begnügen – was beinahe genauso gut ist. Ich kann mir all diese Dinge sehr präzise vorstellen, ebenso wie ich mir ausmalen kann, wie es sein wird, wenn ich dein Leben von dieser Welt nehme. Es ist etwas, das tun zu müssen ich zwar bedaure, aber du hast meine Entscheidung unausweichlich gemacht. Deine Weigerung, dich mir in ewigem Leben und ewiger Liebe anzuschließen, lässt mir keine andere Wahl. Ich kann doch nicht zulassen, dass jemand, der so gefährlich ist wie du, einfach weiterlebt. Und selbst wenn ich deine Erweckung erzwingen würde – du hast dir unter den Strigoi so viele Feinde gemacht, dass dich einer von ihnen gewiss töten würde. Wenn du aber ohnehin sterben musst, dann soll es durch meine Hand geschehen. Durch die Hand keines anderen.

Nichtsdestoweniger wünsche ich dir heute alles Gute für deine Prüfungen – nicht dass du Glück bräuchtest. Wenn sie dich tatsächlich dazu zwingen, sie abzulegen, verschwenden alle nur ihre Zeit. Du bist die Beste in dieser Gruppe, und von heute Abend an wirst du die Markierung deines Versprechens tragen. Das bedeutet natürlich, dass du eine umso größere Herausforderung darstellen wirst, wenn wir uns wiedersehen – was ich ohne jeden Zweifel genießen werde.

Wir werden uns wiedersehen. Wenn du deinen Abschluss hast, wird man dich aus der Akademie fortschicken, und sobald du dich außerhalb der Schutzzauber aufhältst, werde ich dich finden. Es gibt keinen Ort auf dieser Welt, an dem du dich vor mir verstecken kannst. Ich beobachte dich.

In Liebe,

Dimitri

Trotz seiner guten Wünsche fand ich den Brief alles andere als inspirierend. Ich warf ihn aufs Bett, machte mich auf den Weg und versuchte, seine Worte nicht zu sehr an mich herankommen zu lassen, obwohl es ziemlich unmöglich war, sich von etwas Derartigem nicht in Angst versetzen zu lassen. Es gibt keinen Ort auf dieser Welt, an dem du dich vor mir verstecken kannst.

Daran hatte ich keinerlei Zweifel. Ich wusste ja, dass Dimitri Spione hatte. Seit sich mein ehemaliger Lehrer und späterer Geliebter in einen bösen, untoten Vampir verwandelt hatte, war er auch zu einer Art Anführer unter ihnen geworden – das hatte ich sogar noch beschleunigt, als ich seine ehemalige Chefin tötete. Ich vermutete, eine Menge seiner Spione waren Menschen, die nur darauf warteten, dass ich den Schutz meiner Schule verließ. Kein Strigoi konnte vierundzwanzig Stunden am Tag Wache halten. Menschen konnten es jedoch, und erst vor kurzem hatte ich erfahren, dass jede Menge Menschen bereit waren, den Strigoi zu dienen: als Gegenleistung für das Versprechen, eines Tages verwandelt zu werden. Diese Menschen waren der Meinung, das ewige Leben sei es wert, ihre Seelen zu korrumpieren und andere zu töten, um selbst zu überleben. Diese Menschen machten mich ganz krank.

Aber die Menschen waren nicht der Grund, warum meine Schritte ins Stocken gerieten, während ich durch das Gras ging, das unter dem Einfluss des Sommers hellgrün geworden war. Es war Dimitri. Immer Dimitri. Dimitri, der Mann, den ich liebte. Dimitri, der Strigoi, den ich retten wollte. Dimitri, das Ungeheuer, das ich höchstwahrscheinlich würde töten müssen. Die Liebe, die wir miteinander geteilt hatten, brannte immerzu in mir, ganz gleich, wie oft ich mich antrieb weiterzuziehen, ganz gleich, wie fest die Welt davon überzeugt schien, dass ich tatsächlich bereits weitergezogen war. Er war immer bei mir, immer in meinen Gedanken, und immer zwang er mich, mich selbst zu befragen.

„Du siehst aus, als wärest du bereit, es mit einer ganzen Armee aufzunehmen.“

Ich tauchte aus meinen dunklen Gedanken auf. So fixiert war ich auf Dimitri und seinen Brief gewesen, dass ich auf dem Weg quer über den Campus nichts von der Welt wahrgenommen hatte, nicht einmal Lissa, meine beste Freundin, die sich mir gerade mit einem mild spöttischen Lächeln auf dem Gesicht anschloss. Es kam nur selten vor, dass sie mich irgendwie überraschte, denn wir teilten ein psychisches Band, das dafür sorgte, dass ich ihre Gegenwart und ihre Gefühle stets wahrnehmen konnte. Ich musste also ziemlich abgelenkt sein, um sie nicht zu bemerken, und wenn mich jemals etwas abgelenkt hatte, dann war es diese Morddrohung.

Ich schenkte Lissa ein Lächeln, von dem ich hoffte, dass es überzeugend wirkte. Sie wusste, was mit Dimitri geschehen war und dass er nur darauf wartete, mich zu töten, nachdem ich – erfolglos – versucht hatte, ihn zu töten. Nichtsdestoweniger machten ihr die Briefe, die ich jede Woche von ihm bekam, Sorgen. Und sie hatte schon genug Probleme mit ihrem eigenen Leben, ohne dass mein untoter Stalker auch noch auf die Liste kam.

„Irgendwie nehme ich es wirklich mit einer ganzen Armee auf“, stellte ich fest. Es war früh am Abend, aber im Spätsommer stand die Sonne zu dieser Zeit noch immer am Himmel von Montana und tauchte uns in ein goldenes Licht. Ich fand es zwar herrlich, aber als Moroi – ein friedfertiger, lebendiger Vampir – würde Lissa irgendwann durch das Licht geschwächt werden und sich unbehaglich fühlen.

Lachend warf sie sich das platinblonde Haar über die Schulter. Die Sonne ließ die helle Farbe in einem engelsgleichen Leuchten erscheinen. „Ja, wahrscheinlich. Ich dachte gar nicht, dass du dir solche Sorgen machen würdest.“

Ich konnte ihren Gedankengang verstehen. Selbst Dimitri hatte gesagt, dies wäre doch nur Zeitverschwendung für mich. Schließlich war ich nach Russland gegangen, um nach ihm zu suchen, hatte realen Strigoi gegenübergestanden – und eine ganze Anzahl von ihnen sogar eigenhändig getötet. Vielleicht hätte ich vor den bevorstehenden Prüfungen keine Angst haben sollen, aber all das Trara und die Erwartung der anderen lasteten plötzlich schwer auf mir. Mein Herzschlag beschleunigte sich. Was, wenn ich es nicht konnte? Was, wenn ich nicht so gut war, wie ich dachte? Die Wächter, die mich hier herausforderten, mochten vielleicht keine echten Strigoi sein, aber sie waren immerhin geübt und hatten schon erheblich länger gekämpft als ich. Arroganz konnte mir eine Menge Scherereien eintragen, und wenn ich scheiterte, würde ich es vor all den Leuten tun, denen doch an mir lag. Vor all diesen Leuten, die solches Vertrauen in mich hatten.

Aber noch etwas bereitete mir Kopfzerbrechen.

„Ich mache mir Sorgen: wegen des Einflusses, den diese Zensuren auf meine Zukunft haben“, sagte ich. Das war die Wahrheit. Die Prüfungen waren für eine Wächternovizin wie mich das Abschlussexamen an der St. Vladimir’s Academy. Wie ich sie bestand, gab den Ausschlag dafür, welchem Moroi ich als Wächter zugeteilt werden würde.

Durch unser Band spürte ich Lissas Mitgefühl – und auch ihre Sorge. „Alberta denkt, es bestünde eine gute Chance, dass wir zusammenbleiben können – und dass du nach wie vor meine Wächterin sein wirst.“

Ich verzog das Gesicht. „Ich vermute, Alberta hat das nur gesagt, um zu verhindern, dass ich die Schule verlasse.“ Ich war vor einigen Monaten von der Akademie abgegangen, um nach Dimitri zu suchen, und dann nach dem Teilerfolg meiner Mission an die Schule zurückgekehrt – etwas, das in meiner akademischen Akte allerdings nicht gut aussah. Außerdem war da noch die winzige Tatsache, dass mich die Königin der Moroi, Tatiana, hasste und wahrscheinlich alle Hebel in Bewegung setzen würde, um Einfluss auf meine Zuteilung zu nehmen. Aber das war eine andere Geschichte. „Ich vermute, Alberta weiß, dass sie mir nur unter einer einzigen Bedingung erlauben würden, dich zu beschützen: Ich müsste die letzte Wächterin auf Erden sein. Und selbst dann wären meine Chancen immer noch ziemlich gering.“

Vor uns wurde das Brüllen einer großen Menge laut. Einer der vielen Sportplätze der Schule war in eine Arena verwandelt worden, die es wahrscheinlich mit einer Einrichtung aus den römischen Gladiatorentagen aufnehmen konnte. Die Tribünen waren ausgebaut worden, und statt schlichter Holzsitze standen jetzt luxuriös gepolsterte Bänke dort, mit Markisen überdacht, die die Moroi vor der Sonne schützen sollten. Rings um den Platz flatterten Banner in bunten Farben im Wind. Ich konnte sie zwar noch nicht sehen, aber ich wusste, dass in der Nähe des Stadioneingangs irgendeine Art von Baracke erbaut worden war; mit flatternden Nerven warteten dort die Novizen. Der Sportplatz selbst war gewiss in einen Hinderniskurs für gefährliche Tests umgewandelt worden. Und nach dem ohrenbetäubenden Jubel zu schließen hatten sich bereits viele Zuschauer eingefunden, um diesem Ereignis beizuwohnen.

„Ich gebe die Hoffnung nicht auf“, sagte Lissa. Durch das Band spürte ich, dass sie es ernst meinte. Ihr unerschütterlicher Glaube und ihre Zuversicht, die selbst den schrecklichsten Martyrien standhielt, hatte sie schon immer ausgezeichnet. So stand sie in einem scharfen Gegensatz zu meinem gerade erst erworbenen Zynismus. „Und ich habe etwas, das dir heute vielleicht helfen wird.“

Sie blieb stehen, griff in die Tasche ihrer Jeans und förderte einen kleinen, silbernen Ring zutage, der mit winzigen Steinen bedeckt war, die wie Peridot aussahen.

Ich brauchte kein Band, um zu verstehen, was sie mir da anbot.

„Oh, Liss … Ich weiß nicht. Ich will keinen, ähm, unfairen Vorteil.“

Lissa verdrehte die Augen. „Das ist doch nicht das Problem, und du weißt das auch. Dieser Ring ist ganz okay, ich schwöre es.“

Der Ring, den sie mir anbot, war ein Amulett, getränkt in jene seltene Art von Magie, über die sie gebot. Alle Moroi besaßen die Kontrolle über eins der fünf Elemente. Erde, Luft, Wasser, Feuer oder Geist. Geist war das seltenste – so selten, dass seine Kontrolle im Lauf der Jahrhunderte in Vergessenheit geraten war. Dann waren Lissa und einige andere in letzter Zeit als Benutzer von Geist hervorgetreten. Im Gegensatz zu anderen Elementen, die ihrem Wesen nach körperlicherer Natur waren, knüpfte sich Geist an den Verstand und an alle möglichen psychischen Phänomene. Niemand verstand dieses Element zur Gänze.

Die Fertigung von Zaubern mit Geist war etwas, womit Lissa erst kürzlich zu experimentieren begonnen hatte – und sie war nicht sehr geschickt darin. Ihre größte Geistfähigkeit war das Heilen, daher versuchte sie immer wieder, heilende Zauber zu fertigen. Der letzte war ein Armband gewesen, das meinen Arm allerdings versengt hatte.

„Dieser Ring funktioniert. Nur ein wenig, aber er wird helfen, während der Prüfung die Dunkelheit fernzuhalten.“

Ihr Tonfall klang unbekümmert, aber wir wussten beide um den Ernst ihrer Worte. All die Gaben des Geistes hatten diesen Preis: eine Dunkelheit, die sich in Form von Wut und Verwirrung zeigte und die zu guter Letzt zu Wahnsinn führte. Eine Dunkelheit, die durch unser Band auch manchmal in mich einsickerte. Man hatte Lissa und mir erklärt, dass wir sie mit Zaubern und ihrer Heilkunst abwehren könnten. Auch das war etwas, das wir noch nicht gemeistert hatten.

Gerührt von ihrer Anteilnahme schenkte ich ihr ein schwaches Lächeln – und nahm den Ring an. Er verbrühte mir nicht die Hand, was ich als ein vielversprechendes Zeichen wertete. Der Ring war winzig und passte nur an meinen kleinen Finger. Als ich ihn überstreifte, spürte ich nicht das Geringste. Manchmal war das bei heilenden Zaubern so. Oder es konnte auch bedeuten, dass der Ring vollkommen unwirksam war. Wie auch immer, er hatte zumindest keinen Schaden angerichtet.

„Danke“, sagte ich. Ich spürte die Freude, die in ihr aufstieg, dann setzten wir unseren Weg fort.

Ich streckte die Hand aus und bewunderte das Glitzern der grünen Steine. Schmuck war keine besonders gute Idee, wenn es um die Art von körperlichen Prüfungen ging, die mir bevorstanden. Aber ich würde Handschuhe tragen, um ihn zu verdecken.

„Schwer zu glauben, dass wir nach diesen Prüfungen hier fertig und draußen in der realen Welt sein werden“, überlegte ich zwar laut, dachte über meine Worte aber nicht richtig nach.

Lissa versteifte sich, und ich bedauerte sofort, dies gesagt zu haben. Draußen in der realen Welt zu sein bedeutete, dass Lissa und ich eine Aufgabe in Angriff nehmen würden, bei der zu helfen sie mir vor einigen Monaten – unglücklich – versprochen hatte.

In Sibirien hatte ich erfahren, dass es möglicherweise einen Weg gab, um Dimitri wieder in einen Dhampir, wie ich einer war, zurückzuverwandeln. Es war eine wüste Theorie – wahrscheinlich eine Lüge –, und wenn man bedachte, wie sehr er darauf fixiert war, mich zu töten, gab ich mich keinen Illusionen hin. Mir bliebe gewiss nichts anderes übrig, als ihn zu töten, wenn es auf die Frage Er oder ich hinauslief. Aber wenn es eine Möglichkeit gab, ihn retten zu können, bevor das geschah, musste ich mehr darüber in Erfahrung bringen.
Bedauerlicherweise hatten wir bisher nur eine einzige Spur, wie wir dieses Wunder wahr machen konnten, und das war ein Verbrecher. Und nicht irgendein Verbrecher, sondern ausgerechnet Victor Dashkov, ein königlicher Moroi, der Lissa gefoltert und uns mit allen möglichen Gräueltaten das Leben zur Hölle gemacht hatte. Der Gerechtigkeit war Genüge getan worden: Man hatte Victor ins Gefängnis gesperrt – was die Dinge nur noch komplizierter machte. Wir hatten herausgefunden, dass er, solange ihm ein Leben hinter Gittern bestimmt war, keinen Grund sah, sein Wissen über seinen Halbbruder mit anderen zu teilen – und dieser Halbbruder war die einzige Person, die angeblich schon einmal einen Strigoi gerettet hatte. Ich war – wahrscheinlich unbegründet – zu dem Schluss gekommen, dass Victor uns die Information geben würde, wenn wir ihm das anboten, was ihm sonst niemand anbieten konnte: die Freiheit.

Die Idee war aus einer ganzen Anzahl von Gründen keineswegs narrensicher. Erstens wusste ich nicht, ob es überhaupt funktionieren würde. Das war doch eine ziemlich große Sache. Zweitens hatte ich keine Ahnung, wie man einen Gefängnisausbruch inszenierte, geschweige denn, dass ich wusste, wo sich sein Gefängnis überhaupt befand. Und zu guter Letzt gab es da noch die Tatsache, dass wir unseren Todfeind freilassen würden. Das war schon für mich niederschmetternd, aber für Lissa bedeutete es eine Katastrophe. Doch so sehr die Idee sie auch beunruhigte – und das tat sie –, sie hatte doch entschlossen geschworen, mir zu helfen. Ich hatte ihr während der letzten Monate Dutzende von Malen angeboten, sie ihres Versprechens zu entbinden, aber sie ließ sich gar nicht davon abbringen. Natürlich würde ihr Versprechen am Ende vielleicht keine Rolle spielen, wenn man bedachte, dass wir keine Möglichkeit hatten, das Gefängnis auch nur zu finden.

Ich versuchte, das verlegene Schweigen zwischen uns zu füllen, indem ich stattdessen erklärte, in Wirklichkeit davon gesprochen zu haben, dass wir ihren Geburtstag in der nächsten Woche stilgerecht würden feiern können. Meine Versuche wurden durch Stan unterbrochen, einen meiner langjährigen Lehrer. „Hathaway!“, blaffte er, während er sich uns vom Sportplatz aus näherte. „Nett von Ihnen, dass Sie sich uns anschließen. Kommen Sie jetzt mal auf der Stelle her!“

Alle Gedanken an Victor verschwanden aus Lissas Kopf. Sie umarmte mich schnell. „Viel Glück“, flüsterte sie. „Nicht dass du es brauchst.“

Stans Miene sagte mir, dass diese Zehnsekundenverabschiedung zehn Sekunden zu lange gedauert hatte. Ich schenkte Lissa ein dankbares Grinsen, dann machte sie sich auf den Weg, um unsere Freunde auf den Tribünen zu suchen, während ich hinter Stan hereilte.

„Sie haben Glück, dass Sie nicht zu den Ersten gehören“, knurrte er. „Die Leute haben sogar Wetten darauf abgeschlossen, ob Sie überhaupt auftauchen würden oder nicht.“

„Wirklich?“, fragte ich wohlgelaunt. „Welche Quoten wurden denn geboten? Denn ich könnte meine Meinung ja immer noch ändern und selbst eine Wette abgeben. Mir so ein kleines Taschengeld dazuverdienen.“

Mit zusammengekniffenen Augen warf er mir einen warnenden Blick zu, der keiner Worte bedurfte, während wir in den Wartebereich traten, der an das Sportfeld angrenzte und den Tribünen gegenüber lag. Es hatte mich in den vergangenen Jahren immer erstaunt, wie viel Arbeit in diese Prüfungen investiert wurde, und jetzt, da ich das Ganze aus der Nähe sah, war ich nicht weniger beeindruckt als früher. Die Baracke, in der die Novizen warteten, war aus Holz gebaut, komplett mit Dach. Das Gebäude sah aus, als sei es schon seit einer Ewigkeit Teil des Stadions gewesen. Es war in bemerkenswerter Geschwindigkeit errichtet worden und würde nach Ende der Prüfungen genauso schnell wieder abgebaut werden. Durch eine Tür, durch die drei Personen gleichzeitig gepasst hätten, konnte man einen Teil des Feldes sehen, wo eine meiner Klassenkameradinnen ängstlich darauf wartete, aufgerufen zu werden. Alle möglichen Hindernisse waren dort aufgestellt worden: Herausforderungen, um Balance und Koordination zu testen, während man gleichzeitig kämpfen und den erwachsenen Wächtern ausweichen musste, die hinter Gegenständen und Ecken lauern mochten. An einem Ende des Feldes waren Holzwände aufgestellt worden, die ein dunkles, verwirrendes Labyrinth schufen. Über anderen Bereichen hingen Netze und wacklige Podeste, geschaffen, um zu prüfen, wie gut wir unter schwierigen Bedingungen kämpfen konnten.

Einige der anderen Novizen drängten sich in der Tür zusammen und hofften, sich einen Vorteil verschaffen zu können, indem sie die Prüflinge vor ihnen beobachteten. Ich tat das nicht. Ich wollte blind hinausgehen, damit zufrieden, es mit allem aufzunehmen, was sie mir in den Weg warfen. Wenn ich jetzt den Parcours studierte, würde ich nur zu viel nachdenken und in Panik geraten. Was ich brauchte, war Gelassenheit.

Also lehnte ich mich an eine der Barackenwände und beobachtete die Leute um mich herum. Offenbar war ich tatsächlich die Letzte, die aufgetaucht war, und ich fragte mich, ob einige Leute wirklich Geld verloren hatten: bei Wetten auf mich. Tuschelnd standen einige meiner Klassenkameraden in Gruppen zusammen. Andere machten Dehn-und Aufwärmübungen. Wieder andere standen bei Lehrern, die ihre Mentoren gewesen waren. Diese Lehrer redeten eindringlich auf ihre Schüler ein und gaben ihnen noch in der letzten Minute Ratschläge. Ich hörte immer wieder Worte wie Konzentrieren Sie sich und Ganz ruhig.

Beim Anblick der Lehrer krampfte sich mir das Herz zusammen. Noch vor nicht allzu langer Zeit hatte ich mir diesen Tag ganz anders ausgemalt. Ich hatte mir vorgestellt, dass Dimitri und ich beieinanderstehen würden; er hätte mir gesagt, dass ich dies ernst nehmen solle und nicht die Gelassenheit verlieren dürfe, wenn ich draußen auf dem Feld war. Alberta hatte seit meiner Rückkehr aus Russland eine Menge Zeit als meine Mentorin geopfert, aber als Hauptmann war sie jetzt selbst draußen auf dem Feld und mit allen möglichen Dingen beschäftigt. Sie hatte keine Zeit, hier hereinzukommen und mir die Hand zu halten. Freunde von mir, die mir vielleicht hätten Trost bieten können – Eddie, Meredith und andere –, waren mit ihren eigenen Ängsten beschäftigt. Ich war also allein.

Ohne sie oder Dimitri – oder, nun ja, ohne überhaupt irgendjemanden – durchströmte mich ein überraschendes, schmerzhaftes Gefühl der Einsamkeit. Dies war nicht richtig so. Ich hätte nicht allein sein dürfen. Dimitri hätte hier bei mir sein sollen. So hätte es sich abspielen müssen. Ich schloss die Augen und gestattete mir, so zu tun, als sei er wirklich hier, nur wenige Zentimeter entfernt, während wir miteinander sprachen.

„Keine Sorge, Genosse. Ich schaffe das mit verbundenen Augen. Zur Hölle, vielleicht werde ich es sogar so machen. Hast du irgendetwas, das ich benutzen kann? Wenn du nett zu mir bist, erlaube ich dir sogar, mir die Augenbinde selbst anzulegen.“ Da diese Fantasie aber stattgefunden hätte, nachdem wir miteinander geschlafen hatten, bestand eine starke Wahrscheinlichkeit, dass er mir später geholfen hätte, diese Augenbinde abzulegen – neben anderen Dingen.

Ich konnte das entnervte Kopfschütteln, das mir das eingetragen hätte, sehr genau vor mir sehen. „Rose, ich schwöre, manchmal fühlt es sich so an, als sei jeder Tag mit dir meine eigene persönliche Prüfung.“

Aber ich wusste, er hätte trotzdem gelacht, und der Blick des Stolzes und der Ermutigung, den er mir geschenkt hätte, bevor ich aufs Feld ging, wäre alles gewesen, was ich gebraucht hätte, um die Tests zu überstehen …

„Meditierst du?“

Ich öffnete die Augen, erstaunt über die Stimme. „Mom? Was machst du denn hier?“

Meine Mutter, Janine Hathaway, stand vor mir. Sie war einige Zentimeter kleiner als ich, hatte aber genug Power, um es mit jemandem aufzunehmen, der doppelt so groß war wie ich. Der gefährliche Ausdruck auf ihrem gebräunten Gesicht forderte jeden heraus, es mit ihr aufzunehmen. Sie schenkte mir ein schiefes Lächeln und stemmte eine Hand in die Hüfte.

„Hast du wirklich gedacht, ich würde nicht kommen, um dich zu beobachten?“

„Keine Ahnung“, gab ich zu und hatte irgendwie ein schlechtes Gewissen, weil ich an ihr gezweifelt hatte. Sie und ich, wir hatten im Laufe der Jahre nicht viel Kontakt zueinander gehabt, und erst durch die jüngsten Ereignisse – von denen die meisten schlecht gewesen waren – hatten wir allmählich begonnen, wieder eine Verbindung herzustellen. Die meiste Zeit wusste ich immer noch nicht, wie ich zu ihr stehen sollte. Ich schwankte zwischen der Sehnsucht eines kleinen Mädchens nach seiner abwesenden Mutter und dem Groll eines Teenagers, der von der Mutter verlassen worden war. Außerdem war ich mir nicht ganz sicher, ob ich ihr verziehen hatte, dass sie mich bei einem Schaukampf versehentlich geboxt hatte. „Ich hab angenommen, du hättest, du weißt schon, Wichtigeres zu tun.“

„Auf keinen Fall hätte ich dies hier versäumen können.“ Mit dem Kopf deutete sie auf die Tribünen, und ihre kastanienbraunen Locken umspielten ihr Gesicht. „Das Gleiche gilt übrigens für deinen Vater.“

„Was?“

Ich eilte zur Tür und spähte hinaus. Der Ausblick auf die Tribünen war nicht gerade fantastisch, dank all der Hindernisse auf dem Platz. Aber er war doch gut genug. Und da saß er: Abe Masur. Er war mit seinem schwarzen Bart und Schnurrbart und dem smaragdgrünen Schal, den er verknotet über seinem Smokinghemd trug, leicht zu entdecken. Ich konnte sogar gerade noch das Glitzern seines goldenen Ohrrings ausmachen. Er musste in dieser Hitze schier schmelzen, aber ich vermutete, dass mehr dazu nötig war als nur ein wenig Schweiß, damit er seinen protzigen Modestil aufgab.

Wenn die Beziehung zu meiner Mutter schon flüchtig war, so war die Beziehung zu meinem Vater praktisch nicht existent. Ich hatte ihn im Mai erst kennengelernt, und selbst da hatte ich lediglich nach meiner Rückkehr herausgefunden, dass ich seine Tochter war. Alle Dhampire hatten ein Elternteil, das ein Moroi war, und in meinem Fall traf dies auf meinen Vater zu. Ich war mir immer noch nicht sicher, wie ich ihn eigentlich fand. Sein Hintergrund blieb größtenteils ein Rätsel, aber es gab jede Menge Gerüchte, nach denen er mit illegalen Geschäften zu tun hatte. Außerdem benahmen sich die Leute so, als hielte sie die Angst vor gebrochenen Kniescheiben davon ab, ihm auch nur ansatzweise in die Quere zu kommen, und obwohl ich nur wenige Anzeichen dafür gesehen hatte, überraschte es mich doch nicht besonders. In Russland nannte man ihn Zmey: die Schlange.

Während ich ihn erstaunt anstarrte, kam meine Mom herbeigeschlendert. „Er wird glücklich sein, dass du es rechtzeitig geschafft hast“, bemerkte sie. „Er hat eine große Wette laufen, ob du wohl auftauchen würdest oder nicht. Er hat sein Geld auf dich gesetzt, falls du dich dann besser fühlst.“

Ich stöhnte. „Natürlich. Natürlich ist er der Buchmacher. Ich hätte es schon wissen müssen, als …“ Mir klappte der Unterkiefer herunter. „Redet er mit Adrian?“

Jepp. Neben Abe saß Adrian Ivashkov – mehr oder weniger mein Freund. Adrian war ein königlicher Moroi – und ein weiterer Benutzer von Geist – so wie Lissa. Er war verrückt nach mir (und oft einfach nur verrückt), seit wir uns das erste Mal begegnet waren, aber ich hatte immer nur Augen für Dimitri gehabt. Nach dem Fehlschlag in Russland war ich zurückgekehrt und hatte Adrian versprochen, ihm eine Chance zu geben. Zu meiner Überraschung waren die Dinge zwischen uns … ganz gut gewesen. Eigentlich sogar großartig. Er hatte einen Aufsatz für mich geschrieben, darüber, warum es eine kluge Entscheidung sei, mit ihm auszugehen. Der Aufsatz hatte solche Dinge eingeschlossen wie: „Ich werde das Rauchen aufgeben, es sei denn, ich brauche wirklich, wirklich eine Zigarette.“ Und: „Ich werde jede Woche romantische Überraschungen inszenieren, wie zum Beispiel: ein improvisiertes Picknick, Rosen oder einen Ausflug nach Paris – aber keins dieser drei Dinge, denn die sind ja jetzt keine Überraschungen mehr.“

Das Zusammensein mit ihm war nicht so, wie es mit Dimitri gewesen war, andererseits vermutete ich aber auch, dass keine zwei Beziehungen jemals genau gleich sein können. Schließlich waren es verschiedene Männer. Ich wachte immer noch ständig auf und litt unter dem Verlust Dimitris und unserer Liebe. Ich quälte mich wegen meines Unvermögens, ihn in Sibirien zu töten und von seinem untoten Zustand zu befreien. Trotzdem, diese Verzweiflung bedeutete nicht, dass mein Liebesleben ganz vorüber war – etwas, das zu akzeptieren ich eine Weile gebraucht hatte. Es war hart weiterzuziehen, aber Adrian machte mich tatsächlich glücklich. Und für den Augenblick war das genug.

Doch das bedeutete nicht zwangsläufig, dass ich auch wollte, dass er mit meinem Piratenmafiavater auf Tuchfühlung ging.

„Sein Einfluss wird ihm nicht guttun!“, protestierte ich.

Meine Mutter schnaubte. „Ich bezweifle, dass Adrian Abe allzu sehr beeinflussen wird.“

„Nicht Adrian! Abe. Adrian versucht, sich von seiner besten Seite zu zeigen. Abe wird alles vermasseln.“ Neben dem Rauchen hatte Adrian in seinem Traktat über unsere Beziehung geschworen, er werde das Trinken und andere Laster aufgeben. Ich blinzelte zu ihm und Abe auf der überfüllten Tribüne hinüber und versuchte dahinterzukommen, welches Thema denn so interessant sein mochte. „Worüber reden sie?“

„Ich glaube, dass ist gerade jetzt das geringste deiner Probleme.“ Wenn Janine Hathaway irgendetwas war, dann praktisch. „Mach dir weniger Sorgen um die beiden und mehr um diesen Parcours hier.“

„Denkst du, sie reden über mich?“

„Rose!“ Meine Mutter versetzte mir einen leichten Schlag auf den Arm, und ich zwang mich, den Blick wieder auf sie zu richten. „Du musst das ernst nehmen. Bleib ruhig und lass dich nicht ablenken.“

Ihre Worte waren dem, was Dimitri in meiner Fantasie gesagt hatte, so ähnlich, dass sich ein kleines Lächeln in meine Züge stahl. Ich war also doch nicht allein hier draußen.

„Was ist denn so komisch?“, fragte sie argwöhnisch.

„Nichts“, erwiderte ich und umarmte sie. Zuerst war sie steif und dann entspannt, und schließlich erwiderte sie meine Umarmung sogar für einen Moment, bevor sie zur Seite trat. „Ich bin froh, dass du hier bist.“

Meine Mutter war nicht der übermäßig liebevolle Typ, und ich musste sie überrascht haben. „Nun“, sagte sie, offensichtlich verwirrt, „ich habe dir ja gesagt, dass ich dies nicht versäumen wollte.“

Ich sah zu den Tribünen hinüber. „Was dagegen Abe betrifft, bin ich mir nicht so sicher.“

Oder … Moment mal. Mir kam ein seltsamer Gedanke. Nein, doch nicht so seltsam. Zwielichtig oder nicht, Abe hatte Beziehungen – Beziehungen, die weit genug reichten, um eine Nachricht zu Victor Dashkov ins Gefängnis zu schmuggeln. Abe war derjenige gewesen, der nach Informationen über Robert Doru gefragt hatte – das war Victors ebenfalls geistnutzender Bruder – , um mir einen Gefallen zu tun. Als Victor daraufhin die Nachricht geschickt hatte, dass er keinen Grund habe, Abe in dieser Hinsicht zu helfen, hatte ich die Unterstützung meines Vaters prompt abgeschrieben und sofort die Idee zu einem Gefängnisausbruch entwickelt. Aber jetzt …

„Rosemarie Hathaway!“

Es war Alberta, die mich aufrief, ihre Stimme tönte laut und klar über den Platz. Sie war wie eine Trompete, wie ein Ruf in die Schlacht. Alle Gedanken an Abe und Adrian – und ja, selbst an Dimitri – verschwanden plötzlich aus meinem Kopf. Ich glaube, meine Mutter wünschte mir noch viel Glück, aber der genaue Wortlaut entging mir, während ich auf Alberta zuschritt. Adrenalin schoss in meine Adern. Meine ganze Aufmerksamkeit war jetzt auf das gerichtet, was vor mir lag: Die Prüfung, die mich endlich zur Wächterin machen würde.

2

Meine Prüfungen waren wie ein Nebel.

Da sie den wichtigsten Teil meiner Ausbildung in St. Vladimir darstellten, sollte man meinen, dass ich alles in perfekten, kristallenen Details im Gedächtnis behalten hätte. Doch es trat genau das ein, was mir schon vorher durch den Kopf gegangen war. Wie konnte dies an das heranreichen, was ich bereits erlebt hatte? Wie konnten sich diese gestellten Kämpfe mit einem Mob von Strigoi vergleichen lassen, die über unsere Schule herfielen? Ich hatte bei diesen Kämpfen überwältigend schlechte Chancen gehabt und nicht gewusst, ob jene, die ich liebte, noch lebten oder bereits tot waren. Und wie konnte ich, nachdem ich mit Dimitri gekämpft hatte, einen sogenannten Kampf mit einem der Lehrer der Schule fürchten? Dimitri war so gefährlich gewesen wie ein Dhampir und noch schlimmer als ein Strigoi.

Nicht dass ich vorhatte, die Prüfungen auf die leichte Schulter zu nehmen. Sie waren ernst. Novizen fielen ständig durch, und ich hatte keineswegs die Absicht, einer davon zu sein. Ich wurde von allen Seiten angegriffen, von Wächtern, die für Moroi gekämpft und sie verteidigt hatten, noch bevor ich geboren worden war. Die Arena war nicht eben, was alles noch komplizierter machte. Sie hatten sie mit Gerätschaften und Hindernissen gefüllt, Balken und Stufen, die mein Gleichgewicht prüften – darunter eine Brücke, die mich schmerzhaft an jene letzte Nacht erinnerte, in der ich Dimitri gesehen hatte. Ich hatte ihn hinuntergestoßen, nachdem ich ihm einen silbernen Pflock ins Herz gerammt hatte – einen Pflock, der allerdings während seines Sturzes hinab in den Fluss aus seinem Fleisch gefallen war.

Die Brücke der Arena unterschied sich ein wenig von jener Brücke aus massivem Holz, auf der ich in Sibirien mit Dimitri gekämpft hatte. Diese war wacklig gewesen, ein schlampig errichteter Bohlenweg, der nur Seile als Geländer besaß. Bei jedem Schritt zitterte die ganze Brücke und schwang hin und her. Löcher in den Brettern zeigten mir, wo ehemalige Klassenkameraden (zu ihrem Pech) Schwachstellen entdeckt hatten. Der Test, den sie auf der Brücke für mich bereithielten, war höchstwahrscheinlich der schlimmste von allen. Mein Ziel war es, einen Moroi von einer Gruppe von Strigoi, die mich verfolgte, zu entfernen. Mein Moroi wurde von Daniel gespielt, einem neuen Wächter, der zusammen mit anderen an die Schule gekommen war, um all jene zu ersetzen, die bei dem Angriff getötet worden waren. Ich kannte ihn noch nicht sehr gut, aber für diese Übung stellte er sich vollkommen fügsam und hilflos – sogar ein wenig furchtsam, genauso wie jeder Moroi, den ich bewachte, hätte empfinden können.

Er leistete ein wenig Widerstand, als es darum ging, auf die Brücke zu treten, und ich benutzte meinen ruhigsten, schmeichelndsten Tonfall, um ihn endlich dazu zu bewegen vorauszugehen. Offenbar testeten sie ebenso unsere Fähigkeit der Menschenführung wie unsere Kampfkraft. Nicht weit hinter uns näherten sich, wie ich wusste, die Wächter, die die Strigoi spielten.

Daniel trat vor, und ich war sein Schatten und sprach weiter beruhigend auf ihn ein, während all meine Sinne hellwach waren. Die Brücke schwang wild hin und her, und jäh begriff ich, dass unsere Verfolger zu uns gestoßen waren. Ich schaute zurück und sah drei Strigoi hinter uns. Die Wächter, die sie spielten, machten ihre Sache bemerkenswert gut – sie bewegten sich mit ebenso großem Geschick und der gleichen Schnelligkeit, wie echte Strigoi es tun würden. Wenn wir nicht einen Zahn zulegten, würden sie uns überholen.

„Sie machen das großartig“, sagte ich zu Daniel. Es fiel mir schwer, den richtigen Tonfall beizubehalten. Wenn man einen Moroi anschrie, bekam er vielleicht einen Schock. Zu große Sanftheit würde ihn dagegen auf den Gedanken bringen, dass die Situation nicht ernst war. „Und ich weiß, dass Sie sich schneller bewegen können. Wir müssen unseren Vorsprung halten – die Strigoi kommen näher. Ich weiß, dass Sie das schaffen können. Kommen Sie.“

Ich musste diesen überzeugenden Teil der Prüfung bestanden haben, denn Daniel beschleunigte tatsächlich seinen Schritt – es genügte nicht ganz, um dem Tempo unserer Verfolger gerecht zu werden, aber es war immerhin ein Anfang. Wieder wackelte die Brücke wie verrückt. Daniel stieß einen überzeugenden, schrillen Schrei aus, erstarrte und hielt sich an den Seilen fest. Vor ihm sah ich einen weiteren Strigoi am gegenüberliegenden Ende der Brücke warten. Ich glaubte, sein Name lautete Randall, er war ein weiterer neuer Lehrer. Ich war zwischen ihm und der Gruppe hinter mir eingekeilt. Aber Randall blieb still stehen und wartete auf dem ersten Brett der Brücke, so dass er sie schütteln und die Überquerung für uns erschweren konnte.

„Gehen Sie weiter“, drängte ich, während sich meine Gedanken überschlugen. „Sie können es schaffen.“

„Aber da ist ein Strigoi! Wir sitzen in der Falle“, rief Daniel.

„Keine Sorge. Ich werde mich um ihn kümmern. Gehen Sie einfach.“

Diesmal klang meine Stimme düster, und Daniel schlich weiter, getrieben von meinem Befehl. Die nächsten Sekunden verlangten ein perfektes Timing von mir. Ich musste die Strigoi zu beiden Seiten beobachten und Daniel in Bewegung halten. Die ganze Zeit über musste ich den Überblick darüber behalten, wo auf der Brücke wir uns befanden. Als wir fast drei Viertel des Weges zurückgelegt hatten, zischte ich: „Lassen Sie sich sofort auf alle viere fallen! Schnell!“

Er gehorchte und blieb stehen. Ich kniete mich unverzüglich hin, wobei ich leise weitersprach: „Ich werde Sie jetzt gleich anschreien. Ignorieren Sie das einfach.“ Mit lauterer Stimme rief ich, damit die Strigoi hinter uns es hörten: „Was tun Sie da? Wir dürfen doch nicht stehen bleiben!“

Daniel rührte sich nicht von der Stelle, und ich sprach wieder leiser: „Gut so. Sehen Sie, wo die Seile die Bretter mit dem Geländer verbinden? Halten Sie sich daran fest. Halten Sie sich so gut fest, wie Sie können, und lassen Sie nicht los, was auch immer geschehen mag. Wenn nötig, wickeln Sie sich die Seile um die Hände. Tun Sie es jetzt!“

Er gehorchte. Die Uhr tickte, und ich verschwendete keinen weiteren Moment. Mit einer einzigen Bewegung und ohne mich aus der Hocke aufzurichten, drehte ich mich um und sägte mit einem Messer, das man mir neben meinem Pflock noch gegeben hatte, an den Seilen. Die Klinge war scharf, Gott sei Dank. Die Wächter, die die Prüfung leiteten, pfuschten nicht herum. Das Messer durchtrennte die Seile nicht sofort, aber ich zerschnitt sie so schnell, dass der Strigoi auf der anderen Seite keine Zeit zum Reagieren hatte.

Die Seile rissen genau zu dem Zeitpunkt, in dem ich Daniel einmal mehr daran erinnerte, sich festzuhalten. Die beiden Hälften der Brücke schwangen auf ihr hölzernes Gerüst zu, gezogen von dem Gewicht der Personen, die sich darauf befanden. Nun, unsere Hälfte tat es zumindest. Daniel und ich waren vorbereitet gewesen. Die drei Verfolger hinter uns jedoch nicht. Zwei fielen. Einem gelang es mit knapper Not, sich an einem Brett festzuhalten und es ein wenig zu verschieben, bevor er seinen Griff absicherte. Die tatsächliche Fallhöhe betrug etwa einen Meter achtzig, aber man hatte mir schon erklärt, ich solle so tun, als seien es mindestens fünfzehn Meter – eine Höhe, die Daniel und mich töten würde, falls wir stürzten.

Gegen alle Wahrscheinlichkeit hielt er sich noch immer am Seil fest. Ich tat das Gleiche, und sobald das Seil und das Holz flach auf den Seiten des Gerüsts auflagen, kletterte ich wie an einer Leiter daran hinauf. Es war nicht einfach, über Daniel zu steigen, aber ich schaffte es und bekam eine weitere Chance zu sagen, dass er sich festhalten solle. Randall, der vor uns gewartet hatte, war nicht gestürzt. Er hatte jedoch auf der Brücke gestanden, als ich sie durchgeschnitten hatte, und war überrascht genug gewesen, um das Gleichgewicht zu verlieren. Nachdem er sich schnell wieder erholt hatte, versuchte er jetzt, an den Seilen bis zum Ende der Brücke hinaufzuklettern. Er war seinem Ziel viel näher als ich, doch es gelang mir, ihn am Bein zu packen und aufzuhalten. Ich zog ihn zu mir her. Er konnte sich weiter an der Brücke festhalten, und so kämpften wir. Ich wusste, dass ich ihn wahrscheinlich nicht herunterziehen konnte, aber ich schaffte es immerhin, näher heranzukommen. Schließlich ließ ich das Messer in meiner Hand los und schaffte es, den Pflock aus meinem Gürtel zu ziehen – eine Bewegung, die mein Gleichgewicht auf die Probe stellte. Randalls unbeholfene Position verschaffte mir die freie Bahn zu seinem Herzen, und ich nutzte diese Chance.

Für die Prüfung hatten wir Pflöcke mit stumpfer Spitze, die die Haut nicht durchstechen würden, die wir jedoch mit genügend Wucht benutzen konnten, um unsere Gegner davon zu überzeugen, dass wir wussten, was wir taten. Mein Treffer war großartig, und Randall, der einräumte, dass es ein tödlicher Angriff gewesen wäre, löste die Hände von den Seilen und ließ sich von der Brücke fallen.

Jetzt blieb nur noch die quälende Aufgabe, Daniel zu beschwatzen hinaufzuklettern. Es dauerte lange, aber auch diesmal benahm er sich genauso, wie ein verängstigter Moroi es vielleicht täte. Ich war dafür dankbar, dass er nicht zu dem Schluss gekommen war, dass sich ein richtiger Moroi nicht so lange hätte festhalten können und gestürzt wäre.

Nach dieser Herausforderung kamen noch viele weitere, aber ich verlangsamte mein Tempo nicht und ließ mich auch nicht von Erschöpfung beeinträchtigen. Ich verfiel in den Kampfmodus, konzentrierte meine Sinne auf elementare Instinkte: kämpfen, ausweichen, töten.

Und während ich mich auf diese Dinge ausrichtete, musste ich weiterhin erfindungsreich sein und mich nicht einlullen lassen. Andernfalls würde ich auf eine Überraschung wie die Brücke nicht reagieren können. Ich wurde mit allem fertig und mühte mich weiter, ohne an irgendetwas anderes zu denken als an die Erfüllung der vor mir liegenden Aufgaben. Ich versuchte, meine Lehrer nicht als Leute zu betrachten, die ich kannte. Ich behandelte sie wie Strigoi. Ich hielt mich nicht zurück.

Als ich endlich fertig war, hätte ich es beinahe nicht bemerkt. Ich stand einfach nur in der Mitte des Feldes und wurde nicht länger angegriffen. Ich war allein. Allmählich nahm ich die Einzelheiten der Welt um mich herum wieder deutlicher wahr. Die Menge auf den Tribünen, die jubelte. Einige Lehrer, die einander zunickten, während sie in den Applaus einstimmten. Das Hämmern meines eigenen Herzens.

Erst als eine grinsende Alberta an meinem Arm zog, wurde mir klar, dass es vorüber war. Die Prüfung, auf die ich mein Leben lang gewartet hatte, vollendet in einer Zeitspanne, die sich wie ein einziger Wimpernschlag angefühlt hatte.

„Kommen Sie“, sagte sie, legte mir einen Arm um die Schultern und führte mich auf den Ausgang zu. „Sie brauchen etwas Wasser und sollten sich hinsetzen.“

Benommen ließ ich mich vom Feld führen, an dessen Rändern die Leute noch immer jubelten und meinen Namen riefen. Hinter uns hörte ich jemanden sagen, sie müssten eine Pause einlegen und die Brücke reparieren. Alberta brachte mich in den Wartebereich und drückte mich sanft auf eine Bank. Jemand anders setzte sich neben mich und reichte mir eine Wasserflasche. Ich schaute hinüber und sah meine Mutter. Ihr Gesicht hatte einen Ausdruck, den ich noch nie zuvor gesehen hatte: purer, strahlender Stolz.

„Das war’s also?“, fragte ich schließlich.

Sie überraschte mich abermals mit einem ehrlich erheiterten Gelächter. „Das war’s?“, wiederholte sie. „Rose, du warst fast eine Stunde dort draußen. Du bist mit fliegenden Fahnen durch diese Prüfung gerauscht – wahrscheinlich eine der besten Prüfungen, die diese Schule je gesehen hat.“

„Wirklich? Es fühlte sich nur so …“ Einfach war nicht das richtige Wort. „Es war wie ein Nebel, das ist alles.“

Meine Mom drückte mir die Hand. „Du warst umwerfend. Ich bin ja so stolz auf dich.“

Dann begriff ich erst wirklich – und spürte, dass sich ein Lächeln auf meinen eigenen Lippen ausbreitete. „Wie geht es jetzt weiter?“, fragte ich.

„Jetzt wirst du zu einer Wächterin.“

Ich war viele Male tätowiert worden, aber keins dieser Ereignisse reichte auch nur ansatzweise an das Zeremoniell und den Trubel heran, mit denen die Tätowierung meines Mals des Versprechens einherging. Bisher hatte ich Molnijas für Tötungen von Strigoi erhalten, die mir unter unerwarteten, tragischen Umständen gelungen waren: im Kampf gegen die Strigoi in Spokane, bei der Abwehr des Strigoi-Angriffs auf die Schule – Ereignisse, die Grund zur Trauer waren, nicht zum Feiern. Ich hatte so viele Strigoi zur Strecke gebracht, dass wir irgendwie den Überblick verloren hatten, und während die Tätowierungskünstler unter den Wächtern noch immer versuchten, jeden einzelnen getöteten Strigoi zu verzeichnen, hatten sie mir schließlich eine sternenförmige Tätowierung gemacht, die eine fantasievolle Art war, um zu sagen, dass ich in einer wahren Schlacht gekämpft und wir den Überblick verloren hatten.

Das Tätowieren ist kein schneller Prozess, selbst wenn man nur eine kleine Tätowierung bekommt, und meine gesamte Abschlussklasse musste versorgt werden. Die Zeremonie fand in dem Raum statt, der für gewöhnlich der Speisesaal der Akademie war, ein Raum, den die Wächter auf bemerkenswerte Weise zu etwas so Großartigem und Kunstvollem umwandeln konnten, wie wir es am Königshof vorfanden. Zuschauer – Freunde, Verwandte, Wächter – füllten den Saal, während uns Alberta nacheinander aufrief und unsere Punktezahl verlas, wobei wir selbst auf den Tätowierer zugingen. Die Punkte waren wichtig. Sie würden öffentlich gemacht werden und hatten zusammen mit unseren allgemeinen Schulzensuren Einfluss auf unsere Zuteilungen. Moroi konnten bestimmte Zensuren für ihre Wächter erbitten. Lissa hatte natürlich um mich gebeten, aber nicht einmal die besten Punktezahlen der Welt würden wohl all die Missetaten aufwiegen können, die in meiner Akte vermerkt waren.

Es waren jedoch keine Moroi bei dieser Zeremonie zugegen, abgesehen von den wenigen, die die frischgebackenen Absolventen eingeladen hatten. Alle anderen Anwesenden waren Dhampire: entweder etablierte Wächter oder zukünftige Wächter wie ich. Die Gäste saßen im hinteren Teil des Raums, und die ranghöchsten Wächter saßen vorn. Meine Klassenkameraden und ich standen während der ganzen Zeremonie, vielleicht als eine Art letzte Prüfung unserer Ausdauer.

Mir machte es nichts aus. Ich hatte meine zerrissenen, schmutzigen Kleider abgelegt und schlichte Baumwollhosen und einen Pullover angezogen, ein Outfit, das gleichzeitig schick und etwas feierlich schien. Es war eine gute Wahl, weil die Luft im Raum vor Anspannung zum Schneiden dick war. Alle Gesichter zeigten eine Mischung aus Freude über unseren Erfolg und Sorge, was unsere neue und tödliche Rolle in der Welt betraf. Ich sah mit leuchtenden Augen zu, wie meine Freunde aufgerufen wurden, überrascht und beeindruckt über viele der Punktezahlen.

Eddie Castile, ein enger Freund, schnitt im Personenschutz besonders gut ab. Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen, während ich beobachtete, wie der Tätowierer Eddie seine Markierung eintrug. „Ich frage mich, wie er seinen Moroi über die Brücke bekommen hat“, murmelte ich leise. Eddie war ziemlich erfinderisch.

Neben mir stand eine andere Freundin, Meredith, die mich verwirrt ansah. „Wovon redest du?“ Sie sprach genauso leise.

„Wir wurden mit einem Moroi auf die Brücke gejagt. Meiner war Daniel.“ Sie wirkte noch immer ratlos, und ich holte zu einer genaueren Erklärung aus. „An beiden Enden der Brücke hatten sie Strigoi postiert.“

„Ich habe die Brücke überquert“, flüsterte sie, „aber ich war allein, als sie mich gejagt haben. Ich habe meinen Moroi durch ein Labyrinth geführt.“

Ein wütender Blick von einem anderen Klassenkameraden in unserer Nähe brachte uns zum Schweigen, und ich verbarg mein Stirnrunzeln. Vielleicht war ich nicht die Einzige, die die Prüfung wie in einem Nebel durchlaufen hatte. Meredith hatte da etwas durcheinandergebracht.

Als mein Name aufgerufen wurde, hörte ich einige Leute nach Luft schnappen, als Alberta meine Punktezahl verlas. Bisher hatte ich von allen am besten abgeschlossen. Und ich war irgendwie froh darüber, dass sie meine akademischen Zensuren nicht auch verlas. Sie hätten dem Rest meiner Darbietung ganz und gar den Glanz genommen. Ich hatte in meinen Kampfkursen immer gute Leistungen gebracht, aber Mathe und Geschichte … nun, da ließen die Noten ein wenig zu wünschen übrig, vor allem, da ich offenbar die halbe Zeit von der Schule abgegangen und zurückgekommen war.

Mein Haar wurde zu einem festen Knoten gesteckt und jede einzelne Strähne mit Haarnadeln befestigt, so dass der Tätowierer ungehindert arbeiten konnte. Ich beugte mich vor, um ihm einen guten Blick zu verschaffen, und hörte ihn dann überrascht aufkeuchen. Da mein Nacken bereits mit Tätowierungen bedeckt war, würde er einfallsreich sein müssen. Im Allgemeinen war ein frischgebackener Wächter ein unbeschriebenes Blatt. Dieser Bursche war jedoch ziemlich gut und schaffte es, das Mal des Versprechens doch noch in der Mitte meines Nackens anzubringen. Das Mal des Versprechens sah aus wie ein in die Länge gezogenes S mit eingerollten Enden. Er fügte es zwischen die Molnijas ein und ließ es sich wie in einer Umarmung um sie herum schlingen. Die Prozedur tat weh, aber ich behielt eine ausdruckslose Miene bei und weigerte mich zusammenzuzucken. Das endgültige Ergebnis zeigte er mir im Spiegel, bevor er es verband, damit es sauber heilen konnte.

Danach kehrte ich zu meinen Klassenkameraden zurück und beobachtete, wie die Übrigen ihre Tätowierungen erhielten. Was bedeutete, dass wir noch einmal zwei Stunden stehen mussten. Aber mir machte es nichts aus. Mir schwirrte von all dem, was heute geschehen war, noch immer der Kopf. Ich war eine Wächterin. Eine richtige, waschechte Wächterin. Und mit diesem Gedanken kamen Fragen auf. Was würde jetzt geschehen? Würde meine Punktezahl gut genug sein, um die Minuspunkte für schlechtes Benehmen in meiner Akte auszulöschen? Würde ich Lissas Wächterin werden? Und was war mit Victor? Was war mit Dimitri?

Unbehaglich trat ich von einem Fuß auf den anderen, als mir die volle Wucht der Wächterzeremonie bewusst wurde. Hier ging es nicht um Dimitri und Victor. Hier ging es um mich – um den Rest meines Lebens. Die Schule war vorüber. Es würde keine Lehrer mehr für mich geben, die jede meiner Bewegungen verfolgten oder mich korrigierten, wenn ich Fehler machte. Alle Entscheidungen würden bei mir liegen, wenn ich dort draußen war und jemanden beschützte. Moroi und jüngere Dhampire würden mich als Autorität betrachten. Und ich würde nicht länger den Luxus haben, mich in der einen Minute im Kampf zu üben und in der nächsten in meinem Zimmer herumzulungern. Es würde keine Kurse mehr geben. Ich würde ständig im Dienst sein. Der Gedanke war erschreckend, der Druck beinahe zu groß. Ich hatte den Abschluss immer mit Freiheit gleichgesetzt. Jetzt war ich mir nicht mehr so sicher. Welche neue Form würde mein Leben annehmen? Wer würde darüber entscheiden? Und wie konnte ich Victor erreichen, wenn ich als Wächterin jemand anderem als Lissa zugeteilt wurde?

Quer durch den Raum fing ich Lissas Blick auf. In ihren Augen brannte ein Stolz, der dem meiner Mutter gleichkam, und sie grinste, als sich unsere Blicke trafen.

Nimm diesen Ausdruck vom Gesicht, tadelte sie mich durch das Band. Du solltest nicht so ängstlich dreinschauen, nicht heute. Du musst doch feiern.

Ich wusste, dass sie recht hatte. Ich konnte mit dem, was nun kam, fertigwerden. Meine Sorgen, die zahlreich schienen, konnten noch einen Tag länger warten – insbesondere, da die überschwängliche Stimmung meiner Freunde und meiner Familie sicherstellte, dass ich tatsächlich feiern würde. Abe hatte mit seinem Einfluss, der sich praktisch überallhin zu erstrecken schien, einen kleinen Festsaal gemietet und eine Party für mich arrangiert, die eher einer königlichen Debütantin angemessen schien, nicht aber irgendeinem niederen, verwegenen Dhampir.

Vor dem Fest zog ich mich noch einmal um. Hübschere Partykleider schienen mir jetzt angemessener zu sein als mein formelles Outfit für die Zeremonie. Ich zog ein kurzärmeliges, smaragdgrünes Etuikleid an und hängte mir meinen Nazar um den Hals, obwohl er nicht dazu passte. Der Nazar war ein kleiner Anhänger, der wie ein Auge aussah, mit verschiedenen Blauschattierungen, die ihn umrahmten. In der Türkei, Abes Heimatland, glaubte man daran, dass er Schutz bot. Abe hatte ihn vor Jahren meiner Mutter geschenkt, und sie hatte ihn ihrerseits mir geschenkt.

Nachdem ich mich geschminkt und mein verheddertes Haar zu langen, dunklen Wellen gebürstet hatte (denn meine Tätowierungsverbände passten überhaupt nicht zu dem Kleid), sah ich kaum noch wie jemand aus, der imstande war, gegen Ungeheuer zu kämpfen oder auch nur einen Boxhieb zu landen. Nein – das war auch wieder nicht ganz wahr, begriff ich einen Moment später. Als ich in den Spiegel blickte, sah ich zu meiner Überraschung einen gehetzten Ausdruck in meinen braunen Augen. In ihnen lag Schmerz, Schmerz und Verlust, den nicht einmal das hübscheste Kleid und das perfekteste Make-up verbergen konnten.

Ich ignorierte es jedoch und machte mich auf den Weg zur Party, wobei ich prompt Adrian über den Weg lief, kaum dass ich mein Wohnheim verlassen hatte. Ohne ein Wort riss er mich in die Arme und erstickte mich mit einem Kuss. Es erwischte mich vollkommen unerwartet. Was ganz passend war. Untote Kreaturen überraschten mich nicht, aber ein schnippischer königlicher Moroi vermochte dies durchaus.

Und was war das für ein Kuss, dem ich mich mit beinahe schlechtem Gewissen hingab. Als ich anfangs mit Adrian ausgegangen war, hatte ich noch Sorgen gehabt, aber viele von ihnen waren mit der Zeit verschwunden. Nachdem ich ihn so lange beobachtet hatte, wie er schamlos flirtete und nichts ernst nahm, hatte ich niemals erwartet, in unserer Beziehung eine solche Hingabe von seiner Seite zu erleben. Ich hatte auch nicht erwartet, dass meine Gefühle für ihn wachsen würden – was so widersprüchlich schien, wenn man bedachte, dass ich noch immer Dimitri liebte und unmögliche Wege ausheckte, um ihn zu retten.

Ich lachte, als Adrian mich wieder auf den Boden stellte. In der Nähe waren einige jüngere Moroi stehen geblieben, um uns zu beobachten. Moroi, die mit Dhampiren gingen, waren in unserem Alter nicht so ungewöhnlich, aber ein berüchtigter Dhampir, der mit dem Großneffen der Moroi-Königin ausging? Das schien doch ziemlich daneben – vor allem, da allgemein bekannt war, wie sehr mich Königin Tatiana hasste. Bei meiner letzten Begegnung mit ihr waren nur wenige Zeugen zugegen gewesen; damals hatte sie mich angeschrien und mir befohlen, mich von Adrian fernzuhalten. Aber solche Dinge sprechen sich immer herum.

„Gefällt euch die Show?“, fragte ich unsere Voyeure. Als sie begriffen, dass sie aufgeflogen waren, setzten die jungen Moroi hastig ihren Weg fort. Ich wandte mich wieder zu Adrian um und lächelte. „Was war das? Das war ein ziemlich heftiger Kuss, um mich in der Öffentlichkeit damit zu überraschen.“

„Das“, sagte er großspurig, „war deine Belohnung dafür, dass du bei diesen Prüfungen so viele Arschtritte verteilt hast.“ Er hielt inne. „Außerdem war er dafür, dass du in diesem Kleid richtig heiß aussiehst.“

Ich bedachte ihn mit einem schiefen Blick. „Belohnung, hm? Merediths Freund hat ihr Diamantohrringe geschenkt.“

Er griff nach meiner Hand und zuckte sorglos die Achseln, während wir uns auf den Weg zur Party machten. „Du willst Diamanten? Ich werde dir Diamanten geben. Ich werde dich damit überhäufen. Zur Hölle, ich werde dir ein Kleid aus Diamanten machen lassen. Aber es wird ziemlich dürftig ausfallen.“

„Ich glaube, ich werde mich doch lieber mit dem Kuss zufriedengeben“, erwiderte ich und malte mir aus, wie Adrian mich wie ein Dessousmodel einkleidete. Oder eine Stangentänzerin. Der Hinweis auf den Schmuck hatte außerdem eine unerwünschte Erinnerung an die Oberfläche treiben lassen. Als mich Dimitri in Sibirien gefangen gehalten und mit seinen Bissen in einen Zustand wonnevoller Fügsamkeit eingelullt hatte, hatte er mich ebenfalls mit Schmuck überschüttet.

„Ich wusste, dass du eine echte Kanone bist“, fuhr Adrian fort. Eine warme Sommerbrise verwuschelte das braune Haar, das er jeden Tag so sorgfältig frisierte. Und mit seiner freien Hand versuchte er geistesabwesend, es wieder glatt zu streichen. „Aber wie unglaublich du wirklich bist, das habe ich erst begriffen, als ich dich da draußen die Wächter habe purzeln lassen sehen.“

„Bedeutet das, dass du jetzt netter zu mir sein wirst?“, zog ich ihn auf.

„Ich bin immer nett zu dir“, sagte er hochfahrend. „Weißt du, wie sehr ich mich genau jetzt nach einer Zigarette sehne? Aber nein. Mannhaft erdulde ich den Nikotinentzug – nur für dich. Aber ich glaube, dass ich jetzt, nachdem ich dich dort draußen gesehen habe, in deiner Nähe ein wenig vorsichtiger sein werde. Und dein verrückter Dad wird ebenfalls dafür sorgen, dass ich vorsichtig bin.“

Ich stöhnte und dachte daran, dass Adrian und Abe zusammengesessen hatten. „Gott. Musstest du wirklich in seiner Nähe rumlungern?“

„He, er ist doch ganz umwerfend. Ein wenig unbeständig zwar, aber umwerfend. Wir sind großartig miteinander ausgekommen.“ Adrian öffnete die Tür zu dem Gebäude, in dem das Fest stattfinden sollte. „Und er ist auf seine Weise ebenfalls eine Kanone. Ich meine, jeder andere Mann, der solche Schals trüge – man würde ihn doch unter lautem Gelächter aus der Schule treiben. Nicht so Abe. Er würde irgendjemanden genauso übel vermöbeln, wie du es tätest. Wirklich …“ Adrians Stimme bekam einen nervösen Unterton. Ich warf ihm einen überraschten Blick zu.

„Wirklich was?“

„Nun … Abe sagte, er möge mich. Aber er hat auch klargestellt, was er mit mir machen würde, sollte ich dir jemals wehtun oder mich irgendeiner anderen Schandtat schuldig machen.“ Adrian verzog das Gesicht. „Tatsächlich hat er in sehr plastischen Einzelheiten beschrieben, was er dann täte. Danach ist er einfach so zu irgendeinem anderen, erfreulicheren Thema gesprungen. Ich mag diesen Burschen, aber er ist auch beängstigend.“

„Dazu hat er kein Recht!“ Ich blieb vor dem Raum stehen, in dem die Party stattfinden sollte. Durch die Tür hörte ich das Summen von Gesprächen. Anscheinend waren wir unter den Letzten, die eintrafen. Ich schätzte, dies bedeutete, dass ich einen großen Auftritt hinlegen würde, wie er dem Ehrengast zukam. „Er hat kein Recht dazu, meine Freunde zu bedrohen. Ich bin achtzehn Jahre alt. Erwachsen. Ich brauche seine Hilfe nicht. Ich kann meine Freunde selbst bedrohen.“

Meine Entrüstung erheiterte Adrian, und er bedachte mich mit einem schrägen Lächeln. „Ich stimme dir ja zu. Aber das bedeutet nicht, dass ich es riskieren werde, seinen ‚Rat‘ nicht ernst zu nehmen. Mein Gesicht ist zu hübsch, um es aufs Spiel zu setzen.“

Sein Gesicht war wirklich hübsch, aber das hinderte mich nicht daran, entnervt den Kopf zu schütteln. Ich streckte die Hand nach dem Türgriff aus, aber Adrian zog mich zurück.

„Warte“, sagte er.

Er zog mich abermals in die Arme, und unsere Lippen trafen sich zu einem weiteren heißen Kuss. Dicht an ihn gedrückt verwirrten mich meine eigenen Gefühle und die Erkenntnis, dass ich bald einen Punkt erreichte, an dem ich mehr wollte als nur Küsse.

„Okay“, murmelte Adrian, als wir uns endlich voneinander lösten. „Jetzt können wir hineingehen.“

Er hatte den gleichen unbeschwerten Tonfall, aber in seinen dunkelgrünen Augen entdeckte ich das Brennen von Leidenschaft. Ich war offenbar nicht die Einzige, die mehr in Erwägung zog als nur Küsse. Bisher hatten wir ein Gespräch über das Thema Sex vermieden, und er war tatsächlich sehr gut darin gewesen, mich nicht zu bedrängen. Ich vermutete, er wusste, dass ich nach Dimitri einfach noch nicht dazu bereit war. Aber in Augenblicken wie diesen konnte ich erkennen, wie schwierig es für Adrian sein musste, sich zurückzuhalten.

Etwas in mir wurde weicher, ich stellte mich auf die Zehenspitzen und gab ihm noch einen Kuss. „Was war das?“, fragte er einige Sekunden später.

Ich grinste. „Deine Belohnung.“

Nachdem wir es endlich auf die Party geschafft hatten, begrüßten mich alle im Raum mit Jubel und stolzem Lächeln. Vor langer Zeit hatte es mir ungeheuer gutgetan, so im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen. Dieses Verlangen war inzwischen ein wenig blasser geworden, aber jetzt setzte ich eine selbstbewusste Miene auf und nahm das Lob derer, die ich liebte, mit Stolz und Glück entgegen. Triumphierend hob ich die Hände, was mir weiteren Applaus eintrug.

Meine Party wirkte beinahe ebenso nebelhaft wie meine Prüfungen. Man weiß nie wirklich, wie viele Leute einen mögen, bis sie alle auftauchen, um einen zu unterstützen. Es machte mich bescheiden und zugleich auch beinahe ein wenig weinerlich. Das behielt ich jedoch für mich. Ich konnte doch kaum auf meiner eigenen Siegesfeier in Tränen ausbrechen.

Alle wollten mit mir reden, und ich war überrascht und erfreut, wann immer jemand Neues an mich herantrat. Es kam nicht oft vor, dass ich all die, die ich am meisten liebte, an einem Ort beisammen hatte, und mit einiger Beklommenheit wurde mir bewusst, dass sich eine solche Gelegenheit vielleicht nie wieder bieten würde.

„Na, jetzt hast du endlich eine Lizenz zum Töten. Das wurde aber auch Zeit.“

Ich drehte mich um und begegnete dem amüsierten Blick von Christian Ozera, einer einstigen Nervensäge, die inzwischen zu einem guten Freund geworden war. Tatsächlich war er ein so guter Freund, dass ich in meiner glückseligen Inbrunst die Arme ausstreckte und ihn an mich zog – etwas, womit er offenkundig nicht gerechnet hatte. Heute überraschte ich alle.

„Hey“, sagte er errötend und wich zurück. „Das passt. Du bist das einzige Mädchen, das bei dem Gedanken ans Töten so emotional wird. Ich möchte gar nicht daran denken, was da vor sich geht, wenn du mit Ivashkov allein bist.“

„Das musst du gerade sagen. Dich juckt es doch in allen Fingern, selbst dort hinauszugehen.“

Christian gab mit einem Achselzucken zu verstehen, dass er mir zustimmte. Es war eine Standardregel in unserer Welt: Wächter beschützten Moroi. Moroi wurden nicht in Kämpfe verwickelt. Doch nach den letzten Strigoi-Angriffen hatten viele Moroi – wenn auch kaum eine Mehrheit – angefangen zu argumentieren, dass es für die Moroi an der Zeit sei, selbst für sich einzutreten und den Wächtern zu helfen. Feuerbenutzer wie Christian waren besonders wertvoll, da das Verbrennen als eine der besten Methoden galt, um einen Strigoi zu töten (neben der Pfählung und der Enthauptung). Die Bewegung, die sich dafür aussprach, Moroi im Kämpfen zu unterweisen, wurde gegenwärtig – und mit Absicht – von der Moroi-Regierung gebremst. Aber das hatte einige Moroi nicht daran gehindert, im Geheimen zu trainieren. Christian war einer von ihnen. Als ich an ihm vorbeischaute, blinzelte ich erstaunt. Bei ihm stand ein Mädchen, und zwar eins, das mir kaum aufgefallen war.

Jill Mastrano wirkte wie ein Schatten neben ihm. Eine Moroi aus der ersten Klasse – nun, bald aus der zweiten –, hatte Jill erklärt, dass sie ebenfalls kämpfen wolle. Sie war quasi zu Christians Schülerin geworden.

„Hey, Jill“, sagte ich und schenkte ihr ein freundliches Lächeln. „Danke, dass du gekommen bist.“

Jill errötete. Sie war entschlossen zu lernen, sich selbst zu verteidigen, aber in der Nähe von anderen – vor allem in der Nähe von solchen Berühmtheiten wie mir – geriet sie leicht außer sich. Aus Nervosität begann sie dann zu schwafeln. „Ich musste einfach“, erwiderte sie und strich sich das lange, hellbraune Haar aus dem Gesicht. Wie immer war es ein Wirrwarr von Locken. „Ich meine, es ist so cool, was du getan hast. Bei den Prüfungen. Alle waren erstaunt. Ich habe einen der Wächter sagen hören, er habe noch nie so etwas wie dich gesehen. Als Christian also fragte, ob ich mitkommen wolle, musste ich natürlich kommen. Oh!“ Ihre hellgrünen Augen weiteten sich. „Ich habe dir noch nicht mal gratuliert. Tut mir leid. Herzlichen Glückwunsch.“

Christian kämpfte um eine ernste Miene. Ich unternahm keine solche Anstalten und umarmte sie ebenfalls lachend. Ich stand ernsthaft in Gefahr, ganz warm und weich und duselig zu werden. Wahrscheinlich würde man mir meinen beinharten Wächterstatus entziehen, wenn ich so weitermachte. „Danke. Seid ihr zwei schon bereit, es mit einer Strigoi-Armee aufzunehmen?“

„Bald“, antwortete Christian. „Aber vielleicht werden wir deine Verstärkung brauchen.“ Er wusste genauso gut wie ich, dass Strigoi weit außerhalb ihrer Liga spielten. Seine Feuermagie hatte mir sehr geholfen, aber was, wenn er auf sich allein gestellt war? Das wäre sicher eine andere Geschichte. Er und Jill brachten sich selbst die offensive Benutzung von Magie bei, und wenn ich zwischen den Kursen Zeit gehabt hatte, so hatte ich sie einige Kampfzüge gelehrt.

Jills Gesicht wurde ein klein wenig länger. „Es wird aufhören, sobald Christian fort ist.“

Ich wandte mich wieder an ihn. Es war keine Überraschung, dass er die Akademie verlassen würde. Wir würden sie alle verlassen. „Was wirst du mit dir anfangen?“, erkundigte ich mich.

Es war eine übliche Praxis, dass frischgebackene Wächter nach dem Abschluss an den Königshof der Moroi gingen, um sich zu orientieren und ihre Aufträge zu bekommen. Wir alle würden in einigen Tagen aufbrechen. Als ich Christians Blick folgte, sah ich auf der anderen Seite des Raumes seine Tante, und bei Gott, sie unterhielt sich gerade mit Abe.

Tasha Ozera war Ende zwanzig und hatte das gleiche glänzende, schwarze Haar und die gleichen eisblauen Augen wie Christian. Ihr schönes Gesicht wurde jedoch von einigen schrecklichen Narben auf der einen Seite verschandelt – das Ergebnis von Verletzungen, die ihr Christians eigene Eltern zugefügt hatten. Dimitri war gegen seinen Willen in einen Strigoi verwandelt worden, aber die Ozeras hatten die Verwandlung um der Unsterblichkeit willen absichtlich herbeigeführt. Dies hatte sie ironischerweise das Leben gekostet, als die Wächter sie zur Strecke gebracht hatten. Tasha hatte Christian großgezogen (wenn er nicht in der Schule gewesen war), außerdem war sie eine der Hauptbefürworterinnen der Bewegung für die aktive Teilnahme der Moroi an ihrer Verteidigung.

Narben hin, Narben her, ich bewunderte sie und fand sie trotzdem schön. Nach dem Gehabe meines launischen Vaters zu schließen tat er das Gleiche. Er schenkte ihr ein Glas Champagner ein und machte eine Bemerkung, die sie zum Lachen brachte. Sie beugte sich vor, als verrate sie ihm ein Geheimnis, und er lachte seinerseits. Mir klappte der Unterkiefer herunter. Selbst aus dieser Entfernung war offenkundig, dass sie miteinander flirteten.

„Lieber Gott“, sagte ich mit einem Schaudern und wandte mich hastig wieder zu Christian und Jill um.

Christian schien zwischen der Selbstgefälligkeit angesichts meines Unbehagens und seiner eigenen Zwiespältigkeit, eine Frau, die er als seine Mutter betrachtete, in den Fängen eines Piratenmafiosi zu sehen, hin-und hergerissen zu sein. Einen Moment später wurde Christians Miene weicher, als er sich wieder zu Jill umdrehte und unser Gespräch fortsetzte.

„He, du brauchst mich nicht“, bemerkte er. „Du wirst hier andere finden. Du wirst einen Superheldenclub haben, bevor du überhaupt weißt, wie dir geschieht.“

Ich lächelte wieder, doch meine freundlichen Gefühle wurden plötzlich durch einen Stich der Eifersucht zunichtegemacht. Es war jedoch nicht meine eigene Eifersucht. Es waren Lissas Gefühle, die durch das Band kamen. Verblüfft sah ich mich um und entdeckte sie auf der anderen Seite des Raums, wo sie Christian mit dem Blick des Todes bedachte, während er mit Jill sprach.

Es lohnt sich zu erwähnen, dass Christian und Lissa früher miteinander gegangen waren. Und noch mehr als das. Sie waren bis über beide Ohren verliebt gewesen, und ehrlich, irgendwie waren sie es wohl immer noch. Unglücklicherweise hatten jüngste Ereignisse ihre Beziehung auf eine harte Probe gestellt, und Christian hatte mit ihr Schluss gemacht. Er hatte sie geliebt, aber er hatte das Vertrauen zu ihr verloren. Lissa war vollkommen außer Kontrolle geraten, als eine andere Benutzerin des Geistes namens Avery Lazar versucht hatte, die Kontrolle über sie zu gewinnen. Wir hatten Avery schließlich aufgehalten, und nach meinen letzten Informationen war sie gegenwärtig in einer Irrenanstalt eingesperrt. Christian kannte jetzt die Gründe für Lissas schreckliches Verhalten, aber der Schaden war nun einmal angerichtet. Lissa war ursprünglich depressiv gewesen, aber inzwischen hatte sich ihr Kummer in Wut verwandelt.

Sie behauptete, nichts mehr mit ihm zu tun haben zu wollen, das Band verriet sie jedoch. Sie war immer eifersüchtig auf jedes Mädchen, mit dem er sprach – insbesondere auf Jill, mit der er in letzter Zeit oft zusammen war. Ich wusste mit Bestimmtheit, dass da nichts Romantisches im Gange war. Jill idealisierte ihn wie einen weisen Lehrer, mehr steckte nicht dahinter. Wenn sie in irgendjemanden verknallt war, dann war es Adrian, der sie stets wie eine kleine Schwester behandelte. Tatsächlich taten wir das alle irgendwie.

Christian folgte meinem Blick, und seine Züge verhärteten sich. Als Lissa bewusst wurde, dass sie seine Aufmerksamkeit erregt hatte, wandte sie sich unverzüglich ab und redete mit dem ersten Jungen, den sie fand, einem gut aussehenden Dhampir aus meinem Kurs. Sie schaltete den flirtenden Charme ein, der Geistbenutzern so leichtfiel, und schon bald lachten und schwatzten sie miteinander, ganz ähnlich wie Abe und Tasha es taten. Meine Party hatte sich in eine Runde Speed-Dating verwandelt.

Christian wandte sich wieder an mich. „Hm, sieht so aus, als hätte sie jede Menge zu tun.“

Ich verdrehte die Augen. Lissa war nicht die Einzige, die an Eifersucht litt. Genauso wie sie wütend wurde, wann immer er mit anderen Mädchen zusammen war, wurde Christian reizbar, wenn sie mit anderen Jungen sprach. Es brachte mich auf die Palme. Statt zuzugeben, dass sie noch immer etwas füreinander empfanden und den Bruch irgendwie kitten mussten, zeigten diese beiden Idioten gegenseitig einfach immer mehr Feindseligkeit.

„Wann wirst du endlich aufhören und eines Tages tatsächlich versuchen, wie ein vernünftiger Mensch mit ihr zu reden?“, stöhnte ich.

„Na klar“, sagte er voller Bitterkeit. „An dem Tag, an dem sie anfängt, sich wie ein vernünftiger Mensch zu benehmen.“

„O mein Gott. Ihr zwei bringt mich noch dazu, mir die Haare auszureißen.“

„Das wäre eine Verschwendung von ziemlich hübschem Haar“, erwiderte Christian. „Außerdem hat sie ihre Einstellung vollkommen klargemacht.“

Ich wollte schon protestieren und ihm erklären, wie dumm er war, aber er hatte gar nicht die Absicht, in meiner Nähe zu bleiben, um sich einen Vortrag anzuhören, den ich ihm bereits ein Dutzend Male gehalten hatte.

„Komm mit, Jill“, sagte er. „Rose muss sich etwas mehr unter ihre Gäste mischen.“

Er ging schnell davon, und ich hatte große Lust, ihm ein wenig Vernunft in den Schädel zu prügeln, als plötzlich eine neue Stimme erklang.

„Wann werden Sie das in Ordnung bringen?“ Tasha stand neben mir und betrachtete kopfschüttelnd Christians Rückzug. „Diese beiden müssen wieder zusammenkommen.“

„Ich weiß es. Sie wissen es. Aber Christian und Lissa scheinen es nicht zu begreifen.“

„Nun, Sie sollten besser daran arbeiten“, meinte sie. „Wenn Christian am anderen Ende des Landes aufs College geht, wird es zu spät sein.“ In ihrer Stimme schwang ein trockener – und entnervter – Unterton mit, wenn sie davon sprach, dass Christian das College besuchen würde.

Lissa würde nach Lehigh gehen, eine Universität in der Nähe des Königshofes, ein Arrangement, das Tatiana getroffen hatte. Lissa würde eine größere Universität besuchen, als Moroi es für gewöhnlich taten, und als Gegenleistung würde sie eine gewisse Zeit bei Hof verbringen und das königliche Gewerbe erlernen.

„Ich weiß“, sagte ich verärgert. „Aber warum bin ich diejenige, die es in Ordnung bringen muss?“

Tasha grinste. „Weil Sie die Einzige sind, die genug Nachdruck in ihre Worte legen kann, um die beiden zur Vernunft zu bringen.“

Ich beschloss, auf Tashas Unverschämtheit gar nicht erst einzugehen, größtenteils deshalb, weil sie, wenn sie mit mir redete, nicht mit Abe sprach. Nachdem ich einen Blick durch den Raum geworfen hatte, versteifte ich mich plötzlich. Er unterhielt sich jetzt mit meiner Mutter. Bruchstücke ihres Gesprächs drangen durch den Lärm zu mir herüber.

„Janine“, sagte er gewinnend, „du bist ja um keinen Tag älter geworden. Du könntest Roses Schwester sein. Erinnerst du dich noch an diese Nacht in Kappadokien?“

Meine Mutter kicherte tatsächlich. Ich hatte sie noch nie zuvor kichern hören. Ich beschloss, sie auch nie wieder kichern hören zu wollen. „Natürlich. Und ich erinnere mich daran, wie sehr du wünschtest, mir zu helfen, als der Träger meines Kleides gerissen war.“

„Lieber Gott“, bemerkte ich. „Er ist unaufhaltsam.“

Tasha wirkte verwirrt, bis sie sah, von wem ich gerade sprach. „Abe? Er ist tatsächlich ziemlich charmant.“

Ich stöhnte. „Entschuldigung.“

Ich ging auf meine Eltern zu. Ich akzeptierte durchaus, dass sie früher einmal eine Romanze gehabt hatten – eine, die zu meiner Empfängnis geführt hatte –, aber das bedeutete noch nicht, dass ich auch beobachten wollte, wie sie noch einmal alte Zeiten aufleben ließen. Als ich sie schließlich erreichte, sprachen sie gerade über einen Strandspaziergang. Prompt zog ich an Abes Arm. Er stand ihr viel zu nah.

„He, kann ich mit dir reden?“, fragte ich.

Er wirkte zwar überrascht, zuckte jedoch die Achseln. „Aber sicher.“ Dann schenkte er meiner Mutter ein wissendes Lächeln. „Wir werden später weitersprechen.“

„Ist denn keine Frau hier sicher?“, fragte ich scharf, als ich ihn wegführte.

„Wovon redest du?“

Wir blieben neben der Punschschale stehen. „Du flirtest mit jeder Frau in diesem Raum!“

Meine Schelte ließ ihn ungerührt. „Hm, es gibt ja auch so viele entzückende Frauen hier … ist das das Thema, über das du mit mir sprechen wolltest?“

„Nein! Ich wollte mit dir darüber reden, dass du meinen Freund bedroht hast. Dazu hattest du kein Recht.“

Seine dunklen Augenbrauen schnellten hoch. „Was, das? Das war doch nichts. Nur ein Vater, der auf seine Tochter aufpasst.“

„Die meisten Väter drohen den Freunden ihrer Töchter nicht, sie auszuweiden.“

„Das ist nicht wahr. Und außerdem ist es gar nicht das, was ich wirklich gesagt habe. Es war viel schlimmer.“

Ich seufzte. Mein Ärger schien ihn richtig zu ergötzen.

„Betrachte es als Geschenk zu deinem Schulabschluss. Ich bin stolz auf dich. Jeder wusste, dass du gut sein würdest, aber niemand konnte ahnen, dass du so gut sein würdest.“ Er zwinkerte mir zu. „Sicherlich haben sie nicht erwartet, dass du ihren Besitz zerstören würdest.“

„Welchen Besitz?“

„Die Brücke.“

Ich runzelte die Stirn. „Ich musste es tun. Es war die effektivste Methode. Gott, das war eine hammerharte Herausforderung. Was haben denn die anderen Absolventen getan? Sie haben doch nicht wirklich mitten auf diesem Ding kämpfen müssen, oder?“

Abe schüttelte den Kopf und genoss jeden Augenblick seines überlegenen Wissens. „Niemand sonst wurde in diese Situation gebracht.“

„Das kann nicht sein. Wir werden alle den gleichen Prüfungen unterzogen.“

„Du nicht. Bei der Planung der Prüfungen haben die Wächter beschlossen, dass du eine kleine … Zugabe bräuchtest. Etwas Besonderes. Schließlich hast du draußen in der realen Welt schon gekämpft.“

„Was?“ Die Lautstärke meiner Stimme erregte die Aufmerksamkeit einiger anderer. Ich sprach leiser, und ich erinnerte mich wieder an Merediths frühere Worte. „Das ist nicht fair!“

Er wirkte allerdings kaum besonders betroffen. „Du bist den anderen überlegen. Es wäre nicht fair gewesen, dir die Dinge leicht zu machen.“

Ich hatte in meinem Leben schon eine Menge lächerlicher Dinge gehört, aber das war der Gipfel. „Also haben sie mich stattdessen diesen verrückten Brückenstunt machen lassen? Und wenn es sie überrascht hat, dass ich damit fertiggeworden bin, was zur Hölle haben sie dann erwartet, das ich tun würde? Wie sonst hätte ich diese Situation überleben sollen?“

„Hmm.“ Er strich sich geistesabwesend übers Kinn. „Ich glaube wirklich nicht, dass sie es wussten.“

„Oh, um Gottes willen. Das ist doch einfach unglaublich.“

„Warum bist du denn so sauer? Du hast doch bestanden.“

„Weil sie mich in eine Situation gebracht haben, von der sie nicht wussten, wie man sich aus ihr befreien könnte.“ Ich bedachte ihn mit einem argwöhnischen Blick. „Und woher weißt du überhaupt davon? Das geht nur die Wächter etwas an.“

Ein Ausdruck, der mir ganz und gar nicht gefiel, legte sich über seine Züge. „Ah, nun, ich war gestern Nacht bei deiner Mutter und …“

„Halt, okay. Hör einfach auf“, unterbrach ich ihn. „Ich will nicht hören, was du und meine Mutter gestern Nacht getan habt. Ich glaube, das wäre noch schlimmer als die Brücke.“

Er grinste. „Beides gehört der Vergangenheit an, du brauchst dir jetzt also nicht den Kopf deswegen zu zerbrechen. Genieße deinen Erfolg.“

„Ich werde es versuchen. Nur tu mir bitte, was Adrian betrifft, nicht noch einmal einen Gefallen, okay? Ich meine, ich freue mich, dass du gekommen bist, um mich zu unterstützen, aber das ist mehr als genug.“

Abe warf mir einen scharfsinnigen Blick zu und erinnerte mich daran, dass sich hinter dieser Großspurigkeit tatsächlich ein gewitzter und gefährlicher Mann verbarg. „Nach deiner Rückkehr aus Russland warst du mehr als glücklich darüber, dass ich dir einen Gefallen getan habe.“

Ich verzog das Gesicht. Damit hatte er nicht ganz unrecht, da es ihm tatsächlich gelungen war, eine Nachricht in ein Hochsicherheitsgefängnis zu schmuggeln. Selbst wenn es zu nichts geführt hatte, er hatte trotzdem seine Stärken.

„Na schön“, gab ich zu. „Das war ziemlich umwerfend. Und ich bin dir dafür dankbar. Ich weiß immer noch nicht, wie du das hingekriegt hast.“ Plötzlich, wie bei einem Traum, an den man sich einen Tag später erinnert, fiel mir der Gedanke wieder ein, der mir kurz vor meiner Prüfung gekommen war. Ich senkte die Stimme. „Du bist doch nicht wirklich dort hingegangen, oder?“

Er schnaubte. „Natürlich nicht. Ich würde keinen Fuß an diesen Ort setzen. Ich habe lediglich mein Netzwerk benutzt.“

„Wo ist denn dieser Ort?“, fragte ich und hoffte, möglichst desinteressiert zu klingen.

Er ließ sich nicht täuschen. „Warum willst du das wissen?“

„Weil ich neugierig bin! Verurteilte Verbrecher verschwinden immer ohne eine Spur. Ich bin jetzt eine Wächterin, und ich weiß nicht das Geringste über unser Gefängnissystem. Gibt es nur ein einziges Gefängnis? Gibt es viele?“

Abe antwortete nicht sofort, sondern musterte mich eingehend. In seinem Geschäft unterstellte er einfach jedem Hintergedanken. Und als seine Tochter war ich wahrscheinlich doppelt verdächtig. Es lag halt in den Genen.

Er musste mein Potenzial für Wahnsinn unterschätzt haben, denn schließlich antwortete er: „Es gibt mehr als ein Gefängnis. Victor sitzt aber in einem der schlimmsten. Es heißt Tarasov.“

„Wo liegt es?“

„Im Moment?“ Er überlegte. „In Alaska … glaube ich.“

„Wie meinst du das, ‚im Moment‘?“

„Es wird im Laufe des Jahres verlegt. Zurzeit liegt es in Alaska. Später wird es in Argentinien sein.“ Er bedachte mich mit einem hinterhältigen Lächeln und fragte sich wahrscheinlich, wie scharfsinnig ich war. „Kannst du den Grund erraten?“

„Nein, ich – warte. Sonnenlicht.“ Es ergab einen perfekten Sinn. „In Alaska herrscht um diese Jahreszeit praktisch pausenlos Tageslicht – aber im Winter ist dort pausenlos Nacht.“

Ich vermutete, dass sein Stolz auf mich in diesem Moment noch größer war als bei meinen Prüfungen. „Jeder Gefangene, der zu fliehen versuchte, hätte es ziemlich schwer.“ Bei vollem Sonnenlicht würde kein flüchtiger Moroi sehr weit kommen. „Nicht dass irgendjemand bei diesem Ausmaß an Sicherheitsmaßnahmen überhaupt fliehen könnte.“ Ich versuchte zu ignorieren, wie unheilverkündend das klang.

„Dann scheint es, als hätten sie das Gefängnis ziemlich weit nördlich in Alaska eingerichtet“, sagte ich und hoffte, indirekt den tatsächlichen Ort aus ihm herausholen zu können. „Auf diese Weise hat man mehr Licht.“

Er lachte leise. „Das kann nicht einmal ich dir sagen. Diese Information behalten die Wächter für sich, begraben in ihren Hauptquartieren.“

Ich erstarrte. Hauptquartiere …

Obwohl Abe normalerweise ein scharfer Beobachter war, bemerkte er meine Reaktion nicht. Er beobachtete jemanden auf der anderen Seite des Raums. „Ist das Renee Szelsky? Meine Güte … sie ist im Laufe der Jahre aber hübsch geworden.“

Ich ließ ihn widerstrebend ziehen, im Wesentlichen, weil ich diesen neuen Plan in Gedanken weiterverfolgen wollte – und weil Renee niemand war, den ich besonders gut kannte, was es weniger abstoßend machte, dass mein Vater auf sie flog. „Nun, lass dich von mir nicht aufhalten. Geh und lock weitere Frauen in dein Netz.“

Abe brauchte keine große Ermunterung. Wieder allein ließ ich meinen Gedanken freien Lauf und fragte mich, ob der Plan, den ich im Geist entwickelte, wohl irgendeine Chance auf Erfolg hatte. Abes Worte hatten den Grundstein zu einem neuen Plan gelegt. Er war viel verrückter als die meisten meiner anderen Pläne. Quer durch den Raum begegnete ich abermals dem Blick von Lissas jadegrünen Augen. Jetzt, da Christian nirgendwo mehr zu sehen war, hatte sich ihre Laune verbessert. Sie amüsierte sich und war voller Aufregung, nämlich angesichts der vor uns liegenden Abenteuer, nun, da wir frei und in der Welt waren – draußen. Ich dagegen rief mir die Sorgen ins Gedächtnis, die mich früher am Tag geplagt hatten. Wir mochten jetzt frei sein, aber die Wirklichkeit würde uns schon bald genug einholen. Die Uhr tickte. Dimitri wartete und beobachtete mich. Ich fragte mich flüchtig, ob ich nach wie vor allwöchentlich Briefe von ihm bekommen würde, jetzt, da ich die Schule verließ.

Ich lächelte Lissa an und fühlte mich irgendwie mies, dass ich ihr die gute Laune verdarb, als ich ihr erzählte, dass wir nunmehr eine sehr reale Chance hatten, Victor Dashkov aus dem Gefängnis zu holen.

3

Die nächsten Tage waren seltsam. Die anderen Novizen und ich mochten das protzigste Abschlussfest gehabt haben, aber wir waren nicht die Einzigen, die ihre Ausbildung in St. Vladimir beendeten. Die Moroi hatten ihre eigene akademische Zeremonie, und auf dem Campus wimmelte es von Besuchern. Dann, beinahe so schnell, wie sie gekommen waren, verschwanden die Eltern auch wieder – und nahmen ihre Söhne und Töchter mit. Königliche Moroi brachen auf, um den Sommer mit ihren Eltern auf luxuriösen Anwesen zu verbringen – viele in der südlichen Hemisphäre, wo die Tage zu dieser Jahreszeit kürzer waren. Auch gewöhnliche Moroi reisten mit ihren Eltern ab, in bescheidenere Häuser; wahrscheinlich würden sie sich vor dem College Sommerjobs besorgen.

Da der Schulbetrieb für den Sommer fast eingestellt wurde, brachen natürlich auch alle anderen Schüler auf. Einige, die keine Familie hatten, üblicherweise Dhampire, blieben das ganze Jahr über und belegten spezielle Wahlfächer, aber sie bildeten die Minderheit. Der Campus wurde von Tag zu Tag leerer, während meine Klassenkameraden und ich auf den Tag warteten, da man uns an den Königshof brächte. Wir verabschiedeten uns voneinander, von den Moroi, die weiterzogen, oder von jüngeren Dhampiren, die schon bald in unsere Fußstapfen treten würden.

Eine Person gab es, bei der mich der Abschied traurig machte: Jill. Ich begegnete ihr ganz zufällig, als ich am Tag vor meiner Reise an den Königshof zu Lissas Wohnheim hinüberging. In Jills Begleitung befand sich eine Frau, vermutlich ihre Mutter, und beide trugen sie Kartons. Jills Miene hellte sich auf, als sie mich sah.

„Hey, Rose! Ich hab mich schon von allen anderen verabschiedet, aber dich konnte ich nicht finden“, sagte sie aufgeregt.

Ich lächelte. „Na ja, ich bin froh, dass du mich noch getroffen hast.“

Ich konnte ihr nicht erzählen, dass auch ich mich verabschiedet hatte. Ich hatte meinen letzten Tag in St. Vladimir damit verbracht, all die vertrauten Plätze aufzusuchen, beginnend mit dem Grundschulcampus, wo Lissa und ich einander im Kindergarten das erste Mal begegnet waren. Ich hatte die Flure und Ecken meiner Wohnheime erkundet, war an Lieblingsklassenzimmern vorbeigegangen und hatte sogar der Kapelle einen Besuch abgestattet. Außerdem hatte ich eine Menge Zeit an Orten verbracht, die voller bittersüßer Erinnerungen waren, wie zum Beispiel die Trainingsbereiche, wo ich Dimitri nähergekommen war. Die Bahn, auf der er mich früher gezwungen hatte, meine Runden zu laufen. Die Hütte, in der wir uns einander schließlich hingegeben hatten. Es war eine der erstaunlichsten Nächte meines Lebens gewesen, und der Gedanke daran brachte mir jedes Mal sowohl Glück als auch Schmerz.

Aber Jill brauchte nicht mit all diesen Dingen belastet zu werden. Ich wandte mich ihrer Mutter zu und wollte ihr gerade die Hand hinhalten, als mir klar wurde, dass sie sie wegen des Kartons, den sie in den Armen hielt, nicht würde schütteln können. „Ich bin Rose Hathaway. Kommen Sie, lassen Sie mich das tragen.“

Ich nahm ihr den Karton ab, bevor sie protestieren konnte, denn ich war mir sicher, dass sie es gleich tun würde. „Danke“, sagte sie angenehm überrascht. Als sich die beiden wieder in Bewegung setzten, schloss ich mich ihnen an. „Ich bin Emily Mastrano. Jill hat mir viel von Ihnen erzählt.“

„Ach ja?“, fragte ich und sah Jill mit einem neckenden Lächeln an.

„So viel nun auch wieder nicht. Nur dass ich manchmal mit dir rumlungere.“ In Jills grünen Augen lag eine schwache Warnung, und mir kam der Gedanke, dass Emily wahrscheinlich gar nicht wusste, dass ihre Tochter in ihrer Freizeit verbotene Formen von Magie übte, die gegen Strigoi gerichtet war.

„Wir haben Jill gern bei uns“, sagte ich. Ich ließ sie nicht auffliegen. „Und eines Tages werden wir sie auch noch lehren, wie sie dieses Haar zähmen kann.“

Emily lachte. „Ich versuche das nun schon seit fast fünfzehn Jahren. Viel Glück.“

Jills Mutter war atemberaubend. Die beiden hatten keine große Ähnlichkeit miteinander, zumindest nicht äußerlich. Emilys glänzendes Haar wirkte glatt und schwarz, ihre Augen waren dunkelblau und von langen Wimpern umkränzt. Sie bewegte sich mit gertenschlanker Anmut, ganz anders als Jill, deren Bewegungen eher von Hemmungen zeugten. Dennoch konnte ich hier und da Ähnlichkeiten ausmachen: die herzförmigen Gesichter und die Formen der Lippen. Jill war noch jung, und während sie in ihre Züge hineinwuchs, würde sie wahrscheinlich eines Tages selbst eine Herzensbrecherin sein – etwas, von dem sie im Augenblick wahrscheinlich noch nichts wusste. Hoffentlich würde auch ihr Selbstbewusstsein wachsen.

„Wo seid ihr denn zu Hause?“, fragte ich.

„Detroit“, sagte Jill und schnitt eine Grimasse.

„So übel ist es nun auch wieder nicht“, lachte ihre Mom.

„Es gibt da keine Berge. Nur Highways.“

„Ich bin dort Mitglied in einem Ballett“, erklärte Emily. „Also bleiben wir an dem Ort, wo wir die Rechnungen bezahlen können.“ Ich glaube, mich überraschte mehr die Tatsache, dass Menschen in Detroit ins Ballett gingen, als der Umstand, dass Emily eine Ballerina war. Es ergab Sinn, wenn man sie beobachtete, und tatsächlich: hochgewachsen und schlank gebaut, waren Moroi ideale Tänzer.

„He, es ist eine große Stadt“, sagte ich zu Jill. „Genieße die Aufregung, solange du kannst, bevor du in diese langweilige Gegend mitten im Nirgendwo zurückkommst.“ Natürlich waren verbotenes Kampftraining und Strigoi-Angriffe kaum langweilig zu nennen, aber ich wollte Jill trösten. „Und so lange wird es gar nicht dauern.“ Die Sommerferien der Moroi waren nicht einmal zwei Monate lang. Die Eltern waren erpicht darauf, ihre Kinder in die Sicherheit der Akademie zurückzuschicken.

„Ja, ich schätze, du hast recht“, erwiderte Jill, die aber keineswegs überzeugt klang. Wir erreichten ihren Wagen, und ich lud die Kisten in den Kofferraum.

„Ich werde dir eine E-Mail schicken, wenn ich kann“, versprach ich. „Und ich wette, Christian wird das auch tun. Vielleicht kann ich sogar Adrian dazu überreden.“

Jills Miene hellte sich auf, und ich freute mich zu sehen, dass sie wieder ganz die Alte war, aufgeregt wie eh und je. „Wirklich? Das wäre toll. Ich will alles hören, was bei Hof vorgeht. Du wirst wahrscheinlich alle möglichen coolen Dinge mit Lissa und Adrian unternehmen, und ich wette, Christian wird alle möglichen Dinge herausfinden über … ach, so über dies und das.“

Emily schien Jills lahmen Korrekturversuch nicht zu bemerken und schenkte mir stattdessen ein hübsches Lächeln. „Danke für Ihre Hilfe, Rose. Es hat mich gefreut, Sie kennenzulernen.“

„Ganz meinerseits – uff!“

Jill hatte sich mir um den Hals geworfen. „Viel Glück bei allem“, sagte sie. „Du hast überhaupt solches Glück – du wirst von jetzt an ein so großartiges Leben führen!“

Ich erwiderte die Umarmung, außerstande zu erklären, wie eifersüchtig ich auf sie war. Ihr Leben war noch immer sicher und unschuldig. Es mochte ihr ja missfallen, einen Sommer in Detroit zu verbringen, aber der Aufenthalt dort würde kurz sein, und schon bald kehrte sie in die vertraute, überschaubare Welt von St. Vladimir zurück. Sie würde sich nicht auf den Weg in das Unbekannte machen und sich seinen Gefahren widmen müssen.

Erst nachdem sie und ihre Mutter weggefahren waren, konnte ich mich dazu überwinden, auf ihre Bemerkung zu reagieren. „Ich hoffe es“, murmelte ich und dachte an das, was mir bevorstand. „Ich hoffe es.“

Meine Klassenkameraden und die ausgewählten Moroi flogen früh am nächsten Tag ab, auf dem Weg von den felsigen Bergen Montanas in die gewellten Hügel Pennsylvanias. Der Königshof war ganz so, wie ich ihn noch in Erinnerung hatte, und verströmte das gleiche imposante, altertümliche Gefühl, das St. Vladimir mit seinen turmhohen Gebäuden und seiner kunstvollen, steinernen Architektur zu vermitteln versuchte. Aber die Schule schien auch den Wunsch zu haben, die Aura von Weisheit und Fleiß zu verströmen, während der Königshof protziger wirkte. Es war, als versuchten die Gebäude selbst sicherzustellen, dass wir alle wussten, dies sei der Sitz der Macht und der königlichen Familie unter den Moroi. Der Königshof wollte erstaunen und vielleicht auch ein wenig einschüchtern.

Und obwohl ich schon früher hier gewesen war, war ich trotzdem beeindruckt. Die Türen und Fenster der Gebäude, die aus hellbraunem Stein bestanden, waren mit makellosen, goldenen Dekoren versehen. Sie waren weit entfernt von dem Glanz, den ich in Russland gesehen hatte, aber jetzt wurde mir klar, dass die Architekten des Königshofes für diese Gebäude alte europäische Vorbilder benutzt hatten – die Festungen und Paläste von St. Petersburg. In St. Vladimir gab es Bänke und Pfade auf den Schulhöfen und in den Innenhöfen, aber der Königshof ging noch einen Schritt weiter. Springbrunnen und kunstvolle Statuen von vergangenen Herrschern schmückten die Wiesen: exquisite, marmorne Werke, die zuvor im Schnee verborgen gewesen waren. Jetzt, im Sommer, glänzten sie und wurden zur Schau gestellt. Und überall, überall wuchsen Blumen: auf Bäumen, Büschen, Pfaden – es war ein blendendes Spektakel.

Es ergab Sinn, dass die frischgebackenen Absolventen von St. Vladimir die zentrale Verwaltung der Wächter besuchten, aber mir kam der Gedanke, dass es noch einen anderen Grund gab, warum sie die neuen Wächter im Sommer hierher brachten. Meine Klassenkameraden und ich sollten all dies sehen, wir sollten überwältigt werden und die Pracht und ruhmvolle Vergangenheit schätzen lernen, für die wir kämpften. Als ich die Gesichter meiner Kameraden betrachtete, wusste ich, dass dieser Zweck auch erreicht wurde. Die meisten waren noch nie zuvor hier gewesen.

Lissa und Adrian waren mit mir geflogen, und wir drei taten uns nun zusammen, während wir mit der Gruppe gingen. Es war so warm wie in Montana, aber die Feuchtigkeit war hier viel deutlicher spürbar. Schon nach wenigen Schritten schwitzte ich.

„Diesmal hast du doch ein Kleid mitgebracht, oder?“, erkundigte sich Adrian.

„Natürlich“, antwortete ich. „Sie haben einige vornehme Veranstaltungen geplant, die wir besuchen sollen, abgesehen von dem Hauptempfang. Obwohl sie mir dafür vielleicht mein Schwarzweißes geben.“

Er schüttelte den Kopf, und ich bemerkte, dass er in seine Tasche greifen wollte, bevor er zögerte und die Hand wieder zurückzog. Bei seiner Nikotinentwöhnung mochte er Fortschritte gemacht haben, aber ich war mir ziemlich sicher, dass sich der unbewusste Drang, im Freien automatisch nach einem Päckchen zu greifen, nicht so leicht abschütteln ließ.

„Ich meine, für heute Abend. Für das Dinner.“

Fragend sah ich Lissa an. Zu ihrem Zeitplan bei Hof gehörten immer verschiedene Veranstaltungen, die durchschnittliche Leute nicht besuchten. Angesichts meines neuen und ungewissen Status war ich mir noch nicht sicher, ob ich sie begleiten würde. Ich spürte ihre Verwirrung durch das Band und konnte auch erkennen, dass sie von irgendwelchen besonderen Dinnerplänen überhaupt nichts wusste.

„Welches Dinner?“, fragte ich.

„Das, das ich mit meiner Familie vereinbart habe.“

„Das, das du …“ Ich blieb sofort stehen und sah ihn mit großen Augen an. Das Feixen auf seinem Gesicht gefiel mir überhaupt nicht. „Adrian!“ Einige der anderen Absolventen warfen mir neugierige Blicke zu und gingen weiter.

„Komm schon, wir gehen jetzt seit einigen Monaten miteinander. Das Kennenlernen der Eltern gehört nun mal dazu. Ich habe deine Mom kennengelernt. Ich habe sogar deinen beängstigenden Dad kennengelernt. Jetzt bist du an der Reihe. Ich garantiere dir, dass keiner meiner Verwandten die Art von Andeutungen machen wird, die dein Dad gemacht hat.“

Tatsächlich war ich Adrians Dad irgendwie schon einmal begegnet. Oder, na ja, ich hatte ihn auf einer Party gesehen. Ich bezweifelte, dass er eine Ahnung haben würde, wer ich war – abgesehen von meinem verrückten Ruf. Über Adrians Mutter wusste ich so gut wie nichts. Er sprach nur sehr selten über seine Familie – na gut, mit einigen Ausnahmen.

„Nur deine Eltern?“, erkundigte ich mich argwöhnisch. „Oder noch irgendwelche anderen Verwandten, von denen ich wissen sollte?“

„Also …“ Adrians Hand zuckte schon wieder. Ich denke, diesmal wollte er eine Zigarette als eine Art von Schutz gegen den warnenden Unterton in meiner Stimme. Lissa schien das Ganze, wie ich beobachtete, ausgesprochen amüsant zu finden. „Meine Lieblingsgroßtante könnte vielleicht vorbeikommen.“

„Tatiana?“, entfuhr es mir. Zum hundertsten Mal fragte ich mich, wie ich nur das Pech haben konnte, mich mit einem Mann einzulassen, der mit der Anführerin der ganzen Moroi-Welt verwandt war. „Sie hasst mich! Du weißt, was bei unserem letzten Gespräch passiert ist.“ Ihre Königliche Majestät war auf mich losgegangen und hatte herumgeschrien, ich sei zu billig, um mit ihrem Neffen anzubandeln, und dass sie große Pläne für ihn und Lissa habe.

„Ich denke, das hat sie inzwischen überwunden.“

„Oh, bitte.“

„Nein, wirklich.“ Er sah beinahe so aus, als sagte er die Wahrheit. „Ich habe neulich mit meiner Mom gesprochen, und … ich weiß nicht. Tante Tatiana scheint dich nicht mehr gar so sehr zu hassen.“

Ich runzelte die Stirn, und wir drei setzten uns wieder in Bewegung. „Vielleicht bewundert sie ja deine jüngsten Aktivitäten bei der StrigoiJagd“, überlegte Lissa laut.

„Vielleicht“, pflichtete ich ihr bei, glaubte es aber nicht wirklich. Wenn überhaupt, dann musste mich mein Alleingang in den Augen der Königin eher noch verabscheuenswerter gemacht haben.

Ich fühlte mich dadurch irgendwie verraten, dass Adrian mir dieses Dinner aufgehalst hatte, aber nun ließ es sich nicht mehr ändern. Allerdings hatte ich den Eindruck, dass er mich mit der Behauptung, seine Tante käme vorbei, nur geneckt hatte. Das war das einzig Positive an der ganzen Angelegenheit. Also willigte ich ein, zu dem Dinner zu kommen. Meine Entscheidung versetzte ihn immerhin in eine so gute Laune, dass er nicht allzu viele Fragen stellte, als Lissa und ich erklärten, wir wollten am Nachmittag unser eigenes Ding machen. Meine Klassenkameraden bekamen – als Teil ihrer Indoktrinierung – alle eine Führung durch den königlichen Hof und das Gelände, aber ich hatte all dies ja schon früher gesehen und konnte kneifen. Lissa und ich brachten unsere Sachen in die Zimmer und gingen dann zur gegenüberliegenden Seite des Hofes, wo die nicht gar so königlichen Leute lebten.

„Wirst du mir jetzt erzählen, wie dieser andere Teil deiner Pläne aussieht?“, fragte Lissa.

Seit mir Abe von Victors Gefängnis berichtet hatte, hatte ich im Geiste eine weitere Liste mit Problemen erstellt, die wir beim Einbruch in das Gefängnis bekommen würden. Im Wesentlichen waren es zwei, also eins weniger als vor meinem Gespräch mit Abe. Nicht dass die Dinge wirklich wesentlich einfacher geworden wären. Erstens hatten wir keinen Schimmer, wo in Alaska dieses Gefängnis liegen mochte. Zweitens wussten wir nicht, welche Verteidigungsmaßnahmen das Gefängnis getroffen hatte und wie es angelegt war. Wir hatten keine Ahnung, womit wir es zu tun bekämen.

Doch irgendetwas sagte mir, dass all diese Antworten in einer einzigen Quelle gefunden werden konnten, was bedeutete, dass ich in Wirklichkeit auch nur ein einziges unmittelbares Problem hatte: wie diese Quelle zu erreichen war. Glücklicherweise kannte ich jemanden, der uns vielleicht helfen konnte, dorthin zu gelangen.

„Wir gehen zu Mia“, erwiderte ich.

Mia Rinaldi war eine Moroi und zugleich eine ehemalige Klassenkameradin von uns – tatsächlich aber eine ehemalige Feindin. Außerdem war sie das Vorzeigekind für die vollständige Persönlichkeitsveränderung. Von einem ränkeschmiedenden Miststück, das bereit war, sich auf ihrer Suche nach Beliebtheit in jeden zu verknallen – und mit jedem zu schlafen –, hatte sie sich in ein selbstbewusstes Mädchen verwandelt, das mit beiden Beinen fest auf dem Boden stand und unbedingt lernen wollte, wie es sich selbst und andere gegen Strigoi verteidigen konnte. Sie lebte hier am Hof mit ihrem Vater zusammen.

„Du denkst, Mia weiß, wie man in ein Gefängnis einbricht?“

„Mia ist gut, aber ich glaube nicht, dass sie so gut ist. Allerdings kann sie uns wahrscheinlich helfen, an Informationen zu kommen.“

Lissa stöhnte. „Das Ganze entwickelt sich wirklich zu einer richtigen Spionagegeschichte.“ Ihre Worte klangen zwar leichtfertig, aber ich konnte ihre Besorgnis durchaus spüren. Der unbeschwerte Tonfall kaschierte ihre Furcht, das Unbehagen, das sie noch immer bei dem Gedanken empfand, Victor zu befreien, ganz gleich, was sie mir versprochen hatte.

Die Moroi, die nicht von königlichem Geblüt abstammten, bei Hof arbeiteten und gewöhnliche Dinge taten, lebten in Appartements fernab der Gemächer der Königin und des Empfangssaals. Ich hatte mir Mias Adresse im Voraus beschafft, nun gingen wir über das wunderbar gepflegte Grundstück und grummelten dabei über die Hitze des Tages. Wir trafen sie zu Hause an, in Jeans und T-Shirt lässig gekleidet und mit einem Eis in der Hand. Als sie uns vor ihrer Tür stehen sah, weiteten sich ihre Augen.

„Also, ich will verdammt sein“, sagte sie.

Ich lachte. Es war die Art von Reaktion, die ich auch gezeigt hätte. „Freut mich genauso, dich zu sehen. Dürfen wir reinkommen?“

„Natürlich.“ Sie trat beiseite. „Wollt ihr ein Eis am Stiel?“

Und ob ich das wollte. Ich nahm mir eins mit Traubengeschmack und setzte mich mit ihr und Lissa in das kleine Wohnzimmer. Der Raum war von der Pracht der königlichen Gästehäuser himmelweit entfernt, er war behaglich und sauber, und es war offenkundig, dass Mia und ihr Vater ihn sehr liebten.

„Ich wusste zwar, dass die Absolventen kommen würden“, bemerkte Mia und strich sich die blonden Locken aus dem Gesicht. „Aber ich war mir nicht sicher, ob du bei ihnen sein würdest oder nicht. Hast du überhaupt deinen Abschluss gemacht?“

„Ja“, antwortete ich. „Ich habe das Mal des Versprechens und alles.“ Ich hob mein Haar so an, dass sie den Verband sehen konnte.

„Überrascht mich, dass sie dich wieder aufgenommen haben nach deiner Mordorgie. Oder haben sie dir dafür sogar noch zusätzliches Lob gespendet?“

Offenbar hatte Mia die gleiche weit hergeholte Geschichte über meine Abenteuer gehört wie alle anderen auch. Mir sollte es recht sein. Ich wollte ja ohnehin nicht über die Wahrheit reden. Ich wollte auch nicht über Dimitri reden.

„Denkst du, irgendjemand könnte Rose davon abhalten zu tun, was sie will?“, fragte Lissa mit einem Lächeln. Sie versuchte zu verhindern, dass wir zu detailliert über meine Vergangenheit sprachen, wofür ich dankbar war.

Mia lachte und biss einen großen Brocken Limoneneis ab. Es war ein Wunder, dass ihr nicht das Gehirn gefror. „Stimmt.“ Ihr Lächeln verblasste, als sie den Bissen herunterschluckte. Einige Sekunden lang musterte sie mich mit ihren blauen, stets scharfsinnig dreinblickenden Augen noch schweigend. „Und Rose will auch jetzt etwas.“

„He, wir freuen uns einfach, dich zu sehen“, sagte ich.

„Ich glaube dir zwar, aber ich glaube auch, dass du Hintergedanken hast.“

Lissas Lächeln wurde breiter. Es amüsierte sie, dass ich bei meinem Spionagespiel ertappt worden war. „Was bringt dich denn auf diese Idee? Kannst du Rose so gut durchschauen, oder nimmst du einfach immer an, dass sie Hintergedanken hat?“

Jetzt lächelte Mia schon wieder. „Beides.“ Sie beugte sich auf dem Sofa vor und sah mich ernst an. Wann war sie so scharfsichtig geworden? „Okay. Es hat keinen Sinn, Zeit zu verschwenden. Wobei braucht ihr meine Hilfe?“

Ich seufzte. „Ich muss irgendwie in das Hauptsicherheitsbüro der Wächter kommen.“

Lissa, die neben mir saß, stieß einen erstickten Laut aus. Irgendwie fühlte ich mich wegen ihr mies. Während sie ihre Gedanken gelegentlich vor mir verbergen konnte, gab es nicht viel, was sie zu sagen oder zu tun vermochte, das mich wirklich überraschte. Und ich? Ich ließ sie ständig im Dunkeln tappen. Die Hälfte der Zeit hatte sie keinen Schimmer, was ihr bevorstand, aber ehrlich, wenn wir planten, einen berüchtigten Verbrecher aus dem Gefängnis zu holen, dann sollte ein Einbruch in ein Sicherheitsbüro doch eigentlich kein allzu großer Schock sein.

„Wow“, sagte Mia. „Du verschwendest ja keine Zeit mit Kleinigkeiten.“ Ihr Grinsen zuckte ein wenig. „Natürlich würdest du wegen Kleinigkeiten auch nicht zu mir kommen. Die könntest du ja selbst erledigen.“

„Kannst du mich – uns – da reinbringen?“, hakte ich nach. „Du bist doch mit einigen der Wächter hier befreundet … und dein Dad hat Zugang zu vielen Gebäuden …“ Ich wusste zwar nicht, wie Mr Rinaldis Job ganz genau aussah, aber ich dachte, dass er irgendwie mit Wartung zu tun hatte.

„Wonach sucht ihr denn?“, fragte sie. Als ich den Mund öffnete, um zu protestieren, hob sie eine Hand. „Nein, nein. Ich brauche keine Einzelheiten. Ich möchte nur eine allgemeine Vorstellung haben, damit ich das hinkriegen kann. Ich weiß, dass ihr dort nicht hinwollt, nur um euch mal umzuschauen.“

„Ich brauche einige Unterlagen“, erklärte ich.

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Persönlicher Natur? Versuchst du, dir einen Job zu verschaffen?“

„Ich – nein.“ Hu. Das war auch keine schlechte Idee, wenn man meine prekäre Position in Bezug auf eine Zuteilung zu Lissa bedachte. Aber nein. Immer ein Problem nach dem anderen. „Ich brauche einige Unterlagen über die äußere Sicherheit an anderen Orten – Schulen, Privathäuser von Mitgliedern der Königsfamilie, Gefängnisse.“ Ich versuchte, eine beiläufige Miene beizubehalten, als ich Letzteres erwähnte. Mia war für so manche verrückte Dinge zu gewinnen, aber sie selbst hatte ihre Grenzen. „Ich habe überlegt, dass sie diese Unterlagen doch sicher dort aufbewahren?“

„Das tun sie“, antwortete sie. „Aber das meiste davon ist elektronisch. Und, nichts für ungut, aber das könnte sogar deine Fähigkeiten etwas übersteigen. Selbst wenn wir an einen ihrer Computer herankämen, ist doch alles passwortgeschützt. Und wenn sie weggehen, schließen sie die Computer auch noch ab. Ich vermute mal, du wirst seit unserer letzten Begegnung nicht unter die Hacker gegangen sein.“

Nein, sicher nicht. Und im Gegensatz zu den Helden dieser Spionagefilme, mit denen Lissa mich immer aufzog, hatte ich keine technisch versierten Freunde, die auch nur ansatzweise in der Lage wären, diese Art von Verschlüsselung und Sicherheit zu knacken. Verdammt. Verdrossen starrte ich auf meine Füße hinab und fragte mich, ob ich auch nur die geringste Chance hatte, weitere Informationen aus Abe herauszuholen.

„Aber“, fuhr Mia fort, „wenn die Information, die du brauchst, nicht zu aktuell ist, haben sie vielleicht auch noch Unterlagen auf Papier.“

Ich riss den Kopf hoch. „Wo?“

„Es gibt Magazine in einem der Keller. Haufenweise Akten. Immer noch gut weggeschlossen – aber es ist wahrscheinlich leichter, sie in die Finger zu kriegen, als mit den Computern zu kämpfen. Und noch mal, alles hängt einfach davon ab, was du brauchst. Wie alt es ist.“

Abe hatte bei mir den Eindruck geweckt, dass das Tarasov-Gefängnis schon seit einer ganzen Weile existierte. Gewiss gab es in diesen Archiven auch eine Akte darüber. Ich bezweifelte nicht, dass die Wächter schon vor einiger Zeit auf digitale Medien umgestiegen waren, was zwar bedeutete, dass wir vielleicht keine superaktuellen Details über die Sicherheitsmaßnahmen des Gefängnisses finden würden, aber ich würde mich auch schon mit einem Grundriss oder Ähnlichem zufriedengeben.

„Es könnte das sein, was wir brauchen. Kannst du uns da hineinbringen?“

Mia schwieg einige Sekunden lang, ich konnte sehen, wie sich ihre Gedanken überschlugen. „Wahrscheinlich, ja.“ Sie sah Lissa an. „Kannst du immer noch Leute dazu zwingen, deine Sklaven zu sein?“

Lissa verzog das Gesicht. „So betrachte ich das zwar nicht gern, aber ja, ich kann es.“ Es war einer der weiteren Pluspunkte, den Geist mit sich brachte.

Mia dachte noch einige Sekunden länger nach, dann nickte sie schnell. „In Ordnung. Kommt doch einfach gegen zwei Uhr wieder her, und wir werden sehen, was wir tun können.“

Was zwei Uhr nachmittags für den Rest der Welt bedeutete, war für Moroi, die nach einem nächtlichen Zeitplan lebten, allerdings mitten in der Nacht. Es fühlte sich nicht besonders heimlichtuerisch an, bei hellem Tageslicht draußen zu sein, aber ich kam zu dem Schluss, dass sich Mias Pläne hier vor allem auf den Umstand gründeten, dass zu dieser Tageszeit weniger Leute unterwegs sein würden.

Ich versuchte zu entscheiden, ob wir noch weiter mit ihr plaudern oder lieber aufbrechen sollten, als ein Klopfen meine Gedanken durchbrach. Mia zuckte zusammen und blickte plötzlich unbehaglich drein. Sie stand auf, um die Tür zu öffnen, und eine vertraute Stimme wehte den Flur entlang zu uns herüber.

„Entschuldige, ich bin früh dran, aber ich …“

Christian trat ins Wohnzimmer. Als er Lissa und mich sah, brach er abrupt ab. Alle wirkten wie erstarrt, daher sah es so aus, als wäre es nun meine Aufgabe, so zu tun, als sei dies keine entsetzlich peinliche Situation.

„Hey, Christian“, sagte ich munter. „Wie sieht’s aus?“

Sein Blick ruhte auf Lissa, und er brauchte einen Moment, um ihn von ihr loszureißen und stattdessen mich anzusehen. „Bestens.“ Er sah zu Mia hinüber. „Ich kann später wiederkommen …“

Lissa stand hastig auf. „Nein“, sagte sie, und ihre Stimme klang kühl und prinzessinnenmäßig. „Rose und ich müssen ohnehin gehen.“

„Ja“, pflichtete ich ihr bei und folgte ihrem Beispiel. „Wir haben … noch einiges … zu erledigen. Und wir wollen euch nicht stören bei eurem …“ Zur Hölle, ich hatte ja gar keine Ahnung, was sie vorhatten. War mir auch nicht sicher, ob ich es überhaupt wissen wollte.

Mia hatte inzwischen ihre Stimme wiedergefunden. „Christian wollte einige der Techniken sehen, die ich mit den Wächtern geübt habe.“

„Cool.“ Ich hielt das Lächeln auf meinem Gesicht fest, während Lissa und ich auf die Tür zugingen. Sie machte einen großen Bogen um Christian. „Jill wird eifersüchtig sein.“

Und nicht nur Jill. Nach einer neuerlichen Runde von Abschiedsworten brachen Lissa und ich auf und machten uns auf den Weg über das Gelände. Ich konnte ihren Ärger und ihre Eifersucht noch immer durch das Band spüren.

„Es ist nur ihr Kampfclub, Liss“, sagte ich, ohne dass sie etwas hätte sagen müssen. „Da läuft nichts. Sie werden über Boxhiebe und Tritte und andere langweilige Dinge sprechen.“ Nun, tatsächlich waren diese Dinge ziemlich großartig, aber ich hatte nicht die Absicht, Christians und Mias Beisammensein zu glorifizieren.

„Vielleicht läuft jetzt nichts“, knurrte sie und starrte mit steinerner Miene geradeaus. „Aber wer weiß, was alles geschehen könnte? Sie verbringen Zeit miteinander, trainieren mit Körpereinsatz, dann führt das eine zum anderen …“

„Das ist doch lächerlich“, unterbrach ich sie. „Diese Dinge sind nicht im Mindesten romantisch.“ Eine weitere Lüge, da meine Beziehung mit Dimitri genau auf diese Weise begonnen hatte. Wiederum war es das Beste, dies gar nicht erst zu erwähnen. „Außerdem kann sich Christian nicht mit jedem Mädchen einlassen, mit dem er herumhängt. Mia, Jill – nichts für ungut, aber er ist wirklich kein so großer Frauenheld.“

„Er sieht sehr gut aus“, wandte sie ein, und diese dunklen Gefühle siedeten noch immer in ihr.

„Ja“, räumte ich ein, wobei ich den Blick bedächtig auf den Pfad gerichtet hielt. „Aber es gehört mehr dazu als nur das. Und außerdem dachte ich, es sei dir egal, was er tut.“

„Ist es auch“, stimmte sie mir zu, wobei sie nicht einmal sich selbst überzeugen konnte, geschweige denn mich. „Absolut.“

Während des restlichen Tages erwiesen sich meine Versuche, sie abzulenken, als ziemlich nutzlos. Tashas Worte fielen mir wieder ein: Warum haben Sie das nicht in Ordnung gebracht? Weil Lissa und Christian so verdammt unvernünftig waren, beide verstrickt in ihre eigenen sauren Gefühle – was mich meinerseits ebenfalls irgendwie sauer machte. Christian wäre mir bei meinen ungesetzlichen Eskapaden ziemlich nützlich gewesen, aber um Lissas willen musste ich Abstand wahren.

Als es Zeit für das Dinner war, überließ ich sie schließlich ihrer schlechten Laune. Verglichen mit ihrer verfahrenen Situation erschien mir meine Beziehung mit einem mittelmäßig verwöhnten Playboy königlichen Geblüts aus einer missbilligenden Familie geradezu einfach zu sein. Was für eine traurige und beängstigende Welt dies wurde. Ich versicherte Lissa, dass ich gleich nach dem Dinner zurückkäme und wir dann zusammen zu Mia gehen könnten. Die Erwähnung Mias machte Lissa zwar nicht gerade glücklich, aber der Gedanke an einen potenziellen Einbruch lenkte sie immerhin vorübergehend von Christian ab.

Mein Kleid für das Dinner war kastanienbraun und aus einem leichten, gazeartigen Material gefertigt, das für sommerliches Wetter wie geschaffen war. Der Ausschnitt war dezent, kurze Flügelärmel verliehen dem Kleid eine gewisse Klasse. Ich band mir das Haar zu einem niedrigen Pferdeschwanz, der die verheilende Tätowierung einigermaßen gut verdeckte, und sah beinahe wie eine respektable Freundin aus – was nur wieder einmal zeigte, wie trügerisch der äußere Schein sein kann, wenn man bedachte, dass ich Teil des verrückten Plans war, meinen letzten Freund von den Toten zurückzuholen.

Als ich im Haus von Adrians Eltern eintraf, musterte er mich zunächst von Kopf bis Fuß. Seine Eltern unterhielten hier bei Hof dauerhaft eine Residenz. Das kleine Lächeln auf seinem Gesicht sagte mir, dass ihm gefiel, was er sah.

„Du heißt es also gut?“, fragte ich und drehte mich um.

Er legte mir einen Arm um die Taille. „Bedauerlicherweise, ja. Ich hatte gehofft, du würdest in etwas viel Nuttigerem aufkreuzen. Etwas, das meine Eltern in helle Entrüstung versetzen würde.“

„Manchmal habe ich den Eindruck, dass du dich für mich als Person überhaupt nicht interessierst“, bemerkte ich, als wir hineingingen. „Es ist eher so, als benutztest du mich lediglich, um andere zu schockieren.“

„Ein wenig von beidem, kleiner Dhampir. Du bedeutest mir schon etwas, aber ich benutze dich auch, um ein bisschen zu schockieren.“

Als uns die Haushälterin der Ivashkovs zum Speisezimmer führte, verbarg ich ein Lächeln. Tatsächlich gab es bei Hof Restaurants und Cafés, aber Royals wie Adrians Eltern würden es als eleganter betrachten, ein kunstvolles Dinner in ihrem eigenen Haus zu servieren. Ich persönlich hätte es vorgezogen, in der Öffentlichkeit zu sein. Mehr Fluchtmöglichkeiten.

„Sie müssen Rose sein.“

Meine inzwischen zur Routine gewordene Begutachtung der Ausgänge wurde unterbrochen, als eine sehr hochgewachsene, sehr elegante Moroi den Raum betrat. Sie trug ein langes, dunkelgrünes Satinkleid, angesichts dessen ich mich sofort deplatziert fühlte. Es passte perfekt zur Farbe ihrer – und Adrians – Augen. Sie hatte sich das dunkle Haar zu einem Knoten zusammengebunden und lächelte mit aufrichtiger Freundlichkeit auf mich herab, als sie meine Hand ergriff.

„Ich bin Daniella Ivashkov“, sagte sie. „Ich freue mich sehr, Sie endlich kennenzulernen.“

Freute sie sich aber wirklich? Ich schüttelte ihr automatisch die Hand. „Die Freude ist ganz meinerseits, Lady Ivashkov.“

„Nennen Sie mich bitte Daniella.“ Sie wandte sich an Adrian und schnalzte mit der Zunge, während sie den Kragen seines Hemdes richtete. „Also wirklich, Darling“, sagte sie. „Schaust du überhaupt in einen Spiegel, bevor du zur Tür hinausgehst? Dein Haar ist ja vollkommen unmöglich.“ Er wich ihr aus, als sie die Hand nach seinem Kopf ausstreckte. „Machst du Witze? Ich habe ganze Stunden vor dem Spiegel zugebracht, damit es so aussieht.“

Sie stieß einen gequälten Seufzer aus. „An manchen Tagen kann ich mich nicht entscheiden, ob ich mich glücklich schätzen sollte, dass ich keine anderen Kinder habe.“ Hinter ihr stellten stille Dienstboten das Essen auf den Tisch. Dampf erhob sich von den Tabletts, und mein Magen knurrte. Ich hoffte, dass niemand sonst es gehört hatte. Daniella blickte in den Flur, der hinter ihr lag. „Nathan, würdest du dich bitte beeilen? Das Essen wird schon kalt.“

Einige Sekunden später näherten sich auf dem kunstvollen Holzboden schwere Schritte, und Nathan Ivashkov kam in den Raum gerauscht. Wie seine Frau war auch er förmlich gekleidet, und der blaue Satin seiner Krawatte glänzte neben der Strenge seiner schweren, schwarzen Anzugjacke. Ich war ganz froh, dass der Raum klimatisiert war, sonst wäre Adrians Vater in diesem dicken Stoff sicherlich geschmolzen. Das Auffälligste an ihm war das, was ich noch von unserer früheren Begegnung im Gedächtnis behalten hatte: ein unverkennbar silberner Haarschopf und Schnurrbart. Ich fragte mich, ob Adrians Haar wohl auch so aussehen würde, wenn er einmal älter war. Nein, ich würde es nie herausfinden. Schon beim ersten Anzeichen von Grau – oder Silber – würde sich Adrian wahrscheinlich das Haar färben.

