Vampire Academy: Schicksalsbande
Date: 2011-07-07T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Vampirromane; Frei - Fantasy
Description: Rose Hathaway glaubte, alles würde endlich gut werden, wenn sie nur ihren Geliebten Dimitri von der Seite der Strigoi zurückholen könnte. Doch nachdem ihr dies gelungen ist, bricht ihre Welt von Neuem zusammen. Die Königin der Moroi-Vampire wurde ermordet und Rose ist die Hauptverdächtige. Nun droht ihr die Todesstrafe, wenn sie nicht beweisen kann, dass sie unschuldig ist. Dabei bräuchte ihre Freundin Lissa sie jetzt mehr denn je, denn man versucht ihr den Anspruch auf den Thron streitig zu machen. Und Dimitri, traumatisiert durch die Zurückverwandlung in einen Dhampir, will nichts mehr von R
Publisher: Egmont LYX

Richelle Mead

Vampire Academy 06 - Schicksalsbande

1

Ich mag keine Käfige.

Ich gehe nicht mal gern in Zoos. Bei meinem ersten Zoobesuch erlitt ich, während mein Blick auf diese armen Tiere fiel, beinahe einen klaustrophobischen Anfall. Es war mir unvorstellbar, dass ein Geschöpf so leben sollte. Manchmal hatte ich ja sogar ein kleines bisschen Mitleid mit Verbrechern, die zu einem Leben in einer Zelle verurteilt waren. Gewiss aber hatte ich niemals damit gerechnet, mein eigenes Leben in einer zu verbringen.

Doch in letzter Zeit brachte mich das Leben mit so einigem, das ich zuvor nie erwartet hatte, aus der Fassung – denn nun war ich selber hier. Eingesperrt.

„He!“, brüllte ich und umklammerte die stählernen Gitterstäbe, die mich von der Welt trennten. „Wie lange soll ich denn noch hierbleiben? Wann ist endlich meine Verhandlung? Ihr könnt mich doch nicht ewig in diesem Kerker festhalten!“

Okay, es war nicht direkt ein Kerker, jedenfalls nicht im Sinne von Düsternis und rostigen Ketten. Ich befand mich in einer kleinen Zelle mit kahlen Wänden, einem kahlen Boden und…. na ja, es war schon alles ziemlich kahl. Fleckenlos. Steril. Kalt. Eigentlich sogar noch deprimierender, als es irgendein modriger Kerker hätte sein können. Die Gitterstäbe in der Tür fühlten sich auf meiner Haut kühl an, dazu hart und unnachgiebig. Das Metall glänzte im Licht der Leuchtstoffröhren so grell, dass es mir in den Augen wehtat. Ich sah die Schulter eines Mannes, der stocksteif neben dem Eingang der Zelle stand, und wusste, dass im Flur, also außerhalb meines Blickfelds, aller Wahrscheinlichkeit nach vier weitere Wächter postiert waren. Außerdem wusste ich, dass mir keiner von ihnen eine Antwort geben würde, was mich während der letzten zwei Tage jedoch nicht daran gehindert hatte, auch weiter ständig Antworten von ihnen zu verlangen.

Als die gewohnte Stille eintrat, seufzte ich und ließ mich wieder auf die Pritsche in der Ecke der Zelle fallen. Wie alles andere in meinem neuen Zuhause auch war diese Pritsche farblos und kahl. Ja, ja. Allmählich wünschte ich mir tatsächlich einen echten Kerker. Dann hätte ich zumindest Ratten und Spinnweben zur Beobachtung gehabt. Ich starrte zur Decke, und sogleich überfiel mich – wie schon so oft – dieses Gefühl der Orientierungslosigkeit: dass sich die Decke und die Wände eng um mich herum schlossen. Als bekäme ich keine Luft mehr. Als drängten die Seiten der Zelle immer dichter heran, und zwar so lange, bis kein Platz mehr war. Als würde damit alle Luft hinausgedrückt werden….

Da richtete ich mich japsend auf. Nicht die Wände und die Decke anstarren, Rose, ermahnte ich mich selbst. Stattdessen blickte ich auf meine gefalteten Hände hinab und versuchte mir zusammenzureimen, wie ich eigentlich in diesen Schlamassel geraten war.

Die erste Antwort lautete: Offensichtlich hatte mir jemand ein Verbrechen in die Schuhe geschoben, das ich gar nicht begangen hatte. Und es war auch kein kleines Vergehen. Sondern Mord. Sie waren tatsächlich so dreist gewesen, mich des schlimmsten Verbrechens zu beschuldigen, das ein Moroi oder Dhampir überhaupt begehen konnte. Nun ist es aber nicht so, dass ich nicht schon früher getötet hätte. Das habe ich durchaus getan. Ich habe auch meinen Anteil an Regelverstößen (und sogar Gesetzesbrüchen) begangen. Kaltblütiger Mord gehörte jedoch nicht zu diesem Repertoire. Und schon gar nicht die Ermordung einer Königin.

Andererseits: Königin Tatiana und ich waren nie Freundinnen gewesen. Sie war die kühl kalkulierende Herrscherin der Moroi – einer Rasse lebender Vampire, die Magie nutzten und niemanden um seines Blutes willen töteten. Tatiana und ich hatten aus einer ganzen Reihe von Gründen ein schwieriges Verhältnis zueinander gehabt. Ein Grund dafür war der, dass ich mit ihrem Großneffen Adrian ausging. Ein anderer: meine Missbilligung ihrer Strategie bei der Abwehr der Strigoi – jener bösen, untoten Vampire, die uns alle so zusetzten. Tatiana hatte mich etliche Male hintergangen, aber ihren Tod hatte ich darum doch niemals gewollt. Jemand anders offenbar schon, und die Betreffenden hatten eine Spur von Beweisen gelegt, die direkt zu mir führte. Das Schlimmste daran waren meine Fingerabdrücke überall auf dem silbernen Pflock, der Tatiana getötet hatte. Natürlich war es mein Pflock gewesen, also sollten ja auch ganz selbstverständlich meine Fingerabdrücke darauf zu finden sein. Was allerdings niemand für relevant zu halten schien.

Ich seufzte abermals und zog einen zerknitterten Fetzen Papier aus der Tasche. Meine einzige Lektüre. Ich hielt ihn fest in der Hand, denn ich brauchte eigentlich keinen Blick mehr auf die Worte zu werfen. Ich hatte sie schon lange auswendig gelernt. Der Inhalt des Briefes ließ mich an dem zweifeln, was ich über Tatiana gewusst hatte. Er ließ mich überhaupt an vielen Dingen zweifeln.

Allmählich an meiner eigenen Umgebung irre werdend, glitt ich aus der Zelle hinüber in die Umgebung einer anderen Frau: die meiner besten Freundin Lissa. Lissa war eine Moroi, und wir teilten ein übersinnliches Band, das mir erlaubte, in ihren Geist einzutreten und die Welt mit ihren Augen zu sehen. Alle Moroi verfügten über irgendeine Art von Elementarmagie. Lissas Magie war Geist, ein Element, das an übersinnliche und heilende Kräfte gebunden war. Unter den Moroi, die normalerweise handfestere Elemente verwendeten, geschah dies selten, und wir verstanden kaum, wozu Geist imstande war: Er zeigte schier unglaubliche Fähigkeiten. Mit Geist hatte sie mich vor einigen Jahren von den Toten zurückgeholt, und das hatte dann unser Band geschmiedet.

Der Eintritt in ihr Bewusstsein befreite mich aus meinem Käfig, war bei meinem Problem jedoch keine große Hilfe. Seit der Anhörung, bei der alle Beweise gegen mich vorgelegt worden waren, hatte Lissa alles darangesetzt, meine Unschuld zu beweisen. Mein Pflock, der für den Mord benutzt worden war, hatte nur den Anfang gemacht. Meine Gegner waren schnell dazu übergegangen, alle Beteiligten an meine Aversion gegen die Königin zu erinnern. Und sie hatten auch einen Zeugen aufgetrieben, der aussagte, wo ich während des Mordes gewesen war. So hatte ich kein Alibi mehr. Der Rat war zu dem Schluss gekommen, dass genug Beweise vorlagen, um mir richtiggehend den Prozess zu machen – der selbstverständlich mit meiner Verurteilung enden sollte.

Lissa hatte noch verzweifelt versucht, die Leute davon zu überzeugen, dass ich hereingelegt worden war. Trotz all ihrer Bemühungen fand sie jedoch niemanden, der ihr zuhören wollte, denn der gesamte Königshof war mit den Vorbereitungen für Tatianas aufwendiges Begräbnis vollauf beschäftigt. Der Tod eines Monarchen bedeutete eine große Sache. Moroi und Dhampire – Halbvampire wie ich –, die aus allen Ecken und Enden der Welt kamen, wollten sich das Spektakel nicht entgehen lassen. Speisen, Blumen, Dekorationen, sogar Musiker…. also das volle Programm. Wenn Tatiana geheiratet hätte, wäre das Ereignis wohl kaum so aufwendig ausgefallen. Bei all dem hektischen Treiben interessierte sich im Augenblick niemand für mich. Für die meisten Leute saß ich sicher hinter Schloss und Riegel und konnte kaum noch einmal töten. Tatianas Mörderin war gefunden, der Gerechtigkeit also Genüge getan worden. Der Fall schien abgeschlossen.

Bevor ich ein klares Bild von Lissas Umgebung bekommen konnte, riss mich ein Aufruhr im Gefängnis in meinen eigenen Kopf zurück. Jemand musste den Zellenbereich betreten haben und sprach nun mit den Wachen; er bat darum, mich besuchen zu dürfen. Es war mein erster Besucher seit Tagen. Mein Herz hämmerte, und ich sprang zu den Gitterstäben hin, in der Hoffnung, es wäre jemand, der mir sagen werde, dass alles nur ein schreckliches Versehen gewesen sei.

Mein Besucher war allerdings nicht ganz derjenige, den ich erwartet hatte.

„Der alte Herr“, sagte ich müde. „Was machst du denn hier?“

Vor mir stand Abe Mazur. Wie immer bot er einen unvergesslichen Anblick. Es war Hochsommer – heiß und feucht, mitten im ländlichen Pennsylvania. Was ihn jedoch keineswegs daran hinderte, sich voll in Schale zu werfen. Ein perfekt geschnittener, auffälliger Anzug mit einer leuchtend purpurfarbenen Seidenkrawatte und einem dazu passenden Tuch, das mir ein bisschen des Guten zu viel erschien. Goldschmuck blitzte auf seiner kräftig getönten Haut, und offenbar hatte er sich gerade erst seinen kurzen schwarzen Bart gestutzt. Abe war ein Moroi, und obwohl er kein Royal war, also kein Angehöriger der Familien, die königswürdig waren, besaß er doch so viel Einfluss, dass er einer hätte sein können.

Zufällig war er auch mein Vater.

„Ich bin dein Anwalt“, sagte er gutgelaunt. „Ich bin natürlich hergekommen, um dir juristischen Rat zu erteilen.“

„Du bist kein Anwalt“, rief ich ihm ins Gedächtnis zurück. „Und dein letzter Rat hat auch schon nicht besonders viel genutzt.“ Das war gemein von mir. Abe hatte mich – obwohl er nicht die geringste juristische Ausbildung besaß – bei meiner Anhörung verteidigt. Natürlich war bei der Sache nicht viel herausgekommen. Immerhin hatte man mich eingesperrt, und ich wartete auf eine Verhandlung. Aber in meiner ganzen Einsamkeit hatte ich irgendwann begriffen, dass er in einem Punkt doch recht gehabt hatte. Kein Anwalt, wie gut er auch sein mochte, hätte mich bei der Anhörung retten können. Ich musste ihm zugutehalten, dass er für eine verlorene Sache kämpfte, obwohl ich angesichts unserer oberflächlichen Beziehung immer noch nicht so genau wusste, warum er sich eigentlich dafür entschieden hatte. Die Theorien, die mir am wahrscheinlichsten erschienen, lauteten, dass er den Royals nicht traute und eine gewisse väterliche Verpflichtung verspürte. Und zwar in dieser Reihenfolge.

„Mein Auftritt war doch großartig“, wandte er ein. „Während uns deine beeindruckende Ansprache – in der du sagtest: Wenn ich die Mörderin wäre – nicht gerade weitergeholfen hat. Es war nicht unbedingt das Klügste, dem Richter dieses Bild in den Kopf zu setzen.“

Ich überhörte die spitze Bemerkung und verschränkte die Arme vor der Brust. „Also, was tust du hier? Ich weiß, es ist nicht nur ein väterlicher Besuch. Du tust niemals etwas ohne Grund.“

„Natürlich nicht. Warum sollte man auch etwas ohne Grund tun?“

„Verschone mich jetzt bloß mit deinen Zirkelschlüssen!“

Er zwinkerte mir zu. „Musst nicht gleich eifersüchtig sein. Wenn du hart arbeitest und es dir fest vornimmst, dann könntest du meine brillanten logischen Fähigkeiten vielleicht eines Tages erben.“

„Abe“, warnte ich ihn. „Komm zur Sache!“

„Schön, schön“, sagte er. „Ich bin hier, um dir zu sagen, dass deine Verhandlung vielleicht vorverlegt wird.“

„W-was? Das sind ja großartige Neuigkeiten!“ Zumindest dachte ich das. Sein Gesichtsausdruck sagte allerdings etwas anderes. Nach meinen letzten Informationen konnten noch Monate bis zu meiner Verhandlung vergehen. Der bloße Gedanke daran – so lange in dieser Zelle zu sitzen – bescherte mir erneut ein Gefühl der Klaustrophobie.

„Rose, dir ist doch klar, dass deine Verhandlung fast genauso verlaufen wird wie deine Anhörung. Dieselben Beweise und am Ende ein Schuldspruch.“

„Ja, aber es muss doch irgendetwas geben, das wir vorher tun können, oder nicht? Beweise finden, die mich reinwaschen?“ Plötzlich ging mir ein Licht auf, worin das Problem bestand. „Wenn du vorverlegt sagst, was genau bedeutet das?“

„Im Idealfall würden sie die Verhandlung ansetzen, nachdem ein neuer König oder eine neue Königin gekrönt wurde. Du weißt schon, als Teil der Feierlichkeiten nach der Krönung.“

Sein Tonfall war schnodderig, aber als ich ihm in die dunklen Augen sah, begriff ich die volle Bedeutung seiner Worte. Zahlen ratterten in meinem Kopf herunter. „Die Beerdigung ist diese Woche, und die Wahlen finden gleich danach statt…. also willst du damit sagen, dass ich in, na ja, sozusagen in zwei Wochen vor Gericht gestellt und verurteilt werden könnte?“

Abe nickte.

Ich flog wieder zu den Gitterstäben hinüber, das Herz hämmerte mir in der Brust. „Zwei Wochen? Ist das dein Ernst?“

Als er gesagt hatte, die Verhandlung sei vorverlegt worden, war ich davon ausgegangen, dass er vielleicht von einem Monat sprach. Genug Zeit also, um neue Beweise zu finden. Wie? Das wusste ich auch nicht. Jetzt lief mir die Zeit davon. Zwei Wochen reichten auf keinen Fall aus, erst recht nicht angesichts des hektischen Treibens bei Hof. Noch vor wenigen Sekunden hatte mir die lange Zeitspanne, die mir vielleicht bevorstand, zutiefst missfallen. Jetzt aber empfand ich das ohne Zweifel als zu wenig Zeit, und die Antwort auf meine nächste Frage konnte sogar alles noch einmal verschlimmern.

„Wie lange?“, fragte ich und versuchte, das Zittern in meiner Stimme zu beherrschen. „Wie lange vergeht dann nach der Verkündung des Urteils bis zur…. Vollstreckung?“

Ich wusste noch immer nicht genau, was ich alles von Abe geerbt hatte, aber eine Eigenschaft teilten wir offenbar ohne jeden Zweifel: die Fähigkeit, schlechte Nachrichten zu überbringen, ohne mit der Wimper zu zucken.

„Wahrscheinlich sofort.“

„Sofort.“ Ich ging rückwärts, setzte mich halb aufs Bett und spürte dann eine neue Welle von Adrenalin. „Sofort? Also, zwei Wochen. In zwei Wochen könnte ich…. tot sein.“

Denn das war es – das, was über meinem Kopf geschwebt hatte, sobald klar wurde, dass jemand genug Beweise hinterlassen hatte, die mich verdächtig machten. Leute, die Königinnen töteten, wurden nicht ins Gefängnis geschickt. Sie wurden hingerichtet. Nur auf wenige Verbrechen, die unter Moroi und Dhampiren auftraten, stand diese Bestrafung. Wir versuchten, in unserer Rechtsprechung zivilisiert zu sein und zu zeigen, dass wir besser waren als die blutrünstigen Strigoi. Aber gewisse Verbrechen verdienten in den Augen des Gesetzes eben doch den Tod. Gewisse Leute verdienten ihn ebenfalls – sagen wir zum Beispiel hochverräterische Mörder. Als mich die volle Wucht dessen traf, was mir in unmittelbarer Zukunft bevorstand, begann ich zu zittern, und Tränen waren gefährlich nahe daran, mir aus den Augen zu fließen.

„Das ist nicht richtig!“, sagte ich zu Abe. „Das ist einfach nicht richtig, und du weißt es!“

„Es spielt keine Rolle, was ich denke“, erwiderte er gelassen. „Ich überbringe lediglich die Tatsachen.“

„Zwei Wochen“, wiederholte ich. „Was können wir in zwei Wochen tun? Ich meine…. du hast doch irgendeinen Hinweis, nicht wahr? Oder…. oder…. kannst du bis dahin etwas finden? Das ist ja deine Spezialität.“ Ich schwafelte und wusste, dass ich verzweifelt und hysterisch klang. Was natürlich daran lag, dass ich auch verzweifelt und hysterisch war.

„Ich werde schwerlich viel erreichen können“, erklärte er. „Der Hof ist mit dem Begräbnis und den Wahlen beschäftigt. Es herrscht völliges Durcheinander – was gleichzeitig gut und schlecht ist.“

Ich wusste von den Vorbereitungen, weil ich Lissa beobachtet hatte. Ich hatte das Chaos gesehen, das sich bereits zusammenbraute. In diesem Schlamassel irgendwelche Beweise zu finden, wäre nicht nur schwierig. Es konnte durchaus unmöglich sein.

Zwei Wochen. Zwei Wochen, und dann könnte ich tot sein.

„Ich kann aber nicht“, sagte ich mit brechender Stimme zu Abe. „Ich bin nicht…. dazu bestimmt, so zu sterben.“

„Oh?“ Er zog eine Augenbraue hoch. „Du weißt, wie du sterben solltest?“

„Im Kampf.“ Einer einzigen Träne gelang es zu entkommen, und die wischte ich hastig weg. Ich hatte mein Leben lang das Image verbreitet, hart im Nehmen zu sein. Dieses Image sollte nicht in die Brüche gehen, nicht jetzt, da es am wichtigsten war. „Im Kampf. Bei der Verteidigung jener, die ich liebe. Nicht…. nicht durch irgendeine geplante Hinrichtung.“

„Das ist eine Art Kampf“, überlegte er laut. „Nicht nur ein körperlicher. Zwei Wochen sind aber immer noch zwei Wochen. Ist es schlimm? Ja. Aber es ist besser als eine Woche. Und nichts ist unmöglich. Vielleicht tauchen neue Beweise auf. Du musst einfach abwarten.“

„Ich hasse es zu warten. Dieser Raum…. er ist so klein. Ich kriege keine Luft. Er wird mich umbringen, bevor irgendein Henker es tut.“

„Das möchte ich stark bezweifeln.“ Abes Ausdruck war immer noch kühl und ohne ein Anzeichen von Mitgefühl. Liebevolle Strenge. „Du hast furchtlos gegen ganze Banden von Strigoi gekämpft und wirst mit einem kleinen Raum nicht fertig?“

„Es ist doch mehr als das! Jetzt muss ich hier in diesem Loch Tag um Tag warten, immer in dem Wissen, dass die Uhr tickt und mein Tod näher rückt und dass es sich fast unmöglich verhindern lässt.“

„Manchmal sind die größten Prüfungen unserer Stärke diejenigen Situationen, die gar nicht so augenfällig gefährlich erscheinen. Manchmal ist das Überleben das Schwerste von allem.“

„Oh. Nein. Nein!“ Ich stolzierte davon und drehte kleine Kreise in meiner Zelle. „Fang bloß nicht mit diesem ganzen erhabenen Quatsch an. Du hörst dich ja wie Dimitri an, wenn er mir früher seine tiefschürfenden Lektionen über das Leben erteilte.“

„Er hat genau diese Situation überlebt. Er überlebt auch andere Dinge.“

Dimitri.

Ich holte tief Luft und beruhigte mich, bevor ich antwortete. Bis zu diesem Mordschlamassel war Dimitri die größte Komplikation in meinem Leben gewesen. Vor einem Jahr erst – obwohl es mir wie eine Ewigkeit vorkam – war er an der St. Vladimir’s Academy noch mein Lehrer gewesen und hatte mich zu einer der Dhampir-Wächterinnen ausgebildet, die die Moroi beschützten. Das war ihm auch gelungen – und noch viel mehr. Wir hatten uns ineinander verliebt, was natürlich verboten war. Wir hatten die Sache so gut gehandhabt, wie wir konnten, und am Ende sogar eine Möglichkeit gefunden, zusammen zu sein. Diese Hoffnung hatte sich jedoch in Luft aufgelöst, als er gebissen und zu einem Strigoi geworden war. Für mich war dies alles ein fleischgewordener Albtraum gewesen. Dann hatte ihn Lissa – ein Wunder, das niemand für möglich gehalten hätte – mithilfe von Geist wieder in einen Dhampir verwandelt. Aber danach war es leider nicht wieder so geworden, wie es vor dem Strigoi-Angriff gewesen war.

Ich funkelte Abe an. „Dimitri hat es überlebt, hat deswegen jedoch schreckliche Depressionen bekommen! Bekommt sie immer noch. Wegen alldem.“

Die Auswirkungen der Gräueltaten, die er als Strigoi begangen hatte, lasteten schwer auf Dimitri. Er konnte sich nicht verzeihen und schwor, er werde jetzt niemals wieder jemanden lieben. Dass ich inzwischen mit Adrian ging, machte es auch nicht gerade besser. Nach einer Anzahl nutzloser Bemühungen meinerseits hatte ich akzeptiert, dass es zwischen Dimitri und mir aus war. Ich hatte mich Adrian zugewandt und gehofft, dass ich jetzt eine echte Beziehung mit ihm aufbauen könnte.

„Stimmt“, sagte Abe trocken. „Er ist deprimiert, aber du bist der Inbegriff von Glück und Freude.“

Ich seufzte. „Manchmal ist ein Gespräch mit dir wie ein Selbstgespräch: verdammt ärgerlich. Bist du vielleicht auch noch aus einem anderen Grund hier? Abgesehen davon, dass du mir diese schrecklichen Neuigkeiten überbringen wolltest? Ich wäre glücklicher gewesen, hätte ich in Unwissenheit leben können.“

Ich sollte nicht so sterben. Ich sollte es nicht kommen sehen. Mein Tod ist nicht irgendein Eintrag in einem Kalender, ein Termin.

Er zuckte die Achseln. „Ich wollte dich einfach sehen. Und feststellen, was du vorhast.“

Ja, es war wirklich so, begriff ich. Abes Blick war während unseres Gesprächs immer wieder zu mir zurückgekehrt; es stand außer Frage, dass ich seine Aufmerksamkeit fesselte. An unserem Geplänkel war nichts, das meine Wachen hätte beunruhigen können. Doch ab und zu sah ich Abes Blick umherflackern; er schaute sich den Flur, meine Zelle und was er sonst an Einzelheiten interessant fand, genau an. Er hatte sich seinen Ruf als Zmey – die Schlange – nicht umsonst verdient. Er war immer berechnend, immer auf der Suche nach seinem Vorteil. Offenbar lag mein Hang zu verrückten Plänen also in der Familie.

„Außerdem wollte ich dir dabei helfen, die Zeit totzuschlagen.“ Er lächelte und reichte mir einige Zeitschriften, die er unter dem Arm gehalten hatte, zusammen mit einem Buch durch die Gitterstäbe. „Vielleicht wird das hier deine Lage etwas erleichtern.“

Ich bezweifelte, dass mir irgendeine Art von Unterhaltung meinen zweiwöchigen Todescountdown erträglicher machen könnte. Bei den Zeitschriften ging es um Mode und Frisuren. Bei dem Buch handelte es sich um Der Graf von Monte Christo. Ich hielt es hoch, weil ich einen Scherz machen…. oder irgendetwas tun musste, damit das hier nicht so schrecklich wirklich erschien.

„Ich hab den Film gesehen. Dein subtiler Symbolismus ist nicht wirklich so subtil. Es sei denn, du hast eine Feile darin versteckt.“

„Das Buch ist immer besser als der Film.“ Er machte Anstalten, sich umzudrehen. „Vielleicht führen wir beim nächsten Mal eine literarische Debatte.“

„Warte!“ Ich warf den Lesestoff aufs Bett. „Bevor du gehst…. in diesem ganzen Schlamassel hat doch noch nie jemand die Frage aufgeworfen, wer sie tatsächlich getötet haben könnte.“ Als Abe nicht sofort antwortete, warf ich ihm einen scharfen Blick zu. „Du glaubst doch nicht, dass ich es war, oder?“ Wie ich ihn kannte, hielt er mich durchaus für schuldig und versuchte nur, mir trotzdem zu helfen. Untypisch wäre es jedenfalls nicht für ihn gewesen.

„Ich glaube schon, dass meine süße Tochter eines Mordes fähig ist“, erwiderte er schließlich. „Aber nicht dieses Mordes.“

„Wer hat es dann getan?“

„Das herauszubekommen“, antwortete er, bevor er ging, „daran arbeite ich.“

„Aber du hast gerade gesagt, dass uns die Zeit davonläuft! Abe!“ Ich wollte nicht, dass er jetzt ging. Ich wollte mit meiner Angst nicht allein sein. „Das schaffen wir nicht mehr! Unmöglich!“

„Denk einfach an das, was ich im Gerichtssaal gesagt habe!“, rief er über die Schulter.

Er verschwand aus meinem Gesichtsfeld, und ich setzte mich wieder aufs Bett und dachte an diesen Tag bei Gericht zurück. Am Ende der Anhörung hatte er mir – ziemlich nachdrücklich – erklärt, dass ich nicht hingerichtet werden würde. Oder auch nur vor Gericht gestellt werden würde. Dabei war Abe Mazur eigentlich nicht der Typ, der müßige Versprechen machte, aber ich kam allmählich zu der Überzeugung, dass selbst ihm Grenzen gesetzt waren, vor allem, da unser Fahrplan soeben neu aufgestellt worden war.

Erneut holte ich den zerknüllten Papierfetzen hervor und öffnete ihn. Auch er stammte aus dem Gerichtssaal, heimlich überreicht von Ambrose – Tatianas Diener und Lustknabe.

Rose,
wenn Sie dies lesen, dann ist etwas Schreckliches geschehen. Sie hassen mich wahrscheinlich, und ich mache Ihnen keinen Vorwurf daraus. Ich kann Sie nur bitten, darauf zu vertrauen, dass das, was ich mit dem Alterserlass getan habe, für Ihre Leute weitaus besser war als das, was andere geplant hatten. Es gibt einige Moroi, die alle Dhampire zum Dienst zwingen wollen, ob sie dazu bereit sind oder nicht, und zwar indem sie Zwang einsetzen. Der Alterserlass hat diese Gruppe vorläufig gebremst.

Ich schreibe Ihnen jedoch, um Ihnen ein Geheimnis mitzuteilen, das Sie in Ordnung bringen müssen, und zwar ist es ein Geheimnis, das Sie mit so wenigen Personen wie möglich teilen dürfen. Vasilisa braucht ihren Platz im Rat, und es lässt sich auch machen. Sie ist nicht die letzte Dragomir. Es gibt noch ein weiteres Familienmitglied der Dragomirs, das außereheliche Kind von Eric Dragomir. Ich weiß sonst nichts, aber wenn Sie diesen Sohn oder diese Tochter finden können, dann werden Sie Vasilisa die Macht verschaffen, die sie verdient. Ungeachtet Ihrer Fehler und Ihres gefährlichen Temperaments sind Sie die Einzige, von der ich das Gefühl habe, dass sie dieser Aufgabe gewachsen wäre. Verschwenden Sie bei der Erfüllung dieser Aufgabe keine Zeit.

Tatiana Ivashkov

Die Worte hatten sich seit den letzten hundert Malen, da ich sie gelesen hatte, nicht verändert, ebenso wenig wie die Fragen, die sie immer wieder aufwarfen. War der Brief echt? Hatte Tatiana ihn wirklich geschrieben? Hatte sie mir – trotz ihrer nach außen gezeigten Feindseligkeit – dieses gefährliche Wissen anvertraut? Insgesamt zwölf königliche Familien sollten Entscheidungen für die Moroi treffen, aber in der Praxis hätten es geradeso gut nur elf sein können. Lissa war die Letzte ihrer Linie, und das Gesetz der Moroi besagte, dass sie ohne ein weiteres Mitglied der Familie Dragomir keine Macht hatte und somit nicht im Rat, der unsere Entscheidungen traf, sitzen und abstimmen durfte. Es waren schon ziemlich schlimme Gesetze verabschiedet worden, und wenn der Brief tatsächlich echt war, würden auch noch weitere folgen. Lissa konnte gegen diese Gesetze zwar kämpfen, doch einigen würde das keineswegs gefallen, und zwar solchen, die ihre Bereitschaft zu töten bereits gezeigt hatten.

Ein weiterer Dragomir.

Ein weiterer Dragomir bedeutete, dass Lissa abstimmen konnte. Eine weitere Stimme im Rat konnte so vieles verändern. Sie konnte die Welt der Moroi verändern. Sie konnte auch meine Welt verändern – sagen wir: zum Beispiel die Frage entscheiden, ob ich für schuldig befunden wurde oder nicht. Und gewiss konnte es Lissas Welt verändern. Die ganze Zeit über hatte sie geglaubt, allein zu sein. Und doch…. beklommen fragte ich mich, ob sie einen Halbbruder oder eine Halbschwester überhaupt willkommen hieße. Ich akzeptierte, dass mein Vater ein Schurke war, aber Lissa hatte ihren Vater immer auf den Sockel gehoben und nur das Beste von ihm geglaubt. Diese Neuigkeit wäre bestimmt ein Schock für sie, und obwohl ich mein ganzes Leben dafür trainiert hatte, sie vor körperlichen Bedrohungen zu beschützen, kam mir allmählich in den Sinn, dass es vielleicht auch noch anderes gab, vor dem sie beschützt werden musste.

Aber zunächst musste ich die Wahrheit kennen. Ich musste wissen, ob dieser Brief wirklich von Tatiana gekommen war. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich es herausfinden konnte, aber dazu musste ich etwas tun, das mir verhasst war.

Na ja, warum nicht? Es war ja nicht gerade so, als hätte ich im Augenblick etwas anderes zu tun.

Also stand ich vom Bett auf, wandte den Gitterstäben den Rücken zu, starrte auf die leere Wand und nutzte sie als Fokus. Dann wappnete ich mich, rief mir ins Gedächtnis, dass ich stark genug war, nicht die Kontrolle zu verlieren, und ließ die mentalen Barrieren sinken, mit denen ich mich immer wieder unbewusst umgab. Ein großer Druck fiel von mir ab, wie Luft, die aus einem Ballon entwich.

Und plötzlich war ich von Geistern umringt.

2

Wie immer verlor ich die Orientierung. Gesichter und Schädel, durchscheinend und leuchtend, umschwebten mich. Sie wurden zu mir hingezogen und drängelten sich in einer Wolke an mich heran, als müssten sie mir alle unbedingt etwas sagen. Und wahrscheinlich war es auch so – wirklich. Die Geister, die in dieser Welt verblieben, waren rastlos, Seelen, die aus ganz bestimmten Gründen nicht weiterzogen. Als mich Lissa von den Toten zurückgeholt hatte, hatte ich eine Verbindung zur Welt der Geister bewahrt. Es hatte mich viel Arbeit und Selbstbeherrschung gekostet zu lernen, wie ich die Phantome ausblenden konnte, die mir folgten. Die magischen Zeichen, die den Hof der Moroi beschützten, hielten tatsächlich die meisten Geister von mir fern, aber diesmal wollte ich sie hier haben. Ihnen diesen Zugang aber zu gewähren, sie einzulassen…. na ja, es war gefährlich.

Irgendetwas sagte mir, dass es, wenn es jemals einen rastlosen Geist gegeben hatte, dann eine Königin wäre, die in ihrem eigenen Bett ermordet worden war. In dieser Schar sah ich zwar keine vertrauten Gesichter, doch ich gab die Hoffnung nicht auf.

„Tatiana“, murmelte ich und konzentrierte mich auf das Gesicht der toten Königin. „Tatiana, kommen Sie zu mir.“

Früher war ich schon einmal in der Lage gewesen, einen bestimmten Geist mühelos heraufzubeschwören: meinen Freund Mason nämlich, den die Strigoi getötet hatten. Obwohl Tatiana und ich einander nicht so nah waren wie Mason und ich, hatte aber trotzdem eine gewisse Verbindung zwischen uns bestanden. Für eine Weile geschah nichts. Derselbe Nebel von Gesichtern kreiste immerzu vor mir in der Zelle, und allmählich geriet ich in Verzweiflung. Dann aber war sie plötzlich da.

Sie stand in der Kleidung vor mir, in der sie auch ermordet worden war: einem langen Nachthemd sowie einem blutbefleckten Morgenmantel. Ihre Farben waren blass und flackerten wie auf einem defekten Fernsehbildschirm. Dennoch verliehen ihr die Krone auf dem Kopf und die vornehme Haltung die gleiche königliche Ausstrahlung, an die ich mich erinnerte. Sobald sie erschienen war, sagte und tat sie erst einmal gar nichts. Sie sah mich einfach nur an, und der Blick ihrer dunklen Augen durchbohrte praktisch meine Seele. Mich überkamen die widerstreitendsten Gefühle, dabei wurde mir die Brust eng. Die übliche, rein gefühlsmäßige Reaktion auf Tatianas Nähe – Ärger und Groll – flammte auf, wurde jedoch bald schon von einer überraschenden Woge des Mitleids überschwemmt. Kein Leben sollte ein solches Ende finden wie das ihre.

Ich zögerte, weil ich Angst bekam, die Wachen würden mich hören. Irgendwie hatte ich jedoch den Eindruck, dass die Lautstärke meiner Stimme keine Rolle spielte und niemand von ihnen sehen konnte, was ich sah. Ich hielt den Brief hoch.

„Haben Sie das geschrieben?“, hauchte ich. „Ist es wahr?“

Sie sah mich weiter an. Masons Geist hatte sich damals ganz ähnlich verhalten. Es war eine Sache, Tote heraufzubeschwören, sich mit ihnen zu verständigen aber eine ganz andere.

„Ich muss es wissen. Wenn es noch einen Dragomir gibt, werde ich ihn finden.“ Es hatte keinen Sinn, sie auf die Tatsache aufmerksam zu machen, dass ich gar nicht in der Lage war, etwas oder jemanden zu finden. „Aber Sie müssen es mir sagen. Haben Sie diesen Brief geschrieben? Ist es wahr?“

Nur dieser aufreizende Blick antwortete mir. Meine Verzweiflung wuchs, und der Druck, den all diese Geister ausübten, bescherte mir allmählich Kopfschmerzen. Offenbar konnte Tatiana einem im Tod genauso auf die Nerven gehen, wie sie es im Leben getan hatte.

Ich wollte gerade meine Mauern wieder hochziehen und die Geister wegdrängen, als Tatiana dann doch eine winzige Bewegung machte. Ein schwaches Nicken, kaum wahrnehmbar. Dann richtete sie den Blick auf den Brief in meiner Hand und war verschwunden – einfach so.

Ich riss meine Barrieren also wieder hoch und schirmte mich unter Aufbietung all meiner Willenskraft gegen die Toten ab. Die Kopfschmerzen ließen zwar nicht nach, aber diese Gesichter verschwanden. Ich setzte mich aufs Bett und starrte blicklos den Brief an. Ich hatte also meine Antwort. Der Brief war echt. Tatiana hatte ihn geschrieben. Irgendwie bezweifelte ich nämlich, dass ihr Geist einen Grund hatte zu lügen.

Ich streckte mich aus, legte den Kopf auf das Kissen und wartete darauf, dass dieses schreckliche Pulsieren verschwand. Ich schloss die Augen, kehrte über unser Band zu Lissa zurück und wollte feststellen, was sie getan hatte. Seit meiner Verhaftung hatte sie meinethalben unermüdlich gefleht und gestritten, also erwartete ich, dass sie jetzt das Gleiche täte. Stattdessen machte sie…. einen Einkaufsbummel.

Beinahe war ich wegen der Frivolität meiner besten Freundin beleidigt, bis ich begriff, dass sie nach einem Kleid für das Begräbnis suchte. Sie befand sich in einem der versteckten Geschäfte des Hofes, das einer der Lieferanten der Royals leitete. Zu meiner Überraschung war Adrian bei ihr. Der Anblick seines vertrauten Gesichtes linderte die Angst in mir ein wenig. Ein schneller Blick in Lissas Geist verriet mir, warum er bei ihr war: Sie hatte ihn dazu überredet mitzukommen, weil sie nicht wollte, dass er allein blieb.

Das konnte ich gut verstehen. Er war nämlich vollkommen betrunken. Ein Wunder, dass er sich auf den Beinen halten konnte, und tatsächlich hatte ich den starken Verdacht, dass ihn allein die Wand, an der er lehnte, noch aufrecht hielt. Sein braunes Haar war völlig zerzaust – und zwar nicht so gewollt wie sonst üblich. Seine dunkelgrünen Augen wirkten blutunterlaufen. Wie Lissa war Adrian ein Benutzer von Geist. Er besaß eine Fähigkeit, die sie noch nicht hatte: Er konnte Leute in ihren Träumen besuchen. Seit meiner Einkerkerung hatte ich ihn erwartet, und jetzt verstand ich, warum er nicht gekommen war. Alkohol behinderte Geist. In gewisser Weise war das auch gut so. Der exzessive Gebrauch von Geist erzeugte nämlich eine Dunkelheit, die seine Benutzer in den Wahnsinn trieb. Doch darüber hinaus war es auch nicht allzu gesund, sein Leben in permanenter Trunkenheit zu verbringen.

Sein Anblick durch Lissas Augen löste eine emotionale Verwirrung in mir aus, die genauso intensiv war wie diejenige bei Tatiana. Er tat mir leid. Er machte sich offensichtlich Sorgen um mich, und die verblüffenden Ereignisse der vergangenen Woche hatten ihn ganz genauso aus heiterem Himmel getroffen wie uns andere auch. Außerdem hatte er seine Tante verloren, die er trotz ihrer Schroffheit sehr gemocht hatte.

Dennoch empfand ich…. Verachtung. Es war vielleicht unfair, aber ich konnte nicht anders. Er bedeutete mir so viel, und ich konnte seine Bestürzung durchaus verstehen, aber es gab doch wesentlich bessere Möglichkeiten, mit seinem Verlust fertig zu werden. Sein Verhalten erschien mir beinahe feige. Er versteckte sich vor seinen Problemen in einer Flasche, und das ging mir völlig gegen den Strich. Ich? Ich konnte mich meinen Problemen jedenfalls nicht kampflos ergeben.

„Samt“, erklärte die Ladeninhaberin Lissa mit Überzeugung. Die verhutzelte Moroi hielt gerade ein voluminöses langärmeliges Kleid hoch. „Samt ist traditionell für die königliche Eskorte bestimmt.“

Über das übliche Tamtam hinaus würde bei Tatianas Begräbnis eine zeremonielle Eskorte neben dem Sarg hergehen, die aus je einem Repräsentanten jeder Familie bestand. Offenbar hatte niemand etwas dagegen, dass Lissa diese Rolle für ihre Familie übernahm. Aber ein Stimmrecht? Das war natürlich eine andere Geschichte.

Lissa musterte das Kleid. Es sah eher nach einem Halloween-Kostüm aus als nach einem Trauergewand. „Es ist über dreißig Grad warm da draußen“, sagte Lissa. „Und feucht.“

„Die Tradition verlangt Opfer“, sagte die Frau melodramatisch. „Das Gleiche gilt für die Tragödie.“

Adrian öffnete den Mund; zweifellos lag ihm eine unpassende, spöttische Bemerkung auf der Zunge. Lissa schüttelte jedoch heftig den Kopf, woraufhin er den Mund hielt. „Haben Sie nichts, hm, Ärmelloses da?“

Die Augen der Verkäuferin wurden groß. „Niemand hat jemals zu einer königlichen Begräbnisfeier Trägerkleider angelegt. Es wäre unpassend.“

„Was ist mit Shorts?“, fragte Adrian. „Sind die okay, wenn man dazu eine Krawatte trägt? So wollte ich nämlich hingehen.“

Die Frau wirkte entsetzt. Lissa warf Adrian einen geringschätzigen Blick zu, weniger wegen der Bemerkung – die fand sie amüsant –, sondern weil seine ständige Trunkenheit auch sie anwiderte.

„Na ja, niemand behandelt mich wie ein vollwertiges Mitglied der Königsfamilie“, sagte Lissa und drehte sich wieder zu den Kleidern um. „Also muss ich mich doch jetzt auch nicht wie eins verhalten. Zeigen Sie mir Ihre Trägerkleider mit kurzen Ärmeln.“

Die Verkäuferin verzog das Gesicht, fügte sich jedoch. Für sie war es sicher kein Problem, Royals modisch zu beraten, aber sie würde es niemals wagen, ihnen etwas zu befehlen. Das war Teil der Hierarchie in unserer Welt. Die Frau durchquerte den Laden, um die erbetenen Kleider zusammenzusuchen, und im gleichen Augenblick betraten Lissas Freund und dessen Tante das Geschäft.

Adrian, so dachte ich, sollte genauso sein wie Christian Ozera. Die Tatsache, dass ich das auch nur denken konnte, war schon verblüffend. Es war gewiss viel Zeit vergangen, seitdem ich in Christian Ozera ein Vorbild für mich gesehen hatte. Aber es war die Wahrheit. Ich hatte ihn während der vergangenen Woche mit Lissa beobachtet. Er war entschlossen und ruhig gewesen und hatte alles getan, was er nur tun konnte, um ihr nach Tatianas Tod und meiner Verhaftung zu helfen. Seine Miene verriet mir jetzt, dass er etwas Wichtiges zu berichten hatte.

Seine forsche Tante Tasha Ozera war ebenfalls der Inbegriff von Stärke und Anmut, wenn sie unter Druck stand. Sie hatte ihn großgezogen, nachdem seine Eltern zu Strigoi geworden waren – und sie angegriffen hatten. Das war ein Kampf gewesen, von dem Tasha auf der einen Seite ihres Gesichtes Narben zurückbehalten hatte. Moroi hatten sich hinsichtlich ihrer Verteidigung stets auf Wächter verlassen, aber nach diesem Angriff hatte Tasha beschlossen, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen. Sie hatte zu kämpfen gelernt und alle möglichen Methoden, mit und ohne Waffen, trainiert. Sie war wirklich ein ziemlich harter Typ geworden und drängte nun ständig darauf, dass andere Moroi ebenfalls Kampftechniken erlernen sollten.

Lissa ließ ein Kleid los, das sie gerade betrachtet hatte, und wandte sich eifrig zu Christian um. Nach mir gab es niemanden auf der Welt, dem sie mehr vertraute. Er war bei der ganzen Geschichte ihr Fels in der Brandung gewesen.

Gerade sah er sich im Laden um und schien nicht übermäßig begeistert davon zu sein, dass er von Kleidern umgeben war. „Ihr zwei macht Einkäufe?“, fragte er und schaute zwischen Lissa und Adrian hin und her. „Der Junge braucht was Neues zum Anziehen, was?“

„He, du würdest auch von einem Garderobenwechsel profitieren“, sagte Adrian. „Außerdem wette ich, dass du in einem Neckholder großartig aussehen würdest.“

Lissa ignorierte das Geplänkel der jungen Männer und konzentrierte sich auf die Ozeras. „Was habt ihr herausgefunden?“

„Sie haben beschlossen, keine Maßnahmen zu ergreifen“, antwortete Christian. Geringschätzig verzog er die Lippen. „Na ja, jedenfalls keine Bestrafung.“

Tasha nickte. „Wir versuchen, die Vorstellung zu verbreiten, dass er einfach dachte, Rose sei in Gefahr, und sich in den Kampf gestürzt hat, bevor er begriff, was eigentlich los war.“

Mir blieb das Herz stehen. Dimitri. Sie sprachen von Dimitri.

Einen Moment lang war ich nicht länger bei Lissa. Ich war nicht mal länger in meiner Zelle. Stattdessen befand ich mich wieder am Tag meiner Verhaftung. Ich hatte mich mit Dimitri in einem Café gestritten und ihn ausgezankt, weil er sich sowohl hartnäckig weigerte, mit mir zu sprechen, als auch unsere frühere Beziehung fortzusetzen. Damals hatte ich beschlossen, dass ich mit ihm fertig war, dass es wirklich aus und vorbei sein solle und dass ich ihm nicht länger erlauben würde, mir das Herz zu zerreißen. Genau in diesem Moment waren die Wächter gekommen, die mich holen sollten, und wie sehr Dimitri auch behaupten mochte, seine Zeit als Strigoi mache ihn unfähig zu lieben, er hatte dennoch blitzschnell reagiert, um mich zu verteidigen. Wir waren hoffnungslos in der Unterzahl gewesen, aber ihn hatte das überhaupt nicht gekümmert. Der Ausdruck auf seinem Gesicht – und meine eigene unheimliche Kenntnis seines Wesens – hatten mir alles gesagt, was ich wissen musste. Ich wurde bedroht. Er musste mich verteidigen.

Und er hatte mich verteidigt. Er hatte wie der Gott gekämpft, der er in der Akademie St. Vladimir gewesen war, wo er mich gelehrt hatte, gegen Strigoi zu kämpfen. Er hatte in diesem Café mehr Wächter außer Gefecht gesetzt, als es einem einzelnen Mann hätte möglich sein dürfen. Das Einzige, was dem Kampf ein Ende bereitet hatte – und ich glaube wahrhaftig, er hätte bis zu seinem letzten Atemzug noch weitergekämpft –, war mein Eingreifen gewesen. Ich hatte damals nicht gewusst, was los war oder warum eine Schar Wächter mich verhaften sollte. Aber mir war klar gewesen, dass Dimitri in der ernsten Gefahr geschwebt hatte, seinen bereits prekären Stand völlig ins Wanken zu bringen. Ein zurückverwandelter Strigoi war noch nie da gewesen, und viele vertrauten ihm nach wie vor nicht. Ich hatte Dimitri angefleht aufzuhören, und meine Angst um ihn war größer als meine Angst um mich gewesen. Wie wenig hatte ich über das gewusst, was mich erwartete!

Er war zu meiner Anhörung gekommen – unter Bewachung –, aber weder Lissa noch ich hatten ihn seither gesehen. Lissa hatte alles unternommen, ihn von jeglichem Vorwurf reinzuwaschen, weil sie befürchtete, dass man ihn wieder einsperren würde. Und ich? Ich hatte mir einzureden versucht, dass ich sein Tun an jenem Tag nicht überbewerten dürfe. Meine Verhaftung und potenzielle Hinrichtung waren wichtiger. Trotzdem…. ich dachte immer wieder darüber nach. Warum hatte er es getan? Warum hatte er sein Leben für das meine riskiert? War es die instinktive Reaktion auf eine Bedrohung gewesen? Hatte er es als Gefälligkeit für Lissa getan, der er als Gegenleistung dafür, dass sie ihn befreit hatte, jede Unterstützung geschworen hatte? Oder hatte er es getan, weil er wirklich noch immer etwas für mich empfand?

Ich kannte die Antwort nach wie vor nicht, aber ihn so zu sehen wie den grimmigen Dimitri aus meiner Vergangenheit, das hatte letztlich die Gefühle wachgerufen, die ich so verzweifelt hatte überwinden wollen. Ich versuchte, mir weiter einzureden, dass es eben eine gewisse Zeit dauere, sich von einer Beziehung zu erholen. Reste von Gefühlen waren da nur natürlich. Leider brauchte man aber länger, über einen Mann hinwegzukommen, wenn er sich für einen in Gefahr begeben hatte.

Nichtsdestoweniger schenkten mir Christians und Tashas Worte hinsichtlich Dimitris Schicksal ein wenig Hoffnung. Schließlich war ich nicht die Einzige, die auf einer dünnen Linie zwischen Leben und Tod einherschritt. Jene, die davon überzeugt waren, dass Dimitri noch immer ein Strigoi war, wollten einen Pflock in seinem Herzen sehen.

„Sie halten ihn wieder gefangen“, sagte Christian. „Aber nicht in einer Zelle. Nur in seinem Zimmer, mit zwei Wachen. Sie wollen ihn nicht bei Hofe haben, bevor sich alles wieder beruhigt hat.“

„Das ist immerhin besser als Gefängnis“, gab Lissa zu.

„Es ist trotzdem absurd“, fauchte Tasha, mehr zu sich selbst als zu den anderen. Sie und Dimitri hatten sich im Laufe der Jahre recht nah gestanden, und früher einmal hatte sie diese Beziehung auf eine andere Ebene heben wollen. Dann hatte sie sich jedoch mit Freundschaft begnügt, und ihre Entrüstung über die Ungerechtigkeit, die ihm widerfuhr, war genauso stark wie unsere. „Sie hätten ihn gehen lassen sollen, nachdem er wieder zum Dhampir geworden war. Gleich nach den Wahlen werde ich dafür sorgen, dass er freikommt.“

„Und genau das ist so seltsam….“ Christian kniff die hellblauen Augen nachdenklich zusammen. „Wir haben gehört, dass Tatiana mit anderen gesprochen hat, bevor sie – bevor sie….“ Christian zögerte und blickte unbehaglich zu Adrian hinüber. Die Pause war untypisch für Christian, der normalerweise frei von der Leber weg sprach.

„Bevor sie ermordet wurde“, sagte Adrian energisch und ohne jemanden anzusehen. „Sprich weiter!“

Christian schluckte. „Ähm, ja. Ich vermute, sie hatte – jedoch nicht in der Öffentlichkeit – verkündet, sie glaube, dass Dimitri wirklich wieder ein Dhampir sei. Sobald die andere Sache geregelt war, wollte sie dafür sorgen, dass er entschiedener anerkannt würde.“ Die andere Sache war das Altersgesetz, das Tatiana in ihrem Brief erwähnt hatte, jenes Gesetz, demzufolge Dhampire, wenn sie sechzehn Jahre alt wurden, gezwungen werden sollten, ihren Abschluss zu machen und ihren Dienst zur Verteidigung der Moroi anzutreten. Es hatte mich sehr zornig gemacht, aber wie so viele andere Dinge war es jetzt…. na ja, es lag irgendwie auf Eis.

Adrian gab einen seltsamen Laut von sich, als räusperte er sich. Hat sie nicht.“

Christian zuckte die Achseln. „Viele ihrer Ratgeber haben aber gesagt, sie hätte es getan. So geht das Gerücht.“

„Es fällt mir ebenfalls schwer, das zu glauben“, sagte Tasha zu Adrian. Sie hatte Tatianas Politik niemals gutgeheißen und sich mehr als einmal vehement dagegen ausgesprochen. Adrians Ungläubigkeit war jedoch nicht politischer Natur. Sie entsprang lediglich den Vorstellungen, die er hinsichtlich seiner Tante immer gehegt hatte. Tatiana hatte niemals zu erkennen gegeben, dass sie Dimitri dabei unterstützen wollte, seinen alten Status zurückzuerlangen.

Adrian äußerte sich nicht näher dazu, aber ich wusste, dass dieses Thema Funken der Eifersucht in ihm entfachte. Ich hatte ihm zwar gesagt, Dimitri sei ein Teil der Vergangenheit und ich wolle nun weiter vorangehen, aber Adrian musste sich – wie ich – zweifellos gefragt haben, welches die Motive hinter Dimitris galanter Verteidigung sein mochten.

Lissa spekulierte gerade darüber, wie sie Dimitri von seinem Hausarrest erlösen könnte, da kehrte die Verkäuferin mit einem Arm voller Kleider zurück, die sie ohne jeden Zweifel unmöglich fand. Lissa biss sich auf die Unterlippe und verstummte. Sie schob das Thema Dimitri erst einmal beiseite. Darum würde sie sich später kümmern. Stattdessen ging sie erschöpft dazu über, Kleider anzuprobieren und die Rolle des braven kleinen Mädchens von königlichem Geblüt zu spielen.

Beim Anblick der Kleider merkte Adrian auf. „Irgendwelche Neckholder dabei?“

Ich kehrte in meine Zelle zurück und grübelte über die Probleme nach, die sich da aufzutürmen schienen. Ich machte mir sowohl um Adrian als auch um Dimitri Sorgen. Und um mich selbst. Ich machte mir auch um diesen sogenannten verlorenen Dragomir Sorgen. Außerdem glaubte ich allmählich, dass an der Geschichte was dran sein könnte. Aber ich konnte diesbezüglich überhaupt nichts unternehmen, und das frustrierte mich. Ich musste doch irgendwie tätig werden, wenn ich Lissa helfen wollte. Tatiana hatte mir in ihrem Brief aufgetragen, vorsichtig zu sein, mit wem ich über die Angelegenheit sprach. Sollte ich diese Mission jemand anders übertragen? Ich wollte die Dinge in die Hand nehmen, aber die Gitterstäbe und die erdrückenden Mauern um mich herum sagten, dass ich vielleicht für eine Weile gar nichts in die Hand nehmen könnte, nicht einmal mein eigenes Leben.

Zwei Wochen.

Da ich eine weitere Ablenkung brauchte, gab ich klein bei und machte mich daran, Abes Buch zu lesen, wobei es sich genau um die Geschichte einer unrechtmäßigen Einkerkerung handelte, die ich schon erwartet hatte. Es war aber ziemlich gut und lehrte mich, dass die Vortäuschung meines eigenen Todes als Fluchtmethode offenbar nicht funktionieren würde. Unerwartet weckte das Buch alte Erlebnisse. Ein Frösteln überlief mich bei der Erinnerung daran, wie eine Moroi namens Rhonda die Tarotkarten für mich gelegt hatte. Sie war Ambroses Tante, und auf einer der Karten, die sie für mich gezogen hatte, war eine Frau zu sehen gewesen, die an Schwerter gefesselt war. Unrechtmäßige Einkerkerung. Anklagen. Verleumdung. Verdammt! Allmählich hasste ich diese Karten wirklich. Ich hatte immer darauf beharrt, dass sie ein Schwindel seien, aber sie zeigten doch die ärgerliche Tendenz, sich zu bewahrheiten. Das Ende ihrer Deutung hatte eine Reise gezeigt, aber eine Reise wohin? In ein richtiges Gefängnis? Zu meiner Hinrichtung?

Fragen ohne Antworten. Willkommen in meiner Welt! Da mir andere Möglichkeiten ausgegangen waren, überlegte ich, dass ich mich geradeso gut etwas ausruhen könnte. Ich streckte mich auf der Pritsche aus und versuchte, diese ständigen Sorgen beiseitezudrängen. Gar nicht so einfach. Jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, sah ich einen Richter, der mit einem Hammer auf sein Pult schlug und mich zum Tode verurteilte. Ich sah meinen Namen in den Geschichtsbüchern, nicht als Heldin, sondern als Verräterin.

Während ich dort lag und an meiner eigenen Angst schier erstickte, dachte ich an Dimitri. Ich stellte mir seinen ruhigen Blick vor und konnte geradezu hören, wie er mir einen Vortrag hielt. Mach dir jetzt keine Sorgen um das, was du nicht ändern kannst. Ruh dich aus, wenn du kannst, damit du für die Kämpfe von morgen bereit bist. Dieser imaginäre Rat beruhigte mich. Endlich kam der Schlaf, schwer und tief. Ich hatte mich in dieser Woche oft hin und her gewälzt, also war mir eine echte Entspannung durchaus willkommen.

Dann – wachte ich auf.

Mit hämmerndem Herzen saß ich kerzengerade in meinem Bett. Ich sah mich um und hielt nach Gefahren Ausschau – nach einer Bedrohung, die mich aus diesem Schlaf aufgeschreckt haben könnte. Aber – nichts. Dunkelheit. Stille. Das schwache Knarren eines Stuhls unten im Flur sagte mir, dass meine Wächter noch immer dort waren.

Das Band, begriff ich. Das Band hatte mich geweckt. Ich hatte ein scharfes, intensives Aufflackern gespürt, ein Aufflackern von…. was? Intensität. Angst. Eine Woge Adrenalin. Panik durchzuckte mich, und so tauchte ich tiefer in Lissa hinein und versuchte herauszufinden, was dieses plötzliche Aufwallen von Gefühlen ihrerseits verursacht hatte.

Doch ich fand…. überhaupt nichts.

Das Band war verschwunden.

3

Na ja, nicht direkt verschwunden.

Gedämpft eher. Etwa so, wie es sich angefühlt hatte, unmittelbar nachdem sie Dimitri in einen Dhampir zurückverwandelt hatte. Die Magie war damals so stark gewesen, dass sie unsere Verbindung gewissermaßen ausgebrannt hatte. Jetzt explodierte da keine Magie. Es war beinahe so, als sei die Leere von ihr beabsichtigt. Wie immer hatte ich trotzdem noch ein Gefühl von Lissa: Sie lebte, und es ging ihr gut. Was hinderte mich also daran, mehr von ihr wahrzunehmen? Sie schlief nicht, denn ich spürte auf der anderen Seite dieser Mauer ein waches Bewusstsein. Geist verbarg sie vor mir…. und sie hatte es so eingerichtet.

Was sollte das, verdammt? Die akzeptierte Tatsache war doch, dass unser Band nur in einer Richtung funktionierte. Ich konnte sie also spüren; sie aber konnte mich nicht spüren. Gleichermaßen konnte ich bestimmen, wann ich ihr Bewusstsein betrat. Häufig hielt ich mich fern (die Zeit in der Gefangenschaft einmal ausgeschlossen), um ihre Privatsphäre zu schützen. Eine solche Kontrolle hatte Lissa nicht, und ihre Verwundbarkeit erzürnte sie bisweilen. Ab und zu konnte sie ihre Macht einsetzen, um sich gegen mich abzuschirmen, aber es gelang ihr selten, war schwierig und verlangte eine erhebliche Anstrengung ihrerseits. Heute zog sie es durch, und während der Zustand noch anhielt, spürte ich bereits ihre Anspannung. Es war nicht einfach, mich fernzuhalten, aber es gelang ihr. Natürlich war mir das Wie völlig gleichgültig. Ich wollte das Warum erfahren.

Wahrscheinlich war dies der schlimmste Tag meiner Gefangenschaft. Angst um mich selbst war die eine Sache. Aber um sie? Das war quälend. Wenn es um mein Leben oder ihres gegangen wäre, hätte ich mich, ohne zu zögern, auch hinrichten lassen. Ich musste wissen, was los war. Hatte sie etwas herausgefunden? Hatte der Rat beschlossen, erst gar keine Verhandlung anzusetzen, sondern mich gleich hinzurichten? Versuchte Lissa, mich vor dieser Neuigkeit zu bewahren? Je mehr Geist sie benutzte, desto mehr gefährdete sie ihr Leben. Diese mentale Mauer erforderte viel, viel Magie. Aber warum denn? Warum ging sie dieses Risiko ein?

In diesem Augenblick kam mir dies als eine erstaunliche Erkenntnis vor, wie sehr ich mich auf das Band verließ, um sie im Auge zu behalten. Schon wahr: Ich hatte die Gedanken einer anderen Person nicht immer gern im Kopf. Trotz der Kontrolle, die ich erlernt hatte, strömte ihr Bewusstsein bisweilen in Augenblicken in das meine hinüber, die ich lieber nicht durchlebt hätte. Nichts davon machte mir aber jetzt gerade Sorgen – ich sorgte mich nur um ihre Sicherheit. Dermaßen ausgesperrt zu sein, das war so, als hätte man mir ein Glied amputiert.

Den ganzen Tag über versuchte ich, in ihren Geist zu gelangen. Doch jedes Mal wurde ich ausgesperrt. Es war zum Wahnsinnigwerden. Es kamen auch keine Besucher, und das Buch und die Zeitschriften hatten schon vor langer Zeit ihren Reiz verloren. Allmählich nagte wieder das Gefühl an mir, in einem Käfig zu sitzen. Und ich verbrachte viel Zeit damit, meine Wächter anzubrüllen – allerdings ohne jedes Ergebnis. Tatianas Begräbnis war für den morgigen Tag angesetzt, und die Uhr, die die Zeit bis zu meiner Hinrichtung maß, tickte immer lauter.

Die Schlafenszeit kam, und endlich fiel die Mauer im Band – weil Lissa einschlief. Die Verbindung zwischen uns war zwar fest, aber der Zugang zu ihren Gedanken blieb mir trotzdem versperrt, weil sie jetzt nicht bei Bewusstsein war. Da würde ich also keine Antworten finden. Weil mir nichts anderes übrig blieb, ging ich ebenfalls zu Bett und fragte mich, ob ich am Morgen wieder ausgesperrt sein würde.

War ich nicht. Sie und ich, wir waren wieder verbunden, und ich sah die Welt erneut mit ihren Augen. Lissa war früh auf den Beinen und bereitete sich auf das Begräbnis vor. Ich konnte weder etwas sehen noch spüren, warum ich tags zuvor abgeblockt worden war. Sie ließ mich wieder in ihr Bewusstsein, ganz so wie immer. Ich fragte mich schon fast, ob ich es mir nur eingebildet hatte, von ihr abgeschnitten gewesen zu sein.

Nein…. da war doch etwas. Ganz schwach. In ihrem Bewusstsein spürte ich Gedanken, die sie noch immer vor mir verborgen hielt. Jedes Mal, wenn ich sie zu fassen versuchte, rutschten sie mir aus den Händen. Ich war erstaunt, dass sie für so etwas noch immer genug Magie aufbringen konnte, und es war auch ein deutlicher Hinweis dafür, dass sie mich gestern bewusst abgeblockt hatte. Was war da los? Warum um alles in der Welt sollte sie etwas vor mir verbergen wollen? Was konnte ich denn schon tun, eingesperrt in diesem Dreckloch hier? Erneut schwoll mein Unbehagen an. Von welcher schrecklichen Sache hatte ich keine Ahnung?

Ich sah zu, wie sich Lissa fertig machte, und entdeckte keinen einzigen Hinweis auf etwas Ungewöhnliches. Am Ende hatte sie ein knielanges Kleid mit Flügelärmeln ausgewählt. Natürlich war es schwarz. Zwar kaum ein Ausgehkleid, aber einige Leute würden gewiss die Augenbrauen hochziehen. Unter anderen Umständen wäre ich darüber ganz entzückt gewesen. Sie entschied sich dafür, das Haar offen zu tragen, und als sie sich im Spiegel musterte, hob sich das helle Blond leuchtend vor dem schwarzen Hintergrund des Kleides ab.

Christian wartete draußen auf Lissa. Er hatte sich herausgeputzt, das musste ich zugeben, und trug entgegen seiner sonstigen Gewohnheit ein Smokinghemd mit Krawatte. Offenbar hatte er die Grenze bei einem Jackett gezogen, und sein Gesicht zeigte eine seltsame Mischung aus Nervosität, Heimlichtuerei und der üblichen Geringschätzung. Bei Lissas Anblick veränderte sich sein Ausdruck jedoch für einen Moment und zeigte Ehrfurcht. Er schenkte ihr ein kleines Lächeln und nahm sie kurz in die Arme. Bei seiner Berührung empfand sie Zufriedenheit und Trost, und das schwächte ihre Furcht etwas ab. Sie waren nach einer Trennung erst kürzlich wieder zusammengekommen, und diese Zeit ohne einander muss für sie beide eine Qual gewesen sein.

„Wird schon werden“, murmelte er und zeigte sich wieder besorgt. „Das funktioniert bestimmt. Wir schaffen es.“

Sie erwiderte nichts, sondern drückte ihn nur fester an sich, bevor sie zurücktrat. Beide schwiegen, als sie sich auf den Weg zum Begräbnis begaben. Mir kam ihr Verhalten äußerst verdächtig vor. Sie griff nach seiner Hand und fühlte sich dadurch gestärkt.

Die Begräbnisprozeduren für die Monarchen der Moroi waren seit Jahrhunderten unverändert geblieben, ob sich der Hof nun in Rumänien befunden hatte oder in seiner neuen Heimat in Pennsylvania. So waren die Moroi nun einmal. Sie vermischten Tradition mit Moderne, Magie mit Technologie.

Der Sarg der Königin würde von Sargträgern aus dem Palast geholt und unter großem Zeremoniell über die gesamte Hofanlage bis zur imposanten Kathedrale getragen werden. Dort würde eine handverlesene Gruppe an der Messe teilnehmen. Nach dem Gottesdienst würde Tatiana auf dem Friedhof der Kirche beigesetzt werden und ihren Platz neben anderen Monarchen und wichtigen Royals einnehmen.

Der Weg, den der Sarg zu nehmen hätte, war leicht zu erkennen. Zu beiden Seiten erhoben sich Pfähle mit schwarzen und roten Seidenbannern. Rosenblätter waren ausgestreut worden. Am Rand standen dicht gedrängt die Menschen, die hofften, einen Blick auf ihre ehemalige Königin erhaschen zu können. Viele Moroi waren von fernen Orten gekommen, einige aus Anlass des Begräbnisses, andere aber, weil sie die Wahl des neuen Monarchen verfolgen wollten, die in den nächsten Wochen stattfinden würde.

Die Eskorte der königlichen Familien – die meisten trugen schwarzen Samt, gebilligt von der Verkäuferin – war bereits auf dem Weg in das Palastgebäude. Lissa blieb draußen stehen und verabschiedete sich von Christian, der gewiss niemals zuvor als Vertreter seiner Familie bei einem so ehrenvollen Ereignis mit dabei gewesen war. Sie umarmte ihn noch einmal heftig und gab ihm einen leichten Kuss. Als sie dann auseinandertraten, glitzerten seine Augen wissend – offenbar aufgrund des Geheimnisses, das mir verborgen blieb.

Lissa schob sich durch die hereinströmende Menge und versuchte, zum Eingang zu gelangen und den Ausgangspunkt der Prozession zu finden. Das Gebäude sah nicht so aus wie die Paläste oder Burgen im alten Europa. Seine prachtvolle steinerne Fassade und die bodenlangen Fenster passten zu den anderen Bauten des Hofes, aber aufgrund einiger Merkmale – zum Beispiel der hohen, breiten Marmortreppe – unterschied es sich untergründig von anderen Gebäuden. Jemand zupfte an Lissas Arm, also blieb sie stehen und wäre beinahe mit einem uralten Moroi zusammengestoßen.

„Vasilisa?“ Es war Daniella Ivashkov, Adrians Mutter. Daniella war für eine Royal gar nicht so übel und hatte auch tatsächlich nichts dagegen, dass Adrian und ich eine Beziehung hatten – oder zumindest hatte sie nichts dagegen gehabt, bevor ich des Mordes angeklagt worden war. Dass Daniella unsere Beziehung tolerierte, beruhte im Wesentlichen auf der Tatsache, dass sie glaubte, Adrian und ich würden uns ohnehin trennen, sobald ich meinen Posten als Wächterin bekam. Daniella hatte außerdem einen ihrer Cousins, Damon Tarus, dazu überredet, mein Anwalt zu sein – ein Angebot, das ich jedoch abgelehnt hatte, als ich stattdessen Abe zu meinem Vertreter gewählt hatte. Ich war mir immer noch nicht ganz sicher, ob ich in diesem Punkt die beste Entscheidung getroffen hatte, aber dadurch sank ich wahrscheinlich in Daniellas Wertschätzung, was ich bedauerte.

Lissa lächelte nervös. Sie brannte darauf, sich der Prozession anzuschließen und die ganze Angelegenheit hinter sich zu bringen. „Hallo“, sagte sie.

Daniella trug tiefschwarzen Samt, und in ihrem dunklen Haar steckten sogar Spangen mit kleinen glitzernden Diamanten. Sorge und Aufregung furchten ihr hübsches Gesicht. „Haben Sie Adrian gesehen? Ich konnte ihn nirgendwo entdecken. Wir haben auch in seinem Zimmer gesucht.“

„Oh.“ Lissa wandte den Blick ab.

„Was ist denn?“ Daniella schüttelte sie beinahe. „Was wissen Sie?“

Lissa seufzte. „Ich weiß nicht genau, wo er steckt, aber ich habe ihn gestern Nacht gesehen, als er von einer Party nach Hause kam.“ Lissa zögerte, als wäre es ihr zu peinlich, den Rest auch noch zu erzählen. „Er war…. richtig betrunken. Schlimmer, als ich ihn je gesehen habe. Er war mit einigen Mädchen unterwegs, und ich weiß nicht… Es tut mir leid, Lady Ivashkov. Wahrscheinlich liegt er irgendwo und ist…. na ja, nicht bei Bewusstsein.“

Daniella rang die Hände, und ich teilte ihr Entsetzen. „Hoffentlich hat niemand etwas bemerkt. Vielleicht könnten wir sagen…. er sei von Trauer überwältigt. Es ist so viel los. Gewiss wird niemand etwas bemerken. Sie werden es ihnen so sagen, nicht? Sie werden sagen, wie außer sich er gewesen ist?“

Ich mochte Daniella, aber diese königliche Besessenheit vom eigenen Image nervte mich wirklich allmählich. Ich wusste, dass sie ihren Sohn liebte, aber momentan schien ihre Hauptsorge weniger Tatianas letzter Ruhe zu gelten als der Frage, was sich andere über einen Bruch des Protokolls denken mochten. „Natürlich“, antwortete Lissa. „Ich würde nicht wollen, dass jemand…. na ja, also ich fände es schrecklich, wenn das herauskäme.“

„Vielen Dank. Jetzt gehen Sie aber.“ Daniella deutete auf die Türen, immer noch ängstlich. „Sie müssen Ihren Platz einnehmen.“ Zu Lissas Überraschung tätschelte ihr Daniella kurz den Arm. „Und seien Sie nicht nervös. Sie werden Ihre Sache schon gut machen. Halten Sie einfach die Ohren steif.“

Die Wächter an der Tür erkannten in Lissa jemanden, der Zutritt zum Gebäude hatte, und ließen sie ein. Dort im Foyer stand Tatianas Sarg. Lissa erstarrte, plötzlich überwältigt, und vergaß beinahe, was sie hier eigentlich tat.

Allein der Sarg war schon ein Kunstwerk für sich. Aus Holz, das auf Hochglanz poliert worden war. Die Seiten zierten sorgfältig ausgeführte Gartenszenen in leuchtenden, metallischen Farben aller Schattierungen. Überall glitzerte Gold, auch an den Stangen für die Sargträger. Diese Stangen waren mit Ketten aus malvenfarbenen Rosen behangen. Es sah so aus, als würden es die Dornen und Blätter den Sargträgern schwer machen, richtig zuzufassen. Aber das war ihr Problem.

In diesem Sarg lag, auf einem Bett aus noch mehr malvenfarbenen Rosen, Tatiana selbst. Es war schon merkwürdig. Ständig sah ich Leichen. Verdammt, ich erschuf sie ja geradezu! Aber einen Leichnam zu sehen, der konserviert war und friedlich und dekorativ dalag…. na ja, das war schon unheimlich. Auch für Lissa war es ein seltsames Gefühl, insbesondere, da sie dem Tod nicht so oft begegnete wie ich.

Tatiana trug ein Gewand aus Seide, die in einem dunklen Purpurton schimmerte – das war die traditionelle Farbe für königliche Begräbnisse. Die langen Ärmel des Kleides waren in einem Muster aus kleinen Perlen kunstvoll verziert. Ich hatte Tatiana häufig in Rot gesehen – einer Farbe also, die mit der Familie Ivashkov zusammengebracht wurde –, und ich war dankbar für die Tradition, die ein Begräbnis in Purpurrot vorsah. Ein rotes Kleid hätte zu stark an die blutigen Bilder erinnert, die ich bei meiner Anhörung gesehen hatte, Bilder von ihr, die ich auszublenden versuchte. An ihrem Hals hingen Ketten aus Edelsteinen und weiteren Perlen, und auf ihrem ergrauenden Haar prangte eine goldene Krone, besetzt mit Diamanten und Amethysten. Irgendjemand hatte seine Sache mit Tatianas Make-up sehr gut gemacht, aber nicht einmal diese Person konnte ganz verbergen, wie weiß ihre Haut war. Moroi waren von Natur aus blass. Im Tod sahen sie aber so bleich wie Kreide aus – wie Strigoi. Das Bild traf Lissa so heftig, dass sie leicht ins Wanken geriet und den Blick abwenden musste. Der Duft der Rosen erfüllte die Luft, doch in diese Süße mischte sich ein Hauch von Verwesung.

Die Zeremonienmeisterin entdeckte Lissa und schickte sie auf ihre Position – nachdem sie zunächst Lissas Kleiderwahl beklagt hatte. Die scharfen Worte rissen Lissa in die Wirklichkeit zurück, und sie schloss sich fünf anderen Royals auf der rechten Seite des Sarges an. Sie wollte den Leichnam der Königin nicht allzu genau betrachten und richtete daher den Blick auf einen anderen Teil des Raums. Bald erschienen die Sargträger und hoben den Sarg an den rosenverzierten Stangen hoch, legten ihn sich auf die Schultern und trugen ihn langsam zu der wartenden Menge hinaus. Die Sargträger waren allesamt Dhampire. Sie hatten formelle Anzüge angezogen, was mich zunächst verwirrte, aber dann wurde mir klar, dass sie alle Wächter bei Hofe waren – mit einer Ausnahme. Ambrose. Er sah so zauberhaft wie immer aus und starrte stur geradeaus, das Gesicht leer und ausdruckslos.

Ich fragte mich, ob Ambrose wohl um Tatiana trauerte. Ich war ganz und gar auf meine eigenen Probleme fixiert und vergaß daher immer wieder, dass eine Person das Leben verloren hatte, die so viele geliebt hatten. Ambrose hatte Tatiana verteidigt, als ich wegen des Altersgesetzes wütend geworden war. Als ich ihn nun mit Lissas Augen beobachtete, wünschte ich mir, ich wäre dort gewesen und hätte persönlich mit ihm sprechen können. Er musste mehr über den Brief wissen, den er mir im Gerichtssaal zugesteckt hatte. Gewiss war er nicht nur der Botenjunge.

Die Prozession setzte sich in Bewegung, und ich grübelte nicht mehr länger über Ambrose nach. Vor dem Sarg befanden sich andere Personen, die irgendeine Aufgabe bei der Zeremonie haben mussten. Royals, aufwendig ausstaffiert, blitzend und glitzernd. Uniformierte Wächter mit Bannern. Musiker mit Flöten bildeten die Nachhut und spielten eine traurige Melodie. Lissa machte einen sehr guten Eindruck bei öffentlichen Auftritten und bewältigte das langsame, gemessene Tempo mit Eleganz und Anmut, während ihr Blick Gelassenheit und Zuversicht ausstrahlte. Ich konnte ihren Körper natürlich nicht von außen sehen, konnte mir aber leicht vorstellen, was die Zuschauer wohl sehen mochten. Sie war schön und königlich, eine würdige Erbin des Vermächtnisses der Dragomirs, und hoffentlich würden das immer mehr Menschen begreifen. Wir könnten uns viel Ärger ersparen, wenn jemand auf herkömmlichem Weg das Abstimmungsgesetz änderte, sodass wir uns nicht erst auf die Suche nach einem verschollenen Geschwister begeben mussten.

Die Begräbnisprozession dauerte lange. Die Sonne sank langsam dem Horizont entgegen, aber auch jetzt hing noch immer die Hitze des Tages in der Luft. Lissa geriet zwar ins Schwitzen, doch sie wusste, dass ihr Unbehagen nichts war im Vergleich zu dem der Sargträger. Wenn die Zuschauer die Hitze spürten, ließen sie es sich jedenfalls nicht anmerken. Sie reckten die Hälse, um einen einzigen Blick auf das Spektakel zu erhaschen, das sich da vor ihnen entfaltete. Lissa beachtete die Zuschauer nicht allzu sehr, aber ich sah deren Gesichtern an, dass sie nicht ausschließlich auf den Sarg konzentriert waren. Sie beobachteten auch Lissa. Wie ein Lauffeuer hatte sich in der Moroi-Welt verbreitet, was sie für Dimitri getan hatte, und während viele Menschen ihrer Fähigkeit zu heilen mit Skepsis begegneten, so gab es doch auch genauso viele, die daran glaubten.

Ich nahm in der Menge Staunen und Ehrfurcht wahr, und eine Sekunde lang fragte ich mich, wen sie wohl wirklich sehen wollten: Lissa oder Tatiana?

Schließlich kam die Kathedrale in Sicht, was Lissa mit Erleichterung aufnahm. Die Sonne tötete Moroi nicht wie die Strigoi, aber trotzdem waren Hitze und Sonnenlicht jedem Vampir unangenehm. Die Prozession schien nun fast zu Ende, und Lissa würde als eine von jenen, denen die Teilnahme am Gottesdienst gestattet war, schon bald in den Genuss angenehmerer Temperaturen kommen.

Während ich die Umgebung betrachtete, kam ich nicht umhin, mir zu überlegen, was für ein Zirkel der Ironie mein Leben doch war. An den Seiten des weitläufigen Geländes der Kirche standen zwei riesige Statuen, die alte Moroi-Monarchen aus den Legenden zeigten, einen König und eine Königin, die ihrerseits für das Gedeihen und Wachstum der Moroi gesorgt hatten. Obwohl ein gutes Stück von der Kirche entfernt, ragten die Statuen unheilverkündend auf, als musterten sie gerade alles. In der Nähe der Königin lag ein Garten, der mir wohlbekannt war. Als Strafe dafür, dass ich nach Las Vegas davongelaufen war, hatte ich ihn gestalten müssen. Mein wahres Ziel dieses Abstechers – das niemand kannte – war es gewesen, Victor Dashkov aus dem Gefängnis zu befreien. Victor war seit langen Jahren unser Feind, aber er und sein Bruder Robert, ein Anwender von Geist, hatten das Wissen gehabt, das wir zur Rettung Dimitris brauchten. Hätte ein Wächter herausgefunden, dass ich Victor befreit – und ihn dann später verloren – hatte, so wäre meine Strafe weitaus härter gewesen als Archivieren und Gartenarbeit. Zumindest hatte ich meine Sache in dem Garten gut gemacht, dachte ich verbittert. Wenn ich nun tatsächlich hingerichtet würde, hätte ich zumindest einen bleibenden Eindruck bei Hofe hinterlassen.

Lissas Blick verweilte lange auf einer der Statuen, bevor sie sich wieder der Kirche zuwandte. Sie schwitzte jetzt stark, und ich begriff, dass es nicht nur an der Hitze lag. Außerdem verspürte sie Angst. Aber warum? Warum war sie so nervös? Dies war doch nur eine Zeremonie. Sie brauchte lediglich zu tun, was man von ihr erwartete. Doch…. da war es wieder. Etwas anderes machte ihr zu schaffen. Sie hielt noch immer etliche Gedanken vor mir verborgen, aber einige durchdrangen ihre Barriere eben doch, während sie sich Sorgen machte.

Zu nah, zu nah. Wir sind viel zu schnell.

Schnell? Nicht meiner Einschätzung nach. Ich wäre mit diesem langsamen, gemessenen Schritt niemals zurechtgekommen. Mein besonderes Mitgefühl galt den Sargträgern. Wäre ich einer von ihnen gewesen, so hätte ich allen Anstand in den Wind geschickt und wäre auf mein Ziel zugerannt. Natürlich wäre der Leichnam im Sarg dabei vielleicht verrutscht. Wenn die Zeremonienmeisterin sich schon wegen Lissas Kleid so aufgeregt hatte, dann ließ sich unmöglich sagen, wie sie reagiert hätte, wäre Tatiana aus dem Sarg gefallen.

Wir bekamen die Kathedrale immer deutlicher in den Blick; ihre Kuppeln leuchteten in der untergehenden Sonne bernstein-und orangefarben. Lissa war noch immer mehrere Meter entfernt, aber den Priester an der Spitze der Prozession konnte man bereits deutlich erkennen. Seine Roben waren beinahe blendend hell. Sie bestanden aus schwerem, glitzerndem Goldbrokat und waren lang und voll. Auf seinem Kopf prangte ein runder Hut mit einem Kreuz, das ebenfalls aus Gold bestand. In meinen Augen zeugte es von schlechtem Geschmack, dass er eine bessere Kleidung trug als die Königin, aber vielleicht war das eben einfach das, was Priester bei formellen Anlässen taten. Vielleicht erregte es Gottes Aufmerksamkeit. Er hob die Arme zu einem Willkommensgruß und zeigte dabei noch mehr von diesem kostbaren Stoff. Die restliche Menge und ich mussten dieses umwerfende Schauspiel einfach anstarren.

Jeder kann sich also unsere Überraschung vorstellen, als die Statuen auf einmal in die Luft flogen.

4

Und wenn ich sage, sie flogen in die Luft, dann meine ich: Sie flogen tatsächlich in die Luft.

Flammen und Rauch entfalteten sich wie die Blütenblätter einer Blume, als diese armen Monarchen explodierten und Steinbrocken umherflogen. Einen Moment lang war ich sprachlos. Es war wie in einem Actionfilm: Die Luft erbebte, und der Boden erzitterte. Dann kam die Ausbildung der Wächter zum Einsatz. Kritische Beobachtung und Berechnung gewannen die Oberhand. Mir fiel sofort auf, dass der größte Teil der Statuen zu den äußeren Gärten hinüberflog. Zwar regneten kleinere Steine und Staub auch auf die Prozession herab, aber keine großen Felsbrocken trafen Lissa oder sonst jemanden in der Nähe. Vorausgesetzt, dass die Statuen nicht spontan explodiert waren, musste derjenige, der sie in die Luft gesprengt hatte, die Ladungen sehr präzise angebracht haben.

Die Logistik einmal außer Acht gelassen, sind riesige, wallende Flammensäulen immer noch ziemlich furchteinflößend. Chaos brach aus, als alle die Flucht ergreifen wollten. Weil die Leute jedoch in verschiedene Richtungen davonliefen, kam es zu Zusammenstößen und Verstrickungen. Selbst die Sargträger setzten ihre kostbare Last ab und nahmen die Beine in die Hand. Ambrose war dabei der Letzte. Mit offenem Mund und großen Augen starrte er Tatiana an, aber nach einem weiteren Blick auf die Statuen rannte er hinter der Menge her. Einige Wächter versuchten, die Ordnung aufrechtzuerhalten, und trieben einige Leute wieder auf den Weg zurück, den der Sarg genommen hatte. Aber es nützte nicht viel. Jeder kümmerte sich nur um sich selbst, und für einen vernünftigen Gedanken waren alle zu verängstigt und panisch.

Na ja, alle bis auf Lissa.

Zu meiner Überraschung nämlich war sie gar nicht überrascht.

Sie hatte die Explosion erwartet.

Sie lief nicht sofort weg, obwohl sich Menschen an ihr vorbeidrängten und sie zur Seite stießen. Wie angewurzelt war sie dort stehen geblieben, wo sie schon gestanden hatte, als die Statuen explodiert waren, und betrachtete sie nun – und das Werk der Zerstörung, das sie angerichtet hatten. Besonders schien sie sich Sorgen darum zu machen, dass jemand bei der Explosion verletzt worden sein könnte. Aber nein, wie ich bereits beobachtet hatte, schien es keine Verletzten zu geben. Und wenn doch, dann läge es eher an dem wilden Durcheinander der Flucht.

Offenbar zufrieden, drehte sich Lissa um und ging mit den anderen weg. (Ja, ja, sie ging lediglich, während die anderen rannten.) Sie hatte erst eine kleine Strecke zurückgelegt, da sah sie eine gewaltige Schar von Wächtern mit grimmiger Miene auf die Kirche zueilen. Einige von ihnen hielten inne und halfen den Leuten, die vor der Zerstörung flüchteten. Aber die meisten rannten zum Schauplatz der Explosion, um nachzusehen, was da geschehen sein mochte.

Lissa hielt abermals inne, woraufhin der Mann hinter ihr in sie hineinrannte. Aber sie spürte den Aufprall kaum. Aufmerksam beobachtete sie die Wächter, registrierte, wie viele es waren, und machte sich dann wieder auf den Weg. Ihre verborgenen Gedanken entwirrten sich nach und nach. Endlich sah ich Teile des Plans, den sie vor mir verborgen gehalten hatte. Sie war tatsächlich zufrieden. Wenn auch nervös. Aber insgesamt verspürte sie….

Ein Tumult im Gefängnis riss mich in mein eigenes Bewusstsein zurück. Die gewohnte Stille des Zellenbereichs war auf einmal von Stöhnen und Schreien durchsetzt. Ich sprang vom Bett auf, drückte mich gegen die Gitterstäbe und bemühte mich herauszufinden, was da los war. Würde dieses Gebäude jetzt ebenfalls explodieren? Meiner Zelle gegenüber lag lediglich die Wand des Flurs, und der restliche Korridor sowie der Zugang befanden sich außerhalb meines Sichtbereichs. Jedoch rannten die Wächter, die für gewöhnlich am entgegengesetzten Ende des Flurs standen, an mir vorbei. Sie eilten zu der Auseinandersetzung hin, was immer die zu bedeuten haben mochte.

Was sie für mich bedeutete, das wusste ich natürlich nicht, und ich machte mich daher auf alles gefasst, Freund oder Feind. Es konnte durchaus eine politische Randgruppe geben, die einen Anschlag auf den Hof unternahm, als Verlautbarung gegen die Regierung der Moroi. Während ich mich in der Zelle umsah, fluchte ich leise und wünschte mir, ich hätte irgendetwas gehabt, womit ich mich hätte verteidigen können. Das Geeignetste hierzu konnte vielleicht Abes Buch sein, und das schien mir auch schon völlig nutzlos. Wäre er der harte Typ gewesen, der zu sein er vorgab, hätte er wirklich eine Feile hineingesteckt. Oder er hätte mir etwas Dickeres besorgt, etwas wie Krieg und Frieden.

Der Kampflärm erstarb, Schritte kamen donnernd in meine Richtung. Mit geballten Fäusten machte ich einige Schritte rückwärts, bereit, mich gegen jeden zu verteidigen, der da kommen mochte.

Jeder entpuppte sich hier als Eddie Castile. Zusammen mit Mikhail Tanner.

Gesichter von Freunden waren jedenfalls nicht das, was ich erwartet hatte. Eddie war ein langjähriger Freund von St. Vladimir, ein weiterer frischgebackener Wächter wie ich – sowie jemand, der mir bei zahlreichen üblen Abenteuern beigestanden hatte, unter anderem bei jenem Gefängnisausbruch, den wir für Victor Dashkov inszeniert hatten. Mikhail war älter als wir, Mitte zwanzig, und hatte uns geholfen, Dimitri wieder zum Dhampir zu machen. Er hegte die Hoffnung, dass Sonya Karp – eine Frau, die Mikhail liebte und die zur Strigoi geworden war – vielleicht ebenfalls gerettet werden konnte. Ich sah zwischen den beiden Männern hin und her.

„Was ist los?“, fragte ich.

„Schön, auch dich zu sehen“, erwiderte Eddie. Er schwitzte und war vom Kampf völlig aufgedreht, und einige purpurrote Abdrücke auf seinem Gesicht mochten Anzeichen dafür sein, dass er heute Abend jemandes Faust begegnet war. In der Hand hielt er eine Waffe, die ich im Arsenal der Wächter gesehen hatte: etwas wie einen Schlagstock, mit dem sie Leute kampfunfähig machten, ohne sie zu töten. Aber Mikhail hatte etwas noch wesentlich Wertvolleres mitgebracht: die Keycard und den mechanischen Schlüssel zum Öffnen meiner Zelle.

Meine Freunde inszenierten tatsächlich einen Ausbruch aus dem Gefängnis. Unglaublich. Irrsinn war für gewöhnlich doch meine Spezialität.

„Habt ihr zwei….“ Ich runzelte die Stirn. Der Gedanke an eine Flucht erfüllte mich zwar mit Glück, aber die Logistik war doch ernüchternd. Offensichtlich waren sie für den Kampf mit meinen Wachen verantwortlich, den ich soeben gehört hatte. Und überhaupt dürfte es nicht einfach gewesen sein, hier herunterzukommen. „Habt ihr zwei eigentlich gerade jeden Wächter in diesem Gebäude außer Gefecht gesetzt?“

Mikhail schloss die Tür auf, und ich wartete nicht lange und rannte hinaus. Nachdem ich tagelang so niedergedrückt gewesen war, schien es mir nun, als träte ich auf einen Felsvorsprung und hätte nur Wind und Raum um mich herum.

„Rose, in diesem Gebäude gibt es keine Wächter. Na ja, vielleicht einen. Und die da.“ Eddie deutete in die Richtung, wo der Kampf eben stattgefunden hatte und wo meine Wachen jetzt vermutlich bewusstlos auf dem Boden lagen. Bestimmt hatten meine Freunde niemanden getötet.

Mir ging ein Licht auf. „Die übrigen Wächter untersuchen alle die Explosion.“ Puzzleteilchen fügten sich zusammen – Lissas mangelnde Überraschung angesichts des Aufruhrs eingeschlossen. „Oh nein! Ihr habt Christian alte Moroi-Artefakte in die Luft sprengen lassen.“

„Natürlich nicht“, sagte Eddie. Er wirkte empört darüber, dass ich eine solche Gräueltat überhaupt für möglich hielt. „Andere Benutzer von Feuer hätten ihm die Tat doch zuordnen können.“

„Na ja, immerhin etwas“, erwiderte ich. Ich hätte ihnen mehr gesunden Menschenverstand zutrauen sollen.

Oder vielleicht auch nicht.

„Wir haben C4 benutzt“, erklärte Mikhail.

„Wo um alles in der Welt habt ihr….“

Die Worte erstarben mir auf der Zunge, als ich die Person am Ende des Flurs erkannte. Dimitri.

Es war so zum Verzweifeln gewesen, während meiner Einkerkerung nicht zu wissen, wie es ihm ging. Was Christian und Tasha erzählt hatten, war also nur Spaß gewesen. Hier kam die Antwort. In seiner ganzen, einen Meter fünfundneunzig großen Pracht stand Dimitri in der Nähe des Eingangs zum Flur, so herrisch und einschüchternd wie ein Gott. Seine scharfen braunen Augen schätzten binnen einer Sekunde die Lage ein, und sein starker, schlanker Körper schien angespannt und gegen jede Bedrohung gewappnet. Der Ausdruck auf seinem Gesicht wirkte so konzentriert, so voller Leidenschaft, dass ich nicht zu fassen vermochte, wie ihn jemals jemand für einen Strigoi hatte halten können. Dimitri brannte vor Leben und Energie. Tatsächlich fühlte ich mich jetzt bei seinem Anblick daran erinnert, wie er anlässlich meiner Verhaftung für mich eingetreten war. Er zeigte nämlich den gleichen Gesichtsausdruck. Wirklich, es war der gleiche Gesichtsausdruck, den ich ungezählte Male gesehen hatte. Es war ein solcher, den die Menschen fürchteten und bewunderten. Und es war genau der Ausdruck, den ich so geliebt hatte.

„Du auch hier?“ Ich versuchte, mir ins Gedächtnis zu rufen, dass meine verworrene romantische Vorgeschichte zur Abwechslung einmal nicht das Wichtigste auf der Welt war. „Stehst du nicht unter Hausarrest?“

„Er ist geflohen“, sagte Eddie verschlagen. Ich begriff, was er wirklich meinte: Er und Mikhail hatten Dimitri zur Flucht verholfen. „Genau das würden die Leute von einem gewalttätigen Burschen, der wahrscheinlich immer noch ein Strigoi ist, erwarten, stimmt doch, oder?“

„Man würde auch erwarten, dass er herkommt und dich hier rausholt“, ergänzte Mikhail, ganz dem Spiel entsprechend. „Vor allem, wenn man bedenkt, wie er in der letzten Woche für dich gekämpft hat. Wirklich, alle werden denken, er hätte dich da allein rausgeholt. Ohne uns.“

Dimitri äußerte sich gar nicht. Obwohl er unsere Umgebung immer noch wachsam im Auge behielt, musterte er nun auch mich. Er überzeugte sich davon, dass es mir gut ging und ich unverletzt war. Er schien erleichtert zu sein, dass alles in Ordnung war.

„Kommt“, sagte Dimitri schließlich. „Wir haben nicht so viel Zeit.“ Das war zwar eine Untertreibung, aber eins machte mir an dem brillanten Plan meiner Freunde doch zu schaffen.

„Sie werden auf keinen Fall denken, er hätte es allein getan!“, rief ich, als ich begriff, worauf Mikhail hinauswollte. Sie wollten Dimitri als den Schuldigen an dieser Flucht hinstellen. Ich deutete auf die bewusstlosen Wächter zu unseren Füßen. „Sie haben eure Gesichter gesehen.“

„Nicht so richtig“, ertönte da eine neue Stimme. „Nicht nach etwas geistinduzierter Amnesie. Wenn sie aufwachen, ist die einzige Person, an die sie sich erinnern können, dieser labile Russe. Nichts für ungut.“

„Kein Problem“, erwiderte Dimitri, als Adrian eintrat.

Ich riss die Augen auf und gab mir Mühe, nicht auch noch den Mund vor Staunen aufzureißen. Dann standen sie Seite an Seite, die beiden Männer in meinem Leben. Adrian sah kaum so aus, als könnte er sich in einen Faustkampf stürzen, aber er wirkte genauso wachsam und ernst wie die anderen Kämpfer hier. Seine schönen Augen waren klar und voll jener Klugheit, die sie ausdrücken konnten, wenn er sich einmal wirklich anstrengte. Das war der Moment, in dem ich es begriff: Er zeigte nicht das geringste Anzeichen von Betrunkenheit. War denn das, was ich neulich gesehen hatte, eine List gewesen? Oder hatte er sich gewaltsam zusammengerissen? So oder so, ich spürte jedenfalls, wie sich allmählich doch ein Grinsen auf meinem Gesicht ausbreitete.

„Lissa hat deine Mom vorhin angelogen“, sagte ich. „Angeblich bist du betrunken und liegst irgendwo bewusstlos rum.“

Er belohnte mich mit dem zynischen Lächeln, das für ihn so typisch war. „Na ja, das wäre im Augenblick wahrscheinlich die klügere – wohl auch vergnüglichere – Beschäftigung. Und hoffentlich denken so auch alle anderen.“

„Wir müssen los“, sagte Dimitri, der währenddessen immer aufgeregter wurde.

Wir wandten uns zu ihm um. Unsere Witzeleien lösten sich in Luft auf. Dass Dimitri diese Überzeugung ausstrahlte, ihm würde alles gelingen und er werde einen jederzeit zum Sieg führen, veranlasste die Menschen, ihm bedingungslos zu folgen. Der Ausdruck auf Mikhails und Eddies Gesicht – die jetzt wieder ernst wurden – ließ erkennen, dass sie genauso empfanden. Auch für mich schien dies natürlich zu sein. Selbst Adrian machte den Eindruck, er glaube an Dimitri, und in diesem Augenblick bewunderte ich Adrian dafür, dass er jegliche Eifersucht beiseiteschob – und sich zudem derart in Gefahr brachte. Vor allem, weil Adrian mehr als einmal klargestellt hatte, dass er nichts mit irgendwelchen gefährlichen Abenteuern zu tun haben oder seinen Geist auf verstohlene Weise einsetzen wolle. Nach Las Vegas hatte er uns zum Beispiel lediglich noch in der Rolle des Beobachters begleitet. Natürlich war er auch die meiste Zeit über betrunken gewesen, allerdings machte das wahrscheinlich nicht mal einen Unterschied.

Ich trat einige Schritte vor, doch Adrian streckte plötzlich eine Hand aus, um mich aufzuhalten. „Warte – bevor du mit uns gehst, musst du etwas wissen.“ Dimitri, dessen Augen voller Ungeduld funkelten, setzte zu einem Protest an. „Sie muss es wissen“, wandte Adrian ein und erwiderte Dimitris Blick sehr fest. „Rose, wenn du fliehst…. gestehst du damit mehr oder weniger deine Schuld ein. Du wirst ein Flüchtling sein. Wenn dich die Wächter finden, werden sie dich ohne Verhandlung oder Verurteilung auf der Stelle töten.“

Vier Augenpaare ruhten auf mir, während mir die volle Bedeutung von Adrians Worten bewusst wurde. Wenn ich jetzt weglief und gefangen wurde, dann war ich mit Sicherheit tot. Wenn ich blieb, hatte ich die winzige Chance, dass wir in der kurzen Zeit vor meiner Verhandlung vielleicht noch Beweise finden würden, die mich retten konnten. Es war nicht ganz unmöglich. Aber wenn sich nichts ergab, war ich ebenfalls mit Sicherheit tot. Beide Möglichkeiten stellten ein Vabanquespiel dar. Beide bargen die starke Möglichkeit, dass ich nicht überleben würde.

Adrian wirkte so zerrissen, wie ich mich fühlte. Wir wussten beide, dass es für mich keine richtige oder falsche Entscheidung gab. Er machte sich lediglich Sorgen und wollte, dass ich wusste, welches Risiko ich einging. Dimitri dagegen…. für ihn gab es überhaupt keine Diskussion. Ich sah es ihm an. Er war ein Verfechter von Regeln und davon, das Richtige zu tun. Aber in diesem Fall? Bei derart schlechten Chancen? Es schien besser, ein Leben als Flüchtling zu riskieren, und wenn der Tod kam, dann mochte es besser sein, sich ihm im Kampf zu stellen.

Mein Tod ist nicht irgendein Eintrag in einem Kalender, ein Termin.

„Gehen wir“, sagte ich.

Wir rannten aus dem Gebäude, ängstlich besorgt, den Plan einzuhalten. Ich konnte mir eine Bemerkung – an Adrian gerichtet – nicht verkneifen. „Du musst eine Menge Geist eingesetzt haben, um die Wachen mit all diesen Illusionen zu füttern.“

„Stimmt“, bestätigte er. „Und ich habe wirklich nicht die Macht, so etwas besonders lange aufrechtzuerhalten. Lissa könnte wahrscheinlich ein Dutzend Wächter zum Glauben veranlassen, sie hätten Gespenster gesehen. Aber ich? Mir gelingt es mit knapper Not, dass ein paar Wächter Eddie und Mikhail vergessen. Deswegen musste es doch jemanden geben, an den sie sich erinnern können, und Dimitri ist der ideale Sündenbock.“

„Also, dann vielen Dank.“ Ich drückte ganz sanft seine Hand. Während ein Gefühl von Wärme zwischen uns floss, ersparte ich mir die Bemerkung, dass ich noch lange nicht frei war. Das hätte seine Heldentaten herabgewürdigt. Vor uns lagen noch zahlreiche Hindernisse, aber ich wusste es trotzdem zu schätzen, dass er für mich eingetreten war und meine Entscheidung, dem Fluchtplan zu folgen, respektierte.

Adrian warf mir einen Seitenblick zu. „Ja, hm, ich bin angeblich verrückt, nicht wahr?“ Zuneigung blitzte in seinen Augen auf. „Und es gibt nicht viel, was ich für dich nicht täte. Je dümmer, desto besser.“

Wir erreichten das Erdgeschoss, und ich sah, dass Eddie hinsichtlich der Wächter recht gehabt hatte. Flure und Räume waren praktisch verlassen. Ohne einen weiteren Blick eilten wir nach draußen, und die frische Luft schenkte mir neue Energie.

„Was jetzt?“, fragte ich meine Retter.

„Jetzt bringen wir dich erst mal zum Fluchtwagen“, antwortete Eddie.

Die Garagen lagen nicht weit entfernt, aber sie waren auch nicht besonders nah. „Das ist ja eine ganz schöne Strecke über offenes Gelände“, bemerkte ich. Das naheliegende Problem brachte ich jedoch gar nicht zur Sprache: dass man mich bei einer Entdeckung töten würde.

„Ich setze Geist ein, damit wir alle möglichst vage und unauffällig erscheinen“, sagte Adrian. Dies bedeutete eine weitere Beanspruchung seiner Magie. Viel mehr konnte er nicht verkraften. „Die Leute werden uns nicht erkennen, es sei denn, sie bleiben stehen und sehen uns geradeheraus an.“

„Was sie wahrscheinlich nicht tun werden“, warf Mikhail ein. „Wenn uns überhaupt jemand wahrnimmt. Alle sind viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um in dem ganzen Chaos irgendjemand anders große Aufmerksamkeit zu schenken.“

Als ich mich draußen umsah, erkannte ich, dass er recht hatte. Das Gefängnisgebäude war weit von der Kirche entfernt, aber mittlerweile waren Leute, die sich in der Nähe der Explosion befunden hatten, in diesen Teil des Hofs gelangt. Einige liefen auf ihre Residenzen zu. Andere suchten nach Wächtern, immer in der Hoffnung auf Schutz. Und einige…. einige gingen in die gleiche Richtung wie wir: zu den Garagen.

„Den Leuten ist der Schreck dermaßen in die Glieder gefahren, dass sie tatsächlich das Weite suchen wollen“, sagte ich. Unsere Gruppe rannte so schnell, wie es mit Adrian, der nicht die körperliche Konstitution von uns Dhampiren hatte, überhaupt möglich war. „Die Garagen werden überfüllt sein.“ Sowohl offizielle Wagen des Hofes als auch die Autos der Gäste parkten auf dem gleichen Gelände.

„Das könnte uns helfen“, meinte Mikhail. „Noch mehr Chaos.“

Da meine eigene Realität so viele Ablenkungen erfuhr, konnte ich mich nicht ganz und gar in die von Lissa stürzen. Eine leichte Berührung des Bandes verriet mir, dass sie in Sicherheit war, drüben im Palast.

„Was tut Lissa in dieser ganzen Angelegenheit?“, fragte ich.

Ich war froh, dass sie mit dieser irrsinnigen Befreiungsaktion nichts zu tun hatte, das dürfen Sie mir glauben. Aber wie Adrian schon festgestellt hatte, ihre Fähigkeiten mit Geist hätten hier wesentlich mehr bewirkt als seine. Und wenn ich jetzt so zurückblickte, musste sie doch ganz offensichtlich von diesem Plan gewusst haben. Das war ihr Geheimnis gewesen.

„Lissa muss unschuldig bleiben. Sie darf mit keinem Teil der Flucht oder der Explosion in Verbindung gebracht werden“, erwiderte Dimitri, den Blick geradeaus auf sein Ziel gerichtet. Sein Tonfall war entschieden. Er betrachtete sie noch immer als seine Retterin. „Sie muss weiter unter den anderen Royals gesehen werden. Genauso wie Christian.“ Er lächelte beinahe. Beinahe. „Diese beiden wären gewiss meine Hauptverdächtigen, wenn irgendetwas explodierte.“

„Aber die Wächter werden sie nicht verdächtigen, sobald sie begreifen, dass die Explosion gar nicht durch Magie bewirkt wurde“, überlegte ich laut. Mikhails Worte von vorhin fielen mir wieder ein. „Und he, wo habt ihr eigentlich C4 herbekommen? Militärisch verwendete Sprengstoffe sind doch irgendwie extrem, selbst für euch.“

Niemand antwortete mir, weil uns plötzlich drei Wächter in den Weg sprangen. Offenbar waren nicht alle draußen bei der Kirche. Dimitri und ich rannten voraus – wie eine einzige Person. So hatten wir das im Kampf immer getan. Adrian hatte gesagt, die Illusion, die er über unsere Gruppe geworfen hatte, würde nicht standhalten, falls uns jemand direkt entgegentrat. Ich wollte sicherstellen, dass Dimitri und ich die Ersten waren, die mit diesen Wächtern in Berührung kamen. Ich hoffte nämlich, dass sie dann nicht imstande wären, die anderen hinter uns zu erkennen. Meine Abwehrinstinkte erwachten jäh zum Leben, und ich stürzte mich ohne zu zögern in den Kampf. Aber erst in diesen Millisekunden dämmerte mir so richtig die Realität dessen, was ich tat.

Ich hatte schon früher gegen Wächter gekämpft und dabei immer ein schlechtes Gewissen gehabt. Ich hatte die Wächter im Tarasov-Gefängnis kampfunfähig gemacht, ebenso wie die Wache der Königin während meiner Verhaftung. Von diesen Wächtern hatte ich jedoch keinen wirklich gekannt. Allein das Wissen, dass sie meine Kollegen waren, war schlimm genug gewesen…. aber jetzt? Jetzt stand ich vor einer der größten Herausforderungen in meinem Leben, so gering sie zunächst auch erscheinen mochte. Schließlich waren drei Wächter für Dimitri und mich kein Thema. Das Problem war allerdings: Ich kannte sie. Zweien von ihnen war ich nach dem Abschluss recht häufig über den Weg gelaufen. Sie arbeiteten bei Hofe und waren immer freundlich zu mir gewesen.

Die dritte Wächterin war nicht nur jemand, den ich kannte – sie war auch eine Freundin. Meredith, eines der wenigen Mädchen in meiner Klasse in St. Vladimir. Ich sah das Aufblitzen von Unbehagen in ihren Augen, ein Gefühl, das sich in den meinen widerspiegelte. Auch für sie fühlte es sich falsch an. Aber sie war jetzt eine Wächterin, und wie ich auch war sie ein Leben lang auf Pflichterfüllung gedrillt worden. Sie hielt mich für eine Verbrecherin. Und sie sah, dass ich frei war und angreifen wollte. Also hätte sie mich vorschriftsmäßig zu überwältigen, und ehrlich gesagt: Ich hätte auch nicht weniger von ihr erwartet. Dasselbe hätte ich selbst nämlich auch getan, wären unsere Rollen vertauscht gewesen. Hier ging es um Leben und Tod.

Dimitri kümmerte sich um die beiden anderen, und zwar so schnell und knallhart wie eh und je. Meredith und ich gingen aufeinander los. Zuerst versuchte sie, mich mit ihrem Gewicht umzuwerfen, wahrscheinlich in der Hoffnung, mich auf dem Boden festzuhalten, bis Verstärkung kam und ihr helfen konnte. Nur dass ich stärker war. Das hätte sie wissen sollen. Wie viele Male hatten wir in der Turnhalle der Schule miteinander geübt? Wobei ich fast immer gesiegt hatte. Und dies hier war kein Spiel, keine Übung. Ich wehrte ihren Angriff ab, versetzte ihr einen Kinnhaken und betete verzweifelt, dass ich ihr dabei nichts brach. Trotz des Schmerzes drang sie weiter auf mich ein, aber ich war – wiederum – überlegen. Ich packte sie an den Schultern und warf sie zu Boden. Sie schlug hart mit dem Kopf auf, blieb jedoch bei Bewusstsein. Ich wusste gar nicht, ob ich nun dafür dankbar sein sollte oder nicht. Ich hielt sie weiter fest, nahm sie in den Würgegriff und wartete, bis ihre Augen sich schlossen. Sobald ich mir sicher war, dass sie bewusstlos war, ließ ich sie los, wobei sich mir das Herz in der Brust zusammenkrampfte.

Als ich den Blick hob, sah ich, dass Dimitri seine Gegner ebenfalls bezwungen hatte. Daraufhin gingen wir zwar weiter, als sei nichts geschehen, aber ich schaute doch zu Eddie hinüber und wusste, dass mein Gesicht Traurigkeit zeigte. Er wirkte ebenfalls gequält, versuchte jedoch, mich zu beruhigen, während wir weitereilten.

„Du hast getan, was du tun musstest“, sagte er. „Es ist ihr bestimmt nichts passiert. Sie trägt ein paar blaue Flecken davon, sonst nichts.“

„Ich habe hart zugeschlagen.“

„Die Sanitäter werden mit Gehirnerschütterungen fertig. Verdammt, wie viele haben wir uns beim Training zugezogen?“

Ich hoffte, dass er recht hatte. Die Grenzen zwischen Recht und Unrecht verwischten sich langsam. Das einzig Gute war wohl, dass Meredith so mit mir beschäftigt gewesen war, dass sie Eddie und die anderen wahrscheinlich gar nicht bemerkt hatte. Sie hatten sich im Kampf zurückgehalten und hoffentlich Adrians Schleier von Geist aufrechterhalten, während Dimitri und ich die Aufmerksamkeit auf uns gelenkt hatten.

Endlich erreichten wir die Garagen, wo tatsächlich ein größerer Betrieb herrschte als sonst. Einige Moroi waren bereits abgefahren. Eine Frau, eine Royal, war äußerst hysterisch, weil ihr Fahrer die Autoschlüssel hatte und sie nicht wusste, wo er war. Sie rief einigen Vorübergehenden zu, sie sollten nachsehen, ob jemand den Wagen für sie kurzschließen könnte.

Dimitri führte uns entschlossen und unbeirrt weiter. Er wusste genau, wohin wir gingen. Mir wurde klar, dass das Unternehmen viel Planung erfordert hatte. Und der größte Teil davon war wahrscheinlich schon gestern passiert. Warum hatte Lissa es vor mir verborgen? Wäre es nicht besser für mich gewesen, ich wäre vorgewarnt gewesen?

Wir eilten durch das Gedränge zu der Garage auf der Seite, die am weitesten entfernt lag. Davor stand, offenbar abfahrbereit, ein nichtssagender grauer Honda Civic, daneben ein Mann, die Arme vor der Brust verschränkt, der die Windschutzscheibe musterte. Als er uns näher kommen hörte, drehte er sich um.

„Abe!“, rief ich.

Mein illustrer Vater drehte sich um und schenkte mir sein so typisches charmantes Lächeln, das die Unvorsichtigen in ihr Verhängnis locken konnte.

„Was tun Sie hier?“, fragte Dimitri scharf. „Sie werden dann ebenfalls auf der Liste der Verdächtigen stehen! Sie sollten doch bei den anderen bleiben.“

Abe zuckte die Achseln. Er wirkte angesichts von Dimitris wütender Miene bemerkenswert sorglos. Mir hätte es gar nicht gefallen, wenn sich dieser Zorn gegen mich gerichtet hätte. „Vasilisa wird dafür sorgen, dass einige Leute im Palast schwören, sie hätten mich während der fraglichen Zeit dort gesehen.“ Er richtete seine dunklen Augen auf mich. „Außerdem konnte ich doch nicht wegfahren, ohne mich von dir zu verabschieden, oder?“

Entnervt schüttelte ich den Kopf. „War das alles Teil deines Plans als mein Anwalt? Ich erinnere mich nicht, dass Ausbrüche mithilfe von Sprengstoff zu der Ausbildung eines Juristen gehören.“

„Na ja, es gehörte auch ganz bestimmt nicht zu Damon Tarus’ juristischer Ausbildung.“ Abes Lächeln verrutschte keinen Moment lang. „Ich habe es dir gesagt, Rose. Du wirst nie vor einer Hinrichtung stehen – oder auch nur vor einem Richter, sofern ich es verhindern kann.“ Er hielt inne. „Was ich natürlich kann.“

Zögernd sah ich zum Wagen hinüber. Dimitri stand mit den Schlüsseln daneben und wirkte ungeduldig. Adrians Worte hallten mir durch den Kopf.

„Wenn ich weglaufe, werde ich dadurch bloß umso schuldiger erscheinen.“

„Sie halten dich doch längst für schuldig“, sagte Abe. „Daran wird sich nichts ändern, wenn du in dieser Zelle schmachtest. Deine Flucht sorgt lediglich dafür, dass wir jetzt mehr Zeit haben zu tun, was wir tun müssen, ohne dass das Schwert deiner Hinrichtung über uns schwebt.“

„Und was genau werdet ihr tun?“

„Deine Unschuld beweisen“, erklärte Adrian. „Oder, na ja, dass du meine Tante nicht getötet hast. Ich weiß ja schon seit einer ganzen Zeit, dass du so unschuldig nicht bist.“

„Was, wollt ihr die Beweise vernichten?“, fragte ich, ohne auf den Seitenhieb einzugehen.

„Nein“, sagte Eddie. „Wir müssen herausfinden, wer sie wirklich getötet hat.“

„Ihr solltet euch jetzt, da ich frei bin, nicht mehr damit abgeben. Es ist mein Problem. Habt ihr mich nicht deswegen rausgeholt?“

„Es ist ein Problem, das du nicht lösen kannst, während du bei Hofe bist“, sagte Abe. „Du musst verschwinden und dich in Sicherheit bringen.“

„Ja, aber ich….“

„Wir verschwenden nur Zeit mit dieser Debatte“, unterbrach mich Dimitri. Sein Blick fiel auf die anderen Garagen. Das Gedränge wirkte immer noch chaotisch, und die Leute waren bisher mit ihren eigenen Ängsten zu beschäftigt, um uns überhaupt wahrzunehmen. Was Dimitris Sorge keineswegs minderte. Er reichte mir einen silbernen Pflock, und ich fragte mich nicht nach seinen Gründen. Es war eine Waffe, also etwas, das ich nicht ablehnen konnte. „Ich weiß, das sieht noch alles nach einem ziemlich großen Durcheinander aus, aber du wirst erstaunt sein, wie schnell die Wächter die Ordnung wiederherstellen. Und dann machen sie alles dicht.“

„Das brauchen sie gar nicht“, sagte ich langsam, während sich meine Gedanken überschlugen. „Wir haben bereits Probleme, den Hof zu verlassen. Man wird uns anhalten – falls wir es überhaupt bis zum Tor schaffen. Die Autos werden meilenweit Schlange stehen!“

„Ah, na ja“, sagte Abe, der müßig seine Fingerspitzen musterte. „Ich weiß aus zuverlässiger Quelle, dass sich an der Südseite der Mauer in Kürze ein neues Tor öffnen wird.“

Da dämmerte mir die Wahrheit. „Oh Himmel! Du bist also derjenige, der C4 verteilt hat.“

„So, wie du es ausdrückst, klingt es so einfach“, erwiderte er stirnrunzelnd. „Das Zeug ist wirklich schwer zu bekommen.“

Dimitris Geduld war erschöpft. „Passt jetzt auf, ihr alle: Rose muss sofort los! Sie ist in Gefahr. Falls nötig, werde ich sie hier rausschleppen.“

„Du brauchst mich nicht zu begleiten“, schoss ich zurück, irgendwie gekränkt wegen seiner Anmaßung. Erinnerungen an unsere jüngsten Streitigkeiten traten zutage, Erinnerungen an Dimitris Worte, dass er mich nicht lieben könne und nicht einmal mehr mit mir befreundet sein wolle. „Ich passe schon auf mich selbst auf. Es braucht sich keiner sonst in Schwierigkeiten zu bringen. Gib mir die Schlüssel.“

Dimitri gab sie mir jedoch nicht, sondern bedachte mich stattdessen mit einem dieser betrübten Blicke, die besagten, dass er mein Verhalten vollkommen lächerlich fand. Ganz so wie beim Unterricht in St. Vladimir.

„Rose, noch mehr Ärger kann ich wirklich nicht mehr bekommen. Irgendwer muss doch dafür verantwortlich sein, dir geholfen zu haben, und dafür bin ich die beste Wahl.“ Wobei ich mir da gar nicht so sicher war. Sollte Tatiana wirklich Fortschritte dabei erzielt haben, die Leute davon zu überzeugen, dass Dimitri keine Bedrohung darstellte, würde diese Eskapade alles zunichtemachen.

„Geh“, sagte Eddie und überraschte mich mit einer schnellen Umarmung. „Wir werden uns dann über Lissa mit dir in Verbindung setzen.“ In diesem Augenblick wurde mir klar, dass ich hier auf verlorenem Posten kämpfte. Es war wirklich Zeit zum Aufbruch.

Ich umarmte auch Mikhail und murmelte ihm ins Ohr: „Danke. Ich danke dir so sehr für deine Hilfe. Ich schwöre, wir werden sie finden. Wir werden Sonya finden.“ Er bedachte mich mit diesem typischen traurigen Lächeln und antwortete nicht.

Adrian zurückzulassen, fiel mir am schwersten. Ich erkannte, dass es ihm ebenfalls schwerfiel, wie entspannt das Grinsen auch zu sein schien. Er konnte nicht glücklich darüber sein, dass ich mit Dimitri wegging. Unsere Umarmung dauerte ein klein wenig länger als die anderen, und er gab mir einen sanften, kurzen Kuss auf die Lippen. Ich war den Tränen nah, wenn ich daran dachte, wie mutig er heute Abend gewesen war. Ich wünschte, er hätte mich begleiten können, wusste jedoch, dass er hier sicherer war.

„Adrian, danke für….“

Er hob die Hand. „Es ist kein Lebewohl, kleiner Dhampir. Ich werde dich in deinen Träumen sehen.“

„Falls du nüchtern genug bleibst.“

Er zwinkerte mir zu. „Für dich könnte ich das vielleicht hinbekommen.“

Ein lautes Krachen unterbrach uns, und dann sahen wir rechts von mir einen Lichtblitz. Die Leute in der Nähe der anderen Garagen schrien.

„Da, seht ihr?“, fragte Abe, der ziemlich zufrieden mit sich selbst war. „Ein neues Tor. Also – perfektes Timing.“

Ich umarmte auch ihn etwas widerstrebend und war überrascht, als er sich nicht sofort von mir löste. Er lächelte mich an…. voller Zuneigung. „Ach ja, meine Tochter“, sagte er. „Gerade mal achtzehn Jahre alt, und du bist bereits des Mordes angeklagt worden, hast Straftätern geholfen und eine Todesrate erreicht, von der die meisten Wächter nur träumen können.“ Er hielt inne. „Ich könnte nicht stolzer auf dich sein.“

Ich verdrehte die Augen. „Auf Wiedersehen, mein alter Herr. Und danke vielmals!“ Ich gab mir nicht die Mühe, ihn nach der Sache mit den Straftätern zu fragen. Abe war nicht dumm. Nachdem ich mich bei ihm nach einem Gefängnis erkundigt hatte, in das später eingebrochen worden war, hatte er wahrscheinlich zwei und zwei zusammengezählt und geahnt, wer hinter Victor Dashkovs Flucht steckte.

Und genauso saßen Dimitri und ich jetzt im Wagen und schossen auf Abes neues Tor zu. Ich bedauerte, dass ich mich nicht von Lissa hatte verabschieden können. Wegen des Bandes waren wir zwar niemals richtig voneinander getrennt, aber eine Kommunikation von Angesicht zu Angesicht konnte es dann doch nicht ersetzen. Trotzdem bedeutete mir das Wissen viel, dass ihr nichts geschehen würde und niemand sie mit meiner Flucht in Verbindung bringen konnte. So hoffte ich jedenfalls.

Wie immer saß Dimitri am Steuer, was ich nach wie vor absolut unfair fand. Es war vielleicht richtig gewesen, als ich seine Schülerin war, aber jetzt? Würde er dieses Lenkrad jemals aufgeben? Jetzt schien mir jedoch nicht der richtige Zeitpunkt für eine Debatte über diesen Punkt zu sein – vor allem, da mein Plan nicht vorsah, dass wir noch sehr lange zusammenblieben.

Einige Leute waren herausgekommen, um nachzusehen, wo die Mauer in die Luft geflogen war, aber bisher war noch kein Bediensteter des Hofes aufgetaucht. Dimitri raste so beeindruckend durch die Lücke, wie Eddie es getan hatte, als er durch das Tor von Tarasov gefahren war, nur dass der Civic mit dem holprigen, grasbewachsenen Terrain nicht so gut fertig wurde wie der Geländewagen in Alaska. Das Problem, wenn man sich seinen eigenen Ausgang schuf, bestand darin, dass dazu keine richtige Straße gehörte. Das überstieg selbst Abes Fähigkeiten.

„Warum ist unser Fluchtwagen ein Civic?“, fragte ich. „Für Geländefahrten ist er nicht gerade geschaffen.“

Dimitri sah mich nicht an, sondern lenkte den Wagen weiter über holprigen Grund auf ein besser befahrbares Gebiet zu. „Weil Civics zu den alltäglichsten Wagen hier draußen gehören und keinerlei Aufmerksamkeit erregen. Und dies sollte die einzige Strecke sein, die wir querfeldein zurücklegen müssen. Sobald wir auf eine Schnellstraße treffen, bringen wir zwischen uns und den Hof so viel Abstand wie möglich – natürlich bevor wir den Wagen stehen lassen.“

„Stehen lassen….“ Ich schüttelte zwar noch den Kopf, ging aber nicht näher darauf ein. Wir erreichten eine unbefestigte Straße, die sich nach diesem ruckligen Start wie die glatteste Oberfläche auf Erden anfühlte. „Hör mal, da wir jetzt von dort weg sind, sollst du wissen, dass ich es ernst meine. Du brauchst mich nicht zu begleiten. Ich weiß deine Hilfe bei der Flucht zu schätzen. Wirklich. Aber es wird nicht besonders gut für dich sein, wenn du bei mir bleibst. Sie werden mich mit größerem Aufwand jagen als dich. Wenn du verschwindest, kannst du irgendwo in der Nähe von Menschen leben und wirst nicht wie ein Labortier behandelt. Du könntest dich vielleicht sogar an den Hof zurückschleichen. Tasha würde sich für dich einsetzen.“

Dimitris Antwort ließ lange auf sich warten. Was mich wahnsinnig machte. Ich war nicht der Typ, der gut mit Schweigen fertig wurde. Es weckte in mir den Wunsch, die Leere mit Geplapper zu füllen. Außerdem wurde mir, je länger ich dort saß, umso dringlicher bewusst, dass ich hier allein mit Dimitri war. Ich meine, wirklich und wahrhaftig allein, und zwar zum ersten Mal, seit er wieder ein Dhampir geworden war. Ich kam mir wie eine Närrin vor, aber trotz der Gefahren, die wir nach wie vor auf uns nahmen…. na ja, ich war auch nach wie vor von ihm überwältigt. Er hatte eine so mächtige Ausstrahlung. Selbst wenn er mich in Wut brachte, fand ich ihn noch attraktiv. Vielleicht benebelte das Adrenalin, das durch meine Adern schoss, meinen Verstand.

Was es auch sein mochte, es waren nicht nur seine körperlichen Attribute – obwohl sie gewiss eine Ablenkung bedeuteten. Das Haar, das Gesicht, seine Nähe, sein Duft…. ich spürte alles, und ich brannte lichterloh. Aber der innere Dimitri – jener Dimitri, der gerade eine kleine Armee durch einen Gefängnisausbruch geführt hatte – fesselte mich genauso sehr. Ich brauchte einen Moment, bis ich den Grund dafür begriffen hatte: Ich sah den alten Dimitri wieder, den, von dem ich befürchtet hatte, er sei für mich auf ewig verloren. Das war er aber nicht. Er war wieder da.

Endlich antwortete Dimitri: „Ich lasse dich nicht allein. Keines deiner Argumente wird greifen, und mag noch so viel Logik darin stecken. Und wenn du versuchst, mir wegzulaufen, dann werde ich dich suchen und finden.“

Ich bezweifelte nicht, dass er dazu in der Lage war, was die Situation allerdings nur noch verwirrender machte. „Aber warum? Ich will dich gar nicht bei mir haben.“ Ich fühlte mich irgendwie immer noch zu ihm hingezogen, ja, aber das änderte nichts an der Tatsache, dass er mich verletzt hatte, als er unsere Beziehung abgebrochen hatte. Er hatte mich zurückgewiesen, und ich musste mich ihm gegenüber abhärten, vor allem, wenn ich mit Adrian weitermachen wollte. Im Augenblick erschien mir das Ziel, meinen Namen reinzuwaschen und ein normales Leben zu führen, zwar noch in sehr weiter Ferne zu liegen, aber wenn dieser Fall eintrat, wollte ich doch in der Lage sein, mit offenen Armen zu Adrian zurückzukehren.

„Es spielt keine Rolle, was du willst“, sagte er. „Oder was ich will.“ Au! „Lissa hat mich gebeten, dich zu beschützen.“

„He, ich brauche aber niemanden, der….“

„Und“, fuhr er fort, „mir war es ernst mit dem, was ich ihr gesagt habe. Ich habe geschworen, ihr für den Rest meines Lebens zu dienen und zu helfen und alles zu tun, worum sie mich bittet. Wenn sie will, dass ich dein Leibwächter bin, dann werde ich auch dein Leibwächter sein.“ Er warf mir einen gefährlichen Blick zu. „Auf keinen Fall wirst du mich in absehbarer Zeit loswerden.“

5

Mein Wunsch, von Dimitri wegzukommen, gründete sich nicht nur auf unsere steinige romantische Vergangenheit. Es war mir mit meinen Worten, er solle meinetwegen keinen Ärger bekommen, durchaus ernst gewesen.

Wenn mich die Wächter fanden, würde sich mein Schicksal nicht allzu sehr von dem unterscheiden, das mir ohnehin gedroht hatte. Aber Dimitri? Schrittchen für Schrittchen war er der Anerkennung durch die anderen Wächter und Moroi näher gekommen. Gewiss, durch diese Aktion hatte er zwar ziemlich viel Porzellan zerschlagen, seine Chance auf ein Leben jedoch nicht verwirkt. Wenn er nicht bei Hofe oder unter Menschen leben wollte, dann konnte er auch nach Sibirien zu seiner Familie zurückkehren. Dort draußen mitten im Nirgendwo wäre er gewiss schwer zu finden. Und wenn man bedachte, wie abgeschlossen diese Gemeinschaft lebte, würden sie alles tun, ihn zu verstecken, sollte doch einmal jemand irgendwann versuchen, ihn zu finden. Wenn er bei mir blieb, tat er ganz bestimmt das Falsche. Davon musste ich ihn nur noch überzeugen.

„Ich weiß, was du denkst“, sagte Dimitri, als wir ungefähr eine Stunde unterwegs gewesen waren.

Wir hatten nicht viel gesprochen und waren beide in unseren eigenen Gedanken verloren gewesen. Nach einigen weiteren Schnellstraßen hatten wir endlich eine Autobahn erreicht und näherten uns rasch…. na ja, ich hatte keine Ahnung, wo wir waren. Ich hatte aus dem Fenster gestarrt und über die Katastrophen um mich herum nachgedacht – und dass allein ich sie wieder in Ordnung bringen konnte.

„Hm?“ Ich sah zu ihm hinüber.

Ich glaubte, vielleicht den winzigsten Anflug eines Lächelns auf seinen Lippen zu entdecken, was angesichts der Tatsache absurd schien, dass er sich jetzt wahrscheinlich in der schlimmsten Situation befand, seit er kein Strigoi mehr war.

„Und es wird nicht gelingen“, fügte er hinzu. „Du planst, wie du mir entkommen kannst, wahrscheinlich in einem Augenblick, wenn wir irgendwann zum Tanken anhalten. Du glaubst, dass du dann vielleicht eine Chance dazu bekommst.“

Das Verrückte war, ich hatte definitiv in diese Richtung gedacht. Der alte Dimitri war ein guter Reisepartner, aber ich wusste nicht so recht, ob mir seine altbekannte Fähigkeit gefiel, auch meine Gedanken zu erraten.

„Das ist Zeitverschwendung“, erwiderte ich und winkte über den Wagen.

„Oh? Du hast Besseres zu tun, als vor den Leuten zu fliehen, die dich einsperren und hinrichten wollen? Bitte, dann erzähl mir nicht noch einmal, dass das alles zu gefährlich für mich ist.“

Ich funkelte ihn an. „Hier geht es um mehr als nur um dich. Die Flucht sollte nicht meine einzige Sorge sein. Ich sollte dabei helfen, meinen Namen reinzuwaschen und mich nicht an dem entlegenen Ort verstecken, zu dem du mich zweifellos bringen wirst. Die Antworten liegen doch bei Hofe.“

„Und du hast viele Freunde bei Hofe, die an der Sache dranbleiben. Es wird einfacher für sie sein, wenn sie wissen, dass du in Sicherheit bist.“

„Was ich wissen will, ist Folgendes: Warum hat mir niemand davon erzählt – oder, ich meine, warum hat Lissa es nicht getan? Warum hat sie es mir verheimlicht? Meinst du nicht, ich hätte besser helfen können, wenn ich vorbereitet gewesen wäre?“

„Wir haben gekämpft, nicht du“, erwiderte Dimitri. „Wir hatten Angst, dass du, wenn du Bescheid wüsstest, vielleicht verraten würdest, dass etwas im Gange ist.“

„Das hätte ich niemals getan!“

„Absichtlich nicht. Aber wenn du angespannt oder nervös gewesen wärst…. also, deine Wachen hätten so etwas bemerken können.“

„Also gut, jetzt sind wir aber draußen. Kannst du mir bitte sagen, wohin wir fahren? Hatte ich recht? Ist es irgendein verrückter, entlegener Ort?“

Keine Antwort.

Ich kniff die Augen zusammen. „Ich hasse es, nicht zu wissen, wo es langgeht.“

Das winzige Lächeln auf seinen Lippen wurde ein wenig breiter. „Na, da habe ich so meine eigene Theorie, und die lautet: Je mehr du nicht weißt, desto mehr wird dich deine Neugier wahrscheinlich dazu veranlassen, in meiner Nähe zu bleiben.“

„Das ist doch lächerlich“, erwiderte ich, obwohl es in Wirklichkeit gar keine so unvernünftige Theorie war. Ich seufzte. „Wann ist mir das alles bloß so aus der Hand geglitten, verdammt? Seit wann zieht ihr an den Strippen? Ich bin diejenige, die verrückte, unmögliche Pläne ausheckt. Ich sollte hier doch der General sein. Jetzt bin ich kaum ein Leutnant.“

Er setzte zum Reden an, erstarrte dann jedoch für einige Sekunden, und sein Gesicht nahm sofort den wachsamen, tödlichen Ausdruck des Wächters an. Er fluchte auf Russisch.

„Was ist los?“, fragte ich. Sein Verhalten war ansteckend, und ich vergaß auf der Stelle alle Gedanken an irgendwelche verrückten Pläne.

In den aufblitzenden Scheinwerfern der Wagen, die uns entgegenkamen, sah ich seinen Blick zum Rückspiegel huschen. „Wir werden verfolgt. Ich hatte nicht so schnell damit gerechnet.“

„Bist du dir sicher?“ Es war dunkel geworden, und die Anzahl der Wagen auf dem Highway hatte zugenommen. Ich wusste nicht, wie jemand einen einzigen auffälligen Wagen unter so vielen anderen entdecken konnte, aber nun ja…. er war halt Dimitri.

Er fluchte abermals, zog das Lenkrad heftig herum, lenkte über zwei Fahrbahnen und verfehlte nur knapp einen Minivan, der seine Verärgerung mit einem Hupkonzert zum Ausdruck brachte. Bei diesem Manöver hatte ich unwillkürlich das Armaturenbrett gepackt. Wir befanden uns direkt vor einer Ausfahrt, und Dimitri gelang es nur knapp, sie zu nehmen, ohne dabei die Leitplanke niederzuwalzen. Ich hörte weiteres Gehupe, und als ich mich dann umblickte, sah ich die Scheinwerfer eines Autos, das ein ebenso verrücktes Manöver vollführt hatte und uns auf die Ausfahrt folgte.

„Der Hof muss die Information ziemlich rasch verbreitet haben“, sagte Dimitri. „Da hat jemand die Autobahnen im Auge behalten.“

„Vielleicht hätten wir doch lieber Nebenstraßen nehmen sollen.“

Er schüttelte den Kopf. „Zu langsam. Das wäre alles kein Thema gewesen, sobald wir den Wagen gewechselt hätten, aber sie haben uns zu schnell gefunden. Wir werden uns hier einen neuen Wagen besorgen müssen. Das ist die größte Stadt, die wir vor der Grenze zu Maryland erreichen.“

Ein Schild verriet mir, dass wir in Harrisburg, Pennsylvania, waren, und während Dimitri geschickt eine viel befahrene Einkaufsstraße hinunterfuhr, bemerkte ich, dass unser Verfolger das Gleiche tat. „Wie sieht dein Plan aus, an einen neuen Wagen heranzukommen?“, fragte ich argwöhnisch.

„Hör gut zu“, sagte er, ohne auf meine Frage einzugehen. „Es ist sehr, sehr wichtig, dass du ganz genau das tust, was ich sage. Keine Improvisationen. Keine Einwände. In dem Wagen dort sitzen Wächter, und inzwischen haben sie alle anderen Wächter hier in der Gegend verständigt – wahrscheinlich sogar die menschliche Polizei.“

„Würde es nicht einige Probleme mit sich bringen, wenn die Polizei uns fasst?“

„Die Alchemisten würden das regeln und dafür sorgen, dass man uns zu den Moroi zurückschickt.“

Die Alchemisten. Ich hätte wissen müssen, dass sie etwas damit zu tun hatten. Die Alchemisten waren eine Geheimgesellschaft von Menschen, die halfen, die Interessen von Moroi und Dhampiren zu schützen, und uns aus der Schusslinie der menschlichen Öffentlichkeit hielten.

Natürlich taten die Alchemisten das nicht aus Herzensgüte. Sie hielten uns für böse und unnatürlich und wollten im Wesentlichen dafür sorgen, dass wir eine gesellschaftliche Randgruppe blieben. Eine entflohene Verbrecherin wie ich wäre gewiss ein Problem, bei dessen Behebung sie den Moroi helfen würden.

Als Dimitri dann erneut das Wort ergriff, klang seine Stimme hart und herrisch, obwohl er den Blick nicht auf mich gerichtet hielt. Er war damit beschäftigt, den Straßenrand im Auge zu behalten. „Was du auch von den Entscheidungen hältst, die andere für dich getroffen haben, wie unglücklich du auch über diese Situation sein magst, du weißt – und ich weiß, dass du es tust –, dass ich dich nie im Stich gelassen habe, wenn unser Leben auf dem Spiel stand. Du hast mir in der Vergangenheit vertraut. Vertrau mir auch jetzt!“

Ich wollte ihm erklären, dass das nicht die volle Wahrheit war. Er hatte mich im Stich gelassen. Als er von Strigoi überwältigt worden war und damit bewiesen hatte, dass er nicht vollkommen war, hatte er mich im Stich gelassen. Denn dadurch hatte er das unmögliche, gottgleiche Bild zerstört, das ich von ihm gehabt hatte. Aber mein Leben? Nein, er hatte mich immer beschützt. Selbst als er ein Strigoi gewesen war, war ich niemals völlig davon überzeugt gewesen, dass er mich töten konnte. Auch in der Nacht des Angriffs auf die Akademie und seiner Verwandlung in einen Strigoi hatte mir Dimitri befohlen, ihm ohne Fragen zu gehorchen. Es hatte zwar bedeutet, ihn allein in den Kampf gegen die Strigoi ziehen zu lassen, aber ich hatte es getan.

„In Ordnung“, sagte ich leise. „Ich werde alles tun, was du sagst. Denk bitte nur daran, mir nicht allzu überheblich zu kommen. Ich bin nun nicht mehr deine Schülerin. Wir sind uns jetzt ebenbürtig.“

Er wandte den Blick gerade lange genug vom Straßenrand ab, um mich überrascht anzusehen. „Du warst mir doch immer ebenbürtig, Roza.“

Der Gebrauch des liebevollen russischen Kosenamens verdutzte mich dermaßen, dass ich gar nicht reagieren konnte, aber es spielte auch keine Rolle. Sekunden später war er schon wieder vollkommen sachlich. „Da! Siehst du das Kinoschild?“

Ich sah die Straße hinunter. Es gab so viele Restaurants und Geschäfte, dass ihre Schilder einen glitzernden Nebel in der Dunkelheit bildeten. Schließlich entdeckte ich, was er meinte. WESTLAND CINEMA.

„Ja.“

„Dort treffen wir uns wieder.“

Wir trennten uns also? Zwar hatte ich meine eigenen Wege gehen wollen, aber doch nicht so. Angesichts der Gefahr schien es mir plötzlich eine schreckliche Idee zu sein, dass wir uns trennen sollten. Ich hatte jedoch versprochen, keine Einwände zu erheben, und hörte weiter zu.

„Wenn ich in einer halben Stunde nicht da bin, rufst du diese Nummer an und gehst ohne mich.“ Dimitri grub einen kleinen Fetzen Papier aus seiner Manteltasche und reichte ihn mir. Darauf war eine Telefonnummer gekritzelt, und zwar eine, die ich nicht kannte.

Wenn ich in einer halben Stunde nicht da bin. Die Worte waren ein solcher Schock, dass ich diesmal nicht umhinkonnte zu protestieren. „Was meinst du damit, wenn du nicht – ah!“

Dimitri bog ein weiteres Mal abrupt ab. Dazu musste er eine rote Ampel überfahren, wobei er nur knapp eine ganze Anzahl Autos verfehlte. Weiteres Hupen folgte, aber das Manöver war zu plötzlich gekommen, als dass unsere Verfolger es uns hätten gleichtun können. Ich sah sie auf der Hauptstraße vorbeirasen, und dann leuchteten die Bremslichter auf, als sie nach einer Stelle zum Wenden suchten.

Dimitri hatte uns auf den Parkplatz eines Einkaufszentrums gebracht. Hier standen dicht an dicht die Autos, und ich sah auf die Uhr, um zu erfahren, wie spät es jetzt für Menschen war. Fast acht Uhr abends. Also noch früh am Tag für die Moroi – und zugleich die Zeit, zu der die meisten Menschen unterwegs waren. Er fuhr an einigen Eingängen zum Einkaufszentrum vorbei, wählte schließlich einen aus und stellte den Wagen auf einen Behindertenparkplatz. Mit einer einzigen fließenden Bewegung hatte er den Wagen verlassen, und ich folgte ihm genauso schnell.

„Hier trennen wir uns“, sagte er und lief auch schon auf eine Doppeltür zu. „Mach rasch, aber renn nicht, wenn wir drin sind. Errege keine Aufmerksamkeit. Füg dich ein. Schlängele dich ein bisschen durch; dann verschwinde durch einen Ausgang, nur nicht durch diesen. Halte dich in der Nähe von Menschen und mach dich dann auf den Weg zum Kino.“ Wir betraten das Einkaufszentrum. „Los!“

Als habe er Angst, ich würde mich vielleicht nicht in Bewegung setzen, versetzte er mir einen kleinen Stoß in Richtung eines Aufzugs, während er selbst zum Erdgeschoss aufbrach. Ein Teil von mir wollte einfach erstarren und dort stehen bleiben, überwältigt von dem plötzlichen Ansturm von Menschen, Licht und Geschäftigkeit. Ich wurde aber rasch damit fertig und begab mich zum Aufzug hinüber. Schnelle Reflexe und instinktgesteuerte Reaktionen waren Teil meiner Ausbildung. Ich hatte diese Fähigkeiten in der Schule, auf meinen Reisen und mit Dimitri vervollkommnet.

Alles, was man mich darüber gelehrt hatte, wie man jemandem auswich, war mir plötzlich wieder gegenwärtig. Der Drang, mich umzuschauen und festzustellen, ob ich einen Verfolger hatte, war fast stärker als alles andere, aber dadurch hätte ich ganz bestimmt Aufmerksamkeit erregt. Ich musste mir vorstellen, dass wir bestenfalls einige Minuten Vorsprung vor unseren Verfolgern hatten. Sie würden wenden müssen, um zum Einkaufszentrum zurückzukehren, und dann würden sie den Parkplatz nach unserem Auto absuchen müssen, vorausgesetzt, sie würden sich zusammenreimen, dass wir in das Einkaufszentrum gegangen waren. Ich glaubte nicht, dass es in Harrisburg genug Moroi gab, um kurzfristig allzu viele Wächter zu mobilisieren. Diejenigen, über die sie verfügten, würden sich wahrscheinlich aufteilen; einige würden das Einkaufszentrum durchsuchen und andere die Eingänge überwachen. Dieses Zentrum hatte zu viele Türen, als dass die Wächter sie alle im Auge behalten konnten; meine Entscheidung, welche Tür ich für die Flucht nähme, wäre reine Glückssache.

Ich ging so schnell, wie ich das vernünftigerweise tun konnte, und bahnte mir einen Weg zwischen Paaren, Familien mit Kinderwagen und kichernden Teenagern hindurch. Letztere beneidete ich. Ihr Leben schien im Vergleich zu meinem so einfach zu sein. Ich kam auch an den üblichen Geschäften vorbei, deren Namen ich zwar registrierte, aber nicht viel mehr: Ann Taylor, Abercrombie, Forever 21…. vor mir sah ich das Zentrum des Gebäudes, von dem mehrere Flure abzweigten. Bald würde ich eine Entscheidung treffen müssen.

Als ich an einem Laden für Accessoires vorbeikam, schlüpfte ich hinein und tat so, als betrachtete ich die Stirnbänder. Unterdessen warf ich einen verstohlenen Blick zurück in den Hauptbereich des Einkaufszentrums. Ich entdeckte nichts Offensichtliches. Niemand war stehen geblieben; niemand war mir in das Geschäft gefolgt. Neben der Abteilung für Stirnbänder befand sich ein Behälter mit herabgesetzten Waren, die es ganz offensichtlich auch verdienten, herabgesetzt zu werden. Bei einem Artikel handelte es sich um eine Baseballmütze für Mädchen – in grellem Pink mit einem Stern aus Glasperlen vorn drauf, die in allen Regenbogenfarben glitzerten. Das Ding war zum Fürchten schrecklich.

Ich kaufte es, dankbar dafür, dass die Wächter mir das magere Bargeld, das ich bei meiner Verhaftung noch bei mir gehabt hatte, nicht abgenommen hatten. Wahrscheinlich hatten sie gedacht, dass es zu wenig wäre, um jemanden zu bestechen. Außerdem kaufte ich mir ein Haargummi, und die ganze Zeit über behielt ich die Tür des Geschäfts im Auge. Bevor ich ging, band ich mir das Haar so weit wie möglich mit dem Gummiband zusammen und setzte dann die Mütze auf. Es hatte zwar etwas Idiotisches, Zuflucht zu Verkleidungen nehmen zu müssen, aber an meinem Haar war ich leicht zu erkennen. Es war von einem dunklen, beinahe schwarzen Braun, und da ich in letzter Zeit nicht beim Friseur gewesen war, hing es mir bis zur Mitte des Rückens herab. Tatsächlich wären wir mit meinem Haar und Dimitris Größe ein sehr auffälliges Paar gewesen.

Ich mischte mich wieder unter die Leute und erreichte schon bald das Zentrum des Gebäudes. Da ich mir kein Zögern anmerken lassen wollte, bog ich nach links, zu Macy’s. Die Kappe war mir etwas peinlich, und ich wünschte, ich hätte zumindest die Zeit gehabt, eine schickere zu finden. Als ich dann Minuten später einen Wächter entdeckte, war ich froh, dass ich eine so schnelle modische Entscheidung getroffen hatte.

Er stand an einem dieser Verkaufskarren, die man immer in der Mitte von Einkaufszentren sieht, und täuschte Interesse an Handyhüllen vor. Ich erkannte ihn zuerst an seiner Haltung sowie an der Art, wie er gleichzeitig eine Handyhülle in Zebramuster betrachten und sich suchend umsehen konnte. Außerdem vermochten Dhampire einander bei näherem Hinschauen immer von Menschen zu unterscheiden. Im Wesentlichen schienen unsere beiden Rassen zwar ziemlich ähnlich zu sein, aber einen meiner eigenen Leute erkannte ich doch ohne Weiteres.

Ich achtete darauf, ihn nicht direkt anzusehen, und spürte, wie sein Blick über mich hinwegglitt. Ich kannte ihn nicht, was bedeutete, dass er mich wahrscheinlich ebenfalls nicht kannte. Vermutlich arbeitete er mit einem Foto, das er ein einziges Mal gesehen haben mochte, und erwartete, dass mich mein Haar verriete. So lässig ich konnte, schritt ich gemächlich an ihm vorbei, blickte in Schaufenster, die es mir ermöglichten, ihm den Rücken zuzuwenden, ohne offensichtliche Signale auszusenden, dass ich auf der Flucht war. Die ganze Zeit über hämmerte mir das Herz in der Brust. Wächter konnten mich töten, sobald sie mich entdeckten. Galt das aber auch mitten in einem Einkaufszentrum? Ich wollte es lieber nicht herausfinden.

Als ich schließlich außer Sichtweite des Verkaufskarrens war, beschleunigte ich mein Tempo ein wenig. Macy’s hatte eine eigene Tür nach draußen, und jetzt war es lediglich Glück, ob ich eine gute Entscheidung getroffen hatte, als ich diese Richtung eingeschlagen hatte. Ich betrat den Laden, fuhr mit dem Aufzug nach unten und machte mich auf den Weg zum Ausgang im Erdgeschoss – wobei ich an einer sehr schönen Auswahl an süßen Tellermützen und Filzhüten vorbeikam. Ich blieb in der Nähe stehen, nicht weil ich vorhatte, mir eine schickere Kopfbedeckung zuzulegen, sondern weil ich mich auf diese Weise einer Anzahl von Mädchen anschließen konnte, die das Einkaufszentrum ebenfalls verließen.

Gemeinsam gingen wir hinaus, und meine Augen passten sich schnell den veränderten Lichtverhältnissen an. Es waren viele Leute in der Nähe, aber ich sah wieder nichts Bedrohliches. Meine Mädchen blieben stehen, um zu plaudern, und so konnte ich mich orientieren, ohne vollkommen verloren zu wirken. Rechts entdeckte ich die belebte Straße, über die Dimitri und ich hergekommen waren, und von dort aus wusste ich auch, wie ich zu dem Kino gelangen konnte. Ich atmete erleichtert auf und ging quer über den Parkplatz, wobei ich meine Umgebung nach wie vor im Auge behielt.

Je weiter ich mich von dem Einkaufszentrum entfernte, desto leerer wurde der Parkplatz. Straßenlaternen verhinderten, dass es an einer Stelle vollkommen dunkel war, aber es wirkte trotzdem irgendwie unheimlich, als es immer ruhiger und ruhiger wurde. Mein erster Impuls bestand darin, direkt auf die Straße zuzusteuern und geradewegs über den Bürgersteig zum Kino zu gehen. Er war hell erleuchtet, und es befanden sich auch noch andere Leute dort. Aber einen Moment später kam ich zu dem Schluss, dass es zu auffällig wäre. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich das Kino viel schneller erreichte, wenn ich quer über verschiedene Parkplätze ginge.

Es war tatsächlich so – irgendwie. Ich konnte das Kinoschild schon erkennen, als mir klar wurde, dass ich doch verfolgt worden war. Nicht weit von mir entfernt wirkte der Schatten eines Laternenpfahls…. irgendwie nicht ganz richtig. Er war zu breit. Jemand stand dahinter. Ich bezweifelte, dass sich ein Wächter zufällig diese Stelle ausgesucht hatte, in der Hoffnung, dass Dimitri und ich vorbeikommen würden. Höchstwahrscheinlich war es ein Späher, der mich entdeckt und umgangen hatte und mir jetzt auflauerte.

Ich ging weiter und war darauf bedacht, nicht allzu offensichtlich langsamer zu werden, obwohl sich jeder Muskel in meinem Körper für den Angriff anspannte. Ich musste diejenige sein, die zuerst angriff. Ich musste die Situation unter Kontrolle behalten.

Mein Augenblick kam, Sekunden bevor ich annahm, dass der Späher seinen Zug machen würde. Ich sprang los und warf ihn – wie sich herausstellte, war es ein mir unbekannter Dhampir – gegen einen Wagen in der Nähe. Jawohl. Ich hatte ihn kalt erwischt. Natürlich war es dann eine beiderseitige Überraschung, als die Alarmanlage des Wagens losging und in den Abend hineinheulte. Ich fuhr zusammen und versuchte, das Gejaule zu ignorieren, während ich meinem Gefangenen links einen Kinnhaken versetzte. Ich musste das Beste daraus machen, dass ich ihn festgenagelt hatte.

Durch die Wucht des Faustschlags knallte sein Kopf gegen den Wagen, aber er steckte den Hieb auf bewundernswerte Weise weg und drückte und schob mich prompt weg, um sich zu befreien. Er war stärker als ich, und ich geriet ein wenig ins Stolpern, aber nicht so sehr, dass ich das Gleichgewicht verloren hätte. Was mir an Kraft mangelte, machte ich durch Schnelligkeit wett. Ich wich jedem seiner Angriffsversuche aus, was jedoch kaum befriedigend war. Die dumme Alarmanlage jaulte noch immer, und sie würde sicherlich irgendwann die Aufmerksamkeit anderer Wächter oder menschlicher Behördenvertreter erregen.

Ich schoss um den Wagen herum, und der Dhampir jagte mir nach. Er blieb stehen, als wir einander gegenüberstanden. Es war, als spielten zwei Kinder Fangen. Wir ahmten die Bewegungen des jeweils anderen nach, während mein Widersacher vorauszusehen versuchte, welche Richtung ich nehmen würde. In der schwachen Beleuchtung entdeckte ich etwas Überraschendes, das in seinem Gürtel steckte: eine Pistole. Mir gefror das Blut in den Adern. Wächter wurden im Gebrauch von Pistolen ausgebildet, trugen jedoch selten welche bei sich. Pflöcke waren die Waffe unserer Wahl. Wir waren schließlich dazu da, Strigoi zu töten, und Pistolen waren da ineffektiv. Aber gegen mich? Ja. Eine Pistole vereinfachte seinen Job, aber ich hatte das Gefühl, dass er zögern würde, sie zu benutzen. Dass eine Alarmanlage losgegangen war, konnte man noch darauf schieben, dass jemand dem Wagen versehentlich zu nah gekommen war, aber ein Pistolenschuss? Das hätte einen Anruf bei der Polizei zur Folge. Dieser Mann würde nicht schießen, wenn er es irgendwie vermeiden konnte – aber er würde es tun, wenn ihm keine andere Wahl blieb. Das hier musste also bald zu einem Ende gebracht werden.

Schließlich trat ich zum Vorderteil des Autos. Der fremde Dhampir wollte mich abfangen, aber dann sprang ich – für ihn überraschend – auf die Motorhaube (denn ehrlich, inzwischen konnte der Alarm kaum noch lauter werden). Dadurch war ich für einen Sekundenbruchteil im Vorteil, sprang den Mann an und warf ihn zu Boden. Ich landete auf seinem Bauch und hielt ihn mit meinem ganzen Gewicht unten, während ich ihm die Hände um den Hals legte. Er wehrte sich, wollte mich abschütteln und hätte auch fast Erfolg damit gehabt. Schließlich gewann jedoch der Mangel an Luft Oberhand. Er regte sich nicht mehr und wurde bewusstlos. Ich ließ ihn los.

Für einen kurzen Augenblick blitzte die Erinnerung an unsere Flucht vom Hof in mir auf, als ich die gleiche Technik bei Meredith angewandt hatte. Ich sah sie wieder auf dem Boden liegen und verspürte die gleichen Gewissensbisse. Dann schüttelte ich diese Regung ab. Meredith war nichts passiert. Meredith war nicht einmal hier. Nichts davon spielte jetzt noch eine Rolle. Es zählte einzig und allein die Tatsache, dass dieser Bursche kampfunfähig war und dass ich von hier verschwinden musste. Sofort.

Ohne mich umzusehen, ob noch andere kamen, rannte ich quer über den Parkplatz auf das Kino zu. Sobald ich eine gewisse Entfernung zwischen mich und den heulenden Wagen gebracht hatte, blieb ich stehen und benutzte einen anderen Wagen als Deckung. Noch konnte ich niemanden in der Nähe des Mannes entdecken, aber im vorderen Bereich des Parkplatzes, in der Nähe des Einkaufszentrums, schien etwas los zu sein. Ich blieb nicht lange genug, um es mir genauer anzusehen. Was es auch war, für mich konnte es nichts Gutes bedeuten.

Zwei Minuten später erreichte ich das Kino, atemlos – allerdings eher aus Angst als vor Anstrengung. Ausdauer beim Laufen war etwas, das ich mir, Dimitri sei gedankt, wahrhaftig zugelegt hatte. Aber wo war Dimitri? Kinobesucher schlenderten umher, und einige von ihnen bedachten mich wegen meines zerrauften Zustands mit einem seltsamen Blick, während sie entweder in der Schlange vor der Kasse warteten oder über den Film diskutierten, den sie gerade gesehen hatten. Von Dimitri war nichts zu sehen.

Ich hatte keine Uhr. Wie viel Zeit mochte verstrichen sein, seit wir uns getrennt hatten? Gewiss keine halbe Stunde. Ich ging durch das Kino, wobei ich mich in der Menge verborgen hielt und nach irgendeinem Anzeichen von Dimitri oder weiteren Verfolgern Ausschau hielt. Nichts. Die Minuten tickten dahin. Unbehaglich griff ich in meine Tasche und berührte den Papierfetzen mit der Telefonnummer. Geh, hatte er mir befohlen. Geh und ruf die Nummer an. Natürlich hatte ich kein Handy, aber das war im Augenblick das geringste meiner Probleme….

„Rose!“

Ein Wagen fuhr an den Bordstein, wo andere Autos Leute absetzten. Dimitri beugte sich aus dem Fenster auf der Fahrerseite, und ich wäre vor Erleichterung beinahe umgefallen. Na ja, schon gut, nicht annähernd beinahe. Tatsächlich verschwendete ich keine Sekunde, eilte zu ihm und sprang auf den Beifahrersitz. Wortlos trat er aufs Gaspedal und brachte uns schleunigst vom Kino weg und auf die Hauptstraße zurück.

Zuerst sagten wir nichts. Er war so angespannt und gereizt, dass es schien, als würde er bei der geringsten Provokation platzen. Er fuhr, so schnell er konnte, ohne die Aufmerksamkeit der Polizei zu erregen, und sah dabei die ganze Zeit in den Rückspiegel.

„Jemand hinter uns?“, fragte ich schließlich, als er zum Highway zurückfuhr.

„Sieht nicht so aus. Sie werden wohl eine Weile brauchen, bis sie herauskriegen, in welchem Wagen wir sitzen.“

Ich hatte nicht besonders darauf geachtet, als ich mich gesetzt hatte, aber wir befanden uns jetzt in einem Honda Accord – also wieder in einem ganz gewöhnlichen Auto. Außerdem fiel mir auf, dass in der Zündung kein Schlüssel steckte.

„Hast du den Wagen kurzschließen müssen?“ Dann formulierte ich meine Frage neu. „Hast du diesen Wagen gestohlen?“

„Du hast interessante Moralvorstellungen“, bemerkte er. „Ein Gefängnisausbruch ist okay. Aber wenn jemand einen Wagen stiehlt, klingst du völlig entrüstet.“

„Ich bin eher überrascht, nicht entrüstet“, erwiderte ich und lehnte mich in den Sitz zurück. Seufzte. „Ich hatte Angst…. na ja, also für einen Moment hatte ich Angst, dass du nicht kommen würdest. Dass sie dich geschnappt hätten oder so.“

„Nein. Die meiste Zeit habe ich mit der Suche nach einem passenden Wagen verbracht.“

Für einige Minuten schwiegen wir. „Du hast gar nicht gefragt, was ich erlebt habe“, sagte ich leicht verstimmt.

„Nicht nötig. Du bist hier. Das ist es doch, was zählt.“

„Ich wurde in einen Kampf verwickelt.“

„Das sehe ich. Dein Ärmel ist zerrissen.“

Ich warf einen Blick hinab. Jep, zerrissen. Auf meiner wilden Flucht hatte ich auch die Kappe verloren. Kein großer Verlust. „Willst du denn gar nichts über den Kampf wissen?“

Er hielt den Blick weiter auf die Straße vor uns gerichtet. „Ich weiß es ja schon. Du hast deinen Feind erledigt. Du hast es schnell getan, und du hast deine Sache gut gemacht. Denn so gut bist du eben.“

Einen Moment lang dachte ich über seine Worte nach. Sie klangen sachlich, vollkommen geschäftsmäßig…. und doch zauberte mir seine Bemerkung ein winziges Lächeln auf die Lippen. „In Ordnung. Wie geht es jetzt weiter, General? Meinst du nicht, dass sie Berichte über gestohlene Autos lesen und unser Kennzeichen herausfinden werden?“

„Wahrscheinlich schon. Aber bis dahin werden wir einen neuen Wagen haben – einen, von dem sie keine Ahnung haben.“

Ich runzelte die Stirn. „Wie willst du das denn anstellen?“

„In einigen Stunden treffen wir uns mit jemandem.“

„Verdammt! Ich hasse es wirklich, immer wieder die Letzte zu sein, die auf den neuesten Stand gebracht wird.“

Einige Stunden führten uns nach Roanoke in Virginia. Bis dahin war die Fahrt größtenteils ereignislos verlaufen. Aber als die Stadt in Sicht kam, bemerkte ich, dass Dimitri die Ausfahrtschilder beobachtete, bis er endlich das Schild fand, nach dem er gesucht hatte. Er fuhr von der Autobahn ab, wobei er noch immer Ausschau nach einem Verfolger hielt, aber keinen entdeckte. Wir erreichten eine weitere Einkaufsmeile, und er fuhr zu einer McDonald’s-Filiale, die aus den übrigen Geschäften deutlich herausstach.

„Ich nehme nicht an“, sagte ich, „dass dies eine Essenspause ist?“

„Hier“, antwortete er, „werden wir unser nächstes Auto finden.“

Er fuhr um den Parkplatz des Restaurants herum und hielt nach etwas Ausschau, von dem ich anfangs nicht wusste, was es war. Ich entdeckte es dann einen Sekundenbruchteil vor ihm. In der gegenüberliegenden Ecke des Parkplatzes sah ich eine Frau an einem braunen Geländewagen lehnen. Sie hatte uns den Rücken zugekehrt, und ich konnte nicht viel von ihr sehen, nur dass sie eine dunkle Bluse trug und zerzaustes blondes Haar hatte, das ihr fast bis zu den Schultern reichte.

