Das Haus des Hades
Author: Rick Riordan
Date: 2014-10-21T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Jugendbücher; Romane; Action & Abenteuer; Belletristik
Description: Percy und Annabeth haben es mit ihren Freunden auf ihrem Schiff, der Argo II, bis nach Rom geschafft. Doch nun steht alles auf dem Spiel: Die Erdgöttin Gaia und ihre Armee aus Riesen können sie nur aufhalten, wenn sie die Tore des Todes von beiden Seiten gleichzeitig verschließen. Gut, dass Percy und Annabeth ohnehin durch einen Felsschlund in die Unterwelt gestürzt sind, da können sie gleich auf die Suche nach ihnen gehen. Werden sie es rechtzeitig schaffen und den Untergang des Olymps verhindern? **
Publisher: Carlsen
Rights: Alle deutschen Rechte bei CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg 2014 Originalcopyright © 2013 by Rick Riordan Originalverlag: Hyperion Books for Children, an imprint of the Disney Book Group Permission for this edition was arranged through the Nancy Gallt Agency Originaltitel: The Heroes of Olympus – The House of Hades Umschlagillustration © Helge Vogt, trickwelt Umschlagtypografie: formlabor Aus dem Englischen von Gabriele Haefs Lektorat: Franziska Leuchtenberger Satz und E-Book-Umsetzung: Dörlemann Satz, Lemförde ISBN: 978-3-646-92284-4

Von Rick Riordan bei CARLSEN:

Percy Jackson – Diebe im Olymp (Band 1)
Percy Jackson – Im Bann des Zyklopen (Band 2)
Percy Jackson – Der Fluch des Titanen (Band 3)
Percy Jackson – Die Schlacht um das Labyrinth (Band 4)
Percy Jackson – Die letzte Göttin (Band 5)

Die Kane-Chroniken – Die rote Pyramide (Band 1)
Die Kane-Chroniken – Der Feuerthron (Band 2)
Die Kane-Chroniken – Der Schatten der Schlange (Band 3)

Die Helden des Olymp – Der verschwundene Halbgott (Band 1)
Die Helden des Olymp – Der Sohn des Neptun (Band 2)
Die Helden des Olymp – Das Zeichen der Athene (Band 3)
Die Helden des Olymp – Das Haus des Hades (Band 4)

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Alle deutschen Rechte bei CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg 2014
Originalcopyright © 2013 by Rick Riordan
Originalverlag: Hyperion Books for Children, an imprint of the Disney Book Group
Permission for this edition was arranged through the Nancy Gallt Agency
Originaltitel: The Heroes of Olympus – The House of Hades
Umschlagillustration © Helge Vogt, trickwelt
Umschlagtypografie: formlabor
Aus dem Englischen von Gabriele Haefs
Lektorat: Franziska Leuchtenberger
Satz und E-Book-Umsetzung: Dörlemann Satz, Lemförde
ISBN: 978-3-646-92284-4

Alle Rechte vorbehalten.
Unbefugte Nutzungen, wie etwa Vervielfältigung, Verbreitung, Speicherung oder Übertragung, können zivil- oder strafrechtlich verfolgt werden.

Für meine wunderbaren Leserinnen und Leser. Das mit
dem letzten Cliffhanger tut mir leid. Na ja, vielleicht doch nicht.
HAHAHAHAHA. Aber jetzt mal im Ernst: Ich liebe euch, Leute.

I

Hazel

Beim dritten Angriff hätte Hazel fast einen Felsquader gegessen. Sie lugte gerade in den Nebel und fragte sich, wie es so schwer sein konnte, einfach eine blöde Bergkette zu überqueren, als die Alarmglocken des Schiffes ertönten.

»Scharf backbord!«, schrie Nico vom Fockmast des fliegenden Schiffes.

Leo riss das Steuerrad herum. Die Argo II schlingerte nach links und ihre Luftruder durchschnitten die Wolken wie eine Reihe von Messern.

Hazel machte den Fehler, über die Reling zu blicken. Etwas Dunkles, Rundes jagte auf sie zu. Sie dachte: Was hat denn der Mond gegen uns? Dann wimmerte sie und schlug auf das Deck auf. Der riesige Felsbrocken flog so dicht über sie hinweg, dass er ihr die Haare aus dem Gesicht blies.

KRACK!

Der Fockmast stürzte um – Segel, Spiere und Nico knallten auf das Deck. Der Quader, der ungefähr so groß war wie ein Lieferwagen, jagte weiter in den Nebel, als ob er anderswo Dringendes zu erledigen hätte.

»Nico!« Hazel taumelte zu ihm hinüber, während Leo das Schiff wieder aufrichtete.

»Mir geht’s gut«, murmelte Nico und befreite sich mit heftigen Tritten vom Segeltuch.

Sie half ihm beim Aufstehen und sie stolperten zum Bug. Hazel schaute diesmal vorsichtiger über die Reling. Die Wolken unter ihnen teilten sich gerade lange genug, um den Gipfel des Berges sichtbar werden zu lassen, eine Speerspitze aus schwarzem Fels, die aus bemoosten grünen Hängen aufragte. Oben auf dem Gipfel stand ein Berggott – einer der vielen Numina montanum, wie Jason sie genannt hatte. Oder Ourae, auf Griechisch. Und egal wie sie genannt wurden, sie waren unangenehme Zeitgenossen.

Wie die anderen, mit denen sie schon Ärger gehabt hatten, trug auch dieser einen schlichten weißen Kittel und seine Haut war rau und dunkel wie Basalt. Er war an die drei Meter dreißig groß und ungeheuer muskulös, und er hatte einen weißen Rauschebart, struppige Haare und einen wilden Blick, wie ein verrückter Einsiedler. Er brüllte etwas, das Hazel nicht verstehen konnte, das aber sicher kein Willkommensgruß war. Mit bloßen Händen löste er einen weiteren Felsbrocken von seinem Berg und fing an, ihn zu einem Ball zu formen.

Die Szene verlor sich im Nebel, aber als der Berggott wieder losbrüllte, antworteten in der Ferne andere Numina, ihre Stimmen hallten in den Tälern wider.

»Blöde Felsgötter!«, schrie Leo am Steuerruder. »Jetzt musste ich den Mast schon zum dritten Mal erneuern! Meinen die, die wachsen auf Bäumen?«

Nico runzelte die Stirn. »Masten werden durchaus aus Bäumen gemacht.«

»Darum geht es hier nicht!« Leo schnappte sich eine seiner aus einem Nintendo-Wii-Stick hergestellten Fernbedienungen und ließ sie einen Kreis beschreiben. Einige Meter weiter öffnete sich eine Falltür im Deck. Eine Kanone aus Himmlischer Bronze kam zum Vorschein. Hazel konnte sich gerade noch die Ohren zuhalten, da schoss die Kanone auch schon ein Dutzend Metallkugeln in den Himmel, die grünes Feuer hinter sich herzogen. Die Kugeln fuhren mitten in der Luft Stacheln aus, wie Hubschrauberrotoren, und jagten in den Nebel davon.

Gleich darauf erscholl über den Bergen eine Serie von Explosionen, gefolgt von dem empörten Gebrüll der Berggötter.

»Ha!«, schrie Leo.

Leider, vermutete Hazel auf Grund ihrer beiden letzten Begegnungen, hatte Leos neueste Waffe die Numina nur verärgert.

Ein weiterer Felsblock schoss pfeifend steuerbords an ihnen vorbei durch die Luft.

Nico schrie: »Hol uns hier raus!«

Leo murmelte einige wenig schmeichelhafte Kommentare über Numina, drehte aber am Steuerrad. Die Motoren summten. Magische Takelage spannte sich selbst und das Schiff drehte nach Backbord ab. Die Argo II wurde schneller und zog sich nach Nordwesten zurück, wie schon an den beiden vergangenen Tagen.

Hazel entspannte sich erst, als die Berge hinter ihnen lagen. Der Nebel lichtete sich. Unter ihnen badete die italienische Landschaft in der Sonne – sanfte grüne Hügel und goldene Felder, gar nicht viel anders als die von North Carolina. Hazel konnte sich fast vorstellen, dass sie nach Hause ins Camp Jupiter segelte.

Diese Vorstellung presste ihr Herz zusammen. Camp Jupiter war nur für neun Monate ihr Zuhause gewesen, nachdem Nico sie aus der Unterwelt zurückgeholt hatte. Aber sie hatte größeres Heimweh danach als nach ihrem Geburtsort New Orleans, und auf jeden Fall mehr als nach Alaska, wo sie 1942 gestorben war.

Sie hatte Heimweh nach ihrem Etagenbett in der Hütte der Fünften Kohorte. Sie hatte Heimweh nach den Essen in der Messe, wo die Windgeister Schüsseln durch die Luft fliegen ließen und die Legionäre Witze über Kriegsspiele rissen. Sie wollte durch die Straßen von Neu-Rom wandern und dabei Frank Zhangs Hand halten. Sie wollte es ein einziges Mal erleben, ein normales Mädchen zu sein, mit einem lieben und fürsorglichen Freund.

Vor allem aber wollte sie das Gefühl haben, in Sicherheit zu sein. Sie hatte es satt, die ganze Zeit nur Angst und Sorgen zu kennen.

Sie stand auf dem Achterdeck, während Nico sich Mastsplitter aus dem Arm pulte und Leo auf dem Schaltpult des Schiffes Knöpfe drückte.

»Na, das war ja mal wieder zum Schießen«, sagte Leo. »Soll ich die anderen wecken?«

Hazel hätte fast Ja gesagt, aber der Rest der Mannschaft hatte die Nachtschicht hinter sich und Ruhe verdient. Sie waren von der Verteidigung des Schiffes erschöpft. Alle paar Stunden schien irgendein römisches Ungeheuer die Argo II für einen Leckerbissen gehalten zu haben.

Vor wenigen Wochen hätte Hazel nicht geglaubt, dass irgendwer einen Angriff von Numina verschlafen könnte, aber jetzt stellte sie sich vor, wie ihre Freunde unter Deck weiterschnarchten. Wann immer sie selbst sich für einen Moment aufs Ohr legen konnte, schlief sie wie eine Komapatientin.

»Sie brauchen Ruhe«, sagte sie. »Wir müssen uns allein einen anderen Weg überlegen.«

»Hm.« Leo starrte stirnrunzelnd seinen Bildschirm an. In seinem zerfetzten Arbeitshemd und den mit Schmieröl bespritzten Jeans sah er aus, als ob er gerade einen Ringkampf gegen eine Lokomotive verloren hätte.

Seit ihre Freunde Percy und Annabeth in den Tartarus gestürzt waren, hatte Leo fast ohne Pause gearbeitet. Er hatte noch wütender und gehetzter gewirkt als sonst.

Hazel machte sich Sorgen um ihn. Aber ein wenig erleichterte sie diese Veränderung auch. Immer wenn Leo lächelte und Witze machte, sah er zu sehr aus wie Sammy, sein Urgroßvater … und Hazels Freund, damals im Jahr 1942.

Himmel, warum musste ihr Leben bloß so kompliziert sein?

»Einen anderen Weg«, knurrte Leo. »Siehst du einen?«

Auf seinem Bildschirm leuchtete eine Karte von Italien. Der Apennin zog sich durch die Mitte des stiefelförmigen Landes. Ein grüner Punkt für die Argo II blinkte auf der westlichen Seite des Gebirges, einige Hundert Meilen nördlich von Rom. Ihr Weg war eigentlich einfach. Sie mussten zu einem Ort namens Epirus in Griechenland und zu einem Tempel, der das Haus des Hades genannt wurde (oder des Pluto, wie er bei den Römern hieß, oder, wie Hazel fand: der mieseste abwesende Vater der Welt).

Um nach Epirus zu kommen, brauchten sie nur nach Osten zu fliegen – über den Apennin und dann über die Adria. Aber das klappte einfach nicht. Immer wenn sie versucht hatten, das Rückgrat Italiens zu überqueren, hatten die Berggötter angegriffen.

Seit zwei Tagen flogen sie jetzt nach Norden und hofften, einen gefahrlosen Übergang zu finden, was ihnen aber nicht gelang. Die Numina montanum waren Söhne der Gaia, der Göttin, die Hazel am wenigsten leiden konnte. Das machte sie zu überaus entschlossenen Feinden. Die Argo II konnte nicht hoch genug fliegen, um ihren Angriffen auszuweichen, und trotz seiner vielen Verteidigungsvorrichtungen könnte das Schiff das Gebirge nicht überqueren, ohne zerschmettert zu werden.

»Das ist unsere Schuld«, sagte Hazel. »Nicos und meine. Die Numina wittern uns.«

Sie schaute kurz zu ihrem Halbbruder hinüber. Seit sie ihn vor den Giganten gerettet hatten, gewann er langsam seine Stärke zurück, aber er war noch immer schmerzlich mager. Sein schwarzes Hemd und seine Jeans hingen an seiner skelettdürren Gestalt. Lange dunkle Haare umrahmten seine eingesunkenen Augen. Seine olivbraune Haut hatte eine kränklich grünweiße Farbe angenommen, wie Baumsaft.

In Menschenjahren war er erst vierzehn, nur ein Jahr älter als Hazel, aber das war nicht die ganze Geschichte. Wie Hazel war Nico di Angelo ein Halbgott aus einer anderen Zeit. Er strahlte eine Art alte Energie aus – eine Melancholie, die dem Wissen entstammte, dass er nicht in die moderne Welt gehörte.

Hazel kannte ihn noch nicht sehr lange, aber sie verstand und teilte sogar seine Traurigkeit. Die Kinder des Hades (oder des Pluto, egal) hatten nur selten ein glückliches Leben. Und nach dem, was Nico ihr in der vergangenen Nacht erzählt hatte, stand ihre größte Herausforderung ihnen noch bevor, wenn sie das Haus des Hades erreichten – eine Herausforderung, die sie vor den anderen geheim halten musste, darum hatte er sie angefleht.

Nico packte den Griff seines Schwertes aus stygischem Eisen. »Erdgeister mögen die Kinder der Unterwelt nicht. So ist das eben. Wir gehen ihnen unter die Haut – im wahrsten Sinne des Wortes. Aber ich glaube, die Numina könnten dieses Schiff ohnehin wittern. Wir haben die Athena Parthenos an Bord. Und die ist wie ein magischer Leuchtstrahl.«

Hazel schauderte es, als sie an die massive Statue dachte, die fast den ganzen Laderaum einnahm. Sie hatten so viel geopfert, um das Standbild aus einer Höhle unter Rom zu retten, aber sie wussten absolut nicht, was sie damit anfangen sollten. Bisher schien es nur dazu da zu sein, noch mehr Monster auf sie aufmerksam zu machen.

Leo fuhr mit dem Finger über die Karte von Italien. »Die Berge zu überqueren kommt also nicht in Frage. Aber die gehen in beide Richtungen ganz schön lange weiter.«

»Wir könnten das Meer nehmen«, schlug Hazel vor. »Um die italienische Südspitze herumsegeln.«

»Das ist noch weiter«, sagte Nico. »Und uns fehlt …«, seine Stimme versagte. »Du weißt schon … unser Meeresexperte, Percy.«

Der Name hing in der Luft wie ein heraufziehender Sturm.

Percy Jackson, Sohn des Poseidon … vermutlich der Halbgott, den Hazel am meisten bewunderte. Er hatte ihr auf der Reise nach Alaska so oft das Leben gerettet, aber als er in Rom Hazels Hilfe gebraucht hatte, hatte sie versagt. Sie hatte hilflos zugesehen, wie er und Annabeth in den Abgrund gestürzt waren.

Hazel holte tief Luft. Percy und Annabeth lebten noch. Das wusste sie in ihrem Herzen. Sie konnte ihnen noch immer helfen, wenn sie nur ins Haus des Hades gelangen könnte und wenn sie die Herausforderung überlebte, vor der Nico sie gewarnt hatte …

»Und wenn wir weiter nach Norden fliegen?«, fragte sie. »Es muss doch irgendwo eine Lücke zwischen den Bergen geben oder so.«

Leo spielte an der bronzenen archimedischen Kugel herum, die er auf dem Schaltpult angebracht hatte – sein neuestes und gefährlichstes Spielzeug. Immer wenn Hazel dieses Ding ansah, war ihr Mund wie ausgedörrt. Sie hatte Angst, Leo könnte an der Kugel die falsche Kombination einstellen und sie aus Versehen alle vom Deck schießen oder das Schiff in die Luft jagen oder die Argo II in einen riesigen Toaster verwandeln.

Aber sie hatten Glück. Die Kugel fuhr eine Kameralinse aus und zeigte über dem Schaltpult ein 3-D-Bild des Apennin.

»Weiß nicht.« Leo musterte das Hologramm. »Ich sehe im Norden keine Durchgänge. Aber die Idee gefällt mir trotzdem immer noch besser als ein Rückzug nach Süden. Mit Rom bin ich fertig.«

Es kam kein Widerspruch. Rom war keine angenehme Erfahrung gewesen.

»Egal, was wir machen«, sagte Nico, »wir müssen uns beeilen. Jeder weitere Tag, den Annabeth und Percy im Tartarus verbringen …«

Er brauchte diesen Satz nicht zu beenden. Sie mussten einfach hoffen, dass Percy und Annabeth lange genug überlebten, um die im Tartarus gelegene Seite der Tore des Todes zu finden. Dann – angenommen, die Argo II erreichte das Haus des Hades – könnten sie die Tore auf der sterblichen Seite öffnen, ihre Freunde retten, den Eingang versiegeln und damit die Truppen der Gaia daran hindern, immer wieder in der Welt der Sterblichen zu reinkarnieren.

Ja … bei dem Plan konnte wirklich nichts schiefgehen.

Nico starrte stirnrunzelnd die italienische Landschaft unter ihnen an. »Vielleicht sollten wir die anderen doch wecken. Diese Entscheidung betrifft uns schließlich alle.«

»Nein«, sagte Hazel. »Wir finden eine Lösung.«

Sie wusste nicht genau, warum ihr das so wichtig war, aber seit sie Rom verlassen hatten, hatte die Mannschaft ihren Zusammenhalt verloren. Sie hatten gerade gelernt, als Team vorzugehen. Dann, peng … die beiden wichtigsten Mitglieder fielen in den Tartarus. Percy war ihr Rückgrat gewesen. Er hatte ihnen Vertrauen eingegeben, als sie über den Atlantik und dann ins Mittelmeer gesegelt waren. Und Annabeth – sie war im Grunde die Anführerin bei diesem Einsatz gewesen. Sie hatte die Athena Parthenos ganz allein zurückgeholt. Sie war die Intelligenteste der sieben, diejenige, die immer eine Antwort wusste.

Wenn Hazel die restliche Mannschaft jedes Mal weckte, wenn sie ein Problem hatten, würden sie sich nur wieder streiten und jeden Rest Hoffnung verlieren.

Sie musste dafür sorgen, dass Percy und Annabeth stolz auf sie waren. Sie musste die Initiative ergreifen. Sie konnte nicht glauben, dass ihre einzige Rolle bei diesem Einsatz die war, vor der Nico sie gewarnt hatte – das Hindernis zu überwinden, das im Haus des Hades auf sie wartete. Sie verdrängte diesen Gedanken.

»Wir müssen kreativ denken«, sagte sie. »Wir brauchen einen anderen Weg, dieses Gebirge zu durchqueren, eine Möglichkeit, uns vor den Numina zu verstecken.«

Nico seufzte. »Wenn ich allein wäre, könnte ich schattenreisen. Aber mit einem ganzen Schiff geht das nicht. Und ehrlich gesagt, ich bin nicht mal sicher, ob ich genug Kraft hätte, um mich selbst zu transportieren.«

»Ich könnte vielleicht irgendeine Tarnung basteln«, sagte Leo. »Wie einen Rauchvorhang, der uns in den Wolken versteckt.« Er hörte sich nicht gerade begeistert an.

Hazel starrte die hügelige Landschaft an und dachte daran, was darunter lag – das Reich ihres Vaters, des Herrn der Unterwelt. Sie war Pluto nur einmal begegnet und ihr war nicht einmal klar gewesen, wer er war. Und sie hatte nie Hilfe von ihm erwartet – nicht in ihrem ersten Leben, nicht in ihrer Zeit als Geist in der Unterwelt, nicht, seit Nico sie in die Welt der Lebenden zurückgeholt hatte.

Thanatos, der Gott des Todes und der Diener ihres Vaters, hatte angedeutet, dass Pluto Hazel einen Gefallen damit tat, dass er sie ignorierte. Sie dürfte ja eigentlich gar nicht am Leben sein. Wenn Pluto sie zur Kenntnis nähme, würde er sie vielleicht ins Land der Toten zurückschicken müssen.

Was bedeutete, dass es eine sehr schlechte Idee wäre, sich an Pluto zu wenden. Aber dennoch …

Bitte, Dad, betete sie, ich muss einen Weg zu deinem Tempel in Griechenland finden – zum Haus des Hades. Wenn du da unten bist, dann zeig mir, was ich tun soll.

Ganz hinten am Horizont fing eine winzige Bewegung ihren Blick ein, etwas Kleines, Hellbraunes, das mit unglaublicher Geschwindigkeit über die Felder jagte und einen Dunststreifen hinter sich herzog wie ein Flugzeug.

Hazel konnte es nicht glauben. Sie wagte es kaum zu hoffen, aber er musste es sein … »Arion!«

»Was?«, fragte Nico.

Leo stieß einen Freudenschrei aus, als die Staubwolke näher kam. »Das ist ihr Pferd, Mann! Die Sache hast du total verpasst. Wir haben ihn seit Kansas nicht mehr gesehen!«

Hazel lachte – zum ersten Mal seit Tagen. Es war so schön, ihren alten Freund zu sehen.

Ungefähr eine Meile im Norden umkreiste der kleine hellbraune Punkt einen Berg und hielt auf dem Gipfel an. Das Pferd war nur schwer zu erkennen, aber als es sich aufbäumte und wieherte, war das noch auf der Argo II zu hören. Hazel hatte keine Zweifel mehr – es war Arion.

»Wir müssen zu ihm«, sagte sie. »Er will uns helfen.«

»Von mir aus.« Leo kratzte sich am Kopf. »Aber, äh, wir haben doch gesagt, dass wir mit dem Schiff nicht mehr auf dem Boden aufsetzen dürfen, weißt du noch? Du erinnerst dich, Gaia will uns vernichten und so.«

»Bring mich nur in seine Nähe, dann nehme ich die Strickleiter.« Hazels Herz hämmerte. »Ich glaube, Arion will mir etwas sagen.«

II

Hazel

Hazel war noch nie so glücklich gewesen. Na ja, abgesehen vielleicht vom Abend des Siegesfestes in Camp Jupiter, als sie Frank zum ersten Mal geküsst hatte … aber das hier war mindestens ein deutlicher zweiter Platz.

Sowie sie unten angekommen war, rannte sie zu Arion und schlang die Arme um seinen Hals. »Du hast mir so gefehlt!« Sie presste ihr Gesicht an die warme Pferdeflanke, die nach Meersalz und Äpfeln roch. »Wo hast du denn gesteckt?«

Arion wieherte leise. Hazel wünschte, sie könnte Pferdisch sprechen, wie Percy, aber sie verstand, worauf er hinauswollte. Arion hörte sich ungeduldig an und schien zu sagen: Jetzt nicht sentimental werden, Mädel. Komm schon!

»Ich soll mit dir gehen?«, tippte sie.

Arion bewegte den Kopf auf und ab und trottete auf der Stelle. Seine dunkelbraunen Augen funkelten vor Ungeduld.

Hazel konnte noch immer nicht glauben, dass er wirklich da war. Er konnte über jede Oberfläche laufen, sogar über das Meer; aber sie hatte befürchtet, dass er ihr nicht in die Alte Welt folgen würde. Das Mittelmeer war zu gefährlich für Halbgötter und ihre Verbündeten.

Er wäre auch nicht gekommen, wenn Hazel nicht in großer Gefahr schwebte. Und er wirkte so aufgeregt … Was auch immer ein furchtloses Pferd so nervös machte, müsste Hazel vor Angst schlottern lassen.

Aber sie war erleichtert. Sie hatte es so satt, seekrank zu sein. An Bord der Argo II kam sie sich ungefähr so nützlich vor wie eine Kiste voll Ballast. Sie war froh, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben, auch wenn es Gaias Territorium war. Sie war bereit loszureiten.

»Hazel!«, rief Nico vom Schiff. »Was ist da unten los?«

»Ist schon gut!« Sie ging in die Hocke und rief ein Goldnugget aus dem Boden. Sie hatte ihre Fähigkeit jetzt immer besser im Griff. Edelsteine schossen so gut wie nie mehr in ihrer Nähe aus dem Boden, und Gold aus der Erde zu ziehen war einfach.

Sie fütterte Arion mit dem Nugget, seiner Lieblingszwischenmahlzeit. Dann lächelte sie hoch zu Leo und Nico dreißig Meter über ihr, die sie vom oberen Ende der Leiter aus beobachteten. »Arion will mit mir irgendwohin.«

Die Jungen wechselten einen nervösen Blick.

»Äh …«, Leo zeigte nach Norden. »Bitte, sag mir, dass ihr nicht da reinwollt.«

Hazel hatte sich dermaßen auf Arion konzentriert, dass sie das Unwetter nicht bemerkt hatte. Eine Meile weiter, oben auf dem nächsten Hügel, hatte sich über einigen alten Ruinen – vielleicht den Überresten eines römischen Tempels oder einer Festung – ein Sturm zusammengebraut. Eine Windhose schlängelte sich am Hügel nach unten wie ein mit Tinte verschmierter schwarzer Finger.

Hazel hatte Blutgeschmack im Mund. Sie sah Arion an. »Da willst du hin?«

Arion wieherte, wie um zu sagen: »Aber klar doch!«

Na gut … Hazel hatte um Hilfe gebeten. War das die Antwort ihres Vaters?

Sie hoffte es, spürte aber, dass neben Pluto noch etwas anderes in diesem Sturm am Werk war … etwas Düsteres, Mächtiges und nicht unbedingt Freundliches.

Aber dies hier war ihre Chance, ihren Freunden zu helfen – zu führen, statt zu folgen.

Sie zog die Riemen ihres Kavallerieschwertes aus Kaiserlichem Gold fester an und schwang sich auf Arions Rücken.

»Mir passiert schon nichts!«, rief sie zu Leo und Nico hoch. »Bleibt, wo ihr seid, und wartet auf mich.«

»Wie lange denn?«, fragte Nico. »Was ist, wenn du nicht zurückkommst?«

»Keine Sorge, ich komme zurück«, versprach sie und hoffte, dass es stimmte.

Sie trieb Arion an, und sie schossen durch die Landschaft und voll auf den wachsenden Tornado zu.

III

Hazel

Der Sturm ließ den Hügel in einem wirbelnden Trichter aus schwarzem Dampf verschwinden.

Arion hielt genau darauf zu.

Dann waren sie auf dem Gipfel, aber es kam Hazel vor wie eine andere Dimension. Die Welt verlor ihre Farben. Die Wände des Sturms hüllten den Hügel in trübes Schwarz. Der Himmel war kochendes Grau. Die zerfallenden Ruinen waren so weiß gebleicht, dass sie fast leuchteten. Sogar Arions Karamellbraun war in ein dunkles Aschgrau verwandelt.

Im Herzen des Sturms stand die Luft still. Hazels Haut prickelte kühl, als wäre sie mit Alkohol eingerieben worden. Vor ihr führte ein Torbogen durch bemooste Mauern in eine Art Halle.

Im trüben Licht konnte Hazel nicht viel sehen, spürte aber, dass da etwas war, als wäre sie ein Stück Eisen in der Nähe eines großen Magneten. Die Anziehungskraft dieses Etwas war unwiderstehlich und zwang sie vorwärts.

Dennoch zögerte sie. Sie ließ Arion stehen bleiben und er trampelte ungeduldig auf der Stelle, der Boden knackte unter seinen Hufen. Wo er hintrat, wurden Gras, Erde und Steine weiß wie Frost. Hazel dachte an den Hubbard-Gletscher in Alaska – wie dessen Oberfläche unter ihren Füßen Risse bekommen hatte. Sie dachte daran, wie der Boden dieser schrecklichen Höhle in Rom zu Staub zerfallen war und wie Percy und Annabeth in den Tartarus gestürzt waren.

Sie hoffte, dass dieser schwarz-weiße Gipfel sich nicht unter ihr in nichts auflösen würde, aber sie beschloss, dass es besser war, in Bewegung zu bleiben.

»Na, dann los, Junge.« Ihre Stimme klang erstickt, als spräche sie in ein Kissen.

Arion trottete durch den steinernen Torbogen. Zerfallene Wände umgaben einen viereckigen Innenhof von der Größe eines Tennisplatzes. Drei weitere Tordurchgänge, einer in der Mitte jeder Mauer, führten nach Norden, Osten und Westen. Mitten auf dem Hof trafen sich zwei gepflasterte Wege und bildeten ein Kreuz. Nebel hing in der Luft – dunstige weiße Fetzen, die wogten und waberten, als ob sie lebendig wären.

Nicht einfach nur Nebel, ging es Hazel auf. Sondern der Nebel.

Ihr Leben lang hatte sie von diesem Nebel gehört – der übernatürliche Schleier, der die Welt der Mythen vor dem Blick der Sterblichen verbarg. Er konnte Menschen täuschen, sogar Halbgötter, und ließ sie Monster als harmlose Tiere oder Gottheiten als ganz normale Menschen sehen.

Hazel hatte ihn sich nie als Rauch vorgestellt, aber als sie zusah, wie er sich um Arions Beine wand und durch die zerfallenen Bögen des alten Hofplatzes schwebte, sträubten sich die Haare an ihren Armen. Auf irgendeine Weise wusste sie: Dieses weiße Zeug war pure Magie.

In der Ferne heulte ein Hund. Arion fürchtete sich normalerweise vor nichts, aber nun bäumte er sich auf und schnaubte nervös.

»Ist schon gut.« Hazel streichelte seinen Hals. »Wir machen das zusammen. Ich steige jetzt ab, in Ordnung?«

Sie glitt von Arions Rücken. Sofort machte er kehrt und rannte los.

»Arion, was …«

Aber er war schon in die Richtung verschwunden, aus der er gekommen war.

Von wegen, zusammen machen.

Wieder zerfetzte Geheul die Luft – diesmal ganz in der Nähe.

Hazel ging weiter zur Mitte des Hofes. Der Nebel klebte an ihr wie Raureif.

»Hallo?«, rief sie.

»Hallo«, antwortete eine Stimme.

Die bleiche Gestalt einer Frau tauchte am nördlichen Tor auf. Nein, Moment … sie stand am östlichen Eingang. Nein, dem westlichen. Nicht weniger als drei rauchige Bilder derselben Frau bewegten sich gemeinsam auf die Mitte der Ruinen zu. Die Gestalt war verschwommen, sie bestand aus dem Nebel, und ihr folgten zwei kleinere Dunstfetzen, die wie Tiere ihre Fersen umsprangen. Haustiere?

Sie kam in der Hofmitte an und ihre drei Formen schlossen sich zu einer zusammen. Diese Gestalt wiederum festigte sich zu einer jungen Frau in einem dunklen ärmellosen Gewand. Ihre goldenen Haare hatte sie hoch auf dem Kopf zu einem Pferdeschwanz zusammengefasst, im altgriechischen Stil. Ihr Kleid war so seidig, es schien zu fließen, als wäre der Stoff Tinte, die von ihren Schultern rann. Sie sah nicht älter aus als zwanzig, aber Hazel wusste, dass das keine Bedeutung hatte.

»Hazel Levesque«, sagte die Frau.

Sie war schön, aber totenbleich. Einmal, damals in New Orleans, hatte Hazel die Totenwache für eine verstorbene Klassenkameradin besuchen müssen. Sie erinnerte sich an den leblosen Körper des jungen Mädchens in dem offenen Sarg. Ihr Gesicht war sorgsam zurechtgemacht worden, sie sah aus, als ob sie schliefe, und Hazel hatte das entsetzlich gefunden.

Diese Frau erinnerte Hazel an das Mädchen von damals – nur waren die Augen der Frau offen und tiefschwarz. Als sie den Kopf schräg legte, schien sie sich wieder in drei verschiedene Gestalten aufzulösen … dunstige Schemen, die miteinander verschwammen, wie das Foto von jemandem, der sich zu schnell bewegt, um von der Kamera eingefangen zu werden.

»Wer seid Ihr?« Hazels Finger zuckten an ihrem Schwertgriff. »Ich meine … welche Göttin?«

Hazel war sich über eines im Klaren: Die Frau strahlte Macht aus. Alles um sie herum – der wirbelnde Nebel, der einfarbige Sturm, das gespenstische Leuchten der Ruinen –, das alles lag an ihrer Anwesenheit.

»Ah.« Die Frau nickte. »Ich gebe dir mehr Licht.«

Sie hob die Hände. Plötzlich hielt sie zwei altmodische Binsenfackeln in der Hand, die flackerndes Licht warfen. Der Nebel zog sich an den Rand des Hofes zurück. Zu den in Sandalen steckenden Füßen der Frau nahmen zwei pelzige Tiere feste Gestalt an. Eins war ein schwarzer Labrador Retriever. Das andere war ein langes graues, pelziges Nagetier mit einer weißen Fellzeichnung im Gesicht. Ein Wiesel vielleicht?

Die Frau lächelte gelassen.

»Ich bin Hekate«, sagte sie. »Die Göttin der Magie. Wir haben viel zu besprechen, wenn du diese Nacht überleben willst.«

IV

Hazel

Hazel wollte wegrennen, aber ihre Füße schienen an dem weiß glitzernden Boden zu haften.

Auf beiden Seiten der Wegkreuzung schossen dunkle Metallfackelhalter wie Pflanzenstängel aus dem Boden. Hekate steckte ihre Fackeln hinein, dann wanderte sie langsam im Kreis um Hazel herum und betrachtete sie wie eine Partnerin in einem gespenstischen Tanz.

Der schwarze Hund und das Wiesel folgten ihr auf dem Fuße.

»Du siehst aus wie deine Mutter«, befand Hekate.

Hazels Kehle war wie zugeschnürt. »Ihr habt sie gekannt?«

»Natürlich. Marie war Wahrsagerin. Sie hat sich mit Zauberei und Flüchen und Voodoo befasst. Ich bin die Göttin dieser Magie.«

Diese tiefschwarzen Augen schienen an Hazel zu reißen, als wollte sie ihr ihre Seele nehmen. In ihrem ersten Leben, in New Orleans, war Hazel wegen ihrer Mutter von den Kindern in der St. Agnes Academy schikaniert worden. Sie hatten Marie Levesque als Hexe bezeichnet. Die Nonnen munkelten, Hazels Mutter mache Geschäfte mit dem Teufel.

Wenn die Nonnen schon Angst vor meiner Mom hatten, überlegte Hazel, was würden sie dann von dieser Göttin denken?

»Viele fürchten mich«, sagte Hekate, als habe sie Hazels Gedanken gelesen. »Aber Magie ist weder gut noch schlecht. Sie ist ein Werkzeug, wie ein Messer. Ist ein Messer schlecht? Schlecht ist nur der Mensch, der das Messer in der Hand hält.«

»Meine – meine Mutter …« Hazel stotterte. »Sie hat nicht an Magie geglaubt. Nicht richtig. Sie hat sie nur nachgeahmt, wegen des Geldes.«

Das Wiesel keckerte und bleckte die Zähne. Dann stieß es mit dem Hinterteil ein quietschendes Geräusch aus. Unter anderen Umständen wäre ein furzendes Wiesel vielleicht komisch gewesen, aber Hazel musste nicht lachen. Die roten Augen des Nagetiers leuchteten sie drohend an, wie winzige Kohlenstücke.

»Ruhig, Gale«, sagte Hekate. Sie sah Hazel an und zuckte bedauernd mit den Schultern. »Gale hört nicht gern von Ungläubigen und Betrügern. Sie war selber einmal eine Hexe, musst du wissen.«

»Euer Wiesel war eine Hexe?«

»Sie ist ein Iltis, um genau zu sein«, sagte Hekate. »Aber ja – Gale war einmal eine unangenehme menschliche Hexe. Sie war furchtbar unsauber und hatte außerdem extreme … na ja, Verdauungsprobleme.« Hekate bewegte die Hand vor ihrer Nase hin und her. »Das hat meine anderen Gefolgsleute in Verruf gebracht.«

»Ach so.« Hazel versuchte, das Wiesel nicht anzusehen. Sie wollte wirklich nichts über die Darmprobleme dieses kleinen Raubtiers wissen.

»Jedenfalls«, sagte Hekate, »habe ich sie in einen Iltis verwandelt. Als Iltis macht sie sich viel besser.«

Hazel schluckte. Sie sah den schwarzen Hund an, der liebevoll an der Hand der Göttin leckte. »Und Euer Labrador …?«

»Ach, das ist Hekuba, die frühere Königin von Troja«, sagte Hekate, als ob das auf der Hand liegen müsste.

Der Hund grunzte.

»Du hast Recht, Hekuba«, sagte die Göttin. »Wir haben keine Zeit für eine lange Vorstellungsrunde. Die Sache ist die, Hazel Levesque, dass deine Mutter vielleicht behauptet hat, das alles nicht zu glauben, aber sie besaß echte Magie. Irgendwann hat sie das begriffen. Als sie nach einem Zauberspruch suchte, um den Gott Pluto herbeizurufen, habe ich ihr geholfen.«

»Ihr …?«

»Ja.« Hekate wanderte weiter im Kreis um Hazel herum. »Ich habe Potenzial in deiner Mutter gesehen. Ich sehe noch größeres Potenzial in dir.«

In Hazels Kopf wirbelte alles durcheinander. Sie erinnerte sich an das Geständnis, das ihre Mutter kurz vor ihrem Tod abgelegt hatte: dass sie Pluto herbeigerufen und der Gott sich in sie verliebt hatte und dass wegen dieses gierigen Wunsches ihre Tochter Hazel mit einem Fluch auf die Welt gekommen war. Hazel konnte Reichtümer aus der Erde rufen, aber alle, die sie anfassten, mussten qualvoll sterben.

Und jetzt sagte diese Göttin, dass sie das alles in die Wege geleitet hatte.

»Meine Mutter hat wegen dieser Magie gelitten. Mein ganzes Leben …«

»Dein Leben wäre ohne mich nicht möglich gewesen«, sagte Hekate unbeeindruckt. »Ich habe keine Zeit für deinen Zorn. Und du auch nicht. Ohne meine Hilfe musst du sterben.«

Der schwarze Hund knurrte. Der Iltis bleckte wieder die Zähne und ließ einen fahren.

Hazels Lunge fühlte sich an wie mit heißem Sand gefüllt.

»Was denn für Hilfe?«, fragte sie.

Hekate hob die bleichen Arme. In den drei Toren, aus denen sie gekommen war – Norden, Osten und Westen –, wirbelte der Nebel. Eine Folge von schwarz-weißen Bildern leuchtete auf und flatterte, wie die alten Stummfilme, die noch manchmal im Kino gezeigt worden waren, als Hazel klein gewesen war.

In westlichen Tor kämpften römische und griechische Halbgötter in voller Rüstung miteinander unter einer riesigen Fichte. Der Boden war bedeckt mit Verwundeten und Sterbenden. Hazel sah sich selbst auf Arion, wie sie durch das Getümmel sprengte und schrie – in dem Versuch, dem Blutvergießen ein Ende zu machen.

Im östlichen Tor sah Hazel die Argo II über dem Apennin durch die Luft fallen. Die Takelage stand in Flammen. Ein Felsbrocken knallte auf das Achterdeck. Ein weiterer zerschlug das Steuerruder. Das Schiff zerplatzte wie ein verfaulter Kürbis und der Motor explodierte.

Die Bilder im nördlichen Tor waren noch schlimmer. Hazel sah Leo bewusstlos – oder tot – durch die Wolken fallen. Sie sah Frank, der allein durch einen dunklen Tunnel stolperte und mit einer Hand seinen Arm festhielt, sein Hemd war blutdurchtränkt. Und Hazel sah sich selbst in einer riesigen Höhle, die mit Lichtfäden gefüllt war wie mit einem leuchtenden Gewebe. Sie versuchte, dieses Gewebe zu durchdringen, während in der Ferne Percy und Annabeth mit ausgestreckten Armen und Beinen bewegungslos vor zwei schwarz-silbernen Metalltüren lagen.

»Entscheidungen«, sagte Hekate. »Du stehst an einem Kreuzweg, Hazel Levesque. Und ich bin die Göttin der Kreuzwege.«

Der Boden dröhnte unter Hazels Füßen. Sie schaute nach unten und sah silberne Münzen glitzern … Tausende von alten römischen Denarii, die überall durch die Erdoberfläche brachen, als ob sich der gesamte Gipfel dem Siedepunkt näherte. Die Visionen in den Toren hatten sie so aufgeregt, dass sie offenbar jeden Silberrest der Umgebung herbeigerufen hatte.

»Die Vergangenheit liegt dicht unter der Oberfläche«, sagte Hekate. »In alten Zeiten stießen hier zwei wichtige römische Straßen aufeinander. Neuigkeiten wurden ausgetauscht. Märkte abgehalten. Freunde trafen sich und Feinde kämpften. Ganze Armeen mussten sich für eine Richtung entscheiden. Kreuzwege sind immer Orte der Entscheidungen.«

»Wie … wie Janus.« Hazel dachte an den Schrein des Janus auf dem Tempelberg zu Hause im Camp Jupiter. Halbgötter warfen dort eine Münze, Kopf oder Zahl, und hofften, dass der zweigesichtige Gott sie in die richtige Richtung leiten würde. Hazel hatte diesen Ort immer gehasst. Sie hatte nie begriffen, warum ihre Freunde so bereitwillig einem Gott die Verantwortung für ihre Entscheidungen überließen. Nach allem, was Hazel durchgemacht hatte, hatte sie zur Weisheit der Götter ungefähr ebenso viel Vertrauen wie zu einem Spielautomaten in New Orleans.

Die Göttin der Magie zischte empört. »Janus und seine Türen. Der will euch doch nur einreden, dass alle Entscheidungen schwarz oder weiß sind, ja oder nein, ein oder aus. Aber so einfach ist das nicht. An jeder Kreuzung gibt es mindestens drei Möglichkeiten … oder vier, wenn du den Rückzug dazunimmst. Und jetzt stehst du an einer solchen Kreuzung, Hazel.«

Hazel schaute wieder zu den wirbelnden Toren hinüber; ein Halbgottkrieg, die Zerstörung der Argo II, eine Katastrophe für sie und ihre Freunde. »Alle Entscheidungen sind schlecht.«

»Alle Entscheidungen haben ihr Risiko«, korrigierte die Göttin. »Aber was ist dein Ziel?«

»Mein Ziel?« Hazel zeigte hilflos auf die Tore. »Keins davon.«

Die Hündin Hekuba knurrte. Iltis Gale umsprang furzend und zähnefletschend die Füße der Göttin.

»Du könntest zurückgehen«, schlug Hekate vor. »Deine Schritte nach Rom zurückverfolgen … aber damit rechnen die Truppen der Gaia. Niemand von euch würde das überleben.«

»Also … was schlagt Ihr vor?«

Hekate trat näher an eine der Fackeln heran. Sie nahm sich eine Handvoll Feuer und formte die Flamme, bis sie eine winzige Reliefkarte von Italien in der Hand hielt.

»Ihr könntet nach Westen gehen.« Hekate nahm ihren Finger von der brennenden Landkarte. »Nach Amerika zurückgehen, mit eurer Beute, der Athena Parthenos. Eure Freunde zu Hause, Griechen und Römer, stehen kurz vor einem Krieg. Wenn ihr jetzt aufbrecht, dann rettet ihr vielleicht viele Leben.«

»Vielleicht«, wiederholte Hazel. »Aber Gaia soll doch in Griechenland erwachen. Und da versammeln sich die Giganten.«

»Stimmt. Gaia hat das Datum auf den 1. August gelegt, das Fest der Spes, der Göttin der Hoffnung, dann will sie die Macht ergreifen. Indem sie am Tag der Hoffnung erwacht, will sie für immer alle Hoffnung zerstören. Selbst wenn ihr es bis dahin nach Griechenland schafft – könntet ihr sie aufhalten? Ich weiß es nicht.« Hekate ließ ihren Finger über die Gipfel des lodernden Apennin wandern. »Ihr könntet nach Osten gehen, das Gebirge überqueren, aber Gaia würde alles tun, um euch daran zu hindern. Sie hat ihre Berggötter gegen euch aufgehetzt.«

»Das ist uns auch schon aufgefallen«, sagte Hazel.

»Jeder Versuch, den Apennin zu überqueren, würde die Zerstörung eures Schiffes bedeuten. Seltsamerweise könnte das die sicherste Lösung für die Mannschaft sein. Ich sehe voraus, dass ihr alle die Explosion überleben würdet. Es ist möglich, wenn auch unwahrscheinlich, dass ihr trotzdem nach Epirus gelangen und die Tore des Todes schließen könntet. Aber inzwischen wären beide Halbgottcamps zerstört. Ihr hättet kein Zuhause mehr, in das ihr zurückkehren könntet.« Hekate lächelte. »Wahrscheinlicher ist jedoch, dass ihr nach der Zerstörung eures Schiffes in den Bergen festsitzen würdet. Es würde das Ende eures Einsatzes bedeuten, aber dir und deinen Freunden in den kommenden Tagen Schmerzen und Leid ersparen. Der Krieg gegen die Giganten würde ohne euch gewonnen oder verloren werden.«

Ohne uns gewonnen oder verloren.

Ein kleiner schuldbewusster Teil von Hazel fand diese Vorstellung verlockend. Sie hatte sich doch eine Möglichkeit gewünscht, ein normales Mädchen zu sein. Sie wollte für sich und ihre Freunde keine Schmerzen und kein Leiden mehr. Sie hatten schon so viel durchgemacht.

Sie schaute das mittlere Tor hinter Hekate an. Sie sah Percy und Annabeth hilflos vor den schwarz-silbernen Türen liegen. Eine massive dunkle Gestalt ragte jetzt über ihnen auf und hatte einen Fuß gehoben, wie um Percy zu zertreten.

»Was ist mit ihnen?«, fragte Hazel mit brüchiger Stimme. »Percy und Annabeth?«

Hekate zuckte mit den Schultern. »Westen, Osten oder Süden … sie sterben.«

»Das darf nicht passieren«, sagte Hazel.

»Dann bleibt euch nur ein Weg, aber der ist der gefährlichste.«

Hekates Finger überquerte ihren Mini-Apennin und hinterließ in den roten Flammen eine leuchtende weiße Linie. »Hier im Norden gibt es einen geheimen Übergang, eine Stelle, über die ich gebiete und die Hannibal einst passiert hat, als er gegen Rom in den Krieg zog.«

Die Göttin beschrieb einen weiten Bogen … in den Norden Italiens, nach Osten zum Meer, dann an der griechischen Westküste nach unten. »Wenn der Pass erst hinter euch liegt, könnt ihr nordwärts nach Bologna fahren, dann weiter nach Venedig. Von dort aus segelt ihr über die Adria zu eurem Ziel, hier, Epirus in Griechenland.«

Hazel kannte sich mit Geografie nicht so gut aus. Sie hatte keine Ahnung, wie die Adria aussah. Sie hatte nie von Bologna gehört, und von Venedig kannte sie nur vage Geschichten über Kanäle und Gondeln. Aber eins lag auf der Hand: »Das ist ein riesiger Umweg.«

»Weshalb Gaia auch nicht erwartet, dass ihr diese Route nehmt«, sagte Hekate. »Ich kann euer Fortkommen ein wenig tarnen, aber der Erfolg eurer Reise hängt von dir ab, Hazel Levesque. Du musst lernen, den Nebel zu nutzen.«

»Von mir?« Hazels Herz schien hinter ihren Rippen nach unten zu rutschen. »Wie soll ich denn den Nebel nutzen?«

Hekate löschte ihre Karte von Italien. Sie schnippte über der schwarzen Hündin Hekuba mit den Fingern. Nebel sammelte sich um den Labrador, bis Hekuba vollständig in einem weißen Kokon verborgen war. Der Nebel lichtete sich mit einem hörbaren »puff!«. Wo der Hund gestanden hatte, saß jetzt ein verärgert aussehendes schwarzes Katzenbaby mit goldenen Augen.

»Miau«, sagte es beleidigt.

»Ich bin die Göttin des Nebels«, erklärte Hekate. »Ich bin verantwortlich für den Schleier, der die Welt der Götter von der der Sterblichen trennt. Meine Kinder lernen, wie sie den Nebel zu ihrem Vorteil nutzen können, um Illusionen zu erzeugen oder die Gedanken der Sterblichen zu beeinflussen. Andere Halbgötter können das auch. Und auch du musst es schaffen, Hazel, wenn du deinen Freunden helfen willst.«

»Aber …«, Hazel sah die Katze an. Sie wusste, dass es Hekuba war, die schwarze Labradorhündin, aber sie konnte es doch nicht glauben. Die Katze wirkte so echt. »Ich kann das nicht.«

»Deine Mutter hatte diese Gabe«, sagte Hekate. »Und du hast sogar noch mehr. Als Kind des Pluto, das von den Toten zurückgekehrt ist, verstehst du den Schleier zwischen den Welten besser als die meisten anderen. Du kannst den Nebel beherrschen. Wenn nicht … na, dein Bruder Nico hat dich schon gewarnt. Die Geister haben ihm etwas zugeflüstert, ihm von deiner Zukunft erzählt. Wenn ihr das Haus des Hades erreicht, werdet ihr auf eine mächtige Feindin treffen. Sie kann nicht durch Kraft oder durch das Schwert besiegt werden. Du allein kannst sie bezwingen, und dazu brauchst du Magie.«

Hazels Beine drohten unter ihr nachzugeben. Sie erinnerte sich an Nicos düstere Miene und daran, wie seine Finger sich in ihren Arm gebohrt hatten. Du darfst es den anderen nicht sagen. Noch nicht. Sie sind schon bis zum Zerreißen angespannt.

»Wer?«, fragte Hazel. »Wer ist diese Feindin?«

»Ich werde ihren Namen nicht aussprechen«, sagte Hekate. »Das würde sie auf dich aufmerksam machen, ehe du bereit bist, ihr gegenüberzutreten. Geh nach Norden, Hazel. Und unterwegs musst du üben, den Nebel herbeizurufen. Wenn ihr in Bologna angekommen seid, dann such die beiden Zwerge auf. Sie werden dich zu einem Schatz führen, der dir helfen kann, im Haus des Hades zu überleben.«

»Ich verstehe das nicht.«

»Miau«, beschwerte sich das Kätzchen.

»Ja, ja, Hekuba.« Die Göttin schnippte noch einmal mit den Fingern und die Katze war verschwunden. An ihrer Stelle saß der schwarze Labrador.

»Du wirst es schon verstehen, Hazel«, versprach die Göttin. »Von Zeit zu Zeit werde ich Gale schicken, damit sie sich ein Bild von deinen Fortschritten macht.«

Der Iltis fauchte und seine roten Perlaugen leuchteten vor Bosheit.

»Na super«, murmelte Hazel.

»Wenn du in Epirus ankommst, musst du vorbereitet sein«, sagte Hekate. »Wenn du Erfolg hast, sehen wir uns vielleicht wieder … zum letzten Gefecht.«

Zum letzten Gefecht, dachte Hazel. Ach, welche Freude.

Hazel fragte sich, ob sie die Ereignisse verhindern könnte, die sie im Nebel gesehen hatte – Leo, der durch die Luft fiel, Frank, der durch die Dunkelheit stolperte, allein und schwer verletzt, Percy und Annabeth in der Macht eines dunklen Riesen.

Sie hasste die Rätsel und die vagen Ratschläge der Göttin. Und sie entwickelte langsam eine gewisse Abneigung gegen Kreuzwege.

»Warum helft Ihr mir?«, wollte Hazel wissen. »Im Camp Jupiter habe ich gehört, Ihr hättet im letzten Krieg zu den Titanen gehalten.«

Hekates dunkle Augen funkelten. »Weil ich eine Titanin bin – Tochter des Perses und der Asteria. Lange, ehe die Olympier an die Macht kamen, habe ich über den Nebel geherrscht. Trotzdem habe ich im Ersten Titanenkrieg, vor Jahrtausenden, mit Zeus gegen Kronos gekämpft. Ich war nicht blind für die Grausamkeit des Kronos. Ich hoffte, Zeus würde sich als besserer Herrscher entpuppen.«

Sie stieß ein kurzes verbittertes Lachen aus. »Als Demeter ihre Tochter Persephone verlor, die dein Vater entführt hatte, habe ich Demeter mit meinen Fackeln durch die finsterste Nacht geleitet und ihr bei der Suche geholfen. Und als sich die Giganten zum ersten Mal erhoben haben, habe ich gegen meinen Erzfeind Klytios gekämpft, den Gaia geschaffen hatte, um meine Magie aufzusaugen und zu vernichten.«

»Klytios.« Hazel hatte diesen Namen noch nie gehört, aber als sie ihn aussprach, wurden ihre Glieder schwer. Sie schaute zu den Bildern im nördlichen Tor hinüber – zu der massiven dunklen Gestalt, die über Percy und Annabeth aufragte. »Ist er die Bedrohung im Haus des Hades?«

»Oh, er wartet dort auf dich«, sagte Hekate. »Aber zuerst musst du die Hexe besiegen. Wenn dir das nicht gelingt …«

Sie schnippte mit den Fingern und alle Tore wurden dunkel. Der Nebel hatte sich aufgelöst, die Bilder waren verschwunden.

»Wir stehen alle vor Entscheidungen«, sagte die Göttin. »Als sich Kronos zum zweiten Mal erhob, habe ich einen Fehler gemacht. Ich habe ihn unterstützt. Ich hatte es satt, von den sogenannten Göttern ersten Ranges ignoriert zu werden. Trotz meiner treuen Dienste über so viele Jahre haben sie mir misstraut, mir einen Sitz in ihrer Halle verweigert …«

Iltis Gale keckerte wütend.

»Es spielt keine Rolle mehr.« Die Göttin seufzte. »Ich habe mit den Olympiern Frieden geschlossen. Sogar jetzt, wo sie fast besiegt sind – und ihre griechischen und römischen Erscheinungsformen gegeneinander kämpfen –, werde ich ihnen helfen. Griechen oder Römer – ich war immer nur Hekate. Also halte ich im Kampf gegen die Giganten zu dir, wenn du dich würdig erweist. Und jetzt hast du die Wahl, Hazel Levesque. Wirst du mir vertrauen … oder wirst du mir ausweichen, wie es die olympischen Gottheiten zu oft getan haben?«

Blut rauschte in Hazels Ohren. Konnte sie dieser düsteren Göttin vertrauen, deren Magie das Leben ihrer Mutter zerstört hatte? Leider nicht. Und auch Hekates Hund und ihren furzenden Iltis konnte sie nicht leiden.

Aber sie wusste auch, dass sie Percy und Annabeth nicht sterben lassen durfte.

»Ich gehe nach Norden«, sagte sie. »Wir nehmen Euren geheimen Pass durch die Berge.«

Hekate nickte und ihr Gesicht zeigte ein ganz klein wenig Genugtuung. »Du hast gut gewählt, auch wenn der Weg nicht leicht sein wird. Viele Monster haben sich gegen euch erhoben. Sogar einige meiner eigenen Diener haben sich Gaia angeschlossen und hoffen, eure sterbliche Welt zu vernichten.«

Die Göttin nahm die Fackeln aus den Haltern. »Mach dich bereit, Tochter des Pluto. Wenn du die Hexe bezwingen kannst, sehen wir uns wieder.«

»Ich werde sie bezwingen«, gelobte Hazel. »Und, Hekate – ich wähle keinen deiner Wege. Sondern meinen eigenen.«

Die Göttin hob die Augenbrauen. Ihr Iltis zischte und ihr Hund knurrte.

»Wir werden eine Möglichkeit finden, um Gaia aufzuhalten«, sagte Hazel. »Wir werden unsere Freunde aus dem Tartarus retten. Wir werden Mannschaft und Schiff retten und wir werden Camp Jupiter und Camp Half-Blood am Krieg gegeneinander hindern. Wir werden das alles schaffen.«

Der Sturm heulte, die schwarzen Wände des Wolkentrichters wirbelten schneller.

»Interessant«, sagte Hekate, als wäre Hazel ein überraschendes Ergebnis bei einem wissenschaftlichen Experiment. »Das wäre wirklich sehenswerte Magie.«

Eine Welle der Dunkelheit löschte die Welt aus. Als Hazels Blick sich wieder klärte, waren der Sturm, die Göttin und ihre Gefolgstiere verschwunden. Hazel stand in der Morgensonne auf dem Hügel, allein zwischen den Ruinen, abgesehen von Arion, der neben ihr von einem Bein aufs andere trat und ungeduldig wieherte.

»Ganz meine Meinung«, sagte Hazel zu dem Pferd. »Also weg hier.«

»Was ist passiert?«, fragte Leo, als Hazel an Bord der Argo II kletterte.

Hazels Hände bebten noch immer nach dem Gespräch mit der Göttin. Sie schaute über die Reling und sah Arions Staubspur, die sich über die Hügel Italiens entfernte. Sie hatte gehofft, ihr Freund werde bleiben, aber sie konnte es ihm auch nicht übel nehmen, dass er diesen Ort so schnell wie möglich verlassen wollte.

Die Landschaft funkelte, als die Sommersonne auf den Morgentau traf. Auf dem Hügel ragten die alten Ruinen weiß und stumm auf – keine Spur von uralten Handelswegen oder Göttinnen oder furzenden Iltissen.

»Hazel?«, fragte Nico.

Ihre Knie gaben unter ihr nach. Nico und Leo packten ihre Arme und halfen ihr die Treppe zum Vorderdeck hoch. Es war ihr peinlich, zusammenzubrechen wie eine Jungfer aus einem Märchen, aber ihre Kräfte waren verbraucht. Die Erinnerung an die leuchtenden Szenen an der Wegkreuzung füllte sie mit Entsetzen.

»Ich bin Hekate begegnet«, brachte sie mühsam heraus.

Sie erzählte ihnen nicht alles. Sie dachte daran, was Nico gesagt hatte – sie sind schon bis zum Zerreißen angespannt –, aber sie berichtete von dem geheimen Pass, der im Norden durch die Berge führte, und dem von Hekate beschriebenen Umweg, der sie nach Epirus bringen könnte.

Als sie fertig war, nahm Nico ihre Hand. Seine Augen waren voller Sorge. »Hazel, du bist Hekate an einem Kreuzweg begegnet. Das ist … das ist etwas, das nicht viele Halbgötter überleben. Und die, die überleben, sind nie wieder so wie vorher. Bist du sicher, dass du …«

»Mir geht’s gut«, sagte sie energisch.

Aber sie wusste, dass das nicht stimmte. Sie erinnerte sich daran, wie kühn und wütend sie der Göttin gesagt hatte, dass sie ihren eigenen Weg finden und alles schaffen würde. Jetzt kam diese Prahlerei ihr lächerlich vor. Ihr Mut hatte sie im Stich gelassen.

»Was, wenn Hekate uns austricksen will?«, fragte Leo. »Diese Route könnte eine Falle sein.«

Hazel schüttelte den Kopf. »Wenn das eine Falle wäre, dann hätte Hekate diesen nördlichen Weg verlockender dargestellt, glaube ich.«

Leo zog einen Taschenrechner aus seinem Werkzeuggürtel und gab einige Zahlen ein. »Das macht … einen Umweg von ungefähr vierhundert Kilometern bis Venedig. Dann müssen wir in Gegenrichtung an der Adria entlang. Und was war das mit den Zwergen im Ballon?«

»Zwerge in Bologna«, sagte Hazel. »Bologna ist anscheinend eine Stadt. Aber warum wir dort Zwerge suchen sollen … keine Ahnung. Wegen irgendeiner Art Schatz, der uns beim Einsatz helfen kann.«

»Ha«, sagte Leo. »Ich meine, ich steh ja auf Schätze, aber …«

»Das ist unsere einzige Chance«, Nico half Hazel auf die Füße. »Wir müssen die verlorene Zeit aufholen und so schnell fahren, wie wir nur können. Das Leben von Percy und Annabeth kann davon abhängen.«

»Schnell?« Leo grinste. »Schnell mach ich doch mit links.«

Er lief zum Schaltpult und fing an, Knöpfe zu drücken.

Nico nahm Hazels Arm und führte sie außer Hörweite. »Was hat Hekate sonst noch gesagt? Irgendwas über …«

»Ich kann nicht«, fiel Hazel ihm ins Wort. Die Bilder, die sie gesehen hatte, überwältigten sie fast. Percy und Annabeth hilflos vor diesen Metalltüren, der dunkle Riese, der über ihnen aufragte. Hazel selbst in einem leuchtenden Lichtlabyrinth gefangen, ohne helfen zu können.

Du musst die Hexe besiegen, hatte Hekate gesagt. Wenn dir das nicht gelingt …

Ende, dachte Hazel. Alle Tore geschlossen. Alle Hoffnung ausgelöscht.

Nico hatte sie gewarnt. Er hatte mit den Toten gesprochen, hatte sie Andeutungen über ihre Zukunft flüstern hören. Zwei Kinder der Unterwelt würden das Haus des Hades betreten. Sie würden sich einem unbesiegbaren Feind gegenübersehen. Nur eins dieser Kinder würde die Tore des Todes erreichen.

Hazel konnte ihrem Bruder nicht in die Augen schauen.

»Ich sag’s dir später«, versprach sie und versuchte, ihre Stimme am Zittern zu hindern. »Jetzt sollten wir uns ausruhen, solange das noch geht. Heute Abend überqueren wir den Apennin.«

V

Annabeth

Neun Tage.

Im Fallen dachte Annabeth an Hesiod, den altgriechischen Dichter, der angenommen hatte, ein Sturz von der Erde in den Tartarus dauere neun Tage.

Sie hoffte, dass Hesiod sich geirrt hatte. Sie wusste nicht mehr, wie lange sie und Percy schon fielen – Stunden? Einen Tag? Es kam ihr vor wie eine Ewigkeit. Sie hielten sich an den Händen, seit sie in den Abgrund gestürzt waren. Jetzt zog Percy sie an sich und umarmte sie, während sie durch die absolute Finsternis fielen.

Wind pfiff in Annabeths Ohren. Die Luft wurde heißer und feuchter, als ob sie in den Rachen eines riesigen Drachen stürzten. Ihr gebrochener Knöchel pochte, aber sie wusste nicht, ob er noch immer in Spinngewebe gewickelt war.

Dieses verdammte Ungeheuer Arachne. Obwohl sie in ihrem eigenen Gewebe gefangen, von einem Auto zerschmettert und in den Tartarus gestürzt war, hatte die Spinnendame sich doch noch rächen können. Auf irgendeine Weise hatte ihre Seide sich um Annabeths Bein gewickelt und sie über die Kante in den Abgrund gezogen, mit Percy im Schlepptau.

Annabeth konnte sich nicht vorstellen, dass Arachne noch lebte. Sie wollte diesem Monster nicht wieder begegnen, wenn sie unten ankamen. Immerhin würden Annabeth und Percy beim Aufprall vermutlich platt gedrückt werden, und dann wären Riesenspinnen ihr geringstes Problem.

Sie schlang die Arme um Percy und versuchte, nicht aufzuschluchzen. Sie hatte nie mit einem einfachen Leben gerechnet. Die meisten Halbgötter wurden in jungen Jahren von schrecklichen Monstern umgebracht. So war es schon immer gewesen. Die Griechen hatten die Tragödie schließlich erfunden. Sie wussten, dass es für die größten Helden kein Happy End gab.

Aber es war nicht fair. Sie hatte so viel durchgemacht, um die Statue der Athene an sich zu bringen. Und als sie es gerade geschafft hatte, als die Lage sich zu bessern schien und sie wieder mit Percy zusammen war, waren sie in den Tod gestürzt.

Nicht einmal die Götter könnten sich ein so gemeines Schicksal ausdenken.

Aber Gaia war nicht wie die anderen Götter. Die Erdmutter war älter, grausamer, blutrünstiger. Annabeth konnte sich vorstellen, wie Gaia lachte, während sie in die Tiefe stürzten.

Annabeth presste ihre Lippen auf Percys Ohr. »Ich liebe dich.«

Sie war nicht sicher, ob er sie hören konnte – aber wenn sie schon sterben mussten, dann sollten das ihre letzten Worte sein.

Sie suchte verzweifelt nach einem Rettungsplan. Sie war eine Tochter der Athene. Sie hatte sich in den Tunneln unter Rom bewiesen, hatte sich nur mit ihrem Verstand bewaffnet einer ganzen Serie von Herausforderungen gestellt. Aber ihr fiel einfach nichts ein, womit sie ihren Sturz umkehren oder verlangsamen könnte.

Sie konnten beide nicht fliegen – anders als Jason, der den Wind beherrschte, und Frank, der sich in ein geflügeltes Tier verwandeln konnte. Wenn sie mit Höchstgeschwindigkeit auf den Boden aufprallten … na ja, sie kannte sich mit der Wissenschaft genügend aus, um zu wissen, dass das tödlich enden würde.

Sie fragte sich gerade, ob sie aus ihren Hemden einen Fallschirm konstruieren könnte – so verzweifelt war sie –, als sich etwas in ihrer Umgebung änderte. Die Dunkelheit nahm eine grau-rote Färbung an. Annabeth konnte plötzlich Percys Haare sehen, als sie sich an ihn presste. Das Pfeifen in ihren Ohren wurde zu einem Brüllen. Die Luft wurde unerträglich heiß und es stank nach faulen Eiern.

Plötzlich wurde der Schacht, durch den sie gefallen waren, zu einer riesigen Höhle. Ein paar hundert Meter unter ihnen konnte Annabeth den Boden sehen. Für einen Moment war sie zu verblüfft, um klar denken zu können. Die gesamte Insel Manhattan hätte in diese Höhle gepasst – und sie konnte nicht einmal ihre vollen Ausmaße sehen. Rote Wolken hingen in der Luft wie verdampftes Blut. Die Landschaft – zumindest das, was davon zu erkennen war – sah aus wie eine felsige schwarze Ebene, durchsetzt von zackigen Bergen und lodernden Schluchten. Auf Annabeths linker Seite fiel der Boden in einer Serie von Felskuppeln ab, wie riesige Stufen, die tiefer in den Abgrund führten.

Der Schwefelgestank erschwerte die Konzentration, aber Annabeth starrte den Boden genau unter ihnen an und sah ein Band aus einer glitzernden schwarzen Flüssigkeit – ein Fluss!

»Percy«, schrie sie ihm ins Ohr. »Wasser!«

Sie zeigte hektisch nach unten. Es war schwer, in dem trüben roten Licht Percys Gesicht zu erkennen. Er schien unter Schock zu stehen und wirkte total verängstigt, aber er nickte, als ob er sie verstanden hätte.

Percy konnte das Wasser beherrschen – falls das da unten überhaupt Wasser war. Vielleicht könnte er ihren Fall auf irgendeine Weise abfangen. Natürlich hatte Annabeth schreckliche Geschichten über die Flüsse der Unterwelt gehört. Sie konnten einem die Erinnerungen nehmen oder Leib und Seele zu Asche verbrennen. Aber sie beschloss, nicht daran zu denken. Das hier war ihre einzige Chance.

Der Fluss jagte ihnen entgegen. In letzter Sekunde schrie Percy trotzig auf. Das Wasser explodierte wie ein riesiger Geysir und verschlang sie mit Haut und Haaren.

VI

Annabeth

Der Aufprall brachte sie nicht um, der Kälte aber wäre es fast gelungen.