Sein Vater mochte genauso sein, wie ich ihn in Erinnerung hatte, aber es war vollkommen klar, dass er keinen Schimmer hatte, wer ich war. Tatsächlich schien er sogar aufrichtig überrascht zu sein, mich zu sehen.

„Dies ist Adrians, ah, gute Freundin, Rose Hathaway“, sagte Daniella sanft. „Du erinnerst dich gewiss – er hatte gesagt, dass er sie heute Abend mitbringen würde.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Lord Ivashkov.“

Im Gegensatz zu seiner Frau machte er mir nicht das Angebot, ihn beim Vornamen zu nennen, was mich ein wenig erleichterte. Der Strigoi, der Dimitri mit Gewalt verwandelt hatte, hatte ebenfalls Nathan geheißen, also war es kein Name, den ich laut aussprechen wollte. Adrians Vater musterte mich, aber er tat es nicht mit der Anerkennung, die Adrian zuvor gezeigt hatte. Er betrachtete mich eher so, als sei ich eine Kuriosität. „Oh. Das Dhampirmädchen.“

Er war nicht direkt unhöflich, nur desinteressiert. Ich meine, es war nicht so, als hätte er mich eine Bluthure oder so etwas genannt. Wir setzten uns alle zum Essen nieder, und obwohl Adrian sein typisches unbekümmertes Lächeln beibehielt, fing ich abermals die Schwingung auf, dass er sich wirklich – wirklich – nach einer Zigarette sehnte. Vermutlich auch nach ein paar harten Drinks. Das Zusammensein mit seinen Eltern war kein Genuss für ihn. Als einer der Dienstboten uns allen Wein einschenkte, wirkte Adrian ungeheuer erleichtert und hielt sich keineswegs zurück. Ich warf ihm einen mahnenden Blick zu, den er jedoch ignorierte.

Nathan schaffte es, in Windeseile seine mit Balsamico glasierten Schweinefleischmedaillons zu verzehren, ohne dabei anders als elegant und schicklich zu wirken. „Also“, sagte er und richtete seine Aufmerksamkeit auf Adrian, „was willst du mit dir anfangen, jetzt, da Vasilisa ihren Abschluss hat? Du wirst dich doch nicht weiter mit Highschoolschülern rumtreiben wollen, oder? Jetzt gibt es doch gar keinen Grund mehr für dich, dort zu sein.“

„Keine Ahnung“, antwortete Adrian träge. Er schüttelte den Kopf, was sein sorgfältig durcheinandergebrachtes Haar noch mehr zerzauste. „Irgendwie macht es mir Spaß, mit ihnen zusammen zu sein. Sie halten mich für witziger, als ich es wirklich bin.“

„Was mich nicht überrascht“, entgegnete sein Vater. „Du bist nämlich überhaupt nicht witzig. Es wird Zeit, dass du etwas Produktives tust. Wenn du nicht zurück ins College gehst, solltest du zumindest anfangen, an einigen der Geschäftsversammlungen der Familie teilzunehmen. Tatiana verwöhnt dich, aber von Rufus könntest du eine Menge lernen.“

Ich wusste genug über königliche Politik, um diesen Namen zu erkennen. Das älteste Mitglied einer jeden Familie war für gewöhnlich ihr Prinz oder ihre Prinzessin und hatte eine Position im Königlichen Rat – und diese Person konnte dann König oder Königin werden. Als Tatiana die Krone übernommen hatte, war Rufus zum Prinzen der Familie Ivashkov geworden, da er nach ihr der Älteste gewesen war.

„Stimmt“, sagte Adrian, ohne mit der Wimper zu zucken. Er aß weniger, schob vielmehr sein Essen auf dem Teller herum. „Ich würde wirklich gern wissen, wie er seine beiden Mätressen vor seiner Frau geheim hält.“

„Adrian!“, blaffte Daniella, und ihre bleichen Wangen färbten sich rosig. „Sag solche Dinge nicht bei Tisch – und auf keinen Fall vor einem Gast.“

Nathan schien mich wieder wahrzunehmen und zuckte abschätzig die Achseln. „Sie spielt keine Rolle.“ Bei dieser Bemerkung biss ich mir auf die Lippen und unterdrückte das Verlangen festzustellen, ob ich meinen Porzellanteller wie eine Frisbeescheibe werfen und ihn am Kopf treffen konnte. Ich entschied mich jedoch dagegen. Damit hätte ich nicht nur das Dinner ruiniert, der Teller würde wahrscheinlich auch nicht so fliegen, wie ich es wollte. Nathan wandte sich mit finsterem Blick wieder an Adrian. „Aber du tust es. Ich werde nicht zulassen, dass du herumsitzt und untätig bleibst – und auch noch unser Geld nutzt, um dir diesen Lebensstil zu finanzieren.“

Irgendetwas sagte mir, dass ich mich da heraushalten sollte, aber ich konnte es nicht ertragen, Adrian von seinem aufreizenden Vater heruntergeputzt zu sehen. Adrian saß tatsächlich herum und verschwendete Geld, aber Nathan hatte dennoch kein Recht, ihn deshalb zu verspotten. Ich meine, klar, ich tat es auch ständig. Aber das war etwas anderes.

„Vielleicht könntest du mit Lissa auf die Lehigh-Universität gehen“, warf ich ein. „Du könntest weiter mit ihr Geist studieren und dann … du könntest tun, was du immer getan hast, als du das letzte Mal am College warst …“

„Trinken und Kurse schwänzen“, sagte Nathan.

„Kunst“, erklärte Daniella. „Adrian hat Kunstkurse besucht.“

„Wirklich?“, fragte ich und drehte mich überrascht zu ihm um. Irgendwie konnte ich ihn mir durchaus als künstlerischen Typ vorstellen. Es passte zu seiner sprunghaften Persönlichkeit. „Dann wäre das doch genau das Richtige. Du könntest wieder damit anfangen.“

Er zuckte die Achseln und leerte sein zweites Glas Wein. „Ich weiß nicht. In diesem College gäbe es wahrscheinlich das gleiche Problem wie im letzten.“

Ich runzelte die Stirn. „Was war das für ein Problem?“

„Hausaufgaben.“

„Adrian“, knurrte sein Vater.

„Schon gut“, erwiderte Adrian hochtrabend. Beiläufig legte er einen Arm auf den Tisch. „Ich brauche wirklich keinen Job oder zusätzliches Geld. Nachdem Rose und ich geheiratet haben, werden die Kinder und ich einfach von ihrem Lohn als Wächterin leben.“

Wir alle erstarrten, selbst ich. Ich wusste ganz genau, dass er scherzte. Ich meine, selbst wenn er Fantasien über eine Ehe und Kinder hegte (und ich war mir ziemlich sicher, dass er das nicht tat), würde das magere Einkommen einer Wächterin niemals ausreichen, um ihm das luxuriöse Leben zu ermöglichen, das er brauchte.

Adrians Vater dachte jedoch offensichtlich nicht, dass er scherzte. Daniella schien unentschieden zu sein. Was mich betraf, so fühlte ich mich einfach unbehaglich. Es war ein sehr, sehr ungeeignetes Gesprächsthema, um es auf diese Weise bei einem Dinner zur Sprache zu bringen, und ich konnte einfach nicht fassen, dass Adrian es getan hatte. Ich glaubte nicht einmal, dass die Schuld im Wein zu suchen war. Adrian gefiel es einfach, seinen Vater derart zu quälen.

Das schreckliche Schweigen wurde immer belastender. Mein Bauchgefühl, das mich dazu trieb, Gesprächspausen auszufüllen, tobte zwar, aber irgendetwas mahnte mich zu schweigen. Die Anspannung wuchs. Als es an der Tür klingelte, wären wir alle vier beinahe vom Stuhl gesprungen.

Torrie, die Haushälterin, eilte davon, um zu öffnen, und ich stieß im Geist einen Seufzer der Erleichterung aus. Ein unerwarteter Besucher würde helfen, die Anspannung zu zerstreuen.

Oder vielleicht auch nicht.

Torrie räusperte sich, als sie zurückkam, sichtlich aus der Fassung gebracht, während sie zwischen Daniella und Nathan hin und her blickte. „Ihre Königliche Majestät, Königin Tatiana, ist hier.“

Nein. Auf keinen Fall.

Alle drei Ivashkovs erhoben sich sofort, und eine halbe Sekunde später tat ich es ihnen gleich. Ich hatte Adrian nicht geglaubt, als er gesagt hatte, dass Tatiana vielleicht käme. Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, schien er jetzt ebenfalls ziemlich überrascht zu sein. Aber tatsächlich, da war sie. Sie rauschte in den Raum, elegant gekleidet in dem Stil, der in ihren Augen wahrscheinlich für geschäftsmäßige Lässigkeit stand: maßgeschneiderte, schwarze Hosen und ein Jackett, unter dem sie eine Spitzenbluse aus roter Seide trug. Kleine juwelenbesetzte Spangen glänzten in ihrem dunklen Haar, und sie spähte mit herrischen Augen auf uns herab, während wir alle zu hastigen Verbeugungen ansetzten. Selbst ihre eigene Familie befolgte die Förmlichkeiten.

„Tante Tatiana“, sagte Nathan und zwang einen Ausdruck auf seine Züge, der wie ein Lächeln aussah. Ich glaube nicht, dass er das sehr oft tat. „Willst du nicht mit uns essen?“

Sie machte eine abschätzige Handbewegung. „Nein, nein. Ich kann nicht lange bleiben. Ich bin auf dem Weg zu einem Treffen mit Priscilla, aber als ich hörte, dass Adrian zurück ist, dachte ich, ich komme kurz vorbei.“ Ihr Blick fiel auf ihn. „Ich kann gar nicht glauben, dass du den ganzen Tag schon hier sein sollst und nicht zu Besuch gekommen bist.“ Ihre Stimme war kühl, aber ich schwöre, in ihren Augen lag ein erheitertes Funkeln. Es war beängstigend. Sie war niemand, den ich für warm und anschmiegsam hielt. Das ganze Erlebnis, sie außerhalb eines ihrer zeremoniellen Räume zu sehen, schien mir ganz und gar unwirklich.

Adrian grinste sie an. Offensichtlich war er im Augenblick diejenige Person im Raum, die sich am wohlsten fühlte. Aus Gründen, die ich niemals verstand, liebte und verwöhnte Tatiana Adrian. Das bedeutete nicht, dass sie ihre anderen Verwandten nicht liebte; es war aber einfach klar, dass er ihr Liebling war. Es hatte mich immer überrascht, wenn man bedachte, was für ein Schurke er manchmal sein konnte.

„Ah, ich dachte mir, du hättest gewiss wichtigere Dinge zu tun, als mich zu empfangen“, erwiderte er. „Außerdem habe ich mit dem Rauchen aufgehört, also werden wir jetzt nicht mehr heimlich zusammen hinter dem Thronsaal Zigaretten qualmen können.“

„Adrian!“, tadelte Nathan seinen Sohn und lief leuchtend rot an. Mir kam der Gedanke, dass man leicht ein geselliges Trinkspiel darauf aufbauen konnte, wie oft er den Namen seines Sohnes missbilligend ausrief. „Tante, es tut mir …“

Wieder hob Tatiana die Hand. „Oh, sei still, Nathan. Niemand will das hören.“ Ich erstickte beinahe. Es war grauenhaft, im selben Raum wie die Königin zu sein, aber es lohnte sich beinahe dafür zu sehen, wie sie Lord Ivashkov über den Mund fuhr. Sie wandte sich wieder an Adrian, und ihre Miene taute auf. „Du hast endlich aufgehört? Das wurde aber auch Zeit. Ich nehme an, das ist Ihr Werk?“

Ich brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass sie mit mir sprach. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte ich noch irgendwie gehofft, dass sie mich vielleicht nicht bemerkt hatte. Es schien die einzige Erklärung dafür zu sein, dass sie ihre Familie nicht angeschrien und befohlen hatte, die rebellische kleine Bluthure aus dem Haus zu entfernen. Es war schockierend. Ihr Tonfall wirkte auch nicht anklagend. Er war eher … beeindruckt.

„N-Nun, das war nicht ich, Euer Majestät“, antwortete ich. Meine Unterwürfigkeit war von meinem Verhalten bei unserem letzten Zusammentreffen himmelweit entfernt. „Adrian war vielmehr derjenige, der die, ähm, Entschlossenheit aufgebracht hat, es zu tun.“

Gott steh mir bei, Tatiana kicherte tatsächlich. „Sehr diplomatisch. Man sollte Sie einem Politiker zuteilen.“

Nathan missfiel es, dass sich die Aufmerksamkeit auf mich gerichtet hatte. Ich war mir auch nicht sicher, ob es mir gefiel, sei diese Aufmerksamkeit nun halbwegs erfreulich oder nicht. „Willst du heute Abend mit Priscilla über geschäftliche Angelegenheiten sprechen? Oder ist das nur als freundschaftliches Dinner gedacht?“

Tatiana riss den Blick von mir los. „Beides. Es hat einige innerfamiliäre Auseinandersetzungen gegeben. Nichts Öffentliches, aber es kommt eben heraus. Die Leute reden über Sicherheit. Einige sind bereit, auf der Stelle mit dem Training anzufangen. Andere fragen sich, ob Wächter ohne Schlaf auskommen können.“ Sie verdrehte die Augen. „Und das sind noch die zahmsten Vorschläge.“

Es bestand kein Zweifel. Der Besuch war erheblich interessanter geworden.

„Ich hoffe, du wirst dieses Möchtegernkämpferhirn im Keim ersticken“, knurrte Nathan. „Es ist doch absurd, dass wir an der Seite von Wächtern kämpfen sollen.“

„Was absurd ist“, sagte Tatiana, „ist ein Zwist innerhalb der königlichen Klassen. Das ist es, was ich im Keim ersticken will.“ Ihr Tonfall wurde nun hochtrabend, sehr königinnenmäßig. „Wir sind schließlich die Anführer unter den Moroi. Wir müssen also ein Beispiel geben. Wir müssen uns einig sein, um zu überleben.“

Neugierig betrachtete ich sie. Was bedeutete das? Sie hatte Nathan mit seiner Einstellung gegenüber kämpfenden Moroi weder zugestimmt noch hatte sie ihm widersprochen. Sie hatte lediglich davon geredet, den Frieden unter den Moroi wiederherzustellen. Aber wie? Bestand ihre Methode darin, die neue Bewegung zu ermutigen oder sie im Keim zu ersticken? Sicherheit war nach dem Angriff eine große Sorge für alle, und ihr oblag es, das Problem zu lösen.

„Klingt in meinen Ohren ziemlich hart“, bemerkte Adrian, der so tat, als sei er sich über den Ernst der Angelegenheit nicht im Klaren. „Wenn du anschließend immer noch eine Zigarette willst, werde ich einfach eine Ausnahme machen.“

„Ich werde mich damit begnügen, dass du morgen zu einem richtigen Besuch zu mir kommst“, entgegnete sie trocken. „Lass die Zigaretten ruhig zu Hause.“ Sie schaute auf sein leeres Weinglas. „Und andere Dinge auch.“ Ein Aufblitzen stählerner Entschlossenheit trat in ihre Züge, und obwohl die Regung so schnell verflog, wie sie gekommen war, fühlte ich mich beinahe erleichtert. Das war die eisige Tatiana, die ich kannte.

Er salutierte. „Vermerkt.“

Tatiana schenkte uns Übrigen jeweils einen kurzen Blick. „Ich wünsche allerseits noch einen schönen Abend“, waren ihre einzigen Abschiedsworte. Wir verneigten uns wieder, dann ging sie zurück in Richtung Haustür. Während sie das tat, hörte ich kratzende Geräusche und leise Stimmen. Sie war mit einem Gefolge hergekommen, begriff ich, und hatte sie alle im Foyer stehen lassen, während sie hereingekommen war, um Adrian zu begrüßen.

Danach verlief das Dinner ziemlich still. Tatianas Besuch hatte uns alle irgendwie erstaunt. Zumindest bedeutete es, dass ich nicht länger zuhören musste, wie Adrian und sein Vater miteinander stritten. Daniella hielt im Wesentlichen das wenige an Konversation im Gange, das bei Tisch geführt wurde, und versuchte, sich nach meinen Interessen zu erkundigen. Mir wurde bewusst, dass ich seit Tatianas kurzem Besuch kein Wort mehr gesprochen hatte. Daniella hatte in die Familie Ivashkov eingeheiratet, und ich fragte mich allmählich, ob die Königin sie etwa einschüchterte.

Als es Zeit zum Aufbruch war, war Daniella ganz Lächeln, während sich Nathan in sein Arbeitszimmer zurückzog.

„Du musst einfach viel öfter vorbeikommen“, sagte sie zu Adrian und strich ihm ungeachtet seiner Proteste das Haar glatt. „Und Sie sind natürlich auch jederzeit willkommen, Rose.“

„Vielen Dank“, erwiderte ich sprachlos. Ich musterte weiter ihr Gesicht, um festzustellen, ob sie log, aber ich glaubte nicht, dass sie das tat. Es ergab doch keinen Sinn. Moroi billigten langfristige Beziehungen zu Dhampiren nicht. Royals taten es aber erst recht nicht. Und Royals, die auch noch mit der Königin verwandt waren, taten es erst erst recht nicht, zumindest wenn frühere Erfahrungen Fingerzeige gaben.

Adrian seufzte. „Vielleicht, wenn er nicht da ist. Oh, verdammt. Da fällt mir etwas ein. Ich habe letztes Mal meinen Mantel hier gelassen – ich wollte damals zu schnell weg.“

„Du hast doch, hm, ungefähr fünfzig Mäntel“, bemerkte ich.

„Frag Torrie“, sagte Daniella. „Sie wird schon wissen, wo er ist.“

Adrian machte sich auf die Suche nach der Haushälterin und ließ mich mit seiner Mutter allein. Ich hätte höflichen, bedeutungslosen Smalltalk machen sollen, aber meine Neugier gewann die Oberhand.

„Das Essen war wirklich großartig“, begann ich aufrichtig. „Und ich hoffe, Sie verstehen das nicht falsch … aber ich meine … nun, Sie schienen ja damit einverstanden zu sein, dass Adrian und ich ein Paar sind.“

Sie nickte feierlich. „Das bin ich auch.“

„Und …“ Nun, es musste doch ausgesprochen werden. „Tat – Königin Tatiana schien es auch irgendwie okay zu finden.“

„Das ist richtig.“

Ich stellte sicher, dass mir der Unterkiefer nicht bis zum Boden herunterklappte. „Aber … ich meine, als ich das letzte Mal mit ihr gesprochen habe, da war sie noch ausgesprochen wütend. Sie hat mir wieder und wieder eingeschärft, dass sie uns niemals erlauben würde, in Zukunft zusammen zu sein oder zu heiraten oder irgendetwas in der Art.“ Ich wand mich innerlich, als mir Adrians Scherz wieder einfiel. „Ich hatte vermutet, Sie würden genauso empfinden. Lord Ivashkov tut es jedenfalls. Sie können doch nicht wirklich wollen, dass Ihr Sohn für immer mit einem Dhampir zusammenlebt.“

Daniellas Lächeln wirkte zwar freundlich, aber wachsam. „Planen Sie denn, für immer mit ihm zusammenzubleiben? Planen Sie, ihn zu heiraten und mit ihm eine Familie zu gründen?“

Die Frage traf mich vollkommen unerwartet. „Ich … nein … gar nicht, ich meine, nichts für ungut. Ich habe nur nie …“

„Sie haben überhaupt nie Pläne gemacht, eine Familie zu gründen?“ Sie nickte weise. „Das dachte ich mir schon. Glauben Sie mir, ich weiß, dass Adrian es früher nicht ernst gemeint hat. Alle ziehen voreilige Schlüsse, die von der Realität weit entfernt sind. Ich habe von Ihnen gehört, Rose – das haben alle. Ich bewundere Sie, das ist wahr. Und nach dem, was ich erfahren habe, vermute ich, dass Sie nicht der Typ sind, der seine Arbeit als Wächterin hinwirft, um Hausfrau zu werden.“

„Sie haben recht“, gab ich zu.

„Dann sehe ich kein Problem. Sie sind beide jung. Sie haben ein Recht darauf, sich zu amüsieren und zu tun, was Sie im Augenblick tun wollen, aber ich – Sie und ich – wir wissen doch, dass Sie, selbst wenn Sie Adrian für den Rest Ihres Lebens ab und zu wiedersehen, ihn nicht heiraten oder mit ihm eine Familie gründen werden. Und das hat nichts mit dem zu tun, was Adrian oder sonst jemand sagt. So funktioniert die Welt nun einmal. So sind Sie einfach. Ich kann es in Ihren Augen sehen. Tatiana hat es ebenfalls begriffen, und das ist auch der Grund dafür, warum sie nachgiebiger geworden ist. Sie müssen dort hinausgehen und kämpfen, und genau das wird es auch sein, was Sie tun werden. Zumindest wenn Sie wahrhaft beabsichtigen, Wächterin zu werden.“

„Das tue ich.“ Ich sah sie voller Staunen an. Ihre Einstellung war verblüffend. Sie war der erste Royal, dem ich begegnete, der bei der Vorstellung, ein Moroi und ein Dhampir könnten ein Paar werden, nicht sofort ausgeflippt war. Wenn andere Leute ihre Ansicht teilten, würde es für viele Betroffene das Leben sehr viel leichter machen. Und sie hatte ja vollkommen recht. Es spielte keine Rolle, was Nathan dachte. Es hätte nicht einmal eine Rolle gespielt, wenn Dimitri noch da gewesen wäre. Die Quintessenz war doch, dass Adrian und ich nicht für den Rest unseres Lebens zusammenbleiben würden. Denn ich würde immer als Wächterin arbeiten und nicht dem Müßiggang frönen, so wie er es tat. Diese Erkenntnis bedeutete eine gewisse Befreiung … doch sie machte mich auch ein wenig traurig.

Hinter ihr sah ich Adrian durch den Flur kommen. Daniella beugte sich vor und senkte die Stimme, so dass nur ich sie hören konnte. Als sie weitersprach, hatten ihre Worte einen sehnsüchtigen Klang, ihr Tonfall war der einer besorgten Mutter. „Aber Rose? Während ich damit einverstanden bin, dass Sie mit Adrian ausgehen und glücklich sind, versuchen Sie bitte, ihm das Herz nicht allzu sehr zu brechen, wenn die Zeit kommt.“

4

Ich hielt es für das Beste, Adrian gegenüber mein Gespräch mit seiner Mutter gar nicht erst zu erwähnen. Ich brauchte keine hellseherischen Fähigkeiten, um seine durchmischte Stimmung zu spüren, als wir zu den Gästequartieren zurückkehrten. Sein Vater hatte ihn verärgert, aber die scheinbare Akzeptanz seiner Mutter hatte ihn dann doch aufgemuntert. Das wollte ich nicht zerstören, indem ich Adrian wissen ließ, dass sie mit unserer Beziehung nur deshalb einverstanden war, weil sie vermutete, dass es eine vorübergehende Angelegenheit war, lediglich eine Art Amüsement.

„Also, wirst du jetzt mit Lissa unterwegs sein?“, fragte er, als wir mein Zimmer erreichten.

„Ja, tut mir leid. Du weißt schon – Mädchenkram.“ Und mit Mädchenkram meinte ich einen Einbruch.

Adrian wirkte zwar ein wenig enttäuscht, aber ich wusste, dass er nichts gegen unsere Freundschaft hatte. Er schenkte mir ein kleines Lächeln, schlang die Arme um meine Taille und beugte sich vor, um mich zu küssen. Unsere Lippen trafen sich, und die Wärme, die mich immer überraschte, breitete sich in mir aus. Nach einigen süßen Augenblicken lösten wir uns wieder voneinander, aber der Ausdruck in seinen Augen sagte mir doch, dass es ihm nicht leichtfiel.

„Wir sehen uns später“, versprach ich. Er gab mir noch einen weiteren schnellen Kuss und machte sich dann auf den Weg zu seinem eigenen Zimmer.

Ich ging sofort zu Lissa, die in ihrem Zimmer war. Aufmerksam starrte sie auf einen silbernen Löffel, und durch unser Band konnte ich ihre Absicht spüren. Sie versuchte, den Löffel mit dem Zwang des Geistes zu tränken, so dass, wer immer den Löffel in der Hand hielt, aufgemuntert wurde. Ich fragte mich, ob sie diese Aufmunterung wohl für sich selbst bezweckt hatte oder ob sie nur willkürlich herumexperimentierte. Ich drang jedenfalls nicht weiter in ihre Gedanken ein, um es herauszufinden.

„Ein Löffel?“, fragte ich erheitert.

Sie zuckte die Achseln und legte ihn beiseite. „He, es ist nicht leicht, immer wieder an Silber heranzukommen. Ich muss nehmen, was ich kriegen kann.“

„Na ja, man könnte ihn auch gut gebrauchen, um Dinnerpartys aufzulockern.“

Sie lächelte und legte die Füße auf den Couchtisch aus Ebenholz, der in der Mitte des Wohnzimmers ihrer kleinen Suite stand. Wann immer ich ihn sah, wurde ich unweigerlich an die glänzenden, schwarzen Möbel erinnert, mit denen meine eigene Gefängnissuite in Russland ausgestattet gewesen war. Ich hatte Dimitri mit einem Pflock bekämpft, der aus dem Bein eines ähnlichen Stuhls gefertigt worden war.

„Apropos … wie war deine Dinnerparty?“

„Nicht so schlimm, wie ich befürchtet hatte“, gab ich zu. „Mir war jedoch nie bewusst gewesen, was für ein Arschloch Adrians Dad wirklich ist. Seine Mom war dagegen ziemlich cool. Sie hatte kein Problem mit unserer Beziehung.“

„Ja, ich habe sie auch kennengelernt. Sie ist nett … obwohl ich nie gedacht hätte, dass sie auch nett genug wäre, um mit skandalösen Beziehungen einverstanden zu sein. Ich nehme nicht an, dass ihre Königliche Majestät aufgetaucht ist?“ Lissa witzelte, daher überraschte meine Antwort sie.

„Sie ist tatsächlich aufgetaucht, und … es war gar nicht schrecklich.“

„Was? Hast du gerade gesagt, es war nicht schrecklich?“

„Ich weiß, ich weiß. Das war so verrückt. Es war auch nur ein ganz kurzer Besuch, um Adrian zu sehen, und sie hat sich benommen, als sei es keine große Sache, dass ich ebenfalls dort war.“ Ich machte mir nicht die Mühe, näher auf die Politik von Tatianas Ansichten über Moroi einzugehen, die sich dem Kampftraining widmeten. „Natürlich, wer weiß, was geschehen wäre, wenn sie geblieben wäre? Vielleicht wäre sie dann wieder die Alte geworden. In dem Fall hätte ich ein ganzes Set magischen Bestecks gebraucht – um mich daran zu hindern, mit einem Messer auf sie loszugehen.“

Lissa stöhnte. „Rose, du darfst keine Witze über solche Dinge machen.“

Ich grinste. „Ich sage die Dinge, die du dich nicht zu sagen traust.“

Diese Bemerkung entlockte ihr ebenfalls ein Lächeln. „Es ist lange her, seit ich das zum letzten Mal gehört habe“, sagte sie leise. Meine Reise nach Russland hatte unsere Freundschaft beschädigt – was mir am Ende nur gezeigt hatte, wie viel sie mir wirklich bedeutete.

Den Rest der Zeit lungerten wir herum, redeten über Adrian und andere Gerüchte. Ich war erleichtert zu sehen, dass sie über ihre frühere Verstimmung wegen Christian hinweggekommen war, aber im Laufe des Tages wuchs ihre Furcht vor unserer bevorstehenden Mission mit Mia dann doch ein wenig.

„Es wird schon alles gut gehen“, bemerkte ich, als die Zeit kam. Wir gingen wieder über das Gelände des Hofes, gekleidet in bequeme Jeans und T-Shirts. Es war schön, nicht mehr wie zu Schulzeiten zu einer bestimmten Stunde in unserem Zimmer sein zu müssen, und der Aufenthalt draußen bei hellem Sonnenlicht gab mir nicht das Gefühl, allzu verstohlen zu Werke zu gehen. „Die Sache wird ganz einfach werden.“

Lissa warf mir einen Blick zu, erwiderte jedoch nichts. Die Wächter galten als die Sicherheitsgewalt in unserer Welt, und dies war ihr Hauptquartier. Der Einbruch würde alles andere als einfach werden.

Mia wirkte jedoch entschlossen, als wir bei ihr eintrafen. Ihre Einstellung ermutigte mich – und ebenso der Umstand, dass sie ganz in Schwarz gekleidet war. Nun gut, im Sonnenlicht würde das nicht viel nutzen, aber dadurch fühlte sich die ganze Unternehmung legitimer an. Ich brannte darauf zu erfahren, was sie mit Christian gemacht hatte, und für Lissa galt das Gleiche. Aber es war eins der Themen, die man am besten unberührt ließ.

Mia erklärte uns jedoch ihren Plan, und ich hatte ehrlich das Gefühl, dass wir eine fünfundsechzigprozentige Erfolgschance hatten. Lissa war wegen ihrer Rolle dabei unbehaglich zumute, da der Plan Zwang beinhaltete. Aber sie war kein Spielverderber und fand sich dazu bereit. Wir gingen den ganzen Ablauf einige weitere Male detailliert durch und machten uns dann auf den Weg zu dem Gebäude, das die Wächterzentrale beherbergte. Ich war früher schon einmal dort gewesen, als Dimitri mit mir zu Victor in die Haftzellen gegangen war, die an das Hauptquartier der Wächter angrenzten. Ich hatte damals aber nicht viel Zeit in der Zentrale verbracht, und wie Mia schon vorhergesagt hatte, waren zu dieser Zeit des Tages auch nur wenige Personen dort beschäftigt.

Als wir eintraten, gelangten wir unverzüglich in einen Empfangsbereich, wie man ihn in jedem anderen Verwaltungsgebäude auch finden würde. Ein strenger Wächter saß an einem Schreibtisch mit einem Computer, umringt von Aktenschränken und Tischen. Wahrscheinlich hatte er zu dieser Zeit der Nacht nicht viel zu tun, aber er war offensichtlich absolut wachsam. Hinter ihm befand sich eine Tür, und diese fesselte meine Aufmerksamkeit. Mia hatte erklärt, dass es sich um den Eingang zu allen Wächtergeheimnissen handelte, zu ihren Akten und Hauptbüros – und Überwachungsbereichen, wo die Bilder aus den sensibelsten Abteilungen des Königshofes über den Bildschirm flimmerten.

Streng hin, streng her, der Mann hatte jedenfalls ein kleines Lächeln für Mia übrig. „Ist es nicht schon ein wenig spät für Sie? Sie sind doch nicht wegen des Unterrichts hier, oder?“

Sie grinste zurück. Er musste einer der Wächter sein, mit denen sie sich während ihrer Zeit bei Hof angefreundet hatte. „Nein, ich wollte meine Freundinnen nur ein wenig herumführen.“

Er zog eine Augenbraue hoch, während er Lissa und mich betrachtete. Dann nickte er schwach. „Prinzessin Dragomir. Wächterin Hathaway.“ Offenbar war uns unser Ruf vorausgeeilt. Es war das erste Mal, dass ich mit meinem neuen Titel angesprochen worden war. Es verblüffte mich – und bescherte mir ein leicht schlechtes Gewissen, weil ich die Gruppe verraten wollte, deren Mitglied ich soeben geworden war.

„Das ist Don“, stellte Mia den Mann vor. „Don, die Prinzessin möchte um einen Gefallen bitten.“ Vielsagend sah sie Lissa an.

Lissa holte tief Luft, und ich spürte das Brennen von Zwangsmagie durch unser Band hindurch, während sie den Blick auf ihn richtete. „Don“, sagte sie mit fester Stimme, „geben Sie uns die Schlüssel und die Codes zu den Aktenarchiven im unteren Stockwerk. Und dann sorgen Sie bitte dafür, dass die Kameras in diesen Bereichen ausgeschaltet werden.“

Er runzelte die Stirn. „Warum sollte ich …“ Aber während sie ihm weiter starr in die Augen schaute, konnte ich sehen, wie ihn der Zwang packte. Die Linien auf seinem Gesicht glätteten sich fügsam, und ich stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Viele Leute waren stark genug, um Zwang zu widerstehen – insbesondere dem Zwang gewöhnlicher Moroi. Lissas Zwang war wegen des Geistes allerdings wesentlich stärker, obwohl man nie wissen konnte, ob sich nicht doch jemand dagegen zur Wehr zu setzen vermochte.

„Natürlich“, sagte er und stand auf. Er öffnete eine Schreibtischschublade und reichte Mia einen Schlüsselbund, den sie prompt mir übergab. „Der Code ist vier drei eins zwei fünf sieben acht.“

Ich prägte mir die Zahlenfolge ein, und er winkte uns durch die allmächtige Tür. Dahinter breiteten sich in alle Richtungen Flure aus. Er zeigte auf den Flur zu unserer Rechten. „Dort entlang. Gehen Sie am Ende nach links, dann zwei Treppen nach unten, und dort ist es die Tür auf der rechten Seite.“

Mia sah mich an, um sich davon zu überzeugen, dass ich verstanden hatte. Ich nickte, und sie wandte sich wieder an Don. „Jetzt sorgen Sie dafür, dass die Überwachung ausgeschaltet wird.“

„Bringen Sie uns dorthin“, sagte Lissa energisch.

Don konnte ihrem Befehl nicht widerstehen, und sie und Mia folgten ihm und ließen mich allein zurück. Dieser Teil des Plans hing ganz von mir ab, und ich eilte den Flur hinunter. Die Einrichtung mochte zwar nur leicht bemannt sein, aber ich konnte ja trotzdem jemandem über den Weg laufen – und ich würde keinen Zwang haben, um mich herauszureden und Ärger zu vermeiden.

Dons Anweisungen waren absolut korrekt, aber ich war dennoch nicht vorbereitet, als ich den Code eintippte und das Gewölbe betrat. Ungezählte Reihen von Aktenschränken erstreckten sich durch eine riesige Halle. Ich vermochte das Ende der Halle gar nicht zu sehen. Jeder Schrank hatte fünf Schubladen, und das schwache Licht der Leuchtstoffröhren und die schaurige Stille verliehen dem Ganzen eine unheimliche Atmosphäre. Alle Informationen der Wächter aus den Tagen vor dem digitalen Zeitalter. Gott allein wusste, wie weit diese Unterlagen zurückgingen. Bis ins europäische Mittelalter? Ich war überwältigt und fragte mich, ob ich dies überhaupt durchziehen konnte.

Ich ging zum ersten Schrank zu meiner Linken und war erleichtert zu sehen, dass er etikettiert war. AA 1 stand dort zu lesen. Darunter lagen AA 2 und so weiter. O je. Ich würde mich durch mehrere Aktenschränke hindurcharbeiten müssen, um auch nur die As zu erledigen. Immerhin war ich dafür dankbar, dass die Organisation einer einfachen alphabetischen Reihenfolge folgte. Doch jetzt verstand ich, warum sich diese Schränke bis in alle Ewigkeit erstreckten. Ich musste mehr als drei Viertel des Weges durch den Raum zurücklegen, um zu den Ts zu gelangen. Und erst als ich mich zu der mit TA 27 beschrifteten Schublade vorgearbeitet hatte, fand ich die Akte für das Tarasov-Gefängnis.

Ich schnappte nach Luft. Die Akte war dick, mit allen möglichen Dokumenten gefüllt. Da waren Seiten über die Geschichte des Gefängnisses und seine Migrationsmuster, ebenso wie Etagenpläne für jeden seiner Standorte. Ich konnte es kaum glauben. So viele Informationen … aber was brauchte ich denn wirklich? Was würde nützlich sein? Die Antwort kam schnell: alles. Ich schloss die Schublade und klemmte mir den Aktenordner unter den Arm. Okay. Zeit, von hier zu verschwinden.

Ich drehte mich um und hielt in leichtem Laufschritt auf den Ausgang zu. Jetzt, da ich hatte, was ich brauchte, wollte ich nur noch entkommen. Ich hatte es schon fast geschafft, als ich ein leises Klicken hörte und die Tür geöffnet wurde. Dann erstarrte ich, als ein Dhampir, den ich nicht kannte, hindurchtrat. Er erstarrte ebenfalls, sichtlich erstaunt, und ich wertete es als einen kleinen Segen, dass er mich nicht unverzüglich gegen die Wand presste und mit einem Verhör begann.

„Sie sind Rose Hathaway“, sagte er. Gütiger Himmel, gab es denn noch irgendjemanden, der nicht wusste, wer ich war?

Ich spannte die Muskeln an, unsicher, was ich jetzt erwarten sollte, sprach jedoch weiter, als ergebe unsere Begegnung hier durchaus einen Sinn. „So sieht es aus. Und wer sind Sie?“

„Mikhail Tanner“, sagte er, immer noch verwirrt. „Was machen Sie hier?“

„Einen Botengang“, erklärte ich hochtrabend. Ich deutete auf die Akte. „Der Wächter, der hier unten Dienst tut, brauchte etwas.“

„Sie lügen“, sagte er. „Ich bin der Wächter, der im Archiv Dienst hat. Wenn jemand etwas bräuchte, hätte er mich geschickt.“

Oh, Scheiße. Soviel zum Scheitern der bestdurchdachten Pläne. Doch während ich dort stand, kam mir ein seltsamer Gedanke. Sein Aussehen war mir vollkommen fremd: gewelltes, braunes Haar, durchschnittliche Größe, Ende zwanzig. Tatsächlich ziemlich gut aussehend. Aber sein Name … irgendetwas an seinem Namen …

„Ms Karp“, stieß ich hervor. „Sie sind derjenige … Sie hatten eine Beziehung mit Ms Karp.“

Er versteifte sich und kniff die blauen Augen argwöhnisch zusammen. „Was wissen Sie darüber?“

Ich schluckte. Was ich getan hatte – oder für Dimitri zu tun versuchte –, war kein Präzedenzfall. „Sie haben sie geliebt. Sie sind ausgezogen, um sie zu töten, nachdem sie … nachdem sie verwandelt war.“

Ms Karp war vor einigen Jahren eine unserer Lehrerinnen gewesen. Sie war eine Benutzerin von Geist gewesen, und als die Auswirkungen dieses Elements sie in den Wahnsinn zu treiben begannen, hatte sie das Einzige getan, was sie tun konnte, um ihren Verstand zu retten: Sie war eine Strigoi geworden. Und Mikhail, ihr Geliebter, hatte das Einzige getan, was ihm eingefallen war, um diesen verderbten Zustand zu beenden: sie zu suchen und zu töten. Mir kam der Gedanke, dass ich von Angesicht zu Angesicht vor dem Helden einer Liebesgeschichte stand, die fast so dramatisch war wie meine eigene.

„Aber Sie haben sie nie gefunden“, sagte ich leise. „Oder?“

Er ließ sich mit der Antwort lange Zeit, während er mich abschätzig musterte. Ich fragte mich, woran er wohl dachte. An sie? An seinen eigenen Schmerz? Oder analysierte er mich?

„Nein“, antwortete er schließlich. „Ich musste irgendwann damit aufhören. Die Wächter brauchten mich dringender.“

Er sprach mit diesem ruhigen, beherrschten Tonfall, auf den sich Wächter so meisterlich verstanden. Aber in seinen Augen sah ich Trauer – eine Trauer, die ich bestens verstehen konnte. Ich zögerte, bevor ich versuchte, die einzige Chance zu nutzen, die ich hatte, um nicht aufzufliegen und in einer Gefängniszelle zu landen.

„Ich weiß … ich weiß, dass Sie jeden Grund haben, mich hier rauszuzerren und zu melden. Also sollten Sie es auch tun. Es ist das, was man von Ihnen erwartet – und das, was ich ebenfalls tun würde. Aber die Sache ist die …“ Wieder deutete ich mit dem Kopf auf den Aktenordner. „Nun, ich versuche irgendwie genau dasselbe zu machen, was Sie auch schon getan haben. Ich versuche, jemanden zu retten.“

Er blieb still. Er konnte wahrscheinlich erraten, wen ich meinte, und vermutete, dass retten in diesem Fall töten bedeutete. Wenn er wusste, wer ich war, würde er auch wissen, wer mein Mentor gewesen war. Nur wenige Personen wussten von meiner Liebesgeschichte mit Dimitri. Aber dass er mir etwas bedeutete, verstand sich von selbst.

„Es ist nutzlos, müssen Sie wissen“, sagte Mikhail schließlich. Diesmal brach seine Stimme ein wenig. „Ich habe es versucht … ich habe so sehr versucht, sie zu finden. Aber wenn sie verschwinden … wenn sie nicht gefunden werden wollen …“ Er schüttelte den Kopf. „Es gibt nichts, was wir tun können. Ich verstehe ja, warum Sie es tun wollen. Glauben Sie mir, ich verstehe es sehr gut. Aber es ist unmöglich. Sie werden ihn niemals finden, wenn er es nicht will.“

Ich fragte mich, wie viel ich Mikhail erzählen konnte – wie viel ich ihm vor allem erzählen sollte. Dann kam mir der Gedanke, dass es, wenn es überhaupt jemand anderen auf dieser Welt gab, der verstand, was ich gerade durchmachte, dieser Mann sein würde. Außerdem hatte ich nicht mehr viele Möglichkeiten.

„Die Sache ist die: Ich glaube, ich kann ihn finden“, begann ich langsam. „Er sucht nämlich nach mir.“

„Was?“ Mikhail zog die Augenbrauen hoch. „Woher wissen Sie das?“

„Weil er, ähm, mir Briefe schickt, in denen er davon spricht.“

Der grimmige Kriegerblick kehrte unverzüglich zurück. „Wenn Sie das wissen, wenn Sie ihn finden können … dann sollten Sie sich unbedingt Verstärkung suchen, um ihn zu töten.“

Bei diesen letzten Worten zuckte ich zusammen und fürchtete mich einmal mehr vor dem, was ich als Nächstes würde sagen müssen. „Würden Sie mir glauben, wenn ich behauptete, es gäbe eine Möglichkeit, ihn zu retten?“

„Sie meinen, indem Sie ihn vernichten?“

Ich schüttelte den Kopf. „Nein … ich meine, eine Möglichkeit, ihn wirklich zu retten. Eine Möglichkeit, ihn wieder zum Dhampir zu machen.“

„Nein“, sagte Mikhail schnell. „Das ist vollkommen ausgeschlossen.“

„Vielleicht nicht. Ich kenne jemanden, der es getan hat – der einen Strigoi zurückverwandelt hat.“ Okay, das war eine kleine Lüge. Ich selbst kannte die Person nicht, aber ich würde mich jetzt nicht in diese Kette von Ich-kenne-jemanden-der-jemanden-kennt … stürzen.

„Das ist ausgeschlossen“, wiederholte Mikhail. „Strigoi sind tot. Untot.“

„Was ist, wenn es doch eine Chance gäbe?“, fragte ich. „Was ist, wenn es getan werden könnte? Was, wenn Ms Karp – wenn Sonya – wieder eine Moroi werden könnte? Was, wenn Sie wieder zusammen sein könnten?“

Es würde auch bedeuten, dass sie wieder verrückt werden würde, aber das war eine Einzelheit, um die es erst später gehen sollte.

Es kam mir wie eine Ewigkeit vor, bis er antwortete, und meine Furcht wuchs inzwischen noch weiter. Lissa konnte den Zwang nicht für alle Zeit aufrechterhalten, und ich hatte Mia versprochen, mich zu beeilen. Dieser Plan würde zunichtewerden, wenn ich hier nicht bald herauskam. Doch während ich beobachtete, wie er überlegte, konnte ich sehen, dass seine Maske ins Rutschen geriet. Nach all dieser Zeit liebte er seine Sonya tatsächlich immer noch.

„Wenn das, was Sie sagen, wahr sein sollte – und ich glaube es nicht –, dann komme ich mit Ihnen.“

Moooment, nein. Nicht Teil des Plans. „Das können Sie nicht“, entgegnete ich hastig. „Ich habe bereits Leute … platziert.“ Eine weitere kleine Lüge. „Wenn ich noch mehr hinzuziehe, könnte das alles verderben. Ich mache es nicht allein“, sagte ich und kam dem zuvor, was ich für sein nächstes Argument hielt. „Wenn Sie mir wirklich helfen wollen – wenn Sie wirklich eine Chance haben wollen, sie zurückzuholen –, dann müssen Sie mich jetzt gehen lassen.“

„Es kann auf keinen Fall wahr sein“, wiederholte er. Aber in seiner Stimme schwang ein Zweifel mit, und darauf stürzte ich mich.

„Wollen Sie dieses Risiko eingehen?“

Noch mehr Schweigen. Jetzt schwitzte ich. Mikhail schloss für einen Moment die Augen und holte dann tief Luft. Danach trat er beiseite und deutete auf die Tür. „Gehen Sie.“

Ich sackte vor Erleichterung beinahe in mich zusammen und legte sofort die Hand auf die Türklinke. „Danke. Ich danke Ihnen so sehr.“

„Ich könnte dafür eine Menge Ärger bekommen“, sagte er erschöpft. „Und ich glaube immer noch nicht, dass es möglich ist.“

„Aber Sie hoffen, dass es das ist.“ Ich brauchte keine Antwort von ihm, um zu wissen, dass ich recht hatte. Ich öffnete die Tür, aber bevor ich hindurchtrat, hielt ich noch einmal inne und sah ihn an. Diesmal machte er sich nicht mehr die Mühe, die Trauer und den Schmerz in seinen Zügen zu verbergen. „Wenn Sie es ernst gemeint haben … wenn Sie tatsächlich helfen wollen … es könnte eine Möglichkeit geben, wie Sie das tun können.“

Ein weiteres Puzzleteil hatte sich vor meinen Augen an seinen Platz gefügt, eine weitere Möglichkeit, wie wir diese Sache vielleicht durchziehen konnten. Ich erklärte, was ich von ihm brauchte, und war überrascht, wie schnell er zustimmte. Er war wirklich so wie ich, begriff ich. Wir wussten beide, dass die Idee, Strigoi zurückzubringen, unmöglich war … und doch wollten wir so unbedingt daran glauben, dass es getan werden konnte.

Danach schlüpfte ich wieder die Treppe hinauf. Don saß nicht an seinem Schreibtisch, und ich fragte mich, was Mia wohl mit ihm gemacht hatte. Ich wartete aber nicht darauf, es herauszufinden, und verließ stattdessen das Gebäude, um zu einem kleinen Innenhof zu gehen, den wir als Treffpunkt festgelegt hatten. Mia und Lissa waren beide dort und gingen unruhig auf und ab. Nicht länger von Furcht abgelenkt, öffnete ich mich dem Band und spürte Lissas Erregung.

„Gott sei Dank“, sagte sie, als sie mich sah. „Wir dachten schon, du wärest erwischt worden.“

„Nun … es ist eine lange Geschichte.“ Eine, mit der ich mich nicht abgeben wollte. „Ich habe aber, was ich brauche. Und … tatsächlich habe ich auch noch eine Menge mehr bekommen. Ich glaube jetzt, wir können das durchziehen.“

Mia warf mir einen Blick zu, der gleichzeitig wie eine Grimasse und sehnsüchtig aussah. „Ich wünschte wirklich, ich wüsste, was ihr vorhabt.“

Während wir drei uns in Bewegung setzten, schüttelte ich den Kopf. „Nein“, antwortete ich. „Ich bin mir gar nicht sicher, ob du das wirklich so gern wissen möchtest.“

5

Ich hielt es für das Beste, wenn Lissa und ich nach unserer Rückkehr in ihr Zimmer noch lange wach blieben und uns die Dokumente vornahmen. Als ich ihr von meiner Begegnung mit Mikhail erzählte – die ich Mia gegenüber gar nicht erwähnt hatte –, löste das ein wahres Durcheinander von Gefühlen in ihr aus. Lissas anfängliche Reaktion war Überraschung, aber es mischten sich dann auch noch andere Dinge hinein. Furcht wegen der Schwierigkeiten, in die ich hätte geraten können. Ein wenig warmer Romantizismus wegen der Dinge, die sowohl Mikhail als auch ich für die Person zu tun bereit waren, die wir liebten. Die Frage, ob sie das Gleiche tun würde, wenn sich Christian in dieser Situation befände. Sie kam sofort zu dem Schluss, dass sie es tatsächlich täte; ihre Liebe zu ihm war immer noch so stark. Dann sagte sie sich, dass er ihr tatsächlich nichts mehr bedeutete, was ich ärgerlich gefunden hätte, wäre ich nicht so abgelenkt gewesen.

„Was ist los?“, fragte sie.

Ich seufzte genervt auf, ziemlich laut, ohne es selbst wahrzunehmen, während ich ihre Gedanken las. Da ich sie nicht wissen lassen wollte, dass ich in ihren Kopf eingedrungen war, deutete ich auf die Papiere, die auf ihrem Bett ausgebreitet lagen. „Ich versuche nur, das da zu verstehen.“ Immerhin war dies nicht allzu weit von der Wahrheit entfernt.

Die Anlage des Gefängnisses schien komplex. Die Zellen befanden sich auf zwei Stockwerken und waren winzig – nur ein einziger Gefangener pro Zelle. Die Papiere erklärten nicht, warum, aber der Grund war doch offensichtlich. Es passte zu dem, was Abe darüber gesagt hatte: dass man Verbrecher davon abhalten müsse, zu Strigoi zu werden. Wäre ich jahrelang in einem Gefängnis eingesperrt gewesen, hätte ich die Versuchung verstehen können, meinen Mitbewohner zu töten, um zum Strigoi zu werden und zu fliehen. Die Zellen befanden sich außerdem genau in der Mitte des Gebäudes, umringt von Wachen, Büros, Trainingsräumen, einer Küche und einem Spenderraum. Die Dokumente erklärten die Wachwechsel ebenso wie die Zeiten der Gefangenen, zu denen sie tranken. Anscheinend wurden sie einzeln zu den Spendern geführt und dabei schwer bewacht. Man gestattete ihnen nur sehr kurze Trinkphasen. Außerdem diente diese Maßnahme dazu, die Gefangenen schwach zu halten, und hinderte sie daran, zu Strigoi zu werden.

Es waren zwar alles gute Informationen, aber ich hatte keinen Grund zu glauben, dass irgendetwas davon aktuellen Daten entsprach, da die Akte fünf Jahre alt war. Außerdem war es wahrscheinlich, dass das Gefängnis inzwischen alle möglichen neuen Überwachungseinrichtungen besaß. Wahrscheinlich waren die einzigen Dinge, bei denen wir uns darauf verlassen konnten, dass sie unverändert geblieben waren, der Standort des Gefängnisses und die Anlage des Gebäudes.

„Wie viel Zutrauen hast du in deine Fähigkeiten bei der Herstellung von Amuletten?“, fragte ich Lissa.

Obwohl sie nicht in der Lage gewesen war, ebenso viel Geistheilung in meinen Ring zu geben, wie eine Frau namens Oksana, die ich kannte, es tun konnte, war mir doch aufgefallen, dass sich mein von Dunkelheit herbeigeführter Zorn inzwischen ein wenig gelegt hatte. Lissa hatte auch einen Ring für Adrian gemacht, obwohl ich nicht mit Bestimmtheit sagen konnte, ob es das war, was ihm in letzter Zeit dabei half, seine Laster unter Kontrolle zu halten – Laster, denen er im Allgemeinen frönte, um den Geist unter Kontrolle zu halten.

Sie zuckte die Achseln und rollte sich auf den Rücken. Erschöpfung erfüllte sie, doch sie versuchte, um meinetwillen wach zu bleiben. „Ich werde langsam besser. Ich wünschte, ich könnte Oksana kennenlernen.“

„Eines Tages vielleicht“, sagte ich vage. Ich glaubte nicht, dass Oksana jemals Sibirien verlassen würde. Sie war mit ihrem Wächter davongelaufen und wollte sich bedeckt halten. Außerdem wollte ich Lissa nach meinen Martyrien nicht allzu bald dort sehen. „Konntest du außer den Heilungen irgendetwas hineinlegen?“ Einen Moment später beantwortete ich meine Frage selbst. „Oh, klar. Der Löffel.“

Lissa verzog das Gesicht, doch ihre Grimasse verwandelte sich in ein Gähnen. „Ich glaube nicht, dass es so gut funktioniert hat.“

„Hmm.“

„Hmm?“

Ich schaute wieder auf die Blaupausen. „Ich vermute, wenn du noch einige weitere Zwangamulette machen könntest, würde uns das bei dieser Sache sehr helfen. Wir müssen dafür sorgen, dass die Leute sehen, was sie sehen sollen.“ Wenn Victor – dessen Fähigkeiten in puncto Zwang nicht an ihre heranreichen konnten – es geschafft hatte, einen Lustzauber zu schaffen, dann konnte Lissa gewiss das tun, was ich benötigte. Sie brauchte nur ein wenig mehr Übung. Die grundlegenden Prinzipien verstand sie, hatte aber Probleme damit, ihre gewünschte Wirkung dauerhaft zu gestalten. Das einzige Problem war: Indem ich sie darum bat, dies zu tun, brachte ich sie auch dazu, mehr Geist zu benutzen. Selbst wenn sich die Nebenwirkungen nicht sofort zeigten, würden sie in der Zukunft wahrscheinlich zurückkehren, um sie zu plagen.

Sie sah mich neugierig an, aber als sie erneut gähnte, sagte ich ihr, dass sie sich deswegen keine Sorgen machen solle. Ich würde es ihr morgen erklären. Sie leistete keinen Widerstand, und nach einer schnellen Umarmung zogen wir uns jede in ihr eigenes Bett zurück. Wir würden zwar nicht viel Schlaf bekommen, aber wir mussten eben nehmen, was wir kriegen konnten. Morgen war ein großer Tag.

Als ich bei Victors Verhandlung gewesen war, hatte ich eine Variation des formellen Schwarzweiß-Outfits der Wächter getragen. In normalen Situationen trugen wir gewöhnliche Kleidung. Aber bei großen Ereignissen wollten sie, dass wir wie aus dem Ei gepellt und professionell aussahen. Bei Victors Verhandlung hatte ich die abgelegten Kleider anderer getragen, doch am Morgen nach unserem tollkühnen Einbruch bekam ich mein erstes offizielles Wächteroutfit, speziell für mich maßgeschneidert: schwarze Baumwollhosen mit geradem Bein, eine weiße Bluse und eine schwarze Jacke, die mir perfekt passte. Sie war gewiss nicht dazu gedacht, sexy zu sein, aber die Art, wie sie sich um meinen Bauch und meine Hüften schmiegte, brachte meinen Körper höchst vorteilhaft zur Geltung. Ich war mit meinem Spiegelbild zufrieden, und nach einigen Minuten des Nachdenkens frisierte ich mir das Haar zu einem adrett geflochtenen Knoten, der meine Molnijas sehen ließ. Die Haut war zwar noch immer gereizt, aber zumindest war der Verband weg. Ich sah wirklich sehr … professionell aus. Tatsächlich fühlte ich mich irgendwie an Sidney erinnert. Sie war eine Alchemistin – ein Mensch, der mit Moroi und Dhampiren zusammenarbeitete, um die Existenz von Vampiren vor der Welt zu verbergen. Mit ihrem ausgeprägten Sinn für Mode hatte sie immer so ausgesehen, als sei sie für ein geschäftliches Treffen bereit. Ich hatte mir vorgenommen, ihr zu Weihnachten eine Aktentasche zu schicken.

Wenn es jemals eine Zeit zum Angeben für mich gab, so war dieser Tag heute gekommen. Nach den Prüfungen und dem Abschluss stand der nächstgrößte Schritt auf dem Weg zur Wächterin bevor. Es war ein Lunch, den alle frischgebackenen Absolventen besuchten. Moroi, die für neue Wächter infrage kamen, würden ebenfalls anwesend sein, in der Hoffnung nämlich, die Kandidaten zu mustern. Unsere Abschlusszensuren würden mittlerweile öffentlich gemacht worden sein, und dies war für Moroi eine Chance, uns kennenzulernen und Gebote für diejenigen abzugeben, die sie als Wächter bekommen wollten. Natürlich würden die meisten Gäste Royals sein, Mitglieder der königlichen Familien, aber auch einige andere wichtige Moroi würden zugelassen werden.

Ich hatte wirklich kein Interesse daran, anzugeben und eine vornehme Familie zu ködern. Lissa war die Einzige, die ich bewachen wollte. Trotzdem, ich musste einen guten Eindruck machen. Ich musste klarstellen, dass ich diejenige war, die an ihrer Seite bleiben sollte.

Sie und ich, wir gingen gemeinsam zum königlichen Ballsaal hinüber. Es war der einzige Raum, der groß genug war, um Platz für uns alle zu bieten, da mehr als nur die Absolventen von St. Vladimir an dem Ereignis teilnahmen. Alle amerikanischen Schulen hatten ihre neuen Rekruten geschickt, und einen Moment lang fand ich das Meer aus Schwarz und Weiß geradezu schwindelerregend. Gelegentliche Farbtupfer – Royals, die ihre prächtigste Kleidung trugen – belebten die Palette ein wenig. Um uns herum ließen sanfte Aquarelle – Wandgemälde – den Raum förmlich erstrahlen. Lissa hatte kein Ballkleid oder etwas Ähnliches angezogen, aber sie sah in einem hautengen blaugrünen Kleid aus Rohseide sehr elegant aus.

Die Royals mischten sich mit der gesellschaftlichen Unbefangenheit, mit der sie groß geworden waren, unter die Gäste, aber meine Klassenkameraden wanderten unbehaglich umher. Es schien niemandem etwas auszumachen. Es war nicht unser Job, andere anzusprechen; man würde eher an uns herantreten. Die Absolventen trugen alle Namensschilder – gravierte Metallschilder. Hier gab es keine Sticker mit der Aufschrift HALLO, MEIN NAME IST … Die Namensschilder ermöglichten es, uns zu identifizieren, so dass die Royals herkommen und ihre Fragen stellen konnten.

Ich erwartete nicht, dass außer meinen Freunden irgendjemand mit mir reden würde, daher gingen Lissa und ich direkt auf das Buffet zu und belegten ein stilles Eckchen mit Beschlag, um unsere Canapés und unseren Kaviar zu knabbern. Na ja, nur Lissa aß Kaviar. Mich erinnerte er zu sehr an Russland.

Adrian trat natürlich als Erster an uns heran. Ich bedachte ihn mit einem schiefen Grinsen. „Was machst du denn hier? Du kommst doch für einen Wächter gar nicht infrage.“

Ohne konkrete Pläne für seine Zukunft ging man davon aus, dass Adrian einfach bei Hof leben würde. In diesem Fall würde er auch keinen zusätzlichen persönlichen Schutz benötigen – obwohl er gewiss dafür qualifiziert wäre, sollte er sich entscheiden, in die Welt hinauszuziehen.

„Stimmt, aber ich kann mir so eine Party doch kaum entgehen lassen“, antwortete er. Er hielt ein Glas Champagner in der Hand, und ich fragte mich, ob die Wirkung des Rings, den Lissa ihm gemacht hatte, sich schon abnutzte. Natürlich war ein gelegentlicher Drink wirklich nicht das Ende der Welt, und die Ausdrucksweise in seinem Werbungsaufsatz – um mich zu bekommen – war in diesem Punkt nicht ganz klar gewesen. Es waren vor allem die Zigaretten, von denen er die Finger lassen sollte. „Sind schon Dutzende hoffnungsvoller Leute an dich herangetreten?“

Ich schüttelte den Kopf. „Wer will denn die verwegene Rose Hathaway? Die, die ohne Vorwarnung verschwindet, um ihr eigenes Ding zu machen?“

„Jede Menge Leute“, sagte er. „Ich ganz bestimmt. Du hast dich bereits im Kampf bewährt, und vergiss nicht – alle denken, du hättest deinen Ausflug unternommen, um Strigoi niederzumetzeln. Manche Leute denken vielleicht, dass es sich dafür lohnt, deine verrückte Persönlichkeit in Kauf zu nehmen.“

„Er hat doch recht“, erklang plötzlich eine Stimme. Ich schaute auf und sah Tasha Ozera in unserer Nähe stehen, ein kleines Lächeln auf dem vernarbten Gesicht. Trotz ihrer Entstellung fand ich, dass sie heute wirklich schön war – königlicher, als ich sie je gesehen hatte. Ihr langes, schwarzes Haar glänzte, sie trug einen marineblauen Rock und ein Tanktop aus Spitze. Sie hatte sogar Schuhe mit hohen Absätzen an den Füßen, und sie war von Schmuck behängt – etwas, das ich gewiss noch nie bei ihr gesehen hatte.

Ich war richtig glücklich, ihr zu begegnen; ich hatte gar nicht gewusst, dass sie bei Hofe war. Ein seltsamer Gedanke ging mir durch den Kopf. „Haben sie Ihnen endlich erlaubt, einen Wächter in Dienst zu nehmen?“ Die Royals hatten eine ganze Menge stiller, höflicher Methoden, jene zu meiden, die in Ungnade gefallen waren. Im Fall der Ozeras war ihre Wächterzuteilung halbiert worden: als eine Art Strafe für das, was Christians Eltern getan hatten. Es war ganz und gar unfair. Die Ozeras verdienten die gleichen Rechte wie jede andere königliche Familie.

Sie nickte. „Ich vermute, sie hoffen, dass ich dann nicht mehr über Moroi rede, die an der Seite von Dhampiren kämpfen sollen. Eine Art Bestechung.“

„Eine, auf die Sie nicht hereinfallen werden, da bin ich mir sicher.“

„Nein. Wenn überhaupt, werde ich auf diese Weise nur jemanden bekommen, mit dem ich üben kann.“ Ihr Lächeln verblasste, und sie blickte unsicher von einem zum anderen. „Ich hoffe, Sie werden nicht gekränkt sein … aber ich habe um Sie gebeten, Rose.“

Lissa und ich tauschten erschrockene Blicke. „Oh.“ Ich wusste nicht, was ich sonst hätte sagen sollen.

„Ich hoffe aber, sie werden Sie Lissa geben“, fügte Tasha hastig hinzu; sie fühlte sich sichtlich unbehaglich. „Aber die Königin ist ziemlich starrsinnig, was ihre eigenen Entscheidungen betrifft. Falls das der Fall sein sollte …“

„Ist schon okay“, sagte ich. „Wenn ich nicht bei Lissa sein kann, dann möchte ich wirklich am liebsten bei Ihnen sein.“ Es war die Wahrheit. Ich neigte zu Lissa, und zwar mehr als zu jedem anderen Moroi auf der Welt, aber wenn sie uns voneinander fernhielten, dann würde ich Tasha irgendeinem snobistischen Royal absolut vorziehen. Natürlich war ich mir ziemlich sicher, dass meine Chancen, ihr zugeteilt zu werden, genauso schlecht waren wie die, Lissa zugeteilt zu werden. Die Leute, die so wütend auf mich waren, weil ich davongelaufen war, würden sich mächtig ins Zeug legen, um mich in die denkbar unangenehmste Situation zu bringen. Und selbst wenn ihr ein Wächter gewährt wurde, hatte ich das Gefühl, dass Tashas Vorlieben ebenfalls keine hohe Priorität haben würden. Über meiner Zukunft stand noch immer ein großes Fragezeichen.

„He“, rief Adrian, gekränkt, dass ich ihn nicht als meine zweite Wahl genannt hatte.

Ich sah ihn kopfschüttelnd an. „Du weißt, dass sie mich ohnehin einer Frau zuteilen würden. Außerdem musst du etwas mit deinem Leben anfangen, um dir einen Wächter zu verdienen.“

Ich meinte es zwar scherzhaft, aber ein kleines Stirnrunzeln ließ mich denken, dass ich seine Gefühle möglicherweise tatsächlich verletzt hatte. Tasha indessen wirkte erleichtert. „Ich bin froh, dass Sie nichts dagegen haben. In der Zwischenzeit werde ich tun, was ich kann, um euch beiden zu helfen.“ Sie verdrehte die Augen. „Nicht dass meine Meinung viel zählen würde.“

Es schien sinnlos zu sein, über meine Befürchtungen zu sprechen, man werde mich Tasha nicht zuteilen. Stattdessen begann ich ihr für das Angebot zu danken, aber in diesem Augenblick gesellte sich noch eine weitere Besucherin zu uns: Daniella Ivashkov. „Adrian“, tadelte sie ihn sanft, ein kleines Lächeln auf dem Gesicht, „du darfst Rose und Vasilisa nicht ganz für dich behalten.“ Dann wandte sie sich an Lissa und mich. „Die Königin würde Sie beide gern sprechen.“

Entzückend. Wir standen auf, aber Adrian blieb sitzen; offensichtlich verspürte er keinerlei Drang, seine Tante zu besuchen. Für Tasha galt anscheinend dasselbe. Als Daniella sie bemerkte, bedachte sie sie mit einem knappen, höflichen Nicken. „Lady Ozera.“ Dann ging sie davon, in der Annahme, dass wir ihr folgten. Ich sah eine Ironie darin, dass Adrians Mutter bereit schien, mich zu akzeptieren, aber nach wie vor an dem typischen hochfahrenden Ozera-Vorurteil festhielt. Ihre Nettigkeit hatte wohl auch Grenzen.

Tasha dagegen war schon lange gegen dergleichen Behandlung immun. „Viel Spaß“, sagte sie. Dann sah sie Adrian an. „Mehr Champagner?“

„Lady Ozera“, erwiderte er großspurig, „zwei Seelen, ein Gedanke.“

Ich zögerte, bevor ich Lissa zur Königin folgte. Ich hatte Tashas großartigen Auftritt wahrgenommen, aber erst jetzt schenkte ich einer besonderen Kleinigkeit wirklich meine Aufmerksamkeit. „Ist all Ihr Schmuck aus Silber?“, fragte ich.

Geistesabwesend berührte sie die Opalkette an ihrem Hals. An ihren Fingern steckten drei Ringe. „Ja“, antwortete sie verwirrt. „Warum?“

„Dies wird jetzt wirklich etwas merkwürdig klingen … nun, vielleicht auch nicht, wenn man es mit meiner normalen Merkwürdigkeit vergleicht. Aber könnten wir uns, ähm, all diese Schmuckstücke einmal ausborgen?“

Lissa warf mir einen Blick zu und erriet sofort meine Motive. Wir brauchten weitere Amulette und waren knapp an Silber. Tasha zog eine Augenbraue hoch, aber wie so viele meiner Freunde hatte auch sie eine bemerkenswerte Fähigkeit, auf seltsame Ideen einzugehen.

„Sicher“, erwiderte sie. „Aber kann ich Ihnen die Sachen vielleicht später geben? Ich möchte wirklich nicht mitten in dieser Party meinen Schmuck ablegen.“

„Kein Problem.“

„Ich werde Ihnen den Schmuck auf Ihr Zimmer schicken lassen.“

Als das geklärt war, gingen Lissa und ich zu Königin Tatiana hinüber, die von Bewunderern und Leuten umringt war, die sich bei ihr einschmeicheln wollten. Daniella musste sich geirrt haben, als sie sagte, Tatiana wolle uns beide sprechen. Die Erinnerung daran, dass sie mich wegen Adrian angeschrien hatte, brannte noch immer in meinem Kopf, und das Dinner bei den Ivashkovs hatte mich dann doch nicht auf den Gedanken gebracht, dass die Königin und ich nun plötzlich beste Freundinnen waren.

Doch als sie Lissa und mich bemerkte, lächelte sie erstaunlicherweise. „Vasilisa. Und Rosemarie.“ Sie winkte uns näher heran, und die Gruppe zerstreute sich. Ich trat zögernd vor. Wollte sie mich vor all diesen Leuten anbrüllen?

Offenbar nicht. Es gab immer neue Royals kennenzulernen, und Tatiana stellte ihnen allen zuerst Lissa vor. Alle waren neugierig auf die Dragomir-Prinzessin. Ich wurde ebenfalls vorgestellt, obwohl sich die Königin nicht gerade überschlug, mein Loblied zu singen, wie sie es in Lissas Fall getan hatte. Trotzdem, überhaupt wahrgenommen zu werden, war schon unglaublich.

„Vasilisa“, sagte Tatiana, sobald die Förmlichkeiten erledigt waren, „ich habe mir gedacht, dass Sie der Lehigh University schon bald einen Besuch abstatten sollten. Es werden Arrangements getroffen, damit Sie in, oh, vielleicht in eineinhalb Wochen dort hingehen können. Wir dachten, es wäre ein nettes Geschenk zu Ihrem Geburtstag. Serena und Grant werden Sie natürlich begleiten, und ich werde auch noch einige andere mitschicken.“ Serena und Grant waren die Wächter, die Dimitri und mich als Lissas zukünftigen Schutz ersetzt hatten. Natürlich würden sie mit ihr gehen. Dann aber sagte Tatiana das Erstaunlichste überhaupt. „Und Sie können Vasilisa ebenfalls begleiten, wenn Sie wollen, Rose. Ohne Sie könnte Vasilisa doch kaum feiern.“

Lissas Miene hellte sich auf. Die Lehigh University. Der Köder, der sie veranlasst hatte, ein Leben bei Hof zu akzeptieren. Lissa sehnte sich nach so viel Wissen, wie sie nur bekommen konnte, und die Königin hatte ihr hiermit eine Chance dazu gegeben. Die Aussicht auf einen Besuch der Universität erfüllte sie mit Eifer und Aufregung – vor allem wenn sie dort mit mir zusammen ihren achtzehnten Geburtstag feiern konnte. Es war genug, um sie von Victor und Christian abzulenken, was immerhin einiges heißen wollte.

„Vielen Dank, Euer Majestät. Das wäre ganz wunderbar.“

Es bestand allerdings eine große Wahrscheinlichkeit, das wusste ich, dass wir zum geplanten Zeitpunkt dieses Besuchs gar nicht zugegen sein würden – nicht, wenn mein Plan für Victor aufging. Aber ich wollte Lissas Glück nicht ruinieren – und ich konnte unser Vorhaben vor der Königin wohl kaum erwähnen. Außerdem verblüffte es mich irgendwie, dass ich überhaupt eingeladen worden war. Nachdem sie die Einladung ausgesprochen hatte, richtete die Königin nicht noch einmal das Wort an mich und sprach weiter mit den anderen Gästen, die um sie herum standen. Doch sie war freundlich gewesen – zumindest für ihre Verhältnisse –, während sie mit mir gesprochen hatte, genau wie im Haus der Ivashkovs. Zwar nicht so nett, wie beste Freundinnen es zueinander waren, aber gewiss auch nicht fuchsteufelswild, wie ich es schon erlebt hatte. Vielleicht hatte Daniella recht gehabt.

Weitere Freundlichkeiten wurden ausgetauscht, während alle miteinander plauderten und versuchten, die Königin zu beeindrucken. Und schon bald wurde klar, dass ich hier nicht länger benötigt wurde. Ich sah mich im Raum um, entdeckte jemanden, mit dem ich reden musste, und verabschiedete mich unterwürfig von der Gruppe, wohl wissend, dass Lissa ganz gut allein zurechtkommen konnte.

„Eddie“, rief ich, als ich die andere Seite des Ballsaals erreichte. „Endlich allein.“

Eddie Castile, ein langjähriger Freund von mir, grinste, als er mich sah. Auch er war ein Dhampir, hochgewachsen mit einem langen, schmalen Gesicht, das noch immer auf niedliche Weise jungenhaft aussah. Zur Abwechslung hatte er heute sein dunkel sandfarbenes Haar gezähmt. Lissa hatte früher einmal gehofft, dass aus Eddie und mir ein Paar werden würde, aber er und ich, wir waren doch nur Freunde geblieben. Sein bester Freund war Mason gewesen, ein süßer Junge, der ganz verrückt nach mir gewesen, aber von Strigoi ermordet worden war. Nach seinem Tod hatten Eddie und ich uns angewöhnt, aufeinander achtzugeben. Später war er während des Angriffs auf St. Vladimir entführt worden, und seine Erlebnisse hatten ihn zu einem ernsten und entschlossenen Wächter gemacht – manchmal auch ein wenig zu ernst. Ich wollte, dass er mehr Spaß hatte, und war jetzt hocherfreut, das glückliche Funkeln in seinen haselnussbraunen Augen zu sehen.

„Ich glaube, jeder Royal im Raum hat schon versucht, dich zu bestechen“, neckte ich ihn. Es war nicht ganz und gar ein Scherz. Ich hatte während der Party ein Auge auf ihn gehabt, und es war immer jemand bei ihm gewesen. Sein Rekord war sensationell. Dass er die schrecklichen Ereignisse in seinem Leben überstanden hatte, mochte ihm zwar Narben eingetragen haben, aber sie warfen ein gutes Licht auf seine Fähigkeiten. Er hatte großartige Zensuren und eine ebenso großartige Punktezahl in der Prüfung erzielt. Das Wichtigste war jedoch, dass er meinen Ruf für Verwegenheit nicht teilte. Er war ein guter Fang.

„Irgendwie sieht es so aus.“ Er lachte. „Ich hatte es eigentlich nicht erwartet.“

„Du bist so bescheiden. Dabei bist du doch der heißeste Typ in diesem Raum.“

„Verglichen mit dir sicher nicht.“

„Ja, ja. Was schon die Zahl der Leute beweist, die Schlange stehen, um mit mir zu reden. Soweit ich weiß, ist Tasha Ozera bisher die Einzige, die mich haben will. Und Lissa natürlich.“

Ein nachdenklicher Ausdruck legte sich über Eddies Züge. „Könnte schlimmer sein.“

„Es wird schlimmer sein. Auf keinen Fall werde ich eine von beiden bekommen.“

Wir verfielen in Schweigen. Eine plötzliche Sorge erfüllte mich. Ich war gekommen, um Eddie um einen Gefallen zu bitten, doch jetzt schien es mir nicht länger eine gute Idee zu sein. Eddie stand am Rand einer strahlenden Karriere. Er war ein loyaler Freund, und ich war mir sicher gewesen, dass er mir bei dem, was ich brauchte, helfen würde … aber plötzlich glaubte ich nicht mehr, dass ich ihn darum bitten konnte. Wie Mia war jedoch auch Eddie ziemlich scharfsichtig.

„Was ist los, Rose?“ Seine Stimme klang besorgt – der Beschützerinstinkt meldete sich zu Wort.

Ich schüttelte den Kopf. Ich brachte es einfach nicht fertig. „Nichts.“

„Rose“, sagte er warnend.

Ich schaute beiseite, außerstande, seinem Blick zu begegnen. „Es ist nicht wichtig. Wirklich.“ Ich würde sicher eine andere Möglichkeit finden, vielleicht würde ich jemand anderen finden.

Zu meiner Überraschung streckte er die Hand aus, griff mir ans Kinn und drückte meinen Kopf hoch. Er suchte meinen Blick und ließ mir keine Möglichkeit zur Flucht. „Was brauchst du?“

Lange sah ich ihn an. Ich war so egoistisch, das Leben und den Ruf von Freunden aufs Spiel zu setzen, die mir etwas bedeuteten. Wenn Christian und Lissa nicht miteinander gebrochen hätten, würde ich auch ihn gefragt haben. Aber Eddie war alles, was mir übrig geblieben war.

„Ich brauche etwas … etwas ziemlich Extremes.“

Seine Miene war noch immer ernst, aber seine Lippen verzogen sich zu einem schiefen Lächeln. „Alles, was du tust, ist extrem, Rose.“

„Nicht so wie dies hier. Dies ist … na ja, es ist etwas, das dich für immer ruinieren könnte. Das dich in große Schwierigkeiten bringen könnte. Das kann ich dir nicht antun.“

Das schwache Lächeln verschwand. „Es spielt keine Rolle“, sagte er grimmig. „Wenn du mich brauchst, werde ich es tun. Ganz gleich, was es ist.“

„Du weißt nicht, was es ist.“

„Ich vertraue dir.“

„Es ist irgendwie illegal. Sogar Hochverrat.“

Das ließ ihn für einen Moment stocken, aber er blieb entschlossen. „Was immer du brauchst. Es ist mir egal. Ich gebe dir Deckung.“ Ich hatte Eddie zweimal das Leben gerettet, und ich wusste, dass er meinte, was er sagte. Er fühlte sich mir verpflichtet. Er würde hingehen, wo immer ich ihn hinschickte, nicht aus einer romantischen Liebe heraus, sondern aus Freundschaft und Loyalität.

„Es ist aber illegal“, wiederholte ich. „Du müsstest dich von hier wegschleichen … noch heute Nacht. Und ich weiß nicht, wann wir zurück sein würden.“ Es lag durchaus im Bereich des Möglichen, dass wir nicht zurückkämen. Wenn wir auf Gefängniswachen trafen … nun, sie könnten zu tödlichen Maßnahmen greifen, um ihre Pflicht zu tun. Es war das, wofür wir alle ausgebildet wurden. Aber ich konnte diesen Gefängnisausbruch nicht allein mithilfe von Lissas Zwang durchziehen. Ich brauchte einen weiteren Kämpfer, jemanden hinter mir.

„Sag mir einfach, wann.“

Und damit war der Fall erledigt. Ich weihte ihn nicht in das volle Ausmaß unseres Plans ein, aber ich nannte ihm den Treffpunkt für diese Nacht und erklärte ihm, was er mitbringen musste. Er hinterfragte mein Vorhaben mit keinem einzigen Wort. Er versprach einfach, dort zu sein. In diesem Moment kamen neue Royals herbei, um mit ihm zu reden, und ich ließ ihn allein, wohl wissend, dass er später auftauchen würde. Es war zwar hart, doch ich schob mein schlechtes Gewissen darüber, dass ich möglicherweise seine Zukunft gefährdete, beiseite.

Eddie kam, so wie er versprochen hatte, er kam, als sich mein Plan später in der Nacht entfaltete. Lissa erschien ebenfalls. Wiederum bedeutete Nacht in diesem Fall helles Tageslicht. Ich verspürte die gleiche Furcht, die ich schon verspürt hatte, als wir mit Mia umhergeschlichen waren. Licht entblößte alles, aber andererseits schliefen die meisten Leute. Lissa, Eddie und ich, wir bewegten uns immer noch so verstohlen wie möglich durch das Gelände des Hofes und trafen Mikhail in einem Bereich des Anwesens, auf dem sich alle möglichen Fahrzeuge befanden – in Garagen. Die Garagen sahen wie stählerne Industriehallen aus und lagen in den äußeren Bereichen des Königshofes. Niemand sonst war zugegen.

Wir schlüpften in die Garage, die er mir in der vergangenen Nacht genannt hatte, und ich war erleichtert, dass niemand sonst dort war. Mikhail musterte uns drei und schien über mein Überfallkommando überrascht zu sein, aber er stellte keine Fragen und unternahm auch keine weiteren Versuche, sich uns anzuschließen. Noch mehr Schuldgefühle stiegen in mir auf. Hier war jemand, der seine Zukunft für mich aufs Spiel setzte.

„Das wird ziemlich eng“, überlegte er laut.

Ich zwang mich zu einem Lächeln. „Wir sind hier alle … Freunde.“

Mikhail lachte nicht über meinen Scherz, sondern ließ stattdessen den Kofferraum eines schwarzen Dodge Charger aufspringen. Seine Bemerkung über die Enge war kein Witz gewesen. Es war ein neueres Modell, was irgendwie eine Schande war. Ein älteres Modell wäre größer gewesen, aber die Wächter waren für gewöhnlich mit dem Neuesten ausgestattet.

„Sobald wir weit genug weg sind, werde ich an den Rand fahren und euch hinauslassen“, erklärte er.

„Wir werden schon zurechtkommen“, versicherte ich ihm. „Fangen wir also an.“

Lissa, Eddie und ich krochen in den Kofferraum. „O Gott“, murmelte Lissa. „Ich hoffe, keiner von euch hat Platzangst.“

Der Kofferraum war zwar für einige Gepäckstücke groß genug, aber nicht für drei Personen gedacht. Wir quetschten uns aneinander, so gut es eben ging. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass wir alle gut untergebracht waren, schloss Mikhail den Kofferraum – und Dunkelheit hüllte uns ein. Einen Moment später sprang der Motor an, und ich spürte, wie sich der Wagen in Bewegung setzte.

„Was meinst du, wie lange es dauern wird, bis wir anhalten?“, fragte Lissa. „Oder an Kohlenmonoxidvergiftung sterben?“

„Wir haben den Königshof noch nicht verlassen“, bemerkte ich. Sie seufzte.

Der Wagen fuhr los, und nicht lange danach hielten wir an. Mikhail musste die Tore erreicht haben und plauderte mit den Wachen. Er hatte mir früher mal erzählt, dass er sich als Vorwand irgendeine Besorgung ausgedacht hatte, und wir hatten keinen Grund zu glauben, dass die Wachen ihn befragen oder den Wagen durchsuchen würden. Bei Hof machte man sich keine solchen Sorgen um Leute, die sich hinausschlichen, wie es in unserer Schule der Fall gewesen war. Die größte Sorge hier bestand darin, dass Leute hineingelangten.

Eine Minute verstrich, und ich fragte mich beklommen, ob es wohl ein Problem gab. Dann setzte sich der Wagen wieder in Bewegung, und wir stießen alle drei einen Seufzer der Erleichterung aus. Wir beschleunigten, und nach schätzungsweise einer Meile schwenkte der Wagen zur Seite und blieb stehen. Der Kofferraum sprang auf, und wir quollen hinaus. Noch nie war ich so dankbar für frische Luft gewesen. Ich setzte mich neben Mikhail auf den Beifahrersitz, und Lissa und Eddie nahmen hinten Platz. Sobald wir saßen, setzte Mikhail die Fahrt ohne ein weiteres Wort fort.

Ich gestattete mir noch einige weitere Augenblicke des schlechten Gewissens wegen der Leute, die ich in die Sache verwickelt hatte, aber dann ließ ich es gut sein. Jetzt war es zu spät, sich Sorgen zu machen. Ich ließ auch mein schlechtes Gewissen in Bezug auf Adrian los. Er wäre ein guter Verbündeter gewesen, aber ich konnte in diesem Fall kaum um seine Hilfe bitten.

Und so lehnte ich mich zurück und lenkte meine Gedanken auf den Job, der vor uns lag. Wir würden eine Stunde bis zum Flughafen brauchen, und von dort aus würde es weiter nach Alaska gehen.

6

„Wisst ihr, was wir brauchen?“

Ich saß zwischen Eddie und Lissa auf unserem Flug von Seattle nach Fairbanks. Als die – geringfügig – Kleinste und das Hirn hinter dem ganzen Plan hatte ich den Sitz in der Mitte abbekommen.

„Einen neuen Plan?“, fragte Lissa.

„Ein Wunder?“, fragte Eddie.

Ich hielt inne und funkelte die beiden an, bevor ich antwortete. Seit wann waren sie unter die Komiker gegangen? „Nein. Sachen. Wir brauchen coole technische Spielereien, wenn wir dies hier durchziehen wollen.“ Ich tippte auf den Plan des Gefängnisses, der bisher fast während der ganzen Reise auf meinem Schoß gelegen hatte. Mikhail hatte uns an einem kleinen Flughafen eine Stunde vom Königshof entfernt abgesetzt. Wir hatten von dort aus einen Pendlerflug nach Philadelphia genommen und waren dann weiter nach Seattle geflogen. Es erinnerte mich ein wenig an die verrückten Flüge von Sibirien zurück in die USA. Auch diese Reise hatte über Seattle geführt. Ich glaubte schon, dass die Stadt ein Tor zu obskuren Orten war.

„Ich dachte, das einzige Werkzeug, das wir bräuchten, wäre unser scharfer Verstand“, meinte Eddie. Er mochte seine Arbeit als Wächter die meiste Zeit über ernst nehmen, aber er konnte auch seinen trockenen Humor einschalten, wenn er entspannt war. Nicht dass er sich mit unserer Mission vollkommen wohlgefühlt hätte, jetzt, da er mehr (aber nicht alle) Einzelheiten kannte. Ich wusste, dass er, sobald wir landeten, wieder voll da sein würde. Er war verständlicherweise geschockt gewesen, als ich offenbart hatte, dass wir Victor Dashkov befreien wollten. Ich hatte Eddie nichts über Dimitri oder Geist erzählt, nur dass Victors Befreiung eine wichtigere Rolle im größeren Plan der Dinge spielte. Eddies Vertrauen in mich war so uneingeschränkt, dass ihm mein Wort genügt hatte und er das Thema nicht weiter verfolgte. Ich fragte mich, wie er reagieren würde, wenn er die Wahrheit erfuhr.

„Das Allermindeste ist die Anschaffung eines GPS“, sagte ich. „Auf diesem Ding sind nur Längen-und Breitengrade verzeichnet. Keine echten Wegbeschreibungen.“

„Sollte nicht weiter schwierig sein“, bemerkte Lissa, die einen Armreif in den Händen drehte. Sie hatte ihr Tablett geöffnet und Tashas Schmuck darauf ausgebreitet. „Ich bin mir sicher, dass es selbst in Alaska moderne Technologie gibt.“ Auch sie ließ leisen Spott durchblicken, selbst wenn durch das Band Furcht strömte.

Eddies gute Laune verblasste ein wenig. „Ich hoffe, du denkst nicht an Waffen oder etwas in der Art.“

„Nein. Auf keinen Fall. Wenn dies so funktioniert, wie wir es wollen, wird niemand jemals erfahren, dass wir da waren.“ Körperliche Auseinandersetzungen waren zwar wahrscheinlich, aber ich hoffte, ernsthafte Verletzungen zumindest minimieren zu können.

Lissa seufzte und reichte mir den Armreif. Sie machte sich Sorgen, weil mein Plan zu einem großen Teil von ihren Amuletten abhing. „Ich weiß nicht, ob das funktionieren wird, aber vielleicht kann es dir mehr Widerstandskraft verleihen.“

Ich griff nach dem Armreif und zog ihn über die Hand. Ich spürte nichts, aber das war bei verzauberten Gegenständen meistens so. Ich hatte Adrian einen Brief dagelassen, in dem ich ihm mitteilte, dass Lissa und ich vor meiner Zuteilung und ihrem Collegebesuch einen Mädchentag eingelegt hätten. Ich wusste, dass er gekränkt sein würde. Die Mädchensache mochte zwar einiges Gewicht haben, aber er würde sich trotzdem verletzt fühlen, weil wir ihn nicht zu einem tollkühnen Urlaub eingeladen hatten – falls er meine Geschichte überhaupt glaubte. Wahrscheinlich kannte er mich inzwischen gut genug, um zu erraten, dass ich bei den meisten meiner Taten Hintergedanken hatte. Meine Hoffnung war, dass er die Geschichte auch bei den Hofbeamten verbreiten würde, wenn unser Verschwinden bemerkt wurde. Wir würden sicher trotzdem Ärger bekommen, aber ein wildes Wochenende war immerhin besser als ein Gefängnisausbruch. Und ehrlich, wie konnten die Dinge für mich denn noch schlimmer werden? Der einzige Schwachpunkt hier war der Umstand, dass Adrian meine Träume besuchen und mich darüber ausfragen konnte, was wirklich los war. Es war eine der interessantesten – und gelegentlich auch ärgerlichsten – Fähigkeiten von Geist. Lissa hatte gelernt, in Träumen zu wandeln, aber sie hatte das Prinzip nur schemenhaft verstanden. Mit dieser Fähigkeit – und Zwang – hatte sie versucht, den Armreif so zu verzaubern, dass er Adrian blockierte, wenn ich später schlief.

Das Flugzeug ging über Fairbanks in den Sinkflug, und ich blickte aus dem Fenster auf hohe Kiefern und weite Flächen grünen Landes hinab. In Lissas Gedanken las ich, dass sie halb und halb Gletscher und Schneeverwehungen erwartet hatte, obwohl sie ja wusste, dass hier gerade Hochsommer herrschte. Nach Sibirien hatte ich gelernt, geographischen Vorurteilen zu misstrauen. Meine größte Sorge war die Sonne. Als wir den Hof verlassen hatten, war heller Tag gewesen, und während uns unsere Reisen nach Westen führten, bedeutete der Zeitzonenwechsel, dass uns die Sonne erhalten blieb. Jetzt hatten wir Dank unseres nördlichen Breitengrades einen sonnigen, blauen Himmel, obwohl es fast neun Uhr abends war.

Der Himmel war wie eine riesige Sicherheitsdecke. Ich hatte dies Lissa oder Eddie gegenüber nicht erwähnt, aber es schien mir wahrscheinlich, dass Dimitri überall Spione hatte. In St. Vladimir und am Hof war ich unberührbar, aber in seinen Briefen hatte ausdrücklich gestanden, er warte nur darauf, dass ich die Grenzen dieser geschützten Bereiche irgendwann überschritte. Ich kannte das Ausmaß seiner Logistik zwar nicht, aber Menschen, die den Hof bei Tag beobachteten, hätten mich nicht überrascht. Und obwohl ich in einem Kofferraum versteckt aufgebrochen war, bestand doch eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass sich Dimitri bereits an meine Fersen geheftet hatte. Aber dasselbe Licht, das die Gefangenen bewachte, würde auch uns schützen. Uns standen mit knapper Not einige Stunden Nacht zur Verfügung, in denen wir uns absichern mussten, und wenn wir diese Sache schnell durchzogen, würden wir im Handumdrehen wieder aus Alaska verschwunden sein. Natürlich war das vielleicht keine so gute Sache. Wir würden die Sonne verlieren.

Auf die erste Komplikation stießen wir, nachdem wir gelandet waren und versuchten, einen Wagen zu mieten. Eddie und ich waren achtzehn Jahre alt, aber keiner der Autovermieter wollte so jungen Leuten einen Wagen geben. Nach der dritten Ablehnung begann mein Ärger zu wachsen. Wer hätte gedacht, dass wir von etwas derart Idiotischem aufgehalten würden? Schließlich erklärte uns die Frau am vierten Schalter zögernd, dass es etwa eine Meile vom Flughafen entfernt einen Mann gebe, der uns höchstwahrscheinlich einen Wagen vermieten würde, wenn wir eine Kreditkarte hätten und eine hinreichend große Kaution hinterlegten.

Wir unternahmen den Spaziergang bei angenehmem Wetter, doch als wir unser Ziel erreichten, konnte ich spüren, dass Lissa die Sonne allmählich zu schaffen machte. Bud – von Bud’s Rental Cars – wirkte nicht ganz so zwielichtig wie erwartet und vermietete uns tatsächlich einen Wagen, nachdem wir genug Geld auf den Tresen gelegt hatten. Anschließend nahmen wir uns ein Zimmer in einem bescheidenen Motel und gingen noch einmal unsere Pläne durch.

All unsere Informationen ließen darauf schließen, dass das Gefängnis nach einem Vampirzeitplan betrieben wurde, was bedeutete, dass jetzt gerade ihre aktive Zeit des Tages war. Unser Plan bestand darin, bis zum folgenden Tag im Hotel zu bleiben, wenn die Nacht der Moroi anbrach, und vorher etwas zu schlafen. Auf diese Weise gewann Lissa mehr Zeit, um an ihren Amuletten zu arbeiten. Und unser Zimmer war leicht zu verteidigen.

Mein Schlaf war dankenswerterweise Adrian-frei: Entweder hatte er den Mädchentag akzeptiert oder die Blockade von Lissas Armreifen nicht durchdringen können. Am Morgen trieben wir einige Donuts fürs Frühstück auf und verzehrten sie mit leicht trüben Augen. Es warf uns ein wenig aus dem Gleichgewicht, gegen unseren vampirischen Zeitplan zu leben.

Der Zucker half jedoch, uns wieder auf die Beine zu bringen, und Eddie und ich verließen Lissa gegen zehn Uhr, um die Gegend ein wenig auszukundschaften. Wir kauften mein begehrtes GPS und einige andere Dinge in einem Sportwarenladen, der am Weg lag, und benutzten das Gerät, um uns auf entlegenen Landstraßen zurechtzufinden, die nirgendwo hinzuführen schienen. Als das GPS behauptete, wir seien eine Meile vom Gefängnis entfernt, fuhren wir an den Rand einer kleinen, unbefestigten Straße und machten uns zu Fuß auf den Weg, über ein mit hohem Gras bewachsenes Feld, das sich endlos vor uns ausbreitete.

„Ich dachte, Alaska sei Tundra“, bemerkte Eddie, während er durch die hohen Halme stakste. Der Himmel war wieder blau und klar, mit nur wenigen Wolken, die nichts dazu beitrugen, die Sonne fernzuhalten. Ich war in einer leichten Jacke aufgebrochen, aber jetzt hatte ich sie mir um die Taille geknotet, während ich schwitzte. Gelegentlich wehte ein willkommener Windstoß, der das Gras flachdrückte und mir das Haar um den Kopf peitschte.

„Ich glaube, das gilt nicht für alle Teile von Alaska. Vielleicht müssten wir dafür weiter nach Norden. Oh, he. Das da sieht vielversprechend aus.“

Wir blieben vor einem hohen Stacheldrahtzaun stehen, an dem ein riesiges Schild hing: PRIVATBESITZ – ZUTRITT FÜR NICHTAUTORISIERTE PERSONEN VERBOTEN. Die Buchstaben waren rot, offenbar um zu betonen, wie ernst die Botschaft gemeint war. Ich persönlich hätte auch noch einen Totenschädel hinzugefügt, um der Botschaft wirklich Nachdruck zu verleihen.

Eddie und ich betrachteten den Zaun einige Sekunden lang, dann sahen wir uns resigniert an. „Lissa wird alle Verletzungen heilen, die wir uns zuziehen“, sagte ich hoffnungsvoll.

Es ist zwar nicht unmöglich, über Stacheldraht zu klettern, aber es macht keinen Spaß. Ich warf meine Jacke über die Stacheln, an denen ich mich festhalten musste, was zwar sehr dazu beitrug, mich zu schützen, aber am Ende bekam ich trotzdem einige Kratzer und zerriss mir die Kleider. Sobald ich oben war, sprang ich hinunter, weil ich lieber den Aufprall in Kauf nahm als den langsamen Abstieg am Stacheldraht. Eddie tat es mir nach und verzog bei der harten Landung das Gesicht.

Wir gingen noch ein wenig weiter, dann kam die dunkle Silhouette eines Gebäudes in Sicht. Wir blieben beide gleichzeitig stehen und knieten uns hin, um im Gras so viel Deckung wie möglich zu suchen. Die Gefängnisakte hatte darauf hingewiesen, dass sich draußen Kameras befanden, was bedeutete, dass wir eine Entdeckung riskierten, wenn wir zu nah herankamen. Ich hatte außer dem GPS noch ein starkes Fernglas gekauft und nahm es jetzt heraus, um das Äußere des Gebäudes zu studieren.

Das Fernglas war gut – wirklich gut –, was man bei dem Preis auch erwarten durfte. Das Ausmaß an Details war verblüffend. Wie so viele Schöpfungen von Moroi war auch dieses Gebäude eine Mischung aus alt und neu. Die Mauern bestanden aus finsteren, grauen Steinquadern und verbargen das eigentliche Gefängnis, dessen Dach gerade so eben darüber hinauslugte, fast zur Gänze. Auf den Mauern gingen einige Gestalten auf und ab, lebende Augen neben den Kameras. Das Gebäude sah wie eine Festung aus, undurchdringlich und unentrinnbar. Es verdiente es, auf einem felsigen Kliff zu stehen, mit einem finsteren, schwarzen Himmel dahinter. Das Feld und die Sonne wirkten irgendwie deplatziert.

Ich reichte Eddie das Fernglas. Er machte sich selbst ein Bild und deutete dann nach links. „Dort.“

Blinzelnd konnte ich gerade noch einen Truck oder einen SUV ausmachen, der sich dem Gefängnis näherte. Er verschwand hinter dem Gebäude. „Unser einziger Weg hinein“, murmelte ich bei der Erinnerung an den Grundriss des Gefängnisses. Wir wussten, dass wir keine Chance hatten, die Mauern zu erklimmen oder zu Fuß auch nur nahe genug heranzukommen, ohne entdeckt zu werden. Wir mussten buchstäblich zur Vordertür hineingehen, und das war der Punkt, an dem der Plan ein wenig vage wurde.

Eddie ließ das Fernglas sinken und sah mich mit gefurchten Brauen an. „Ich habe übrigens ernst gemeint, was ich gestern sagte. Ich vertraue dir. Aus welchem Grund auch immer du dies tust, ich weiß, dass es ein guter Grund ist. Aber bevor die Dinge so richtig in Gang kommen, bist du dir auch wirklich sicher, dass du das willst?“

Ich lachte rau. „Dass ich es will? Nein. Aber es ist das, was wir tun müssen.“

Er nickte. „Das reicht mir.“

Wir beobachteten das Gefängnis noch ein Weilchen von verschiedenen Positionen aus, aber immer aus hinreichend großem Abstand. Alles entsprach so ungefähr dem, was wir erwartet hatten, aber es war trotzdem hilfreich, es einmal in natura gesehen zu haben.

Nach etwa einer halben Stunde kehrten wir ins Hotel zurück. Lissa saß im Schneidersitz auf einem der Betten und arbeitete noch immer an den Amuletten. Die Gefühle, die ich von ihr auffing, waren warm und zufrieden. Geist gab ihr immer ein gutes Gefühl – selbst wenn es später Nebenwirkungen hatte –, und sie glaubte, Fortschritte zu machen.

„Adrian hat mich zweimal auf dem Handy angerufen“, erzählte sie mir, als wir eintraten.

„Aber du bist nicht rangegangen?“

„Nein. Armer Kerl.“

Ich zuckte die Achseln. „Es ist besser so.“

Wir berichteten in groben Zügen, was wir gesehen hatten, und ihre glückliche Stimmung begann abzustürzen. Unser Besuch ließ das, was wir später am Tag tun würden, immer realer erscheinen, und die Arbeit mit so viel Geist hatte sie etwas nervös gemacht. Einige Sekunden später spürte ich, dass sie ihre Angst herunterschluckte. Entschlossenheit stieg in ihr auf. Sie hatte mir versprochen, dies zu tun, und sie hatte die Absicht, zu ihrem Wort zu stehen, obwohl ihr vor jeder Sekunde graute, die sie Victor Dashkov näher brachte.

Als Nächstes kam das Mittagessen, und einige Stunden später war es dann Zeit, den Plan umzusetzen. Für Menschen war es früher Abend, was bedeutete, dass sich die vampirische Nacht bald ihrem Ende näherte. Es hieß also: jetzt oder nie. Nervös verteilte Lissa die Amulette, die sie für uns gemacht hatte, voller Sorge, dass sie nicht funktionierten. Eddie zog seine gerade erst erhaltene schwarzweiße Wächtermontur an, während Lissa und ich in unseren Straßenkleidern blieben – mit einigen Abänderungen. Lissas Haar war mausbraun, das Ergebnis einer vorübergehenden Haarfärbung. Ich trug das Haar fest zusammengebunden unter einer lockigen, roten Perücke, die mich mit Unbehagen an meine Mutter erinnerte. Wir saßen hinten im Wagen, während uns Eddie nach Chauffeurmanier über die entlegene Straße fuhr, der wir früher am Tag schon einmal gefolgt waren. Anders als zuvor blieben wir nicht in einigem Abstand vom Gefängnis stehen, sondern fuhren auf der Straße direkt vor dem Gefängnis vor – oder, nun ja, vor seinem Pförtnerhaus. Niemand sprach während der Fahrt, aber die Anspannung und die Furcht, die wir alle empfanden, waren inzwischen immer stärker geworden.

Bevor wir auch nur in die Nähe der äußeren Mauer gelangten, mussten wir an einer mit einem Wächter bemannten Kontrollstelle halten. Ich versuchte, gelassen zu wirken. Eddie kurbelte das Fenster herunter, der diensthabende Wächter kam herbei und bückte sich, so dass wir auf Augenhöhe waren.

„Was führt Sie hierher?“

Eddie reichte ihm einen Bogen Papier, seine Haltung wirkte selbstbewusst und sorglos, als sei dies vollkommen normal. „Ich setze neue Spender ab.“

Die Akte hatte alle möglichen Formulare und Papiere für Gefängnisangelegenheiten enthalten, darunter Statusberichte und Bestellformulare für Vorräte – wie Spender. Wir hatten eins der Anforderungsformulare für Spender kopiert und ausgefüllt.

„Man hat mir nichts von einer Lieferung gesagt“, sagte der Wächter, weniger argwöhnisch als verwirrt. Er betrachtete das Papier eingehend. „Dies ist ein altes Formular.“

Eddie zuckte die Achseln. „Es ist einfach das, das sie mir gegeben haben. Ich bin noch ziemlich neu in diesem Geschäft.“

Der Mann grinste. „Ja, Sie sehen auch kaum alt genug aus, um die Schule hinter sich zu haben.“

Er schaute zu Lissa und mir herüber, und trotz meiner einstudierten Selbstbeherrschung verkrampfte ich mich. Der Wächter runzelte die Stirn, während er uns musterte. Lissa hatte mir eine Kette gegeben, und sie hatte einen Ring übergestreift, die beide mit einem schwachen Zwangzauber getränkt waren, um andere denken zu lassen, wir seien Menschen. Es wäre viel einfacher gewesen, ihr Opfer dazu zu bringen, selbst ein Amulett zu tragen, und es dazu zu zwingen zu denken, es sehe Menschen vor sich. Aber das war nun einmal nicht möglich. Auf diese Weise war die Magie schwieriger anzuwenden. Der Mann blinzelte, beinahe als schaue er in einem Nebel durch uns hindurch. Wenn die Amulette perfekt funktioniert hätten, hätte er uns keines zweiten Blickes gewürdigt. Die Amulette hatten gewisse Schwachstellen. Sie veränderten unser Aussehen, aber nicht ganz so deutlich, wie wir gehofft hatten. Das war der Grund, warum wir uns auch die Mühe gemacht hatten, unsere Frisuren zu verändern: Wenn die Menschen-Illusion versagte, hätten wir immer noch einen gewissen Identitätsschutz. Lissa machte sich bereit, auf direktem Wege Zwang auszuüben, obwohl wir gehofft hatten, dass das nicht bei jeder Person, die wir trafen, notwendig sein würde.

Einige Sekunden später wandte sich der Wächter von uns ab, nachdem er offenbar entschieden hatte, dass wir doch Menschen waren. Ich atmete aus und entspannte die Fäuste. Mir war gar nicht klar gewesen, dass ich sie geballt hatte. „Warten Sie einen Moment, und ich werde dies hier überprüfen“, sagte er zu Eddie.

Der Wächter trat zurück und griff in seiner Kabine nach einem Telefon. Eddie drehte sich zu uns um. „So weit, so gut?“

„Abgesehen von dem alten Formular“, brummte ich.

„Ihr habt keine Chance zu wissen, ob mein Amulett funktioniert?“, fragte Eddie.

Lissa hatte ihm einen von Tashas Ringen gegeben, mit einem Zauber belegt, der ihn braunhäutig und schwarzhaarig erscheinen lassen sollte. Da sich seine Rasse nicht veränderte, brauchte die Magie lediglich seine Züge verschwimmen zu lassen. Wie im Fall unserer Menschenamulette vermutete ich, dass seins nicht das genaue Bild projizierte, auf das sie gehofft hatte, aber es sollte sein Erscheinungsbild immerhin so weit verändert haben, dass niemand später Eddie würde identifizieren können. Bei unserer Widerstandskraft gegen Zwang – und dem Wissen, dass ein Amulett vorhanden war, das seine Wirkungen auf uns aufhob – konnten Lissa und ich nicht mit Bestimmtheit sagen, wie er in den Augen anderer erschien.

„Ich bin davon überzeugt, dass es in Ordnung ist“, erwiderte Lissa beruhigend.

Der Wächter kam zurück. „Sie sagen, Sie sollen hineinfahren, sie werden die Sache vor Ort klären.“

„Danke“, antwortete Eddie und nahm das Formular wieder an sich.

Die Haltung des Wachmanns deutete an, dass er vermutete, es handle sich um einen Irrtum des Sekretariats. Er war immer noch aufmerksam, aber die Vorstellung, dass jemand Spender in ein Gefängnis schmuggelte, war kaum die Art Unternehmung, die man erwarten – oder als Sicherheitsrisiko betrachten – würde. Armer Kerl.

Zwei Wächter begrüßten uns, als wir am Tor der äußeren Gefängnismauer eintrafen. Wir stiegen aus und wurden auf das Gelände zwischen der Mauer und dem Gefängnis selbst geführt. Während das Gelände von St. Vladimir und dem Königshof üppig und voller Pflanzen und Bäume gewesen war, wirkte das Land hier schroff und einsam. Nicht einmal Gras, nur festgestampfte Erde. War dies der Ort, der den Gefangenen als Trainingsbereich diente? Wurden sie überhaupt nach draußen gelassen? Es überraschte mich, dass es hier keine Art Graben gab.

Das Innere des Gebäudes war genauso grimmig wie das Äußere. Die Arrestzellen am Hof machten einen sterilen und kalten Eindruck, ganz Metall und blankes Mauerwerk. Ich hatte schon etwas Ähnliches erwartet. Aber wer auch immer Tarasov entworfen hatte, er hatte auf den modernen Look verzichtet und stattdessen die Art von Gefängnis geschaffen, die man vielleicht im mittelalterlichen Rumänien erwartet hätte. Die schroffen Steinwände setzten sich den Flur entlang fort, grau und abschreckend, die Luft war kühl und feucht. Das bedeutete unangenehme Arbeitsbedingungen für die Wächter, die hierhergeschickt wurden. Wahrscheinlich wollen sie sicherstellen, dass sich die einschüchternde Fassade überallhin erstreckte, selbst für Gefangene, die das erste Mal durch die Tore traten. Unserem Plan des Baus zufolge gab es einen kleinen Bereich von Schlafsälen, dort wo Angestellte lebten. Hoffentlich waren diese Räume hübscher.

Ungeachtet der Einrichtung, die an finsteres Mittelalter erinnerte, kamen wir auf dem Weg den Flur entlang gelegentlich an Kameras vorbei. Die Sicherheitsmaßnahmen in diesem Gefängnis waren keinesfalls primitiv. Bisweilen hörten wir das schwere Zuschlagen einer Tür, aber insgesamt herrschte eine tiefe, geradezu unheimliche Stille, die beinahe aufregender war, als Rufe und Schreie es gewesen wären.

Man brachte uns in das Büro des Gefängnisdirektors, einen Raum, der die gleiche düstere Architektur aufwies, aber mit den gewöhnlichen administrativen Accessoires gefüllt war: Schreibtisch, Computer etc. Er wirkte effizient, mehr nicht. Unsere Eskorte erklärte, dass wir den stellvertretenden Direktor sprechen würden, da der Direktor selbst noch schlafe. Das passte gut. Der Untergebene hatte natürlich die Nachtschicht bekommen. Was hoffentlich bedeutete, dass er müde und unaufmerksam war. Wahrscheinlich nicht. Das geschah Wächtern nur selten, ganz gleich, wie ihre Aufträge aussahen.

„Theo Marx“, stellte sich der stellvertretende Direktor vor und schüttelte Eddie die Hand. Er war ein Dhampir, nicht viel älter als wir, und ich fragte mich, ob er erst vor kurzem hierhergeschickt worden war.

„Larry Brown“, erwiderte Eddie. Wir hatten uns einen langweiligen Namen für ihn ausgedacht, einen, der nicht im Gedächtnis haften bleiben sollte, und hatten ihn für den Papierkram benutzt.

Theo sprach zwar nicht mit Lissa und mir, aber er warf uns durchaus den gleichen verwirrten Blick zu, mit dem der erste Mann uns schon gemustert hatte, während der Zauber des Amuletts seine Illusion wirkte. Eine weitere Verzögerung folgte, aber einmal mehr schlüpften wir hindurch. Theo richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Eddie und nahm das Anforderungsformular entgegen.

„Das ist anders als das übliche“, sagte er.

„Ich habe keinen Schimmer“, entschuldigte sich Eddie. „Dies ist mein erstes Mal.“

Theo seufzte und sah auf die Uhr. „Der Dienst des Direktors wird erst in einigen Stunden anfangen. Ich denke, wir werden einfach warten müssen, bis er hier ist, um herauszufinden, was da los ist. Summerfield unterlaufen normalerweise keine Fehler.“

Es gab einige Moroi-Einrichtungen im Land, die Spender anwarben – jene Personen am Rand der menschlichen Gesellschaft, die damit zufrieden waren, ihr Leben high von Vampirendorphinen zu verbringen – und die sie dann verteilten. Summerfield war der Name einer solchen Einrichtung in Kansas City.

„Ich bin nicht der einzige Neue, den sie gerade dazubekommen haben“, meinte Eddie. „Vielleicht ist irgendjemand durcheinandergekommen.“

„Typisch“, schnaubte Theo. „Nun, Sie können sich ebenso gut setzen und warten. Ich hole Kaffee, wenn Sie wollen.“

„Wann können wir spenden?“, fragte ich plötzlich und schlug den jammerigsten, träumerischsten Tonfall an, der mir zur Verfügung stand. „Es ist so lange her.“

Lissa folgte meinem Beispiel. „Sie haben gesagt, wir könnten spenden, wenn wir hier ankommen.“

Angesichts dessen, was typisches Spenderverhalten war, verdrehte Eddie die Augen. „So sind sie schon die ganze Zeit.“

„Kann ich mir vorstellen“, sagte Theo. „Hmpf. Spender.“ Die Tür zu seinem Büro stand einen Spaltbreit offen, und er rief hinaus: „He, Wes? Kannst du mal herkommen?“

Einer der Wächter der Eskorte streckte den Kopf durch die Tür. „Ja?“

Theo deutete mit einer abschätzigen Geste auf uns beide. „Bring die zwei hier in den Spenderbereich, damit sie uns nicht noch in den Wahnsinn treiben. Wenn jemand einen Termin hat, kann er sie benutzen.“

Wes nickte und bedeutete uns, ihm zu folgen. Eddie und ich sahen uns für den Bruchteil einer Sekunde an. Sein Gesicht verriet nichts, aber ich wusste, dass er nervös war. Es war jetzt unser Job, Victor herauszuholen, und es gefiel Eddie nicht, uns allein in die Höhle des Löwen gehen zu lassen.

Wes führte uns durch weitere Türen und an Kontrollstellen entlang, während wir tiefer in das Gefängnis hineingelangten. Jede Sicherheitsvorrichtung, die wir jetzt passierten, würden wir auf unserem Weg hinaus in umgekehrter Richtung überwinden müssen. Meinem Grundriss zufolge lag der Spenderbereich auf der gegenüberliegenden Seite des Gefängnisses. Ich hatte angenommen, dass wir außen herumgehen würden, stattdessen führte uns Wes aber mitten durch das Gebäude hindurch – wo die Gefangenen untergebracht waren. Das Studium des Gefängnisplans hatte mir ein Gefühl für die Anlage des Gebäudes gegeben, Lissa begriff jedoch erst, wohin wir gingen, als ein Schild uns darauf aufmerksam machte: ACHTUNG – SIE BETRETEN JETZT DEN GEFANGENENBEREICH (KRIMINELLE). Ich fand diesen Wortlaut seltsam. Waren nicht alle hier drin Kriminelle?

Schwere Doppeltüren sperrten diesen Bereich ab, und Wes benutzte sowohl einen elektronischen Code als auch einen echten Schlüssel, um hindurchzugelangen. Lissas Schritttempo veränderte sich nicht, aber ich spürte ihre wachsende Furcht, als wir in einen langen Flur kamen, der von Zellen gesäumt wurde, die mit Gitterstäben verriegelt waren. Mir selbst ging es nicht besser, aber Wes zeigte keine Spuren von Furcht – obwohl er immer noch wachsam war. Er betrat diesen Bereich ständig, begriff ich. Also kannte er die Sicherheitsmaßnahmen. Die Gefangenen mochten gefährlich sein, aber für ihn war es Routine, an ihnen vorbeizugehen.

Trotzdem blieb mir beinahe das Herz stehen, als ich in die Zellen hineinspähte. Die kleinen Kammern waren dunkel und schummrig und enthielten nur die elementarsten Möbel. Glücklicherweise schliefen die meisten Gefangenen gerade. Einige jedoch beobachteten uns, als wir vorbeikamen. Keiner von ihnen sagte etwas, aber dieses Schweigen war beinahe noch beängstigender. Einige der gefangenen Moroi sahen wie gewöhnliche Leute aus, denen man auf der Straße begegnen mochte, und ich fragte mich, was sie nur getan haben konnten, um hier zu enden. Ihre Gesichter waren traurig und bar jeder Hoffnung. Ich stutzte und begriff, dass einige der Gefangenen keine Moroi waren; es waren Dhampire. Es ergab zwar Sinn, traf mich aber dennoch unerwartet. Auch unter meinesgleichen gab es Verbrecher, um die man sich kümmern musste.

Aber nicht alle Gefangenen wirkten wohlwollend. Andere sahen aus, als gehörten sie definitiv nach Tarasov. Sie hatten etwas Bösartiges an sich, eine finstere Ausstrahlung, während sie uns nicht aus den Augen ließen. Sie musterten uns ganz genau, obwohl ich nicht sagen konnte, warum sie das taten. Hielten sie Ausschau nach irgendetwas, das ihnen eine Flucht ermöglichen konnte? Konnten sie unsere Fassade durchschauen? Oder hatten sie einfach Hunger? Ich wusste es nicht, war jedoch für die schweigenden Wächter dankbar, die entlang des Flurs postiert waren. Außerdem war ich froh, dass ich Victor nicht sah, und vermutete, dass er in einem anderen Flügel untergebracht war. Wir konnten noch nicht riskieren, erkannt zu werden.

Schließlich verließen wir den Gefangenenflur durch eine weitere Doppeltür und erreichten endlich den Spenderbereich. Auch dieser Bereich fühlte sich wie ein mittelalterlicher Kerker an, aber um der Gefangenen willen musste der Schein gewahrt werden. Abgesehen von der Einrichtung war die Anlage des Spenderraums ähnlich der von St. Vladimir, nur dass der Raum kleiner war. Einige Kabinen boten eine Spur von Privatsphäre, und ein gelangweilt dreinschauender Moroi las an einem Schreibtisch ein Buch, schien aber kurz davor einzuschlafen. In diesem Raum befand sich nur ein einziger Spender, ein zerzaust aussehender Mensch in mittleren Jahren, der mit einem einfältigen Lächeln auf dem Gesicht auf einem Stuhl saß und ins Leere starrte.

Der Moroi zuckte bei unserem Eintreten zusammen und riss die Augen auf. Offensichtlich waren wir das Aufregendste, was ihm in der ganzen Nacht widerfahren war. Er wirkte keine Sekunde lang desorientiert, als er uns ansah; anscheinend hatte er eine niedrige Zwangresistenz, was gut zu wissen war.

„Was ist das?“

„Es sind gerade zwei Neue reingekommen“, antwortete Wes.

„Aber uns steht niemand mehr zu“, wandte der Moroi ein. „Und wir bekommen niemals so Junge herein. Sie geben uns immer die Alten, die verbrauchten.“

„Frag nicht mich“, sagte Wes und bewegte sich auf die Tür zu, nachdem er Lissa und mir bedeutet hatte, uns auf zwei Stühle zu setzen. Es war klar, dass das Eskortieren von Spendern seiner Meinung nach unter seiner Würde war. „Marx will, dass sie hierbleiben, bis Sullivan aufsteht. Ich schätze, das Ganze wird sich als Versehen entpuppen, aber sie haben gejammert, dass sie schon lange nicht mehr zum Zug gekommen seien.“

„Wunderbar“, stöhnte der Moroi. „Also, unsere nächste Mahlzeit ist in fünfzehn Minuten fällig, da kann ich Bradley dort drüben eine Pause verschaffen. Er ist so hinüber, dass er es wohl kaum bemerken wird, wenn jemand anders als er Blut spendet.“

Wes nickte. „Wir rufen sofort durch, wenn wir die Sache geklärt haben.“

Der Wächter ging, der Moroi aber griff seufzend nach einem Klemmblock. Ich hatte das Gefühl, dass hier alle ihrer Arbeit irgendwie müde waren. Ich konnte auch verstehen, warum. Dies war ein elender Ort, um hier arbeiten zu müssen. Da zog ich doch jederzeit den Rest der Welt vor.

„Wer ist in fünfzehn Minuten mit Trinken an der Reihe?“, fragte ich.

Erstaunt riss der Moroi den Kopf hoch. Es war nicht die Art von Frage, die ein Spender stellte. „Was haben Sie gesagt?“

Lissa stand auf und fing ihn mit ihrem Blick ein. „Beantworten Sie ihre Frage.“

Die Züge des Mannes erschlafften. Er war tatsächlich leicht zu zwingen. „Rudolf Kaiser.“

Das war niemand, den wir kannten. Nach allem, was ich wusste, konnte er wegen Massenmords oder Veruntreuung hier drin sein. „Wann ist Victor Dashkov an der Reihe?“, hakte Lissa nach.

„In zwei Stunden.“

„Dem Zeitplan zufolge. Sagen Sie seinen Wachen, dass es eine Umstellung gegeben hat und er jetzt anstelle von Rudolf kommen soll.“

Die leeren Augen des Moroi – der jetzt genauso benommen wirkte wie der Spender Bradley – schienen einen Moment zu brauchen, um das aufzunehmen. „Ja“, sagte er.

„Dies ist etwas, das auch normalerweise durchaus passieren könnte. Es wird keinen Verdacht erregen.“

„Es wird keinen Verdacht erregen“, wiederholte er mit monotoner Stimme.

„Tun Sie es“, befahl sie und schlug einen harten Ton an. „Rufen Sie an, vereinbaren Sie den neuen Termin und wenden Sie den Blick nicht von mir ab.“

Der Moroi gehorchte. Während er telefonierte, identifizierte er sich als Northwood. Als er auflegte, waren die Vorkehrungen getroffen worden. Jetzt hatten wir nichts anderes zu tun, als abzuwarten. Mein ganzer Körper kribbelte vor Anspannung. Theo hatte gesagt, dass wir über eine Stunde Zeit hätten, bis der Direktor seinen Dienst antrat. Bis dahin würde niemand Fragen stellen. Eddie musste lediglich mit Theo ein wenig Zeit totschlagen. Beruhig dich, Rose. Du schaffst das.

Während wir noch warteten, belegte Lissa den Spender Bradley mit Zwang, so dass er in einen tiefen Schlaf fiel. Ich wollte keine Zeugen, nicht einmal benebelte. Und ich verstellte die Kamera im Raum um eine Spur, so dass der größte Teil des Raums nicht mehr einsehbar war. Natürlich würden wir uns vor unserem Aufbruch um das gesamte Überwachungssystem des Gefängnisses kümmern müssen, aber für den Augenblick konnten wir nicht riskieren, dass das Sicherheitspersonal mitbekam, was hier eigentlich geschah.

Ich hatte gerade in einer der Kabinen Platz genommen, als die Tür geöffnet wurde. Lissa war auf ihrem Stuhl in der Nähe von Northwoods Schreibtisch sitzen geblieben, so dass sie ihren Zwang aufrechterhalten konnte. Wir hatten ihm erklärt, ich sei die Spenderin. Ich war in der Kabine eingeschlossen, aber durch Lissas Augen sah ich die Gruppe eintreten: zwei Wächter … und Victor Dashkov.

Die gleiche Beklommenheit, die sie empfunden hatte, als sie ihn bei ihrer Verhandlung gesehen hatte, wallte in ihr auf. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Ihre Hände zitterten. Das Einzige, was sie bei der Verhandlung schließlich beruhigt hatte, war der Abschluss der ganzen Angelegenheit, also das Wissen, dass Victor für immer eingesperrt sein würde und ihr nichts mehr antun konnte.

Und jetzt standen wir kurz davor, all das zu ändern.

Mit Gewalt verdrängte Lissa die Angst aus ihren Gedanken, so dass sie Northwood weiter im Griff behalten konnte. Die Wächter neben Victor waren streng und darauf gefasst, jederzeit zu handeln, obwohl das im Grunde gar nicht nötig war. Die Krankheit, die ihm jahrelang so sehr zugesetzt hatte – die, von der Lissa ihn vorübergehend geheilt hatte – , begann wieder den Kopf zu heben. Der Mangel an Bewegung und frischer Luft schien ebenfalls seinen Tribut gefordert zu haben, und hinzu kam noch die begrenzte Menge an Blut, die den Gefangenen vermutlich zur Verfügung gestellt wurde. Die Wachen hatten ihn als eine zusätzliche Vorsichtsmaßnahme an den Händen gefesselt, und das schwere Gewicht der Handschellen und der Kette zog ihn so herunter, dass er beinahe nur noch schlurfte.

„Da rüber“, sagte Northwood und zeigte auf mich. „Die da.“

Die Wächter führten Victor an Lissa vorbei, er bedachte sie kaum eines zweiten Blickes. Sie benutzte doppelten Zwang: Einerseits hielt sie Northwood unter Kontrolle, andererseits sorgte sie dafür, dass Victor sie nicht erkannte, als er vorbeiging. Die Wächter drückten ihn auf einen Stuhl neben mir und traten dann zurück, wobei sie ihn jedoch nicht aus den Augen ließen. Einer von ihnen verstrickte Northwood in ein Gespräch und machte Bemerkungen über unsere Jugend und die Tatsache, dass wir neu waren. Wenn ich dies jemals wieder tun sollte, würde ich dafür sorgen, dass uns Lissas Amulette älter aussehen ließen.

Als Victor neben mir saß, beugte er sich zu mir vor und öffnete den Mund. Das Trinken war ihm so sehr zur zweiten Natur geworden und die Bewegungen immer dieselben, dass er kaum darüber nachdenken musste, was er tat. Es war, als hätte er mich noch gar nicht richtig gesehen.

Nur dass er … es jetzt tat.

Er erstarrte, seine Augen weiteten sich. Gewisse Eigenschaften kennzeichneten die königlichen Moroi-Familien, und helle, jadegrüne Augen lagen sowohl bei den Dashkovs als auch bei den Dragomirs in der Familie. Der erschöpfte, resignierte Ausdruck in seinen Augen verschwand, und die scharfe Schläue, die doch so typisch für ihn war – der gewitzte Intellekt, den ich so gut kannte –, sie waren sofort wieder da. Es erinnerte mich auf unheimliche Weise an einige der Gefangenen, an denen wir zuvor vorbeigekommen waren.

Aber er war verwirrt. Wie bei den anderen Leuten, denen wir begegnet waren, verwirrte mein Amulett seine Gedanken. Seine Sinne sagten ihm, dass ich ein Mensch war … doch die Illusion war nicht perfekt. Dann gab es da noch die Tatsache, dass Victor als jemand, der selbst ein starker Benutzer von Zwang war, relativ immun gegen den Zwang anderer schien. Und genau wie Eddie, Lissa und ich gegen die Amulette der jeweils anderen immun gewesen waren, weil wir unsere wahren Identitäten kannten, erfuhr Victor die gleiche Wirkung. Sein Verstand mochte darauf beharren, dass ich ein Mensch sei, aber seine Augen sagten ihm, ich wäre Rose Hathaway, selbst mit meiner Perücke. Und sobald sich dieses Wissen gefestigt hatte, verschwand die menschliche Illusion für seine Wahrnehmung.

Ein träges, fasziniertes Lächeln breitete sich auf seinen Zügen aus, und seine Reißzähne wurden sichtbar. „Ach herrje. Dies könnte die beste Mahlzeit werden, die ich je gehabt habe.“ Seine Stimme war kaum hörbar, überlagert vom Gespräch der anderen.

„Wenn Sie mit Ihren Zähnen auch nur in meine Nähe kommen, wird es Ihre letzte Mahlzeit sein“, murmelte ich genauso leise. „Aber wenn Sie eine Chance wollen, hier rauszukommen und die Welt wiederzusehen, werden Sie genau das tun, was ich sage.“

Er warf mir einen fragenden Blick zu. Ich holte tief Luft, denn mir graute vor dem, was ich als Nächstes sagen musste.

„Greifen Sie mich an.“

7

„Nicht mit den Zähnen“, fügte ich hastig hinzu. „Stürzen Sie sich auf mich. Schwingen Sie Ihre Kette. Was immer Sie tun können.“

Victor Dashkov war kein dummer Mann. Andere hätten vielleicht gezögert oder mehr Fragen gestellt. Er tat es nicht. Er mochte zwar nicht genau wissen, was los war, aber er spürte doch, dass dies eine Chance auf Freiheit sein konnte. Wahrscheinlich die einzige, die er jemals bekommen würde. Er war jemand, der einen großen Teil seines Lebens damit verbracht hatte, komplizierte Verschwörungen auszuhecken, daher war er ein Profi, wenn es darum ging, sich direkt hineinzustürzen.

Er hob die Hände so hoch, wie er es nur schaffen konnte, sprang auf mich zu und bot eine gute Show, als er so tat, als versuche er, mich mit der Kette zwischen seinen Handschellen zu erwürgen. Während er das machte, stieß ich einen schauerlich schrillen Schrei aus. Im Nu waren die Wächter zur Stelle, um diesen verrückten Gefangenen aufzuhalten, der besinnungslos ein armes Mädchen attackierte. Aber als sie ihn festhalten wollten, sprang ich auf und attackierte sie. Selbst wenn sie darauf gefasst gewesen wären, dass ich gefährlich war – und das waren sie nicht –, hatte ich das Moment der Überraschung jetzt auf meiner Seite. Und ihnen blieb keine Zeit zu reagieren. Ich hatte beinahe ein schlechtes Gewissen, weil es so unfair war.

Dem Ersten versetzte ich einen so harten Hieb, dass er Victor loslassen musste und rückwärts flog. Er prallte gegen die Wand in Lissas Nähe, während diese Northwood verzweifelt mit Zwang belegte, damit er inmitten dieses Chaos ruhig blieb und niemanden zu Hilfe rief. Der andere Wächter hatte geringfügig mehr Zeit, um zu reagieren, aber er war trotzdem zu langsam, als er Victor losließ und sich zu mir umdrehte. Ich nutzte die Öffnung und landete einen Boxhieb, worauf wir zwei miteinander rangen. Er war groß und ehrfurchterregend, und sobald er mich als Bedrohung eingestuft hatte, hielt er sich auch nicht mehr zurück. Ein Schlag traf mich an der Schulter, Schmerz durchzuckte meinen Arm. Ich reagierte mit einem schnellen Knie in seinen Magen. In der Zwischenzeit war sein Kamerad wieder auf den Beinen und kam auf uns zu. Ich musste dies hier rasch beenden, nicht nur um meinetwillen, sondern auch, weil sie zweifellos Verstärkung rufen würden, sollte ich ihnen auch nur für einen Moment die Chance dazu geben.

Ich packte den Mann, der mir am nächsten war, und stieß ihn so hart ich konnte gegen eine Wand – mit dem Kopf voraus. Er taumelte benommen, und ich wiederholte das Manöver, gerade als mich sein Partner erreichte. Der erste Wächter sackte bewusstlos zu Boden. Es war mir zwar grässlich, das zu tun, aber ein Teil meiner Ausbildung hatte darin bestanden zu lernen, zwischen Außer-Gefecht-Setzen und Töten zu unterscheiden. Er sollte nur Kopfschmerzen haben. Hoffte ich. Der andere Wächter war in der Offensive jedoch sehr stark, und er und ich umkreisten einander, konnten einige Treffer landen und wichen anderen aus.

„Ich kann ihn nicht bewusstlos schlagen!“, rief ich Lissa zu. „Wir müssen ihn mit Zwang belegen.“

Ihre Reaktion kam durch das Band. Sie konnte zwar zwei Personen gleichzeitig mit Zwang belegen, aber es kostete sie eine Menge Kraft. Wir waren noch nicht fertig, und sie konnte es nicht riskieren, sich so bald schon zu verausgaben. Frustration trat an die Stelle ihrer Furcht.