Dimitri bog auf den Parkplatz ein, der sich neben ihrem Wagen befand, und ich sprang aus unserem heraus, sobald er auf die Bremse trat. Ich erkannte sie, noch bevor sie sich umdrehte.

„Sidney?“ Der Name kam als eine Frage heraus, obwohl ich genau wusste, dass sie es war.

Sie drehte den Kopf, und ich sah ein vertrautes Gesicht – ein menschliches Gesicht – mit braunen Augen, die im Sonnenlicht bernsteinfarben werden konnten, und einer schwachen goldenen Tätowierung auf der Wange.

„Hey, Rose“, sagte sie mit einem wehmütigen Lächeln. Sie hielt eine McDonald’s-Tüte hoch. „Ich hab mir gedacht, dass du vielleicht Hunger hast.“

6

Wirklich, wenn man darüber nachdachte, war Sidneys Auftauchen hier nicht sehr viel unheimlicher als die Hälfte der anderen Dinge, die mir regelmäßig zu widerfahren schienen. Sidney war eine Alchemistin in meinem Alter, die ich in Russland kennengelernt hatte, als ich Dimitri hatte finden und töten wollen. Wie Dimitri zuvor schon bemerkt hatte, würden die Alchemisten den Moroi dabei helfen, mich zu finden und einzufangen. Doch der Anspannung nach zu urteilen, die sowohl sie als auch Dimitri im Wagen ausstrahlten, war es ganz offensichtlich so, dass sie uns bei dieser Flucht half.

Mit großer Anstrengung drängte ich meine Fragen für den Augenblick beiseite. Wir waren immer noch Flüchtlinge, und wir wurden zweifellos nach wie vor verfolgt. Sidneys Wagen war ein brandneuer Honda CRV mit einem Nummernschild aus Louisiana und dem Aufkleber einer Autovermietung.

„Was soll das, verdammt?“, fragte ich. „Wird diese tollkühne Flucht von Honda gesponsert?“ Als daraufhin keine Reaktion kam, ging ich zur nächsten offensichtlichen Frage weiter. „Fahren wir nach New Orleans?“ Dort war Sidneys neuer Posten. Sightseeing war zwar im Moment das Letzte, woran mir gelegen war, aber wenn man schon weglaufen musste, konnte man geradeso gut irgendwohin laufen, wo es einem gefiel.

„Nein“, antwortete sie, während sie rückwärts aus der Parklücke setzte. „Wir fahren nach West Virginia.“

Ich sah Dimitri, der hinten saß, scharf an, weil ich hoffte, er möge das bestreiten. Er tat es aber nicht.

„Ich nehme an, mit West Virginia meinst du in Wirklichkeit Hawaii“, sagte ich. „Oder einen ähnlich aufregenden Ort.“

„Ehrlich gesagt, du bist zurzeit wohl besser dran, wenn du dich von Aufregungen fernhältst“, stellte Sidney fest. Das Navigationsgerät des Wagens dirigierte sie zur nächsten Abzweigung und führte uns zurück in Richtung der I-81. Sie runzelte leicht die Stirn. „Und Virginia ist doch wirklich hübsch.“

Mir fiel ein, dass sie aus Utah stammte und es wahrscheinlich nicht besser wusste. Da ich die Hoffnung schon lange aufgegeben hatte, auf dieser Flucht irgendetwas mitbestimmen zu können, wandte ich mich den nächsten Fragen zu, die auf der Hand lagen.

„Warum hilfst du uns?“

Ich hatte das Gefühl, dass Sidney in der Dunkelheit das Gesicht verzog. „Was glaubst du denn?“

„Abe.“

Sie seufzte. „Allmählich frage ich mich wirklich, ob New Orleans das wert ist.“

Ich hatte gerade erst erfahren, dass Abe – durch diesen seinen unerklärlichen, weitreichenden Einfluss – dafür verantwortlich war, dass sie Russland – wo sie sich nicht heimisch fühlte – hatte verlassen können. Wie er das geschafft hatte, wusste ich nicht. Was ich jedoch wusste, war, dass Sidney jetzt auf unbegrenzte Zeit in seiner Schuld stand und er diesen Umstand auch wirklich immer wieder ausnutzte, um Gefälligkeiten einzufordern. Manchmal fragte ich mich, ob hinter dem Deal mehr steckte als lediglich ein Jobtransfer, ob er vielleicht noch etwas anderes getan hatte, von dem keiner der beiden mir erzählt hatte. Trotzdem warf ich ihr erneut vor, dass sie so etwas hätte erwarten müssen, wenn sie einen Handel mit dem Teufel abschloss. Aber ich besann mich bald eines Besseren. Angesichts eines Haufens von Wächtern, die hinter uns her waren, mochte es wohl keine so kluge Idee sein, jemanden aufzuziehen, der mir half. Ich stellte also eine andere Frage.

„In Ordnung. Und? Warum fahren wir nach West Virginia?“

Sidney öffnete den Mund zu einer Antwort, aber Dimitri kam ihr zuvor. „Noch nicht.“

Wieder drehte ich mich um und funkelte ihn wütend an. „Ich habe es so satt! Wir sind jetzt seit sechs Stunden auf der Flucht, und ich kenne noch immer nicht alle Einzelheiten. Ich habe ja kapiert, dass wir uns von den Wächtern fernhalten, aber fahren wir ernsthaft nach West Virginia? Machen wir irgendeine Hütte zu unserer Operationsbasis? Zum Beispiel eine an einem Berg, die nicht mal über fließendes Wasser verfügt?“

Sidney stieß einen ihrer typischen entnervten Seufzer aus. „Weißt du denn überhaupt nichts über West Virginia?“

Es gefiel mir nicht, dass sie und Dimitri mich im Ungewissen hielten, und zwar beide. Natürlich konnte Sidneys Wortkargheit alle möglichen Gründe haben. Es konnte durchaus noch eine Anordnung Abes sein. Oder vielleicht wollte sie auch einfach nicht mit mir reden. Da die meisten Alchemisten Dhampire und Vampire als Höllengezücht betrachteten, freundeten sie sich im Allgemeinen nicht allzu sehr mit uns an. Unsere gemeinsame Zeit in Sibirien hatte ihre Ansichten etwas verändert. So hoffte ich jedenfalls. Manchmal strahlte sie einfach aus, dass sie kein geselliger Typ war.

„Du weißt doch, dass man uns die Sache in die Schuhe geschoben hat, nicht?“, fragte ich sie. „In Wirklichkeit haben wir gar nichts getan. Es heißt, ich hätte die Königin getötet, aber….“

„Ich weiß“, unterbrach mich Sidney. „Ich habe alles darüber gehört. Alles, was die Alchemisten darüber wissen. Ihr beide steht ganz oben auf der Liste der gesuchten Personen.“ Sie bemühte sich um einen geschäftsmäßigen Tonfall, konnte ihre Beklommenheit jedoch nicht gänzlich verbergen. Ich hatte das Gefühl, dass Dimitri sie noch nervöser machte als ich, was leicht verständlich war, zumal er auch einige unserer eigenen Leute nervös machen konnte.

„Ich habe es nicht getan“, beharrte ich. Irgendwie war es mir wichtig, dass sie das wusste.

Sidney ging nicht auf meine Bemerkung ein. Stattdessen sagte sie: „Du solltest etwas zu dir nehmen. Dein Essen wird ja ganz kalt. Wir haben noch etwas über drei Stunden vor uns und werden nicht mehr anhalten, außer zum Tanken.“

Ich erkannte den Tonfall der Endgültigkeit in ihrer Stimme, ebenso wie die Logik. Sie wollte nicht mehr reden. In der Tüte fand ich zwei riesige Portionen Pommes frites und drei Cheeseburger. Sie kannte mich offenbar immer noch ziemlich gut. Ich musste mich mit aller Gewalt zurückhalten, mir die Pommes frites nicht auf der Stelle in den Mund zu stopfen. Stattdessen bot ich Dimitri einen Cheeseburger an.

„Willst du einen? Du musst ja auch bei Kräften bleiben.“

Er zögerte mehrere Sekunden lang, bevor er den Cheeseburger tatsächlich nahm. Er schien ihn mit so etwas wie Staunen zu betrachten, und mir wurde klar, dass die Aufnahme von gewöhnlicher Nahrung nach diesen letzten Monaten für ihn immer noch etwas Neues bedeutete. Strigoi ernährten sich ausschließlich von Blut. Ich reichte ihm auch einige Pommes frites, dann drehte ich mich wieder um und machte mich daran, den Rest zu verschlingen. Ich gab mir gar nicht erst die Mühe, Sidney etwas anzubieten. Sie war für ihren Mangel an Appetit berüchtigt, und außerdem ging ich davon aus, dass sie, während sie auf uns gewartet hatte, bereits gegessen hatte, falls ihr danach gewesen war.

„Ich glaube, das hier ist für dich“, sagte Dimitri und reichte mir einen kleinen Rucksack. Ich öffnete ihn und fand einige Kleider zum Wechseln, außerdem die wichtigsten Toilettenartikel. Die Sachen sah ich mir zweimal an.

„Shorts, Blusen und ein Kleid. Darin kann ich aber nicht kämpfen. Ich brauche Jeans.“ Zugegeben, das Kleid war zauberhaft: ein langes, luftiges Sommerkleid mit Aquarelldruck in Schwarz, Weiß und Grau. Aber sehr unpraktisch.

„Das also nennst du Dankbarkeit“, bemerkte Sidney. „Alles musste ziemlich schnell gehen. Ich konnte nicht allzu viel einpacken.“

Ich sah mich um und entdeckte, dass Dimitri seine eigene Tasche auspackte. Wie mein Rucksack enthielt auch sie einige Kleidungsstücke und dazu….

„Einen Mantel?“, rief ich und sah zu, wie er den langen Ledermantel herauszog. Dass er überhaupt dort hineingepasst hatte, widersprach sämtlichen Gesetzen der Physik. „Du hast es geschafft, ihm einen Mantel zu besorgen, aber für mich konntest du keine Jeans auftreiben?“

Meine Entrüstung schien Sidney nichts auszumachen. „Abe meinte, ein Mantel sei von der größten Bedeutung. Außerdem, wenn alles so läuft, wie es laufen soll, wirst du überhaupt nicht kämpfen.“ Das hörte sich in meinen Ohren überhaupt nicht gut an. Sicher und abgelegen.

Da ich die wahrscheinlich schweigsamsten Reisegefährten auf der ganzen Welt hatte, war ich klug genug, während der nächsten drei Stunden keine echte Konversation zu erwarten. Gewiss war das auch ganz gut so, denn es ermöglichte mir, nach Lissa zu schauen. Wegen meiner Flucht war ich immer noch zu angespannt, um viel Zeit in ihrem Kopf zu verbringen, also ging es mir nur um eine schnelle Einschätzung des Lebens bei Hofe.

Genau wie von Dimitri vorausgesehen, hatten die Wächter die Ordnung ziemlich schnell wiederhergestellt. Der Hof war hermetisch abgeriegelt worden, und alle, die eine Verbindung zu mir gehabt hatten, wurden ausgiebig befragt. Allerdings hatten sie allesamt Alibis. Alle hatten meine Verbündeten bei der Beerdigung gesehen – oder sie glaubten, wie in Abes Fall, sie gesehen zu haben. Zwei Mädchen schworen, sie seien mit Adrian zusammen gewesen, und ich musste einfach davon ausgehen, dass dies das Ergebnis von weiterem Zwang war. Durch das Band spürte ich Lissas Befriedigung, während die Verzweiflung der Wächter immer weiter zunahm.

Obwohl sie keine Ahnung hatte, wann ich nach ihr sehen würde, sandte sie mir eine Nachricht durch das Band: Mach dir keine Sorgen, Rose. Ich werde mich um alles kümmern. Wir werden deinen Namen wieder reinwaschen.

Ich ließ mich in den Autositz sinken und wusste nicht so recht, wie ich zu dieser Lage stehen sollte. Mein Leben lang hatte ich mich um sie gekümmert. Ich hatte sie vor Gefahren beschützt und mein Äußerstes gegeben, um jegliche Bedrohungen von ihr fernzuhalten. Jetzt waren die Rollen vertauscht. Sie hatte sich für mich eingesetzt, indem sie Dimitri gerettet hatte. Und ich befand mich im Hinblick auf diese Flucht in ihren Händen – und offenbar auch in den Händen aller anderen. Es widersprach jedem Instinkt und beunruhigte mich. Ich war es nicht gewohnt, von anderen beschützt zu werden, erst recht nicht von ihr.

Die Verhöre schienen noch immer im Gang zu sein, und Lissa war offenbar noch nicht an der Reihe gewesen, aber irgendetwas sagte mir, dass meine Freunde in dieser Sache nicht weiter belangt werden würden. Man würde sie nicht für meine Flucht bestrafen, und im Augenblick war ich wirklich die Einzige, die in Gefahr schwebte – und genauso wollte ich es haben.

West Virginia mochte so schön sein, wie Sidney behauptete, aber ich konnte es nicht wirklich erkennen, da wir mitten in der Nacht eintrafen. Im Wesentlichen hatte ich das Gefühl gehabt, zwischen Bergen zu fahren, und ich hatte Steigungen und Gefälle gespürt, während wir über Serpentinenstraßen und durch Tunnel gekurvt waren. Nach fast genau drei Stunden rollten wir in ein kleines Nest mit einer einzigen Ampel und einem Restaurant, das lediglich die Bezeichnung IMBISS trug. Doch seit mehr als einer Stunde waren uns keine anderen Autos auf der Straße begegnet, was tatsächlich das Wichtigste war. Offenbar waren wir nicht verfolgt worden.

Sidney fuhr uns zu einem Gebäude, das ein Schild mit der Aufschrift MOTEL schmückte. Anscheinend hielt sich diese Stadt hinsichtlich der Namen gern an die grundlegenden Tatsachen. Ich wäre nicht weiter verwundert gewesen, wenn sie tatsächlich einfach STADT geheißen hätte. Während wir über den Parkplatz des Motels gingen, war ich überrascht, wie sehr mir die Beine schmerzten. Jeder Teil von mir tat weh, und das Wort Schlaf klang einfach phantastisch. Seit Beginn dieses Abenteuers war mehr als ein halber Tag vergangen.

Sydney meldete uns unter falschen Namen an, und der schläfrige Rezeptionist stellte auch keinerlei Fragen. Wir gingen einen Flur hinunter, der nicht direkt schmutzig, aber auch kein Ort war, dem sich ein Royal auch nur genähert hätte. Ein Putzwagen stand an einer Wand, als hätte jemand aufgegeben und ihn einfach im Stich gelassen. Sydney blieb ganz plötzlich vor einem Zimmer stehen und reichte uns einen Schlüssel. Ich begriff, dass sie in ein anderes Zimmer gehen würde.

„Wir bleiben nicht zusammen?“, fragte ich.

„He, wenn ihr zwei geschnappt werdet, will ich doch nicht in eurer Nähe sein“, antwortete sie mit einem Lächeln. Ich hatte das Gefühl, dass sie auch nicht im selben Raum schlafen wollte wie böse Kreaturen der Nacht. „Ich werde aber trotzdem in der Nähe bleiben. Wir reden morgen früh.“

Das machte mir noch etwas anderes klar. Ich musterte Dimitri. „Wir teilen uns ein Zimmer?“

Sydney zuckte die Achseln. „Auf diese Weise könnt ihr euch besser verteidigen.“

Sie ließ uns auf diese abrupte Art allein, die ihr eigen war, und Dimitri und ich sahen einander kurz an, bevor wir das Zimmer betraten. Wie der Rest des Motels war es zwar nichts Besonderes, aber es würde seinen Zweck trotzdem erfüllen. Der Teppich war abgetreten, jedoch unversehrt, und ich sah anerkennend, dass irgendwer den schwachen Versuch unternommen haben musste, den Raum zu schmücken, indem er ein paar schlechte Gemälde aufgehängt hatte, auf denen Birnen zu sehen waren. Es gab ein kleines Fenster, das sehr traurig aussah. Und nur ein einziges Bett.

Dimitri verriegelte die Tür, legte die Kette vor und setzte sich dann auf den einzigen Stuhl des Raums. Er war aus Holz und hatte auch eine gerade Rückenlehne, aber Dimitri fand ihn offenbar ungeheuer bequem. Er zeigte zwar noch immer diesen ewig wachsamen Ausdruck, aber ich erkannte ebenfalls Spuren von Erschöpfung auf seinem Gesicht. Es war auch für ihn eine lange Nacht gewesen.

Ich setzte mich auf die Bettkante. „Was jetzt?“

„Jetzt warten wir“, sagte er.

„Worauf?“

„Darauf, dass Lissa und die anderen deinen Namen reinwaschen und herausfinden, wer die Königin getötet hat.“

Ich erwartete zwar weitere Erklärungen, erhielt jedoch lediglich Schweigen. Unglauben stieg in mir auf. Ich war heute Nacht so geduldig gewesen, wie es mir nur möglich war, und war immer davon ausgegangen, dass Dimitri mich zu einer mysteriösen Mission führen würde, die bei der Aufklärung des Mordes helfen mochte. Als er sagte, dass wir warten müssten, meinte er doch gewiss nicht, dass wir einfach nur…. also lediglich warten müssten?

„Was werden wir tun?“, wollte ich wissen. „Wie werden wir ihnen helfen?“

„Wir haben es dir ja früher schon gesagt: Du selbst kannst bei Hofe doch kaum auf die Suche nach Hinweisen gehen. Du wirst dich also wohl oder übel fernhalten müssen. Du solltest in Sicherheit bleiben.“

Mir klappte der Unterkiefer herunter, und ich machte eine winkende Bewegung über den trostlosen Raum hinweg. „Was denn? Und das ist er also? Das ist der Ort, an dem du mich wegschließt? Ich habe gedacht…. Ich hatte gedacht, hier gäbe es etwas zu tun. Etwas, um zu helfen.“

„Das hilft“, erwiderte er mit dieser verdammten Gelassenheit. „Sydney und Abe haben den Ort ausgekundschaftet und sind zu dem Schluss gekommen, dass er entlegen genug ist, dass dich hier keiner bemerkt.“

Ich schoss vom Bett hoch. „Okay, mein Freund. Deine Logik hat aber einen ernsthaften Haken. Ihr benehmt euch ständig so, als würde ich helfen, indem ich mich fernhielte.“

„Ein ernsthafter Haken ist die Tatsache, dass wir dieses Gespräch wieder und wieder durchkauen. Die Antworten auf die Frage, wer Tatiana ermordet hat, liegen bei Hofe, und genau dort sind auch deine Freunde. Sie werden es schon herausfinden.“

„Ich habe doch keine Hochgeschwindigkeitsjagd mitgemacht und Staatengrenzen übersprungen, nur um mich in irgendeinem schäbigen Motel zu verkriechen! Wie lange hast du vor, mich fernzuhalten?“

Dimitri verschränkte die Arme vor der Brust. „So lange, wie es eben dauert. Wir haben die finanziellen Mittel, um auf unbegrenzte Zeit hierzubleiben.“

„Ich habe wahrscheinlich genug Wechselgeld in der Tasche, um auf unbegrenzte Zeit hierzubleiben! Aber das wird nicht passieren. Denn ich muss etwas tun. Ich werde nicht einfach so herumsitzen.“

„Das Überleben ist auch gar nicht so einfach, wie du glaubst.“

„Oh Gott“, stöhnte ich. „Du hast dich mit Abe unterhalten, nicht wahr? Weißt du, als du noch ein Strigoi warst, hast du mir geraten, mich von ihm fernzuhalten. Vielleicht hättest du lieber deinen eigenen Rat beherzigen sollen.“

Ich bedauerte die Worte, sobald sie mir über die Lippen gekommen waren, und sah in seinen Augen, dass ich ihn ernsthaft verletzt hatte. Er mochte sich bei dieser Flucht wie der alte Dimitri benehmen, aber seine Zeit als Strigoi quälte ihn noch immer.

„Tut mir leid“, murmelte ich. „Ich wollte nicht….“

„Wir sind mit dieser Diskussion fertig“, sagte er schroff. „Lissa will, dass wir hierbleiben, also bleiben wir auch hier.“

Wut schob meine Gewissensbisse beiseite. „Deswegen tust du das? Weil Lissa es dir gesagt hat?“

„Natürlich. Ich habe geschworen, ihr zu dienen und ihr zu helfen.“

In diesem Augenblick, da rastete ich einfach aus. Es war schon schlimm genug gewesen, dass Dimitri, nachdem Lissa ihn wieder zum Dhampir gemacht hatte, geglaubt hatte, es sei in Ordnung, in Lissas Nähe zu bleiben und mich zu verschmähen. Ungeachtet der Tatsache, dass ich diejenige gewesen war, die nach Sibirien gegangen war, und dass ich diejenige gewesen war, die in Erfahrung gebracht hatte, dass Viktors Bruder Robert wusste, wie man Strigoi zurückverwandelte…. Nun, das zählte offenbar alles überhaupt nicht. Einzig Lissa, die den Pflock geschwungen hatte, war anscheinend von Bedeutung. Und jetzt verehrte Dimitri sie als eine Art engelsgleicher Göttin, als eine, der er einen archaischen, ritterlichen Schwur geleistet hatte, ihr zu dienen.

„Vergiss es“, sagte ich. „Ich bleibe nicht hier.“

Mit drei Schritten war ich an der Tür und brachte es fertig, die Kette zu lösen, aber binnen Sekunden war Dimitri von seinem Stuhl aufgesprungen und hatte mich gegen die Wand geworfen. Wirklich, das war eine ziemlich lange Reaktionszeit. Ich hätte nämlich erwartet, dass er mich aufhielte, bevor ich auch nur zwei Schritte gemacht hatte.

„Du wirst aber hierbleiben“, erklärte er gelassen, während er mich an den Handgelenken festhielt. „Ob es dir nun gefällt oder nicht.“

Na ja, einige Alternativen hatte ich schon. Natürlich konnte ich bleiben. Ich konnte in diesem Motel tagelang – sogar monatelang – herumhängen, bis Lissa meinen Namen reingewaschen hatte. Wobei das voraussetzte, dass Lissa meinen Namen überhaupt reinwaschen konnte und ich mir von dem Imbiss im IMBISS keine Lebensmittelvergiftung zuzog. Das war die sicherste Variante. Und für mich die langweiligste.

Eine weitere Möglichkeit wäre, mich an Dimitri vorbeizukämpfen. Das war allerdings weder ungefährlich noch einfach. Es wäre außerdem eine besondere Herausforderung, weil ich versuchen müsste, so zu kämpfen, dass ich einerseits fliehen könnte, ihn andererseits jedoch nicht umbrachte. Oder dass keiner von uns beiden ernsthafte Verletzungen erlitte.

Oder ich konnte alle Vorsicht in den Wind schlagen und mich nicht zurückhalten. Verdammt, der Mann hatte bei Hofe gegen Strigoi und die Hälfte der Wächter gekämpft. Er würde mit allem fertig werden, was ich zu bieten hatte. Und in St. Vladimir waren wir schon ziemlich rau miteinander umgesprungen. Wäre mein Bestes für eine Flucht genug? Es war an der Zeit, es herauszufinden.

Ich rammte ihm ein Knie in den Magen, womit er offensichtlich nicht gerechnet hatte. Seine Augen weiteten sich vor Schreck – und auch ein wenig vor Schmerz –, was mir die Chance eröffnete, mich aus seinem Griff zu winden. Diese Schrecksekunde war gerade lange genug, um den Riegel der Tür zurückzureißen. Bevor ich nach dem Knauf greifen konnte, hatte Dimitri mich aber schon wieder gepackt. Er hielt mich eisern fest und schleuderte mich mit dem Gesicht nach unten aufs Bett. Er warf sich mit seinem ganzen Gewicht auf mich, sodass ich mich nicht mehr bewegen und auch keine überraschenden Tritte anbringen konnte. Das war bei Kämpfen immer mein größtes Problem: Gegner – im Allgemeinen Männer – mit mehr Kraft und Gewicht. Meine Schnelligkeit gehörte in diesen Situationen zu meinen größten Vorteilen, aber da ich festgehalten wurde, konnte ich mich nicht wegducken und ausweichen. Trotzdem kämpfte jeder Teil von mir, sodass Dimitri alle Mühe hatte, mich unten zu halten.

„Hör auf damit“, sagte er mir ins Ohr, wobei seine Lippen es beinahe berührten. „Sei ausnahmsweise einmal vernünftig! Du kommst nicht an mir vorbei.“

Sein Körper fühlte sich warm und stark auf meinem an, und ich versprach meinem Körper für später eine strenge Strafpredigt. Hör auf damit, dachte ich. Konzentrier dich darauf, wie du hier rauskommst, und nicht, wie er sich anfühlt.

„Nicht ich bin diejenige, die unvernünftig ist“, knurrte ich und versuchte, ihm das Gesicht zuzuwenden. „Du bist derjenige, der sich in irgendwelche noblen und völlig sinnlosen Versprechungen verstrickt hat. Und ich weiß, dass dir Untätigkeit genauso wenig gefällt wie mir. Hilf mir also! Hilf mir, den Mörder zu finden und etwas Nützliches zu tun.“ Ich wehrte mich nicht mehr länger und tat so, als habe mich unser Streit abgelenkt.

„Es gefällt mir nicht herumzusitzen, aber es gefällt mir auch nicht, mich kopfüber in eine unmögliche Situation zu stürzen!“

„Unmögliche Situationen sind aber unsere Spezialität“, bemerkte ich. In der Zwischenzeit versuchte ich abzuschätzen, wie fest sein Griff war. Er hatte seine Muskeln zwar nicht entspannt, aber ich hoffte, dass ihn das Gespräch vielleicht ablenkte. Normalerweise war Dimitri zu gut, um in seiner Konzentration nachzulassen. Aber ich wusste, dass er jetzt müde war. Und vielleicht, nur vielleicht, wäre er ein klein wenig unvorsichtig, da ja ich seine Gegnerin war – und kein Strigoi.

Aber nein.

Auf einmal schlug ich wild um mich und versuchte mich loszureißen und unter ihm wegzukriechen. Dadurch erreichte ich allerdings bloß, dass ich mich auf den Rücken wälzen konnte, bevor er mich wieder zu fassen bekam. Ihm so nah zu sein…. Sein Gesicht, seine Lippen…. Die Wärme seiner Haut auf meiner. Na ja. Offenbar hatte ich mit meinem Manöver lediglich erreicht, dass ich noch weiter ins Hintertreffen geriet. Auf ihn zeigte die Nähe unserer Körper gewiss keine Wirkung. Er stellte seine für ihn so typische stählerne Entschlossenheit zur Schau. Und obwohl es dumm von mir war, obwohl ich wusste, dass es mir nichts mehr ausmachen sollte, wenn er über mir lag…. Na ja, es machte mir schon etwas aus.

„Ein einziger Tag“, sagte er. „Du kannst nicht mal einen einzigen Tag warten?“

„Vielleicht, wenn wir in ein schöneres Hotel gegangen wären. Mit Kabelfernsehen.“

„Dies ist jetzt keine Zeit für Witze, Rose.“

„Dann lass mich etwas tun. Irgendetwas.“

„Ich. Kann. Nicht.“

Es schmerzte ihn offensichtlich, das zu sagen, und da wurde mir etwas klar. Ich war so wütend auf ihn, so zornig darüber, dass er mich dazu zwingen wollte, herumzusitzen und auf Nummer sicher zu gehen. Aber ihm gefiel das alles ja auch nicht. Wie hatte ich nur vergessen können, wie sehr wir einander ähnelten? Wir sehnten uns doch beide nach Taten. Wir wollten beide nützlich sein und denen helfen, die uns am Herzen lagen. Es war nur seine Entschlossenheit, unbedingt Lissa zu helfen, die ihn noch hier bei seinem Babysitterjob hielt. Er behauptete zwar, es sei verwegen, dass ich zum königlichen Hof zurückehren wolle, aber ich hatte das Gefühl, dass er, wäre er nicht für mich verantwortlich gewesen – oder, na ja, würde er nicht glauben, dass er es wäre –, ebenfalls dorthin zurückgeeilt wäre.

Ich musterte ihn. Der entschlossene Ausdruck in seinen dunklen Augen wurde von dem braunen Haar, das aus seinem Haargummi entkommen war, etwas abgemildert. Es hing ihm jetzt ums Gesicht und berührte beinahe das meine. Ich könnte noch einmal versuchen, mich loszureißen, verlor jedoch die Hoffnung, dass mir dies auch gelingen würde. Er war zu wild entschlossen, mich zu beschützen. Ich vermutete auch, dass es nutzlos wäre, meinen Verdacht zu äußern, dass er selbst an den Hof zurückkehren wolle. Ob es nun stimmte oder nicht, er würde von mir erwarten, dass ich mit Roses Logik argumentierte. Schließlich war er Dimitri. Er würde alles erwarten.

Na ja, fast alles.

Eine Idee kam mir so blitzartig, dass ich nicht einmal innehielt, um sie zu analysieren. Ich handelte einfach. Mein Körper mochte festgehalten werden, aber Kopf und Hals hatten gerade genug Spielraum, um sich zu bewegen – und ihn zu küssen.

Meine Lippen trafen auf seine, und dabei erfuhr ich einige Dinge. Zum einen, dass es durchaus möglich war, ihn vollkommen zu überraschen. Sein Körper erstarrte, schockiert über die plötzliche Wendung der Ereignisse. Außerdem begriff ich, dass er genauso gut küsste, wie ich es in Erinnerung hatte. Bei unserem letzten Kuss war er noch ein Strigoi gewesen. Dieser Kuss war auf unheimliche Weise sexy gewesen, aber kein Vergleich mit der Hitze und der Energie eines lebenden Geschöpfs. Seine Lippen waren genauso, wie ich sie von unserer Zeit in St. Vladimir in Erinnerung hatte: weich und hungrig zugleich. Als er meinen Kuss erwiderte, war ich am ganzen Leib wie elektrisiert. Es wirkte ebenso tröstlich wie berauschend.

Und das war das Dritte, was ich entdeckte. Er erwiderte meinen Kuss. Vielleicht, nur vielleicht, war Dimitri doch nicht ganz so entschlossen, wie er zu sein behauptete. Vielleicht wollte er mich trotz all dieser Schuldgefühle und der Gewissheit, nie wieder lieben zu können, immer noch. Ich hätte es gern herausgefunden. Aber dazu blieb keine Zeit.

Stattdessen schlug ich zu.

Stimmt schon: Ich hatte bereits bei vielen Männern zugeschlagen, die mich geküsst hatten, aber niemals bei einem, der mich eigentlich weiterküssen sollte. Dimitri hielt mich noch immer mit festem Griff, aber der Schock über den Kuss hatte ihn aus dem Gleichgewicht gebracht. Meine Faust schnellte vor und traf ihn seitlich am Gesicht. Ohne einen Herzschlag innezuhalten, schob ich ihn nun, so fest ich konnte, von mir und sprang vom Bett auf die Tür zu. Als ich sie aufriss, hörte ich, wie er sich hinter mir hochrappelte. Dann schoss ich aus dem Zimmer und schlug die Tür zu, bevor ich sehen konnte, was er als Nächstes tat. Nicht, dass ich etwas hätte sehen müssen. Er jagte hinter mir her.

Ohne auch nur einen Augenblick zu zögern, schob ich den verlassenen Putzwagen vor die Tür unseres Zimmers und sprintete den Flur hinunter. Zwei Sekunden später wurde die Tür geöffnet, und ich hörte einen verärgerten Aufschrei – und dazu ein sehr, sehr böses Wort auf Russisch, als er gegen den Putzwagen rannte. Es würde ihn zwar nur wenige Sekunden kosten, den Wagen beiseitezuschieben, aber mehr benötigte ich auch nicht. Wie der Blitz raste ich die Treppe hinunter und in die schäbige Lobby, wo ein gelangweilter Rezeptionist gerade dabei war, ein Buch zu lesen. Er sprang beinahe von seinem Stuhl, als ich durch die Halle fegte.

„Da ist ein Mann hinter mir her!“, rief ich, während ich zur Tür hinauslief.

Der Rezeptionist sah eigentlich nicht wie jemand aus, der versuchen würde, sich Dimitri in den Weg zu stellen, und ich hatte das Gefühl, dass Dimitri ohnehin nicht stehen bliebe, wenn der Mann ihn darum bitten würde. Im Extremfall würde der Mann die Polizei rufen. In dieser Stadt bestand die POLIZEI wahrscheinlich aus einem einzigen Mann und einem Hund.

Trotzdem sollte das jetzt nicht länger meine Sorge sein. Ich war aus dem Motel entkommen und befand mich nun mitten in einer verschlafenen Bergstadt, deren Straßen in tiefe Dunkelheit getaucht waren. Dimitri mochte direkt hinter mir sein, aber als ich in einen Wald in der Nähe rannte, wusste ich, dass es mir nicht schwerfallen würde, ihn in der Dunkelheit abzuschütteln.

7

Das Problem war natürlich, dass ich mich selbst in der Dunkelheit schnell verirrte.

Nachdem ich in der Wildnis von Montana gelebt hatte, war ich eigentlich daran gewöhnt, dass man ganz und gar von der Nacht verschluckt werden konnte, sobald man selbst dem winzigsten Hauch von Zivilisation den Rücken kehrte. Ich war sogar daran gewöhnt, durch stockfinstere Wälder zu wandern. Aber das Gelände um St. Vladimir herum war mir vertraut gewesen. Die Wälder von West Virginia waren dagegen neu und fremd, und so hatte ich vollkommen die Orientierung verloren.

Sobald ich mir ziemlich sicher war, dass ich genug Distanz zwischen mich und das Motel gebracht hatte, blieb ich stehen und sah mich um. Nächtliche Insekten summten und sangen, und eine drückende Sommerschwüle umgab mich. Als ich durch den belaubten Baldachin der Bäume hinaufblickte, sah ich einen Himmel voller strahlender Sterne, vollkommen unberührt von städtischen Lichtern. Ich kam mir wie eine echte Überlebende der Wildnis vor und betrachtete die Sterne, bis ich den Großen Bären fand und einschätzen konnte, welche Richtung Norden war. Die Berge, durch die uns Sydney gefahren hatte, hatten im Osten gelegen, also wollte ich gewiss nicht in diese Richtung gehen. Es schien mir dagegen ganz vernünftig, dass ich, wenn ich nach Norden wanderte, irgendwann auf eine Autobahn treffen und entweder per Anhalter oder zu Fuß in die Zivilisation zurückkehren könnte. Es war zwar kein wasserdichter Plan, aber es war andererseits auch nicht der schlimmste Plan, den ich je gehabt hatte, bei Weitem nicht.

Für einen Fußmarsch war ich absolut nicht gekleidet, doch als sich meine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, gelang es mir, den meisten Bäumen und anderen Hindernissen auszuweichen. Es wäre einfacher gewesen, der winzigen Straße zu folgen, die aus der Stadt hinausführte – aber das war auch das, was Dimitri von mir erwarten würde.

Ich verfiel in einen stetigen, unbewussten Rhythmus, während ich nach Norden marschierte. Dann kam ich aber zu dem Schluss, dass es jetzt eine gute Zeit wäre, nach Lissa zu schauen, da ich nichts anderes zu tun hatte und auch keine Wächter da waren, die mich hätten verhaften wollen. Ich schlüpfte in ihren Geist und fand sie tief im Hauptquartier der Wächter. Sie hielt sich gerade in einem Flur auf, an dessen Wänden sich Stühle reihten. Andere Moroi saßen in der Nähe, darunter Christian und Tasha.

„Sie werden euch ziemlich in die Mangel nehmen“, murmelte Tasha. „Vor allem dich.“ Letzteres galt Christian. „An dich würde ich als Ersten denken, wenn irgendetwas verbotenerweise in die Luft fliegt.“ Das war offenbar die allgemeine Ansicht. Dem besorgten Ausdruck auf ihrem Gesicht nach zu schließen, war Tasha von meiner Flucht wohl genauso überrascht worden wie ich selbst. Auch wenn meine Freunde sie noch nicht in die ganze Geschichte eingeweiht hatten, so hatte sie wahrscheinlich die meisten Puzzleteile zusammengefügt – zumindest würde sie wissen, wer dahintersteckte.

Christian schenkte ihr das charmanteste Lächeln, das er aufbringen konnte. Er sah aus wie ein Kind, das einem Stubenarrest entgehen will. „Sie werden mittlerweile wissen, dass die Explosion nicht durch Magie verursacht wurde“, sagte er. „Die Wächter werden jeden Zoll dieser Statuen abgesucht haben.“ Er führte seine Überlegungen nicht näher aus, jedenfalls nicht in der Öffentlichkeit, aber Lissas Gedanken bewegten sich in die gleiche Richtung wie die seinen. Die Wächter würden inzwischen wissen, dass die Explosion nicht elementarer Natur gewesen war. Und selbst wenn meine Freunde die Hauptverdächtigen waren, würden die Behörden sich fragen müssen – genauso wie ich es getan hatte –, wie Teenager an C4 hätten herankommen sollen.

Lissa nickte zustimmend und legte ihre Hand auf Christians. „Wir werden das schon deichseln.“

Ihre Gedanken wanderten zu Dimitri und mir, und sie fragte sich, ob wir wohl plangemäß weggekommen waren. Sie konnte sich erst dann auf die Suche nach Tatianas Mörder konzentrieren, wenn sie wusste, dass wir in Sicherheit waren. Wie für mich hatte der Ausbruch auch für sie eine schwere Entscheidung bedeutet: Indem sie mich befreite, hatte sie mich in eine noch größere Gefahr gebracht, als sie mir hinter Gittern gedroht hätte. Sie war innerlich aufgewühlt, sie war gereizt und auch ein wenig wilder, als es mir lieb war. So viel Geist, begriff ich. Sie benutzt zu viel. In der Schule hatte sie sich noch beherrschen können, zunächst mit Medikamenten, dann durch Selbstkontrolle. Aber als unsere Situation zunehmend komplizierter wurde, hatte sie sich an irgendeinem Punkt gestattet, immer mehr Geist zu benutzen. In jüngster Zeit hatte sie dann erstaunliche Mengen eingesetzt, und wir hatten gelernt, das auch für selbstverständlich zu halten. Früher oder später würde Lissas Abhängigkeit von Geist sie noch einholen. Uns einholen.

„Prinzessin?“ Eine Tür, die sich Lissa gegenüber befand, öffnete sich, und ein Wächter spähte heraus. „Sie sind an der Reihe.“

Der Wächter trat beiseite, und Lissa hörte eine vertraute Stimme in dem Raum sagen: „Es war mir wie immer ein Vergnügen, mit Ihnen zu sprechen, Hans. Wir sollten das irgendwann wiederholen.“ Dann erschien Abe, der mit seinem gewohnten, wiegenden Gang herausstolziert kam. Er ging an dem Wächter in der Tür vorbei und schenkte Lissa und den Ozeras ein gewinnendes Grinsen, als wäre alles völlig in Ordnung. Ohne ein weiteres Wort schritt er an ihnen vorbei zum Ausgang hin.

Lissa hätte beinahe gegrinst, beherrschte sich jedoch und setzte eine ernste Miene auf, als sie und ihre Gefährten eintraten. Die Tür schloss sich hinter ihnen, und Lissa fand sich nun drei Wächtern gegenüber, die an einem Tisch saßen. Einen von ihnen hatte ich schon einmal gesehen, obwohl ich ihn nie kennengelernt hatte. Ich glaube, sein Nachname war Steele. Die beiden anderen kannte ich gut. Einer war Hans Croft, der die Arbeitsabläufe der Wächter bei Hofe koordinierte. Neben ihm saß – zu meinem Erstaunen – Alberta, zuständig für die Wächter und Novizen in St. Vladimir.

„Entzückend“, knurrte Hans. „Gleich ein ganzes Gefolge.“ Christian hatte darauf bestanden, anwesend zu sein, wenn Lissa befragt wurde, und Tasha hatte darauf bestanden, zusammen mit Christian anwesend zu sein. Wenn Abe den Zeitpunkt für das Verhör gekannt hätte, hätte er sich wahrscheinlich ebenfalls der Gruppe angeschlossen, zweifellos gefolgt von meiner Mutter…. Hans war nicht klar, dass er einer Hausparty entkommen war.

Lissa, Christian und Tasha nahmen gegenüber den Wächtern Platz. „Wächterin Petrov“, sagte Lissa, ohne Hans’ Missbilligung zur Kenntnis zu nehmen. „Was tun Sie denn hier?“

Alberta schenkte Lissa ein kleines Lächeln, benahm sich ansonsten aber ganz wie ein professioneller Wächter. „Ich war wegen des Begräbnisses hier, und Wächter Croft war der Ansicht, dass er für die Ermittlungen gern eine Meinung von außen hätte.“

„Und ich hätte gern jemanden, der mit Hathaway und ihren, ähm, Verbündeten vertraut ist“, fügte Hans hinzu. Hans war der Typ Mann, der immer gleich zur Sache kam. Im Allgemeinen nervte mich sein Verhalten – meine übliche Reaktion auf die meisten Autoritäten –, aber ich respektierte dennoch die Art, wie er die Arbeitsabläufe hier koordinierte. „Dieses Gespräch sollte ausschließlich mit Ihnen geführt werden, Prinzessin.“

„Wir sagen kein Wort“, warf Christian ein.

Lissa nickte, und ihre Miene blieb weiterhin glatt und höflich, obwohl in ihrer Stimme ein Zittern mitschwang. „Ich möchte helfen…. ich war so, ich weiß nicht. Ich bin so betroffen über all das, was geschehen ist.“

„Das glaube ich gerne“, erwiderte Hans trocken. „Wo waren Sie denn, als die Statuen explodiert sind?“

„Bei der Begräbnisprozession“, antwortete sie. „Ich war Teil der Eskorte.“

Steele hatte einen Stapel Papiere vor sich liegen. „Das ist wahr. Dafür gibt es jede Menge Zeugen.“

„Sehr praktisch. Was ist mit der Zeit danach?“, fragte Hans. „Wohin sind Sie gegangen, als die Menge in Panik geriet?“

„Zurück in das Gebäude des Rats. Dort haben sich auch alle anderen getroffen, und ich hielt es für den sichersten Ort.“ Ich konnte ihr Gesicht nicht sehen, spürte aber, dass sie sich um ein eingeschüchtertes Aussehen bemühte. „Als alles so außer Kontrolle geriet, habe ich es mit der Angst zu tun bekommen.“

„Wir haben auch Zeugen, die das bestätigen“, sagte Steele.

Hans trommelte mit den Fingern auf den Tisch. „Hatten Sie irgendwelche Kenntnisse von dieser Angelegenheit? Von den Explosionen? Hathaways Ausbruch?“

Lissa schüttelte den Kopf. „Nein! Ich hatte gar keine Ahnung. Ich wusste nicht einmal, dass es möglich ist, aus den Zellen zu entkommen. Ich habe immer geglaubt, dafür wäre die Bewachung zu stark.“

Hans ignorierte den Seitenhieb auf seine Organisation der Arbeitsabläufe. „Sie haben doch dieses Ding, dieses Band, nicht wahr? Haben Sie dadurch nichts aufgefangen?“

„In diese Richtung funktioniert es doch nicht“, erklärte Lissa. „Sie kann in meinen Gedanken sein, aber nicht umgekehrt.“

Nun ergriff Alberta schließlich das Wort: „Das ist wahr.“

Hans widersprach ihr zwar nicht, aber er kaufte meinen Freunden ihre Unschuld immer noch nicht ganz ab. „Ihnen ist doch klar, dass Ihnen allen, sollte man entdecken, dass Sie uns Informationen vorenthalten – oder ihr irgendwie helfen –, Konsequenzen drohen, die beinahe so ernst sind wie die Konsequenzen für Rose Hathaway selbst. Das gilt für Sie alle. Königliches Blut wäscht Sie nicht von Hochverrat rein.“

Lissa senkte den Blick, als hätte ihr seine Drohung Angst gemacht. „Ich kann einfach nicht glauben…. ich kann einfach nicht glauben, dass sie so etwas täte. Sie war meine Freundin. Ich glaubte sie zu kennen. Ich habe sie für völlig außerstande gehalten, so etwas…. ich habe nie geglaubt, dass sie jemanden ermorden würde.“ Wären nicht die Gefühle in dem Band gewesen, hätte ich mich vielleicht gekränkt gefühlt. Ich kannte jedoch die Wahrheit. Sie schauspielerte den Versuch, sich von mir zu distanzieren. Sehr klug.

„Wirklich? Denn vor nicht allzu langer Zeit haben Sie das Blaue vom Himmel geschworen, dass sie unschuldig sei“, bemerkte Hans.

Lissa hob wieder den Blick und riss die Augen auf. „Das dachte ich auch! Aber dann…. dann hörte ich, was sie während ihrer Flucht mit diesen Wächtern getan hat….“ Diesmal war ihre Bestürzung nicht gänzlich gespielt. Sie musste sich immer noch so benehmen, als hielte sie mich für schuldig, aber die Nachricht von Merediths Zustand hatte sie offenbar erreicht – und sie war aufrichtig entsetzt. Womit wir schon zu zweit waren, aber zumindest wusste ich jetzt, dass es Meredith gut ging.

Trotz Lissas Meinungsumschwung blieb Hans nach wie vor skeptisch, aber er ließ es dann auch dabei bewenden. „Was ist mit Belikov? Sie haben doch geschworen, er sei kein Strigoi mehr. Aber auch in dieser Hinsicht ist offensichtlich etwas schiefgegangen.“

Christian richtete sich neben Lissa auf. Als Fürsprecher für Dimitri wurde Christian angesichts der Verdächtigungen und Anklagen genauso ärgerlich wie wir. Noch bevor Christian etwas sagen konnte, ergriff Lissa das Wort.

„Er ist kein Strigoi!“ Lissas Reue meinetwegen verschwand, und ihre Haltung zu Dimitri trat ebenso heftig wie früher zutage. Mit Fragen zu seiner Person hatte sie nicht gerechnet. Sie hatte sich darauf vorbereitet, mich und ihr Alibi zu verteidigen. Hans wirkte über die Reaktion erfreut und beobachtete sie genau.

„Wie erklären Sie sich dann seine Beteiligung an der Sache?“

„Er hat es nicht getan, weil er ein Strigoi ist“, erwiderte Lissa und zwang sich zur Beherrschung. Ihr Herz hämmerte heftig. „Er hat sich zurückverwandelt. Es gibt keinen Strigoi mehr.“

„Aber er hat eine ganze Anzahl von Wächtern angegriffen – bei mehr als einer Gelegenheit.“

An dieser Stelle sah es so aus, als wollte Tasha eingreifen und Dimitri ebenfalls verteidigen, aber sie biss sich auf die Unterlippe. Bemerkenswert. Die Ozeras sagten gern ihre Meinung, und zwar nicht immer taktvoll.

„Er hat jedenfalls nicht so gehandelt, weil er ein Strigoi ist“, wiederholte Lissa. „Und er hat keinen dieser Wächter getötet. Nicht einen einzigen. Rose hat getan, was sie getan hat…. na ja, ich weiß nicht, warum. Ich schätze, sie hat Tatiana gehasst. Das wussten alle. Aber Dimitri…. ich sage Ihnen, die Tatsache, dass er einmal ein Strigoi war, hat nichts mit dieser Angelegenheit zu tun. Er hat ihr geholfen, weil er ihr Lehrer war. Er glaubte sie in Schwierigkeiten.“

„Das war dann aber…. ziemlich extrem für einen Lehrer, vor allem für einen, der – bevor er zum Strigoi wurde – für seinen kühlen Kopf und seine Vernunft bekannt war.“

„Ja, aber er hat nicht vernünftig überlegt, weil….“

Lissa hielt inne. Plötzlich befand sie sich in einer üblen Lage. Hans hatte offenbar schnell begriffen, dass Lissa, sollte sie mit den jüngsten Ereignissen zu tun haben – und ich glaube nicht, dass er sich zu diesem Zeitpunkt schon sicher war –, ein wasserdichtes Alibi hätte. Durch das Gespräch mit ihr erhielt er jedoch die Chance, einem weiteren Rätsel hinsichtlich meiner Flucht auf den Grund zu gehen: Dimitris Beteiligung. Dimitri hatte sich geopfert und die Verantwortung übernommen, selbst wenn dies bedeutete, dass andere ihm abermals nicht vertrauten. Lissa glaubte, dass sie die Leute zu der Überzeugung gebracht hatte, seine Taten seien die Folge des Beschützerinstinkts eines ehemaligen Lehrers, aber offenbar kauften ihr das nicht alle ab.

„Er hat nicht vernünftig überlegt, weil?“, hakte Hans nach und sah sie scharf an. Vor dem Mord hatte er geglaubt, dass Dimitri wahrhaftig wieder zum Dhampir geworden war. Irgendetwas sagte mir, dass er das auch immer noch glaubte, allerdings spürte er, dass da etwas Großes vor seiner Nase baumelte.

Lissa bewahrte Stillschweigen. Sie wollte nicht, dass die Leute Dimitri für einen Strigoi hielten. Stattdessen sollten sie an ihre Kraft glauben, die Untoten zurückzuholen. Aber wenn es anderen nicht überzeugend genug schien, dass Dimitri einer Schülerin geholfen hatte, stiege sämtliches Misstrauen vielleicht doch wieder an die Oberfläche.

Lissa sah die Wächter an, die sie befragten, und plötzlich fing sie Albertas Blick auf. Die ältere Wächterin sagte nichts. Sie zeigte diesen neutralen, forschenden Gesichtsausdruck, auf den Wächter sich so meisterhaft verstanden. Außerdem verströmte sie eine Aura von Weisheit, und so ließ sich Lissa ganz schnell Albertas Aura zeigen – von Geist. Sie hatte gute, gleichmäßige Farben und Energie, und Lissa hätte schwören können, dass sie in Albertas Augen eine Botschaft erkennen konnte, ein wissendes Glitzern.

Erzähl es ihnen, schien diese Botschaft zu sagen. Es werden sich Probleme daraus ergeben – aber sie werden nicht so schlimm sein wie deine gegenwärtigen. Lissa hielt diesem Blick stand und fragte sich, ob sie lediglich ihre eigenen Gedanken auf Alberta projizierte. Es spielte keine Rolle, wer auf die Idee gekommen war. Lissa wusste, dass es so richtig war.

„Dimitri hat Rose geholfen, weil…. weil sie eine Beziehung hatten.“

Wie ich vermutet hatte, war Alberta nicht überrascht, und sie wirkte eher erleichtert, dass endlich die Wahrheit ans Licht gekommen war. Hans und Steele jedoch waren sehr überrascht. Ich hatte Hans nur wenige Male schockiert erlebt.

„Wenn Sie Beziehung sagen, meinen Sie dann….“ Er hielt inne, um seine Worte zu ordnen. „Meinen Sie eine romantische Beziehung?“

Lissa nickte. Sie fühlte sich dabei entsetzlich, denn sie hatte ein großes Geheimnis offenbart, eines, von dem sie geschworen hatte, es für sich zu behalten. Aber ich machte ihr keine Vorwürfe. Nicht in dieser Situation. Liebe – so hoffte ich – würde Dimitris Taten verteidigen.

„Er hat sie geliebt“, sagte Lissa. „Sie hat ihn ebenfalls geliebt. Wenn er ihr bei der Flucht geholfen hat….“

„Er hat ihr bei der Flucht geholfen“, unterbrach Hans sie. „Er hat Wächter angegriffen und unbezahlbare, jahrhundertealte Statuen in die Luft gesprengt, die von Europa herübergebracht worden sind!“

Lissa zuckte die Achseln. „Na ja, wie schon gesagt, er hat sicher nicht rational gehandelt. Er wollte ihr helfen und hielt sie wahrscheinlich für unschuldig. Er hätte alles für sie getan – und es hatte nichts damit zu tun, dass er einmal ein Strigoi war.“

„Liebe rechtfertigt nicht alles.“ Ohne Zweifel war Hans nicht romantisch veranlagt.

„Sie ist minderjährig!“, rief Steele. Dieser Teil war ihm nicht entgangen.

„Sie ist achtzehn“, korrigierte ihn Lissa.

Hans warf ihr einen Blick zu. „Ich kann auch rechnen, Prinzessin. Wenn die beiden nicht während der letzten Wochen eine wunderschöne, rührende Romanze zustande gebracht haben – während er größtenteils isoliert war –, dann sind an Ihrer Schule Dinge vorgegangen, die gemeldet hätten werden sollen.“

Lissa erwiderte nichts, sah jedoch aus dem Augenwinkel Tashas und Christians Reaktion. Sie bemühten sich um einen neutralen Gesichtsausdruck, doch es war ganz offensichtlich, dass diese Neuigkeit keine Überraschung für sie bedeutete, was zweifellos Hans’ Argwohn noch bestätigte, dass verbotene Dinge vorgefallen sein mussten. Ich hatte tatsächlich nicht verstanden, dass Tasha von Dimitri und mir gewusst hatte, und fühlte mich deswegen ein klein wenig mies. Hatte sie gewusst, dass er sie zum Teil auch wegen mir zurückgewiesen hatte? Und falls ja, wie viele andere wussten es noch? Christian hatte ihr wahrscheinlich einen Hinweis gegeben, aber irgendetwas sagte mir, dass es wahrscheinlich noch mehr Leute herausbekommen haben würden. Nach dem Angriff auf die Schule war meine Reaktion vermutlich ein deutlicher Hinweis auf die Natur meiner Gefühle für Dimitri gewesen. Vielleicht war es doch keine so große Sache gewesen, Hans jetzt davon zu erzählen. Das Geheimnis wäre ohnehin nicht viel länger ein solches geblieben.

Alberta räusperte sich und ergriff schließlich das Wort. „Ich glaube, wir haben im Augenblick dringlichere Sorgen als eine Romanze, die es gegeben haben könnte oder auch nicht.“

Steele warf ihr einen ungläubigen Blick zu und schlug mit der Hand auf den Tisch. „Das ist eine ziemlich ernste Angelegenheit. Wussten Sie davon?“

Geschickt wich sie der Frage aus. „Ich weiß nur, dass wir gerade vom Thema abkommen.“ Alberta war ungefähr zwanzig Jahre älter als Steele, und der harte Blick, den sie ihm zuwarf, besagte, dass er ein Kind sei und ihre Zeit verschwende. „Ich dachte, wir wären hier, um herauszufinden, ob Miss Hathaway Komplizen hatte, und nicht, um die Vergangenheit heraufzubeschwören. Bisher ist die einzige Person, von der wir mit Sicherheit sagen können, dass sie ihr bei der Flucht geholfen hat, Belikov. Und er hat es aus einer irrationalen Zuneigung heraus getan. Das macht ihn zu einem Flüchtling und vielleicht auch zu einem Narren, nicht aber zu einem Strigoi.“

Ich hatte meine Beziehung zu Dimitri niemals als eine irrationale Zuneigung betrachtet, aber Albertas Argument fand Gehör. Etwas in den Mienen von Hans und Steele weckte die Überlegung in mir, dass die ganze Welt in Bälde von uns erfahren würde, aber das war nichts im Vergleich zu Mord. Und wenn es Dimitri von dem Verdacht reinwusch, ein Strigoi zu sein, dann bedeutete es auch, dass er eingesperrt und nicht gepfählt werden würde, sollte man ihn jemals einfangen. Zumindest ein kleiner Segen.

Lissas Befragung dauerte noch ein Weilchen länger an, bis die Wächter befanden, dass sie absolut keine Schuld an meiner Flucht trage (jedenfalls keine, die sie beweisen konnten). Sie machte ihre Sache gut, indem sie sich die ganze Zeit über verwirrt und überrascht stellte und sogar einige Tränen zustande brachte, weil sie mich so falsch eingeschätzt hatte. Sie flocht auch etwas Zwang in ihr Schauspiel mit ein – nicht genug, um jemanden einer Gehirnwäsche zu unterziehen, aber doch ausreichend, dass sich Steeles frühere Entrüstung in Mitgefühl verwandelte. Hans war schwerer zu durchschauen, aber als meine Gruppe den Raum verließ, erinnerte er Tasha und Christian daran, dass er mit ihnen beiden später noch sprechen würde, am liebsten ohne Gefolge.

Für den Augenblick wartete im Flur der nächste Anwärter auf den heißen Stuhl: Eddie. Lissa schenkte ihm das gleiche Lächeln, das sie jedem Freund geschenkt hätte. Nichts wies darauf hin, dass sie beide Teil einer Verschwörung waren. Eddie nickte zur Antwort, als er zu seinem Verhör in den Raum gerufen wurde. Lissa machte sich Sorgen um ihn, aber wie ich wusste, würde seine Selbstbeherrschung als Wächter dafür sorgen, dass er sich an die abgesprochene Geschichte hielt. Wahrscheinlich würde er nicht – wie Lissa – auf die Tränendrüse drücken können, aber er mochte sich vermutlich genauso schockiert über meinen Verrat zeigen wie sie.

Tasha verließ Christian und Lissa, sobald sie draußen waren, nachdem sie sie zuvor noch gewarnt hatte, sie sollten vorsichtig sein. „Ihr habt bisher den Kopf aus der Schlinge ziehen können, aber ich glaube nicht, dass der Verdacht der Wächter gegen euch endgültig zerstreut ist. Das gilt vor allem für Hans.“

„He, ich kann schon auf mich selbst aufpassen“, sagte Christian.

Tasha verdrehte die Augen. „Ja sicher. Ich sehe, was passiert, wenn man dich dir selbst überlässt.“

„Jetzt werd doch nicht gleich sauer, nur weil wir dir nichts davon erzählt haben“, rief er. „Wir hatten keine Zeit, und wir konnten doch nicht eine unbegrenzte Anzahl von Personen in die Sache hineinziehen. Außerdem hast du früher schon viele verrückte Pläne geschmiedet.“

„Stimmt“, gab Tasha zu. Sie war kaum ein Vorbild, wenn es darum ging, Spielregeln einzuhalten. „Es ist nur so, dass alles viel komplizierter geworden ist. Rose ist auf der Flucht. Und jetzt Dimitri….“ Sie seufzte. Sie brauchte den Satz gar nicht zu beenden; ich erriet auch so, was sie dachte. In ihren Augen zeigte sich ein tiefer Kummer, was mir Gewissensbisse bereitete. Genau wie wir hatte Tasha gewollt, dass Dimitris Ruf wiederhergestellt werden sollte. Durch die Befreiung einer angeklagten Königsmörderin hatte er fast jede Chance vertan, jemals wieder akzeptiert zu werden. Ich wünschte wirklich, er hätte sich nicht an dem Gefängnisausbruch beteiligt, und hoffte, dass mein gegenwärtiger Fluchtplan auch Erfolg hätte.

„Es wird schon alles gut gehen“, sagte Christian. „Du wirst sehen.“ Er wirkte allerdings nicht so zuversichtlich, während er sprach, und Tasha bedachte ihn mit einem kleinen, erheiterten Lächeln.

„Sei einfach vorsichtig. Bitte. Ich will dich nicht auch noch in einer Zelle sehen. Bei allem anderen, was hier los ist, habe ich jetzt keine Zeit für Gefängnisbesuche.“ Ihre Erheiterung schwand, und sie war schnell wieder die forsche Aktivistin. „Unsere Familie benimmt sich lächerlich. Kannst du glauben, dass sie tatsächlich davon sprechen, Esmond für uns kandidieren zu lassen? Gütiger Gott! Wir haben hier bereits eine Tragödie nach der anderen gehabt. Wir sollten doch zumindest versuchen, etwas aus diesem Schlamassel zu retten.“

„Ich glaube nicht, dass ich Esmond kenne“, sagte Christian.

„Dummkopf“, erwiderte sie sachlich. „Er, meine ich. Nicht du. Jemand muss unsere Familie zur Vernunft bringen, bevor sie sich blamiert.“

Christian grinste. „Und lass mich raten: Dafür bist du genau die Richtige?“

„Natürlich“, antwortete sie mit einem boshaften Funkeln in den Augen. „Ich habe bereits eine Liste idealer Kandidaten erstellt. Unsere Familie braucht nur ein klein wenig Überredung, um einzusehen, wie ideal sie tatsächlich sind.“

„Sie würden mir ja leidtun, wenn sie sich uns gegenüber nicht wie solche Arschlöcher aufführten“, bemerkte Christian, während er seiner Tante nachsah. Das Stigma der Verwandlung seiner Eltern in Strigoi war auch nach all diesen Jahren noch nicht verflogen. Tasha akzeptierte es mit mehr Würde – obwohl sie sich darüber beklagte –, allerdings nur, damit sie an den größeren Entscheidungen der Familie Ozera teilhaben konnte. Christian war nicht auf die gleiche Weise um Höflichkeit bemüht. Es war schon schrecklich, nicht wie ein echter Moroi behandelt zu werden, keine Wächter zu bekommen sowie noch andere Dinge, auf die Mitglieder der Königsfamilie ein Anrecht hatten. Aber wenn dies auch noch von seiner eigenen Familie kam? Das war besonders schlimm. Er weigerte sich, so zu tun, als wäre es akzeptabel.

„Sie werden sich irgendwann schon beruhigen“, sagte Lissa und klang dabei zuversichtlicher, als sie sich fühlte.

Jedwede Antwort Christians ging unter, als ein neuer Gefährte sich ihnen anschloss: mein Vater. Sein jähes Erscheinen erschreckte meine Freunde, aber mich überraschte es gar nicht. Er wusste wahrscheinlich von Lissas Verhör und hatte draußen vor dem Gebäude herumgelungert, um mit ihr reden zu können.

„Es ist so schön da draußen“, sagte Abe leutselig und betrachtete die Bäume und Blumen, als befänden sich die drei auf einem Spaziergang über den Hof. „Aber wenn die Sonne aufgeht, ist es glühend heiß.“

Die Dunkelheit, die mir im Wald von West Virginia so viel Mühsal bereitete, stellte für Leute, die nach einem vampirischen Zeitplan lebten, ideale Mittagsbedingungen dar. Lissa warf Abe einen Seitenblick zu. Da ihre Augen gut an schwaches Licht gewöhnt waren, hatte sie keine Probleme, das leuchtend blaugrüne Smokinghemd unter dem beigefarbenen Sportjackett zu erkennen. Wahrscheinlich hätte ihn sogar ein Blinder in dieser Farbe erkennen können.

Verächtlich lachte Lissa über Abes aufgesetzte Lässigkeit. Es war eine Angewohnheit von ihm, ein Gespräch mit Small Talk zu eröffnen, bevor er auf finsterere Themen zu sprechen kam. „Sie sind nicht hier, um über das Wetter zu reden.“

„Ich versuche, mich zivilisiert zu benehmen, das ist alles.“ Er verfiel in Schweigen, als einige Moroi-Mädchen an ihnen vorbeikamen. Sobald sie außer Hörweite waren, fragte er mit leiser Stimme: „Ich nehme an, bei Ihrer kleinen Besprechung ist alles gut gelaufen?“

„Bestens“, antwortete sie und sparte sich die Mühe, ihn von der irrationalen Zuneigung in Kenntnis zu setzen. Ihn würde lediglich interessieren, ob auch ja keiner ihrer Komplizen belastet worden war.

„Die Wächter haben jetzt Eddie in der Mangel“, sagte Christian. „Und später wollen sie mit mir reden, aber ich glaube, das wird es dann für uns alle gewesen sein.“

Lissa seufzte. „Ehrlich gesagt, habe ich das Gefühl, das Verhör war eher der leichtere Teil, verglichen mit dem, was uns noch bevorsteht.“ Sie meinte die Notwendigkeit herauszufinden, wer Tatiana wirklich getötet hatte.

„Immer einen Schritt nach dem anderen“, murmelte Abe. „Es hat doch keinen Sinn, sich von dem größeren Bild überwältigen zu lassen. Wir werden einfach am Anfang beginnen.“

„Das ist ja das Problem“, erwiderte Lissa und trat gereizt gegen einen Zweig, der vor ihr auf dem gepflasterten Weg lag. „Ich habe keine Ahnung, wo wir beginnen sollen. Wer immer Tatiana getötet hat, er hat seine Spuren hervorragend verwischt und alles Rose angehängt.“

„Immer einen Schritt nach dem anderen“, wiederholte Abe.

Er sprach auf diese hinterhältige Weise, die so typisch für ihn war und die auch mich manchmal verärgern konnte – aber für Lissa wurde es heute fast unerträglich. Bisher hatte sie all ihre Energie darauf konzentriert, mich aus dem Gefängnis zu holen und an einen sicheren Ort zu bringen. Das war das Ziel, das sie angetrieben und in den Nachwehen meiner Flucht aufrecht gehalten hatte.

Nachdem die Spannung jetzt aber etwas nachgelassen hatte, fühlte sie den zunehmenden, unerbittlichen Druck des Ganzen. Christian legte ihr einen Arm um die Schultern, weil er ihr Unbehagen spürte. Dann wandte er sich mit ungewohntem Ernst an Abe.

„Haben Sie irgendwelche Ideen?“, fragte Christian Abe. „Über irgendwelche echten Beweise verfügen wir ganz sicher nicht.“

„Wir haben vernünftige Annahmen“, antwortete Abe. „Wie die, dass Tatianas Mörder, wer auch immer es gewesen sein mag, Zugang zu ihren privaten Räumen gehabt haben muss. Das ist keine besonders lange Liste.“

„Kurz ist sie aber auch nicht.“ Lissa zählte die Leute an den Fingern ab. „Die königlichen Wachen, Tatianas Freunde und Verwandte…. und dies auch nur unter der Voraussetzung, dass niemand die Unterlagen der Wächter im Hinblick auf ihre Besucher manipuliert hat. Und nach allem, was wir wissen, sind einige Besuche sogar überhaupt nie eingetragen worden. Vermutlich hatte sie ständig irgendwelche Geheimtreffen.“

„Unwahrscheinlich, dass sie Geheimtreffen in ihrem Schlafzimmer abgehalten hat, im Nachthemd“, überlegte Abe laut. „Natürlich hängt das ganz von der Art des Treffens ab, nehme ich an.“

Lissa kam ins Stolpern, überwältigt von einer Erkenntnis. „Ambrose.“

„Wer?“

„Er ist ein Dhampir…. wirklich gut aussehend…. er und Tatiana hatten, ähm….“

„Eine Beziehung“, sagte Christian lächelnd in Anspielung auf das Verhör.

Jetzt blieb Abe stehen. Lissa tat das Gleiche, und er sah sie mit seinen dunklen Augen an. „Ich bin ihm begegnet. Typ Poolboy.“

„Er hatte Zugang zu ihrem Schlafzimmer“, meinte Lissa. „Aber ich kann mir einfach nicht – ich weiß nicht. Ich kann mir wirklich nicht vorstellen, dass er das getan haben sollte.“

„Der äußere Schein kann trügen“, sagte Abe. „Im Gerichtssaal hat er sich jedenfalls schrecklich für Rose interessiert.“

Eine weitere Überraschung für Lissa! „Wovon sprechen Sie?“

Abe strich sich nach Schurkenart übers Kinn. „Er hat mit ihr gesprochen…. oder ihr irgendein Zeichen gegeben. Ich weiß es wirklich nicht genau, aber irgendwas ist zwischen den beiden vorgefallen.“

Der clevere, wachsame Abe. Er hatte bemerkt, dass mir Ambrose den Brief zugesteckt hatte, ohne ganz zu begreifen, was geschehen war.

„Dann sollten wir mit ihm reden“, sagte Christian.

Lissa nickte. Widersprüchliche Gefühle stiegen in ihr auf. Sie war so aufgeregt, weil es eine Spur gab – aber auch beunruhigt, weil dies bedeutete, dass der freundliche, sanfte Ambrose zum Kreis der Verdächtigen zählen könnte.

„Ich werde mich darum kümmern“, erklärte Abe hochfahrend.

Ich spürte, wie ihr Blick auf ihn fiel. Ihren Gesichtsausdruck konnte ich nicht erkennen, aber ich sah durchaus, dass Abe unwillkürlich einen Schritt zurücktrat, einen Hauch von Überraschung auf dem Gesicht. Selbst Christian zuckte zusammen. „Und ich werde dabei sein, wenn Sie das tun“, sagte sie mit einem Klang von Stahl in der Stimme. „Führen Sie keine peinliche Befragung ohne mich durch.“

„Sie wollen bei der Folter dabei sein?“, fragte Abe, der sich allmählich erholte.

„Es wird keine Folter geben. Wir werden wie zivilisierte Menschen mit Ambrose reden, verstanden?“ Sie starrte ihn abermals durchdringend an, und Abe zuckte schließlich resigniert die Achseln, als wäre es keine große Sache, von einer Frau überwältigt zu werden, die nur halb so alt war wie er.

„Schön. Dann tun wir das zusammen.“

Lissa war angesichts seiner plötzlichen Bereitwilligkeit ein wenig argwöhnisch, und das musste er bemerkt haben.

„Wir tun es zusammen“, wiederholte er und ging weiter. „Jetzt ist auch ein guter Zeitpunkt dafür – na ja, ein ebenso guter Zeitpunkt wie jeder andere auch – für einige Nachforschungen. Wenn die Wahl des nächsten Monarchen beginnt, wird am Hof das Chaos ausbrechen. Alle hier sind beschäftigt, und weitere Menschen strömen herbei.“

Eine Brise, schwer von Feuchtigkeit, zauste Lissa das Haar. Der Lufthauch versprach einen heißen Tag, und sie wusste, dass Abe hinsichtlich des Sonnenaufgangs durchaus recht hatte. Es würde sich lohnen, früh zu Bett zu gehen.

„Wann werden die Wahlen stattfinden?“, fragte sie.

„Sobald man die liebe Tatiana zur letzten Ruhe gebettet hat. So etwas geht schnell. Wir brauchen eine neue Regierung. Die Königin wird morgen in der Kirche mit einer Zeremonie und einem Gottesdienst beigesetzt, aber ohne eine erneute Prozession. Die Menschen verspüren noch immer zu viel Unbehagen.“

Ich hatte ein etwas schlechtes Gefühl, weil sie am Ende kein richtiges Begräbnis bekam, wie es einer Königin geziemte. Wenn das andererseits jedoch bedeutete, dass ihr wahrer Mörder gefunden wurde, wäre es ihr so vielleicht sogar lieber gewesen.

„Gleich nach der Bestattung und dem Beginn der Wahlen“, fuhr Abe fort, „stellt jede Familie einen Kandidaten für die Krone auf, jedenfalls jede, die das tun will – und natürlich werden sie es wollen. Ihr habt noch nie eine Königswahl erlebt, nicht wahr? Es ist ein ziemliches Spektakel. Natürlich werden alle Kandidaten vor der Abstimmung geprüft werden müssen.“

Die Art, wie er geprüft sagte, hatte etwas Unheilvolles an sich, aber Lissa war mit den Gedanken ganz woanders. Tatiana war die einzige Königin, die sie je gekannt hatte, und die Bedeutung eines Regimewechsels fühlte sich atemberaubend an. „Ein neuer König oder eine neue Königin kann alles verändern – zum Besseren oder zum Schlimmeren. Ich hoffe, es wird jemand gewählt, der sich gut dazu eignet. Vielleicht einer der Ozeras. Einer von Tashas Leuten.“ Sie sah Christian hoffnungsvoll an, der aber nur die Achseln zucken konnte. „Oder Ariana Szelsky. Ich mag sie. Nicht, dass es eine Rolle spielt, wen ich bevorzuge“, fügte sie voller Bitterkeit hinzu. „Schließlich kann ich nicht mit abstimmen.“ Die Abstimmung des Rats entschied über den Sieger der Wahl, also war Lissa wieder einmal von dem juristischen Prozedere der Moroi ausgeschlossen.

„Die Nominierungen werden viel Arbeit erfordern“, erklärte Abe und wich ihrer letzten Bemerkung aus. „Alle Familien werden jemanden haben wollen, der ihre Interessen vertritt, aber es muss auch jemand sein, der eine Chance hat, Stimmen von anderen Familien….“

„Uff!“

Ich wurde grob aus der berechnenden Welt der Moroi-Politik herausgerissen und in die Wildnis West Virginias zurückgeschleudert – und zwar äußerst schmerzhaft. Etwas Festes und Wildes warf mich auf die festgetretene Erde, und Blätter und Zweige zerkratzten mir Gesicht und Hände. Starke Hände hielten mich fest, und Dimitris Stimme erklang in meinem Ohr.

„Du hättest dich einfach in der Stadt verstecken sollen“, sagte er mit einem Anflug von Erheiterung. Sein Gewicht und seine Haltung ließen mir keinen Spielraum. „Das wäre der letzte Ort gewesen, wo ich dich gesucht hätte. Aber so wusste ich ganz genau, wohin du gehen würdest.“

„Na, und wenn schon! Tu nicht so oberschlau“, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen und versuchte, mich aus seinem Griff zu befreien. Verdammt noch mal! Er war schlau. Und wieder mal war seine Nähe so verwirrend. Vorhin hatte ich den Eindruck gehabt, dass es sich auch auf ihn auswirkte, aber er hatte seine Lektion offenbar gelernt. „Das war ein Glückstreffer, mehr nicht.“

„Ich brauche kein Glück, Roza. Ich werde dich immer finden. Also, es liegt wirklich an dir, wie schwierig du diese Situation gestalten willst.“ Er sprach fast im Plauderton, was unsere Lage noch lächerlicher machte. „Wir können das wieder und wieder tun, oder du kannst vernünftig sein und einfach bei Sydney und mir bleiben.“

„Das ist aber nicht vernünftig! Das ist Verschwendung.“

Er schwitzte, weil es heiß war und zweifellos auch, weil er so schnell hatte rennen müssen, um mich einzuholen. Adrian benutzte ein Rasierwasser, das eine berauschende Wirkung auf mich hatte, aber der natürliche Duft von Dimitris warmer Haut war ebenfalls berauschend. Erstaunlich, dass mir solche Kleinigkeiten immer noch auffielen – mich anzogen –, obwohl ich völlig zu Recht sauer auf ihn war, weil er mich gefangen hielt. Vielleicht törnte mich die Wut auch an.

„Wie viele Male muss ich dir noch die Logik dessen erklären, was wir tun?“, fragte er verärgert.

„Bis du es aufgibst.“ Ich kämpfte erneut gegen ihn an und versuchte mich zu befreien, aber das führte nur dazu, dass wir uns noch näher kamen. Ich hatte das Gefühl, dass der Kusstrick diesmal nicht funktionieren würde.

Er riss mich auf die Füße und drückte mir Arme und Hände hinter den Rücken. Ich hatte ein wenig mehr Spielraum als auf dem Boden, aber nicht genug, um mich losreißen zu können. Langsam versuchte er, mich mit mehr oder weniger sanftem Druck in die Richtung zurückzudrängen, aus der ich gekommen war.

„Ich lasse nicht zu, dass ihr, du und Sydney, meinetwegen Ärger bekommt. Ich kann auch auf mich selbst aufpassen, also lass mich einfach los!“, sagte ich, während meine Füße buchstäblich über den Boden schleiften. An einem hohen, dürren Baum streckte ich ein Bein aus und legte es um den Stamm, und weiter ging es dann nicht mehr.

Dimitri stöhnte und packte mich etwas anders, um mich von dem Baum wegzubekommen. Das hätte mir fast eine Fluchtmöglichkeit eröffnet, aber nach nur zwei Schritten hielt er mich wieder fest.

„Rose“, sagte er erschöpft. „Du kannst nicht gewinnen.“

„Was macht dein Gesicht?“, fragte ich. In dem schwachen Licht konnte ich keine Abdrücke erkennen, aber ich wusste, dass der Fausthieb, den ich ihm verpasst hatte, morgen früh zu sehen sein würde. Eine Schande, sein Gesicht so zu malträtieren, aber die Verletzung würde wieder heilen, und vielleicht würde es ihm eine Lehre sein, dass er Rose Hathaway besser nicht in die Quere kam.

Oder auch nicht. Er zerrte von Neuem an mir herum. „Ich bin nicht mehr weit davon entfernt, dich mir einfach über die Schulter zu werfen“, warnte er.

„Das möchte ich mal sehen.“

„Was glaubst du eigentlich, wie Lissa sich fühlen würde, wenn du zu Tode kämst?“ Sein Griff wurde fester. Einerseits hatte ich ja das Gefühl, dass er seine Drohung, mich über die Schulter zu werfen, wahr machen könnte, andererseits hatte ich auch den Verdacht, dass er mich schütteln wollte, so erregt, wie er war. „Kannst du dir vorstellen, was es für sie bedeuten würde, dich zu verlieren?“

Einen Moment lang fielen mir keine schnippischen Antworten ein. Ich wollte nicht sterben, aber wenn ich mein eigenes Leben riskierte, war es eben genau das: Ich riskierte mein Leben. Nicht das Leben irgendwelcher anderer Personen. Trotzdem wusste ich, dass er recht hatte. Lissa wäre am Boden zerstört, falls mir etwas zustieße. Und dennoch…. es war ein Risiko, das ich eingehen musste.

„Hab ein wenig Vertrauen, mein Freund. Ich komme schon nicht um“, sagte ich halsstarrig. „Ich bleibe am Leben.“

Das war nicht die Antwort, die er hatte hören wollen. Erneut fasste er mich anders an. „Es gibt noch weitere Möglichkeiten, ihr zu helfen, andere als diese wahnsinnigen Dinge, die dir wahrscheinlich durch den Kopf gehen.“

Plötzlich erschlaffte ich. Überrascht von meinem abrupten Mangel an Widerstand geriet Dimitri ins Stolpern. „Was ist denn nun?“, fragte er, gleichzeitig verwirrt und argwöhnisch.

Ich starrte in die Nacht hinein, fast blicklos. Ich sah nicht meine Umgebung, sondern Lissa und Abe bei Hofe und erinnerte mich an Lissas Gefühl der Machtlosigkeit und an ihr Verlangen nach ihrem Stimmrecht. Tatianas Brief fiel mir wieder ein, und für einen Augenblick konnte ich ihre Stimme in meinem Kopf hören. Sie ist nicht die letzte Dragomir. Ein weiterer Dragomir lebt.

„Du hast recht“, sagte ich schließlich.

„Recht womit….?“ Dimitri war vollkommen ratlos. So reagierten die Leute für gewöhnlich, wenn ich irgendetwas Vernünftigem zustimmte.

„Wenn ich zum Hof zurückkehre, wird das Lissa nicht helfen.“

Schweigen. Ich konnte seinen Gesichtsausdruck nicht richtig erkennen, aber seine Miene zeigte wahrscheinlich Bestürzung.

„Ich werde wieder mit dir ins Motel gehen, und ich werde nicht zum Hof zurückkehren.“ Ein anderer Dragomir. Ein anderer Dragomir, der gefunden werden musste. Ich holte tief Luft. „Aber ich werde auch nicht herumsitzen und nichts tun. Ich werde etwas für Lissa tun – und du und Sydney, ihr werdet mir dabei helfen.“

8

Wie sich herausstellte, hatte ich mich mit meiner Vermutung geirrt, dass die örtliche Polizei nur aus einem einzigen Mann und einem Hund bestehe. Als Dimitri und ich zum Motel zurückgingen, sahen wir blitzende rote und blaue Lichter auf dem Parkplatz sowie einige Leute, die herausfinden wollten, was da los war.

„Die ganze Stadt ist aufgetaucht“, bemerkte ich.

Dimitri seufzte. „Du musstest einfach etwas zu dem Typen an der Rezeption sagen, nicht wahr?“

Wir blieben ein gutes Stück entfernt stehen und hielten uns im Schatten eines heruntergekommenen Gebäudes versteckt. „Ich hatte gedacht, es würde dich behindern.“

„Es behindert uns jetzt.“ Er ließ den Blick über die Szenerie wandern und erfasste in dem flackernden Licht alle Einzelheiten. „Sydneys Wagen ist weg. Das ist zumindest etwas.“

Meine frühere Keckheit erlosch. „Ach ja? Wir haben also gerade unsere Mitfahrgelegenheit verloren!“

„Sie lässt uns sicher nicht im Stich, war aber schlau genug zu verschwinden, bevor die Polizei an ihre Tür geklopft hat.“ Er drehte sich um und betrachtete die einzige Hauptstraße der Stadt. „Komm. Sie muss noch in der Nähe sein, und es ist sehr gut möglich, dass die Polizei tatsächlich die Suche aufnimmt, wenn sie glaubt, jemand mache Jagd auf ein schutzloses Mädchen.“ Die Art und Weise, wie er das Wort schutzlos betonte, sprach Bände.

Dimitri entschied kategorisch, zurück zu der Straße zu gehen, über die wir in die Stadt gekommen waren, weil er davon ausging, dass Sydney jetzt, nachdem ich unsere Tarnung hatte auffliegen lassen, die Stadt verlassen wollte. Dass die Polizei mit von der Partie war, machte alles noch komplizierter, aber trotzdem empfand ich wegen dem, was ich getan hatte, nur wenig Bedauern. Ich war ganz aufgeregt über den Plan, der mir im Wald eingefallen war, und wollte wie üblich die Sache sofort in Angriff nehmen. Wenn das dabei half, dieses Loch hier zu verlassen, umso besser.

Dimitris Instinkt hinsichtlich Sydney hatte ihn nicht getrogen. Ungefähr eine halbe Meile außerhalb der Stadt entdeckten wir einen CR-V, der am Straßenrand parkte. Motor und Lichter waren ausgestellt, aber ich konnte gut genug sehen, um das Nummernschild aus Louisiana zu erkennen. Ich ging zum Fenster auf der Fahrerseite und klopfte an die Scheibe. Sydney, die im Wagen saß, zuckte zusammen. Ungläubig ließ sie das Fenster herunter.

„Was habt ihr denn angestellt? Ach, schon gut. Spart euch die Mühe. Steigt einfach ein.“

Dimitri und ich gehorchten. Unter ihrem missbilligenden Blick kam ich mir wie ein unartiges Kind vor. Wortlos ließ sie den Wagen an und fuhr in die Richtung, aus der wir ursprünglich gekommen waren und die schließlich mit dem kleinen, staatlichen Highway verschmolz, der zurück auf die Autobahn führte. Schon ganz vielversprechend. Nur dass sie, sobald wir einige Meilen gefahren waren, wieder anhielt, diesmal an einer dunklen Ausfahrt, die offensichtlich nicht beschildert war.

Sie stellte den Motor aus, drehte sich um und sah mich auf dem Rücksitz an. „Du bist weggelaufen, nicht wahr?“

„Ja, aber ich habe diese….“

Sie hob eine Hand, um mich zum Schweigen zu bringen. „Nein, sag es nicht. Noch nicht. Ich wünschte, du hättest deine tollkühne Flucht durchziehen können, ohne die Aufmerksamkeit der Behörden zu erregen.“

„Ich auch“, sagte Dimitri.

Ich funkelte sie beide an. „He, ich bin doch zurückgekommen, oder etwa nicht?“ Bei dieser Bemerkung zog Dimitri eine Augenbraue hoch, wohl weil er sich fragte, inwieweit meine Rückkehr freiwillig gewesen war. „Und jetzt weiß ich, was wir tun müssen, um Lissa zu helfen.“

„Was wir tun müssen“, sagte Sydney, „ist etwas ganz anderes. Wir müssen einen sicheren Ort finden, wo wir bleiben können.“

„Lass uns einfach in die Zivilisation zurückkehren und ein Hotel suchen. Und zwar eins mit Zimmerservice. Wir können es zu unserer Operationsbasis machen, während wir am nächsten Plan arbeiten.“

„Wir hatten diese Stadt extra ausgekundschaftet!“, entgegnete sie. „Wir können doch jetzt nicht zu irgendeinem x-beliebigen Ort fahren – zumindest nicht zu einem in der Nähe. Ich bezweifle zwar, dass sie sich mein Kennzeichnen notiert haben, aber sie könnten durchaus eine Suche nach einem solchen Wagen veranlassen. Wenn sie das und unsere Beschreibung haben und die Informationen an die Staatspolizei weitergeben, werden auch die Alchemisten davon Wind bekommen, und dann….“

„Wir sollten uns zunächst beruhigen“, sagte Dimitri und berührte sie am Arm. Die Geste hatte zwar nichts Intimes, aber ich verspürte trotzdem einen Funken Neid, vor allem nach der liebevollen Strenge, die mir gerade widerfahren war, als er mich sozusagen durch den Wald geschleift hatte. „Wir wissen nicht, ob es tatsächlich so weit kommt. Warum rufen Sie nicht einfach Abe an?“

„Ja“, sagte sie düster. „Genau danach steht mir jetzt auch der Sinn. Ihm zu erzählen, dass ich den Plan in kaum vierundzwanzig Stunden vermasselt habe.“

„Na ja“, meinte ich, „wenn du dich dann besser fühlst – der Plan wird sich ohnehin ändern….“

„Sei still“, fuhr sie mich an. „Seid beide still! Ich muss nachdenken.“

Dimitri und ich wechselten einen Blick, bewahrten aber Stillschweigen. Als ich ihm gesagt hatte, ich wüsste eine Möglichkeit, Lissa richtig zu helfen, war er fasziniert gewesen. Ich wusste, dass er jetzt Einzelheiten erfahren wollte, aber wir mussten beide auf Sydney warten.

Sie knipste die Innenbeleuchtung an und holte eine Landkarte des Staates hervor, studierte sie eine Minute lang, faltete sie dann wieder zusammen und starrte einfach geradeaus. Ich konnte ihr Gesicht nicht erkennen, vermutete aber, dass sie die Stirn runzelte. Schließlich seufzte sie auf ihre klagende Art und Weise, schaltete das Licht aus und ließ den Wagen an. Ich sah, wie sie in ihr Navi Altswood, West Virginia eintippte.

„Was ist in Altswood?“, fragte ich, darüber enttäuscht, dass sie nicht so etwas wie Atlantic City eingegeben hatte.

„Nichts“, antwortete sie und fuhr wieder auf die Straße. „Aber es ist der Ort, der unserem Ziel am nächsten liegt und den das Navi finden kann.“

Die Scheinwerfer eines vorbeifahrenden Wagens erhellten kurz Dimitris Profil, und ich erkannte auch auf seinem Gesicht Neugier. Aha. Ich war also nicht mehr die Einzige, die nicht auf dem Laufenden war. Das Navi zeigte fast anderthalb Stunden bis zu unserem Bestimmungsort an. Dimitri hinterfragte Sydneys Wahl jedoch nicht und wandte sich wieder mir zu.

„Also, was ist mit Lissa los? Was ist das für ein großartiger Plan?“ Er sah Sydney an. „Rose sagt, wir müssten etwas sehr Wichtiges tun.“

„Das habe ich mitbekommen“, erwiderte Sydney trocken. Dimitri sah mich erneut erwartungsvoll an.

Ich holte tief Luft. Es war an der Zeit, das Geheimnis zu lüften, das ich seit meiner Anhörung bewahrt hatte. „Also, es ist, ähm, es hat sich herausgestellt, dass Lissa einen Bruder oder eine Schwester hat. Und ich glaube, wir sollten ihn oder sie finden.“

Ich brachte es fertig, kühl und beiläufig zu klingen. Innerlich schlug mein Herz jedoch einen Purzelbaum. Obwohl ich reichlich Zeit gehabt hatte, Tatianas Brief zu verdauen, wurden die Worte dadurch, dass ich sie aussprach, auf eine Weise real, wie es zuvor nicht der Fall gewesen war. Sie schockierten mich, und nun traf mich die volle Wucht dessen, was diese Information wirklich bedeutete und wie sie alles veränderte, was wir bisher geglaubt hatten.

Natürlich war mein Schock im Vergleich zu dem der anderen gering. Erster Punkt für Rose und das Element der Überraschung. Sydney machte keinen Versuch, ihr Erstaunen zu verbergen, und schnappte hörbar nach Luft. Selbst Dimitri war ein wenig verwundert.

Sobald sie sich erholt hatten, sah ich, dass beide protestieren wollten. Sie würden entweder Beweise verlangen oder die Idee einfach als lächerlich abtun. Ich ergriff sofort die Initiative, also noch bevor die Debatte losgehen konnte, und holte Tatianas Brief aus der Tasche. Ich las ihn laut vor und erlaubte dann Dimitri, ihn sich anzusehen. Ich erzählte ihnen von meiner geisterhaften Begegnung, bei der mich der gequälte Geist der Königin davon überzeugt hatte, dass die Nachricht der Wahrheit entsprach. Dennoch blieben meine Gefährten skeptisch.

„Du hast keinen Beweis dafür, dass Tatiana den Brief geschrieben hat“, wandte Dimitri ein.

„Die Alchemisten haben keinerlei Unterlagen über einen weiteren Dragomir“, sagte Sydney.

Beide sagten genau das, was ich erwartet hatte. Dimitri war der Typ Mann, der immer gleich einen Trick oder eine Falle vermutete. Ohne handfeste Beweise war ihm alles verdächtig. Sydney lebte in einer Welt der Fakten und Daten und hatte ungeteiltes Zutrauen zu den Alchemisten und ihren Informationen. Wenn die Alchemisten es nicht glaubten, glaubte sie es auch nicht. Geisterhafte Beweise überzeugten keinen von beiden.

„Ich sehe wirklich nicht ein, warum mich Tatianas Geist täuschen sollte“, argumentierte ich. „Und die Alchemisten sind nicht allwissend. Im Brief steht, dass dies ein Geheimnis ist, das vor den Moroi sorgfältig gehütet wird – es erscheint sinnvoll, dass auch die Alchemisten nichts davon wissen.“

Sydney schnaubte höhnisch; meine Bemerkung über die Allwissenheit gefiel ihr nicht, aber sonst bewahrte sie Stillschweigen. Es war Dimitri, der weiter drängte und etwas ohne zusätzliche Beweise nicht einfach so glauben wollte.

„Du hast früher mal gesagt, es sei nicht immer klar, was die Geister ausdrücken wollen“, erklärte er. „Vielleicht hast du sie ja falsch verstanden.“

„Ich weiß nicht….“ Ich dachte noch einmal an ihr ernstes, durchscheinendes Gesicht. „Ich glaube, sie hat diesen Brief tatsächlich geschrieben. Mein Bauch sagt mir, dass sie es getan hat.“ Ich kniff die Augen zusammen. „Du weißt, dass mein Bauchgefühl schon früher richtiglag. Kannst du mir in dieser Sache nicht einfach mal vertrauen?“

Er sah mich sekundenlang an, und ich hielt diesem Blick ungerührt stand. Auf diese unheimliche Art, die uns verband, ahnte ich, was los war. Die ganze Situation erschien zwar weit hergeholt, aber er wusste doch, dass ich hinsichtlich meiner Instinkte recht hatte. Sie hatten sich in der Vergangenheit häufig als wahr erwiesen. Trotz allem, was er durchgemacht hatte, trotz unserer gegenwärtigen Gegnerschaft – er kannte mich nach wie vor gut genug, um mir zu vertrauen.

Langsam, beinahe widerstrebend, nickte er. „Aber wenn wir beschließen sollten, nach diesem angeblichen Geschwisterkind zu suchen, würden wir gegen Lissas Anweisung verstoßen, zu bleiben, wo wir sind.“

„Sie glauben also wirklich an diesen Brief?“, rief Sydney. „Sie ziehen es überhaupt in Erwägung, sich das anzuhören?“

Ärger blitzte in mir auf, ein Ärger, den ich mich zu verbergen bemühte. Natürlich. Natürlich wäre dies das nächste Hindernis: Dimitris Unfähigkeit, gegen Lissas Wünsche zu verstoßen. Sydney fürchtete Abe, was ich irgendwie auch verstehen konnte. Aber Dimitris Sorge galt noch immer dem hochtrabenden, ritterlichen Schwur, den er Lissa geleistet hatte. Ich holte tief Luft. Wenn ich ihm jetzt sagte, wie lächerlich ich sein Benehmen fand, würde mich das meinem Ziel nicht gerade näher bringen.

„An sich schon, ja. Aber wenn wir tatsächlich beweisen könnten, dass sie nicht die Letzte ihrer Familie ist, würde ihr das doch sehr helfen. Wir können uns diese Chance nicht entgehen lassen, und wenn es dir dabei gelingt, mich vor Schwierigkeiten zu bewahren“ – ich war bemüht, bei diesen Worten nicht das Gesicht zu verziehen –, „dann sollte es auch kein Problem geben.“

Dimitri überlegte weiter. Er kannte mich. Er wusste außerdem, dass ich mit meiner Logik Umwege gehen würde, wenn ich dadurch meinen Willen bekäme.

„Na gut“, sagte er schließlich. Ich sah die Veränderung auf seinem Gesicht. Die Entscheidung war also getroffen, und jetzt würde er sich daran halten. „Aber wo fangen wir an? Außer einem mysteriösen Brief hast du keine anderen Hinweise.“

Es war ein Déjà-vu und erinnerte mich an Lissas und Christians früheres Gespräch mit Abe, als sie überlegt hatten, wo sie mit ihren Untersuchungen anfangen sollten. Sie und ich, wir lebten offensichtlich parallele Leben. Beide hatten wir es mit einem scheinbar unlösbaren Rätsel und einer dürftigen Spur zu tun. Während ich ihr Gespräch im Geiste noch einmal durchging, versuchte ich, mit der gleichen Logik heranzugehen, die Abe benutzt hatte: Hast du keinerlei Hinweise, dann fang damit an, offensichtliche Schlussfolgerungen abzuarbeiten.

„Die Sache ist offensichtlich ein Geheimnis“, sagte ich. „Ein großes. Eines, das einige Leute unter der Decke halten wollten – so sehr, dass sie sogar Aufzeichnungen darüber stehlen und die Dragomirs von der Macht fernhalten würden.“ Irgendjemand war in ein Gebäude der Alchemisten eingebrochen und hatte Papiere gestohlen, die andeuteten, dass Eric Dragomir tatsächlich eine mysteriöse Frau ausgehalten hatte. Ich machte meine Gefährten darauf aufmerksam, dass diese Frau mit großer Wahrscheinlichkeit die Mutter seines unehelichen Kindes war. „Du könntest diesem Fall vielleicht ein wenig gründlicher nachgehen.“ Diese letzten Worte galten Sydney. Vielleicht war ihr ein weiterer Dragomir gleichgültig, aber die Alchemisten wollten immer noch wissen, wer sie bestohlen hatte.

„Halt, halt! Ich werde wohl gar nicht erst gefragt, was?“ Sie hatte sich noch immer nicht davon erholt, dass unser Gespräch ganz plötzlich ohne sie weitergegangen war. Nach den Ereignissen dieser Nacht schien sie nicht allzu erfreut darüber, in einen weiteren meiner verwegenen Pläne verwickelt zu werden. „Vielleicht ist es für euch beide ja keine so große Sache, Lissas Befehle zu missachten, aber ich würde Abes Befehle missachten, und er ist vielleicht nicht so nachsichtig.“

Ein berechtigter Einwand. „Ich werde einen töchterlichen Gefallen erbitten“, versicherte ich ihr. „Außerdem, der alte Mann liebt Geheimnisse. Er wäre begeistert davon, glaub mir. Und du hast ja bereits den besten Hinweis gefunden. Ich meine, wenn Eric einer unbekannten Frau Geld gegeben hat, warum sollte das dann nicht für seine heimliche Geliebte und sein Kind bestimmt sein?“

„Unbekannt ist das Schlüsselwort“, sagte Sydney, offensichtlich immer noch skeptisch hinsichtlich Zmeys Nachsicht. „Wenn deine Theorie richtig ist – und sie stellt eine ziemlich kühne Vermutung dar –, dann haben wir immer noch keine Ahnung, wer diese Geliebte ist. Das haben die gestohlenen Dokumente nämlich nicht gesagt.“

„Gibt es andere Unterlagen, die mit den gestohlenen in Verbindung stehen? Oder könntest du Nachforschungen bei der Bank anstellen, an die er Geld geschickt hat?“ Die ursprüngliche Sorge der Alchemisten hatte einfach dem Umstand gegolten, dass jemand Kopien ihrer Unterlagen gestohlen hatte. Ihre Kollegen hatten herausgefunden, welche Dinge verschwunden waren, aber sie hatten nicht besonders viele Gedanken an den Inhalt verschwendet. Ich wäre jede Wette eingegangen, dass sie nicht nach weiteren Dokumenten gesucht hatten, die mit demselben Thema zu tun gehabt hatten. Sydney bestätigte meine Vermutung.

„Du hast wirklich keine Ahnung, wie die Überprüfung von Aufzeichnungen funktioniert, oder? So einfach ist das nämlich nicht“, erklärte sie. „Es könnte eine ganze Weile dauern.“

„Na ja…. ich schätze, deshalb ist es auch gut, dass wir uns zu irgendeinem, ähm, sicheren Ort begeben, stimmt’s?“, fragte ich. Überwältigt von der Erkenntnis, dass wir vielleicht Zeit für die Planung unseres nächsten Schritts benötigten, sah ich nun ein, welche Nachteile es haben mochte, dass wir unser abgelegenes Versteck verloren hatten.

„Ein sicherer Ort….“ Sie schüttelte den Kopf. „Also, wir werden ja sehen. Hoffentlich mache ich keine Dummheit.“

Mit diesen unheilverkündenden Worten senkte sich Schweigen über unsere kleine Gruppe. Ich wollte mehr darüber erfahren, wo wir hinfuhren, hatte aber das Gefühl, dass ich den kleinen Sieg, den ich errungen hatte, nicht überstrapazieren sollte. Den Sieg, von dem ich zumindest glaubte, dass ich ihn errungen hatte. Ich war mir nicht ganz sicher, ob Sydney zu hundert Prozent mit dabei war, glaubte aber fest daran, dass ich Dimitri überzeugt hatte. Es war das Beste, Sydney im Augenblick nicht weiter aufzuregen. Ich betrachtete das Navi. Fast eine Stunde. Genug Zeit, um noch einmal nach Lissa zu sehen.

Ich brauchte einen Augenblick, bis ich erkannt hatte, wo sich Lissa aufhielt, wahrscheinlich, weil ich erwartet hatte, dass sie in ihr Zimmer zurückkehren würde. Aber nein, sie befand sich an einem Ort, wo ich nur ein einziges Mal gewesen war: in Adrians Elternhaus. Das war überraschend. Jedoch las ich binnen weniger Sekunden die Gründe dafür in ihrem Bewusstsein. Ihre gegenwärtige Suite befand sich in den Gästequartieren, und in der Panik nach meiner Flucht wimmelte es in ihrem Gebäude nun von Besuchern, die aufzubrechen versuchten. Im Stadthaus der Ivashkovs, in einem Gebiet gelegen, dessen Bewohner auf Dauer dort lebten, ging es etwas weniger lebhaft zu – natürlich waren auch dort einige Nachbarn auf der Flucht.

Adrian saß in einem Armsessel, die Füße achtlos auf einen teuren Couchtisch gelegt, bei dessen Auswahl seine Mutter wahrscheinlich von einem Innenarchitekten beraten worden war. Lissa und Christian waren soeben eingetroffen, und sie entdeckte einen leichten Geruch nach Rauch in der Luft, der sie auf den Gedanken brachte, dass Adrian zuvor wieder in schlechte Angewohnheiten zurückgefallen war.

„Wenn wir Glück haben“, sagte er gerade zu Lissa und Christian, „sind die elterlichen Kampfeinheiten für eine Weile beschäftigt, sodass uns ein wenig Ruhe und Frieden vergönnt ist. Wie hart waren eure Verhöre?“

Lissa und Christian setzten sich auf ein Sofa, das eher hübsch als bequem wirkte. Sie lehnte sich an ihn und seufzte. „Nicht so schlimm. Ich weiß nicht, ob sie so ganz davon überzeugt sind, dass wir nichts mit Roses Flucht zu tun hatten…. aber sie haben ganz bestimmt keine Beweise.“

„Ich glaube, wir bekommen größeren Ärger mit Tante Tasha“, warf Christian ein. „Sie war irgendwie sauer, dass wir ihr nicht erzählt haben, was los war. Ich glaube, sie hätte die Statuen wahrscheinlich gern selbst in die Luft gejagt.“

„Sie hat sich wohl mehr darüber aufgeregt, dass wir Dimitri in die Sache hineingezogen haben“, bemerkte Lissa. „Sie glaubt, wir hätten seine Chancen vermasselt, jemals wieder akzeptiert zu werden.“

„Da hat sie recht“, sagte Adrian. Er griff nach einer Fernbedienung und schaltete einen großen Fernseher mit Plasmabildschirm ein. Dann jedoch stellte er das Gerät auf stumm und zappte willkürlich durch die Kanäle. „Aber niemand hat ihn dazu gezwungen.“

Lissa nickte, fragte sich allerdings insgeheim, ob sie Dimitri unbeabsichtigt dazu gezwungen hatte. Sein hingebungsvoller Schwur, sie zu beschützen, war kein Geheimnis. Christian schien ihre Sorgen zu spüren.

„He, nach allem, was wir wissen, wäre er niemals….“ Ein Klopfen unterbrach ihn.

„Verdammt!“, sagte Adrian und stand auf. „So viel zum Thema Ruhe und Frieden.“

„Deine Eltern würden nicht anklopfen“, bemerkte Christian.

„Stimmt, aber es wird wahrscheinlich einer ihrer Freunde sein, der sich Portwein und Gerüchte über den schrecklichen Zustand der mörderischen Jugend von heute einverleiben will“, rief Adrian zurück.

Lissa hörte das Öffnen der Tür sowie ein gedämpftes Gespräch. Einige Sekunden später kehrte Adrian mit einem jungen Moroi zurück, den Lissa nicht kannte.

„Hören Sie“, sagte der Mann und sah sich voller Unbehagen um. „Ich kann auch ein andermal wiederkommen.“ Er erblickte Lissa und Christian und erstarrte.

„Nein, nein“, sagte Adrian. Der Übergang von knurrig zu freundlich war so schnell vor sich gegangen, als wäre ein Lichtschalter umgelegt worden. „Ich bin mir sicher, dass sie jeden Moment zurück sein wird. Kennt ihr euch eigentlich?“

Der Mann nickte, und sein Blick huschte von Gesicht zu Gesicht. „Natürlich.“

Lissa runzelte die Stirn. „Ich kenne Sie aber nicht.“

Das Lächeln wich keinen Moment aus Adrians Zügen, doch Lissa begriff schnell, dass hier gerade etwas Wichtiges geschah. „Das ist Joe. Joe ist der Hausmeister, der mir durch seine Aussage, ich sei nicht mit Rose zusammen gewesen, als Tante Tatiana ermordet wurde, sehr geholfen hat. Er ist der Mann, der in Roses Gebäude arbeitete.“

Sowohl Lissa als auch Christian richteten sich auf. „Was für ein Glück, dass Sie vor der Anhörung aufgetaucht sind“, sagte Christian bedächtig. Eine Weile hatten sie panische Angst gehabt, dass Adrian zusammen mit mir beschuldigt werden könnte, aber Joe hatte sich gerade rechtzeitig gemeldet und ausgesagt, wann er sowohl mich als auch Adrian in meinem Gebäude gesehen hatte.

Joe machte einige Schritte rückwärts zum Flur hin. „Ich sollte jetzt wirklich gehen. Sagen Sie Lady Ivashkov einfach, dass ich vorbeigekommen bin – und den Hof nun verlasse. Dass jedoch alles geregelt ist.“

„Was ist geregelt?“, fragte Lissa und erhob sich langsam.

„Sie – sie wird es schon wissen.“ Lissa wirkte, wie ich sehr wohl wusste, nicht sehr einschüchternd. Sie war süß und schlank und hübsch, aber der Angst auf Joes Gesicht nach zu urteilen – na ja. Sie musste ihm doch einen furchteinflößenden Blick zugeworfen haben. Es erinnerte mich an die frühere Begegnung mit Abe. „Wirklich“, fügte er hinzu. „Ich muss jetzt gehen.“

Er wollte sich abermals in Bewegung setzen, aber plötzlich spürte ich, wie eine Woge Geist in Lissa aufbrandete. Joe blieb stehen, und sie stolzierte zu ihm hin.

„Worüber mussten Sie denn mit Lady Ivashkov reden?“, verlangte Lissa zu erfahren.

„Immer mit der Ruhe, Cousine“, murmelte Adrian. „So viel Geist brauchst du gar nicht, um Antworten zu bekommen.“

Lissa setzte Zwang bei Joe ein, und zwar so viel, dass er geradeso gut eine Marionette an Schnüren hätte sein können.

„Das Geld“, stieß Joe mit weit aufgerissenen Augen hervor. „Die Sache mit dem Geld ist geregelt.“

„Welches Geld?“, hakte sie nach.

Joe zögerte, als wollte er Widerstand leisten, aber dann gab er schnell nach. Gegen so viel Zwang konnte er nicht ankämpfen, nicht wenn es von einem Geistbenutzer ausging. „Das Geld…. das Geld für die Aussage…. darüber, wo er war.“ Joe ruckte mit dem Kopf zu Adrian hinüber.

Adrian verlor etwas von seinem kühlen Ausdruck. „Was meinen Sie damit, wo ich war? In der Nacht, in der meine Tante starb? Wollen Sie damit sagen….“

Christian machte da weiter, wo Adrian es nicht konnte. „Bezahlt Lady Ivashkov Sie für die Aussage, dass Sie Adrian gesehen hätten?“

„Ich habe ihn ja gesehen“, rief Joe. Er schwitzte sichtlich. Adrian hatte also recht gehabt: Lissa benutzte zu viel Geist. Joe litt ganz offensichtlich unter körperlichen Schmerzen. „Ich habe nur…. ich habe nur…. ich erinnere mich nicht an die Zeit…. ich erinnere mich an überhaupt keine Zeit. Das ist es, was ich auch dem anderen Mann gesagt habe. Sie hat mich dafür bezahlt, einen Zeitpunkt zu nennen, zu dem Sie dort waren.“

Das gefiel Adrian nicht. Es gefiel ihm sogar ganz und gar nicht. Zu seinen Gunsten musste man sagen, dass er Ruhe bewahrte. „Was meinen Sie damit, Sie hätten es dem anderen Mann gesagt?“

„Wer noch?“, wiederholte Lissa. „Wer war noch bei ihr?“

„Niemand! Lady Ivashkov wollte nur dafür sorgen, dass kein Verdacht auf ihren Sohn fällt. Ich habe die Einzelheiten für sie zurechtgerückt. Es war der Mann…. dieser andere Mann, der später kam…. der wissen wollte, wann Hathaway da war.“

Aus dem Eingangsbereich ertönte ein Klicken – es war die Haustür, die jetzt geöffnet wurde. Lissa beugte sich vor und verstärkte den Zwang. „Wer? Wer war es? Was wollte er?“

Joe sah so aus, als litte er jetzt unter ernsthaften Schmerzen. Er schluckte. „Ich weiß nicht, wer er war! Ich hatte ihn noch nie gesehen. Irgendein Moroi. Ich sollte bloß aussagen, wann ich Hathaway gesehen habe. Er hat mir noch mehr bezahlt als Lady Ivashkov. Konnte nicht schaden….“ Verzweifelt sah er Lissa an. „Konnte nicht schaden, ihnen beiden zu helfen…. vor allem, da Hathaway es getan hat….“

„Adrian?“, tönte Daniellas Stimme aus dem Flur. „Bist du hier?“

„Zieh dich zurück!“, warnte Adrian Lissa mit leiser Stimme. Seine Worte hatten nichts Scherzhaftes an sich.

Ihre Stimme klang genauso sanft, und ihre Aufmerksamkeit galt noch immer Joe. „Wie hat er ausgesehen? Der Moroi? Beschreiben Sie ihn.“

Hohe Absätze klapperten über den Holzboden des Flurs.

„Wie niemand!“, antwortete Joe. „Ich schwöre es! Nichtssagend. Gewöhnlich. Bis auf die Hand…. bitte, lassen Sie mich jetzt gehen….“

Adrian stieß Lissa beiseite und brach den Kontakt zwischen ihr und Joe. Joe sackte beinahe zu Boden und wurde dann stocksteif, als sich sein und Adrians Blick kreuzten. Weiterer Zwang – aber viel weniger, als Lissa benutzt hatte.

„Vergessen Sie einfach alles!“, zischte Adrian. „Wir haben dieses Gespräch niemals geführt.“

„Adrian, was tust du….“

Daniella blieb in der Tür zum Wohnzimmer stehen und betrachtete die seltsame Szene. Christian saß immer noch auf dem Sofa, aber Lissa und Adrian standen nur Zentimeter von Joe entfernt, dessen Hemd schweißgetränkt war.

„Was geht hier vor?“, rief Daniella.

Adrian trat zurück und schenkte seiner Mutter sein typisches charmantes Lächeln, das so viele Frauen faszinierte. „Dieser Mann ist vorbeigekommen, um mit dir zu sprechen, Mom. Wir haben ihm erklärt, dass wir warten würden, bis du zurück bist. Und nun brechen wir auf.“

Daniella schaute zwischen ihrem Sohn und Joe hin und her. Das Szenario erfüllte sie sichtlich mit Beklommenheit, aber auch mit Verwirrung. Lissa war von Adrians Bemerkung, dass sie aufbrechen wollten, zwar überrascht, folgte ihm jedoch, ebenso wie Christian.

„Es war schön, Sie zu sehen“, sagte Lissa und versuchte sich an einem Lächeln, das dem Adrians ähnelte. Joe wirkte völlig benommen. Nach Adrians letzten Worten hatte der arme Hausmeister wahrscheinlich auch vergessen, wie er überhaupt im Haus der Ivashkovs gelandet war.

Lissa und Christian folgten Adrian eilig aus dem Wohnzimmer, bevor Daniella noch viel sagen konnte. „Was war das denn, verdammt?“, fragte Christian, sobald sie draußen standen. Ich war mir nicht sicher, ob er damit Lissas beängstigenden Zwang meinte oder das, was Joe offenbart hatte.

„Keine Ahnung“, meinte Adrian mit düsterer Miene. Kein munteres Lächeln mehr. „Aber wir sollten mit Mikhail sprechen.“

„Rose.“ Dimitris sanfte Stimme holte mich zurück zu ihm, Sydney und dem Wagen. Zweifellos hatte er den Ausdruck auf meinem Gesicht erkannt und wusste auch, wo ich gewesen war.

„Ist da drüben alles in Ordnung?“, fragte er.

Ich ahnte, dass er mit da drüben den Hof meinte und nicht den Rücksitz. Ich nickte, obwohl mir in Ordnung nicht ganz der richtige Ausdruck für das schien, was ich soeben miterlebt hatte. Was hatte ich denn soeben miterlebt? Das Eingeständnis einer Falschaussage. Ein Eingeständnis, das im Widerspruch zu einigen der Beweise gegen mich stand. Es kümmerte mich nicht so sehr, dass Joe gelogen hatte, um Adrian zu beschützen. Adrian hatte nichts mit Tatianas Ermordung zu tun gehabt. Er sollte über jeden Verdacht erhaben sein. Aber was war mit dem anderen Teil? Irgendein gewöhnlicher Moroi, der Joe dafür bezahlt hatte, dass er die Unwahrheit darüber sagte, wann ich dort gewesen war, sodass ich während des Zeitfensters der Ermordung kein Alibi hatte?

Bevor ich die Konsequenzen völlig hätte verdauen können, bemerkte ich, dass der Wagen stehen geblieben war. Ich schob die Informationen über Joe gewaltsam in meinen Hinterkopf zurück und versuchte, unsere neue Situation zu erfassen. Sydneys Laptop leuchtete auf dem Beifahrersitz, während sie irgendeine Datei durchscrollte.

„Wo sind wir denn?“ Ich spähte aus dem Fenster. Im Licht der Scheinwerfer sah ich eine traurig wirkende geschlossene Tankstelle.

„Altswood“, erwiderte Dimitri.

Meiner Einschätzung nach war da nichts außer der Tankstelle. „Daneben nimmt sich unsere letzte Stadt wie New York aus.“

Sydney klappte ihren Laptop zu. Sie reichte ihn nach hinten, und ich stellte ihn neben mir auf den Rücksitz, in die Nähe der Rucksäcke, die sie vor ihrer Flucht aus dem Motel auf wundersame Weise gepackt hatte. Sie legte den Gang ein und fuhr vom Parkplatz. Nicht allzu weit entfernt sah ich den Highway und erwartete, dass sie darauf einbiegen würde. Stattdessen fuhr sie aber an der Tankstelle vorbei und tiefer in die Dunkelheit hinein. Wie auch schon in der letzten Stadt waren wir von Bergen und Wäldern umringt. Wir krochen im Schneckentempo weiter, bis Sydney eine winzige Schotterstraße sah, die im Wald verschwand. Sie war nur für einen einzigen Wagen breit genug, aber irgendwie erwartete ich hier draußen auch nicht viel Gegenverkehr. Eine weitere Straße wie diese führte uns noch tiefer und tiefer in den Wald hinein, und obwohl ich ihr Gesicht nicht sehen konnte, war Sydneys Sorge mit Händen zu greifen.

Minuten fühlten sich wie Stunden an, bis unser schmaler Pfad auf eine große Lichtung mit einem Grund aus gestampftem Lehm führte. Andere Autos – die ziemlich alt aussahen – parkten dort. Ein seltsamer Ort für einen Parkplatz, wenn man bedachte, dass alles, was ich um uns herum sehen konnte, dunkler Wald war. Sydney stellte den Motor ab.

„Sind wir hier auf einem Campingplatz?“, fragte ich.

Sie antwortete nicht. Stattdessen sah sie Dimitri an. „Sind Sie wirklich so gut, wie die Leute behaupten?“

„Was?“, fragte er verblüfft.

„Im Kampf. Alle reden ständig davon, wie gefährlich Sie sind. Stimmt das? Sind Sie so gut?“

Dimitri überlegte. „Ziemlich gut.“

Ich lachte spöttisch. „Sehr gut.“

„Ich hoffe, es reicht“, sagte Sydney und streckte die Hand nach dem Türgriff aus.

Ich öffnete ebenfalls meine Tür. „Willst du dich nicht nach mir erkundigen?“

„Ich weiß ja schon, dass du gefährlich bist“, antwortete sie. „Ich habe es gesehen.“

Ihr Kompliment war wenig tröstlich, als wir über den Parkplatz gingen. „Warum haben wir angehalten?“

„Weil wir jetzt zu Fuß weitergehen müssen.“ Sie schaltete eine Taschenlampe ein und leuchtete den Rand des Parkplatzes ab. Schließlich flackerte das Licht über einen Gehweg, der sich durch die Bäume schlängelte. Der Pfad war klein und leicht zu übersehen, weil er von Unkraut und anderen Pflanzen überwuchert war. „Dort.“ Sie ging darauf zu.

„Warten Sie“, sagte Dimitri. Er trat vor sie hin und ging voran, und ich bildete unverzüglich die Nachhut unserer Gruppe. Es war eine Standardformation der Wächter. Wir flankierten sie, wie wir einen Moroi flankiert hätten. Alle früheren Gedanken an Lissa waren vergessen. Meine Aufmerksamkeit galt nun zur Gänze der gegenwärtigen Situation, und alle meine Sinne waren im Angesicht der möglichen Gefahr geschärft. Ich sah, dass Dimitri in der gleichen Verfassung war, und wir beide hielten unsere Pflöcke bereit.

„Wohin gehen wir denn?“, fragte ich, während wir vorsichtig Wurzeln und Löchern entlang dem Weg auswichen. Ich zerkratzte mir die Arme an Dornengestrüpp.

„Zu Leuten, die dich garantiert nicht anzeigen werden“, entgegnete sie grimmig.

Mir lagen zwar weitere Fragen auf den Lippen, aber da wurde ich plötzlich von grellem Licht geblendet. Meine Augen hatten sich an die Dunkelheit angepasst, und die unerwartete Helligkeit kam nun allzu plötzlich. Unter den Bäumen ertönte ein Rascheln, ich bekam das Gefühl von vielen Leibern um uns herum – und als ich dann endlich wieder etwas erkennen konnte, erblickte ich überall Vampirgesichter.

9

Zum Glück waren es Gesichter von Moroi.

Trotzdem hob ich meinen Pflock und rückte näher an Sydney heran. Niemand griff uns an, also hielt ich die Stellung – was wahrscheinlich keine Rolle spielte. Allmählich erfasste ich immer mehr von meiner Umgebung und erkannte, dass wir von etwa zehn Personen umstellt waren. Wir hatten Sydney gesagt, dass wir gut seien, und es war auch durchaus die Wahrheit: Dimitri und ich konnten eine Gruppe wie diese wahrscheinlich besiegen, obwohl es unter diesen erbärmlichen Bedingungen schwierig werden würde. Ich erkannte auch, dass die Gruppe nicht ausschließlich aus Moroi bestand. Diejenigen, die uns am nächsten standen, waren tatsächlich Moroi. Aber sie waren ihrerseits von Dhampiren umgeben. Und das Licht stammte gar nicht von Fackeln oder Taschenlampen, wie ich zunächst geglaubt hatte, sondern tatsächlich von einem Feuerball, den eine Frau der Moroi in Händen hielt.

Ein Moroi trat vor. Er musste ungefähr in Abes Alter gewesen sein, hatte einen buschigen braunen Bart und hielt einen silbernen Pflock in der Hand. Irgendwo am Rande bemerkte ich, dass der Pflock im Vergleich zu meinem eigenen ziemlich grob gefertigt war, aber die Spitze wirkte genauso bedrohlich. Der Mann streifte mich und Dimitri mit dem Blick und senkte dann den Pflock. Daraufhin wurde Sydney zum Objekt seiner Musterung, und er streckte plötzlich die Hand nach ihr aus. Dimitri und ich wollten ihn schon zurückhalten, aber da wurden andere Hände ausgestreckt, die uns zurückhalten sollten. Ich hätte gegen sie kämpfen können, erstarrte aber, als Sydney unterdrückt sagte: „Wartet!“

Der bärtige Moroi fasste sie beim Kinn und drehte ihren Kopf so, dass das Licht auf ihre Wange fiel und sich die goldene Tätowierung zeigte. Er ließ sie los und trat zurück.

„Lilienmädchen“, brummte er.

Die anderen entspannten sich leicht, obwohl sie ihre Pflöcke nach wie vor erhoben hatten und bereit schienen, im Falle einer Provokation anzugreifen. Der Moroi-Anführer richtete seine Aufmerksamkeit jetzt nicht mehr auf Sydney, sondern auf Dimitri und mich.

„Seid ihr hier, um euch uns anzuschließen?“, fragte er argwöhnisch.

„Wir brauchen einen Unterschlupf“, antwortete Sydney und berührte sachte ihre Kehle. „Sie werden gejagt von – von den Verdorbenen.“

Die Frau mit dem Feuerball wirkte skeptisch. „Auf mich machen sie eher den Eindruck von Spionen für die Verdorbenen.“

„Die Verdorbene Königin ist tot“, sagte Sydney. Sie deutete mit dem Kopf auf mich. „Sie glauben, sie hätte es getan.“

Der neugierige Teil meines Selbst wollte schon das Wort ergreifen, überlegte es sich dann aber prompt anders. Ich war schlau genug zu wissen, dass ich diese bizarre Wendung der Ereignisse am besten in Sydneys Händen beließ. Ich verstand nicht, was sie sagte. Als sie erklärt hatte, Verdorbene machten Jagd auf uns, dachte ich zunächst, sie versuche dieser Gruppe einzureden, wir würden von Strigoi verfolgt. Nachdem sie jetzt aber die Königin erwähnt hatte, war ich mir da nicht mehr so sicher. Ich war mir auch nicht so sicher, ob es allzu klug war, mich als mögliche Mörderin vorzustellen. Immerhin könnte mich Braunbart gut und gern ausliefern und versuchen, dafür eine Belohnung zu kassieren. Dem Aussehen seiner Kleidung nach zu urteilen, hätte er eine brauchen können.

Zu meiner Überraschung zauberte diese Bemerkung ein Lächeln auf sein Gesicht. „Und so scheidet eine weitere Usurpatorin dahin. Gibt es denn schon einen neuen Monarchen?“

„Nein“, sagte Sydney. „Sie werden aber bald Wahlen abhalten.“

Das Lächeln auf den Gesichtern der Gruppe wurde durch einen Ausdruck der Missbilligung ersetzt, und unwilliges Gemurmel über Wahlen wurde laut. Ich konnte mich nicht zurückhalten. „Wie sonst sollten sie einen neuen König oder eine neue Königin bestimmen?“

„Auf die einzig wahre Art und Weise“, erwiderte ein Dhampir in der Nähe. „So, wie es früher geschah, vor langer Zeit. In einem Kampf auf Leben und Tod.“

Ich wartete noch auf die Pointe, aber der Mann meinte es offensichtlich ernst. Ich wollte Sydney schon fragen, in was sie uns da hineingeritten hatte, aber mittlerweile war die Inspektion offenbar zur Zufriedenheit des Führers verlaufen, denn er drehte sich um und ging den Pfad hinunter. Die Gruppe folgte und nahm uns dabei mit. Während ich ihren Gesprächen zuhörte, konnte ich mir ein kleines Stirnrunzeln nicht verkneifen – und das nicht nur, weil unser Leben vielleicht auf dem Spiel stand. Mich faszinierte der Akzent dieser Leute. Der Mann an der Rezeption des Motels hatte einen schweren, südlichen Akzent gehabt, also genau das, was man in diesem Teil des Landes erwarten würde. Diese Leute hier klangen zwar ähnlich, sprachen jedoch gewisse Wörter etwas anders aus, was mich beinahe an Dimitris Akzent erinnerte.

Ich war so angespannt und nervös, dass ich mich kaum darauf konzentrieren konnte, wie lange wir unterwegs waren. Schließlich endete der Pfad auf einem gut versteckten Lagerplatz. Um ein riesiges Feuer, das auf einer Lichtung brannte, saßen etliche Leute. Doch auf einer Seite zogen sich einige Gebäude an dem Pfad entlang, der hier wesentlich breiter wurde. Er war zwar noch nicht ganz so breit wie eine richtige Straße, aber das Ganze erzeugte schon die Illusion einer Stadt oder zumindest eines Dorfes. Die Bauten waren klein und schäbig, schienen jedoch von dauerhafter Natur zu sein. Auf der anderen Seite des Feuers stieg das Land jäh und steil in die Appalachen hinauf und verbarg dadurch die Sterne. In dem flackernden Licht erkannte ich einen Berghang, von dem sich reliefartig raue Steine und einzelne Bäume abhoben und der hier und da mit dunklen Löchern durchsetzt war.

Ich widmete mich wieder den Lebenden. Die Menge, die um das Feuer herum versammelt war – etwa zwei Dutzend Personen –, verfiel in Schweigen, als unsere Eskorte uns herbeiführte. Zuerst sah ich lediglich eine Zahl. Das war die Kriegerin in mir, die ihre Gegner zählte und einen Angriff plante. Dann nahm ich aber auch genauso wie vorhin die Gesichter richtig wahr. Das waren weitere Moroi und Dhampire. Und – wie ich zu meinem Erschrecken feststellte – auch Menschen.

Es waren keine Spender. Zumindest nicht in dem Sinne, wie ich Spender kannte. Selbst in der Dunkelheit erkannte ich schwache Bisswunden am Hals einiger Menschen, doch ihren neugierigen Mienen nach zu schließen, spendeten diese Leute nicht regelmäßig Blut. Sie waren nicht high. Sie hatten sich unter die Moroi und Dhampire gemischt, saßen da, standen da und redeten miteinander – die ganze Gruppe war eindeutig zu einer Gemeinschaft verschmolzen. Ich fragte mich, ob diese Menschen den Alchemisten entsprachen. Vielleicht hatten sie eine Art Geschäftsbeziehung mit meinesgleichen.

Inzwischen rückten uns die Leute nicht mehr ganz so dicht auf die Pelle, und ich schob mich näher an Sydney heran. „Wer in Gottes Namen ist das?“

„Das sind die Hüter“, sagte sie mit leiser Stimme.

„Hüter? Was bedeutet das?“

„Es bedeutet“, erklärte der bärtige Moroi, „dass wir im Gegensatz zu Ihren Leuten immer noch die alten Sitten lebendig erhalten, wie wir es wahrhaft tun sollten.“

Ich musterte diese Hüter mit ihrer abgetragenen Kleidung sowie die schmutzigen, barfüßigen Kinder. Wenn ich mir so überlegte, wie weit wir von der Zivilisation entfernt waren – und angesichts dessen, wie dunkel es abseits des Feuers war –, wollte ich jede Wette eingehen, dass sie keine Elektrizität hatten. Mir lag es schon auf der Zunge zu sagen, dass eigentlich niemand so leben sollte. Dann fiel mir aber wieder ein, wie beiläufig diese Leute vom Kampf auf Leben und Tod gesprochen hatten. Daher beschloss ich, meine Ansichten für mich zu behalten.

„Warum sind sie hier, Raymond?“, fragte eine Frau, die am Feuer saß. Sie war ein Mensch, sprach jedoch ganz normal und vertraut mit dem bärtigen Moroi. Es war nicht der träumerische Umgang, den ein Spender für gewöhnlich mit einem Moroi pflegt. Es war nicht einmal der gespreizte Tonfall, den meinesgleichen den Alchemisten gegenüber benutzte. „Treten sie uns bei?“

Raymond schüttelte den Kopf. „Nein. Die Verdorbenen sind hinter ihnen her, weil sie ihre Königin getötet haben.“

Sydney stieß mir den Ellbogen in die Seite, bevor ich die Behauptung abstreiten konnte. Zähneknirschend wartete ich darauf, angepöbelt zu werden. Stattdessen stellte ich zu meiner Überraschung fest, dass mich die Menge mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Bewunderung ansah, genauso wie unser Begrüßungstrupp.

„Wir werden ihnen Zuflucht gewähren“, erklärte Raymond. Er strahlte uns an, obwohl ich nicht so recht wusste, ob seine Billigung daher rührte, dass wir Mörder waren, oder ob ihm einfach die Aufmerksamkeit gefiel, die ihm zuteilwurde. „Natürlich dürft ihr uns herzlich gern beitreten und hier leben. Wir haben viel Platz in den Höhlen.“

Höhlen? Ich ruckte mit dem Kopf zu den Felsen jenseits des Feuers herum. Jetzt begriff ich erst, was es mit diesen schwarzen Löchern auf sich hatte. Noch während ich hinsah, zogen sich einige wenige Leute für die Nacht zurück und verschwanden in den dunklen Tiefen des Bergs.

Sydney antwortete, während ich mich bemühte, mir mein Entsetzen nicht anmerken zu lassen. „Wir brauchen hier nur für kurze Zeit Zuflucht….“ Sie geriet ins Stocken, was angesichts dessen, wie fadenscheinig unsere Pläne geworden waren, nicht weiter überraschen konnte. „Für einige Tage wahrscheinlich.“

„Ihr könnt bei meiner Familie wohnen“, sagte Raymond. „Sogar Sie.“ Das war geradewegs an Sydney gerichtet, und er ließ es so klingen, als wäre das absolut großzügig von ihm.

„Danke“, erwiderte sie. „Wir freuen uns, wenn wir die Nacht in Ihrem Haus verbringen dürfen.“ Dass sie das Wort Haus so betonte, galt mir, begriff ich. Die hölzernen Gebilde entlang dem staubigen Pfad sahen selbst unter äußerster Strapazierung der Phantasie alles andere als luxuriös aus, doch ich würde sie jederzeit einer Höhle vorziehen.

Das Dorf oder die Kommune – oder was auch immer es sein mochte – geriet zunehmend in Aufregung, als unsere Nachricht sich verbreitete. Sie bombardierten uns mit einer Vielzahl an Fragen. Zunächst ging es um so gewöhnliche Dinge wie unsere Namen, aber dann wollten sie schnell die genauen Einzelheiten darüber erfahren, wie ich Tatiana getötet hatte.

Mir blieb eine Antwort erspart, da die menschliche Frau, die zuvor mit Raymond gesprochen hatte, aufsprang und uns drei davonführte. „Das reicht jetzt!“, schimpfte sie. „Es wird schon spät, und unsere Gäste haben bestimmt Hunger.“

Ich war tatsächlich halb verhungert, wusste jedoch nicht, ob meine Not groß genug war, um Opossumeintopf zu essen oder was hier sonst noch als Mahlzeit galt. Die Worte der Frau wurden zwar mit einiger Enttäuschung quittiert, dann versicherte sie aber den anderen, dass sie morgen noch mit uns sprechen könnten. Beim Umschauen entdeckte ich im Osten einen schwachen Purpurton am Himmel. Sonnenaufgang. Eine Gruppe von Moroi, die sich an die traditionellen Gebräuche klammerte, würde beinahe mit Sicherheit nach einem nächtlichen Zeitplan leben, was bedeutete, dass diesen Leuten wahrscheinlich nur wenige Stunden bis zur Schlafenszeit blieben.

Die Frau sagte, ihr Name sei Sarah, und führte uns den staubigen Weg hinunter. Raymond rief uns nach, er käme uns bald nach. Unterwegs sahen wir andere Leute in der Nähe von verstreut liegenden, baufälligen Häusern herumlaufen. Wahrscheinlich waren sie auf dem Weg ins Bett oder durch den ganzen Aufruhr erwacht. Sarah warf einen Blick zu Sydney hinüber.

„Haben Sie uns etwas mitgebracht?“

„Nein“, antwortete Sydney. „Ich bin nur zu ihrer Begleitung hier.“

Sarah wirkte zwar enttäuscht, nickte jedoch. „Eine wichtige Aufgabe.“

Sydney runzelte die Stirn und schien sich noch unbehaglicher zu fühlen. „Wie lange ist es her, seit Ihnen meine Leute etwas gebracht haben?“

„Einige Monate“, erwiderte Sarah nach kurzem Nachdenken.

Sydneys Miene verdüsterte sich zwar bei diesen Worten, aber sie sagte sonst nichts mehr.

Schließlich führte uns Sarah in eins der größeren und hübscheren Häuser, auch wenn es trotzdem schlicht war und aus ungestrichenen Holzbrettern bestand. Im Innern war es stockdunkel, und wir warteten, während Sarah altmodische Laternen entzündete. Ich hatte also recht gehabt. Kein Strom. Bei dieser Erkenntnis kam mir auf einmal der Gedanke, wie es hier wohl um sanitäre Anlagen bestellt sein mochte.

Die Böden bestanden wie die Wände aus Holz und waren mit großen, leuchtend bunt gemusterten Teppichen bedeckt. Wir befanden uns offenbar in einer Mischung aus Küche, Wohn-und Esszimmer. In der Mitte war ein großer Kamin zu sehen, auf der einen Seite standen ein Holztisch und Stühle, und auf der anderen lagen Kissen, die vermutlich als Sofas dienten. Gestelle mit Kräutern zum Trocknen hingen in der Nähe des Kamins, und die Kräuter erfüllten den Raum mit einem würzigen Duft, der sich mit dem Geruch von verbranntem Holz vermischte. In der Rückwand gab es drei Türen, und Sarah deutete nickend auf eine davon.

„Sie können im Zimmer der Mädchen schlafen“, sagte sie.

„Danke“, entgegnete ich und war mir gar nicht so sicher, ob ich wirklich wissen wollte, wie unsere Gästequartiere aussahen. Ich vermisste schon jetzt das MOTEL. Neugierig musterte ich Sarah. Sie hatte schätzungsweise Raymonds Alter und trug ein schlichtes, knielanges blaues Kleid. Das blonde Haar hatte sie im Nacken zusammengebunden, und mir kam sie klein vor, wie alle Menschen. „Sind Sie Raymonds Haushälterin?“ Es war die einzige Rolle, die ich mir für sie vorstellen konnte. Sie hatte einige Bissmale, war aber offensichtlich keine Spenderin. Zumindest keine in Vollzeit. Vielleicht fungierten Spender hier gleichzeitig als Haushaltshilfen.

Sie lächelte. „Ich bin seine Frau.“

Es sprach für meine Selbstbeherrschung, dass ich jetzt überhaupt noch zu irgendeiner Antwort imstande war. „Oh.“

Sydneys scharfer Blick fiel auf mich, eine Warnung stand in ihren Augen: Lass es gut sein! Ich biss abermals die Zähne zusammen und nickte ihr kurz zu, um sie wissen zu lassen, dass ich verstanden hatte.

Nur dass ich gar nichts verstand. Dhampire und Moroi hatten ständig Beziehungen. Dhampire mussten das tun. Dauerhaftere Verbindungen waren skandalös – aber nicht vollkommen außerhalb des Möglichen.

Aber Moroi und Menschen? Das überstieg nun mein Verständnis. Diese Rassen waren seit Jahrhunderten nicht mehr zusammengekommen. Sie hatten vor langer Zeit Dhampire hervorgebracht, aber während die moderne Welt vorangeschritten war, hatten die Moroi vollkommen aufgehört, sich (auf eine intime Weise) mit Menschen einzulassen. Wir lebten unter ihnen, sicher. Moroi und Dhampire arbeiteten draußen in der Welt Seite an Seite mit Menschen, kauften Häuser in ihren Wohnvierteln und hatten bizarre Arrangements mit Geheimgesellschaften wie den Alchemisten. Und natürlich nährten sich Moroi von Menschen – und genau das war es. Wenn man einen Menschen in seiner Nähe hielt, dann doch deshalb, weil er ein Spender war. Darauf beruhte das ganze Ausmaß an Intimität. Spender waren Nahrung, schlicht und einfach. Gut behandelte Nahrung, ja, aber keine Nahrung, mit der man sich anfreundete. Ein Moroi, der Sex mit einem Dhampir hatte? Gewagt. Ein Moroi, der mit einem Dhampir Sex hatte und Blut trank? Schmutzig und demütigend. Ein Moroi, der Sex mit einem Menschen hatte – mit oder ohne Blut? Unbegreiflich.

Es gab wenige Dinge, die mich schockierten oder abstießen. In Hinsicht auf Liebe war ich ziemlich liberal in meinen Ansichten, aber die Vorstellung einer Ehe zwischen einem Menschen und einem Moroi warf mich um. Da spielte es auch keine Rolle, ob der Mensch eine Art Spender war – wie Sarah offenbar – oder jemand, der wie Sydney darüberstand. Moroi und Menschen kamen nicht zusammen. Es war primitiv und falsch, und deswegen geschah es nicht mehr länger. Na ja, zumindest nicht dort, wo ich herkam.

Im Gegensatz zu euren Leuten erhalten wir immer noch die alten Sitten lebendig.

Das Komische war, dass Sydney, wie unrecht mir dies alles auch erscheinen mochte, mit ihren Vorbehalten gegen Vampire noch stärker davon betroffen sein musste. Ich nahm jedoch an, dass sie darauf vorbereitet gewesen war und deshalb ihre kühle Miene so gut aufrechterhalten konnte. Sie war nicht aus heiterem Himmel getroffen worden – so wie Dimitri und ich, weil ich mit einiger Sicherheit glaubte, dass er meine Gefühle teilte. Er war einfach geschickter darin, seine Überraschung zu verbergen.

Ein Tumult an der Tür riss mich aus meiner Sprachlosigkeit. Raymond war aufgetaucht, und er war nicht allein. Ein Dhampirjunge von etwa acht Jahren saß auf seinen Schultern, und ein Moroimädchen, ungefähr im gleichen Alter, huschte neben ihnen her. Eine hübsche Moroifrau, wahrscheinlich in den Zwanzigern, folgte ihnen, und ihr wiederum folgte ein attraktiver Dhampir, der nicht mehr als zwei Jahre älter sein konnte als ich, wenn nicht sogar gleichaltrig.

Man stellte sich einander vor. Die Kinder waren Phil und Molly, und die Moroifrau hieß Paulette. Alle lebten offenbar hier, aber ich konnte die Beziehungen untereinander nicht genau entschlüsseln, bis auf den Jungen in meinem Alter. Er war Raymonds und Sarahs Sohn Joshua. Er lächelte uns alle frei und offen an – vor allem mich und Sydney. Seine Augen erinnerten mich an die durchdringenden, kristallenen blauen Augen der Ozeras. Nur dass Joshuas Haar von einem rötlichen Blond war, mit helleren, goldenen Strähnchen, während Christians Familie eher zu dunklem Haar neigte. Eine attraktive Mischung, das musste ich zugeben, aber jener verblüffte Teil meines Gehirns erinnerte mich erneut daran, dass er einer Verbindung zwischen einem Menschen und einem Moroi entstammte, also nicht aus der Verbindung zwischen einem Dhampir und einem Moroi, so wie ich. Das Ergebnis war zwar das Gleiche, aber die Mittel erschienen bizarr.

„Ich bringe sie in deinem Zimmer unter“, erklärte Sarah Paulette. „Ihr anderen könnt euch den Dachboden teilen.“

Erst nach einem Augenblick hatte ich begriffen, dass sie mit ihr anderen Paulette, Joshua, Molly und Phil meinte. Ich sah zur Decke auf und bemerkte, dass es tatsächlich so etwas wie einen Dachboden gab, der sich über die Hälfte des Hauses erstreckte. Er schien für vier Personen nicht groß genug zu sein.

„Wir wollen Ihnen keine Ungelegenheiten bereiten“, sagte Dimitri, der meine Überlegungen teilte. Er hatte fast während der ganzen Zeit dieses Waldabenteuers geschwiegen und sich seine Energie für Taten aufgespart, nicht für Worte. „Wir bleiben einfach hier draußen.“

„Machen Sie sich darüber keine Sorgen“, erwiderte Joshua und schenkte mir erneut dieses hübsche Lächeln. „Uns macht das nichts aus. Angeline auch nicht.“

„Wem?“, fragte ich.

„Meiner Schwester.“

Ich verkniff mir eine Grimasse. Fünf von ihnen würden sich dort oben zusammendrängen, damit wir ein Zimmer bekommen konnten. „Danke“, sagte Sydney. „Wir wissen Ihre Freundlichkeit zu schätzen. Und wir werden auch wirklich nicht lange bleiben.“ Abgesehen von ihrer Abneigung gegen die Vampirwelt konnten Alchemisten höflich und charmant sein, wenn sie wollten.

„Wie schade“, bemerkte Joshua.

„Hör auf zu flirten, Josh“, sagte Sarah. „Wollen Sie noch etwas essen, bevor Sie zu Bett gehen? Ich könnte einen Eintopf aufwärmen. Wir haben ihn vorhin schon mit etwas von Paulettes Brot gegessen.“

Bei dem Wort Eintopf kehrten sämtliche meiner Opossumängste mit Macht zurück. „Nicht nötig“, erklärte ich hastig. „Mir würde Brot vollkommen genügen.“

„Mir auch“, stimmte Dimitri mir zu. Ich fragte mich, ob er nur möglichst wenig Arbeit machen wollte oder ob er meine Ängste im Hinblick auf das Essen teilte. Letzteres war nicht wahrscheinlich. Dimitri war eher der Typ Mann, den man in der Wildnis aussetzen und der von allem leben konnte, was er fand.

Paulette hatte anscheinend sehr viel Brot gebacken, und so ließen sie uns in unserem winzig kleinen Zimmer ein Picknick mit einem vollen Laib und einer Schale Butter machen, die Sarah wahrscheinlich selbst hergestellt hatte. Der Raum hatte ungefähr die Größe meines Wohnheimzimmers in St. Vladimir, und auf dem Boden lagen zwei Daunenmatratzen, säuberlich bedeckt von Quilts, die bei diesen Temperaturen wahrscheinlich seit Monaten nicht benutzt worden waren. Während ich noch an einem Stück Brot kaute, das überraschend gut schmeckte, strich ich mit der Hand über eine der Decken.

„Das erinnert mich an manche von den Mustern, die ich in Russland gesehen habe“, sagte ich.

Dimitri betrachtete das Muster ebenfalls. „Ähnlich, ja. Aber nicht ganz gleich.“

„Es ist die Evolution der Kultur“, warf Sydney ein. Sie war zwar müde, aber doch nicht müde genug, um einmal nicht den Oberlehrer heraushängen zu lassen. „Traditionelle russische Muster sind nach Amerika gekommen und irgendwann mit dem typischen amerikanischen Quiltmuster verschmolzen.“

Donnerwetter. „Ähm, gut zu wissen.“ Die Familie hatte uns allein gelassen, während sie sich für die Nacht fertig machte. Argwöhnisch musterte ich das rissige Holz der Tür. Angesichts der Geräusche und der Aktivität dort draußen erschien es mir unwahrscheinlich, dass man uns belauschen würde, aber ich senkte trotzdem die Stimme. „Würdest du uns jetzt endlich mal erklären, wer diese Leute eigentlich sind, verdammt?“

Sie zuckte die Achseln. „Die Hüter.“

„Ja, das habe ich auch schon kapiert. Und wir sind die Verdorbenen. Klingt nach einem besseren Namen für Strigoi.“

„Nein.“ Sydney lehnte sich an die Holzwand. „Strigoi sind die Verlorenen. Ihr seid verdorben, weil ihr euch der modernen Zeit angeschlossen und ihre hinterwäldlerischen Sitten und Gebräuche gegen euren eigenen verkorksten Lebenswandel eingetauscht habt.“

„He“, gab ich zurück. „Nicht wir sind doch diejenigen mit Overalls und Banjos.“

„Rose“, ermahnte mich Dimitri mit einem vielsagenden Blick zur Tür. „Sei vorsichtig. Und außerdem haben wir nur eine einzige Person in Overalls gesehen.“

„Wenn es dich glücklich macht“, sagte Sydney. „Ich halte eure Umgangsformen für besser. Menschen, die sich mit diesem ganzen….“ Der freundlich-professionelle Ausdruck, den sie den Hütern gezeigt hatte, war inzwischen verschwunden, und ihre schroffe Natur gewann wieder die Oberhand. „Widerwärtig. Nichts für ungut.“

„Okay, okay“, antwortete ich mit einem Schaudern. „Glaub mir, ich sehe das genauso. Ich kann nicht glauben…. ich kann gar nicht glauben, dass sie so leben.“

Sie nickte, offenbar dankbar dafür, dass ich ihre Ansicht teilte. „Mir gefällt es besser, dass ihr unter euch bleibt. Außer….“

„Außer was?“, hakte ich nach.

Sie blickte einfältig drein. „Selbst wenn die Leute, von denen ihr abstammt, keine Menschen heiraten, habt ihr doch trotzdem Beziehungen zu ihnen und lebt in ihren Städten. Das tun die Hüter nicht.“

„Was den Alchemisten auch lieber ist“, vermutete Dimitri. „Ihr mögt die Sitten dieser Gruppe nicht, aber es gefällt euch durchaus, dass sie – wie bequem! – außerhalb der etablierten Gesellschaft leben.“

Sydney nickte. „Je mehr Vampire abgeschieden in den Wäldern leben, desto besser – selbst wenn ihr Lebensstil verrückt ist. Diese Leute schirmen sich gegen alle anderen ab – und halten andere fern.“

„Mit feindseligen Mitteln?“, erkundigte ich mich. Wir waren von einer Kampfeinheit begrüßt worden, und sie hatte damit gerechnet. Alle waren sie zum Kampf bereit gewesen: Moroi, Dhampire und Menschen.

„Hoffentlich nicht allzu feindselig“, erwiderte sie ausweichend.

„Sie haben sie durchgelassen“, meinte Dimitri. „Sie kennen die Alchemisten. Warum hat Sarah Sie gefragt, ob Sie ihnen etwas mitgebracht hätten?“

„Weil wir so etwas meistens tun“, antwortete sie. „Ab und zu lassen wir Gruppen wie diesen Vorräte zukommen – Nahrungsmittel für alle, Medikamente für die Menschen.“ Wieder hörte ich die Geringschätzung in ihrer Stimme, aber dann verspürte sie anscheinend erneut Unbehagen. „Die Sache ist die, wenn Sarah recht hat, könnte der nächste Besuch der Alchemisten anstehen. In diesem Fall hätten wir Glück gehabt.“

Ich wollte ihr gerade versichern, dass wir uns nur wenige Tage versteckt halten müssten, als mich eine etwas frühere Bemerkung irritierte. „Warte mal. Du hast gerade gesagt Gruppen wie diese. Wie viele von diesen Kommunen gibt es denn hier draußen?“ Ich wandte mich an Dimitri. „Das ist doch nicht so wie bei den Alchemisten, oder? Etwas, von dem nur einige von euch wissen und das ihr vor uns anderen verborgen haltet?“

Er schüttelte den Kopf. „Darüber bin ich genauso erstaunt wie du.“

„Einige eurer Anführer wissen wahrscheinlich vage über die Hüter Bescheid“, meinte Sydney. „Aber keine Details. Keine Orte. Diese Leute verstecken sich ziemlich gut und können von einem Moment auf den anderen weiterziehen. Sie halten sich von euren Leuten fern. Sie mögen sie nicht.“

Ich seufzte. „Was auch der Grund dafür ist, warum sie uns nicht anzeigen werden. Und warum sie so aufgeregt darüber sind, dass ich möglicherweise Tatiana getötet habe. Übrigens, herzlichen Dank dafür!“

Sydney wirkte völlig ungerührt. „Das schützt uns. Mehr oder weniger.“ Sie unterdrückte ein Gähnen. „Aber im Augenblick? Im Augenblick bin ich wirklich erledigt. Ich werde keine verrückten Pläne in die Tat umsetzen können – weder deine noch Abes –, wenn ich nicht vorher etwas Schlaf bekomme.“

Ich hatte gewusst, dass sie müde war, aber erst jetzt wurde mir das ganze Ausmaß ihrer Erschöpfung klar. Sydney war nicht so wie wir. Wir brauchten zwar Schlaf, konnten jedoch – wenn nötig – auch darauf verzichten. Sie war die ganze Nacht auf den Beinen gewesen und in eine Situation hineingedrängt worden, die ihre Kräfte eindeutig überstrapaziert hatte. Nun saß sie an die Wand gelehnt da und sah aus, als könnte sie auf der Stelle einschlafen. Ich drehte mich zu Dimitri um. Er sah mich bereits an.

„Wachen?“, fragte ich. Keiner von uns würde an einem Ort wie diesem hier unbewacht bleiben wollen, selbst wenn wir angeblich Helden waren, die Königinnen getötet hatten.

Er nickte. „Du übernimmst die erste, und ich….“

Da riss jemand die Tür auf, und sowohl Dimitri als auch ich sprangen auf, zum Angriff bereit. Ein Dhampir-Mädchen stand da und funkelte uns an. Sie war einige Jahre jünger als ich, etwa im Alter meiner Freundin Jill Mastrano, einer Schülerin in St. Vladimir, die eine Moroi-Kämpferin werden wollte. Dieses Mädchen sah schon durch ihre Haltung ganz so aus, als wolle sie das Gleiche. Sie besaß den starken, hageren Körperbau der meisten Dhampire und hatte alle Muskeln angespannt, als könnte sie im nächsten Moment über uns herfallen. Ihr Haar fiel ihr schnurgerade bis zur Taille herab und war von einem dunklen Kastanienbraun, das im Sonnenlicht goldene und kupferfarbene Strähnchen zeigte. Außerdem hatte sie die gleichen blauen Augen wie Joshua.

„So“, sagte sie. „Ihr seid also die großen Helden, die mir mein Zimmer wegnehmen.“

„Angeline?“, fragte ich, weil mir einfiel, dass Joshua seine Schwester erwähnt hatte.

Sie kniff die Augen zusammen; es gefiel ihr offensichtlich gar nicht, dass ich wusste, wer sie war. „Ja.“ Sie musterte mich ohne einen Wimpernschlag und schien zu missbilligen, was sie sah. Dann flackerte der scharfe Blick zu Dimitri hinüber. Ich erwartete, dass ihre Miene weicher werden würde und dass sie seinem guten Aussehen zum Opfer fiele wie die meisten Frauen. Aber nein. Auch er wurde mit Argwohn betrachtet. Schließlich wandte sie sich wieder mir zu.

„Ich glaube es nicht“, erklärte sie. „Du bist zu weich. Zu elegant.“

Elegant? Wirklich? So kam ich mir gar nicht vor, nicht in meinen kampferprobten Jeans und dem T-Shirt. Aber als ich ihre Aufmachung betrachtete, verstand ich ihre Einstellung. Ihre Kleider waren sauber, doch ihre Jeans waren nicht gerade neu, und beide Knie waren bis auf die Fäden durchgescheuert. Das Oberteil war ein schlichtes, schmuddelig-weißes Tanktop, das selbst genäht wirkte. Ich wusste nicht, ob es ursprünglich wohl richtig weiß gewesen war. Vielleicht war ich im Vergleich dazu tatsächlich elegant. Andererseits, wenn jemand die Bezeichnung elegant verdiente, dann wäre es eher Sydney. Ihre Kleider wären schick genug für eine geschäftliche Besprechung gewesen, und sie war in jüngster Zeit nicht in irgendwelche Kämpfe oder Gefängnisausbrüche verwickelt gewesen.

Doch Angeline hatte sie nicht mal eines zweiten Blickes gewürdigt. Ich bekam das Gefühl, dass Alchemisten hier in eine seltsame Kategorie fielen, als eine andere Art von Menschen betrachtet wurden, die sich von denjenigen, die in die Gesellschaft der Hüter einheirateten, unterschieden. Alchemisten brachten Vorräte und gingen wieder. Tatsächlich waren sie für diese Leute beinahe eine Art Spender, was überaus verwirrend war. Die Hüter hatten größeren Respekt für die Menschen, auf die meine Kultur hinabblickte.

Trotzdem wusste ich nicht, was ich zu Angeline sagen sollte. Es gefiel mir nicht, weich genannt zu werden oder zu erleben, dass meine Fähigkeiten im Kampf infrage gestellt wurden. Ärger flammte kurz in mir auf, aber ich wollte ihn nicht dadurch zutage treten lassen, dass ich mich in einen Streit mit der Tochter unseres Gastgebers verwickeln ließ. Noch würde ich anfangen, Einzelheiten über Tatianas Ermordung zu erfinden. Ich zuckte lediglich die Achseln.

„Der Schein trügt wohl“, sagte ich.

„Ja“, erwiderte Angeline kühl. „Allerdings.“

Sie stolzierte zu einer kleinen Truhe in der Ecke und zog so etwas wie ein Nachthemd hervor. „Du solltest mein Bett besser nicht durcheinanderbringen“, warnte sie mich. Dann sah sie Sydney an, die auf der anderen Matratze saß. „Was du mit Paulettes Bett machst, ist mir allerdings egal.“

„Ist Paulette deine Schwester?“, fragte ich, immer noch im Versuch, die Familienverhältnisse zu sortieren.

Anscheinend war dieses Mädchen von jedem einzelnen Wort, das ich sagte, verärgert. „Natürlich nicht“, blaffte Angeline und schlug die Tür hinter sich zu, als sie ging. Erstaunt starrte ich die Tür an.

Gähnend streckte sich Sydney auf ihrem Bett aus. „Paulette ist wahrscheinlich Raymonds…. hm, ich weiß nicht. Mätresse. Konkubine.“

„Was?“, rief ich. Ein Moroi, der mit einer menschlichen Frau verheiratet ist und eine Affäre mit einer Moroi hat? Ich wusste nicht so genau, wie viel ich jetzt noch verkraften konnte. „Und sie lebt bei seiner Familie?“

„Verlang nicht von mir, das zu erklären. Ich weiß nicht mehr über eure verdrehten Sitten als unbedingt notwendig.“

„Es sind überhaupt nicht meine Sitten“, gab ich zurück.

Kurze Zeit später kam Sarah herein, um sich für Angeline zu entschuldigen und nachzusehen, ob wir noch etwas brauchten. Wir versicherten ihr, dass wir alles hätten, und bedankten uns überschwänglich für ihre Gastfreundschaft. Sobald sie fort war, regelten Dimitri und ich, wer wann Wache halten solle. Mir wäre lieber gewesen, wenn wir beide wach geblieben wären, vor allem, da ich mir ziemlich sicher war, dass Angeline irgendwem im Schlaf die Kehle aufschlitzen würde. Aber wir brauchten Ruhe und wussten, dass wir beide sofort reagieren konnten, falls jemand durch die Tür gestürmt käme.

Also überließ ich Dimitri die erste Wache, während ich mich selbst in Angelines Bett kuschelte und versuchte, es nicht durcheinanderzubringen. Es war überraschend bequem. Oder vielleicht war ich auch einfach nur so müde. Ich konnte meine Sorgen wegen einer Hinrichtung, verschollener Geschwister und hinterwäldlerischer Vampire einfach loslassen. Tiefer Schlaf legte sich über mich, und ich träumte…. aber es war nicht einfach irgendein Traum. Es war eine Verlagerung meiner inneren Welt, das Gefühl, mich sowohl innerhalb als auch außerhalb der Realität zu befinden. Ich wurde in einen Traum hineingezogen, der geistinduziert war.

Adrian!

Der Gedanke erregte mich. Ich hatte ihn vermisst und brannte darauf, nach all den Ereignissen bei Hofe direkt mit jemandem zu reden. Auf meiner Flucht war nicht viel Zeit zum Sprechen gewesen, und nach dieser bizarren abgeschiedenen Welt, in die ich da hineingestolpert war, brauchte ich wirklich ein wenig Normalität und Zivilisation.

Die Welt des Traums formte sich um mich herum und wurde klarer und klarer. Es war ein Ort, den ich nie zuvor gesehen hatte, ein Salon mit Stühlen und Sofas, auf denen lavendelfarbene Paisley-Kissen lagen. Ölgemälde säumten die Wände, und in der Ecke stand eine große Harfe. Ich hatte vor langer Zeit einmal die Erfahrung gemacht, dass sich nicht vorhersehen ließ, wohin Adrian mich schicken würde – oder was er mich würde tragen lassen. Glücklicherweise steckte ich in Jeans und einem T-Shirt, mein blauer Nazar hing an meinem Hals.

Nervös drehte ich mich um und hielt nach ihm Ausschau, um ihn stürmisch umarmen zu können. Doch während ich den Raum absuchte, war es nicht Adrians Gesicht, in das ich plötzlich blickte.

Es war das Gesicht von Robert Doru. Und Victor Dashkov war bei ihm.

10

Von einem Freund, der ein Traumwandler ist, lernt man einige Lektionen. Eine der wichtigsten ist die: Wenn man in einem Traum körperlich etwas tut, fühlt es sich genauso an, als täte man es in der realen Welt. Sagen wir zum Beispiel: wenn man jemanden küsst. Adrian und ich hatten eine Anzahl von Traumküssen ausgetauscht, die intensiv genug gewesen waren, um in meinem Körper den Wunsch nach erheblich mehr zu wecken. Obwohl ich im Traum niemals wirklich jemanden angegriffen hatte, wollte ich jede Wette darauf eingehen, dass sich ein Fausthieb hier genauso schmerzhaft anfühlte wie ein echter.

Ohne zu zögern, stürzte ich mich auf Victor. Ich wusste nicht, ob ich ihm einen Kinnhaken verpassen oder ihn erwürgen sollte, obwohl mir beides eine gute Idee zu sein schien. Wie sich herausstellte, tat ich dann weder das eine noch das andere. Bevor ich ihn erreicht hätte, prallte ich gegen eine unsichtbare Wand – und zwar heftig. Sie hielt mich von ihm fern und warf mich gleichzeitig zurück. Ich stolperte und versuchte, wieder festen Halt zu bekommen, landete stattdessen jedoch schmerzhaft auf dem Boden. Ja, ja – solche Träume fühlten sich genauso an wie das echte Leben.

Ich funkelte Robert an und verspürte eine Mischung aus Ärger und Unbehagen. Letzteres versuchte ich jedoch zu verbergen. „Sie sind ein Geistbenutzer mit Telekinese?“

Wir hatten gewusst, dass das möglich war, aber es war eine Fähigkeit, die weder Lissa noch Adrian bisher gemeistert hatten. Mir gefiel die Idee wirklich nicht, dass Robert vielleicht die Macht besaß, Gegenstände umherzuwerfen und unsichtbare Barrieren zu errichten. So etwas hätte uns wirklich noch gefehlt.

Robert blieb rätselhaft. „Ich kontrolliere den Traum.“

Victor blickte mit diesem selbstgefälligen, berechnenden Ausdruck auf mich herab, den er so meisterhaft beherrschte. Als mir bewusst wurde, in welcher würdelosen Position ich mich befand, sprang ich auf. Ich bewahrte eine harte Haltung, den Körper angespannt und kampfbereit, und fragte mich zugleich, ob Robert die Wand unausgesetzt aufrechterhielte.

„Wutanfall überstanden?“, fragte Victor. „Wenn Sie sich wieder wie eine zivilisierte Person benehmen, wird das unser Gespräch wesentlich angenehmer machen.“

„Ich habe aber gar kein Interesse daran, mit Ihnen zu sprechen“, fuhr ich ihn an. „Ich werde nur eines tun, nämlich in der realen Welt Jagd auf Sie machen und Sie wieder den Behörden überstellen.“

„Charmant“, sagte Victor. „Wir können uns ja eine Zelle teilen.“

Ich zuckte zusammen.

„Ja“, fuhr er fort. „Ich weiß alles, was passiert ist. Die arme Tatiana. Was für eine Tragödie! Was für ein Verlust!“

Sein spöttischer, melodramatischer Tonfall weckte in mir einen erschreckenden Gedanken. „Sie…. Sie hatten doch nichts damit zu tun, oder?“ Victors Flucht aus dem Gefängnis hatte bei den Moroi eine Menge Ängste und Paranoia ausgelöst. Sie waren davon überzeugt gewesen, dass er ihnen allen nachstellte. Da ich die Wahrheit über die Flucht wusste, hatte ich ein derartiges Gerede nur achselzuckend abgetan und war davon ausgegangen, dass er sich einfach verstecken würde. Jetzt fiel mir wieder ein, dass er einmal eine Revolution unter den Moroi hatte anzetteln wollen, und ich fragte mich, ob der Mörder der Königin tatsächlich der verderbteste Schurke war, den wir kannten.