Eiskaltes Wasser nahm ihr die Luft. Ihre Glieder wurden steif und sie konnte Percy nicht mehr festhalten. Sie sank. Seltsame Klagelaute füllten ihre Ohren – Millionen von verzweifelten Stimmen, als bestünde der Fluss aus destillierter Traurigkeit. Die Stimmen waren schlimmer als die Kälte. Sie zogen Annabeth nach unten und machten ihren ganzen Körper taub.

Wozu denn überhaupt kämpfen, fragten die Stimmen. Du bist ja doch schon tot. Hier kommst du nie wieder raus.

Sie könnte auf den Grund sinken und ertrinken, ihren Leichnam vom Fluss davontragen lassen. Das wäre einfacher. Sie könnte einfach die Augen schließen …

Percy packte ihre Hand und riss sie zurück in die Wirklichkeit. Sie konnte ihn in dem trüben Wasser nicht sehen, aber plötzlich wollte sie nicht mehr sterben. Zusammen stießen sie sich ab und brachen durch die Oberfläche.

Annabeth schnappte nach Luft, dankbar, weil es überhaupt Luft gab, egal, wie schweflig die auch sein mochte. Das Wasser umwirbelte sie, und ihr ging auf, dass Percy einen Strudel heraufbeschwor, der sie oben hielt.

Obwohl sie ihre Umgebung nicht erkennen konnte, wusste sie, dass das hier ein Fluss war. Und ein Fluss hat Ufer.

»Land«, krächzte sie. »Zur Seite.«

Percy schien vor Erschöpfung dem Tode nahe zu sein. Normalerweise belebte Wasser ihn, dieses hier aber nicht. Ihm Befehle zu erteilen, musste ihm alle Kraftreserven genommen haben. Der Strudel löste sich jetzt auf. Annabeth legte Percy einen Arm um die Taille und kämpfte sich durch die Strömung. Der Fluss sträubte sich, Tausende von weinenden Stimmen flüsterten ihr ins Ohr und drangen in ihr Gehirn ein.

Leben ist Verzweiflung, sagten sie. Nichts hat einen Sinn, und danach stirbst du.

»Keinen Sinn«, murmelte Percy. Seine Zähne klapperten vor Kälte. Er hörte auf zu schwimmen und ließ sich sinken.

»Percy!«, schrie sie. »Der Fluss bringt deine Gedanken durcheinander. Es ist der Kokytos – der Fluss des Wehklagens. Es ist aus purem Elend gemacht.«

»Elend«, sagte er zustimmend.

»Wehr dich!«

Sie trat um sich und kämpfte, in dem Versuch, sie beide über Wasser zu halten. Noch ein kosmischer Witz, über den Gaia lachen könnte: Annabeth stirbt bei dem Versuch, ihren Freund, den Sohn des Poseidon, vor dem Ertrinken zu retten.

So weit kommt das noch, du alte Hexe, dachte Annabeth.

Sie drückte Percy fester an sich und küsste ihn. »Erzähl mir von Neu-Rom«, verlangte sie. »Was hattest du noch für Pläne für uns?«

»Neu-Rom … für uns …«

»Ja, Algenhirn. Du hast gesagt, wir könnten da eine Zukunft haben. Erzähl mir davon!«

Annabeth hatte Camp Half-Blood niemals verlassen wollen. Es war das einzige wirkliche Zuhause, das sie je gekannt hatte. Aber vor einigen Tagen, auf der Argo II, hatte Percy ihr erzählt, dass er sich für sie beide eine Zukunft bei den römischen Halbgöttern erträumte. In der Stadt Neu-Rom konnten Veteranen der Legion in Sicherheit leben, studieren, heiraten, sogar Kinder haben.

»Architektur«, murmelte Percy. Der Nebel wich jetzt aus seinen Augen. »Dachte, dir könnten die Häuser und die Parks gefallen. Da gibt es eine Straße mit lauter coolen Springbrunnen.«

Annabeth kam jetzt besser gegen die Strömung an. Ihre Glieder fühlten sich an wie nasse Sandsäcke, aber Percy half ihr nun. Sie konnte einen Steinwurf weiter eine dunkle Uferlinie erkennen.

»Uni«, keuchte sie. »Könnten wir zusammen hingehen?«

»J-ja«, sagte er, ein wenig zuversichtlicher.

»Was würdest du studieren, Percy?«

»Weiß nicht«, gab er zu.

»Meeresbiologie«, schlug sie vor. »Ozeanografie.«

»Surfen?«, fragte er.

Sie lachte und dieses Geräusch sandte eine Schockwelle durch das Wasser. Die Klagen wurden zum Hintergrundrauschen. Annabeth überlegte, ob wohl schon jemals wer im Tartarus gelacht hatte – ein reines, schlichtes Lachen der Freude. Sie bezweifelte das.

Sie nahm ihre letzte Kraft zusammen, um ans Ufer zu gelangen. Ihre Füße bohrten sich in den sandigen Boden. Sie und Percy zogen sich an Land, zitternd und keuchend, und brachen auf dem dunklen Sand zusammen.

Annabeth hätte sich so gern an Percy geschmiegt und wäre eingeschlafen. Sie hätte so gern die Augen geschlossen und gehofft, es sei nur ein böser Traum und sie werde auf der Argo II erwachen, bei ihren Freunden in Sicherheit (na ja, so sicher, wie eine Halbgöttin das eben sein konnte).

Aber nichts da. Sie waren wirklich im Tartarus. Zu ihren Füßen tobte der Fluss Kokytos vorbei, ein Strom aus flüssigem Elend. Die schweflige Luft brannte in Annabeths Lunge und ließ ihre Haut prickeln. Ihre Arme hatten sich schon mit einem roten Ausschlag überzogen. Sie versuchte, sich aufzusetzen, und keuchte vor Schmerz.

Das Ufer war nicht aus Sand. Sie saßen in einem Feld aus schwarzen Glasscherben, und einige hatten sich schon in Annabeths Handflächen gebohrt.

Die Luft war ätzend. Das Wasser war pures Elend. Der Boden war zerbrochenes Glas. Alles hier sollte schmerzen und töten. Annabeth holte röchelnd Atem und fragte sich, ob die Stimmen im Kokytos Recht haben könnten. Vielleicht hatte es keinen Sinn, um das Überleben zu kämpfen. Sie würden in der nächsten Stunde tot sein.

Neben ihr hustete Percy. »Hier riecht’s wie mein Ex-Stiefvater.«

Annabeth rang sich ein müdes Lächeln ab. Sie war dem stinkenden Gabe Ugliano nie begegnet, aber sie hatte genug über ihn gehört. Sie liebte Percy, weil er versuchte, ihre Stimmung zu heben.

Wenn sie allein in den Tartarus gefallen wäre, überlegte Annabeth, dann wäre sie verloren gewesen. Nach allem, was sie in Rom durchgemacht hatte, um die Athena Parthenos zu finden, war das hier einfach zu viel. Sie hätte sich zusammengerollt und geweint, bis sie zu einem weiteren Geist geworden wäre, der sich im Kokytos auflöste.

Aber sie war nicht allein. Sie hatte Percy. Und das bedeutete, dass sie nicht aufgeben würde.

Sie zwang sich, eine Bestandsaufnahme zu machen. Ihr Knöchel war noch immer in den Behelfsverband aus Holzresten und Blasenfolie gewickelt, und noch immer schlangen sich Spinnweben darum. Aber als sie sie entfernte, tat es nicht weh. Die Ambrosia, die sie in den Tunneln im Untergrund von Rom zu sich genommen hatte, hatte ihre Knochen wohl endlich geheilt.

Ihr Rucksack war verschwunden – beim Sturz verloren gegangen oder vielleicht vom Fluss weggeschwemmt. Sie fand es schrecklich, dass sie den Laptop des Dädalus verloren hatte, mit all den fantastischen Programmen und Daten, aber sie hatte schlimmere Probleme. Ihr Dolch aus Himmlischer Bronze war weg – die Waffe, die sie schon mit sieben immer bei sich gehabt hatte.

Diese Erkenntnis gab ihr fast den Rest, aber sie durfte nicht weiter darüber nachdenken. Später würde es Zeit zum Trauern geben. Was hatten sie denn überhaupt?

Nichts zu essen, kein Wasser … im Grunde keinerlei Vorräte.

Was für ein verheißungsvoller Anfang.

Annabeth schaute zu Percy hinüber. Er sah ziemlich übel aus. Seine dunklen Haare klebten an seiner Stirn, das T-Shirt war in Fetzen gerissen. Seine Finger waren aufgeschrammt, weil er sich vor dem Sturz an die Felskante geklammert hatte. Das Besorgniserregendste aber war, dass er zitterte und dass seine Lippen blau waren.

»Wir müssen uns bewegen, sonst sterben wir an Unterkühlung«, sagte Annabeth. »Kannst du stehen?«

Er nickte. Sie kamen mühsam auf die Beine.

Annabeth legte ihm den Arm um die Taille, obwohl sie nicht sicher war, wer hier wen stützte. Sie schaute sich um. Über ihnen sah sie keine Spur von dem Schacht, durch den sie gefallen waren. Sie konnte nicht einmal die Decke der Höhle erkennen – nur blutrote Wolken, die in der dunstigen grauen Luft schwebten. Es war, wie durch eine dünne Mischung aus Tomatensuppe und Zement zu starren.

Der schwarze Glasstrand zog sich an die fünfzig Meter ins Land hinein, dann brach er an einer Felskante ab. Von dort, wo sie stand, konnte Annabeth nicht sehen, was sich da unten befand, aber am Felsrand flackerte rotes Licht, als ob dort riesige Feuer brannten.

Eine vage Erinnerung meldete sich zu Wort – etwas über Tartarus und Feuer. Ehe sie noch weiter darüber nachdenken konnte, schnappte Percy nach Luft.

»Sieh mal.« Er zeigte flussabwärts.

Etwas mehr als dreißig Meter von ihnen entfernt war mit der Motorhaube voran ein vertraut aussehendes babyblaues italienisches Auto in den Sand geknallt. Es sah genauso aus wie der Fiat, der auf Arachne aufgeprallt war und sie in den Abgrund geschleudert hatte.

Annabeth hoffte, dass sie sich irrte, aber wie viele italienische Sportwagen konnte es im Tartarus wohl geben? Eigentlich wollte sie nicht in seine Nähe gehen, aber sie musste es wissen. Sie packte Percys Hand und beide stolperten auf das Autowrack zu. Ein Reifen hatte sich gelöst und schwamm in einem toten Arm des Kokytos. Die Fenster des Fiats waren zerbrochen und die Glassplitter waren wie Zuckerstreusel auf dem schwarzen Strand verteilt. Unter der zerquetschten Motorhaube lagen die zerfetzten glänzenden Überreste einer riesigen Seidenhülle – die Falle, die Arachne durch einen Trick von Annabeth gewebt hatte. Und sie war eindeutig leer. Im Sand verlief eine Spur flussabwärts … als ob etwas Schweres mit vielen Beinen in die Dunkelheit gelaufen wäre.

»Sie lebt noch.« Annabeth war so entsetzt, so empört über diese geballte Ungerechtigkeit, dass sie ihren Brechreiz unterdrücken musste.

»Das ist der Tartarus«, sagte Percy. »Heimspiel für Monster. Hier unten können sie vielleicht nicht umgebracht werden.«

Er sah Annabeth verlegen an, als ihm klar wurde, dass er der Teammoral nicht gerade half. »Oder vielleicht ist sie schwer verletzt und zum Sterben weggekrochen.«

»Ja, lass uns das hoffen«, stimmte Annabeth zu.

Percy zitterte noch immer. Annabeth war auch noch nicht wärmer geworden, trotz der klebrigen heißen Luft. Die Schnittwunden an ihren Händen bluteten noch immer, was ungewöhnlich war. Normalerweise heilte bei ihr alles sehr schnell. Das Atmen wurde immer mühsamer.

»Dieser Ort hier bringt uns um«, sagte sie. »Ich meine, der bringt uns wirklich um, im wahrsten Sinne des Wortes, wenn wir nicht …«

Tartarus. Feuer. Die vage Erinnerung wurde klarer. Annabeth starrte ins Landesinnere, auf die von den Flammen beleuchtete Felskante.

Es war eine Wahnsinnsidee. Aber sie war vielleicht ihre einzige Chance.

»Wenn wir nicht was?«, drängte Percy. »Du hast einen genialen Plan, oder?«

»Es ist zumindest ein Plan«, murmelte Annabeth. »Ob er genial ist, weiß ich nicht. Wir müssen den Fluss des Feuers finden.«

VII

Annabeth

Als sie an der Felskante ankamen, war Annabeth sicher, dass sie ihr Todesurteil unterzeichnet hatte.

Die Felsen fielen über fünfundzwanzig Meter steil ab. Unten zog sich eine albtraumhafte Version des Grand Canyon dahin: ein Fluss aus Feuer, der sich einen Weg durch eine gezackte Schlucht aus Obsidian freibrannte, wobei die leuchtend rote Strömung furchtbare Schatten auf die Felswände warf.

Auch oben am Canyon war die Hitze überwältigend. Die Kälte vom Fluss Kokytos steckte Annabeth noch immer in den Knochen, aber jetzt fühlte ihr Gesicht sich an wie bei einem heftigen Sonnenbrand. Das Atmen wurde immer schwieriger, als ob ihre Brust mit Erdnüssen aus Styropor gefüllt wäre. Die Wunden an ihren Händen bluteten eher noch stärker. Annabeths fast verheilter Knöchel schien sich von selbst erneut zu verletzen. Sie hatte ihren improvisierten Gips abgenommen, bereute das jetzt aber. Bei jedem Schritt fuhr sie zusammen.

Wenn sie es überhaupt nach unten zu dem feurigen Fluss schafften, was sie bezweifelte, dann schien ihr Plan ihr dennoch vollkommen irre zu sein.

»Äh …« Percy sah sich die Felsen genauer an. Er zeigte auf einen winzigen Riss, der diagonal von oben nach unten verlief. »Wir können es mit der Kante da versuchen. Vielleicht können wir daran nach unten klettern.«

Er sagte nicht, dass der Versuch Wahnsinn wäre. Er schaffte es, seine Stimme optimistisch klingen zu lassen. Dafür war Annabeth dankbar, aber sie machte sich Sorgen, weil sie ihn vielleicht ins Verderben führte.

Natürlich würden sie auch sterben, wenn sie hier blieben. Die Luft des Tartarus ließ auf ihren Armen schon Blasen entstehen. Die ganze Umgebung war ungefähr so gesund wie das Umfeld einer Atomexplosion.

Percy machte den Anfang. Die Kante des Risses war gerade breit genug, um seinen Zeh Halt finden zu lassen. Ihre Hände bohrten sich in jeden Spalt in dem glasglatten Felsen. Immer wenn Annabeth sich auf ihren verletzten Fuß stützte, wollte sie aufschreien. Sie riss die Ärmel ihres T-Shirts ab und wickelte sich den Stoff um ihre blutenden Handflächen, aber ihre Finger waren noch immer glitschig und schwach.

Einige Schritte unter ihr grunzte Percy, als er abermals nach Halt tastete. »Also … wie hieß dieser Fluss doch noch gleich?«

»Phlegethon«, sagte Annabeth. »Du solltest dich auf den Abstieg konzentrieren.«

»Phlegethon?« Er glitt an der Kante entlang. Sie hatten ungefähr ein Drittel der Strecke hinter sich gebracht – immer noch hoch genug, um beim Absturz ums Leben zu kommen. »Hört sich an wie ein Marathon für Schleimklumpen.«

»Bitte, bring mich nicht zum Lachen«, sagte sie.

»Ich wollte es nur nicht so schwarzsehen.«

»Danke«, murmelte sie und hätte mit dem wehen Fuß fast die Kante verfehlt. »Ich werde mit einem Lächeln auf den Lippen in den Tod stürzen.«

Sie machten einen Schritt nach dem anderen. Annabeths Augen brannten vom Schweiß. Ihre Arme zitterten. Aber zu ihrem Staunen kamen sie irgendwann tatsächlich unten an der Felswand an.

Als sie den Boden erreichte, stolperte sie. Percy fing sie auf. Sie war entsetzt, als sie merkte, wie fieberheiß sich seine Haut anfühlte. In seinem Gesicht waren rote Beulen zu sehen, wie bei einem Windpockenkranken.

Ihre eigene Sicht war verschwommen. Sie hatte das Gefühl, Blasen im Hals zu haben, und ihr Magen war fester zusammengeballt als eine Faust.

Wir müssen uns beeilen, dachte sie.

»Nur bis zum Fluss«, sagte sie zu Percy und versuchte, nicht panisch zu klingen. »Das können wir schaffen.«

Sie stolperten über glitschiges Glas, um massive Felsquader herum, machten einen Bogen um Stalagmiten, die sie bei einem Fehltritt durchbohrt hätten. Ihre zerfetzte Kleidung dampfte in der vom Fluss ausströmenden Hitze, aber sie schleppten sich weiter, bis sie am Ufer des Phlegethon in die Knie sanken.

»Wir müssen etwas trinken«, sagte Annabeth.

Percy schwankte, seine Augen waren halb geschlossen. Er brauchte drei Sekunden, um antworten zu können. »Äh … Feuer trinken?«

»Der Phlegethon fließt aus dem Reich des Hades in den Tartarus hinunter.« Annabeth konnte kaum noch sprechen. Ihre Kehle war von der Hitze und der ätzenden Luft zugeschnürt. »Der Fluss soll die Bösen bestrafen. Aber … in einigen Sagen wird er der Fluss der Heilung genannt.«

»In einigen Sagen?«

Annabeth schluckte und versuchte, bei Bewusstsein zu bleiben. »Der Phlegethon hält die Bösen fit, damit sie die Qualen auf den Feldern der Verdammnis ertragen können. Ich glaube … das könnte die Antwort der Unterwelt auf Nektar und Ambrosia sein.«

Percy zuckte zusammen, als glühende Asche vom Fluss aufstob und um sein Gesicht wirbelte. »Aber das ist Feuer! Wie sollen wir denn …«

»So.« Annabeth hielt die Hände in den Fluss.

Dumm? Ja, aber sie war davon überzeugt, dass ihnen keine Wahl blieb. Wenn sie noch länger warteten, würden sie das Bewusstsein verlieren und sterben. Da war es immer noch besser, etwas Törichtes zu versuchen und zu hoffen, dass es klappen würde.

Bei der ersten Berührung tat das Feuer nicht weh. Es fühlte sich kalt an, was vermutlich bedeutete, dass es so heiß war, dass es Annabeths Nerven durchschmoren ließ. Ehe sie sich die Sache anders überlegen konnte, füllte sie ihre Hände mit der lodernden Flüssigkeit und hob sie an den Mund.

Sie hatte eine Art Benzingeschmack erwartet. Aber es war viel, viel schlimmer. Einmal, in einem Restaurant in San Francisco, hatte sie den Fehler gemacht, eine Chilischote zu probieren, die zu einem indischen Gericht serviert wurde. Sie hatte nur kurz daran geknabbert, als sie auch schon das Gefühl hatte, ihr gesamtes Atemsystem würde implodieren. Aus dem Phlegethon zu trinken, war, wie einen Chili-Smoothie zu schlürfen. Ihre Nebenhöhlen füllten sich mit flüssigen Flammen. Ihre Augen sonderten brennende Tränen ab, und jede Pore ihres Gesichts öffnete sich. Sie brach zusammen, würgte und erbrach sich und ihr ganzer Körper bebte heftig.

»Annabeth!« Percy packte ihre Arme und konnte sie gerade noch davor bewahren, in den Fluss zu kullern.

Die Zuckungen legten sich. Annabeth holte zitternd Atem und konnte sich aufsetzen. Sie fühlte sich entsetzlich schwach und ihr war übel, aber der nächste Atemzug fiel ihr leichter. Die Blasen an ihren Armen schrumpften.

»Es hat funktioniert«, krächzte sie. »Percy, du musst trinken.«

»Ich …« Er verdrehte die Augen und sackte gegen sie.

Verzweifelt füllte sie ihre Hände mit neuem Feuer. Sie unterdrückte den Schmerz und ließ die Flüssigkeit in Percys Mund tropfen. Er reagierte nicht.

Sie machte noch einen Versuch und schüttete ihm die ganze Handvoll in den Mund. Diesmal würgte er. Annabeth hielt ihn fest, während das magische Feuer durch seine Blutbahn jagte. Seine Beulen verschwanden. Er konnte sich aufsetzen und schmatzte.

»Uah«, sagte er. »Pikant, aber ekelhaft.«

Annabeth brachte ein Lachen zu Stande. Sie war so froh, dass ihr Kopf ganz leicht zu werden schien. »Ja. Du hast es so ziemlich erfasst.«

»Du hast uns gerettet.«

»Bis auf weiteres«, sagte sie. »Das Problem ist, dass wir noch immer im Tartarus sind.«

Percy blinzelte. Er schaute sich um, als ob er erst jetzt begriff, wo sie waren. »Heilige Hera. Ich hätte nie gedacht … na ja, ich weiß nicht so genau, was ich gedacht hatte. Vielleicht, dass der Tartarus ein leerer Raum sei, ein bodenloser Abgrund. Aber das hier ist doch ein wirklicher Ort.«

Annabeth erinnerte sich an die Landschaft, die sie im Sturz erblickt hatte – eine Reihe von Hochebenen, die immer tiefer hinab in die Verdammnis führten.

»Wir haben noch nicht alles gesehen«, sagte sie warnend. »Das könnte einfach ein winziger Teil des Abgrundes sein, die Vordertreppe sozusagen.«

»Die Fußmatte mit dem Aufdruck Willkommen«, knurrte Percy.

Beide starrten die blutroten Wolken an, die durch den grauen Dunst wirbelten. Nie im Leben hätten sie die Kraft, wieder die Felswand hochzuklettern, selbst wenn sie das gewollt hätten. Jetzt hatten sie nur zwei Möglichkeiten: flussabwärts oder flussaufwärts, an den Ufern des Phlegethon entlang.

»Wir finden einen Ausweg«, sagte Percy. »Die Tore des Todes.«

Annabeth schauderte es. Sie dachte daran, was Percy gesagt hatte, ehe sie in den Tartarus gestürzt waren. Er hatte Nico di Angelo das Versprechen abgenommen, die Argo II nach Epirus zu führen, auf die oberirdische Seite der Tore des Todes.

Da treffen wir uns, hatte Percy gesagt.

Diese Vorstellung kam ihr noch wahnwitziger vor, als Feuer zu trinken. Wie sollten sie beide denn durch den Tartarus wandern und die Tore des Todes finden? Sie hatten es ja kaum geschafft, hundert Meter durch diese vergiftete Gegend zu stolpern, ohne umzukommen.

»Wir müssen«, sagte Percy. »Nicht nur unseretwegen. Für alle, die wir lieben. Die Tore müssen von beiden Seiten verschlossen werden, oder die Monster werden immer wieder zurückkommen. Gaias Truppen werden die Welt an sich reißen.«

Annabeth wusste, dass er Recht hatte. Aber dennoch … immer wenn sie versuchte, sich einen Plan auszudenken, der Erfolg haben könnte, wurde sie von den logistischen Problemen überwältigt. Sie hatten keine Möglichkeit, die Tore des Todes ausfindig zu machen. Sie wussten nicht, wie lange sie brauchen würden oder ob die Zeit im Tartarus überhaupt im selben Tempo verging. Wie konnten sie dann ihre Freunde treffen? Und Nico hatte erwähnt, dass eine Legion von Gaias stärksten Monstern die Tore auf der Tartarusseite bewachte. Annabeth und Percy konnten schließlich keinen Frontalangriff starten.

Sie beschloss, das alles nicht zu erwähnen. Sie wussten beide, dass die Aussichten mies waren. Und nach dem Bad im Fluss Kokytos hatte Annabeth so viel Jammern und Klagen gehört, dass es für ein ganzes Leben reichte. Sie schwor sich, sich nie wieder zu beschweren.

»Also.« Sie holte tief Luft, dankbar, dass immerhin ihre Lunge nicht wehtat. »Wenn wir uns ans Flussufer halten, können wir uns immer wieder heilen. Wenn wir flussabwärts gehen …«

Es geschah so schnell, dass Annabeth nicht überlebt hätte, wenn sie allein gewesen wäre.

Percys Blicke richteten sich auf etwas hinter ihr. Annabeth fuhr herum, als sich eine riesige dunkle Gestalt auf sie stürzte – eine fauchende grauenhafte Kugel mit spinnendürren Stachelbeinen und glühenden Augen.

Sie konnte gerade noch denken: Arachne. Aber sie war vor Entsetzen erstarrt, ihre Sinne erstickt von dem widerlich süßen Geruch.

Dann hörte sie das vertraute SCHINK von Percys Kugelschreiber, der sich in ein Schwert verwandelte. Seine Klinge jagte in einem leuchtenden Bronzebogen über ihren Kopf. Ein grauenhaftes Geheul hallte im Canyon wider.

Annabeth stand einfach nur verblüfft da, während gelber Staub – die Überreste von Arachne – sie umrieselte wie Pollen von einem Baum.

»Alles klar?« Percy musterte Felsen und Quader, auf der Suche nach weiteren Monstern, aber nichts war zu sehen. Der goldene Staub der Spinne legte sich auf die Obsidianfelsen.

Annabeth starrte ihren Freund staunend an. Springfluts Klinge aus Himmlischer Bronze leuchtete im trüben Licht des Tartarus sogar noch heller. Als sie durch die dicke heiße Luft jagte, zischte sie trotzig wie eine gereizte Schlange.

»Sie … Sie hätte mich umgebracht«, stammelte Annabeth.

Percy versetzte dem Staub auf den Felsen Tritte, seine Miene war düster und unzufrieden. »Sie ist viel zu leicht gestorben, wenn man bedenkt, wie sehr sie dich gequält hat. Sie hätte Schlimmeres verdient.«

Annabeth konnte da nicht widersprechen, aber der harte Unterton in Percys Stimme irritierte sie. Sie hatte noch nie erlebt, dass jemand ihretwegen so wütend oder rachsüchtig geworden wäre. Fast freute sie sich darüber, dass Arachne so schnell gestorben war. »Wie hast du dich so schnell bewegen können?«

Percy zuckte mit den Schultern. »Müssen uns doch gegenseitig beschützen, oder? Also, was wolltest du da eben sagen … flussabwärts?«

Annabeth nickte, noch immer benommen. Der gelbe Staub löste sich auf dem felsigen Ufer auf und wurde zu Dampf. Immerhin wussten sie jetzt, dass Monster im Tartarus getötet werden konnten … aber sie hatten keine Ahnung, wie lange Arachne tot sein würde. Annabeth wollte auch nicht lange genug dableiben, um das in Erfahrung zu bringen.

»Ja, flussab«, brachte sie heraus. »Wenn der Fluss aus den oberen Regionen der Unterwelt kommt, müsste er doch tiefer in den Tartarus fließen …«

»In noch gefährlichere Gegenden«, beendete Percy ihren Satz. »Wo sich vermutlich die Tore des Todes befinden. Was haben wir für ein Glück!«

VIII

Annabeth

Sie hatten erst einige Hundert Meter hinter sich gebracht, als Annabeth Stimmen hörte.

Sie schleppte sich weiter, nur halb bei Bewusstsein, und versuchte, einen Plan zu erarbeiten. Da sie die Tochter der Athene war, hätten Pläne eigentlich ihre Stärke sein müssen, aber es fiel ihr schwer, strategisch zu denken, während ihr Magen knurrte und ihre Kehle kochte. Das feurige Wasser des Phlegethon hatte sie zwar geheilt und ihr Kraft gegeben, aber es half kein bisschen gegen Hunger oder Durst. Der Fluss sollte ja auch nicht für Wohlbefinden sorgen, vermutete Annabeth. Sondern nur sicherstellen, dass man weitermachen und noch mehr grauenhafte Schmerzen ertragen konnte.

Ihr Kopf kippte vor Erschöpfung nach vorn. Dann hörte sie weibliche Stimmen, die offenbar eine Meinungsverschiedenheit austrugen – und sofort war sie hellwach.

Sie flüsterte: »Percy, runter!«

Sie zog ihn hinter den nächstbesten Felsquader, so dicht ans Flussufer, dass ihre Schuhe das Feuer fast berührten. Auf dem schmalen Pfad zwischen Fluss und Steinfeldern fauchten Stimmen und wurden lauter, während sie flussabwärts wanderten.

Annabeth versuchte, ihren Atem zu beruhigen. Die Stimmen klangen vage nach Menschen, aber das hatte nichts zu bedeuten. Sie ging davon aus, dass alles im Tartarus ihr Feind war. Sie wusste nicht, wieso die Monster sie und Percy noch nicht entdeckt hatten. Schließlich konnten Monster Halbgötter riechen – vor allem mächtige wie Percy, den Sohn des Poseidon. Annabeth bezweifelte, dass das Versteck hinter dem Felsquader irgendwie weiterhalf, wenn die Monster erst ihre Witterung aufnahmen.

Aber als die Monster näher kamen, änderte sich ihre Stimmlage noch immer nicht. Ihre unregelmäßigen Schritte – schrapp, klump, schrapp, klump – wurden nicht schneller.

»Sind wir bald da?«, fragte eine mit rauer Stimme, als ob das Monster mit dem Phlegethon gegurgelt hätte.

»Ach, Götter!«, sagte eine andere Stimme. Diese klang viel jünger und viel menschlicher, wie ein sterbliches Teenagermädchen, das sich in einer Einkaufsmeile über ihre Freundinnen ärgert. Aus irgendeinem Grund kam diese Stimme Annabeth bekannt vor. »Ihr geht mir dermaßen auf den Geist. Ich sage euch doch, es ist noch drei Tage von hier entfernt.«

Percy packte Annabeth am Handgelenk. Er sah sie voller Besorgnis an, als habe auch er die Stimme der Shopperin erkannt.

Dann hörten sie allgemeines Murren und Knurren. Die Wesen – vielleicht ein halbes Dutzend, vermutete Annabeth – waren direkt hinter dem Felsen stehen geblieben, aber sie schienen die Witterung der Halbgötter noch immer nicht eingefangen zu haben. Annabeth fragte sich, ob Halbgötter im Tartarus vielleicht anders rochen oder ob die anderen Gerüche hier so mächtig waren, dass sie die Aura von Halbgöttern überlagerten.

»Ich frage mich«, sagte eine dritte Stimme, rau und uralt wie die erste, »ob du den Weg überhaupt kennst, du junges Ding.«

»Ach, halt deinen Reißrachen, Serephone«, sagte die Shopperin. »Wann bist du denn wohl zuletzt in die sterbliche Welt entkommen? Ich war vor ein paar Jahren da! Ich weiß den Weg! Und ich weiß außerdem, was uns da oben bevorsteht. Du hast doch keine Ahnung!«

»Die Erdmutter hat dich nicht zur Anführerin gemacht!«, kreischte eine vierte Stimme.

Noch mehr Zischen, Füßetrampeln und Stöhnen – wie ein Kampf riesiger Straßenkatzen. Am Ende schrie die, die Serephone genannt worden war: »Es reicht!«

Die Geräusche verstummten.

»Wir gehen jetzt erst mal mit dir«, sagte Serephone. »Aber wenn du uns nicht gut führst, wenn wir feststellen, dass du über den Ruf der Gaia gelogen hast …«

»Ich lüge nicht!«, fauchte die Shopperin. »Glaubt mir, ich habe guten Grund, in diese Schlacht zu ziehen. Ich will massenhaft Feinde verschlingen, und ihr werdet euch am Blut von Helden laben. Überlasst mir nur einen besonderen Leckerbissen – den, der Percy Jackson heißt.«

Annabeth unterdrückte ihr eigenes Fauchen. Sie vergaß ihre Angst. Sie wollte über den Felsen springen und die Monster mit ihrem Dolch zu Staub zerfetzen … nur hatte sie den Dolch ja nicht mehr.

»Glaubt mir«, sagte die Shopperin wieder. »Gaia hat uns gerufen, und wir werden sooo viel Spaß haben. Ehe dieser Krieg zu Ende ist, werden Sterbliche und Halbgötter zittern, wenn sie meinen Namen hören. Kelli!«

Annabeth hätte fast laut gewimmert. Sie schaute zu Percy hinüber. Sogar im roten Schein des Phlegethon war sein Gesicht wachsbleich.

Empusen, sagte sie lautlos. Vampire!

Percy nickte düster.

Annabeth erinnerte sich an Kelli. Zwei Jahre zuvor, beim Schnuppertreffen in Percys neuer Schule, waren er und ihre Freundin Rachel Dare von Empusen überfallen worden, die sich als Cheerleader verkleidet hatten. Eine davon war Kelli gewesen. Später hatte diese Empusa sie in der Werkstatt des Dädalus angegriffen. Annabeth hatte ihr den Dolch in den Rücken gestoßen und sie … hierhergeschickt. In den Tartarus.

Die Wesen schlurften weiter, ihre Stimmen wurden leiser. Annabeth kroch an den Rand des Felsens und wagte einen Blick. Und richtig, fünf Frauen stolperten da auf ungleichen Beinen dahin – mechanische Bronze links, zottige Beine und gespaltene Hufe rechts. Ihre Haare waren aus Feuer, ihre Haut so weiß wie Knochen. Fast alle trugen uralte, zerfetzte griechische Gewänder, außer Kelli, der Anführerin, die eine verbrannte und zerrissene Bluse und einen kurzen Faltenrock anhatte … ihre Cheerleader-Uniform.

Annabeth knirschte mit den Zähnen. Sie hatte es im Laufe der Jahre ja schon mit vielen üblen Monstern aufnehmen müssen, aber die Empusen hasste sie mehr als die meisten anderen.

Neben ihren gemeinen Krallen und Hauzähnen besaßen sie auch noch die Fähigkeit, den Nebel zu manipulieren. Sie konnten ihre Gestalt ändern und beherrschten Charmesprech, um Sterbliche in Sicherheit zu wiegen. Männer waren besonders empfänglich. Die Lieblingstaktik einer Empusa war es, einen Typen in sich verliebt zu machen, um dann sein Blut zu trinken und sein Fleisch zu verschlingen. Nicht gerade ein tolles erstes Date.

Kelli hätte Percy fast umgebracht. Sie hatte Luke, Annabeths ältesten Freund, manipuliert und ihn dazu gebracht, im Namen des Kronos immer finsterere Taten zu begehen.

Annabeth wünschte wirklich, sie hätte noch ihren Dolch.

Percy richtete sich auf. »Sie sind unterwegs zu den Toren des Todes«, murmelte er. »Du weißt, was das bedeutet?«

Annabeth wollte nicht daran denken, aber leider war dieses Geschwader aus fleischfressenden Horrorshow-Frauen der größte Glücksfall, dem sie im Tartarus wohl begegnen würden.

»Ja«, sagte sie. »Wir müssen ihnen folgen.«

IX

Leo

Leo verbrachte die Nacht mit einem Ringkampf gegen eine dreizehn Meter hohe Athene.

Seit sie die Statue an Bord gehievt hatten, war Leo besessen von dem Wunsch, herauszufinden, wie sie funktionierte. Er war sicher, dass sie ungeheure Kräfte besaß. Es musste einen geheimen Schalter, einen Druckknopf oder so etwas geben.

Er sollte schlafen, aber das konnte er nicht. Er war stundenlang auf der Statue, die fast das gesamte Unterdeck belegte, herumgeklettert. Athenes Füße ragten in die Krankenstation und man musste sich an ihren Elfenbeinzehen vorbeiquetschen, wenn man ein Kopfschmerzmittel brauchte. Ihr Körper zog sich durch den gesamten Backbordgang dahin, ihre ausgestreckte Hand zeigte in den Maschinenraum und bot die lebensgroße Figur der Nike, die auf ihrer Handfläche stand, an, als wollte sie sagen: Hier, nehmt euch eine Prise Sieg! Athenes gelassenes Gesicht nahm den größten Teil der achtern gelegenen Pegasusställe in Beschlag, die zum Glück nicht besetzt waren. Wenn Leo ein magisches Pferd gewesen wäre, hätte er seinen Stall auch nicht mit einer überdimensionalen Göttin der Weisheit teilen wollen, die ihn die ganze Zeit anstarrte.

Die Statue war so in den Gang eingezwängt, dass Leo über sie hinwegklettern und unter ihren Gliedern durchschlüpfen musste, während er nach Hebeln und Knöpfen suchte.

Wie immer fand er nichts.

Er hatte sich über die Statue informiert. Er wusste, dass sie aus einem mit Elfenbein und Gold überzogenen hohlen hölzernen Rahmen bestand, was erklärte, warum sie so leicht war. Sie war in einem ziemlich guten Zustand, in Anbetracht der Tatsache, dass sie mehr als zweitausend Jahre alt und aus Athen gestohlen, nach Rom geschleppt und in aller Heimlichkeit fast zwei Jahrtausende lang in einer Spinnenhöhle aufbewahrt worden war. Sicher war sie durch Magie so gut erhalten, dachte Leo, in Kombination mit wirklich guter Handwerkskunst.

Annabeth hatte gesagt … na ja, er versuchte, nicht an Annabeth zu denken. Er fühlte sich noch immer schuldig, weil sie und Percy in den Tartarus gestürzt waren. Leo wusste, dass es seine Schuld war. Er hätte alle sicher an Bord der Argo II schaffen müssen, ehe er anfing, die Statue zu sichern. Er hätte sehen müssen, dass der Boden der Höhle nicht hielt.

Aber deswegen herumzubrüten würde Percy und Annabeth nicht zurückbringen. Er musste sich auf die Probleme konzentrieren, die er lösen konnte.

Jedenfalls hatte Annabeth gesagt, die Statue sei der Schlüssel zum Sieg über Gaia. Sie könnte die Fehde zwischen griechischen und römischen Halbgöttern beenden. Leo nahm an, dass mehr dazu nötig war als purer Symbolismus. Vielleicht schossen aus Athenes Augen Laserstrahlen, oder die Schlange hinter ihrem Schild konnte Gift speien. Oder vielleicht erwachte die kleinere Nike-Statue zum Leben und entpuppte sich als Ninjakämpferin.

Leo konnte sich alle möglichen witzigen Dinge vorstellen, zu denen die Statue fähig wäre, wenn er sie entworfen hätte, aber je länger er sie untersuchte, umso frustrierter wurde er. Die Athena Parthenos strahlte Magie aus. Das spürte sogar er. Aber sie schien nichts anderes tun zu können, als beeindruckend auszusehen.

Das Schiff legte sich auf die Seite und vollführte ein Ausweichmanöver. Leo widerstand der Versuchung, ans Steuerruder zu stürzen. Jason, Piper und Frank hatten jetzt Dienst, zusammen mit Hazel. Sie waren jeder Situation gewachsen. Außerdem hatte Hazel darauf bestanden, das Steuer zu übernehmen, um sie durch den geheimen Pass zu lotsen, von dem die Göttin der Magie ihr erzählt hatte.

Leo hoffte, dass Hazel Recht hatte, was den langen Umweg nach Norden anging. Er glaubte dieser Hekate kein Wort. Er konnte sich nicht vorstellen, warum eine dermaßen tückische Göttin plötzlich beschließen sollte, sich nützlich zu machen.

Natürlich hatte er ohnehin kein Vertrauen zur Magie. Deshalb bereitete ihm die Athena Parthenos solche Probleme. Sie hatte keine beweglichen Teile. Wozu sie auch gut sein mochte, sie funktionierte offenbar nur durch Zauberei … und das gefiel Leo überhaupt nicht. Er wollte, dass sie Sinn ergab, wie eine Maschine.

Schließlich war er zu erschöpft, um noch klar zu denken. Er rollte sich mit einer Decke im Maschinenraum zusammen und lauschte dem einschläfernden Summen der Generatoren. Buford, der mechanische Tisch, stand im Schlafmodus in der Ecke und stieß dampfende leise Schnarchgeräusche aus: Sch-pfft, sch-pfft.

Leo mochte seine Kajüte auch, aber am sichersten fühlte er sich im Herzen des Schiffes – in einem Raum voller Maschinen, die er im Griff hatte. Außerdem würde er vielleicht, wenn er länger in der Nähe der Athena Parthenos blieb, irgendwann ihre Geheimnisse in sich aufsaugen.

»Einer wird gewinnen, große Dame«, murmelte er, als er sich die Decke ans Kinn zog. »Irgendwann wirst du mit mir zusammenarbeiten.«

Er schloss die Augen und schlief ein. Leider bedeutete das: Träume.

Er rannte um sein Leben durch die alte Werkstatt seiner Mutter, wo sie bei einem Brand ums Leben gekommen war, als Leo acht gewesen war.

Er wusste nicht genau, was ihn jagte, aber er spürte, dass es schnell aufholte – etwas Großes, Dunkles, Hasserfülltes.

Er stieß gegen Arbeitstische, warf Werkzeugkästen um und stolperte über Stromkabel. Er sah den Ausgang und stürzte darauf zu, aber vor ihm ragte eine Gestalt auf – eine Frau in Gewändern aus trockener wirbelnder Erde, deren Gesicht von einem Staubschleier verhüllt war.

Wo willst du denn hin, kleiner Held?, fragte Gaia. Bleib stehen und sag meinem Lieblingssohn Guten Tag.

Leo wich nach links aus, aber das Lachen der Erdgöttin verfolgte ihn.

In der Nacht, in der deine Mutter gestorben ist, habe ich dich gewarnt. Ich habe gesagt, dass die Moiren mir nicht erlauben wollten, dich zu töten. Aber jetzt hast du dich für deinen Weg entschieden. Dein Tod ist nahe, Leo Valdez.

Er stieß gegen ein Reißbrett – die alte Arbeitsstation seiner Mutter. Die Wand dahinter war geschmückt mit Leos Buntstiftzeichnungen. Er schluchzte vor Verzweiflung und machte kehrt, aber das Ding, das ihn verfolgt hatte, stand jetzt mitten im Weg – ein gewaltiges Wesen, eingehüllt in Schatten; seine Gestalt war vage menschenähnlich, sein Kopf streifte fast die Decke sieben Meter über ihnen.

Leos Hände brachen in Flammen aus. Er schleuderte sie gegen den Riesen, aber die Dunkelheit verschlang sein Feuer. Leo griff nach seinem Werkzeuggürtel. Die Taschen waren zugenäht. Er versuchte zu sprechen – etwas zu sagen, das sein Leben retten könnte –, aber er brachte keinen Ton heraus, als ob die Luft aus seiner Lunge gestohlen worden wäre.

Mein Sohn gestattet heute Nacht kein Feuer, sagte Gaia aus den Tiefen des Lagerhauses. Er ist die Leere, die alle Magie verzehrt, die Kälte, die alles Feuer verzehrt, die Stille, die alle Sprache verzehrt.

Leo wollte schreien: Und ich bin der Typ, der hier gleich so was von verschwindet!

Seine Stimme ließ ihn im Stich, deshalb nahm er seine Füße. Er jagte nach rechts, wich den zupackenden Händen des schattenhaften Riesen aus und stürzte durch die nächstgelegene Tür.

Plötzlich fand er sich im Camp Half-Blood wieder, nur lag das Camp in Trümmern. Von den Hütten gab es nur noch verkohlte Überreste. Verbrannte Felder schwelten im Mondlicht. Der Speisepavillon war zu einem Haufen weißen Schutts zerfallen, und das Hauptgebäude brannte und seine Fenster loderten wie Dämonenaugen.

Leo rannte weiter, er war sicher, dass der Schattenriese ihm noch immer folgte.

Er wich den herumliegenden Körpern von griechischen und römischen Halbgöttern aus. Er wollte nachsehen, ob sie noch lebten. Er wollte ihnen helfen. Aber aus irgendeinem Grund wusste er, dass ihm die Zeit davonlief.

Er rannte auf die einzigen lebenden Menschen zu, die er sehen konnte – eine Gruppe Römer, die auf dem Volleyballplatz standen. Zwei Zenturionen lehnten lässig auf ihren Wurfspeeren und plauderten mit einem großen, mageren blonden Typen in einer lila Toga. Leo stolperte. Es war diese Missgeburt Octavian, der Augur von Camp Jupiter, der immer nach Krieg schrie.

Octavian drehte sich zu ihm um, wirkte aber wie in Trance. Seine Züge waren schlaff, seine Augen geschlossen. Als er sprach, geschah das mit Gaias Stimme: Das hier kann niemand verhindern. Die Römer ziehen von New York nach Osten. Sie rücken zu deinem Camp vor und nichts kann ihren Vormarsch aufhalten.

Leo hätte Octavian zu gern eine reingesemmelt. Stattdessen rannte er weiter.

Er stieg den Half-Blood Hill hoch. Blitze hatten die Kiefer auf dem Gipfel gespalten.

Er kam taumelnd zum Stehen. Die andere Seite des Hügels war weggeschält worden. Die ganze Welt dahinter war verschwunden. Leo sah nur Wolken tief unter sich, einen wogenden Silberteppich unter dem dunklen Himmel.

Eine scharfe Stimme fragte: »Na?«

Leo zuckte zusammen.

Vor der gespaltenen Fichte, am Eingang zu einer zwischen den Baumwurzeln klaffenden Höhle, kniete eine Frau.

Diese Frau war nicht Gaia. Sie sah eher aus wie eine lebende Athena Parthenos, mit den gleichen goldenen Gewändern und den bloßen Elfenbeinarmen. Als sie sich aufrichtete, wäre Leo fast über den Rand der Welt gefallen.

Ihr Gesicht war von königlicher Schönheit, mit hohen Wangenknochen, großen dunklen Augen und lakritzfarbenen Haaren, die zu einer fantasievollen griechischen Flechtfrisur aufgetürmt und mit einer Spirale aus Diamanten und Smaragden umwunden waren, was Leo an einen Weihnachtsbaum erinnerte. Ihre Miene strahlte puren Hass aus. Ihre Lippen kräuselten sich. Sie rümpfte die Nase.

»Das Kind des Bastelgottes«, fauchte sie. »Du bist keine Bedrohung, aber irgendwo muss meine Rache schließlich beginnen. Triff deine Wahl.«

Leo versuchte zu sprechen, aber er wäre vor Panik fast aus der Haut gefahren. Zwischen dieser Königin des Hasses und dem Riesen, der ihn jagte, fiel die Wahl wirklich schwer.

»Er wird bald hier sein«, sagte die Frau warnend. »Mein dunkler Freund wird dir nicht den Luxus einer Wahl gönnen. Klippe oder Höhle, Knabe!«

Plötzlich begriff Leo, was sie meinte. Er war in die Enge getrieben. Er könnte von der Klippe springen, aber das wäre Selbstmord. Sogar, wenn es unter diesen Wolken Land gäbe, würde er beim Sturz umkommen, oder vielleicht würde er auch einfach in alle Ewigkeit weiterfallen.

Aber die Höhle … er starrte die dunkle Öffnung zwischen den Baumwurzeln an. Sie stank nach Fäulnis und Tod. Er hörte drinnen Körper herumschlurfen und Stimmen in den Schatten flüstern.

Die Höhle war die Heimat der Toten. Wenn er hinunterging, würde er niemals zurückkehren.

»Ja«, sagte die Frau. Um ihren Hals hing ein seltsamer Anhänger aus Bronze und Smaragden, wie ein rundes Labyrinth. Ihre Augen waren so wütend, dass Leo endlich begriff, warum oft von wahnsinnig wütend die Rede war. Diese Frau war vom Hass in den Wahnsinn getrieben worden. »Das Haus des Hades wartet auf dich. Du wirst der erste jämmerliche Schädling sein, der in meinem Labyrinth stirbt. Du hast nur eine Chance, zu entkommen, Leo Valdez. Nutze sie.«

Sie zeigte auf die Klippe.

»Du spinnst doch«, brachte er heraus.

Das war die falsche Bemerkung. Sie packte sein Handgelenk. »Vielleicht sollte ich dich töten, ehe mein dunkler Freund eintrifft?«

Schritte ließen den Hügel beben. Der Riese kam, gehüllt in Schatten, riesig und schwer und mit Mord im Sinn.

»Hast du schon mal gehört, dass man in einem Traum sterben kann, Knabe?«, fragte die Frau. »Das ist möglich, durch eine Zauberin.«

Leos Arm fing an zu dampfen. Die Berührung der Frau war ätzend. Er versuchte, sich loszureißen, aber ihre Hände waren wie aus Stahl.

Er öffnete den Mund zu einem Schrei. Die massive Gestalt des Riesen ragte über ihm auf, verborgen von Schichten aus schwarzem Rauch.

»Leo!« Jason schüttelte seine Schulter. »He, Mann, warum knutschst du hier Nike ab?«

Leos riss die Augen auf. Seine Arme waren um die menschengroße Statue in der Hand der Athene geschlungen. Offenbar hatte er im Schlaf um sich geschlagen. Er umklammerte die Göttin wie sonst sein Kissen, wenn er als Kind Albträume gehabt hatte. (Mann, war das in den Pflegefamilien peinlich gewesen!)

Er setzte sich auf und rieb sich das Gesicht.

»Einfach so«, murmelte er. »Wir wollten nur ein bisschen kuscheln. Äh, was ist denn los?«

Jason zog ihn nicht weiter auf. Das wusste Leo an seinem Freund zu schätzen. Jasons eisblaue Augen waren gelassen und ernst. Die kleine Narbe an seinem Mund zuckte wie immer, wenn er schlechte Nachrichten überbringen musste.

»Wir haben die Berge hinter uns«, sagte er. »Wir sind schon fast in Bologna. Du solltest zu uns in die Messe kommen. Nico hat neue Informationen.«

X

Leo

Leo hatte die Wände der Messe so programmiert, dass sie aktuelle Aufnahmen aus Camp Half-Blood zeigten. Zuerst hatte er das für eine ganz schön gute Idee gehalten. Jetzt war er sich nicht mehr so sicher.

Die Szenen von zu Hause – der Rundgesang am Lagerfeuer, das Essen im Pavillon, die Volleyballspiele vor dem Hauptgebäude – schienen seine Freunde nur traurig zu machen. Je weiter sie sich von Long Island entfernten, umso schlimmer wurde das. Die Zeitzonen waren unterschiedlich und Leo spürte die Entfernung geradezu, wann immer er die Wände anschaute. Hier in Italien war die Sonne gerade aufgegangen. Zu Hause im Camp Half-Blood war es mitten in der Nacht. Fackeln knisterten vor den Hüttentüren. Mondlicht brachte die Wellen des Long Island Sound zum Glitzern. Der Strand war von Fußspuren bedeckt, als ob eine große Menschenmenge ihn eben erst verlassen hätte.

Leo fuhr zusammen, als ihm aufging, dass gestern – heute Nacht, was auch immer – der 4. Juli gewesen war. Sie hatten das alljährliche Strandfest von Camp Half-Blood verpasst, mit seinem umwerfenden Feuerwerk, das Leos Geschwister aus Hütte 9 immer inszenierten.

Er beschloss, das den anderen gegenüber nicht zu erwähnen, hoffte aber, dass die Kumpel zu Hause eine schöne Feier gehabt hatten. Auch sie brauchten etwas, um bei Laune zu bleiben.

Er dachte an die Bilder, die er in seinem Traum gesehen hatte – das Camp in Trümmern, übersät von Gefallenen, Octavian, der auf dem Volleyballfeld stand und gelassen mit Gaias Stimme redete.

Er starrte seine Eier mit Speck an und wünschte, er könnte die Bilder an der Wand abstellen.

»Also«, sagte Jason. »Wo wir alle hier sind …«

Er saß am Kopf des Tisches, sozusagen als Notbehelf. Seit sie Annabeth verloren hatten, gab Jason sich alle Mühe, um als Anführer der Gruppe aufzutreten. Da er im Camp Jupiter Prätor gewesen war, war er vermutlich an diese Rolle gewöhnt, aber Leo merkte doch, dass sein Freund gestresst war. Seine Augen waren tiefer eingesunken als sonst. Seine blonden Haare waren zerzaust, was sonst nie vorkam, so, als ob er vergessen hätte, sich zu kämmen.

Leo schaute die anderen am Tisch an. Hazel hatte ebenfalls rote Augen, aber sie war auch die ganze Nacht auf gewesen, um das Schiff durch die Berge zu steuern. Ihre zimtbraunen Locken waren mit einem Halstuch zusammengebunden, und das gab ihr ein gebieterisches Aussehen, das Leo irgendwie scharf fand – worauf er sich dann sofort schuldig fühlte.

Neben ihr saß ihr Freund Frank Zhang, gekleidet in schwarze Arbeitshosen und ein T-Shirt aus Rom mit der Aufschrift »Ciao« (war das überhaupt ein Wort?). Franks altes Zenturionenabzeichen war an sein Shirt geheftet, obwohl die Halbgötter auf der Argo II jetzt im Camp Jupiter zu den Staatsfeinden 1 bis 7 ausgerufen worden waren. Seine düstere Miene verstärkte seine unselige Ähnlichkeit mit einem Sumoringer noch. Dann war da Hazels Halbbruder Nico di Angelo. Verdammt, dieser Junge verpasste Leo eine Gänsehaut. Nico saß zurückgelehnt da, in seiner ledernen Fliegerjacke, seinem schwarzen T-Shirt und den schwarzen Jeans, mit dem gefährlich aussehenden silbernen Totenkopfring am Finger und dem Schwert aus stygischem Eisen an seiner Seite. Seine schwarzen Haare standen in Locken ab wie winzige Fledermausflügel. Seine Augen waren traurig und irgendwie leer, als ob er in die Tiefen des Tartarus gestarrt hätte – und das hatte er ja auch.

Die Einzige, die fehlte, war Piper, die mit Steuern dran war, zusammen mit ihrem Betreuer, dem Satyrn Trainer Hedge.

Leo wünschte, Piper wäre da. Sie konnte mit ihrem Aphrodite-Charme immer wieder alle beruhigen. Und nach seinen Träumen der vergangenen Nacht hätte Leo wirklich etwas Ruhe brauchen können.

Andererseits war es nur gut, dass sie oben an Deck war und ihren Betreuer betreute. Jetzt, wo sie die Alte Welt erreicht hatten, mussten sie ununterbrochen auf der Hut sein. Leo wollte Trainer Hedge auf keinen Fall allein fliegen lassen. Der Satyr war ein wenig zu schießfreudig, und am Steuerruder gab es jede Menge leuchtender, gefährlicher Knöpfe, die die italienischen Bilderbuchdörfer unter ihnen ganz plötzlich in die Luft hüpfen lassen könnten.

Leo war so tief in Gedanken versunken gewesen, dass er gar nicht bemerkt hatte, dass Jason noch immer redete.

»… Das Haus des Hades«, sagte Jason gerade. »Nico?«

Nico beugte sich vor. »Ich habe vergangene Nacht Kontakt zu den Toten aufgenommen.«

Er warf ihnen diesen Satz einfach so hin, als ob er sagte, ein Kumpel habe ihm eine SMS geschickt.

»Ich konnte mehr darüber erfahren, was uns bevorsteht«, sagte jetzt Nico. »In alten Zeiten war das Haus des Hades ein wichtiger griechischer Wallfahrtsort. Sie gingen dorthin, um mit den Toten zu sprechen und ihre Ahnen zu ehren.«

Leo runzelte die Stirn. »Klingt wie der Día de los Muertos. Meine Tante Rosa hat diesen Kram ziemlich ernst genommen.«

Er erinnerte sich daran, dass sie ihn zum Friedhof in Houston gezerrt hatte, und da hatten sie die Gräber ihrer Verwandten in Ordnung gebracht und ihnen Limonade, Kuchen und frische Ringelblumen hingelegt. Tante Rosa zwang Leo immer, zum Picknick zu bleiben, als ob es gut für seinen Appetit wäre, mit Toten abzuhängen.

Frank grunzte. »Die Chinesen haben das auch – Ahnenverehrung, Säuberung der Gräber im Frühling.« Er schaute Leo an. »Deine Tante Rosa hätte sich mit meiner Großmutter sicher gut verstanden.«

Leo sah ein entsetzliches Bild seiner Tante Rosa und einer alten Chinesin im Ringeranzug vor sich, die mit Stachelkeulen aufeinander einschlugen.

»Ja«, sagte Leo. »Die wären sicher dicke Freundinnen geworden.«

Nico räusperte sich. »Viele Kulturen haben im Jahreslauf wiederkehrende Totenehrungen, aber das Haus des Hades war das ganze Jahr geöffnet. Und die Pilger konnten wirklich mit den Geistern sprechen. Auf Griechisch hieß dieser Ort das Nekromanteion, das Orakel des Todes. Man musste sich durch verschiedene Ebenen von Tunneln durcharbeiten, Opfergaben hinterlassen und besondere Getränke zu sich nehmen …«

»Besondere Getränke«, murmelte Leo. »Klingt lecker.«

Jason warf ihm einen Blick zu, der so ungefähr sagte: Das reicht jetzt, du Dussel.

»Die Pilger glaubten, jede Ebene des Tempels bringe sie dichter an die Unterwelt heran, bis die Toten dann vor ihnen erschienen. Wenn sie mit deinen Opfergaben zufrieden waren, beantworteten sie deine Fragen und sagten dir vielleicht die Zukunft voraus.«

Frank tippte gegen seinen Becher voll heißem Kakao. »Und wenn sie damit nicht zufrieden waren?«

»Einige Pilger fanden nichts«, sagte Nico. »Andere wurden wahnsinnig oder starben nach Verlassen des Tempels. Noch andere verirrten sich in den Tunneln und wurden nie wieder gesehen.«

»Das Entscheidende ist«, sagte Jason eilig, »Nico hat Infos erhalten, die uns vielleicht helfen können.«

»Ja.« Nico hörte sich nicht gerade begeistert an. »Der Geist, mit dem ich vorige Nacht gesprochen habe … Er war früher mal Priester der Hekate gewesen. Er hat bestätigt, was die Göttin Hazel gestern am Kreuzweg gesagt hat. Im ersten Krieg gegen die Giganten hat Hekate für die Götter gekämpft. Sie hat einen Giganten getötet – einen, der offenbar als ihr Gegenspieler geplant war, als eine Art Anti-Hekate. Einen gewissen Klytios.«

»Dunkler Kerl«, vermutete Leo. »In Schatten gewickelt.«

Hazel drehte sich zu ihm um und kniff die Augen zusammen. »Leo, woher weißt du das?«

»Ich hatte da so einen Traum.«

Niemand sah überrascht aus. Die meisten Halbgötter hatten lebhafte Albträume davon, was in der Welt vor sich ging.

Seine Freunde passten genau auf, als Leo erzählte. Er versuchte, nicht die Wandbilder aus Camp Half-Blood anzusehen, als er das zerstörte Lager beschrieb. Er erzählte ihnen von dem dunklen Riesen und der seltsamen Frau auf dem Half-Blood Hill, die ihm eine Todesart zum Ankreuzen angeboten hatte.

Jason schob seinen Teller mit den Pfannkuchen zurück. »Der Riese ist also Klytios. Ich nehme an, dann wartet er auf uns und bewacht die Tore des Todes.«

Frank rollte einen seiner Pfannkuchen zusammen und mampfte los – vom bevorstehenden Tod ließ er sich nicht sein Frühstück verderben. »Und die Frau in Leos Traum?«

»Die ist mein Problem.« Hazel ließ mit einer Handbewegung einen Diamanten durch ihre Finger gleiten. »Hekate hat eine mächtige Feindin im Haus des Hades erwähnt – eine Hexe, die nur von mir und nur durch Magie besiegt werden kann.«

»Kennst du dich denn aus mit Magie?«, fragte Leo.

»Noch nicht.«

»Ah.« Er suchte nach einer aufmunternden Bemerkung, aber dann fielen ihm die Augen der wütenden Frau ein und wie ihr stählerner Griff seine Haut zum Dampfen gebracht hatte. »Irgendeine Vorstellung, wer sie sein kann?«

Hazel schüttelte den Kopf. »Nur dass …« Sie schaute Nico an, und zwischen ihnen kam es zu einer Art stummer Auseinandersetzung. Leo hatte das Gefühl, dass die beiden ein privates Gespräch über das Haus des Hades führten und dass sie die Details nicht mit den anderen teilen würden. »Nur dass sie nicht leicht zu besiegen sein wird.«

»Aber es gibt auch eine gute Nachricht«, sagte Nico. »Der Geist, mit dem ich gesprochen habe, hat mir erzählt, wie Hekate im ersten Krieg Klytios besiegt hat. Sie hat mit ihren Fackeln seine Haare angezündet. Er ist verbrannt. Mit anderen Worten, seine Schwäche ist das Feuer.«

Alle sahen Leo an.

»Aha«, sagte der. »Okay.«

Jason nickte aufmunternd, als sei das eine großartige Neuigkeit – als ob er nun erwartete, dass Leo auf eine hoch aufragende Masse aus Finsternis zugehen, einige Feuerbälle werfen und damit all ihre Probleme lösen würde. Leo wollte ihn nicht entmutigen, konnte aber noch immer Gaias Stimme hören: Er ist die Leere, die alle Magie verzehrt, die Kälte, die alles Feuer verzehrt, die Stille, die alle Sprache verzehrt.

Leo war ziemlich sicher, dass er mehr als ein paar Streichhölzer brauchen würde, um diesen Riesen in Flammen aufgehen zu lassen.

»Das ist ein guter Tipp«, beharrte Jason. »Immerhin wissen wir jetzt, wie der Riese getötet werden kann. Und diese Zauberin … na ja, wenn Hekate glaubt, Hazel könnte sie besiegen, dann glaube ich das auch.«

Hazel schlug die Augen nieder. »Jetzt brauchen wir nur noch das Haus des Hades zu finden, uns durch Gaias Truppen durchzuschlagen …«

»Und durch einen Haufen Geister«, fügte Nico grimmig hinzu. »Die Geister in dem Tempel sind nicht unbedingt freundlich.«

»Und die Tore des Todes zu finden«, fuhr Hazel fort. »In der Hoffnung, wir könnten auf irgendeine Weise gleichzeitig mit Percy und Annabeth dort eintreffen und sie retten.«

Frank schluckte ein Stück Pfannkuchen hinunter. »Das können wir. Das müssen wir.«

Leo bewunderte den Optimismus des großen Burschen. Er wünschte, er könnte ihn teilen.

»Also, mit diesem Umweg«, sagte Leo, »vier oder fünf Tage bis Epirus, schätze ich, wenn uns nichts mehr aufhält, ihr wisst schon, Monsterangriffe und so.«

Jason lächelte verkniffen. »Aber so was passiert uns doch nicht.«

Leo sah Hazel an. »Hekate hat dir gesagt, dass Gaia ihre große Aufwachparty für den 1. August geplant hat, ja? Das Fest von Dingsbums?«

»Spes«, sagte Hazel. »Die Göttin der Hoffnung.«

Jason spielte an seiner Gabel herum. »Theoretisch haben wir dann Zeit genug. Es ist ja erst der 5. Juli. Wir müssen bis zum 1. August die Tore des Todes schließen, dann das Hauptquartier der Riesen finden und sie daran hindern, Gaia am 1. August zu wecken.«

»Theoretisch«, sagte Hazel zustimmend. »Aber ich wüsste ja immer noch gern, wie wir das Haus des Hades durchqueren sollen, ohne wahnsinnig zu werden oder zu sterben.«

Niemand machte irgendeinen Vorschlag.

Frank legte seine Pfannkuchenrolle ab, als ob sie plötzlich doch nicht mehr so gut schmeckte. »Heute ist der 5. Juli. Oh Himmel, ich hatte nicht mal daran gedacht …«

»He, Mann, ist doch egal«, sagte Leo. »Du bist doch Kanadier, oder? Ich hatte sowieso kein Geschenk zum Unabhängigkeitstag von dir erwartet.«

»Darum geht es nicht. Meine Großmutter … Die hat mir immer erzählt, sieben sei eine Geisterzahl. Sie war sehr unzufrieden, als ich ihr erzählt habe, dass wir mit sieben Halbgöttern auf diesen Einsatz ziehen. Und der Juli ist der siebte Monat.«

»Ja, schon …« Leo trommelte nervös mit den Fingern auf dem Tisch. Ihm ging auf, dass er »Ich liebe dich« morste, wie er das immer mit seiner Mutter getan hatte, und es wäre ganz schön peinlich, wenn seine Freunde den Morsecode verstehen könnten. »Aber das ist doch nur ein Zufall, oder?«

Franks Gesichtsausdruck konnte ihn nicht trösten.

»In China«, sagte Frank, »in den alten Zeiten, wurde der siebte Monat der Geistermonat genannt. Dann waren sich die Welt der Geister und die Menschenwelt am nächsten. Die Lebenden und die Toten konnten dazwischen hin- und herlaufen. Behauptet jetzt nur noch, es sei ein Zufall, dass wir im Geistermonat nach den Toren des Todes suchen.«

Niemand sagte etwas.

Leo hätte gern gedacht, dass ein alter chinesischer Glaube nichts mit Römern und Griechen zu tun hatte. Das war doch ganz was anderes, oder? Aber Franks Existenz war der Beweis dafür, dass die Kulturen miteinander verbunden waren. Die Zhang-Familie ließ sich bis ins alte Griechenland zurückverfolgen. Die Zhangs hatten ihren Weg nach Rom und China und endlich nach Kanada gefunden.

Außerdem musste Leo immer wieder an seine Begegnung mit der Rachegöttin Nemesis am Großen Salzsee denken. Nemesis hatte ihn das siebte Rad genannt, den, der bei dem Einsatz eigentlich überflüssig war. Dabei hatte sie bei der Sieben doch nicht an Geister gedacht, oder?

Jason presste die Hände auf seine Stuhllehnen. »Konzentrieren wir uns auf die Dinge, mit denen wir uns auskennen. Wir nähern uns Bologna. Vielleicht gibt es weitere Antworten, wenn wir erst diese Zwerge gefunden haben, die Hekate …«

Das Schiff bebte, als ob es gegen einen Eisberg gestoßen wäre. Leos Frühstücksteller rutschte über den Tisch. Nico fiel rückwärts vom Stuhl und schlug mit dem Kopf gegen die Anrichte. Er stürzte auf den Boden und ein Dutzend magische Becher und Schüsseln knallten auf ihn.

»Nico!«, Hazel stürzte hinüber, um ihm zu helfen.

»Was …?«, Frank versuchte aufzustehen, aber das Schiff hatte jetzt in die andere Richtung Schlagseite. Frank stieß gegen den Tisch und landete mit dem Gesicht in Leos Rühreiern.

»Seht mal!« Jason zeigte auf die Wand. Die Bilder von Camp Half-Blood flackerten und änderten sich.

»Das geht nicht«, murmelte Leo.

Diese Wände konnten eigentlich nichts anderes zeigen als Szenen aus dem Camp, aber plötzlich füllte ein weißes verzerrtes Gesicht die gesamte Backbordseite, schiefe gelbe Zähne, ein struppiger roter Bart, eine Nase voller Warzen und zwei unterschiedliche Augen – eines viel größer und höher sitzend als das andere. Das Gesicht schien sich in den Raum hereinfressen zu wollen.

Die anderen Wände flackerten und zeigten Szenen vom Oberdeck. Piper stand am Steuerruder, aber sonst stimmte nichts. Sie war von den Schultern abwärts in Isolierband gewickelt, ein Knebel steckte in ihrem Mund und ihre Beine waren an das Schaltpult gefesselt.

Trainer Hedge war ebenfalls geknebelt und an den Hauptmast gebunden, während ein bizarr aussehendes Wesen – eine Mischung aus Kobold und Schimpanse mit miesem Kleidergeschmack – um ihn herumtanzte und aus den Haaren des Trainers mit rosa Gummibändern Zöpfchen flocht.

Das scheußliche Gesicht auf der Backbordwand zog sich zurück und Leo konnte das gesamte Wesen sehen – noch ein Schimpansenkobold. In noch verrückterer Kleidung. Er sprang jetzt auf dem Deck herum und stopfte seine Jutetasche voll – mit Pipers Dolch, Leos Wii-Stick, und dann riss er die archimedische Kugel aus dem Schaltpult.