„Northwood, schlafen Sie ein“, blaffte sie. „Gleich dort. An Ihrem Schreibtisch. Sie sind erschöpft und werden stundenlang schlafen.“

Aus dem Augenwinkel sah ich Northwood zusammensacken, sein Kopf schlug mit einem dumpfen Aufprall auf dem Schreibtisch auf. Jeder, der hier arbeitete, würde eine Gehirnerschütterung haben, bis wir alles erledigt hatten. Dann stürzte ich mich auf den Wächter und benutzte mein gesamtes Gewicht, um ihn in Lissas Blickwinkel zu manövrieren. Sie schob sich in unseren Kampf hinein. Er sah sie überrascht an – und das war alles, was sie brauchte.

„Halt!“

Er reagierte nicht so schnell wie Northwood, aber er zögerte. Dieser Bursche war resistenter gegen Zwang.

„Hören Sie auf zu kämpfen!“, sagte sie mit mehr Nachdruck und intensivierte ihre Willenskraft.

Stark hin, stark her, gegen so viel Geist konnte er sich nicht behaupten. Seine Arme fielen schlaff herab, dann hörte er auf, mit mir zu ringen. Ich trat einen Schritt zurück, um Luft zu schnappen, und rückte meine Perücke zurecht.

„Den da festzuhalten, wird schwer werden“, sagte Lissa.

„Redest du von fünf Minuten oder von fünf Stunden?“

„Irgendetwas in der Mitte.“

„Dann sollten wir uns beeilen. Nimm ihm Victors Schlüssel ab.“

Sie verlangte von dem Wächter die Schlüssel für die Fesseln. Er erklärte uns, dass der andere Wächter sie habe. Und tatsächlich, ich filzte den bewusstlosen Mann – er atmete in ruhigen Zügen, wofür ich Gott dankte – und fand den Schlüssel. Jetzt richtete ich meine volle Aufmerksamkeit auf Victor. Sobald der Kampf begonnen hatte, war er aus dem Weg gegangen und hatte das Geschehen lediglich schweigend verfolgt, während sich in seinem verdrehten Geist zweifellos die verschiedensten neuen Möglichkeiten formten.

Ich trat an ihn heran und setzte mein furchteinflößendstes Gesicht auf, während ich den Schlüssel hochhielt. „Ich werde jetzt Ihre Handschellen aufschließen“, erklärte ich ihm mit einer Stimme, die gleichzeitig süß und drohend klang. „Sie werden genau das tun, was wir Ihnen sagen. Sie werden nicht weglaufen, einen Kampf anzetteln oder sich auf irgendeine andere Weise in unsere Pläne einmischen.“

„Oh? Benutzen Sie heutzutage auch Zwang, Rose?“, fragte er trocken.

„Den brauche ich gar nicht.“ Ich schloss die Fesseln auf. „Ich kann Sie genauso leicht bewusstlos schlagen wie diesen Burschen dort drüben. Und dann nach draußen schleppen. Für mich macht das keinen Unterschied.“

Die schweren Handschellen und Ketten fielen zu Boden. Der hinterhältige, selbstgefällige Ausdruck hatte sich in Victors Zügen festgesetzt, aber er griff sich behutsam an beide Handgelenke. Ich bemerkte, dass sie von Striemen und blauen Flecken bedeckt waren. Diese Fesseln waren nicht dazu gedacht, bequem zu sein, aber ich weigerte mich, Mitleid mit ihm zu haben. Er sah uns wieder an.

„Wie charmant“, bemerkte er. „Von allen, die versuchen könnten, mich zu retten, hätte ich niemals euch erwartet … dennoch muss ich rückblickend sagen, dass ihr wohl am besten dazu geeignet seid.“

„Wir brauchen Ihren Kommentar nicht, Hannibal“, fuhr ich ihn an. „Und verwenden Sie nicht das Wort retten. Das lässt es so klingen, als seien Sie hier zu Unrecht eingesperrt.“

Er zog eine Augenbraue hoch, als glaube er, dass dies tatsächlich der Fall sein könnte. Statt aber mit mir zu streiten, deutete er mit dem Kopf auf Bradley, der den Kampf tatsächlich verschlafen hatte. In seinem benommenen Zustand war Lissas Zwang mehr als genug gewesen, um ihn aus dem Spiel zu nehmen.

„Geben Sie ihn mir“, sagte Victor.

„Was?“, rief ich. „Dafür haben wir jetzt keine Zeit!“

„Und ich habe keine Kraft für das, was Sie vorhaben, was immer es sein mag“, zischte Victor. Die freundliche und allwissende Maske verschwand, und an ihre Stelle trat ein wilder, verzweifelter Ausdruck. „Gefangenschaft bedeutet mehr als Gitterstäbe, Rose. Sie geben uns zu wenig zu essen und zu wenig Blut, denn sie wollen uns schwach halten. Der Weg hierher ist die einzige Bewegung, die ich bekomme, und das ist schon mühsam genug. Wenn Sie nicht wirklich vorhaben, mich hier eigenhändig herauszuschleppen, dann geben Sie mir Blut!“

Lissa kam jeder Antwort, die ich geben konnte, zuvor. „Beeil dich.“

Ich starrte sie erstaunt an. Ich war schon im Begriff gewesen, Victors Bitte abzulehnen, aber durch das Band spürte ich eine seltsame Mischung aus Gefühlen, die von ihr herüberkam. Mitleid und … auch Verständnis. Oh, sie hasste ihn immer noch, unbedingt. Aber sie wusste auch, wie es war, von begrenztem Blut zu leben.

Glücklicherweise machte Victor schnell. Sein Mund war praktisch an der Kehle des Menschen, bevor Lissa und ich mit unserem Wortwechsel fertig waren. Benommen oder nicht, das Gefühl von Zähnen in seinem Hals genügte, um Bradley zu wecken. Er schreckte hoch, und schon bald legte sich das Entzücken über seine Züge, das Vampirendorphine Spendern schenkten. Ein kurzer Schwall Blut war alles, was Victor benötigen würde, aber als Bradley überrascht die Augen weitete, begriff ich, dass Victor gerade weitaus mehr nahm. Ich sprang schnell vor und riss ihn von dem zitternden Spender weg.

„Was zur Hölle machen Sie denn da?“, fragte ich scharf und schüttelte Victor heftig. Es war etwas, das ich schon seit langer Zeit gern tun wollte. „Dachten Sie, Sie könnten ihn leer trinken und direkt vor unseren Augen zum Strigoi werden?“

„Wohl kaum“, sagte Victor und zuckte zusammen, weil ich ihn so fest gepackt hatte.

„Das ist es auch gar nicht, was er getan hat“, erklärte Lissa. „Er hat nur für eine Sekunde die Beherrschung verloren.“

Nachdem seine Blutgier gestillt war, zeigte Victor wieder das glatte Benehmen, das er auch zuvor schon an den Tag gelegt hatte. „Ah, Vasilisa. Immer so verständnisvoll.“

„Zieh keine voreiligen Schlüsse“, knurrte sie.

Ich starrte sie beide an. „Wir müssen gehen. Jetzt sofort.“ Ich wandte mich dem Wächter zu, der mit Zwang belegt war. „Bringen Sie uns zur Monitorzentrale der Überwachungskameras.“

Er reagierte nicht auf mich, und mit einem Seufzen sah ich erwartungsvoll zu Lissa hinüber. Sie wiederholte meine Frage, und er stand sofort auf, um den Raum zu verlassen. Mein Adrenalinpegel war von dem Kampf noch immer hoch, und ich brannte darauf, all dies zu beenden und uns hier rauszubringen. Durch das Band spürte ich Lissas Nervosität. Sie mochte Victors Verlangen nach Blut verteidigt haben, aber während er durch den Flur ging, hielt sie sich so weit wie möglich von ihm fern. Die brutale Erkenntnis, wer er war und was wir hier taten, setzte ihr zu. Ich wünschte, ich hätte sie trösten können, aber dafür war keine Zeit.

Wir folgten dem Wächter durch weitere Flure und vorbei an Sicherheitskontrollen, Lissa fragte ihn nach seinem Namen: Er hieß Giovanni. Die Route, über die er uns führte, verlief um den äußeren Rand des Gefängnisses herum, nicht durch die Zellen. Ich hielt fast die ganze Zeit den Atem an, voller Angst, wir könnten jemandem begegnen. Zu viele andere Faktoren arbeiteten gegen uns; wir brauchten nicht auch das noch. Doch unser Glück hielt an, und wir liefen niemandem über den Weg – was wiederum wahrscheinlich ein Ergebnis der Tatsache war, dass wir dies gegen Ende der Nacht taten und nicht durch eine Hochsicherheitszone gingen.

Lissa und Mia hatten den Wächter vom Königshof dazu gebracht, dort die Videoaufzeichnungen der Sicherheitskameras zu löschen, aber ich hatte es nicht mitangesehen. Als uns Giovanni jetzt in den Überwachungsraum des Gefängnisses führte, keuchte ich unwillkürlich auf. Monitore bedeckten die Wände, Konsolen mit komplexen Knöpfen und Schaltern standen davor. Überall waren Schreibtische mit Computern darauf zu sehen. Es war ein Gefühl, als sei dieser Raum in der Lage, sich aus eigener Kraft ins All zu katapultieren. Alles im Gefängnis wurde hier sichtbar: jede Zelle, mehrere Flure und sogar das Büro des Direktors, wo Eddie mit Theo Smalltalk machte. Zwei andere Wächter waren hier, und ich fragte mich, ob sie uns wohl in den Fluren gesehen hatten. Aber nein – sie waren zu sehr auf etwas ganz anderes konzentriert: eine Kamera, die auf eine leere Wand gerichtet worden war. Es war die, die ich im Spenderraum neu justiert hatte.

Sie beugten sich zu dem Monitor vor, bis einer von ihnen bemerkte, dass sie jetzt mal jemanden anrufen sollten, der dort unten nachsah. Dann blickten sie auf und bemerkten uns.

„Helfen Sie mir, die beiden auszuschalten“, befahl Lissa Giovanni.

Wieder zögerte er kurz. Wir wären mit einem Helfer, der einen schwächeren Willen hatte, besser dran gewesen, aber wie zuvor wurde er schließlich aktiv. Und wie zuvor war das Überraschungsmoment eine große Hilfe dabei, diese beiden Wächter auszuschalten. Ich war eine Fremde – was sie sofort wachsam werden ließ. Aber ich erschien immer noch als Mensch. Giovanni war ihr Mitarbeiter; von ihm erwarteten sie keinen Angriff.

Das machte es jedoch nicht einfacher, sie außer Gefecht zu setzen. Es war überaus nützlich, Verstärkung zu haben, und Giovanni war gut in seinem Job. Wir schlugen einen Wächter ziemlich schnell bewusstlos, wobei Giovanni einen Würgegriff anwandte, um dem Mann kurz die Luft abzuschneiden, bis er schließlich zusammenbrach. Der andere Wachposten blieb auf Abstand, und ich bemerkte, dass sein Blick immer wieder zu einer der Wände hinüberwanderte. Dort befanden sich ein Feuerlöscher, ein Lichtschalter und ein runder, silberner Knopf.

„Das ist ein Alarmknopf“, rief Victor genau in dem Moment, als der Wächter darauf zusprang.

Giovanni und ich stürzten uns gleichzeitig auf ihn und hielten den Mann auf, kurz bevor seine Hand den Knopf berühren konnte, um eine ganze Legion von Wächtern herbeizurufen. Ein Schlag auf den Kopf setzte auch diesen Wächter außer Gefecht. Bei jeder Person, die ich in diesem Gefängnis kampfunfähig machte, krampfte sich der Knoten von Schuldgefühlen und Übelkeit in meinem Magen fester und fester zusammen. Wächter waren eigentlich gute Männer, und ich konnte allmählich nicht mehr umhin zu denken, dass ich selbst hier die Böse war.

Jetzt, da wir auf uns allein gestellt waren, wusste Lissa, was als Nächstes passieren musste. „Giovanni, setzen Sie alle Kameras außer Betrieb und löschen Sie die Aufnahmen der vergangenen Stunde.“

Diesmal war sein Zögern größer. Es hatte eine Menge machtvollen Zwangs von Lissas Seite gebraucht, um ihn dazu zu bringen, gegen seine Freunde zu kämpfen. Sie behielt zwar die Kontrolle, wurde aber müde, und es würde nun immer schwerer werden, ihn dazu zu bringen, unseren Befehlen zu gehorchen.

„Tun Sie es“, knurrte Victor und trat neben Lissa. Seine Nähe ließ sie zusammenzucken, aber als sich sein Blick dem ihren zugesellte, unterwarf sich Giovanni dem Befehl und begann Schalter an den Konsolen umzulegen. Victor konnte Lissa in puncto Macht zwar nicht das Wasser reichen, aber seine schwächere Ausübung von Zwang verstärkte dennoch die Zwangswirkung auf Giovanni.

Einer nach dem anderen wurden die Monitore schwarz, dann tippte Giovanni einige Befehle in den Computer, der digitales Bildmaterial von den Kameras speicherte. Rote Fehlerlichter blitzten an den Konsolen auf, doch es war niemand mehr hier, der sich darum gekümmert hätte.

„Selbst wenn er das Material löscht, gibt es Leute, die vielleicht in der Lage sind, es von der Festplatte zu holen“, bemerkte Victor.

„Das Risiko müssen wir eingehen“, sagte ich gereizt. „Neuprogrammierung oder was immer es dazu bedürfte, gehört leider nicht zu meinen Fähigkeiten.“

Victor verdrehte die Augen. „Das vielleicht nicht, aber Zerstörung bestimmt.“

Ich brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, was er meinte, aber dann machte es Klick. Seufzend schnappte ich mir den Feuerlöscher von der Wand und schlug den Computer zu Brei, bis er nicht mehr war als ein Haufen Plastik-und Metallteile. Lissa zuckte bei jedem Schlag zusammen und schaute immer wieder zur Tür.

„Ich hoffe, die ist schalldicht“, murmelte sie.

„Sie sieht stabil aus“, sagte ich zuversichtlich. „Und jetzt wird es allmählich Zeit zu gehen.“

Lissa befahl Giovanni, uns zurück zum Büro des Direktors im vorderen Teil des Gefängnisses zu bringen. Er fügte sich und führte uns durch das gleiche Labyrinth, durch das wir zuvor auch schon gegangen waren. Seine Codes und seine Sicherheitskarte brachten uns an jedem Kontrollpunkt vorbei.

„Ich nehme nicht an, dass du Theo dazu zwingen kannst, uns hinausspazieren zu lassen?“, fragte ich Lissa.

Ihr Mund hatte sich zu einer grimmigen Linie verzogen. Sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht einmal, wie lange ich noch die Kontrolle über Giovanni aufrechterhalten kann. Ich habe noch nie zuvor jemanden als Marionette benutzt.“

„Ist schon in Ordnung“, erwiderte ich und versuchte, uns beide zu beruhigen. „Wir sind ja fast fertig.“

Aber wir würden noch einen weiteren Kampf hinter uns bringen müssen. Nachdem ich in Russland die Hälfte der Strigoi verprügelt hatte, hatte ich noch immer großes Vertrauen in meine eigene Stärke, doch die Schuldgefühle wollten einfach nicht von mir weichen. Und wenn wir einem Dutzend Wächter über den Weg liefen, würde nicht einmal meine Stärke genügen.

Ich wusste nicht mehr, wo im Gebäude wir uns jetzt eigentlich befanden, aber dann stellte es sich heraus, dass uns Giovannis Rückweg zum Hauptbüro doch wieder durch einen Zellenblock führte. Darüber hing ein Schild mit der Aufschrift: ACHTUNG – SIE BETRETEN JETZT DEN GEFANGENENBEREICH (PSYCHIATRIE).

„Psychiatrie?“, fragte ich überrascht.

„Natürlich“, murmelte Victor. „Was denken Sie denn, wo man Gefangene mit psychischen Problemen sonst hinschickt?“

„In Krankenhäuser“, antwortete ich und verkniff mir einen Scherz darüber, dass alle Verbrecher psychische Probleme hätten.

„Nun, das ist nicht immer …“

„Halt!“

Lissa unterbrach ihn und blieb abrupt vor der Tür stehen. Wir Übrigen wären fast mit ihr zusammengeprallt. Sie trat mehrere Schritte zurück.

„Was ist los?“, fragte ich.

Sie wandte sich an Giovanni. „Finden Sie einen anderen Weg zum Büro.“

„Dies ist aber der schnellste Weg“, wandte er ein.

Lissa schüttelte langsam den Kopf. „Das ist mir egal. Finden Sie einen anderen, einen, auf dem wir niemandem begegnen werden.“

Er runzelte zwar die Stirn, doch ihr Zwang hielt. Im nächsten Moment drehte er sich abrupt um, und wir mussten uns beeilen, um mit ihm Schritt zu halten. „Was ist los?“, wiederholte ich. Lissas Geist war zu verworren, als dass ich ihre Gründe daraus hätte entnehmen können. Sie verzog das Gesicht.

„Ich habe dort hinten Geist-Auren gespürt.“

„Was? Wie viele?“

„Mindestens zwei. Ich weiß nicht, ob sie mich gespürt haben oder nicht.“

Wäre da nicht Giovannis schneller Schritt und die Dringlichkeit der Situation gewesen, ich wäre sicher stehen geblieben. „Geistbenutzer …“

Lissa hatte so lange und so inbrünstig nach anderen gesucht, die wie sie selbst waren. Wer hätte gedacht, dass wir sie hier finden würden? Tatsächlich … vielleicht hätten wir damit rechnen sollen. Wir wussten ja, dass Geistbenutzer an der Schwelle zum Wahnsinn wandelten. Warum sollten sie nicht an einem Ort wie diesem enden? Und angesichts der Schwierigkeiten, die wir durchgestanden hatten, um von diesem Gefängnis zu erfahren, war es kein Wunder, dass diese Geistbenutzer verborgen geblieben waren. Ich bezweifelte, dass irgendeiner der Angestellten hier auch nur wusste, was das für Leute waren.

Lissa und ich tauschten einen kurzen Blick. Sie wäre dieser Angelegenheit gern sofort nachgegangen, aber es war jetzt einfach nicht die Zeit dazu. Victor wirkte bereits viel zu interessiert an dem, was sie gesagt hatte, daher erklangen Lissas nächste Worte in meinem Kopf: Ich bin mir ziemlich sicher, dass jeder Geistbenutzer meine Amulette durchschauen würde. Wir können aber nicht riskieren, dass unser tatsächliches Aussehen entdeckt wird – selbst wenn diese Leute angeblich verrückt sind, könnten sie uns vielleicht zutreffend beschreiben.

Ich nickte zum Zeichen, dass ich verstand, und schob Neugier und sogar Bedauern beiseite. Wir würden dieser Sache zu einem anderen Zeitpunkt auf den Grund gehen müssen – sagen wir, wenn wir das nächste Mal in ein Hochsicherheitsgefängnis einbrachen.

Endlich und ohne weitere Zwischenfälle erreichten wir Theos Büro, obwohl mein Herz während des ganzen Weges wild hämmerte und mein Gehirn mir ständig sagte: Geh! Geh! Geh! Als unsere Gruppe eintrat, plauderten Theo und Eddie gerade über höfische Politik. Eddie sprang sofort auf und stürzte sich auf Theo, weil ihm klar wurde, dass die Zeit gekommen war aufzubrechen. Er hielt Theo in einem genauso effizienten Würgegriff, wie Giovanni es zuvor getan hatte, und ich war froh darüber, dass ausnahmsweise einmal nicht ich die Schmutzarbeit erledigen musste. Bedauerlicherweise gelang es Theo, einen ordentlichen Schrei auszustoßen, bevor er ohnmächtig wurde und zu Boden fiel.

Unverzüglich stürmten die beiden Wächter, die uns zuvor ins Gefängnis eskortiert hatten, in das Büro. Eddie und ich stürzten uns ins Getümmel, und Lissa und Victor brachten Giovanni dazu, es uns nachzumachen. Um die Dinge noch zu erschweren, tauchte Giovanni, kurz nachdem wir einen der Wächter kampfunfähig gemacht hatten, aus dem Zwang auf und begann nun gegen uns zu kämpfen. Schlimmer noch, er lief zu der Wand, wo ich – zu spät – einen weiteren silbernen Alarmknopf entdeckte. Er schlug mit der Faust darauf, und ein durchdringendes Heulen erfüllte die Luft.

„Scheiße!“, brüllte ich.

Kämpfen zählte nicht zu Lissas Stärken, und Victor war auch nicht viel besser. Es hing also ganz von mir und Eddie ab, diese letzten beiden zu überwältigen – und wir mussten es schnell schaffen. Der zweite Wächter ging zu Boden, und dann waren nur noch wir und Giovanni übrig. Bei mir landete er einen guten Treffer – einen, der meinen Kopf gegen die Wand prallen ließ. Dieser Treffer war jedoch nicht gut genug, um mich ganz bewusstlos zu schlagen, doch die Welt drehte sich immerhin, und vor meinen Augen tanzten schwarze und weiße Punkte. Für einen Moment erstarrte ich, aber dann nahm ihn sich Eddie vor, und schon bald stellte Giovanni keine Bedrohung mehr dar.

Eddie ergriff meinen Arm, um mir Halt zu geben, dann rannten wir vier sofort aus dem Raum. Ich schaute zu den bewusstlosen Männern zurück und hasste mich einmal mehr dafür. Aber für Schuldgefühle blieb uns jetzt keine Zeit. Wir mussten weg. Sofort. In weniger als einer Minute würden sämtliche Wächter dieses Gefängnisses hier sein.

Unsere Gruppe lief zu den Vordertüren, nur um entdecken zu müssen, dass sie von innen versperrt waren. Eddie fluchte und befahl uns zu warten. Er lief wieder in Theos Büro und kehrte mit einer der Sicherheitskarten zurück, mit denen Giovanni die meisten Türen geöffnet hatte. Und tatsächlich, diese öffnete auch diese Tür, und wir rannten wie verrückt auf den Mietwagen zu. Wir sprangen hinein, und ich war froh darüber, dass Victor mit uns allen Schritt hielt und keinen seiner aufreizenden Kommentare abgab.

Eddie trat aufs Gaspedal und fuhr über den Weg zurück, über den auch wir gekommen waren. Ich saß neben ihm auf dem Beifahrersitz. „Ich garantiere dir, dass der Bursche am Tor von dem Alarm wissen wird“, warnte ich. Unsere ursprüngliche Hoffnung war es gewesen, einfach zu verschwinden und ihm zu erklären, es hätte doch ein Versehen mit dem Papierkram gegeben.

„Ja“, stimmte mir Eddie mit hartem Gesicht zu. Und tatsächlich, der Wächter trat aus seinem Torhaus und fuchtelte mit den Armen.

„Ist das eine Pistole?“, rief ich.

„Ich werde jedenfalls nicht anhalten, um es herauszufinden.“ Eddie trat das Gaspedal durch, und als der Wächter begriff, dass wir trotz allem weiterfahren würden, sprang er aus dem Weg. Wir krachten durch den hölzernen Balken, der die Straße blockierte, und ließen ein Durcheinander von Holzsplittern zurück.

„Bud wird unsere Kaution behalten“, bemerkte ich.

Hinter uns hörte ich Pistolenschüsse. Eddie fluchte schon wieder, aber als wir davonrasten, wurden die Schüsse allmählich schwächer – und schon bald waren wir außer Reichweite. Er stieß den Atem aus. „Wenn die Kugeln unsere Reifen oder Fenster getroffen hätten, hätten wir jetzt erheblich größere Sorgen als lediglich eine Kaution.“

„Sie werden Leute hinter uns herschicken“, sagte Victor von der Rückbank aus. Wiederum war Lissa so weit von ihm abgerückt, wie sie konnte. „Wahrscheinlich brechen genau in diesem Moment Trucks auf.“

„Denken Sie, das hätten wir nicht erraten?“, blaffte ich ihn an. Ich wusste, dass er zu helfen versuchte, aber er war die letzte Person, von der ich im Augenblick etwas hören wollte. Noch während ich sprach, drehte ich mich um und sah die dunklen Umrisse von zwei Autos, die hinter uns die Straße entlangrasten. Sie kamen schnell näher, und es blieb kein Zweifel, dass die SUVs unseren kleinen Kompaktwagen bald eingeholt haben würden.

Ich warf einen Blick auf unser GPS. „Wir müssen bald drehen“, warnte ich Eddie, obwohl er meinen Rat nicht gebraucht hätte.

Wir hatten uns vorher einen Fluchtweg zurechtgelegt, einen, der Unmengen kniffliger Kurven auf diesen entlegenen Nebenstraßen aufwies. Glücklicherweise gab es eine ganze Menge davon. Eddie fuhr eine scharfe Linkskurve und zweigte dann fast sofort nach rechts ab. Trotzdem blieben die Verfolger hinter uns im Rückspiegel. Erst einige Kurven später war die Straße hinter uns frei.

Angespanntes Schweigen erfüllte den Wagen, während wir darauf warteten, dass uns die Wächter einholten. Sie taten es aber nicht. Wir hatten zu viele verwirrende Kurven gemacht, doch ich brauchte fast zehn Minuten, um zu begreifen, dass wir dies offenbar tatsächlich durchgezogen hatten.

„Ich denke, wir haben sie abgeschüttelt“, sagte Eddie, und das Staunen in seiner Stimme entsprach genau meinen eigenen Gefühlen. Sein Gesicht war noch immer voller Sorgenfalten, und er umklammerte das Lenkrad mit eisernem Griff.

„Wir werden sie erst abgeschüttelt haben, wenn wir aus Fairbanks raus sind“, erwiderte ich. „Ich bin davon überzeugt, dass sie den Ort durchsuchen werden, so groß ist er nicht.“

„Wohin fahren wir?“, wollte Victor wissen. „Falls mir die Frage gestattet ist.“

Ich wand mich auf meinem Sitz, so dass ich ihm in die Augen schauen konnte. „Das genau ist es, was Sie uns sagen werden. So unglaublich es auch klingen mag, aber wir haben dies alles nicht nur deshalb getan, weil wir Ihre angenehme Gesellschaft vermisst haben.“

„Das ist unglaublich.“

Ich kniff die Augen zusammen. „Wir wollen Ihren Bruder finden. Robert Doru.“

Ich hatte zumindest die Befriedigung, Victor für einen Moment aus dem Gleichgewicht gebracht zu haben. Dann kehrte sein hinterhältiger Ausdruck zurück. „Natürlich. Dies ist die Wiedervorlage von Abe Masurs Bitte, nicht wahr? Ich hätte wissen sollen, dass er kein Nein als Antwort akzeptiert. Natürlich wäre ich niemals auf die Idee gekommen, dass Sie mit ihm unter einer Decke stecken.“

Victor schien nicht zu wissen, dass ich tatsächlich unter einer Familiendecke mit Abe steckte, und ich hatte auch nicht die Absicht, ihn darüber aufzuklären. „Unwichtig“, sagte ich kalt. „Also, Sie werden uns zu Robert führen. Wo ist er?“

„Sie vergessen eines, Rose“, meinte Victor. „Sie sind hier nicht diejenige, die über Zwang verfügt.“

„Nein, aber ich bin diejenige, die Sie für die Suchtrupps zusammengeschnürt am Straßenrand zurücklassen kann.“

„Woher weiß ich denn, dass Sie sich nicht holen werden, was Sie von mir wollen, und mich dann trotzdem zurückbringen?“, fragte er. „Ich habe keinen Grund, Ihnen zu vertrauen.“

„Da haben Sie recht. Ich würde mir todsicher auch nicht vertrauen. Aber wenn alles funktioniert, dann besteht immerhin eine Chance, dass wir Sie anschließend laufen lassen.“ Nein, die bestand nicht. „Ist das etwas, mit dem Sie leichtfertig spielen wollen? Sie werden nie wieder eine solche Chance bekommen, und das wissen Sie auch ganz genau.“

Darauf fand Victor jedenfalls keine witzige Erwiderung. Ein weiterer Punkt für mich.

„Also“, fuhr ich fort, „werden Sie uns zu ihm führen oder nicht?“

Gedanken, die ich nicht lesen konnte, wirbelten hinter seinen Augen umher. Zweifellos schmiedete er jetzt irgendwelche Ränke, wie er diese Situation zu seinem Vorteil nutzen konnte; wahrscheinlich überlegte er, wie er uns entfliehen konnte, bevor wir Robert auch nur erreichten. Es war jedenfalls das, was ich getan hätte.

„Las Vegas“, sagte Victor schließlich. „Wir müssen nach Las Vegas.“

8

Nachdem ich Abe so oft angezickt hatte, weil ich ständig an entlegene, miserable Orte geschickt worden war, hätte ich bei der Aussicht auf einen Trip nach Sin City vollkommen aus dem Häuschen sein müssen. Aber leider hatte ich einige Vorbehalte. Zunächst einmal war eine Stadt wie Las Vegas der letzte Ort, an dem ich einen halbverrückten Einsiedler erwartet hätte. Nach den wenigen Dingen, die ich gehört hatte, war Robert abgetaucht und wollte in Ruhe gelassen werden. Und eine belebte Touristenstadt passte wirklich nicht zu dieser Beschreibung. Zweitens, Städte waren perfekte Jagdgründe für Strigoi. Überfüllt. Leichtfertig. Geringe Hemmschwellen. Da konnte ein Mensch sehr leicht verschwinden – vor allem, weil die meisten von ihnen bei Nacht unterwegs waren.

Ein Teil von mir war davon überzeugt, dass es ein Trick von Victor sein müsse, aber er schwor bei allem, was ihm einfiel, dass es der Wahrheit entspreche. Also wurde Las Vegas in Ermangelung anderer Spuren zu unserem nächsten Ziel. Wir hatten ohnehin nicht viel Zeit, darüber zu diskutieren, denn wir wussten, dass die Wächter Fairbanks nach uns absuchen würden. Zugegeben, Lissas Amulette hatten unser Aussehen so weit verändert, dass sie nicht nach Leuten mit unserer Personenbeschreibung Ausschau halten würden. Sie wussten jedoch, wie Victor aussah, also hieß es: Je eher wir aus Alaska verschwanden, umso besser.

Bedauerlicherweise hatten wir aber ein kleines Problem.

„Victor hat keinen Ausweis“, sagte Eddie. „Wir können nicht mit ihm fliegen.“

Das stimmte. Victors gesamte Habe war von den Gefängnisbehörden beschlagnahmt worden, und während wir damit beschäftigt gewesen waren, Überwachungsmaterial und ein halbes Dutzend Wächter auszuschalten, hatten wir kaum die Zeit gehabt, uns auf die Suche nach seinem persönlichen Besitz zu machen. Lissas Zwang war phänomenal, aber nachdem sie im Gefängnis so viel davon benutzt hatte, war sie jetzt richtig erschöpft. Außerdem würden wahrscheinlich auch am Flughafen Wächter nach uns Ausschau halten.

Unser Freund Bud, der Autovermieter, präsentierte uns schließlich die Lösung. Er war nicht gerade begeistert gewesen, seinen Wagen mit all den Spuren von Eddies verwegener Fahrweise wiederzusehen, aber genug Bargeld sorgte schließlich dafür, dass der Mensch aufhörte, etwas über das Vermieten von Autos an eine Horde Kinder zu murren. Es war Victor, dem ein Alternativplan einfiel und der ihn Bud vorlegte.

„Gibt es in der Nähe einen privaten Flughafen? Mit Flügen, die wir vielleicht chartern könnten?“

„Klar“, sagte Bud. „Aber das wird nicht billig werden.“

„Das ist kein Problem“, erklärte ich.

Bud sah uns schief an. „Habt ihr eine Bank ausgeraubt oder so was?“

Nein, aber wir hatten doch satt Bares zur Verfügung. Lissa hatte einen Treuhandfond, der ihr monatlich Geld ausspuckte, bis sie achtzehn war, und darüber hinaus besaß sie eine Kreditkarte mit hohem Limit. Ich hatte eine eigene Kreditkarte, ein Überbleibsel aus der Zeit, als ich Adrian dazu verführt hatte, meine Russlandreise zu finanzieren. Den Rest meines Vermögens hatte ich zurückgegeben, wie zum Beispiel das wohlgefüllte Bankkonto, das er eingerichtet hatte. Aber egal ob richtig oder falsch, ich hatte jedenfalls beschlossen, eine einzige Karte zu behalten, sollte ein Notfall eintreten.

Dies war gewiss ein Notfall, daher benutzten wir die Karte, um damit einen Teil der Kosten für das Privatflugzeug zu bezahlen. Der Pilot konnte uns zwar nicht bis nach Las Vegas bringen, aber immerhin nach Seattle. Dort wollte er uns mit einem anderen Piloten bekannt machen, mit dem wir dann nach Vegas fliegen konnten. Was noch mehr Geld bedeutete.

„Und wieder Seattle“, überlegte ich laut, kurz bevor das Flugzeug abhob. Im Inneren des kleinen Jets befanden sich vier Sitze, zwei auf jeder Seite, einander gegenüber. Ich saß neben Victor, und Eddie saß ihm gegenüber. Wir waren zu dem Schluss gekommen, dass diese Sitzordnung am sichersten sei.

„Was ist denn mit Seattle?“, fragte Eddie verwirrt.

„Vergiss es.“

Kleine Privatjets sind nicht annähernd so schnell wie die großen, kommerziellen Linienflugzeuge, und unser Flug kostete uns einen großen Teil des Tages. Währenddessen fragte ich Victor weiter nach der Rolle seines Bruders in Las Vegas aus und bekam endlich die Antwort, auf die ich aus gewesen war. Victor hätte es uns ohnehin schließlich erzählen müssen, aber ich denke, es bescherte ihm einen sadistischen Kick, die Antwort etwas hinauszuzögern.

„Robert lebt nicht direkt in Las Vegas“, erklärte er. „Er hat ein kleines Haus – eine Holzhütte, nehme ich an – draußen am Red Rock Canyon, Meilen von der Stadt entfernt.“

Ah. Also, das entsprach auch eher dem, was ich erwartet hatte. Bei der Erwähnung einer Holzhütte versteifte sich Lissa, und ich spürte Unbehagen durch das Band. Als Victor sie entführt hatte, hatte er sie in eine Holzhütte im Wald gebracht und sie dort gefoltert. Ich schenkte ihr einen so tröstlichen Blick, wie ich eben konnte. In Zeiten wie diesen wünschte ich, das Band würde in beide Richtungen funktionieren, so dass ich ihr wahrhaft Trost hätte senden können.

„Also werden wir dort alle hinausfahren?“

Victor schnaubte. „Ganz bestimmt nicht. Robert schätzt seine Privatsphäre viel zu sehr. Er würde Fremde gar nicht in sein Haus lassen. Aber wenn ich ihn darum bitte, wird er in die Stadt kommen.“

Lissa musterte mich. Victor könnte versuchen, uns hereinzulegen. Er hat jede Menge Leute, die ihn unterstützen. Jetzt, da er draußen ist, könnte er sie anrufen, damit sie anstelle von Robert zu uns nach Vegas kommen.

Ich nickte kaum merklich und wünschte mir einmal mehr, ich hätte durch das Band antworten können. Mir war dieser Gedanke auch schon gekommen. Es war von größter Wichtigkeit, dass wir Victor niemals allein ließen, so dass er ohne unsere Überwachung etwa Anrufe tätigen konnte. Und tatsächlich gab mir dieser Plan, Robert in Las Vegas selbst zu treffen, ein wesentlich besseres Gefühl. Für unsere eigene Sicherheit vor Victors Handlangern war es besser, in der Stadt zu sein … als da draußen, mitten im Nirgendwo.

„Da ich so hilfreich war“, begann Victor, „habe ich jetzt wohl auch das Recht zu erfahren, was ihr von meinem Bruder eigentlich wollt.“ Er sah Lissa an. „Willst du Geistunterricht? Du musst exzellente Nachforschungen angestellt haben, um von ihm zu erfahren.“

„Sie haben kein Recht, etwas über unsere Pläne zu wissen“, gab ich scharf zurück. „Und im Ernst? Wenn Sie schon darüber Buch führen, wer hier am hilfreichsten war, übertreffen wir Sie doch in jeder Hinsicht. Sie haben allerdings die Möglichkeit, nach dem, was wir in Tarasov getan haben, aufzuholen.“

Victors einzige Reaktion war ein schwaches Lächeln.

Wir flogen die ganze Nacht über, und als wir schließlich in Las Vegas landeten, war es früher Morgen. Die Sicherheit des Sonnenlichts. Es überraschte mich zu sehen, wie überfüllt der Flughafen war. Der private Flughafen in Seattle hatte über eine hübsche Anzahl von Flugzeugen verfügt, aber der in Fairbanks war beinahe verlassen gewesen. Auf dem in Vegas dagegen drängten sich dicht an dicht kleine Jets, von denen viele Luxus schrien. Es hätte mich nicht überraschen sollen. Las Vegas war der Spielplatz von Berühmtheiten und anderen wohlhabenden Leuten, von denen sich wahrscheinlich viele nicht mal dazu herablassen konnten, sich mit den gewöhnlichen Passagieren eines Linienfliegers gemeinzumachen.

Es gab dort Taxis, was uns auch das Martyrium eines weiteren Mietwagens ersparte. Aber als der Fahrer fragte, wohin wir wollten, blieben wir alle still. Ich drehte mich zu Victor um.

„Stadtmitte, richtig? Der Strip?“

„Ja“, bestätigte er. Er war davon überzeugt gewesen, dass Robert bereit wäre, sich an einem sehr öffentlichen Ort mit Fremden zu treffen. An einem Ort also, von dem er leicht fliehen konnte.

„Der Strip ist lang“, bemerkte der Fahrer. „Haben Sie eine spezielle Stelle im Sinn, oder soll ich Sie einfach mitten auf der Straße absetzen?“

Stille senkte sich herab. Lissa warf mir einen vielsagenden Blick zu. „The Witching Hour?“

Ich dachte darüber nach. Las Vegas war die Lieblingsstadt einiger Moroi. Die grelle Sonne ließ es für Strigoi weniger reizvoll erscheinen, und die fensterlosen Casinos schufen eine behagliche, dunkle Atmosphäre. The Witching Hour war ein Hotel und Casino, von dem wir alle schon gehört hatten. Obwohl es dort reichlich menschliche Kundschaft gab, befand es sich tatsächlich im Besitz von Moroi und verfügte über eine Reihe von geheimen Einrichtungen, die es zur idealen Absteige für Vampire machten. Spender in Hinterzimmern. Spezielle, nur für Moroi zugängliche Salons. Eine hübsche Anzahl von Wächtern auf Patrouille.

Wächter …

Ich schüttelte den Kopf und sah Victor von der Seite an. „Wir können ihn nicht dort hinbringen.“ Von allen Hotels in Las Vegas war das Witching Hour das letzte, in das wir gehen sollten. Victors Flucht musste inzwischen überall in der Moroi-Welt bekannt sein. Es war wahrscheinlich das Schlechteste, was wir zu diesem Zeitpunkt tun konnten, ihn in das Hotel in Vegas zu bringen, in dem sich die größte Konzentration von Moroi und Wächtern befand.

Das Gesicht des Fahrers im Rückspiegel wirkte ungeduldig. Es war Eddie, der sich schließlich zu Wort meldete. „Das Luxor.“

Er und ich saßen hinten, mit Victor zwischen uns, und ich spähte hinüber. „Wie kommst du darauf?“

„Es legt einige Entfernung zwischen uns und das Witching Hour.“ Eddie blickte plötzlich ein wenig einfältig drein. „Und ich habe mir schon immer gewünscht, dort zu wohnen. Ich meine, wenn man schon mal nach Vegas kommt, warum sollte man dann nicht in einer Pyramide absteigen?“

„Gegen diese Logik kommst du nicht an“, sagte Lissa.

„Also ins Luxor“, sagte ich zu dem Fahrer.

Schweigend fuhren wir durch die Stadt, und wir alle – na ja, mit Ausnahme von Victor – sahen uns voller Ehrfurcht die Sehenswürdigkeiten an. Selbst bei Tag wimmelte es in den Straßen von Las Vegas von Menschen. Von jungen, glamourösen Menschen. Aber daneben gab es auch ältere Paare aus dem Mittleren Westen, die wahrscheinlich ihr Leben lang gespart hatten, um sich einmal die Reise nach Vegas leisten zu können. Die Hotels und Casinos, an denen wir vorbeikamen, waren riesig, protzig und entsprechend einladend.

Und als wir das Luxor erreichten … yep. Es war genauso, wie Eddie gesagt hatte. Ein Hotel, das wie eine Pyramide aussah. Ich blickte daran empor, als wir aus dem Wagen stiegen, und versuchte angestrengt zu verhindern, dass mir der Unterkiefer herunterklappte. Ich bezahlte den Fahrer und ging hinein. Wobei ich nicht wusste, wie lange wir bleiben würden, aber wir brauchten definitiv ein Zimmer: als unsere Operationsbasis.

Das Betreten des Hotels schien mir wie eine Rückkehr in die Nachtclubs von St. Petersburg und Novosibirsk. Blitzende Lichter und der überwältigende Geruch von Rauch. Und Lärm. Lärm, Lärm, Lärm. Die Spielautomaten piepten und klirrten, Chips fielen, Leute schrien vor Entsetzen oder vor Entzücken, und das leise Dröhnen von Gesprächen erfüllte den Raum wie eine ganze Anzahl summender Bienen. Ich verzog das Gesicht. Die Reize strapazierten meine Sinne.

Wir gingen am Rand des Casinos vorbei, um die Rezeption zu erreichen, wo der Angestellte nicht einmal mit der Wimper zuckte, als drei Teenager und ein alter Mann ein gemeinsames Zimmer verlangten. Ich schätzte, dass die Leute hier einfach alles zu sehen bekamen. Unser Zimmer war von durchschnittlicher Größe und mit zwei Doppelbetten ausgestattet. Irgendwie hatten wir Glück gehabt und konnten uns einer umwerfenden Aussicht erfreuen. Lissa stand am Fenster, wie gebannt von dem Anblick der Leute und Autos auf dem Strip unter ihr. Aber dann kam ich direkt zur Sache.

„Okay, rufen Sie ihn an“, befahl ich Victor. Er hatte sich auf einem der Betten niedergelassen, die Hände gefaltet und einen heiteren Ausdruck auf dem Gesicht, als mache er wahrhaft Ferien. Trotz dieses selbstgefälligen Lächelns konnte ich die Linien der Müdigkeit auf seinem Gesicht erkennen. Selbst mit seiner Extraration Blut waren die Flucht und die lange Reise anstrengend gewesen, und die Auswirkungen seiner allmählich zurückkehrenden Krankheit forderten natürlich auch ihren Tribut von seiner körperlicher Stärke.

Victor griff unverzüglich nach dem Telefon des Hotelzimmers, aber ich schüttelte den Kopf. „Liss, lass ihn dein Handy benutzen. Ich will, dass diese Nummer aufgezeichnet wird.“

Zaghaft reichte sie ihm das Telefon, als könne er es irgendwie verseuchen. Er ergriff den Apparat und bedachte mich mit einem beinahe engelsgleichen Blick. „Ich nehme nicht an, dass ich ein wenig Privatsphäre beanspruchen könnte? Es ist schon so lange her, seit Robert und ich das letzte Mal miteinander gesprochen haben.“

„Nein“, blaffte ich. Die Härte in meiner Stimme erschreckte mich sogar selbst, und mir kam allmählich der Gedanke, dass Lissa nicht die Einzige sein mochte, die an all dem Geist litt, den sie heute benutzt hatte.

Victor zuckte kaum merklich die Achseln und begann zu wählen. Er hatte uns während eines der Flüge erzählt, dass er sich Roberts Nummer eingeprägt habe, und ich musste einfach darauf vertrauen, dass sein Bruder auch tatsächlich die Person war, die er jetzt anrief. Außerdem musste ich hoffen, dass sich Roberts Nummer nicht geändert hatte. Natürlich war Victor, selbst wenn er seinen Bruder seit Jahren nicht mehr gesehen hatte, erst seit kurzer Zeit im Gefängnis gewesen und hatte vorher wahrscheinlich ziemlich genau verfolgt, wo Robert sich aufhielt.

Anspannung erfüllte den Raum, während das Telefon am anderen Ende der Leitung klingelte. Schon einen Moment später hörte ich eine Stimme durch den Lautsprecher des Handys – obwohl ich den genauen Wortlaut nicht ausmachen konnte.

„Robert“, sagte Victor freundlich, „hier ist Victor.“

Dies stieß auf eine hektische Reaktion am anderen Ende. Ich konnte zwar nur die Hälfte des Gesprächs hören, aber es war sehr faszinierend. Zuerst verbrachte Victor eine Menge Zeit damit, Robert davon zu überzeugen, dass er aus dem Gefängnis freigekommen war. Offenbar hatte sich Robert nicht so weit von der Moroi-Gesellschaft entfernt, dass er mit den neuesten Nachrichten nicht vertraut war. Victor erklärte ihm, dass er ihm die Einzelheiten später berichten würde – und eröffnete ihm dann, dass Robert herkommen solle, um sich mit uns zu treffen.

Es dauerte lange. Ich gewann den Eindruck, dass Robert in Furcht und Paranoia lebte, was mich an Ms Karp erinnerte, als sie sich in den fortgeschrittenen Stadien des Geistwahnsinns befunden hatte. Lissa schaute während des ganzen Telefongesprächs weiter mit starrem Blick aus dem Fenster, aber ihre Gefühle spiegelten die meinen wider: Furcht, dass dies eines Tages ihr Schicksal sein könnte. Oder auch meines, wenn ich die Nebenwirkungen von Geist in mir aufnahm. Das Bild des Tarasov-Schildes blitzte kurz in ihren Gedanken auf: ACHTUNG – SIE BETRETEN JETZT DEN GEFANGENENBEREICH (PSYCHIATRIE).

Victors Stimme wurde überraschend einschmeichelnd, während er mit seinem Bruder sprach, sogar geradezu sanft. Ich fühlte mich mit Unbehagen an alte Zeiten erinnert, bevor wir von Victors irrsinnigem Plan erfahren hatten, dass er die Herrschaft über die Moroi übernehmen wollte. Damals hatte er auch uns freundlich behandelt und war praktisch ein Mitglied von Lissas Familie gewesen. Ich fragte mich, ob er wohl an irgendeinem Punkt aufrichtig gewesen war, oder ob es sich durchweg nur um eine Show gehandelt hatte.

Schließlich, nach fast zwanzig Minuten, überredete Victor Robert, sich mit uns zu treffen. Die unverständlichen Worte am anderen Ende der Leitung erklangen voller Furcht, und an diesem Punkt war ich davon überzeugt, dass Victor tatsächlich mit seinem verrückten Bruder sprach und nicht mit einem seiner Komplizen. Victor vereinbarte ein Treffen zum Abendessen in einem der Restaurants des Hotels und legte schließlich auf.

„Abendessen?“, fragte ich, als Victor das Telefon beiseitelegte. „Fürchtet er sich denn nicht davor, nach Einbruch der Dunkelheit das Haus zu verlassen?“

„Es ist ein frühes Abendessen“, erwiderte Victor. „Halb fünf. Und die Sonne wird erst kurz vor acht untergehen.“

„Halb fünf?“, fragte ich. „Gütiger Gott. Dann bekommen wir wohl auch das Spezialgericht für Senioren, was?“

Aber er hatte in puncto Uhrzeit und Sonne durchaus recht. Ohne die Sicherheit von Alaskas Mitternachtssonne machte mir der zeitliche Druck, den uns die Zeiten des Sonnenauf-und -untergangs auferlegten, schwer zu schaffen, obwohl doch auch hier Sommer war. Und unglücklicherweise bedeutete selbst ein Abendessen zu so früher, also sicherer Stunde, dass wir bis dahin noch geraume Zeit totschlagen mussten.

Victor lehnte sich auf dem Bett zurück und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. Mir schien, er versuchte, unbesorgt zu wirken, aber meiner Meinung nach war es eine tatsächliche Erschöpfung, die ihn dazu trieb, den Trost des Bettes zu suchen.

„Hast du Lust, unten dein Glück zu versuchen?“ Er schaute zu Lissa hinüber. „Geistbenutzer geben bemerkenswert gute Kartenspieler ab. Ich brauche dir nicht zu erzählen, wie gut du dich darauf verstehst, Leute zu durchschauen.“ Sie reagierte aber gar nicht.

„Niemand verlässt diesen Raum“, sagte ich. Mir gefiel zwar der Gedanke überhaupt nicht, dass wir hier oben alle so zusammengepfercht waren, aber ich konnte doch keinen Fluchtversuch riskieren oder Strigoi, die sich in den dunklen Ecken des Casinos herumtrieben.

Nachdem sie unter der Dusche die Farbe aus ihrem Haar gespült hatte, zog sich Lissa einen Stuhl ans Fenster. Sie weigerte sich, Victor auch nur näher zu kommen. Ich saß im Schneidersitz auf dem zweiten Bett, wo für Eddie noch reichlich Platz gewesen wäre, aber er blieb lieber an eine Wand gelehnt stehen. In perfekter Wächterhaltung, während er Victor beobachtete. Ich hatte keinen Zweifel daran, dass Eddie diese Position stundenlang so beibehalten konnte, wie unbequem es auch werden mochte. Wir waren alle dazu ausgebildet worden, mit harten Bedingungen zurechtzukommen. Er machte seine Sache recht gut, streng zu erscheinen, aber ab und zu ertappte ich ihn dabei, wie er Victor neugierig beäugte. Eddie hatte bei diesem Akt des Verrats zu mir gestanden, wusste aber immer noch nicht, warum ich es überhaupt getan hatte.

Wir waren schon einige Stunden dort, als es an der Tür klopfte. Ich sprang auf.

Eddie und ich waren wie Spiegelbilder; wir beide nahmen starre Habt-Acht-Stellungen ein und streckten die Hände nach unseren Pflöcken aus. Vor einer Stunde hatten wir ein Mittagessen bestellt, aber der Zimmerservice war schon lange da gewesen und wieder verschwunden. Für Robert war es noch zu früh, und außerdem wusste er nicht, unter welchem Namen wir das Zimmer gebucht hatten. Ich verspürte jedoch keine Übelkeit. Also befand sich kein Strigoi vor unserer Tür. Ich begegnete Eddies Blick, und wir verständigten uns stumm darüber, was wir nun tun wollten.

Aber dann war es Lissa, die als Erste die Initiative ergriff, von ihrem Stuhl aufstand und einige Schritte durch den Raum machte. „Es ist Adrian.“

„Was?“, rief ich. „Bist du dir sicher?“

Sie nickte. Geistbenutzer sahen normalerweise nur Auren, aber sie konnten einander spüren, wenn sie nahe genug waren – genauso, wie sie es im Gefängnis getan hatte. Trotzdem bewegte sich keiner von uns. Sie warf mir einen trockenen Blick zu.

„Er weiß, dass ich hier bin“, bemerkte sie. „Er kann mich ebenfalls spüren.“

Ich seufzte, die Hand immer noch an meinem Pflock, und schritt auf die Tür zu. Blinzelnd spähte ich durch das Guckloch. Dort draußen stand mit erheitertem und rastlosem Gesichtsausdruck Adrian. Ich konnte sonst niemanden sehen, und da ich keine Hinweise auf Strigoi fand, öffnete ich schließlich die Tür. Adrians Gesicht leuchtete vor Freude auf, als er mich sah. Er beugte sich vor und gab mir einen schnellen Kuss auf die Wange, bevor er eintrat.

„Ihr habt doch nicht wirklich gedacht, ihr könntet ohne mich zu einem Partywochenende aufbrechen, oder? Und das ausgerechnet hier … “

Er erstarrte – es war einer der seltenen Augenblicke, in denen Adrian Ivashkov etwas vollkommen unerwartet traf.

„Wusstest du“, sagte er langsam, „dass Victor Dashkov auf deinem Bett sitzt?“

„Ja“, erwiderte ich. „Für uns war es auch irgendwie ein Schock.“

Adrian riss den Blick von Victor los und sah sich im Raum um, wobei er zum ersten Mal Eddie bemerkte. Eddie hatte so still dagestanden, dass er praktisch wie ein Teil der Einrichtung gewirkt hatte. Adrian wandte sich zu mir um.

„Was zur Hölle ist denn hier los? Alle suchen nach ihm!“

Lissas Worte erreichten mich durch unser Band. Du kannst es ihm genauso gut erzählen. Du weißt doch, dass er jetzt nicht mehr weggehen wird.

Sie hatte recht. Ich wusste nicht, wie Adrian uns hatte finden können, aber jetzt, da er einmal hier war, würden wir ihn auf keinen Fall wieder loswerden. Ich sah zögernd zu Eddie hinüber, der meine Gedanken erriet.

„Wir kommen schon zurecht“, sagte er. „Erzähl es ihm. Ich werde nicht zulassen, dass etwas geschieht.“

Und ich bin wieder so stark, dass ich ihn zwingen kann, sollte er irgendetwas versuchen, ergänzte Lissa.

Ich seufzte. „Okay. Wir sind gleich wieder zurück.“

Ich ergriff Adrians Arm und führte ihn nach draußen. Sobald wir im Flur standen, begann er schon wieder. „Rose, was …“

Ich schüttelte den Kopf. Während unserer Zeit hier hatte ich genug Lärm von anderen Hotelgästen im Flur gehört, um zu wissen, dass meine Freunde unser Gespräch mitbekommen würden, wenn wir hier draußen redeten. Stattdessen nahmen Adrian und ich den Aufzug und fuhren nach unten, wo der Lärm des Casinos unsere Worte überlagern würde. Wir fanden eine einigermaßen abgelegene Ecke, wo mich Adrian praktisch gegen die Wand drückte; seine Miene war düster. Manchmal ärgerte mich seine lässige Haltung, aber das war mir doch noch lieber, als wenn er so aufgebracht war wie jetzt – im Wesentlichen, weil ich befürchtete, dass ihm sein Geistelement dann etwas sehr Unberechenbares verlieh.

„Du lässt mir einen Brief da, in dem du mir mitteilst, dass du dich zu einem letzten Partywochenende davonstiehlst, und stattdessen finde ich dich hier verschanzt mit einem der berüchtigsten Verbrecher aller Zeiten? Als ich den Hof verlassen habe, war dies das Gesprächsthema Nummer eins! Hat dieser Kerl nicht versucht, dich zu töten?“

Ich beantwortete seine Frage mit einer Gegenfrage. „Wie hast du uns überhaupt gefunden?“

„Die Kreditkarte“, antwortete er. „Ich habe darauf gewartet, dass du sie benutzt.“

Meine Augen weiteten sich. „Als du mir all diese Dinger gegeben hast, hast du versprochen, nicht herumzuschnüffeln!“ Da ich meine Konten und Karten von ihm bekommen hatte, war mir bekannt, dass er Zugang zu den Unterlagen besaß; ich hatte ihm jedoch geglaubt, als er sagte, er werde meine Privatsphäre respektieren.

„Als du in Russland warst, habe ich dieses Versprechen auch gehalten. Die Situation jetzt ist aber eine ganz andere. Ich habe immer wieder bei der Bank nachgefragt, und sobald die Abbuchung für das Charterflugzeug auftauchte, habe ich angerufen und in Erfahrung gebracht, wo ihr hinwolltet.“ Adrians Eintreffen hier, und zwar schon so kurz nach unserer Ankunft, war also doch nicht so rätselhaft, wenn er die Karte überwacht hatte. Sobald er die notwendigen Informationen bekommen hatte, konnte er mühelos einen Flug buchen. Ein Linienflug konnte ihn von Montana nonstop wesentlich rascher nach Vegas bringen als unser langsamer Flug mit den vielen Zwischenstopps von Alaska aus. „Vegas konnte ich auf keinen Fall widerstehen“, fuhr er fort. „Also dachte ich, ich überrasche euch einfach und tauche auf, um bei dem Spaß mitzumachen.“ Ich hatte meine Karte für das Zimmer benutzt, das begriff ich jetzt, und damit einmal mehr unseren Standort preisgegeben. Zwar hatte niemand sonst Informationen über meine oder Lissas Karten, aber die Mühelosigkeit, mit der er uns aufgespürt hatte, machte mich dennoch nervös.

„Das hättest du nicht tun sollen“, knurrte ich. „Wir mögen ja zusammen sein, aber es gibt trotzdem Grenzen, die du respektieren musst. Diese Sache geht dich wirklich nichts an.“

„Es ist doch nicht so, als hätte ich dein Tagebuch gelesen! Ich wollte einfach meine Freundin finden und …“ Es war ein Zeichen von Adrians Erregung, dass sein Verstand erst jetzt begann, die Teile des Puzzles zusammenzufügen. „O Gott. Rose, sag mir bitte, dass ihr nicht diejenigen seid, die ihn da rausgeholt haben? Sie suchen alle nach zwei menschlichen Mädchen und einem Dhampir. Die Beschreibungen passen überhaupt nicht …“ Er stöhnte. „Aber ihr wart es trotzdem, nicht wahr? Irgendwie seid ihr in ein Hochsicherheitsgefängnis eingebrochen. Mit Eddie.“

„Ganz so sicher war es dann wohl doch nicht“, bemerkte ich leichthin.

„Rose! Dieser Kerl hat mit euer beider Leben herumgespielt. Warum solltet ihr ihn befreien?“

„Weil …“ Ich zögerte. Wie konnte ich Adrian dies hier nur erklären? Wie konnte ich etwas erklären, das nach allem, was wir über unsere Welt wussten, unmöglich war? Und wie konnte ich erklären, welches Ziel genau wir damit verfolgten? „Victor hat Informationen, die wir brauchen. Oder, na ja, er hat auch Zugang zu jemandem, den wir brauchen. Und dies war die einzige Möglichkeit, wie wir daran kommen konnten.“

„Was um alles in der Welt könnte er bloß wissen, das euch dazu getrieben hat?“

Ich schluckte. Ich spazierte zwar in Gefängnisse und auch in Nester voller Strigoi hinein, aber erst das, was ich als Nächstes zu Adrian sagen würde, erfüllte mich mit Furcht. „Weil es vielleicht eine Möglichkeit gibt, Strigoi zu retten. Sie in das zurückzuverwandeln, was sie vorher waren. Und Victor … Victor kennt jemanden, der das vielleicht schon einmal getan hat.“

Adrian sah mich mehrere Sekunden lang an, und selbst inmitten des Lärms und des Getriebes des Casinos war es, als stünde die Welt still.

„Rose, das ist unmöglich.“

„Vielleicht auch nicht.“

„Wenn es eine Möglichkeit gäbe, das zu tun, dann wüssten wir doch davon.“

„Es sind Benutzer von Geist dazu notwendig. Und wir haben gerade erst mehr über sie erfahren.“

„Das bedeutet aber nicht, dass es – oh. Ich verstehe.“ Seine dunkelgrünen Augen blitzten auf, und diesmal waren sie wütend. „Es geht um ihn, nicht wahr? Dies ist dein letzter verrückter Versuch, zu ihm zu gelangen. Zu Dimitri.“

„Es geht nicht nur um ihn“, antwortete ich vage. „Es könnte alle Strigoi retten.“

„Ich dachte, das wäre längst vorüber!“, rief Adrian. Seine Stimme war so laut, dass einige Leute, die an den Spielautomaten in der Nähe standen, herüberschauten. „Du hast gesagt, es sei vorüber. Du hast gesagt, du könntest weiterziehen und mit mir zusammen sein.“

„Ich habe es ernst gemeint“, erwiderte ich, überrascht von dem verzweifelten Unterton in meiner Stimme. „Es ist etwas, das wir gerade erst herausgefunden haben. Wir mussten es versuchen.“

„Und was dann? Was, wenn diese dumme Fantasie wirklich funktioniert? Du befreist Dimitri mit einer Art Wunder, und du lässt mich einfach so fallen“, er schnippte mit den Fingern.

„Ich weiß nicht“, sagte ich erschöpft. „Wir machen in dieser Sache immer einen Schritt nach dem anderen. Ich finde es wunderbar, mit dir zusammen zu sein. Wirklich. Aber trotzdem, ich kann dies hier nicht einfach ignorieren.“

„Natürlich nicht.“ Er blickte himmelwärts. „Träume, Träume. Ich wandle in ihnen; ich lebe sie. Ich täusche mich selbst mit ihnen. Es ist ein Wunder, dass ich die Realität überhaupt noch wahrnehmen kann.“ Der merkwürdige Klang seiner Stimme machte mich nervös. Alles sah nach einem seiner leicht verrückten, von Geist verursachten Anfälle aus. Dann wandte er sich mit einem Seufzer von mir ab. „Ich brauche einen Drink.“

Was auch immer ich an Mitgefühl mit ihm gehabt haben mochte, jetzt verwandelte es sich in Ärger. „Oh, schön. Das wird alles in Ordnung bringen. Ich bin froh, dass du in einer Welt, die völlig durchgedreht ist, immer noch deine alten kleinen Helfer hast.“

Ich zuckte bei seinem wütenden Blick zusammen. Er sah mich nicht oft so an, aber wenn er es tat, dann konnte dieser Blick ausgesprochen machtvoll wirken. „Was erwartest du denn von mir?“, fragte er.

„Du könntest … du könntest …“ O Gott. „Na ja, jetzt, da du hier bist, könntest du uns auch helfen. Außerdem, dieser Mann, mit dem wir uns treffen, er ist auch ein Benutzer von Geist.“

Adrian verriet zwar nichts von seinen Gedanken, aber ich hatte inzwischen doch das Gefühl, sein Interesse geweckt zu haben. „Ja, das ist genau das, was ich will. Meiner Freundin helfen, ihren alten Freund zurückzubekommen.“ Er wandte sich wieder ab, ich hörte ihn murmeln. „Ich brauche zwei Drinks.“

„Halb fünf“, rief ich hinter ihm her. „Wir treffen uns um halb fünf.“

Es kam keine Antwort, und Adrian verschmolz mit der Menge.

Ich kehrte in einer dunklen Wolke, die eigentlich für jeden hätte offensichtlich sein müssen, in unser Zimmer zurück. Lissa und Eddie waren klug genug, keine Fragen zu stellen, aber Victor kannte solche Zurückhaltung natürlich nicht.

„Was? Mr Ivashkov schließt sich uns nicht an? Dabei hatte ich mich so auf seine Gesellschaft gefreut.“

„Halten Sie den Mund“, sagte ich, verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte mich neben Eddie an die Wand. „Sprechen Sie kein Wort, wenn Sie nicht angesprochen werden.“

Die nächsten Stunden schleppten sich dahin. Ich war davon überzeugt, dass Adrian jeden Augenblick zurückkommen und sich widerstrebend bereit erklären würde, uns zu helfen. Wir konnten seinen Zwang gut gebrauchen, wenn die Dinge schlecht liefen, selbst wenn er Lissa nicht das Wasser reichen konnte. Gewiss … gewiss liebte er mich genug, um mir zu Hilfe zu kommen! Er würde mich doch nicht im Stich lassen? Du bist eine Idiotin, Rose. Es war meine eigene Stimme, die mich in meinem Kopf tadelte, nicht Lissas. Du hast ihm doch gar keinen Grund gegeben zu helfen. Du hast ihn nur wieder und wieder verletzt. Genauso wie du Mason verletzt hast.

Als es Viertel nach vier war, sah Eddie zu mir herüber. „Sollten wir uns einen Tisch sichern?“

„Ja.“ Ich war rastlos und erregt. Ich mochte nicht länger in diesem Zimmer bleiben, gefangen mit dunklen Gefühlen, die nicht verschwinden wollten. Victor erhob sich vom Bett und streckte sich, als stünde er nach einem entspannenden Mittagsschläfchen wieder auf. Trotzdem hätte ich schwören können, dass sich in den Tiefen seiner Augen ein eifriges Glitzern verbarg. Nach allem, was ich wusste, standen er und sein Halbbruder einander recht nahe, obwohl ich keinen Hinweis darauf bemerkt hatte, dass Victor irgendjemandem gegenüber Liebe oder Loyalität an den Tag legte. Aber wer wollte das schon wissen? Vielleicht gab es da ja irgendwo eine echte Zuneigung zu Robert.

Wir bildeten eine Art schützender Konfiguration mit mir an der Spitze, Eddie hinten und den Moroi zwischen uns. Ich öffnete die Zimmertür und stand plötzlich vor Adrian. Er hatte die Hand erhoben, als wollte er gerade anklopfen. Jetzt zog er eine Augenbraue hoch.

„Oh, hey“, sagte er. Er hatte den typisch zurückhaltenden Adrian-Ausdruck auf dem Gesicht, obwohl seine Stimme ein wenig angespannt klang. Ich wusste, dass er über nichts von alledem glücklich war. Ich konnte es in der verkrampften Haltung seines Kinns und der Erregung in seinen Augen sehen. Nichtsdestoweniger machte er vor den anderen gute Miene zum bösen Spiel, wofür ich dankbar war. Das Wichtigste schien mir jedoch, dass er zurückgekommen war. Das war es, was zählte, und ich konnte den Geruch von Alkohol und Rauch, der ihn umgab, ignorieren. „Also … ich höre, da ist eine Party im Gange. Was dagegen, wenn ich mich euch anschließe?“

Ich bedachte ihn mit einem schwachen, dankbaren Lächeln. „Komm mit.“

Unsere Gruppe bestand jetzt aus fünf Personen, wir gingen den Flur entlang in Richtung Aufzug. „Ich habe beim Pokerspiel abgeräumt“, fügte Adrian hinzu. „Es sollte also schon etwas Gutes werden.“

„Ich weiß zwar nicht, ob es gut wird“, meinte ich. Die Aufzugtüren öffneten sich. „Aber ich nehme an, es könnte schon irgendwie denkwürdig werden.“

Wir traten hinein, auf dem Weg zu Robert Doru. Und damit auch zu dem, was vielleicht Dimitris einzige Rettung war.

9

Robert Doru war leicht auszumachen.

Es lag jedoch nicht daran, dass er wie Victor aussah. Es lag nicht einmal daran, dass zwischen ihm und seinem Bruder ein dramatisches Wiedersehen stattfand, bei dem die beiden aufeinander zuliefen. Vielmehr waren es Lissas Gedanken, die mir den Tipp gaben. Ich sah Robert durch ihre Augen, die goldene Aura eines Geistbenutzers, die seine Ecke des Restaurants wie einen Stern aufleuchten ließ. Es traf sie vollkommen überraschend, und sie stolperte kurz. Benutzer von Geist waren ein zu seltener Anblick, als dass sie sich zur Gänze hätte daran gewöhnen können. Das Sehen von Auren war etwas, das sie an-oder abstellen konnte. Aber kurz bevor sie seine Aura ausblendete, bemerkte sie noch, dass sie zwar das gleiche leuchtende Gold aufwies wie die von Adrian, dabei jedoch etwas instabil wirkte. Funken von anderen Farben blitzten zwar ebenfalls darin auf, doch sie zitterten und flackerten. Lissa fragte sich, ob dies ein Zeichen dafür war, dass sich der Wahnsinn im Element Geist allmählich seines Benutzers bemächtigte.

Seine Augen leuchteten auf, als sich Victor dem Tisch näherte, aber weder umarmten die beiden einander noch berührten sie sich. Victor setzte sich lediglich neben seinen Bruder. Wir Übrigen standen einen Moment lang unbeholfen da. Die ganze Situation war einfach zu merkwürdig. Aber schließlich war genau sie der Grund, warum wir überhaupt gekommen waren, und nach einigen weiteren Sekunden setzten meine Freunde und ich uns zu den Brüdern an den Tisch.

„Victor …“, flüsterte Robert mit großen Augen. Robert mochte einige der typisch Dashkov’schen Gesichtszüge aufweisen, aber seine Augen waren braun, nicht grün. Er spielte mit einer Serviette herum. „Ich kann es nicht glauben … ich wollte dich schon seit so langer Zeit wiedersehen …“

Victors Stimme klang sanft, wie sie es am Telefon gewesen war, so, als spreche er zu einem Kind. „Ich weiß, Robert. Ich habe dich ja auch vermisst.“

„Wirst du denn … bleiben? Kannst du mit mir kommen und bei mir bleiben?“ Ein Teil von mir wollte schon fauchen, dass dies eine lächerliche Idee sei, aber die Verzweiflung in Roberts Stimme entfachte ein winziges Gefühl des Mitleids in mir. Ich bewahrte Stillschweigen und beobachtete einfach das Drama, das sich da vor mir entfaltete. „Ich würde dich verstecken. Es könnte ganz großartig werden. Nur wir zwei.“

Victor zögerte. Er war nicht dumm. Trotz meiner vagen Behauptungen im Flugzeug wusste er, dass die Chancen, dass ich ihn laufen ließe, praktisch nicht gegeben waren. „Ich weiß es nicht“, sagte er leise. „Ich weiß es wirklich nicht.“

Das Erscheinen des Kellners riss uns aus unserer Benommenheit, dann bestellten wir alle Drinks. Adrian nahm einen Gin Tonic und wurde nicht mal nach seinem Ausweis gefragt. Ich war mir nicht sicher, ob es daran lag, dass er wie ein Einundzwanzigjähriger aussah, oder ob er mithilfe von Geist einfach überzeugend genug wirkte. Wie dem auch sei, ich war jedenfalls nicht gerade begeistert davon. Alkohol dämpfte das Element Geist. Wir waren in einer prekären Situation, und es wäre mir lieb gewesen, wenn er seine volle Kraft bewahrte. Natürlich spielte es jetzt wahrscheinlich keine Rolle mehr, wenn man bedachte, dass er bereits getrunken hatte.

Nachdem der Kellner gegangen war, schien Robert uns Übrige schließlich auch wahrzunehmen. Sein Blick wanderte schnell über Eddie hinweg, schärfte sich, als er Lissa und Adrian betrachtete, und verweilte dann eine lange Zeit auf mir. Ich versteifte mich etwas, weil mir diese Musterung nicht gefiel. Schließlich wandte er sich wieder an seinen Bruder.

„Wen hast du denn da mitgebracht, Victor?“ Robert verströmte noch immer eine geistesabwesende Ahnungslosigkeit, aber jetzt mischte sich doch auch ein wenig Argwohn hinein. Furcht und Paranoia. „Wer sind diese Kinder? Zwei Geistbenutzer und …“ Wieder ruhte sein Blick auf mir. Er las meine Aura. „Eine von den Schattengeküssten?“

Einen Moment lang erstaunte mich seine Verwendung dieses Ausdrucks. Dann erinnerte ich mich an das, was mir Mark, Oksanas Mann, erzählt hatte. Robert hatte früher einmal ein Band mit einem Dhampir geteilt – und dieser Dhampir war gestorben, was den Verfall von Roberts Verstand drastisch beschleunigt hatte.

„Das sind Freunde“, erklärte Victor glatt. „Freunde, die gern mit dir reden und dir einige Fragen stellen würden.“

Robert runzelte die Stirn. „Du lügst. Das kann ich gut erkennen. Und sie betrachten dich auch gar nicht als einen Freund. Sie sind eher angespannt. Sie halten Abstand von dir.“

Victor stritt die Behauptung, dass wir keine Freunde seien, nicht ab. „Nichtsdestoweniger brauchen sie deine Hilfe, und ich habe sie ihnen versprochen. Es war der Preis, den ich zahlen musste, damit sie mir erlaubten, dich zu besuchen.“

„Du hättest lieber keine Versprechen in meinem Namen geben sollen.“ Roberts Serviette war inzwischen zerfetzt. Irgendwie hätte ich ihm gern meine gegeben.

„Aber wolltest du mich denn nicht sehen?“, fragte Victor gewinnend. Sein Tonfall klang warm, sein Lächeln beinahe echt.

Robert wirkte bekümmert. Verwirrt. Ich fühlte mich einmal mehr an ein Kind erinnert und bekam allmählich Zweifel, dass dieser Mann jemals einen Strigoi verwandelt haben sollte.

Ihm wurde jetzt schon wieder eine Antwort erspart, da unsere Drinks kamen. Keiner von uns hatte die Speisekarten auch nur in die Hand genommen, sehr zur offensichtlichen Verärgerung des Kellners. Er ging, und ich schlug meine Karte auf, allerdings ohne sie wirklich zu sehen.

Dann stellte Victor uns Robert vor, und zwar so förmlich wie er es auch bei einem diplomatischen Anlass hätte tun können. Das Gefängnis hatte seinen Sinn für königliche Etikette keineswegs abgestumpft. Victor nannte nur Vornamen. Robert wandte sich wieder an mich, noch immer dieses Stirnrunzeln auf dem Gesicht, und blickte zwischen Lissa und mir hin und her. Adrian hatte gesagt, dass unsere Auren, wann immer wir zusammen waren, unser Band verrieten.

„Ein Band … ich hatte beinahe vergessen, wie es war … Aber Alden. Alden habe ich nie vergessen …“ Ein träumerischer und beinahe leerer Ausdruck trat in seine Augen. Noch einmal durchlebte er eine bestimmte Erinnerung.

„Es tut mir leid“, sagte ich, überrascht, das Mitgefühl in meinen Worten zu hören. Dies war kaum das schroffe Verhör, das ich mir vorgestellt hatte. „Ich kann nur ahnen, wie es gewesen sein muss … ihn zu verlieren …“

Die träumerisch dreinblickenden Augen wurden scharf und hart. „Nein. Das können Sie nicht. Es ist nichts, das Sie erahnen können. Nichts. In einem Augenblick … in einem Augenblick … haben Sie die Welt. Ein Universum von Sinnen jenseits der Sinne anderer, das Verständnis für eine andere Person, das sonst niemand haben kann. Dies zu verlieren … wenn einem das entrissen wird … Sie würden sich den Tod wünschen.“

Wow. Robert war ziemlich geschickt, wenn es darum ging, ein Gespräch abzutöten. Und wir alle saßen diesmal irgendwie da und hofften, dass der Kellner zurückkommen würde. Als er dann tatsächlich auftauchte, unternahmen wir alle halbherzige Versuche, Essen zu bestellen, und bis auf Robert entschieden sich die meisten von uns auf der Stelle. Das Restaurant servierte asiatische Küche, und ich bestellte das Erste, was ich auf der Speisekarte sah: Frühlingsrollen.

Nachdem wir alle bestellt hatten, zeigte Victor Robert gegenüber weiterhin die Festigkeit, zu der ich offenbar nicht in der Lage war.

„Wirst du ihnen helfen? Wirst du ihre Fragen beantworten?“

Ich hatte das Gefühl, dass Victor Robert in diesem Punkt weniger bedrängte, um uns für seine Rettung zu belohnen, sondern vielmehr, weil es in seinem Wesen lag, Ränke zu schmieden, und er geradezu darauf brannte, jedermanns Geheimnisse und Motive zu erfahren.

Robert seufzte. Wann immer er Victor ansah, zeigte er einen so starken Ausdruck von Hingabe und sogar Heldenverehrung. Robert konnte seinem Bruder wahrscheinlich nichts abschlagen. Er war der perfekte Kandidat, um Victor in die Hände zu spielen, und mir wurde klar, dass ich wahrscheinlich sogar dankbar dafür sein sollte, dass Robert labil geworden war. Hätte er die volle Kontrolle über seine Kräfte gehabt, hätte sich Victor beim letzten Mal gar nicht erst die Mühe mit Lissa gemacht. Er hätte dann schon seinen eigenen privaten Geistbenutzer gehabt, den er einsetzen konnte, wie auch immer er das wollte.

„Was wollen Sie denn wissen?“, fragte Robert erschöpft. Er hatte das Wort an mich gerichtet; wahrscheinlich erkannte er, dass ich die Anführerin der Gruppe war.

Ich sah meine Freunde an, um bei ihnen nach moralischer Unterstützung zu suchen, erhielt aber keine. Weder Lissa noch Adrian waren von dieser Mission überzeugt, und Eddie kannte noch immer nicht ihr Ziel. Ich schluckte und wappnete mich, dann richtete ich meine volle Aufmerksamkeit auf Robert.

„Wir haben gehört, dass Sie einmal einen Strigoi befreit haben. Und dass Sie in der Lage waren, ihn – oder sie – in ihren ursprünglichen Zustand zurückzuversetzen.“

Überraschung blitzte auf Victors sonst so gefasstem Gesicht auf. Dies hatte er gewiss nicht erwartet.

„Wo haben Sie das gehört?“, fragte Robert.

„Von einem Ehepaar, das ich in Russland kennengelernt habe. Ihre Namen sind Mark und Oksana.“

„Mark und Oksana …“ Wieder glitt Roberts Blick für einen Moment ab. Ich hatte das Gefühl, dass dies eher häufig geschah, und dass er nicht allzu viel Zeit in der Realität verbrachte. „Ich wusste gar nicht, dass die beiden noch zusammen sind.“

„Das sind sie. Sie machen einen wirklich großartigen Eindruck.“ Ich musste ihn in die Gegenwart zurückholen. „Ist es denn wahr? Haben Sie getan, was die beiden gesagt haben? Ist es möglich?“

Roberts Antworten ging stets eine Pause voran. „Sie.“

„Hm?“

„Es war eine Frau. Ich habe sie befreit.“

Ohne es zu wollen keuchte ich auf, denn ich wagte kaum, seine Worte aufzunehmen.

„Sie lügen.“ Es war Adrian, der sprach. Sein Tonfall klang rau.

Robert sah ihn mit einer Mischung aus Erheiterung und Verächtlichkeit an. „Und wer sind Sie, das zu behaupten? Wie wollen Sie das wissen? Sie haben Ihre Kräfte so sehr strapaziert und missbraucht, dass es ja schon fast ein Wunder ist, dass Sie überhaupt noch Zugang zu der Magie haben. Und all diese Dinge, die Sie sich selbst antun … es hilft nicht so richtig, oder? Die Strafe des Geistes trifft Sie immer noch … schon bald werden Sie Realität und Traum nicht mehr voneinander unterscheiden können …“

Diese Worte machten Adrian für einen Moment sprachlos, aber dann redete er doch weiter. „Ich brauche keine körperlichen Beweise dafür, dass Sie lügen. Ich weiß es auch so, weil das, was Sie da beschreiben, unmöglich ist. Es gibt keine Methode, um einen Strigoi zu retten. Wenn sie hinübergegangen sind, sind sie hinübergegangen. Sie sind tot. Untot. Für alle Ewigkeit.“

„Das, was tot ist, bleibt nicht immer tot …“ Roberts Worte waren jetzt nicht an Adrian gerichtet. Er sprach sie eher zu mir. Ich schauderte.

„Wie? Wie haben Sie es gemacht?“

„Mit einem Pflock. Sie wurde durch einen Pflock getötet, und auf diese Weise wurde sie auch wieder ins Leben zurückgeholt.“

„Okay“, sagte ich. „Das ist eine Lüge. Ich habe jede Menge Strigoi mit Pflöcken getötet, und glauben Sie mir, sie sind tot geblieben.“

„Es war auch nicht irgendein Pflock.“ Roberts Finger tanzten am Rand seines Glases entlang. „Es war ein ganz spezieller Pflock.“

„Ein mit Geist verzauberter Pflock“, schaltete sich Lissa plötzlich ein.

Er blickte zu ihr auf und lächelte: ein unheimliches Lächeln. „Ja. Sie sind ein sehr, sehr kluges Mädchen. Ein kluges, sanftes Mädchen. Sanft und freundlich. Ich kann es in Ihrer Aura sehen.“

Ich starrte auf den Tisch, während mein Verstand Überstunden machte. Ein mit Geist verzauberter Pflock. Silberpflöcke wurden mit den vier Hauptelementen der Moroi verzaubert: Erde, Luft, Wasser und Feuer. Es war diese Infusion von Leben, die die untote Macht in einem Strigoi zerstörte. Trotz unserer jüngsten Entdeckung, wie man Gegenstände mit dem Element Geist belegte, war es uns nie in den Sinn gekommen, einen Pflock damit zu durchtränken. Geist heilte. Geist hatte auch mich schon von den Toten zurückgeholt. War es aber wirklich möglich, die verborgene Dunkelheit, die die Strigoi in ihren Fängen hielt, auszulöschen und die betreffende Person dann in ihren rechtmäßigen Zustand zurückzuversetzen, indem man Geist zusammen mit den anderen Elementen in einen Pflock fließen ließ?

Ich war dafür dankbar, dass jetzt das Essen kam, denn mein Gehirn bewegte sich noch immer recht träge. Die Frühlingsrollen boten eine willkommene Gelegenheit zum Nachdenken.

„Ist es wirklich so einfach?“, fragte ich schließlich.

Robert lachte höhnisch. „Es ist ganz und gar nicht einfach.“

„Aber Sie haben doch gerade gesagt … Sie haben gerade gesagt, wir bräuchten einen mit Geist belegten Pflock. Und dann töte ich damit einen Strigoi.“ Oder, na gut, ich tötete ihn nicht. Die praktischen Einzelheiten waren unwichtig.

Sein Lächeln kehrte zurück. „Nicht Sie. Sie können es nicht tun.“

„Wer dann … ?“ Ich brach ab, und der Rest meiner Worte erstarb mir auf den Lippen. „Nein. Nein.“

„Die Schattengeküssten besitzen die Gabe des Lebens nicht. Einzig die Geistgesegneten“, erklärte er. „Die Frage ist: Wer ist imstande, es zu tun? Das sanfte Mädchen oder der Trunkenbold?“ Sein Blick flackerte zwischen Lissa und Adrian hin und her. „Ich würde auf das sanfte Mädchen setzen.“

Diese Worte waren es, die mich aus meiner Benommenheit herausrissen. Tatsächlich waren sie es auch, die diese ganze Sache hier in Stücke schlugen, diesen weit hergeholten Traum, Dimitri zu retten.

„Nein“, wiederholte ich. „Selbst wenn es möglich wäre – und ich bin mir gar nicht sicher, ob ich Ihnen glauben soll –, kann sie es nicht tun. Ich werde es nicht zulassen.“

Und in einer Wendung der Ereignisse, die beinahe ebenso erstaunlich war wie Roberts Enthüllung, fuhr nun Lissa zu mir herum, während ein Gefühl des Ärgers durch unser Band flutete. „Und seit wann kannst du mir sagen, was ich tun kann und was nicht?“

„Seit ich mich nicht daran erinnern kann, dass du jemals am Wächtertraining teilgenommen und gelernt hast, einen Strigoi zu pfählen“, antwortete ich gelassen und um einen ruhigen Tonfall bemüht. „Du hast lediglich Reed einmal einen Schlag versetzt, und das ist dir schon schwer genug gefallen.“ Als Avery Lazar versucht hatte, Lissas Verstand zu übernehmen, hatte sie ihren schattengeküssten Bruder ausgeschickt, die Schmutzarbeit zu erledigen. Mit meiner Hilfe hatte ihm Lissa einen Schlag versetzt und ihn so auf Abstand gehalten. Der Schlag war wunderschön ausgeführt worden, aber sie hatte es gehasst.

„Ich habe es geschafft, nicht wahr?“, rief sie.

„Liss, einen Treffer zu landen, das ist etwas ganz anderes, als einen Strigoi zu pfählen. Und dabei lasse ich noch die Tatsache außer Acht, dass du überhaupt nie in die Nähe eines Strigoi kommen würdest. Du denkst also, du könntest in Reichweite kommen, bevor dich ein Strigoi beißen oder dir das Genick brechen würde? Auf keinen Fall.“

„Ich werde es lernen.“ Die Entschlossenheit in ihrer Stimme und ihren Gedanken war bewundernswert, aber Wächter brauchten Jahrzehnte, um zu lernen, was wir taten – und viele wurden trotzdem getötet.

Adrian und Eddie wirkten inmitten unseres Gezänks unbehaglich, aber Victor und Robert schienen beide gleichzeitig fasziniert und erheitert zu sein. Das gefiel mir nicht. Wir waren ja nicht zu ihrer Unterhaltung hier.

Ich versuchte, das gefährliche Thema abzuwehren, indem ich mich wieder an Robert wandte. „Wenn ein Geistbenutzer einen Strigoi zurückgeholt hätte, dann wäre diese Person zu einem Schattengeküssten geworden.“ Ich wies Lissa nicht auf die offensichtliche Schlussfolgerung hin. Ein Teil von dem, was Avery in den Wahnsinn getrieben hatte (abgesehen von der normalen Benutzung des Elementes Geist), war der Umstand gewesen, dass sie mit mehr als einer Person ein Band gehabt hatte. Auf diese Weise schuf man eine sehr instabile Situation, die alle Beteiligten sehr schnell in Dunkelheit und Wahnsinn führte.

Wieder trat ein träumerischer Ausdruck in Roberts Augen, während er an mir vorbeistarrte. „Ein Band formt sich, wenn jemand stirbt – wenn seine Seele tatsächlich den Körper verlassen hat und in die Welt der Toten weitergezogen ist. Das Zurückbringen der Seele ist es, das sie zu Schattengeküssten macht. Das Mal des Todes ruht auf ihnen.“ Plötzlich sah er mich direkt an. „Genauso wie es auf Ihnen ruht.“

Ich weigerte mich, seinem Blick auszuweichen, obwohl es mich bei seinen Worten kalt überlief. „Strigoi sind aber tot. Die Rettung eines Strigoi würde bedeuten, dass seine Seele ebenfalls aus der Welt der Toten zurückgeholt würde.“

„Nein“, wandte er ein. „Ihre Seelen ziehen nicht weiter. Ihre Seelen verweilen … weder in dieser Welt noch in der nächsten. Es ist ganz falsch und unnatürlich. Es ist das, was sie zu dem macht, was sie schließlich sind. Das Töten oder die Rettung eines Strigoi holt die Seele in einen normalen Zustand zurück. Es gibt kein Band.“

„Dann besteht auch keine Gefahr“, sagte Lissa zu mir.

„Abgesehen davon, dass dich ein Strigoi töten kann“, bemerkte ich.

„Rose …“

„Wir werden dieses Gespräch später fortsetzen.“ Ich warf ihr einen harten Blick zu. Wir sahen einander für einen Moment in die Augen, dann wandte sie sich an Robert. Durch das Band spürte ich noch immer eine Verstocktheit, die mir nicht gefiel.

„Wie verzaubern Sie den Pflock?“, fragte sie ihn. „Ich bin noch dabei zu lernen.“

Einmal setzte ich dazu an, sie zu schelten, besann mich dann jedoch eines Besseren. Vielleicht irrte sich Robert ja. Vielleicht war ein mit Geist getränkter Pflock doch alles, was man brauchte, um einen Strigoi zurückzuverwandeln. Robert dachte nur, ein Geistbenutzer müsse es tun, weil er es getan hatte. Angeblich. Außerdem war es mir viel lieber, wenn sich Lissa mit dem Verzaubern beschäftigte, statt zu kämpfen. Wenn dieser Teil des Ganzen zu schwierig klang, dann würde sie die Idee vielleicht gänzlich aufgeben.

Robert sah zuerst mich an, dann Eddie. „Einer von Ihnen muss einen Pflock bei sich haben. Ich werde es Ihnen zeigen.“

„Sie können in der Öffentlichkeit aber doch keinen Pflock hervorziehen“, rief Adrian und machte damit eine auffällig kluge Bemerkung. „Es könnte auf Menschen seltsam wirken, aber trotzdem ist offenkundig, dass es sich um eine Waffe handelt.“

„Er hat recht“, sagte Eddie.

„Wir könnten nach dem Essen wieder aufs Zimmer gehen“, meinte Victor.

Er hatte diesen absolut freundlichen und leeren Ausdruck auf dem Gesicht. Ich musterte ihn und hoffte, dass meine Miene meinen Abscheu verriet. Selbst in ihrem Eifer konnte ich noch Lissas Zögern spüren. Sie war nicht gerade scharf darauf, irgendwelchen Vorschlägen von Victor zu folgen. Wir hatten in der Vergangenheit erlebt, wie unfassbar weit Victor gehen würde, um zu versuchen, seine Pläne zu erfüllen. Er hatte seine eigene Tochter dazu gebracht, zum Strigoi zu werden und ihm bei der Flucht aus dem Gefängnis zu helfen. Soweit wir wussten, plante er das Gleiche für …

„Das ist es“, stieß ich hervor, und meine Augen weiteten sich, als ich ihn anstarrte.

„Das ist was?“, fragte Victor.

„Das ist der Grund, warum Sie wollten, dass Nathalie zum Strigoi wird. Sie dachten … Sie wussten davon. Was Robert getan hatte. Sie wollten ihre Strigoi-Stärke benutzen und sie dann von Ihrem Bruder zurückverwandeln lassen.“

Victors ohnehin schon bleiches Gesicht wurde noch bleicher, und er schien geradezu vor unseren Augen zu altern. Sein selbstgefälliger Ausdruck verschwand, er wandte den Blick ab. „Nathalie ist lange tot und begraben“, sagte er steif. „Es hat doch gar keinen Sinn, über sie zu sprechen.“

Einige von uns machten danach den Versuch zu essen, aber meine Frühlingsrollen schienen jetzt jeden Geschmack verloren zu haben. Lissa und ich dachten das Gleiche. Von allen Sünden Victors hatte ich stets die Idee, seine eigene Tochter zum Strigoi werden zu lassen, zu den schrecklichsten gezählt. Das war es, was mich endgültig davon überzeugt hatte, dass er ein Ungeheuer war. Plötzlich musste ich die Dinge in einem neuen Licht betrachten – musste ihn in einem neuen Licht betrachten. Wenn er nämlich gewusst hatte, dass er sie zurückholen konnte, war seine Tat nach wie vor schrecklich – aber doch nicht ganz so schrecklich. Er war meiner Meinung nach immer noch böse, keine Frage. Aber wenn er geglaubt hatte, Nathalie zurückholen zu können, dann bedeutete das doch, dass er an Roberts Macht glaubte. Ich war immer noch felsenfest entschlossen, Lissa nicht einmal in die Nähe eines Strigoi kommen zu lassen, aber diese unglaubliche Geschichte war damit zumindest eine Spur glaubwürdiger geworden. Ich konnte nicht davon ablassen, ohne den Dingen weiter auf den Grund zu gehen.

„Wir können später nach oben ins Zimmer gehen“, sagte ich schließlich. „Aber nur kurz.“ Meine Worte galten Victor und Robert. Robert schien sich wieder in seine eigene Welt zurückgezogen zu haben, aber Victor nickte.

Ich warf Eddie einen schnellen Blick zu und bekam ein kurzes Nicken von etwas anderer Art zur Antwort. Er verstand das Risiko, das es bedeutete, die Brüder in einen privaten Raum zu bringen. Eddie sagte mir, dass er doppelt wachsam sein würde – nicht dass er das nicht bereits gewesen wäre.

Als wir mit dem Essen fertig waren, fühlten sich Eddie und ich beide starr und angespannt. Er ging neben Robert her und ich blieb in Victors Nähe. Lissa und Adrian hielten wir zwischen den Brüdern. Doch auch wenn wir dicht beieinander blieben, war es schwierig, sich durch das überfüllte Casino zu bewegen. Leute blieben vor uns stehen, gingen um uns herum, zwischen uns hindurch … das reinste Chaos. Zweimal wurde unsere Gruppe von ahnungslosen Touristen auseinandergerissen. Wir waren nicht allzu weit von den Aufzügen entfernt, aber mir wurde immer unbehaglicher zumute, was die Möglichkeit betraf, dass Victor und Robert durch den Mob von Leuten davonlaufen könnten.

„Wir müssen aus dieser Menschenmenge raus“, rief ich Eddie zu.

Er nickte abermals kurz und machte eine abrupte Linksbewegung, die mich überraschte. Ich steuerte Victor in dieselbe Richtung, und Lissa und Adrian traten zur Seite, um mit uns Schritt zu halten. Ich war verwirrt, bis ich sah, dass wir uns einem Flur näherten, über dem ein Schild mit dem Wort NOTAUSGANG hing. Abseits des lärmenden Casinos ließ der Lautstärkepegel nach.

„Ich glaube, hier wird es wahrscheinlich eine Treppe geben“, erklärte Eddie.

„Gewitzter Wächter.“ Ich schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.

Nach einer weiteren Abzweigung trafen wir auf einen Hausmeisterschrank rechts vor uns: eine Tür mit einem Symbol für Treppen. Die Tür schien sowohl nach draußen als auch zu den oberen Stockwerken zu führen.

„Genial“, sagte ich.

„Ihr wohnt, hm, im zehnten Stock oder so“, bemerkte Adrian. Es war das erste Mal seit einer ganzen Weile, dass er gesprochen hatte.

„Es geht doch nichts über ein wenig Bewegung – verdammt.“ Abrupt blieb ich vor der Tür stehen. Daran war ein kleines Warnschild angebracht, mit der Mitteilung, dass sofort ein Alarm losginge, wenn man die Tür öffnete. „Typisch.“

„Tut mir leid“, entschuldigte sich Eddie, als sei er persönlich dafür verantwortlich.

„Nicht deine Schuld“, sagte ich und drehte mich um. „Gehen wir zurück.“ Wir würden es riskieren müssen, uns einen Weg durch die Menschenmengen zu bahnen. Vielleicht hatte der Umweg Victor und Robert hinreichend ermüdet, dass der Gedanke an Flucht keinen Reiz für sie hatte. Keiner von ihnen war mehr jung, und Victor befand sich immer noch in schlechter Verfassung.

Lissa war zu angespannt, um viel darüber nachzudenken, dass man sie im Kreis herumführte, aber Adrian warf mir einen Blick zu, der deutlich besagte, dass er dieses Umhergestolpere für Zeitverschwendung hielt. Natürlich hielt er diese ganze Angelegenheit mit Robert für nichts als Zeitverschwendung. Ich war ehrlich überrascht, dass er überhaupt mit uns zu unserem Zimmer zurückkehrte. Eher hätte ich erwartet, dass er mit seinen Zigaretten und einem weiteren Drink im Casino geblieben wäre.

Eddie, der unsere Gruppe anführte, ging einige Schritte in Richtung des Casinos zurück. Und dann traf es mich.

„Halt!“, schrie ich.

Er reagierte sofort und blieb in dem schmalen Raum stehen. Eine gewisse Verwirrung folgte. Victor stolperte überrascht gegen Eddie, dann stolperte Lissa gegen Victor. Eddie griff instinktiv nach seinem Pflock, aber ich hielt meinen bereits in der Hand. Ich hatte ihn gepackt, sobald die Übelkeit in mir aufgestiegen war.

Zwischen uns und dem Casino befanden sich Strigoi.

10

Und einer von ihnen … einer von ihnen …

„Nein“, flüsterte ich, noch während ich den Strigoi ansprang, der mir am nächsten war: eine Frau. Es schienen drei Strigoi zu sein.

Eddie war ebenfalls in Bewegung. Wir versuchten beide, die Moroi hinter uns zu stoßen. Sie ließen sich nicht lange bitten. Beim Anblick von Strigoi waren die Moroi zurückgewichen – und hatten eine Art Flaschenhals geschaffen. Bei Eddies prompten Reflexen und der Panik der Moroi war ich mir ziemlich sicher, dass niemand bemerkt hatte, was mir bereits aufgefallen war.

Dimitri war unter ihnen.

Nein, nein, nein, sagte ich, diesmal zu mir selbst. Er hatte mich ja gewarnt. Wieder und wieder hatte er in seinen Briefen geschrieben, dass er, sobald ich die Sicherheit der Schutzzauber verließ, in Aktion treten würde. Ich hatte ihm geglaubt, und doch … es war etwas vollkommen anderes, es nun auch tatsächlich zu erleben. Es waren drei Monate vergangen, aber in diesem Augenblick liefen eine Million Erinnerungen in kristallklarer Schärfe durch meinen Kopf. Meine Gefangenschaft mit Dimitri. Die Art, wie sein Mund – so, so warm trotz seiner kalten Haut – auf meinen Lippen gelegen hatte. Das Gefühl seiner Reißzähne, die sich in meinen Hals bohrten, und die süße Wonne, die dann folgte …

Er sah auch genauso aus, mit dieser kreideweißen Blässe und den rot geränderten Augen, die in einem solchen Widerspruch zu dem weichen, kinnlangen braunen Haar und den ansonsten schönen Zügen seines Gesichtes standen. Er trug sogar einen Ledermantel. Es musste ein neuer sein, da sein früherer Mantel bei unserem letzten Kampf auf der Brücke ziemlich zerrissen worden war. Wo bekam er die nur immer wieder her?

„Verschwindet!“, schrie ich den Moroi zu, während sich mein Pflock in das Herz des weiblichen Strigoi bohrte. Die vorübergehende Verwirrung, die durch so viele Personen im Flur entstand, war für sie ein größeres Hindernis gewesen als für mich. Ich konnte sie gut sehen, und es war klar, dass sie nicht mit so viel Schnelligkeit von meiner Seite gerechnet hatte. Ich hatte eine Menge Strigoi getötet, weil sie mich unterschätzten.

Eddie hatte nicht so viel Glück. Er stolperte, als Victor ihn stieß und sich an ihm vorbeischob, und gestattete es dem dritten Strigoi – einem Mann – , ihn mit einer ausladenden Armbewegung gegen die Wand zu knallen. Aber das war die Art von Situation, mit der wir es ständig zu tun bekamen, und Eddie reagierte wunderbar. Er kam nach dem Treffer sofort zurück, und da die Moroi jetzt aus dem Weg waren, konnte er sich auf den Strigoi stürzen und ihn zum Kampf stellen.

Und ich? Meine Aufmerksamkeit galt Dimitri.

Ich trat über die am Boden liegende Frau hinweg, ohne sie auch nur anzusehen. Dimitri hatte sich im Hintergrund gehalten und seine Lakaien vorgeschickt. Vielleicht lag es daran, dass ich Dimitri so gut kannte, aber ich vermutete, dass es ihn nicht überraschte, dass ich einen Strigoi so schnell erledigt hatte und dass Eddie dem anderen schwer zusetzte. Ich bezweifelte, dass es Dimitri auch nur scherte, ob sie weiterlebten oder starben. Sie trugen für ihn doch nur zu einem Ablenkungsmanöver bei, um an mich heranzukommen.

„Ich habe es dir gesagt“, bemerkte er nun, dessen Augen gleichzeitig erheitert und konzentriert wirkten. Er beobachtete jede meiner Bewegungen, und wir beide spiegelten einander unbewusst, während wir auf eine Öffnung warteten, um anzugreifen. „Ich habe dir gesagt, dass ich dich finden würde.“

„Ja“, antwortete ich und versuchte, das Ächzen von Eddie und dem anderen Strigoi zu ignorieren. Eddie konnte es mit ihm aufnehmen. Ich wusste, dass er das hinbekam. „Ich habe die Memos bekommen.“

Der Hauch eines Lächelns umspielte Dimitris Lippen und entblößte die Reißzähne, die irgendwie eine Mischung aus Sehnsucht und Verachtung in mir auslösten. Sofort stieß ich diese Gefühle beiseite. Bei Dimitri hatte ich zuvor schon einmal gezögert und wäre deswegen beinahe gestorben. Nun weigerte ich mich, das noch einmal zuzulassen. Das Adrenalin, das durch meinen Körper strömte, diente als eine gute Erinnerung daran, dass dies eine Töte-oder-stirb-Situation war.

Er machte den ersten Zug, doch ich wich ihm aus – da ich bereits gespürt hatte, dass der Angriff kommen würde. Das war das Problem bei uns. Wir kannten einander zu gut – kannten die Bewegungen des anderen zu genau. Natürlich bedeutete das noch lange nicht, dass wir auch einander ebenbürtig waren. Selbst im Leben hatte er mehr Erfahrung gehabt als ich, und seine Strigoi-Fähigkeiten senkten die Waagschale zu seinen Gunsten.

„Und doch bist du hier“, sagte er, immer noch lächelnd. „Törichterweise bist du fortgegangen, als du in der Sicherheit des Hofes hättest bleiben sollen. Ich konnte es nicht fassen, als meine Spione es mir berichteten.“

Ich erwiderte nichts, sondern versuchte stattdessen einen Hieb mit meinem Pflock. Er sah auch dies kommen und wich zur Seite aus. Dass er Spione hatte, überraschte mich nicht – selbst bei Tag. Er kontrollierte ein Netzwerk von Strigoi und Menschen gleichermaßen, und ich hatte ja gewusst, dass er über Augen und Ohren verfügte, die den Königshof beobachteten. Die Frage war nur: Wie zur Hölle war er mitten am Tag in dieses Hotel hineingekommen? Selbst mit menschlichen Beobachtern am Flughafen oder der Überwachung von Kreditkarten, was ja Adrians Methode gewesen war, hätten Dimitri und seine Strigoi-Freunde bis zum Einbruch der Nacht warten sollen, um hierherzukommen.

Nein, nicht zwangsläufig, begriff ich einen Moment später. Strigoi konnten sich gelegentlich auch mit dem Tageslicht arrangieren. Trucks und Vans mit dunklen, vollkommen versiegelten Kabinen. Unterirdische Eingänge. Moroi, die vom Witching Hour aus eine Tour durch die Casinos machen wollten, wussten von geheimen Tunneln, die gewisse Gebäude miteinander verbanden. Dimitri würde all das ebenfalls gewusst haben. Wenn er darauf gewartet hatte, dass ich aus den Schutzzaubern herauskam, hätte er getan, was immer notwendig war, um an mich heranzukommen. Ich wusste doch besser als irgendjemand sonst, wie einfallsreich er war.

Ich wusste auch, dass er versuchte, mich mit Worten abzulenken.

„Und das Seltsamste von allem“, fuhr er fort, „du bist nicht allein gekommen. Du hast Moroi mitgebracht. Du hast ja in Bezug auf dein eigenes Leben schon immer Risiken auf dich genommen, aber ich hatte nicht erwartet, dass du so voreilig mit dem Leben von Moroi umgehen würdest.“

In diesem Augenblick kam mir ein Gedanke. Abgesehen von dem schwachen Summen des Casinos zu beiden Seiten des Flurs und den Geräuschen unseres Kampfes war alles andere still. Es fehlte ein wichtiges Geräusch. Sagen wir, zum Beispiel der Alarm von einer Feuertür.

„Lissa!“, schrie ich. „Mach, dass du hier rauskommst! Schaff sie alle hier raus.“

Sie hätte es besser wissen müssen. Sie alle hätten es wirklich besser wissen müssen. Diese Tür führte zu den oberen Stockwerken – und dann hinaus ins Freie. Die Sonne stand noch immer am Himmel. Es spielte keine Rolle, ob die Alarmanlage das Sicherheitspersonal des Hotels herbeirief. Zur Hölle, sie würden vielleicht die Strigoi abschrecken. Was aber zählte, war etwas anderes: dass die Moroi flohen und sich in Sicherheit brachten.

Doch eine schnelle Überprüfung meines Bandes erklärte mir das Problem. Lissa war wie erstarrt. Benommen. Sie hatte plötzlich gesehen, mit wem ich kämpfte, und dieser Schock war zu groß für sie. Zu wissen, dass Dimitri ein Strigoi war, war eine Sache. Es aber auch zu sehen – es wirklich, wirklich zu sehen – nun, das war schon etwas anderes. Ich wusste es ja aus persönlicher Erfahrung. Selbst nachdem ich vorbereitet gewesen war, konnte mich sein Aussehen immer noch aus dem Gleichgewicht bringen. Sie war wie geblendet und nicht mehr fähig, zu denken oder sich zu bewegen.

Ich brauchte nur einen Herzschlag, um ihre Gefühle einzuschätzen, aber bei einem Kampf mit einem Strigoi konnte eine einzige Sekunde den Unterschied zwischen Leben und Tod ausmachen. Dimitris Geplauder hatte funktioniert, und obwohl ich ihn beobachtete und auch glaubte, gewappnet zu sein, kam er durch und stieß mich gegen die Wand, dann drückte er meine Arme so schmerzhaft dagegen, dass mir der Pflock entfiel.

Er schob das Gesicht direkt vor meines, und zwar so nah, dass wir uns an der Stirn berührten. „Roza …“, murmelte er. Sein Atem fühlte sich auf meiner Haut warm und süß an. Es schien, als hätte er nach Tod oder Verwesung riechen sollen, aber das war nicht der Fall. „Warum? Warum musstest du so schwierig sein? Wir hätten die Ewigkeit zusammen verbringen können …“

Das Herz hämmerte mir in der Brust. Ich fürchtete mich, ich hatte Angst vor dem Tod, von dem ich wusste, dass er nur noch Sekunden entfernt war. Und gleichzeitig war ich voller Trauer darüber, Dimitri verloren zu haben. Sein Gesicht zu sehen, die gleiche Stimme mit dem russischen Akzent zu hören, die mich selbst jetzt noch wie Samt einhüllte … ich spürte, dass mir das Herz ganz von neuem brach. Warum nur? Warum war uns das widerfahren? Warum war das Universum so grausam?

Es gelang mir, den Schalter erneut umzulegen und einmal mehr die Tatsache auszublenden, dass dies Dimitri war. Wir waren Jäger und Beute – und gerade lief ich Gefahr, gefressen zu werden.

„Tut mir leid“, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen, stieß hart gegen seine Brust – und schaffte es dennoch nicht, ihn abzuschütteln. „Meine Ewigkeit schließt nicht ein, Teil der untoten Mafia zu werden.“

„Ich weiß“, erwiderte er. Ich hätte schwören können, dass Traurigkeit in seinen Zügen lag, aber später redete ich mir ein, dass ich mir dies eingebildet haben müsse. „Die Ewigkeit wird einsam sein – ohne dich.“

Plötzlich erklang ein durchdringendes Kreischen. Wir zuckten beide zusammen. Geräusche, die Menschen erschrecken sollten, waren für ein empfindsames Gehör – wie wir es besaßen – die Hölle. Trotzdem konnte ich nicht umhin, Erleichterung zu verspüren. Die Feuertür. Endlich hatten diese Idioten – und ja, ich hatte keine Bedenken, meine Freunde Idioten zu nennen, wenn sie sich wie solche benahmen – das Gebäude verlassen. Ich spürte Sonnenlicht durch das Band und fand Trost darin, während sich Dimitris Reißzähne der Arterie näherten, die das Blut aus meinem Hals strudeln lassen würde.

Ich hoffte, der Alarm werde ihn ablenken, aber er war zu geschickt. Ich begann von neuem zu kämpfen und hoffte, ihn überraschen zu können, aber es war sinnlos. Was ihn dann wirklich überraschte, war Eddies Pflock, der sich in die Seite seines Bauches rammte.

Dimitri knurrte vor Schmerz und ließ mich los, um sich Eddie zuzuwenden. Eddies Gesicht wirkte hart, er zuckte mit keiner Wimper. Wenn es ihn durcheinanderbrachte, Dimitri zu sehen, ließ sich mein Freund jedenfalls nichts davon anmerken. Nach allem, was ich wusste, registrierte Eddie nicht einmal, dass dies Dimitri war. Wahrscheinlich war alles, was er sah, ein Strigoi. Genauso wurden wir ja auch ausgebildet. Seht Ungeheuer in ihnen, keine Personen.

Dimitris Aufmerksamkeit war für den Augenblick von mir abgelenkt. Er wollte meinen Tod in die Länge ziehen. Eddie war lediglich ein Ärgernis, das er sich schnell vom Hals schaffen musste, damit er das Spiel fortsetzen konnte.

Eddie und Dimitri begannen einen Tanz, ähnlich dem, den ich zuvor mit Dimitri getanzt hatte, nur dass Eddie Dimitris Kampfweise nicht so gut kannte, wie ich es tat. Daher konnte Eddie es nicht vollkommen vermeiden, dass Dimitri ihn an der Schulter packte und gegen die Wand stieß. Das Manöver war dazu gedacht gewesen, Eddies Schädel zu zerquetschen, aber Eddie gelang es, sich so weit zu bewegen, dass es sein Körper war, der die größte Wucht des Aufpralls aufnahm. Trotzdem tat es weh, aber er lebte immerhin.

Das Ganze ereignete sich in Millisekunden. Und in diesen flüchtigen Momenten veränderte sich meine Perspektive. Als Dimitri vor mir aufgeragt war, im Begriff, mich zu beißen, war es mir gelungen, den Impuls zu überwinden, in ihm Dimitri zu erkennen, also die Person, die ich einst gekannt und so geliebt hatte. In eine Opferposition gezwungen und das Ende meines Lebens vor Augen, hatte ich versucht, mich wieder in eine Kampfmaschine zu verwandeln.

Während ich jetzt jemand anderen im Kampf mit Dimitri beobachtete … während ich also sah, wie sich ihm Eddies Pflock näherte … nun, da verlor ich plötzlich diese kühle Objektivität. Ich erinnerte mich daran, warum ich hierhergekommen war. Ich erinnerte mich an das, was wir gerade von Robert erfahren hatten.

Zerbrechlich. Es war alles so zerbrechlich. Ich hatte mir geschworen, dass ich, wenn der Augenblick käme, da Dimitri im Begriff war, mich zu töten, und ich noch nicht wesentlich mehr über die Rettung von Strigoi wusste … dass ich es dann tun würde. Ich würde ihn töten. Und dies war meine Chance. Mit vereinten Kräften konnten Eddie und ich Dimitri besiegen. Wir konnten diesem verderbten Zustand ein Ende machen, genauso wie er es einst gewollt hatte.

Doch … vor weniger als einer halben Stunde hatte man mir einen kleinen Hoffnungsstrahl geschenkt, dass ein Strigoi gerettet werden konnte. Nun gut, der Teil, nach dem ein Geistbenutzer es tun musste, war zwar absurd, aber Victor hatte es geglaubt. Und wenn jemand wie er daran glaubte …

Ich konnte es aber nicht tun. Dimitri durfte nicht sterben. Noch nicht.

Ich ließ meinen Pflock vorschnellen, es war ein harter Schlag, bei dem die silberne Spitze über Dimitris Hinterkopf kratzte. Er stieß ein Zornesbrüllen aus und schaffte es, sich umzudrehen und mich abzuschütteln, während er noch immer Eddie abwehrte. So gut war Dimitri. Aber Eddies Pflock näherte sich Dimitris Herzen, und der Blick meines Freundes war entschlossen, ganz darauf konzentriert zu töten.

Dimitris Aufmerksamkeit flackerte zwischen uns beiden hin und her. Einen Sekundenbruchteil später setzte Eddie zu einem Stoß in Dimitris Herz an. Einem Stoß, der aussah, als könnte er dort Erfolg haben, wo meiner gescheitert war.

Und das war der Grund, warum ich Dimitri mit einer einzigen glatten Bewegung meinen Pflock durchs Gesicht zog und Eddies Arm zur Seite stieß. Dimitri hatte ein schönes Gesicht. Ich hasste es, dieses Gesicht zu verschandeln, wusste aber, dass es heilen würde. Als ich diesen Angriff machte, schob ich mich an ihm vorbei und in Eddie hinein, so dass er und ich auf die Feuertür zustolperten, die ihre Warnung immer noch hinauskreischte. Auf Eddies versteinertem Gesicht zeigte sich Überraschung, und einen Moment lang glich die Situation einem Unentschieden: Ich schob ihn zur Tür, und er schob mich zurück, auf Dimitri zu. Ich bemerkte jedoch das Zögern. Unsere Position war unmöglich, und Eddie war drauf und dran, mich gegen einen Strigoi zu stoßen, was seine Ausbildung jedoch nicht zulassen würde.

Aber Dimitri fasste die Gelegenheit bereits beim Schopf. Er streckte die Hand aus, packte mich an der Schulter und versuchte, mich zurückzureißen. Eddie bekam meinen Arm zu fassen und zog mich vorwärts. Vor Überraschung und Schmerz schrie ich auf. Es fühlte sich an, als würden sie mich entzweireißen. Dimitri war mit Abstand der Stärkste, aber selbst in der Mitte gefangen, spielte mein Gewicht auch eine gewisse Rolle, und ich lieh meine Kraft Eddie, was uns half, ein wenig Boden gutzumachen. Trotzdem kamen wir nur langsam voran. Als wateten wir durch Honig. Für jeden Schritt, den ich vorwärts schaffte, zog mich Dimitri wieder zurück.

Aber Eddie und ich kamen doch langsam – und sehr, sehr quälend – voran und näherten uns der heulenden Tür. Einige Sekunden später hörte ich das Lärmen von Füßen und Stimmen. „Sicherheit“, grunzte Eddie und zog noch heftiger an mir.

„Scheiße“, sagte ich.

„Du kannst nicht gewinnen“, zischte Dimitri. Es war ihm gelungen, beide Hände auf meine Schultern zu bekommen. Er drohte uns zu überwältigen.

„Ach ja? Wir werden gleich das gesamte Angriffskommando vom Luxor hier haben.“

„Wir werden gleich einen Stapel Leichen hier haben. Menschen“, sagte er abschätzig.

Diese Menschen erreichten uns gerade. Ich bin mir nicht sicher, welchen Eindruck sie gewannen. Glaubten sie irgendeinen Mann zu sehen, der Teenager angriff? Sie riefen uns zu, dass wir loslassen und uns zu ihnen umdrehen sollten, Anweisungen, die wir drei bei unserem Tauziehen ignorierten. Dann mussten sie Dimitri zu fassen bekommen haben. Er hielt mich zwar immer noch fest, aber sein Griff erschlaffte so weit, dass ein einziger riesiger Ruck von Eddie genügte, um mich freizubekommen. Eddie und ich blickten nicht einmal zurück, obwohl uns die Sicherheitsleute jetzt anschrien, dass wir es tun sollten.

Sie waren allerdings nicht die Einzigen, die schrien. Kurz bevor ich die Tür aufdrückte, hörte ich Dimitri nach mir rufen. In seiner Stimme schwang Gelächter mit. „Es ist noch nicht vorüber, Roza. Denkst du wirklich, es gäbe irgendeinen Ort auf dieser Welt, an den du gehen könntest und wo ich dich nicht finden kann?“ Dieselbe Warnung, es war immer wieder dieselbe Warnung.

Ich tat mein Bestes, die Furcht zu ignorieren, die diese Worte in mir weckten. Eddie und ich stürzten in die versmogte Wüstenluft hinaus und dann in den Sonnenschein, der dort noch immer herrschte, obwohl es bereits früher Abend war. Wir befanden uns auf dem Parkplatz des Luxor – der nicht bevölkert genug war, um uns dort zu verstecken. Ohne uns mit Worten verständigen zu müssen, rannten wir beide auf den belebten Strip zu; wir wussten ja, dass unsere körperlichen Fähigkeiten die jedes menschlichen Verfolgers überstiegen, und wir tauchten im Gedränge der Leute unter.

Es funktionierte. Ich bekam nicht mit, wie viele Personen uns folgten. Meiner Vermutung nach richtete das Sicherheitspersonal seine Aufmerksamkeit auf den hochgewachsenen Mann, der die Leute in dem Hotel umbrachte. Die Stimmen, die hinter uns herriefen, verklangen, und Eddie und ich verlangsamten schließlich vor New York-New York unseren Schritt. Und wieder, ohne auch nur miteinander zu reden, marschierten wir sofort ins Hotel. Es war eine verwirrende Anlage und überfüllter als das Luxor. Mühelos fügten wir uns in die Menge ein, bis wir auf der gegenüberliegenden Seite des Hotelcasinos ein leeres Stück Wand fanden.

Der Lauf war selbst für uns hart gewesen, und wir brauchten einen Moment, um wieder zu Atem zu kommen. Ich wusste, dass die Situation ernst war, als Eddie sich schließlich zu mir umdrehte und Wut in seinen Zügen zu lesen war. Eddie war immer der Inbegriff von Ruhe und Selbstbeherrschung, seit seiner ersten Entführung durch Strigoi im vergangenen Jahr. Es hatte ihn hart gemacht, hatte seine Entschlossenheit gestärkt, sich jeder Herausforderung zu stellen. Aber oh, jetzt war er ziemlich sauer auf mich.

„Was zur Hölle war das denn?“, rief er. „Du hast ihn gehen lassen!“

Ich setzte die beste unbeirrbare Miene auf, die mir zur Verfügung stand, aber er schien mich heute doch zu übertreffen. „Was, hast du etwa den Teil verpasst, bei dem ich mit dem Pflock auf ihn losgegangen bin?“

„Ich hatte sein Herz im Visier! Ich war fast am Ziel, und du hast mich aufgehalten!“

„Das Sicherheitspersonal war im Anmarsch. Wir hatten keine Zeit. Wir mussten verschwinden, und wir konnten doch wohl nicht zulassen, dass sie sahen, wie wir jemanden töteten.“

„Ich glaube nicht, dass jetzt noch irgendjemand vom Sicherheitspersonal übrig ist, der überhaupt berichten könnte, etwas gesehen zu haben“, erwiderte Eddie ruhig. Er schien zu versuchen, seine Fassung wiederzugewinnen. „Dimitri hat da drüben einen Haufen Leichen zurückgelassen. Du weißt das. Es sind Leute gestorben, weil du mir nicht erlauben wolltest, ihn zu töten.“

Ich zuckte zusammen, denn ich begriff, dass Eddie recht hatte. Es hätte dort zu Ende gehen sollen. Ich hatte nicht genau mitbekommen, wie viele Personen vom Sicherheitspersonal erschienen waren. Wie viele waren denn gestorben? Es spielte auch keine Rolle. Einzig die Tatsache, dass Unschuldige gestorben waren, schien von Belang. Selbst einer war schon zu viel. Und es war meine Schuld.

Mein Schweigen veranlasste Eddie, seinen Vorteil zu nutzen. „Wie konntest ausgerechnet du diese Lektion vergessen? Ich weiß ja, dass er dein Lehrer war – dass er es war. Aber er ist nicht mehr derselbe. Das haben sie uns doch wieder und wieder eingetrichtert: Zögert nicht. Denkt an ihn nicht als an eine reale Person.“

„Ich liebe ihn“, platzte ich heraus, ohne es zu wollen. Eddie hatte das nicht gewusst. Nur eine Handvoll Leute wusste von meiner romantischen Beziehung zu Dimitri, wusste, was in Sibirien geschehen war.

„Was?“, rief Eddie mit einem Keuchen. Seine Entrüstung hatte sich in einen Schock verwandelt.

„Dimitri … er ist mehr als mein Lehrer …“

Mehrere lastende Sekunden lang starrte mich Eddie an. „War“, sagte er schließlich.

„Hm?“

„Er war mehr als dein Lehrer. Du hast ihn geliebt.“ Eddies vorübergehende Verwirrung war verflogen. Jetzt war er wieder der harte Wächter, ohne Mitgefühl. „Es tut mir leid, aber das gehört nun der Vergangenheit an, was auch immer zwischen euch gewesen sein mag. Und du musst das auch wissen. Die Person, die du geliebt hast, existiert nicht mehr. Der Mann, den wir gerade gesehen haben? Das ist nicht derselbe.“

Langsam schüttelte ich den Kopf. „Ich … ich weiß. Ich weiß, dass es nicht er ist. Ich weiß, dass er ein Ungeheuer ist, aber wir können ihn retten … wenn wir das tun, wovon uns Robert erzählt …“

Eddies Augen weiteten sich, und für einen Moment war er sprachlos. „Darum geht es also? Rose, das ist doch lächerlich! Du kannst das nicht glauben. Strigoi sind tot. Sie sind für uns verloren. Robert und Victor haben dich mit einem Haufen Scheiße gefüttert.“

Jetzt war ich überrascht. „Warum bist du dann überhaupt hier? Warum bist du bei uns geblieben?“

Entnervt warf er die Hände hoch. „Weil du meine Freundin bist. Ich bin während all … dem bei dir geblieben … ich habe Victor aus dem Gefängnis befreit, ich habe seinem verrückten Bruder zugehört … weil ich wusste, dass du mich brauchtest. Ihr alle habt mich gebraucht, damit ich euch beschütze. Ich dachte, du hättest einen echten Grund, Victor herauszuholen – und dass du ihn danach ins Gefängnis zurückbringen würdest. Klingt das verrückt? Ja klar, aber das ist ganz normal für dich. Du hattest immer gute Gründe für das, was du tust.“ Er seufzte. „Aber dies … dies überschreitet eine Grenze. Strigoi laufen zu lassen, um irgendeiner Idee nachzujagen – einer Idee, die unmöglich funktionieren kann. Das ist zehnmal schlimmer als das, was wir mit Victor gemacht haben. Hundertmal schlimmer sogar. Jeder Tag, an dem Dimitri auf der Welt wandelt, ist ein weiterer Tag, an dem Leute sterben werden.“

Ich sackte gegen die Wand und schloss die Augen; mir war übel. Eddie hatte ja recht. Ich hatte es vermasselt. Ich hatte mir vorgenommen, Dimitri zu töten, wenn ich ihm gegenüberstand, bevor wir Roberts Lösung nachgehen konnten. Heute hätte alles enden sollen … aber ich hatte es verpfuscht. Wieder einmal.

Ich öffnete die Augen und richtete mich auf; ich musste eine neue Aufgabe finden, bevor ich noch mitten in diesem Casino in Tränen ausbrach. „Wir müssen die anderen finden. Sie sind dort draußen ganz schutzlos.“

Wahrscheinlich war dies das Einzige, das Eddie in diesem Moment davon abhalten konnte, mich herunterzuputzen. Instinkthaftes Pflichtgefühl schaltete sich ein. Beschütze Moroi.

„Kannst du feststellen, wo Lissa ist?“

Mein Band hatte während unserer Flucht zwar eine Verbindung zu ihr aufrechterhalten, aber ich hatte mir keine weitergehenden Prüfungen gestattet als die Bestätigung, dass sie lebte und okay war. Nun dehnte ich die Verbindung ein bisschen weiter aus. „Auf der anderen Straßenseite. Bei MGM.“ Ich hatte das riesige Hotel schon gesehen, als wir aus diesem hinausgelaufen waren, hatte aber nicht begriffen, dass Lissa dort war. Jetzt konnte ich sie spüren; sie versteckte sich wie wir in einer Menschenmenge, und sie war verängstigt, aber nicht verletzt. Mir wäre es lieber gewesen, wenn sie und die anderen sich dafür entschieden hätten, in der Sonne zu warten, aber der Instinkt hatte sie in den Schutz von Mauern getrieben.

Eddie und ich sprachen nicht weiter über Dimitri, während wir die belebte Straße überquerten. Der Himmel färbte sich pfirsichfarben, doch ich fühlte mich dort draußen immer noch sicher. Weitaus sicherer jedenfalls als im Flur des Luxor. Durch das Band konnte ich Lissa immer finden, und ohne jedes Zögern führte ich Eddie durch die Biegungen und Wendungen des MGM – ganz ehrlich, die Anlage dieser Hotels wurde immer verwirrender –, bis wir Lissa und Adrian schließlich in der Nähe einer Reihe von Spielautomaten stehen sahen. Er rauchte. Sie entdeckte mich, kam gleich herübergelaufen und schlang die Arme um mich.

„O mein Gott. Ich hatte solche Angst. Ich wusste nicht, was mit euch passiert ist. Ich hasse dieses Einbahnstraßen-Band.“

Um ihretwillen zwang ich mich zu einem Lächeln. „Uns geht es gut.“

„Wenn ihr auch etwas mitgenommen ausseht“, bemerkte Adrian, der herübergeschlendert kam. Ich zweifelte nicht daran. Im Adrenalinrausch eines Kampfes war es einfach, Verletzungen und Schmerz nicht wahrzunehmen. Erst später, wenn die Kampfeswut verebbte, begann man zu begreifen, was genau man seinem Körper zugemutet hatte.

Ich war so dankbar zu sehen, dass mit Lissa alles in Ordnung war, dass mir entging, was Eddie bereits bemerkt hatte. „Hört mal, wo sind Victor und Robert?“

Lissas Miene verfiel geradezu, und selbst Adrian wirkte grimmig. „Verdammt“, sagte ich, denn ich brauchte keine Erklärung.

Lissa nickte. Sie hatte die Augen weit aufgerissen und wirkte bekümmert. „Wir haben sie verloren.“

11

Naja. Großartig.

Wir brauchten eine Weile, um über unseren nächsten Schritt zu entscheiden. Wir spielten mit einigen schwächlichen Ideen herum, wie wir Robert und Victor aufspüren wollten, doch all diese Ideen verwarfen wir am Ende wieder. Roberts Telefon war ein Handy, und während die CIA solchen Dingen nachgehen konnte, konnten wir das gewiss nicht. Selbst wenn Roberts Adresse im Telefonbuch stand, wusste ich, dass Victor ihm nicht erlauben würde, dorthin zurückzukehren. Und obwohl Adrian und Lissa fähig waren, die Aura eines Geistbenutzers zu erkennen, konnten wir doch wohl kaum ziellos durch eine Stadt laufen und erwarten, etwas zu finden.

Nein, was diese beiden betraf, hatten wir Pech. Jetzt blieb uns nichts anderes mehr übrig, als uns auf den Rückweg zum Königshof zu machen und uns unserer Strafe zu stellen, worin diese auch immer bestehen mochte. Ich hatte es alles vermasselt.

Der Sonnenuntergang nahte, und da wir nicht länger einen bekannten Kriminellen bei uns hatten, der uns in Schwierigkeiten bringen konnte, beschlossen wir düster, uns auf den Weg ins Witching Hour zu machen, um Reisepläne zu schmieden. Lissa und ich liefen zwar Gefahr, dort erkannt zu werden, aber Mädchen, die auf der Flucht waren, fielen nicht ganz in die gleiche Kategorie wie flüchtige Verräter. Wir beschlossen also, auf unser Glück zu setzen (ohne Doppelsinn) und uns lieber in der Nähe von Wächtern zu halten, statt weitere Strigoi-Angriffe zu riskieren, bevor wir wieder aus Vegas verschwinden konnten.

Das Witching Hour unterschied sich nicht von den anderen Casinos, in denen wir gewesen waren – es sei denn, man wusste, wonach man Ausschau halten musste. Die Menschen dort waren zu sehr dem Reiz der Spiele und dem Glanz des Ambientes verfallen, um zu bemerken, dass eine ganze Menge der anderen Gäste einförmig hochgewachsen, schlank und bleich waren. Und was die Dhampire betraf? Menschen konnten ja nicht erkennen, dass wir nicht menschlich waren. Es war einzig der unheimliche Sinn der Moroi und Dhampire, der uns wissen ließ, wer wer war.

Versprengt inmitten der johlenden, plaudernden und – bisweilen – heulenden Menge fanden sich Wächter. So begehrt Wächter auch waren, nur eine Handvoll von ihnen konnte auf Vollzeitbasis einem solchen Ort zugewiesen werden. Glücklicherweise wurde ihre Zahl durch die persönlichen Wächter der Wohlhabenden und Mächtigen verstärkt, die zum Spielen herkamen. Aufgeregte Moroi jammerten oder jubelten an Spielautomaten oder Roulettetischen, während schweigsame, aufmerksame Wächter stets hinter ihnen standen und alles im Auge behielten. Kein Strigoi würde hierherkommen.

„Was jetzt?“, fragte Lissa, die beinahe schreien musste, um den Lärm zu übertönen. Seit wir beschlossen hatten hierherzukommen, war es das erste Mal, dass einer von uns überhaupt gesprochen hatte. Wir blieben in der Nähe einiger Blackjack-Tische stehen, mitten im dicksten Gedränge.

Ich seufzte. Meine Stimmung war so düster, dass ich nicht einmal Nebenwirkungen von Geist brauchte. Ich habe Victor verloren, ich habe Victor verloren. Meine eigenen mentalen Anklagen wiederholten sich in einer Endlosschleife.