Victor schnaubte. „Wohl kaum.“ Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken, während er im Raum auf und ab ging und so tat, als studierte er die Kunstwerke. Wieder einmal fragte ich mich, wie weit Roberts Schild reichen mochte. „Ich habe wesentlich kultiviertere Methoden, meine Ziele zu erreichen. Ich würde mich nicht zu so etwas herablassen – ebenso wenig wie Sie.“

Ich war schon im Begriff, darauf hinzuweisen, dass man es doch kaum kultiviert nennen konnte, was er mit Lissas Geist angestellt hatte, aber seine letzten Worte erregten meine Aufmerksamkeit. „Sie glauben also nicht, dass ich es getan habe?“

Er wandte sich von dem Bild eines Mannes mit einem Zylinderhut und Rohrstock ab, das er betrachtete hatte. „Natürlich nicht. Sie würden niemals etwas tun, das so viel Voraussicht verlangt. Und wenn das, was ich über den Tatort gehört habe, der Wahrheit entspricht, hätten Sie auch niemals so viele Beweise hinterlassen.“

Seine Worte waren gleichzeitig eine Beleidigung und ein Kompliment. „Na…. also, danke für das Vertrauensvotum. Ich hatte mir schon Sorgen gemacht, was Sie denken würden.“ Dies trug mir ein Lächeln ein, und ich verschränkte die Arme vor der Brust. „Woher wissen Sie und Ihr Bruder überhaupt, was bei Hofe vorgeht? Haben Sie Spione?“

„Dergleichen verbreitet sich schnell in der Moroiwelt“, antwortete Victor. „So vollständig habe ich den Kontakt nämlich nicht verloren. Ich wusste von ihrer Ermordung fast sofort, nachdem es geschehen war. Und auch von Ihrer überaus beeindruckenden Flucht.“

Meine Aufmerksamkeit galt größtenteils Victor, aber ich warf doch einen schnellen Blick auf Robert. Er schwieg, und wegen des leeren, geistesabwesenden Ausdrucks in seinen Augen fragte ich mich, ob er überhaupt wahrnahm, was da um ihn herum gesprochen wurde. Sein Anblick sandte mir immer einen kalten Schauder über den Rücken. Er war ein prominentes Beispiel für Geist, und zwar in seiner schlimmsten Form.

„Warum interessiert Sie das eigentlich?“, fragte ich scharf. „Und warum stören Sie mich in meinen Träumen, verdammt noch mal?“

Victor setzte seinen Marsch durch den Raum fort, hielt dann inne und strich mit den Fingerspitzen über die glatte hölzerne Oberfläche der Harfe. „Weil ich ein großes Interesse an der Politik der Moroi habe. Und ich wüsste zu gern, wer für den Mord verantwortlich ist und was er damit bezweckt.“

Ich feixte. „Klingt so, als wären Sie einfach eifersüchtig, dass zur Abwechslung mal nicht Sie es sind, der für die Musik sorgt. Kein Wortspiel beabsichtigt.“

Er ließ die Hand von der Harfe herabsinken und richtete den Blick seiner scharfen Augen auf mich – Augen, die von dem gleichen blassen Grün waren wie die Augen Lissas. „Ihre geistvollen Kommentare werden Sie nirgendwohin bringen. Sie können uns entweder erlauben, Ihnen zu helfen, oder es sein lassen.“

„Sie sind die letzte Person, von der ich Hilfe möchte. Ich brauche Ihre Hilfe nicht.“

„Ja. Die Dinge entwickeln sich jetzt ziemlich gut für Sie, da Sie ein Flüchtling sind, unterwegs mit einem Mann, den viele noch immer für einen Strigoi halten.“ Victor machte eine wohlberechnete Pause. „Natürlich bin ich mir sicher, dass Ihnen Letzteres nicht allzu viel ausmacht. Wissen Sie, wenn ich Sie beide finden würde, könnte ich Sie wahrscheinlich erschießen und würde als Held begrüßt werden.“

„Darauf würde ich nicht wetten.“ Zorn loderte in mir auf, Zorn sowohl über seine Andeutung als auch, weil er mir und Dimitri in der Vergangenheit so viele Schwierigkeiten gemacht hatte. Unter großer Willensanstrengung erwiderte ich mit einer leisen, gefährlichen Stimme: „Ich werde Sie finden. Und dann werden Sie wahrscheinlich nicht mehr lange genug leben, um den Behörden noch übergeben werden zu können.“

„Wir haben ja bereits festgestellt, dass Mord nicht zu Ihrem Repertoire an Fähigkeiten gehört.“ Victor ließ sich auf einen der gepolsterten Stühle nieder und machte es sich darauf bequem. Robert blieb stehen, noch immer mit diesem abwesenden Ausdruck auf dem Gesicht. „Also, als Erstes müssen wir feststellen, warum jemand den Wunsch haben sollte, unsere verstorbene Königin zu töten. Ihre ätzende Persönlichkeit ist wohl kaum ein ausreichendes Motiv, obwohl ich mir sicher bin, dass sie nicht sehr geschadet hat. Leute tun so etwas, um Macht und Vorteile zu erlangen und ihre Pläne durchzusetzen. Nach allem, was ich gehört habe, war Tatianas umstrittenstes Unternehmen in jüngster Zeit dieses Altersgesetz – ja, das meine ich. Das Gesetz, das der Grund dafür ist, warum Sie mich jetzt so finster anstarren. Es liegt doch auf der Hand, dass ihr Mörder gegen dieses Gesetz war.“

Ich wollte Victor nicht im Mindesten recht geben. Ich wollte überhaupt kein vernünftiges Gespräch mit ihm führen. Was ich allein wollte, war irgendein Hinweis darauf, wo er sich im realen Leben befand, und dann wollte ich das Wagnis eingehen, noch einmal gegen diese unsichtbare Wand zu prallen. Es wäre die Sache schon wert, wenn ich damit auch nur den geringsten Schaden anrichten könnte. Also war ich ein wenig überrascht, als ich mich sagen hörte: „Oder derjenige, der es getan hat, wollte etwas noch Schlimmeres durchbringen – etwas, das härter für die Dhampire gewesen wäre. Der Mörder fand ihren Erlass zu weich.“

Ich gebe zu, Victor Dashkov zu überraschen, das war schon eine der größeren Freuden meines Lebens. Ich spürte diese Befriedigung auch jetzt, als er nämlich erstaunt die Augenbrauen hochzog. Es war gar nicht leicht, bei einem meisterlichen Ränkeschmied wie ihm etwas vorzubringen, das er nicht bereits erwogen hatte. „Interessant“, sagte er schließlich. „Ich habe Sie vielleicht unterschätzt, Rose. Das ist eine brillante Schlussfolgerung Ihrerseits.“

„Na ja, ähm…. es war nicht direkt meine Schlussfolgerung.“

Victor wartete gespannt. Selbst Robert tauchte aus seiner Benommenheit auf und konzentrierte sich auf mich. Das machte einen unheimlichen Eindruck.

„Es war Tatianas Schlussfolgerung. Ich meine, nicht ihre Schlussfolgerung. Sie hat es direkt ausgesprochen – na ja, das heißt, in dem Brief, den sie mir hinterlassen hat.“ Warum faselte ich vor diesen beiden Männern derartig? Wenigstens überraschte ich Victor ein weiteres Mal.

„Tatiana Ivashkov hat Ihnen einen Brief mit geheimen Informationen hinterlassen? Weshalb denn das?“

Ich biss mir auf die Unterlippe und richtete meine Aufmerksamkeit auf eins der Gemälde. Es zeigte eine elegante Moroi mit den gleichen jadegrünen Augen, wie sie die meisten Dashkovs und Dragomirs hatten. Plötzlich fragte ich mich, ob Robert diesen Traum vielleicht in einem Dashkovschen Herrenhaus aus ihrer Kindheit geformt hatte. Eine Bewegung am Rand meines Gesichtsfelds veranlasste mich dazu, mich sofort wieder den Brüdern zuzuwenden.

Victor erhob sich und kam einige Schritte auf mich zu. Sein ganzes Wesen verströmte Neugier und Schläue. „Da ist aber noch mehr. Was hat sie Ihnen sonst noch mitgeteilt? Sie wusste doch, dass sie in Gefahr war. Sie wusste, dass dieses Gesetz ein Teil dessen war…. aber es war nicht das Einzige, oder?“

Ich bewahrte Stillschweigen, doch in meinem Kopf gestaltete sich eine verrückte Idee. Ich erwog tatsächlich, ob Victor mir helfen könnte. Natürlich war es rückblickend keine gar so verrückte Überlegung. Immerhin hatte ich ihn aus dem Gefängnis geholt, damit er mir helfen sollte.

„Tatiana schrieb….“ Sollte ich es sagen? Sollte ich das Geheimnis preisgeben, von dem nicht einmal Lissa wusste? Wenn Victor erfuhr, dass es einen weiteren Dragomir gab, würde er dieses Wissen vielleicht für einen seiner Pläne benutzen. Aber wie? Ich wusste es nicht genau, aber ich hatte vor langer Zeit einmal gelernt, durchaus das Unerwartete von ihm zu erwarten. Und dennoch…. Victor kannte eine Menge Moroigeheimnisse. Es hätte mir Spaß gemacht zu beobachten, wie er und Abe die geistigen Klingen kreuzten. Und ich bezweifelte nicht, dass Victor auch viele Interna der Dragomirs und Dashkovs kannte. Ich schluckte. „Tatiana schrieb, dass es noch einen Dragomir gebe. Dass Lissas Vater eine Affäre gehabt habe und dass Lissa – falls ich herausfinden könne, wer das sei – dann ihre Macht im Rat zurückerhalten würde.“

Als Victor und Robert schockierte Blicke wechselten, wusste ich, dass mein Plan nach hinten losgegangen war. Victor würde mir keineswegs Einblicke gewähren. Stattdessen war ich diejenige gewesen, die soeben wertvolle Informationen preisgegeben hatte. Verdammt, verdammt, verdammt!

Dann wandte er sich erneut mir zu, einen spekulativen Ausdruck auf dem Gesicht. „So. Eric Dragomir war demnach gar nicht der Heilige, den er so oft gespielt hat.“

Ich ballte die Fäuste. „Verunglimpfen Sie ihren Vater nicht!“

„Würde mir nicht im Traum einfallen. Ich mochte Eric ungeheuer gern. Aber ja…. wenn das wahr ist, dann hat Tatiana gewiss recht. Vasilisa bekommt familiäre Unterstützung, und ihre liberalen Ansichten würden gewiss für Reibung in einem Rat sorgen, der sein Verhalten niemals zu ändern scheint.“ Leise lachte er. „Ja, ich kann mir ganz bestimmt vorstellen, dass sich viele Leute darüber aufregen würden – auch ein Mörder, der Dhampire unterdrücken will. Ich könnte mir gut vorstellen, dass er oder sie nicht wollen würde, dass die Sache herauskommt.“

„Es hat bereits jemand versucht, Unterlagen zu vernichten, die Lissas Vater mit einer Geliebten in Verbindung bringen.“ Ich sprach schon wieder, ohne nachzudenken – und hasste mich dafür. Ich wollte den Brüdern keine weiteren Informationen geben. Ich wollte doch nicht so tun, als arbeiteten wir zusammen.

„Und lassen Sie mich raten“, sagte Victor. „Das ist es, was Sie gerade tun, nicht wahr? Sie suchen diesen Dragomir-Bastard.“

„He, reden Sie nicht….“

„Es ist doch nur so ein Ausdruck“, unterbrach er mich. „Wenn ich Sie beide richtig einschätze – und ich bin mir ziemlich sicher, dass ich das tue –, versucht Vasilisa bei Hofe verzweifelt, Ihren Namen reinzuwaschen, während Sie und Belikov ein sexuell aufgeheiztes Abenteuer erleben, um Vasilisas Bruder oder Schwester zu finden.“

„Sie wissen überhaupt nichts von uns“, knurrte ich. Also wirklich, sexuell aufgeheizt!

Er zuckte die Achseln. „Es steht Ihnen doch offen ins Gesicht geschrieben. Und wirklich, es ist keine schlechte Idee. Zwar auch keine großartige, aber schlecht ist sie nicht. Geben Sie der Familie Dragomir ein Stimmrecht, und Sie werden jemanden haben, der im Rat für Sie spricht. Ich nehme nicht an, dass Sie bereits irgendwelche Spuren haben?“

„Wir arbeiten daran“, antwortete ich ausweichend.

Victor sah Robert an. Ich wusste, dass zwischen beiden keine übersinnliche Verbindung bestand, aber als sie einen Blick wechselten, hatte ich schon das Gefühl, dass sie beide das Gleiche dachten und einander bestätigten. Schließlich nickte Victor und drehte sich wieder zu mir um.

„Also schön. Wir werden Ihnen helfen.“ Er ließ es so klingen, als fände er sich widerstrebend bereit, mir einen großen Gefallen zu erweisen.

„Wir brauchen Ihre Hilfe nicht!“

„Natürlich brauchen Sie die. Sie spielen außerhalb Ihrer Liga, Rose. Sie wandern in ein Nest hässlicher, komplexer Politik hinein – und damit haben Sie keinerlei Erfahrung. Es ist doch keine Schande, das einzugestehen, genauso wie es mich nicht beschämt zuzugeben, dass Sie sich in einem irrationalen, schlecht geplanten Faustkampf gewiss als überlegen erweisen würden.“

Ein weiteres zweischneidiges Kompliment. „Wir kommen wunderbar zurecht. Wir haben eine Alchemistin, die uns hilft.“ Bitte schön. Das würde ihm zeigen, wer hier außerhalb wessen Liga spielte. Und ich musste es mir hoch anrechnen, dass er nun tatsächlich leicht beeindruckt wirkte. Leicht.

„Besser, als ich erwartet habe. Hat Ihre Alchemistin denn schon einen Ort ermittelt oder irgendeine Spur gefunden?“

„Sie arbeitet daran“, wiederholte ich.

Er seufzte. „Dann werden wir wohl Zeit brauchen, nicht wahr? Sowohl damit Vasilisa bei Hof Nachforschungen anstellen kann, als auch damit Sie anfangen können, nach diesem Kind zu suchen.“

„Sie sind doch derjenige, der immer so allwissend tut“, bemerkte ich. „Daher bin ich davon ausgegangen, dass Sie auch etwas über diese Sache wüssten.“

„Zu meinem Verdruss muss ich das verneinen.“ Victor klang allerdings nicht allzu unglücklich. „Aber sobald wir einen Hinweis bekommen, werde ich entscheidend dazu beitragen, die Sache zu lösen, das versichere ich Ihnen.“ Er trat neben seinen Bruder und tätschelte ihm tröstend den Arm. Robert erwiderte seinen Blick voller Bewunderung. „Wir werden Sie noch einmal besuchen. Lassen Sie uns wissen, wenn Sie etwas Nützliches haben, dann werden wir uns mit Ihnen in Verbindung setzen.“

Meine Augen weiteten sich. „Sie werden nichts….“ Ich zögerte. Ich hatte Victor in Las Vegas entfliehen lassen. Jetzt bot er an, zu mir zu kommen. Vielleicht konnte ich diesen Fehler beheben und meine frühere Drohung gegen ihn wahr machen. Schnell versuchte ich, meinen Ausrutscher zu vertuschen. „Woher weiß ich denn, ob ich Ihnen vertrauen kann?“

„Überhaupt nicht“, gab er unumwunden zu. „Sie müssen einfach daran glauben, dass der Feind Ihres Feindes Ihr Freund ist.“

„Ich habe diese Redensart immer gehasst. Sie werden mein Feind bleiben.“

Ich war ein wenig überrascht, als Robert plötzlich lebendig wurde. Er funkelte mich an und trat vor. „Mein Bruder ist ein guter Mann, Schattenmädchen! Wenn Sie ihm etwas zuleide tun…. wenn Sie ihm irgendetwas zuleide tun sollten, werden Sie dafür zahlen. Und das nächste Mal werden Sie nicht zurückkommen. Die Welt der Toten wird Sie kein zweites Mal hergeben.“

Ich war zwar klug genug, die Drohungen eines Verrückten nicht ernst zu nehmen, aber bei seinen letzten Worten überlief mich doch ein Schauder. „Ihr Bruder ist ein Psycho…“

„Genug, genug.“ Victor tätschelte Robert abermals beschwichtigend den Arm. Der jüngere Dashkov-Bruder, der mich immer noch wütend musterte, zog sich zurück, aber ich wollte jede Wette eingehen, dass die unsichtbare Wand nun wieder vorhanden war. „Das nützt uns nichts. Wir verschwenden bloß Zeit – und davon haben wir wirklich nicht genug. Wir brauchen mehr. Die Monarchenwahlen werden doch jetzt bestimmt jeden Tag beginnen, und Tatianas Mörder könnte da ebenfalls seine Hand im Spiel haben, falls er tatsächlich einen bestimmten Plan verfolgt. Wir müssen die Wahlen verzögern – nicht nur, um dem Mörder einen Knüppel zwischen die Beine zu werfen, sondern auch, um uns allen Zeit zu verschaffen, damit wir unsere Aufgaben erledigen können.“

Ich wurde dieser ganzen Geschichte allmählich müde. „Ach ja? Und wie sollen wir das anfangen, was schlagen Sie vor?“

Victor lächelte. „Wir werden Vasilisa als Kandidatin für den Thron vorschlagen.“ Angesichts dessen, dass wir es hier mit Victor Dashkov zu tun hatten, hätte mich eigentlich nichts überraschen sollen. Es war wohl tatsächlich ein Beweis für das Ausmaß seines Wahnsinns, dass er mich ständig unvorbereitet erwischte.

„Das“, erklärte ich, „ist unmöglich.“

„Eigentlich nicht“, antwortete er.

Entnervt warf ich die Hände hoch. „Haben Sie denn gar nicht auf das geachtet, wovon wir gerade gesprochen haben? Der ganze Sinn der Übung ist doch der, Lissa bei den Moroi volle Familienrechte zu verschaffen. Sie darf nicht einmal abstimmen! Wie könnte sie als Königin kandidieren?“

„Dem Gesetz nach kann sie es. So, wie es in den Statuten für die Nominierung steht, darf eine Person jeder königlichen Linie für die Position des Monarchen kandidieren. Mehr steht da nicht. Es wird nicht erwähnt, wie viele Leute in ihrer Familie sein müssen, wie beim Stimmrecht im Rat. Sie braucht lediglich drei Nominierungen – und das Gesetz sagt nicht konkret, aus welcher Familie diese Nominierungen kommen müssen.“

Victor sprach so präzise und energisch, dass er geradeso gut aus einem Gesetzbuch hätte zitieren können. Ich fragte mich, ob er eigentlich alle Gesetze auswendig gelernt hatte. Vermutlich musste man, wenn man eine Karriere als Gesetzesbrecher anstrebte, die Gesetze sogar besonders gut kennen.

„Wer auch immer dieses Gesetz verfasst hat, ist wahrscheinlich davon ausgegangen, dass die Kandidaten Familienmitglieder haben würden. Sie haben sich nur nicht die Mühe gemacht, es auch auszusprechen. Das werden die Leute sagen, wenn Lissa kandidiert. Sie werden dagegen ankämpfen.“

„Sie können dagegen ankämpfen, so viel sie wollen. Jene, die ihr einen Platz im Rat verwehren, begründen dies mit einer einzigen Zeile in den Gesetzbüchern, die ein weiteres Familienmitglied erwähnt. Wenn ihr Argument ist, dass jedes Detail zählen muss, dann werden sie bei den Wahlgesetzen ebenso genau sein müssen – die, wie ich bereits sagte, keine familiäre Unterstützung erwähnen. Das ist doch das Schöne dieses Schlupflochs. Ihre Gegner können nicht beides haben.“ Ein Lächeln verzerrte Victors Lippen, und zwar war es ein überaus zuversichtliches Lächeln. „Ich versichere Ihnen, es gibt im Wortlaut absolut nichts, was sie hindert, das zu tun.“

„Was ist mit ihrem Alter?“, bemerkte ich. „Die Prinzen und Prinzessinnen, die kandidieren, sind doch immer alt.“ Der Titel eines Prinzen oder einer Prinzessin ging an das älteste Mitglied einer Familie, und traditionellerweise war es diese Person, die für den Thron kandidierte. Die Familie konnte entscheiden, eine passendere Person zu nominieren, aber selbst dann war es – meines Wissens nach – immer jemand, der älter war – und erfahren.

„Die einzige Einschränkung in Bezug auf das Alter ist Volljährigkeit“, sagte Victor. „Sie ist achtzehn Jahre alt. Sie hat die nötige Voraussetzung. Die anderen Familien sind wesentlich zahlreicher und können somit aus einem größeren Fundus einen Kandidaten wählen. Daher nehmen sie natürlich jemanden, der erfahrener erscheint. Im Fall der Dragomirs? Na ja, das ist keine Option, nicht wahr? Außerdem hat es durchaus schon junge Monarchen gegeben. Es gab eine sehr berühmte Königin – Alexandra –, die nicht viel älter war als Vasilisa. Sehr beliebt, sehr ungewöhnlich. Ihre Statue steht neben der Kirche bei Hofe.“

Unbehaglich trat ich von einem Fuß auf den anderen. „Eigentlich…. ähm, steht sie nicht mehr dort. Sie ist irgendwie in die Luft geflogen.“

Victor starrte mich nur an. Er hatte anscheinend von meiner Flucht gehört, aber nicht von allen Einzelheiten.

„Es ist nicht besonders wichtig“, sagte ich hastig und hatte ein schlechtes Gewissen, dass ich indirekt dafür verantwortlich gewesen war, eine berühmte Königin in die Luft zu sprengen. „Die ganze Idee, Lissa zu benutzen, ist doch lächerlich.“

„Sie werden nicht die Einzige sein, die so denkt“, erwiderte Victor. „Sie werden Widerspruch einlegen. Sie werden dagegen ankämpfen. Am Ende wird aber das Gesetz obsiegen. Sie werden ihr die Kandidatur erlauben müssen. Sie wird die Prüfungen durchlaufen und wahrscheinlich bestehen. Wenn es dann zur Abstimmung kommt, sagen jene Statuten, dass ein Familienmitglied sie dabei unterstützen muss.“

Mittlerweile schwirrte mir der Kopf. Ich fühlte mich geistig erschöpft, nachdem ich mir all diese juristischen Schlupflöcher und technischen Einzelheiten angehört hatte.

„Rücken Sie einfach mit der Sprache heraus, und drücken Sie es nicht so kompliziert aus!“, befahl ich.

„Wenn es zur Abstimmung kommt, wird sie nicht zur Verfügung stehen. Sie hat keine Familie, die die bei der tatsächlichen Wahl erforderliche Rolle übernehmen könnte. Mit anderen Worten – das Gesetz besagt: Sie darf kandidieren und die Prüfungen ablegen. Aber die Leute können nicht für sie stimmen, weil sie keine Familie hat.“

„Das ist…. idiotisch.“

„Ganz Ihrer Meinung.“ Er hielt inne. Ich glaube nicht, dass einer von uns beiden je damit gerechnet hatte, dass wir uns in irgendeinem Punkt einig sein könnten.

„Lissa würde das verabscheuen. Sie würde nie, niemals Königin sein wollen.“

„Verstehen Sie mich denn nicht?“, rief Victor. „Sie wird nicht Königin werden. Sie kann gar nicht. Es ist ein schlecht verfasstes Gesetz für eine Situation, die niemand vorhergesehen hat. Es ist ein Durcheinander. Und es wird die Wahlen dermaßen stark verzögern, dass wir zusätzliche Zeit gewinnen, Vasilisas Bruder oder Schwester zu finden und in Erfahrung zu bringen, wer Tatiana wirklich getötet hat.“

„He! Ich hab es Ihnen doch schon mal gesagt: Es gibt hier kein wir. Ich werde nicht….“

Victor und Robert wechselten einen Blick.

„Sorgen Sie dafür, dass Vasilisa nominiert wird“, erklärte Victor plötzlich. „Wir werden uns bald mit Ihnen in Verbindung setzen und besprechen, wo wir uns wegen der Suche nach dem Dragomir-Kind treffen.“

„Das ist nicht….“

Ich wachte auf.

Mein unmittelbarer Impuls war, laut zu fluchen, aber dann fiel mir ein, wo ich war, und ich behielt meine Kraftausdrücke lieber für mich. Ich erkannte die Silhouette, die aufmerksam und wachsam in der Ecke saß, und wollte nicht, dass er wusste, dass ich wach war. Also schloss ich die Augen, legte mich bequemer hin und hoffte auf einen richtigen Schlaf, der die Gebrüder Dashkov und ihre verrückten Ränke ausblendete. Lissa sollte als Königin kandidieren? Es war völlig verrückt. Und dennoch…. es war auch nicht viel verrückter als die meisten Dinge, die ich tat.

Ich schob diese Gedanken beiseite, erlaubte meinem Körper, sich zu entspannen, und spürte, wie ein tiefer Schlaf begann, in mir aufzusteigen. Betonung auf begann. Denn plötzlich spürte ich, dass sich um mich herum ein weiterer Geisttraum materialisierte.

Offenbar würde es eine anstrengende Nacht werden.

11

Ich wappnete mich gegen ein Wiedersehen mit den Gebrüdern Dashkov, die mir in letzter Minute irgendeinen Rat erteilen wollten. Stattdessen sah ich….

„Adrian!“

Ich rannte durch den Garten, in dem ich erschienen war, und schlang die Arme um ihn. Er umarmte mich genauso fest und hob mich vom Boden hoch.

„Kleiner Dhampir“, sagte er, nachdem er mich wieder abgesetzt hatte. Die Arme ließ er um meine Taille liegen. „Ich habe dich vermisst.“

„Ich habe dich auch vermisst.“ Und ich meinte es ernst. Die letzten Tage und ihre bizarren Ereignisse hatten mein Leben vollkommen aus den Angeln gehoben, und mit ihm zusammen zu sein – und sei es auch nur in einem Traum – war jetzt tröstlich. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen, küsste ihn und genoss den kleinen Augenblick von Wärme und Frieden, als sich unsere Lippen trafen.

„Geht es dir gut?“, fragte er, als ich mich von ihm löste. „Niemand will mir viel über dich sagen. Dein alter Herr meint, du wärest in Sicherheit, und die Alchemistin würde es ihn wissen lassen, falls etwas schiefgegangen sein sollte.“

Ich machte mir nicht die Mühe, Adrian zu sagen, dass das wahrscheinlich nicht sein konnte, weil Abe doch gar nicht wusste, dass wir uns mit irgendwelchen hinterwäldlerischen Vampiren auf freier Wildbahn befanden.

„Mir geht es gut“, versicherte ich Adrian. „Im Wesentlichen langweile ich mich. Wir sind in dieser öden Stadt eingesperrt. Ich glaube nicht, dass uns jemand sucht. Ich glaube auch nicht, dass uns jemand suchen will.“

Ein Ausdruck der Erleichterung breitete sich auf seinem hübschen Gesicht aus, und mir wurde bewusst, wie sehr er sich um mich sorgte. „Das freut mich. Rose, du kannst dir nicht vorstellen, wie es ist. Sie verhören nicht nur Leute, die vielleicht an deiner Flucht beteiligt waren. Die Wächter schmieden alle möglichen Pläne, wie sie Jagd auf dich machen können. Ständig ist von tödlicher Streitmacht die Rede.“

„Na ja, sie werden mich bestimmt nicht finden. Ich bin an einem ziemlich entlegenen Ort.“ Sehr entlegen sogar.

„Ich wünschte, ich hätte dich begleiten können.“

Er wirkte immer noch besorgt, und ich drückte ihm einen Finger auf die Lippen. „Nein. Sag das nicht! Du bist dort, wo du bist, viel besser aufgehoben – und es ist im Augenblick von größerem Vorteil, nicht noch mehr mit mir in Verbindung gebracht zu werden, als es sowieso schon der Fall ist. Hat man dich auch verhört?“

„Ja, sie haben aber nichts Nützliches aus mir herausbekommen. Ein zu wasserdichtes Alibi. Sie haben mich geholt, als ich mich auf die Suche nach Mikhail gemacht habe, weil wir mit jemandem gesprochen haben, mit….“

„Ich weiß. Joe.“

Adrians Überraschung war nur kurz. „Kleiner Dhampir, du hast spioniert.“

„Es ist schwer, das nicht zu tun.“

„Weißt du, sosehr mir die Vorstellung auch gefällt, dass jemand immerzu Bescheid weiß, wenn ich in Schwierigkeiten stecke, bin ich doch trotzdem irgendwie froh, dass niemand ein Band mit mir teilt. Ich weiß nicht genau, ob ich wollen würde, dass jemand in meinen Kopf schaut.“

„Ich glaube auch nicht, dass jemand in deinen Kopf schauen will. Eine Person, die Adrian Ivashkovs Leben lebt, ist schon schlimm genug.“ Erheiterung flackerte in seinen Augen auf, aber sie erlosch wieder, als ich einen eher geschäftsmäßigen Tonfall anschlug. „Wie dem auch sei, ja. Ich habe auch Lissas…. ähm, das Verhör von Joe mit angehört. Das ist eine ernste Sache. Was hat Mikhail gesagt? Wenn Joe gelogen hat, sind die Hälfte der Beweise gegen mich nichtig.“ Es beraubte theoretisch auch Adrian seines Alibis.

„Na ja, nicht ganz die Hälfte. Es wäre besser gewesen, wenn Joe gesagt hätte, dass du während der Ermordung Tatianas in deinem Zimmer warst, statt zuzugeben, dass er ein Aufschneider ist, der sich an nichts erinnern kann. Außerdem wäre es besser gewesen, wenn er das alles nicht unter Lissas Zwang gesagt hätte. Das kann Mikhail nicht melden.“

Ich seufzte. Da ich ständig mit Geistbenutzern umging, nahm ich Zwang allmählich für selbstverständlich. Es war leicht zu vergessen, dass er unter Moroi tabu war und man dadurch in ernste Schwierigkeiten geraten konnte. Tatsächlich würde Lissa nicht nur deswegen Probleme bekommen, weil sie unerlaubt Zwang ausgeübt hatte. Man könnte ihr auch vorwerfen, dass sie Joe einfach dazu gebracht hätte zu sagen, was sie hören wollte. Was immer er daher zu meinen Gunsten aussagte, es wäre verdächtig. Niemand würde es glauben.

„Außerdem“, fügte Adrian unglücklich hinzu, „wenn herauskommt, was Joe gesagt hat, würde die Welt von den dämlichen Liebesaffären meiner Mutter erfahren.“

„Das tut mir leid“, sagte ich und legte die Arme um ihn. Er beklagte sich ständig über seine Eltern, aber seine Mutter bedeutete ihm wirklich viel. Es war ein harter Schlag für ihn gewesen, von ihrer Bestechung zu erfahren, und ich wusste, dass Tatianas Tod ihn immer noch schmerzte. Offenbar war ich in letzter Zeit häufig mit Männern zusammen, die unter Seelenqualen litten. „Obwohl ich wirklich froh bin, dass sie dich von jeder Verbindung reingewaschen hat.“

„Es war dumm von ihr. Wenn das jemand herausfindet, wird sie in ernsten Schwierigkeiten stecken.“

„Wozu rät dir Mikhail denn?“

„Er wird Joe suchen und ihn mal unter vier Augen befragen. Dann müssen wir weitersehen. Im Augenblick können wir mit den Informationen nicht viel mehr anfangen. Sie sind nützlich für uns, ja schon…. aber nicht für das Verfahren.“

„Ja“, sagte ich und versuchte, mich nicht entmutigen zu lassen. „Ich vermute mal, es ist besser als gar nichts.“

Adrian nickte, dann schob er die düstere Laune mit seiner gewohnten Unbekümmertheit beiseite. Er hielt mich immer noch im Arm, rückte aber ein kleines Stück von mir ab und lächelte, als er auf mich herabblickte. „Übrigens, hübsches Kleid.“

Der Themenwechsel traf mich überraschend, obwohl ich mich bei ihm inzwischen an so was hätte gewöhnen sollen. Ich folgte seinem Blick und bemerkte, dass ich eins meiner alten Kleider trug, das sexy schwarze Kleid, das ich auch angehabt hatte, als Victor einen Lustzauber auf Dimitri und mich losgelassen hatte. Da mich Adrian für den Traum nicht eingekleidet hatte, hatte mein Unterbewusstsein mein Erscheinungsbild vorgegeben. Es erstaunte mich irgendwie, dass ich dieses Kleid ausgewählt hatte.

„Oh….“ Plötzlich war ich verlegen, wusste jedoch gar nicht, warum. „Meine eigenen Kleider sind ziemlich ramponiert. Ich wollte das wohl irgendwie ausgleichen.“

„Na ja, steht dir aber gut.“ Adrian ließ die Finger über den Träger gleiten. „Wirklich gut.“

Selbst in einem Traum kribbelte mir die Haut unter der Berührung seiner Finger. „Sei vorsichtig, Ivashkov! Wir haben keine Zeit dafür.“

„Wir schlafen. Was können wir denn sonst tun?“

Meine Proteste wurden von einem Kuss gedämpft. Ich ließ mich in ihn hineinfallen. Adrian strich mir mit der Hand knapp unterhalb des Saums meines Kleids über den Schenkel, und es kostete mich einiges an geistiger Energie, mich davon zu überzeugen, dass es meinen Namen wahrscheinlich nicht gerade reinwaschen würde, wenn er mir dieses Kleid jetzt hochschob. Widerstrebend entzog ich mich ihm.

„Wir werden herausfinden, wer Tatiana getötet hat“, sagte ich und versuchte, wieder zu Atem zu kommen.

„Da gibt es kein wir“, sagte er und wiederholte damit den Satz, den ich gerade bei Victor verwendet hatte. „Da bin ich. Und da ist Lissa. Und Christian. Und deine anderen eigenbrötlerischen Freunde.“ Er strich mir übers Haar, dann zog er mich wieder zu sich heran und hauchte mir einen Kuss auf die Wange. „Mach dir keine Sorgen, kleiner Dhampir. Pass nur gut auf dich auf! Bleib einfach dort, wo du bist.“

„Das kann ich nicht“, sagte ich. „Kapierst du es denn nicht? Ich kann nicht einfach gar nichts tun.“

Die Worte waren heraus, bevor ich mich zurückhalten konnte. Es war eine Sache, bei Dimitri gegen meine Untätigkeit zu protestieren, aber in Adrians Fall musste ich ihn und alle anderen bei Hofe davon überzeugen, dass ich das Richtige tat.

„Du musst. Wir werden uns um dich kümmern.“ Er verstand es nicht, begriff ich. Er verstand nicht, wie groß mein Bedürfnis war zu helfen. Zu seinen Gunsten musste ich allerdings einräumen, dass seine Absichten gut waren. Er hielt es für eine große Sache, auf mich achtzugeben. Er wollte mich beschützen. Aber eigentlich begriff er gar nicht so richtig, wie quälend die Untätigkeit auf mich wirkte. „Wir werden diese Person finden und sie daran hindern zu tun, was immer…. sie tun will. Es mag lange Zeit dauern, aber wir schaffen es.“

„Zeit….“, murmelte ich an seiner Brust und hörte dann auf zu argumentieren. Es würde mir nicht gelingen, ihn davon zu überzeugen, dass ich meinen Freunden helfen musste, und außerdem hatte ich jetzt meine eigene Mission. So viel zu tun, so wenig Zeit. Ich starrte in die Landschaft, die er geschaffen hatte. Mir waren zuvor schon Bäume und Blumen aufgefallen, aber erst jetzt begriff ich, dass wir uns auf dem Innenhof der Kirche befanden – so, wie sie vor Abes Anschlag gewesen war. Die Statue von Königin Alexandra war unversehrt geblieben, ihr langes Haar und ihre freundlichen Augen verewigt in Stein. Die Mordermittlungen lagen fürs Erste wirklich in den Händen meiner Freunde, aber Adrian hatte recht gehabt: Es konnte eine Weile dauern. Ich seufzte. „Zeit. Wir brauchen mehr Zeit.“

Adrian rückte ein wenig von mir ab. „Hmm? Was hast du gesagt?“

Ich blickte zu ihm auf und biss mir auf die Unterlippe, während eine Million Gedanken durch meinen Kopf wirbelten. Noch einmal blickte ich zu Alexandra hinüber und traf meine Entscheidung; ich fragte mich, ob ich gerade drauf und dran war, neue Rekorde in puncto Dummheiten aufzustellen. Schließlich wandte ich mich wieder Adrian zu und drückte ihm die Hand.

„Ich sagte, wir brauchen mehr Zeit. Und ich weiß auch, wie wir sie bekommen können…. aber…. na ja, da wäre schon noch etwas, das du für mich tun musst. Und du, ähm, du solltest es Lissa gegenüber wahrscheinlich lieber noch nicht erwähnen….“

Ich hatte gerade genug Zeit, um Adrian – der so schockiert war, wie ich erwartet hatte – meine Anweisungen zu erteilen, bevor Dimitri mich für meine Schicht weckte. Mit wenigen Worten tauschten wir die Plätze. Er hatte seine gewohnte harte Miene aufgesetzt, aber ich erkannte die Anzeichen von Müdigkeit in seinen Zügen. Ich wollte ihn nicht – noch nicht – mit meiner Begegnung mit Victor und Robert behelligen. Ganz zu schweigen von dem, womit ich soeben Adrian beauftragt hatte. Für einen Bericht war später noch reichlich Zeit. Dimitri schlief mit seiner gewohnten Leichtigkeit ein, und Sydney regte sich die ganze Zeit über gar nicht. Ich beneidete sie um eine volle Nacht Schlaf, konnte mir aber ein Lächeln nicht verkneifen, als der Raum heller und heller wurde. Nach unseren nächtlichen Abenteuern lebten sie unbeabsichtigt nach einem vampirischen Zeitplan.

Natürlich lebte Lissa nach dem gleichen Zeitplan, was bedeutete, dass ich sie während meiner Wache nicht besuchen konnte. Und das war nur gut so. Ich musste dieses unheimliche Kollektiv im Auge behalten, in das wir da hineingestolpert waren. Diese Hüter mochten vielleicht nicht gerade den Wunsch haben, uns anzuzeigen, aber dadurch wurden sie auch nicht gleich harmloser. Außerdem hatte ich Sydneys Angst vor überraschenden Besuchen durch Alchemisten nicht vergessen.

Als es für den Rest der Welt später Nachmittag war, hörte ich, wie sich im Haus etwas regte. Ich berührte Dimitri sachte an der Schulter, und er schrak sofort aus dem Schlaf hoch.

„Immer mit der Ruhe“, sagte ich, außerstande, ein Lächeln zu verbergen. „Das ist nur ein Weckruf. Klingt so, als stünden unsere hinterwäldlerischen Freunde gerade auf.“

Diesmal weckten unsere Stimmen Sydney. Sie wälzte sich zu uns herum und blinzelte in dem Licht, das durch das Fenster mit den schadhaften Rollos fiel. „Wie spät ist es?“, fragte sie und streckte die Glieder.

„Keine Ahnung.“ Ich hatte keine Armbanduhr. „Wahrscheinlich nach Mittag. Drei? Vier?“

Sie richtete sich beinahe so schnell auf, wie Dimitri es auch getan hatte. „Nachmittag?“ Das Sonnenlicht gab ihr die Antwort. „Verdammt sollt ihr Leute sein und euer unheiliger Zeitplan!“

„Hast du gerade verdammt gesagt? Verstößt das nicht gegen Alchemistenregeln?“, neckte ich sie.

„Manchmal ist das notwendig.“ Sie rieb sich die Augen und sah zur Tür. Die Geräusche, die ich im Haus gehört hatte, waren jetzt lauter geworden, sodass sie sogar für ihre Ohren vernehmlich waren. „Ich vermute, wir brauchen einen Plan.“

„Wir haben doch einen“, sagte ich. „Wir suchen Lissas Bruder oder ihre Schwester.“

„Damit war ich nie ganz einverstanden“, rief sie mir ins Gedächtnis zurück. „Und ihr beiden glaubt immer noch, ich könnte einfach drauflostippen wie ein Hacker im Film und auf magische Weise alle Antworten für euch finden.“

„Also, zumindest ist es ein Platz, um….“ Da kam mir ein Gedanke, der alles noch ernsthaft vermasseln konnte. „Mist! Hier draußen wird nicht mal dein Laptop funktionieren.“

„Er hat ein Satellitenmodem, aber es ist die Batterie, wegen der wir uns Sorgen machen müssen.“ Sydney seufzte, stand auf und strich sich unwillig ihre zerknitterten Kleider glatt. „Ich brauche ein Café oder irgend so was.“

„Ich glaube, da in einer Höhle eins gesehen zu haben, ein Stück die Straße runter“, erwiderte ich.

Das entlockte ihr beinahe ein Lächeln. „Es muss in der Nähe eine Stadt geben, in der ich meinen Laptop benutzen kann.“

„Aber es ist wahrscheinlich keine gute Idee, in diesem Staat mit dem Wagen irgendwohin zu fahren“, wandte Dimitri ein. „Falls sich jemand im Motel das Kennzeichen notiert hat.“

„Ich weiß“, sagte sie grimmig. „Daran hab ich auch schon gedacht.“

Ein Klopfen an der Tür unterbrach unser brillantes Pläneschmieden. Ohne auf eine Antwort zu warten, streckte Sarah den Kopf herein und lächelte. „Oh, gut. Ihr seid alle wach. Wir machen gerade Frühstück, falls ihr auch was wollt.“

Durch die Tür wehten Gerüche von etwas herein, das hier offenbar ein normales Frühstück sein sollte: Schinken, Eier…. das Brot hatte mich über die Nacht gerettet, aber jetzt war ich für eine richtige Mahlzeit bereit, und darum war mir alles recht, was Raymonds Familie zu bieten hatte.

Im Hauptteil des Hauses waren alle schon längst mit einer Vielzahl häuslicher Tätigkeiten beschäftigt. Raymond bereitete offenbar etwas über dem Feuer zu, während Paulette den langen Tisch deckte. Eine Platte mit ganz gewöhnlichem Rührei stand bereits darauf, daneben Schnitten des Brots von gestern. Raymond erhob sich vom Feuer, in der Hand hielt er eine große Blechplatte, mit gebratenem Speck bedeckt. Als er uns entdeckte, grinste er breit. Je häufiger ich diese Hüter zu Gesicht bekam, desto deutlicher fiel mir etwas auf. Sie machten keinerlei Anstalten, ihre langen Eckzähne zu verbergen. Meinen Moroi wurde von Kindesbeinen an beigebracht, so zu lächeln und zu reden, dass die Eckzähne möglichst wenig zu sehen waren, wenn sie sich in den Städten der Menschen aufhielten. Hier war das ganz anders.

„Guten Morgen“, sagte Raymond und schob den Schinken vorsichtig auf einen weiteren Teller auf dem Tisch. „Ich hoffe, ihr habt alle Hunger.“

„Meint ihr, das ist, hm, echter Schinken?“, flüsterte ich Sydney und Dimitri zu. „Und nicht was vom Eichhörnchen oder so?“

„In meinen Augen sieht der echt aus“, antwortete Dimitri.

„Das würde ich auch sagen“, pflichtete Sydney ihm bei. „Obwohl ich garantiere, dass der Schinken von ihren eigenen Schweinen stammt und nicht aus einem Lebensmittelgeschäft.“

Welcher Ausdruck auch über meine Züge glitt, er brachte Dimitri zum Lachen. „Mir gefällt es immer wieder zu sehen, was dir wirklich Sorgen macht. Strigoi? Nein. Fragwürdiges Essen? Ja.“

„Was ist mit Strigoi?“

Joshua und Angeline betraten das Haus. Er brachte eine Schale Brombeeren mit, und sie schob die kleinen Kinder vor sich her. Sie waren ziemlich schmutzig im Gesicht, und so, wie sie sich drehten und wanden, wollten sie offensichtlich nach draußen zurück. Es war Angeline, die die Frage gestellt hatte.

Dimitri überspielte meine Zimperlichkeit. „Wir haben nur gerade darüber gesprochen, wie Rose einige Strigoi getötet hat.“

Joshua erstarrte und sah mich an, diese hübschen blauen Augen waren ganz groß vor Erstaunen. „Du hast die Verlorenen getötet? Ähm – Strigoi?“ Ich bewunderte seinen Versuch, unseren Ausdruck zu benutzen. „Wie viele?“

Ich zuckte die Achseln. „Das weiß ich wirklich nicht mehr.“

„Benutzt ihr nicht diese Markierungen?“, bemerkte Raymond tadelnd. „Ich hätte nicht gedacht, dass die Verdorbenen sie aufgegeben hätten.“

„Die Markierungen – oh. Ja. Unsere Tätowierungen? Die benutzen wir immer noch.“ Ich drehte mich um und hob mein Haar an. Ich hörte Schlurfen hinter mir, dann spürte ich, wie jemand mit einem Finger meine Haut berührte. Ich zuckte zusammen, fuhr herum und bekam gerade noch zu sehen, wie Joshua einfältig die Hand sinken ließ.

„Entschuldige“, sagte er. „Ich habe solche Markierungen noch nie gesehen. Nur die Molnijas. So zählen wir unsere getöteten Strigoi. Du hast…. aber ziemlich viele.“

„Die S-förmige Markierung findet sich allein bei ihnen“, bemerkte Raymond mit einem Ausdruck der Missbilligung, den jedoch einer der Bewunderung ablöste. „Die andere ist das Zvezda.“

Daraufhin keuchten Joshua und Angeline auf, und mir entfuhr ein „Was?“.

„Die Kampfmarkierung“, erklärte Dimitri. „Heutzutage nennen sie nicht mehr viele Zvezda. Es bedeutet Stern.“

„Huh. Einleuchtend“, erwiderte ich. Die Tätowierung wirkte tatsächlich irgendwie sternenförmig, und man bekam sie, wenn man in einer Schlacht gekämpft hatte, die so groß gewesen war, dass man den Überblick verloren hatte, wie viele Strigoi man eigentlich getötet hatte. Schließlich hatte ein Hals nur für eine begrenzte Anzahl Molnijas Platz.

Joshua lächelte mich so an, dass mir der Magen ein klein wenig flatterte. Gut, er mochte Teil eines Pseudo-Amish-Kults sein, aber das änderte nichts an der Tatsache, dass er ein ziemlich gut aussehender Bursche war. „Jetzt verstehe ich, wie du die Verdorbene Königin töten konntest.“

„Wahrscheinlich sind die unecht“, meinte Angeline.

Ich hatte Protest dagegen einlegen wollen, dass ich die Königin ermordet hatte, aber ihre Bemerkung brachte mich aus der Fassung. „Die Markierung ist echt! Ich habe sie mir verdient, als Strigoi unsere Schule angegriffen haben. Und danach habe ich noch jede Menge weiterer Strigoi erledigt.“

„Eine solche Markierung kann doch so ungewöhnlich gar nicht sein“, warf Dimitri ein. „Ihre Leute müssen doch auch ab und zu große Strigoikämpfe bestreiten.“

„Eigentlich nicht“, sagte Joshua, ohne mich aus den Augen zu lassen. „Die meisten von uns haben niemals gegen die Verlorenen gekämpft oder auch nur welche zu Gesicht bekommen. Sie machen uns wirklich nicht zu schaffen.“

Das war überraschend. Wenn es jemals eine Zielscheibe für Strigoi gegeben hätte, dann wäre es eine Gruppe von Moroi, Dhampiren und Menschen mitten im Nirgendwo. „Warum nicht?“, fragte ich.

Raymond zwinkerte mir zu. „Weil wir uns wehren.“

Ich grübelte noch über seine rätselhafte Bemerkung nach, während sich die Familie zum Essen hinsetzte. Wieder einmal dachte ich an die Bereitschaft der gesamten Gemeinschaft zu kämpfen, als wir am vergangenen Tag eingetroffen waren. Reichte das wirklich aus, den Strigoi Angst einzujagen? Nicht vieles machte ihnen nämlich Angst, aber vielleicht waren gewisse Dinge einfach zu lästig, um sich damit abzugeben. Ich fragte mich, was Dimitri wohl dazu sagen würde. Seine eigene Familie stammte aus einer Gemeinschaft, die sich ein wenig vom Leben des Durchschnittsmoroi abschirmte, wenn auch nicht so sehr wie diese Leute hier.

All das ging mir durch den Kopf, während wir aßen und redeten. Die Hüter hatten noch immer viele weitere Fragen über uns und Tatiana. Die Einzige, die sich nicht am Gespräch beteiligte, war Angeline. Sie aß so wenig wie Sydney und beobachtete mich die ganze Zeit mit finsterer Miene.

„Wir brauchen einige Sachen“, sagte Sydney plötzlich und mitten in eine meiner gruseligen Geschichten hinein. Es machte mir zwar nichts aus, aber die anderen wirkten doch enttäuscht. „Wo ist die nächste Stadt mit einem Café…. oder einem Restaurant?“

„Na ja“, erwiderte Paulette. „Rubysville liegt etwas über eine Stunde in nördlicher Richtung. Aber wir haben hier genug zu essen für euch.“

„Es geht nicht ums Essen“, warf ich schnell ein. „Ihr Essen war großartig.“ Ich sah Sydney an. „Eine Stunde ist nicht so schlimm, stimmt’s?“

Sie nickte und sah dann zögernd zu Raymond hinüber. „Könnten wir vielleicht…. könnten wir uns vielleicht einen Wagen leihen? Ich werde….“ Die nächsten Worte taten ihr sichtlich weh. „Ich lasse die Schlüssel für meinen hier, bis wir zurückkommen.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Sie haben einen hübschen Wagen.“

Sydney zuckte die Achseln. „Je weniger wir hier damit herumfahren, desto besser.“

Er erklärte uns, dass wir seinen Laster nehmen könnten und dass er ihren Wagen wahrscheinlich nicht einmal benötigen werde. Sydney schenkte ihm ein gepresstes Dankeslächeln, aber ich wusste, dass ihr Bilder von Vampiren, die eine Vergnügungsfahrt in ihrem Wagen unternahmen, durch den Kopf tanzten.

Kurz danach brachen wir auf und wollten vor Sonnenuntergang wieder zurück sein. Die Leute in der Kommune verrichteten ihre Arbeiten oder was sie eben sonst mit ihrem Leben anfingen. Eine Gruppe von Kindern saß um einen Dhampir herum, der ihnen aus einem Buch vorlas, und ich fragte mich, was für eine Ausbildung sie hier wohl genossen.

Alle Hüter hielten in ihrem jeweiligen Tun inne, wenn wir vorbeikamen, und warfen uns entweder neugierige Blicke zu oder lächelten uns freundlich an. Ich lächelte gelegentlich auch mal zurück, hielt den Blick aber die meiste Zeit geradeaus gerichtet. Joshua begleitete uns zurück zum Parkplatz, wobei es ihm gelang, neben mir herzugehen, als wir den schmalen Pfad erreichten.

„Hoffentlich seid ihr nicht so lange weg“, sagte er. „Ich hätte gern noch mehr mit dir gesprochen.“

„Klar“, erwiderte ich. „Das würde Spaß machen.“

Seine Miene hellte sich auf, und ritterlich schob er mir einen tief hängenden Ast aus dem Weg. „Vielleicht kann ich dir meine Höhle zeigen.“

„Deine – Moment mal! Was? Lebst du nicht bei deinem Vater?“

„Im Augenblick noch. Aber ich bekomme bald meine eigene Wohnung.“ In seiner Stimme schwang Stolz mit. „Sie ist natürlich nicht so groß wie seine, aber es wird immerhin ein guter Anfang sein. Die Höhle ist fast fertig.“

„Das ist wirklich, ähm, wunderbar. Du musst sie mir ganz bestimmt zeigen, wenn wir zurück sind.“ Die Worte kamen mir leicht über die Lippen, aber im Geiste sann ich über die Tatsache nach, dass Raymonds Haus anscheinend als groß galt.

Joshua trennte sich von uns, als wir Raymonds Truck erreichten, einen großen roten Pick-up mit einem Sitz, der nur mit knapper Not Platz für uns drei bieten würde. Wenn man bedachte, dass die Hüter den Wald nicht oft verließen, machte der Truck den Eindruck, als hätte er eine ganze Menge Meilen gesehen. Oder vielleicht war er auch einfach viele Jahre nicht mehr benutzt worden.

„Du solltest ihm nicht solche Hoffnungen machen“, sagte Dimitri, als wir ungefähr zehn Minuten unterwegs waren. Überraschenderweise hatte ihm Sydney das Lenkrad überlassen. Wahrscheinlich war sie der Ansicht, dass ein männlicher Truck auch einen männlichen Fahrer verdiente.

Da wir jetzt unterwegs waren, konnte ich mich wieder auf die vor uns liegende Aufgabe konzentrieren: die Suche nach dem anderen Dragomir. „Hm?“

„Joshua. Du hast mit ihm geflirtet.“

„Hab ich nicht! Wir haben nur geredet.“

„Bist du nicht mit Adrian zusammen?“

„Ja!“, rief ich und funkelte Dimitri an. Sein Blick war auf die Straße gerichtet. „Und das ist auch der Grund, warum ich nicht geflirtet habe. Wie kannst du in dieses Gespräch so viel hineinlegen? Joshua mag mich nicht mal auf…. diese Weise.“

„Eigentlich“, bemerkte Sydney, die zwischen uns saß, „tut er genau das.“

Nun richtete ich meine Ungläubigkeit gegen sie. „Woher willst du das wissen? Hat er dir in der Klasse ein Zettelchen rübergereicht oder so?“

Sie verdrehte die Augen. „Nein. Aber du und Dimitri, ihr werdet im Lager wie Götter behandelt.“

„Wir sind Außenseiter“, rief ich ihr ins Gedächtnis. „Verdorben.“

„Nein. Ihr seid abtrünnige Strigoi-und Königinnenmörder. Es mag ja nur südlicher Charme und Gastfreundschaft gewesen sein, aber diese Leute können sich auch als echte Wilde aufführen. Sie legen sehr viel Wert darauf, jemanden zusammenschlagen zu können. Und wenn man bedenkt, wie heruntergekommen die meisten von ihnen sind, seid ihr beide…. na also…. sagen wir einfach, ihr beide seid so ziemlich das Heißeste, was dort seit einer Weile aufgetaucht ist.“

„Du bist aber nicht heiß?“, fragte ich.

„Das ist bedeutungslos“, erwiderte sie, von der Bemerkung aber doch ein wenig aus dem Konzept gebracht. „Alchemisten haben sie nicht mal auf ihrem Radar. Wir kämpfen nicht. Sie halten uns für schwach.“

Ich dachte an die verzückten Gesichter zurück und musste zugeben, dass viele Leute dort tatsächlich einen verwitterten, abgenutzten Eindruck machten. Fast jedenfalls. „Die Mitglieder von Raymonds Familie sehen ziemlich gut aus“, stellte ich fest. Ich hörte ein Grunzen vonseiten Dimitris, der diese Bemerkung zweifellos als Beweis dafür wertete, dass ich mit Joshua flirtete.

„Ja“, sagte sie. „Weil sie wahrscheinlich die wichtigste Familie vor Ort sind. Sie ernähren sich besser, und sie brauchen wahrscheinlich auch nicht so viel draußen in der Sonne zu arbeiten. So etwas bedeutet schon einen Unterschied.“

Während wir die Fahrt fortsetzten, wurde das Thema nicht mehr weiter behandelt. Wir erreichten Rubysville in einer guten Zeit. Der Ort ähnelte auf unheimliche Weise der ersten Stadt, in der wir abgestiegen waren. Nachdem wir vor dem gehalten hatten, was offenbar Rubysvilles einzige Tankstelle war, lief Sydney hinein, um einige Erkundigungen einzuziehen. Sie kam wieder zurück und berichtete, dass es in der Tat eine Art Café gebe, wo sie ihren Laptop anschließen und nachschlagen konnte, was wir brauchten.

Sie bestellte Kaffee, und wir saßen dort bei ihr, noch zu gesättigt vom Frühstück, um etwas Nahrhaftes zu bestellen. Nach einigen schmutzigen Seitenblicken einer Kellnerin, die offenbar glaubte, dass wir in dem Café nur herumlungern wollten, beschlossen Dimitri und ich, einen Spaziergang durch die Stadt zu unternehmen. Sydney schien sich darüber beinahe ebenso zu freuen wie die Kellnerin. Ich glaube, sie hatte uns nicht gern in ihrer Nähe.

Ich hatte Sydney wegen West Virginia schwer zugesetzt, musste jedoch zugeben, dass die Landschaft wunderschön war. Hohe Bäume voller Sommerlaub umgaben die Stadt, fast als wollten sie sie umarmen. Jenseits dieser Bäume ragten Berge auf, ganz anders als die, in denen ich in der Nähe von St. Vladimir groß geworden war. Diese Erhebungen waren sanft gewellt und grün und mit weiteren Bäumen bestanden. Die meisten der Berge um St. Vladimir herum waren dagegen felsig und gezackt gewesen und hatten häufig verschneite Gipfel gehabt. Eine seltsame Wehmut überkam mich bei dem Gedanken an Montana. Es war gut möglich, dass ich es nie wiedersehen würde. Wenn ich den Rest meines Lebens auf der Flucht verbrachte, war St. Vladimir der letzte Ort, an den ich gehen konnte. Wenn ich geschnappt wurde, na ja…. dann würde ich Montana ganz bestimmt nie wiedersehen.

„Oder sonst einen Ort“, murmelte ich und sprach meine Überlegungen laut aus, bevor ich mich zügeln konnte.

„Hm?“, fragte Dimitri.

„Ich hab nur gerade darüber nachgedacht, ob uns die Wächter finden werden. Mir war nie bewusst, wie viel es gibt, was ich immer schon tun und sehen wollte. Plötzlich steht das alles auf dem Spiel, verstehst du?“ Wir traten an den Straßenrand, als ein orangefarbener Pick-up vorbeifuhr. Hinten auf der Ladefläche kreischten und lachten Kinder, die für den Sommer schulfrei hatten. „Okay, mal angenommen, mein Name wird nicht reingewaschen und wir finden niemals den wahren Mörder. Wie sieht das nächstbeste Szenario denn aus? Ich: immer auf der Flucht, immer im Versteck. Das wird mein Leben sein. Es könnte sogar so weit kommen, dass ich bei den Hütern leben muss.“

„Ich glaube nicht, dass es so weit kommen wird“, sagte Dimitri. „Abe und Sydney würden dir helfen, einen sicheren Ort zu finden.“

„Gibt es denn überhaupt einen sicheren Ort? Wirklich? Adrian meinte, die Wächter vergrößerten ihre Anstrengungen, uns zu finden. Sie lassen die Alchemisten und wahrscheinlich auch menschliche Behörden nach uns suchen. Ganz gleich, wohin wir gehen, wir laufen jederzeit Gefahr, entdeckt zu werden. Dann werden wir also weiterziehen müssen. So wird es für immer sein.“

„Du wirst leben“, stellte er fest. „Das ist es, was zählt. Genieße, was du hast, jede kleine Einzelheit eines jeden Ortes, an dem du dich befindest. Konzentriere dich nicht auf Orte, an denen du nicht bist.“

„Ja“, gab ich zu und versuchte, seinen Rat zu befolgen. Der Himmel schien ein wenig blauer, die Vögel ein wenig lauter. „Vermutlich sollte ich nicht um die Traumorte jammern, die ich nie zu sehen bekomme. Ich sollte vielmehr dafür dankbar sein, dass ich überhaupt etwas zu sehen bekomme. Und dass ich nicht in einer Höhle lebe.“

Er sah zu mir herüber und lächelte, einen undeutbaren Ausdruck in den Augen. „Wohin willst du gehen?“

„Was, gerade jetzt?“ Ich sah mich um und überlegte, welche Möglichkeiten wir hatten. Es gab ein Geschäft für Angelzubehör, eine Drogerie und ein Eiscafé. Ich hatte das Gefühl, Letzteres sollte ein notwendiges Ziel sein, bevor wir die Stadt verließen.

„Nein, in der Welt.“

Ich musterte ihn wachsam. „Sydney wird bestimmt sauer sein, wenn wir nach Istanbul verschwinden oder so.“

Diese Bemerkung hatte ein herzliches Gelächter zur Folge. „Das ist auch nicht gerade das, was mir vorschwebte. Komm!“

Ich folgte ihm, und wir gingen auf etwas zu, das wie das Anglergeschäft aussah. Dann bemerkte ich ein kleines Gebäude dahinter. Natürlich hatte er mit seinen scharfen Augen gesehen, was mir entgangen war – wahrscheinlich, weil ich auf das Eis fixiert gewesen war. ÖFFENTLICHE BIBLIOTHEK VON RUBYSVILLE.

„Donnerwetter, he“, sagte ich. „Einer der wenigen Vorteile des Schulabschlusses bestand darin, Orte wie diesen hier zu meiden.“

„Die Bibliothek ist wahrscheinlich klimatisiert“, bemerkte er.

Ich sah auf mein schweißgetränktes Tanktop hinab und bemerkte, dass meine Haut leicht rosig gefärbt war. Bei meinem sonnengebräunten Teint bekam ich selten einen Sonnenbrand, aber diese Sonne hier meinte es ernst – sogar noch so spät am Tag. „Geh voran“, sagte ich zu ihm.

Die Bibliothek war gnädigerweise kühl, wenn auch noch kleiner als die in St. Vladimir. Getrieben von irgendeinem unheimlichen Sinn (oder vielleicht auch nur der Kenntnis der Dewey-Dezimalklassifikation), steuerte Dimitri auf die Reiseabteilung zu – die aus ungefähr zehn Büchern bestand. Bei dreien davon ging es um West Virginia. Er runzelte die Stirn.

„Nicht ganz das, was ich erwartet habe.“ Er musterte das Regal zweimal und zog dann einen großen, leuchtend bunten Band mit dem Titel Hundert Plätze, die man gesehen haben muss heraus.

Wir setzten uns im Schneidersitz auf den Boden, und Dimitri reichte mir das Buch. „Auf keinen Fall, mein Freund“, sagte ich. „Ich weiß, Bücher sind eine Reise der Phantasie, aber ich glaube nicht, dass ich dem heute gewachsen bin.“

„Nimm es einfach“, erwiderte er. „Schließ die Augen und schlag irgendeine Seite auf!“

Es kam mir dumm vor, wenn man alles andere bedachte, was in unserem Leben geschah, aber sein Gesicht sagte, dass er es ernst meinte. Also tat ich ihm den Gefallen, schloss die Augen und wählte eine Seite in der Mitte. Ich schlug sie auf.

„Mitchell, South Dakota?“, rief ich. Mir fiel ein, dass ich mich ja gerade in einer Bibliothek befand. Also senkte ich die Stimme. „Ausgerechnet Mitchell schafft es unter die ersten hundert?“

Er lächelte wieder, und ich hatte vergessen, wie sehr ich das vermisst hatte. „Lies es!“

„‚Neunzig Minuten außerhalb von Sioux Falls gelegen, ist Mitchell die Heimat des Maispalastes.‘“ Ich sah ihn ungläubig an. „Maispalast?“

Er rutschte zu mir herüber und beugte sich über mich, um die Bilder zu betrachten. „Ich hätte geglaubt, der Palast bestünde vielleicht aus Maishülsen“, bemerkte er. In Wirklichkeit zeigten die Bilder aber so etwas wie ein Gebäude in einem fernöstlichen – oder sogar russischen – Stil, mit Erker-und Zwiebeltürmen.

„Ich auch.“ Widerstrebend fügte ich hinzu: „Ich würde den Palast gern besuchen. Ich wette, da gibt es tolle T-Shirts.“

„Und außerdem“, sagte er mit einem verschlagenen Ausdruck in den Augen, „ich wette, dort würden keine Wächter nach uns suchen.“

Ich unternahm keinen Versuch, mein Gelächter zu verbergen, und stellte mir vor, wie wir für den Rest unseres Lebens als Flüchtlinge im Maispalast lebten. Meine Erheiterung trug uns einen vernichtenden Blick seitens einer Bibliothekarin ein, und wir verstummten, während Dimitri an die Reihe kam. Sao Paulo, Brasilien. Dann war ich wieder dran: Honolulu, Hawaii. Wir reichten das Buch hin und her, und es dauerte nicht sehr lange, bis wir beide Seite an Seite auf dem Boden lagen und gemischte Reaktionen teilten, während wir unsere globale Phantasiereise fortsetzten. Unsere Arme und Beine berührten einander ganz leicht.

Wenn mir noch achtundvierzig Stunden zuvor irgendjemand erzählt hätte, dass ich mit Dimitri in einer Bibliothek liegen und ein Reisebuch lesen würde, hätte ich ihn für verrückt erklärt. Beinahe so verrückt war die Erkenntnis, dass ich etwas vollkommen Gewöhnliches und Zwangloses mit ihm tat. Seit unserer ersten Begegnung hatte sich unser Leben um Heimlichkeit und Gefahr gedreht. Und wirklich, das waren auch jetzt immer noch die beherrschenden Themen. Aber in diesen ruhigen Stunden schien die Zeit stillzustehen. Wir waren mit uns im Reinen. Wir waren Freunde.

„Florenz, Italien“, las ich. Bilder von kunstvollen Kirchen und Galerien füllten die Seite. „Sydney will dorthin. Tatsächlich wollte sie dort studieren. Wenn Abe das gelungen wäre, hätte sie ihm wohl ihr Leben lang gedient.“

„Sie ist trotzdem ziemlich gehorsam“, bemerkte Dimitri. „Ich kenne sie nicht besonders gut, aber ich bin mir recht sicher, dass Abe etwas gegen sie in der Hand hat.“

„Er hat sie aus Russland geholt und zurück in die USA gebracht.“

Er schüttelte den Kopf. „Es muss mehr sein als nur das. Alchemisten sind ihrem Orden gegenüber loyal. Sie mögen uns nicht. Sydney verbirgt es – sie werden dazu ausgebildet –, aber jede Minute mit den Hütern ist die pure Qual für sie. Sie hilft uns und hintergeht ihre Vorgesetzten, weil sie ihm das aus irgendeinem schwerwiegenden Grund schuldig ist.“ Wir hielten beide einen Moment lang inne und fragten uns, was für eine mysteriöse Vereinbarung mein Vater wohl mit ihr getroffen hatte. „Aber es spielt keine Rolle. Sie hilft uns, das ist es doch, was zählt…. und wir sollten wahrscheinlich zu ihr zurückkehren.“

Ich wusste zwar, dass er recht hatte, aber ich fand es schrecklich zu gehen. Ich wollte lieber hierbleiben, in dieser Illusion aus Ruhe und Geborgenheit, und wollte glauben, dass ich es eines Tages vielleicht wirklich zum Parthenon oder sogar zum Maispalast schaffen würde. Ich gab ihm das Buch zurück. „Noch einmal.“

Er wählte willkürlich eine Seite aus und schlug es auf. Sein Lächeln erlosch. „St. Petersburg.“

Eine seltsame Mischung von Gefühlen stieg in mir auf. Wehmut – weil die Stadt schön war. Kummer – weil mein Besuch von der schrecklichen Aufgabe befleckt gewesen war, die mich dorthin geführt hatte.

Dimitri starrte lange auf die Seite, einen sehnsüchtigen Ausdruck auf dem Gesicht. Mir kam der Gedanke, dass er trotz seiner früheren aufmunternden Rede genau das empfinden musste, was ich für Montana empfand: Unsere alten Lieblingsplätze waren jetzt für uns verloren.

Ich stieß ihn sachte an. „Geh, genieß den Ort, an dem du bist, erinnerst du dich? Denk nicht an Orte, die du nicht erreichen kannst.“

Widerstrebend schlug er das Buch zu und riss den Blick davon los. „Wie bist du so weise geworden?“, neckte er mich.

„Ich hatte eben einen guten Lehrer.“ Wir lächelten einander an. Da kam mir ein Gedanke. Die ganze Zeit über war ich der Meinung gewesen, dass er mir half, weil Lissa es so angeordnet hatte. Vielleicht steckte aber doch noch mehr dahinter. „Ist das der Grund, warum du mit mir geflohen bist?“, fragte ich. „Um so viel von der Welt zu sehen, wie du kannst?“

Seine Überraschung dauerte nur kurze Zeit. „Du brauchst doch meine Weisheit nicht, Rose. Du kommst auch allein ganz gut zurecht. Ja, das war zum Teil der Grund. Vielleicht wäre ich irgendwann wieder willkommen gewesen, aber das Risiko war hoch, dass das Gegenteil einträfe. Nachdem ich…. nachdem ich ein Strigoi war….“ Er stolperte ein wenig über die Worte. „Seitdem habe ich eine neue Wertschätzung für das Leben gewonnen. Es hat eine Weile gedauert. Ich bin aber immer noch nicht ganz am Ziel. Wir reden davon, dass wir uns auf die Gegenwart konzentrieren wollen, nicht auf die Zukunft – aber es ist meine Vergangenheit, die mich verfolgt. Gesichter. Albträume. Je weiter ich von dieser Welt des Todes wegkomme, desto mehr will ich das Leben umarmen. Der Geruch dieser Bücher und das Parfüm, das du aufgetragen hast. Die Art, wie das Licht durch dieses Fenster fällt. Selbst der Geschmack des Frühstücks mit den Hütern.“

„Jetzt bist du ein Poet.“

„Nein, ich fange nur an, die Wahrheit zu begreifen. Ich respektiere das Gesetz und die Art, wie unsere Gesellschaft funktioniert. Aber auf keinen Fall konnte ich es riskieren, mein Leben in einer Zelle zu verlieren, nachdem ich es gerade wiedergefunden hatte. Ich wollte doch auch weglaufen. Deswegen habe ich dir geholfen. Deswegen und….“

„Was?“ Ich musterte ihn und wünschte mir verzweifelt, er wäre weniger geschickt darin, seine Gefühle nicht zu zeigen. Ich kannte ihn gut; ich verstand ihn. Aber er konnte immer noch manche Dinge vor mir verbergen.

Er richtete sich auf und wich meinem Blick aus. „Es spielt keine Rolle. Lass uns zu Sydney zurückgehen und feststellen, ob sie inzwischen irgendetwas herausgefunden hat…. obwohl ich es für unwahrscheinlich halte, sosehr es mir auch missfällt, das zu sagen.“

„Ich weiß.“ Ich stand mit ihm auf und fragte mich unwillkürich, was er sonst wohl noch gesagt hätte. „Sie hat wahrscheinlich aufgegeben und angefangen, Minesweeper zu spielen.“

Wir kehrten also zu dem Café zurück und machten nur ganz kurz Halt, um ein Eis zu essen. Es erwies sich als eine ziemlich große Herausforderung, gleichzeitig das Eis zu essen und zu gehen. Die Sonne näherte sich längst dem Horizont und färbte alles orange und rot, aber die Hitze blieb. Genieße es, Rose, sagte ich mir. Die Farben. Den Geschmack von Schokolade. Natürlich hatte ich Schokolade schon immer geliebt. Mein Leben musste nicht erst in Gefahr geraten, damit ich dazu fähig wurde, einen Nachtisch zu genießen.

Schließlich erreichten wir das Café und fanden Sydney tatsächlich über ihren Laptop gebeugt, neben sich ein kaum angebissenes Teilchen und etwas, das wahrscheinlich ihre vierte Tasse Kaffee war. Wir ließen uns auf Stühle neben ihr fallen.

„Wie läuft es – he! Du spielst ja wirklich Minesweeper!“ Ich versuchte, ihren Bildschirm genauer in Augenschein zu nehmen, aber sie drehte ihn gleich von mir weg. „Du solltest eine Verbindung zu Erics Geliebter finden.“

„Das hab ich bereits geschafft“, sagte sie ganz schlicht.

Dimitri und ich wechselten erstaunte Blicke.

„Aber ich weiß nicht, ob es etwas nützt.“

„Alles wird was nützen“, erklärte ich. „Was hast du denn gefunden?“

„Nachdem ich versucht habe, diese Bankunterlagen und Transaktionen zu verfolgen – und lasst euch gesagt sein, dass das überhaupt keinen Spaß macht –, habe ich schließlich doch noch eine kleine Information entdeckt. Das Bankkonto, das wir jetzt haben, ist ein neueres. Es wurde vor ungefähr fünf Jahren von einer anderen Bank dorthin verlegt. Das alte Konto lief zwar immer noch auf eine Jane Doe, aber es fand sich dort auch ein Hinweis auf einen nächsten Verwandten, falls dem Kontobesitzer etwas zustoßen sollte.“

In diesem Augenblick blieb mir fast die Luft weg. Von finanziellen Transaktionen hatte ich zwar keine Ahnung, aber wir waren offensichtlich drauf und dran, einen konkreten Hinweis zu erhalten. „Du meinst, ein richtiger Name?“

Sydney nickte. „Sonya Karp.“

12

Dimitri und ich erstarrten, geschockt von diesem Namen. Sydney, die erst zwischen uns hin und her sah, schenkte uns dann ein trockenes Lächeln.

„Ich nehme an, ihr wisst, wer das ist?“

„Natürlich“, rief ich. „Sie war meine Lehrerin. Sie ist verrückt geworden und hat sich in einen Strigoi verwandelt.“

Sydney nickte. „Ich weiß.“

Meine Augen wurden noch größer. „Sie ist nicht…. sie ist aber nicht diejenige, die eine Affäre mit Lissas Vater hatte, oder?“ Oh, du lieber Gott! Das wäre in der Achterbahn meines Lebens eine der unerwartetsten Entwicklungen. Ich konnte nicht einmal annähernd die Konsequenzen abschätzen.

„Unwahrscheinlich“, erwiderte sie. „Sie ist erst mehrere Jahre nach der Kontoeröffnung als Nutznießerin hinzugefügt worden, und zwar, als sie achtzehn wurde. Wenn wir also davon ausgehen, dass das Konto ungefähr zur Zeit der Geburt des Babys eingerichtet wurde, dann wäre sie damals noch viel zu jung gewesen. Sonya ist wahrscheinlich eine Verwandte.“

Mein ursprüngliches Erstaunen wich nun einer Aufregung, und ich erkannte, dass es Dimitri genauso erging. „Sie müssen Unterlagen über ihre Familie haben“, sagte er. „Andernfalls hat wahrscheinlich irgendein Moroi welche. Wer steht Sonya nahe? Hat sie vielleicht noch eine Schwester?“

Sydney schüttelte den Kopf. „Nein. Obwohl das eine offensichtliche Wahl gewesen wäre. Leider hat sie noch andere Verwandte – kiloweise. Ihre Eltern stammten beide aus riesigen Familien, also hat sie jede Menge Vettern und Cousinen. Sogar einige ihrer Tanten sind im richtigen Alter.“

„Das können ja wir nachschlagen, stimmt’s?“, fragte ich. Ein Schauer der Erregung überlief mich. Ich hatte wirklich nicht so viele Informationen erwartet. Na gut, es war vielleicht eine Kleinigkeit, aber immerhin war es etwas. Wenn Sonya Karp mit Erics Geliebter verwandt war, dann musste das etwas sein, dem wir nachgehen konnten.

„Es sind ziemlich viele.“ Sydney zuckte die Achseln. „Ich meine, ja, wir könnten natürlich schon. Es würde zwar lange dauern, die Lebensgeschichte jeder Person aufzudecken, und selbst dann – vor allem, wenn diese Affäre gut genug vertuscht wurde – hätten wir große Mühe herauszufinden, ob eine von ihnen die Frau ist, nach der wir suchen. Oder ob jemand von ihnen weiß, wer sie sein mag.“

Dimitris Stimme klang jetzt leise und nachdenklich, als er das Wort ergriff. „Eine Person weiß, wer Jane Doe ist.“

Sydney und ich sahen ihn beide erwartungsvoll an.

„Sonya Karp“, fügte er hinzu.

Ich warf die Hände hoch. „Ja, aber wir können nicht mit ihr sprechen. Das wäre eine völlig verlorene Sache. Mikhail Tanner hat mehr als ein ganzes Jahr mit der Suche nach ihr verbracht, und auch dann konnte er sie nicht finden. Wenn er es aber schon nicht kann, dann wird es uns doch auch nicht gelingen.“

Dimitri wandte sich von mir ab und starrte aus dem Fenster. Ein trauriger Ausdruck trat in seine braunen Augen, und für einen Moment musste er in Gedanken weit entfernt von uns sein. Ich verstand nicht ganz, was da geschah, aber dieser friedliche Augenblick in der Bibliothek – als Dimitri gelächelt und den Tagtraum von einem gewöhnlichen Leben mit mir geteilt hatte – war längst vorbei. Und nicht nur der Augenblick. Dieser ganze Dimitri war verschwunden. Er war wieder der grimmige Krieger, der ein weiteres Mal die Last der ganzen Welt auf den Schultern trug. Schließlich seufzte er und wandte sich wieder zu mir um. „Das liegt daran, dass Mikhail nicht die richtigen Verbindungen hatte.“

„Mikhail war doch ihr Freund“, bemerkte ich. „Er hatte mehr Verbindungen als sonst jemand.“

Dimitri ging gar nicht erst auf meine Feststellung ein. Stattdessen verfiel er wieder ins Grübeln. Ich erkannte den Aufruhr hinter seinen Augen, er musste irgendeinen inneren Krieg führen. Schließlich schien er sich entschieden zu haben.

„Hat Ihr Telefon hier draußen Empfang?“, fragte er Sydney.

Sie nickte, griff in ihre Handtasche und reichte ihm ihr Handy. Er hielt es einen Moment lang in der Hand und betrachtete es, als bereitete ihm die Berührung heftige Qualen. Schließlich stand er mit einem weiteren Seufzer auf und ging zur Tür. Sydney und ich wechselten einen fragenden Blick, dann folgten wir ihm. Sie blieb etwas hinter mir zurück, weil sie Bargeld auf den Tisch werfen und ihren Laptop einpacken musste. Ich tauchte draußen auf, als Dimitri gerade eine Nummer gewählt hatte und sich das Telefon ans Ohr hielt. Sydney trat zu uns, und einen Moment später musste die Person am anderen Ende der Leitung den Anruf entgegengenommen haben.

„Boris?“, fragte Dimitri. Das war alles, was ich verstand, weil der Rest eine Abfolge schneller russischer Worte war. Ein seltsames Gefühl breitete sich in mir aus, während er sprach. Ich war verwirrt, ratlos, weil ich die Sprache nicht verstand…. aber da war noch mehr. Ich fröstelte. Mein Puls raste vor Angst. Diese Stimme…. ich kannte diese Stimme. Es war seine Stimme und doch nicht seine Stimme. Es war die Stimme meiner Albträume, eine Stimme voller Kälte und Grausamkeit.

Dimitri spielte einen Strigoi.

Na ja, spielen war wirklich noch ein zu sanfter Ausdruck. Er tat vielmehr so, als wäre er ein Strigoi. Was immer es auch sein mochte, das dazu beitrug, es war jedenfalls verdammt überzeugend.

Neben mir runzelte Sydney die Stirn, aber ich glaubte nicht, dass sie das Gleiche erlebte wie ich. Sie hatte ihn niemals als Strigoi gekannt. Sie hatte nicht diese schrecklichen Erinnerungen. Sein verändertes Benehmen musste ihr auffallen, aber als ich ihr Gesicht betrachtete, wurde mir klar, dass sie ganz darauf konzentriert war, das Gespräch zu verfolgen. Ich hatte vergessen, dass sie ja auch Russisch sprach.

„Was sagt er?“, flüsterte ich.

Die Falte zwischen ihren Brauen vertiefte sich, entweder weil sie sich so konzentrierte oder weil ich sie ablenkte. „Er…. er klingt so, als spräche er mit jemandem, mit dem er seit einer ganzen Weile nicht mehr geredet hat. Dimitri beschuldigt diese Person, nachlässig geworden zu sein, während er fort war.“ Sie verstummte und setzte ihre innere Übersetzung fort. An einem Punkt hob Dimitri wütend die Stimme, und sowohl Sydney als auch ich zuckten zusammen. Ich sah sie fragend an. „Er ist verärgert darüber, dass seine Autorität infrage gestellt wird. Ich weiß nicht so recht, aber jetzt…. klingt es so, als kröche die andere Person zu Kreuze.“

Ich wollte jedes Wort wissen, aber es war recht schwer für sie, gleichzeitig für mich zu übersetzen und zuzuhören. Dimitris Stimme kehrte wieder zu einer normalen Lautstärke zurück – auch wenn sie immer noch diesen schrecklich drohenden Unterton hatte. Und inmitten eines Hagels von Worten hörte ich ihn von Sonya Karp und Montana sprechen.

„Er fragt nach Ms Kar… Sonya?“, murmelte ich. Sie war nicht lange meine Lehrerin gewesen. Jetzt konnte ich sie geradeso gut auch Sonya nennen.

„Ja“, sagte Sydney, den Blick immer noch auf Dimitri gerichtet. „Er bittet – ähm, er sagt – dieser Person, dass sie noch jemanden anders aufspüren und feststellen soll, ob der Betreffende Sonya finden kann. Diese Person….“ Sie hielt inne, um genauer zuzuhören. „Diese Person, nach der er fragt, kennt offenbar eine Menge Leute in dem Gebiet, in dem sie zuletzt gesehen wurde.“

Ich wusste, dass Leute in diesem Zusammenhang Strigoi bedeutete. Dimitri war schnell in ihren Reihen aufgestiegen und hatte anderen seinen Willen aufgezwungen und seine Macht über sie geltend gemacht. Die meisten Strigoi handelten für sich allein und arbeiteten selten zusammen. Aber selbst die Einzelgänger erkannten Drohungen und dominantere Strigoi. Dimitri ließ seine Beziehungen spielen, genauso, wie er es kurz zuvor gesagt hatte. Wenn irgendwelche Strigoi von seiner Verwandlung gehört hatten – und sie glaubten –, würden sie die Neuigkeit nicht allzu schnell verbreiten können, dazu waren sie einfach zu wenig organisiert. Offenbar musste sich Dimitri von einem zum nächsten hangeln, um Quellen zu finden, die wieder andere Quellen kannten, die vielleicht wussten, wo sich Sonya aufhielt.

Dimitri wurde abermals laut und wütend, und seine Stimme wurde – falls das denn überhaupt möglich war – noch finsterer. Ich kam mir plötzlich so vor, als säße ich in der Falle, und selbst Sydney wirkte jetzt verängstigt. Sie schluckte.

„Dimitri sagt diesem Typen, dass er ihn, wenn er bis morgen Abend keine Neuigkeiten habe, suchen und in Stücke reißen würde und….“ Sydney machte sich nicht die Mühe, den Satz zu beenden. Ihre Augen waren weit aufgerissen. „Lass einfach deine Phantasie spielen. Es ist ziemlich schrecklich.“ In diesem Moment war ich irgendwie froh darüber, dass das ganze Gespräch nicht auf Englisch abgelaufen war.

Als Dimitri den Anruf beendete und Sydney das Telefon zurückgab, schmolz die Maske der Bosheit von seinem Gesicht. Er war wieder mein Dimitri, Dimitri der Dhampir. Er verströmte jedoch Mutlosigkeit und Verzweiflung, sackte an der Mauer des Cafés zusammen und starrte zum Himmel hinauf. Ich wusste, was er tat. Er versuchte, sich zu beruhigen und seine Gefühle in den Griff zu bekommen, die im Widerstreit miteinander liegen mussten. Er hatte gerade etwas getan, das uns vielleicht die Hinweise gab, die wir brauchten…. aber er selbst hatte einen schrecklichen Preis dafür bezahlt. Meine Finger zuckten. Tröstend wollte ich einen Arm um ihn legen oder ihm zumindest auf die Schulter klopfen, damit er wusste, dass er nicht ganz allein war. Aber ich hielt mich zurück, weil ich den Verdacht hatte, dass es ihm nicht gefiele.

Endlich richtete er den Blick auf uns. Er hatte die Fassung wiedergewonnen – zumindest äußerlich. „Ich habe jemanden beauftragt, sich wegen Sonya umzuhören“, sagte er erschöpft. „Vielleicht wird aber auch nichts daraus. Strigoi sind kaum Typen, die eine Datenbank unterhalten. Aber gelegentlich haben sie ein Auge aufeinander, wenn auch nur aus Gründen der Selbsterhaltung. Wir werden bald erfahren, ob es irgendwelche Treffer gibt.“

„Ich…. wow! Danke“, sagte ich und suchte nach Worten. Ich wusste, dass er keinen Dank brauchte, aber mir erschien es trotzdem notwendig.

Er nickte. „Wir sollten zu den Hütern zurückkehren…. es sei denn, du hältst diesen Ort für ausreichend sicher, um hierzubleiben?“

„Ich würde mich lieber außerhalb der Reichweite der Zivilisation halten“, erklärte Sydney und ging auf den Truck zu. „Außerdem will ich meine Autoschlüssel zurückhaben.“

Die Rückfahrt kam mir zehnmal länger vor. Dimitris Verzweiflung erfüllte den ganzen Wagen und erstickte uns beinahe. Selbst Sydney konnte es spüren. Sie hatte ihn wieder fahren lassen, und ich konnte mich nicht entscheiden, ob ich das gut oder schlecht finden sollte. Würde ihn die Straße von seinen Strigoiqualen ablenken? Oder würde ihn seine Pein von der Straße ablenken, so dass wir am Ende noch alle in einem Graben landeten?

Glücklicherweise erreichten wir den Parkplatz gesund und munter und fanden dort zwei Hüter vor, die uns erwarteten, eine Moroifrau und einen menschlichen Mann, die beide grimmig dreinschauten. Ich konnte noch immer nicht das Gefühl abschütteln, wie seltsam es war, dass beide Rassen kampfbereit waren. Ich fragte mich, ob die zwei ein Paar sein mochten.

Im Lager brannte das Gemeinschaftsfeuer, Leute saßen darum herum. Einige aßen, andere unterhielten sich nur. Ich hatte beim Frühstück erfahren, dass das Feuer immer für jene da war, die etwas Zeit miteinander verbringen wollten, dass aber auch viele Familien unter sich blieben.

Wir kehrten zu Raymonds Haus zurück, aber nur Sarah und Joshua waren da. Sie spülte Geschirr, er saß rastlos auf einem Stuhl. Sobald er mich an der Tür erblickte, sprang er auf, wieder mit diesem ungeheuer strahlenden Lächeln auf dem Gesicht.

„Rose! Du bist ja endlich zurück. Wir haben uns allmählich Sorgen gemacht…. ich meine, nicht, dass euch etwas zugestoßen sein könnte – nicht bei euren Fähigkeiten –, sondern dass ihr uns vielleicht einfach verlassen hättet.“

„Nicht ohne unseren Wagen“, sagte Sydney und legte die Schlüssel des Trucks auf den Tisch. Die Schlüssel des CR-V lagen bereits darauf, und die Erleichterung war ihr vom Gesicht abzulesen, als sie sie an sich riss.

Sarah bot uns Reste des Mittagessens an, die wir ablehnten, da wir uns an der Tankstelle in Rubysville mit Snacks versorgt hatten. „Nun“, begann sie, „wenn ihr nicht essen wollt, dann könnt ihr euch ja draußen zu den anderen ans Feuer setzen. Jess McHale wird heute Abend vielleicht singen, falls sie ihr genügend zu trinken besorgen. Und – ob nun betrunken oder nüchtern – diese Frau hat die schönste Stimme, die ich je gehört habe.“

Ich sah Dimitri und Sydney kurz in die Augen. Ich gebe zu, ich war ein wenig neugierig zu sehen, wie diese Wilden wohl Partys feierten, obwohl Mondschein und Volkslieder im Hinblick auf Unterhaltung nicht so recht meine erste Wahl waren. Dimitri zeigte noch immer diesen gehetzten Ausdruck, den er auch schon bei dem Telefongespräch hatte.

Ich hatte den Verdacht, dass er es zufrieden gewesen wäre, sich in unserem Zimmer zu verkriechen, aber als Sydney sagte, sie wolle zum Feuer gehen, kam seine Antwort automatisch: „Ich werde mitkommen.“ Ich wusste sofort, was er tat. Die Erinnerung an seine Tage als Strigoi peinigte ihn. Das Gespräch mit einem Strigoi peinigte ihn ebenfalls. Und vielleicht – nein, sogar mit Sicherheit – wollte er sich verstecken und alles weit von sich schieben. Aber er war eben Dimitri. Dimitri schützte jene, die seinen Schutz benötigten, und selbst wenn es nicht direkt lebensbedrohlich war, am Feuer Liedern zu lauschen, so war es doch trotzdem eine halbwegs gefährliche Situation für eine Zivilistin wie Sydney. Das durfte er nicht zulassen. Außerdem wusste er, dass sich Sydney sicherer fühlen würde, wenn wir beide in der Nähe waren.

Ich wollte gerade sagen, dass ich sie begleiten würde, aber da kam mir Joshua zuvor. „Willst du nach wie vor meine Höhle sehen? Draußen ist es noch etwas hell. Du wirst besser sehen können, solange wir noch keine Fackel benutzen müssen.“

Ich hatte mein letztes Gespräch mit Joshua vollkommen vergessen und machte sofort Anstalten, sein Angebot abzulehnen. Aber dann blitzte etwas in Dimitris Augen auf, so etwas wie Missbilligung. Aha! Er wollte also nicht, dass ich mit einem jungen, gut aussehenden Burschen wegging. War dies eine berechtigte Sorge, wegen der Hüter? Oder war es Eifersucht? Nein, Letzteres gewiss nicht. Wir hatten – viele, viele Male – festgestellt, dass Dimitri gar keine romantische Beziehung mit mir wollte. Er war sogar für Adrian eingetreten. War das so etwas wie die Reaktion eines Exfreunds? In Rubysville hatte ich geglaubt, dass Dimitri und ich Freunde sein könnten, aber daraus würde nichts, wenn er glaubte, er könne mich und mein Liebesleben kontrollieren. Ich hatte schon Mädchen mit solchen Exfreunden gekannt. So eines würde ich nicht werden. Ich konnte meine Zeit verbringen, mit wem ich wollte.

„Klar“, sagte ich. Dimitris Miene verdüsterte sich. „Mit Freuden.“

Joshua und ich gingen davon und ließen die anderen zurück. Ich wusste, ein Teil meiner Entscheidung beruhte auf meiner Absicht, meine Unabhängigkeit zu beweisen. Dimitri hatte gesagt, dass wir einander ebenbürtig seien, doch er hatte auf dieser Flucht auch schon schrecklich viele Entscheidungen ohne mich getroffen. Es war schön, das Gefühl zu haben, ausnahmsweise einmal die Oberhand zu behalten, und außerdem mochte ich Joshua und war irgendwie neugierig, mehr darüber zu erfahren, wie seine Leute so lebten. Ich glaube, auch Sydney wollte nicht, dass ich fortging, aber Dimitri würde sich schon um sie kümmern.

Unterwegs kamen Joshua und ich an vielen Hütern vorbei. Genau wie schon früher an diesem Tag wurden mir ziemlich viele Blicke zuteil. Statt die Straße hinunterzugehen, wo sein Vater lebte, führte mich Joshua um den kleinen Berg herum. Der Berg war zwar keineswegs winzig, aber nachdem ich in der Nähe der Rockys gelebt hatte, erschien mir alles in den Appalachen irgendwie klein. Vermutlich war ich ein Bergsnob.

Trotzdem, der Berg erstreckte sich über ein ziemlich ausgedehntes Gebiet, und wir entfernten uns immer weiter und weiter von der Hauptsiedlung der Hüter. Der Wald wurde dichter und das Licht spärlich, als die Sonne schließlich am Horizont versank.

„Ich lebe sozusagen am Rand unserer Siedlung“, meinte Joshua entschuldigend. „Wir wachsen immer weiter, und in der Mitte der Stadt ist nicht viel Platz.“ Ich hielt den Ausdruck Stadt ohnehin für reichlich übertrieben, sprach es jedoch nicht laut aus. Ja. Ich war ganz bestimmt ein Snob. „Aber die Höhlen sind weitläufig, also haben wir immer noch Platz.“

„Sind sie denn natürlichen Ursprungs?“, erkundigte ich mich.

„Einige ja. Andere sind aufgelassene Minen.“

„Hübsch hier draußen“, bemerkte ich. Mir gefielen die Laubbäume tatsächlich. Ich mochte Heimweh nach Montana haben, aber die breiten Blätter hier boten einen interessanten Kontrast zu Kiefernnadeln. „Und he, zumindest hast du jede Menge Privatsphäre, stimmt’s?“

„Das stimmt.“ Er lächelte. „Ich habe mich schon gefragt, ob du es für dich…. ich weiß nicht. Ob es zu ländlich ist. Oder zu wild. Du hältst uns wahrscheinlich für Wilde.“

Seine Erklärung verblüffte mich. Die meisten Hüter hatten ihre Lebensweise doch erbittert verteidigt, weswegen ich nicht damit gerechnet hätte, dass irgendjemand auch nur auf den Gedanken käme, ein Außenseiter könnte sie infrage stellen – oder dass es in diesem Fall irgendeinen Hüter auch nur im Geringsten interessieren mochte.

„Es ist einfach anders“, sagte ich diplomatisch. „Ganz anders als das, was ich gewohnt bin.“ Wieder durchzuckte mich das Heimweh nach all den Leuten und Orten, von denen ich jetzt abgeschnitten war. Lissa. Adrian. Unsere anderen Freunde. Der Hof. St. Vladimir. Ich schüttelte das Gefühl hastig ab. Denn ich hatte doch gar keine Zeit, Trübsal zu blasen, und konnte zumindest später nach Lissa schauen.

„Ich bin schon in menschlichen Städten gewesen“, fuhr Joshua fort. „Und dann auch an den anderen Orten, wo die Verdorbenen leben. Ich kann schon verstehen, warum sie dir gefallen.“ Jetzt wirkte er ein wenig einfältig. „Ich selbst hätte nichts gegen Elektrizität einzuwenden.“

„Warum benutzt ihr eigentlich keine?“

„Wir würden es ja tun, wenn wir könnten. Wir leben einfach zu weit draußen, und ohnehin weiß niemand, dass wir hier sind. Die Lilienleute sagen, es sei besser für uns, wenn wir uns verstecken.“

Es war mir nicht in den Sinn gekommen, dass sie diese Bedingungen einfach ertrugen, weil sie dazu gezwungen waren, sich zu verbergen. Ich fragte mich, wie viele ihrer Entscheidungen ihre Ursache wohl darin haben mochten, dass sie sich an die sogenannten alten Sitten klammerten…. und wie viele durch die Alchemisten beeinflusst wurden.

„Da wären wir“, sagte Joshua und riss mich aus meinen Überlegungen.

Er zeigte auf ein dunkles Loch in Bodenhöhe. Die Öffnung war groß genug, dass ein Erwachsener hindurchpasste.

„Hübsch“, sagte ich. Mir war früher schon aufgefallen, dass einige der Höhlen höher in den Bergen lagen, und ich hatte beobachtet, wie ihre Bewohner entweder mit bloßen Händen den Fels hinaufkletterten oder selbst angefertigte Leitern benutzten. Eine leicht zugängliche Tür schien einen Luxus zu bedeuten.

Offenbar überraschte Joshua mein Lob. „Wirklich?“

„Wirklich.“

Am Ende gab es doch zu wenig Tageslicht. Joshua hielt inne und zündete eine Fackel an, dann folgte ich ihm hinein. Zuerst mussten wir uns ein wenig ducken, aber als wir schließlich tiefer in die Höhle kamen, hob sich die Decke langsam und öffnete sich zu einem breiten, runden Raum. Der Boden bestand aus festgestampfter Erde, die steinernen Wände waren rau und scharfkantig. Es war eine natürliche Höhle, aber ich konnte die Bemühungen erkennen, die stattgefunden hatten, um sie zu zivilisieren. Der Boden war gesäubert und geebnet worden, und in einer Ecke sah ich einige Steine und Felsen, die den Eindruck erweckten, als wären sie dort hinübergetragen worden, um Platz zu machen. Einige Möbelstücke waren bereits herangeschafft worden: ein schmaler Holzstuhl und eine Matratze, die so aussah, als könnte darauf nur so gerade eben eine einzige Person liegen.

„Du hältst die Höhle wahrscheinlich für klein“, sagte Joshua.

Das stimmte, aber sie war tatsächlich größer als mein Wohnheimzimmer in St. Vladimir. „Hm…. ja, aber ich meine, wie alt bist du?“

„Achtzehn.“

„Genau wie ich“, sagte ich. Das schien ihn ziemlich glücklich zu machen. „Mit achtzehn deine eigene Höhle zu haben, das ist, ähm, ziemlich cool.“ Es wäre allerdings noch cooler mit Elektrizität, Internet und sanitären Anlagen gewesen. Aber es war jetzt wirklich nicht nötig, das zur Sprache zu bringen.

Seine blauen Augen leuchteten förmlich. Dabei musste mir einfach auffallen, wie hübsch sie im Kontrast zu seiner gebräunten Haut aussahen. Ich tat den Gedanken sofort ab. Schließlich war ich doch nicht hier, weil ich einen Freund suchte. Aber da war ich offenbar die Einzige, die das glaubte. Joshua machte plötzlich einen Schritt nach vorn.

„Du kannst bleiben, wenn du willst“, sagte er. „Die anderen Verdorbenen würden dich hier niemals finden. Wir könnten heiraten, und wenn wir dann Kinder hätten, könnten wir einen Dachboden bauen, so wie meine Eltern. Und….“

Das Wort heiraten trieb mich zum Eingang zurück. Ich war genauso geschockt und voller Panik, wie ich es bei einem Strigoiangriff gewesen wäre. Nur dass ich bei solchen Angriffen normalerweise eine Vorwarnung erhielt.

„Donnerwetter, he, immer langsam!“ Nein. Ich hatte keinen Heiratsantrag kommen sehen. „Wir haben uns doch gerade erst kennengelernt!“

Glücklicherweise kam er nicht näher. „Ich weiß, aber manchmal ist es einfach so.“

„Was, eine Heirat von Leuten, die einander kaum kennen?“, fragte ich ungläubig.

„Klar. Das passiert hier ständig. Und im Ernst, schon nach dieser kurzen Zeit weiß ich, dass ich dich mag. Du bist einfach umwerfend. Du bist schön und offensichtlich eine gute Kämpferin. Und die Art, wie du dich hältst….“ Er schüttelte den Kopf, Ehrfurcht spiegelte sich in seinen Zügen wider. „Ich habe noch nie zuvor jemanden wie dich kennengelernt.“

Ich wünschte, er wäre nicht so süß und so nett gewesen. Es war erheblich leichter, damit umzugehen, wenn unheimliche Typen ihre Bewunderung ausdrückten, als bei jemandem, den man mochte. Mir fielen Sydneys Worte ein, ich sei das Heißeste, was hier seit längerer Zeit aufgetaucht war. Offenbar träfe der Begriff das Sengendste eher den Nagel auf den Kopf.

„Joshua, ich mag dich wirklich gern, aber“, fügte ich hastig hinzu, als ich Hoffnung in seiner Miene aufflackern sah, „ich bin einfach zu jung zum Heiraten.“

Er runzelte die Stirn. „Hast du nicht gesagt, du bist achtzehn?“

Okay. Alter war hier in der Gegend wahrscheinlich kein so gutes Argument. Ich hatte ja auch gesehen, wie jung die Leute in Dimitris Heimat Kinder bekamen. An einem Ort wie diesem gab es wahrscheinlich sogar Kinderehen. Ich versuchte es also anders.

„Ich weiß ja nicht mal, ob ich überhaupt heiraten will.“

Das brachte ihn allerdings nicht aus dem Konzept. Er nickte verständnisvoll. „Das ist klug. Wir könnten zuerst zusammenleben und sehen, wie wir miteinander auskommen.“ Seine ernste Miene wich wieder einem Lächeln. „Aber ich bin ziemlich umgänglich. Ich würde dich jeden Streit gewinnen lassen.“

Ich konnte einfach nicht anders – und lachte. „Na ja, dann werde ich diesen erst mal gewinnen und dir sagen, dass ich einfach nicht bereit bin für…. für das alles. Außerdem habe ich eine Beziehung zu jemandem.“

„Dimitri?“

„Nein. Zu einem anderen Mann. Er lebt am Hof der Verdorbenen.“ Ich konnte kaum fassen, dass ich das sagte.

Joshua runzelte die Stirn. „Warum ist er dann nicht hier, um dich zu beschützen?“

„Weil…. so ist er einfach nicht. Und ich kann ganz gut auf mich selbst aufpassen.“ Mir hatte die Annahme nie gefallen, dass ich einer Rettung bedürfen könnte. „Und sieh mal, selbst wenn es ihn nicht gäbe, gehe ich ohnehin bald fort. Die Sache zwischen dir und mir würde niemals funktionieren.“

„Ich verstehe.“ Joshua wirkte enttäuscht, schien die Zurückweisung jedoch einigermaßen gut aufzunehmen. „Wenn du alles geregelt hast, kommst du also vielleicht zurück.“

Ich wollte ihm gerade erklären, dass er nicht auf mich warten und einfach jemand anders heiraten solle (obwohl das in seinem Alter vollkommen lächerlich war), aber dann wurde mir klar, wie sinnlos eine solche Aufforderung gewesen wäre. In Joshuas Phantasie konnte er jetzt wahrscheinlich schon mal eine andere Frau heiraten und mich dann später seinem Harem hinzufügen, so wie Sarah und Paulette. Also sagte ich lediglich: „Vielleicht.“ Um einen Themenwechsel bemüht, suchte ich nach irgendetwas, das uns ablenken könnte. Mein Blick fiel auf den Stuhl und auf das Blattmuster, das ins Holz geschnitzt war. „Der ist ja wirklich klasse.“

„Danke“, sagte er und kam auf mich zu. Zu meiner Erleichterung verfolgte er das Thema von eben nicht weiter, sondern strich liebevoll über das kunstvoll geschnitzte Holz. Das Muster zeigte ineinander verflochtene Blätter. „Ich habe es selbst gemacht.“

„Wirklich?“, fragte ich, ehrlich überrascht. „Das…. das ist ja erstaunlich.“

„Wenn es dir gefällt….“ Er bewegte die Hand, und ich befürchtete schon, dass ein Kuss oder eine Umarmung folgen würden. Stattdessen griff er aber in seine Hemdtasche und förderte ein elegant geschnitztes hölzernes Armband zutage. Es hatte ein simples, wellenförmiges Muster, und das wahre Wunder bestand darin, dass es aus einem einzigen Stück gefertigt und dabei so schmal und zierlich war. Das Holz war auf Hochglanz poliert. „Hier.“ Er reichte mir das Armband.

„Das ist für mich?“ Ich strich mit dem Finger über den glatten Rand.

„Wenn du es willst. Ich habe es heute gemacht, während du fort warst. Damit du dich an mich erinnerst, wenn du wieder aufbrichst.“

Ich zögerte und fragte mich, ob ich ihn wohl irgendwie ermutigen würde, wenn ich das Geschenk annähme. Nein, befand ich. Ich hatte doch meine Meinung zum Thema Teenagerehe klargemacht, und außerdem wirkte er jetzt so nervös, dass ich den Gedanken nicht ertrug, seine Gefühle zu verletzen. Also streifte ich es über mein Handgelenk.

„Natürlich werde ich an dich denken. Vielen Dank!“

Dem glücklichen Ausdruck auf seinem Gesicht nach zu schließen hatte die Tatsache, dass ich das Armband angenommen hatte, meine frühere Ablehnung wieder wettgemacht. Er zeigte mir noch einige weitere Einzelheiten in der Höhle und befolgte dann meinen Vorschlag, dass wir zu den anderen ans Feuer gehen sollten. Wir konnten die Musik durch die Bäume schallen hören, lange bevor wir das Feuer erreichten, und obwohl sie kaum mein Stil war, hatte die Lebensweise dieser Gemeinschaft doch etwas Warmes und Freundliches an sich. Ich hatte niemals ein Sommerlager besucht, aber ich stellte mir vor, dass es ungefähr so sein musste wie hier.

Sydney und Dimitri saßen am Rand. Sie waren still und wachsam, aber alle anderen sangen, klatschten und redeten. Wieder verblüffte mich, wie mühelos Dhampire, Menschen und Moroi miteinander umgehen konnten. Überall waren gemischte Paare, und ein Paar – eine menschliche Frau und ein Moroi – knutschte offen herum. Wenn er ihren Hals küsste, biss er ab und zu in das Fleisch und nahm ein wenig Blut. Ich musste den Blick abwenden.

Und drehte mich wieder nach meinen Freunden um. Sydney bemerkte mich und wirkte erleichtert. Dimitris Gesichtsausdruck war undeutbar. Wie immer verfolgten die anderen jede meiner Bewegungen, und zu meiner Überraschung sah ich in den Mienen einiger Männer unverhohlene Eifersucht. Ich hoffte, sie würden nicht annehmen, dass Joshua und ich losgezogen waren, um in der Höhle miteinander zu schlafen. Das war kaum der Ruf, den ich hier zurücklassen wollte.

„Ich muss mit Sydney reden“, erklärte ich ihm mit erhobener Stimme, um den Lärm zu übertönen. Es war wohl das Beste, jetzt etwas Abstand zu wahren, bevor noch irgendwelche Gerüchte aufkamen. Und ehrlich, Sydney sah tatsächlich so aus, als wollte sie mich an ihrer Seite haben. Joshua nickte, und ich wandte mich ab. Ich hatte gerade zwei Schritte gemacht, als plötzlich eine Faust direkt auf mein Gesicht zukam.

Ich war nicht darauf vorbereitet gewesen, mich verteidigen zu müssen, und konnte nur mit knapper Not geistesgegenwärtig den Kopf drehen und den Schlag mit der Wange abfangen, statt mir eine gebrochene Nase einzuhandeln. Nach der ersten Überraschung kam meine Ausbildung sofort ins Spiel. Ich machte hastig einen Schritt zur Seite, um aus der Angriffslinie zu kommen, und nahm Kampfhaltung an. Musik und Gesang brachen ab, während ich mich meinem Angreifer zuwandte.

Angeline.

Sie stand auf ähnliche Weise da wie ich, die Fäuste geballt und den Blick starr auf mich gerichtet. „Okay“, sagte sie. „Dann wollen wir mal herausfinden, wie gut du wirklich bist.“

Ich fand, dass wir viel eher etwas anderes herausfinden mussten: nämlich wer – zum Beispiel ein Vater oder eine Mutter – vortreten, sie wegschleifen und dafür bestrafen sollte, dass sie Gäste verprügelte. Erstaunlicherweise rührte sich jedoch niemand oder versuchte, sie aufzuhalten. Nein – das stimmte nicht ganz. Eine Person stand auf. Dimitri. Er war in derselben Sekunde aktiv geworden, als er gesehen hatte, dass mir Gefahr drohte. Ich erwartete, dass er Angeline wegziehen würde, aber eine Gruppe von Hütern trat hastig heran, und jemand sagte etwas zu ihm, das ich nicht hören konnte. Sie versuchten nicht, ihn mit Gewalt festzuhalten, aber was immer sie gesagt haben mochten, es führte dazu, dass er blieb, wo er war. Ich hätte gewiss verlangt zu erfahren, was sie ihm erzählt hatten, aber da kam Angeline schon wieder auf mich zu. Wie es aussah, war ich auf mich selbst gestellt.

Angeline war klein, selbst für einen Dhampir, aber ihr ganzer Körper schien ein einziges Kraftpaket zu sein. Außerdem war sie ziemlich schnell, wenn auch nicht schnell genug, um einen zweiten Treffer zu landen. Ich wich ihrem Angriff geschickt aus und wahrte Abstand, weil ich bei diesem Mädchen nicht in die Offensive gehen wollte. Sie konnte in einem Kampf wahrscheinlich beträchtlichen Schaden anrichten, doch ihr Stil hatte auch etwas Nachlässiges – nein, eher etwas Ungeschliffenes. Sie war eine Art Kneipenschlägerin, also jemand, der etliche Raufereien hinter sich gebracht, aber nie eine richtige Ausbildung gehabt hatte.

„Bist du wahnsinnig?“, rief ich und wich einem weiteren Angriff aus. „Hör auf damit! Ich will dir nicht wehtun.“

„Na klar“, sagte sie. „Das sollen alle denken, stimmt’s? Wenn du nicht richtig kämpfen musst, werden sie diese Markierungen weiter für echt halten.“

„Sie sind echt!“ Die Andeutung, ich hätte meine Tätowierungen gefälscht, schürte meine Wut nur noch, aber ich wollte mich nicht in diese lächerliche Balgerei hineinziehen lassen.

„Beweis es doch“, verlangte sie und kam wieder auf mich zu. „Beweis, dass du die bist, die du zu sein behauptest!“

Es war wie ein Tanz, mich von ihr fernzuhalten. Ich hätte die ganze Nacht so weitermachen können, aber einige unwillige Rufe aus der Menge verlangten, wir sollten endlich zur Sache kommen.

„Ich brauche gar nichts zu beweisen“, erwiderte ich.

„Dann ist es also eine Lüge.“ Ihr Atem ging jetzt heftig. Sie hatte erheblich schwerer zu arbeiten als ich. „Alles, was ihr Verdorbenen tut, ist doch nichts als eine Lüge.“

„Das stimmt nicht“, sagte ich. Warum ließ Dimitri diesen Kampf bloß so weiterlaufen? Aus dem Augenwinkel erhaschte ich einen Blick auf ihn, und, bei Gott, er lächelte.

Inzwischen setzte Angeline ihre Tirade immer noch fort, während sie versuchte, einen Treffer zu landen. „Ihr lügt doch alle. Ihr seid alle schwach. Vor allem eure Royals. Die sind am schlimmsten.“

„Du kennst sie überhaupt nicht. Du weißt gar nichts über sie.“

Sie mochte ja vielleicht in der Lage sein, ein Gespräch zu führen, aber ich erkannte, dass ihre Frustration zunehmend wuchs. Wäre nicht die Tatsache gewesen, dass sie mich ziemlich wahrscheinlich von hinten angriffe, ich hätte mich für die noble Methode entschieden und wäre einfach gegangen. „Ich weiß genug“, sagte sie. „Ich weiß, dass sie egoistisch und verwöhnt sind und nichts allein tun können. Sie kümmern sich auch nicht um andere. Sie sind alle gleich.“

Tatsächlich war ich hinsichtlich einiger Mitglieder durchaus Angelines Meinung, aber die Verallgemeinerung gefiel mir überhaupt nicht. „Sprich lieber nicht von Dingen, von denen du nichts verstehst“, fauchte ich. „Sie sind nicht alle so.“

„Das sind sie doch“, widersprach sie, erfreut darüber, dass ich wütend wurde. „Ich wünschte, sie wären alle tot.“

Das reichte allerdings kaum aus, mich in die Offensive zu treiben, aber die Bemerkung trübte meine Gedanken dann doch so weit, dass sie meine Deckung durchbrechen konnte, wenn auch nur ein bisschen. Bei einem Strigoi wäre mir das nie passiert, aber ich hatte dieses wilde Mädchen eben unterschätzt. Sie ließ das Bein vorschnellen und traf mich am Knie, und es war, als würde man ein brennendes Streichholz in Benzin werfen. Alles explodierte.

Ich geriet leicht ins Stolpern, was sie gleich für sich ausnutzte. Meine Kämpferinstinkte gewannen jedoch die Oberhand, und mir blieb keine andere Wahl, als zurückzuschlagen, bevor sie mich weiter attackieren konnte. Da der Kampf jetzt wirklich zur Sache gekommen war, begannen die Leute auch zu applaudieren. Ich war in der Offensive und versuchte, sie zu bändigen, wodurch die Zahl der körperlichen Kontakte sprunghaft in die Höhe stieg. Ich war zweifellos besser als sie, aber weil ich an sie herankommen wollte, brachte ich mich immer wieder in ihre Reichweite. Sie landete auch einige Treffer, allerdings nichts Ernstes, bevor ich sie zu Boden ringen konnte. Ich erwartete, dass die Sache damit erledigt wäre, aber sie stieß mich zurück, bevor ich sie völlig festnageln konnte. Wir wälzten uns herum, und dann wollte sie auf mir zu sitzen kommen. Das konnte ich nicht zulassen, und es gelang mir, ihr einen Kinnhaken zu versetzen, der erheblich härter war als der erste.

Ich glaubte, dem Kampf damit ein Ende bereitet zu haben. Mein Treffer hatte sie von mir herunterkatapultiert, und ich wollte schon aufstehen, aber dann packte mich dieses kleine Miststück doch an den Haaren und riss mich wieder nach unten. Ich entwand mich ihrem Griff – obwohl mich das mit ziemlicher Sicherheit einige Haare gekostet hatte. Und diesmal legte ich mein ganzes Gewicht und meine volle Stärke in das Manöver und drückte sie fest zu Boden. Ich wusste, dass es schmerzhaft sein musste, aber das war mir eigentlich ganz gleich. Sie hatte ja damit angefangen. Außerdem war dieses Scharmützel über die reine Verteidigung hinausgegangen. Jemandem die Haare auszureißen, das war schlicht und einfach ein schmutziger Trick.

Angeline unternahm noch einige weitere Versuche, sich loszureißen, aber als klar wurde, dass daraus nichts werden würde, begannen die Leute um uns herum zu pfeifen und zu johlen. Einige Sekunden später verschwand dieser dunkle, wütende Ausdruck aus Angelines Gesicht und wurde durch Resignation ersetzt. Ich musterte sie argwöhnisch, nicht bereit, in meiner Wachsamkeit nachzulassen.

„Schön“, sagte sie. „Ich schätze, es ist okay so. Meinetwegen.“

„Hm? Was ist okay?“, fragte ich.

„Es ist okay, wenn du meinen Bruder heiratest.“

13

„Das ist nicht witzig!“

„Du hast recht“, stimmte mir Sydney zu. „Das ist nicht witzig. Es ist zum Schreien komisch.“

Wir waren wieder in Raymonds Haus, in der Ungestörtheit unseres Zimmers. Es hatte eine Ewigkeit gedauert, bis wir von den Festivitäten am Feuer weggekommen waren, insbesondere, nachdem wir eine schreckliche Tatsache über eine bestimmte Sitte der Hüter in Erfahrung gebracht hatten. Na ja, ich zumindest fand die Sitte schrecklich. Es hatte folgende Bewandtnis damit: Vor jeder Heirat musste die Braut oder der Bräutigam die Sache mit dem jeweils nächsten Angehörigen ihres oder seines zukünftigen Partners ausfechten, wobei der Gegner dem gleichen Geschlecht angehören musste. Angeline hatte Joshuas Interesse vom Moment meiner Ankunft an gespürt, und beim Anblick des Armbands war sie davon ausgegangen, dass wir zu einer Übereinkunft gekommen waren. Daher fiel es ihr als seiner Schwester zu, sich davon zu überzeugen, dass ich seiner auch würdig war. Sie mochte mich immer noch nicht und vertraute mir auch nicht ganz, aber weil ich mich als tüchtige Kämpferin erwiesen hatte, war ich in ihrer Achtung gestiegen, und sie hatte ihre Zustimmung zu unserer Verlobung gegeben. Anschließend war viel Zungenfertigkeit nötig gewesen, um alle – Joshua eingeschlossen – davon zu überzeugen, dass es gar keine Verlobung gab. Andernfalls, so hatte ich erfahren, hätte Dimitri als mein Verwandter einspringen und gegen Joshua kämpfen müssen.

„Hör auf damit!“, schimpfte ich ihn aus. Dimitri lehnte an einer Wand, hatte die Arme vor der Brust verschränkt und sah nun zu, wie ich mir den Wangenknochen an der Stelle rieb, wo Angeline mich getroffen hatte. Zwar war es kaum die schlimmste Verletzung, die ich je davongetragen hatte, aber einen blauen Fleck hätte ich am folgenden Tag ganz bestimmt. Auf Dimitris Gesicht lag ein kleines Lächeln.

„Ich hab dir doch gesagt, dass du ihn nicht ermutigen sollst“, kam seine gelassene Antwort.

„Na, und wenn schon! Du hast das nicht kommen sehen. Du wolltest einfach nicht, dass ich….“ Ich schluckte die nächsten Worte hinunter. Ich würde nicht aussprechen, was ich dachte: dass Dimitri eifersüchtig war. Oder besitzergreifend. Oder was auch immer. Ich wusste einfach, dass ihn mein freundlicher Umgang mit Joshua geärgert hatte…. und dass er meine Entrüstung über Angelines Angriff äußerst erheiternd fand. Abrupt wandte ich mich zu Sydney um, die sich ebenso amüsierte wie Dimitri. Eigentlich war ich mir sogar ziemlich sicher, dass ich sie noch nie so viel hatte lächeln sehen. „Hast du diese Sitte gekannt?“

„Nein“, gab sie zu, „aber sie überrascht mich gar nicht. Ich hatte dir doch gesagt, dass es Wilde sind. Viele der üblichen Probleme werden mit solchen Kämpfen geregelt.“

„Das ist aber blöd“, erwiderte ich. Mein Jammerton war mir ziemlich egal. Ich berührte meine Kopfhaut und wünschte, ich hätte einen Spiegel gehabt, um festzustellen, ob mir Angeline ein sichtbares Büschel Haare ausgerissen hatte. „Obwohl…. sie war gar nicht schlecht. Ungeschliffen zwar, aber nicht schlecht. Sind sie alle so zäh? Die Menschen und auch die Moroi?“

„Soweit ich weiß, ja.“

Ich grübelte darüber nach. Die Vorfälle waren ebenso ärgerlich wie peinlich gewesen, aber ich musste zugeben, dass die Hüter plötzlich viel interessanter geworden waren. Welche Ironie, dass eine so hinterwäldlerische Bande so weitsichtig sein konnte, alle in den Kampftechniken zu unterweisen, ungeachtet ihrer Rasse. Unterdessen wollte meine eigene aufgeklärte Kultur immer noch keine Verteidigungstechniken lehren.

„Und das ist auch der Grund dafür, weshalb die Strigoi sie nicht belästigen“, murmelte ich bei der Erinnerung an das Frühstück. Mir war nicht einmal bewusst, was ich gesagt hatte, bis Dimitris Lächeln erlosch. Grimmig sah er zum Fenster hinüber.

„Ich sollte noch einmal mit Boris sprechen und feststellen, was er herausgefunden hat.“ Er wandte sich wieder an Sydney. „Es wird nicht lange dauern. Wir müssen nicht alle fahren. Soll ich einfach Ihren Wagen nehmen? Schließlich ist es ja nicht weit.“

Sie zuckte die Achseln und griff nach ihren Schlüsseln. Wir hatten früher schon erfahren, dass Sydneys Telefon ungefähr zehn Minuten vom Dorf entfernt ein Signal auffangen konnte. Dimitri hatte recht. Es gab wirklich keinen Grund, warum wir alle wegen eines schnellen Telefonanrufs wegfahren sollten. Nach meinem Kampf waren Sydney und ich einigermaßen sicher. Niemand würde sich jetzt noch mit mir anlegen. Trotzdem…. mir gefiel der Gedanke nicht, dass Dimitri seine Tage als Strigoi noch einmal ganz allein durchleben sollte.

„Du solltest trotzdem mitfahren“, sagte ich zu ihr, schnell überlegend. „Ich muss sehen, was Lissa macht.“ Das war nicht völlig gelogen. Was meine Freunde von Joe erfahren hatten, belastete mich noch immer. „Im Allgemeinen bekomme ich trotzdem gleichzeitig mit, was um mich herum geschieht. Aber es könnte besser sein, wenn du nicht da bist – vor allem, falls tatsächlich Alchemisten auftauchen.“

Meine Logik war mangelhaft, obwohl Sydneys Mitstreiter nach wie vor Grund zur Sorge gaben. „Ich bezweifle, dass sie kommen würden, solange es dunkel ist“, meinte sie, „aber ich habe wirklich keine Lust, hier herumzusitzen, während du einfach ins Leere starrst.“ Sie gab es nicht zu, und ich brauchte auch nichts weiter zu sagen, aber ich hegte den Verdacht, dass sie ohnehin etwas dagegen hatte, wenn jemand anders ihren Wagen fuhr.

Dimitri hielt es zwar für unnötig, dass sie ihn begleitete, und sagte das auch, hatte offenbar aber nicht das Gefühl, sie genauso herumkommandieren zu können wie mich. Also brachen die beiden auf und ließen mich allein im Zimmer zurück. Ich sah ihnen sehnsüchtig nach. Obwohl sein Spott von vorhin ärgerlich gewesen war, machte ich mir doch Sorgen um ihn. Ich hatte die Wirkung des letzten Telefongesprächs miterlebt und wünschte, ich hätte jetzt bei ihm sein können, um ihn zu trösten. Allerdings hatte ich das Gefühl, dass er das niemals zugelassen hätte, also betrachtete ich Sydneys Begleitung zumindest als einen kleinen Sieg.

Nachdem sie fort waren, beschloss ich, tatsächlich nach Lissa zu schauen. Ich hatte es zwar mehr als Vorwand gemeint, aber wahrhaftig, es war besser als die Alternative – wieder hinauszugehen und mich unters Volk zu mischen. Ich wollte nicht, dass mir noch weitere Leute gratulierten, und Joshua hatte mein vielleicht und die Tatsache, dass ich das Armband angenommen hatte, offenbar als ein echtes Einverständnis gewertet. Ich fand ihn immer noch umwerfend süß, ertrug seine Bewunderung aber nicht.

Also setzte ich mich im Schneidersitz auf Angelines Bett und öffnete mich dem Band und dem, was Lissa gerade erlebte. Sie ging durch die Flure eines Gebäudes, das ich zuerst gar nicht erkannte. Einen Augenblick später wusste ich dann wieder, wo ich war. Es war ein Gebäude bei Hofe, das ein großes Solebad und einen Salon beherbergte – und es war auch das Versteck von Rhonda, der Zigeunerin. Mir kam merkwürdig vor, dass Lissa sich ihre Zukunft vorhersagen lassen wollte, aber sobald ich einen Blick auf ihre Begleiter werfen konnte, wusste ich, dass sie offenbar etwas ganz anderes im Schilde führte.

Bei ihr befanden sich die üblichen Verdächtigen: Adrian und Christian. Bei Adrians Anblick tat mein Herz einen Satz – vor allem nach dem Zwischenfall mit Joshua. Mein letzter Geisttraum war zu kurz gewesen.

Christian hielt Lissas Hand, sein Griff war warm und beruhigend. Er wirkte zuversichtlich und entschlossen – wenn auch mit diesem typischen sarkastischen halben Lächeln, das er so häufig aufgesetzt hatte. Lissa war diejenige, die nervös wirkte und sich offensichtlich gegen etwas wappnete. Ich spürte, dass ihr vor der kommenden Aufgabe graute, auch wenn sie die Sache für notwendig hielt.

„Ist es das?“, fragte sie und blieb vor einer Tür stehen.

„Ich denke, ja“, antwortete Christian. „Die Rezeptionistin sagte, die rote Tür.“

Lissa zögerte nur einen Moment, dann klopfte sie an. Nichts. Entweder war der Raum verlassen, oder ihr Klopfen blieb unbeachtet. Abermals hob sie die Hand, und da öffnete jemand die Tür. Ambrose stand da, so umwerfend wie eh und je, selbst in Jeans und lässigem blauen T-Shirt. Die Kleidung saß ihm so knapp am Leib, dass sich jeder einzelne Muskel zeigte. Er hätte der Titelseite eines Modemagazins entsprungen sein können.

„Hallo!“, sagte er, offensichtlich überrascht.

„Hallo“, antwortete Lissa. „Wir haben uns gefragt, ob wir vielleicht mit dir reden könnten?“

Ambrose neigte kaum merklich den Kopf zu dem Raum hinüber. „Ich bin gerade irgendwie…. ziemlich beschäftigt.“

Hinter ihm sah Lissa einen Massagetisch stehen, auf dem bäuchlings eine Moroifrau lag. Die untere Hälfte ihres Körpers war mit einem Handtuch bedeckt, aber ihr Rücken war nackt und glänzte in der fahlen Beleuchtung ölig. Duftkerzen brannten in dem Raum, und leise ertönte eine beruhigende New-Age-Musik.

„Wow!“, sagte Adrian. „Du verschwendest aber keine Zeit, wie? Sie ist erst seit ein paar Stunden unter der Erde, und du hast schon eine Neue.“ Tatiana war erst vorhin endlich zur letzten Ruhe gebettet worden, kurz vor Sonnenuntergang. Das Begräbnis war viel weniger pompös gewesen als der ursprüngliche Versuch.

Ambrose bedachte Adrian mit einem scharfen Blick. „Sie ist eine Kundin. Es ist doch mein Job. Du vergisst, dass einige von uns für ihren Lebensunterhalt arbeiten müssen.“

„Bitte!“, sagte Lissa und trat hastig vor Adrian hin. „Es wird bestimmt nicht lange dauern.“

Ambrose betrachtete meine Freunde einen Augenblick lang, dann seufzte er und sah sich um. „Lorraine? Ich muss kurz mal raus. Bin gleich wieder zurück, ja?“

„In Ordnung“, rief die Frau. Sie drehte sich so herum, dass sie ihm zugewandt war. Sie war älter, als ich erwartet hatte, etwa Mitte vierzig. Ich schätze, wenn man schon für eine Massage bezahlte, gab es keinen Grund, warum man nicht einen Masseur haben sollte, der halb so alt war wie man selbst. „Beeilen Sie sich!“

Er schenkte ihr ein strahlendes Lächeln, während er die Tür schloss, ein Lächeln, das erlosch, sobald er mit meinen Freunden allein war. „Also schön, was ist los? Mir gefällt der Ausdruck auf euren Gesichtern nicht.“

Ambrose mochte auf radikale Weise von dem normalen Leben eines männlichen Dhampirs abgewichen sein, aber er hatte die gleiche Ausbildung genossen wie jeder andere Wächter auch. Er war ein guter Beobachter und ständig auf der Hut vor möglichen Bedrohungen.

„Wir, ähm, wir wollten mit dir reden, über….“ Lissa zögerte. Gespräche über Nachforschungen und Verhöre waren die eine Sache. Die Dinge auszuführen, war aber etwas ganz anderes. „Über Tatianas Ermordung.“

Ambrose zog die Augenbrauen hoch. „Aha. Verstehe. Ich weiß bloß nicht so genau, was es da zu besprechen gibt, nur dass ich nicht glaube, dass Rose es gewesen ist. Ihr glaubt das offenbar auch nicht, trotz allem, was bei Hofe so die Runde macht. Alle reden darüber, wie schockiert und bestürzt du bist. Du erhältst viel Mitgefühl, weil du von einer so gefährlichen und finsteren Freundin hinters Licht geführt worden bist.“

Lissa errötete. Indem sie mich öffentlich verdammte und unsere Freundschaft für beendet erklärte, hielt sich Lissa aus Schwierigkeiten heraus. Abe und Tasha hatten ihr dazu geraten, und Lissa wusste, dass es ein guter Rat war. Aber auch wenn es nur Schauspielerei war, so hatte sie doch trotzdem ein schlechtes Gewissen. Christian beeilte sich, sie zu verteidigen.

„Immer mit der Ruhe. Darum geht es hier doch gar nicht.“

„Worum geht es denn dann?“, fragte Ambrose.

Lissa griff ein, weil sie die Sorge hatte, dass Christian und Adrian Ambrose verärgern könnten und es schwierig würde, Antworten von ihm zu erhalten. „Abe Mazur hat uns erzählt, dass du im Gerichtssaal etwas zu Rose gesagt oder, ähm, mit ihr gemacht hast.“

Ambrose wirkte schockiert, und ich musste ihm Punkte für seine überzeugende Darbietung geben. „Dass ich etwas mit ihr gemacht habe? Was soll das denn heißen? Glaubt Mazur, dass ich sie, hm, vor all diesen Leuten geschlagen habe, oder wie?“

„Ich weiß es nicht“, gab Lissa zu. „Er hat lediglich etwas gesehen, das ist alles.“

„Ich habe ihr viel Glück gewünscht“, sagte Ambrose, der immer noch gekränkt dreinblickte. „Ist das in Ordnung?“

„Ja, ja.“ Lissa hatte unbedingt mit Ambrose reden wollen, bevor Abe es tun konnte, weil sie befürchtete, Abes Methoden würden Drohungen und körperliche Gewalt mit einschließen. Jetzt fragte sie sich jedoch, ob sie ihre Sache selbst so besonders gut machte. „Hör mal, wir versuchen lediglich herauszufinden, wer die Königin wirklich getötet hat. Du hast ihr nahegestanden. Wenn du über irgendetwas – irgendetwas – verfügst, das uns helfen könnte, dann wären wir dafür dankbar. Wir brauchen es nämlich wirklich.“

Neugierig sah Ambrose zwischen ihnen hin und her. Dann begriff er plötzlich. „Ihr glaubt, ich hätte es getan! Darum geht es hier.“ Keiner sagte etwas. „Ich fasse es nicht! Ich habe das schon von den Wächtern gehört…. Aber von euch? Ihr müsstet mich eigentlich besser kennen.“

„Wir kennen dich doch überhaupt nicht“, sagte Adrian energisch. „Wir wissen nur, dass du unbegrenzt Zugang zu meiner Tante hattest.“ Er deutete auf die Tür. „Und offensichtlich hast du nicht lange gebraucht, um weiterzuziehen.“

„Habt ihr den Satz nicht mitbekommen, als ich gesagt habe, dies hier sei mein Job? Ich massiere sie, mehr nicht. Nicht alles ist verkommen und schmutzig.“ Ambrose schüttelte frustriert den Kopf und fuhr sich mit der Hand durch das braune Haar. „Auch meine Beziehung zu Tatiana war nicht schmutzig. Sie hat mir etwas bedeutet. Ich hätte nie etwas getan, das ihr geschadet hätte.“

„Sagen die Statistiken nicht, dass sich die meisten Morde unter Leuten ereignen, die einander nahestehen?“, fragte Christian.

Lissa funkelte ihn und Adrian an. „Hört jetzt auf damit! Alle beide.“ Sie wandte sich wieder Ambrose zu. „Niemand beschuldigt dich. Aber du warst viel in ihrer Nähe. Und Rose hat mir erzählt, dass du wegen des Altersgesetzes außer dir gewesen bist.“

„Als ich das erste Mal davon gehört habe, ja“, erwiderte Ambrose. „Und selbst damals habe ich zu Rose gesagt, dass da ein Irrtum vorliegen müsse – dass es etwas geben müsse, von dem wir nichts wussten. Tatiana hätte diese Dhampire niemals ohne einen guten Grund in Gefahr gebracht.“

„Wie zum Beispiel, dass sie dadurch vor all diesen Mitgliedern der Königsfamilie, die vor Angst nur so schlotterten, gut dastand?“, fragte Christian.

„Pass auf!“, warnte Adrian. Lissa konnte nicht entscheiden, was aufreizender war: dass ihre beiden Männer Ambrose gemeinsam aufs Korn nahmen oder dass sie einander mit spitzen Bemerkungen bedachten.

„Nein!“ Ambroses Stimme tönte laut durch den schmalen Flur. „Das wollte sie nicht. Aber es wäre andernfalls noch viel schlimmer gekommen. Es gibt Leute, die wollten alle Dhampire, die nicht kämpfen, zusammentreiben – sie wollen es immer noch –, um sie in den Dienst zu zwingen. Tatiana hat das Altersgesetz verabschiedet, um das hinauszuzögern.“

Stille breitete sich aus. Ich hatte das ja bereits aus Tatianas Brief erfahren, aber für meine Freunde muss es eine schockierende Neuigkeit gewesen sein. Ambrose sprach weiter, da er sah, dass er allmählich an Boden gewann.

„Tatsächlich war sie für viele andere Möglichkeiten offen. Sie wollte Geist erkunden. Sie hat es gebilligt, dass Moroi die Selbstverteidigung erlernten.“

Diese Worte riefen bei Adrian eine Reaktion hervor. Er zeigte noch immer diesen sarkastischen Ausdruck, aber ich erkannte auch schwache Linien des Schmerzes und des Kummers, die sein Gesicht durchzogen. Das Begräbnis, das früher am Tag stattgefunden hatte, musste äußerst hart für ihn gewesen sein, und gewiss schmerzte es auch, Informationen über eine geliebte Person zu erhalten, von denen man bisher nichts gewusst hatte.

„Na ja, ich habe natürlich nicht so wie du mit ihr geschlafen“, erklärte Adrian, „aber ich habe sie ebenfalls ziemlich gut gekannt. Sie hat niemals ein Wort über so etwas verlauten lassen.“

„Nicht in der Öffentlichkeit, nein“, stimmte ihm Ambrose zu. „Nicht einmal privat. Nur wenige Leute wussten davon. Sie ließ eine kleine Gruppe von Moroi insgeheim ausbilden – Männer und Frauen unterschiedlicher Altersklassen. Sie wollte herausfinden, wie gut Moroi lernen können. Ob es ihnen möglich ist, sich selbst zu verteidigen. Aber sie wusste, dass sich die Leute darüber aufregen würden, also mussten die Gruppe und ihr Trainer Stillschweigen bewahren.“

Darauf gab Adrian keine Antwort, und ich sah, dass seine Gedanken nach innen gerichtet waren. Ambroses Enthüllungen waren nicht direkt schlechte Neuigkeiten, aber der Gedanke, dass seine Tante so viel vor ihm verborgen gehalten hatte, schmerzte trotzdem. Lissa sog die Neuigkeiten unterdessen gierig auf und stürzte sich auf jede einzelne Information, um sie zu analysieren.

„Wer waren sie denn? Die Moroi, die eine Ausbildung erhielten?“

„Das weiß ich nicht“, sagte Ambrose. „Tatiana war diesbezüglich immer sehr verschwiegen. Ich habe ihre Namen nie herausgefunden, nur den ihres Lehrers.“

„Und der war….?“, drängte Christian.

„Grant.“

Christian und Lissa wechselten verblüffte Blicke. „Mein Grant?“, fragte sie. „Der, den Tatiana mir zugewiesen hatte?“

Ambrose nickte. „Das ist doch auch der Grund, warum sie ihn dir gegeben hat. Sie hat ihm vertraut.“

Lissa sagte nichts, aber ich konnte ihre Gedanken laut und deutlich hören. Sie war erfreut und überrascht gewesen, als Grant und Serena – die Wächter, die Dimitri und mich ersetzt hatten – angeboten hatten, Lissa und Christian in den grundlegenden Verteidigungsmethoden zu unterrichten. Lissa hatte geglaubt, sie sei einfach über einen fortschrittlich denkenden Wächter gestolpert, und hatte nicht begriffen, dass sie einen der Pioniere vor sich hatte, die Moroi in den Kampfkünsten unterwiesen.

Sie und ich, wir waren beide davon überzeugt, dass eine dieser Informationen wichtig sein musste, obwohl keine von uns die Verbindung herstellen konnte. Lissa grübelte darüber nach und legte auch keinen Protest ein, als Adrian und Christian ihrerseits mit einigen Fragen dazwischengingen. Ambrose war zwar immer noch sichtlich gekränkt wegen des Verhörs, aber er gab jetzt auf alles mit erzwungener Geduld Antwort. Er hatte Alibis, und seine Zuneigung zu Tatiana war offenbar nie ins Wanken geraten, ebenso wenig wie seine Wertschätzung ihrer Person. Lissa glaubte ihm, obwohl Christian und Adrian immer noch skeptisch schienen.

„Alle haben mir wegen ihres Todes zugesetzt“, sagte Ambrose, „aber niemand hat Blake besonders lange befragt.“

„Blake?“, wiederholte Lissa.

„Blake Lazar. Noch jemand, mit dem sie….“

„Ein Verhältnis hatte?“, schlug Christian vor und verdrehte die Augen.

„Mit ihm?“, rief Adrian angewidert. „Unmöglich. Auf ein so niedriges Niveau hätte sie sich niemals herabgelassen.“

Lissa zermarterte sich das Gehirn hinsichtlich der Familie Lazar, konnte den Namen jedoch nicht einordnen. Es gab einfach zu viele Lazars. „Wer ist das denn?“

„Ein Idiot“, sagte Adrian. „Neben ihm wirke ich wie ein aufrechtes Mitglied der Gesellschaft.“

Was tatsächlich mal ein Lächeln auf Ambroses Gesicht zauberte. „Ganz meine Meinung. Aber er ist ein hübscher Idiot, und das gefiel Tatiana eben.“ Ich hörte Zuneigung in seiner Stimme, als er ihren Namen aussprach.

„Hat sie denn tatsächlich auch mit ihm geschlafen?“, fragte Lissa. Adrian zuckte zusammen, als das Sexualleben seiner Großtante zur Sprache kam, aber es hatte sich gerade eine ganz neue Welt von Möglichkeiten aufgetan. Mehr Liebhaber bedeuteten auch mehr Verdächtige. „Wie hat dir das gefallen?“

Ambroses Erheiterung erlosch. Er warf ihr einen scharfen Blick zu. „Ich war nicht eifersüchtig genug, um sie zu töten, falls du darauf hinauswillst. Wir hatten eine Abmachung. Sie und ich standen einander nahe – ja, wir hatten ein Verhältnis –, aber wir haben uns beide auch mit anderen Leuten getroffen.“

„Augenblick mal“, warf Christian ein. Ich hatte das Gefühl, dass er dieses Gespräch jetzt wirklich genoss. Tatianas Ermordung war zwar kein Witz, aber vor ihnen entfaltete sich gerade ganz eindeutig eine Seifenoper. „Du hast also auch mit anderen geschlafen? Das wird langsam ziemlich verwirrend.“

Nicht für Lissa. Tatsächlich wurde immer klarer, dass Tatianas Ermordung ein Verbrechen aus Leidenschaft gewesen sein konnte, also ohne jeden politischen Hintergrund. Wie Abe gesagt hatte, jemand mit einem Zugang zu ihrem Schlafzimmer war auch ein wahrscheinlicher Verdächtiger. Und eine Frau, die eifersüchtig gewesen war, weil sie sich einen Liebhaber mit Tatiana teilte? Das war bisher sogar das vielleicht überzeugendste Motiv – wenn wir die Frauen nur gekannt hätten.

„Wer?“, fragte Lissa. „Mit wem hast du dich sonst noch getroffen?“

„Niemand, der sie getötet hätte“, erwiderte Ambrose streng. „Ich verrate euch keine Namen. Auch mir steht ein wenig Privatsphäre zu – genauso wie ihnen.“

„Nicht, wenn eine von ihnen eifersüchtig war und meine Tante getötet hat“, knurrte Adrian. Joshua hatte auf Adrian hinabgeblickt, weil er mich nicht beschützte, aber in diesem Moment, als er die Ehre seiner Tante verteidigte, wirkte er so grimmig wie jeder andere Wächter oder Hüter. Irgendwie war das sexy.

„Keine von ihnen hat sie getötet, das weiß ich ganz genau“, sagte Ambrose. „Und sosehr ich ihn verachte, ich glaube auch nicht, dass es Blake gewesen ist. Er ist nicht schlau genug, so etwas durchzuziehen und Rose die Schuld in die Schuhe zu schieben.“ Ambrose deutete auf die Tür. Er hatte die Zähne zusammengebissen, und Linien der Enttäuschung verschandelten sein hübsches Gesicht. „Hört mal, ich weiß wirklich nicht, was ich sonst noch sagen könnte, um euch zu überzeugen. Ich muss langsam wieder rein. Es tut mir leid, wenn ich vielleicht etwas schwierig wirke, aber das war irgendwie hart für mich, okay? Glaubt mir, ich fände es herrlich, wenn ihr herausfinden könntet, wer ihr das angetan hat.“ Schmerz blitzte in seinen Augen auf. Er schluckte und senkte für einen Moment den Blick, als wollte er nicht, dass sie erfuhren, wie viel ihm Tatiana wirklich bedeutet hatte. Als er dann wieder aufblickte, wirkte seine Miene erneut grimmig und entschlossen. „Ich will, dass ihr den wahren Täter findet, und ich werde euch helfen, wenn ich kann. Aber ich sage euch, sucht lieber nach jemandem mit politischen Motiven. Nicht mit romantischen.“

Lissa hatte immer noch eine Million weiterer Fragen. Ambrose mochte davon überzeugt sein, dass es bei dem Mord weder um Eifersucht noch um Sex gegangen war, aber sie war sich dessen nicht so sicher. Sie hätte wirklich gern die Namen seiner anderen Frauen gehabt, wollte ihn aber nicht zu sehr bedrängen. Einen Augenblick lang erwog sie, ihn mit Zwang zu belegen, wie sie es schon bei Joe getan hatte. Aber nein. Sie würde diese Grenze nicht wieder überschreiten, erst recht nicht bei jemandem, den sie als Freund betrachtete. Zumindest jetzt noch nicht. „In Ordnung“, sagte sie also widerstrebend. „Danke! Danke, dass du uns geholfen hast.“

Ihre Höflichkeit schien Ambrose zu überraschen, und so wurden seine Züge weicher. „Ich sehe mal, ob ich irgendwas ausgraben kann, das euch hilft. Sie halten Tatianas Räume und Besitztümer zwar unter Verschluss, aber es könnte mir vielleicht gelingen, dort hineinzukommen. Ich gebe euch dann Bescheid.“

Lissa lächelte, aufrichtig dankbar. „Das ist nett von dir. Wunderbar.“

Eine Berührung an meinem Arm holte mich in den trostlosen kleinen Raum in West Virginia zurück. Sydney und Dimitri sahen auf mich hinab. „Rose?“, fragte Dimitri. Ich hatte das Gefühl, dass er nicht zum ersten Mal versucht hatte, meine Aufmerksamkeit zu erregen.

„Hallo“, sagte ich. Ich blinzelte einige Male, während ich mich wieder in diese Realität hineinfand. „Ihr seid zurück. Hast du den Strigoi angerufen?“

Er reagierte nicht deutlich sichtbar auf das Wort, aber ich wusste, dass er es verabscheute. „Ja. Ich habe Boris’ Kontaktperson zu fassen bekommen.“

Sydney legte die Arme um sich. „Verrücktes Gespräch. Ein Teil davon lief auf Englisch ab. Es war noch beängstigender als das zuvor.“

Unwillkürlich schauderte ich und war froh, dass ich es nicht mitbekommen hatte. „Aber hast du etwas in Erfahrung gebracht?“

„Boris hat mir den Namen eines Strigoi genannt, der Sonja kennt und wahrscheinlich weiß, wo sie sich aufhält“, antwortete Dimitri. „Es ist tatsächlich jemand, dem ich schon einmal begegnet bin. Aber Telefongespräche mit Strigoi haben ihre Grenzen. Es ist unmöglich, ihn zu kontaktieren – es sei denn, wir suchen ihn persönlich auf. Boris hatte nur seine Adresse.“

„Wo ist diese Adresse?“, fragte ich.

„Lexington, Kentucky.“

„Oh, um Gottes willen!“, stöhnte ich. „Warum nicht die Bahamas? Oder der Maispalast?“

Dimitri versuchte, ein Lächeln zu verbergen. Es mochte zwar ein Lächeln auf meine Kosten sein, aber wenn ich seine Stimmung etwas aufgehellt hatte, war ich dankbar dafür. „Wenn wir sofort aufbrechen, können wir vor Tagesanbruch bei ihm sein.“

Ich sah mich um. „Schwere Entscheidung. Das alles zurücklassen, nur für Elektrizität und sanitäre Anlagen?“

Jetzt grinste Sydney. „Und keine weiteren Heiratsanträge mehr.“

„Und wahrscheinlich werden wir gegen Strigoi kämpfen müssen“, fügte Dimitri hinzu.

Ich sprang auf. „Wie schnell können wir aufbrechen?“

14

Die Reaktionen der Hüter auf unsere Abreise waren sehr gemischt. Im Allgemeinen waren sie froh, uns Außenseiter gehen zu sehen, insbesondere da wir Sydney bei uns hatten. Aber nach dem Zweikampf war ich für sie zu einer Art Superheldin geworden, und sie waren nun ganz bezaubert von der Idee, mich in ihre Familie einheiraten zu lassen. Nachdem sie mich in Aktion gesehen hatten, warfen nun auch etliche Frauen einen Blick auf Dimitri. Ich war allerdings nicht gerade in der Stimmung, ihnen beim Flirten mit ihm zuzusehen – vor allem, weil ich ihren Regeln der Werbung zufolge diejenige sein müsste, die das mit einer potenziellen Zukünftigen auszufechten hätte.

Natürlich weihten wir die Hüter nicht in unsere genauen Pläne ein, aber wir erwähnten durchaus, dass wir wahrscheinlich auf Strigoi treffen würden – was eine beachtliche Reaktion zur Folge hatte, zumeist Aufregung und Ehrfurcht. Und das gab unserem Ruf als grimmigen Kriegern beträchtlich Aufschub. Angeline reagierte jedoch völlig unerwartet.

„Nehmt mich mit!“, bettelte sie und packte mich am Arm, als ich gerade den Waldweg zum Wagen hinuntergehen wollte.

„Tut mir leid“, erwiderte ich, da ich nach ihrer einstigen Feindseligkeit immer noch leicht verwundert war. „Wir müssen das allein ausfechten.“

„Ich kann aber helfen! Du hast mich geschlagen…. Aber du hast doch gesehen, wozu ich imstande bin. Ich bin wirklich gut. Ich könnte einen Strigoi besiegen.“

Trotz all ihrer Wildheit wusste ich, dass Angeline keinen Schimmer davon hatte, was ihr bevorstünde, sollte sie jemals einem echten Strigoi begegnen. Die wenigen Hüter, die Molnijas trugen, sprachen kaum über ihre Begegnungen mit den Strigoi, und wenn, dann mit ernster Miene. Sie verstanden. Angeline verstand jedoch nicht. Sie begriff zudem nicht, dass sie wahrscheinlich von jedem Novizen von St. Vladimir in der Mittelstufe besiegt werden konnte. Schon wahr, das Rohmaterial war bei ihr vorhanden, aber es bedurfte einiger Arbeit, es zu formen.

„Du würdest es vielleicht schaffen“, sagte ich, weil ich ihre Gefühle nicht verletzen wollte. „Aber es ist einfach unmöglich, dich mitzunehmen.“ Ich hätte gelogen und ihr ein vages vielleicht irgendwann mal aufgetischt, aber da diese Taktik Joshua zu der Auffassung verleitet hatte, wir seien schon halb verlobt, beschloss ich, es lieber bleiben zu lassen. Ich erwartete noch weitere Prahlereien über ihre Fähigkeiten im Kampf. Wir hatten erfahren, dass sie in ihrer Gemeinschaft als eine der besten jungen Kämpferinnen galt, und bei ihrem hübschen Äußeren hatte sie auch jede Menge Bewunderer. Vieles davon war ihr zu Kopf gestiegen, und sie sprach gern darüber, dass sie alles und jeden zusammenschlagen könne. Wieder fühlte ich mich an Jill erinnert. Auch Jill musste noch viel über die wahre Bedeutung des Kampfes lernen, aber sie wollte sich nach wie vor voller Eifer hineinstürzen. Sie war jedoch stiller und vorsichtiger als Angeline, daher traf mich Angelines nächste Bemerkung gänzlich unerwartet.

„Bitte. Es sind doch nicht nur die Strigoi! Ich will die Welt sehen. Ich muss etwas anderes außerhalb dieses Ortes zu sehen bekommen!“ Ihre Worte waren so leise, dass die anderen sie nicht hören konnten. „Ich war zweimal in Rubysville, und es heißt, das sei nichts im Vergleich zu anderen Städten.“

„Allerdings nicht“, pflichtete ich ihr bei. Ich betrachtete Rubysville nicht einmal als eine Stadt.

„Bitte“, flehte sie von Neuem, diesmal mit bebender Stimme. „Nehmt mich mit!“

Plötzlich tat sie mir leid. Ihr Bruder hatte ebenfalls ein wenig Sehnsucht nach der Außenwelt gezeigt, war jedoch nicht so weit gegangen. Er hatte darüber gescherzt, dass Elektrizität ganz nett wäre, aber er wäre auch ohne die Errungenschaften der modernen Welt vollkommen glücklich. Für Angeline stellte sich die Situation jedoch wesentlich verzweifelter dar. Außerdem kannte ich das Gefühl, im eigenen Leben gefangen zu sein, und es tat mir ehrlich leid, was ich nun sagen musste.

„Es geht nicht, Angeline. Wir müssen alleine los. Tut mir leid. Wirklich.“

Ihre blauen Augen schimmerten, und sie rannte in den Wald davon, bevor ich sie weinen sehen konnte. Danach fühlte ich mich schrecklich und musste immerzu an sie zurückdenken, während wir uns verabschiedeten. Ich war so zerstreut, dass ich sogar Joshua eine Umarmung zum Abschied erlaubte.

Es war eine große Erleichterung, wieder unterwegs zu sein. Ich war froh, die Hüter hinter mir gelassen zu haben, und fühlte mich nun bereit, aktiv zu werden und Lissa zu helfen. Lexington war unser erster Schritt. Wir hatten sechs Stunden Fahrt vor uns, und Sydney schien wie gewöhnlich fest entschlossen, niemand anders ihren Wagen fahren zu lassen. Dimitri und ich hatten vergeblich Einwände erhoben und schließlich ganz aufgegeben, da wir begriffen hatten, dass es wahrscheinlich das Beste wäre, wenn wir uns ausruhten und unsere Kräfte schonten. Immerhin würden wir den Strigoi bald gegenübertreten. Donovans Anschrift – er war der Strigoi, der angeblich Sonya kannte – war lediglich der Ort, an dem er bei Nacht zu finden war. Also mussten wir unbedingt vor Sonnenaufgang in Lexington sein, damit wir ihn nicht verloren, wenn er sich in seine Tageshöhle verkroch. Es bedeutete auch, dass wir in der Dunkelheit auf Strigoi treffen würden. In der Gewissheit, dass auf der Fahrt wenig geschehen würde – vor allem, sobald wir West Virginia verlassen hätten –, kamen Dimitri und ich darin überein, dass wir ruhig ein wenig dösen könnten, zumal keiner von uns eine volle Nacht Schlaf gehabt hatte.

Obwohl das Brummen des Motors beruhigend wirkte, wachte ich immer wieder aus einem unruhigen Schlaf auf. Nachdem das einige Stunden so gegangen war, ließ ich mich einfach in den tranceähnlichen Zustand sinken, der mich zu Lissa brachte. Und es war auch gut so: Ich war da in eins der größten Ereignisse hineingestolpert, das es in der Welt der Moroi gab. Die Nominierung für die Wahl des neuen Königs oder der neuen Königin würde in Kürze beginnen. Es war der erste von vielen Schritten, und alle waren aufgeregt, da die Wahl eines Monarchen wahrhaft selten auf der Tagesordnung stand. Keiner meiner Freunde hatte damit gerechnet, dieses Ereignis so früh in seiner Jugend zu erleben, und wenn man an jüngere Ereignisse zurückdachte…. na ja, wir hatten alle ein besonderes Interesse an dem Verfahren. Die Zukunft der Moroi stand auf dem Spiel.

Lissa saß auf der Kante eines Stuhls in einem der königlichen Ballsäle, einem riesigen, hohen Raum mit Kuppeldecken und Goldverzierung überall. Ich war schon früher in diesem prächtigen Raum mit seinen Wandgemälden und kunstvollen Stuckarbeiten gewesen. Von der Decke hingen glitzernde Kronleuchter herab. Hier hatte das Mittagessen anlässlich unseres Abschlusses an der Akademie stattgefunden, bei dem sich frischgebackene Wächter von ihrer besten Seite zeigten und einen guten Auftrag zu ergattern hofften. Jetzt war der Raum wie ein Ratszimmer eingerichtet. Auf der einen Seite stand ein langer Tisch, davor zwölf Stühle. Diesem Tisch gegenüber befanden sich zahlreiche Stuhlreihen – dort saß das Publikum, wenn der Rat tagte. Nur dass es jetzt etwa viermal so viele Stühle gab wie gewöhnlich, was wahrscheinlich auch erklärte, warum dieser Raum benötigt wurde. Jeder einzelne Stuhl war besetzt. Tatsächlich standen sogar einige Leute, und weitere drängten herein, so gut es gehen wollte. Aufgeregte Wächter wanderten in der Menge umher, hielten die Türen frei und sorgten dafür, dass die stehenden Zuschauer so verteilt wurden, dass die bestmögliche Sicherheit gewährleistet blieb.

Christian saß neben Lissa und Adrian neben Christian. Zu meiner freudigen Überraschung befanden sich auch Eddie und Mia in der Nähe. Mia war eine Moroifreundin von uns, die St. Vladimir besucht hatte und beinahe ebenso versessen darauf war wie Tasha, dass die Moroi lernten, sich selbst zu verteidigen. Mein geliebter Vater war allerdings nirgendwo zu entdecken. Sie sprachen nicht miteinander. Gespräche wären inmitten des Raunens und Summens so vieler Leute auch schwierig gewesen, und außerdem hatten meine Freunde allzu große Ehrfurcht vor den bevorstehenden Ereignissen. Es gab viel zu sehen und zu erleben, und keiner von ihnen hatte geahnt, wie groß die Menge sein würde. Abe hatte gesagt, die Dinge würden sich sehr schnell entwickeln, sobald Tatiana begraben wäre, und damit hatte er ohne Zweifel recht gehabt.

„Wissen Sie, wer ich bin?“

Eine laute Stimme erregte Lissas Aufmerksamkeit, eine Stimme, die nur mit knapper Not den allgemeinen Lärm durchdrang. Lissa sah die Reihe entlang, zu einem Stuhl hinüber, der einige Plätze von Adrian entfernt war. Zwei Moroi, ein Mann und eine Frau, saßen Seite an Seite und sahen zu einer sehr wütenden Frau auf. Sie hatte die Hände in die Hüften gestemmt, und das rosafarbene Samtkleid, das sie trug, wirkte neben den Jeans und T-Shirts, mit denen das Paar bekleidet war, sehr ausgefallen. Es würde sich wohl kaum so gut machen, wenn sie den klimatisierten Raum verließ.

Ein wütender Blick verzerrte ihre Züge. „Ich bin Marcella Badica.“ Als das bei dem Paar keine Reaktion hervorrief, fügte sie hinzu: „Prinz Badica ist mein Bruder, und unsere verstorbene Königin war meine Cousine dritten Grades. Es sind keine Stühle mehr frei, und jemand wie ich kann nicht mit diesem Mob da an der Wand stehen.“

Die beiden Moroi wechselten einen Blick. „Da hätten Sie wohl früher kommen sollen, Lady Badica“, sagte der Mann.

Entrüstet riss Marcella die Augen auf. „Haben Sie nicht gehört, wer ich bin? Wissen Sie denn nicht, wer die Leute sind, die über Ihnen stehen? Ich bestehe darauf, dass Sie mir Ihre Stühle überlassen.“

Die beiden Moroi wirkten immer noch ungerührt. „Diese Versammlung ist offen für alle, und es gab keine reservierten Plätze, als ich mich das letzte Mal umgesehen habe“, erklärte die Frau. „Wir haben also genauso Anspruch auf unsere Plätze wie Sie.“

In ihrer Wut wandte sich Marcella an den Wächter, der neben ihr stand. Der Mann zuckte die Achseln. Seine Aufgabe war es, sie vor Bedrohungen zu schützen. Er würde andere nicht von ihren Stühlen vertreiben, vor allem dann nicht, wenn sie keine Regeln verletzten. Marcella stieß ein wütendes „Fff!“ aus, bevor sie sich scharf umdrehte und davonstolzierte, zweifellos, um irgendeine andere arme Seele zu schikanieren.

„Das“, bemerkte Adrian, „wird ja richtig köstlich werden.“

Lissa lächelte, drehte sich wieder um und beobachtete das Treiben im Raum. Dabei fiel mir etwas Verblüffendes auf. Ich konnte zwar nicht genau erkennen, wer wer war, aber die Menge bestand nicht ausschließlich aus Royals – wie bei den meisten Sitzungen des Rats. Im Raum hielt sich haufenweise gemeines Volk auf, wie zum Beispiel das Paar, das neben meinen Freunden saß. Die meisten Moroi kümmerten sich nicht um den Hof. Sie waren draußen in der Welt, lebten ihr Leben und versuchten durchzukommen, während die Royals bei Hofe herumhüpften und Gesetze erließen. Aber so war es heute nicht. Ein neuer Anführer würde gewählt werden, und das interessierte alle Moroi.

Das Durcheinander und das Chaos dauerten noch eine Weile an, bis einer der Wächter schließlich erklärte, dass der Raum bis an die Grenze gefüllt sei. Diejenigen, die draußen standen, waren entrüstet, aber ihre Rufe verstummten rasch, als die Wächter die Türen schlossen und den Ballsaal vor ihnen abschotteten. Kurz darauf nahmen die elf Ratsmitglieder ihre Plätze ein, und Adrians Vater Nathan Ivashkov ließ sich zu meinem Entsetzen auf dem zwölften Stuhl nieder. Der Herold des Hofes rief alle lautstark zur Ordnung. Er war ein Mann, den man wegen seiner bemerkenswerten Stimme ausgewählt hatte, obwohl ich mich immer fragte, warum sie in diesen Situationen nicht einfach ein Mikrofon benutzten. Es waren eben weitere altweltliche Traditionen, vermutete ich. Hinzu kam eine hervorragende Akustik.

Sobald die Ruhe im Raum eingekehrt war, ergriff Nathan das Wort. „In Abwesenheit unserer geliebten Königin….“ Er hielt inne, senkte bekümmert den Blick, ließ einen Moment des Respekts verstreichen und fuhr dann fort.

Bei jedem anderen hätte ich den Verdacht gehabt, dass seine Gefühle nur Schau waren, insbesondere, nachdem ich so oft erlebt hatte, wie er vor Tatiana gekatzbuckelt hatte. Aber nein. Nathan hatte seine reizbare Tante genauso geliebt wie Adrian.

„Und in der Folge dieser schrecklichen Tragödie werde ich die bevorstehenden Prüfungen und Wahlen leiten.“

„Was habe ich euch gesagt?“, murmelte Adrian. Er verspürte keinerlei verschwommene Zuneigung zu seinem Vater. „Köstlich.“

Nathan schwadronierte noch ein wenig länger über die Bedeutung dessen, was bevorstand, und auch einiger anderer Punkte in der Tradition der Moroi. Es war jedoch offensichtlich, dass alle im Raum das Hauptereignis genauso sehnsüchtig erwarteten wie ich: die Nominierungen. Er schien das ebenfalls zu begreifen und beeilte sich mit den Formalitäten. Schließlich kam er zu den richtig guten Sachen.