»Nein!«, schrie Leo.

»Uhhhh!«, stöhnte Nico auf dem Boden.

»Piper!«, rief Jason.

»Affen!«, brüllte Frank.

»Keine Affen«, knurrte Hazel. »Ich glaube, das sind Zwerge.«

»Die klauen meinen Kram!«, schrie Leo und stürzte auf die Treppe zu.

XI

Leo

Leo registrierte vage, dass Hazel schrie: »Los! Ich kümmere mich um Nico!«

Als ob Leo wegen dem kehrtmachen würde. Natürlich hoffte er, dass bei di Angelo alles in Ordnung war, aber er hatte seine eigenen Kopfschmerzen.

Leo sprang die Treppe hoch, dicht gefolgt von Frank und Jason.

Die Lage an Deck war noch schlimmer, als er befürchtet hatte.

Trainer Hedge und Piper kämpften mit ihren Fesseln, während einer der Affendämonen auf Deck herumtanzte und alles einsackte, was nicht niet- und nagelfest war. Er war vielleicht einen Meter zwanzig groß, also sogar kleiner als Trainer Hedge, hatte krumme Beine und Affenfüße, und seine Klamotten waren dermaßen schrill, dass Leo davon schwindlig wurde. Seine grün karierte Hose war unten zusammengebunden und wurde von knallroten Hosenträgern über einer rosa-schwarz gestreiften Damenbluse gehalten. Er trug an jedem Arm ein halbes Dutzend goldene Uhren, dazu einen Cowboyhut mit Zebrastreifen, dem ein Preisschild von der Krempe baumelte. Seine Haut war von Büscheln aus struppigem rotem Fell bedeckt, auch wenn sich neunzig Prozent seines stattlichen Haarwuchses in seinen buschigen Augenbrauen zu konzentrieren schienen.

Leo dachte gerade, wo ist der andere Zwerg, als er hinter sich ein Klicken hörte und begriff, dass er seine Freunde in eine Falle geführt hatte.

»Runter!« Er traf auf das Deck auf, als die Explosion seine Trommelfelle zu zerfetzen schien.

Muss ich mir merken, dachte Leo benommen. Keine Kisten mit magischen Granaten rumstehen lassen, wo Zwerge sie finden können.

Immerhin lebte er noch. Leo hatte mit allen möglichen Waffen experimentiert, gesteuert von der archimedischen Kugel, die er in Rom erbeutet hatte. Er hatte Granaten konstruiert, die Säure, Feuer, Granatsplitter oder frisch gebuttertes Popcorn verspritzen konnten. (Man wusste ja schließlich nie, wann man in der Schlacht Hunger kriegte!) Dem Dröhnen in Leos Ohren nach hatte der Zwerg die Knallgranate hochgehen lassen, die Leo mit einer seltenen Phiole voll von Apollos Musik gefüllt hatte, einem reinen flüssigen Extrakt. Es tötete nicht, aber Leo hatte das Gefühl, soeben eine Bauchlandung ins Wasser hingelegt zu haben.

Er versuchte, auf die Beine zu kommen, aber seine Glieder waren unbrauchbar. Irgendwer zog an seiner Taille, vielleicht ein Freund, der ihm aufhelfen wollte? Nein. Seine Freunde rochen nicht wie frisch parfümierte Affenkäfige.

Er schaffte es, sich umzudrehen. Vor seinen Augen war alles verschwommen und rosa, als sei die Welt in Erdbeergelee untergegangen. Ein grinsendes groteskes Gesicht ragte über ihm auf. Der Zwerg mit dem braunen Fell war noch furchtbarer angezogen als sein Freund, er trug einen grünen Hut wie ein Leprechaun, lange Diamantohrringe und ein schwarz-weißes Schiedsrichtertrikot. Er zeigte die soeben erbeutete Trophäe – Leos Werkzeuggürtel –, dann tanzte er davon.

Leo wollte ihn packen, aber seine Finger waren wie betäubt. Der Zwerg hüpfte weiter zum nächststehenden Katapult, das sein rotfelliger Freund gerade zum Abfeuern bereit machte.

Der Zwerg mit dem braunen Fell sprang auf das Geschoss wie auf ein Skateboard, und sein Freund schoss ihn in den Himmel.

Rotfell tänzelte zu Trainer Hedge hinüber. Er verpasste dem Satyrn eine schallende Ohrfeige, dann sprang er auf die Reling. Er verbeugte sich vor Leo, hob seinen Zebrahut und machte einen Salto rückwärts über Bord.

Leo kam endlich auf die Beine. Jason stand schon, er stolperte weiter und stieß mit allem Möglichen zusammen. Frank hatte sich in einen Silberrücken-Gorilla verwandelt (er wusste nicht, warum, vielleicht, um mit den Affenzwergen kommunizieren zu können?), aber die Knallgranate hatte ihn hart getroffen. Er lag auf Deck, seine Zunge hing ihm aus dem Mund und er verdrehte seine Gorillaaugen.

»Piper!« Jason taumelte zum Steuerruder und zog ihr vorsichtig den Knebel aus dem Mund.

»Verschwende deine Zeit nicht mit mir«, sagte sie. »Ihnen nach!«

Am Mast murmelte Trainer Hedge: »Hhhmmmmmm!«

Leo interpretierte das als: »BRING SIE UM!« Das war leicht zu übersetzen, da die meisten Sätze des Trainers das Wort »umbringen« enthielten.

Leo schaute zum Schaltpult hinüber. Seine archimedische Kugel war verschwunden. Er griff sich an die Taille, wo sein Werkzeuggürtel hätte sitzen müssen. Sein Kopf wurde langsam klarer und seine Wut näherte sich dem Siedepunkt. Diese Zwerge hatten sein Schiff angegriffen. Sie hatten seine kostbarsten Besitztümer gestohlen.

Unter ihm breitete sich die Stadt Bologna aus – ein Puzzlespiel aus roten Klinkerbauten in einem von grünen Hügeln umrahmten Tal. Wenn Leo diese Zwerge nicht irgendwo da unten in dem Labyrinth aus Gassen finden konnte … Nix da. Scheitern kam nicht in Frage. Und er konnte auch nicht warten, bis seine Freunde sich erholt hatten.

Er drehte sich zu Jason um. »Geht’s dir gut genug, um die Winde zu lenken? Ich muss da runter.«

Jason runzelte die Stirn. »Sicher, aber …«

»Gut«, sagte Leo. »Wir müssen zwei durchgeknallte Affen fangen.«

Jason und Leo landeten auf einer großen Piazza zwischen Marmorpalästen und Straßencafés. Fahrräder und Vespas verstopften die Straßen, aber der Platz selbst war leer, bis auf Tauben und einige alte Männer, die Espresso tranken.

Keiner von ihnen schien das riesige griechische Kriegsschiff zu bemerken, das über der Piazza schwebte, oder die Tatsache, dass Jason und Leo gerade von dort nach unten geflogen waren, oder dass Jason ein goldenes Schwert in der Hand hielt und Leo … na ja, dass Leo so ziemlich mit leeren Händen dastand.

»Wohin jetzt?«, fragte Jason.

Leo starrte ihn an. »Keine Ahnung. Lass mich nur eben meinen Zwergensucher aus meinem Werkzeuggürtel ziehen … oh, warte! Ich hab gar keinen Zwergensucher – und keinen Werkzeuggürtel.«

»Schön«, knurrte Jason. Er schaute zum Schiff hoch, als wolle er sich daran orientieren, dann zeigte er auf die andere Seite der Piazza. »Das Katapult hat den ersten Zwerg in die Richtung da geschossen, glaube ich. Also los.«

Sie wateten durch einen See aus Tauben, dann bahnten sie sich einen Weg durch eine Nebenstraße voller Kleiderläden und Eisdielen. Die Bürgersteige waren gesäumt mit von Graffiti bedeckten Säulen. Einige Schnorrer bettelten um Kleingeld. (Leo konnte kein Italienisch, verstand aber ganz genau, was sie wollten.)

Er betastete immer wieder seine Hüfte, in der Hoffnung, dass sein Werkzeuggürtel auf magische Weise wiederauftauchen würde. Das tat er aber nicht. Leo versuchte, nicht durchzudrehen, aber er war in praktisch jeder Hinsicht auf diesen Gürtel angewiesen. Er hatte das Gefühl, jemand habe ihm eine Hand gestohlen.

»Wir werden ihn finden«, versprach ihm Jason.

Normalerweise wäre Leo jetzt beruhigt gewesen. Jason schaffte es meistens, in einer Krise einen klaren Kopf zu behalten, und er hatte Leo schon aus manch einem Dilemma geholfen. Heute aber konnte Leo nur an den blöden Glückskeks denken, den er in Rom geöffnet hatte. Die Göttin Nemesis hatte ihm Hilfe versprochen, und er hatte sie bekommen: den Code, mit dem die archimedische Kugel aktiviert wurde. Leo war nichts anderes übrig geblieben, als ihn zu benutzen, wenn er seine Freunde retten wollte – aber Nemesis hatte ihn gewarnt, dass ihre Hilfe einen Preis hatte.

Leo fragte sich, ob dieser Preis wohl jemals abbezahlt sein würde. Percy und Annabeth waren verschwunden. Das Schiff war Hunderte von Meilen vom Kurs abgeraten und steuerte auf eine unmögliche Aufgabe zu. Leos Freunde verließen sich darauf, dass er einen entsetzlichen Riesen töten würde. Und jetzt hatte er weder seinen Werkzeuggürtel noch seine archimedische Kugel.

Er war dermaßen in sein Selbstmitleid vertieft, dass er erst bemerkte, wo sie waren, als Jason seinen Arm packte. »Sieh dir das mal an.«

Leo schaute auf. Sie standen auf einer kleineren Piazza. Über ihnen ragte die riesige Bronzestatue eines splitternackten Neptun auf.

»Du meine Güte.« Leo wandte sich ab. Er brauchte so früh am Morgen wirklich nicht auch noch einen göttlichen Unterleib.

Der Meeresgott stand auf einem hohen Marmorsockel in der Mitte eines Brunnens, der nicht funktionierte (was irgendwie ironisch wirkte). Auf beiden Seiten Neptuns saßen blöde kleine Cupidogestalten, die zu fragen schienen: Was läuft denn so? Neptun selbst (nicht den Unterleib ansehen) schwenkte die Hüfte wie Elvis Presley. Er hielt den Dreizack locker in der rechten Hand und streckte die linke aus, als wolle er Leo segnen oder ihn vielleicht auch abheben lassen.

»Sagt dir das irgendwas?«, fragte Leo.

Jason runzelte die Stirn. »Vielleicht, vielleicht auch nicht. In Italien stehen überall Götterbilder rum. Mir wäre nur wohler, wenn wir Jupiter über den Weg liefen. Oder Minerva. Eigentlich allen, außer Neptun.«

Leo stieg in den ausgetrockneten Springbrunnen. Er legte seine Hand auf den Sockel der Statue und eine Welle von Eindrücken jagte durch seine Fingerspitzen. Er spürte Hebel aus Himmlischer Bronze, magische Schalter, Federn und Kolben.

»Das Ding ist mechanisch«, sagte er. »Vielleicht ein Eingang zum geheimen Bau der Zwerge?«

»Oooooh«, schrie in der Nähe eine Stimme. »Geheimer Bau?«

»Ich will auch einen geheimen Bau«, kreischte eine andere Stimme von oben.

Jason trat zurück, das Schwert gezückt. Leo erlitt fast ein Schleudertrauma, als er versuchte, in zwei Richtungen zugleich zu sehen. Der rotfellige Zwerg mit dem Cowboyhut saß zehn Meter weiter am nächsten Cafétisch und hielt in seinem Affenfuß eine Espressotasse. Der braunfellige Zwerg mit der grünen Melone hockte auf dem Marmorsockel zu Neptuns Füßen, dicht über Leos Kopf.

»Wenn wir einen geheimen Bau hätten«, sagte Rotfell, »dann würde ich eine Feuerwehrstange einbauen.«

»Und eine Wasserrutsche«, sagte Braunfell, der ein Werkzeug nach dem anderen aus Leos Gürtel zog und Schraubenschlüssel, Hämmer und Tacker beiseitewarf.

»Aufhören!« Leo versuchte, die Füße des Zwergs zu packen, aber er konnte den Sims nicht erreichen.

»Zu klein?«, fragte Braunfell mitleidig.

»Du nennst mich klein?« Leo hielt Ausschau nach etwas zum Werfen, aber er sah nur Tauben, und er bezweifelte, dass er eine fangen könnte. »Gib mir meinen Gürtel, du blöder …«

»Aber, aber«, sagte Braunfell. »Wir haben uns ja nicht einmal vorgestellt. Ich bin Akmon. Und mein Bruder dahinten …«

»Ist der Hübschere von uns!« Der Zwerg mit dem roten Fell hob seinen Espresso. Seinen aufgerissenen Augen und dem manischen Grinsen nach zu urteilen brauchte er eigentlich nicht noch mehr Koffein. »Passalos! Sänger der Lieder! Trinker des Kaffees! Stehler der glänzenden Dinge!«

»Bitte!«, kreischte sein Bruder Akmon. »Ich stehle viel besser als du.«

Passalos schnaubte. »Kleinkram vielleicht.« Er zog ein Messer – Pipers Messer – hervor und fing an, sich damit zwischen den Zähnen herumzustochern.

»He!«, brüllte Jason. »Das Messer da gehört meiner Freundin!«

Er stürzte sich auf Passalos, aber der rotfellige Zwerg war zu schnell. Er sprang auf, ließ sich von Jasons Kopf abprallen, machte einen Salto und landete neben Leo, wobei er seine haarigen Arme um Leos Taille schlang.

»Rette mich!«, flehte der Zwerg.

»Weg da!« Leo versuchte, ihn wegzuschieben, aber Passalos machte eine Rolle rückwärts und landete außer Reichweite. Leos Hose rutschte auf seine Knie hinunter.

Er starrte Passalos an, der jetzt grinste und einen kleinen gezackten Metallstreifen hochhielt. Irgendwie hatte der Zwerg es geschafft, den Reißverschluss aus Leos Hose zu stehlen.

»Gib – den – blöden – Reißverschluss – her!«, stammelte Leo und versuchte, Passalos mit der Faust zu drohen und sich zugleich seine Hose hochzuziehen.

»Äh, glänzt nicht genug«, Passalos warf den Reißverschluss weg.

Jason schlug mit dem Schwert zu. Passalos sprang in die Luft und saß plötzlich neben seinem Bruder auf dem Sockel der Statue.

»Behaupte du noch, ich könnte nicht reagieren«, prahlte Passalos.

»Na gut«, sagte Akmon. »Du kannst nicht reagieren.«

»Pah!«, sagte Passalos. »Gib mir den Werkzeuggürtel. Ich will mal sehen.«

»Nein!« Akmon stieß ihn weg. »Du hast das Messer und die glänzende Kugel.«

»Ja, die glänzende Kugel ist schön.« Passalos nahm den Cowboyhut ab. Wie ein Zauberer, der ein Kaninchen aus dem Hut zieht, zog er die archimedische Kugel hervor und machte sich an den uralten Bronzezeigern zu schaffen.

»Aufhören!«, schrie Leo. »Das ist ein empfindliches Instrument!«

Jason trat neben ihn und schaute wütend zu den Zwergen hoch. »Wer seid ihr beiden eigentlich?«

»Die Kerkopen!« Akmon musterte Jason aus zusammengekniffenen Augen. »Ich wette, du bist ein Sohn des Jupiter, was? Die erkenne ich immer.«

»Wie Schwarzhintern«, sagte Passalos zustimmend.

»Schwarzhintern?« Jason unterdrückte den Wunsch, sich wieder auf die Zwerge zu stürzen. Er war sicher, dass Passalos die archimedische Kugel jeden Moment zerstören würde.

»Ja, ihr wisst schon«, Akmon grinste. »Herkules. Wir haben ihn Schwarzhintern genannt, weil er immer ohne Kleider durch die Gegend rannte. Und er wurde am Hintern so braun, na ja …«

»Immerhin hatte er einen gewissen Sinn für Humor«, sagte Passalos. »Er wollte uns umbringen, als wir ihn bestohlen haben, aber dann hat er uns laufenlassen, weil ihm unsere Witze gefielen. Nicht wie ihr beiden. Muffelköpfe.«

»He, ich hab auch Sinn für Humor«, fauchte Leo. »Gebt uns unseren Kram zurück, dann erzähl ich euch einen Witz mit einer ganz tollen Pointe.«

»Netter Versuch!« Akmon zog einen Radschlüssel aus dem Werkzeuggürtel und schwenkte ihn wie eine Knarre. »Sehr schön. Den behalte ich auf jeden Fall. Danke, Blauhintern.«

Blauhintern?

Leo schaute nach unten. Seine Hose war ihm wieder auf die Knöchel gefallen und seine blaue Unterhose war zu sehen. »Das reicht!«, brüllte er. »Her mit meinem Kram. Oder ich zeige euch, wie witzig ein brennender Zwerg ist.«

Seine Hände loderten auf.

»Na endlich!« Jason stieß sein Schwert in die Luft. Dunkle Wolken schoben sich über der Piazza zusammen. Donner grollte.

»Huch, wie unheimlich!«, kreischte Akmon.

»Ja«, stimmte Passalos zu. »Wenn wir nur einen geheimen Bau hätten, um uns zu verstecken.«

»Leider ist diese Statue nicht der Eingang zu einem geheimen Bau«, sagte Akmon. »Die dient anderen Zwecken.«

Leos Magen drehte sich um. Das Feuer erstarb in seinen Händen und ihm ging auf, dass irgendetwas gerade ganz und gar schiefging. Er schrie »Falle!« und warf sich aus dem Brunnen. Leider war Jason zu sehr damit beschäftigt, seinen Sturm herbeizurufen.

Leo drehte sich auf den Rücken, als fünf goldene Schnüre aus den Fingern der Neptunstatue schossen. Eine verpasste Leos Füße nur um Haaresbreite. Die anderen erwischten Jason, verschnürten ihn wie ein Rodeokalb und rissen ihn mit dem Kopf nach unten in die Luft.

Ein Blitzstrahl traf die Spitzen von Neptuns Dreizack und jagte Bögen von Elektrizität durch die Statue, aber die Kerkopen waren bereits verschwunden.

»Bravo!« Akmon applaudierte von einem Cafétisch in der Nähe. »Du gibst eine wunderbare Piñata ab, Sohn des Jupiter!«

»Ja!«, stimmte Passalos zu. »Herkules hat uns auch einmal kopfunter aufgehängt, weißt du. Ach, Rache ist süß!«

Leo rief einen Feuerball herbei. Er warf ihn nach Passalos, der versuchte, mit zwei Tauben und der archimedischen Kugel zu jonglieren.

»Iick!« Der Zwerg rettete sich durch einen Sprung vor der Explosion, warf die archimedische Kugel weg und ließ die Tauben fliegen.

»Zeit zum Aufbruch!«, entschied Akmon.

Er tippte seinen Hut an und sprang von Tisch zu Tisch. Passalos warf einen Blick auf die archimedische Kugel, die zwischen Leos Füße gekullert war.

Leo beschwor noch einen Feuerball herauf. »Versucht es doch«, fauchte er.

»Adieu!« Passalos machte einen Salto rückwärts und rannte seinem Bruder hinterher.

Leo schnappte sich die archimedische Kugel und rannte zu Jason hinüber, der noch immer mit dem Kopf nach unten hing, umwickelt von Schnüren, nur sein Schwertarm war frei. Er versuchte, die Schnüre mit der goldenen Klinge zu durchschneiden, was ihm aber nicht gelang.

»Moment«, sagte Leo. »Wenn ich den Schalter finden kann …«

»Hinterher«, knurrte Jason. »Ich komme nach, sowie ich hier raus bin.«

»Aber …«

»Lass dich jetzt nicht abschütteln!«

Das Letzte, was Leo wollte, war, mit den Affenzwergen allein zu sein, aber die Kerkopen verschwanden schon auf der anderen Seite der Piazza um die Ecke. Leo ließ Jason hängen und rannte hinter ihnen her.

XII

Leo

Die Zwerge gaben sich keine besonders große Mühe, Leo abzuschütteln, und das machte Leo misstrauisch. Die beiden hielten sich immer am Rand seines Blickfeldes, sie kletterten über rote Ziegeldächer, stießen Blumenkästen vor den Fenstern um, johlten und schrien und hinterließen eine Spur von Nägeln und Schrauben aus Leos Werkzeuggürtel – fast, als ob sie von Leo verfolgt werden wollten.

Er rannte ihnen hinterher und fluchte jedes Mal, wenn seine Hose runterrutschte. Als er um eine Ecke bog, sah er zwei uralte Steintürme, die nebeneinander in den Himmel ragten, viel höher als alles andere in ihrer Nähe – vielleicht Wachttürme aus dem Mittelalter? Die Türme neigten sich in entgegengesetzte Richtungen, wie die Schalthebel eines Rennwagens.

Die Kerkopen jagten den rechten Turm hoch. Als sie oben angekommen waren, kletterten sie auf die Rückseite des Turms und waren verschwunden.

Waren sie hineingegangen? Leo konnte einige winzige Fenster ganz oben sehen, die mit Metallgittern versperrt waren, aber er glaubte nicht, dass diese Gitter die Zwerge aufhalten könnten. Er sah eine Minute lang hoch, aber die Kerkopen tauchten nicht wieder auf. Was bedeutete, dass Leo nach oben klettern und sie suchen musste.

»Spitze«, murmelte er. Kein fliegender Freund zur Hand, der ihn hochbringen konnte. Das Schiff war viel zu weit weg, um Hilfe zu rufen. Er könnte vielleicht aus der archimedischen Kugel eine Art Fluggerät machen, aber nur, wenn er seinen Werkzeuggürtel hätte – was ja nicht der Fall war. Er sah sich aufmerksam um und versuchte zu denken. Eine Straße weiter öffneten sich zwei Glastüren und eine alte Dame humpelte heraus, sie hatte Einkaufstüten aus Plastik in der Hand.

Ein Lebensmittelladen? Hmmm …

Leo klopfte sich auf die Hosentaschen. Zu seiner Überraschung hatte er noch einige Euroscheine aus Rom. Diese blöden Zwerge hatten ihm alles gestohlen, nur nicht sein Geld!

Er rannte so schnell zum Laden, wie seine reißverschlusslose Hose es gestattete.

Leo lief die Regale entlang, auf der Suche nach Dingen, die er benutzen könnte. Er wusste nicht, wie man auf Italienisch sagt: Hallo, wo sind denn Ihre gefährlichen Chemikalien, bitte? Aber das war wahrscheinlich nur gut so. Er wollte ja nicht in einem italienischen Gefängnis enden.

Zu seinem Glück brauchte er keine Etiketten zu lesen. Er brauchte eine Zahnpastatube nur anzufassen, um zu wissen, ob sie Kaliumnitrat enthielt. Er fand Kohle. Er fand Zucker und Backpulver. Im Laden gab es Streichhölzer und Insektenspray, dazu eine Wäscheleine, die er als Gürtel nehmen konnte. Er legte noch ein paar italienische Snacks in seinen Korb, um seine eher verdächtigen Einkäufe irgendwie zu tarnen, dann ging er zur Kasse. Eine Kassiererin mit weit aufgerissenen Augen stellte ihm einige Fragen, die er nicht verstand, aber dann konnte er bezahlen und sich eine Tüte geben lassen und rannte auf die Straße.

Er versteckte sich in einem Hauseingang, von wo aus er die Türme im Auge behalten konnte. Dann machte er sich an die Arbeit und rief Feuer herbei, um einige Dinge zu trocknen und ein wenig zu kochen, was sonst Tage gedauert hätte.

Ab und zu schaute er zu den Türmen hinüber, aber es war keine Spur von den Zwergen zu entdecken. Leo konnte nur hoffen, dass sie noch immer dort oben waren. Sein Waffenarsenal herzustellen, dauerte nur einige Minuten – so gut war er –, aber es kam ihm doch vor wie Stunden.

Jason tauchte nicht auf. Vielleicht hing er noch immer gefesselt am Neptunbrunnen, oder er rannte durch die Straßen und suchte Leo. Vom Schiff kam ihm auch niemand zu Hilfe. Vermutlich brauchten sie einfach so lange, um die vielen rosa Gummis aus Trainer Hedges Haaren zu fischen.

Das bedeutete, dass Leo auf sich selbst, seine Tüte mit Snacks und einige improvisierte Waffen aus Zucker und Zahnpasta angewiesen war. Ach, und auf die archimedische Kugel. Die war schon ziemlich wichtig. Er hoffte, dass sie nicht ruiniert worden war, als er sie mit chemischem Pulver gefüllt hatte.

Er rannte zum Turm und fand den Eingang. Drinnen lief er die Wendeltreppe hoch, wurde dann aber an einem Kartenschalter von einem Aufseher angehalten, der ihn auf Italienisch anbrüllte.

»Echt?«, fragte Leo. »Hör mal, Mann, ihr habt hier Zwerge im Oberstübchen. Ich bin der Kammerjäger.« Er hob die Dose mit dem Insektenspray hoch. »Siehst du? Terminator Molto Buono. Sprüh, sprüh.« Er mimte einen Zwerg im Todeskampf, was der Italiener aus unerfindlichen Gründen aber nicht zu verstehen schien.

Der Typ hielt ihm einfach die Hand hin und wollte Geld.

»Zum Henker, Mann«, sagte Leo verärgert. »Ich hab eben all meine Kohle für selbst gemachten Sprengstoff und solchen Kram ausgegeben.« Er durchwühlte seine Einkaufstüte. »Ich vermute, ihr nehmt hier keine … äh … was immer das sein mag.«

Leo hob eine gelb-rote Tüte mit Knabbersachen hoch, die Fonzies hießen. Er hielt sie für irgendeine Art Chips. Zu seiner Überraschung zuckte der Aufseher mit den Schultern und nahm die Tüte. »Avanti!«

Leo kletterte immer weiter, merkte sich aber, dass er seinen Vorrat an Fonzies auffüllen musste. Offenbar waren die in Italien besser als Bargeld.

Die Treppe ging immer weiter und weiter und weiter. Der ganze Turm schien nichts anderes zu sein als ein Vorwand, um eine endlose Treppe zu bauen.

Leo blieb auf einem Treppenabsatz stehen und ließ sich gegen ein schmales vergittertes Fenster sinken, um wieder zu Atem zu kommen. Er schwitzte wie verrückt und sein Herz hämmerte. Diese blöden Kerkopen. Leo stellte sich vor, dass sie, sowie er oben angekommen war, wegspringen würden, eher er seine Waffen benutzen konnte, aber er musste es trotzdem versuchen.

Er kletterte weiter.

Am Ende, als seine Beine sich schon anfühlten wie zu lange gekochte Nudeln, kam er oben an.

Die Kammer in der Turmspitze war ungefähr so groß wie eine Besenkammer, und in allen vier Wänden gab es vergitterte Fenster. In den Ecken standen Säcke voller Schätze, und überall auf dem Boden waren glänzende Beutestücke verteilt. Leo sah Pipers Messer, ein altes in Leder gebundenes Buch, einige interessant aussehende mechanische Geräte und genug Gold, um Hazels Pferd den Magen zu verderben.

Zuerst glaubte er, die Zwerge seien nicht mehr da. Dann schaute er hoch. Akmon und Passalos hingen kopfunter an ihren Schimpansenfüßen von den Dachbalken und spielten Antischwerkraftpoker. Als sie Leo sahen, warfen sie ihre Karten weg wie Konfetti und brachen in Applaus aus.

»Ich hab dir ja gesagt, er schafft es!«, kreischte Akmon entzückt.

Passalos zuckte mit den Schultern, nahm eine seiner goldenen Uhren ab und reichte sie seinem Bruder. »Du hast gewonnen. Ich hätte ihn nicht für so blöd gehalten.«

Die beiden ließen sich auf den Boden fallen. Akmon trug Leos Werkzeuggürtel – er war so nah, dass Leo den Drang unterdrücken musste, sich darauf zu stürzen.

Passalos rückte seinem Bruder den Hut gerade und öffnete das Gitter des nächstgelegenen Fensters mit einem Tritt. »Was sollen wir ihn als Nächstes tun lassen, Bruder? Auf die Kuppel von San Luca klettern?«

Leo hätte die Zwerge erwürgen können, aber er rang sich ein Lächeln ab. »Das wär doch lustig! Aber ehe ihr geht, Jungs, ihr habt etwas Glänzendes vergessen.«

»Unmöglich!«, sagte Akmon stirnrunzelnd. »Wir waren sehr gründlich.«

»Sicher?« Leo hielt seine Einkaufstüte hoch.

Die Zwerge kamen vorsichtig näher. Wie Leo gehofft hatte, war ihre Neugier so groß, dass sie nicht dagegen ankonnten.

»Seht mal.« Leo zog seine erste Waffe hervor – ein in Alufolie gewickelter Klumpen aus getrockneten Chemikalien – und zündete sie mit der Hand an.

Er war klug genug, um sich wegzudrehen, als die Mischung hochging, aber die Zwerge starrten voll hinein. Zahnpasta, Zucker und Insektenspray waren nicht so gut wie Apollos Musik, aber sie verursachten doch einen ganz schön lauten und grellen Knall.

Die Kerkopen heulten auf und rieben sich die Augen. Sie taumelten auf die Fenster zu, aber Leo ließ seine selbst gemachten Böller los – er schleuderte sie vor die nackten Füße der Zwerge, um die beiden aus dem Gleichgewicht zu bringen. Dann, um das Maß vollzumachen, verstellte Leo den Zeiger seiner archimedischen Kugel, die eine Wolke aus stinkendem weißem Nebel in die Kammer entließ.

Leo machte der Rauch nichts aus. Da er gegen Feuer immun war, hatte er schon in rauchigen Feuern gestanden, Drachenatem ertragen und immer wieder glühende Öfen gesäubert. Während die Zwerge noch husteten und würgten, entriss er Akmon seinen Werkzeuggürtel, zog gelassen einige Bungeeseile daraus hervor und fesselte die Zwerge.

»Meine Augen!«, würgte Akmon hervor. »Mein Werkzeuggürtel!«

»Meine Füße brennen!«, heulte Passalos. »Das glänzt nicht. Das glänzt überhaupt nicht!«

Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass die beiden sicher verschnürt waren, schleifte Leo die Kerkopen in eine Ecke und fing an, ihre Schätze zu durchsuchen. Er fand Pipers Dolch, einige seiner frisch erfundenen Granaten und ein Dutzend andere Dinge, die die Zwerge von der Argo II gestohlen hatten.

»Bitte!«, heulte Akmon. »Nimm uns die Glanzis nicht weg!«

»Wir machen dir einen Vorschlag!«, sagte Passalos. »Wir beteiligen dich mit zehn Prozent, wenn du uns losbindest.«

»Tut mir leid, geht nicht«, murmelte Leo. »Das gehört jetzt alles mir.«

»Zwanzig Prozent!«

In diesem Moment dröhnte über ihnen der Donner los. Blitze zuckten und das Gitter des Fensters neben ihnen zersprang zu zischenden Stücken aus geschmolzenem Eisen.

Jason kam hereingeflogen wie Peter Pan, umstoben von elektrischen Funken und mit dampfendem goldenem Schwert.

Leo stieß einen beifälligen Pfiff aus. »Mann, du hast gerade einen umwerfenden Auftritt vergeudet.«

Jason runzelte die Stirn. Dann sah er die verschnürten Kerkopen. »Was zum …«

»Ich hab’s ganz allein geschafft«, sagte Leo. »So bin ich nun mal. Wie hast du mich gefunden?«

»Der Rauch«, brachte Jason mühsam heraus. »Und ich habe den Knall gehört. Hattet ihr hier einen Schusswechsel?«

»So was Ähnliches.« Leo warf ihm Pipers Dolch zu, dann durchsuchte er weiter die Glanzisäcke der Zwerge. Er dachte an Hazels Worte, dass sie einen Schatz finden müssten, der ihnen bei ihrem Einsatz helfen würde, aber er wusste nicht, wonach er suchen sollte. Er fand Münzen, Goldstücke, Schmuck, Büroklammern, Alufolie und Manschettenknöpfe.

Dazwischen stieß er auf zwei Dinge, die nicht zur Sammlung zu passen schienen. Eins war ein altes bronzenes Navigiergerät, wie ein Astrolabium von einem Schiff. Es war übel zugerichtet und einige Teile schienen zu fehlen, aber Leo fand es noch immer faszinierend.

»Nimm das«, schlug Passalos vor. »Das hat Odysseus gemacht. Nimm es und lass uns frei.«

»Odysseus?«, fragte Jason. »Ihr meint, der Odysseus?«

»Ja!«, quiekte Passalos. »Das hat er gemacht, als er als alter Mann auf Ithaka lebte. Eine seiner letzten Erfindungen, und wir haben es gestohlen.«

»Wie funktioniert es?«, fragte Leo.

»Ach, tut es nicht«, sagte Akmon. »Da fehlt ein Kristall oder so?« Er sah seinen Bruder Hilfe suchend an.

»Wenn ich das wüsste«, sagte Passalos. »›Hätte einen Kristall nehmen sollen.‹ Das hat er immer wieder im Schlaf gemurmelt, in der Nacht, als wir es gestohlen haben.« Passalos zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung, was er damit gemeint hatte. Aber dieses Glanzi gehört euch. Können wir jetzt weg hier?«

Leo war nicht sicher, warum er das Astrolabium wollte. Es war eindeutig defekt, und er hatte nicht das Gefühl, dass Hekate dieses Teil gemeint hatte. Aber er steckte es dann doch in eine der magischen Taschen seines Werkzeuggürtels.

Dann richtete er seine Aufmerksamkeit auf das andere seltsame Ding – das in Leder gebundene Buch. Der Titel war in Gold geprägt, in einer Sprache, die Leo nicht verstand, ansonsten glänzte nichts an diesem Buch. Er hielt die Kerkopen auch nicht gerade für leidenschaftliche Leser.

»Und was ist das hier?« Er schwenkte es vor den Zwergen, denen vom Rauch noch immer die Augen tränten.

»Nichts!«, sagte Akmon. »Einfach ein Buch. Es hatte einen schönen goldenen Einband, deshalb haben wir es ihm weggenommen.«

»Ihm?«, fragte Leo.

Akmon und Passalos wechselten einen nervösen Blick.

»Einem Gott zweiten Ranges«, sagte Passalos. »In Venedig. Wirklich, das ist nichts Besonderes.«

»Venedig.« Jason sah Leo stirnrunzelnd an. »Sollten wir da nicht als Nächstes hin?«

»Ja.« Leo sah sich das Buch genauer an. Er konnte den Text nicht lesen, aber es gab eine Menge Illustrationen: Sensen, allerlei Pflanzen, ein Bild der Sonne, ein Ochsengespann, das einen Karren zog. Er konnte nicht begreifen, wieso dieses Buch wichtig sein sollte, aber wenn es einem zweitrangigen Gott in Venedig gestohlen worden war – der Stadt, die sie auf Weisung Hekates als Nächstes ansteuern sollten –, dann musste es das sein, wonach sie suchten.

»Wo genau können wir diesen zweitrangigen Gott finden?«, fragte Leo.

»Nein«, kreischte Akmon. »Ihr dürft ihm das nicht zurückbringen! Wenn er erfährt, dass wir es gestohlen haben …«

»Dann bringt er euch um«, vermutete Jason. »Was wir auch tun werden, wenn ihr es uns nicht sagt, und wir sind viel näher.« Er presste seine Schwertspitze gegen Akmons fellige Kehle.

»Na gut, na gut«, kreischte der Zwerg. »La Casa Nera. Calle Frezzeria.«

»Ist das eine Adresse?«, fragte Leo.

Die Zwerge nickten beide heftig.

»Bitte, sagt ihm nicht, dass wir es gestohlen haben«, flehte Passalos. »Er ist überhaupt nicht nett.«

»Wer ist es denn?«, fragte Jason. »Welcher Gott?«

»Ich – ich kann es nicht sagen«, stammelte Passalos.

»Das solltest du aber«, warnte Leo.

»Nein«, sagte Passalos verzweifelt. »Ich meine, ich kann es wirklich nicht aussprechen. Tr – Tri – es ist zu schwer!«

»Tru«, sagte Akmon. »Tru-toh – zu viele Silben!«

Sie brachen beide in Tränen aus.

Leo wusste nicht, ob die Kerkopen ihm die Wahrheit sagten, aber es war schwer, auf weinende Zwerge wütend zu sein, egal, wie nervig und schlecht angezogen sie auch sein mochten.

Jason ließ sein Schwert sinken. »Was hast du mit ihnen vor, Leo? Sie in den Tartarus zu schicken?«

»Bitte nicht!«, heulte Akmon. »Wir könnten Wochen brauchen, um zurückzukommen.«

»Wenn Gaia uns das überhaupt erlaubt.« Passalos schniefte. »Sie kontrolliert doch jetzt die Tore des Todes. Sie wird uns sehr böse sein.«

Leo sah die Zwerge an. Er hatte schon gegen viele Monster gekämpft und es hatte ihm nie etwas ausgemacht, sie auszulöschen, aber das hier war etwas anderes. Er musste zugeben, dass er diese kleinen Wichte irgendwie mochte. Sie heckten witzige Streiche aus und liebten glänzende Dinge. Leo konnte das verstehen. Außerdem waren schon Percy und Annabeth im Tartarus, hoffentlich noch am Leben, und kämpften sich zu den Toren des Todes durch. Die Vorstellung, diese kleinen Affenzwillinge vor dasselbe albtraumhafte Problem zu stellen … nein, das kam ihm einfach nicht richtig vor.

Er stellte sich vor, wie Gaia über seine Schwäche lachte – ein Halbgott, der zu weichherzig war, um Monster umzubringen. Er dachte an seinen Traum von Camp Half-Blood in Trümmern, der Boden bedeckt von griechischen und römischen Leichen. Er dachte an Octavian, der mit der Stimme der Göttin gesagt hatte: Die Römer ziehen von New York nach Osten. Sie rücken zu deinem Camp vor und nichts kann ihren Vormarsch aufhalten.

»Nichts kann sie aufhalten«, sagte Leo nachdenklich. »Ich frage mich …«

»Was?«, fragte Jason.

Leo sah die Zwerge an. »Ich mache euch einen Vorschlag.«

Akmons Augen leuchteten auf. »Dreißig Prozent?«

»Wir lassen euch all eure Schätze«, sagte Leo. »Bis auf die Sachen, die uns gehören, und das Astrolabium und dieses Buch, das wir diesem Dussel in Venedig zurückbringen werden.«

»Aber der bringt uns um«, heulte Passalos.

»Wir sagen ihm doch nicht, wo wir es herhaben«, versprach Leo. »Und wir bringen euch nicht um. Wir lassen euch laufen.«

»Äh, Leo …?«, fragte Jason nervös.

Akmon quiekte glücklich. »Ich hab ja gewusst, dass du so clever bist wie Herkules. Ich werde dich Schwarzhintern 2 nennen.«

»Ach, nein danke«, sagte Leo. »Aber wenn wir euch am Leben lassen sollen, müsst ihr auch etwas für uns tun. Ich werde euch losschicken, um gewissen Leuten etwas zu stehlen, sie zu schikanieren, ihnen das Leben so schwer wie möglich zu machen. Ihr müsst euch genau an meine Anweisungen halten. Und ihr müsst beim Styx schwören.«

»Wir schwören«, sagte Passalos. »Leute bestehlen ist unsere Spezialität.«

»Ich liebe Schikanen«, stimmte Akmon zu. »Wo sollen wir denn hin?«

Leo grinste. »Schon mal von New York gehört?«

XIII

Percy

Percy hatte mit seiner Freundin schon öfter romantische Spaziergänge gemacht. Das hier war keiner.

Sie folgten dem Phlegethon, stolperten durch die schwarze Landschaft, sprangen über Risse und versteckten sich hinter Felsen, wann immer die Vampirinnen vor ihnen langsamer wurden.

Es war schwierig, weit genug zurückzubleiben, um nicht entdeckt zu werden, aber nahe genug, um Kelli und ihre Kumpaninnen durch die dunkle dunstige Luft im Auge zu behalten. Die Hitze des Flusses brachte Percys Haut zum Kochen. Jeder Atemzug war, wie Glasfasern mit Schwefelgeschmack einzusaugen. Wenn sie Durst hatten, konnten sie nur an erfrischendem flüssigem Feuer nippen.

Percy wusste eben, was ein Mädchen glücklich macht.

Immerhin schien Annabeths Knöchel geheilt zu sein. Sie humpelte kaum noch. Ihre vielen Wunden und Schrammen waren verblasst. Sie hatte ihre blonden Haare mit einem von ihrem Hosenbein abgerissenen Streifen Jeansstoff zusammengebunden, und im Feuerschein des Flusses leuchteten ihre grauen Augen. Obwohl sie zerschunden, verrußt und wie eine Obdachlose gekleidet war, fand Percy sie hinreißend.

Und was spielte es dann für eine Rolle, dass sie im Tartarus waren? Was spielte es für eine Rolle, dass sie kaum eine Überlebenschance hatten? Er war so froh darüber, mit ihr zusammen zu sein, dass er den albernen Wunsch verspürte zu lächeln.

Auch körperlich fühlte Percy sich jetzt besser, obwohl seine Kleider aussahen, als ob er einen Hurrikan aus Glasscherben hinter sich hätte. Er war hungrig, durstig und außer sich vor Angst (was er Annabeth natürlich nicht verriet), doch er hatte die hoffnungslose Kälte des Kokytos abgeschüttelt. Und so scheußlich das Feuerwasser auch schmeckte, es schien ihn auf den Beinen zu halten.

Es war unmöglich, zu schätzen, wie viel Zeit vergangen war. Sie trotteten immer weiter und folgten dem Fluss, der durch die ungastliche Landschaft schnitt. Zum Glück waren die Empusen nicht gerade Schnellläuferinnen. Sie trotteten auf ihren nicht zusammenpassenden Bronze- und Eselsbeinen dahin, zischten und stritten miteinander, und sie hatten es offenbar überhaupt nicht eilig, zu den Toren des Todes zu gelangen.

Einmal wurden die Dämoninnen vor Aufregung schneller und machten sich über etwas her, das aussah wie ein am Ufer gestrandeter Kadaver. Percy konnte nicht sehen, worum es sich handelte – ein verletztes Monster? Irgendein Tier? Die Empusen fielen voller Begeisterung darüber her.

Als sie weiterzogen und Percy und Annabeth bei der Stelle ankamen, fanden sie nur noch einige Knochensplitter und glitzernde Blutflecken, die in der Hitze des Flusses trockneten. Percy war sich sicher, dass die Empusen Halbgötter mit derselben Begeisterung verschlingen würden.

»Weiter.« Er führte Annabeth sanft von dort weg. »Wir dürfen sie nicht aus den Augen verlieren.«

Im Weitergehen dachte Percy an seinen ersten Kampf gegen die Empusa Kelli, damals beim Schnuppertreffen der Goode High School, als er und Rachel Elizabeth Dare im Musiksaal gefangen gewesen waren. Damals war ihm die Lage hoffnungslos vorgekommen. Jetzt würde er für ein so einfaches Problem alles geben. Immerhin hatte er sich damals in der Welt der Sterblichen befunden. Hier konnte er nirgendwohin fliehen.

Himmel. Wenn ihm der Krieg gegen Kronos jetzt vorkam wie die guten alten Zeiten – dann war das traurig. Er hoffte immer noch, dass sich die Lage für Annabeth und ihn bessern würde, aber ihr Leben wurde immer nur noch gefährlicher, als ob die drei Schicksalsgöttinnen ihre Zukunft aus Stacheldraht spannen und nicht aus Faden, nur um zu sehen, wie viel zwei Halbgötter ertragen konnten.

Nach einigen weiteren Kilometern verschwanden die Empusen hinter einem Höhenzug. Als Percy und Annabeth oben ankamen, standen sie am Rand einer weiteren riesigen Klippe. Der Phlegethon verwandelte sich in lodernde Wasserfälle, die gezackte Plateaus hinunterstürzten. Die Dämonendamen kletterten die Felswand hinab und sprangen wie Bergziegen von einem Felssims zum anderen.

Percys Herz hämmerte in seiner Kehle. Auch wenn er und Annabeth es lebend bis nach unten schafften, wäre das kaum ein Grund zur Freude. Die Landschaft unter ihnen war eine karge aschgraue Ebene, aus der schwarze Bäume aufragten wie Insektenborsten. Ab und zu schwoll eine Blase an und barst und setzte ein Monster frei wie eine Larve, die aus einem Ei kroch.

Plötzlich hatte Percy keinen Hunger mehr.

Die ganzen frisch geschlüpften Monster krochen und hüpften in dieselbe Richtung – auf eine dicke schwarze Nebelbank zu, die den Horizont verschlang wie die Vorboten eines Sturms. Der Phlegethon floss in dieselbe Richtung, um sich auf halber Strecke mit einem anderen schwarzen Fluss zu vereinigen – vielleicht dem Kokytos? Die beiden Flüsse bildeten kochende Stromschnellen und strömten dann weiter auf den schwarzen Nebel zu.

Je länger Percy in diesen Sturm aus Finsternis blickte, umso weniger wollte er dorthin. Die Nebelbank konnte einfach alles verstecken – einen Ozean, eine bodenlose Schlucht, eine Armee aus Ungeheuern. Aber wenn die Tore des Todes in dieser Richtung lagen, dann war das ihre einzige Chance, nach Hause zu gelangen.

Er lugte über den Rand der Klippe.

»Ich wünschte, wir könnten fliegen«, murmelte er.

Annabeth rieb sich die Arme. »Erinnerst du dich an Lukes geflügelte Schuhe? Ich wüsste gern, ob sie noch immer irgendwo da unten rumliegen.«

Percy erinnerte sich. Diese Schuhe waren dazu verflucht gewesen, ihren Träger in den Tartarus zu tragen. Fast hätten sie seinen besten Freund entführt, Grover. »Mir wäre ein Drachenflieger auch schon recht.«

»Vielleicht keine so gute Idee.« Annabeth zeigte nach oben. Dort flogen dunkle geflügelte Gestalten in Spiralen zwischen den blutroten Wolken herum.

»Furien?«, fragte Percy.

»Oder eine andere Dämonenart«, sagte Annabeth. »Im Tartarus gibt es Tausende.«

»Und auch welche, die Drachenflieger fressen«, vermutete Percy. »Na gut, dann klettern wir eben.«

Er konnte die Empusen nicht mehr sehen. Sie waren hinter einem Felskamm verschwunden, aber das spielte keine Rolle. Es war klar, in welche Richtung er und Annabeth gehen mussten. Wie alle diese Madenmonster, die über die Ebenen des Tartarus krochen, mussten sie auf den finsteren Horizont zuhalten. Percy konnte seine Begeisterung nur mit Mühe im Zaum halten.

XIV

Percy

Sobald sie mit dem Abstieg begannen, konzentrierte sich Percy auf die aktuellen Aufgaben: sicher auftreten, keine Steinschläge auslösen, die die Empusen auf sie aufmerksam machen könnten, und natürlich dafür sorgen, dass er und Annabeth nicht in den Tod stürzten.

Ungefähr auf halber Höhe der Felswand sagte Annabeth: »Halt mal eben an, ja? Ich muss kurz verschnaufen.«

Ihre Beine waren so wackelig, dass Percy sich verfluchte, nicht schon längst eine Pause vorgeschlagen zu haben.

Sie setzten sich auf ein Felssims neben einem tosenden, lodernden Wasserfall. Percy legte den Arm um Annabeth und sie lehnte sich zitternd vor Erschöpfung an ihn.

Ihm ging es nicht viel besser. Sein Magen schien zur Größe eines Gummibärchens geschrumpft zu sein. Wenn er auf einen weiteren Monsterkadaver stieß, dann fürchtete er, er könnte es mit einer Empusen-Nummer versuchen und das Ding verschlingen.

Wenigstens hatte er Annabeth. Sie würden einen Weg aus dem Tartarus finden. Das mussten sie. Er hielt nicht viel von Schicksalsgöttinnen und Weissagungen, aber an eins glaubte er: Annabeth und er waren füreinander geschaffen. Sie hatten nicht so vieles überlebt, um jetzt umgebracht zu werden.

»Es könnte schlimmer sein«, sagte Annabeth zaghaft.

»Ja?« Percy konnte sich das zwar nicht vorstellen, versuchte aber, fröhlich zu klingen.

Sie schmiegte sich an ihn. Ihre Haare rochen nach Rauch, und wenn er die Augen schloss, konnte er sich fast vorstellen, dass sie im Camp Half-Blood am Lagerfeuer saßen.

»Wir hätten in den Lethe fallen können«, sagte sie. »Und alle unsere Erinnerungen verlieren.«

Percy bekam bei dem bloßen Gedanken schon eine Gänsehaut. Er hatte mit Gedächtnisverlusten genug Ärger für ein Leben gehabt. Erst einen Monat zuvor hatte Hera seine Erinnerungen ausgelöscht, um ihn zu den römischen Halbgöttern zu stecken. Percy war ins Camp Jupiter gestolpert, ohne auch nur zu ahnen, wer er war oder woher er kam. Und einige Jahre davor hatte er beim Palast des Hades am Ufer des Lethe gegen einen Titanen gekämpft. Er hatte den Titanen mit Wasser aus dem Fluss übergossen und damit dessen Gedächtnis einfach ausradiert. »Ja, der Lethe«, murmelte er. »Nicht gerade mein Lieblingsfluss.«

»Wie hieß der Titan noch mal?«, fragte Annabeth.

»Äh … Iapetos. Er hat gesagt, das bedeutet der Aufspießer oder so was.«

»Nein, wie hast du ihn genannt, nachdem er das Gedächtnis verloren hatte – Steve?«

»Bob«, sagte Percy.

Annabeth brachte eine Art Lachen zu Stande. »Bob, der Titan.«

Percys Lippen waren dermaßen ausgedörrt, dass das Lächeln wehtat. Er hätte gern gewusst, was aus Iapetos geworden war, nachdem er ihn im Palast des Hades verlassen hatte … ob er noch immer damit zufrieden war, Bob zu sein, freundlich, glücklich und ahnungslos. Percy hoffte das, aber die Unterwelt schien aus allen das Schlimmste herauszuholen – ob Monster, Helden oder Götter.

Er starrte über die aschgraue Ebene. Die anderen Titanen waren angeblich irgendwo hier im Tartarus – vielleicht lagen sie in Ketten oder streiften ziellos umher oder versteckten sich in den düsteren Felsspalten. Percy und seine Verbündeten hatten den schlimmsten Titanen von allen vernichtet, Kronos, aber selbst dessen Überreste konnten irgendwo hier unten sein – eine Milliarde wütender Titanenteilchen, die in den blutroten Wolken schwebten oder im düsteren Nebel auf der Lauer lagen.

Percy beschloss, nicht darüber nachzudenken. Er küsste Annabeth auf die Stirn. »Wir sollten uns wieder in Bewegung setzen. Möchtest du noch ein bisschen Feuer trinken?«

»Uäääh. Ich setze eine Runde aus.«

Mühsam kamen sie auf die Beine. Der Rest der Felswand sah unpassierbar aus – es gab nur noch eine Zickzackroute aus winzigen Felskanten –, aber sie kletterten immer weiter.

Percys Körper schaltete auf Autopilot. Seine Finger waren verkrampft. Er merkte, wie seine Knöchel Blasen warfen. Er zitterte vor Hunger.

Er fragte sich, ob sie verhungern würden oder das Feuerwasser sie am Leben erhalten könnte. Er dachte an die Qualen des Tantalus, der für immer unter einem Obstbaum in einem kleinen See stand, aber weder Speis noch Trank erreichen konnte.

Himmel, Percy hatte seit Jahren nicht mehr an Tantalus gedacht. Dieser Blödmann war kurzfristig zum Direktor von Camp Half-Blood ernannt worden. Vermutlich steckte er jetzt wieder in den Feldern der Verdammnis. Percy hatte der Trottel noch nie leidgetan, aber jetzt entwickelte er Mitgefühl. Er konnte sich vorstellen, wie es wohl wäre, in alle Ewigkeit immer größeren Hunger zu bekommen, aber niemals etwas essen zu können.

Weiterklettern, ermahnte er sich.

Cheeseburger, erwiderte sein Magen.

Halt die Klappe, dachte er.

Mit Pommes, jammerte sein Magen.

Eine Milliarde Jahre später, mit einem Dutzend neuer Blasen an den Füßen, kam Percy unten an. Er half Annabeth auf den Boden und sie ließen sich fallen.

Vor ihnen erstreckten sich viele Kilometer Ödland, übersät mit grauenhaften Larven und riesigen Insektenborstenbäumen. Rechts von ihnen teilte sich der Phlegethon in mehrere Arme, die die Ebene verätzten und sich zu einem Delta aus Rauch und Feuer erweiterten. Im Norden, am Hauptarm des Flusses, war der Boden von Höhleneingängen durchlöchert. Hier und da ragten Felsen auf wie Ausrufezeichen.

Unter Percys Hand fühlte sich der Boden erschreckend heiß und glatt an. Er versuchte, eine Handvoll Erde aufzuheben, merkte dann aber, dass der Boden unter einer dünnen Schicht aus Schotter und Abfällen eine durchgehende feste Membran war … wie Haut.

Er hätte sich fast übergeben, aber er zwang sich, den Brechreiz zu unterdrücken. In seinem Magen gab es ja nur Feuer.

Er sagte Annabeth nichts, hatte jetzt aber das Gefühl, dass etwas sie beobachtete – etwas Riesiges, das ihnen übel gesinnt war. Er konnte es nicht erkennen, denn es umgab sie auf allen Seiten. Und beobachten war auch nicht das richtige Wort. Dazu wären Augen nötig, und dieses Ding war sich ihrer einfach bewusst. Die Felskanten über ihnen sahen jetzt weniger aus wie Treppenstufen und mehr wie Reihen aus riesigen Zähnen. Die Felsen sahen aus wie zerbrochene Rippen. Und wenn der Boden eine Haut war …

Percy zwang sich, diese Gedanken zu unterdrücken. Dieser Ort machte ihn einfach fertig. Das war alles.

Annabeth stand auf und wischte sich Ruß aus dem Gesicht. Sie schaute den finsteren Horizont an. »Wir werden ganz deutlich zu sehen sein, wenn wir über diese Ebene gehen.«

Ungefähr hundert Meter vor ihnen platzte eine Blase auf dem Boden. Ein Monster kroch heraus, ein glänzender Telchine mit glattem Fell, einem Seehundsleib und menschlichen Gliederstümpfen. Er konnte nur wenige Meter kriechen, ehe etwas aus der nächstgelegenen Höhle schoss, so schnell, dass Percy nur einen dunkelgrauen Reptilienkopf wahrnehmen konnte. Das Monster schnappte nach dem wimmernden Telchinen und zog ihn mit den Kiefern in die Dunkelheit.

Für zwei Sekunden im Tartarus wiedergeboren, nur um dann gefressen zu werden. Percy fragte sich, ob der Telchine an einem anderen Ort im Tartarus wiederauftauchen und wie lange er brauchen würde, um sich neu zu bilden.

Er schluckte den bitteren Geschmack des Feuerwassers hinunter. »Stimmt. Das wird lustig.«

Annabeth half ihm beim Aufstehen. Er warf einen letzten Blick auf die Felswand, aber es gab kein Zurück. Er hätte tausend goldene Drachmen dafür gegeben, Frank Zhang bei sich zu haben – den guten alten Frank, der immer aufzutauchen schien, wenn er gebraucht wurde, und sich einfach in einen Adler oder einen Drachen verwandeln könnte, um sie über diese blöde Wildnis zu tragen.

Sie wichen gerade einem Felsen aus, als Percy eine winzige Bewegung in seinem Blickfeld auffiel – etwas, das auf ihrer rechten Seite zwischen den Felsen umherjagte.

Ein Monster, das sie verfolgte? Oder vielleicht nur irgendein Miesling, der unterwegs zu den Toren des Todes war?

Plötzlich fiel ihm ein, warum sie diesem Weg gefolgt waren, und er erstarrte.

»Die Empusen.« Er packte Annabeth am Arm. »Wo sind sie?«

Annabeth schaute sich um und ihre grauen Augen leuchteten vor Besorgnis.

Vielleicht waren die Dämonendamen von diesem Reptil in der Höhle geschnappt worden. Wenn sie aber noch immer vor ihnen waren, dann müssten sie irgendwo auf der Ebene zu sehen sein.

Falls sie sich nicht versteckten …

Zu spät zog Percy sein Schwert.

Die Empusen tauchten überall um sie herum hinter den Felsen auf – fünf, die einen Kreis bildeten. Eine perfekte Falle.

Kelli humpelte auf ihren ungleichen Beinen auf sie zu. Ihre lodernden Haare brannten auf ihren Schultern wie ein winziger Phlegethon-Wasserfall. Ihre zerfetzte Cheerleader-Uniform war von rostbraunen Flecken übersät und Percy war ziemlich sicher, dass das kein Ketchup war. Sie starrte ihn aus ihren roten Augen an und bleckte die Fangzähne.

»Percy Jackson«, säuselte sie. »Wie wunderbar! Dann brauche ich ja nicht einmal in die Welt der Sterblichen zurückzukehren, um dich umzubringen.«

XV

Percy

Percy dachte daran, wie gefährlich Kelli damals beim Kampf im Labyrinth gewesen war. Trotz ihrer ungleichen Beine konnte sie sich schnell bewegen, wenn sie das wollte. Sie war seinen Schwerthieben ausgewichen und hätte sein Gesicht zerfleischt, wenn Annabeth ihr nicht das Messer in den Rücken gejagt hätte.

Jetzt hatte sie vier Freundinnen bei sich.

»Und deine Freundin Annabeth ist ja auch da!« Kelli zischte. »An die kann ich mich ganz besonders gut erinnern.«

Kelli berührte ihr Brustbein, wo die Messerspitze ausgetreten war, als Annabeth sie von hinten erstochen hatte.

»Was ist denn los, Tochter der Athene? Hast du deine Waffe nicht bei dir? Dumm gelaufen. Ich hätte dich damit umgebracht.«

Percy versuchte zu denken. Er und Annabeth standen Schulter an Schulter, wie schon so oft, kampfbereit. Aber sie waren beide nicht fit genug für einen Kampf. Annabeth stand mit leeren Händen da. Sie waren hoffnungslos in der Minderheit. Sie hatten keine Fluchtmöglichkeit. Und es war keinerlei Hilfe zu erwarten.

Für einen Moment spielte Percy mit dem Gedanken, Mrs O’Leary zu rufen, seine Freundin die Höllenhündin, die das Schattenreisen beherrschte. Aber selbst wenn sie ihn hörte, würde sie in den Tartarus gelangen können? Hierher gingen Monster doch nur, wenn sie gestorben waren. Sie herbeizurufen könnte ihren Tod bedeuten oder sie wieder in ein wütendes Monster verwandeln. Nein … das konnte er seinem Hund nicht antun.

Also keine Hilfe. Und Kämpfen würde auch nicht viel bringen.

Was blieb, war Annabeths bevorzugte Taktik: Tricks, Gerede, Verzögerung.

»Also …«, setzte er an. »Ihr fragt euch sicher, was wir im Tartarus wollen.«

Kelli feixte. »Eigentlich nicht. Ich will euch einfach umbringen.«

Damit wäre der Fall erledigt gewesen, wenn Annabeth nicht übernommen hätte.

»So ein Pech«, sagte sie. »Du hast ja keine Vorstellung davon, was in der Welt der Sterblichen gerade abgeht.«

Die anderen Empusen rückten weiter vor und sahen Kelli an, weil sie auf den Befehl zum Angriff warteten, doch die Ex-Cheerleaderin fauchte nur und wich Percys Schwert aus.

»Wir wissen genug«, sagte Kelli. »Gaia hat gesprochen.«

»Ihr steuert auf eine gewaltige Niederlage zu.« Annabeth klang so zuversichtlich, dass sogar Percy beeindruckt war. Sie sah eine Empusa nach der anderen an, dann zeigte sie vorwurfsvoll auf Kelli. »Die da behauptet, euch zum Sieg zu führen. Sie lügt. Als Kelli zuletzt in der Welt der Sterblichen war, sollte sie dafür sorgen, dass mein Freund Luke Castellan dem Kronos die Treue hält. Aber dann hat Luke ihm widersagt. Er hat sein Leben hingegeben, um Kronos zu vertreiben. Die Titanen haben verloren, weil Kelli versagt hat. Und jetzt will sie euch in eine weitere Katastrophe führen.«

Die anderen Empusen murmelten und traten unsicher von einem Fuß auf den anderen.

»Das reicht!« Kellis Fingernägel wuchsen zu langen schwarzen Krallen heran. Sie starrte Annabeth wütend an und schien sich vorzustellen, wie sie sie in kleine Fetzen riss.

Percy war ziemlich sicher, dass Kelli eine Schwäche für Luke Castellan gehabt hatte. So hatte Luke nun mal auf Mädchen gewirkt – sogar auf eselsbeinige Vampirinnen –, und Percy war sich nicht sicher, ob es eine so gute Idee gewesen war, diesen Namen zu erwähnen.

»Das Mädel lügt«, sagte Kelli. »Gut, die Titanen haben verloren. Von mir aus! Das gehörte zum Plan, um Gaia aufzuwecken. Jetzt werden die Erdmutter und ihre Riesen die sterbliche Welt zerstören und wir werden uns an Halbgöttern satt essen können!«

Die anderen Vampirinnen knirschten in wilder Erregung mit den Zähnen. Percy war einmal mitten in einem Haischwarm gewesen, als Blut das Wasser rot gefärbt hatte. Aber das war bei weitem nicht so entsetzlich gewesen wie Empusen unmittelbar vor der Mahlzeit.

Er machte sich bereit für den Angriff, aber wie viele würde er erledigen können, ehe sie ihn überwältigten? Jedenfalls nicht genug …

»Die Halbgötter haben sich zusammengetan!«, rief Annabeth. »Ihr solltet euch die Sache noch mal gut überlegen, ehe ihr uns angreift. Römer und Griechen werden gemeinsam kämpfen. Ihr habt keine Chance!«

Die Empusen blickten erschrocken auf. »Romani!«, zischten sie.

Percy vermutete, dass sie schon Erfahrungen mit der Zwölften Legion gesammelt hatten und dabei nicht gut weggekommen waren.

»Ja, das könnt ihr wohl laut sagen, Romani!« Percy entblößte seine Unterarme und zeigte ihnen das Brandzeichen, das er im Camp Jupiter bekommen hatte – den Schriftzug SPQR mit dem Dreizack des Neptun. »Wisst ihr, was man kriegt, wenn man Griechen und Römer mischt? Man kriegt BAMMMMM!«

Er stampfte mit dem Fuß auf und die Empusen stolperten rückwärts. Eine fiel von dem Felsquader, auf dem sie gehockt hatte.

Das sah Percy zwar überaus gern, aber sie erholten sich rasch und rückten wieder vor.

»Kühne Reden«, sagte Kelli, »für zwei im Tartarus verirrte Halbgötter. Lass dein Schwert sinken, Percy Jackson, und ich bringe dich zügig um. Glaub mir, es gibt hier unten schlimmere Todesarten.«

»Warte!« Annabeth machte noch einen Versuch. »Sind die Empusen nicht die Dienerinnen der Hekate?«

Kelli verzog den Mund. »Na und?«

»Und Hekate ist jetzt auf unserer Seite«, sagte Annabeth. »Sie hat eine Hütte im Camp Half-Blood. Einige ihrer Halbgottkinder sind meine Freunde. Wenn ihr uns angreift, wird sie ziemlich wütend sein.«

Percy hätte Annabeth umarmen mögen, sie war einfach fantastisch.

Eine der anderen Empusen knurrte. »Stimmt das, Kelli? Hat unsere Herrin mit dem Olymp Frieden geschlossen?«

»Halt die Klappe, Serephone!«, kreischte Kelli. »Bei den Göttern, was seid ihr nervig.«

»Ich will keinen Ärger mit der dunklen Dame.«

Annabeth nutzte die Chance. »Es wäre besser für euch alle, euch an Serephone zu halten. Sie ist älter und weiser.«

»Ja«, schrie Serephone mit schriller Stimme. »Haltet euch an mich!«

Kelli schlug so schnell zu, dass Percy nicht einmal mehr sein Schwert heben konnte. Zum Glück griff sie nicht ihn an. Sondern Serephone. Eine halbe Sekunde lang waren die beiden Dämoninnen ein einziges Chaos aus reißenden Krallen und Hauzähnen.

Dann war es vorbei. Kelli stand triumphierend über einem Staubhaufen. An ihren Krallen hingen die zerfetzten Überreste von Serephones Kleid.

»Sonst noch was auf der Tagesordnung?«, fauchte Kelli ihre Schwestern an. »Hekate ist die Göttin des Nebels. Ihre Ratschlüsse sind unergründlich. Wer weiß, welche Seite sie wirklich unterstützt? Sie ist zudem die Göttin der Kreuzwege, und sie erwartet, dass wir unsere eigenen Entscheidungen treffen. Ich entscheide mich für den Weg, der uns das meiste Halbgottblut bringen wird. Ich entscheide mich für Gaia!«

Ihre Freundinnen applaudierten.

Annabeth schaute zu Percy hinüber und er sah, dass sie nicht mehr weiterwusste. Sie hatte ihr Bestes getan. Jetzt blieb ihnen nur noch der Kampf.

»Zwei Jahre lang musste ich im leeren Raum herumwirbeln«, sagte Kelli. »Weißt du überhaupt, wie wahnsinnig nervig es ist, in Dampf aufzugehen, Annabeth Chase? Sich langsam neu zu bilden, bei vollem Bewusstsein, mit grauenhaften Schmerzen all die Monate und Jahre, in denen dein Körper neu wächst, um dann endlich durch die Kruste dieses höllenhaften Ortes zu brechen und dich ans Tageslicht nach oben zu graben? Und das alles bloß, weil ein kleines Mädchen dir ein Messer in den Rücken gestoßen hat?«

Sie starrte Annabeth wütend in die Augen. »Ich wüsste ja gern, was passiert, wenn im Tartarus ein Halbgott getötet wird. Ich nehme an, das ist noch nie passiert. Wollen wir doch mal sehen!«

Percy sprang los und schwenkte in hohem Bogen Springflut. Er zerteilte eine der Dämoninnen, aber Kelli wich aus und griff Annabeth an. Die beiden anderen Empusen stürzten sich auf Percy. Eine packte seinen Schwertarm und ihre Freundin sprang auf seinen Rücken.

Percy versuchte, nicht auf die beiden zu achten, und stolperte auf Annabeth zu, um bei ihrer Verteidigung zu sterben, wenn das nicht anders ging. Aber Annabeth kam ziemlich gut zurecht. Sie ließ sich zur Seite fallen, entging Kellis Krallen, und sprang mit einem Felsbrocken in der Hand wieder auf, den sie Kelli auf die Nase knallte.

Kelli heulte auf. Annabeth raffte eine Handvoll Kies zusammen und schleuderte ihn der Empusa in die Augen.

Percy warf sich derweil hin und her und versuchte, seine Huckepack-Empusa abzuschütteln, aber sie schlug ihre Krallen immer tiefer in seine Schulter. Die zweite Empusa hielt seinen Arm fest und hinderte ihn daran, Springflut einzusetzen.

Aus dem Augenwinkel sah er, wie Kelli lossprang und ihre Krallen über Annabeths Arm zog. Annabeth schrie auf und stürzte.

Percy taumelte in ihre Richtung. Die Vampirin auf seinem Rücken schlug ihm die Zähne in den Hals. Ein stechender Schmerz jagte durch seinen Körper. Seine Knie gaben nach.

Auf den Beinen bleiben, ermahnte er sich. Du musst sie besiegen.