„Wir finden ihr Geschäftszentrum und buchen Tickets raus aus Las Vegas“, sagte ich. „Je nachdem, wie lange es dauert, bis wir einen Flieger kriegen können, sollten wir uns vielleicht noch einmal ein Zimmer nehmen.“

Adrian betrachtete das Treiben um uns herum. Sein Blick verweilte am längsten auf einer der zahlreichen Bars. „Es würde uns sicher nicht umbringen, hier ein wenig Zeit zu verbringen.“

Jetzt rastete ich aus. „Meinst du das ernst? Nach allem, was geschehen ist, kannst du an nichts anderes denken?“

Er richtete seinen verzückten Blick wieder auf mich und runzelte die Stirn. „Hier sind Kameras. Leute, die dich vielleicht erkennen. Es wäre gut, handfeste Beweise dafür zu bekommen, dass du in diesem Casino warst und nicht in Alaska.“

„Das stimmt“, gab ich zu. Ich glaube, Adrians typisch blasierte Haltung kaschierte sein Unbehagen. Abgesehen davon, dass er erfahren hatte, warum ich wirklich nach Las Vegas gekommen war, war er auch einigen Strigoi über den Weg gelaufen – unter ihnen Dimitri. Das war niemals eine unproblematische Erfahrung für einen Moroi. „Obwohl wir kein Alibi für die Zeit haben, als wir tatsächlich in Alaska waren.“

„Solange sich Victor hier nicht blicken lässt, wird niemand die Verbindung herstellen.“ Ein bitterer Unterton schlich sich in Adrians Stimme. „Was doch wirklich beweist, wie dumm sie alle sind.“

„Wir haben dabei geholfen, Victor einzusperren“, sagte Lissa. „Niemand wird auf die Idee kommen, dass wir verrückt genug wären, ihn jetzt wieder hinauszuschaffen.“

Eddie, der unterdessen still geblieben war, warf mir einen vielsagenden Blick zu.

„Dann wäre das also geregelt“, bemerkte Adrian. „Irgendjemand sollte Tickets für uns buchen. Ich werde mir einen Drink holen und es mal bei einigen Spielen versuchen. Das Universum schuldet mir ein wenig Glück.“

„Ich werde die Tickets besorgen“, erklärte Lissa, den Blick auf ein Schild gerichtet, das den Weg zum Pool, zu den Toiletten – und zum Geschäftszentrum wies.

„Ich komme mit“, sagte Eddie. Während sein Gesichtsausdruck eben noch anklagend gewesen war, schien er es jetzt gänzlich zu vermeiden, mich anzusehen.

„Schön“, sagte ich und verschränkte die Arme vor der Brust. „Lasst mich wissen, wann ihr fertig seid und wo wir euch finden können.“ Diese Worte waren an Lissa gerichtet und bedeuteten, dass sie es mir durch das Band mitteilen sollte.

In der Überzeugung, dass er frei sei, steuerte Adrian schnurstracks auf die Bar zu, während ich mich an seine Fersen heftete.

„Einen Tom Collins“, sagte er zu dem Barkeeper, einem Moroi. Es war, als hätte Adrian ein mentales Cocktail-Wörterbuch im Kopf und hakte sie einfach einen nach dem anderen ab. Ich hatte es so gut wie nie erlebt, dass er den gleichen Drink zweimal bestellte.

„Wollen Sie ihn gewürzt?“, fragte der Barkeeper. Er trug ein frisch gebügeltes, weißes Hemd und eine schwarze Fliege und schien kaum älter als ich zu sein.

Adrian verzog das Gesicht. „Nein.“

Der Barkeeper zuckte die Achseln und drehte sich um, um den Drink zu mixen. Gewürzt war Moroi-Code und bedeutete, dass man einen Spritzer Blut in den Drink gab. Hinter der Bar befanden sich einige Türen, die wahrscheinlich zu Spendern führten. Als ich an der Theke entlangschaute, konnte ich glückliche, lachende Moroi mit rot gefärbten Drinks sehen. Einige von ihnen schätzten den Gedanken, mit ihrem Alkohol auch Blut zu sich zu nehmen. Die meisten – wie Adrian offenbar auch – wollten jedoch kein Blut, es sei denn, es kam direkt aus der Quelle. Angeblich schmeckte es nicht genauso.

Während wir warteten, blickte ein älterer Moroi, der neben Adrian stand, zu mir herüber und nickte anerkennend. „Sie haben sich eine Gute ausgesucht“, sagte er zu Adrian. „Jung, aber so sind sie am besten.“ Der Mann, der entweder Rotwein oder pures Blut trank, deutete mit dem Kopf ruckartig auf die anderen, die an der Theke standen. „Die meisten von denen sind verbraucht und ausgelaugt.“

Ich folgte seinem Achselzucken, obwohl das nicht notwendig gewesen wäre. Verstreut zwischen Menschen und Moroi standen mehrere Dhampirfrauen, glamourös gekleidet in Gewändern aus Samt und Seide, die nur wenig der Fantasie überließen. Die meisten waren älter als ich. Diejenigen, die es nicht waren, hatten trotz ihres koketten Lachens einen erschöpften Ausdruck in den Augen. Bluthuren. Ich funkelte den Moroi an.

„Wagen Sie es nicht, so über sie zu reden, oder ich werde dieses Weinglas in Ihrem Gesicht zerschmettern.“

Die Augen des Mannes weiteten sich, dann sah er Adrian an. „Lebhaftes kleines Ding.“

„Sie haben ja keine Ahnung“, erwiderte Adrian. Der Barkeeper kehrte mit dem Tom Collins zurück. „Sie hatte heute irgendwie einen schlechten Tag.“

Das Arschloch von Moroi schaute nicht noch einmal in meine Richtung. Er nahm meine Drohung offenbar nicht annähernd so ernst, wie er es hätte tun sollen. „Jeder hatte irgendwie einen schlechten Tag. Haben Sie die Nachrichten gehört?“

Adrian wirkte entspannt und erheitert, während er an seinem Drink nippte, aber da ich dicht neben ihm stand, spürte ich, dass er sich ein wenig versteifte. „Welche Nachrichten?“

„Victor Dashkov. Sie wissen schon, dieser Bursche, der das Dragomir-Mädchen entführt und eine Verschwörung gegen die Königin in Gang gesetzt hat? Er ist geflohen.“

Adrian zog die Augenbrauen hoch. „Geflohen? Das ist doch verrückt. Ich habe gehört, dass er in einem Hochsicherheitsgefängnis sitzt.“

„Da war er auch. Niemand weiß wirklich, was geschehen ist. Angeblich hatten Menschen damit zu tun … und dann wird die Geschichte komisch.“

„Wieso komisch?“, fragte ich.

Adrian legte einen Arm um mich, was, wie ich vermutete, eine stumme Botschaft war, ihm das Reden zu überlassen. Ob das daran lag, dass er glaubte, dies sei ein geziemendes Verhalten für eine Bluthure, oder ob er sich Sorgen machte, dass ich dem Kerl eine verpassen könnte, vermochte ich nicht zu sagen.

„Einer der Wachposten war daran beteiligt – obwohl der Mann behauptet, er sei kontrolliert worden. Außerdem sagt er bequemerweise, alles sei verschwommen und er könne sich an nicht viel erinnern. Ich habe es von einigen Royals gehört, die bei den Nachforschungen helfen.“

Adrian lachte und nahm einen großen Schluck von seinem Drink. „Das ist wirklich bequem. Klingt für mich nach einem Insiderjob. Victor hatte bestimmt eine Menge Geld. Es ist ja auch leicht genug, einen Wachposten zu bestechen. Ich vermute, das wird es sein, was geschehen ist.“

Adrians Stimme besaß eine angenehme Glätte, und als sich ein leicht einfältiges Lächeln über die Züge des anderen Mannes legte, begriff ich, dass Adrian wohl ein wenig Zwang benutzt haben musste. „Ich wette, Sie haben recht.“

„Sie sollten das auch Ihren königlichen Freunden erzählen“, fügte Adrian hinzu. „Ein Insiderjob.“

Der Mann nickte eifrig. „Das werde ich tun.“

Adrian hielt seinen Blick noch einige Sekunden länger fest und schaute dann schließlich auf den Tom Collins hinab. Der glasige Blick des anderen Mannes verblasste zwar etwas, aber ich wusste, dass Adrians Befehl, die Geschichte vom Insiderjob zu verbreiten, haften bliebe. Adrian kippte den Rest seines Drinks herunter und stellte das leere Glas auf die Theke. Gerade wollte er erneut das Wort ergreifen, als etwas auf der anderen Seite des Raums seine Aufmerksamkeit fesselte. Der Moroi bemerkte es ebenfalls, und ich folgte dem Blick beider Männer, um festzustellen, was sie derart faszinierte.

Ich stöhnte. Frauen natürlich. Zuerst dachte ich, es seien Dhampire, da meinesgleichen den größten Teil des Augenschmauses hier auszumachen schien. Aber als ich genauer hinsah, musste ich zu meiner Überraschung feststellen, dass die Frauen Moroi waren. Moroi-Showgirls, um präzise zu sein. Es waren mehrere, angetan mit ähnlichen kurzen, tief ausgeschnittenen, mit Ziermünzen besetzten Kleidern. Nur dass jede der Frauen eine andere Farbe trug: Kupfer, Pfauenblau … Federn und unechte Diamanten glitzerten in ihrem Haar, und sie lächelten und lachten, während sie durch die gaffende Menge stolzierten, schön und sexy auf eine Art, die sich sichtlich von meiner Rasse unterschied.

Was keine Überraschung war. Ich neigte dazu, häufiger Moroi-Männer zu bemerken, die Dhampir-Mädchen anstarrten, einfach deshalb, weil ich selbst ein Dhampir war. Aber natürlich fühlten sich Moroi-Männer zu ihren eigenen Frauen hingezogen. So überlebte ihre Rasse, und obwohl Moroi-Männer vielleicht Lust hatten, mit Dhampiren herumzuspielen, nahmen sie am Ende doch meistens Frauen ihrer eigenen Art.

Die Showgirls waren hochgewachsen und anmutig, und ihr frisches, strahlendes Aussehen brachte mich auf den Gedanken, dass sie auf dem Weg zu einer Vorstellung sein mussten. Ich konnte mir vorstellen, was für eine glänzende Tanzshow sie abziehen würden. Ich vermochte das auch durchaus zu würdigen, aber Adrian würdigte es offenbar noch viel mehr, wie seine weit aufgerissenen Augen erkennen ließen. Ich stieß ihn mit dem Ellbogen an.

„He!“

Das letzte Showgirl verschwand in der Menge, auf dem Weg zu einem Schild mit der Aufschrift THEATER, genau wie ich es vermutet hatte. Adrian sah wieder zu mir herüber und schaltete ein verwegenes Lächeln ein.

„Anschauen schadet nichts.“ Er tätschelte meine Schulter.

Der Moroi-Mann, der neben ihm stand, nickte zustimmend. „Ich denke, ich werde mir heute vielleicht eine Show ansehen.“ Er ließ seinen Drink im Glas kreisen. „All dieses Gerede über Dashkov und das Durcheinander mit den Dragomirs … es macht mich wegen des armen Eric traurig. Er war ein guter Kerl.“

Ich setzte eine zweifelnde Miene auf. „Sie kannten Lissas Va… Eric Dragomir?“

„Aber sicher.“ Der Moroi bedeutete dem Barkeeper, ihm nachzuschenken. „Ich war hier jahrelang Manager. Er war ständig hier. Glauben Sie mir, er wusste diese Mädchen zu schätzen.“

„Sie lügen“, sagte ich kühl. „Er hat seine Frau angebetet.“ Ich hatte Lissas Eltern zusammen gesehen. So jung ich war, ich hatte doch erkennen können, wie wahnsinnig verliebt die beiden waren.

„Ich behaupte ja auch nicht, dass er etwas getan hätte. Wie Ihr Freund sagte, anschauen schadet nichts. Aber eine Menge Leute wussten, dass der Dragomir-Prinz gern feierte – vor allem, wenn weibliche Gesellschaft zugegen war.“ Der Moroi seufzte und hob sein Glas. „Eine Schande, was mit ihm passiert ist. Hoffen wir also, dass sie diesen Dashkov-Bastard fangen und Erics kleines Mädchen in Ruhe lassen.“

Mir gefielen die Andeutungen dieses Mannes in Bezug auf Lissas Dad nicht, und ich war dankbar, dass sie gerade nicht bei uns war. Was mir Unbehagen bereitete, war die Tatsache, dass wir vor kurzem herausgefunden hatten, dass Lissas Bruder Andre ebenfalls eine Art Partylöwe gewesen war, der herumspielte und Herzen brach. Lag so etwas in der Familie? Was Andre getan hatte, war zwar nicht richtig, aber es gab doch einen gewissen Unterschied zwischen dem Tun eines Teenagers und dem eines verheirateten Mannes. Ich mochte es nicht gern zugeben, aber selbst die verliebtesten Männer hatten noch ein Auge auf andere Frauen, ohne ihre Liebsten zu betrügen. Adrian war ein Beweis dafür. Trotzdem, ich glaubte nicht, Lissa würde die Vorstellung gefallen, dass ihr Dad mit anderen Frauen geflirtet hatte. Die Wahrheit über Andre war hart genug gewesen, und ich wollte nicht, dass irgendetwas die engelsgleichen Erinnerungen an ihre Eltern zerstörte.

Ich warf Adrian einen Blick zu, der eine klare Botschaft übermittelte: Wenn wir diesem Burschen noch länger zuhörten, dann würde es bald zu einem Faustkampf kommen. Ich wollte nicht hier stehen, wenn Lissa nach uns suchen kam. Adrian, wie immer scharfsinniger, als er zu sein schien, blickte lächelnd auf mich herab.

„Nun, meine Süße, wollen wir unser Glück versuchen? Irgendetwas sagt mir, dass du wieder eine Glückssträhne haben wirst – wie immer.“

Ich warf ihm einen Blick zu. „Niedlich.“

Adrian zwinkerte mir zu und stand auf. „War nett, mit Ihnen zu reden“, sagte er zu dem Moroi.

„Ganz meinerseits“, erwiderte der Mann. Der Bann des Zwangs legte sich langsam. „Wissen Sie, Sie sollten sie besser kleiden.“

„Ich habe aber gar kein Interesse daran, sie anzuziehen“, rief Adrian, während er mich wegführte.

„Pass bloß auf“, warnte ich ihn mit zusammengebissenen Zähnen, „oder du könntest derjenige sein, der ein Weinglas ins Gesicht bekommt.“

„Ich spiele doch bloß eine Rolle, kleiner Dhampir. Eine, die sicherstellen wird, dass du keine Scherereien bekommst.“ Wir blieben in der Nähe des Pokerzimmers des Casions stehen, und Adrian musterte mich von Kopf bis Fuß. „Aber was die Kleider betrifft, da hatte der Bursche recht.“

Ich knirschte mit den Zähnen. „Ich kann gar nicht glauben, dass er diese Dinge über Lissas Dad wirklich gesagt hat.“

„Tratsch und Gerüchte verstummen nie – gerade du solltest das wissen. Es spielt keine Rolle, ob man tot ist. Außerdem war dieses Gespräch tatsächlich zu unserem – womit ich meine, zu deinem – Vorteil. Jemand anders denkt wahrscheinlich bereits über die Insiderjob-Theorie nach. Wenn dieser Mann dafür sorgen kann, dass sich die Theorie noch weiter herumspricht, wird das sicherstellen, dass niemand auch nur daran denkt, dass die gefährlichste Wächterin der Welt etwas mit dieser Angelegenheit zu tun gehabt haben könnte.“

„Ja, wahrscheinlich.“ Mit Gewalt kämpfte ich die in mir aufsteigende Wut nieder. Ich ging schon von Hause aus keinem Streit aus dem Weg, und inzwischen wusste ich mit Bestimmtheit, dass die Dunkelheit, die ich in den letzten vierundzwanzig Stunden von Lissa aufgenommen hatte, die Dinge in dem Ausmaß verschlechtert hatte, wie es zu befürchten stand. Ich wechselte das Thema und steuerte auf sichereren Grund zu. „Jetzt bist du ja ziemlich nett, wenn man bedenkt, wie wütend du vorhin warst.“

„Ich bin ganz und gar nicht glücklich, aber ich habe ein wenig nachgedacht“, sagte Adrian.

„Oh? Möchtest du mich aufklären?“

„Nicht hier. Wir reden später. Jetzt haben wir wichtigere Dinge, um die wir uns sorgen müssen.“

„Wie die Vertuschung eines Verbrechens und das Verschwinden aus dieser Stadt, ohne von Strigoi angegriffen zu werden?“

„Nein. Ich meine die Frage, wie ich Geld gewinnen kann.“

„Bist du verrückt geworden?“ Adrian diese Frage zu stellen, war niemals eine gute Idee. „Wir sind gerade einem Haufen blutrünstiger Ungeheuer entkommen, und alles, woran du denken kannst, ist Glücksspiel?“

„Die Tatsache, dass wir noch am Leben sind, bedeutet doch, dass wir auch leben sollten“, wandte er ein. „Vor allem wenn wir die Zeit dazu haben.“

„Du brauchst doch gar nicht noch mehr Geld.“

„Ich werde es aber brauchen, wenn mein Dad mich verstößt. Außerdem geht es in Wirklichkeit darum, das Spiel zu genießen.“

Mit das Spiel genießen meinte Adrian, wie ich schon bald begriff, mogeln. Wenn man den Einsatz von Geist denn als Mogeln betrachtete. Weil mit Geist so viel mentale Macht verbunden war, verstanden sich seine Benutzer sehr gut darauf, andere zu durchschauen. Victor hatte recht gehabt. Adrian scherzte und bestellte ständig neue Drinks, aber ich konnte erkennen, dass er dabei alle anderen sehr genau beobachtete. Und obwohl er sich Mühe gab, nichts ausdrücklich zu sagen, sprach sein Mienenspiel doch für ihn: selbstbewusst, unsicher, verärgert. Ohne Worte war er immer noch in der Lage, Zwang zu projizieren und die anderen Spieler zu bluffen.

„Ich bin gleich zurück“, sagte ich zu ihm, als ich Lissas Ruf spürte.

Er winkte mir sorglos nach. Ich machte mir um seine Sicherheit auch keine Sorgen, da einige Wächter im Raum waren. Was mir dagegen Kopfzerbrechen bereitete, war die Möglichkeit, dass irgendein Casino-Angestellter seinen Einsatz von Zwang bemerkte und uns alle hinauswarf. Geistbenutzer übten den stärksten Zwang aus, aber alle Vampire verfügten bis zu einem gewissen Maß auch über diese Fähigkeit. Sie einzusetzen, galt als unmoralisch, daher war sie unter Moroi verboten. Ein Casino hätte definitiv Grund gehabt, danach Ausschau zu halten.

Wie sich herausstellte, lag das Geschäftszentrum in der Nähe des Pokersaals, und ich hatte Eddie und Lissa schon bald gefunden. „Was gibt’s Neues?“, fragte ich, als wir zurückgingen.

„Wir haben für morgen früh einen Flug gebucht“, antwortete Lissa. Dann zögerte sie. „Wir hätten heute Nacht noch fliegen können, aber …“

Sie brauchte den Satz nicht zu beenden. Nach dem, was wir heute erlebt hatten, wollte niemand auch nur das geringste Risiko eingehen, einem Strigoi über den Weg zu laufen. Um zum Flughafen zu kommen, mussten wir mit dem Taxi fahren, aber das hätte trotzdem bedeutet, dass wir es riskieren mussten, in die Dunkelheit hinauszugehen.

Ich schüttelte den Kopf und führte sie zum Pokersaal. „Du hast das Richtige getan. Wir haben jetzt noch ein bisschen Zeit totzuschlagen … willst du dir ein Zimmer mieten und eine Weile schlafen?“

„Nein.“ Sie schauderte, und ich spürte ihre Furcht. „Ich will nicht allein sein. Irgendwie habe ich Angst vor dem, was ich träumen würde …“

Adrian mochte sich benehmen können, als schere er sich nicht um die Strigoi, aber diese Gesichter verfolgten Lissa noch immer – vor allem das von Dimitri. „Nun“, sagte ich und hoffte, dass ich sie trösten konnte, „wenn wir aufbleiben, wird uns das helfen, uns wieder in den Tagesablauf bei Hof einzufügen. Außerdem kannst du mitansehen, wie das Sicherheitspersonal des Casinos Adrian hinauswirft.“

Wie ich gehofft hatte, lenkte es Lissa tatsächlich ab zu beobachten, wie Adrian mithilfe von Geist mogelte – sogar so sehr, dass sich in ihr das Interesse regte, es selbst zu versuchen. Großartig. Ich drängte sie zu sichereren Spielen und erzählte, wie Adrian dem Moroi an der Bar die Idee von einem Insiderjob eingepflanzt hatte. Den Teil über Lissas Vater ließ ich allerdings weg. Die Nacht verstrich wundersamerweise ohne jeden Zwischenfall – weder von Seiten der Strigoi noch von Seiten der Sicherheitsleute. Und einige Personen erkannten Lissa sogar, was uns bei unserem Alibi helfen würde. Eddie sprach die ganze Nacht kein Wort mit mir.

Am Morgen verließen wir das Witching Hour. Keiner von uns war glücklich darüber, dass wir Victor verloren und das Ziel unserer Operation nicht erreicht hatten, aber das Casino hatte uns alle ein wenig beruhigt – zumindest so lange, bis wir zum Flughafen kamen. Im Casino waren wir in die Welt der Moroi eingetaucht gewesen: für Nachrichten aus der Menschenwelt hatte sich dort kaum jemand interessiert. Aber während wir auf unseren Flug warteten, konnten wir nicht umhin, die Fernseher zu beachten, die einfach überall zu sein schienen.

Die Sensationsgeschichte dieser Nacht war ein Massenmord im Luxor, bei dessen Aufklärung die Polizei noch völlig im Dunkeln tappte. Den meisten der Toten – ausnahmslos Casino-Wachen – war das Genick gebrochen worden. Ich vermutete, dass Dimitri seine Kumpane nach draußen geworfen hatte, wo die Sonne sie in Asche verwandelt haben musste. In der Zwischenzeit war Dimitri selbst davongeschlüpft und hatte keine anderen Zeugen zurückgelassen. Nicht einmal die Kameras hatten etwas aufgezeichnet, was mich nicht überraschte. Wenn ich in einem Gefängnis die Überwachung ausschalten konnte, konnte Dimitri das Gleiche gewiss auch in einem Hotel für Menschen tun.

Was immer unsere Stimmung an Verbesserung erfahren hatte, es löste sich sofort in nichts auf. Also sprachen wir nicht viel. Ich hielt mich aus Lissas Kopf heraus, weil ich ihre Schwermut nicht gebrauchen konnte; sie hätte doch nur meine eigenen Gefühle verstärkt.

Wir hatten einen Direktflug nach Philadelphia gebucht und würden von dort aus mit einem Zubringerflug zurück zu dem kleinen Flughafen in der Nähe des Königshofes fliegen. Was uns bevorstand, sobald wir dort ankamen … nun, das war wahrscheinlich die geringste unserer Sorgen.

Ich hatte keine Angst, dass Strigoi tagsüber in unserem Flugzeug auftauchen würden, und da wir keine Gefangenen im Auge behalten mussten, gestattete ich mir den dringend benötigten Schlaf. Ich konnte mich nicht erinnern, wann ich auf dieser Reise das letzte Mal dazu gekommen war. Ich schlief sehr tief, aber in meinen Träumen verfolgte mich das Wissen, dass ich einen der gefährlichsten Kriminellen der Moroi hatte entkommen lassen – und einem Strigoi gestattet hatte, einfach davonzuspazieren! Und dass ich für den Tod einer ganzen Anzahl von Menschen verantwortlich war. Ich gab keinem meiner Freunde die Schuld an all dem. Diese Katastrophe ging ganz und gar auf mein eigenes Konto.

12

Was auch seine Bestätigung fand, als wir schließlich zum Königshof zurückgestolpert kamen.

Ich war natürlich nicht die Einzige, die Ärger bekam. Lissa wurde zu einer Strafpredigt zur Königin gerufen, obwohl ich wusste, dass sie keine wirkliche Strafe zu befürchten hatte. Nicht wie Eddie und ich. Wir mochten die Schule verlassen haben, doch eigentlich standen wir jetzt unter der Rechtsprechung der offiziellen Wächter, was bedeutete, dass uns genauso viel Ärger ins Haus stand wie jedem ungehorsamen Angestellten. Nur Adrian kam ohne Konsequenzen davon. Er war frei zu tun, was immer er wollte.

Und wirklich, meine Bestrafung war nicht so schlimm, wie sie es hätte sein können. Ehrlich, was hatte ich an diesem Punkt zu verlieren? Meine Chancen, Lissa zu bewachen, waren ohnehin schon dürftig gewesen, und es hatte mich sowieso niemand als Wächterin gewollt, mit Ausnahme von Tasha. Ein verrücktes Vegas-Wochenende – das war unsere Tarngeschichte – mochte kaum genug sein, um sie davon abzubringen, mich einzustellen. Es reichte jedoch einigen von Eddies Interessenten, um ihre Anträge zurückzuziehen, ihn als Wächter zugeteilt zu bekommen. Es wollten ihn allerdings immer noch genug Moroi haben, so dass er nicht Gefahr lief, eine gute Stellung zu verlieren. Aber ich hatte trotzdem ein schrecklich schlechtes Gewissen. Er verriet zwar niemandem ein Wort über das, was wir getan hatten, aber wann immer er mich anschaute, sah ich die Verachtung in seinem Blick.

In den nächsten Tagen bekam ich ihn häufig zu Gesicht. Es stellte sich heraus, dass die Wächter ein System hatten, um mit ungehorsamen Personen aus ihren eigenen Reihen fertigzuwerden.

„Was Sie getan haben, war so verantwortungslos, dass Sie geradeso gut in die Schule zurückkehren könnten. Zur Hölle, sogar in die Grundschule.“

Wir befanden uns in einem der Büros im Hauptquartier der Wächter, wo uns Hans Croft anbrüllte, der Mann, der das Kommando über alle Wächter bei Hof führte und der eine wichtige Rolle bei der Zuteilung von Wächtern spielte. Er war ein Dhampir von Anfang fünfzig, mit einem buschigen, grauweißen Schnurrbart. Außerdem war er ein Arschloch. Und er wurde ständig vom Duft seiner Zigarren eingehüllt. Eddie und ich saßen unterwürfig vor ihm, während er,
die Hände hinter dem Rücken verschränkt, auf und ab lief.

„Sie hätten Schuld daran haben können, dass die letzte Dragomir getötet wurde – ganz zu schweigen von dem Ivashkov-Jungen. Was glauben Sie denn, wie die Königin auf den Tod ihres Großneffen reagiert hätte? Und nun zum Thema Timing! Sie verschwinden zu einem Partywochenende genau in dem Augenblick, da der Mann, der die Prinzessin schon einmal entführt hat, aus dem Gefängnis flieht. Nicht dass Sie das wissen konnten, da Sie wahrscheinlich zu beschäftigt damit waren, an Spielautomaten zu spielen und Ihre gefälschten Ausweise zu benutzen.“

Bei der Erwähnung Victors zuckte ich zusammen, obwohl ich wahrscheinlich hätte erleichtert sein sollen, dass wir über jeden Verdacht erhaben waren, was seine Flucht betraf. Hans deutete meine Grimasse als Schuldeingeständnis.

„Sie mögen Ihren Abschluss zwar in der Tasche haben“, erklärte er, „aber das bedeutet nicht, dass Sie unbesiegbar sind.“

Diese ganze Begegnung erinnerte mich an die Zeit, nachdem Lissa und ich nach St. Vladimir zurückgekehrt waren. Damals hatte man mich für das gleiche Vergehen zurechtgewiesen: verwegene Flucht und Gefährdung Lissas. Nur dass diesmal kein Dimitri da war, der mich verteidigte. Bei der Erinnerung bildete sich ein Kloß in meiner Kehle: Ich sah sein Gesicht wieder vor mir, ernst und wunderschön, diese braunen Augen, so intensiv und leidenschaftlich, während er für mich in die Bresche sprang und andere von meinem Wert überzeugte.

Aber nein. Kein Dimitri war hier. Eddie und ich waren allein und stellten uns den Konsequenzen der realen Welt.

„Sie.“ Hans zeigte mit einem Wurstfinger auf Eddie. „Sie haben vielleicht das Glück, ohne allzu große Konsequenzen davonzukommen. Sicher, Sie werden für alle Zeit einen schwarzen Fleck in Ihrer Akte haben. Und Sie haben Ihre Chancen, jemals eine Eliteposition bei der königlichen Familie zu erhalten, vollkommen vermasselt, weil die anderen Wächter Sie nicht länger unterstützen werden. Aber sicher werden Sie trotzdem irgendjemandem zugeteilt. Wahrscheinlich werden Sie allein für irgendeinen rangniederen Adligen arbeiten.“

Hochrangige Royals hatten mehr als nur einen Wächter, was ihren Schutz stets vereinfachte. Hans’ Argument war, dass Eddies Position eine niedrige sein würde – was sowohl mehr Arbeit als auch Gefahr für ihn bedeutete. Indem ich ihm einen Seitenblick zuwarf, sah ich wieder diesen harten, entschlossenen Ausdruck auf seinem Gesicht. Seine Miene schien zu sagen, dass es ihn nicht schere, selbst wenn er ganz allein eine Familie bewachen musste. Oder sogar zehn Familien. Tatsächlich wirkte er ganz so, als könnten sie ihn allein in ein Nest von Strigoi setzen – er würde es mit ihnen allen aufnehmen.

„Und Sie.“ Beim Klang von Hans’ scharfer Stimme wandte ich ihm wieder den Blick zu. „Sie werden sich glücklich schätzen können, überhaupt jemals einen Job zu bekommen.“

Wie immer sprach ich, ohne nachzudenken. Ich hätte dies schweigend über mich ergehen lassen sollen, so wie Eddie es tat. „Natürlich werde ich einen Job bekommen. Tasha Ozera hat sich für mich entschieden. Und Sie haben einen zu großen Mangel an Wächtern, um mich einfach so herumsitzen zu lassen.“

In Hans’ Augen glänzte eine bittere Erheiterung. „Ja, wir haben tatsächlich einen gewissen Mangel an Wächtern, aber es gibt alle möglichen Arbeiten, die getan werden müssen – nicht nur Personenschutz. Irgendjemand muss auch in unseren Büros sitzen. Jemand sollte die Vordertore bewachen.“

Ich erstarrte. Ein Schreibtischjob. Hans drohte mir tatsächlich mit einem Schreibtischjob. All meine schrecklichen Fantasien hatten darum gekreist, dass ich einen x-beliebigen Moroi bewachen würde, jemanden, den ich nicht kannte und den ich wahrscheinlich hassen würde. Aber in jedem dieser Szenarios befand ich mich draußen in der Welt. Ich war in Bewegung. Ich würde kämpfen und jemanden verteidigen.

Aber dies? Hans hatte recht. Es wurden für die administrativen Jobs bei Hof immer Wächter gebraucht. Nun gut, sie hatten nur eine Handvoll hier – wir waren zu wertvoll –, aber irgendjemand musste es nun mal tun. Die Möglichkeit, dass einer von diesen Jemanden ich sein könnte, war einfach zu schrecklich, um sie aufzunehmen. Den ganzen Tag Stunden und Stunden herumzusitzen … wie die Wachen in Tarasov. Das Wächterleben beinhaltete alle möglichen unrühmlichen – aber notwendigen – Aufgaben.

In diesem Augenblick wurde mir erst richtig bewusst, dass ich mich ja draußen in der realen Welt befand. Die Furcht traf mich wie ein Faustschlag. Ich hatte den Titel einer Wächterin angenommen, als ich meinen Abschluss bekam, aber hatte ich auch wirklich verstanden, was er bedeutete? Oder spielte ich nur die Wächterin, genoss die Höhepunkte und ignorierte die Konsequenzen? Ich hatte die Schule hinter mir. Für diese Geschichte würde es kein Nachsitzen geben. Dies hier war real. Hierbei ging es um Leben und Tod.

Mein Gesicht musste meine Gefühle verraten haben. Hans quittierte meine Reaktion mit einem kleinen, grausamen Lächeln. „Das ist schon richtig. Wir haben die verschiedensten Möglichkeiten, Unruhestifter zu zähmen. Zu Ihrem Glück wurde über Ihr Schicksal noch nicht abschließend entschieden. Und in der Zwischenzeit gibt es hier eine ganze Menge Arbeit, die getan werden muss und bei der Sie sich beide nützlich machen können.“

Diese Arbeit entpuppte sich im Laufe der nächsten Tage als eine üble, körperliche Schufterei. Ehrlich, es unterschied sich nicht allzu sehr von Nachsitzen, und ich war mir ziemlich sicher, dass diese Aufgaben nur deshalb geschaffen wurden, um Tunichtguten wie uns eine schreckliche Beschäftigung zu geben. Wir arbeiteten zwölf Stunden am Tag, einen großen Teil davon im Freien, wo wir Steine und Erde schleppten, um einen neuen, hübschen Innenhof für einige der Stadthäuser der Royals anzulegen. Manchmal wies man uns auch Putzarbeiten zu, wir mussten Böden schrubben. Ich wusste, dass sie für diese Arbeiten normalerweise Moroi angestellt hatten, die im Augenblick aber wahrscheinlich Urlaub machen durften.

Trotzdem, es war besser als die anderen Aufträge, die Hans uns zuwies: das Sortieren und Ablegen von Bergen von Papieren. Dies regte mich zu einer neuen Wertschätzung für die digitale Verarbeitung von Informationen an … und weckte neuerliche Sorgen in mir, was die Zukunft betraf. Wieder und wieder dachte ich über dieses erste Gespräch mit Hans nach. Die Drohung, dass dies mein Leben sein könnte. Dass ich niemals eine Wächterin sein würde – nicht im wahren Sinne –, weder für Lissa noch für irgendeinen anderen Moroi. Während meiner ganzen Ausbildung hatten wir immer ein Mantra gehabt: Sie kommen zuerst. Wenn ich meine Zukunft wirklich und wahrhaftig vermasselt hatte, dann würde ich ein neues Mantra haben: A kommt zuerst. Dann B, C, D …

Diese Arbeitstage hielten mich von Lissa fern, und auch das Empfangspersonal in unseren jeweiligen Gebäuden überschlug sich geradezu, um uns voneinander fernzuhalten. Es war zum Verzweifeln. Ich konnte sie zwar durch das Band verfolgen, aber ich wollte doch mit ihr reden. Ich wollte zumindest mit irgendjemandem reden. Auch Adrian hielt sich fern und machte sich nicht die Mühe, mich in meinen Träumen zu besuchen, so dass ich mich fragte, wie er sich fühlen mochte. Wir hatten nach Las Vegas niemals unser Gespräch geführt. Eddie und ich arbeiteten häufig Seite an Seite, aber er sprach nicht mit mir, was zur Folge hatte, dass ich stundenlang mit meinen eigenen Gedanken und Schuldgefühlen allein war.

Und wahrhaftig, ich hatte jede Menge Dinge, die meine Schuldgefühle verschärften. Bei Hof nahmen die Leute Arbeiter nicht wirklich wahr. Also redeten sie stets so, als sei ich nicht zugegen, ganz gleich, ob ich drinnen oder draußen beschäftigt war. Das größte Thema war Victor. Der gefährliche Victor Dashkov befand sich auf freiem Fuß. Wie konnte das geschehen? Verfügte er über Kräfte, von denen niemand etwas wusste? Die Leute hatten Angst, und einige waren sogar davon überzeugt, dass er bei Hof auftauchen und versuchen würde, alle im Schlaf zu ermorden. Die Theorie vom Insiderjob stand hoch im Kurs, was weiterhin dazu führte, dass wir über jeden Verdacht erhaben waren. Unglücklicherweise bedeutete es auch, dass sich jetzt viele Leute Sorgen um Verräter in ihrer Mitte machten. Wer wusste denn, wer vielleicht für Victor Dashkov arbeitete? Spione und Rebellen konnten bei Hof herumlungern und alle möglichen Gräueltaten planen. Ich wusste zwar, dass all diese Geschichten übertrieben waren, aber das spielte ja keine Rolle. Sie alle entsprangen einem Körnchen Wahrheit: Victor Dashkov spazierte als freier Mann durch die Welt. Und nur ich – und meine Komplizen – wussten, dass das alles meine Schuld war.

Die Tatsache, dass man uns in Las Vegas gesehen hatte, versorgte uns weiterhin mit einem Alibi für den Gefängnisausbruch und ließ zugleich das, was wir getan hatten, noch verwegener wirken. Die Leute waren entsetzt, dass wir die Dragomir-Prinzessin hatten herumlaufen lassen, während ein gefährlicher Mann auf freiem Fuß war – genau der Mann, der sie angegriffen hatte! Gott sei Dank, so sagten alle, dass uns die Königin dort rausgeholt hatte, bevor Victor uns finden konnte. Der Las-Vegas-Trip öffnete außerdem eine ganz neue Reihe von Spekulationen – vor allem eine, die mich persönlich betraf.

„Nun, die Sache mit Vasilisa überrascht mich nicht“, hörte ich eine Frau sagen, während ich eines Tages draußen arbeitete. Sie und einige Freundinnen schlenderten auf das Spendergebäude zu und bemerkten mich nicht einmal. „Sie ist doch schon früher weggelaufen, oder? Diese Dragomirs können ziemlich wild sein. Sobald sie Victor Dashkov gefangen haben, wird sie wahrscheinlich schnurstracks zu der ersten Party gehen, die sich anbietet.“

„Du irrst dich“, sagte ihre Freundin. „Das ist nicht der Grund, warum sie nach Las Vegas geflogen ist. Tatsächlich ist sie nämlich ziemlich vernünftig. Es ist dieser Dhampir, der immer mit ihr zusammen ist – das Hathaway-Mädchen. Ich hörte, sie und Adrian Ivashkov seien nach Las Vegas gegangen, um gemeinsam durchzubrennen. Die Leute der Königin haben sie gerade noch rechtzeitig erwischt, um sie aufzuhalten. Tatiana ist fuchsteufelswild, vor allem da Hathaway erklärt hat, dass es nichts gebe, das sie und Adrian voneinander fernhalten könne.“

Moment mal. Das war ein ziemlich großer Schock. Ich meine, ich vermutete zwar, dass es besser war, wenn die Leute dachten, Adrian und ich hätten durchbrennen wollen, als wenn sie mich bezichtigt hätten, einem Verbrecher zur Flucht verholfen zu haben, aber trotzdem … irgendwie erstaunte es mich, dass sie zu dieser Schlussfolgerung gekommen waren. Ich hoffte, dass Tatiana nichts von unserem angeblichen Versuch, miteinander durchzubrennen, gehört hatte. Ich war mir ziemlich sicher, dass das alle Fortschritte ruinieren würde, die sie und ich miteinander gemacht hatten.

Mein erster echter gesellschaftlicher Kontakt nach unserer praktischen Degradierung war eine Überraschung. Ich schaufelte gerade Erde auf ein erhöhtes Blumenbeet und schwitzte wie verrückt. Für die Moroi näherte sich die Schlafenszeit, was bedeutete, dass die Sonne gerade in voller Sommerherrlichkeit am Himmel stand. Wir hatten zumindest bei der Arbeit eine hübsche Umgebung: die riesige Kirche des Hofes.

Ich hatte in der Kapelle der Akademie viel Zeit verbracht, dieser Kirche jedoch kaum je einen Besuch abgestattet, da sie abseits der Hauptgebäude des Hofes lag. Sie war russisch-orthodox – die vorherrschende Religion unter den Moroi – und erinnerte mich stark an die Kathedralen, die ich in Russland gesehen hatte, auch wenn sie nicht annähernd so groß war. Sie war aus schönem, rotem Stein errichtet, ihre Türme krönten grün gekachelte Kuppeln mit goldenen Kreuzen darauf.

Zwei Gärten bildeten die äußeren Umgrenzungen des weitläufigen Kirchengeländes, und in einem davon arbeiteten wir. In unserer Nähe befand sich die bemerkenswerteste Sehenswürdigkeit des Königshofs: eine riesige Statue von irgendeiner uralten Moroi-Königin in beinahe dem Zehnfachen der natürlichen Größe. Auf der gegenüberliegenden Seite des Kirchengeländes stand die dazu passende Statue eines Königs. Ich konnte mich zwar nie an ihre Namen erinnern, war mir aber ziemlich sicher, dass wir in einem meiner Geschichtskurse über die beiden gesprochen hatten. Sie waren Visionäre gewesen und hatten die Moroi-Welt ihrer Zeit verändert.

Am Rande meines Gesichtsfelds erschien plötzlich eine Gestalt, und ich vermutete schon, dass es Hans war, der uns eine weitere schreckliche Aufgabe aufhalsen wollte. Als ich aufblickte, sah ich jedoch zu meinem Erstaunen, dass es Christian war.

„Typisch“, sagte ich. „Du weißt, dass du dich in Schwierigkeiten bringen wirst, wenn dich jemand mit mir reden sieht.“

Christian zuckte die Achseln und setzte sich auf die Kante einer halb fertiggestellten Steinmauer. „Das bezweifle ich. Du bist diejenige, die Schwierigkeiten bekommen wird, und ich glaube wirklich nicht, dass die Dinge für dich noch schlechter laufen können.“

„Stimmt“, ächzte ich.

Er saß einige Sekunden lang schweigend da und beobachtete, wie ich Haufen um Haufen Erde schaufelte. Schließlich fragte er: „Okay. Also, wie und warum hast du es getan?“

„Was getan?“

„Das weißt du ganz genau. Dein kleines Abenteuer.“

„Wir sind in ein Flugzeug gestiegen und nach Las Vegas geflogen. Warum? Hmm. Lass mich mal nachdenken.“ Ich hielt inne, um mir den Schweiß von der Stirn zu wischen. „Wo sonst hätten wir Hotels im Piratenstil und Barkeeper finden können, die nicht allzu genau aufs Alter ihrer Kundschaft achten?“

Christian lachte spöttisch. „Rose, komm mir nicht mit diesem Scheiß. Ihr seid nicht nach Las Vegas geflogen.“

„Wir haben Flugzeugtickets und Hotelquittungen, um es zu beweisen, ganz zu schweigen von den Leuten, die gesehen haben, wie die Dragomir-Prinzessin an den Spielautomaten abgeräumt hat.“

Meine Aufmerksamkeit galt zwar meiner Arbeit, aber ich vermutete, dass Christian entnervt den Kopf schüttelte. „Sobald ich gehört habe, dass drei Leute Victor Dashkov aus dem Gefängnis befreit haben, wusste ich, dass du dahinterstecken musstest. Drei von euch waren verschwunden? Keine Frage.“

Nicht weit entfernt sah ich Eddie, der sich gerade versteifte und sich dabei unbehaglich umsah. Ich tat das Gleiche. Ich mochte mich verzweifelt nach gesellschaftlichem Kontakt gesehnt haben, aber doch nicht auf das Risiko hin, dass uns gefährliche Parteien belauschen könnten. Wenn unsere wahren Verbrechen herauskamen, würde diese Gartenarbeit wie ein Urlaub wirken. Wir waren zwar allein, aber ich sprach trotzdem sehr leise und bemühte mich um einen ehrlichen Gesichtsausdruck.

„Ich habe gehört, dass es sich um drei Menschen gehandelt habe, die von Victor angeheuert wurden.“ Das war eine weitere Theorie, die wie ein Lauffeuer die Runde machte, ebenso wie die nächste Überlegung, die ich Christian vortrug: „Tatsächlich glaube ich, dass er sich in einen Strigoi verwandelt hat.“

„Richtig“, entgegnete Christian schneidend. Er kannte mich zu gut, um mir zu glauben. „Und ich habe außerdem gehört, dass sich einer der Wächter nicht daran erinnern könne, was ihn dazu gebracht hat, seine Freunde anzugreifen. Er schwört, dass er unter der Kontrolle von irgendjemandem gestanden haben muss. Jemand, der über diese Art von Zwang verfügt, kann andere wahrscheinlich auch dazu bringen, statt Dhampiren Menschen zu sehen oder Affen oder Kängurus …“

Ich weigerte mich, ihn anzusehen, und ließ die Schaufel hart auf den Boden krachen. Dabei biss ich mir auf die Zunge, um mir eine wütende Erwiderung zu verkneifen.

„Sie hat es getan, weil sie denkt, Strigoi könnten in ihren ursprünglichen Zustand zurückversetzt werden.“

Ich riss den Kopf hoch und starrte Eddie ungläubig an, erstaunt darüber, dass er gesprochen hatte. „Was tust du da?“

„Die Wahrheit sagen“, antwortete Eddie, ohne in der Arbeit auch nur für einen Moment innezuhalten. „Er ist unser Freund. Denkst du, er würde uns melden?“

Nein, der rebellische Christian Ozera würde uns nicht melden. Aber das bedeutete noch lange nicht, dass ich dieses Geheimnis preisgeben wollte. Es stand nun einmal fest: Je mehr Menschen ein Geheimnis kennen, umso größer wird die Wahrscheinlichkeit, dass etwas durchsickert.

Wenig überraschend war, dass sich Christians Reaktion nicht allzu sehr von der aller anderen unterschied. „Was? Das ist doch unmöglich. Das weiß jeder.“

„Nicht, wenn Victor Dashkovs Bruder recht hat“, sagte Eddie.

„Wirst du das bitte endlich bleiben lassen?“, rief ich aus.

„Du kannst es ihm auch erzählen, oder ich werde es tun.“

Ich seufzte. Christian sah uns mit hellblauen, vor Schreck geweiteten Augen an. Wie die meisten meiner Freunde steckte er selbst voller verrückter Ideen, aber dies hier ging über jede normale Verrücktheit weit hinaus.

„Ich dachte, Victor Dashkov sei ein Einzelkind“, meinte Christian.

Ich schüttelte den Kopf. „Nein. Sein Dad hatte eine Affäre, also hat Victor einen unehelichen Halbbruder. Robert. Und er ist ein Geistbenutzer.“

„Nur du“, sagte Christian. „Nur du bist in der Lage, so etwas herauszufinden.“

Ich ignorierte das, was eine Rückkehr zu seinem normalen Zynismus zu sein schien. „Robert behauptet, einen Strigoi geheilt zu haben, eine Frau – er hat den untoten Teil von ihr getötet und sie ins Leben zurückgeholt.“

„Das Element Geist hat seine Grenzen, Rose. Du magst ja zurückgeholt worden sein, aber Strigoi sind wirklich weg.“

„Wir kennen doch die volle Reichweite von Geist gar nicht“, bemerkte ich. „Die Hälfte davon ist immer noch ein Rätsel.“

„Wir wissen aber etwas über den heiligen Vladimir. Wenn er Strigoi hätte ins Leben zurückrufen können, meinst du nicht, ein Mann wie er hätte es getan? Ich glaube, wenn das kein Wunder ist, was soll dann eines sein? So etwas hätte in den Legenden überlebt“, wandte Christian ein.

„Vielleicht. Vielleicht aber auch nicht.“ Ich band mir meinen Pferdeschwanz neu und ging im Geiste zum hundertsten Mal unsere Begegnung mit Robert durch. „Vielleicht wusste Vlad nur nicht, wie. Es ist ganz und gar nicht einfach.“

„Ja“, pflichtete mir Eddie bei. „Das ist der gute Teil.“

„He“, fauchte ich ihn an. „Ich weiß ja, du bist sauer auf mich, aber da Christian schon hier ist, brauchen wir wirklich nicht noch jemanden, der bissige Kommentare ablässt.“

„Ich weiß nicht“, sagte Christian. „Für so etwas brauchst du vielleicht doch zwei Leute. Jetzt erklär mir mal, wie dieses Wunder angeblich … gemacht wird.“

Ich seufzte. „Indem man Geist in einen Pflock fließen lässt, zusammen mit den anderen vier Elementen.“

Geistamulette waren auch für Christian immer noch eine neue Vorstellung. „Dieser Gedanke ist mir noch nie gekommen. Ich denke mal, Geist würde die Dinge in Bewegung bringen … aber ich kann mir nicht vorstellen, dass du einen Strigoi nur mit einem Pflock zu pfählen brauchst, der mit Geist belegt wurde, um ihn zurückzuholen.“

„Nun … das ist es ja gerade. Robert zufolge kann ich es auch gar nicht tun. Es muss von einem Geistbenutzer getan werden.“

Wieder Schweigen. Ich hatte Christian einmal mehr sprachlos gemacht.

Schließlich sagte er: „Wir kennen nicht allzu viele Geistbenutzer. Geschweige denn jemanden, der kämpfen oder einen Strigoi pfählen könnte.“

„Wir kennen immerhin zwei Geistbenutzer.“ Ich runzelte die Stirn und dachte an Oksana in Sibirien und Avery, die eingesperrt war … wo eingesperrt? In einem Krankenhaus? Einem Ort wie Tarasov? „Nein, vier. Fünf, wenn man Robert mitzählt. Aber natürlich, keiner von ihnen kann es wirklich tun.“

„Es spielt aber auch keine Rolle, weil es überhaupt nicht getan werden kann“, warf Eddie ein.

„Das wissen wir nicht!“ Die Verzweiflung in meiner Stimme erschreckte mich selbst. „Robert glaubt es. Selbst Victor glaubt es.“ Ich zögerte. „Und Lissa glaubt es ebenfalls.“

„Und sie will es tun“, sagte Christian, der schnell begriff. „Weil sie alles für dich tun würde.“

„Sie kann es aber nicht.“

„Weil sie die Fähigkeit dazu nicht hat? Oder weil du es ihr nicht erlauben wirst?“

„Beides“, rief ich. „Ich würde sie nicht mal in die Nähe eines Strigoi lassen. Sie ist bereits …“ Ich stöhnte und fand es schrecklich, enthüllen zu müssen, was ich während der Zeit unserer Trennung durch das Band in Erfahrung gebracht hatte. „Sie hat sich einen Pflock verschafft und versucht, ihn zu verzaubern. Bisher hatte sie aber Gott sei Dank nicht viel Glück damit.“

„Wenn dies möglich wäre“, begann Christian langsam und nachdenklich, „dann könnte es unsere ganze Welt verändern. Wenn sie lernen könnte …“

„Was? Nein!“ Ich war so erpicht darauf gewesen, Christian dazu zu bringen, mir zu glauben, und jetzt wünschte ich, er würde es nicht tun. Bisher hatte keiner meiner Freunde – weil sie es nämlich für unmöglich hielten – auch nur einen einzigen Gedanken darauf verschwendet, dass Lissa tatsächlich versuchen könnte, gegen einen Strigoi zu kämpfen. „Lissa ist keine Kriegerin. Überhaupt kein Geistbenutzer, den wir kennen, ist ein Krieger, und sofern wir keinen finden können, wäre es mir lieber …“ – ich zuckte zusammen – „… wäre es mir lieber, Dimitri würde sterben.“

Bei dieser Feststellung hörte Eddie endlich auf zu arbeiten. Er warf seine Schaufel zu Boden. „Wirklich? Das hätte ich nicht erwartet.“ Sein Sarkasmus konnte es mit dem meinen aufnehmen.

Ich fuhr herum und stolzierte mit geballten Fäusten auf ihn zu. „Hör mal, ich halte das nicht mehr aus! Es tut mir wirklich leid. Ich weiß nicht, was ich sonst noch sagen soll. Ich weiß ja, ich habe es vermasselt. Ich habe Dimitri davonkommen lassen. Ich habe Victor davonkommen lassen.“

„Du hast Victor davonkommen lassen?“, fragte Christian erschrocken.

Ich ignorierte ihn und schrie weiter Eddie an. „Es war ein Fehler. Mit Dimitri … es war ein schwacher Augenblick. Ich habe versagt. Das weiß ich selbst. Wir wissen es beide. Aber du weißt auch, dass ich den Schaden, den ich verursacht habe, nicht beabsichtigte. Wenn du wirklich mein Freund bist, musst du das wissen. Wenn ich es zurücknehmen könnte …“ Ich schluckte und stellte zu meiner eigenen Überraschung fest, dass meine Augen brannten. „Ich würde es tun. Ich schwöre, ich würde es tun, Eddie.“

Sein Gesicht zeigte nicht die geringste Regung. „Ich glaube dir. Ich bin dein Freund, und ich weiß … ich weiß, du wolltest nicht, dass sich die Dinge so entwickeln, wie sie es getan haben.“

Vor Erleichterung sackte ich in mich zusammen, überrascht, wie ehrlich besorgt ich gewesen war, vielleicht doch seinen Respekt und seine Freundschaft verloren zu haben. Ich senkte den Blick und sah zu meiner Überraschung, dass ich die Fäuste geballt hatte. Ich entspannte die Finger, außerstande zu glauben, dass ich derart aufgeregt gewesen war. „Danke. Ich danke dir so sehr.“

„Was war das für ein Geschrei?“

Wir drehten uns beide um und sahen Hans auf uns zukommen. Und er wirkte sauer. Außerdem bemerkte ich, dass sich Christian praktisch in Luft aufgelöst hatte. Was nur gut war.

„Dies ist keineswegs die Zeit für gesellschaftliche Kontakte!“, knurrte Hans. „Sie beide haben heute noch eine Stunde Arbeit zu leisten. Wenn Sie sich ablenken lassen, dann sollte man Sie vielleicht lieber trennen.“ Er winkte Eddie herbei. „Kommen Sie. Da gibt es eine Akte, auf der Ihr Name steht.“

Ich warf Eddie einen mitfühlenden Blick zu, als Hans ihn wegführte. Trotzdem war ich erleichtert, dass ich nicht diejenige war, die den Papierkram erledigen musste.

Ich schuftete weiter, dabei gingen mir die gleichen Fragen durch den Kopf, die mich schon die ganze Woche über beschäftigt hatten. Es war mir ernst mit dem, was ich Eddie gesagt hatte. Ich wünschte mir so sehr, dass dieser Traum, Dimitri zu retten, wahr wurde. Ich wollte es mehr als alles andere – wobei es nur eine Ausnahme gab: Auf keinen Fall wollte ich, dass Lissa ihr Leben aufs Spiel setzte. Ich hätte nicht zögern sollen. Ich hätte Dimitri einfach töten sollen. Victor wäre nicht geflohen. Lissa hätte keinen weiteren Gedanken an Roberts Worte verschwendet.

Diese Überlegung brachte mich endlich wieder auf Lissa. Sie war in ihrem Zimmer und packte auf die letzte Sekunde noch einige Dinge ein, bevor sie zu Bett ging. Morgen stand ihr Besuch der Lehigh auf dem Programm. Wenig überraschend hatte man meine Einladung, sie zu begleiten, im Licht der jüngsten Ereignisse zurückgezogen. Ihr Geburtstag – etwas, das wir in diesem Durcheinander auf schreckliche Weise übersehen hatten – fiel ebenfalls auf dieses Wochenende, und es schien mir nicht richtig, an dem Tag nicht bei ihr zu sein. Wir hätten zusammen feiern sollen. Ihre Gedanken waren umwölkt, und sie war so darin versunken, dass ein plötzliches Klopfen an der Tür sie zusammenzucken ließ.

Während sie sich noch fragte, wer sie zu dieser Stunde besuchen konnte, öffnete sie die Tür und schnappte nach Luft, als sie Christian davor stehen sah. Es war auch für mich unwirklich. Ein Teil von mir dachte immer noch, wir wären in unseren Wohnheimen in der Schule, wo die Regeln – theoretisch – Jungen und Mädchen aus den Zimmern des jeweils anderen Geschlechts fernhielten. Aber wir waren nicht länger dort. Sachlich gesehen waren wir jetzt sogar erwachsen. Er musste nach unserem Gespräch direkt zu ihrem Zimmer gegangen sein, begriff ich.

Es war erstaunlich, wie schnell sich die Anspannung zwischen ihnen aufbaute. Ein Bündel von Gefühlen flutete in Lissas Brust los, die gewöhnliche Mischung aus Wut, Trauer und Verwirrung.

„Was machst du hier?“, fragte sie scharf.

Die gleichen Gefühle standen ihm ins Gesicht geschrieben. „Ich wollte mit dir reden.“

„Es ist aber schon spät“, sagte sie steif. „Außerdem meine ich mich daran zu erinnern, dass du nicht gern redest.“

„Ich will über das reden, was mit Victor und Robert passiert ist.“

Das genügte, um sie aus ihrer Wut aufzuschrecken. Sie warf einen ängstlichen Blick in den Flur und winkte Christian dann herein. „Woher weißt du davon?“, zischte sie, während sie hastig die Tür schloss.

„Ich habe gerade mit Rose gesprochen.“

„Wie bist du dazu gekommen, mit ihr zu sprechen? Ich kann nicht mit ihr sprechen.“ Lissa war genauso verzweifelt wie ich, dass man uns voneinander fernhielt.

Christian zuckte die Achseln, sorgfältig darauf bedacht, in dem kleinen Wohnzimmer der Suite einen Sicherheitsabstand zu Lissa zu wahren. Beide hatten die Arme defensiv vor der Brust verschränkt, obwohl ihnen, so denke ich jedenfalls, wahrscheinlich gar nicht bewusst war, dass sie die jeweils gleiche Haltung eingenommen hatten. „Ich habe mich in ihr Gefängnislager geschlichen. Sie lassen sie stundenlang Erde schaufeln.“

Lissa verzog das Gesicht. Dadurch, dass man uns voneinander ferngehalten hatte, wusste sie nicht viel über meine Beschäftigungen. „Arme Rose.“

„Sie kommt schon zurecht. Wie immer.“ Christians Blick fiel auf das Sofa und ihren offenen Koffer, wo auf einer Seidenbluse ein silberner Pflock lag. Ich bezweifelte, dass die Bluse die Reise ohne eine Million Knitterfalten überleben würde. „Interessant, so etwas zu einem Collegebesuch mitzunehmen.“

Hastig klappte Lissa den Koffer zu. „Das geht dich gar nichts an.“

„Glaubst du das wirklich?“, fragte er, ohne auf ihre Bemerkung einzugehen. Er machte einen Schritt vorwärts, und in seinem Eifer vergaß er offenbar, dass er sich von ihr fernhalten wollte. So sehr die Situation Lissa auch ablenkte, sie nahm seine Nähe sofort wahr, die Art, wie er roch, die Art, wie das Licht auf seinem schwarzen Haar leuchtete … „Denkst du, du könntest einen Strigoi zurückholen?“

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Gespräch und schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht. Ich weiß es wirklich nicht. Aber ich habe das Gefühl, als … ich habe das Gefühl, als müsste ich es versuchen. Wenn ich schon nichts anderes erreichen kann, will ich doch wissen, was Geist in einem Pflock bewirkt. Das ist durchaus … harmlos.“

„Rose zufolge ist es das nicht.“

Lissa lächelte kläglich, begriff, was sie tat, und ließ sofort davon ab. „Nein. Rose will nicht, dass ich auch nur in die Nähe dieser Idee komme – obwohl sie sich wünscht, dass es funktioniert.“

„Sag mir die Wahrheit.“ Sein Blick brannte sich in ihren. „Denkst du, du hast irgendeine Chance, einen Strigoi zu pfählen?“

„Nein“, gab sie zu. „Ich könnte kaum einen Boxhieb landen. Aber … wie gesagt, ich habe trotzdem das Gefühl, als sollte ich es versuchen. Als sollte ich zumindest versuchen, es zu lernen. Einen Strigoi zu pfählen, meine ich.“

Christian dachte einige Sekunden lang darüber nach, dann deutete er abermals auf den Koffer. „Du fliegst morgen früh nach Lehigh?“

Lissa nickte.

„Und Rose hat man die Reise verboten?“

„Natürlich.“

„Hat die Königin dir angeboten, einen anderen Freund mitzunehmen?“

„Ja“, erwiderte Lissa. „Sie hat insbesondere Adrian vorgeschlagen. Aber er schmollt … und ich bin mir auch noch gar nicht sicher, ob ich wirklich Lust auf ihn habe.“

Christian schien sich über diese Bemerkung zu freuen. „Dann nimm doch mich mit.“

Meine armen Freunde. Ich war mir nicht darüber im Klaren, ein wie hohes Ausmaß an Schock einer von ihnen heute noch verkraften konnte.

„Warum zur Hölle sollte ich dich mitnehmen?“, rief sie. Angesichts seiner Anmaßung kehrte all ihre Wut sofort zurück. Es war ein Zeichen für ihre Erregung, dass sie geflucht hatte.

„Weil“, sagte er mit vollkommen gelassener Miene, „ich dir beibringen kann, wie man einen Strigoi pfählt.“

13

„Den Teufel kannst du“, sagte ich laut zu niemand Bestimmtem.

„Nein, das kannst du nicht“, sagte Lissa mit einem Gesichtsausdruck, der meine eigene Ungläubigkeit widerspiegelte. „Ich weiß, du hast gelernt, mit Feuer zu kämpfen, aber du hast noch niemanden gepfählt.“

Christian sah sie unbeirrbar an. „Ich habe es schon getan – zumindest ein wenig. Und ich kann mehr lernen. Mia hat einige Freunde unter den Wächtern hier, die sie in den Kampfkünsten unterwiesen haben, und ich habe ebenfalls etwas davon gelernt.“

Die Erwähnung, dass er und Mia zusammengearbeitet hatten, trug nicht gerade dazu bei, Lissa zu überzeugen. „Du bist doch kaum eine Woche hier! Dabei lässt du es so klingen, als hättest du jahrelang mit irgendeinem Meister trainiert.“

„Es ist besser als nichts“, sagte er. „Und wo sonst willst du es lernen? Von Rose?“

Lissas Entrüstung und Ungläubigkeit wurden ein wenig schwächer. „Nein“, gestand sie. „Niemals. Tatsächlich würde mich Rose wegzerren, wenn sie mich dabei ertappte.“

Das würde ich verdammt noch mal wirklich tun. Tatsächlich fühlte ich mich trotz der Hindernisse und der Leute, die mich von ihr fernhielten, stark versucht, auf der Stelle dort hinüber zu marschieren.

„Dann ist dies deine Chance“, erwiderte er. Seine Stimme nahm einen trockenen Unterton an. „Sieh mal, ich weiß, es steht … mit uns nicht gerade zum Besten, aber das spielt keine Rolle, wenn du dies lernen willst. Sag Tatiana, dass du mich nach Lehigh mitnehmen willst. Es wird ihr zwar nicht gefallen, aber sie wird es dir bestimmt erlauben. Und ich werde dir in unserer Freizeit zeigen, was ich so kann. Dann, wenn wir zurückkommen, werde ich dich zu Mia und ihren Freunden bringen.“

Lissa runzelte die Stirn. „Wenn Rose das wüsste …“

„Das ist auch der Grund, warum wir anfangen werden, wenn du nicht bei Hof bist. Sie wird zu weit von dir entfernt sein, um irgendetwas zu tun.“

Oh, um der Liebe Christi willen. Ich würde ihnen einige Lektionen in puncto Kämpfen erteilen – und anfangen würde ich mit einem Hieb in Christians Gesicht.

„Und wenn wir zurückkommen?“, fragte Lissa. „Sie wird es ja herausfinden. Wegen des Bandes ist es unvermeidlich.“

Er zuckte die Achseln. „Wenn sie immer noch Gartenarbeit hat, werden wir damit durchkommen. Ich meine, sie wird es schon wissen, aber sie wird sich nicht einmischen können. Jedenfalls nicht sehr.“

„Es wird vielleicht nicht genug sein“, seufzte Lissa. „In diesem Punkt hatte Rose recht – ich kann nicht erwarten, in wenigen Wochen zu lernen, wofür sie Jahre gebraucht hat.“

Wochen? Das war ihr Zeitrahmen?

„Du musst es versuchen“, entgegnete er beinahe sanft. Beinahe.

„Warum interessierst du dich eigentlich so dafür?“, fragte Lissa argwöhnisch. „Warum bedeutet es dir so viel, Dimitri zurückzuholen? Ich meine, ich weiß zwar, du hast ihn gemocht, aber du hast hier schließlich nicht ganz die gleiche Motivation wie Rose.“

„Er war ein guter Kerl“, sagte Christian. „Und wenn es eine Möglichkeit gäbe, ihn in einen Dhampir zurückzuverwandeln? Ja, das wäre umwerfend. Aber es geht um mehr als das … es geht auch um mehr als nur um ihn. Wenn es eine Möglichkeit gäbe, alle Strigoi zu retten, würde das unsere Welt verändern. Ich meine, nicht dass es nicht cool wäre, sie in Brand zu stecken, nachdem sie eine ihrer Mordtouren hinter sich gebracht haben, aber wenn wir das Morden von Anfang an verhindern könnten? Das wäre doch der Schlüssel zu unserer Rettung. Zu unser aller Rettung.“

Für einen Moment war Lissa sprachlos. Christian hatte so voller Leidenschaft gesprochen, und er verströmte dabei eine Hoffnung, die sie nicht erwartet hatte. Es war irgendwie … anrührend.

Er nutzte ihr Schweigen. „Außerdem lässt sich nicht voraussagen, was du ohne jede Anleitung tun würdest. Und ich würde gern die Chancen verringern, dass du dich dabei umbringst. Denn selbst wenn Rose es leugnen will, ich weiß ja doch, dass du nicht lockerlassen wirst.“

Wieder blieb Lissa still und grübelte über die Situation nach. Ich lauschte auf ihre Gedanken, und es gefiel mir überhaupt nicht, in welche Richtung sie liefen.

„Wir brechen um sechs Uhr auf“, sagte sie schließlich. „Kannst du mich um halb sechs unten treffen?“ Tatiana würde nicht gerade begeistert sein, wenn sie von der neuen Auswahl eines Gastes erfuhr, aber Lissa war sich ziemlich sicher, dass sie sie am Morgen würde überreden können.

Er nickte. „Ich werde da sein.“

Zurück in meinem Zimmer war ich vollkommen entsetzt. Lissa würde versuchen zu lernen, einen Strigoi zu pfählen – hinter meinem Rücken –, und sie würde sich von Christian dabei helfen lassen. Diese beiden hatten sich seit ihrem Zerwürfnis bislang nur angefaucht. Ich hätte mich geschmeichelt fühlen sollen, dass der Entschluss, mich zu hintergehen, sie wieder zusammengebracht hatte. Aber ich fühlte mich nicht geschmeichelt. Ich war sauer.

Ich überdachte meine Möglichkeiten. In den Gebäuden, in denen Lissa und ich untergebracht waren, überwachte zwar niemand so streng die vorgeschriebenen Zeiten, wie es in der Schule der Fall gewesen war, aber das Personal war doch angewiesen, jemanden im Wächterbüro zu verständigen, falls ich allzu gesellig wurde. Hans hatte mir außerdem befohlen, mich bis auf weiteres von Lissa fernzuhalten. Über all diese Dinge grübelte ich einen Moment lang nach, dachte, dass es sich vielleicht lohnen würde, mich deshalb von Hans aus Lissas Zimmer zerren zu lassen, und brütete dann endlich einen Alternativplan aus. Es war zwar schon spät, aber noch nicht zu spät, und ich verließ mein Zimmer, um das Zimmer neben meinem zu besuchen. Während ich an die Tür klopfte, hoffte ich, dass meine Nachbarin noch wach war.

Sie war ein Dhampir in meinem Alter und hatte gerade erst ihren Abschluss an einer anderen Schule gemacht. Ich besaß zwar selbst kein Handy, aber ich hatte sie früher am Tag mit einem telefonieren sehen. Einige Sekunden später öffnete sie die Tür und schien glücklicherweise noch nicht im Bett gewesen zu sein.

„Hey“, sagte sie, verständlicherweise etwas überrascht.

„Hey, darf ich von deinem Handy aus eine SMS abschicken?“

Ich wollte ihr Telefon nicht für ein Gespräch benutzen, und außerdem würde Lissa vielleicht auflegen, wenn ich sie anrief. Meine Nachbarin zuckte die Achseln, trat ins Zimmer und kehrte mit dem Handy zurück. Ich kannte Lissas Nummer auswendig und schickte ihr folgende Nachricht:

Ich weiß, was du vorhast. Es ist eine SCHLECHTE Idee. Ich werde euch beiden in den Arsch treten, wenn ich euch erwische.

Ich gab das Telefon seiner Besitzerin zurück. „Danke. Falls jemand antwortet, könntest du es mich dann wissen lassen?“

Sie versprach es mir, aber ich erwartete keine Antworten. Ich bekam meine Nachricht auf andere Weise. Als ich in mein Zimmer und in Lissas Kopf zurückkehrte, hatte ihr Handy offenbar gerade den Eingang meiner SMS angezeigt. Christian hatte sich verabschiedet, und sie las meine SMS mit einem kläglichen Lächeln. Ihre Antwort kam durch das Band. Sie wusste, dass ich sie beobachtete.

Tut mir leid, Rose. Es ist zwar ein Risiko, aber ich werde es eingehen müssen. Ich werde es tun.

In dieser Nacht wälzte ich mich im Bett hin und her, immer noch wütend über das, was Lissa und Christian zu tun versuchten. Ich glaubte nicht, dass ich jemals würde einschlafen können, aber als Adrian in einem Traum zu mir kam, wurde klar, dass die Erschöpfung meines Körpers die Erregung meines Geistes besiegt hatte.

„Las Vegas?“, fragte ich.

Adrians Träume fanden immer an verschiedenen Orten seiner Wahl statt. Heute Nacht standen wir auf dem Strip, ganz in der Nähe der Stelle, an der Eddie und ich uns mit Lissa und ihm am MGM Grand getroffen hatten. Die hellen Lichter und Neonschilder der Hotels und Restaurants leuchteten in der Dunkelheit, aber die ganze Szenerie war – verglichen mit der Realität – unheimlich still. Adrian hatte weder die Autos noch die Leute des echten Las Vegas hierhergebracht. Es war wie eine Geisterstadt.

Lächelnd lehnte er an einer mit Papierplakaten für Konzerte und Escortservices bedeckten Säule. „Nun, wir hatten doch wirklich keine Chance, die Stadt zu genießen, während wir dort waren.“

„Stimmt.“ Ich stand einige Schritte entfernt, die Arme vor der Brust verschränkt. Neben meinem nazar trug ich Jeans und T-Shirt. Adrian hatte offenbar beschlossen, mich für heute Nacht nicht in Schale zu werfen, wofür ich dankbar war. Ich hätte – so aufgemacht – wie eins dieser Moroi-Showgirls enden können, mit Federn und Ziermünzen. „Ich dachte, du gehst mir aus dem Weg.“ Ich war mir noch immer nicht ganz sicher, wo wir mit unserer Beziehung eigentlich standen, trotz seiner lässigen Haltung im Witching Hour.

Er schnaubte. „Das ist nicht meine Entscheidung, kleiner Dhampir. Diese Wächter tun ihr Bestes, dich von allen abzuschneiden. Na ja, irgendwie.“

„Christian hat es heute schon mal geschafft, sich heranzuschleichen und mit mir zu reden“, sagte ich in der Hoffnung, das Thema meiden zu können, das Adrian im Kopf herumging: dass ich Leben riskierte, um meinen Exfreund zu retten. „Er wird versuchen, Lissa zu lehren, wie man einen Strigoi pfählt.“

Ich wartete darauf, dass Adrian die gleiche Entrüstung zeigte wie ich, aber er wirkte so lasch und sardonisch wie immer. „Überrascht mich gar nicht, dass sie es versuchen will. Mich überrascht allerdings, dass er tatsächlich Interesse daran hat, ihr bei so einer verrückten Sache zu helfen.“

„Na ja, die Sache ist verrückt genug, um ihn anzusprechen … und es reicht anscheinend, um den Hass zu überwinden, den die beiden in letzter Zeit füreinander empfunden haben.“

Adrian legte den Kopf schräg, so dass ihm einige Haarsträhnen über die Augen fielen. Ein Gebäude mit blauen Neonpalmen warf ein unheimliches Licht auf sein Gesicht, während er mich wissend ansah. „Ich bitte dich, wir ahnen beide, warum er es tut.“

„Weil er denkt, dass ihn seine Nachmittags—AG mit Jill und Mia dazu qualifiziert, solche Dinge zu unterrichten?“

„Weil es ihm einen Vorwand liefert, mit ihr zusammen zu sein – ohne dass es so aussieht, als hätte er als Erster nachgegeben. Auf diese Weise kann er immer noch männlich erscheinen.“

Ich bewegte mich ein wenig, so dass mir die Lichter eines riesigen Reklameschildes nicht in die Augen schienen. „Das ist doch lächerlich.“ Vor allem der Teil, dass Christian männlich sei.

„Männer tun eben lächerliche Dinge – um der Liebe willen.“ Adrian griff in seine Tasche und hielt ein Päckchen Zigaretten hoch. „Weißt du, wie sehr ich mich in diesem Moment nach einer davon sehne? Dennoch leide ich, Rose. Alles für dich.“

„Komm mir jetzt nicht romantisch“, warnte ich und versuchte mein Lächeln zu verbergen. „Dafür haben wir keine Zeit, nicht wenn meine beste Freundin auf Monsterjagd gehen will.“

„Ja, aber wie will sie ihn denn überhaupt finden? Das ist doch irgendwie ein Problem.“ Adrian brauchte nicht zu erklären, wen er mit ihn meinte.

„Das ist richtig“, gab ich zu.

„Und es ist ihr bisher ohnehin nicht gelungen, den Pflock zu verzaubern, also werden alle Kung-Fu-Fähigkeiten der Welt keine Rolle spielen, bis sie es schafft.“

„Wächter machen kein Kung-Fu. Und woher wusstest du das mit dem Pflock?“

„Sie hat mich einige Male um Hilfe gebeten“, erklärte er.

„Hu. Das wusste ich nicht.“

„Na ja, du warst ja auch ziemlich beschäftigt. Nicht dass du jemals auch nur einen Gedanken an deinen armen, schmachtenden Freund verschwendet hättest.“

Bei all meinen Pflichten hatte ich keine besonders große Menge an Zeit in Lissas Kopf verbracht – nur gerade genug, um nach ihr zu sehen. „He, du wärst mir jederzeit lieber gewesen als das Abheften von Akten.“ Ich hatte solche Angst gehabt, dass Adrian nach Vegas wütend auf mich sein würde. Doch hier war er nun, unbeschwert und verspielt. Ein wenig zu unbeschwert sogar. Ich wollte, dass er sich auf das gegenwärtige Problem konzentrierte. „Wie schätzt du die Sache mit Lissa und den Zaubern ein? Ist sie nahe dran, es zu schaffen?“

Geistesabwesend spielte Adrian mit den Zigaretten, und ich fühlte mich versucht, ihm zu sagen, dass er doch einfach eine rauchen solle. Dies war schließlich sein Traum. „Unklar. Ich habe mich nicht so viel damit beschäftigt, Dinge mit Zaubern zu belegen, wie sie. Es ist seltsam, wenn andere Elemente mit im Spiel sind … das macht es schwierig, Geist zu manipulieren.“

„Hilfst du ihr trotzdem?“, fragte ich argwöhnisch.

Erheitert schüttelte er den Kopf. „Was denkst du?“

Ich zögerte. „Ich … ich weiß es nicht. Du hilfst ihr bei den meisten Dingen, die Geist betreffen, aber wenn du ihr dabei helfen würdest, würde das bedeuten …“

„… dass ich in Wahrheit Dimitri helfe?“

Ich nickte und wagte nicht, meine Überlegungen näher auszuführen.

„Nein“, sagte Adrian schließlich. „Ich helfe ihr nicht, aber einfach deshalb, weil ich nicht weiß, wie.“

Ich stieß vor Erleichterung den Atem aus. „Es tut mir wirklich leid“, sagte ich. „Alles … dass ich gelogen habe, was die Frage betraf, wo ich war und was ich tat. Es war falsch. Und ich verstehe nicht … also, ich kapiere einfach nicht, warum du so nett zu mir bist.“

„Sollte ich denn gemein sein?“ Er zwinkerte. „Stehst du auf so was?“

„Nein! Natürlich nicht. Aber ich meine, du warst so sauer, als du nach Vegas gekommen bist und herausgefunden hast, was da los war. Ich dachte bloß … ich weiß nicht. Ich dachte, du hasst mich jetzt.“

Die Erheiterung wich aus seinen Zügen. Er kam zu mir herüber und legte mir die Hände auf die Schultern, einen todernsten Ausdruck in den dunkelgrünen Augen. „Rose, nichts auf dieser Welt könnte mich dazu bringen, dich zu hassen.“

„Nicht einmal mein Versuch, meinen Exfreund aus dem Reich des Todes zurückzuholen?“

Adrian hielt mich fest, und selbst im Traum konnte ich noch seine Haut und sein Eau de Cologne riechen. „Ja, ich werde ehrlich sein. Wenn hier Belikov im Augenblick herumspazierte, lebendig, so wie er es früher war? Es würde einige Probleme geben. Ich möchte nicht daran denken, was mit uns geschehen würde, falls … nun, es lohnt sich nicht mal, Zeit darauf zu verschwenden. Er ist ja nicht hier.“

„Ich will immer noch … ich will immer noch, dass das mit uns funktioniert“, erklärte ich unterwürfig. „Ich würde es immer noch versuchen, selbst wenn er zurück wäre. Es fällt mir einfach nur schwer, jemanden gehen zu lassen, der mir etwas bedeutet.“

„Ich weiß. Was du getan hast, hast du aus Liebe getan. Deswegen kann ich auch nicht wütend auf dich sein. Es war dumm, aber so ist die Liebe eben. Hast du eigentlich irgendeine Ahnung, was ich für dich tun würde? Um dich zu beschützen?“

„Adrian …“

Ich konnte ihm nicht in die Augen sehen. Plötzlich fühlte ich mich unwürdig. Es war so leicht, ihn zu unterschätzen. Das Einzige, was ich tun konnte, war eine simple Geste: Ich lehnte den Kopf an seine Brust und erlaubte ihm, mich in die Arme zu nehmen.

„Es tut mir leid.“

„Es soll dir leid tun, dass du gelogen hast“, sagte er und drückte mir einen Kuss auf die Stirn. „Es soll dir nicht leid tun, dass du ihn geliebt hast. Das ist ein Teil von dir, ein Teil, den du loslassen musst, ja, aber es ist trotzdem etwas, das dich zu derjenigen gemacht hat, die du jetzt bist.“

Ein Teil, den du loslassen musst …

Adrian hatte recht, und das zuzugeben war verdammt beängstigend. Ich hatte meinen Versuch gehabt. Ich hatte alles auf eine Karte gesetzt, um Dimitri zu retten, und ich war gescheitert. Lissa würde mit dem Pflock nicht weiterkommen, was bedeutete, dass ich Dimitri wirklich so behandeln musste, wie alle anderen es taten: Er war tot. Ich aber musste weiterleben.

„Verdammt“, murmelte ich.

„Was?“, fragte Adrian.

„Ich hasse es, wenn du der Vernünftige bist. Das ist doch mein Job.“

„Rose“, sagte er und bemühte sich angestrengt, einen ernsthaften Tonfall beizubehalten, „mir fallen viele Worte ein, um dich zu beschreiben, wobei ganz oben auf der Liste sexy und heiß stehen. Weißt du aber, was nicht auf der Liste steht? Vernünftig.“

Ich lachte. „Na schön, dann ist es eben mein Job, die weniger Verrückte zu sein.“

Er überlegte. „Das kann ich akzeptieren.“

Ich legte meine Lippen auf seine, und auch wenn in unserer Beziehung noch einige Dinge auf wackligen Beinen standen, gab es doch in der Art, wie wir uns küssten, keinerlei Unsicherheit. Das Küssen im Traum fühlte sich genauso an wie im realen Leben. Eine Art Hitze erblühte zwischen uns, ein Prickeln durchlief meinen ganzen Körper. Er ließ meine Hände los und schlang die Arme um meine Taille, um mich noch fester an sich zu ziehen. Mir wurde klar, dass es an der Zeit war anzufangen, an das zu glauben, was ich immer wieder sagte. Das Leben ging weiter. Dimitri mochte vielleicht tot sein, aber ich konnte mir mit Adrian etwas aufbauen – zumindest, bis mich mein Job von ihm trennte. Vorausgesetzt natürlich, ich bekam überhaupt einen. Zur Hölle, wenn Hans mich hier weiter Schreibtischarbeiten machen ließ und Adrian nach wie vor seiner Trägheit frönte, konnten wir für alle Zeit zusammen sein.

Adrian und ich küssten uns lange und drängten uns immer fester aneinander. Schließlich löste ich mich von ihm. Wenn man in einem Traum Sex hatte, bedeutete das nicht, dass man es wirklich getan hatte? Ich wusste es nicht, und ich würde es mit Sicherheit auch nicht herausfinden. Dazu war ich noch nicht bereit.

Ich trat zurück, und Adrian verstand den Hinweis. „Such mich, wenn du ein wenig Freiheit hast.“

„Hoffentlich bald“, sagte ich. „Die Wächter können mich ja nicht ewig bestrafen.“

Adrian blickte zweifelnd drein, aber er ließ es zu, dass sich der Traum ohne weitere Kommentare auflöste. Ich kehrte in mein eigenes Bett und zu meinen eigenen Träumen zurück.

Das Einzige, das mich daran hinderte, Lissa und Christian abzufangen, als sie sich am nächsten Tag schon ganz früh am Morgen in ihrer Lobby trafen, war der Umstand, dass mich Hans noch früher als sonst zur Arbeit gerufen hatte. Er gab mir Papierkram zu tun – ironischerweise in den gleichen Gewölben, aus denen ich die Akte des Terasov-Gefängnisses gestohlen hatte – und ließ mich Akten ablegen und über Lissa und Christian nachgrübeln, während ich sie durch mein Band beobachtete. Ich wertete es als ein Zeichen für meine Multitasking-Fähigkeiten, dass ich in der Lage war, einerseits das Alphabet zu benutzen und gleichzeitig zu spionieren.

Doch meine Beobachtungen wurden unterbrochen, als eine Stimme erklang: „Ich hatte nicht erwartet, Sie wieder hier anzutreffen.“

Blinzelnd zog ich mich aus Lissas Kopf zurück und schaute von meinem Papierkram auf. Mikhail stand vor mir. Im Licht der Komplikationen, die sich durch den Victor-Zwischenfall ergeben hatten, hatte ich Mikhails Beteiligung an unserer Flucht beinahe vergessen. Ich legte die Akten beiseite und bedachte ihn mit einem kleinen Lächeln.

„Ja, schon komisch, die Wege des Schicksals, hm? Tatsächlich wollen sie jetzt sogar, dass ich hier bin.“

„In der Tat. Sie sitzen ganz schön in der Tinte, wie ich höre.“

Mein Lächeln verwandelte sich in eine Grimasse. „Erzählen Sie mir mehr.“ Ich sah mich um, obwohl ich wusste, dass wir allein waren. „Sie haben doch keine Schwierigkeiten bekommen, oder?“

Er schüttelte den Kopf. „Niemand weiß, was ich getan habe.“

„Gut.“ Dann war ja zumindest eine Person unversehrt aus diesem Debakel hervorgegangen. Mein Gewissen hätte es nicht ertragen können, wenn auch er geschnappt worden wäre.

Mikhail ließ sich auf die Knie nieder, so dass wir auf gleicher Augenhöhe waren, dann legte er die Arme auf den Tisch, an dem ich saß. „Hatten Sie Erfolg? Hat es sich gelohnt?“

„Diese Frage ist schwer zu beantworten.“

Er zog eine Augenbraue hoch.

„Es sind einige … nicht so erfolgreiche Dinge passiert. Aber wir haben tatsächlich herausgefunden, was wir wissen wollten – oder, nun ja, wir denken jedenfalls, dass wir es herausgefunden haben.“

Ihm stockte der Atem. „Wie man einen Strigoi zurückholt?“

„Ich glaube, ja. Wenn unser Informant die Wahrheit gesagt hat. Nur dass wir, selbst wenn er die Wahrheit gesagt hat … na ja, es ist nicht einfach durchzuführen. Genaugenommen ist es sogar beinahe unmöglich.“

„Was ist unmöglich?“

Ich zögerte. Mikhail hatte uns geholfen, aber er gehörte nicht zum Kreis meiner Vertrauten. Doch im gleichen Moment sah ich diesen gehetzten Ausdruck in seinen Augen, den ich zuvor schon einmal gesehen hatte. Der Schmerz über den Verlust seiner Geliebten quälte ihn noch immer. Er würde ihn immer quälen. Würde es ihm mehr schaden als nutzen, wenn ich ihm erzählte, was ich in Erfahrung gebracht hatte? Würde ihn diese flüchtige Hoffnung nur noch mehr verletzen?

Schließlich beschloss ich, es ihm zu sagen. Selbst wenn er es anderen erzählte – und ich glaube nicht, dass er das tun würde –, würden es die meisten wohl ohnehin mit einem Lachen abtun. Es konnte also nichts schaden. Der wirkliche Ärger würde kommen, wenn er irgendjemandem von Victor und Robert erzählte – aber ihre Beteiligung an der Sache brauchte ich ihm gegenüber ja nicht zu erwähnen. Im Gegensatz zu Christian war es Mikhail offenbar nicht in den Sinn gekommen, dass der Gefängnisausbruch, der in den Moroi-Nachrichten eine so große Rolle spielte, von Teenagern durchgezogen worden war, die herauszuschmuggeln er geholfen hatte. Mikhail würde wahrscheinlich an überhaupt nichts denken, das sich nicht darum drehte, seine Sonya zu retten.

„Man braucht dazu einen Geistbenutzer“, erklärte ich. „Und einen mit dem Element Geist belegten Pflock, und dann muss er … oder sie … den Strigoi damit pfählen.“

„Geist …“ Dieses Element war für die meisten Moroi und Dhampire noch immer etwas Fremdes – aber nicht für ihn. „Wie Sonya. Ich weiß, dass Geist sie angeblich reizvoller macht … aber ich schwöre, sie hat das niemals gebraucht. Sie war aus sich heraus schön.“ Wie immer nahm Mikhails Gesicht den traurigen Ausdruck an, den es jedes Mal dann zeigte, wenn Ms Karp erwähnt wurde. Ich hatte ihn niemals wirklich glücklich erlebt, seit ich ihn kennengelernt hatte, und dachte, dass er wahrscheinlich ziemlich gut aussah, falls er jemals aufrichtig lächelte. Plötzlich schien ihm sein romantischer Ausrutscher peinlich zu sein, und er wurde wieder sachlich. „Welcher Geistbenutzer könnte denn einen Strigoi pfählen?“

„Keiner“, sagte ich entschieden. „Lissa Dragomir und Adrian Ivashkov sind die einzigen Geistbenutzer, die ich überhaupt kenne – na ja, abgesehen von Avery Lazar.“ Ich würde Oksana und Robert lieber nicht erwähnen. „Keiner von ihnen hat die Fähigkeiten, das zu tun – das wissen Sie ja genauso gut wie ich. Und Adrian hat ohnehin kein Interesse daran.“

Mikhail war klug und verstand auch, was ich nicht aussprach. „Aber Lissa hat Interesse?“

„Ja“, gab ich zu. „Doch sie würde Jahre brauchen, um es zu lernen. Wenn nicht noch länger. Und sie ist die Letzte ihres Geschlechts. Man darf ihr Leben nicht so aufs Spiel setzen.“

Die Wahrheit meiner Worte traf ihn, und ich konnte nicht umhin, seinen Schmerz und seine Enttäuschung zu teilen. Wie ich hatte auch er große Hoffnung auf diese verzweifelte Möglichkeit gesetzt, doch noch mit seiner verlorenen Liebe wiedervereint zu werden. Ich hatte gerade nur bekräftigt, dass es möglich war … und zugleich doch unmöglich. Es wäre wohl für uns beide einfacher gewesen zu erfahren, dass das Ganze ein übler Scherz gewesen war.

Er seufzte und stand auf. „Nun … ich weiß zu schätzen, dass Sie der Sache nachgegangen sind. Und es tut mir leid, dass Sie jetzt ganz umsonst bestraft werden.“

Ich zuckte die Achseln. „Ist schon in Ordnung. Die Sache war es ja wert.“

„Ich hoffe …“ Ein zögerlicher Ausdruck trat in seine Züge. „Ich hoffe, es hört bald auf und hat keine weiteren Auswirkungen.“

„Auswirkungen worauf?“, fragte ich scharf, denn der Unterton in seiner Stimme war mir nicht entgangen.

„Nur … na ja, also, Wächtern, die sich Befehlen widersetzen, drohen manchmal lange Strafen.“

„Oh. Das.“ Er spielte auf meine ständige Angst an, in einem Schreibtischjob festzusitzen. Ich versuchte, lässig zu tun und mir nicht anmerken zu lassen, wie sehr ich mich vor dieser Möglichkeit fürchtete. „Ich bin mir sicher, dass Hans nur geblufft hat. Ich meine, würde er mich denn wirklich dazu zwingen, diese Arbeit für alle Ewigkeit zu tun, nur weil ich weggelaufen bin und …“

Ich brach ab. Der Unterkiefer klappte mir herunter, als ein wissendes Glitzern in Mikhails Augen aufblitzte. Ich hatte vor langer Zeit gehört, dass er versucht hatte, Ms Karp aufzuspüren, aber über die näheren Umstände dieser Aktion hatte ich mir nie Gedanken gemacht. Niemand hätte seine Suche gutgeheißen. Er musste aus eigenem Antrieb weggegangen sein, entgegen seinen Dienstanweisungen, und war dann zurückgekrochen gekommen, nachdem er seine Suche endlich hatte aufgeben müssen. Er musste genauso tief in der Tinte gesessen haben wie ich, nachdem ich hier wieder aufgetaucht war.

„Ist das …“ Ich schluckte. „Ist das denn auch der Grund, warum Sie … warum Sie jetzt hier unten in den Gewölben arbeiten?“

Mikhail beantwortete meine Frage nicht. Stattdessen schaute er mit einem kleinen Lächeln hinab und deutete auf meine Papierstapel. „F kommt vor L“, sagte er, bevor er sich umdrehte und verschwand.

„Verdammt“, murmelte ich und senkte den Blick. Er hatte recht. Anscheinend konnte ich doch nicht so gut mit dem Alphabet umgehen, während ich Lissa beobachtete. Trotzdem, sobald ich allein war, hinderte mich das nicht daran, in ihren Kopf zurückzukehren. Ich wollte wissen, was sie tat … und ich wollte nicht darüber nachdenken müssen, dass das, was ich getan hatte, in den Augen der Wächter wahrscheinlich viel schwerer wog als Mikhails Taten. Oder dass möglicherweise eine ähnliche – oder sogar noch schlimmere – Strafe auf mich wartete.

Lissa und Christian wohnten in einem Hotel in der Nähe des Campus der Lehigh University. Die Mitte des vampirischen Tages bedeutete für die menschliche Universität Abend. Lissas Führung würde erst am nächsten Morgen der Menschen beginnen, was bedeutete, dass sie jetzt im Hotel abwarten und versuchen musste, sich an einen menschlichen Zeitplan zu gewöhnen.

Lissas neue Wächter, Serena und Grant, waren bei ihr, zusammen mit drei zusätzlichen Wächtern, die die Königin ebenfalls mitgeschickt hatte. Tatiana hatte Christian erlaubt, sie zu begleiten. Und sie hatte der Idee nicht annähernd so viel Widerspruch entgegengebracht, wie Lissa befürchtet hatte – was mich wieder einmal auf die Frage brachte, ob die Königin wirklich so schrecklich war, wie ich es immer geglaubt hatte. Priscilla Voda, eine enge Ratgeberin und Freundin der Königin, die sowohl Lissa als auch ich mochten, begleitete Lissa ebenfalls, während sie sich in der Schule umsah. Zwei der zusätzlichen Wächter blieben bei Priscilla – der dritte bei Christian. Sie aßen als Gruppe zu Abend und zogen sich dann auf ihre Zimmer zurück. Serena blieb tatsächlich bei Lissa in ihrem Zimmer, während Grant draußen vor der Tür Wache stand. Während ich all dies beobachtete, durchzuckte mich ein Stich. Als Teil eines Wächterduos zu arbeiten – dafür war ich ausgebildet worden. Ich hatte mein Leben lang erwartet, dass ich das eines Tages für Lissa tun würde.

Serena war ein Bilderbuchbeispiel für die Reserviertheit eines Wächters; sie war zwar da, aber doch nicht da, während Lissa einige ihrer Kleider aufhängte. Bei einem Klopfen an der Tür wurde Serena auf der Stelle aktiv. Sofort hatte sie den Pflock in der Hand, ging mit langen Schritten auf die Tür zu und schaute durch das Guckloch. Ich konnte nicht umhin, ihre Reaktionszeit zu bewundern, obwohl ein Teil von mir niemals glauben würde, dass irgendjemand Lissa so gut bewachen konnte, wie ich es vermochte. „Treten Sie zurück“, sagte Serena zu Lissa.

Einen Moment später ebbte Serenas Anspannung ein klein wenig ab, und sie öffnete die Tür. Grant stand dort, zusammen mit Christian.

„Er ist hier, um Sie zu sehen“, sagte Grant, als sei das nicht ohnehin offensichtlich gewesen.

Lissa nickte. „Ähm, ja. Komm doch rein.“

Christian trat ein, Grant zog sich zurück. Christian warf Lissa einen vielsagenden Blick zu und bedachte Serena mit einem knappen Nicken.

„He, ähm, würde es Ihnen etwas ausmachen, uns ein wenig Privatsphäre zu lassen?“ Sobald Lissa die Worte ausgesprochen hatte, lief sie leuchtend rosa an. „Ich meine … wir müssen nur … wir müssen nur über einige Dinge reden, das ist alles.“

Serena behielt einen beinahe neutralen Gesichtsausdruck bei, doch es war klar, dass sie dachte, die beiden würden mehr tun als nur reden. Über durchschnittliches Teenager-Dating verlor man in der Welt der Moroi im Allgemeinen nicht viel Worte, aber Lissas Berühmtheit verschaffte ihren Liebesgeschichten eine etwas größere Aufmerksamkeit. Serena musste wissen, dass Christian und Lissa ein Paar gewesen waren und sich inzwischen getrennt hatten. Soweit es sie betraf, konnten die beiden jetzt durchaus wieder zusammen sein. Dass Lissa ihn zu dieser Reise eingeladen hatte, ließ einen derartigen Schluss gewiss zu.

Serena sah sich wachsam um. Die Balance zwischen Schutz und Privatsphäre war für Moroi und Wächter immer etwas sehr Schwieriges, und Hotelzimmer machten es noch komplizierter. Wenn sie nach einem vampirischen Zeitplan lebten und tagsüber alle schliefen, bezweifelte ich nicht, dass Serena mit Grant in den Flur hinausgegangen war. Aber es war dunkel draußen, und selbst ein Fenster im vierten Stock konnte in Bezug auf einen Strigoi eine Gefahr darstellen. Serena war nicht besonders scharf darauf, ihre neue Schutzbefohlene allein zu lassen.

Lissas Hotelsuite verfügte über ein großes Wohnzimmer und einen Arbeitsbereich sowie ein angrenzendes Schlafzimmer, in das man durch eine undurchsichtige Doppeltür aus Glas gelangte. Serena deutete mit dem Kopf darauf. „Wie wäre es, wenn ich einfach dort hineinginge?“ Eine kluge Idee. Sie ermöglichte Lissa eine gewisse Privatsphäre, und Serena blieb trotzdem in der Nähe. Dann begriff Serena die Situation, und jetzt errötete sie. „Ich meine … es sei denn, ihr beide wollt dort hineingehen, dann werde ich …“

„Nein“, rief Lissa, der die Situation immer peinlicher wurde. „Das ist schon in Ordnung so. Wir werden hierbleiben. Wir wollen nur reden.“

Ich weiß nicht, wen sie damit überzeugen wollte, Serena oder Christian. Serena nickte und verschwand mit einem Buch im Schlafzimmer, was mich auf unheimliche Weise an Dimitri erinnerte. Sie schloss die Tür. Lissa war sich nicht sicher, wie gut man sie im Nebenzimmer hören konnte, daher stellte sie den Fernseher an.

„Gott, das war erbärmlich“, stöhnte sie.

Christian wirkte äußerst unbefangen, während er an der Wand lehnte. Zwar war er auf keinen Fall auf Förmlichkeiten bedacht, hatte sich aber für das Abendessen umgezogen und trug jetzt noch immer die gleichen Kleider. Sie standen ihm gut, ganz gleich, wie sehr er sich auch immer beklagte. „Warum?“

„Weil sie denkt, dass wir … sie denkt, dass wir – nun, du weißt schon.“

„Na und? Wieso soll das so eine große Sache sein?“

Lissa verdrehte die Augen. „Du bist ein Mann. Natürlich macht es dir nichts aus.“

„Na ja, es ist ja nicht so, als hätten wir es nicht schon mal getan. Außerdem ist es immer noch besser, sie denkt das, als dass sie die Wahrheit kennt.“

Bei dem Hinweis auf ihr vergangenes Sexleben stieg eine Mischung mehrerer Gefühle in Lissa hoch – Verlegenheit, Ärger und Sehnsucht –, aber sie weigerte sich, sich etwas anmerken zu lassen. „Na schön. Lass es uns einfach hinter uns bringen. Wir haben einen großen Tag vor uns, und wie die Dinge liegen, werden wir ohnehin miserabel schlafen. Wo fangen wir an? Willst du, dass ich den Pflock hole?“

„Den brauchen wir noch nicht. Wir sollten einfach einige grundlegende Abwehrmanöver üben.“ Er richtete sich auf, ging in die Mitte des Raums und zog einen Tisch aus dem Weg.

Ich schwöre, wäre da nicht dieser ernste Hintergrund gewesen, es hätte zum Schreien komisch sein können, die beiden zu beobachten, wie sie sich am Kampftraining erprobten.

„Okay“, sagte er. „Du weißt also schon mal, wie man einen Boxhieb landet.“

„Was? Das weiß ich nicht!“

Er runzelte die Stirn. „Du hast doch aber Reed Lazar k.o. geschlagen. Rose hat es bestimmt hundertmal erwähnt. Ich habe sie noch nie so stolz erlebt.“

„Ich habe einmal in meinem Leben eine einzige Person geschlagen“, bemerkte sie. „Und Rose hat mich dabei geleitet. Ich weiß auch nicht, ob ich es noch einmal tun könnte.“

Christian nickte ein wenig enttäuscht – nicht enttäuscht wegen ihres Mangels an kämpferischen Fähigkeiten; er war einfach von Hause aus ungeduldig und wollte gleich zum Kern des Kampfgeschäfts vordringen. Nichtsdestoweniger erwies er sich als ein überraschend geduldiger Lehrer, während er die feine Kunst des Boxens und Schlagens umriss. Viele seiner Bewegungen und Aktionen hatte er bei mir abgeschaut.

Er war ein anständiger Schüler gewesen. Kämpfte er auf Wächterniveau? Nein. Bei weitem nicht. Und Lissa? Sie war zwar klug und tüchtig, aber sie war nicht für eine solche Art Kampf geschaffen, ganz gleich, wie sehr sie bei dieser Sache auch helfen wollte. Es war etwas Wunderschönes gewesen, Reed Lazar diesen Hieb zu verpassen, aber es schien nichts zu sein, das für sie jemals natürlich werden würde. Glücklicherweise begann Christian mit einfachen Ausweichmanövern und der Beobachtung des Gegners. Lissa war zwar nur Anfängerin, aber sie wirkte immerhin vielversprechend. Christian schien das seinen Fähigkeiten als Lehrer zuzuschreiben, aber ich hatte schon immer gedacht, dass Geistbenutzer eine Art übernatürlichen Instinkt hätten, wenn es darum ging, was andere vielleicht als Nächstes tun würden. Ich bezweifelte jedoch, dass es bei Strigoi funktionieren könnte. Nachdem das ein Weilchen so gegangen war, kehrte Christian schließlich wieder zur Offensive zurück, und das war genau der Punkt, an dem es bergab ging.

Lissas sanfte, heilende Natur kam damit nicht zurecht, und sie weigerte sich, wirklich mit voller Kraft zuzuschlagen, einfach aus Angst, ihm wehzutun. Als er begriff, was da geschah, regte sich sein bissiges Temperament wieder.

„Komm schon! Halt dich nicht zurück.“

„Das tu ich doch gar nicht“, protestierte sie und versetzte ihm einen Hieb gegen die Brust, der ihn nicht einmal annähernd aus dem Gleichgewicht brachte.

Gereizt fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Tust du doch! Ich hab dich schon mit mehr Kraft gegen eine Tür klopfen sehen, als du jetzt anwendest, um mich zu schlagen.“

„Das ist eine lächerliche Metapher.“

„Und“, fügte er hinzu, „du zielst nicht auf mein Gesicht.“

„Ich will ja auch keine blauen Flecken hinterlassen!“

„Also, wenn wir so weitermachen, besteht diese Gefahr bestimmt nicht“, murrte er. „Außerdem könntest du sie gleich wieder heilen.“

Ihr Gezänk erheiterte mich, aber sein lässiger Hinweis auf Geistbenutzung gefiel mir gar nicht. Ich hatte meine Schuldgefühle wegen des langfristigen Schadens, den der Gefängnisausbruch verursacht haben konnte, noch immer nicht abgeschüttelt.

Im nächsten Augenblick beugte sich Christian vor, packte sie am Handgelenk und riss sie an sich. Mit der anderen Hand ballte er ihre Finger zur Faust, dann demonstrierte er langsam, wie sie einen Schwinger landen konnte, indem er ihre Faust verzögert zu seinem Gesicht zog. Ihm ging es aber vor allem um die Technik und den Bewegungsablauf, so dass ihre Faust ihn schließlich nur leicht streifte.

„So einfach ist das nicht …“

Ihr Protest erstarb, und plötzlich schienen sie beide zu bemerken, in welcher Situation sie sich befanden. Es war kaum Raum mehr zwischen ihnen … er hielt noch immer ihr Handgelenk fest. Seine Finger fühlten sich auf ihrer Haut warm an und sandten Elektrizität durch den Rest ihres Körpers. Die Luft zwischen ihnen schien dick und schwer zu sein, als könnte sie sie einfach einhüllen und zueinander hinziehen. Christians Augen weiteten sich, plötzlich schnappte er nach Luft, und ich hätte gewettet, dass er auf die Nähe zu ihrem Körper ganz ähnlich reagierte.

Als er wieder zu sich kam, ließ er ihre Hand abrupt los und trat zurück. „Nun“, sagte er rau, obwohl ihn ihre Nähe immer noch eindeutig aus dem Gleichgewicht brachte, „ich glaube, es ist dir wirklich nicht ganz ernst damit, Rose helfen zu wollen.“

Das genügte. Ungeachtet der sexuellen Spannung flammte Ärger in Lissa auf. Sie ballte die Faust und erwischte Christian mit einem satten Schwinger mitten ins Gesicht. Der Schlag hatte zwar nicht die Anmut wie der Hieb, den sie seinerzeit Reed versetzt hatte, aber er zeigte immerhin Wirkung. Bedauerlicherweise verlor sie bei dem Manöver das Gleichgewicht und stolperte auf ihn zu. Die beiden gingen zusammen zu Boden und rissen dabei einen kleinen Tisch und eine Lampe in der Nähe um. Die Lampe schlug auf der Ecke des Tisches auf und zerbrach.

In der Zwischenzeit war Lissa auf Christian gelandet. Instinktiv legte er die Arme um sie, und wenn der Abstand zwischen ihnen zuvor klein gewesen war, so war er jetzt gar nicht mehr existent. Sie sahen einander in die Augen, und Lissas Herz hämmerte wild in ihrer Brust. Diese verlockende Elektrizität knisterte abermals um sie herum, und die Welt schien jetzt nur noch aus seinen Lippen zu bestehen. Sowohl Lissa als auch ich fragten uns später, ob sie sich vielleicht noch geküsst hätten, aber genau in diesem Moment kam Serena aus dem Schlafzimmer hereingestürzt.

Sie war in höchster Alarmbereitschaft, der Körper angespannt und bereit, sich mit ihrem Pflock in der Hand einer Armee von Strigoi in den Weg zu stellen. Als sie allerdings sah, womit sie es zu tun hatte, blieb sie abrupt stehen. Alles deutete auf den Taumel der Leidenschaft hin. Zugegeben, die zerbrochene Lampe und die rote Schwellung auf Christians Gesicht passten nicht ganz in dieses Bild. Es war für alle Beteiligten ziemlich peinlich, und Serenas Bereitschaft zum Kampf wich einer Verwirrung.

„Oh“, sagte sie unsicher. „Entschuldigung.“

Eine Woge der Verlegenheit schlug über Lissa zusammen, und dazu kam noch ein gewisser Abscheu vor sich selbst, weil Christian eine solche Wirkung auf sie gehabt hatte. Alles in allem war sie wütend auf ihn. Hastig zog sie sich zurück und richtete sich auf. In ihrer Verlegenheit verspürte sie den Drang klarzustellen, dass da nichts Romantisches im Gange war.

„Es … es ist nicht das, was Sie denken“, stotterte sie und schaute überallhin, nur nicht zu Christian, der sich hochrappelte und genauso gedemütigt zu sein schien wie Lissa. „Wir haben gekämpft. Ich meine, wir haben das Kämpfen trainiert. Ich will lernen, mich gegen Strigoi zu verteidigen. Und sie anzugreifen. Und sie zu pfählen. Also hat Christian mir irgendwie geholfen, das ist alles.“ Ihr Gefasel hatte etwas Niedliches, und es erinnerte mich auf liebenswerte Weise an Jill.

Serena entspannte sich sichtlich, und während sie diesen leeren Gesichtsausdruck gemeistert hatte, auf den sich alle Wächter so hervorragend verstanden, war offenkundig, dass sie erheitert war. „Nun“, sagte sie, „es sieht nicht so aus, als hätten Sie Ihre Sache sehr gut gemacht.“

Christian strich sich entrüstet über seine verletzte Wange. „He! Wir waren ziemlich gut. Immerhin habe ich ihr dies hier beigebracht.“

Serena fand das Ganze immer zwar noch absolut komisch, aber in ihren Augen begann sich nun ein ernstes, nachdenkliches Glitzern zu formen. „Das scheint mir eher ein Glückstreffer gewesen zu sein als irgendetwas sonst.“ Sie zögerte, als stünde sie kurz vor einer großen Entscheidung. Schließlich fuhr sie fort: „Hören Sie, wenn Sie beide es wirklich ernst meinen, dann müssen Sie mal lernen, es richtig zu machen. Ich werde Ihnen das zeigen.“

Auf. Keinen. Fall.

Ich war tatsächlich drauf und dran, vom Hof zu fliehen und per Anhalter nach Lehigh zu fahren, um ihnen wirklich zu zeigen, wie man einen Boxhieb landete – mit Serena als meinem Opfer. Doch da riss mich etwas von Lissa fort und in meine eigene Realität zurück. Hans.

Mir lag schon eine sarkastische Begrüßung auf den Lippen, aber er gab mir keine Chance. „Vergessen Sie die Akten und folgen Sie mir. Man hat Sie gerufen.“

„Man – was?“ Höchst unerwartet. „Wohin hat man mich gerufen?“

Seine Miene war grimmig. „Zur Königin.“

14

Als Tatiana mich das letzte Mal hatte anbrüllen wollen, hatte sie mich einfach in eins ihrer privaten Wohnzimmer geführt. Es war eine seltsame Atmosphäre entstanden, so als tränken wir miteinander Tee – nur dass Leute einander beim Tee für gewöhnlich nicht anschreien. Ich hatte keinen Grund zu glauben, dass dies hier anders werden würde … bis ich bemerkte, dass meine Eskorte mich zu den offiziellen Residenzgebäuden des Königshofes brachte, also dorthin, wo die königlichen Regierungsgeschäfte erledigt wurden. Scheiße. Es musste doch ernster sein, als ich gedacht hatte.

Und tatsächlich, als man mich endlich in den Raum geleitete, in dem Tatiana wartete … nun, beinahe wäre ich stocksteif stehen geblieben und konnte kaum eintreten. Einzig eine leichte Berührung an meinem Rücken, die von einem der Wächter kam, half mir, mich vorwärts zu bewegen. Der Raum war überfüllt.

Ich wusste nicht mit Bestimmtheit, in welchem Raum ich mich eigentlich befand. Die Moroi unterhielten normalerweise einen regelrechten Thronsaal für ihren König oder ihre Königin, aber ich glaube nicht, dass es dieser Saal war. Der Raum hier war trotzdem das genaue Gegenteil von schlicht, also im altmodischen Sinne königlich, mit feinen Stuckverzierungen und golden glänzenden Kerzenhaltern an den Wänden. Und darin brannten echte Kerzen. Ihr Licht spiegelte sich an den metallischen Dekorationen im Raum. Alles glitzerte, und ich hatte das Gefühl, als sei ich geradewegs in eine Bühnenkulisse hineingestolpert.

Und wirklich, es hätte geradeso gut so sein können. Denn nachdem ich mich einen Moment lang umgeschaut hatte, ging mir auf, wo ich tatsächlich war. Die Leute im Raum waren in zwei Gruppen unterteilt. Zwölf von ihnen saßen auf einem Podest an einem langen Tisch – auf dem mittleren Platz thronte Tatiana selbst: mit sechs Moroi auf der einen Seite und fünf auf der anderen. Ein Platz war frei. Dem Podest gegenüber standen mehrere Stuhlreihen – feine und kunstvoll mit Seidenkissen gepolsterte Stühle –, die ebenfalls von Moroi besetzt waren. Das Publikum.

Die Leute links und rechts von Tatiana waren es, die mir zu denken gaben. Ältere Moroi zwar, doch solche, die eine königliche Aura verströmten. Elf Moroi für die elf königlichen Familien. Lissa war noch keine achtzehn – obwohl sie es in Kürze sein würde, wie ich mit einem Stich im Herzen begriff – und hatte daher noch keinen Platz hier. Jemand war als Stellvertreter für Priscilla Voda eingesprungen. Vor mir saß der Rat, die Prinzen und Prinzessinnen der Moroi-Welt. Dem ältesten Mitglied einer jeden Familie stand das Anrecht auf die Königswürde und ein Sitz im Rat – neben Königin Tatiana – zu. Manchmal verzichtete der Familienälteste auch auf den Platz und überließ ihn jemandem, von dem die Familie fand, er sei besser geeignet. Aber der Ausgewählte war immer mindestens fünfundvierzig Jahre alt. Der Rat wählte den König oder die Königin der Moroi, eine Position, die der Betreffende bis zu seinem Tod oder bis zu seiner Abdankung innehielt. In seltenen Situationen und mit genug Unterstützung von Seiten der königlichen Familien konnte man einen Monarchen mit Gewalt aus dem Amt entfernen.

Jeder Prinz und jede Prinzessin des Rates wurde von einem Familienrat unterstützt, und als ich mich wieder dem Publikum zuwandte, erkannte ich Gruppen von Familienmitgliedern, die beieinander saßen: Ivashkovs, Lazars, Badicas … In den hintersten Reihen schienen Beobachter zu sitzen. Tasha und Adrian hatten Plätze nebeneinander, und ich wusste mit Bestimmtheit, dass sie keine Mitglieder des Königlichen Rates oder der Familienräte waren. Trotzdem entspannte ich mich bei ihrem Anblick ein wenig.

Ich blieb in der Nähe des Eingangs stehen und trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen, während ich mich fragte, was mich erwartete. Ich hatte mir nicht nur die öffentliche Demütigung verdient; ich hatte sie mir offenbar sogar vor den Augen der wichtigsten Moroi der Welt verdient. Na wunderbar.

Ein schlaksiger Moroi mit schütterem weißem Haar trat vor, ging um den langen Tisch herum und räusperte sich. Sofort erstarb das Summen der Gespräche. Stille kehrte ein.

„Diese Sitzung des Königlichen Rates der Moroi ist hiermit eröffnet“, erklärte er. „Ihre Königliche Majestät, Tatiana Marina Ivashkov, führt den Vorsitz.“ Er deutete eine leichte Verbeugung in ihre Richtung an und zog sich dann diskret an den Rand des Raums zurück, wo er neben einigen Wächtern stand, die die Wände säumten, als seien sie selbst Dekorationsstücke.

Tatiana warf sich für die Partys, bei denen ich ihr begegnete, stets in Schale, aber für ein so förmliches Ereignis wie dieses kultivierte sie den Königinnen-Look. Ihr langärmeliges Kleid war aus dunkelblauer Seide, und auf ihrem kunstvoll geflochtenen Haar prangte eine glänzende Krone aus blauen und weißen Steinen. Bei einem Schönheitswettbewerb hätte ich solche Steine als Zirkonias abgetan. Bei ihr zweifelte ich jedoch keinen Moment lang daran, dass es echte Saphire und Diamanten waren.

„Danke“, sagte sie. Sie sprach auch mit ihrer königlichen Stimme, volltönend und beeindruckend, so dass sie den Raum ganz ausfüllte. „Wir werden unser Gespräch vom gestrigen Tag fortsetzen.“

Moment mal … was? Sie hatten auch gestern schon über mich gesprochen? Dann fiel mir auf, dass ich in einer Art schützenden Haltung die Arme um mich geschlungen hatte, und ich ließ sie sofort sinken. Ich wollte nicht schwach wirken, ganz gleich, was sie für mich in petto haben mochten.

„Heute werden wir die Aussage einer frisch ernannten Wächterin hören.“ Tatianas scharfer Blick fiel auf mich. Der ganze Raum schaute zu mir herüber. „Rosemarie Hathaway, würden Sie bitte vortreten?“

Ich tat es, wobei ich den Kopf hoch erhoben hielt und eine selbstbewusste Haltung einnahm. Ich wusste nicht genau, wo ich mich hinstellen sollte, daher entschied ich mich für die Mitte des Raums, direkt vor Tatiana. Wenn ich schon in der Öffentlichkeit vorgeführt werden sollte, dann, wünschte ich, hätte mir auch jemand einen Tipp geben können, die schwarzweiße Montur eines Wächters zu tragen. Wie auch immer. Ich würde keine Furcht zeigen, nicht einmal in Jeans und T-Shirt. Ich machte eine kleine, geziemende Verbeugung, dann sah ich ihr direkt in die Augen und wappnete mich für das, was kommen würde.

„Würden Sie bitte Ihren Namen nennen?“, fragte sie.

Sie hatte das zwar bereits für mich erledigt, aber ich sagte trotzdem: „Rosemarie Hathaway.“

„Wie alt sind Sie?“

„Achtzehn.“

„Und seit wann sind Sie schon achtzehn?“

„Seit einigen Monaten.“

Sie wartete kurz ab, um dieser Bemerkung Bedeutung zu verleihen, als sei es eine wichtige Information. „Miss Hathaway, man hat uns zu verstehen gegeben, dass Sie ungefähr zu dieser Zeit von der Akademie St. Vladimir abgegangen sind. Ist das korrekt?“

Darum ging es hier? Also gar nicht um den Vegas-Trip mit Lissa?

„Ja.“ Ich lieferte keine weiteren Informationen. O Gott. Ich hoffte, dass sie nicht auf Dimitri zu sprechen käme. Sie hätte nichts über meine Beziehung zu ihm wissen sollen, aber es ließ sich nicht mit Gewissheit sagen, welche Gerüchte sich hier verbreiteten.

„Sie sind nach Russland gegangen, um Strigoi zu jagen.“

„Ja.“

„Als eine Art persönliche Rache nach dem Angriff auf St. Vladimir?“

„Ähm … ja.“

Niemand sagte irgendetwas, aber bei meiner Antwort kam definitiv Bewegung in den Raum. Die Leute rutschten unbehaglich auf ihren Plätzen umher und sahen ihre Nachbarn an. Strigoi weckten immer Furcht, und jemand, der aktiv nach ihnen suchte, war in unserer Welt immer noch eine ungewöhnliche Erscheinung. Seltsamerweise schien Tatiana sehr erfreut über diese Bestätigung zu sein. Wollte sie sie vielleicht später als weitere Munition gegen mich nutzen?

„Wir würden dann also davon ausgehen“, fuhr sie fort, „dass Sie eine von jenen sind, die direkte Angriffe gegen die Strigoi befürworten?“

„Ja.“

„Es gab viele andersartige Reaktionen auf den schrecklichen Angriff auf St. Vladimir“, sprach sie weiter. „Sie sind nicht der einzige Dhampir, der gegen die Strigoi zurückschlagen wollte – obwohl Sie gewiss der Jüngste waren.“

Ich hatte nichts von anderen gewusst, die auf eigene Faust auf StrigoiJagd gingen – na ja, abgesehen von einigen verwegenen Dhampiren in Russland. Wenn das, was meine Reise betraf, die Geschichte war, die sie zu glauben bereit war, dann sollte es mir recht sein.

„Wir haben sowohl von Wächtern als auch von Alchemisten in Russland Berichte erhalten, nach denen Sie erfolgreich waren.“ Dies war das erste Mal, dass ich die Alchemisten in der Öffentlichkeit erwähnt hörte, aber natürlich waren sie im Rat ein alltägliches Gesprächsthema. „Können Sie mir sagen, wie viele Sie getötet haben?“

„Ich …“ Ich starrte sie überrascht an. „Ich bin mir nicht sicher, Euer Majestät. Mindestens …“ Ich zermarterte mir das Gehirn. „Sieben.“ Es waren vielleicht mehr gewesen. Sie dachte das Gleiche.

„Das mag verglichen mit dem, was unsere Quellen sagen, eine bescheidene Schätzung sein“, bemerkte sie großzügig. „Wie dem auch sei, immer noch eine beeindruckende Zahl. Haben Sie die Strigoi ganz allein getötet?“

„Manchmal ja. Manchmal hatte ich auch Hilfe. Es gab … einige andere Dhampire, mit denen ich eine Weile zusammengearbeitet hatte.“ Technisch gesehen hatte ich auch Hilfe von Strigoi gehabt, aber das würde ich nicht erwähnen.

„Sie waren etwa in Ihrem Alter?“

„Ja.“

Tatiana sagte jetzt nichts mehr, und als habe sie ein Stichwort erhalten, ergriff eine Frau neben ihr das Wort. Ich glaubte, es war die Prinzessin der Familie Conta.

„Wann haben Sie Ihren ersten Strigoi getötet?“

Ich runzelte die Stirn. „Im letzten Dezember.“

„Und Sie waren siebzehn?“

„Ja.“

„Haben Sie diesen Strigoi selbst getötet?“

„Nun … im Wesentlichen schon. Einige Freunde haben geholfen, indem sie ihn ablenkten.“ Ich hoffte, sie würden nicht auf weitere Details drängen. Meinen ersten Strigoi hatte ich getötet, nachdem Mason gestorben war, und abgesehen von den Ereignissen rund um Dimitri quälte mich diese Erinnerung am meisten.

Aber Prinzessin Conta wollte nicht allzu viele weitere Details hören. Sie und andere – die sich dem Verhör bald anschlossen – wollten hauptsächlich etwas über die Anzahl der von mir getöteten Strigoi wissen. Sie hatten aber ein geringes Interesse daran zu erfahren, wann mir andere Dhampire geholfen hatten – wollten jedoch nicht über die Gelegenheiten sprechen, da mir Hilfe von Moroi zuteilgeworden war. Sie gingen auch über meine Strafakte hinweg, was mich verwirrte. Der Rest meiner akademischen Leistungen wurde erwähnt – meine außerordentlichen Zensuren in den Kampfkünsten, dass ich eine der Besten gewesen war, als Lissa und ich in unserem ersten Jahr davongelaufen waren, und wie schnell ich die verlorene Zeit wettgemacht hatte, um mich wieder an die Spitze meiner Klasse zu setzen (zumindest was das Kämpfen betraf). Sie redeten auch darüber, dass ich Lissa beschützt hatte, wann immer wir allein in der Welt gewesen waren, und kamen schließlich noch auf meine außerordentlichen Punktzahlen bei der Prüfung zu sprechen.

„Danke, Wächterin Hathaway. Sie dürfen gehen.“

Tatianas geringschätziger Tonfall ließ keinen Raum für Zweifel. Sie wollte, dass ich verschwand. Ich war auch nur zu gern bereit, mich ihr zu fügen, machte eine weitere Verneigung und eilte dann aus dem Raum. Während ich das tat, warf ich einen schnellen Blick auf Tasha und Adrian, und die Stimme der Königin erklang gerade in dem Moment, als ich durch die Tür trat: „Damit wäre unsere Sitzung für heute beendet. Wir werden morgen wieder zusammenkommen.“

Es überraschte mich nicht, als Adrian mich kurz darauf einholte. Hans hatte mir nicht befohlen, nach der Sitzung zurückzukommen und meine Arbeit wieder aufzunehmen, daher hatte ich beschlossen, dies als freie Zeit zu verstehen.

„Okay“, sagte ich und schob meine Hand in Adrians. „Erleuchte mich mit deiner königlichen politischen Weisheit. Was sollte das eben gerade?“

„Keine Ahnung. Ich bin der Letzte, den du in politischen Belangen fragen solltest“, erwiderte er. „Ich geh ja nicht einmal zu diesen Versammlungen, aber Tasha hat mich im letzten Moment aufgespürt und gesagt, ich solle sie begleiten. Ich vermute, jemand hatte ihr einen Tipp gegeben, dass du dort sein würdest – aber sie war genauso verwirrt wie ich.“

Keiner von uns hatte etwas gesagt, aber mir wurde bewusst, dass ich ihn zu einem der Gebäude führte, die kommerzielle Einrichtungen beherbergten – Restaurants, Geschäfte etc. Plötzlich hatte ich einen entsetzlichen Hunger.

„Ich habe den Eindruck gehabt, dass dies Teil von etwas war, über das sie bereits gesprochen hatten – sie hat ihre letzte Sitzung erwähnt.“

„Die fand unter Ausschluss der Öffentlichkeit statt. Wie die von morgen auch. Niemand weiß, worüber sie da reden.“

„Warum haben sie diese dann öffentlich abgehalten?“ Es schien mir nicht fair, dass die Königin und der Rat nach Belieben aussuchen durften, was sie mit anderen teilten. Alles hätte öffentlich sein sollen.

Er runzelte die Stirn. „Wahrscheinlich, weil sie bald eine Abstimmung abhalten werden, und die wird dann öffentlich sein. Wenn deine Aussage irgendeine Rolle spielt, dann möchte der Rat vielleicht dafür sorgen, dass andere Moroi sie bezeugen können – damit jeder die Entscheidung versteht, wenn sie getroffen wird.“ Er hielt inne. „Aber was weiß ich schon? Ich bin ja schließlich kein Politiker.“

„Das klingt so, als hätten sie bereits entschieden“, brummelte ich. „Warum überhaupt abstimmen? Und warum sollte ich etwas mit der Regierung zu tun haben?“

Er öffnete die Tür zu einem kleinen Café, in dem ein leichtes Mittagessen serviert wurde – Burger und Sandwiches. Adrian war mit eleganten Restaurants und Gourmetessen groß geworden. Ich glaube, er bevorzugte diese Dinge zwar, aber er wusste auch, dass ich nicht immer gern zur Schau gestellt oder daran erinnert wurde, dass ich mit einem Royal aus einer Elitefamilie zusammen war. Ich wusste zu schätzen, dass ihm offenbar schnell klar gewesen war, dass ich mir heute einfach mal etwas Gewöhnliches wünschte.

Dennoch trug uns unser Zusammensein einige neugierige Blicke und das Getuschel anderer Gäste ein. In der Schule waren wir ein Quell der Spekulationen gewesen, aber hier bei Hof? Wir bildeten eine der Hauptattraktionen. Das Image war wichtig bei Hof, und die meisten Beziehungen zwischen einem Dhampir und einem Moroi wurden heimlich geführt. Dass wir so offen damit umgingen – vor allem angesichts von Adrians Beziehungen – war skandalös und schockierend, und die Leute waren mit ihren Reaktionen nicht immer diskret. Ich hatte seit meiner Rückkehr an den Hof alles Mögliche gehört. Eine Frau hatte mich schamlos genannt. Eine andere hatte laut darüber spekuliert, warum sich Tatiana nicht einfach um mich gekümmert hatte.

Glücklicherweise begnügten sich heute die meisten unserer Zuschauer damit, uns anzustarren, was es leicht machte, sie zu ignorieren. Auf Adrians Stirn stand eine kleine Falte der Nachdenklichkeit, während wir uns an den Tisch setzten. „Vielleicht stimmen sie darüber ab, ob sie dich doch zu Lissas Wächterin machen sollen.“

Ich war so erstaunt, dass ich einige Sekunden lang nichts erwidern konnte, und dann kam plötzlich die Kellnerin. Schließlich stotterte ich meine Bestellung heraus, danach sah ich Adrian mit großen Augen an.

„Im Ernst?“ In der Sitzung war es schließlich tatsächlich um meine Fähigkeiten gegangen. Es ergab also Sinn. Nur dass … „Nein. Der Rat würde sich nicht die Mühe machen, Sitzungen für die Zuteilung eines einzelnen Wächters abzuhalten.“ Meine Hoffnungen sanken.

Adrian zuckte zustimmend die Achseln. „Stimmt. Aber es handelt sich nicht um eine gewöhnliche Wächterzuteilung. Lissa ist die Letzte ihrer Linie. Alle – meine Tante eingeschlossen – haben ein besonderes Interesse an ihr. Ihr jemanden wie dich zu geben, der …“ Ich warf ihm einen gefährlichen Blick zu, während er nach einem Wort suchte. „… so umstritten ist, das könnte einige Leute aufregen.“

„Und das ist auch der Grund, warum sie wollten, dass gerade ich beschrieb, was ich getan habe. Um die Leute persönlich davon zu überzeugen, dass ich kompetent bin.“ Noch während ich die Worte aussprach, wagte ich nicht, an sie zu glauben. Es war zu schön, um wahr zu sein. „Ich kann es mir einfach nicht vorstellen, wenn man bedenkt, dass ich bei den Wächtern offenbar so tief in der Tinte sitze.“

„Ich weiß nicht“, sagte er. „Es ist ja nur eine Vermutung. Und wer will das schon sagen? Vielleicht denken sie tatsächlich, dass diese Vegas-Sache lediglich ein harmloser Streich war.“ Ein bitterer Tonfall schlich sich in seine Stimme. „Und ich hatte dir ja auch gesagt, dass Tante Tatiana dir gegenüber ein wenig milder gestimmt ist. Vielleicht will sie dich jetzt als Lissas Wächterin einsetzen, muss aber eine öffentliche Zurschaustellung durchziehen, um ihre Entscheidung zu rechtfertigen.“

Das war ein verblüffender Gedanke. „Aber wenn ich doch mit Lissa gehen darf, was wirst du dann tun? Respektabel werden und ebenfalls das College besuchen?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete er, und in seinen grünen Augen stand ein nachdenklicher Ausdruck, als er an seinem Drink nippte. „Vielleicht werde ich das tun, ja.“

Auch das kam unerwartet, und ich musste wieder an mein Gespräch mit seiner Mutter denken. Was, wenn ich Lissas Wächterin am College sein durfte und er während der nächsten vier Jahre bei uns war? Ich war mir ziemlich sicher, dass Daniella damit gerechnet hatte, dass wir uns in diesem Sommer trennen würden. Ich hatte das ebenfalls angenommen … und war überrascht festzustellen, wie sehr es mich erleichterte, dass ich vielleicht doch mit ihm zusammenbleiben konnte. Dimitri hatte in meinem Herzen stets Schmerz und Sehnsucht ausgelöst, aber ich wollte Adrian trotzdem in meinem Leben behalten.

Ich grinste ihn an und legte meine Hand auf seine. „Ich bin mir nicht sicher, was ich mit dir anfangen würde, wenn du respektabel wärest.“

Er hob meine Hand an die Lippen und küsste sie. „Ich hätte da einige Vorschläge“, erwiderte er. Ich wusste nicht, ob es seine Worte waren oder das Gefühl seines Mundes auf meiner Haut, doch mich durchlief plötzlich ein Schauder. Ich wollte gerade fragen, was diese Vorschläge beinhalteten, als unser Zwischenspiel unterbrochen wurde … von Hans.

„Hathaway“, sagte er, eine Augenbraue hochgezogen, während er über uns aufragte. „Sie und ich, wir haben einige sehr unterschiedliche Vorstellungen, was die Definition von Strafe betrifft.“

Da hatte er nicht ganz unrecht. Für mich beinhaltete Strafe solche einfachen Dinge wie Peitschenhiebe und Karzer. Kein Aktenablegen.