„Aus jeder Familie darf ein Kandidat für die Krone benannt werden, der die Prüfungen ablegt, die von Anbeginn der Zeit alle Monarchen abgelegt haben.“ Ich war der Ansicht, dass von Anbeginn der Zeit eine etwas kühne und wahrscheinlich unbestätigte Übertreibung war, aber was sollte es! „Die einzige Ausnahme sind die Ivashkovs, da eine direkte Folge von Monarchen aus derselben Familie nicht zulässig ist. Für die Kandidatur sind drei Nominierungen durch Moroi von königlichem Geblüt und dem richtigen Alter erforderlich.“ Dann fügte er noch einige Bemerkungen hinzu, darüber, was geschähe, falls mehr als eine Person aus derselben Familie nominiert werden würde. Aber selbst ich wusste, dass die Chancen auf eine solche Entwicklung gleich null waren. Jedes königliche Haus wollte das Beste herausholen, und dazu musste es geeint hinter einem einzigen Kandidaten stehen.

Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass alle verstanden hatten, nickte Nathan und deutete mit großartiger Gebärde auf das Publikum. „Lasst die Nominierungen beginnen.“

Einen Augenblick lang geschah gar nichts. Es erinnerte mich irgendwie an meine Schulzeit, wenn ein Lehrer so etwas sagte wie: „Wer möchte seinen Aufsatz als Erster vorlesen?“ Alle warteten darauf, dass ein anderer die Dinge in Gang setzte. Und endlich geschah es auch.

Ein Mann, den ich nicht kannte, stand auf. „Ich nominiere Prinzessin Ariana Szelsky.“

Ariana saß als Prinzessin im Rat und war eine Kandidatin, die man durchaus erwartet hatte. Sie nickte dem Mann huldvoll zu. Ein zweiter Mann, wahrscheinlich aus ihrer Familie, erhob sich ebenfalls und gab die zweite Nominierung ab. Die dritte und letzte Nominierung kam von einem anderen Szelsky – einem, der sehr unerwartet erschien. Er war Arianas Bruder, ein Weltreisender, der sich so gut wie nie bei Hofe aufhielt – und außerdem der Mann war, den meine Mutter bewachte. Janine Hathaway befand sich höchstwahrscheinlich auch in diesem Raum, begriff ich jetzt. Ich wünschte, Lissa würde sich umschauen und sie suchen, aber sie war zu sehr auf das Verfahren konzentriert. Nach allem, was ich durchgemacht hatte, verspürte ich plötzlich eine verzweifelte Sehnsucht danach, meine Mutter zu sehen.

Nach drei Nominierungen erklärte Nathan: „Prinzessin Ariana Szelsky ist als Kandidatin angenommen.“ Schwungvoll und elegant kritzelte er etwas auf ein Papier, das vor ihm lag. „Fahren Sie fort.“

Danach kamen die Nominierungen in rascher Folge. Oft waren es Prinzen und Prinzessinnen, aber auch andere angesehene – und hochrangige – Mitglieder der Familien wurden vorgeschlagen. Der Kandidat für die Ozeras, Ronald, saß nicht für seine Familie im Rat, noch war er jemand, den ich kannte. „Er ist zwar keiner von Tashas idealen Kandidaten“, murmelte Christian Lissa zu. „Aber sie gesteht ihm immerhin zu, dass er kein Idiot ist.“

Auch von den meisten anderen Kandidaten wusste ich nicht viel. Einige, wie Ariana Szelsky, machten einen guten Eindruck auf mich. Andere aber waren eher unter den Kandidaten, die ich immer abstoßend gefunden hatte. Der zehnte Kandidat war Rufus Tarus, Daniellas Cousin. Sie hatte von der Familie Tarus in die der Ivashkovs eingeheiratet und schien ganz entzückt darüber, dass ihr Cousin zum Kandidaten gekürt worden war.

„Ich kann ihn nicht leiden“, sagte Adrian und verzog das Gesicht. „Er erzählt mir immer, dass ich etwas Nützliches mit meinem Leben anfangen solle.“

Nathan notierte Rufus’ Namen, dann rollte er das Papier zusammen. Obwohl nach außen hin der Schein uralter Sitten gewahrt blieb, vermutete ich aber doch, dass im Publikum eine Sekretärin alles, was hier gesprochen wurde, in einen Laptop tippte.

„Also“, erklärte Nathan, „damit wäre die Liste abgeschlossen….“

„Ich nominiere Prinzessin Vasilisa Dragomir.“

Lissas Kopf ruckte nach links, und durch ihre Augen erkannte ich eine vertraute Gestalt. Tasha Ozera. Sie war aufgestanden und hatte die Worte laut und zuversichtlich ausgesprochen, während sie sich mit ihren eisblauen Augen umsah, als forderte sie jedermann heraus, ihr zu widersprechen.

Der ganze Raum erstarrte. Kein Getuschel, kein Stühlerücken. Nur tiefstes, ungebrochenes Schweigen. Den Gesichtern nach zu urteilen, war der Kandidat der Familie Ozera die zweiterstaunteste Person im Raum. Die Person, die am allermeisten staunte, war natürlich Lissa selbst.

Nathan brauchte einen Augenblick, bis er den Mund wieder schließen und öffnen konnte.

„Das ist nicht….“

Neben Lissa stand plötzlich Christian auf. „Ich unterstütze die Nominierung.“

Und bevor sich Christian auch nur gesetzt hatte, war schon Adrian auf den Beinen. „Ich bestätige die Nominierung.“

Aller Augen im Raum waren auf Lissa und ihre Freunde gerichtet, und dann drehte sich die Menge wie ein einziges Lebewesen zu Nathan Ivashkov um. Erneut fand er offenbar nur mit Mühe seine Stimme wieder.

„Das“, brachte er schließlich hervor, „ist keine legale Nominierung. Aufgrund ihrer gegenwärtigen Position im Rat ist die Dragomir-Linie bedauernswerterweise nicht in der Lage, eine Kandidatin aufzustellen.“

Tasha, die niemals Angst hatte, in einer großen Menge zu sprechen oder unmögliche Risiken einzugehen, sprang noch einmal auf. Ich sah, dass sie geradezu darauf brannte. Sie eignete sich sehr gut dazu, Reden zu halten und das System herauszufordern. „Kandidaten für das Amt des Monarchen brauchen keine Position im Rat und auch kein Stimmrecht, um für den Thron zu kandidieren.“

„Das ergibt doch keinen Sinn“, wandte Nathan ein. Zustimmendes Raunen folgte.

„Werfen Sie mal einen Blick in die Gesetzbücher, Nate – ich meine, Lord Ivashkov.“

Ja, da war er endlich. Mein taktvoller Vater hatte sich in das Gespräch eingeschaltet. Abe hatte in der Nähe der Tür an der Wand gelehnt, prächtig gekleidet in einen schwarzen Anzug mit Hemd und Krawatte, die genau die gleiche Schattierung von Smaragdgrün hatten. Meine Mutter stand neben ihm, den winzigen Anflug eines Lächelns auf dem Gesicht. Für einen Moment war ich wie gebannt, während ich die beiden Seite an Seite betrachtete. Meine Mutter: der perfekte Inbegriff von Exzellenz und Anstand einer Wächterin. Mein Vater: immer in der Lage, seine Ziele zu erreichen, ganz gleich, wie verdreht die Mittel dazu auch sein mochten. Beklommen ging mir allmählich auf, woher ich meine bizarre Persönlichkeit offenbar hatte.

„Kandidaten müssen hinsichtlich der Personenzahl ihrer Familie keinerlei Anforderungen erfüllen“, fuhr Abe jovial fort. „Sie brauchen lediglich drei königliche Nominierungen zu ihrer Bestätigung.“

Nathan deutete wütend auf die Reihe, in der sein eigener widerspenstiger Sohn und Christian saßen. „Sie stammen aber nicht aus Ihrer Familie!“

„Das brauchen sie auch gar nicht“, konterte Abe. „Sie müssen lediglich aus einer königlichen Familie stammen. Und das tun sie. Ihre Kandidatur entspricht also dem Gesetz – wenn die Prinzessin sie annimmt.“

Da drehten sich alle Köpfe zu Lissa um, als bemerkten die Leute sie erst jetzt richtig. Lissa hatte mit keiner Wimper gezuckt, seit die verblüffenden Ereignisse ihren Lauf genommen hatten. Sie stand zu sehr unter Schock. Ihre Gedanken schienen sich gleichzeitig schnell und langsam zu bewegen. Ein Teil von ihr konnte nicht einmal ansatzweise aufnehmen, was da gerade um sie herum geschah. Der Rest ihres Geistes war voller Fragen.

Was war hier bloß los? War dies ein Scherz? Oder vielleicht eine geistinduzierte Halluzination? War sie schließlich doch verrückt geworden? Träumte sie etwa? War es ein Trick? Und wenn ja, warum sollten dann ihre eigenen Freunde dafür verantwortlich sein? Warum sollten sie ihr das antun? Und um Gottes willen, würden jetzt bitte mal alle damit aufhören, sie so anzustarren?

Sie konnte mit der Aufmerksamkeit anderer fertig werden. Sie war dazu geboren und erzogen worden, und wie Tasha verstand es auch Lissa, das Wort an eine Menge zu richten und kühne Erklärungen abzugeben – wenn sie denn die entsprechende Meinung vertrat und vorbereitet war. Keins von beidem galt jedoch für diese Situation. Dies hier war so ziemlich das Letzte auf der Welt, was sie erwartet oder gewollt hatte. Und so konnte sie sich auch keine Reaktion abringen oder auch nur über eine Antwort nachdenken. Sie blieb, wo sie war, stumm und verstört.

Dann riss sie etwas aus ihrer Trance. Christians Hand. Er hatte Lissas Hand ergriffen und seine Finger mit den ihren verschränkt. Jetzt drückte er sie sanft, und die Wärme und Energie, die er ihr sandte, erweckten sie wieder zum Leben. Langsam schaute sie sich im Raum um und sah all jenen in die Augen, die sie beobachteten. Sie bemerkte Tashas entschlossenen Ausdruck, den schlauen Blick meines Vaters und sogar die erwartungsvolle Haltung meiner Mutter. Letztere allerdings erwies sich als das Verblüffendste von allem. Wie konnte Janine Hathaway – die immer tat, was richtig war, und kaum einmal einen Scherz über die Lippen brachte – damit einverstanden sein? Wie konnte überhaupt irgendeiner von Lissas Freunden damit einverstanden sein? Liebten sie sie denn nicht, bedeutete sie ihnen nichts?

Rose, dachte sie. Ich wünschte, du wärst hier, um mir zu sagen, was ich tun soll.

Ich auch. Verdammtes Einbahnstraßenband!

Sie vertraute mir mehr als sonst jemandem auf der Welt, aber dann begriff sie, dass sie auch allen diesen Freunden vertraute – nun ja, vielleicht mit Ausnahme von Abe, aber das war wohl verständlich. Und wenn diese Freunde so etwas taten, dann gab es gewiss – gewiss – einen Grund dafür, nicht wahr?

Nicht wahr?

Lissa verstand es zwar nicht, aber sie spürte, wie sich ihre Beine bewegten, als sie aufstand. Und trotz der Furcht und der Verwirrung, die noch immer in ihr tobten, schallte ihre Stimme unerklärlicherweise klar und zuversichtlich durch den Raum.

„Ich nehme die Nominierung an.“

15

Es gefiel mir ganz und gar nicht, dass sich Victor Dashkovs Worte als richtig erwiesen hatten. Aber wenn er jemals recht gehabt hatte, dann in diesem Fall, oh ja!

Nach Lissas Erklärung explodierte etwas. Es ging von den Leuten im Raum aus, die den Atem angehalten hatten und ihn jetzt allesamt wie aus einem Mund ausstießen. Ich fragte mich, ob es in der Geschichte der Moroi jemals eine friedliche Ratssitzung gegeben hatte oder ob ich mich nur immer wieder zufällig in kontroverse Sitzungen einschaltete. Was heute folgte, erinnerte mich stark an den Tag, an dem der Alterserlass für Dhampire verabschiedet worden war. Rufe, Argumente, Leute, die von ihren Stühlen aufsprangen…. Wächter, die normalerweise an den Wänden standen und zuschauten, waren nun mitten unter den Leuten, mit einem besorgten Ausdruck auf dem Gesicht, und bereiteten sich auf Auseinandersetzungen vor, die vielleicht über bloße Worte hinausgingen.

So schnell Lissa im Mittelpunkt des Geschehens gestanden hatte, so schnell schienen die Leute im Raum sie auch wieder zu vergessen. Sie setzte sich, und Christian suchte abermals nach ihrer Hand, die sie ihm dann allerdings so fest drückte, dass ich mich fragte, ob sie seine Blutzirkulation unterbinden wollte. Noch immer benommen starrte sie geradeaus. Ihr Bewusstsein war nicht auf das Chaos konzentriert, aber alles, was ihre Augen und Ohren wahrnahmen, drang bis zu mir durch.

Wahrhaftig, die Einzige, die meinen Freunden etwas Aufmerksamkeit zuteilwerden ließ, war Daniella, die herüberkam und Adrian dafür beschimpfte, dass er jemanden nominiert hatte, der außerhalb seiner Familie stand. Er tat ihre Worte auf seine gewohnte Weise ab – mit einem Achselzucken. So zog sie schnaubend von dannen, denn sie begriff – wie viele von uns –, dass es sinnlos war, Adrian mit vernünftigen Argumenten zu kommen.

Man sollte meinen, dass in einem Raum, in dem sich alle nach Kräften mühten, für die eigene Familie einen Vorteil herauszuschlagen, jeder einwenden würde, dass Lissas Nominierung ungültig sei. Dies war jedoch gar nicht der Fall – vor allem, weil nicht alle im Raum Royals waren. Wie mir bereits früher aufgefallen war, waren Moroi aus allen Teilen der Welt herbeigekommen, um die Ereignisse mitzuerleben, die über ihre Zukunft entscheiden würden. Und eine ganze Anzahl davon beobachtete voller Interesse das Mädchen der Dragomirs, diese Prinzessin aus einer sterbenden Linie, die angeblich Wunder wirken konnte. Sie riefen nicht verzückt ihren Namen, aber viele beteiligten sich an den Debatten und sagten, sie habe durchaus das Recht, für ihre Familie zu kandidieren. Ein Teil von mir argwöhnte auch, dass einige ihrer Anhänger aus dem gemeinen Volk einfach Gefallen an der Idee fanden, die königlichen Absichten zu durchkreuzen. Die beiden jungen Leute, die Lady Badica schikaniert hatte, waren nicht die Einzigen, die von Höhergestellten herumgestoßen worden waren.

Zu meiner größten Überraschung sprachen sich allerdings auch einige Royals für Lissa aus. Sie mochten ihren eigenen Familien gegenüber loyal sein, aber nicht alle waren herzlose, selbstsüchtige Ränkeschmiede. Viele hatten ein Gefühl für Recht und Unrecht – und wenn Lissa das Gesetz auf ihrer Seite hatte, dann war sie eben auch im Recht. Außerdem mochten und respektierten viele Royals sie einfach. Ariana war eine Person, die sich für Lissas Nominierung aussprach, obwohl sie eine Konkurrentin sein würde. Ariana kannte das Gesetz gut und begriff zweifellos, dass das Schlupfloch, das Lissa eine Kandidatur ermöglichte, ihr bei den eigentlichen Wahlen nicht mehr helfen würde. Trotzdem vertrat Ariana ihren Standpunkt, was sie mir noch teurer machte. Wenn es zur eigentlichen Abstimmung kam, hoffte ich, sie werde auch die Krone erringen. Sie war intelligent und fair – also genau das, was die Moroi brauchten.

Natürlich war Ariana nicht die Einzige, die das Gesetz kannte. Andere sahen das Schlupfloch gleichfalls und wandten ein, dass die Nominierung einer Kandidatin, die niemand wählen könnte, sinnlos sei. Normalerweise hätte ich ihnen beigepflichtet. Die Debatte tobte weiter, während meine Freunde still im Auge des Hurrikans saßen. Endlich wurde die Angelegenheit so geregelt, wie die meisten Entscheidungen geregelt werden sollten: durch eine Abstimmung. Da Lissa noch immer der Sitz im Rat verwehrt war, blieben elf Mitglieder übrig, die über ihre Zukunft entscheiden würden. Sechs stimmten ihrer Kandidatur zu und ließen sie damit offiziell werden. Sie durfte sich um die Krone bewerben. Ich vermutete, dass einige von denen, die für sie gestimmt hatten, ihre Kandidatur eigentlich nicht wollten, dass ihr Respekt vor dem Gesetz jedoch die Oberhand behalten hatte.

Viele Moroi scherten sich gar nicht darum, was der Rat sagte. Sie stellten klar, dass diese Angelegenheit für sie keineswegs geregelt war, und bewiesen damit, was Victor gesagt hatte: Die Sache würde noch eine ganze Weile weiter für Aufruhr sorgen – der sogar noch heftiger werden konnte, wenn sie die Prüfungen tatsächlich bestehen würde und sich der eigentlichen Abstimmung stellen könnte. Für den Augenblick zerstreute sich die Menge sichtlich erleichtert – nicht nur, weil die Leute dem Gebrüll entkommen, sondern auch, weil sie die sensationelle Neuigkeit weiterverbreiten wollten.

Lissa sprach auch jetzt nur wenig, während sie und unsere Freunde den Raum verließen. Als sie an den Gaffern vorbeischritt, war sie der Inbegriff von Königswürde und Gelassenheit, ganz so, als sei sie bereits zur Königin erklärt worden. Aber als sie schließlich allem entflohen und mit den anderen wieder in ihr Zimmer zurückgekehrt war, brachen sämtliche aufgestauten, erstarrten Gefühle aus ihr hervor.

„Was habt ihr euch dabei gedacht, verdammt noch mal?“, brüllte sie. „Wisst ihr eigentlich, was ihr mir da angetan habt?“

Zusammen mit Adrian, Christian und Eddie waren nun auch die übrigen Verschwörer aufgetaucht: Tasha, Abe und meine Mutter. Sie waren alle von dieser Reaktion seitens der liebenswürdigen Lissa so verblüfft, dass niemand eine Antwort geben konnte. Lissa nutzte ihr Schweigen sogleich für sich aus.

„Ihr habt mich reingelegt! Ihr habt mich mitten in einen politischen Albtraum katapultiert! Glaubt ihr denn, ich könnte das wollen? Glaubt ihr wirklich, ich will Königin sein?“

Abe erholte sich natürlich als Erster. „Sie werden nicht Königin werden“, sagte er ungewöhnlich beschwichtigend. „Die Leute, die über den anderen Teil des Gesetzes streiten, liegen vollkommen richtig: Niemand kann wirklich für Sie stimmen. Dafür bräuchten Sie eine Familie.“

„Was soll dann das Ganze?“, rief sie. Sie war wütend. Sie hatte auch jedes Recht dazu. Aber dieser Zorn, dieser Ärger…. er wurde angefacht von etwas, das schlimmer war als diese Situation allein. Geist forderte seinen Preis und ließ sie noch erregter werden, als sie normalerweise gewesen wäre.

„Der Sinn des Ganzen“, sagte Tasha, „ist der ganze Wahnsinn, den Sie gerade im Ratssaal erlebt haben. Jedes Argument, jeder Augenblick, wenn jemand die Gesetzbücher wieder hervorholt, verschafft uns mehr Zeit, um Rose zu retten und herauszufinden, wer Tatiana getötet hat.“

„Wer es getan hat, muss doch ein Interesse am Thron haben“, erklärte Christian. Er legte Lissa eine Hand auf die Schulter, und sie zuckte zurück. „Entweder für sich selbst oder für jemanden, den er kennt. Je länger wir seine Pläne hinauszögern, desto mehr Zeit bleibt uns, herauszufinden, wer diese Person ist.“

Lissa fuhr sich verzweifelt mit den Händen durch das lange Haar. Ich versuchte, diesen Aufruhr des Zorns von ihr zu nehmen und in mich selbst zu überführen. Ein wenig Erfolg hatte ich dabei, zumindest so viel, dass sie die Hände sinken ließ. Aber sie war immer noch stinksauer.

„Wie soll ich denn nach dem Mörder suchen, wenn diese blöden Prüfungen meine ganze Zeit beanspruchen?“, fragte sie scharf.

„Nicht Sie werden suchen“, sagte Abe. „Wir werden es tun.“

Ihre Augen wurden groß. „Das war niemals Teil des Plans! Ich werde doch keine königlichen Verrenkungen machen, wenn Rose mich braucht. Ich will ihr helfen!“

Es war fast komisch. Fast. Weder Lissa noch ich konnten es ertragen herumzusitzen, wenn wir glaubten, die andere brauche unsere Hilfe. Wir wollten dort draußen sein und aktiv etwas dazu beitragen, alles wieder in Ordnung zu bringen.

„Du hilfst ihr ja“, bemerkte Christian. Seine Hand zuckte, aber er versuchte nicht noch einmal, sie zu berühren. „Du tust es nur auf eine andere Art, als du erwartet hast, aber letzten Endes wird es ihr helfen.“

Das gleiche Argument, das alle bei mir benutzten. Es machte sie genauso wütend, wie es mich wütend machte, und ich suchte verzweifelt, die Wogen der Unsicherheit, die Geist in ihr aufbranden ließ, wieder zu glätten.

Lissa sah jedem anklagend ins Gesicht. „Wer in aller Welt ist bloß auf diese Idee gekommen?“

Ein weiteres unbehagliches Schweigen folgte.

„Es war Rose“, sagte Adrian schließlich.

Lissa drehte sich herum und funkelte ihn an. „Das ist nicht wahr! Das würde sie mir nicht antun!“

„Hat sie aber“, erwiderte er. „Ich habe in einem Traum mit ihr gesprochen. Es war ihre Idee, und…. es war eine gute Idee.“ Es gefiel mir wirklich nicht, dass ihn dieser Umstand überraschte. „Außerdem hast du sie irgendwie auch in eine üble Situation gebracht. Sie hat ständig lamentiert, wie ätzend die Stadt sei, in der sie festsitzt.“

„Na gut“, fauchte Lissa, ohne auf meine Notlage einzugehen. „Angenommen, es stimmt, dass Rose diese brillante Idee an dich weitergegeben hat – warum hat sich dann niemand die Mühe gemacht, es mir zu sagen? Seid ihr nicht der Ansicht gewesen, dass eine kleine Vorwarnung vielleicht ganz hilfreich gewesen wäre?“ Wieder verhielt sie sich genauso wie ich, als ich mich darüber beklagt hatte, dass man meinen Gefängnisausbruch vor mir geheim gehalten hatte.

„Eigentlich nicht“, antwortete Adrian. „Wir sind davon ausgegangen, dass du genauso reagieren würdest und zudem Zeit hättest, deine Weigerung zu planen. Wir haben irgendwie darauf gesetzt, dass du die Nominierung annehmen würdest, wenn man dich damit überrumpelt.“

„Das war aber ziemlich riskant“, meinte sie.

„Aber es hat funktioniert“, kam Tashas unumwundene Antwort. „Wir wussten doch, dass Sie um unseretwillen mitmachen würden.“ Sie zwinkerte ihr zu. „Und wenn Sie mich fragen, ich glaube, Sie würden eine großartige Königin abgeben.“

Lissa bedachte sie mit einem scharfen Blick, und ich unternahm einen weiteren Versuch, etwas von der Dunkelheit von ihr zu nehmen. Ich konzentrierte mich auf diese aufgewühlten Gefühle und stellte mir vor, dass sie in mir brodelten und nicht in ihr. Ich zog nicht alles aus ihr heraus, aber doch genügend, um sie zu besänftigen. Plötzlich brandete Zorn in mir auf und machte mich für einen Moment blind, aber ich konnte ihn in einen Winkel meines Bewusstseins schieben. Auf einmal spürte sie bloß noch Erschöpfung. Mir ging es irgendwie genauso.

„Die erste Prüfung ist morgen“, sagte sie leise. „Wenn ich durchfalle, bin ich draußen. Dann bricht der Plan in sich zusammen.“

Christian unternahm einen weiteren Versuch, einen Arm um sie zu legen, und diesmal ließ sie es zu. „Du wirst nicht durchfallen.“

Lissa sagte nichts mehr, und ich erkannte die Erleichterung auf den Gesichtern der anderen. Niemand glaubte auch nur für eine Sekunde daran, dass ihr die Sache gefiel, aber sie glaubten offenbar auch nicht, dass sie ihre Nominierung zurückziehen würde. Und mehr konnten sie nicht erhoffen.

Meine Mutter und Eddie hatten die ganze Zeit über geschwiegen. Wie es für Wächter üblich war, hatten sie sich im Hintergrund gehalten und waren Schatten geblieben, während die Moroi ihre Angelegenheiten regelten. Nachdem sich der erste Sturm gelegt hatte, trat meine Mutter vor. Sie nickte Eddie zu. „Einer von uns wird versuchen, die ganze Zeit über bei Ihnen zu sein.“

„Warum das denn?“, fragte Lissa verblüfft.

„Weil wir wissen, dass jemand dort draußen ist, der keine Angst davor hat zu töten, um zu bekommen, was er will“, erklärte Tasha. Sie deutete mit dem Kopf auf Eddie und meine Mutter. „Diese beiden und Mikhail sind tatsächlich die einzigen Wächter, denen wir vertrauen können.“

„Wissen Sie das ganz genau?“ Abe warf Tasha einen verschlagenen Blick zu. „Es überrascht mich, dass Sie Ihren speziellen Wächterfreund gar nicht an Bord geholt haben.“

„Was denn für einen speziellen Freund?“, fragte Christian, dem die Anspielung sofort aufgefallen war.

Zu meinem Erstaunen errötete Tasha. „Na ja, nur ein Mann, den ich kenne.“

„Der Ihnen mit Dackelblicken folgt“, fuhr Abe fort. „Wie heißt er noch? Evan?“

„Ethan“, korrigierte sie ihn.

Meine Mutter, die dieses lächerliche Gerede allmählich zur Verzweiflung brachte, setzte ihm prompt ein Ende – was auch gut war, da Christian schon so aussah, als habe er einiges zu sagen. „Lass sie in Ruhe“, warnte sie Abe. „Für so etwas haben wir keine Zeit. Ethan ist ein guter Kerl, aber je weniger Leute davon wissen, desto besser. Da Mikhail einen dauerhaften Posten hat, werden Eddie und ich Lissas Schutz übernehmen.“

Ich stimmte allem zu, was sie gerade gesagt hatte, aber mir kam der Gedanke, dass irgendjemand – wahrscheinlich Abe – meine Mutter über sämtliche verbotenen Aktivitäten der jüngsten Zeit ins Bild gesetzt haben musste, um sie an Bord zu holen. Er war entweder wirklich überzeugend, oder sie liebte mich sehr. Widerstrebend vermutete ich, dass beides zutraf. Wenn Moroi bei Hofe waren, brauchten ihre Wächter sie nicht auf Schritt und Tritt zu begleiten, sodass meine Mutter höchstwahrscheinlich frei sein würde, während sich Lord Szelsky hier aufhielt. Eddie hatte noch keinen Auftrag erhalten, weswegen er gleichfalls sehr flexibel war.

Lissa wollte gerade etwas sagen, da riss mich ein scharfer Ruck in meine eigene Realität zurück.

„Tut mir leid“, sagte Sydney. Sie hatte heftig auf die Bremse getreten. „Dieser Blödmann da hat mich geschnitten.“

Es war nicht Sydneys Schuld, aber ich ärgerte mich über die Störung und wollte sie schon anbrüllen. Mit einem tiefen Atemzug rief ich mir ins Gedächtnis zurück, dass ich lediglich unter den Nebenwirkungen von Geist stand und mich dadurch nicht zur Unvernunft verleiten lassen durfte. Das Gefühl würde verblassen, wie immer, doch ein Teil von mir wusste, dass ich diese Dunkelheit von Lissa nicht immer wieder übernehmen könnte. Ich wäre nicht immer imstande, das Ergebnis unter Kontrolle zu halten.

Da ich jetzt wieder bei mir selbst war, sah ich zu den Fenstern hinaus und erfasste unsere neue Umgebung. Wir befanden uns nicht mehr in den Bergen, sondern hatten ein städtisches Gebiet erreicht, und obwohl der Verkehr keineswegs dicht war (schließlich war es immer noch mitten in der menschlichen Nacht), waren eindeutig mehr Autos unterwegs, als wir seit einer geraumen Weile gesehen hatten.

„Wo sind wir?“, fragte ich.

„Kurz vor Lexington“, antwortete Sydney. Sie steuerte eine Tankstelle an, sowohl um zu tanken als auch, damit wir Donovans Adresse in ihr Navi eingeben konnten. Er wohnte etwa fünf Meilen entfernt.

„Nach allem, was ich höre, kein besonders großartiger Stadtteil“, bemerkte Dimitri. „Donovan betreibt ein Tätowierstudio, das nur nachts geöffnet hat. Einige andere Strigoi arbeiten mit ihm zusammen. Ihre Kundschaft setzt sich aus Partymenschen und betrunkenen Kiddies zusammen…. also aus Leuten, die leicht mal verschwinden können. Und es sind solche, die Strigoi lieben.“

„Eigentlich müsste der Polizei doch irgendwann mal auffallen, wenn Leute, die sich eine Tätowierung machen lassen, jedes Mal verschwinden“, warf ich ein.

Dimitri lachte rau. „Na ja, das Komische daran ist, dass sie nicht jeden töten, der hereinkommt. Tatsächlich tätowieren sie einige Leute und lassen sie dann gehen. In dem Studio wird auch gedealt.“

Ich musterte ihn neugierig, während Sydney wieder einstieg. „Du weißt aber wirklich ’ne Menge.“

„Ich hab es mir auch zur Aufgabe gemacht, eine Menge zu wissen, und auch Strigoi brauchen ein Dach überm Kopf. Tatsächlich bin ich Donovan einmal begegnet und weiß das meiste aus erster Hand. Ich habe bis jetzt einfach nur nicht gewusst, wo genau er arbeitet.“

„In Ordnung, also haben wir Informationen über ihn. Was stellen wir damit an?“

„Wir locken ihn heraus. Schicken ihm einen Kunden mit einer Nachricht von mir, dass ich ihn treffen müsse. Ich bin niemand, den er ignorieren kann – was heißen soll, den er ignorieren konnte – na egal. Sobald er draußen ist, bringen wir ihn zu einem Ort unserer Wahl.“

Ich nickte. „Ich kann das übernehmen.“

„Nein“, widersprach Dimitri. „Das kannst du nicht.“

„Warum denn nicht?“, fragte ich und überlegte, ob er die Unternehmung für mich wohl zu gefährlich hielt.

„Weil sie sofort, wenn sie dich sehen, wissen, dass du ein Dhampir bist. Wahrscheinlich riechen sie es zuerst. Kein Strigoi würde einen Dhampir für sich arbeiten lassen – nur Menschen tun das.“

Im Wagen trat unbehagliches Schweigen ein.

„Nein!“, sagte Sydney. „Das werde ich nicht machen!“

Dimitri schüttelte den Kopf. „Mir gefällt es auch nicht, aber uns bleiben nicht besonders viele Möglichkeiten. Wenn er glaubt, dass Sie für mich arbeiten, wird er Ihnen nichts tun.“

„Ach ja? Und was passiert, wenn er mir nicht glaubt?“, fragte sie.

„Das Risiko wird er kaum eingehen können. Er wird wahrscheinlich mit Ihnen gehen, um die Lage zu peilen. Dabei wird er im Hinterkopf haben, Sie umzubringen, falls Sie gelogen haben.“

Diese Worte hoben ihre Stimmung nicht gerade. Sie stöhnte.

„Du kannst sie nicht zu ihm schicken“, protestierte ich. „Sie werden wissen, dass sie eine Alchemistin ist. Eine Alchemistin würde auch nicht für Strigoi arbeiten.“

Daran hatte Dimitri zu meiner Überraschung nicht gedacht. Wir verstummten wieder, und nun war es Sydney, die die Lösung unerwartet präsentierte.

„Als ich in der Tankstelle war“, begann sie langsam, „gab es da ein Regal mit Make-up. Wir könnten wahrscheinlich den größten Teil meiner Tätowierung mit Puder überdecken.“

Und genau das taten wir. Der einzige Kompaktpuder, den die Tankstelle anzubieten hatte, passte zwar nicht besonders gut zu ihrer Hautfarbe, aber wir schmierten genug darauf, um die goldene Lilie auf ihrer Wange zu verdecken. Es half auch etwas, dass wir ihr das Haar ins Gesicht kämmten. Überzeugt davon, dass wir alles getan hatten, was wir tun konnten, machten wir uns auf den Weg zu Donovan.

Es war tatsächlich ein heruntergekommener Stadtteil. Einige Häuserblocks vom Tätowierstudio entfernt entdeckten wir etwas, das wie ein Nachtclub aussah. Aber davon abgesehen wirkte das Viertel recht verlassen. Ich ließ mich jedoch nicht täuschen. Dies war kein Ort, an dem man bei Nacht allein umherwandern wollte. Er schrie geradezu nach Raubüberfall. Oder Schlimmerem.

Wir kundschafteten die Gegend aus, bis Dimitri eine Stelle fand, die ihm gefiel. Es war eine Nebengasse, die von dem Tätowierstudio zwei Gebäude entfernt lag. Ein verbogener Stacheldrahtzaun stand auf einer Seite, während ein niedriges Ziegelsteingebäude die andere flankierte. Dimitri instruierte Sydney, wie sie den Strigoi zu uns führen solle. Nachdem sie alles verstanden hatte, nickte sie, aber ich erkannte doch die Angst in ihren Augen.

„Du müsstest Ehrfurcht heucheln“, erklärte er ihr. „Menschen, die Strigoi dienen, beten sie an – sie wollen ihnen unbedingt gefallen. Da sie so viel Zeit in der Nähe von Strigoi verbringen, sind sie nicht so erschrocken oder verängstigt. Ein klein wenig verängstigt sind sie natürlich schon, aber nicht so sehr wie Sie – im Augenblick.“

Sie schluckte. „Ich kann wirklich nicht anders.“

Sie tat mir leid. Schließlich war sie fest davon überzeugt, dass alle Vampire böse waren, und da schickten wir sie in ein Nest der schlimmsten Sorte und brachten sie dadurch in eine so große Gefahr. Ich wusste auch, dass sie erst einen einzigen lebenden Strigoi gesehen hatte, und trotz Dimitris Unterweisung könnte sie die Anwesenheit einer großen Anzahl völlig verstören. Wenn sie bei Donovans Anblick aber vor Schreck erstarrte, ginge alles zum Teufel. Aus einem Impuls heraus nahm ich sie in die Arme. Zu meiner Überraschung wehrte sie sich nicht.

„Du kannst das schaffen“, sagte ich. „Du bist stark – und sie haben zu große Angst vor Dimitri. Okay?“

Nach einigen tiefen Atemzügen nickte Sydney. Wir gaben ihr noch weitere ermutigende Worte mit auf den Weg, und dann bog sie um die Ecke des Gebäudes zu der Straße hin und verschwand aus unserem Gesichtsfeld. Ich warf Dimitri einen Blick zu.

„Vielleicht haben wir sie gerade in den Tod geschickt.“

„Ich weiß – aber wir können jetzt nichts tun“, sagte er mit grimmiger Miene. „Wir sollten uns lieber in Position bringen.“

Mit seiner Hilfe erreichte ich das Dach des niedrigen Gebäudes. Eigentlich war nichts Intimes an der Berührung, als er mich hochschob, aber ich verspürte einfach das gleiche knisternde Gefühl wie bei jeder anderen Berührung, und ich bemerkte auch wieder, wie leicht sich unsere Zusammenarbeit gestaltete. Sobald ich sicher auf Position war, machte sich Dimitri auf den Weg zu der gegenüberliegenden Seite des Gebäudes, das Sydney umrundet hatte. Er begab sich gleich um die Ecke in Lauerstellung, und dann mussten wir bloß noch abwarten.

Das Warten war eine Qual – und das nicht nur, weil uns ein Kampf bevorstand. Meine Gedanken schweiften immer wieder zu Sydney ab – und zu dem, was wir von ihr verlangt hatten. Es war doch meine Aufgabe, die Unschuldigen vor dem Bösen zu bewahren – nicht, sie mitten hineinzustoßen. Was war denn, wenn unser Plan fehlschlug? Mehrere Minuten verstrichen, und endlich hörte ich Schritte und leise Stimmen, und gleichzeitig stieg die vertraute Welle von Übelkeit in mir auf. Wir hatten die Strigoi herausgelockt.

Drei von ihnen kamen um die Ecke des Gebäudes, Sydney an der Spitze. Als sie stehen blieben, entdeckte ich Donovan. Er war der Größte – ein ehemaliger Moroi – mit dunklem Haar und einem Bart, der mich an den von Abe erinnerte. Dimitri hatte ihn mir schon beschrieben, damit ich ihn (hoffentlich) nicht tötete. Donovans Handlanger hielten sich hinter ihm, allesamt wachsam und auf der Hut. Ich spannte mich an und hielt meinen Pflock fest in der rechten Hand.

„Belikov?“, fragte Donovan schroff. „Wo steckst du?“

„Ich bin hier“, kam Dimitris Antwort – mit dieser kalten, schrecklichen Strigoistimme. Er tauchte hinter der gegenüberliegenden Ecke des Gebäudes auf, wobei er sich im Schatten hielt.

Donovan entspannte sich leicht, als er Dimitri erkannte – aber selbst in der Dunkelheit materialisierte sich Dimitris wahres Erscheinungsbild. Donovan versteifte sich – denn er sah ganz plötzlich eine Bedrohung vor sich, selbst wenn es eine war, die ihn verwirrte und zugleich allem widersprach, was er wusste. Genau im selben Moment fuhr einer seiner Männer mit dem Kopf herum. „Dhampire!“, rief er. Nicht die Gesichtszüge hatten Dimitri verraten. Es war eher unser Geruch gewesen, und ich hauchte ein stummes Dankgebet, dass sie so lange gebraucht hatten, bis er ihnen aufgefallen war.

Dann sprang ich vom Dach. Es war keine Höhe, die man mal so eben zumutete herabzuspringen – aber auch keine, die mich umbringen würde. Außerdem wurde mein Sturz durch einen Strigoi gebremst.

Ich landete auf einem von Donovans Männern und warf ihn zu Boden. Dann zielte ich mit meinem Pflock auf sein Herz, aber er reagierte verdammt schnell. Weil ich wesentlich leichter war als er, konnte er mich mühelos wegschieben. Das hatte ich allerdings erwartet, daher blieb ich auf den Beinen. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Sydney sich duckte und, unseren Anweisungen folgend, die Beine in die Hand nahm. Wir wollten sie aus dem Kreuzfeuer heraushalten und hatten ihr aufgetragen, zum Wagen zu rennen und das Weite zu suchen, falls es schlecht laufen sollte.

Natürlich lief es bei Strigoi grundsätzlich schlecht. Donovan und sein zweiter Mann hatten sich beide auf Dimitri gestürzt, weil sie in ihm die größere Bedrohung sahen. Mein Gegner schien mich, seinem breiten Lächeln nach zu urteilen, das die Reißzähne entblößte, überhaupt nicht für eine Bedrohung zu halten. Er stürzte sich auf mich, und ich wich zur Seite aus, jedoch erst, nachdem ich ihm einen heftigen Tritt aufs Knie versetzt hatte. Er schien den Tritt weiter nicht zu spüren, allerdings brachte er ihn aus dem Gleichgewicht. Ich unternahm einen weiteren Versuch mit dem Pflock und wurde erneut abgeschüttelt, und diesmal schlug ich hart auf dem Boden auf. Dabei riss mir der raue Zement die Haut an den nackten Beinen auf. Weil meine Jeans zu schmutzig und zerrissen waren, hatte ich mich gezwungen gesehen, die Shorts aus dem Rucksack anzuziehen, den mir Sydney mitgebracht hatte. Ich ignorierte den Schmerz und kam schneller, als es der Strigoi erwartet hatte, wieder hoch. Mein Pflock fand sein Herz. Ich traf ihn zwar nicht so heftig, wie es mir lieb gewesen wäre, aber es reichte doch aus, ihn zurückzuschleudern, und danach konnte ich ihm den Pflock tiefer ins Fleisch rammen und ihn ganz erledigen. Ich wartete nicht einmal ab, bis er am Boden lag, sondern riss meinen Pflock aus seinem Herzen heraus und wandte mich den anderen zu.

Ich hatte in der Schlacht, die ich soeben geschlagen hatte, nicht ein einziges Mal gezögert, aber jetzt stutzte ich angesichts dessen, was ich sah. Dimitris Gesicht. Es konnte…. Entsetzen erregen. Wild war es. Einen ähnlichen Ausdruck hatte er auch schon gezeigt, als er mich bei meiner Verhaftung verteidigt hatte – den Ausdruck eines knallharten Kriegsgottes, der es mit der Hölle selbst aufnehmen konnte. Und sein gegenwärtiger Ausdruck…. na ja, das war eine völlig neue Dimension dieser Wildheit. Das war etwas Persönliches, begriff ich. Beim Kampf gegen diese Strigoi ging es nicht nur darum, Sonya zu finden und Lissa zu helfen. Hier ging es vor allem um Erlösung, um einen Versuch, seine Vergangenheit zu zerstören, indem er das Böse zerstörte, das er direkt vor Augen hatte.

Ich trat ihm zur Seite, als er gerade den zweiten Handlanger pfählte. In diesem Schlag lag Kraft, viel mehr Kraft, als nötig gewesen wäre. Dimitri schob den Strigoi gegen die Ziegelsteinmauer und stach ihm durchs Herz. Natürlich war es unmöglich, aber ich konnte mir durchaus vorstellen, dass er diesen Pflock direkt durch den Körper in die Mauer rammte. Dimitri legte mehr Aufmerksamkeit und Anstrengung in diese Tötung, als nötig gewesen wäre. Er hätte so reagieren sollen wie ich und sich auf der Stelle der nächsten Bedrohung zuwenden müssen, sobald der Strigoi tot war. Stattdessen war Dimitri aber so auf sein Opfer fixiert, dass ihm gar nicht auffiel, wie sehr Donovan die Situation ausnutzte. Zu seinem Glück gab ich ihm Deckung.

Ich warf mich gegen Donovan und schob ihn von Dimitri weg. Dabei sah ich, wie Dimitri seinen Pflock herauszog und den leblosen Strigoi dann abermals gegen die Wand schleuderte. Unterdessen hatte ich Donovans Aufmerksamkeit erfolgreich auf mich gelenkt und hatte jetzt meine liebe Not, ihm auszuweichen, ohne ihn zu töten.

„Dimitri!“, brüllte ich. „Komm und hilf mir! Ich brauche dich!“

Ich sah zwar nicht, was Dimitri tat, aber einige Sekunden später war er an meiner Seite. Fast brüllend sprang er, seinen Pflock in der Hand, auf Donovan zu und warf ihn zu Boden. Ich stieß einen Seufzer der Erleichterung aus und wollte ihm schon helfen, den Mann festzuhalten. Da sah ich, wie Dimitri seinen Pflock auf Donovans Herz richtete.

„Nein!“ Ich ließ mich zu Boden fallen und versuchte, gleichzeitig Donovan festzuhalten und Dimitris Arm wegzudrücken. „Wir brauchen ihn doch noch! Bring ihn nicht um!“

Dimitris Gesichtsausdruck verriet nicht einmal, ob er mich überhaupt hörte. In seinen Augen stand Tod. Er wollte Donovan töten. Dieses Verlangen hatte ganz plötzlich die Oberhand gewonnen.

Während ich nach wie vor versuchte, Donovan mit einem Arm festzuhalten, schlug ich Dimitri mit der anderen Hand ins Gesicht – wobei ich auf die Seite zielte, die neulich nachts nichts von mir abbekommen hatte. Ich glaube zwar nicht, dass er den Schmerz in seinem Adrenalinzorn spürte, aber durch den Schlag errang ich immerhin seine Aufmerksamkeit. „Bring ihn auf keinen Fall um!“, wiederholte ich.

Der Befehl drang zu Dimitri durch. Unser Kampf hatte Donovan jedoch unglücklicherweise etwas Spielraum gegeben. Er war schon dabei, sich von uns loszureißen, aber dann warfen Dimitri und ich uns gleichzeitig auf ihn und hielten ihn fest. Ich fühlte mich an die Zeit erinnert, als ich in Russland Strigoi befragt hatte. Es hatte zwar einer ganzen Schar von Dhampiren bedurft, um einen einzigen Strigoi festzuhalten, aber Dimitri schien übernatürliche Kräfte zu besitzen.

„Bei unseren Verhören der Strigoi haben wir immer….“

Ich konnte nicht weiterreden, weil Dimitri beschloss, seine eigene Verhörmethode anzuwenden. Er packte Donovan an den Schultern und schüttelte ihn hart, wobei der Strigoi mit dem Kopf immer wieder auf den Zement schlug.

„Wo ist Sonya Karp?“, brüllte Dimitri.

„Ich weiß nicht….“, setzte Donovan an. Aber Dimitri hatte keine Geduld für irgendwelche Ausflüchte.

„Wo ist sie? Ich weiß, dass du sie kennst!“

„Ich….“

„Wo ist sie?“

Ich sah etwas auf Donovans Gesicht, das ich noch nie zuvor auf dem Gesicht eines Strigoi gesehen hatte: Angst. Bislang hatte ich immer geglaubt, dass sie dieses Gefühl einfach nicht kannten. Oder falls doch, dass es sich nur in den Kämpfen zeigte, die sie untereinander ausfochten. Bei kleinen Dhampiren würden sie jedoch keine Zeit mit Angst verschwenden.

Aber…. oh doch! Donovan hatte jetzt Angst vor Dimitri. Und um ehrlich zu sein, mir ging es genauso. Diese rot geränderten Augen waren groß – groß, verzweifelt und voller Furcht. Als Donovan seine nächsten Worte hervorstieß, sagte mir etwas, dass sie der Wahrheit entsprachen. Seine Furcht gab ihm gar keine Chance zu lügen. Er war zu schockiert und zu wenig auf das alles vorbereitet gewesen.

„Paris“, stieß er hervor. „Sie ist in Paris!“

„Lieber Gott!“, rief ich aus. „Wir können doch nicht mit dem Auto nach Paris fahren.“

Donovan schüttelte den Kopf (soweit er das konnte, während Dimitri ihn dermaßen schüttelte). „Es ist eine kleine Stadt – eine Stunde entfernt. Mit einem winzigen See. Kennt kaum wer. Blaues Haus.“

Vage Hinweise. Wir brauchten aber mehr. „Hast du eine Adr…“

Dimitri teilte mein Bedürfnis nach weiteren Informationen offenbar nicht. Bevor ich meinen Satz beenden konnte, war sein Pflock heraus – und steckte schon in Donovans Herzen. Der Strigoi stieß einen schrecklichen, grauenerregenden Schrei aus, der jedoch sofort erstarb, als ihn der Tod holte. Ich fuhr zusammen. Wie lange würde es dauern, bis irgendjemand das hören konnte und die Polizei rief?

Dimitri zog seinen Pflock wieder heraus – und dann rammte er ihn noch einmal in Donovans Herz. Und wieder. Ich sah voller Entsetzen und Ungläubigkeit zu, einige Sekunden lang wie erstarrt. Dann packte ich Dimitri am Arm und rüttelte ihn, obwohl ich das Gefühl hatte, ich hätte mehr Wirkung erzielt, wenn ich das ganze Gebäude hinter mir geschüttelt hätte.

„Er ist tot, Dimitri! Er ist doch tot! Hör jetzt auf damit. Bitte!“

Auf Dimitris Gesicht stand noch immer dieser schreckliche Ausdruck – Wut, inzwischen unterlegt von etwas Verzweiflung. Einer Verzweiflung, die ihm sagte, dass er, könnte er Donovan auslöschen, damit zugleich auch alles andere Schlimme in seinem Leben auslöschen würde.

Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Wir mussten hier weg. Wir mussten Sydney holen, damit sie die Leichen auflöste. Die Uhr tickte, und ich wiederholte mich einfach ein ums andere Mal.

„Er ist tot! Lass jetzt gut sein. Bitte! Er ist längst tot.“

Dann kam ich irgendwie – irgendwo – zu Dimitri durch. Seine Bewegungen wurden erst langsamer und hörten schließlich ganz auf. Die Hand mit dem Pflock fiel schwach herunter, während er auf das hinabstarrte, was von Donovan übrig geblieben war – und das erschien mir alles andere als hübsch. Der Zorn auf Dimitris Gesicht wich vollkommen der Hoffnungslosigkeit…. und dann der Verzweiflung.

Sanft zog ich ihn am Arm. „Es ist vorüber. Du hast genug getan.“

„Es ist niemals genug, Roza“, flüsterte er. Die Trauer in seiner Stimme brachte mich schier um. „Es wird niemals genug sein.“

„Für den Augenblick ist es aber genug“, sagte ich und zog ihn an mich. Widerstandslos ließ er seinen Pflock fallen und drückte das Gesicht gegen meine Schulter. Ich ließ meinen Pflock ebenfalls fallen und zog ihn noch näher an mich heran. Er seinerseits legte die Arme um mich, suchte den Kontakt zu einem anderen lebenden Wesen, einen Kontakt, den er unbedingt brauchte, wie ich schon lange gewusst hatte.

„Du bist die Einzige.“ Er klammerte sich noch fester an mich. „Die Einzige, die mich versteht. Die Einzige, die gesehen hat, wie ich war. Ich könnte es sonst niemandem erklären…. du bist die Einzige. Die Einzige, der ich das sagen kann….“

Einen Moment lang schloss ich die Augen, überwältigt von seinen Worten. Er mochte Lissa Gefolgschaft geschworen haben, aber das bedeutete noch nicht, dass er ihr auch sein Innerstes völlig entblößt hatte. So lange Zeit hatten er und ich in perfektem Einklang miteinander gelebt, hatten einander immer verstanden. Das war nach wie vor der Fall, ganz gleich, ob wir zusammen waren, ganz gleich, ob ich mit Adrian zusammen war. Dimitri hatte sein Herz und seine Gefühle stets unter Verschluss gehalten, bis er mir begegnet war. Ich glaubte, dass er beides wieder in sich verschlossen hatte, aber anscheinend vertraute er mir noch immer genug, um mir zu offenbaren, was ihn innerlich zerfraß.

Ich öffnete die Augen und begegnete seinem dunklen, ernsten Blick. „Schon in Ordnung“, sagte ich. „Alles ist jetzt in Ordnung. Ich bin hier. Ich werde immer für dich da sein.“

„Ich träume von ihnen. Von all den Unschuldigen, die ich getötet habe.“ Sein Blick wanderte zu Donovans Leichnam zurück. „Ich denke immer…. wenn ich genug Strigoi vernichte, werden die Albträume vielleicht vergehen. Dann werde ich mir endlich sicher sein, dass ich keiner von ihnen bin.“

Ich berührte ihn am Kinn und drehte sein Gesicht zu mir herum, weg von Donovan. „Nein. Du musst Strigoi vernichten, weil sie böse sind. Weil wir das eben tun. Wenn du willst, dass die Albträume vergehen, musst du leben. Das ist die einzige Möglichkeit. Wir hätten gerade eben sterben können. Wir sind aber nicht gestorben. Vielleicht werden wir morgen sterben. Ich weiß es nicht. Was zählt, ist, dass wir jetzt leben.“

Nun schwafelte ich. Ich hatte Dimitri noch nie so deprimiert gesehen, nicht seit seiner Wiedererweckung. Er hatte behauptet, seine Zeit als Strigoi habe so viele seiner Gefühle getötet. Das stimmte aber nicht. Sie waren durchaus vorhanden, begriff ich. Alles, was er gewesen war, war immer noch in ihm und kam nur stoßweise heraus – wie in diesem Augenblick der Wut und der Verzweiflung. Oder als er mich gegen die Wächter verteidigt hatte, die mich verhaftet hatten. Der alte Dimitri war nicht fort. Er war lediglich eingesperrt, und ich wusste nicht, wie ich ihn herauslassen konnte. Das war auch nicht meine Aufgabe. Er war immer derjenige mit dem Zugang zu Worten der Weisheit und des Scharfblicks. Nicht ich. Trotzdem hörte er mir jetzt zu. Ich hatte seine Aufmerksamkeit. Was konnte ich sagen? Was würde zu ihm durchdringen?

„Erinnerst du dich, was du neulich gesagt hast?“, fragte ich. „In Rubysville? Das Leben liegt in den Kleinigkeiten. Man muss die Kleinigkeiten zu schätzen wissen. Das ist die einzige Möglichkeit, um zu besiegen, was die Strigoi dir angetan haben. Die einzige Möglichkeit, den Mann zurückzubringen, der du wirklich bist. Du hast es ja selbst gesagt: Du bist mit mir geflohen, um die Welt wieder zu fühlen. Ihre Schönheit.“

Dimitri wollte sich erneut Donovan zuwenden, aber ich ließ es nicht zu. „Hier gibt es nichts Schönes. Nur den Tod.“

„Das stimmt lediglich dann, wenn du zulässt, dass sie es wahr machen“, erwiderte ich verzweifelt, da ich immer noch den Zeitdruck spürte. „Such etwas! Ein Ding, das schön ist. Irgendetwas. Irgendetwas, das dir zeigt, dass du keiner von ihnen bist.“

Sein Blick war wieder auf mich gerichtet, und er musterte stumm mein Gesicht. Panik durchfuhr mich. Es gelang nicht. Ich konnte das nicht. Wir mussten weg von hier, ganz gleich, in welchem Zustand er sich befand. Ich wusste, dass er ebenfalls gehen würde. Wenn ich etwas gelernt hatte, dann dies, dass Dimitris Kämpferinstinkte immer noch wach waren. Wenn ich sagte, dass Gefahr drohte, würde er auf der Stelle reagieren, ganz gleich, welche Qualen er litt. Doch das wollte ich nicht. Ich wollte nicht, dass er in Verzweiflung fortging. Wenn er von hier fortging, dann sollte er dem Mann einen Schritt näher gekommen sein, der er durchaus sein konnte, wie ich genau wusste. Ich wollte, dass er unter einem Albtraum weniger litte.

Das überstieg jedoch meine Fähigkeiten. Ich war keine Therapeutin. Ich wollte ihm gerade sagen, dass wir gehen müssten, wollte gerade dafür sorgen, dass seine Soldatenreflexe die Oberhand gewannen, als er plötzlich selber sprach. Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Dein Haar.“

„Was?“ Eine Sekunde lang fragte ich mich, ob es in Flammen stand oder irgend so was. Ich berührte eine verirrte Strähne. Nein, mit meinem Haar war alles in Ordnung, nur dass es vollkommen durcheinanderhing. Ich hatte es für den Kampf zusammengebunden, damit die Strigoi es nicht packen konnten, so wie Angeline. Doch ein Großteil meines Haares hatte sich während der Auseinandersetzung aus dem Pferdeschwanz gelöst.

„Dein Haar“, wiederholte Dimitri. Seine Augen waren groß und wirkten beinahe voller Ehrfurcht. „Dein Haar ist schön.“

Ich fand das gar nicht, vor allem nicht in seinem gegenwärtigen Zustand. Natürlich waren die Möglichkeiten, etwas schön zu finden, irgendwie begrenzt, wenn man bedachte, dass wir uns in einer dunklen Gasse voller Leichen befanden. „Siehst du? Du bist keiner von ihnen. Strigoi sehen keine Schönheit. Nur Tod. Du hast etwas Schönes gefunden. Etwas, das schön ist.“

Zögernd und nervös strich er mit den Fingern über die Strähnen, die ich zuvor berührt hatte. „Aber ist das genug?“

„Für den Augenblick ja.“ Ich drückte ihm einen Kuss auf die Stirn und half ihm beim Aufstehen. „Für den Augenblick ja.“

16

Wenn man bedachte, dass Sydney regelmäßig Leichen vernichtete, war es doch irgendwie überraschend, dass unser Aussehen nach dem Kampf sie so sehr schockieren konnte. Vielleicht waren tote Strigoi für sie ja lediglich Gegenstände. Dimitri und ich waren dagegen echte, lebendige Leute, und wir befanden uns in einem furchtbaren Zustand.

„Hoffentlich macht ihr beide den Wagen nicht schmutzig“, bemerkte sie schließlich, sobald sie die Leichen weggeschafft hatte und wir unterwegs waren. Ich glaube, mit diesem etwas kläglichen Versuch zu scherzen, wollte sie ihr Unbehagen über unsere zerrissene und blutige Kleidung überspielen.

„Fahren wir nach Paris?“, fragte ich und drehte mich zu Dimitri um.

„Paris?“, wiederholte Sydney verblüfft.

„Noch nicht“, erwiderte Dimitri und lehnte den Kopf an den Sitz. Er sah wieder ganz so aus wie ein Wächter, der sich völlig unter Kontrolle hatte. Alle Spuren seines früheren Zusammenbruchs waren verschwunden, und ich hatte keineswegs die Absicht zu verraten, was geschehen war, bevor wir Sydney geholt hatten. So klein…. und doch so bedeutungsvoll. Und äußerst privat. Im Augenblick wirkte er eigentlich nur müde. „Wir sollten warten, bis es Tag wird. Donovan mussten wir uns jetzt vornehmen, aber wenn Sonya ein Haus hat, ist sie wahrscheinlich die ganze Zeit über dort. Bei Tageslicht ist es sicherer für uns.“

„Woher wissen Sie, dass er nicht gelogen hat?“, fragte Sydney. Sie fuhr ohne ein echtes Ziel und brachte uns lediglich so schnell wie möglich aus der Gegend weg, bevor irgendwelche Leute Schreie und Geräusche einer Schlägerei meldeten.

Ich dachte an das Grauen in Donovans Zügen zurück und erschauderte. „Ich glaube nicht, dass er gelogen hat.“

Sydney stellte keine weiteren Fragen mehr; sie wollte nur wissen, wohin sie fahren sollte. Dimitri schlug vor, ein weiteres Hotel zu suchen, damit wir uns waschen und etwas ausruhen könnten, bevor wir morgen die nächste Aufgabe in Angriff nahmen. Glücklicherweise bot Lexington eine größere Auswahl an Hotels als unsere letzte Stadt. Wir entschieden uns nicht für Luxus, sondern für ein großes, modern aussehendes Gebäude, das Teil einer Hotelkette war, sauber und elegant. Sydney meldete uns an und führte uns dann durch einen Nebeneingang, damit wir keine Gäste erschreckten, die vielleicht noch mitten in der Nacht wach waren.

Wir bekamen ein Zimmer mit zwei Doppelbetten. Niemand machte eine Bemerkung dazu, aber ich glaube, wir teilten nach unserer vorangegangenen Begegnung mit dem Strigoi alle das Bedürfnis zusammenzubleiben. Dimitri sah deutlich schlimmer aus als ich, was der Verstümmelung Donovans zu verdanken war, also schickte ich ihn als Ersten unter die Dusche.

„Du hast deine Sache großartig gemacht“, sagte ich zu Sydney, während wir warteten. Ich saß auf dem Boden (der wesentlich sauberer war als der in unserem letzten Zimmer), damit ich die Betten nicht schmutzig machte. „Das war wirklich mutig von dir.“

Sie schenkte mir ein schiefes Lächeln. „Typisch. Du wirst zusammengeschlagen und fast getötet, aber ich bin diejenige, die du lobst.“

„He, ich tu das doch ständig. Aber allein dort hineinzugehen, so wie du es getan hast…. also, das war schon beachtlich. Und ich bin nicht so schlimm verprügelt worden.“

Ich tat meine Verletzungen mit einem Achselzucken ab, genauso wie Dimitri es täte. Sydney, die mich musterte, wusste dies ebenfalls. Meine Beine waren schlimmer dran, als mir bewusst gewesen war; die Haut war zerkratzt und blutete von meinem Sturz auf den Zement. Einer meiner Knöchel beklagte sich wegen des Sprungs vom Dach, und ich hatte über den ganzen übrigen Körper verteilt reichlich Schnittwunden und blaue Flecken. Allerdings hatte ich keinen Schimmer, woher die alle gekommen sein mochten.

Sydney schüttelte den Kopf. „Warum ihr Leute euch nicht häufiger eine Blutvergiftung holt, ist mir schleierhaft.“ Wir wussten jedoch beide die Antwort. Das gehörte zu der natürlichen Widerstandskraft, mit der ich als Dhampir geboren worden war, denn ich hatte schließlich das Beste von beiden Rassen geerbt. Auch Moroi blieben tatsächlich ziemlich gesund, obwohl sie manchmal schon Krankheiten bekamen, die für ihre Rasse einzigartig waren. Victor war ein Beispiel dafür. Er hatte eine chronische Krankheit und hatte Lissa einmal gezwungen, ihn zu heilen. Ihre Magie hatte ihn damals völlig wiederhergestellt, aber die Krankheit schlich sich seitdem langsam wieder heran.

Ich duschte nach Dimitri, dann zwang Sydney uns beiden ihren Erste-Hilfe-Kasten auf. Als wir zu ihrer Zufriedenheit endlich bandagiert und desinfiziert waren, holte sie ihren Laptop hervor und rief eine Karte von Paris, Kentucky, auf. Zu dritt hockten wir uns vor den Bildschirm.

„Jede Menge Bäche und Flüsse“, meinte sie, während sie herumscrollte. „Nicht gerade viele Seen.“

Ich streckte die Hand aus. „Meint ihr, das könnte es sein?“ Es gab ein winziges Gewässer mit dem Namen APPLEWOOD POND.

„Vielleicht. Ah, da ist auch noch ein Teich. Der könnte ebenfalls ein Verdächtiger sein oder – oh! Hier etwa?“ Sie tippte auf ein anderes Gewässer, das auf dem Bildschirm zu sehen war: Es schien ein wenig größer als die Teiche zu sein: MARTIN LAKE.

Dimitri lehnte sich zurück und strich sich gähnend mit der einen Hand über die Augen. „Scheint mir am wahrscheinlichsten. Wenn nicht, wird die Fahrt zu den anderen wohl nicht lange dauern.“

„Das ist also Ihr Plan?“, fragte Sydney. „Einfach durch die Gegend zu fahren und nach einem blauen Haus Ausschau zu halten?“

Ich wechselte einen Blick mit Dimitri und zuckte die Achseln. Sydney mochte ihre Tapferkeit auf dieser Reise unter Beweis gestellt haben, aber ich wusste, dass sich ihre Vorstellung von einem Plan ein wenig von unserer unterschied. Ihre Pläne waren strukturiert, gut durchdacht und hatten ein klares Ziel. Außerdem wiesen sie Einzelheiten auf.

„Er ist solider als die meisten unserer Pläne“, sagte ich schließlich.

Die Sonne würde in etwa einer Stunde aufgehen. Ich wollte unbedingt nach Sonya suchen, aber Dimitri bestand darauf, bis mittags zu schlafen. Er nahm das eine Bett, Sydney und ich teilten uns das andere. Eigentlich war ich nicht der Meinung, dass ich so viel Ruhe brauchte, wie er behauptete, aber mein Körper sah das anders. Ich schlief fast sofort ein.

Und wie immer in letzter Zeit wurde ich auch diesmal irgendwann in einen Geisttraum hineingezogen. Ich hoffte, dass es Adrian war, der käme, um unser letztes Gespräch zu Ende zu führen. Stattdessen materialisierte sich um mich herum der Wintergarten, komplett mit Harfe und Polstermöbeln. Seufzend wandte ich mich den Gebrüdern Dashkov zu.

„Großartig“, sagte ich. „Also wieder die Konferenzschaltung, was? Ich muss wirklich mal Ihre Nummer blockieren.“

Victor machte eine kleine Verbeugung vor mir. „Es ist uns immer ein Vergnügen, Rose.“ Robert starrte lediglich wieder ins Leere. Schön zu wissen, dass sich manche Dinge niemals änderten.

„Was wollen Sie?“, fragte ich scharf.

„Sie wissen doch, was wir wollen. Wir sind hier, um Ihnen zu helfen, Vasilisa zu helfen.“ Ich glaubte ihm keine Sekunde lang. Victor führte etwas im Schilde, aber ich hoffte, ihn noch rechtzeitig zu erwischen, bevor er weiteren Schaden anrichten konnte. Er musterte mich erwartungsvoll. „Haben Sie den anderen Dragomir schon gefunden?“

Ich starrte ihn ungläubig an. „Es ist erst ein Tag vergangen!“ Ich musste tatsächlich fast nachrechnen. Mir kam es wie zehn Jahre vor. Aber nein. Nur ein einziger Tag, seit ich das letzte Mal mit Victor gesprochen hatte.

„Und?“, fragte Victor.

„Und für wie gut halten Sie uns?“

Er überlegte. „Für ziemlich gut.“

„Na, danke für das Vertrauensvotum, aber es ist nicht so einfach, wie es scheint. Und überhaupt…. wenn man bedenkt, wie sehr diese ganze Geschichte vertuscht wurde, scheint es ganz und gar nicht einfach zu sein.“

„Aber Sie haben doch etwas herausgefunden?“, bedrängte mich Victor.

Ich gab keine Antwort.

Ein gieriges Glitzern trat in seine Augen, und er trat einen Schritt vorwärts. Prompt machte ich einen Schritt zurück. „Sie haben etwas gefunden.“

„Vielleicht.“ Wieder befiel mich die gleiche Unentschlossenheit wie zuvor. Wusste Victor, der Meister im Ränke-und Intrigenspiel, etwas, das uns helfen konnte? Beim letzten Mal hatte er mir nichts verraten, aber jetzt hatten wir weitere Informationen. Was hatte er gesagt? Wenn wir einen Faden fänden, würde er ihn vielleicht entwirren können?

„Rose.“ Victor sprach mit mir wie zu einem Kind, so wie er häufig mit Robert sprach. Eine steile Falte trat zwischen meine Brauen. „Ich hab es Ihnen schon gesagt: Es spielt keine Rolle, ob Sie mir oder meinen Absichten trauen. Für den Augenblick sind wir beide an dem gleichen kurzfristigen Ziel interessiert. Lassen Sie sich von zukünftigen Sorgen nicht die gegenwärtigen Möglichkeiten verderben.“

Es war schon komisch, aber das ähnelte durchaus dem Prinzip, nach dem ich den größten Teil meines Lebens gehandelt hatte. Lebe im Jetzt! Spring mitten hinein und mach dir später Sorgen wegen der Konsequenzen! Jetzt zögerte ich aber und versuchte, die Dinge zu überdenken, bevor ich eine Entscheidung traf. Schließlich entschloss ich mich, das Risiko einzugehen, und hoffte abermals, dass Victor vielleicht helfen könnte.

„Wir glauben, die Mutter…. die Mutter von Lissas Bruder oder Schwester…. ist mit Sonya Karp verwandt.“ Victor zog die Augenbrauen hoch. „Sie wissen also, wer das ist?“

„Natürlich. Sie ist zum Strigoi geworden – angeblich, weil sie den Verstand verloren hat. Aber wir wissen doch auch beide, dass es ein wenig komplizierter war.“

Ich nickte widerstrebend. „Sie war eine Geistbenutzerin. Niemand hat das geahnt.“

Robert riss so schnell den Kopf herum, dass ich fast einen Satz gemacht hätte. „Wer ist ein Geistbenutzer?“

„Ehemaliger Geistbenutzer“, sagte Victor und schlug sofort einen besänftigenden Tonfall an. „Sie ist Strigoi geworden, um davon loszukommen.“

Der starke Fokus, den Robert auf uns beide gerichtet hatte, schmolz wieder zu sanfter Verträumtheit zusammen. „Ja…. immer eine Verlockung…. töten, um zu leben, und leben, um zu töten. In Unsterblichkeit und Freiheit von diesen Ketten, aber – oh, welcher Verlust….“

Es war zwar verrücktes Geschwafel, aber es hatte eine unheimliche Ähnlichkeit mit einigen Sachen, die Adrian manchmal sagte. Das gefiel mir nicht im Geringsten. Während ich noch versuchte, so zu tun, als sei Robert nicht im Raum, drehte ich mich wieder zu Victor um. „Wissen Sie etwas über sie? Mit wem sie verwandt ist?“

Er schüttelte den Kopf. „Sie hat eine ziemlich große Familie.“

Verärgert warf ich die Hände hoch. „Könnten Sie vielleicht noch ein bisschen hilfreicher sein? Sie tun zwar ständig so, als wüssten Sie so viel, aber Sie sagen uns nur Dinge, die wir bereits selbst herausgefunden haben! Das ist keine Hilfe!“

„Hilfe kommt in vielerlei Gestalten, Rose. Haben Sie Sonya gefunden?“

„Ja.“ Ich dachte noch einmal nach. „Na ja, nicht ganz. Wir wissen aber, wo sie ist. Wir werden sie morgen aufsuchen und befragen.“

Der Ausdruck auf Victors Gesicht sprach Bände darüber, wie lächerlich er diese Idee fand. „Und sie wird gewiss darauf brennen zu helfen, da bin ich mir absolut sicher.“

Ich zuckte die Achseln. „Dimitri kann ziemlich überzeugend sein.“

„Das habe ich schon gehört“, sagte Victor. „Aber Sonya Karp ist kein leicht zu beeindruckender Teenager.“ Ich holte zu einem Fausthieb aus, befürchtete jedoch, dass Robert sein Kraftfeld wieder errichtet haben könnte. Victor schien meinen Ärger nicht zu bemerken. „Sagen Sie mir, wo Sie sind. Wir werden zu Ihnen kommen.“

Wieder einmal ein Dilemma. Ich glaubte nicht, dass die Brüder viel ausrichten konnten. Aber dies mochte schon eine Chance sein, ihn wieder einzufangen. Außerdem, wenn wir ihn persönlich bei uns hatten, würde er mich vielleicht nicht mehr in meinen Träumen belästigen.

„Wir sind in Kentucky“, sagte ich schließlich. „Paris, Kentucky.“ Ich gab ihm die Informationen über das blaue Haus.

„Wir werden morgen dort sein“, erwiderte Victor.

„Wo sind Sie denn jetzt….“

Und genau wie beim letzten Mal machte Robert dem Traum ein jähes Ende. Was hatte ich mir mit den beiden nur eingebrockt? Bevor ich darüber nachdenken konnte, wurde ich unverzüglich in einen weiteren Geisttraum gezogen. Gütiger Gott! Es war wirklich ein Déjà-vu. Alle wollten im Schlaf mit mir reden. Glücklicherweise war mein zweiter Besucher – wie schon beim letzten Mal – Adrian.

Diesmal hatte er den Ballsaal gewählt, in dem sich der Rat getroffen hatte. Es waren keine Stühle oder Leute im Raum, und meine Schritte hallten über den Holzboden. Der Raum, der so prachtvoll und mächtig erschien, wenn er benutzt wurde, wirkte jetzt recht einsam und eher unheilverkündend.

Adrian stand in der Nähe eines der hohen Fenster und lächelte mich schurkisch an, während ich ihn umarmte. Verglichen damit, wie schmutzig und blutverschmiert alles in der wirklichen Welt war, erschien er vollkommen und makellos.

„Du hast es also geschafft.“ Ich gab ihm einen schnellen Kuss auf die Lippen. „Du hast sie dazu gebracht, Lissa zu nominieren.“ Nach unserem letzten Traumbesuch, als ich begriffen hatte, dass Victors Vorschlag seine Vorzüge haben könnte, hatte ich mich mächtig ins Zeug legen müssen, um Adrian davon zu überzeugen, dass die Idee mit der Nominierung gut ist – vor allem, da ich mir zunächst selbst gar nicht so sicher gewesen war.

„Ja, es war recht einfach, diese Gruppe an Bord zu holen.“ Er schien sich erst über meine Bewunderung zu freuen, aber dann wurde sein Gesicht grimmiger, als er meine Worte überdachte. „Sie ist allerdings nicht glücklich darüber. Mann, anschließend hat sie es uns ganz schön gegeben.“

„Ich hab es gesehen. Du hast recht, es gefällt ihr nicht – aber es war mehr als das. Es war Geistdunkelheit. Ich habe etwas davon weggenommen, aber nun…. es war schlimm.“ Ich erinnerte mich daran, wie ihr Zorn kurz in mir aufgeflammt war, nachdem ich ihn aus ihr entfernt hatte. Geist traf mich nicht so hart wie sie – aber das war nur vorübergehend. Wenn ich im Laufe der Jahre genug Geist aus ihr herauszog, würde er sicher irgendwann die Oberhand gewinnen. Ich griff nach Adrians Fingern und sah ihn so flehentlich an, wie ich nur konnte. „Du musst dich um sie kümmern! Ich werde tun, was ich kann, aber du weißt so gut wie ich, wie sehr Stress und Sorgen Geist aufwühlen können. Ich fürchte, er wird zurückkommen, wie üblich. Ich wünschte, ich könnte dort sein und auf sie aufpassen. Bitte – hilf ihr!“

Er schob mir eine lose Haarsträhne hinter das Ohr, dabei stand Sorge in seinen dunkelgrünen Augen. Zuerst glaubte ich, diese Sorge gelte lediglich Lissa. „Das mache ich“, versprach er. „Ich werde tun, was ich kann. Aber Rose…. wird es auch mit mir geschehen? Ist es das, wozu ich werde? So wie sie und die anderen?“

Adrian hatte niemals die extremen Nebenwirkungen gezeigt, unter denen Lissa litt, und zwar hauptsächlich deshalb, weil er nicht so viel Geist benutzte und weil er ihn mit so viel Alkohol unterdrückte. Ich wusste jedoch nicht, wie lange das gut gehen würde. Soweit ich gesehen hatte, gab es nur wenige Dinge, die den Wahnsinn aufhielten: Selbstdisziplin, Antidepressiva und die Verbindung zu einer schattengeküssten Person. An keiner dieser Optionen war Adrian augenscheinlich interessiert.

Es war unheimlich, aber in diesem Moment der Verletzbarkeit fühlte ich mich daran erinnert, was soeben mit Dimitri geschehen war. Beide Männer waren auf ihre Weise so stark und selbstbewusst und brauchten mich dennoch jeder zur Unterstützung. Du bist die Starke, Rose, flüsterte eine Stimme in meinem Kopf.

Adrian blickte ins Leere. „Manchmal…. manchmal kann ich glauben, der Wahnsinn sei lediglich eingebildet, weißt du? Ich habe ihn nie so empfunden wie die anderen…. wie Lissa oder der alte Vlad. Doch ab und zu….“ Er hielt inne. „Ich weiß auch nicht. Ich fühle mich ihm so nah, Rose. Dem Abgrund so nah. Als würde ich, wenn ich mir nur einen einzigen kleinen Fehltritt erlaubte, hinunterstürzen und nie mehr zurückkommen. Es ist, als würde ich mich selbst verlieren.“

Ich hatte ihn schon früher dergleichen sagen hören, wenn er ganz plötzlich zu einem unheimlichen Thema abschweifte, das ziemlich sinnlos erschien. So nah war er aber noch nie daran gewesen zu zeigen, dass Geist auch seinen Verstand verwirren könnte. Ich hatte niemals geahnt, dass er sich dieser Augenblicke bewusst war – oder auch dessen, was sie bedeuten konnten.

Wieder sah er auf mich herab. „Wenn ich trinke…. mache ich mir darum keine Sorgen. Ich mache mir keine Sorgen, verrückt zu werden. Aber dann denke ich…. vielleicht bin ich es längst. Vielleicht bin ich es, aber niemand bemerkt den Unterschied, wenn ich betrunken bin.“

„Du bist nicht verrückt“, sagte ich grimmig und zog ihn an mich. Ich liebte seine Wärme und die Art, wie er sich auf meiner Haut anfühlte. „Du wirst es sicher schaffen. Du bist stark.“

Er drückte seine Wange an meine Stirn. „Ich weiß nicht“, sagte er. „Ich glaube, du bist meine Stärke.“

Es war zwar eine süße und romantische Bemerkung, aber irgendetwas daran störte mich doch. „Das ist nicht ganz richtig“, entgegnete ich und fragte mich, wie ich meine Gefühle in Worte kleiden könnte. Ich wusste, dass man in einer Beziehung einem anderen helfen konnte. Man konnte ihn stärken und unterstützen. Aber man konnte doch nicht tatsächlich alles für ihn tun. Man konnte nicht all seine Probleme lösen. „Du musst es in dir selbst finden….“

Der Wecker im Hotelzimmer plärrte los und riss mich aus dem Traum; ich war frustriert, sowohl weil ich Adrian vermisste, als auch weil ich nicht alles hatte sagen können, was ich sagen wollte. Na ja, im Augenblick konnte ich jedenfalls nichts weiter für ihn tun: nur hoffen, dass er allein zurechtkäme.

Sydney und ich waren beide benommen und hatten ganz kleine Augen. Ihre Erschöpfung war zwar verständlich, da ihr ganzer Schlafrhythmus – wenn sie denn tatsächlich Schlaf bekam – aus dem Lot war. Meine hingegen? Meine Müdigkeit war eher mentaler Natur. So viele Leute, dachte ich. So viele Leute brauchten mich…. aber es war so schwer, ihnen allen zu helfen.

Natürlich war Dimitri schon auf und zur Abfahrt bereit. Er musste vor uns aufgewacht sein. Der Zusammenbruch von letzter Nacht war ihm so gut wie überhaupt nicht anzumerken. Wie sich herausstellte, hatte er nach Kaffee gelechzt, allerdings geduldig auf uns gewartet, weil er uns nicht schlafend und schutzlos hatte zurücklassen wollen. Ich scheuchte ihn davon, und zwanzig Minuten später kehrte er dann mit Kaffee und einer Schachtel Donuts zurück. Außerdem hatte er in einer Eisenwarenhandlung auf der anderen Straßenseite eine extrastarke Kette gekauft, „für den Fall, dass wir Sonya finden“, wobei mir gar nicht wohl war. Mittlerweile waren Sydney und ich ebenfalls zum Aufbruch bereit, und ich beschloss, mit meinen Fragen lieber hinterm Berg zu halten. Bei dem Zustand meiner Beine war ich zwar nicht gerade wild darauf, wieder Shorts anzuziehen, aber ich wollte unbedingt zu Sonya und bestand daher nicht darauf, bei einem Einkaufszentrum anzuhalten.

Ich beschloss jedoch, dass es nun auch an der Zeit sei, meine Gefährten auf den neuesten Stand zu bringen.

„Also“, begann ich beiläufig, „Victor Dashkov könnte sich uns in Kürze anschließen.“

Man musste es Sydney zugutehalten, dass sie nicht von der Straße abkam. „Was? Ist das dieser Typ, der entkommen ist?“

Ich sah in Dimitris Augen, dass er genauso schockiert war, aber er blieb wie immer kühl und beherrscht. „Warum“, fragte er langsam, „warum stößt Victor Dashkov zu uns?“

„Na ja, also, das ist irgendwie eine witzige Geschichte….“

Und mit dieser Einführung erstattete ich ihnen ganz kurz Bericht, beginnend mit Hintergrundinformationen über Robert Doru, bis ich am Ende auf die jüngsten Traumbesuche der Brüder zu sprechen kam. Im Hinblick auf Victors mysteriöse Flucht vor einigen Wochen drückte ich mich bewusst unbestimmt aus, aber irgendetwas sagte mir, dass Dimitri auf diese unheimliche Art und Weise, mit der wir die Gedanken des jeweils anderen errieten, die Puzzleteile wahrscheinlich leicht zusammensetzen konnte. Sowohl Lissa als auch ich hatten Dimitri zwar erzählt, dass wir viel durchgemacht hatten, um zu erfahren, wie wir ihn wieder zum Dhampir machen konnten. Aber wir hatten nie die ganze Geschichte erzählt – vor allem hatten wir nicht darüber gesprochen, wie wir Victor aus dem Gefängnis geholt hatten, damit er uns auf der Suche nach seinem Bruder helfen konnte.

„Hör mal, ob er helfen kann oder nicht, das ist jetzt unsere Chance, ihn in die Hand zu bekommen“, fügte ich hastig hinzu. „Ist doch auch was wert, oder?“

„Es ist ein Thema, dem wir uns…. später zuwenden werden.“ Ich erkannte diesen Tonfall in Dimitris Stimme. Er hatte ihn in St. Vladimir häufig benutzt. Er bedeutete im Allgemeinen, dass die Zukunft eine private Unterredung für mich bereithielt, bei der er weitere Einzelheiten aus mir herausholen würde.

Auf unserer Fahrt nach Paris erwies sich Kentucky als ziemlich schön. Das Land war wellig und grün, als wir die Stadt hinter uns ließen, und die Vorstellung fiel leicht, dort draußen in einem kleinen Haus zu leben. Ich fragte mich müßigerweise, ob das wohl auch Sonyas Motivation gewesen war. Aber dann besann ich mich wieder eines Besseren. Ich hatte Dimitri gerade erklärt, dass Strigoi keine Schönheit sahen. Irrte ich mich? Bedeutete Sonya eine zauberhafte Landschaft etwas?

Ich fand die Antwort, als unser Navigationsgerät uns zum Martin Lake führte. Nur einige wenige Häuser lagen an dessen Ufer, und davon war nur ein einziges blau. Sydney hielt ein ganzes Stück vom Haus entfernt und parkte den Wagen so weit wie möglich am Straßenrand. Die Straße war schmal, und an den Seitenstreifen standen Bäume mit hohen Gräsern. Wir stiegen aus und gingen ein kleines Stück weit, wobei wir immer noch Abstand wahrten.

„Na ja. Es ist ein blaues Haus“, sagte Sydney pragmatisch. „Aber ist es auch ihres? Ich sehe keinen Briefkasten oder so was.“

Ich nahm den Garten genauer in Augenschein. Rosenbüsche mit rosafarbenen und roten Blüten wuchsen vor der Veranda. Körbe, dicht bepflanzt mit weißen Blumen, deren Namen ich nicht kannte, hingen vom Dach, und blaue Prunkwinden rankten sich an einem Spalier empor. Hinter dem Haus konnte ich gerade noch einen hölzernen Zaun ausmachen. Eine Kletterpflanze mit orangefarbenen, trompetenförmigen Blüten kroch darüber hinweg.

Dann flackerte ein Bild in mir auf, das genauso schnell wieder verschwand, wie es gekommen war. Ms Karp, die in ihrem Klassenzimmer Blumentöpfe goss, Blumen, die unglaublich schnell und hoch wuchsen. Als Teenager, der größeres Interesse daran hatte, sich vor Hausaufgaben zu drücken, hatte ich nicht allzu viele Gedanken daran verschwendet. Erst nachdem ich Lissa später dabei beobachtet hatte, wie sie bei Experimenten mit Geist Pflanzen veranlasste, zu wachsen und zu blühen, hatte ich verstanden, was in Ms Karps Klassenzimmer vor sich gegangen sein musste. Und jetzt, selbst des Geistes beraubt und vom Bösen besessen, versorgte Sonya Karp noch immer ihre Blumen.

„Ja“, sagte ich. „Dies ist ihr Haus.“ Dimitri näherte sich der vorderen Veranda und betrachtete jede Einzelheit. Ich machte Anstalten, ihm zu folgen, aber er hielt mich zurück. „Was tust du da?“ Ich sprach bewusst leise. „Sie könnte dich sehen.“

Er kehrte zu mir zurück. „Das sind blickdichte Vorhänge. Sie lassen kein Licht hinein, also wird sie auch nichts sehen. Es bedeutet außerdem, dass sie ihre Zeit höchstwahrscheinlich im Erdgeschoss des Hauses verbringt und nicht im Keller.“

Ich konnte seinem Gedankengang mühelos folgen. „Das sind gute Neuigkeiten für uns.“ Als ich im vergangenen Jahr von Strigoi gefangen worden war, hatten sie meine Freunde und mich in einem Keller festgehalten. Keller waren nicht nur bequem für Strigoi, die die Sonne meiden wollten, sie bedeuteten auch weniger Flucht-und Zugangsmöglichkeiten. Für Strigoi war es leicht, ihre Beute in einem Keller zu fangen. Je mehr Türen und Fenster wir also hatten, desto besser war es für uns.

„Ich werde die andere Seite auskundschaften“, sagte er und ging auf den Garten hinter dem Haus zu.

Ich eilte ihm nach und hielt ihn am Arm fest. „Lass mich das tun. Ich spüre jeden Strigoi – nicht, dass sie rausgehen wird, aber…. nur für den Fall des Falles.“

Er zögerte, und ich wurde ärgerlich, weil ich dachte, dass er mir das nicht zutraute. Dann sagte er: „In Ordnung. Sei aber vorsichtig!“ Ich begriff, dass er lediglich besorgt um mich war.

Ich schlich so geschmeidig und leise, wie ich nur konnte, um das Haus herum und entdeckte bald, dass ich wegen des Holzzauns nur schwer in den Garten würde schauen können. Wenn ich hinüberkletterte, so fürchtete ich, würde Sonya meine Anwesenheit vielleicht bemerken, und ich grübelte darüber nach, was ich tun sollte. Die Lösung des Problems erschien in Gestalt eines großen Steins, der an der Ecke des Zauns lag. Ich schleppte den Stein herüber und stellte mich darauf. Es reichte zwar nicht aus, um ganz über den Zaun hinwegzuschauen, aber ich konnte jetzt immerhin mühelos die Hände auf den Zaun legen, mich hochziehen und mit minimalem Geräuschpegel einen Blick riskieren.

Es war, als blickte man in den Garten Eden. Die Blumen auf der vorderen Seite waren lediglich eine Aufwärmübung gewesen. Weitere Rosen, Magnolien und Apfelbäume, Schwertlilien und eine Million anderer Blumen, die ich nicht kannte. Sonyas Garten war ein Paradies üppiger Farben. Ich kundschaftete aus, was ich wissen musste, und eilte dann zu Dimitri zurück. Sydney stand noch immer am Wagen.

„Eine Patio-Tür und zwei Fenster“, berichtete ich. „Alle mit Vorhängen. Außerdem habe ich einen hölzernen Liegestuhl, eine Schaufel und eine Schubkarre entdeckt.“

„Irgendwelche Mistgabeln?“

„Leider nein, aber vor dem Zaun liegt ein Felsbrocken. Es wird jedoch schwer sein, in den Garten reinzukommen. Wir sollten mithilfe des Steins hinüberklettern. Der Zaun hat kein Tor. Sie hat sich eine kleine Festung geschaffen.“

Er nickte verständnisvoll, und ohne weiter ein Wort zu wechseln, wusste ich, was ich zu tun hatte. Wir holten die Kette aus dem Wagen und vertrauten sie Sydney an. Dann erklärten wir ihr, dass sie draußen auf uns warten solle – mit der strikten Anweisung wegzufahren, wenn wir nicht in dreißig Minuten zurück wären. Eine solche Anweisung zu erteilen, missfiel mir allerdings – und Sydneys Gesicht ließ darauf schließen, dass sie es auch nicht gern hörte. Aber es war dennoch unvermeidlich. Hätten wir Sonya nicht innerhalb dieser Zeitspanne festgesetzt, wir würden sie überhaupt nicht bekommen – oder lebend das Haus verlassen. Wenn es uns aber doch gelang, sie zu überwältigen, dann würden wir Sydney ein Zeichen geben, dass sie mit der Kette hereinkommen solle.

Sydneys bernsteinfarbene Augen waren voller Furcht, während sie uns nachblickte, als wir wieder um das Haus herumgingen. Ich hätte sie beinahe damit aufgezogen, dass sie an bösen Kreaturen der Nacht Anteil nahm, konnte mich aber gerade noch rechtzeitig zügeln. Sie mochte jeden anderen Dhampir und Moroi auf der Welt verachten, aber irgendwo unterwegs musste sie gelernt haben, Dimitri und mich zu mögen. Darüber machte man sich nicht so einfach lustig.

Dimitri stellte sich auf den Stein und betrachtete den Garten. Er murmelte mir einige letzte Anweisungen zu, bevor er meine Hände ergriff und mich über den Zaun hob. Seine Körpergröße trug viel dazu bei, dass das Manöver leicht und leise ablief – wenn auch nicht völlig lautlos. Er folgte mir kurz darauf und landete mit einem kleinen Plumps an meiner Seite.

Danach sprangen wir unverzüglich los. Wenn Sonya uns gehört hatte, dann war es sinnlos, noch Zeit zu verschwenden. Wir brauchten jeden Vorteil, den wir bekommen konnten. Dimitri ergriff also die Schaufel und schwang sie hart gegen die Scheibe – einmal, zweimal. Beim ersten Mal etwa auf der Höhe meines Kopfes, beim zweiten Mal tiefer. Das Glas splitterte jedes Mal mehr. Gleich nach dem zweiten Treffer stieß ich die Schubkarre in die Tür. Es wäre zwar erheblich cooler gewesen, sie hochzuheben und gegen die Scheibe zu schleudern, aber dazu war sie zu sperrig. Als die Schubkarre auf das bereits angeknackste Glas traf, fielen die gesplitterten Bereiche in sich zusammen, so dass ein Loch entstand, das groß genug für uns beide schien. Wir mussten beim Durchsteigen jedoch den Kopf einziehen – insbesondere Dimitri.

Ein gleichzeitiger Angriff von beiden Seiten des Hauses wäre zwar ideal gewesen, aber auch so hätte Sonya nicht einfach zur Vordertür hinauslaufen können. Sobald wir uns dem Patio genähert hatten, war Übelkeit in mir aufgestiegen, und als wir dann das Wohnzimmer betraten, überkam mich das Gefühl mit voller Wucht. Ich ignorierte meinen Magen auf die Weise, die ich bereits vervollkommnet hatte, und wappnete mich gegen das Kommende. Wir waren ziemlich schnell eingebrochen, aber doch nicht schnell genug, um wirklich einen Vorteil gegenüber Strigoireflexen herauszuschinden.

Sonya Karp befand sich direkt vor uns. Sie hatte uns schon erwartet und tat alles, um das Sonnenlicht zu meiden, das ins Wohnzimmer fiel. Als ich Dimitri das erste Mal als Strigoi gesehen hatte, war ich so schockiert gewesen, dass ich erstarrt war. Deswegen hatte er mich auch gefangen nehmen können. Diesmal hatte ich mich im Geiste gewappnet, weil ich wusste, dass ich den gleichen Schock erleben würde, wenn ich meine ehemalige Lehrerin als Strigoi sah. Und es war wirklich schockierend. Genau wie bei ihm waren so viele von Sonyas Zügen dieselben geblieben: das kastanienbraune Haar und die hohen Wangenknochen…. aber ihre Schönheit war durch all das andere doch verdorben: durch die kreideweiße Haut, die roten Augen und den grausamen Gesichtsausdruck, den offensichtlich alle Strigoi besaßen.

Falls sie uns erkannte, ließ sie sich nichts anmerken, sondern sprang gleich mit einem Knurren auf Dimitri los. Es war eine ganz normale Taktik der Strigoi, sich zuerst der größeren Bedrohung zuzuwenden. Mich ärgerte, dass sie dabei stets Dimitri wählten. Er hatte seinen Pflock in den Gürtel gesteckt, um die Schaufel mit hineinnehmen zu können. Sie würde einen Strigoi zwar nicht umbringen, aber mit genügend Kraft und Schwung würde sie Sonya ganz bestimmt auf Armeslänge von ihm fernhalten. Er schlug ihr nach ihrem ersten Versuch damit auf die Schulter, und obwohl sie nicht hinfiel, wartete sie doch ab, bevor sie einen zweiten Angriffsversuch startete. Die beiden umkreisten einander wie Wölfe, die sich auf einen Kampf vorbereiteten und dabei ihre Chancen einschätzten. Ein Sprung, und ihre größere Stärke würde ihn niederwerfen, Schaufel hin oder her.

All das spielte sich binnen Sekunden ab, aber Sonya hatte mich bei ihren Berechnungen außen vor gelassen. Ich setzte meinerseits zum Angriff an und warf mich von ihrer anderen Seite gegen sie. Doch sie sah mich schon aus dem Augenwinkel kommen und reagierte sofort; sie schleuderte mich zu Boden, ohne auch nur für einen Moment den Blick von Dimitri abzuwenden. Ich wünschte, ich hätte die Schaufel gehabt und Sonya aus sicherem Abstand in den Rücken schlagen können. Alles, was ich bei mir trug, war jedoch mein Pflock, und damit musste ich vorsichtig sein, da er sie töten konnte. Ich sah mich schnell in ihrem Wohnzimmer um, das auf geradezu unheimliche Weise normal erschien, und konnte keine anderen möglichen Waffen entdecken.

Sie fintierte, und Dimitri fiel darauf herein. Er konnte seinen Fehler nur mit knapper Not korrigieren, als sie die Situation ausnutzte und ihn ansprang. Sie warf ihn gegen die Wand, hielt ihn dort fest und schlug ihm die Schaufel aus der Hand. Er kämpfte gegen sie an und versuchte, sich loszureißen, während ihre Hände seine Kehle fanden. Wenn ich sie jetzt wegziehen würde, dachte ich, könnten wir ihn wahrscheinlich mit vereinter Kraft befreien. Ich wollte die Sache jedoch so schnell wie möglich hinter mich bringen und es daher auf einen Machtkampf hinauslaufen lassen.

Ich rannte auf sie zu, den Pflock in der Hand, und stieß ihn ihr durch das rechte Schulterblatt, wobei ich hoffte, dass er nicht bis in die Nähe ihres Herzens vordrang. Das verzauberte Silber, das für Strigoihaut so quälend war, entlockte ihr einen Aufschrei. Hektisch stieß sie mich mit einer Kraft weg, die selbst für einen Strigoi erstaunlich war. Ich taumelte zurück, stürzte und schlug mir den Kopf an einem Beistelltischchen an. Mir wurde leicht schwarz vor Augen, aber Instinkt und Adrenalin ließen mich wieder aufspringen.

Mein Angriff verschaffte Dimitri den Sekundenbruchteil Zeit, den er brauchte. Er schlug Sonya zu Boden, packte meinen Pflock und hielt ihn ihr an die Kehle. Sie schrie und ruderte mit den Armen – und jetzt wollte ich ihm helfen, wohl wissend, wie schwer es war, einen Strigoi festzuhalten.

„Hol Sydney….“, ächzte er. „Die Kette….“

Ich bewegte mich, so schnell ich konnte, wobei Sterne und Schatten vor meinen Augen tanzten. Dann entriegelte ich die Haustür und trat sie auf – Zeichen für Sydney –, bevor ich zu Dimitri zurückrannte. Sonya machte nämlich schon gute Fortschritte dabei, ihn abzuwehren. Ich ließ mich auf die Knie fallen und hielt sie unter Aufbietung aller Kräfte mit Dimitri zusammen fest. In seinen Augen stand wieder diese Kampfeslust, ein Ausdruck, der besagte, dass er sie am liebsten gleich hier vernichten wollte. Aber da war auch noch etwas anderes. Etwas, das mich auf den Gedanken brachte, dass er mehr Selbstbeherrschung zeigte, dass meine Worte in der Gasse tatsächlich Eindruck gemacht hatten. Trotzdem sprach ich eine Warnung aus.

„Wir brauchen sie…. vergiss nicht, dass wir sie brauchen!“

Er nickte mir kaum merklich zu, und im gleichen Augenblick tauchte Sydney auf. Sie schleifte die Kette hinter sich her und starrte mit großen Augen auf die Szene. Nur einen kurzen Moment hielt sie inne, bevor sie auf uns zugeeilt kam. Wir werden noch eine Kriegerin aus ihr machen, schoss es mir durch den Kopf.

Dimitri und ich nahmen unsere nächste Aufgabe in Angriff. Wir hatten bereits die geeignetste Stelle entdeckt, um Sonya zu fesseln: einen schweren Kippstuhl in der Ecke. Im nächsten Augenblick hoben wir sie hoch – was gefährlich war, da sie noch immer wild um sich schlug – und drückten sie hinein. Dann versuchte Dimitri, der ihr den Pflock noch immer an den Hals hielt, sie unten zu halten, während ich die Kette packte.

Mir blieb keine Zeit, mir ein genaues System zu überlegen. Ich wickelte einfach die Kette um sie, zuerst um die Beine und dann, so gut ich konnte, um ihren Körper, wobei ich versuchte, ihre Arme ebenfalls zu fesseln. Dimitri hatte glücklicherweise eine lange Kette gekauft, und ich wickelte sie wie eine Wahnsinnige hastig um den Sessel und tat dabei alles nur Erdenkliche, um Sonya festzuhalten.

Als ich schließlich das Ende der Kette erreicht hatte, war Sonya ziemlich gut gefesselt. War ihr ein Ausbruch trotzdem noch möglich? Aber ja! Auch mit einem silbernen Pflock am Hals? Nicht so einfach. Doch mit beidem zusammen…. na ja, im Augenblick saß sie jedenfalls in der Falle. Mehr konnten wir nicht erreichen.

Dimitri und ich wechselten einen kurzen, erschöpften Blick. Mir war zwar schwindelig, aber ich kämpfte dagegen an, wohl wissend, dass unsere Aufgabe noch keineswegs erledigt war.

„Zeit für einige Fragen“, sagte ich grimmig.

17

Das Verhör lief nicht so gut.

Oh, sicher, wir drohten, was das Zeug hielt, und benutzten die Pflöcke als Foltergeräte. Aber es nützte nicht viel. Dimitri war immer noch furchteinflößend, wenn er mit Sonya sprach, aber nach seinem Zusammenbruch bei Donovan schien er darauf bedacht, nicht wieder in diese rasende Wut zu verfallen. Auf lange Sicht mochte das gewiss gesünder für ihn sein, aber es war nicht so gut, wenn es galt, Sonya eine solche Angst einzujagen, dass sie uns Antworten gab. Dass wir ihr nicht direkt eine konkrete Frage stellen konnten, machte die Dinge auch nicht gerade besser. Zumeist warfen wir ihr eine ganze Serie von Fragen an den Kopf. Wusste sie von einem anderen Dragomir? War sie mit der Mutter verwandt? Wo waren Mutter und Kind? Die Situation verschlimmerte sich noch, als Sonya begriff, dass wir sie zu sehr brauchten, um sie zu töten, ganz gleich, wie sehr wir sie mit dem silbernen Pflock auch foltern mochten.

Inzwischen waren wir eine Stunde lang dabei gewesen und wurden langsam müde. Zumindest ich wurde müde. Ich lehnte mich neben Sonya an die Wand, und obwohl ich meinen Pflock in der Hand hielt, verließ ich mich etwas mehr auf die Wand, um aufrecht stehen zu bleiben, als mir lieb war. Seit einer Weile hatte keiner von uns mehr gesprochen. Selbst Sonya hatte ihre geknurrten Drohungen eingestellt. Sie wartete einfach ab und blieb wachsam; zweifellos plante sie die Flucht und überlegte wahrscheinlich, dass wir schneller ermüden würden als sie.

Dieses Schweigen war beängstigender als alle Drohungen auf der Welt. Ich war es ja gewohnt, dass mich Strigoi mit Worten einschüchtern wollten. Da hätte ich nie erwartet, dass Schweigen und drohende Blicke eine solche Macht haben konnten.

„Was hast du mit deinem Kopf gemacht, Rose?“, fragte Dimitri plötzlich.

Ich hatte ein wenig abgeschaltet und begriff erst verspätet, dass er mit mir sprach. „Hm?“ Ich schob das Haar beiseite, das einen Teil meiner Stirn verdeckt hatte. Als ich die Hand sinken ließ, waren meine Finger blutverklebt, was eine vage Erinnerung daran zurückbrachte, dass ich ja gegen den Tisch geknallt war. Ich zuckte die Achseln und ignorierte das Schwindelgefühl, das ich verspürt hatte. „Alles okay.“

Dimitri warf Sydney einen denkbar kurzen Blick zu. „Bring sie weg! Sie soll sich hinlegen. Säubere die Wunde. Sie darf nicht schlafen, bevor wir herausgefunden haben, ob es eine Gehirnerschütterung ist.“

„Nein, das geht jetzt nicht“, protestierte ich. „Ich kann dich nicht mit ihr allein lassen….“

„Ich komme schon zurecht“, sagte er. „Ruh dich aus, damit du mir später helfen kannst. Du nützt mir doch nichts, wenn du gleich umkippst.“

Ich argumentierte zwar weiter, aber als Sydney sanft nach meinem Arm griff, verriet mich mein Stolpern. Sie führte mich zu meinem großen Entsetzen in das einzige Schlafzimmer des Hauses. Es hatte etwas Unheimliches zu wissen, dass ich im Bett eines Strigoi lag – selbst wenn ein blau-weiß geblümter Quilt darauf lag.

„Mann“, murmelte ich und legte mich in das Kissen zurück, sobald mir Sydney die Stirn gereinigt hatte. Trotz meiner vorherigen Proteste tat es unglaublich gut, mich auszuruhen. „Ich kann mich einfach nicht daran gewöhnen, wie unheimlich es ist, dass ein Strigoi in einem so…. so gewöhnlichen Haus lebt. Wie kommst du zurecht?“

„Besser als ihr beide“, antwortete Sydney. Sie legte die Arme um sich und sah sich mit Unbehagen in dem Raum um. „Nachdem ich Strigoi um mich hatte, glaube ich allmählich, dass ihr beide doch nicht so übel seid.“

„Na ja, dann ist ja wenigstens etwas Gutes dabei rausgesprungen“, bemerkte ich. Trotz ihres Scherzes wusste ich aber, dass sie Todesängste ausstehen musste. Ich schloss die Augen und war im nächsten Moment wieder hellwach, als Sydney mich am Arm schüttelte.

„Nicht einschlafen!“, schalt sie. „Bleib wach und rede mit mir!“

„Es ist doch keine Gehirnerschütterung“, murmelte ich. „Aber ich nehme an, wir sollten inzwischen verschiedene Pläne durchsprechen, wie wir Sonya zum Reden bringen können.“

Sydney setzte sich ans Fußende des Bettes und verzog das Gesicht. „Das ist jetzt nicht böse gemeint, aber ich glaube nicht, dass sie zusammenbrechen wird.“

„Sie wird schon, sobald sie einige Tage ohne Blut hinter sich hat.“

Sydney erbleichte. „Einige Tage?“

„Na ja, wie lange es halt dauert, bis….“ Ein Stachel von Gefühl huschte durch das Band, und ich erstarrte. Sydney sprang auf und sah sich wild nach einer Bande Strigoi um, die vielleicht in den Raum geplatzt waren.

„Was ist los?“, rief sie.

„Ich muss zu Lissa.“

„Du sollst nicht schlafen….“

„Das ist doch kein Schlaf“, erklärte ich schroff. Und mit diesen Worten sprang ich aus Sonyas Schlafzimmer heraus und mitten in Lissas Perspektive hinein.

Sie fuhr mit fünf anderen Leuten in einem Van; fünf Leuten, in denen ich sofort andere Kandidaten für die Krone erkannte. Es war ein Fahrzeug für acht Personen, und bei den Kandidaten waren ein Wächter, der fuhr, und ein weiterer auf dem Beifahrersitz, der sich gerade zu Lissa und ihren Gefährten umdrehte.

„Jeder von Ihnen wird an einer anderen Stelle am Rand eines Waldes abgesetzt und erhält eine Karte und einen Kompass. Das Ziel besteht für Sie darin, den Bestimmungsort auf der Karte zu finden und bei Tageslicht dort auszuharren, bis wir Sie holen kommen.“

Lissa und die anderen Kandidaten wechselten Blicke, dann sahen sie fast gleichzeitig zu den Fenstern des Vans hinaus. Es war beinahe Mittag, und die Sonne brannte vom Himmel. „Bei Tageslicht ausharren“ wäre zwar nicht gerade angenehm, klang aber auch nicht unmöglich. Müßig kratzte sie an dem kleinen Verband an ihrem Arm herum und nahm die Hand dann rasch wieder weg. Aus ihren Gedanken las ich, was es war: ein winziger, kaum wahrnehmbarer Punkt, den man ihr auf die Haut tätowiert hatte. Die Tätowierung ähnelte tatsächlich derjenigen Sydneys: Blut und Erde, gemischt mit Zwang. Zwang mochte unter Moroi ja tabu sein, aber das hier war eine ganz besondere Situation. Der Zauber in der Tätowierung hinderte die Kandidaten daran, anderen, die mit der Prozedur nichts zu tun hatten, Einzelheiten über die Prüfungen zu offenbaren. Dies war die erste Prüfung.

„In was für ein Gelände schicken Sie uns?“, wollte Marcus Lazar wissen. „Wir sind doch nicht alle in der gleichen körperlichen Verfassung. Es ist nicht fair, wenn einige von uns einen Vorteil haben.“ Beim Sprechen wanderte sein Blick zu Lissa.

„Sie werden tatsächlich ziemlich weit laufen müssen“, erwiderte der Wächter mit ernster Miene. „Aber eigentlich sollte das jeder Kandidat – jeden Alters – ohne Weiteres schaffen. Und um ehrlich zu sein, zu den Anforderungen für einen König oder eine Königin gehört auch ein gewisses Maß an Durchhaltevermögen. Das Alter bringt zwar Weisheit, aber ein Monarch muss auch gesund sein. Er braucht auf keinen Fall ein Athlet zu sein“, fügte der Wächter hastig hinzu, als er sah, dass Marcus den Mund öffnete. „Aber den Moroi wäre kaum damit gedient, wenn ein kränklicher Monarch gewählt wird, der binnen eines Jahres stirbt. Das ist zwar hart, aber wahr. Und Sie müssen auch in der Lage sein, unangenehme Situationen zu ertragen. Wenn Sie mit einem Tag in der Sonne nicht fertig werden, können Sie auch nicht mit einer Ratssitzung fertig werden.“ Das sollte wohl ein Scherz sein, aber ob tatsächlich, war schwer zu sagen, da er nicht lächelte. „Es ist jedoch kein Wettrennen. Lassen Sie sich Zeit damit, ihr Ziel zu erreichen, wenn Sie diese Zeit brauchen. Auf der Karte sind Stellen markiert, an denen bestimmte Gegenstände versteckt sind – Gegenstände, die Ihnen die Prüfung erträglicher machen, falls Sie die Hinweise entziffern können.“

„Dürfen wir denn unsere Magie einsetzen?“, fragte Ariana Szelsky. Sie war zwar auch nicht jung, wirkte aber zäh und durchaus bereit für einen Härtetest.

„Ja, das dürfen Sie“, erwiderte der Wächter ernst.

„Droht uns dort draußen Gefahr?“, fragte ein anderer Kandidat, Ronald Ozera. „Abgesehen von der Sonne?“

„Das“, sagte der Wächter kryptisch, „müssen Sie schon selbst herausfinden. Aber falls Sie zu irgendeinem Zeitpunkt abbrechen wollen….“ Er förderte einen Beutel mit Handys zutage und verteilte sie. Karten und Kompasse folgten. „Rufen Sie die einprogrammierte Nummer an, und wir kommen Sie holen.“

Niemand brauchte sich zu erkundigen, welche verborgene Botschaft wohl hinter diesen Worten steckte. Das Wählen der Nummer würde den Betreffenden vor einem langen, anstrengenden Tag bewahren. Es würde außerdem bedeuten, dass derjenige durch die Prüfung gefallen war und nicht mehr für den Thron kandidierte. Lissa blickte auf ihr Telefon und war halb überrascht darüber, überhaupt Empfang zu haben. Sie hatten den Hof vor etwa einer Stunde verlassen und waren nun weit draußen auf dem Land. Eine Baumreihe brachte Lissa auf den Gedanken, dass sie sich ihrem Ziel näherte.

Also. Eine Prüfung körperlichen Durchhaltevermögens. Es war nicht ganz das, was sie erwartet hatte. Die Tests, die ein Monarch durchlief, waren seit langer Zeit von einem Geheimnis umgeben gewesen und hatten inzwischen einen beinahe mystischen Ruf erlangt. Das war jetzt eine ziemlich praktische Prüfung, und Lissa erkannte die Logik dahinter, auch wenn Marcus es nicht tat. Es war eigentlich kein sportlicher Wettbewerb, und der Wächter hatte recht damit, dass ein zukünftiger Monarch ein gewisses Maß an Fitness aufweisen sollte. Als Lissa sich die Rückseite der Karte ansah, wo die Hinweise aufgelistet waren, begriff sie, dass die Prüfung zudem ihre logischen Fähigkeiten auf die Probe stellte. Alles sehr grundlegende Dinge – und überaus wichtig für das Regieren einer Nation.

Der Van setzte sie einen nach dem anderen an verschiedenen Ausgangspunkten ab. Mit jedem Kandidaten, der sich verabschiedete, wuchs Lissas Furcht. Es gibt keinen Grund zur Sorge, dachte sie. Ich muss lediglich einen sonnigen Tag überstehen. Sie war die vorletzte Person, die abgesetzt wurde. Nur Ariana blieb noch zurück – und tätschelte Lissa den Arm, als sich die Tür des Vans öffnete.

„Viel Glück, meine Liebe!“

Lissa warf ihr schnell ein Lächeln zu. Die Sache mochte für Lissa nur ein Spiel sein, mit dem sie Zeit gewinnen wollte, aber für Ariana ging es ums Ganze, und Lissa betete darum, dass die ältere Frau diese Prüfung bestünde.

Als der Van weiterfuhr und sie allein zurückblieb, breitete sich ein Gefühl des Unbehagens in Lissa aus. Die einfache Prüfung ihrer Ausdauer erschien ihr plötzlich viel erschreckender und auch wesentlich schwieriger. Sie war auf sich allein gestellt, was ja nicht sehr oft geschah. Während des größten Teils ihres Lebens war immer ich da gewesen, und selbst nach meinem Weggang hatte sie noch Freunde um sich herum gehabt. Aber jetzt? Jetzt waren es nur sie, die Karte und das Handy. Und das Handy war ihr Feind.

Sie ging zum Waldrand und studierte ihre Karte. Die Zeichnung einer großen Eiche markierte den Anfang, daneben stand die Anweisung, in nordwestlicher Richtung zu gehen. Lissa ließ den Blick über die Bäume schweifen und sah drei Ahornbäume, eine Fichte und – eine Eiche. Während sie darauf zuging, konnte sie sich ein Lächeln nicht verkneifen. Wenn noch jemand botanische Hinweise bekommen hatte und sich nicht mit Pflanzen und Bäumen auskannte, dann konnte der Betreffende seine Kandidatur gleich hier vergessen.

Der Kompass war noch ein klassischer. Kein bequemes digitales GPS. Lissa hatte nie zuvor einen Kompass wie diesen benutzt, und der Teil von mir, der sie beschützen wollte, wünschte sich, ihr beispringen und helfen zu können. Ich hätte es jedoch besser wissen müssen. Lissa war klug und kam mühelos mit dem Kompass zurecht. Sie trat in nordwestlicher Richtung in den Wald. Obwohl es keinen richtigen Pfad gab, war der Waldboden nicht allzu sehr überwuchert und wies auch sonst nicht viele Hindernisse auf.

Das Schöne daran, im Wald zu sein, war die Tatsache, dass die Bäume die Sonne ein wenig abblockten. Trotzdem waren es keine idealen Bedingungen für einen Moroi. Aber es schien bei Weitem besser, als in einer Wüste ausgesetzt zu werden. Vögel sangen, und die Landschaft war üppig und grün. Lissa hielt auf der Suche nach dem nächsten Hinweis die Augen offen und versuchte gleichzeitig, sich zu entspannen und sich einzureden, sie unternehme lediglich eine angenehme Wanderung.

Und dennoch…. es fiel ihr schwer, so zu tun, während ihr so viel im Kopf herumging. Abe und unsere anderen Freunde waren jetzt dafür zuständig, Fragen nach dem Mord zu stellen. Sie alle schliefen im Augenblick – für Moroi war es mitten in der Nacht –, aber Lissa wusste nicht, wann sie zurückkehren würde, und konnte nicht umhin, diese Prüfung lästig zu finden, weil sie einfach Zeit kostete. Nein, sie verschwendete ihre Zeit. Sie hatte die Logik, die hinter der Nominierung ihrer Freunde stand, letztlich akzeptiert – aber es gefiel ihr trotzdem nicht. Sie wollte ihnen mit Tatkraft helfen.

Ihre aufgewühlten Gedanken hätten sie beinahe an ihrem nächsten Ziel vorbeilaufen lassen: einem Baum, der vor Ewigkeiten umgestürzt war. Er war mit Moos bedeckt, und ein Großteil des Holzes war verrottet. Ein Stern auf der Karte markierte ihn als eine Stelle mit einem Hinweis. Sie drehte die Karte um und las:

Ich wachse, und ich schrumpfe. Ich laufe, und ich krieche.

Folge meiner Stimme, obwohl ich keine habe.

Ich gehe niemals von hier fort, ich reise jedoch umher –
ich treibe durch den Himmel, und ich krieche auf dem Boden.

Ich habe mein geheimes Lager in einem Gewölbe, obwohl ich keinen Reichtum besitze.

Suche, was vermodert, und bewahre deine Gesundheit.

Hm.

Ungefähr an diesem Punkt leerte sich mein Bewusstsein vollständig, aber Lissas Gedanken wirbelten weiter durcheinander. Sie las die Zeilen wieder und wieder und untersuchte die einzelnen Worte und wie sich die Zeilen gegenseitig ausspielten. Ich gehe niemals von hier fort. Das war der Ausgangspunkt, befand sie. Etwas Dauerhaftes. Sie sah sich um, betrachtete die Bäume und verwarf sie dann wieder. Bäume konnten jederzeit gefällt und entfernt werden. Darauf bedacht, sich nicht allzu weit von dem umgestürzten Baum zu entfernen, umkreiste sie das Gebiet auf der Suche nach weiteren Hinweisen. Theoretisch war alles vergänglich. Was blieb also?

Folge meiner Stimme. Sie blieb stehen, schloss die Augen und nahm die Geräusche ringsumher in sich auf. Zumeist waren es Vögel. Das gelegentliche Rascheln von Blättern. Und….

Sie öffnete die Augen und trat entschlossen nach rechts. Das Geräusch, das sie gehört hatte, wurde lauter, ein Gurgeln und Plätschern. Da! Ein kleiner Bach verlief durch den Wald, kaum wahrnehmbar. In der Tat, er schien für das Flussbett, das er ausgeschnitten hatte, zu winzig zu sein.

„Aber ich wette, du wächst, wenn es regnet“, murmelte sie, ohne sich darum zu scheren, dass sie mit einem Bach sprach. Sie betrachtete wieder den Hinweis, und ich spürte, wie ihr kluger Verstand schnell alles zusammensetzte. Der Bach war dauerhaft vorhanden – aber er reiste auch. Er veränderte seine Größe. Er hatte eine Stimme. Er floss rasch an tiefen Stellen und schlich, wenn Hindernisse in seinem Weg lagen. Und wenn er sich auflöste, dann schwebte er in der Luft. Sie runzelte die Stirn, immer noch mit dem Rätsel beschäftigt. „Aber du vermoderst nicht.“

Erneut betrachtete Lissa ihre Umgebung und überlegte beklommen, dass jede Pflanze vermodern konnte. Ihr Blick wanderte an einem großen Ahorn vorüber und kehrte dann ruckartig zu ihm zurück. An seinem Fuß wuchs eine Gruppe brauner und weißer Pilze, von denen mehrere vermoderten und langsam schwarz wurden. Sie eilte hinüber, kniete sich hin, und in diesem Augenblick entdeckte sie es auch schon: ein kleines Loch, das daneben in die Erde gegraben worden war. Als sie sich weiter vorbeugte, sah sie Farbe aufblitzen: einen purpurfarbenen Kordelzugbeutel.

Triumphierend zog Lissa ihn heraus und erhob sich. Der Beutel bestand aus Jute und hatte lange Riemen, an denen sie ihn sich über die Schulter hängen konnte, wenn sie weiterging. Sie öffnete ihn und blickte hinein. In der flauschigen Fütterung steckte das Beste von allem: eine Flasche Wasser. Bis jetzt war Lissa überhaupt nicht bewusst gewesen, wie erhitzt und ausgedörrt sie war – oder wie sehr die Sonne sie erschöpfte. Man hatte den Kandidaten gesagt, dass sie kräftiges Schuhwerk und praktische Kleidung tragen sollten, aber andere Vorräte hatten sie nicht mitnehmen dürfen. Die Entdeckung der Flasche war unbezahlbar.

Sie gönnte sich eine Pause, setzte sich dazu auf den Baumstamm und nahm nur einen kleinen Schluck Wasser. Sie musste sparsam damit umgehen. Obwohl die Karte einige weitere Hinweise auf Belohnungen bot, wusste Lissa doch, dass sie sich nicht zwangsläufig auf noch mehr hilfreiche Beutel verlassen konnte. Nachdem sie sich also einige Minuten ausgeruht hatte, steckte sie die Flasche in den Beutel zurück und warf ihn sich über die Schulter. Die Karte wies nach Westen, also brach sie in diese Richtung auf.

Die Hitze machte ihr zu schaffen, während sie weiterging, und zwang sie, noch einige (zurückhaltende) Trinkpausen einzulegen. Immer wieder rief sie sich ins Gedächtnis, dass es ja kein Wettrennen war und sie es ruhig angehen sollte. Nach einigen zusätzlichen Hinweisen stellte sie fest, dass die Karte nicht ganz maßstabsgetreu war, daher war nicht immer offensichtlich, wie lang jede Etappe der Wanderung dauern mochte. Dennoch war sie höchst erfreut darüber, dass sie jeden Hinweis erfolgreich entschlüsseln konnte, obwohl die Belohnungen immer rätselhafter wurden.

Eine bestand aus einem Bündel Stöcke auf einem Felsen. Sie hätte geschworen, dass es sich dabei um einen Irrtum handeln müsse, aber offensichtlich hatte irgendeine zivilisierte Person das Bündel zusammengebunden. Sie steckte es in ihren Beutel, zusammen mit einer sauber gefalteten grünen Kunststoffplane. Inzwischen lief ihr der Schweiß am ganzen Körper in Strömen herab, und es half nur wenig, dass sie die Ärmel ihrer Baumwollbluse aufkrempelte. Daher legte sie regelmäßig Pausen ein. Allmählich war sie in ernster Sorge, sich einen Sonnenbrand zu holen, und war daher ungeheuer erleichtert, als der nächste Hinweis sie zu einer Flasche Sonnencreme führte.

Nachdem sie mehrere Stunden lang gegen die intensive Sommerhitze gekämpft hatte, war Lissa so erhitzt und müde, dass sie nicht mehr die geistige Energie hatte, sich darüber zu ärgern, was sie vielleicht bei Hof versäumte. Es zählte einzig und allein, diese Prüfung durchzustehen. Auf der Karte zeigten sich zwei weitere Hinweise, was sie als ein vielversprechendes Zeichen wertete. Nun wäre sie gewiss bald am Ziel, und dann konnte sie einfach darauf warten, dass jemand kam und sie abholte. Plötzlich traf sie eine Erkenntnis. Die Plane. Die Plane war als Sonnenschutz gedacht, meinte sie. Sie konnte sie benutzen.

Das munterte sie auf, ebenso wie der nächste Gewinn: weiteres Wasser sowie ein breitkrempiger Schlapphut, der ihr Gesicht vor der Sonne beschattete. Leider stellte sich anschließend heraus, dass das, was eine kurze Etappe des Marsches zu sein schien, mehr als doppelt so lang war, wie sie erwartet hatte. Als sie endlich den nächsten Hinweis erreichte, war es wichtiger für sie, eine Trinkpause einzulegen, als das auszugraben, was die Wächter sonst noch für sie hingelegt hatten.

Ich war mit dem Herzen bei ihr und wünschte mir so sehr, ihr helfen zu können. Es war doch meine Aufgabe, sie zu beschützen. Sie sollte nicht allein sein. Oder vielleicht doch? War auch dies Teil der Prüfung? In einer Welt, in der Royals fast immer von Wächtern umgeben waren, musste diese Abgeschiedenheit ein großer Schock sein. Moroi waren robust und verfügten über hervorragende Sinne, aber sie waren nicht für extreme Hitze und anspruchsvolles Terrain geschaffen. Ich hätte den Weg wahrscheinlich mühelos entlangjoggen können. Zugegeben, dafür war ich mir nicht sicher, ob ich Lissas logische Fähigkeiten bei der Entschlüsselung der Hinweise besessen hätte.

Lissas letzte Belohnung waren Feuerstein und Stahl – nicht, dass sie eine Vorstellung davon gehabt hätte, worum es sich dabei handelte. Ich erkannte in ihnen sofort die Werkzeuge zum Feuermachen, kam aber beim besten Willen nicht dahinter, warum sie an einem Tag wie diesem ein Feuer entzünden sollte. Mit einem Achselzucken tat sie die Gegenstände in ihren Beutel und ging weiter.

Und das war der Augenblick, da es anfing, kalt zu werden. Und zwar richtig kalt.

Zuerst begriff sie es nicht ganz. Schließlich schien die Sonne doch noch immer grell vom Himmel. Ihr Gehirn sagte ihr, dass das, was sie fühlte, unmöglich war, aber ihre Gänsehaut und ihre klappernden Zähne behaupteten etwas anderes. Sie krempelte ihre Ärmel wieder herunter, beschleunigte ihren Schritt und wünschte, dass zu der plötzlichen Kälte zumindest noch schützende Wolken treten mochten. Wie sie so immer schneller ging und sich auch immer mehr verausgabte, wurde ihr ein wenig wärmer.

Dann setzte der Regen ein.

Zuerst war es ein Dunst, danach ging dieser Dunst in einen Nieselregen und schließlich in einen stetigen Vorhang aus Wasser über. Ihr Haar und ihre Kleidung waren schnell durchnässt und machten die Kälte nur noch schlimmer. Trotzdem…. die Sonne schien nach wie vor, und ihr Licht reizte Lissas empfindliche Haut, bot ihr aber – gleichsam als Gegenleistung – keinerlei Wärme.

Magie, begriff sie. Dieses Wetter ist magisch. Es war Teil der Prüfung. Irgendwie hatten sich die Luft-und Wasserbenutzer der Moroi zusammengetan, um dem heißen, sonnigen Wetter zu trotzen. Deswegen hatte sie eine Plane bekommen – als Schutz vor Sonne und Regen. Sie erwog, die Plane gleich herauszuholen und wie einen Umhang zu tragen, entschied sich dann aber schnell, doch noch so lange abzuwarten, bis sie das Ziel erreichte. Sie hatte jedoch keine Ahnung, wie weit sie noch davon entfernt sein mochte. Zwanzig Schritte? Zwanzig Meilen? Die Kälte des Regens kroch über ihren Körper und drang unter ihre Haut. Es war ein Elend.

Das Handy in der Tasche war ihre Fahrkarte aus dem Wald heraus. Es war noch kaum später Nachmittag. Sie musste eine lange Zeit warten, bevor diese Prüfung zu Ende war. Sie brauchte bloß einen einzigen Anruf zu machen…. einen Anruf, und sie wäre aus diesem Schlamassel heraus und könnte sich wieder dem widmen, was sie bei Hofe zu tun hatte. Nein. Ein kleines Korn der Entschlossenheit keimte doch in ihr. Bei dieser Herausforderung ging es nicht mehr um den Moroithron oder um Tatianas Ermordung. Es war eine Prüfung, die sie für sich selbst ablegen wollte. Sie hatte bisher ein leichtes und behütetes Leben geführt und sich von anderen beschützen lassen. Die Sache hier würde sie allein durchstehen – und sie würde siegen.

Diese Entschlossenheit führte sie zum Ziel auf der Karte, einer von Bäumen umgebenen Lichtung. Zwei der Bäume waren klein und standen dicht beieinander, daher glaubte Lissa, dass sie die Plane zu einem annehmbaren Unterschlupf darüber legen könnte. Ihre Finger waren eiskalt, als sie in dem Beutel herumtastete. Schließlich gelang es ihr, die Plane herauszuholen und zu ihrer vollen Größe auszubreiten – und sie war zum Glück viel größer, als Lissa angenommen hatte. Allmählich hob sich ihre Laune wieder, während sie mit der Plane arbeitete und sich überlegte, wie sie einen kleinen Baldachin daraus herstellen könnte. Sobald sie damit fertig war, kroch sie hinein und war dankbar dafür, dem Regen entkommen zu sein.

Was allerdings nichts an der Tatsache änderte, dass sie durchnässt war. Oder dass der Boden ebenfalls nass war – und schlammig. Die Plane schützte sie auch nicht gegen die Kälte. Ein Anflug von Bitterkeit durchzuckte sie, und da fiel ihr wieder ein, dass die Wächter doch gesagt hatten, Magie sei bei dieser Prüfung erlaubt. Bisher hatte sie nicht geglaubt, dass Magie überhaupt nützlich sein könnte, aber jetzt sah sie schon ein, welche Vorteile es hätte, ein Wasser-Benutzer zu sein. Dann könnte sie den Regen beherrschen und von sich fernhalten. Oder noch besser: ein Benutzer von Feuer. Sie wünschte, Christian wäre bei ihr gewesen. Sie hätte die Wärme sowohl seiner Magie als auch seiner Umarmung willkommen geheißen. Für eine solche Situation war Geist wirklich ätzend – es sei denn…. vielleicht, dass sie eine Erkältung bekam und versuchen müsste, sich selbst zu heilen (was niemals so gut funktionierte wie bei anderen). Nein, befand sie. Es stand außer Frage: Wasser-und Feuer-Benutzer waren bei dieser Prüfung im Vorteil.

Das war der Moment, in dem es ihr wie Schuppen von den Augen fiel.

Feuer!

Lissa hatte zusammengekauert dagesessen. Nun richtete sie sich auf. Sie hatte nicht erkannt, wofür das Eisen und der Feuerstein gedacht waren, aber jetzt kehrten vage Erinnerungen zurück, wie man ein Feuer machte. Sie hatte diese Fähigkeit niemals direkt gelernt, aber sie war sich trotzdem ziemlich sicher, dass sie einen Funken erzeugen könnte, indem sie die Steine gegeneinanderschlug – falls ihr nur trockenes Holz zur Verfügung stünde. Alles da draußen war klatschnass….

Bis auf das Bündel in ihrem Beutel. Laut auflachend knotete sie das Band um die Stöcke auf und legte sie an eine regengeschützte Stelle. Nachdem sie das Holz so arrangiert hatte, dass ihrer Ansicht nach ein Lagerfeuer daraus werden konnte, versuchte sie herauszufinden, wie sie Stahl und Feuerstein benutzen sollte. In Filmen hatte sie gesehen, dass Leute beides einfach gegeneinanderschlugen, damit Funken stoben. Also tat sie genau dies.

Nichts.

Sie versuchte es noch dreimal, und ihre erste Aufregung wich einer Enttäuschung, die von Geist verdunkelt war. Ich zog einen kleinen Teil davon aus ihr heraus, weil sie sich unbedingt konzentrieren musste. Beim vierten Versuch flog dann ein Funke, der zwar gleich wieder erlosch – aber jetzt verstand sie das Prinzip. Es dauerte nicht lange, bis sie ganz mühelos Funken erzeugen konnte. Leider bewirkten sie nichts, wenn sie auf dem Holz landeten. Auf und ab: Ihre Stimmung glich einer Achterbahnfahrt zwischen den Gefühlen Hoffnung und Enttäuschung. Gib nicht auf, wollte ich sagen, während ich weitere negative Gefühle aus ihr herauszog. Gib nicht auf! Ich wollte ihr auch eine Lektion im Feuermachen erteilen, aber das hätte meine Grenzen überschritten.

Während ich sie beobachtete, begriff ich allmählich, wie sehr ich Lissas Intelligenz unterschätzt hatte. Ich wusste ja, dass sie brillant war, aber ich hatte mir immer vorgestellt, dass sie in solchen Situationen hilflos wäre. Das Gegenteil war jedoch der Fall. Sie entpuppte sich als findig. Der winzige Funke konnte das Holz der Stöcke nicht entflammen. Dazu brauchte sie eine größere Flamme. Sie brauchte etwas, das die Funken entzünden konnten. Aber was hätte dies sein können? Gewiss nichts aus diesem klatschnassen Wald.

Ihr Blick fiel auf die Karte, die aus ihrem Beutel ragte. Sie zögerte nur einen Moment, bevor sie das Papier zerriss und die Schnipsel zu einem Haufen auf die Zweige legte. Vermutlich hatte sie ja schon das Ende der Wanderung erreicht und benötigte die Karte gar nicht mehr. Vermutlich. Aber jetzt war es zu spät, und Lissa setzte ihren Plan weiter um. Zunächst zupfte sie etwas von dem flauschigen Futter des Beutels ab und legte es zum Papier. Dann griff sie wieder nach Feuerstein und Stahl.

Ein Funke sprang auf und setzte ein Stück Papier unverzüglich in Brand. Es loderte orangefarben, bevor es erlosch und einen dünnen Rauchfaden zurückließ. Sie versuchte es abermals, beugte sich dann vor und blies sachte auf das Papier, während der Funke landete. Eine winzige Flamme erschien, griff auf einen benachbarten Schnipsel über und erlosch wiederum. Lissa wappnete sich und versuchte es ein letztes Mal.

„Komm schon, komm schon!“, murmelte sie, als könnte sie ein Feuer herbeizwingen.

Diesmal verwandelte sich der Funke in eine kleine Flamme und dann in eine größere, die ihr Zündmaterial schon bald verzehrt hatte. Ich betete darum, dass sie auf das Holz übergriffe, sonst hätte Lissa erneut Pech gehabt. Die Flamme wurde immer heller und größer, verzehrte den Rest des Papiers und des flauschigen Materials…. und breitete sich dann über die Stöcke aus. Lissa blies sanft darauf, um das Feuer in Gang zu halten, und dann dauerte es auch gar nicht mehr lange, bis das Lagerfeuer hell aufloderte.

Das Feuer konnte an der schneidenden Kälte nichts ändern, aber Lissa erschien es so, als hielte sie die Wärme der ganzen Sonne in ihren Händen. Sie lächelte, und ein Gefühl des Stolzes, das sie schon seit einiger Zeit nicht mehr empfunden hatte, breitete sich in ihr aus. Als sie dann endlich in der Lage war, sich zu entspannen, sah sie in den regennassen Wald hinaus und entdeckte in der Ferne ein winziges Aufblitzen von Farbe. Sie kanalisierte Geist und verstärkte mithilfe ihrer Magie ihre Fähigkeit, Auren zu sehen. Und tatsächlich – weit, weit entfernt, zwischen den Bäumen verborgen, machte sie zwei von starken, stetigen Farben erfüllte Auren aus. Deren Besitzer standen still und schweigend da, unter Büschen verborgen. Lissas Lächeln wurde breiter. Wächter. Oder vielleicht auch die Luft-und Wasserbenutzer, die das Wetter beherrschten. Keiner der Kandidaten war hier draußen allein. Ronald Ozera hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen – aber andererseits konnte er das nicht wissen. Nur sie wusste es. Vielleicht war Geist hier draußen doch nicht so ohne jeden Nutzen.

Der Regen ließ allmählich nach, und die Wärme des Feuers beschwichtigte Lissa weiter. Sie konnte die Zeit am Himmel nicht ablesen, aber irgendwie wusste sie trotzdem, dass sie kein Problem damit hätte, den Tag über hier auszuharren und….

„Rose?“ Eine Stimme rief mich aus Lissas Überlebenstraining in der Wildnis. „Rose, wach auf oder…. schon gut.“

Ich blinzelte und konzentrierte mich auf Sydneys Gesicht, das nur einige Zentimeter von meinem entfernt war. „Was?“, fragte ich. „Warum störst du mich?“

Sie zuckte zusammen und wich zurück, einen Moment lang sprachlos. Als ich Lissas Dunkelheit in mich hineingezogen hatte, war ich davon nicht unmittelbar betroffen gewesen, aber jetzt, da ich bewusst in meinem eigenen Körper steckte, überfluteten mich Ärger und Wut. Das bist nicht du, das ist nicht Sydney, sagte ich mir. Das ist Geist. Beruhige dich. Ich holte tief Luft, wollte mich nicht von Geist beherrschen lassen. Ich war stärker als er. So hoffte ich.

Während ich noch darum kämpfte, diese Gefühle beiseitezuschieben, sah ich mich um, und mir fiel wieder ein, dass ich mich ja in Sonya Karps Schlafzimmer befand. All meine Probleme kehrten mit Gewalt zurück. Im Nebenzimmer saß eine gefesselte Strigoi, eine, die wir kaum bändigen konnten und die nicht gerade den Eindruck machte, als würde sie uns in absehbarer Zeit Antworten geben.

Ich blickte wieder zu Sydney hinüber, die offensichtlich immer noch Angst vor mir hatte. „Tut mir leid…. ich wollte dich nicht anfauchen. Ich war einfach erschrocken.“ Sie zögerte einige Sekunden, dann nickte sie und nahm meine Entschuldigung an. Als die Furcht aus ihrem Gesicht wich, erkannte ich, dass ihr noch etwas anderes zu schaffen machte. „Was ist denn los?“, fragte ich. Solange wir lebten und Sonya noch gefangen war, konnten die Dinge doch nicht so schlimm sein, nicht wahr? Sydney trat zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Victor Dashkov und sein Bruder sind hier.“

18

Ich sprang aus dem Bett und war schon erleichtert, dass ich nicht hinfiel. Mein Kopf schmerzte noch immer, aber mir war nicht mehr schwindelig, was hoffentlich bedeutete, dass mir tatsächlich eine Gehirnerschütterung erspart geblieben war. Als ich Sonyas Schlafzimmer verließ und einen Blick auf den Wecker warf, sah ich, dass ich mich einige Stunden lang in Lissas Kopf befunden hatte. Ihre Prüfung hatte erheblich länger gedauert, als mir bewusst gewesen war.

Im Wohnzimmer erwartete mich ein fast komischer Anblick. Victor und Robert standen leibhaftig dort und musterten ihre Umgebung. Selbst Robert schien diesmal im Geiste bei uns zu sein. Nur dass sich Victor auf seine berechnende Art umsah, während Robert ganz auf Sonya fixiert schien. Vor Erstaunen traten ihm die Augen aus den Höhlen. Dimitri hatte unterdessen seine Position neben Sonya nicht verändert und auch den Pflock nicht von ihrer Kehle genommen. Haltung und wachsamer Blick verrieten jedoch, dass er in den Brüdern eine neue Bedrohung sah und nun versuchte, vor allem auf der Hut zu sein – natürlich war das unmöglich. Er wirkte erleichtert, mich zu sehen, da ich ihm etwas Rückhalt geben konnte.

Sonya lag völlig reglos in ihren Ketten, was mir überhaupt nicht gefiel. Es brachte mich auf den Gedanken, dass sie etwas im Schilde führte. Gerade kniff sie die roten Augen zusammen.

Die ganze Situation wirkte angespannt und gefährlich, aber ein winziger Teil meiner selbst empfand eine blasierte Befriedigung, während ich Victor genauer betrachtete. Die Traumbegegnungen waren trügerisch gewesen. Geradeso wie ich in Träumen mein Aussehen verändern konnte, hatte sich Victor bei diesen Besuchen stärker und gesünder dargestellt, als er es im echten Leben tatsächlich war. Alter, Krankheit und ein Leben auf der Flucht forderten ihren Tribut. Dunkle Ringe lagen unter seinen Augen, und sein ergrauendes Haar wirkte schütterer als noch vor einem Monat. Er schien mir ausgezehrt und müde zu sein, aber ich wusste, dass er trotzdem gefährlich war.

„Also“, sagte ich, die Hände in die Hüften gestemmt. „Es ist Ihnen gelungen, uns zu finden.“

„Es gibt einen einzigen See in dieser Stadt“, bemerkte Victor. „Ein einziges blaues Haus. Vielleicht haben Ihnen diese Hinweise ja Probleme bereitet, aber für alle anderen war es nicht allzu schwierig.“

„Also, wenn Sie so klug sind, was haben Sie dann jetzt für einen Plan?“, fragte ich. Ich wollte Zeit schinden, während ich hektisch darüber nachdachte, wie mein Plan aussah. Ich hatte Victor und Robert gefangen nehmen wollen, wusste aber nicht, wie. Da wir unsere Aufmerksamkeit zwischen ihnen und Sonya aufteilen mussten, konnten Dimitri und ich uns nicht zusammentun. Ich wünschte, wir hätten noch etwas von der Kette übrig gehabt. Wir müssten die Brüder nicht bloß körperlich überwältigen, sondern ihnen insbesondere auch noch die Hände fesseln, um ihnen den Gebrauch von Magie zu erschweren.

„Da Sie so klug sind“, konterte Victor, „war ich davon ausgegangen, dass Sie bereits die notwendigen Informationen erhalten hätten.“

Ich deutete auf Sonya. „Leider ist sie nicht gerade mitteilsam.“

Victors Blick fiel auf sie. „Sonya Karp. Sie haben sich sehr verändert, seit ich Sie das letzte Mal gesehen habe.“

„Ich werde euch alle töten“, knurrte Sonya. „Und euch dann – einen nach dem anderen – verzehren. Normalerweise fange ich mit den Menschen an und arbeite mich zu den Moroi hinauf, aber….“ Mit wütendem Gesicht sah sie Dimitri und mich an. „Euch beide werde ich mir wohl bis zum Schluss aufheben und euer Leiden in die Länge ziehen.“ Sie hielt inne und fügte hinzu, und dies klang beinahe komisch: „Ihr habt mich am meisten verärgert.“

„Durchlaufen eigentlich alle Strigoi das gleiche Trainingslager und lernen die gleichen Drohungen? Es ist ein Wunder, dass Sie nicht auch noch höhnisch gackern wie eine Hexe.“ Ich wandte mich wieder Victor zu. „Sehen Sie? Ist gar nicht so einfach. Wir haben alles versucht. Prügel, Folter. Sydney ist die Namen aller ihrer Verwandten durchgegangen. Keine Reaktion.“

Victor musterte Sydney zum ersten Mal eingehender. „Aha. Ihre Schoßalchemistin.“

Sydney rührte sich nicht. Ich wusste, dass sie Angst haben musste, jemandem gegenüberzustehen, der sowohl ein Vampir als auch ein gefährlicher Verbrecher war. Allerdings musste ich ihr zugestehen, dass sie seinem Blick standhielt, ohne mit der Wimper zu zucken.

„Jung“, überlegte Victor laut. „Aber natürlich musste sie jung sein. Sonst könnten Sie sie wohl kaum dazu bringen, an dieser kleinen Eskapade teilzunehmen.“

„Ich bin aus eigenem Entschluss hier“, erwiderte Sydney. Ihre Miene blieb ruhig und selbstbewusst. „Niemand hat mich zu etwas überredet.“ Abes Erpressung war im Moment wirklich nicht von Bedeutung.

„Hören Sie, wenn Sie mich weiter mit Ihren dummen Bemerkungen quälen wollen, die so gar nicht komisch sind, dann hätten Sie es dabei belassen können, in meine Träume einzudringen“, fauchte ich. „Wenn Sie nichts Nützliches beizutragen haben, dann verschwinden Sie lieber wieder, und wir warten ab, bis der Hunger Sonya schwächt.“ Und mit verschwinden meinte ich: fälschlicherweise glauben, weggehen zu können, sodass ich euch die Köpfe gegeneinanderschlagen und euch dann zu den Wächtern zurückbringen kann.

„Wir können helfen“, sagte Victor. Er berührte seinen Bruder leicht am Arm. Robert zuckte zusammen, riss den Blick von Sonya los und sah Victor an. „Ihre Methoden nützen doch nicht das Geringste. Wenn Sie Antworten haben wollen, dann gibt es nur eine Möglichkeit….“

Da schlug Sonya zu. Zwar stand Dimitri nach wie vor direkt neben ihr, aber er hatte ebenfalls ein Auge auf uns gerichtet. Und natürlich war auch ich völlig auf das Drama mit Victor konzentriert. Wahrscheinlich war es der geeignetste Zeitpunkt, den Sonya sich erhoffen konnte.

Mit ihren wahnsinnigen Strigoikräften bäumte sie sich im Sessel auf. Die Kette war wieder und wieder um sie herumgewickelt worden, aber Sonyas schnelle Bewegung und ihre Stärke reichten aus, um die Kette an zwei Stellen zum Reißen zu bringen. Der Rest hielt sie zwar noch immer umfangen, aber ich wusste ganz genau, dass ihr selbst eine einzige Öffnung genügen würde, sich am Ende frei zu kämpfen. Abgelenkt oder nicht, Dimitri war wie der Blitz über ihr, und eine Sekunde später war ich es ebenfalls. Sie zappelte im Sessel herum und setzte ihre ganze Kraft und Schnelligkeit ein, um die Ketten abzuschütteln. Wenn sie freikäme, würde sie uns wahrscheinlich einen äußerst wilden Kampf liefern. Dimitri und ich sahen einander kurz an, und ich wusste, dass wir das Gleiche dachten. Erstens: Wie sollten wir sie wieder fesseln? Die Kette konnte wohl noch einmal benutzt werden, aber wir würden sie abwickeln und von vorn anfangen müssen, was sicher beinahe unmöglich wäre. Außerdem wussten wir beide, dass er und ich vielleicht kein zweites Mal in der Lage sein würden, sie zu überwältigen, und jetzt hatten wir Unschuldige bei uns. Sie konnten zwar nicht kämpfen, aber Sonya wäre vielleicht in der Lage, sie irgendwie zu ihrem Vorteil auszunutzen.

Also mussten wir vor allem versuchen, sie festzuhalten. Es wäre viel einfacher gewesen, sie gegen eine flache Oberfläche wie den Fußboden zu drücken, statt sie in dem sperrigen Kippsessel zu bezwingen. Der Sessel bebte unter ihr, während sie gegen uns ankämpfte und wir uns um eine gute Position auf dem Sitzmöbel mühten. Dimitri hatte seinen Pflock in der Hand – ich hatte meinen zuvor beiseitegelegt – und kratzte damit über ihre Haut, was uns in dem Kampf einen gewissen Vorteil bescherte. Sie schrie vor Wut auf, und ich klammerte mich an die Hoffnung, dass wir sie ermüden könnten. Doch dies war eher unwahrscheinlich. Wir würden als Erste erlahmen. Mein schmerzender Kopf war Beweis genug, dass ich nicht in Höchstform war.

Am Rand meines Gesichtsfeldes sah ich eine Bewegung, und neue Alarmglocken schrillten in mir. Robert Doru kam auf uns zu – und hielt einen silbernen Pflock in der Hand! Der Anblick war so bizarr und unerwartet, dass ich zu langsam war, Dimitri darauf hinzuweisen. Als mein träger Verstand plötzlich wieder zum Leben erwachte, war es zu spät.

„Nein!“, kreischte ich, als ich sah, dass Robert den Pflock hob. „Töten Sie sie nicht!“

Dimitri drehte sich um und sah Robert jetzt ebenfalls, aber er konnte schon nichts mehr tun. Wir hielten Sonya fest, und da sich ihre Brust offen darbot, war es die perfekte Gelegenheit für Robert. Er hatte leichtes Spiel. Hektisch fragte ich mich, was ich tun sollte. Wenn ich ihn zurückhielte, würde ich Sonya loslassen. Wenn ich ihn aber nicht zurückhielte, würde er vielleicht unsere letzte Chance zunichtemachen, herauszufinden, wer….

Zu spät. Der Pflock fuhr ihr mit einer Wucht ins Fleisch, die mich erstaunte. Lissa hatte ihre liebe Not gehabt, Dimitri zu pfählen, und ich hatte angenommen, das Gleiche würde für jemanden wie Robert auch gelten, da er älter war und so zerbrechlich wirkte. Aber nein. Trotzdem musste er beide Hände benutzen – aber der Pflock bohrte sich fest in Sonyas Brust und durchstach ihr Herz.

Sonya stieß einen schrillen Schrei aus, und auf einmal erfüllte ein blendend weißes Licht den Raum, und gleichzeitig riss mich eine unsichtbare Macht weg. Ich prallte gegen eine Wand, aber mein Gehirn registrierte den Schmerz kaum. Das kleine Haus erbebte, und mit einer Hand versuchte ich, mich irgendwo festzuhalten. Ich presste die Augen zusammen, sah aber trotzdem Sterne. Die Zeit verging nun langsamer. Mein Herzschlag stockte.

Dann – hörte alles auf. Alles. Das Licht. Das Beben. Ich atmete wie gewöhnlich. Alles war ruhig und still, als hätte ich mir nur eingebildet, was gerade eben geschehen war.

Ich blinzelte in dem Versuch, wieder klar zu sehen und die Situation einschätzen zu können. Ich gab mir alle Mühe, mich wieder aufzurappeln, und sah, dass Dimitri das Gleiche tat. Er machte den Eindruck, als hätte es auch ihn von den Füßen gerissen, aber statt gegen die Wand geschleudert zu werden, hatte er sich daran abgestützt. Robert lag flach auf dem Boden, und Victor eilte zu seiner Hilfe herbei. Sydney stand einfach nur wie versteinert da.

Und Sonya?

„Unglaublich“, flüsterte ich.

Sonya befand sich noch immer in dem Sessel, und die Art, wie sie weit zurückgelehnt dasaß, zeigte deutlich, dass sie von der gleichen Gewalt getroffen worden war wie wir anderen. Die Ketten hielten sie zwar nach wie vor fest, aber sie wehrte sich nicht mehr dagegen. Auf ihrem Schoß lag der silberne Pflock, den nur Sekunden zuvor Robert in der Hand gehalten hatte. Sonya gelang es, eine Hand gerade so weit von der Kette zu befreien, dass sie mit den Fingern über den Pflock streichen konnte. Ihre Augen weiteten sich vor Staunen – Augen, die von einem tiefen Himmelblau waren.

Robert hatte Sonya Karp ins Leben zurückgeholt. Sie war kein Strigoi mehr.

Als Lissa Dimitri gerettet hatte, hatte ich die Macht der Magie durch das Band gespürt und die ganze überwältigende Erfahrung miterlebt. Es jetzt zu beobachten, ohne das Wissen aus erster Hand, das ich von Lissa gehabt hatte, wirkte trotzdem genauso unglaublich. Victor war mit Robert beschäftigt, aber wir anderen mussten Sonya weiterhin voller Staunen anstarren. Ich suchte nach etwas – nach irgendetwas –, das auch nur den leisesten Hinweis auf ihre frühere Existenz geliefert hätte.

Da war aber nichts. Ihre Haut zeigte die für Moroi typische Blässe, aber sie war trotzdem von der Wärme des Lebens erfüllt und hatte einen winzigen Hauch von Farbe – aber nicht so wie die Strigoi, die vollkommen ohne Pigmentierung waren. Ihre Augen waren blutdurchschossen, doch das lag daran, dass sich die Tränen so rasch formten. Kein roter Ring umgab mehr ihre Iris. Und der Ausdruck in diesen Augen…. da gab es weder Grausamkeit noch Bosheit. Es waren nicht die Augen einer Person, die gerade gedroht hatte, uns alle zu töten. Ihre Augen waren eher voll von Schock, Furcht und Verwirrung. Ich konnte den Blick nicht von ihr losreißen.

Ein Wunder. Noch so ein Wunder. Nachdem ich gesehen hatte, wie Lissa Dimitri zurückgeholt hatte, hatte ein geheimer Teil von mir geglaubt, dass ich etwas Derartiges nie wieder miterleben würde. So funktionierten Wunder eben. Ein einziges Mal in einem ganzen Leben. Es hatte viel Gerede darüber gegeben, Geist einzusetzen, um überall Strigoi zu retten, Gerede, das allerdings wieder verebbt war, als andere Dramen – zum Beispiel die Ermordung einer Königin – diese Überlegungen bei Hofe verdrängt hatten. Auch die Knappheit an Geistbenutzern hatte die Idee unbeliebt gemacht, und außerdem wussten alle um die Schwierigkeiten, die damit verbunden waren, dass ein Moroi einen Strigoi pfählen sollte. Wenn ausgebildete Wächter im Kampf gegen Strigoi starben, wie konnte ein Moroi dann einen Strigoi pfählen? Also, hier war die Antwort: Es musste ein gefesselter Strigoi sein. Einem Moroi konnte es mit beiden Händen gelingen, einen Strigoi zu pfählen, vor allem mit Unterstützung seitens der Wächter. Angesichts dieser Möglichkeiten schwirrte mir der Kopf. Roberts Magie war zwar stark, aber er war alt und gebrechlich. Doch wenn er es trotzdem getan hatte, konnten es dann ebenso gut alle Geistbenutzer tun? Bei ihm hatte es beinahe einfach gewirkt. Konnte Adrian es tun? Konnte Lissa es wieder tun?

Ein Wunder. Sonya Karp war ein lebendes, atmendes Wunder.

Und plötzlich schrie sie.

Es begann als ein leises Geheul und schwoll dann rasch zu größerer Lautstärke an. Das Geräusch riss mich sofort aus meinen Gedanken, aber ich wusste nicht genau, wie ich reagieren sollte, im Gegensatz zu Dimitri. Sein Pflock entfiel ihm, und er eilte an Sonyas Seite und versuchte, sie von den Ketten zu befreien. Bei seiner Berührung zuckte sie zurück, aber ihren Bemühungen lag nicht mehr die übernatürliche Stärke eines untoten Ungeheuers auf der Suche nach Rache zugrunde. Es waren eher die Bewegungen einer Person, die verzweifelt schien und schreckliche Angst haben musste.

Ich hatte diese Ketten ziemlich gut befestigt, aber Dimitri hatte sie binnen weniger Sekunden gelöst. Sobald Sonya frei war, setzte er sich in den Sessel und zog sie an sich. Sie bettete das Gesicht an seine Brust und schluchzte. Ich schluckte. Auch Dimitri hatte geweint, als er zurückverwandelt worden war. Ein seltsames Bild von neugeborenen Säuglingen blitzte in mir auf. War Weinen die natürliche Reaktion eines jeden Wesens, das geboren – oder in diesem Fall wiedergeboren – wurde?

Eine plötzliche Bewegung erregte meine Aufmerksamkeit. Sydneys Augen waren groß geworden, und sie ging tatsächlich zu Dimitri hin – um ihn an seinem Tun zu hindern. „Was machen Sie da?“, rief sie. „Sie dürfen sie doch nicht loslassen!“

Dimitri beachtete Sydney gar nicht, und ich zog sie zurück. „Schon in Ordnung, es ist schon in Ordnung“, sagte ich. Sydney war der stabilste Faktor in dieser ganzen Operation. Ich durfte nicht zulassen, dass sie durchdrehte. „Sie ist keine Strigoi mehr. Sieh hin! Schau sie dir an! Sie ist jetzt eine Moroi.“

Sydney schüttelte langsam den Kopf. „Das ist unmöglich. Ich habe sie gerade noch gesehen.“

„Dasselbe ist mit Dimitri auch schon geschehen. Genau dasselbe. Du hältst ihn doch nicht für einen Strigoi, oder? Du vertraust ihm.“ Ich ließ sie los, und sie blieb, wo sie war, zeigte jedoch nach wie vor Argwohn.

Als ich einen Blick auf die beiden Brüder da unten warf, wurde mir klar, dass ihre Situation vielleicht ernster war, als ich zunächst gedacht hatte. Robert war zwar kein Strigoi, sah aber ebenso bleich wie einer aus. Sein Blick war leer, Speichel floss ihm aus dem halb geöffneten Mund. Ich kam zu einer anderen Einschätzung meiner Überlegung, dass Roberts Vorgehensweise die Wiederherstellung eines Strigoi als einfache Sache erscheinen ließ. Er hatte den Pflock wie ein Profi gehandhabt, doch es gab offensichtlich einige Nebenwirkungen. Victor versuchte, seinen Bruder zu stützen, und murmelte besänftigende, ermutigende Worte. Auf Victors Gesicht…. na ja, dort zeigten sich Mitgefühl und Furcht, wie ich sie noch nie zuvor gesehen hatte. Ich wusste nicht so recht, wie ich das mit meinem begründeten Bild von ihm als einem Schurken in Einklang bringen sollte. Im Augenblick machte er den Eindruck einer wahrhaftigen Person.

Victor sah zu mir auf, und um seine Lippen zuckte ein bitteres Lächeln. „Was, keine Witzchen mehr? Sie sollten sich glücklich schätzen. Wir haben Ihnen gegeben, was Sie wollten. Sie brauchen Antworten von Sonya Karp?“ Er deutete mit dem Kopf auf sie. „Gehen Sie hin, und holen Sie sich welche! Der Preis dafür war gewiss verdammt hoch!“

„Nein!“, rief Dimitri. Er hielt Sonya noch immer an sich gedrückt, aber bei Victors Worten wurde seine sanfte Miene doch härter. „Sind Sie verrückt? Haben Sie nicht gesehen, was gerade geschehen ist?“

Victor zog eine Augenbraue hoch. „Doch. Ist mir aufgefallen.“

„Sie ist jetzt nicht in der Verfassung, Fragen zu beantworten! Sie steht unter Schock. Lassen Sie sie in Ruhe!“

„Tun Sie doch nicht so, als sei sie diejenige, die hier leidet“, fauchte Victor. Dann drehte er sich wieder zu seinem Bruder um und half ihm, aufzustehen und zum Sofa zu gehen. Robert schaffte es kaum; seine Beine zitterten und gaben unter ihm nach, während er sich hinsetzte. Victor legte einen Arm um ihn. „Es wird dir bald besser gehen. Alles ist gut.“

„Wirklich?“, fragte ich unsicher. Robert sah eigentlich nicht so aus, als sei er in einer allzu guten Verfassung. Meine Überlegungen von eben, dass Geistbenutzer Strigoi retten könnten, wurden immer unrealistischer. „Er…. er hat es schon früher getan und sich auch wieder erholt, nicht wahr? Und Lissa geht es gut.“

„Robert war damals wesentlich jünger – genauso wie Vasilisa“, erwiderte Victor und tätschelte Robert die Schulter. „Und das ist nicht gerade ein einfacher Zauber. Es ist ungeheuerlich, ihn auch nur ein einziges Mal anzuwenden. Zweimal? Na ja, Sie und ich, wir wissen ja beide, wie Geist funktioniert, und diese Leistung fordert sowohl vom Körper als auch vom Bewusstsein ihren Tribut. Robert hat ein großes Opfer für Sie gebracht.“

Das hatte er wohl tatsächlich. „Ich danke Ihnen, Robert“, sagte ich. Die Worte kamen mir nur zögernd über die Lippen. Robert schien sie gar nicht zu hören.

Dimitri stand auf und hob Sonya mühelos hoch. Sie weinte noch immer, aber ihr Schluchzen war jetzt leiser.

„Sie muss sich ausruhen“, sagte er schroff. „Glaubt mir, ihr habt keine Ahnung, was im Augenblick in ihr vorgeht.“

„Oh, ich glaube dir“, erwiderte ich.

„Sie sind doch Idioten“, blaffte Victor. „Sie alle beide.“

Es war ein Wunder, dass Dimitris zorniger Blick Victor nicht am Boden festnagelte. „Kein Verhör in der nächsten Zeit.“

Ich nickte zustimmend, da ich nicht wusste, was ich sonst tun sollte. Nach Dimitris Verwandlung durch Lissa hatte sie sich ähnlich wild beschützend vor ihn gestellt. Er war vielleicht nicht derjenige gewesen, der Sonya verwandelt hatte, aber er war immerhin der Einzige hier, der eine Vorstellung davon hatte, was sie durchmachte. Ich wusste, dass ihm die Anpassung sehr schwergefallen war und dass die ersten Auswirkungen der Rückverwandlung äußerst verwirrend gewesen waren, ganz zu schweigen von der nachfolgenden Depression.

Er rauschte an uns allen vorbei und brachte Sonya in ihr Schlafzimmer. Sydney sah ihnen nach und blickte dann zum Sofa hinüber, wo Victor noch immer einen Arm um seinen Bruder gelegt hatte. Die Alchemistin sah mir staunend in die Augen.

„Ich habe davon gehört…. aber ich habe es nicht geglaubt.“

„Manchmal“, erwiderte ich, „glaube ich es immer noch nicht. Es verstößt gegen jede Regel des Universums.“

Zu meiner Überraschung berührte sie das kleine goldene Kreuz an ihrem Hals. „Einige Regeln sind größer als das Universum.“

Victor stand vom Sofa auf; er hatte sich offenbar davon überzeugt, dass Robert sich ausruhte. Ich verkrampfte plötzlich. Abgesehen von Wundern war er nach wie vor ein Verbrecher, den ich gefangen nehmen wollte. Er ging einen Schritt auf mich zu und ergriff dann mit leiser Stimme das Wort.

„Tut mir leid, dass ich den Grundkurs Metaphysik störe, aber Sie müssen mir jetzt mal zuhören“, sagte er. „Seien Sie vorsichtig, Rose! Sehr vorsichtig. Jetzt hängt viel von Ihnen ab. Lassen Sie nicht zu, dass Ihr zahmer Wolf da Sie daran hindert, herauszubekommen, was Sonya weiß.“

„Aber er hat doch recht!“, rief ich. „Es sind erst fünf Minuten vergangen! Was sie durchgemacht hat…. was sie beide durchgemacht haben…. das ist eine ziemlich große Sache. Buchstäblich lebensverändernd. Er musste sich ebenfalls erholen und daran gewöhnen, dass er gerettet worden war. Sobald sie so weit ist, wird sie uns helfen können.“

„Sind Sie sich da so sicher?“, fragte er und kniff die Augen zusammen. „Wird sie denn überhaupt der Auffassung sein, dass sie gerettet wurde? Sie vergessen nämlich etwas: Belikov wurde gegen seinen Willen verwandelt. Sie aber nicht.“

„W-was wollen Sie damit sagen? Dass sie versuchen wird, wieder zum Strigoi zu werden?“

Er zuckte die Achseln. „Ich will damit sagen, dass Sie Ihre Antworten bald einfordern sollten. Und lassen Sie sie nicht allein.“

Mit diesen Worten machte Victor kehrt und ging in die Küche. Kurze Zeit später kam er mit einem Glas Wasser zurück. Robert trank es gierig aus und fiel dann in einen schweren Schlaf. Ich seufzte und lehnte mich vollkommen erschöpft neben Sydney an eine Wand. Mir taten von dem Kampf vorhin noch immer sämtliche Knochen weh.