Dann biss die andere Vampirin in seinen Schwertarm und Springflut fiel klappernd zu Boden.

Das war’s. Percy war am Ende. Kelli ragte über Annabeth auf und genoss ihren Augenblick des Triumphes. Die anderen beiden Empusen umkreisten Percy geifernd; sie freuten sich schon auf den nächsten Bissen.

Dann fiel ein Schatten über Percy. Ein tiefer Kriegsruf wurde irgendwo über ihm ausgestoßen und hallte über die Ebenen des Tartarus, dann ließ sich ein Titan auf das Schlachtfeld fallen.

XVI

Percy

Percy hielt es für eine Halluzination. Es war einfach nicht möglich, dass eine riesige silbrige Gestalt vom Himmel fiel, Kelli platt drückte und sie dann zu einem Häufchen Monsterstaub zertrampelte.

Aber genau das passierte. Der Titan war drei Meter groß und hatte eine wilde Einsteinfrisur, klare Silberaugen und muskulöse Arme, die aus einem zerrissenen Hausmeister-Blaumann hervorragten. In seiner Hand hielt er einen riesigen Besen und auf seinem Namensschild stand unglaublicherweise BOB.

Annabeth wimmerte und versuchte wegzukriechen, aber der Riesenhausmeister hatte keinerlei Interesse an ihr. Er wandte sich den beiden restlichen Empusen zu, die Percy zwischen sich genommen hatten.

Eine war dumm genug, um anzugreifen. Sie stürzte sich schnell wie ein Tiger auf ihn, hatte aber keine Chance. Eine Speerspitze erschien unten an Bobs Besen. Mit einer einzigen tödlichen Bewegung ließ er die Vampirin zu Staub zerfallen. Ihre letzte Kollegin versuchte wegzulaufen. Bob warf seinen Besen wie einen gigantischen Bumerang. Der Besen durchschnitt die Vampirin und kehrte in Bobs Hand zurück.

»FEGEN!« Der Titan grinste glücklich und legte einen Siegestanz hin. »Fegen, fegen, fegen.«

Percy brachte kein Wort heraus. Er konnte einfach nicht glauben, dass so etwas Gutes wirklich möglich war. Annabeth sah genauso geschockt aus.

»W – wie …«, stammelte sie.

»Percy hat mich gerufen«, sagte der Hausmeister glücklich. »Jawohl, das hat er.«

Annabeth kroch noch ein bisschen weiter weg. Ihr Arm blutete stark. »Dich gerufen? Äh – Moment mal. Du bist Bob? Der Bob?«

Der Hausmeister erstarrte, als er Annabeths Wunden sah. »Oje!«

Annabeth zuckte zusammen, als er neben ihr niederkniete.

»Keine Angst«, sagte Percy, dem vor Schmerzen noch immer schwindlig war. »Der mag uns.«

Er dachte an seine erste Begegnung mit Bob. Der Titan hatte eine üble Wunde auf Percys Schulter geheilt, indem er sie einfach nur berührt hatte. Und jetzt tippte der Hausmeister Annabeths Unterarm an und sofort war die Wunde verschwunden.

Bob kicherte, zufrieden mit sich, dann sprang er zu Percy hinüber und heilte dessen blutenden Hals und Arm. Die Hände des Titanen waren erstaunlich warm und sanft.

»Alles besser!«, erklärte Bob, und seine unheimlichen Silberaugen glitzerten vor Freude. »Ich bin Bob, Percys Freund!«

»Äh … ja«, brachte Percy mit Mühe heraus. »Danke für deine Hilfe, Bob. Es ist wirklich schön, dich wiederzusehen.«

»Ja«, sagte der Hausmeister zustimmend. »Bob. Das bin ich. Bob, Bob, Bob.« Er tanzte auf der Stelle und war mit seinem Namen offenbar zufrieden. »Ich helfe. Ich habe meinen Namen gehört. Oben im Palast des Hades ruft niemand nach Bob, außer es gibt was zu putzen. Bob, feg die Knochen da zusammen, Bob, wisch die gequälten Seelen weg. Bob, im Speisesaal ist ein Zombie explodiert.«

Annabeth sah Percy fragend an, aber der hatte keine Erklärung.

»Dann habe ich gehört, wie mein Freund gerufen hat.« Der Titan strahlte. »Percy hat gesagt: Bob.«

Er packte Percys Arm und zog ihn auf die Füße.

»Das ist umwerfend«, sagte Percy. »Echt. Aber wie hast du …«

»Ach, wir können nachher noch reden.« Bobs Gesicht wurde jetzt ernst. »Wir müssen los, ehe sie euch finden. Sie kommen. Ja, tun sie.«

»Sie?«, fragte Annabeth.

Percy schaute zum Horizont. Er sah keine näher kommenden Monster – nur das karge graue Ödland.

»Ja«, bestätigte Bob. »Aber Bob weiß einen Weg. Kommt jetzt, Freunde. Das wird lustig!«

XVII

Frank

Frank erwachte als Python, was ihn verwirrte.

Die Tatsache, dass er sich in Tiere verwandelte, war nicht verwirrend. Das tat er dauernd. Aber er hatte sich im Schlaf noch nie von einem Tier in ein anderes verwandelt. Er war ziemlich sicher, dass er nicht als Schlange eingeschlafen war. Meistens schlief er als Hund.

Er hatte festgestellt, dass er die Nacht viel besser überstand, wenn er sich in Gestalt einer Bulldogge in seiner Koje zusammenrollte. Aus irgendeinem Grund machten seine Albträume ihm dann nicht so zu schaffen. Das ewige Geschrei in seinem Kopf war fast verschwunden.

Er hatte keine Ahnung, warum er zum Netzpython geworden war, aber das erklärte seinen Traum, in dem er langsam eine Kuh verschlungen hatte. Seine Kiefer taten noch immer weh.

Er riss sich zusammen und nahm wieder menschliche Gestalt an. Sofort waren die bohrenden Kopfschmerzen wieder da, zusammen mit den Stimmen.

Greift sie an!, schrie Mars. Erobert das Schiff! Verteidigt Rom!

Die Stimme des Ares brüllte dagegen: Tötet die Römer! Blut und Tod! Die schweren Geschütze her!

In Franks Kopf schrien sich die römische und die griechische Persönlichkeit seines Vaters an, vor dem Hintergrund der üblichen Tonspur aus Schlachtengetöse – Explosionen, Gewehrschüsse, dröhnende Jetmotoren. Das alles pulsierte wie ein Basslautsprecher hinter Franks Augen.

Er setzte sich in seiner Koje auf, und vor Schmerz war ihm schwindlig. Wie jeden Morgen atmete er einige Male tief durch und starrte die Lampe auf seinem Schreibtisch an – eine winzige Flamme, die Tag und Nacht brannte, genährt von magischem Öl aus dem Vorratsraum.

Feuer … Franks größte Angst. Eine offene Flamme in seinem Zimmer versetzte ihn in Panik, half ihm aber auch beim Konzentrieren. Der Lärm in seinem Kopf trat zurück und ermöglichte ihm das Denken.

Er schaffte das jetzt besser, aber tagelang war er zu nichts zu gebrauchen gewesen. Seit der Kampf im Camp Jupiter ausgebrochen war, hatten die beiden Stimmen des Kriegsgottes ununterbrochen gebrüllt. Und seither stolperte Frank wie benommen umher und konnte nur mit Mühe seine Arbeit erledigen. Er hatte sich wie ein Idiot aufgeführt und war sicher, dass seine Freunde glaubten, er habe den Verstand verloren.

Er konnte ihnen nicht sagen, was das Problem war. Sie könnten ja doch nichts tun, und nach allem, was er von ihnen gehört hatte, war Frank sich ziemlich sicher, dass sie nicht dieses Problem hatten – dass ihre göttlichen Eltern ihnen nicht die Ohren vollschrien.

Typisch Frank und sein Glück – aber er musste sich zusammenreißen. Seine Freunde brauchten ihn, vor allem jetzt, wo Annabeth nicht mehr bei ihnen war.

Annabeth war nett zu ihm gewesen. Sogar, als er sich wie ein Vollidiot benommen hatte, war Annabeth geduldig und hilfsbereit geblieben. Während Ares brüllte, auf die Kinder der Athene sei kein Verlass, und Mars schrie, er solle alle Griechen umbringen, hatte Frank Respekt von Annabeth bekommen.

Jetzt, da sie nicht mehr bei ihnen war, war Frank der Einzige, der halbwegs als militärischer Stratege durchgehen konnte. Und deshalb würden sie ihn auf ihrer weiteren Reise brauchen.

Er stand auf und zog sich an. Zum Glück hatte er einige Tage zuvor in Siena neue Kleider kaufen können, als Ersatz für die Wäsche, die Leo mit Buford dem Tisch weggeschickt hatte (lange Geschichte). Er streifte Levi’s und ein armeegrünes T-Shirt über, dann griff er nach seinem Lieblingspullover, ehe ihm einfiel, dass er den nicht brauchen würde. Es war zu warm. Und noch wichtiger war, dass er die Taschen nicht mehr brauchte, um das magische Stück Brennholz zu verstauen, das über seine Lebenszeit entschied. Das bewahrte jetzt Hazel für ihn auf.

Vielleicht hätte ihn das nervös machen sollen. Wenn das Holzscheit verbrannte, würde Frank sterben, Schluss, aus. Aber er vertraute Hazel noch mehr als sich selbst. Das Wissen, dass sie seine große Schwäche hütete, tat ihm gut – als ob er vor einem Hochgeschwindigkeitsrennen den Sicherheitsgurt angelegt hätte.

Er warf sich Köcher und Bogen über die Schulter. Sofort verwandelten sie sich in einen ganz normalen Rucksack. Frank fand das wunderbar. Er hätte nie erfahren, dass der Köcher diese Fähigkeit besaß, wenn Leo das nicht für ihn herausgefunden hätte.

Leo!, wütete Mars. Er muss sterben!

Erwürg ihn!, rief Ares. Erwürg alle! Über wen reden wir hier noch mal?

Die beiden brüllten einander wieder an, und im Hintergrund explodierten in Franks Schädel Bomben.

Er lehnte sich an die Wand. Seit Tagen hörte Frank nun schon diese Stimmen, die verlangten, dass er Leo Valdez tötete.

Schließlich hatte Leo den Krieg mit Camp Jupiter ausgelöst, als er das Forum beschossen hatte. Er war in diesem Augenblick zwar besessen gewesen, aber trotzdem wollte Mars Rache. Und Leo machte die Sache noch schwieriger, indem er Frank dauernd aufzog, und Ares verlangte, dass Frank bei jeder Beleidigung zurückschlug.

Frank konnte die Stimmen zurückdrängen, aber leicht war das nicht.

Auf dem Flug über den Atlantik hatte Leo etwas gesagt, das Frank noch immer im Kopf herumspukte. Als sie erfahren hatten, dass Gaia, die grausame Erdgöttin, ein Kopfgeld auf sie ausgesetzt hatte, hatte Leo wissen wollen, wie hoch die Summe denn sei.

Ich meine, ich kann ja verstehen, dass ich nicht so viel bringe wie Percy oder Jason, hatte er gesagt, aber … ich könnte vielleicht zwei oder drei Franks wert sein!

Es war nur einer von Leos blöden Witzen gewesen, aber die Bemerkung war der Wahrheit doch ein wenig zu nahe gekommen. Auf der Argo II kam Frank sich vor wie der UVA, der Unwichtigste Von Allen. Er konnte sich zwar in Tiere verwandeln, aber – na und? Seine nützlichste Tat bisher war es gewesen, ein Wiesel zu werden, um aus einer unterseeischen Werkstatt zu entkommen, aber sogar das war Leos Idee gewesen. Frank war besser bekannt für das Riesengoldfischfiasko in Atlanta, und erst am Vortag hatte er sich in einen Vier-Zentner-Gorilla verwandelt, nur um von einer Knallgranate umgehauen zu werden.

Leo hatte zwar noch keine Gorillawitze auf Franks Kosten gerissen, aber das war nur eine Frage der Zeit.

Töte ihn!

Foltere ihn! Dann töte ihn!

Die beiden Formen des Kriegsgottes schienen in Franks Kopf aufeinander einzuschlagen und zu -treten, und sie nahmen seine Nebenhöhlen als Kampfplatz.

Blut! Gewehre!

Rom! Krieg!

Seid jetzt ruhig, befahl Frank.

Seltsamerweise gehorchten die Stimmen.

Na endlich, dachte Frank.

Vielleicht konnte er diese nervigen Kreischgötter endlich unter seine Kontrolle bringen. Vielleicht würde dieser Tag ein guter Tag werden.

Diese Hoffnung zerbrach, sowie er an Deck ging.

»Was ist denn das da?«, fragte Hazel.

Die Argo II hatte an einem geschäftigen Anleger festgemacht. Auf der einen Seite zog sich eine einen halben Kilometer breite Wasserstraße dahin. Auf der anderen breitete sich die Stadt Venedig aus – rote Ziegeldächer, Kirchendächer aus Kupfer, Türme und von der Sonne gebleichte Gebäude in allen Farben der Zuckerherzen, die zum Valentinstag verkauft werden – Rot, Weiß, Ocker, Rosa und Orange.

Überall gab es Standbilder von Löwen – auf Sockeln, über Eingängen, über den Säulengängen der Paläste. Es waren so viele, dass Frank den Löwen für das Maskottchen der Stadt hielt.

An Stelle von Straßen bahnten sich Kanäle ihren Weg durch die Stadtviertel, und alle waren von Motorbooten verstopft. An den Anlegern waren die Gehsteige von Touristen übervölkert, die an den Kiosken T-Shirts kauften, aus den Läden quollen und in Straßencafés herumlungerten wie Seelöwenherden. Frank hatte ja schon in Rom über die Touristenmengen gestaunt, aber hier war es der pure Wahnsinn.

Hazel und seine übrigen Freunde achteten jedoch nicht weiter darauf. Sie drängten sich an der Steuerbordreling und starrten die bizarren zottigen Monster an, die in der Menge herumwimmelten.

Jedes Monster war etwa so groß wie eine Kuh, mit eingesunkenem Rücken wie ein geschundenes Pferd, verfilztem grauem Fell, dürren Beinen und schwarzen gespaltenen Hufen. Die Köpfe dieser Wesen wirkten viel zu schwer für ihre Hälse. Ihre langen Schnauzen, die aussahen wie die eines Ameisenbären, hingen gerade nach unten. Ihre viel zu langen grauen Mähnen bedeckten ihre Augen.

Frank sah zu, wie eins dieser Wesen über die Promenade trottete, dabei das Pflaster beschnupperte und es mit seiner langen Zunge ableckte. Die Touristenströme teilten sich vor ihm und schoben sich unangefochten weiter. Einige wenige streichelten es sogar. Dann flackerte die Gestalt des Monsters auf. Für einen Moment verwandelte es sich in einen fetten alten Beagle.

Jason stöhnte. »Die Sterblichen halten sie für streunende Hunde.«

»Oder für ausgebüxte Haustiere«, sagte Piper. »Mein Dad hat mal in Venedig einen Film gedreht. Ich weiß noch, dass er gesagt hat, dass es überall Hunde gibt. Die Leute in Venedig lieben Hunde.«

Frank runzelte die Stirn. Er vergaß immer wieder, dass Pipers Dad Tristan McLean war, ein bekannter Filmstar. Sie sprach nicht oft über ihn. Für eine, die in Hollywood aufgewachsen war, war sie ziemlich auf dem Teppich geblieben. Frank war das nur recht so. Das Letzte, was sie bei diesem Einsatz brauchen konnten, waren Paparazzi, die Fotos von Franks gesammelten Katastrophen machten.

»Aber was sind das für Wesen?«, fragte er und wiederholte damit Hazels Frage. »Die sehen aus wie … verhungernde Kühe mit zottigem Hirtenhundefell.«

Er wartete darauf, dass irgendwer ihn erleuchtete. Niemand bot irgendwelche Informationen an.

»Vielleicht sind sie harmlos«, meinte Leo. »Sie ignorieren die Sterblichen.«

»Harmlos!« Gleeson Hedge lachte. Der Satyr trug wie üblich Turnhosen, ein Sporttrikot und eine Trillerpfeife. Seine Miene war so mürrisch wie sonst auch, aber er hatte noch immer ein rosa Gummiband in den Haaren, das die frechen Zwerge in Bologna ihm verpasst hatten. »Valdez, wie viele harmlose Monster sind uns schon über den Weg gelaufen? Wir sollten einfach die Geschütze einrichten und sehen, was dann passiert.«

»Öh, nein«, sagte Leo.

Ausnahmsweise stimmte Frank Leo zu. Es waren einfach zu viele Monster. Es wäre unmöglich, auf eins zu schießen, ohne in den Touristenscharen Kollateralschäden anzurichten. Und wenn diese Wesen in Panik gerieten und losjagten …

»Wir müssen durch sie hindurchgehen und hoffen, dass sie friedlich sind«, sagte Frank und fand diesen Vorschlag sofort entsetzlich. »Nur so können wir den Besitzer des Buches ausfindig machen.«

Leo zog das in Leder gebundene Werk unter seinem Arm hervor. Er hatte einen Klebezettel mit der Adresse, die die Zwerge ihm genannt hatten, auf den Einband gepappt.

»La Casa Nera«, las er vor. »Calle Frezzeria.«

»Das schwarze Haus«, übersetzte Nico di Angelo. »Calle Frezzeria ist die Straße.«

Frank versuchte, nicht zusammenzuzucken, als er merkte, dass Nico ganz dicht neben ihm stand. Der Typ war so still und grüblerisch, dass er fast nicht vorhanden zu sein schien, wenn er gerade nichts sagte. Hazel war zwar diejenige, die von den Toten zurückgekehrt war, aber Nico war viel gespenstischer.

»Du sprichst Italienisch?«, fragte Frank.

Nico warf ihm einen warnenden Blick zu, als wolle er sagen: Frag lieber nicht. Dann aber sagte er gelassen: »Frank hat Recht. Wir müssen diese Adresse finden. Und das können wir nur, wenn wir durch die Stadt gehen. Venedig ist ein Labyrinth. Wir müssen uns auf die Menschenmengen und auf diese … was immer sie sein mögen einlassen.«

Im klaren Sommerhimmel grollte Donner. Sie hatten in der Nacht einige Stürme passiert. Frank hatte geglaubt, die lägen jetzt hinter ihnen, aber plötzlich war er sich nicht mehr sicher. Die Luft fühlte sich dick und warm an wie Saunadampf.

Jason musterte stirnrunzelnd den Horizont. »Vielleicht sollte ich an Bord bleiben. In dem Sturm heute Nacht waren jede Menge Venti unterwegs. Wenn sie das Schiff noch einmal angreifen …«

Er brauchte diesen Satz nicht zu vollenden. Sie hatten alle ihre Erfahrungen mit wütenden Windgeistern gemacht. Jason war der Einzige, der im Kampf gegen sie Erfolge verzeichnen konnte.

Trainer Hedge grunzte. »Na, ich bin auch raus. Wenn ihr weicheiigen Zuckerschnäuzchen durch Venedig flanieren wollt, ohne diesen Pelzviechern auch nur eins aufs Haupt zu geben, dann vergesst es. Langweilige Expeditionen kann ich nicht ausstehen.«

»Ist schon gut, Trainer.« Leo grinste. »Wir müssen ja auch den Fockmast noch reparieren. Und dann werde ich im Maschinenraum Ihre Hilfe brauchen. Ich habe eine Idee für eine neue Installation.«

Frank gefiel das Funkeln in Leos Augen gar nicht. Seit Leo die archimedische Kugel gefunden hatte, hatte er allerlei »neue Installationen« ausprobiert. Meistens explodierten sie oder ließen ihre Rauchwolken bis in Franks Kabine hochsteigen.

»Na ja …«, Piper trat von einem Fuß auf den anderen. »Wer immer mitgeht, sollte mit Tieren gut umgehen können. Ich, äh … ich gebe zu, Kühe liegen mir nicht so sehr.«

Frank vermutete, dass sich hinter dieser Aussage eine Geschichte verbarg, aber er wollte nicht fragen.

»Ich gehe mit«, sagte er.

Er war sich nicht sicher, warum er sich freiwillig meldete – vielleicht, weil er zur Abwechslung einmal zu etwas nütze sein wollte. Oder vielleicht wollte er nicht, dass jemand anderes ihm zuvorkam. Tiere? Frank kann sich doch in Tiere verwandeln. Lasst ihn das machen!

Leo klopfte ihm auf die Schulter und reichte ihm das in Leder gebundene Buch. »Super. Wenn du an einem Eisenwarenladen vorbeikommst, könntest du mir ein paar Kanthölzer und einen Liter Teer mitbringen?«

»Leo«, sagte Hazel vorwurfsvoll. »Das ist kein Einkaufsbummel.«

»Ich gehe mit Frank«, bot Nico an.

Franks Augen fingen an zu zucken. Die Stimmen des Kriegsgottes wurden in seinem Kopf so laut wie nie zuvor.

Töte ihn! Graecus-Abschaum!

Nein! Graecus-Abschaum ist gut!

»Äh … kannst du gut mit Tieren umgehen?«, fragte er.

Nico lächelte freudlos. »Ehrlich gesagt hassen mich die meisten Tiere. Sie können den Tod wittern. Aber diese Stadt hat etwas …« Seine Miene verdüsterte sich. »Jede Menge Tod. Unruhige Geister. Wenn ich mitkomme, kann ich sie vielleicht in Schach halten. Außerdem, wie du ja bereits bemerkt hast, spreche ich Italienisch.«

Leo kratzte sich am Kopf. »Jede Menge Tod, ja? Ich persönlich mache gern einen Bogen um jede Menge Tod, aber amüsiert euch ruhig, Jungs.«

Frank wusste nicht genau, was ihm größere Angst machte: zottige Kuhmonster, Horden von unruhigen Geistern oder ein Ausflug mit Nico di Angelo.

»Ich komme auch mit.« Hazel schob ihren Arm durch Franks. »Drei ist doch die beste Anzahl für einen Halbgotteinsatz, oder?«

Frank versuchte, nicht zu erleichtert auszusehen. Er wollte Nico nicht verletzen. Aber er schaute Hazel an und sagte ihr mit Blicken: Danke, danke, danke.

Nico starrte die Kanäle an, als ob er sich fragte, welche neuen und interessanten Arten von Geistern sich dort wohl verbergen könnten. »Na gut. Dann wollen wir mal den Besitzer dieses Buches suchen.«

XVIII

Frank

Venedig hätte Frank durchaus gefallen können, wenn es nicht Sommer und Touristensaison gewesen wäre und wenn es in der Stadt nicht von pelzigen Wesen gewimmelt hätte. Zwischen den Reihen aus alten Häusern und den Kanälen waren die Gehsteige ohnehin schon zu eng für die Massen, die sich gegenseitig anstießen und stehen blieben, um Fotos zu machen. Und die Monster machten alles noch schlimmer. Sie trotteten mit gesenktem Kopf umher, stießen mit Sterblichen zusammen und beschnupperten das Pflaster.

Eins schien an einem Kanalufer etwas gefunden zu haben, das ihm gefiel. Es nagte und leckte an einem Spalt zwischen den Steinen, bis es eine Art grünlicher Wurzel freigelegt hatte. Das Monster saugte diese Wurzel glücklich aus und trottete weiter.

»Pflanzenfresser«, sagte Frank. »Das sind noch gute Nachrichten.«

Hazel schob ihre Hand in seine. »Falls sie ihre Diät nicht mit Halbgöttern anreichern. Aber das wollen wir nicht hoffen.«

Frank war so glücklich darüber, dass er ihre Hand halten durfte, dass ihm die Menschenmassen und die Hitze und die Monster plötzlich nicht mehr so schlimm vorkamen. Er hatte das Gefühl, gebraucht zu werden – und nützlich zu sein.

Nicht, dass Hazel seinen Schutz gebraucht hätte. Wer schon mal gesehen hatte, wie sie mit erhobenem Schwert auf Arions Rücken lospreschte, wusste, dass sie auf sich selbst aufpassen konnte. Trotzdem war Frank gern bei ihr und stellte sich vor, er sei ihr Leibwächter. Wenn eins dieser Monster versuchte, ihr etwas zu tun, würde Frank sich bereitwillig in ein Rhinozeros verwandeln und es in den Kanal stoßen.

Ob er ein Rhino werden könnte? Das hatte er noch nie versucht.

Nico blieb stehen. »Da.«

Sie waren in eine engere Straße abgebogen und hatten den Kanal hinter sich gelassen. Vor ihnen lag ein kleiner, von fünfstöckigen Gebäuden umgebener Platz. Die Gegend war seltsam verlassen – als ob die Sterblichen ahnten, dass es hier gefährlich war. Mitten auf dem gepflasterten Platz schnupperte ein Dutzend Kuhwesen an den bemoosten Fundamenten eines alten Steinbrunnens.

»Ganz schön viele Kühe auf einer Stelle«, sagte Frank.

»Ja, aber schaut mal«, sagte Nico. »Hinter dem Torbogen da.«

Nico hatte offenbar sehr viel schärfere Augen als er. Frank kniff die Augen zusammen. Am anderen Ende des Platzes führte ein steinerner, von Löwen gekrönter Torbogen in einen engen Gang. Hinter dem Torbogen stand ein schwarz gestrichenes Haus – das einzige schwarze Gebäude, das Frank in Venedig bisher gesehen hatte.

»La Casa Nera«, vermutete er.

Hazel packte seine Hand fester. »Dieser Platz gefällt mir nicht. Er fühlt sich … kalt an.«

Frank war nicht sicher, was sie meinte. Er schwitzte noch immer wie verrückt.

Aber Nico nickte. Er musterte die Fenster des Hauses, die fast alle hinter hölzernen Läden versteckt waren. »Du hast Recht, Hazel. In dieser Gegend wimmelt es von Lemures.«

»Lemuren?«, fragte Frank nervös. »Ich vermute, du meinst nicht diese kleinen bepelzten Wichte aus Madagaskar?«

»Erzürnte Geister«, sagte Nico. »Die Lemures stammen aus den Zeiten der Römer. Sie lungern in vielen italienischen Städten herum, aber ich habe noch nie so viele an einer Stelle gespürt. Meine Mom hat mir erzählt …« Er zögerte. »Sie hat mir Geschichten über die Geister von Venedig erzählt.«

Wieder hätte Frank gern mehr über Nicos Vergangenheit gewusst, aber er traute sich nicht zu fragen. Er fing Hazels Blick ein.

Na los, schien sie zu sagen. Nico muss üben, mit anderen Menschen zu reden.

Der Lärm von Geschützen und Atombomben in Franks Kopf wurde lauter. Mars und Ares versuchten, sich gegenseitig mit »Dixie« und »The Battle Hymn of the Republic« in Grund und Boden zu singen. Frank gab sich alle Mühe, das zu verdrängen.

»Nico, war deine Mutter Italienerin?«, vermutete er. »Und kam aus Venedig?«

Nico nickte widerstrebend. »Sie hat Hades hier kennengelernt, kurz nach 1930. Als der Zweite Weltkrieg näher rückte, floh sie mit meiner Schwester und mir in die USA. Ich meine … mit Bianca, meiner anderen Schwester. Ich weiß nicht mehr viel über Italien, aber die Sprache kann ich noch immer.«

Frank suchte nach einer Antwort. Ach, das ist aber nett passte irgendwie nicht.

Er war nicht nur mit einer Halbgottheit zusammen, die aus der Zeit herausgerissen worden war, sondern gleich mit zweien. Das machte beide, theoretisch, an die siebzig Jahre älter als ihn selbst.

»Muss schwer für deine Mom gewesen sein«, sagte Frank. »Ich nehme an, für unsere Liebsten würden wir alles tun.«

Hazel drückte beifällig seine Hand. Nico starrte die Pflastersteine an. »Ja«, sagte er bitter. »Das würden wir wohl.«

Frank wusste nicht so recht, woran Nico jetzt dachte. Er konnte sich nur mit großer Mühe vorstellen, dass Nico di Angelo aus Liebe irgendetwas tat, außer vielleicht für Hazel. Aber Frank merkte, dass er sich mit persönlichen Fragen bereits so weit vorgewagt hatte, wie er sich gerade eben traute.

»Also, diese Lemures …«, er schluckte. »Wie können wir denen aus dem Weg gehen?«

»Ich bin schon dabei«, sagte Nico. »Ich sende die Mitteilung aus, dass sie wegbleiben sollen, uns ignorieren. Hoffentlich reicht das. Sonst könnte die Lage … unangenehm werden.«

Hazel schob die Lippen vor. »Dann lasst uns weitergehen«, schlug sie vor.

Sie gelangten bis zur Mitte des Platzes, dann ging alles schief, aber das hatte nichts mit Geistern zu tun.

Sie kamen gerade am Brunnen mitten auf dem Platz vorbei und versuchten, den Kuhmonstern möglichst weit auszuweichen, als Hazel über ein lockeres Stück Pflasterstein stolperte. Frank hielt sie fest. Sechs oder sieben der großen grauen Tiere drehten sich um und starrten sie an. Frank konnte unter der Mähne des einen ein leuchtend grünes Auge erahnen, und sofort wurde ihm ungeheuer schlecht, als hätte er zu viel Käse oder Speiseeis gegessen.

Die Wesen stießen tiefe kehlige und vibrierende Geräusche aus, wie ein wütendes Nebelhorn.

»Brave Kühe«, murmelte Frank. Er stellte sich zwischen seine Freunde und die Monster. »Hört mal, ich glaube, wir sollten uns langsam zurückziehen.«

»Was bin ich für ein Trampel«, flüsterte Hazel. »Tut mir leid.«

»Das ist nicht deine Schuld«, sagte Nico. »Schau mal nach unten.«

Frank senkte den Blick und schnappte nach Luft.

Unter ihren Schuhen bewegten sich die Pflastersteine – stachelige Pflanzenarme schoben sich aus den Spalten.

Nico trat zurück. Die Wurzeln schlängelten sich in seine Richtung und versuchten, ihm zu folgen. Die Fangarme wurden dicker und sonderten einen grünen Dampf ab, der nach gekochtem Kohl roch.

»Diese Wurzeln mögen Halbgötter offenbar«, sagte Frank.

Hazels Hand wanderte zu ihrem Schwertgriff. »Und die Kuhwesen mögen die Wurzeln.«

Die gesamte Herde schaute jetzt in ihre Richtung, stieß Nebelhorntöne aus und stampfte mit den Hufen. Frank konnte Tierverhalten gut genug verstehen, um die Botschaft zu erfassen: Ihr steht auf unserem Essen. Das macht euch zu Feinden.

Frank versuchte zu überlegen. Es waren zu viele Monster, um zu kämpfen. Da war etwas in ihren Augen unter diesen zottigen Mähnen … Frank war es bei dem einen Blick schon schlecht geworden. Er hatte das scheußliche Gefühl, dass ihm von einem direkten Blickkontakt mit einem dieser Monster Schlimmeres passieren könnte als nur Übelkeit.

»Schaut ihnen nicht in die Augen«, warnte Frank. »Ich lenke sie ab. Ihr zwei bewegt euch langsam auf das schwarze Haus zu.«

Die Wesen machten sich bereit zum Angriff.

»Vergesst es«, sagte Frank. »Rennt!«

Aber wie es sich dann herausstellte, konnte Frank sich nicht in ein Rhinozeros verwandeln, und bei dem Versuch verlor er wertvolle Zeit.

Nico und Hazel jagten auf die Seitenstraße zu. Frank blieb vor den Monstern stehen und hoffte, ihre Aufmerksamkeit auf sich lenken zu können. Er brüllte aus voller Kehle und stellte sich vor, er sei ein furchterregendes Rhinozeros, doch da Mars und Ares sich in seinem Kopf anschrien, konnte er sich nicht konzentrieren. Er blieb der gute alte Frank.

Zwei Kuhmonster lösten sich aus der Herde, um Hazel und Nico zu jagen.

»Nein!«, schrie Frank hinter ihnen her. »Hierher! Ich bin das Rhino!«

Die restliche Herde drängte sich um Frank zusammen. Sie knurrten und smaragdgrünes Gas quoll aus ihren Nasenlöchern. Frank trat zurück, um den Gasen auszuweichen, aber der Gestank hätte ihn fast umgeworfen.

Na gut, also kein Rhino. Etwas anderes. Frank wusste, dass ihm nur Sekunden blieben, bis die Monster ihn vergiften oder tottrampeln würden, aber er konnte nicht klar denken. Er konnte das Bild keines Tieres lange genug festhalten, um seine Gestalt zu ändern.

Dann schaute er zu einem Balkon hoch und sah ein in Stein gehauenes Bild – das Wappentier von Venedig.

Gleich darauf war Frank ein ausgewachsener Löwe. Er brüllte herausfordernd und sprang aus der Monsterherde acht Meter weit auf den alten Steinbrunnen.

Die Monster knurrten als Antwort. Drei von ihnen sprangen los, aber Frank war bereit. Seine Löwenreflexe waren auf Schnelligkeit im Kampf gepolt.

Er verarbeitete die ersten beiden Monster mit seinen Krallen zu Staub, dann schlug er seine Hauzähne in die Kehle des dritten und schleuderte es zur Seite.

Nun waren noch sieben übrig, dazu die beiden, die seine Freunde verfolgten. Kein günstiges Verhältnis, aber Frank musste den größeren Teil der Herde weiter auf sich konzentrieren. Er brüllte die Monster an und sie wichen zurück.

Sie waren in der Überzahl, das schon. Aber Frank war ein Raubtier allerersten Ranges. Die Monster wussten das. Sie hatten zudem eben erst miterlebt, wie er drei von ihnen in den Tartarus geschickt hatte.

Er nutzte diesen Vorteil und sprang vom Brunnen, wobei er noch immer seine Hauzähne bleckte. Die Herde wich noch weiter zurück.

Wenn er nur um sie herumlaufen und hinter seinen Freunden herrennen könnte …

Er machte seine Sache gut, bis er den ersten Schritt rückwärts auf den Torbogen zu versuchte. Eine der Kühe, entweder die tapferste oder die dümmste, hielt das für ein Zeichen von Schwäche. Sie griff an und blies Frank das grüne Gas ins Gesicht.

Er zerfetzte das Monster zu Staub, aber es war schon zu spät. Er zwang sich, nicht zu atmen. Aber trotzdem spürte er, wie das Fell an seiner Schnauze versengt wurde. Seine Augen brannten. Er taumelte rückwärts, halb blind und benommen, und registrierte nur vage, dass Nico seinen Namen schrie.

»Frank! Frank!«

Er versuchte, sich zu konzentrieren. Er hatte wieder menschliche Gestalt angenommen, er würgte und stolperte weiter. Sein Gesicht schien sich abzuschälen und die grüne Gaswolke schwebte zwischen ihm und der Herde. Die restlichen Kuhmonster musterten ihn misstrauisch, vermutlich fragten sie sich, ob Frank wohl noch weitere Tricks aus dem Ärmel ziehen konnte.

Er sah sich um. Unter dem Steinbogen stand Nico di Angelo mit seinem schwarzen Schwert aus stygischem Eisen und winkte ihm, sich zu beeilen. Zu Nicos Füßen breiteten sich zwei dunkle Pfützen auf dem Pflaster aus – zweifellos die Überreste der Kuhmonster, die sie gejagt hatten.

Und Hazel … die lehnte hinter ihrem Bruder an der Wand. Und sie bewegte sich nicht.

Frank rannte auf die beiden zu und vergaß die Monsterherde. Er stürzte an Nico vorbei und packte Hazel an den Schultern. Ihr Kopf schlug gegen seine Brust.

»Sie hat eine Ladung grünes Gas voll ins Gesicht bekommen«, sagte Nico verzweifelt. »Ich – ich war nicht schnell genug.«

Frank konnte nicht sehen, ob sie atmete. Er schwankte zwischen Zorn und Verzweiflung. Er hatte immer Angst vor Nico gehabt. Jetzt hätte er den Sohn des Hades am liebsten in den nächsten Kanal geschubst. Vielleicht war das nicht fair, aber das war Frank egal. Den Kriegsgöttern, die in seinem Kopf schrien, ging es ähnlich.

»Wir müssen sie zum Schiff zurückschaffen«, sagte Frank.

Die Kuhmonster lungerten direkt hinter dem Torbogen herum und stießen ihr Nebelhorngebrüll aus. Aus den umliegenden Straßen antworteten weitere Monster. Bald würde Verstärkung da sein und die Halbgötter umzingelt haben.

»Zu Fuß schaffen wir das nie«, sagte Nico. »Frank, verwandele dich in einen Riesenadler. Mach dir keine Sorgen um mich. Schaff sie zurück auf die Argo II.«

Sein Gesicht brannte und die Stimmen schrien in seinem Kopf, deshalb wusste Frank nicht, ob er seine Gestalt verändern könnte, aber er wollte es gerade versuchen, als eine Stimme hinter ihnen sagte: »Eure Freunde können euch nicht helfen. Sie kennen das Heilmittel nicht.«

Frank fuhr herum. In der Tür des schwarzen Hauses stand ein junger Mann in Jeans und Jeanshemd. Er hatte schwarze Locken und ein freundliches Lächeln, obwohl Frank bezweifelte, dass er freundlich war. Wahrscheinlich war er nicht einmal ein Mensch.

Im Moment war ihm das aber egal.

»Kannst du sie heilen?«, fragte er.

»Natürlich«, sagte der Mann. »Aber kommt lieber schnell ins Haus. Mir scheint, ihr habt jeden einzelnen Katoblepas in Venedig gegen euch aufgebracht.«

XIX

Frank

Sie schafften es gerade noch ins Haus.

Sowie ihr Gastgeber die Riegel vorgeschoben hatte, brüllten draußen die Kuhmonster los und warfen sich gegen die Tür, bis sie in den Angeln bebte.

»Die können hier nicht rein«, versicherte der Jeansmann. »Ihr seid jetzt in Sicherheit!«

»In Sicherheit?«, fragte Frank wütend. »Hazel liegt im Sterben.«

Ihr Gastgeber runzelte die Stirn, als ob er nicht die geringste Lust hätte, sich von Frank seine gute Laune verderben zu lassen. »Ja, ja. Bringt sie hier rein.«

Frank trug Hazel tiefer ins Gebäude, dem Mann hinterher. Nico bot seine Hilfe an, aber die brauchte Frank nicht. Hazel wog so gut wie nichts, und Franks Körper summte vor Adrenalin. Er spürte, wie Hazel zitterte, wusste also wenigstens, dass sie noch lebte, aber ihre Haut war kalt. Ihre Lippen hatten sich grünlich verfärbt – oder war das nur Franks verschwommene Sicht?

Seine Augen brannten immer noch vom Atem des Monsters. Seine Lunge fühlte sich an, als ob er brennenden Kohl eingeatmet hätte. Er wusste nicht, warum das Gas ihm weniger ausmachte als Hazel. Vielleicht hatte sie einfach mehr abbekommen. Er hätte liebend gern mit ihr getauscht, wenn sie dadurch gerettet werden könnte.

Die Stimmen von Mars und Ares schallten in seinem Kopf und drängten ihn, Nico und den Jeansmann und alle anderen zu töten, die er finden könnte, aber Frank unterdrückte den Lärm mit aller Kraft.

Das Vorderzimmer des Hauses war eine Art Gewächshaus. Vor allen Wänden standen Tische, auf denen unter grellem Licht Pflanzen wuchsen. Die Luft roch nach Flüssigdünger. Vielleicht legten die Leute in Venedig ihre Gärten im Haus an, weil sie von Wasser umgeben waren statt von Erde? Frank wusste es nicht, wollte sich aber nicht auch noch darüber den Kopf zerbrechen.

Das Hinterzimmer sah aus wie eine Mischung aus Garage, Zimmer im Studentenheim und Computerwerkstatt. An der linken Wand leuchtete ein langer Tisch voller Server und Laptops; die Bildschirmschoner zeigten Bilder von gepflügten Feldern und Treckern. An der rechten Wand standen ein Einzelbett, ein chaotischer Schreibtisch und ein offener Kleiderschrank, der mit Jeanskleidung und landwirtschaftlichen Geräten wie Mistgabeln und Rechen vollgestopft war.

Die hintere Wand war eine riesige Garagentür. Davor stand ein rot-goldener offener Wagen mit einer einzelnen Achse, wie die, in denen Frank im Camp Jupiter Rennen gefahren war. Aus den Seiten wuchsen riesige Vogelschwingen. Ein Fleckenpython, der sich um den Rand des linken Rades gewickelt hatte, schnarchte laut.

Frank hatte nicht gewusst, dass Pythonschlangen schnarchen konnten. Er hoffte, dass er das in seiner Pythongestalt in der vergangenen Nacht nicht auch getan hatte.

»Leg deine Freundin da hin«, sagte der Jeansmann.

Frank ließ Hazel vorsichtig auf das Bett sinken. Er nahm ihr das Schwert ab und versuchte, sie bequem hinzulegen, aber sie war so schlaff wie eine Stoffpuppe. Ihr Gesicht hatte sich wirklich grünlich verfärbt.

»Was waren diese Kuhviecher für Wesen?«, fragte Frank. »Was haben sie ihr angetan?«

»Katoblepones«, erklärte ihr Gastgeber. »Einzahl: Katoblepas. Übersetzt heißt das: Runtergucker. So heißen sie, weil sie immer …«

»Runtergucken.« Nico schlug sich vor die Stirn. »Genau, ich hab mal irgendwas über sie gelesen.«

Frank starrte ihn wütend an. »Und das fällt dir erst jetzt ein?«

Nico ließ den Kopf fast so tief hängen wie ein Katoblepas. »Ich, na ja … ich habe früher mal dieses blöde Kartenspiel gespielt. Mythomagic. Der Katoblepas war eine von den Monsterkarten.«

Frank kniff die Augen zusammen. »Ich habe auch Mythomagic gespielt. Aber diese Karte hab ich noch nie gesehen.«

»Die gehörte zum Africanus-Extreme-Erweiterungsset.«

»Ach.«

Ihr Gastgeber räusperte sich. »Seid ihr jetzt mit diesem, äh, Geek-Gerede mal fertig?«

»Tut mir leid«, murmelte Nico. »Jedenfalls haben Katoblepones einen giftigen Atem und einen giftigen Blick. Ich dachte, die leben nur in Afrika.«

Der Jeansmann zuckte mit den Schultern. »Da kommen sie her. Aber sie wurden vor Jahrhunderten aus Versehen nach Venedig gebracht. Je von Sankt Markus gehört?«

Frank hätte vor Frust schreien mögen. Er konnte sich nicht vorstellen, dass irgendetwas davon wichtig war, aber wenn ihr Gastgeber Hazel retten konnte, dann war es sicher besser, ihn nicht zu erzürnen. »Ein Heiliger? Der gehört aber nicht in die griechische Mythologie.«

Der Jeansmann kicherte. »Nein, aber Sankt Markus ist der Schutzpatron dieser Stadt. Er ist in Ägypten gestorben, vor sehr langer Zeit. Als Venedig zur Großmacht wurde … na ja, die Reliquien von Heiligen waren damals im Mittelalter Touristenattraktionen. Die Venezianer beschlossen also, die Überreste von Sankt Markus zu stehlen und in ihre Hauptkirche, San Marco, zu holen. Sie schmuggelten seinen Leichnam in einem Fass mit gepökeltem Schweinefleisch.«

»Das ist … ekelhaft«, sagte Frank.

»Ja«, sagte der Mann mit zustimmendem Lächeln. »Was ich sagen will, ist, dass man so etwas nicht tun kann, ohne dass es Konsequenzen hat. Die Venezianer haben damit aus Versehen noch etwas anderes aus Ägypten hinausgeschmuggelt – die Katoblepones. Sie kamen auf diesem Schiff nach Venedig und vermehren sich seither wie die Kaninchen. Sie lieben diese magischen Giftwurzeln, die hier wachsen – schwammige, stinkende Kletterpflanzen aus den Kanälen. Und davon wird ihr Atem nur noch giftiger. Meistens kümmern die Monster sich nicht um Sterbliche, aber Halbgötter … vor allem Halbgötter, die ihnen im Weg stehen …«

»Schon verstanden«, fauchte Frank. »Kannst du sie retten?«

Der Mann zuckte mit den Schultern. »Möglicherweise.«

»Möglicherweise?« Frank musste all seine Willenskraft aufbringen, um den Kerl nicht zu erdrosseln.

Er hielt Hazel die Hand unter die Nase. Er konnte ihren Atem nicht mehr spüren. »Nico, bitte sag mir, dass sie diese Todestrance-Nummer macht, wie du im Bronzekrug.«

Nico schnitt eine Grimasse. »Ich weiß nicht, ob Hazel das kann. Ihr Dad ist ja streng genommen Pluto, nicht Hades, und …«

»Hades!«, rief ihr Gastgeber. Er wich zurück und starrte Nico angewidert an. »Das ist also der Geruch. Kinder der Unterwelt! Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich euch nie im Leben ins Haus gelassen!«

Frank richtete sich auf. »Hazel ist durch und durch gut. Du hast versprochen, ihr zu helfen!«

»Ich habe gar nichts versprochen!«

Nico zog das Schwert. »Sie ist meine Schwester«, knurrte er. »Ich weiß nicht, wer du bist, aber wenn du sie retten kannst, dann musst du mir helfen, beim Styx …«

»Ach, bla, bla, bla.« Der Mann machte eine Handbewegung. Plötzlich war dort, wo eben noch Nico di Angelo gestanden hatte, eine Topfpflanze, vielleicht eins fünfzig groß, mit hängenden grünen Blättern, silbernem Maisbart und einem halben Dutzend reifer Maiskolben.

»So«, der Mann schnaubte und drohte der Maisstaude mit dem Finger. »Von Kindern des Hades lass ich mir überhaupt nichts befehlen. Du solltest mehr zuhören und weniger reden. Jetzt hast du Ähren statt Ohren, mal sehen, was dabei rauskommt.«

Frank taumelte zum Bett zurück. »Was hast du … warum?«

Der Mann hob eine Augenbraue. Frank stieß ein Quieken aus, das gar nicht tapfer klang. Er hatte sich dermaßen auf Hazel konzentriert, dass er total vergessen hatte, was Leo ihnen über den Mann gesagt hatte, den sie suchen sollten. »Ihr seid ein Gott«, jetzt fiel es ihm wieder ein.

»Triptolemos.« Der Mann machte eine Verbeugung. »Meine Freunde nennen mich Trip, sag das also ja nicht. Und wenn du auch ein Kind des Hades bist …«

»Mars!«, sagte Frank ganz schnell. »Kind des Mars.«

Triptolemos schnaubte noch einmal. »Na ja … auch nicht viel besser. Aber vielleicht hast du es verdient, etwas Besseres zu werden als eine Maisstaude. Hirse? Hirse ist doch nett.«

»Warte!«, bat Frank. »Wir sind in freundlicher Absicht gekommen. Wir haben ein Geschenk mitgebracht.« Sehr langsam griff er in seinen Rucksack und zog das in Leder gebundene Buch heraus. »Das gehört Euch, stimmt das?«

»Mein Almanach!«, Triptolemos grinste und griff nach dem Buch. Er blätterte darin und wippte dann auf seinen Fußballen auf und ab. »Ach, das ist grandios! Wo hast du es gefunden?«

»Äh. Bologna. Bei so …«, Frank fiel ein, dass er die Zwerge nicht erwähnen durfte, »… furchtbaren Monstern. Wir haben unser Leben riskiert, aber wir wussten ja, dass es wichtig für Euch ist. Könntet Ihr also bitte, Ihr wisst schon, Nico wieder normal werden lassen und Hazel retten?«

»Hmmm?« Trip schaute von seinem Buch hoch. Er hatte glücklich einige Zeilen vor sich hin gemurmelt – etwas über Rübenanbauzeiten. Frank wünschte, die Harpyie Ella wäre da. Sie würde sich mit diesem Typen großartig verstehen.

»Sie retten?« Triptolemos schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Ich bin dankbar für das Buch. Dich kann ich meinetwegen laufenlassen, Sohn des Mars. Aber ich habe seit langem ein Problem mit Hades. Schließlich verdanke ich Demeter meine göttlichen Fähigkeiten.«

Frank zermarterte sein Gehirn, aber das war schwer, da die Stimmen in seinem Kopf herumschrien und ihm von dem Katoblepas-Gift schwindlig wurde.

»Äh, Demeter«, sagte er. »Die Göttin der Pflanzen. Sie – sie konnte Hades nicht leiden, weil …« Plötzlich fiel ihm eine alte Geschichte ein, die er im Camp Jupiter gehört hatte. »Ihre Tochter, Proserpina …«

»Persephone«, korrigierte Trip. »Ich ziehe das Griechische vor, wenn du nichts dagegen hast.«

Töte ihn!, schrie Mars.

Ich liebe diesen Typen!, brüllte Ares zurück. Bring ihn trotzdem um!

Frank beschloss, nichts dagegen zu haben. Er wollte nicht in eine Hirsepflanze verwandelt werden. »Meinetwegen. Hades hat Persephone entführt.«

»Genau«, sagte Trip.

»Und Ihr … Ihr wart mit Persephone befreundet?«

Trip schnaubte. »Ich war damals nur ein sterblicher Prinz. Persephone hätte mich doch nie bemerkt. Aber als ihre Mutter, Demeter, nach ihr suchte und die ganze Erde durchkämmte, wollten nicht gerade viele Menschen ihr helfen. Hekate leuchtete nachts mit ihren Fackeln. Und ich … na ja, als Demeter in meinen Teil Griechenlands kam, habe ich sie zum Essen eingeladen und ihr meine Unterstützung angeboten. Ich wusste damals nicht, dass sie eine Göttin war, aber meine gute Tat machte sich bezahlt. Später hat Demeter mich dadurch belohnt, dass sie mich zum Gott des Ackerbaus gemacht hat.«

»Wow«, sagte Frank. »Ackerbau. Herzlichen Glückwunsch!«

»Ich weiß. Ganz schön beeindruckend, was? Jedenfalls hat Demeter sich mit Hades niemals vertragen. Und ich muss da natürlich zu meiner Schutzgöttin halten. Kinder des Hades – die kannst du vergessen! Einer von ihnen – so ein skythischer König namens Lynkos – hat meine rechte Pythonschlange umgebracht, als ich seinen Landsleuten den Ackerbau beibringen wollte.«

»Eure … rechte Pythonschlange?«

Trip lief zu seinem geflügelten Wagen und sprang hinein. Er bewegte einen Hebel und die Flügel fingen an zu schlagen. Die gefleckte Pythonschlange auf dem linken Rad öffnete die Augen. Sie begann zu zucken und wickelte sich wie eine Feder um die Achse. Der Wagen setzte sich in Bewegung, aber das rechte Rad blieb stehen, deshalb drehte Triptolemos sich im Kreis, während der Wagen mit den Flügeln schlug und auf und ab hüpfte wie ein defektes Karussell.

»Verstehst du?«, fragte er. »Taugt nichts. Und seit ich meine rechte Pythonschlange verloren habe, kann ich den Ackerbau nicht mehr verbreiten – jedenfalls nicht persönlich. Jetzt muss ich mich mit Internetkursen begnügen.«

»Was?« Kaum hatte er das gesagt, da bereute Frank seine Frage auch schon.

Trip sprang vom Wagen, der sich noch immer drehte. Die Pythonschlange wurde immer langsamer und fing dann wieder an zu schnarchen. Trip lief zu seinen vielen Computern hinüber. Er tippte drauflos und die Bildschirme erwachten zum Leben und zeigten eine braun-goldene Website mit dem Bild eines glücklichen Bauern in Toga und Schirmmütze von John Deere, der mit seiner Bronzesense in einem Weizenfeld stand.

»Triptolemos’ Ackerbau-Universität!«, verkündete er voller Stolz. »In nur sechs Wochen kannst du deinen Bachelor in einem spannenden und dynamischen Berufsfeld der Zukunft machen – dem Ackerbau!«

Frank merkte, wie ein Schweißtropfen über seine Wange lief. Dieser verrückte Gott und sein Wagen mit Schlangenantrieb und dieser Internetlehrgang waren ihm so was von egal. Aber Hazel wurde von Sekunde zu Sekunde grünlicher. Nico war eine Maisstaude. Und Frank war allein.

»Hört mal«, sagte er. »Wir haben Euch schließlich den Almanach zurückgebracht. Und meine Freunde sind wirklich nett. Sie sind nicht wie die anderen Kinder des Hades, denen Ihr begegnet seid. Also, wenn es irgendeine Möglichkeit gibt …«

»Oh«, Trip schnippte mit den Fingern. »Ich weiß, worauf du hinauswillst!«

»Äh … echt?«

»Aber sicher doch. Wenn ich deine Freundin Hazel heile und diesen anderen, Nicholas …«

»Nico.«

»Wenn ich ihn wieder in seine normale Gestalt verwandele …«

Frank zögerte. »Ja?«

»Dann bleibst du im Gegenzug bei mir und lernst Ackerbau. Ein Kind des Mars als mein Lehrling? Das ist perfekt. Was wärst du für ein Pressesprecher! Wir könnten Schwerter zu Pflugscharen machen und wahnsinnig viel Spaß haben!«

»Eigentlich …«, Frank suchte verzweifelt nach einem Plan. Ares und Mars schrien in seinem Kopf: Schwerter! Kanonen! Mal so richtig Ka-bummmm!

Wenn Frank Trips Angebot ablehnte, dann würde er diesen Typen sicher verärgern und als Hirse oder Weizen auf einer Getreideversteigerung enden.

Wenn er Hazel nur auf diese Weise retten konnte, dann würde er natürlich auf Trips Forderungen eingehen und Bauer werden. Aber es musste eine andere Lösung geben. Frank wollte einfach nicht glauben, dass die Moiren ihn auf diesen Einsatz ausgesandt hatten, nur um ihn einen Internetlehrgang über Rübenanbau machen zu lassen.

Franks Blicke wanderten zu dem defekten Wagen. »Ich habe ein besseres Angebot«, sagte er, ohne nachzudenken. »Ich kann den reparieren.«

Trips Lächeln verflog. »Reparieren … meinen Wagen?«

Frank hätte sich treten mögen. Was hatte er sich nur dabei gedacht? Er war nicht Leo. Er begriff ja nicht einmal, wie eine blöde Fingerfalle funktionierte. Er konnte nur mit Mühe die Batterien in einer Fernbedienung für den Fernseher auswechseln. Er konnte diesen magischen Wagen nicht reparieren!

Aber etwas sagte ihm, dass das seine letzte Chance war. Dieser Wagen war das Einzige, was Triptolemos sich wirklich wünschte.

»Ich finde eine Möglichkeit, um den Wagen zu reparieren«, sagte er. »Und im Gegenzug helft Ihr Hazel und Nico. Lasst uns in Frieden ziehen. Und – und gebt uns, was immer Ihr könnt, um Gaias Truppen zu besiegen.«

Triptolemos lachte. »Wie kommst du denn auf die Idee, dass ich euch dabei helfen könnte?«

»Das hat Hekate uns gesagt«, antwortete Frank. »Sie hat uns hergeschickt. Sie – sie sagt, Hazel sei einer ihrer Lieblinge.«

Trips Gesicht entfärbte sich. »Hekate?«

Frank hoffte, nicht allzu sehr zu übertreiben. Er wollte Hekate nicht auch verärgern. Aber wenn Triptolemos und Hekate beide mit Demeter befreundet waren, dann konnte er Trip vielleicht überreden, ihnen zu helfen.

»Die Göttin hat uns zu Eurem Almanach nach Bologna geführt«, sagte Frank. »Sie wollte, dass wir ihn zu Euch zurückbringen, denn … na ja, sie hat offenbar gewusst, dass Ihr uns Dinge sagen könnt, die uns auf dem Weg durch das Haus des Hades in Epirus helfen können.«

Trip nickte langsam. »Ja. Ich verstehe. Ich weiß, warum Hekate euch zu mir geschickt hat. Na gut, Sohn des Mars. Finde du heraus, wie mein Wagen repariert werden kann. Wenn du das schaffst, werde ich alles tun, was du willst. Wenn nicht …«

»Ich weiß«, knurrte Frank. »Dann müssen meine Freunde sterben.«

»Ja«, sagte Trip fröhlich. »Und du wirst eine schöne Hirsepflanze.«

XX

Frank

Frank stolperte aus dem schwarzen Haus. Die Tür wurde hinter ihm geschlossen und er sank an der Wand nach unten, überwältigt von Schuldgefühlen. Zum Glück hatten die Katoblepones sich verzogen, sonst wäre er einfach hier sitzen geblieben und hätte sich von ihnen tottrampeln lassen. Er hätte es nicht besser verdient. Er hatte Hazel dort im Haus liegen lassen, sterbend und wehrlos, einem verrückten Bauerngott ausgeliefert.

Alle Bauern umbringen!, schrie Ares in seinem Kopf.

Geh zur Legion zurück und kämpfe gegen die Griechen!, sagte Mars. Was machen wir hier eigentlich?

Bauern umbringen!, schrie Ares zurück.

»Klappe halten!«, brüllte Frank laut. »Alle beide!«

Zwei alte Damen mit Einkaufstaschen schlurften vorüber. Sie sahen Frank seltsam an, murmelten etwas auf Italienisch und gingen weiter.

Frank starrte verzweifelt Hazels Kavallerieschwert an, das neben seinem Rucksack zu seinen Füßen lag. Er könnte zur Argo II zurückrennen und Leo holen. Vielleicht könnte Leo den Wagen reparieren.

Aber auf irgendeine Weise wusste Frank, dass das kein Problem war, das Leo lösen musste. Es war Franks Aufgabe. Er musste sich bewähren. Außerdem war der Wagen ja nicht defekt. Es gab kein mechanisches Problem. Hier fehlte eine Schlange.

Frank konnte sich in eine Pythonschlange verwandeln. Dass er an diesem Morgen als Riesenschlange aufgewacht war, war vielleicht ein Fingerzeig der Götter gewesen. Er wollte zwar nicht für den Rest seines Lebens das Rad eines Wagens drehen, aber wenn er dadurch Hazel retten konnte …

Nein. Es musste eine andere Möglichkeit geben.

Schlangen, dachte Frank. Mars.

Bestand irgendeine Verbindung zwischen seinem Vater und Schlangen? Das heilige Tier des Mars war der wilde Eber, nicht die Schlange. Trotzdem war Frank sicher, irgendwann einmal etwas gehört zu haben …

Ihm fiel nur einer ein, den er fragen könnte. Widerstrebend öffnete er seine Gedanken für die Stimmen des Kriegsgottes.

Ich brauche eine Schlange, sagte er zu ihnen. Irgendwelche Ideen?

Ha, ha!, schrie Ares. Ja, die Schlange!

Wie dieser Dreckskerl Kadmos, sagte Mars. Den haben wir bestraft, weil er unseren Drachen umgebracht hat!

Beide schrien wieder los, bis Frank glaubte, sein Gehirn werde in zwei Teile platzen.

»Schon gut! Aufhören!«

Die Stimmen verstummten.

»Kadmos«, murmelte Frank. »Kadmos …«

Dann fiel ihm die Geschichte wieder ein. Der Halbgott Kadmos hatte einen Drachen erschlagen, der zufälligerweise ein Kind des Ares gewesen war. Wie Ares es geschafft hatte, einen Drachen zum Sohn zu haben, wollte Frank gar nicht wissen, aber zur Strafe für den Tod des Drachen hatte Ares Kadmos in eine Schlange verwandelt.

»Du kannst deine Feinde also in Schlangen verwandeln«, sagte Frank. »Genau das brauche ich. Ich brauche einen Feind. Und den musst du dann in eine Schlange verwandeln.«

Du meinst, das würde ich für dich tun?, brüllte Ares. Du hast noch nicht bewiesen, dass du das verdient hast!

Nur der größte Held könnte um einen solchen Gefallen bitten, sagte Mars. Ein Held wie Romulus.

Zu römisch!, schrie Ares. Diomedes!

Niemals!, schrie Mars zurück. Der Feigling wurde von Herkules besiegt!

Dann eben Horatius, schlug Mars vor.

Ares verstummte. Frank vermutete ein widerwilliges Einverständnis.

»Horatius«, sagte Frank. »Schön. Wenn es nötig ist, dann beweise ich euch, dass ich so gut bin wie Horatius. Äh, was hat der denn getan?«

Bilder strömten in Franks Gedanken. Er sah einen einsamen Krieger auf einer steinernen Brücke, der sich einer ganzen Armee auf dem anderen Tiberufer entgegenstellte.

Frank konnte sich an diese Sage erinnern. Horatius, der römische General, hatte ganz allein eine Horde von Eindringlingen abgewehrt und sich selbst auf dieser Brücke geopfert, um die Barbaren am Überqueren des Tiber zu hindern. Weil er dadurch den anderen Römern genug Zeit erkämpft hatte, ihre Verteidigung vorzubereiten, hatte er die Republik gerettet.

Venedig wurde überrannt, sagte Mars. Wie es damals fast mit Rom passiert wäre. Säubere es!

Vernichte sie alle!, sagte Ares. Lass sie dein Schwert kosten!

Frank verdrängte die Stimmen. Er sah seine Hände an und staunte, weil sie nicht zitterten.

Zum ersten Mal seit Tagen waren seine Gedanken klar. Er wusste genau, was er zu tun hatte, er wusste nur nicht, wie er es schaffen sollte. Die Chancen, dabei ums Leben zu kommen, waren hervorragend, aber er musste es versuchen. Hazels Leben hing von ihm ab.

Er schob Hazels Schwert in seinen Gürtel, verwandelte seinen Rucksack in Köcher und Bogen und rannte dann zu dem Platz, wo er gegen die Monster gekämpft hatte.

Sein Plan bestand aus drei Stufen: gefährlich, richtig gefährlich und wahnwitzig gefährlich.

Frank blieb am alten Steinbrunnen stehen. Keine Katoblepones zu sehen. Er zog Hazels Schwert, lockerte damit einige Pflastersteine und legte ein wildes Knäuel aus dornigen Wurzeln frei. Die Fangarme fuhren aus und gaben ihren stinkenden grünen Dampf ab, während sie auf Franks Füße zukrochen.

In der Ferne füllte das klagende Nebelhorngebrüll eines Katoblepas die Luft. Andere stimmten ein, aus allen Richtungen. Frank war nicht sicher, woher die Monster wussten, dass er ihr Lieblingsessen erntete – vielleicht verfügten sie über einen hervorragenden Geruchssinn.

Er musste jetzt rasch handeln. Er kappte eine lange Wurzel, schob sie durch eine Gürtelschlaufe und versuchte dabei, nicht auf das Brennen und Jucken seiner Hände zu achten. Bald hatte er ein leuchtendes, stinkendes Lasso aus giftigen Ranken. Hurra!

Die ersten Katoblepones trotteten auf den Platz und brüllten vor Wut. Grüne Augen leuchteten unter ihren Mähnen. Ihre langen Schnauzen stießen Gaswolken aus, wie zottige Dampfmaschinen.

Frank legte einen Pfeil an. Für einen Moment verspürte er ein stechendes Schuldbewusstsein. Das hier waren nicht annähernd die übelsten Monster, die ihm über den Weg gelaufen waren. Sie waren eigentlich nur Weidetiere, die zufällig giftig waren.

Hazel stirbt ihretwegen, rief er sich in Erinnerung.

Er schoss den Pfeil ab. Der nächststehende Katoblepas brach zusammen und zerfiel zu Staub. Frank legte einen zweiten Pfeil an, aber die restliche Herde hatte ihn fast erreicht. Und immer mehr stürmten aus der Gegenrichtung auf den Platz.

Frank verwandelte sich in einen Löwen. Er brüllte trotzig und sprang auf den Torbogen zu, über die Köpfe der zweiten Herde. Die beiden Gruppen von Katoblepones knallten gegeneinander, erholten sich aber rasch wieder und rannten hinter ihm her.

Frank hatte nicht gewusst, ob die Wurzeln noch immer stinken würden, wenn er seine Gestalt wechselte. Normalerweise verschmolzen seine Kleider und seine Besitztümer gewissermaßen mit seiner Tiergestalt, aber offenbar duftete er noch immer wie ein köstliches Giftmahl. Immer wenn er an einem Katoblepas vorbeirannte, brüllte der vor Wut auf und schloss sich der Tötet Frank!-Parade an.

Er bog in eine größere Straße ab und drängte sich durch die Touristenmengen. Er hatte keine Vorstellung, was die Sterblichen sahen – eine Katze, die von einer Hundemeute gehetzt wurde? Frank wurde in mindestens einem Dutzend Sprachen angepöbelt. Eiswaffeln flogen durch die Luft. Eine Frau warf einen Stapel Karnevalsmasken um. Ein Dussel fiel in den Kanal.

Als Frank sich umsah, waren ihm mindestens zwei Dutzend Monster auf den Fersen, aber er brauchte noch mehr. Er brauchte alle Monster von Venedig, und er musste dafür sorgen, dass die, die ihn schon verfolgten, weiter wütend blieben.

Er fand eine Lücke in der Menge und verwandelte sich wieder in einen Menschen. Er zog Hazels Spatha – das war noch nie seine Lieblingswaffe gewesen, aber Frank war so groß und stark, dass das schwere Kavallerieschwert ihm keine Probleme machte. Er war sogar froh über das zusätzliche Gewicht. Er hieb mit der goldenen Klinge zu, vernichtete den ersten Katoblepas und wartete, bis die anderen sich vor ihm zusammengeschlossen hatten.

Er versuchte, ihnen nicht in die Augen zu blicken, spürte aber, wie ihr Starren ihn verbrannte. Er befürchtete, dass er wohl von der giftigen Wolke zu einer Pfütze zersetzt werden würde, falls alle diese Monster ihren Atem auf ihn richteten. Die Monster drängten vor und stießen immer wieder gegeneinander.

Frank schrie: »Ihr wollt meine Giftwurzeln? Dann holt sie euch doch!«

Er verwandelte sich in einen Delfin und sprang in den Kanal. Er hoffte, dass Katoblepones nicht schwimmen konnten. Immerhin schienen sie keine Lust zu haben, ihm zu folgen, und da konnte er ihnen keinen Vorwurf machen. Der Kanal war widerlich – stinkend und salzig und so warm wie Suppe –, aber Frank durchpflügte ihn, stieß Gondeln und Schnellboote beiseite, machte ab und zu eine Pause, um die Monster, die ihn auf den Gehsteigen verfolgten, auf Delfinisch zu beleidigen. Als er den nächsten Gondelanleger erreicht hatte, verwandelte Frank sich wieder in einen Menschen, erstach noch ein paar weitere Katoblepones, um ihre Wut warmzuhalten, und rannte los.

Und so ging es immer weiter.

Nach einer Weile fiel Frank in eine Art Trance. Er lockte immer weitere Monster an, trieb weitere Touristenscharen auseinander und führte seinen mittlerweile gewaltigen Tross aus Katoblepones durch das Gassengewirr der alten Stadt. Immer wenn er einen raschen Fluchtweg brauchte, sprang er als Delfin in einen Kanal oder verwandelte sich in einen Adler und jagte über sie hinweg, aber er entfernte sich niemals zu weit von seinen Verfolgern.

Wenn er das Gefühl hatte, dass die Monster das Interesse an ihm verloren, landete er auf einem Dach, zog seinen Bogen und erlegte einige der Katoblepones, die an der Spitze der Herde rannten. Er schwang sein Lasso aus giftigen Ranken und brüllte Beleidigungen über den Mundgeruch der Monster, um ihre Wut wieder anzustacheln. Dann rannte er weiter.

Er lief im Kreis. Er verirrte sich. Einmal bog er um eine Ecke und rannte in das hintere Ende des Monstermobs. Er hätte vollkommen erschöpft sein müssen, aber er fand trotzdem die Kraft, weiterzumachen – und das war gut so. Denn das Schwierigste stand ihm noch bevor.