Stattdessen antwortete ich: „Sie haben mir nicht gesagt, dass ich gleich nach meinem Besuch bei der Königin zurückkehren müsse.“

Er bedachte mich mit einem verärgerten Blick. „Ich habe Ihnen auch nicht gesagt, dass Sie zu einem Date abschwirren dürfen. Kommen Sie also. Zurück in die Gewölbe.“

„Aber ich habe mir ein Sandwich bestellt!“

„Sie werden Ihre Mittagspause in zwei Stunden bekommen, wie wir anderen auch.“

Ich versuchte, meine Entrüstung zu unterdrücken. Sie hatten mich während meiner Arbeit nicht mit Brotkrusten und Wasser gefüttert, aber sehr viel besser hatte das Essen auch nicht geschmeckt. Genau in diesem Augenblick kehrte die Kellnerin mit unserer Bestellung zurück. Ich schnappte mir das Sandwich, bevor sie die Teller auch nur abstellen konnte, und wickelte es in eine Serviette. „Darf ich es unterwegs essen?“

„Wenn Sie es schaffen, bevor wir zurück sind.“ Seine Stimme war skeptisch, da es bis zu dem Gewölbe nicht weit war. Offensichtlich unterschätzte er meine Fähigkeit, Essen in mich hineinzustopfen.

Trotz Hans’ missbilligender Miene gab ich Adrian einen Abschiedskuss und warf ihm einen Blick zu, der ihm sagte, dass wir unser Gespräch vielleicht fortsetzen könnten. Er schenkte mir ein glückliches, wissendes Lächeln, das ich aber nur eine Sekunde lang sah, dann befahl mir Hans, das Café zu verlassen. Meinen Erwartungen entsprechend gelang es mir, das Sandwich zu verschlingen, bevor wir wieder im Wächtergebäude ankamen, obwohl mir während der nächsten halben Stunde oder so ein wenig übel war.

Meine Mittagszeit war für Lissa draußen in der menschlichen Welt fast Dinnerzeit. Nachdem ich zu meiner kläglichen Strafe zurückgekehrt war, munterte mich die Aussicht darauf, sie über unser Band zu besuchen, ein wenig auf. Sie hatte den ganzen Tag mit ihrer Campusführung durch Lehigh verbracht, und dies war alles, was sie sich erhofft hatte. Sie liebte das College. Sie liebte die schönen Gebäude, das Gelände, die Wohnheime … und insbesondere die Kurse. Ein Blick auf den Kurskatalog eröffnete eine Welt von Fächern, die es selbst in St. Vladimir nicht gegeben hatte. Sie wollte einfach alles sehen und tun, was das College zu bieten hatte.

Und obwohl sie wünschte, dass ich bei ihr gewesen wäre, sah sie ihrem Geburtstag doch voller Aufregung entgegen. Priscilla hatte ihr einige kunstvolle Schmuckstücke gegeben und für diesen Abend ein elegantes Essen versprochen. Es war nicht direkt die Art von Feier, auf die Lissa gehofft hatte, aber der Kitzel ihres achtzehnten Geburtstags war trotzdem berauschend – vor allem, wenn sie sich auf dem Traumcollege umsah, das sie bald besuchen würde.

Ich gestehe, mich durchzuckte ein Stich der Eifersucht. Trotz Adrians Theorie darüber, warum mich die Königin heute hatte rufen lassen, wusste ich – genau wie Lissa –, dass die Chancen, dass ich das College mit ihr zusammen besuchte, immer noch praktisch gleich null waren. Ein schäbiger Teil meines Wesens konnte nicht verstehen, wie Lissa so aufgeregt sein könnte, wenn ich doch gar nicht bei ihr sein würde. Kindisch von mir, ich weiß.

Ich hatte jedoch nicht viel Zeit zum Schmollen, denn sobald die Führung erledigt war, kehrte Lissas Gefolge ins Hotel zurück. Priscilla erklärte ihnen, dass sie sich für etwa eine Stunde frisch machen könnten, bevor sie zum Dinner aufbrechen würden. Für Lissa bedeutete dies mehr Zeit für das Kampftraining. An die Stelle meiner Verdrossenheit trat unverzüglich Zorn.

Die Dinge wurden noch schlimmer, als mir klar wurde, dass Serena früher am Tag Grant von Lissas und Christians Wunsch erzählt hatte, sich selbst zu verteidigen. Auch er schien das für eine gute Idee zu halten. Das passte. Lissa brauchte zwei progressive Wächter. Warum konnte sie denn nicht irgendeine spießige, altmodische Person bekommen haben, jemanden, der bei der Vorstellung, ein Moroi könnte auch nur daran denken, gegen einen Strigoi zu kämpfen, in helles Entsetzen geraten wäre?

Während ich also hilflos dasaß und außerstande war, irgendeinem von ihnen Vernunft einzuprügeln, hatten Lissa und Christian jetzt zwei Lehrer. Das bedeutete nicht nur weitere Gelegenheiten zum Lernen, es bedeutete auch, dass Serena einen kompetenten Partner bekam, an dem sie gewisse Griffe und Schläge demonstrieren konnte. Sie und Grant kämpften miteinander und erklärten ihre Aktionen, während Lissa und Christian mit großen Augen zuschauten.

Glücklicherweise (na ja, nicht für Lissa) fiel ihr und mir bald etwas auf. Die Wächter kannten den wahren Grund nicht, warum sich Lissa für das Kämpfen interessierte. Sie hatten keine Ahnung – wie hätte es auch anders sein können? –, dass sie auf StrigoiJagd gehen wollte, und zwar in der schwachen Hoffnung, diese ins Leben zurückzuholen. Sie glaubten, dass sie lediglich grundlegende Verteidigungsmanöver zu erlernen beabsichtigte, etwas, das ihnen sehr vernünftig zu sein schien. Daher war es dann auch das, was sie Lissa und Christian lehrten.

Grant und Serena ließen die beiden miteinander üben. Ich vermutete, dass es dafür eine ganze Reihe von Gründen gab. Einer war, dass Lissa und Christian nicht die Fähigkeiten besaßen, einander großen Schaden zuzufügen. Der zweite Grund war der, dass es die Wächter amüsierte.

Christian und Lissa amüsierte es jedoch nicht. Zwischen ihnen war immer noch so viel Spannung, sowohl wegen ihrer gegenseitigen sexuellen Anziehung als auch infolge ihrer Wut aufeinander, dass es ihnen missfiel, einander so nah zu kommen. Grant und Serena hielten die beiden Moroi davon ab, sich nochmals ins Gesicht zu schlagen, aber simple Ausweichmanöver bedeuteten häufig, dass sie gegeneinander stießen oder dass Finger in der Hitze des Gefechts über Haut glitten. Ab und zu ließen die Wächter jemanden einen Strigoi spielen – und veranlassten Lissa oder Christian, in die Offensive zu gehen. Die beiden Moroi hießen dies bis zu einem gewissen Maß auch willkommen; schließlich waren direkte Angriffe genau das, was sie lernen wollten.

Aber als sich Christian (der einen Strigoi spielte) auf Lissa stürzte und sie gegen eine Wand stieß, erschien ihr das Erlernen von Offensiv-Manövern plötzlich nicht mehr eine so gute Idee zu sein. Er drückte sie gegen die Mauer und hielt ihre Arme fest. Sie konnte ihn riechen und ihn fühlen und wurde von der Fantasie überwältigt, wie er sie einfach dort festhielt und küsste.

„Ich denke, ihr zwei solltet euch wieder der grundlegenden Verteidigung widmen“, unterbrach Grant ihre verräterischen Gefühle. Er hörte sich so an, als sei er eher besorgt, dass sie einander wehtun könnten, als dass sie womöglich anfingen miteinander rumzumachen.

Christian und Lissa brauchten einen Moment, um seine Worte überhaupt wahrzunehmen, geschweige denn sich voneinander zu lösen. Als sie es taten, mieden beide jeden Blickkontakt und kehrten zum Sofa zurück. Die Wächter demonstrierten weitere Möglichkeiten, einen Angreifer abzuwehren. Lissa und Christian hatten dies so viele Male gesehen, dass sie die Lektion inzwischen auswendig kannten, und ihre frühere Anziehung machte einer Verzweiflung Platz.

Lissa war zu höflich, um etwas zu sagen, aber nachdem Serena und Grant fünfzehn Minuten lang vorgeführt hatten, wie man jemanden mit dem Arm abblockte, ergriff Christian schließlich das Wort. „Wie pfählt man einen Strigoi?“

Serena erstarrte. „Haben Sie gerade pfählen gesagt?“

Statt schockiert zu sein, lachte Grant nur leise. „Ich glaube nicht, dass das etwas ist, um das Sie sich Gedanken zu machen brauchen. Sie werden sich darauf konzentrieren, von einem Strigoi wegzukommen, nicht ihm näher zu kommen.“

Lissa und Christian tauschten einen unbehaglichen Blick.

„Ich habe schon früher geholfen, Strigoi zu töten“, bemerkte Christian. „Ich habe beim Angriff auf die Schule Feuer verwendet. Wollen Sie etwa sagen, das sei nicht in Ordnung gewesen? Dass ich es nicht hätte tun sollen?“

Jetzt tauschten Serena und Grant einen Blick. Ha, dachte ich. Die beiden waren also nicht so progressiv, wie ich gedacht hatte. Sie sahen die Dinge aus der defensiven Perspektive, nicht aus der offensiven.

„Natürlich haben Sie richtig gehandelt“, sagte Grant endlich. „Was Sie getan haben, war sogar umwerfend. Und in einer ähnlichen Situation? Sicher. Sie wollen ja nicht hilflos sein. Aber das ist der Punkt – Sie haben Ihr Feuer. Wenn es zu einem Kampf zwischen Ihnen und einem Strigoi käme, wäre Ihre Magie für Sie die Methode der Wahl. Sie wissen bereits, wie Sie sie einsetzen können – und sie wird Sie sicher aus der Reichweite des Strigoi halten.“

„Was ist mit mir?“, fragte Lissa. „Ich verfüge nicht über eine solche Magie.“

„Sie werden einem Strigoi auch niemals so nahe kommen, dass es ein Problem sein könnte“, sagte Serena grimmig. „Wir werden es nicht zulassen.“

„Außerdem“, fügte Grant erheitert hinzu, „ist es ja schließlich nicht so, als würden wir einfach herumlaufen und Pflöcke verteilen.“ Ich hätte alles darum gegeben, wenn sie in diesem Moment einen Blick in Lissas Koffer geworfen hätten.

Lissa biss sich auf die Unterlippe und weigerte sich, Christian noch einmal anzusehen, aus Furcht, ihre Absichten zu verraten. Dies verlief alles nicht nach ihrem verrückten Plan. Wieder übernahm Christian die Führung.

„Können Sie es zumindest demonstrieren?“, fragte er und versuchte – erfolgreich – , so auszusehen wie jemand, dem es nur um Sensation und Aufregung ging. „Ist es denn schwierig? Mir scheint, als müsste man lediglich zielen und zustoßen.“

Grant schnaubte. „Wohl kaum. Da steckt noch ein wenig mehr dahinter.“

Lissa beugte sich vor und verschränkte die Hände, während sie Christians Beispiel folgte. „Nun, dann machen Sie sich nicht die Mühe, es uns beizubringen. Zeigen Sie es uns einfach.“

„Ja. Lassen Sie es uns sehen.“ Rastlos rutschte Christian neben ihr hin und her. Während er das tat, berührten ihrer beider Arme sich, und sofort rückten sie auseinander.

„Es ist kein Spiel“, sagte Grant. Nichtsdestoweniger ging er zu seinem Mantel und förderte seinen Pflock zutage. Serena starrte ihn ungläubig an.

„Was hast du vor?“, fragte sie. „Mich pfählen?“

Er lachte sein typisches kleines Lachen und durchsuchte mit seinen scharfen Augen den Raum. „Natürlich nicht. Ah. Da hätten wir’s ja.“ Er ging zu einem kleinen Sessel, auf dem ein dekoratives Kissen lag. Das Kissen hob er hoch und prüfte seine Breite. Es war dick und zum Bersten mit irgendeiner Art von Polstermaterial gefüllt. Dann kehrte er zu Lissa zurück und bedeutete ihr aufzustehen. Zu aller Erstaunen reichte er ihr seinen Pflock.

Nachdem er eine starrte Haltung angenommen hatte, nahm er das Kissen mit festem Griff in beide Hände und hielt es ein gutes Stück von sich weg. „Nur zu“, forderte er sie auf. „Zielen Sie und treffen Sie es.“

„Bist du verrückt?“, fragte Serena.

„Keine Bange“, erwiderte er. „Prinzessin Voda kann sich die Nebenkosten leisten. Ich will gerade etwas beweisen. Greifen Sie das Kissen an.“

Lissa zögerte nur noch einige weitere Sekunden. Eine Erregung, die ungewöhnlich intensiv schien, erfüllte sie. Ich wusste zwar, dass sie begierig darauf gewesen war, dies zu lernen, aber ihr Verlangen danach wirkte nun deutlich größer als zuvor. Sie biss die Zähne zusammen, trat vor und versuchte unbeholfen, das Kissen mit ihrem Pflock aufzuspießen. Sie war vorsichtig – weil sie Angst hatte, Grant wehzutun –, aber sie hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen. Sie trieb ihn nicht einmal rückwärts, und alles, was sie mit dem Pflock zustande brachte, war ein schwacher Riss in der Oberfläche des Stoffes. Sie versuchte es noch einige weitere Male, schaffte aber nicht mehr als zuvor.

Christian, da er nun mal Christian war, sagte: „Das ist alles, was du fertigbringst?“

Mit funkelnden Augen reichte sie ihm den Pflock. „Mach es besser.“

Christian stand auf. Sein höhnisches Lächeln verschwand, während er das Kissen kritisch musterte und seinen Stoß bemaß. Während er das tat, sah sich Lissa um und bemerkte die Belustigung in den Augen der Wächter. Selbst Serena hatte sich entspannt. Sie erreichten, was sie wollten, und bewiesen, dass es keineswegs so einfach war zu lernen, jemanden zu pfählen. Ich war froh darüber, und sie stiegen in meiner Achtung.

Schließlich griff Christian an. Er durchstach den Stoff tatsächlich, aber das Kissen und seine Füllung erwiesen sich als zu stark, um sie zu durchdringen. Und wieder war Grant nicht im Mindesten erschüttert. Nach weiteren gescheiterten Versuchen setzte sich Christian hin und gab den Pflock zurück. Irgendwie machte es Spaß zu sehen, dass Christians dreiste Attitüde ein wenig zurechtgestutzt worden war. Selbst Lissa kostete den Moment aus, trotz ihrer eigenen Frustration darüber, wie schwierig dies wurde.

„Die Füllung bietet zu viel Widerstand“, beklagte sich Christian.

Grant reichte Serena seinen Pflock. „Was? Und Sie denken, es wird leichter sein, durch den Körper eines Strigoi zu kommen? Mit Muskeln und Rippen im Weg?“

Grant nahm seine Position wieder ein, und ohne zu zögern griff Serena mit dem Pflock an. Seine Spitze brach durch die andere Seite des Kissens und hielt unmittelbar vor Grants Brust inne, während winzige Flocken der Füllung zu Boden schwebten. Sie riss den Pflock heraus und reichte ihn Grant, als sei es das Einfachste auf der Welt gewesen.

Sowohl Lissa als auch Christian starrten sie erstaunt an. „Lassen Sie es mich bitte noch einmal versuchen“, sagte er.

Als Priscilla sie zum Abendessen rief, war kein Kissen in Lissas Hotelzimmer unversehrt geblieben. Mann, würde sie überrascht sein, wenn sie die Rechnung bekam. Lissa und Christian hackten mit dem Pflock drauflos, während die Wächter überlegen zuschauten, voller Zutrauen, dass sie ihren Standpunkt klarmachten. Das Pfählen von Strigoi war nicht einfach.

Lissa begriff es schließlich. Sie verstand, dass das Durchstoßen eines Kissens – oder eines Strigoi – nicht eine Frage des Gewusst wie war. Sicher, sie hatte mich schon darüber reden hören, dass man den Stoß zielgerichtet führen musste, um an Rippen vorbei und durch die Muskulatur hindurch das Herz zu treffen. Aber das Wissen allein reichte nicht. Es war vor allem Kraft nötig – eine Kraft, die sie rein körperlich aber noch nicht hatte. Serena, wenn auch scheinbar zierlich, hatte Jahre darauf verwandt, ihre Muskulatur aufzubauen, und konnte diesen Pflock in praktisch alles rammen. Eine einstündige Unterweisung würde Lissa diese Art von Kraft jedoch nicht geben. Und als die Gruppe zum Abendessen aufbrach, bemerkte sie genau dies flüsternd zu Christian.

„Du gibst schon auf?“, fragte er und sprach genauso leise, während sie auf der Rückbank eines SUV saßen. Grant, Serena und ein dritter Wächter waren ebenfalls dabei, jedoch tief in ein Gespräch verstrickt.

„Nein!“, zischte Lissa zurück. „Aber ich muss, hm, ich muss trainieren, bevor ich es tun kann.“

„Wie zum Beispiel Gewichte heben?“

„Ich … ich weiß nicht.“ Die Wächter unterhielten sich noch immer miteinander, aber Lissas Gesprächsthema war zu gefährlich, als dass sie hätte riskieren können, belauscht zu werden. Sie beugte sich dicht zu Christian vor, einmal mehr entnervt darüber, welche Wirkung seine Nähe und Vertrautheit auf sie hatten. Schluckend bemühte sie sich um einen teilnahmslosen Gesichtsausdruck und blieb beim Thema. „Aber ich bin noch nicht stark genug. Es ist vor allem körperlich unmöglich.“

„Klingt so, als würdest du aufgeben.“

„He! Du bist auch nicht durch eins dieser Kissen gekommen.“

Er errötete leicht. „Das grüne hätte ich fast geschafft.“

„Da war auch kaum Füllung drin!“

„Ich brauche lediglich mehr Übung.“

„Du brauchst gar nichts zu tun“, gab sie zurück und hatte alle Mühe, trotz ihres Ärgers leise zu sprechen. „Dies ist nicht dein Kampf. Es ist meiner.“

„He“, blaffte er. Seine Augen glitzerten wie hellblaue Diamanten, „du bist verrückt, wenn du denkst, ich würde dich einfach machen lassen und riskieren …“

Er unterbrach sich und biss sich tatsächlich auf die Lippe, als sei die Willensanstrengung allein nicht genug, um ihn am Weitersprechen zu hindern. Lissa starrte ihn an, und wir beide fragten uns, wie er diesen Satz beendet hätte. Was würde er nicht riskieren? Dass sie sich in Gefahr brachte? Das zumindest war meine Vermutung.

Auch ohne zu reden sprach sein Gesichtsausdruck Bände. Durch Lissas Augen sah ich, wie er ihr Gesicht mit den Augen verschlang und versuchte, sich seine Gefühle nicht anmerken zu lassen. Schließlich wandte er sich ruckartig ab und durchbrach die Intimität zwischen ihnen, indem er so weit wie möglich von ihr wegrutschte.

„Schön. Tu, was immer du willst. Mir ist es egal.“

Danach schwiegen sie beide, und da es für mich Zeit zum Mittagessen war, kehrte ich in meine eigene Realität zurück und freute mich auf eine sättigende Pause – nur um von Hans darüber in Kenntnis gesetzt zu werden, dass ich weiterarbeiten musste.

„Ich bitte Sie! Ist nicht längst Mittagszeit? Sie müssen mir etwas zu essen geben“, rief ich. „Das ist einfach mehr als grausam. Werfen Sie mir wenigstens ein paar Krümel hin.“

„Ich habe Ihnen etwas zu essen gegeben. Oder, na ja, Sie haben sich selbst etwas zu essen gegeben, als Sie dieses Sandwich inhaliert haben. Sie wollten vorhin Ihre Mittagspause. Sie haben sie bekommen. Jetzt arbeiten Sie weiter.“

Ich schlug mit den Fäusten gegen die endlosen Papierstapel vor mir. „Kann ich nicht wenigstens etwas anderes tun? Gebäude anstreichen? Felsen schleppen?“

„Ich fürchte, nein.“ Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Wir haben noch eine Menge Akten, die bearbeitet werden müssen.“

„Wie lange denn bloß noch? Wie lange werden Sie mich bestrafen?“

Hans zuckte die Achseln. „Bis mir jemand sagt, dass ich aufhören soll.“

Er ließ mich wieder in Ruhe, ich lehnte mich auf meinem Stuhl zurück und versuchte mit Gewalt, den Tisch vor mir nicht umzukippen. Ich dachte, dass ich mich dann vorübergehend besser fühlen würde, aber es bedeutete auch, dass ich die Arbeit, die ich geleistet hatte, noch einmal würde tun müssen. Mit einem Seufzer wandte ich mich wieder meiner Pflicht zu.

Als ich später in Lissas Kopf zurückkehrte, war sie gerade beim Dinner. Es fand zwar zu Ehren ihres Geburtstags statt, aber in Wirklichkeit war es nur ein einziges langes Gespräch mit Priscilla. Das war doch keine Art, einen Geburtstag zu verbringen, fand ich. Ich würde sie dafür entschädigen, wann immer ich meine Freiheit zurückgewann. Wir würden eine richtige Party schmeißen, und ich würde ihr mein Geburtstagsgeschenk überreichen können: zauberhafte Lederstiefel, bei deren Erwerb mir Adrian in der Schule geholfen hatte.

Es wäre vielleicht interessanter gewesen, in Christians Kopf zu sein, aber da das nun mal keine Option war, kehrte ich in meine eigenen Gedanken zurück und grübelte über mein früheres Gespräch mit Adrian nach. Würde diese Strafe tatsächlich ein Ende nehmen? Würde ein offizieller königlicher Erlass Lissa und mich endlich wieder zusammenbringen, trotz der üblichen Politik der Wächter?

Der Versuch dahinterzukommen, war wie ein Lauf auf einem Hamsterrad. Eine Menge Arbeit. Kein Fortschritt. Aber es brachte mich durch das Gespräch beim Dinner, und bevor ich noch recht wusste, wie mir geschah, erhob sich Lissas Gruppe und steuerte auf die Tür des Restaurants zu. Draußen war es inzwischen dunkel, und Lissa konnte nicht umhin, es seltsam zu finden, nach menschlichem Zeitplan zu leben. In der Schule oder bei Hofe wäre dies die Mitte des Tages gewesen. Stattdessen kehrten sie jetzt in ihr Hotel zurück und würden demnächst zu Bett gehen. Na ja, wahrscheinlich nicht sofort. Ich hatte keinen Zweifel daran, dass Lissa und Christian, wenn sie ihre gegenwärtige Verschnupftheit überwinden konnten, erst noch ein paar Kissen dolchen würden. So sehr ich mir wünschte, dass die beiden wieder zusammenkamen, konnte ich mich des Gedankens doch nicht erwehren, dass sie getrennt erheblich sicherer waren.

Oder vielleicht auch nicht.

Die Gruppe war bis weit nach der normalen Dinnerstunde im Restaurant geblieben, daher war der Parkplatz fast leer, als sie ihn überquerten. Die Wächter hatten zwar nicht ganz hinten geparkt, aber sie standen auch nicht in der Nähe des Haupteingangs. Sie hatten jedoch dafür gesorgt, dass sie neben einer der Straßenlaternen standen, die den Parkplatz beleuchteten.

Nur dass er jetzt eben nicht beleuchtet war. Die Beleuchtung war ausgefallen.

Grant und Priscillas Wächter bemerkten es sofort. Es war die Art von geringfügiger Einzelheit, die zu bemerken man uns ausbildete: alles Ungewöhnliche, all das, was sich vielleicht verändert hatte. Wie der Blitz hatten beide ihre Pflöcke herausgeholt und flankierten die Moroi. Serena und der Christian zugeteilte Wächter brauchten nur Sekunden, um ihrem Beispiel zu folgen. Das war auch etwas, für das wir ausgebildet wurden. Sei wachsam. Reagiere. Folge deinen Kollegen.

Sie waren schnell. Sie waren alle ungewöhnlich schnell. Aber es spielte keine Rolle.

Denn plötzlich waren überall Strigoi.

Ich bin mir nicht ganz sicher, woher sie kamen. Vielleicht hatten sie hinter den Autos oder am Rand des Parkplatzes gestanden. Wenn ich die Situation aus der Vogelperspektive hätte sehen können oder mit meinem Übelkeitsalarm persönlich dabei gewesen wäre, hätte ich vielleicht noch mehr davon verstanden. Aber ich beobachtete die Szene durch Lissas Augen, und die Wächter taten ihr Äußerstes, um sie von den Strigoi abzuschirmen, die, soweit es Lissa betraf, aus dem Nichts aufgetaucht waren. Die meisten der Aktionen waren für sie nur ein Nebel. Ihre Leibwächter schubsten sie herum und versuchten, sie zu beschützen, während überall weiße, rotäugige Gesichter erschienen. Sie sah alles durch einen furchterfüllten Schleier hindurch.

Aber es dauerte nicht lange, bevor wir die Ersten sterben sahen. Serena, genauso schnell und stark, wie sie es in dem Hotelzimmer gewesen war, rammte einem männlichen Strigoi sauber einen Pflock durchs Herz. Dann sprang ein weiblicher Strigoi Priscillas Wächter an und brach ihm den Hals. Lissa nahm vage Christians Arm um sie wahr, der sie gegen den SUV drückte und mit seinem eigenen Körper beschirmte. Die verbliebenen Wächter formten noch immer, so gut sie es vermochten, einen schützenden Ring, aber sie waren abgelenkt. Ihr Kreis geriet ins Stocken – und sie fielen.

Einer nach dem anderen töteten die Strigoi die Wächter. Dies lag nicht an einem Mangel an Fähigkeiten auf Seiten der Wächter. Sie waren einfach in der Minderzahl. Ein weiblicher Strigoi riss Grant mit den Zähnen die Kehle auf. Serena wurde durch einen Schlag auf den Asphalt geschleudert, landete mit dem Gesicht nach unten und regte sich nicht mehr. Und, Grauen über Grauen, die Strigoi verschonten auch die Moroi nicht. Lissa – die sich so hart gegen den SUV drückte, dass es aussah, als könne sie eins mit ihm werden – sah mit großen Augen zu, wie sich ein Strigoi schnell und effizient in Priscillas Hals verbiss und innehielt, um ihr Blut zu trinken. Die Moroi hatte nicht einmal Zeit, Überraschung zu empfinden, aber zumindest hatte sie nicht wirklich leiden müssen. Die Endorphine dämpften den Schmerz, während das Blut und das Leben aus ihrem Körper gesogen wurden.

Lissas Gefühle verwandelten sich in etwas, das über Furcht hinausging, etwas, das sich anders anfühlte als alles bisher Dagewesene. Sie stand unter Schock. Sie war benommen. Und mit kalter, harter Gewissheit war ihr klar, dass ihr Tod näher kam, und sie nahm das hin. Ihre Hand fand Christians, und sie drückte sie fest, dann drehte sie sich zu ihm um und schöpfte zumindest einen kleinen Trost aus dem Wissen, dass das Letzte, was sie im Leben sehen würde, seine schönen, kristallklaren blauen Augen waren. Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen verliefen seine Gedanken in ähnlichen Bahnen. In seinen Augen lag Wärme, Wärme und Liebe und …

… ein vollkommenes Erstaunen.

Seine Augen weiteten sich und konzentrierten sich auf etwas, das sich direkt hinter Lissa befand. Im selben Moment packte jemand Lissa an der Schulter und wirbelte sie herum. Das ist es, flüsterte eine leise Stimme in ihr. Dies ist der Ort, an dem ich sterbe.

Dann verstand sie Christians Erstaunen.

Sie stand Dimitri gegenüber.

Wie ich hatte sie dieses unwirkliche Gefühl, dass es Dimitri war, und dass er es doch nicht war. So viele seiner Züge schienen dieselben zu sein … und doch hatten sich auch so manche verändert. Sie versuchte etwas zu sagen, irgendetwas, aber während sich die Worte auf ihren Lippen formten, brachte sie es nicht fertig, sie laut herauszubringen.

Plötzlich flackerte hinter ihr eine intensive Hitze auf, und ein strahlendes Licht erhellte Dimitris blasse Gesichtszüge. Weder Lissa noch ich brauchten Christian zu sehen, um zu wissen, dass er mit seiner Magie einen Feuerball heraufbeschworen hatte. Entweder der Schock, Dimitri zu sehen, oder die Angst um Lissa hatten Christian aktiv werden lassen. Dimitri blinzelte leicht in dem grellen Licht, aber dann verzerrte ein grausames Lächeln seine Lippen, und die Hand, die auf Lissas Schulter lag, rutschte ihren Hals hinauf.

„Machen Sie es aus“, befahl Dimitri. „Machen Sie es aus, oder sie stirbt.“

Endlich fand Lissa ihre Stimme wieder, auch wenn ihr die Luftzufuhr abgeschnitten wurde. „Hör nicht auf ihn“, keuchte sie. „Er wird uns trotzdem töten.“

Doch hinter ihr starb die Hitze. Schatten fielen wieder über Dimitris Gesicht. Christian würde ihr Leben nicht aufs Spiel setzen, obwohl sie recht gehabt hatte. Es schien aber kaum noch eine Rolle zu spielen.

„Tatsächlich“, sagte Dimitri mit freundlicher Stimme inmitten der grimmigen Szene, „wäre es mir sehr viel lieber, ihr beide würdet am Leben bleiben. Zumindest noch für ein kleines Weilchen.“

Ich spürte, wie Lissa die Stirn runzelte. Es hätte mich nicht überrascht, wenn Christian das Gleiche getan hätte, falls man nach der Verwirrung in seinem Tonfall urteilen konnte. Er brachte nicht einmal einen bissigen Kommentar zustande. So konnte er nur die offensichtliche Frage stellen: „Warum?“

Dimitris Augen glänzten. „Weil ich euch als Köder für Rose brauche.“

15

Für meinen panischen Verstand schien es in diesem Augenblick ein vollkommen vernünftiger Plan zu sein, aufzustehen und zu Fuß nach Lehigh zu rennen – obwohl es viele Meilen entfernt lag. Einen Herzschlag später wusste ich jedoch, dass dies außerhalb meiner Liga lag. Weit, weit außerhalb meiner Liga.

Als ich vom Tisch aufsprang und aus dem Raum stürmte, sehnte ich mich plötzlich nach Alberta. Ich hatte sie in St. Vladimir von einer Sekunde zur anderen in Aktion treten sehen und wusste, dass sie jede Situation meistern konnte. An diesem Punkt in unserer Beziehung würde sie auf jede Bedrohung reagieren, mit der ich zu ihr kam. Die Wächter bei Hof waren noch immer Fremde für mich. Zu wem konnte ich denn gehen? Hans? Dem Mann, der mich hasste? Er würde mir nicht glauben. Nicht so, wie Alberta oder meine Mutter es tun würden. Während ich durch die stillen Flure rannte, tat ich all solche Bedenken ab. Es spielte ja gar keine Rolle. Ich würde ihn einfach dazu bringen, mir zu glauben. Ich würde irgendjemanden finden. Jemanden, der Lissa und Christian da herausholen konnte.

Das kannst nur du, zischte eine Stimme in meinem Kopf. Du bist doch diejenige, auf die Dimitri es abgesehen hat.

Ich ignorierte auch diesen Gedanken, vor allem deshalb, weil ich in meiner Geistesabwesenheit mit jemandem zusammenstieß, der gerade um die Ecke kam.

Ich gab einen gedämpften Aufschrei von mir, der wie „Omph“ klang, als mein Gesicht gegen die Brust eines Mannes krachte. Ich schaute auf. Mikhail. Ich wäre erleichtert gewesen, nur dass ich so vollgepumpt war: mit Adrenalin und Sorge. Ich packte ihn am Ärmel und zerrte ihn zur Treppe.

„Kommen Sie! Wir müssen Hilfe holen!“

Mikhail blieb jedoch, wo er war, und ließ sich von mir keinen Zentimeter weiterziehen. Mit gelassener Miene runzelte er die Stirn. „Wovon reden Sie?“

„Lissa! Lissa und Christian. Sie sind von Strigoi entführt worden – von Dimitri. Wir können sie aber finden. Ich kann sie finden. Nur … wir müssen uns beeilen.“

Mikhails Verwirrung wuchs. „Rose … wie lange waren Sie hier unten?“

Ich hatte jetzt keine Zeit für so etwas. Also ließ ich ihn stehen und flog die Treppen zu den Hauptstockwerken des Komplexes hinauf. Einen Moment später hörte ich Mikhails Schritte hinter mir. Als ich das Hauptbüro erreichte, erwartete ich, dass mich jemand dafür tadeln würde, meine Arbeit im Stich gelassen zu haben, nur dass … niemand mich auch nur wahrzunehmen schien.

Im Büro herrschte das reinste Chaos. Wächter rannten umher, Anrufe wurden getätigt, Stimmen schwollen zu verzweifelter Lautstärke an. Sie wussten längst Bescheid, begriff ich. Sie wussten es schon.

„Hans!“, rief ich, während ich mich durch die Menge zwängte. Er stand auf der anderen Seite des Raums und hatte gerade einen Handyanruf beendet. „Hans, ich weiß, wo sie sind. Wo die Strigoi Lissa und Christian hingebracht haben.“

„Hathaway, ich habe keine Zeit für Ihre …“ Seine finstere Miene wurde plötzlich weicher. „Sie haben dieses Band.“

Ich sah ihn erstaunt an. Ich war darauf gefasst gewesen, dass er mich als Nervensäge abtun würde. Also war ich auf einen langen Kampf gefasst gewesen, um ihn zu überzeugen. Hastig nickte ich.

„Ich habe es gesehen. Ich habe alles gesehen, was passiert ist.“ Jetzt runzelte ich die Stirn. „Wie kommt es, dass Sie schon Bescheid wissen?“

„Serena“, antwortete er grimmig.

„Serena ist tot …“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, noch nicht. Obwohl sie am Telefon gewiss so klang. Was immer geschehen sein mag, es hat sie all ihre Kraft gekostet, diesen Anruf zu tätigen. Wir haben Alchemisten ausgeschickt, damit sie sie abholen und … reinigen.“

Ich spielte die Ereignisse noch einmal durch und erinnerte mich daran, wie Serena auf den Asphalt gekracht war. Es war ein harter Schlag gewesen, und als sie sich nicht mehr bewegte, hatte ich das Schlimmste angenommen. Doch wenn sie überlebt hatte – und anscheinend war es so –, dann konnte ich mir im Geiste nur mit knapper Not ein Bild davon machen, wie sie mit blutigen Händen ihr Handy aus der Tasche gezerrt hatte …

Bitte, bitte, mach, dass sie lebt, dachte ich, wobei ich mir nicht sicher war, an wen ich mein Gebet eigentlich richtete.

„Kommen Sie“, sagte Hans. „Wir brauchen Sie. Es bilden sich bereits Teams.“

Das war noch eine weitere Überraschung. Ich hatte nicht erwartet, dass er mich so schnell miteinbeziehen würde. Eine neuartige Achtung vor Hans stieg in mir auf. Er mochte sich zwar wie ein Arschloch benehmen, aber er war doch ein Anführer. Wenn er einen Vorteil sah, nutzte er ihn. Mit einer einzigen schnellen Bewegung eilte er zur Tür hinaus, mehrere Wächter folgten ihm. Ich hatte Mühe, mit ihren längeren Beinen Schritt zu halten, und sah, dass Mikhail ebenfalls mitkam.

„Sie unternehmen einen Rettungsversuch“, sagte ich zu Hans. „Das ist … selten.“ Ich zögerte, die Worte auch nur auszusprechen. Gewiss wollte ich sie nicht entmutigen. Aber Moroi-Rettungen waren nicht normal. Wenn Strigoi sie ergriffen, betrachtete man sie häufig als tot. Die Rettungsaktion, die wir nach dem Angriff auf die Akademie durchgezogen hatten, war eine Merkwürdigkeit gewesen, und zwar eine, die eine Menge Überredungskunst erfordert hatte.

Hans bedachte mich mit einem schiefen Blick. „Das Gleiche gilt für die Dragomir-Prinzessin.“

Lissa war für mich kostbar und mehr wert als alles andere auf der Welt. Und für die Moroi, das begriff ich jetzt, war sie ebenfalls sehr kostbar. Die meisten von Strigoi gefangenen Moroi mochten als tot betrachtet werden, aber sie gehörte nicht zu den meisten Moroi. Sie war die Letzte ihres Geschlechts, die Letzte von einer der zwölf uralten Familien. Ihr Verlust wäre nicht nur ein Schlag für die Moroi-Kultur. Er wäre ein Zeichen, ein Omen, dass uns die Strigoi wahrhaft besiegten. Für Lissa würden die Wächter eine Rettungsmission riskieren.

Tatsächlich sah es so aus, als würden sie eine ganze Menge Dinge riskieren. Als wir bei den Garagen ankamen, wo die Wagen des Hofes standen, sah ich Unmengen weiterer Wächter eintreffen – zusammen mit Moroi. Einige von ihnen erkannte ich. Tasha Ozera war unter ihnen, und wie sie waren dort auch noch die anderen Benutzer von Feuer. Wenn wir irgendetwas gelernt hatten, dann war es dies: wie wichtig sie in einem Kampf waren. Es schien, als sollte die Kontroverse über eine Beteiligung von Moroi an Kämpfen im Augenblick ignoriert werden, und es erstaunte mich, wie schnell diese Gruppe herbeigerufen worden war. Tashas Blick begegnete meinem; ihr Gesicht war ernst und hager. Sie sagte kein Wort zu mir. Das war auch nicht notwendig.

Hans blaffte Befehle und wies die Leute den Gruppen und Wagen zu. Mit jeder Unze Selbstbeherrschung, die ich aufbringen konnte, wartete ich in seiner Nähe geduldig ab. Meine rastlose Natur weckte in mir den Wunsch, loszustürzen und zu verlangen, dass man mir sagte, was ich tun konnte. Er würde sich schon an mich wenden, versicherte ich mir selbst. Er hatte eine Rolle für mich; ich brauchte nur zu warten.

Auch was Lissa betraf, wurde meine Selbstbeherrschung auf die Probe gestellt. Nachdem Dimitri sie und Christian weggebracht hatte, hatte ich ihren Geist verlassen. Ich konnte nicht zurückkehren, zumindest noch nicht. Ich konnte es nicht ertragen, Lissa und Christian zu sehen – Dimitri zu sehen. Ich wusste, dass ich es würde tun müssen, sobald ich begann, den Wächtern Hinweise zu geben, aber für den Moment hielt ich mich noch zurück. Ich wusste, dass Lissa lebte. Das war alles, was für den Augenblick zählte.

Trotzdem, ich war so angespannt, dass ich, als mich jemand am Arm berührte, beinahe mit meinem Pflock auf ihn losgegangen wäre.

„Adrian …“, hauchte ich. „Was tust du hier?“

Er stand da und schaute auf mich herab, während er mir mit der Hand sachte über die Wange strich. Einen so ernsten, grimmigen Ausdruck hatte ich nur wenige Male auf seinem Gesicht gesehen. Wie gewöhnlich gefiel es mir nicht. Adrian war einer dieser Leute, die immer lächeln sollten.

„Sobald ich die Neuigkeiten gehört habe, wusste ich, wo du sein würdest.“

Ich schüttelte den Kopf. „Es ist passiert vor … ich weiß nicht, vor zehn Minuten?“ Die Zeit wirkte verschwommen. „Wie ist es möglich, dass alle so früh Bescheid wussten?“

„Es wurde per Funk überall bei Hof verbreitet, sobald sie davon erfahren hatten. Hier gibt es ein schnelles Alarmsystem. Tatsächlich befindet sich die Königin bereits in hermetischer Abriegelung.“

„Was? Warum?“ Irgendwie ärgerte mich das. Tatiana war doch nicht diejenige, der Gefahr drohte. „Warum Mittel auf sie vergeuden?“ Ein in der Nähe stehender Wächter, der meine Frage mitbekommen hatte, warf mir einen kritischen Blick zu.

Adrian zuckte die Achseln. „Ein Strigoi-Angriff im Umfeld des Hofes? Das gilt als eine relativ ernstzunehmende Sicherheitsbedrohung für uns.“

Relativ war das Schlüsselwort. Lehigh lag anderthalb Stunden vom Hof entfernt. Wächter waren immer in Alarmbereitschaft, obwohl ich mit jeder verstreichenden Sekunde wünschte, sie würden sich schneller bewegen und in Alarmbereitschaft sein. Wenn Adrian nicht aufgetaucht wäre, war ich mir ziemlich sicher, dass ich die Geduld verloren und Hans befohlen hätte, sich zu beeilen.

„Es ist Dimitri“, sagte ich mit leiser Stimme. Ich war mir nicht sicher gewesen, ob ich irgendjemandem sonst davon erzählen sollte. „Er ist derjenige, der sie entführt hat. Er benutzt sie, um mich dort hinzulocken.“

Adrians Miene verdüsterte sich. „Rose, du kannst nicht …“ Seine Stimme verlor sich, aber ich wusste, was er meinte.

„Welche Wahl habe ich denn?“, rief ich. „Ich muss hingehen. Sie ist meine beste Freundin, und ich bin die Einzige, die die Wächter zu ihr führen kann.“

„Es ist aber eine Falle.“

„Ich weiß. Und er weiß, dass ich es weiß.“

„Was wirst du tun?“ Wieder wusste ich genau, was Adrian meinte.

Ich schaute auf den Pflock hinab, den ich kurz zuvor unbewusst aus der Tasche gezogen hatte. „Was ich tun muss. Ich muss … ich muss ihn töten.“

„Gut“, sagte Adrian, und Erleichterung zeigte sich in seinen Zügen. „Dann bin ich froh.“

Aus irgendeinem Grund verärgerte mich das. „Gott“, blaffte ich. „Bist du so heiß darauf, jede Konkurrenz loszuwerden?“

Adrians Miene blieb ernst. „Nein. Ich weiß nur, dass du, solange er noch lebt – oder, nun ja, irgendwie noch lebt – in Gefahr bist. Und das kann ich nicht ertragen. Ich kann es nicht ertragen zu wissen, dass dein Leben an einem seidenen Faden hängt. Und das tut es, Rose. Du wirst niemals sicher sein, bis er fort ist. Ich will aber Sicherheit für dich. Ich brauche Sicherheit für dich. Ich kann nicht … ich kann nicht zulassen, dass dir irgendetwas zustößt.“

Mein aufgeflammter Ärger verschwand so schnell, wie er gekommen war. „Oh, Adrian, es tut mir leid …“

Ich erlaubte ihm, mich in die Arme zu nehmen. Den Kopf an seine Brust gebettet spürte ich seinen Herzschlag und die Weichheit seines Hemdes; ich gestattete mir einen kurzen und flüchtigen Augenblick des Trostes. Am liebsten wäre ich auf der Stelle in seine Arme gesunken. Ich wollte nicht von dieser Angst verzehrt werden: Angst um Lissa und Angst vor Dimitri. Ich wurde am ganzen Körper eiskalt, als mir eine plötzliche Erkenntnis kam. Was auch immer geschah, ich würde heute Nacht einen von ihnen verlieren. Wenn wir Lissa retteten, würde Dimitri sterben. Wenn er überlebte, würde sie sterben. Es gab einfach kein glückliches Ende für diese Geschichte, nichts, das mein Herz davor bewahren konnte, zerquetscht zu werden.

Adrian strich mir mit den Lippen über die Stirn und beugte sich zu meinem Mund herab. „Sei vorsichtig, Rose. Was auch geschieht, bitte, sei vorsichtig. Ich könnte es nicht ertragen, dich zu verlieren.“

Ich wusste nicht, was ich darauf erwidern sollte, wie ich auf all die Gefühle reagieren sollte, die er verströmte. Mein eigener Verstand und mein Herz waren von so vielen gemischten Gefühlen überwältigt worden, dass ich kaum einen zusammenhängenden Gedanken bilden konnte. Stattdessen küsste ich ihn. Inmitten all des Todes heute Nacht – der Tode, die bereits geschehen waren und die noch bevorstanden – schien dieser Kuss mächtiger zu sein als jeder andere, den er und ich je geteilt hatten. Er war lebendig. Ich war lebendig, und ich wollte, dass es auch so blieb. Ich wollte Lissa zurückholen, und ich wollte wieder in Adrians Arme zurückkehren, zu seinen Lippen zurückkehren und zu all diesem Leben …

„Hathaway! Gütiger Gott, muss ich Sie mit dem Schlauch abspritzen?“

Ich löste mich abrupt von Adrian und sah, dass Hans mich anfunkelte. Die meisten der SUVs waren besetzt. Jetzt war es an mir zu handeln. Ich sah Adrian zum Abschied an, und er zwang sich zu einem schwachen Lächeln, von dem ich annehme, dass es tapfer wirken sollte.

„Sei vorsichtig“, wiederholte er. „Bring sie zurück – und bring dich selbst ebenfalls zurück.“

Ich nickte ihm schnell zu, dann folgte ich einem ungeduldigen Hans in einen der SUVs. Als ich mich auf die Rückbank gleiten ließ, breitete sich das bizarrste Gefühl von déjà-vu in mir aus. Die Nähe zu der Zeit, als Victor Lissa entführt hatte, war so stark, dass ich beinahe erstarrte. Auch damals war ich in einem ähnlichen schwarzen SUV gefahren und hatte Wächter zu Lissa geführt. Nur dass damals Dimitri neben mir gesessen hatte – der wunderbare, mutige Dimitri, den ich vor so langer Zeit gekannt hatte. Doch diese Erinnerungen hatten sich so tief in meine Gedanken und mein Herz eingemeißelt, dass ich jedes Detail vor mir sehen konnte: die Art, wie er sich das Haar hinter die Ohren strich, den grimmigen Ausdruck in seinen braunen Augen, als er aufs Gaspedal trat, um uns schneller zu Lissa zu bringen. Er war so entschlossen gewesen, so bereit zu tun, was richtig war.

Dieser Dimitri heute – Dimitri der Strigoi – war ebenfalls entschlossen. Aber auf eine ganz andere Art und Weise.

„Werden Sie das schaffen?“, fragte Hans wieder. Jemand drückte mir sachte den Arm, und ich bemerkte zu meiner Verblüffung Tasha neben mir. Ich hatte nicht einmal wahrgenommen, dass sie mit uns fuhr. „Wir verlassen uns auf Sie.“

Ich nickte, erfüllt von dem Wunsch, mich seines Respekts auch würdig zu erweisen. Nach bester Wächtermanier ließ ich mir von meinen Gefühlen nichts anmerken und versuchte, diesen Konflikt zwischen den beiden Dimitris nicht zu spüren. Ich versuchte, mich nicht daran zu erinnern, dass die Nacht, in der wir uns auf die Suche nach Lissa und Victor gemacht hatten, eben die Nacht war, in der Dimitri und ich Opfer des Lustzaubers geworden waren …

„Fahren Sie nach Lehigh“, sagte ich mit kühler Stimme. Ich war jetzt eine Wächterin. „Ich werde Ihnen genauere Anweisungen geben, wenn wir näher kommen.“

Wir waren erst etwa zwanzig Minuten unterwegs, als ich spürte, dass Lissas Gruppe zum Stehen kam. Dimitri hatte offenbar ein Versteck nicht allzu weit von der Universität ausgewählt, was es uns leichter machen würde, sie zu finden. Natürlich musste ich mir ins Gedächtnis rufen, dass Dimitri gefunden werden wollte. Da die Wächter in meiner Begleitung keine näheren Anweisungen benötigen würden, bis wir ganz in die Nähe des College gekommen waren, wappnete ich mich und sprang in Lissas Kopf, um zu sehen, was gerade vorging.

Lissa und Christian waren weder verletzt noch angegriffen worden, abgesehen davon, dass man sie herumschubste. Sie befanden sich anscheinend in einer Art Lagerraum – einem Lagerraum, der seit sehr langer Zeit nicht mehr benutzt worden war. Alles schien mit einer dicken Staubschicht überzogen, so dass es schwierig war, einige der auf klapprigen Regalen gestapelten Gegenstände zu erkennen. Werkzeuge vielleicht. Hier und da lagen Papiere herum und gelegentlich eine Kiste. Eine nackte Glühbirne war die einzige Lichtquelle im Raum und verlieh allem etwas Schäbiges.

Lissa und Christian saßen auf geraden Holzstühlen, die Hände mit Stricken hinterm Rücken gefesselt. Wieder traf mich kurz ein déjà-vu. Ich erinnerte mich an den letzten Winter, als auch ich zusammen mit meinen Freunden an Stühle gefesselt gewesen und von Strigoi gefangen gehalten worden war. Sie hatten von Eddie getrunken, und Mason war gestorben …

Nein. Du darfst nicht so denken, Rose. Lissa und Christian leben. Bisher ist ihnen nichts zugestoßen. Es wird ihnen auch nichts zustoßen.

Lissas jetzige Gedanken waren in mir, aber ein wenig Umhertasten ließ mich auch erkennen, wie das ganze Gebäude ausgesehen hatte, als man sie hereinführte. Es handelte sich ganz offenbar um ein Lagerhaus – ein altes, verlassenes –, was es zu einem geeigneten Ort für die Strigoi machte, um sich mit ihren Gefangenen darin zu verschanzen.

Es waren vier Strigoi im Raum, aber soweit es Lissa betraf, zählte nur ein einziger wirklich. Dimitri. Ich verstand ihre Reaktion. Ihn als Strigoi zu sehen, war auch für mich hart gewesen. Sogar unwirklich. Ich hatte mich ein wenig daran gewöhnt, einfach wegen all der Zeit, die ich mit ihm verbracht hatte. Trotzdem, selbst mich traf es manchmal überraschend, ihn so zu sehen. Lissa war nun überhaupt nicht darauf vorbereitet gewesen und stand demzufolge vollkommen unter Schock.

Dimitri trug das dunkelbraune Haar heute offen, so dass es ihm bis zum Kinn fiel, ein Look, den ich immer bei ihm geliebt hatte, und er ging im Raum so schnell auf und ab, dass sein langer Mantel um ihn herum wirbelte. Sehr häufig wandte er Lissa und Christian den Rücken zu, was es für sie nur noch schlimmer machte. Ohne sein Gesicht zu sehen, konnte sie beinahe glauben, dass es der Dimitri war, den sie immer gekannt hatte. Er stritt mit den drei anderen Strigoi, während er in dem kleinen Raum auf und ab lief. Und die Erregung, die er verströmte, war beinahe mit Händen zu greifen.

„Wenn die Wächter wirklich kommen“, knurrte ein Strigoi, eine Frau, „dann sollten wir uns lieber draußen postieren.“ Sie war eine hochgewachsene, schlaksige Rothaarige, die vor ihrer Verwandlung wahrscheinlich eine Moroi gewesen war. Ihr Tonfall deutete jedoch an, dass sie nicht glaubte, dass tatsächlich Wächter kommen würden.

„Sie kommen“, sagte Dimitri mit leiser Stimme, und dieser schöne Akzent tat mir bis ins Herz weh. „Ich weiß es.“

„Dann lass mich dort hinausgehen und nützlich sein!“, blaffte sie. „Du brauchst uns nicht als Babysitter für die beiden da.“ Ihr Ton war geringschätzig. Sogar verächtlich. Es war ja auch verständlich. Jeder in der Vampirwelt wusste, dass Moroi sich nicht wehrten, und Lissa und Christian waren gut gefesselt.

„Du kennst sie nicht“, erwiderte Dimitri. „Sie sind gefährlich. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob dieser Schutz ausreicht.“

„Das ist doch lächerlich!“

Mit einer einzigen glatten Bewegung drehte sich Dimitri um und schlug ihr mit dem Handrücken ins Gesicht. Der Schlag riss sie einige Schritte rückwärts, und ihre Augen weiteten sich vor Zorn und Schreck. Dimitri nahm sein Auf und Ab durch den Raum wieder auf, als sei nichts geschehen.

„Du wirst hierbleiben, und du wirst sie bewachen, solange ich es dir befehle, hast du das verstanden?“ Sie funkelte zurück, betastete zaghaft ihr Gesicht, sagte jedoch nichts. Dimitri sah die anderen an. „Und ihr werdet ebenfalls hierbleiben. Wenn die Wächter es tatsächlich so weit ins Gebäude hinein schaffen, werde ich euch für wichtigere Dinge brauchen als nur für den Wachdienst.“

„Woher weißt du das?“, fragte ein anderer Strigoi, ein schwarzhaariger Mann, der vielleicht früher einmal ein Mensch gewesen war. Eine Seltenheit unter Strigoi. „Woher weißt du, dass sie kommen werden?“

Strigoi hatten ein erstaunliches Gehör, aber aufgrund ihres Gezänks bekam Lissa ganz kurz die Gelegenheit, unbemerkt mit Christian zu sprechen. „Kannst du meine Seile verbrennen?“, murmelte sie mit beinahe unhörbarer Stimme. „Wie bei Rose?“

Christian runzelte die Stirn. Als er und ich gefangen gewesen waren, hatte er genau das getan, um mich zu befreien. Es hatte allerdings höllisch wehgetan und mir Blasen an Händen und Handgelenken beschert. „Sie werden es bemerken“, hauchte er zurück. Weiter ging das Gespräch nicht, weil Dimitri abrupt stehen blieb und sich zu Lissa umdrehte.

Bei der plötzlichen, unerwarteten Bewegung keuchte sie auf. Er näherte sich ihr mit schnellen Schritten, ließ sich vor ihr auf die Knie nieder und sah ihr in die Augen. Obwohl sie sich die größte Mühe gab, zitterte sie. Sie war einem Strigoi noch nie zuvor so nahe gewesen, und die Tatsache, dass es sich um Dimitri handelte, machte das Ganze noch erheblich schlimmer. Die roten Ringe um seine Pupillen schienen sich geradezu in ihr Bewusstsein zu brennen. Seine Reißzähne sahen so aus, als sei er drauf und dran anzugreifen. Er streckte die Hand aus, packte sie am Hals und lenkte ihr Gesicht so zu sich, dass er ihr noch besser in die Augen schauen konnte. Seine Finger bohrten sich in ihre Haut, allerdings nicht genug, um ihr die Luft abzuschneiden. Aber doch genug, um ihr später blaue Flecken zu bescheren. Falls es überhaupt ein Später gab.

„Ich weiß, dass die Wächter kommen werden, weil Rose jetzt zusieht“, sagte Dimitri. „Habe ich nicht recht, Rose?“ Er lockerte seinen Griff ein wenig und fuhr mit den Fingerspitzen über die Haut von Lissas Kehle, so sanft … doch es bestand kein Zweifel daran, dass er die Macht hatte, ihr das Genick zu brechen.

Es war, als schaue er in diesem Moment in meine Augen. In meine Seele. Ich hatte sogar das Gefühl, als streichle er meinen Hals. Ich wusste, das war unmöglich. Das Band existierte zwischen Lissa und mir. Niemand sonst konnte es sehen. Doch in diesem Moment war es so, als gebe es niemanden außer ihm und mir. Es war, als stünde keine Lissa zwischen uns.

„Du bist dort drin, Rose.“ Ein schwaches, mitleidloses Lächeln umspielte seine Lippen. „Und du wirst keinen von ihnen im Stich lassen. Du bist auch nicht töricht genug, um allein zu kommen, nicht wahr? Früher hättest du es vielleicht getan – aber jetzt nicht mehr.“

Ich zog mich ruckartig aus ihrem Kopf zurück, außerstande, in diese Augen zu blicken – und zu sehen, wie sie meinen Blick erwiderten. Ob es meine eigene Angst war oder ein Spiegelbild von Lissas Angst, ich entdeckte jedenfalls, dass mein Körper ebenfalls zitterte. Ich zwang ihn, damit aufzuhören, und versuchte, mein rasendes Herz zu verlangsamen. Schluckend sah ich mich um, um festzustellen, ob irgendjemand etwas bemerkt hatte, aber sie waren alle damit beschäftigt, ihre Strategie zu erörtern – bis auf Tasha.

Sie musterte mich mit ihren kühlen, blauen Augen, das Gesicht vor Sorge angespannt. „Was haben Sie gesehen?“

Ich schüttelte den Kopf, außerstande, sie auch nur anzuschauen. „Einen Albtraum“, murmelte ich. „Meinen schlimmsten Albtraum, der wahr geworden ist.“

16

Ich hatte nicht präzise zählen können, wie viele Strigoi zu Dimitris Gruppe gehörten. So vieles von dem, was ich durch Lissas Augen gesehen hatte, war durch Verwirrung und Entsetzen verschwommen gewesen. Die Wächter, die wussten, dass wir erwartet wurden, mussten einfach so gut wie möglich schätzen, wie viele Leute sie ausschicken sollten. Hans hatte gehofft, dass eine überwältigende Anzahl von Wächtern den Umstand wettmachen würde, dass wir das Überraschungsmoment verloren hatten. Er hatte so viele Wächter ausgeschickt, wie er vernünftigerweise vom Hof abziehen konnte. Zugegeben, der Hof wurde zwar durch Schutzzauber geschützt, aber man konnte ihn dennoch nicht vollkommen unverteidigt lassen.

Es hatte geholfen, dass die frischgebackenen Absolventen dort waren. Die meisten von ihnen waren zurückgeblieben, was es den erfahrenen Wächtern ermöglichte, sich unserem Jagdtrupp anzuschließen. Wir waren ungefähr vierzig Personen. Das war ebenso ungewöhnlich wie große Gruppen von Strigoi, die sich zusammentaten. Wächter arbeiteten im Allgemeinen paarweise, vielleicht in Gruppen von höchstens drei Personen, für Moroi-Familien. Eine derart große Streitmacht hatte das Potenzial, eine Schlacht heraufzubeschwören, die dem Angriff auf die Akademie gleichkam.

Da Hans wusste, dass es nicht funktionieren würde, wenn sie sich durch die Dunkelheit schlichen, stoppte er unseren Konvoi bereits ein kleines Stück vor dem Lagerhaus, in dem sich die Strigoi verbarrikadiert hatten. Das Gebäude lag an einer Zufahrtsstraße, die vom Highway abzweigte. Sie führte in ein Gewerbegebiet und war alles andere als ein verlassener Pfad im Wald. Aber so spät in der Nacht waren alle Geschäfte und Fabriken geschlossen. Ich stieg aus dem SUV und ließ mich von dem warmen Abend umfangen. Die Luftfeuchtigkeit fühlte sich besonders bedrückend an, da ich bereits von Angst geplagt wurde.

Als ich am Straßenrand stand, verspürte ich keinerlei Übelkeit. Dimitri hatte so weit entfernt keine Strigoi postiert, was bedeutete, dass unser Eintreffen immer noch – irgendwie – eine Überraschung war. Hans kam zu mir herüber, und ich schätzte die Situation für ihn nach bestem Vermögen ein, basierend auf meinen begrenzten Informationen.

„Aber Sie können Vasilisa finden?“, hakte er nach.

Ich nickte. „Sobald ich im Gebäude bin, wird mich das Band direkt zu ihr führen.“

Er drehte sich um und starrte in die Nacht hinaus, während auf dem nahen Highway Autos vorbeischossen. „Wenn sie bereits draußen warten, werden sie uns, lange bevor wir sie sehen, riechen und hören können.“ Vorbeigleitende Scheinwerfer beleuchteten für einen Moment sein Gesicht, auf dem nachdenkliche Linien standen. „Sie sagten, es gebe drei Staffeln von Strigoi?“

„Soweit ich das erkennen konnte, ja. Einige sind bei Lissa und Christian, ein paar sind draußen.“ Ich hielt inne und versuchte zu überlegen, was Dimitri in dieser Situation getan hätte. Gewiss kannte ich ihn gut genug, selbst als Strigoi, um mir seine Strategie auszurechnen. „Dann eine weitere Staffel im Gebäude selbst – bevor man den Lagerraum erreicht.“ Dies wusste ich zwar nicht mit Bestimmtheit, aber das sagte ich Hans nicht. Die Vermutung entsprang meinen eigenen Instinkten, dem, was ich tun würde, und dem, wovon ich dachte, dass Dimitri es täte. Ich hielt es für das Beste, wenn Hans für drei Wellen von Strigoi plante.

Und genau das tat er. „Dann werden wir also auch mit drei Gruppen hineingehen. Sie werden die Gruppe führen, die die Gefangenen befreit und herausholt. Ein weiteres Team wird Ihre Gruppe begleiten und sich schließlich von ihr trennen. Sie werden gegen jeden kämpfen, der sich im Gebäude selbst aufhält, und es Ihrer Gruppe überlassen, sich auf die Suche nach den Gefangenen zu machen.“

Es klang so … militärisch. Und ich – ich sollte die Anführerin eines Teams sein. Wegen des Bandes ergab es durchaus Sinn, aber in der Vergangenheit hatten sie einfach mein Wissen genutzt und mich dann abseits stehen lassen. Willkommen im Leben einer Wächterin, Rose. In der Schule hatten wir alle möglichen Übungen durchgeführt und so viele verschiedene Strigoi-Szenarios durchlaufen, wie unsere Lehrer sich hatten zusammenträumen können. Doch während ich nun zu dem Lagerhaus hinaufstarrte, kamen mir all diese Übungen wie Spielereien vor, die in keiner Weise dem gerecht wurden, was mir bevorstand. Eine halbe Sekunde lang erschien mir die Verantwortung für dies alles entsetzlich bedrückend, doch dann stieß ich solche Sorgen schnell beiseite. Dies war es, wozu ich ausgebildet worden war, wofür ich geboren worden war. Meine eigenen Ängste spielten jetzt keine Rolle. Sie kommen zuerst. Es war an der Zeit, dies zu beweisen.

„Was werden wir denn tun, da wir uns ja nicht an sie heranschleichen können?“, fragte ich. Hans war klar, dass die Strigoi uns frühzeitig entdecken würden.

Ein beinahe schelmisches Lächeln flackerte über sein Gesicht, und er erklärte der Gruppe seinen Plan, während er gleichzeitig unsere Teams einteilte. Seine Taktik war kühn und verwegen. Es war meine Art eines Plans.

Und dann ging es auch schon los. Ein Außenseiter, der uns analysiert hätte, hätte vielleicht gesagt, dass wir uns auf einer Selbstmordmission befanden. Vielleicht war es ja auch so. Ehrlich, es spielte keine Rolle. Die Wächter würden die letzte Dragomir nicht im Stich lassen. Und ich hätte Lissa nicht im Stich gelassen, selbst wenn es eine Million Dragomirs gegeben hätte.

Nachdem das Anschleichen verworfen worden war, stimmte Hans für einen vollen Frontalangriff. Unsere Gruppe stieg wieder in die acht SUVs und raste mit weit überhöhter Geschwindigkeit die Straße hinunter. Wir belegten die gesamte Breite der Straße mit Beschlag und setzten darauf, dass wir keinen Gegenverkehr haben würden. Zwei SUVs führten Seite an Seite den Ansturm an, dann folgten zwei Reihen von jeweils drei Wagen. Wir schossen zum Ende der Straße, kamen mit quietschenden Reifen vor dem Lagerhaus zum Stehen und sprangen aus unseren Autos. Da langsame Verstohlenheit keine Option war, würden wir ein gewisses Überraschungsmoment gewinnen, wenn wir schnell und wild kamen.

Einige der Strigoi waren in der Tat überrascht. Sie hatten uns offensichtlich näher kommen sehen, aber es war so schnell gegangen, dass sie nur wenig Zeit gehabt hatten, um zu reagieren. Natürlich ist Schnelligkeit, wenn es um schnelle und gefährliche Strigoi geht, alles, was man braucht. Eine Gruppe von ihnen kam auf uns zugestürmt, und Hans’ Außenteam fing den Angriff ab; seine Wächter brachten sich zwischen meine Gruppe und die andere, die hineinging. Die Moroi, allesamt Feuerbenutzer, waren der Außengruppe zugeteilt worden, aus Furcht, dass sie das Gebäude in Brand setzen könnten, wenn sie hineingingen.

Mein Team bewegte sich um die Schlacht herum und begegnete unausweichlich einigen Strigoi, die auf das Ablenkungsmanöver des ersten Teams nicht hereingefallen waren. Mit wohlgeübter Entschlossenheit ignorierte ich die Übelkeit, die in mir aufwallte. Hans hatte mir streng befohlen, nicht stehen zu bleiben, es sei denn, irgendwelche Strigoi versperrten mir direkt den Weg. Er und ein anderer Wächter waren an meiner Seite, um sich um jede Bedrohung zu kümmern, mit der ich es zu tun bekommen konnte. Er wollte, dass mich überhaupt nichts aufhielt, wenn ich sie zu Lissa und Christian führte.

Wir erkämpften uns einen Weg ins Lagerhaus hinein und betraten einen schummrigen, von Strigoi blockierten Flur. Ich hatte mit meiner Vermutung, dass Dimitri mehrere Ringe um die Gefangenen gelegt haben würde, recht gehabt. In dem engen Raum formte sich ein Flaschenhals, und für einige Sekunden herrschte Chaos. Lissa war so nah. Es war, als rufe sie nach mir, und ich brannte vor Ungeduld, während ich nur darauf wartete, dass die anderen den Flur frei machten. Mein Team befand sich im hinteren Teil und überließ das Kämpfen der anderen Gruppe. Ich sah Strigoi und Wächter gleichermaßen fallen und versuchte, mich nicht davon ablenken zu lassen. Kämpfe jetzt, trauere später. Lissa und Christian. Ich musste mich auf sie konzentrieren.

„Dort“, sagte Hans und zog an meinem Arm. Vor uns hatte sich eine Lücke gebildet. Es waren noch immer jede Menge Strigoi im Flur, aber sie waren jetzt hinreichend abgelenkt, um es meinen Begleitern und mir zu ermöglichen hindurchzuschlüpfen. Wir liefen den Flur hinunter, der in einen großen, leeren Raum im Herzen des Lagerhauses führte. Müll und Trümmer waren alles, was von den Waren übrig geblieben war, die hier einst gelagert hatten.

Mehrere Türen zweigten von dem Raum ab, aber jetzt brauchte ich das Band nicht mehr, um zu wissen, wo sich Lissa aufhielt. Drei Strigoi standen vor einer der Türen Wache. Also. Vier Schichten von Sicherheit. Dimitri hatte also noch einen oben drauf gesetzt. Es spielte aber keine Rolle. Zu meiner Gruppe gehörten zehn Personen. Die Strigoi knurrten und wappneten sich gegen unseren Angriff. Durch ein unausgesprochenes Signal verstrickte die Hälfte meiner Gruppe sie in einen Kampf. Die Übrigen von uns traten die Tür ein.

Trotz meiner intensiven Konzentration darauf, Lissa und Christian zu erreichen, hatte in meinem Hinterkopf immer ein einziger winziger Gedanke weiter getanzt. Ich hatte Dimitri bei keiner der Strigoi-Gruppen gesehen, die uns begegnet waren. Da meine ungeteilte Aufmerksamkeit unseren Angreifern galt, hatte ich auch nicht in Lissas Kopf schlüpfen können, um unsere Vermutung zu bestätigen. Aber ich war fest davon überzeugt, dass er sich noch immer in dem Raum befand. Gewiss war er bei ihr geblieben, da er ja wusste, dass ich kommen würde. Er würde darauf warten, sich mir entgegenstellen zu können.

Einer von ihnen stirbt heute Nacht. Lissa oder Dimitri.

Da wir unser Ziel erreicht hatten, benötigte ich den zusätzlichen Schutz nicht länger. Hans pfählte den ersten Strigoi, dem er begegnete, zwängte sich an mir vorbei und stürzte sich ins Getümmel. Der Rest meiner Gruppe tat es ihm nach. Wir ergossen uns geradezu in den Raum, und wenn ich zuvor gedacht hatte, es herrsche Chaos, dann war das nichts im Vergleich zu dem, was uns jetzt bevorstand. Wir alle – Wächter und Strigoi – passten kaum in diesen Raum hinein, was bedeutete, dass wir uns dicht aneinanderdrängten. Ein weiblicher Strigoi – die Frau, die Dimitri zuvor geohrfeigt hatte – kam auf mich zu. Ich kämpfte sozusagen auf Autopilot und registrierte kaum, wie mein Pflock ihr Herz durchstach. In diesem Raum voller Geschrei und Tod gab es nur drei Leute auf der Welt, die jetzt für mich zählten: Lissa, Christian und Dimitri.

Endlich hatte ich ihn gefunden. Dimitri stand mit meinen beiden Freunden vor der gegenüberliegenden Wand. Niemand kämpfte gegen ihn. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt, wie ein König, der sein Königreich musterte, während seine Soldaten gegen den Feind kämpften. Sein Blick fiel auf mich, seine Miene wirkte erheitert und erwartungsvoll. Dies also war der Ort, an dem es enden würde. Wir wussten es beide. Ich bahnte mir einen Weg durch die Menge und wich immer wieder Strigoi aus. Meine Mitstreiter kämpften an meiner Seite und töteten jeden, der mir im Weg stand. Ich überließ sie ihrer Schlacht und näherte mich meinem Ziel. All dies, alles, was geschehen war, hatte zu diesem Augenblick geführt: dem letzten Showdown zwischen Dimitri und mir.

„Du bist so wunderschön – in der Schlacht“, sagte Dimitri. Seine kalte Stimme erreichte mich mühelos, sogar noch über das Tosen des Kampfes hinweg. „Wie ein rächender Engel, gekommen, um himmlische Gerechtigkeit zu üben.“

„Komisch“, erwiderte ich und nahm meinen Pflock fester in die Hand. „Das ist tatsächlich irgendwie der Grund, warum ich hier bin.“

„Engel fallen aber, Rose.“

Ich hatte ihn beinahe erreicht. Durch das Band spürte ich das kurze Aufwallen eines Schmerzes, der von Lissa kam. Eine Art Brennen. Niemand hatte ihr bisher etwas zuleide getan, doch als ich aus dem Augenwinkel sah, wie sich ihre Arme bewegten, begriff ich allmählich, was geschehen war. Christian hatte getan, worum sie gebeten hatte: Er hatte ihre Seile verbrannt. Ich sah, wie sie nun ihrerseits Anstalten machte, ihn zu befreien, dann konzentrierte ich mich aber wieder auf Dimitri. Wenn Lissa und Christian frei waren, umso besser. Es würde ihre Flucht erleichtern, sobald wir die Strigoi aus dem Weg geräumt hatten. Falls wir die Strigoi überhaupt aus dem Weg räumten.

„Du hast eine Menge Mühe auf dich genommen, um mich hierher zu bekommen“, sagte ich zu Dimitri. „Viele Leute werden sterben – deinige und meinige.“

Sorglos zuckte er die Achseln. Ich hatte ihn fast erreicht. Vor mir kämpfte ein Wächter gegen einen kahlköpfigen Strigoi. Der Mangel an Haar war bei seiner kreideweißen Haut nicht gerade attraktiv. Ich bewegte mich um die beiden herum.

„Es spielt keine Rolle“, erwiderte Dimitri. Als ich näher kam, spannte er sich an. „Keiner von ihnen spielt irgendeine Rolle. Wenn sie sterben, dann sind sie offensichtlich nicht würdig.“

„Beute und Jäger“, murmelte ich und erinnerte mich an seine Worte, während er mich gefangen gehalten hatte.

Ich hatte ihn erreicht. Jetzt stand niemand mehr zwischen uns. Dies unterschied sich von unseren früheren Kämpfen, wo wir jede Menge Platz gehabt hatten, um einander abzuschätzen und unsere Angriffe zu planen. Wir waren immer noch im Raum eingekeilt, und indem wir uns von den anderen fernhielten, hatten wir die Lücke zwischen uns geschlossen. Das war ein Nachteil für mich. Strigoi waren körperlich stärker als Wächter; der zusätzliche Platz half uns etwas, dies auszugleichen.

Aber ich brauchte nicht jetzt schon zu manövrieren. Dimitri versuchte, den längeren Atem zu beweisen; er wollte, dass ich den ersten Schritt tat, hielt jedoch eine gute Position, eine nämlich, die es mir unmöglich machte, direkt auf sein Herz zu zielen. Ich konnte einen gewissen Schaden anrichten, wenn ich ihn an einer anderen Stelle mit dem Pflock verletzte, aber er würde wahrscheinlich einen Treffer bei mir landen, der in solcher Nähe mit ungemindeter Kraft wirken würde. Also versuchte ich, ihn ebenfalls hinzuhalten.

„All dieses Sterben geschieht ausschließlich deinetwegen, weißt du“, bemerkte er. „Wenn du mir erlaubt hättest, dich zu erwecken … damit wir hätten zusammen sein können … nun, nichts von alledem wäre geschehen. Wir wären immer noch in Russland, einer in den Armen des anderen, und all deine Freunde hier wären in Sicherheit. Keiner von ihnen wäre gestorben. Es ist allein deine Schuld.“

„Und was ist mit den Leuten, die ich in Russland würde töten müssen?“, fragte ich scharf. Er verlagerte sein Gewicht ein wenig. War das eine Art Öffnung? „Sie wären nicht sicher, wenn ich …“

Ein Krachen zu meiner Linken erschreckte mich. Christian, inzwischen befreit, hatte gerade seinen Stuhl gegen einen Strigoi geschmettert, der mit einem Wächter rang. Wie eine Fliege schüttelte der Strigoi Christian ab. Dieser flog rückwärts, krachte gegen eine Wand und landete mit einem leicht benommenen Gesichtsausdruck auf dem Boden. Ohne es zu wollen, schaute ich zu ihm hinüber und sah Lissa zu ihm laufen. Und, Gott steh mir bei, sie hielt einen Pflock in der Hand. Wie sie das geschafft hatte, konnte ich nicht sagen. Vielleicht hatte sie ihn von einem gefallenen Wächter genommen. Vielleicht hatte auch keiner der Strigoi daran gedacht, sie zu durchsuchen, als man sie hergebracht hatte. Warum um alles in der Welt sollte ein Moroi auch schließlich einen Pflock bei sich haben?

„Hört auf damit! Haltet euch von den Kämpfen fern!“, brüllte ich die beiden an und wandte mich wieder Dimitri zu. Die Tatsache, dass ich mich von Lissa und Christian hatte ablenken lassen, forderte ihren Preis. Als ich begriff, dass Dimitri gleich angreifen würde, gelang es mir auszuweichen, ohne auch nur zu sehen, was er tat. Es stellte sich heraus, dass er die Hände nach meinem Hals ausgestreckt hatte, und mein unpräzises Ausweichmanöver hatte mich zumindest vor dem vollständigen Schaden bewahrt. Trotzdem hatte er mich an der Schulter erwischt und schleuderte mich beinahe so weit durch den Raum, wie Christian zuvor geflogen war. Im Gegensatz zu meinem Freund hatte ich jedoch ein jahrelanges Training hinter mir, das mich gelehrt hatte, mich von etwas Derartigem zu erholen. Sofort stand ich wieder auf den Füßen.

Ich konnte nur beten, dass Christian und Lissa auf mich hören und keine Dummheit machen würden. Meine Aufmerksamkeit musste weiterhin Dimitri gelten – oder es war mein Tod. Und wenn ich starb, würden Lissa und Christian mit Sicherheit ebenfalls sterben. Während wir uns den Weg ins Gebäude erkämpft hatten, hatte ich den Eindruck gewonnen, dass die Wächter den Strigoi zahlenmäßig überlegen waren, obwohl das manchmal nur wenig bedeutete. Trotzdem, ich musste hoffen, dass meine Mitstreiter unseren Widersachern den Garaus machen würden, damit ich tun konnte, was ich tun musste.

Dimitri lachte über mein Ausweichmanöver. „Ich wäre beeindruckt, wenn dies nicht etwas gewesen wäre, das selbst ein Zehnjähriger tun könnte. Und was deine Freunde betrifft … sie kämpfen ebenfalls auf dem Niveau eines Zehnjährigen. Und für Moroi? Für Moroi ist das tatsächlich ziemlich gut.“

„Hm, wir werden ja sehen, wie du die Dinge einschätzt, wenn ich dich töte“, entgegnete ich. Ich machte eine kleine Finte, um zu prüfen, wie gut er sich konzentrierte. Mühelos und fast unmerklich wich er zur Seite aus, anmutig wie ein Tänzer.

„Das kannst du nicht, Rose. Hast du das inzwischen nicht begriffen? Hast du es nicht gesehen? Du kannst mich nicht besiegen. Du kannst mich auch nicht töten. Selbst wenn du es könntest, wirst du dich nicht dazu überwinden können. Du wirst zögern. Wieder einmal.“

Nein, das würde ich nicht tun. Das war es, was er nicht begriff. Er hatte einen Fehler gemacht, indem er Lissa hierher gebracht hatte. Sie erhöhte den Einsatz in jeder Hinsicht. Sie war jetzt hier. Sie war real. Ihr Leben stand auf dem Spiel, und deshalb … deshalb würde ich nicht zögern.

Dimitri musste es müde geworden sein, auf mich zu warten. Er sprang vor und streckte abermals die Hand nach meinem Hals aus. Und abermals wich ich ihm aus und sorgte dafür, dass meine Schulter die Wucht des Schlages abbekam. Diesmal hielt er mich fest. Er riss mich zu sich heran, und der Triumph loderte in diesen roten Augen auf. In dieser Enge war das wahrscheinlich alles, was er brauchte, um mich zu töten. Er hatte, was er wollte.

Doch offenbar war er nicht der Einzige, der mich fassen wollte. Ein anderer Strigoi, der vielleicht glaubte, er helfe Dimitri, drängte sich auf uns zu und griff nach mir. Dimitri bleckte die Reißzähne und warf dem anderen Strigoi einen Blick puren Hasses und Zornes zu.

„Sie gehört mir!“, zischte Dimitri und schlug den anderen Strigoi auf eine Art, die dieser offensichtlich nicht erwartet hatte.

Und das war nun meine Öffnung. Dimitris kurze Ablenkung hatte dazu geführt, dass er seinen Griff gelockert hatte. Die gleiche Enge, die ihn für mich so gefährlich machte, machte mich jetzt ebenso gefährlich. Ich war unmittelbar an seiner Brust, an seinem Herzen, und ich hatte meinen Pflock in der Hand.

Ich werde niemals mit Bestimmtheit sagen können, über welchen Zeitraum sich die nächste Abfolge von Ereignissen erstreckte. In gewisser Weise fühlte es sich so an, als sei nur ein einziger Herzschlag verstrichen. Im selben Augenblick war es aber so, als seien wir in der Zeit erstarrt. Als hätte die ganze Welt aufgehört, sich zu drehen.

Mein Pflock bewegte sich auf ihn zu, und als Dimitris Blick abermals auf mich fiel, glaubte er wohl endlich, dass ich ihn töten würde. Ich zögerte nicht. Dies geschah wirklich. Mein Pflock war da …

Und dann war er nicht mehr da.

Etwas traf mich hart an der rechten Seite, stieß mich von Dimitri weg und ruinierte meinen Stoß mit dem Pflock. Ich stolperte und konnte es nur mit knapper Not vermeiden, mit jemandem zusammenzuprallen. Obwohl ich immer versuchte, in einem Kampf ungeachtet aller Dinge um mich herum wachsam zu bleiben, war ich in dieser Hinsicht nicht auf der Hut gewesen. Die Strigoi und Wächter befanden sich zu meiner Linken. Die Wand – und Lissa und Christian – waren rechts von mir.

Und es waren Lissa und Christian, die mich aus dem Weg gestoßen hatten.

Ich glaube, Dimitri war genauso erstaunt wie ich. Und er war gleichermaßen erstaunt, als Lissa mit diesem Pflock in der Hand auf ihn zukam. Und wie ein Blitz las ich durch das Band, was sie während des vergangenen Tages sehr, sehr vorsichtig vor mir verborgen gehalten hatte: Es war ihr gelungen, den Pflock mit Geist zu verzaubern. Das war auch der Grund gewesen, warum sie während ihrer letzten Übungsstunde mit Grant und Serena so aufgepeitscht gewesen war. Das Wissen, dass sie das Werkzeug hatte, das sie benötigte, hatte ihrem Wunsch Nahrung verliehen, es zu benutzen. Und dass es ihr gelungen war, all diese Informationen vor mir verborgen zu halten, war eine Leistung, die der Verzauberung des Pflocks durchaus ebenbürtig war.

Nicht dass es im Augenblick eine Rolle gespielt hätte. Verzauberter Pflock hin, verzauberter Pflock her, sie konnte einfach nicht nahe genug an Dimitri herankommen. Er wusste das genauso, und seine Überraschung verwandelte sich unverzüglich in eine entzückte Erheiterung – er wirkte beinahe nachsichtig, etwa so, wie man ein Kind bei einer liebenswerten Tat beobachtet. Lissas Angriff wirkte unbeholfen. Sie war nicht schnell genug. Sie war auch nicht stark genug.

„Nein!“, schrie ich und sprang auf die beiden zu, obwohl ich mir ziemlich sicher war, dass auch ich nicht schnell genug sein würde.

Plötzlich erschien eine brennende Mauer aus Hitze und Flammen vor mir, und ich hatte kaum die Geistesgegenwart zurückzutreten. Dieses Feuer war aus dem Boden geschossen und bildete einen Ring um Dimitri herum, der mich von ihm fernhielt. Es war verwirrend, allerdings nur für einen kurzen Moment. Ich kannte ja Christians Handschrift.

„Hör auf damit!“ Ich wusste nicht, was ich tun sollte, ob ich Christian angreifen oder ins Feuer springen sollte. „Du wirst uns noch alle bei lebendigem Leib verbrennen!“ Das Feuer wirkte jedoch ziemlich kontrolliert – so groß waren Christians Fähigkeiten –, aber in einem Raum wie diesem konnte selbst ein kontrolliertes Feuer tödlich sein. Sogar die anderen Strigoi wichen zurück.

Die Flammen schlossen sich immer enger und enger um Dimitri. Ich hörte ihn schreien, konnte den Ausdruck der Qual sogar noch durch das Feuer hindurch auf seinen Zügen sehen. Das Feuer begann seinen Mantel zu verzehren, Rauch quoll aus den Flammen. Irgendein Instinkt sagte mir, dass ich dem jetzt Einhalt gebieten müsse … und doch, was spielte es für eine Rolle? Ich war gekommen, um ihn zu töten. War es denn so wichtig, wenn jemand anders es für mich tat?

Und das war der Zeitpunkt, da mir auffiel, dass Lissa immer noch in der Offensive war. Dimitri war abgelenkt und schrie, während ihn die Flammen umschlossen. Ich schrie ebenfalls … um ihn, um sie … es ist schwer zu sagen. Lissas Arm schoss jetzt durch die Flammen, und wieder wogte ein Schmerz durch das Band – ein Schmerz, neben dem sich der frühere Schmerz, als Christian ihre Seile verbrannt hatte, geradezu winzig ausmachte. Doch sie ließ nicht locker und ignorierte die feurige Qual. Sondern zielte mit dem Pflock auf sein Herz.

Der Pflock durchdrang sein Fleisch, durchstach ihn.

Na ja, er durchstach ihn jedenfalls mehr oder weniger.

Genau wie bei den Gelegenheiten, da sie mit dem Kissen geübt hatte, hatte sie auch jetzt nicht ganz die Kraft gehabt, um den Pflock dort hinzubekommen, wo er hingehörte. Ich spürte, wie sie sich wappnete, spürte, wie sie jede Unze Kraft, die sie besaß, heraufbeschwor. Sie warf ihr ganzes Gewicht hinein, benutzte beide Hände und stieß abermals zu. Der Pflock bohrte sich tiefer in Dimitris Fleisch. Allerdings immer noch nicht tief genug. Diese Verzögerung hätte sie unter gewöhnlichen Bedingungen das Leben gekostet. Doch dies waren keine gewöhnlichen Bedingungen. Dimitri hatte keine Möglichkeit, sie abzublocken, nicht während das Feuer ihn langsam auffraß. Er brachte jedoch einen kleinen Kampf zustande, der den Pflock lockerte und das Wenige an Fortschritt, das Lissa gemacht hatte, gleich wieder aufhob. Mit einer Grimasse versuchte sie es noch einmal und stieß den Pflock in seine frühere Position zurück.

Trotzdem, es war noch nicht genug.

Endlich kam ich zu mir und wusste, dass ich dem hier ein Ende bereiten musste. Lissa würde sich verbrennen, wenn sie weiter versuchte, ihn zu pfählen. Es fehlten ihr einfach die Fähigkeiten dazu. Entweder musste ich selbst ihn pfählen, oder wir mussten einfach abwarten, bis ihm das Feuer den Rest gab. Ich trat also vor. Lissa bemerkte mich aus dem Augenwinkel und sandte mir einen Schwall Zwang entgegen.

Nein! Lass mich das tun!

Der Befehl traf mich hart, eine unsichtbare Mauer, die mich zwang, stehen zu bleiben. Wie benommen stand ich da, sowohl wegen des Zwangs selbst als auch wegen der Erkenntnis, dass sie ihn gegen mich eingesetzt hatte. Ich brauchte nur einen einzigen Augenblick, um ihn abzuschütteln. Sie war zu abgelenkt, um ihre volle Macht in den Befehl fließen zu lassen, und ich war ohnehin ziemlich resistent gegen Zwang.

Doch diese geringfügige Verzögerung hatte mich daran gehindert, sie zu erreichen. Lissa ergriff also ihre letzte Chance, wohl wissend, dass sie keine weitere bekommen würde.

Einmal mehr kämpfte sie sich durch den sengenden Schmerz des Feuers und nahm alle Kraft zusammen, um den Pflock bis in Dimitris Herz zu rammen. Ihr Stoß war immer noch unbeholfen, erforderte immer noch mehr Hin-und Herwackeln und Nachdrücken, als es der saubere Stoß eines Wächters getan hätte. Aber unbeholfen oder nicht, der Pflock traf schließlich sein Ziel. Er durchstach Dimitris Herz. Und als er das tat, spürte ich, wie die Magie durch unser Band floss, die vertraute Magie, die ich so viele Male verspürt hatte, wenn sie mich heilte.

Nur dass … dies hundertmal mächtiger war als alles, was ich je zuvor gespürt hatte. Es ließ mich genauso erstarren, wie es zuvor ihr Zwang getan hatte. Ich fühlte mich, als explodierten alle meine Nerven, ganz so, als sei ich soeben vom Blitz getroffen worden.

Plötzlich explodierte weißes Licht aus ihr heraus, ein Licht, neben dem das Leuchten des Feuers verblasste. Es war, als habe jemand die Sonne selbst in die Mitte dieses Raums geworfen. Ich schrie auf und hob instinktiv die Hand, um meine Augen zu beschirmen, während ich zurücktrat. Nach den Geräuschen im Raum zu schließen, reagierten alle anderen ähnlich.

Einen Moment lang war es, als gäbe es kein Band mehr. Ich fühlte nichts von Lissa – keinen Schmerz, keine Magie. Das Band war farblos und leer, während das weiße Licht den Raum erfüllte. Die Macht, die sie benutzt hatte, hatte unser Band überwältigt und betäubt.

Dann verschwand das Licht einfach. Kein Verblassen. Es war einfach binnen eines Wimpernschlags … weg. Als sei ein Schalter umgelegt worden. Im Raum herrschte Stille, bis auf einige gemurmelte Bekundungen von Unbehagen und Verwirrung. Dieses Licht musste für empfindliche Strigoi-Augen toxisch gewesen sein. Es war auch schon für mich schlimm genug gewesen. Sterne tanzten mir vor den Augen. Eine Weile lang konnte ich nichts mehr sehen als die Nachbilder dieses Lichtausbruchs.

Endlich – und mit ein wenig Blinzeln – kehrte meine Sicht verschwommen wieder zurück. Das Feuer war fort, obwohl schwarze Flecke an der Wand und an der Decke Zeugnis für seine Existenz ablegten, ebenso wie ein Rest zurückgebliebenen Rauches. Meiner Schätzung nach hätte erheblich mehr Schaden zu sehen gewesen sein sollen. Ich konnte jedoch keine Zeit für dieses Wunder erübrigen, denn vor mir fand ein anderes statt.

Nicht nur ein Wunder. Es war ein Märchen.

Lissa und Dimitri lagen beide auf dem Boden. Ihre Kleider waren verbrannt und versengt. Wütende rote und rosafarbene Flecken verschandelten ihre schöne Haut an den Stellen, an denen das Feuer am stärksten zugefasst hatte. Besonders schlimm sahen ihre Hände und Handgelenke aus. Ich konnte Blutflecken sehen, wo die Flammen tatsächlich etwas von ihrer Haut weggebrannt hatten. Brandwunden dritten Grades, wenn ich mich an meine Physiologiekurse noch richtig erinnerte. Doch sie schien keinen Schmerz zu fühlen, noch beeinträchtigten die Brandwunden die Bewegungen ihrer Hände.

Sie strich Dimitri übers Haar.

Während sie halbwegs aufrecht dasaß, lag er seltsam verrenkt da. Sein Kopf ruhte auf ihrem Schoß, und sie fuhr ihm mit den Fingern in einer sanften, sich wiederholenden Bewegung durchs Haar – so wie man es tut, um ein Kind oder sogar ein Tier zu trösten. Ihr Gesicht, selbst verschandelt von der schrecklichen Verwüstung des Feuers, wirkte strahlend und voller Mitgefühl. Dimitri hatte mich als einen Racheengel bezeichnet, aber sie war jetzt ein Engel der Barmherzigkeit, als sie auf ihn hinabschaute und besänftigende, sinnlose Worte flüsterte.

Angesichts des Zustands seiner Kleider und dessen, was ich in dem Feuer gesehen hatte, erwartete ich, dass er vollkommen verbrannt sein würde – eine Art geschwärzter, skeletthafter Albtraum. Doch als er den Kopf drehte und ich zum ersten Mal sein Gesicht betrachten konnte, sah ich, dass er vollkommen unversehrt geblieben war. Keine Brandwunden zeichneten seine Haut – seine Haut, die so warm und gebräunt wie bei unserer ersten Begegnung aussah. Ich erhaschte nur einen kurzen Blick auf seine Augen, bevor er das Gesicht wieder gegen Lissas Knie drückte. Ich sah endlose Tiefen von Braun, jene Tiefen, in die ich so viele Male hinabgestürzt war. Keine roten Ringe.

Dimitri … war kein Strigoi mehr.

Und er weinte.

17

Der ganze Raum schien den Atem anzuhalten.

Doch selbst beim Anblick von Wundern waren Wächter – oder auch Strigoi – schwer abzulenken. Die Kämpfe, die kurz unterbrochen waren, gingen jetzt mit ungebrochenem Zorn weiter. Die Wächter hatten die Oberhand, und jene unter ihnen, die nicht mit den letzten überlebenden Strigoi rangen, sprangen plötzlich auf Lissa zu und versuchten, sie von Dimitri wegzuziehen. Zu aller Überraschung hielt sie ihn jedoch entschlossen fest und unternahm einige schwächliche Versuche, gegen die Wächter zu kämpfen, die sie umringten. Dabei wirkte sie geradezu grimmig und erinnerte mich einmal mehr an eine Mutter, die ihr Kind verteidigte.

Dimitri hielt sich genauso an ihr fest. Aber sowohl er als auch Lissa waren zu schwach. Die Wächter zwangen sie schließlich auseinander. Verwirrte Rufe wurden laut, als die Wächter versuchten festzustellen, ob sie Dimitri töten sollten. Es wäre nicht schwer gewesen. Er war jetzt vollkommen hilflos. Er konnte kaum stehen, als sie ihn auf die Füße rissen.

Das rüttelte mich auf. Ich hatte ihn und Lissa einfach nur angesehen, erstarrt und wie vom Donner gerührt. Jetzt schüttelte ich meine Benommenheit ab und sprang vorwärts, obwohl ich mir nicht sicher war, zu wem ich eigentlich hinlief: zu Lissa oder zu Dimitri?

„Nein! Nicht!“, brüllte ich, als ich sah, dass einige der Wächter mit Pflöcken näher kamen. „Er ist doch nicht mehr das, was Sie denken! Er ist kein Strigoi mehr! Sehen Sie ihn bloß an!“

Lissa und Christian riefen ähnliche Sätze. Irgendjemand packte mich, zog mich weg und erklärte mir, dass ich dies den anderen überlassen solle. Ohne nachzudenken, drehte ich mich um und versetzte dem Wächter, der mich festhielt, kurzerhand einen Schlag ins Gesicht, wobei ich zu spät feststellte, dass es Hans war. Er wich ein wenig zurück, wirkte allerdings eher überrascht als gekränkt. Mein Angriff auf ihn genügte jedoch, um die Aufmerksamkeit der anderen zu erregen. Und schon bald hatte ich meine eigene Gruppe von Wächtern, gegen die ich kämpfen musste. Meine Bemühungen nützten nicht viel, vor allem da ich in der Minderzahl war und sie nicht auf die gleiche Weise attackieren konnte, wie ich die Strigoi angegriffen hatte.

Als mich die Wächter aus dem Raum zerrten, bemerkte ich, dass man Lissa und Dimitri bereits hinausgebracht hatte. Ich verlangte zu erfahren, wo sie waren, und brüllte, dass ich sie sehen müsse. Niemand hörte mir zu. Sie schleiften mich weg, hinaus aus dem Lagerhaus, vorbei an einer verstörenden Anzahl von Leichen. Die meisten waren Strigoi, aber ich erkannte einige Gesichter aus dem Wächter-Regiment des Hofes. Ich schnitt eine Grimasse, obwohl ich sie nicht gut gekannt hatte. Die Schlacht war vorüber, und unsere Seite hatte gesiegt – aber zu einem hohen Preis. Die überlebenden Wächter würden jetzt aufräumen. Es hätte mich nicht überrascht, wenn Alchemisten aufgetaucht wären, aber zu diesem Zeitpunkt war nichts von alledem meine Sorge.

„Wo ist Lissa?“, fragte ich immer wieder, als man mich in einen der SUVs stieß. Zwei Wächter rutschten neben mich auf die Rückbank, einer links von mir, der andere saß rechts. „Wo ist Dimitri?“

„Man hat die Prinzessin in Sicherheit gebracht“, sagte einer der Wächter schroff. Er und der andere Mann starrten geradeaus, und mir wurde klar, dass keiner von ihnen meine Frage, die Dimitri betraf, beantworten würde. Wenn es nach ihnen gegangen wäre, hätte er geradeso gut gar nicht existieren können.

„Wo ist Dimitri?“, wiederholte ich dennoch und sprach lauter, immer in der Hoffnung, dass mir das vielleicht eine Antwort bescheren könnte. „Ist er bei Lissa?“

Diese Frage erzielte endlich eine Reaktion. „Natürlich nicht“, sagte der Wächter, der zuvor gesprochen hatte.

„Ist er … ist er noch am Leben?“ Es war eine der härtesten Fragen, die ich je gestellt hatte, aber ich musste es wissen. Ich hasste es, das zuzugeben, aber wenn ich an Hans’ Stelle gewesen wäre, so hätte ich nicht nach Wundern Ausschau gehalten. Ich hätte alles ausgelöscht, worin ich eine Bedrohung vermutete.

„Ja“, erwiderte der Fahrer schließlich. „Er … es … ist am Leben.“

Und das war alles, was ich aus ihnen herausbekommen konnte, wie sehr ich auch argumentierte und verlangte, aus dem Wagen gelassen zu werden – und wahrhaftig, ich ließ nicht locker. Ihre Fähigkeit, mich zu ignorieren, war ziemlich beeindruckend. Um fair zu sein: Ich bin mir nicht einmal sicher, ob sie überhaupt wussten, was geschehen war. Alles war so schnell gegangen. Das Einzige, was diese beiden sicher sagen konnten, war, dass man ihnen den Befehl gegeben hatte, mich aus dem Gebäude zu eskortieren.

Ich hoffte weiter, dass sich irgendjemand, den ich kannte, vielleicht zu uns in den SUV setzen würde. Aber nein. Nur weitere unbekannte Wächter. Kein Christian, keine Tasha. Nicht einmal Hans – natürlich, das war auch verständlich. Er hatte wahrscheinlich Angst, dass ich versehentlich ihn noch einmal schlagen würde.

Als wir schließlich losfuhren, gab ich schließlich auf und ließ mich in den Sitz sinken. Andere SUVs waren zusammen mit unserem aufgebrochen, aber ich hatte keinen Schimmer, ob meine Freunde in einem der Wagen saßen.

Das Band zwischen Lissa und mir war immer noch wie taub. Nach dem anfänglichen Schock, als ich nichts gespürt hatte, hatte ich allmählich ein gewisses Gefühl für sie zurückgewonnen, das mir sagte, dass wir noch immer verbunden waren und dass sie lebte. Das war es so ziemlich. Bei all der Macht, die durch sie hindurch explodiert war, war es beinahe so, als sei das Band vorübergehend zerschmolzen. Die Magie zwischen uns war zerbrechlich. Wann immer ich auch versuchte, das Band zu nutzen, um nach ihr zu sehen, war es, als hätte ich in zu grelles Licht gestarrt und sei davon noch geblendet. Ich musste einfach annehmen, dass es bald wieder funktionieren würde, denn ich brauchte ihre Einblicke in die Ereignisse.

Nein, eigentlich keine Einblicke. Ich musste vielmehr wissen, was passiert war, Punkt. Ich stand immer noch ein wenig unter Schock, und die lange Rückfahrt zum Hof gab mir Zeit, die wenigen Fakten zu verdauen, zu denen ich Zugang hatte. Ich wollte sofort zu Dimitri springen, musste jedoch am Anfang beginnen, wenn ich wirklich all die Ereignisse analysieren wollte.

Erstens: Lissa hatte einen Pflock verzaubert und die Information vor mir verborgen. Wann? Vor ihrer Reise zum College? In Lehigh? Während ihrer Gefangenschaft? Es spielte keine Rolle.

Zweitens: Trotz ihrer gescheiterten Kissenversuche hatte sie den Pflock in Dimitris Herz geschlagen. Es war zwar ein Kampf gewesen, aber erst Christians Feuer hatte es möglich gemacht. Ich zuckte zusammen, als ich an die Brandwunden dachte, die Lissa während dieses Martyriums erlitten hatte. Ich hatte den Schmerz dieser Wunden gefühlt, noch bevor das Band erloschen war, und ich hatte auch die Wunden an ihrem Körper gesehen. Adrian war nicht der weltbeste Heiler, aber hoffentlich würde seine Magie ausreichen, um ihre Verletzungen zu kurieren.

Die dritte und letzte Tatsache hier … nun … war es überhaupt eine Tatsache? Lissa hatte Dimitri erstochen und die gleiche Magie benutzt, die sie für eine Heilung anwenden würde … und dann? Das war die große Frage. Was war geschehen, abgesehen von dem, was sich durch unser Band wie eine Atomexplosion von Magie angefühlt hatte? Hatte ich wirklich gesehen, was ich glaubte, gesehen zu haben?

Dimitri hatte sich … verändert.

Er war kein Strigoi mehr. Ich spürte es in meinem Herzen, obwohl ich nur diesen einen kurzen Blick auf ihn hatte werfen können. Es war jedoch genug gewesen, um mir zu erlauben, die Wahrheit zu erkennen. Die Strigoi-Merkmale waren verschwunden. Lissa hatte alles getan, wovon Robert hoch und heilig versichert hatte, dass sie es würde tun müssen, um einen Strigoi zurückzuholen, und gewiss war es nach all dieser Magie … nun, es war leicht zu glauben, dass alles möglich war. Dieses Bild von Dimitri stieg wieder vor mir auf, wie er sich mit tränenüberströmtem Gesicht an Lissa klammerte. Ich hatte ihn noch nie so verletzbar gesehen. Irgendwie glaubte ich auch nicht, dass Strigoi weinten.

Etwas in meinem Herzen verzog sich schmerzhaft, und dann blinzelte ich schnell, um nicht ebenfalls in Tränen auszubrechen. Ich sah mich um und kehrte in meine Umgebung zurück. Außerhalb des Wagens wurde der Himmel heller. Es war fast Sonnenaufgang. Auf den Gesichtern der Wächter im SUV waren Spuren von Müdigkeit zu sehen, doch der wachsame Ausdruck in ihren Augen war unverändert geblieben. Ich hatte jedes Zeitgefühl verloren, aber meine innere Uhr sagte mir, dass wir bereits seit einer Weile unterwegs waren. Wir hatten den Hof inzwischen fast schon wieder erreicht.

Zaghaft berührte ich das Band und stellte fest, dass es wieder da war, aber noch immer labil. Es war, als flackerte es immer wieder kurz auf, um bald erneut zu erlöschen. Das genügte, um mich zu beruhigen, und ich stieß einen leisen Seufzer der Erleichterung aus. Als sich das Band vor Jahren entwickelt hatte, war es so seltsam gewesen … so unwirklich. Jetzt hatte ich es als Teil meines Lebens akzeptiert. Sein Fehlen heute hatte sich darum unnatürlich angefühlt.

Während ich mich durch Lissas Augen in dem SUV umsah, in dem sie fuhr, hoffte ich sofort, Dimitri bei ihr zu sehen. Dieser eine Blick im Lagerhaus war nicht genug gewesen. Ich musste ihn wiedersehen, ich musste doch sehen, ob dieses Wunder wirklich geschehen war. Ich wollte diese Gesichtszüge in mich aufnehmen, wollte den Dimitri von vor so langer Zeit anschauen. Jenen Dimitri, den ich liebte.

Aber er war nicht bei Lissa. Jedoch befand sich Christian dort, und als sie sich regte, blickte er zu ihr hinüber. Sie hatte geschlafen und fühlte sich immer noch benommen. Dies, kombiniert mit den Nachwirkungen dieser sengenden Macht bei der Rückverwandlung Dimitris, sorgte dafür, dass unsere Verbindung ein wenig nebelhaft blieb. Die Wahrnehmung wurde immer wieder unscharf, aber insgesamt konnte ich verfolgen, was geschah.

„Wie fühlst du dich?“, fragte Christian. Als er sie musterte, waren seine Stimme und seine Augen von so viel Zuneigung erfüllt, dass es unmöglich schien, Lissa könne es nicht bemerkt haben. Andererseits war sie im Augenblick aber selbst ein wenig abgelenkt.

„Müde. Ausgelaugt … als … ich weiß nicht. Als wäre ich in einem Hurrikan umhergewirbelt worden. Oder von einem Auto überfahren worden. Such dir irgendetwas Schreckliches aus, und genauso fühle ich mich.“

Er schenkte ihr ein schwaches Lächeln und berührte sie sanft an der Wange. Als ich ihr meine Sinne weiter öffnete, spürte ich den Schmerz ihrer Brandwunden – und dass Christian die Haut in der Nähe einer dieser Verletzungen berührte, obwohl er sich Mühe gab, es nicht zu tun.

„Ist es schrecklich?“, fragte sie ihn. „Ist meine ganze Haut geschmolzen? Sehe ich wie ein Alien aus?“

„Nein“, antwortete er mit einem leisen Lachen. „Es gibt nicht viel zu sehen. Du bist schön, so schön wie immer. Es würde schon eine Menge dazu gehören, daran etwas zu ändern.“

Der pulsierende Schmerz, den sie empfand, brachte sie auf den Gedanken, dass mehr Schaden entstanden war, als er zugab, doch das Kompliment und die Art, wie er es vorgebracht hatte, trugen eine Menge dazu bei, sie zu besänftigen. Für einen Moment konzentrierte sich ihre gesamte Existenz auf sein Gesicht und die Art, wie die aufgehende Sonne es zu beleuchten begann.

Dann stürzte der Rest ihrer Welt über ihr zusammen.

„Dimitri! Ich muss zu Dimitri!“

Es saßen Wächter im Wagen, und während sie sprach, sah sie sie an. Wie bei mir auch schien jedoch niemand bereit zu sein, seine Existenz oder das, was mit ihm geschehen war, anzuerkennen.

„Warum darf ich ihn nicht sehen? Warum haben Sie ihn weggebracht?“ Diese Frage galt jedem, der zu antworten bereit war, und schließlich ergriff Christian das Wort.

„Weil sie ihn für gefährlich halten.“

„Das ist er aber nicht. Er ist nur … er braucht mich jetzt. Er leidet.“

Christians Augen weiteten sich plötzlich, Panik trat in seine Züge. „Er ist doch nicht … du hast doch kein Band mit ihm, oder?“

Nach dem Ausdruck auf seinem Gesicht zu schließen, erinnerte sich Christian an Avery und daran, dass ein Band mit mehreren Personen sie in den Irrsinn getrieben hatte. Christian war bei Roberts Erklärung nicht zugegen gewesen, dass die Seele in die Welt der Toten ging und dass es mit wiederbelebten Strigoi kein Band gäbe.

Lissa schüttelte langsam den Kopf. „Nein … ich weiß es einfach. Als ich … als ich ihn geheilt habe, hatten wir diese Verbindung, ich habe es gespürt. Was ich tun musste … ich kann es nicht erklären.“ Sie fuhr sich mit der Hand durchs Haar, frustriert darüber, dass sie die Art ihrer Magie nicht in Worte fassen konnte. Erschöpfung überwältigte sie. „Es war, als müsse ich eine Operation an seiner Seele durchführen“, sagte sie schließlich.

„Sie halten ihn für gefährlich“, wiederholte Christian sanft.

„Das ist er nicht!“ Lissa funkelte die übrigen Personen im Wagen an, die nun allesamt in eine andere Richtung schauten. „Er ist kein Strigoi mehr.“

„Prinzessin“, begann einer der Wächter unbehaglich, „niemand weiß wirklich, was geschehen ist. Sie können sich nicht sicher sein, dass …“

„Ich bin mir sicher!“, sagte sie, wobei ihre Stimme für den kleinen Raum zu laut war. Und sie hatte etwas Königliches, Befehlendes. „Ich weiß es. Ich habe ihn gerettet. Ich habe ihn zurückgeholt. Ich weiß mit jeder Faser meines Seins, dass er kein Strigoi mehr ist!“

Die Wächter blickten beklommen drein und blieben wieder still. Ich vermutete, sie waren einfach verwirrt, und wirklich, wer wäre da nicht verwirrt gewesen? Es gab keinen Präzedenzfall für das Geschehene.

„Scht“, sagte Christian und legte eine Hand auf ihre. „Du kannst nichts tun, bevor wir wieder bei Hof sind. Du bist immer noch verletzt und erschöpft – es steht dir ja ins Gesicht geschrieben.“

Lissa wusste, dass er recht hatte. Sie war verletzt, und sie war auch erschöpft. Diese Magie hatte sie zerrissen. Gleichzeitig hatte das, was sie für Dimitri getan hatte, ein Band zu ihm geschaffen – kein magisches, sondern eines auf der psychischen Ebene. Da hatte sie wirklich die Rolle einer Mutter inne. Sie spürte den verzweifelten Wunsch, ihn zu beschützen, und sie machte sich furchtbare Sorgen.

„Ich muss ihn sehen“, wiederholte sie.

Sie musste ihn sehen? Was war denn mit mir?

„Das wirst du auch“, erwiderte Christian, der zuversichtlicher klang, als er es meiner Vermutung nach war. „Aber für den Augenblick versuch einfach, dich auszuruhen.“

„Ich kann nicht“, sagte sie, noch während sie ein Gähnen unterdrückte.

Dieses Lächeln flackerte wieder über seine Lippen, und er legte einen Arm um sie und zog sie so nah an sich heran, wie die Sicherheitsgurte es nur gestatteten. „Versuchs“, bat er sie.

Sie bettete den Kopf an seine Brust, und seine Nähe war schon allein eine Art Heilung. Noch immer war sie von Sorge um Dimitri erfüllt, aber die Bedürfnisse ihres Körpers waren für den Augenblick stärker. Schließlich schlief sie in Christians Armen ein und hörte ihn gerade noch murmeln: „Alles Gute zum Geburtstag.“

Zwanzig Minuten später traf unser Konvoi bei Hof ein. Ich dachte, dies bedeute sofortige Freiheit, aber meine Wächter ließen sich mit dem Aussteigen Zeit und warteten auf irgendein Signal oder Anweisungen, von denen mir zu erzählen sich niemand die Mühe gemacht hatte. Dann stellte sich heraus, dass sie auf Hans warteten.

„Nein“, sagte er und legte mir entschlossen eine Hand auf die Schulter, als ich aus dem Wagen sprang und wegzurennen versuchte, zu … nun, ich war mir nicht sicher, wohin ich eigentlich wollte. Dorthin, wo immer Dimitri war. „Bleiben Sie hier.“

„Ich muss ihn aber sehen!“, rief ich und versuchte mich vorbeizudrängen. Hans war jedoch wie eine Mauer aus Ziegelsteinen. Wenn man bedachte, dass er heute Nacht gegen erheblich mehr Strigoi gekämpft hatte als ich, hätte man meinen sollen, er wäre müde gewesen. „Sie müssen mir verraten, wo er ist.“

Zu meiner Überraschung tat Hans dies dann auch. „Eingesperrt. Weit, weit außerhalb Ihrer Reichweite. Oder der Reichweite von irgendjemand anderem. Ich weiß, er ist früher Ihr Lehrer gewesen, aber nun ist es besser, wenn man ihn fürs Erste von allen fernhält.“

Mein Gehirn, müde von den Aktivitäten der Nacht und überreizt von Gefühlen, brauchte einen Moment, um das zu verdauen. Christians Worte fielen mir wieder ein. „Er ist aber nicht gefährlich“, sagte ich. „Er ist kein Strigoi mehr.“

„Wie können Sie sich da so sicher sein?“

Das war die gleiche Frage, die man Lissa gestellt hatte. Wie konnten wir diese Frage beantworten? Wir wussten es, weil wir Unglaubliches auf uns genommen hatten, um herauszufinden, wie man einen Strigoi zurückverwandelte, und als wir diese Prozedur vollendet hatten, hatte es eine Art magischer Atombombe gegeben. Musste das nicht genug Beweis für jeden sein? War Dimitris Aussehen nicht schon genug gewesen?

Stattdessen fiel meine Antwort genauso aus wie die von Lissa zuvor. „Ich weiß es einfach.“

Hans schüttelte den Kopf, und jetzt konnte ich sehen, dass er tatsächlich erschöpft war. „Niemand weiß, was mit Belikov los ist. Diejenigen von uns, die dort waren … nun, ich bin mir selbst nicht sicher, was ich gesehen habe. Ich weiß nur, dass er noch vor sehr kurzer Zeit Strigoi angeführt hat, und jetzt ist er da draußen in der Sonne. Das ergibt alles keinen Sinn. Niemand weiß, was er ist.“

„Er ist ein Dhampir.“

„Und bis wir etwas Genaueres wissen“, fuhr er fort, ohne meinen Einwurf zu beachten, „muss Belikov eingesperrt bleiben, während wir ihn untersuchen.“ Untersuchen? Das hörte sich überhaupt nicht gut an. Es ließ Dimitri wie ein Labortier erscheinen. Das erregte meinen Zorn, und um ein Haar hätte ich angefangen Hans anzubrüllen. Einen Moment später hatte ich mich schon wieder unter Kontrolle.

„Dann muss ich mit Lissa sprechen.“

„Man hat sie in das medizinische Zentrum zur Behandlung gebracht – die sie auch sehr dringend braucht. Dort können Sie nicht hingehen“, fügte er hinzu, denn er ahnte meine nächste Reaktion bereits voraus. „Die Hälfte der Wächter sind dort. Es herrscht das reinste Chaos, da wären Sie doch nur im Weg.“

„Was zur Hölle soll ich dann tun?“

„Schlafen Sie ein wenig.“ Er bedachte mich mit einem schiefen Blick. „Ich finde immer noch, dass Ihre Dienstauffassung zu wünschen übrig lässt, aber nach dem, was ich heute Nacht gesehen habe … nun, eines will ich sagen. Sie können wirklich kämpfen. Wir brauchen Sie unbedingt – und wahrscheinlich für mehr als bloß Papierkram. Aber jetzt gehen Sie und kümmern Sie sich um sich selbst.“

Und das war es. Die Entlassung, die in seiner Stimme mitklang, war so klar, und während die Wächter umhereilten, schien es ganz so, als existierte ich überhaupt nicht. Was immer ich zuvor für Ärger gehabt haben mochte, er schien lange vergessen zu sein. Kein Aktenablegen nach dem … hier. Aber was sollte ich denn nun tun? War Hans verrückt? Wie konnte ich schlafen? Ich musste doch etwas tun. Ich musste Dimitri sehen – aber ich wusste nicht, wo sie ihn hingebracht hatten. Wahrscheinlich in das gleiche Gefängnis, in das sie auch Victor eingesperrt hatten und das für mich unzugänglich war. Ich musste unbedingt mit Lissa sprechen – aber sie befand sich tief im medizinischen Zentrum. Ich hatte hier keine Macht. Ich musste mich an jemanden wenden, der Einfluss besaß.

Adrian!

Wenn ich zu Adrian ging, konnte er vielleicht an einigen Fäden ziehen. Er hatte ja seine königlichen Beziehungen. Zur Hölle, die Königin liebte ihn, trotz seines laxen Lebenswandels. So sehr es mich auch umbrachte, dies zu akzeptieren, ich begriff, dass es beinahe unmöglich sein würde, Dimitri sofort zu sehen. Aber das medizinische Zentrum? Adrian war vielleicht in der Lage, mich dort hineinzubringen, damit ich mit Lissa sprechen konnte, selbst wenn das Zentrum überfüllt und alles in chaotischem Zustand war. Das Band war noch immer verschwommen. Wenn ich also direkt mit ihr reden konnte, würde ich erheblich schneller Antworten in Bezug auf Dimitri erhalten. Außerdem wollte ich mit eigenen Augen sehen, dass es ihr gut ging.

Doch als ich Adrians Quartier erreichte, setzte mich der Pförtner darüber in Kenntnis, dass Adrian bereits vor einer Weile aufgebrochen war, um – ironischerweise – ins medizinische Zentrum zu gehen. Ich stöhnte. Natürlich musste er längst dort sein. Bei seinen heilenden Fähigkeiten hatten sie ihn gewiss aus dem Bett geholt. Schwach oder nicht, er konnte definitiv helfen.

„Waren Sie dort?“, fragte mich der Pförtner, als ich mich schon abwenden wollte.

„Was?“ Einen Moment lang dachte ich, er spreche vom medizinischen Zentrum.

„Die Schlacht mit den Strigoi! Die Rettung. Wir haben ja alle möglichen Dinge gehört.“

„Jetzt schon? Was haben Sie denn gehört?“

Die Augen des Mannes waren groß und erregt. „Es heißt, fast alle Wächter seien gestorben. Aber dass Sie einen Strigoi gefangen genommen und mit hierher gebracht hätten.“

„Nein, nein … es gab mehr Verletzte als Tote. Und diese andere Sache …“ Einen Moment lang bekam ich keine Luft. Was war denn geschehen? Was war wirklich mit Dimitri geschehen? „Ein Strigoi wurde in einen Dhampir zurückverwandelt.“

Der Pförtner riss die Augen auf. „Haben Sie einen Schlag auf den Kopf bekommen?“

„Ich sage die Wahrheit! Vasilisa Dragomir hat es getan. Mit ihrer Geistkraft. Erzählen Sie das lieber herum.“

Ich ließ ihn mit offenem Mund zurück. Und plötzlich hatte ich keine weiteren Möglichkeiten mehr, niemanden sonst, von dem ich Informationen bekommen konnte. Mutlos, aber viel zu aufgepeitscht, um zu schlafen, kehrte ich in mein Zimmer zurück. Zumindest dachte ich das zunächst. Nachdem ich eine Weile auf und ab gegangen war, setzte ich mich aufs Bett, um zu versuchen, mir einen Plan zurechtzulegen. Doch es dauerte nicht lange, bis ich spürte, dass ich in einen tiefen Schlaf fiel.

Ruckartig schreckte ich hoch, verwirrt und mit Schmerzen in Teilen meines Körpers, von denen ich gar nicht bemerkt hatte, dass sie im Kampf getroffen worden waren. Ich sah auf die Uhr, erstaunt darüber, wie lange ich geschlafen hatte. Nach Vampirzeit war es später Morgen. Binnen fünf Minuten hatte ich geduscht und nicht zerrissene, nicht blutbeschmierte Kleider angezogen. Wie der Blitz war ich zur Tür hinaus.

Überall gingen Leute ihren alltäglichen Pflichten nach, doch wann auch immer ich an mehr als einer Person vorbeikam, schien sich das Gespräch um die Schlacht im Lagerhaus zu drehen – und um Dimitri.

„Du weißt, dass sie heilen kann“, hörte ich einen Moroi zu seiner Frau sagen. „Warum nicht auch Strigoi? Warum nicht die Toten?“

„Es ist doch Wahnsinn“, konterte die Frau. „Ich habe ohnehin nie an diese Sache mit … Geist geglaubt. Es war bloß eine Lüge, um die Tatsache zu vertuschen, dass sich die kleine Dragomir nie spezialisiert hat.“

Den Rest ihres Gespräches bekam ich nicht mit, aber andere Gruppen, an denen ich vorbeikam, redeten über ähnliche Dinge. Die Leute waren entweder davon überzeugt, dass das Ganze ein Schwindel war, oder sie betrachteten Lissa schon jetzt als eine Heilige. Ab und zu hörte ich etwas Seltsames, wie dass die Wächter einen Haufen Strigoi gefangen hätten, um mit ihnen zu experimentieren. Bei all den Spekulationen hörte ich jedoch niemals Dimitris Namen oder erfuhr, was wirklich mit ihm geschah.

Ich folgte dem einzigen Plan, den ich hatte: Ich wollte in das Wächtergebäude gehen, in dem sich das Gefängnis des Hofes befand, obwohl ich mir nicht sicher war, was ich wirklich tun würde, wenn ich dort eintraf. Ich war mir nicht einmal ganz sicher, ob Dimitri noch immer dort war, aber es schien mir der wahrscheinlichste Ort zu sein. Als ich unterwegs an einem Wächter vorbeikam, brauchte ich mehrere Sekunden, um zu begreifen, dass ich ihn kannte. Ich blieb stehen und drehte mich um.

„Mikhail!“ Er blickte über die Schulter zurück, und als er mich sah, kam er auf mich zu. „Was ist los?“, fragte ich, erleichtert darüber, ein freundliches Gesicht zu sehen. „Haben sie Dimitri rausgelassen?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, sie versuchen immer noch dahinterzukommen, was eigentlich geschehen ist. Alle sind verwirrt, obwohl die Prinzessin nach einem Besuch bei ihm immer noch hoch und heilig geschworen hat, dass er kein Strigoi mehr sei.“

In Mikhails Stimme lag Staunen – und auch Sehnsucht. Er hoffte, dass es der Wahrheit entsprach, dass es vielleicht noch eine Chance gab, seine Geliebte zu retten. Mir tat das Herz geradezu weh: um ihn. Ich hoffte, dass er und Sonya ein glückliches Ende finden konnten, genauso wie …

„Moment mal. Was haben Sie gesagt?“ Seine Worte bereiteten meinen romantischen Überlegungen ein Ende. „Haben Sie gerade gesagt, Lissa habe ihn besucht? Sie meinen, nach dem Kampf?“ Ich griff sofort nach dem Band. Es wurde auch allmählich klarer – aber Lissa schlief, daher erfuhr ich nichts.

„Er hat nach ihr gefragt“, erklärte Mikhail. „Also haben sie sie hineingelassen – bewacht natürlich.“

Ich starrte ihn an, der Unterkiefer klappte mir beinahe bis zum Boden herunter. Dimitri empfing Besucher. Sie erlaubten ihm tatsächlich, Besucher zu empfangen. Dieses Wissen erhellte die dunkle Stimmung ein wenig, die sich in mir aufgebaut hatte. Ich wandte mich ab. „Danke, Mikhail.“

„Warten Sie, Rose …“

Aber ich blieb nicht stehen. Ich rannte so schnell ich konnte zum Gebäude der Wächter, ohne die Blicke zu bemerken, mit denen man mich anstierte. Ich war zu erregt, zu berauscht von dieser neuen Information. Ich konnte also Dimitri sehen. Ich konnte endlich wieder bei ihm sein, und er würde wieder so sein, wie er … sein sollte.

„Sie können nicht zu ihm.“

Wie angewurzelt blieb ich stehen, als mich der diensthabende Wächter im vorderen Empfangsbereich aufhielt.

„W-Was? Ich muss aber zu Dimitri.“

„Keine Besucher.“

„Aber Lissa – ähm – Vasilisa Dragomir durfte doch auch zu ihm.“

„Er hat nach ihr gefragt.“

Ich sah ihn ungläubig an. „Er muss auch nach mir gefragt haben.“

Der Wächter zuckte die Achseln. „Wenn er es getan hat, hat mir jedenfalls niemand davon erzählt.“

Der Ärger, den ich in der vergangenen Nacht zurückgehalten hatte, erwachte schließlich von neuem. „Dann suchen Sie nach jemandem, der etwas weiß! Dimitri will mich mit Sicherheit sehen. Sie müssen mich hineinlassen. Wer ist Ihr Chef?“

Der Wächter funkelte mich an. „Ich werde nirgendwo hingehen, bevor meine Schicht vorüber ist. Wenn Sie eine Freigabe haben, wird irgendjemand es Sie wissen lassen. Bis dahin darf niemand ohne Sondererlaubnis dort hinunter.“

Nachdem ich einen ordentlichen Teil der Sicherheit von Tarasov lahmgelegt hatte, war ich ziemlich zuversichtlich, dass ich diesen Burschen leicht loswerden konnte. Ich war jedoch gleichermaßen zuversichtlich, dass ich, sobald ich in die Tiefen der Gefängniszellen vorgedrungen war, erheblich mehr Wächtern über den Weg laufen würde. Eine Sekunde lang schien es mir auch sehr vernünftig, sie außer Gefecht zu setzen. Es war immerhin Dimitri. Einfach alles würde ich für ihn tun. Eine leichte Bewegung im Band brachte mich zur Vernunft. Lissa war gerade aufgewacht.

„Na schön“, sagte ich. Ich reckte das Kinn vor und bedachte ihn mit einem hochmütigen Blick. „Danke für die Hilfe.“ Ich brauchte diesen Typen nicht. Ich würde zu Lissa gehen.

Sie wohnte vom Gefängnisbereich aus beinahe am gegenüberliegenden Ende des Hofgeländes, und ich überwand die Entfernung in einem leichten Laufschritt. Als ich sie endlich erreichte und sie die Tür zu ihrem Zimmer öffnete, sah ich, dass sie sich beinahe genauso schnell fertig gemacht hatte wie ich. Tatsächlich konnte ich spüren, dass sie kurz davor war, ihr Zimmer zu verlassen. Als ich ihr Gesicht und ihre Hände betrachtete, sah ich zu meiner Erleichterung, dass fast alle Brandwunden verschwunden waren. An ihren Fingern waren einige rote Stellen verblieben, aber das war auch alles. Adrians Werk. Kein Arzt hätte das möglich machen können. In einem hellblauen Tanktop, das blonde Haar zurückgebunden, sah sie ganz und gar nicht aus wie jemand, der vor nicht einmal vierundzwanzig Stunden ein solches Martyrium durchgemacht hatte.

„Geht es dir gut?“, fragte sie. Trotz all dem anderen, was geschehen war, hatte sie nie aufgehört, sich um mich zu sorgen.

„Ja, bestens.“ Zumindest körperlich. „Und du?“

Sie nickte. „Alles in Ordnung.“

„Du siehst gut aus“, fügte ich hinzu. „Gestern Nacht … ich meine, ich hatte ziemliche Angst. Mit dem Feuer …“ Irgendwie konnte ich den Satz nicht beenden.

„Ja“, erwiderte sie und wandte den Blick ab. Sie wirkte nervös und unbehaglich. „Adrian ist ganz großartig, wenn es darum geht, Leute zu heilen.“

„Bist du gerade auf dem Weg dorthin?“ Durch das Band kamen Erregung und Rastlosigkeit. Es würde einen Sinn ergeben, wenn sie ins medizinische Zentrum eilen wollte, um ebenfalls zu helfen. Nur dass … aber dann enthüllte mir weiteres Tasten die verblüffende Wahrheit. „Du gehst zu Dimitri!“

„Rose …“

„Nein“, sagte ich eifrig. „Es ist wunderbar so. Ich werde dich begleiten. Ich war gerade drüben, sie wollten mich nicht hineinlassen.“

„Rose …“ Lissa wirkte jetzt sehr unbehaglich.

„Sie haben mir irgendeinen Scheiß erzählt, dass er nach dir gefragt habe und nicht nach mir und dass dies der Grund sei, warum sie mich nicht hineinlassen könnten. Aber wenn du hingehst, werden sie mich ja wohl nicht abweisen können.“

„Rose“, sagte sie energisch, nachdem es ihr endlich gelungen war, mein Geplapper zu durchdringen. „Du kannst nicht hingehen.“

„Ich – was?“ Ich rief mir ihre Worte noch einmal ins Bewusstsein, nur für den Fall, dass ich mich verhört hatte. „Natürlich kann ich. Ich muss ihn sehen. Das weißt du doch. Und er muss mich sehen.“

Langsam schüttelte sie den Kopf, wobei sie immer noch nervös wirkte – aber auch mitfühlend. „Dieser Wächter hatte recht“, erklärte sie. „Dimitri hat nicht nach dir gefragt. Nur nach mir.“

All mein Eifer – all dieses Feuer – alles erstarrte. Ich war wie vom Donner gerührt und mehr verwirrt als alles andere. „Nun …“ Ich erinnerte mich daran, wie er sich in der vergangenen Nacht an sie geklammert hatte, erinnerte mich an diesen verzweifelten Ausdruck auf seinem Gesicht. Es war mir schrecklich, es zuzugeben, aber irgendwie ergab es einen Sinn, warum er zuerst nach ihr gefragt hatte. „Natürlich wollte er dich sehen. Alles ist so neu und seltsam, und du bist diejenige, die ihn gerettet hat. Sobald er wieder richtig bei sich ist, wird er auch mich sehen wollen.“

„Rose, du kannst nicht hingehen.“ Diesmal kam die Traurigkeit in Lissas Stimme auch durch das Band und flutete in mich hinein. „Es ist nämlich nicht nur so, dass Dimitri nicht nach dir gefragt hat. Er hat sogar ausdrücklich darum gebeten, dass man dich nicht zu ihm lässt.“

18

Was bei einer körperlichen Verbindung mit jemand anderem wirklich nervt, ist der Umstand, dass man eine ziemlich gute Vorstellung hat, wann sie lügen – oder in diesem Fall: nicht lügen. Trotzdem war meine Reaktion instinktiv und kam sofort.

„Das ist nicht wahr.“

„Ach nein?“ Sie warf mir einen vielsagenden Blick zu. Auch sie wusste, dass ich die Wahrheit in ihren Worten spüren konnte.

„Aber das … es kann nicht …“ Ich war nicht sehr oft sprachlos – und gewiss nicht bei Lissa. So häufig war ich im Laufe unserer Beziehung diejenige gewesen, die selbstsicher war und ihr erklärte, warum sich Dinge so verhielten, wie sie es taten. Irgendwo, an einer Stelle dieses Weges, hatte Lissa, ohne dass ich es mitbekommen hatte, diese Zerbrechlichkeit verloren.

„Es tut mir leid“, sagte sie, und ihre Stimme klang immer noch freundlich, aber auch entschlossen. Das Band verriet, wie sehr sie es hasste, mir unerfreuliche Dinge sagen zu müssen. „Er hat mich gebeten … er hat mir ausdrücklich aufgetragen, dich nicht zu ihm kommen zu lassen. Dass er dich nicht sehen wolle.“

Ich sah sie flehentlich an, meine Stimme klang beinahe kindlich. „Aber warum? Warum sollte er so etwas sagen? Natürlich will er mich sehen. Er muss verwirrt sein …“

„Ich weiß es auch nicht, Rose. Ich kann nur das sagen, was er zu mir gesagt hat. Es tut mir sehr leid.“ Sie streckte die Arme nach mir aus, als wolle sie mich an sich ziehen, aber ich trat zurück. Mir schwirrte noch immer der Kopf.