„Was jetzt?“, fragte Sydney.

Ich schüttelte den Kopf. „Ich weiß es nicht. Ich glaube, wir warten mal ab.“

Kurze Zeit später kehrte Dimitri zurück und warf einen knappen Blick auf Robert. „Sie schläft ebenfalls“, teilte er mir mit. „Die Verwandlung…. es ist schwierig.“ Ich erkannte seinen gehetzten Blick und fragte mich, welche Erinnerung ihn gerade quälte. Die Erinnerung an seine Verwandlung? Die Erinnerung daran, ein Strigoi zu sein?

„Ich glaube, wir sollten Sonya nicht allein lassen“, sagte ich. Aus dem Augenwinkel sah ich Victor höhnisch grinsen. „Jemand sollte bei ihr bleiben, falls sie aufwacht. Sie wird gar nicht wissen, was los ist.“

Dimitri blieb einige Sekunden still und musterte mich. Er kannte mich gut genug, um zu spüren, dass mir vielleicht noch etwas anderes durch den Kopf ging. Zum Glück fand er an meiner Logik jedoch nichts auszusetzen.

„Du hast recht. Würde es Ihnen etwas ausmachen, bei ihr zu sitzen?“, fragte er Sydney.

Ich suchte nach irgendetwas, das ich sagen konnte. Nein, nein. Nicht Sydney. Wenn sich Sonya tatsächlich gegen uns wandte, musste jemand anders Wache halten – jemand, der sich wehren konnte. Sydney, die mein Problem wahrscheinlich erriet, bewahrte mich davor, Dimitri anzulügen – oder ihm die Wahrheit im Hinblick auf meine Sorgen zu sagen.

„Sie kennt mich nicht. Es könnte alles bloß verschlimmern, wenn sie aufwacht. Außerdem….“ Sydney setzte diesen angewiderten Blick auf, den die Alchemisten so meisterhaft beherrschten. „Ich fühle mich mit jemandem, der vor fünf Minuten noch ein Ungeheuer war, wirklich nicht allzu wohl.“

„Sie ist aber keine Strigoi mehr“, rief Dimitri. „Sie ist absolut und hundertprozentig wieder eine Moroi!“ Selbst ich war von der Schroffheit in seiner Stimme leicht eingeschüchtert, aber seine heftige Reaktion überraschte mich nicht allzu sehr. Er hatte seine liebe Not gehabt, andere davon zu überzeugen, dass er sich verändert hatte. Seine Züge wurden ein wenig weicher. „Ich weiß schon, es fällt schwer zu glauben, aber sie hat sich wirklich verändert.“

„Dann bleibe ich bei ihr“, sagte ich.

„Nein, nein.“ Dimitri schüttelte den Kopf. „Sydney hat doch in einem Punkt recht: Sonya könnte verwirrt sein. Es ist besser, wenn jemand da ist, der versteht, was geschehen ist.“

Ich wollte einwenden, dass ich die Einzige sei, die Sonya wirklich kannte, kam dann aber zu dem Schluss, dass ich lieber bei den Brüdern bliebe. Sie schienen jetzt ganz harmlos, doch ich traute ihnen nicht. Dimitri offenbar auch nicht. Er kam einige Schritte auf mich zu und beugte sich vor, bis er nur noch zwei Zentimeter von meinem Ohr entfernt war.

„Behalt sie im Auge!“, murmelte er. „Robert ist im Augenblick fix und fertig, aber er könnte sich schneller erholen, als wir glauben.“

„Ich weiß.“

Er wollte sich gerade umdrehen, da sah er sich noch einmal zu mir um. Sein Befehlshabergesicht war weicher geworden und zeigte jetzt einen nachdenklichen, ehrfürchtigen Ausdruck. „Rose?“

„Ja?“

„Das…. war das auch so, als Lissa mich verwandelt hat?“

„Mehr oder weniger, ja.“

„Mir war gar nicht bewusst…. es war….“ Er rang nach Worten – ganz untypisch für ihn. „Wie dieses Licht den Raum erfüllte, wie sie sich verwandelt hat. Dieses Leben aus dem Tod hervorgehen zu sehen…. es war….“

„Schön?“

Er nickte. „Ein solches Leben…. man verschwendet es nicht – nein, man darf es einfach nicht verschwenden.“

„Du hast recht“, stimmte ich ihm zu. „Man darf es nicht verschwenden.“

Ich sah, wie sich etwas in ihm veränderte. Es war nicht großartig, genauso wie in der Gasse, aber ich wusste in diesem Augenblick, dass ein weiteres Teil des Strigoitraumas von ihm abgefallen war.

Er sagte nichts mehr, und ich sah ihm nach, wie er wieder den Flur hinabging. Da sie nichts anderes zu tun hatte, setzte sich Sydney im Schneidersitz auf den Boden und legte sich ein Buch auf den Schoß. Es war jedoch geschlossen, und ihre Gedanken schienen offenkundig ganz woanders zu sein. In der Zwischenzeit lehnte sich Victor in die Polsterung des Sessels und kippte ihn zurück. Er sah nicht so schlimm aus wie Robert, aber bei beiden Brüdern zeigten sich Linien der Müdigkeit im Gesicht. Gut. Je länger sie außer Gefecht waren, desto besser. Ich holte einen Stuhl aus der Küche, um mich zu setzen und den Raum im Auge behalten zu können. Alles war friedlich.

Irgendwie kam ich mir wie ein Babysitter vor, was ich in gewisser Hinsicht wohl auch war. Es war ein langer Tag gewesen, und der Abend färbte die Fenster schon bald schwarz. Das machte mir Sorgen. Es war durchaus möglich, dass Sonya einige Strigoifreunde hatte, die vorbeikommen konnten. Die Tatsache, dass Donovan sie kannte, ließ eindeutig darauf schließen, dass sie nicht gänzlich eine Außenseiterin unter ihnen war. Deswegen war ich doppelt wachsam, aber gleichzeitig auch erschöpft. Die Brüder schliefen bereits. Sydney fand schließlich eine Ersatzdecke und ein Kissen, stellte damit ein improvisiertes Bett auf dem Boden her und rollte sich darin zusammen – vielleicht war dies ein Versuch, ihrem menschlichen Zeitplan zu folgen.

Und ich? Ich befand mich halb zwischen einem menschlichen und einem vampirischen Zeitplan. Ich hatte das Gefühl, dass es Dimitri genauso ging. Wirklich, wir lebten nach einem Tu-was-notwendig-ist-Zeitplan, in dem ausgiebiger Schlaf keine Option war.

Plötzlich drang ein Summen der Erregung und des Erstaunens durch das Band. Ich spürte keine Gefahr oder Bedrohung, aber die Neugier veranlasste mich, trotzdem nach Lissa zu schauen. Selbst wenn ich in ihrem Kopf war, wusste ich, dass mein Körper wachsam bliebe, und ich wollte wissen, wie Lissas Prüfung ausgegangen war.

Natürlich war sie wunderbar ausgegangen. Lissa fuhr zum Hof zurück, erschöpft, aber stolz auf sich selbst. Sie war nicht die Einzige. Ihre restlichen Gefährten zeigten alle einen ähnlichen Ausdruck…. alle bis auf Ava Drozdov. Sie war die Einzige gewesen, die unter dem Druck zusammengebrochen war und über das Handy Hilfe herbeigerufen hatte. Es überraschte Lissa, dass Ava versagt hatte. Nach seinem Gezeter hätte sie am ehesten von Marcus Lazar erwartet, dass er kneifen werde. Aber nein, der alte Mann hatte es irgendwie geschafft, was bedeutete, dass er bei den Prüfungen weiter mitmachen würde. Ava weigerte sich, Blickkontakt mit irgendjemandem herzustellen, sondern starrte stattdessen nur trostlos aus dem Fenster, während sie zum Hof zurückfuhren. Sie würde zwar nach wie vor einen Platz im Rat haben, aber ihre Hoffnung darauf, Königin zu werden, war zunichtegemacht worden.

Lissa hatte Mitleid mit ihr, konnte aber keine allzu große Sorge für sie erübrigen. So waren die Prüfungen eben, so wurden die besten Kandidaten ermittelt. Außerdem hatte Lissa ihre eigenen Probleme. Da sie tagsüber draußen gewesen war, hatte sie gegen den üblichen vampirischen Zeitplan gelebt. Jetzt wollte sie einfach zurück an den Hof, in ihr Zimmer und einige Stunden lang schlafen. Sie brauchte ein wenig Ruhe und Frieden.

Stattdessen erwartete sie eine Menschenmenge.

19

Die Vans hielten in einem ziemlich abgelegenen Teil des Hofes, daher war es für Lissa ein großer Schock, dass sich aufgeregte Moroi dort drängten. Wächter bewegten sich wie Geister durch die Leute hindurch, genau wie bei der Nominierungsversammlung, und hielten die Ordnung aufrecht, so gut es gehen wollte. Auf dem Weg in die Garagen kam die Menge den Vans immer wieder in die Quere, und einzelne Personen versuchten, durch die Fenster einen Blick auf die königlichen Kandidaten zu erhaschen.

Lissa starrte erschrocken auf die Masse und fürchtete sich fast vor dem Aussteigen. Ariana warf ihr ein beruhigendes Lächeln zu. „Das ist völlig normal. Sie wollen wissen, wer es geschafft hat und wer nicht. Vor allem sie wollen es wissen.“ Sie deutete mit dem Kopf auf das Gedränge vor dem Van. Lissa erspähte durch die Windschutzscheibe die anderen sechs Kandidaten. Weil im Wald nur für eine gewisse Anzahl von Personen Platz war, musste die Gruppe geteilt werden. Die anderen Kandidaten würden morgen die gleiche Prüfung ablegen und waren zweifellos neugierig, wer von ihren Rivalen heute bestanden hatte.

Lissa war von den Royals Ordnung und Anstand gewöhnt, daher erstaunte es sie jetzt, so viel Eifer und Hektik unter ihnen zu erleben. Und natürlich mischten sich auch die gemeinen Moroi, die bei Hofe eingetroffen waren, unter die Menge. Alle schoben und drängelten und spähten über die Köpfe hinweg, um herauszufinden, was geschehen war. Manche Leute riefen die Namen einzelner Kandidaten, und beinahe war ich überrascht, dass sie keine Lieder sangen und Fähnchen schwenkten.

Als Lissa und ihre Gefährten dem Van entstiegen, empfing sie eine Welle des Jubels. Ziemlich schnell war offensichtlich, wer bestanden hatte und wer nicht. Daraufhin geriet die Menge noch weiter außer sich. Lissa stand wie angewurzelt da, sah sich um und kam sich verloren vor. Es war eine Sache, mit ihren Freunden ganz vernünftig über die Vorteile einer Kandidatur für den Thron zu diskutieren. Etwas ganz anderes aber war es, plötzlich in das hineingestoßen zu werden, was die Wahlen wirklich bedeuteten.

Bislang hatte sie sich nur auf eine beschränkte Anzahl von Dingen konzentriert: meine Sicherheit, das Auffinden des Mörders und das Überstehen der Prüfungen. Als sie die Menge jetzt betrachtete, wurde ihr klar, dass die Wahl größer war als alles, was sie sich hätte vorstellen können. Für diese Leute war es kein Witz, keine Masche, um das Gesetz zu verdrehen und Zeit zu schinden. Hier ging es buchstäblich um ihr Leben. Moroi und Dhampire lebten in verschiedenen Ländern und befolgten deren Gesetze, aber sie gehorchten auch dieser Regierung, derjenigen, die vom königlichen Hof aus operierte. Sie umspannte die ganze Welt und betraf jeden Dhampir und Moroi, der sich entschieden hatte, in unserer Gesellschaft zu verbleiben. Wir hatten ein gewisses Stimmrecht, ja, aber der König oder die Königin gestaltete doch unsere Zukunft.

Die Wächter, die sich um die Menge zu kümmern hatten, gaben den Familienmitgliedern schließlich grünes Licht, sich durch die Massen zu drängen und ihre Kandidaten abzuholen. Lissa jedoch hatte niemanden. Sowohl Janine als auch Eddie bekamen – trotz ihrer früheren Versicherungen – hin und wieder zeitlich begrenzte Aufträge, weshalb sie nicht vierundzwanzig Stunden am Tag bei Lissa sein konnten, und sie hatte gewiss keine Familienangehörigen, die sie abholen konnten. In dem Chaos wurde ihr ganz schwindelig, und sie war von ihrem Augenblick der Klarheit noch immer benommen. Widersprüchliche Emotionen lagen in ihr im Wettstreit. Dass sie alle täuschte, verlieh ihr das Gefühl, dass sie in Wahrheit unwürdig sei und ihre Kandidatur auf der Stelle zurückziehen solle. Gleichzeitig wollte sie sich aber auf einmal der Wahlen als würdig erweisen. Sie wollte stolz und mit hoch erhobenem Kopf in die Prüfungen gehen, selbst wenn sie dabei Hintergedanken hegte.

Schließlich legte sich eine starke Hand um ihren Arm. Christian. „Komm! Verschwinden wir von hier.“ Er zog sie weg, durch die dicht gedrängte Menge von Zuschauern. „He!“, rief er zwei Wächtern am Rand der Menge zu. „Könnt ihr der Prinzessin hier mal helfen?“

Ich erlebte jetzt zum ersten Mal, dass er sich wie ein Royal verhielt und auf die Autorität seiner Blutlinie pochte. Für mich war er der bärbeißige zynische Christian. In der Gesellschaft der Moroi konnte er mit seinen achtzehn Jahren jetzt – formal gesehen – als Lord Ozera angesprochen werden. Das hatte ich vergessen. Die beiden Wächter allerdings nicht. Sie eilten an Lissas Seite und halfen Christian, sich einen Weg durch die Menge zu bahnen. Die Gesichter um sie herum verschwammen, der Lärm war ein dumpfes Tosen. Doch ab und zu drang etwas zu ihr durch. Die rhythmische Wiederholung ihres Namens. Rufe, die die Rückkehr des Drachen verkündeten, des Symbols der Familie Dragomir. Dies ist Wirklichkeit, dachte sie immer wieder. Dies ist Wirklichkeit.

Die Wächter führten sie geschickt aus dem Gedränge und über das Gelände des Hofes zu ihrem Gebäude zurück. Sie ließen sie los, sobald sie der Meinung waren, dass sie sich in Sicherheit befand, und sie bedankte sich huldvoll für ihre Hilfe. Als sie und Christian in Lissas Zimmer waren, ließ sie sich benommen aufs Bett fallen.

„Oh mein Gott!“, sagte sie. „Welch ein Irrsinn!“

Christian lächelte. „Welchen Teil meinst du jetzt? Deine Willkommen-daheim-Party? Oder die Prüfung selbst? Du siehst aus, als hättest du gerade…. na ja, ich weiß ja auch gar nicht so richtig, was du gerade getan hast.“

Lissa unterzog sich einer schnellen Musterung. Sie hatten ihr auf der Rückfahrt trockene Handtücher gegeben, aber ihre Kleidung war trotzdem immer noch feucht und wurde beim Trocknen faltig. Ihre Schuhe und Jeans waren schlammbeschmiert, und sie mochte nicht einmal darüber nachdenken, wie ihr Haar wohl aussah.

„Ja, wir….“

Die Worte steckten ihr in der Kehle fest – und das nicht nur, weil sie plötzlich beschloss, ihm nichts zu sagen.

„Ich kann es nicht erzählen“, murmelte sie. „Es hat doch wirklich funktioniert. Der Zauber erlaubt es mir nicht.“

„Welcher Zauber?“, fragte er.

Lissa krempelte ihren Ärmel hoch, hob den Verband leicht an und zeigte Christian den winzigen eintätowierten Punkt auf ihrem Arm. „Es ist ein Zwangzauber, damit ich nicht über die Prüfung spreche. So etwas, wie es auch die Alchemisten haben.“

„Wow!“, sagte er, aufrichtig beeindruckt. „Ich hätte nie gedacht, dass die so wirken.“

„Ich glaube, ja. Es ist wirklich komisch. Ich will darüber reden, aber ich…. kann einfach nicht.“

„Schon gut“, sagte er und strich ihr eine feuchte Haarsträhne aus dem Gesicht. „Du hast bestanden. Das ist alles, was zählt. Konzentriere dich einfach darauf.“

„Das Einzige, worauf ich mich im Augenblick konzentrieren will, ist eine Dusche – was doch irgendwie seltsam ist, wenn man bedenkt, wie durchnässt ich bin.“ Sie bewegte sich jedoch nicht und starrte stattdessen die Wand an.

„He“, murmelte Christian sanft. „Was ist los? Hat dir die Menge Angst gemacht?“

Wieder wandte sie sich ihm zu. „Nein, das ist es ja gerade. Ich meine, sie war einschüchternd, ja schon. Aber mir ist gerade klar geworden…. ich weiß nicht. Mir ist klar geworden, dass ich Teil eines größeren Prozesses bin, eines Prozesses, der besteht, seit….“

„Seit dem Anbeginn der Zeit?“, neckte Christian sie, Nathans unsinnige Bemerkung zitierend.

„Fast, ja“, antwortete sie mit einem kleinen Lächeln, das jedoch bald erlosch. „Es geht über die bloße Tradition hinaus, Christian. Die Wahlen sind ein Kernstück unserer Gesellschaft. Ihre Wurzeln reichen tief. Wir können darüber reden, Altersgesetze zu ändern, oder uns streiten oder was auch immer tun, aber das ist uralt. Und reicht weit. Diese Leute da draußen? Das sind nicht alles Amerikaner. Sie sind aus anderen Ländern gekommen. Ich vergesse manchmal, dass sich der Hof zwar hier in Amerika befindet, dass er aber über Moroi auf der ganzen Welt herrscht. Was hier geschieht, betrifft die ganze Welt.“

„Worauf willst du damit hinaus?“, fragte er. Sie war tief in Gedanken und konnte Christian nicht so objektiv betrachten wie ich. Er kannte Lissa. Er verstand sie und liebte sie. Die beiden verfügten über eine Synchronizität ähnlich der, die zwischen Dimitri und mir bestand. Manchmal gingen Lissas Gedanken jedoch in Richtungen, denen Christian nicht folgen konnte. Er hätte es niemals zugegeben, aber ich wusste, dass einer der Gründe, warum er sie liebte, der war, dass Lissa im Gegensatz zu mir, die ich impulsiv handelte, immer wie der Inbegriff von Ruhe und Vernunft erschien. Aber dann tat sie etwas völlig Unerwartetes. Und diese Augenblicke entzückten ihn – manchmal machten sie ihm allerdings auch Angst, weil er nie wusste, wie groß die Rolle war, die Geist dabei spielte. Jetzt war eine jener Gelegenheiten. Er wusste, dass die Wahlen für sie großen Stress bedeuteten, und ähnlich wie ich wusste auch er, dass Stress das Schlimmste an die Oberfläche bringen konnte.

„Ich nehme diese Prüfungen ernst“, erklärte sie. „Es ist – es ist einfach schändlich, das nicht zu tun. Eine Beleidigung unserer Gesellschaft. Mein eigentliches Ziel ist es doch, herauszufinden, wer Rose den Mord angehängt hat. Aber in der Zwischenzeit? Ich werde die Prüfungen absolvieren, als wollte ich Königin werden.“

Christian zögerte, bevor er sprach, was bei ihm selten war. „Willst du denn Königin werden?“

Diese Frage riss Lissa aus ihrem träumerischen Philosophieren über Tradition und Ehre heraus. „Nein! Natürlich nicht. Ich bin achtzehn Jahre alt. Ich darf noch nicht einmal Alkohol trinken.“

„Das hat dich aber nie daran gehindert, es zu tun“, bemerkte er und war jetzt schon wieder deutlich mehr der Alte.

„Ich meine es wirklich ernst! Ich will aufs College gehen. Ich will Rose zurückhaben. Ich will nicht über die Nation der Moroi herrschen.“

Ein verschlagener Ausdruck stahl sich auf Christians Gesicht, und seine blauen Augen leuchteten. „Weißt du, Tante Tasha macht gern Witze darüber, dass du tatsächlich eine bessere Königin abgeben würdest als die anderen, nur dass ich hin und wieder…. also manchmal glaube ich nicht, dass sie scherzt.“

Lissa stöhnte und räkelte sich auf dem Bett. „Ich liebe sie, aber wir müssen sie in Schach halten. Wenn tatsächlich jemand dafür sorgen kann, dass dieses Gesetz geändert wird, dann sind es sie und ihre Freunde von den Aktivisten.“

„Mach dir da keine Sorgen. Ihre Freunde von den Aktivisten protestieren gegen so viele Dinge, dass sie für gewöhnlich nicht gleichzeitig hinter ein und derselben Sache stehen.“ Christian streckte sich neben ihr aus und zog sie an sich. „Aber wie dem auch sei, ich glaube jedenfalls, dass du eine großartige Königin abgeben würdest, Prinzessin Dragomir.“

„Du wirst dich schmutzig machen“, warnte sie ihn.

„Ich bin doch schon schmutzig. Oh, du meinst, wegen deiner Kleider?“ Ohne sich darum zu kümmern, dass sie nass und schlammig waren, schlang er die Arme um sie. „Ich habe den größten Teil meiner Kindheit damit verbracht, mich auf einem staubigen Dachboden zu verstecken, und ich besitze genau ein einziges Anzughemd. Glaubst du denn wirklich, mir liegt etwas an diesem T-Shirt?“

Sie lachte, dann aber küsste sie ihn und gestattete sich einen Moment lang, alle Sorgen loszulassen und einfach nur das Gefühl seiner Lippen auszukosten. Angesichts der Tatsache, dass sie auf einem Bett lagen, fragte ich mich, ob es nicht an der Zeit für meinen Abgang sei. Nach einigen Sekunden zog sie sich zurück und seufzte zufrieden.

„Weißt du, manchmal glaube ich, ich liebe dich.“

„Manchmal?“, fragte er mit gespielter Entrüstung.

Sie zauste ihm das Haar. „Ständig. Aber ich darf dich doch nicht allzu sehr in Sicherheit wiegen.“

„Betrachte getrost mich als gewogen.“

Er wollte sie erneut küssen, hielt jedoch inne, als es an der Tür klopfte. Lissa zog sich aus dem Beinahekuss zurück, doch keiner von beiden löste sich aus der Umarmung.

„Öffne nicht“, sagte Christian.

Stirnrunzelnd blickte Lissa zum Wohnzimmer hinüber. Dann schlüpfte sie aus seinen Armen, stand auf und ging zur Tür. Als sie noch einige Schritte entfernt war, nickte sie wissend. „Es ist Adrian.“

„Ein Grund mehr, nicht aufzumachen“, sagte Christian.

Lissa beachtete ihn aber gar nicht, sondern öffnete die Tür – und tatsächlich, dort stand mein unbekümmerter Freund. Hinter Lissa hörte ich Christian sagen: „Das. Schlechteste. Timing. Aller. Zeiten.“

Adrian musterte Lissa, dann sah er Christian an, der sich auf der gegenüberliegenden Seite der Suite auf dem Bett räkelte. „Huh“, sagte Adrian und trat ein. „So also wollt ihr das Problem mit der Familie regeln. Kleine Dragomirs. Gute Idee.“

Christian richtete sich auf und schlenderte auf die beiden zu. „Ja, genauso ist es. Du störst bei offiziellen Ratsangelegenheiten.“

Adrian war für seine Verhältnisse lässig gekleidet; er trug Jeans und ein schwarzes T-Shirt, obwohl diese Sachen wie Designerkleidung an ihm aussahen. Wahrscheinlich war es sogar welche. Gott, ich vermisste ihn! Ich vermisste sie alle.

„Was ist denn los?“, fragte Lissa. Während Christian Adrians Erscheinen als persönliche Kränkung betrachtete, wusste Lissa, dass Adrian nicht ohne guten Grund hergekommen wäre – vor allem nicht so früh an einem Moroitag. Obwohl er sein gewöhnliches träges Lächeln aufgesetzt hatte, nahm sie in seiner Aura ein erregtes, eifriges Glitzern wahr. Offenbar hatte er Neuigkeiten.

„Ich habe ihn“, verkündete Adrian. „Ich habe ihn in der Falle.“

„Wen?“, fragte Lissa verblüfft.

„Diesen Idioten, Blake Lazar.“

„Was meinst du damit, du hättest ihn in der Falle?“, fragte Christian, der genauso perplex war wie Lissa. „Hast du auf den Tennisplätzen eine Bärenfalle aufgestellt, oder was?“

„Schön wär’s. Er ist drüben im Burning Arrow. Ich hab gerade eine weitere Runde ausgegeben, also sollte er auch noch dort sein, wenn wir uns beeilen. Er glaubt, ich sei rausgegangen, um eine Zigarette zu rauchen.“

Dem Duft nach zu urteilen, der Adrian umgab, war er tatsächlich wegen einer Zigarette nach draußen gegangen. Und wahrscheinlich hatte er auch etwas getrunken. „Du warst so früh schon in einer Bar?“, fragte Lissa.

Adrian zuckte die Achseln. „Für Menschen ist es nicht besonders früh.“

„Aber du bist kein….“

„Komm schon, Cousine!“ Adrians Aura zeigte zwar nicht die gedämpften Farben einer Person, die bereits vollkommen betrunken war, aber er musste ohne Zweifel einige Drinks intus haben. „Wenn unser hübscher Junge, Ambrose, mit Tante Tatiana recht hatte, dann kann uns dieser Bursche auch die Namen anderer eifersüchtiger Frauen nennen.“

„Warum hast du ihn nicht selbst gefragt?“, wollte Christian wissen.

„Weil es makaber und falsch wäre, wenn ich Erkundigungen über das Sexualleben meiner Tante einzöge“, entgegnete Adrian. „Während sich Blake überaus glücklich schätzen wird, mit unserer charmanten Prinzessin hier zu sprechen.“

Lissa wollte wirklich ins Bett, aber angesichts der Möglichkeit, etwas herauszufinden, das mir helfen könnte, verspürte sie eine neue Woge von Energie. „In Ordnung. Aber erlaube mir zumindest, mir etwas anderes anzuziehen und mir die Haare zu bürsten.“

Während sie sich im Badezimmer umzog, hörte sie Adrian zu Christian sagen: „Weißt du, dein T-Shirt wirkt irgendwie schmuddelig. Mir scheint, du könntest dir etwas mehr Mühe geben. Schließlich gehst du mit einer Prinzessin aus.“

Etwa fünfzehn Minuten später waren die drei auf dem Weg über den Hof zu einer abgelegenen Bar in einem Verwaltungsgebäude. Ich war schon früher dort gewesen und hatte anfangs gedacht, dass es ein merkwürdiger Ort für eine Bar sei. Aber nachdem ich vor Kurzem erst einige Zeit mit der Aktenablage verbracht hatte, war ich zu dem Schluss gekommen, dass ich, wenn ich meinen Lebensunterhalt mit Büroarbeit verdiente, wahrscheinlich auch eine schnelle Alkoholquelle in der Nähe hätte haben wollen.

Die Bar war schwach beleuchtet, sowohl wegen der Stimmung als auch um des Wohlbehagens der Moroi willen. Adrians Scherz einmal beiseitegelassen, war es wirklich früh am Tag für Moroi, und nur zwei Gäste waren zugegen. Adrian gab der Frau hinter der Theke ein kleines Zeichen – ich vermutete, dass es ein Signal für eine sofortige Bestellung war, denn die Frau drehte sich um und schenkte einen Drink ein.

„Hey, Ivashkov! Wo bist du denn die ganze Zeit geblieben?“

Eine Stimme drang zu Lissa und den anderen durch, und nach einigen Sekunden entdeckte sie einen einzelnen Mann, der an einem Ecktisch saß. Als Adrian sie zu ihm führte, stellte Lissa fest, dass dieser Mann jung war – ungefähr in Adrians Alter, mit gewelltem schwarzem Haar und leuchtend blaugrünen Augen, die mich ein wenig an Abes neueste Krawatte erinnerten. Es war, als habe jemand die umwerfende Farbe von Adrians und Christians Augen miteinander gemischt. Er hatte einen schlanken, muskulösen Körper – ungefähr so muskulös, wie es einem Moroi möglich war –, und trotz ihres Freundes konnte Lissa durchaus bewundern, wie heiß er wirkte.

„Ich habe nur etwas besser aussehende Gesellschaft geholt“, erwiderte Adrian und zog sich einen Stuhl heran.

Der Moroi bemerkte erst jetzt Adrians Begleiter und sprang auf. Er ergriff Lissas Hand, beugte sich darüber und küsste sie. „Prinzessin Dragomir. Es ist mir eine Ehre, Sie endlich kennenzulernen. Sie aus der Ferne zu sehen, war bereits schön. Aber aus der Nähe? Göttlich.“

„Das“, sagte Adrian großspurig, „ist Blake Lazar.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte sie.

Blake lächelte strahlend. „Darf ich Sie Vasilisa nennen?“

„Sie können mich ruhig Lissa nennen.“

„Außerdem können Sie“, fügte Christian hinzu, „jetzt ihre Hand loslassen.“

Blake sah zu Christian hinüber und wartete noch einige weitere Sekunden ab, bevor er Lissas Hand tatsächlich losließ – offenbar war er sehr stolz auf diese zusätzlichen Augenblicke. „Sie habe ich auch schon gesehen, Ozera. Crispin, oder?“

„Christian“, korrigierte ihn Lissa.

„Ah ja.“ Blake zog sich einen Stuhl heran und spielte immer noch den überwältigten Gentleman. „Bitte, setzen Sie sich zu uns!“ Das Angebot galt allerdings nicht für Christian, der keine Kosten und Mühen scheute, neben Lissa Platz zu nehmen. „Was möchten Sie gern trinken? Sie sind natürlich eingeladen.“

„Nichts“, antwortete Lissa.

Genau in diesem Augenblick erschien die Bedienung und brachte Adrians Drink und ein weiteres Glas für Blake. „Es ist nie zu früh. Fragen Sie Ivashkov. Du trinkst, sobald du dich aus dem Bett gewälzt hast, nicht wahr?“

„Auf meinem Nachttisch steht griffbereit eine Flasche Scotch“, bestätigte Adrian, der sich immer noch heiter und unbeschwert gab. Lissa öffnete die Augen für seine Aura. Sie zeigte das leuchtende Gold aller Geistbenutzer, wenn auch nach wie vor leicht gedämpft – vom Alkohol. Außerdem zeigte seine Aura einen ganz schwachen Rotton, zwar keinen echten Zorn, aber eindeutig Ärger. Lissa fiel ein, dass weder Adrian noch Ambrose eine gute Meinung von diesem Blake hatten.

„Also, was führt Sie und Christopher hierher?“, fragte Blake. Er leerte ein Glas mit etwas Bernsteinfarbenem darin und stellte es neben den neuen Drink.

„Christian“, verbesserte Christian.

„Wir haben vorhin gerade über meine Tante gesprochen“, bemerkte Adrian. Wieder gelang es ihm, äußerst beiläufig zu klingen, aber wie sehr er auch wünschen mochte, meinen Namen reinzuwaschen, es machte ihm offensichtlich ziemlich zu schaffen, auf die Einzelheiten von Tatianas Ermordung einzugehen.

Blakes Lächeln verblasste etwas. „Niederschmetternd! Für euch beide.“ Das galt jetzt Adrian und Lissa. Christian hätte geradeso gut Luft sein können. „Tut mir auch leid wegen Hathaway“, fügte er hinzu, diesmal an Lissa allein gewandt. „Ich habe gehört, wie aufgeregt Sie gewesen sind. Wer hätte das auch kommen sehen können?“

Lissa begriff, dass er davon sprach, wie wütend sie angeblich auf mich war, und wie verletzt. „Na ja“, sagte sie verbittert. „Ich vermute, man kennt die Leute einfach nicht. Es gab zuvor schon eine Million Anzeichen. Ich habe nur nicht darauf geachtet.“

„Sie müssen doch auch ziemlich bestürzt sein“, warf Christian ein. „Wie wir gehört haben, standen Sie und die Königin einander…. irgendwie sehr nahe.“

Blakes Grinsen kehrte zurück. „Ja…. wir kannten uns ziemlich gut. Ich werde sie vermissen. Sie mag manchen Leuten kalt erschienen sein, aber glauben Sie mir, sie wusste immer, wie man sich amüsiert.“ Blake sah Adrian an. „Du musst das gewusst haben.“

„Aber nicht so wie du.“ Adrian hielt inne und nippte an seinem Drink. Ich vermutete, er brauchte ihn, um sich irgendwelche schnippischen Bemerkungen zu verkneifen, und ehrlich, ich missgönnte ihm den Alkohol keineswegs. Tatsächlich bewunderte ich seine Selbstbeherrschung sogar. Wäre ich an seiner Stelle gewesen, ich hätte Blake schon lange verprügelt. „Oder Ambrose.“

Blakes hübsches Lächeln verwandelte sich nun in ein ausgewachsenes Stirnrunzeln. „Der? Diese Bluthure? Er hatte es doch überhaupt nicht verdient, in ihrer Nähe zu sein. Ich kann es immer noch nicht fassen, dass er bei Hofe bleiben darf.“

„Er glaubt tatsächlich, Sie hätten die Königin getötet.“ Dann aber fügte Lissa hastig hinzu: „Was natürlich lächerlich ist, wenn alle Beweise darauf hindeuten, dass Rose es getan haben muss.“ Das waren zwar nicht genau Ambroses Worte gewesen, aber sie wollte doch sehen, ob sie eine Reaktion erzielen könnte. Und – sie konnte tatsächlich.

„Er glaubt was?“ Ja. Eindeutig kein Lächeln mehr. Ohne dieses Lächeln schien Blake plötzlich gar nicht mehr so gut auszusehen wie noch kurz zuvor. „Dieser verlogene Bastard! Ich habe ein Alibi, und er weiß es. Er ist nur sauer, weil sie mich lieber mochte.“

„Warum hat sie ihn dann in ihrer Nähe behalten?“, fragte Christian mit beinahe engelsgleichem Gesichtsausdruck. „Waren Sie ihr denn nicht genug?“

Blake spießte ihn mit einem Blick auf, während er den neuen Drink fast mit einem Schluck leerte. Beinahe wie von Zauberhand erschien die Bedienung mit einem neuen Glas. Blake nickte ihr dankend zu, bevor er fortfuhr: „Oh, ich war sogar mehr als genug. Mehr als genug für ein Dutzend Frauen, aber ich habe nichts nebenbei am Laufen gehabt – so wie er.“

Jedes Mal, wenn Adrian Tatianas Sexualleben erwähnte, wirkte sein Ausdruck gequälter. Trotzdem spielte er seine Rolle weiter. „Ich nehme an, du sprichst von Ambroses anderen Mädchen?“

„Yep. Aber Mädchen klingt irgendwie krass. Sie waren alle älter, und ehrlich gesagt, ich glaube, sie haben ihn auch bezahlt. Nicht, dass deine Mutter irgendwen zu bezahlen brauchte“, fügte Blake hinzu. „Ich meine, sie ist wirklich verdammt scharf. Aber weißt du, sie konnte eigentlich nicht richtig mit ihm zusammen sein.“

Sie alle benötigten eine Weile, bis sie Blakes Anspielung ganz verstanden hatten. Adrian fing sich als Erster. „Was hast du gerade gesagt?“

„Oh!“ Blake wirkte ehrlich überrascht, aber es war schwer zu sagen, ob er nur so tat als ob. „Ich dachte, du wüsstest Bescheid. Deine Mutter und Ambrose…. na ja, wer könnte ihr auch einen Vorwurf machen? Bei deinem Vater? Obwohl, nur so unter uns gesagt, ich glaube, sie hätte es wirklich besser treffen können.“ Blakes Tonfall besagte deutlich, mit wem Daniella es seiner Meinung nach hätte besser treffen können.

Lissa sah, wie Adrians Aura rot aufflammte. „Du Hurensohn!“ Adrian war nicht der Typ, der mit Fäusten kämpfte, aber es gab für alles ein erstes Mal – und Blake hatte gerade eine Grenze überschritten. „Meine Mutter hat meinen Vater nicht betrogen. Und selbst wenn…. sie hätte mit absoluter Sicherheit nicht dafür zu bezahlen brauchen.“

Blake wirkte zwar ungerührt, aber vielleicht wäre es anders gewesen, wenn ihm Adrian tatsächlich eine reingehauen hätte. Lissa legte Adrian eine Hand auf den Arm und drückte ihn sanft. „Immer mit der Ruhe“, murmelte sie. Ich spürte ein winziges Kribbeln, als beruhigender Zwang von ihr in ihn hineinfloss. Adrian erkannte es sofort, zog den Arm zurück und warf Lissa einen Blick zu, der besagte, dass er ihre Hilfe überhaupt nicht zu schätzen wusste.

„Ich habe geglaubt, du magst deinen Vater nicht“, meinte Blake, der absolut keinen Schimmer hatte, dass seine Neuigkeiten aufregend sein könnten. „Und außerdem musst du nicht auf mich sauer sein. Ich habe ja nicht mit ihr geschlafen. Ich erzähle dir nur, was ich gehört habe. Wie gesagt, wenn du anfängst, willkürlich Leute zu beschuldigen, dann such dir lieber jemanden wie Ambrose.“

Lissa mischte sich in das Gespräch ein, um Adrian an einer Entgegnung zu hindern. „Wie viele Frauen waren es? Weißt du, mit wem er sonst noch etwas hatte?“

„Noch drei.“ Blake zählte die Namen an den Fingern ab. „Marta Drozdov und Mirabel Conta. Moment. Das sind erst zwei. Ich habe Daniella dazugezählt; das sind dann drei. Aber andererseits sind es mit der Königin sogar vier. Ja, vier.“

Lissa waren Blakes mangelhafte Rechenkünste ziemlich gleichgültig, obwohl sie Adrians frühere Behauptung unterstützten, Blake sei ein Idiot. Marta Drozdov war eine einigermaßen berüchtigte Frau von königlichem Geblüt, die erst auf ihre alten Tage angefangen hatte, die Welt zu bereisen. Lissas Einschätzung nach hielt sich Marta den größten Teil des Jahres über gar nicht in den USA auf, geschweige denn bei Hofe. Sie schien ihr für einen Mord an Tatiana nicht engagiert genug. Und Mirabel Conta…. sie war auf eine andere Art und Weise berüchtigt. Sie war dafür bekannt, dass sie mit der Hälfte der Männer bei Hofe schlief, seien sie nun verheiratet oder nicht. Lissa kannte sie nicht besonders gut, aber Mirabel hatte niemals ein übermäßiges Interesse an einem bestimmten Mann zu erkennen gegeben.

„Wenn er mit anderen Frauen geschlafen hat, dann wäre das kein echtes Motiv für ihn, die Königin zu ermorden“, stellte Lissa fest.

„Nein“, stimmte Blake ihr zu. „Wie schon gesagt, es ist offensichtlich, dass Hathaway es getan hat.“ Er hielt inne. „Und das ist eine verdammte Schande. Sie ist doch ziemlich heiß. Gott, diese Figur! Aber – wie dem auch sei, wenn Ambrose sie getötet hätte, dann deshalb, weil er eifersüchtig auf mich war, weil Tatiana mich lieber mochte. Nicht wegen dieser anderen Frauen, denen er es auch noch besorgt hat.“

„Aber warum hat Ambrose dann nicht einfach Sie getötet?“, fragte Christian. „Das wäre doch sinnvoller gewesen.“

Blake hatte keine Chance zu antworten, denn Adrian war nun wieder bei dem früheren Thema, und seine Augen blitzten vor Wut. „Meine Mutter hat mit niemandem geschlafen. Sie schläft nicht einmal mit meinem Vater.“

Auf seine ahnungslose Art und Weise fuhr Blake fort: „He, ich hab die beiden doch gesehen. Sie konnten gar nicht die Finger voneinander lassen. Hab ich eigentlich erwähnt, wie scharf deine….“

„Hören Sie jetzt auf“, warnte Lissa. „Das macht die Sache wirklich nicht besser.“

Adrian ballte die Faust um sein Glas. „Nichts davon macht die Sache besser!“ Offensichtlich entwickelten sich die Dinge nicht so, wie er gehofft hatte, als er Lissa und Christian aus Lissas Zimmer geholt hatte. „Und ich werde nicht einfach dasitzen und mir diesen Scheiß anhören.“ Adrian kippte seinen Drink herunter, schoss von seinem Stuhl hoch und wandte sich abrupt dem Ausgang zu. Bevor er durch die Tür trat, warf er noch etwas Kleingeld auf die Theke.

„Armer Kerl“, sagte Blake. Er wirkte nun wieder so gelassen und arrogant wie zuvor. „Er hat eine Menge durchgemacht, mit seiner Tante, seiner Mutter und seiner mordlustigen Freundin. Das ist auch der Grund, warum man unterm Strich Frauen einfach nicht trauen kann.“ Er zwinkerte Lissa zu. „Anwesende natürlich ausgenommen.“

Lissa war ebenso angewidert wie Adrian, und ein schneller Blick auf Christians wilde Miene zeigte ihr, dass es ihm genauso ging. Es war Zeit zu gehen, bevor jemand Blake tatsächlich noch eine Ohrfeige verpasste. „Also, es war wirklich nett, mit Ihnen zu plaudern, aber wir müssen jetzt mal wieder los.“

Blake sah sie mit einem Dackelblick an. „Aber Sie sind doch gerade erst gekommen! Ich hatte gehofft, wir könnten einander etwas besser kennenlernen.“ Es verstand sich von selbst, was er damit meinte. „Oh. Und Kreskin ebenfalls.“

Diesmal machte sich Christian nicht einmal mehr die Mühe, ihn zu korrigieren. Er griff einfach nach Lissas Hand. „Wir müssen los, komm!“

„Ja“, stimmte Lissa zu.

Blake zuckte die Achseln und bedeutete der Bedienung, er wolle noch einen Drink. „Also, wenn Sie wirklich die Welt erleben wollen, dann kommen Sie zu mir.“

Christian und Lissa gingen zur Tür, wobei Christian murmelte: „Ich hoffe wirklich, dieser letzte Teil war für dich bestimmt, nicht für mich.“

„Es gibt überhaupt keine Welt, die ich erleben will“, erwiderte Lissa mit einer Grimasse. Sie verließen die Bar, und sie sah sich um, ob Adrian noch da war. Aber nein. Er war fort, und sie konnte ihm keinen Vorwurf daraus machen. „Ich verstehe jetzt, warum ihn Ambrose und Adrian nicht mögen. Er ist solch ein….“

„Arschloch?“, ergänzte Christian. Sie wandten sich Lissas Gebäude zu.

„Ich nehme an, ja.“

„Groß genug, um einen Mord zu begehen?“

„Ehrlich gesagt? Nein.“ Lissa seufzte. „Da gebe ich Ambrose irgendwie recht…. ich glaube nicht, dass Blake schlau genug für einen Mord ist. Oder dass er wirklich ein Motiv hätte. Ich kann den Auren der Leute zwar nicht ansehen, ob sie lügen oder nicht, aber seine Aura hat nichts übermäßig Unehrliches zutage gefördert. Du hast nur gescherzt, aber wenn jemand einen Mord aus Eifersucht begehen würde, warum sollten die Männer dann nicht den Wunsch haben, einander zu töten? Das wäre doch erheblich einfacher.“

„Sie hatten tatsächlich beide leichten Zugang zu Tatiana“, erinnerte sie Christian.

„Ich weiß. Aber wenn es hier wirklich um Liebe und Sex geht…. dann kommt es mir doch so vor, als müsste der Mörder jemand sein, der eifersüchtig auf die Königin war. Also eine Frau.“

Eine lange, bedeutungsvolle Pause folgte nun, während der keiner aussprechen wollte, was sie wahrscheinlich beide dachten. Schließlich brach Christian das Schweigen.

„Sagen wir, jemand wie Daniella Ivashkov?“

Lissa schüttelte den Kopf. „Das kann ich nicht glauben. Sie scheint mir nicht der Typ für so etwas zu sein.“

„Mörder scheinen niemals der Typ für so etwas zu sein. Deshalb kommen sie ja auch so gut damit durch.“

„Hast du Kriminologie studiert oder so was?“

„Nein.“ Sie erreichten gerade den Vordereingang von Lissas Gebäude, und er hielt ihr die Tür auf. „Ich lege nur einige Fakten dar. Wir wissen schon, dass Adrians Mutter Tatiana aus persönlichen Gründen nie gemocht hat. Jetzt erfahren wir auch noch, dass sie sich denselben Kerl geteilt haben.“

„Sie hat aber ein Alibi“, sagte Lissa mit steinerner Miene.

„Alle haben ein Alibi“, erinnerte er sie. „Und wie wir erfahren haben, sind Alibis auch käuflich. Tatsächlich hat Daniella bereits eins gekauft.“

„Ich kann es immer noch nicht glauben. Nicht ohne weitere Beweise. Ambrose hat geschworen, dass dies eher politisch als persönlich sei.“

„Ambrose wurde auch noch nicht von der Liste gestrichen.“

Sie erreichten Lissas Zimmer. „Das ist schwerer, als ich erwartet habe.“ Sie traten ein, und Christian nahm sie in die Arme.

„Ich weiß. Aber zusammen werden wir es schaffen. Wir werden dahinterkommen. Allerdings…. wir sollten vielleicht einiges für uns behalten. Möglicherweise reagiere ich hier ja über, aber meiner Meinung nach wäre es das Beste, wenn wir niemals, wirklich niemals, Adrian erzählten, dass seine Mutter ein ausgezeichnetes Motiv gehabt hätte, seine Tante zu ermorden.“

„Oh, meinst du?“ Sie bettete den Kopf an seine Brust und gähnte.

„Zeit für ein Schläfchen“, sagte Christian und führte sie zum Bett.

„Ich brauche immer noch eine Dusche.“

„Zuerst schlafen. Später duschen.“ Er schlug die Decken zurück. „Ich werde bei dir schlafen.“

„Schlafen oder schlafen?“, fragte sie trocken, während sie dankbar ins Bett schlüpfte.

„Ich meine jetzt echten Schlaf. Du brauchst ihn.“ Er kroch neben ihr ins Bett, schmiegte sich an sie und legte das Gesicht auf ihre Schulter. „Natürlich, wenn du anschließend irgendwelche offiziellen Ratsgeschäfte in Angriff nehmen willst….“

„Ich schwöre, wenn du kleine Dragomirs sagst, kannst du im Flur schlafen.“

Ich bin mir sicher, dass jetzt eine patentierte Christian-Antwort geplant war, aber ein weiteres Klopfen unterbrach ihn. Er blickte verärgert auf. „Öffne nicht. Diesmal wirklich nicht.“

Aber Lissa konnte nicht anders. Sie löste sich aus seiner Umarmung und stieg aus dem Bett. „Es ist nicht Adrian….“

„Dann ist es wahrscheinlich auch nicht wichtig“, sagte Christian.

„Das wissen wir nicht.“ Sie stand auf, öffnete die Tür und sah – meine Mutter.

Janine Hathaway rauschte so beiläufig in den Raum, wie Adrian es zuvor auch getan hatte. Dabei untersuchte sie mit scharfen Augen jede Einzelheit um sich herum auf eine mögliche Bedrohung hin. „Tut mir leid, dass ich nicht da war“, sagte sie zu Lissa. „Eddie und ich wollten eigentlich ein System einrichten, nach dem wir uns abwechseln könnten, aber dann hat man uns vorhin andere Aufgaben zugewiesen.“ Sie betrachtete das zerknitterte Bett, in dem Christian noch immer lag, aber da sie nun einmal diejenige war, die sie war, kam sie zu einem pragmatischen Schluss, nicht zu einem romantischen. „Gerade noch rechtzeitig. Ich dachte mir, dass Sie nach der Prüfung schlafen wollten. Keine Sorge – ich werde Wache halten und dafür sorgen, dass nichts geschieht.“

Christian und Lissa wechselten einen wehmütigen Blick.

„Danke“, sagte Lissa.

20

„Du solltest schlafen.“

Beim Klang von Sydneys leiser Stimme fuhr ich erschrocken hoch, was bewies, dass ich wachsam blieb, selbst wenn ich noch in Lissas Geist war. Ich kehrte in Sonyas dunkles Wohnzimmer zurück. Abgesehen von Sydney war alles ruhig und friedlich.

„Du siehst ja aus wie der wandelnde Tod“, fuhr sie fort. „Und ich sage das nicht leichthin.“

„Ich muss Wache halten“, erwiderte ich.

„Ich werde Wache halten. Du schläfst.“

„Du bist aber nicht so ausgebildet wie ich“, gab ich zu bedenken. „Du könntest etwas übersehen.“

„Nicht einmal ich würde Strigoi überhören, wenn sie die Tür einschlagen“, erwiderte sie. „Hör mal, ich weiß, ihr seid zäh. Mich brauchst du nicht zu überzeugen. Aber ich habe das Gefühl, dass uns schwere Zeiten bevorstehen, und ich will nicht, dass du in einem entscheidenden Moment umfällst. Wenn du jetzt schläfst, kannst du Dimitri später ablösen.“

Einzig die Erwähnung Dimitris veranlasste mich nachzugeben. Irgendwann würden wir einander ablösen müssen. Also kroch ich widerstrebend in Sydneys Bett auf dem Boden, nachdem ich ihr alle möglichen Anweisungen gegeben hatte. Wahrscheinlich hatte sie dabei bloß die Augen verdreht. Ich schlief fast sofort ein und wachte genauso schnell wieder auf, als ich hörte, wie eine Tür geschlossen wurde.

Sofort richtete ich mich auf, da ich erwartete, Strigoi die Tür einrennen zu sehen. Stattdessen entdeckte ich Sonnenlicht, das durch die Fenster hereinkroch, und Sydney, die mich erheitert beobachtete. Im Wohnzimmer saß Robert auf dem Sofa und rieb sich die Augen. Victor war nicht da. Erschrocken drehte ich mich zu Sydney um.

„Er ist im Bad“, kam sie meiner Frage zuvor.

Das also war das Geräusch gewesen, das ich gehört hatte. Erleichtert stieß ich die Luft aus und stand auf, überrascht, wie viel Energie mir selbst einige wenige Stunden Schlaf beschert hatten. Wenn nur etwas zu essen da gewesen wäre, hätte ich es mit allem und jedem aufnehmen können. Sonya hatte natürlich nichts Essbares da, daher begnügte ich mich mit einem Glas Wasser in der Küche, das ich im Stehen trank. Dabei bemerkte ich, dass sich die Gebrüder Dashkov bereits häuslich eingerichtet hatten: Mäntel hingen an Haken, Autoschlüssel lagen auf der Theke. Ich schnappte mir still und leise die Schlüssel und rief nach Sydney.

Sie kam herein, und ich steckte ihr die Schlüssel zu, wobei ich zu vermeiden versuchte, dass sie klirrten.

„Kennst du dich immer noch mit Autos aus?“, murmelte ich.

Mit einem einzigen auserlesenen Blick sagte sie mir, dass dies eine lächerliche und geradezu beleidigende Frage sei.

„Okay. Kannst du eine Einkaufsfahrt erledigen? Wir brauchen etwas zu essen. Und vielleicht kannst du auf dem Weg nach draußen, ähm, dafür sorgen, dass ihr Auto einen Motorschaden hat oder so was? Irgendwas, das den Wagen hier festhält. Aber nichts so Offensichtliches wie aufgeschlitzte Reifen.“

Sie steckte die Schlüssel in ihre Tasche. „Kein Problem. Irgendwelche Wünsche hinsichtlich des Essens?“

Ich überlegte. „Etwas mit Zucker. Und Kaffee für Dimitri.“

„Kaffee versteht sich von selbst“, sagte sie.

Victor kam in die Küche, und seine typisch sorglose Miene brachte mich zu der Überzeugung, dass er gar nicht mitbekommen hatte, wie ich Sydney angewiesen hatte, sein Auto zu sabotieren. „Sydney besorgt Lebensmittel“, erklärte ich in der Hoffnung, ihn abzulenken, bevor ihm das Verschwinden der Schlüssel vielleicht aufgefallen wäre. „Brauchen Sie was?“

„Ein Spender wäre schön, aber wenn es den nicht gibt, hat Robert eine besondere Schwäche für Cheerios. Die Sorte mit Apfel und Zimt.“ Er lächelte Sydney an. „Ich hätte nie geglaubt, einmal den Tag zu erleben, an dem eine Alchemistin Botengänge erledigt. Wirklich reizend.“

Sydney öffnete den Mund, zweifellos zu einer schneidenden Bemerkung, aber ich schüttelte hastig den Kopf. „Fahr einfach los!“, sagte ich.

Sie ging, und Victor kehrte bald zu Robert zurück. Davon überzeugt, dass die Brüder ohne ein Auto und bei hellem Tageslicht nirgendwohin gehen würden, meinte ich, dass es an der Zeit sei, nach Dimitri zu sehen. Zu meiner Überraschung war Sonya wach. Sie saß im Schneidersitz neben ihm auf dem Bett, und die beiden unterhielten sich mit gedämpfter Stimme. Ihr Haar war sowohl vom Schlaf als auch vom Kampf zerzaust, aber davon abgesehen zeigte sie keine Schnittwunden oder Prellungen. Dimitri war nach seiner Verwandlung im gleichen Zustand gewesen, sogar ohne die schrecklichen Brandwunden. Die Zurückverwandlung eines Strigois geschah mit solcher Macht, dass sie alle Verletzungen heilte. Angesichts meiner aufgeschürften Beine und meiner Pseudo-Gehirnerschütterung wünschte ich mir irgendwie, jemand hätte auch mich von einem Strigoi zurückverwandelt.

Bei meinem Eintritt wandte sich Sonya von Dimitri ab. Eine ganze Abfolge von Gefühlen glitt über ihr Gesicht. Furcht. Erstaunen. Wiedererkennen.

„Rose?“ Das Wort kam etwas zögernd heraus, so als würde sie sich fragen, ob ich eine Halluzination sei.

Ich setzte ein gezwungenes Lächeln auf. „Schön, Sie wiederzusehen.“ Ich beschloss, nicht hinzuzufügen: Jetzt, da Sie mal nicht versuchen, mir das Leben auszusaugen.

Sie wandte den Blick ab, richtete ihn auf ihre Hände und betrachtete ihre Finger, als wären sie magisch und wunderbar. Natürlich mochte es wie ein Wunder wirken, ihre alten Hände zurückzuhaben, nachdem sie ein Ungeheuer gewesen war. Am Tag nach seiner Verwandlung hatte Dimitri zwar nicht gar so zerbrechlich gewirkt, aber er hatte gewiss unter Schock gestanden. Das war auch der Punkt gewesen, an dem seine Depression eingesetzt hatte. Ob sie depressiv war? Oder wollte sie sich wieder in einen Strigoi verwandeln, wie Victor angedeutet hatte?

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Alles war so seltsam und peinlich. „Sydney ist einkaufen gefahren“, erklärte ich Dimitri lahm. „Außerdem hat sie letzte Nacht gewacht, damit ich etwas schlafen konnte.“

„Ich weiß“, entgegnete er mit einem schwachen Lächeln. „Ich bin einmal aufgestanden, um nach dir zu sehen.“

Ich spürte, wie ich errötete; irgendwie war es mir peinlich, bei einer Schwäche ertappt worden zu sein. „Du kannst dich auch mal ausruhen“, sagte ich zu ihm. „Iss etwas, dann behalt ich alles im Auge. Ich weiß aus zuverlässiger Quelle, dass Victor Probleme mit dem Auto hat. Außerdem habe ich erfahren, dass Robert eine echte Schwäche für Cheerios hat. Wenn du also auch welche haben wolltest, hast du Pech gehabt. Er scheint mir nicht der Typ zu sein, der gern teilt.“

Dimitris Lächeln wurde breiter. Sonya hob plötzlich den Kopf.

„Hier ist noch ein Geistbenutzer“, sagte sie verzweifelt. „Ich spüre es. Ich erinnere mich an ihn.“ Sie sah zwischen Dimitri und mir hin und her. „Es ist nicht sicher. Wir sind nicht sicher. Wir sollten nicht hierbleiben.“

„Alles in Ordnung“, beschwichtigte Dimitri sie mit einer ganz, ganz sanften Stimme. Dieser Tonfall war selten bei ihm, aber ich hatte ihn auch schon früher gehört. Bei mir hatte er ihn in meinen verzweifeltsten Augenblicken eingesetzt. „Machen Sie sich keine Sorgen.“

Sonya schüttelte den Kopf. „Nein. Sie verstehen nicht. Wir…. wir sind zu furchtbar schrecklichen Dingen fähig. Wir tun sie uns selbst an – oder anderen. Deswegen habe ich mich verwandelt. Ich wollte dem Wahnsinn ein Ende setzen. Und es ist auch wirklich passiert, nur dass…. es noch schlimmer war. Auf seine Art. Das, was ich getan habe….“

Da war sie, die gleiche Reue, die auch Dimitri empfunden hatte. Halb von der Angst erfüllt, er könnte an ihr jetzt erklären wollen, dass es auch für sie keine Erlösung gebe, sagte ich: „Das waren nicht Sie. Sie wurden von etwas anderem beherrscht.“

Sie begrub das Gesicht in den Händen. „Aber ich habe es gewollt. Ich. Ich ließ es zu.“

„Das war Geist“, erwiderte ich. „Es ist schwer, dagegen anzukämpfen. Wie Sie schon sagten, er kann einen dazu bringen, Schreckliches zu tun. Sie haben nicht klar denken können. Lissa ringt ständig mit den gleichen Dingen.“

„Vasilisa?“ Sonya hob den Blick und starrte ins Leere. Ich glaube, sie kramte in ihren Erinnerungen. Tatsächlich ging ich trotz ihres Geschwafels in diesen Minuten überhaupt nicht davon aus, dass sie ganz so labil war wie kurz vor der Zeit, als sie zum Strigoi wurde. Wir hatten gehört, dass Heilungen den Wahnsinn abschwächen konnten, den Geist hervorrief, und ich glaube, Roberts Verwandlung hatte für den Augenblick ein wenig von der Dunkelheit in ihr aufhellen können. „Ja, natürlich. Vasilisa geht es genauso.“ Voller Panik wandte sie sich zu mir um. „Haben Sie ihr geholfen? Haben Sie sie von dort weggebracht?“

„Ja“, antwortete ich und versuchte, Dimitris sanfte Art nachzuahmen. Lissa und ich waren für eine Weile aus St. Vladimir geflohen, unter anderem wegen Sonyas Warnungen. „Wir sind weggegangen und dann zurückgekehrt, und, ähm, wir konnten aufhalten, was Lissa so gequält hat.“ Ich hielt es für keine gute Idee, Sonya wissen zu lassen, dass die Sache – oder vielmehr die Person –, die Lissa gequält hatte, jetzt dort draußen im Wohnzimmer saß. Ich trat einen Schritt vor. „Und Sie können Lissa ebenfalls helfen. Wir müssten wissen, ob….“

„Nein“, unterbrach mich Dimitri. Der warnende Blick, den er mir zuwarf, schien mir alles andere als sanft. „Noch nicht.“

„Aber….“

„Noch nicht.“

Ich funkelte ihn meinerseits wütend an, sagte aber nichts mehr. Ich war zwar durchaus dafür, Sonya ihre Erholungszeit zuzubilligen, aber wir konnten doch nicht ewig warten. Die Uhr tickte, und wir mussten allmählich mal herausfinden, was Sonya wusste. Ich hatte das Gefühl, dass uns Dimitri unmittelbar nach seiner Rückverwandlung diese Informationen durchaus hätte geben können. Natürlich war er früher nie labil gewesen, also hatte er in dieser Hinsicht auch irgendwie einen Vorteil gehabt. Und trotzdem. Wir konnten hier in Kentucky doch nicht ewig so weiter Vater, Mutter, Kind spielen.

„Darf ich meine Blumen sehen?“, fragte Sonya. „Darf ich nach draußen gehen und meine Blumen sehen?“

Dimitri und ich wechselten einen Blick. „Natürlich“, sagte er.

Wir gingen alle zur Tür, und das war der Augenblick, in dem ich fragen musste: „Warum haben Sie die Blumen angepflanzt, nachdem Sie…. als Sie das waren, was Sie waren?“

Sie hielt inne. „Ich habe doch immer Blumen gehabt.“

„Ich weiß. Ich erinnere mich. Sie waren ganz zauberhaft. Die Blumen hier sind ebenfalls zauberhaft. Ist das auch der Grund, warum…. ich meine, wollten Sie einfach einen hübschen Garten haben, selbst als Strigoi?“

Die Frage kam unerwartet und schien sie aus dem Gleichgewicht zu bringen. Ich wollte die Hoffnung auf eine Antwort schon aufgeben, aber da sagte sie schließlich: „Nein. Ich habe niemals an Schönheit gedacht. Sie waren…. ich weiß auch nicht. Das war eine Beschäftigung. Ich hatte immer Blumen gepflanzt. Ich musste eben feststellen, ob ich es nach wie vor konnte. Es war wie…. eine Prüfung meiner Fähigkeiten, glaube ich.“

Abermals sah ich Dimitri in die Augen. Aha! Schönheit war also kein Teil ihrer Welt gewesen. Es war genauso, wie ich es ihm erklärt hatte. Strigoi waren notorisch überheblich, und es schien ganz so, als seien die Blumen lediglich dazu gedacht gewesen, ihre Tüchtigkeit zur Schau zu stellen. Ihre Pflege war außerdem eine vertraute Gewohnheit, und ich erinnerte mich daran, dass Dimitri als Strigoi sogar Westernromane gelesen hatte. Die Existenz als Strigoi mochte eine Person zwar das Gefühl für Güte und Moral kosten, aber alte Angewohnheiten und Hobbys blieben dennoch erhalten.

Wir brachten sie ins Wohnzimmer und platzten dabei in ein Gespräch zwischen Victor und Robert. Sonya und Robert erstarrten beide und musterten einander abschätzend. Victor schenkte uns sein übliches wissendes Lächeln.

„Sie ist also wieder auf den Beinen. Haben wir denn schon herausgefunden, was wir wissen müssen?“

Dimitri warf ihm einen Blick zu, ähnlich dem, den auch ich erhalten hatte, als ich ebenfalls hatte Fragen stellen wollen. „Noch nicht.“

Sonya riss den Blick von Robert los und ging schnell auf die Patiotür zu, wo sie beim Anblick unseres schlampigen Reparaturversuchs innehielt. „Sie haben meine Tür eingetreten“, sagte sie.

„Leider, Kollateralschaden“, erwiderte ich. Aus dem Augenwinkel bemerkte ich, wie Dimitri die Augen verdrehte.

Da es hier keiner Führung bedurfte, öffnete Sonya die Tür und trat hinaus. Sie blieb jäh stehen, zog scharf die Luft ein und starrte nach oben. Der Himmel strahlte von einem grandiosen, wolkenlosen Blau, und die Sonne war jetzt über den Horizont gestiegen und tauchte alles in ein goldenes Licht. Ich ging ebenfalls nach draußen und spürte die Wärme dieses Lichtes auf der Haut. Ein wenig von der Kälte der Nacht war zwar noch vorhanden, aber uns stand ein heißer Tag bevor.

Alle anderen kamen ebenfalls heraus, doch Sonya bemerkte es überhaupt nicht. Sie streckte die Hände gen Himmel, als wollte sie die Sonne ergreifen und in die Arme schließen. „Es ist so schön.“ Schließlich wandte sie den Blick ab und sah mir in die Augen. „Nicht wahr? Haben Sie jemals etwas so Schönes gesehen?“

„Es ist schön“, bekräftigte ich. Aus irgendeinem Grund war ich gleichzeitig glücklich und traurig.

Sie ging durch ihren Garten und untersuchte jede Pflanze und jede Blume. Sie berührte die Blütenblätter und atmete ihren Duft ein. „So anders….“, sagte sie immer wieder zu sich selbst. „So anders in der Sonne….“ Einige Blumen erregten ihre besondere Aufmerksamkeit. „Diese öffnen sich nicht bei Nacht! Sehen Sie das? Können Sie die Farben sehen? Können Sie das riechen?“

Die Fragen schienen nicht für jemand Bestimmtes gedacht. Wir beobachteten das Geschehen und waren alle wie hypnotisiert. Endlich ließ sie sich auf dem Terrassenstuhl nieder und sah sich glücklich um, verloren, weil allzu viel auf sie einströmte – verloren in dieser Schönheit, die ihr als Strigoi verwehrt gewesen war. Als offensichtlich wurde, dass sie für eine ganze Weile nicht fortgehen würde, wandte ich mich an Dimitri und wiederholte Sydneys Rat, dass er ein wenig schlafen solle, während wir darauf warteten, dass sich Sonya erholte. Zu meiner Überraschung war er tatsächlich damit einverstanden.

„Das ist klug. Sobald Sonya in der Lage ist zu reden, werden wir aufbrechen müssen.“ Er lächelte. „Aus Sydney wird noch eine ganz hervorragende Strategin.“

„He, nicht sie führt hier das Kommando“, neckte ich. „Sie ist nur Soldat.“

„Stimmt.“ Er strich mir sachte mit den Fingern über die Wange. „Tut mir leid, Captain.“

„General“, korrigierte ich ihn, während mir bei dieser flüchtigen Berührung der Atem stockte.

Er verabschiedete sich mit freundlichen Worten von Sonya, bevor er im Haus verschwand. Sie nickte, aber ich weiß nicht, ob sie ihn wirklich gehört hatte. Victor und Robert holten zwei Küchenstühle aus Holz nach draußen und stellten sie in den Schatten. Ich wählte einen Platz auf dem Boden. Niemand sprach. Es war zwar nicht das Unheimlichste, was ich jemals erlebt hatte, aber es war gewiss etwas seltsam.

Eine Weile später kehrte Sydney mit den Lebensmitteln zurück, und ich ließ die Gruppe kurz allein, um mit ihr zu sprechen. Victors Schlüssel lagen wieder auf der Theke, was ich als ein gutes Zeichen wertete. Sydney packte etliche Lebensmittel aus und reichte mir eine Schachtel mit einem Dutzend Donuts.

„Hoffentlich reicht dir das“, bemerkte sie.

Wegen ihrer Unverschämtheit verzog ich das Gesicht, nahm die Donuts aber trotzdem. „Komm mit nach draußen, wenn du fertig bist“, sagte ich zu ihr. „Es ist wie das Grillfest der Verdammten. Nur dass…. wir keinen Grill haben.“

Sie wirkte zwar verwirrt, doch als sie später zu uns kam, begriff sie offenbar, was ich gemeint hatte. Robert holte sich eine Schüssel Cheerios, aber weder Sydney noch Victor aßen etwas. Ich gab Sonya einen Donut, und er war das Erste, was sie von ihrem Garten ablenkte. Sie hielt ihn in Händen und drehte ihn wieder und wieder hin und her.

„Ich weiß nicht, ob es gehen wird. Ich weiß nicht, ob ich ihn essen kann.“

„Natürlich können Sie.“ Ich erinnerte mich daran, dass Dimitri das Essen damals ebenfalls unsicher betrachtet hatte. „Mit Schokoglasur. Schmeckt gut.“

Zaghaft nahm sie einen kleinen Happen. Dann kaute sie endlos lange und schluckte schließlich. Sie schloss kurz die Augen und seufzte. „So süß!“ Langsam nahm sie weitere winzige Bissen. Sie brauchte eine ganze Ewigkeit, um die Hälfte des Donuts zu essen, und dann hielt sie schließlich inne. Ich hatte inzwischen drei Stück verputzt, und meine Ungeduld wuchs. Ich wollte endlich zu einem Punkt kommen. Zum einen Teil beruhte meine Gereiztheit noch auf Geist und zum anderen Teil einfach auf meiner beständigen Unrast, weil ich Lissa helfen wollte.

„Sonya“, begann ich freundlich und war mir dabei vollauf im Klaren, wie sauer Dimitri darüber wäre, dass ich mich über seine Anweisungen hinwegsetzte. „Wir wollten mit Ihnen über etwas sprechen.“

„Hm-hm“, murmelte sie und betrachtete einige Bienen, die um ein Geißblatt herumsummten.

„Gibt es eine Verwandte in Ihrer Familie…. eine Frau, die, ähm, vor einer ganzen Weile ein Baby bekommen hat….?“

„Sicher“, antwortete sie. Eine der Bienen flog von dem Geißblatt zu einer Rose, und Sonya ließ sie dabei keine Sekunde aus den Augen. „Jede Menge sogar.“

„Sprachgewandt, Rosemarie“, bemerkte Victor. „Sehr sehr sprachgewandt.“

Ich biss mir auf die Unterlippe, wohl wissend, dass ein Wutanfall Sonya aufregen würde. Und Robert wahrscheinlich auch.

„Ich spreche aber von einem verheimlichten Baby“, fuhr ich fort. „Und Sie waren möglicherweise die Nutznießerin eines Bankkontos, das zur Versorgung dieses Babys eingerichtet wurde…. eines Bankkontos, auf das Eric Dragomir Beträge einzahlte.“

Sonyas Kopf fuhr zu mir herum, und jetzt war nichts mehr von der träumerischen Geistesabwesenheit in ihren blauen Augen zu erkennen. Einige Sekunden verstrichen, bevor sie antwortete. Ihre Stimme klang kalt und hart – keine Strigoistimme zwar, aber ohne Zweifel eine Stimme, die sagte: Lass mich damit in Ruhe! „Nein. Davon weiß ich nichts.“

„Sie lügt“, bemerkte Robert.

„Um das mitzubekommen, habe ich keine übernatürlichen Kräfte benötigt“, spottete Sydney.

Ich überhörte sie beide. „Sonya, wir wissen, dass Sie es wissen, und es ist wirklich wichtig, dass wir dieses Baby finden…. ähm, dieses Kind – inzwischen. Diese Person.“ Wir hatten Vermutungen über das Alter dieses Kindes angestellt, waren uns jedoch nicht hundertprozentig sicher. „Sie haben vorhin gesagt, dass Sie sich Sorgen um Lissa machen. Dies würde ihr sicher helfen. Sie muss es wissen. Sie muss einfach wissen, ob es noch ein weiteres Familienmitglied gibt.“

Sonya sah wieder auf die Bienen, aber ich wusste, dass sie sie nicht mehr betrachtete. „Ich weiß überhaupt nichts.“ In ihrer Stimme lag ein Zittern, und irgendetwas sagte mir, dass ich sie vielleicht doch nicht bedrängen sollte. Mir war nicht recht klar, ob sie nun Angst hatte oder kurz vor einem Wutanfall stand.

„Warum sind Sie dann eine Kontobevollmächtigte?“ Diese Frage kam von Victor.

„Ich weiß überhaupt nichts“, wiederholte sie. Ihre Stimme hätte von den kunstvollen Bäumen Eiszapfen wachsen lassen können. „Gar nichts.“

„Hören Sie auf zu lügen!“, fauchte Victor. „Sie wissen etwas, und Sie werden es uns verraten.“

„He!“, rief ich. „Seien Sie doch still! Sie haben kein Recht auf ein Verhör!“

„Sie schienen Ihre Sache nicht besonders gut zu machen.“

„Halten Sie einfach den Mund, okay?“ Ich sah wieder zu Sonya hinüber und ersetzte meinen zornigen Blick durch ein Lächeln. „Bitte!“, flehte ich. „Lissa ist in Schwierigkeiten. Das würde ihr helfen. Sie haben doch vorhin gesagt, dass Sie ihr helfen wollen?“

„Ich habe versprochen….“, murmelte Sonya. Ihre Stimme klang so leise, dass ich sie kaum verstehen konnte.

„Was haben Sie versprochen?“, hakte ich nach. Geduld, Geduld. Ich musste ruhig bleiben. Ich durfte keinen Zusammenbruch riskieren.

Sie presste die Augen fest zu und fuhr sich heftig mit den Händen durchs Haar, beinahe wie ein Kind kurz vor einem Wutanfall. „Ich habe versprochen, nichts zu sagen. Versprochen, es niemandem zu sagen….“

Ich verspürte den Drang, zu ihr zu laufen und sie zu schütteln. Geduld, Geduld, wiederholte ich jedoch innerlich. Du darfst sie nicht aufregen. „Wir würden Sie nicht bitten, Ihr Versprechen zu brechen, wenn es nicht äußerst wichtig wäre. Vielleicht…. vielleicht können Sie sich mit dieser Person in Verbindung setzen….“ Wem hatte sie dieses Versprechen nur gegeben? Erics Geliebter? „Und feststellen, ob es in Ordnung ist, wenn Sie es uns verraten?“

„Oh, um Gottes willen“, sagte Victor gereizt. „Das ist einfach lächerlich und führt uns doch nirgendwohin.“ Er sah seinen Bruder an. „Robert?“

Heute hatte Robert noch nicht viel getan, aber auf Victors Befehl hin beugte er sich vor. „Sonya?“

Nach wie vor aufgewühlt, drehte sie sich um und sah ihn an…. und ihr Gesicht erstarrte.

„Sagen Sie uns, was wir wissen müssen“, verlangte Robert. Seine Stimme klang weniger freundlich als vielmehr glatt und einschläfernd, mit einem leicht finsteren Unterton. „Erzählen Sie uns, wer und wo dieses Kind zu finden ist. Erzählen Sie uns, wer die Mutter….“

Diesmal sprang ich tatsächlich auf. Robert setzte Zwang ein, um die Antworten zu bekommen. Sonyas Blick war weiterhin auf ihn gerichtet, aber sie zitterte am ganzen Leib. Ihre Lippen öffneten sich, obwohl kein Laut herauskam. Ein Wirrwarr von Gedanken kreiste durch meinen Kopf. Zwang würde uns wahrscheinlich verschaffen, was wir wissen mussten, aber etwas sagte mir, dass es trotzdem nicht richtig war….

Sonya hielt mich von weiteren Überlegungen ab. Sie schoss beinahe so schnell hoch, wie ich es getan hatte. Sie starrte noch immer Robert an, aber nicht mehr auf diese gebannte, hypnotisierte Art und Weise. Sie hatte den Zwang durchbrochen, und jetzt…. jetzt war sie wütend. Auf den Gesichtszügen, die zuvor so verängstigt und zerbrechlich gewirkt hatten, zeigte sich jetzt Zorn. Ich besaß keine magischen Sinne, aber nach all den Jahren mit Lissa erkannte ich zürnenden Geist, wenn ich ihn sah. Sonya war eine Bombe, die kurz vor der Explosion stand.

„Wie können Sie es wagen….“, zischte sie. „Wie können Sie es wagen, mich zwingen zu wollen?“

Jäh erwachten die Pflanzen in Roberts Nähe zum Leben und wuchsen zu einer unmäßigen Höhe an. Sie streckten sich aus, wickelten sich um die Beine seines Stuhls und zogen daran. Der Stuhl kippte um, Robert mit ihm. Victor machte zwar Anstalten, seinem Bruder zu helfen, aber Robert nahm die Dinge bereits selbst in die Hand. Er erholte sich bemerkenswert schnell und sah Sonya mit schmalen Augen an, woraufhin sie rückwärtsflog und gegen den Holzzaun krachte. Luftbenutzer konnten diesen Trick manchmal ausführen, aber hier war es keine Luft, die sie zurückstieß. Hier waren es telekinetische Fähigkeiten von Geist. Robert besaß sie offenbar auch außerhalb von Träumen. Ganz entzückend.

Ich hatte schon früher Geistbenutzer kämpfen sehen, nämlich als Avery Lazar und Lissa aufeinander losgegangen waren. Das war nicht besonders schön gewesen, vor allem, weil es damals über diese äußeren psychischen Phänomene hinausgegangen war. Avery hatte sich buchstäblich in Lissas Geist gebohrt – und auch in meinen. Ich kannte das volle Ausmaß von Roberts oder Sonyas Fähigkeiten zwar nicht, aber diese Sache konnte kein gutes Ende nehmen.

„Dimitri!“, brüllte ich und sprang auf Sonya zu. Ich wusste nicht genau, was ich tun wollte, aber sie zu attackieren, erschien mir am vernünftigsten. Meinen Beobachtungen zufolge bedurfte Geist zu einem guten Teil des Blickkontaktes mit der Zielperson.

Und tatsächlich gelang es mir, sie zu Boden zu ringen, da sie sich nur halbherzig wehrte. Im Wesentlichen kämpfte sie jedoch darum, Robert nicht aus den Augen zu verlieren. Plötzlich schrie er erschrocken auf und sah voller Entsetzen an seinem eigenen Körper hinab. Sonya pflanzte ihm Visionen in den Kopf. Seine Züge verhärteten sich. Er musste wissen, dass es eine Illusion war, denn einige Sekunden später blickte er auf, nachdem er ihren Zauber durchbrochen hatte, so wie sie zuvor seinen Zwang.

Dimitri kam durch die Tür gestürzt, als Robert gerade mithilfe von Geist einen der Stühle zu Sonya hinüberschleuderte. Da ich mich über sie beugte, traf der Stuhl natürlich mich in den Rücken. Dimitri begriff ziemlich schnell, was hier los war, und rannte auf Robert zu, wobei er die gleiche Taktik anwenden wollte wie ich. Victor glaubte offenbar seinen Bruder in körperlicher Gefahr und versuchte nun, Dimitri von ihm wegzureißen. Aber vergebens. Weitere Kletterpflanzen streckten ihre Ranken nach Robert aus, und ich begriff, dass es nicht viel einbrachte, Sonya festzuhalten.

„Schaff ihn ins Haus!“, brüllte ich Dimitri zu. „Bring ihn weg von hier!“

Dimitri hatte das bereits selbst erraten und schleifte Robert zur Tür hinüber. Obwohl sich Victor einmischte, war Dimitri stark genug, um Robert zurück ins Haus zu zerren. Sobald ihr Ziel verschwunden war, schien alle Energie aus Sonya abzufließen. Sie kämpfte nicht mehr gegen mich an und brach auf dem Boden zusammen. Ich war erleichtert, da ich befürchtet hatte, dass sie sich gegen mich wenden würde, sobald Robert verschwunden war. Zaghaft und noch immer auf der Hut half ich Sonya zum Sofa hinüber. Sie lehnte sich an mich, so schlaff wie eine Stoffpuppe, und weinte an meiner Schulter. Ein weiterer Zusammenbruch folgte.

Daraufhin war bloß noch Schadensbegrenzung möglich. Um die Geistbenutzer voneinander fernzuhalten, hatte Dimitri Robert ins Schlafzimmer gebracht und Victor bei ihm gelassen. Robert war offenbar ganz genauso ausgelaugt wie Sonya, und daher glaubte Dimitri, es verantworten zu können, die beiden Brüder allein zu lassen. Sonya ließ sich aufs Sofa fallen, und nachdem sowohl Dimitri als auch ich versucht hatten, sie zu beruhigen, traten wir beiseite, während Sydney die Hand der Moroifrau hielt.

Ich berichtete schnell, was geschehen war. Währenddessen zeigte Dimitris Miene zunehmenden Unglauben.

„Ich hatte dir doch gesagt, dass es noch zu früh ist!“, rief er. „Was hast du dir dabei gedacht? Sie ist viel zu schwach!“

„Das nennst du schwach? Und he, ich hatte meine Sache doch ziemlich gut gemacht! Erst als sich Victor und Robert eingemischt haben, ist alles schiefgegangen.“

Dimitri trat einen Schritt auf mich zu; er wirkte ärgerlich. „Sie hätten sich niemals einmischen sollen! Das ist wieder typisch für dich – du benimmst dich irrational, handelst töricht und ohne über die Konsequenzen nachzudenken.“

Jetzt brandete Entrüstung in mir auf. „He, ich habe doch versucht, Fortschritte zu erzielen! Wenn es vernünftig ist, herumzusitzen und Therapeut zu spielen, dann will ich mit Freuden den Verstand verlieren. Ich habe keine Angst davor mitzumischen.“

„Du hast ja keine Ahnung, was du da sagst“, knurrte er. Wir standen so dicht voreinander, dass kaum noch ein Blatt Papier zwischen uns gepasst hätte. Es war ein reiner Willenskampf. „Das könnte ein Rückschlag gewesen sein.“

„Im Gegenteil. Das bringt uns voran. Wir haben nämlich schon herausgefunden, dass sie etwas über Eric Dragomir weiß. Das Problem ist nur, dass sie versprochen hat, niemandem von diesem Baby zu erzählen.“

„Ja, das habe ich versprochen“, meldete sich Sonya plötzlich zu Wort. Dimitri und ich drehten uns gleichzeitig um. Uns wurde klar, dass Sonya und Sydney unseren ganzen Streit mitbekommen hatten. „Ich habe es versprochen.“ Sie hörte sich sehr kleinlaut an, schwach und bettelnd.

Sydney drückte ihr die Hand. „Das wissen wir. Es ist in Ordnung. Es ist vollkommen in Ordnung, Versprechen zu halten. Ich verstehe das.“

Sonya sah sie dankbar an. „Danke. Vielen Dank!“

„Aber“, fuhr Sydney bedächtig fort, „ich habe auch gehört, dass Lissa Dragomir Ihnen am Herzen liegt.“

„Ich kann aber nicht“, unterbrach Sonya, auf deren Gesicht nun wieder die Furcht stand.

„Ich weiß, ich weiß. Aber wie wäre es, wenn Sie ihr helfen könnten, ohne Ihr Versprechen zu brechen?“

Sonya starrte Sydney an. Dimitri warf mir einen fragenden Blick zu. Ich zuckte die Achseln und starrte dann Sydney ebenfalls an. Wenn jemand gefragt hätte, wer am besten für ein Einschreiten bei einer Wahnsinnigen geeignet wäre, die zuvor auch noch ein untotes Monster gewesen war, wäre Sydney die letzte Person gewesen, auf die ich getippt hätte.

Sonya runzelte die Stirn und richtete ihre gesamte Aufmerksamkeit auf Sydney. „W-was meinen Sie?“

„Na ja…. was genau haben Sie denn versprochen? Niemandem zu erzählen, dass Eric Dragomir eine Geliebte und ein Baby hatte?“

Sonya nickte.

„Und nicht zu erzählen, wer sie sind?“

Sonya nickte abermals.

Sydney schenkte Sonya das wärmste, freundlichste Lächeln, das ich bei der Alchemistin jemals gesehen hatte. „Haben Sie auch versprochen, niemandem zu erzählen, wo sie sind?“ Sonya nickte, und Sydneys Lächeln verrutschte leicht. Dann leuchteten ihre Augen auf. „Haben Sie versprochen, niemanden zu ihnen hinzuführen?“

Sonya zögerte und drehte und wendete jetzt zweifellos im Geiste jedes einzelne Wort. Langsam schüttelte sie den Kopf. „Nein.“

„Also…. könnten Sie uns zu ihnen führen. Aber Sie sagen uns natürlich nicht, wo sich die beiden tatsächlich befinden. Auf diese Weise würden Sie das Versprechen nicht brechen.“

Es war die verdrehteste, lächerlichste Logik, die ich seit einiger Zeit gehört hatte. So etwas hätte glatt mir einfallen können.

„Vielleicht….“, sagte Sonya, immer noch etwas unsicher.

„Sie würden das Versprechen nicht brechen“, wiederholte Sydney. „Und es würde Lissa wirklich sehr helfen.“

Ich trat vor. „Es würde auch Mikhail helfen.“

Bei der Erwähnung ihres ehemaligen Geliebten klappte Sonya der Unterkiefer herunter. „Mikhail? Sie kennen ihn?“

„Er ist mein Freund. Er ist auch Lissas Freund.“ Ich hätte beinahe gesagt, dass wir Sonya zu Mikhail bringen könnten, wenn wir den verschollenen Dragomir fänden. Als mir jedoch einfiel, wie würdelos Dimitri sich vorgekommen war, beschloss ich, diese Taktik im Augenblick lieber nicht anzuwenden. Ich wusste nicht, wie Sonya auf eine Wiedervereinigung mit ihrem geliebten Mikhail reagieren würde. „Und er will Lissa helfen. Aber er kann es nicht. Keiner von uns kann ihr helfen. Wir haben nicht genug Informationen.“

„Mikhail….“ Sonya sah wieder auf ihre Hände herab, kleine Tränen liefen ihr über die Wangen.

„Sie werden Ihr Versprechen nicht brechen.“ Sydney war so überzeugend, als wäre sie eine Benutzerin von Geist gewesen. „Führen Sie uns einfach hin. Es ist das, was Mikhail und Lissa wollen würden. Es ist die richtige Entscheidung.“

Ich weiß nicht, welches Argument Sonya am meisten überzeugte. Es konnte die Sache mit Mikhail gewesen sein. Oder es war die Vorstellung, die richtige Entscheidung zu treffen. Vielleicht wollte Sonya genauso wie Dimitri ihre Verbrechen als Strigoi wiedergutmachen und betrachtete diese Sache hier als Chance dafür. Schließlich blickte sie auf, schluckte und sah mir in die Augen.

„Ich werde Sie dorthin führen“, flüsterte sie.

„Wir unternehmen eine weitere Reise“, erklärte Sydney. „Machen Sie sich bereit.“

Dimitri und ich standen immer noch dicht beieinander, aber der Ärger auf den jeweils anderen löste sich allmählich in Luft auf. Sydney wirkte stolz und gab weiterhin ihr Bestes, um Sonya zu beruhigen.

Dimitri sah mit einem kleinen Lächeln auf mich herab, das sich ganz leicht veränderte, als er wahrzunehmen schien, wie nah wir einander waren. Ich konnte es jedoch nicht mit Bestimmtheit sagen. Sein Gesicht verriet nur wenig. Ich hingegen war mir unserer Nähe sehr bewusst und wie berauscht von seinem Körper und seinem Duft. Verdammt noch mal! Warum fühlte ich mich immer dann besonders zu ihm hingezogen, wenn wir uns stritten? Sein Lächeln kehrte zurück, als er den Kopf Sydney zuwandte. „Du hast dich geirrt. Sie ist unser General.“

Ich erwiderte das Lächeln und hoffte, dass er nichts von der Reaktion meines Körpers auf unsere Nähe mitbekam. „Vielleicht. Aber es ist schon in Ordnung so. Du kannst immer noch Oberst sein.“

Er zog eine Braue hoch. „Oh? Du degradierst dich selbst? Der Oberst steht direkt unter dem General. Wozu macht dich das dann?“

Ich griff in meine Tasche und ließ die Schlüssel des CR-V, die ich eingesteckt hatte, als wir wieder hereingekommen waren, triumphierend aufblitzen. „Es macht mich zum Fahrer“, erklärte ich.

21

Ich kam nicht dazu zu fahren.

„General.“ Sydney durfte auch nicht fahren, was sie sehr erzürnte, obwohl Dimitri ihr glattzüngig den Grund dafür erklärte.

Es begann alles, als Victor entdeckte, dass sein Wagen einen Motorschaden hatte. Darüber war er nicht allzu glücklich. Er beschuldigte zwar niemanden direkt, aber ich glaube, sämtliche Anwesenden – selbst Sonya und Robert – errieten, dass der Schaden kein Zufall war. Also mussten wir uns alle in den CR-V zwängen, der allerdings keineswegs dazu gedacht war, so viele Leute aufzunehmen – darum hatte Dimitri auch einen kreativen Sitzplan ersonnen. Natürlich lag einer dieser Sitzplätze im Kofferraum. Er war zwar recht groß, aber als Sydney erfuhr, dass es ihr Platz war, bezichtigte sie Dimitri, auch noch Salz in die Wunden zu streuen.

Ich wollte es ihr nicht sagen, aber ich fand, es war eine kluge Entscheidung, sie dort hinten unterzubringen. Dimitris Sitzplan sollte nämlich die gegenseitigen Bedrohungen im Wagen auf ein Minimum beschränken. Dimitri fuhr, Robert saß auf dem Beifahrersitz, und ich quetschte mich zwischen Victor und Sonya auf den Rücksitz. Auf diese Weise befand sich in jeder Reihe ein Wächter, die Brüder waren getrennt, und die Geistbenutzer hockten ebenfalls nicht zusammen. Als ich einwandte, dass er und ich ruhig die Plätze tauschen könnten, weil doch dann trotzdem die gleichen Sicherheitsmaßnahmen zum Tragen kämen, bemerkte Dimitri, dass ich am Lenkrad einen Unsicherheitsfaktor darstelle, wenn ich mich plötzlich in Lissas Kopf einklinken musste. Ein akzeptables Argument. Und Sydney…. na ja, sie stellte weder eine Bedrohung dar, noch war sie eine Kämpferin, also wurde sie in den Kofferraum abgeschoben. Und apropos totes Gewicht….

„Wir müssen Victor und Robert jetzt loswerden“, murmelte ich Dimitri zu, als wir den CR-V mit Lebensmitteln und unserem mageren Gepäck beluden (wodurch wir Sydneys Freiraum zu ihrer großen Entrüstung noch weiter beschränkten). „Sie haben doch das Nötige erledigt. Sie jetzt noch bei uns zu behalten, wäre gefährlich. Es wird allmählich Zeit, sie den Wächtern zu übergeben.“ Die Brüder wollten uns auf der Suche nach Lissas Bruder oder Schwester begleiten. Wir erlaubten es ihnen zwar – aber nicht aus Großzügigkeit. Wir konnten sie einfach noch nicht aus den Augen lassen.

„Ganz deiner Meinung“, erwiderte Dimitri mit einem leichten Stirnrunzeln. „Aber wir wissen noch nicht, wie. Noch nicht. Wir können sie doch nicht gefesselt am Straßenrand sitzen lassen; ich würde es ihnen durchaus zutrauen, dass sie sich befreien können und per Anhalter weiterfahren. Außerdem können wir sie aus naheliegenden Gründen auch nicht selbst den Wächtern übergeben.“

Ich stellte eine Tasche in den Wagen und lehnte mich an die Stoßstange. „Sydney könnte sie ausliefern.“

Dimitri nickte. „Das ist wahrscheinlich die beste Lösung – aber ich will mich nicht von ihr trennen, bevor wir unser Ziel erreicht haben…. wo auch immer es sein mag. Wir könnten ihre Hilfe noch brauchen.“

Ich seufzte. „Darum schleppen wir die beiden also mit.“

„Ich fürchte, so ist es“, erwiderte er und warf mir einen argwöhnischen Blick zu. „Weißt du, wenn sie erst einmal eingebuchtet sind, könnten sie den Behörden möglicherweise eine sehr interessante Geschichte über uns erzählen.“

„Ja.“ Daran hatte ich auch schon gedacht. „Ich würde aber sagen, das ist eher ein Problem für einen späteren Zeitpunkt. Zuerst müssen wir uns um die unmittelbaren Probleme kümmern.“

Zu meiner Überraschung lächelte Dimitri mich an. Ich hätte vielleicht irgendeine besonnene, weise Bemerkung erwartet. „Na, war das nicht immer unsere Strategie, hm?“, fragte er.

Ich erwiderte sein Lächeln, aber meines war kurzlebig und erlosch, sobald wir erst mal auf der Straße waren. Glücklicherweise war Victor nicht wie sonst zum Plaudern aufgelegt – was vermutlich daran lag, dass er infolge des Mangels an Blut immer schwächer wurde. Sonya und Robert mussten auf die gleiche Weise Nahrung aufnehmen. Das würde sich noch zu einem Problem entwickeln, wenn wir nicht bald einen Spender fänden. Aber ich wusste nicht, wie wir das anstellen sollten. Ich hatte den Eindruck, dass Sydney bislang nichts davon begriffen hatte, und das war nur gut so. Ein Mensch in einer Schar hungriger Vampire zu sein, hätte mich gewiss nervös gemacht. Sie war höchstwahrscheinlich besser dran, wenn sie da so abgeschieden von den anderen im Kofferraum saß.

Sonyas Wegbeschreibungen waren vage und sehr insidermäßig. Sie gab uns nur kurzfristig Informationen und machte uns häufig erst dann auf eine Abzweigung aufmerksam, wenn wir uns unmittelbar davor befanden. Wir hatten keine Ahnung, wohin wir fuhren oder wie lange die Fahrt dauern mochte. Sie studierte eine Karte und wies Dimitri dann an, auf der I-75 nach Norden zu fahren. Als wir fragten, wie lange unsere Fahrt dauern werde, lautete ihre Antwort: „Nicht lange. Einige Stunden. Vielleicht auch etwas mehr.“

Und mit dieser mysteriösen Erklärung lehnte sie sich in ihrem Sitz zurück und sagte nichts mehr. Ihr Gesicht zeigte einen gehetzten, nachdenklichen Ausdruck, und ich versuchte, mir vorzustellen, wie sie sich fühlen mochte. Noch tags zuvor war sie ein Strigoi gewesen. Verarbeitete sie weiterhin, was geschehen war? Sah sie die Gesichter ihrer Opfer vor sich, so wie Dimitri es getan hatte? Quälte sie sich mit Schuldgefühlen? Wollte sie am Ende sogar wieder zur Strigoi werden?

Ich ließ sie in Ruhe. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt für eine Therapie. Ich lehnte mich zurück und richtete mich darauf ein, Geduld zu üben. Plötzlich funkelte etwas im Band, das Kribbeln eines Bewusstseins, und ich kehrte meine Aufmerksamkeit nach innen. Lissa war erwacht. Blinzelnd betrachtete ich die Uhr am Armaturenbrett. Für Menschen war es Nachmittag. Die Moroi bei Hofe sollten inzwischen schon lange schlafen. Aber nein, irgendetwas hatte sie geweckt.

Zwei Wächter standen mit ausdruckslosem Gesicht an ihrer Tür. „Sie müssen mitkommen“, sagte einer von ihnen. „Es ist Zeit für die nächste Prüfung.“

Lissa war höchst erstaunt. Sie hatte zwar gewusst, dass die nächste Prüfung bald käme, hatte aber seit ihrer Rückkehr von der Prüfung des Durchhaltevermögens nichts Genaueres gehört. Jener Ausflug hatte ebenfalls während der Moroinacht stattgefunden, doch sie war zumindest vorgewarnt gewesen. Eddie stand ebenfalls in ihrem Zimmer; vor einigen Stunden hatte er meine Mutter als Wache abgelöst. Christian richtete sich gähnend in ihrem Bett auf. Es war zwar nicht besonders heiß hergegangen zwischen ihnen, aber Lissa hatte ihn eben gern um sich. Sich an ihren Freund zu kuscheln, während Eddie im Raum war, erschien ihr nicht so merkwürdig, wie es ihr in den Stunden erschienen war, in denen meine Mutter im Zimmer gesessen hatte. Daraus konnte ich ihr keinen Vorwurf machen.

„Darf ich mich umziehen?“, fragte Lissa.

„Beeilen Sie sich“, sagte der Wächter.

Sie packte das erstbeste Outfit, das sie fand, und eilte verwirrt und nervös ins Bad. Als sie wieder herauskam, hatte Christian bereits seine Jeans angezogen und griff nach seinem T-Shirt. Währenddessen musterte Eddie die Wächter, und ich konnte seine Gedanken erraten, da ich die gleichen gehabt hätte. Dieser Weckruf wirkte zwar offiziell, aber er kannte die Wächter nicht und vertraute ihnen auch nicht ganz.

„Darf ich sie begleiten?“, fragte er.

„Nur bis zum Prüfungsbereich“, erwiderte der zweite Wächter.

„Was ist mit mir?“, fragte Christian.

„Nur bis zum Prüfungsbereich.“

Die Antworten der Wächter überraschten mich, aber andererseits begriff ich, dass es für Kandidaten wahrscheinlich üblich war, mit einem Gefolge zu ihren Prüfungen zu gehen – selbst wenn es sich um unerwartete Prüfungen handelte, die mitten in der Nacht stattfanden. Oder vielleicht erfolgte die Prüfung auch doch nicht so unerwartet. Das Gelände des Hofes war buchstäblich verlassen, aber als Lissas Gruppe ihr Ziel erreichte – ein kleines, abgelegenes altes Ziegelgebäude –, musste sie an mehreren Gruppen von Moroi vorbeigehen, die die Flure säumten. Offenbar hatte sich die Nachricht herumgesprochen.

Die versammelten Moroi traten respektvoll zur Seite. Einige – wahrscheinlich Unterstützer anderer Familien – betrachteten sie stirnrunzelnd. Aber viele Leute lächelten ihr zu und riefen Bemerkungen über „die Rückkehr des Drachen“. Einige strichen ihr sogar über die Arme, als wollten sie Glück oder Macht von ihr abnehmen. Die Menge war viel kleiner als diejenige, die Lissa nach der ersten Prüfung begrüßt hatte. Das verringerte zwar ihre Angst, erschütterte jedoch nicht ihre frühere Entschlossenheit, die Prüfungen ernst zu nehmen. Aus den Gesichtern der Zuschauer strahlten Ehrfurcht und Neugier, und sie fragten sich offenkundig, ob Lissa vielleicht die nächste Monarchin sein mochte, die über sie herrschte.

Eine Tür am Ende des Flurs kennzeichnete auch das Ende ihres Weges. Weder Christian noch Eddie brauchte gesagt zu werden, dass sie hier nicht weiterdurften. Lissa sah sich über die Schulter zu den beiden um, bevor sie einem der Wächter durch die Tür folgte. Die aufmunternden Gesichter der beiden jungen Männer, die ihr so viel bedeuteten, wirkten tröstlich auf sie.

Nach dem gewaltigen Abenteuer der ersten Prüfung erwartete Lissa etwas gleichermaßen Einschüchterndes. Stattdessen hatte sie eine alte Moroi vor sich, die es sich in einem fast leeren Raum auf einem Sessel gemütlich gemacht hatte. Die Hände hatte sie im Schoß verschränkt und hielt damit einen Gegenstand fest, der in ein Tuch gewickelt war. Die Frau summte vor sich hin und machte einen sehr zufriedenen Eindruck. Wenn ich sage, alt, dann meine ich auch alt. Moroi konnten über hundert Jahre alt werden, und die Frau hatte diese Grenze offensichtlich überschritten. Ihre bleiche Haut war ein Labyrinth aus Runzeln, und ihr graues Haar wirkte strähnig und dünn. Sie lächelte bei Lissas Anblick und deutete mit dem Kopf auf einen leeren Stuhl. Ein kleiner Tisch stand daneben, darauf befand sich ein Wasserkrug. Die Wächter ließen die Frauen allein.

Lissa sah sich um. In diesem Raum fanden sich keine weiteren Möbelstücke, und gegenüber der Tür, durch die sie gekommen war, führte eine weitere, schlichte Tür wieder aus dem Zimmer hinaus. Sie setzte sich und wandte sich dann der alten Frau zu. „Hallo“, sagte Lissa, um eine kräftige Stimme bemüht. „Ich bin Vasilisa Dragomir.“

Das kleine Lächeln der Frau wurde breiter und zeigte ihre vergilbten Zähne. Einer ihrer Reißzähne fehlte. „Immer so ein gutes Benehmen in Ihrer Familie“, krächzte sie. „Die meisten treten herein und wollen sofort zur Sache kommen. Aber ich erinnere mich noch an Ihren Großvater. Auch er war bei seiner Prüfung sehr höflich.“

„Sie kannten meinen Großvater?“, rief Lissa. Er war gestorben, als sie noch sehr, sehr klein gewesen war. Dann wurde ihr eine andere Bedeutung in den Worten der Frau bewusst. „Er hat für den Thron kandidiert?“

Die Frau nickte. „Hat auch alle seine Prüfungen bestanden. Ich glaube, er hätte die Wahl sogar gewonnen, hätte er die Kandidatur nicht im letzten Augenblick noch zurückgezogen. Danach stand es auf Messers Schneide, ob die Wahl auf Tatiana Ivashkov oder auf Jacob Tarus fallen würde. Das war damals eine sehr knappe Sache. Die Familie der Tarus’ sind noch immer verstimmt darüber.“

Lissa hatte noch nie etwas davon gehört. „Warum hat mein Großvater die Kandidatur zurückgezogen?“

„Weil Ihr Bruder gerade geboren worden war. Frederik kam zu dem Schluss, dass er seine Energie eher seiner Familie widmen musste und nicht einer Nation.“

Lissa konnte das gut nachvollziehen. Wie viele Dragomirs mochte es damals gegeben haben? Ihren Großvater, ihren Vater und André – und ihre Mutter, die aber nur eine angeheiratete Dragomir gewesen war. Eric Dragomir hatte keine Geschwister gehabt. Lissa wusste nur wenig über ihren Großvater, doch an seiner Stelle, so befand sie, hätte sie ebenfalls lieber mehr Zeit mit ihrem Sohn und ihrem Enkel verbringen wollen, statt sich die endlosen Reden anzuhören, mit denen sich Tatiana hatte herumschlagen müssen.

Lissas Gedanken waren etwas abgeschweift, und die alte Frau beobachtete sie sorgfältig. „Ist…. das die Prüfung?“, fragte Lissa, als das Schweigen bereits zu lange gedauert hatte. „Ist sie so etwas wie, hm, wie ein Vorstellungsgespräch?“

Die alte Frau schüttelte den Kopf. „Nein. Es ist das hier.“ Sie wickelte den Gegenstand auf ihrem Schoß aus. Es war ein Becher – ein Kelch oder ein Pokal. Ich bin mir nicht sicher, um was genau es sich handelte. Aber der Kelch war wunderschön und aus einem Silber gefertigt, das in seinem eigenen Licht zu strahlen schien. Die Ränder waren mit blutroten Rubinen besetzt, die jedes Mal glitzerten, wenn die alte Frau den Kelch bewegte. Sie betrachtete ihn voller Zuneigung.

„Über tausend Jahre alt, und er glänzt noch immer.“ Sie griff nach dem Krug und füllte den Kelch mit Wasser, während Lissa und ich ihre Worte verarbeiteten. Tausend Jahre? Ich war zwar keine Expertin für Metall, aber selbst ich wusste, dass Silber im Verlauf einer solchen Zeitspanne hätte anlaufen müssen. Die Frau hielt Lissa den Kelch hin. „Trinken Sie davon. Und wenn Sie aufhören wollen, sagen Sie einfach: Aufhören.“

Lissa griff nach dem Kelch, aufgrund der seltsamen Anweisung verwirrter denn je. Was sollte aufhören? Sollte sie nicht weitertrinken? Sobald ihre Finger das Metall berührten, verstand sie es jedoch. Na ja, irgendwie. Ein Kribbeln durchlief sie, aber eines, das sie gut kannte.

„Dieser Kelch ist verzaubert“, sagte sie.

Die alte Frau nickte. „Getränkt mit allen vier Elementen und einem vor langer Zeit schon in Vergessenheit geratenen Zauber.“

Und er ist zudem mit Geist verzaubert worden, dachte Lissa. Auch das musste in Vergessenheit geraten sein, und es machte sie nervös. Elementarzauber hatten unterschiedliche Wirkungen. Erdzauber – wie die Tätowierung, die man ihr in den Arm geritzt hatte – waren häufig mit kleineren Zwangzaubern verbunden. Die Kombination aus allen vier Elementen in einem Pflock oder einem Schutzzauber bewirkte einen Ausbruch von Leben, der die Untoten fernhielt. Aber Geist…. nun, sie lernte schnell, dass Geistzauber eine breite Palette unberechenbarer Wirkungen haben konnten. Das Wasser aktivierte den Zauber zweifellos, aber Lissa hatte das Gefühl, dass Geist die Schlüsselrolle spiele. Obwohl es die Macht war, die in ihrem Blut brannte, machte es ihr trotzdem Angst. Der in diesen Kelch gewobene Zauber war vielschichtig und überstieg Lissas Fähigkeiten bei Weitem. Sie fürchtete sich vor dem, was er bewirken würde. Die alte Frau sah sie starren Blicks an.

Lissa zögerte nur noch einen Moment länger. Sie trank.

Die Welt verblasste und materialisierte sich dann neu, und zwar zu etwas völlig anderem. Sie und ich erkannten beide, was es war: ein Geisttraum.

Sie stand nicht mehr in dem schlichten Raum, sondern im Freien, und der Wind peitschte ihr das lange Haar ins Gesicht. Sie schob es zur Seite, so gut sie es vermochte. Andere Leute standen um sie herum, allesamt in Schwarz, und sie erkannte schnell die Kirche und den Friedhof des Hofes. Lissa selbst trug Schwarz und dazu einen langen Wollmantel als Schutz gegen die Kälte. Sie waren um ein Grab versammelt, ein Priester stand in der Nähe; einzig seine Amtsroben verliehen diesem grauen Tag Farbe.

Lissa trat einige Schritte vor und bemühte sich zu erkennen, wessen Name auf dem Grabstein stand. Was sie entdeckte, erschreckte mich jedoch noch mehr als sie: ROSEMARIE HATHAWAY.

Mein Name war in majestätischer Schrift kunstvoll in den Granit gemeißelt worden. Darunter erkannte ich den Stern der Schlacht, was bedeutete, dass ich mehr Strigoi getötet hatte, als man zählen konnte. Na ja. Unter diesem Stern standen drei Zeilen auf Russisch, Rumänisch und Englisch. Ich brauchte die englische Übersetzung nicht, um zu wissen, was jede Zeile besagte, denn es war der Standard für das Grab eines Wächters: Ewiger Dienst.

Der Priester sprach die üblichen Worte, die bei einem Begräbnis gesprochen wurden, und erteilte mir den Segen einer Religion, von der ich nicht genau wusste, ob ich an sie glaubte. Das war jedoch das am wenigsten Unheimliche an der Szene, wenn man bedachte, dass ich meiner eigenen Beerdigung beiwohnte. Als der Priester fertig war, nahm Alberta seine Stelle ein. Es ist bei der Beerdigung eines Wächters ebenfalls üblich, die Leistungen des Verblichenen zu rühmen – und über meine Leistungen hatte Alberta eine ganze Menge zu sagen. Wäre ich dort gewesen, hätte mich ihre Ansprache zu Tränen gerührt. Sie beendete ihre kleine Rede mit der Beschreibung meines letzten Kampfes – und wie ich bei der Verteidigung Lissas gestorben war.

Das fand ich tatsächlich nicht so unheimlich. Ich meine, verstehen Sie mich nicht falsch – alles, was hier vor sich ging, war doch vollkommener Irrsinn. Aber realistisch gesehen erschien es durchaus sinnvoll, dass ich gestorben war, um sie zu beschützen – wäre dies tatsächlich meine eigene Beerdigung gewesen.

Lissa teilte meine Gefühle nicht. Die Neuigkeit war ein Schlag ins Gesicht für sie. Plötzlich wurde sie sich eines fürchterlichen Gefühls der Leere in ihrer Brust bewusst. Ein Teil von ihr schien verschwunden zu sein. Das Band wirkte zwar nur in einer Richtung, und doch hatte Robert geschworen, dass ihm der Verlust seines Bandgefährten furchtbare Qualen bereitet hatte. Lissa verstand ihn jetzt, diesen grauenhaften, einsamen Schmerz. Sie vermisste etwas, dessen Vorhandensein sie niemals auch nur geahnt hatte. Tränen traten ihr in die Augen.

Das ist ein Traum, sagte sie sich. Nichts weiter als ein Traum. Aber sie hatte noch nie zuvor einen Geisttraum wie diesen gehabt. Bisher hatte sie ihre Erfahrungen immer mit Adrian gemacht, und diese Träume hatten sich eher wie Telefonanrufe angefühlt.

Als die Trauergäste den Friedhof verließen, legte jemand Lissa eine Hand auf die Schulter. Christian. Dankbar warf sie sich ihm in die Arme und versuchte krampfhaft, ihr Schluchzen zu unterdrücken. Er war so wirklich und so fest. Bei ihm war sie geborgen. „Wie ist das passiert?“, fragte sie. „Wie konnte das geschehen?“

Christian ließ sie los, und seine kristallblauen Augen blickten ernster und trauriger drein, als ich es je zuvor gesehen hatte. „Du weißt, wie es passiert ist. Diese Strigoi haben versucht, dich zu töten. Sie hat sich geopfert, um dich zu retten.“

Lissa hatte zwar keine Erinnerung daran, aber das spielte jetzt keine Rolle. „Ich kann nicht…. ich kann nicht glauben, dass das geschieht.“ Diese quälende Leere in ihr schwoll an.

„Ich habe noch mehr schlechte Nachrichten“, sagte Christian.

Erstaunt sah sie auf. „Was könnte es noch Schlimmeres geben?“

„Ich gehe fort.“

„Fort…. wovon? Vom Hof?“

„Ja. Ich lasse alles zurück.“ Die Traurigkeit auf seinem Gesicht nahm zu. „Ich lasse auch dich zurück.“

Ihr fiel beinahe der Unterkiefer herunter. „Was…. was ist denn los? Was habe ich getan?“

„Nichts.“ Er drückte ihr die Hand und ließ sie los. „Ich liebe dich. Ich werde dich immer lieben. Aber du bist eben diejenige, die du bist. Du bist die letzte Dragomir. Es wird immer etwas geben, das dich mir wegnimmt…. ich würde dir nur im Weg stehen. Du musst deine Familie wieder aufbauen. Ich bin aber nicht derjenige, den du dazu brauchst.“

„Natürlich bist du das! Du bist der Einzige! Der Einzige, mit dem ich meine Zukunft aufbauen will.“

„Das sagst du jetzt, aber warte nur ab. Es gibt viel bessere Männer für dich. Du hast doch Adrians Scherz gehört. Kleine Dragomirs. Wenn du in einigen Jahren bereit bist, Kinder zu bekommen, wirst du einen ganzen Haufen brauchen. Die Dragomirs müssen wieder stark werden. Und ich? Dazu bin ich nun wirklich nicht verantwortungsbewusst genug.“

„Du würdest einen großartigen Vater abgeben“, wandte sie ein.

„Ja“, spottete er, „und ich wäre auch ein großer Gewinn für dich – die Prinzessin, die mit dem Typen aus der Strigoifamilie verheiratet ist.“

„Das ist mir völlig egal, und das weißt du auch!“ Sie krallte eine Hand in sein Hemd und zwang ihn, sie anzusehen. „Ich liebe dich. Du sollst ein Teil meines Lebens sein. Das alles ist doch völliger Unsinn. Hast du Angst? Ist es das? Hast du Angst vor der Bürde, die mein Familienname bedeutet?“

Er mied ihren Blick. „Sagen wir einfach, es ist nicht leicht, diesen Namen zu tragen.“

Sie schüttelte ihn. „Ich glaube dir nicht! Du hast doch vor gar nichts Angst! Du gibst niemals klein bei.“

„Jetzt gebe ich aber doch klein bei.“ Sanft löste er sich von ihr. „Ich liebe dich wirklich. Das ist sogar der Grund, warum ich das tue. So ist es am besten.“

„Aber du kannst nicht….“ Lissa zeigte auf mein Grab, aber Christian ging bereits in die andere Richtung davon. „Das kannst du nicht! Sie ist fort. Wenn du auch noch fort bist, wird niemand mehr da sein….“

Aber Christian war schon fort, verschwunden in dem Nebel, der Sekunden zuvor noch nicht da gewesen war. Lissa blieb zurück, nur mit meinem Grabstein als Gesellschaft. Und zum ersten Mal in ihrem Leben war sie wirklich und wahrhaftig ganz allein. Sie hatte sich zwar schon allein gefühlt, als ihre Familie gestorben war, aber ich war ihr Anker gewesen, hatte ihr immer Rückendeckung gegeben und sie beschützt. Als Christian auf der Bildfläche erschienen war, hatte auch er die Einsamkeit ferngehalten und Lissas Herz mit Liebe erfüllt.

Aber jetzt…. jetzt waren wir beide fort. Ihre Familie war ebenfalls fort. Dieses Loch in ihrem Innern drohte sie zu verschlingen, und das war mehr als nur der Verlust des Bandes. Allein zu sein, ist etwas ungeheuer Schreckliches. Es gibt niemanden, zu dem man laufen kann, niemanden, dem man sich anvertrauen kann, niemanden, den es kümmert, was mit einem geschieht. Sie war im Wald allein gewesen, aber das bedeutete im Vergleich zu dem hier nichts. Gar nichts.

Sie sah sich um und wünschte, sie könnte in mein Grab sinken und ihren Qualen ein Ende bereiten. Nein…. Augenblick mal. Sie konnte alldem doch wirklich ein Ende machen. Sagen Sie: „Aufhören“, hatte die alte Frau erklärt. Mehr bedurfte es doch gar nicht, um diesem Schmerz ein Ende zu bereiten. Es war ein Geisttraum, nicht wahr? Na gut, er war vielleicht realistischer und verzehrender als alle Träume, die sie je zuvor gehabt hatte, aber am Ende eines jeden Traumes wachte man doch auf. Ein einziges Wort, und was dann bliebe, wäre ein rasch verblassender Albtraum.

Während sie sich auf dem leeren Friedhof umsah, hätte sie das Wort beinahe ausgesprochen. Aber…. wollte sie denn wirklich, dass alles endete? Sie hatte geschworen, sich durch diese Prüfungen hindurchzukämpfen. Würde sie wegen eines Traums aufgeben? Wegen eines Traums, in dem sie völlig allein war? Es kam ihr zwar wie eine absolute Kleinigkeit vor, aber die eiskalte Wahrheit traf sie erneut: Ich bin nie allein gewesen. Sie wusste nicht, ob sie allein weitermachen konnte, aber dann begriff sie doch: Wäre es kein Traum gewesen – und, lieber Gott, er fühlte sich so wirklich an –, so hätte es im echten Leben doch auch kein magisches Aufhören! gegeben. Wenn sie mit der Einsamkeit in einem Traum nicht fertig werden würde, gelänge es ihr auch im wachen Zustand nie. Und sosehr es ihr Angst einjagte, sie beschloss trotzdem, nicht davor wegzulaufen. Etwas drängte sie zu dem Nebel hin, und sie ging darauf zu – ganz allein.

Eigentlich hätte der Nebel sie in den Garten der Kirche führen sollen. Stattdessen aber formte die Welt sich neu, und sie fand sich in einer Ratsversammlung wieder. Es war eine öffentliche Sitzung, und ein Moroipublikum verfolgte das Geschehen. Anders als sonst saß Lissa aber nicht unter den Zuschauern. Sondern am Ratstisch mit seinen dreizehn Stühlen. Sie saß auf dem Platz der Dragomirs. Der mittlere Stuhl, der Stuhl des Monarchen, war von Ariana Szelsky besetzt. Ohne Zweifel ein Traum, dachte ein spöttischer Teil ihrer selbst. Sie hatte einen Platz im Rat, und Ariana war Königin. Das war zu schön, um wahr zu sein.

Wie immer führte der Rat eine hitzige Debatte, und das Thema war vertraut: der Alterserlass. Einige Ratsmitglieder argumentierten, er sei unmoralisch. Andere hielten dagegen, die Bedrohung durch die Strigoi sei zu groß. Verzweifelte Zeiten erforderten auch verzweifelte Maßnahmen, sagten diese Leute.

Ariana sah den Tisch hinunter, zu Lissa hin. „Was denkt die Familie Dragomir?“ Ariana war weder so freundlich wie in dem Van noch so feindselig wie Tatiana. Sie war einfach neutral, eine Königin, die eine Ratssitzung leitete und die nötigen Informationen dafür einholte. Alle Augenpaare im Raum richteten sich auf Lissa.

Aus irgendeinem Grund hatte sie aber keinen einzigen zusammenhängenden Gedanken im Kopf. Ihre Zunge fühlte sich in ihrem Mund recht dick an. Was dachte sie? Was war ihre Meinung über den Alterserlass? Sie versuchte verzweifelt, eine Antwort an die Oberfläche zu holen.

„Ich…. ich halte den Erlass für schlecht.“

Lee Szelsky, der den Platz der Familie Szelsky eingenommen haben musste, nachdem Ariana Königin geworden war, schnaubte angewidert. „Können Sie das näher ausführen, Prinzessin?“

Lissa schluckte. „Das Alter für Wächter zu senken, ist nicht die richtige Methode, um uns zu schützen. Wir müssen…. wir müssen doch auch lernen, uns selbst zu schützen.“

Ihre Worte trafen auf neuerliche Verachtung und Entsetzen. „Und wie, bitte sehr“, sagte nun Howard Zeklos, „wollen Sie das bewerkstelligen? Wie lautet Ihr Vorschlag? Eine Zwangsausbildung für alle Altersklassen? Sollen wir ein Programm zur Selbstverteidigung in den Schulen starten?“

Wieder suchte Lissa nach Worten. Was war ihr Plan? Sie und Tasha hatten viele Male darüber diskutiert und auch genau diese Frage erörtert, wie man eine Ausbildung umsetzen könnte. Tasha hatte ihr die Einzelheiten praktisch in den Kopf gehämmert, in der Hoffnung, dass Lissa sich Gehör verschaffen könnte. Und jetzt saß sie hier im Rat, als Repräsentantin ihrer Familie, und hatte die Chance, Dinge zu verändern und das Leben der Moroi zu verbessern. Sie brauchte doch lediglich zu erklären, was sie meinte. So viele Leute zählten auf sie, so viele warteten darauf, die Worte zu hören, die sie mit einer solchen Leidenschaft erfüllten. Aber was waren das für Worte? Warum konnte Lissa sich nicht daran erinnern? Sie musste sich zu viel Zeit für die Antwort genommen haben, denn angewidert warf Howard die Hände hoch.

„Ich wusste es doch. Wir müssen Idioten gewesen sein, ein kleines Mädchen in diesen Rat zu lassen. Sie hat nichts Nützliches zu bieten. Die Dragomirs sind völlig erloschen. Sie sind mit ihr gestorben, und wir müssen das nun einmal akzeptieren.“

Sie sind mit ihr gestorben. Der Druck, die Letzte ihrer Linie zu sein, hatte auf Lissa gelastet, seit ihr ein Arzt mitgeteilt hatte, dass ihre Eltern und ihr Bruder gestorben waren. Die Letzte einer Linie, die den Moroi Macht verliehen und einige der größten Könige und Königinnen hervorgebracht hatte. Sie hatte sich selbst wieder und wieder geschworen, dass sie ihrer Abstammung keine Schande bereiten, sondern den Stolz ihrer Familie wiederherstellen werde. Und jetzt ging das alles in Trümmer.

Selbst Ariana wirkte enttäuscht. Dabei hatte Lissa geglaubt, von ihr unterstützt zu werden. Das Publikum johlte und forderte ebenfalls, dieses maulfaule Kind endlich aus dem Rat zu entfernen. Sie brüllten, dass sie gehen solle. Dann riefen sie noch etwas Schlimmeres: „Der Drache ist tot! Der Drache ist tot!“

Fast hätte Lissa erneut Anlauf genommen, ihre Ansprache zu halten, aber dann veranlasste sie etwas, sich umzuschauen. Dort an der Wand hingen die zwölf Familiensiegel. Wie aus dem Nichts war ein Mann erschienen, der das Wappen der Dragomirs mit dem Drachen und der rumänischen Inschrift abnahm. Lissa wurde das Herz schwer, während der Tumult im Raum immer lauter und ihre Beschämung immer größer wurde. Sie stand auf, wollte weglaufen und sich vor der Schande verstecken. Stattdessen lenkten ihre Füße sie zu der Wand mit den Siegeln. Mit mehr Kraft, als sie sich zugetraut hätte, entriss sie dem Mann das Drachensiegel.

„Nein!“, brüllte sie. Sie richtete den Blick auf das Publikum und hielt das Siegel hoch: eine Herausforderung an die Anwesenden, vorzutreten und es ihr abzunehmen oder ihr den rechtmäßigen Platz im Rat zu verweigern. „Das. Gehört. Mir. Versteht ihr mich? Das gehört mir!“

Sie würde nie erfahren, ob sie es verstanden hatten, denn sie verschwanden, ebenso wie der Friedhof. Stille senkte sich herab. Jetzt saß sie in einem der medizinischen Untersuchungsräume in St. Vladimir. Die vertrauten Einzelheiten wirkten seltsam tröstlich: das Spülbecken mit der orangefarbenen Handseife, die sauber etikettierten Schränke und Schubladen und sogar die Gesundheitsposter an den Wänden. GIB AIDS KEINE CHANCE!

Ebenso willkommen war ihr die Schulärztin: Dr. Olendzki. Die Ärztin war jedoch nicht allein. Neben Lissa – die auf einer Untersuchungsliege saß – standen eine Therapeutin namens Deirdre und…. das war ich. Mich selbst dort zu sehen, war schon ziemlich abgefahren, aber nach dem Begräbnis gewöhnte ich mich langsam an das Ganze.

Eine überraschende Mischung aus Gefühlen raste durch Lissa hindurch, aus Gefühlen, die sich ihrer Kontrolle entzogen. Glück darüber, uns zu sehen. Verzweiflung über das Leben. Verwirrung. Argwohn. Sie schien nicht in der Lage, an einem einzelnen Gefühl oder Gedanken festzuhalten. Es war ein ganz anderes Gefühl als das in der Ratssitzung, als sie einfach nicht fähig gewesen war, ihre Gedanken auszudrücken. Ihr Verstand war in Ordnung gewesen – sie hatte lediglich den Faden verloren. Hier gab es aber keinen Faden zu verlieren. Sie war ein geistiges Wrack.

„Verstehen Sie?“, fragte Dr. Olendzki. Lissa vermutete, dass die Ärztin diese Frage schon einmal gestellt hatte. „Das übersteigt unsere Fähigkeiten. Medikamente helfen da nicht mehr.“

„Glauben Sie mir, wir wollen nicht, dass Sie sich selbst verletzen. Aber da andere jetzt gefährdet sind…. also, Sie verstehen doch, warum wir etwas unternehmen müssen.“ Das war jetzt Deirdre. Ich hatte sie immer ziemlich selbstgefällig gefunden, vor allem, da ihre therapeutische Methode darin bestand, Fragen mit Gegenfragen zu beantworten. Nun aber lag in ihren Worten kein hintergründiger Humor. Deirdre meinte es todernst.

Keines ihrer Worte ergab für Lissa einen Sinn, doch der Teil, bei dem es darum gegangen war, dass sie sich selbst verletzen könne, löste etwas in ihr aus. Sie sah auf ihre Arme hinab. Die nackt waren…. und mit Schnittwunden verschandelt. Es waren die Schnitte, die sie sich selbst zugefügt hatte, wenn der Druck durch Geist zu groß geworden war. Sie waren ihr einziges Ventil gewesen, eine schreckliche Art der Linderung. Als sie die Schnitte jetzt so ansah, erkannte Lissa, dass sie doch größer und tiefer waren als zuvor. Solche Schnittwunden waren ein Spiel mit dem Selbstmord. Sie blickte wieder auf.

„Wen…. wen habe ich denn verletzt?“

„Sie erinnern sich nicht?“, fragte Dr. Olendzki.

Lissa schüttelte den Kopf und sah auf der Suche nach einer Antwort verzweifelt von einem Gesicht zum anderen. Ihr Blick fiel auf mich, und mein Ausdruck war jetzt so düster und ernst wie der von Deirdre. „Alles in Ordnung, Lissa“, sagte ich. „Es wird alles gut werden.“

Diese Worte überraschten mich nicht. Natürlich hätte ich so etwas gesagt. Ich würde Lissa immer beruhigen. Ich würde mich immer um sie kümmern.

„Es ist nicht wichtig“, meinte Deirdre sanft und beschwichtigend. „Wichtig ist nur, dass niemand sonst je Schaden nimmt. Sie wollen doch niemandem Schaden zufügen, oder?“

Natürlich wollte Lissa das nicht, aber ihr gequälter Verstand schlug einen anderen Weg ein. „Sprechen Sie mit mir nicht wie mit einem Kind!“ Ihre laute Stimme erfüllte den Raum.

„Das war auch gar nicht meine Absicht“, entgegnete Deirdre, die der Inbegriff von Geduld zu sein schien. „Wir wollen Ihnen lediglich helfen. Wir wollen, dass Ihnen nichts zustößt.“

Paranoia drängte sich an die vorderste Front von Lissas Gefühlen. Sie war nirgendwo sicher. Das wusste sie ganz genau…. aber sonst wusste sie nichts. Außer vielleicht etwas über einen Traum. Einen Traum, einen Traum….

„Man kann sich in Tarasov gut um Sie kümmern“, erklärte Dr. Olendzki. „Dort wird man dafür sorgen, dass Sie es behaglich haben.“

„Tarasov?“, sagten Lissa und ich wie aus einem Mund. Diese andere Rose ballte die Fäuste und funkelte wütend in die Runde hinein. Was wiederum eine typische Reaktion für mich war.

„Sie wird nicht dorthin gehen“, knurrte Rose.

„Glauben Sie etwa, wir wollen das?“, fragte Deirdre. Es war das erste Mal, dass ich ihre kühle Fassade wirklich hatte bröckeln sehen. „Wir wollen es überhaupt nicht. Aber Geist…. was er bewirkt…. uns bleibt doch keine Wahl….“

Bilder von unserem Ausflug nach Tarasov blitzten in Lissas Kopf auf. Diese kalten, kalten Flure. Das Stöhnen. Die winzigen Zellen. Sie erinnerte sich, die psychiatrische Station gesehen zu haben, den Teil der Anlage, in dem andere Geistbenutzer eingesperrt waren. Auf unbegrenzte Zeit eingesperrt.

„Nein!“, rief sie und sprang von der Liege auf. „Schicken Sie mich nicht nach Tarasov!“ Sie hielt nach einer Fluchtmöglichkeit Ausschau. Die Frauen standen zwischen ihr und der Tür. Lissa konnte nicht weglaufen. Welche Magie durfte sie benutzen? Gewiss war da etwas. Ihr Bewusstsein berührte Geist, während sie nach einem Zauber stöberte.

Die andere Rose ergriff ihre Hand, wahrscheinlich, weil sie das Erwachen von Geist spürte und Lissa zurückhalten wollte. „Es gibt eine andere Möglichkeit“, erklärte mein Alter Ego Deirdre und Dr. Olendzki. „Ich kann den Geist aus ihr herausziehen. Ich kann alles aus ihr herausziehen, so wie Anna es beim heiligen Vladimir auch getan hat. Ich kann die Dunkelheit und Labilität von ihr nehmen. Lissa wird wieder gesund werden.“

Alle starrten mich an. Na ja, mein anderes Ich.

„Aber dann wird es in Ihnen sein, nicht wahr?“, fragte Dr. Olendzki. „Es wird nicht verschwinden.“

„Das ist mir egal“, erwiderte ich halsstarrig. „Ich werde nach Tarasov gehen. Schicken Sie nicht sie dorthin. Ich kann es für sie tun, solange es nötig ist.“

Lissa sah mich an und konnte kaum glauben, was sie da hörte. Ein Glücksgefühl tauchte in ihren chaotischen Gedanken auf. Ja! Flucht. Sie würde nicht verrückt werden. Sie würde nicht nach Tarasov gehen. Dann, irgendwo in dem Wirrwarr ihrer Erinnerungen….

„Anna hat Selbstmord begangen“, murmelte Lissa. Ihre Verbindung zur Realität war noch immer instabil, aber diese ernüchternde Erkenntnis genügte, um ihre rasenden Gedanken vorübergehend zu beruhigen. „Sie ist verrückt geworden, weil sie dem heiligen Vladimir geholfen hat.“

Mein anderes Ich wandte sich zu Lissa um. „Es ist doch nur eine Geschichte. Ich werde die Dunkelheit von dir nehmen. Schick mich dorthin!“

Lissa wusste nicht, was sie tun oder denken sollte. Sie wollte nicht nach Tarasov gehen. Dieses Gefängnis bescherte ihr Albträume. Und ich, ich bot ihr einen Ausweg an, bot ihr an, sie zu retten, so wie immer. Lissa wollte es. Sie wollte gerettet werden. Sie wollte nicht wahnsinnig werden wie all die anderen Benutzer von Geist. Wenn sie mein Angebot annahm, wäre sie frei.

Und doch…. am Rand des Wahnsinns oder nicht – ich bedeutete ihr zu viel. Ich hatte zu viele Opfer für sie gebracht. Wie konnte sie mir erlauben, dies für sie zu tun? Was für eine Freundin wäre sie denn, wenn sie mich zu diesem Leben verurteilte? Tarasov machte Lissa Angst. Ein Leben in einer Zelle machte Lissa Angst. Aber die Vorstellung, mich dazu zu verurteilen, machte ihr eine noch größere Angst.

Hier konnte sie nichts richtig machen. Sie wünschte sich, alles würde nur einfach aufhören. Vielleicht, wenn sie bloß die Augen schlösse…. Moment. Sie erinnerte sich wieder. Der Traum. Sie war ja in einem Geistraum. Sie musste lediglich aufwachen.

Sagen Sie: „Aufhören.“

Diesmal war es einfacher. Dieses Wort auszusprechen, war der einfache Ausweg, die geeignete Lösung. Kein Tarasov, weder für sie noch für mich, nicht wahr? Dann spürte sie, wie der Druck, der auf ihrem Bewusstsein lastete, etwas nachließ, während die chaotischen Gefühle verebbten. Ihre Augen wurden groß, während sie begriff, dass ich bereits angefangen hatte, die Dunkelheit von ihr zu nehmen. Aufhören war schon wieder vergessen.

„Nein!“ Geist brannte in ihr. Sie riss eine Wand hoch und sperrte mich aus.

„Was tust du da?“, fragte mein anderes Ich.

„Ich rette dich“, erwiderte Lissa. „Ich rette mich selbst.“ Sie wandte sich an Dr. Olendzki und Deirdre. „Ich verstehe, was Sie tun müssen. Es ist schon in Ordnung. Bringen Sie mich nach Tarasov. Bringen Sie mich an einen Ort, an dem ich niemand anders Schaden zufügen werde.“ Tarasov. Ein Ort, an dem reale Albträume durch die Flure wandelten. Sie wappnete sich, während das Büro verblasste, und bereitete sich auf den nächsten Teil des Traums vor: eine kalte, steinerne Zelle mit Ketten an den Wänden und heulenden Leuten in den Fluren….

Aber als sich die Welt wieder zusammenfügte, war da kein Tarasov. Da war ein leerer Raum mit einer alten Frau und einem silbernen Kelch. Lissa sah sich um. Ihr Herz raste, während sie jegliches Zeitgefühl verloren hatte. Die Dinge, die sie gesehen hatte, hatten eine Ewigkeit gedauert. Doch gleichzeitig fühlte es sich so an, als wären nur einige Sekunden verstrichen, seit sie und die alte Frau sich unterhalten hatten.

„Was…. was war das?“, fragte Lissa. Ihr Mund fühlte sich trocken an, das Wasser klang jetzt nach einer guten Idee…. aber der Kelch war leer.

„Ihre Angst“, antwortete die alte Frau mit funkelnden Augen. „Ihre sämtlichen Ängste, säuberlich in einer Reihe angeordnet.“

Mit zitternden Händen setzte Lissa den Kelch auf den Tisch. „Es war schrecklich. Es war zwar Geist, aber es war…. es war nichts, was ich je zuvor erlebt habe. Er ist in mein Bewusstsein eingedrungen und hat es durchforscht. Es war so wirklich. Oder es gab jedenfalls Momente, da habe ich geglaubt, es sei wirklich.“

„Aber Sie haben dem nicht Einhalt geboten.“

Lissa runzelte die Stirn und dachte daran, wie nahe sie daran gewesen war, genau das zu tun. „Nein.“

Die alte Frau lächelte und sagte nichts.

„Bin ich…. bin ich jetzt fertig?“, fragte Lissa verwirrt. „Kann ich wieder gehen?“

Die alte Frau nickte. Lissa stand auf und blickte zwischen den beiden Türen hin und her, der einen, durch die sie eingetreten war, und der schlichten Tür im hinteren Teil des Raums. Immer noch unter Schock stehend wandte sie sich automatisch der Tür zu, durch die sie gekommen war. Sie wollte diese Leute im Flur eigentlich nicht wiedersehen, schwor sich jedoch, gute Miene zum bösen Spiel zu machen und die Prinzessin zu geben. Außerdem waren hier viel weniger Leute versammelt als nach ihrer letzten Prüfung. Dann hielt sie jedoch inne, als die alte Frau wieder das Wort ergriff und auf den hinteren Teil des Raums zeigte.

„Nein. Das ist die Tür für jene, die gescheitert sind. Sie gehen durch diese Tür dort hinaus.“

Lissa drehte sich um und näherte sich der schlichten Tür. Sie sah so aus, als führte sie nach draußen, was wahrscheinlich nur gut war. Ruhe und Frieden. Sie hatte das Gefühl, dass sie noch etwas zu der Frau sagen sollte, aber ihr fiel nichts weiter ein. Also drehte sie lediglich den Knauf und trat hinaus….

Und hinein in eine Menge von Leuten, die den Drachen mit lautem Jubel begrüßten.

22

„Du bist ja schrecklich glücklich.“

Ich blinzelte und entdeckte, dass Sonya mich anstarrte. Der CR-V summte über die glatte I-75, und draußen war wenig mehr zu sehen als die Ebenen und Bäume des mittleren Westens. Sonya wirkte nicht ganz so unheimlich und verrückt wie damals in der Schule oder selbst vor Kurzem noch in ihrem Haus. Im Wesentlichen erschien sie einfach nur etwas verwirrt und unkonzentriert, was ja auch zu erwarten gewesen war. Ich zögerte, bevor ich antwortete, befand aber schließlich, dass es keinen Grund gab, etwas zu verschweigen.

„Lissa hat ihre zweite Prüfung bestanden.“

„Natürlich“, sagte Victor. Er sah aus dem anderen Fenster. Sein Tonfall deutete an, dass ich gerade seine Zeit verschwendet hatte, weil ich etwas vollkommen Selbstverständliches ausgesprochen hatte.

„Geht es ihr denn gut?“, fragte Dimitri. „Oder ist sie verletzt?“

Früher einmal wäre ich bei diesen Worten eifersüchtig geworden. Jetzt aber zeigten sie bloß, dass wir uns beide um Lissa sorgten.

„Mit ihr ist alles in Ordnung“, erwiderte ich und fragte mich, ob das wohl auch ganz der Wahrheit entsprach. Körperlich war sie sicher unversehrt geblieben, aber nach dem, was sie gesehen hatte…. na ja, das musste Narben anderer Art hinterlassen. Auch die Hintertür war eine Überraschung gewesen. Angesichts der nur kleinen Menge an der ersten Tür war sie davon ausgegangen, dass lediglich wenige Personen aufgeblieben waren, um die Kandidaten zu sehen. Aber nein. Wie sich herausstellte, warteten alle auf der Rückseite darauf, die Sieger begrüßen zu können. Ihrem Versprechen getreu hatte sich Lissa davon nicht beirren lassen. Sie ging mit hoch erhobenem Kopf hinaus und lächelte ihre Zuschauer und Fans an, als gehörte die Krone bereits ihr.

Allmählich wurde ich schläfrig, aber Lissas Triumph ließ mich lange Zeit weiterlächeln. Ein endloser, unbekannter Highway hat etwas Ermüdendes. Victor hatte die Augen geschlossen und lehnte an der Fensterscheibe. Ich konnte Sydney nicht sehen, als ich mich umdrehte, um nach ihr zu schauen, also hatte sie wohl ebenfalls beschlossen, ein Nickerchen zu machen, oder sich einfach hingelegt. Ich gähnte und fragte mich, ob ich es wohl riskieren konnte zu schlafen. Dimitri hatte mich dazu gedrängt, als wir von Sonyas Haus aus losgefahren waren; ihm war klar, dass ich mehr brauchen konnte als die paar Stunden, die mir Sydney zugestanden hatte.

Ich lehnte den Kopf gegen den Sitz, schloss die Augen und schlief sofort ein. Die Schwärze dieses Schlafs wich erneut dem Gefühl eines Geisttraums, und mein Herz vollführte einen Satz, sowohl aus Panik als auch aus Freude. Nachdem ich Lissas Prüfung durchlebt hatte, fühlten sich Geistträume plötzlich unheimlich an. Gleichzeitig war das vielleicht eine Chance, Adrian zu sehen. Und…. so war es auch.

Nur dass wir an einem gänzlich unerwarteten Ort erschienen: in Sonyas Garten. Voller Staunen betrachtete ich den blauen Himmel und die leuchtend bunten Blumen. Dabei hätte ich Adrian um ein Haar übersehen. Er trug einen dunkelgrünen Kaschmirpullover, mit dem er sich gut in den Hintergrund des Gartens einfügte. Für mich war er prächtiger als jedes andere Wunder in meiner Umgebung.

„Adrian!“

Ich lief auf ihn zu, er hob mich mühelos hoch und wirbelte mich herum. Als er mich dann wieder auf die Füße stellte, betrachtete er den Garten und nickte anerkennend. „Ich sollte dich häufiger den Ort auswählen lassen. Du hast einen guten Geschmack. Natürlich wussten wir das längst, da ich es ja bin, mit dem du gehst.“

„Wie meinst du das, den Ort aussuchen?“, fragte ich und verschränkte die Hände in seinem Nacken.

Er zuckte die Achseln. „Als ich gespürt habe, dass du geschlafen hast, habe ich den Traum heraufbeschworen, aber ich hatte keine Lust, mir einen Ort auszudenken, also habe ich deinem Unterbewusstsein die Suche überlassen.“ Gereizt zupfte er an dem Kaschmir. „Aber ich bin für den Anlass nicht ganz richtig gekleidet.“ Der Pullover schimmerte und wurde alsbald durch ein hellgraues T-Shirt mit einem abstrakten Muster auf der Vorderseite ersetzt. „Besser?“

„Viel besser.“

Er grinste und küsste mich auf die Stirn. „Ich habe dich vermisst, kleiner Dhampir. Du kannst Lissa und uns anderen die ganze Zeit über nachspionieren, aber das Beste, was ich bekomme, sind diese Träume, und ehrlich gesagt, ich komme einfach nicht dahinter, nach welchem Zeitplan du gerade lebst.“

Ich begriff, dass ich durch mein Spionieren mehr über die Ereignisse bei Hofe wusste als er. „Lissa hat ihre zweite Prüfung abgelegt“, erzählte ich ihm.

Sein Gesichtsausdruck bestätigte es. Er hatte nichts von der Prüfung gewusst, wahrscheinlich, weil er geschlafen hatte. „Wann?“

„Gerade eben. Es war zwar eine harte Prüfung, aber sie hat sie bestanden.“

„Zu ihrem großen Entzücken zweifellos. Trotzdem…. Das verschafft uns nach wie vor Zeit, dich von dem Verdacht reinzuwaschen und nach Hause zu holen. Allerdings bin ich mir nicht sicher, ob ich an deiner Stelle überhaupt nach Hause kommen wollte.“ Er sah sich wieder in dem Garten um. „West Virginia scheint mir doch erheblich besser, als ich gedacht hatte.“

Ich lachte. „Es ist nicht West Virginia – was übrigens gar nicht so schlecht ist. Es ist Sonya Karps….“ Ich erstarrte und konnte kaum fassen, was ich beinahe gesagt hätte. Ich war so glücklich gewesen, ihn zu sehen, so entspannt. Und darüber hatte ich die Sache vermasselt. Adrians Gesicht wurde sehr, sehr ernst.

„Hast du gerade Sonya Karp gesagt?“

Mehrere Möglichkeiten gingen mir durch den Kopf. Zu lügen war die einfachste. Ich konnte behaupten, dies hier sei ein Ort, den ich vor langer Zeit einmal besucht hatte, und hinzufügen, dass sie uns einmal bei einer Exkursion mit nach Hause genommen habe. Das klang jedoch ziemlich dürftig. Außerdem schätzte ich, dass der Ausdruck auf meinem Gesicht förmlich Schlechtes Gewissen! schrie. Ich war ertappt worden. Eine nette Lüge würde Adrian nicht täuschen.

„Ja“, sagte ich schließlich.

„Rose. Sonya Karp ist ein Strigoi.“

„Nicht mehr.“

Adrian seufzte. „Ich wusste es – du hast dich nicht von Schwierigkeiten ferngehalten! Das wäre ja auch zu schön gewesen, um wahr zu sein. Was ist denn passiert?“

„Öhm, Robert Doru hat sie zurückverwandelt.“

„Robert.“ Voller Geringschätzung verzog Adrian die Lippen. Die beiden Geistbenutzer waren nicht gut miteinander ausgekommen. „Und nur weil ich das Gefühl habe, dass wir uns frisch, fromm, fröhlich und frei auf ein völlig verrücktes Gebiet begeben – was aus meinem Mund einiges bedeuten will –, werde ich mal annehmen, dass Victor Dashkov ebenfalls bei euch ist.“

Ich nickte und wünschte mir verzweifelt, dass mich doch jemand wecken und von Adrians Verhör fortholen möge. Verdammt! Wie hatte mir das nur herausrutschen können?

Adrian ließ mich los und ging in engen Kreisen umher. „Okay. Also: Du, Belikov, die Alchemistin, Sonya Karp, Victor Dashkov und Robert Doru, ihr hängt alle zusammen irgendwo in West Virginia herum.“

„Nein“, sagte ich.

„Nein?“

„Wir sind, ähm, nicht in West Virginia.“

„Rose!“ Adrian hielt inne und kehrte zu mir zurück. „Wo seid ihr dann, verdammt? Dein alter Herr, Lissa – alle glauben, du seist gesund und munter und in Sicherheit.“

„Bin ich ja auch“, erklärte ich hochmütig. „Ich bin nur nicht in West Virginia.“

„Wo bist du dann?“

„Kann ich nicht…. ich kann es dir nicht verraten.“ Ich hasste es, ihm das zu sagen und den Blick zu sehen, der darauf folgte. „Zum Teil darf ich es aus Gründen der Sicherheit nicht sagen. Zum Teil auch deshalb, weil…. Na ja, ich weiß es wirklich nicht.“

Er ergriff meine Hände. „Das kannst du nicht tun. Du kannst diesmal nicht irgendeiner verrückten Laune folgen und einfach so weglaufen! Begreifst du es denn nicht? Wenn sie dich finden, werden sie dich töten.“

„Es ist ja auch keine verrückte Laune! Wir tun etwas äußerst Wichtiges. Etwas, das uns allen helfen wird.“

„Etwas, das du mir aber nicht erzählen kannst“, vermutete er.

„Es ist tatsächlich besser, wenn du nichts damit zu tun hast“, sagte ich und drückte ihm ganz fest die Hände. „Es wird besser sein, wenn du die Einzelheiten nicht kennst.“

„Und unterdessen darf ich ganz beruhigt sein, weil ich ja weiß, dass du Rückendeckung durch ein Eliteteam genießt.“

„Adrian, bitte! Bitte, vertrau mir einfach! Vertrau darauf, dass ich einen guten Grund habe“, flehte ich.

Er ließ meine Hände los. „Ich glaube, dass du glaubst, du hättest einen guten Grund. Ich kann mir nur keinen Grund vorstellen, der es rechtfertigen würde, dass du dein Leben aufs Spiel setzt.“

„Es ist eben das, was ich tue“, erwiderte ich, überrascht, wie ernst ich klang. „Einige Dinge sind es wert.“

Plötzlich hatte ich Schneetreiben vor mir, wie bei einem Fernseher, wenn der Empfang schlechter wurde. Die Welt verblasste. „Was ist los?“, fragte ich.

Er runzelte die Stirn. „Jemand oder etwas weckt mich auf. Wahrscheinlich meine Mutter, die zum hundertsten Mal nach mir schaut.“

Ich griff nach ihm, aber er erlosch bereits. „Adrian! Bitte, erzähl es niemandem! Niemandem.“

Ich weiß nicht, ob er mein Flehen noch gehört hatte oder nicht, denn der Traum war vollständig verschwunden. Ich wachte im Wagen auf. Meine unmittelbare Reaktion bestand darin zu fluchen, aber ich wollte mein idiotisches Verhalten nicht verraten. Als ich den Blick hob, fuhr ich beinahe von meinem Sitz hoch, denn ich sah, dass Sonya mich durchdringend beobachtete.

„Sie hatten einen Geisttraum“, sagte sie.

„Woher wissen Sie das?“

„Ihre Aura.“

Ich verzog das Gesicht. „Auren waren früher mal cool, aber jetzt nerven sie allmählich.“

Sie lachte leise. Es war das erste Mal, dass ich sie nach ihrer Wiederherstellung lachen hörte. „Sie sind sehr informativ, wenn man sich darauf versteht, sie zu deuten. Waren Sie bei Vasilisa?“

„Nein. Bei meinem Freund. Er ist ebenfalls ein Geistbenutzer.“

Ihre Augen wurden vor Überraschung ganz groß. „Das ist doch die Person, mit der Sie zusammen waren?“

„Ja. Warum? Was ist los?“

Sie zog die Brauen zusammen und wirkte verwirrt. Einige Sekunden später sah sie nach vorn, wo Dimitri und Robert saßen, und dann musterte sie mich so eindringlich, dass mir ein Schauder den Rücken hinunterlief.

„Nichts“, sagte sie. „Gar nichts ist los.“

Darüber konnte ich nur spöttisch lachen. „Kommen Sie schon, es schien tatsächlich so, als ob….“

„Da!“ Sonya wandte sich abrupt von mir ab, beugte sich vor und streckte die Hand aus. „Nehmen Sie diese Ausfahrt.“

Wir waren an dieser Ausfahrt schon fast vorbei gewesen, und Dimitri musste ein kühnes Manöver vollführen – so ähnlich wie bei unserer Flucht in Pennsylvania –, damit er sie noch bekam. Der Wagen schlingerte und ruckelte, und ich hörte Sonya hinter mir aufjaulen.

„Eine kleine Vorwarnung beim nächsten Mal wäre schon ganz hilfreich“, bemerkte Dimitri.

Sonya hörte nicht zu. Ihr Blick konzentrierte sich völlig auf die Straße, auf die wir eingebogen waren. Wir erreichten eine rote Ampel, wo ich ein fröhlich klingendes Schild entdeckte: WILLKOMMEN IN ANN ARBOUR, MICHIGAN. Der Lebensfunke, den ich vor einigen Sekunden in ihr entdeckt hatte, war erloschen. Sonya war wieder so angespannt wie zuvor und verhielt sich beinahe roboterhaft. Trotz Sydneys cleverer Verhandlungstaktik schien Sonya hinsichtlich dieser Reise immer noch Unbehagen zu spüren. Sie hatte nach wie vor ein schlechtes Gewissen und kam sich wie eine Verräterin vor.

„Sind wir da?“, fragte ich eifrig. „Und wie lange waren wir unterwegs?“ Ich hatte kaum auf die Fahrt geachtet. Zwar war ich während ihres ersten Teils wach gewesen, aber der Rest bestand aus einem Nebel aus Lissa und Adrian.

„Sechs Stunden“, sagte Dimitri.

„Fahren Sie bei der zweiten Ampel nach links“, wies Sonya ihn an. „Jetzt an der Ecke nach rechts.“

Im Wagen baute sich Spannung auf. Alle waren jetzt wach, und mein Herz raste, während wir tiefer und tiefer in die Vororte eindrangen. Welches Haus ist es? Waren wir schon in der Nähe? War es wohl eins von diesen? Es war zwar eine schnelle Fahrt gewesen, aber sie schien eine Ewigkeit gedauert zu haben. Als Sonya plötzlich die Hand ausstreckte, stießen wir alle gemeinsam einen Seufzer aus.

„Dort.“

Dimitri bog in die Einfahrt eines hübschen Ziegelsteinhauses mit einem perfekt gemähten Rasen. „Wissen Sie, ob Ihre Verwandten noch immer hier leben?“, fragte ich Sonya.

Sie sagte nichts, und mir wurde klar, dass wir erneut das Gebiet ihres gegebenen Versprechens betreten hatten. Rollos runter.

So viel zum Thema Fortschritt. „Da gibt’s wohl nur eine Möglichkeit, das rauszufinden“, sagte ich und löste meinen Sicherheitsgurt. „Derselbe Plan?“

Eine Weile zuvor hatten Dimitri und ich darüber gesprochen, wer hingehen und wer zurückbleiben würde, wenn Sonya uns an den richtigen Ort führte. Die Brüder müssten wir zurücklassen, da gab’s überhaupt keinen Zweifel. Die Frage war jedoch gewesen, wer sie bewachen würde, und da war die Wahl auf Dimitri gefallen, während Sydney und ich mit Sonya zu ihren Verwandten gehen würden – denen zweifellos ein schockierender Besuch bevorstand.

„Derselbe Plan“, stimmte Dimitri zu. „Du gehst ins Haus. Du wirkst weniger bedrohlich.“

„He!“

Er lächelte. „Ich habe gesagt, du wirkst weniger bedrohlich.“

Aber sein Argument hatte etwas für sich. Selbst in gelassenem Zustand verströmte Dimitri etwas Machtvolles und Einschüchterndes. Drei Frauen, die vor der Tür auftauchten, würden diesen Leuten weniger Angst einjagen – vor allem, wenn sich herausstellte, dass Sonyas Verwandte weggezogen waren.

Verdammt, vielleicht hatte sie uns ja absichtlich zum falschen Haus geführt, wer weiß!

„Sei vorsichtig“, sagte Dimitri, als wir aus dem Wagen stiegen.

„Du auch“, erwiderte ich. Das trug mir ein weiteres Lächeln ein, diesmal allerdings eines, das etwas wärmer und tiefer wirkte.

Die Gefühle, die sich in mir regten, verflüchtigten sich wieder, während Sonya, Sydney und ich über den Bürgersteig gingen. Meine Brust fühlte sich plötzlich wie zugeschnürt an. Das war es. Oder nicht? Würden wir gleich das Ende unserer Reise erreichen? Hatten wir wirklich – und zwar gegen alle Wahrscheinlichkeit – den letzten Dragomir gefunden? Oder hatte man mich von Anfang an getäuscht?

Ich schien nicht die Einzige zu sein, die nervös war. Ich spürte, dass Sydney und Sonya ebenfalls beinahe vor Anspannung knisterten. Wir erreichten die Haustür. Ich holte tief Luft und drückte auf die Klingel.

Einige Sekunden später öffnete ein Mann – er war ein Moroi. Ein vielversprechendes Zeichen.

Er sah uns allen ins Gesicht und fragte sich zweifellos, was eine Moroi, ein Dhampir und ein Mensch an seiner Tür taten. Hörte sich an wie der Anfang eines schlechten Witzes.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte er.

Auf einmal wusste ich nicht weiter. Bei unserem Plan war es um die ganz großen Sachen gegangen: Erics Mätresse und sein Kind der Liebe zu finden. Was wir aber sagen würden, sobald wir tatsächlich dort angelangt waren, schien mir nicht so klar. Ich wartete darauf, dass eine meiner Begleiterinnen das Wort ergriff, aber das war gar nicht nötig. Plötzlich fuhr der Moroi mit dem Kopf herum und stutzte.

„Sonya?“, stieß er hervor. „Bist du das?“

Dann hörte ich eine junge weibliche Stimme hinter ihm rufen: „He, wer ist denn da?“

Jemand zwängte sich neben ihn, jemand, der hochgewachsen und schlank war – jemand, den ich kannte. Mir blieb die Luft weg, während ich ungebärdiges hellbraunes Haar und hellgrüne Augen anstarrte – Augen, die mir schon vor langer Zeit als Hinweis hätten dienen können. Mir hatte es die Sprache verschlagen.

„Rose“, rief Jill Mastrano. „Was tust du denn hier?“

23

Die nachfolgenden wenigen Sekunden der Stille schienen sich eine Ewigkeit hinzuziehen. Alle waren verwirrt, allerdings alle aus vollkommen unterschiedlichen Gründen. In Jills anfängliche Überraschung hatte sich Aufregung gemischt, aber während sie jetzt von einem Gesicht zum anderen sah, erlosch ihr Lächeln immer mehr, bis sie ebenso durcheinander zu sein schien wie wir anderen auch.

„Was ist denn los?“, erklang eine neue Stimme. Sekunden später erschien Emily Mastrano neben ihrer Tochter. Emily musterte Sydney und mich neugierig und schnappte dann nach Luft, als sie das dritte Mitglied unserer Gruppe sah. „Sonya!“ Emily riss Jill zurück, das Gesicht voller Panik. Emily war zwar nicht so schnell wie ein Wächter, aber ich bewunderte trotzdem ihre Reaktionsfähigkeit.

„Emily….?“, sagte Sonya kleinlaut, und ihre Stimme drohte zu brechen. „Ich…. ich bin es doch…. wirklich ich….“

Emily versuchte, auch den Mann hineinzuzerren, hielt jedoch inne, als sie Sonya richtig in den Blick bekam. Wie alle anderen musste sie das Offensichtliche akzeptieren. Sonya zeigte keinerlei Strigoizüge. Außerdem befand sie sich im hellen Tageslicht dort draußen. Emily zauderte und öffnete den Mund zum Sprechen, brachte jedoch nichts über die Lippen. Schließlich wandte sie sich an mich.

„Rose…. was ist hier los?“

Ich war überrascht, dass sie mich als Autorität betrachtete. Immerhin waren wir uns nur ein einziges Mal begegnet, und zudem wusste ich ebenfalls nicht, was los war. Es kostete mich einige Anläufe, bis ich die Stimme wiedergefunden hatte. „Ich glaube…. ich glaube, wir sollten vielleicht lieber hineingehen….“

Emilys Blick fiel wieder auf Sonya. Jill drängte sich vor, weil sie sehen wollte, worum es in diesem Drama ging, aber Emily blockierte weiterhin die Tür, da sie noch nicht von der Ungefährlichkeit des Ganzen überzeugt war. Ich konnte ihr kaum einen Vorwurf machen. Endlich nickte sie langsam, trat beiseite und ließ uns eintreten.

Sydneys Blick flackerte zum Wagen hinüber, wo Victor, Robert und Dimitri noch warteten. „Was ist mit ihnen?“, fragte sie mich.

Ich zögerte. Zwar wollte ich Dimitri bei mir haben, wenn ich die Bombe platzen ließ, aber Emily war vielleicht nicht in der Lage, mehr als eine Enthüllung gleichzeitig zu verkraften. Moroi brauchten sich nicht in königlichen Kreisen zu bewegen, um zu wissen, wer Victor Dashkov war oder wie er aussah. Unsere Reise nach Las Vegas hatte das ja bewiesen. Ich sah Sydney an und schüttelte den Kopf. „Sie können warten.“

Wir ließen uns im Wohnzimmer der Familie nieder und erfuhren, dass der Mann, der die Tür geöffnet hatte, Emilys Ehemann war, John Mastrano. Emily bot uns der Form halber Getränke an, als wäre dies ein vollkommen gewöhnlicher Besuch. Aber der Ausdruck auf ihrem Gesicht zeigte deutlich, dass sie noch immer unter Schock stand. Wie ein Roboter reichte sie uns Gläser mit Wasser, und ihr Gesicht wirkte jetzt so bleich, dass sie beinahe ein Strigoi hätte sein können.

Sobald sich Emily gesetzt hatte, legte John eine Hand auf die ihre. Er bedachte uns weiterhin mit wachsamen Blicken, aber ihr gegenüber war er ganz Zuneigung und Sorge. „Was ist los?“

Aus Emilys Augen sprach nach wie vor Verwirrung. „Ich…. ich weiß es nicht. Meine Cousine ist hier…. aber ich verstehe nicht, wie….“ Sie sah zwischen mir, Sydney und Sonya hin und her. „Wie ist das möglich?“ Ihre Stimme zitterte.

„Es war Lissa, nicht wahr?“, rief Jill, die die schäbige Geschichte dieser Verwandten zweifellos kannte. Verständlicherweise war sie schockiert – und ein wenig nervös –, aber langsam regte sie sich auch etwas auf. „Ich habe gehört, was mit Dimitri geschehen ist. Es ist wahr, stimmt’s? Lissa kann Strigoi heilen. Sie hat ihn gerettet. Sie hat sie auch gerettet….“ Jill wandte sich zu Sonya um, und ihre Begeisterung geriet etwas ins Stocken. Ich fragte mich, was für Geschichten sie über Sonya gehört haben mochte. „Sie hat dich gerettet.“

„Das war nicht Lissa“, sagte ich. „Das war ein anderer, ähm, Geistbenutzer.“

Jill strahlte. „Adrian?“ Ich hatte vergessen, dass sie für Adrian schwärmte.

„Nein…. noch jemand anders. Ist nicht wichtig“, fügte ich hastig hinzu. „Sonya ist…. na ja, sie ist jetzt wieder eine Moroi. Allerdings noch verwirrt. Nicht ganz sie selbst.“

Sonya hatte den Anblick ihrer Cousine förmlich aufgesogen, aber jetzt wandte sie sich mit einem schiefen, wissenden Lächeln zu mir um. „Ich kann für mich selbst sprechen, Rose.“

„Entschuldigung“, sagte ich.