Er sah zwei Brücken, aber die sahen nicht richtig aus. Die eine war sehr hoch und komplett überbaut, niemals würde er die Monster dort hindurchlocken können. Eine andere war zu sehr mit Touristen verstopft. Auch wenn die Monster die Sterblichen ignorierten, so konnte es doch für niemanden gesund sein, das giftige Gas einzuatmen. Und je größer die Monsterherde wurde, umso mehr Sterbliche würden zur Seite gestoßen werden, ins Wasser fallen oder totgetrampelt werden.

Endlich sah Frank etwas, das funktionieren könnte. Genau vor ihnen, hinter einer großen Piazza, überspannte eine hölzerne Brücke einen der breitesten Kanäle wie eine altmodische Achterbahn, an die fünfzig Meter lang.

Von oben, in Adlergestalt, sah Frank am anderen Ufer keine Monster. Jeder Katoblepas in Venedig schien sich der Herde angeschlossen zu haben und drängte sich hinter ihm durch die Straßen, während die Touristen schrien und auseinanderstoben, vielleicht in dem Glauben, mitten in eine Horde streunender Hunde geraten zu sein.

Auf der Brücke war kein Mensch zu sehen. Sie war perfekt.

Frank ließ sich wie ein Stein fallen und nahm wieder seine menschliche Gestalt an. Er rannte auf die Mitte der Brücke – die einen natürlichen Engpass bildete – und warf hinter sich Köder aus Giftwurzeln.

Als die ersten Katoblepones vor der Brücke ankamen, zog Frank Hazels goldene Spatha.

»Na los«, schrie er. »Ihr wollt doch wissen, ob Frank Zhang was taugt. Also kommt!«

Ihm ging auf, dass er gar nicht die Monster anschrie. Er machte seiner wochenlangen Furcht, Wut und Verbitterung Luft. Mars und Ares schienen in sein Geschrei einzustimmen.

Die Monster rannten los. Vor Franks Augen wurde alles rot.

Später konnte er sich an die Einzelheiten nicht mehr erinnern. Er zerschlug Monster, bis er bis an die Knöchel in gelbem Staub stand. Wenn ihn die Gaswolken zu ersticken drohten, änderte er seine Gestalt – wurde zum Elefanten, zum Drachen, zum Löwen – und jede Verwandlung schien seine Lunge zu reinigen und ihm frische Energie zu geben. Seine Verwandlungen vollzogen sich so fließend, dass er einen Angriff in menschlicher Gestalt mit dem Schwert beginnen und als Löwe beenden konnte, der seine Krallen über die Schnauze eines Katoblepas zog.

Das alles machte ihm nicht gerade Spaß, aber er hatte auch keinerlei Gewissensbisse. Er erstach ein Monster und köpfte ein anderes. Er verwandelte sich in einen Drachen und biss einen Katoblepas in zwei Teile, dann verwandelte er sich in einen Elefanten und zertrampelte drei auf einmal. Vor seinen Augen war noch immer alles rot und ihm ging auf, dass seine Augen ihm keinen Streich spielten. Er glühte ganz einfach – und war von einer rosigen Aura umgeben.

Er wusste nicht, warum, aber er kämpfte weiter, bis nur noch ein Monster übrig war.

Frank trat ihm mit gezogenem Schwert gegenüber. Er war außer Atem, schweißnass und voller Monsterstaub, aber er war unversehrt.

Der Katoblepas fauchte. Er war sicher nicht das allercleverste Monster. Obwohl soeben mehrere Hundert von seinen Geschwistern ihr Leben gelassen hatten, wich er nicht zurück.

»Mars!«, rief Frank. »Ich habe mich bewährt! Jetzt brauche ich eine Schlange!«

Frank bezweifelte, dass jemals irgendwer vor ihm diese Worte gerufen hatte. Es war eine seltsame Bitte. Er bekam vom Himmel auch keine Antwort. Plötzlich waren die Stimmen in seinem Kopf verschwunden.

Dem Katoblepas ging die Geduld aus. Er stürzte sich auf Frank und ließ ihm keine Wahl. Frank schlug zu. Sowie seine Klinge das Monster traf, verschwand der Katoblepas in einem Blitz aus blutrotem Licht. Als Frank wieder deutlich sehen konnte, rollte sich zu seinen Füßen ein gefleckter burmesischer Python zusammen.

»Gut gemacht«, sagte eine vertraute Stimme.

Wenige Meter vor ihm stand sein Dad, Mars, er trug ein rotes Barett, eine olivgrüne Uniform und die Abzeichen der italienischen Sondertruppen. Über seiner Schulter hing ein Sturmgewehr. Sein Gesicht war hart und kantig, seine Augen hinter einer dunklen Sonnenbrille versteckt.

»Vater«, brachte Frank heraus.

Er konnte nicht glauben, was er soeben getan hatte. Jetzt holte ihn so langsam das Entsetzen ein. Er hätte schluchzen mögen, aber er vermutete, dass das vor Mars keine so gute Idee wäre.

»Es ist nur natürlich, sich zu fürchten.« Die Stimme des Kriegsgottes war überraschend warm und von Stolz erfüllt. »Alle großen Krieger fürchten sich. Nur die Dummen und die Verblendeten nicht. Aber du hast dich deiner Angst gestellt, mein Sohn. Du hast getan, was du tun musstest, wie Horatius. Das war deine Brücke, und du hast sie verteidigt.«

»Ich …«, Frank wusste nicht, was er sagen sollte. »Ich … ich brauchte eben eine Schlange.«

Ein winziges Lächeln spielte um Mars’ Lippen. »Ja. Und jetzt hast du eine. Deine Tapferkeit hat meine Erscheinungsformen zusammengefügt, die griechische und die römische, wenn auch nur für einen Augenblick. Geh jetzt und hilf deinen Freunden. Aber hör mir zu, Frank. Deine größte Prüfung steht noch bevor. Wenn du in Epirus den Armeen der Gaia gegenüberstehst, dann ist deine Führung …«

Plötzlich krümmte sich der Gott zusammen und griff sich an den Kopf. Seine Gestalt flackerte. Seine Uniform verwandelte sich in eine Toga, dann in eine Motorradjacke und Jeans. Sein Gewehr wurde zu einem Schwert und danach zu einer Raketenabschussrampe.

»Welch Qual!«, schrie Mars. »Los! Beeil dich!«

Frank stellte keine Fragen. Trotz seiner Erschöpfung verwandelte er sich in einen Riesenadler, schnappte sich mit seinen gewaltigen Krallen die Pythonschlange und schoss in die Luft.

Als er sich umschaute, erhob sich über der Brückenmitte ein winziger Atompilz, wurde zu einem Feuerball, und zwei Stimmen – Mars und Ares – schrien: »Neiiiiin!«

Frank wusste nicht, was passiert war, aber er hatte keine Zeit, um weiter darüber nachzudenken. Er flog über die Stadt – in der es jetzt kein einziges Monster mehr gab – und steuerte das Haus des Triptolemos an.

»Du hast eine gefunden!«, rief der Bauerngott.

Frank achtete nicht auf ihn. Er schleifte die Schlange am Schwanz hinter sich her ins Haus und ließ sie neben das Bett fallen. Dann kniete er neben Hazel nieder.

Sie lebte noch – grün und zitternd, kaum noch atmend, aber am Leben. Nico dagegen war noch immer eine Maisstaude.

»Rettet sie«, sagte Frank. »Sofort.«

Triptolemos verschränkte die Arme. »Woher soll ich wissen, ob die Schlange funktioniert?«

Frank knirschte mit den Zähnen. Seit der Explosion auf der Brücke waren die Stimmen des Kriegsgottes in seinem Kopf verstummt, aber er spürte noch immer, wie ihr gemeinsamer Zorn in ihm brodelte. Er kam sich auch körperlich anders vor. War Triptolemos kleiner geworden?

»Die Schlange ist ein Geschenk des Mars«, knurrte Frank. »Natürlich funktioniert sie.«

Wie aufs Stichwort glitt die burmesische Pythonschlange zum Wagen hinüber und wickelte sich um das rechte Rad. Die andere Schlange erwachte. Die beiden Schlangen musterten sich gegenseitig, rieben die Nasen aneinander, dann drehten sie im selben Tempo ihre Räder. Der Wagen bewegte sich vorwärts und seine Flügel schlugen.

»Seht Ihr!«, sagte Frank. »Und jetzt rettet meine Freunde.«

Triptolemos rieb sich das Kinn. »Na ja, danke für die Schlange, aber ich weiß nicht, ob dein Tonfall mir gefällt, Halbgott. Vielleicht verwandele ich dich in …«

Frank war schneller. Er sprang auf Trip zu und knallte ihn gegen die Wand, dann schlossen sich seine Finger um die Kehle des Gottes.

»Überleg dir gut, was du jetzt sagst«, warnte Frank mit tödlicher Gelassenheit. »Oder ich werde mein Schwert nicht zur Pflugschar machen, sondern in deinen Kopf bohren.«

Triptolemos würgte. »Okay … ich glaube, ich werde deine Freunde retten.«

»Schwör beim Styx!«

»Ich schwöre beim Styx!«

Frank ließ ihn los. Triptolemos griff sich an den Hals, als wolle er sich davon überzeugen, dass der noch vorhanden war. Er lächelte Frank nervös an, drängte sich an ihm vorbei und lief ins vordere Zimmer. »Muss nur ein paar Kräuter raussuchen!«

Frank sah zu, wie der Gott Blätter und Wurzeln auswählte und sie in einem Mörser zerstieß. Er rollte eine pillengroße Kugel aus grünem Matsch und lief an Hazels Bett. Dann schob er die Kugel unter Hazels Zunge.

Ein Schauder durchlief sie und sie setzte sich auf und hustete. Dann riss sie die Augen auf. Die grünliche Färbung verschwand aus ihrer Haut.

Sie schaute sich verwirrt um, bis sie Frank entdeckte. »Was …?«

Frank zog sie an sich. »Alles wird gut«, sagte er energisch. »Alles ist gut.«

»Aber …« Hazel fasste seine Schulter und starrte ihn verwundert an. »Frank, was ist denn mit dir passiert?«

»Mit mir?« Er richtete sich auf, plötzlich verlegen.

Er schaute an sich hinunter und begriff, was sie gemeint hatte. Triptolemos war nicht kleiner geworden. Frank war größer. Sein Bauch war geschrumpft. Sein Brustkorb wirkte bulliger.

Frank war auch vorher schon schubweise gewachsen. Einmal war er beim Aufwachen zwei Zentimeter größer gewesen als beim Schlafengehen. Aber das hier war Irrsinn. Es war, als ob etwas von den Drachen und Löwen in ihm geblieben wäre, als er sich in einen Menschen zurückverwandelt hatte.

»Öh … ich weiß nicht … vielleicht kann ich das in Ordnung bringen.«

Hazel lachte glücklich. »Warum? Du siehst umwerfend aus.«

»Ich – wirklich?«

»Ich meine, du hast schon vorher gut ausgesehen! Aber du siehst jetzt älter aus, und größer, und einfach großartig …«

Triptolemos seufzte dramatisch. »Ja, offenbar irgendein Segen von Mars. Meinen Glückwunsch, bla, bla, bla. Aber wenn wir jetzt fertig sind …?«

Frank starrte ihn wütend an. »Wir sind nicht fertig. Lass Nico frei!«

Der Bauerngott verdrehte die Augen. Er zeigte auf die Maisstaude und BUMM! Nico di Angelo erschien in einer Explosion aus Maisfäden.

Nico sah sich voller Panik um. »Ich … ich hatte einen totalen Albtraum über Popcorn!« Er sah Frank stirnrunzelnd an. »Wieso bist du größer?«

»Alles in Ordnung«, versicherte ihm Frank. »Triptolemos wollte uns gerade erzählen, wie man im Haus des Hades überlebt. Oder, Trip?«

Der Bauerngott hob die Augen zur Decke, wie um zu fragen: Womit habe ich das verdient, Demeter?

»Na gut«, sagte er dann. »Wenn ihr in Epirus eintrefft, wird euch ein Kelch zum Trinken angeboten werden.«

»Von wem?«, fragte Nico.

»Ist jetzt egal«, fauchte Trip. »Ihr müsst nur wissen, dass er mit tödlichem Gift gefüllt ist.«

Hazel schauderte es. »Du meinst also, wir sollten das nicht trinken.«

»Falsch«, sagte Trip. »Ihr müsst das trinken, sonst kommt ihr aus dem Tempel nie wieder raus. Das Gift bringt euch in Verbindung mit der Welt der Toten, lässt euch in die tieferen Schichten vordringen. Das Geheimnis des Überlebens«, seine Augen funkelten, »ist Gerste.«

Frank starrte ihn an. »Gerste?«

»Nehmt aus dem Vorderzimmer etwas von meiner Spezialgerste mit. Macht Plätzchen daraus. Die esst ihr, ehe ihr das Haus des Hades betretet. Die Gerste absorbiert das schlimmste Gift, dann kann es euch zwar noch beeinflussen, aber es wird euch nicht umbringen.«

»Ist das alles?«, fragte Nico. »Hekate hat uns durch halb Italien geschickt, damit du uns den Tipp geben kannst, Gerste zu essen?«

»Viel Glück!« Triptolemos rannte durch den Raum und sprang in seinen Wagen. »Und, Frank Zhang, ich verzeihe dir. Du hast Mumm. Und wenn du dir die Sache jemals anders überlegst, mein Angebot steht noch. Ich fände es wunderschön, dich hier in meinem Ackerbaukurs zu haben.«

»Ja«, murmelte Frank. »Danke.«

Der Gott bewegte einen Hebel an seinem Wagen. Die Schlangenräder drehten sich. Die Flügel schlugen. Hinten im Zimmer öffneten sich die Garagentore.

»Ach, wieder mobil zu sein!«, rief Trip. »So viele ahnungslose Länder brauchen meine Kenntnisse! Ich werde ihnen die Wunder von Fruchtfolge, Bewässerung und Dünger nahebringen!« Der Wagen hob ab und jagte aus dem Haus. Triptolemos rief gen Himmel: »Hü, meine Schlangen. Immer weiter!«

»Das«, sagte Hazel, »war schon sehr seltsam.«

»Die Wunder des Düngens.« Nico wischte sich ein Büschel Maisfäden von den Schultern. »Können wir jetzt machen, dass wir hier wegkommen?«

Hazel legte Frank die Hand auf die Schulter. »Ist bei dir wirklich alles in Ordnung? Du hast um unser Leben verhandelt. Was hat Triptolemos von dir verlangt?«

Frank versuchte, sich zusammenzureißen. Er machte sich Vorwürfe wegen seiner Schwäche. Er konnte einer Armee aus Monstern gegenübertreten, aber sowie Hazel nett zu ihm war, wollte er nur noch zusammenbrechen und weinen. »Diese Kuhmonster … die Katoblepones, die dich vergiftet haben … ich musste sie vernichten.«

»Das war mutig«, sagte Nico. »Das müssen doch mindestens sechs oder sieben gewesen sein.«

»Nein.« Frank räusperte sich. »Alle. Ich habe alle in der ganzen Stadt umgebracht.«

Nico und Hazel starrten ihn in verblüfftem Schweigen an. Frank fürchtete schon, sie würden ihm nicht glauben oder ihn auslachen. Wie viele Monster hatte er auf dieser Brücke erschlagen – zweihundert? Dreihundert?

Aber er sah in ihren Augen, dass sie ihm glaubten. Sie waren Kinder der Unterwelt. Vielleicht konnten sie den Tod und das Blut spüren, durch das er gewatet war.

Hazel küsste seine Wange. Sie musste sich dafür jetzt auf Zehenspitzen stellen. Ihre Augen wurden unendlich traurig, als ihr aufging, dass etwas in Frank verändert war – etwas Wichtigeres als dieser rasche Wachstumsschub.

Auch Frank wusste das. Er würde nie wieder derselbe sein. Er war nur nicht sicher, ob das gut war.

»Also«, sagte Nico und löste die Spannung. »Weiß hier irgendwer, wie Gerste aussieht?«

XXI

Annabeth

Annabeth kam zu dem Schluss, dass nicht die Monster sie töten würden. Nicht die Monster und nicht die giftige Luft oder die tückische Landschaft mit ihren Gruben, Klippen und gezackten Felsen.

Aller Wahrscheinlichkeit nach würde sie an einer Überdosis Seltsamkeit sterben, wegen der ihr Gehirn explodieren würde.

Zuerst mussten sie und Percy Feuer trinken, um am Leben zu bleiben. Dann wurden sie von einer Bande von Vampirinnen angegriffen, die von einer Cheerleaderin angeführt wurde, die Annabeth zwei Jahre zuvor getötet hatte. Und schließlich wurden sie von einem titanischen Hausmeister namens Bob gerettet, der Einsteinhaare und Silberaugen hatte und ein wahrer Magier mit seinem Besen war.

Klar doch. Warum auch nicht?

Sie folgten Bob durch das Ödland am Phlegethon entlang, während sie auf die Sturmfront der Finsternis zuhielten. Immer wieder blieben sie stehen, um Feuerwasser zu trinken, das sie am Leben erhielt, aber Annabeth machte sich trotzdem Sorgen. Ihre Kehle fühlte sich an, als ob sie dauernd mit Batteriesäure gurgelte.

Ihr einziger Trost war Percy. Immer wieder schaute er zu ihr herüber und lächelte oder drückte ihr die Hand. Sicher war er genauso verängstigt und elend wie sie, und sie liebte ihn, weil er versuchte, ihre Stimmung zu heben.

»Bob weiß, was er tut«, versicherte Percy.

»Du hast interessante Freunde«, murmelte Annabeth.

»Bob ist interessant!« Der Titan drehte sich um und grinste. »Ja, danke!«

Der große Bursche hatte gute Ohren. Das würde Annabeth sich merken müssen.

»Also, Bob …« Sie versuchte, locker und freundlich zu klingen, was nicht leicht war mit einer von Feuerwasser verätzten Kehle. »Wie bist du in den Tartarus geraten?«

»Ich bin gesprungen«, sagte er, als ob das selbstverständlich wäre.

»Du bist in den Tartarus gesprungen«, sagte sie, »weil Percy deinen Namen genannt hat?«

»Er brauchte mich.« Die Silberaugen funkelten in der Dunkelheit. »Schon gut. Ich hatte es satt, den Palast zu fegen. Kommt schon. Wir sind gleich an einer Raststätte.«

Eine Raststätte!

Annabeth konnte sich nicht vorstellen, was das im Tartarus bedeutete. Sie dachte an die vielen Male, als sie, Luke und Thalia auf Autobahnraststätten angewiesen gewesen waren, in ihrer Zeit als heimatlose Halbgötter, die ums Überleben kämpften.

Egal, wohin Bob sie führte, sie hoffte, dass es dort saubere Toiletten und einen Snackautomaten geben würde. Sie unterdrückte ein Kichern. Ja, sie drehte jetzt einwandfrei langsam durch.

Annabeth humpelte weiter und versuchte, nicht auf ihren knurrenden Magen zu achten. Sie starrte Bobs Rücken an, während der Titan sie auf die jetzt nur noch wenige Hundert Meter entfernte Mauer aus Dunkelheit zuführte. Sein Blaumann war zwischen den Schulterblättern zerrissen, als ob jemand versucht hätte, ihn zu erstechen. Putzlumpen lugten aus seinen Taschen. Eine Sprühflasche schwang an seinem Gürtel hin und her und die Flüssigkeit darin schwappte hypnotisch.

Annabeth fiel ein, was Percy über seine Begegnung mit dem Titanen erzählt hatte. Thalia Grace, Nico di Angelo und Percy hatten sich zusammengeschlossen, um am Ufer des Lethe gegen Bob zu kämpfen. Nachdem sie sein Gedächtnis ausgelöscht hatten, hatten sie es nicht übers Herz gebracht, ihn zu töten. Er war so sanft und lieb und umgänglich geworden, dass sie ihn im Palast des Hades zurückgelassen hatten, wo er gut versorgt werden sollte, das hatte Persephone versprochen.

Offenbar fanden der König und die Königin der Unterwelt, jemanden zu »versorgen« bedeute, ihm einen Besen in die Hand zu drücken und ihn ihren Dreck wegfegen zu lassen. Annabeth begriff nicht, wie selbst Hades so grausam sein konnte. Ihr hatte noch nie ein Titan leidgetan, aber es kam ihr nicht richtig vor, aus einem Unsterblichen nach einer Gehirnwäsche einen Hausmeister zu machen.

Er ist nicht dein Freund, rief sie sich in Erinnerung.

Sie hatte furchtbare Angst, dass Bob sich plötzlich erinnern könnte. Der Tartarus war der Ort, an dem sich Monster regenerierten. Was, wenn sein Gedächtnis hier geheilt würde? Wenn er wieder Iapetos wurde … Annabeth hatte ja gesehen, wie er mit den Empusen umgesprungen war. Sie hatten keine Waffen. Sie und Percy wären außer Stande, gegen einen Titanen zu kämpfen.

Sie schaute besorgt Bobs Besen an und fragte sich, wie lange es dauern würde, bis die verborgene Speerspitze herausschoss und sich auf sie richtete.

Es war ein irrsinniges Risiko, Bob durch den Tartarus zu folgen. Leider fiel ihr aber nichts Besseres ein.

Sie suchten sich ihren Weg durch das aschgraue Ödland, während rote Blitze über ihnen durch die giftigen Wolken zischten. Noch ein wunderschöner Tag im Kerker der Schöpfung. Annabeth konnte in der dunstigen Luft nicht weit sehen, aber je weiter sie gingen, umso sicherer war sie, dass die ganze Gegend sich nach unten senkte.

Sie hatte widersprüchliche Beschreibungen des Tartarus gehört: Er sei ein bodenloser Abgrund. Er sei eine von Messingwänden umgebene Festung. Er sei einfach nur eine endlose Leere.

Eine Geschichte beschrieb ihn als das Gegenteil des Himmels – ein riesiges, nach unten hängendes Felsengewölbe. Das kam ihr am zutreffendsten vor, aber wenn der Tartarus ein Gewölbe war, dann, stellte Annabeth sich vor, musste er wie der Himmel sein – ohne festen Boden, sondern aus vielen Schichten, eine dunkler und abweisender als die andere.

Und nicht einmal das war die ganze grauenhafte Wahrheit …

Sie kamen an einer Blase auf dem Boden vorbei – einer zuckenden durchscheinenden Blase von der Größe eines Minibusses. Drinnen lag die zusammengerollte, halb ausgeformte Gestalt eines Drachen. Bob durchbohrte die Blase, ohne zu zögern. Sie zerbarst zu einem Geysir aus dampfendem gelbem Schleim und der Drache löste sich in nichts auf.

Bob ging weiter.

Monster sind Pickel auf der Haut des Tartarus, dachte Annabeth. Ihr schauderte. Manchmal wünschte sie, sie hätte keine so blühende Fantasie, denn jetzt war sie sicher, dass sie über ein Lebewesen gingen. Diese ganze verzerrte Landschaft – das Gewölbe, die Grube oder wie immer man das nun nannte – war der Leib des Gottes Tartarus, der ältesten Inkarnation des Bösen. So, wie Gaia die Erdoberfläche bewohnte, bewohnte Tartarus den Abgrund.

Wenn dieser Gott bemerkte, dass sie über seine Haut liefen, wie Flöhe über einen Hund … Stopp. Nicht mehr denken.

»Hier«, sagte Bob.

Sie blieben auf einem Felskamm stehen. Unter ihnen, in einer geschützten Senke, stand ein Kreis aus zerbrochenen schwarzen Marmorsäulen um einen dunklen Steinaltar wie in einem Mondkrater.

»Der Schrein des Hermes«, erklärte Bob.

Percy runzelte die Stirn. »Ein Schrein des Hermes im Tartarus?«

Bob lachte selig. »Ja. Der ist vor langer Zeit irgendwo runtergefallen. Vielleicht aus der Welt der Sterblichen. Vielleicht vom Olymp. Jedenfalls bleiben die Monster weg. Meistens.«

»Woher hast du gewusst, dass er hier ist?«, fragte Annabeth.

Bobs Lächeln verschwand. Seine Augen schauten ins Leere. »Weiß nicht mehr.«

»Macht doch nichts«, sagte Percy eilig.

Annabeth hätte sich treten mögen. Ehe Bob zu Bob geworden war, war er Iapetos der Titan gewesen. Wie alle seine Brüder war er für Äonen im Tartarus eingesperrt gewesen. Natürlich kannte er sich hier aus. Wenn er sich an diesen Schrein erinnerte, könnte er sich auch an andere Einzelheiten aus seinem alten Gefängnis und seinem alten Leben erinnern. Und das wäre nicht so gut.

Sie kletterten in den Krater hinab und betraten den Säulenkreis. Annabeth ließ sich auf eine zerbrochene Marmorplatte fallen; sie war zu erschöpft, um noch einen Schritt weiterzugehen. Percy stand beschützend über ihr und schaute sich in ihrer Umgebung um. Die tintenschwarze Sturmfront war jetzt keine vierzig Meter mehr von ihnen entfernt und verdunkelte alles, was vor ihnen lag. Der Kraterrand versperrte ihnen den Blick auf das Ödland, das hinter ihnen lag. Sie waren hier gut versteckt, aber wenn irgendein Monster über sie stolperte, gab es keine Vorwarnung.

»Du hast gesagt, dass wir verfolgt werden«, sagte Annabeth. »Von wem?«

Bob fegte mit seinem Besen den Boden vor dem Altar und ging in die Hocke, als suchte er etwas. »Sie folgen euch, ja. Sie wissen, dass ihr hier seid. Giganten und Titanen. Die Geschlagenen. Sie wissen.«

Die Geschlagenen …

Annabeth versuchte, ihre Angst zu unterdrücken. Mit wie vielen Titanen und Giganten hatten Percy und sie im Laufe der Jahre schon gekämpft? Jeder einzelne war ihnen als unüberwindliche Herausforderung erschienen. Wenn sie alle hier unten im Tartarus waren und wenn sie alle Jagd auf Percy und Annabeth machten …

»Warum halten wir dann an?«, fragte sie. »Wir sollten weitergehen.«

»Bald«, sagte Bob. »Aber Sterbliche brauchen Ruhe. Guter Ort hier. Der beste, bis … ach, für lange. Ich beschütze euch.«

Annabeth warf Percy einen Blick zu, mit der stummen Botschaft: Bloß nicht! Sich mit einem Titanen herumzutreiben war schlimm genug. Einzuschlafen, während der Titan Wache hielt … man brauchte nicht die Tochter der Athene zu sein, um zu wissen, dass das zu hundert Prozent unweise wäre.

»Du schläfst«, sagte Percy zu ihr. »Ich übernehme zusammen mit Bob die erste Wache.«

Bob knurrte zustimmend. »Ja, gut. Wenn du aufwachst, müsste Essen hier sein.«

Annabeths Magen schlug bei der Erwähnung von Essen einen Purzelbaum. Sie konnte sich zwar nicht vorstellen, wo Bob mitten im Tartarus Essen herholen wollte. Aber vielleicht war er nicht nur Hausmeister, sondern hatte auch einen Partyservice.

Sie wollte nicht schlafen, aber ihr Körper ließ sie im Stich. Ihre Augenlider verwandelten sich in Blei. »Percy, weck mich zur zweiten Wache. Sei kein Held.«

Er grinste, auf die Weise, die sie inzwischen liebte. »Wer, ich?«

Er küsste sie, seine Lippen waren ausgedörrt und fieberheiß.

Annabeth kam sich vor wie in der Hypnos-Hütte im Camp Half-Blood, von Schläfrigkeit überwältigt. Sie rollte sich auf dem harten Boden zusammen und schloss die Augen.

XXII

Annabeth

Später fasst sie einen Entschluss: NIE wieder im Tartarus schlafen.

Halbgottträume waren immer schrecklich. Auch in der Geborgenheit ihres Bettes im Camp hatte sie furchtbare Albträume gehabt. Aber im Tartarus waren sie tausendmal lebhafter.

Zuerst war sie wieder ein kleines Mädchen und versuchte verzweifelt, auf den Half-Blood Hill zu klettern. Luke Castellan hielt ihre Hand und zog sie hinter sich her. Der Satyr Grover Underwood sprang nervös auf dem Gipfel herum und rief immer wieder: »Beeilt euch!«

Thalia Grace stand hinter ihnen und wehrte mit ihrem entsetzlichen Schild Aegis eine Armee aus Höllenhunden ab.

Vom Gipfel des Hügels konnte Annabeth unten im Tal das Camp sehen – die warmen Lichter der Hütten, die Möglichkeit eines Zufluchtsortes. Sie stolperte, verstauchte sich den Knöchel und Luke hob sie hoch, um sie zu tragen. Als sie sich umschauten, waren die Monster nur wenige Meter entfernt – Dutzende von ihnen, die Thalia umringten.

»Lauft!«, schrie Thalia. »Ich halte sie auf!«

Sie schwenkte ihren Speer und gespaltene Blitze durchschnitten die Reihen der Monster, aber je mehr Höllenhunde fielen, umso mehr nahmen ihren Platz ein.

»Wir müssen fliehen!«, rief Grover.

Er führte sie ins Camp. Luke folgte, während Annabeth weinte, gegen seine Brust hämmerte und schrie, sie dürften Thalia nicht im Stich lassen. Aber es war zu spät.

Die Szene wechselte.

Annabeth war älter und stieg auf den Half-Blood Hill. Dort, wo Thalia ihren letzten Kampf ausgefochten hatte, stand jetzt eine hohe Kiefer. Darüber toste ein Sturm.

Donner ließ das Tal beben. Ein Blitzstrahl zerteilte den Baum bis zur Wurzel und hinterließ einen rauchenden Spalt. In der Dunkelheit der Höhle stand Reyna, die Prätorin von Neu-Rom. Ihr Umhang hatte die Farbe von frischem Blut. Ihre goldene Rüstung funkelte. Sie starrte nach oben, ihr Gesicht war erhaben und distanziert, und sie sprach direkt in Annabeths Gedanken.

Das hast du gut gemacht, sagte Reyna, aber es war Athenes Stimme. Meine restliche Reise muss auf den Schwingen Roms geschehen.

Die Augen der Prätorin wurden grau wie Sturmwolken.

Hier muss ich stehen, sagte Reyna mit Athenes Stimme zu Annabeth, eine römische Hand muss mich bringen.

Der Hügel bebte. Der Boden wogte, als das Gras zu Seidenfalten wurde – dem Kleid einer riesigen Göttin. Gaia erhob sich über Camp Half-Blood – ihr schlafendes Gesicht war so groß wie ein Berg.

Höllenhunde strömten über den Hügel. Giganten, sechsarmige Erdgeborene und wilde Zyklopen kamen vom Strand her angejagt, rissen den Speisepavillon nieder und steckten die Hütten und das Hauptgebäude an.

Beeil dich, sagte Athene. Die Nachricht muss versendet werden.

Zu Annabeths Füßen tat sich der Boden auf und sie stürzte in die Finsternis.

Sie riss die Augen auf, schrie und packte Percy am Arm. Sie war noch immer im Tartarus, beim Schrein des Hermes.

»Ist schon gut«, tröstete Percy. »Schlimme Träume?«

Ihr Körper prickelte vor Angst. »Bin ich … bin ich jetzt mit Wachen dran?«

»Nein, nein. Kein Problem. Schlaf weiter.«

»Percy!«

»Ist schon gut. Ich war sowieso zu aufgeregt zum Schlafen. Schau mal da.«

Bob der Titan saß im Schneidersitz vor dem Altar und kaute zufrieden auf einem Stück Pizza herum.

Annabeth rieb sich die Augen und fragte sich, ob sie noch immer träumte. »Ist das … Peperoni?«

»Brandopfergaben«, sagte Percy. »Opfer für Hermes aus der Welt der Sterblichen, nehme ich an. Sie sind in einer Rauchwolke aufgetaucht. Wir haben einen halben Hotdog, ein paar Trauben, einen Teller Roastbeef und eine Packung Erdnuss-M&Ms.«

»M&Ms für Bob!«, sagte Bob glücklich. »Äh, ist das okay?«

Annabeth hatte nichts dagegen. Percy brachte ihr den Teller mit dem Roastbeef und sie machte sich gierig darüber her. Sie hatte noch nie etwas so Köstliches gegessen. Das Fleisch war noch warm und hatte genau die gleiche würzig-süße Glasur wie das Barbecue im Camp Half-Blood.

»Ich weiß«, sagte Percy, der in ihrer Miene las. »Ich glaube, es ist wirklich aus Camp Half-Blood.«

Bei dieser Vorstellung wurde es Annabeth schwindlig vor Heimweh. Bei jeder Mahlzeit verbrannten alle im Camp einen Teil ihres Essens zu Ehren ihrer göttlichen Eltern. Der Rauch gefiel den Göttern angeblich, aber Annabeth hatte sich nie überlegt, was aus dem Essen wurde, wenn es verbrannt war. Vielleicht tauchten die Opfergaben wirklich auf den Altären der Götter im Olymp wieder auf … oder hier, mitten im Tartarus.

»Erdnuss-M&Ms«, sagte Annabeth. »Connor Stoll hat immer für seinen Dad eine Tüte verbrannt.«

Sie stellte sich vor, wie sie im Speisepavillon saß und dem Sonnenuntergang über dem Long Island Sound zusah. Das war der erste Ort, an dem sie und Percy sich richtig geküsst hatten. Ihre Augen brannten.

Percy legte ihr die Hand auf die Schulter. »He, das ist doch gut. Echtes Essen von zu Hause!«

Sie nickte. Sie aßen schweigend weiter.

Bob schlang die letzten M&Ms hinunter. »Sollten jetzt gehen. In ein paar Minuten sind sie hier.«

»Ein paar Minuten?« Annabeth griff nach ihrem Dolch, dann fiel ihr ein, dass sie den nicht mehr hatte.

»Ja … na ja, ich denke, Minuten …« Bob kratzte sich die silbrigen Haare. »Zeit ist schwierig im Tartarus. Nicht dasselbe.«

Percy kletterte zum Kraterrand hoch. Er schaute in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Ich sehe nichts, aber das heißt ja nicht viel. Bob, von was für Giganten reden wir hier? Was für Titanen?«

Bob grunzte. »Weiß die Namen nicht genau. Sechs, vielleicht sieben. Ich kann sie spüren.«

»Sechs oder sieben?« Annabeth war nicht sicher, ob das Roastbeef in ihrem Magen bleiben würde. »Und können sie dich auch spüren?«

»Weiß nicht.« Bob lächelte. »Bob ist anders. Aber sie können Halbgötter riechen, ja. Ihr zwei riecht sehr stark. Gut stark. Wie … hmm. Wie butteriges Brot.«

»Butteriges Brot«, sagte Annabeth. »Na, das ist ja toll.«

Percy kletterte wieder zum Altar herunter. »Ist es möglich, im Tartarus einen Giganten zu töten? Ich meine, wo wir keinen Gott zur Hilfe haben?«

Er sah Annabeth an, als wüsste sie wirklich eine Antwort.

»Percy, ich weiß es nicht. Durch den Tartarus wandern, hier gegen Monster kämpfen … das ist doch noch nie passiert. Vielleicht könnte Bob uns helfen, einen Giganten zu töten? Vielleicht zählt ein Titan als Gott? Ich weiß es einfach nicht.«

»Ja«, sagte Percy. »Alles klar.«

Sie konnte die Sorge in seinen Augen sehen. Seit Jahren verließ er sich darauf, dass sie die Antworten wusste. Und jetzt, wo er sie so sehr brauchte, konnte sie ihm nicht helfen. Sie fand es schrecklich, so ratlos zu sein, aber nichts, was sie im Camp je gelernt hatte, hatte sie auf den Tartarus vorbereitet. Sie wusste nur eins sicher: Sie mussten weiter. Sie durften sich nicht von sechs oder sieben feindlich gesinnten Unsterblichen einholen lassen.

Sie stand auf, noch immer verwirrt von ihren Albträumen. Bob fing an aufzuräumen, er sammelte ihre Abfälle auf einem kleinen Haufen und griff zu seiner Sprühflasche, um den Altar zu säubern.

»Wohin jetzt?«, fragte Annabeth.

Percy zeigte auf die Sturmwand aus Finsternis. »Bob sagt, da lang. Offenbar sind die Tore des Todes …«

»Hast du ihm das etwa gesagt?«, Annabeth hatte es nicht so wütend klingen lassen wollen, aber Percy zuckte zusammen.

»Als du geschlafen hast«, gab er zu. »Annabeth, Bob kann uns helfen. Wir brauchen einen Führer.«

»Bob hilft!« Bob stimmte zu. »Ins Dunkle Land. Die Tore des Todes … hmmmm. Es wäre nicht gut, auf direktem Weg hinzugehen. Zu viele Monster sind da versammelt. Nicht einmal Bob könnte so viele wegfegen. Sie würden Percy und Annabeth in ungefähr zwei Sekunden umbringen.« Der Titan runzelte die Stirn. »Ich glaube, in Sekunden. Die Zeit ist schwierig im Tartarus.«

»Stimmt«, sagte Annabeth verärgert. »Es gibt also einen anderen Weg?«

»Verstecken«, sagte Bob. »Der Todesnebel könnte euch verstecken.«

»Oh …« Annabeth kam sich im Schatten des Titanen plötzlich sehr klein vor. »Äh, was ist der Todesnebel?«

»Der ist gefährlich«, sagte Bob. »Aber wenn die Dame euch den Todesnebel gibt, dann kann der euch verstecken. Wenn wir Nacht aus dem Weg gehen können. Die Dame ist sehr dicht bei Nacht. Das ist schlecht.«

»Die Dame«, wiederholte Percy.

»Ja.« Bob zeigte nach vorn in die tintenschwarze Finsternis. »Wir sollten aufbrechen.«

Percy schaute Annabeth an und hoffte offenbar auf eine Entscheidung, aber sie konnte keine treffen. Sie dachte an ihren Albtraum – Thalias vom Blitz zerspaltener Baum, Gaia, die sich aus dem Hang erhob und ihre Monster auf Camp Half-Blood losließ.

»Na gut«, sagte Percy. »Dann müssen wir die Dame wohl um eine Portion Todesnebel bitten.«

»Warte«, sagte Annabeth.

In ihrem Kopf wirbelte alles durcheinander. Sie dachte an ihren Traum von Luke und Thalia. Sie erinnerte sich an die Geschichte, die Luke ihr über seinen Vater Hermes erzählt hatte – den Gott der Reisenden, den Führer zu den Geistern der Toten, den Gott der Kommunikation.

Sie starrte den schwarzen Altar an.

»Annabeth?« Percy klang besorgt.

Sie ging zu dem Abfallhaufen und suchte sich eine einigermaßen saubere Papierserviette heraus.

Sie dachte an ihre Vision von Reyna, die im rauchenden Erdspalt unter den Resten von Thalias Kiefer stand und mit der Stimme der Athene sprach.

Hier muss ich stehen. Eine römische Hand muss mich bringen.

Beeil dich. Die Nachricht muss versendet werden.

»Bob«, sagte sie. »Opfergaben, die in der Welt der Sterblichen verbrannt werden, tauchen auf diesem Altar auf, oder?«

Bob runzelte gequält die Stirn, als ob er auf ein Quiz nicht vorbereitet wäre. »Ja?«

»Was passiert denn, wenn ich auf dem Altar hier etwas verbrenne?«

»Äh …«

»Schon gut«, sagte Annabeth. »Du weißt es nicht. Niemand weiß es, weil es noch nie passiert ist.«

Es bestand eine Chance, dachte sie, wenn auch eine sehr geringe, dass ein auf diesem Altar verbranntes Opfer im Camp Half-Blood auftauchte.

Unwahrscheinlich, aber wenn es doch klappte …

»Annabeth?«, fragte Percy noch einmal. »Du planst etwas. Du machst dein Ich plane etwas-Gesicht.«

»Ich habe kein Ich plane etwas-Gesicht.«

»Doch, hast du wohl. Du ziehst die Augenbrauen zusammen und presst die Lippen aufeinander und …«

»Hast du einen Kugelschreiber?«, fragte sie ihn.

»Soll das ein Witz sein?« Er zog Springflut hervor.

»Ja, aber kannst du damit auch schreiben?«

»Ich – ich weiß nicht«, gab er zu. »Noch nie probiert.«

Er drehte die Kappe vom Kugelschreiber. Wie immer wurde der zu einem ausgewachsenen Schwert. Annabeth hatte das schon hundertmal gesehen. Bei einem Kampf warf Percy die Kappe einfach weg. Sobald er sie brauchte, tauchte sie in seiner Tasche wieder auf, und wenn er die Schwertspitze mit der Kappe berührte, wurde das Schwert wieder zu einem Kugelschreiber.

»Was passiert, wenn du das andere Ende des Schwertes mit der Kappe berührst?«, fragte Annabeth. »Da, wo du die Kappe draufstecken würdest, um mit dem Kugelschreiber zu schreiben.«

»Äh …« Percy machte ein skeptisches Gesicht, aber er tippte mit der Kappe den Schwertgriff an. Springflut schrumpfte zu einem Kugelschreiber und nun lugte die Spitze der Mine hervor.

»Darf ich?« Annabeth nahm ihm den Kugelschreiber aus der Hand. Sie strich die Serviette auf dem Altar glatt und fing an zu schreiben. Springfluts Tinte leuchtete wie Himmlische Bronze.

»Was machst du da?«, fragte Percy.

»Eine Nachricht senden«, antwortete Annabeth. »Ich hoffe nur, Rachel bekommt sie.«

»Rachel?«, fragte Percy. »Unsere Rachel meinst du? Rachel, das Orakel von Delphi?«

»Genau die.« Annabeth unterdrückte ein Lächeln.

Wann immer sie Rachel erwähnte, wurde Percy nervös. Rachel hatte sich früher einmal sehr für Percy interessiert. Das war längst Geschichte. Rachel und Annabeth waren jetzt gute Freundinnen. Aber Annabeth hatte nichts dagegen, Percy ein bisschen nervös zu machen. Es war immer gut, wenn der Liebste sich nicht zu sicher fühlte.

Annabeth schrieb die Nachricht fertig und faltete die Serviette zusammen. Auf die Außenseite schrieb sie:

Connor,
gib das Rachel. Kein Witz. Sei kein Idiot.

Alles Liebe,

Annabeth

Sie holte tief Luft. Sie bat Rachel Dare um etwas wahnsinnig Gefährliches, aber es war die einzige Möglichkeit, mit den Römern zu kommunizieren, die ihr einfiel – die einzige Möglichkeit, um Blutvergießen zu vermeiden.

»Jetzt muss ich sie nur noch verbrennen«, sagte sie. »Hat hier irgendwer ein Streichholz?«

Bobs Speerspitze schnellte aus dem Besen. Sie schoss Funken zum Altar hinüber und explodierte in silbernem Feuer.

»Äh, danke.« Annabeth zündete die Serviette an und legte sie auf den Altar. Sie sah zu, wie die Serviette zu Asche zerfiel, und fragte sich, ob sie verrückt war. Konnte Rauch wirklich den Tartarus verlassen?

»Wir sollten jetzt gehen«, drängte Bob. »Wirklich, wirklich gehen. Ehe wir umgebracht werden.«

Annabeth starrte die Wand der Finsternis vor ihnen an. Irgendwo dort war eine Dame, die Todesnebel vergeben konnte, der sie vielleicht vor den Monstern verstecken würde – und das war ein Tipp von einem Titanen, einem ihrer erbittertsten Feinde. Noch eine Portion Seltsamkeit explodierte in ihrem Gehirn.

»Alles klar«, sagte sie. »Ich bin so weit.«

XXIII

Annabeth

Annabeth stolperte buchstäblich über den zweiten Titanen.

Nachdem sie die Sturmfront betreten hatten, kämpften sie sich stundenlang weiter, so kam es ihnen zumindest vor, geführt vom Licht von Percys Klinge aus Himmlischer Bronze und von Bob, der wie eine Art verrückter Hausmeisterengel in der Dunkelheit schwach schimmerte.

Annabeth konnte nur etwa einen Meter fünfzig weit sehen. Auf eine seltsame Weise erinnerte dieses dunkle Land sie an San Francisco, wo ihr Dad wohnte – an die Sommernachmittage, wenn Nebelbänke wie kaltes, nasses Packpapier heranrollten und Pacific Heights verschlangen. Nur war der Nebel hier im Tartarus aus Tinte.

Aus dem Nirgendwo ragten Felsen auf. Gruben bildeten sich vor ihren Füßen, und Annabeth konnte nur mit Mühe verhindern, dass sie hineinstürzte. Grauenhaftes Gebrüll hallte in der Finsternis wider, aber Annabeth wusste nicht, woher es kam. Sie war sich nur sicher, dass es immer weiter abwärtsging.

Nach unten schien die einzige im Tartarus zugelassene Richtung zu sein. Wenn Annabeth auch nur einen Schritt zurücktrat, kam sie sich müde und schwer vor, als ob die Schwerkraft zunähme, um sie zu entmutigen. Wenn diese ganze Grube hier wirklich der Leib des Tartarus war, dann hatte Annabeth das scheußliche Gefühl, dass sie seine Kehle hinunterspazierten.

Sie war dermaßen mit dieser Vorstellung beschäftigt, dass sie die Kante erst sah, als es zu spät war.

Percy schrie: »Vorsicht!« Er griff nach ihr, aber sie stürzte bereits.

Zum Glück war es keine tiefe Senke. Ihr Großteil war mit einer Riesenblase gefüllt. Annabeth landete sanft auf einer warmen federnden Oberfläche und glaubte, Glück gehabt zu haben – bis sie die Augen öffnete und entdeckte, dass sie durch eine leuchtende goldene Membran in ein riesiges Gesicht starrte.

Sie schrie auf und schlug um sich, wobei sie seitwärts von der Blase kippte. Ihr Herz überschlug sich hundertmal.

Percy half ihr auf die Füße. »Alles in Ordnung?«

Sie traute sich nicht, zu antworten. Wenn sie jetzt den Mund öffnete, würde sie vielleicht wieder schreien, und das wäre würdelos. Sie war eine Tochter der Athene und kein zickiges Mädel, das in einem Horrorfilm das Opfer spielte.

Aber Götter des Olymp … vor ihr in der Membranenblase lag zusammengerollt ein ausgewachsener Titan in goldener Rüstung, mit Haut von der Farbe polierter Kupfermünzen. Er hatte die Augen geschlossen, runzelte aber so heftig die Stirn, als ob er gleich einen mark- und beinerschütternden Kriegsschrei loslassen würde. Sogar durch die Blase konnte Annabeth die Hitze spüren, die sein Körper ausstrahlte.

»Hyperion«, sagte Percy. »Den Kerl hasse ich!«

An Annabeths Schulter schmerzte plötzlich eine alte Wunde. Bei der Schlacht um Manhattan hatte Percy am See im Central Park gegen diesen Titanen gekämpft – Feuer gegen Wasser. Zum ersten Mal hatte Percy einen Hurrikan herbeigerufen – und das war etwas, das Annabeth niemals vergessen würde. »Ich dachte, Grover hätte diesen Kerl in einen Ahornbaum verwandelt.«

»Ja«, sagte Percy zustimmend. »Aber vielleicht ist der Ahornbaum gestorben und er ist wieder hier gelandet?«

Annabeth dachte daran, wie Hyperion explodierende Flammen heraufbeschworen hatte und wie viele Satyrn und Nymphen er vernichtet hatte, ehe er von Percy und Grover besiegt worden war.

Sie wollte schon zuschlagen, um Hyperions Blase platzen zu lassen, ehe er erwachte. Er sah aus, als könnte er jeden Moment daraus hervorbrechen und alles auf seinem Weg verbrennen.

Dann schaute sie zu Bob hinüber. Der silberne Titan musterte Hyperion mit nachdenklich gerunzelter Stirn – war das ein Wiedererkennen? Diese Gesichter sahen sich alle so ähnlich …

Annabeth unterdrückte eine Verwünschung. Natürlich sahen sie sich ähnlich. Hyperion war Bobs Bruder. Hyperion war der Titanenherrscher des Ostens, Iapetos – Bob – war der Herrscher des Westens. Wenn man Bob den Besen und den Blaumann wegnahm, ihn in eine Rüstung steckte und ihm die Haare schnitt, wenn man seine Färbung von Silber auf Gold änderte, dann würde Iapetos von Hyperion fast nicht mehr zu unterscheiden sein.

»Bob«, sagte sie. »Wir müssen weiter.«

»Gold, kein Silber«, murmelte Bob. »Aber er sieht aus wie ich.«

»Bob«, sagte Percy. »He, Kumpel, hier lang.«

Der Titan drehte sich widerstrebend um.

»Bin ich dein Freund?«, fragte Percy.

»Ja.« Bob hörte sich bedrohlich unsicher an. »Wir sind Freunde.«

»Du weißt, dass manche Monster gut sind«, sagte Percy. »Und manche sind böse.«

»Hmmm«, sagte Bob. »Also … Die hübschen Geisterdamen, die Persephone dienen, sind gut. Explodierende Zombies sind böse.«

»Richtig«, sagte Percy. »Und manche Sterbliche sind gut, und manche sind schlecht. Na ja, das gilt auch für Titanen.«

»Titanen …« Bob ragte über ihnen auf und machte ein düsteres Gesicht. Annabeth war ziemlich sicher, dass ihr Freund gerade einen bösen Fehler begangen hatte.

»Das bist du«, sagte Percy ruhig. »Bob der Titan. Du bist gut. Du bist sogar umwerfend. Aber einige Titanen sind das nicht. Dieser Typ hier, Hyperion, ist einfach total schlecht. Er wollte mich umbringen … er wollte eine Menge Leute umbringen.«

Bobs Silberaugen blinzelten. »Aber er sieht aus … sein Gesicht ist so …«

»Er sieht aus wie du«, sagte Percy zustimmend. »Er ist ein Titan, wie du. Aber er ist nicht gut, so wie du.«

»Bob ist gut.« Seine Finger schlossen sich um den Besen. »Ja. Es gibt immer mindestens einen guten – Titan, Monster oder Gigant.«

»Äh …« Percy zog eine Grimasse. »Bei den Giganten bin ich mir da nicht so sicher.«

»Ganz bestimmt«, Bob nickte überzeugt.

Annabeth hatte das Gefühl, dass sie schon viel zu lange an diesem Ort waren. Ihre Verfolger rückten zweifellos immer näher.

»Wir müssen weiter«, drängte sie. »Was machen wir mit …«

»Bob«, sagte Percy. »Das musst du entscheiden. Hyperion ist von deiner Art. Wir könnten ihn in Ruhe lassen, aber wenn er zu sich kommt …«

Bobs Besenspeer wurde aktiv. Wenn er auf Annabeth oder Percy gezielt hätte, wären sie zerschnitten worden. Stattdessen zerfetzte Bob die riesige Blase, die zu einem Geysir aus heißem goldenem Schlamm zersprang.

Annabeth wischte sich den Titanenmatsch aus den Augen. Wo Hyperion gewesen war, klaffte jetzt ein rauchender Krater.

»Hyperion ist ein böser Titan«, verkündete Bob mit grimmiger Miene. »Jetzt kann er meinen Freunden nichts tun. Er muss sich irgendwo anders im Tartarus neu formen. Hoffentlich dauert das lange.«

Die Augen des Titanen wirkten heller als sonst, als ob er gleich Quecksilber weinen würde.

»Danke, Bob«, sagte Percy.

Wie konnte er so gelassen bleiben? Wie er mit Bob redete, verblüffte Annabeth … und machte sie vielleicht auch ein bisschen nervös. Wenn Percy Bob wirklich die Entscheidung überlassen wollte, dann war sie sich nicht sicher, ob sie so viel Vertrauen gut fand. Wenn er Bob allerdings manipuliert hatte … na, dann kam es überraschend für Annabeth, dass Percy so berechnend sein konnte.

Er erwiderte ihren Blick, aber sie konnte seine Miene nicht deuten. Auch das machte ihr zu schaffen.

»Wir sollten machen, dass wir hier wegkommen«, sagte er.

Sie und Percy folgten Bob, auf dessen Blaumann die goldenen Schlammflecken aus Hyperions geplatzter Blase funkelten.

XXIV

Annabeth

Nach einiger Zeit fühlten sich Annabeths Füße an wie Titanenmatsch. Sie ging immer weiter hinter Bob her und lauschte auf das monotone Schwappen der Flüssigkeit in seiner Sprühflasche.

Bleib wachsam, mahnte sie sich, aber das war hart. Ihre Gedanken waren so taub wie ihre Beine. Ab und zu nahm Percy ihre Hand oder sagte etwas Ermutigendes, aber sie wusste, dass diese dunkle Landschaft auch ihm zu schaffen machte. Seine Augen hatten einen trüben Glanz – als ob sein Geist langsam erstickt würde.

Er ist in den Tartarus gestürzt, um mit dir zusammen zu sein, sagte eine Stimme in ihrem Kopf. Wenn er stirbt, dann ist das deine Schuld.

»Aufhören!«, sagte sie laut.

Percy runzelte die Stirn. »Was ist los?«

»Nein, nicht du.« Sie versuchte ein beruhigendes Lächeln, aber sie brachte es nicht so recht zu Stande. »War nur ein Selbstgespräch. Diese Gegend hier … die bringt mich so durcheinander. Gibt mir düstere Gedanken ein.«

Die besorgten Furchen um Percys meergrüne Augen vertieften sich. »He, Bob, wo genau gehen wir eigentlich hin?«

»Zur Dame«, sagte Bob. »Todesnebel.«

Annabeth kämpfte gegen ihre Gereiztheit. »Aber was bedeutet das? Wer ist diese Dame?«

»Namen nennen?«, Bob schaute sich um. »Keine gute Idee.«

Annabeth seufzte. Der Titan hatte Recht. Namen hatten Macht, und sie hier im Tartarus auszusprechen, war vermutlich überaus gefährlich.

»Kannst du uns wenigstens sagen, wie weit es noch ist?«, fragte sie.

»Ich weiß nicht«, gab Bob zu. »Ich kann das nur spüren. Wir warten, bis die Dunkelheit dunkler wird. Dann gehen wir zur Seite.«

»Zur Seite«, murmelte Annabeth. »Natürlich.«

Sie hätte gern um eine Pause gebeten, wollte aber nicht anhalten. Nicht hier in dieser kalten, dunklen Gegend. Der schwarze Nebel sickerte in ihren Körper und verwandelte ihre Knochen in feuchtes Styropor.

Sie hätte gern gewusst, ob ihre Nachricht Rachel Dare wohl erreichen würde. Wenn Rachel ihren Vorschlag auf irgendeine Weise an Reyna überbringen könnte, ohne dabei umgebracht zu werden …

Eine lächerliche Hoffnung, sagte die Stimme in ihrem Kopf. Jetzt hast du auch noch Rachel in Gefahr gebracht. Selbst wenn sie die Römer findet, warum sollte Reyna dir vertrauen, nach allem, was geschehen ist?

Annabeth hätte die Stimme fast angebrüllt, riss sich aber zusammen. Selbst wenn sie verrückt wurde, wollte sie doch nicht aussehen, als ob sie verrückt wurde.

Sie brauchte ganz dringend etwas, das ihre Stimmung verbesserte. Einen Schluck echtes Wasser. Einen Sonnenstrahl. Ein warmes Bett. Ein freundliches Wort von ihrer Mutter.

Plötzlich blieb Bob stehen. Er hob die Hand. Wartet.

»Was?«, flüsterte Percy.

»Pst«, mahnte Bob. »Vor uns. Bewegt sich.«

Annabeth spitzte die Ohren. Aus dem Nebel kam von irgendwoher ein dröhnendes Geräusch, wie eine riesige Baumaschine im Leerlauf. Sie konnte die Schwingungen durch ihre Schuhe spüren.

»Wir werden es umzingeln«, flüsterte Bob. »Jeder von euch, nehmt eine Seite.«

Zum millionsten Mal wünschte sich Annabeth, sie hätte ihren Dolch zur Hand. Sie hob ein Stück gezackten Obsidian auf und schlich nach rechts.

Bob nahm die Mitte und seine Speerspitze leuchtete im Nebel.

Das Dröhnen wurde lauter und ließ den Schotter unter Annabeths Füßen beben. Der Lärm schien direkt vor ihnen zu entstehen.

»Fertig?«, murmelte Bob.

Annabeth ging in die Hocke, bereit zum Sprung. »Bei drei?«

»Eins«, flüsterte Percy. »Zwei …«

Eine Gestalt tauchte im Nebel auf. Bob hob seinen Speer.

»Warte!«, schrie Annabeth.

Bob erstarrte gerade rechtzeitig, seine Speerspitze schwebte einen Fingerbreit über dem Kopf eines winzigen Schmusekätzchens.

»Miau?«, fragte das Kätzchen, offenbar vollständig unbeeindruckt von ihrem Angriffsplan. Es stieß mit dem Kopf gegen Bobs Fuß und schnurrte laut.

Es schien unmöglich, aber das tiefe, laute Dröhnen stammte wirklich von dem Kätzchen. Wenn es schnurrte, dann bebte der Boden und die Kieselsteine tanzten. Das Kätzchen richtete seine gelben Strahleaugen auf einen Felsbrocken genau zwischen Annabeths Füßen und sprang los.

Die Katze hätte ein Dämon oder ein entsetzliches Unterweltmonster in Verkleidung sein können. Aber Annabeth konnte nicht anders, sie hob das Tier hoch und streichelte es. Das kleine Wesen war knochig unter dem Fell, wirkte ansonsten aber ganz normal.

»Wie ist …« Sie brachte nicht einmal diese Frage zu Stande. »Was macht ein Kätzchen …«

Die Katze wurde ungeduldig und sprang aus ihren Armen. Sie lief zu Bob hinüber und schnurrte wieder, während sie sich an seinen Stiefeln rieb.

Percy lachte. »Da kann dich jemand gut leiden, Bob.«

»Das muss ein gutes Monster sein«, Bob sah besorgt aus. »Oder?«

Annabeth spürte einen Kloß im Hals. Als sie den riesigen Titanen und das winzige Kätzchen zusammen sah, kam sie sich plötzlich im Vergleich zum endlosen Tartarus ganz unbedeutend vor. Dieser Ort hatte vor nichts Respekt – gut oder schlecht, klein oder groß, weise oder töricht. Der Tartarus verschlang Titanen und Halbgötter und Katzenbabys, ohne einen Unterschied zu machen.

Bob kniete nieder und hob die Katze hoch. Sie passte genau in Bobs Handfläche, wollte aber auf Entdeckungsreisen gehen. Sie kletterte am Arm des Titanen hoch, ließ sich auf seiner Schulter nieder und schloss die Augen, wobei sie dröhnte wie ein Bulldozer. Plötzlich leuchtete ihr Fell auf und das Kätzchen wurde zu einem gespenstischen Skelett, als ob es vor einen Röntgenschirm getreten wäre. Dann war es wieder ein normales Kätzchen.

Annabeth blinzelte. »Hast du das gesehen …?«

»Ja.« Percy runzelte die Stirn. »Oh Mann … ich kenne dieses Kätzchen. Das ist eins von denen aus dem Smithsonian.«

Annabeth versuchte, dieser Mitteilung einen Sinn zu entlocken. Sie war nie mit Percy im Smithsonian gewesen … Dann fiel ihr ein, wie der Titan Atlas sie einige Jahre zuvor entführt hatte. Percy und Thalia hatten einen Einsatz zu ihrer Rettung geleitet. Und unterwegs hatten sie zugesehen, wie Atlas im Smithsonian Museum aus Drachenzähnen Skelettkrieger gemacht hatte.

Percy hatte erzählt, dass der erste Versuch des Titanen fehlgeschlagen war. Er hatte aus Versehen Säbelzahntigerzähne ausgelegt und daraus einen Wurf Skelettkätzchen gezogen.

»Das ist eins von denen?«, fragte Annabeth. »Wie ist das denn hergekommen?«

Percy breitete hilflos die Hände aus. »Atlas hat seinen Dienern befohlen, die Kätzchen wegzubringen. Vielleicht haben sie sie vernichtet und sie wurden im Tartarus wiedergeboren. Ich weiß es nicht.«

»Das ist niedlich«, sagte Bob, als das Kätzchen an seinem Ohr schnüffelte.

»Aber ist es harmlos?«, fragte Annabeth.

Der Titan kraulte das Kätzchen unterm Kinn. Annabeth wusste nicht, ob es eine gute Idee war, eine Katze mit sich herumzuschleppen, die aus einem prähistorischen Zahn gewachsen war, aber offenbar spielte das jetzt keine Rolle. Der Titan und die Katze hatten sich gefunden.

»Ich werde ihn Klein Bob nennen«, sagte Bob. »Er ist ein gutes Monster.«

Ende der Diskussion. Der Titan hob den Speer und marschierte weiter in die Dunkelheit hinein.

Annabeth lief wie in Trance und versuchte, nicht an Pizza zu denken. Um sich abzulenken, sah sie zu, wie das Kätzchen Klein Bob schnurrend über Bobs Schultern lief und sich ab und zu in ein leuchtendes Katzenskelett und dann wieder zurück in einen wuscheligen Wattebausch verwandelte.

»Hier«, teilte Bob mit.

Er blieb so plötzlich stehen, dass Annabeth fast mit ihm zusammengestoßen wäre.

Bob starrte nach links und schien tief in Gedanken versunken zu sein.

»Sind wir da?«, fragte Annabeth. »Wo wir zur Seite gehen?«

»Ja«, sagte Bob. »Dunkler, dann zur Seite.«

Annabeth konnte nicht sehen, ob es wirklich dunkler war, aber die Luft kam ihr kälter und dicker vor, als ob sie in ein anderes Mikroklima übergewechselt wären. Wieder musste sie an San Francisco denken, wo man von einem Block zum anderen gehen konnte, und unterwegs sank die Temperatur um etliche Grad. Sie überlegte, ob die Titanen ihren Palast wohl deshalb auf dem Mount Tamalpais errichtet hatten, weil die Bay Area sie an den Tartarus erinnerte.

Was für ein niederschmetternder Gedanke. Nur Titanen konnten einen so schönen Ort als Außenposten des Abgrundes sehen – ein höllisches Zuhause weit weg von zu Hause.

Bob ging nach links. Sie folgten ihm. Die Luft wurde einwandfrei kälter. Annabeth drückte sich gegen Percy, um sich zu wärmen. Er legte den Arm um sie. Es tat gut, so nah bei ihm zu sein, aber sie konnte sich nicht entspannen.

Sie waren jetzt in einer Art Wald. Hohe schwarze Bäume ragten in die Finsternis, vollkommen rund und ohne Äste, wie riesige Haarbälge. Der Boden war glatt und bleich.

Bei unserem Glück, dachte Annabeth, marschieren wir gerade durch die Achselhöhle des Tartarus.

Plötzlich waren alle ihre Sinne unter Hochspannung, als ob jemand ein Gummiband gegen ihren Nacken geflitscht hätte. Sie legte die Hand an den nächststehenden Baumstamm.

»Was ist los?«, fragte Percy.

Bob drehte sich um und schaute sie verwirrt an. »Warum bleiben wir stehen?«

Annabeth hob die Hand, um beide zum Schweigen zu mahnen. Sie wusste nicht, was los war. Nichts sah anders aus. Dann ging ihr auf, dass der Baumstamm zitterte. Sie überlegte für einen Moment, ob es das Schnurren des Kätzchens sein könnte, aber Klein Bob war auf Groß Bobs Schulter eingeschlafen.

Einige Meter weiter bebte noch ein Baum.

»Irgendwas bewegt sich über uns«, flüsterte Annabeth. »Kommt her.«

Bob und Percy traten neben sie und sie standen Rücken an Rücken da.

Annabeth gab sich alle Mühe, in der Dunkelheit über ihnen etwas zu erkennen, aber nichts bewegte sich.

Sie glaubte fast schon, an Verfolgungswahn zu leiden, als das erste Monster nur anderthalb Meter von ihnen entfernt zu Boden fiel.

Annabeths erster Gedanke war: die Furien.

Das Wesen sah jedenfalls genau wie eine aus: eine runzlige alte Hexe mit Fledermausflügeln, Messingkrallen und glühenden roten Augen. Sie trug ein zerfetztes Kleid aus schwarzer Seide und ihr Gesicht war verzerrt und zerklüftet, wie bei einer dämonischen Großmutter in Mordstimmung.

Bob grunzte, als eine weitere von ihnen vor ihm und dann noch eine vor Percy landete. Bald waren sie von einem halben Dutzend umringt. Weitere zischten über ihnen in den Bäumen.

Aber dann konnten es keine Furien sein. Es gab schließlich nur drei Furien, und diese geflügelten Hexen hatten keine Peitschen. Doch das war für Annabeth kein Trost. Die Krallen der Monster sahen ganz schön gefährlich aus.

»Was seid ihr?«, fragte sie.

Die Arai, zischte eine Stimme. Die Verwünschungen!

Annabeth versuchte, die Sprecherin ausfindig zu machen, aber keine der Dämoninnen hatte die Lippen bewegt. Ihre Augen sahen tot aus, ihre Mienen waren erstarrt, wie die von Marionetten. Die Stimme waberte einfach über ihnen, wie eine Filmstimme aus dem Off, als ob ein einziges Gehirn alle diese Wesen kontrollierte.

»Was – was wollt ihr?«, fragte Annabeth noch einmal und versuchte, zuversichtlich zu klingen.

Die Stimme gackerte boshaft. Euch verfluchen natürlich! Euch im Namen von Mutter Nacht tausendfach auslöschen!

»Nur tausendfach?«, murmelte Percy. »Wie gut … und ich dachte schon, wir hätten ein Problem.«

Der Kreis der Dämonendamen wurde enger.

XXV

Hazel

Alles roch nach Gift. Zwei Tage nach ihrem Aufbruch aus Venedig konnte Hazel ihre Nase noch immer nicht von dem ekelhaften Geruch des Kuhmonster-Parfüms befreien.

Die Seekrankheit war auch nicht gerade eine Hilfe. Die Argo II segelte die Adria hinab, in eine wunderschöne, glitzernde blaue Weite; aber Hazel hatte nichts davon, weil das Schiff sich die ganze Zeit hin und her bewegte. An Deck versuchte sie, auf den Horizont zu blicken – auf die weißen Felsen, die immer nur eine Meile oder so im Osten zu liegen schienen. Welches Land mochte das sein, Kroatien? Sie war nicht sicher. Sie wünschte sich nur, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben.

Am schlimmsten schlecht war ihr jedoch vom Iltis.

In der vergangenen Nacht war Hekates Schoßtier Gale in Hazels Kajüte aufgetaucht. Hazel erwachte aus einem Albtraum und dachte: Was ist das denn für ein Geruch? Sie fand ein pelziges Nagetier auf ihrer Brust, das sie aus seinen schwarzen Knopfaugen anstarrte.

Nichts war schlimmer, als schreiend aufzuwachen, die Decke wegzutreten und durch die Kajüte zu springen, während ein Iltis kreischend und furzend zwischen ihren Füßen herumwuselte.

Ihre Freunde kamen angestürzt, um nachzusehen, ob ihr etwas passiert war. Es war schwer, die Herkunft des Iltisses zu erklären. Hazel merkte, dass Leo sich alle Mühe gab, um keinen Witz zu reißen.

Als sich am Morgen die erste Aufregung gelegt hatte, beschloss Hazel, Trainer Hedge aufzusuchen, weil er mit Tieren sprechen konnte.

Sie sah, dass seine Tür angelehnt war, und hörte drinnen den Trainer reden – er schien mit jemandem zu telefonieren, nur hatten sie an Bord gar keine Handys. Vielleicht verschickte er eine magische Iris-Botschaft? Hazel hatte gehört, dass das bei den Griechen üblich war.

»Sicher, Herzchen«, sagte Hedge gerade. »Ja, weiß ich, Süße. Nein, das ist eine wunderbare Nachricht, aber …« Seine Stimme versagte vor Rührung. Hazel hatte plötzlich ein rabenschwarzes Gewissen, weil sie gelauscht hatte.