„Ich werde dich trotzdem begleiten. Ich werde oben bei den anderen Wächtern warten. Und wenn du Dimitri dann erzählst, dass ich da bin, wird er seine Meinung vielleicht ändern.“

„Ich denke nicht, dass du das tun solltest“, entgegnete sie. „Es scheint ihm wirklich ernst zu sein, dass du nicht kommen sollst – er wirkte beinahe verzweifelt. Ich denke, es würde ihn aufregen zu wissen, dass du dort bist.“

„Ihn aufregen? Ihn aufregen? Lissa, ich bin es! Er liebt mich. Er braucht mich.“

Sie zuckte zusammen, und mir wurde bewusst, dass ich sie angeschrien hatte. „Ich gebe nur wieder, was er gesagt hat. Alles ist wahnsinnig verwirrend … bitte. Bring mich nicht in eine so schwierige Situation. Warte einfach ab, was geschieht. Und wenn du wissen willst, was los ist, dann kannst du ja immer …“

Lissa beendete den Satz nicht, aber ich wusste, worauf sie hinauswollte. Sie bot mir an, mich durch das Band ihre Begegnung mit Dimitri sehen zu lassen. Es war eine große Geste ihrerseits – nicht dass sie mich daran hätte hindern können, wenn ich es gegen ihren Willen gewollt hätte. Trotzdem, im Allgemeinen gefiel ihr die Idee nicht, dass ich ihr nachspionierte. Dies war das Beste, was ihr einfiel, um mich zu trösten.

Nicht dass es das wirklich getan hätte. All das war immer noch ganz verrückt. Mir wurde der Zutritt zu Dimitri verwehrt. Dimitri wollte mich angeblich nicht sehen! Was zur Hölle? Die Reaktion meines Bauches bestand darin, alles zu ignorieren, was sie gesagt hatte, sie trotzdem zu begleiten und den Zugang zu Dimitri zu verlangen, wenn sie dort eintraf. Die Gefühle im Band flehten mich jedoch an, das nicht zu tun. Sie wollte keinen Ärger verursachen. Sie mochte Dimitris Wünsche ebenfalls nicht verstehen, aber sie hatte das Gefühl, dass ihnen Rechnung getragen werden sollte, bis man die Situation zumindest besser einschätzen konnte.

„Bitte“, sagte sie. Dieses eine jämmerliche Wort gab mir schließlich den Rest.

„In Ordnung.“ Es brachte mich um, das zu sagen. Es war wie das Eingeständnis einer Niederlage. Betrachte es als taktischen Rückzug.

„Danke.“ Diesmal umarmte sie mich doch. „Ich schwöre, ich werde weitere Informationen sammeln und herausfinden, was los ist, okay?“

Ich nickte, immer noch mutlos, und zusammen verließen wir das Gebäude. Mit grimmigem Widerstreben trennte ich mich von ihr, als die Zeit kam, und ließ sie allein in das Wächtergebäude gehen, während ich mich auf den Weg zu meinem Zimmer machte. Sobald Lissa außer Sicht war, schlüpfte ich sofort in ihren Kopf und blickte durch ihre Augen, während sie über den ausgezeichnet gepflegten Rasen ging. Das Band war noch immer ein wenig verschwommen, wurde aber von Minute zu Minute klarer.

Ihre Gefühle entsprachen einem einzigen Durcheinander. Ich tat ihr leid, und sie hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie meine Bitte hatte ablehnen müssen. Gleichzeitig konnte sie es kaum erwarten, Dimitri zu besuchen. Auch sie hatte das dringende Bedürfnis, ihn zu sehen – aber ihre Gefühle waren anders als meine. Sie glaubte noch immer, für ihn verantwortlich zu sein. Sie verspürte diesen brennenden Drang, ihn zu beschützen.

Als sie im Hauptbüro des Gebäudes eintraf, nickte ihr der Wächter, der mich aufgehalten hatte, grüßend zu und machte dann schnell einen Telefonanruf. Einige Sekunden später kamen drei Wächter herein und bedeuteten Lissa, ihnen in die Tiefen des Gebäudes zu folgen. Sie wirkten alle ungewöhnlich grimmig, selbst für Wächter.

„Sie brauchen das nicht zu tun“, sagte einer von ihnen zu Lissa. „Nur weil er ständig nach Ihnen fragt …“

„Ist schon in Ordnung“, sagte sie mit der kühlen, würdevollen Haltung, die jedem Royal zu eigen war. „Mir macht es nichts aus.“

„Es werden genau wie beim letzten Mal jede Menge Wachen da sein. Um Ihre Sicherheit brauchen Sie sich nicht zu sorgen.“

Sie bedachte sie alle mit einem scharfen Blick. „Ich habe mir noch nie Sorgen darum gemacht.“

Der Abstieg der kleinen Gruppe in die unteren Stockwerke des Gebäudes brachte schmerzhafte Erinnerungen an den Tag zurück, an dem Dimitri und ich Victor besucht hatten. Das war der Dimitri gewesen, mit dem ich vollkommen im Einklang gewesen war, jener Dimitri, der mich absolut verstanden hatte. Und nach diesem Besuch war er über Victors Drohungen gegen mich erzürnt gewesen. Dimitri hatte mich so sehr geliebt, dass er bereit gewesen war, alles zu tun, um mich zu schützen.

Eine mit einer Schlüsselkarte gesicherte Tür verschaffte Lissa und ihren Begleitern schließlich Zugang zu dem Stockwerk mit den Gefängniszellen, das im Wesentlichen aus einem langen, mit Zellen gesäumten Flur bestand. Das Ganze wirkte zwar nicht so niederschmetternd wie Tarasov, aber die stählern-nüchterne Strenge weckte auch nicht gerade warme, kuschelige Gefühle.

Lissa konnte kaum den Flur entlanggehen, weil sich so viele Wächter dort aufhielten. So viele Sicherheitsmaßnahmen für eine einzige Person. Es war für einen Strigoi unmöglich, die stählernen Gitterstäbe einer Zelle zu durchbrechen, aber Dimitri war doch gar kein Strigoi mehr. Warum konnten sie das nicht sehen? Waren sie denn blind? Lissa und ihre Eskorte bahnten sich einen Weg durch die Menge und blieben vor Dimitris Zelle stehen. Sie wirkte genauso kalt wie alles andere in diesem Gefängnisbereich, ohne mehr Möbel, als unbedingt notwendig waren. Dimitri saß auf dem schmalen Bett, die Beine hochgezogen, während er in einer Ecke an der Wand lehnte und dem Eingang der Zelle den Rücken zuwandte. Das hatte ich nicht erwartet. Warum hämmerte er nicht gegen die Gitterstäbe? Warum verlangte er nicht, freigelassen zu werden, damit er ihnen erklären konnte, dass er kein Strigoi war? Warum nahm er dies alles so still hin?

„Dimitri.“

Lissas Stimme klang sanft und leise, erfüllt von einer Wärme, die einen scharfen Kontrast zu der Unfreundlichkeit der Zelle bildete. Es war die Stimme eines Engels.

Und als sich Dimitri langsam umdrehte, wurde offenkundig, dass er genauso dachte. Vor unseren Augen verwandelte sich sein Gesichtsausdruck, und an die Stelle der Trostlosigkeit trat ein Staunen.

Er war nicht der Einzige, der staunte. Mein Verstand mochte mit dem Lissas verbunden sein, aber auf der anderen Seite des Königshofes hörte mein eigener Körper beinahe auf zu atmen. Der eine Blick, den ich in der vergangenen Nacht auf ihn hatte werfen können, hatte mich mehr als Erstaunliches erkennen lassen. Aber dies hier … ihn direkt ansehen zu können, wie er Lissa anschaute – also auch mich anschaute –, das war ehrfurchtgebietend. Es war ein Wunder. Ein Geschenk.

Im Ernst. Wie konnte denn nur irgendjemand auf die Idee kommen, er sei ein Strigoi? Und wie hatte ich nur glauben können, der Dimitri, mit dem ich in Sibirien zusammen gewesen war, sei dieser? Er hatte sich nach der Schlacht gewaschen und trug Jeans und ein schlichtes, schwarzes T-Shirt. Das braune Haar hatte er sich zu einem kurzen Pferdeschwanz gebunden. Ein schwacher Schatten auf der unteren Hälfte seines Gesichtes verriet, dass er sich rasieren musste. Wahrscheinlich ließen sie ihn aber gar nicht in die Nähe eines Rasierapparates. Nichtsdestoweniger ließ es ihn so noch erotischer aussehen – noch realer, noch mehr wie einen Dhampir. Noch lebendiger. Seine totenbleiche Haut hatte wieder Farbe bekommen. Und seine Augen stellten alles andere in den Schatten. Ihr Strigoi-Rot war das Entsetzlichste für mich gewesen. Jetzt waren sie wieder wunderbar. Genauso wie früher. Warm und braun, mit langen Wimpern. Ich hätte sie ewig betrachten können.

„Vasilisa“, hauchte er. Beim Klang seiner Stimme schnürte sich mir die Brust zu. Gott, wie sehr ich es vermisst hatte, ihn sprechen zu hören. „Sie sind zurückgekommen.“

Sobald er auf die Gitterstäbe zuging, schlossen sich die Wächter um Lissa herum, bereit ihn aufzuhalten, sollte er tatsächlich durchbrechen. „Zurück!“, blaffte sie mit dem Tonfall einer Königin und funkelte die Wächter um sich herum an. „Geben Sie uns etwas Raum.“ Niemand reagierte sofort, und so legte sie mehr Macht in ihre Stimme. „Ich meine es ernst! Treten Sie zurück!“

Ich spürte ein winziges Rinnsal von Magie durch unsere Verbindung. Es war keine riesige Menge, aber sie unterstützte ihre Worte mit ein wenig geistinduziertem Zwang. Sie konnte eine so große Gruppe zwar kaum kontrollieren, aber in dem Befehl hatte genug Nachdruck gelegen, um die Wächter dazu zu bringen, ihr und Dimitri Platz zu machen. Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihn, und an die Stelle der grimmigen Entschlossenheit trat sofort Freundlichkeit.

„Natürlich bin ich zurückgekommen. Wie geht es Ihnen? Werden Sie …“ Sie warf einen gefährlichen Blick auf die Wächter im Flur. „Werden Sie gut behandelt?“

Er zuckte die Achseln. „Ja. Niemand tut mir etwas zuleide.“ Wenn er auch nur annähernd der Alte gewesen wäre, hätte er es niemals zugegeben, wenn ihm jemand tatsächlich etwas zuleide getan hätte. „Nur Unmengen Fragen. So viele Fragen.“ Er klang erschöpft, und auch das war etwas, womit er sich sehr von einem Strigoi unterschied, der niemals Ruhe brauchte. „Und meine Augen. Sie wollen ständig meine Augen untersuchen.“

„Aber wie fühlen Sie sich denn?“, hakte sie nach. „Psychisch? Gefühlsmäßig?“ Wenn die ganze Situation nicht so ernüchternd gewesen wäre, hätten mich ihre Fragen erheitert. Es waren genau die Fragen, die ein Therapeut stellen würde – etwas, womit sowohl Lissa als auch ich jede Menge Erfahrung hatten. Ich hasste es, wenn man mir diese Fragen stellte, aber jetzt wollte ich wirklich wissen, wie sich Dimitri fühlte.

Sein Blick, der so aufmerksam und auf sie konzentriert gewesen war, driftete jetzt weg und wurde unscharf. „Es ist … es ist schwer zu beschreiben. Es ist, als sei ich aus einem Traum erwacht. Einem Albtraum. Als hätte ich jemand anderen durch meinen Körper handeln sehen – als befände ich mich in einem Spielfilm oder einem Theaterstück. Aber es war niemand anders. Es war ich, alles war ich, und jetzt bin ich hier, und die ganze Welt hat sich verändert. Ich habe das Gefühl, als müsste ich alles neu erlernen.“

„Das wird vergehen. Sie werden sich besser daran gewöhnen, sobald Sie sich wieder in Ihrem alten Ich eingerichtet haben.“ Das war zwar eine Vermutung ihrerseits, allerdings eine, an die sie fest glaubte.

Er deutete mit dem Kopf auf die versammelten Wächter. „Sie denken nicht so.“

„Sie werden schon noch so zu denken lernen“, sagte sie entschieden. „Wir brauchen lediglich mehr Zeit.“ Für kurze Zeit herrschte Schweigen, und Lissa zögerte, bevor sie ihre nächsten Worte sprach. „Rose … will Sie sehen.“

Dimitris träumerische, verdrossene Haltung fand binnen eines Herzschlags ein Ende. Er sah Lissa wieder klar an, und ich nahm zum ersten Mal ein echtes, intensives Gefühl von ihm wahr. „Nein. Alle, nur sie nicht. Ich kann sie nicht sehen. Erlauben Sie ihr nicht, hierherzukommen. Bitte.“

Lissa schluckte und wusste nicht, wie sie darauf reagieren sollte. Die Tatsache, dass sie ein Publikum hatte, erschwerte es noch. Sie konnte nichts Besseres tun, als die Stimme zu senken, so dass die anderen ihre Worte nicht hören konnten. „Aber … sie liebt Sie. Sie macht sich Sorgen um Sie. Was geschehen ist … damit wir Sie retten konnten, das haben Sie zum großen Teil ihr zu verdanken.“

„Sie haben mich gerettet.“

„Ich habe nur vollendet, was andere begonnen haben. Was den Rest betrifft … nun, Rose hat, ähm, eine Menge getan.“ Wie zum Beispiel die Organisation eines Gefängnisausbruchs und die Freilassung von Flüchtlingen.

Dimitri wandte sich von Lissa ab, und das Feuer, das seine Züge für Sekunden beleuchtet hatte, verblasste sofort. Er durchquerte die Zelle und lehnte sich an die Wand. Einige Sekunden lang hielt er die Augen geschlossen, holte tief Luft und öffnete sie dann wieder.

„Jeder außer ihr“, wiederholte er. „Nicht nach dem, was ich ihr angetan habe. Ich habe eine Menge Dinge getan … schreckliche Dinge.“ Er drehte die Hände nach oben und starrte sie einen Moment lang an, als könne er Blut sehen. „Was ich ihr angetan habe, war das Schlimmste von allem – vor allem weil es um sie ging. Sie ist gekommen, um mich aus diesem Zustand zu retten, und ich …“ Er schüttelte den Kopf. „Ich habe ihr schreckliche Dinge angetan. Habe auch anderen schreckliche Dinge angetan. Nach allem, was geschehen ist, kann ich nicht mehr vor sie hintreten. Was ich getan habe, war unverzeihlich.“

„Das stimmt nicht“, sagte Lissa drängend. „Das waren doch nicht Sie. Jedenfalls nicht wirklich. Sie wird Ihnen verzeihen.“

„Nein. Es gibt keine Vergebung für mich – nicht nach dem, was ich getan habe. Ich verdiene sie nicht, ich verdiene es nicht einmal, in ihrer Nähe zu sein. Das Einzige, was ich tun kann …“ Er ging wieder zu Lissa hinüber, und zu unser beider Erstaunen fiel er vor ihr auf die Knie. „Das Einzige, was ich tun kann – die einzige Wiedergutmachung, die ich versuchen kann – besteht darin, es Ihnen zu vergelten, dass Sie mich gerettet haben.“

„Dimitri“, begann sie beklommen, „ich habe Ihnen doch gesagt …“

„Ich habe diese Macht gespürt. In diesem Augenblick habe ich gespürt, wie Sie meine Seele zurückbrachten. Ich habe gespürt, wie Sie sie geheilt haben. Das ist eine Schuld, die ich niemals werde begleichen können, aber ich schwöre, ich werde den Rest meines Lebens damit verbringen, es zu versuchen.“ Er schaute zu ihr auf, und dieser verzückte Ausdruck stand wieder auf seinem Gesicht.

„Ich will das nicht. Es gibt auch nichts zurückzuzahlen.“

„Es gibt unendlich viel zurückzuzahlen“, wandte er ein. „Ich schulde Ihnen mein Leben – meine Seele. Das ist meine einzige Chance, auch nur ansatzweise jemals all die Dinge wiedergutzumachen, die ich verursacht habe. Es ist trotzdem nicht genug … aber es ist alles, was ich tun kann.“ Er faltete die Hände. „Ich schwöre, was immer Sie brauchen, alles – wenn es in meiner Macht steht –, werde ich tun. Ich werde Ihnen für den Rest meines Lebens dienen und Sie beschützen. Ich werde tun, was immer Sie verlangen. Ihnen gehört meine Loyalität bis in alle Ewigkeit.“

Wieder hob Lissa an zu sagen, dass sie dies nicht wolle, aber dann kam ihr ein unheimlicher Gedanke. „Werden Sie wenigstens mit Rose sprechen?“

Er verzog das Gesicht. „Alles, nur das nicht.“

„Dimitri …“

„Bitte. Ich werde alles andere für Sie tun, aber wenn ich sie sehe … es wird zu sehr wehtun.“

Wahrscheinlich war dies der einzige Grund, der Lissa dazu bewegen konnte, das Thema fallen zu lassen. Das und der verzweifelte, mutlose Ausdruck auf Dimitris Gesicht. Es war ein Ausdruck, den sie noch nie zuvor bei ihm gesehen hatte, ein Ausdruck, den auch ich noch nie zuvor bei ihm gesehen hatte. Er hatte in meinen Augen immer so unbesiegbar gewirkt, und dieses Zeichen von Verletzbarkeit ließ ihn für mich nicht schwächer erscheinen. Es machte ihn lediglich vielschichtiger. Und brachte mich dazu, ihn noch mehr zu lieben – bestärkte mich in dem Wunsch, ihm zu helfen.

Lissa konnte als Antwort nur kurz nicken, bevor einer der zuständigen Wächter erklärte, dass sie nun gehen müsse. Dimitri lag noch immer auf den Knien, während sie Lissa hinaus eskortierten, und sah ihr mit einem Gesichtsausdruck nach, der besagte, dass sie der einzige winzige Hoffnungsschimmer war, den es für ihn in dieser Welt überhaupt noch gab.

Mein Herz krampfte sich vor Kummer und Eifersucht zusammen – und ein wenig auch vor Zorn. Ich war diejenige, die er so hätte ansehen sollen. Wie konnte er es wagen? Wie konnte er es wagen, sich zu benehmen, als sei Lissa das Großartigste auf der Welt? Sie hatte eine Menge getan, um ihn zu retten, sicher, aber ich war doch diejenige, die um seinetwillen rund um den Globus gereist war. Ich war diejenige, die für ihn ständig ihr Leben aufs Spiel gesetzt hatte. Und das Wichtigste von allem: Ich war diejenige, die ihn liebte. Wie konnte er all dem den Rücken zukehren?

Sowohl Lissa als auch ich waren verwirrt und erregt, als sie das Gebäude verließ. Wir beide waren von Dimitris Zustand entsetzt. Trotz meines Zorns über seine Weigerung, mit mir zu sprechen, tat es mir furchtbar weh, ihn so geschlagen zu sehen. Es brachte mich förmlich um. Er hatte sich noch nie zuvor so benommen. Nach dem Angriff auf die Akademie war er gewiss voller Trauer gewesen. Dies hier war jedoch eine andere Art von Verzweiflung. Es war ein tiefes Gefühl von Depression und Schuld, von dem er glaubte, dass er ihm nicht entkommen konnte. Sowohl Lissa als auch ich waren davon schockiert. Dimitri war immer ein Mann der Tat gewesen, jemand, der nach einer Tragödie bereit war, wieder aufzustehen und die nächste Schlacht auszufechten.

Aber dies? Es war anders als alles, was wir je bei ihm erlebt hatten, und Lissa und ich hatten völlig unterschiedliche Vorstellungen, wie sich das Problem lösen ließe. Ihre sanftere, mitfühlende Herangehensweise bestand darin, weiter mit ihm zu reden, während sie die höfischen Beamten gleichzeitig gelassen davon überzeugte, dass Dimitri nicht länger eine Bedrohung darstellte. Meine Lösung für dieses Problem bestand darin, zu Dimitri zu gehen, ganz gleich, was er angeblich wollte. Ich war in ein Gefängnis ein-und wieder ausgebrochen. Es sollte also der reinste Spaziergang werden, in eine Gefängniszelle hineinzumarschieren. Ich war immer noch davon überzeugt, dass er, sobald er mich sah, seine Meinung ändern werde, was all diesen Unsinn von wegen Wiedergutmachung betraf. Wie konnte er denn tatsächlich denken, ich würde ihm nicht verzeihen? Ich liebte ihn. Ich verstand. Und was die Idee betraf, die Beamten davon zu überzeugen, dass er nicht gefährlich war … nun, meine Methode wirkte noch immer ein wenig verschwommen, aber ich hatte das Gefühl, dass eine Menge Gebrüll dazu gehören würde – und etliche Türen, gegen die ich hämmern musste. Lissa wusste ganz genau, dass ich ihre Begegnung mit Dimitri beobachtet hatte, daher fühlte sie sich nicht verpflichtet, mich aufzusuchen, zumal sie wusste, dass sie im medizinischen Zentrum immer noch gebraucht wurde. Sie hatte gehört, dass Adrian durch all die Magie, die er benutzt hatte, um anderen zu helfen, selbst beinahe zusammengebrochen war. Es wirkte so untypisch für ihn, so selbstlos … er hatte erstaunliche Taten vollbracht und dafür einen sehr hohen Preis gezahlt.

Adrian.

Das war ein Problem. Ich hatte seit unserer Rückkehr nach dem Kampf im Lagerhaus keine Gelegenheit gehabt, mit ihm zu sprechen. Und abgesehen davon, dass ich gehört hatte, dass er andere heilte, hatte ich im Grunde überhaupt nicht an ihn gedacht. Ich hatte zwar gesagt, dass Dimitris Rettung nicht das Ende meiner Beziehung mit Adrian bedeuten würde. Doch Dimitri war kaum vierundzwanzig Stunden zurück, und hier war ich und zermarterte mir bereits das Hirn, wie …

„Lissa?“

Ungeachtet der Tatsache, dass ich in meinen eigenen Kopf zurückgekehrt war, war ein Teil von mir immer noch geistesabwesend Lissa gefolgt. Christian stand an die Mauer gelehnt draußen vor dem medizinischen Zentrum. Nach seiner Haltung zu schließen, war er schon seit einer ganzen Weile dort und wartete auf etwas – oder vielmehr auf jemanden.

Sie blieb stehen, und unerklärlicherweise lösten sich alle Gedanken an Dimitri sofort in Luft auf. Oh, bitte. Ich wollte, dass diese beiden den Bruch kitteten, aber jetzt hatten wir dafür keine Zeit. Dimitris Schicksal war viel wichtiger als ein Geplänkel mit Christian.

Christian machte nicht den Eindruck, als sei er in seiner gewohnt angriffslustigen Stimmung. Seine Miene war neugierig und besorgt, als er sie betrachtete. „Wie fühlst du dich?“, fragte er. Sie hatten seit der Rückfahrt nicht mehr miteinander gesprochen, und bei dieser Gelegenheit war Lissa ziemlich wirr gewesen.

„Gut.“ Geistesabwesend berührte sie ihr Gesicht. „Adrian hat mich geheilt.“

„Ich vermute mal, zu irgendetwas ist auch er nutze.“ Na schön, vielleicht war Christian heute doch ein wenig angriffslustig. Aber nur ein wenig. „Adrian ist zu sehr vielen Dingen nutze“, sagte sie, obwohl sie sich ein kleines Lächeln nicht verkneifen konnte. „Er hat sich hier die ganze Nacht zu Tode geschuftet.“

„Und was ist mit dir? Ich weiß ja, wie du bist. Sobald du auf warst, warst du wahrscheinlich immerzu direkt an seiner Seite.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Nachdem er mich geheilt hat, bin ich zu Dimitri gegangen.“

Alle Heiterkeit verschwand aus Christians Zügen. „Du hast mit ihm gesprochen?“

„Schon zweimal. Aber ja. Hab ich.“

„Und?“

„Und was?“

„Wie ist er denn so?“

„Er ist wie Dimitri.“ Plötzlich runzelte sie die Stirn und dachte noch einmal über ihre Worte nach. „Na ja … nicht ganz wie Dimitri.“

„Was, hat er noch immer etwas von einem Strigoi in sich?“ Christian richtete sich auf, seine blauen Augen blitzten. „Wenn er immer noch gefährlich ist, hast du kein Recht, in seine Nähe …“

„Nein!“, rief sie. „Er ist nicht gefährlich. Und …“ Sie trat einige Schritte nach vorn und erwiderte seinen funkelnden Blick. „Selbst wenn er es wäre, hättest du kein Recht, mir zu sagen, was ich tun darf und was nicht!“

Christian stieß einen dramatischen Seufzer aus. „Und da dachte ich, Rose sei die Einzige, die sich in törichte Situationen stürzt, ungeachtet der Frage, ob sie sie vielleicht umbringen.“

Lissas Zorn loderte sofort auf, wahrscheinlich wegen all des Geistes, den sie benutzt hatte. „He, du hattest schließlich auch keine Probleme, mir zu helfen, Dimitri zu pfählen! Du hast mich dafür trainiert.“

„Das war etwas anderes. Wir waren bereits in einer üblen Situation, und wenn die Dinge schiefgelaufen wären … na ja, ich hätte ihn verbrennen können.“ Christian musterte sie von Kopf bis Fuß, und da lag etwas in seinem Blick … etwas, das mehr zu sein schien als lediglich eine objektive Einschätzung. „Aber ich brauchte es nicht zu tun. Du warst einfach umwerfend. Du hast getroffen. Ich wusste nicht, ob du es schaffen würdest, aber du hast es geschafft … du hast nicht mal mit der Wimper gezuckt. Aber es muss schrecklich gewesen sein …“

Seine Stimme klang unsicher, als er sprach, als schätzte er erst jetzt die Konsequenzen dessen ein, was Lissa hätte zustoßen können. Angesichts seiner Sorge und Bewunderung errötete sie und legte dabei den Kopf schräg – ein alter Trick –, so dass die Haarsträhnen, die sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatten, nach vorn fielen und ihr Gesicht verbargen. Es wäre gar nicht nötig gewesen. Christian starrte jetzt konzentriert zu Boden.

„Ich musste es tun“, sagte sie schließlich. „Ich musste feststellen, ob es möglich war.“

Er schaute auf. „Und es war möglich … oder etwa nicht? Dimitri weist wirklich keine Spuren von einem Strigoi mehr auf?“

„Überhaupt keine. Ich bin mir absolut sicher. Aber niemand glaubt es.“

„Kannst du ihnen daraus einen Vorwurf machen? Ich meine, ich habe dir dabei geholfen, und ich wollte, dass es wahr werden würde … aber ich bin mir nicht sicher, ob ich jemals wirklich und wahrhaftig dachte, jemand könne von dort zurückkehren.“ Er wandte den Blick wieder ab und betrachtete einen Fliederbusch. Lissa konnte zwar den Duft der Blumen riechen, aber sein distanzierter, besorgter Gesichtsausdruck sagte ihr, dass seine Gedanken nicht der Natur galten. Sie galten auch nicht Dimitri, begriff ich. Er dachte an seine Eltern. Was, wenn Geistbenutzer da gewesen wären, als sich die Ozeras in Strigoi verwandelt hatten? Was, wenn es eine Möglichkeit gegeben hätte, sie zu retten?

Lissa, die nicht erriet, was ich erraten hatte, bemerkte: „Ich weiß nicht einmal, ob ich selbst es geglaubt habe. Aber sobald es geschehen war, nun … da wusste ich es. Ich weiß es. Es ist nichts mehr von einem Strigoi in ihm. Ich muss ihm helfen. Ich muss andere dazu bringen, es zu begreifen. Ich kann einfach nicht zulassen, dass sie ihn für immer einsperren – oder noch Schlimmeres tun.“ Dimitri aus dem Lagerhaus zu schaffen, ohne dass die anderen Wächter ihn pfählten, war für Lissa keine geringe Leistung gewesen, und sie erschauderte schon bei der Erinnerung an diese ersten Sekunden nach seiner Verwandlung, als alle geschrien hatten, jemand solle ihn töten.

Christian drehte sich wieder um und sah ihr neugierig in die Augen. „Was meintest du, als du sagtest, er sei wie Dimitri, aber nicht wie Dimitri?“

Ihre Stimme zitterte ein wenig, als sie sprach. „Er ist … traurig.“

„Traurig? Mir scheint, er sollte doch glücklich sein, dass er gerettet worden ist.“

„Nein … du verstehst das nicht. Er fühlt sich wegen all der Dinge, die er als Strigoi getan hat, ganz schrecklich. Schuldig, depressiv. Er bestraft sich dafür, weil er nicht denkt, dass man ihm verzeihen könne.“

„Heilige Scheiße“, sagte Christian, den diese Mitteilung offensichtlich überraschte. Einige Moroi-Mädchen waren in dem Moment vorbeigegangen und musterten ihn entrüstet, weil er geflucht hatte. Tuschelnd eilten sie weiter. Christian ignorierte sie. „Aber er konnte nicht dagegen an …“

„Ich weiß, ich weiß. Das habe ich alles schon mit ihm besprochen.“

„Kann Rose helfen?“

„Nein“, sagte Lissa schroff.

Christian wartete ab; offenbar hoffte er, dass sie ihre Antwort noch näher erläutern würde. Als sie es nicht tat, wurde er ärgerlich. „Wie meinst du das, dass sie es nicht könne? Sie sollte doch mehr als jeder andere in der Lage sein, uns zu helfen!“

„Ich will jetzt nicht darüber reden.“ Die Situation zwischen mir und Dimitri machte ihr sehr zu schaffen. Womit wir schon zu zweit waren. Lissa wandte sich dem medizinischen Gebäude zu. Es wirkte von außen königlich und wie eine Burg, aber es beherbergte eine Einrichtung, die so steril und modern war wie jedes Krankenhaus. „Hör mal, ich muss jetzt reingehen. Und sieh mich nicht so an.“

„Wie sehe ich dich denn an?“, fragte er und tat einige Schritte auf sie zu.

„Mit diesem missbilligenden, angenervten Blick, den du immer kriegst, wenn du deinen Willen nicht bekommst.“

„Ich habe diesen Blick aber gar nicht!“

„Du hast ihn genau in diesem Moment.“ Sie wandte sich von ihm ab und ging auf die Tür des Zentrums zu. „Wenn du die ganze Geschichte hören willst, können wir später darüber reden, aber jetzt habe ich keine Zeit … und ehrlich … mir ist eigentlich gar nicht danach zumute, die Geschichte zu erzählen.“

Dieser angenervte Blick – und sie hatte recht, er hatte ihn tatsächlich – verblasste ein wenig. Beinahe nervös sagte er: „In Ordnung. Dann eben später. Und, Lissa …“

„Hmm?“

„Ich bin froh, dass es dir gut geht. Was du gestern Nacht getan hast … also, es war wirklich erstaunlich.“

Lissa sah ihn einige lastende Sekunden lang an. Ihr Herzschlag beschleunigte sich ein wenig, während sie beobachtete, wie eine leichte Brise sein schwarzes Haar zerzauste. „Ohne deine Hilfe hätte ich es nicht geschafft“, sagte sie schließlich. Mit diesen Worten wandte sie sich ab und ging hinein. Und ich kehrte endgültig in meinen eigenen Kopf zurück.

Doch – wie zuvor wusste ich nicht weiter. Lissa würde den Rest des Tages beschäftigt sein, und um zu Dimitri zu gelangen wäre es wirklich nicht besonders hilfreich, wenn ich im Büro der Wächter stand und herumbrüllte. Na ja, ich nehme an, es bestand vielleicht die winzige Chance, dass ich die Wächter derart verärgerte, dass sie auch mich ins Gefängnis warfen. Dann würden Dimitri und ich nebeneinander untergebracht sein. Ich verwarf diesen Plan aber prompt wieder, weil ich befürchtete, dass es mir nichts weiter eintrüge als noch mehr Aktenberge.

Was konnte ich also tun? Nichts. Ich musste ihn wiedersehen, aber ich wusste nicht, wie. Ich hasste es, keinen Plan zu haben. Lissas Begegnung mit Dimitri hatte für mich nicht lange genug gedauert, und überhaupt hatte ich das Gefühl, dass es wichtig war, ihn mit eigenen Augen zu sehen, nicht mit ihren. Und oh, diese Traurigkeit … diese abgrundtiefe Hoffnungslosigkeit. Ich konnte es nicht ertragen. Ich wollte ihn in die Arme nehmen, ihm sagen, dass alles gut werden würde. Ich wollte ihm außerdem sagen, dass ich ihm verzieh und dass wir alles wieder so hinbekommen würden, wie es früher war. Wir konnten zusammen sein, genau wie wir es geplant hatten … dieser Gedanke trieb mir die Tränen in die Augen, und allein gelassen mit meiner Frustration und Untätigkeit kehrte ich in mein Zimmer zurück und warf mich aufs Bett. Jetzt konnte ich mich endlich dem Schluchzen hingeben, das ich seit der vergangenen Nacht unterdrückt hatte. Ich wusste nicht einmal ganz genau, weshalb ich weinte. Das Trauma und das Blut des vergangenen Tages. Mein eigenes gebrochenes Herz. Dazu kam auch noch Dimitris Kummer. Sowie die grausamen Umstände, die unser beider Leben ruiniert hatten. Wirklich, es gab eine Menge Auswahl.

Ich blieb einen guten Teil des Tages in meinem Zimmer, verloren in meiner eigenen Trauer und Rastlosigkeit. Wieder und wieder ging ich im Geiste Lissas Gespräch mit Dimitri durch, alles, was er gesagt und wie er ausgesehen hatte. Ich verlor jedes Zeitgefühl, und erst ein Klopfen an der Tür riss mich aus meinen eigenen erstickenden Gefühlen heraus.

Nachdem ich mir hastig mit dem Arm über die Augen gefahren war, öffnete ich die Tür. Adrian stand draußen. „Hey“, sagte ich, von seinem Erscheinen ein wenig überrascht, ganz zu schweigen davon, dass ich mich schuldig fühlte, wenn man bedachte, dass ich mich wegen eines anderen Mannes gegrämt hatte. Ich war noch nicht so weit, Adrian gegenüberzutreten, aber offenbar hatte ich jetzt keine Wahl mehr. „Willst … willst du reinkommen?“

„Ich wünschte, ich könnte, kleiner Dhampir.“ Er schien es eilig zu haben, ganz so, als sei er nicht wegen eines Beziehungsgesprächs hergekommen. „Aber dies ist nur ein kurzer Besuch, um eine Einladung auszusprechen.“

„Einladung?“, fragte ich. Meine Gedanken waren immer noch bei Dimitri. Dimitri, Dimitri, Dimitri.

„Die Einladung zu einer Party.“

19

„Bist du verrückt geworden?“, fragte ich.

Er bedachte mich mit dem gleichen wortlosen Blick, den er immer aufsetzte, wenn ich diese Frage stellte.

Ich seufzte und versuchte es noch einmal. „Eine Party? Das ist ziemlich stark, selbst für deine Verhältnisse. Da sind gerade Leute gestorben! Wächter. Priscilla Voda.“ Ganz zu schweigen von solchen Leuten, die gerade von den Toten zurückgekehrt waren. Wahrscheinlich war es das Beste, diesen Teil wegzulassen. „Das ist nicht der Zeitpunkt, um sich zu betrinken.“

Ich erwartete die Erwiderung, dass es immer eine gute Zeit für ein Trinkgelage sei, aber Adrian blieb ernst. „Tatsächlich feiern wir auch eine Party, gerade weil Leute gestorben sind. Aber keine Fassbierparty. Vielleicht ist Party auch nicht so der richtige Ausdruck. Es ist ein …“ Er runzelte die Stirn und suchte nach Worten. „Ein besonderes Ereignis. Ein elitäres sozusagen.“

„Alle königlichen Partys sind elitär“, bemerkte ich.

„Ja, aber nicht alle Royals werden zu dieser Party eingeladen. Es ist die … na ja, also die Elite der Elite.“

Das half mir auch nicht gerade weiter. „Adrian …“

„Nein, hör zu.“ Er machte diese vertraute Geste, die bei ihm Frustration bedeutete, und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Es ist weniger eine Party als eine Zeremonie. Eine sehr, sehr alte Tradition aus … ich weiß auch nicht. Rumänien, glaube ich. Sie nennen es die Totenwache. Aber es ist eine Art, die Toten zu ehren, ein Geheimnis, das durch die ältesten Blutlinien weitergegeben wurde.“

Erinnerungen an eine destruktive Geheimgesellschaft in St. Vladimir stiegen in mir auf. „Das ist aber nicht irgendsoein Mânã-Ding, oder?“

„Nein, ich schwöre es. Bitte, Rose. Ich stehe auch nicht so sehr darauf, aber meine Mom zwingt mich hinzugehen, und ich hätte dich wirklich gern bei mir.“

Elite und Blutlinie waren für mich Alarmworte. „Werden noch andere Dhampire dort sein?“

„Nein.“ Dann fügte er hastig hinzu: „Aber ich habe dafür gesorgt, dass einige Leute dort sind, die dir gefallen. Das wird es für uns beide besser machen.“

„Lissa?“, fragte ich. Wenn es jemals eine hochgeschätzte Blutlinie gegeben hatte, dann war es ihre.

„Ja klar. Ich bin ihr im medizinischen Zentrum über den Weg gelaufen. Ihre Reaktion ist ungefähr so ausgefallen wie deine.“

Diese Bemerkung entlockte mir ein Lächeln. Und sie erregte mein Interesse. Ich wollte mich ausführlicher mit ihr darüber unterhalten, was während ihres Besuchs bei Dimitri vorgefallen war, doch ich wusste, dass sie mir deswegen aus dem Weg gehen würde. Wenn die Teilnahme an irgendeinem dummen königlichen Ritual – oder was auch immer es war – mich mit ihr zusammenbringen würde, dann umso besser.

„Wer noch?“

„Leute, die du mögen wirst.“

„Schön. Sprich nur in Rätseln. Ich werde zu deinem Kult-Treffen kommen.“

Dies trug mir ein Lächeln ein. „Wohl kaum ein Kult, kleiner Dhampir. Es ist wirklich eine Möglichkeit, den Leuten, die bei diesem Kampf getötet wurden, die letzte Ehre zu erweisen.“ Er strich mir mit einer Hand über die Wange. „Und ich bin froh … Gott, ich bin so froh, dass du nicht einer von ihnen warst. Du weißt ja gar nicht …“ Seine Stimme kippte, und das schneidige Lächeln zitterte für einen Moment, bevor es sich wieder stabilisierte. „Du weißt ja gar nicht, was für Sorgen ich mir gemacht habe. Jeden Augenblick, während du fort warst, jeden Augenblick, an dem ich nicht wusste, was mit dir geschah … es war die reine Qual. Und selbst nachdem ich gehört hatte, dass es dir gut ging, habe ich immer wieder alle im medizinischen Zentrum gefragt, was sie wüssten. Hatten sie dich kämpfen sehen, bist du vielleicht verletzt worden …“

Mir stieg ein Kloß in die Kehle. Ich hatte Adrian, nachdem ich zurückgekehrt war, bisher nicht sehen können, aber ich hätte ihm zumindest eine Nachricht schicken sollen. Ich drückte ihm die Hand und versuchte, einen Scherz aus etwas zu machen, das wirklich nicht komisch war. „Was haben sie denn gesagt? Dass ich eine Kanone war?“

„Ja, wirklich. Sie konnten gar nicht aufhören darüber zu reden, wie umwerfend du in der Schlacht warst. Es hat sich auch bis zu Tante Tatiana herumgesprochen, was du getan hast. Selbst sie war beeindruckt.“

Donnerwetter. Das war eine Überraschung. Ich wollte schon weiter nachfragen, aber seine nächsten Worte verschlugen mir die Sprache.

„Außerdem habe ich gehört, dass du jeden, den du finden konntest, angeschrien hast, weil du etwas über Belikov erfahren wolltest. Und heute Morgen hast du die Türen der Wächter eingetreten.“

Ich wandte den Blick ab. „Oh. Ja. Ich … hör mal, es tut mir leid, aber ich musste …“

„Hey, hey.“ Seine Stimme klang belegt und ernst. „Entschuldige dich nicht. Ich verstehe schon.“

Ich sah zu ihm auf. „Wirklich?“

„Sieh mal, es ist nicht so, als hätte ich das nicht erwartet – für den Fall, dass er zurückkäme.“

Zögernd sah ich ihn wieder an und musterte seine ernste Miene. „Ich weiß. Ich erinnere mich an das, was du gesagt hast, bevor …“

Er nickte, dann schenkte er mir ein weiteres klägliches Lächeln. „Natürlich habe ich nicht erwartet, dass irgendetwas von alledem funktionieren würde. Lissa hat versucht, mir die Magie zu erklären, die sie benutzt hat … aber gütiger Gott. Ich glaube nicht, dass ich jemals so etwas tun könnte.“

„Glaubst du es?“, fragte ich. „Glaubst du, dass er kein Strigoi mehr ist?“

„Ja. Lissa sagte, er sei keiner mehr, und ich glaube ihr. Ich habe ihn auch aus einiger Entfernung draußen in der Sonne gesehen. Aber ich bin mir nicht sicher, ob es eine gute Idee ist, dass du versuchst, ihn zu besuchen.“

„Da spricht deine Eifersucht.“ Ich hatte absolut kein Recht, anklagend zu klingen, wenn man bedachte, dass mein Herz Dimitris wegen vollkommen durcheinander war.

„Natürlich ist es Eifersucht“, erwiderte Adrian lässig. „Was erwartest du? Die ehemalige Liebe deines Lebens kommt zurück – von den Toten. Nichts weniger ist es doch. Und das ist nichts, was mich in Begeisterung versetzen könnte. Aber ich mache dir keine Vorwürfe, dass du verwirrt bist.“

„Ich hab dir schon einmal gesagt …“

„Ich weiß, ich weiß.“ Adrian klang nicht besonders aufgeregt. Tatsächlich lag in seiner Stimme ein überraschend geduldiger Tonfall. „Ich weiß, du hast gesagt, dass es keinen Einfluss auf die Dinge zwischen uns haben würde, wenn er zurückkäme. Aber etwas zu sagen, bevor es geschieht, und dann zu erleben, dass genau das tatsächlich auch eintrifft, das sind zwei ganz verschiedene Dinge.“

„Worauf willst du hinaus?“, fragte ich verwirrt.

„Ich will dich, Rose.“ Er drückte meine Hand fester. „Ich habe dich immer gewollt. Ich will mit dir zusammen sein. Ich wäre gern wie andere Männer und würde sagen, dass ich mich auch um dich kümmern wolle, aber … na ja. Unterm Strich wärst du wahrscheinlich diejenige, die sich um mich kümmern würde.“

Ich musste lachen. „An manchen Tagen denke ich, dir droht von dir selbst mehr Gefahr als von irgendjemandem sonst. Du riechst übrigens nach Zigaretten.“

„He, ich hab nie, niemals behauptet, perfekt zu sein. Und du irrst dich. Du bist wahrscheinlich das gefährlichste Wesen in meinem Leben.“

„Adrian …“

„Warte.“ Er streckte die andere Hand aus und drückte mir die Finger auf die Lippen. „Hör mir einfach zu. Es wäre dumm von mir zu denken, dass es keinerlei Auswirkungen auf dich hätte, wenn dein ehemaliger Freund zurückkehrt. Also, gefällt es mir, dass du ihn sehen willst? Nein, natürlich nicht. Das ist Instinkt. Aber da ist noch mehr. Ich glaube wirklich, dass er wieder ein Dhampir ist. Absolut. Aber …“

„Aber was?“ Adrians Worte machten mich neugieriger denn je.

„Aber nur weil er kein Strigoi ist, bedeutet das noch nicht, dass nichts mehr von einem Strigoi in ihm übrig geblieben wäre. Lass mich aussprechen.“ Adrian konnte sehen, dass ich entrüstet den Mund öffnete. „Ich sage nicht, er sei böse oder führe Böses im Schilde oder irgendetwas in der Art. Aber was er durchgemacht hat … ist schon gewaltig. Ungeheuerlich. Wir wissen wirklich nicht viel über den Verwandlungsprozess. Welche Wirkung hatte diese Art von Leben auf ihn? Gibt es gewalttätige Teile von ihm, die sich plötzlich Bahn brechen könnten? Das ist es, was mir Sorgen macht, Rose. Ich kenne dich. Ich weiß, dass du gegen deine Natur nicht wirst angehen können. Du wirst ihn sehen müssen und mit ihm reden. Aber ist es ungefährlich? Das ist es, was niemand weiß. Wir wissen nicht das Geringste über diese Geschichte. Wir wissen nicht mal, ob er gefährlich ist.“

Christian hatte das Gleiche zu Lissa gesagt. Nun musterte ich Adrian eingehend. Es klang nach einem bequemen Vorwand, um mir zu raten, mich von Dimitri fernzuhalten. Doch ich bemerkte schon die Wahrheit in diesen dunkelgrünen Augen. Er meinte es ehrlich. Er fürchtete sich vor dem, was Dimitri vielleicht tun würde. Adrian war auch in Bezug auf seine Eifersucht ehrlich gewesen, was ich bewundern musste. Er hatte mir nicht verboten, Dimitri zu besuchen, oder gar versucht, mir vorzuschreiben, was ich tun sollte. Auch das gefiel mir. Ich streckte die Hand aus und fädelte meine Finger zwischen Adrians.

„Er ist nicht gefährlich. Er ist … nur traurig. Traurig wegen der Dinge, die er getan hat. Die Schuldgefühle bringen ihn fast um.“

„Kann ich mir vorstellen. Ich würde mir wahrscheinlich auch nicht verzeihen, wenn ich plötzlich begreifen müsste, dass ich während der letzten vier Monate auf brutalste Weise Leute getötet habe.“ Adrian zog mich an sich und gab mir einen Kuss auf den Kopf. „Und um unser aller willen – ja, selbst um seinetwillen – hoffe ich, dass er jetzt wieder genauso ist, wie er einmal war. Sei nur vorsichtig, in Ordnung?“

„Versprochen“, sagte ich und küsste ihn auf die Wange. „So vorsichtig, wie es mir möglich ist.“

Er grinste und ließ mich los. „Das ist das Beste, worauf ich hoffen kann. Und jetzt muss ich für ein Weilchen zu meinen Eltern zurück. Ich werde dich um vier Uhr abholen kommen, okay?“

„Okay. Sollte ich für diese geheime Party etwas Besonderes anziehen?“

„Festliche Kleidung ist in Ordnung.“

Mir kam ein Gedanke. „Wenn diese Veranstaltung so elitär und prestigereich ist, wie willst du einen niederen Dhampir wie mich dann überhaupt da hineinbekommen?“

„Damit.“ Adrian griff nach einer Tasche, die er bei seinem Eintritt auf den Boden gestellt hatte. Er reichte sie mir.

Neugierig öffnete ich die Tasche und riss bei dem, was ich sah, die Augen auf. Es war eine Maske, eine solche, die nur die obere Hälfte des Gesichtes rund um die Augen verdeckte. Sie war kunstvoll gearbeitet, mit goldenen und grünen Blättern und juwelenbesetzten Blumen.

„Eine Maske?“, rief ich. „Wir tragen zu dieser Party Masken? Was ist das, Halloween?“

Er zwinkerte mir zu. „Wir sehen uns um vier.“

Erst als wir bei der Totenwache ankamen, setzten wir die Masken auf. Als Teil der geheimnisvollen Natur des Ganzen, sagte Adrian, sollten wir auf dem Weg dorthin keinerlei Aufmerksamkeit auf uns lenken. Also gingen wir in Abendkleidung über das Gelände des Hofes – ich trug dasselbe Kleid, das ich auch zum Abendessen bei seinen Eltern getragen hatte –, aber wir erregten nicht viel mehr Neugier, als wir beide es gewöhnlich taten, wenn wir zusammen waren. Außerdem war es schon spät, und ein Großteil des Hofes machte sich gerade fürs Bett bereit.

Unser Ziel überraschte mich. Es war eins der Gebäude, in dem nichtkönigliche Arbeiter des Hofes lebten, eins, das in der Nähe von Mias Haus stand. Also, ich nahm an, der letzte Platz, an dem man nach einer königlichen Party suchte, war wohl das Haus eines gewöhnlichen Arbeiters. Nur dass wir in keine der Wohnungen gingen. Sobald wir die Lobby des Gebäudes betreten hatten, bedeutete mir Adrian, die Maske aufzusetzen. Dann führte er mich zu etwas hinüber, bei dem es sich um den Schrank eines Hausmeisters zu handeln schien.

Aber so war es nicht. Stattdessen gelangte man durch die Tür in ein Treppenhaus, das in die Dunkelheit hinabführte. Ich konnte das untere Ende nicht sehen, was bei mir alle Alarmglocken klingeln ließ. Instinktiv wollte ich die Einzelheiten jeder Situation kennen, mit der ich es zu tun bekam. Adrian wirkte gelassen und selbstbewusst, und während wir nach unten gingen, vertraute ich einfach darauf, dass er mich nicht zu irgendeinem Opferaltar führte. Es war mir grässlich, das zuzugeben, aber die Neugier auf diese Totenwache lenkte mich vorübergehend von Dimitri ab.

Schließlich erreichten Adrian und ich eine weitere Tür, vor der zwei Wachen standen. Beide Männer waren Moroi, beide ebenso maskiert wie Adrian und ich. Ihre Haltung war steif und abwehrend. Sie sagten nichts, sondern sahen uns nur erwartungsvoll an. Adrian sagte einige Worte, die rumänisch klangen, und einen Moment später schloss einer der Männer die Tür auf und wies uns an einzutreten.

„Ein geheimes Passwort?“, murmelte ich an Adrian gewandt, als wir an den beiden Wachen vorbeirauschten.

„Mehrere Passwörter, genau genommen. Eins für dich und eins für mich. Jeder Gast hat sein eigenes.“

Wir traten in einen engen Tunnel, der nur von Fackeln erhellt wurde, die in die Wände eingelassen waren. Ihre tanzenden Flammen warfen fantastische Schatten. Weit vor uns konnten wir das leise Raunen von Gesprächen hören. Es klang überraschend normal, so wie jedes Gespräch, das man bei einer Party hörte. Basierend auf Adrians Beschreibung hatte ich eher einen halb monotonen Singsang oder Trommeln erwartet.

Ich schüttelte den Kopf. „Wusste ich es doch. Sie haben einen mittelalterlichen Kerker unter dem Königshof. Es überrascht mich, dass an den Wänden keine Ketten hängen.“

„Angst?“, neckte mich Adrian, ergriff jedoch meine Hand.

„Vor dem hier? Wohl kaum. Ich würde sagen, auf einer Rose-Hathaway-Skala beängstigender Dinge ist dies kaum eine …“

Bevor ich den Satz zu Ende bringen konnte, verließen wir den Flur. Ein weit ausladender Raum mit Kuppeldecken lag vor uns. Schmiedeeiserne Kronleuchter mit brennenden Kerzen hingen an der Decke und verströmten das gleiche geisterhafte Licht, das zuvor schon von den Fackeln herübergeleuchtet hatte. Die Wände waren aus Stein, doch es war ein sehr kunstvoller, hübscher Stein: grau mit rötlichen Flecken, blank und zu rundlichen Flächen poliert. Wahrscheinlich hatte irgendjemand das altweltliche Kerkerfeeling erhalten wollen, ohne die Eleganz des Raums zu opfern. Das entsprach ja auch ganz der Denkweise der Royals.

Etwa fünfzig Leute schlenderten im Raum umher, einige von ihnen bildeten kleine Gruppen. Wie Adrian und ich trugen sie Abendkleidung und Halbmasken. Alle Masken unterschieden sich. Einige zeigten Blumen – wie meine – , während andere mit Tieren dekoriert waren. Ein paar Masken wiesen lediglich Wirbel oder geometrische Muster auf. Obwohl die Masken nur die Hälfte der Gesichter der Gäste bedeckten, trug das dürftige Licht erheblich dazu bei, die Gäste unkenntlich zu machen. Ich musterte sie aufmerksam und hoffte, Details wahrnehmen zu können, die jemanden verrieten.

Adrian führte mich aus dem Eingangsbereich in eine Ecke hinüber. Während sich mein Gesichtsfeld vergrößerte, konnte ich in der Mitte des Raums, eingelassen in den Steinboden, eine große Feuergrube erkennen. Es brannte kein Feuer darin, aber alle hielten sich von der Grube fern. Einen Moment lang hatte ich ein verwirrendes Gefühl von déjà-vu und fühlte mich an meine Zeit in Sibirien erinnert. Dort hatte ich ebenfalls an einer Art Gedenkzeremonie teilgenommen – wenn auch kaum eine mit Masken oder Passwörtern –, und alle hatten im Freien um ein Lagerfeuer herumgesessen. Die Zeremonie war zu Dimitris Ehren abgehalten worden, und all jene, die ihn geliebt hatten, hatten dort zusammengesessen und Geschichten über ihn erzählt.

Ich versuchte, die Feuergrube besser sehen zu können, doch Adrian wollte uns unbedingt vom größten Teil der Gäste fernhalten. „Du solltest keine Aufmerksamkeit auf dich lenken“, warnte er mich.

„Ich hab mich doch nur umgesehen.“

„Ja, aber jeder, der zu genau hinschaut, wird bemerken, dass du hier die Kleinste bist. Es wird ziemlich offensichtlich sein, dass du ein Dhampir bist. Dies ist eine elitäre Veranstaltung von altem Blut, erinnerst du dich?“

Ich musterte ihn stirnrunzelnd, soweit mir das durch die Maske möglich war. „Aber du hast doch gesagt, du hättest Vorkehrungen für meine Anwesenheit hier getroffen?“ Ich stöhnte, als er nicht antwortete. „Bedeutet Vorkehrungen treffen einfach, mich hineinzuschmuggeln? Wenn ja, dann waren diese Burschen da draußen ziemlich miserable Sicherheitsleute.“

Adrian lachte spöttisch. „He, wir hatten die richtigen Passwörter. Das ist alles, was notwendig war. Ich habe sie von der Liste meiner Mom gestohlen – ähm, geborgt.“

„Deine Mom ist eine der Personen, die bei der Organisation dieser Party geholfen haben?“

„Yep. Ihr Zweig der Familie Tarus ist seit Jahrhunderten fest mit dieser Gruppe verbunden. Nach dem Angriff auf die Schule haben sie hier offenbar eine wirklich große Zeremonie abgehalten.“

Ich ließ mir das alles durch den Kopf gehen und versuchte festzustellen, wie ich mich fühlte. Ich hasste es, wenn Leute von Status und äußerem Anschein besessen waren, doch es war schwer, ihnen einen Vorwurf daraus zu machen, dass sie jene ehren wollten, die getötet worden waren – vor allem, wenn eine Mehrheit dieser Personen Dhampire gewesen war. Der Strigoi-Angriff auf St. Vladimir war eine Erinnerung, die mich bis in alle Ewigkeit verfolgen würde. Bevor ich noch länger grübeln konnte, breitete sich ein vertrautes Gefühl in mir aus.

„Lissa ist hier“, sagte ich und sah mich um. Ich konnte sie ganz in der Nähe spüren, brachte es aber nicht sofort fertig, sie in dem Meer aus Masken und Schatten auszumachen. „Dort drüben.“

Sie stand abseits von einigen der anderen, angetan mit einem rosenfarbenen Kleid und einer weißen und goldenen Maske mit Schwänen darauf. Durch unser Band spürte ich, dass sie nach jemandem suchte, den sie kannte. Impulsiv wollte ich auf sie zugehen, Adrian hielt mich jedoch zurück und sagte, ich solle warten, während er sie hole.

„Was soll das alles?“, fragte sie, als sie zu mir kam.

„Ich dachte, du wüsstest das“, erwiderte ich. „Das ist alles so ein streng geheimer Kram, von irgendwelchen Royals.“

„Zu streng geheim für mich“, sagte sie. „Ich habe meine Einladung von der Königin bekommen. Sie hat mir erklärt, es sei Teil meines Erbes und ich solle es für mich behalten, und dann kam Adrian und meinte, ich müsse um deinetwillen kommen.“

„Tatiana hat dich direkt eingeladen?“, rief ich. Vielleicht hätte mich das nicht überraschen sollen. Lissa hatte es wohl kaum nötig gehabt, sich so heimlich wie ich hier hereinzuschleichen. Irgendjemand, so vermutete ich, hatte Sorge getragen, dass sie eine Einladung bekam, aber ich hatte angenommen, dass das alles Adrians Werk gewesen war. Beklommen sah ich mich um. „Ist Tatiana hier?“

„Wahrscheinlich“, antwortete Adrian mit aufreizender Beiläufigkeit. Wie gewöhnlich hatte die Anwesenheit seiner Tante nicht die gleiche Wirkung auf ihn wie auf uns Übrige. „Oh, he. Da ist ja Christian. Mit der Feuermaske.“

Ich wusste nicht, wie Adrian Christian entdeckt hatte, abgesehen von der nicht allzu subtilen Maskenmetapher. Mit seiner Körpergröße und seinem dunklen Haar passte Christian perfekt zu den anderen Moroi um ihn herum und hatte sogar mit einem Mädchen in seiner Nähe geplaudert, was untypisch wirkte. „Auf keinen Fall hat er eine legitime Einladung erhalten“, sagte ich. Wenn irgendeiner der Ozeras für würdig genug befunden worden wäre, an diesem Ereignis teilnehmen zu dürfen, wäre das sicher nicht Christian gewesen.

„Hat er auch nicht“, pflichtete Adrian mir bei und bedeutete Christian mit einer kleinen Geste, sich zu uns zu gesellen. „Ich hab ihm eins der Passwörter gegeben, die ich von Mom gestohlen habe.“

Ich warf Adrian einen verblüfften Blick zu. „Wie viele hast du denn gestohlen?“

„Genug, um …“

„Ich bitte um Aufmerksamkeit.“

Die dröhnende Stimme eines Mannes hallte durch den Raum, woraufhin Adrian verstummte und Christian innehielt. Mit einer Grimasse kehrte Christian an seinen ursprünglichen Platz zurück, jetzt von uns abgeschnitten auf der anderen Seite des Raums. Es sah so aus, als würde ich doch keine Gelegenheit bekommen, Lissa nach Dimitri zu fragen.

Ohne jede Anweisung begannen die anderen Personen im Raum einen Kreis um die Feuergrube zu bilden. Der Raum war nicht groß genug, als dass wir alle hätten nebeneinander stehen können, daher konnte ich mich immer noch hinter anderen Moroi verbergen, während ich das Spektakel verfolgte. Lissa stand neben mir, aber ihre Aufmerksamkeit galt eher Christian, der sich auf der anderen Seite des Saales befand. Sie war enttäuscht, dass er nicht hatte zu uns stoßen können.

„Heute Abend werden wir die Geister jener ehren, die im Kampf gegen das große Übel gestorben sind, das uns schon seit so langer Zeit plagt.“ Es war derselbe Mann, der auch um Aufmerksamkeit gebeten hatte. Die schwarze Maske, die er trug, wies glitzernde, silberne Wirbel auf. Er war niemand, den ich erkannte. Wahrscheinlich konnte man mit einiger Sicherheit davon ausgehen, dass er von einer wichtigen Blutlinie abstammte und zufällig eine gute Stimme hatte, um Leute zusammenzubringen. Adrian bestätigte es.

„Das ist Anthony Badica. Ihn nehmen sie immer als Zeremonienmeister.“

Im Augenblick machte Anthony eher den Eindruck eines religiösen Führers als den eines Zeremonienmeisters, aber ich wollte nicht protestieren und Aufmerksamkeit erregen.

„Heute Nacht ehren wir sie“, fuhr Anthony fort.

Ich zuckte zusammen, als so gut wie alle Leute um uns herum diese Worte wiederholten. Lissa und ich tauschten erschrockene Blicke. Offenbar gab es eine Litanei, die wir nicht kannten.

„Ihr Leben wurde allzu früh von uns genommen“, sprach Anthony weiter.

„Heute Nacht ehren wir sie.“

Okay, diesem Skript zu folgen war doch nicht so schwierig. Anthony sprach weiter darüber, wie schrecklich diese Tragödie wäre, und wir wiederholten dieselbe Antwort. Die ganze Idee dieser Totenwache war mir zwar immer noch unheimlich, aber Lissas Kummer durchdrang das Band und begann sich auch auf mich auszuwirken. Priscilla war immer gut zu ihr gewesen – und höflich zu mir. Grant mochte nur für kurze Zeit Lissas Wächter gewesen sein, aber er hatte sie immerhin beschützt und hatte ihr geholfen. Tatsächlich wäre Dimitri ohne Grants Arbeit für Lissa vielleicht immer noch ein Strigoi. Also traf mich langsam die Schwerkraft all dessen, und obwohl ich dachte, dass es bessere Möglichkeiten gab, um zu trauern, gefiel mir doch die Wertschätzung, die die Toten hier erfuhren.

Nach einigen weiteren Refrains winkte Anthony jemanden heran. Eine Frau mit einer glitzernden, smaragdgrünen Maske trat mit einer Fackel vor. An meiner Seite rührte sich Adrian. „Meine liebste Mutter“, murmelte er.

Und tatsächlich. Jetzt, da er mich darauf hingewiesen hatte, konnte ich Daniellas Gesichtszüge deutlich erkennen. Sie warf ihre Fackel in die Feuergrube, und aus der Grube schoss eine Stichflamme empor. Irgendjemand musste das Holz entweder mit Benzin oder mit russischem Wodka besprengt haben. Vielleicht ja auch mit beidem. Kein Wunder, dass die anderen Gäste Abstand gehalten hatten. Daniella zog sich wieder in die Menge zurück, und eine andere Frau trat mit einem Tablett voller goldener Kelche vor. Sie ging am Kreis entlang und reichte jedem einen Becher. Als sie alle verteilt hatte, erschien noch eine weitere Frau mit einem Tablett.

Während die Kelche verteilt wurden, erklärte Anthony: „Jetzt werden wir einen Trinkspruch auf die Toten ausbringen, auf dass ihre Geister weiterziehen und Frieden finden mögen.“

Unbehaglich trat ich von einem Fuß auf den anderen. Die Leute sprachen von rastlosen Geistern und von den Toten, die Frieden fanden, ohne wirklich zu wissen, was das bedeutete. Als Schattengeküsste besaß ich die Fähigkeit, die rastlosen Toten zu sehen, und ich hatte lange gebraucht, um diese Fähigkeit so unter Kontrolle zu bringen, dass ich sie nicht sah. Sie waren ja ständig um mich; ich musste mich anstrengen, sie auszublenden. Ich fragte mich, was ich jetzt sehen würde, wenn ich meine Mauern herunterließ. Würden die Geister jener, die in der Nacht von Dimitris Angriff ums Leben gekommen waren, um uns herum schweben?

Adrian schnupperte an seinem Kelch, sobald er ihn bekommen hatte, und runzelte dann finster die Stirn. Einen Moment lang stieg Panik in mir auf, bis ich an meinem eigenen Kelch roch. „Wein. Gott sei Dank“, flüsterte ich ihm zu. „Nach deinem Gesichtsausdruck dachte ich schon, es sei Blut.“ Ich erinnerte mich daran, wie sehr er Blut hasste, das nicht direkt aus der Quelle kam.

„Nein“, murmelte er zurück. „Nur ein schlechter Jahrgang.“

Als alle mit Wein versorgt waren, hob Anthony seinen Kelch mit beiden Händen über den Kopf. Im Verein mit dem Feuer hinter sich verlieh ihm diese Geste etwas beinahe Finsteres, Anderweltliches. „Wir trinken auf Priscilla Voda“, sagte er.

„Wir trinken auf Priscilla Voda“, wiederholten alle Gäste.

Er ließ den Kelch sinken und nippte daran. Die anderen folgten seinem Beispiel – na ja, alle bis auf Adrian. Er trank die Hälfte seines Weins in einem Zug, schlechter Jahrgang hin, schlechter Jahrgang her. Wieder hob Anthony seinen Kelch über den Kopf.

„Wir trinken auf James Wilkat.“

Während ich die Worte wiederholte, fiel mir ein, dass James Wilkat einer von Priscillas Wächtern gewesen war. Diese verrückte Truppe von Royals zeigte Dhampiren gegenüber also tatsächlich Respekt. Wir gingen die anderen Wächter einen nach dem anderen durch, aber ich nahm immer nur kleine Schlucke, weil ich heute Nacht einen klaren Kopf behalten wollte. Ich war mir ziemlich sicher, dass Adrian am Ende der Namensliste seine Schlucke nur vortäuschte, weil sein Kelch längst leer war.

Als Anthony alle Verstorbenen aufgezählt hatte, hielt er seinen Kelch abermals hoch und näherte sich dem tosenden Feuer, das den Raum allmählich ungemütlich heiß werden ließ. Die Rückseite meines Kleides wurde schon ganz feucht von Schweiß.

„Auf all jene, die dem großen Übel zum Opfer gefallen sind; wir ehren eure Geister und hoffen, dass sie in Frieden zur nächsten Welt weiterziehen werden.“ Dann kippte er den Rest seines Weins in die Flammen.

All dieses Gerede über in der Welt zurückgebliebene Geister passte gewiss nicht zu den gewohnten christlichen Anschauungen über das Jenseits, die in der Religion der Moroi vorherrschten. Alles war still, als dies geschah, bis auf das Knistern in der Feuergrube und das Knarren der Holzscheite. Alle sahen respektvoll zu.

Als die Reihe an mich kam, hatte ich große Mühe, nicht zu zittern. Ich hatte keineswegs vergessen, dass Adrian mich hier hereingeschmuggelt hatte. Niedere Moroi waren nicht zugelassen, geschweige denn Dhampire. Was würden sie also tun? Den Ort für entweiht erklären? Mich ins Feuer werfen?

Meine Befürchtungen erwiesen sich als unbegründet. Niemand sagte oder tat etwas Ungewöhnliches, während ich meinen Wein ausgoss, und einen Moment später trat Adrian vor. Ich zog mich neben Lissa zurück. Als der ganze Kreis nach vorn gegangen war, bat uns Anthony um einen Augenblick des Schweigens für die Verblichenen. Da ich Lissas Entführung und anschließende Rettung miterlebt hatte, hatte ich eine Menge Tote, über die ich nachdenken konnte. Kein noch so großes Schweigen würde ihnen jemals Gerechtigkeit widerfahren lassen.

Ein weiteres unausgesprochenes Signal schien durch den Raum zu gehen. Der Kreis zerstreute sich, und die Anspannung verebbte. Die Leute fügten sich wieder zu kleinen, plaudernden Gruppen zusammen, genauso wie bei jeder anderen Party, obwohl ich durchaus auf einigen Gesichtern Tränen sah.

„Viele Leute müssen Priscilla gemocht haben“, bemerkte ich.

Adrian wandte sich einem Tisch zu, der während der Zeremonie mysteriöserweise arrangiert worden war. Er stand vor der hinteren Wand, und darauf fanden sich Früchte, Käse und noch mehr Wein. Natürlich schenkte er sich ein Glas ein.

„Sie weinen nicht alle um Priscilla“, antwortete er.

„Es fällt mir schwer zu glauben, dass sie um die Dhampire weinen“, bemerkte ich. „Niemand hier hat sie überhaupt gekannt.“

„Stimmt nicht“, widersprach er.

Lissa verstand schnell, was er meinte. „Die meisten der Leute, die an der Rettungsaktion beteiligt waren, müssen Moroi zugeteilte Wächter gewesen sein. Es kann sich aber nicht ausschließlich um Wächter des Hofes gehandelt haben.“

Sie hatte natürlich recht. Wir hatten zu viele Leute bei uns im Lagerhaus gehabt. Viele dieser Moroi hatten zweifellos Wächter verloren, die ihnen nahegestanden hatten. Trotz der Verachtung, die mir von diesem Typ von Royals häufig entgegengebracht wurde, wusste ich, dass einige wahrscheinlich echte Freundschaften mit ihren Leibwächtern geschlossen hatten.

„Das ist eine lahme Party“, erklang plötzlich eine Stimme. Als wir uns umdrehten, sahen wir, dass Christian es endlich bis zu uns herüber geschafft hatte. „Ich konnte nicht erkennen, ob wir hier eine Beerdigung veranstalten oder den Teufel heraufbeschwören sollten. Das war irgendwie ein halbherziger Versuch von beidem.“

„Hör auf damit“, sagte ich zu meiner eigenen Überraschung. „Diese Leute sind gestern Nacht für dich gestorben. Was immer dies auch sein mag, es geschieht aus Respekt vor ihnen.“

Christians Miene wurde nüchtern. „Du hast recht.“

Ich spürte, wie Lissa an meiner Seite von innen aufleuchtete, als sie ihn sah. Die Gräuel ihres Martyriums hatten sie einander nähergebracht, und ich musste an die Zärtlichkeit denken, die sie auf der Rückfahrt geteilt hatten. Sie schenkte ihm einen warmen Blick und erhielt zur Antwort ein zaghaftes Lächeln. Vielleicht würde doch noch ein wenig Gutes aus all dem erwachsen. Vielleicht würden sie ihre Probleme bereinigen können.

Oder vielleicht auch nicht.

Adrian grinste. „He. Freut mich, dass du es geschafft hast.“

Einen Moment lang dachte ich, er spreche mit Christian. Dann sah ich aber, dass sich ein Mädchen mit einer Pfauenmaske zu uns gesellt hatte. Wegen der umherschlendernden Leute und der vielen Masken war mir nicht aufgefallen, dass sie bewusst neben uns getreten war. Ich musterte sie und sah nur blaue Augen und goldene Locken, bevor ich sie endlich erkannte. Mia.

„Was machst du denn hier?“, fragte ich.

Sie grinste. „Adrian hat mir ein Passwort beschafft.“

„Anscheinend hat Adrian für die Hälfte der Partygäste Passwörter beschafft.“

Er wirkte sehr selbstzufrieden. „Siehst du?“, bemerkte er und lächelte mich an. „Ich habe dir doch gesagt, ich würde dafür sorgen, dass sich diese Party für dich lohnt. Die ganze Gang ist hier. Fast.“

„Was eins der seltsamsten Dinge ist, die ich je erlebt habe“, stellte Mia fest und sah sich um. „Ich verstehe nicht, warum es ein Geheimnis sein muss, dass die Leute, die getötet wurden, Helden waren. Warum können sie nicht auf die Gruppenbeerdigung warten?“

Adrian zuckte die Achseln. „Ich habe es dir bereits erklärt, dies ist eine uralte Zeremonie. Ein Überbleibsel aus dem Alten Land – und diese Leute halten es für wichtig. Nach allem, was ich weiß, war es früher erheblich kunstvoller. Dies hier ist die modernisierte Fassung.“

Plötzlich wurde mir bewusst, dass Lissa kein einziges Wort gesprochen hatte, seit wir bemerkt hatten, dass Christian mit Mia gekommen war. Ich öffnete mich dem Band und fühlte eine Flut von Eifersucht und Groll. Ich behauptete noch immer, dass Mia eine der letzten Personen war, mit der sich Christian einlassen würde. (Okay, es fiel mir schwer, mir vorzustellen, dass er sich überhaupt mit irgendjemandem einließe. Seine Verbindung mit Lissa war doch einfach zu großartig gewesen.) Lissa konnte das jedoch nicht erkennen. Sie sah nur, dass er ständig mit anderen Mädchen rumhing. Während sich unser Gespräch fortsetzte, wurde Lissas Haltung frostiger, und die freundlichen Blicke, die er ihr geschenkt hatte, begannen allmählich zu verblassen.

„Es ist also wahr?“, fragte Mia, die nichts von dem Drama mitbekam, das sich um sie herum entfaltete. „Ist Dimitri wirklich … zurück?“

Lissa und ich tauschten einen Blick. „Ja“, antwortete ich entschieden. „Er ist ein Dhampir, aber bisher glaubt das noch niemand. Weil das alles Idioten sind.“

„Es ist einfach passiert, kleiner Dhampir.“ Adrians Tonfall war sanft, obwohl auch ihn bei dem Thema sichtliches Unbehagen befiel. „Du kannst nicht erwarten, dass sich alle sofort damit abfinden.“

„Aber sie sind Idioten“, sagte Lissa grimmig. „Jeder, der mit ihm redet, kann doch erkennen, dass er kein Strigoi ist. Ich dränge sie, ihn aus seiner Zelle zu lassen, damit sich die Leute selbst davon überzeugen können.“

Ich wünschte, sie würde ein wenig nachdrücklicher darauf drängen, dass ich ihn sehen konnte, aber dies war nicht der richtige Zeitpunkt, darüber zu reden. Während ich mich im Raum umsah, fragte ich mich, ob einige der Anwesenden wohl Probleme haben würden, Dimitri wegen seiner Rolle beim Tod der geliebten Wächter zu akzeptieren. Er hatte zu dem Zeitpunkt zwar keine Kontrolle über sich gehabt, aber das genügte leider nicht, um die Toten zurückzuholen.

Lissa, die sich in Christians Nähe immer noch unbehaglich fühlte, wurde jetzt langsam rastlos. Außerdem wollte sie gehen und nach Dimitri sehen. „Wie lange müssen wir hierbleiben? Kommt da noch mehr …“

„Wer zur Hölle sind Sie?“

Unsere kleine Gruppe drehte sich geschlossen um. Anthony stand vor uns. Eingedenk der Tatsache, dass wir alle verbotenerweise hier waren, konnte er mit jedem sprechen. Aber aufgrund seiner Blickrichtung bestand keine Frage, wen er meinte.

Er redete mit mir.

20

„Sie sind keine Moroi!“, fuhr er fort. Er schrie zwar nicht, aber die Leute in unserer Nähe wurden definitiv auf uns aufmerksam. „Sie sind Rose Hathaway, nicht wahr? Wie können Sie und Ihr unreines Blut es wagen, in die Heiligkeit unserer …“

„Das reicht“, erklang eine hochmütige Stimme. „Ich übernehme jetzt.“

Obwohl ihr Gesicht verdeckt war, war die Stimme unverkennbar. Tatiana rauschte neben den Mann, angetan mit einer silbernen, geblümten Maske und einem langärmeligen, grauen Kleid. Ich hatte sie wahrscheinlich schon früher in der Menge gesehen und es nicht einmal bemerkt. Bis sie gesprochen hatte, war sie einfach nur ein Gast wie alle anderen gewesen.

Im ganzen Raum herrschte jetzt Stille. Daniella Ivashkov kam hinter Tatiana hergehuscht, und die Augen weiteten sich hinter ihrer Maske, als sie mich erkannte. „Adrian …“, begann sie.

Aber Tatiana ergriff die Initiative. „Begleiten Sie mich.“

Es bestand kein Zweifel, dass der Befehl mir galt und dass ich gehorchen würde. Sie drehte sich um und ging mit schnellen Schritten auf den Eingang des Raums zu. Ich eilte hinter ihr her, ebenso wie Adrian und Daniella.

Sobald wir die von Fackeln erleuchtete Halle verlassen hatten, wandte sich Daniella an Adrian. „Was hast du dir nur dabei gedacht? Du weißt doch, ich habe nichts dagegen, wenn du Rose zu gewissen Anlässen mitbringst, aber dies hier war …“

„Unpassend“, sagte Tatiana scharf. „Obwohl es vielleicht durchaus passend ist, dass ein Dhampir sieht, wie sehr man die Opfer ihrer Leute wertschätzt.“

Dies schockierte uns so sehr, dass wir alle einen Moment lang schwiegen. Daniella erholte sich als Erste. „Ja, aber die Tradition verlangt, dass …“

Wieder fiel ihr Tatiana ins Wort. „Ich bin mir der Tradition durchaus bewusst. Es ist ein übler Verstoß gegen die Etikette, aber Rosemaries Anwesenheit hier ruiniert gewiss nicht unsere Absichten. Der Verlust Priscillas …“ Tatiana versagte nicht direkt die Stimme, aber sie verlor doch ein wenig von ihrer gewöhnlichen Fassung. Ich hatte nicht gedacht, dass jemand wie sie eine beste Freundin hatte, aber Priscilla hatte diese Rolle so ziemlich ausgefüllt. Wie würde ich mich benehmen, wenn ich Lissa verlöre? Nicht annähernd so beherrscht.

„Der Verlust Priscillas ist etwas, das mir noch sehr, sehr lange nachgehen wird“, brachte Tatiana schließlich hervor. Ihr scharfer Blick ruhte auf mir. „Und ich hoffe, Sie verstehen wirklich, wie sehr wir Sie und alle anderen Wächter brauchen und schätzen. Ich weiß, Ihre Rasse fühlt sich manchmal nicht richtig gewürdigt. Der Eindruck trügt aber. Jene, die gestorben sind, haben ein klaffendes Loch in unseren Reihen hinterlassen, eins, das uns noch verletzbarer macht, wie Sie sicher wissen.“

Ich nickte, immer noch überrascht, dass mich Tatiana nicht anbrüllte. „Es ist ein großer Verlust“, erwiderte ich. „Und das macht die Situation nur noch schlimmer, denn meist ist es unsere Unterzahl, die uns zu schaffen macht – vor allem, seit die Strigoi große Gruppen bilden. Dem können wir nicht immer etwas entgegensetzen.“

Tatiana nickte, anscheinend angenehm überrascht, dass wir zumindest in irgendeinem Punkt Einigkeit erzielt hatten. Womit wir schon zu zweit waren. „Ich wusste, dass Sie es verstehen würden. Nichtsdestoweniger …“ Sie wandte sich an Adrian. „Du hättest das nicht tun sollen. Einige Anstandsregeln müssen befolgt werden.“

Adrian war jetzt überraschend unterwürfig. „Entschuldige, Tante Tatiana. Ich dachte nur, es sei etwas, das Rose sehen sollte.“

„Sie werden das für sich behalten, nicht wahr?“, fragte mich Daniella. „Viele der Gäste sind sehr, sehr konservativ. Sie würden nicht wollen, dass sich dies herumspricht.“

Dass sie sich bei Feuerlicht trafen und verkleideten? Ja, ich konnte mir schon vorstellen, dass sie das geheim halten wollten.

„Ich werde es niemandem erzählen“, versicherte ich ihnen.

„Gut“, sagte Tatiana. „Nun, Sie sollten wahrscheinlich trotzdem gehen, bevor … ist das Christian Ozera?“ Ihr Blick war wieder in den überfüllten Raum gewandert.

„Ja“, antworteten Adrian und ich wie aus einem Mund.

„Er hat keine Einladung bekommen“, rief Daniella aus. „Ist das auch deine Schuld?“

„Es ist weniger meine Schuld als mein Genie“, bemerkte Adrian.

„Ich bezweifle, dass es irgendjemand mitbekommen wird, solange er sich benimmt“, meinte Tatiana mit einem Seufzer. „Und ich bin mir sicher, dass er jede Gelegenheit, die sich ihm bietet, nutzen würde, um mit Vasilisa zu reden.“

„Oh“, sagte ich, ohne nachzudenken. „Das ist nicht Lissa.“ Lissa hatte Christian den Rücken zugewandt und sprach mit jemand anderem, während sie ängstlich zu mir herüberschaute.

„Wer ist das denn?“, fragte Tatiana.

Mist. „Das ist, ähm, Mia Rinaldi. Wir haben uns in St. Vladimir miteinander angefreundet.“ Beinahe hatte ich zu lügen gewagt, um ihr einen königlichen Namen zu nennen. Einige Familien waren so groß, dass man unmöglich jeden Einzelnen im Auge behalten konnte.

„Rinaldi.“ Tatiana runzelte die Stirn. „Ich glaube, ich kenne einen Dienstboten mit diesem Namen.“ Tatsächlich war ich ziemlich beeindruckt, dass sie die Leute kannte, die für sie arbeiteten. Einmal mehr änderte sich meine Meinung im Hinblick auf die Königin.

„Ein Dienstbote?“, fragte Daniella und bedachte ihren Sohn mit einem warnenden Blick. „Gibt es sonst noch jemanden, von dem ich wissen sollte?“

„Nein. Wenn ich mehr Zeit gehabt hätte, hätte ich wahrscheinlich auch Eddie hergeschafft. Zur Hölle, vielleicht sogar das Küken.“

Daniella sah ihn erstaunt an. „Hast du gerade Küken gesagt?“

„Das ist nur ein Scherz“, bemerkte ich hastig, weil ich diese Situation nicht noch mehr verschlimmern wollte. Ich hatte Angst davor, wie Adrian vielleicht antworten würde. „Es ist ein Spitzname für unsere Freundin Jill Mastrano.“

„Nun, offenbar ist niemandem klar, dass sie nicht hierher gehören“, stellte Daniella fest und deutete mit dem Kopf auf Christian und Mia. „Allerdings werden sich bestimmt schon die Ersten das Maul zerreißen, wie sehr Rose diese Feier gestört hat.“

„Tut mir leid“, sagte ich und fühlte mich mies, weil ich sie in Schwierigkeiten gebracht hatte.

„Das lässt sich jetzt nicht mehr ändern“, warf Tatiana erschöpft ein. „Sie sollten jetzt lieber gehen, damit alle denken, man hätte Sie streng ermahnt. Adrian, du kommst mit uns zurück und sorgst dafür, dass deine anderen Gäste keine Aufmerksamkeit erregen. Und tu so etwas nicht noch einmal.“

„Werd ich nicht“, erwiderte er, beinahe überzeugend.

Die drei wandten sich ab, aber Tatiana hielt inne und schaute noch einmal zurück. „Ob passend oder nicht, vergessen Sie nicht, was Sie hier gesehen haben. Wir brauchen unsere Wächter wirklich.“

Ich nickte, und angesichts ihrer Wertschätzung durchlief mich eine warme Welle des Stolzes. Dann kehrten sie und die anderen in den Raum zurück. Ich sah ihnen sehnsüchtig nach und fand es grässlich, dass alle dort drinnen jetzt dachten, ich sei in Schande hinausgeworfen worden. Eingedenk der Tatsache, dass es für mich hätte viel schlimmer ausgehen können, beschloss ich, mich glücklich zu schätzen. Ich legte die Maske ab, da ich nichts mehr zu verbergen hatte, und trat den Marsch zurück nach oben und ins Freie an. Dort angekommen, steuerte ich auf mein Quartier zu.

Ich war noch nicht sehr weit gekommen, als mir jemand den Weg versperrte. Es war ein Zeichen für meine Geistesabwesenheit, dass ich beinahe drei Meter hoch in die Luft gesprungen wäre.

„Mikhail“, rief ich. „Sie haben mich halb zu Tode erschreckt. Was machen Sie hier draußen?“

„Tatsächlich habe ich gerade nach Ihnen gesucht.“ Er wirkte ängstlich, nervös. „Ich war gerade bei Ihnen, aber Sie waren nicht da.“

„Ja, ich war bei der Maskerade der Verdammten.“

Er sah mich verständnislos an.

„Vergessen Sie es. Was ist los?“

„Ich glaube, wir haben vielleicht eine Chance.“

„Eine Chance wozu?“

„Ich habe gehört, dass Sie heute versucht haben, Dimitri zu sehen.“

„Ah, ja.“ Ein Thema, über das ich definitiv eingehender nachdenken wollte. „Stimmt. Versuchen ist allerdings ziemlich optimistisch ausgedrückt. Er will mich nicht sehen, ganz zu schweigen von der Armee von Wächtern, die mich nicht zu ihm lässt.“

Unbehaglich trat Mikhail von einem Fuß auf den anderen und sah sich wie ein verschrecktes Tier um. „Das ist der Grund, warum ich nach Ihnen gesucht habe.“

„Okay, ich komme da wirklich nicht mit.“ Außerdem bekam ich allmählich Kopfschmerzen von dem Wein.

Mikhail holte tief Luft und atmete wieder aus. „Ich glaube, ich kann Sie zu ihm hineinschmuggeln.“

Ich wartete einen Moment lang und fragte mich, ob noch eine Pointe kommen würde oder ob dies vielleicht eine aus meinen überreizten Gefühlen geborene Illusion war. Aber nein. Mikhails Gesicht wirkte todernst, und obwohl ich ihn immer noch nicht allzu gut kannte, hatte ich doch genug mitbekommen, um zu begreifen, dass er keine dummen Witze machte.

„Wie?“, fragte ich. „Ich habe es versucht, und …“

Mikhail bedeutete mir, ihm zu folgen. „Kommen Sie, ich erkläre es Ihnen unterwegs. Wir haben nicht viel Zeit.“

Ich hatte nicht die Absicht, mir diese Chance entgehen zu lassen, und eilte hinter ihm her. „Ist etwas passiert?“, fragte ich, sobald ich ihn mit seinen längeren Schritten eingeholt hatte. „Hat … hat er nach mir gefragt?“ Es war mehr, als ich zu hoffen wagte. Mikhails Benutzung des Wortes hineinschmuggeln unterstützte diese Idee ohnehin nicht.

„Sie haben seine Bewachung vermindert“, erklärte Mikhail.

„Wirklich? Wie viele Leute sind es noch?“ Bei Lissas Besuch waren dort unten einschließlich ihrer Eskorte ungefähr ein Dutzend Wächter gewesen. Wenn sie jetzt zur Besinnung gekommen waren und begriffen hatten, dass sie nur ein oder zwei Leute für Dimitri brauchten, dann ließ das Gutes ahnen, und ich hoffte, sie würden dann auch endlich akzeptieren, dass er kein Strigoi mehr war.

„Es sind nur noch ungefähr fünf.“

„Oh.“ Nicht großartig. Nicht furchtbar. „Aber ich schätze, selbst das bedeutet: Sie können sich jetzt etwas besser vorstellen, dass von ihm nun keine Gefahr mehr ausgeht.“

Mikhail zuckte die Achseln, den Blick auf den Weg vor uns gerichtet. Es hatte während der Totenwache geregnet, die immer noch feuchte Luft hatte sich ein wenig abgekühlt. „Einige der Wächter denken es. Aber es wird eines königlichen Erlasses von Seiten des Rates bedürfen, um offiziell festzulegen, was er ist.“

Ich blieb fast stehen. „Festlegen, was er ist?“, rief ich. „Er ist doch kein Was! Er ist eine Person. Ein Dhampir, so wie wir.“

„Ich weiß, aber das liegt nicht in unserer Hand.“

„Sie haben recht. Entschuldigung“, brummte ich. Es hatte ja keinen Sinn, den Boten zu bestrafen. „Nun, ich hoffe, sie kriegen ihre Ärsche hoch und kommen bald zu einer Entscheidung.“

Das Schweigen, das nun folgte, sprach Bände. Ich bedachte Mikhail mit einem scharfen Blick.

„Was … ist es? Was erzählen Sie mir nicht?“, fragte ich.

Er zuckte die Achseln. „Es gibt das Gerücht, dass der Rat zurzeit über irgendeine andere große Sache debattiert, etwas, das Priorität hat.“

Auch das brachte mich in Rage. Was um alles in der Welt konnte mehr Priorität als Dimitri haben? Ruhig, Rose. Bleib ruhig. Konzentrier dich. Lass nicht zu, dass die Dunkelheit dies noch schlimmer macht. Ich kämpfte immer darum, die Dunkelheit unter der Decke zu halten, aber in stressigen Zeiten explodierte sie dann doch häufig. Und jetzt? Ja, jetzt hatte ich offenbar eine ziemlich stressige Zeit. Ich kehrte zu dem ursprünglichen Thema zurück.

Wir erreichten das Gebäude mit den Haftzellen, und ich nahm die Treppe hinauf, immer zwei Stufen gleichzeitig. „Selbst wenn sie Dimitris Bewachung vermindert haben, werden sie mich trotzdem nicht hineinlassen. Die Wächter, die dort sind, werden ja wohl auch wissen, dass sie Befehl haben, mich fernzuhalten.“

„Ein Freund von mir hat gerade am Eingang Dienst. Wir haben nicht viel Zeit, aber er wird den Wächtern im Zellenblock erklären, Sie hätten Erlaubnis, nach unten zu gehen.“

Mikhail wollte gerade die Tür öffnen, doch ich hielt ihn auf und legte ihm eine Hand auf den Arm. „Warum tun Sie das für mich? Der Moroi-Rat mag Dimitris Schicksal für keine große Sache halten, aber die Wächter sehen das anders. Sie könnten also ernsthafte Schwierigkeiten bekommen.“

Er schaute auf mich herab, wieder mit diesem kleinen, bitteren Lächeln. „Müssen Sie das wirklich fragen?“

Ich dachte darüber nach. „Nein“, antwortete ich leise.

„Als ich Sonya verlor …“ Mikhail schloss einen Herzschlag lang die Augen, und als er sie wieder öffnete, schien sein Blick auf die Vergangenheit gerichtet zu sein. „Als ich sie verlor, wollte ich nicht weiterleben. Sie war eine gute Frau – wirklich. Sie ist aus Verzweiflung zum Strigoi geworden. Sie sah keinen anderen Weg, um sich vor dem Element Geist zu retten. Ich würde alles – alles – für eine Chance geben, ihr zu helfen, um die Dinge zwischen uns in Ordnung zu bringen. Ich weiß zwar nicht, ob das für uns jemals möglich sein wird, aber für Sie ist es im Augenblick möglich. Darum kann ich nicht zulassen, dass Ihnen diese Chance verweigert wird.“

Mit diesen Worten trat er durch die Tür, und tatsächlich, es war ein anderer Wächter, der Dienst tat. Genauso wie Mikhail gesagt hatte, rief der Mann unten an, um den Gefängniswachen mitzuteilen, dass Dimitri eine Besucherin habe. Mikhails Freund wirkte bei alledem unglaublich nervös, was ja gut verständlich war. Trotzdem, er war bereit zu helfen. Es war erstaunlich, dachte ich, was Freunde füreinander zu tun bereit sind. Diese letzten Wochen waren ein unleugbarer Beweis dafür.

Genauso wie bei Lissas Besuch tauchten zwei Wächter auf, um mich nach unten zu eskortieren. Ich erkannte sie, weil ich sie durch das Band bereits mit Lissas Augen gesehen hatte, und die beiden schienen überrascht, mich zu erblicken. Wenn sie Dimitri hatten beharrlich sagen hören, dass er meinen Besuch nicht wolle, dann war meine Anwesenheit in der Tat schockierend. Aber soweit sie wussten, hatte jemand mit der entsprechenden Entscheidungsbefugnis mein Erscheinen hier abgesegnet, daher stellten sie keine Fragen.

Mikhail folgte uns auf dem Weg nach unten, und mein Herzschlag und meine Atmung beschleunigten sich. Dimitri. Gleich werde ich Dimitri sehen. Was würde ich sagen? Was würde ich tun? Es war fast schon zu viel, um es zu begreifen. Ich musste mich im Geiste immer wieder ohrfeigen, um mich zu konzentrieren, sonst würde ich in einen Zustand sprachlosen Schocks abgleiten.

Als wir den Flur erreichten, auf dem sich die Zellen befanden, sah ich zwei Wächter vor Dimitris Zelle stehen, einen am gegenüberliegenden Ende und zwei weitere an dem Eingang, durch den wir gekommen waren. Ich blieb stehen und fühlte mich bei dem Gedanken, dass andere mein Gespräch mit Dimitri mitanhören würden, unbehaglich. Ich wollte kein Publikum, wie Lissa es gehabt hatte, aber bei dem Nachdruck, den man hier auf Sicherheit legte, hatte ich vielleicht keine andere Wahl.

„Kann ich ein klein wenig Privatsphäre bekommen?“, fragte ich.

Einer meiner Begleiter schüttelte den Kopf. „Offizielle Order. Zwei Wächter müssen ständig an der Zelle postiert sein.“

„Sie ist selbst eine Wächterin“, bemerkte Mikhail milde. „Und ich bin auch einer. Lassen Sie uns gehen. Die Übrigen können an der Tür warten.“

Ich warf Mikhail einen dankbaren Blick zu. Ihn in der Nähe zu haben konnte ich gut ertragen. Die anderen kamen zu dem Schluss, dass uns wohl kaum Gefahr drohte, und sie zogen sich diskret an die Enden des Flurs zurück. Es war zwar keine absolute Privatsphäre, aber sie würden gewiss nicht alles hören.

Mein Herz platzte schier aus meiner Brust, als Mikhail und ich zu Dimitris Zelle hinübergingen. Er saß beinahe in der gleichen Haltung, wie er bei Lissas Eintreffen gesessen hatte: auf dem Bett, zusammengerollt, uns den Rücken zugewandt.

Die Worte steckten in meiner Kehle fest. Jeder zusammenhängende Gedanke floh aus meinem Kopf. Es war, als hätte ich den Grund für meinen Besuch hier an Ort und Stelle vollkommen vergessen.

„Dimitri“, sagte ich. Zumindest ist es das, was ich zu sagen versuchte. Meine Stimme kippte ein wenig, so dass die Geräusche, die aus meinem Mund kamen, verzerrt waren. Es schien jedoch auszureichen, denn Dimitris Rücken erstarrte plötzlich. Er drehte sich nicht um.

„Dimitri“, wiederholte ich, diesmal deutlicher. „Ich … bin es.“

Es war nicht nötig, mehr zu sagen. Er hatte gewusst, wer ich war, schon als ich das erste Mal versucht hatte, seinen Namen auszusprechen. Ich hatte das Gefühl, dass er meine Stimme in jeder Situation erkannt hätte. Wahrscheinlich kannte er das Geräusch meines Herzschlags und meiner Atmung. Wie die Dinge lagen, glaube ich, dass ich aufhörte zu atmen, während ich auf seine Antwort wartete. Als sie dann kam, war sie ein wenig enttäuschend.

„Nein.“

„Nein was?“, fragte ich. „Meinst du: Nein, ich bin es nicht?“ Frustriert stieß er den Atem aus, ein Geräusch, das beinahe – aber nicht ganz – so war wie das, das er von sich gegeben hatte, wenn ich während unseres Trainings etwas besonders Lächerliches getan hatte.

„Es heißt eher: Nein, ich will dich nicht sehen.“ Seine Stimme war belegt, so aufgewühlt musste er sein. „Sie sollten dich nicht hereinlassen.“

„Ja. Nun, ich habe aber doch irgendwie eine Möglichkeit gefunden, das zu umgehen.“

„Natürlich hast du das.“

Er wollte sich mir noch immer nicht zuwenden, was quälend war. Ich sah zu Mikhail hinüber, der mir ermutigend zunickte. Wahrscheinlich sollte ich froh darüber sein, dass Dimitri überhaupt mit mir sprach.

„Ich musste dich sehen. Ich musste wissen, ob es dir gut geht.“

„Ich bin mir sicher, dass dich Lissa bereits auf den neuesten Stand gebracht hat.“

„Ich musste es mit eigenen Augen sehen.“

„Also gut, jetzt siehst du es.“

„Alles, was ich sehe, ist dein Rücken.“

Es trieb mich in den Wahnsinn, doch jedes Wort, das ich aus ihm herausbekam, war ein Geschenk. Es fühlte sich an, als seien tausend Jahre vergangen, seit ich das letzte Mal seine Stimme gehört hatte. Wie zuvor fragte ich mich, wie ich den Dimitri in Sibirien jemals mit diesem hier hatte verwechseln können. Seine Stimme war an beiden Orten identisch gewesen, die gleiche Tonlage und der gleiche Akzent, doch als Strigoi hatten seine Worte immer ein Frösteln in der Luft zurückgelassen. Dies jetzt wirkte aber warm. Honig und Samt und alle möglichen wunderbaren Dinge hüllten mich ein, ganz gleich, wie schrecklich die Worte auch sein mochten, die er sagte.

„Ich will dich nicht hier haben“, erklärte Dimitri entschieden. „Ich will dich nicht sehen.“

Ich nahm mir einen Moment Zeit, um mir eine Strategie zurechtzulegen. Dimitri verströmte noch immer diese depressive Hoffnungslosigkeit. Lissa war ihr mit Freundlichkeit und Mitgefühl begegnet. Sie hatte seine Abwehr durchbrochen, obwohl das zum großen Teil auch daran lag, dass er sie als seine Retterin betrachtete. Ich konnte es mit einer ähnlichen Taktik versuchen. Ich konnte sanft und hilfreich und voller Liebe sein – genauso empfand ich nämlich. Ich liebte ihn. Ich wollte ihm so gern helfen. Doch ich war mir nicht sicher, ob diese besondere Methode bei mir funktionieren würde. Rose Hathaway war nicht unbedingt für ihre sanfte Vorgehensweise bekannt. Ich appellierte jedoch an sein Pflichtgefühl.

„Du kannst mich doch nicht ignorieren“, sagte ich und versuchte, so leise zu sprechen, dass mich die anderen Wächter nicht hören konnten. „Du stehst in meiner Schuld. Ich habe dich gerettet.“

Einige Sekunden des Schweigens verstrichen. „Lissa hat mich gerettet“, erwiderte er bedächtig.

Zorn brannte in meiner Brust, genauso wie zu dem Zeitpunkt, als ich Lissas Besuch bei Dimitri beobachtet hatte. Wie konnte er sie so sehr schätzen, mich aber nicht?

„Was denkst du, wie sie zu diesem Punkt gelangt ist?“, fragte ich scharf. „Was glaubst du, wie sie gelernt hat, dich zu retten? Hast du auch nur die geringste Ahnung, was wir – was ich – durchmachen musste, um an diese Information heranzukommen? Du denkst, es sei verrückt von mir gewesen, nach Sibirien zu gehen? Glaub mir, du hast keinen blassen Schimmer, was Verrücktheit bedeutet. Du kennst mich doch. Du weißt, wozu ich fähig bin. Und diesmal habe ich meine eigenen Rekorde gebrochen. Du. Stehst. In. Meiner. Schuld.“

Es war zwar hart, aber ich brauchte unbedingt eine Reaktion von ihm. Irgendetwas Gefühlsmäßiges. Und ich bekam es. Er fuhr herum, seine Augen glitzerten, die Macht knisterte durch seinen Körper. Wie immer waren seine Bewegungen gleichzeitig wild und anmutig. Ebenso war seine Stimme eine Mischung aus Gefühlen: Zorn, Frustration und Sorge.

„Dann ist das Beste, was ich tun kann, wohl …“

Er erstarrte. Die braunen Augen, die vor Ärger schmal geworden waren, weiteten sich angesichts eines anderen Gefühls ganz plötzlich … Was? Erstaunen? Ehrfurcht? Oder vielleicht diese Benommenheit, die mich immer wieder befiel, wenn ich ihn sah?

Denn plötzlich war ich mir ziemlich sicher, dass er das Gleiche erlebte, was ich zuvor erlebt hatte. Er hatte mich in Sibiren viele Male gesehen. Er hatte mich erst neulich nachts im Lagerhaus gesehen. Aber jetzt … jetzt betrachtete er mich wahrhaft mit seinen eigenen Augen. Jetzt, da er kein Strigoi mehr war, war seine ganze Welt eine andere. Seine Perspektive und seine Gefühle waren anders. Selbst seine Seele war verändert.

Es war wie einer dieser Augenblicke, von denen manche Leute erzählten, in dem ihr ganzes Leben vor ihren Augen aufblitzte. Denn während wir einander anstarrten, lief vor meinem inneren Auge jeder Teil unserer Beziehung noch einmal ab. Ich erinnerte mich daran, wie stark und unbesiegbar er bei unserer ersten Begegnung gewirkt hatte: als er gekommen war, um dafür zu sorgen, dass Lissa und ich wieder unter die Fittiche der Moroi-Gesellschaft zurückkehrten. Ich erinnerte mich an die Sanftheit seiner Berührung, als er meine blutverschmierten, geschundenen Hände verbunden hatte. Ich erinnerte mich auch daran, wie er mich auf den Armen getragen hatte, nachdem mich Victors Tochter Natalie angegriffen hatte. Vor allem aber erinnerte ich mich an die Nacht, die wir zusammen in der Hütte verbracht hatten, kurz bevor ihn die Strigoi geholt hatten. Ein Jahr. Wir hatten einander nur ein Jahr gekannt, aber wir hatten ein ganzes Leben in dieser Zeitspanne gelebt.

Und er begriff das ebenfalls, das wusste ich, während er mich musterte. Sein Blick war geradezu allmächtig; er sog jede Einzelheit meines Anblicks auf und speicherte sie ab. Vage versuchte ich, mich darauf zu besinnen, wie ich heute aussah. Ich trug noch immer das Kleid von dem geheimen Treffen und wusste, dass es mir gut stand. Meine Augen waren wahrscheinlich blutunterlaufen, weil ich zuvor geweint hatte, und ich hatte nur Zeit gehabt, mir kurz die Haare zu bürsten, bevor ich mit Adrian aufgebrochen war.

Irgendwie bezweifelte ich, dass irgendetwas von alledem überhaupt eine Rolle spielte. Die Art, wie Dimitri mich ansah … Sie bestätigte alles, was ich vermutet hatte. Die Gefühle, die er vor seiner Verwandlung für mich gehabt hatte – die Gefühle, die verzerrt worden waren, während er ein Strigoi gewesen war – sie waren immer noch da. Sie mussten da sein. Vielleicht war Lissa seine Retterin. Vielleicht dachte der Rest des Königshofes sogar, sie sei eine Göttin. Ich wusste in diesem Moment, dass ich, wie zerzaust ich auch aussah oder wie ausdruckslos er sein Gesicht auch zu halten versuchte, dass ich für ihn eine Göttin war.

Er schluckte und riss sich mit Gewalt zusammen, wie er es immer getan hatte. Manche Dinge ändern sich eben nie. „Dann ist das Beste, was ich tun kann“, fuhr er gelassen fort, „wohl dies: Ich muss mich von dir fernhalten. Das ist die einzig geeignete Art und Weise, die Schuld zurückzuzahlen.“

Es war hart für mich, die Fassung zu wahren und eine Art logischen Gesprächs aufrechtzuerhalten. Ich war ebenso vom Donner gerührt wie er. Außerdem war ich maßlos wütend. „Du hast angeboten, deine Schuld bei Lissa zu begleichen, indem du für immer an ihrer Seite bleibst!“

„Ich habe die Dinge nicht getan …“ Er wandte für einen Moment den Blick ab, rang abermals um Beherrschung und sah mir dann wieder in die Augen. „Ich habe die Dinge nicht ihr angetan, die ich dir angetan habe.“

„Das warst doch nicht du! Es ist mir ganz egal.“ Mein Temperament loderte wieder auf.

„Wie viele waren es?“, rief er. „Wie viele Wächter sind gestern Nacht wegen all der Dinge gestorben, die ich getan habe?“

„Ich … ich glaube, sechs oder sieben.“ Schreckliche Verluste. Ich verspürte einen kleinen Stich in der Brust und erinnerte mich der Namen, die in diesem Kellerraum verlesen worden waren.

„Sechs oder sieben“, wiederholte Dimitri tonlos und mit gequälter Stimmer. „Tot in einer einzigen Nacht. Meinetwegen.“

„Du hast doch nicht allein gehandelt! Und ich habe es schon einmal gesagt, das warst nicht du. Du hattest keine Kontrolle über dich. Es spielt für mich keine Rolle …“

„Es spielt aber eine Rolle für mich!“, schrie er. Seine Stimme hallte durch den Flur. Die Wächter an beiden Enden bewegten sich, kamen aber nicht näher. Als Dimitri wieder zu sprechen begann, tat er es mit leiserer Stimme, aber sie erzitterte trotzdem unter den wilden Gefühlen. „Es spielt für mich eine Rolle. Das ist es, was du nicht begreifst. Du kannst es nicht verstehen. Du kannst nicht verstehen, wie es ist, von dem zu wissen, was ich getan habe. Diese ganze Zeit als Strigoi … sie ist jetzt wie ein Traum, aber es ist ein Traum, an den ich mich deutlich erinnere. Es kann keine Vergebung für mich geben. Und was ist mit dir geschehen? Daran erinnere ich mich vor allem. Ich erinnere mich an alles, was ich getan habe. An alles, was ich tun wollte.“

„Du wirst es jetzt aber nicht mehr tun“, flehte ich. „Also lass es gut sein. Bevor – bevor alles andere geschah, hast du gesagt, wir könnten zusammen sein. Dass wir Wachaufträge im gleichen Gebiet bekämen und …“

„Roza“, unterbrach er mich, und dieser Spitzname durchstach mir das Herz. Der Name musste ihm herausgerutscht sein, und er hatte nicht wirklich die Absicht gehabt, mich so zu nennen. Ein verzerrtes Lächeln umspielte seine Lippen, aber eines ohne jede Freude. „Denkst du wirklich, sie werden mich jemals wieder als Wächter arbeiten lassen? Es wird schon ein Wunder sein, wenn sie mich am Leben lassen!“

„Das ist nicht wahr. Sobald sie begreifen, dass du dich verändert hast und wirklich wieder der Alte bist … dann wird alles wieder so sein wie früher.“

Traurig schüttelte er den Kopf. „Deine Zuversicht … dein Glaube, du könntest alles wahr werden lassen. Oh, Rose. Das ist eins der erstaunlichen Dinge an dir. Es ist auch einer der aufreizendsten Aspekte.“

„Ich habe schließlich auch geglaubt, dass du dich von einem Strigoi zurück in einen Dhampir verwandeln könntest“, bemerkte ich. „Vielleicht ist mein Glaube an das Unmögliche doch nicht so verrückt.“

Dieses Gespräch war so ernst, so herzzerreißend, und trotzdem erinnerte es mich immer wieder an unsere alten Trainingssitzungen. Er versuchte mich von einem ernsthaften Argument zu überzeugen, und ich konterte mit Rose-Logik. Im Allgemeinen trug mir so etwas eine Mischung aus Erheiterung und Genervtheit ein. Ich hatte das Gefühl, dass Dimitri, wäre die Situation nur ein klein wenig anders, jetzt die gleiche Einstellung gehabt hätte. Aber wir hatten hier nun einmal keine Trainingssitzung. Er würde nicht lächeln und die Augen verdrehen. Dies war der Ernstfall. Es ging um Leben und Tod.

„Ich bin dir für das, was du getan hast, dankbar“, sagte er förmlich, während er immer noch um Kontrolle über seine Gefühle rang. Es war ein weiterer Charakterzug, den wir teilten: Wir beide arbeiteten ständig daran, die Kontrolle zu behalten. Er war darin immer besser gewesen als ich. „Ich stehe tatsächlich in deiner Schuld. Und es ist eine Schuld, die ich nicht begleichen kann. Wie ich schon sagte. Mich aus deinem Leben herauszuhalten, ist das Beste, was ich tun kann.“

„Wenn du ein Teil von Lissas Leben bist, dann kannst du mir aber nicht aus dem Weg gehen.“

„Leute können im gleichen Raum existieren, ohne … ohne dass da mehr ist“, erklärte er energisch. Diese Bemerkung war so typisch für Dimitri. Logik im Kampf gegen Gefühl.

Und dies war der Moment, in dem ich die Fassung endgültig verlor. Wie gesagt, er war geschickter darin, die Kontrolle zu behalten. Ich? Nicht so sehr.

Ich warf mich gegen die Gitterstäbe, und zwar so schnell, dass selbst Mikhail zusammenzuckte. „Aber ich liebe dich!“, zischte ich. „Und ich weiß, dass du mich ebenfalls liebst. Denkst du denn wirklich, du könntest den Rest deines Lebens damit verbringen, das zu ignorieren, wenn du in meiner Nähe bist?“

Das Problem war allerdings, dass Dimitri an der Akademie sehr lange Zeit davon überzeugt gewesen war, dass er genau das tun könne. Und er war auch bereit gewesen, sein Leben damit zu verbringen, seinen Gefühlen für mich nicht nachzugeben.

„Du liebst mich“, wiederholte ich. „Ich weiß, dass du es tust.“ Ich streckte den Arm durch die Gitterstäbe. Ich war weit davon entfernt, ihn berühren zu können, aber ich streckte dennoch verzweifelt die Finger aus, als könnten sie plötzlich irgendwie wachsen und imstande sein, die Berührung herzustellen. Das war alles, was ich brauchte. Eine einzige Berührung von ihm, um zu wissen, dass ich ihm noch immer etwas bedeutete. Eine einzige Berührung, um die Wärme seiner Haut zu fühlen und …

„Stimmt es nicht“, sagte Dimitri leise, „dass du eine Beziehung mit Adrian Ivashkov hast?“

Mein Arm fiel herunter.

„W… – wo hast du das gehört?“

„Dinge sprechen sich eben herum“, sagte er, ebenso wie Mikhail es zuvor getan hatte.

„Das tun sie gewiss“, murmelte ich.

„Also, hast du eine Beziehung mit ihm?“, fragte er eindringlicher.

Ich zögerte, bevor ich antwortete. Wenn ich ihm jetzt die Wahrheit sagte, würde er einen Grund mehr haben, darauf zu pochen, dass wir nicht wieder zusammenkommen konnten. Es war mir jedoch unmöglich, ihn zu belügen.

„Ja, aber …“

„Gut.“ Ich war mir nicht sicher, was für eine Reaktion ich von ihm erwartet hatte. Eifersucht? Schock? Stattdessen wirkte er, als er sich an die Wand lehnte … eher erleichtert. „Adrian ist ein besserer Mann, als die meisten denken. Er wird dir guttun.“

„Aber …“

„Dort liegt deine Zukunft, Rose.“ Ein wenig von dieser weltmüden Hoffnungslosigkeit kehrte zurück. „Du verstehst nicht, wie es ist, das durchzumachen, was ich durchgemacht habe – ein Strigoi zu sein und aus diesem Zustand zurückzukehren. Es hat alles verändert. Es ist nicht nur so, dass das, was ich dir angetan habe, unverzeihlich wäre. All meine Gefühle für dich … sie haben sich verändert. Ich empfinde nicht mehr so wie früher. Ich mag zwar wieder ein Dhampir sein, aber nach dem, was ich durchgemacht habe … nun, ich habe Narben davongetragen. Es hat meine Seele verändert. Ich kann jetzt niemanden mehr lieben. Ich kann auch dich nicht lieben – ich liebe dich nicht. Es ist nichts mehr zwischen dir und mir.“

Das Blut gefror mir in den Adern. Ich weigerte mich, seine Worte zu glauben, nicht nach der Art, wie er mich zuvor angesehen hatte. „Nein! Das ist nicht wahr! Ich liebe dich doch, und du …“

„Wachen!“, schrie Dimitri, und seine Stimme erklang so laut, dass es ein Wunder war, dass nicht das ganze Gebäude erbebte. „Schafft sie hier weg. Schafft sie hier weg!“

Mit erstaunlichen Wächterreflexen waren die Wachen wie der Blitz bei der Zelle. Als Gefangener war Dimitri zwar nicht in der Position, Forderungen zu stellen, aber die hier Zuständigen würden gewiss keine Situation fördern, die für Aufruhr sorgte. Sie begannen schon, Mikhail und mich wegzudrängen. Aber ich leistete Widerstand.

„Nein, warten Sie …“

„Kämpfen Sie nicht dagegen an“, murmelte mir Mikhail ins Ohr. „Uns läuft die Zeit davon, und Sie hätten heute ohnehin nicht mehr erreichen können.“

Ich wollte protestieren, aber die Worte steckten mir im Hals fest. Ich ließ mich von den Wächtern hinausführen, aber nicht bevor ich Dimitri einen letzten langen Blick zugeworfen hatte. Sein Gesicht zeigte einen perfekten, leeren Ausdruck, wie er Wächtern eigen war. Aber die durchdringende Art, wie er mich ansah, überzeugte mich davon, dass eine Menge in ihm vorging.

Mikhails Freund tat oben noch immer Dienst, was uns die Möglichkeit gab hinauszuschlüpfen, ohne größere Probleme zu bekommen. Sobald wir wieder im Freien waren, blieb ich stehen und trat wütend gegen eine der Stufen.

„Verdammt!“, brüllte ich. Einige Moroi auf der anderen Seite des Innenhofs – sie kamen wahrscheinlich von irgendeiner späten Party nach Hause – warfen mir erschrockene Blicke zu.

„Beruhigen Sie sich“, sagte Mikhail. „Dies war das erste Mal seit der Verwandlung, dass Sie ihn gesehen haben. Sie können doch im Augenblick nur eine gewisse Anzahl an Wundern erwarten. Er wird schon wieder zu sich kommmen.“

„Ich bin mir da gar nicht so sicher“, brummte ich. Seufzend schaute ich zum Himmel empor. Kleine, duftige Wolken trieben gerade träge über uns hinweg, aber ich sah sie kaum. „Sie kennen ihn ja nicht so gut, wie ich ihn kenne.“

Obwohl ein Teil von mir dachte, dass viele der Dinge, die Dimitri gesagt hatte, tatsächlich eine Reaktion auf den Schock sein mussten, dass er wieder der Alte war, hatte ein anderer Teil von mir durchaus Bedenken. Ich kannte Dimitri. Ich kannte auch sein Ehrgefühl, seine unverrückbaren Ansichten darüber, was Recht und was Unrecht war. Er stand zu diesen Ansichten. Er lebte sein ganzes Leben nach ihnen. Wenn er wirklich und wahrhaftig glaubte, es sei das Richtige, mir aus dem Weg zu gehen und jede Beziehung zwischen uns verblassen zu lassen, na ja … es bestand eine gute Chance, dass er das auch durchziehen würde, ungeachtet der Liebe zwischen uns. Wie ich mich zuvor erinnert hatte, hatte er in St. Vladimir gewiss eine Menge Widerstand an den Tag gelegt.

Was den Rest betraf … den Teil, dass er mich nicht länger liebte oder nicht mehr in der Lage war, überhaupt irgendjemanden zu lieben, nun, das wäre ein ganz anderes Problem, wenn es der Wahrheit entspräche. Sowohl Christian als auch Adrian hatten sich Sorgen gemacht, dass ein wenig von einem Strigoi in ihm zurückgeblieben sein konnte. Aber ihre Ängste hatten sich um Gewalttätigkeit und Blutvergießen gedreht. Diese Folge aber hätte niemand erraten: dass das Leben als Strigoi sein Herz verhärtet hatte, dass es jede Chance getötet hatte, wieder jemanden zu lieben.

Dass es jede Chance getötet hatte, mich zu lieben.

Und ich war mir ziemlich sicher, wenn dies der Fall war, dann würde auch ein Teil von mir sterben.

21

Danach gab es nur noch wenig, was Mikhail und ich einander zu sagen hatten. Der Himmel färbte sich im Osten bereits purpurn. Die Sonne würde bald aufgehen und damit die Mitte unserer Nacht anzeigen. Durch das Band stellte ich fest, dass die Totenwache endlich abgeschlossen war und Lissa sich auf den Weg zurück zu ihrem Zimmer gemacht hatte – sie machte sich Sorgen um mich und ärgerte sich noch immer darüber, dass Christian zusammen mit Mia aufgetaucht war.

Ich folgte Lissas Beispiel und fragte mich, ob der Schlaf die Qual lindern werde, die mir nach meinem Besuch bei Dimitri das Herz zerriss. Wahrscheinlich nicht. Trotzdem bedankte ich mich bei Mikhail für seine Hilfe und für das Risiko, das er auf sich genommen hatte. Er nickte lediglich, als gäbe es keinen Grund, ihm zu danken. Es war genau das, was er sich von mir gewünscht hätte, wären unsere Rollen verkehrt gewesen und wäre Ms Karp diejenige gewesen, die hinter Gittern saß.

In meinem Bett versank ich in einen tiefen Schlaf, doch meine Träume waren unruhig. Wieder und wieder hörte ich Dimitri sagen, dass er mich nicht länger lieben könne. Es traf mich jedes Mal aufs Neue und zerschlug mir das Herz in kleine Stücke. Irgendwann war das Schlagen aber mehr als ein Traum. Ich hörte echte Schläge. Jemand hämmerte an meine Tür, und langsam kämpfte ich mich aus meinen schrecklichen Träumen frei.

Mit trüben Augen ging ich zur Tür und sah mich Adrian gegenüber. Die Szene gestaltete sich beinahe als ein Spiegelbild des vergangenen Abends, als er gekommen war, um mich zu der Totenwache einzuladen. Nur dass sein Gesicht diesmal viel grimmiger wirkte. Eine Sekunde lang dachte ich, er hätte von meinem Besuch bei Dimitri gehört. Oder dass er wegen der Gedenkzeremonie vielleicht schlimmere Schwierigkeiten als erwartet bekommen hatte.

„Adrian … das ist aber früh für deine Verhältnisse …“ Ich sah zu einer Uhr hinüber und stellte fest, dass ich tatsächlich ziemlich lange geschlafen hatte.

„Ganz und gar nicht früh“, bestätigte er, immer noch ernst. „Es ist viel los. Ich musste herkommen, um dir die Neuigkeiten zu überbringen, bevor du es von einer anderen Quelle hörst.“

„Welche Neuigkeiten?“

„Das Urteil des Rates. Sie haben endlich diesen großen Entschluss gefasst, über den sie debattiert hatten, den, für den sie deine Aussage brauchten.“

„Moment mal. Sie sind fertig?“ Ich erinnerte mich an das, was Mikhail gesagt hatte: dass der Rat mit einem mysteriösen Thema beschäftigt sei. Wenn er fertig war, dann konnte er sich anderen Dingen zuwenden – sagen wir zum Beispiel der offiziellen Erklärung, dass Dimitri wieder ein Dhampir war. „Das sind großartige Neuigkeiten.“ Und wenn dies wirklich damit zusammenhing, dass mich Tatiana aufgefordert hatte, meine Fähigkeiten zu beschreiben … Nun, bestand wirklich eine Chance, dass man mich doch noch zu Lissas Wächterin ernannte? Konnte die Königin sich wirklich dazu durchgerungen haben? Sie hatte ja gestern Nacht durchaus freundlich gewirkt.

Adrian betrachtete mich mit einem Ausdruck, den ich noch nie zuvor bei ihm gesehen hatte: Mitleid. „Du hast keine Ahnung, nicht wahr?“

„Keine Ahnung wovon?“

„Rose …“ Er legte mir sanft eine Hand auf die Schulter. „Der Rat hat gerade einen Erlass verabschiedet, nach dem das Mindestalter für Wächter auf sechzehn Jahre herabgesetzt wurde. Dhampire werden in ihrem zweiten Highschooljahr ihren Abschluss machen.“

„Was?“ Ich musste mich verhört haben.

„Du weißt doch, wie panisch sie gewesen sind, dass sie nicht genug Wächter haben könnten, oder?“ Er seufzte. „Dies war ihre Lösung, um eure Zahlen zu vergrößern.“

„Aber sie sind viel zu jung!“, rief ich. „Wie kann denn irgendjemand denken, Sechzehnjährige seien schon bereit, hinauszugehen und zu kämpfen?“

„Na ja“, antwortete Adrian, „weil du ausgesagt hast, dass sie dazu bereit seien.“

Mir klappte der Unterkiefer herunter, und alles um mich herum erstarrte. Du hast ausgesagt, dass sie es seien … Nein. Das konnte nicht möglich sein.

Adrian berührte mich sanft am Arm und versuchte, mich aus meiner Benommenheit zu reißen. „Komm schon. Sie sind noch dabei, es unter Dach und Fach zu bringen. Sie haben die Ankündigung in einer öffentlichen Sitzung gemacht, und einige Leute sind … ein wenig aufgebracht.“

„Ja, das möchte ich meinen.“ Er brauchte mir das nicht zweimal zu sagen. Ich machte sofort Anstalten, ihm zu folgen, dann aber begriff ich, dass ich noch meinen Schlafanzug trug. Ich zog mich hastig um und bürstete mir das Haar, wobei ich noch immer kaum glauben konnte, was er mir gerade gesagt hatte. Meine Vorbereitung dauerte nur fünf Minuten, dann waren wir auch schon unterwegs. Adrian war zwar nicht übermäßig sportlich, aber er legte ein ziemlich zügiges Tempo vor, während wir auf die Halle des Rates zusteuerten.

„Wie ist das passiert?“, fragte ich. „Du meinst doch nicht wirklich, dass … dass das, was ich gesagt habe, eine Rolle spielte?“ Ich hatte energisch klingen wollen, aber meine Worte klangen eher flehentlich.

Er zündete sich eine Zigarette an, ohne stehen zu bleiben, und ich machte mir gar nicht erst die Mühe, ihn dafür zu tadeln. „Es ist offenbar schon seit einer ganzen Weile ein heiß diskutiertes Thema. Die Abstimmung jetzt war ziemlich knapp. Die Leute, die dafür sind, wussten, dass sie eine Menge Beweise vorlegen mussten, um zu gewinnen. Du warst ihr großer Preis: ein halbwüchsiger Dhampir, der lange vor seinem Abschluss links und rechts Strigoi niedermetzelt.“

„Nicht so lange“, murmelte ich, während sich mein Zorn regte. Sechzehn? Meinten sie das ernst? Es war doch lächerlich. Die Tatsache, dass ich unwissentlich benutzt worden war, um diesen Erlass erst möglich zu machen, verursachte mir Übelkeit. Ich war eine Närrin gewesen zu denken, sie hätten alle meine zahlreichen Verstöße gegen die Regeln ignoriert und mich lediglich vorführen lassen, um mich mit Lob zu überhäufen. Sie hatten mich einfach benutzt. Tatiana hatte mich benutzt.

Als wir in der Ratshalle ankamen, herrschte dort genauso viel Chaos, wie Adrian angedeutet hatte. Na gut, ich hatte nicht viel Zeit bei solchen Zusammenkünften verbracht, aber ich war mir doch ziemlich sicher, dass Leute, die in Gruppen zusammenstanden und einander anbrüllten, nicht normal waren. Der Herold des Rates schrie sich wahrscheinlich auch nicht besonders oft heiser, um die Menge zur Ordnung zu rufen.

Der einzige ruhige Pol war Tatiana selbst, die geduldig auf ihrem Stuhl an der Mitte des Tisches saß, wie die Etikette des Rates es vorschrieb. Sie wirkte ausgesprochen selbstzufrieden. Ihre übrigen Kollegen hatten jedes Gefühl für Schicklichkeit verloren und waren – wie das Publikum – aufgesprungen, um miteinander oder mit jedem anderen zu debattieren, der bereit war, Streit zu suchen. Ich sah mich staunend um, unsicher, was ich in all diesem Aufruhr tun sollte.

„Wer hat wofür gestimmt?“, fragte ich.

Adrian betrachtete die Ratsmitglieder und zählte sie an den Fingern ab. „Szelsky, Ozera, Badica, Dashkov, Conta und Drozdov. Sie waren dagegen.“

„Ozera?“, fragte ich überrascht. Ich kannte die Ozera-Prinzessin – Evette – zwar nicht sehr gut, aber sie hatte immer ziemlich steif und unfreundlich gewirkt. Jetzt war sie in meiner Achtung gestiegen.

Adrian deutete mit dem Kopf auf Tasha, die auf eine große Gruppe von Leuten wütend einredete. Ihre Augen blitzten, sie gestikulierte wild. „Evette ist von einigen Mitgliedern ihrer Familie überzeugt worden.“

Dies entlockte mir ein Lächeln, aber nur für einen Moment. Es war gut, dass Tasha und Christian in ihrem Clan wieder Anerkennung fanden, aber unser Problem war damit noch lange nicht aus der Welt geschafft. Die übrigen Namen konnte ich mir selbst zusammenreimen.

„Also … Prinz Ivashkov hat dafür gestimmt“, sagte ich. Adrian zuckte die Achseln, als wolle er sich für seine Familie entschuldigen. „Lazar, Zeklos, Tarus und Voda.“ Dass die Familie Voda für zusätzlichen Schutz stimmte, war nicht direkt eine Überraschung, wenn man die kürzliche Ermordung Priscillas bedachte. Priscilla lag noch nicht einmal in ihrem Grab, und der neue Voda-Prinz, Alexander, schien eindeutig unsicher zu sein, was er mit seiner plötzlichen Beförderung anfangen sollte.

Ich warf Adrian einen scharfen Blick zu. „Das sind nur fünf zu sechs. Oh.“ Dann dämmerte mir die Erkenntnis. „Mist. Die Stimme des Throns gibt im Zweifelsfall den Ausschlag.“

Das Abstimmungssystem der Moroi gründete sich auf seine zwölf Ratsmitglieder, einen für jede Familie, und dazu kam dann der jeweilige Regent, der König oder die Königin. Nun gut, oft bedeutete es, dass eine Familie zwei Stimmen bekam, da der Monarch selten gegen seine eigene Familie stimmte. Es war allerdings auch schon vorgekommen. Nichtsdestoweniger sollte es insgesamt dreizehn Stimmen geben, damit ein Unentschieden ausgeschlossen war. Nur dass … in jüngerer Zeit ein Problem entstanden war. Es gab keine Dragomirs mehr im Rat, was bedeutete, dass es zu Pattsituationen kommen konnte. In diesen seltenen Fällen schrieb das Gesetz der Moroi vor, dass die Stimme des Monarchen zusätzliches Gewicht hatte. Ich hatte gehört, dass dies stets umstritten gewesen sei, und doch ließ es sich gleichzeitig nicht ändern. Pattsituationen im Rat würden bedeuten, dass niemals irgendetwas geregelt wurde, und da Monarchen gewählt wurden, hielten viele es für selbstverständlich, dass sie im besten Interesse der Moroi handelten.

„Tatianas Stimme war die sechste“, sagte ich. „Und ihre Stimme hat den Ausschlag gegeben.“ Als ich mich umschaute, sah ich ein wenig Zorn auf den Gesichtern der Leute aus den Familien, die gegen den Erlass gestimmt hatten. Offenbar glaubte niemand, dass Tatiana im besten Interesse der Moroi gehandelt hatte.

Ich spürte Lissas Nähe durch das Band, so dass ihr Erscheinen einige Sekunden später keine Überraschung war. Die Neuigkeiten hatten sich schnell verbreitet, obwohl sie die genauen Einzelheiten noch nicht kannte. Adrian und ich winkten sie zu uns herüber. Sie war genauso sprachlos wie wir.

„Wie konnten sie das tun?“, fragte sie.

„Weil sie zu große Angst haben, dass jemand sie dazu zwingen könnte zu lernen, sich selbst zu verteidigen. Tashas Gruppe wurde zu laut.“

Lissa schüttelte den Kopf. „Nein, nicht nur das. Ich meine, warum haben sie überhaupt getagt? Nach dem, was geschehen ist, sollten wir doch in Trauer sein – und zwar öffentlich. Der ganze Königshof, nicht nur irgendein geheimer Teil davon. Eins der Ratsmitglieder ist gestorben! Konnten sie nicht bis zur Beerdigung warten?“ Vor ihrem inneren Auge sah ich die Bilder jener grauenvollen Nacht, in der Priscilla unmittelbar vor Lissas Augen gestorben war.

„Aber sie ist leicht ersetzbar“, bemerkte eine neue Stimme. Christian hatte sich zu uns gesellt. Lissa entfernte sich einige Schritte von ihm, immer noch verärgert wegen Mia. „Und tatsächlich ist der Zeitpunkt sehr geeignet. Die Leute, die dies wollten, mussten sich auf ihre Chance stürzen. Wann immer es einen großen Kampf mit den Strigoi gibt, geraten alle in Panik. Furcht wird eine Menge Leute dazu bringen, dem hier zuzustimmen. Und wenn vor diesem Gemetzel irgendwelche Ratsmitglieder unentschieden waren, so hat sie die Schlacht wahrscheinlich überzeugt.“

Das waren ziemlich kluge Überlegungen für Christian, und Lissa schien beeindruckt, trotz ihrer im Augenblick verworrenen Gefühle für ihn. Der Herold des Rates brachte es endlich fertig, sich Gehör zu verschaffen und die lauten Stimmen des Publikums zu übertönen. Ich fragte mich, ob die Gruppe verstummt wäre, wenn Tatiana selbst sie angebrüllt hätte, dass sie den Mund halten sollten. Aber nein. Wahrscheinlich war das unter ihrer Würde. Sie saß noch immer so gelassen da, als sei nichts Ungewöhnliches geschehen.

Dennoch dauerte es etliche Sekunden, bis sich alle beruhigt und wieder hingesetzt hatten. Meine Freunde und ich schnappten uns hastig die ersten Stühle, die wir finden konnten. Als endlich wieder Ruhe und Frieden eingekehrt waren, überließ der erschöpft aussehende Herold der Königin das Wort.