Emily wandte sich stirnrunzelnd an Sydney. Die beiden waren einander zwar vorgestellt worden, mehr aber nicht. „Warum sind Sie hier?“ Emily brauchte gar nicht auszusprechen, was sie wirklich meinte. Sie wollte wissen, warum ein Mensch hier war. „Sind Sie eine Spenderin?“

„Nein!“, rief Sydney und sprang von ihrem Platz an meiner Seite auf. So voller Entrüstung und Abscheu hatte ich sie noch nie erlebt. „Sagen Sie das noch einmal, und ich werde auf der Stelle verschwinden! Ich bin Alchemistin.“

Die Antwort bestand in verständnislosen Blicken, und ich zog Sydney wieder auf das Sofa zurück. „Ganz ruhig! Ich glaube, sie wissen nicht, was Alchemisten sind.“ Insgeheim war ich froh darüber. Als ich zum ersten Mal von den Alchemisten erfahren hatte, hatte ich das Gefühl gehabt, ich sei die letzte Person auf der Welt, die es herausgefunden hatte. Schön zu wissen, dass auch andere völlig ahnungslos waren. Um die Sache fürs Erste nicht unnötig kompliziert zu machen, erklärte ich Emily: „Sydney hat uns geholfen.“

Tränen traten in Emilys blaue Augen, als sie sich wieder ihrer Cousine zuwandte. Emily Mastrano war eine der hinreißendsten Frauen, die mir je begegnet waren. Selbst Tränen waren bei ihr noch schön. „Du bist es wirklich, nicht wahr? Sie haben dich zu mir zurückgebracht. Oh Gott!“ Emily stand auf, ging durch den Raum und nahm ihre Cousine fest in die Arme. „Ich habe dich so sehr vermisst. Ich kann’s gar nicht glauben.“

Ich war ebenfalls den Tränen nah, rief mir aber streng ins Gedächtnis zurück, dass wir schließlich eine Mission zu erfüllen hatten. Ich wusste ja, wie umwerfend so etwas sein konnte. Wir hatten gerade die Welt der Familie Mastrano auf den Kopf gestellt…. und ich stand im Begriff, alles noch komplizierter zu machen – was mir jedoch heftig widerstrebte. Ich wünschte, sie hätten die Zeit bekommen können, die sie brauchten, um sich an die veränderte Situation zu gewöhnen, um das Wunder zu feiern, dass sie Sonya zurückhatten. Aber die Uhr bei Hofe – und die meines Lebens – tickte.

„Wir haben sie hergebracht….“, sagte ich schließlich. „Aber wir sind noch aus einem anderen Grund hier.“

Ich weiß nicht, was mein Tonfall vermittelt haben mochte, aber Emily versteifte sich, trat von Sonya weg und setzte sich neben ihren Mann. Irgendwie begriff sie wohl in diesem Augenblick, warum wir hier waren. Ich las in ihren Augen, dass sie Angst hatte – als hätte sie einen solchen Besuch schon seit Jahren befürchtet – und ihn sich hunderte Male vorgestellt.

Ich kam zur Sache. „Wir wissen…. wir wissen von Eric Dragomir.“

„Nein“, sagte Emily, aus deren Stimme eine seltsame Mischung aus Härte und Verzweiflung klang. Ihre Sturheit hatte bemerkenswerte Ähnlichkeit mit Sonyas anfänglicher Weigerung, uns zu helfen. „Nein. Das werden wir ganz bestimmt nicht tun.“

In der Sekunde, in der ich Jill gesehen hatte, in der Sekunde, in der ich diese Augen erkannt hatte, war mir klar gewesen, dass wir am richtigen Ort waren. Emilys Worte – wichtiger war aber noch, dass sie nichts abstritt – bestätigten es.

„Wir müssen aber“, sagte ich. „Diese Sache ist sehr ernst.“

Emily wandte sich an Sonya. „Du hast es versprochen! Du hast versprochen, du würdest es nicht erzählen!“

„Das habe ich auch nicht getan“, sagte Sonya, doch ihrem Gesicht waren wieder die früheren Zweifel anzusehen.

„Sie hat es wirklich nicht getan“, erklärte ich entschieden und hoffte, beide Frauen beruhigen zu können. „Es ist schwer zu erklären…. aber sie hat ihr Versprechen tatsächlich gehalten.“

„Nein“, wiederholte Emily. „Das ist nicht wahr. Wir können nicht darüber sprechen.“

„Was…. was ist denn hier bloß los?“, fragte John scharf. Ärger brannte in seinen Augen. Es gefiel ihm nicht, dass Fremde seine Frau so durcheinanderbrachten.

Ich richtete meine Worte an Emily. „Wir müssen aber darüber sprechen. Bitte! Wir brauchen Ihre Hilfe. Wir brauchen Jills Hilfe.“ Ich deutete auf Jill.

„Was willst du damit sagen?“, fragte Jill. Der erste Funke des Eifers war erloschen, durch die Reaktion ihrer Mutter zertreten.

„Es geht um deinen….“ Ich brach ab. Ich hatte mich kopfüber in diese Geschichte gestürzt, Lissas Bruder oder Schwester zu finden – ihre Schwester, wie wir jetzt wussten –, und mir kaum Gedanken über die Konsequenzen gemacht. Ich hätte wissen sollen, dass die Sache vor fast allen Leuten geheim gehalten worden war – einschließlich des besagten Kindes. Ich hatte auch nicht bedacht, was für ein Schock es für sie wäre. Und es war ja auch nicht einfach eine x-beliebige Fremde. Es war Jill. Jill. Meine Freundin. Also das Mädchen, das für uns alle wie eine kleine Schwester war, das Mädchen, auf das wir immer aufpassten. Was tat ich ihr da an? Als ich John einen Blick zuwarf, wurde mir klar, dass die Sache noch schlimmer war. Hielt Jill ihn denn für ihren Vater? Diese Familie würde in Kürze bis in ihre Grundfesten erschüttert werden – und ich allein war dafür verantwortlich.

„Nein!“, rief Emily und sprang abermals auf. „Raus mit euch! Mit euch allen! Ich will euch nicht hier haben!“

„Mrs Mastrano….“, setzte ich an. „Sie können nicht die Augen davor verschließen. Sie müssen sich der Sache stellen.“

„Nein!“ Sie zeigte zur Tür. „Raus! Verschwinden Sie, oder ich werde…. ich werde die Polizei rufen! Oder die Wächter! Sie….“ Jetzt kam ihr eine Erkenntnis, nachdem sich der erste Schock darüber, Sonya zu sehen, gelegt hatte. Victor war nicht der einzige Kriminelle, nach dem die Moroi suchten. „Sie sind ein Flüchtling! Eine Mörderin!“

„Das ist sie nicht!“, sagte Jill und beugte sich vor. „Ich habe es dir doch erklärt, Mom. Ich habe dir schon mal gesagt, dass es ein Irrtum war….“

„Raus!“, wiederholte Emily.

„Wenn Sie uns wegschicken, ändert das aber nichts an der Wahrheit“, sagte ich und zwang mich, ruhig zu bleiben.

„Würde mir bitte irgendjemand mal verraten, was hier eigentlich los ist, verdammt?“ Johns Gesicht war gerötet, zeigte Wut und Abwehr. „Wenn ich nicht in dreißig Sekunden eine Antwort bekomme, werde ich die Wächter und die Polizei rufen.“

Ich sah zu Jill hinüber und konnte nicht sprechen. Ich wusste nicht, wie ich sagen sollte, was ich sagen musste, zumindest nicht taktvoll. Sydney hatte dieses Problem jedoch nicht.

„Er ist nicht dein Vater“, gab sie nun unumwunden zu und zeigte auf John.

Die Leute im Raum erstarrten für einen winzigen Moment. Jill wirkte fast enttäuscht, so als hätte sie auf aufregendere Neuigkeiten gehofft.

„Das weiß ich doch. Er ist mein Stiefvater. Oder, na ja, für mich ist er schon mein Dad.“

Emily sank aufs Sofa zurück und begrub das Gesicht in den Händen. Sie schien zu weinen, aber ich war mir ziemlich sicher, dass sie jeden Moment aufspringen und die Behörden verständigen konnte. Wir mussten diese Sache also möglichst schnell hinter uns bringen, wie schmerzlich sie auch werden mochte.

„Stimmt. Er ist nicht dein leiblicher Vater“, sagte ich und sah Jill gelassen an. Die Augen. Warum waren mir denn die Augen nie aufgefallen? „Dein Vater ist Eric Dragomir.“

Emily stieß ein leises Jammern aus. „Nein“, flehte sie. „Bitte, tun Sie das nicht!“

Johns Ärger verwandelte sich wieder in die Verwirrung, die in diesem Zimmer offenbar gerade so in Mode gekommen war. „Was?“

„Das…. nein.“ Jill schüttelte langsam den Kopf. „Das ist unmöglich. Mein Vater war einfach…. einfach irgendein Mann, der uns sitzen gelassen hat.“

Was in gewisser Weise bestimmt nicht weit von der Wahrheit entfernt war. „Es war Eric Dragomir“, sagte ich. „Du bist Teil ihrer Familie. Lissas Schwester. Du bist….“ Ich erschrak selbst, als ich begriff, dass ich Jill nun auf eine vollkommen neue Weise betrachten musste. „Du bist eine Royal.“

Jill war immer voller Energie und Zuversicht und ging mit einer naiven Hoffnung und viel Charme durch die Welt. Aber jetzt wirkte ihr Ausdruck grimmig und nüchtern, sodass sie älter aussah als ihre fünfzehn Jahre. „Nein. Das ist doch ein Scherz. Mein Dad war ein ganz mieser Typ. Ich bin nicht…. nein. Rose, hör bitte auf!“

„Emily.“ Beim Klang von Sonyas Stimme zuckte ich zusammen, überrascht, sie überhaupt sprechen zu hören. Noch mehr überraschte mich aber ihre Miene. Autoritär. Ernst. Entschlossen. Sonya war jünger als Emily, etwa – wie viel? Zehn Jahre, wenn ich hätte schätzen müssen. Aber Sonya hatte ihre Cousine mit einem harten Blick fixiert, unter dem Emily wie ein unartiges Kind aussah. „Emily, es wird Zeit, das Possenspiel aufzugeben. Du musst es ihr jetzt sagen. Um Gottes willen, du musst es auch John sagen. Du kannst die Sache doch nicht länger unter Verschluss halten.“

Emily blickte auf und sah Sonya in die Augen. „Ich kann es aber nicht. Du weißt, was geschehen wird…. ich kann ihr das nicht antun.“

„Keiner von uns weiß, was geschehen wird“, widersprach Sonya. „Aber es wird alles noch schlimmer werden, wenn du jetzt nicht endlich die Initiative ergreifst.“

Nach langen Sekunden wandte Emily schließlich den Blick ab und starrte zu Boden. Der unendlich traurige Ausdruck auf ihrem Gesicht brach mir fast das Herz. Und nicht nur mir.

„Mom?“, fragte Jill mit zitternder Stimme. „Was ist hier los? Das ist doch alles eine riesige Verwechslung, oder?“

Emily seufzte und sah zu ihrer Tochter auf. „Nein. Du bist Eric Dragomirs Tochter. Rose hat recht.“ John gab einen leisen, erstickten Laut von sich, unterbrach seine Frau jedoch nicht. Sie drückte ihm wieder fest die Hand. „Was ich euch beiden im Laufe der Jahre erzählt habe…. es war schon die Wahrheit. Größtenteils. Wir hatten tatsächlich nur eine kurze…. Beziehung. Nicht direkt eine billige. Aber kurz.“ Sie hielt inne und sah diesmal John an, und ihre Miene wurde ganz weich. „Ich habe dir erzählt….“

Er nickte. „Und ich habe dir gesagt, dass die Vergangenheit für mich keine Rolle spielt. Es hatte nie etwas damit zu tun, wie ich zu dir stand oder zu Jill. Aber ich hätte mir nicht vorstellen können….“

„Ich auch nicht“, stimmte sie ihm zu. „Als wir uns das erste Mal begegnet sind, wusste ich nicht einmal, wer er war. Es passierte damals, als ich in Las Vegas lebte und meinen ersten Job hatte. Ich war Tänzerin in einer Show im Witching Hour.“

Ich spürte, wie meine Augen groß wurden. Offenbar bemerkte es niemand. The Witching Hour. Meine Freunde und ich waren auf der Suche nach Robert in diesem Casino gewesen, und ein Mann dort hatte sich darüber lustig gemacht, dass sich Lissas Vater für Showmädchen interessiert habe. Ich wusste, dass Emily jetzt in einer Balletttruppe in Detroit arbeitete; das war auch der Grund, warum sie in Michigan lebten. Nie hätte ich erraten, dass sie einmal als eine federngeschmückte und mit Ziermünzen bekleidete Tänzerin in Las Vegas angefangen hatte. Aber warum auch nicht? Irgendwo musste sie ja angefangen haben, und ihr hochgewachsener, anmutiger Körper war wie geschaffen für jede Art von Tanz.

„Er war so lieb…. und auch so traurig“, fuhr Emily fort. „Sein Vater war gerade gestorben, und er war nach Las Vegas gekommen, um seinen Kummer irgendwie zu ertränken. Ich verstand, dass er wegen eines Todesfalls am Boden zerstört war, aber jetzt…. na ja, also, jetzt verstehe ich es wirklich. Es war ein weiterer Verlust für seine Familie. Ihre Zahl schrumpfte langsam.“ Nachdenklich runzelte sie die Stirn, dann zuckte sie die Achseln. „Er war ein guter Mann, und ich glaube, dass er seine Frau aufrichtig geliebt hat. Aber er war damals an einem dunklen, trüben Ort. Ich glaube auch nicht, dass er mich benutzt hat. Ich habe ihm etwas bedeutet, obwohl ich bezweifle, dass das, was zwischen uns war, unter anderen Umständen geschehen wäre. Wie dem auch sei, ich war es jedenfalls zufrieden, so wie die Dinge endeten, und ich war es auch zufrieden, mein Leben weiterzuleben…. bis Jill kam. Ich habe mich mit Eric in Verbindung gesetzt, weil ich der Ansicht war, er solle es wissen – obwohl ich ihm deutlich zu verstehen gegeben habe, dass ich nichts von ihm erwartete. Und in diesem Augenblick, als ich wusste, wer er war, da wollte ich auch nichts. Wenn ich es ihm erlaubt hätte, dann hätte er dich wahrscheinlich anerkannt, hätte eine Rolle in deinem Leben gespielt.“ Emilys Blick ruhte jetzt auf Jill. „Aber ich habe gesehen, wie diese Welt ist. Das Leben bei Hofe dreht sich um Politik, Lügen und Intrigen. Am Ende habe ich allein das Geld von ihm angenommen. Auch das wollte ich nicht. Ich wollte nicht das Gefühl haben, ihn zu erpressen – aber ich wollte doch dafür sorgen, dass deine Zukunft gesichert wäre.“

Ohne zu überlegen, sagte ich: „Sie leben nicht so, als würden Sie dieses Geld benutzen.“ Ich bedauerte die Worte, sobald sie herausgekommen waren. Ihr Haus war durchaus hübsch und kaum der Inbegriff von Armut, aber es passte auch nicht zu den Summen, die ich auf diesen Bankkonten gesehen hatte.

„Nein, das tue ich nicht“, sagte Emily. „Es liegt natürlich für Notfälle bereit, aber im Wesentlichen habe ich alles für Jill beiseitegelegt, für ihre Zukunft. Damit sie tun kann, was immer sie will.“

„Wie meinst du das?“, fragte Jill entsetzt. „Von welchem Geld sprichst du?“

„Du bist eine Erbin“, erklärte ich. „Und dazu eine Royal.“

„Ich bin nichts von alledem“, protestierte sie. Hektisch sah sie uns jetzt alle an. Sie erinnerte mich an ein fluchtbereites Reh. „Das ist doch ein Irrtum. Ihr seid alle irgendeinem Irrtum erlegen.“

Emily stand auf, ging zu Jills Stuhl hinüber und kniete sich davor hin. Dann umfasste sie die Hand ihrer Tochter. „Es ist alles wahr. Und es tut mir entsetzlich leid, dass du es so erfahren musstest. Aber es ändert nichts. Unser Leben wird sich deswegen nicht ändern. Wir werden genau so weitermachen wie zuvor.“

Eine Vielzahl von Gefühlen glitt rasend schnell über Jills Gesicht – vor allem Furcht und Verwirrung. Aber sie beugte sich vor und begrub das Gesicht an der Schulter ihrer Mutter. Sie hatte die Tatsachen akzeptiert. „In Ordnung.“

Es war ein rührender Augenblick, und wieder war ich den Tränen nahe. Ich hatte ja selbst so einiges an familiären Dramen und elterlichen Problemen erlebt. Wie zuvor schon wollte ich, dass die Mastranos diesen Augenblick ausleben konnten – doch das war jetzt leider nicht möglich.

„Sie können es aber nicht“, erklärte ich ihnen. „Sie können nicht so weitermachen wie zuvor. Jill…. Jill muss an den königlichen Hof.“

Emily zuckte von Jill zurück und starrte mich an. Vor einer Sekunde noch war sie voller Trauer und Bestürzung gewesen. Jetzt erkannte ich jedoch Wut und Wildheit. Sie fixierte mich mit einem scharfen Blick aus diesen blauen Augen, in denen ein Sturm tobte. „Nein. Sie wird nicht dorthin gehen. Sie wird niemals dorthin gehen.“

Jill hatte dem Hof bereits einen Besuch abgestattet, aber sowohl Emily als auch ich wussten, dass ich nicht von einer vorübergehenden Vergnügungsreise sprach. Jill musste zu ihrer wahren Identität stehen. Na ja – vielleicht war wahr auch nicht ganz das richtige Wort. Illegitimes Mitglied des Königshauses zu sein, war nicht Teil ihres Wesens, zumindest jetzt noch nicht. Sie war, wer immer sie gewesen war, aber ihr Name hatte sich geändert. Dieser Veränderung musste Rechnung getragen werden, und der Moroihof wäre ziemlich erschüttert.

„Sie muss“, drängte ich. „Der Hof ist korrupt, und die Familie Dragomir muss dazu beitragen, alles wieder ins Lot zu bringen. Lissa allein hat keine Macht, nicht ohne ein Familienstimmrecht. Alle anderen Royals…. sie trampeln doch auf ihr herum. Sie erlassen Gesetze, die keinem von uns weiterhelfen.“

Emily kniete noch immer vor dem Stuhl, als wollte sie Jill vor meinen Worten beschirmen. „Und genau das ist der Grund, warum Jill nicht hingehen kann. Es ist auch der Grund, weshalb ich Eric nicht erlaubt habe, sie anzuerkennen. Ich will nicht, dass Jill damit in Berührung kommt. Dieser Ort ist Gift. Tatianas Ermordung ist ein Beweis dafür.“ Emily hielt inne und warf mir einen scharfen Blick zu, der mich daran erinnerte, dass ich die Hauptverdächtige war. Offenbar hatten wir diesen Punkt noch nicht hinter uns gebracht. „Sämtliche Royals…. sind bösartig. Ich will nicht, dass Jill zu einem von ihnen wird. Und ich werde auch nicht zulassen, dass sie zu einem von ihnen wird.“

„Nicht alle sind so“, wandte ich ein. „Lissa ist auch nicht so. Sie versucht, das System zu verändern.“

Emily schenkte mir ein bitteres Lächeln. „Und was glauben Sie, wie die anderen zu ihren Reformen stehen? Ich bin mir sicher, es gibt Royals, die froh und glücklich darüber sind, dass sie zum Schweigen gebracht wurde – Royals, die nicht erfreut wären, wenn ihre Familie wieder hochkäme. Ich habe es Ihnen gesagt: Eric war ein guter Mann. Manchmal glaube ich, es ist kein Zufall, dass ihre Familie erloschen ist.“

Ich starrte sie an. „Das ist doch lächerlich.“ Aber plötzlich war ich mir nicht mehr so sicher.

„Wirklich?“ Emilys Blick ruhte auf mir, als ahnte sie meine Zweifel. „Was würden sie Ihrer Ansicht nach tun, wenn ein weiterer Dragomir auftauchte? Die Leute, die gegen Vasilisa sind? Was würden sie wohl tun, wenn nur eine einzige Person zwischen ihnen und der Macht ihrer Familie stünde?“

Ihre Andeutungen waren schockierend…. aber nicht unmöglich. Während ich Jill ansah, wurde mir ganz flau im Magen. Welchen Dingen setzte ich sie da aus? Die süße, unschuldige Jill. Sie suchte Abenteuer und konnte noch immer kaum mit einem Jungen sprechen, ohne rot zu werden. Ihr Verlangen, Selbstverteidigung zu erlernen, war halb ein jugendlicher Impuls und halb der Instinkt, ihre Leute zu beschützen. Wenn sie in die Welt der Royals eintrat, konnte sie, nüchtern betrachtet, ihren Leuten doch ebenfalls helfen – wenn auch nicht so, wie sie es jemals erwartet hätte. Und es würde bedeuten, in die dunkle, finstere Seite der Natur verwickelt zu werden, die den Hof manchmal erfüllte.

Emily schien mein Schweigen als Zustimmung zu werten. Eine Mischung aus Triumph und Erleichterung glitt ihr übers Gesicht und verschwand genauso schnell wieder, als Jill plötzlich das Wort ergriff.

„Ich tue es.“

Wir alle drehten uns zu ihr um und starrten sie an. Bisher hatte ich sie voller Mitgefühl betrachtet und ein Opfer in ihr gesehen. Jetzt war ich verblüfft darüber, wie tapfer und entschlossen sie wirkte. Ihr Gesichtsausdruck schien zwar immer noch von ein wenig Furcht und Schock durchmischt, aber da war auch etwas Stählernes in ihr, das ich noch nie zuvor gesehen hatte.

„Was?“, rief Emily.

„Ich tue es“, wiederholte Jill, diesmal mit festerer Stimme. „Ich werde Lissa helfen und…. und den Dragomirs. Ich werde mit Rose an den Hof zurückkehren.“

Ich fand, dass es in diesem Moment nicht wichtig war, die ungezählten Schwierigkeiten zu erwähnen, die ich dabei hätte, auch nur in die Nähe des Hofes zu gelangen. Ehrlich gesagt, ich hatte einen Punkt erreicht, an dem ich nur noch improvisierte, obwohl es eine Erleichterung bedeutete, dass Emilys Zorn jetzt nicht mehr mir galt.

„Das tust du nicht! Ich lasse dich nicht einmal in die Nähe des Hofes.“

„Du kannst diese Entscheidung aber nicht für mich treffen!“, rief Jill. „Ich bin doch kein Kind mehr.“

„Du bist aber gewiss auch keine Erwachsene“, gab Emily zurück.

Die beiden begannen zu streiten, und schon bald mischte sich John ein, um seine Frau zu unterstützen. Inmitten des Familiengezänks beugte sich Sydney zu mir vor und murmelte: „Ich wette, du hättest nie gedacht, dass der schwierigste Teil der Suche nach deiner Retterin darin bestünde, ihre Mutter dazu zu bringen, dass sie ihr erlaubt, abends länger aufzubleiben.“

Das Bedauerliche an ihrem Scherz war der Umstand, dass er irgendwie schon der Wahrheit entsprach. Wir brauchten Jill, und diese Komplikation hatte ich gewiss nicht vorhergesehen. Was, wenn Emily sich doch weiter weigerte? Offensichtlich war sie schon seit einer geraumen Zeit – sagen wir, seit fünfzehn Jahren – ziemlich versessen darauf gewesen, Jills Abstammung geheim zu halten. Ich hatte das Gefühl, dass es Jill durchaus zuzutrauen wäre, wegzulaufen und an den Hof zu gehen, wenn ihr nichts anderes übrig blieb. Und mir wäre es zuzutrauen, ihr dabei zu helfen.

Auf einmal mischte sich Sonya unerwartet in das Gespräch ein. „Emily, hast du mir denn nicht zugehört? Das alles geschieht irgendwann ohnehin einmal, mit deiner Erlaubnis oder ohne sie. Wenn du Jill jetzt nicht gehen lässt, wird sie in der nächsten Woche gehen. Oder nächstes Jahr. Oder in fünf Jahren. Der Punkt ist jedoch, es wird geschehen.“

Emily sackte gegen den Stuhl, während ihr Gesicht verfiel. „Nein. Ich will das nicht.“

Sonyas hübsches Gesicht wurde bitter. „Das Leben schert sich aber leider nicht immer darum, was wir wollen. Handle jetzt, solange du tatsächlich verhindern kannst, dass daraus eine Katastrophe wird.“

„Bitte, Mom“, flehte Jill. Ihre jadegrünen Dragomiraugen musterten Emily voller Zuneigung. Ich wusste, dass Jill sich vielleicht wirklich über das Verbot ihrer Mutter hinwegsetzen und davonlaufen würde – aber sie wollte es nicht. Nicht, wenn es nicht sein musste.

Emily starrte ins Leere, und in ihren Augen, die von langen Wimpern umkränzt waren, zeigte sich Mutlosigkeit. Obwohl sie meinen Plänen im Weg stand, wusste ich, dass sie es aus echter Liebe und Sorge heraus tat – also aus Eigenschaften, die Eric wahrscheinlich zu ihr hingezogen hatten.

„In Ordnung“, sagte Emily schließlich. Sie seufzte. „Jill darf gehen – aber ich werde mitgehen. Du wirst dich diesem Ort nicht ohne mich stellen.“

„Oder ohne mich“, erklärte John. Er wirkte zwar noch immer verwirrt, war aber entschlossen, seine Frau und seine Stieftochter zu unterstützen. Jill betrachtete sie beide voller Dankbarkeit und erinnerte mich erneut daran, dass ich soeben eine funktionierende Familie zerrüttet hatte. Dass Emily und John uns begleiteten, war zwar nicht Teil meiner Pläne gewesen, aber ich konnte ihnen keinen Vorwurf machen und sah auch nicht, welcher Schaden daraus entstehen könnte. Wir brauchten Emily ohnehin, damit sie allen von Eric erzählte.

„Danke“, sagte ich. „Ich bin Ihnen ja so dankbar.“

John musterte mich. „Wir haben uns immer noch nicht mit der Tatsache beschäftigt, dass sich in unserem Haus ein Flüchtling aufhält.“

„Rose hat es nicht getan!“ Diese Wildheit sprach noch immer aus Jill. „Man hat alles so arrangiert.“

„Das ist richtig.“ Ich zögerte, bevor ich meine nächsten Worte sprach. „Wahrscheinlich ist es von Leuten so eingerichtet worden, die gegen Lissa sind.“

Emily erbleichte, aber ich verspürte das Bedürfnis nach Aufrichtigkeit, selbst wenn es ihre Ängste aufs Neue bestätigte. Sie holte tief Luft. „Ich glaube Ihnen. Ich glaube auch, dass Sie es nicht getan haben. Ich weiß nicht, warum…. aber ich glaube Ihnen.“ Sie lächelte beinahe. „Nein, ich weiß doch, warum. Der Grund ist das, was ich zuvor gesagt habe, über diese Vipern bei Hof. Das sind diejenigen, die so etwas tun. Nicht Sie.“

„Weißt du das genau?“, fragte John mit Unbehagen. „Dieses Durcheinander mit Jill ist schon schlimm genug, auch ohne dass wir eine Kriminelle beherbergen.“

„Ich weiß es genau“, bekräftigte Emily. „Sonya und Jill vertrauen Rose, und ich tue es ebenfalls. Sie dürfen gern die Nacht hier verbringen, da wir wohl kaum auf der Stelle zum Hof aufbrechen können.“

Ich öffnete den Mund und wollte sagen, dass wir natürlich sofort aufbrechen könnten, aber Sydney rammte mir den Ellbogen in die Seite. „Vielen Dank, Mrs Mastrano“, sagte sie mit dieser Alchemistendiplomatie. „Das wäre großartig.“

Ich verkniff mir einen finsteren Blick. Die Zeit lief mir zwar nach wie vor davon, aber ich wusste, dass die Mastranos das Recht darauf hatten, noch einige Vorbereitungen zu treffen. Außerdem war es wahrscheinlich besser, bei Tag zu reisen. Eine grobe Überprüfung meiner mentalen Landkarte brachte mich auf den Gedanken, dass wir die ganze Fahrt zurück zum Hof an einem einzigen Tag hinter uns bringen könnten. Ich nickte Sydney zustimmend zu und fand mich mit einer Nacht im Haus der Mastranos ab.

„Danke! Wir wissen Ihre Freundlichkeit zu schätzen.“ Plötzlich kam mir ein Gedanke, und ich rief mir Johns Worte noch einmal ins Gedächtnis. Dieses Durcheinander mit Jill ist schon schlimm genug, auch ohne dass wir eine Kriminelle beherbergen. Ich lächelte Emily so überzeugend und beruhigend zu, wie es mir nur möglich war. „Wir, ähm, haben außerdem einige Freunde bei uns, die draußen im Wagen warten….“

24

In Anbetracht ihrer früheren Feindseligkeit war ich ein wenig überrascht, dass Sonya und Robert ihre Kräfte vereinigten, um die Gebrüder Dashkov zu tarnen. Sie erschufen ein Trugbild für die beiden, und zusammen mit einigen falschen Namen hielt die Familie Mastrano die Männer einfach nur für einen Teil unseres zunehmend bizarreren Gefolges. Eingedenk des Leids und der Unruhe, die bereits im Haus herrschten, waren einige weitere Leute wohl die geringste Sorge der Mastranos.

Da sie gute Moroigastgeber spielten, reichte es nicht aus, einfach ein Abendessen zuzubereiten. Emily gelang es auch, eine Spenderin ins Haus zu holen – eine Art Blutservice. Normalerweise hatten Moroi, die außerhalb geschützter Bereiche wohnten und unter Menschen lebten, zu geheimen Spendern in ihrer Nähe Zugang. Gewöhnlich hatten diese Spender so etwas wie einen Hüter, einen Moroi, der an ihren Diensten mitverdiente. Eigentlich gingen die Moroi einfach ins Haus des Besitzers eines Spenders, aber in diesem Fall hatte Emily ein Arrangement getroffen, demzufolge der Spender zu ihr ins Haus kam.

Sie tat es aus einer Höflichkeit heraus, die sie jedem Moroigast erwiesen hätte – selbst solchen, die Neuigkeiten überbrachten, vor denen sie sich ein Leben lang gefürchtet hatte. Wie wenig ahnte sie, dass die Moroi, die wir mitgebracht hatten, das Blut wirklich dringendst benötigten! Es machte mir zwar nichts aus, dass die Brüder etwas geschwächt sein mochten, aber Sonya benötigte ganz bestimmt Blut, wenn ihre Genesung weiter voranschreiten sollte.

Und es war in der Tat so, dass Sonya zuerst trank, als die Spenderin und ihr Hüter auftauchten. Dimitri und ich mussten oben bleiben, wo die beiden uns nicht sehen konnten. Es war von größter Bedeutung, dass Roberts und Victors Identität vor dem Moroi der Spenderin verborgen blieb, und es hätte Sonyas und Roberts Geistillusion überfordert, auch mich und Dimitri zu tarnen. Schließlich mussten wir berücksichtigen, dass wir ganz oben auf der Liste der gesuchten Personen standen, und durften daher auf keinen Fall ein Risiko eingehen.

Es ließ Dimitri und mich zwar etwas nervös werden, die beiden Brüder unbewacht zu lassen, aber sie waren anscheinend zu ausgehungert nach Blut, als dass sie irgendetwas angestellt hätten. Wir wollten uns ohnehin waschen, weil wir am Morgen keine Zeit zum Duschen gehabt hatten, und warfen eine Münze. Ich durfte als Erste gehen. Leider entdeckte ich hinterher, als ich in meinen Kleidern stöberte, dass ich meinen Vorrat an sauberer Freizeitkleidung schon aufgebraucht hatte und mir nur noch das Kleid blieb, das Sydney in den Rucksack gesteckt hatte. Ich verzog zwar das Gesicht, überlegte aber, dass es nicht schaden werde, einen Abend lang dieses Kleid zu tragen. Schließlich würden wir bloß auf den Aufbruch am nächsten Tag warten, und vielleicht würde Emily mir ja erlauben, vor der Abfahrt meine Wäsche zu waschen. Nachdem ich mir mit einem Föhn eine anständige Frisur gemacht hatte, fühlte ich mich endlich wieder ein wenig zivilisiert.

Sydney und ich sollten uns ein Gästezimmer teilen, und die Brüder schliefen in einem anderen Raum. Sonya käme in Jills Zimmer unter, und Dimitri hatte man das Sofa angeboten. Ich bezweifelte keine Sekunde lang, dass er durch die Flure streifen würde, während alle anderen im Haus schliefen, und dass ich mich mit ihm abwechseln würde. Im Augenblick stand er noch unter der Dusche, und ich schlich mich in den Flur hinaus und spähte übers Geländer, um nachzusehen, ob im Erdgeschoss alles in Ordnung war. Die Mastranos, Sonya und die beiden Brüder saßen mit der Spenderin und ihrem Hüter zusammen. Alles schien gut zu laufen. Erleichtert kehrte ich in mein Zimmer zurück und nutzte die Auszeit, um nach Lissa zu sehen.

Nach der anfänglichen Aufregung über die bestandene Prüfung war sie allmählich zur Ruhe gekommen, und ich hatte angenommen, dass sie jetzt den dringend benötigten Schlaf nachholen würde. Aber nein. Sie war gar nicht zu Bett gegangen. Sie hatte Eddie und Christian zu Adrian mitgenommen, und ich begriff, dass sie diejenige gewesen war, die ihn aus dem Traum geweckt hatte, den ich im Wagen mit ihm geteilt hatte. Eine Überprüfung ihrer jüngsten Erinnerungen verschaffte mir einen Überblick über das, was geschehen war, seit Adrian mich verlassen hatte und zu seiner Tür gestolpert war.

„Was ist los?“, fragte er, während er von Gesicht zu Gesicht blickte. „Ich hatte gerade einen so schönen Traum.“

„Ich brauche dich“, sagte Lissa.

„Das höre ich oft von Frauen“, erwiderte Adrian. Christian gab ein Würgen von sich, aber über Eddies Lippen huschte der winzige Anflug eines Lächelns, trotz seiner sonst so unerschütterlichen Wächterhaltung.

„Ich meine es ernst“, erklärte sie. „Ich habe gerade eine Nachricht von Ambrose bekommen. Er hat uns etwas Wichtiges mitzuteilen, und…. ich weiß nicht so recht. Ich bin mir immer noch nicht sicher, was seine Rolle bei der ganzen Sache betrifft. Ich will, dass ihn noch mal jemand unter die Lupe nimmt. Ich möchte deine Meinung hören.“

„Das“, sagte Adrian, „höre ich allerdings nicht so oft.“

„Setz dich einfach in Bewegung und zieh dich an, okay?“, befahl Christian.

Ehrlich gesagt, es war ein Wunder, dass überhaupt noch irgendwann jemand schlief, wenn man bedachte, wie oft wir aus dem Schlaf gerissen wurden. Trotzdem zog sich Adrian schnell an, und trotz seiner schnippischen Bemerkungen wusste ich, dass er sich für alles interessierte, was damit zu tun hatte, meinen Namen reinzuwaschen. Unsicher war ich mir hingegen bei der Frage, ob er wohl jemandem von dem Schlamassel erzählen werde, in den ich mich da hineingeritten hatte, nachdem ich mich versprochen und einige meiner wahren Aktivitäten offenbart hatte.

Meine Freunde eilten zu dem Gebäude hinüber, dem sie schon zuvor einen Besuch abgestattet hatten, demjenigen, in dem Ambrose lebte und arbeitete. Der Hof war erwacht, und zahlreiche Leute waren bereits unterwegs; viele davon wollten zweifellos herausfinden, wie die zweite Prüfung ausgegangen war. Tatsächlich grüßten einige von diesen Lissa freudig, wenn sie ihr begegneten.

„Ich hatte letzte Nacht eine weitere Prüfung“, erzählte Lissa Adrian. Gerade hatte ihr jemand gratuliert. „Eine ganz unerwartete.“

Adrian zögerte, und ich wartete darauf, dass er sagte, er habe das bereits von mir erfahren. Ich wartete auch darauf, dass er die schockierenden Neuigkeiten über meine gegenwärtigen Begleiter und meinen Aufenthaltsort preisgeben werde. „Wie ist es denn gelaufen?“, fragte er stattdessen.

„Ich habe bestanden“, antwortete sie. „Das ist alles, was zählt.“

Sie brachte es nicht über sich, ihm von den jubelnden Leuten zu erzählen, jenen, die sie nicht einfach nur von Gesetzes wegen unterstützten, sondern offenbar, weil sie tatsächlich an sie glaubten. Tasha, Mia und einige Freunde aus der Schule waren unter den Zuschauern gewesen und hatten sie angegrinst. Selbst Daniella, die auf Rufus gewartet hatte, hatte widerstrebend gratuliert, augenscheinlich überrascht darüber, dass Lissa bestanden hatte. Es war eine ganz und gar unwirkliche Erfahrung gewesen, und Lissa hatte einfach nur verschwinden wollen.

Eddie war abberufen worden und hatte andere Wächter unterstützen müssen, trotz seiner Proteste, dass er als Lissas Eskorte fungiere. Also hatten Christian und Tasha sie am Ende allein nach Hause bringen müssen. Na ja, fast allein jedenfalls. Ein Wächter namens Ethan Moore hatte sich ihnen angeschlossen, der Mann, mit dem Abe Tasha aufgezogen hatte. Abe neigte zu Übertreibungen, aber in diesem Fall hatte er recht gehabt. Ethan sah so tough aus wie alle Wächter, aber seine Haltung als knallharter Typ fiel gelegentlich in sich zusammen, wenn er Tasha ansah. Er himmelte sie geradezu an. Sie mochte ihn offensichtlich ebenfalls und flirtete unterwegs mit ihm – zu Christians großem Unbehagen. Ich fand es ganz niedlich. Einige Männer würden wegen Tashas Narben wahrscheinlich einen weiten Bogen um sie machen. Es war schön, jemanden zu sehen, der sie wegen ihres Charakters schätzte, und da spielte es auch keine Rolle, wie sehr Christian der Gedanke missfiel, dass sich überhaupt jemand mit seiner Tante traf. Und mir gefiel es tatsächlich, Christian so offensichtlich leiden zu sehen. Es tat ihm gut.

Ethan und Tasha verließen Lissa, sobald sie sicher in ihrem Zimmer angekommen war. Wenige Minuten später tauchte Eddie wieder auf und brummelte etwas dahingehend, dass sie ihn wegen einer dummen Aufgabe aufgehalten hätten, obwohl sie doch wussten, dass er Besseres zu tun hatte. Er musste ein solches Theater veranstaltet haben, dass sie ihn wieder hatten ziehen lassen. Er traf gerade zehn Minuten vor Ambroses Brief ein, was ein glückliches Timing bedeutete. Eddie hätte Randale gemacht, wenn er in ihr Zimmer gekommen wäre und festgestellt hätte, dass sie fort war. Er hätte gedacht, Strigoi hätten seine Schutzbefohlene in seiner Abwesenheit gekidnappt.

Das waren also die Ereignisse, die zu dem geführt hatten, was jetzt geschah: Lissa und die drei Männer begaben sich zu einem heimlichen Treffen mit Ambrose.

„Ihr seid aber früh dran“, sagte er und ließ sie ein, bevor Lissa auch nur ein zweites Mal anklopfen konnte. Sie standen jetzt in Ambroses eigenem Zimmer, nicht in einem eleganten Salon für Kunden. Der Raum ähnelte einem Wohnheimzimmer – allerdings einem sehr hübschen. Er schien mir viel hübscher als alles, was ich schon zu erdulden gehabt hatte. Lissa war ganz auf Ambrose konzentriert, also bemerkte sie nicht, dass Eddie den Raum einer schnellen Musterung unterzog. Ich war froh, dass er mit von der Partie war, und vermutete, dass er Ambrose nicht traute – genauso wenig wie sonst irgendjemandem, der nicht zu unserem engsten Kreis gehörte.

„Was ist los?“, fragte Lissa, sobald Ambrose die Tür geschlossen hatte. „Warum diese dringende Einladung?“

„Weil ich euch etwas zeigen muss“, sagte er. Auf seinem Bett lag ein Stapel Papiere, dann griff er nach dem obersten. „Erinnerst du dich, dass ich sagte, sie hätten Tatianas Besitz unter Verschluss genommen? Also, jetzt machen sie ein Inventar und bringen die Sachen weg.“ Unbehaglich trat Adrian von einem Fuß auf den anderen – wiederum etwas, das nur mir auffiel. „Sie hatte einen Safe, in dem sie wichtige Dokumente aufbewahrte – natürlich geheime. Und….“

„Und?“, hakte Lissa nach.

„Und ich wollte nicht, dass jemand sie fand“, fuhr Ambrose fort. „Ich wusste zwar nicht, worum es sich bei den meisten Dokumenten handeln mochte, aber wenn sie sie geheim halten wollte…. ich hatte einfach das Gefühl, dass sie auch geheim bleiben sollten. Ich kannte die Kombination, und so…. jedenfalls, ich habe sie gestohlen.“ Schuldgefühle zeigten sich auf seinem Gesicht, aber nicht wegen eines Mordes. Sondern wegen des Diebstahls.

Eifrig musterte Lissa den Stapel. „Und?“

„Keines dieser Papiere hat etwas mit dem zu tun, wonach ihr sucht…. vielleicht mit Ausnahme dieses einen hier.“ Er reichte ihr ein Blatt Papier. Adrian und Christian drängten sich um sie.

Liebste Tatiana,
ich bin ein wenig überrascht, wie sich die Ereignisse in jüngster Zeit entwickelt haben. Ich dachte, wir wären übereingekommen, dass die Sicherheit unserer Leute mehr erfordere, als lediglich jüngere Wächter zum Dienst heranzuziehen. Wir haben zu viele ungenutzt gelassen, insbesondere die Frauen. Wenn du Maßnahmen ergreifen würdest, sie gewaltsam zurückzuholen – und du weißt, wovon ich spreche –, dann würden die Reihen der Wächter stark anwachsen. Das jetzige Gesetz ist völlig unzureichend, vor allem, da wir erlebt haben, wie dein Ausbildungsexperiment gescheitert ist.

Ich bin gleichermaßen schockiert, dass du offenbar in Erwägung ziehst, Dimitri Belikov aus seiner Überwachung zu entlassen. Ich verstehe nicht genau, was passiert ist, aber du darfst dem bloßen Anschein nicht trauen. Du lässt vielleicht ein Ungeheuer frei – oder zumindest einen Spion –, und er muss unbedingt strenger bewacht werden als zurzeit. Tatsächlich ist deine fortwährende Unterstützung des Studiums von Geist sehr beunruhigend und hat zweifellos zu dieser befremdlichen Situation geführt. Ich glaube, es gibt einen Grund dafür, warum uns dieses Element so lange nicht zugänglich war: Unsere Vorfahren haben seine Gefahr erkannt und es ausgemerzt. Avery Lazar ist ein Beweis dafür, und dein Wunderkind, Vasilisa Dragomir, wird ihm gewiss folgen. Wenn du Vasilisa ermutigst, ermutigst du den Verfall der Dragomirschen Linie, die viel besser in Ehren und nicht in der Schande des Wahnsinns erlöschen sollte. Deine Unterstützung Vasilisas könnte auch deinen eigenen Großneffen in Gefahr bringen, und das sähe keiner von uns gern.

Es tut mir leid, dir eine so große Last an verdammenswerten Dingen aufzubürden. Ich hege die größte Wertschätzung für dich und habe nichts als Respekt für die Art und Weise, wie du unser Volk während dieser langen Jahre mit großem Geschick regiert hast. Ich bin auch davon überzeugt, dass du schon bald die angemessenen Entscheidungen treffen wirst – obwohl ich mir Sorgen mache, dass andere mein Zutrauen in dich vielleicht nicht teilen werden. Besagte Leute könnten versuchen, die Angelegenheiten selbst in die Hand zu nehmen, und ich fürchte mich vor dem, was dann folgen mag.

Der Brief war mit der Maschine geschrieben und trug keine Unterschrift. Einen Moment lang war Lissa mit dem Brief als Ganzem überfordert. Sie war völlig mit dem Teil beschäftigt, dass die Dragomirsche Linie in Schande erlöschen sollte, eine Vorstellung, die der Vision aus der Prüfung viel zu nahekam.

Es war dann Christian, der sie wieder in die Gegenwart zurückholte. „Aha. Offenbar hat Tatiana Feinde gehabt. Aber ich vermute, das ist mittlerweile irgendwie offensichtlich.“

„Von wem stammt denn dieser Brief?“, fragte Adrian scharf. Er sah finster drein und schien angesichts dieser kaum verhüllten Drohung gegenüber seiner Tante richtig wütend.

„Ich weiß es nicht“, sagte Ambrose. „Ich habe den Brief genauso vorgefunden. Vielleicht wusste sie selbst nicht einmal, wer der Absender war.“

Lissa nickte zustimmend. „Das Schreiben hat tatsächlich etwas von Anonymität…. und dennoch habe ich gleichzeitig das Gefühl, dass es jemand verfasst haben muss, den Tatiana gut kannte.“

Adrian warf Ambrose einen argwöhnischen Blick zu. „Wer sagt uns eigentlich, dass du diesen Brief nicht einfach selbst geschrieben hast, um uns von der Fährte abzubringen?“

„Adrian“, ermahnte ihn Lissa. Sie sprach es zwar nicht aus, aber sie hoffte, Adrian dazu bringen zu können, Ambroses Aura nach etwas abzusuchen, das sie selbst vielleicht nicht wahrnehmen konnte.

„Das ist doch verrückt“, sagte Christian und klopfte auf das Blatt Papier. „Dieser Teil, dass man Dhampire zusammentreiben und zwingen soll, Wächter zu werden. Was soll das wohl eurer Ansicht nach bedeuten? Diese Maßnahmen, von denen Tatiana weiß?“

Ich wusste es, weil ich früher schon davor gewarnt worden war. Zwang, so hatte es in Tatianas Brief gestanden.

„Ich weiß es nicht genau“, antwortete Lissa. Sie las den Brief noch einmal durch. „Was hat es mit den Experimenten auf sich? Glaubt ihr, das bezieht sich auf das Training, dem Grant einige Moroi unterzogen hat?“

„Daran habe ich auch schon gedacht“, meinte Ambrose. „Aber sicher bin ich mir nicht.“

„Können wir auch den Rest sehen?“, fragte Adrian und zeigte auf den Stapel Papiere. Ich konnte nicht erkennen, ob sein Argwohn einem echtem Misstrauen, das er Ambrose gegenüber empfand, oder lediglich der Aufregung über die Ermordung seiner Tante zu verdanken war.

Ambrose übergab ihnen die Papiere, aber nachdem Lissa sie durchgesehen hatte, stimmte sie ihm zu: Es war nichts Nützliches dabei. Die Dokumente bestanden zum größten Teil aus juristischer und persönlicher Korrespondenz. Lissa kam der Gedanke – wie zuvor auch schon mir –, dass Ambrose vielleicht nicht alles herzeigte, was er gefunden hatte. Im Augenblick ließ sich das jedoch unmöglich beweisen. Lissa unterdrückte ein Gähnen, dankte Ambrose und ging zusammen mit den anderen davon.

Eigentlich hatte sie sich etwas Schlaf erhofft, aber in Gedanken musste sie zunächst analysieren, welche Möglichkeiten sich aus dem Brief ergaben. Falls er echt war.

„Der Brief ist ein Beweis dafür, dass jemand viel mehr Grund hatte, auf Tatiana sauer zu sein, als Rose“, bemerkte Christian, während sie die Treppe hinaufgingen, die sie zum Ausgang führte. „Tante Tasha hat einmal gesagt, dass Wut, wenn sie auf berechnender Vernunft basiert, gefährlicher sei als solche, die sich auf blinden Hass gründet.“

„Deine Tante ist eine echte Philosophin“, sagte Adrian erschöpft. „Aber wir haben nach wie vor bloß Indizien.“

Ambrose hatte Lissa erlaubt, den Brief zu behalten, und so hatte sie ihn zusammengefaltet in ihre Jeanstasche gesteckt. „Ich bin neugierig, was Tasha dazu zu sagen hat. Und Abe.“ Sie seufzte. „Ich wünschte, Grant würde noch leben. Er war ein guter Mann – und hätte vielleicht mehr gewusst.“

Sie erreichten einen Nebenausgang im Erdgeschoss, und Eddie drückte die Tür für sie auf. Christian sah zu Lissa hinüber, während sie ins Freie traten. „Wie nah haben sich Grant und Serena….“

Eddie reagierte einen Sekundenbruchteil, bevor Lissa das Problem erkannte, aber natürlich hatte sich Eddie bereits umgesehen. Ein Mann – ein Moroi – hatte unter einigen Bäumen im Innenhof zwischen Ambroses Gebäude und dem benachbarten gewartet. Es war zwar nicht direkt ein abgeschiedenes Plätzchen, aber doch weit genug entfernt von den Hauptwegen, sodass es häufig verlassen war.

Der Mann trat vor und wirkte erschrocken, als er Eddie auf sich zulaufen sah. Ich konnte den Kampf auf eine Weise analysieren, wie es Lissa nicht möglich war. Der Herangehensweise des Mannes nach zu urteilen hatte er es auf Lissa abgesehen – mit einem Messer in der Hand. Lissa erstarrte vor Furcht, wie sie von jemandem zu erwarten war, der nicht dafür ausgebildet war, auf eine solche Situation zu reagieren. Aber als Christian sie packte, wurde sie plötzlich wieder lebendig und wich hastig mit ihm und Adrian zurück.

Zwischen dem Angreifer und Eddie stand es einen Moment lang unentschieden, während der eine versuchte, den anderen niederzuringen. Ich hörte Lissa um Hilfe schreien, aber meine Aufmerksamkeit galt ganz den Kämpfenden. Der Mann war recht stark für einen Moroi, und seine Manöver legten die Vermutung nahe, dass er zum Kampf ausgebildet worden sei. Ich bezweifelte jedoch, dass er seit Grundschulzeiten trainiert hatte, zumal er auch nicht über die Muskeln eines Dhampirs verfügte.

Und tatsächlich, Eddie brach durch und warf den Mann gewaltsam zu Boden. Daraufhin wollte er die rechte Hand des Moroi nach unten drücken und das Messer aus der Gleichung herausnehmen. Aber Moroi oder nicht, der Mann war tatsächlich ziemlich geschickt mit der Klinge, bemerkte ich, besonders als ich (und wahrscheinlich auch Eddie) die Narben sah, dazu etwas an seiner linken Hand, das wie ein gekrümmter Finger aussah. Der Mann hatte wahrscheinlich sehr viel darin investiert, seine Reflexe mit der Messerhand zu verbessern. Obwohl er festgehalten wurde, konnte er die Klinge heben, und zielte nun, ohne zu zögern, auf Eddies Hals. Eddie war jedoch zu schnell und blockte den Schlag mit dem Arm ab, sodass das Messer den Arm traf und nicht den Hals.

Eddies Blockadeaktion verschaffte dem Moroi allerdings etwas mehr Bewegungsspielraum, und so bäumte er sich auf und warf Eddie von sich herunter. Ohne einen Herzschlag lang zu zögern – wirklich, dieser Bursche war beeindruckend –, zielte der Moroi abermals auf Eddie. An den Absichten des Mannes konnte kein Zweifel bestehen. Er hielt sich keineswegs zurück. Er war dort, um zu töten. Diese Klinge wollte Blut sehen. Wächter wussten, wie man Gegner niederschlug und Gefangene machte, aber wir waren ja auch dazu ausgebildet worden, dass wir, sollten sich die Dinge zu schnell entwickeln, sollte eine Situation entstehen, in der es wir oder sie hieß – na ja, dann sorgten wir jedenfalls dafür, dass sie es waren. Eddie war schneller als sein Gegner und wurde von Instinkten getrieben, die man uns jahrelang eingehämmert hatte: Halte auf, was versucht, dich zu töten! Eddie trug keine Pistole und auch kein Messer, nicht bei Hofe. Als der Mann ein zweites Mal auf ihn zukam und dabei mit dem Messer abermals direkt auf Eddies Hals zielte, benutzte Eddie die einzige Waffe, die ihm noch geblieben war und die ihm gewiss das Leben retten würde.

Eddie pfählte den Moroi.

Dimitri hatte einmal im Scherz bemerkt, dass man kein Strigoi sein musste, um von einem Pflock, den einem jemand durchs Herz trieb, verletzt zu werden. Und seien wir doch ehrlich – ein Pflock durchs Herz tat gar nicht richtig weh. Er tötete, gewiss. Tatiana war der Beweis dafür. Das Messer des Mannes berührte tatsächlich Eddies Hals – und fiel dann zu Boden, bevor es ihm die Haut ritzen konnte. Die Augen des Mannes weiteten sich vor Schock und Schmerz, und dann sahen sie überhaupt nichts mehr. Er war tot. Eddie hockte sich auf die Fersen und starrte sein Opfer mit eben der Kampfeslust an, die das Adrenalin angefacht hatte und die als Wirkung stets folgte. Plötzlich erregten Rufe seine Aufmerksamkeit, und er sprang auf die Füße, bereit für die nächste Bedrohung.

Stattdessen sah er eine Gruppe von Wächtern vor sich, Leute, die auf Lissas Hilfeschreie von eben reagiert hatten. Sie warfen einen einzigen Blick auf die Szene und reagierten sofort so, wie es ihnen in ihrer Ausbildung eingebläut worden war. Auf dem Boden lag ein toter Moroi, und jemand hielt eine blutbeschmierte Waffe in der Hand. Die Wächter stürzten sich auf Eddie, warfen ihn gegen die Mauer und entwanden ihm seinen Pflock. Lissa rief ihnen zu, dass sie die Situation völlig falsch verstanden hätten, dass Eddie ihr das Leben gerettet habe und….

„Rose!“

Dimitris hektische Stimme holte mich in das Haus der Mastranos zurück. Erschrocken saß ich auf dem Bett, und er kniete vor mir, das Gesicht voller Furcht, während er mich an den Schultern gepackt hielt. „Rose, was ist denn? Geht es dir gut?“

„Nein!“

Ich stieß ihn beiseite und ging auf die Tür zu. „Ich muss – ich muss an den Hof zurückkehren. Sofort. Lissa ist in Gefahr. Sie braucht mich.“

„Rose. Roza. Immer mit der Ruhe.“ Er hielt mich an einem Arm fest, und aus diesem Griff gab es wirklich kein Entkommen. Dann drehte er mich so um, dass ich ihn ansehen musste. Sein Haar war noch feucht von der Dusche, und der saubere Geruch von Seife und nasser Haut umgab uns. „Erzähl mir, was geschehen ist.“

Ich wiederholte schnell, was ich gesehen hatte. „Jemand hat versucht, sie zu töten, Dimitri! Und ich war nicht da!“

„Aber Eddie war da“, sagte Dimitri leise. „Es geht ihr gut. Sie lebt.“ Er ließ mich los, und ich lehnte mich erschöpft an die Wand. Mein Herz raste, und obwohl meine Freunde in Sicherheit waren, konnte ich meine Panik jetzt nicht abschütteln.

„Und nun ist er in Schwierigkeiten. Diese Wächter waren sauer….“

„Nur weil sie nicht die ganze Geschichte kennen. Sie sehen eine Leiche und eine Waffe, und das ist es. Sobald sie Tatsachen und Zeugenaussagen haben, wird alles gut werden. Eddie hat eine Moroi gerettet. Das ist schließlich seine Aufgabe.“

„Aber er hat dafür einen anderen Moroi getötet“, wandte ich ein. „Das sollten wir eigentlich nicht.“ Es schien zwar eine offensichtliche – und sogar dumme – Bemerkung zu sein, aber ich wusste, dass Dimitri verstand, was ich meinte. Die Aufgabe der Wächter bestand darin, Moroi zu beschützen. Sie kommen zuerst. Einen Moroi zu töten, war unvorstellbar. Andererseits jedoch war es ebenso unvorstellbar, dass sie versuchten, einander zu töten.

„Das war keine gewöhnliche Situation“, bekräftigte Dimitri.

Ich legte den Kopf in den Nacken. „Ich weiß, ich weiß. Ich ertrage es nur einfach nicht, sie nicht zu verteidigen. Ich möchte unbedingt an den Hof zurückkehren und sie beschützen. Und zwar sofort.“ Morgen schien mir noch Jahre entfernt zu sein. „Was ist, wenn es wieder geschieht?“

„Es sind auch noch andere Leute dort, die sie beschützen.“ Dimitri kam auf mich zu, und angesichts der furchtbaren Ereignisse war ich überrascht, ein Lächeln zu entdecken, das ihm um die Lippen spielte. „Glaub mir, ich will sie ebenfalls beschützen, aber wir würden für nichts und wieder nichts unser Leben aufs Spiel setzen, wenn wir gleich aufbrächen. Warte noch eine Weile ab und riskiere dein Leben zumindest für etwas Wichtiges.“

Da fiel zumindest ein wenig von der Panik von mir ab. „Und Jill ist wichtig, nicht wahr?“

„Sehr wichtig sogar.“

Ich richtete mich auf. Ein Teil meines Gehirns versuchte weiter, mich wegen des Angriffs auf Lissa zu beruhigen, während der andere Teil gerade erst verarbeitete, was wir hier erreicht hatten. „Wir haben es geschafft“, sagte ich und spürte, wie sich langsam ein Lächeln auf meinem Gesicht ausbreitete. „Gegen alle Vernunft…. irgendwie haben wir Lissas verschollene Schwester gefunden. Ist dir eigentlich klar, was das bedeutet? Jetzt kann Lissa alles haben, was ihr zusteht. Sie können ihr nichts mehr verweigern. Verdammt, sie könnte sogar Königin werden, wenn sie wollte! Und Jill….“ Ich zögerte. „Na ja, sie ist Teil einer uralten, königlichen Familie. Das ist doch auch etwas Gutes, stimmt’s?“

„Ich glaube, das hängt ganz von Jill ab“, erwiderte Dimitri. „Und von den Nachwirkungen des Ganzen.“

Schuldgefühle, weil ich Jills Leben möglicherweise ruiniert hatte, meldeten sich erneut zu Wort, und ich starrte auf meine Füße hinab. „He, ist schon in Ordnung“, sagte er und drückte mein Kinn wieder hoch. Seine braunen Augen waren warm und voller Zuneigung. „Du hast das Richtige getan. Niemand sonst hätte etwas derartig Unmögliches versucht. Nur Rose Hathaway. Du hast viel aufs Spiel gesetzt, um Jill zu finden. Du hast dein Leben riskiert, indem du Abes Regeln gebrochen hast – und es hat sich tatsächlich ausgezahlt. Es war die Sache wert.“

„Hoffentlich sieht Adrian das auch so“, überlegte ich laut. „Er hält es für die größte Dummheit aller Zeiten, dass ich unser sicheres Haus überhaupt verlassen habe.“

Dimitri ließ die Hand sinken. „Du hast ihm davon erzählt?“

„Ich habe ihm nicht von Jill erzählt, nein. Aber ich habe ihm versehentlich gesagt, dass wir nicht mehr in Virginia sind. Er hat es jedoch geheim gehalten“, fügte ich hastig hinzu. „Sonst weiß es niemand.“

„Das glaube ich gerne“, meinte Dimitri, obwohl ein wenig von seiner früheren Wärme plötzlich abhandengekommen schien. So kurz nur war sie zu spüren gewesen. „Er…. er ist dir offenbar ziemlich ergeben.“

„Allerdings. Ich vertraue ihm vollkommen.“

„Und er macht dich glücklich?“ Dimitris Stimme klang vielleicht nicht hart, aber es lag doch eine Eindringlichkeit darin, die an ein polizeiliches Verhör erinnerte.

Ich dachte an meine Zeit mit Adrian: das Geplänkel, die Partys, die Spiele und natürlich auch die Küsse. „Ja. Das stimmt. Ich habe Spaß mit ihm. Ich meine, er bringt mich manchmal auf die Palme – okay, er bringt mich sogar ziemlich oft auf die Palme –, aber lass dich nicht von den ganzen Lastern täuschen. Er ist kein schlechter Mann.“

„Das weiß ich“, sagte Dimitri. „Er ist ein guter Mann. Es mag nicht ganz leicht sein, das zu erkennen, aber ich sehe es. Er sucht noch nach sich selbst, aber er ist auf dem Weg dorthin. Ich habe es anlässlich der Flucht gesehen. Und nach….“ Dimitri stockte. „Nach den Ereignissen in Sibirien war er für dich da? Er hat dir geholfen?“

Ich nickte, verwirrt von diesen Fragen. Wie sich herausstellte, waren sie jedoch nur das Vorspiel zu der großen Frage.

„Liebst du ihn?“

Nur wenige Leute auf der Welt konnten mir eine so irrsinnig persönliche Frage stellen, ohne sich dafür eine zu fangen. Dimitri war eine dieser Personen. Bei uns gab es keine Mauern, aber unsere komplizierte Beziehung ließ dieses Thema irgendwie unwirklich erscheinen. Wie konnte ich einem Mann, den ich einmal geliebt hatte, meine Liebe zu einem anderen beschreiben? Einem Mann, den du immer noch liebst, flüsterte eine Stimme in meinem Kopf. Vielleicht. Wahrscheinlich. Wieder rief ich mir ins Gedächtnis, dass es sicher ganz natürlich war, noch ein paar letzte Gefühle für Dimitri zu haben. Sie würden bald verblassen. Sie mussten verblassen, genauso wie seine Gefühle. Er war die Vergangenheit. Adrian dagegen war meine Zukunft.

„Ja“, antwortete ich und ließ mir dabei mehr Zeit, als ich das wahrscheinlich hätte tun sollen. „Ich…. ich liebe ihn wirklich.“

„Gut. Das freut mich.“ Die Sache war nur die, dass Dimitri gar nicht so aussah, als würde es ihn allzu sehr freuen, während er mit leerem Blick aus dem Fenster starrte. Meine Verwirrung nahm zu. Warum war er so bestürzt? Seine Taten und Worte passten in letzter Zeit nicht mehr zusammen.

Ich ging auf ihn zu. „Was ist los?“

„Nichts. Ich wollte mich nur davon überzeugen, dass es dir gut geht. Dass du glücklich bist.“ Er drehte sich wieder zu mir um und setzte ein gezwungenes Lächeln auf. Er hatte die Wahrheit gesagt – aber sicher nicht die ganze Wahrheit. „Die Dinge hier sind anders geworden, das ist alles. Sodass ich einiges noch einmal überdacht habe. In der ganzen Zeit seit Donovan…. und dann Sonya…. es ist seltsam. Ich habe geglaubt, dass sich in der Nacht, in der Lissa mich gerettet hat, alles verändert hätte. Aber so war es nicht. Zur Heilung gehörte noch sehr viel mehr, als mir damals bewusst war.“ Er schien dabei zu sein, in einen nachdenklichen Zustand abzugleiten, riss sich dann jedoch zusammen. „Jeden Tag bemerke ich etwas Neues. Irgendein neues Gefühl, das ich vergessen hatte. Eine Offenbarung, die ich absolut vermisst hatte. Eine Schönheit, die ich nicht sah.“

„He, mein Haar in der Gasse kommt aber nicht auf diese Liste, okay?“, neckte ich ihn. „Da hast du unter Schock gestanden.“

Sein gezwungenes Lächeln wurde natürlich. „Nein, Roza. Es war schön. Es ist jetzt ebenso schön.“

„Das Kleid lenkt dich ab“, sagte ich, weil ich scherzen wollte. In Wirklichkeit wurde mir unter seinem Blick schwindlig.

Diese unendlich dunklen Augen sahen mich an – sahen mich wirklich an, glaube ich, und das zum ersten Mal, seit er den Raum betreten hatte. Eine Vielzahl an Gefühlen vermischte sich auf seinem Gesicht zu einem Ausdruck, den ich nicht zu deuten vermochte. Ich erkannte die einzelnen Gefühle, aber nicht, was sie verursachte. Ehrfurcht. Staunen. Traurigkeit. Bedauern.

„Was ist denn?“, fragte ich unbehaglich. „Warum siehst du mich so an?“

Er schüttelte den Kopf, und jetzt war sein Lächeln wehmütig geworden. „Weil man bisweilen so in die Einzelheiten verstrickt ist, dass man das Ganze gar nicht sieht. Es ist nicht nur das Kleid oder das Haar. Du bist es. Du bist schön. So schön, dass es mir wehtut.“

Ich spürte ein seltsames Flattern in meiner Brust. Schmetterlinge, Herzstillstand…. es fällt schwer zu sagen, was es genau gewesen sein mochte. Doch in diesem Augenblick stand ich nicht mehr im Gästezimmer der Mastranos. Er hatte diese Worte schon früher einmal gesagt oder zumindest etwas ganz Ähnliches. So schön, dass es mir wehtut. Es war damals in der Hütte in St. Vladimir gewesen, bei dem einzigen Mal, dass wir miteinander geschlafen hatten. Er hatte mich ganz ähnlich angesehen, nur dass weniger Traurigkeit in seinem Blick gelegen hatte. Trotzdem wurde, als ich diese Worte jetzt wieder hörte, plötzlich eine Tür aufgerissen, die ich in meinem Herzen verschlossen gehalten hatte, und herein strömten sämtliche Emotionen und Erfahrungen – sowie das Gefühl des Einsseins –, die wir alle immer geteilt hatten. Als ich ihn jetzt ansah, nur einen Herzschlag lang, schlug dieses unwirkliche Gefühl über mir zusammen, als hätte ich ihn schon ewig gekannt. Als wären wir miteinander verbunden…. aber nicht so, wie Lissa und ich verbunden waren, durch ein Band, das uns aufgezwungen worden war.

„He, Leute, habt ihr – oh!“ Sydney hielt in der halb geöffneten Tür inne und machte prompt zwei Schritte rückwärts. „Entschuldigung. Ich – das heißt….“

Dimitri und ich lösten uns sofort voneinander. Mir war warm, ich zitterte und bemerkte erst jetzt, wie nah wir einander gekommen waren. Ich erinnerte mich nicht einmal daran, mich bewegt zu haben, aber nur ein Atemzug hatte uns getrennt. Was war geschehen? Es war wie eine Trance. Ein Traum.

Ich schluckte und versuchte, meinen rasenden Puls zu beruhigen. „Schon gut. Was ist denn?“

Sydney sah zwischen uns hin und her, ihr war offenbar noch immer unbehaglich zumute. Ihr Liebesleben mochte nicht existent sein, aber selbst sie wusste, wohinein sie da geplatzt war. Ich war froh, dass zumindest einer von uns es wusste. „Ich…. das heißt…. ich wollte nur ein wenig Zeit mit euch verbringen. Ich ertrage das da unten nicht länger.“

Ich versuchte mich an einem Lächeln, immer noch maßlos verwirrt von meinen Gefühlen. Warum hatte Dimitri mich so angesehen? Warum hatte er das gesagt? Er kann mich doch nicht immer noch wollen. Er hat gesagt, er wolle mich nicht. Er hat mir gesagt, ich solle ihn in Ruhe lassen.

„Klar. Wir haben nur…. geredet“, antwortete ich. Sie glaubte mir offensichtlich nicht. Also gab ich mir etwas mehr Mühe, sie zu überzeugen…. sie und auch mich selbst. „Wir haben über Jill gesprochen. Hast du irgendwelche Ideen, wie wir sie zum Hof bringen können – wo wir doch alle Gesetzlose sind?“

Sydney mochte keine Expertin in persönlichen Beziehungen sein, aber bei kniffligen Angelegenheiten befand sie sich offenbar auf vertrautem Territorium. Sie entspannte sich und suchte in ihrem Innern eine Lösung für unser Problem.

„Also, ihr könntet ihre Mutter bitten….“

Ein lauter Krach von unten unterbrach sie ganz plötzlich. Gleichzeitig sprangen Dimitri und ich wie eine Person zur Tür, bereit, gegen jeden Schlamassel zu kämpfen, den Victor und Robert angerichtet haben mochten. Allerdings blieben wir oben an der Treppe jäh stehen, als laute Rufe ertönten, dass alle herunterkommen sollten.

„Wächter“, sagte Dimitri. „Wächter dringen in das Haus ein.“

25

Wir konnten bereits Schritte durchs Haus donnern hören und wussten, dass uns nur Sekunden von der Armee trennten, die schon auf dem Weg in den ersten Stock war. Wir drei wichen zurück, und zu meiner Überraschung war es Sydney, die als Erste reagierte.

„Verschwindet! Ich werde sie ablenken.“

Ihre Art, sie abzulenken, würde wahrscheinlich bloß darin bestehen, dass sie ihnen für einen Moment den Weg versperrte, bis sie sie doch beiseitestießen. Aber diese zusätzlichen Sekunden konnten einen gewaltigen Unterschied bedeuten. Trotzdem ertrug ich den Gedanken nicht, sie im Stich zu lassen. Dimitri hatte keine solchen Vorbehalte, vor allem, als wir auf der Treppe Schritte hörten.

„Komm!“, rief er und packte mich am Arm.

Wir rannten den Flur hinunter zum hintersten Schlafzimmer, wo Victor und Robert einquartiert waren. Kurz bevor wir eintraten, brüllte ich Sydney zu: „Bring Jill an den Hof!“ Ich weiß nicht, ob sie mich hatte verstehen können, denn es hörte sich ganz danach an, dass die Wächter sie erreicht haben mussten. Dimitri öffnete sofort das einzige große Fenster im Raum und sah mich wissend an. Wie immer brauchten wir keinerlei verbale Absprachen.

Er sprang als Erster hinaus, zweifellos, weil er die volle Wucht der Gefahren abfedern wollte, die uns dort unten vielleicht erwarteten. Ich folgte ihm sofort, ließ mich auf das Dach des Erdgeschosses fallen, rutschte hinunter und sprang dann die längere Strecke zum Boden hinab. Dimitri erwischte mich am Arm, sodass ich bei der Landung nicht stürzte – aber zuvor verdrehte ich mir leicht einen Knöchel. Es war derselbe Knöchel, der auch schon beim Sturz draußen vor Donovans Haus das meiste abbekommen hatte. Ich fuhr zusammen, als mich ein Schmerz durchzuckte, den ich allerdings prompt ignorierte.

Dunkle Gestalten kamen auf uns zu, tauchten aus den abendlichen Schatten und versteckten Plätzen im Garten auf. Natürlich. Wächter würden ja auch nicht einfach nur eine Tür eintreten. Sie mussten das Haus zuvor überwacht haben. Ganz in unserem natürlichen Rhythmus kämpften Dimitri und ich Rücken an Rücken gegen unsere Angreifer. Wie gewöhnlich war es schwer, unsere Widersacher kampfunfähig zu machen, ohne sie zu töten. Schwer zwar, aber notwendig, falls wir es schaffen konnten. Ich wollte meine eigenen Leute nicht töten. Es waren schließlich Wächter, die lediglich ihre Arbeit erledigten, Flüchtlinge aufzustöbern. Das lange Kleid war mir jetzt auch nicht gerade eine Hilfe. Immer wieder verfingen sich meine Beine in dem Stoff.

„Die anderen werden jede Minute draußen sein“, ächzte Dimitri, während er einen Wächter zu Boden schlug. „Wir müssen weg – dort! Das Tor!“

Ich konnte zwar nicht antworten, folgte ihm jedoch zu einer Tür im Zaun, wobei wir uns zugleich verteidigten. Wir hatten die Truppe hier im Garten gerade kampfunfähig gemacht, da quollen aus dem Haus schon weitere Wächter. Wir schlüpften durch das Tor und gelangten auf eine stille Nebenstraße, die parallel zum Haus der Mastranos verlief. Dann rannten wir los. Bald wurde jedoch klar, dass ich mit Dimitri nicht Schritt halten konnte. Mein Verstand konnte den Schmerz zwar ignorieren, aber mein Körper war nicht in der Lage, meinen verletzten Knöchel so weit zu bringen, dass ein richtiges Gehen möglich wurde.

Ohne zu zögern, legte Dimitri einen Arm um mich, sodass ich weiterlaufen und das Gewicht von dem verletzten Knöchel nehmen konnte. Wir bogen von der Straße ab und liefen durch Gärten, die es unseren Verfolgern zwar erschweren – aber nicht unmöglich machen – würden, uns aufzuspüren.

„Wir können ihnen nicht davonlaufen“, sagte ich. „Ich halte uns auf. Du musst….“

„Sag nicht, ich soll dich zurücklassen“, unterbrach er mich. „Wir stehen das zusammen durch.“

Klick. Klick. Plötzlich explodierte ein Blumentopf neben uns und hinterließ ein Häufchen aus Erde und Ton.

„Sie schießen auf uns!“, sagte ich ungläubig. „Sie schießen tatsächlich auf uns!“ Bei so viel Training im Nahkampf hatte ich immer das Gefühl, als bedeuteten Waffen Betrug. Aber wenn die Mörderin einer Königin mit ihrem Komplizen zur Strecke gebracht werden musste? Es ging hier nicht um Ehre. Es ging um Resultate.

Eine weitere Kugel zischte gefährlich nah an uns vorbei. „Mit Schalldämpfer“, sagte Dimitri. „Trotzdem werden sie vorsichtig sein. Es soll ja nicht die ganze Nachbarschaft glauben, sie würde unter Beschuss stehen. Wir müssen in Deckung gehen. Schnell!“ Wir mochten buchstäblich den Kugeln ausgewichen sein, aber mein Knöchel würde nicht mehr sehr lange durchhalten.

Dimitri machte eine weitere scharfe Wendung und führte uns nun endgültig in die vorstädtischen Gärten hinein. Ich konnte mich nicht umsehen, hörte aber erhobene Stimmen. Und dies sagte mir, dass wir noch nicht frei waren.

„Dort“, murmelte Dimitri.

Vor uns lag ein dunkles Haus mit einer großen, verglasten Terrasse, ähnlich der bei Sonya. Die Glastür stand offen, obwohl ein Fliegengitter den Weg ins Innere versperrte. Dimitri zog am Riegel. Abgeschlossen. Aber ein Fliegengitter war kaum ein Hindernis für uns. Die arme, vertrauensselige Familie! Er holte seinen Pflock heraus und zog ihn von oben nach unten durch, und hastig schlüpften wir durch den so entstandenen Schnitt. Sofort riss er mich zur Seite, damit wir nicht mehr zu sehen waren. Dann legte er einen Finger an die Lippen, drückte mich fest an sich und barg mich in seiner Wärme.

Sekunden später sahen wir Wächter kommen und die Gärten durchsuchen. Einige eilten weiter, für den Fall, dass wir ebenfalls weitergelaufen waren. Andere blieben zurück und untersuchten Plätze, die gute Verstecke abgegeben hätten, während der Abend immer dunkler und dunkler wurde. Ich betrachtete das Fliegengitter. Der Schnitt war zwar sauber gewesen, ohne ein sichtbares Loch, aber trotzdem war da etwas, das unseren Verfolgern auffallen konnte.

Dimitri, der das ebenfalls erkannte, ging vorsichtig ins Wohnzimmer, wobei er die Fenster mied, so gut er konnte, und sich außer Sicht hielt. Wir durchquerten den Raum in Richtung Küche und fanden eine Tür, die zur Garage führte. Darin stand ein roter Ford Mustang.

„Eine Familie mit zwei Autos“, murmelte er. „Darauf hatte ich gehofft.“

„Oder sie machen einen Spaziergang und werden beim Heimkommen ein SWAT-Team in ihrem Viertel vorfinden“, flüsterte ich.

„Die Wächter werden sich nicht sehen lassen.“ Wir machten uns auf die Suche nach offensichtlichen Ablagestellen für Schlüssel. Schließlich fand ich welche, die an der Seite eines Schranks hingen, und schnappte sie mir.

„Ich hab sie“, sagte ich. Da ich die Schlüssel hatte, hätte Dimitri mir wohl tatsächlich den Fahrersitz überlassen. Wegen meines rechten Knöchels musste ich sie ihm jedoch zuwerfen. Das Universum hatte einen makabren Sinn für Humor.

„Würden sie uns in dem Wagen entdecken?“, fragte ich, während Dimitri die Garagentür öffnete und rückwärts hinausfuhr. „Der Wagen ist, na ja, schon ein wenig protziger als unsere üblichen gestohlenen Autos. Passt also nicht so ganz zum Profil.“ Außerdem war er umwerfend. Sydney, Autonärrin, die sie war, hätte ihn geliebt. Ich biss mir auf die Unterlippe, denn ich hatte immer noch ein schlechtes Gewissen, weil wir sie zurückgelassen hatten. Ich versuchte aber, mir wenigstens für den Augenblick jeden Gedanken an sie aus dem Kopf zu schlagen.

„Das stimmt“, pflichtete Dimitri mir bei. „Aber es werden noch andere Autos die Straße entlangfahren. Einige Wächter werden weiterhin die Gärten durchsuchen, und einige werden die Mastranos bewachen. Ihre Anzahl ist nicht unbegrenzt. Sie können also nicht alles gleichzeitig im Auge behalten, obwohl sie es gewiss versuchen werden.“

Trotzdem hielt ich den Atem an, als wir aus dem Grundstück hinausfuhren. Zweimal glaubte ich, am Straßenrand verstohlene Gestalten wahrzunehmen, aber Dimitri hatte recht: In einer belebten Vorstadt konnten sie schließlich nicht jedes Auto überprüfen. Außerdem waren unsere Gesichter in der Dunkelheit kaum zu erkennen.

Dimitri erinnerte sich an den Weg, den wir gekommen waren, denn einige Abzweigungen später erreichten wir den Highway. Ich wusste, dass er kein konkretes Ziel im Sinn hatte, er wollte einfach nur weg von hier. Ohne offensichtliche Anzeichen für eine Verfolgung setzte ich mich ein wenig zurecht und streckte mein pochendes Bein aus. In der Brust spürte ich dieses leichte, nebelhafte Gefühl, das man bekommt, wenn einem zu viel Adrenalin in den Adern kreist.

„Sie haben uns angezeigt, nicht wahr?“, fragte ich. „Victor und Robert haben uns verraten und sich dann dünne gemacht. Ich hätte Wache halten sollen.“

„Ich weiß nicht“, sagte Dimitri. „Möglich wäre es natürlich. Ich habe sie noch gesehen, kurz bevor ich mit dir gesprochen habe, und alles schien ganz in Ordnung zu sein. Sie wollten uns auf der Suche nach Jill begleiten, aber sie wussten, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis wir sie den Behörden übergeben würden. Es überrascht mich nicht, dass sie sich einen Fluchtplan zurechtgelegt haben. Sie hätten die Zeit mit der Spenderin als Ablenkung nutzen können, um die Wächter zu rufen und uns loszuwerden.“

„Mist!“ Ich seufzte, strich mir das Haar aus dem Gesicht und wünschte mir, ich hätte ein Haargummi dabeigehabt. „Wir hätten sie loswerden sollen, als wir die Gelegenheit dazu hatten. Wie geht es jetzt weiter?“

Dimitri schwieg einige Sekunden lang. „Man wird die Mastranos befragen…. und zwar ausgiebig. Na ja, man wird natürlich alle befragen. Sie werden Sonya für eine weitere Untersuchung einsperren, genau wie mich damals, und Sydney werden sie zu den Alchemisten zurückverfrachten.“

„Und was werden sie mit ihr machen?“

„Keine Ahnung. Aber ich schätze, es wird ihren Vorgesetzten gar nicht schmecken, dass sie Flüchtlingen geholfen hat, die Vampire sind.“

„Mist!“, wiederholte ich. Alles war in die Binsen gegangen. „Und was werden wir tun?“

„Zunächst ein wenig Distanz zwischen uns und diese Wächter bringen. Uns irgendwo verstecken. Deinen Knöchel verbinden.“

Ich warf ihm einen Blick von der Seite zu. „Wow! Du hast alles geplant.“

„Eigentlich nicht“, sagte er mit einem leichten Stirnrunzeln. „Das ist der einfache Teil. Der schwierige Teil wird das sein, was danach geschieht.“

Mir sank das Herz in die Hose. Er hatte ja recht. Vorausgesetzt, die Mastranos wurden von den Moroibehörden nicht angeklagt, weil sie Kriminellen geholfen hatten, gab es jetzt niemanden mehr, der Emily zwingen konnte, Jills Herkunft zu bestätigen. Wenn Sydney zu ihren eigenen Leuten zurückgeschafft wurde – nun ja. Auch sie konnte nicht helfen. Mir wurde klar, dass ich es jemand anders erzählen musste. Wenn ich das nächste Mal Verbindung zu Adrian hatte, würde ich ihm die Wahrheit eingestehen müssen, damit meine Freunde im Hinblick auf Jill etwas unternehmen konnten. Wir konnten dieses Geheimnis nicht mehr länger für uns bewahren.

Dimitri nahm die nächste Ausfahrt, und ich kehrte in die Welt zurück. „Hotel?“, fragte ich.

„Nicht ganz“, sagte er. Wir befanden uns wohl in einem belebten Geschäftsviertel, gar nicht weit von Ann Arbour, einem der Vororte von Detroit. Restaurants und Läden säumten die Straße, und Dimitri fuhr zu einem rund um die Uhr geöffneten Supermarkt, der versprach, alles zu führen. Er parkte ein und öffnete dann seine Tür. „Bleib hier!“

„Aber….“

Dimitri sah mich vielsagend an, und ich senkte den Blick. Ich war mit mehr Blessuren aus dem Kampf hervorgegangen, als ich bemerkt hatte, und das Kleid war zerrissen. Mein zerlumptes Aussehen würde Aufmerksamkeit erregen, ebenso wie mein Humpeln. Ich nickte, dann ging er.

Ich verbrachte die Zeit damit, unsere Probleme zu durchdenken, und ich verfluchte mich dafür, dass ich keine Möglichkeit gefunden hatte, die Brüder den Behörden zu übergeben, nachdem Robert Sonya zurückverwandelt hatte. Ich hatte mich gegen Verrat in Form eines magischen Angriffs gewappnet. Mit so etwas Einfachem wie einem Anruf bei den Wächtern hatte ich nicht gerechnet.

Dimitri, stets der effiziente Einkäufer, kehrte bald mit zwei großen Tüten und noch etwas anderem zurück, das er sich über die Schulter gelegt hatte. Er warf alles auf die Rückbank, während ich mich neugierig umdrehte. „Was ist das?“ Der Gegenstand war lang, röhrenförmig und mit Leinwand bedeckt.

„Ein Zelt.“

„Warum brauchen wir….“ Ich stöhnte. „Kein Hotel, hm?“

„Auf einem Campingplatz werden wir schwerer zu finden sein. Vor allem der Wagen wird schwerer zu finden sein. Wir können ihn nicht jetzt schon aufgeben, nicht mit deinem Fuß.“

„Diese armen Leute“, sagte ich. „Ich hoffe, ihre Versicherung deckt Diebstahl ab.“

Zurück auf der Landstraße verließen wir schon bald die städtischen Gebiete, und es dauerte nicht lange, bis wir Reklametafeln für Campingplätze und Wohnwagenparks sahen. Dimitri wählte einen Platz namens Peaceful Pines aus. Er verhandelte mit dem Mann, der im Büro arbeitete, und förderte eine Anzahl frischer Geldscheine zutage. Das war ein weiterer Grund, warum wir nicht in ein Hotel gehen konnten, begriff ich. Die meisten verlangten Kreditkarten, und die hatte alle Sydney (natürlich auf falsche Namen ausgestellt). Wir lebten jetzt von Bargeld.

Der Angestellte beschrieb uns den Weg über eine geschotterte Straße, die zu einer Stelle am gegenüberliegenden Ende des Campingplatzes führte. Es wimmelte nur so von Familien, die Urlaub machten, aber niemand schenkte uns besondere Aufmerksamkeit. Dimitri parkte bewusst so nah wie möglich bei einer Baumgruppe, um den Wagen und seine Nummernschilder zu verbergen. Ungeachtet meiner Proteste durfte ich ihm mit dem Zelt nicht helfen. Er behauptete, er könne es schneller ohne mich erledigen, und ich solle meine Füße schonen. Ich erhob zwar noch so lange Einwände, bis er das Zelt dann wirklich aufstellte. Mir klappte der Unterkiefer herunter, während ich zusah, wie schnell ihm das gelang. Er brauchte nicht einmal die Beschreibungen. Er musste einen Rekord aufgestellt haben.

Das Zelt war klein, robust und bot uns beiden genug Platz, um darin zu sitzen und zu liegen, obwohl Dimitri leicht den Kopf einziehen musste, wenn wir saßen. Sobald wir drin waren, konnte ich mir den Rest seiner Einkäufe ansehen. Eine Menge diente medizinischen Zwecken. Außerdem hatte er eine Taschenlampe besorgt, die er aufstellte, als eine Art improvisierte Lampe.

„Zeig mir den Knöchel!“, befahl er.

Ich streckte das Bein aus, und er schob meinen Rock bis zum Knie hoch. Seine Finger lagen ganz leicht auf meiner Haut. Ich erschauerte, als mich ein Gefühl von Déjà-vu überkam. Das schien mir in letzter Zeit häufig zu passieren. Ich dachte an all die Male zurück, da er mir bei anderen Verletzungen geholfen hatte. Es war wieder fast so wie in der Turnhalle von St. Vladimir. Sanft überprüfte er die Beweglichkeit des Knöchels und tastete ihn ein wenig ab. Seine Finger erstaunten mich immer wieder aufs Neue. Sie konnten einem Mann das Genick brechen, eine Wunde verbinden und äußerst sinnlich über nackte Haut gleiten.

„Ich glaube nicht, dass er gebrochen ist“, sagte er schließlich. Dann nahm er die Hände weg, und ich merkte, wie warm mir bei seiner Berührung gewesen war. „Nur verstaucht.“

„So was kommt vor, wenn man von Dächern springt“, erwiderte ich. Auf Scherze griff ich immer wieder zurück, um Unbehagen zu verbergen. „Weißt du, das haben wir bei unserer Ausbildung nie geübt.“

Er lächelte, holte das Verbandszeug heraus und wickelte den Knöchel ein, bis er stabil war. Danach förderte Dimitri noch etwas zutage, nämlich….

„Tiefkühlerbsen?“

Er zuckte die Achseln und legte den Beutel auf meinen Knöchel. Die Kälte linderte auf der Stelle meine Schmerzen. „Einfacher, als einen vollen Beutel Eis zu besorgen.“

„Du bist ziemlich einfallsreich, Belikov. Was hast du da sonst noch versteckt?“

Der restliche Inhalt der Tüten bestand aus Decken und Nahrungsmitteln. Ich grinste ihn breit an, als ich sah, dass er mir Kartoffelchips mit Sauerrahm und einen Schokoriegel besorgt hatte. Ich fand es wunderbar, dass er solche kleinen Einzelheiten behalten hatte. Mein Lächeln erlosch jedoch, als sich rasch ein anderes Problem zeigte.

„Du hast keine Kleider gekauft, oder?“

„Kleider?“, fragte er, als wäre es ein Wort aus einer fremden Sprache.

Ich deutete auf mein zerrissenes Kleid. „Das kann ich nicht mehr lange tragen. Was soll ich tun? Aus einer Decke eine Toga machen? Du bist ein so typischer Mann, dass du natürlich nie an so was denkst.“

„Ich habe an Verletzungen und ans Überleben gedacht. Frische Kleidung ist eher ein Luxus, keine Notwendigkeit.“

„Nicht mal dein Mantel?“, fragte ich hinterhältig.

Einen Moment lang erstarrte Dimitri, dann fluchte er. Er hatte seinen Mantel im Haus der Mastranos nicht tragen müssen – ehrlich gesagt, er brauchte ihn eigentlich auch draußen nicht – und ihn während des Kampfes dort zurückgelassen.

„Keine Sorge, mein Freund“, neckte ich ihn. „Wo der hergekommen ist, da gibt es auch noch jede Menge weitere.“

Er breitete Decken auf dem Boden des Zelts aus und legte sich darauf. Sein Gesicht zeigte einen jämmerlichen Ausdruck, der mir fast komisch schien. Überfälle, Kugeln, Kriminelle…. kein Problem. Ein fehlender Mantel? Krise. „Wir werden dir einen neuen beschaffen“, versprach ich. „Du weißt schon, sobald wir Jill gefunden, meinen Namen reingewaschen und die Welt gerettet haben.“

„Nur diese paar Kleinigkeiten, hm?“, fragte er und brachte uns damit beide zum Lachen. Aber als ich mich neben ihm ausstreckte, wurden wir wieder ernst.

„Was sollen wir denn nun tun?“, fragte ich. Die beliebteste Frage heute Abend.

„Schlafen“, sagte er und schaltete die Taschenlampe aus. „Morgen werden wir uns mit Abe oder Tasha in Verbindung setzen oder…. mit irgendwem sonst. Wir werden ihnen alles Weitere überlassen, und sie werden Jill dort hinbringen, wo sie hinmuss.“

Ich war überrascht, wie kleinlaut meine nächsten Worte klangen. „Ich habe das Gefühl, als wären wir gescheitert. Ich war dort so glücklich. Ich hatte schon geglaubt, ich hätte das Unmögliche geschafft, aber es war doch alles umsonst. Die ganze Arbeit für nichts und wieder nichts.“

„Nichts?“, fragte er erstaunt. „Was wir getan haben…. das ist doch ganz gewaltig. Du hast Lissas Schwester gefunden. Eine weitere Dragomir. Ich glaube, du hast das ganze Ausmaß dieser Leistung noch gar nicht richtig begriffen. Wir hatten so gut wie gar keine Hinweise, und doch hast du nicht lockergelassen und es schließlich fertig gebracht.“

„Und ich habe Victor Dashkov verloren. Mal wieder.“

„Na ja, typisch für ihn ist, dass er nicht lange in einem Versteck bleibt. Er ist eben einer dieser Leute, die immer alles unter Kontrolle haben müssen. Aber er wird irgendwann etwas unternehmen, und wenn er das tut – dann schnappen wir ihn uns.“

Das Lächeln kehrte auf mein Gesicht zurück, obwohl ich wusste, dass er es gar nicht sehen konnte. „Und ich habe mich für die Optimistin gehalten.“

„So was ist eben ansteckend“, erwiderte er. Dann fand – zu meiner Überraschung – seine Hand in der Dunkelheit die meine. Wir verschränkten die Finger ineinander. „Du hast deine Sache wirklich gut gemacht, Roza. Sehr gut sogar. Schlaf jetzt.“

Wir berührten uns zwar auf keine andere Weise, aber seine Hand barg für mich alle Wärme der Welt. Hier und jetzt war kaum ein so geeigneter Augenblick wie jener in der Bibliothek, aber unsere vertraute Verbindung und das Verständnis zwischen uns loderte heller denn je, und es fühlte sich wirklich gut an. Irgendwie richtig. Natürlich. Ich wollte nicht schlafen. Ich wollte einfach nur daliegen und es auskosten, in seiner Nähe zu sein. Es war kein Betrug, fand ich, wenn ich an Adrian dachte. Ich genoss lediglich diese Nähe.

Trotzdem war der Schlaf von größter Bedeutung. Wir arbeiteten einen Zeitplan für unsere Schichten aus. Dimitri würde jetzt wach bleiben, während ich mich ausruhte, und ich hatte das Gefühl, wenn ich nicht schlief, würde er es auch nicht tun, sobald der Wachwechsel kam. Also schloss ich die Augen, und diesmal war es nicht mein Herzschlag, den ich herunterfahren musste. Es war mein Verstand, das Hamsterlaufrad, das einen nirgendwohin brachte, wenn man herauszufinden versuchte, was man als Nächstes tun sollte. Du musst nur Jill an den Hof bringen. Du musst nur Jill an den Hof bringen. Das war alles, was jetzt zählte. Wir würden uns mit jemandem in Verbindung setzen, der Jill erreichen konnte. Dimitri und ich würden uns eine Weile versteckt halten, und alles würde sich bald von selbst regeln….

„Gott sei Dank!“

Ich fuhr herum und begriff nicht einmal, dass ich in einen Geisttraum gefallen war. Ich befand mich wieder in Sonyas Garten mit all dem Sonnenschein und den Farben. Sie saß auf einem Stuhl und sah mich erwartungsvoll an.

„Ich hatte schon Angst, Sie würden die ganze Nacht aufbleiben und Wache halten“, fuhr sie fort.

„Das hätte ich auch getan, wenn ich hätte entscheiden dürfen“, erwiderte ich und schlenderte auf sie zu. Sie war nicht ganz die Person, die ich in meinen Träumen zu sehen erwartet hatte, aber zumindest hatte ich einen Kontakt zur Außenwelt hergestellt. Ich trug hier das schwarz-weiße Kleid, aber im Gegensatz zur Realität war es sauber und unversehrt. „Dimitri glaubt, dass wir an einem sicheren Ort sind – obwohl er natürlich wach ist.“

„Natürlich.“ In ihren Augen war eine leise Erheiterung zu entdecken, aber die verflog schnell wieder.

„Wo sind Sie?“, fragte ich. „Haben die Wächter Sie in Gewahrsam genommen?“

„Sie haben mich nicht erwischt“, sagte sie selbstgefällig. „In erster Linie waren sie nämlich hinter Ihnen her, und ein wenig Zwang hat dafür gesorgt, dass sie mich nicht gesehen haben. Ich bin also verschwunden…. obwohl ich Emily nur äußerst ungern allein gelassen habe.“

Ich hatte zwar Mitgefühl, war wegen Sonyas Flucht aber zu aufgeregt. Endlich gute Neuigkeiten. „Aber Sie können Jill an den Hof bringen. Sie sind frei.“

Sonya sah mich an, als hätte ich gerade Französisch gesprochen. „Ich komme nicht an Jill heran.“

Ich runzelte die Stirn. „Wird sie denn derart gut bewacht?“

„Rose“, sagte Sonya. „Jill ist doch nicht bei den Wächtern. Victor und Robert haben sie mitgenommen.“

26

„Sie ist was?“, entfuhr es mir. Die Traumvögel, die im Garten zwitscherten, verstummten. „Sie haben sie mitgenommen? Haben sie deshalb die Wächter gerufen?“

Sonya blieb gelassen, runzelte jedoch leicht die Stirn. „Victor und Robert haben die Wächter nicht gerufen. Warum sollten sie denn auch?“

„Weil…. weil sie Dimitri und mich loswerden wollten….“

„Vielleicht, ja“, sagte Sonya. „Aber nicht, solange Sie noch im Haus waren. Nach Victor wird genauso gesucht wie nach Ihnen. Allein Roberts Magie hat sie aus dem Haus gebracht.“

„Wer hat aber dann….“ Die Antwort traf mich wie ein Schlag. Ich stöhnte. „John und Emily. Ich hätte wissen sollen, dass es nicht so einfach werden würde. Sie waren zu schnell bereit, Flüchtlinge in ihrem Haus aufzunehmen.“

„Meiner Ansicht nach war es aber nur John. Emily schien wirklich an Ihre Unschuld zu glauben…. selbst wenn ihr der Grund dafür nicht gefiel. Außerdem habe ich den Verdacht, dass es die Aufmerksamkeit nur noch weiter auf Jills Identität gelenkt haben würde, wenn sie die Wächter herbeigerufen hätte. Ich wäre nicht überrascht, wenn John ihr nicht einmal gesagt hat, dass er die Wächter rufen wollte. Wahrscheinlich glaubte er, er würde allen einen Gefallen tun.“

„Und stattdessen hat er seine Stieftochter verloren“, sagte ich. „Aber warum sollten Victor und Robert sie mitnehmen? Und wie ist es zwei alten Männern überhaupt gelungen, ein halbwüchsiges Mädchen zu bändigen, verdammt noch mal?“

Sonya zuckte die Achseln. „Sie sind wahrscheinlich stärker, als sie zu sein scheinen. Außerdem hat Zwang wohl auch eine Rolle gespielt. Und der Grund? Schwer zu sagen. Aber Victor will Macht und Herrschaft. Die verschollene Dragomir bei sich zu halten, ist eine gute Methode, beides zu gewinnen.“

Ich sackte gegen einen Baum. „Wir werden sie niemals an den Hof bekommen.“

„Wir müssen sie lediglich finden“, sagte Sonya. „Was mir gelingen sollte, sobald sie schläft.“

„Mehr Traumwandeln“, murmelte ich. Meine Hoffnung flammte wieder auf. „Sie sollten sofort zu ihr gehen. Finden Sie heraus….“

„Ich habe es ja versucht. Sie schläft aber nicht. Und ich gehe jede Wette darauf ein, dass sie das Mädchen genau deswegen wach halten, damit sie erst mal einige Entfernung zwischen uns legen können. Ich werde es jedoch weiter versuchen.“

Es war zwar nicht ideal, aber es war das Beste, worauf wir im Augenblick hoffen durften. „Und Sydney und die Mastranos?“

„Müssen erst mal eine Menge Fragen beantworten.“ Sonya verzog das Gesicht. Es machte ihr immer noch zu schaffen, dass sie ihre Cousine im Stich gelassen hatte, und mir ging es wegen Sydney ebenso.

Ich berührte Sonya sachte am Arm. „Schon in Ordnung. Sie werden bestimmt zurechtkommen. Was Sie getan haben, wird Jill helfen.“

Sie nickte. „Wie bleiben wir in Verbindung? Ich kann ja nicht immer darauf warten, dass Sie einschlafen.“

Stille. Ein ausgezeichneter Hinweis.

„Vielleicht könnten wir heute ein Handy kaufen…. Gott weiß, dass wir schon längst eins gebraucht hätten. Und, also…. warum kommen Sie nicht einfach zu uns? Wo sind Sie überhaupt?“

Ich fragte mich, ob ich einen Fehler beging, wenn ich sie zu uns einlud. Dimitri und ich hatten uns so große Mühe gegeben, unseren Standort geheim zu halten, und dieser Zusammenstoß mit den Wächtern war bereits etwas gefährlicher gewesen, als mir lieb war. Abgesehen von den offensichtlichen Problemen – Einkerkerung, Hinrichtung etc. – könnten wir Lissa überhaupt nicht mehr helfen, wenn man uns gefangen nähme. Trotzdem war ich mir ziemlich sicher, dass Sonya als eine unserer Verbündeten gelten konnte und im Augenblick vielleicht sogar unsere einzige Verbindung zu Jill bedeutete.

Ich war ein ähnliches Vabanquespiel eingegangen, als ich Victor unseren Aufenthaltsort verraten hatte. Und obwohl er uns technisch gesehen geholfen hatte, war diese Hilfe offensichtlich doch ein Eigentor gewesen. Trotzdem nannte ich Sonya den Namen unseres Campingplatzes und beschrieb ihr, so gut ich konnte, den Weg dorthin. Sie sagte, sie würde kommen – ich wusste zwar nicht, wie sie das zuwege bringen mochte, hatte aber den Verdacht, dass sie ziemlich einfallsreich war. Dann fügte sie noch hinzu, dass sie auch weiterhin versuchen würde, Jill zu erreichen.

„Sonya….“ Ich zögerte weiterzureden, da ich ihr eigentlich hätte erlauben sollen, den Traum zu beenden. Wir hatten wichtigere Probleme, ernstere Probleme als das, was ich gleich ansprechen würde. Außerdem war es eine persönliche Angelegenheit. „Was haben Sie im Wagen gemeint…. als ich erzählt habe, ich hätte einen Traum mit meinem Freund geteilt? Sie schienen überrascht zu sein.“

Sonya musterte mich einige Sekunden lang, wobei diese blauen Augen tiefer in mich hineinsahen, als mir lieb war. Manchmal erschien sie ungefährlicher, wenn sie verrückt war. „Auren verraten sehr viel, Rose, und ich bin ziemlich gut darin, sie zu deuten. Viel besser wahrscheinlich als Ihre Freunde. Ein Geisttraum hüllt Ihre eigene Aura in Gold, weswegen ich Bescheid wusste. Ihre persönliche Aura ist einzigartig, obwohl sie mit Ihren Gefühlen und Ihrer Seele fluktuiert. Wenn Leute verliebt sind, macht sich das bemerkbar. Ihre Auren leuchten. Als Sie geträumt haben, war Ihre Aura hell. Die Farben waren hell…. aber nicht so, wie ich es bei einem Geliebten erwartet hätte. Natürlich ist nicht jede Beziehung gleich. Leute befinden sich in unterschiedlichen Stadien des Verliebtseins. Ich hätte es mit einem Achselzucken abgetan, nur dass….“

„Nur dass was?“

„Nur dass Ihre Aura wie die Sonne strahlt, wenn Sie mit Dimitri zusammen sind. Und seine ebenfalls.“ Sie lächelte, als ich sie lediglich in verblüfftem Schweigen anstarrte. „Das überrascht Sie, ja?“

„Ich…. das heißt, wir sind kein Paar mehr. Wir waren mal zusammen, aber nach seiner Verwandlung wollte er mich nicht mehr. Ich habe mein Leben weitergelebt.“ Was offenbar bedeutete, Händchen zu halten und Augenblicke von Nähe und großer Wärme zu erleben. „Das ist auch der Grund, warum ich mit Adrian zusammen bin. Mit Adrian bin ich glücklich.“ Dieser letzte Satz klang beinahe so, als müsste ich mich verteidigen. Wen versuchte ich zu überzeugen? Sie oder mich selbst?

„Verhalten und Gefühle gehen selten Hand in Hand“, sagte sie, was sehr nach Dimitri, oder auch sehr nach Zen klang. „Verstehen Sie das nicht falsch, aber Sie haben einiges aufzuarbeiten.“

Klasse. Therapie von einer Durchgeknallten. „Okay, gehen wir mal davon aus, dass da etwas dran ist. Ich habe Dimitri erst vor zwei Wochen aufgegeben. Es ist schon möglich, dass ich noch immer einige Gefühle für ihn habe.“ Möglich? Ich dachte daran, wie sehr ich mir seiner körperlichen Anwesenheit im Wagen immer bewusst war, wie sehr ich mir der sorglosen Harmonie in der Bibliothek bewusst gewesen war, wie gut es sich anfühlte, auf die vertraute Art und Weise mit ihm zusammenzuarbeiten: Beide waren wir so entschlossen, ohne einander zu kritisieren. Erst vor wenigen Stunden in dem Gästezimmer….

Sonya hatte die Kühnheit zu lachen. „Möglich? Nach nur zwei Wochen? Rose, Sie sind in so vielen Belangen so weise…. und dann wieder so furchtbar jung in anderen.“

Ich hasste es, nach meinem Alter beurteilt zu werden, hatte jedoch keine Zeit für Wutanfälle. „Okay, schon gut. Ich habe noch Gefühle für ihn. Aber er nicht mehr. Sie haben ihn nicht gesehen, nachdem er verwandelt worden war. Es war schrecklich. Er war ganz niedergeschlagen. Er sagte, er wolle mich um jeden Preis meiden, er könne niemals wieder jemanden lieben. Erst der ganze Wahnsinn dieser Flucht hat dann dazu geführt, dass er sich überhaupt wieder…. allmählich wie er selbst verhält.“

„Er und ich haben darüber gesprochen“, sagte sie, wieder ernst geworden. „Über die Niedergeschlagenheit. Ich verstehe das. Nachdem man ein Strigoi war…. nachdem man getan hat, was wir getan haben…. dann fühlt man sich des Lebens nicht mehr würdig. Da gibt es nur noch Schuldgefühle und Dunkelheit und die erdrückenden Erinnerungen an das Böse.“ Sie erschauderte.

„Sie…. Sie haben sich anders verhalten als er. Ich meine, Sie wirken manchmal so traurig, aber dann wieder…. es ist so, als wäre gar nichts geschehen. Sie sind wieder ganz so wie früher. Größtenteils jedenfalls. Was ist der Grund für den Unterschied zwischen Ihnen beiden?“

„Oh, ich habe immer noch Schuldgefühle, glauben Sie mir. Nachdem Robert mich verwandelt hatte….“ Als sie seinen Namen aussprach, schwang Gehässigkeit in ihrer Stimme mit. „Na ja, ich wollte das Haus nicht verlassen, nicht mal das Bett. Ich hasste mich selbst für das, was ich getan hatte. Ich wünschte, ich wäre mit dem Pflock getötet worden. Dann hat Dimitri mit mir gesprochen…. er hat gesagt, Schuldgefühle seien unausweichlich. Die Tatsache, dass ich sie empfinden könne, beweise, dass ich kein Strigoi mehr sei. Aber er hat mir auch gesagt, dass ich mich nicht davon hindern lassen dürfe, das Leben wieder in die Arme zu schließen. Man hat uns eine zweite Chance gegeben, ihm und mir. Wir dürfen sie nicht wegwerfen. Er meinte auch, er habe eine Weile gebraucht, um das zu begreifen, und er wolle nicht, dass ich die gleichen Fehler mache. Er riet mir, das Leben und seine Schönheit willkommen zu heißen, genauso wie die Leute, die ich liebe, bevor es zu spät sei – obwohl es schwierig werden würde. Die Vergangenheit als Strigoi abzuschütteln…. es ist wie ein schweres Gewicht, das ständig auf mir lastet. Er hat geschworen, sich nicht mehr davon beherrschen zu lassen. Das, glauben Sie mir, klingt zwar nobel, ist aber sehr schwer durchzuführen – nämlich nicht zuzulassen, dass sein Leben keinen Sinn mehr habe. Einiges habe er bereits für immer verloren, wolle aber den Rest nicht auch noch aufgeben.“

„Das hat er alles gesagt? Ich…. ich verstehe nicht mal die Hälfte davon.“ Er riet mir, das Leben und seine Schönheit willkommen zu heißen, genauso wie die Leute, die ich liebe, bevor es zu spät sei.

„Ich manchmal auch nicht. Wie schon bemerkt, es ist viel leichter gesagt als getan. Trotzdem, ich glaube, er hat mir geholfen, mich schneller zu erholen, als ich das allein geschafft hätte. Dafür bin ich dankbar. Und Sie und Ihre Auren….“ Dieses kleine Lächeln kehrte zurück. „Also, Sie müssen selbst dahinterkommen. Ich glaube nicht an Seelengefährten, nicht direkt jedenfalls. Ich finde die Annahme lächerlich, dass es da draußen nur eine einzige Person für uns geben soll. Was ist denn, wenn Ihr Seelengefährte zum Beispiel in Simbabwe lebt? Was, wenn er jung stirbt? Ich finde es auch lächerlich, dass zwei Seelen eins werden sollen. Man muss an sich selbst festhalten. Aber ich glaube durchaus daran, dass Seelen synchron sein und einander widerspiegeln können. Ich sehe diese Synchronizität in Auren. Ich kann auch Liebe erkennen. Und ich entdecke das alles in seiner Aura und ebenso in Ihrer. Nur Sie können entscheiden, was Sie mit dieser Information anfangen wollen – falls Sie überhaupt daran glauben.“

„Nur kein Druck“, murmelte ich.

Sie sah so aus, als wollte sie den Traum gleich beenden, aber dann hielt sie inne und bedachte mich mit einem durchdringenden Blick. „In einem Punkt müssen Sie aber vorsichtig sein, Rose. Ihre Auren stimmen zwar überein, aber sie sind nicht identisch. Dimitris Aura ist mit Stacheln der Dunkelheit durchsetzt, mit Überresten seines Traumas. Diese Dunkelheit verblasst allerdings mit jedem Tag etwas mehr. Auch Sie tragen Dunkelheit in sich – aber sie verblasst nicht.“

Ich schauderte. „Lissa. Es ist die Dunkelheit, die ich von ihr aufnehme, nicht wahr?“

„Ja. Ich weiß nicht viel über Bande, aber was Sie tun – selbst wenn es ihr hilft –, ist sehr gefährlich. Geist zerreißt uns, keine Frage, aber in mancher Hinsicht…. ich glaube, wir Geistbenutzer sind ein wenig besser dafür geeignet. Nicht, dass es immer offensichtlich wäre“, fügte sie trocken hinzu. „Aber Sie? Nein. Und ich weiß auch gar nicht, was geschieht, wenn Sie zu viel in sich aufnehmen. Ich habe Angst davor, dass es sich immer weiter aufbauen wird. Ich habe Angst, dass es nur eines einzigen Funkens bedarf – eines einzigen Katalysators – und dass dann die Dunkelheit in Ihnen explodiert.“

„Was geschieht dann?“, flüsterte ich.

Langsam schüttelte sie den Kopf. „Ich weiß es nicht.“

Mit diesen Worten verblasste der Traum.

Ich sank zurück in einen traumlosen Schlaf, obwohl mein Körper einige Stunden später aus eigenem Antrieb erwachte, als wüsste er, dass es an der Zeit war, meine Wache zu übernehmen. Wieder einmal umgab mich nächtliche Schwärze, in der Nähe hörte ich Dimitris gleichmäßigen Atem und spürte seine Wärme. Alles, was ich gerade mit Sonya besprochen hatte, schlug wieder über mir zusammen. Zu viel, es war einfach zu viel. Ich wusste nicht, wo ich ansetzen sollte, um es zu verarbeiten. Und nein, ich wusste auch nicht, ob ich es glauben konnte, nicht angesichts dessen, was ich im wirklichen Leben gesehen hatte. Verhalten und Gefühle gehen selten Hand in Hand. Mit einem tiefen Atemzug zwang ich mich dazu, eine Wächterin zu sein – und kein emotional verwirrtes Mädchen.

„Du bist jetzt dran mit Schlafen, mein Freund.“

Seine Stimme kam zu mir wie Licht in der Dunkelheit, weich und tief. „Du kannst dich noch etwas länger ausruhen, wenn du es brauchst.“

„Nein, mir geht es gut“, antwortete ich. „Und vergiss nicht, du bist nicht….“

„Ich weiß, ich weiß.“ Er lachte leise. „Ich bin nicht der General.“ Oh Gott! Einer beendete die Scherze des anderen. Ich glaube durchaus daran, dass Seelen synchron sein können. Nachdem ich mir streng ins Gedächtnis gerufen hatte, dass es bei Sonyas Besuch eigentlich ja nicht um mein Liebesleben gegangen war, erzählte ich Dimitri den Rest des Traums und beschrieb Johns Verrat und Jills Entführung. „Habe ich…. habe ich das Richtige getan, als ich Sonya verriet, wo wir sind?“

Einige Sekunden verstrichen, bevor er antwortete. „Ja. Du hast ganz recht – wir brauchen ihre Hilfe. Und sie kann Jill finden. Das Problem ist, dass Victor und Robert das ebenfalls wissen.“ Er seufzte. „Und du hast auch recht, dass ich mich für das, was uns bevorsteht, besser gut ausruhen sollte.“

Also sagte er auf seine typische, immer effiziente Weise nichts mehr. Schon bald veränderte sich sein Atemgeräusch, da er einschlief. Es war erstaunlich, dass er das mit so wenig Anstrengung hinbekam. Natürlich hatte man uns das als Wächter beigebracht: Schlaft, wenn ihr könnt, denn ihr wisst nicht, wann ihr das nächste Mal dazu kommen werdet! Es war ein Trick, den ich aber nie erlernt hatte. Jetzt starrte ich in die Dunkelheit und lauschte mit geschärften Sinnen auf Geräusche, die eine Gefahr bedeuten konnten.

Ich mochte gar nicht das Talent besitzen, auf der Stelle einzuschlafen, aber ich konnte meinen Körper in einem Zustand der Wachsamkeit halten, während ich trotzdem nach Lissa sah. Jill und unsere Flucht hatten mich heute beschäftigt, aber die Ereignisse bei Hofe lasteten trotzdem schwer auf mir. Irgendjemand hatte versucht, Lissa zu töten, und einige Wächter hatten Eddie weggeschleppt.

Als ich durch ihre Augen blickte, war es keine Überraschung, dass die meisten meiner Freunde beisammen waren. Sie befanden sich in einem strengen, einschüchternden Raum, der dem ähnlich war, in dem man sie wegen meiner Flucht befragt hatte – nur dass dieser Raum größer war. Und mit gutem Grund. Es wimmelte dort von allen möglichen Leuten. Adrian und Christian standen neben Lissa, und ich brauchte keine Aura deuten zu können, um zu wissen, dass den beiden Männern genauso unbehaglich zumute war wie ihr. Hans stand hinter einem Tisch, die Hände auf das Holz gedrückt, beugte sich vor und sah alle mit funkelnden Blicken an. Lissa gegenüber, an der anderen Wand, saß Eddie mit steinerner Miene auf einem Stuhl, je einen Wächter links und rechts neben sich. Seine beiden Wachen waren angespannt und darauf gefasst, jederzeit eingreifen zu können. Sie hielten Eddie für eine Bedrohung, begriff ich. Was aber ganz lächerlich war. Trotzdem schien Hans ihre Meinung zu teilen.

Er stach mit dem Finger auf eine Fotografie ein, die auf dem Tisch lag. Lissa trat einen Schritt nach vorn und sah, dass das Bild den Mann zeigte, der sie angegriffen hatte – ein Bild, das offenbar nach seinem Tod aufgenommen worden war. Seine Augen waren geschlossen, die Haut war bleich geworden – aber das Foto zeigte deutlich seine Gesichtszüge, so leer sie auch sein mochten.

„Du hast einen Moroi getötet!“, rief Hans. Ich hatte mich offenbar mitten im Gespräch eingeklinkt. „Warum sollte das kein Problem sein? Du bist schließlich dazu ausgebildet worden, sie zu beschützen!“

„Das habe ich ja auch getan“, sagte Eddie. Er war so gelassen, so ernst, dass der Teil von mir, der noch immer einen Sinn für Humor heraufbeschwören konnte, ihn fast für einen Dimitri Junior halten konnte. „Ich habe sie beschützt. Besteht denn ein Unterschied, ob die Bedrohung von einem Moroi oder von einem Strigoi ausgeht?“

„Wir haben keinen Beweis, dass auch nur eine Einzelheit dieses Überfalls so verlaufen ist, wie du es behauptest“, knurrte Hans.

„Sie haben drei Zeugen!“, fauchte Christian. „Wollen Sie damit sagen, unsere Schilderungen seien wertlos?“

„Ich will damit sagen, dass Sie seine Freunde sind, und das macht Ihre Berichte fragwürdig. Ich hätte gern eine Bestätigung Ihrer Aussagen durch einen Wächter.“

Jetzt loderte Lissas Temperament auf. „Sie haben einen! Eddie war dabei.“

„Und du hättest sie unmöglich schützen können, ohne ihn zu töten?“, fragte Hans.

Eddie gab keine Antwort, und ich wusste, dass er ernsthaft über diese Frage nachdachte und überlegte, ob er vielleicht wirklich einen Fehler gemacht hatte. Schließlich schüttelte er den Kopf. „Wenn ich ihn nicht getötet hätte, hätte er mich getötet.“

Hans seufzte. Seine Augen wirkten müde. Es war leicht für mich, in diesem Moment wütend auf ihn zu sein, und ich musste mir ins Gedächtnis zurückrufen, dass er ja lediglich seine Arbeit erledigte. Er hielt das Bild hoch. „Und keiner von Ihnen – keiner von Ihnen – hat diesen Mann jemals gesehen?“

Lissa betrachtete das Gesicht abermals und unterdrückte ein Schaudern. Nein, sie hatte ihn während des Angriffs nicht erkannt, und sie erkannte ihn auch jetzt nicht. Tatsächlich war nichts Bemerkenswertes an dem Mann – keine auffallenden Gesichtszüge, die man hätte hervorheben können. Unsere anderen Freunde schüttelten ebenfalls den Kopf, aber Lissa runzelte die Stirn.

„Ja?“, fragte Hans, der diese subtile Regung sofort wahrgenommen hatte.

„Ich kenne ihn nicht….“, sagte sie langsam. Das Gespräch mit Joe, dem Hausmeister, kam ihr in diesem Augenblick in den Sinn.

„Wie hat er ausgesehen?“, hatte sie Joe gefragt.

„Irgendwie nichtssagend. Gewöhnlich. Bis auf die Hand.“

Lissa betrachtete das Foto noch einen Moment länger. Gerade noch war eine vernarbte Hand mit zwei gekrümmten Fingern zu erkennen. Das war mir während des Kampfes ebenfalls aufgefallen. Sie blickte zu Hans auf. „Ich kenne ihn nicht“, wiederholte sie. „Aber ich glaube, ich kenne jemanden, der ihn kennt. Da gibt es einen Hausmeister…. na ja, es ist ein ehemaliger Hausmeister. Ich meine den Mann, der wegen Rose ausgesagt hat. Ich glaube, er hat diesen Moroi schon einmal gesehen. Sie hatten eine interessante Geschäftsbeziehung. Mikhail wollte dafür sorgen, dass er den Hof nicht verlässt.“

Adrian war anscheinend gar nicht so glücklich darüber, dass Joe wieder ins Spiel kam, da hierdurch seine Mutter mit Bestechung in Zusammenhang gebracht wurde. „Sie werden aber Ihre liebe Not haben, ihn zum Reden zu bringen.“

Hans kniff die Augen zusammen. „Oh, wenn er etwas weiß, dann werden wir ihn schon zum Reden bringen.“ Er deutete mit dem Kopf scharf auf die Tür, und einer der Wächter neben Eddie ging darauf zu. „Such diesen Mann! Und schick unsere Gäste herein.“ Der Wächter nickte und verließ den Raum.

„Welche Gäste?“, wollte Lissa wissen.

„Na ja“, sagte Hans, „es ist schon komisch, dass Sie Hathaway erwähnen. Denn sie ist gerade gesehen worden.“

Lissa versteifte sich, während Panik sie durchzuckte. Sie haben Rose gefunden. Aber wie? Abe hatte ihr versichert, dass ich gesund und munter in dieser Stadt in West Virginia gesehen worden sei.

„Sie und Belikov wurden außerhalb von Detroit entdeckt, wo sie ein Mädchen entführt haben.“

„Sie würden niemals….“ Lissa brach ab. „Sagten Sie Detroit?“ Es kostete sie große Zurückhaltung, Adrian und Christian nicht fragend anzusehen.

Hans nickte, und obwohl er den Eindruck vermittelte, als gäbe er lediglich eine Information weiter, wusste ich, dass er meine Freunde ganz genau auf eine verräterische Reaktion hin beobachtete. „Sie hatten noch einige andere Leute bei sich. Ein paar von ihnen sind entkommen, aber einen haben wir geschnappt.“

„Wen haben sie denn entführt?“, fragte Christian. Auch sein Erstaunen war keineswegs gespielt. Er hatte ebenfalls geglaubt, wir seien gut aufgehoben.

„Mastrano“, sagte Hans. „Irgendetwas mit Mastrano.“

„Jill Mastrano?“, entfuhr es Lissa.

„Das Küken?“, fragte Adrian.

Hans war zwar im Hinblick auf diesen Spitznamen ganz offensichtlich nicht auf dem Laufenden, aber er hatte keine Chance mehr, danach zu fragen, weil sich genau in diesem Moment die Tür öffnete. Drei Wächter traten ein, und bei ihnen war

– Sydney.

27

Ich hätte die Augen aufgerissen, wäre ich dort gewesen, und zwar sowohl, weil ich so erschrocken über Sydneys Anblick war, als auch deswegen, weil ich einen Menschen bei Hofe sah. Eigentlich waren es sogar mehrere Menschen, denn Sydney befand sich in Begleitung zweier weiterer Personen, eines Mannes und einer Frau. Der Mann war jung, nur wenig älter als Sydney, hatte dunkelbraunes Haar und dunkelbraune Augen. Die Frau war älter und hatte das zähe, wettergegerbte Aussehen, das ich mit Alberta in Zusammenhang brachte. Diese Frau war zwar dunkelhäutig, doch ich erkannte trotzdem die goldene Tätowierung, die sie und die anderen Menschen an sich hatten. All dies waren Alchemisten.

Und es war offensichtlich, dass diese Alchemisten nicht sehr glücklich waren. Die ältere Frau zog eine gute Show ab, allerdings zeigten ihre umherhuschenden Blicke deutlich, dass sie lieber irgendwo – irgendwo – anders gewesen wäre. Sydney und der Mann verbargen ihre Furcht dagegen nicht im Geringsten. Sydney mochte sich an mich und Dimitri gewöhnt haben, aber sie und ihre Kollegen hatten gerade das Reich des Bösen betreten – zumindest war es das in ihren Augen.

Die Alchemisten waren nicht die Einzigen, die sich unwohl fühlten. Gleich nach ihrem Eintritt sahen die Wächter nun nicht mehr in Eddie die eigentliche Bedrohung. Ihre Blicke waren ganz auf die Menschen konzentriert, und sie musterten sie, als handelte es sich um Strigoi. Meine Freunde wirkten eher neugierig als verängstigt. Lissa und ich hatten unter Menschen gelebt, aber Christian und Adrian verfügten über nur sehr wenig Erfahrung mit ihnen, abgesehen von den Spendern. Der Anblick von Alchemisten auf unserem Territorium verlieh dem Ganzen ein zusätzliches Element der Faszination.

Ich war wirklich erstaunt, Sydney so schnell dort zu sehen. Oder war es gar nicht so schnell gegangen? Seit unserer Flucht aus Jills Haus waren ja schon Stunden verstrichen. Zwar nicht ausreichend Zeit, um mit dem Auto zum Hof zu gelangen, aber gewiss genügend, um dorthin zu fliegen. Sydney hatte sich nicht umgezogen, seit ich sie das letzte Mal gesehen hatte, und unter ihren Augen hingen dunkle Ringe. Ich hatte den Eindruck, dass sie seit ihrer Gefangennahme endlos verhört worden sein musste. Das Rätsel war allerdings, warum Alchemisten hierher zu einer Besprechung geführt worden waren, bei der es ja eigentlich darum ging, dass Eddie einen unbekannten Moroi getötet hatte. Das waren doch zwei völlig verschiedene Paar Schuhe.

Lissa dachte genauso. „Wer sind diese Leute?“, fragte sie, obwohl sie sich ziemlich gut denken konnte, wer Sydney war. Sydney unterzog Lissa einer gründlichen Musterung, und ich vermutete, dass auch sie Lissas Identität erriet.

„Alchemisten“, sagte Hans schroff. „Sie wissen, was das bedeutet?“

Lissa und meine Freunde nickten. „Was haben sie mit Eddie und diesem Mann zu tun, der mich angegriffen hat?“, fragte sie.

„Vielleicht schon etwas. Vielleicht – auch gar nichts.“ Hans zuckte die Achseln. „Aber ich weiß, dass etwas Merkwürdiges vorgeht, etwas, in das Sie alle verstrickt sind, und ich muss herausfinden, was das ist. Sie“ – Hans zeigte auf Sydney – „war bei Hathaway in Detroit, und mir fällt es nach wie vor schwer zu glauben, dass keiner von Ihnen etwas davon weiß.“

Adrian verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich an die Wand, als ein Inbegriff völliger Gleichgültigkeit. „Glauben Sie das ruhig weiter, aber ich kenne keinen von diesen Leuten. Hassen die Alchemisten uns nicht? Warum sind sie hier?“ Adrian war ironischerweise der Einzige meiner Freunde, der wusste, dass ich nicht in West Virginia gewesen war, aber an seinem Verhalten hätte man das nicht erkennen können.

„Weil wir uns um eine entflohene Mörderin kümmern und ihre Komplizin persönlich befragen mussten“, gab Hans schroff zur Antwort.

Lissa wollte meine Schuld gerade leugnen, aber die ältere Alchemistin kam ihr zuvor. „Sie haben keinen Beweis dafür, dass Miss Sage eine Komplizin Ihrer Verbrecherin war. Und ich halte es immer noch für lächerlich, dass Sie uns nicht erlauben wollten, unsere eigene Befragung durchzuführen und es dabei bewenden zu lassen.“

„In jeder anderen Situation würden wir das tun, Miss Stanton“, erwiderte Hans. Das Verhältnis zwischen den beiden sank weit unter den Gefrierpunkt. „Aber diese Situation ist, wie Sie sich vorstellen können, ein wenig ernster als die meisten anderen. Unsere Königin wurde ermordet.“

Die Anspannung zwischen den Wächtern und den Alchemisten wuchs weiter an. Ihre Arbeitsbeziehung war keine glückliche, begriff ich. Außerdem kam mir der Gedanke, dass Sydneys Vorgesetzte meinen Vorgesetzten gegenüber niemals zugeben würden, dass sie ein Verbrechen begangen habe, selbst wenn es so war – daher schien mir Hans’ Paranoia auch nicht gänzlich unbegründet. Als keiner der Alchemisten reagierte, schien er dies als Zustimmung zu werten, mit Sydneys Verhör zu beginnen.

„Kennen Sie diese drei Personen?“ Hans deutete auf meine Freunde, und Sydney schüttelte den Kopf. „Haben Sie jemals in einer Verbindung mit ihnen gestanden?“

„Nein.“

Er hielt inne, als hoffte er, sie werde sich korrigieren. Doch vergebens. „Wie haben Sie dann Hathaways Bekanntschaft gemacht?“

Sie musterte ihn eindringlich, Furcht stand in ihren braunen Augen. Ich wusste nicht genau, ob sie diese Furcht direkt vor ihm empfand. Schließlich gab es vieles, was sie im Augenblick nervös machte, so zum Beispiel, dass sie überhaupt hier war, und dann kam auch noch die Strafe dazu, die sie vonseiten der Alchemisten zu erwarten hatte. Und außerdem natürlich noch Abe. In gewisser Hinsicht war er sogar der Grund dafür, warum sie in diesem Schlamassel steckte. Sie brauchte ihn lediglich zu verraten und zu sagen, dass er sie erpresst hatte. Dann wäre sie vom Haken – aber sie hätte sich auch seinen Zorn zugezogen. Sydney schluckte und zwang sich zu einem trotzigen Gesichtsausdruck.

„Ich habe Rose in Sibirien kennengelernt.“

„Ja, ja“, sagte Hans. „Aber wie ist es dazu gekommen, dass Sie ihr dann am Ende zur Flucht verholfen haben?“

„Ich hatte nichts mit ihrer Flucht vom Hof zu tun!“, sagte Sydney. Das war wohl nur die halbe Wahrheit, vermutete ich. „Sie hat sich vor einigen Tagen mit mir in Verbindung gesetzt und mich um Hilfe gebeten, um zu einem Haus in der Nähe von Detroit zu gelangen. Sie behauptete, unschuldig zu sein und dass diese Unternehmung helfen werde, es zu beweisen.“

„Die Alchemisten wussten zu diesem Zeitpunkt bereits, dass sie ein Flüchtling war“, stellte Hans fest. „Alle hatten Befehl, nach ihr Ausschau zu halten. Sie hätten sie also den Behörden übergeben müssen.“

„Als ich Rose das erste Mal begegnet bin, schien sie mir nicht zu einem Mord fähig zu sein – ich meine, abgesehen davon, dass sie Strigoi getötet hat. Was ja nun wirklich kein Mord genannt werden kann.“ Sydney warf ein wenig von der Verachtung mit hinein, die Allchemisten normalerweise zeigten. Es war eine gute Idee. „Also, als sie dann sagte, sie sei unschuldig und könne es auch beweisen, beschloss ich, ihr zu helfen. Ich habe sie hingefahren.“

„Wir haben sie bereits dazu befragt“, bemerkte Stanton gereizt. „Und wir haben Ihnen auch schon gesagt, dass wir sie befragt haben. Miss Sages Verhalten war töricht – ein naives Fehlurteil. Es ist unsere Sache, das zu regeln, nicht Ihre. Sorgen Sie sich lieber um Ihre mordende Bestie.“ Diese Worte waren so leicht dahin gesprochen, als würde man Sydney nach Hause bringen und ein unartiges Kind ausschelten. Ich bezweifelte, dass es ganz so einfach wäre.

„Wer waren die Leute, die mit ihr zusammen gewesen sind?“, fragte Hans, ohne Stanton zu beachten.

Sydneys Verachtung nahm zu. „Eine Person war dieser Bursche…. Dimitri Belikov. Der, den Sie für kuriert halten. Ich weiß nicht, wer die anderen gewesen sein mögen. Zwei Männer und eine Frau. Sie haben sich mir nie vorgestellt.“ Das war eine gut gemachte Lüge. Hinter ihrer gespielten Abscheu vor Dimitri ließ sich ihr Wissen über unsere übrigen Gefährten verbergen.

Lissa beugte sich eifrig vor und fragte, kurz bevor Hans das Wort ergreifen konnte: „Was war denn dort in Detroit? Wie wollte Rose ihren Namen reinwaschen? Insbesondere mit Jill?“

Hans schien zwar nicht glücklich über die Unterbrechung, aber ich wusste, dass auch er im Hinblick auf Jill und Detroit neugierig sein musste. Er sagte nichts, vielleicht, weil er hoffte, dass jemandem ein Lapsus unterlaufen und der Betreffende eine entscheidende Information preisgeben würde. Sydney stellte sich jedoch weiterhin distanziert und kalt.

„Ich habe keine Ahnung. Dieses Mädchen, diese Jill, wusste es offenbar auch nicht. Rose sagte nur, wir müssten zu ihr fahren, also habe ich ihr geholfen.“

„Einfach so?“, fragte Hans. „Soll ich Ihnen wirklich abnehmen, Sie hätten ihr einfach so vertraut?“

„Sie ist meine….“ Sydney biss sich auf die Unterlippe und verkniff sich das Wort, das vermutlich Freundin gelautet hätte. Dann wurde sie wieder ganz professionell. „Sie hatte etwas Glaubwürdiges an sich, und ich hielt es für eine Verschwendung von Ressourcen, wenn die Alchemisten Ihnen geholfen hätten, den falschen Mörder zu jagen. Sollte sie sich doch als schuldig herausstellen, dann könnte ich sie immer noch den Behörden übergeben. Und ich dachte…. ich dachte, wenn ich diesen Mordfall lösen könnte, dann würde ich dafür Anerkennung und auch eine Beförderung bekommen.“ Dies war jetzt eine sehr, sehr gute Lüge. Ein ehrgeiziges Mädchen, das versuchte, heimlich seine Karrierechancen zu verbessern? Hervorragend. Na ja, das sahen natürlich nicht alle so.

Hans schüttelte den Kopf. „Ich glaube keinem von Ihnen.“

Der männliche Alchemist trat einen Schritt vor, woraufhin sich alle Wächter anspannten und darauf vorbereiteten, über ihn herzufallen. „Wenn sie sagt, es war so, dann war es auch so.“ Er wirkte genauso grimmig und misstrauisch wie Stanton, aber da gab es offenbar noch mehr. So etwas wie einen Beschützerinstinkt im Hinblick auf Sydney, einen Instinkt, der ebenso persönlicher wie professioneller Natur sein mochte. Lissa bemerkte es ebenfalls.

„Immer mit der Ruhe, Ian“, sagte Stanton, ohne Hans aus den Augen zu lassen. Ihre Haltung erinnerte mich immer mehr an Alberta. Sie konnte sich in einem Raum voller Wächter nicht wohlfühlen, ließ sich jedoch nichts anmerken. „Es spielt keine Rolle, ob Sie ihr glauben oder nicht. Der Punkt bleibt doch bestehen: Miss Sage hat Ihre Fragen beantwortet. Wir sind hier fertig.“

„Wissen Jills Eltern irgendetwas?“, fragte Lissa. Sie war vom Gang der Ereignisse immer noch entsetzt – ganz zu schweigen davon, dass sie sich Sorgen machte, weil ich meine sichere Stadt in den Bergen verlassen hatte. Aber dieser mysteriöse Versuch, meinen Namen reinzuwaschen, war schon beeindruckend. Sie konnte es nicht einfach dabei bewenden lassen.

Sydney wandte sich an Lissa, und ich konnte praktisch die Gedanken der Alchemistin lesen. Sie wusste, wie nah Lissa und ich uns standen, und hätte Lissa gern irgendwie getröstet. Doch das war unmöglich, nicht mit all diesen Leuten im Raum. Außerdem musste sie genau wissen, dass ich selbst Lissa nichts von Jill erzählt hatte.

„Nein“, antwortete Sydney. „Wir sind einfach dort hingefahren, und Rose hat gesagt, Jill müsse sie begleiten. Die Mastranos kennen den Grund dafür nicht. Und dann – und dann hat Rose sie mitgenommen. Oder Jill ist mit ihr gefahren. Ich weiß nicht mehr genau, was passiert ist. Die ganze Situation geriet aus den Fugen.“

Keiner der Alchemisten oder Wächter bestritt, dass ich Jill mitgenommen hatte, was mich auf die Idee brachte, dass sowohl Jills Eltern als auch Sydney ihnen diese Geschichte erzählt hatten – und dass sie ihnen geglaubt hatten. Die Geschichte enthielt gerade genug Wahrheit, um plausibel zu sein – und um Jills Verschwinden zu erklären. Sie verriet jedoch nichts von dem Geheimnis der Dragomirs, und Emily ist wahrscheinlich mehr als froh darüber gewesen, die Sache für den Augenblick unter den Teppich kehren zu können.

„So“, sagte Stanton. „Das ist jetzt genau das, was wir Ihnen schon zuvor erzählt haben. Wir müssen nun gehen.“ Sie drehte sich zur Tür um, aber einige Wächter verstellten ihr den Weg.

„Unmöglich“, sagte Hans. „Das ist eine ernste Angelegenheit, und Miss Sage ist unsere einzige Verbindung zu einem Mord – dem Mord an einer Königin. Und einer Entführung.“

Stanton lachte höhnisch, und mir fiel ein, dass Sydney einmal gesagt hatte, die Alchemisten hielten das königliche System der Moroi für töricht. „Sie kann Ihnen jetzt wohl nicht mehr sehr von Nutzen sein. Aber keine Sorge – wir werden sie festhalten. Setzen Sie sich mit uns in Verbindung, wenn Sie weitere Fragen haben sollten.“

„Das ist ganz inakzeptabel“, lehnte Hans ab. „Sie bleibt hier.“

Ian, der andere Alchemist, mischte sich in die Auseinandersetzung ein und stellte sich schützend vor Sydney. „Wir werden keine von uns hier zurücklassen!“ Wieder hatte ich so ein seltsames Gefühl bei ihm. Er war in Sydney verliebt, das musste es sein. Er war in sie verliebt, und es ging für ihn hier nicht nur um Geschäftliches. Stanton warf ihm einen Blick zu, der besagte, dass sie die Angelegenheit in die Hand nehmen werde. Da verstummte er.

„Dann können Sie alle hierbleiben“, stellte Hans fest. „Mir ist es gleich. Wir werden Ihnen Zimmer zuweisen.“

„Das ist inakzeptabel.“ An diesem Punkt gerieten sie und Hans in einen heftigen Streit. Ich glaubte zwar nicht, dass es zu tätlichen Auseinandersetzungen käme, aber die anderen Wächter waren vorsichtshalber ein klein wenig näher gerückt.

Ians Blicke huschten zwischen Stanton und Sydney hin und her, doch er mischte sich nicht ein. Einmal glitt sein Blick über den Tisch, an dem Hans lehnte, und angesichts des Fotos stutzte er plötzlich. Es war nur ein kurzes Innehalten, die Augen weiteten sich lediglich ganz leicht…. aber Lissa bemerkte es doch.

Sie machte einen Schritt auf Ian und Sydney zu. Einer der Wächter beobachtete sie und kam wohl zu dem Schluss, dass Lissa keine Gefahr drohe. Dann wandte er sich nämlich wieder Stanton zu. „Sie kennen ihn“, murmelte Lissa und sprach dabei so leise, dass ihre Stimme in dem Geschrei unterging. Tatsächlich war sie so leise, dass sie zur Antwort nur leere Blicke seitens Sydney und Ian erhielt. Beide konnten nicht hören, was ein Moroi oder Dhampir gehört hätte.

Lissa sah sich unbehaglich um, weil sie keine Aufmerksamkeit auf sich ziehen wollte. Dann versuchte sie es etwas lauter noch einmal. „Sie kennen ihn. Den Mann auf dem Foto.“

Ian starrte Lissa an, mit einer Mischung aus Staunen und Wachsamkeit auf dem Gesicht. Zweifellos hatte er die gleiche ablehnende Einstellung gegenüber Vampiren, aber ihre Worte trafen ihn unvorbereitet. Und selbst wenn sie eine böse Kreatur der Nacht war, so war sie doch eine sehr hübsche.

„Ian“, sagte Sydney leise. „Was ist denn?“ In ihrer Stimme schwang ein drängender Unterton mit, einer, der seine Schwärmerei ungewollt ansprach, glaube ich. Er öffnete den Mund, um zu sprechen, aber dann verstummte das Gespräch der anderen Personen im Raum. Sydney stand abermals im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit, und Ian wandte sich von Lissa ab.

Der Kompromiss, zu dem Stanton und Hans gekommen waren, war genau das – ein Kompromiss. Keine der Parteien schien darüber glücklich zu sein. Knapp fünfundvierzig Minuten vom Hof entfernt lag eine kleine Stadt, und die Alchemisten würden dort Quartier nehmen – in Begleitung mehrerer Wächter. In meinen Ohren klang es wie Hausarrest, und Stantons Gesichtsausdruck schien das Gleiche anzudeuten. Ich glaube, sie stimmte auch nur deshalb zu, weil es eine menschliche Stadt war. Bevor er alle gehen ließ, befragte Hans meine Freunde noch ein letztes Mal, wobei er jedes Gesicht aufmerksam beobachtete.

„Und keiner von Ihnen – keiner von Ihnen – kennt diese Alchemistin oder hatte Kontakt zu ihr? Keiner weiß von ihrer Beziehung zu Hathaway?“

Wiederum leugneten Lissa und die anderen, und wieder blieb Hans nichts anderes übrig, als die Antworten widerstrebend zur Kenntnis zu nehmen. Alle gingen auf die Tür zu, doch Hans erlaubte Eddie nicht, den Raum zu verlassen. „Du nicht, Castile. Du bleibst hier, bis noch andere Dinge geklärt sind.“

Lissa schnappte nach Luft. „Was? Aber er….“

„Mach dir deswegen keine Sorgen“, sagte Eddie mit einem angedeuteten Lächeln. „Es wird alles gut gehen. Pass nur auf dich auf.“

Lissa zögerte, obwohl Christian an ihrem Arm zog. Ungeachtet dessen, dass es in allen Berichten hieß, Eddie habe Lissas Leben verteidigt, hatte er eben trotzdem einen Moroi getötet. Das würde niemand auf die leichte Schulter nehmen. Die Wächter mussten hundertprozentig davon überzeugt sein, dass er keine andere Wahl gehabt hatte, bevor sie ihn freiließen. Beim Anblick des starken, ruhigen Ausdrucks auf seinem Gesicht wusste Lissa, dass er bereit war, sich allem zu stellen, was da auf ihn zukommen mochte.

„Danke“, sagte sie, als sie an ihm vorbeiging. „Danke, dass du mir das Leben gerettet hast.“

Seine Antwort bestand in einem leichten Nicken. Lissa trat daraufhin in den Flur – und sah sich weiterem Chaos gegenüber.

„Wo sind sie? Ich bestehe darauf, dass – ah!“

Meine Freunde und die Alchemisten waren in Begleitung einiger Wächter dem Ausgang entgegengestrebt. In der Zwischenzeit hatte jemand den Flur betreten und wurde jetzt von den Wächtern aufgehalten. Abe.

Er erfasste in weniger als einem Herzschlag jede Einzelheit des bizarren Szenarios, und sein Blick glitt über Sydney und die Alchemisten hinweg, als hätte er sie noch nie zuvor gesehen. Durch Lissas Augen sah ich Sydney erbleichen, was sonst jedoch niemand bemerkte. Abe lächelte Lissa an und schlenderte auf sie zu.

„Da sind Sie ja. Man sucht Sie schon wegen der letzten Prüfung.“

„Und man hat Sie geschickt?“, fragte Christian skeptisch.

„Na ja, ich habe mich eher freiwillig gemeldet“, erwiderte Abe. „Mir ist zu Ohren gekommen, dass es eine gewisse, ähm, Aufregung gegeben hat. Mord, fanatische, religiöse Menschen, Verhöre. Alles Dinge, für die ich mich interessiere.“

Lissa verdrehte die Augen, sagte jedoch nichts, bis sie alle das Gebäude verlassen hatten. Die Alchemisten und ihre unwillkommene Eskorte gingen in die eine Richtung, während Lissa und unsere Freunde die andere einschlugen. Lissa sehnte sich danach, zu Sydney und Ian hinüberzuschauen – mir ging es ganz genauso. Sie wusste jedoch, dass es das Beste war, weiterzugehen und Abes Beispiel zu folgen, insbesondere da einige dieser Wächter mehr beobachteten als nur die Alchemisten.

Sobald Lissas Gruppe weit genug von den Offiziellen entfernt war, verschwand Abes leutseliges Lächeln, und er wandte sich zu meinen Freunden um. „Was ist denn eigentlich passiert, verdammt noch mal? Ich habe alle möglichen verrückten Geschichten gehört. Jemand sagte, Sie seien tot.“

„Fast wäre das auch so gewesen“, entgegnete Lissa. Sie erzählte ihm nun von dem Attentat und verlieh auch ihrer Angst um Eddie Ausdruck.

„Ihm wird schon nichts passieren“, meinte Abe abschätzig. „Sie haben ja gar nichts gegen ihn in der Hand. Schlimmstenfalls wird er einen Eintrag in seine Akte bekommen.“

Lissa war über Abes beruhigende Worte zwar erleichtert, aber ich hatte trotzdem ein schlechtes Gewissen. Dank mir war Eddies Akte bereits mit einem Makel versehen. Mit seinem erstklassigen Ruf ging es Tag für Tag bergab.

„Das war Sydney Sage“, sagte Lissa. „Ich dachte, sie befänden sich alle in West Virginia. Warum ist sie nicht bei Rose?“

„Das“, erwiderte Abe düster, „ist eine hervorragende Frage.“

„Weil sie anscheinend in Detroit Jill Mastrano entführt haben“, erklärte Christian. „Was zwar komisch ist. Aber ich könnte mir vorstellen, dass Rose noch verrücktere Dinge täte.“ Ich wusste diese Unterstützung wirklich zu schätzen.

Abe ließ sich auch über diese neue Entwicklung ins Bild setzen, zumindest, soweit meine Freunde etwas darüber wussten – was nur einen Bruchteil der ganzen Geschichte ausmachte. Abe begriff sofort, dass er zum Narren gehalten wurde, und seine wütende Miene machte deutlich, dass es ihm nicht gefiel, im Dunkeln bleiben zu müssen. Willkommen im Club, alter Herr!, dachte ich mit einer gewissen Befriedigung. Ich hatte nicht vergessen, dass mich niemand in den Fluchtplan eingeweiht hatte. Meine Selbstgefälligkeit war jedoch nur von kurzer Dauer, weil ich mir Sorgen darüber machte, was nun mit Sydney geschehen würde. Schließlich hatte sie jetzt auch noch Abe am Hals.

„Dieses Mädchen hat mich angelogen“, knurrte er. „Jeden Tag diese Berichte darüber, wie langweilig und ruhig es in West Virginia sei. Ich frage mich, ob sie es überhaupt bis in diese Stadt geschafft haben. Ich muss mit ihr reden.“

„Viel Glück!“, sagte Adrian und zog eine Zigarette und ein Feuerzeug hervor. Offenbar hatte unsere Vereinbarung, die er scherzhaft aufgesetzt hatte und die besagte, dass er seine Laster zurückfahren wolle, in meiner Abwesenheit keine Gültigkeit. „Ich glaube jedenfalls nicht, dass ihre Freunde oder die Wächter Sie in ihre Nähe lassen werden.“

„Oh, ich bekomme sie schon zu fassen“, erwiderte Abe. „Sie weiß eine Menge Antworten. Wenn sie die vor diesen anderen Idioten verheimlicht hat, dann freut mich das für sie. Aber mir wird sie bestimmt alles sagen.“

Ein plötzlicher Gedanke durchfuhr Lissa. „Sie müssen mit Ian sprechen. Das ist dieser Bursche von den Alchemisten. Er kennt den Mann auf dem Foto – ähm, ich meine, den Mann, den Eddie getötet hat.“

„Sind Sie sich sicher?“, fragte Abe.

„Ja“, sagte Adrian zur allgemeinen Überraschung. „Ian hat eindeutig eine Reaktion gezeigt. Außerdem ist er in diese Sydney verknallt.“

„Das habe ich allerdings auch gesehen“, bestätigte Lissa.

„Sie wirkt irgendwie verklemmt.“ Adrian runzelte die Stirn. „Aber vielleicht fahren solche nun mal darauf ab.“

„Diese Schwärmerei könnte tatsächlich nützlich sein“, überlegte Abe laut. „Ihr Frauen wisst ja gar nicht, wie viel Macht ihr besitzt. Haben Sie diesen Wächter gesehen, mit dem Ihre Tante ausgeht? Ethan Moore?“

„Ja“, stöhnte Christian. „Erinnern Sie mich nicht daran.“

„Aber Tasha ist doch ziemlich heiß“, bemerkte Adrian.

„Das ist nicht cool“, sagte Christian.

„Seien Sie nicht so verschnupft“, meinte Abe. „Ethan gehört zur Palastwache. Er war in der Nacht des Mordes dort – was sehr nützlich für uns sein könnte, wenn sie sein Interesse wachhalten kann.“

Christian schüttelte den Kopf. „Diese Wachen haben doch schon ausgesagt. Es wird keine Rolle spielen. Ethan hat erzählt, was er weiß.“

„Da bin ich mir aber nicht so sicher“, entgegnete Abe. „Es gibt immer Dinge, die nicht in den offiziellen Unterlagen auftauchen, und ich bin davon überzeugt, dass die Wächter alle strikte Anweisungen hatten, was sie sagen und was sie nicht sagen sollten. Ihre Tante könnte charmant genug sein, etwas für uns in Erfahrung zu bringen.“ Abe seufzte und wirkte nach wie vor sehr unglücklich darüber, dass seine wohlgeordneten Pläne plötzlich so durcheinandergeraten waren. „Wenn Sydney doch nur charmant genug gewesen wäre, sich aus diesem Verhör herauszureden, damit ich sie verhören kann! Jetzt muss ich an diesen Alchemisten und den Wächtern vorbei, um zu ihr zu kommen und herauszufinden, wo sich Rose aufhält. Oh, und Sie müssen unbedingt zu Ihrer Prüfung gehen, Prinzessin.“

„Ich habe gedacht, das sei nur ein Vorwand gewesen, um mich zu finden“, erwiderte Lissa.

„Nein, sie wollen Sie sehen.“ Er beschrieb ihr den Weg zu der Prüfung. Sie fand in dem Gebäude statt, in dem sie auch schon die zweite Prüfung abgelegt hatte. „Geht alle zusammen hin und lasst euch dann von einem Wächter zurückbegleiten. Verlasst euer Zimmer nicht, bis Janine oder Tad vorbeikommen.“ Tad war einer von Abes Gefolgsleuten. „Keine Überraschungsangriffe mehr!“

Lissa wollte eigentlich noch einwenden, dass sie sich gewiss keinem Hausarrest fügen werde, fand dann aber doch, dass es das Beste sei, Abe für den Augenblick einfach seinen Willen zu lassen. Er eilte davon, wobei er immer noch Erregung ausstrahlte, und sie und die Männer wandten sich dem Gebäude zu, in dem die Prüfung stattfinden sollte.

„Mann, ist der aber sauer!“, sagte Adrian.

„Kannst du ihm einen Vorwurf daraus machen?“, fragte Christian. „Er hat gerade die Mitgliedschaft im Club der bösen Drahtzieher verloren. Sein brillanter Plan hat sich in seine Bestandteile aufgelöst, und jetzt ist auch noch seine Tochter verschwunden, obwohl er sie an einem sicheren Ort glaubte.“

Adrian wahrte beredtes Schweigen.

„Ich hoffe, es geht ihr gut“, sagte Lissa, in deren Magen sich etwas verknotete. „Und was um alles in der Welt hat Jill mit der ganzen Geschichte zu tun?“

Auf diese Frage wusste niemand eine Antwort. Als sie das Prüfungsgebäude erreichten, fand Lissa eine Situation vor, die beinahe identisch mit der letzten war. Unmengen an Zuschauern säumten den Flur. Wächter versperrten die Tür. Mehr Leute als je zuvor riefen ihren Namen; einige von ihnen waren gewöhnliche Moroi und andere Royals, deren Kandidaten aus dem Rennen waren. Eine ganze Anzahl hatte die Angstprüfung nicht bestanden, also favorisierten diese Familien jetzt andere Kandidaten.

Wieder wurde Lissa allein in den Raum geführt. Ihr Herz begann zu hämmern, als sie dieselbe alte Frau sah. Sollten denn noch weitere schreckliche Bilder kommen? Lissa konnte den Kelch zwar nicht sehen, aber das war keine Garantie. Im Raum befand sich kein zweiter Stuhl, also trat Lissa einfach vor die alte Frau hin.

„Hallo“, sagte Lissa respektvoll. „Schön, Sie wiederzusehen.“

Die Frau grinste, und abermals wurden ihre Zahnlücken sichtbar. „Das bezweifle ich zwar sehr, aber Sie bringen es äußerst überzeugend vor. Politik liegt Ihnen also im Blut.“

„Vielen…. Dank….“, sagte Lissa und wusste nicht so recht, ob dies ein Kompliment gewesen war oder nicht. „Was soll ich für diese Prüfung tun?“

„Hören Sie bloß zu. Das ist alles. Es ist eine ganz einfache Prüfung.“

Ein Funkeln in den Augen der Frau brachte Lissa auf den Gedanken, dass es aber keineswegs einfach werden würde.

„Sie brauchen mir lediglich eine Frage zu beantworten. Antworten Sie richtig, so haben Sie es bis zur Abstimmung geschafft. Na, wenn das nicht unterhaltsam wird!“ Die letzten Worte sagte die alte Frau anscheinend eher zu sich selbst als zu Lissa.

„Okay“, erwiderte Lissa beklommen. „Ich bin bereit.“

Die Frau musterte Lissa, und ihr schien zu gefallen, was sie sah. „Hier ist die Frage: Was muss eine Königin besitzen, um ihr Volk wahrhaft zu regieren?“

Lissas Verstand schien für einen Augenblick vollkommen leer zu sein, dann schoss ein Wirrwarr an Worten in ihrem Kopf empor. Integrität? Weisheit? Gesunden Menschenverstand?

„Nein, nein, antworten Sie nicht“, sagte die alte Frau, die Lissa genau beobachtete. „Noch nicht. Sie können bis morgen um diese Zeit darüber nachdenken. Kommen Sie mit der richtigen Antwort zurück, und Sie werden die Prüfungen bestanden haben. Und….“ Sie zwinkerte ihr zu. „Es versteht sich von selbst, dass Sie mit niemandem darüber sprechen werden.“

Lissa nickte und rieb sich die kleine tätowierte Stelle an ihrem Arm. Also würde sie auf der Suche nach der Antwort von niemandem Hilfe erhalten. Lissa verließ den Raum und musterte die Frage gleichzeitig von allen Seiten. Es gab zu viele Antworten auf eine solche Frage, dachte sie. Jede von ihnen konnte….

Eine Bewegung in meiner Realität riss mich aus ihrem Kopf heraus. Halb erwartete ich, dass Sonya in unser Zelt gestürzt käme…. aber nein, das war es nicht, was meine Aufmerksamkeit erregt hatte. Es war eine wesentlich kleinere Bewegung…. und zugleich etwas unendlich Machtvolleres.

Dimitri lag in meinen Armen.

28

Mir stockte der Atem. Wir hatten jeder für uns eine Decke, aber sogar mitten im Sommer war die Temperatur während der Nacht gefallen. Dimitri hatte sich im Schlaf zu mir herüberwälzt, sodass unsere Decken jetzt einen einzigen Haufen bildeten. Dann hatte er den Kopf auf meine Brust gebettet. Sein Körper lag eng neben meinem, warm und vertraut, und er kuschelte sich jetzt sogar noch ein wenig enger an mich.

Wenn er so etwas im Schlaf tat, dann musste er erschöpfter sein, als mir klar gewesen war. Immerhin handelte es sich bei ihm um einen Mann, der immer mit einem offenen Auge schlief. Aber jetzt war er nicht mehr länger auf der Hut, sein Körper suchte unbewusst…. was denn? Schlichte Wärme? Mich? Verdammt! Warum hatte ich Sonya meine Frage gestellt? Warum konnte ich nicht einfach weiter meine Rolle als Adrians Freundin und Dimitris Kumpel spielen? Weil ich, ehrlich gesagt, in keiner dieser Rollen besonders gut war.

Zaghaft und ängstlich rückte ich ganz leicht zur Seite, sodass ich einen Arm um Dimitri legen und ihn näher an mich ziehen konnte. Gut, ich ging damit das Risiko ein, dass ich ihn vielleicht aufwecken und dadurch den Zauber durchbrechen würde. Aber es geschah nicht. Wenn überhaupt, dann schien er sich nur noch mehr zu entspannen. Ihn so zu spüren…. ihn zu halten…. es löste einen ganzen Schwarm von Gefühlen in mir aus. Der Schmerz, den ich seit seinem Verlust verspürt hatte, brannte in mir. Gleichzeitig schien seine Nähe diesen Schmerz auch zu lindern, eine Lücke zu füllen, so als hätte ich einen Teil meiner selbst, der mir abhandengekommen war, jetzt wieder zurückerhalten. Ich hatte nicht einmal bemerkt, dass dieser Teil fehlte. Ich hatte alles abgeblockt, bis Sonyas Worte mein zerbrechliches neues Leben erschüttert hatten.

Ich weiß nicht, wie lange ich so neben Dimitri liegen blieb. Auf jeden Fall so lange, bis die aufgehende Sonne den durchscheinenden Stoff des Zelts erleuchtete. Mehr Licht brauchten meine Augen gar nicht, um Dimitri zu sehen, die fein gemeißelten Linien seines Gesichts und die Weichheit seines Haares, wie er so neben mir lag. Ich sehnte mich so sehr danach, dieses Haar zu berühren und festzustellen, ob es sich noch so anfühlte wie früher. Das war natürlich ein dummer Gedanke. Sein Haar wäre immer noch dasselbe. Trotzdem…. der Drang war da, und schließlich gab ich ihm nach und strich mit den Fingern sachte über einige verirrte Strähnen. Sie waren glatt und seidig, und bei dieser winzigen Berührung lief mir ein Schauder über den Rücken. Außerdem weckte sie ihn.

Er öffnete die Augen und war sofort auf der Hut. Ich erwartete, dass er von mir wegspringen werde, aber stattdessen schätzte er lediglich die Situation ein – und rührte sich nicht. Ich ließ die Hand auf seinem Gesicht liegen und streichelte weiter sein Haar. Unsere Blicke trafen sich, und so vieles ging nun zwischen uns hin und her. In diesen Sekunden war ich nicht mit ihm in einem Zelt, auf der Flucht vor jenen, die uns für Schurken hielten. Es gab auch keinen Mörder zu fangen, kein Strigoitrauma zu überwinden. Da waren nur er und ich und die Gefühle, die schon so lange zwischen uns gelodert hatten.

Als er sich dann doch bewegte, geschah es nicht, um sich von mir zu lösen. Stattdessen hob er den Kopf, sodass er auf mich hinabblickte. Nur wenige Zentimeter trennten uns, und seine Augen verrieten ihn. Er wollte mich küssen – und ich wünschte mir, dass er es tat. Er beugte sich über mich, eine Hand auf meine Wange gelegt. Ich bereitete mich auf seine Lippen vor – ich brauchte sie –, und dann erstarrte er. Er zog sich zurück, richtete sich auf und stieß verzweifelt die Luft aus, während er den Blick von mir abwandte. Ich setzte mich ebenfalls hin. Mein Atem ging rasch und flach.

„W-was ist los?“, fragte ich.

Er sah mich an. „Such dir was aus! Die Auswahl ist ja groß.“

Ich strich mir mit einem Finger über die Lippen. So nah. So besonders nah. „Ich weiß…. ich weiß, dass die Dinge sich verändert haben. Ich weiß aber auch, dass du dich geirrt hast. Ich weiß sehr gut, dass du wieder lieben kannst.“

Er hatte erneut seine Maske aufgesetzt, als er seine Antwort gab: „Hier geht es nicht um Liebe.“

In meinem Kopf spulte sich noch einmal die vergangene Minute ab, diese vollkommene Verbindung, wie er mich angesehen hatte, welche Gefühle er in mir geweckt hatte. Verdammt, Sonya behauptete ja sogar, wir hätten eine mystische Verbindung! „Wenn es nicht um Liebe geht, worum geht es dann?“, rief ich.

„Darum, das Richtige zu tun“, sagte er leise.

Das Richtige? Richtig und falsch waren in St. Vladimir allgegenwärtige Themen gewesen. Ich war noch keine achtzehn Jahre alt. Er war mein Lehrer. Wir waren dazu auserkoren, Lissas Wächter zu werden, und mussten ihr unsere volle Aufmerksamkeit schenken. Das alles waren Argumente dafür, warum es damals notwendig gewesen war, uns voneinander fernzuhalten. Aber diese Dinge hatten wir unterwegs doch schon längst verloren. Ich wäre weiter in ihn gedrungen – hätte nicht jemand am Zelteingang gekratzt.

Wir beide sprangen auf, trennten uns, und gleichzeitig griffen wir nach den Pflöcken, neben denen wir geschlafen hatten. Es war ein Instinkt, nach meinem Pflock zu greifen, denn ich wusste, dass dort draußen kein Strigoi war. Aber in letzter Zeit waren Strigoi die geringste unserer Sorgen gewesen.

„Rose? Dimitri?“

Die Stimme war kaum hörbar – aber vertraut. Ich entspannte mich leicht, zog den Reißverschluss am Eingang des Zelts auf und sah Sonya davor knien. Genauso wie wir trug sie dieselbe Kleidung wie zuvor, und ihr kastanienbraunes Haar lag wirr um ihren Kopf. Davon abgesehen schien sie ihren Verfolgern unversehrt entkommen zu sein. Ich rutschte zur Seite, damit sie eintreten konnte.

„Gemütlich“, sagte sie und sah sich um. „Ihr habt euch die entlegenste Stelle auf dem Campingplatz ausgesucht. Ich habe eine Ewigkeit gebraucht, bis ich den Wagen entdeckt habe, den ihr mir beschrieben habt.“

„Wie sind Sie hierhergekommen?“, fragte ich.

Sie zwinkerte mir zu. „Ihr seid nicht die Einzigen, die Autos stehlen können. Oder die, wie in meinem Fall, Leute dazu veranlassen können, sie ihnen freiwillig auszuleihen.“

„Ist Ihnen jemand gefolgt?“, fragte Dimitri. Er war wieder vollkommen ernst und gab durch nichts zu erkennen, was erst Sekunden zuvor geschehen war.