Sie wollte davonschleichen, aber Gale quiekte hinter ihren Füßen. Hazel klopfte an die Tür.

Hedge schaute heraus, mürrisch wie immer, aber seine Augen waren rot.

»Was?«, knurrte er.

»Äh … tut mir leid«, sagte Hazel. »Alles in Ordnung bei Ihnen?«

Der Trainer schnaubte und riss die Tür sperrangelweit auf. »Wasn das für ne Frage?«

Er war allein in der Kajüte.

»Ich …« Hazel versuchte, sich daran zu erinnern, warum sie gekommen war. »Ich wollte fragen, ob Sie mit meinem Iltis reden könnten.«

Der Trainer kniff die Augen zusammen. Er senkte die Stimme. »Reden wir hier in Code? Ist ein Eindringling an Bord?«

»Na ja, irgendwie schon.«

Gale lugte hinter Hazels Füßen hervor und keckerte drauflos.

Der Trainer machte ein beleidigtes Gesicht und keckerte zurück. Er und der Iltis schienen ein sehr erregtes Gespräch zu führen.

»Was hat sie gesagt?«, fragte Hazel.

»Eine Menge Grobheiten«, knurrte der Satyr. »Und dass sie hier ist, um zu sehen, wie es läuft.«

»Wie was läuft?«

Trainer Hedge stampfte mit dem Huf auf. »Woher soll ich das wissen? Sie ist ein Iltis! Von denen kriegt man nie eine klare Antwort. Und wenn du mich jetzt bitte entschuldigst, ich muss, äh, so allerlei …«

Er schlug ihr die Tür vor der Nase zu.

Nach dem Frühstück stand Hazel backbords an Deck und versuchte, ihren Magen zu beruhigen. Neben ihr rannte Gale auf der Reling hin und her und furzte immer wieder, aber der scharfe Wind der Adria half, den Gestank zu vertreiben.

Hazel hätte gern gewusst, was mit Trainer Hedge los war. Er hatte offenbar über eine Iris-Botschaft mit jemandem gesprochen, aber wenn er so wunderbare Nachrichten erhalten hatte, warum hatte er so niedergeschlagen ausgesehen? Sie hatte ihn noch nie so erschüttert erlebt. Leider bezweifelte sie, dass der Trainer sie um Hilfe bitten würde, wenn er welche brauchte. Er war nicht gerade ein offener Typ.

Sie starrte die weißen Felsen in der Ferne an und fragte sich, warum Hekate den Iltis Gale geschickt hatte.

Sie ist hier, um zu sehen, wie es läuft.

Etwas stand Hazel also bevor. Sie sollte auf die Probe gestellt werden.

Sie hatte keine Ahnung, wie sie ohne Unterricht Magie lernen sollte. Hekate erwartete von ihr, dass sie irgendeine supermächtige Zauberin besiegte – die Dame in dem goldenen Kleid, die Leo nach seinem Traum beschrieben hatte. Aber wie?

Hazel grübelte in jedem freien Moment darüber nach. Sie starrte ihre Spatha an und versuchte, sie wie einen Gehstock aussehen zu lassen. Sie versuchte, eine Wolke herbeizurufen, um den Vollmond zu verbergen. Sie konzentrierte sich, bis sie schielte und ihre Ohren dröhnten, aber nichts passierte. Sie konnte den Nebel nicht manipulieren.

In den vergangenen Nächten waren ihre Träume noch schlimmer geworden. Sie war im Asphodeliengrund und irrte ziellos zwischen den Geistern umher. Dann wieder stand sie in Gaias Höhle in Alaska, wo Hazel und ihre Mutter gestorben waren, als die Decke eingebrochen war und die Erdgöttin vor Wut aufgeheult hatte. Sie stand auf der Treppe im Wohnblock ihrer Mutter in New Orleans, ihrem Vater von Angesicht zu Angesicht gegenüber. Plutos kalte Finger packten ihren Arm. Im Stoff seines schwarzen Wollanzugs wanden sich die gefangenen Seelen. Pluto starrte sie aus seinen dunklen zornigen Augen an und sagte: Die Toten sehen, was sie zu sehen glauben. Die Lebenden auch. Das ist das Geheimnis.

Im wirklichen Leben hatte er das nie zu ihr gesagt. Sie hatte keine Ahnung, was es bedeuten sollte.

Die schlimmsten Albträume kamen ihr vor wie kurze Einblicke in die Zukunft. Hazel stolperte durch einen dunklen Tunnel, während das Lachen einer Frau um sie herum widerhallte.

Beeinflusse es doch, wenn du kannst, Kind des Pluto, spottete die Stimme.

Und immer wieder träumte Hazel von den Bildern, die sie am Kreuzweg der Hekate gesehen hatte: Leo, der durch die Luft fiel, Percy und Annabeth, die bewusstlos oder tot vor schwarzen Metalltüren lagen, während eine verhüllte Gestalt über ihnen aufragte – der in Finsternis gewandete Riese Klytios.

Neben ihr keckerte der Iltis Gale ungeduldig auf der Reling. Hazel hätte das blöde Nagetier gern ins Meer geschubst.

Ich kann ja nicht mal meine eigenen Träume beherrschen, wollte sie schreien. Wie soll ich das denn dann bei dem Nebel schaffen?

Sie fühlte sich so elend, dass sie Frank erst bemerkte, als er neben ihr stand.

»Geht’s dir besser?«, fragte er.

Er nahm ihre Hand und seine Finger bedeckten ihre vollständig. Sie konnte es nicht fassen, wie sehr er gewachsen war. Er hatte sich schon in so viele Tiere verwandelt, dass sie nicht wusste, warum eine weitere Verwandlung sie so überraschte … aber plötzlich war er passend zu seinem Gewicht gewachsen. Niemand könnte ihn jetzt noch rundlich oder niedlich nennen. Er sah aus wie ein Footballspieler, robust und stark, mit einem neuen Schwerpunkt. Seine Schultern waren breiter geworden. Er trat mit größerem Selbstvertrauen auf.

Was Frank auf dieser Brücke in Venedig geleistet hatte … Hazel staunte noch immer darüber. Sie hatten den Kampf zwar alle nicht gesehen, aber niemand zweifelte daran. Franks ganze Haltung hatte sich verändert. Sogar Leo hatte aufgehört, auf seine Kosten Witze zu machen.

»Mir – mir geht’s gut«, brachte sie heraus. »Und dir?«

Er lächelte und seine Augenwinkel warfen Fältchen. »Ich bin, na ja, größer. Ansonsten, ja. Mir geht’s gut. Ich hab mich wirklich, du weißt schon, innen nicht verändert …«

In seiner Stimme lag ein wenig von den alten Zweifeln und der Ungeschicklichkeit – die Stimme ihres Frank, der immer Angst hatte, ein Tollpatsch zu sein und alles zu verbocken.

Hazel war erleichtert. Diesen Teil von ihm liebte sie. Zuerst hatte sein neues Aussehen sie geschockt. Sie hatte sich Sorgen gemacht, dass auch seine Persönlichkeit sich geändert haben könnte.

Jetzt sah sie das langsam lockerer. Trotz seiner großen Stärke war Frank noch immer derselbe liebe Junge. Er war noch immer verletzlich. Er hatte ihr noch immer seine größte Schwäche anvertraut – das magische Holzscheit, das sie in ihrer Jackentasche aufbewahrte, gleich über ihrem Herzen.

»Ich weiß, und das macht mich froh.« Sie drückte seine Hand. »Du … du bist eigentlich nicht, was mir Sorgen macht.«

Frank grunzte. »Und wie geht’s Nico?«

Sie hatte an sich gedacht, nicht an Nico, aber sie folgte Franks Blick hinauf in den Fockmast, wo Nico auf der Rah hockte.

Nico behauptete, dass er gern Wache hielt, weil er scharfe Augen hatte. Hazel wusste, dass das nicht der wahre Grund war. Die Mastspitze war eine der wenigen Stellen an Bord, wo Nico allein sein konnte. Sie hatten ihm Percys Kajüte angeboten, da Percy ja … abwesend war, aber Nico weigerte sich standhaft. Er verbrachte seine Zeit vor allem in der Takelage, wo er nicht mit der übrigen Mannschaft reden musste.

Seit er in Venedig in eine Maisstaude verwandelt worden war, war er nur noch zurückhaltender und düsterer geworden.

»Ich weiß nicht«, gab Hazel zu. »Er hat eine Menge durchgemacht. Wurde im Tartarus gefangen, in einen Bronzekrug gesperrt, musste zusehen, wie Percy und Annabeth abgestürzt sind …«

»Und er hat versprochen, uns nach Epirus zu führen«, sagte Frank. »Ich habe das Gefühl, dass Nico kein guter Teamplayer ist.«

Frank richtete sich auf. Er trug ein beiges T-Shirt mit dem Bild eines Pferdes und der Aufschrift PALIO DE SIENA. Er hatte es erst vor wenigen Tagen gekauft, aber jetzt war es zu klein. Wenn er sich reckte, schaute sein Bauch darunter hervor.

Hazel merkte, dass sie ihn anstarrte. Ganz schnell blickte sie weg und wurde rot.

»Nico ist mein einziger Verwandter«, sagte sie. »Es ist nicht leicht, ihn zu mögen, aber … danke dafür, dass du nett zu ihm bist.«

Frank lächelte. »He, du hast es in Vancouver mit meiner Großmutter ausgehalten. Von wegen nicht leicht zu mögen.«

»Aber deine Großmutter fand ich sehr nett.«

Gale der Iltis kam angewuselt, furzte und rannte wieder weg.

»Uähh!« Frank vertrieb mit wedelnden Händen den Gestank. »Warum ist dieses Dings eigentlich hier?«

Hazel war fast froh darüber, dass sie nicht an Land waren. So aufgeregt, wie sie war, wären um sie herum sicher überall Gold und Edelsteine aus dem Boden geschossen.

»Hekate hat Gale als Beobachterin geschickt«, sagte sie.

»Um was zu beobachten?«

Hazel versuchte, in Franks Anwesenheit und seiner neuen Aura von Stärke Trost zu finden.

»Ich weiß nicht«, sagte sie endlich. »Irgendeinen Test.«

Plötzlich machte das Schiff einen Sprung vorwärts.

XXVI

Hazel

Hazel und Frank wurden gegeneinandergeworfen. Hazel vollführte aus Versehen mit ihrem Schwertgriff bei sich selbst ein Heimlich-Manöver und rollte sich an Deck zusammen, sie stöhnte und hustete den Geschmack des Katoblepas-Giftes aus.

Durch einen Nebel aus Schmerz hörte sie, wie die Galionsfigur des Schiffes, Festus der Bronzedrache, zur Warnung ächzte und Feuer spie.

Hazel überlegte, ob sie wohl einen Eisberg gerammt hatten – aber in der Adria, mitten im Sommer?

Das Schiff kippte heftig nach Backbord, wie ein Telefonmast, der in der Mitte abknickt.

»Gahhh!«, schrie irgendwo hinter ihr Leo. »Das Viech frisst die Ruder!«

Was denn für ein Viech, dachte Hazel. Sie versuchte aufzustehen, aber etwas Großes und Schweres lag auf ihren Beinen. Dann sah sie, dass es Frank war, der knurrte, als er versuchte, sich aus dem Taugewirr zu befreien.

Alle anderen liefen wild durcheinander, Jason sprang mit gezogenem Schwert über sie hinweg und rannte zum Bug. Piper war schon auf dem Achterdeck, ließ Essen aus ihrem Füllhorn quellen und rief: »He! HE! Friss das hier, du blöde Schildkröte!«

Schildkröte?

Frank half Hazel auf die Beine. »Alles in Ordnung?«

»Ja«, log Hazel und presste sich die Hände auf den Magen. »Los!«

Frank rannte die Treppe hoch, riss sich den Rucksack vom Rücken, und der verwandelte sich sofort in Bogen und Köcher. Als er am Steuerruder ankam, hatte er schon einen Pfeil abgeschossen und legte den zweiten an die Bogensehne.

Leo war hektisch am Schaltpult zugange. »Kann die Ruder nicht einfahren. Schafft es weg! Schafft es weg!«

Oben in der Takelage war Nicos Gesicht vor Schreck erstarrt.

»Beim Styx – ist das riesig!«, schrie er. »Backbord! Nach Backbord!«

Trainer Hedge kam als Letzter an Deck, doch das glich er durch seine Begeisterung aus. Er sprang die Stufen hoch, schwenkte seine Baseballmütze, und ohne zu zögern, jagte er im Ziegengalopp los und sprang mit einem schadenfrohen Ha-HA! über die Reling.

Hazel taumelte zu ihren Freunden auf das Achterdeck. Das Boot bebte. Weitere Ruder knickten ab, und Leo brüllte: »Nein, nein, nein! Du blöder schleimschuppiger Armleuchter!«

Hazel kam hinten an und konnte ihren Augen nicht trauen.

Als sie das Wort Schildkröte hörte, hatte sie an ein niedliches kleines Ding von der Größe einer Schmuckschatulle gedacht, das auf einem Stein mitten in einem Fischteich saß. Als sie riesig gehört hatte, hatte sie versucht, das Bild zu korrigieren – na gut, vielleicht war es eher eine Galapagos-Schildkröte, wie sie sie einmal im Zoo gesehen hatte, mit einem Panzer, der groß genug war, um darauf zu reiten.

Aber ein Wesen von der Größe einer Insel hatte sie sich nicht vorgestellt. Als sie das riesige Gewölbe aus kantigen schwarzen und braunen Vierecken sah, schien das Wort Schildkröte damit einfach nichts zu tun zu haben. Der Panzer sah eher aus wie eine Landmasse – Hügel aus Knochen, leuchtende Perlentäler, Wälder aus Tang und Moosen, Flüsse aus Meerwasser, die durch die Rinnen des Panzers strömten.

Auf der Backbordseite des Schiffes erhob sich ein weiterer Teil dieses Monsters wie ein U-Boot aus dem Wasser.

Bei den Laren von Rom – war das etwa sein Kopf?

Seine goldenen Augen waren so groß wie Planschbecken und hatten als Pupillen dunkle Längsschlitze. Seine Haut leuchtete wie ein feuchter Tarnanzug – braun, grün und gelb gefleckt. Sein rotes zahnloses Maul hätte die Athena Parthenos mit einem Bissen verschlingen können.

Hazel sah zu, wie es ein halbes Dutzend Ruder zerknickte.

»Aufhören!«, jammerte Leo.

Trainer Hedge kletterte auf dem Schildkrötenpanzer herum, schlug ohne Wirkung mit seinem Baseballschläger darauf ein und schrie: »Nimm das! Und das!«

Jason flog vom Bug los und landete auf dem Kopf des Wesens. Er stach ihm sein goldenes Schwert zwischen die Augen, aber die Klinge glitt daran ab, als sei die Haut der Schildkröte aus geöltem Stahl. Frank schoss Pfeile auf die Augen des Monsters, aber das half nichts. Die filmdünnen inneren Augenlider der Schildkröte blinzelten mit unheimlicher Präzision und ließen jeden Schuss abprallen. Piper warf Melonen ins Wasser und rief: »Hol das, du blöde Kröte!« Aber die Schildkröte schien unbedingt die Argo II auffressen zu wollen.

»Wie konnte sie so dicht an uns herankommen?«, fragte Hazel.

Leo warf verzweifelt die Hände in die Luft. »Muss am Panzer liegen. Ich vermute, der schirmt das Sonar ab. Das ist eine verdammte Geheimkröte!«

»Kann das Schiff fliegen?«, fragte Piper.

»Nachdem die Hälfte der Ruder zerbrochen ist?« Leo drückte auf einige Knöpfe und ließ seine archimedische Kugel rotieren. »Ich muss etwas anderes probieren.«

»Da«, schrie Nico von oben. »Kannst du uns durch die Meerenge bringen?«

Hazel schaute in die Richtung, in die er zeigte. Ungefähr eine Meile nach Osten zog sich eine lange Landzunge parallel zu den Uferfelsen dahin. Es war schwer, das aus der Ferne sicher zu sagen, aber der Wasserstreifen dahinter schien nicht mehr als zehn Meter breit zu sein – vermutlich breit genug, um die Argo II durchschlüpfen zu lassen, aber eindeutig nicht breit genug für den Panzer der Riesenschildkröte.

»Ja. Ja.« Leo hatte offenbar begriffen. Er drehte die archimedische Kugel. »Jason, weg vom Kopf des Viechs! Ich habe eine Idee!«

Jason hackte noch immer auf die Schildkröte ein, aber als er Leo sagen hörte, »ich habe eine Idee«, traf er die einzige vernünftige Entscheidung. Er flog so schnell wie möglich weg.

»Trainer, kommen Sie schon!«, sagte Jason.

»Nein, ich schaffe das!«, sagte Hedge, aber Jason packte ihn um die Taille und hob ab. Leider zappelte der Trainer dermaßen, dass Jason das Schwert aus der Hand fiel und ins Wasser platschte.

»Trainer Hedge!«, schimpfte Jason.

»Was?«, fragte Hedge. »Ich hatte ihn schon fast weich geklopft.«

Der Schildkrötenkopf stieß gegen den Schiffsrumpf und hätte fast die gesamte Mannschaft über die Backbordreling befördert. Hazel hörte ein Knacken, als ob soeben der Kiel zersplittert wäre.

»Noch eine Minute«, sagte Leo und seine Hände flogen über das Schaltbrett.

»In einer Minute sind wir vielleicht nicht mehr hier!« Frank schoss seinen letzten Pfeil ab.

Piper schrie die Schildkröte an: »Hau ab!«

Für einen Moment wirkte das sogar. Die Schildkröte drehte sich vom Schiff weg und zog den Kopf unter Wasser. Aber dann war sie wieder da und rammte das Schiff noch härter.

Jason und Trainer Hedge landeten auf Deck.

»Alles in Ordnung?«, fragte Piper.

»Bestens«, murmelte Jason. »Keine Waffe, aber bestens.«

»Feuer auf den Panzer!«, rief Leo und ließ seine Wii-Fernbedienung wirbeln.

Hazel glaubte, die Steuerbordseite sei explodiert. Flammen schossen hinter ihnen über den Kopf der Schildkröte. Das Schiff machte einen Sprung nach vorn und warf Hazel abermals aufs Deck.

Sie rappelte sich hoch, während das Schiff in unvorstellbarem Tempo über die Wellen sprang und dabei wie eine Rakete Feuer hinter sich herzog. Die Schildkröte lag schon hundert Meter hinter ihnen und ihr Kopf war verrußt und rauchte.

Das Monster brüllte vor Wut und nahm die Verfolgung auf; die Paddelfüße durchpflügten das Wasser mit solcher Wucht, dass es sogar aufzuholen schien. Der Eingang zur Meerenge lag noch immer eine Viertelmeile vor ihnen.

»Ablenken«, murmelte Leo. »Wir schaffen das nie, wenn wir sie nicht ablenken können.«

»Ablenken«, wiederholte Hazel.

Sie konzentrierte sich und dachte: Arion!

Sie hatte keine Ahnung, ob das funktionieren würde. Aber im nächsten Moment sah Hazel am Horizont etwas – einen Strich aus Licht und Dampf. Er jagte über die Oberfläche der Adria. Einen Herzschlag später stand Arion auf dem Achterdeck.

Götter des Olymp, dachte Hazel. Ich liebe dieses Pferd.

Arion schnaubte, als wolle er sagen: Natürlich tust du das. Du bist ja nicht blöd.

Hazel kletterte auf seinen Rücken. »Piper, jetzt könnte ich deinen Charmesprech brauchen.«

»Vor langen Zeiten habe ich Schildkröten geliebt«, murmelte Piper und ließ sich beim Aufsteigen helfen. »Aber das ist vorbei.«

Hazel trieb Arion an. Er sprang über die Reling und traf im gestreckten Galopp auf die Wasseroberfläche auf.

Die Schildkröte schwamm schnell, konnte es aber mit Arions Tempo nicht aufnehmen. Hazel und Piper jagten um den Kopf des Monsters; Hazel hieb mit ihrem Schwert darauf ein und Piper schrie unzusammenhängende Befehle wie »Tauchen! Nach links! Umschauen!«.

Das Schwert konnte nichts ausrichten und jeder Befehl funktionierte nur für einen Moment, ärgerte die Schildkröte aber ganz gewaltig. Arion wieherte verächtlich, wenn die Schildkröte nach ihm schnappte und nur einen Mundvoll Pferdedampf erwischte.

Bald hatte das Monster die Argo II vollständig vergessen. Hazel schlug immer weiter auf seinen Kopf ein. Piper schrie Befehle und hob das Füllhorn, um Kokosnüsse und Brathähnchen von den Augäpfeln der Schildkröte abprallen zu lassen.

Sowie die Argo II die Meerenge erreicht hatte, beendete Arion seine Schikanen. Sie jagten dem Schiff hinterher und einen Moment darauf landeten sie wieder an Deck.

Das Raketenfeuer war erloschen, aber noch immer ragten rauchende Abgasrohre aus Bronze aus dem Heck. Die Argo II schleppte sich mühsam mit Windkraft voran, aber der Plan hatte funktioniert. Sie waren in dem engen Wasserlauf in Sicherheit zwischen einer langen Felseninsel steuerbords und den weißen Felsen auf der Festlandseite. Die Schildkröte lungerte am Eingang zur Meerenge herum und starrte ihnen wütend hinterher, machte aber keinen Versuch, die Verfolgung aufzunehmen. Ihr Panzer war einfach zu breit.

Hazel stieg von Arion. Frank umarmte sie. »Gute Arbeit da draußen«, sagte er.

Hazel errötete. »Danke.«

Piper glitt neben sie. »Leo, seit wann haben wir Raketenantrieb?«

»Ach, du weißt schon …« Leo versuchte, ein bescheidenes Gesicht zu machen, was ihm aber nicht gelang. »Nur so eine Kleinigkeit, die ich in meiner Freizeit zusammengebastelt habe. Ich wünschte, ich könnte euch mehr als nur ein paar Sekunden Feuer bieten, aber immerhin hat es uns da hinten weggeholt.«

»Und der Schildkröte den Kopf gegrillt«, sagte Jason beifällig. »Aber was jetzt?«

»Umbringen!«, sagte der Trainer. »Steht das überhaupt in Frage? Wir sind weit genug entfernt. Wir haben Geschosse. Also, laden und feuern, Halbgötter!«

Jason runzelte die Stirn. »Trainer, erstens sind Sie schuld daran, dass ich mein Schwert verloren habe.«

»He! Ich wollte ja gar nicht ausgeflogen werden!«

»Zweitens glaube ich nicht, dass die Geschosse etwas ausrichten würden. Dieser Panzer ist wie das Fell eines Nemeischen Löwen. Und der Kopf ist auch nicht weicher.«

»Dann stopfen wir ihr den Kram gleich in den Rachen«, sagte der Trainer. »Wie ihr das im Atlantik mit diesem Krabbendings gemacht habt. Es von innen her abfackeln.«

Frank kratzte sich am Kopf. »Könnte gehen. Aber dann hätten wir einen Schildkrötenkadaver von fünf Millionen Kilo, der den Eingang zur Meerenge versperrt. Wenn wir mit den zerbrochenen Rudern nicht fliegen können, wie kriegen wir das Schiff dann hier raus?«

»Dann reparier die Ruder doch endlich!«, sagte der Trainer. »Oder segel einfach in die andere Richtung, du Troglodyt!«

Frank machte ein verwirrtes Gesicht. »Was ist ein Troglodyt?«

»Leute!«, rief Nico vom Mast herunter. »Das mit dem Segeln in die andere Richtung – ich glaube, das geht nicht.«

Er zeigte am Bug vorbei.

Eine Viertelmeile vor ihnen bog die enge Landzunge seitlich ab und traf auf die Felsen. Ihr Kanal endete mit einem schmalen V.

»Wir sind in keiner Meerenge«, sagte Jason. »Sondern in einer Sackgasse.«

Hazels Finger und Zehen wurden kalt. Auf der Backbordreling hockte die Iltisdame Gale und starrte sie erwartungsvoll an.

»Das ist eine Falle«, sagte Hazel.

Die anderen schauten sie an.

»Nö, das ist schon okay«, sagte Leo. »Könnte schlimmer sein. Wir reparieren alles. Das könnte bis morgen dauern, aber ich bringe das Schiff wieder zum Fliegen.«

Am Eingang der Bucht brüllte die Schildkröte. Sie schien keinesfalls weggehen zu wollen.

»Na ja …« Piper zuckte mit den Schultern. »Immerhin kann sie uns nichts tun. Wir sind hier sicher.«

Das war etwas, das eine Halbgottheit nie sagen sollte. Kaum hatte Piper diese Worte ausgesprochen, schon bohrte sich keine zwanzig Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt ein Pfeil in den Hauptmast.

Alle rannten in Deckung, außer Piper, die wie versteinert dastand und den Pfeil anstarrte, der fast ihre Nase aufgespießt hätte.

»Piper, runter!«, flüsterte Jason mit rauer Stimme.

Aber kein weiteres Geschoss regnete herab.

Frank sah sich den Winkel an, in dem der Pfeil im Mast steckte, und zeigte dann auf den oberen Rand der Felsen.

»Da oben«, sagte er. »Einzelschütze. Seht ihr?«

Die Sonne schien ihr in die Augen, aber Hazel entdeckte doch eine winzige Gestalt, die oben auf dem Felssims stand. Ihre bronzene Rüstung funkelte.

»Wer zum Henker ist das?«, fragte Leo erbost. »Warum schießt er auf uns?«

»Leute?« Pipers Stimme war dünn und jämmerlich. »Da ist ein Zettel.«

Hazel sah erst jetzt, dass am Pfeilschaft ein aufgerolltes Pergament befestigt war. Sie wusste nicht, warum, aber das machte sie irgendwie wütend. Sie rannte hinüber und riss es los.

»Äh, Hazel«, fragte Leo. »Bist du sicher, dass das nicht gefährlich ist?«

Sie las die Nachricht laut vor: »Erste Zeile. Bleibt stehen und ergebt euch.«

»Was soll das denn heißen«, beschwerte sich Trainer Hedge. »Wir stehen doch schon. Na ja, hocken. Und wenn der Typ erwartet, dass wir uns einfach gefangen nehmen lassen, dann kann er das gleich vergessen.«

»Das ist noch nicht alles«, sagte Hazel. »Das ist ein Überfall. Zwei von euch sollen mit all euren Wertgegenständen oben auf die Felsen kommen. Nur zwei. Lasst das magische Pferd unten. Nicht fliegen. Keine Tricks. Einfach klettern.«

»Wie denn klettern?«, fragte Piper.

Nico zeigte. »Da.«

Eine schmale Treppe war in die Felsen gehauen und führte nach oben. Die Schildkröte, die Sackgasse, der Felsen … Hazel hatte das Gefühl, dass der Briefschreiber hier nicht zum ersten Mal ein Schiff überfiel. Sie räusperte sich und las weiter vor. »Und damit meine ich wirklich alle eure Wertgegenstände. Sonst werden meine Schildkröte und ich euch vernichten. Ihr habt fünf Minuten.«

»An die Katapulte!«, schrie der Trainer.

»PS«, las Hazel vor. »Kommt bloß nicht auf die Idee, eure Katapulte einzusetzen.«

»Verflucht«, sagte der Trainer. »Der Typ versteht sein Handwerk.«

»Ist die Nachricht unterschrieben?«, fragte Nico.

Hazel schüttelte den Kopf. Sie hatte im Camp Jupiter mal eine Geschichte über einen Wegelagerer gehört, der mit einer Riesenschildkröte zusammenarbeitete, aber wie immer, wenn sie eine Information brauchte, steckte die ärgerlich weit hinten in ihrem Gedächtnis, knapp außer Reichweite.

Der Iltis Gale beobachtete sie, gespannt, was Hazel jetzt machen würde.

Ich habe den Test noch nicht hinter mir, dachte Hazel.

Die Schildkröte abzulenken hatte nicht gereicht. Hazel hatte noch nicht bewiesen, dass sie den Nebel manipulieren konnte … vor allem deshalb, weil sie den Nebel eben nicht manipulieren konnte.

Leo musterte den Felsen und murmelte vor sich hin. »Das ist keine gute Flugbahn. Selbst wenn ich die Katapulte laden könnte, ehe der Typ uns mit seinen Pfeilen durchbohrt, glaube ich nicht, dass ich treffen würde. Das sind über hundert Meter, fast senkrecht nach oben.«

»Ja«, knurrte Frank. »Mein Bogen nützt hier auch nichts. Er hat einen Riesenvorteil, weil er so hoch über uns steht. Ich könnte ihn nicht erreichen.«

»Und, äh …«, Piper tippte den Pfeil an, der noch immer im Mast steckte, »… ich habe so ein Gefühl, dass er ein guter Schütze ist. Ich glaube, er wollte mich nicht treffen. Aber wenn doch …«

Sie brauchte das nicht weiter auszuführen. Wer immer dieser Wegelagerer sein mochte, er konnte aus über hundert Meter Entfernung sein Ziel treffen. Er könnte sie alle erschießen, ehe sie reagieren könnten.

»Ich gehe«, sagte Hazel.

Sie fand die Vorstellung entsetzlich, aber sie war sicher, dass Hekate das alles als eine Art verzwickte Herausforderung für sie arrangiert hatte. Das hier war Hazels Test – jetzt war sie damit an der Reihe, das Schiff zu retten. Als ob sie noch eine Bestätigung gebraucht hätte, rannte Gale die Reling entlang und sprang auf Hazels Schulter, um mitgenommen zu werden.

Die anderen starrten sie an.

Frank packte seinen Bogen. »Hazel …«

»Nein, hört zu«, sagte sie. »Der Wegelagerer will Wertsachen. Ich kann hochgehen und Gold und Edelsteine herbeirufen, was immer er will.«

Leo hob eine Augenbraue. »Wenn wir ihn bezahlen, glaubst du, dann lässt er uns in Ruhe?«

»Wir haben keine Wahl«, sagte Nico. »Der Typ oder die Schildkröte …«

Jason hob die Hand. Die anderen verstummten.

»Ich gehe mit«, sagte er. »In dem Brief steht, zwei von uns. Ich bringe Hazel hoch und sorge dafür, dass sie heil zurückkommt. Und außerdem gefällt diese Treppe mir nicht. Wenn Hazel ausrutscht … Ich kann die Winde einsetzen, damit wir beide nicht abstürzen.«

Arion wieherte wütend, als wolle er sagen: Ihr wollt ohne mich gehen? Ihr macht wohl Witze!

»Es muss sein, Arion«, sagte Hazel. »Jason … ja, ich glaube, du hast Recht. So ist es am besten.«

»Ich wünschte nur, ich hätte mein Schwert«, Jason starrte den Trainer wütend an. »Das liegt da hinten auf dem Meeresboden und Percy ist nicht hier, um es zu holen.«

Der Name Percy hing für einen Moment über ihnen wie eine Wolke. Die Stimmung an Deck wurde noch düsterer.

Hazel streckte den Arm aus. Sie dachte nicht darüber nach, sie konzentrierte sich einfach auf das Wasser und rief nach Kaiserlichem Gold.

Ein blöder Einfall. Das Schwert war viel zu weit weg, vermutlich über hundert Meter unter Wasser. Aber sie spürte ein kurzes Zucken in ihren Fingern, wie beim Angeln, wenn etwas anbeißt, und Jasons Schwert flog aus dem Wasser und in ihre Hand.

»Hier«, sagte sie und reichte es ihm.

Jason machte große Augen. »Wie … das waren doch über fünfhundert Meter!«

»Ich habe geübt«, sagte sie, obwohl das nicht stimmte.

Sie hoffte, dass sie nicht aus Versehen Jasons Schwert verflucht hatte, als sie es herbeigerufen hatte, so, wie sie Juwelen und Edelmetall mit einem Fluch belegte.

Irgendwie glaubte sie aber, dass Waffen etwas anderes waren. Schließlich hatte sie eine Menge Kaiserliches Gold aus der Glacier Bay geholt und an die Fünfte Kohorte verteilt, und das war gut gegangen.

Sie beschloss, sich darüber keine Sorgen zu machen. Sie war so wütend auf Hekate und hatte es so satt, von Göttern manipuliert zu werden, dass sie sich von so einem belanglosen Problem nicht aufhalten lassen wollte. »Wenn es keine weiteren Einwände gibt, dann haben wir jetzt eine Verabredung mit einem Wegelagerer.«

XXVII

Hazel

Hazel war schrecklich gern draußen an der frischen Luft – aber siebzig Meter Felstreppe ohne Geländer hochzusteigen, mit einem übellaunigen Iltis auf der Schulter? Nicht so ihr Fall. Vor allem, da sie in Sekundenschnelle auf Arion hätte nach oben reiten können.

Jason ging hinter ihr, um sie auffangen zu können, falls sie abrutschte. Hazel wusste das zu schätzen, aber das machte die steile Treppe nicht weniger beängstigend.

Sie schaute nach rechts, was ein Fehler war. Ihr Fuß wäre fast abgeglitten und sandte einen Schauer aus Kieselsteinen über die Kante. Gale quiekte entsetzt auf.

»Alles in Ordnung?«, fragte Jason.

»Ja.« Hazels Herz hämmerte wie wild gegen ihre Rippen. »Alles gut.«

Sie hatte keinen Platz, um sich umzudrehen und ihn anzusehen. Sie musste sich einfach darauf verlassen, dass er sie nicht in den Tod stürzen lassen würde. Da er fliegen konnte, war er die einzig logische Sicherheitsmaßnahme. Und doch wünschte sie, sie hätte Frank hinter sich, oder Nico oder Piper oder Leo. Oder sogar … na ja, gut, vielleicht nicht gerade Trainer Hedge. Aber aus Jason Grace wurde Hazel nicht schlau.

Seit ihrer Ankunft im Camp Jupiter hatte sie Geschichten über ihn gehört. Die Campinsassen sprachen voller Ehrfurcht über den Sohn des Jupiter, der aus den unteren Rängen der Fünften Kohorte zum Prätor aufgestiegen war, sie zum Sieg auf dem Mount Tam geführt hatte und dann verschwunden war. Noch jetzt, nach all den Ereignissen der vergangenen Wochen, kam Jason ihr eher vor wie eine Sage als wie ein Mensch. Es fiel ihr schwer, warm mit ihm zu werden, mit diesen eisblauen Augen und der umsichtigen Zurückhaltung, als wäge er jedes Wort genau ab, ehe er es aussprach. Und sie konnte auch nicht vergessen, wie bereitwillig er ihren Bruder Nico abschreiben wollte, als sie von dessen Gefangennahme in Rom erfahren hatten.

Jason hatte Nico für einen Köder gehalten. Er hatte Recht gehabt. Und jetzt, wo Nico gerettet war, konnte Hazel erkennen, dass Jasons Vorsicht richtig gewesen war. Aber sie wusste dennoch nicht so ganz, was sie von dem Typen halten sollte. Was, wenn sie oben auf dem Felsen Ärger bekamen und Jason beschloss, es sei nicht im Interesse des Einsatzes, Hazel zu retten?

Sie schaute hoch. Sie konnte den Wegelagerer von hier nicht sehen, aber sie spürte, dass er wartete. Hazel war sicher, dass sie genügend Gold und Edelsteine besorgen könnte, um noch den gierigsten Wegelagerer zu beeindrucken. Sie fragte sich, ob die Schätze, die sie herbeirief, noch immer Unglück brachten. Sie war nicht sicher, ob dieser Fluch durch ihren ersten Tod aufgehoben worden war. Das hier war eine gute Gelegenheit, um das festzustellen. Wer unschuldige Halbgötter mit einer Riesenschildkröte überfiel, hatte ein paar gemeine Flüche verdient.

Gale die Iltisdame sprang von ihrer Schulter und lief vor ihnen her. Sie schaute sich um und bellte eifrig.

»Ich geh doch schon, so schnell ich kann«, murmelte Hazel.

Sie wurde das Gefühl nicht los, dass der Iltis sie zu gern abstürzen sehen wollte.

»Diese Sache mit, äh, den Nebel kontrollieren«, sagte Jason. »Hast du da schon was erreicht?«

»Nein«, gab Hazel zu.

Sie dachte nicht gern an ihre Misserfolge – die Möwe, die sie nicht in einen Drachen verwandeln konnte, Trainer Hedges Baseballschläger, der sich einfach weigerte, zum Hotdog zu werden. Sie schaffte es einfach nicht zu glauben, dass so etwas möglich war.

»Du schaffst das schon«, sagte Jason.

Hazel war von seinem Tonfall überrascht. Das war nicht einfach ein billiges Kompliment gewesen. Er hatte sich wirklich überzeugt angehört. Sie kletterte weiter, stellte sich aber vor, wie er sie mit diesen bohrenden blauen Augen beobachtete und den Mund voller Überzeugung zusammenpresste.

»Wie kannst du so sicher sein?«, fragte sie.

»Bin ich eben. Ich habe einen guten Riecher dafür, was jemand schaffen kann – bei Halbgöttern jedenfalls. Hekate hätte dich nicht ausgesucht, wenn sie nicht glaubte, dass du solche Kräfte hast.«

Vielleicht hätte das Hazel trösten müssen. Das war aber nicht der Fall.

Sie hatte nämlich auch einen guten Riecher für Leute. Sie wusste, was die meisten ihrer Freunde umtrieb – sogar ihren Bruder Nico, der nicht leicht zu durchschauen war.

Aber Jason? Sie hatte keinen Schimmer. Alle bezeichneten ihn als den geborenen Anführer. Das glaubte sie auch. Im Moment sorgte er schließlich dafür, dass sie sich als geschätztes Mitglied der Mannschaft fühlte, und erzählte ihr, sie sei zu allem fähig. Aber wozu war Jason fähig?

Sie konnte mit niemandem über ihre Zweifel reden. Frank bewunderte den Typen. Piper war bis über beide Ohren verliebt. Leo war sein bester Freund. Sogar Nico folgte seinen Anweisungen offenbar fraglos.

Aber Hazel konnte nicht vergessen, dass Jason Heras erste Schachfigur im Krieg gegen die Giganten gewesen war. Die Königin des Olymp hatte Jason im Camp Half-Blood ausgesetzt, und das hatte die ganze Kette von Ereignissen ausgelöst, die Gaia aufhalten sollten. Warum Jason? Irgendetwas sagte Hazel, dass er das Herzstück war. Jason würde auch beim Endspiel dabei sein.

Die Welt wird sterben in Sturm oder Feuer. So hieß es in der Weissagung. Sosehr Hazel sich auch vor Feuer fürchtete, vor Sturm fürchtete sie sich noch viel mehr. Und Jason Grace konnte ganz schön schlimme Stürme verursachen.

Sie schaute auf und sah nur wenige Meter über sich die Felskante.

Atemlos und schweißnass kam sie oben an. Ein langes, sanft abfallendes Tal zog sich ins Binnenland, gesprenkelt mit Kalkbrocken und Olivenbäumen. Es gab keine Zeichen von Zivilisation.

Hazels Beine zitterten vom Klettern. Gale schien unbedingt die Umgebung erforschen zu wollen. Der Iltis bellte und furzte und rannte ins nächste Gebüsch. Die Argo II tief unten in der Bucht sah aus wie ein Spielzeugboot. Hazel begriff nicht, wie irgendwer aus dieser Höhe mit einem Pfeil so genau zielen und dazu den Wind und die Reflexion der Sonne im Wasser einberechnen konnte. An der Mündung der Bucht funkelte der gewaltige Panzer der Schildkröte wie eine polierte Münze.

Jason kam ebenfalls oben an und der Aufstieg schien ihn rein gar nicht ermüdet zu haben.

Er wollte schon fragen: »Wo …«

»Hier!«, sagte eine Stimme.

Hazel zuckte zusammen. Knapp drei Meter entfernt war ein Mann aufgetaucht. Er trug Bogen und Köcher über der Schulter und hielt zwei altmodische Duellpistolen mit Steinschloss in der Hand. Er trug hohe Lederstiefel, Lederhosen und ein Piratenhemd. Seine schwarzen Locken sahen aus wie die eines kleinen Kindes, und seine funkelnden grünen Augen schauten freundlich, aber ein rotes Halstuch verdeckte seine untere Gesichtshälfte.

»Willkommen!«, rief der Bandit und richtete die Pistolen auf sie. »Geld oder Leben!«

Hazel war sicher, dass er eine Sekunde zuvor noch nicht da gewesen war. Er war einfach aufgetaucht, als wäre er hinter einem unsichtbaren Vorhang hervorgetreten.

»Wer bist du?«, fragte Hazel.

Der Bandit lachte. »Skiron natürlich.«

»Chiron?«, fragte Jason. »Wie der Zentaur?«

Der Bandit verdrehte die Augen. »Ski-ron, mein Freund. Der Sohn des Poseidon. Meisterdieb! Umwerfender Typ in jeder Hinsicht. Aber darum geht es hier nicht. Ich sehe keine Wertgegenstände!«, rief er, als wäre das eine wunderbare Nachricht. »Das heißt dann wohl, dass ihr sterben möchtet?«

»Warte«, sagte Hazel. »Wir haben Wertgegenstände. Aber wenn wir sie hergeben, wie können wir dann sicher sein, dass du uns laufenlässt?«

»Ach, das fragen sie immer«, sagte Skiron. »Ich verspreche euch, beim Styx, sowie ihr mir gegeben habt, was ich will, werde ich euch nicht erschießen. Ich werde euch sofort den Felsen runterlassen.«

Hazel warf Jason einen skeptischen Blick zu. Styx oder nicht, so, wie Skiron sein Versprechen formulierte, kam ihr das nicht vertrauenerweckend vor.

»Was, wenn wir mit dir kämpfen?«, fragte Jason. »Du kannst uns nicht angreifen und gleichzeitig unser Schiff bewachen …«

PENG! PENG!

Es ging so schnell, dass Hazel einen Moment brauchte, um zu begreifen.

Neben Jasons Kopf kräuselte sich Rauch nach oben. Genau über seinem linken Ohr war eine Schneise durch sein Haar gezogen worden wie ein Rennstreifen. Eine von Skirons Pistolen zielte noch immer auf Jasons Gesicht. Die andere wies nach unten, über die Felskante hinaus, als habe Skirons zweiter Schuss der Argo II gegolten.

Der verspätete Schock verschlug Hazel den Atem.

»Ach, keine Sorge«, sagte Skiron lachend. »Wenn ihr so weit sehen könntet – was ihr nicht könnt –, dann würdet ihr ein Loch im Deck sehen, zwischen den Schuhen des großen jungen Mannes, dem mit dem Bogen.«

»Frank!«

Skiron zuckte mit den Schultern. »Wenn du meinst. Das war nur eine Demonstration. Ich fürchte, es hätte sehr viel ernster ausgehen können.«

Er ließ die Pistolen herumwirbeln. Die Hähne spannten sich wieder und Hazel hatte das Gefühl, dass die Schießeisen auf magische Weise neu geladen worden waren.

Skiron sah Jason mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Also. Um deine Frage zu beantworten: Ja! Ich kann euch angreifen und gleichzeitig das Schiff bewachen. Die Munition ist aus Himmlischer Bronze. Ziemlich tödlich für Halbgötter. Ihr beide würdet als Erste sterben – peng, peng. Dann könnte ich in aller Ruhe eure Freunde vom Schiff pflücken. Schießen macht so viel mehr Spaß, wenn die Zielscheiben schreiend durch die Gegend rennen!«

Jason berührte die neue Schneise, die die Kugel durch seine Haare gezogen hatte. Plötzlich sah er nicht mehr so zuversichtlich aus.

Hazels Knie drohten nachzugeben. Frank war der beste Bogenschütze, den sie kannte, aber dieser Bandit Skiron mit seinen Pistolen war unmenschlich gut.

»Du bist ein Sohn des Poseidon?«, brachte sie heraus. »Ich hätte auf Apollo getippt, so, wie du schießt.«

Die Lachfältchen um seine Augen vertieften sich. »Ach, danke! Das ist aber alles bloß Übung. Die Riesenschildkröte – die verdanke ich meiner Herkunft. Man kann keine Riesenschildkröten zähmen, wenn man kein Sohn des Poseidon ist. Ich könnte euer Schiff mit einer Flutwelle überspülen, aber das ist natürlich eine Wahnsinnsarbeit. Das macht nicht halb so viel Spaß, wie Leuten aufzulauern und sie zu erschießen.«

Hazel versuchte, sich zu sammeln, Zeit zu schinden, aber das war schwer, wenn sie dabei in die rauchenden Läufe der Pistolen schauen musste. »Äh … warum trägst du dieses Halstuch?«

»Damit mich niemand erkennt«, sagte Skiron.

»Aber du hast dich doch vorgestellt«, sagte Jason. »Du bist Skiron.«

Der Bandit riss die Augen auf. »Wie hast du … ach so. Ja, das hab ich wohl.« Er ließ eine Pistole sinken und kratzte sich mit der anderen am Kopf. »Furchtbar unvorsichtig von mir. Tut mir leid. Ich fürchte, ich bin ein bisschen aus der Übung. Von den Toten zurückgekehrt und so. Lasst mich noch mal versuchen.«

Er hob die Pistolen. »Bleibt stehen und ergebt euch! Ich bin ein anonymer Bandit und ihr braucht meinen Namen nicht zu wissen!«

Ein anonymer Bandit! Etwas klickte in Hazels Erinnerung. »Theseus. Er hat dich einmal getötet.«

Skirons Schultern sackten nach unten. »Warum musst du den denn jetzt erwähnen? Wir hatten uns doch gerade so gut verstanden.«

Jason runzelte die Stirn. »Hazel, kennst du die Geschichte dieses Typen?«

Sie nickte, obwohl die Details noch undeutlich waren. »Theseus ist ihm auf der Straße nach Athen begegnet. Skiron hat seine Feinde getötet, indem er … ähem.«

Irgendwas mit der Schildkröte. Hazel konnte sich nicht erinnern.

»Theseus war so ein Betrüger!«, beschwerte sich Skiron. »Ich will nicht über ihn reden. Ich bin von den Toten zurückgekehrt. Gaia hat mir versprochen, dass ich hier an der Küste bleiben und alle Halbgötter ausrauben kann, die ich will, und das werde ich tun. Also … wo waren wir stehengeblieben?«

»Du wolltest uns laufenlassen«, schlug Hazel vor.

»Hmmm …«, sagte Skiron. »Nein. Ich bin ziemlich sicher, dass es das nicht war. Ach, richtig. Geld oder Leben! Wo sind eure Wertgegenstände? Keine Wertgegenstände? Also, dann muss ich …«

»Warte«, sagte Hazel. »Ich habe unsere Wertgegenstände. Jedenfalls kann ich sie holen.«

Skiron richtete eine Pistole auf Jasons Kopf. »Na, dann, meine Liebe, spring, oder mein nächster Schuss schneidet deinem Freund nicht nur die Haare ab!«

Hazel brauchte sich kaum zu konzentrieren. Sie war so verängstigt, dass der Boden unter ihr grollte und augenblicklich fette Beute zu Tage brachte – Edelmetall quoll aus der Erdoberfläche, als ob das Erdreich es unbedingt loswerden wollte.

Bald stand sie bis zu den Knien in Schätzen – römischen Denarii, Silberdrachmen, uraltem Goldschmuck, funkelnden Diamanten und Topasen und Rubinen, genug, um mehrere Säcke zu füllen.

Skiron lachte glücklich. »Wie um alles in der Welt hast du das gemacht?«

Hazel gab keine Antwort. Sie dachte an die vielen Münzen, die bei Hekate am Kreuzweg aufgetaucht waren. Hier gab es noch mehr – verborgene Schätze aus vielen Jahrhunderten, von jeder Macht, die dieses Land je für sich beansprucht hatte: Griechenland, Rom, Byzanz und viele andere. All diese Reiche waren vergangen und hatten für den Banditen Skiron nur eine karge Küste hinterlassen.

Bei diesem Gedanken fühlte sie sich klein und ohnmächtig.

»Nimm einfach die Schätze«, sagte sie. »Und lass uns gehen.«

Skiron kicherte. »Aber ich habe gesagt, alle eure Wertgegenstände. Ich weiß doch, dass ihr auf diesem Schiff etwas ganz Besonderes aufbewahrt … eine gewisse Statue aus Elfenbein und Gold, von, sagen wir, an die dreizehn Meter Höhe?«

Der Schweiß trocknete an Hazels Hals und kalte Schauer jagten über ihren Rücken.

Jason trat vor. Obwohl die Pistole auf sein Gesicht gerichtet war, waren seine Augen hart wie Saphire. »Über die Statue wird nicht verhandelt.«

»Da hast du Recht, so ist es!«, sagte Skiron zustimmend. »Ich muss sie haben.«

»Gaia hat dir davon erzählt«, vermutete Hazel. »Sie hat dir befohlen, sie an dich zu bringen.«

Skiron zuckte mit den Schultern. »Kann sein. Aber sie hat mir gesagt, ich könnte sie dann behalten. Schwer, dieses Angebot abzulehnen. Ich habe nicht vor, noch einmal zu sterben, ihr Lieben! Ich habe vor, ein langes Leben als sehr reicher Mann zu leben.«

»Die Statue wird dir aber nicht helfen«, sagte Hazel. »Nicht, wenn Gaia die Welt zerstört.«

Die Läufe von Skirons Pistolen wackelten. »Wie bitte?«

»Gaia nutzt dich aus«, sagte Hazel. »Wenn du uns diese Statue wegnimmst, können wir Gaia nicht besiegen. Sie will alle Sterblichen und Halbgötter von der Erdoberfläche tilgen und die Herrschaft ihren Riesen und Monstern überlassen. Und wofür willst du dann dein Gold ausgeben, Skiron? Angenommen, Gaia lässt dich am Leben?«

Hazel ließ ihm etwas Zeit, diese Mitteilung zu verarbeiten. Sie nahm an, dass es Skiron nicht schwerfallen würde, sich Tricksereien und doppeltes Spiel vorzustellen, er war ja schließlich ein Bandit.

Er blieb ungefähr zehn Sekunden stumm.

Dann waren seine Lachfältchen wieder da.

»Na gut!«, sagte er. »Ich lasse mit mir reden. Behaltet die Statue.«

Jason blinzelte. »Wir können gehen?«

»Nur eins noch«, sagte Skiron. »Ich verlange immer einen Beweis der Ehrerbietung. Ehe ich meine Opfer laufenlasse, müssen sie mir die Füße waschen.«

Hazel traute ihren Ohren nicht. Skiron streifte seine Lederstiefel ab, einen nach dem anderen. Seine nackten Füße waren das Widerlichste, was Hazel je gesehen hatte … und sie hatte schon ganz schön widerliche Dinge gesehen.

Sie waren aufgedunsen, runzlig und weiß wie Teig, als ob sie mehrere Jahrhunderte in Formaldehyd gelegen hätten. Braune Haarbüschel wuchsen auf jedem der missgestalteten Zehen. Seine rissigen Zehennägel waren grün und gelb, wie ein Schildkrötenpanzer.

Dann wurde sie von der Gestankswolke getroffen. Hazel wusste nicht, ob es im Palast ihres Vaters in der Unterwelt eine Cafeteria für Zombies gab, aber wenn, dann stank es dort sicher wie Skirons Füße.

»Also.« Skiron wackelte mit seinen widerlichen Zehen. »Wer will den linken und wer den rechten?«

Jasons Gesicht war jetzt fast so weiß wie diese Füße. »Du … du machst doch Witze!«

»Durchaus nicht«, sagte Skiron. »Wascht mir die Füße, und wenn wir fertig sind, dann schicke ich euch wieder nach unten, das verspreche ich beim Styx.«

Er gab dieses Versprechen so leicht, dass in Hazels Kopf alle Alarmglocken losschrillten. Füße. Nach unten schicken. Schildkrötenpanzer.

Jetzt erinnerte sie sich wieder an die Geschichte, und alle fehlenden Stücke fügten sich zusammen. Sie wusste wieder, wie Skiron seine Opfer umgebracht hatte.

»Gibst du uns eine Minute Bedenkzeit?«, fragte Hazel den Banditen.

Skiron kniff die Augen zusammen. »Wozu denn?«

»Na, das ist keine leichte Entscheidung«, sagte sie. »Linker Fuß oder rechter Fuß? Das müssen wir besprechen.«

Sie konnte sehen, dass Skiron unter seinem Tuch lächelte.

»Natürlich«, sagte er. »Großzügig, wie ich bin, gebe ich euch sogar zwei Minuten.«

Hazel kletterte aus dem Haufen aus Schätzen. Sie führte Jason so weit weg, wie sie wagte – an die sechzehn Meter den Felsen hinab, wo sie hoffte, außer Hörweite zu sein.

»Skiron tritt seine Opfer vom Felsen«, flüsterte sie.

Jason runzelte die Stirn. »Was?«

»Wenn du dich hinkniest, um ihm die Füße zu waschen«, sagte Hazel. »So bringt er dich um. Wenn du aus dem Gleichgewicht gerätst und dir vom Gestank seiner Füße schwindlig ist, dann tritt er dich vom Felsen. Und du fällst genau ins Maul der Riesenschildkröte.«

Jason brauchte einen Moment, um diese Mitteilung zu verdauen, sozusagen. Er schaute den Felsen hinunter, wo der riesige Schildkrötenpanzer dicht unter der Wasseroberfläche funkelte.

»Wir müssen also kämpfen«, sagte Jason.

»Skiron ist zu schnell«, sagte Hazel. »Der bringt uns beide um.«

»Dann mach ich mich zum Fliegen bereit. Wenn er mich tritt, schwebe ich halb den Felsen hinunter. Und wenn er dich dann runterschubst, fange ich dich auf.«

Hazel schüttelte den Kopf. »Wenn er dich hart und fest genug tritt, dann bist du zu benommen zum Fliegen. Und selbst wenn du das schaffst – Skiron hat die scharfen Augen eines Meisterschützen. Er wird zusehen, wie du fällst. Wenn du zu fliegen anfängst, schießt er dich einfach ab.«

»Aber …« Jason packte seinen Schwertgriff. »Ich hoffe, du hast einen anderen Vorschlag?«

Einen Meter weiter tauchte Gale die Iltisdame aus dem Gebüsch auf. Sie knirschte mit den Zähnen und schaute Hazel an, als wolle sie fragen: Na? Traust du dich?

Hazel riss sich zusammen und versuchte, nicht noch mehr Gold aus dem Boden zu ziehen. Sie dachte an den Traum, in dem sie die Stimme ihres Vaters Pluto gehört hatte: Die Toten sehen, was sie zu sehen glauben. Die Lebenden auch. Das ist das Geheimnis.

Sie wusste, was sie zu tun hatte. Sie hasste diese Vorstellung noch mehr als den furzenden Iltis, noch mehr als Skirons Füße.

»Leider ja«, sagte Hazel. »Wir müssen Skiron gewinnen lassen.«

»Was?«, fragte Jason aufgebracht.

Hazel erklärte ihren Plan.

XXVIII

Hazel

»Endlich!«, rief Skiron. »Das war aber viel länger als zwei Minuten!«

»Tut mir leid«, sagte Jason. »Das war eine schwerwiegende Entscheidung … welcher Fuß.«

Hazel versuchte, klar zu denken und die Szene mit Skirons Augen zu sehen – was er sich wünschte, was er erwartete.

Das war der Schlüssel zum Umgang mit dem Nebel. Sie konnte niemanden zwingen, die Welt so zu sehen wie sie. Sie konnte Skirons Wirklichkeit nicht weniger glaubhaft wirken lassen. Aber wenn sie ihm zeigte, was er sehen wollte … sie war schließlich ein Kind des Pluto. Sie hatte Jahrzehnte bei den Toten verbracht, hatte zugehört, wie sie sich nach ihren alten Leben sehnten, an die sie sich nur undeutlich erinnerten und die von Nostalgie verzerrt waren.

Die Toten sahen, was sie zu sehen glaubten. Und die Lebenden auch.

Pluto war der Gott der Unterwelt, der Gott des Reichtums. Vielleicht hingen diese beiden Einflussbereiche enger zusammen, als es Hazel klar gewesen war. Es gab keinen großen Unterschied zwischen Sehnsucht und Gier.

Wenn sie Gold und Diamanten herbeirufen konnte, warum nicht auch einen anderen Schatz – eine Vision der Welt, wie jemand sie sehen wollte?

Natürlich konnte sie sich auch irren, und dann würden sie und Jason gleich als Schildkrötenfutter enden.

Sie legte die Hand auf die Jackentasche. Franks magisches Holzscheit kam ihr schwerer vor als sonst. Sie trug jetzt nicht nur seine Verbindung zum Leben mit sich. Sie trug die Leben der ganzen Mannschaft.

Jason trat vor und hob die Hände, wie um sich zu ergeben. »Ich fange an, Skiron. Ich wasche deinen linken Fuß.«

»Hervorragende Entscheidung.« Skiron wackelte mit seinen behaarten Leichenzehen. »Ich glaube, ich bin mit diesem Fuß in irgendwas reingetreten. Das hat sich in meinem Stiefel ein bisschen matschig angefühlt. Aber ich bin sicher, du wirst alles schön sauber machen.«

Jasons Ohren wurden rot. Hazel konnte seinem angespannten Hals ansehen, dass er kurz davor war, dem Schauspiel ein Ende zu setzen und anzugreifen – ein rascher Hieb mit seinem Schwert aus Kaiserlicher Bronze. Aber Hazel wusste, wenn er das versuchte, dann würde er versagen.

»Skiron«, schaltete sie sich ein. »Hast du Wasser? Seife? Wie sollen wir …«

»Hiermit!« Skiron ließ seine linke Pistole herumwirbeln. Plötzlich wurde sie zu einer Sprühflasche mit einem Lappen. Er warf sie Jason zu.

Jason las mit zusammengekniffenen Augen das Etikett. »Ich soll deinen Fuß mit Glasreiniger waschen?«

»Natürlich nicht.« Skiron runzelte die Stirn. »Da steht Haushaltsreiniger für alle Oberflächen. Meine Füße haben jede Menge Oberflächen. Und es ist keimtötend. Das kann ich brauchen. Glaub mir, Wasser kann bei diesen Schätzchen nichts ausrichten!«

Skiron wackelte mit den Zehen, und noch mehr Zombiegeruch waberte über die Felsen.

Jason würgte. »Oh Götter …«

Skiron zuckte mit den Schultern. »Du kannst immer noch das nehmen, was ich in der anderen Hand habe.« Er hob die rechte Pistole.

»Er macht es ja schon«, sagte Hazel.

Jason starrte sie wütend an, aber Hazel gewann das Wettstarren.

»Schön«, murmelte er.

»Hervorragend.« Skiron sprang auf den nächstliegenden Kalkbrocken, der gerade so groß war wie ein Schemel. Er schaute auf das Wasser hinunter und legte seinen Fuß hoch, so dass er aussah wie ein Entdecker, der soeben ein neues Land an sich gerissen hat. »Ich sehe mir den Horizont an, während du meine Hühneraugen schrubbst. Das ist gleich noch viel angenehmer.«

»Ja«, sagte Jason. »Das glaube ich dir gern.«

Jason kniete sich vor den Banditen, an den Rand des Felsens, wo er eine leichte Beute war. Ein Tritt, und er würde hinunterkippen.

Hazel konzentrierte sich. Sie stellte sich vor, sie wäre Skiron, der Herr der Banditen. Sie schaute hinunter auf einen lächerlichen blonden Knaben, der keinerlei Bedrohung darstellte – nur ein weiterer bezwungener Halbgott, der bald sein Opfer sein würde.

In Gedanken sah sie, was passieren würde. Sie rief den Nebel herbei, befahl ihn aus den Tiefen der Erde herauf, so, wie sie das mit Gold oder Silber oder Rubinen machte.

Jason verspritzte den Reiniger. Seine Augen tränten. Er wischte Skirons großen Zeh mit dem Lappen ab und drehte sich zum Würgen zur Seite. Hazel konnte den Anblick kaum ertragen. Als der Tritt kam, hätte sie ihn fast verpasst.

Skiron rammte Jason den Fuß gegen die Brust. Jason kippte rückwärts über den Felsrand, fuchtelte mit den Armen und schrie im Fallen. Als er die Wasseroberfläche fast erreicht hatte, tauchte die Schildkröte auf und verschlang ihn mit einem Bissen, dann ließ sie sich wieder unter Wasser sinken.

Alarmglocken schrillten auf der Argo II. Hazels Freunde rannten an Deck und besetzten die Katapulte. Hazel hörte Piper bis hier oben aufschreien.

Es war so verstörend, dass Hazel sich fast nicht mehr konzentrieren konnte. Sie zwang sich dazu, ihre Gedanken in zwei Teile aufzuspalten – einer konzentrierte sich gewaltig auf ihre Aufgabe, der andere spielte die Rolle, die Skiron sehen sollte.

Sie schrie vor Wut auf: »Was hast du getan?«

»Ach, du meine Güte …« Skiron klang traurig, aber Hazel hatte den Eindruck, dass er unter seinem Halstuch ein Grinsen verbarg. »Das war ein Versehen, glaub mir.«

»Jetzt bringen meine Freunde dich um!«

»Das können sie ja versuchen«, sagte Skiron. »Aber bis dahin kannst du noch schnell meinen anderen Fuß waschen! Glaub mir, meine Liebe. Meine Schildkröte ist jetzt satt. Dir kann gar nichts passieren, solange du dich nicht weigerst.«

Er richtete die eine Pistole auf ihren Kopf.

Sie zögerte und ließ ihn ihre Verzweiflung sehen. Sie durfte nicht zu schnell zustimmen, sonst würde er nicht glauben, dass sie geschlagen war.

»Stoß mich nicht hinunter«, sagte sie mit halbem Schluchzen.

Seine Augen funkelten. Genau das hatte er erwartet. Sie war besiegt und hilflos. Skiron, der Sohn des Poseidon, hatte wieder mal gewonnen.

Hazel konnte kaum glauben, dass dieser Typ denselben Vater hatte wie Percy Jackson. Dann fiel ihr ein, dass Poseidon von wechselhaftem Wesen war, wie das Meer. Vielleicht spiegelten seine Kinder das wider. Percy war ein Kind des guten Poseidon – mächtig, aber sanft und hilfsbereit, die Art von Meer, die Schiffe sicher in ferne Länder brachte. Skiron war ein Kind von Poseidons anderer Seite – die Art von Meer, die ohne Unterlass gegen die Küste schlug, bis sie zerfiel, die die Unschuldigen vom Ufer wegholte und ertrinken ließ, die ohne Erbarmen Schiffe zerschmetterte und ganze Besatzungen ertrinken ließ.

Sie schnappte sich die Sprühflasche, die Jason fallen gelassen hatte.

»Skiron«, knurrte sie. »Deine Füße sind noch das am wenigsten Widerliche an dir.«

Seine grünen Augen wurden hart. »Wasch sie einfach.«

Sie kniete nieder und versuchte, nicht auf den Geruch zu achten. Sie rutschte zur Seite und zwang Skiron damit, sich anders hinzusetzen, aber sie stellte sich vor, dass sie das Meer noch immer hinter sich hatte. Sie hielt dieses Bild in ihren Gedanken ganz fest, als sie wieder zur Seite rutschte.

»Jetzt mach schon!«, sagte Skiron.

Hazel unterdrückte ein Lächeln. Sie hatte es geschafft, Skiron um hundertachtzig Grad zu drehen, aber noch immer sah er vor sich das Wasser und glaubte das weite Tal des Binnenlandes in seinem Rücken.

Sie machte sich an die Arbeit.

Hazel hatte schon oft unangenehme Arbeiten erledigt. Im Camp Jupiter hatte sie die Einhornställe gesäubert. Sie hatte für die Legion Latrinen gegraben und geleert.

Das ist nichts, sagte sie sich. Aber es war schwer, sich nicht zu übergeben, wenn sie Skirons Zehen ansah.

Als der Tritt kam, flog sie rückwärts, kam aber nicht weit. Sie landete einige Meter weiter im Gras auf dem Hintern.

Skiron starrte sie an. »Aber …«

Plötzlich änderte sich die Welt. Die Illusion löste sich auf und Skiron war nur noch verwirrt. Das Meer war hinter ihm. Es hatte Hazel von der Felskante wegbefördert.

Er ließ die Pistole sinken.

»Ergib dich«, sagte Hazel zu ihm.

Jason kam aus der Luft gefegt, direkt über ihrem Kopf, und beförderte den Banditen mit einem gezielten Stoß vom Felsen.

Skiron schrie im Fallen und feuerte wild um sich, aber dieses eine Mal traf er nichts. Hazel sprang auf. Sie kam gerade rechtzeitig an der Felskante an, um zu sehen, wie die Schildkröte auftauchte und Skiron aus der Luft schnappte.

Jason grinste. »Hazel, das war umwerfend. Echt … Hazel? Hazel? He, Hazel?«

Hazel fiel auf die Knie, ihr war plötzlich schwindlig.

Sie konnten von tief unten auf dem Schiff ihre Freunde jubeln hören. Jason stand über ihr, bewegte sich aber in Zeitlupe, seine Umrisse waren verschwommen, seine Stimme nur ein Knistern.

Frost kroch über Felsen und Gras in ihrer Nähe. Die vielen Reichtümer, die sie herbeigerufen hatte, versanken wieder im Boden. Der Nebel wirbelte um sie herum.

Was habe ich getan?, dachte sie voller Panik. Irgendwas ist schiefgegangen.

»Nein, Hazel«, sagte hinter ihr eine tiefe Stimme. »Das hast du gut gemacht.«

Sie wagte kaum zu atmen. Sie hatte diese Stimme erst ein einziges Mal gehört, aber in Gedanken hatte sie sie tausendmal wieder abgespielt.

Sie drehte sich um und schaute zu ihrem Vater hoch.

Er war römisch gekleidet – seine dunklen Haare waren kurz geschoren, sein bleiches kantiges Gesicht glatt rasiert. Seine Tunika und seine Toga waren aus schwarzer, mit Goldfäden bestickter Wolle. Die Gesichter gequälter Seelen bewegten sich im Stoff. Am Rand war die Toga mit einem Streifen in dem Rot eines Senators oder Prätors besetzt, aber der Streifen wogte wie ein Fluss aus Blut. An Plutos Finger steckte ein riesiger Opal, wie ein Klumpen aus gefrorenem, poliertem Nebel.

Sein Trauring, dachte Hazel. Aber Pluto hatte Hazels Mutter niemals geheiratet. Götter heirateten keine Sterblichen. Dieser Ring musste aus seiner Ehe mit Persephone stammen.

Dieser Gedanke machte Hazel so wütend, dass sie ihre Benommenheit abschüttelte und aufstand.

»Was willst du?«, fragte sie.

Sie hoffte, dass ihr Tonfall ihn verletzen würde – ihm einen Stich versetzen für alle Schmerzen, die er ihr verursacht hatte. Aber ein vages Lächeln umspielte seine Lippen.

»Meine Tochter«, sagte er. »Ich bin beeindruckt. Du bist stark geworden.«

Aber das ist nicht dein Verdienst, hätte sie gern gesagt. Sie wollte sich über sein Kompliment nicht freuen, trotzdem brannten ihre Augen.

»Ich dachte, ihr Hauptgötter wärt verhindert«, brachte sie heraus. »Weil eure griechischen und römischen Persönlichkeiten miteinander kämpfen.«

»Sind wir auch«, sagte Pluto. »Aber du hast mich mit solcher Macht herbeigerufen, dass du mein Erscheinen ermöglicht hast … wenn auch nur für einen Augenblick.«

»Ich habe dich nicht herbeigerufen.«

Aber noch als sie das sagte, wusste sie, dass es nicht stimmte. Zum ersten Mal hatte sie aus freien Stücken ihre Herkunft als Kind des Pluto angenommen. Sie hatte versucht, die Kräfte ihres Vaters zu begreifen und vollständig zu nutzen.