Mit einem huldvollen Lächeln sprach sie die Zuschauer mit ihrer herrischsten Stimme an. „Gern würden wir allen dafür danken, dass Sie heute hergekommen sind und Ihre … Ansichten geäußert haben. Ich weiß, einige von Ihnen sind sich noch immer unsicher, was diese Entscheidung betrifft, aber hier wurde dem Gesetz der Moroi gefolgt – einem Gesetz, das schon seit Jahrhunderten existiert. Wir werden in Kürze eine weitere Sitzung einberaumen, um uns auf eine geordnete Art und Weise anzuhören, was Sie zu sagen haben.“ Irgendetwas sagte mir, dass dies eine leere Geste war. Die Leute konnten reden, soviel sie wollten; Tatiana würde doch nicht zuhören. „Diese Entscheidung – dieses Urteil – wird den Moroi zugutekommen. Unsere Wächter sind auch so schon ganz hervorragend.“ Sie bedachte die Zeremonienwächter entlang der Wände des Raumes mit einem herablassenden Nicken. Sie hatten, wie es typisch für sie war, alle einen neutralen Gesichtsausdruck aufgesetzt, aber ich vermutete, dass sie genauso wie ich wahrscheinlich den Wunsch hegten, die Hälfte des Rates zu verprügeln. „Tatsächlich sind sie so großartig, dass sie ihre Schüler dazu ausbilden, auch schon in einem jungen Alter zu unserer Verteidigung bereit zu sein. So werden wir gegen Tragödien wie jene, die sich jüngst ereignet hat, besser geschützt sein.“

Sie senkte einen Moment lang den Kopf, was einer Zurschaustellung von Trauer entsprach. Ich erinnerte mich an die vergangene Nacht, als ihr Priscillas wegen die Stimme versagt hatte. War das Schauspielerei gewesen? War der Tod ihrer besten Freundin eine bequeme Möglichkeit für Tatiana, ihre eigene Agenda durchzudrücken? Gewiss … gewiss war sie nicht so kalt.

Die Königin hob den Kopf und fuhr fort. „Und noch einmal, wir werden uns mit Freuden Ihre Ansichten anhören, obwohl diese Angelegenheit nach unseren eigenen Gesetzen geregelt ist. Weitere Sitzungen werden warten müssen, bis eine adäquate Zeitspanne der Trauer um die unglücklichen Verblichenen verstrichen ist.“

Ihr Tonfall und ihre Körpersprache deuteten an, dass dies in der Tat das Ende der Diskussion war. Dann durchbrach plötzlich eine impertinente Stimme das Schweigen im Raum.

Meine Stimme.

„Also, ich würde meine Ansicht gern jetzt gleich zu Gehör bringen.“

In meinem Kopf schrie Lissa: Setz dich, setz dich! Aber ich war bereits aufgestanden und ging auf den Ratstisch zu. Ich blieb in respektvoller Entfernung stehen, in einer Entfernung, die bedeutete, dass sie mich wahrnehmen mussten, dass ich aber nicht von Wächtern niedergerungen werden konnte. Und ob sie mich wahrnahmen. Angesichts meines Verstoßes gegen die Regeln lief der Herold leuchtend rot an.

„Sie verletzen das Protokoll des Rates! Setzen Sie sich sofort hin, bevor man Sie aus dem Saal entfernt.“ Er sah zu den Wächtern hinüber, als erwarte er, dass sie auf der Stelle herbeigestürzt kämen. Keiner von ihnen bewegte sich. Entweder betrachteten sie mich nicht als eine Bedrohung, oder sie fragten sich, was ich wohl vorhatte. Ich stellte mir die gleiche Frage.

Mit einer kleinen, anmutigen Handbewegung brachte Tatiana ihren Herold zum Schweigen. „Ich schätze, es hat heute so viele Verstöße gegen das Protokoll gegeben, dass ein weiterer Zwischenfall keinen Unterschied mehr machen wird.“ Sie fixierte mich mit einem freundlichen Lächeln, einem, das es anscheinend so aussehen lassen sollte, als seien wir Freunde. „Außerdem ist Wächterin Hathaway einer unserer wertvollsten Aktivposten. Es interessiert mich, was sie zu sagen hat.“

Interessierte es sie wirklich? Es war längst Zeit, das herauszufinden. Ich richtete meine Worte an den Rat.

„Der Erlass, den Sie soeben verabschiedet haben, ist absolut und vollkommen … wahnsinnig.“ Ich betrachtete es als eine große Leistung meinerseits, dass ich keine Schimpfworte benutzte, denn ich hatte einige Adjektive im Sinn, die erheblich passender gewesen wären. Wer sagte denn, dass ich die Etikette des Rates nicht verstand? „Wie kann einer von Ihnen dort sitzen und denken, es sei in Ordnung, Sechzehnjährige hinauszuschicken, damit sie ihr Leben aufs Spiel setzen?“

„Es ist doch nur ein Unterschied von zwei Jahren“, sagte der Tarus-Prinz. „Es ist ja nicht so, als schickten wir Zehnjährige aus.“

„Zwei Jahre sind aber eine lange Zeit.“ Ich dachte einen Moment an mein sechzehntes Jahr. Was war in diesen beiden Jahren geschehen? Ich war mit Lissa davongelaufen, hatte Freunde sterben sehen, war um die Welt gereist, hatte mich verliebt … „Sie können in zwei Jahren ein ganzes Leben leben. Und wenn Sie wollen, dass wir weiter an die Frontlinien gehen – was die meisten von uns bereitwillig tun, wenn wir unseren Abschluss machen –, dann schulden Sie uns diese beiden Jahre.“ Diesmal schaute ich mich nach dem Publikum um. Die Reaktionen waren durchmischt. Einige Leute gaben mir sichtlich recht und nickten. Andere sahen so aus, als könne nichts auf der Welt ihre Meinung ändern, dass der Erlass gerecht war. Wieder andere wollten mir nicht in die Augen sehen … hatte ich sie überzeugt? Waren sie unentschieden? War ihre eigene Selbstsucht ihnen peinlich? Sie mochten der Schlüssel sein.

„Glauben Sie mir, ich würde es liebend gern sehen, dass Ihre Leute ihre Jugend genießen.“ Nathan Ivashkov hatte das Wort ergriffen. „Aber im Augenblick haben wir diese Option gar nicht. Die Strigoi kommen näher. Wir verlieren mit jedem Tag mehr Moroi und Wächter. Wenn wir mehr Kämpfer hinausschicken, wird das jedoch aufhören, und wirklich, wir vergeuden diese Dhampirfähigkeiten einfach, indem wir zwei Jahre länger warten. Dieser Plan wird unsere beiden Rassen schützen.“

„Er wird meine Rasse schneller töten!“, sagte ich. Als ich begriff, dass ich womöglich noch anfinge zu schreien, wenn ich die Beherrschung verlor, holte ich tief Luft, bevor ich weitersprach. „Sie werden noch nicht bereit sein. Sie werden nicht über das Ausmaß an Ausbildung verfügen, das sie benötigen.“

Und das war der Punkt, da Tatiana ihren Meisterstreich tat. „Dennoch waren Sie Ihrem eigenen Eingeständnis nach gewiss in einem so jungen Alter bereit. Sie haben vor ihrem achtzehnten Geburtstag mehr Strigoi getötet, als manche Wächter in ihrem ganzen Leben töten.“

Ich musterte sie mit schmalen Augen. „Ich“, sagte ich kalt, „hatte einen hervorragenden Lehrer. Einen, den Sie gegenwärtig eingesperrt haben. Wenn Sie über vergeudete Fähigkeiten sprechen wollen, dann gehen Sie und schauen Sie in Ihr eigenes Gefängnis.“

Eine leichte Unruhe überkam das Publikum, und Tatianas Wir-sind-Kumpel-Gesicht wurde ein wenig kalt. „Das ist kein Thema, über das wir heute reden. Heute geht es um die Verbesserung unseres Schutzes. Ich glaube, Sie haben in der Vergangenheit sogar selbst bemerkt, dass die Wächter Verstärkung benötigen.“ Es waren meine eigenen Worte von gestern Nacht, die mir da ins Gesicht geschleudert wurden. „Verstärkung tut gewiss not. Sie – und viele Ihrer Kameraden – haben bewiesen, dass Sie in der Lage sind, uns zu verteidigen.“

„Wir waren Ausnahmen!“ Es war zwar egozentrisch, aber es war immerhin die Wahrheit. „Nicht alle Novizen haben dieses Niveau erreicht.“

Ein gefährliches Glitzern erschien in ihren Augen, dann wurde ihre Stimme wieder seidenweich. „Nun, also brauchen wir vielleicht mehr exzellente Ausbilder. Vielleicht sollten wir Sie nach St. Vladimir oder in irgendeine andere Akademie schicken, damit Sie die Ausbildung Ihrer jungen Kollegen verbessern können. Wenn ich recht informiert bin, steht Ihnen eine permanente Zuteilung für Verwaltungsaufgaben hier am Hof bevor. Wenn Sie helfen wollen, diesen neuen Erlass erfolgreich zu machen, könnten wir diese Zuteilung ändern und Sie stattdessen zur Lehrerin machen. Das könnte Ihre Rückkehr zu einem Wachauftrag beschleunigen.“

Ich schenkte ihr meinerseits ein gefährliches Lächeln. „Versuchen Sie nicht“, warnte ich, „mich zu bedrohen, zu bestechen oder zu erpressen. Niemals. Die Konsequenzen werden Ihnen nicht gefallen.“

Damit war ich vielleicht zu weit gegangen. Die Leute im Publikum tauschten erschrockene Blicke. Einige zeigten sogar eine so angewiderte Miene, als hätten sie nichts Besseres von mir erwartet. Einige dieser Moroi erkannte ich. Es waren diejenigen, die ich über meine Beziehung mit Adrian hatte reden hören – und dass die Königin davon nicht begeistert sei. Ich vermutete auch, dass einige Royals von der Zeremonie der vergangenen Nacht ebenfalls hier waren. Sie hatten gesehen, wie mich Tatiana hinausführte, und zweifellos dachten sie nun, dass mein Ausbruch und meine Respektlosigkeit heute eine Art Rache waren.

Die Moroi waren nicht die Einzigen, die reagierten. Ungeachtet der Frage, ob sie meine Ansichten teilten, traten einige Wächter vor. Ich blieb bewusst genau dort, wo ich war, und das – zusammen mit Tatianas Mangel an Furcht – konnte verhindern, dass sie sich um mich kümmerten.

„Wir werden dieses Gespräches müde“, sagte Tatiana und schaltete wieder auf das königliche Wir um. „Sie können Ihre Ansichten weiter vortragen – und zwar auf die geziemende Art und Weise –, wenn wir unsere nächste Zusammenkunft haben und Meldungen aus dem Publikum zugelassen sind. Für den Augenblick wurde dieser Erlass, ob es Ihnen nun gefällt oder nicht, verabschiedet. Er ist Gesetz.“

Sie lässt dich vom Haken! Lissas Stimme war wieder in meinem Kopf. Zieh dich zurück, bevor du etwas tust, das dich in echte Schwierigkeiten bringen wird. Streite später weiter.

Es war ironisch, denn ich war drauf und dran gewesen zu explodieren und meinem Zorn alle Zügel schießen zu lassen. Lissas Worte hielten mich auf – aber nicht wegen ihres Inhalts. Es war Lissa selbst. Als Adrian und ich kurz zuvor über die Ergebnisse diskutiert hatten, war mir eine Unstimmigkeit aufgefallen.

„Es war keine faire Abstimmung“, erklärte ich. „Sie war nicht legal.“

„Sind Sie jetzt Rechtsanwältin, Miss Hathaway?“ Die Königin wirkte erheitert, und die Tatsache, dass sie meinen Wächtertitel fallen ließ, war eine schreiende Respektlosigkeit. „Wenn Sie sich darauf beziehen, dass die Stimme des Monarchen mehr Gewicht hat als die der anderen Ratsmitglieder, dann können wir Ihnen versichern, dass dies für solche Situationen seit Jahrhunderten schon Moroi-Gesetz ist.“ Sie betrachtete die anderen Ratsmitglieder, von denen keiner protestierte. Selbst jene, die gegen sie gestimmt hatten, fanden an ihrem Argument nichts auszusetzen.

„Ja, aber es hat nicht der gesamte Rat abgestimmt“, wandte ich ein. „Sie haben seit einigen Jahren eine freie Stelle im Rat – doch das ist jetzt anders.“ Ich drehte mich um und zeigte auf meine Freunde. „Vasilisa Dragomir ist jetzt achtzehn und kann den Platz ihrer Familie einnehmen.“ In all diesem Chaos war ihr Geburtstag übersehen worden, selbst von mir.

Alle Blicke im Raum wanderten zu Lissa hinüber – etwas, das ihr nicht gefiel. Allerdings war Lissa die öffentliche Aufmerksamkeit gewohnt. Sie wusste, was man von einem Royal erwartete, wusste auch, wie sie aussehen und sich benehmen musste. Also richtete sie sich, statt sich zu winden, hoch auf und setzte eine kühle, königliche Miene auf, die besagte, dass sie auf der Stelle zu diesem Tisch marschieren und ihr Geburtsrecht fordern konnte. Ob es diese großartige Haltung allein war oder vielleicht ein wenig Geistcharisma, es war jedenfalls unmöglich, den Blick von ihr abzuwenden. Ihre Schönheit hatte die gewohnte Leuchtkraft, und überall im Raum zeigten viele Gesichter die gleiche Ehrfurcht vor ihr, die ich schon am Königshof beobachtet hatte. Dimitris Verwandlung war noch immer ein Rätsel, aber jene, die daran glaubten, betrachteten sie in der Tat als eine Art Heilige. Sie wurde in den Augen so vieler Leute überlebensgroß, sowohl wegen ihres Familiennamens als auch wegen ihrer rätselhaften Kräfte – und jetzt aufgrund ihrer angeblichen Fähigkeit, Strigoi zurückzuholen.

Ich sah selbstgefällig zu Tatiana hinüber. „Ist achtzehn nicht das legale Abstimmungsalter?“ Schachmatt, du Miststück.

„Ja“, sagte sie wohlgelaunt. „Falls die Dragomirs ein Quorum hätten.“

Ich würde nicht sagen, dass mein atemberaubender Sieg direkt in Stücke zersprang, aber er verlor gewiss ein wenig von seinem Glanz. „Ein was?“

„Ein Quorum. Dem Gesetz nach muss eine Moroi-Familie, um eine Stimme im Rat zu haben, eine Familie sein. Sie hat aber keine. Sie ist die einzige Dragomir.“

Ich starrte sie ungläubig an. „Was, wollen Sie damit sagen, sie muss ein Kind haben, um abstimmen zu dürfen?“

Tatiana verzog das Gesicht. „Nicht sofort natürlich. Aber gewiss eines Tages. Damit eine Familie eine Stimme hat, muss sie aus mindestens zwei Mitgliedern bestehen, von denen eins älter als achtzehn Jahre sein muss. Es ist Moroi-Gesetz – wiederum ein Gesetz, das seit Jahrhunderten existiert.“

Einige Leute tauschten verwirrte und überraschte Blicke. Dies war offenkundig kein Gesetz, mit dem viele von ihnen vertraut waren. Natürlich war diese Situation – die Reduktion eines königlichen Geschlechts auf eine einzige Person – in der jüngsten Geschichte noch nicht eingetreten, falls sie überhaupt je da gewesen war.

„Es ist wahr“, sagte Ariana Szelsky widerstrebend. „Ich habe es gelesen.“

Okay, das war jetzt aber der Moment, in dem mein atemberaubender Sieg zersprang. Ich vertraute der Familie Szelsky, Ariana war die ältere Schwester des Mannes, den meine Mom beschützte. Ariana war ein ziemlicher Bücherwurm, und da sie gegen die Herabsetzung des Alters für Wächter gestimmt hatte, schien es unwahrscheinlich, dass sie Tatianas Behauptung unterstützen würde, wenn sie nicht wahr gewesen wäre.

Da meine Munition nun verbraucht war, griff ich auf meine Standardreserve zurück.

„Das“, sagte ich zu Tatiana, „ist das beschissenste Gesetz, von dem ich je gehört habe.“

Das war’s. Das Publikum brach in schockiertes Raunen aus, und Tatiana gab jede Zurschaustellung von Freundlichkeit auf, an der sie bisher festgehalten hatte. Sie kam dem Herold zuvor.

„Entfernen Sie sie aus dem Saal!“, rief Tatiana. Trotz des rapide ansteigenden Lärmpegels hallte ihre Stimme deutlich durch den Raum. „Wir werden diese Art von vulgärem Benehmen nicht dulden!“

Wie der Blitz war ich von Wächtern umzingelt. Ehrlich, wenn man bedachte, wie häufig ich in letzter Zeit irgendwo weggezerrt wurde, hatte die Situation beinahe etwas Tröstlich-Vertrautes. Ich setzte mich zwar nicht gegen die Wächter zur Wehr, als sie mich zur Tür führten, aber ich ließ mich auch nicht ohne einige letzte Worte wegbringen.

„Sie könnten das Quorum-Gesetz ändern, wenn Sie wollten, Sie scheinheiliges Miststück!“, brüllte ich. „Sie verbiegen das Gesetz doch nur, weil Sie selbstsüchtig sind und Angst haben! Sie begehen den schlimmsten Fehler Ihres Lebens. Sie werden das bereuen! Warten Sie es ab – Sie werden sich noch wünschen, Sie hätten es niemals getan!“

Ich weiß nicht, ob überhaupt irgendjemand meine Tirade hörte, denn inzwischen herrschte wieder das Chaos im Saal, das mich schon bei meiner Ankunft hier begrüßt hatte. Die Wächter – drei von ihnen – ließen mich erst los, als wir draußen waren. Sobald ich wieder frei war, standen wir alle einen Moment lang verlegen herum.

„Was jetzt?“, fragte ich. Ich versuchte, den Ärger aus meiner Stimme fernzuhalten. Ich war immer noch maßlos wütend und erregt, aber das war nicht die Schuld dieser Männer. „Werden Sie mich einsperren?“ Da mich dies zu Dimitri zurückführen würde, wäre es beinahe eine Belohnung gewesen.

„Uns wurde nur gesagt, dass wir Sie aus dem Saal entfernen sollen“, bemerkte einer der Wächter. „Niemand hat verfügt, was wir anschließend mit Ihnen tun sollen.“

Ein anderer Wächter, alt und ergraut, aber immer noch grimmig, bedachte mich mit einem schiefen Blick. „Ich an Ihrer Stelle würde verschwinden, solange es noch möglich ist, bevor sie wirklich eine Chance haben, Sie zu bestrafen.“

„Nicht dass sie Sie nicht finden werden, wenn sie es wirklich wollen“, fügte der erste Wächter hinzu.

Mit diesen Worten gingen die drei wieder in den Saal und ließen mich verwirrt und erregt zurück. Mein Körper brannte noch immer auf einen Kampf, und ich war von der Frustration erfüllt, die ich immer erlebte, wenn ich mich in einer Situation machtlos fühlte. All dieses Gebrüll, es war ganz umsonst. Ich hatte nichts erreicht.

„Rose?“

Ich tauchte aus meinen aufgewühlten Gefühlen empor und schaute an dem Gebäude hinauf. Der ältere Wächter war nicht wieder hineingegangen und stand noch immer in der Tür. Sein Gesicht war stoisch, aber ich glaubte, ein Funkeln in seinen Augen zu sehen. „Was immer es auch wert sein mag“, sagte er zu mir, „ich fand, dass Sie fantastisch waren.“

Mir war eigentlich nicht danach zumute zu lächeln, aber meine Lippen verrieten mich. „Danke“, erwiderte ich.

Nun, vielleicht hatte ich doch etwas erreicht.

22

Ich beherzigte den Rat des Mannes nicht, schleunigst zu verschwinden, obwohl ich mich auch nicht direkt auf die Vordertreppe setzte. Ich lungerte in der Nähe einiger Kirschbäume herum und überlegte, dass es nur eine Frage der Zeit war, bevor die Versammlung endete und die Leute ins Freie strömten. Nachdem einige Minuten lang nichts geschehen war, klinkte ich mich in Lissas Kopf ein und entdeckte, dass die Dinge noch immer in vollem Gange waren. Obwohl Tatiana die Sitzung bereits zweimal für beendet erklärt hatte, standen die Leute weiterhin in Gruppen herum und stritten.

Tasha hielt in einer solchen Gruppe, zu der auch Lissa und Adrian gehörten, eine jener leidenschaftlichen Ansprachen, auf die sie sich so gut verstand. Tasha mochte vielleicht nicht so kalt und berechnend sein wie Tatiana, wenn es um politische Schachzüge ging, aber sie hatte ein scharfes Gefühl für den Sand im Getriebe und erkannte Gelegenheiten, wenn sie sich boten. Sie war gegen den Erlass, der das Alter für Wächter senkte, und sprach sich dafür aus, dass man auch Moroi das Kämpfen beibrachte. Keine dieser Ansichten brachte sie sehr weit, daher stürzte sie sich auf das Nächstbeste: Lissa.

„Warum streiten wir untereinander darüber, wie man Strigoi am besten töten kann, wenn wir sie doch auch retten können?“ Tasha legte einen Arm um Lissa und einen um Adrian und zog beide vorwärts. Lissa stellte noch immer ihre heitere, selbstbewusste Miene zur Schau, aber Adrian machte den Eindruck, als würde er noch die kleinste Chance nutzen, um aus dem Saal zu flitzen. „Vasilisa – der übrigens das Recht auf ihre Stimme hier verweigert wird, dank eines archaischen Gesetzes – hat bewiesen, dass man Strigoi zurückholen kann.“

„Das ist keineswegs bewiesen“, rief ein Mann in der Menge.

„Machen Sie Witze?“, fragte eine Frau neben ihm. „Meine Schwester war bei der Gruppe dabei, die ihn zurückgeholt hat. Sie sagt, er sei definitiv ein Dhampir. Er war sogar draußen in der Sonne!“

Anerkennend nickte Tasha der Frau zu. „Auch ich war dabei. Und jetzt haben wir zwei Geistbenutzer, die imstande sind, dies auch für andere Strigoi zu tun.“

So sehr ich Tasha respektierte, in diesem Punkt war ich nicht ganz ihrer Meinung. Die ungeheure Menge an Macht – ganz zu schweigen von der Anstrengung, die das Pfählen mit sich brachte –, die Lissa für Dimitri benötigt hatte, war umwerfend gewesen. Sie hatte sogar vorübergehend das Band beschädigt. Das bedeutete nicht, dass sie es nicht wieder tun konnte. Noch bedeutete es, dass sie es nicht würde wieder tun wollen. Sie war einfach naiv und mitfühlend genug, um sich ins Feuer zu stürzen und anderen zu helfen. Aber eines wusste ich: Je mehr Macht ein Geistbenutzer aufbot, umso schneller führte ihn dieser Weg in den Wahnsinn.

Und Adrian … nun, auf ihn konnte man hier wohl kaum rechnen. Selbst wenn er Strigoi pfählen wollte, besaß er doch nicht die Art heilender Macht, die notwendig wäre, um einen Strigoi zurückzuverwandeln – zumindest noch nicht. Es war gar nicht ungewöhnlich, dass Moroi ihre Elemente auf unterschiedliche Weise verwendeten. Einige Feuerbenutzer – wie Christian – besaßen die Kontrolle über die Flamme selbst. Andere konnten ihre Magie nur einsetzen, um zum Beispiel die Luft in einem Raum zu erwärmen. Gleichermaßen hatten Lissa und Adrian ihre jeweiligen Stärken im Umgang mit Geist. Sein größter Triumph als Heiler war das Flicken eines Bruchs, und Lissa konnte noch immer nicht in Träumen wandeln, wie sehr sie dies auch üben mochte.

Also stand Tasha im Grunde nur eine einzige Geistbenutzerin zur Verfügung, die imstande war, Strigoi zu retten, und diese eine konnte kaum Legionen von Ungeheuern verwandeln. Tasha schien dies ebenfalls zu begreifen.

„Der Rat sollte seine Zeit nicht mit Altersgesetzen verschwenden“, fuhr sie fort. „Wir müssen unsere Mittel einsetzen, um weitere Geistbenutzer zu finden, die bei der Rettung von Strigoi helfen können.“ Sie richtete den Blick auf jemanden in der Menge. „Martin, ist Ihr Bruder nicht gegen seinen Willen verwandelt worden? Mit genug Arbeit könnten wir ihn Ihnen zurückbringen. Lebend. Genauso, wie Sie ihn kannten. Anderenfalls wird er einfach gepfählt werden, wenn Wächter ihn finden – und natürlich wird er inzwischen Unschuldige abschlachten.“

Ja, Tasha war durchaus geschickt. Sie konnte ein lebendiges Bild zeichnen und brachte diesen Martin beinahe zum Weinen. Sie ließ jene, die aus freien Stücken zu Strigoi geworden waren, im Wesentlichen unerwähnt. Lissa, die noch immer neben ihr stand, war sich nicht sicher, was sie von der Idee halten sollte, eine Geistarmee zur Rettung von Strigoi aufzustellen, aber sie erkannte durchaus, dass dies alles Teil mehrerer anderer Pläne Tashas war – darunter war auch ein Plan, um Lissa das Stimmrecht zu verschaffen.

Tasha hob auf Lissas Fähigkeiten und Charakter ab und verspottete, was offenkundig ein überholtes Gesetz aus einer Ära war, in der diese Situation niemals hatte vorhergesehen werden können. Außerdem wies sie darauf hin, dass ein voller Rat von zwölf Familien eine Botschaft an Strigoi überallhin senden würde, was die Einheit der Moroi betraf.

Mehr wollte ich nicht hören. Ich würde Tasha ihre politische Magie wirken lassen und später mit Lissa reden. Was geschehen war, als ich den Rat angebrüllt hatte, erregte mich noch immer so sehr, dass ich es nicht ertragen konnte, diesen Saal noch länger zu betrachten. Ich zog mich aus dem Band zurück und stieß einen spitzen Schrei aus, als ich direkt vor mir ein Gesicht sah.

„Ambrose!“

Einer der bestaussehenden Dhampire auf dem Planeten – nach Dimitri natürlich – schenkte mir ein strahlendes Filmstarlächeln. „Sie waren so still, dass ich dachte, Sie versuchten, eine Dryade zu sein.“

Ich blinzelte. „Eine was?“

Er deutete auf die Kirschbäume. „Naturgeister. Schöne Frauen, die mit Bäumen eine Einheit bilden.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob das ein Kompliment sein soll oder nicht“, bemerkte ich. „Aber es ist schön, Sie wiederzusehen.“

Ambrose war eine echte Kuriosität in unserer Kultur: ein männlicher Dhampir, der weder Wächtergelübde abgelegt hatte noch davongelaufen war, um sich unter Menschen zu verstecken. Weibliche Dhampire entschieden sich häufig dafür, nicht den Reihen der Wächter beizutreten, um sich auf eine Familie zu konzentrieren. Das war auch der Grund, warum wir so selten waren. Aber Männer? Sie hatten keine Ausrede, soweit es die meisten Leute betraf. Statt in Ungnade vor sich hin zu schmollen, hatte sich Ambrose jedoch dafür entschieden zu bleiben und einfach auf eine andere Art für die Moroi zu arbeiten. Er war im Wesentlichen ein Dienstbote – ein hochklassiger allerdings, der bei elitären Partys Drinks servierte und weibliche Royals massierte. Er diente Tatiana, sofern die Gerüchte der Wahrheit entsprachen, und zwar auf körperliche Art und Weise. Das war jedoch so unheimlich, dass ich es prompt verdrängte.

„Ganz meinerseits“, erwiderte er. „Aber wenn Sie nicht mit der Natur kommunizieren, was tun Sie dann?“

„Das ist eine lange Geschichte. Gerade bin ich mehr oder weniger aus einer Ratssitzung geworfen worden.“

Er wirkte beeindruckt. „Buchstäblich hinausgeworfen?“

„Hinausgezerrt, würde ich sogar sagen. Es überrascht mich, dass ich Sie hier noch nicht gesehen habe“, sprach ich weiter. „Natürlich war ich während der letzten Woche irgendwie, ähm, abgelenkt.“

„Das habe ich schon gehört“, sagte er und warf mir einen mitfühlenden Blick zu. „Obwohl ich selber wirklich nicht hier war. Ich bin erst gestern Nacht zurückgekehrt.“

„Gerade rechtzeitig, um den ganzen Spaß mitzuerleben“, murmelte ich.

Der arglose Blick auf seinem Gesicht verriet mir, dass er noch nichts von dem Erlass gehört hatte. „Was tun Sie denn jetzt hier?“, fragte er. „Dies sieht nicht wie eine Strafe aus. Haben Sie Ihre Strafe denn schon abgesessen?“

„So etwa. Im Augenblick warte ich gerade auf jemanden. Wir wollen einfach eine Weile in meinem Zimmer herumhängen.“

„Also, wenn Sie ohnehin die Zeit totschlagen, warum kommen Sie dann nicht mit mir zu Tante Rhonda?“

„Rhonda?“ Ich runzelte die Stirn. „Nichts für ungut, aber Ihre Tante hat mich beim letzten Mal mit ihren Fähigkeiten nicht gerade beeindruckt.“

„Kein Problem“, erwiderte er wohlgelaunt. „Aber sie macht sich Gedanken um Sie. Und um Vasilisa. Also, wenn Sie sowieso nur herumhängen …“

Ich zögerte. Er hatte recht damit, dass ich im Augenblick nichts Besseres zu tun hatte. Ich steckte sowohl bei Dimitri als auch bei den idiotischen Resolutionen des Rates fest. Doch Rhonda – seine Moroi-Tante, die die Zukunft voraussagte – war nicht jemand, den ich wirklich wiedersehen wollte. Trotz meiner zungenfertigen Worte musste ich rückblickend zugeben, dass sich einige von Rhondas Weissagungen tatsächlich erfüllt hatten. Das Ergebnis gefiel mir nur nicht.

„Na schön“, sagte ich und versuchte, gelangweilt dreinzuschauen. „Aber beeilen Sie sich.“

Er lächelte wiederum, als könne er meine List durchschauen, und führte mich zu einem Gebäude, in dem ich schon einmal gewesen war. Es beherbergte einen luxuriösen Salon und ein Wellness-Bad, die beide von königlichen Moroi besucht wurden. Lissa und ich hatten uns dort die Nägel machen lassen, und während Ambrose und ich uns durch das Gebäude zu Rhondas Höhle schlängelten, durchzuckte mich ein seltsamer Stich. Maniküren und Pediküren … sie wirkten wie die trivialsten Dinge auf der Welt. Aber an jenem Tag waren sie wunderbar gewesen. Lissa und ich hatten gelacht und waren einander nähergekommen … kurz bevor die Schule angegriffen worden und alles zerbrochen war …

Rhonda machte ihre Weissagungen in einem Hinterzimmer, das von dem belebten Wellnessbereich weit entfernt war. Obwohl es alles sehr zwielichtig schien, hatte sie ein ziemlich gut florierendes Geschäft und sogar ihre eigene Empfangsdame. Oder, na ja, früher hatte sie jedenfalls mal eine gehabt. Diesmal war der Schreibtisch leer, Ambrose führte mich direkt in ihr Zimmer. Es sah genauso aus wie zuvor, so als befände man sich in einem Herzen. Alles war rot: die Tapete, die Dekorationen und die Kissen auf dem Boden.

Rhonda selbst saß auf dem Boden und aß einen Becher Joghurt, was bei jemandem, der angeblich über mystische Kräfte verfügte, schrecklich gewöhnlich wirkte. Gelocktes, schwarzes Haar wogte ihr um die Schultern und ließ die großen, goldenen Reifen in ihren Ohren funkeln.

„Rose Hathaway“, sagte sie glücklich und stellte den Joghurt beiseite. „Was für eine nette Überraschung.“

„Hätten Sie mein Kommen nicht vorhersehen müssen?“, fragte ich trocken.

Ihre Lippen zuckten vor Erheiterung. „Das liegt nicht in meiner Macht.“

„Tut mir leid, dass wir dich beim Abendessen stören“, bemerkte Ambrose und faltete seinen muskulösen Körper anmutig zusammen, während er sich hinsetzte. „Aber Rose ist nicht leicht zu fassen.“

„Das kann ich mir vorstellen“, erwiderte sie. „Es beeindruckt mich, dass du sie überhaupt dazu bewegen konntest herzukommen. Was kann ich heute für Sie tun, Rose?“

Ich zuckte die Achseln und ließ mich neben Ambrose auf den Boden sinken. „Keine Ahnung. Ich bin nur hier, weil Ambrose mich dazu überredet hat.“

„Sie fand deine letzte Deutung nicht sehr gut“, sagte er.

„He!“ Ich warf ihm einen tadelnden Blick zu. „Das ist nicht genau das, was ich gesagt habe.“

Beim letzten Mal waren Lissa und Dimitri mit mir bei ihr gewesen. Rhondas Tarotkarten hatten Lissa gezeigt, gekrönt mit Macht und Licht – keine Überraschung. Rhonda hatte gesagt, Dimitri würde verlieren, was ihm am teuersten sei, und so war es auch gekommen: Er hatte seine Seele verloren. Und ich? Rhonda hatte mir unumwunden mitgeteilt, dass ich die Untoten töten werde. Ich hatte noch darüber gespottet, denn ich wusste, dass mein Leben zu einem großen Teil darin bestehen würde, Strigoi zu töten. Jetzt fragte ich mich, ob mit untot der Strigoi-Teil von Dimitri gemeint gewesen sein mochte. Selbst wenn ich den Pflock nicht in sein Herz gerammt hatte, hatte ich doch gewiss eine bedeutende Rolle dabei gespielt.

„Vielleicht würde ja eine weitere Deutung dazu beitragen, dass die andere etwas mehr Sinn gewinnt?“, bot sie an.

Im Geiste legte ich mir einen weiteren Scherz über betrügerische Hellseher zurecht, was der Grund war, warum es mich so sehr erstaunte, als mein Mund sagte: „Das ist das Problem. Die andere Deutung hat ja Sinn ergeben. Ich habe Angst … ich habe Angst vor dem, was die Karten noch zeigen werden.“

„Die Karten machen nicht die Zukunft“, sagte sie sanft. „Wenn etwas geschehen soll, dann wird es auch geschehen, ungeachtet dessen, ob Sie es hier sehen. Und selbst dann … nun, die Zukunft verändert sich ständig. Wenn wir keine Entscheidungsfreiheit hätten, hätte es auch keinen Sinn zu leben.“

„Also“, sagte ich schnippisch, „das ist genau die Art vager Zigeunerantwort, auf die ich gehofft hatte.“

„Roma“, korrigierte sie mich. „Nicht Zigeuner.“ Aber sie schien immer noch guter Laune zu sein. Umgänglichkeit musste bei ihr in der Familie liegen. „Wollen Sie nun die Karten oder nicht?“

Wollte ich? In einem Punkt hatte sie ja recht – die zukünftige Welt würde sich entfalten, ob ich nun in die Karten sah oder nicht. Und selbst wenn die Karten es zeigten, ich würde es wahrscheinlich erst anschließend verstehen.

„In Ordnung“, antwortete ich. „Aber nur zum Spaß. Ich meine, das letzte Mal, das war wahrscheinlich ein Glückstreffer.“

Rhonda verdrehte die Augen, sagte jedoch nichts, während sie ihre Tarotkarten mischte. Sie tat es mit solcher Präzision, dass sich die Karten von selbst zu bewegen schienen. Als sie schließlich aufhörte, reichte sie mir das Deck, um abzuheben. Ich tat es, und sie legte die Karten wieder zusammen.

„Beim letzten Mal haben wir drei Karten genommen“, sagte sie. „Wenn Sie wollen – wir haben genug Zeit, um diesmal mehr zu nehmen. Fünf vielleicht?“

„Je mehr Karten es sind, umso wahrscheinlicher ist es, dass man alles Mögliche damit erklären kann.“

„Wenn Sie nicht an die Karten glauben, dann sollte das kein Problem sein.“

„Also gut, fünf.“

Sie wurde ernst, während sie die Karten auslegte und sie dabei sorgfältig studierte. Zwei der Karten lagen verkehrt herum. Ich wertete das nicht als ein gutes Zeichen. Beim letzten Mal hatte ich erfahren, dass dieser Umstand scheinbar glückliche Karten … nun, weniger glücklich machte.

Die erste Karte war die Zwei der Kelche und zeigte einen Mann und eine Frau zusammen auf einem mit Gras und Blumen bewachsenen Feld, während über ihnen die Sonne schien. Natürlich lag sie verkehrt herum.

„Kelche sind mit Gefühlen verbunden“, erklärte Rhonda. „Die Zwei der Kelche zeigt eine Vereinigung, eine vollkommene Liebe und das Erblühen glücklicher Gefühle. Aber da sie verkehrt herum liegt …“

„Wissen Sie was?“, unterbrach ich sie. „Ich glaube, ich verstehe allmählich. Die können Sie überspringen. Ich habe eine gute Vorstellung davon, was sie bedeutet.“ Es hätten gerade so gut Dimitri und ich auf dieser Karte sein können, der Kelch leer und voller Herzeleid … Ich wollte wirklich nicht hören, wie Rhonda analysierte, was mir schon längst das Herz zerriss.

Also ging sie zur nächsten weiter: der Königin der Schwerter, die ebenfalls verkehrt herum lag.

„Karten wie diese beziehen sich auf konkrete Personen“, sagte Rhonda. Die Königin der Schwerter sah sehr herrisch aus, mit kastanienbraunem Haar und silbernen Roben. „Die Königin der Schwerter ist clever. Sie bedient sich ihres Wissens, kann ihre Feinde überlisten und ist ehrgeizig.“

Ich seufzte. „Aber verkehrt herum …“

„Verkehrt herum“, fuhr Rhonda fort, „werden all diese Eigenschaften verzerrt. Sie ist immer noch klug, versucht immer noch, ihren Willen zu bekommen … aber sie tut es auf eine nicht gerade aufrichtige Weise. Hier sehe ich eine Menge Feindseligkeit und Betrug. Ich würde sagen, Sie haben einen Feind.“

„Ja“, erwiderte ich und beäugte die Krone. „Ich glaube, ich kann auch erraten, wer das ist. Ich habe sie gerade als scheinheiliges Miststück bezeichnet.“

Rhonda enthielt sich eines Kommentars und ging zur nächsten Karte weiter. Sie lag zwar richtig herum, aber irgendwie wünschte ich, es wäre nicht so gewesen. Auf dieser Karte steckte ein ganzer Haufen Schwerter im Boden, und an eines dieser Schwerter war eine Frau gefesselt. Die Frau trug eine Augenbinde. „Die Acht der Schwerter.“

„Oh, ich bitte Sie“, rief ich. „Was ist das bloß mit mir und den Schwertern? Sie haben mir beim letzten Mal auch schon so eine niederschmetternde Karte gegeben.“ Die Karte hatte eine weinende Frau vor einer Wand aus Schwertern gezeigt.

„Das war die Neun der Schwerter“, stimmte sie mir zu. „Es könnte durchaus schlimmer sein.“

„Fällt mir schwer zu glauben.“

Sie griff nach dem Rest des Decks, blätterte es durch und zog schließlich eine Karte heraus. Die Zehn der Schwerter. „Sie hätten diese ziehen können.“ Die Karte zeigte einen toten Mann, der auf dem Boden lag. Eine ganze Anzahl von Schwertern steckte in seinem Körper.

„Sehe ich ein“, sagte ich. Ambrose kicherte. „Was bedeutet die Neun?“

„Die Neun bedeutet, in der Falle zu sitzen. Außerstande zu sein, aus einer Situation wieder herauszukommen. Sie kann außerdem Verleumdung oder Anklage bedeuten. Das Heraufbeschwören von Mut, um etwas zu entfliehen.“ Ich sah wieder zu der Königin hinüber und dachte an die Dinge, die ich im Ratssaal gesagt hatte. Diese Sätze würden definitiv als Anklagen durchgehen. Und in der Falle sitzen? Nun, da war immer noch die Möglichkeit, ein ganzes Leben mit Papierkram zu verbringen …

Ich seufzte. „Okay, was ist die Nächste?“ Sie sah von allen Karten am besten aus, die Sechs der Schwerter. Auf der Karte saßen einige Leute in einem Boot und ruderten über mondbeschienenes Wasser.

„Eine Reise“, sagte sie.

„Ich habe gerade eine Reise unternommen. Mehrere Reisen.“ Ich musterte sie skeptisch. „Mann, das ist doch nicht etwa, hm, eine Art spiritueller Reise, oder?“

Wieder lachte Ambrose auf. „Rose, ich wünschte, Sie würden sich jeden Tag die Karten legen lassen.“

Rhonda ignorierte ihn. „Wenn es Kelche wären, vielleicht. Aber Schwerter sind greifbar. Aktion. Eine richtige, echte Reise.“

Wohin um alles in der Welt würde ich gehen? Bedeutete es, dass ich zur Akademie reisen würde, so wie Tatiana angedeutet hatte? Oder war es möglich, dass ich trotz all meiner Regelverstöße und Beschimpfungen Ihrer Königlichen Hoheit doch einen Auftrag bekommen würde? Einen abseits des Hofes?

„Sie könnten nach etwas suchen. Es könnte eine konkrete Reise kombiniert mit einer spirituellen Reise sein“, sagte sie, was am ehesten danach klang, als wolle sie sich für jede Möglichkeit ein Hintertürchen offenhalten. „Die letzte Karte …“ Bei der Betrachtung der fünften Karte zog sie die Brauen zusammen. „Diese ist vor mir verborgen.“

Ich betrachtete die Karte mit schmalen Augen. „Der Bube der Kelche. Scheint ziemlich offensichtlich zu sein. Es ist ein Bube mit, hm, Kelchen.“

„Im Allgemeinen habe ich eine klare Vision … die Karten sprechen zu mir und erzählen mir, wie sie zusammenhängen. Diese hier ist allerdings nicht klar.“

„Das Einzige, was nicht klar ist, ist die Frage, ob es ein Mädchen oder ein Junge ist.“ Die Person auf der Karte sah jung aus, hatte aber eine Frisur und ein androgynes Gesicht, die es unmöglich machten, das Geschlecht festzulegen. Die blauen Leggings und die Tunika halfen auch nicht, obwohl das sonnige Feld im Hintergrund vielversprechend schien.

„Es kann beides sein“, erklärte Rhonda. „Es ist der niedrigste Rang der Karten, die in jeder Farbe für Personen stehen: König, Königin, Ritter und dann Bube. Wer auch immer der Bube sein mag, er ist vertrauenswürdig und kreativ. Optimistisch. Er könnte jemand sein, der Sie auf der Reise begleitet – oder der vielleicht sogar der Grund für Ihre Reise ist.“

Was immer ich an Vertrauen in die Karten gehabt hatte, es löste sich in diesem Moment so ziemlich in nichts auf. Eingedenk der Tatsache, dass sie gerade ungefähr hundert Dinge gesagt hatte, die es sein konnten, betrachtete ich die Deutung wirklich nicht mehr als besonders verbindlich. Sonst bemerkte sie meine Skepsis schnell, doch jetzt betrachtete sie noch immer stirnrunzelnd die Karte.

„Aber ich kann einfach nicht erkennen … Es ist von einer Wolke umgeben. Warum? Es ergibt keinen Sinn.“

Etwas an ihrer Verwirrung jagte mir einen kalten Schauder über den Rücken. Ich redete mir immer ein, dies sei Betrügerei, aber wenn sie das alles nur erfunden hatte … nun, hätte sie sich dann nicht auch etwas für den Buben der Kelche ausgedacht? Sie bot keine besonders überzeugende schauspielerische Leistung, wenn diese letzte Karte sie dazu brachte, an sich selbst zu zweifeln. Der Gedanke, dass da draußen vielleicht irgendeine mystische Macht war, die sie blockierte, ernüchterte meinen Zynismus.

Mit einem Seufzer blickte sie endlich wieder auf. „Tut mir leid, das ist alles, was ich Ihnen sagen kann. Hat der Rest geholfen?“

Ich betrachtete noch einmal kurz die Karten. Herzeleid. Ein Feind. Anklagen. Gefangenschaft. Reise. „Einiges von dem hier erzählt mir Dinge, die ich bereits weiß. Der Rest beschert mir nur noch mehr Fragen.“

Sie lächelte wissend. „So ist es meistens.“

Ich dankte ihr für die Deutung, insgeheim froh darüber, dass ich nicht dafür bezahlen musste. Ambrose begleitete mich hinaus, und ich versuchte, die Stimmung abzuschütteln, die mir Rhondas Weissagung beschert hatte. Ich hatte ja schon genug Probleme in meinem Leben, ohne mich auch noch von dummen Karten beunruhigen zu lassen.

„Werden Sie zurechtkommen?“, fragte er, als wir schließlich wieder im Freien waren. Die Sonne stieg höher am Himmel hinauf. Der Königshof würde bald zu Bett gehen und einen turbulenten Tag zu Ende gehen lassen. „Ich … ich hätte Sie nicht hergebracht, wenn ich gewusst hätte, wie sehr es Sie aufregen würde.“

„Nein, nein“, sagte ich. „Es liegt ja nicht an den Karten. Nicht direkt jedenfalls. Es sind alle möglichen anderen Dinge … und über eins davon sollten Sie wahrscheinlich Bescheid wissen.“

Ich hatte den Erlass nicht gleich zu Beginn unserer Begegnung zur Sprache bringen wollen, aber als Dhampir hatte er das Recht zu erfahren, was geschehen war. Sein Gesicht war vollkommen reglos, während ich sprach, bis auf seine dunkelbraunen Augen, die sich weiteten, während ich berichtete.

„Das muss ein Irrtum sein“, sagte er schließlich. „Sie würden so etwas nicht tun. Sechzehnjährigen würden sie das nicht antun.“

„Tja, hm, ich habe das auch nicht geglaubt, aber es war ihnen offenbar ernst genug, um mich hinauszuwerfen, nachdem ich ihre Entscheidung, ehm, hinterfragt habe.“

„Ich kann mir gut vorstellen, wie das ausgesehen hat. Dies wird nur dazu führen, dass noch mehr Dhampire beschließen, keine Wächter zu werden … Es sei denn natürlich, dass das junge Alter eine Gehirnwäsche erleichtert.“

„Ein ziemlich heikles Thema für Sie, hm?“, fragte ich. Schließlich war er selbst ein Dhampir, der nicht Wächter hatte werden wollen.

Er schüttelte den Kopf. „Der Verbleib in dieser Gesellschaft war für mich fast unmöglich. Wenn eins dieser Kinder tatsächlich beschließt abzugehen, wird es nicht die gleichen mächtigen Freunde haben, die ich hatte. Diese Dhampire werden Ausgestoßene sein. Das ist alles, was dieser Erlass bewirken wird. Entweder wird er Teenager töten oder sie von ihren eigenen Leuten abschneiden.“

Ich fragte mich, welche mächtigen Freunde er gehabt hatte, aber dies war kaum der Zeitpunkt, in seine Lebensgeschichte einzutauchen. „Nun, das scheint dem königlichen Miststück egal zu sein.“

Der nachdenkliche, geistesabwesende Ausdruck in seinen Augen schärfte sich plötzlich. „Nennen Sie sie nicht so“, warnte er mich mit einem wütenden Blick. „Dies ist nicht ihre Schuld.“

Mo-ment. Stichwort Überraschung. Ich hatte den erotischen, charismatischen Ambrose kaum je einmal anders als freundlich erlebt. „Aber natürlich ist es ihre Schuld! Schließlich ist sie die oberste Herrscherin der Moroi, erinnern Sie sich?“

Die Falte zwischen seinen Brauen vertiefte sich. „Der Rat hat doch auch abgestimmt. Nicht sie allein.“

„Ja, aber sie hat sich für diesen Erlass ausgesprochen. Ihre Stimme hat den Ausschlag gegeben.“

„Sie muss einen Grund dafür gehabt haben. Sie kennen sie nicht so wie ich. Sie würde etwas Derartiges nicht wollen.“

Ich setzte gerade zu der Frage an, ob er von Sinnen sei, hielt jedoch inne, als ich mich an seine Beziehung zur Königin erinnerte. Diese romantischen Gerüchte bereiteten mir Übelkeit, aber wenn sie der Wahrheit entsprachen, nahm ich an, dass er möglicherweise eine legitime Sorge um sie verspürte. Außerdem kam ich zu dem Schluss, dass es wahrscheinlich das Beste war, dass ich sie nicht so kannte, wie er es tat. Die Bisswunden an seinem Hals ließen gewiss auf irgendeine Art von intimen Aktivitäten schließen.

„Was auch immer zwischen Ihnen und ihr entstanden ist, es ist Ihre Angelegenheit“, erklärte ich gelassen. „Aber sie hat ihre Beziehung benutzt, um Sie glauben zu machen, sie sei jemand, der sie nicht ist. Das hat sie auch bei mir getan, und ich bin darauf hereingefallen. Es ist alles eine Scharade.“

„Das glaube ich nicht“, sagte er, immer noch mit steinerner Miene. „Als Königin wird sie in alle möglichen harten Situationen gestoßen. Es muss mehr dahinterstecken – sie wird den Erlass ändern, dessen bin ich gewiss.“

„Als Königin“, ahmte ich seinen Tonfall nach, „sollte sie die Fähigkeit haben …“

Ich brach ab, als eine Stimme in meinem Kopf erklang. Lissas Stimme.

Rose, du wirst dies hier sehen wollen. Aber du musst versprechen, keinen Ärger zu machen. Lissa sandte mir einen Standort, zusammen mit einem Gefühl der Dringlichkeit.

In Ambrose’ harte Augen trat ein Ausdruck der Sorge. „Geht es Ihnen gut?“

„Ich – ja. Aber – Lissa braucht mich.“ Ich seufzte. „Hören Sie, ich will wirklich nicht, dass wir uns streiten, okay? Offensichtlich haben wir unterschiedliche Ansichten, was die Situation betrifft … aber ich denke, in dem entscheidenden Punkt sind wir uns doch einig.“

„Dass man Kinder nicht in den Tod schicken sollte? Ja, in diesem Punkt sind wir uns einig.“ Wir lächelten einander zaghaft zu, und der Ärger zwischen uns verebbte. „Ich werde mit ihr reden, Rose. Ich werde die wahre Geschichte in Erfahrung bringen und es Sie wissen lassen, in Ordnung?“

„In Ordnung.“ Es fiel mir schwer zu glauben, dass irgendjemand tatsächlich ein intimes Gespräch mit Tatiana führen konnte, aber andererseits steckte vielleicht mehr hinter der Beziehung dieser beiden, als mir bewusst war. „Danke. Es war schön, Sie zu sehen.“

„Geht mir genauso. Jetzt laufen Sie – laufen Sie zu Lissa.“

Das brauchte man mir nicht zweimal zu sagen. Neben dem Gefühl der Dringlichkeit hatte Lissa eine weitere Nachricht durch das Band geschickt, die meine Füße fliegen ließ: Es geht um Dimitri.

23

Ich brauchte das Band nicht, um Lissa zu finden. Die Menge verriet mir, wo sie – und Dimitri – waren.

Mein erster Gedanke war, dass da gerade eine Art Steinigung oder ein mittelalterliches Spektakel im Gange sein musste. Dann wurde mir klar, dass die Leute, die herumstanden, lediglich etwas beobachteten. Ich zwängte mich durch sie hindurch, ungeachtet der bösen Blicke, die man mir zuwarf, bis ich in der vordersten Reihe der Zuschauer stand. Was ich dort sehen musste, ließ mich jäh innehalten.

Lissa und Dimitri saßen Seite an Seite auf einer Bank, während ihnen gegenüber drei Moroi und – igitt – Hans saßen. Wächter standen um sie herum, angespannt und bereit, sofort loszuspringen, falls etwas schiefging. Bevor ich auch nur ein Wort hörte, wusste ich genau, was da geschah. Dies war ein Verhör, eine Untersuchung mit dem Ziel zu ermitteln, worum es sich bei Dimitri genau handelte.

Unter den meisten Umständen wäre dies ein höchst merkwürdiger Ort für eine formelle Untersuchung gewesen. Wir befanden uns ironischerweise in einem der Gärten, in denen Eddie und ich gearbeitet hatten, dem, der im Schatten der Statue der jungen Königin lag. In der Nähe befand sich die Kirche des Hofes. Dieser Rasen war nicht direkt heiliger Boden, aber er lag der Kirche nahe genug, dass die Leute im Notfall dort hinlaufen konnten. Kruzifixe schadeten Strigoi nicht, aber Strigoi konnten eine Kirche, eine Moschee oder irgendeinen anderen heiligen Ort nicht betreten. Mit der nahen Kirche und der Morgensonne waren dieser Standort und diese Zeit wahrscheinlich das Sicherste, was die Beamten überhaupt aufbieten konnten, um Dimitri zu verhören.

Einen der Fragesteller der Moroi erkannte ich, Reece Tarus. Adrian war mütterlicherseits mit ihm verwandt, aber auch Reece hatte sich für den Alterserlass ausgesprochen. Also fasste ich eine prompte Abneigung gegen ihn, vor allem angesichts des hochmütigen Tonfalls, den er Dimitri gegenüber anschlug.

„Blendet die Sonne Sie?“, erkundigte sich Reece. Er hatte ein Klemmbrett vor sich und schien eine Checkliste durchzugehen.

„Nein“, sagte Dimitri glatt und beherrscht. Seine Aufmerksamkeit galt zur Gänze den Leuten, die ihn befragten. Er hatte keinen Schimmer, dass ich da war, und irgendwie gefiel es mir so. Ich wollte ihn einen Moment lang nur ansehen und seine Gesichtszüge bewundern.

„Was ist, wenn Sie in die Sonne schauen?“

Dimitri zögerte, und ich bin mir nicht sicher, ob irgendjemand außer mir das plötzliche Glitzern in seinen Augen bemerkte – oder wusste, was es bedeutete. Die Frage war dumm, und ich denke, dass Dimitri – vielleicht, nur vielleicht – gern gelacht hätte. Geübt wie er war, bewahrte er aber die Fassung.

„Jeder würde geblendet werden, wenn er lange genug in die Sonne blickte“, erwiderte er. „Ich würde durchmachen, was alle anderen hier durchmachen müssten.“

Die Antwort schien Reece nicht zu gefallen, aber gegen Dimitris Logik konnte man nichts einwenden. Reece schürzte die Lippen und ging zur nächsten Frage weiter. „Verbrüht die Sonne Ihre Haut?“

„Im Augenblick nicht.“

Lissa schaute über die Menge hinweg und bemerkte mich. Sie konnte mich nicht fühlen, wie ich sie durch das Band zu fühlen vermochte, aber manchmal schien sie auf eine unheimliche Weise zu spüren, wenn ich in der Nähe war. Ich denke, sie spürte meine Aura, wenn ich nahe genug war, da alle Geistbenutzer behaupteten, das Lichtfeld um schattengeküsste Personen herum sei sehr deutlich. Sie schenkte mir ein kleines Lächeln, bevor sie sich wieder der Befragung zuwandte.

Der stets wachsame Dimitri bemerkte ihre winzige Bewegung. Er schaute herüber, um festzustellen, was sie abgelenkt hatte, erblickte mich und geriet bei Reece’ nächster Frage ein wenig ins Stocken: „Haben Sie bemerkt, ob Ihre Augen gelegentlich rot werden?“

„Ich …“ Dimitri starrte mich mehrere Sekunden lang an, dann riss er den Kopf wieder zur Reece herum. „Ich hatte nicht viele Spiegel zur Verfügung. Aber ich glaube, meine Wachen hätten es bemerkt, und keiner von ihnen hat etwas gesagt.“

In der Nähe gab einer der Wächter ein leises Geräusch von sich. Es gelang ihm kaum, eine ausdruckslose Miene beizubehalten, aber ich denke, auch er hätte gern über diese lächerliche Befragung gekichert. Ich konnte mich nicht an seinen Namen erinnern, doch als ich vor langer Zeit einmal bei Hof gewesen war, hatten er und Dimitri recht häufig miteinander geplaudert und gelacht. Wenn ein alter Freund zu glauben begann, dass Dimitri wieder ein Dhampir war, dann musste das ein gutes Zeichen sein.

Der Moroi neben Reece sah sich wütend um und versuchte herauszufinden, woher das Geräusch gekommen war, konnte aber nichts entdecken. Die Befragung wurde weitergeführt, und diesmal ging es darum, ob Dimitri die Kirche betreten könnte, wenn sie ihn dazu aufforderten.

„Ich kann sofort hineingehen“, antwortete er. „Wenn Sie wollen, werde ich morgen den Gottesdienst besuchen.“ Reece machte sich eine weitere Notiz, und zweifellos fragte er sich, ob er den Priester dazu bewegen konnte, Dimitri mit Weihwasser zu bespritzen.

„Das alles ist doch bloß ein Ablenkungsmanöver“, erklang eine vertraute Stimme in meinem Ohr. „Rauch und Spiegel. Das ist es jedenfalls, was Tante Tasha sagt.“ Christian stand jetzt neben mir.

„Es muss getan werden“, murmelte ich zurück. „Sie müssen sehen, dass er kein Strigoi mehr ist.“

„Ja, aber sie haben kaum das Altersgesetz unterzeichnet. Die Königin hat für diese Befragung grünes Licht gegeben, sobald die Sitzung des Rates beendet war, weil es sensationell ist und die Leute dazu bringen wird, ihre Aufmerksamkeit auf etwas Neues zu richten. So haben sie endlich den Saal leeren können. ‚Hey, seht mal, was sonst noch so läuft!‘“

Ich konnte beinahe hören, wie Tasha dies Wort für Wort sagte. Ungeachtet dessen war etwas Wahres daran. Ich fühlte mich hin-und hergerissen. Ich wollte, dass Dimitri freikam. Ich wollte unbedingt, dass er wieder so war wie früher. Doch es gefiel mir nicht, dass Tatiana dies zu ihrem eigenen politischen Nutzen tat und nicht, weil es sie wirklich interessierte, was Recht war und was Unrecht. Dies war wahrscheinlich das monumentalste Ereignis in unserer Geschichte. Also musste es auch als solches behandelt werden. Dimitris Schicksal sollte keine bequeme Ablenkung von einem unfairen Gesetz sein.

Reece bat jetzt sowohl Lissa als auch Dimitri, genau zu beschreiben, was sie in der Nacht des Überfalls erlebt hatten. Ich hatte das Gefühl, dass sie darüber schon ziemlich oft berichtet hatten. Obwohl Dimitri bisher der Inbegriff eines keineswegs bedrohlichen Gefasstseins gewesen war, spürte ich noch immer dieses Grauen, das er verströmte, die Schuldgefühle und die Qual, die ihn wegen seiner Taten als Strigoi peinigten. Doch als er sich umdrehte, um zuzuhören, während Lissa ihre Version der Geschichte erzählte, leuchtete sein Gesicht vor Staunen auf. Vor Ehrfurcht. Huldigung.

Ein Stich der Eifersucht durchzuckte mich. Seine Gefühle waren nicht romantischer Natur, aber das spielte auch keine Rolle. Was zählte war, dass er mich zurückgewiesen hatte, sie jedoch als das Großartigste auf der Welt betrachtete. Er hatte mir befohlen, ihn nie wieder anzusprechen, und er hatte geschworen, dass er alles für sie tun würde. Wieder hatte ich dieses mürrische Gefühl, dass mir Unrecht widerfuhr. Ich weigerte mich zu glauben, dass er mich nicht länger lieben konnte. Es war nicht möglich, nicht nach allem, was er und ich zusammen durchgestanden hatten. Nicht nach allem, was wir füreinander empfunden hatten.

„Sie scheinen sich wirklich nahe zu sein“, bemerkte Christian mit einem argwöhnischen Unterton in der Stimme. Ich hatte keine Zeit, ihm zu erklären, dass seine Sorgen unbegründet waren, denn ich wollte hören, was Dimitri zu sagen hatte.

Anderen fiel es schwer, die Geschichte seiner Verwandlung nachzuvollziehen, im Wesentlichen deshalb, weil Geist noch immer so missverstanden wurde. Reece holte so viel wie möglich aus Dimitri heraus, und überließ die weitere Befragung dann Hans. Hans, so pragmatisch wie nur je, sah aber keine Notwendigkeit für ein intensives Verhör. Er war ein Mann der Tat, nicht der Worte. Also ergriff er einen Pflock und forderte Dimitri auf, ihn zu berühren. Die Wächter in der Nähe spannten sich an, wahrscheinlich für den Fall, dass Dimitri versuchte, Hans den Pflock zu entreißen und Amok zu laufen.

Stattdessen streckte Dimitri gelassen die Hand aus und hielt den oberen Teil des Pflocks für einige Sekunden fest. Es folgte ein kollektives Aufkeuchen, während alle darauf warteten, dass er vor Schmerz aufschrie, da Strigoi verzaubertes Silber ja nicht berühren konnten. Stattdessen wirkte Dimitri eher gelangweilt.

Dann erstaunte er sie alle. Er zog die Hand zurück und hielt Hans seinen muskulösen Unterarm hin. Wegen des sonnigen Wetters trug Dimitri ein T-Shirt, so dass die Haut dort nackt war.

„Schneiden Sie mich damit“, forderte er Hans auf.

Hans zog eine Augenbraue hoch. „Wenn ich Sie damit schneide, wird es wehtun, ganz gleichgültig, was Sie sind.“

„Es wäre aber unerträglich, wenn ich ein Strigoi wäre“, bemerkte Dimitri. Sein Gesicht wirkte hart und entschlossen. Es war der Dimitri, den ich in der Schlacht gesehen hatte, der Dimitri, der niemals zurückwich. „Tun Sie es einfach. Machen Sie es mir nicht so leicht.“

Zuerst reagierte Hans gar nicht. Dies kam offensichtlich unerwartet für ihn. Schließlich blitzte aber eine gewisse Entschlossenheit auf seinen Zügen auf, und er fuhr mit der Spitze des Pflocks über Dimitris Haut. Wie Dimitri erbeten hatte, hielt sich Hans nicht zurück. Die Spitze grub sich tief in sein Fleisch, Blut quoll aus der Wunde. Mehrere Moroi, nicht an den Anblick von Blut gewöhnt (es sei denn, sie tranken es), schnappten angesichts dieser Gewalttat nach Luft. Wie ein einziger Mann beugten wir uns allesamt vor.

Dimitris Gesicht verriet, dass er definitiv Schmerz verspürte, aber verzaubertes Silber würde einen Strigoi nicht einfach verletzen – es würde brennen. Ich hatte eine Menge Strigoi mit Pflöcken verletzt und sie vor Qual schreien hören. Dimitri verzog das Gesicht und biss sich auf die Lippe, als das Blut über seinen Arm floss. Ich schwöre, in seinen Augen stand angesichts seiner Fähigkeit, dies mit Stärke durchzustehen, Stolz.

Als offensichtlich wurde, dass er nicht anfangen würde, um sich zu schlagen, streckte Lissa die Hand nach ihm aus. Ich spürte ihre Absicht: Sie wollte ihn heilen.

„Warten Sie“, sagte Hans. Bei einem Strigoi würde diese Wunde binnen Minuten verheilen.

Ich musste Hans recht geben. Er hatte zwei Tests zu einem gemacht. Dimitri warf ihm einen dankbaren Blick zu, und Hans nickte anerkennend. Hans glaubte ihm, begriff ich. Welche Fehler der Mann auch haben mochte, Hans dachte wirklich, dass Dimitri wieder ein Dhampir war. Dafür würde ich ihn für immer lieben, ganz gleich, wie viele Akten er mir auch zu sortieren gab.

Also standen wir alle da und beobachteten, wie der arme Dimitri blutete. Es war irgendwie absurd, wirklich, aber der Test funktionierte. Es war für alle offensichtlich, dass die Schnittwunde nicht verschwinden würde. Lissa bekam schließlich die Erlaubnis, die Wunde zu heilen, und das verursachte eine größere Reaktion unter den Zuschauern. Staunendes Gemurmel umgab mich, und verzückte, sogar anbetende Blicke zeigten sich auf den Gesichtern der Leute.

Reece richtete den Blick auf die Menge. „Möchte irgendjemand noch eine andere Frage stellen?“

Niemand sagte etwas. Angesichts der Bilder vor ihnen waren alle sprachlos.

Nun, irgendjemand musste dann aber doch vortreten. Buchstäblich.

„Ich“, sagte ich und ging auf sie zu.

Nein, Rose, flehte Lissa.

Dimitri wirkte gleich verstimmt. Tatsächlich galt das für fast alle, die in seiner Nähe saßen. Als Reece mich bemerkte, hatte ich das Gefühl, dass er mich sofort wieder im Ratssaal sah, wo ich Tatiana ein scheinheiliges Miststück genannt hatte. Ich stemmte die Hände in die Hüften und scherte mich nicht darum, was diese Leute dachten. Dies war meine Chance, Dimitri zu zwingen, mich wahrzunehmen.

„Als du einst Strigoi gewesen bist“, begann ich und machte damit klar, dass dieser Zustand in meinen Augen der Vergangenheit angehörte, „hattest du sehr gute Beziehungen. Du kanntest den Aufenthaltsort vieler Strigoi in Russland und den USA, nicht wahr?“

Dimitri musterte mich bedächtig und versuchte herauszufinden, worauf ich hinauswollte. „Ja.“

„Hast du diese Informationen immer noch?“

Lissa runzelte die Stirn. Sie dachte, ich würde damit unbeabsichtigt andeuten, dass Dimitri noch immer Kontakt zu anderen Strigoi habe.

„Ja“, antwortete er. „Sofern niemand von ihnen umgezogen ist.“ Die Antwort kam diesmal schneller. Ich war mir nicht sicher, ob er meine Taktik erraten hatte oder ob er lediglich darauf vertraute, dass meine Rose-Logik in eine nützliche Richtung führte.

„Würdest du den Wächtern diese Informationen mitteilen?“, fragte ich. „Würdest du uns alle Strigoi-Verstecke verraten, so dass wir sie angreifen könnten?“

Damit erzielte ich eine Reaktion. Die aktive Suche nach Strigoi wurde ebenso heiß debattiert wie die anderen Themen, die uns derzeit beschäftigten, es gab festgefahrene Ansichten auf beiden Seiten. Ich hörte diese Ansichten hinter mir in der Menge; einige Leute meinten, ich schlüge Selbstmord vor, während andere einräumten, dass wir ein wertvolles Werkzeug besaßen.

Dimitris Augen leuchteten auf. Es war nicht der anhimmelnde Blick, mit dem er Lissa häufig bedachte, aber mir war es egal. Der Blick war ähnlich denen, die wir früher geteilt hatten, in den Momenten, in denen wir einander so grenzenlos verstanden hatten, dass wir unsere Gedanken nicht einmal laut auszusprechen brauchten. Diese Verbindung flackerte jetzt zwischen uns auf, ebenso wie seine Zustimmung – und Dankbarkeit.

„Ja“, erwiderte er mit starker, lauter Stimme. „Ich kann euch alles über Strigoi-Pläne und Standorte sagen, was ich weiß. Ich würde auch mit euch gegen sie kämpfen oder zurückbleiben – was immer ihr wollt.“

Mit eifriger Miene beugte sich Hans auf seinem Stuhl vor. „Das könnte unschätzbar wertvoll sein.“ Weitere Punkte für Hans. Er war auf der Seite derer, die Strigoi angreifen wollten, bevor sie zu uns kamen.

Reece errötete – oder vielleicht war das auch einfach ein Ergebnis der Sonnenstrahlung. In ihren Bemühungen festzustellen, ob Dimitri im Licht verbrennen würde, brachten sich die Moroi selbst in eine unbehagliche Situation. „Einen Moment mal“, übertönte Reece den anschwellenden Lärm. „Dies war nie eine Taktik, die wir gebilligt haben. Außerdem könnte er jederzeit lügen …“

Seine Proteste wurden von einem femininen Schrei unterbrochen. Ein kleiner Moroi-Junge, nicht älter als sechs, hatte sich plötzlich aus der Menge gelöst und kam auf uns zugelaufen. Es war seine Mutter, die geschrien hatte. Ich ging auf ihn zu, um ihn festzuhalten, und ergriff seinen Arm. Ich hatte keine Angst, dass Dimitri ihm etwas antun würde, nur davor, dass die Mutter des Jungen einen Herzanfall erleiden könnte. Mit dankbarer Miene kam sie auf uns zu.

„Ich habe Fragen“, sagte der Junge in dem offensichtlichen Bemühen, mutig zu sein, mit kleinlauter Stimme.

Seine Mutter wollte ihn schon ergreifen, aber ich hob die Hand. „Warten Sie eine Sekunde.“ Lächelnd schaute ich auf ihn hinab. „Was willst du denn wissen? Frag einfach.“ Auf dem Gesicht seiner Mutter hinter ihm blitzte Furcht auf, und sie warf einen ängstlichen Blick auf Dimitri. „Ich werde nicht erlauben, dass ihm etwas zustößt“, flüsterte ich, obwohl sie unmöglich wissen konnte, ob ich dieses Versprechen einzuhalten imstande war. Nichtsdestoweniger blieb sie, wo sie war.

Reece verdrehte die Augen. „Dies ist doch lächer…“

„Wenn Sie ein Strigoi sind“, fiel ihm der Junge laut ins Wort, „warum haben Sie dann keine Hörner? Mein Freund Jeffrey hat gesagt, Strigoi hätten Hörner.“

Dimitris Blick ruhte für einen Moment nicht auf dem Jungen, sondern auf mir. Wieder schoss dieser Funke des Wissens zwischen uns hin und her. Dann wandte sich Dimitri mit ernstem Gesicht dem Jungen zu und antwortete: „Strigoi haben keine Hörner. Und selbst wenn sie welche hätten, spielte es keine Rolle, weil ich kein Strigoi bin.“

„Strigoi haben rote Augen“, erklärte ich. „Sehen seine Augen rot aus?“

Der Junge beugte sich vor. „Nein. Sie sind braun.“

„Was weißt du sonst noch über Strigoi?“, fragte ich.

„Sie haben Reißzähne, so wie wir“, erwiderte der Junge.

„Hast du Reißzähne?“, fragte ich Dimitri. Ich hatte zwar das Gefühl, dass dies bereits abgehakt war, aber diese Frage aus der Perspektive eines Kindes zu hören, verschaffte der Antwort ein ganz anderes emotionales Gewicht.

Dimitri lächelte – ein volles, wunderbares Lächeln, das mich unerwartet traf. Diese Art von Lächeln war so selten bei ihm. Selbst wenn er glücklich oder erheitert war, fiel sein Lächeln für gewöhnlich sehr schwach aus. Dies aber war echt, und er zeigte all seine Zähne, die so flach waren wie die eines Menschen oder Dhampirs. Keine Reißzähne.

Der Junge wirkte beeindruckt. „In Ordnung, Jonathan“, sagte seine Mutter nervös. „Du hast gefragt. Jetzt lass uns gehen.“

„Strigoi sind superstark“, fuhr Jonathan fort, der wahrscheinlich danach trachtete, in Zukunft Rechtsanwalt zu werden. „Nichts kann ihnen etwas anhaben.“ Ich machte mir nicht die Mühe, ihn zu korrigieren, aus Furcht, dass er vielleicht sehen wollte, wie man Dimitri einen Pflock ins Herz stieß. Tatsächlich war es seltsam erstaunlich, dass Reece nicht von selbst darauf gekommen war. Jonathan bedachte Dimitri mit einem durchdringenden Blick. „Sind Sie superstark? Kann man Ihnen etwas anhaben? Kann man Sie verletzen?“

„Natürlich kann man das“, antwortete Dimitri. „Ich bin stark, aber mich können trotzdem alle möglichen Dinge verletzen.“

Und dann, weil ich nun mal Rose Hathaway war, sagte ich etwas zu dem Jungen, das ich wirklich nicht hätte sagen sollen. „Du kannst zu ihm gehen und ihn boxen, dann findest du es heraus.“

Jonathans Mutter schrie abermals auf, doch er war ein schneller, kleiner Bastard und entwand sich ihrem Griff. Er lief zu Dimitri hinüber, bevor irgendjemand ihn aufhalten konnte – nun, ich hätte es tun können –, und hämmerte mit seiner winzigen Faust gegen Dimitris Knie.

Dann tat Dimitri mit denselben Reflexen, die es ihm ermöglichten, feindlichen Angriffen auszuweichen, sofort so, als falle er rückwärts, als habe Jonathan ihn umgestoßen. Er umklammerte sein Knie und stöhnte, als litte er schreckliche Schmerzen.

Mehrere Leute lachten, und mittlerweile hatte einer der Wächter Jonathan gepackt und seiner beinahe hysterischen Mutter zurückgebracht. Als er weggezerrt wurde, schaute Jonathan über seine Schulter zu Dimitri hinüber. „Mir kommt er nicht sehr stark vor. Ich glaube nicht, dass er ein Strigoi ist.“

Dies weckte weiteres Gelächter, und der dritte Moroi, der an der Befragung teilnahm, bisher jedoch geschwiegen hatte, schnaubte und erhob sich von seinem Stuhl. „Ich habe alles gesehen, was ich zu sehen brauche. Ich denke nicht, dass er unbewacht umherspazieren sollte, aber er ist kein Strigoi. Geben Sie ihm ein ordentliches Quartier und lassen Sie ihn einfach weiter bewachen, bis eine endgültige Entscheidung getroffen wird.“

Reece sprang auf. „Aber …“

Der andere Mann brachte ihn mit einer knappen Handbewegung zum Schweigen. „Verschwenden Sie keine Zeit mehr. Es ist heiß, und ich will ins Bett. Ich behaupte nicht, zu verstehen, was geschehen ist, aber dies ist im Moment das geringste unserer Probleme. Zumindest solange die Hälfte des Rates der anderen Hälfte wegen des Alterserlasses den Kopf abreißen will. Wenn überhaupt, ist das, was wir heute gesehen haben, etwas Gutes – sogar etwas Wundersames. Es könnte vielleicht sogar die Art verändern, wie wir gelebt haben. Ich werde Ihrer Majestät Bericht erstatten.“

Und einfach so begann sich die Gruppe zu zerstreuen, aber auf den Gesichtern einiger Zuschauer stand ein Ausdruck des Staunens. Auch sie begriffen almählich etwas Wesentliches: Wenn das, was Dimitri widerfahren war, real sein sollte, dann würde sich alles, was wir je über Strigoi gewusst hatten, verändern. Die Wächter blieben natürlich bei Dimitri, als er und Lissa sich erhoben. Ich ging unverzüglich auf sie zu, mit der Absicht, mich in unserem Sieg zu sonnen. Als ihn Jonathans winziger Boxhieb umgehauen hatte, hatte mir Dimitri ein schwaches Lächeln geschenkt, und mein Herz hatte sofort einen Satz getan. Ich hatte in diesem Augenblick gewusst, dass ich recht gehabt hatte. Er empfand noch immer etwas für mich. Aber jetzt, binnen eines Wimpernschlags, war diese Verbindung erloschen. Als er mich auf sich zukommen sah, wurde Dimitris Gesicht wieder kalt und abweisend.

Rose, sagte Lissa durch das Band. Geh jetzt. Lass ihn in Ruhe.

„Den Teufel werde ich tun“, antwortete ich ihr laut und richtete gleichzeitig das Wort an ihn. „Ich habe euch gerade ein Stück vorangebracht.“

„Wir sind auch ohne dich gut zurechtgekommen“, entgegnete Dimitri steif.

„Ach ja?“ Ich konnte nicht glauben, was ich da hörte. „Vor einigen Minuten schienst du mir noch ziemlich dankbar zu sein, als mir eingefallen ist, dass du uns gegen die Strigoi helfen könntest.“

Dimitri wandte sich an Lissa. Seine Stimme war leise, aber ich hörte ihn dennoch. „Ich will sie nicht sehen.“

„Du musst aber!“, rief ich. Einige Leute hielten inne, um festzustellen, was der Aufruhr zu bedeuten hatte. „Du kannst mich nicht einfach ignorieren.“

„Schicken Sie sie weg“, knurrte Dimitri.

„Ich werde nicht …“

ROSE!

Lissas Schrei in meinem Kopf brachte mich zum Schweigen. Diese durchdringenden Jadeaugen starrten mich geradezu nieder. Willst du ihm helfen oder nicht? Hier zu stehen und ihn anzubrüllen, das wird ihn nur noch mehr aufregen! Ist es das, was du willst? Willst du, dass die Leute das sehen? Dass sie sehen, wie er wütend wird und dich seinerseits anbrüllt, nur damit du dich nicht mehr unsichtbar fühlst? Sie müssen ihn gelassen sehen. Sie müssen ihn … wie etwas Normales … betrachten können. Es ist wahr – du hast tatsächlich gerade geholfen. Aber wenn du nicht auf der Stelle gehst, könntest du alles ruinieren.

Ich starrte die beiden entsetzt und mit hämmerndem Herzen an. Lissa hatte ausschließlich in meinem Kopf gesprochen, aber sie hätte geradeso gut auf mich zukommen und mir laut die Leviten lesen können. Der Pegel meiner Wut schoss noch weiter in die Höhe. Ich wollte sie beide beschimpfen, aber die Wahrheit ihrer Worte durchdrang meinen Zorn. Wenn ich jetzt eine Szene machte, würde ich Dimitri damit tatsächlich auch nicht helfen. War es aber fair, dass sie mich wegschickten? War es fair, dass sie sich beide zusammentaten und einfach ignorierten, was ich gerade geschafft hatte? Nein. Aber ich würde nicht zulassen, dass mein gekränkter Stolz vermasselte, was ich soeben erreicht hatte. Die Leute mussten Dimitri akzeptieren.

Ich bedachte sie beide mit Blicken, die meine Gefühle klarmachten, dann stürmte ich davon. Lissas Gefühle veränderten sich sofort, und Mitleid strömte durch das Band, doch jetzt blockte ich sie ab. Ich wollte es nicht hören.

Ich hatte kaum das Gelände der Kirche hinter mir gelassen, als ich Daniella Ivashkov über den Weg lief. Schweiß begann ihr wunderschön aufgetragenes Make-up fleckig zu machen, was mich auf den Gedanken brachte, dass sie seit einiger Zeit hier draußen gewesen und das Dimitri-Spektakel ebenfalls miterlebt haben musste. Sie schien einige Freunde bei sich zu haben, doch diese wahrten Abstand und unterhielten sich miteinander, als Daniella vor mir stehen blieb. Ich schluckte meinen Zorn herunter und rief mir ins Gedächtnis, dass sie mir ja nichts getan hatte. Also zwang ich mich zu einem Lächeln.

„Hi, Lady Ivashkov.“

„Daniella“, sagte sie freundlich. „Keine Titel.“

„Entschuldigung. Es ist trotzdem seltsam.“

Sie deutete mit dem Kopf auf die Stelle, wo Dimitri und Lissa gerade mit seinen Wachen davongingen. „Ich habe Sie eben dort drüben gesehen. Sie haben seiner Sache genützt, denke ich. Der arme Reece war ziemlich durcheinander.“

Ich erinnerte mich daran, dass Reece mit ihr verwandt war. „Oh … es tut mir leid, ich wollte nicht …“

„Entschuldigen Sie sich nicht. Reece ist mein Onkel, aber in diesem Fall glaube ich an das, was Vasilisa und Mr Belikov sagen.“

Obwohl mich Dimitri gerade furchtbar wütend gemacht hatte, missfiel es meinem Bauchinstinkt, dass sie seinen Titel als Wächter weggelassen hatte. Doch angesichts ihrer Einstellung konnte ich ihr verzeihen.

„Sie … Sie glauben also, dass Lissa ihn geheilt hat? Dass man Strigoi zurückholen kann?“ Mir wurde klar, dass es jetzt jede Menge Leute gab, die genau davon ausgingen. Die Zuschauer hatten dies gerade bewiesen, und Lissa baute ihr Gefolge von Anhängern immer weiter aus. Irgendwie neigte ich ständig dazu anzunehmen, alle Royals richteten sich gegen mich. Daniella betrachtete mich mit einem schiefen Lächeln.

„Mein eigener Sohn ist ein Geistbenutzer. Seit ich das mal akzeptiert habe, bin ich noch von einer ganzen Menge anderer Dinge überzeugt, die ich früher nicht für möglich gehalten habe.“

„Ja, das kann ich mir vorstellen“, gab ich zu. Hinter ihr bemerkte ich einen Moroi, der in der Nähe einiger Bäume stand. Sein Blick streifte uns gelegentlich, und ich hätte schwören können, dass ich ihn schon einmal gesehen hatte. Daniellas nächste Worte führten dazu, dass ich ihr wieder meine volle Aufmerksamkeit schenkte. „Apropos Adrian … er hat vorhin nach Ihnen gesucht. Es kommt zwar sehr kurzfristig, aber einige von Nathans Verwandten geben in ungefähr einer Stunde eine späte Cocktailparty, und Adrian wollte Sie dazu einladen.“ Also noch eine Party. War das eigentlich alles, was die Leute hier bei Hofe jemals taten? Massaker, Wunder … Es spielte keine Rolle. Alles war Anlass für eine Party, dachte ich voller Bitterkeit. Wahrscheinlich war ich mit Ambrose und Rhonda zusammen gewesen, als Adrian nach mir gesucht hatte. Es war interessant. Indem sie die Einladung weitergab, sagte Daniella ebenfalls, dass sie mich gern bei der Party dabeihaben wolle. Bedauerlicherweise fiel es mir schwer, mich selbst dafür zu begeistern. Nathans Familie waren die Ivashkovs, und sie würden nicht so freundlich sein.

„Wird die Königin auch dort sein?“, fragte ich argwöhnisch.

„Nein, sie hat anderweitige Verpflichtungen.“

„Sind Sie sicher? Keine unerwarteten Besuche?“

Sie lachte. „Nein, ich bin mir ganz sicher. Den Gerüchten zufolge wäre es im Augenblick auch … keine so gute Idee, Sie beide im selben Raum zu versammeln.“

Ich konnte mir die Geschichten gut vorstellen, die über meinen Auftritt im Ratssaal kursierten, vor allem, da Adrians Vater Zeuge dieses Auftritts gewesen war.

„Nein, nicht nach dieser Entscheidung, das ist wahr. Was sie getan hat …“ Der Zorn, den ich zuvor verspürt hatte, flammte schon wieder auf. „Es war unverzeihlich.“ Dieser seltsame Typ neben dem Baum lungerte noch immer dort herum. Warum nur?

Daniella gab mir weder recht noch protestierte sie gegen meine Bemerkung, und ich fragte mich, wo sie in diesem Fall wohl stand. „Sie hat Sie trotzdem noch ziemlich gern.“

Ich lachte spöttisch. „Es fällt mir schwer, das zu glauben.“ Im Allgemeinen hatten einen Leute, von denen man in der Öffentlichkeit angeschrien wurde, nicht allzu gern, und selbst Tatianas kühle Gelassenheit hatte gegen Ende unseres Wortgefechts Risse bekommen.

„Es ist wahr. Gras wird über diese Sache wachsen, und es könnte sogar eine Chance bestehen, das man Sie Vasilisa zuteilt.“

„Das kann nicht Ihr Ernst sein“, rief ich. Ich hätte es allerdings besser wissen müssen. Daniella Ivashkov machte wirklich nicht den Eindruck auf mich, der Typ zu sein, der Witze riss. Andererseits glaubte ich wirklich, dass ich bei Tatiana eine Grenze überschritten hatte.

„Nach allem, was geschehen ist, wollen sie keine guten Wächter verfolgen. Außerdem möchte sie auch keine Feindseligkeit zwischen ihnen.“

„Ach ja? Nun, ich wehre mich gegen ihre Bestechung! Wenn sie denkt, sie könne meine Meinung ändern, indem sie Dimitri freilässt und mir einen Job bei einem Royal vor die Nase hält, dann befindet sie sich im Irrtum. Sie ist ein verlogenes, ränkeschmiedendes …“

Abrupt brach ich ab. Meine Stimme war so laut geworden, dass Daniellas in der Nähe stehende Freunde uns mittlerweile anstarrten. Und ich wollte vor Daniella wirklich nicht die Schimpfworte aussprechen, die Tatiana meiner Meinung nach verdiente.

„Entschuldigung“, sagte ich und bemühte mich um Höflichkeit. „Richten Sie Adrian aus, dass ich zu der Party kommen werde … Aber wollen Sie auch wirklich, dass ich komme? Nachdem ich gestern Nacht so in die Zeremonie geplatzt bin? Und nach, ehm, all diesen anderen Dingen, die ich noch getan habe?“

Sie schüttelte den Kopf. „Was bei der Zeremonie vorgefallen ist, ist ebenso Adrians Schuld wie Ihre. Es ist nun mal passiert, und Tatiana hat es auf sich beruhen lassen. Diese Party ist ein viel fröhlicheres Ereignis, und wenn er will, dass sie dort hinkommen, dann will ich, dass er glücklich ist.“

„Ich werde jetzt duschen und mich umziehen, und dann werde ich mich in einer Stunde bei Ihnen einfinden.“

Sie war taktvoll genug, meinen früheren Ausbruch zu ignorieren. „Wunderbar. Ich weiß, dass er sich freuen wird, das zu hören.“ Ich verzichtete darauf, ihr zu sagen, dass ich bei dem Gedanken, mich vor einigen Ivashkovs zu zeigen, tatsächlich glücklich war. Denn ich hoffte, dass Tatiana davon erführe. Ich glaubte keinen Moment lang, dass sie akzeptierte, was zwischen mir und Adrian vorging, oder dass sie Gras über meinen Ausbruch würde wachsen lassen. Und wahrhaftig, ich wollte ihn auch wirklich sehen. Wir hatten in den letzten Tagen nicht viel Zeit zum Reden gehabt.

Nachdem Daniella und ihre Freunde weitergezogen waren, fand ich, dass es an der Zeit sei, den Dingen auf den Grund zu gehen. Die Hände in die Hüften gestemmt, steuerte ich schnurstracks auf den Moroi zu, der bei den Bäumen herumlungerte.

„Okay“, begann ich scharf. „Wer sind Sie, und was wollen Sie?“

Er war nur wenige Jahre älter als ich und schien sich von meiner Vorstellung nicht weiter beunruhigen zu lassen. Er lächelte schief, und ich grübelte noch einmal darüber nach, wo ich ihn gesehen hatte.

„Ich habe eine Nachricht für Sie“, sagte er. „Und einige Geschenke.“

Er reichte mir eine Einkaufstasche. Ich blickte hinein und sah einen Laptop, einige Kabel und mehrere Papiere. Ungläubig starrte ich ihn an.

„Was ist das?“

„Etwas, mit dem Sie sich sofort befassen – von dem Sie aber niemandem erzählen sollten.“

„Wir sind doch nicht in einem Spionagefilm! Ich werde gar nichts tun, bevor Sie …“ Dann machte es Klick. Ich hatte ihn in St. Vladimir gesehen, etwa zur Zeit meines Abschlusses – und er hatte sich stets im Hintergrund gehalten. Ich stöhnte, als ich die Heimlichtuerei plötzlich verstand – und auch die Dreistigkeit. „Sie arbeiten für Abe.“

24

Der Mann grinste. „Sie lassen das ja so klingen, als sei es etwas Schlechtes.“

Ich verzog das Gesicht und schaute noch einmal mit neuer Wertschätzung in die Technotasche. „Was ist los?“

„Ich bin der Bote. Ich erledige lediglich Besorgungen für Mr Mazur.“

„Ist das eine nette Art zu sagen, dass Sie für ihn spionieren? Finden Sie die schmutzigen Geheimnisse aller möglichen Leute heraus, damit er sie gegen sie benutzen und weiter seine Spielchen spielen kann?“ Abe schien alles über jeden zu wissen – vor allem über königliche Politik. Wie konnte er das nur zuwege bringen, ohne überall Augen und Ohren zu haben? Sagen wir, bei Hofe? Soweit ich wusste, hatte er mein Zimmer mit Mikrophonen verdrahtet.

„Spionieren ist ein hartes Wort.“ Ich bemerkte, dass der Mann diesen Satz nicht leugnete. „Außerdem zahlt er gut. Und er ist ein guter Boss.“ Er wandte sich von mir ab, Job erledigt, sprach aber noch eine letzte Warnung aus. „Wie ich schon sagte – es kommt darauf an, dass Sie den Brief so schnell wie möglich lesen.“

Ich hatte große Lust, ihn dem Burschen vor die Füße zu werfen. Langsam gewöhnte ich mich an die Vorstellung, Abes Tochter zu sein, aber das bedeutete noch lange nicht, dass ich auch in einen seiner überspannten Pläne verwickelt werden wollte. Eine Tasche mit dem Gerät schien mir ein schlechtes Omen zu sein.

Nichtsdestoweniger schleppte ich sie in meine Suite zurück und leerte den Inhalt auf mein Bett. Es fanden sich auch einige Bögen Papier in der Tasche, und bei dem obersten handelte es sich um einen getippten Brief im Umschlag.

Rose,
ich hoffe, Tad konnte dir diese Dinge noch rechtzeitig überbringen. Und ich hoffe auch, du warst nicht allzu gemein zu ihm. Ich tue dies für jemanden, der in einer dringenden Angelegenheit mit dir sprechen möchte. Es ist jedoch ein Gespräch, das niemand sonst hören darf. Der Laptop und das Satellitenmodem in dieser Tasche werden es euch ermöglichen, eine private Unterredung zu führen, sofern du dich an einem privaten Ort befindest. Ich habe Schritt-für-Schritt-Anweisungen beigelegt, wie du es konfigurieren kannst. Das Gespräch sollte um sieben Uhr morgens stattfinden.

Darunter stand kein Name, aber ich brauchte auch keinen. Ich legte den Brief beiseite und starrte auf das Gewirr von Kabeln. Bis sieben Uhr hatte ich nicht einmal mehr eine Stunde Zeit.

„Ooh, komm schon, alter Mann“, rief ich.

Zu Abes Ehrenrettung lieferten die begleitenden Papiere sehr elementare und genaue Anweisungen, die nicht unbedingt das Wissen eines Computerfachmanns erforderten. Das einzige Problem war, dass es so viele waren, die genau beschrieben, wohin jedes Kabel gehörte, mit welchem Passwort ich mich einloggen musste, wie ich das Modem konfigurieren konnte und so weiter. Einen Moment lang erwog ich es, das alles zu ignorieren. Doch wenn jemand wie Abe das Wort dringend benutzte, brachte es mich auf den Gedanken, dass ich mit meiner Ablehnung nicht so voreilig sein sollte.

Also wappnete ich mich für eine gewisse technische Akrobatik und machte mich daran, seinen Anweisungen zu folgen. Es kostete mich zwar die ganze Zeit, die ich hatte, aber dann gelang es mir, das Modem und die Kamera anzuschließen und Zugang zu dem sicheren Programm zu finden, das mir die Videokonferenz mit Abes mysteriösem Kontaktmann ermöglichen würde. Als ich fertig war, blieben mir nur noch wenige Minuten, und ich vertrieb mir die Zeit damit, auf das schwarze Fenster in der Mitte des Bildschirms zu starren und mich zu fragen, worauf ich mich da eingelassen hatte.

Um Punkt sieben erwachte das Fenster zum Leben, und ein vertrautes – aber unerwartetes – Gesicht erschien.

„Sydney?“, fragte ich überrascht.

Das Gesicht meiner (irgendwie schon) Freundin Sydney Sage lächelte mich an. Ihr Lächeln wirkte trocken, aber das war auch ganz typisch für sie.

„Guten Morgen“, sagte sie und unterdrückte ein Gähnen. Nach der Verfassung ihres kinnlangen, blonden Haars zu urteilen, war sie wahrscheinlich gerade erst aus dem Bett gekommen. Selbst bei der schlechten Bildschirmauflösung glänzte die Tätowierung auf ihrer Wange noch, eine goldene Lilie. Alle Alchemisten hatten die gleiche Tätowierung. Sie bestand aus Tinte und Moroi-Blut und verlieh dem Träger die für Moroi typische gute Gesundheit und Langlebigkeit. Außerdem war ein wenig Zwang hineingemischt, um die Geheimgesellschaft der Alchemisten daran zu hindern, etwas über Vampire zu enthüllen, das sie nicht enthüllen sollten.

„Abend“, korrigierte ich sie. „Nicht Morgen“.

„Wir können ein anderes Mal über euren verkorksten, unheiligen Zeitplan streiten“, erwiderte sie. „Das ist nicht der Grund, warum ich … hier bin.“

„Warum bist du denn hier?“, fragte ich, immer noch erstaunt, sie zu sehen. Die Alchemisten erledigten ihren Job beinahe widerstrebend, und obwohl mich Sydney lieber mochte als die meisten Moroi oder Dhampire, war sie nicht gerade der Typ, der einfach so freundschaftliche Telefonate (oder Video-Anrufe) tätigte. „Moment mal … Du kannst nicht in Russland sein. Nicht wenn dort Morgen ist …“ Ich versuchte, mich an die Zeitveränderung zu erinnern. Ja, für Menschen würde dort drüben im Augenblick die Sonne untergehen oder schon untergegangen sein.

„Ich bin wieder in meinem Geburtsland“, sagte sie mit gespielter Großartigkeit. „Ich habe einen neuen Posten in New Orleans bekommen.“

„Donnerwetter, toll.“ Sydney hatte ihre Arbeit in Russland gehasst, aber ich hatte den Eindruck gewonnen, dass sie dort bis zur Beendigung ihres Alchemistenpraktikums festsitzen würde. „Wie hast du das geschafft?“

Ihr schwaches Lächeln verwandelte sich in einen Ausdruck des Unbehagens. „Oh, hm. Abe, na ja, hat mir irgendwie einen Gefallen getan. Er hat dafür gesorgt.“

„Du hast einen Deal mit ihm gemacht?“ Sydney musste Russland wirklich gehasst haben. Und Abes Einfluss musste wirklich weitreichend gewesen sein, wenn er bei einer menschlichen Organisation etwas ausrichten konnte. „Was hast du ihm als Gegenleistung gegeben? Deine Seele?“ Es war nicht gerade sehr passend, einen solchen Scherz zu machen, und dann noch jemandem gegenüber, der so fromm war wie Sydney. Natürlich dachte sie vermutlich, dass Moroi und Dhampire Seelen aßen, daher war meine Bemerkung vielleicht nicht allzu weit hergeholt.

„Genau das ist es“, bemerkte sie. „Es war so eine Art Ich-werde-es-Sie-wissen-lassen-wenn-ich-in-Zukunft-eine-Gefälligkeit-brauche-Arrangement.“

„Verdammt“, sagte ich.

„He“, blaffte sie. „Ich brauch das nicht zu tun. Tatsächlich tue ich dir einen Gefallen, indem ich mit dir rede.“

„Warum genau redest du denn mit mir?“ Ich wollte sie zwar weiter nach ihrem offenen Deal mit dem Teufel befragen, vermutete aber, dass das zu einem vorzeitigen Ende des Gesprächs führen würde.

Sie seufzte und strich sich eine Strähne aus dem Gesicht. „Ich muss dich was fragen. Und ich schwöre, ich werde dich nicht verraten … Ich muss einfach die Wahrheit wissen, damit wir in einer bestimmten Angelegenheit nicht unsere Zeit verschwenden.“

„Okay …“ Bitte, frag mich nicht nach Victor, betete ich.

„Bist du in letzter Zeit irgendwo eingebrochen?“

Verdammt. Ich behielt eine vollkommen neutrale Miene bei. „Wie meinst du das?“

„Den Alchemisten wurden gerade erst einige Unterlagen gestohlen“, erklärte sie. Sie klang jetzt vollkommen sachlich. „Und alle werden ganz verrückt bei dem Versuch herauszufinden, wer es getan hat – und warum.“

Im Geiste stieß ich einen Seufzer der Erleichterung aus. Okay. Es ging nicht um Tarasov. Gott sei Dank gab es ein Verbrechen, an dem ich nicht schuldig war. Dann traf mich die volle Bedeutung ihrer Worte. Ich funkelte sie wütend an.

„Moment mal. Ihr werdet beraubt, und ich bin diejenige, die ihr verdächtigt? Ich dachte, du hättest mich von deiner Liste böser Kreaturen gestrichen?“

„Kein Dhampir ist von meiner Liste böser Kreaturen gestrichen worden“, sagte sie. Das halbe Lächeln war zwar zurückgekehrt, aber ich konnte nicht erkennen, ob sie scherzte oder nicht. Das Lächeln verblasste schnell und zeigte, was für eine große Sache dies für sie war. „Und glaub mir, wenn irgendjemand in unsere Archive einbrechen könnte, dann wärest du das. Es ist nicht einfach. Praktisch sogar unmöglich.“

„Ehm, danke?“ Ich war mir nicht sicher, ob ich mich nun geschmeichelt fühlen sollte oder nicht.

„Natürlich“, fuhr sie verächtlich fort, „haben die Diebe nur Papierunterlagen gestohlen, was ziemlich dumm war. Heutzutage gibt es für alles digitale Back-ups, daher bin ich mir nicht sicher, warum sie in Dinosaurier-Aktenschränken gewühlt haben.“

Ich konnte ihr eine Menge Gründe nennen, warum jemand so etwas tun würde, aber es war jetzt wichtiger herauszufinden, warum ich ihre Verdächtige Nummer eins war. „Das ist doch dumm. Das ist wirklich dumm. Also, warum denkst du, ich hätte es getan?“

„Wegen der Dinge, die gestohlen wurden. Es waren Informationen über einen Moroi namens Eric Dragomir.“

„Ich – was?“

„Das ist deine Freundin, richtig? Seine Tochter meine ich.“

„Ja …“ Ich war beinahe sprachlos. Beinahe. „Ihr habt Akten über Moroi?“

„Wir haben Akten über alles“, sagte sie stolz. „Aber als ich versucht habe, darüber nachzudenken, wer ein Verbrechen wie dieses begehen könnte und Interesse an einem Dragomir haben würde … naja, da ist mir natürlich dein Name eingefallen.“

„Ich bin es aber nicht gewesen. Ich tue eine Menge Dinge, aber nicht das. Ich wusste nicht einmal, dass ihr diese Art von Unterlagen besitzt.“

Sydney musterte mich argwöhnisch.

„Es ist die Wahrheit!“

„Wie ich schon sagte“, erwiderte sie, „ich werde dich nicht melden. Im Ernst. Ich will es nur wissen, damit ich die Leute dazu bringen kann aufzuhören, Zeit auf gewisse Spuren zu vergeuden.“ Ihre Selbstgefälligkeit verschwand, sie wurde wieder nüchtern. „Und, na ja, wenn du es doch gewesen bist … Ich muss dafür sorgen, dass niemand auf dich aufmerksam wird. Ich habe es Abe versprochen.“

„Was auch immer nötig ist, damit du mir glaubst, ich habe es nicht getan! Aber jetzt will ich wissen, wer es getan hat. Was ist denn gestohlen worden? Alle Unterlagen über ihn?“

Sie biss sich auf die Lippen. Dass sie Abe einen Gefallen schuldete, mochte bedeuten, dass sie ihre eigenen Leute hinterging, aber anscheinend hatte sie auch Grenzen, was die Frage betraf, wie viel sie verraten würde.

„Komm schon! Wenn ihr digitale Back-ups habt, musst du doch wissen, was gestohlen wurde. Mir geht es um Lissa.“ Da kam mir eine Idee. „Könntest du mir Kopien schicken?“

„Nein“, sagte sie schnell. „Auf gar keinen Fall.“

„Dann, bitte … nur eine Andeutung, worum es bei diesen Papieren ging! Lissa ist meine beste Freundin. Ich kann nicht zulassen, dass ihr etwas zustößt.“

Ich war voll und ganz gegen eine Ablehnung gewappnet. Sydney wirkte nicht sehr sympathisch. Hatte sie Freunde? Konnte sie verstehen, was ich empfand?

„Größtenteils biographische Sachen“, sagte sie schließlich. „Ein wenig über seine Geschichte und über Beobachtungen, die wir gemacht haben.“

„Beob… “ Ich ließ es dabei bewenden und kam zu dem Schluss, dass ich wirklich nicht mehr als unbedingt notwendig über die Alchemisten wissen musste, die uns nachspionierten. „Sonst noch etwas?“

„Finanzielle Unterlagen.“ Sie runzelte die Stirn. „Im Wesentlichen über einige große Geldbeträge, die er auf ein Bankkonto in Las Vegas eingezahlt hat. Einzahlungen, um deren Geheimhaltung er sich sehr bemüht hat.“

„Las Vegas? Da war ich gerade …“ Nicht dass es eine Rolle gespielt hätte.

„Ich weiß“, sagte sie. „Ich habe einige Sicherheitsbänder des Witching Hour gesehen, die dein Abenteuer zeigen. Die Tatsache, dass du einfach so davongelaufen bist, ist auch einer der Gründe, warum ich dich in Verdacht hatte. Es schien mir typisch zu sein.“ Sie zögerte. „Der Mann, der da bei dir war … dieser hochgewachsene Moroi mit dem dunklen Haar … Ist das dein Freund?“

„Ehm, ja.“

Es kostete eine Menge Zeit und große Anstrengungen, um sie zu der nächsten Bemerkung zu bringen. „Er ist … ganz süß.“

„Für eine böse Kreatur der Nacht?“

„Natürlich.“ Sie zögerte wieder. „Ist es wahr, dass ihr nach Vegas geflogen seid, um durchzubrennen?“

„Was? Nein! Diese Geschichten erreichen auch euch Alchemisten?“ Ich schüttelte den Kopf und hätte beinahe über die Absurdität des Ganzen gelacht, aber ich wusste, dass ich zu den Tatsachen zurückkehren musste. „Also, Eric hatte ein Bankkonto in Vegas, auf das er Geld transferierte?“

„Es war nicht sein Konto. Es gehörte einer Frau.“

„Welcher Frau?“

„Niemandem – nun, niemandem, den wir aufspüren können. Sie wurde lediglich als ‚Jane Doe‘ aufgeführt.“

„Sehr originell“, murmelte ich. „Warum sollte er das tun?“

„Das wissen wir nicht. Und es interessiert uns im Grunde auch nicht. Wir wollen lediglich wissen, wer bei uns eingebrochen ist und unsere Sachen gestohlen hat.“

„Das Einzige, was ich darüber weiß, ist, dass ich es nicht gewesen bin.“ Als ich ihren forschenden Blick sah, warf ich die Hände hoch. „Ich bitte dich! Wenn ich etwas über ihn wissen wollte, würde ich doch einfach Lissa fragen. Oder unsere eigenen Unterlagen stehlen.“

Mehrere Sekunden des Schweigens verstrichen.

„Okay. Ich glaube dir“, sagte sie.

„Wirklich?“

„Willst du denn, dass ich dir nicht glaube?“

„Nein, es war nur einfacher, dich zu überzeugen, als ich erwartet hatte.“

Sie seufzte.

„Ich will mehr über diese Unterlagen wissen“, erklärte ich grimmig. „Ich will auch wissen, wer Jane Doe ist. Wenn du mir andere Akten beschaffen könntest …“

Sydney schüttelte den Kopf. „Nein. Das ist der Punkt, an dem ich die Verbindung unterbreche. Du weißt jetzt schon zu viel. Abe wollte, dass ich dich aus Schwierigkeiten heraushalte, und das habe ich getan. Ich habe meinen Teil erfüllt.“

„Ich glaube nicht, dass Abe dich so leicht davonkommen lassen wird. Nicht, wenn du einen unbestimmten Deal gemacht hast.“

Sie ging auf diese Bemerkung gar nicht ein, aber der Ausdruck in ihren braunen Augen legte die Vermutung nahe, dass sie mir recht gab. „Gute Nacht, Rose. Guten Morgen. Was auch immer.“

„Warte, ich …“

Der Bildschirm wurde schwarz.

„Verdammt“, knurrte ich und schloss den Laptop mit mehr Wucht, als ich es hätte tun sollen.

Jeder Teil dieses Gesprächs war ein Schock gewesen, angefangen mit Sydney und am Ende mit jemandem, der Alchemistenunterlagen über Lissas Vater gestohlen hatte. Warum sollte sich irgendjemand für einen Toten interessieren? Und warum die Unterlagen überhaupt stehlen? Um etwas herauszufinden? Oder um Informationen zu verbergen? Wenn Letzteres zutraf, dann hatte Sydney durchaus recht damit, dass es sich um eine gescheiterte Bemühung gehandelt hatte.

Im Geiste ging ich alles noch einmal durch, während ich mich fürs Bett fertig machte. Und während ich mir die Zähne putzte, starrte ich mein Spiegelbild an. Warum, warum nur, warum? Warum hat der Dieb das getan? Und wer war dieser Dieb? Ich brauchte keine weiteren Faszinationen in meinem Leben, aber alles, was Lissa betraf, musste ernst genommen werden. Bedauerlicherweise wurde bald klar, dass ich heute Nacht nichts mehr herausfinden würde, und während ich einschlief, wirbelten mir all diese Fragen durch den Kopf.

Als ich am nächsten Morgen erwachte, fühlte ich mich etwas weniger überwältigt – hatte aber immer noch einen Mangel an Antworten. Ich überlegte, ob ich Lissa erzählen sollte, was ich herausgefunden hatte, und befand schließlich, dass ich es tatsächlich tun wollte. Wenn irgendjemand Informationen über ihren Vater sammelte, hatte sie auch ein Recht, davon zu wissen, und außerdem war dies gewiss nicht das Gleiche wie Gerüchte über seine …

In der Dusche, gerade als ich mir Shampoo ins Haar massierte, schreckte mich ein Gedanke auf. Ich war in der vergangenen Nacht zu müde und zu überrascht gewesen, um die Einzelteile zusammenzufügen. Dieser Mann im Witching Hour hatte gesagt, dass Lissas Dad häufig dort gewesen sei. Jetzt ging aus Sydneys Unterlagen hervor, dass er große Einzahlungen auf ein Konto in Las Vegas gemacht hatte. Zufall? Vielleicht. Aber im Laufe der Zeit hatte ich begonnen, nicht mehr an Zufälle zu glauben.

Sobald ich mich präsentabel hergerichtet hatte, machte ich mich auf den Weg zu Lissas Seite des Hofes – kam aber nicht sehr weit. Adrian wartete im Foyer meines Gebäudes auf mich, zusammengesunken in einem Sessel.

„Ziemlich früh für deine Verhältnisse, oder?“, neckte ich ihn und blieb vor ihm stehen.

Ich erwartete ein Lächeln seinerseits, aber Adrian wirkte an diesem Morgen nicht besonders wohlgelaunt. Tatsächlich schien er mir sogar ziemlich zerzaust auszusehen. Sein Haar war nicht so kunstvoll frisiert wie gewohnt, und seine Kleidung – ungewöhnlich elegant für diese Tageszeit – war zerknittert. Der Duft von Nelkenzigaretten umwehte ihn.

„Es ist leicht, früh auf zu sein, wenn man nicht viel Schlaf bekommt“, antwortete er. „Ich war einen großen Teil der Nacht auf, weil ich auf jemanden gewartet habe.“

„Auf jemanden gewartet – o Gott.“ Die Party. Ich hatte die Party, zu der mich seine Mutter eingeladen hatte, vollkommen vergessen. „Adrian, es tut mir schrecklich leid.“

Er zuckte die Achseln und berührte mich nicht einmal, als ich mich auf die Armlehne seines Sessels setzte. „Ganz egal. Ich sollte wahrscheinlich nicht mehr überrascht sein. Ich beginne allmählich zu begreifen, dass ich mir etwas vorgemacht habe.“

„Nein, nein. Ich wollte ja hingehen, aber du wirst nicht glauben, was dann …“

„Verschon mich, bitte.“ Seine Stimme klang erschöpft, seine Augen waren blutunterlaufen. „Es ist gar nicht notwendig. Meine Mom hat mir schon erzählt, sie habe dich bei Dimitris Befragung gesehen.“

Ich runzelte die Stirn. „Aber das ist nicht der Grund, warum ich die Party verpasst habe. Da war dieser Mann …“

„Darum geht es nicht, Rose. Es geht darum, dass du dir die Zeit genommen hast für diese Sache – und für einen Besuch in seiner Zelle … falls das, was ich gehört habe, wahr ist. Dennoch – könntest du dir nicht die Mühe machen, bei etwas aufzutauchen, zu dem du mich begleiten wolltest, oder auch nur eine Nachricht schicken? Das war doch alles, was du hättest tun müssen: sagen, dass du nicht hingehen kannst. Ich habe im Haus meiner Eltern über eine Stunde auf dich gewartet, bevor ich aufgegeben habe.“

Ich wollte sagen, dass er doch hätte versuchen können, sich mit mir in Verbindung zu setzen. Aber ehrlich, warum hätte er das tun sollen? Das war schließlich nicht seine Aufgabe. Ich war doch diejenige, die zu Daniella gesagt hatte, dass ich ihn dort treffen würde. Es war meine Schuld, dass ich nicht aufgetaucht bin.

„Adrian, es tut mir leid.“ Ich ergriff seine Hand, aber er erwiderte den Druck meiner Finger nicht. „Wirklich, ich wollte ja hingehen, aber …“

„Nein“, unterbrach er mich abermals. „Da Dimitri zurückgekommen ist … nein, streich das. Seit du diese Besessenheit entwickelt hast, ihn zurückzuverwandeln, warst du, was mich betrifft, hin-und hergerissen. Ganz gleich, was zwischen uns geschehen ist, du hast dich niemals wirklich auf unsere Beziehung eingelassen. Ich wollte ja glauben, was du mir erzählt hast. Ich dachte, du seiest bereit … aber das warst du nicht.“

Worte des Protestes stiegen in mir auf, aber einmal mehr sprach ich sie nicht aus. Er hatte recht. Ich hatte gesagt, ich würde unserer Beziehung eine faire Chance geben. Ich hatte mich sogar in die bequeme Rolle seiner Freundin hineinfallen lassen, doch die ganze Zeit … die ganze Zeit war ein Teil von mir von Dimitri verzehrt worden. Ich hatte es auch gewusst, aber weiterhin ein geteiltes Leben geführt. Eine unheimliche Erinnerung an meine Zeit mit Mason durchzuckte mich. Mit ihm hatte ich das gleiche Doppelleben geführt – und er war deswegen gestorben. Ich war ein einziges Durcheinander. Ich kannte mein eigenes Herz nicht.

„Es tut mir leid“, wiederholte ich. „Ich will wirklich, dass das mit uns funktioniert …“ Selbst in meinen eigenen Ohren klangen diese Worte eher lahm. Adrian schenkte mir ein wissendes Lächeln.

„Das glaube ich nicht. Und du glaubst es auch nicht.“ Er stand auf und fuhr sich mit der Hand übers Haar, nicht dass das etwas verändert hätte. „Wenn du wirklich mit mir zusammen sein willst, dann musst du es diesmal ernst meinen.“

Ich hasste es, ihn so grimmig zu sehen. Vor allem hasste ich den Grund dafür. Ich folgte ihm bis zur Tür. „Adrian, warte. Lass uns weiterreden.“

„Nicht jetzt, kleiner Dhampir. Ich brauche ein wenig Schlaf. Im Augenblick verkrafte ich es einfach nicht, dieses Spiel zu spielen.“

Ich hätte hinter ihm hergehen können. Ich hätte ihn zu Boden ringen können. Aber das wäre es nicht wert gewesen … Denn ich hatte ohnehin keine Antworten für ihn. Er hatte ja in allen Punkten recht gehabt, und bevor ich nicht über meine Verwirrung hinwegkam und einen Entschluss traf, hatte ich kein Recht dazu, ein Gespräch zu erzwingen. Außerdem bezweifelte ich angesichts seines derzeitigen Zustands, dass eine weitere Unterredung so produktiv gewesen wäre.

Doch als er Anstalten machte, das Gebäude zu verlassen, konnte ich meine nächsten Worte nicht bremsen. „Bevor du gehst – und ich verstehe, warum du gehen musst –, ist da noch etwas, das ich dich fragen muss. Etwas, das allerdings gar nicht uns betrifft. Es geht vielmehr um – es geht um Lissa.“

Diese Worte ließen ihn langsam innehalten. „Immer diese Gefälligkeiten.“ Mit einem weltmüden Seufzer blickte er über seine Schulter. „Beeil dich.“

„Jemand ist in die Archive der Alchemisten eingebrochen und hat Informationen über Lissas Dad gestohlen. Zum Teil handelte es sich um gewöhnliche Dinge, die seine Lebensgeschichte betreffen, aber darunter sind auch einige Dokumente, nach denen er geheime Einzahlungen auf ein Bankkonto in Las Vegas getätigt hat. Es ist das Bankkonto irgendeiner Frau.“

Adrian wartete einige Sekunden ab. „Und?“

„Und ich versuche herauszufinden, warum jemand das tun sollte. Ich will nicht, dass irgendjemand ihre Familie ausspioniert. Hast du eine Ahnung, was ihr Dad getan haben könnte?“

„Du hast den Mann im Casino ja gehört. Ihr Dad war häufig dort. Vielleicht hatte er Spielschulden und hat einen Kredithai ausbezahlt.“

„Lissas Familie hatte immer Geld“, wandte ich ein. „Er hätte sich nicht so stark verschulden können. Und warum sollte das irgendjemand wichtig genug finden, um diese Informationen zu stehlen?“

Adrian warf die Hände hoch. „Keine Ahnung. Das ist alles, was ich beisteuern kann, zumindest so früh am Morgen. Ich habe nicht das Gehirnschmalz für Intrigen. Ich kann mir jedoch auch nicht vorstellen, dass irgendetwas davon eine Bedrohung für Lissa darstellen könnte.“

Ich nickte enttäuscht. „Okay. Danke.“

Er setzte seinen Weg fort, und ich sah ihm nach. Lissa wohnte in seiner Nähe, aber ich wollte nicht, dass er dachte, ich folgte ihm. Als er genug Abstand zwischen uns gelegt hatte, trat ich ebenfalls ins Freie und machte mich auf den Weg in dieselbe Richtung. Das entfernte Geräusch von Glocken ließ mich innehalten. Ich zögerte und war mir plötzlich nicht mehr sicher, wohin ich gehen sollte.

Ich wollte mit Lissa reden und ihr erzählen, was ich von Sydney erfahren hatte. Lissa war zur Abwechslung einmal allein; dies war eine günstige Gelegenheit. Und doch … die Glocken. Es war Sonntagmorgen. In der Kirche des Hofes würde gleich die Messe beginnen. Ich hatte eine gewisse Ahnung, und trotz allem, was geschehen war – einschließlich der Sache mit Adrian –, musste ich feststellen, ob ich recht hatte.

Also wechselte ich die Richtung und lief zur Kirche hinüber. Als ich eintraf, waren die Türen geschlossen, aber einige andere Nachzügler versuchten, leise hineinzuschlüpfen. Ich trat mit ihnen ein und blieb kurz stehen, um mich zu orientieren. Weihrauchwolken hingen in der Luft, und so brauchten meine Augen einen Moment, um sich nach dem hellen Sonnenlicht auf den Kerzenschein einzustellen. Da sich die Kapelle von St. Vladimir neben dieser Kirche winzig ausmachte, waren hier erheblich mehr Leute versammelt, als ich in einem Gottesdienst zu sehen gewohnt war. Die meisten der Plätze waren belegt.

Aber nicht alle.

Meine Ahnung war richtig gewesen. Auf einer der hinteren Bänke saß Dimitri. Natürlich saßen einige Wächter in seiner Nähe, aber das war alles. Selbst in einer überfüllten Kirche hatte sich niemand sonst auf die Bank zu ihm gesellt. Reece hatte Dimitri gestern gefragt, ob er die Kirche betreten würde, und Dimitri war noch einen Schritt weitergegangen und hatte gesagt, dass er sogar die Sonntagsgottesdienste besuchen werde.

Der Priester hatte bereits zu sprechen begonnen, daher ging ich so leise ich konnte zu Dimitris Bank. Mein Schweigen spielte jedoch keine Rolle, denn ich erregte trotzdem beträchtliche Aufmerksamkeit von Seiten der Leute in der Nähe, die erstaunt waren, dass ich mich neben den zum Dhampir gewordenen Strigoi setzte. Etliche Gottesdienstbesucher starrten mich an, und mehrere gedämpfte Gespräche brachen ab.

Die Wächter hatten links und rechts von Dimitri ein wenig Platz gelassen, und als ich mich neben ihn setzte, zeigte der Ausdruck auf seinem Gesicht, dass ihn mein Erscheinen gleichzeitig überraschte und auch wieder nicht überraschte.

„Tu es nicht“, sagte er mit gedämpfter Stimme. „Fang nicht damit an – nicht hier drin.“

„Würde mir im Traum nicht einfallen, Genosse“, murmelte ich zurück. „Ich bin lediglich zum Wohl meiner Seele hergekommen, das ist alles.“

Er brauchte kein Wort zu sagen, um mir die Botschaft zu vermitteln, dass er bezweifelte, dass ich aus irgendwelchen heiligen Gründen hier war. Während des Gottesdienstes verhielt ich mich jedoch still. Selbst ich respektierte ein paar Grenzen. Nach mehreren Minuten legte sich die Anspannung in Dimitris Körper ein wenig. Er war wachsam geworden, als ich mich zu ihm gesetzt hatte, musste aber schließlich erkannt haben, dass ich mich gut benehmen würde. Nach einer Weile konzentrierte er sich wieder darauf zu singen und zu beten, und ich tat mein Bestes, ihn dabei zu beobachten, ohne allzu sehr aufzufallen.

Dimitri hatte die Kapelle der Schule besucht, weil ihm das Frieden brachte. Seine Erklärung dafür war einfach gewesen: Obwohl er mit den Morden, die er beging, das Böse in der Welt vernichtete, verspürte er dennoch das Bedürfnis, in die Kirche zu gehen, um über sein Leben nachzudenken und um Vergebung für seine Sünden zu bitten. Als ich ihn jetzt beobachtete, wurde mir klar, dass dies mehr denn je die Wahrheit war.

Sein Gesichtsausdruck war exquisit. Im Allgemeinen verbarg er seine Gefühle, und daran war ich gewöhnt, daher war es ein wenig verblüffend, dass sein Gesicht nun plötzlich eine solche Vielzahl von Gefühlen zeigte. Er war in die Worte des Priesters vollkommen versunken, sein wunderschönes Gesicht wirkte absolut konzentriert. Und mir wurde klar, dass er alles, was der Priester über Sünde sagte, sehr persönlich nahm. Dimitri durchlebte im Geiste noch einmal all die schrecklichen Dinge, die er als Strigoi getan hatte. Nach der Verzweiflung in seinen Zügen zu urteilen sollte man meinen, dass Dimitri selbst für all die Sünden der Welt, von denen der Priester sprach, verantwortlich war.

Einen Moment lang glaubte ich, auch Hoffnung auf Dimitris Gesicht zu sehen, nur einen Funken davon, durchmischt von seinen Schuldgefühlen und seinem Kummer. Nein, begriff ich, nicht Hoffnung. Hoffnung bedeutet, dass man denkt, man habe bei irgendetwas eine Chance. Was ich bei Dimitri aber sah, war eher Sehnsucht. Wehmut. Dimitri wünschte, dass er, indem er hier an diesem heiligen Ort saß und auf die Botschaften des Priesters lauschte, Vergebung für das finden könnte, was er getan hatte. Doch … gleichzeitig war klar, dass er das für vollkommen unmöglich hielt. Er wollte es, konnte es aber, soweit es ihn betraf, niemals bekommen.

Dies in ihm zu sehen, tat mir weh. Ich wusste nicht, wie ich auf diese Art von Trostlosigkeit reagieren sollte. Er glaubte, dass es keine Hoffnung für ihn gab. Und ich? Ich konnte mir eine Welt ohne jede Hoffnung sicher nicht vorstellen.

Ich hätte mir auch niemals vorstellen können, dass ich eine Kirchenlektion zitieren würde, aber als der Rest der Gottesdienstbesucher aufstand, um zur Kommunion zu gehen, bemerkte ich zu Dimitri: „Meinst du nicht, dass es, wenn Gott dir angeblich verzeiht, irgendwie egozentrisch wäre, wenn du dir nicht selbst auch verzeihst?“

„Wie lange hast du darauf gewartet, diesen Spruch auf mich loslassen zu können?“, fragte er.

„Tatsächlich ist es mir gerade erst eingefallen. Ziemlich gut, hm? Ich wette, du hast gedacht, ich würde nicht aufpassen.“

„Hast du auch nicht. Das tust du nie. Du hast mich beobachtet.“

Interessant. Um zu wissen, dass ich ihn beobachtete, musste Dimitri dann nicht auch mich dabei beobachtet haben, wie ich ihn beobachtete? Es war extrem verwirrend. „Du hast meine Frage nicht beantwortet.“

Er hielt den Blick auf die Menschen im Mittelgang gerichtet, während er sich seine Antwort zurechtlegte. „Es spielt keine Rolle. Ich muss mir nicht selbst verzeihen, selbst wenn Gott es tut. Und ich bin mir nicht sicher, ob ER es tun würde.“

„Der Priester hat gerade gesagt, dass Gott genau das täte. Er sagte, Gott verzeihe alles. Nennst du den Priester jetzt einen Lügner? Das wäre aber ziemlich ketzerisch.“

Dimitri stöhnte. Ich hätte nie gedacht, dass es mir Spaß machen würde, ihn zu peinigen, aber der frustrierte Ausdruck auf seinem Gesicht war kein Ausdruck seiner persönlichen Trauer. Er sah so aus, weil ich impertinent war. Ich hatte diesen Gesichtsausdruck hundert Mal bei ihm gesehen, und die Vertrautheit dieses Anblicks wärmte mich geradezu, so verrückt das auch klingen mag.

„Rose, du bist doch diejenige, die ketzerisch ist. Du verbiegst den Glauben dieser Leute zu deinen eigenen Zwecken. Du hast niemals an irgendetwas von alledem geglaubt. Du tust es noch immer nicht.“

„Ich glaube, dass die Toten ins Leben zurückkehren können“, sagte ich ernst. „Der Beweis sitzt direkt neben mir. Wenn das wahr ist, dann denke ich, dass es kein so viel größerer Sprung wäre, wenn du bereit wärst dir selbst zu verzeihen.“

Sein Blick wurde hart, und wenn er in diesem Moment um irgendetwas betete, dann sicher darum, dass der Prozess der Kommunion sich beschleunigen möge, damit er von hier und vor allem von mir wegkam. Wir wussten jedoch beide, dass er bis zum Ende dieses Gottesdienstes bleiben musste. Wenn er jetzt hinausliefe, würde er wie ein Strigoi aussehen.

„Du weißt nicht, worüber du redest“, sagte er.

„Ach nein?“, zischte ich und beugte mich näher zu ihm vor. Ich tat es, um meine Worte zu unterstreichen, aber (zumindest für mich) kam nichts anderes dabei heraus, als dass ich besser sehen konnte, wie das Kerzenlicht auf seinem Haar glänzte und wie lang und hager sein Körper war. Offenbar hatte jemand beschlossen, dass man ihm hinreichend vertrauen konnte, um ihm zu erlauben, sich zu rasieren. So war sein Gesicht glatt und zeigte die wunderbaren, so schönen Linien, die ich von früher kannte.

„Ich weiß genau, wovon ich rede“, fuhr ich fort und versuchte zu ignorieren, welche Wirkung seine Gegenwart auf mich hatte. „Ich weiß auch, dass du eine Menge durchgemacht hast. Ich weiß, dass du schreckliche Dinge getan hast – ich habe sie selbst gesehen. Aber das gehört nun der Vergangenheit an. Du hattest ja keine Kontrolle darüber. Also, es ist ja nicht so, als würdest du es wieder tun.“

Ein seltsamer, gepeinigter Ausdruck huschte über seine Züge. „Woher weißt du das? Vielleicht ist das Ungeheuer ja auch gar nicht verschwunden. Vielleicht lauert noch immer etwas von einem Strigoi in mir.“

„Dann musst du es besiegen, indem du mit deinem Leben weitermachst! Und nicht nur durch dein ritterliches Gelöbnis, Lissa zu beschützen. Du musst wieder richtig leben. Du musst dich den Leuten öffnen, die dich lieben. Kein Strigoi würde das tun. Das ist die Art, wie du dich retten wirst.“

„Ich kann nicht zulassen, dass mich jemand liebt“, knurrte er. „Ich bin außerstande, Liebe zu erwidern.“

„Vielleicht solltest du es aber versuchen, statt dir lediglich selber leidzutun!“

„So einfach ist das nicht.“

„Verd… “ Ich konnte mich nur mit knapper Not davon abhalten, in einer Kirche zu fluchen. „Nichts, was wir je getan haben, war einfach! Unser Leben vor – vor dem Angriff war auch nicht einfach, aber wir haben es geschafft! Wir können auch dies schaffen. Wir können alles zusammen schaffen. Es spielt keine Rolle, ob du das, was ich hier sage, glaubst. Es ist mir sogar egal. Was zählt ist, dass du an uns glaubst.“

„Es gibt aber kein uns. Das habe ich dir bereits gesagt.“

„Und du weißt, dass ich keine sehr gute Zuhörerin bin.“

Wir sprachen leise, aber unsere Körpersprache wies eindeutig auf einen Streit hin. Die übrigen Kirchenbesucher waren zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt, um es zu bemerken, aber Dimitris Wächter musterten uns eingehend. Einmal mehr rief ich mir ins Gedächtnis, was sowohl Lissa als auch Mikhail gesagt hatten. Wenn ich Dimitri in der Öffentlichkeit wütend machte, tat ich ihm damit keinen Gefallen. Das Problem war also, dass mir noch etwas einfallen musste, das ihn nicht wütend machte.

„Ich wünschte, du wärest hier nicht hergekommen“, sagte er schließlich. „Es ist wirklich besser für uns, einander fernzubleiben.“

„Das ist aber komisch, denn ich könnte schwören, dass du einmal gesagt hast, es sei uns bestimmt, zusammen zu sein.“

„Ich will, dass du dich von mir fernhältst“, erklärte er, ohne auf meinen Kommentar einzugehen. „Ich will nicht, dass du weiter versuchst, Gefühle zurückzuholen, die erloschen sind. Das gehört der Vergangenheit an. Nichts von alledem wird noch einmal geschehen. Niemals mehr. Es ist besser für uns, wenn wir uns wie Fremde benehmen. Es ist auch besser für dich.“

Die liebevollen, mitfühlenden Regungen, die er in mir geweckt hatte, heizten sich auf – und verwandelten sich in Zorn. „Wenn du mir sagen willst, was ich tun darf und was nicht“, knurrte ich so leise, wie ich es nur schaffen konnte, „dann habe zumindest den Mut, es mir ins Gesicht zu sagen!“

Er fuhr so schnell herum, dass er tatsächlich noch ein Strigoi hätte sein können. Sein Gesicht war erfüllt von … von was? Nicht von dieser früheren Depression jedenfalls. Auch nicht von Wut, obwohl da schon ein wenig Ärger war. Doch es gab noch mehr … Eine Mischung aus Verzweiflung, Frustration und vielleicht sogar Angst. Unter alledem lag Schmerz: als litte er unter schrecklichen Qualen.

„Ich will dich nicht hierhaben“, sagte er mit flammenden Augen. Die Worten taten weh, aber etwas daran erregte mich auch, genau wie seine frühere Wut über meine schnippischen Bemerkungen es getan hatte. Dies war nicht der kalte, berechnende Strigoi. Dies war aber auch nicht der besiegte Mann in der Zelle. Sondern es war mein alter Lehrer, mein Geliebter, der alles im Leben mit Intensität und Leidenschaft attackierte. „Wie viele Male muss ich es dir noch sagen? Du solltest dich von mir fernhalten.“

„Aber du wirst mir nicht wehtun. Das weiß ich.“

„Ich habe dir ja schon wehgetan. Warum kannst du das nicht verstehen? Wie viele Male muss ich es noch sagen?“

„Du hast es mir gesagt … du hast es mir gesagt, bevor du fortgegangen bist, dass du mich liebst.“ Meine Stimme zitterte. „Wie kannst du das einfach loslassen?“

„Weil es zu spät ist! Und es ist einfacher, als daran erinnert zu werden, was ich dir angetan habe!“ Seine Selbstbeherrschung zerbrach, und seine Stimme hallte jetzt durch den hinteren Teil der Kirche. Der Priester und diejenigen Leute, die noch auf die Kommunion warteten, bemerkten es zwar nicht, aber wir hatten definitiv die Aufmerksamkeit der Gottesdienstbesucher in der hinteren Hälfte der Kirche erregt. Einige der Wächter versteiften sich, und wieder musste ich mir die Warnung ins Gedächtnis rufen. Wie wütend ich auf Dimitri auch sein mochte, wie verraten ich mich auch fühlte, weil er sich von mir abgewandt hatte … Ich durfte nicht riskieren, dass andere ihn für gefährlich hielten. Dimitri sah zwar kaum so aus, als würde er jemandem das Genick brechen, aber er war doch sichtlich erregt, und man konnte seine Frustration und seinen Schmerz leicht mit etwas Finsterem verwechseln.