„Nicht soweit ich sehen konnte“, antwortete sie und setzte sich im Schneidersitz hin. „In dem Wohnviertel sind mir zwei Wächter gefolgt, aber die habe ich schon vor einer ganzen Weile abgeschüttelt. Die meisten von ihnen waren offensichtlich mehr an euch beiden interessiert.“

„Na so was“, murmelte ich. „Zu schade, dass Victor schon lange verschwunden war – sonst hätte er vielleicht Priorität gehabt.“

„Er hat keine Königin getötet“, sagte sie kläglich. Wir würden ihr irgendwann erzählen müssen, warum Victor gesucht wurde und dass er derjenige gewesen war, den Sonya in St. Vladimir gespürt hatte, derjenige, der es auf Lissa abgesehen hatte. „Aber die gute Neuigkeit ist, dass ich weiß, wo sie jetzt sind.“

„Wo denn?“, fragten Dimitri und ich wie aus einem Mund.

Ein wissendes kleines Lächeln umspielte ihre Lippen. „West Michigan“, antwortete sie. „Sie haben die entgegengesetzte Richtung zum Hof genommen.“

„Verdammt“, murmelte ich. Dimitri und ich waren von Ann Arbour aus nach Südosten gefahren, hatten rasch die Vorstädte von Detroit durchquert und waren dann über die Grenze nach Ohio rein. Wir hatten also die falsche Richtung gewählt. „Aber Sie haben Jill gesehen? Geht es ihr gut?“

Sonya nickte. „Ja. Sie hat zwar Angst, aber es geht ihr gut. Sie hat ihre Umgebung so gut beschrieben, dass wir ihr Motel wahrscheinlich aufspüren können. Ich habe sie vor einigen Stunden in einem Traum gefunden; sie mussten sich ausruhen. Victor ging es nicht gut. Vielleicht sind sie ja noch dort.“

„Dann müssen wir sofort aufbrechen“, sagte Dimitri, der augenblicklich aktiv zu werden schien. „Sobald sie unterwegs sind, wird Jill wach und für uns unerreichbar sein.“

Wir räumten mit erstaunlicher Geschwindigkeit alles zusammen. Meinem Knöchel ging es besser, obwohl er immer noch schmerzte. Sonya fiel mein Humpeln auf, dann sagte sie, wir sollten kurz warten, bevor wir in ihren Wagen stiegen.

„Einen Moment mal.“

Sie kniete sich vor mich hin und untersuchte den geschwollenen Knöchel, den mein zerrissenes Kleid kaum bedeckte. Dann holte sie tief Luft, legte beide Hände auf mein Bein, und so etwas wie ein elektrischer Schlag durchzuckte mich, gefolgt von heißen und kalten Wellen. Als es vorüber war und Sonya aufstand, waren der Schmerz und die Schwellung verschwunden, ebenso wie die Kratzer auf meinen Beinen. Wahrscheinlich auch die Schnitte an meinem Kopf. Geistbenutzer hatten mich so oft schon geheilt, dass man meinen sollte, ich wäre daran gewöhnt gewesen. Aber es war immer noch ein wenig erschreckend.

„Danke“, sagte ich. „Aber Sie hätten das nicht tun sollen…. Sie hätten nicht Magie einsetzen sollen….“

„Sie müssen in bester Verfassung sein“, erwiderte sie. Ihr Blick wanderte von mir weg zu den Bäumen hinüber. „Und die Magie…. also, es fällt schon schwer, sich von ihr fernzuhalten.“

Allerdings. Und ich hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie für mich Magie eingesetzt hatte – und damit dem Wahnsinn näher rückte. Dank der Wiedererweckung durch Robert war ihr Geist etwas geheilt, und das musste sie sich zunutze machen. Allerdings war jetzt keine Zeit für eine Predigt, und Dimitris Gesicht sagte mir, dass auch er es für das Beste hielt, mich zunächst wieder in Form zu bringen.

Wir brachen auf und folgten Sonyas Wegbeschreibungen. Diesmal waren ihre Anweisungen denkbar konkret. Keine vagen Andeutungen oder bindenden Versprechen. Wir hielten einmal an, um einen neuen Wagen zu erwerben und eine Karte zu kaufen. Die Informationen, die Sonya von Jill bekommen hatte, führten uns in eine Stadt namens Sturgis. Obwohl in West-Michigan gelegen, befand sie sich auch im Süden – also war die Entfernung nicht ganz so groß, wie wir erwartet hatten. Trotzdem fuhr Dimitri die ganze Zeit über mindestens fünfzehn Meilen die Stunde schneller als erlaubt.

„Da“, sagte Sonya, als wir ins Stadtzentrum von Sturgis rollten – oder was man halt so nennen konnte. Wir befanden uns in der Nähe eines bescheidenen Motels in einer Nebenstraße. „Das hat sie mir beschrieben. Das Sunshine-Motel.“

Dimitri bog auf den Parkplatz hinter dem Gebäude ein. Wir saßen alle im Wagen und starrten das Motel an, das keineswegs so fröhlich aussah, wie sein Name andeutete. Genauso wie ich überlegten meine Gefährten vermutlich, wie sie weiter vorgehen sollten. Jills Traum hatte uns hierher geführt, aber Sonya hatte nichts anderes, das uns helfen konnte, ihr Zimmer zu finden – falls sie überhaupt noch hier waren. Gewiss hätten sie sich nicht unter ihren tatsächlichen Namen angemeldet. Ich wollte vorschlagen, einfach an den Türen vorbeizugehen und zu hoffen, dass Sonya Robert erspüren würde, als sie plötzlich die Hand ausstreckte.

„Das ist ihr Wagen“, sagte sie. „Sie sind hier.“

Wirklich. Dort stand der CR-V, mit dem wir zu Jills Haus gefahren waren. So viel zum Thema Karma. Ich hatte Victors Schlüssel geklaut, und er hatte diese Gefälligkeit dadurch wettgemacht, dass er unseren an sich genommen hatte. In dem darauf folgenden Chaos hatte keiner viel über seinen Fluchtwagen nachgedacht.

„Schlampig“, murmelte Dimitri mit nachdenklich zusammengekniffenen Augen. „Sie hätten lieber den Wagen wechseln sollen.“

„Der gehört Sydney“, bemerkte ich. „Und ist daher eigentlich nicht gestohlen, steht also auch auf keiner Fahndungsliste. Außerdem sagt mir irgendetwas, dass Victor und Robert keine professionellen Autoknacker sind – so wie einige andere Leute.“ Inzwischen hatten wir quer über den Mittleren Westen verteilt eine ganze Reihe gestohlener Autos zurückgelassen.

Dimitri nickte, als hätte ich ihm gerade tatsächlich ein Kompliment gemacht. „Was auch immer der Grund dafür sein mag, es hilft uns.“

„Wie finden wir sie?“, fragte Sonya.

Ich wollte gerade den Auraplan vorschlagen, tat die Idee dann jedoch wieder ab. Robert würde Sonya im selben Augenblick erspüren, so dass er eine kurze Vorwarnung erhielte. Außerdem würde es wahrscheinlich zu einem Kampf kommen, wenn wir die Brüder aufstöberten. Und das würde im Motel für einige Aufmerksamkeit sorgen. Dieser Parkplatz befand sich auf der Rückseite des Gebäudes, also abseits der Hauptstraße.

„Wir warten“, sagte ich. „Schon erstaunlich, dass sie überhaupt eine so lange Pause eingelegt haben. Wenn sie auch nur einen Funken Verstand haben, werden sie bald aufbrechen.“

„Einverstanden“, erwiderte Dimitri und fing meinen Blick auf. Seelen in Synchronizität. Die Erinnerung an diesen Beinahekuss kehrte zurück, und ich wandte den Blick ab, weil ich befürchtete, mein Gesicht könnte mich verraten. „Der Parkplatz ist leicht zu verteidigen. Nicht viel Platz für eine Flucht.“ Es war die Wahrheit. Das Motel stand auf der einen Seite, eine Betonmauer erhob sich auf der anderen. Es gab auch nicht viele andere Gebäude in der Nähe.

Er stellte unseren Wagen in die hinterste Ecke des Parkplatzes, sodass wir ihn und den Ausgang des Motels im Auge behalten konnten – wir selbst blieben jedoch halb verborgen. Wir erwogen die Idee, im Wagen sitzen zu bleiben, aber Dimitri und ich fanden, dass wir doch lieber draußen warten sollten. So wären wir wesentlich beweglicher. Wir ließen Sonya im Auto sitzen. Dies war nicht ihr Kampf.

Während ich mit Dimitri hinter dem Wagen stand, im Schatten eines belaubten Ahornbaums, wurde ich mir mit allen Sinnen seiner Nähe und seiner schneidigen Haltung bewusst. Er mochte seinen Mantel vermissen, aber ich musste zugeben, dass mir sein Anblick auch ohne den Mantel gut gefiel.

„Ich nehme nicht an“, fragte ich leise, „dass wir über heute Morgen reden werden?“

Dimitris Blick war so inbrünstig auf den CR-V konzentriert, als wollte er Jill und die Brüder geradezu in den Wagen hineinzaubern. Ich ließ mich aber nicht täuschen. Er vermied es wohl lediglich, mich anzusehen. „Es gibt nichts zu bereden.“

„Ich wusste, dass du das sagen würdest. Eigentlich war es eine knappe Entscheidung zwischen diesen Worten, und ich weiß nicht, wovon du sprichst.“

Dimitri seufzte.

„Aber“, fuhr ich fort, „es gibt schon etwas zu bereden. Zum Beispiel müssten wir über den Moment reden, als du mich beinahe geküsst hättest. Und was meintest du mit das Richtige tun?“

Schweigen.

„Du wolltest mich aber küssen!“ Es fiel mir schwer, leise zu sprechen. „Ich habe es dir angesehen.“

„Nur weil wir etwas wollen, heißt das noch nicht, dass es auch richtig ist.“

„Was ich gesagt habe…. es ist wahr, oder? Du kannst lieben, nicht wahr? Mir ist jetzt klar, dass du direkt nach der Verwandlung wirklich geglaubt hast, du könntest es nicht mehr. Und vielleicht konntest du es zu dem Zeitpunkt auch tatsächlich nicht. Aber die Dinge haben sich geändert. Du kehrst jetzt langsam zu dir selbst zurück.“

Dimitri warf mir einen Seitenblick zu. „Ja. Die Dinge haben sich tatsächlich geändert…. aber manche Dinge haben sich überhaupt nicht geändert.“

„Okay, Mister Rätselhaft. Das hilft immer noch nicht sonderlich dabei, die Bemerkung über das Richtige zu erklären.“

Frustration zeigte sich auf seinem Gesicht. „Rose, ich habe viele schlimme Dinge getan, und die meisten davon kann ich nie mehr in Ordnung bringen oder wiedergutmachen. Wenn ich mein Leben zurückerobern will, bleibt mir jetzt keine andere Wahl, als nach vorn zu blicken, das Böse aufzuhalten und zu tun, was richtig ist. Und nicht richtig wäre es, einem anderen Mann eine Frau wegzunehmen, vor allem nicht einem Mann, den ich mag und respektiere. Ich werde Autos stehlen. Ich werde in Häuser einbrechen. Aber es gibt Grenzen, die ich nicht überschreiten werde, ganz gleich, was ich….“

Die Hintertür des Motels öffnete sich, also konzentrierten wir uns sofort auf die neue Situation. Es war kein Wunder, dass mein Liebesleben so verpfuscht war, wenn ich in den tiefschürfendsten und intimsten Augenblicken immer von fatalen Situationen gestört wurde. Na gut, warum nicht – denn diesen Satz hätte ich nie im Leben erwartet: Und nicht richtig wäre es, einem anderen Mann eine Frau wegzunehmen, vor allem nicht einem Mann, den ich mag und respektiere.

Das neue Drama hatte jetzt Vorrang. Victor trat heraus, Robert und Jill Seite an Seite hinter ihm. Ich hatte beinahe erwartet, sie gefesselt zu sehen, und war überrascht, dass sie die beiden so gelassen begleitete. Zu gelassen, merkte ich schnell. Es wirkte nicht natürlich. Ihre Bewegungen machten einen fast roboterhaften Eindruck: Sie wurde zur Fügsamkeit gezwungen.

„Zwang“, murmelte Dimitri, der dies ebenfalls erkannte. „Nimm du dir Victor vor. Ich werde mich um Robert kümmern.“

Ich nickte. „Jill wird wegrennen, sobald der Zwang gebrochen wird. Das hoffe ich jedenfalls.“ Ich traute es ihr durchaus zu, sich an unserem Kampf zu beteiligen, was mehr schaden als nutzen würde. Wir würden es ja ziemlich bald herausfinden.

Glücklicherweise war sonst niemand in der Nähe. Es war immer noch ziemlich früh am Morgen. Dimitri und ich sprangen aus unserem Versteck und überwanden die Entfernung zu ihnen binnen Sekunden. Zwei gesunde Dhampire konnten jederzeit schneller rennen als zwei alte Moroi. Und so gerissen sie auch sein mochten, die Brüder hatten uns nicht erwartet.

Am Rand meines Gesichtsfelds bekam ich nur gerade eben noch mit, wie Dimitri auf Kriegsgott umschaltete, wild und unaufhaltsam. Dann konzentrierte ich mich ganz und gar auf Victor, warf mich mit meinem gesamten Gewicht auf ihn und riss ihn zu Boden. Er schlug hart auf dem Asphalt auf, und ich hielt ihn fest und rammte ihm die Faust ins Gesicht, sodass seine Nase blutete.

„Gut gemacht“, stieß er keuchend hervor.

„Ich habe lange darauf gewartet, das tun zu können“, knurrte ich.

Victor lächelte trotz des Schmerzes und des Blutes. „Natürlich. Ich habe immer Belikov für den Wilden gehalten, aber in Wirklichkeit sind Sie es, nicht wahr? Sie sind das Tier ohne Selbstbeherrschung, ohne eine höhere Vernunft, außer der, zu kämpfen und zu töten.“

Ich packte ihn am Hemd und beugte mich über ihn. „Ich? Nicht ich bin diejenige, die Lissa zu meinem eigenen Nutzen gefoltert hat. Nicht ich bin diejenige, die meine Tochter in einen Strigoi verwandelt hat. Und ich bin verdammt sicher nicht diejenige, die Zwang eingesetzt hat, um ein fünfzehn Jahre altes Mädchen zu entführen!“

Zu meinem Abscheu behielt er dieses aufreizende Lächeln bei. „Sie ist wertvoll, Rose. So besonders wertvoll. Sie haben keine Ahnung, wie wertvoll sie in Wahrheit ist.“

„Sie ist kein Gegenstand, den man manipulieren kann!“, rief ich. „Sie ist eine – ahh!“

Plötzlich wölbte sich der Boden unter mir nach oben. Offenbar war es ein Minierdbeben, in dessen Zentrum wir uns befanden. Der Asphalt wurde lebendig, und Victor fand den Ansatzpunkt, um mich herunterzustoßen. Es war kein heftiger Stoß, und ich hätte leicht das Gleichgewicht wiederfinden können, hätte der Boden unter mir nicht so heftig Wellen geschlagen. Victor setzte seinen Erdzauber ein, um den Bereich, in dem ich stand, unter Kontrolle zu halten. Leise Rufe der Überraschung sagten mir, dass andere ebenfalls etwas zu spüren bekamen. Aber der Zauber war eindeutig auf mich konzentriert.

Obwohl auch Victor seinen Preis dafür zu zahlen hatte. Schließlich war er ein alter Mann – ein alter Mann, den ich soeben auf den Asphalt geworfen und dem ich einen Fausthieb versetzt hatte. Er strahlte Schmerz und Müdigkeit aus, und sein Atem ging mühsam, was mir sagte, dass ihn der Einsatz eines derart machtvollen Zaubers – etwas, das ich noch niemals einen Erdbenutzer hatte tun sehen – jeden Funken Kraft kostete, der ihm noch verblieben war.

Ein einziger gut gezielter Fausthieb. Das war alles, was ich brauchte. Ein einziger gut gezielter Fausthieb würde ihn k.o. schlagen und ihm den Boden unter den Füßen wegziehen. Nur dass ich diejenige war, der gerade der Boden unter den Füßen entzogen wurde. Buchstäblich. Sosehr ich mich auch anstrengte, mein privates Erdbeben gewann die Oberhand, und ich fiel auf die Knie. Zudem trug ich nach wie vor dieses dumme Kleid, sodass ich mir die frisch geheilten Beine wiederum aufschürfte. Und sobald ich gestürzt war, erhob sich der Asphalt um mich herum. Victor wollte mich dadurch kampfunfähig machen, dass er ein steinernes Gefängnis schuf! Das konnte ich nicht zulassen.

„Diese ganze Muskelkraft für nichts und wieder nichts“, keuchte Victor, dem der Schweiß über das Gesicht rann. „Am Ende nützt sie Ihnen gar nichts. Echte Macht liegt im Geist. In der Schläue. Indem ich Jillian kontrolliere, kontrolliere ich auch Vasilisa. Mit Vasilisa kontrolliere ich die Dragomirs und von dort aus – die Moroi. Das ist Macht. Das ist Stärke.“

Der größte Teil seiner Tirade ging über mich hinweg. Aber eines blieb doch hängen: Indem ich Jillian kontrolliere, kontrolliere ich Vasilisa. Lissa. Ich konnte doch nicht zulassen, dass er ihr etwas antat. Ich durfte nicht zulassen, dass er sie benutzte. Tatsächlich durfte ich auch nicht zulassen, dass er Jill benutzte. Lissa hatte mir ein Chotki gegeben, so ein Mittelding zwischen Armband und Rosenkranz. Es war ein Erbstück der Dragomirs und wurde denen verliehen, die zum Schutz der Familie da waren. Das war meine Pflicht: Alle Dragomirs zu beschützen. Das alte Wächtermantra ging mir durch den Kopf: Sie kommen zuerst.

Mit einer Geschicklichkeit, von deren Existenz ich gar nichts gewusst hatte, ergriff ich den zitternden Boden und setzte alles daran, wieder aufzustehen. Es gelang mir schließlich auch, und ich tanzte förmlich auf diesem Parkplatz. Und als ich Victor anstarrte, spürte ich, wovor Sonya mich gewarnt hatte: den Katalysator. Den Funken, der die Dunkelheit entzünden würde, die ich Lissa wieder und wieder abgenommen hatte. Wie ich ihn so betrachtete, sah ich in einem einzigen Mann alles Böse meines Lebens. Stimmte das wirklich? Nein, nicht direkt. Aber er hatte meiner besten Freundin Schmerzen zugefügt – er hätte sie beinahe getötet. Er hatte mit Dimitri und mir gespielt und noch komplizierter gemacht, was eine ohnehin schon chaotische Beziehung gewesen war. Und jetzt versuchte er, andere zu kontrollieren. Wann würde dies einmal enden? Wann würde dieses Böse aufhören? Ich sah nur noch Rot und Schwarz vor mir. Ich hörte eine Stimme meinen Namen rufen – Sonyas Stimme, glaube ich. Aber zu diesem Zeitpunkt gab es auf dieser Welt bloß noch Victor und meinen Hass auf ihn.

Ich sprang ihn an, angestachelt von Zorn und Adrenalin, ich sprang aus dem Epizentrum des bebenden Bodens, der mich zu packen drohte. Erneut warf ich mich auf Victor, aber wir gingen nicht zu Boden. Wir hatten unsere Position leicht verändert und prallten stattdessen gegen die Betonmauer – mit genauso viel Wucht, wie ich sie vielleicht im Kampf gegen einen Strigoi eingesetzt hätte. Beim Aufprall fuhr sein Kopf ruckartig nach hinten. Ich hörte ein seltsames Knacken, dann sackte Victor zu Boden. Sofort ließ ich mich fallen, packte ihn an den Armen und schüttelte ihn.

„Stehen Sie auf!“, kreischte ich. „Stehen Sie auf und kämpfen Sie!“ Aber wie sehr ich ihn auch schüttelte oder anschrie, Victor wollte nicht aufstehen. Er wollte sich aus eigener Kraft nicht bewegen.

Hände packten mich und versuchten vergeblich, mich wegzuziehen. „Rose – Rose! Hör auf! Hör auf damit!“

Ich ignorierte die Stimme, ignorierte auch die Hände. Ich bestand bloß noch aus Wut und Macht und wollte – nein, ich brauchte es –, dass Victor sich mir ein und für alle Mal stellte. Plötzlich überkam mich ein merkwürdiges Gefühl, als striffen Fingerspitzen über meine Haut. Lass ihn los! Ich wollte zwar nicht, aber für eine halbe Sekunde schien es mir vernünftig zu sein. Ich löste kaum merklich meinen Griff, gerade genug, dass mich diese Hände wegreißen konnten. Im nächsten Moment tauchte ich aus dem Nebel wieder auf und begriff, was geschehen war. Die Person, die mich weggezogen hatte, war Sonya gewesen, und sie hatte ein klein wenig Zwang eingesetzt, damit ich endlich Victor losließ. Sie war stark genug und benötigte nicht einmal Blickkontakt. Sie hielt mich fest, obwohl sie wissen musste, dass es vergebene Liebesmüh war.

„Ich muss ihn aufhalten“, sagte ich und wand mich aus ihrer Umklammerung frei. „Er muss zahlen.“ Abermals streckte ich die Hände nach ihm aus.

Da gab Sonya es auf, mich körperlich festhalten zu wollen, und griff stattdessen zu Worten. „Rose, er hat gezahlt! Er ist doch schon tot. Sehen Sie das denn nicht? Tot. Victor ist tot!“

Nein, ich sah es nicht – zunächst noch nicht. Alles, was ich sah, war meine blinde Besessenheit, mein Verlangen, an Victor heranzukommen. Aber dann drangen ihre Worte bis zu mir durch. Ich packte Victor und spürte, wie schlaff sein Körper war. Ich sah auch die leeren Augen, und sie starrten…. ins Nichts. Diese wahnsinnige Raserei in mir erlosch und verwandelte sich in einen Schock. Mein Griff erschlaffte, während ich ihn anstarrte und wahrhaftig verstand, was Sonya gesagt hatte.

Ich begriff, was ich getan hatte.

Dann hörte ich ein schreckliches Geräusch. Ein leises Heulen durchbrach das erstarrte Grauen in meinem Kopf. Ich wandte mich erschrocken um. Dimitri hatte Robert die Arme hinter den Rücken gedrückt und hielt ihn nun mühelos fest, während der Moroi – vergeblich – alles in seiner Macht Stehende tat, um sich wieder loszureißen. Jill stand in der Nähe und sah uns alle beklommen, verwirrt und verängstigt an.

„Victor! Victor!“

Roberts Betteln wurde immer wieder von Schluchzern erstickt. Es war ebenso nutzlos wie meine eigenen Bemühungen, Victor zum Aufstehen zu bewegen. Mühsam richtete ich meinen Blick auf den Leichnam und konnte kaum fassen, was ich gerade getan hatte. Ich hatte gedacht, die Reaktionen der Wächter darauf, dass Eddie einen Moroi getötet hatte, seien verrückt gewesen, aber jetzt verstand ich allmählich. Ein Ungeheuer wie ein Strigoi war eine Sache. Aber das Leben einer Person, selbst einer Person, die….

„Schaffen Sie ihn von hier weg!“

Sonya war mir so nah, dass ich bei diesem unerwarteten Ausruf zusammenzuckte. Auch sie hatte auf dem Boden gekniet, aber jetzt sprang sie auf und drehte sich zu Dimitri um.

„Schaffen Sie ihn von hier weg! So weit fort wie möglich!“

Dimitri wirkte überrascht, aber der machtvolle Befehlston in ihrer Stimme veranlasste ihn, sofort zu reagieren. Tatsächlich schleifte er Robert weg. Nach einigen Sekunden warf sich Dimitri den Mann einfach über die Schulter. Ich hätte Protestgeschrei erwartet, aber Robert blieb stumm. Sein Blick war auf Victors Leichnam konzentriert – die Augen wirkten so scharf, so fokussiert, dass es schien, als könnten sie ein Loch durch jemanden bohren. Sonya, die meine blühende Phantasie nicht besaß, sprang zwischen die beiden Brüder, ließ sich wieder zu Boden fallen und bedeckte Victors Körper schließlich mit ihrem eigenen.

„Bringen Sie ihn von hier weg!“, rief sie noch einmal. „Er versucht, Victor zurückzuholen! Er wird schattengeküsst sein!“

Ich war zwar immer noch verwirrt und erregt, immer noch entsetzt über das, was ich getan hatte, aber die Gefahr, die sie da ansprach, traf mich mit voller Wucht. Robert durfte Victor nicht zurückholen. Die Brüder waren gefährlich genug – auch ohne ein Band. Victor durfte keine Geister beschwören, so wie ich es konnte. Victor musste tot bleiben.

„Müsste er dazu nicht den Leichnam berühren?“, fragte ich.

„Um das Band zu vollenden, ja. Aber er hat gerade eben kiloweise Geist eingesetzt, um Victors Seele zurückzurufen und hier festzuhalten“, erklärte sie.

Als Dimitri und Robert fort waren, trug mir Sonya auf, ihr dabei zu helfen, den Leichnam wegzuschaffen. Wir hatten viel Lärm gemacht, und es war ein Wunder, dass noch niemand herausgekommen war. Jill trat zu uns, und ich bewegte mich, ohne mir wirklich darüber im Klaren zu sein, was ich tat. Sonya fand die Schlüssel zum CR-V bei Victor und klappte die Rücksitze zurück, um den Laderaum im hinteren Teil des Wagens zu vergrößern. Wir krochen hinein und mussten uns hinhocken, um außer Sicht zu bleiben. Schon bald hörten wir Stimmen; Leute kamen heraus, um nachzusehen, was geschehen war. Ich weiß nicht, wie lange sie auf dem Parkplatz blieben, nur dass sie zum Glück die Autos nicht durchsuchten. Ehrlich? In meinem Kopf gab es nur noch wenige zusammenhängende Gedanken. Die Wut war erloschen, aber in meinem Bewusstsein herrschte ein einziges Chaos. Irgendwie konnte ich keinen konkreten Gedanken mehr fassen. Mir war übel, und ich befolgte einfach Sonyas Anweisungen und blieb unten, während ich alles tat, um Victors Leichnam nicht anzusehen.

Selbst nachdem die Stimmen verklungen waren, ließ sie uns noch im Wagen sitzen. Endlich stieß sie den Atem heftig aus und konzentrierte sich auf mich. „Rose?“ Ich gab nicht sogleich Antwort. „Rose?“

„Ja?“, fragte ich mit brüchiger Stimme.

Ihre Stimme klang beruhigend und schmeichelnd. Wiederum spürte ich dieses Kribbeln auf meiner Haut, dazu ein Verlangen, Sonya zu gefallen. „Sie müssen die Toten ansehen. Öffnen Sie die Augen!“

Die Toten? Nein. Mein Verstand fühlte sich an, als sei er außer Kontrolle geraten. Ich war klug genug zu wissen, dass es keine gute Idee wäre, Geister hierher zu holen. „Ich kann nicht.“

„Sie können es“, sagte sie. „Ich werde Ihnen helfen. Bitte!“

Ich konnte mich gegen ihren Zwang nicht wehren. Ich dehnte meine Sinne aus und ließ die Mauern herab, mit denen ich mich normalerweise umgab. Es waren jene Mauern, die mich von der Welt der Toten und der Geister trennten, die mir folgten. Binnen Sekunden erschienen durchscheinende Gesichter vor mir, einige wie normale Leute und andere schrecklich und schauerlich. Sie öffneten den Mund und wollten sprechen, waren dazu aber nicht imstande.

„Was sehen Sie?“, fragte Sonya.

„Geister“, flüsterte ich.

„Sehen Sie auch Victor?“

Ich spähte in den Schwarm von Gesichtern und suchte nach einer vertrauten Person. „Nein.“

„Drängen Sie sie zurück!“, sagte sie. „Ziehen Sie Ihre Mauern wieder hoch.“

Ich versuchte, ihre Anweisung zu befolgen, aber es fiel mir schwer. Mir fehlte die Willenskraft dazu. Ich spürte eine Ermutigung von außen und begriff, dass Sonya mich noch immer mit Zwang belegte. Sie konnte die Geister nicht zum Verschwinden bringen, aber Gefühle der Unterstützung und Entschlossenheit stärkten mich. Ich blendete die rastlosen Toten aus.

„Dann ist er fort“, erklärte Sonya. „Er wurde entweder vollständig von der Welt der Toten verzehrt, oder er wandert nun als rastloser Geist umher. So oder so, alle verbleibenden Lebensfäden sind gekappt. Er kann nicht ins Leben zurückkehren.“ Sie wandte sich zu Jill um. „Geh und hol Dimitri!“

„Ich weiß aber nicht, wo er ist“, antwortete Jill erschrocken.

Sonya lächelte, doch das Lächeln erreichte ihre Augen nicht. „Ich bin mir sicher, er ist ganz in der Nähe. Und schaut zu. Geh um das Motel herum, um den Häuserblock, was auch immer. Er wird dich sicher finden.“

Jill ging; sie brauchte keinen Zwang. Als sie fort war, begrub ich das Gesicht in den Händen. „Oh Gott! Oh Gott! Die ganze Zeit über habe ich es bestritten, aber es ist wahr: Ich bin doch eine Mörderin.“

„Denken Sie jetzt noch nicht darüber nach“, sagte Sonya. Die Art, wie sie das Kommando übernahm, war beinahe tröstlich. Beinahe. Es war einfacher, Befehle entgegenzunehmen, als allein und auf sich gestellt zu sein. „Beschäftigen Sie sich später mit Ihren Schuldgefühlen. Für den Moment müssen wir den Leichnam loswerden.“

Ich nahm die Hände von den Augen und zwang mich, Victor anzusehen. Übelkeit stieg in mir auf, und ich konnte diese verrückten Gefühle bald noch weniger beherrschen. Ich stieß ein raues Lachen aus. „Ja. Der Leichnam. Ich wünschte, Sydney wäre hier. Aber wir haben keine magischen Tränke. Die Sonne wird ihn nicht zerstören. Seltsam, nicht wahr? Strigoi sind schwerer zu töten…. schwerer zu töten und leichter aufzuräumen.“ Ich lachte abermals, weil mein Gefasel etwas Vertrautes hatte…. es war wie Adrian in einem seiner verdrehten Momente. Oder Lissa, wenn Geist sie an den Rand des Wahnsinns gedrängt hatte. „Das ist es, nicht wahr?“, fragte ich Sonya. „Die Flut…. die Flut, vor der Sie mich gewarnt haben. Lissa ist dem Geist entkommen, aber mich hat er schließlich besiegt…. genauso wie Anna…. genauso wie der Traum…. oh Gott! Dies ist der Traum, nicht wahr? Aber ich werde nicht aufwachen….“

Sonya starrte mich an, ihre blauen Augen waren groß vor…. vor Angst? Spott? Schreck? Sie griff nach meiner Hand. „Bleiben Sie bei mir, Rose! Wir werden ihn zurückdrängen.“

Als es am Fenster klopfte, schreckten wir beide hoch, und Sonya ließ Jill und Dimitri herein.

„Wo ist Robert?“, fragte Sonya.

Dimitri sah auf Victor hinab und wandte dann prompt den Blick ab. „Bewusstlos, versteckt unter einigen Büschen um die Ecke.“

„Entzückend“, murmelte Sonya. „Halten Sie das für klug? Ihn allein zu lassen?“

Er zuckte die Achseln. „Ich habe mir gedacht, dass man mich nicht mit einem bewusstlosen Mann in den Armen sehen sollte. Tatsächlich…. ja, ich glaube, wir sollten ihn einfach dort lassen. Er wird schon aufwachen. Er ist kein Flüchtling. Und ohne Victor ist er…. na ja, harmlos ist er nicht. Aber weniger gefährlich. Wir können ihn ohnehin nicht mitschleppen.“

Wieder lachte ich, dieses Lachen, das selbst in meinen eigenen Ohren irre und hysterisch klang. „Er ist bewusstlos. Natürlich. Natürlich. Das kannst du tun. Du kannst das Richtige tun. Ich aber nicht.“ Ich blickte auf Victor hinab. „Ein Tier, hat er gesagt. Er hatte recht. Keine höhere Vernunft….“ Ich schlang die Arme um mich und bohrte die Fingernägel so fest in meine Haut, dass Blut floss. Körperlicher Schmerz lässt den seelischen Schmerz verschwinden. War es nicht das, was Lissa immer gesagt hatte?

Dimitri sah mich an, dann drehte er sich zu Sonya um. „Was ist denn los?“, fragte er. Ich hatte immer wieder gesehen, wie er sein Leben riskiert hatte, aber bis zu diesem Moment hatte er niemals wirklich verängstigt gewirkt.

„Geist“, sagte Sonya. „Sie hat ihn so lange in sich hineingezogen…. und ihn zurückhalten können. Aber er hat gewartet. Er wartet ja immer….“ Leicht runzelte sie die Stirn und begriff vielleicht, dass sie sich allmählich ganz so anhörte wie ich. Dann wandte sie sich an Jill. „Ist das Silber?“

Jill sah auf das herzförmige Medaillon an ihrem Hals hinab. „Ich glaube, ja.“

„Kann ich es haben?“

Jill öffnete den Verschluss und reichte Sonya die Kette. Sonya hielt sie zwischen beiden Händen, schloss für einen Moment die Augen und schürzte die Lippen. Einige Sekunden später öffnete sie die Augen wieder und reichte mir das Medaillon. „Legen Sie es an!“

Allein die Berührung des Silbers ließ meine Haut auf seltsame Weise kribbeln. „Das Herz….“ Ich sah Dimitri an, während ich die Schließe zuhakte. „Erinnerst du dich daran? Wo ist das Herz?, hast du gefragt. Und hier ist es. Hier ist….“

Ich brach ab. Auf einmal klarte die Welt auf. Meine verworrenen Gedanken fügten sich langsam wieder zusammen und bildeten so etwas wie Vernunft. Ich blickte meine Gefährten an – die Lebenden – und konnte sie jetzt wahrhaft sehen. Ich berührte das Medaillon.

„Das ist ein heilender Zauber.“

Sonya nickte. „Ich wusste nicht, ob er auf den Verstand einwirken würde. Ich glaube auch nicht, dass es eine dauerhafte Lösung ist…. aber mit diesem Zauber und Ihrer eigenen Willenskraft sollten Sie für eine Weile zurechtkommen.“

Ich versuchte, mich nicht auf diese Worte zu konzentrieren. Für eine Weile. Stattdessen wollte ich die Welt um mich herum begreifen. Den Leichnam vor mir begreifen.

„Was habe ich getan?“, flüsterte ich.

Jill legte einen Arm um mich, aber es war Dimitri, der dann die Worte aussprach.

„Was du tun musstest.“

29

Die darauffolgenden Ereignisse liefen irgendwie verschwommen an mir vorüber. Sonya mochte die Berührung von Geist in Schach gehalten haben, aber dies spielte schließlich keine Rolle mehr. Ich stand immer noch unter Schock, war noch immer außerstande zu denken. Sie setzten mich auf den Beifahrersitz, so weit wie möglich von Victor entfernt. Dimitri fuhr uns irgendwohin – ich achtete nicht weiter darauf –, wo er und Sonya dann die Leiche abluden. Sie sagten nicht einmal genauer, was sie taten, nur dass sie sich darum gekümmert hätten. Ich fragte gar nicht nach Einzelheiten.

Daraufhin begaben wir uns auf den Weg zum Hof. Sonya und Dimitri spielten verschiedene Möglichkeiten durch, was wir tun wollten, wenn wir dort ankämen. Da noch niemand meinen Namen reingewaschen hatte, sah der gegenwärtige Plan vor, dass Sonya Jill an den Hof begleiten müsste. Jill fragte, ob sie ihre Eltern anrufen könne, um sie wissen zu lassen, dass es ihr gut gehe, aber Dimitri fand darin ein Sicherheitsrisiko. Sonya versprach, sie würde versuchen, Emily in einem Traum zu erreichen, was Jill ein wenig tröstete.

Ich überstand die Fahrt, indem ich nach Lissa sah. Indem ich mich auf sie konzentrierte, entfernte ich mich von den schrecklichen Schuldgefühlen und der Leere, die ich in mir spürte, von dem Grauen darüber, was ich Victor angetan hatte. Wenn ich bei Lissa war, war ich nicht mehr ich, und in diesem Augenblick war dies mein größter Wunsch. Ich wollte nicht länger ich sein.

Aber auch für sie liefen die Dinge nicht gerade günstig. Wie immer belastete sie eine ganze Anzahl von Problemen. Sie hatte das Gefühl, fast – wirklich fast – entwirrt zu haben, wer Tatiana getötet hatte. Die Antwort schien in Reichweite zu liegen, wenn sie die Hände nur ein bisschen weiter hätte ausstrecken können. Die Wächter hatten den Hausmeister Joe herbeigeschafft, und mithilfe einiger Überredungskünste – sie hatten Methoden, die keines magischen Zwangs bedurften –, hatte er zugegeben, den Moroi mit der gekrümmten Hand in der Nacht des Mordes in meinem Gebäude gesehen zu haben. Doch sosehr sie auch in ihn drangen, Joe wollte nicht zugeben, dass er bezahlt worden war – weder von jenem Mann noch von Daniella. Das Äußerste, was er eingestand, war die Tatsache, dass er in jener Nacht mit der Zeit für seine Runden ein klein wenig danebengelegen habe. Das war aber auf keinen Fall ein konkreter Beweis, der mich hätte retten können.

Lissa verfügte außerdem über Ambroses Brief, in dem Tatiana auf subtile Weise bedroht worden war. Der Verfasser war gegen das Altersgesetz gewesen, weil er es zu lasch fand, er missbilligte Tatianas Unterstützung von Geist und verübelte auch die geheimen Trainingsstunden. Der Brief mochte zwar absolut höflich klingen, aber wer auch immer ihn geschrieben hatte, er hatte einen ernsten Groll gegen die Königin gehegt. Was die Theorie unterstützte, dass der Mord politisch motiviert gewesen war.

Natürlich gab es immer noch Unmengen persönlicher Motive für das Verbrechen. Das schmutzige Durcheinander mit Ambrose, Blake und den betroffenen Frauen machte sie alle zu Mordverdächtigen. Der Umstand, dass Daniella Ivashkov ebenfalls auf dieser Liste stand, war ein ständiger Stressfaktor für Lissa, und sie wagte nicht, Adrian auch nur ein Wort davon zu verraten. Das Tröstliche an der Angelegenheit war allerdings, dass Daniellas Bestechung dazu gedient hatte, Adrian aus Scherereien herauszuhalten – und meine Schuld nicht zu untermauern. Der unbekannte Moroi hatte diese Bestechung finanziert. Wenn Daniella Tatiana getötet hätte, so hätte sie gewiss für beide Lügen bezahlt, die Joe erzählt hatte.

Und natürlich lastete auch die letzte Prüfung auf Lissa. Das Rätsel. Das Rätsel, das allzu viele Lösungen zu haben schien – und das doch wiederum keine einzige hatte. Was muss eine Königin besitzen, um ihr Volk wahrhaft zu regieren? In gewisser Hinsicht war diese Prüfung schwieriger als die anderen. Diese hatten eine handfeste Komponente gehabt, gewissermaßen. Die letzte Prüfung aber? Hier ging es um ihren eigenen Intellekt. Kein Feuer schüren. Keine Furcht, der sie ins Auge blicken musste.

Außerdem war ihr verhasst, dass sie das Rätsel so ernst nahm. Sie brauchte diesen Stress nun wirklich nicht, nicht zusätzlich zu allem anderen, was gerade geschah. Das Leben wäre einfacher gewesen, wenn sie die Prüfungen weiterhin lediglich als eine Scharade betrachtet hätte, um Zeit zu schinden. Immer mehr Leute trafen bei Hofe ein, die die Wahl mitverfolgen wollten, und immer mehr von ihnen entpuppten sich – zu ihrem großen Erstaunen – als Befürworter ihrer Person. Sie konnte kaum irgendwohin gehen, ohne dass jemand etwas von dem Drachen oder der wiedergeborenen Alexandra rief. Es hatte sich auch herumgesprochen, dass ein Attentat auf sie verübt worden war, was ihre Befürworter noch mehr anzuspornen schien.

Aber natürlich hatte Lissa auch viele Gegner. Vor allem hielt man ihr immer wieder das alte Gesetz vor: dass sie, wenn es so weit war, für die Wahl nicht zur Verfügung stehen könne. Ein weiterer Punkt gegen sie war ihr Alter. Sie sei zu jung, sagten ihre Gegner. Wer würde ein Kind auf dem Thron haben wollen? Aber Lissas Bewunderer wollten gar nichts davon wissen. Sie kamen immer wieder auf die Herrschaft der jungen Alexandra zu sprechen und auf die Wunder, die Lissa mit ihren Heilkünsten schon gewirkt hatte. Das Alter sei doch unerheblich. Die Moroi brauchten junges Blut, riefen sie. Sie verlangten außerdem, dass die Wahlgesetze geändert würden.

Wenig überraschend brachten ihre Gegner immer wieder auch die Tatsache zur Sprache, dass sie mit einer Mörderin in Verbindung stand, die eine Königin getötet hatte. Diesen Punkt hätte ich eigentlich für das größte Problem bei ihrer Kandidatur gehalten, aber sie hatte so überzeugend erklärt, wie sehr ich sie schockiert und verraten habe, dass viele Leute der Meinung waren, ihre Wahl zur Königin könne sogar das Unrecht, das ich begangen hatte, wiedergutmachen. Sie hatte, wann immer das Thema zur Sprache kam, ein wenig Zwang eingesetzt, was viel dazu beitrug, andere in dem Glauben zu lassen, sie habe sich vollkommen von mir losgesagt.

„Ich bin das alles so müde“, bemerkte Lissa zu Christian, als sie sich in ihrem Zimmer befanden. Sie war dorthin geflohen und lag nun auf ihrem Bett, in seinen Armen. Meine Mutter war dort und hielt Wache. „Diese Königinnensache war eine furchtbare Idee.“

Christian strich ihr übers Haar. „Nein, war sie nicht. Abe meinte, wegen des ganzen Aufruhrs würden sich die Wahlen verzögern. Und wie sehr du dich auch beklagst, ich weiß, dass du stolz darauf bist, es so weit geschafft zu haben.“

Das war die Wahrheit. Die Kelchprüfung hatte die Zahl der Kandidaten halbiert. Nur noch fünf waren übrig. Ariana Szelsky war eine von ihnen, ebenso wie Daniellas Cousin Rufus Tarus. Lissa war die Dritte, und Marcus Lazar und Marie Conta ergänzten die Gruppe. Ronald Ozera hatte es nicht geschafft.

Meine Mutter ergriff das Wort. „Ich habe noch nie zuvor so etwas erlebt – es ist einfach unglaublich, wie viel Unterstützung Sie bekommen. Der Rat und andere Royals müssen das Gesetz nicht unbedingt ändern. Aber das Volk ist laut…. und es könnte für gewisse Royals von Vorteil sein, die Liebe des gemeinen Volkes zu erringen. Wenn sie Ihren Anspruch auf Ihre Kandidatur unterstützen, würde das ohne jeden Zweifel ein gutes Licht auf einige Familien werfen, die in Ungnade gefallen sind. Was sie zurückhält, ist der Gedanke, dass Sie tatsächlich gewinnen könnten. Also werden sie einfach immer weiter argumentieren.“

Lissa versteifte sich. „Gewinnen…. das ist aber nicht wirklich möglich, oder? Ariana wird das Rennen machen…. stimmt’s?“ Zu gewinnen war nie Teil dieses verrückten Plans gewesen, und jetzt, da so wenige Kandidaten übrig geblieben waren, schien der Druck, Ariana auf den Thron zu bekommen, noch größer geworden zu sein. Lissas Ansicht nach war von den anderen Kandidaten nicht zu erwarten, dass sie das Leben der Moroi verbessern würden. Ariana musste einfach gewinnen.

„Ich würde sagen, ja“, meinte Janine. Stolz lag in ihrer Stimme, da sie der Familie Szelsky so nahestand. „Ariana ist wirklich brillant und außerordentlich befähigt. Die meisten Leute wissen es. Sie würde Dhampire fair behandeln – fairer als einige der anderen Kandidaten. Sie hat bereits davon gesprochen, das Altersgesetz zurückzunehmen.“

Bei dem Gedanken an schlimmere Gesetze, die die Dhampire unterdrücken würden, wurde Lissa ganz flau im Magen. „Gott, ich hoffe, sie wird gewinnen. Es darf auf keinen Fall noch etwas schiefgehen.“

Ein Klopfen an der Tür veranlasste meine Mutter, wieder ganz Wächterin zu sein und sich mit allen Sinnen auf die Situation zu konzentrieren, bis Lissa sagte: „Es ist Adrian.“

„Nun“, murmelte Christian, „er hat zumindest ein besseres Timing als gewöhnlich.“

Und tatsächlich, mein Freund trat ein, eingehüllt in seinen inzwischen gewohnten Geruch nach Rauch und Schnaps. Also gut, seine Laster waren noch die geringste meiner Sorgen, aber es ärgerte mich immer wieder, dass er mich in Fleisch und Blut in seiner Nähe brauchte, damit ich ihn zu einem guten Benehmen zwang. Es erinnerte mich an seine Worte, dass ich seine Stärke sei.

„Auf mit euch, Leute!“, sagte er. Er wirkte sehr zufrieden mit sich selbst. „Wir müssen einen Besuch machen.“

Lissa setzte sich verwirrt hin. „Wovon redest du denn da?“

„Ich werde nicht noch einmal mit Blake Lazar rumhängen“, warnte ihn Christian.

„Da sind wir schon zu zweit“, erwiderte Adrian. „Ich habe jemand Besseres im Sinn. Und jemanden, der attraktiver ist. Erinnerst du dich daran, dass du dich gefragt hast, wie nah Serena Grant stand? Nun, offenbar könntest du sie das selbst fragen. Ich habe sie nämlich gefunden. Und ja – gern geschehen.“

Eine Falte trat zwischen die Brauen meiner Mutter. „Nach dem, was ich zuletzt gehört habe, hat man Serena weggeschickt, damit sie an einer Schule Unterricht gibt. Ich glaube, es war eine Schule an der Ostküste.“

Nach dem Strigoiangriff, bei dem Grant und einige andere ums Leben gekommen waren, hatten die Wächter beschlossen, Serena für eine Weile aus dem aktiven Dienst herauszunehmen. Sie war die einzige Wächterin, die überlebt hatte.

„Das tut sie auch, aber jetzt im Sommer haben sie Serena zurückgeholt. Sie soll bei den Wahlen helfen, die Menge in Schach zu halten. Sie arbeitet an den Fronttoren.“

Lissa und Christian wechselten einen Blick. „Wir müssen mit ihr sprechen“, rief Lissa aufgeregt. „Sie könnte gewusst haben, wen Grant insgeheim unterrichtet hat.“

„Das bedeutet nicht, dass eine dieser Personen Tatiana getötet hat“, mahnte meine Mutter.

Lissa nickte. „Nein, aber es besteht ein Zusammenhang, wenn Ambroses Brief recht hat. Sie ist jetzt dort? Bei den Toren?“

„Ju“, antwortete Adrian. „Und wir brauchen ihr wahrscheinlich nicht mal einen Drink zu spendieren.“

„Dann lasst uns gehen.“ Lissa stand auf und griff nach ihren Schuhen.

„Bist du dir wirklich sicher?“, fragte Christian. „Du weißt doch, was dich da draußen erwartet.“

Lissa zögerte. Für Moroi war es spät in der Nacht, aber das bedeutete nicht, dass alle im Bett lagen – vor allem an den Toren, an denen sich in letzter Zeit ständig ungezählte Leute drängten. Es sei viel zu wichtig, meinen Namen reinzuwaschen, fand Lissa. „Ja. Gehen wir es an.“

Angeführt von meiner Mutter traten meine Freunde an den Eingang zum Hof. (Das Tor, das Abe geschaffen hatte, war inzwischen geflickt worden.) Der Hof war von hohen, vielfarbenen Steinmauern umringt, was dazu beitrug, die menschliche Vorstellung zu bestärken, dass es sich tatsächlich um eine Eliteschule handelte. Schmiedeeiserne Tore am Eingang standen offen, aber eine Gruppe von Wächtern versperrte die Straße, die auf das Hofgelände führte. Normalerweise wäre das Häuschen am Tor nur von zwei Wächtern besetzt gewesen. Die zusätzlichen Wächter dienten sowohl zur ausführlicheren Befragung durchfahrender Autofahrer als auch zur Kontrolle der Menge. Zuschauer säumten die Straßenränder und beobachteten die eintreffenden Wagen, als befänden sie sich bei einer Premierenvorstellung samt rotem Teppich. Janine kannte einen Umweg, der es ihnen ermöglichte, einigen Leuten auszuweichen – aber nicht allen.

„Duck dich nicht“, sagte Christian zu Lissa, als sie an einer besonders lautstarken Gruppe vorbeikamen, die sie bemerkt hatte. „Du bist schließlich eine königliche Kandidatin. Benimm dich also auch so. Du verdienst das hier. Du bist die letzte Dragomir. Eine Tochter aus königlichem Geblüt.“

Sie warf ihm einen kurzen, erstaunten Blick zu, überrascht von dem wilden Unterton in seiner Stimme – und dass er offensichtlich an seine Worte glaubte. Lissa richtete sich auf, wandte sich ihren Fans zu, lächelte und winkte zurück, woraufhin die Aufregung der Leute nur desto mehr wuchs. Nimm das ernst!, rief sie sich ins Gedächtnis. Bereite unserer Geschichte keine Schande!

Am Ende erwies es sich als einfacher, durch die Menge am Tor zu gelangen, als Serena allein zu erwischen. Die Wächter waren vollständig überfordert und bestanden darauf, Serena dazubehalten, aber meine Mutter führte ein schnelles Gespräch mit dem zuständigen Wächter. Sie rief ihm Lissas Wichtigkeit ins Gedächtnis und erbot sich, Serena für einige Minuten zu vertreten.

Serena hatte sich schon vor langer Zeit von dem Strigoiangriff erholt. Sie war in meinem Alter, blond und hübsch. Offensichtlich war sie überrascht, ihre frühere Schutzbefohlene zu sehen. „Prinzessin“, sagte sie förmlich. „Wie kann ich Ihnen helfen?“

Lissa zog Serena von den Wächtern weg, die mit den Moroifahrern am Tor sprachen. „Sie können mich Lissa nennen. Das wissen Sie doch. Sie haben mir schließlich beigebracht, wie man Kissen erdolcht.“

Serena lächelte schwach. „Die Dinge haben sich inzwischen geändert. Sie könnten unsere nächste Königin sein.“

Lissa verzog das Gesicht. „Unwahrscheinlich.“ Vor allem, da ich keinen Schimmer habe, wie ich dieses Rätsel lösen soll, dachte sie. „Aber ich brauche Ihre Hilfe. Sie und Grant haben viel Zeit miteinander verbracht…. hat er jemals davon gesprochen, dass er für Tatiana Moroi trainierte? Ich meine, so etwas wie geheime Nahkampfübungen?“

Serenas Gesicht verriet die Antwort, und sie wandte den Blick ab. „Ich soll eigentlich nicht darüber sprechen. Er hätte es mir nicht einmal erzählen dürfen.“

Aufgeregt griff Lissa nach dem Arm der jungen Wächterin, und Serena zuckte zusammen. „Sie müssen mir sagen, was Sie wissen. Alles. Wen er trainiert hat…. wie die betreffenden Personen dazu standen…. wer erfolgreich war. Alles.“

Serena erbleichte. „Ich kann aber nicht“, flüsterte sie. „Es wurde heimlich gemacht. Auf Anweisung der Königin.“

„Meine Tante ist jetzt aber tot“, erklärte Adrian schroff. „Und Sie haben doch selbst gesagt, dass Sie möglicherweise mit der zukünftigen Königin sprechen.“ Dies trug ihm einen wütenden Blick seitens Lissas ein.

Serena zögerte noch, dann holte sie tief Luft. „Ich kann eine Namensliste erstellen. Aber ich erinnere mich vielleicht nicht an alle. Und ich habe keine Ahnung, wie gut sie ihre Sache gemacht haben – nur dass viele dagegen waren. Grant hatte das Gefühl, Tatiana hätte bewusst diejenigen ausgewählt, denen es am meisten widerstrebte.“

Lissa drückte ihr die Hand. „Danke. Vielen Dank!“ Serena wirkte immer noch gequält von dem Gedanken, geheime Informationen preisgegeben zu haben. Sie kommen zuerst – das funktionierte nicht immer, wenn die eigenen Loyalitäten geteilt waren. „Aber ich werde Ihnen die Liste später bringen müssen. Ich werde hier noch gebraucht.“

Serena kehrte wieder auf ihren Posten zurück, und meine Mutter trat an Lissa heran. Ich meinerseits kehrte in meine eigene Realität zurück – in das Auto, das angehalten hatte. Ich blinzelte und musterte unsere Umgebung. Noch ein weiteres Hotel. Mittlerweile sollten wir langsam mal den Status von Goldmitgliedern erlangt haben. „Was ist denn los?“

„Wir halten an“, sagte Dimitri. „Du musst dich jetzt ausruhen.“

„Nein, das muss ich überhaupt nicht. Wir müssen vielmehr an den Hof. Wir müssen Jill rechtzeitig zu den Wahlen dorthin bringen.“ Unser ursprüngliches Ziel auf der Suche nach Jill war es gewesen, Lissa ein Stimmrecht zu verschaffen. Seither war uns ein anderer Gedanke gekommen: Wenn Lissas Kandidatur die Wahlen durcheinanderbrachte, dann würde das überraschende Auftauchen ihrer Schwester wahrscheinlich eine ebenso große Ungläubigkeit hervorrufen und für eine ebenso große Sensation sorgen. Ein Gentest würde jedwede Zweifel ausräumen und Lissa ihr Stimmrecht verschaffen, aber die anfängliche Verwirrung würde uns die Zeit einbringen, die wir so dringend benötigten, um den Mörder zu finden. Trotz der zufälligen Beweise, die meine Freunde ständig ausgruben, hatten sie noch immer keine handfeste Theorie hinsichtlich eines Schuldigen.

Dimitri warf mir einen Lüg mich nicht an!-Blick zu. „Du warst ja gerade bei Lissa. Finden die Wahlen denn schon statt?“

„Nein“, gab ich zu.

„Dann wirst du wohl ein wenig Ruhe bekommen.“

„Es geht mir gut“, fuhr ich ihn an.

Aber diese Narren wollten nicht auf mich hören. Die Anmeldung wurde kompliziert, weil keiner von uns eine Kreditkarte besaß – und es entsprach offenbar nicht der Politik des Hotels, eine Kaution in Bar anzunehmen. Sonya belegte die Empfangsdame mit Zwang und veranlasste sie zu der Überzeugung, es sei nun einmal doch ihre Politik. Und dann dauerte es nicht mehr lange, bis wir zwei nebeneinanderliegende Räume bekamen.

„Lassen Sie mich allein mit ihr sprechen“, murmelte Dimitri Sonya zu. „Ich weiß, was sie braucht.“

„Seien Sie bitte vorsichtig!“, warnte ihn Sonya. „Sie ist sehr zerbrechlich.“

„Habt ihr eigentlich ganz vergessen, dass ich schon längst groß bin?“, rief ich.

Sonya nahm Jill am Arm und führte sie in eins der Zimmer. „Komm, lass uns den Zimmerservice rufen.“

Dimitri öffnete die andere Tür und sah mich erwartungsvoll an. Mit einem Seufzer folgte ich ihm, setzte mich aufs Bett und verschränkte die Arme vor der Brust. Das Zimmer war hundertmal schöner als das in West Virginia. „Können wir vielleicht den Zimmerservice rufen?“

Er zog sich einen Stuhl heran und setzte sich mir gegenüber hin, nur wenige Schritte entfernt. „Wir müssen darüber reden, was mit Victor geschehen ist.“

„Da gibt es doch gar nichts zu bereden“, sagte ich trostlos. Die dunklen Gefühle, die ich während der Fahrt beiseitegeschoben hatte, brachen plötzlich wieder über mich herein. Sie erstickten mich. Mir war beengter zumute als in der Zelle. Schuld war mein eigenes Gefängnis. „Ich bin wirklich eine Mörderin, wie alle behaupten. Es spielt keine Rolle, dass es Victor war. Ich habe ihn kaltblütig getötet.“

„Das war kaum…. kaltblütig.“

„Und ob es das war!“, rief ich und spürte, dass mir Tränen in die Augen schossen. „Der Plan bestand darin, ihn und Robert festzusetzen, damit wir Jill befreien konnten. Festsetzen. Victor war überhaupt keine Bedrohung für mich. Er war ein alter Mann, um Gottes willen!“

„Er wirkte aber wie eine Bedrohung“, wandte Dimitri ein. Seine Gelassenheit war wie gewöhnlich der Kontrapunkt zu meiner wachsenden Hysterie. „Er hat seine Magie eingesetzt.“

Ich schüttelte den Kopf und begrub das Gesicht in den Händen. „Die Magie hätte mich nicht getötet. Er hätte sie wahrscheinlich nicht einmal sehr viel länger aufrechterhalten können. Ich hätte abwarten oder fliehen können. Verdammt, ich bin geflohen! Aber statt ihn gefangen zu nehmen, habe ich ihn gegen eine Betonmauer geschleudert! Er war mir überhaupt nicht gewachsen. Ein alter Mann. Ich habe einen alten Mann getötet, verstehst du? Ja, vielleicht war er ein intriganter, korrupter alter Mann, aber ich wollte seinen Tod nicht. Nein. Ich wollte, dass er wieder eingesperrt wird. Ich wollte, dass er den Rest seines Lebens im Gefängnis verbringt und mit seinen Verbrechen lebt. Lebt, Dimitri.“

Es erschien mir seltsam, dass ich so empfand – wenn man einmal bedachte, wie sehr ich Victor hasste. Aber es war die Wahrheit: Das war kein fairer Kampf gewesen. Ich hatte gehandelt, ohne nachzudenken. Bei der Ausbildung war es immer um Verteidigung gegangen und darum, gegen Ungeheuer zu kämpfen. Ehre war nie wirklich ein Thema gewesen, aber plötzlich bedeutete sie mir sehr viel. „Was ich ihm angetan habe, war ehrlos.“

„Sonya hat aber gesagt, es sei nicht deine Schuld.“ Dimitris Stimme klang immer weiter sanft, und irgendwie fühlte ich mich deswegen noch schlechter. Ich wünschte, er würde mich tadeln und die Schuldgefühle bestätigen, die ich hatte. Er sollte doch mein kritischer Lehrer sein. „Sie hat gesagt, es sei eine Rückwirkung von Geist gewesen.“

„Es war….“ Ich hielt inne und versuchte, so gut es ging, den Nebel zu durchdringen, der den Kampf in meinem Kopf einhüllte. „Ich habe bis dahin nie wirklich verstanden, was Lissa in ihren schlimmsten Augenblicken erlebt hat. Ich habe Victor nur angesehen…. und ich habe alles Böse auf der Welt gesehen – etwas Böses, das ich aufhalten musste. Er war zwar schlecht, aber das hat er nicht verdient. Er hatte ja niemals eine Chance.“ Ehre, dachte ich immer wieder. Welche Ehre liegt denn darin?

„Du hörst mir nicht zu, Rose. Es war nicht deine Schuld. Geist ist eine mächtige Magie, die wir kaum verstehen. Und ihr dunkler Unterton…. na, wir wissen ja, dass er zu schrecklichen Dingen fähig ist. Zu Dingen, die nicht beherrschbar sind.“

Ich hob den Blick. „Ich hätte stärker sein sollen als Geist.“ Da war es. Der Gedanke hinter all meinen Schuldgefühlen, da waren all diese schrecklichen Gefühle. „Ich hätte stärker sein sollen als Geist. Ich war aber schwach.“

Dimitris beruhigende Worte kamen nicht so schnell wie zuvor. „Du bist nicht unbesiegbar“, sagte er schließlich. „Das erwartet auch niemand von dir.“

„Ich erwarte es aber. Was ich getan habe….“ Ich schluckte. „Was ich getan habe, war unverzeihlich.“

Seine Augen weiteten sich erschrocken. „Das…. das ist doch verrückt, Rose. Du darfst dich nicht für etwas bestrafen, über das du keine Macht hattest.“

„Ach ja? Und warum sehe ich dann immer noch, wie du….“

Ich brach ab, weil ich drauf und dran gewesen war, Dimitri zu bezichtigen, sich weiterhin selbst zu bestrafen. Nur dass…. nur dass er es gar nicht mehr tat. Fühlte er sich für seine Taten als Strigoi schuldig? Ich war mir dessen gewiss. Sonya hatte es ja zugegeben. Aber irgendwo unterwegs hatte er wieder die Herrschaft über sein Leben zurückgewonnen, Stück um Stück. Sie hatte mir das erzählt, aber erst jetzt verstand ich es wirklich.

„Wann?“, fragte ich. „Wann hat es sich denn verändert? Wann hast du erkannt, dass du weiterleben kannst – selbst nach all dieser Schuld, die du auf dich geladen hast?“

„Ich weiß es nicht genau.“ Wenn ihn die Frage überraschte, dann verbarg er es. Er sah mir fest in die Augen, aber sein Blick war nicht ganz auf mich konzentriert. Das Rätsel beschäftigte ihn. „Eigentlich Stück für Stück. Als Lissa und Abe das erste Mal wegen deines Gefängnisausbruchs zu mir kamen, war ich bereit zu helfen, weil sie mich darum gebeten hat. Je länger ich allerdings darüber nachdachte, desto mehr begriff ich, dass es auch eine persönliche Angelegenheit war. Ich ertrug den Gedanken nicht, dass du in einer Zelle eingesperrt warst, abgeschnitten von der Welt. Es schien mir einfach nicht richtig. Niemand sollte so leben, und es kam mir in den Sinn, dass ich gerade das Gleiche tat – freiwillig. Ich schottete mich mit Schuldgefühlen und Selbstbestrafung von der Welt ab. Ich hatte doch eine zweite Chance bekommen, um zu leben! Und ich warf sie weg.“

Ich war innerlich immer noch aufgewühlt, immer noch voller Zorn und Trauer, aber seine Geschichte beruhigte und faszinierte mich. Zu hören, wie er sein Herz ausschüttete, diese Gelegenheit ergab sich nur selten.

„Du hast mich schon früher davon sprechen hören“, fuhr er fort. „Über mein Ziel, die kleinen Einzelheiten des Lebens zu schätzen. Und je weiter wir auf unserer Reise kamen, desto mehr erinnerte ich mich daran, wer ich war. Nämlich nicht nur ein Kämpfer. Kämpfen ist so einfach. Was aber zählt, ist der Grund, warum wir kämpfen, und in dieser Nacht, dort in der Gasse mit Donovan….“ Er schauderte. „Das war der Moment, in dem ich mich in jemanden hätte verwandeln können, der nur kämpft, um besinnungslos zu töten – aber du hast mich zurückgeholt, Rose. Das war der Wendepunkt. Du hast mich gerettet…. geradeso wie Lissa mich mit dem Pflock gerettet hat. Damals habe ich begriffen, dass ich mich, um den Strigoiteil in mir zu überwinden, durchkämpfen und zu dem werden musste, was sie nicht sind. Ich musste annehmen, was sie zurückweisen: Schönheit, Liebe, Ehre.“

In diesem Augenblick kam ich mir wie zwei Personen zugleich vor. Eine Person war überglücklich. Ihn so reden zu hören, zu begreifen, dass er seine Dämonen bekämpfte und dem Sieg nah war…. also, ich weinte fast vor Freude. Es war das, was ich mir so lange für ihn gewünscht hatte. Zugleich erinnerten mich seine inspirierenden Worte nur daran, wie tief ich gefallen war. Mein Schmerz und mein Selbstmitleid gewannen wieder die Oberhand.

„Dann solltest du mich eigentlich verstehen“, erwiderte ich voller Bitterkeit. „Du hast es ja gerade gesagt: Ehre. Sie ist wichtig. Das wissen wir beide. Ich habe meine Ehre aber verloren. Ich habe sie da draußen auf dem Parkplatz verloren, als ich einen Unschuldigen getötet habe.“

„Und ich habe Hunderte getötet“, entgegnete er energisch. „Leute, die viel unschuldiger waren als Victor Dashkov.“

„Das ist aber nicht dasselbe! Du konntest ja nicht anders!“ Meine Gefühle traten erneut explosionsartig zutage. „Warum wiederholst du dich ständig?“

„Weil du es nicht begreifst! Du konntest doch auch nicht anders.“ Seine Geduld bekam Risse. „Fühl dich schuldig. Trauere. Aber dann leb weiter! Lass nicht zu, dass es dich zerstört. Verzeih dir selbst.“

Ich sprang auf, was ihn überraschte. Dann beugte ich mich vor, sodass mein Gesicht direkt vor seinem war. „Mir selbst verzeihen? Das verlangst du von mir? Ausgerechnet du?“

Er schien keine Worte zu finden, was, glaube ich, etwas mit meiner Nähe zu tun hatte. Er brachte aber ein Nicken zustande.

„Dann sag mir: Du behauptest, du hättest die Schuldgefühle hinter dir gelassen und beschlossen, dich am Leben zu erfreuen und all das. Verstanden. Aber hast du dir in deinem Herzen auch wirklich selbst verziehen? Ich habe dir vor langer Zeit gesagt, dass ich dir alles verziehen habe, was in Sibirien vorgefallen ist, aber was ist mit dir? Hast du dir ebenfalls verziehen?“

„Ich habe gerade gesagt….“

„Nein. Das ist nicht dasselbe. Du erzählst mir, ich solle mir selbst verzeihen und weiterleben. Aber du tust das nicht. Du bist ein Heuchler, mein Freund. Wir sind entweder beide schuldig – oder beide unschuldig. Such dir was aus!“

Er erhob sich ebenfalls und blickte von seiner erhabenen Höhe auf mich herab. „So einfach ist das doch nicht.“

Ich verschränkte die Arme vor der Brust und wollte mich nicht einschüchtern lassen. „Es ist so einfach. Wir sind gleich! Selbst Sonya sagt das. Wir waren immer gleich, und wir benehmen uns jetzt beide auf die gleiche dumme Art und Weise. An uns legen wir höhere Maßstäbe an als an alle anderen.“

Dimitri runzelte die Stirn. „Ich – Sonya? Was hat sie denn mit alledem zu tun?“

„Sie meinte, unsere Auren würden zusammenpassen. Sie meinte, wenn wir zusammen sind, leuchten wir auf. Sie sagt, es bedeute, dass du mich noch immer liebst und dass wir synchron seien und….“ Ich seufzte und wandte mich ab, dann tigerte ich durch den Raum. „Ich weiß nicht. Ich hätte es wohl nicht erwähnen sollen. Wir sollten diese Aurengeschichten nicht glauben, wenn sie von Magiebenutzern kommen, die ja längst schon halb verrückt sind.“

Ich erreichte das Fenster, lehnte die Stirn gegen die kühle Scheibe und versuchte zu entscheiden, was ich tun sollte. Mir selbst verzeihen. Konnte ich das denn? Eine kleine Stadt breitete sich vor mir aus, obwohl ich den Überblick darüber verloren hatte, wo wir uns gerade aufhielten. Autos und Leute bewegten sich unter uns, Seelen, die ihr Leben lebten. Ich holte tief Luft. Das Bild von Victor auf dem Asphalt würde mich noch sehr, sehr lange begleiten. Ich hatte etwas Schreckliches getan, auch wenn meine Absichten gut gewesen waren, aber alle anderen hatten doch recht: Ich war nicht ich selbst gewesen. Änderte das aber etwas an dem, was geschehen war? Würde das Victor zurückbringen? Nein. Und, ehrlich gesagt, ich wusste auch nicht, wie ich nach dem, was ich getan hatte, weitermachen sollte, wie ich die blutigen Bilder in meinem Kopf abschütteln konnte. Ich wusste nur, dass das Leben weitergehen musste.

„Wenn ich mich von alldem aufhalten lasse“, murmelte ich, „wenn ich nichts tue…. dann ist dies das größere Böse. Ich werde mehr Gutes tun, wenn ich überlebe. Wenn ich weiterkämpfe und andere beschütze.“

„Was sagst du da?“, fragte Dimitri.

„Ich sage…. ich verzeihe mir selbst. Das rettet die ganze Angelegenheit zwar nicht mehr, aber es ist immerhin ein Anfang.“ Ich zeichnete mit der Fingerspitze die Linie eines winzigen Risses in der gläsernen Oberfläche nach. „Wer weiß? Vielleicht hat dieser Ausbruch auf dem Parkplatz doch ein wenig von der Dunkelheit freigesetzt, die Sonya in meiner Aura gesehen hat. Skeptikerin, die ich bin, muss ich ihr in einigen Dingen recht geben. Sie hatte recht, dass ich kurz vor dem Zusammenbruch stand, dass dazu bloß noch ein Funke nötig war.“

„Sie hatte auch noch in einem anderen Punkt recht“, erwiderte Dimitri nach einer langen Pause. Ich stand mit dem Rücken zu ihm, aber seine Stimme hatte einen seltsamen Unterton, der mich veranlasste, mich umzudrehen.

„Und welcher Punkt ist das?“, fragte ich.

„Dass ich dich immer noch liebe.“

Mit diesem einen Satz veränderte sich alles im Universum.

Die Zeit verlangsamte sich zu einem einzigen Herzschlag. Die Welt, das waren jetzt seine Augen, seine Stimme. Das geschah eigentlich nicht. Es war nicht wirklich. Nichts von alledem konnte wirklich sein. Es war ein Gefühl wie ein Geisttraum. Ich widerstand dem Drang, die Augen zu schließen und zu überprüfen, ob ich Sekunden später erwachen würde. Nein. Wie unglaublich das alles auch schien, es war doch kein Traum. Sondern entsprach ganz und gar der Wirklichkeit. Es bedeutete Leben. Es war Fleisch und Blut.

„Seit…. seit wann?“, brachte ich endlich heraus.

„Seit…. seit einer Ewigkeit schon.“ Sein Tonfall deutete an, dass die Antwort offensichtlich sei. „Ich habe es geleugnet, als ich zurückverwandelt wurde. Ich hatte in meinem Herzen keinen Raum für etwas anderes außer Schuldgefühlen. Vor allem fühlte ich mich deinetwegen schuldig – wegen dem, was ich getan hatte. Und ich habe dich weggestoßen. Ich habe eine Mauer errichtet, um dich zu beschützen. Für eine Weile hat es auch funktioniert – bis mein Herz endlich wieder andere Gefühle erlaubte. Und alles ist zurückgekehrt. Alles, was ich für dich empfunden habe. Ich hatte es in Wahrheit nie verloren; es war nur vor mir verborgen gewesen, bis ich dazu bereit war. Und noch einmal…. diese Gasse war der Wendepunkt. Ich habe dich angesehen…. und habe deine Güte gesehen, deine Hoffnung und deinen Glauben. Das sind die Dinge, die dich so schön machen. So unendlich schön.“

„Also war es gar nicht mein Haar“, sagte ich und wusste nicht so recht, weshalb ich in einem solchen Augenblick überhaupt in der Lage war, einen Scherz zu machen.

„Nein“, erwiderte er sanft. „Dein Haar war natürlich auch schön. Alles an dir war schön. Bei unserer ersten Begegnung warst du ganz erstaunlich, und irgendwie hast du dich dann auf unerklärliche Weise noch weiterentwickelt. Du warst immer reine, rohe Energie, und jetzt beherrschst du sie. Du bist die erstaunlichste Frau, die mir je begegnet ist, und ich bin dafür dankbar, dass ich in meinem Leben diese Liebe zu dir gehabt habe. Ich bedaure es umso mehr, sie verloren zu haben.“ Er wurde nachdenklich. „Ich würde alles – alles – auf der Welt geben, um zurückkehren und die Geschichte ändern zu können. Um mich in deine Arme zu werfen, nachdem Lissa mich zurückgeholt hatte. Um ein Leben mit dir zu führen. Es ist natürlich zu spät, aber ich habe es akzeptiert.“

„Warum…. warum ist es denn zu spät?“

Ein trauriger Ausdruck trat in Dimitris Augen. „Wegen Adrian. Weil du dein Leben inzwischen weitergelebt hast. Nein, hör zu“, unterbrach er meine Proteste. „Angesichts dessen, wie ich dich behandelt habe, hattest du vollkommen recht, deinerseits so zu handeln. Und mehr als alles andere wünsche ich mir, dass du glücklich bist, sobald wir deinen Namen reingewaschen und für Jills Anerkennung gesorgt haben. Du hast doch selbst gesagt, dass Adrian dich glücklich macht. Du hast gesagt, du liebst ihn.“

„Aber…. du hast gerade gesagt, dass du mich liebst. Dass du mit mir zusammen sein willst.“ Meine Worte kamen mir unbeholfen vor, seiner Beredsamkeit unwürdig.

„Und ich habe es dir erklärt: Ich werde mich nicht um die Freundin eines anderen Mannes bemühen. Du sprichst von Ehre? Das ist Ehre, und zwar in ihrer reinsten Form.“

Ich ging auf ihn zu, und mit jedem Schritt baute sich die Spannung um uns herum auf. Dimitri sagte immer wieder, die Gasse sei sein Wendepunkt gewesen. Für mich? Jetzt war mein Wendepunkt. Ich stand am Abgrund von etwas, das mein Leben verändern sollte. Während der letzten Woche hatte ich meine Sache sehr gut gemacht und mich von allen romantischen Gefühlen für Dimitri gelöst. Und doch…. war es mir auch wirklich gelungen? Was war Liebe denn eigentlich? Blumen, Schokolade und Poesie? Oder war es etwas anderes? War es die Fähigkeit, die Scherze eines anderen zu beenden? War es die absolute Überzeugung, dass jemand einem Rückendeckung gab? Bedeutete es Liebe, jemanden so gut zu kennen, dass er sofort verstand, warum man das tat, was man tat – und die gleichen Überzeugungen teilte?

Die ganze Woche über hatte ich behauptet, dass meine Liebe zu Dimitri dabei war zu erlöschen. In Wirklichkeit schien sie aber immer weiter gewachsen zu sein. Und mir war es nicht einmal aufgefallen. Ich hatte unsere alte Beziehung wieder aufgebaut und die Verbindung gestärkt. Hatte aufs Neue bestätigt gefunden, dass Dimitri von allen Leuten auf der Welt – Lissa eingeschlossen – der Einzige war, der mich wirklich für sich gewonnen hatte.

Doch ich hatte das ernst gemeint: Ich liebte Adrian tatsächlich. Es war schwer, mir ein Leben ohne ihn vorzustellen, aber meine anderen Worte bei den Mastranos hatten mich verraten: Ich habe Spaß mit ihm. Na ja, natürlich sollte man Spaß haben mit der Person, die man liebt, aber das sollte nicht das Erste sein, was einem in den Sinn kommt. Ich hätte sagen sollen: Wir geben einander Kraft. Oder: Er weckt in mir den Wunsch, eine bessere Person zu sein. Oder vielleicht das Wichtigste: Er versteht mich vollkommen.

Aber davon stimmte nichts, also hatte ich diese Dinge nicht erwähnt. auf der Suche nach Trost hatte ich mich Adrian zugewandt. Seine Vertrautheit und sein Humor bildeten einen wichtigen Teil meiner Welt. Und wenn er in Gefahr war? Ich würde mein Leben für seines geben, genauso wie ich dies für Lissa tun würde. Doch ich inspirierte ihn nicht, jedenfalls nicht so richtig. Er gab sich Mühe, ja. Er wollte tatsächlich eine bessere Person sein, aber im gegenwärtigen Lebensabschnitt war sein innerer Antrieb eher der, andere zu beeindrucken – mich zu beeindrucken. Er tat es nicht um seiner selbst willen. Das machte ihn keineswegs zu einem schlechten oder schwachen Mann, aber es machte mich eben doch zu seiner Krücke. Er würde das überwinden, dessen war ich mir sicher. Er würde irgendwann wirklich er selbst werden und ein ganz erstaunlicher Mann sein, aber er hatte diesen Punkt der Selbsterkenntnis noch nicht erreicht. Im Gegensatz zu mir.

Ich stand jetzt vor Dimitri und sah wieder in diese dunklen Augen, diese Augen, die ich so sehr liebte. Dann legte ich ihm die Hände auf die Brust und spürte, dass sein Herz stark und stetig schlug – und vielleicht auch ein klein wenig schneller als gewöhnlich. Wärme breitete sich durch meine Fingerspitzen in mir aus. Er hob die Hände und griff nach meinen Unterarmen, schob mich jedoch nicht von sich. Die Linien auf diesem wunderbaren Gesicht wirkten angespannt, als er irgendeinen inneren Konflikt ausfocht, aber da ich jetzt Bescheid wusste – da ich es jetzt mit Gewissheit wusste –, konnte ich seine Liebe zu mir erkennen. Eine Liebe, in die sich auch Verlangen mischte. Es war so ungeheuer offenkundig.

„Du hättest es mir doch sagen sollen“, bemerkte ich. „Du hättest es mir schon vor langer Zeit sagen sollen. Ich liebe dich. Ich habe niemals aufgehört, dich zu lieben. Das musst du wissen.“

Ihm stockte der Atem, als ich sagte: Ich liebe dich, und ich sah, wie sein innerer Kampf um Selbstbeherrschung zu einem regelrechten Krieg wurde. „Es hätte doch keinen Unterschied gemacht. Wegen Adrian“, erwiderte er. Die Finger um mein Handgelenk spannten sich kaum merklich an, als könnte er mich diesmal wirklich von sich stoßen. Doch er tat es nicht. „Ich meine es ernst. Ich werde nicht dieser Mann sein, Rose. Ich werde nicht der Mann sein, der einem anderen die Frau wegnimmt. Bitte. Lass es gut sein. Mach die Lage nicht noch schwieriger.“

Ich missachtete diese Bitte jedoch. Wenn er sich von mir hätte zurückziehen wollen, dann hätte er das ja tun können. Ich spreizte die Finger, um mehr von seiner Brust zu berühren, und sog das Gefühl dieses warmen Kontakts ein, das ich so lange vermisst hatte.

„Ich gehöre ihm aber nicht“, sagte ich mit leiser Stimme, trat näher an Dimitri heran und legte den Kopf in den Nacken, sodass ich sein Gesicht deutlich sehen konnte. So viele Gefühle gab es, so viele Konflikte, während sein Herz versuchte, Recht von Unrecht zu unterscheiden. So dicht vor ihm zu stehen, das fühlte sich an wie…. Vollendung. Sonya hatte gesagt, kein Paar könne eine einzige Aura oder eine einzige Seele teilen, aber unsere Seelen waren nicht dazu bestimmt, voneinander getrennt zu sein. Sie fügten sich zusammen wie ein Puzzle, zwei Individuen, die gemeinsam etwas Größeres bildeten, als sie selbst waren. „Ich gehöre niemandem. Ich treffe immer meine eigenen Entscheidungen.“

„Und du bist mit Adrian zusammen“, entgegnete Dimitri.

„Aber ich war für dich bestimmt.“

Und das gab schließlich den Ausschlag. Jegliche vorgetäuschte Selbstbeherrschung oder Vernunft, die uns in ihren Fängen hielt, schmolz dahin. Die Mauern stürzten ein, und alles, was wir einander vorenthalten hatten, kam mit Macht an die Oberfläche. Ich hob die Hände und zog ihn zu einem Kuss herab – zu einem Kuss, dem er sich diesmal nicht entzog. Es war ein Kuss, dem ich mich nicht entzog, indem ich ihm einen Fausthieb versetzte. Er hielt mich umfasst, während er mich aufs Bett hob, eine Hand glitt schon bald über meine Hüfte und an meinem Bein herab, das wegen dieses armen, zerlumpten Kleides bereits halb nackt war.

Jeder Nerv in meinem Körper flammte auf, und ich spürte, wie dieses Verlangen in ihn zurückkehrte – und sogar noch mehr. Nach einer Welt voller Tod wusste er die Liebe offenbar noch mehr zu schätzen. Und nicht nur das, er brauchte sie auch. Er brauchte das Leben. Er brauchte mich – nicht nur körperlich, sondern genauso, wie mein Herz und meine Seele immer nach ihm riefen. Was wir dann taten, während unsere Kleider zu Boden fielen und unsere Leiber zueinander drängten, wurde zu mehr als bloßer Lust – obwohl es auch davon jede Menge gab.

Mit ihm zusammen zu sein, nach so langer Zeit, nach allem, was wir erlitten hatten…. es war wie eine Heimkehr. Als wäre ich endlich dort, wo ich eigentlich hingehörte. Meine Welt, mein Herz…. sie waren zerschmettert worden, als ich ihn verloren hatte. Aber als er mich jetzt ansah, als seine Lippen meinen Namen sprachen und über meine Haut strichen…. da wusste ich, dass diese Teile sich auch wieder zusammenfügen konnten. Und ich wusste mit absoluter Sicherheit, dass es richtig gewesen war, auf dies hier zu warten – auf das zweite Mal in meinem Leben, dass ich mit einem Mann schlief. Mit jedem anderen, zu jeder anderen Zeit…. wäre es falsch gewesen.

Anschließend war es so, als könnten wir einander gar nicht nah genug kommen. Wir hielten uns fest umschlungen, unsere Glieder ineinander verschränkt, als könnte die gegenwärtige Nähe uns für die lange Zeit der Trennung entschädigen.

Ich schloss die Augen, meine Sinne wurden von Dimitris Gegenwart geradezu überflutet, und seufzte träumerisch. „Ich bin froh, dass du nachgegeben hast. Ich bin froh, dass deine Selbstbeherrschung nicht so stark ist wie meine.“

Das brachte ihn zum Lachen, und ich spürte dieses Gelächter in seiner Brust dröhnen. „Roza, meine Selbstbeherrschung ist zehnmal stärker als deine.“

Ich öffnete die Augen und drehte mich leicht, um ihn anzusehen. Dann strich ich ihm das Haar aus dem Gesicht und lächelte, davon überzeugt, dass sich mein Herz immer weiter ausdehnen würde, bis nichts mehr von mir übrig bliebe. „Ach ja? Den Eindruck hatte ich gerade eben aber nicht.“

„Warte bis zum nächsten Mal“, warnte er mich. „Ich werde Dinge tun, bei denen du binnen Sekunden die Beherrschung verlierst.“

Diese Bemerkung schrie förmlich nach einer geistreichen Erwiderung der Rose Hathaway. Zudem setzte sie mein Blut in Flammen, und daher waren wir beide überrascht, als ich plötzlich sagte: „Es wird vielleicht kein nächstes Mal geben.“

Dimitris Hand, die meine Schulter gestreichelt hatte, erstarrte sofort. „Was? Warum?“

„Wir haben zuvor noch einiges zu erledigen.“

„Adrian“, vermutete er.

Ich nickte. „Und das ist mein Problem, also schieb deine ehrenwerten Gedanken beiseite. Ich muss mich ihm stellen und dafür Rede und Antwort stehen. Das werde ich auch tun. Und du….“ Ich konnte nicht glauben, was ich gleich sagen würde. Ich konnte vor allem nicht glauben, dass ich es ernst meinte. „Du musst dir immer noch selbst verzeihen, wenn wir zusammen sein wollen.“

Die Verwirrung in seinen Zügen wurde durch Schmerz verdrängt. „Rose….“

„Ich meine es ernst.“ Ich begegnete seinem Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. „Du musst dir selbst verzeihen. Und zwar wirklich verzeihen. Alle anderen haben es ja getan. Wenn du es nicht kannst, dann kannst du auch nicht weitermachen. Wir können das dann nicht.“

Es war eins der größten Vabanquespiele meines Lebens. Früher einmal wäre ich ohne weitere Fragen zu ihm gerannt, hätte unsere Probleme ignoriert und wäre einfach überglücklich gewesen, wieder mit ihm zusammen zu sein. Jetzt aber…. nach allem, was ich durchgemacht hatte, hatte ich mich verändert. Ich liebte ihn, jawohl. Ich liebte ihn so sehr, und ich wollte ihn unbedingt. Aber gerade wegen der Stärke dieser Liebe musste ich dies tun. Wenn wir zusammen sein wollten, dann mussten wir es auch richtig machen. Der Sex war zwar umwerfend gewesen, aber er war kein magisches Heilmittel für alles. Verdammt! Irgendwo unterwegs hatte ich gesunden Menschenverstand erworben. Ich hatte immer noch die Absicht, mich Adrian zu stellen. Und wenn Dimitri nicht tun wollte, worum ich ihn bat, dann würde ich ihn wirklich verlassen. Ich würde vielleicht beide Männer verlieren, aber es war immer noch besser, mit unversehrter Selbstachtung allein zu sein, als in der falschen Beziehung zu leben.

„Ich weiß nicht“, sagte Dimitri schließlich. „Ich weiß nicht, ob ich das kann…. ob ich dazu schon bereit bin.“

„Dann entscheide dich bald“, erwiderte ich. „Du brauchst das ja noch nicht in dieser Sekunde zu tun, aber irgendwann….“

Danach verfolgte ich das Thema nicht mehr weiter. Für den Augenblick würde ich es gut sein lassen, obwohl ich wusste, dass er die Frage nicht verdrängen und ihre Bedeutung erkennen würde. Ich wusste auch, dass ich recht hatte, darauf zu bestehen. Er konnte mit mir nicht glücklich werden, wenn er mit sich selbst nicht glücklich war. Da kam mir ein Gedanke: Wenn ich jetzt so für mich selbst eintrat und für das, was ich brauchte, dann war die alte Schüler-Lehrer-Beziehung wohl endgültig gestorben. Jetzt waren wir einander wirklich ebenbürtig.

Ich bettete den Kopf auf seine Brust und spürte, wie er sich entspannte. Wir würden in diesem Augenblick schwelgen, wenn auch nur noch für kurze Zeit. Sonya hatte gesagt, dass wir Ruhe bräuchten, was mich auf den Gedanken brachte, dass wir immer noch ein wenig Zeit hier hatten, bevor uns die tickende Uhr an den Hof zurücktrieb. Während Dimitri und ich auch weiter die Nähe des anderen suchten, stellte ich fest, dass ich tatsächlich schlafen wollte. Ich war erschöpft von dem Kampf – der, wie ich begriff, eine sehr unerwartete Wendung genommen hatte. Meine Schuldgefühle und meine Verzweiflung wegen Victor hatten ebenfalls ihren Tribut gefordert, so wie die Explosion von Geist, trotz des heilenden Medaillons, das noch immer an meinem Hals hing. Und – ja richtig, dachte ich mit einem kleinen Lächeln – ich war natürlich auch einfach erschöpft von dem, was Dimitri und ich gerade getan hatten. Es war irgendwie schön, meinen Körper zur Abwechslung mal für etwas zu benutzen, das nicht zu ernsthaften Verletzungen führte.

Ich schlief in seinen Armen ein, und Schwärze umhüllte mich – so warm, wie sein Körper war. Es hätte so einfach sein sollen. Es hätte ein friedlicher, glücklicher Schlaf sein sollen. Aber wie gewöhnlich hatte ich dieses Glück nicht.

Ein Geisttraum zog mich aus den Tiefen des Schlafs, und für eine halbe Sekunde dachte ich, dass Robert Doru vielleicht zu mir gekommen war, um sich für den Tod seines Bruders zu rächen.

Aber nein. Kein rachsüchtiger Dashkov. Stattdessen blickte ich in ein Paar smaragdgrüner Augen.

Adrian.

30

Ich lief nicht in seine Arme, wie ich das für gewöhnlich tat. Wie konnte ich auch? Nach dem, was ich getan hatte? Nein. Ich durfte mich nicht länger verstellen. Ich war mir noch immer nicht ganz sicher, was die Zukunft für Dimitri und mich bereithielt, nicht, bis er auf mein Ultimatum reagiert hatte. Ich wusste jedoch, dass ich mich von Adrian trennen musste. Meine Gefühle für ihn waren zwar immer noch stark, und ich fragte mich, ob es für uns auch nur annähernd möglich wäre, Freunde zu sein. Trotzdem konnte ich mit ihm nicht einfach so weitermachen, nachdem ich gerade mit Dimitri geschlafen hatte. Es war kein Mord gewesen, nein, aber unehrenhaft bestimmt.

Und dennoch…. ich konnte nichts davon zu Adrian sagen, begriff ich. Ich konnte nicht in einem Traum mit ihm Schluss machen. Das wäre ja beinahe so schlimm gewesen wie eine Trennung per SMS. Außerdem hatte ich das Gefühl, dass…. also, ich würde wahrscheinlich seine Hilfe brauchen. So viel zum Thema Ehre. Bald, schwor ich mir. Bald werde ich es ihm sagen.

Es war ihm offenbar nicht weiter aufgefallen, dass ich ihn nicht umarmt hatte. Aber etwas anderes schon.

„Wow!“

Wir befanden uns ausgerechnet in der Bibliothek von St. Vladimir, und ich sah ihn über die Studientische hinweg an, die zwischen uns standen. „Wow was?“

„Deine…. deine Aura. Sie ist…. einfach umwerfend. Sie leuchtet ja. Ich meine, sie leuchtet natürlich immer, aber heute…. also, ich habe noch nie so etwas gesehen. Nach allem, was geschehen ist, hatte ich das nicht erwartet.“

Ich trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Wenn ich in Dimitris Nähe normalerweise schon aufleuchtete, was um alles in der Welt geschah dann wohl nach dem Sex mit meiner Aura? „Nach allem, was geschehen ist?“, wiederholte ich, wodurch ich die Bemerkung etwas ablenkte.

Leise lachend kam er auf mich zu. Unbewusst griff er nach seinen Zigaretten, hielt inne und ließ die Hand dann sinken. „Oh, nun komm schon! Alle reden darüber. Wie ihr, du und Belikov, das Küken entführt habt. Was ist das überhaupt für eine Geschichte? Und wie ihr diese Alchemistin auf eure Seite gezogen habt. Das sind die heißesten Nachrichten hier. Na ja, abgesehen von den Wahlen. Die letzte Prüfung steht bevor.“

„Das ist richtig….“, murmelte ich. Es waren fast vierundzwanzig Stunden vergangen, seit Lissa ihre Rätselfrage erhalten hatte. Also blieb nur noch wenig Zeit, und nach meinen letzten Informationen hatte sie nach wie vor keine Antwort.

„Warum schläfst du überhaupt mitten am Tag?“, fragte er. „Ich habe eigentlich gar nicht damit gerechnet, dich zu erwischen. Ich bin davon ausgegangen, dass du nach einem menschlichen Zeitplan leben würdest.“

„Es…. es war eine ziemlich heftige Nacht. Immerhin sind wir einer Unmenge von Wächtern entflohen…. und so weiter.“

Adrian ergriff meine Hand und runzelte leicht die Stirn, als ich seinen Druck nicht erwiderte. Das Stirnrunzeln verwandelte sich schnell in sein unbefangenes Lächeln. „Na, ich würde mir mal größere Sorgen wegen deines alten Herrn machen als wegen der Wächter. Er ist stinksauer, dass du nicht geblieben bist, wo du warst. Und dass er nicht mit den Alchemisten sprechen kann. Glaub mir, er hat’s versucht.“

Das brachte mich beinahe zum Lachen, nur dass es auch nicht der Ausgang war, den ich mir gewünscht hatte. „Also ist er doch nicht allmächtig.“ Ich seufzte. „Genau das brauchen wir. Sydney. Oder, na ja, diesen Burschen, der bei ihr ist. Den, der angeblich was weiß.“ Ich dachte zurück und erinnerte mich noch einmal an den Ausdruck des Wiedererkennens auf Ians Gesicht. Er kennt den Mann, der Lissa angegriffen und Joe bestochen hat. „Wir brauchen ihn.“

„Nach allem, was ich mitbekommen habe“, sagte Adrian, „lungern die Wächter irgendwie nur in der Nähe des Hotels herum und machen sich im Wesentlichen bloß Sorgen, dass die Alchemisten aufbrechen könnten. Aber sie kontrollieren jeden, der das Hotel betritt. Sie lassen keinen von uns – oder von anderen Alchemisten – durch. Das Hotel hat Unmengen anderer menschlicher Gäste, und ich vermute mal, Abe hat wohl versucht, sich zu tarnen – und ist gescheitert.“

Armer Zmey. „Er hätte mehr Vertrauen in die Wächter haben sollen. Sie werden niemanden außer anderen Wächtern gestatten, das Gebäude zu betreten oder zu verlassen.“ Ich stutzte bei meinen eigenen Worten. „Das heißt….“

Adrian musterte mich argwöhnisch. „Oh nein! Ich kenne diesen Blick. Gleich passiert was Verrücktes.“

Ich ergriff seine Hand, jetzt vor lauter Aufregung, nicht aus Liebe. „Geh zu Mikhail! Sag ihm, er soll uns treffen….“ Ich wusste nicht weiter. Ich hatte die Stadt gesehen, in der die Alchemisten sich aufhielten. Da sie dem Hof am nächsten lag, fuhren wir oft hindurch. Jetzt zermarterte ich mir das Hirn bei dem Versuch, mich auf eine Einzelheit zu besinnen. „Wir treffen uns in dem Restaurant mit dem roten Schild. Es liegt am entgegengesetzten Ende. Sie machen immer Reklame für Buffets.“

„Leichter gesagt als getan, kleiner Dhampir. Sie setzen jeden Wächter bei Hofe ein, damit ihnen die Wahlen nicht aus den Händen gleiten. Wenn Lissa nicht überfallen worden wäre, hätten sie deiner Mutter bestimmt nicht erlaubt, bei ihr zu bleiben. Ich glaube nicht, dass Mikhail rauskommt.“

„Er wird schon einen Weg finden“, erwiderte ich voller Zuversicht. „Sag ihm, das ist er – das ist der Schlüssel zum Mord. Da muss die Antwort sein. Er ist ja einfallsreich.“

Adrian wirkte zwar skeptisch, aber es fiel ihm schwer, mir etwas abzuschlagen. „Wann?“

Ja, wann? Es war fast Mittag, und ich hatte nicht besonders darauf geachtet, wo wir angehalten hatten. Wie lange würden wir wohl brauchen, den Hof zu erreichen? Nach allem, was ich über die Wahlen wusste, würden diejenigen, die diese letzte Prüfung bestanden, eine Rede halten, sobald der Moroitag begann. In der Theorie würden sie dann gleich zur Abstimmung schreiten – nur dass Lissas Beteiligung, sollte unser Plan aufgehen, dieses Prozedere tagelang aufhalten würde. Vorausgesetzt, sie bestand die Prüfung.

„Mitternacht“, sagte ich. Wenn ich richtig vermutete, wäre der Hof vollständig mit dem Wahldrama beschäftigt, sodass es für Mikhail einfacher wäre wegzukommen. So hoffte ich jedenfalls. „Wirst du es ihm sagen?“

„Ich tue doch alles für dich.“ Adrian machte eine galante Verbeugung. „Obwohl ich es immer noch für gefährlich halte, dass du dich direkt in diese Geschichte einschaltest.“

„Ich muss das selbst tun“, erwiderte ich. „Ich kann mich doch nicht verstecken.“

Er nickte, als verstünde er. Ich war mir aber nicht sicher, ob er es tatsächlich tat.

„Danke“, sagte ich. „Ich danke dir so sehr für alles. Und jetzt geh!“

Adrian grinste mich schief an. „Mann, du verschwendest wirklich keine Zeit damit, einen Burschen aus dem Bett zu werfen, hm?“

Ich zuckte zusammen, weil der Scherz ein klein wenig zu dicht ins Schwarze traf. „Ich will, dass Mikhail vorbereitet ist. Außerdem muss ich Lissas letzte Prüfung beobachten.“

Diese Bemerkung ernüchterte Adrian. „Hat sie denn eine Chance? Wird sie bestehen?“

„Keine Ahnung“, gab ich zu. „Diese Prüfung ist sehr schwierig.“

„Okay. Wir werden sehen, was wir tun können.“ Er gab mir einen schnellen Kuss. Meine Lippen reagierten zwar automatisch, aber ich war mit dem Herzen nicht dabei. „Und, Rose? Ich meine es ernst. Sei vorsichtig! Du wirst dem Hof schrecklich nah kommen. Ganz zu schweigen von einem Haufen von Wächtern, auf deren Liste mit gesuchten Personen du ganz oben stehst und die wahrscheinlich versuchen werden, dich zu töten.“

„Ich weiß“, antwortete ich und entschloss mich, unerwähnt zu lassen, dass es da nicht mal ein wahrscheinlich gab.

Mit diesen Worten verschwand er, und ich wachte auf. Seltsamerweise erschien mir das, was ich in meiner eigenen Welt vorfand, beinahe traumhafter als jenes, was ich mit Adrian erlebt hatte. Dimitri und ich lagen immer noch unter den Decken zusammengekuschelt im Bett, Körper und Glieder weiterhin eng verschlungen. Er schlief mit diesem seltsam friedlichen Ausdruck auf dem Gesicht und schien beinahe zu lächeln. Eine halbe Sekunde lang erwog ich den Gedanken, ihn zu wecken und ihm zu sagen, dass wir aufbrechen müssten. Ein Blick auf die Uhr unterdrückte diese Überlegung jedoch zum Glück. Wir hatten noch Zeit, außerdem stand die Prüfung unmittelbar bevor. Ich musste zu Lissa und vertraute darauf, dass Sonya sicher vorbeikommen würde, wenn wir verschliefen.

Und tatsächlich, ich hatte die Prüfungszeit ganz richtig eingeschätzt. Lissa ging über den Rasen des Hofs wie jemand, der an einer Beerdigung teilnahm. Für die Sonne, die Blumen und die Vögel hatte sie überhaupt keinen Sinn. Selbst ihre Gesellschaft trug wenig dazu bei, sie aufzuheitern: Christian, meine Mutter und Tasha.

„Ich kann das nicht“, sagte sie und starrte zu dem Gebäude hinüber, in dem über ihr Schicksal entschieden werden würde. „Ich kann diese Prüfung nicht machen.“ Die Tätowierung hinderte sie daran, weitere Informationen preiszugeben.

„Du bist klug. Du bist sogar brillant.“ Christian hatte ihr einen Arm um die Taille gelegt, und in diesem Augenblick liebte ich ihn für sein Vertrauen in sie. „Du schaffst das schon.“

„Du verstehst nicht“, sagte sie mit einem Seufzer. Sie hatte keine Antworten für das Rätsel gefunden, was bedeutete, dass der Plan auf dem Spiel stand – und ihr Verlangen, sich zu beweisen.

„Ausnahmsweise einmal versteht er doch“, bemerkte Tasha mit einem leicht neckenden Unterton in der Stimme. „Sie können es schaffen. Sie müssen es sogar schaffen. Es hängt so viel davon ab.“

Ihre Zuversicht trug nichts dazu bei, dass sich Lissa besser fühlte. Wenn überhaupt, dann verstärkte sie nur den Druck. Sie würde scheitern, genauso wie in dem Traum von der Ratssitzung, den ihr der Kelch gezeigt hatte. Auch dort hatte sie keine Antworten gewusst.

„Lissa!“

Eine Stimme ließ sie alle innehalten, und als sich Lissa umdrehte, sah sie Serena auf sich zulaufen kommen; mit ihren langen, athletischen Beinen legte sie die Strecke zwischen ihnen schnell zurück. „Hallo, Serena“, begrüßte Lissa sie. „Wir können gerade nicht stehen bleiben. Die Prüfung….“

„Ich weiß, ich weiß.“ Serenas Wangen waren gerötet, und zwar nicht vor Anstrengung, sondern vor Sorge. Sie hielt ein Blatt Papier in der Hand. „Ich habe die Liste erstellt. So viele, wie mir eingefallen sind.“

„Welche Liste?“, fragte Tasha.

„Moroi, die im Auftrag der Königin trainiert haben, um festzustellen, wie gut sie das Kämpfen erlernen könnte.“

Überrascht zog Tasha die Brauen hoch. Sie war nicht dabei gewesen, als sie das letzte Mal darüber gesprochen hatten. „Tatiana hat Kämpfer ausgebildet? Davon habe ich ja noch nie gehört.“ Ich hatte immer das Gefühl, dass sie gern eine der Personen gewesen wäre, die beim Unterricht geholfen hatten.

„Die meisten Leute wussten es nicht“, pflichtete Lissa ihr bei und strich das Blatt Papier glatt. „Es war ein großes Geheimnis.“

Die Gruppe scharte sich zusammen, um die Namen zu lesen, die Serena mit ihrer sauberen Handschrift aufgelistet hatte. Christian stieß einen leisen Pfiff aus. „Tatiana mag ja für die Idee, dass Moroi sich selbst verteidigen könnten, offen gewesen sein, aber das bezog sich nur auf gewisse Leute.“

„Ja“, stimmte ihm Tasha zu. „Das ist eindeutig eine A-Liste.“

Es standen nur Personen von königlichem Geblüt darauf. Mitglieder des Gemeinen Volks hatte Tatiana nicht zu ihrem Experiment herangezogen. Dies war die Creme de la Creme, obwohl Tatiana, wie Ambrose bemerkt hatte, keine Mühe gescheut hatte, eine Vielzahl von Altersklassen und Geschlechtern zusammenzubekommen.

„Camille Conta?“, fragte Lissa überrascht. „Das hätte ich nie erwartet. Sie war im Sport immer ausgesprochen schlecht.“

„Und da ist noch eine unserer Cousinen“, meinte Christian und zeigte auf den Namen Lia Ozera. Er sah Tasha an, die noch immer ganz ungläubig schien. „Hast du das gewusst?“

„Nein. Ich hätte auch nicht auf sie getippt.“

„Und die Hälfte der Kandidaten für den Thron“, überlegte Lissa laut. Rufus Tarus, Ava Drozdov und Ellis Badica. „Zu schade, dass sie…. oh mein Gott! Adrians Mutter?“ Und tatsächlich stand dort: Daniella Ivashkov.

„Donnerwetter“, sagte Christian. Das fasste auch meine Reaktion zusammen. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass Adrian nichts davon gewusst hat.“

„Unterstützt sie denn die Idee, dass Moroi kämpfen sollten?“, fragte meine Mutter, ebenfalls überrascht.

Lissa schüttelte den Kopf. „Nein. Nach allem, was ich über sie weiß, ist sie ganz eindeutig dafür, die Verteidigung den Dhampiren zu überlassen.“ Keiner von uns konnte sich die schöne, schicke Daniella Ivashkov in einem Zweikampf vorstellen.

„Sie hat Tatiana ohnehin schon gehasst“, bemerkte Tasha. „Das hier hat sich bestimmt ganz großartig auf ihre Beziehung ausgewirkt. Die beiden haben hinter geschlossenen Türen ständig aufeinander rumgehackt.“

Unbehagliches Schweigen legte sich über sie.

Lissa sah Serena an. „Haben diese Leute denn oft mit der Königin gesprochen? Hätten sie überhaupt Zugang zu ihr gehabt?“

„Ja“, antwortete Serena beklommen. „Grant zufolge ist Tatiana sogar bei sämtlichen Übungsstunden zugegen gewesen. Nach seinem Tod…. hat sie mit jedem Schüler einzeln gesprochen, um festzustellen, wie viel sie gelernt hatten.“ Sie hielt inne. „Ich glaube…. ich glaube, sie könnte sich in der Nacht ihres Todes mit jemandem getroffen haben.“

„Waren sie weit genug vorangeschritten, um den Gebrauch eines Pflocks erlernt zu haben?“, fragte Lissa.

Serena verzog das Gesicht. „Ja. Einige konnten es sicher besser als andere.“

Lissa warf wieder einen Blick auf die Liste. Ihr wurde übel. So viele Gelegenheiten. So viele Motive. War die Antwort denn hier auf diesem Stück Papier zu finden? Hatte sie den Mörder direkt vor Augen? Serena hatte zuvor gesagt, dass Tatiana bewusst Personen ausgewählt habe, die dem Training mit Missbilligung gegenübergestanden hatten, wahrscheinlich, um festzustellen, ob selbst die Halsstarrigsten etwas lernen konnten. War sie bei jemandem zu weit gegangen? Speziell ein Name tauchte immer wieder vor Lissas innerem Auge auf.

„Ich unterbreche euch ja nicht gern“, meldete sich meine Mutter zu Wort. Ihr Tonfall und ihre Haltung ließen darauf schließen, dass die Detektivzeit vorüber war; sie hatten sich wieder dem Augenblick zu stellen. „Wir müssen weiter, oder Sie werden zu spät kommen.“

Lissa begriff schnell, dass meine Mutter recht hatte, und steckte das Papier in ihre Tasche. Ein verspätetes Erscheinen zu einer Prüfung bedeutete bereits, dass man durchgefallen war. Lissa bedankte sich bei Serena und versicherte ihr, dass sie das Richtige getan hatte. Dann setzten sich meine Freunde rasch wieder in Bewegung, da die Zeit drängte. Sie eilten auf das Gebäude zu, in dem die Prüfung stattfinden würde.

„Verdammt!“, murmelte Lissa, die nur selten fluchte. „Ich glaube nicht, dass die alte Dame eine Verspätung tolerieren wird.“

„Alte Dame?“ Meine Mutter lachte zu unser aller Überraschung. Sie konnte sich schneller bewegen als alle anderen und hielt sich offensichtlich wegen ihnen zurück. „Die Frau, die die meisten Prüfungen leitet? Sie wissen nicht, wer das ist?“

„Wie sollte ich?“, fragte Lissa. „Ich dachte, sie sei einfach jemand, den man zu diesem Zweck engagiert hat.“

„Sie ist nicht einfach irgendjemand. Das ist Ekatarina Zeklos.“

„Was?“ Lissa wäre beinahe stehen geblieben, dachte aber immer noch an den Zeitdruck. „Sie war…. sie war vor Tatiana die Königin, stimmt’s?“

„Ich dachte, sie hätte sich auf eine Insel zurückgezogen“, meinte Christian, der genauso überrascht war.

„Ich weiß nicht genau, ob es eine Insel war“, sagte Tasha, „aber sie ist tatsächlich zurückgetreten, als sie sich für zu alt hielt, und ist weggegangen, um im Luxus zu leben – abseits aller Politik –, sobald Tatiana den Thron bestiegen hatte.“

Zu alt? Das war vor zwanzig Jahren. Kein Wunder, dass sie uralt wirkte. „Aber – wenn sie so glücklich war, der Politik den Rücken gekehrt zu haben, warum ist sie dann wieder da?“, fragte Lissa.

Meine Mutter öffnete ihnen allen die Tür, als sie das Gebäude erreichten, nachdem sie zuerst hineingespäht und nach irgendwelchen Bedrohungen gesucht hatte. Bei ihr geschah das derart instinktgesteuert, dass sie das Gespräch fortsetzte, ohne einen Herzschlag lang innezuhalten. „Vielleicht ist es Sitte, dass der letzte Monarch den neuen prüft – falls möglich. In diesem Fall war es offensichtlich nicht möglich, also ist Ekatarina aus ihrem Pensionsdomizil zurückgekehrt, um ihre Pflicht zu tun.“

Lissa konnte kaum glauben, dass sie sich so lässig mit der letzten Königin der Moroi unterhalten hatte, einer besonders mächtigen und beliebten Königin. Sobald ihre Gruppe den Flur betrat, wurde Lissa, von Wächtern eskortiert, eilends zum Prüfungsraum gebracht. Den Gesichtern der Wächter war anzusehen, dass sie nicht mehr geglaubt hatten, dass sie es schaffen werde. Mehrere Zuschauer, die sich offensichtlich ebenfalls Sorgen gemacht hatten, bejubelten ihr Erscheinen und verfielen in die gewohnten Rufe, die Alexandra und die Drachen zum Gegenstand hatten. Lissa hatte keine Gelegenheit, darauf zu reagieren oder sich auch nur von ihren Freunden zu verabschieden, bevor sie praktisch in den Raum gestoßen wurde. Die Wächter wirkten erleichtert.

Hinter ihr fiel die Tür zu, und wieder einmal sah Lissa Ekatarina Zeklos an. Der Anblick der alten Frau war schon zuvor einschüchternd gewesen, aber jetzt…. Lissas Nervosität verdoppelte sich noch. Ekatarina bedachte sie mit einem schiefen Lächeln.

„Ich hatte schon befürchtet, Sie würden es nicht schaffen“, sagte sie. „Ich hätte es wohl besser wissen sollen. Sie sind nicht der Typ, der einen Rückzieher macht.“

Lissa war noch immer fasziniert und beeindruckt und verspürte beinahe den Drang, eine Entschuldigung zu stammeln und von Serenas Liste zu erzählen. Aber nein. Für so etwas interessierte sich Ekatarina im Augenblick gar nicht, und gegenüber einer Person wie ihr gebrauchte man ohnehin keine Ausflüchte, fand Lissa. Wenn man es vermasselte, entschuldigte man sich.

„Entschuldigen Sie, bitte!“, sagte Lissa.

„Nicht nötig“, erwiderte Ekatarina. „Sie haben es ja noch geschafft. Wissen Sie die Antwort? Was muss eine Königin besitzen, um ihr Volk wahrhaft zu regieren?“

Lissas Zunge fühlte sich in ihrem Mund geradezu dick an. Sie wusste die Antwort nicht. Es war wirklich genauso wie in dem Traum vom Rat. Die Nachforschungen wegen Tatianas Ermordung hatten so viel Zeit gekostet. Einen seltsamen Augenblick lang brannte in Lissas Herz das Mitgefühl für diese empfindliche Königin. Sie hatte getan, wovon sie meinte, dass es für die Moroi das Beste sei, und sie war dafür gestorben. Selbst jetzt noch, als sie Ekatarina so ansah, war Lissa elend zumute. Diese frühere Königin hatte wahrscheinlich niemals erwartet, dass man sie aus ihrem Domizil – von ihrer Insel? – zurückholte und zwangsweise in das höfische Leben brachte. Trotzdem war sie gekommen, als sie gebraucht wurde.

Und da wusste Lissa plötzlich, einfach so, die Antwort.

„Nichts“, sagte sie leise. „Eine Königin muss nichts besitzen, um zu regieren, denn sie muss alles, was sie hat, ihrem Volk geben. Selbst ihr Leben.“

Ekatarinas Grinsen, das die Zahnlücken zeigte, wurde breiter, und da merkte Lissa, dass sie richtig geantwortet hatte. „Herzlichen Glückwunsch, meine Liebe! Sie haben es geschafft und werden morgen zur Wahl stehen. Hoffentlich haben Sie auch eine Rede vorbereitet, um den Rat für sich zu gewinnen. Sie werden sie morgen früh halten müssen.“

Lissa schwankte leicht und wusste nicht genau, was sie jetzt sagen sollte, geschweige denn, was sie in einer förmlichen Rede vorzubringen haben würde. Ekatarina spürte offenbar, wie schockiert Lissa war, und das Lächeln, das immer so schelmisch wirkte, wurde plötzlich sanft.

„Sie werden Ihre Sache sicher gut machen. Sie haben es so weit geschafft. Die Rede ist doch der einfache Teil. Ihr Vater wäre stolz auf Sie. Alle Dragomirs vor Ihnen wären stolz auf Sie.“

Diese Worte trieben Lissa um ein Haar die Tränen in die Augen, und sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht. Wir wissen doch alle, dass ich keine echte Kandidatin bin. Das war bloß…. na ja, eine Art Theater.“ Irgendwie fiel es ihr nicht schwer, das vor Ekatarina zuzugeben. „Ariana ist diejenige, die die Krone verdient.“

Der Blick aus Ekatarinas uralten Augen bohrte sich in Lissas Augen, und das Lächeln erlosch. „Dann haben Sie es also noch nicht gehört. Nein, natürlich haben Sie es nicht gehört, alles ist ja auch so schnell gegangen.“

„Was habe ich nicht gehört?“

Mitgefühl glitt über Ekatarinas Züge, und später sollte ich mich fragen, ob das Mitgefühl eigentlich der Nachricht galt, die sie zu überbringen hatte, oder eher Lissas Reaktion.

„Ariana Szelsky hat diese Prüfung nicht bestanden…. Sie konnte das Rätsel nicht lösen….“

„Rose, Rose!“

Dimitri schüttelte mich, und ich brauchte einige Sekunden, um von einer schockierten Lissa zu einer verblüfften Rose zu wechseln.

„Wir müssen….“, begann er.

„Oh mein Gott!“, fiel ich ihm ins Wort. „Du wirst nicht glauben, was ich gerade gesehen habe.“

Er erstarrte. „Geht es Lissa gut?“

„Ja, alles bestens, aber….“

„Dann werden wir uns darüber lieber später den Kopf zerbrechen. Jetzt müssen wir nämlich los.“

Dann bemerkte ich, dass er schon vollständig bekleidet war, während ich immer noch nackt dalag. „Was ist denn passiert?“

„Sonya ist vorbeigekommen – keine Sorge.“ Der Schreck, der sich auf meinen Zügen gezeigt haben musste, entlockte ihm ein Lächeln. „Ich habe mich schnell angezogen und sie nicht hereinkommen lassen. Aber sie sagte, die Rezeption habe angerufen. Sie begreifen allmählich, dass unsere Anmeldung nicht ganz regulär abgelaufen ist. Wir müssen weg von hier.“

Mitternacht. Wir mussten uns um Mitternacht mit Mikhail treffen und den letzten Teil des Rätsels lösen, das uns beschäftigte. „Kein Problem“, sagte ich und schlug die Decken zurück. Als ich das tat, sah ich Dimitris Blick auf mir ruhen, und irgendwie überraschten mich die Bewunderung und der Hunger, den ich darin entdeckte. Irgendwie hatte ich, obwohl wir doch Sex gehabt hatten, immer noch erwartet, dass er distanziert sein und sein Wächtergesicht aufgesetzt haben würde – vor allem, wenn man bedachte, dass wir plötzlich aufbrechen mussten.

„Siehst du etwas, das dir gefällt?“, wiederholte ich die Worte, die ich schon vor langer Zeit zu ihm gesagt hatte, als er mich in der Schule in einer kompromittierenden Lage erwischt hatte.

„So einiges“, antwortete er.

Das Gefühl, das in diesen Augen brannte, war zu viel für mich. Ich wandte den Blick ab, und das Herz hämmerte mir in der Brust, während ich mich anzog. „Vergiss nicht“, begann ich leise, „vergiss nicht….“ Ich konnte den Satz nicht beenden, aber das war auch nicht notwendig.

„Ich weiß, Roza. Ich habe es nicht vergessen.“

Ich schlüpfte in meine Schuhe und wünschte, ich wäre schwächer und könnte mein Ultimatum rückgängig machen. Aber ich konnte es nicht. Ganz gleich, was verbal und körperlich zwischen uns vorgefallen war, ganz gleich, wie nah wir unserem Märchenende auch sein mochten…. es konnte erst dann eine Zukunft für uns geben, wenn er sich selbst verzeihen konnte.

Sonya und Jill warteten schon, als wir aus unserem Zimmer kamen, und etwas sagte mir, dass Sonya ganz genau wusste, was zwischen Dimitri und mir vorgefallen war. Verdammte Auren! Oder vielleicht brauchte man auch gar keine magischen Kräfte, um so etwas zu sehen. Vielleicht zeigte sich das Nachleuchten einfach ganz selbstverständlich auf dem Gesicht eines Mannes oder einer Frau.

„Sie müssen einen Zauber für mich durchführen“, sagte ich zu Sonya, sobald wir unterwegs waren. „Und wir müssen in Greenston anhalten.“

„Greenston?“, fragte Dimitri. „Wozu denn das?“

„Dort werden die Alchemisten festgehalten.“ Ich hatte bereits begonnen, die Einzelteile zusammenzufügen. Wer hasste Tatiana – sowohl wegen ihrer Persönlichkeit als auch wegen Ambrose? Wer verübelte ihr, dass sie wollte, dass Moroi gegen Strigoi kämpften? Wer fürchtete ihre Unterstützung von Geist und dessen gefährliche Wirkung auf manche Leute, sagen wir zum Beispiel, auf solche wie Adrian? Wer wollte eine andere Familie auf dem Thron sehen, um neue Anschauungen zu unterstützen? Und wer würde mit Freuden sehen, wenn ich eingesperrt und von der Bildfläche verschwunden wäre? Ich holte tief Luft und konnte selber kaum glauben, was ich als Nächstes sagen würde.

„Und Greenston ist der Ort, an dem wir den Beweis dafür finden werden, dass Daniella Ivashkov Tatiana ermordet hat.“

31

Ich war nicht die Einzige, die zu dieser verblüffenden Schlussfolgerung gelangt war. Als einige Stunden nach unserem Aufbruch der ganze Moroihof erwachte, fügte Lissa in ihrem Zimmer ebenfalls die Einzelteile zusammen, während sie sich darauf vorbereitete, ihre Wahlrede zu halten. Sie hatte an all die Dinge gedacht, die auch mir eingefallen waren, und dazu noch an einige weitere – zum Beispiel, wie verzweifelt Daniella bei der Vorstellung gewesen war, Adrian könnte mit mir in Verbindung gebracht werden, was zweifellos einen sorgfältig geschmiedeten Plan durcheinanderbringen würde.

Außerdem war da auch noch Daniellas Angebot, mich von ihrem Cousin, dem Rechtsanwalt Damon Tarus, verteidigen zu lassen. Hätte das tatsächlich geholfen? Oder hätte Damon nicht viel eher subtil darauf hingearbeitet, meine Verteidigung zu schwächen? Dann mochte Abes rüde Einmischung in diesem Fall also tatsächlich ein Segen gewesen sein.

Lissas Herz hämmerte heftig, während sie ihr Haar zu einem Knoten drehte. Sie trug es lieber offen, war aber der Ansicht, dass sie für das bevorstehende Ereignis ein würdevolleres Bild bieten sollte. Ihr Kleid war aus matter elfenbeinfarbener Seide gearbeitet, langärmlig, gerüscht und ungefähr knielang. Manche Leute hätten vielleicht gesagt, dass ihr diese Farbe das Aussehen einer Braut verleihe, aber als ich sie im Spiegel sah, wusste ich, dass niemand diesen Irrtum begehen würde. Sie leuchtete geradezu. Strahlte wie eine Königin.

„Es kann nicht wahr sein“, sagte sie, während sie das Gesamtbild mit Perlenohrringen komplettierte, die ihrer Mutter gehört hatten. Sie hatte ihre Theorie Christian und Janine mitgeteilt, die jetzt bei ihr waren, und hoffte halb, sie möchten ihr sagen, sie sei verrückt.

Das hatten sie aber nicht getan.

„Klingt sinnvoll“, meinte Christian ohne seinen gewohnten Sarkasmus.

„Wir haben noch keine richtigen Beweise“, sagte meine Mutter, wie immer eher das Praktische betonend. „Bloß einen Haufen Indizien.“

„Tante Tasha unterhält sich mit Ethan, um herauszufinden, ob Daniella in der Nacht des Mordes dort war“, fuhr Christian fort. Er verzog leicht das Gesicht, noch immer nicht glücklich darüber, dass seine Tante einen Freund hatte. „Daniella stand nicht auf den offiziellen Listen, aber Tante Tasha macht sich Sorgen, dass einige Dinge verändert worden sein könnten.“

„Das würde mich nicht überraschen. Na ja, wenn Daniella zur richtigen Zeit da war, mag das zwar hilfreich sein, ist aber trotzdem kein konkreter Beweis.“ Meine Mutter hätte Rechtsanwältin werden sollen. Sie und Abe hätten zusammen eine Kanzlei eröffnen können.

„Es ist ein ebenso starker Beweis wie das, was sie gegen Rose in der Hand haben!“, entfuhr es Lissa.

„Abgesehen von dem Pflock“, rief ihr Janine ins Gedächtnis. „Und die Leute werden eher bereit sein, dürftige Beweise gegen Rose zu akzeptieren als solche gegen Lady Daniella Ivashkov.“

Lissa seufzte, denn sie wusste, dass dies alles der Wahrheit entsprach. „Wenn Abe doch nur mit den Alchemisten reden könnte! Wir brauchen die Informationen, die sie haben.“

„Er wird es tun“, sagte meine Mutter zuversichtlich. „Es wird nur Zeit kosten.“

„Wir haben aber keine Zeit!“ Die dramatische Wendung der Ereignisse verschaffte Geist eine gute Gelegenheit, seinen hässlichen Kopf zu heben – und wie immer versuchte ich, die Dunkelheit aus Lissa herauszuziehen. Man sollte meinen, ich hätte nach Victor meine Lektion gelernt, aber…. na ja…. alte Gewohnheiten sind eben schwer abzulegen. Sie kommen zuerst. „Marie Conta und Rufus Tarus sind die einzigen Kandidaten, die noch übrig sind! Wenn er gewinnt, wird Daniella eine Menge Einfluss haben. Dann werden wir Roses Unschuld niemals beweisen können.“

Arianas Versagen in der letzten Prüfung war für alle ein schwerer Schlag gewesen und hatte eine Zukunft zerstört, von der Lissa schon gedacht hatte, sie sei in Stein gemeißelt. Ohne Ariana sah das Ganze nicht besonders gut aus. Marie Conta schätzte Lissa nicht besonders, aber sie hatte das Gefühl, sie würde eine wesentlich bessere Herrscherin abgeben als Rufus. Leider war die Familie Conta während der letzten Jahre in der Politik sehr still gewesen, sodass sie weniger Verbündete und Freunde hatten. Die Mehrheit neigte sich gefährlich Rufus zu. Es war schon frustrierend. Wenn wir imstande waren, Jill früh genug an den Hof zu bringen, konnte Lissa abstimmen, und in einem Rat aus zwölf Personen wäre selbst eine einzige Stimme äußerst einflussreich.

„Wir haben Zeit“, sagte meine Mutter gelassen. „Heute wird es noch keine Abstimmung geben, nicht bei der Kontroverse, die entstehen wird. Und für jeden Tag, den sich die Wahl hinauszögert, erhalten wir eine weitere Chance, an brauchbare Beweise zu kommen. Wir sind ganz nah dran. Wir können es schaffen.“

„Wir dürfen aber Adrian nichts davon erzählen“, warnte Lissa die anderen, während sie auf die Tür zuging. Es war Zeit zum Aufbruch.

Christians typisches Grinsen kehrte zurück. „Das“, sagte er, „ist immerhin etwas, worin wir uns alle einig sind.“

Der schmucke Ballsaal – aus Gründen der Größe wieder einmal zum Ratssaal umfunktioniert – sah wie der Schauplatz eines Rockkonzerts aus. Die Leute kämpften um Plätze. Einige, die begriffen hatten, dass es sinnlos war, hatten sich wie zu einem Picknick draußen vor dem Gebäude niedergelassen. Irgendjemand war glücklicherweise auf die geniale Idee gekommen, ein Soundsystem mit Außenlautsprechern zu installieren, sodass diejenigen, die nicht in den Saal kamen, trotzdem hören konnten, was geschah. Wächter bewegten sich durch die Menge und versuchten, das Chaos im Zaum zu halten – vor allem als die Kandidaten eintrafen.

Marie Conta war kurz vor Lissa erschienen, und auch wenn sie die Kandidatin mit den geringsten Aussichten war, brüllte und tobte die Menge dennoch. Wächter hielten den Mob hastig – und grob, falls notwendig – zurück, sodass sie vorbeigehen konnte. Diese Aufmerksamkeit musste beängstigend sein, aber Marie ließ sich nichts anmerken. Sie ging stolz weiter und lächelte Anhänger wie Gegner gleichermaßen an. Sowohl Lissa als auch ich erinnerten uns an Christians Worte: Du bist schließlich eine königliche Kandidatin. Benimm dich also auch so. Du verdienst das hier. Du bist die letzte Dragomir. Eine Prinzessin aus königlichem Geblüt.

Und genauso benahm sie sich auch. Dahinter steckte mehr als nur Christians Drängen. Da sie jetzt alle drei Prüfungen bestanden hatte, erhielt die uralte Prozedur, in die sie eintreten würde, immer mehr Gewicht. Hoch erhobenen Hauptes trat Lissa ein. Ihren ganzen Körper konnte ich zwar nicht sehen, aber ich erkannte doch das Gefühl ihres Gangs: anmutig, vornehm. Der Menge gefiel es, und mir kam der Gedanke, dass diese Gruppe besonders lautstark auftrat, weil die meisten von ihnen keine Royals waren. Die draußen versammelten Leute waren gewöhnliche Moroi, und es schienen diejenigen zu sein, die gelernt hatten, Lissa wahrhaft zu lieben. „Alexandras Erbin!“ „Bringt den Drachen zurück!“ Einigen Leuten genügte es auch, einfach ihren Namen zu rufen, wobei sie die Titel einer alten russischen Märchenheldin hinzufügten, die denselben Namen trug: „Vasilisa die Tapfere! Vasilisa die Schöne!“

Ich wusste, dass niemand erriete, wie viel Angst sie verspürte. So gut war sie. Christian und meine Mutter, die ursprünglich links und rechts von ihr gegangen waren, ließen sich gleichzeitig zurückfallen, sodass Lissa ihnen zwei Schritte voraus war. Es gab keine Zweifel an Lissas Stellung und Autorität. Sie setzte jeden Schritt voller Selbstvertrauen und dachte daran, dass auch ihr Großvater diesen Weg gegangen war. Sie versuchte, der Menge ein Lächeln zu schenken, das sowohl würdevoll als auch echt war. Es musste gelungen sein, denn die Leute wurden nun noch wilder. Und als sie innehielt, um eine Bemerkung über ein Drachenbanner zu machen, das ein Mann zu ihren Ehren gemalt hatte, wurde der Künstler bei der Vorstellung, dass jemand wie sie ihn wahrnahm und ihm Komplimente machte, beinahe ohnmächtig.

„So etwas ist noch nie da gewesen“, bemerkte meine Mutter, als sie endlich im Raum waren. „So viele Leute sind noch nie erschienen. Ganz gewiss nicht während der letzten Wahl.“

„Warum sind es diesmal so viele?“, fragte Lissa, die sich bemühte, ihre Atmung unter Kontrolle zu bekommen.

„Weil die Wahlen mit so vielen Sensationen verbunden sind – die Ermordung Tatianas und die verworrenen Gesetze, die Sie betreffen. Das und…. na ja, die Art, wie Sie die Herzen sämtlicher Nicht-Royals dort draußen gewinnen. Und auch die Herzen der Dhampire. In einem unserer Pausenräume hängt ein Drachenschild, müssen Sie wissen. Ich glaube sogar, dass einige der Royals Sie lieben, wenn auch…. vielleicht nur, um der Familie eins auszuwischen, mit der sie gerade in einer Fehde liegen. Aber im Ernst: Wenn diese Entscheidung von allen Leuten getroffen werden würde und nicht nur vom Rat – und, nun ja, wenn Sie für die Wahl tatsächlich zur Verfügung stünden –, dann würden Sie bestimmt gewinnen.“

Lissa verzog das Gesicht, fügte aber widerstrebend hinzu: „Ehrlich? Ich bin der Ansicht, wir sollten unsere Anführer in allgemeinen Wahlen bestimmen lassen. Jeder Moroi sollte eine Stimme haben, nicht nur eine Handvoll elitärer Familien.“

„Vorsicht, Prinzessin“, neckte Christian sie und hakte sich zugleich bei ihr unter. „So ein Gerede löst nur eine weitere Revolution aus. Immer eine Revolution nach der anderen, okay?“

Die Menge im Ballsaal war zwar nicht ganz so verrückt wie die Menge dort draußen – aber doch beinahe. Die Wächter waren diesmal auf den Andrang vorbereitet und hatten dafür gesorgt, dass sie von Anfang an alles unter Kontrolle hatten. Sie zählten genau mit, wie viele Personen in den Raum eintreten durften, und unterbanden königliche wie nicht königliche Streitereien. Trotzdem war es einschüchternd, und Lissa rief sich wieder und wieder ins Gedächtnis, dass sie mir half, wenn sie diese Rolle spielte. Für mich würde sie alles ertragen, sogar den Wirbel. Diesmal wurde Lissa zum Glück ziemlich schnell zur Stirnseite des Raums gebracht, wo drei Stühle für die Kandidaten standen. Rufus und Marie saßen bereits und unterhielten sich leise mit einigen ausgewählten Familienmitgliedern. Wächter standen um sie herum. Lissa saß natürlich allein da, nickte den Wächtern in der Nähe jedoch zu, als Tasha auf sie zukam.

Tasha hockte sich neben Lissa, sprach mit leiser Stimme und behielt dabei Rufus im Auge, der gerade mit jemand anders redete. „Schlechte Neuigkeiten. Na ja, es kommt natürlich darauf an, wie man die Sache betrachtet. Ethan sagt, Daniella sei in jener Nacht dort gewesen. Sie und Tatiana haben sich allein getroffen. Ihm war nicht klar gewesen, dass die Begegnung nicht aufgezeichnet worden war. Jemand anders hat die Namen im Interesse aller diensthabenden Wächter hingeschrieben, aber er schwört, er habe Daniella persönlich gesehen.“

Lissa zuckte zusammen. Insgeheim hatte sie gehofft – sogar gebetet –, dass sie sich geirrt haben möge, und dass Adrians Mutter es gewiss nicht getan haben konnte. Jetzt nickte sie still – zum Zeichen, dass sie verstanden hatte.

„Es tut mir leid“, fuhr Tasha fort. „Ich weiß, dass Sie sie gemocht haben.“

„Ich mache mir größere Sorgen um Adrian. Ich weiß nicht, wie er es aufnehmen wird.“

„Es wird ein harter Schlag sein“, sagte Tasha unumwunden. Nach dem, was sie mit Christians Eltern erlebt hatte, wusste sie besser als irgendjemand sonst, was es bedeutete, von der eigenen Familie verraten zu werden. „Aber er wird darüber hinwegkommen. Und sobald wir all diese Beweise vorlegen können, lassen wir Dimitri und Rose zurückkehren.“

Diese Worte erfüllten Lissa mit Hoffnung und verliehen ihr Kraft. „Ich vermisse sie so sehr“, sagte sie. „Ich wünschte, sie wäre bereits hier.“

Tasha lächelte mitfühlend und tätschelte ihr die Schulter. „Bald. Sie werden sicher bald zurück sein. Sehen Sie für den Augenblick einfach zu, dass Sie diese Versammlung durchstehen. Sie können das schaffen. Sie können alles verändern.“

Lissa war sich in dieser Hinsicht zwar nicht so sicher, aber Tasha eilte zu ihren Aktivistenfreunden davon, und an ihre Stelle trat – Daniella.

Sie war gekommen, um mit Rufus zu sprechen, um ihn ihrer Unterstützung und der Liebe ihrer Familie zu versichern. Lissa ertrug den Anblick der älteren Frau jedoch nicht und fühlte sich noch elender, als Daniella sie ansprach.

„Ich weiß nicht so genau, wie Sie in diese Geschichte hineingeraten sind, meine Liebe, aber ich wünsche Ihnen viel Glück.“ Daniellas Lächeln wirkte vielleicht aufrichtig, doch es gab gar keine Frage, welchen Kandidaten sie unterstützte. Ihre freundliche Miene verwandelte sich in Sorge. „Haben Sie Adrian gesehen? Ich bin davon ausgegangen, dass er hier sein müsste. Ich weiß, dass die Wächter ihn hereingelassen hätten.“

Hervorragende Frage. Lissa hatte ihn etwa einen ganzen Tag lang nicht mehr gesehen. „Nein. Vielleicht ist er einfach nur spät dran. Wäscht sein Haar oder irgend so was.“ Hoffentlich liegt er nicht irgendwo besinnungslos herum.

Daniella seufzte. „Ich hoffe es.“

Sie ging und setzte sich auf einen Platz im Publikum. Erneut leitete Adrians Vater die Versammlung, und nach einigen vergeblichen Anläufen kehrte in dem Raum endlich Stille ein.

„In der letzten Woche“, sprach Nathan in ein Mikrofon, „haben viele würdige Kandidaten die Prüfungen abgelegt, die nötig sind, um unser Volk zu regieren. Vor uns sitzen die letzten drei: Rufus Tarus, Marie Conta und Vasilisa Dragomir.“ Beim letzten Namen klang zwar etwas Missbilligung durch, aber bis hierhin würde das Gesetz ihr erlauben, ihre Rede zu halten. Danach würde sich die mangelnde Logik des Gesetzes bemerkbar machen, und die Hölle mochte losbrechen.

„Diese drei haben bewiesen, dass sie die Fähigkeit besitzen zu regieren, und als ihre letzte Tat, bevor wir zur Abstimmung schreiten, wird jeder der Kandidaten seine Pläne für unser Volk in einer Rede umreißen.“

Rufus war der Erste, der ans Pult trat, und hielt genau die Rede, die ich schon erwartet hatte. Er spielte mit den Ängsten der Moroi, versprach extreme Formen des Schutzes – die zumeist mit Dhampiren zu tun hatten –, ging dabei aber nicht allzu sehr ins Detail.

„Unsere Sicherheit muss oberste Priorität haben“, rief er aus. „Und zwar um jeden Preis. Wird es schwierig werden? Ja. Wird es Opfer geben? Ja. Aber sind unsere Kinder uns dies nicht wert? Liegen sie uns nicht am Herzen?“ Die Rede auf Kinder zu bringen, war einfach unterste Schublade, fand ich. Aber wenigstens hatte er nicht auch noch Welpen ins Spiel gebracht.

Außerdem benutzte er schmutzige Politikertricks und verleumdete seine Rivalen. Marie verunglimpfte er im Wesentlichen wegen mangelnder Aktivität seitens ihrer Familie. Lissa jedoch war eine noch prächtigere Zielscheibe. Er legte Nachdruck auf ihr Alter, die Gefahr von Geist und die Tatsache, dass ihre bloße Anwesenheit hier eine Verletzung des Gesetzes darstelle.

Maries Ansprache wirkte wesentlich nachdenklicher und detaillierter. Sie skizzierte sehr ausführlich Pläne zu allen möglichen Themen, die größtenteils auch recht vernünftig waren. Ich stimmte ihr zwar nicht in allen Punkten zu, aber sie zeigte sich ohne Zweifel kompetent und ließ sich nicht dazu herab, ihre Konkurrenten zu verspotten. Leider, leider war sie aber nicht annähernd so charismatisch wie Rufus, und es bedeutete eine traurige Wahrheit, dass dies einen großen Unterschied bedeuten konnte. Ihre monotonen Schlussworte fassten nicht nur ihre Ansprache, sondern auch ihre Persönlichkeit zusammen.

„Das sind die Gründe, warum ich Königin werden sollte. Ich hoffe, diese Ansprache hat Ihnen gefallen und Sie werden zu gegebener Zeit für mich stimmen. Vielen Dank!“ Sie setzte sich ganz plötzlich wieder hin.

Lissa kam als Letzte an die Reihe. Als sie vor dem Mikrofon stand, kam ihr plötzlich der Kelchtraum vor die Augen, in dem sie vor dem Rat ins Stocken geraten war. Aber nein, dies hier war jetzt die Wirklichkeit. Sie würde nicht scheitern. Sie würde einfach weitermachen.

„Wir sind ein Volk im Krieg“, begann sie mit lauter, klarer Stimme. „Wir werden ständig angegriffen – aber nicht nur von Strigoi. Sondern auch voneinander. Wir sind gespalten. Wir kämpfen gegeneinander. Familie gegen Familie. Royal gegen Nicht-Royal. Moroi gegen Dhampir. Natürlich sind wir eine Zielscheibe für die Strigoi. Geeint verfolgen sie zumindest ein Ziel: zu töten.“

Hätte ich dort im Publikum gesessen, ich hätte mich mit offenem Mund vorgebeugt. Wie die Dinge lagen, erledigten das jetzt jede Menge anderer Leute für mich. Ihre Worte waren brisant. Schockierend. Und absolut fesselnd.

„Wir sind ein Volk“, fuhr sie fort. „Moroi und Dhampire gleichermaßen.“ Ja, da schnappten einige Leute vielleicht nach Luft! „Und obwohl es unmöglich ist, dass jede einzelne Person ihren Willen bekommt, wird doch niemandem etwas gelingen, wenn wir uns nicht zusammentun und Wege finden, uns in der Mitte zu treffen – selbst wenn dies bedeuten sollte, harte Entscheidungen zu fällen.“

Dann erklärte sie in außerordentlicher Weise, wie man das tun könne. Na gut, sie hatte keine Zeit, zu jedem einzelnen Thema in unserer Welt bis in die Einzelheiten zu gehen, aber sie deckte doch eine Vielzahl der großen Themen ab. Und sie tat es auf eine Weise, die niemanden allzu sehr vor den Kopf stieß. Schließlich hatte sie mit der Feststellung recht, dass nicht alle ihren Willen bekommen könnten. Trotzdem, sie sprach davon, dass die Dhampire unsere besten Krieger seien – und dass sie noch besser wären, besäßen sie ein stärkeres stimmliches Gewicht. Sie sprach davon, dass auch die Nicht-Royals eine größere Stimme bekommen müssten – aber nicht um den Preis, die erhabenen königlichen Geschlechterfolgen zu verlieren, die unser Volk doch ausmachten. Zu guter Letzt kam sie auf das Thema zu sprechen, Moroi für Selbstverteidigung auszubilden, und sie betonte die Wichtigkeit dieser Frage – aber es sollten nicht alle dazu verpflichtet werden, und es sollte auch nicht die einzige Methode sein, die zu erforschen wäre.

Ja, sie gab jedem etwas, und das auf wunderschöne und charismatische Art und Weise. Es war eine Rede, die Leute dazu veranlassen konnte, ihr überallhin zu folgen. Zum Schluss sagte sie: „Wir haben immer das Alte mit dem Neuen gemischt. Wir haben Magie neben der Technologie bewahrt. Wir verwenden für diese Versammlungen Schriftrollen und – dies hier.“ Sie lächelte und tippte auf ihr Mikrofon. „So haben wir überlebt. Wir halten an unserer Vergangenheit fest und heißen unsere Gegenwart willkommen. Wir nehmen das Beste von allem und werden dadurch stärker. So haben wir überlebt. So werden wir auch weiterhin überleben.“

Stille antwortete auf ihre letzten Worte – und dann setzten die Jubelschreie ein. Tatsächlich konnte ich das Gebrüll draußen auf dem Rasen hören, bevor es im Saal selbst begann. Leute, von denen ich geschworen hätte, dass sie andere Kandidaten unterstützten, waren praktisch zu Tränen gerührt, und ich hatte keineswegs vergessen, dass die meisten der Leute, die ich in diesem Raum sehen konnte, von königlichem Geblüt waren. Lissa selbst wollte in Tränen ausbrechen, nahm den Applaus dann jedoch tapfer entgegen. Als sie sich endlich setzte und die Menge sich wieder beruhigt hatte, war Nathan erneut an der Reihe.

„Nun“, sagte er. „Das war eine sehr schöne Rede, die uns allen gut gefallen hat. Aber jetzt ist es an der Zeit, dass der Rat unseren nächsten Anführer wählt, und dafür stehen – dem Gesetz nach – nur zwei Kandidaten zur Verfügung: Rufus Tarus und Marie Conta.“ Zwei Moroi, jeweils einer von der Familie Tarus und einer von der Familie der Contas, traten vor und stellten sich zu ihren jeweiligen Kandidaten. Nathans Blick fiel auf Lissa, die sich ebenso wie die anderen erhoben hatte, aber allein dastand. „Gemäß den Wahlgesetzen – Gesetzen also, die seit Anbeginn der Zeit feststehen – muss jeder Kandidat in Begleitung einer Person seiner Blutlinie vor den Rat hintreten, um die Stärke und Einheit seiner Familie zu demonstrieren. Verfügen Sie über eine solche Person?“

Lissa sah ihm in die Augen, ohne mit der Wimper zu zucken. „Nein, Lord Ivashkov.“

„Dann fürchte ich, dass Ihre Rolle in diesem Spiel jetzt beendet ist, Prinzessin Dragomir.“ Er lächelte. „Sie dürfen sich nun setzen.“

Ja. Das war der Zeitpunkt, an dem die Hölle losbrach.

Ich hatte häufig den Ausdruck gehört: „Und die Menge tobte!“ Jetzt aber sah ich es leibhaftig vor mir. Die halbe Zeit konnte ich nicht einmal den Überblick behalten, wer da was schrie oder wen unterstützte. Die Leute debattierten in Gruppen oder einer mit dem anderen. Zwei Moroi in Jeans stürzten sich auf jede gut gekleidete Person, die sie finden konnten, weil sie von der unsinnigen Annahme ausgingen, dass alle in schönen Kleidern Royals sein mussten und dass alle Royals Lissa hassten. Ihre Hingabe an Lissa war bewundernswert. Unheimlich zwar, aber auch bewundernswert. Eine Gruppe von der Familie Tarus stand vor einigen Contas, und alle schienen entweder für einen Bandenkampf oder einen Dance-Off bereit zu sein. Das war eine der bizarrsten Paarungen überhaupt, da diese beiden Familien die Einzigen waren, die in allen Punkten voll und ganz übereinstimmen sollten.

So ging es immer weiter. Die Leute stritten darum, ob Lissa für die Wahl zur Verfügung stehen solle. Sie stritten darum, gleich und jetzt eine Versammlung abzuhalten, um die Gesetze zu ändern. Einige stritten um Dinge, von denen ich überhaupt noch nichts gehört hatte. Dass einige Wächter zur Tür stürzten, brachte mich auf den Gedanken, dass die Menge von draußen versuchte, in den Saal einzudringen. Meine Mutter war unter den Verteidigungskräften, und ich wusste, dass sie recht gehabt hatte: Heute würde keine Wahl stattfinden, nicht unter diesen anarchischen Zuständen. Sie würden die Sitzung beenden und es morgen noch einmal versuchen müssen.

Lissa starrte die Menge an. Sie war wie betäubt und fühlte sich außerstande, mit all dieser hektischen Aktivität Schritt zu halten. Ihr Magen verkrampfte sich, als ihr eine Erkenntnis dämmerte. Die ganze Zeit über hatte sie geschworen, die Würde der Wahltradition zu respektieren. Und dennoch war sie selbst der Grund, warum sich die Dinge jetzt alles andere als würdevoll gestalteten. Alles war ihre Schuld. Dann aber fiel ihr Blick auf jemanden, der in einer hinteren Ecke saß, weit entfernt von dem Tohuwabohu. Ekatarina Zeklos. Die alte ehemalige Königin fing Lissas Blick auf – und zwinkerte ihr zu.

Ich verschwand aus Lizzas Geist, weil ich nicht noch mehr von dem Streit mitzubekommen brauchte, und kehrte in den Wagen zurück, mit einer neuen Idee im Kopf. Lissas Worte brannten mir auf der Seele. Sie hatten mein Herz gerührt. Und selbst wenn ihre Rede bloß als Täuschungsmanöver gedacht gewesen war, so hatte doch Leidenschaft in ihren Worten gelegen – und vor allem inbrünstiger Glaube. Wäre sie als Königin wählbar gewesen, sie hätte hinter diesen Worten gestanden.

Und das war der Zeitpunkt, an dem ich es wusste. Sie würde Königin werden.

In diesem Augenblick beschloss ich, dass ich es wahr werden ließe. Wir würden Jill nicht einfach nur an den Hof bringen, damit Lissa ihre Stimme im Rat bekam. Jill würde Lissa den Status verleihen, in dem die Moroi für sie stimmen könnten. Und Lissa würde gewinnen.

Natürlich behielt ich diese Gedanken für mich.

„Das ist ein ganz gefährlicher Blick“, bemerkte Dimitri und sah mich kurz an, bevor er sich wieder der Straße zuwandte.

„Was für ein Blick?“, fragte ich unschuldig.

„Einer, der mir sagt, dass du gerade eine Idee hattest.“

„Ich hatte nicht nur eine Idee. Ich hatte sogar eine grandiose Idee.“

Scherze wie dieser hatten Jill früher zum Lachen gebracht, aber als ich mich jetzt zu ihr umdrehte, sah ich, dass sie das überhaupt nicht komisch fand.

„He, alles in Ordnung mit dir?“, fragte ich.

Diese jadegrünen Augen klärten sich, dann sah sie mich an. „Weiß nicht so recht. Irgendwie ist so viel passiert. Und ich kapiere wirklich nicht genau, was als Nächstes geschehen könnte. Ich komme mir vor wie…. wie ein Gegenstand, der im Masterplan eines anderen benutzt werden soll. Wie eine Schachfigur.“

Leichte Schuldgefühle nagten an mir. Victor hatte andere Leute stets als Figuren in einem Spiel benutzt. Unterschied ich mich überhaupt so sehr von ihm? Nein. Ich mochte Jill. „Du bist kein Gegenstand und auch keine Schachfigur“, erklärte ich ihr. „Aber du bist sehr, sehr wichtig, und deinetwegen wird noch viel Gutes geschehen können.“

„Aber so einfach ist das nicht, oder?“ Sie klang klüger, als ihre Jahre vermuten ließen. „Erst muss noch alles schlechter werden, bevor es wieder besser werden kann, nicht wahr?“

Ich konnte sie nicht belügen. „Ja. Aber dann wirst du dich mit deiner Mom in Verbindung setzen können…. und nun, wie schon gesagt, viel Gutes wird daraus erwachsen. Wächter sagen immer: Sie kommen zuerst, wenn wir über Moroi sprechen. Für dich ist es zwar nicht genau dasselbe, aber wenn du dies tust…. nun….“

Sie schenkte mir ein Lächeln, das nicht sehr glücklich wirkte. „Ja, versteh schon. Es dient dem größeren Wohl, nicht wahr?“

Sonya hatte einen großen Teil der Fahrt damit verbracht, an einem Zauber für mich zu arbeiten, und dazu ein silbernes Armband verwendet, das wir in einem Geschenkeladen am Straßenrand gekauft hatten. Es sah zwar billig aus, bestand aber aus echtem Silber, und das allein zählte. Als wir ungefähr eine halbe Stunde von Greenston entfernt waren, erachtete sie ihr Werk als vollendet und reichte es mir. Ich streifte das Armband über und sah daraufhin die anderen an.

„Und?“

„Ich sehe nichts“, sagte Sonya, „aber andererseits war das auch nicht zu erwarten.“

Jill kniff die Augen zusammen. „Du wirkst leicht verschwommen…. als müsste ich einfach ein paarmal blinzeln.“

„Mir geht es genauso“, sagte Dimitri.

Sonya war erfreut. „So sollte es für die Leute aussehen, die wissen, dass sie das verzauberte Armband trägt. Hoffentlich wird sie für die übrigen Wächter ein anderes Gesicht haben.“ Es war eine Variante dessen, was Lissa angefertigt hatte, als wir Victor aus dem Gefängnis befreit hatten. Nur dass hier weniger Magie vonnöten war, weil Sonya lediglich meine Gesichtszüge und nicht auch meine Rasse zu verändern brauchte. Außerdem hatte sie in solchen Dingen mehr Übung als Lissa.

Das Restaurant in Greenston, das ich ausgewählt hatte, hatte schon längst geschlossen, als wir dort um halb zwölf vorfuhren. Der Parkplatz war fast schwarz, aber in der hinteren Ecke konnte ich ein Auto erkennen. Hoffentlich war es Mikhail, der rechtzeitig dort eingetroffen war – und kein Killerkommando der Wächter.

Aber als wir in der Nähe parkten, sah ich, dass es in der Tat Mikhail war, der aus dem Wagen stieg – zusammen mit Adrian.

Er grinste bei meinem Anblick, zufrieden über die gelungene Überraschung. Wahrhaftig, das hätte ich kommen sehen sollen, als ich ihn gebeten hatte, Mikhail die Nachricht weiterzugeben. Adrian hätte auf jeden Fall eine Möglichkeit gefunden mitzukommen. Mir drehte sich der Magen um. Nein, nein. Nicht das. Ich hatte jetzt wirklich keine Zeit, mich um mein Liebesleben zu kümmern. Bitte nicht jetzt! Ich wusste ja kaum, was ich zu Adrian sagen sollte. Zum Glück bekam ich auch keine Gelegenheit zu sprechen.

Mikhail war mit der Effizienz des Wächters auf uns zugekommen, bereit zu erfahren, welche Aufgabe ich für ihn hatte. Als er Sonya aus dem Wagen steigen sah, blieb er jäh stehen, ebenso wie sie. Beide standen wie versteinert da, die Augen größer, als es eigentlich möglich schien. Da wusste ich, dass wir anderen in diesem Augenblick aufgehört hatten zu existieren, ebenso wie unsere Intrigen, Missionen und…. na ja, die ganze Welt. In diesem Moment existierten nur die beiden.

Sonya stieß einen erstickten Aufschrei aus und rannte dann los, was ihn gerade noch rechtzeitig aus seiner Benommenheit herausriss, um sie in die Arme zu schließen, als sie sich an seine Brust warf. Sie weinte, und ich erkannte auch auf seinem Gesicht Tränen. Er strich ihr das Haar zurück, legte ihr die Hände auf die Wangen, starrte auf sie hinab und wiederholte wieder und wieder: „Du bist es…. du bist es wirklich…. du bist es….“

Sonya versuchte, sich die Augen trocken zu wischen, aber es nützte nicht viel. „Mikhail – es tut mir leid – es tut mir so leid….“

„Es spielt keine Rolle.“ Er küsste sie und trat so weit zurück, dass er ihr in die Augen schauen konnte. „Das spielt keine Rolle. Nichts spielt mehr eine Rolle, nur dass wir wieder zusammen sind.“

Bei diesen Worten begann sie nur umso heftiger zu weinen. Sie begrub das Gesicht an seiner Brust, und er zog sie noch fester an sich. Wir anderen standen wie erstarrt da, genauso wie das Liebespaar zuvor. Hierbei Zuschauer zu sein, das erschien mir einfach nicht richtig. Es war zu privat; wir hätten nicht dabei sein sollen. Und doch…. gleichzeitig dachte ich immer wieder, dass ich mir mein Wiedersehen mit Dimitri ganz genauso vorgestellt hatte, nachdem Lissa ihn zurückverwandelt hatte. Liebe. Vergebung. Umarmung.

Dimitri und ich sahen einander kurz in die Augen, und ein unheimliches Gefühl sagte mir, dass er sich an meine Worte erinnerte: Du musst dir selbst verzeihen. Wenn du es nicht kannst, dann kannst du auch nicht weitermachen. Wir können es nicht. Ich wandte den Blick von ihm ab und schaute wieder zu dem glücklichen Paar hinüber, damit er nicht merkte, dass mir fast die Tränen kamen. Gott, ich wollte das auch bekommen, was Mikhail und Sonya jetzt hatten! Ein glückliches Ende. Vergebung der Vergangenheit. Eine strahlende Zukunft.

Jill schniefte an meiner Seite, und ich legte einen Arm um sie. Dieses leise Geräusch schien Mikhail in unsere Welt zurückzuziehen. Sonya immer noch in den Armen, sah er zu mir herüber. „Danke. Vielen, vielen Dank! Alles, was du brauchst. Absolut alles….“

„Halt, halt“, sagte ich und hatte schon Angst, mir könnte die Stimme versagen. Es gelang mir nur mit knapper Not, verräterische Tränen wegzublinzeln. „Ich bin froh…. froh, es getan zu haben, und, also…. eigentlich war ich es ja auch gar nicht.“

„Trotzdem….“ Mikhail blickte auf Sonya hinab, die ihn unter Tränen anlächelte. „Du hast mir meine Welt zurückgegeben.“

„Ich bin so glücklich für euch beide…. und ich möchte, dass ihr es jetzt einfach genießen könnt. Aber ich möchte euch auch um einen Gefallen bitten. Einen einzigen weiteren Gefallen.“

Sonya und Mikhail wechselten einen wissenden Blick. Nie hätte man gedacht, dass sie drei Jahre lang getrennt gewesen waren. Sie nickte, und er wandte sich wieder mir zu. „Ich dachte mir schon, dass dies der Grund war, warum er mich hierher gebracht hat.“ Er deutete mit dem Kopf auf Adrian.

„Du musst mich in das Hotel bringen, in dem die Alchemisten wohnen.“

Das kleine Lächeln auf Mikhails Gesicht entglitt ihm sofort. „Rose…. ich kann dich nirgendwohin bringen. Es ist schon gefährlich genug, dass du überhaupt in diese Nähe zum Hof gekommen bist.“

Ich holte das Armband aus der Tasche. „Ich werde eine Tarnung haben. Sie werden nicht wissen, dass ich es bin. Gibt es einen Grund, warum du mit den Alchemisten sprechen müsstest?“

Sonya blieb in seinen Armen, aber seine Augen verdunkelten sich, während er überlegte. „Sie werden Wächter in der Nähe ihrer Räumlichkeiten haben. Wir könnten uns wahrscheinlich als Ablösung ausgeben.“

Dimitri nickte zustimmend. „Wenn es zu sehr von ihrem planmäßigen Schichtwechsel abweicht, werden sie überrascht sein…. aber dir bleibt hoffentlich genügend Zeit, um hineinzukommen und herauszufinden, was du wissen musst. Die Wächter machen sich wahrscheinlich mehr Sorgen darüber, dass die Alchemisten herauskommen, als dass andere Wächter hereinkommen.“

„Allerdings“, bestätigte Mikhail. „Also sind es…. nur wir beide, Rose?“

„Ja“, sagte ich. „Je weniger, desto besser. Gerade genug, um Sydney und Ian zu befragen. Alle anderen warten wohl besser hier.“

Sonya küsste ihn auf die Wange. „Ich gehe jedenfalls nirgendwohin.“

Adrian war inzwischen herbeigeschlendert und hatte Jill einen leichten, brüderlichen Knuff auf den Arm versetzt. „Und ich werde auch dableiben und mir mal anhören, wie um alles in der Welt du in diese Geschichte hineingeraten bist, Küken.“

Jill brachte ein Lächeln zustande. Sie war ziemlich heftig in ihn verknallt, und es war schon ein Zeichen, wie sehr sie unter Stress stand, dass sie nicht errötete und weiche Knie bekam. Sie begannen ein Gespräch, und Dimitri bedeutete mir, ihm auf die andere Seite des Wagens zu folgen, wo die anderen uns nicht sehen konnten.

„Das ist jetzt gefährlich“, sagte er leise. „Wenn dieser Zauber versagt, wirst du wahrscheinlich nicht aus dem Hotel rauskommen.“ In seinem Satz schwang ein unausgesprochenes lebend mit.

„Er wird aber nicht versagen. Sonya ist gut. Außerdem, wenn sie uns schnappen, dann werden sie mich vielleicht zum Hof bringen, aber nicht gleich töten. Stell dir mal vor, wie sehr das die Wahlen hinauszögern wird.“

„Rose, ich meine es ernst.“

Ich griff nach seiner Hand. „Ich weiß, ich weiß. Das wird aber eine ganz einfache Sache. Wir sollten in weniger als einer Stunde rein-und auch wieder rauskommen, aber wenn nicht….“ Mann, wie ich solche düsteren Eventualitäten hasste! „Wenn nicht, dann schick Adrian mit Jill an den Hof, und du und Sonya, ihr versteckt euch irgendwo, bis…. ich weiß auch nicht.“

„Mach dir unseretwegen keine Sorgen“, sagte er. „Sei nur einfach vorsichtig.“ Er beugte sich vor und drückte mir einen Kuss auf die Stirn.

„Kleiner Dhampir, bist du….“

Adrian kam gerade rechtzeitig um den Wagen herumgeschlendert, um diesen kleinen Kuss mitzubekommen. Ich entzog Dimitri meine Hand. Keiner von uns sagte etwas, aber in diesem Moment waren Adrians Augen…. also, ich erkannte, wie seine ganze Welt in sich zusammenfiel. Mir war schlechter, als wenn ein ganzes Geschwader von Strigoi in der Nähe gewesen wäre. Ich fühlte mich schlimmer als ein Strigoi. Ehre, dachte ich. Wirklich: Die Wächter hätten sie lehren sollen. Denn ich hatte sie nicht erlernt.

„Beeilen wir uns“, sagte Mikhail, der auch dazukam und nichts von dem Drama bemerkte, das soeben neben ihm abgelaufen war. „Sonya meint, auch für euch würde bei Hofe eine Uhr ticken.“

Ich schluckte und riss den Blick von Adrian los. Das Herz verkrampfte sich mir in der Brust. „Ja….“

„Geh!“, sagte Dimitri.

„Vergiss nicht“, murmelte ich ihm zu. „Es ist meine Verantwortung, mit ihm zu reden. Nicht deine.“

Ich folgte Mikhail zu seinem Auto und streifte dabei das magische Armband über. Bevor ich einstieg, warf ich einen schnellen Blick zurück. Jill und Sonya unterhielten sich miteinander, Dimitri stand allein da, und Adrian nahm eine Zigarette heraus. Er hatte ihnen allen den Rücken zugewandt.

„Ich bin vielleicht mies“, sagte ich unglücklich, während Mikhail den Wagen anließ. Diese Bemerkung mochte zwar nicht besonders beredsam sein, fasste meine Gefühle jedoch ziemlich gut zusammen.

Er antwortete nicht, wahrscheinlich, weil es für unsere Aufgabe nicht besonders relevant war. Entweder das, oder er war mit der Erneuerung seines eigenen Liebeslebens noch immer zu beschäftigt. Glücklicher Bastard!

Wir brauchten nicht lange, um das Hotel zu erreichen. Es waren Wächter in der Nähe, versteckt platziert, sodass sie keine menschliche Aufmerksamkeit erregten. Keiner von ihnen hielt uns auf, als wir hineingingen. Einer nickte Mikhail sogar grüßend zu. Sie alle sahen mich an, als…. na ja, so als würden sie mich nicht erkennen. Was ja gut war. Da so viele Wächter bei Hofe aushalfen, waren neue Gesichter zu erwarten, und meins sah jedenfalls nicht aus wie das von Rose Hathaway. Niemand machte sich Sorgen.

„In welchen Zimmern sind sie untergebracht?“, fragte Mikhail einen Wächter, der in der Lobby stand. „Wir sind die Ablösung.“ Mikhail verhielt sich vollkommen selbstsicher, so sicher, dass der Wächter – wenn auch ein wenig überrascht – offenbar glaubte, das müsse in Ordnung gehen.