»Wenn du zu meinem Haus in Epirus kommst«, sagte Pluto, »dann musst du vorbereitet sein. Die Toten werden dich nicht willkommen heißen. Und die Zauberin Pasiphaë …«

»Pasifee?«, fragte Hazel. »Was will denn jetzt auch noch eine Fee dort?« Dann ging ihr auf, dass die Frau wohl einfach so hieß.

»Die wird sich nicht so leicht täuschen lassen wie Skiron.« Plutos Augen funkelten wie Lava. »Du hast die erste Prüfung bestanden, aber Pasiphaë will ihre Herrschaft wieder aufbauen, und das würde alle Halbgötter in Gefahr bringen. Wenn du sie im Haus des Hades nicht aufhalten kannst …«

Seine Gestalt flackerte. Einen Moment lang hatte er einen Bart und trug griechische Gewänder und einen goldenen Lorbeerkranz. Zu seinen Füßen brachen Skeletthände aus dem Erdboden.

Der Gott knirschte mit den Zähnen und runzelte die Stirn.

Seine römische Gestalt festigte sich wieder. Die Skeletthände zerfielen zu Erde.

»Wir haben nicht viel Zeit.« Er sah aus wie jemand, der gerade eine schreckliche Krankheit durchgemacht hatte. »Du musst wissen, dass sich die Tore des Todes auf der untersten Ebene des Nekromanteion befinden. Du musst Pasiphaë das sehen lassen, was sie sehen will. Du hast Recht. Das ist das Geheimnis jeglicher Magie. Aber es wird nicht leicht sein, wenn du in ihrem Labyrinth bist.«

»Wie meinst du das? Was ist das für ein Labyrinth?«

»Das wirst du verstehen«, versprach er. »Und, Hazel Levesque … du wirst mir nicht glauben, aber ich bin stolz auf deine Stärke. Manchmal … manchmal kann ich nur für meine Kinder sorgen, indem ich mich von ihnen fernhalte.«

Hazel schluckte eine Beleidigung hinunter. Pluto war einfach einer von vielen untätigen Göttern, die ihre fadenscheinigen Ausreden vorbrachten. Aber ihr Herz hämmerte, als sie seine Worte im Kopf noch einmal wiederholte. Ich bin stolz auf deine Stärke.

»Geh zu deinen Freunden«, sagte Pluto. »Sie machen sich sicher Sorgen. Auf der Reise nach Epirus lauern noch viele Gefahren.«

»Warte«, sagte Hazel.

Pluto hob eine Augenbraue.

»Als ich Thanatos begegnet bin«, sagte sie, »du weißt schon … dem Tod … da hat er mir gesagt, dass ich nicht auf deiner Liste von entlaufenen Geistern stehe, die wieder eingefangen werden müssen. Er hat gesagt, vielleicht hieltest du dich deshalb von mir fern. Wenn du mich anerkennst, musst du mich wieder in die Unterwelt holen.«

Pluto wartete. »Was ist deine Frage?«

»Du bist hier. Warum nimmst du mich nicht mit in die Unterwelt? Bringst mich zurück zu den Toten?«

Plutos Gestalt verblasste langsam. Er lächelte, aber Hazel konnte nicht sehen, ob er traurig oder froh war. »Vielleicht ist das etwas, das ich nicht sehen will, Hazel. Vielleicht bin ich niemals hier gewesen.«

XXIX

Percy

Percy war erleichtert, als die Dämonengroßmütter zum Angriff übergingen.

Natürlich hatte er furchtbare Angst. Dass sie zu dritt mehreren Dutzenden gegenüberstanden, gefiel ihm gar nicht. Aber vom Kämpfen verstand er wenigstens etwas. Durch die Dunkelheit zu wandern, ständig auf einen Angriff zu warten, das alles hatte ihn wahnsinnig gemacht.

Außerdem hatten er und Annabeth schon so oft zusammen gekämpft. Und jetzt hatten sie einen Titanen auf ihrer Seite.

»Hau ab.« Percy schlug mit Springflut nach der ersten Schrumpelhexe, aber die feixte nur.

Wir sind die Arai, sagte die seltsame Stimme aus dem Off, und es klang, als spräche der ganze Wald. Du kannst uns nicht vernichten.

Annabeth presste sich an seine Schulter. »Fass sie nicht an«, sagte sie warnend. »Das sind die Geister von Verwünschungen.«

»Bob kann Verwünschungen nicht leiden«, entschied Bob. Das Skelettkätzchen Klein Bob verschwand unter seinem Blaumann. Cleveres Tierchen.

Der Titan ließ seinen Besen in einem weiten Bogen kreisen, aber die Geister fluteten immer wieder heran.

Wir dienen den Verbitterten und den Besiegten, sagten die Arai. Wir dienen den Erschlagenen, die mit ihrem letzten Atemzug um Rache gefleht haben. Wir wollen unsere Verwünschungen mit euch teilen.

Das Feuerwasser kroch jetzt aus Percys Magen seine Kehle hoch. Er wünschte, der Tartarus hätte ein besseres Getränkeangebot, oder vielleicht einen Baum, dessen Früchte gegen Sodbrennen halfen.

»Das ist ein interessantes Angebot«, sagte er. »Aber meine Mom hat mir verboten, von Fremden Verwünschungen anzunehmen.«

Die nächststehende Dämonin wollte sich auf ihn stürzen. Sie fuhr die Krallen aus wie Springmesser. Percy zerschlug sie in zwei Stücke, aber sowie sie sich in Dampf aufgelöst hatte, explodierten beide Seiten seiner Brust vor Schmerz. Er taumelte rückwärts und presste die Hand auf die Rippen. Als er dann seine Finger ansah, waren sie rot und nass.

»Percy, du blutest!«, rief Annabeth, was ihm inzwischen aber auch ziemlich klar war. »Oh Götter, und gleich auf beiden Seiten!«

Das stimmte. Die Nähte rechts und links an seinem Hemd klebten vor Blut, als ob er von einem Wurfspeer durchbohrt worden wäre.

Oder von einem Pfeil …

Ihm wurde so schlecht, dass er fast das Bewusstsein verloren hätte. Rache. Von den Erschlagenen verwünscht.

Er sah eine Begegnung in Texas vor zwei Jahren vor sich – einen Kampf mit einem Monsterfarmer, der nur getötet werden konnte, wenn seine drei Körper im selben Moment durchbohrt wurden.

»Geryon«, sagte Percy. »So habe ich ihn umgebracht …«

Die Geister zeigten ihre Krallen. Weitere Arai sprangen aus den schwarzen Bäumen und schlugen mit ihren ledrigen Flügeln.

Ja, bestätigten sie. Jetzt spürst du die Schmerzen, die du Geryon zugefügt hast. So viele Flüche warten deiner, Percy Jackson. Durch welchen wirst du sterben? Entscheide dich, oder wir reißen dich in Stücke!

Percy konnte sich kaum auf den Beinen halten. Er blutete nicht mehr, kam sich aber noch immer vor, als ob ihm eine Gardinenstange aus glühendem Metall durch den Oberkörper gebohrt worden war. Sein Schwertarm war schwer und schwach.

»Ich verstehe das nicht«, murmelte er.

Bobs Stimme kam ihm vor wie ein Echo aus einem langen Tunnel: »Jede, die du umbringst, verpasst dir eine Verwünschung.«

»Aber wenn wir sie nicht umbringen …«, sagte Annabeth.

»Dann bringen sie uns trotzdem um«, vermutete Percy.

Entscheide dich!, schrien die Arai. Willst du zerquetscht werden wie Kampe? Oder dich auflösen wie die jungen Telchinen, die am Mount St. Helens hingemetzelt wurden? Du hast so viel Tod und Leiden verbreitet, Percy Jackson. Jetzt lass es dir heimzahlen!

Die geflügelten Hexen kamen immer näher, ihr Atem stank und ihre Augen brannten vor Hass. Sie sahen aus wie Furien, aber Percy fand sie noch schlimmer. Die drei Furien standen immerhin unter der Herrschaft des Hades. Diese Wesen hier waren hemmungslos und schienen sich immer noch weiter zu vermehren.

Wenn sie wirklich die letzten Flüche alle Feinde verkörperten, die Percy je vernichtet hatte … dann hatte er ein Problem. Percy war gegen sehr viele Feinde angetreten.

Eine der Dämoninnen griff Annabeth an. Die wich instinktiv aus. Sie knallte ihren Felsbrocken auf den Kopf der alten Dame und diese zerfiel zu Staub.

Nicht, dass Annabeth eine Wahl gehabt hätte. Percy hätte es genauso gemacht. Aber Annabeth ließ den Felsbrocken sofort fallen und schrie entsetzt auf.

»Ich kann nichts sehen!« Sie berührte ihr Gesicht und sah sich verzweifelt um. Ihre Augen waren vollkommen weiß.

Percy rannte zu ihr, und die Arai kicherten schadenfroh.

Polyphem hat dich verflucht, als du ihn im Meer der Ungeheuer mit deiner Unsichtbarkeit ausgetrickst hast. Du hast dich Niemand genannt. Er konnte dich nicht sehen. Und jetzt wirst du deine Angreifer nicht sehen.

»Ich bin hier«, sagte Percy. Er legte den Arm um Annabeth, aber die Arai rückten immer weiter vor, und er wusste nicht, wie er Annabeth oder sich selbst beschützen sollte.

Ein Dutzend Dämoninnen kam von allen Seiten angestürzt, aber Bob schrie: »BOB FEGT!«

Sein Besen zischte über Percys Kopf. Die gesamte Angriffslinie der Arai kippte um wie eine Reihe von Kegeln.

Immer neue stürmten vor. Bob schlug eine aufs Haupt und durchbohrte eine andere, worauf sie zu Staub zerfielen. Die übrigen wichen zurück.

Percy hielt den Atem an und wartete darauf, dass ihr titanischer Freund von einem furchtbaren Fluch zu Boden geworfen würde, aber Bob schien nichts zu passieren – er stand da wie ein massiver silberner Leibwächter, der mit dem schrecklichsten Reinigungsinstrument der Welt den Tod in Schach hielt.

»Bob, alles in Ordnung?«, fragte Percy. »Keine Verwünschungen?«

»Keine Verwünschungen für Bob«, antwortete Bob.

Die Arai fauchten, umkreisten sie und ließen den Besen nicht aus den Augen. Der Titan ist schon verflucht. Warum sollten wir ihn noch weiter quälen? Du, Percy Jackson, hast sein Gedächtnis zerstört.

Bob ließ die Speerspitze sinken.

»Bob, hör nicht auf sie«, sagte Annabeth. »Die sind böse.«

Die Zeit verlangsamte sich. Percy fragte sich, ob der Geist des Kronos irgendwo in der Nähe war, durch die Dunkelheit wirbelte und diesen Augenblick so sehr genoss, dass er ihn für immer andauern lassen wollte. Percy kam sich genauso vor wie damals mit zwölf Jahren, als er auf einem Strand in Los Angeles gegen Ares gekämpft und ihn zum ersten Mal der Schatten des Titanenherrschers gestreift hatte.

Bob drehte sich um. Seine wilde Frisur sah aus wie ein explodierender Heiligenschein. »Mein Gedächtnis … das warst du?«

Verfluche ihn, Titan!, drängten die Arai, und ihre roten Augen leuchteten. Dann sind wir noch mehr!

Percys Herz presste sich gegen sein Rückgrat. »Bob, das ist eine lange Geschichte. Ich wollte dich nicht zum Feind haben. Ich habe versucht, aus dir einen Freund zu machen.«

Indem er dein Leben gestohlen hat, sagten die Arai. Und dich im Palast des Hades zurückgelassen hat, damit du Fußböden fegst.

Annabeth packte Percys Hand. »Wo lang?«, flüsterte sie. »Wenn wir fliehen müssen.«

Er begriff. Wenn Bob sie nicht mehr beschützte, wäre die Flucht ihre einzige Chance – sofern man da von einer Chance sprechen konnte.

»Bob, hör mal zu«, er machte noch einen Versuch. »Die Arai wollen dich wütend machen. Sie entstehen aus bösen Gedanken. Gib ihnen nicht, was sie wollen. Wir sind doch deine Freunde.«

Doch als er das sagte, kam Percy sich vor wie ein Lügner. Er hatte Bob in der Unterwelt zurückgelassen und seither kein einziges Mal an ihn gedacht. Weshalb waren sie Freunde? Weil Percy ihn jetzt brauchte? Percy war immer wütend geworden, wenn die Götter ihn für ihre Zwecke benutzt hatten. Und jetzt behandelte er Bob genauso.

Siehst du sein Gesicht?, knurrten die Arai. Der Junge glaubt sich ja nicht mal selbst. Hat er dich mal besucht, nachdem er deine Erinnerung gestohlen hatte?

»Nein«, murmelte Bob. Seine Unterlippe zitterte. »Aber der andere.«

Percys Gedanken schleppten sich dahin. »Der andere?«

»Nico.« Bob starrte ihn wütend an, seine Augen waren voller Schmerz. »Nico hat mich besucht. Hat mir von Percy erzählt. Hat gesagt, Percy ist gut. Hat gesagt, er ist ein Freund. Deshalb hat Bob geholfen.«

»Aber …« Percys Stimme versagte, als ob jemand ihn mit einem Schwert aus Himmlischer Bronze erwischt hätte. Er hatte sich noch nie so mies und ehrlos gefühlt, so wenig wert, einen Freund zu haben.

Die Arai griffen an, und diesmal trat Bob ihnen nicht in den Weg.

XXX

Percy

»Links!« Percy zog Annabeth hinter sich her und durchschnitt die Reihen der Arai, um sich einen Weg zu bahnen. Er zog sich vermutlich ein Dutzend Verwünschungen zu, aber er spürte sie nicht sofort, deshalb rannte er weiter.

Die Schmerzen in seiner Brust loderten bei jedem Schritt auf. Er jagte zwischen den Bäumen weiter und spornte Annabeth zu einem gediegenen Sprint an, obwohl sie blind war.

Percy ging auf, wie sehr sie darauf vertraute, dass er sie hier herausholen würde. Er konnte sie nicht im Stich lassen, aber wie sollte er sie retten? Und wenn sie auf Dauer blind war … nein. Er unterdrückte eine Woge der Panik. Er würde sich später überlegen, wie sie geheilt werden könnte. Zuerst mussten sie entkommen.

Ledrige Flügel schlugen über ihnen in der Luft. Wütendes Zischen und das Trappeln von gespaltenen Füßen hinter ihnen sagte ihm, dass die Dämoninnen sie fast eingeholt hatten.

Als sie an einem der schwarzen Bäume vorbeirannten, zog er sein Schwert über den Baumstamm. Er hörte, wie der Baum umfiel, gefolgt von dem erfreulichen Knirschen mehrerer Dutzend Arai, die dabei platt gedrückt wurden.

Wenn im Wald ein Baum umstürzt und eine Dämonin zerquetscht, wird der Baum dann verflucht?

Percy schlug noch einen Baum um, und dann noch einen. Das erkaufte ihnen einige Sekunden, aber nicht genug.

Plötzlich wurde die Dunkelheit vor ihnen kompakter. Percy begriff gerade noch rechtzeitig, was das bedeutete. Er packte Annabeth nur einen Moment, ehe sie vom Felsen gestürzt wären.

»Was?«, rief sie. »Was ist los?«

»Felsen«, keuchte er. »Hoher Felsen.«

»Wo lang dann?«

Percy konnte nicht sehen, wie tief der Felsen abfiel. Es mochten zehn Meter sein oder tausend. Es war unmöglich, den Boden zu erkennen. Sie könnten springen und das Beste hoffen, aber er bezweifelte, dass im Tartarus jemals das »Beste« passierte.

Also: zwei Möglichkeiten. Rechts oder links, an der Felskante entlang.

Er wollte schon, ohne nachzudenken, eine Richtung einschlagen, als sich vor ihm eine geflügelte Dämonin herabließ und auf ihren Fledermausflügeln im Leeren schwebte, gerade außer Reichweite.

Hat der Spaziergang dir Spaß gemacht?, fragte die kollektive Stimme und echote überall um sie herum.

Percy fuhr herum. Die Arai strömten aus dem Wald und bildeten einen Halbkreis um sie. Eine packte Annabeth am Arm. Annabeth heulte vor Zorn auf, warf das Monster mit einem Judogriff auf den Rücken und legte ihr ganzes Gewicht in einen Schlag aus dem Ellbogen, auf den jeder Profiringer stolz gewesen wäre.

Die Dämonin löste sich auf, aber als Annabeth auf die Beine kam, sah sie ängstlich und blind zugleich aus.

»Percy?«, rief sie und Panik stahl sich in ihre Stimme.

»Ich bin hier.«

Er versuchte, ihr die Hand auf die Schulter zu legen, aber sie stand nicht da, wo er es erwartet hatte. Er machte noch einen Versuch, nur um festzustellen, dass sie einige Meter weiter stand. Es war, wie unter Wasser nach etwas zu greifen, während das Licht das Bild wegtrug.

»Percy!« Annabeths Stimme versagte. »Warum hast du mich verlassen?«

»Hab ich nicht!« Er drehte sich zu den Arai um und seine Arme bebten vor Zorn. »Was habt ihr mit ihr gemacht?«

Wir haben nichts gemacht, sagten die Dämoninnen. Deine Geliebte hat einen besonderen Fluch freigesetzt – einen bitteren Gedanken von jemandem, den du im Stich gelassen hast. Du hast eine unschuldige Seele bestraft, indem du sie in ihrer Einsamkeit verlassen hast. Jetzt hat sich ihr hasserfülltester Wunsch erfüllt: Annabeth spürt dieselbe Verzweiflung. Auch sie wird allein und verlassen umkommen.

»Percy?« Annabeth breitete die Arme aus und versuchte, ihn zu finden. Die Arai wichen aus und ließen sie blindlings durch ihre Reihen stolpern.

»Wen habe ich im Stich gelassen?«, fragte Percy. »Ich habe doch niemals …«

Plötzlich fühlte sich sein Magen an, als ob er vom Felsen gestürzt wäre.

Die Worte hallten in seinem Kopf wider. Eine unschuldige Seele. Allein und verlassen. Er erinnerte sich an eine Insel, eine von sanft leuchtenden Kristallen erhellte Höhle, einen von unsichtbaren Luftgeistern gedeckten Esstisch am Strand.

»Sie doch nicht«, murmelte er. »Sie würde mich niemals verfluchen.«

Die Augen der Dämoninnen verschwammen miteinander, wie ihre Stimmen. Percys Brust brannte. Die Schmerzen waren schlimmer geworden, als ob jemand einen Dolch in der Wunde umdrehte.

Annabeth lief zwischen den Dämoninnen umher und rief verzweifelt seinen Namen. Percy wollte zu ihr laufen, aber er wusste, dass die Arai das nicht zulassen würden. Der einzige Grund, warum sie Annabeth noch nicht getötet hatten, war, dass sie sich an ihrem Elend weiden wollten.

Percy presste die Zähne aufeinander. Es war ihm egal, wie viele Flüche er ertragen müsste. Er musste die Aufmerksamkeit dieser Lederhexen auf sich lenken und Annabeth so lange beschützen, wie er nur konnte.

Er schrie vor Wut auf und griff sie alle an.

XXXI

Percy

Eine aufregende Minute lang glaubte Percy zu gewinnen. Springflut durchschnitt die Arai, als ob sie aus Puderzucker wären. Eine geriet in Panik und knallte mit dem Gesicht gegen einen Baum. Eine andere kreischte los und wollte wegfliegen, aber Percy kappte ihr die Flügel und sie jagte in Spiralen in den Abgrund hinab.

Jedes Mal wenn eine Dämonin sich auflöste, verspürte Percy ein immer tieferes Entsetzen, als ein Fluch nach dem anderen ihn belegte. Einige waren schmerzhaft, ein Stich in seinem Bauch, ein Brennen, als ob er mit einer Lötlampe bearbeitet würde. Einige waren raffinierter, ein kaltes Gefühl im Blut, ein unkontrollierbarer Tic im rechten Auge.

Im Ernst, wer verflucht denn jemanden mit seinem letzten Atemzug und sagt: Möge dein Auge zucken!

Percy wusste, dass er viele Monster getötet hatte, aber er hatte die Sache noch nie vom Standpunkt der Monster aus betrachtet. Jetzt ergossen sich alle ihre Schmerzen und ihre Wut über ihn und nahmen ihm seine Kraft.

Die Arai wurden einfach nicht weniger. Für jede, die er erschlug, schienen sechs neue aufzutauchen.

Sein Schwertarm wurde müde. Er fühlte sich wie gerädert und konnte nicht mehr klar sehen. Er versuchte, zu Annabeth zu gelangen, aber sie war immer haarscharf außer Reichweite und rief seinen Namen, während sie zwischen den Dämoninnen umherwanderte.

Als Percy auf sie zustolperte, stürzte sich eine Dämonin auf ihn und schlug ihre Zähne in seinen Oberschenkel. Percy brüllte. Er schlitzte sie auf und sie zerfiel zu Staub, aber dennoch sank er in die Knie.

Sein Mund brannte schlimmer als vom Feuerwasser des Phlegethon. Er krümmte sich, bebend und würgend, als ein Dutzend feurige Schlangen sich seine Speiseröhre hochzuarbeiten schienen.

Du hast gewählt, sagte die Stimme der Arai. Der Fluch des Phineas … ein wunderbar qualvoller Tod.

Percy versuchte zu sprechen. Seine Zunge fühlte sich an, als wäre sie in der Mikrowelle gewesen. Er dachte an den alten blinden König, der mit einem Baumentlauber Harpyien durch Portland gejagt hatte. Percy hatte ihn zu einem Zweikampf herausgefordert, und der Verlierer hatte eine Phiole mit tödlichem Gorgonenblut trinken müssen. Percy konnte sich nicht erinnern, ob der alten Mann im Sterben einen letzten Fluch ausgestoßen hatte, aber als Phineas sich auflöste und in die Unterwelt zurückkehrte, hatte er Percy vermutlich kein langes, glückliches Leben gewünscht.

Und nach diesem Sieg hatte Gaia Percy gewarnt: Fordere dein Glück nicht heraus. Wenn dein Tod kommt, dann wird er viel schmerzhafter sein als Gorgonenblut, das verspreche ich dir.

Jetzt war er im Tartarus und starb an Gorgonenblut und einem Dutzend anderer qualvoller Flüche, während er zusehen musste, wie seine Freundin hilflos und blind umherstolperte und glaubte, er habe sie im Stich gelassen. Er packte sein Schwert fester. Seine Fingerknöchel qualmten. Weißer Rauch kräuselte sich über seinen Unterarmen.

So werde ich nicht sterben, dachte er.

Nicht nur, weil es ein schmerzhafter und beleidigend lahmer Tod wäre, sondern auch, weil Annabeth ihn brauchte. Wenn er erst tot war, würden die Dämoninnen sich über sie hermachen. Er konnte sie nicht alleinlassen.

Die Arai drängten sich um ihn zusammen und kicherten und zischten.

Zuerst platzt sein Kopf, spekulierte die Stimme.

Nein, antwortete sie sich selbst aus einer anderen Richtung. Er wird am ganzen Leib gleichzeitig zerspringen.

Sie wetteten jetzt alle, wie er sterben würde … welche Art von Brandspuren er auf dem Boden hinterlassen würde.

»Bob«, krächzte er. »Ich brauche dich.«

Eine hoffnungslose Bitte. Er konnte sich selbst kaum hören. Warum sollte Bob zweimal auf seinen Ruf antworten? Der Titan kannte jetzt die Wahrheit. Percy war kein Freund.

Er hob ein letztes Mal den Blick. Seine Umgebung schien zu flackern. Der Himmel brannte und der Boden warf Blasen.

Percy ging auf, dass das, was er vom Tartarus sah, nur eine verwässerte Form seines wahren Schreckens war – nur das Ausmaß, mit dem sein Halbgottgehirn umgehen konnte. Das Schlimmste war verhüllt, so, wie der Nebel Monster vor den Blicken der Sterblichen verhüllte. Jetzt, im Sterben, fing Percy an, die Wahrheit zu sehen.

Die Luft war der Atem des Tartarus. Alle Monster waren einfach nur Blutzellen, die durch seinen Körper kreisten. Alles, was Percy sah, war ein Traum in den Gedanken des dunklen Gottes des Abgrundes.

So musste auch Nico den Tartarus gesehen haben, und das hatte ihn fast den Verstand gekostet. Nico … einer der vielen Menschen, die Percy nicht gut genug behandelt hatte. Er und Annabeth waren im Tartarus nur deshalb so weit gekommen, weil Nico di Angelo sich als Bobs wahrer Freund erwiesen hatte.

Siehst du die Schrecken dieses Abgrundes?, fragten die Arai freundlich. Gib auf, Percy Jackson. Ist der Tod nicht besser, als diesen Ort ertragen zu müssen?

»Tut mir leid«, murmelte Percy.

Er bittet um Entschuldigung!, die Arai kreischten vor Vergnügen. Er bereut sein verfehltes Leben, seine Sünden gegen die Kinder des Tartarus!

»Nein«, sagte Percy. »Es tut mir leid, Bob. Ich hätte ehrlich zu dir sein sollen. Bitte … verzeih mir. Beschütze Annabeth.«

Er rechnete nicht damit, dass Bob auf ihn hören oder reagieren würde, aber es kam ihm richtig vor, sein Gewissen zu erleichtern. Er konnte niemandem sonst die Schuld für seine Probleme geben. Nicht den Göttern. Nicht Bob. Er konnte nicht einmal Kalypso Vorwürfe machen, dem Mädchen, das er auf der Insel allein gelassen hatte. Vielleicht war sie doch verbittert geworden und hatte in ihrer Verzweiflung Percys Freundin verflucht. Trotzdem … Percy hätte sich um Kalypso kümmern und dafür sorgen müssen, dass die Götter sie wie versprochen aus ihrer Verbannung auf Ogygia erlösten. Er hatte sie nicht besser behandelt als Bob. Er hatte kaum noch an sie gedacht, obwohl ihre Mondspitzenpflanze noch immer auf der Fensterbank seiner Mutter blühte.

Er musste seine letzten Kräfte aufwenden, aber er kam auf die Füße. Von überall an seinem Leib stieg Rauch auf. Seine Beine bebten. Seine Innereien grollten wie ein Vulkan.

Aber Percy würde im Kampf sterben. Er hob Springflut.

Doch ehe er zuschlagen konnte, zersprangen alle Arai vor ihm zu Staub.

XXXII

Percy

Bob konnte wirklich mit seinem Besen umgehen.

Er schwang ihn hin und her und vernichtete eine Dämonin nach der anderen, während Klein Bob das Kätzchen auf seiner Schulter saß, den Rücken krümmte und fauchte.

In Sekundenschnelle waren die Arai erledigt. Die meisten waren zu Staub zerfallen. Die klügeren waren vor Entsetzen kreischend in die Dunkelheit geflohen.

Percy wollte sich bei dem Titanen bedanken, aber seine Stimme versagte. Die Knie gaben unter ihm nach. Seine Ohren dröhnten. Durch einen roten Nebel aus Schmerz sah er Annabeth einige Meter weiter blind auf die Felskante zulaufen.

»Äh!«, grunzte Percy.

Bob folgte seinem Blick. Er stürzte zu Annabeth und hob sie hoch. Sie schrie und trat um sich und hämmerte mit den Fäusten gegen Bobs Bauch, aber ihm schien das egal zu sein. Er trug sie zu Percy und stellte sie dort vorsichtig ab.

Der Titan berührte ihre Stirn. »Aua.«

Annabeth wehrte sich nicht mehr. Ihre Augen wurden klarer. »Wo … was?«

Dann sah sie Percy und eine Abfolge von Empfindungen huschte über ihr Gesicht – Erleichterung, Freude, Entsetzen, Horror. »Was ist los mit ihm?«, rief sie. »Was ist passiert?«

Sie legte Percy die Hände auf die Schultern und weinte in seine Haare.

Percy wollte ihr sagen, dass alles in Ordnung war, aber natürlich war das nicht der Fall. Er spürte nicht einmal mehr seinen Körper. Sein Bewusstsein schien wie ein kleiner Heliumballon, der lose an seinem Kopf befestigt war. Es hatte kein Gesicht, keine Kraft. Es wurde einfach immer größer und dabei auch immer leichter. Er wusste, dass es bald entweder platzen oder sich von der Schnur losreißen würde, und dann würde sein Leben davonschweben.

Annabeth nahm sein Gesicht in ihre Hände. Sie küsste ihn und versuchte, ihm Staub und Schweiß aus den Augen zu wischen.

Bob ragte über ihnen auf und hatte den Besen wie eine Flagge in den Boden gerammt. Sein Gesicht war undurchschaubar und leuchtete weiß in der Dunkelheit.

»Jede Menge Verwünschungen«, sagte Bob. »Percy hat vielen Monstern Böses angetan.«

»Kannst du ihn heilen?«, fragte Annabeth flehend. »Wie du das mit meiner Blindheit gemacht hast? Mach Percy gesund!«

Bob runzelte die Stirn. Er zupfte an dem Namensschild an seinem Blaumann wie an dem Schorf einer Wunde.

Annabeth machte noch einen Versuch. »Bob …«

»Iapetos«, sagte Bob und seine Stimme war ein leises Grollen. »Vor Bob. War das Iapetos.«

Die Luft war total still. Percy fühlte sich hilflos, kaum mit dieser Welt verbunden.

»Bob gefällt mir besser.« Annabeths Stimme klang überraschend ruhig. »Und dir?«

Der Titan musterte sie mit seinen Augen aus reinem Silber. »Ich weiß nicht mehr.«

Er kauerte sich neben ihr hin und sah Percy an. Bobs Gesicht sah verhärmt und traurig aus, als ob er plötzlich das Gewicht seiner vielen Jahrhunderte spürte.

»Ich habe versprochen«, murmelte er. »Nico hat mich gebeten. Ich glaube nicht, dass Iapetos oder Bob gern Versprechen bricht.« Er berührte Percys Stirn.

»Aua«, murmelte der Titan. »Ganz großes Aua.«

Percy sank zurück in seinen Körper. Das Dröhnen in seinen Ohren ebbte ab. Sein Blick wurde klar. Er hatte noch immer das Gefühl, eine Fritteuse verschluckt zu haben; seine Innereien brodelten. Er merkte, dass das Gift verdünnt worden war, nicht entfernt.

Aber er lebte noch.

Er versuchte, Bobs Blick einzufangen, seine Dankbarkeit zum Ausdruck zu bringen. Sein Kopf kippte ihm auf die Brust.

»Bob kann das nicht heilen«, sagte Bob. »Zu viel Gift. Zu viele Flüche aufeinander.«

Annabeth umklammerte Percys Schultern. Er wollte sagen: Ich spüre das wieder. Au! Zu fest.

»Was können wir tun, Bob?«, fragte Annabeth. »Gibt es hier irgendwo Wasser? Wasser könnte ihn vielleicht heilen.«

»Kein Wasser«, sagte Bob. »Tartarus ist schlecht.«

Das ist mir auch schon aufgefallen, hätte Percy gern gebrüllt.

Immerhin hatte sich der Titan Bob genannt. Selbst wenn er auf Percy böse war, weil der ihm seine Erinnerungen genommen hatte, würde er Annabeth vielleicht helfen, wenn Percy das hier nicht überlebte.

»Nein«, sagte Annabeth wütend. »Nein, es muss einfach eine Möglichkeit geben. Irgendetwas, das ihn heilen kann.«

Bob legte die Hand auf Percys Brust. Ein kaltes Prickeln wie Eukalyptusöl breitete sich über seinem Brustbein aus, doch sowie Bob die Hand hob, war die Linderung verschwunden und Percys Lunge fühlte sich wieder so heiß an wie Lava.

»Tartarus tötet Halbgötter«, sagte Bob. »Er heilt Monster, aber ihr gehört hier nicht hin. Tartarus wird Percy nicht heilen. Der Abgrund hasst Wesen wie euch.«

»Mir egal«, sagte Annabeth. »Auch hier muss es doch einen Ort geben, wo er sich ausruhen kann, irgendetwas, das ihn heilen kann. Vielleicht am Altar des Hermes oder …«

In der Ferne hörten sie eine tiefe Stimme – eine Stimme, die Percy leider erkannte:

»ICH RIECHE, RIECHE HELDENFLEISCH!«, brüllte der Riese. »HÜTE DICH, SOHN DES POSEIDON! GLEICH HOL ICH DICH!«

»Polybotes«, sagte Bob. »Er hasst Poseidon und seine Kinder. Er ist schon ganz nah.«

Annabeth gab sich alle Mühe, um Percy auf die Beine zu bringen. Er fand es schrecklich, dass sie sich so quälen musste, aber er kam sich vor wie ein Sack Billardkugeln. Sogar als er sich fast mit seinem ganzen Gewicht auf Annabeth stützte, konnte er sich kaum auf den Füßen halten.

»Bob, ich gehe weiter, mit dir oder ohne dich«, sagte sie. »Hilfst du uns?«

Das Kätzchen Klein Bob miaute, fing an zu schnurren und rieb sich an Bobs Wange.

Bob sah Percy an und Percy wünschte, er könnte die Miene des Titanen lesen. Sann er auf Rache oder war er verletzt, weil Percy gelogen und sich als seinen Freund bezeichnet hatte?

»Es gibt einen Ort«, sagte Bob endlich. »Es gibt einen Riesen, der vielleicht Rat weiß.«

Annabeth hätte Percy fast fallen lassen. »Einen Riesen. Bob, Riesen sind schlecht.«

»Einer ist gut«, erklärte Bob voller Überzeugung. »Vertraut mir, und ich bring euch hin … falls Polybotes und die anderen uns nicht vorher fangen.«

XXXIII

Jason

Jason schlief bei der Arbeit ein. Was nicht so gut war, da er sich über dreihundert Meter hoch in der Luft befand.

Er hätte es besser wissen müssen. Es war der Morgen nach ihrer Begegnung mit dem Banditen Skiron, und Jason hatte Dienst und kämpfte mit wilden Venti, die das Schiff bedrohten. Als er den letzten zerschlug, vergaß er, den Atem anzuhalten.

Ein blöder Fehler. Wenn ein Windgeist sich auflöst, erzeugt er ein Vakuum. Und wenn man dann nicht die Luft anhält, wird sie einem aus der Lunge gesogen. Der Druck im Ohrinneren sinkt dann so rasch, dass man ohnmächtig wird.

Und das passierte Jason gerade.

Und schlimmer noch, er fiel in einen Traum. Ganz hinten in seinem Bewusstsein dachte er noch: Wirklich? Jetzt?

Er musste aufwachen, oder er würde sterben, aber er konnte diesen Gedanken nicht festhalten. Im Traum befand er sich auf dem Dach eines hohen Gebäudes, und um ihn herum breitete sich die nächtliche Skyline von Manhattan aus. Ein kalter Wind blies durch seine Kleidung.

Einige Straßen weiter über dem Empire State Building zogen sich Wolken zusammen – über dem Eingang zum Olymp. Die Luft war metallisch und roch nach Regen. Die Spitze des Wolkenkratzers war wie immer angeleuchtet, aber die Scheinwerfer schienen nicht richtig zu funktionieren. Sie flackerten abwechselnd lila und orange, als ob die Farben um die Herrschaft kämpften.

Auf dem Dach neben Jason standen seine alten Kameraden aus Camp Jupiter: eine Versammlung von Halbgöttern in Rüstung, ihre Waffen und Schilde aus Kaiserlichem Gold glänzten in der Dunkelheit. Er sah Dakota und Nathan, Leila und Marcus. Octavian stand am Rand, dünn und bleich, seine Augen auf Grund von Schlaflosigkeit oder Zorn rot gerändert, eine Kette von Opfertieren aus Stoff hing um seine Taille. Sein weißes Augurengewand war über ein lila T-Shirt und eine Cargohose drapiert.

Mitten in der Reihe stand Reyna, zwischen ihren Metallhunden Aurum und Argentum. Als er sie sah, verspürte Jason einen unbeschreiblichen Schmerz, der seinem Schuldbewusstsein entsprang. Er hatte sie glauben lassen, sie hätten eine gemeinsame Zukunft. Er war nie in sie verliebt gewesen und er hatte sie nicht direkt belogen … aber er hatte ihr auch keinen reinen Wein eingeschenkt.

Er war verschwunden und sie hatte das Camp allein leiten müssen. (Na ja, das war nicht Jasons Schuld gewesen, aber dennoch …) Dann war er mit seiner neuen Freundin Piper und einer ganzen Bande von griechischen Freunden in einem Kriegsschiff wiederaufgetaucht. Sie hatten das Forum beschossen, waren geflohen und hatten Reyna damit einen Krieg beschert.

In seinem Traum sah sie müde aus. Anderen würde das vielleicht nicht auffallen, aber er hatte lange genug mit ihr zusammengearbeitet, um die Erschöpfung in ihren Augen zu bemerken, die Anspannung ihrer Schultern unter den Riemen ihrer Rüstung. Ihre dunklen Haare waren feucht, als ob sie in aller Eile geduscht hätte.

Die Römer starrten die Tür zum Dach an, als ob sie auf jemanden warteten.

Als sich die Tür öffnete, kamen zwei Personen zum Vorschein. Die eine war ein Faun – nein, dachte Jason, ein Satyr. Er hatte im Camp Half-Blood den Unterschied gelernt, und Trainer Hedge korrigierte ihn jedes Mal, wenn er sie verwechselte. Römische Faune lungerten herum, bettelten und fraßen. Satyrn waren hilfsbereiter, interessierten sich mehr für die Angelegenheiten der Halbgötter. Jason glaubte nicht, diesen Satyrn schon einmal gesehen zu haben, aber er war sicher, dass der Typ von der griechischen Seite kam. Kein Faun würde so zielstrebig mitten in der Nacht auf eine Gruppe von bewaffneten Römern zugehen.

Er trug ein grünes T-Shirt mit dem Logo einer Umweltorganisation und Bildern von gefährdeten Walen und Tigern. Seine zottigen Beine und Hufe waren unbedeckt. Er hatte einen buschigen Ziegenbart, braune Locken, die er in eine Rastamütze gestopft hatte, und eine Panflöte um den Hals. Seine Hände zupften am Saum seines T-Shirts herum, aber danach, wie er die Römer musterte und sich ihre Waffen und Positionen einprägte, war Jason klar, dass dieser Satyr Kampferfahrung besaß.

Neben ihm stand ein rothaariges Mädchen, das Jason aus Camp Half-Blood kannte – das Orakel, Rachel Elizabeth Dare. Sie hatte lange, struppige Haare, eine schlichte weiße Bluse und mit Filzstift bemalte Jeans. Sie hielt eine blaue Plastikhaarbürste in der Hand und schlug damit immer wieder nervös gegen ihren Oberschenkel.

Jason dachte daran, wie sie am Lagerfeuer die Weissagung aufgesagt hatte, die Jason, Piper und Leo auf ihren ersten gemeinsamen Einsatz geschickt hatte. Sie war ein ganz normaler sterblicher Teenager – keine Halbgöttin –, aber aus Gründen, die Jason unbegreiflich blieben, hatte der Geist von Delphi sie zu seinem Sprachrohr ausersehen.

Die eigentliche Frage aber war: Was wollte sie hier bei den Römern?

Sie trat vor, die Augen auf Reyna gerichtet. »Du hast meine Nachricht erhalten.«

Octavian schnaubte. »Das ist der einzige Grund, aus dem du lebend hierhergelangt bist, Graeca. Ich hoffe, du willst über die Bedingungen eurer Kapitulation diskutieren.«

»Octavian …«, mahnte Reyna.

»Durchsucht sie wenigstens!«, protestierte Octavian.

»Nicht nötig«, sagte Reyna und musterte Rachel Dare. »Habt ihr Waffen bei euch?«

Rachel zuckte mit den Schultern. »Ich habe Kronos einmal mit dieser Bürste ins Auge geschlagen. Davon abgesehen: nein.«

Die Römer schienen nicht zu wissen, was sie von dieser Antwort halten sollten. Die Sterbliche klang nicht, als ob sie Witze machte.

»Und dein Freund?« Reyna nickte zu dem Satyrn hinüber. »Ich dachte, du kommst allein.«

»Das ist Grover Underwood«, sagte Rachel. »Er ist einer der Vorsitzenden des Rates.«

»Welchen Rates?«, fragte Octavian irritiert.

»Der Behuften Älteren, Mann.« Grovers Stimme war hoch und schrill, als ob er furchtbare Angst hätte, aber Jason vermutete, dass der Satyr stärker war, als er durchblicken ließ. »Also echt, habt ihr Römer denn keine Natur und Bäume und so was? Ich habe wichtige Nachrichten für euch. Außerdem bin ich ein amtlich eingetragener Beschützer. Ich bin hier, um Rachel zu beschützen.«

Reyna schien ein Lächeln zu unterdrücken. »Hast du keine Waffen?«

»Nur die Flöte.« Grover machte ein sehnsüchtiges Gesicht. »Percy hat immer gesagt, für meine Version von Born to be Wild brauche ich einen Waffenschein, aber soooo schlecht finde ich sie auch wieder nicht.«

Octavian fauchte: »Noch ein Freund von Percy Jackson. Mehr brauche ich gar nicht zu wissen.«

Reyna hob die Hand, um alle zum Schweigen zu bringen. Ihre Hunde aus Silber und Gold schnüffelten in der Luft herum, aber sie blieben ruhig und aufmerksam neben ihr sitzen.

»Bisher haben unsere Gäste die Wahrheit gesagt«, teilte Reyna mit. »Seid gewarnt, Rachel und Grover, wenn ihr anfangt zu lügen, wird dieses Gespräch kein gutes Ende für euch nehmen. Sagt jetzt, was ihr zu sagen habt.«

Rachel zog ein Stück Papier aus ihrer Hosentasche, das aussah wie eine Serviette. »Dies ist eine Nachricht. Von Annabeth.«

Jason war nicht sicher, ob er richtig gehört hatte. Annabeth war im Tartarus. Sie konnte wohl kaum Nachrichten auf Servietten verschicken.

Vielleicht bin ich ins Wasser gefallen und schon tot, sagte sein Unterbewusstsein. Das hier ist keine richtige Vision. Es ist eine Art Nach-Tod-Halluzination.

Aber der Traum wirkte ziemlich echt. Er konnte spüren, wie der Wind über das Dach fegte. Er konnte den Sturm riechen. Blitze zuckten über dem Empire State Building und ließen die römischen Rüstungen aufleuchten.

Reyna nahm die Nachricht entgegen. Beim Lesen hob sie die Augenbrauen und öffnete geschockt den Mund. Endlich sah sie Rachel an. »Soll das ein Witz sein?«

»Schön wär’s«, sagte Rachel. »Sie sind wirklich im Tartarus.«

»Aber wie …«

»Ich weiß nicht«, sagte Rachel. »Die Nachricht ist im Opferfeuer in unserem Speisepavillon aufgetaucht. Das ist Annabeths Handschrift. Und sie nennt ausdrücklich deinen Namen.«

Octavian starrte sie an. »Tartarus? Wie meinst du das?«

Reyna reichte ihm den Brief.

Octavian murmelte beim Lesen: »Rom, Arachne, Athene – Athena Parthenos?« Er blickte voller Empörung um sich, als warte er auf Widerspruch gegen das, was er da las. »Ein griechischer Trick! Die Griechen sind berüchtigt für ihre Tricks!«

Reyna nahm die Nachricht wieder an sich. »Warum ich?«

Rachel lächelte. »Weil Annabeth weise ist. Sie glaubt, dass du das schaffen kannst, Reyna Avila Ramirez-Arellano.«

Jason hatte das Gefühl, jemand habe ihn geschlagen. Niemand benutzte jemals Reynas vollständigen Namen. Sie hasste diesen Namen und wollte ihn um keinen Preis verraten. Als Jason ihn ein einziges Mal laut gesagt hatte, nur um die richtige Aussprache zu üben, hatte sie ihn mit einem mörderischen Blick bedacht. Das war der Name eines kleinen Mädchens in San Juan, hatte sie gesagt. Ich habe ihn zurückgelassen, als ich aus Puerto Rico weggegangen bin.

Reyna runzelte die Stirn. »Woher weißt du …«

»Äh«, fiel Grover Underwood ihr ins Wort. »Heißt das, deine Initialen sind RA-RA?«

Reynas Hand näherte sich ihrem Dolch.

»Spielt keine Rolle«, sagte der Satyr eilig. »Hört mal, wir hätten uns doch nicht hergewagt, wenn wir kein Vertrauen zu Annabeth hätten. Eine römische Anführerin, die die wichtigste griechische Statue ins Camp Half-Blood bringt – sie weiß, dass das einen Krieg verhindern könnte.«

»Das ist kein Trick«, fügte Rachel hinzu. »Wir lügen nicht. Frag deine Hunde.«

Die metallenen Windhunde zeigten keine Reaktion. Reyna streichelte nachdenklich Aurums Kopf. »Die Athena Parthenos … die Sage hat also Recht.«

»Reyna!«, rief Octavian. »Du kannst das doch nicht ernsthaft in Erwägung ziehen! Selbst wenn die Statue noch existiert, siehst du doch, was sie vorhaben. Wir stehen kurz davor, sie anzugreifen – die blöden Griechen ein für alle Mal zu vernichten –, und prompt saugen sie sich diese idiotische Aufgabe aus den Fingern, um dich abzulenken. Sie wollen dich in den Tod schicken!«

Die anderen Römer murmelten und starrten ihre Gäste wütend an. Jason fiel wieder ein, wie überzeugend Octavian sein konnte, und er war dabei, die Offiziere auf seine Seite zu ziehen.

Rachel Dare sah dem Auguren ins Gesicht. »Octavian, Sohn des Apollo, du solltest das hier ernster nehmen. Sogar die Römer haben das delphische Orakel deines Vaters respektiert.«

»Ha!«, sagte Octavian. »Du bist das Orakel von Delphi? Na schön, dann bin ich Kaiser Nero.«

»Nero war wenigstens ein fähiger Musiker«, murmelte Grover.

Octavian ballte die Fäuste.

Plötzlich schlug der Wind um. Er wirbelte mit einem zischenden Geräusch um die Römer, das klang wie ein Schlangennest. Rachel Dare leuchtete in einer grünen Aura, wie von einem smaragdgrünen Scheinwerfer getroffen. Dann legte sich der Wind und die Aura war verschwunden.

Das Feixen war aus Octavians Gesicht verschwunden. Die Römer traten unruhig von einem Fuß auf den anderen.

»Es ist eure Entscheidung«, sagte Rachel, als ob nichts passiert wäre. »Ich kann euch keine Weissagung anbieten, aber ich kann einige Szenen aus der Zukunft sehen. Ich sehe die Athena Parthenos auf Half-Blood Hill. Ich sehe, wie sie die Statue bringt.« Sie zeigte auf Reyna. »Außerdem murmelt Ella neuerdings Zeilen aus euren Sibyllinischen Büchern …«

»Was?«, fiel Reyna ihr ins Wort. »Die Sibyllinischen Bücher wurden schon vor Jahrhunderten vernichtet.«

»Ich hab’s ja gewusst!« Octavian schlug sich mit der Faust auf die Handfläche. »Diese Harpyie, die sie von ihrem Einsatz mitgebracht haben – Ella. Ich wusste, dass sie Weissagungen ausspuckt. Jetzt verstehe ich. Sie – irgendwie hat sie es geschafft, sich eine Kopie der Sibyllinischen Bücher einzuprägen.«

Reyna schüttelte ungläubig den Kopf. »Wie ist das möglich?«

»Das wissen wir nicht«, gab Rachel zu. »Aber es scheint zu stimmen. Ella hat ein perfektes Gedächtnis. Sie liebt Bücher. Irgendwo und auf irgendeine Weise hat sie euer römisches Buch der Weissagungen gelesen. Und jetzt ist sie dafür die einzige Quelle.«

»Eure Freunde haben gelogen«, sagte Octavian. »Sie haben behauptet, die Harpyie plappere nur Unsinn. Sie haben sie gestohlen!«

Grover schnaubte empört. »Ella ist nicht euer Besitz! Sie ist ein freies Wesen. Und außerdem will sie im Camp Half-Blood leben. Sie ist mit einem meiner Freunde zusammen, mit Tyson.«

»Der Zyklop«, erinnerte sich Reyna. »Eine Harpyie, die mit einem Zyklopen zusammen ist …«

»Darum geht es hier nicht«, sagte Octavian. »Die Harpyie besitzt wertvolle römische Weissagungen. Wenn die Griechen sie nicht zurückgeben wollen, dann sollten wir ihr Orakel als Geisel nehmen. Wachen!«

Zwei Zenturionen kamen mit angelegten Pila näher. Grover hob seine Flöte an die Lippen, spielte einen lebhaften Jig und die Speere verwandelten sich in Weihnachtsbäume. Die Wachen ließen sie voller Überraschung fallen.

»Das reicht!«, brüllte Reyna.

Sie wurde nicht oft laut. Aber wenn, dann hörten alle auf sie.

»Wir kommen vom Thema ab«, sagte sie. »Rachel Dare, du sagst, Annabeth sei im Tartarus, aber habe eine Möglichkeit gefunden, eine Botschaft zu senden. Ich soll diese Statue aus der Alten Welt in euer Camp bringen.«

Rachel nickte. »Nur die Römer können sie zurückbringen und damit den Frieden wiederherstellen.«

»Und warum sollten die Römer Frieden wollen«, fragte Reyna, »nachdem euer Schiff unsere Stadt angegriffen hat?«

»Du weißt, warum«, sagte Rachel. »Um diesen Krieg zu verhindern. Um die griechische und römische Seite der Götter miteinander zu versöhnen. Wir müssen uns zusammentun, um Gaia zu besiegen.«

Octavian trat vor, um etwas zu sagen, aber Reyna warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

»Percy Jackson meint«, sagte Reyna, »dass die Schlacht gegen Gaia in der Alten Welt ausgefochten werden wird, in Griechenland.«

»Weil da die Giganten sind«, antwortete Rachel. »Egal mit welcher Magie, mit welchem Ritual die Giganten die Erdmutter aufwecken, ich spüre, dass es in Griechenland passieren wird. Aber … na ja, unsere Probleme sind ja nicht auf die Alte Welt beschränkt. Deshalb habe ich Grover mitgebracht, damit er mit euch reden kann.«

Der Satyr kaute auf seinem Kinnbart herum. »Also … in den vergangenen Monaten habe ich im ganzen Land mit Satyrn und Naturgeistern gesprochen. Sie alle sagen dasselbe. Gaia rührt sich – ich meine, sie ist fast bei Bewusstsein. Sie flüstert in den Gedanken der Najaden und versucht, sie auf ihre Seite zu ziehen. Sie verursacht Erdbeben und entwurzelt die Bäume der Dryaden. Allein vorige Woche ist sie in Menschengestalt an einem Dutzend verschiedener Orte erschienen, und einige meiner Freunde haben vor Schreck die Hörner verloren. In Colorado erhob sich aus einem Berg eine riesige Steinfaust und schlug einige Partyponys platt wie Fliegen.«

Reyna runzelte die Stirn. »Partyponys?«

»Lange Geschichte«, sagte Rachel. »Das Entscheidende ist: Gaia wird sich überall erheben. Sie rührt sich bereits. Kein Ort wird vor der Schlacht sicher sein. Und wir wissen, dass die Halbgottcamps ihre ersten Ziele sein werden. Sie will uns vernichten.«

»Spekulation«, sagte Octavian. »Ablenkung. Die Griechen fürchten sich vor unserem Angriff. Sie versuchen, uns zu verwirren. Das ist schon wieder die Nummer mit dem Trojanischen Pferd.«

Reyna drehte an dem silbernen Ring, den sie immer trug, dem mit Schwert und Fackel, den Symbolen ihrer Mutter Bellona.

»Marcus«, sagte sie. »Hol Scipio aus dem Stall.«

»Reyna, nein!«, protestierte Octavian.

Reyna wandte sich den Griechen zu. »Ich tue das für Annabeth, für die Hoffnung auf Frieden zwischen unseren Camps, aber glaubt ja nicht, dass ich die Beleidigungen vergessen habe, die Camp Jupiter zugefügt worden sind. Euer Schiff hat unsere Stadt beschossen. Ihr habt uns den Krieg erklärt – nicht wir euch. Und jetzt geht.«

Grover stampfte mit dem Huf auf. »Percy würde niemals …«

»Grover«, sagte Rachel. »Wir sollten gehen.«

Ihr Tonfall sagte: Ehe es zu spät ist.

Als sie sich über die Treppe nach unten zurückgezogen hatten, fuhr Octavian Reyna an: »Bist du verrückt geworden?«

»Ich bin Prätorin der Legion«, sagte Reyna. »Ich glaube, das hier ist im Interesse Roms.«

»Dich umbringen zu lassen? Unsere ältesten Gesetze zu brechen und in die Alte Welt zu reisen? Wie willst du denn überhaupt ihr Schiff finden, falls du die Reise überlebst?«

»Ich werde sie finden«, sagte Reyna. »Wenn sie nach Griechenland segeln, dann weiß ich, wo Jason haltmachen wird. Um sich den Geistern im Haus des Hades zu stellen, braucht er eine Armee. Und es gibt nur einen Ort, wo er diese Art von Hilfe bekommen kann.«

In Jasons Traum schien das Gebäude unter seinen Füßen nachzugeben. Er dachte an ein Gespräch, das er vor Jahren mit Reyna geführt hatte, an ein Versprechen, das sie einander gegeben hatten. Er wusste, wovon sie redete.

»Das ist Wahnsinn«, murmelte Octavian. »Wir werden angegriffen! Wir müssen in die Offensive gehen. Diese behaarten Zwerge stehlen unsere Vorräte, bringen unsere Spähtrupps vom Weg ab – und du weißt, dass die Griechen sie geschickt haben.«

»Kann sein«, sagte Reyna. »Aber du wirst ohne meine Befehle keinen Angriff starten. Beobachtet das feindliche Lager weiter. Sichert eure Positionen. Sammelt so viele Verbündete, wie ihr könnt, und wenn ihr diese Zwerge fangen könnt, dann schickt sie mit meinem Segen zurück in den Tartarus. Aber greift Camp Half-Blood erst an, wenn ich zurück bin.«

Octavian kniff die Augen zusammen. »In deiner Abwesenheit ist der Augur der ranghöchste Offizier. Ich werde das Kommando haben.«

»Das weiß ich.« Reyna hörte sich gar nicht glücklich an. »Aber du hast meine Befehle. Ihr habt sie alle gehört.« Sie musterte die Gesichter der Zenturionen. Sie sollten ja nicht wagen, ihre Entscheidungen anzuzweifeln.

Sie stürmte davon, ihr lila Umhang blähte sich und die Hunde folgten ihr auf dem Fuße.

Sowie sie verschwunden war, drehte sich Octavian zu den Zenturionen um. »Ruft alle höheren Offiziere zusammen. Ich will eine Besprechung, sobald Reyna auf ihren törichten Einsatz gezogen ist. Es wird in den Plänen der Legion einige Veränderungen geben.«

Ein Zenturio öffnete den Mund zu einer Antwort, aber aus irgendeinem Grund sagte er dann mit Pipers Stimme: »AUFWACHEN!«

Jason riss die Augen auf und sah, wie die Meeresoberfläche auf ihn zuschoss.

XXXIV

Jason

Jason überlebte – mit knapper Not.

Später erzählten seine Freunde, sie hätten ihn erst in letzter Sekunde vom Himmel fallen sehen. Frank hatte keine Zeit mehr, sich in einen Adler zu verwandeln und ihn zu fangen.

Nur Pipers rasches Denken und ihr Charmesprech hatten ihm das Leben gerettet. Sie hatte mit solcher Kraft AUFWACHEN! gerufen, dass Jason sich vorgekommen war, als hätte man ihm einen Elektroschock versetzt. Im letzten Sekundenbruchteil hatte er die Winde herbeigerufen und trieb dann doch nicht als ein Flecken Halbgottmatsch auf der Adria umher.

An Bord nahm er Leo beiseite und schlug eine Kurskorrektur vor. Zum Glück vertraute Leo ihm so sehr, dass er nicht nach dem Grund fragte.

»Komische Sommerfrische«, grinste Leo. »Aber von mir aus, du bist der Boss.«

Als er nun mit seinen Freunden in der Messe saß, hatte Jason das Gefühl, dass er mindestens eine Woche lang nicht mehr schlafen würde. Seine Hände zitterten. Er vermutete, dass Leo sich die ganze Zeit so fühlte, nur hatte Leo Sinn für Humor.

Nach allem, was Jason in seinem Traum gesehen hatte, war er gar nicht zu Witzen aufgelegt.

Beim Mittagessen berichtete Jason über seine luftige Vision. Seine Freunde schwiegen so lange, bis Trainer Hedge sein Erdnussbutter-Bananenbrot verzehrt hatte, zusammen mit dem Teller.

Das Schiff ächzte, als sie durch die Adria segelten, die verbliebenen Ruder waren nach dem Schildkrötenangriff noch immer aus dem Rhythmus. Ab und zu quiekte und knarzte die Galionsfigur Festus durch die Lautsprecher und informierte sie in der seltsamen Maschinensprache, die nur Leo verstehen konnte, über den Status des Autopiloten.

»Eine Mitteilung von Annabeth.« Piper schüttelte verblüfft den Kopf. »Ich begreife ja nicht, wie das möglich ist, aber wenn …«

»Sie ist am Leben«, sagte Leo. »Dankt den Göttern und reicht die scharfe Soße weiter.«

Frank runzelte die Stirn. »Aber was bedeutet das?«

Leo wischte sich die Chipskrümel aus dem Gesicht. »Das bedeutet, gib mal die scharfe Soße, Zhang. Ich habe noch immer Hunger.«

Frank schob ihm ein Glas Salsa hin. »Ich kann nicht glauben, dass Reyna versuchen würde, uns zu finden. Eine Reise in die Alte Welt ist streng verboten. Man würde ihr die Prätorinnenwürde wegnehmen.«

»Wenn sie das überlebt«, sagte Hazel. »Es war für uns doch schon schwer genug, bis hier zu kommen, und wir sind sieben Halbgötter und ein Kriegsschiff.«

»Und ich.« Trainer Hedge rülpste. »Vergiss nicht, Zuckerschnäuzchen, ihr habt den Satyrnvorteil.«

Jason musste lächeln. Trainer Hedge konnte ganz schön lächerlich sein, aber Jason war doch froh über seine Anwesenheit. Er dachte an den Satyrn, den er in seinem Traum gesehen hatte – Grover Underwood. Er konnte sich keinen Satyrn vorstellen, der weniger Ähnlichkeit mit Trainer Hedge hatte, aber beide schienen auf ihre eigene Weise tapfer zu sein.

Jason fielen die Faune im Camp Jupiter ein – ob sie auch so sein könnten, wenn die römischen Halbgötter mehr von ihnen erwarteten. Noch ein Punkt für seine Liste …

Seine Liste. Ihm ging gerade erst auf, dass er eine führte, aber seit er Camp Half-Blood verlassen hatte, dachte er darüber nach, wie er Camp Jupiter … griechischer machen könnte.

Er war im Camp Jupiter aufgewachsen. Er hatte sich dort wohlgefühlt. Aber er war immer ein bisschen anders gewesen als die anderen. Er störte sich an den Regeln.

Er war in die Fünfte Kohorte eingetreten, weil alle ihm davon abgeraten hatten. Sie hatten ihm gesagt, dass sei die schlimmste Einheit. Also hatte er gedacht: Gut, dann mache ich sie zur besten.

Nach seiner Ernennung zum Prätor hatte er sich dafür engagiert, die Legion Erste Legion zu nennen statt Zwölfte, um einen Neuanfang für Rom zu symbolisieren. Dieser Vorschlag hatte fast zur Meuterei geführt. In Neu-Rom war alles den Traditionen und ihrem Erbe verpflichtet, die Regeln ließen sich nicht so leicht ändern. Jason hatte gelernt, damit zu leben, und es damit ziemlich weit gebracht.

Aber jetzt, wo er beide Camps gesehen hatte, wurde er das Gefühl nicht los, dass Camp Half-Blood ihm mehr über sich selbst beigebracht hatte. Wenn er diesen Krieg gegen Gaia überlebte und als Prätor nach Camp Jupiter zurückkehrte, könnte er dann für eine Wandlung zum Besseren sorgen?

Das wäre seine Pflicht.

Warum also erfasste ihn bei dieser Vorstellung solches Entsetzen? Er fühlte sich schuldig, weil er Reyna allein die Führung des Camps überlassen hatte, aber dennoch … ein Teil von ihm wollte mit Piper und Leo zurück ins Camp Half-Blood. Das machte ihn zu einem ganz schön miesen Anführer.

»Jason?«, fragte Leo. »Argo II an Jason, bitte kommen.«

Jason ging auf, dass seine Freunde ihn erwartungsvoll anschauten. Sie brauchten Zuspruch. Ob er nun nach dem Krieg nach Neu-Rom zurückkehrte oder nicht, in diesem Moment musste Jason als Prätor handeln.

»Ja, tut mir leid.« Er berührte die Schneise, die Skiron der Bandit durch seine Haare gezogen hatte. »Es ist eine schwere Aufgabe, den Atlantik zu überqueren, klar. Aber wenn das überhaupt jemand schafft, dann Reyna.«

Piper drehte mit ihrem Löffel Kreise in der Suppe. Jason hatte noch immer Sorge, sie könnte auf Reyna eifersüchtig werden, aber als sie aufschaute, lächelte sie ihn auf diese schiefe Art an, die eher neckend wirkte als unsicher.

»Ich würde Reyna ja zu gern wiedersehen«, sagte sie. »Aber wie soll sie uns finden?«

Frank hob die Hand. »Kannst du ihr nicht einfach eine Iris-Botschaft schicken?«

»Die funktionieren nicht sehr gut«, warf Trainer Hedge ein. »Furchtbar schlechter Empfang. Ich sage euch, ich könnte diese Regenbogengöttin jeden Abend sonst wohin treten …«

Er verstummte. Sein Gesicht wurde leuchtend rot.

»Trainer Hedge?«, fragte Leo grinsend. »Wen rufen Sie denn jede Nacht an, Sie alter Bock?«

»Niemanden!«, fauchte Hedge. »Gar nichts. Ich wollte nur sagen …«

»Er meint, wir haben es schon versucht«, sagte Hazel, und der Trainer warf ihr einen dankbaren Blick zu. »Irgendeine Magie stört dabei … Gaia vielleicht. Kontakt zu den Römern aufzunehmen ist sogar noch schwerer. Ich glaube, sie blocken ab.«

Jason sah zuerst Hazel und dann den Trainer an und fragte sich, was bei dem Satyrn wohl lief und woher Hazel davon wusste. Jetzt, wo Jason darüber nachdachte, fiel ihm auf, dass der Trainer seine Freundin, die Wolkennymphe Mellie, schon lange nicht mehr erwähnt hatte …

Frank trommelte mit den Fingern auf dem Tisch herum. »Reyna hat wohl nicht zufällig ein Mobiltelefon … Schon gut. Egal. Sie hat sicher auch schlechten Empfang, wenn sie auf einem Pegasus über den Atlantik fliegt.«

Jason dachte an die Reise der Argo II über den Ozean, die Dutzende von Angriffen, die sie fast umgebracht hätten. Die Vorstellung, dass Reyna diese Reise allein überstehen musste – er konnte sich nicht entscheiden, ob die beängstigend oder beeindruckend war.

»Sie wird uns finden«, sagte er. »Sie hat im Traum etwas erwähnt – sie geht davon aus, dass ich auf unserem Weg zum Haus des Hades eine bestimmte Stelle aufsuchen werde. Ich – ich hatte das total vergessen, aber sie hat Recht. Ich muss da wirklich hin.«

Piper beugte sich zu ihm vor, und ihr karamellfarbener Zopf fiel ihr über die Schulter. Ihre vielfarbigen Augen machten es ihm schwer, klar zu denken.

»Und wo ist dieser Ort?«, fragte sie.

»Das ist … äh, eine Stadt namens Split.«

»Split.« Sie roch richtig gut – wie blühender Klee.

»Äh, ja.« Jason fragte sich, ob Piper ihn mit irgendeiner aphrodisischen Magie bearbeitete – wie immer, wenn er Reynas Namen erwähnte und Piper ihn danach dermaßen durcheinanderbrachte, dass er nur noch an sie denken konnte. Aber das war wohl nicht die schlimmste Sorte von Rache. »Wir müssten doch eigentlich bald da sein, Leo?«

Leo drückte auf den Knopf des Intercom. »Wie sieht es da oben aus, Kumpel?«

Festus die Galionsfigur ächzte und dampfte.

»Er sagt, vielleicht noch zehn Minuten bis zum Hafen«, berichtete Leo. »Aber ich kapier noch immer nicht, warum du nach Kroatien willst, und dann noch in eine Stadt namens Split. Ich meine, wenn eine Stadt Split heißt, dann ist das doch eine Art Warnung. Als ob die Spaltung direkt bevorsteht.«

»Moment mal«, sagte Hazel. »Warum wollen wir denn nach Kroatien?«

Jason sah, dass die anderen ihr nicht in die Augen schauen wollten. Seit ihrem Nebeltrick gegen Skiron den Banditen war sogar Jason ein wenig nervös in ihrer Nähe. Er wusste, dass das Hazel gegenüber nicht fair war. Es war so schon schwer genug, ein Kind des Pluto zu sein, aber sie hatte da auf dem Felsen eine ganz schön starke Magie abgezogen. Und danach, das hatte Hazel erzählt, war ihr Pluto persönlich erschienen. Das war etwas, was die Römer normalerweise als böses Omen bezeichneten.

Leo schob Pommes und Soße beiseite. »Na ja, an sich sind wir seit ungefähr einem Tag in kroatischem Gebiet. Diese ganze Küste, an der wir entlanggesegelt sind, gehört dazu, aber ich glaube, damals in der römischen Zeit hieß das hier … wie hast du es genannt, Jason? Dackelatien?«

»Dalmatien«, sagte Nico und Jason zuckte zusammen.

Heiliger Romulus! … Jason wünschte, er könnte Nico di Angelo eine Glocke um den Hals hängen, um nicht zu vergessen, dass der Typ in der Nähe war. Nico hatte diese nervige Angewohnheit, schweigend in der Ecke zu stehen und mit den Schatten zu verschwimmen.

Er trat vor und sah Jason an. Seit sie ihn in Rom aus dem Bronzekrug gerettet hatten, hatte Nico sehr wenig geschlafen und noch weniger gegessen, als ob er sich noch immer von den Notfallgranatapfelkernen aus der Unterwelt ernährte. Er erinnerte Jason ein wenig zu sehr an einen fleischfressenden Geist, mit dem er einmal in San Bernardino gekämpft hatte.

»Kroatien hieß früher Dalmatien«, sagte Nico. »Eine wichtige römische Provinz. Du willst den Palast des Diokletian aufsuchen, oder?«

Trainer Hedge brachte einen weiteren heroischen Rülpser zu Stande. »Wessen Palast? Und kommen die Dalmatinerhunde aus Dalmatien? Dieser Film 101 Dalmatiner – davon habe ich noch immer Albträume.«

Frank kratzte sich am Kopf. »Warum haben Sie denn davon Albträume?«

Trainer Hedge setzte zu einem ausgiebigen Vortrag über die Tücken von Zeichentrickdalmatinern an, aber Jason beschloss, das nicht wissen zu wollen.