Ich wandte mich von ihm ab und versuchte, meine aufgewühlten Gefühle zu beruhigen. Als ich ihn dann wieder ansah, trafen sich unsere Blicke, und Macht und Elektrizität brannten zwischen uns. Dimitri konnte es ignorieren, so viel er wollte, aber diese Verbindung, dieser tiefe Ruf unserer Seelen – war immer noch da. Ich wollte ihn berühren, nicht nur indem ich mein Bein an seins legte, sondern mit allem, was ich hatte. Ich wollte ihn in die Arme nehmen und an mich drücken, wollte ihm versichern, dass wir zusammen alles schaffen konnten. Ohne es auch nur wahrzunehmen, streckte ich die Hand aus, weil ich diese Berührung brauchte. Er sprang auf, als sei ich eine Schlange, und all seine Wächter schossen herbei, gewappnet für das, was er vielleicht gleich tun würde.

Aber er tat nichts. Er sah mich nur mit einem Blick an, der mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. Als sei ich etwas Fremdartiges und Schlechtes. „Rose. Bitte, hör auf. Bitte, halt dich von mir fern.“ Er hatte große Mühe, ruhig zu bleiben.

Ich sprang auf, jetzt genauso wütend und frustriert wie er. Ich hatte das Gefühl, dass wir beide die Fassung verlieren würden, wenn ich blieb. Sehr leise murmelte ich: „Dies ist noch nicht vorbei. Ich werde dich nicht aufgeben.“

„Ich habe dich aber aufgegeben“, erwiderte er genauso leise. „Liebe verblasst. Meine ist verblasst.“

Ungläubig starrte ich ihn an. Während all dieser Zeit hatte er es niemals so ausgedrückt. Seine Beteuerungen hatten sich immer um irgendein größeres Wohl gedreht, um die Reue, die er empfand, weil er ein Ungeheuer gewesen war, oder darum, dass es ihn zu sehr beschädigt hatte, um noch lieben zu können. Ich habe dich aufgegeben. Liebe verblasst. Meine ist verblasst.

Ich wich zurück; der Stachel dieser Worte traf mich so hart, als hätte er mich geschlagen. Etwas veränderte sich in seinen Zügen, als wisse er vielleicht, wie sehr er mich verletzt hatte. Ich blieb nicht, um es zu sehen. Stattdessen bahnte ich mir einen Weg hinaus in den Gang und rannte durch die Türen im hinteren Teil des Gebäudes, weil ich Angst hatte, dass mich alle in der Kirche weinen sehen würden, wenn ich noch länger blieb.

25

Danach wollte ich niemanden sehen. Ich ging, so schnell ich konnte, in mein Zimmer zurück und nahm die Hindernisse und Leute auf meinem Weg kaum wahr. Wieder und wieder spulten sich Dimitris Worte in meinem Kopf ab: Liebe verblasst. Meine ist verblasst. Irgendwie war das das Schlimmste, was er hätte sagen können. Nicht dass man mich falsch versteht: Der Rest war auch nicht leicht zu verdauen. Ihn sagen zu hören, dass er mir aus dem Weg gehen und unsere frühere Beziehung ignorieren werde, war ebenfalls schrecklich. Doch darin lag, wie weh es auch tat, die winzige Hoffnung, dass da noch immer ein Funke Liebe zwischen uns war. Dass Dimitri mich noch immer liebte.

Aber … Liebe verblasst.

Das war etwas ganz anderes. Es bedeutete, dass das, was wir gehabt hatten, sterben würde, dass es bleich werden würde, bis es zerfiel und wie vertrocknete Blätter im Wind davondriftete. Der Gedanke daran rief einen Schmerz in meiner Brust und meinem Magen wach, ich rollte mich auf dem Bett zusammen und schlang die Arme um mich, als könnte dies den Schmerz verringern. Ich konnte einfach nicht akzeptieren, was er gesagt hatte. Ich konnte nicht akzeptieren, dass seine Liebe zu mir nach seinem Martyrium einfach erloschen sein sollte.

Ich wollte für den Rest des Tages in meinem Zimmer bleiben, zusammengerollt in der Dunkelheit meiner Decken. Ich vergaß das Gespräch mit Sydney und meine früheren Sorgen wegen Lissas Dad. Ich ließ sogar Lissa selbst los. Sie musste heute einige Besorgungen machen, aber immer wieder huschte durch das Band eine Nachricht zu mir: Kommst du zu mir?

Als ich mich nicht bei ihr meldete, begann sie sich Sorgen zu machen. Ich hatte plötzlich Angst, dass sie – oder jemand anders – mich in meinem Zimmer suchen kommen könnte. Also beschloss ich zu gehen. Ich hatte kein echtes Ziel; ich musste einfach nur in Bewegung bleiben. Ich lief über das Gelände des Hofes und erkundete Orte, die ich noch nie zuvor gesehen hatte. Hier gab es mehr Statuen und Springbrunnen, als mir bewusst gewesen war. Ihre Schönheit war jedoch an mich verschwendet, und als ich Stunden später in mein Zimmer zurückkehrte, war ich von all der Lauferei erschöpft. Oh, na ja … Zumindest hatte ich es vermieden, mit irgendjemandem zu reden.

Oder etwa nicht? Es war spät, später, als ich für gewöhnlich zu Bett ging, als es an meiner Tür klopfte. Ich öffnete nur zögerlich. Wer kam so spät noch vorbei? Wollte ich die Ablenkung, oder wollte ich lieber ungestört sein? Ich hatte keine Ahnung, wer es sein konnte, nur dass es nicht Lissa war. Gott. Wahrscheinlich war es Hans, der zu wissen verlangte, warum ich nicht zu meiner Arbeit in den Gewölben aufgetaucht war. Nach längerem Nachdenken (und weiterem beharrlichen Klopfen) beschloss ich zu öffnen.

Es war Adrian.

„Kleiner Dhampir“, begrüßte er mich mit einem schwachen, müden Lächeln. „Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen.“

Keinen Geist, nicht direkt. Wahrhaftig, ich erkannte Geister, wenn ich sie sah. „Ich habe nur, ich habe nur nicht damit gerechnet, dich nach heute Morgen noch zu sehen …“

Er trat ein und setzte sich auf mein Bett, und ich war froh, dass er sich nach unserem früheren Gespräch umgezogen hatte. Er trug frische Kleider, sein Haar zeigte wieder seine übliche Perfektion. Ich fing noch immer den Duft von Nelkenzigaretten auf, aber nach dem, was er meinetwegen durchgemacht hatte, hatte er durchaus ein Recht auf seine Laster.

„Ja, hm, ich hatte auch nicht erwartet, dass ich vorbeikommen würde“, gab er zu. „Aber du … nun … du hast mich etwas nachdenklich gemacht.“

Ich setzte mich neben ihn, wobei ich einen gesunden Abstand wahrte. „Was uns betrifft?“

„Nein. Was Lissa betrifft.“

„Oh.“ Ich hatte Dimitri bezichtigt, egozentrisch zu sein, aber hier saß ich nun und ging selbstverständlich davon aus, dass die Liebe zu mir alles sein könnte, was Adrian hierhertreiben konnte.

Ein nachdenklicher Ausdruck trat in seine grünen Augen. „Ich habe über das nachgedacht, was du gesagt hast, über ihren Dad. Und du hattest recht – recht, was die Sache mit dem Glücksspiel betrifft. Er hätte genug Geld gehabt, um jede Schuld zu begleichen. Er hätte es nicht heimlich tun müssen. Also habe ich meine Mom gefragt.“

„Was?“, rief ich. „Niemand sollte wissen, dass …“

„Ja, ja, ich habe schon geahnt, dass deine Information streng geheim gewesen ist. Keine Sorge. Ich habe ihr erzählt, dass wir in Las Vegas einige Leute darüber hätten reden hören – darüber, dass Lissas Dad heimliche Einzahlungen getätigt habe.“

„Was hat sie gesagt?“

„Das Gleiche wie ich. Nun, tatsächlich hat sie mich zuerst angefaucht. Sie sagte, Eric Dragomir sei ein guter Mann gewesen und dass ich keine Gerüchte über einen Toten verbreiten solle. Sie hat zwar angedeutet, dass er vielleicht ein Problem mit dem Spielen gehabt haben könne, aber trotzdem, die Leute sollten sich nicht darauf konzentrieren, nachdem er so viele großartige Dinge getan hat. Nach der Totenwache, denke ich, hatte sie Angst, ich könnte weitere öffentliche Szenen machen.“

„Sie hat ja auch recht. In Bezug auf Eric“, sagte ich. Vielleicht hatte jemand diese Unterlagen als Teil einer Verleumdungskampagne gestohlen. Zugegeben, es war sinnlos, Gerüchte über Tote zu verbreiten, aber vielleicht wollte jemand den Ruf der Dragomirs schädigen und jede Chance zunichtemachen, dass das Abstimmungsgesetz für Lissa geändert wurde? Ich wollte gerade etwas in der Art bemerken, als mich Adrian mit etwas noch Schockierenderem unterbrach.

„Und dann bekam mein Dad unser Gespräch mit, und er sagte so etwas wie: ‚Wahrscheinlich hat er irgendeine Mätresse finanziert. Du hast recht – er war ein netter Kerl. Aber er flirtete auch gern. Und er mochte die Damen.‘“ Adrian verdrehte die Augen. „Das ist ein genaues Zitat: ‚Er mochte die Damen.‘ Mein Dad ist so ein Arschloch. Er klingt doppelt so alt, wie er ist.“

Ich ergriff Adrians Arm, ohne es wahrzunehmen. „Was hat er danach gesagt?“

Adrian zuckte die Achseln, ließ meine Hand jedoch, wo sie war. „Nichts. Meine Mom wurde wütend und sagte das Gleiche zu ihm, was sie zu mir gesagt hatte, dass es grausam sei, Geschichten zu verbreiten, die niemand beweisen könne.“

„Denkst du, es ist wahr? Denkst du, Lissas Dad hatte eine Mätresse? War es das, wofür er bezahlt hat?“

„Keine Ahnung, kleiner Dhampir. Soll ich ehrlich sein? Mein Dad ist der Typ, der sich auf jedes Gerücht stürzen würde, das ihm unterkommt. Oder der sogar eins erfindet. Ich meine, wir wissen ja, dass Lissas Dad eine Vorliebe für Partys hatte. Es ist leicht, von dort aus voreilige Schlüsse zu ziehen. Wahrscheinlich hatte er irgendein schmutziges Geheimnis. Zur Hölle, das haben wir doch alle. Vielleicht wollte derjenige, der diese Akten gestohlen hat, das lediglich ausnutzen.“

Ich erzählte ihm von meiner Theorie, dass dieses Wissen gegen Lissa benutzt werden könnte. „Oder“, fügte ich hinzu, nachdem ich noch einmal nachgedacht hatte, „vielleicht hat auch jemand die Akten an sich genommen, der sie unterstützt. Damit es nicht herauskommt.“

Adrian nickte. „So oder so, ich glaube nicht, dass Lissa in Lebensgefahr schwebt.“

Er machte Anstalten aufzustehen, doch ich zog ihn zurück. „Adrian, warte … ich …“ Ich schluckte. „Ich wollte mich entschuldigen. So, wie ich dich behandelt habe, was ich getan habe … Es war nicht fair dir gegenüber. Es tut mir leid.“

Er wandte den Blick von mir ab und blickte konzentriert zu Boden. „Du kannst ja nichts für deine Gefühle.“

„Die Sache ist die … ich weiß nicht, was ich empfinde. Und das klingt zwar dumm, aber es ist die Wahrheit. Dimitri bedeutet mir natürlich etwas. Ich war töricht zu denken, dass mich seine Rückkehr nicht betreffen würde. Aber jetzt ist mir klar …“ Liebe verblasst. Meine ist verblasst. „Mir ist jetzt klar, dass es mit ihm vorbei ist. Ich behaupte nicht, dass es einfach wäre, darüber hinwegzukommen. Es wird sicherlich noch eine Weile dauern, und ich würde uns beide belügen, wenn ich etwas anderes sagte.“

„Das ergibt Sinn“, erwiderte Adrian.

„Ist das so?“

Er sah mich an, ein erheitertes Flackern in den Augen. „Ja, kleiner Dhampir. Manchmal ergibt das, was du sagst, Sinn. Sprich weiter.“

„Ich … nun ja, wie gesagt … ich muss über ihn hinwegkommen. Aber du bedeutest mir etwas … Ich glaube, ich liebe dich sogar ein wenig.“ Dies trug mir ein schwaches Lächeln ein. „Ich möchte es noch einmal versuchen. Wirklich. Ich habe dich gern in meinem Leben, aber vorher habe ich mich vielleicht zu früh in das alles hineingestürzt. Du hast keinen Grund, mich noch zu wollen, nachdem ich dich derart an der Nase herumgeführt habe, aber wenn du wieder eine Beziehung mit mir willst, dann möchte ich das ebenfalls.“

Er sah mich lange an, und mir stockte der Atem. Mir war es mit meinen Worten ernst gewesen: Er hatte jedes Recht, Schluss zu machen … Und doch machte mir der Gedanke, dass er es tun könnte, furchtbare Angst.

Schließlich zog er mich an sich und legte sich aufs Bett. „Rose, ich habe alle möglichen Gründe, dich zu … wollen. Ich konnte mich nicht mehr von dir fernhalten, seit ich dich in der Skihütte gesehen hatte.“

Ich rückte näher an Adrian heran und legte den Kopf auf seine Brust. „Wir können das hinbekommen. Ich weiß es. Wenn ich es noch einmal vermassele, dann kannst du gehen.“

„Wenn das nur so einfach wäre“, lachte er. „Du vergisst eins: Ich bin suchtgefährdet. Ich bin süchtig nach dir. Irgendwie merke ich, dass du mir alle möglichen schlechten Dinge antun könntest, und trotzdem komme ich immer wieder zu dir zurück. Sei einfach nur ehrlich, in Ordnung? Sag mir, was du fühlst. Wenn du etwas für Dimitri empfindest, das dich verwirrt, dann erzähl es mir. Wir werden es schon hinkriegen.“

Ich wollte ihm sagen, dass er – ungeachtet meiner Gefühle – keinen Grund habe, sich wegen Dimitri Sorgen zu machen, weil Dimitri mich jetzt mehrere Male zurückgewiesen hatte. Ich konnte Dimitri hinterherlaufen, so viel ich wollte, und es würde doch nichts nutzen. Liebe verblasst. Diese Worte taten noch immer weh, und ich konnte es nicht ertragen, diesem Schmerz Ausdruck zu verleihen. Aber während mich Adrian im Arm hielt und ich darüber nachdachte, wie verständnisvoll er in alledem war, räumte ein verletzter Teil meines Selbst ein, dass auch das Gegenteil zutraf: Liebe wächst. Ich würde es mit ihm versuchen. Wirklich.

Ich seufzte. „Es wird nicht von dir erwartet, so weise zu sein. Von dir wird erwartet, seicht und unvernünftig zu sein und … und …“

Er drückte mir einen Kuss auf die Stirn. „Und?“

„Hmm … lächerlich.“

„Lächerlich – das schaffe ich. Und die anderen Sachen auch … aber nur bei bestimmten Anlässen.“

Wir lagen jetzt eng umschlungen da, und ich hob den Kopf, um ihn zu betrachten, die hohen Wangenknochen und das kunstvoll zerzauste Haar, das ihn so zauberhaft aussehen ließ. Ich erinnerte mich an die Worte seiner Mutter, dass er und ich uns ungeachtet unserer Wünsche irgendwann würden trennen müssen. Vielleicht war das die Art, wie mein Leben aussehen würde. Ich würde die Männer, die ich liebte, immer verlieren.

Ich zog ihn fest an mich und küsste ihn mit einer Leidenschaft auf den Mund, die selbst ihn überraschte. Wenn ich irgendetwas über das Leben und die Liebe gelernt hatte, dann dass sie zerbrechliche Dinge waren, die jeden Moment enden konnten. Vorsicht war also von größter Wichtigkeit – aber nicht um den Preis, das eigene Leben zu verschwenden. Darum beschloss ich, es jetzt nicht zu verschwenden.

Ich zerrte bereits an Adrians Hemd, bevor sich der Gedanke noch ganz entwickelt hatte. Er stellte keine Fragen oder zögerte, während er mich seinerseits entkleidete. Er mochte Augenblicke der Tiefe und des Verständnisses kennen, aber er war trotzdem … nun, er war eben Adrian. Adrian lebte sein Leben im Hier und Jetzt und tat Dinge, die er wollte, ohne allzu gründlich darüber nachzudenken. Und er hatte mich schon sehr lange gewollt.

Außerdem verstand er sich sehr gut auf dergleichen Dinge, was der Grund war, warum meine Kleider schneller zu Boden fielen als seine. Seine Lippen waren heiß und eifrig auf meinem Hals, aber er achtete ganz genau darauf, niemals mit seinen Reißzähnen über meine Haut zu streichen. Ich war etwas weniger sanft und überraschte mich selbst, als ich die Nägel in die nackte Haut seines Rückens grub. Seine Lippen bewegten sich tiefer hinunter und glitten über die Linie meines Schlüsselbeins, während er meinen BH geschickt mit einer Hand abstreifte.

Ich war ein wenig erstaunt über die Reaktion meines Körpers, als wir beide miteinander rangen, um dem anderen die Jeans als Erster auszuziehen. Ich hatte mir eingeredet, dass ich nach Dimitri nie wieder Sex wollen würde, aber in diesem Moment? Oh, jetzt wollte ich es doch. Vielleicht war es irgendeine psychische Reaktion auf Dimitris Zurückweisung. Vielleicht war es auch ein Impuls, für den Augenblick zu leben. Vielleicht war es die Liebe zu Adrian. Oder vielleicht war es einfach nur Lust.

Was auch immer es sein mochte, es machte mich unter seinen Händen und seinem Mund, der erpicht zu sein schien, jeden Teil von mir zu erkunden, jedenfalls machtlos. Adrian hielt nur einmal inne, als sich all meine Kleider endlich auf dem Boden befanden und ich nackt neben ihm lag. Er war ebenfalls beinahe nackt, aber ich war noch nicht bis zu seinen Boxershorts vorgedrungen. (Sie waren aus Seide, denn, ehrlich, was sonst würde Adrian wohl tragen?) Er umfasste mein Gesicht mit beiden Händen, und in seinen Augen standen Leidenschaft und Begehren – und auch ein wenig Staunen.

„Was bist du, Rose Hathaway? Bist du das wirklich? Du bist doch ein Traum in einem Traum. Ich habe Angst, dass ich aufwachen werde, wenn ich dich berühre. Du wirst sicher verschwinden.“ Ich erkannte ein wenig von der poetischen Trance, in die er manchmal versank, ich dachte an die Zeiten, die in mir die Frage weckten, ob er nicht ein wenig geistinduzierten Wahnsinn in sich trug.

„Berühr mich und find es heraus“, sagte ich und zog ihn an mich.

Er zögerte nicht noch einmal. Das letzte seiner Kleidungsstücke fiel herunter, und mein ganzer Körper heizte sich auf, als ich seine Haut auf meiner fühlte und seine Hände über meinen Körper glitten. Meine körperlichen Bedürfnisse trampelten schnell über jede Logik und jede Vernunft hinweg. Es gab überhaupt kein Nachdenken mehr, es gab nur noch uns und unser wildes Verlangen. Ich war ganz Leidenschaft, meine Haut brannte, und …

„Oh Scheiße.“

Es kam als ein Murmeln heraus, da wir uns geküsst hatten und unsere Lippen eifrig die des anderen suchten. Mit Wächterreflexen gelang es mir mit knapper Not, von ihm abzurücken, gerade als unsere Hüften sich anzunähern begannen. Der Verlust seiner Berührung war schockierend für mich und erst recht für ihn. Er war erschüttert und sah mich einfach erstaunt an, während ich weiter von ihm wegzappelte und es schließlich fertigbrachte, mich auf dem Bett aufzusetzen.

„Was … was ist denn los? Hast du deine Meinung geändert?“

„Wir brauchen zuerst Schutz“, sagte ich. „Hast du Kondome dabei?“

Er verdaute diese Frage einige Sekunden lang, dann seufzte er. „Rose, nur du konntest genau diesen Augenblick wählen, um dich daran zu erinnern.“

Das war ein fairer Einwand. Das Timing nervte wirklich. Trotzdem, es war besser, als sich nachher daran zu erinnern. Trotz des ungezügelten Verlangens meines Körpers – und es war immer noch da, wahrhaftig – stand mir plötzlich ein erschreckend lebhaftes Bild von Dimitris Schwester Carolina vor Augen. Ich hatte sie in Sibirien kennengelernt, sie hatte ein Baby von etwa sechs Monaten gehabt. Das Baby war entzückend, ganz so wie Babys es oft waren, aber … bei Gott, die Kleine hatte so viel Arbeit gemacht. Carolina hatte einen Job als Kellnerin, und sobald sie von der Arbeit nach Hause kam, verlangte das Baby ihre ganze Aufmerksamkeit. Wenn sie ihrer Arbeit nachging, kümmerte sich Dimitris Mutter um das Baby. Und das Baby brauchte immer irgendetwas: Essen, frische Windeln, oder es musste gerettet werden, weil es einen kleinen Gegenstand verschluckt hatte. Dimitris Schwester Sonya hatte ebenfalls kurz vor einer Entbindung gestanden, und so wie ich Dimitris jüngste Schwester, Victoria, zurückgelassen hatte, hätte es mich nicht überrascht, wenn sie ebenfalls bald schwanger werden würde. Gewaltige Lebensveränderungen entstanden aus kleinen, unbedachten Taten.

Also war ich ziemlich zuversichtlich, dass ich im Augenblick kein Baby in meinem Leben wollte, nicht so jung schon. Bei Dimitri hatte mich das nicht zu beschäftigen brauchen, weil Dhampire untereinander unfruchtbar waren. Aber bei Adrian? Es war ein Thema, ebenso wie die Tatsache, dass ich, obwohl Krankheiten bei unseren beiden Rassen selten waren, nicht das erste Mädchen für Adrian war. Oder das zweite. Oder das dritte …

„Also, hast du welche?“, fragte ich ungeduldig. Nur weil ich plötzlich die Verantwortung übernommen hatte, bedeutete das noch nicht, dass mir der Sex weniger wichtig gewesen wäre.

„Ja“, sagte Adrian und richtete sich ebenfalls auf. „In meinem Zimmer.“

Wir starrten einander an. Sein Zimmer lag weit entfernt, drüben im Moroi-Teil des Hofes.

Er rutschte näher heran, legte einen Arm um mich und knabberte an meinem Ohrläppchen. „Die Chancen, dass etwas Schlimmes passiert, sind ziemlich gering.“

Ich schloss die Augen und lehnte den Kopf an seine Brust. Er umfasste meine Hüften und strich mit den Händen über meine Haut. „Was bist du, ein Arzt?“, fragte ich.

Er lachte und küsste dabei die Stelle direkt hinter meinem Ohr. „Nein. Ich bin einfach jemand, der bereit ist, ein Risiko einzugehen. Du kannst mir nicht erzählen, dass du dies nicht ebenfalls willst.“

Ich öffnete die Augen und zog mich zurück, so dass ich ihn direkt ansehen konnte. Er hatte recht. Ich wollte dies tatsächlich. Ich wollte es sehr. Wirklich sehr. Und der Teil von mir – also so ziemlich alles an mir –, der vor Lust brannte, versuchte jetzt, die Oberhand zu gewinnen. Die Gefahr war wahrscheinlich gering, nicht wahr? Gab es nicht Leute, die ewig versuchten, schwanger zu werden, und es nicht konnten? Mein Verlangen hatte ein akzeptables Argument, daher war es irgendwie eine Überraschung, als sich meine Logik durchsetzte.

„Ich kann das Risiko nicht eingehen“, erklärte ich.

Jetzt musterte mich Adrian, und schließlich nickte er. „In Ordnung. Dann ein anderes Mal. Heute Nacht werden wir … verantwortungsbewusst sein.“

„Das ist alles, was du sagen wirst?“

Er runzelte die Stirn. „Was sollte ich denn sonst sagen? Du hast nein gesagt.“

„Aber du … du hättest mich mit Zwang belegen können.“

Jetzt war er wirklich erstaunt. „Willst du denn, dass ich dich zwinge?“

„Nein. Natürlich nicht. Mir ist nur gerade der Gedanke gekommen, dass … nun, dass du es hättest tun können.“

Adrian nahm mein Gesicht in beide Hände. „Rose, ich betrüge beim Kartenspiel und kaufe Alkohol für Minderjährige. Aber ich würde dich nie, niemals zu etwas zwingen, das du nicht willst. Jedenfalls gewiss nicht dazu …“

Seine Worte wurden abgeschnitten, weil ich mich an ihn drückte und von neuem begann, ihn zu küssen. Die Überraschung musste ihn daran gehindert haben, sofort zu reagieren. Aber schon bald stieß er mich weg, und zwar, wie es schien, mit großem Widerstreben.

„Kleiner Dhampir“, sagte er trocken, „wenn du verantwortungsbewusst sein willst, dann ist dies keine gute Art, es zu tun.“

„Wir brauchen doch nicht darauf zu verzichten. Und wir können zugleich verantwortungsbewusst sein.“

„All diese Geschichten sind …“

Er brach jäh ab, als ich mir das Haar aus dem Gesicht schüttelte und ihm meinen Hals darbot. Es gelang mir, mich leicht zu drehen, so dass ich ihm in die Augen sehen konnte, aber ich sagte nichts. Ich brauchte nichts zu sagen. Die Einladung war offensichtlich.

„Rose …“, begann er unsicher – obwohl ich die Sehnsucht sah, die mit einem Mal in seinen Zügen stand.

Blut zu trinken war zwar nicht das Gleiche wie Sex, aber es war ein Verlangen, das allen Vampiren eigen war. Und es in erregtem Zustand zu tun, war – so hatte ich gehört – eine schier umwerfende Erfahrung. Außerdem war es tabu und wurde kaum je getan, so behaupteten die Leute jedenfalls. Dies war der Ursprung der Definition für eine Bluthure: Dhampire, die beim Sex ihr Blut gaben. Die Vorstellung von Dhampiren, die überhaupt Vampire trinken ließen, wurde zwar als schändlich betrachtet, aber ich hatte es schon früher getan: für Lissa, als sie Nahrung brauchte, und für Dimitri, als er ein Strigoi gewesen war. Und es war herrlich gewesen.

Er versuchte es noch einmal, und diesmal klang seine Stimme fester. „Rose, weißt du, was du da verlangst?“

„Ja“, erwiderte ich entschlossen. Ich strich ihm mit einem Finger über die Lippen und schob den Finger dann in seinen Mund, um seine Reißzähne zu berühren. Dann schleuderte ich ihm seine eigenen Worte entgegen. „Du kannst nicht behaupten, dass du das nicht willst.“

Er wollte es. Binnen eines Herzschlags war sein Mund an meinem Hals, und seine Reißzähne durchstachen meine Haut. Der plötzliche Schmerz ließ mich aufschreien, ein Geräusch, das zu einem Stöhnen verebbte, als die Endorphine, die jeden Vampirbiss begleiteten, in mich hineinfluteten. Eine glühende Wonne verzehrte mich. Er zog mich hart an sich, während er trank, beinahe bis auf seinen Schoß, und er drückte meinen Rücken an seine Brust. Ich registrierte vage seine Hände: überall auf meinem Körper, seine Lippen auf meiner Kehle. Vor allem aber wusste ich, dass ich gerade in purer, ekstatischer Süße ertrank. Ich war vollkommen high.

Als er sich von mir löste, war es, als verlöre ich einen Teil meiner selbst. Als wäre ich nicht mehr vollständig. Verwirrt und von dem Verlangen erfüllt, ihn wieder an mich zu ziehen, streckte ich die Hände nach ihm aus. Er schob meine Hände sanft weg und lächelte, während er sich die Lippen leckte.

„Vorsicht, kleiner Dhampir. Ich habe länger getrunken, als ich es hätte tun sollen. Im Augenblick könnten dir wahrscheinlich Flügel wachsen, und du würdest davonfliegen.“

Das klang tatsächlich so gar nicht nach einer schlechten Idee. Doch in wenigen weiteren Sekunden verblasste der intensive, verrückte Teil des Rausches, und ich konnte wieder klarer denken. Ich fühlte mich noch immer wunderbar und schwindlig: Die Endorphine hatten das Verlangen meines Körpers angefacht. Langsam kehrte meine Vernunft zurück und ermöglichte es (halbwegs) zusammenhängenden Gedanken, den glücklichen Nebel zu durchdringen. Als sich Adrian davon überzeugt hatte, dass ich nüchtern genug war, entspannte er sich und legte sich aufs Bett. Ich schmiegte mich einen Moment später an ihn. Er schien genauso zufrieden, wie ich es war.

„Das“, überlegte er laut, „war der beste NichtSex aller Zeiten.“

Meine einzige Reaktion war ein schläfriges Lächeln. Es war spät, und je mehr ich mich von dem Endorphinrausch entfernte, umso müder wurde ich. Ein winziger Teil von mir sagte, dass der ganze Akt falsch gewesen war, obwohl ich es ja gewollt hatte und Adrian mir viel bedeutete. Ich hatte es aber nicht aus den richtigen Gründen getan, sondern mich stattdessen von meiner Trauer und Verwirrung mitreißen lassen.

Der Rest von mir befand, dass dies nicht wahr sei, und die nörgelnde Stimme verklang schon bald. An Adrian gedrückt, schlief ich ein, und ich schlief so gut wie schon seit sehr langer Zeit nicht mehr.

Es überraschte mich wirklich nicht, dass ich aus dem Bett aufstehen, duschen, mich anziehen und mir sogar das Haar fönen konnte, ohne dass Adrian aufwachte. Meine Freunde und ich hatten so manchen Morgen damit verbracht zu versuchen, ihn aus dem Bett zu zerren. Verkatert oder nüchtern, er hatte immer einen tiefen Schlaf.

Ich verwandte mehr Zeit auf mein Haar, als ich es seit einer ganzen Zeit getan hatte. Der verräterische Abdruck eines Vampirbisses befand sich frisch auf meinem Hals. Also trug ich das Haar offen und fönte es mit Bedacht so, dass ein Teil der langen Locken über den Biss fiel. Nachdem ich mich davon überzeugt hatte, dass der blaue Fleck verborgen bleiben würde, grübelte ich darüber nach, was ich als Nächstes tun sollte. In ungefähr einer Stunde würde der Rat Argumente von verschiedenen Gruppen mit unterschiedlichen Ideen zu dem neuen Alterserlass, zur aktiven Kampfbeteiligung der Moroi und zum Abstimmungsrecht für Lissa anhören. Vorausgesetzt, man ließ mich in den Saal, hatte ich nicht die Absicht, die Debatten über die heißesten Themen zu versäumen, die zurzeit in unserer Welt diskutiert wurden.

Aber ich wollte Adrian nicht wecken. Er lag verheddert in meinen Laken und schlief friedlich weiter. Wenn ich ihn weckte, würde ich mich verpflichtet fühlen dazubleiben, während er sich fertig machte. Durch das Band spürte ich, dass Lissa allein an einem Tisch in einem Café saß. Ich wollte mit ihr sprechen und frühstücken, daher kam ich zu dem Schluss, dass Adrian schon allein zurechtkommen werde. Ich hinterließ ihm eine Notiz, wo ich war, erklärte ihm, dass sich die Tür verschlösse, wenn er den Raum verließ, und zeichnete jede Menge X und Os.

Als ich jedoch die halbe Strecke bis zum Café zurückgelegt hatte, spürte ich etwas, das meinen Frühstücksplan ruinierte. Christian hatte sich zu Lissa gesetzt.

„Na ja“, murmelte ich. Bei all den anderen Dingen, die im Gange waren, hatte ich nicht besonders auf Lissas Privatleben geachtet. Nach den Ereignissen im Lagerhaus überraschte es mich auch nicht besonders, sie zusammen zu sehen, obwohl Lissas Gefühle mir verrieten, dass es keine romantische Versöhnung gegeben hatte … noch nicht. Dies war der befangene Versuch einer Freundschaft, eine Chance für beide, über ihre ständige Eifersucht und das Misstrauen hinwegzukommen.

Fern sei es mir, der Liebe in die Quere zu kommen. Ich kannte ein anderes Lokal in der Nähe des Wächtergebäudes, in dem man ebenfalls Kaffee und Donuts bekam. Es würde genügen, vorausgesetzt, niemand erinnerte sich dort daran, dass ich eigentlich noch auf Bewährung war und in einem königlichen Saal eine Szene heraufbeschworen hatte.

Die Chancen standen wahrscheinlich nicht gut.

Trotzdem beschloss ich, es zu versuchen, und machte mich auf den Weg, wobei ich beklommen den bewölkten Himmel betrachtete. Regen würde meine Stimmung jetzt ganz und gar nicht aufhellen. Als ich das Café erreichte, stellte ich fest, wie unnötig meine Sorge gewesen war, irgendjemand könne mich beachten. Da gab es einen größeren Fisch: Dimitri.

Er war mit seiner persönlichen Wache dort, und obwohl ich froh darüber war, dass er eine gewisse Freiheit genoss, ärgerte mich die Einstellung, dass er engmaschig überwacht werden müsse, noch immer. Zumindest gab es heute kein riesiges Publikum. Die Leute, die zum Frühstück kamen, konnten nicht umhin, ihn anzustarren. Aber nur wenige verweilten. Diesmal hatte er fünf Wächter bei sich, was eine erhebliche Verringerung gegenüber den letzten Malen darstellte. Das war ein gutes Zeichen. Er saß allein an einem Tisch, vor sich einen Becher Kaffee und einen halb gegessenen, glasierten Donut. Er las ein Taschenbuch, und ich hätte mein Leben darauf verwettet, dass es ein Western war.

Niemand saß bei ihm. Seine Eskorte hielt lediglich einen schützenden Ring aufrecht, zwei Männer in der Nähe der Wände, einer am Eingang und zwei an den Tischen in der Nähe. Die Sicherheitsvorkehrungen erschienen mir allerdings sinnlos. Dimitri war vollkommen in sein Buch vertieft und nahm weder die Wachen noch gelegentliche Zuschauer wahr – oder er war lediglich ein guter Schauspieler und tat nur so, als interessiere es ihn nicht. Er wirkte zwar sehr harmlos, aber mir fielen Adrians Worte wieder ein. War vielleicht doch noch etwas von einem Strigoi in ihm? Irgendein dunkler Teil? Dimitri selbst behauptete ja auch, er trage noch immer den Teil in sich, der ihn daran hindere, jemals wieder jemanden wirklich lieben zu können.

Er und ich, wir hatten schon immer die unheimliche Gabe besessen, einander wahrzunehmen. In einem überfüllten Raum konnte ich ihn jederzeit finden. Und obwohl er mit seinem Buch beschäftigt war, schaute er gleich auf, als ich zur Theke des Cafés ging. Für eine Millisekunde trafen sich unsere Blicke. Sein Gesicht war zwar vollkommen ausdruckslos … und doch hatte ich das Gefühl, dass er auf etwas wartete.

Auf mich, begriff ich sofort. Trotz allem, trotz unseres Streits in der Kirche … Er dachte noch immer, ich würde ihm nachlaufen und ihm meine Liebe schwören. Warum? Hatte er einfach erwartet, ich würde derart unvernünftig sein? Oder war es möglich … war es möglich, dass er doch wollte, dass ich mich ihm näherte?

Also, was auch immer der Grund war, ich befand jedenfalls, dass ich es ihm nicht geben würde. Er hatte mich schon zu viele Male verletzt. Er hatte mir gesagt, ich solle mich von ihm fernhalten, und wenn das alles Teil irgendeines kunstvollen Spiels mit meinen Gefühlen war, dann würde ich da nicht mitspielen. Ich bedachte ihn mit einem hochmütigen Blick und wandte mich scharf ab, während ich auf die Theke zuging. Ich bestellte Tee und ein Schokoladeneclair. Nach einer kurzen Bedenkzeit bestellte ich noch ein zweites Eclair. Ich hatte das Gefühl, es würde einer von diesen Tagen werden …

Ursprünglich hatte ich beabsichtigt, draußen zu essen, aber als ich zu den eingefärbten Fenstern hinblickte, konnte ich gerade eben das Muster der Regentropfen erkennen, die auf die Scheiben schlugen. Verdammt. Für einen Moment erwog ich es, dem Wetter zu trotzen und mit meinem Essen irgendwo anders hinzugehen, aber dann kam ich zu dem Schluss, dass ich mich von Dimitri nicht vergraulen lassen würde. Ich entdeckte einen Tisch weit entfernt von seinem, ging darauf zu und gab mir die größte Mühe, ihn nicht anzusehen.

„He, Rose, gehen Sie heute zu der Ratsversammlung?“

Ich blieb stehen. Einer von Dimitris Wächtern hatte mich angesprochen, jetzt lächelte er mir freundlich zu. Ich konnte mich nicht an den Namen des Mannes erinnern, aber wann auch immer wir uns gesehen hatten, hatte er recht nett gewirkt. Ich wollte nicht unhöflich sein, also antwortete ich widerstrebend – obwohl das bedeutete, dass ich in Dimitris Nähe bleiben musste.

„Yep“, sagte ich und richtete meine Aufmerksamkeit bewusst nur auf den Wächter. „Ich wollte vorher nur noch einen Happen essen.“

„Und man wird Sie hineinlassen?“, fragte ein anderer Wächter. Auch er lächelte. Einen Moment lang dachte ich, jetzt verspotten sie mich wegen meines letzten Ausbruchs. Aber nein … das war es wohl nicht. Ihre Gesichter verrieten eher Anerkennung.

„Das ist eine gute Frage“, gab ich zu. Ich biss in mein Eclair. „Aber ich glaube, ich sollte es zumindest versuchen. Außerdem werde ich versuchen, mich gut zu benehmen.“

Der erste Wächter kicherte. „Das will ich aber auf keinen Fall hoffen. Diese Leute verdienen wegen des dummen Altersgesetzes so viel Ärger, wie Sie nur machen können.“ Die anderen Wächter nickten.

„Welches Altersgesetz?“, wollte Dimitri wissen.

Widerstrebend sah ich zu ihm hinüber. Wie immer raubte er mir den Atem. Hör auf damit, Rose, schalt ich mich. Du bist sauer auf ihn, erinnerst du dich? Und jetzt hast du dich für Adrian entschieden.

„Der Erlass, mit dem die Royals klarmachen, dass sie gleichermaßen sechzehnjährige und achtzehnjährige Dhampire gegen Strigoi kämpfen lassen“, sagte ich. Ich nahm noch einen Bissen.

Dimitris Kopf schoss so schnell hoch, dass ich mich beinahe verschluckte. „Welche Sechzehnjährigen kämpfen gegen Strigoi?“ Seine Wächter spannten die Muskeln an, taten sonst jedoch nichts.

Ich brauchte einen Moment, um den Bissen von meinem Eclair herunterzubekommen. Als ich endlich sprechen konnte, fürchtete ich mich beinahe davor. „Das ist eben der Erlass. Dhampire machen ihren Abschluss jetzt mit sechzehn.“

„Wann ist das passiert?“, fragte er scharf.

„Erst gestern. Hat dir das niemand erzählt?“ Ich schaute zu den anderen Wächtern hinüber. Einer von ihnen zuckte die Achseln. Ich hatte den Eindruck, sie glaubten vielleicht, dass Dimitri tatsächlich ein Dhampir war, dass sie darum jedoch noch lange nicht bereit waren, auch einen allzu freundschaftlichen Umgang mit ihm zu pflegen. Seine einzigen anderen sozialen Kontakte beschränkten sich vermutlich auf Lissa und die Personen, die ihn verhörten.

„Nein.“ Dimitri legte die Stirn in Falten, während er über die Neuigkeit nachdachte.

Schweigend verzehrte ich mein Eclair und hoffte, dass ich ihn damit dazu bringen würde, mehr zu sagen. Was er auch tat.

„Das ist Wahnsinn“, erklärte er. „Mal abgesehen von der Moral: Sie sind so jung noch gar nicht bereit dazu. Es ist reiner Selbstmord.“

„Ich weiß. Tasha hat ein wirklich gutes Argument dagegen aufgeführt. Ich auch.“

Bei meinen letzten Worten warf mir Dimitri einen argwöhnischen Blick zu, insbesondere, als einige seiner Wächter lächelten.

„War es eine knappe Abstimmung?“, fragte er. Er sprach nach Verhörmanier mit mir, auf diese ernste, konzentrierte Art, die ihn als Wächter so sehr ausgezeichnet hatte. Ich kam zu dem Schluss, dass es erheblich besser war als Depression. Es war auch besser, als von ihm zu hören, dass ich gehen solle.

„Sehr knapp. Wenn Lissa hätte abstimmen können, wäre der Erlass nicht durchgekommen.“

„Ah“, sagte er, während er mit dem Rand seines Kaffeebechers spielte. „Das Quorum.“

„Du weißt davon?“, fragte ich überrascht.

„Es ist ein altes Moroi-Gesetz.“

„Das habe ich gehört.“

„Was versucht die Opposition zu tun? Den Rat umzustimmen oder Lissa das Stimmrecht für die Dragomirs zu verschaffen?“

„Beides. Und auch noch andere Dinge.“

Er schüttelte den Kopf und schob sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Das können sie nicht tun. Sie müssen einen Grund auswählen und ihn mit aller Kraft durchsetzen. Lissa ist die klügste Wahl. Der Rat braucht die Dragomirs zurück. Mir ist aufgefallen, wie die Leute sie ansehen, wenn sie mich zur Schau stellen.“ Nur ein winziger Anflug von Bitterkeit lag in seinen Worten, der darauf schließen ließ, wie er zu diesem Thema stand. Dann wurde seine Stimme wieder vollkommen sachlich. „Es wäre nicht schwer, Unterstützung dafür zu finden – sofern sie ihre Bemühungen nicht teilen.“

Ich machte mich über mein zweites Eclair her und vergaß meinen früheren Entschluss, ihn zu ignorieren. Ich wollte ihn nicht von dem Thema ablenken. Zum ersten Mal hatte etwas das alte Feuer in seinen Augen wieder hervorgelockt. Es war das Einzige, das ihn wahrhaft zu interessieren schien – na ja, abgesehen von seinem Gelübde lebenslänglicher Ergebenheit Lissa gegenüber und seinem Befehl an mich, mich aus seinem Leben herauszuhalten. Mir gefiel dieser Dimitri.

Es war der Dimitri von vor langer Zeit, der grimmige Dimitri, der bereit war, sein Leben für das zu riskieren, was er für richtig hielt. Doch ich wünschte beinahe, er würde wieder zu dem aufreizenden, distanzierten Dimitri werden, dem, der mir gesagt hatte, ich solle mich von ihm fernhalten. Ihn jetzt zu sehen, brachte zu viele Erinnerungen zurück – ganz zu schweigen von der Anziehung, von der ich gedacht hatte, ich hätte sie inzwischen ausgelöscht. Jetzt, mit all der Leidenschaft, die er verströmte, wirkte er erotischer denn je. Genau die gleiche Intensität hatte er an den Tag gelegt, wenn wir miteinander gekämpft hatten. Selbst wenn wir miteinander geschlafen hatten. So sollte Dimitri sein: mächtig und dominant. Ich war froh, und doch … ihn so zu sehen, wie ich ihn liebte, machte mir das Herz nur noch schwerer. Für mich war er verloren.

Falls Dimitri meine Gefühle erriet, ließ er sich nichts anmerken. Er sah mich offen an, und wie immer hüllte mich die Macht dieses Blickes ein. „Wenn du Tasha das nächste Mal begegnest, würdest du sie dann zu mir schicken? Wir müssen darüber reden.“

„Also, Tasha kann deine Freundin sein, aber ich nicht, ja?“ Die scharfen Worte waren heraus, bevor ich sie aufhalten konnte. Ich errötete, peinlich berührt, dass mir dieser Lapsus vor den anderen Wächtern passiert war. Dimitri wünschte offenbar auch kein Publikum. Er schaute zu dem Mann auf, der als Erster das Wort an mich gerichtet hatte.

„Besteht irgendeine Möglichkeit, dass wir ein wenig für uns sein könnten?“

Seine Eskorte tauschte Blicke, und dann traten sie beinahe wie ein einziges Wesen zurück. Es war allerdings keine beträchtliche Entfernung, sie bildeten noch immer einen Ring um Dimitri herum. Und dennoch waren sie entfernt genug, um unser Gespräch nicht mitanhören zu können. Dimitri wandte sich wieder zu mir um. Ich setzte mich.

„Für dich und Tasha ist die Situation vollkommen unterschiedlich. Sie kann gefahrlos in meinem Leben sein. Du aber nicht.“

„Und doch“, sagte ich, während ich mir das Haar wütend aus dem Gesicht schüttelte, „ist es anscheinend okay, wenn ich in deinem Leben bin, falls es dir gerade in den Kram passt – sagen wir zum Beispiel, um Botengänge zu erledigen oder Nachrichten zu übermitteln.“

„Das da macht wirklich nicht den Eindruck, als bräuchtest du mich in deinem Leben“, bemerkte er trocken und deutete mit dem Kopf auf meine rechte Schulter.

Ich brauchte einen Moment, um zu begreifen, was er meinte. Als ich mir das Haar aus dem Gesicht geschüttelt hatte, hatte ich meinen Hals entblößt – und damit den Biss. Ich versuchte, nicht wieder zu erröten, wohlwissend, dass es nichts gab, was mir peinlich sein musste. Ich schob das Haar zurück.

„Das geht dich nichts an“, zischte ich und hoffte, dass die anderen Wächter es nicht gesehen hatten.

„Genau.“ Er klang triumphierend. „Weil du dein eigenes Leben leben musst, fernab von mir.“

„Oh, um Gottes willen“, rief ich aus. „Wirst du endlich aufhören mit …“

Unwillkürlich wandte ich den Blick von seinem Gesicht ab, denn plötzlich stürzte eine Armee auf uns ein.

Okay, es war nicht direkt eine Armee, aber es hätte geradeso gut eine sein können. Im einen Moment waren nur Dimitri, ich und seine Sicherheitsleute da gewesen, und dann plötzlich – wimmelte es im Raum von Wächtern. Und es waren nicht irgendwelche Wächter. Sie trugen das schwarzweiße Outfit, das Wächter häufig bei formellen Anlässen trugen. Aber ein kleiner roter Knopf an ihrem Kragen kennzeichnete sie als Mitglieder der königlichen Wache. Es mussten mindestens zwanzig von ihnen im Lokal sein.

Sie waren sehr gefährlich, die Besten der Besten. Im Laufe der Geschichte waren Attentäter, die Monarchen angegriffen hatten, schnell von der königlichen Wache gestellt worden. Sie glichen einem wandelnden Tod – und sie versammelten sich alle um uns herum. Sowohl Dimitri als auch ich sprangen auf, unsicher, was jetzt geschah, aber davon überzeugt, dass die Bedrohung hier gegen uns gerichtet war. Dimitris Tisch und die dazugehörigen Stühle standen zwar zwischen uns, aber wir verfielen trotzdem sofort in die standardmäßige Kampfhaltung, die wir Wächter immer einnahmen, wenn wir von Feinden umzingelt waren: Rücken an Rücken.

Dimitris Sicherheitsleute trugen gewöhnliche Kleidung und wirkten ein wenig erstaunt, ihre Brüder zu sehen, aber mit einer Effizienz, die für Wächter typisch war, schloss sich die Eskorte prompt der heranrückenden Wache der Königin an. Es gab kein Lächeln mehr und keine Scherze. Ich wollte mich vor Dimitri stürzen, aber in dieser Situation war das erstaunlich schwierig.

„Sie müssen sofort mit uns kommen“, sagte einer der Wächter der Königin. „Wenn Sie Widerstand leisten, werden wir Sie mit Gewalt mitnehmen.“

„Lassen Sie ihn in Ruhe!“, brüllte ich und schaute von Gesicht zu Gesicht. Diese wütende Dunkelheit explodierte in mir. Wie war es denn möglich, dass sie immer noch nicht glaubten? Warum waren sie nach wie vor hinter ihm her? „Er hat doch nichts getan! Warum könnt ihr nicht akzeptieren, dass er jetzt wirklich ein Dhampir ist?“

Der Mann, der gesprochen hatte, zog eine Augenbraue hoch. „Ich habe nicht mit ihm geredet.“

„Sie sind … Sie sind also meinetwegen hier?“, fragte ich. Ich versuchte, darüber nachzudenken, ob ich in jüngster Zeit irgendwelche neue Spektakel verursacht hatte. Einen Moment lang erwog ich die verrückte Idee, die Königin könnte herausgefunden haben, dass ich die Nacht mit Adrian verbracht hatte, und war jetzt sauer deswegen. Das reichte allerdings kaum aus, um mir die Palastwache auf den Hals zu hetzen … oder doch? War ich mit meinen Mätzchen wirklich zu weit gegangen?

„Weshalb?“, verlangte Dimitri zu erfahren. Sein hochgewachsener, wunderbarer Körper – der manchmal so sinnlich sein konnte – war jetzt voller Anspannung und Bedrohlichkeit.

Der Mann hielt den Blick auf mich gerichtet und ignorierte Dimitri. „Zwingen Sie mich nicht dazu, mich zu wiederholen: Kommen Sie still und leise mit uns, oder wir bringen Sie mit Gewalt weg.“ In seinen Händen glitzerten Handschellen.

Meine Augen weiteten sich. „Das ist doch verrückt! Ich gehe nirgendwohin, bevor Sie mir sagen, wie zur Hölle dies …“

Das war der Punkt, an dem sie offenbar zu dem Schluss kamen, dass ich nicht still und leise mitgehen würde. Zwei der königlichen Wächter stürzten sich auf mich, und obwohl wir ja im Grunde auf der gleichen Seite standen, erwachten meine Instinkte zum Leben. Ich verstand hier überhaupt nichts, nur dass ich mich nicht wie eine Art Kriminelle wegzerren lassen würde. Ich stieß den Stuhl, auf dem ich zuvor gesessen hatte, auf einen der Wächter zu und versetzte dem anderen einen Boxhieb. Es war ein schlampig ausgeführter Schlag, was dadurch noch schlimmer wurde, dass der Mann größer war als ich. Der Größenunterschied gestattete es mir, seinem nächsten Angriff auszuweichen, und als ich ihm einen harten Tritt gegen die Beine versetzte, verriet mir ein leises Ächzen, dass ich getroffen hatte.

Ich hörte einige Schreie. Die Angestellten des Cafés duckten sich hinter ihre Theke, als erwarteten sie, dass nun gleich Maschinenpistolen gezogen wurden. Die anderen Gäste, die gerade gefrühstückt hatten, sprangen hastig von ihren Tischen auf und warfen dabei Essen und Geschirr zu Boden. Dann rannten sie zu den Ausgängen – Ausgänge, die allerdings von weiteren Wächtern blockiert wurden. Dies führte zu neuerlichem Geschrei, obwohl die Ausgänge ja meinetwegen abgesperrt waren.

In der Zwischenzeit stürzten sich auch noch die anderen Wächter ins Getümmel. Obwohl ich einige gute Hiebe landete, wusste ich, dass ihre zahlenmäßige Überlegenheit überwältigend war. Einer der Wächter packte mich am Arm und versuchte, mir die Handschellen umzulegen. Er hielt inne, als mich ein weiteres Paar Hände von der anderen Seite ergriff und wegzerrte.

Dimitri.

„Fasst sie nicht an“, knurrte er.

In seiner Stimme lag ein Unterton, der mir Angst gemacht hätte, wären seine Worte gegen mich gerichtet gewesen. Er schob mich hinter sich, setzte seinen Körper schützend vor den meinen, während ich mit dem Rücken zum Tisch stand. Wächter kamen aus allen Richtungen auf uns zu, und Dimitri erledigte sie mit der gleichen tödlichen Anmut, die die Leute früher dazu gebracht hatte, ihn als einen Gott zu bezeichnen. Er tötete zwar keinen der Männer, gegen die er kämpfte, sorgte aber dafür, dass sie außer Gefecht gesetzt wurden. Wenn irgendjemand dachte, sein Martyrium als Strigoi oder die Zeit seiner Gefangenschaft hätten seine Fähigkeiten als Kämpfer herabgesetzt, so befand er sich in einem schrecklichen Irrtum. Dimitri war eine Naturgewalt und brachte es fertig, auch ohne jede Chance gleichzeitig zu kämpfen und mich abzublocken, wann immer ich versuchte, ebenfalls zu kämpfen. Die Wachen der Königin mochten die Besten der Besten sein, aber Dimitri … na ja, mein ehemaliger Geliebter und Lehrer war eine Kategorie für sich. Seine kämpferischen Fähigkeiten überstiegen die aller anderen, und er verwendete sie zu meiner Verteidigung.

„Bleib zurück“, befahl er mir. „Sie werden dich nicht berühren.“

Zuerst überwältigte mich sein Beschützerinstinkt – obwohl ich es hasste, an einem Kampf nicht teilnehmen zu können. Außerdem war es berauschend, ihn wieder kämpfen zu sehen. Er ließ den Kampf gleichzeitig schön und äußerst gefährlich erscheinen. Er war eine Einmann-Armee, die Art eines Kriegers, der jene schützte, die er liebte, und seine Feinde das Fürchten lehrte …

Und das war der Moment, in dem mich eine grauenvolle Erkenntnis traf.

„Halt!“, brüllte ich plötzlich. „Ich werde kommen! Ich werde mit Ihnen kommen!“

Zuerst hörte mich niemand. Sie waren zu sehr mit dem Kampf beschäftigt. Immer wieder versuchten Wächter, sich hinter Dimitri zu schleichen, doch er schien sie zu spüren und stieß ihnen Stühle und alles andere, was er zu fassen bekam, in den Weg – während er es immer noch fertigbrachte, die Wächter, die von vorn auf uns zukamen, zu treten oder mit Boxhieben zurückzudrängen. Wer weiß? Vielleicht hätte er es wirklich ganz allein mit einer Armee aufnehmen können.

Aber ich konnte das nicht zulassen.

Ich schüttelte Dimitri am Arm. „Hör auf“, wiederholte ich. „Kämpfe nicht mehr.“

„Rose …“

„Hör auf!“

Ich war mir ziemlich sicher, dass ich noch nie im Leben ein Wort so laut geschrien hatte. Es hallte durch den Raum. Soweit ich es hören konnte, hallte es über den ganzen Hof hinweg.

Es führte nicht direkt dazu, dass alle innehielten, aber viele der Wächter schalteten doch einen Gang herunter. Einige der Café-Angestellten spähten über die Theke zu uns hinüber. Dimitri war noch immer in Bewegung, noch immer bereit, es mit jedem aufzunehmen, und ich musste mich praktisch auf ihn stürzen, damit er mich wahrnahm.

„Hör jetzt auf.“ Diesmal flüsterte ich nur. Ein beklommenes Schweigen hatte sich über den Raum gesenkt. „Kämpf nicht länger gegen sie. Ich werde mit ihnen gehen.“

„Nein. Ich werde ihnen nicht erlauben, dich wegzubringen.“

„Du musst es aber tun“, flehte ich.

Er war außer Atem, und jeder Teil von ihm war gewappnet und bereit anzugreifen. Unsere Blicke trafen sich, und tausend Botschaften schienen zwischen uns hin-und herzufließen, während die alte Elektrizität wieder in der Luft knisterte. Ich hoffte nur, dass er auch die richtige Botschaft bekam.

Einer der Wächter trat zaghaft vor – wobei er um einen bewusstlosen Kollegen herumgehen musste –, und Dimitri spannte sich erneut an. Er machte Anstalten, den Wächter abzublocken und mich abermals zu verteidigen, doch ich trat zwischen die beiden Männer, wobei ich Dimitris Hand umklammerte und ihm immer noch in die Augen schaute. Seine Haut war warm, und sie zu berühren, fühlte sich so ungeheuer richtig an.

„Bitte, hör auf.“

Dann sah ich, dass er endlich verstand, was ich zu sagen versuchte. Die Leute hatten noch immer Angst vor ihm. Niemand wusste, um was es sich bei ihm wirklich handelte. Lissa hatte gesagt, dass er diese Ängste zerstreuen würde, wenn er sich ruhig und normal benahm. Aber dies? Dass er es mit einer Armee von Wächtern aufnahm? Das würde ihm keinerlei Punkte für gutes Verhalten eintragen. Soweit ich wusste, war es nach diesem Vorfall dafür zwar bereits zu spät, aber ich musste mich wenigstens um Schadenskontrolle bemühen. Ich konnte nicht zulassen, dass sie ihn wieder einsperrten – nicht meinetwegen.

Während er mich ansah, schien er seinerseits eine Botschaft auszusenden: dass er noch immer für mich kämpfen würde, dass er kämpfen würde, bis er zusammenbrach, um sie daran zu hindern, mich fortzubringen.

Ich schüttelte den Kopf und drückte ihm zum Abschied die Hand. Seine Finger waren genauso, wie ich sie in Erinnerung hatte, lang und anmutig, mit Schwielen vom jahrelangen Training. Ich ließ ihn los und wandte mich dem Mann zu, der als Erster gesprochen hatte. Ich vermutete, dass er eine Art Anführer war.

Ich streckte die Hände aus und trat langsam vor. „Ich werde still und leise mitkommen, aber bitte … sperren Sie ihn nicht wieder ein. Er hat nur gedacht … er hat nur gedacht, ich stecke in Schwierigkeiten.“

Die Sache war allerdings die, dass ich, als mir dann die Handschellen umgelegt wurden, ebenfalls dachte, dass ich in Schwierigkeiten steckte. Während die Wächter einander hochhalfen, holte ihr Anführer tief Luft und gab die Erklärung ab, die abzugeben er seit seinem Erscheinen im Café schon versucht hatte. Ich schluckte und wartete darauf, Victors Namen zu hören.

„Rose Hathaway, Sie stehen unter Arrest wegen Hochverrats.“

Das war allerdings nicht ganz das, was ich erwartet hatte. In der Hoffnung, dass mir meine Kapitulation Punkte eingetragen hatte, fragte ich: „Was für eine Art Hochverrat?“

„Die Ermordung Ihrer Königlichen Majestät, Königin Tatiana.“

26

Vielleicht hatte da jemand einen ziemlich kranken Sinn für Humor, aber man schloss mich in Dimitris frei gewordener Zelle ein.

Nachdem mir dieser Wächter die Anklage unterbreitet hatte, war ich still und leise mitgegangen. Tatsächlich fühlte ich mich seltsam betäubt, denn zu vieles von dem, was er gesagt hatte, war für mich unmöglich zu verarbeiten. Ich konnte nicht einmal wirklich zu dem Teil vordringen, bei dem es um mich ging. Ich konnte weder Entrüstung noch Empörung wegen dieser Anklage verspüren, weil ich immer noch an der Mitteilung festklebte, Tatiana sei tot.

Nicht einfach tot. Ermordet.

Ermordet?

Wie war das geschehen? Wie war das hier geschehen? Dieser Königshof war doch einer der sichersten Orte auf der Welt, und vor allem Tatiana wurde immer bewacht – von der gleichen Gruppe, die sich auf Dimitri und mich gestürzt hatte. Sofern sie nicht den Hof verlassen hatte – und ich war mir ziemlich sicher, dass sie es nicht getan hatte –, konnte kein Strigoi sie getötet haben. Angesichts der ständigen Bedrohungen, denen wir uns gegenübersahen, war ein Mord unter Dhampiren und Moroi beinahe unerhört. Gewiss, es geschah, es war in jeder Gesellschaft unvermeidbar, aber da unsere Gesellschaft ständig gejagt wurde, hatten wir selten Zeit, uns gegeneinander zu wenden (abgesehen vom Geschrei bei Ratssitzungen). Das war einer der Gründe, warum Victor ein derart hartes Urteil erhalten hatte. Seine Verbrechen waren so schlimm, wie sie es nur sein konnten. Bis jetzt. Sobald ich den unmöglichen Gedanken, dass Tatiana tot war, verdaut hatte, konnte ich die eigentliche Frage stellen: Warum ich? Warum klagten sie mich an? Ich war zwar keine Anwältin, aber ich war mir doch ziemlich sicher, dass eine Beschimpfung als scheinheiliges Miststück bei einer Gerichtsverhandlung kein stichhaltiger Beweis sein konnte.

Ich versuchte, von den Wachen vor meiner Zelle Näheres zu erfahren, doch sie bewahrten Stillschweigen und behielten ihre harten Mienen bei. Nachdem ich mich heiser geschrien hatte, ließ ich mich aufs Bett fallen und ging in Lissas Kopf, wo ich, wie ich fest glaubte, weitere Informationen bekommen würde.

Lissa war außer sich und versuchte, von jedem Antworten zu erhalten, den sie traf. Christian war noch immer bei ihr, sie standen im Foyer eines der Verwaltungsgebäude, in dem hektische Betriebsamkeit herrschte. Dhampire und Moroi liefen überall umher, einige angesichts der neuen Instabilität der Regierung voller Furcht, andere von der Hoffnung erfüllt, sich dies zunutze zu machen. Lissa und Christian standen inmitten all der Hektik, wie Blätter, die vom Zorn eines Sturms mitgerissen wurden.

Obwohl Lissa jetzt eigentlich erwachsen war, hatte eine ältere Person des Königshofes sie immer noch unter ihren Fittichen gehabt – im Allgemeinen war dies Priscilla Voda gewesen, gelegentlich sogar Tatiana selbst. Aus naheliegenden Gründen stand jetzt keine der beiden Frauen zur Verfügung. Und obwohl viele Royals sie respektierten, hatte Lissa eigentlich niemanden, an den sie sich wenden konnte.

Christian, der ihre Erregung spürte, umfasste ihre Hand. „Tante Tasha wird wissen, was los ist“, sagte er. „Sie wird früher oder später auftauchen. Du weißt, dass sie nicht zulassen wird, dass Rose etwas zustößt.“

Lissa wusste, dass in dieser Feststellung eine gewisse Unsicherheit lag, erwähnte aber nichts in der Art. Tasha würde vielleicht nicht wollen, dass mir etwas zustieß, aber sie war gewiss auch nicht allmächtig.

„Lissa!“

Beim Klang von Adrians Stimme drehten sich Lissa und Christian um. Adrian war gerade eingetreten, zusammen mit seiner Mutter. Er sah aus, als sei er buchstäblich direkt von meinem Schlafzimmer hierhergekommen. Er trug die Kleidung vom vergangenen Tag, die leicht zerknittert war, und sein Haar war ohne seine gewohnte Sorgfalt frisiert. Daneben wirkte Daniella schick und gefasst, das perfekte Bild einer Geschäftsfrau, die ihre Weiblichkeit nicht eingebüßt hatte.

Endlich! Hier waren Leute, die vielleicht Antworten hatten. Dankbar lief Lissa auf die beiden zu.

„Gott sei Dank“, sagte Lissa. „Niemand will uns erzählen, was geschehen ist … nur dass die Königin tot ist und Rose eingesperrt wurde.“

Lissa sah Daniella flehentlich an. „Sagen Sie mir, dass da irgendein Fehler gemacht wurde.“

Daniella tätschelte Lissa die Schulter und sah sie so tröstend an, wie sie das angesichts der Umstände nur fertigbrachte. „Ich fürchte, da liegt kein Fehler vor. Tatiana wurde gestern Nacht getötet, und Rose ist die Hauptverdächtige.“

„Aber das hätte sie niemals getan!“, rief Lissa aus.

Christian fiel in ihren gerechten Zorn ein. „Ihr Gebrüll bei der Ratsversammlung an diesem Tag reicht doch nicht aus, um sie wegen Mordes zu verurteilen.“ Ah, Christian und ich dachten also in die gleiche Richtung. Es war beinahe beängstigend. „Und dass sie in die Totenwache hineingeplatzt ist, ist auch nicht genug.“

„Sie haben recht. Es ist nicht genug“, stimmte ihm Daniella zu. „Aber es wirft auch kein gutes Licht auf sie. Und offenbar haben sie andere Beweise, von denen sie behaupten, sie untermauerten eine Anklage gegen Rose.“

„Was sind das für Beweise?“, verlangte Lissa zu hören.

Ein entschuldigender Ausdruck trat in Daniellas Züge. „Das weiß ich nicht. Es ist immer noch Teil der Ermittlung. Sie werden eine Anhörung abhalten, um die Beweise vorzulegen und Rose nach ihrem Aufenthaltsort zu befragen, nach möglichen Motiven … dergleichen Dinge.“

Sie betrachtete die Leute, die gerade vorbeieilten. „Falls sie überhaupt so weit kommen. So etwas … so etwas ist doch seit Ewigkeiten nicht mehr vorgekommen. Der Rat gewinnt die absolute Kontrolle, bis ein neuer Monarch gewählt ist, aber es wird Chaos ausbrechen. Die Leute haben Angst. Es würde mich nicht überraschen, wenn der Rat den Hof unter Kriegsrecht stellt.“

Mit einem hoffnungsvollen Ausdruck auf dem Gesicht drehte sich Christian zu Lissa um. „Hast du Rose gestern Nacht gesehen? War sie bei dir?“

Lissa runzelte die Stirn. „Nein. Ich denke, sie war in ihrem Zimmer. Das letzte Mal habe ich sie vorgestern gesehen.“

Daniella wirkte nicht besonders glücklich darüber. „Das wird nicht helfen. Wenn sie allein war, dann hat sie kein Alibi.“

„Sie war nicht allein.“

Drei Augenpaare wandten sich in Adrians Richtung. Es war das erste Mal, dass er sprach, seit er Lissa begrüßt hatte. Lissa hatte sich bisher nicht allzu viel mit ihm beschäftigt, was bedeutete, dass ich es auch nicht getan hatte. Sie hatte lediglich seine etwas nachlässige Erscheinung wahrgenommen, als er eingetroffen war, aber jetzt konnte sie die kleinen Einzelheiten sehen. Sorge und Kummer hatten ihre Spuren hinterlassen und ließen ihn älter erscheinen, als er war. Als sie sich in seine Aura einklinkte, sah sie das gewohnte Gold eines Geistbenutzers, aber dieses Gold und die anderen Farben waren von Dunkelheit getrübt. Da war auch ein Flackern, eine Warnung, dass sich die Instabilität des Geistes ausbreitete. Dies alles war so schnell gegangen, dass er nicht hatte reagieren können. Aber ich argwöhnte schon, dass er in der ersten freien Minute über Zigaretten und Alkohol hergefallen war. So wurde Adrian mit dergleichen Dingen fertig.

„Was sagst du da?“, fragte Daniella scharf.

Adrian zuckte die Achseln. „Sie war nicht allein, ich war die ganze Nacht bei ihr.“

Lissa und Christian schafften es ziemlich gut, einen neutralen Gesichtsausdruck zu wahren, in Daniellas Zügen aber zeigte sich der Schock, den jede Mutter verspürt hätte, wenn sie vom Sexleben ihres Kindes hörte. Auch Adrian bemerkte ihre Reaktion.

„Spar es dir“, warnte er. „Deine Moral, deine Ansichten … nichts von alledem spielt im Augenblick eine Rolle.“ Er deutete auf eine Gruppe panischer Leute, die vorbeirannten und schrien, dass Victor Dashkov gewiss an den Hof gekommen sein müsse, um sie alle zu töten. Adrian schüttelte den Kopf und drehte sich wieder zu seiner Mutter um. „Ich war bei Rose. Das beweist, dass sie es nicht getan hat. Um deine mütterliche Missbilligung meines Liebeslebens werden wir uns später kümmern.“

„Das ist es gar nicht, was mir Sorgen macht! Wenn sie tatsächlich Beweise haben und du in die Sache hineingezogen wirst, könntest du ebenfalls unter Verdacht geraten.“ Die Fassung, mit der Daniella eingetreten war, bekam erste Risse.

„Sie war meine Tante“, rief Adrian ungläubig. „Warum um alles in der Welt sollten Rose und ich sie töten?“

„Weil sie eure Beziehung missbilligt hat. Und weil Rose wegen der Altersregel außer sich war.“ Dies kam von Christian. Lissa funkelte ihn an, doch er zuckte lediglich die Achseln. „Was? Ich stelle doch nur das Offensichtliche fest. Wenn ich es nicht täte, würde es ein anderer tun. Und wir haben alle die Geschichten gehört – Leute haben sich Dinge ausgedacht, die selbst für Roses Verhältnisse extrem sind.“ Eine starke Bemerkung, in der Tat.

„Wann?“, fragte Daniella und umklammerte Adrians Ärmel. „Wann warst du mit Rose zusammen? Wann bist du dort angekommen?“

„Keine Ahnung. Ich erinnere mich nicht“, sagte er.

Sie fasste fester zu. „Adrian! Nimm diese Sache hier bitte ernst. Sie wird für den weiteren Gang der Dinge sehr wichtig sein. Wenn du dort angekommen bist, bevor Tatiana getötet wurde, dann wird man dich nicht damit in Verbindung bringen. Wenn du anschließend bei Rose warst …“

„Dann hat sie ein Alibi“, unterbrach er seine Mutter. „Und es gibt kein Problem.“

„Ich hoffe, das ist wahr“, murmelte Daniella. Ihr Blick schien nicht mehr auf meine Freunde gerichtet zu sein. Die Räder in ihrem Kopf drehten sich, und ihre Gedanken sprangen voraus, während sie zu überlegen versuchte, wie sie ihren Sohn am besten schützen konnte. Ich war ein bedauerlicher Fall für sie. Er war verständlicherweise ein Notfall der Alarmstufe Rot. „Wir werden dir trotzdem einen Anwalt besorgen müssen. Ich werde mit Daimon reden. Ich muss ihn vor der Anhörung heute Abend finden. Und Rufus wird auch davon erfahren müssen. Verdammt.“ Bei diesen Worten zog Adrian eine Augenbraue hoch. Ich gewann den Eindruck, dass Lady Ivashkov nicht sehr oft fluchte. „Wir müssen herausfinden, um welche Uhrzeit du dort warst.“

Adrian trug seine Beunruhigung noch immer wie einen Umhang um sich herum und sah aus, als würde er womöglich umfallen, wenn er nicht bald Nikotin oder Alkohol bekam. Ich hasste es, ihn so zu sehen, vor allem meinetwegen. Er besaß eine gewisse Stärke, das war keine Frage, aber seine Natur – und die Wirkung des Elementes Geist – machte es ihm sehr schwer, damit umzugehen. Doch trotz seiner Erregung gelang es ihm, eine Erinnerung heraufzubeschwören, um seiner verzweifelten Mutter zu helfen.

„Da war jemand in der Lobby des Gebäudes, als ich hereinkam … ein Hausmeister oder so etwas, vermute ich. Aber niemand von der Rezeption.“ In den meisten Gebäuden hielt sich für gewöhnlich ein Angestellter auf, falls ein Notfall eintrat oder Hausmeisterdienste erforderlich wurden.

Daniellas Miene leuchtete auf. „Das ist es. Das ist genau das, was wir brauchen. Daimon wird herausfinden, um wie viel Uhr du dort warst, so dass wir dich von dieser Sache reinwaschen können.“

„Und damit er mich verteidigen kann, falls es schlecht aussieht?“

„Natürlich“, antwortete sie schnell.

„Was ist mit Rose?“

„Was soll mit ihr sein?“

Adrian sah so aus, als würde er gleich zusammenbrechen, aber in seinen grünen Augen lagen Ernst und Konzentration. „Wenn du herausfindest, dass Tante Tatiana getötet wurde, bevor ich zu Rose kam und Rose den Wölfen allein vorgeworfen wird, wird Daimon dann ihr Anwalt sein?“

Seine Mutter stockte. „Oh, also, Liebling … Daimon macht solche Dinge nicht so …“

„Er wird es tun, wenn du ihn darum bittest“, sagte Adrian streng.

„Adrian“, erwiderte sie erschöpft, „du weißt nicht, wovon du da redest. Es heißt, die Beweise gegen sie sähen ziemlich ernsthaft aus. Wenn unsere Familie sie unterstützt …“

„Es ist doch nicht so, als unterstützten wir einen Mörder! Du hast Rose kennengelernt. Du hast sie gemocht. Kannst du mir in die Augen sehen und sagen, es sei in Ordnung, dass sie mit irgendeinem lausigen Verteidiger dort reingeht, den man für sie anschleppt? Kannst du das?“

Daniella erbleichte, und ich schwöre, sie wand sich tatsächlich in Krämpfen. Vermutlich war sie von ihrem Sohn nicht so viel grimmige Entschlossenheit gewohnt. Und obwohl seine Worte vollkommen vernünftig waren, konnte man in seiner Stimme und seiner Haltung eine Art verrückte Verzweiflung feststellen, die ein wenig beängstigend wirkte. Ob dies durch Geist oder nur durch seine eigenen aufgewühlten Gefühle verursacht wurde, konnte ich nicht sagen.

„Ich … ich werde mit Daimon sprechen“, erklärte Daniella schließlich. Sie hatte einige Male schlucken müssen, bevor sie diese Worte herausbekam.

Adrian stieß den Atem aus, und ein wenig von seinem Zorn entwich seinem Körper zusammen mit der Luft. „Danke.“

Sie huschte davon, verschmolz mit der Menge und ließ Adrian mit Christian und Lissa allein. Die beiden wirkten nur geringfügig weniger verblüfft als Daniella.

„Daimon Tarus?“, fragte Lissa. Adrian nickte.

„Wer ist das?“, erkundigte sich Christian.

„Ein Vetter meiner Mom“, sagte Adrian. „Der Familienanwalt. Ein echter Hai. Irgendwie zwielichtig, aber er kann so ziemlich jeden aus allem herausholen.“

„Das ist immerhin etwas, nehme ich an“, meinte Christian. „Aber ist er auch gut genug, um gegen diese sogenannten Beweise zu kämpfen?“

„Ich weiß es nicht. Ich weiß es wirklich nicht.“ Geistesabwesend griff Adrian nach seiner Tasche, in der er für gewöhnlich die Zigaretten aufbewahrte, aber heute hatte er keine. Er seufzte. „Ich habe ja keine Ahnung, welche Beweise sie haben oder wie Tante Tatiana überhaupt gestorben ist. Ich habe nur gehört, dass sie sie heute Morgen tot aufgefunden haben.“

Lissa und Christian tauschten einen grimmigen Blick. Christian zuckte die Achseln, und Lissa wandte sich wieder Adrian zu, um die Rolle der Botin zu übernehmen.

„Ein Pflock“, sagte Lissa. „Sie haben sie mit einem silbernen Pflock im Herzen aufgefunden – im Bett.“

Adrian erwiderte nichts, sein Gesichtsausdruck veränderte sich auch kaum. Lissa kam der Gedanke, dass bei all diesem Gerede über Unschuld, Beweise und Anwälte alle irgendwie die Tatsache übersehen hatten, dass Tatiana Adrians Großtante gewesen war. Er hatte zwar einige ihrer Entscheidungen nicht gutgeheißen und hinter ihrem Rücken jede Menge Witze über sie gerissen. Aber sie war trotzdem eine Verwandte, jemand, den er sein Leben lang gekannt hatte. Angesichts ihres Todes musste er neben allem anderen auch Schmerz empfinden. Selbst meine Gefühle waren ein wenig widersprüchlich. Ich hasste sie für das, was sie mir angetan hatte, aber ich hatte doch niemals ihren Tod gewollt. Und ich konnte nicht umhin, mich daran zu erinnern, dass sie manchmal mit mir gesprochen hatte, als sei ich eine echte Person. Vielleicht war es Heuchelei gewesen, aber ich war mir ziemlich sicher, dass sie an dem Abend, an dem sie bei den Ivashkovs vorbeigekommen war, aufrichtig gewesen war. Sie war erschöpft und nachdenklich gewesen – und im Wesentlichen von dem Gedanken beseelt, ihrem Volk Frieden zu bringen.

Als sich Adrian verabschiedet hatte und Lissa ihm nachsah, durchfluteten sie Mitgefühl und Kummer. Christian tippte ihr sanft auf den Arm. „Komm“, sagte er. „Wir haben herausgefunden, was wir wissen mussten. Jetzt sind wir hier nur im Weg.“

Hilflos ließ sich Lissa von ihm nach draußen führen, wobei sie weiteren panischen Gruppen von Dhampiren und Moroi ausweichen mussten. Das Orange einer tiefhängenden Sonne verlieh jedem Blatt und Baum ein goldenes, warmes Gefühl. Als wir mit Dimitri aus dem Lagerhaus zurückgekehrt waren, waren auch schon viele Leute unterwegs gewesen, aber das war hiermit nicht vergleichbar. Die Leute wirkten außer sich vor Furcht und schienen in Eile, die Neuigkeiten weiterzugeben. Einige trugen bereits Trauer, waren ganz in Schwarz gekleidet, während auf ihren Gesichtern Tränen glänzten. Ich fragte mich, wie viel davon echt war. Selbst inmitten von Tragödie und Verbrechen würden viele Royals schon nach Macht streben.

Und wann immer sie meinen Namen hörte, wuchs Lissas Zorn. Es war der schlechte Zorn, die Art, die sich in unserem Band wie schwarzer Rauch anfühlte und Lissa häufig dazu trieb, um sich zu schlagen. Es war der Fluch des Elementes Geist.

„Ich kann es einfach nicht glauben!“, rief sie an Christian gewandt. Mir fiel auf, dass Christian sie eilig irgendwohin brachte, um allein mit ihr zu sein. „Wie konnte bloß irgendjemand denken, Rose sei das gewesen? Sie ist hereingelegt worden. So muss es sein.“

„Ich weiß, ich weiß“, erwiderte er. Auch er kannte die Gefahrenzeichen von Geist und versuchte, Lissa zu beruhigen. Sie hatten einen kleinen, grasbewachsenen Bereich im Schatten eines großen Haselnussbaums erreicht und ließen sich auf dem Boden nieder. „Wir wissen, dass sie es nicht getan hat. Das ist alles. Wir werden es auch beweisen. Sie kann nicht für etwas bestraft werden, das sie nicht getan hat.“

„Du kennst diese Leute nicht“, murmelte Lissa. „Wenn es jemand auf sie abgesehen hat, dann können sie alle möglichen Dinge wahr werden lassen.“ Beinahe ohne es wahrzunehmen, zog ich ein klein wenig von dieser Dunkelheit von ihr in mich hinein und versuchte, sie so zu beruhigen. Bedauerlicherweise machte mich das aber nur noch wütender.

Christian lachte. „Du vergisst etwas. Ich bin unter diesen Leuten aufgewachsen. Ich bin mit den Kindern dieser Leute zur Schule gegangen. Ich kenne sie – aber wir werden nicht in Panik geraten, bevor wir mehr wissen, okay?“

Lissa stieß den Atem aus; sie fühlte sich schon viel besser. Ich würde noch zu viel Dunkelheit in mich hineinnehmen, wenn ich nicht aufpasste. Sie schenkte Christian ein schwaches, zaghaftes Lächeln.

„Ich erinnere mich nicht, dass du früher so vernünftig warst.“

„Das liegt daran, dass jeder eine andere Definition für vernünftig hat. Meine Definition wird lediglich missverstanden, das ist alles.“ Seine Stimme klang jetzt etwas hochtrabend.

„Ich glaube, dann musst du aber oft missverstanden werden“, lachte sie.

Er hielt ihren Blick fest, und das Lächeln auf seinem Gesicht verwandelte sich in etwas Wärmeres und Sanfteres. „Also, ich hoffe, dies wird nicht missverstanden. Anderenfalls werde ich womöglich geschlagen.“

Er beugte sich vor und drückte seine Lippen auf ihre. Lissa reagierte, ohne zu zögern oder auch nur im Geringsten nachzudenken, und verlor sich in der Süße des Kusses. Bedauerlicherweise wurde ich ebenfalls davon mitgerissen. Als sie sich voneinander lösten, beschleunigte sich Lissas Herzschlag und ihre Wangen röteten sich.

„Wofür genau war das die Definition?“, fragte sie und durchlebte noch einmal, wie sich sein Mund auf ihrem angefühlt hatte.

„Es bedeutet: ‚Es tut mir leid‘“, sagte er.

Sie wandte den Blick ab und zupfte nervös an einigen Grashalmen. Schließlich sah sie mit einem Seufzen wieder auf. „Christian … war da jemals … war da jemals etwas zwischen dir und Jill oder Mia?“

Er starrte sie überrascht an. „Was? Wie kannst du das denken?“

„Du hast so viel Zeit mit ihnen verbracht.“

„Es gibt nur eine Person, die ich jemals gewollt habe“, sagte er. Die Festigkeit seines Blickes, dieser kristallblauen Augen, ließ keinen Zweifel daran, wer diese Person war. „Niemand sonst ist jemals auch nur in die Nähe gekommen. Trotz allem, selbst mit Avery …“

„Christian, es tut mir leid …“

„Das braucht es nicht …“

„Es tut mir aber …“

„Verdammt“, sagte er. „Wirst du mich einen Satz aussprechen la…“

„Nein“, unterbrach ihn Lissa. Und sie beugte sich vor und küsste ihn. Es war ein harter und machtvoller Kuss, der durch ihren Körper brannte, ein Kuss, der sagte, dass es auch für sie niemanden sonst auf der Welt gab.

Nun. Offenbar hatte Tasha recht gehabt: Ich war die Einzige, die die beiden wieder zusammenbringen konnte. Ich hatte nur nicht erwartet, dass meine Verhaftung dabei eine Rolle spielen würde.

Dann zog ich mich aus Lissas Kopf zurück, um den beiden ein wenig Privatsphäre zu gewähren und es mir zu ersparen zuzusehen, wie sie herumknutschten. Ich missgönnte es ihnen nicht. Im Augenblick gab es nichts, was einer der beiden für mich tun konnte, und sie verdienten ihre Wiedervereinigung. Im Moment blieb ihnen nichts anderes übrig, als auf weitere Informationen zu warten, und wirklich, ihre Methode, sich die Zeit zu vertreiben, war auch erheblich gesünder als das, was Adrian wahrscheinlich gerade tat.

Ich legte mich auf das Bett und starrte zur Decke empor. Um mich herum gab es nichts als schlichtes Metall und neutrale Farben. Es trieb mich noch in den Wahnsinn. Ich hatte nichts zu betrachten, nichts zu lesen. Ich fühlte mich wie ein in einem Käfig gefangenes Tier. Der Raum schien immer kleiner und kleiner zu werden. Und ich konnte nur im Geiste ein ums andere Mal abspulen, was ich über Lissa erfahren hatte, konnte nur jedes Wort von dem, was gesprochen worden war, analysieren. Ich hatte natürlich Fragen zu allem, aber es gab eine, die mich immer wieder beschäftigte. Daniella hatte eine Anhörung erwähnt. Darüber musste ich mehr wissen.

Ich sollte meine Antwort auch bekommen – Stunden später.

Zu dem Zeitpunkt war ich in eine Art benommener Trance gefallen und erkannte Mikhail beinahe nicht, als er vor meiner Zellentür stand. Ich sprang von meinem Bett zu den Gitterstäben und sah, dass er die Tür aufschloss. Hoffnung durchflutete mich.

„Was ist los?“, fragte ich. „Lassen sie mich frei?“

„Ich fürchte, nein“, antwortete er. Dann bewies er seine Worte, indem er, gleich nachdem er die Tür geöffnet hatte, meine Hände in Handschellen legte. Ich wehrte mich nicht dagegen. „Ich bin hier, um Sie zu Ihrer Anhörung zu bringen.“

Als ich in den Flur trat, sah ich dort noch andere Wächter. Meine Sonderbewachung. Ein Spiegelbild von Dimitris. Entzückend. Mikhail und ich gingen nebeneinander her, und barmherzigerweise unterhielt er sich den ganzen Weg über mit mir, statt dieses schreckliche Schweigen zu wahren, das eine allgemeine Behandlung für Gefangene zu sein schien.

„Was genau ist das für eine Anhörung? Eine Verhandlung?“

„Nein, nein. Noch ist es zu früh für eine Verhandlung. Bei einer Anhörung wird entschieden, ob Sie vor Gericht gestellt werden oder nicht.“

„Das klingt nach Zeitverschwendung“, wandte ich ein. Wir verließen das Gebäude der Wächter, und diese frische, feuchte Luft war das Süßeste, was ich je gekostet hatte.

„Es wäre eine noch größere Zeitverschwendung, wenn Sie vor ein volles Gericht hintreten und man feststellt, dass es gar keinen Fall gibt. Bei der Anhörung wird man die vorhandenen Beweise vorlegen, und ein Richter – oder, na ja, oder jemand, der als Richter fungiert – wird entscheiden, ob Sie eine Verhandlung bekommen. Die Verhandlung macht es offiziell. Das ist der Zeitpunkt, zu dem sie das Urteil sprechen und die Strafe verhängen.“

„Warum haben sie sich so lange mit der Anhörung Zeit gelassen? Warum haben sie mich den ganzen Tag in dieser Zelle warten lassen?“

Er lachte, aber nicht, weil er es komisch fand. „Das gilt schon als schnell, Rose. Sehr schnell sogar. Es kann Tage oder Wochen dauern, bis man eine Anhörung bekommt, und wenn Sie tatsächlich vor Gericht gestellt werden, dann werden Sie bis dahin eingesperrt bleiben.“

Ich schluckte. „Werden sie sich auch in Bezug auf die Verhandlung beeilen?“

„Das weiß ich nicht. Seit fast hundert Jahren wurde kein Monarch mehr ermordet. Die Leute sind vollkommen außer sich, und der Rat will Ordnung schaffen. Sie machen bereits riesige Pläne für die Beerdigung der Königin – ein gewaltiges Spektakel, das alle ablenken wird. Ihre Anhörung ist ebenfalls ein Versuch, Ordnung zu schaffen.“

„Was? Wie?“

„Je früher sie den Mörder verurteilen, umso sicherer werden sich alle fühlen. Sie denken, dieser Verdacht gegen Sie sei so handfest, dass sie die Prozedur beschleunigen wollen. Sie wollen, dass Sie schuldig sind. Sie wollen die Königin in dem Wissen begraben, dass ihre Mörderin der Gerechtigkeit zugeführt wird, so dass alle gut schlafen können, wenn der neue König oder die neue Königin gewählt werden.“

„Aber ich habe die Königin nicht …“ Ich ließ es sein. Es hatte keinen Sinn.

Vor uns ragte das Gebäude auf, das den Gerichtssaal beherbergte. Es hatte schon beängstigend gewirkt, als ich zum ersten Mal hier gewesen war, wegen Victors Verhandlung. Aber das hatte an der Furcht vor den Erinnerungen gelegen, die er in mir wachgerufen hatte. Jetzt … jetzt war es meine eigene Zukunft, die auf dem Spiel stand. Und anscheinend nicht nur meine eigene Zukunft – die ganze Moroi-Welt schaute zu und hoffte, dass ich eine Verbrecherin war, die man sicher für alle Zeit wegschließen konnte. Ich schluckte abermals und warf Mikhail einen nervösen Blick zu.

„Denken Sie … denken Sie, sie werden mich vor Gericht stellen?“

Er antwortete nicht. Einer der Wachposten hielt uns die Tür auf.

„Mikhail?“, drängte ich. „Wird man mich wirklich wegen Mordes vor Gericht stellen?“

„Ja“, sagte er mitfühlend. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass man das tun wird.“

27

Der Gang in den Gerichtssaal war eine der surrealsten Erfahrungen meines Lebens – und nicht nur, weil ich hier die Angeklagte war. Das Ganze erinnerte mich immer wieder an Victors Verhandlung, und die Vorstellung, dass ich jetzt an seinem Platz stand, war beinahe zu unheimlich, um sie zu begreifen.

Wenn man mit einer Truppe von Wächtern einen Raum betritt, starren einen die Leute unwillkürlich an – und wahrhaftig, da drin drängten sich eine Menge Leute zusammen. Daher schmollte ich natürlich nicht oder machte einen beschämten Eindruck. Ich ging vielmehr mit hocherhobenem Kopf und voller Selbstbewusstsein hinein. Wieder fühlte ich mich auf diese seltsame Weise an Victor erinnert. Auch er war trotzig in diesen Saal getreten, und es hatte mich entsetzt, dass sich jemand, der seine Verbrechen begangen hatte, so benehmen konnte. Dachten diese Leute jetzt das Gleiche von mir?

Auf dem Podest an der Stirnseite des Raums saß eine Frau, die ich nicht kannte. Unter den Moroi war ein Richter für gewöhnlich ein Rechtsanwalt, der zum Zweck der Anhörung – oder um welche Angelegenheit es auch ging – für diese Position ernannt wurde. Die Verhandlung selbst – zumindest eine so große Verhandlung wie die Victors – hatte unter dem Vorsitz der Königin gestanden. Sie war diejenige, die letztlich das Urteil gefällt hatte. Hier würden die Mitglieder des Rates diejenigen sein, die darüber entschieden, ob ich dieses Stadium überhaupt erreichte.

Meine Eskorte begleitete mich zur ersten Sitzreihe des Raums, vorbei an den Absperrungen, die die eigentlichen Beteiligten vom Publikum trennten, und bedeutete mir, neben einem Moroi in mittleren Jahren Platz zu nehmen, der einen sehr förmlichen und besonders designermäßigen schwarzen Anzug trug. Der Anzug schrie: Es tut mir leid, dass die Königin tot ist, ich werde elegant wirken, während ich meine Trauer zeige. Sein Haar war blassblond und schwach mit den ersten Spuren von Silber durchzogen. Irgendwie schaffte er es, dass es gut aussah. Ich vermutete, dass dies Daimon Tarus war, mein Anwalt. Aber er sagte kein Wort zu mir.

Mikhail setzte sich ebenfalls neben mich, und jetzt war ich dafür dankbar, dass sie ihn als denjenigen ausgewählt hatten, der mir buchstäblich nicht von der Seite wich. Als ich mich umdrehte, sah ich Daniella und Nathan Ivashkov zusammen mit anderen hochrangigen Royals und ihren Familien sitzen. Adrian hatte es vorgezogen, sich ihnen nicht anzuschließen. Er saß weiter hinten, mit Lissa, Christian und Eddie zusammen. Ihrer aller Gesichter waren voller Sorge.

Die Richterin – eine ältliche Moroi, die so aussah, als könne sie noch sehr unangenehm werden – rief den Saal zur Ordnung, und ich drehte mich wieder um. Der Rat trat ein, und die Richterin kündigte die Mitglieder eins nach dem anderen an. Zwei Bankreihen waren für sie bereitgestellt worden, zwei Reihen von sechs Stühlen mit einem dreizehnten, erhöhten dazwischen. Natürlich waren nur elf besetzt. Ich versuchte, nicht die Stirn zu runzeln. Lissa hätte dort sitzen sollen.

Als sich der Rat niedergelassen hatte, wandte sich die Richterin uns Übrigen zu und begann mit einer Stimme zu sprechen, die durch den Raum hallte. „Die Anhörung ist hiermit eröffnet. Wir werden nunmehr ermitteln, ob genug Beweise vorliegen, um …“

Ein Aufruhr an der Tür unterbrach sie. Die Zuschauer reckten den Hals, um zu sehen, was da los war.

„Was ist das für eine Störung?“, fragte die Richterin scharf.

Einer der Wächter hatte die Tür teilweise geöffnet und streckte den Kopf hindurch, offenbar um mit demjenigen zu sprechen, der sich draußen im Flur befand. Er zog sich wieder in den Saal zurück. „Der Anwalt der Angeklagten ist hier, Euer Ehren.“

Die Richterin musterte Daimon und mich und wandte sich dann stirnrunzelnd an den Wächter. „Sie hat bereits einen Anwalt.“

Der Wächter zuckte die Achseln und wirkte auf komische Weise hilflos. Wenn da draußen ein Strigoi gewesen wäre, hätte er gewusst, was zu tun war. Auf diese bizarre Störung des Protokolls war er jedoch nicht vorbereitet. Die Richterin seufzte.

„Schön. Wer immer es ist, schicken Sie ihn hier herauf und lassen Sie uns diese Angelegenheit klären.“

Abe trat ein.

„Oh, lieber Gott“, sagte ich laut.

Ich brauchte mich nicht selbst zu tadeln, dass ich vorlaut gesprochen hatte, denn sofort war der Raum von einem Summen von Gesprächen erfüllt. Ich vermutete, dass die Hälfte der Anwesenden voller Ehrfurcht waren, weil sie Abe und seinen Ruf kannten. Die andere Hälfte war von seinem Erscheinen wahrscheinlich einfach verblüfft.

Er trug einen grauen Kaschmiranzug, der beträchtlich heller als Daimons grimmiges Schwarz war. Darunter ein Smokinghemd, von solch strahlendem Weiß, dass es zu leuchten schien – insbesondere vor dem Hintergrund der grellen, blutroten Seidenkrawatte. Noch weitere rote Flecken waren über sein Outfit verteilt – ein Taschentuch in der Tasche, Rubinmanschettenknöpfe. Natürlich war alles genauso perfekt maßgeschneidert und teuer wie Daimons Outfit. Abe machte jedoch nicht den Eindruck, als sei er in Trauer. Er machte nicht einmal den Eindruck, als käme er zu einer Verhandlung. Es war eher so, als sei er auf dem Weg zu einer Party gestört worden. Und selbstverständlich stellte er seine gewohnten goldenen Ohrringe und seinen gestutzten schwarzen Bart zur Schau.

Die Richterin brachte den Raum mit einer einzigen Handbewegung zum Schweigen, während er zu ihr hinüberstolzierte.

„Ibrahim Mazur“, sagte sie kopfschüttelnd. In ihrer Stimme lagen zu gleichen Teilen Erstaunen und Missbilligung. „Das kommt … unerwartet.“

Abe machte eine galante Verbeugung. „Es ist wunderschön, Sie wiederzusehen, Paula. Sie sind ja keinen Tag älter geworden.“

„Wir befinden uns nicht in einem Country Club, Mr Mazur“, informierte sie ihn. „Und während Sie hier sind, werden Sie mich bitte mit meinem Titel ansprechen.“

„Ah. Richtig.“ Er zwinkerte. „Entschuldigung, Euer Ehren.“ Dann wandte er sich von ihr ab und sah sich um, bis sein Blick auf mich fiel. „Da ist sie ja. Tut mir leid, dass ich dies jetzt etwas verzögert habe. Lassen Sie uns anfangen.“

Daimon stand auf. „Was soll das? Wer sind Sie? Ich bin ihr Anwalt.“

Abe schüttelte den Kopf. „Es muss da irgendein Versehen gegeben haben. Ich habe eine Weile gebraucht, um einen Flug hierher zu bekommen, daher kann ich verstehen, warum man einen Pflichtverteidiger ernannt hat.“

„Einen Pflichtverteidiger!“

Daimons Gesicht wurde rot vor Entrüstung. „Ich bin einer der renommiertesten Anwälte unter den amerikanischen Moroi.“

„Renommiert, Pflichtverteidiger.“ Abe zuckte die Achseln und lehnte sich auf den Fersen zurück. „Darüber urteile ich nicht. Bitte, Euer Ehren, mich nicht misszuverstehen.“

„Mr Mazur“, schaltete sich nun die Richterin ein, „sind Sie Anwalt?“

„Ich bin eine ganze Menge, Paula – Euer Ehren. Außerdem, spielt das eine Rolle? Sie braucht nur jemanden, der für sie spricht.“

„Und sie hat jemanden“, rief Daimon. „Mich.“

„Jetzt nicht mehr“, sagte Abe, dessen Verhalten immer noch sehr freundlich war. Er hatte keinen Moment lang aufgehört zu lächeln, aber ich glaubte dieses gefährliche Glitzern in seinen Augen zu sehen, das viele seiner Feinde ängstigte. Er war der Inbegriff der Ruhe, während Daimon eher den Eindruck machte, als bekäme er womöglich gleich einen Schlaganfall.

„Euer Ehren …“

„Das reicht!“, sagte sie mit weittragender Stimme. „Das Mädchen soll sich selbst entscheiden.“ Sie richtete den Blick ihrer braunen Augen auf mich. „Wer soll für Sie sprechen?“

„Ich …“ Mir klappte der Unterkiefer herunter, weil ich so plötzlich im Zentrum der Aufmerksamkeit stand. Ich hatte das Drama zwischen den beiden Männern wie ein Tennismatch verfolgt, und jetzt hatte mich der Ball am Kopf getroffen.

„Rose.“

Erschrocken drehte ich mich ein wenig um. Daniella Ivashkov hatte sich in die Reihe hinter mir geschoben. „Rose“, flüsterte sie noch einmal, „Sie haben keine Ahnung, wer dieser Mazur ist.“ Ach nein? „Sie wollen bestimmt nichts mit ihm zu tun haben. Daimon ist wirklich der Beste. Er ist nicht leicht zu bekommen.“

Sie kehrte zu ihrem Platz zurück, und ich blickte zwischen meinen potenziellen Rechtsanwälten hin und her. Ich verstand, was Daniella meinte. Adrian hatte sie dazu überredet, Daimon für mich zu engagieren, und dann hatte sie ihrerseits Daimon dazu überredet, das Mandat tatsächlich zu übernehmen. Eine Zurückweisung Daimons wäre eine Beleidigung für sie, und wenn man bedachte, dass sie einer der wenigen Royals war, die in Bezug auf Adrian nett zu mir gewesen waren, wollte ich mir gewiss nicht ihre Abneigung einhandeln. Außerdem, wenn dies von Royals eingefädelt worden war, dann war es wahrscheinlich auch meine beste Chance, einen von ihnen auf meiner Seite zu haben.

Und doch … da war Abe und sah mich mit seinem cleveren Lächeln an. Er war gewiss sehr geschickt darin, seinen Willen zu bekommen, aber das gelang ihm eben ziemlich oft allein durch die Wucht seiner Persönlichkeit und seines Rufs. Wenn es wirklich irgendwelche absurden Beweise gegen mich gab, würde Abes Dreistigkeit nicht genügen, um sie verschwinden zu lassen. Natürlich war er auch verschlagen. Die Schlange. Er konnte das Unmögliche möglich machen; er hatte gewiss an einer Menge Fäden gezogen – für mich.

Das änderte jedoch nichts an der Tatsache, dass er kein Anwalt war.

Auf der anderen Seite war er mein Vater.

Er war mein Vater, und obwohl wir einander immer noch kaum kannten, hatte er große Mühen auf sich genommen, um hierherzukommen und in seinem grauen Anzug so hereinzuschlendern und mich zu verteidigen. War das fehlgeleitete Vaterliebe? Taugte er wirklich etwas als Anwalt? Und unterm Strich, stimmte es, dass Blut dicker war als Wasser? Ich wusste es nicht. Tatsächlich gefiel mir dieses Sprichwort ohnehin nicht. Vielleicht galt es für Menschen, aber bei Vampiren ergab es keinen Sinn.

Wie dem auch sei, Abe sah mich mit seinen dunkelbraunen Augen aufmerksam an, die fast identisch mit meinen waren. Vertrau mir, schien er zu sagen. Aber konnte ich das? Konnte ich meiner Familie vertrauen? Ich hätte meiner Mutter vertraut, wenn sie hier gewesen wäre – und ich wusste, dass sie Abe vertraute.

Ich seufzte und deutete auf meinen Vater. „Ich werde ihn nehmen.“ Mit leiserer Stimme fügte ich hinzu: „Lass mich nicht im Stich, Zmey.“

Abes Lächeln wurde breiter, während aus dem Publikum schockierte Ausrufe kamen und Daimon entrüstet protestierte. Daniella hatte ihn zwar ursprünglich überreden müssen, meinen Fall anzunehmen, aber jetzt war diese Angelegenheit für ihn eine Frage des Stolzes geworden. Sein Ruf war gerade besudelt worden, indem ich ihm einen anderen vorgezogen hatte.

Aber ich hatte meine Entscheidung nun einmal getroffen, und die verärgerte Richterin wollte keine weiteren Argumente mehr hören. Sie scheuchte Daimon weg, und Abe ließ sich auf seinen Platz gleiten. Die Richterin begann mit der Standarderöffnung und erklärte, warum wir hier waren etc., etc. Während sie sprach, beugte ich mich zu Abe hinüber.

„Was hast du mir da eingebrockt?“, zischte ich ihm zu.

„Ich? Was hast du dir eingebrockt? Hätte ich dich nicht einfach wegen unerlaubten Alkoholkonsums auf dem Polizeirevier auflesen können wie die meisten Väter?“

Ich begriff allmählich, warum sich die Leute ärgerten, wenn ich in gefährlichen Situationen Scherze machte.

„Meine verdammte Zukunft steht auf dem Spiel! Sie werden mich vor Gericht stellen und mich verurteilen!“

Jede Spur von Humor oder Belustigung verschwand aus seinem Gesicht. Seine Miene wurde hart und todernst. Mich überlief ein kalter Schauder.

„Das“, sagte er mit leiser, entschiedener Stimme, „ist etwas, das dir nie, niemals zustoßen wird, das schwöre ich.“

Die Richterin wandte ihre Aufmerksamkeit wieder uns und der Staatsanwältin zu, einer Frau namens Iris Kane. Kein königlicher Name zwar, aber sie sah trotzdem ziemlich beängstigend aus. Vielleicht, weil sie Anwältin war.

Bevor die Beweise gegen mich vorgelegt wurden, wurde die Ermordung der Königin in allen schauerlichen Einzelheiten beschrieben. Dass man sie an diesem Morgen im Bett vorgefunden hatte, einen silbernen Pflock im Herzen und einen Ausdruck tiefen Entsetzens und Schocks auf dem Gesicht. Überall war Blut gewesen: auf ihrem Nachthemd, den Laken, ihrer Haut … Man zeigte die Bilder allen Anwesenden im Raum, was eine Vielzahl von Reaktionen auslöste. Überraschtes Aufkeuchen. Eher Furcht und Panik. Und einige … einige Leute weinten. Manche dieser Tränen galten zweifellos der ganzen schrecklichen Situation, aber ich denke, viele weinten auch, weil sie Tatiana geliebt oder zumindest gemocht hatten. Sie hatte bisweilen kalt und steif sein können, aber ihre Herrschaft war größtenteils eine friedliche und gerechte gewesen.

Nach den Bildern wurde ich aufgerufen. Die Anhörung verlief nicht so wie eine normale Gerichtsverhandlung. Es gab kein geregeltes Nacheinander bei der Befragung von Zeugen. Sie standen einfach jeder irgendwie da und stellten abwechselnd Fragen, während die Richterin für Ordnung sorgte.

„Ms Hathaway“, begann Iris, wobei sie meinen Titel wegließ. „Um welche Uhrzeit sind sie gestern Nacht in Ihr Zimmer zurückgekehrt?“

„Die genaue Zeit weiß ich nicht …“ Ich konzentrierte mich auf sie und Abe, nicht auf das Meer von Gesichtern dort draußen. „Irgendwann gegen fünf Uhr nachmittags, glaube ich, vielleicht auch um sechs.“

„War jemand bei Ihnen?“

„Nein, hm – ja. Später.“ O Gott. Jetzt kommt es. „Ehm, Adrian Ivashkov hat mich besucht.“

„Um genau welche Uhrzeit ist er eingetroffen?“, fragte Abe.

„Das weiß ich auch nicht mehr ganz genau. Einige Stunden, nachdem ich zurückgekommen bin, meine ich.“

Abe richtete sein charmantes Lächeln auf Iris, die mit einigen Papieren raschelte. „Man konnte den Zeitpunkt der Ermordung der Königin ziemlich genau festlegen; sie wurde zwischen sieben und acht Uhr getötet. Rose war nicht allein – natürlich würden wir diesbezüglich Mr Ivashkovs Aussage benötigen.“

Mein Blick flackerte kurz zum Publikum hinüber. Daniella war blass. Dies war ihr Albtraum: Adrian wurde in die Angelegenheit hineingezogen. Als ich meinen Blick weiterwandern ließ, sah ich, dass Adrian selbst geradezu unheimlich ruhig wirkte. Ich hoffte wirklich, dass er nicht betrunken war.

Triumphierend hielt Iris einen Bogen Papier hoch. „Wir haben eine unterschriebene Aussage von einem Hausmeister, der sagt, Mr Ivashkov sei schätzungsweise gegen neun Uhr zwanzig im Gebäude der Angeklagten eingetroffen.“

„Das ist ziemlich genau“, bemerkte Abe. Er klang erheitert, als hätte sie gerade etwas Niedliches gesagt. „Haben Sie irgendjemanden von der Rezeption, der das bestätigen kann?“

„Nein“, erwiderte Iris eisig. „Aber dies hier ist ja auch genug. Der Hausmeister konnte sich daran erinnern, weil er gerade Pause machen wollte. Ms Hathaway war zum Zeitpunkt der Ermordung also allein. Sie hat kein Alibi.“

„Nun“, sagte Abe, „zumindest nicht, wenn man einigen eher fragwürdigen Fakten Glauben schenken möchte.“

Mehr wurde nicht über die Zeit gesprochen. Der Beweis wurde in die offiziellen Unterlagen aufgenommen, ich holte tief Luft. Mir hatte die Richtung dieser Fragen nicht gefallen, aber wegen der früheren Gespräche, die ich über Lissa gehört hatte, hatte ich schon damit gerechnet. Die Tatsache, dass ich kein Alibi hatte, war zwar nicht gut, aber irgendwie teilte ich Abes Einschätzung. Was sie bisher hatten, schien mir immer noch nicht stark genug zu sein, um mich vor Gericht zu stellen. Außerdem hatten sie keine weiteren Fragen in Bezug auf Adrian gestellt, so dass er offenbar doch nicht in diese Angelegenheit mit hineingezogen wurde.

„Das nächste Beweisstück“, sagte Iris. Selbstgefälliger Triumph stand ihr ins Gesicht geschrieben. Sie wusste, dass die Sache mit der Zeit etwas dürftig sein mochte, aber was auch immer als Nächstes kam, sie hielt es für Gold.

Tatsächlich jedoch war es Silber. Ein silberner Pflock.

Und wahrhaftig, sie hatte da einen silbernen Pflock in einem durchsichtigen Plastikbehälter. Er glänzte im Licht der Leuchtstoffröhren – bis auf die Spitze. Die war dunkel. Von Blut.

„Das ist der Pflock, der benutzt wurde, um die Königin zu töten“, erklärte Iris. „Ms Hathaways Pflock.“

Abe lachte. „Oh, ich bitte Sie. Wächter bekommen ständig Pflöcke zugeteilt. Sie haben einen riesigen Vorrat identischer Pflöcke.“

Iris beachtete ihn gar nicht und sah stattdessen mich an. „Wo befindet sich Ihr Pflock im Augenblick?“

Ich runzelte die Stirn. „In meinem Zimmer.“

Sie drehte sich um und ließ den Blick über die Menge gleiten. „Wächter Stone?“

Ein hochgewachsener Dhampir mit einem buschigen, schwarzen Schnurrbart erhob sich. „Ja?“

„Sie haben die Durchsuchung von Ms Hathaways Zimmer und ihrer Habe durchgeführt, korrekt?“

Ich schnappte entrüstet nach Luft. „Sie haben mein Zimmer …“

Ein scharfer Blick von Seiten Abes brachte mich zum Schweigen.

„Korrekt“, antwortete der Wächter.

„Und haben Sie irgendeinen Silberpflock gefunden?“, hakte Iris weiter nach.

„Nein.“

Immer noch selbstgefällig wandte sie sich wieder zu uns um, aber Abe schien diese neue Information noch lächerlicher zu finden als die letzte. „Das beweist doch gar nichts. Sie könnte den Pflock verloren haben, ohne es zu bemerken.“

„Verloren im Herzen der Königin?“

„Ms Kane“, warnte die Richterin.

„Ich entschuldige mich, Euer Ehren“, sagte Iris glattzüngig. Dann wandte sie sich an mich. „Ms Hathaway, gibt es irgendetwas Auffälliges an Ihrem Pflock? Etwas, das ihn von anderen unterscheiden würde?“

„J-ja.“

„Können Sie diese Besonderheit beschreiben?“

Ich schluckte. Ich hatte ein ganz schlechtes Gefühl. „In der Nähe der Spitze ist ein Muster eingeritzt. Eine Art geometrisches Design.“ Wächter ließen manchmal Gravuren machen. Ich hatte diesen Pflock in Sibirien gefunden und behalten. Tatsächlich hatte Dimitri ihn mir zugeschickt, nachdem er sich aus seiner Brust gelöst hatte.

Iris trat vor die Ratsmitglieder hin und hielt ihnen den Behälter hin, einem nach dem anderen, damit sie ihn betrachten konnten. Dann kehrte sie zu mir zurück und ließ mich schauen. „Ist das Ihr Muster? Ihr Pflock?“

Ich riss die Augen auf. Es war tatsächlich meiner. Ich öffnete den Mund, schon bereit, ja zu sagen, dann fing ich jedoch Abes Blick auf. Offensichtlich konnte er nicht direkt mit mir sprechen, aber mit diesem Blick schickte er eine Menge Botschaften. Die bedeutendste war die, vorsichtig zu sein, verschlagen zu sein. Was würde eine schlüpfrige Person wie Abe tun?

„Er … er sieht meinem ähnlich“, sagte ich schließlich. „Aber ich kann nicht mit Bestimmtheit beurteilen, ob er es ist.“ Abes Lächeln sagte mir, dass ich richtig geantwortet hatte.

„Natürlich können Sie das nicht“, erwiderte Iris, als habe sie nichts Besseres erwartet. Sie reichte den Behälter einem der Gerichtsdiener. „Aber jetzt, da der Rat gesehen hat, dass das Muster Miss Hathaways Beschreibung entspricht und dass der Pflock beinahe so aussieht wie ihrer, möchte ich darauf hinweisen, dass unsere Untersuchung offenbart hat“ – sie hielt weitere Papiere hoch, ihr stand der Sieg ins Gesicht geschrieben – „dass sich ihre Fingerabdrücke darauf befinden.“

Da war er. Der große Treffer. Der stichhaltige Beweis.

„Irgendwelche anderen Fingerabdrücke noch?“, fragte die Richterin.

„Nein, Euer Ehren, nur ihre.“

„Das bedeutet gar nichts“, sagte Abe achselzuckend. Ich hatte das Gefühl, dass er, selbst wenn ich aufstünde und plötzlich den Mord zugäbe, immer noch behaupten würde, es sei ein zweifelhafter Beweis. „Jemand stiehlt ihren Pflock und trägt Handschuhe dabei. Ihre Fingerabdrücke wären darauf, weil es ihr Pflock ist.“

„Das wird aber langsam ziemlich verworren, meinen Sie nicht auch?“, fragte Iris.

„Die Beweislage ist immer noch voller Löcher“, protestierte er. „Das ist es, was verworren ist. Wie könnte sie in das Schlafzimmer der Königin gelangt sein? Wie könnte sie an den Wachen vorbeigekommen sein?“

„Nun“, meinte Iris, „das wären Fragen, die man am besten vor Gericht erkunden könnte, aber wenn man Miss Hathaways Akte mit all den Beschreibungen ihrer Aus-und Einbrüche betrachtet, ebenso wie die ungezählten anderen disziplinarischen Eintragungen darin, dann bezweifle ich nicht, dass sie jede Menge Möglichkeiten gefunden haben könnte, um sich Zutritt zu verschaffen.“

„Sie haben aber keinen Beweis“, sagte Abe. „Keine Theorie.“

„Die brauchen wir auch nicht“, konterte Iris. „Nicht an diesem Punkt. Wir haben mehr als genug, um vor Gericht zu gehen, nicht wahr? Ich meine, wir haben sogar ungezählte Zeugen, die gehört haben, wie Miss Hathaway der Königin sagte, sie werde das jüngste Wächtergesetz noch bereuen. Ich kann die Mitschrift heraussuchen, wenn Sie wollen – ganz zu schweigen von Berichten über andere vielsagende Kommentare, die Miss Hathaway in der Öffentlichkeit abgegeben hat.“

Eine Erinnerung stieg in mir hoch: Ich hatte draußen mit Daniella gestanden, während ich gelobt hatte – vor den Augen anderer –, dass mich die Königin nicht mit einem Auftrag kaufen könne. Das war keine gute Entscheidung meinerseits gewesen. Ebenso wenig war es eine gute Entscheidung gewesen, in die Totenwache hineinzuplatzen oder mich darüber zu beklagen, dass die Königin weiterhin bewacht wurde, während die Befreiung Lissas auf dem Spiel stand. So hatte ich Iris eine Menge Material geliefert.

„O ja“, fuhr Iris fort. „Wir haben überdies Berichte, nach denen die Königin ihre extreme Missbilligung der Beziehung zwischen Miss Hathaway und Adrian Ivashkov erklärt hat, insbesondere als die beiden davongelaufen waren.“ An diesem Punkt öffnete ich den Mund, doch Abe brachte mich zum Schweigen. „Es gibt ungezählte weitere Berichte darüber, dass Ihre Majestät und Miss Hathaway in der Öffentlichkeit gestritten haben. Möchten Sie, dass ich auch diese Papiere heraussuche, oder können wir jetzt über eine Gerichtsverhandlung abstimmen?“

Diese Worte wandten sich an die Richterin. Ich hatte zwar keine juristischen Kenntnisse, aber die Beweise klangen ziemlich vernichtend. Ich hätte sagen können, dass es definitiv Grund gäbe, mich als Mordverdächtige in Betracht zu ziehen, nur dass …

„Euer Ehren?“, fragte ich. Ich glaube, sie war drauf und dran, ihre Entscheidung zu verkünden. „Darf ich etwas sagen?“

Die Richterin dachte kurz nach, dann zuckte sie die Achseln. „Ich sehe keinen Grund, der dagegen spräche. Wir tragen alle Beweise zusammen, die es gibt.“

Oh, das gehörte nicht zu Abes Plan. Er stolzierte auf den Zeugenstand zu, in der Hoffnung, mich mit seinem weisen Rat zu bremsen, aber er war nicht schnell genug.

„Okay“, begann ich und hoffte, dass ich vernünftig klang und nicht die Beherrschung verlieren würde. „Sie haben mir da eine Menge verdächtiger Sachen vorgelegt. Das sehe ich.“ Abe wirkte gequält. Es war ein Ausdruck, den ich bei ihm noch nie erlebt hatte. Er verlor nicht sehr oft die Kontrolle über eine Situation. „Aber genau das ist es. Es ist doch alles viel zu verdächtig. Wenn ich jemanden ermorden würde, wäre ich nicht so dumm. Denken Sie, ich würde meinen Pflock in ihrer Brust zurücklassen? Denken Sie, ich würde nicht Handschuhe tragen? Ich bitte Sie. Das ist ja beleidigend. Wenn ich so gerissen bin, wie meine Akte angeblich behauptet, warum würde ich es dann auf diese Weise tun? Ich meine, im Ernst? Wenn ich es getan hätte, wäre es erheblich besser gemacht worden. Sie würden mich niemals als Verdächtige auch nur in Betracht ziehen. Dies alles hier ist wirklich eine Beleidigung meiner Intelligenz.“

„Rose …“, begann Abe, einen gefährlichen Unterton in der Stimme. Ich sprach trotzdem weiter.

„All die Beweise, die Sie haben, sind so schreiend offensichtich. Zur Hölle, wer immer dies eingefädelt hat, hätte geradeso gut einen Pfeil zeichnen können, der direkt auf mich zeigt – und irgendjemand hat das eingefädelt, aber Sie sind zu dumm, um das auch nur in Betracht zu ziehen.“ Die Lautstärke meiner Stimme schwoll an, und ich holte sie bewusst wieder auf ein normales Niveau herunter. „Sie wollen eine einfache Antwort. Eine schnelle Antwort. Und Sie wollen vor allem jemanden ohne Beziehungen, ohne eine mächtige Familie, die ihn schützt …“ An diesem Punkt zögerte ich, weil ich mir nicht sicher war, wie ich Abe einordnen sollte. „Denn so ist es ja immer. So war es schon mit dem Altersgesetz. Es konnte auch niemand für die Dhampire eintreten, weil dieses gottverdammte System es nicht einfach zulässt.“

Dann kam mir der Gedanke, dass ich mich ziemlich weit vom Thema entfernt hatte – und vielleicht dafür sorgte, dass ich noch schuldiger wirkte, indem ich auf dem Altersgeetz herumhackte. Ich riss mich also zusammen.

„Ehm, wie dem auch sei, Euer Ehren … was ich zu sagen versuche, ist, dass diese Beweise nicht genügen sollten, um mich anzuklagen oder vor Gericht zu stellen. Ich würde einen Mord niemals so schlecht planen.“

„Danke, Miss Hathaway“, erwiderte die Richterin. „Das war sehr … informativ. Sie dürfen jetzt wieder Platz nehmen, während der Rat abstimmt.“

Abe und ich kehrten zu unseren Stühlen zurück. „Was um alles in der Welt hast du dir dabei gedacht?“, flüsterte er.

„Ich habe es gesagt, wie es ist. Ich habe mich verteidigt.“

„So weit würde ich nicht gehen. Du bist keine Anwältin.“

Ich sah ihn von der Seite an. „Du auch nicht, alter Mann.“

Die Richterin bat den Rat, darüber abzustimmen, ob nach seiner Meinung genug Beweise vorlägen, um gegen mich Anklage zu erheben. Sie taten es. Elf Hände fuhren in die Höhe. Und einfach so war es vorüber.

Durch das Band spürte ich Lissas Bestürzung. Als Abe und ich aufstanden, um den Raum zu verlassen, blickte ich ins Publikum, das sich zu zerstreuen begann und lautstark darüber redete, was als Nächstes geschehen würde. Lissas hellgrüne Augen waren groß, ihr Gesicht ungewöhnlich bleich. Adrian, der neben ihr stand, wirkte ebenfalls beunruhigt, aber als er mich ansah, konnte ich Liebe und Entschlossenheit in seinem Blick spüren. Und ganz hinten, hinter den beiden …

Dimitri.

Ich hatte nicht einmal gewusst, dass er hier war. Sein Blick ruhte ebenfalls auf mir, dunkel und endlos. Nur konnte ich nicht erkennen, was er fühlte. Das Gesicht verriet nichts, aber da lag etwas in seinen Augen … etwas Intensives und Einschüchterndes. Vor meinem inneren Auge blitzte das Bild auf, wie er sich bemüht hatte, diese Gruppe von Wächtern niederzuringen, und irgendetwas sagte mir, dass er, wenn ich darum bäte, es auch wieder tun würde. Er würde sich durch diesen Gerichtssaal zu mir herüberkämpfen und alles in seiner Macht Stehende tun, um mich zu retten.

Eine Berührung an meiner Hand lenkte mich von Dimitri ab. Abe und ich hatten den Saal verlassen wollen, aber auf dem Gang vor uns drängten sich Leute, die uns zum Stehenbleiben zwangen. Die Berührung an meiner Hand war ein kleines Stück Papier, das mir zwischen die Finger geschoben wurde. Als ich den Blick hob, sah ich Ambrose, der in der Nähe des Ganges saß und geradeaus starrte. Ich wollte schon fragen, was denn los sei, aber irgendein Instinkt ließ mich schweigen. Als ich sah, dass sich die Schlange immer noch nicht weiter bewegte, faltete ich das Papier hastig auseinander und hielt es so, dass Abe es nicht sehen konnte.

Der Bogen war winzig und die elegante, klare Handschrift beinahe unmöglich zu lesen, weil sie so klein war.

Rose,
wenn Sie dies lesen, dann ist etwas Schreckliches geschehen. Sie hassen mich wahrscheinlich, und ich mache Ihnen keinen Vorwurf daraus. Ich kann Sie nur bitten, darauf zu vertrauen, dass das, was ich mit dem Alterserlass getan habe, für Ihre Leute weitaus besser war als das, was andere geplant hatten. Es gibt einige Moroi, die alle Dhampire zum Dienst zwingen wollen, ob sie dazu bereit sind oder nicht, und zwar indem sie Zwang einsetzen. Der Alterserlass hat diese Gruppe vorläufig gebremst.

Ich schreibe Ihnen jedoch, um Ihnen ein Geheimnis mitzuteilen, das Sie in Ordnung bringen müssen, und zwar ist es ein Geheimnis, dass Sie mit so wenigen Personen wie möglich teilen dürfen. Vasilisa braucht ihren Platz im Rat, und es lässt sich auch machen. Sie ist nicht die letzte Dragomir. Es gibt noch ein weiteres Familienmitglied der Dragomirs, das außereheliche Kind von Eric Dragomir. Ich weiß sonst nichts, aber wenn Sie diesen Sohn oder diese Tochter finden können, dann werden Sie Vasilisa die Macht verschaffen, die sie verdient. Ungeachtet Ihrer Fehler und Ihres gefährlichen Temperaments sind Sie die Einzige, von der ich das Gefühl habe, dass sie dieser Aufgabe gewachsen wäre. Verschwenden Sie bei der Erfüllung dieser Aufgabe keine Zeit.

Tatiana Ivashkov

Ich starrte das Papier an, die Schrift drehte sich vor meinen Augen, aber die Botschaft brannte sich mir ein. Sie ist nicht die letzte Dragomir.

Wenn das stimmte, wenn Lissa einen Halbbruder oder eine Halbschwester hatte … das würde alles ändern. Sie würde eine Stimme im Rat bekommen. Sie würde nicht länger allein sein. Falls es stimmte. Falls dieses Schreiben überhaupt von Tatiana kam. Jeder konnte ihren Namen unter ein Stück Papier setzen. Das machte es noch nicht authentisch. Trotzdem schauderte ich bei dem Gedanken, einen Brief von einer Toten erhalten zu haben. Wenn ich mir gestattete, die Geister um uns herum zu sehen, würde Tatiana dabei sein, rastlos und rachsüchtig? Ich konnte mich nicht dazu überwinden nachzuschauen. Noch nicht. Es musste andere Antworten geben. Ambrose hatte mir den Brief zugespielt. Ich sollte ihn fragen … nur dass wir uns gerade wieder in Bewegung gesetzt hatten. Ein Wächter drängte mich weiter.

„Was ist das?“, fragte Abe, immer wachsam und argwöhnisch.

Hastig faltete ich den Brief wieder zusammen. „Nichts.“

Der Blick, den er mir zuwarf, sagte mir, dass er das ganz und gar nicht glaubte. Ich fragte mich, ob ich es ihm erzählen sollte. … mit so wenigen Personen wie möglich teilen dürfen. Falls er einer der wenigen war, so war dies aber auf keinen Fall der richtige Ort. Ich versuchte, ihn abzulenken und den verwirrten Ausdruck abzuschütteln, der auf meinem Gesicht gestanden haben musste. Dieser Brief war ein großes Problem – aber nicht ganz so groß wie das, das mir unmittelbar bevorstand.

„Du hast mir gesagt, ich würde nicht vor Gericht gestellt werden“, bemerkte ich zu Abe. Mein früherer Ärger kehrte zurück. „Ich bin ein großes Risiko mit dir eingegangen!“

„Es war kein so großes Risiko. Tarus hätte dich aus dieser Klemme auch nicht befreien können.“

Abes Unbefangenheit erzürnte mich noch weiter. „Willst du damit sagen, du hättest von Anfang an gewusst, dass diese Anhörung eine verlorene Sache war?“ Es war auch das, was Mikhail gesagt hatte. Wie nett, dass alle solches Zutrauen hatten.

„Diese Anhörung war nicht wichtig“, meinte Abe ausweichend. „Wichtig ist allein das, was als Nächstes geschieht.“

„Und was genau ist das?“

Er bedachte mich wieder mit diesem dunklen, verschlagenen Blick. „Nichts, worüber du dir jetzt schon Sorgen machen müsstest.“

Einer der Wächter legte mir eine Hand auf den Arm und erklärte mir, dass ich weitergehen müsse. Ich widersetzte mich dem Druck, den er ausübte, und beugte mich stattdessen zu Abe vor.

„Den Teufel werde ich! Dies ist mein Leben, von dem wir reden“, rief ich. Ich wusste, was als Nächstes kommen würde. Einkerkerung bis zur Verhandlung. Und dann noch längere Einkerkerung, wenn ich verurteilt wurde. „Dies ist ernst! Ich will nicht vor Gericht gehen! Ich will nicht den Rest meines Lebens an einem Ort wie Tarasov verbringen.“

Der Wächter zog heftiger und schob uns vorwärts. Abe bedachte mich mit einem durchdringenden Blick, bei dem mir das Blut in den Adern gefror.

„Du wirst nicht vor Gericht gestellt werden. Du wirst nicht ins Gefängnis gehen“, zischte er, so dass der Wächter es nicht hören konnte. „Ich werde es nicht zulassen. Verstehst du?“

Ich schüttelte den Kopf, verwirrt wegen so vieler Dinge und ohne zu wissen, was ich tun sollte. „Selbst du hast deine Grenzen, alter Mann.“

Sein Lächeln kehrte zurück. „Du wirst staunen. Außerdem schickt man königliche Verräter nicht ins Gefängnis, Rose. Das weiß jeder.“

Ich lachte höhnisch auf. „Bist du wahnsinnig? Natürlich tut man das. Was sonst, denkst du, machen sie mit Verrätern? Lassen sie sie frei und sagen ihnen, dass sie es nicht noch einmal tun sollen?“

„Nein“, antwortete Abe, kurz bevor er sich abwandte. „Sie richten sie hin.“

Vielen Dank allen Freunden und Familienangehörigen, die mir ihre beachtliche Unterstützung haben zuteilwerden lassen, während ich an diesem Buch gearbeitet habe, vor allem meinem bewundernswerten und geduldigen Ehemann. Ich weiß, dass ich es ohne dich nicht geschafft hätte. Mein besonderer Dank gilt auch meiner Freundin Jen Ligot und ihren Adleraugen.

Was die Profis angeht, so bin ich immer dankbar für die harte Arbeit meines Agenten Jim McCarthy und aller anderen bei Dystel & Goderich Literary Management – einschließlich Lauren Abramos, die dazu beiträgt, die Geschichte der Vampire Academy weltweit zu verbreiten. Auch der Truppe von Penguin Books gilt mein Dank – Jessica Rothenberg, Ben Schrank, Casey McIntyre und vielen anderen, die für diese Serie wahre Wunder vollbringen. Meine Verleger außerhalb der USA schlagen sich ebenfalls wacker, um Rose bekannt zu machen. Ich bin über das zunehmende internationale Echo immer wieder verblüfft. Vielen, vielen Dank für alles, was ihr tut.

Zuletzt noch ein Rundruf an all meine Leser, deren anhaltende Begeisterung mich nach wie vor überwältigt. Danke dafür, dass ihr meine Bücher lest und deren Figuren genauso liebt wie ich.

Die Originalausgabe des Romans erschien 2010
unter dem Titel „Spirit Bound“
bei Razorbill/Penguin Group, New York.

Deutschsprachige Erstausgabe November 2010 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH, Gertrudenstraße 30–36, 50 667 Köln

Copyright © 2010 Richelle Mead

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2010

bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Joern Rauser

Umschlaggestaltung: HildenDesign, München
www.hildendesign.de

Umschlagillustration: HildenDesign unter Verwendung eines
Motivs von Ivan Mladenov / Shutterstock
Autorenfoto: © Michael Ott

Satz & eBook: Greiner & Reichel, Köln eBook-ISBN 978–3-8025–8446–6
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Table of Contents

Titelei

Widmung

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Danksagung

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