„Nur ihr beide? Da oben sind vier.“

In diesem Punkt rettete ich uns. „Sie wollen mehr Leute bei Hofe haben. Da gerät allmählich alles außer Kontrolle, also werden im Moment nur zwei Leute hierher abkommandiert.“

„Mehr brauchen wir da oben wahrscheinlich auch nicht“, pflichtete mir der Wächter bei. „Zweiter Stock.“

„Gut mitgedacht“, bemerkte Mikhail im Aufzug.

„Das war doch noch gar nichts. Ich habe mich schon aus wesentlich schlimmeren Situationen herausgeredet.“

Die Zimmer waren leicht zu entdecken, weil ein Wächter davorstand. Die anderen sind drinnen, begriff ich und fragte mich, ob dies ein Problem sein würde. Aber mit der gleichen autoritären Haltung erklärte Mikhail dem Mann, dass er und die anderen an den Hof zurückgerufen worden seien. Der Wächter rief seine Kollegen – einen aus jedem Zimmer der Alchemisten, obwohl wir nicht erkennen konnten, wem welches gehörte –, und sie gaben uns einen kurzen Statusbericht, bevor sie aufbrachen. Zu dem Bericht gehörte auch die Information, wer sich gerade in welchem Zimmer aufhielt.

Als sie gegangen waren, sah Mikhail mich an. „Sydney“, sagte ich.

Wir hatten Keycards bekommen und traten direkt in Sydneys Zimmer. Sie saß im Schneidersitz auf ihrem Bett, las ein Buch und wirkte elend. Als sie uns sah, seufzte sie.

„Also, was ist denn jetzt schon wieder los?“

Ich nahm das Armband ab und ließ die Illusion verschwinden.

Sydney klappte der Kiefer nicht herunter, noch zog sie die Brauen hoch. Sie warf mir bloß einen wissenden Blick zu. „Das hätte ich mir ja denken können. Seid ihr hier, um mich zu befreien?“ In ihrer Stimme schwang ein hoffnungsvoller Unterton mit.

„Ähm, nicht direkt.“ Es gefiel mir ganz und gar nicht, dass Sydney bestraft werden würde, aber es war jetzt auch nicht Teil des Plans, sie hier herauszuschmuggeln. „Wir müssen mit Ian reden, und es wird wahrscheinlich das Beste sein, wenn du dabei bist. Er weiß etwas Wichtiges. Etwas, das wir brauchen.“

Jetzt kam sie doch, die hochgezogene Braue. Sydney deutete auf die Tür. „Sie erlauben uns nicht, miteinander zu reden.“

„Da draußen ist jetzt niemand mehr“, erklärte ich selbstgefällig.

Sydney schüttelte kläglich den Kopf. „Rose, manchmal machst du mir wirklich Angst. Und zwar nicht nur aus den Gründen, die ich ursprünglich vermutet hätte. Kommt mit. Er ist nebenan, aber ihr werdet eure liebe Not haben, ihn zum Reden zu bringen.“

„Das ist der Punkt, an dem du uns helfen kannst“, sagte ich, während wir in den Flur hinaustraten. Ich streifte das Armband wieder über. „Er steht doch so auf dich. Er wird dir helfen, wenn du ihn darum bittest.“

Wie vermutet, hatte Sydney nicht die geringste Ahnung von Ians Gefühlen. „Was! Er ist nicht….“

Sie schloss den Mund, als wir sein Zimmer betraten. Er saß vor dem Fernseher, sprang jedoch sofort auf, als er uns sah. „Sydney! Alles in Ordnung mit dir?“

Ich warf ihr einen vielsagenden Blick zu.

Sie antwortete mir mit einem gequälten Blick, dann wandte sie sich wieder Ian zu. „Sie brauchen bei irgendetwas deine Hilfe. Es scheint um irgendeine Information zu gehen.“

Er sah zu uns herüber, und sofort wurde der Ausdruck in seinen Augen kälter. „Wir haben Ihre Fragen doch schon hundertmal beantwortet.“

„Nicht alle“, entgegnete ich. „Als Sie bei Hof waren, haben Sie ein Bild auf dem Tisch gesehen. Von einem Toten. Wer war das?“

Ian verzog die Lippen zu einer geraden Linie. „Das weiß ich nicht.“

„Ich habe gesehen – ähm, das heißt, wir wissen, dass Sie ihn erkannt haben“, wandte ich ein. „Sie haben reagiert.“

„Tatsächlich ist mir das auch aufgefallen“, gestand Sydney.

Seine Worte bekamen einen flehenden Unterton. „Ich bitte dich, wir brauchen ihnen doch gar nicht mehr zu helfen. Diese ganze Hotel-Gefängnis-Sache ist schon schlimm genug. Ich habe ihre Spielchen allmählich satt.“

Das konnte ich ihm kaum verübeln, wirklich, aber wir brauchten ihn trotzdem, und zwar sehr. Ich sah Sydney bettelnd an, wodurch ich sie wissen ließ, dass nur sie uns hier helfen könnte.

Sie drehte sich wieder zu Ian um. „Was ist los mit dem Mann auf dem Foto? Ist es…. ist es wirklich schrecklich? Was Geheimes?“

Er zuckte die Achseln. „Nein. Ich will ihnen einfach nicht mehr helfen. Es ist ganz unerheblich.“

„Würdest du es für mich tun?“, fragte sie mit honigsüßer Stimme. „Bitte? Vielleicht hilft es mir aus einigen Schwierigkeiten heraus.“ Sydney war zwar nicht gerade eine Meisterin in Sachen Flirten, aber ich glaube, allein die Tatsache, dass sie dem Flirten nahe kam, erstaunte ihn. Er zögerte mehrere Sekunden lang, schaute uns an und dann wieder zu ihr hinüber. Sie lächelte ihm zu.

Dann knickte Ian ein. „Ich meinte ernst, was ich gesagt habe. Ich weiß nicht, wer er ist. Er war eines Tages mit einer Moroifrau drüben in der Einrichtung in St. Louis.“

„Moment mal“, sagte ich fassungslos. „Moroi kommen in Ihre Einrichtungen?“

„Manchmal“, erwiderte Sydney. „So, wie wir auch zu euch gekommen sind. Ein paar Zusammenkünfte werden persönlich abgewickelt. Allerdings halten wir eure Leute für gewöhnlich nicht fest.“

„Ich glaube, dieser Mann war so etwas wie ihr Leibwächter“, meinte Ian. „Sie hatte dort zu tun. Er ist ihr lediglich gefolgt und hat den Mund gehalten.“

„Ein Moroi als Leibwächter?“

„Das ist gar nicht ungewöhnlich für diejenigen, die keine regulären Wächter bekommen können“, warf Mikhail ein. „Abe Mazur ist ein Beweis dafür. Er hat seine eigene Armee.“

„Ich betrachte sie allerdings eher als eine Mafia.“ Aber Scherz beiseite, so langsam war ich völlig durcheinander. Trotz des weit verbreiteten Widerstrebens, kämpfen zu lernen, mussten Moroi manchmal andere Moroi als Leibwächter einstellen, weil sie einfach keinen Wächter bekommen konnten. Jemand wie Daniella Ivashkov hätte dieses Problem nicht gehabt. Ich war mir sogar ziemlich sicher, dass sie Anspruch auf zwei Wächter hätte, wenn sie die schützenden Grenzen verließ – und sie hatte deutlich gemacht, dass Moroi ihrer Meinung nach nicht kämpfen sollten. Warum hätte sie also mit Moroischutz reisen sollen, wenn sie doch besser ausgebildete Wächter haben konnte? Es ergab einfach keinen Sinn. Trotzdem…. wenn man eine Königin tötete, tat man wahrscheinlich alle möglichen unorthodoxen Dinge. Sie brauchten ja keinen Sinn zu ergeben. „Wer war das?“, fragte ich. „Die Frau?“

„Sie habe ich auch nicht gekannt“, sagte Ian. „Ich bin nur an ihnen vorbeigekommen, als sie auf dem Weg irgendwohin waren. Zu einem Treffen vielleicht.“

„Erinnern Sie sich daran, wie sie ausgesehen hat?“ Irgendetwas. Wir brauchten jetzt wirklich irgendetwas. Die Sache drohte zu platzen, aber wenn Ian Daniella identifizieren konnte, hatten wir vielleicht das, was wir brauchten.

„Sicher“, antwortete er. „Es ist sogar sehr leicht, sich an sie zu erinnern.“

Das folgende Schweigen irritierte mich. „Und?“, fragte ich. „Wie sah sie aus?“

Dann sagte er es mir.

Die Beschreibung war allerdings nicht das, was ich erwartet hatte.

32

Sydney und ihre Freunde waren keineswegs glücklich darüber, dass wir sie nicht mitnehmen wollten.

„Ich würde es ja tun“, sagte ich zu ihr; mir schwirrte noch immer der Kopf von dem, was ich von Ian erfahren hatte. „Aber es war schon schwer genug für uns allein, rein-und wieder rauszukommen! Wenn wir mit euch nach draußen kämen, würden wir alle auffliegen. Außerdem wird es schon bald keine Rolle mehr spielen. Sobald wir allen bei Hof sagen, was wir wissen, und meinen Namen reinwaschen, brauchen euch die Wächter auch nicht mehr.“

„Es sind nicht die Wächter, um die ich mir Sorgen mache“, erwiderte sie. Sie wählte zwar diesen blasierten Tonfall, aber ich erkannte ein Funkeln gerechtfertigter Angst in ihren Augen – und fragte mich, auf wen sie wohl anspielte. Die Alchemisten? Oder jemand anders?

„Sydney“, sagte ich zögernd, obwohl ich wusste, dass Mikhail und ich von hier verschwinden mussten. „Was hat Abe wirklich für dich getan? Da muss doch mehr dahinterstecken als nur die Rückholaktion.“

Sydney schenkte mir ein kleines, trauriges Lächeln. „Es spielt keine Rolle, Rose. Ich werde mit allem fertig, was da auch kommen mag. Geh du nur einfach, okay? Geh und hilf deinen Freunden!“

Ich wollte noch etwas mehr sagen…. mehr in Erfahrung bringen. Aber Mikhails Gesichtsausdruck zeigte mir, dass er ihr zustimmte, und so brachen er und ich nach einigen kurzen Abschiedsworten auf. Als wir zu den anderen auf dem Parkplatz zurückkehrten, hatte sich die Situation nicht sehr verändert. Dimitri ging rastlos auf und ab, zweifellos, weil er hatte untätig bleiben müssen. Jill stand immer noch neben Sonya, als suchte sie bei der älteren Frau Schutz, und Adrian hielt sich von ihnen allen fern und würdigte uns, als Mikhails Wagen vorfuhr, kaum eines Blickes.

Als wir der Gruppe erzählten, was wir herausgefunden hatten, hatte das jedoch durchaus eine Reaktion seitens Adrians zur Folge.

„Unmöglich. Ich kann das nicht glauben.“ Er trat eine Zigarette aus. „Deine Alchemisten-Freunde irren sich.“

Ich konnte es zwar ebenfalls kaum glauben, hatte jedoch keinen Grund zu der Annahme, dass Ian lüge. Und ehrlich, wenn Adrian schon damit Probleme hatte, ließ sich doch unmöglich sagen, was er gedacht hätte, wenn wir ihm erzählt hätten, wer unsere erste Verdächtige gewesen war. Ich starrte in die Nacht hinaus und versuchte, damit klarzukommen, wer Tatiana ermordet und mich als Sündenbock benutzt hatte. Es war selbst für mich schwer zu glauben. Verrat war eine brutale Sache.

„Motive gibt es….“, meinte ich widerstrebend. Sobald Ian beschrieben hatte, wen er gesehen hatte, waren mir gleich ein Dutzend Gründe für den Mord eingefallen. „Und sie sind politischer Natur. Ambrose hatte durchaus recht.“

„Ians Identifizierung ist ein konkreter Beweis“, erklärte Dimitri, der ebenso schockiert war wie wir anderen auch. „Aber es gibt noch eine ganze Menge anderer Leerstellen, eine Menge Teile, die nach wie vor überhaupt nicht zusammenpassen.“

„Ja.“ Ein Teil hatte mir sogar besonderes Kopfzerbrechen bereitet. „Wie zum Beispiel die Frage, warum ich als Sündenbock herhalten musste.“

Darauf hatte niemand eine Antwort. „Wir müssen zurück zum Hof“, sagte Mikhail schließlich. „Oder man wird mich vermissen.“

Ich warf Jill ein Lächeln zu, von dem ich hoffte, dass es ermutigend wirken werde. „Und du musst dein Debüt abgeben.“

„Ich weiß nicht, was verrückter ist“, bemerkte Adrian. „Die Identität der Mörderin oder die Tatsache, dass das Küken eine Dragomir ist.“ Seine an mich gerichteten Worte klangen zwar kalt, aber der Blick, mit dem er sie bedachte, war sanft. So verrückt die Neuigkeiten auch sein mochten, Adrian hatte keine großen Probleme mit Jills Vater gehabt. Er war abgebrüht genug, an Erics Treuebruch zu glauben, und diese verräterischen Augen besiegelten die Sache. Ich glaube, Ians Informationen verletzten Adrian mehr, als er sich anmerken ließ. Die Entdeckung, dass die Person, die für die Ermordung seiner Tante verantwortlich war, jemand sein sollte, den er kannte, musste den Schmerz noch verschärfen. Allerdings wurde das Ganze dadurch auch nicht gerade besser, dass er jetzt von Dimitri und mir wusste.

Zu Mikhails großem Entsetzen bot sich Sonya an zurückzubleiben, während wir anderen zum Hof fuhren. Wir konnten nicht beide Wagen mitnehmen, und sein Wagen bot nur Platz für fünf Personen. Sie hielt sich für diejenige, die bei dieser Unternehmung am entbehrlichsten war. Unter vielen Umarmungen, Küssen und Tränen versprach sie Mikhail, dass sie einander wiedersehen würden, sobald dieses Chaos einmal aufgeklärt wäre. Ich hoffte, dass sie damit recht haben möge.

Mein Zauber würde mein Gesicht hinreichend verändern, dass ich durch das Tor käme. Jill stellte dagegen ein wesentlich heikleres Problem dar. Ihre Entführung war eine brandaktuelle Nachricht unter den Moroi, und wenn einer der Wächter am Tor sie erkannte, würde man uns auf der Stelle aufhalten. Wir setzten also darauf, dass die Wachen zu überarbeitet wären, als dass sie ihnen so auffiele wie Dimitri und ich. Was allerdings bedeutete, dass vor allem Dimitri getarnt werden musste – und dazu war Adrians Hilfe erforderlich. Adrian war im Hinblick auf Illusionen zwar nicht ganz so geschickt wie Sonya, aber er war doch gut genug, um Dimitri in den Augen anderer nicht mehr so aussehen zu lassen wie er selbst. Auf ähnliche Weise hatte er ja auch schon bei meinem Gefängnisausbruch Geist eingesetzt. Die Frage war, ob Adrian es tatsächlich für uns tun würde – oder nicht. Er hatte zwar zu niemandem ein Wort darüber verloren, wie viel er von dem gesehen hatte, was zwischen mir und Dimitri geschehen war, aber die anderen mussten die plötzlich gestiegene Anspannung wenigstens gespürt haben.

„Wir sollten doch immer daran denken, Lissa zu helfen“, sagte ich zu ihm, als er auf die Bitte nicht reagierte. „Die Zeit läuft uns davon. Bitte! Bitte, hilf uns!“ Ich war mir nicht zu schade dafür, vor ihm zu kriechen, wenn er das brauchte.

Glücklicherweise war das aber nicht nötig. Adrian holte tief Luft und schloss dann für einen kurzen Moment die Augen. Ich war davon überzeugt, dass er sich wünschte, er hätte etwas Stärkeres als Zigaretten bei sich gehabt. Endlich nickte er. „Gehen wir!“

Wir ließen Sonya mit den Schlüsseln für den zweiten Wagen zurück, und sie sah uns mit leuchtenden Augen nach, wie wir davonfuhren. Dimitri, Mikhail und ich verbrachten den größten Teil der Fahrt damit, unsere Datensammlung zu analysieren. Die Frau, die Ian beschrieben hatte, konnte nicht alles getan haben, was der Mörder unserer Meinung nach getan haben musste.

Ich saß mit Adrian und Jill auf der Rückbank, beugte mich vor und zählte die Punkte an den Fingern ab. „Motiv? Ja. Fähigkeit? Ja. Joes Bestechung? Ja. Zugang zu Tatianas Gemächern….“ Ich runzelte die Stirn, und plötzlich fiel mir wieder ein, was ich gehört hatte, als ich bei Lissa gewesen war. „Ja.“

Dies trug mir einen überraschten Blick von Dimitri ein. „Wirklich? Das war ein Punkt, den ich mir nicht vorstellen konnte.“

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich weiß, wie sie es gemacht hat“, erwiderte ich. „Aber der anonyme Brief an Tatiana ergibt keinen Sinn. Ganz zu schweigen von der Idee, Lissas Familie geheim zu halten – oder zu versuchen, sie zu ermorden.“ Oder zu versuchen, mir den Mord in die Schuhe zu schieben.

„Vielleicht haben wir es ja mit mehr als einer Person zu tun“, sagte Dimitri.

„Du meinst, es ist so etwas wie eine Verschwörung?“, fragte ich verblüfft.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, ich meine, jemand anders hegte einen Groll gegen die Königin. Aber nicht jemand, der so weit gegangen wäre, sie zu töten. Zwei Leute, zwei Ziele. Wahrscheinlich wussten die beiden nicht einmal voneinander. Und wir vermischen die Beweise.“

Ich verfiel in Schweigen und grübelte über seine Worte nach. Es hatte durchaus etwas für sich, und mir entging die Nuance nicht, dass er mit jemand Daniella meinte. Wir hatten mit den Gründen durchaus recht gehabt, warum sie Tatiana nicht gemocht hatte – das Kampftraining, die Tatsache, dass das Altersgesetz nicht hart genug war, die Ermutigung von Geist…. aber das hätte noch nicht für einen Mord gereicht. Ein wütender Brief, eine Bestechung, um ihren Sohn zu schützen? Das waren Maßnahmen, wie Lady Daniella Ivashkov sie ergriff. Sie hätte Tatiana jedoch nicht gepfählt.

In dem nachfolgenden Schweigen hörte ich einen leisen Wortwechsel zwischen Jill und Adrian, die sich unterhielten, während wir anderen unsere Strategie entwarfen.

„Was soll ich tun?“, fragte Jill kleinlaut.

Seine Antwort kam schnell und sicher. „Benimm dich so, als hättest du es verdient, dort zu sein. Lass dich von ihnen nicht einschüchtern!“

„Was ist mit Lissa? Was wird sie von mir denken?“

Adrian zögerte nur einen Moment. „Das spielt jetzt keine Rolle. Verhalte dich einfach so, wie ich es dir geraten habe.“

Ein flaues Gefühl stieg in mir auf, als ich hörte, wie er ihr so ernst und freundlich Rat erteilte. Ungebärdig, selbstgefällig und schnippisch…. das konnte er alles sein. Aber im Herzen war er gut. In jenem Herzen, das ich gerade gebrochen hatte. Ich wusste, dass ich hinsichtlich seiner Möglichkeiten recht hatte. Adrian war ein großartiger Mann. Er konnte Großartiges leisten. Ich hoffte nur, dass er jetzt keinen Rückschlag erlitten hatte. Wenigstens musste ich ihm nicht sagen, dass seine Mutter eine Mörderin war…. aber trotzdem.

Wir alle verstummten, als wir das Tor erreichten. Es gab noch immer eine Schlange wartender Autos, und unsere Nervosität nahm weiter zu, während wir im Kriechtempo vorankamen. Ein kurzer Abstecher in Lissas Kopf sagte mir, dass wir im Rat nichts versäumten. Die chaotische Situation war noch immer ziemlich genauso wie zuvor, auch wenn der verärgerte Ausdruck auf Nathans Gesicht den Eindruck in mir erweckte, dass er die Versammlung bald beenden und morgen fortsetzen werde. Ich wusste nicht so recht, ob das gut oder schlecht wäre.

Die Wächter erkannten Mikhail natürlich, und obwohl sie immer noch wachsam waren, verdächtigten sie ihn keineswegs irgendwelcher ruchloser Taten. Er erklärte vage, er habe den Auftrag, einige Leute abzuholen. Der Wächter, der in den Wagen schaute, musterte Dimitri, mich und – glücklicherweise – Jill nur flüchtig. Adrian, eine wohlbekannte Persönlichkeit, trug uns zusätzlichen Respekt ein. Nach einer oberflächlichen Durchsuchung des Kofferraums wurden wir durchgewinkt.

„Oh mein Gott! Es hat funktioniert“, hauchte ich, während Mikhail zum Parkbereich der Wächter fuhr.

„Was jetzt?“, fragte Jill.

„Jetzt stellen wir die Linie der Dragomirs wieder her und fordern eine Mörderin heraus“, erklärte ich.

„Oh, das ist alles?“ Adrians Sarkasmus war mit Händen zu greifen.

„Sie wissen doch“, bemerkte Mikhail zu mir, „sobald Ihre Illusionen fallen, werden die Wächter Sie ergreifen und wieder ins Gefängnis werfen. Oder Schlimmeres anstellen.“

Dimitri und ich wechselten einen Blick. „Das wissen wir“, sagte ich und versuchte, die Erinnerung an dieses schrecklich klaustrophobische Erlebnis zu verdrängen. „Aber wenn alles funktioniert…. dann werden wir nicht lange dort bleiben müssen. Sie werden zur Kenntnis nehmen, was wir herausgefunden haben, und uns dann schließlich freilassen.“ Ich klang wohl zuversichtlicher, als ich mich fühlte.

Sobald wir den Wagen abgestellt hatten, machten wir uns auf den Weg zu dem Gebäude, in dem sich der Ballsaal befand. So viele Leute drängten sich darum, dass es geradeso gut hätte meilenweit entfernt sein können. Wie seltsam. Vor nicht allzu langer Zeit hatte ich denselben Weg genommen, mit beinahe denselben Leuten, und damals war ich noch vom Hof weggelaufen. Auch an jenem Tag hatten wir Geistmasken getragen, waren aber auf Flucht bedacht gewesen. Jetzt begaben wir uns wissentlich hinein in die Gefahr. Wenn ich unbemerkt reingelangen und meine Neuigkeiten mitteilen konnte, würde alles wie am Schnürchen ablaufen, davon war ich überzeugt. Sonyas Zauber hatte beim Besuch der Alchemisten perfekt gewirkt. Ich hatte gar keinen Grund, daran zu zweifeln, aber die Angst lauerte trotzdem in meinem Hinterkopf: Was, wenn der Zauber ganz plötzlich aufhörte zu wirken? Was, wenn die Tarnung versagte und ich entdeckt wurde, bevor wir es überhaupt bis in das Gebäude schafften? Würden sie mich verhaften? Oder würden sie einfach gleich schießen?

Die Türen waren für Zuschauer verriegelt, aber Wächtern wurde Zugang gewährt, also gelang es Mikhail wiederum, uns hineinzubringen – wobei er einen verdrossenen Adrian als Grund angab. Den Neffen der verstorbenen Königin konnte man kaum abweisen, und angesichts des Chaos in dem Gebäude waren weitere Wächter – als die Dimitri und ich ja erschienen – sehr willkommen. Adrian hielt einen Arm um Jill gelegt, als sie eintraten, und die Wächter ließen sie passieren.

Wir schlüpften vollkommen unbemerkt in den Ballsaal. Ich hatte ja die Auseinandersetzung durch Lissas Augen mitverfolgt, aber alles persönlich zu erleben, war etwas ganz anderes. Lauter. Entnervender. Meine Freunde und ich wechselten einen Blick. Ich hatte mich gegen eine große Konfrontation mit dem Publikum gewappnet – verdammt, es wäre nicht das erste Mal –, aber dies hier stellte selbst meine Fähigkeiten auf eine harte Probe.

„Wir brauchen jemanden, der die Aufmerksamkeit der Leute erregen kann“, sagte ich. „Jemanden, der sich nicht davor fürchtet, ein Spektakel zu machen – ich meine natürlich jemand anders, nicht mich selbst.“

„Mikhail? Wo sind Sie gewesen?“

Wir drehten uns um und sahen Abe vor uns stehen.

„Na, wenn man vom Teufel spricht“, sagte ich. „Genau das, was wir brauchen.“

Abe musterte mich und runzelte die Stirn. Zauber konnten durchschaut werden, wenn andere wussten, dass sie angewandt wurden. Zauber waren auch weniger effektiv, wenn andere den Träger gut kannten. So hatte mich Victor ja in Tarasov erkannt. Sonya war allerdings zu stark, als dass Abe den Zauber vollkommen hätte durchschauen können, aber er konnte schon erkennen, dass da irgendetwas nicht stimmte.

„Was ist hier los?“, fragte er scharf.

„Das Übliche, alter Herr“, erwiderte ich wohlgelaunt. „Gefahr, wahnwitzige Pläne…. du weißt schon, alles das, was bei uns so in der Familie liegt.“

Er kniff abermals die Augen zusammen, immer noch außerstande, den Zauber vollkommen zu durchschauen. Wahrscheinlich war ich nur verschwommen zu erkennen. „Rose? Bist du das? Wo bist du gewesen?“

„Wir brauchen die Aufmerksamkeit der Leute im Saal“, erklärte ich. Ich fragte mich, ob es sich wohl so anfühlte, wenn Eltern ihre Kinder dabei erwischten, dass sie später als zur vereinbarten Stunde nach Hause kamen. Er zeigte jedenfalls äußerste Missbilligung. „Wir haben eine Möglichkeit, diese Auseinandersetzung zu beenden.“

„Na ja“, warf Adrian trocken ein, „wir haben zumindest eine Möglichkeit, eine andere Auseinandersetzung zu beginnen.“

„Ich habe dir bei meiner Anhörung vertraut“, sagte ich zu Abe. „Kannst du mir nicht jetzt auch vertrauen?“

Abe verzog das Gesicht. „Du hast mir aber offenbar nicht genug vertraut, um in West Virginia zu bleiben.“

„Formsache“, erwiderte ich. „Bitte! Wir brauchen deine Hilfe.“

„Und uns läuft die Zeit davon“, fügte Dimitri hinzu.

Abe musterte auch ihn. „Lassen Sie mich raten. Belikov?“ In der Stimme meines Vaters lag Unsicherheit. Adrian hatte seine Sache mit der Tarnung Dimitris zwar ziemlich gut gemacht, aber Abe war gerissen genug, um zu schlussfolgern, wer bei mir war.

„Dad, wir müssen uns wirklich beeilen. Wir haben den Mörder – und wir haben Lissas….“ Wie sollte ich das erklären? „Eine Chance, Lissas Leben zu verändern.“

Nicht viele Dinge verblüfften Abe, aber ich glaube, dass ich ihn jetzt ernsthaft Dad nannte, das brachte es. Er sah sich im Raum um, und dann blieb sein Blick auf jemandem hängen, und er machte eine kleine, ruckartige Kopfbewegung. Einige Sekunden später zwängte sich meine Mutter zu uns durch. Toll. Er rief – sie kam. In letzter Zeit waren sie so richtig dicke Freunde geworden. Ich hoffte aber sehr, Lissa bliebe die Einzige mit einem unverhofften Geschwisterchen.

„Wer sind diese Leute?“, fragte meine Mutter.

„Rate mal“, erwiderte Abe energisch. „Wer wäre dumm genug, zum Hof zurückzukehren, nachdem er von ihm geflohen ist?“

Die Augen meiner Mutter wurden groß. „Wie….“

„Keine Zeit“, unterbrach Abe sie. Der scharfe Blick, den er zur Antwort bekam, besagte, dass sie es gar nicht schätzte, wenn man ihr ins Wort fiel. Also vielleicht doch keine Geschwister. „Ich habe das Gefühl, dass sich die Hälfte der Wächter in diesem Raum bald auf uns stürzen wird. Seid ihr darauf vorbereitet?“

Meine arme, gesetzesfürchtige Mutter wirkte gequält, als sie begriff, was da von ihr verlangt wurde. „Ja.“

„Ich auch“, fügte Mikhail hinzu.

Abe musterte uns alle. „Ich schätze, die Chancen könnten schlechter stehen.“

Er ging zu Nathan Ivashkov hinüber, der an seinem Podium lehnte. Der wirkte erschöpft und geschlagen – und absolut ratlos, was er mit dem Chaos vor sich anfangen sollte. Als wir näher herantraten, schauten die Kandidaten neugierig zu uns herüber, und ich spürte eine jähe, ruckartige Überraschung durch das Band. Lissa konnte die Geistzauber mühelos durchschauen. Ich spürte, wie ihr bei unserem Anblick der Atem stockte. Furcht, Schreck und Erleichterung wetteiferten miteinander. Und Verwirrung natürlich. Sie war so froh, uns zu sehen, dass sie die Wahlen vollkommen vergaß und schon Anstalten machte aufzustehen. Ich schüttelte hastig den Kopf, damit sie unsere Tarnung nicht auffliegen ließ, und nach einem kurzen Zögern setzte sie sich wieder hin. Sie war besorgt und verwirrt – aber sie vertraute mir.

Bei unserem Anblick erwachte Nathan zum Leben, vor allem, als Abe ihn einfach beiseiteschob und sich das Mikrofon schnappte. „He, was tun Sie….“

Ich erwartete, dass Abe brüllen werde, die Leute im Saal sollten den Mund halten oder so was. Natürlich hatte Nathan das auch schon eine ganze Weile erfolglos versucht. Also war ich ziemlich schockiert – wie alle anderen auch –, als Abe die Finger an die Lippen legte und den schrillsten Pfiff ausstieß, den ich je gehört hatte. Ein solcher Pfiff durch ein Mikrofon? Ja! Mir taten die Ohren weh. Auf die Moroi musste es noch schlimmer wirken, und das Gejaule durch die Rückkopplung in den Lautsprechern machte die Sache auch nicht besser.

Dann wurde es still genug im Raum, dass Abe sich Gehör verschaffen konnte. „Da Sie jetzt genug Verstand haben, den Mund zu halten“, begann Abe, „haben wir…. einiges zu sagen.“ Er benutzte seine zuversichtliche, Ich-beherrsche-die-Welt-Stimme, aber ich wusste gleich, dass er so ziemlich auf Treu und Glauben handelte. „Macht schnell!“, murmelte er und hielt uns das Mikrofon hin.

Ich nahm es und räusperte mich. „Wir sind hier, um, ähm, diese Debatte ein und für alle Mal zu beenden.“ Diesen Worten folgte ärgerliches Raunen, und ich machte eilig weiter, bevor das Chaos erneut im Raum ausbrechen konnte. „Die Gesetze können bleiben, wie sie sind. Vasilisa Dragomir steht ihr Stimmrecht im Rat zu – und sie steht als vollwertige Kandidatin für den Thron zur Verfügung. Es gibt nämlich ein weiteres Mitglied in ihrer Familie. Also ist sie nicht die einzige noch lebende Dragomir.“

Gemurmel und Getuschel brachen aus, obwohl es im Vergleich zu dem Gebrüll zuvor so gut wie gar nichts war – höchstwahrscheinlich weil die Moroi Intrigen liebten und wissen mussten, wie die Sache hier ausgehen werde. Am Rande meines Gesichtsfelds konnte ich sehen, wie die Wächter einen sehr lockeren Kreis um uns bildeten. Ihre Sorge galt eher der Frage der Sicherheit, nicht einem Skandal.

Ich winkte Jill herbei. Einen Moment lang erstarrte sie; dann fragte ich mich, ob sie sich an Adrians Worte im Wagen erinnerte. Sie trat neben mich, so bleich, dass ich fast schon befürchtete, sie könnte ohnmächtig werden. Mir war ja selbst nach einer Ohnmacht zumute. Die Anspannung und der Druck wirkten einfach überwältigend. Nein. Ich war schon zu weit gekommen.

„Dies ist Jillian Mastrano Dragomir. Sie ist Eric Dragomirs uneheliche Tochter – aber sie ist eben seine Tochter und offizieller Teil der Blutlinie.“ Ich verabscheute es, das Wort unehelich verwenden zu müssen, aber in diesem Fall war es einmal notwendig.

In dem herzschlaglangen Schweigen, das nun folgte, beugte sich Jill hastig zu mir herüber und sprach in das Mikrofon. „Ich bin eine Dragomir“, sagte sie deutlich, obwohl ihre Hände zitterten. „Unsere Familie hat ihr Stimmrecht, und meine Schw-Schwester hat auch alle ihre sonstigen Rechte.“

Ich erkannte, dass eine weitere Explosion kurz bevorstand, und Abe sprang zwischen Jill und mich und packte das Mikrofon. „Für jene, die es nicht glauben, wird ein DNA-Test jedwede Zweifel hinsichtlich ihrer Abstammung ausräumen.“ Ich musste Abe für seine Kühnheit bewundern. Er wusste von dieser Neuigkeit ja erst seit sechzig Sekunden und präsentierte sie bereits mit einer Gewissheit, als hätte er selbst in seinem privaten Genlabor die notwendigen Tests durchgeführt. Das schaffte noch mehr Zutrauen – und brachte einen Vorteil, den er nicht ungenutzt lassen konnte. Mein alter Herr liebte eben Geheimnisse.

Die Neuigkeit löste die erwartete Reaktion aus. Sobald das Publikum die Information verdaut hatte, ertönten wilde Rufe im Raum.

„Eric Dragomir hatte keine anderen Kinder, weder uneheliche noch sonstige!“

„Das ist Betrug!“

„Zeigen Sie uns den Beweis! Wo sind Ihre Tests?“

„Na ja…. er hat schon…. irgendwie…. gern geflirtet.“

„Er hatte eine zweite Tochter.“

Diese letzte Bemerkung brachte die Menge zum Schweigen, sowohl weil sie mit Autorität vorgebracht wurde, als auch weil sie von Daniella Ivashkov kam. Sie war aufgestanden, und sie besaß selbst ohne Mikrofon eine Stimme, die gut in einem Raum trug. Außerdem war sie eine hinreichend wichtige Person in unserer Gesellschaft, um die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Viele Royals waren praktisch darauf konditioniert, ihr zuzuhören. In der Stille, die jetzt im Raum herrschte, fuhr Daniella zu sprechen fort.

„Eric Dragomir hatte eine uneheliche Tochter, mit einer Frau namens Emily Mastrano – einer Tänzerin, wenn ich mich recht erinnere. Er wollte es geheim halten und brauchte bei gewissen Dingen Hilfe – bei solchen Dingen, die er nicht selbst tun konnte. Ich war eine der wenigen Personen, die ihm damals geholfen haben.“ Ein untypisch bitteres Lächeln umspielte ihre Lippen. „Und, ehrlich gesagt, ich hätte nichts dagegen gehabt, wenn es ein Geheimnis geblieben wäre.“

Einzelne Puzzleteilchen fügten sich in meinem Kopf zusammen. Jetzt wusste ich also, wer in das Archiv der Alchemisten eingedrungen war. Und warum. In der Stille des Raums brauchte auch ich kein Mikrofon für eine Antwort.

„Ihr Wunsch war stark genug, dass Sie gewisse Papiere verschwinden ließen.“

Daniella richtete dieses Lächeln nun auf mich. „Ja.“

„Denn wenn die Dragomirs ausgestorben wären, wäre vielleicht auch Geist ausgestorben. Und Adrian wäre sicher gewesen. Geist wurde zu schnell zu viel Aufmerksamkeit zuteil, und Sie mussten sämtliche Beweise bezüglich Jill vernichten, um Vasilisas Glaubwürdigkeit zu zerstören.“ Daniellas Gesichtsausdruck bestätigte meine These. Ich hätte es dabei bewenden lassen können, aber meine Neugier war zu stark. „Aber – warum geben Sie es dann jetzt zu?“

Daniella zuckte die Achseln. „Weil Sie recht haben. Ein einziger DNA-Test wird die Wahrheit beweisen.“ Jene, für die ihr Wort das Evangelium war, keuchten voller Ehrfurcht auf und fragten sich, was das bedeuten mochte. Andere Leute wollten es noch immer nicht glauben und taten dies durch einen abfälligen Gesichtsausdruck kund. Daniella, zweifellos enttäuscht darüber, dass die Wahrheit durchgesickert war, hatte trotz allem offenbar resigniert und schien nun bereit, es hinzunehmen. Aber ihr Lächeln erlosch schnell, als sie mich genauer musterte. „Was ich allerdings gern wüsste, ist jedoch: Wer um alles in der Welt sind Sie?“

Ein guter Teil des Publikums schien das ebenfalls wissen zu wollen. Ich zögerte. Sonyas Tarnzauber hatte mich bis jetzt ziemlich weit gebracht. Wir hatten für Jill und die Dragomir-Linie eine, wenn auch zerbrechliche, Anerkennung erwirkt. Wenn wir dem System nun seinen Lauf ließen, und wenn Lissa siegte, wie ich es mir jetzt wünschte – dann hätte ich eine königliche Fürsprecherin, die dabei helfen würde, meinen Namen reinzuwaschen.

Aber als ich die Menge so anstarrte – lauter Leute, die ich gekannt und respektiert hatte und die mich trotzdem ohne Frage verdammt hatten –, da spürte ich den Ärger in mir lodern. Ob von Geist ausgelöst oder nicht, es spielte jetzt keine Rolle. Ich war immer noch wütend darüber, wie leicht man mich angeklagt und verstoßen hatte. Ich wollte nicht abwarten, bis das in irgendeinem stillen Wächter-Büro geklärt wurde. Ich wollte mich den Leuten stellen. Ich wollte sie wissen lassen, dass ich unschuldig war – zumindest an der Ermordung der Königin.

Und so übertraf ich meine eigenen Rekorde an gefährlichem, tollkühnem Verhalten und riss Sonyas Armband ab.

„Ich bin Rose Hathaway.“

33

Rufe und Schreie aus dem Publikum sagten mir, dass meine Tarnung dahin war. Viele Blicke richteten sich auch auf Dimitri. Adrian hatte diese Illusion ebenfalls fallen lassen, sobald ich meine abgestreift hatte. Und – wie erwartet – drängten die Wächter, die nach und nach um uns herum Stellung bezogen hatten, heran. Sie waren mit Pistolen bewaffnet, was ich immer noch für Betrug hielt. Zum Glück eilten meine Mutter und Mikhail rasch zu uns, versperrten unseren Angreifern den Weg und hinderten sie daran, ihre Waffen auf uns abzufeuern.

„Nicht“, fauchte ich Dimitri an, der sich, wie ich wusste, wahrscheinlich unseren beiden Verteidigern anschließen wollte. Es war von größter Wichtigkeit, dass er und ich vollkommen reglos blieben, damit man keine Bedrohung in uns sah. Ich ging sogar so weit, die Arme zu heben, und Dimitri tat – widerstrebend, vermutete ich – das Gleiche. „Warten Sie! Hören Sie uns bitte zuerst an.“

Der Kreis der Wächter war eng und wies keine Lücken auf. Ich war mir ziemlich sicher, dass lediglich meine Mutter und Mikhail sie davon abhielten, uns an Ort und Stelle zu erschießen. Wenn eben möglich, würden Wächter nicht gegen andere Wächter kämpfen. Zwei Verteidiger waren jedoch leicht zu überwinden, und diese Wächter würden nicht ewig warten. Plötzlich traten Jill und Abe vor und bezogen neben uns Position. Weitere Schilde. Ich sah, wie einer der hochgewachsenen Wächter das Gesicht verzog. Zivilisten machten alles noch komplizierter. Adrian hatte sich nicht gerührt, aber die Tatsache, dass er überhaupt mit dabei war und innerhalb des Kreises stand, machte ihn trotzdem zu einem Hindernis.

„Bringen Sie uns später weg, wenn Sie wollen“, sagte ich. „Wir werden keinen Widerstand leisten. Aber Sie müssen uns zuerst ausreden lassen. Wir wissen, wer die Königin ermordet hat.“

„Das wissen wir auch“, erwiderte einer der Wächter. „Also, an alle anderen…. treten Sie zurück, bevor Ihnen etwas zustößt. Das sind gefährliche Flüchtlinge.“

„Sie müssen sprechen dürfen“, erklärte Abe. „Sie haben Beweise.“

Wieder drängte er sich mit seiner Sache in den Vordergrund. Er handelte voller Zuversicht im Hinblick auf Dinge, von denen er überhaupt keinen Schimmer hatte. Er setzte ganz auf mich. Allmählich mochte ich ihn. Irgendwie schade, dass unsere Beweise keineswegs so hundertprozentig waren, wie ich gehofft hatte. Aber wie ich schon zuvor gesagt hatte…. das war Formsache.

„Lasst sie reden!“

Das war eine neue Stimme, aber eine, die ich gut kannte. Lissa zwängte sich zwischen zweien der Wächter hindurch. Sie hielten ihre enge Position bei, denn ihre unmittelbare Sorge bestand darin, uns nicht entkommen zu lassen. Zwar konnte Lissa hindurchschlüpfen – aber einer der Wächter hielt sie dennoch am Arm fest und hinderte sie daran, zu uns zu gelangen.

„Sie sind so weit gekommen. Und sie hatten schon recht mit…. Jill.“ Also, das jetzt mit unbewegter Miene zu sagen, fiel ihr gewiss nicht leicht, da sie diese Information noch nicht ganz verarbeitet haben konnte. Mein unmittelbar bevorstehender Tod war wahrscheinlich das Einzige, das sie von der Erkenntnis ablenkte, dass sie vielleicht eine Schwester hatte. Es musste eine Erkenntnis sein, die sie wie ein Erdbeben erschütterte. Auch sie nahm hier viel auf Treu und Glauben hin, immer davon überzeugt, dass ich die Wahrheit sagte. „Sie haben sie doch. Sie können ja nirgendwohin. Lassen Sie sie also einfach reden. Ich habe ebenfalls Beweise, die ihre Sache stützen.“

„Halt dich da lieber zurück, Liss“, sagte ich leise. Lissa hielt ja noch immer Daniella für die Mörderin, und es würde ihr gar nicht gefallen, die Wahrheit zu hören. Lissa warf mir einen verwirrten Blick zu, wehrte sich jedoch nicht.

„Hören wir uns also an, was sie zu sagen haben“, meinte einer der Wächter – und es war nicht irgendeiner, sondern Hans. „Nach einer solchen Flucht würde ich wirklich gern wissen, was sie hierher zurückgeführt hat.“

Hans half uns?

„Aber“, fuhr er fort, „Sie beide werden sicher Verständnis dafür haben, dass wir Sie in Gewahrsam nehmen müssen, bevor Sie Ihre großen Enthüllungen bekannt geben.“

Ich sah Dimitri an, der sich bereits zu mir umgedreht hatte. Wir hatten ja beide gewusst, worauf wir uns einließen, und ehrlich, dies war ein besseres Szenario als das, was ich mir vorgestellt hatte.

„In Ordnung“, sagte Dimitri. Er betrachtete unsere noblen Beschützer. „Es ist schon in Ordnung. Lasst sie durch!“

Meine Mutter und die anderen rührten sich nicht sofort. „Tut es“, sagte ich. „Ihr sollt schließlich nicht als unsere Zellengenossen enden.“

Ich war davon überzeugt, dass diese liebenswerten Narren nicht auf mich hören würden. Aber Mikhail wich als Erster zurück, und dann taten die anderen es ebenfalls, praktisch gleichzeitig. Blitzschnell wurden sie von Wächtern ergriffen und weggeführt. Dimitri und ich blieben, wo wir waren, vier Wächter traten auf uns zu, zwei auf Dimitri und zwei auf mich. Adrian hatte sich mit den anderen zurückgezogen, aber Lissa stand nach wie vor nur wenige Schritte entfernt von uns. Sie setzte ihr ganzes Vertrauen in mich.

„Fangen Sie an“, sagte Hans. Er hielt meinen rechten Arm mit festem Griff umfasst.

Ich sah Lissa in die Augen, und es war mir grässlich, was ich sagen musste. Aber nein. Sie war ja gar nicht diejenige, um deren Gefühle ich mir die größten Sorgen machte. Ich warf einen Blick ins Publikum und entdeckte Christian, der das Drama verständlicherweise mit gespannter Aufmerksamkeit verfolgte. Ich musste mich abwenden und die Menge als Ganzes betrachten, damit ich keine einzelnen Gesichter sah. Nur einen Nebel.

„Ich habe Tatiana Ivashkov nicht ermordet“, begann ich. Mehrere Leute murrten zweifelnd. „Ich mochte sie nicht besonders. Aber ich habe sie nicht ermordet.“ Ich sah Hans an. „Sie haben den Hausmeister befragt, der ausgesagt hat, wo ich mich während der fraglichen Zeit aufgehalten habe, nicht wahr? Und er hat den Mann, der Lissa angegriffen hat, als denjenigen identifiziert, der ihn dafür bezahlt hat, die Unwahrheit darüber zu sagen, wo ich gewesen bin?“ Ich hatte von Mikhail erfahren, dass Joe am Ende tatsächlich zugegeben hatte, Geld von dem mysteriösen Moroi angenommen zu haben, sobald die Wächter ihn mit dem Foto in die Enge getrieben hatten.

Hans runzelte die Stirn, zögerte und bedeutete mir dann mit einem Nicken weiterzusprechen.

„Es gibt keine Unterlagen über seine Existenz – zumindest nicht bei den Wächtern. Aber die Alchemisten wissen, wer er ist. Sie haben ihn in einer ihrer Einrichtungen gesehen – und er hat für jemanden als Leibwächter fungiert.“ Mein Blick fiel auf Ethan Moore, der mit den Wächtern in der Nähe der Tür stand. „Als Leibwächter für eine Person, die in der Nacht von Tatianas Tod zu ihr vorgelassen wurde: Tasha Ozera.“

Diesmal war es gar nicht nötig, dass das Publikum in Aufruhr geriet, denn Tasha sorgte für mehr als nur einen Ausgleich dafür. Sie hatte neben Christian gesessen und sprang jetzt von ihrem Stuhl auf.

„Was um alles in der Welt reden Sie da, Rose?“, rief sie. „Sind Sie von Sinnen?“

Als ich trotzig dort gestanden hatte, dazu bereit, mich der Menge zu stellen und Gerechtigkeit zu verlangen, war ich von einem Gefühl des Triumphs und der Stärke erfüllt gewesen. Jetzt aber…. jetzt spürte ich einfach nur Trauer, als ich jemanden ansah, dem ich immer vertraut hatte, jemanden, der meinen Blick so äußerst schockiert und gekränkt erwiderte.

„Ich wünschte, so wäre es…. aber es ist wahr. Wir wissen beide, dass es wahr ist. Sie haben Tatiana ermordet.“

Tashas Ungläubigkeit wurde noch größer und war inzwischen auch von ein wenig Ärger gefärbt, obwohl sie nach wie vor den Eindruck erweckte, als hegte sie – nachsichtig – noch Zweifel. „Ich habe nie, niemals geglaubt, dass Sie sie ermordet haben – und ich habe mich deshalb auch für Sie eingesetzt. Warum tun Sie das? Spielen Sie auf den Strigoimakel in unserer Familie an? Ich hielt Sie eigentlich für erhaben über solche Vorurteile.“

Ich schluckte. Ich hatte gedacht, die Beschaffung der Beweise wäre die Schwierigkeit. Doch das war nichts im Vergleich zu der Notwendigkeit, diese Beweise offenzulegen. „Was ich sage, hat nichts mit Strigoi zu tun. Ich wünschte beinahe, es wäre so. Sie haben Tatiana wegen ihres Altersgesetzes gehasst sowie wegen ihrer Weigerung, Moroi kämpfen zu lassen.“ Eine weitere Erinnerung stieg in mir auf, und zwar die an jenen Augenblick, als Tasha von den geheimen Trainingsstunden erfahren hatte. Tasha war entsetzt gewesen, und inzwischen vermutete ich, dass der Grund dafür Schuldgefühle sein mochten, weil sie die Königin nämlich falsch eingeschätzt hatte.

Die Menge war fasziniert und verblüfft, aber eine Person wurde doch lebendig: ein Ozera, den ich zwar nicht kannte, dem es jedoch offenbar um familiäre Solidarität ging. Er stand auf und verschränkte trotzig die Arme vor der Brust. „Die Hälfte dieses Hofes hat Tatiana wegen des Altersgesetzes gehasst. Sie eingeschlossen.“

„Ich habe meinen Leibwächter aber nicht einen Zeugen bestechen oder Liss – Prinzessin Dragomir – überfallen lassen. Und tun Sie nicht so, als würden Sie den Mann nicht kennen“, warnte ich Tasha. „Er war Ihr Leibwächter. Man hat Sie zusammen gesehen.“ Ians Beschreibung ihrer Person bei ihrem Besuch in St. Louis war vollkommen klar gewesen: langes schwarzes Haar, hellblaue Augen und Narben auf der einen Seite des Gesichtes.

„Rose, ich kann nicht einmal glauben, dass dies gerade geschieht, aber wenn James – das war sein Name – getan hat, was Sie da behaupten, dann hat er aus eigenem Antrieb gehandelt. Ihm waren radikale Ideen schon immer verhasst. Ich wusste das, als ich ihn als Leibwächter für unterwegs engagiert habe, aber ich hätte ihn nie eines Mordes für fähig gehalten.“ Sie schaute sich nach jemandem um, der für die Situation zuständig war, und verfiel schließlich auf den Rat. „Ich habe Rose immer für unschuldig gehalten. Wenn James für den Mord verantwortlich war, dann werde ich Ihnen mit Freuden alles sagen, was ich weiß, um Roses Namen reinzuwaschen.“

So einfach also. Der mysteriöse Moroi – James – war beinahe überall gewesen, wo auch Tasha gewesen war. Man hatte ihn außerdem in verdächtigen Situationen beobachtet, wenn sie nicht dabei gewesen war – wie bei Joes Bestechung und dem Überfall auf Lissa. Ich konnte Tasha retten und ihm die ganze Schuld in die Schuhe schieben. Er war ja bereits tot. Tasha und ich konnten Freundinnen bleiben. Sie hatte doch nach ihren Prinzipien gehandelt, oder nicht? Was war daran auszusetzen?

Christian stand da und sah mich an, als wäre ich eine Fremde. „Rose, wie kannst du das alles sagen? Du kennst sie doch. Du weißt, dass sie so etwas nicht täte. Hör auf, eine Szene zu machen, und lass uns herausfinden, wie dieser James die Königin ermordet hat.“

So einfach also. Gib die Schuld dem Toten.

„James hätte Tatiana nicht pfählen können“, erklärte ich. „Er hatte eine verletzte Hand. Ein Moroi braucht aber beide Hände, um jemanden zu pfählen. Ich habe es jetzt zweimal mit angesehen. Und ich wette, wenn ihr eine eindeutige Antwort aus Ethan Moore herausholen könnt….“ Ich sah zu dem Wächter hinüber, der bleich geworden war. Er konnte jetzt wahrscheinlich, ohne zu zögern, mitten ins Gefecht springen und drauflostöten. Aber eine solche Untersuchung? Und das folgende Verhör durch seine Kollegen? Ich glaubte nicht, dass er dem standhielte. Wahrscheinlich hatte ihn Tasha deshalb manipulieren können. „James war in der Nacht von Tatianas Tod nicht dort, oder? Und ich glaube auch nicht, dass Daniella Ivashkov dort gewesen ist, trotz allem, was man Prinzessin Dragomir zuvor erzählt hat. Aber Tasha war dort. Sie hat sich in den Gemächern der Königin befunden – und Sie haben es nicht gemeldet.“

Ethan sah aus, als wäre er am liebsten davongerannt, aber seine Chancen auf eine Flucht waren ungefähr so gut wie meine und Dimitris. Er schüttelte langsam den Kopf. „Tasha würde niemanden töten.“ Das war zwar noch nicht ganz die Bestätigung ihres Aufenthaltsortes zum Tatzeitpunkt, die ich gewollt hatte – aber er war schon dicht dran. Die Wächter würden später mehr aus ihm herausholen.

„Rose!“ Jetzt war Christian stinksauer. Der Anblick, wie er mich mit solcher Entrüstung ansah, schmerzte noch mehr als Tashas Gesichtsausdruck. „Hör auf damit!“

Lissa trat zögernd einige Schritte vorwärts. Ich spürte, dass auch sie nicht glauben wollte, was ich sagte…. und doch vertraute sie mir immer noch. Sie dachte an eine umstrittene Lösung. „Ich weiß, es ist vielleicht falsch…. aber wenn wir bei den Verdächtigen Zwang anwenden würden….“

„Schlagen Sie so etwas nicht einmal vor!“, rief Tasha und musterte Lissa mit scharfem Blick. „Halten Sie sich da raus! Ihre Zukunft steht hier auf dem Spiel. Eine Zukunft, die Sie groß machen und Dinge bewirken könnte, die unser Volk braucht.“

Plötzlich begriff ich. „Also eine Zukunft, die Sie beeinflussen könnten! Lissa glaubt an viele der Reformen, an die auch Sie glauben…. und Sie glauben, Sie könnten sie auch von denjenigen Reformen überzeugen, an die sie jetzt noch nicht glaubt. Vor allem, wenn sie mit Ihrem Neffen zusammen ist. Das ist auch der Grund, weswegen Sie sich so ins Zeug gelegt haben, um das Abstimmungsgesetz zu ändern. Sie wollten, dass Sie Königin wird.“

Christian machte Anstalten vorzutreten, aber Tasha legte ihm eine Hand auf die Schulter und hielt ihn zurück. Was ihn jedoch nicht am Sprechen hinderte. „Das ist doch idiotisch. Wenn Lissa Königin werden sollte, warum sollte sie diesem James dann den Befehl geben, ein Attentat auf sie zu verüben?“

Das war auch für mich ein Rätsel, eines der Löcher, die ich noch nicht ganz gestopft hatte. Aber Dimitri hatte es getan. Sich seiner beiden Wachen bewusst, schob er sich ein wenig näher an mich heran.

„Weil niemand sterben sollte.“ Dimitris leise, volltönende Stimme klang dank der Akustik des Raums ganz wunderbar. Er brauchte kein Mikrofon, als er seine Worte an Tasha richtete. „Sie hatten nicht erwartet, dass ein Wächter bei ihr wäre.“ Mir wurde klar, dass er recht hatte. Eddie war an diesem Abend unter merkwürdigen Umständen abkommandiert worden und hatte es nur mit knapper Not rechtzeitig zu dem Besuch bei Ambrose zurückgeschafft. „James sollte wahrscheinlich ein Attentat vortäuschen und weglaufen…. das sollte ausreichen, um Mitgefühl und zusätzliche Unterstützung für Vasilisa zu bewirken. Was gewiss auch geschehen ist – nur auf eine etwas ernstere Art und Weise.“

Die Entrüstung in Tashas Gesicht verwandelte sich in etwas, das ich nicht gleich richtig einschätzen konnte. Sie schien von meinen Vorwürfen schon gekränkt zu sein, aber dass Dimitri nun ins gleiche Horn stieß – das war mehr als bloße Kränkung. Sie wirkte zutiefst verletzt. Am Boden zerstört. Ich kannte diesen Gesichtsausdruck schon. Ich hatte ihn erst vor wenigen Stunden auf Adrians Gesicht gesehen.

„Dimka, nicht du auch noch“, sagte sie.

Durch Lissas Augen beobachtete ich, wie sich die Farben von Tashas Aura veränderten und ein wenig heller brannten, als sie Dimitri anblickte. Ich erkannte genau, was Sonya mir erklärt hatte: dass die Aura Zuneigung zeigte.

„Und deswegen musste ich in den Knast“, murmelte ich. Niemand außer Dimitri und unseren Wächtern hörte mich.

„Hmm?“, fragte Dimitri.

Ich schüttelte nur den Kopf. Nach all dieser Zeit liebte Tasha Dimitri immer noch. Ich wusste, dass es im letzten Jahr so gewesen war, als sie ihm angeboten hatte, eine Beziehung anzufangen und Kinder zu haben – und dazu erhielten nicht viele männliche Dhampire eine Chance. Er hatte jedoch abgelehnt, und ich hatte geglaubt, sie habe es akzeptiert, einfach mit ihm befreundet zu sein. Doch so war es gar nicht. Sie liebte ihn immer noch. Als Lissa Hans meine Beziehung zu Dimitri offenbart hatte, hatte Tasha längst Bescheid gewusst. Aber seit wann denn? Das wusste ich nicht so genau. Offensichtlich hatte sie von der Beziehung gewusst, bevor sie Tatiana ermordete, und indem sie mir den Mord in die Schuhe schob, war Tasha frei und konnte aufs Neue ihr Glück bei Dimitri versuchen.

Es gab keinen Grund, ihre persönlichen Motive bloßzulegen, warum sie mich als die Schuldige hingestellt hatte. Das eigentliche Thema war Tatianas Ermordung. Ich sah Hans nur an. „Sie können mich ruhig in Gewahrsam nehmen, das habe ich ernst gemeint. Aber glauben Sie inzwischen denn nicht, Sie haben genug, um auch sie – und Ethan – festzunehmen?“

Hans’ Miene war undeutbar. Seine Gefühle für mich waren immer hin-und hergegangen, seit dem Tag, an dem wir uns kennengelernt hatten. Manchmal war ich eine Unruhestifterin ohne jede Zukunft. Dann wieder hatte ich das Potenzial für eine Anführerin. Er hatte mich für eine Mörderin gehalten, doch er hatte mir trotzdem erlaubt, das Wort an die Menge zu richten. Auch meine Freunde mochte er eigentlich nicht. Was also würde er jetzt tun?

Er wandte den Blick von meinem Gesicht ab und schaute zu mehreren Wächtern hinüber, die im Publikum postiert waren, jederzeit dazu bereit zu handeln. Dann nickte er knapp. „Nehmt Lady Ozera fest. Und Moore auch. Wir werden sie befragen.“

Da Tasha zwischen anderen Leuten saß, brachen ein wenig Furcht und Panik aus, als vier Wächter auf sie zutraten. Sie vermieden es zwar so weit wie möglich, anderen Zuschauern wehzutun, aber das Gedränge und Geschiebe nahm trotzdem ganz enorm zu. Eine völlige Überraschung war dann jedoch, wie wild Tasha sich wehrte. Sie war trainiert, fiel mir ein. Nicht genauso wie die Wächter, aber doch genug, um es ihren Gegnern schwer zu machen, sie zu ergreifen. Sie konnte treten und zuschlagen – und Königinnen pfählen –, und es gelang ihr sogar, einen Wächter niederzuschlagen.

Vielleicht würde sie tatsächlich versuchen, sich frei zu kämpfen, begriff ich – obwohl ich keine Sekunde lang glaubte, dass es ihr auch gelingen konnte. Der Raum war viel zu sehr überfüllt und chaotisch. Wächter stürzten sich ins Getümmel. Verängstigte Moroi versuchten, sich vom Kampf wegzuschieben. Alle schienen allen im Weg zu stehen. Plötzlich tönte ein lautes Krachen durch den Raum. Ein Pistolenschuss. Die meisten Moroi warfen sich zu Boden, obwohl sich die Wächter weiter Tasha näherten. Eine Pistole, die sie dem Wächter, den sie niedergeschlagen hatte, abgenommen haben musste, in der einen Hand, packte Tasha mit der anderen die erstbeste Moroi, die sie erwischen konnte. Und – oh Gott! – es war Mia Rinaldi. Sie hatte neben Christian gesessen. Ich glaubte nicht, dass Tasha auch nur wahrnahm, wen sie sich da als Geisel ausgesucht hatte.

„Keine Bewegung!“, brüllte sie den näher kommenden Wächtern entgegen. Die Waffe zeigte auf Mias Kopf, und mir blieb das Herz stehen. Wie hatte das alles nur derart eskalieren können? Ich hatte das nicht im Entferntesten vorhergesehen. Meine Aufgabe hatte sauber und ordentlich ablaufen sollen. Tasha bloßstellen. Sie einsperren. Erledigt.

Die Wächter erstarrten, weniger wegen ihres Befehls, sondern eher deshalb, weil sie dabei waren, abzuschätzen, wie man mit der tödlichen Bedrohung umgehen sollte. Unterdessen zog sich Tasha langsam – sehr langsam – zum Ausgang hin zurück, wobei sie Mia mitschleifte. Wegen all der Stühle und Leute, die ihr im Weg waren, kam sie nur langsam und unbeholfen voran. Die Verzögerung verschaffte den Wächtern immerhin die Zeit, dieses hässliche Dilemma zu lösen. Sie kommen zuerst. Schließlich stand Mias Leben – das Leben einer Moroi – auf dem Spiel. Die Wächter wollten Mia zwar nicht töten, aber eine Kämpfermoroi, die wild mit einer Pistole herumfuchtelte, durfte auch nicht einfach so davonkommen.

Die Sache war die, dass Tasha nicht die einzige Kämpfermoroi im Saal war. Sie hatte sich wahrscheinlich die denkbar schlechteste Geisel ausgesucht, und das Glitzern in Mias Augen sagte mir, dass sie nicht still und leise mitgehen würde. Lissa begriff das ebenfalls. Eine Frau oder beide würden getötet werden, und das durfte Lissa nicht zulassen. Wenn sie Tasha dazu bewegen konnte, sie anzusehen, dann konnte sie die Frau auch mit Zwang belegen, sodass sie sich schließlich ergeben würde.

Nein, nein, nein, dachte ich. Ich wollte nicht, dass noch eine Freundin in diese Angelegenheit hineingezogen wurde.

Sowohl Lissa als auch ich sahen, wie sich Mia anspannte, um sich aus Tashas Griff loszureißen. Lissa begriff, dass sie jetzt handeln musste. Ich spürte es durch das Band. Ich spürte ihre Gedanken, ihre Entscheidung, selbst die Bewegung der Nerven und Muskeln ihres Körpers, um Tashas Aufmerksamkeit zu erregen. Ich spürte all das so deutlich, als teilten wir denselben Körper. Noch bevor sie es tat, wusste ich, wohin sich Lissa bewegen würde.

„Tasha, bitte, tun Sie das nicht….“

Lissa machte einen Satz nach vorn, und ihr Klageruf brach ab, als Mia nach Tasha trat, sich losriss und sich damit außer Reichweite der Pistole brachte. Tasha, an zwei Fronten aufgeschreckt, hatte noch immer ihre Pistole in der Hand. Da sie Mia verloren hatte und alles so schnell ging, feuerte Tasha hektisch zwei Schüsse auf die erste Bedrohung ab, die auf sie zukam – und das waren nicht die rasch heraneilenden Wächter. Es war eine schlanke Gestalt in Weiß, die Tasha etwas zugerufen hatte.

Oder, na ja, es wäre diese Gestalt gewesen. Wie ich schon sagte, ich hatte genau gewusst, wohin Lissa treten und was sie tun würde. Und in diesen kostbaren Sekunden, bevor sie handelte, riss ich mich von meinen Wärtern los und warf mich vor Lissa. Jemand sprang zwar hinter mir her, aber er kam zu spät. Das war genau der Moment, in dem Tashas Pistole losgegangen war. Ich verspürte einen Biss und ein Brennen in der Brust, und dann gab es bloß noch den Schmerz – einen Schmerz, der so groß und so stark war, dass er beinahe mein Verständnis überstieg.

Ich spürte mich fallen, spürte, wie Lissa mich auffing und etwas kreischte – vielleicht kreischte sie mich an, vielleicht auch jemand anders. Im Raum herrschte ein solcher Aufruhr, dass ich nicht wusste, was mit Tasha geschehen war. Da waren nur ich und der Schmerz, den mein Geist auszublenden versuchte. Die Welt schien immer leiser zu werden. Ich sah Lissa auf mich herabschauen, und sie rief etwas, das ich nicht hören konnte. Sie war schön. Brillant. Gekrönt von Licht…. aber da war auch Dunkelheit, die sich um sie herum schloss. Und in dieser Dunkelheit sah ich die Gesichter…. die Geister und Phantome, die mir immer folgten. Immer dichter wurden sie jetzt, immer näher kamen sie. Und winkten mich zu sich.

Eine Pistole. Ich war von einer Pistole besiegt worden. Fast schon komisch. Betrüger, dachte ich. Ich hatte mein halbes Leben damit verbracht, mich auf den Nahkampf zu konzentrieren und zu lernen, wie man Reißzähnen und machtvollen Händen ausweicht, die mir das Genick brechen könnten. Aber eine Pistole? Es war so…. na ja, so einfach eben. Sollte ich gekränkt sein? Ich wusste es nicht. Spielte es überhaupt eine Rolle? Auch das wusste ich nicht. In diesem Moment wusste ich nur, dass ich sterben würde, so oder so.

Meine Sehfähigkeit schwand immer weiter dahin, die Schwärze und die Geister rückten näher, und ich hätte schwören können, dass ich Roberts Stimme in meinem Ohr flüstern hörte: Die Welt der Toten wird Sie kein zweites Mal hergeben.

Kurz bevor das Licht völlig erlosch, sah ich noch Dimitris Gesicht neben Lissas auftauchen. Ich wollte lächeln. Dann fand ich aber, dass ich die Welt ruhig verlassen konnte, wenn die beiden Wesen, die ich am meisten liebte, in Sicherheit waren. Die Toten konnten mich endlich haben. Und ich hatte meine Aufgabe doch auch erfüllt, nicht wahr? Zu beschützen? Ich hatte es getan. Ich hatte Lissa gerettet, genauso wie ich es immer geschworen hatte. Ich starb in der Schlacht. Ohne offene Termine auf meinem Kalender.

Auf Lissas Gesicht glitzerten Tränen, und ich hoffte, dass mein Gesicht übermittelte, wie sehr ich sie liebte. Mit dem letzten Funken Leben, den ich in mir hatte, versuchte ich zu sprechen, versuchte, Dimitri wissen zu lassen, dass ich auch ihn liebte und dass jetzt er Lissa beschützen müsse. Ich glaube nicht, dass er mich verstand, aber die Worte des Wächtermantras waren mein letzter bewusster Gedanke.

Sie kommen zuerst.

34

Ich erwachte nicht in der Welt der Toten.

Ich erwachte nicht einmal in einem Krankenhaus oder in einem medizinischen Zentrum – was ich, das kann man mir getrost glauben, schon viele Male getan hatte. Nein, ich erwachte in purem Luxus, in einem riesigen Schlafzimmer mit vergoldeten Möbeln. War das der Himmel? Wahrscheinlich nicht, bei meinen Verhaltensweisen. Mein Himmelbett hatte eine rotgoldene Samtdecke, die dick genug war, um sogar eine Matratze abzugeben. Auf einem kleinen Tisch an der gegenüberliegenden Wand flackerten Kerzen und erfüllten den Raum mit dem Duft von Jasmin. Ich hatte keinen Schimmer, wo ich war oder wie ich hierhergekommen sein mochte, aber während meine letzten Erinnerungen an Schmerz und Dunkelheit wieder in mir hochkamen, fasste ich den Entschluss, eigentlich genüge doch die Tatsache, dass ich atmete.

„Schneewittchen erwacht.“

Diese Stimme…. diese wunderbare, honigsüße Stimme mit ihrem weichen Akzent. Sie hüllte mich ein, und mit ihr kam die unmögliche Wahrheit und traf mich voller Wucht: Ich lebte. Ich lebte wirklich. Und Dimitri war hier.

Ich konnte ihn nicht sehen, spürte aber, wie ein Lächeln meine Lippen umspielte. „Bist du meine Krankenschwester?“

Ich hörte, wie er von einem Stuhl aufstand und herbeikam. Als ich ihn dann doch über mir sah, wurde ich wieder einmal daran erinnert, wie groß er tatsächlich war. Er blickte auf mich herab, und sein Gesicht zeigte ebenfalls ein Lächeln – ein Lächeln, wie man es nur selten bei ihm sah. Er hatte sich gewaschen, seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte, und er hatte sich das braune Haar ordentlich im Nacken zusammengebunden, obwohl er sich seit einigen Tagen nicht rasiert hatte. Ich versuchte, mich aufzurichten, aber er machte tss-tss-tss. Also legte ich mich wieder hin.

„Nein, nein, du darfst dich nicht aufrichten.“ Ein Schmerz in meiner Brust sagte mir, dass er recht hatte. Mein Verstand mochte wach sein, aber der Rest von mir war erschöpft. Ich hatte keine Ahnung, wie viel Zeit verstrichen sein mochte, aber etwas sagte mir, dass mein Körper eine Schlacht geschlagen hatte – nicht mit einem Strigoi oder so etwas in der Art, sondern mit sich selbst. Eine Schlacht um Leben und Tod.

„Dann komm näher“, sagte ich zu ihm. „Ich will dich sehen.“

Er dachte einen Moment über meine Bitte nach, dann trat er sich die Schuhe von den Füßen. Ich drehte mich auf die Seite – dabei zuckte ich heftig zusammen – und brachte es fertig, ein Stück zu rutschen, um in der Nähe der Bettkante Platz zu schaffen. Er schmiegte sich an mich. Unsere Köpfe lagen auf demselben Kissen, nur wenige Zentimeter voneinander entfernt. Wir sahen uns an.

„Ist das besser?“, fragte er.

„Viel besser.“

Mit seinen langen, anmutigen Fingern strich er mir das Haar aus dem Gesicht, bevor er meinen Wangenknochen nachzeichnete. „Wie geht es dir?“

„Ich habe Hunger.“

Leise lachte er und schob mir vorsichtig eine Hand ins Kreuz. Das war eine Art halber Umarmung. „Natürlich hast du Hunger. Ich glaube, sie haben dir bisher auch nur ein wenig Brühe einflößen können. Na ja, das und zu Anfang die Infusionen. Du bist wahrscheinlich unterzuckert.“

Innerlich wand ich mich. Ich mochte keine Nadeln oder Schläuche und war froh, dass ich nicht wach gewesen war und sie hatte sehen müssen. (Tätowier-Nadeln waren eine andere Sache.) „Wie lange war ich denn weg?“

„Einige Tage.“

„Einige Tage….“ Ich schauderte. Er zog mir die Decke bis zum Kinn hoch, weil er glaubte, ich fröre. „Ich sollte nicht am Leben sein“, flüsterte ich. Solche Pistolenschüsse…. sie kamen zu schnell, waren zu nah an meinem Herzen. Oder in meinem Herzen? Ich legte eine Hand auf die Brust. Ich wusste nicht genau, wo ich getroffen worden war. Mir tat alles weh. „Oh Gott! Lissa hat mich geheilt, nicht wahr?“ Es hatte sicher viel Geist erfordert. Sie hätte es nicht tun sollen. Sie konnte es sich doch nicht leisten. Nur dass…. warum spürte ich dann immer noch Schmerz? Wenn sie mich geheilt hatte, hätte sie ihr Werk vollendet.

„Nein, sie hat dich nicht geheilt.“

„Nein?“ Ich runzelte die Stirn, außerstande, das zu begreifen. Wie sonst hätte ich denn überleben können? Eine überraschende Antwort kam mir in den Sinn. „Dann…. Adrian? Er hätte niemals…. nach dem, wie ich ihn behandelt habe…. nein. Das kann er doch nicht….“

„Was, du glaubst, er hätte dich sterben lassen?“

Ich antwortete nicht. Die Kugeln mochten schon lange entfernt worden sein, aber bei dem Gedanken an Adrian tat mir – bildlich gesprochen – das Herz immer noch weh.

„Ganz gleich, was er empfindet….“ Dimitri zögerte. Schließlich war das ein delikates Thema. „Also, er hätte dich ganz sicher nicht sterben lassen. Er wollte dich heilen. Aber auch er ist es nicht gewesen.“

Ich schämte mich, dass ich so gering von Adrian gedacht hatte. Dimitri hatte vollkommen recht. Adrian hätte mich niemals aus Gehässigkeit im Stich gelassen – aber mir gingen jetzt rapide die Möglichkeiten aus. „Wer war es dann? Sonya?“

„Niemand“, sagte er schlicht. „Oder anders gesagt: du selbst. Nehme ich an.“

„Ich…. was?“

„Ab und zu können Leute auch ohne Magie genesen, Rose.“ In seiner Stimme lag Erheiterung, obwohl sein Gesicht dabei ernst blieb. „Und deine Verletzungen…. sie waren schlimm, ja. Niemand glaubte, dass du überleben würdest. Du bist operiert worden, und dann haben wir alle einfach abgewartet.“

„Aber warum….“ Ich kam mir bei meiner nächsten Frage sehr überheblich vor. „Warum haben denn Adrian oder Lissa mich nicht geheilt?“

„Oh, sie wollten es, glaub mir. Aber hinterher, in dem ganzen Chaos…. da haben sie den Hof rigoros abgeschottet. Die beiden wurden sofort fortgeschafft und schwer bewacht, bevor sie überhaupt handeln konnten. Niemand wollte sie in deine Nähe lassen, nicht solange die Leute dich immer noch für eine potenzielle Mörderin hielten. Sie mussten sich hinsichtlich Tashas zuerst Gewissheit verschaffen, obwohl sie sich durch ihre eigenen Taten ja schon ziemlich schwer belastet hatte.“

Ich brauchte einen Moment, um mich an die Idee zu gewöhnen, dass die moderne Medizin und das Durchhaltevermögen meines eigenen Körpers mich geheilt haben könnten. Ich hatte mich zu sehr an Geist gewöhnt. Dies schien unmöglich zu sein. Während ich noch versuchte, diese Vorstellung zu fassen, begriff ich die volle Bedeutung von Dimitris weiteren Worten. „Ist Tasha…. lebt sie noch?“

Seine Miene wurde noch bedrückter. „Ja. Sie haben sie festgenommen, unmittelbar nachdem sie auf dich geschossen hatte – bevor noch jemand verletzt wurde. Sie befindet sich in Gewahrsam, und es sind neue Beweise aufgetaucht.“

„Sie des Mordes an Tatiana zu bezichtigen, das fiel mir schwerer als alles, was ich jemals getan habe“, sagte ich. „Gegen Strigoi zu kämpfen, war jedenfalls einfacher.“

„Ich weiß. Ich fand es schon schwer zu begreifen, und es fiel mir noch schwerer, es zu glauben.“ In seinen Augen stand ein entrückter Ausdruck, was mich daran erinnerte, dass Dimitri sie ja viel länger kannte als mich. „Aber sie hat ihre Entscheidung getroffen, und alle Anklagen gegen dich wurden fallen gelassen. Du bist jetzt eine freie Frau. Sogar mehr als das. Eine Heldin. Abe prahlt schon damit, alles sei sein Werk.“

Da musste ich wieder lächeln. „Natürlich. Wahrscheinlich werde ich demnächst eine Rechnung von ihm bekommen.“ Mir war schwindlig, sowohl vor Glück als auch vor Staunen. Eine freie Frau. Es kam mir so vor, als sei ich jahrelang mit Anklagen und einer möglichen Todesstrafe belastet gewesen, und jetzt…. jetzt war das alles verschwunden.

Dimitri lachte, und ich wollte, dass es für immer so bliebe: nur wir beide, wohlig und unbewacht. Okay – vielleicht nicht gerade genau so. Auf den Schmerz und die dicken Verbände, die ich auf meiner Brust spürte, hätte ich gut verzichten können. Dimitri und ich waren so selten allein gewesen, in Augenblicken, in denen wir uns wirklich entspannen und unsere Liebe offen eingestehen konnten. Unsere Beziehung fing gerade erst an zu heilen…. und es wäre fast schon zu spät gewesen. Es konnte immer noch zu spät sein.

„Also, wie geht es jetzt weiter?“, fragte ich.

„Ich weiß es nicht genau.“ Er bettete die Wange auf meine Stirn. „Ich bin einfach nur froh…. so froh, dass du lebst. Ich war so viele Male nahe daran, dich zu verlieren. Als ich dich da auf dem Boden liegen sah und ein solcher Aufruhr und solches Durcheinander herrschten…. da kam ich mir so hilflos vor. Mir wurde klar, dass du recht hattest. Wir vergeuden unser Leben mit Schuldgefühlen und Selbstverachtung. Als du mich dort am Ende angesehen hast…. da hab ich es auch gemerkt. Dass du mich wirklich liebst.“

„Du hattest also daran gezweifelt?“ Gemeint waren die Worte scherzhaft, heraus kamen sie jedoch gekränkt. Vielleicht war ich auch gekränkt, ein wenig. Ich hatte ihm doch viele Male gesagt, dass ich ihn liebte.

„Nein. Ich meine, da wusste ich, dass du mich nicht nur liebst. Ich begriff, dass du mir wirklich verziehen hast.“

„Es gab doch gar nichts zu verzeihen, nicht so richtig jedenfalls.“ Auch das hatte ich ihm schon früher gesagt.

„Ich habe das immer anders gesehen.“ Er zog sich zurück und sah mich wieder an. „Und das hat mich von dir ferngehalten. Was immer du gesagt hast, ich konnte es einfach nicht glauben…. ich konnte nicht glauben, dass du mir all das verzeihen würdest, was ich dir in Sibirien angetan habe – und das, nachdem Lissa mich geheilt hatte. Ich dachte, du würdest dir etwas vormachen.“

„Na ja. Das wäre nicht das erste Mal gewesen. Aber nein, diesmal habe ich mir nichts vorgemacht.“

„Ich weiß, und mit dieser Erkenntnis…. in diesem Sekundenbruchteil, in dem ich wusste, dass du mir verziehen hast und dass ich wirklich deine Liebe…. besaß, war ich endlich in der Lage, mir auch selbst zu verzeihen. All diese drückenden Lasten, diese Bande an die Vergangenheit…. sie sind von mir abgefallen. Es war wie….“

„Frei sein? Fliegen?“

„Ja. Nur dass…. es zu spät kam. Das klingt vielleicht verrückt, aber während ich auf dich hinabschaute und mir das alles durch den Kopf ging, da war es, als ob…. als ob ich gesehen hätte, wie die Hand des Todes nach dir griff. Und es gab nichts, was ich noch tun konnte. Ich war machtlos. Ich konnte nicht helfen.“

„Du hast aber geholfen“, entgegnete ich. „Das Letzte, was ich sah, bevor ich das Bewusstsein verlor, wart ihr, du und Lissa.“ Okay, abgesehen von den skeletthaften Gesichtern, aber ihre Erwähnung hätte diesen romantischen Augenblick einigermaßen zerstört. „Ich weiß ja nicht, wie ich die Schüsse überlebt habe, wie ich entgegen aller Wahrscheinlichkeit durchgekommen bin…. aber ich bin mir ziemlich sicher, dass deine Liebe – deine und Lissas Liebe mir die Kraft verliehen haben zu kämpfen. Ich musste zu euch zurückkehren. Gott allein weiß, in welche Schwierigkeiten ihr sonst ohne mich geraten wäret.“

Darauf wusste Dimitri nichts zu erwidern und antwortete stattdessen, indem er seinen Mund auf meinen legte. Wir küssten uns, zunächst sanft – und die Süße des Augenblicks überwältigte jeden Schmerz, den ich noch spürte. Der Kuss hatte gerade erst angefangen, heftiger zu werden, da zog sich Dimitri schon wieder zurück.

„He, was soll das?“, fragte ich.

„Du bist immer noch auf dem Weg der Genesung“, erklärte er tadelnd. „Du glaubst vielleicht, dass du schon wieder deinen Normalzustand erreicht hast, aber das stimmt nicht.“

„Dies ist für mich der Normalzustand. Und weißt du, ich bin davon ausgegangen, dass wir jetzt, nachdem wir frei sind, uns selbst entdeckt und unsere Liebe zum Ausdruck gebracht haben, mit diesem ganzen Müll aus Zensprüchen und praktischen Ratschlägen eigentlich auch mal aufhören könnten.“

Was mir ein unverhohlenes Grinsen einbrachte. „Nein, nein, Roza, das wird nicht passieren. Nimm, was du kriegen kannst. Oder lass es.“

Ich drückte ihm einen Kuss auf die Lippen. „Wenn das bedeutet, dass ich dich kriege, dann nehme ich es.“ Ich wollte ihn abermals küssen und beweisen, wer wirklich zu der größeren Selbstbeherrschung in der Lage war, aber dieses verdammte Ding namens Realität machte sich doch wieder bemerkbar. „Dimitri…. im Ernst, was geschieht jetzt mit uns?“

„Das Leben“, sagte er leichthin. „Es geht weiter. Wir gehen weiter. Wir sind Wächter. Wir beschützen und verändern vielleicht unsere Welt.“

„Nur keinen Stress“, bemerkte ich. „Aber was hat es mit dem wir und den Wächtern denn auf sich? Ich war mir ziemlich sicher, dass unsere Karriere zu Ende ist.“

„Hmmm.“ Mit beiden Händen umfasste er mein Gesicht, und ich glaubte, er würde es vielleicht doch mit einem weiteren Kuss versuchen. Ich hoffte es. „Neben unserem Straferlass haben wir auch unseren Wächterstatus zurückerlangt.“

„Sogar du? Sie glauben also, dass du kein Strigoi mehr bist?“, rief ich.

Er nickte.

„Hui! Selbst wenn ich meinen Namen reingewaschen habe, bestand meine ideale Zukunftsvorstellung darin, dass wir zusammen einen Job im Archiv bekämen.“

Dimitri rückte näher an mich heran. In seinen Augen funkelte ein Geheimnis. „Es wird noch besser: Du bist Lissas Wächterin.“

„Was?“ Beinahe hätte ich mich von ihm losgerissen. „Das ist doch unmöglich. Sie würden niemals….“

„Sie haben aber. Sie wird noch andere Wächter bekommen, daher glaubte man wahrscheinlich, es sei in Ordnung, dich in ihrer Nähe zu lassen, sofern dich ein anderer in Schach halten könnte“, neckte er mich.

„Du bist nicht….“ Ein Klumpen bildete sich in meinem Magen, als ich mich an ein Problem erinnerte, das uns so lange beschäftigt hatte. „Du bist aber nicht auch einer ihrer Wächter, oder?“ Er war immer eine Sorge gewesen, dieser Interessenkonflikt. Ich wollte Dimitri in meiner Nähe haben. Immer. Aber wie konnten wir über Lissa wachen und ihre Sicherheit an die erste Stelle setzen, wenn wir uns außerdem noch umeinander sorgten? Die Vergangenheit kehrte zurück und quälte uns erneut.

„Nein, ich habe einen anderen Auftrag.“

„Oh.“ Aus irgendeinem Grund machte mich das auch ein wenig traurig, obwohl ich wusste, dass es sicherlich die klügere Entscheidung war.

„Ich bin Christians Wächter.“

Diesmal setzte ich mich dann doch auf, ärztliche Anweisungen hin, ärztliche Anweisungen her. Die Nähte in meiner Brust spannten zwar etwas, doch ich ignorierte den scharfen Schmerz. „Aber das ist…. das ist ja praktisch das Gleiche!“

Dimitri setzte sich ebenfalls auf und schien sich diebisch über meinen Schock zu freuen, was in Anbetracht dessen, dass ich beinahe gestorben wäre und so weiter, ziemlich gemein war. „Ein wenig, ja. Aber sie werden nicht jeden Augenblick miteinander verbringen, vor allem, da sie auf die Lee High gehen wird und er nicht…. aber sie werden sich bestimmt häufig sehen. Und dann werden wir uns ebenfalls sehen. Es ist eine gute Mischung. Außerdem….“ Nun wurde er wieder ernst. „Ich glaube, du hast allen bewiesen, dass du bereit bist, ihr Leben an die erste Stelle zu setzen.“

Ich schüttelte den Kopf. „Ja, aber niemand hat auf dich geschossen. Nur auf sie.“ Ich sagte es leichthin, aber es warf doch eine Frage in mir auf: Was würde ich tun, wenn sie beide in Schwierigkeiten gerieten? Vertrau ihm, sagte eine Stimme in meinem Kopf. Vertrau einfach darauf, dass er auf sich selbst aufpasst. Er wird bei dir gleichfalls davon ausgehen. Ich musterte Dimitri und erinnerte mich, dass ich in dem Ballsaal am Rand meines Gesichtsfelds einen Schatten gesehen hatte. „Du bist mir gefolgt, nicht wahr, als ich da hingesprungen bin, um vor Lissa….? Wen wolltest du schützen? Mich oder sie?“

Er betrachtete mich mehrere Sekunden lang. Er hätte lügen können. Er hätte mir die einfache Antwort geben und sagen können, er habe beabsichtigt, uns beide aus dem Weg zu schieben – falls das überhaupt möglich war, woran ich mich nicht erinnern konnte. Aber Dimitri log nicht. „Ich weiß es nicht, Roza. Ich weiß es wirklich nicht.“

Ich seufzte. „Das wird nicht leicht werden.“

„Es ist niemals leicht“, sagte er und nahm mich in die Arme. Ich lehnte mich an seine Brust und schloss die Augen. Nein, es würde nicht leicht werden, aber es würde die Sache schon wert sein. Solange wir zusammen waren, war es die Sache wert.

Wir saßen lange Zeit so da, bis uns ein diskretes Klopfen an der halb geöffneten Tür auseinanderfahren ließ. Lissa stand auf der Schwelle.

„Entschuldigung“, sagte sie, und ihr Gesicht strahlte bei meinem Anblick vor Freude. „Ihr hättet ein Bitte nicht stören!-Schild an die Tür hängen sollen. Mir war nicht klar, dass es hier drinnen so heiß hergehen würde.“

„Ließ sich nicht vermeiden“, erwiderte ich leichthin, wobei ich Dimitris Hand umklammert hielt. „In seiner Nähe wird es immer heiß.“

Dimitri wirkte entrüstet. Er hatte sich zwar niemals zurückgehalten, wenn wir zusammen im Bett gewesen waren, aber seine bedachtsame Art gestattete ihm nicht, anderen gegenüber in solchen Dingen auch nur Andeutungen zu machen. Es war zwar gemein, aber ich lachte und küsste ihn auf die Wange.

„Oh, das wird ein Spaß“, sagte ich. „Da jetzt alles öffentlich ist.“

„Ja“, erwiderte er. „Dein Vater hat mir neulich auch schon einen ziemlich spaßigen Blick zugeworfen.“ Er sah Lissa wissend an, dann stand er auf, beugte sich vor und gab mir einen Kuss auf den Kopf. „Ich geh wohl besser und lasse euch beide reden.“

„Kommst du zurück?“, fragte ich, während er auf dem Weg zur Tür war.

Er hielt inne und lächelte mich an. Diese dunklen Augen beantworteten meine Frage – und noch so viel mehr. „Natürlich.“

Lissa nahm seinen Platz auf der Bettkante ein. Sie umarmte mich zaghaft, zweifellos wegen meiner Verletzungen besorgt. Dann machte sie mir Vorwürfe, weil ich mich aufgesetzt hatte, aber es war mir gleich. Glück durchströmte mich. Ich war so froh, dass es ihr gut ging, so erleichtert und….

Und ich hatte keine Ahnung, was sie empfand.

Das Band war fort. Und nicht so wie während der Flucht aus dem Gefängnis, als sie die Mauer hochgezogen hatte. Es war einfach nichts mehr zwischen uns. Ich war bei mir selbst, absolut und vollkommen allein, gerade so, wie ich es vor Jahren schon gewesen war. Ich bekam große Augen, und sie lachte.

„Ich hatte mich schon gefragt, wann du es bemerken würdest“, sagte sie.

„Wie…. wie ist das möglich?“ Ich war erstarrt und benommen. Das Band. Das Band war weg. Ich hatte ein Gefühl, als hätte man mir einen Arm amputiert. „Und woher weißt du es?“

Sie runzelte die Stirn. „Zum Teil ist es Instinkt…. aber Adrian hat es gesehen. Dass unsere Auren nicht mehr verbunden sind.“

„Aber wie? Wie konnte das geschehen?“ Ich hörte mich verrückt und verzweifelt an. Das Band konnte doch nicht weg sein. Es war einfach nicht möglich.

„Ich bin mir nicht völlig sicher“, gab sie zu, und ihr Stirnrunzeln vertiefte sich. „Ich habe viel mit Sonya darüber gesprochen und mit, ähm, ja, auch mit Adrian. Wir glauben, als ich dich das erste Mal zurückgebracht habe, da war es Geist allein, der dich vom Land der Toten ferngehalten und an mich gebunden hat. Diesmal aber…. du wärst beinahe wieder gestorben. Oder vielleicht warst du auch für einen Moment tot. Nur dass ihr, du und dein Körper, euch zurückgekämpft habt. Du warst es, die dem Tod entronnen ist, ohne Hilfe von Geist. Und danach….“ Sie zuckte die Achseln. „Wie gesagt, wir stellen nur Vermutungen an. Aber Sonya geht davon aus, dass du keine Hilfe durch Geist mehr benötigt hast, sobald du dich aus eigener Kraft dem Tod entrissen hattest. Du hast es ganz allein geschafft. Und dadurch, dass du dich von Geist befreit hast, hast du dich auch von mir befreit. Du brauchtest kein Band mehr, das dich unter den Lebenden hielt.“

Es war schon verrückt. Unmöglich. „Aber wenn…. wenn du sagst, ich sei dem Land des Todes entronnen – ich bin doch nicht, hm, unsterblich oder so etwas, oder?“

Lissa lachte wieder. „Nein, da sind wir uns absolut sicher. Sonya hat es erklärt und gesagt, dass alles Lebende sterben könne, und solange du eine Aura hast, solange lebst du auch. Strigoi sind unsterblich, aber sie sind nicht lebendig, also haben sie keine Auren und….“

Die Welt drehte sich um mich herum. „Ich werde deinen Worten einfach mal glauben. Vielleicht muss ich mich jetzt allerdings doch hinlegen.“

„Das ist wahrscheinlich eine gute Idee.“

Ich ließ mich vorsichtig wieder auf den Rücken sinken. Da ich verzweifelt eine Ablenkung von dem brauchte, was ich soeben erfahren hatte – weil es mir noch immer zu unwirklich schien, zu unmöglich, um es zu begreifen –, betrachtete ich meine Umgebung. Der luxuriöse Raum war größer, als mir bisher bewusst geworden war. Er setzte sich immer weiter und weiter fort und verzweigte sich in andere Räume. Es war eine Suite. Vielleicht ein Appartement. Ich konnte gerade noch ein Wohnzimmer mit Ledermöbeln und einem Flachbildfernseher ausmachen. „Wo sind wir?“

„Im Palast“, antwortete sie.

„Im Palast? Wie sind wir denn hier gelandet?“

„Was glaubst du?“, fragte sie trocken.

„Ich….“ Einen Moment lang brachte ich kein Wort heraus. Ich brauchte kein Band, um zu begreifen, was geschehen war. Allerdings war noch etwas Unvorstellbares passiert, während ich bewusstlos gewesen war. „Scheiße! Die Wahlen haben doch stattgefunden, nicht wahr? Sie haben dich zur Königin gewählt, sobald Jill da war, um deine Familie zu vertreten.“

Sie schüttelte den Kopf und lachte beinahe. „Meine Reaktion war ein wenig stärker als nur so ein Scheiße!, Rose. Hast du überhaupt eine Ahnung, was du getan hast?“

Sie wirkte ängstlich, gestresst und vollkommen überwältigt. Ich wollte um ihretwillen ernst sein und sie trösten…. aber ich spürte, wie sich ein dümmliches Grinsen auf meinem Gesicht ausbreitete. Sie stöhnte.

„Du freust dich auch noch.“

„Liss, du warst dafür bestimmt! Du bist besser als alle anderen Kandidaten.“

„Rose!“, rief sie. „Meine Kandidatur für den Thron sollte ein Ablenkungsmanöver sein. Ich bin erst achtzehn Jahre alt.“

„Das war Alexandra auch.“

Entnervt schüttelte Lissa den Kopf. „Ich habe es so satt, von ihr zu hören! Sie hat übrigens vor Jahrhunderten gelebt. Ich glaube, damals sind die Leute mit dreißig gestorben. Also war sie praktisch eine Frau in mittleren Jahren.“

Ich griff nach ihrer Hand. „Du wirst eine großartige Königin sein. Es spielt keine Rolle, wie alt du bist. Und es ist auch nicht so, als müsstest du ganz allein Sitzungen einberufen und Gesetzbücher analysieren. Ich meine, ich weiß genau, dass ich um so was einen weiten Bogen machen werde, aber es gibt noch andere kluge Leute. Ariana Szelsky hat die letzte Prüfung nicht bestanden, aber du weißt ja, dass sie dir helfen wird, wenn du sie darum bittest. Sie hat nach wie vor einen Sitz im Rat, und es gibt auch noch andere, auf die du dich verlassen kannst. Wir müssen sie lediglich finden. Ich glaube an dich.“

Lissa seufzte und senkte den Blick, und das Haar fiel ihr wie ein Vorhang vor das Gesicht. „Ich weiß. Und ein Teil von mir ist ganz aufgeregt, als würde dies die Ehre meiner Familie wiederherstellen. Ich glaube, das hat mich vor dem völligen Zusammenbruch bewahrt. Ich wollte nicht Königin werden, aber wenn es sein musste…. dann wollte ich es schon richtig machen. Ich habe das Gefühl, als…. als läge die ganze Welt vor mir, als könnte ich so viel Gutes tun. Aber ich habe auch eine solche Angst, es zu vermasseln.“ Durchtrieben blickte sie auf. „Und ich werde auch nicht den Rest meines Lebens aufgeben. Ich vermute, ich werde die erste Königin auf dem College sein.“

„Cool“, sagte ich. „Du kannst vom Campus aus mit dem Rat chatten. Vielleicht kannst du auch Leuten befehlen, deine Hausaufgaben zu machen.“

Sie fand den Scherz offenbar nicht so komisch wie ich. „Zurück zu meiner Familie. Rose…. wie lange hast du schon von Jill gewusst?“

Verdammt! Ich hatte gewusst, dass dieser Teil des Gesprächs irgendwann kommen würde. Ich wandte den Blick ab. „Nicht allzu lange. Wir wollten keinen Druck auf dich ausüben, bevor wir uns völlig sicher waren“, fügte ich hastig hinzu.

„Ich kann’s nicht glauben….“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann es einfach nicht glauben.“

Von nun an konnte ich mich nur noch auf ihren Tonfall verlassen, nicht mehr auf das Band. Es war so seltsam, als hätte ich einen meiner wichtigsten Sinne verloren. Das Augenlicht. Das Gehör. „Bist du durcheinander?“

„Natürlich! Wie kann dich das überraschen?“

„Ich dachte, du wärst glücklich….“

„Glücklich darüber, herauszufinden, dass mein Dad meine Mom betrogen hat? Glücklich, eine Schwester zu haben, die ich kaum kenne? Ich habe versucht, mit ihr zu reden, aber….“ Lissa seufzte schon wieder. „Es ist so merkwürdig. Beinahe noch merkwürdiger, als plötzlich Königin zu sein. Ich weiß gar nicht, was ich tun soll. Ich weiß nicht, was ich von meinem Vater halten soll. Und ich bin mir verdammt sicher, dass ich auch nicht weiß, was ich mit ihr anstellen soll.“

„Liebe sie beide“, erwiderte ich sanft. „Sie sind deine Familie. Jill ist großartig, weißt du. Lerne sie kennen. Sei gespannt!“

„Ich weiß nicht, ob ich das kann. Ich glaube, du bist für mich viel eher eine Schwester, als sie es jemals sein wird.“ Lissa starrte ins Leere. „Und ausgerechnet Jill…. ich war so lange davon überzeugt, dass zwischen ihr und Christian etwas war.“

„Na ja, von allen Sorgen, die du hast, ist das dies vielleicht mal eine, die du außer Acht lassen kannst, einfach weil es nicht stimmt.“ Aber in ihrer Bemerkung schwang etwas Dunkles und Trauriges mit. „Wie geht es Christian?“

Sie drehte sich wieder zu mir um, und ihre Augen waren voller Schmerz. „Er macht eine harte Zeit durch. Ich auch. Er besucht sie. Tasha. Zwar verabscheut er, was sie getan hat, aber…. na ja, sie ist trotzdem seine Familie. Es tut ihm weh, doch er versucht, es zu verbergen. Du weißt ja, wie er ist.“

„Ja.“ Christian hatte einen guten Teil seines Lebens damit verbracht, düstere Stimmungen hinter Sarkasmus zu verbergen. Er war ein Profi darin, andere über seine wahren Gefühle im Unklaren zu lassen.

„Ich weiß, dass es ihm mit der Zeit besser gehen wird…. ich hoffe nur, ich kann genug für ihn da sein. Es geschieht ja so viel. Das College, Königin sein…. und immer, immer wieder ist da Geist, der mich bedrängt. Der mich erstickt.“

Ein Schreck durchzuckte mich. Und Panik. Panik wegen etwas, das weitaus schlimmer war, als nicht zu wissen, was Lissa fühlte oder wo sie sich gerade befand. Geist. Ich hatte Angst vor Geist – und vor der Tatsache, dass ich nicht mehr für sie dagegen ankämpfen konnte. „Die Dunkelheit…. ich kann sie nun nicht länger in mich hineinziehen. Was werden wir denn tun?“

Ein verzerrtes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Du meinst, was werde ich tun? Denn es ist jetzt mein Problem, Rose. So wie es immer meines hätte sein sollen.“

„Aber nein…. du kannst nicht. Der Heilige Vladimir….“

„Ich bin nicht der Heilige Vladimir. Und du kannst mich vielleicht vor einigen Dingen beschützen, aber nicht vor allen.“

Ich schüttelte den Kopf. „Nein, nein. Ich kann nicht zulassen, dass du dich diesem Element ganz allein stellst.“

„Ich bin nicht direkt allein. Ich habe mit Sonya gesprochen. Sie versteht sich wirklich gut auf die Herstellung heilender Zauber und ist der Ansicht, es gebe vielleicht doch eine Möglichkeit, wie ich das Gleichgewicht wahren kann.“

„Oksana hat dasselbe gesagt“, fiel mir ein, was mich jedoch keineswegs beruhigte.

„Und…. es gibt immer noch die Antidepressiva. Ich mag sie zwar nicht, aber ich bin jetzt Königin. Ich trage Verantwortung. Ich werde tun, was ich tun muss. Eine Königin gibt alles auf, stimmt’s?“

„Ich glaube, ja.“ Gegen meine Angst konnte ich nicht an und kam mir darum so nutzlos vor. „Ich mache mir nur solche Sorgen um dich, und ich weiß nicht mehr, wie ich dir helfen soll.“

„Ich habe es dir doch schon gesagt: Du brauchst mir nicht zu helfen. Ich werde mein Bewusstsein schützen. Deine Aufgabe ist es, meinen Körper zu schützen, nicht wahr? Und Dimitri wird ja auch in der Nähe sein. Es wird schon alles gut werden.“

Das Gespräch mit Dimitri fiel mir wieder ein. Wen wolltest du schützen? Mich oder sie?

Ich lächelte sie an, zumindest so gut es ging. „Ja. Es wird alles gut werden.“

Sie drückte meine Hand. „Ich bin so froh, dass du wieder da bist, Rose. Du wirst immer ein Teil von mir sein, ganz gleich, was geschieht. Und ehrlich…. irgendwie bin ich auch froh, dass du mein Sexleben nicht mehr mitbekommst.“

„Da wären wir schon zu zweit.“ Ich lachte. Kein Band. Keine magische Verbindung. Es würde so seltsam sein, aber wirklich…. brauchte ich es denn wirklich? Im realen Leben bildeten Personen Bande anderer Art. Bande der Liebe und der Loyalität. Wir würden es schaffen. „Du weißt, dass ich immer für dich da sein werde. Was du auch brauchst.“

„Ich weiß“, antwortete sie. „Und tatsächlich…. brauche ich dich jetzt wirklich, wegen etwas….“

„Du musst es nur sagen“, entgegnete ich.

Und sie sagte es mir.

35

Ich wünschte, Lissa hätte mich dafür gebraucht, eine Armee von Strigoi zu pfählen. Damit hätte ich mich wohler gefühlt als mit dem, was sie jetzt vorhatte: Sie musste sich mit Jill treffen, um über die Krönung zu sprechen. Lissa wollte mich zur Unterstützung dabeihaben, als eine Art Vermittlerin. Ich konnte noch nicht so gut gehen, also warteten wir einen Tag. Lissa schien sogar ganz froh über die Verzögerung zu sein.

Jill erwartete uns in einem kleinen Raum, den ich niemals wiederzusehen erwartet hatte: Es war der Salon, in dem Tatiana mich dafür zur Rede gestellt hatte, dass ich mich an Adrian herangemacht hatte. Damals war es ein recht bizarres Erlebnis gewesen, da Adrian und ich zu jener Zeit überhaupt keine Beziehung gehabt hatten. Jetzt aber, nach allem, was zwischen mir und ihm vorgefallen war, fühlte es sich einfach…. seltsam an. Verwirrend. Ich wusste noch immer nicht, was seit Tashas Verhaftung aus ihm geworden war.

Als ich den Salon betrat, fühlte ich mich so schrecklich…. allein. Nein, nicht allein. Uninformiert. Verwundbar. Jill saß auf einem Stuhl, die Hände auf dem Schoß gefaltet. Sie starrte mit undurchschaubarer Miene vor sich hin. Lissas Gesichtszüge waren genauso nichtssagend. Sie fühlte sich…. also, genau das war es. Ich wusste es nicht. Ich wusste es nicht. Ich meine, ich konnte erkennen, dass sie sich unbehaglich fühlte, aber in meinem Kopf waren keine Gedanken, die mir einen Hinweis gegeben hätten. Ich verfügte über keine Einzelheiten. Erneut rief ich mir ins Gedächtnis zurück, dass der Rest der Welt auch so funktionierte. Man funktionierte allein. Man tat sein Bestes, um seltsame Situationen ohne magische Einblicke in die Gedanken einer anderen Person zu bewältigen. Mir war nie bewusst gewesen, wie sehr ich die Gedanken auch nur einer einzigen weiteren Person als selbstverständlich hingenommen hatte.

In einem Punkt war ich mir sicher: Sowohl Lissa als auch Jill hatten panische Angst voreinander – aber nicht vor mir. Das war der Grund, warum ich hier war.

„Hey, Jill“, sagte ich lächelnd. „Wie geht es dir?“

Welche Gedanken sie auch immer beschäftigt hatten, jetzt schreckte sie daraus hoch und sprang vom Stuhl. Das kam mir seltsam vor, ergab dann aber plötzlich doch einen Sinn. Lissa. Man erhob sich, wenn eine Königin den Raum betrat.

„Schon gut“, sagte Lissa, die ein wenig über ihre eigenen Worte stolperte. „Setz dich!“ Sie nahm Jill gegenüber auf einem Stuhl Platz. Es war der größte Stuhl im Raum – der, auf dem Tatiana immer gesessen hatte.

Jill zögerte einen Moment lang, dann richtete sie den Blick wieder auf mich. Ich musste sie irgendwie ermutigt haben, denn sie kehrte zu ihrem Stuhl zurück. Ich setzte mich auf den neben Lissa und zuckte zusammen, als mir ein kleiner Schmerz die Brust zuschnürte. Die Sorge um mich lenkte Jill vorübergehend von Lissa ab.

„Wie fühlst du dich? Geht es dir gut? Solltest du überhaupt schon das Bett verlassen?“ Dieses liebe, plappernde Naturell. Ich war froh, es wiederzusehen.

„Alles bestens“, log ich. „So gut wie neu.“

„Ich hab mir Sorgen gemacht. Als ich gesehen habe, was passiert ist…. ich meine, da war alles voller Blut und so viel Wahnsinn, und niemand wusste, ob du durchkommen würdest….“ Jill runzelte die Stirn. „Ich weiß nicht. Es war alles so beängstigend. Ich bin jedenfalls froh, dass es dir wieder gut geht.“

Ich lächelte weiter und hoffte, sie dadurch zu beruhigen. Dann trat Stille ein. Die Atmosphäre im Raum wirkte angespannt. In politischen Situationen war Lissa die Expertin, immer in der Lage, alles mit den richtigen Worten glattzubügeln. Ich war diejenige, die in ungemütlichen Szenarien das Wort ergriff und Dinge sagte, die andere schockierten. Diejenigen Dinge, die niemand hören wollte. Diese Situation wirkte wie eine, die Lissas Diplomatie erforderte, aber ich wusste, dass ich diejenige sein würde, die hier das Kommando übernähme.

„Jill“, sagte ich, „wir wollten wissen, ob du bereit wärst, hm, eine Rolle bei der Krönungszeremonie zu übernehmen.“

Jills Blick flackerte kurz zu Lissa hinüber – die noch immer mit steinerner Miene dasaß – und dann wieder zurück zu mir. „Was genau bedeutet eine Rolle übernehmen? Was müsste ich tun?“

„Nichts Schwieriges“, versicherte ich ihr. „Bloß ein paar Formalitäten, die normalerweise von Familienmitgliedern übernommen werden. Zeremonielle Sachen eben. Wie du es bei der Abstimmung getan hast.“ Ich hatte die Abstimmung zwar nicht mit angesehen, aber Jill hatte offenbar nur neben Lissa stehen müssen, um die Stärke ihrer Familie zu demonstrieren. Es war eine Kleinigkeit, wenn man bedachte, dass ein Gesetz davon abhing. „Im Wesentlichen würdest du einfach zur Schau gestellt werden und eine gute Miene dazu machen.“

„Na ja“, überlegte Jill laut, „das habe ich während des größten Teils dieser Woche auch schon getan.“

„Ich habe es fast mein ganzes Leben lang getan“, meinte Lissa.

Jill wirkte verblüfft. Wieder tappte ich ohne das Band im Dunkeln. Lissas Tonfall hatte nicht klargemacht, was genau sie meinte. Wollte sie Jill herausfordern, meinte sie, dass das Mädchen nicht annähernd das mitgemacht hatte, was Lissa getan hatte? Oder wollte sie Mitgefühl für Jills Mangel an Erfahrung zeigen?

„Du wirst…. du wirst dich schon daran gewöhnen“, sagte ich. „Mit der Zeit.“

Jill schüttelte den Kopf, ein kleines, bitteres Lächeln auf dem Gesicht. „Da bin ich mir aber nicht so sicher.“

Ich war es ebenfalls nicht. Ich war mir überhaupt nicht sicher, wie man mit einer solchen Situation umging, in der sie sich nun plötzlich befand. Im Geiste ging ich eine Liste weiterer bedeutungsloser, freundlicher Dinge durch, die ich sagen konnte, aber schließlich griff Lissa ein.

„Ich weiß, wie merkwürdig das ist“, sagte sie und sah entschlossen in Jills grüne Augen – das einzige Merkmal, das die Schwestern teilten, fand ich. Jill ließ erkennen, dass sie eher nach Emily schlug. Lissa dagegen trug eine Mischung der Eigenschaften beider Eltern in sich. „Das ist auch für mich merkwürdig. Ich weiß nicht, was ich tun soll.“

„Was willst du?“, fragte Jill leise.

Ich hörte die eigentliche Frage heraus. Jill wollte wissen, ob Lissa wirklich sie an ihrer Seite haben wollte. Nach dem Tod ihres Bruders war Lissa am Boden zerstört gewesen…. aber eine überraschende uneheliche Schwester war kein Ersatz für André. Ich versuchte mir vorzustellen, wie es für die beiden Mädchen sein musste. Ich versuchte es – und scheiterte.

„Ich weiß es nicht“, gestand Lissa. „Ich weiß nicht, was ich will.“

Jill nickte und senkte den Blick, allerdings nicht bevor ich das Gefühl sah, das sich in ihren Zügen widerspiegelte. Enttäuschung – obwohl Lissas Antwort sicher nicht vollkommen unerwartet gekommen war.

Jill stellte die nächstbeste Frage. „Willst du…. willst du mich denn bei den Zeremonien dabeihaben?“

Die Frage hing in der Luft. Es war eine gute Frage. Es war ja auch der Grund, warum wir hierhergekommen waren. Aber wollte Lissa es wirklich? Während ich sie betrachtete, war ich mir immer noch nicht sicher. Ich wusste nicht, ob sie lediglich das Protokoll befolgte und Jill dazu bewegen wollte, eine Rolle zu spielen, wie sie in einer königlichen Familie erwartet wurde. In diesem Fall gab es kein Gesetz, demzufolge Jill irgendetwas tun musste. Sie brauchte lediglich zu existieren.

„Ja“, antwortete Lissa schließlich. Ich hörte die Wahrheit in ihren Worten, und etwas in mir wurde sofort leichter. Lissa wollte Jill nicht nur um des Images willen. Ein Teil von Lissa wollte Jill in ihrem Leben haben – aber es würde schwierig sein, das auch wirklich hinzubekommen. Trotzdem, es war immerhin ein Anfang, und Jill schien es zu begreifen.

„In Ordnung“, erklärte sie. „Sagt mir nur, was ich tun muss.“ Da kam mir der Gedanke, dass Jills Jugend und Nervosität vielleicht trügerisch waren. Es gab Funken von Tapferkeit und Kühnheit in ihr, Funken, die bestimmt noch mehr werden würden, da war ich mir sicher. Schließlich war sie eine echte Dragomir.

Lissa wirkte erleichtert, aber das lag wohl auch daran, dass sie bei ihrer Schwester einen winzigen Fortschritt erzielt hatte. Es hatte nichts mit der Krönung zu tun. „Jemand anders wird dir alles erklären. Um ehrlich zu sein, ich weiß wirklich nicht genau, was du tun sollst. Aber Rose hat recht. Es wird bestimmt nicht schwierig werden.“

Jill nickte nur.

„Danke“, sagte Lissa. Sie stand auf, und sowohl Jill als auch ich erhoben uns. „Ich…. ich weiß das wirklich zu schätzen.“

Die Verlegenheit kehrte zurück, als wir drei dort standen. Es wäre ein guter Augenblick für die Schwestern gewesen, sich in die Arme zu nehmen, aber obwohl sich beide offenbar über ihre Fortschritte freuten, waren sie doch noch nicht bereit dafür. Wenn Lissa Jill anschaute, sah sie immer wieder ihren Vater mit einer anderen Frau. Wenn Jill Lissa anblickte, konnte sie ihr Leben sehen, das vollkommen auf den Kopf gestellt worden war – ein Leben, das früher einmal reserviert und privat verlaufen war und das jetzt die ganze Welt angaffen konnte. Ich hatte keine Möglichkeit, ihr Schicksal zu ändern, aber umarmen konnte ich sie. Ungeachtet meiner Nähte legte ich die Arme um das junge Mädchen.

„Danke“, sagte ich dann auch. „Sicher wird alles gut werden. Du wirst schon sehen.“

Jill nickte wieder, und da es zu diesem Zeitpunkt nichts mehr zu besprechen gab, gingen Lissa und ich auf die Tür zu. Jills Stimme ließ uns innehalten.

„He…. und was geschieht dann nach der Krönung? Mit mir? Mit uns?“

Ich sah Lissa von der Seite an. Eine weitere gute Frage. Lissa drehte sich zu Jill um, vermied jedoch immer noch den direkten Blickkontakt. „Wir werden…. wir werden uns gegenseitig besser kennenlernen. Alles wird gut werden.“

Das Lächeln, das nun auf Jills Gesicht erschien, war echt – zwar mehr eine Andeutung, aber echt. „In Ordnung“, sagte sie. In diesem Lächeln lag auch Hoffnung. Hoffnung und Erleichterung. „Das würde mich freuen.“

Ich meinerseits musste ein Stirnrunzeln unterdrücken. Offenbar konnte ich auch ohne das Band auskommen, weil ich mit absoluter Sicherheit erkannte, dass Lissa nicht die ganze Wahrheit sagte. Was verschwieg sie Jill? Lissa wollte, dass es besser wurde, davon war ich überzeugt, selbst wenn sie nicht genau wusste, wie das zu bewerkstelligen sein würde. Aber da war noch etwas…. vermutlich etwas ganz Kleines, das Lissa weder Jill noch mir offenbarte, etwas, das mich auf die Idee brachte, dass Lissa nicht wirklich daran glaubte, dass sich die Dinge bessern würden.

Wie aus dem Nichts hallte ein seltsames Echo von Victor Dashkovs Worten durch meinen Kopf, die er einmal über Jill gesagt hatte. Wenn sie nur einen Funken Verstand hat, wird Vasilisa sie wegschicken.

Ich wusste nicht, warum mir das jetzt wieder eingefallen war, aber der Gedanke jagte mir einen Schauder über den Rücken. Die Schwestern brachten beide ein Lächeln zustande, und auch ich schloss mich diesem Lächeln hastig an, schon darum, weil ich nicht wollte, dass einer von ihnen meine Sorgen auffielen. Danach verließen Lissa und ich den Raum und kehrten in mein Zimmer zurück. Der kleine Ausflug war ermüdender gewesen, als ich erwartet hatte, und so ungern ich es zugab, ich konnte es gar nicht erwarten, mich wieder hinzulegen.

Als wir mein Zimmer dann erreichten, hatte ich noch immer nicht entschieden, ob ich Lissa nach Jill fragen oder lieber abwarten sollte, um mir vorher noch Dimitris Meinung anzuhören. Die Entscheidung wurde mir abgenommen, als wir einen unerwarteten Besucher entdeckten, der auf uns wartete: Adrian.

Er saß auf meinem Bett, den Kopf in den Nacken gelegt, und schien völlig versunken in die Betrachtung der Decke. Ich ließ mich aber nicht täuschen. Er hatte ganz genau gewusst, wann wir uns genähert hatten – oder zumindest, wann Lissa sich genähert hatte.

Wir blieben in der Tür stehen, und schließlich drehte er sich zu uns um. Er sah so aus, als hätte er seit einer ganzen Weile nicht mehr geschlafen. Dunkle Ringe lagen unter seinen Augen, und sein hübsches Gesicht war hart und von Linien der Müdigkeit gezeichnet. Ob es eine körperliche oder geistige Müdigkeit war, konnte ich nicht sagen. Dennoch zeigte er wie stets sein träges Lächeln.

„Euer Majestät“, sagte er großspurig.

„Lass das“, schnaubte Lissa. „Du solltest es wirklich besser wissen.“

„Ich habe es nie besser gewusst“, gab er zurück. „Du solltest das wissen.“

Ich sah, wie Lissa zu lächeln begann; dann schaute sie mich an und wurde wieder ernst, weil sie begriff, dass dies kaum einer der Augenblicke war, in denen wir unseren Spaß mit Adrian treiben konnten.

„Na ja“, begann sie unbehaglich und sah dabei überhaupt nicht wie eine Königin aus. „Ich habe ja auch zu tun.“ Sie wollte weglaufen, begriff ich. Ich hatte sie zu ihrem Familiengespräch begleitet, aber sie würde mich jetzt im Stich lassen. Doch eigentlich war das nur gut so. Dieses Gespräch mit Adrian war ja unvermeidlich gewesen, und das hatte ich mir selbst zuzuschreiben. Ich musste diese Sache allein zu Ende bringen, genauso, wie ich es Dimitri gesagt hatte.

„Davon bin ich überzeugt“, antwortete ich. Dann zögerte sie, als würde sie ihren Standpunkt plötzlich noch einmal überdenken. Sie fühlte sich schuldig. Sie machte sich Sorgen um mich und wollte mir zur Seite stehen. Ich berührte sie sachte am Arm. „Schon okay, Liss. Ich werde zurechtkommen. Geh nur.“

Sie drückte mir die Hand, während mir ihre Augen viel Glück wünschten. Dann verabschiedete sie sich von Adrian, ging und schloss die Tür hinter sich.

Jetzt waren nur noch er und ich hier.

Er blieb auf meinem Bett sitzen und beobachtete mich eindringlich. Auf seinem Gesicht lag noch immer das Lächeln, das er Lissa auch schon gezeigt hatte, als handelte es sich um keine große Sache. Ich wusste das allerdings besser und versuchte erst gar nicht, meine Gefühle zu verbergen. Das Stehen ermüdete mich noch immer, also setzte ich mich auf einen Stuhl in seiner Nähe und fragte mich nervös, was ich jetzt sagen sollte.

„Adrian….“

„Lass uns damit anfangen, kleiner Dhampir“, sagte er leutselig. „Ist da schon was gelaufen, bevor du den Hof verlassen hast?“

Ich brauchte einen Moment, um Adrians unvermittelter Gesprächseröffnung zu folgen. Er fragte, ob Dimitri und ich schon vor meiner Verhaftung wieder zusammen gewesen waren. Ich schüttelte langsam den Kopf.

„Nein. Ich war mit dir zusammen. Nur mit dir.“ Nun gut, meine Gefühle waren schon ein einziges Chaos, meine Absichten aber eindeutig gewesen.

„Na, das ist ja immerhin etwas“, bemerkte er. Ein wenig von seiner Freundlichkeit entglitt ihm. Dann roch ich es, ganz schwach: Alkohol und Rauch. „Besser die Funken sind in der Hitze der Schlacht oder Mission oder was auch immer es war, neu entstanden, als dass du mich direkt vor meiner Nase betrogen hättest.“

Ich schüttelte jetzt eindringlicher den Kopf. „Nein, ich schwöre es. Ich habe nicht – damals ist nichts geschehen…. nicht bevor….“ Ich zögerte, weil ich nicht wusste, wie ich meine nächsten Worte formulieren sollte.

„Erst später?“, vermutete er. „Dann ist es also in Ordnung, ja?“

„Nein! Natürlich nicht. Ich….“

Verdammt! Ich hatte es vermasselt. Nur weil ich Adrian am Hof nicht betrogen hatte, bedeutete das noch nicht, dass ich ihn später nicht betrogen hatte. Man konnte es drehen und wenden, wie man wollte, Tatsache blieb aber: Mit einem anderen Mann in einem Hotelzimmer zu schlafen, war ziemlich eindeutig ein Betrug, wenn man einen festen Freund hatte. Es spielte keine Rolle, ob dieser Mann die Liebe deines Lebens war oder nicht.

„Es tut mir leid“, murmelte ich. Es war das Einfachste und Passendste, was ich sagen konnte. „Es tut mir leid. Was ich getan habe, war falsch. Ich wollte nicht, dass es passiert. Ich dachte…. ich dachte wirklich, die Sache zwischen ihm und mir sei vorbei. Ich war mit dir zusammen. Ich wollte auch mit dir zusammen sein. Und dann begriff ich, dass….“

„Nein, nein – halt!“ Adrian hob eine Hand, und seine Stimme klang jetzt gepresst, als seine kühle Fassade weiter bröckelte. „Ich will wirklich nichts von der großen Erleuchtung hören, dem Augenblick, als dir klar wurde, dass ihr immer dazu bestimmt gewesen seid, zusammen zu sein…. oder was jetzt kommen mag.“

Ich schwieg, denn, na ja, also…. das war tatsächlich irgendwie meine Erleuchtung gewesen.

Adrian fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Wirklich, es ist meine Schuld. Es war da. Hundertmal. Wie oft habe ich es gesehen? Ich wusste es ja. Es geschah immer wieder. Ein ums andere Mal hast du gesagt, du seist fertig mit ihm…. und ein ums andere Mal habe ich es geglaubt…. ganz gleich, was meine Augen mir auch zeigten. Ganz gleich, was mein Herz mir sagte. Meine. Schuld.“

Es war dieses leicht irre Geplapper – nicht das nervöse, wie ich es bei Jill gehört hatte, sondern eines von der instabilen Art, bei der die besorgte Frage in mir aufkeimte, wie nah er eigentlich dem Abgrund des Wahnsinns sein mochte. Ein Abgrund, auf den ich ihn geradeso gut auch hätte zustoßen können. Ich wollte zu ihm gehen, war aber klug genug, sitzen zu bleiben.

„Adrian, ich….“

„Ich habe dich geliebt!“, schrie er. Er sprang so schnell von seinem Stuhl auf, dass ich vollkommen überrascht wurde. „Ich habe dich wirklich geliebt, und du hast mich vernichtet. Du hast mir das Herz in Stücke gerissen. Du hättest mich geradeso gut pfählen können!“ Die Veränderung in seinen Gesichtszügen traf mich ebenfalls überraschend. Seine Stimme füllte den Raum aus. Da klang so viel Trauer durch, so viel Wut. Das war so anders als der gewohnte Adrian. Er kam auf mich zustolziert, eine Hand auf die Brust gepresst. „Ich. Habe. Dich. Geliebt. Und du hast mich die ganze Zeit benutzt.“

„Nein, nein. Das ist nicht wahr.“ Ich hatte keine Angst vor Adrian, aber angesichts dieser Gefühle merkte ich doch, wie ich mich wand. „Ich habe dich überhaupt nicht benutzt. Ich habe dich auch geliebt. Ich liebe dich immer noch, aber….“

Er wirkte angewidert. „Rose, bitte!“

„Ich meine es ernst! Ich liebe dich.“ Jetzt stand ich auf, Schmerz hin, Schmerz her, und versuchte, ihm in die Augen zu schauen. „Ich werde dich immer lieben, aber wir sind nicht…. ich glaube nicht, dass wir als Paar zusammenpassen.“

„Das ist ein beschissener Spruch für eine Trennung, und du weißt das auch.“

Irgendwie hatte er natürlich recht, aber ich dachte an Augenblicke mit Dimitri zurück…. wie gut wir zusammenpassten, und dass er immer genau zu begreifen schien, wie ich mich fühlte. Ich meinte ernst, was ich gesagt hatte: Ich liebte Adrian tatsächlich. Er war wunderbar, trotz all seiner Fehler. Denn wirklich, wer hatte denn keine Fehler? Er und ich, wir hatten Spaß miteinander. Da gab es auch Zuneigung, aber wir passten eben nicht auf die gleiche Weise zusammen, wie Dimitri und ich zusammenpassten.

„Ich bin nicht…. ich bin nicht die Eine und Einzige für dich“, sagte ich schwach.

„Weil du mit einem anderen zusammen bist?“

„Nein, Adrian. Weil…. ich weiß es auch nicht. Ich weiß es wirklich nicht….“ Ich war schlimm ins Schwimmen geraten. Ich wusste nicht, wie ich ihm erklären sollte, was ich empfand, dass man nämlich jemanden gernhaben und schrecklich gern mit ihm zusammen sein konnte – dass man aber trotzdem als Paar nicht zusammenpasste. „Ich stelle das Gleichgewicht nicht dar, das für dich nötig wäre.“

„Was soll das denn nun bedeuten, verdammt?“, rief er aus.

Mir tat das Herz weh, und es tat mir so leid, was ich da angerichtet hatte…. aber das war nun mal der Kern der Sache. „Die Tatsache, dass du das fragen musst, sagt doch schon alles. Wenn du diese Person ebenfalls findest…. dann wirst du es wissen.“

Ich fügte nicht hinzu, dass er bei seiner Geschichte wahrscheinlich erst mal eine Anzahl von Fehlstarts haben würde, bevor er diese Person fände. „Und ich weiß, es klingt wie noch so ein beschissener Spruch zu einer Trennung, aber ich würde wirklich gern eine Freundin für dich sein.“

Er starrte mich mehrere Sekunden lang an, dann lachte er – obwohl wirklich nicht viel Freude in seinem Lachen lag. „Weißt du, was so großartig daran ist? Du meinst es tatsächlich ernst. Sieh dir nur dein Gesicht an.“ Er gestikulierte, als könnte ich mich tatsächlich selbst betrachten. „Du glaubst nämlich wirklich, es sei so einfach, dass ich hier sitze und dein glückliches Ende beobachte. Dass ich dabei zusehe, wie du alles bekommst, was du willst, während du dein bezauberndes Leben weiterführst.“

„Bezaubernd!“ Die Schuldgefühle und das Mitleid, die in mir miteinander rangen, waren jetzt von einer Schicht Ärger unterlegt. „Wohl kaum. Weißt du eigentlich, was ich während des letzten Jahres durchgemacht habe?“ Ich hatte Mason sterben sehen, hatte bei dem Angriff auf St. Vladimir gekämpft und war in Russland von Strigoi gefangen genommen worden. Und dann war ich auch noch als eine gesuchte Mörderin auf der Flucht gewesen. Das klang ganz und gar nicht bezaubernd.

„Und doch bist du hier und hast am Ende gesiegt. Du hast den Tod überlebt und dich von dem Band befreit. Lissa ist jetzt Königin. Du hast den Mann bekommen, den du haben wolltest, und ihr lebt glücklich bis ans Ende aller Zeiten.“

Ich kehrte ihm den Rücken zu und stolzierte davon. „Adrian, was soll ich dazu sagen? Ich kann mich in alle Ewigkeit entschuldigen, aber im Augenblick kann ich nicht noch mehr sagen. Ich wollte dir niemals wehtun; ich kann das nicht oft genug betonen. Aber alles andere? Erwartest du wirklich von mir, dass ich traurig darüber bin, dass alles andere sich geregelt hat? Sollte ich mir wünschen, ich wäre noch immer des Mordes angeklagt?“

„Nein“, sagte er. „Ich will nicht, dass du leidest. Nicht sehr jedenfalls. Aber wenn du das nächste Mal mit Belikov im Bett liegst, halt einen Moment inne und denk daran, dass nicht alle so gut aus der Geschichte herausgekommen sind wie du.“

Ich drehte mich wieder zu ihm um. „Adrian, ich wollte niemals….“

„Nicht nur ich, kleiner Dhampir“, fügte er leise hinzu. „Es hat eine ganze Menge Kollateralschäden gegeben, während du gegen die ganze Welt gekämpft hast. Ich war natürlich ein Opfer. Aber was ist mit Jill? Was geschieht jetzt mit ihr, nachdem du sie den königlichen Wölfen vorgeworfen hast? Und Eddie? Hast du an ihn gedacht? Und wo ist deine Alchemistin?“

Jedes Wort, das er mir entgegenschleuderte, war ein Pfeil, der mein Herz schlimmer durchbohrte, als die Kugeln es getan hatten. Die Tatsache, dass er Jill bei ihrem Namen genannt hatte und nicht das Küken, war ein zusätzlicher Schmerz. Ich hatte ihretwegen bereits jede Menge Schuldgefühle, aber die anderen…. na ja, sie waren schon ein Rätsel. Ich hatte zwar Gerüchte über Eddie gehört, ihn seit meiner Rückkehr aber noch nicht wiedergesehen. Man hatte ihn wegen James’ Tod freigesprochen, aber einen Moroi zu töten – wenn andere noch immer der Ansicht waren, dass man ihn hätte lebend stellen können –, das war mit einem schweren Stigma verbunden. Eddies vorausgegangene Insubordination – mir geschuldet – war ein weiterer Makel, selbst wenn alles zum größeren Wohl geschehen sein mochte. Als Königin konnte Lissa auch nur begrenzt Einfluss nehmen. Die Wächter dienten den Moroi, aber es war Sitte, dass die Moroi zurücktraten und es den Wächtern überließen, ihre eigenen Leute zu führen. Eddie war nicht entlassen oder in Haft genommen worden…. aber welchen Auftrag würden sie ihm geben? Schwer zu sagen.

Sydney…. sie stellte ein noch größeres Rätsel dar. Wo ist deine Alchemistin? Was in dieser Gruppe vor sich ging, überstieg tatsächlich meine Vorstellungskraft, lag jenseits meiner Welt. Ich erinnerte mich an ihr Gesicht, als ich sie das letzte Mal gesehen hatte, damals im Hotel – stark zwar, aber traurig. Ich wusste, dass man sie und die anderen Alchemisten inzwischen freigelassen hatte, aber ihr Gesichtsausdruck hatte gesagt, dass ihre Schwierigkeiten noch nicht zu Ende waren.

Und Victor Dashkov? An welcher Stelle passte er in das Gesamtbild hinein? Ich wusste es nicht. Böse oder nicht, er war trotzdem jemand, der infolge meiner Taten gelitten hatte. Die Ereignisse rund um seinen Tod würden mich für immer begleiten.

Kollateralschäden. Ich hatte eine Menge Leute zu Fall gebracht, ob nun absichtlich oder nicht. Aber während ich Adrians Worte weiter zu verstehen suchte, ließ mich eins davon stutzen.

„Opfer“, sagte ich langsam. „Das ist der Unterschied zwischen dir und mir.“

„Hm?“ Er hatte mich eingehend gemustert, während ich über das Schicksal meiner Freunde nachgedacht hatte, und war jetzt nicht auf meine Reaktion gefasst. „Wovon redest du?“

„Du hast gesagt, du seist ein Opfer. Das ist der Grund, warum…. das ist der Grund, warum du und ich unterm Strich nicht zueinanderpassen. Trotz allem, was geschehen ist, habe ich mich nie so betrachtet. Ein Opfer zu sein, bedeutet doch, dass man machtlos ist. Dass man nicht…. aktiv wird. Immer…. immer habe ich etwas getan, um für mich selbst zu kämpfen…. oder für andere. Ganz gleich, was.“

Ich hatte noch nie eine solche Entrüstung auf Adrians Gesicht gesehen. „Das denkst du also von mir? Dass ich träge bin? Machtlos?“

Nein, nicht direkt. Aber ich hatte das Gefühl, dass er nach diesem Gespräch davonlaufen würde, um sich mit seinen Zigaretten und seinem Alkohol zu trösten – und vielleicht mit irgendeiner Frau, die ihm Gesellschaft leistete.

„Nein“, sagte ich. „Ich denke sogar, dass du umwerfend bist. Ich glaube, dass du stark bist. Aber ich meine auch, dass du es noch nicht begriffen hast – oder herausgefunden hast, wie du deine Eigenschaften nutzen kannst.“ Und, so wollte ich eigentlich hinzufügen, ich war nicht die Person, die das in ihm hervorrufen konnte.

„Das“, sagte er und ging auf die Tür zu, „war das Letzte, was ich erwartet habe. Erst zerstörst du mein Leben und kommst mir dann mit inspirierender Philosophie.“

Mir war schrecklich zumute, und es war einer dieser Augenblicke, in denen ich wünschte, mein Mund würde nicht einfach das Erstbeste drauflosplappern, was mir in den Sinn kam. Ich hatte zwar viel Selbstbeherrschung erlernt – aber doch noch nicht genug.

„Ich habe nur die Wahrheit gesagt. Du bist besser, als du denkst…. und auch besser als alles, was du jetzt gleich tun wirst.“

Adrian legte die Hand auf den Türknauf und warf mir einen kläglichen Blick zu. „Rose, ich bin ein Süchtiger ohne Arbeitsethos, der wahrscheinlich den Verstand verlieren wird. Ich bin nicht so wie du. Ich bin kein Superheld.“

„Noch nicht“, erwiderte ich.

Er lachte höhnisch, schüttelte den Kopf und öffnete dann die Tür. Kurz bevor er den Raum verließ, drehte er sich noch einmal zu mir um. „Der Kontrakt ist übrigens null und nichtig.“

Ich fühlte mich, als sei ich geohrfeigt worden. Und es war einer dieser seltenen Momente, da Rose Hathaway sprachlos war. Mir standen keine witzige Erwiderung, keine gewundene Erklärung und keine tiefschürfenden Einblicke zur Verfügung.

Adrian ging, und ich fragte mich, ob ich ihn wohl jemals wiedersehen würde.

36

Oft hatte ich davon geträumt, mit Dimitri aufzuwachen; auf eine Weise aufzuwachen, die…. ganz alltäglich, gewöhnlich war. Süß. Nicht, weil wir eilig ein wenig Schlaf bekommen wollten, bevor wir unseren nächsten Gegner bekämpften. Nicht, weil wir uns vom Sex erholten, den wir verbergen mussten, von diesem Sex, der mit der Last unendlich vieler Komplikationen befrachtet war. Ich wollte einfach Arm in Arm mit ihm aufwachen und einen schönen Morgen erleben.

Heute war dieser Tag.

„Wie lange bist du schon wach?“, fragte ich schlaftrunken. Mein Kopf lag auf seiner Brust, und ich hatte mich an ihn geschmiegt, so gut es gehen wollte. Meine Wunden heilten schnell, aber wir mussten immer noch darauf Rücksicht nehmen. In der letzten Nacht hatten wir einige kreative Notlösungen entdeckt. Jetzt fiel Sonnenlicht durch die Fenster und tauchte mein Schlafzimmer in ein goldenes Licht.

Er beobachtete mich auf diese ernste, feierliche Art, die so typisch für ihn war, mit diesen dunklen Augen, in denen ich mich so leicht verlieren konnte. „Ein Weilchen“, gab er zu und hob den Blick zu dem sonnenbeschienenen Fenster. „Ich glaube, ich funktioniere noch immer nach einem menschlichen Zeitplan. Entweder das, oder mein Körper will einfach wach sein, wenn die Sonne aufgegangen ist. Ihren Anblick finde ich nach wie vor erstaunlich.“

Ich unterdrückte ein Gähnen. „Du hättest aufstehen sollen.“

„Ich wollte dich nicht stören.“

Ich strich mit den Fingern über seine Brust und seufzte zufrieden. „Das ist Vollkommenheit“, sagte ich. „Wird jeder Tag so werden?“

Dimitri legte mir eine Hand auf die Wange und drückte mir dann das Kinn hoch. „Nicht jeder Tag, aber die meisten Tage schon.“

Unsere Lippen trafen sich, und die Wärme und das Licht im Raum verblassten im Vergleich zu dem, was in mir loderte. „Ich habe mich geirrt“, murmelte ich, als wir uns schließlich aus dem langen, trägen Kuss lösten. „Das ist Vollkommenheit.“

Er lächelte – was er in letzter Zeit wirklich oft tat. Ich liebte es. Die Dinge würden sich wahrscheinlich verändern, sobald wir wieder draußen in der Welt waren. Selbst wenn wir jetzt zusammen waren, würde Dimitris Wächterseite immer da sein, bereit und wachsam. Aber nicht jetzt. Nicht in diesem Augenblick.

„Was ist los?“, fragte er mich.

Mir wurde sofort bewusst, dass ich die Stirn gerunzelt hatte. Ich versuchte, meine Gesichtszüge zu entspannen. Ungebeten fielen mir Adrians Worte wieder ein: dass ich, wenn ich das nächste Mal mit Dimitri im Bett läge, daran denken solle, dass andere nicht so viel Glück hatten.

„Meinst du, ich ruiniere anderer Leute Leben?“, fragte ich.

„Was? Natürlich nicht.“ Das Lächeln verwandelte sich in den Ausdruck eines Schocks. „Wie kommst du denn auf diese Idee?“

Ich zuckte die Achseln. „Es gibt einfach viele Leute, deren Leben immer noch ein ziemliches Chaos ist. Ich spreche von meinen Freunden.“

„Stimmt“, sagte er. „Und lass mich mal raten. Du willst die Probleme aller beheben.“

Ich gab keine Antwort.

Dimitri küsste mich noch einmal. „Roza“, sagte er, „es ist doch ganz normal, dass man Leuten, die man liebt, helfen möchte. Aber du kannst schließlich nicht alles in Ordnung bringen.“

„Es ist aber das, was ich tue“, gab ich ein wenig mürrisch zurück. „Ich beschütze Leute.“

„Ich weiß, und das ist auch einer der Gründe, warum ich dich liebe. Aber für den Augenblick brauchst du dir nur um den Schutz einer einzigen Person Sorgen zu machen: Lissa.“

Ich streckte mich neben ihm aus und bemerkte dabei, dass meine Verletzungen tatsächlich immer besser verheilten. Schon bald würde mein Körper wieder in der Lage sein, alle möglichen Dinge zu tun. „Ich nehme an, das bedeutet, dass wir nicht den ganzen Tag im Bett bleiben können?“, fragte ich hoffnungsvoll.

„Ich fürchte, ja“, erwiderte er und strich mir sachte mit den Fingerspitzen über die Hüfte. Er schien es niemals müde zu werden, meinen Körper zu betrachten. „Sie kommen zuerst.“

Ich hob ihm wieder die Lippen entgegen. „Aber nicht sofort. Uns bleibt noch ein kleines Weilchen Zeit.“

„Ja“, stimmte er zu. Seine Hand wanderte zu meinem Nacken hinauf und fädelte sich in mein Haar, während er mich näher zu sich zog. „Nicht sofort.“

Noch nie zuvor hatte ich an einer Krönung teilgenommen, und ehrlich, ich hoffte, ich würde es auch nie wieder tun müssen. Ich wollte, dass es während meiner Lebenszeit nur eine einzige Königin gäbe, die herrschte.

Es war schon unheimlich, aber die Krönung war irgendwie das Gegenteil von Tatianas Beerdigung. Wie lautete noch dieses alte Sprichwort? Die Königin ist tot. Lang lebe die Königin!

Die Sitte schrieb vor, dass der künftige Monarch den ersten Teil des Krönungstages in der Kirche verbrachte; vermutlich sollte er oder sie um Anleitung, Stärke und all diese spirituellen Dinge beten. Ich wusste allerdings nicht so genau, was die Sitte im Fall atheistischer Monarchen vorsah. Wahrscheinlich sollten sie so tun als ob. Bei Lissa, die ziemlich fromm war, stellte es kein Problem dar: Sie würde wahrscheinlich aufrichtig darum beten, ihre Aufgaben als Königin gut zu erfüllen.

Nach der Vigil schritten Lissa und eine riesige Prozession zurück über den Hof zu dem Palastgebäude, wo die Krönung stattfand. Repräsentanten aller königlichen Familien traten zu ihr; hinzu kamen Musiker, die viel fröhlichere Melodien spielten als bei Tatianas Prozession. Lissas Wächter – sie hatte jetzt eine ganze Schar – begleiteten sie. Ich war unter ihnen – und trug meine feinste schwarz-weiße Uniform, einschließlich des roten Kragens, der mich als königliche Wächterin auswies. Hier war endlich ein noch deutlicherer Unterschied im Vergleich zu der Beerdigung. Tatiana war tot; ihre Wächter waren nur aus Showgründen anwesend. Lissa dagegen war sehr lebendig, und selbst wenn sie die Abstimmung im Rat gewonnen hatte, so hatte sie trotzdem noch Feinde. Meine Kollegen und ich waren überaus wachsam.

Nun sollte man nicht glauben, das wäre nötig gewesen, jedenfalls nicht angesichts der jubelnden Zuschauer. All jene, die während der Prüfungen und der Wahl draußen campiert hatten, waren zu diesem Spektakel geblieben, und noch weitere waren hinzugekommen. Ich weiß nicht genau, wann jemals so viele Moroi an einem Ort versammelt gewesen waren.

Nach dem langen, gewundenen Marsch erreichte Lissa das Palastgebäude und wartete dann in einem kleinen Vorraum, der an das grenzte, was den Moroi als Thronsaal diente. Der Thronsaal wurde für moderne Angelegenheiten beinahe nie benutzt, aber hin und wieder – zum Beispiel dann, wenn eine neue Königin vereidigt wurde – besannen sich die Moroi doch gern auf uralte Traditionen. Der Raum war klein und bot nicht für alle Zeugen von draußen Platz. Er bot nicht einmal Platz für die gesamte Prozession. Aber der Rat und die hochrangigsten Royals waren dort, dazu einige von Lissas auserwählten Gästen.

Ich stand an der Seite und sah, wie sich der Glamour entfaltete. Lissa hatte ihren großen Auftritt noch nicht gehabt, also war der Raum vom leisen Summen der Gespräche erfüllt. Der Thronsaal war ganz in Grün und Gold gehalten und während der letzten Tage gründlich und schnell renoviert worden, da die Sitte vorschrieb, dass die Farben der herrschenden Familie den Raum dominieren sollten. Der Thron selbst stand hoch an der gegenüberliegenden Wand und war über einige Stufen zu erreichen. Er war aus einem Holz geschnitzt, das ich nicht mehr bestimmen konnte, und jahrhundertelang von Moroimonarchen durch die ganze Welt getragen worden. Den Leuten, die sich dort aneinanderreihten, waren ihre Positionen sorgfältig zugewiesen worden. Sie bereiteten sich auf Lissas Erscheinen vor. Ich musterte einen der neuen Kronleuchter und bewunderte, wie realistisch die Kerzen darin aussahen. Ich wusste zwar, dass sie elektrisch waren, aber die Handwerker hatten erstaunliche Arbeit geleistet. Technologie, maskiert in altweltlicher Pracht, genauso, wie die Moroi es gernhatten. Jemand stupste mich an und erregte dadurch meine Aufmerksamkeit.

„Na, na, na“, sagte ich. „Wenn das nicht die Leute sind, die die Verantwortung dafür tragen, dass Rose Hathaway auf die Welt losgelassen wurde. Ihr habt viele Fragen zu beantworten.“

Meine Eltern standen in ihrer typischen und wahnsinnig kontrastierenden Kleidung vor mir. Meine Mutter trug die gleiche Wächteruniform wie ich, eine weiße Bluse mit schwarzen Baumwollhosen sowie ein Jackett. Abe war…. na ja, er war eben Abe – und hatte einen schwarzen Nadelstreifenanzug an, darunter ein schwarzes Frackhemd. Als Farbtupfer stach eine leuchtend zitronengelbe Paisley-Krawatte aus der Dunkelheit hervor. Aus einer der Taschen des Jacketts lugte ein dazu passendes Taschentuch. Neben seinen goldenen Ohrringen und Ketten trug er auch einen schwarzen Filzhut, die neueste Ergänzung seiner schrillen Garderobe. Ich schätze, er wollte für ein Ereignis wie dieses aufs Ganze gehen, und zumindest war es kein Piratenhut.

„Gib nicht uns die Schuld“, erwiderte meine Mutter. „Wir haben nicht den halben königlichen Hof in die Luft gejagt, ein Dutzend Autos gestohlen, mitten in einer großen Zuschauermenge eine Mörderin zur Rede gestellt oder es so gedeichselt, dass unsere jugendliche Freundin zur Königin gekrönt wird.“

„Eigentlich“, bemerkte Abe, „habe ich den halben Hof doch in die Luft gejagt.“

Meine Mutter ignorierte ihn, und ihre Miene wurde weicher, während sie mich mit ihren Wächteraugen musterte. „Im Ernst…. wie fühlst du dich?“ Ich hatte sie beide in den Tagen, seitdem ich erwacht war, nur ganz kurz gesehen, gerade lange genug, um uns gegenseitig davon zu überzeugen, dass alles in Ordnung sei. „Du musst heute schrecklich viel stehen. Und ich habe Hans auch schon gesagt, er solle dich eine Weile noch nicht für den aktiven Dienst einteilen.“

Es war einer der mütterlichsten Sätze, die ich sie jemals hatte sagen hören. „Ich…. mir geht es besser. Sehr viel besser sogar. Ich könnte auf der Stelle aktiven Dienst tun.“

„Das wirst du schön bleiben lassen“, sagte sie in genau dem Ton, mit dem sie einer Truppe von Wächtern Befehle erteilt hätte.

„Hör auf, sie zu verhätscheln, Janine!“

„Ich verhätschele sie ja nicht! Ich gebe auf sie acht. Du verwöhnst sie.“

Erstaunt sah ich zwischen ihnen hin und her. Ich wusste nicht, ob das, was ich da gerade miterlebte, ein Streit oder eher ein Vorspiel war. Keine der beiden Möglichkeiten erfüllte mich mit besonderer Begeisterung. „Okay, okay, nun lasst es mal gut sein! Ich habe überlebt, oder? Das ist es doch, was zählt.“

„Allerdings“, sagte Abe. Plötzlich wirkte er sehr väterlich, was ich noch unheimlicher fand als das Verhalten meiner Mutter. „Und trotz des Sachschadens und der Anzahl gebrochener Gesetze, die du in deinem Kielwasser hinterlassen hast, bin ich stolz auf dich.“ Ich vermutete sogar, dass er insgeheim gerade wegen dieser Dinge stolz auf mich war. Mein zynischer innerer Kommentar erlebte ein abruptes Ende, als meine Mutter nachgab.

„Ich bin auch stolz auf dich. Deine Methoden waren…. vielleicht nicht ideal, aber du hast etwas Großartiges getan. Mehrere großartige Dinge, genau genommen. Du hast sowohl die Mörderin gefunden als auch Jill.“ Ich bemerkte ihre vorsichtige Wortwahl, was die Mörderin betraf. Ich glaube, es fiel uns allen immer noch schwer, die Wahrheit über Tasha zu akzeptieren. „Wegen Jill wird sich viel verändern.“

Wir alle sahen zum Fuß des Throns hinüber. Ekatarina stand an einer Seite und hielt das Buch mit den königlichen Gelübden bereit. Auf der anderen Seite waren die Familienmitglieder des Monarchen zu sehen – in diesem Fall aber nur eine einzige einsame Person. Jill. Irgendjemand hatte seine Sache ganz großartig gemacht, als er sie hergerichtet hatte. Ihr lockiges Haar war kunstvoll frisiert und aufgesteckt worden, und sie trug ein knielanges Etuikleid mit einem weiten Kragen, der ihre Schultern nur knapp zeigte. Der Schnitt des Kleides hob ihre schlaksige Gestalt optimal hervor, und der dunkelgrüne Satin passte großartig zu ihrem Gesicht. Zwar stand sie hoch erhobenen Hauptes und mit vorgerecktem Kinn da, aber ihr ganzes Wesen strahlte Angst aus, was umso deutlicher zu erkennen war, weil sie so allein war.

Ich blickte zu Abe zurück, der mir erwartungsvoll in die Augen sah. Ich hatte eine ganze Menge Fragen an ihn, und er war eine der wenigen Personen, die mir vielleicht die Wahrheit sagen würden. Die Entscheidung stand nun an: Welche Frage sollte ich stellen? Es war, als hätte ich einen Flaschengeist, der mir nur eine begrenzte Anzahl an Wünschen gewährte.

„Was wird nun aus Jill?“, fragte ich schließlich. „Wird sie auf die Schule zurückkehren? Werden sie sie zur Prinzessin ausbilden?“ Lissa konnte nicht gleichzeitig Prinzessin und Königin sein, also ging ihr alter Titel an das nächstälteste Mitglied ihrer Familie.

Mit der Antwort ließ sich Abe einige Sekunden Zeit. „Bis Lissa das Gesetz ändern kann – und hoffentlich wird sie es ändern –, ist Jill alles, was ihr erlaubt, ihren Thron zu behalten. Wenn Jill etwas zustößt, wird Lissa nicht mehr Königin sein. Also. Was würdest du tun?“

„Ich würde sie beschützen.“

„Dann hast du deine Antwort.“

„Sie ist aber ziemlich unbestimmt“, sagte ich. „Beschützen kann vieles bedeuten.“

„Ibrahim“, warnte ihn meine Mutter. „Das reicht jetzt. Es ist weder die Zeit noch der Ort dafür.“

Abe hielt meinen Blick ein Weilchen länger fest, dann trat ein unbefangenes Lächeln auf sein Gesicht. „Natürlich, natürlich. Das ist eine Familienzusammenkunft. Ein Fest. Und seht mal: Hier ist unser neuestes Mitglied.“

Dimitri war zu uns getreten. Er trug Schwarz und Weiß, wie meine Mutter und ich. Er stellte sich neben mich und berührte mich demonstrativ nicht. „Mr Mazur“, sagte er förmlich und nickte beiden zu. „Wächterin Hathaway.“ Dimitri war sieben Jahre älter als ich, aber in diesem Augenblick, als er vor meinen Eltern stand, sah er wie ein Sechzehnjähriger aus, der mich zu einem Date abholen wollte.

„Ah, Belikov“, erwiderte Abe und schüttelte Dimitri die Hand. „Ich hatte gehofft, dass wir einander über den Weg laufen. Ich würde Sie wirklich gern besser kennenlernen. Vielleicht können wir mal ein wenig Zeit abzweigen, um zu reden und mehr über das Leben zu erfahren, über die Liebe und so weiter. Gehen Sie gern auf die Jagd? Sie kommen mir wie ein Jäger vor. Das sollten wir irgendwann mal tun. Ich kenne eine großartige Stelle im Wald. Weit, weit entfernt. Wir könnten uns einen Tag Zeit nehmen. Ich habe eine Menge Fragen, die ich Ihnen gerne stellen würde. Und auch eine Menge Dinge, die ich Ihnen gerne sagen würde.“

Ich warf meiner Mutter einen panischen Blick zu – ein stummes Flehen, der Sache hier ein Ende zu machen. Abe hatte bereits eine Menge Zeit damit verbracht, mit Adrian zu reden, als wir noch zusammen waren, und ihm in leuchtenden und schauerlichen Einzelheiten beschrieben, wie genau man seine Tochter zu behandeln hatte. Ich wollte nicht, dass Abe mit Dimitri allein in die Wildnis ging, vor allem dann nicht, wenn Feuerwaffen im Spiel waren.

„Eigentlich“, meinte meine Mutter beiläufig, „würde ich gern mitkommen. Auch ich habe eine Anzahl von Fragen – vor allem hinsichtlich der Zeit, als ihr beide noch in St. Vladimir wart.“

„Müsst ihr zwei nicht irgendwohin?“, fragte ich hastig. „Wir fangen gleich an.“

Das zumindest war die Wahrheit. Fast alle hatten Position bezogen, und die Menge wurde leiser. „Natürlich“, erwiderte Abe. Zu meinem Erstaunen hauchte er mir einen Kuss auf die Stirn, bevor er beiseitetrat. „Ich bin froh, dass du wieder da bist.“ Dann fügte er mit einem Augenzwinkern an Dimitri gewandt hinzu: „Ich freue mich schon auf unser Plauderstündchen.“

„Lauf“, sagte ich, als sie fort waren. „Wenn du jetzt hinausschlüpfst, werden sie es vielleicht nicht bemerken. Geh zurück nach Sibirien!“

„Hm“, entgegnete Dimitri. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass Abe es doch bemerken würde. Keine Sorge, Roza. Ich habe keine Angst. Ich werde es schon aushalten, wenn sie mir Feuer unterm Hintern machen, weil ich mit dir zusammen bin. Das ist es mir wert.“

„Du bist wirklich der mutigste Mann, den ich kenne“, sagte ich.

Er lächelte, und sein Blick fiel auf einen kleinen Aufruhr am Eingang. „Sieht so aus, als sei sie so weit“, murmelte er.

„Ich hoffe, ich bin es auch“, flüsterte ich zurück.

Auf wahrhaft grandiose Manier rief ein Herold die Anwesenden im Raum zur Ordnung. Vollkommenes Schweigen senkte sich herab. Man konnte nicht einmal Atemgeräusche hören.

Der Herold trat von der Tür zurück. „Prinzessin Vasilisa Sabina Reah Dragomir.“

Lissa trat ein, und obwohl ich sie vor weniger als einer halben Stunde noch gesehen hatte, blieb mir trotzdem die Luft weg. Sie trug ein formelles Gewand, hatte jedoch mal wieder auf Ärmel verzichtet. Zweifellos hatte die Schneiderin einen Anfall bekommen. Das Kleid war bodenlang, mit einem Rock aus Seiden-und Chiffonschichten, die sich bewegten und um sie herum flatterten, während sie in den Raum schritt. Der Stoff war vom gleichen Jadegrün wie ihre Augen, ebenso das Oberteil des Kleides, das einen mit Smaragden besetzten Kragen aufwies, der die Illusion einer Kette erweckte. Dazu passende Smaragde bedeckten den Gürtel des Kleides, und Armbänder komplettierten das ganze Bild. Sie trug das platinblonde Haar offen, zu einer glänzenden, vollendeten Kaskade gebürstet, eine Aura ganz für sich.

Neben ihr bildete Christian mit seinem schwarzen Haar und dem dunklen Anzug einen scharfen Kontrast. Die Sitten waren für den heutigen Tag wesentlich geändert worden, da normalerweise ein Familienmitglied Lissa eskortiert hätte, aber…. na ja, irgendwie gingen ihr wohl langsam die Familienmitglieder aus. Selbst ich musste zugeben, dass er umwerfend aussah, und sein Stolz und seine Liebe zu ihr ließen sein Gesicht erstrahlen – ganz gleich, welch aufgewühlte Gefühle sich wegen Tasha in ihm regen mochten. Lord Ozera, rief ich mir ins Gedächtnis. Ich hatte das Gefühl, dass der Titel jetzt immer wichtiger werden würde. Er führte Lissa zum Fuß des Throns und trat dann zu der Ozeraschen Delegation in der Menge.

Ekatarina vollführte eine kleine Handbewegung zu einem großen Satinkissen auf dem Boden vor den Stufen. „Kniet nieder!“ Es folgte ein winziges Zögern seitens Lissas, das wohl nur mir aufgefallen war. Selbst ohne das Band war ich so auf ihre Gefühle und winzigsten Handlungen eingestimmt, dass ich so etwas bemerkte. Ihr Blick war zu Jill gewandert. Lissas Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, und es war so seltsam, ihre Gefühle nicht zu kennen. Einiges konnte ich jedoch erraten. Unsicherheit. Verwirrung.

Wiederum währte die Pause nur einen Augenblick. Lissa kniete nieder und breitete dabei kunstvoll ihre Röcke aus. Ekatarina hatte in diesem Prüfungsraum immer so zerbrechlich und verhutzelt gewirkt, aber wie sie nun mit dem uralten Krönungsbuch der Moroi dort stand, da konnte ich spüren, dass die ehemalige Königin noch immer Macht verströmte.

Das Buch war auf Rumänisch verfasst, aber Ekatarina übersetzte es mühelos, während sie laut vorlas, beginnend mit einer Ansprache – darüber, was von einem Monarchen erwartet wurde, bevor sie sich dann den Gelübden zuwandte, die Lissa ablegen musste.

„Werdet Ihr dienen?“

„Werdet Ihr Euer Volk beschützen?“

„Werdet Ihr gerecht sein?“

Insgesamt gab es zwölf Gelübde, und Lissa musste jedes einzelne dreimal bestätigen: auf Englisch, auf Russisch und auf Rumänisch. Es fühlte sich immer noch so seltsam an, das Band nicht mehr zu haben, das mir ihre Gefühle bestätigt hätte. Aber ich las ihrem Gesicht ab, dass sie jedes einzelne Wort ernst meinte, das sie sprach. Als dieser Teil beendet war, winkte Ekatarina Jill herbei. Seit ich das Mädchen zum letzten Mal bemerkt hatte, hatte ihr jemand eine Krone übergeben. Sie war für Lissa maßgeschneidert worden, ein Meisterstück aus weißem und gelbem Gold, durchwirkt mit Smaragden und Diamanten. Sie vervollständigte ihr Gewand auf ganz wunderbare Weise, und ich bemerkte zu meiner Verblüffung, dass Jill das Gleiche tat.

Eine weitere Tradition besagte, dass der Monarch von einem Familienmitglied gekrönt werden musste, und das war die Rolle, die man Jill zugedacht hatte. Ich konnte ihre Hände zittern sehen, als sie das juwelenbesetzte Wunder ihrer Schwester auf den Kopf drückte, wobei sich ihre Blicke trafen. In Lissas Augen blitzte kurz ein Gefühl der Qual auf, das jedoch schnell wieder verschwand, als Jill zurücktrat und die eigentliche Zeremonie begann.

Ekatarina streckte Lissa eine Hand entgegen. „Erhebt Euch“, sagte sie. „Ihr werdet von nun an nie wieder vor jemandem niederknien.“ Ekatarina griff nach Lissas Hand und drehte sich um, sodass sie beide vor uns anderen im Raum standen. Mit einer Stimme, die für ihren kleinen Körper ganz verblüffend schien, erklärte Ekatarina: „Königin Vasilisa Sabina Reah Dragomir, die Erste ihres Namens.“

Alle im Raum – bis auf Ekatarina – ließen sich mit gesenktem Kopf auf die Knie fallen. Nur wenige Sekunden verstrichen, bevor Lissa sagte: „Erheben Sie sich!“ Man hatte mir mitgeteilt, dass dies ins Ermessen des Monarchen gelegt sei. Einige neue Könige und Königinnen genossen es, andere lange Zeit knien zu lassen.

Papierkram folgte, bei dem wir ebenfalls alle pflichtschuldigst zuschauten. Im Wesentlichen unterschrieb Lissa, dass sie Königin geworden war, während Ekatarina und zwei Zeugen unterschrieben, dass sie gesehen hatten, wie Lissa gekrönt worden war. Drei Kopien wurden auf dem verschnörkelten Papier angefertigt, das Royals so liebten. Eine trug einen schlichten weißen Briefkopf und würde an die Alchemisten gehen.

Als die Unterschriften geleistet waren, nahm Lissa ihren Platz auf dem Thron ein. Und es war atemberaubend, sie diese Stufen hinaufgehen zu sehen, ein Bild, das ich für den Rest meines Lebens nicht vergessen werde. Im Raum brachen Jubel und Applaus aus, als sie sich auf dem kunstvoll verzierten Stuhl niederließ. Selbst die Wächter, die normalerweise so todernst waren, stimmten in den Applaus und die Hochrufe mit ein. Lissa lächelte alle an und verbarg, was sie an Furcht empfand.

Suchend blickte sie über den Raum hinweg, und ihr Lächeln wurde breiter, als sie Christian entdeckte. Dann suchte sie nach mir. Das Lächeln, das ihm gegolten hatte, war voller Zuneigung gewesen; das für mich wirkte eher ein wenig belustigt. Ich erwiderte es und fragte mich, was sie wohl zu mir gesagt hätte, wenn ihr das möglich gewesen wäre.

„Was ist denn so komisch?“, fragte Dimitri, der erheitert auf mich herabblickte.

„Ich denke gerade darüber nach, was Lissa sagen würde, wenn wir noch das Band hätten.“

In einer sehr gravierenden Übertretung des Wächterprotokolls ergriff er meine Hand und zog mich an sich. „Und?“, fragte er, während er mich in die Arme nahm.

„Ich glaube, sie würde fragen: In was für einen Schlamassel sind wir da nun wieder geraten?“

„Und wie lautet die Antwort?“ Seine Wärme hüllte mich ein, ebenso wie seine Liebe, und wieder hatte ich dieses Gefühl des Einsseins. Ich hatte das fehlende Stück meiner Welt zurückerhalten. Die Seele, die meine Seele ergänzte. Mein passendes Gegenstück. Das mir ebenbürtig war. Und nicht nur das: Ich hatte mein Leben zurückbekommen – mein eigenes Leben. Ich würde Lissa beschützen, ich würde dienen, aber ich war endlich mein eigener Herr.

„Ich weiß es nicht“, sagte ich und lehnte mich an seine Brust. „Aber ich glaube, es wird gut werden.“