»Nico hat Recht«, sagte er. »Ich muss zum Palast des Diokletian. Da wird Reyna zuerst auftauchen, weil sie weiß, dass ich dort hingehen würde.«

Piper hob eine Augenbraue. »Und warum sollte Reyna das denken? Weil du immer schon total hin und weg von der kroatischen Kultur warst?«

Jason starrte sein unberührtes Butterbrot an. Es fiel ihm schwer, über die Zeit zu reden, ehe Juno seine Erinnerung ausgelöscht hatte. Seine Jahre im Camp Jupiter kamen ihm erfunden vor, wie ein Film, in dem er vor Jahrzehnten aufgetreten war.

»Reyna und ich haben oft über Diokletian gesprochen«, sagte er. »Wir haben uns den Typen beide zum Vorbild genommen. Wir haben darüber gesprochen, wie gern wir seinen Palast sehen würden. Natürlich wussten wir, dass das unmöglich war. Es darf ja niemand in die Alte Welt reisen. Aber wir haben verabredet, wenn wir doch irgendwann eine solche Reise machen könnten, dann würden wir dahin fahren.«

»Diokletian …« Leo kostete den Namen aus, dann schüttelte er den Kopf. »Sagt mir nichts. Warum war der so wichtig?«

Frank sah beleidigt aus. »Der war der letzte große heidnische Kaiser!«

Leo verdrehte die Augen. »Warum überrascht es mich gar nicht, dass du das weißt, Zhang?«

»Warum sollte ich das nicht wissen? Er hat als letzter Kaiser die olympischen Götter verehrt, ehe Konstantin sich dann zum Christentum bekehrt hat.«

Hazel nickte. »Ich erinnere mich. Die Nonnen auf St. Agnes haben uns eingetrichtert, dass Diokletian ein schrecklicher Verbrecher war, wie Nero und Caligula.« Sie blickte Jason fragend an. »Wieso habt ihr ihn verehrt?«

»Er war nicht nur ein Verbrecher«, sagte Jason. »Er hat zwar die Christen verfolgt, ansonsten aber war er ein guter Herrscher. Er hat sich aus dem Nichts nach oben gearbeitet, nachdem er in die Legion eingetreten war. Seine Eltern waren freigelassene Sklaven – oder jedenfalls seine Mutter. Halbgötter wissen, dass er ein Sohn des Jupiter war – der letzte Halbgott, der in Rom regiert hat. Er war außerdem der erste Kaiser, der je zurückgetreten ist und friedlich seine Macht aufgegeben hat. Er kam aus Dalmatien, und dort zog er wieder hin und baute sich den Palast als Alterssitz. Die Stadt Split ist um diesen Palast herum gewachsen …«

Er geriet ins Stocken, als er aufschaute und sah, wie Leo mit einem unsichtbaren Bleistift unsichtbare Notizen machte.

»Weiter, Professor Grace«, sagte Leo mit weit aufgerissenen Augen. »Ich will in diesem Test die Bestnote bekommen.«

»Halt die Klappe, Leo.«

Piper aß noch einen Löffel Suppe. »Aber was ist nun das Besondere am Palast des Diokletian?«

Nico beugte sich vor und nahm sich eine Traube. Vermutlich war das die gesamte Nahrung dieses Typen für diesen Tag. »Da geht angeblich der Geist des Diokletian um.«

»Der ein Sohn des Jupiter war, wie ich«, sagte Jason. »Sein Grab wurde vor Jahrhunderten zerstört, aber Reyna und ich haben überlegt, ob wir vielleicht seinen Geist finden und fragen könnten, wo sein Grab war … na ja, der Sage nach wurde ihm sein Zepter mit ins Grab gelegt.«

Nico lächelte ein dünnes, unheimliches Lächeln. »Ach … die Sage!«

»Welche Sage?«, fragte Hazel.

Nico drehte sich zu seiner Schwester um. »Angeblich konnte Diokletians Zepter die Geister der römischen Legionen herbeirufen, und zwar alle, die die alten Götter verehrt hatten.«

Leo stieß einen Pfiff aus. »Okay, jetzt wird es interessant. Wäre doch nett, so eine Armee aus kampfbereiten heidnischen Zombies auf unserer Seite zu haben, wenn wir das Haus des Hades betreten.«

»Ich würde das vielleicht nicht so ausdrücken«, murmelte Jason. »Aber ja.«

»Wir haben nicht viel Zeit«, mahnte Frank. »Es ist schon der 9. Juli. Wir müssen nach Epirus, die Tore des Todes schließen …«

»Die bewacht werden«, murmelte Hazel, »von einem rauchigen Riesen und einer Zauberin, die …« Sie zögerte. »Also, ich bin nicht sicher, was sie will. Aber Pluto sagt, sie will ihre ›Herrschaft wieder aufbauen‹. Was immer das bedeuten mag, es ist so übel, dass mein Dad mich persönlich warnen wollte.«

Frank grunzte. »Und wenn wir das alles überleben, dann müssen wir noch herausfinden, wo die Giganten Gaia aufwecken wollen, und vor dem 1. August dort sein. Außerdem, je länger Percy und Annabeth im Tartarus sind …«

»Ich weiß«, sagte Jason. »Wir bleiben nicht lange in Split. Aber es ist einen Versuch wert, nach dem Zepter zu suchen. Und wenn wir dann im Palast sind, kann ich eine Nachricht für Reyna hinterlassen, um ihr zu sagen, auf welchem Weg wir nach Epirus fahren.«

Nico nickte. »Das Zepter des Diokletian könnte eine große Rolle spielen. Du wirst meine Hilfe brauchen.«

Jason versuchte, sein Unbehagen zu verbergen, aber seine Haut prickelte bei der Vorstellung, mit Nico di Angelo irgendwohin gehen zu müssen.

Percy hatte einige beunruhigende Geschichten über Nico erzählt. Es war nicht immer klar, auf welcher Seite Nico stand. Er verbrachte mehr Zeit mit den Toten als mit den Lebenden. Einmal hatte er Percy im Palast des Hades in eine Falle gelockt. Nico hatte das zwar wieder gutgemacht, als er mit den Griechen gegen die Titanen gekämpft hatte, aber dennoch …

Piper drückte seine Hand. »He, das klingt toll. Ich komme auch mit.«

Jason hätte schreien mögen: Den Göttern sei Dank!

Aber Nico schüttelte den Kopf. »Das geht nicht, Piper. Nur Jason und ich sollten gehen. Diokletians Geist erscheint vielleicht einem Sohn des Jupiter, aber alle anderen Halbgötter würden ihn wahrscheinlich abschrecken. Und nur ich kann mit seinem Geist sprechen. Nicht einmal Hazel wäre dazu in der Lage.«

Nicos Augen leuchteten herausfordernd. Er schien neugierig abzuwarten, ob Jason widersprechen würde oder nicht.

Die Schiffsglocke ertönte. Festus ächzte und knarzte über die Lautsprecher.

»Wir sind da«, verkündete Leo. »Zeit für ein Split.«

Frank stöhnte. »Könnten wir Valdez bitte in Kroatien aussetzen?«

Jason stand auf. »Frank, du musst das Schiff verteidigen. Leo, du hast Reparaturen zu erledigen. Ihr anderen … helft, wo ihr könnt. Nico und ich …« Er sah dem Sohn des Hades ins Gesicht. »Wir müssen einen Geist suchen.«

XXXV

Jason

Jason sah den Engel am Eiswagen als Erster.

Die Argo II hatte in der Bucht neben sechs oder sieben Kreuzfahrtschiffen Anker geworfen. Wie immer achteten die Sterblichen nicht weiter auf die Triere, aber sicherheitshalber sprangen Jason und Nico auf ein Auslegerboot von einem der Touristenschiffe, um wie Mannschaftsangehörige auszusehen, wenn sie an Land kamen.

Auf den ersten Blick sah Split ganz schön gut aus. Um den Hafen schlängelte sich eine lange von Palmen umstandene Promenade. Vor den Straßencafés lungerten europäische Teenager herum, unterhielten sich in einem Dutzend Sprachen und genossen den sonnigen Nachmittag. Die Luft duftete nach gegrilltem Fleisch und frisch geschnittenen Blumen.

Die Stadt hinter dem großen Boulevard war ein wildes Gemisch aus mittelalterlichen Burgtürmen, römischen Mauern, Kalksteinhäusern mit roten Ziegeldächern und modernen Bürobauten, die alle eng zusammengepfercht waren. In der Ferne zogen sich graugrüne Hügel zu einem Bergkamm hin, der Jason ein wenig nervös machte. Er sah immer wieder den Steinhang an und rechnete damit, Gaias Gesicht in dessen Schatten auftauchen zu sehen.

Nico und Jason wanderten gerade die Promenade entlang, als Jason den Typen mit den Flügeln sah, der an einem Eiswagen eine Eiswaffel kaufte. Die Verkäuferin sah gelangweilt aus, als sie das Kleingeld des Typen durchzählte. Touristen wichen den riesigen Flügeln des Engels aus, ohne zweimal hinzuschauen.

Jason stupste Nico an. »Siehst du das auch?«

»Ja«, sagte Nico. »Vielleicht sollten wir uns auch ein Eis kaufen.«

Als sie auf den Eiswagen zugingen, befürchtete Jason, der geflügelte Typ könnte ein Sohn von Boreas dem Nordwind sein. Der Engel hatte genau so ein gezacktes Bronzeschwert an seiner Seite hängen wie die Boreaden, und Jasons letzte Begegnung mit denen war nicht so angenehm verlaufen.

Aber dieser Typ hier wirkte eher cool als kühl. Er trug ein rotes Trägerhemd, Bermudashorts und mexikanische Sandalen. Seine Flügel schimmerten in einer Mischung aus rötlichen Farbtönen, wie ein Bantamhahn oder ein Sonnenuntergang. Er war tief gebräunt und hatte fast ebenso wilde Locken wie Leo.

»Der ist kein zurückgekehrter Geist«, murmelte Nico. »Und kein Geschöpf aus der Unterwelt.«

»Nein«, sagte Jason zustimmend. »Ich glaube, die würden keine Eiswaffeln mit Schokoglasur essen.«

»Aber was ist er dann?«, überlegte Nico.

Sie gingen bis auf zehn Meter an den Flügeltypen heran und der schaute ihnen ins Gesicht. Er lächelte, wies mit seiner Eiswaffel über seine Schulter nach hinten und löste sich in Luft auf.

Jason konnte ihn nicht direkt sehen, aber er hatte genug Erfahrung im Umgang mit den Winden, dass er die Spuren des Engels entdecken konnte – ein warmer Hauch aus Rot und Gold, der über die Straße jagte, sich in Spiralen über den Bürgersteig bewegte und Postkarten aus den Ständern vor den Andenkenläden blies. Der Wind steuerte das Ende der Promenade an, wo eine Art Festung aufragte.

»Ich wette, das ist der Palast«, sagte Jason. »Na los.«

Auch nach zwei Jahrtausenden war der Palast des Diokletian noch beeindruckend. Die äußere Mauer war nur noch eine rosa Granitfassade, mit zerfallenden Säulen und offenen Bogenfenstern, aber sie war größtenteils erhalten, vierhundert Meter lang und um die fünfundzwanzig Meter hoch, viel höher als die modernen Häuser, die sich daneben zusammenkauerten. Jason stellte sich vor, wie der Palast nach der Erbauung gewirkt haben musste, als kaiserliche Wachen hinter der Brustwehr entlangschritten und überall die goldenen Adler Roms funkelten.

Der Windengel – oder was er auch sein mochte – jagte durch die rosa Granitfenster ein und aus und verschwand dann auf der anderen Seite. Jason suchte die Palastfassade nach einem Eingang ab. Der einzige, den er sehen konnte, war ein ganzes Stück weiter weg, und Touristen standen davor um Eintrittskarten an.

»Wir dürfen ihn nicht verlieren«, sagte Jason. »Halt dich fest.«

»Aber …«

Jason packte Nico und hob sie beide in die Luft.

Nico stieß einen unterdrückten Protestruf aus, als sie über die Mauer und in einen Innenhof jagten, wo weitere Touristen umherwimmelten und Fotos machten.

Ein kleiner Junge starrte die beiden an, als sie landeten. Dann wurden seine Augen glasig und er schüttelte den Kopf, als wolle er eine von seinem Saft hervorgerufene Halluzination loswerden. Sonst achtete niemand auf sie.

Auf der linken Seite des Hofes stand eine Reihe von Säulen, die verwitterte graue Bögen trugen. Auf der rechten Seite gab es ein weißes Marmorgebäude mit hohen Fenstern.

»Das Peristyl«, sagte Nico. »Das war der Eingang zu Diokletians Privatgemächern.« Er sah Jason unwillig an. »Und bitte, ich möchte nicht angefasst werden. Mach das ja nie wieder.«

Jasons Schultern spannten sich an. Er glaubte, einen drohenden Unterton gehört zu haben, so ungefähr wie: wenn du keine Klinge aus stygischem Eisen in die Nase gerammt kriegen willst. »Äh, okay. Tut mir leid. Woher weißt du, wie das hier heißt?«

Nico sah sich in dem Atrium um und fixierte eine Treppe in der hinteren Ecke, die nach unten führte.

»Ich war schon mal hier.« Seine Augen waren so dunkel wie sein Schwert. »Mit meiner Mutter und Bianca. Ein Wochenendausflug von Venedig aus. Ich war vielleicht … sechs?«

»Das war wann … um 1930?«

»Achtunddreißig oder so«, sagte Nico zerstreut. »Was interessiert’s dich? Siehst du den Flügeltypen irgendwo?«

»Nein …« Jason versuchte noch immer, sich Nicos Vergangenheit vorzustellen.

Er gab sich immer Mühe, eine gute Beziehung zu den Leuten aus seinem Team aufzubauen. Jason hatte teuer für die Lektion bezahlen müssen, dass es besser ist, Gemeinsamkeiten zu finden und einander zu vertrauen, wenn man im Kampf aufeinander angewiesen ist. Aber es war nicht leicht, an Nico heranzukommen. »Ich meine nur … ich kann mir nicht vorstellen, wie seltsam das sein muss, aus einer anderen Zeit zu kommen.«

»Nein, das kannst du wirklich nicht.« Nico starrte den Steinboden an. Er holte tief Luft.

»Hör mal … ich rede nicht gern darüber. Ehrlich gesagt glaube ich, für Hazel ist es noch schlimmer. Sie kann sich an viel mehr von früher erinnern. Sie musste von den Toten zurückkehren und sich in der modernen Welt zurechtfinden. Ich … ich und Bianca, wir waren im Lotus Hotel. Die Zeit verging so schnell. Auf eine seltsame Weise hat das den Übergang leichter gemacht.«

»Percy hat mir von diesem Hotel erzählt«, sagte Jason. »Siebzig Jahre, aber es kam euch vor wie ein Monat, oder?«

Nico ballte die Faust, bis seine Finger weiß wurden. »Ja. Percy hat dir anscheinend so ziemlich alles über mich erzählt.«

Seine Stimme troff vor Verbitterung – mehr, als Jason verstehen konnte. Er wusste, dass Nico Percy für den Tod seiner Schwester Bianca verantwortlich machte, aber angeblich hatten sie das geklärt, das behauptete Percy zumindest. Piper hatte auch mal das Gerücht erwähnt, dass Nico in Annabeth verliebt sei. Vielleicht spielte auch das eine Rolle.

Trotzdem … Jason begriff nicht, warum Nico alle Leute von sich stieß, warum er in keinem Camp lange blieb, warum ihm die Toten lieber waren als die Lebenden. Und er kapierte schon gar nicht, warum Nico versprochen hatte, die Argo II nach Epirus zu führen, wenn er Percy Jackson so sehr hasste.

Nicos Augen huschten die Fenster über ihnen entlang. »Hier sind überall römische Tote … Laren. Lemures. Sie beobachten uns. Sie sind wütend.«

»Auf uns?« Jasons Hand fuhr zu seinem Schwert.

»Auf alles.« Nico zeigte auf ein kleines Steingebäude am Westende des Hofes. »Das war früher mal ein Jupiter-Tempel. Die Christen haben ihn zur Taufkapelle gemacht. Das passt den römischen Geistern gar nicht.«

Jason starrte den schwarzen Durchgang an.

Er war Jupiter nie begegnet, aber er dachte an seinen Vater wie an einen lebenden Menschen – den Mann, der sich in Jasons Mom verliebt hatte. Natürlich wusste er, dass sein Dad unsterblich war, aber irgendwie wurde ihm die volle Bedeutung dieser Tatsache erst jetzt klar, als er einen Durchgang anstarrte, durch den Römer vor Jahrtausenden gegangen waren, um zu Jasons Dad zu beten. Bei dieser Vorstellung bekam Jason bohrende Kopfschmerzen.

»Und da drüben …« Nico zeigte auf ein sechseckiges Gebäude, das von frei stehenden Säulen umgeben war, »das war das Mausoleum des Kaisers.«

»Aber sein Grab ist nicht mehr da«, fügte Jason hinzu.

»Seit Jahrhunderten schon nicht mehr«, sagte Nico. »Nach dem Zusammenbruch des Römischen Reiches wurde das Gebäude in eine christliche Kathedrale umgewandelt.«

Jason schluckte. »Wenn also Diokletians Geist noch immer hier umgeht …«

»Dann ist er vermutlich nicht gerade glücklich.«

Der Wind frischte auf und wehte Blätter und Butterbrotpapier durch das Peristyl. Aus dem Augenwinkel heraus nahm Jason eine Bewegung wahr – ein Aufleuchten von Rot und Gold.

Als er sich umdrehte, sank auf der Treppe, die nach unten führte, eine einzelne rostrote Feder nieder.

»Da lang.« Jason zeigte auf die Treppe. »Der Flügeltyp. Was meinst du, wo diese Treppe hinführt?«

Nico zog sein Schwert. Sein Lächeln war noch beunruhigender als sein Stirnrunzeln. »Unter die Erde«, sagte er. »An meinen Lieblingsaufenthaltsort.«

Unter der Erde war allerdings nicht gerade Jasons Lieblingsaufenthaltsort.

Seit er mit Piper und Percy unter Rom unterwegs gewesen war und im Hypogäum unter dem Kolosseum mit den Riesenzwillingen gekämpft hatte, handelten seine Albträume vor allem von Kellern, Falltüren und riesigen Laufrädern.

Und Nicos Gesellschaft war ihm auch kein Trost. Nicos Schwert aus stygischem Eisen schien die Schatten noch düsterer zu machen, als ob das höllische Metall Licht und Wärme aus der Luft saugte.

Sie schlichen durch einen riesigen Keller mit dicken Stützsäulen, die eine gewölbte Decke trugen. Die Kalksteinblöcke waren so alt, dass sie sich durch Jahrhunderte der Feuchtigkeit zusammengeschlossen hatten und den Keller fast aussehen ließen wie eine natürliche Höhle.

Touristen hatten sich keine nach hier unten gewagt. Offenbar waren sie gescheiter als Halbgötter.

Jason zog seinen Gladius. Sie gingen durch die niedrigen Bogengänge weiter, und ihre Schritte hallten auf dem Steinboden wider. Vergitterte Fenster zogen sich oben an den Mauern entlang und führten auf die Straße, aber das ließ den Keller nur noch klaustrophobischer wirken. Die Strahlen aus Sonnenlicht sahen in dem wirbelnden, uralten Staub aus wie schräge Gefängnisgitter.

Jason kam an einem Stützpfosten vorbei, schaute nach links und hätte fast einen Herzanfall erlitten. Eine Marmorbüste des Diokletian starrte ihn an und das Kalksteingesicht musterte ihn missbilligend.

Jason versuchte, ruhig zu atmen. Das hier kam ihm vor wie eine gute Stelle, um eine Nachricht für Reyna zu hinterlassen und ihr zu sagen, welchen Weg sie nach Epirus nehmen wollten. Hier gab es keine Menschenmengen, aber er ging davon aus, dass Reyna herfinden würde. Sie hatte den Instinkt einer Jägerin. Er schob seinen Zettel zwischen die Büste und ihren Sockel und trat zurück.

Diokletians Marmoraugen machten ihn nervös. Jason musste an Terminus denken, den sprechenden Statuengott zu Hause in Neu-Rom. Er hoffte, Diokletian würde ihn nicht anblaffen oder plötzlich ein Lied anstimmen.

»Hallo.«

Ehe Jason sich klarmachen konnte, dass die Stimme von anderswo gekommen war, hatte er schon den Kopf des Kaisers abgeschlagen. Die Büste kippte um und zerbrach auf dem Boden.

»Das war aber nicht nett«, sagte eine Stimme hinter ihnen.

Jason fuhr herum. Der geflügelte Mann vom Eiswagen lehnte in der Nähe an einer Säule und warf lässig einen kleinen Bronzering in die Luft. Zu seinen Füßen stand ein geflochtener Korb voller Obst.

»Ich meine«, sagte der Mann, »was hat Diokletian dir denn eigentlich getan?«

Die Luft wirbelte um Jasons Füße. Die Marmorscherben wurden von einem winzigen Tornado erfasst, sausten zurück auf den Sockel und schlossen sich zu einer unversehrten Büste zusammen, unter der noch immer der Zettel steckte.

»Äh …« Jason ließ sein Schwert sinken. »Das war ein Versehen. Du hast mich verwirrt.«

Der geflügelte Typ kicherte. »Jason Grace, der Westwind ist schon so allerlei genannt worden … warm, sanft, lebensspendend und teuflisch gut aussehend. Aber ich bin noch nie als verwirrend bezeichnet worden. Ich überlasse dermaßen krasses Verhalten lieber meinen böigen Brüdern im Norden.«

Nico wich zurück. »Der Westwind? Soll das heißen, du bist …«

»Favonius«, fiel es Jason ein. »Der Gott des Westwindes.«

Favonius lächelte und verbeugte sich, offenbar freute er sich darüber, dass er erkannt worden war. »Ihr könnt meinen römischen Namen benutzen, oder natürlich auch Zephyros, wenn ihr Griechen seid. Ich sehe das nicht so eng.«

Nico schien das ziemlich eng zu sehen. »Warum streiten sich deine römische und deine griechische Seite nicht, wie bei den anderen Göttern?«

»Ach, ich habe auch schon mal Kopfschmerzen.« Favonius zuckte mit den Schultern. »Manchmal wache ich morgens in einem griechischen Chiton auf, obwohl ich sicher bin, in meinem SPQR-Schlafanzug zu Bett gegangen zu sein. Aber meistens macht der Krieg mir nichts aus. Ich bin ein zweitrangiger Gott, wisst ihr – habe nie sonderlich im Rampenlicht gestanden. Diese Schlachten zwischen euch Halbgöttern betreffen mich nicht so sehr.«

»Aber …« Jason wusste nicht so recht, ob er sein Schwert in die Scheide schieben sollte. »Was machst du dann hier?«

»Verschiedenes«, sagte Favonius. »Mit meinem Obstkorb abhängen. Ich habe immer einen Obstkorb bei mir. Möchtest du vielleicht eine Birne?«

»Danke, nein.«

»Mal überlegen … vorhin habe ich ein Eis gegessen. Und gerade jongliere ich mit diesem Quoitring.« Favonius ließ den Bronzereif um seinen Finger wirbeln.

Jason hatte keine Ahnung, was ein Quoitring war, aber er versuchte, beim Thema zu bleiben. »Ich meine, warum bist du uns erschienen? Warum hast du uns in diesen Keller geführt?«

»Ach!«, Favonius nickte. »Der Sarkophag des Diokletian. Ja. Das war seine letzte Ruhestätte. Die Christen haben ihn aus dem Mausoleum entfernt. Dann haben irgendwelche Barbaren den Sarg zerstört. Ich wollte euch nur zeigen«, er breitete traurig die Hände aus, »dass das, was ihr sucht, nicht hier ist. Mein Herr hat es mitgenommen.«

»Dein Herr?« Jason sah für einen kurzen Moment einen schwebenden Palast über dem Pikes Peak in Colorado, wo er das Studio eines verrückten Meteorologen, der sich als Gott aller Winde bezeichnete, besucht (und nur mit knapper Not überlebt) hatte. »Sag mir bitte, dass dein Herr nicht Äolus ist.«

»Dieser Luftikus?« Favonius schnaubte. »Nein, natürlich nicht.«

»Er meint Eros.« Nicos Stimme klang jetzt gereizt. »Cupido auf Latein.«

Favonius lächelte. »Sehr gut, Nico di Angelo. Ich freue mich übrigens, dich wiederzusehen. Es ist ja lange her.«

Nico runzelte die Stirn. »Ich bin dir noch nie begegnet.«

»Du hast mich noch nie gesehen«, korrigierte ihn der Gott. »Aber ich habe dich beobachtet. Als du als kleiner Junge hier warst, und später auch noch einige Male. Ich habe gewusst, dass du irgendwann zurückkehren und meinem Herrn ins Gesicht schauen würdest.«

Nico wurde noch bleicher als sonst. Seine Augen jagten durch den höhlenhaften Raum, als ob er sich gefangen fühlte.

»Nico?«, fragte Jason. »Wovon redet er da?«

»Ich weiß nicht. Von gar nichts.«

»Gar nichts?«, rief Favonius. »Das Wesen, das dir auf der Welt das wichtigste ist … in den Tartarus gestürzt, und noch immer willst du die Wahrheit nicht zugeben?«

Plötzlich kam Jason sich vor wie der Lauscher an der Wand.

Das dir auf der Welt das wichtigste ist.

Ihm fiel ein, was Piper darüber gesagt hatte, dass Nico angeblich in Annabeth verliebt war. Offenbar gingen Nicos Gefühle weit über eine einfache Verliebtheit hinaus.

»Es geht uns nur um Diokletians Zepter«, sagte Nico, der offenbar dringend das Thema wechseln wollte. »Wo ist es?«

»Ah …« Favonius nickte traurig. »Ihr habt gedacht, das würde so leicht sein, wie Diokletians Geist gegenüberzutreten? Ich fürchte, nein, Nico. Ihr werdet dafür sehr, sehr viel mehr leisten müssen. Weißt du, lange, ehe das hier Diokletians Palast war, war es der Eingang zum Hof meines Herrn. Ich habe äonenlang hier gewohnt und die, die Liebe suchten, zu Cupido geführt.«

Jason hörte das mit dem sehr viel mehr leisten müssen gar nicht gern. Er traute diesem komischen Gott mit dem Ring und den Flügeln und dem Obstkorb nicht über den Weg. Aber dann kam ihm eine alte Geschichte in den Sinn – etwas, das er im Camp Jupiter gehört hatte. »Wie Psyche, die Gemahlin des Cupido. Du hast sie in seinen Palast getragen.«

Favonius’ Augen funkelten. »Sehr gut, Jason Grace. Genau von dieser Stelle hier habe ich Psyche auf den Winden getragen und sie in die Gemächer meines Herrn gebracht. Und genau deshalb hat Diokletian den Palast an dieser Stelle errichten lassen. Dieser Ort hier ist immer schon mit dem sanften Westwind gesegnet gewesen.« Er breitete die Arme aus. »Es ist ein Ort der Ruhe und der Liebe in einer turbulenten Welt. Als der Palast des Diokletian geplündert wurde …«

»Hast du das Zepter an dich genommen«, vermutete Jason.

»Nur um es aufzubewahren«, sagte Favonius zustimmend. »Es ist einer von Cupidos vielen Schätzen, eine Erinnerung an bessere Zeiten. Wenn ihr es haben wollt …« Favonius drehte sich zu Nico um. »Dann musst du dem Gott der Liebe gegenübertreten.«

Nico starrte das Sonnenlicht an, das durch die Fenster fiel, und schien sich zu wünschen, er könnte durch diese engen Öffnungen entkommen.

Jason war nicht sicher, was Favonius da verlangte, aber wenn dem Gott der Liebe gegenübertreten bedeutete, dass Nico eine Art Geständnis abverlangt werden würde, in welches Mädchen er verliebt war, dann hörte sich das doch nicht so schrecklich an.

»Nico, das kannst du«, sagte Jason. »Es ist vielleicht peinlich, aber es geht doch um das Zepter.«

Nico sah nicht überzeugt aus. Er sah eher aus, als ob ihm gleich schlecht werden würde. Aber er straffte die Schultern und nickte. »Du hast Recht. Ich … ich habe keine Angst vor dem Liebesgott.«

Favonius strahlte. »Ausgezeichnet. Hättest du noch gern einen kleinen Imbiss, ehe du gehst?« Er nahm einen grünen Apfel aus seinem Korb und musterte ihn stirnrunzelnd. »Verflixt. Ich vergesse immer, dass ein Korb unreifer Früchte mein Symbol ist. Warum hat der Frühlingswind immer so viel Pech? Der Sommer hat wirklich den ganzen Spaß.«

»Ist schon gut«, sagte Nico eilig. »Bring uns einfach zu Cupido.«

Favonius ließ den Ring um seinen Finger wirbeln und Jasons Körper löste sich in Luft auf.

XXXVI

Jason

Jason war schon oft auf dem Wind geritten. Der Wind zu sein aber war etwas ganz anderes.

Er hatte das Gefühl, keine Kontrolle zu haben, seine Gedanken wurden auseinandergeweht, es gab keine Grenze zwischen ihm und dem Rest der Welt. Er fragte sich, ob Monster sich so fühlten, wenn sie besiegt wurden – wenn sie sich in Staub auflösten, hilflos und formlos.

Jason konnte Nicos Nähe spüren. Der Westwind trug sie in den Himmel über Split. Zusammen jagten sie über die Hügel, vorbei an römischen Aquädukten, an Autobahnen und Weinbergen. Als sie sich den Bergen näherten, sah Jason die Ruinen einer römischen Stadt unten im Tal – zerfallende Mauern, viereckige Grundrisse und geborstene Straßen, alle von Gras überwuchert –, und das Ganze sah aus wie ein riesiges bemoostes Schachbrett.

Favonius stellte sie mitten zwischen den Ruinen ab, neben einer zerbrochenen Säule von der Größe eines Mammutbaums.

Jasons Körper setzte sich wieder zusammen. Einen Moment lang war das ein noch schlimmeres Gefühl, als der Wind zu sein, als ob er plötzlich in einen Mantel aus Blei gehüllt worden wäre.

»Ja, sterbliche Körper sind furchtbar klobig«, sagte Favonius, als ob er Jasons Gedanken gelesen hätte. Der Windgott ließ sich mit seinem Obstkorb auf einer Mauer in der Nähe nieder und breitete seine rostroten Flügel in der Sonne aus. »Ehrlich, ich weiß ja nicht, wie ihr das so Tag für Tag aushaltet.«

Jason sah sich um. Die Stadt musste früher einmal riesig gewesen sein. Er konnte die Außenmauern von Tempeln und Badehäusern erkennen, ein halb begrabenes Amphitheater und leere Sockel, auf denen sicher Statuen gestanden hatten. Reihen von Säulen marschierten ins Nirgendwo davon. Die alten Stadtmauern zogen sich am Hang entlang wie ein steinerner Faden auf einem grünen Tuch.

Einige Stellen sahen nach Ausgrabungen aus, aber der größte Teil der Stadt wirkte einfach verlassen, als sei er seit zweitausend Jahren den Elementen preisgegeben.

»Willkommen in Salona«, sagte Favonius. »Hauptstadt von Dalmatien. Geburtsort des Diokletian. Doch vorher, lange vorher, war es die Heimat des Cupido!«

Der Name hallte hundertfach wider, als ob ihn Stimmen in den Ruinen flüsterten.

Etwas an diesem Ort kam Jason noch unheimlicher vor als der Palastkeller in Split. Er hatte nie viel über Cupido nachgedacht und ihn noch nie unheimlich gefunden. Selbst bei römischen Halbgöttern war dieser Name verbunden mit dem Bild eines albernen geflügelten Babys mit einem Spielzeugbogen und einem Pfeil, das am Valentinstag in seiner Windel durch die Gegend flog.

»Nein, so ist er nicht«, sagte Favonius.

Jason zuckte zusammen. »Du kannst meine Gedanken lesen?«

»Das brauche ich nicht«, Favonius warf seinen Bronzering in die Luft. »Alle haben ein falsches Bild von Cupido … bis sie ihm begegnen.«

Nico lehnte sich an eine Säule, da seine Beine ganz deutlich zitterten.

»He, Mann …« Jason trat auf ihn zu, aber Nico winkte ab.

Zu Nicos Füßen wurde das Gras braun und welk. Die toten Stellen breiteten sich aus, als ob aus Nicos Schuhsohlen Gift sickerte.

»Ah …« Favonius nickte mitfühlend. »Ich kann es dir nachempfinden, wenn du nervös bist, Nico di Angelo. Weißt du, wie ich dazu gekommen bin, Cupido zu dienen?«

»Ich diene niemandem«, murmelte Nico. »Schon gar nicht Cupido.«

Favonius sprach weiter, als ob er nichts gehört hätte. »Ich hatte mich in einen Sterblichen namens Hyazinth verliebt. Er war wirklich etwas Besonderes.«

»Er …?« Jasons Gehirn war noch immer verwirrt von der Windreise, deshalb brauchte er eine Sekunde, um diese Information zu verarbeiten. »Oh …«

»Ja, Jason Grace.« Favonius hob eine Augenbraue. »Ich hatte mich in einen Typen verliebt. Bist du jetzt schockiert?«

Ehrlich gesagt war Jason nicht sicher. Er versuchte immer, nicht an die Details des göttlichen Liebeslebens zu denken, ganz egal, in wen die Götter sich gerade verliebten. Schließlich war sein Dad, Jupiter, auch nicht gerade ein Vorbild an tugendhafter Lebensführung. Im Vergleich zu einigen der olympischen Liebesskandale, von denen er gehört hatte, kam es ihm nicht gerade schockierend vor, dass der Westwind sich in einen Sterblichen verliebt hatte. »Ich glaube nicht. Also … Cupido hat dich mit seinem Pfeil getroffen und du hast dich verliebt.«

Favonius schnaubte. »Bei dir hört sich das so einfach an. Aber leider ist Liebe niemals einfach. Du musst wissen, der Gott Apollo hatte ebenfalls ein Auge auf Hyazinth geworfen. Er behauptete, sie seien nur gute Freunde. Ich weiß es nicht. Aber eines Tages habe ich sie zusammen erwischt, sie spielten gerade Quoits …«

Da war dieses komische Wort wieder. »Quoits?«

»Ein Spiel mit solchen Ringen«, erklärte Nico, aber seine Stimme klang brüchig. »Oder Hufeisen.«

»So ungefähr«, sagte Favonius. »Jedenfalls, ich war eifersüchtig. Statt sie zur Rede zu stellen und die Wahrheit herauszufinden, habe ich den Wind umgeleitet, um Hyazinth einen schweren Metallring gegen den Kopf zu schleudern und … na ja.« Der Windgott seufzte. »Als Hyazinth tot war, verwandelte Apollo ihn in eine Blume, die Hyazinthe. Ich bin sicher, Apollo hätte grausame Rache an mir genommen, aber Cupido bot mir seinen Schutz an. Ich hatte etwas Entsetzliches getan, aber die Liebe hatte mich in den Wahnsinn getrieben, deshalb verschonte er mich, unter der Bedingung, dass ich in alle Ewigkeit für ihn arbeiten würde.«

CUPIDO.

Wieder hallte der Name in den Ruinen wider.

»Das dürfte dann mein Stichwort sein.« Favonius erhob sich. »Überleg dir sehr sorgfältig, wie du jetzt weitermachen willst, Nico di Angelo. Du kannst Cupido nicht belügen. Wenn du dich von deinem Zorn leiten lässt … na, dann wird dein Schicksal noch trauriger ausfallen als meins.«

Jason hatte das Gefühl, dass sein Gehirn sich wieder in Wind verwandelte. Er begriff nicht, worüber Favonius da redete oder warum Nico so erschüttert zu sein schien, aber ihm blieb keine Zeit, um darüber nachzudenken. Der Windgott verschwand in einem Wirbel aus Rot und Gold. Die Sommerluft wurde plötzlich drückend. Der Boden bebte und Jason und Nico zogen ihre Schwerter.

So, so.

Die Stimme jagte wie eine Kugel an Jasons Ohr vorbei. Als er sich umdrehte, war niemand da.

Ihr wollt das Zepter an euch bringen.

Nico stand hinter ihm und zum ersten Mal war Jason froh darüber, dass er ihn bei sich hatte.

»Cupido!«, rief Jason. »Wo seid Ihr?«

Die Stimme lachte. Sie klang absolut nicht wie die eines niedlichen Engelbabys. Sie klang tief und voll, aber auch bedrohlich – wie ein Zittern vor einem gewaltigen Erdbeben.

Wo ihr mich am wenigsten erwartet, antwortete Cupido. Wie die Liebe das immer ist.

Etwas rammte Jason und schleuderte ihn quer über die Straße. Er kullerte eine Treppe hinunter und blieb auf dem Boden eines ausgegrabenen römischen Kellers liegen.

Ich hätte dich ja für gescheiter gehalten, Jason Grace. Cupidos Stimme wirbelte um ihn herum. Du hast doch schließlich die wahre Liebe gefunden. Oder zweifelst du noch immer an dir?

Nico kam die Treppe heruntergestolpert. »Alles klar?«

Jason nahm seine Hand und kam auf die Füße. »Ja. Nur aus dem Hinterhalt angerempelt.«

Ach, hast du von mir faires Spiel erwartet? Cupido lachte. Ich bin der Gott der Liebe, ich bin niemals fair.

Inzwischen standen Jasons Sinne unter Hochspannung. Er spürte, wie die Luft kleine Wellen warf, als ein Pfeil auftauchte und auf Nicos Brust zujagte.

Jason fing den Pfeil mit seinem Schwert ab und lenkte ihn zur Seite. Der Pfeil explodierte an der nächsten Mauer und pfefferte sie mit Kalksteinschrot.

Sie rannten die Treppe hoch. Jason zog Nico zur Seite, als ein weiterer Windstoß eine Säule umwarf, die ihn plattgemacht hätte.

»Ist der Typ für Liebe oder für Tod zuständig?«, knurrte Jason.

Frag deine Freunde, sagte Cupido. Frank, Hazel und Percy sind meinem Gegenstück, Thanatos, begegnet. Wir sind gar nicht so verschieden. Nur ist der Tod manchmal gütiger.

»Wir wollen nur das Zepter«, brüllte Nico. »Wir versuchen, Gaia aufzuhalten. Steht Ihr nun auf der Seite der Götter oder nicht?«

Ein zweiter Pfeil traf den Boden zwischen Nicos Füßen und glühte weiß auf. Nico taumelte rückwärts, als der Pfeil einen Geysir aus Flammen hochjagen ließ.

Liebe ist auf jeder Seite, sagte Cupido. Und auf keiner. Fragt nicht, was Liebe für euch tun kann.

»Grandios«, sagte Jason. »Jetzt spuckt er Kalendersprüche aus.«

Eine Bewegung hinter ihm: Jason fuhr herum und schlug mit seinem Schwert durch die Luft. Er traf etwas Festes, hörte ein Grunzen und schlug wieder zu, aber der unsichtbare Gott war verschwunden. Auf den Pflastersteinen schimmerte eine Spur aus goldenem Ichor – das Blut der Götter.

Sehr gut, Jason, sagte Cupido. Immerhin kannst du meine Anwesenheit spüren. Sogar ein kurzer Treffer der wahren Liebe ist mehr, als die meisten Helden schaffen.

»Und kriege ich jetzt das Zepter?«, fragte Jason.

Cupido lachte. Leider könntest du damit nicht umgehen. Nur ein Kind der Unterwelt kann die toten Legionen herbeirufen. Und nur ein römischer Offizier kann sie anführen.

»Aber …« Jason schwankte. Er war doch ein römischer Offizier. Er war Prätor. Dann fielen ihm all seine Zweifel ein, wohin er gehörte. In Neu-Rom hatte er angeboten, Percy Jackson seine Stellung zu überlassen. War er deshalb nicht mehr würdig, eine Legion aus römischen Geistern anzuführen?

Er beschloss, sich mit diesem Problem zu befassen, wenn es so weit war.

»Das könnt Ihr uns überlassen«, sagte er. »Nico kann ja dann …«

Der dritte Pfeil streifte Jasons Schulter. Er konnte ihn nicht mehr stoppen und Nico schrie auf, als der Pfeil sich in seinen Schwertarm bohrte.

»Nico!«

Der Sohn des Hades stolperte. Der Pfeil löste sich auf und hinterließ weder Blut noch eine sichtbare Wunde, aber Nicos Gesicht war verzerrt vor Zorn und Schmerz.

»Genug Geplänkel«, brüllte Nico. »Zeigt Euch endlich!«

Es kostet, sagte Cupido, das Gesicht der wahren Liebe anzusehen.

Eine weitere Säule kippte um. Jason sprang zur Seite.

Meine Gemahlin Psyche hat diese Lektion gelernt, sagte Cupido. Sie wurde vor Äonen hergebracht, als hier mein Palast stand. Wir trafen uns nur im Dunkeln. Ihr war eingeschärft worden, mich niemals anzusehen, aber das hielt sie nicht aus. Sie hatte Angst, ich sei ein Monster. Eines Nachts zündete sie eine Kerze an und sah mein Gesicht an, während ich schlief.

»So hässlich wart Ihr also?« Jason glaubte, Cupidos Stimme geortet zu haben – am Rand des Amphitheaters, an die zwanzig Meter entfernt –, aber er wollte sicher sein.

Der Gott lachte. Ich sah zu gut aus, fürchte ich. Sterbliche können die wahre Erscheinung eines Gottes nicht ansehen, ohne dafür bestraft zu werden. Meine Mutter, Aphrodite, verfluchte Psyche wegen ihres Misstrauens. Meine arme Geliebte wurde gequält, in die Verbannung getrieben und musste furchtbare Aufgaben bewältigen, um zu beweisen, dass sie meiner würdig war. Sie wurde sogar in die Unterwelt geschickt, um ihre Liebe unter Beweis zu stellen. Sie erarbeitete sich ihren Weg zurück an meine Seite, aber dabei musste sie entsetzlich leiden.

Jetzt hab ich dich, dachte Jason.

Er rammte sein Schwert in den Himmel und Donner erschütterte das Tal. Blitze rissen einen Krater, wo die Stimme gesprochen hatte.

Stille. Jason dachte gerade, Verflixt, das hat ja wirklich funktioniert, als eine unsichtbare Kraft ihn zu Boden schlug. Sein Schwert schoss über die Straße.

Guter Versuch, sagte Cupido, seine Stimme klang schon fern. Aber so leicht lässt Liebe sich nicht dingfest machen.

Neben Jason stürzte eine Mauer ein. Er konnte sich nur mit Mühe und Not zur Seite rollen.

»Aufhören!«, schrie Nico. »Euch geht es doch um mich. Lasst ihn in Ruhe!«

Jasons Ohren dröhnten. Ihm war schwindlig, weil er so herumgeschleudert worden war. Sein Mund schmeckte nach Kalkstaub. Er begriff nicht, warum Nico sich als die Hauptzielscheibe aufspielte, aber Cupido schien das auch so zu sehen.

Armer Nico di Angelo. Enttäuschung sprach aus der Stimme des Gottes. Weißt du überhaupt, was du willst, geschweige denn, was ich will? Meine geliebte Psyche hat im Namen der Liebe alles aufs Spiel gesetzt. Das war die einzige Möglichkeit für sie, ihr mangelndes Vertrauen wiedergutzumachen. Du aber – was hast du in meinem Namen riskiert?

»Ich war im Tartarus und bin zurückgekommen«, fauchte Nico. »Ihr könnt mir keine Angst einjagen.«

Ich jage dir sehr große Angst ein. Sieh mich an. Sei ehrlich.

Jason kam mühsam auf die Füße.

Um Nico herum veränderte sich der Boden. Das Gras welkte, die Steine warfen Risse, als ob sich etwas in der Erde unter ihnen bewegte und versuchte, sich an die Oberfläche zu drängen.

»Gebt uns das Zepter des Diokletian«, sagte Nico. »Wir haben keine Zeit für solche Spielchen.«

Spielchen? Cupido schlug zu und Nico knallte gegen einen Granitsockel. Liebe ist kein Spiel! Sie ist keine sanfte Blümchenidylle! Sie ist harte Arbeit – ein Einsatz, der nie ein Ende nimmt. Sie verlangt alles von euch – vor allem die Wahrheit. Nur dann gibt es Belohnungen.

Jason holte sich sein Schwert zurück. Wenn dieser unsichtbare Kerl da Liebe war, dann fand Jason langsam, dass Liebe überschätzt wurde. Pipers Version gefiel ihm besser – fürsorglich, freundlich und schön. Aphrodite konnte er verstehen. Cupido kam ihm eher wie ein Schläger vor, ein Erpresser.

»Nico«, rief er. »Was will der Kerl denn von dir?«

Erzähl es ihm, Nico di Angelo, sagte Cupido. Erzähl ihm, dass du ein Feigling bist, dass du Angst vor dir selbst und deinen Gefühlen hast. Erzähl ihm den wahren Grund, warum du aus Camp Half-Blood geflohen bist und warum du immer allein bist.

Nico stieß einen kehligen Schrei aus. Der Boden zu seinen Füßen tat sich auf und Skelette krochen heraus – tote Römer ohne Hände und mit eingeschlagenen Schädeln, gebrochenen Rippen und ausgerenkten Kiefern. Einige trugen Togafetzen. Anderen hingen funkelnde Rüstungsteile von der Brust.

Willst du dich unter den Toten verstecken, wie du das immer tust?, spottete Cupido.

Wellen der Finsternis gingen vom Sohn des Hades aus. Als sie Jason trafen, hätte er fast das Bewusstsein verloren – überwältigt von Hass und Furcht und Schande …

Bilder jagten durch seinen Kopf. Er sah Nico und dessen Schwester auf einem verschneiten Felsen in Maine, wo Percy Jackson sie vor einem Mantikor beschützte. Percys Schwert funkelte in der Dunkelheit. Er war der erste Halbgott, den Nico je im Kampf gesehen hatte.

Später, im Camp Half-Blood, hatte Percy Nicos Arm genommen und versprochen, für die Sicherheit von Nicos Schwester Bianca zu sorgen. Nico glaubte ihm. Nico sah in Percys meergrüne Augen und dachte: Er kann unmöglich versagen. Er ist ein wahrer Held. Er war Nicos Lieblingsspiel, Mythomagic, zum Leben erweckt.

Jason sah den Augenblick, als Percy zurückkehrte und Nico sagte, dass Bianca tot war. Nico hatte geschrien und ihn einen Lügner genannt. Er hatte sich verraten gefühlt, aber trotzdem … als die Skelettkrieger angriffen, hatte er nicht zulassen können, dass sie Percy verletzten. Nico hatte die Erde angerufen, um sie zu verschlingen, und dann war er weggerannt – entsetzt von seiner Macht und seinen Gefühlen.

Jason sah noch ein Dutzend weiterer Szenen aus Nicos Sicht … und danach konnte er sich nicht bewegen und nichts sagen.

Inzwischen stürmten Nicos römische Skelette vor und rangen mit etwas Unsichtbarem. Der Gott mühte sich ab, schleuderte die Toten zur Seite, brach Rippen und Schädel, aber es kamen immer neue Skelette und hielten die Arme des Gottes fest.

Interessant, sagte Cupido. Du hast die Kraft also doch?

»Ich habe Camp Half-Blood aus Liebe verlassen«, sagte Nico. »Annabeth … sie …«

Du versteckst dich noch immer, sagte Cupido und schlug noch ein Skelett in Stücke. Du hast die Kraft nicht.

»Nico«, brachte Jason heraus. »Schon gut. Ich habe verstanden.«

Nico schaute zu ihm herüber, und Schmerz und Elend zeigten sich in seinem Gesicht.

»Nein, hast du nicht«, sagte er. »Du kannst das überhaupt nicht verstehen.«

Und schon läufst du wieder weg, höhnte Cupido. Vor deinen Freunden, vor dir selbst.

»Ich habe keine Freunde!«, schrie Nico. »Ich habe Camp Half-Blood verlassen, weil ich nicht dahin gehöre. Ich werde niemals dahin gehören!«

Die Skelette hielten Cupido jetzt fest, aber der unsichtbare Gott lachte so grausam, dass Jason gern noch einen Blitzstrahl herbeigerufen hätte. Leider bezweifelte er, dass er genug Kraft besaß.

»Lasst ihn in Ruhe, Cupido«, krächzte Jason. »Das ist nicht …«

Seine Stimme versagte. Er wollte sagen, das sei nicht Cupidos Angelegenheit, aber dann ging ihm auf, dass es eben gerade doch Cupidos Angelegenheit war. Etwas, das Favonius gesagt hatte, hallte in seinen Ohren wider: Bist du jetzt schockiert?

Nun ergab die Geschichte von Psyche für ihn endlich einen Sinn – warum eine Sterbliche solche Angst haben konnte. Warum sie es riskierte, gegen alle Regeln zu verstoßen, um dem Gott der Liebe ins Gesicht zu schauen, weil sie Angst hatte, er könnte ein Monster sein.

Psyche hatte Recht gehabt. Cupido war wirklich ein Monster. Liebe war das grausamste Monster von allen.

Nicos Stimme klang wie zerbrochenes Glas. »Ich – ich war nicht in Annabeth verliebt.«

»Du warst eifersüchtig auf sie«, sagte Jason. »Deshalb wolltest du nicht in ihrer Nähe sein. Vor allem wolltest du nicht in … seiner Nähe sein. Das ist doch total verständlich.«

Alle Wut und alles Leugnen in Nico schien sich aufzulösen. Die Dunkelheit wich zurück. Die toten Römer zerfielen zu Knochen und dann zu Staub.

»Ich habe mich gehasst«, sagte Nico. »Und ich habe Percy Jackson gehasst.«

Cupido wurde sichtbar – ein magerer, muskulöser junger Mann mit schneeweißen Flügeln, glatten schwarzen Haaren, einem schlichten weißen Kittel und Jeans. Bogen und Köcher, die über seiner Schulter hingen, waren kein Spielzeug – sie waren gefährliche Waffen. Seine Augen waren blutrot, als sei jedes Valentinsherz auf der Welt ausgepresst und der Saft zu einer giftigen Mischung destilliert worden. Sein Gesicht war hübsch, aber auch hart – es war, wie in einen Scheinwerfer zu blicken. Er musterte Nico voller Befriedigung, als ob er gerade die perfekte Stelle für seinen Pfeil gefunden hätte, um die Beute endgültig zur Strecke zu bringen.

»Ich war in Percy verknallt«, fauchte Nico. »Das ist die Wahrheit. Das ist das große Geheimnis.«

Er starrte Cupido wütend an. »Zufrieden?«

Zum ersten Mal sah Cupidos Blick mitfühlend aus. »Ach, ich würde nicht sagen, dass Liebe immer zufrieden macht.« Seine Stimme klang weniger mächtig, viel menschlicher. »Manchmal macht sie unglaublich traurig. Aber immerhin hast du dich ihr jetzt gestellt. Und nur so kannst du mich überwinden.«

Cupido löste sich im Wind auf.

Dort, wo er gestanden hatte, lag ein neunzig Zentimeter langer Elfenbeinstab, gekrönt mit einer baseballgroßen dunklen Kugel aus poliertem Marmor, die auf den Schultern von drei goldenen römischen Adlern ruhte. Das Zepter des Diokletian.

Nico kniete sich hin und hob es auf. Er sah Jason an, als ob er auf einen Angriff wartete. »Wenn die anderen das erfahren …«

»Wenn die anderen das erfahren«, sagte Jason, »dann hast du noch viel mehr Leute, die zu dir halten und die Wut der Götter auf alle loslassen, die dir Probleme machen.«

Nico machte ein düsteres Gesicht. Noch immer spürte Jason seine Verbitterung und seine Wut.

»Aber das ist deine Sache«, fügte Jason hinzu. »Es ist deine Entscheidung, ob du es erzählen willst oder nicht. Ich kann dir nur sagen …«

»Ich empfinde nicht mehr so«, murmelte Nico. »Ich meine … ich habe das mit Percy aufgegeben. Ich war jung und leicht zu beeindrucken, und ich …«

Seine Stimme brach und Jason wusste, dass der Typ gleich losheulen würde. Ob Nico Percy nun aufgegeben hatte oder nicht, Jason konnte sich nicht vorstellen, wie Nico all diese Jahre gelebt hatte, mit einem Geheimnis, das er um 1940 unmöglich hätte teilen können. Deshalb hatte er sich verleugnet, sich vollständig allein gefühlt – noch isolierter als die anderen Halbgötter.

»Nico«, sagte er sanft. »Ich habe schon viele mutige Dinge gesehen. Aber das eben, das war vielleicht das mutigste.«

Nico schaute unsicher auf. »Wir sollten zum Schiff zurückkehren.«

»Ja. Ich kann uns fliegen …«

»Nein«, erklärte Nico. »Diesmal werden wir schattenreisen. Ich habe die Winde jetzt erst mal satt.«

XXXVII

Annabeth

Blind zu sein, war schrecklich genug gewesen. Percy nicht erreichen zu können, war die pure Folter.

Aber jetzt, wo sie wieder sehen konnte, zuzuschauen, wie er langsam an dem giftigen Gorgonenblut starb, und nichts dagegen tun zu können – das war das Schrecklichste von allem.

Bob warf sich Percy über die Schulter wie eine Sporttasche, während das Skelettkätzchen Klein Bob sich auf Percys Rücken zusammenrollte und schnurrte. Bob lief ziemlich schnell, sogar für einen Titanen, und das machte es für Annabeth fast unmöglich, mit ihm Schritt zu halten.

Ihre Lunge rasselte. Ihre Haut warf wieder Blasen. Sie brauchte wahrscheinlich wieder einen Schluck Feuerwasser, aber der Phlegethon lag jetzt weit hinter ihnen. Sie fühlte sich dermaßen zerschunden, dass sie vergessen hatte, was es für ein Gefühl war, keine Schmerzen zu haben.

»Ist es noch weit?«, keuchte sie mit pfeifendem Atem.

»Fast zu weit«, rief Bob zurück. »Aber vielleicht auch nicht.«

Sehr große Hilfe, dachte Annabeth, war aber zu erschöpft, um das zu sagen.

Die Landschaft änderte sich wieder. Noch immer liefen sie abwärts, und das hätte es leichter machen müssen, aber der Boden fiel im falschen Winkel ab – zu steil zum Rennen und zu trügerisch, um auch nur für einen Moment unaufmerksam sein zu dürfen. Der Untergrund bestand manchmal aus losen Kieselsteinen und manchmal aus Schleimpfützen. Annabeth wich unregelmäßig aufragenden Felsspitzen aus, die scharf genug waren, um ihren Fuß aufzuspießen, und Haufen von … na ja, Felsbrocken waren das nicht. Sie sahen eher aus wie Warzen in der Größe von Wassermelonen. Wenn Annabeth raten müsste (was sie nicht wollte), dann hätte sie getippt, dass Bob sie durch den Dickdarm des Tartarus führte.

Die Luft wurde schwerer und stank nach Kloake. Es war vielleicht nicht mehr ganz so dunkel, aber sie konnte Bob nur sehen, weil seine weißen Haare und seine Speerspitze leuchteten. Ihr fiel auf, dass er seit dem Kampf mit den Arai die Speerspitze nicht wieder in den Besen eingezogen hatte. Das verschlimmerte ihre Besorgnis nur noch.

Percy wurde hin und her geworfen und immer wieder musste das Kätzchen sich in seinem Nest in Percys Kreuz anders hinlegen. Ab und zu stöhnte Percy vor Schmerz auf und Annabeth hatte das Gefühl, dass eine Faust ihr Herz zusammenpresste.

Sie dachte zurück an die Teeparty mit Piper, Hazel und Aphrodite in Charleston. Götter, wie lange schien das her zu sein. Aphrodite hatte geseufzt und voller Nostalgie von den guten alten Zeiten des Bürgerkriegs gefaselt – und dass Liebe und Krieg immer Hand in Hand gingen.

Aphrodite hatte stolz auf Annabeth gezeigt und sie den anderen Mädchen als Vorbild dargestellt: Ich habe einmal versprochen, ihr Liebesleben interessant werden zu lassen. Und, habe ich das etwa nicht getan?

Annabeth hätte die Göttin der Liebe gern erwürgt. Sie hatte genug von »interessant«. Jetzt ging es Annabeth nur noch um ein Happy End. Das musste doch möglich sein, egal, was die Sagen über tragische Helden erzählten. Es musste schließlich Ausnahmen geben, oder nicht? Wenn Leiden zu einer Belohnung führten, dann hatten Percy und sie den ganz großen Preis verdient.

Sie dachte an Percys Tagtraum von Neu-Rom – sie beide, wie sie sich dort niederließen und zusammen aufs College gingen. Zuerst hatte die Vorstellung eines Lebens bei den Römern sie abgestoßen. Sie hatte es den Römern verübelt, dass sie ihr Percy weggenommen hatten.

Jetzt hätte sie das Angebot dankend angenommen.

Wenn sie nur das hier überleben könnten. Wenn nur Reyna ihre Nachricht erhalten hatte. Wenn nur eine Million anderer Unwägbarkeiten gut ausgingen.

Aufhören, rief sie sich selbst zur Ordnung.

Sie musste sich auf die Gegenwart konzentrieren, einen Fuß vor den anderen setzen, diese Talwanderung Darmzotte für Darmzotte hinter sich bringen.

Ihre Knie fühlten sich warm und wackelig an, wie bis zum Brechen verbogene Kleiderbügel aus Draht. Percy stöhnte und murmelte etwas, das sie nicht verstehen konnte.

Plötzlich blieb Bob stehen. »Schau mal.«

Vor ihnen in der Dunkelheit fiel das Gelände zu einem schwarzen Sumpf ab. Schwefelgelber Nebel hing in der Luft. Auch ohne Sonnenlicht gab es hier Vegetation – Knäuel aus Schilf, magere blattlose Bäume, sogar einige kränklich aussehende Blumen, die im Schlamm blühten. Bemooste Pfade zogen sich zwischen blubbernden Teertümpeln dahin. Direkt vor Annabeth, in den Sumpf eingesunken, waren Fußspuren in der Größe von Mülltonnendeckeln, und die Füße hatten lange spitze Zehen.

Leider war Annabeth sich ziemlich sicher, wer diese Spuren hinterlassen hatte. »Ein Drakon?«

»Ja.« Bob grinste sie an. »Das ist gut.«

»Äh … warum?«

»Weil wir dann bald da sind.«

Bob marschierte in den Sumpf hinein.

Annabeth hätte schreien mögen. Sie wollte nicht der Gnade eines Titanen ausgeliefert sein – schon gar nicht eines Titanen, der langsam sein Gedächtnis zurückgewann und sie zu einem »guten« Riesen brachte. Sie wollte nicht durch einen Sumpf stapfen müssen, der offenbar der Tummelplatz eines Drakon war.

Aber Bob hatte Percy. Wenn sie zögerte, würde sie die beiden in der Dunkelheit aus den Augen verlieren. Sie rannte hinter Bob her, sprang von Moosflecken zu Moosflecken und betete zu Athene, sie möge nicht in einem Moorloch versinken.

Immerhin zwang der Moorboden Bob dazu, langsamer zu gehen. Als Annabeth ihn dann eingeholt hatte, konnte sie dicht hinter ihm hergehen und ein Auge auf Percy haben, der im Fieberwahn vor sich hin murmelte und dessen Stirn bedrohlich heiß war. Mehrere Male murmelte er »Annabeth« und sie musste ein Schluchzen unterdrücken. Das Kätzchen schnurrte einfach nur lauter und kuschelte sich an seinen Rücken.

Endlich teilte sich der gelbe Nebel und gab eine schlammige Lichtung frei, wie eine Insel im Matsch. Der Boden war von Baumstümpfen und Warzenhügeln übersät. In der Mitte ragte eine große Hütte aus Knochen und grünem Leder auf, mit einer Kuppel als Dach. Rauch stieg aus einem Loch in der Kuppel. Der Eingang war von einem Vorhang aus schuppiger Reptilienhaut verdeckt und an beiden Seiten der Türöffnung brannten hellgelbe Fackeln aus Oberschenkelknochen.

Aber was Annabeths Aufmerksamkeit am meisten auf sich zog, war der Drakonschädel. Fünfzig Meter von ihr entfernt auf der Lichtung, ungefähr auf halber Strecke zur Hütte, ragte in einem Winkel von fünfundvierzig Grad ein massiver Eichenstamm aus dem Boden. Die Kiefer eines Drakonschädels hatten den Stamm gepackt, so dass er aussah wie die Zunge des toten Monsters.

»Ja«, murmelte Bob. »Das ist sehr gut.«

Hinter ihnen hallte ein gewaltiges Gebrüll im Sumpf wider – ein Geräusch, das Annabeth zuletzt in der Schlacht um Manhattan gehört hatte.

Sie fuhr herum und sah den Drakon auf sie zujagen.

XXXVIII

Annabeth

Und das Gemeinste an der Sache?

Der Drakon war mit Abstand das Schönste, was Annabeth seit ihrem Sturz in den Tartarus gesehen hatte. Seine Haut war grüngelb gefleckt, wie Sonnenlicht, das durch ein Blätterdach fällt. Seine Reptilienaugen hatten Annabeths Lieblingsnuance von Meergrün (genau wie Percys). Als sich die Halskrause um seinen Kopf aufrichtete, musste Annabeth einfach daran denken, was für ein majestätisches und beeindruckendes Monster sie gleich töten würde.

Der Drakon war mindestens so lang wie ein U-Bahn-Zug. Seine gewaltigen Krallen bohrten sich in den Schlamm, als er sich vorwärtszog, während sein Schwanz hin und her peitschte. Der Drakon fauchte und spie grünes Gift aus, das auf dem bemoosten Boden dampfte, Teertümpel auflodern ließ und die Luft mit dem Duft von Pinien und Ingwer füllte. Das Monster roch sogar gut. Es war flügellos und ähnelte eher einer Schlange als einem Drachen, und es sah hungrig aus.

»Bob«, sagte Annabeth, »was kommt da auf uns zu?«

»Ein Mäonischer Drakon«, sagte Bob. »Aus Mäonien.«

Noch mehr hilfreiche Informationen. Annabeth hätte Bob gern mit seinem eigenen Besen eins aufs Haupt gegeben, wenn sie den Besen hätte hochheben können. »Können wir den auf irgendeine Weise töten?«

»Wir?«, fragte Bob. »Nein.«

Der Drakon brüllte, wie um diese Aussage zu bestätigen, und füllte die Luft mit noch mehr Pinien-Ingwer-Gift, das ein tolles Wunderbaumaroma für ein Auto abgegeben hätte.

»Bring Percy in Sicherheit«, sagte Annabeth. »Ich lenke ihn ab.«

Sie wusste nicht, wie sie das machen sollte, aber ihr blieb nichts anderes übrig. Sie konnte Percy nicht sterben lassen – nicht solange sie noch genug Kraft hatte, um aufrecht zu stehen.

»Das ist nicht nötig«, sagte Bob. »Jeden Moment muss …«

BRÜÜÜÜÜÜLLLLLLLL!

Annabeth fuhr herum, als der Riese aus der Hütte kam.

Er war fast sieben Meter groß – eine typische Riesengröße –, mit einem menschenähnlichen Oberkörper und schuppigen Reptilienbeinen, wie ein zweibeiniger Dinosaurier. Er hatte keine Waffe. Statt einer Rüstung trug er ein aus Schaffellen und grün geflecktem Leder zusammengeheftetes Hemd. Seine Haut war kirschrot, sein Bart und seine Haare hatten die Farbe von Rost, und in seine Zöpfe waren Grasbüschel, Blätter und Moorblumen eingeflochten.

Er brüllte eine Herausforderung, sah aber glücklicherweise dabei nicht Annabeth an. Bob riss sie zur Seite, als der Riese auf den Drakon zurannte.

Sie prallten wie zu einer seltsam weihnachtlichen Kampfszene gegeneinander – Rot gegen Grün. Der Drakon spie Gift. Der Riese sprang zur Seite, schnappte sich die Eiche und zog sie mit den Wurzeln aus dem Boden. Der alte Schädel zerfiel zu Staub, als der Riese den Baum schwenkte wie einen Baseballschläger.

Der Schwanz des Drakon wickelte sich um die Taille des Riesen und zog ihn immer näher an die gebleckten Zähne heran. Aber sowie der Riese nahe genug gekommen war, rammte er dem Monster den Baumstamm in den Rachen.

Annabeth hoffte, niemals wieder so eine grausame Szene sehen zu müssen. Der Baum durchstieß die Gurgel des Drakon und nagelte das Monster am Boden fest. Die Wurzeln fingen an, sich zu bewegen, gruben sich tiefer, als sie die Erde berührten, und verankerten die Eiche, bis es aussah, als stehe sie seit Jahrhunderten an dieser Stelle. Der Drakon rüttelte und riss daran, aber er saß fest.

Der Riese schlug mit der Faust gegen den Hals des Drakon. KRACK. Das Monster wurde schlaff. Es begann, sich aufzulösen, bis nur noch Reste von Knochen, Fleisch und Haut übrig waren sowie ein neuer Drakontotenschädel, dessen offene Kiefer die Eiche umklammerten.

Bob grunzte: »Gut gemacht.«

Das Kätzchen schnurrte zustimmend und fing an, sich die Pfoten zu säubern.

Der Riese versetzte den Drakonresten einen Tritt und musterte sie kritisch. »Keine guten Knochen«, beschwerte er sich. »Ich wollte einen neuen Spazierstock. Hmpf. Immerhin gibt es etwas gute Haut fürs Klo.«

Er riss ein Stück weiche Haut aus der Halskrause des Drachen und stopfte sie in seinen Gürtel.

»Äh …« Annabeth wollte fragen, ob der Riese wirklich Drakonhaut als Toilettenpapier benutzte, entschied sich aber dagegen. »Bob, würdest du uns wohl vorstellen?«

»Annabeth …« Bob streichelte Percys Beine. »Das ist Percy.«

Annabeth hoffte, dass sich der Titan nur einen Scherz mit ihr erlaubte, aber Bobs Gesicht verriet nichts.

Sie knirschte mit den Zähnen. »Ich meine den Riesen. Du hast versprochen, dass er helfen kann.«

»Versprochen?« Der Riese schaute von seiner Arbeit auf. Die Augen unter den buschigen roten Augenbrauen wurden schmal. »Ein Versprechen, das ist schon etwas Großes. Warum sollte Bob meine Hilfe versprechen?«

Bob trat von einem Fuß auf den anderen. Titanen waren ja schon unheimlich, aber Annabeth hatte noch nie einen von ihnen neben einem Riesen gesehen. Im Vergleich zu dem Drakontöter sah Bob geradezu mickerig aus.

»Damasen ist ein guter Riese«, sagte Bob. »Er ist friedlich. Er kann Vergiftungen heilen.«

Annabeth sah zu, wie der Riese Damasen mit bloßen Händen blutige Fleischstücke aus dem Kadaver des Drakon riss.

»Friedlich«, sagte sie. »Ja, das sehe ich.«

»Gutes Fleisch zum Abendessen.« Damasen richtete sich auf und musterte Annabeth, als sei sie eine weitere potenzielle Proteinquelle. »Kommt rein. Es gibt einen Eintopf. Und danach kümmern wir uns um dieses Versprechen.«

XXXIX

Annabeth

Gemütlich.

Annabeth hätte nie gedacht, dass sie einen Ort im Tartarus so beschreiben würde, aber obwohl die Hütte des Riesen so groß war wie ein Planetarium und aus Knochen, Lehm und Drakonhaut konstruiert war, kam sie ihr total gemütlich vor.

In der Mitte loderte ein Feuer aus Pech und Knochen, aber der Rauch war weiß und geruchlos, und er zog durch das Loch in der Mitte der Decke ab. Der Boden war mit trockenem Gras und grauen Wolldecken belegt. An einem Ende stand ein riesiges Bett aus Schafsfellen und Drakonleder. Am anderen Ende hingen über Gestellen trocknende Pflanzen, gegerbte Häute und etwas, das aussah wie getrocknete Streifen Drakonfleisch. In der ganzen Hütte roch es nach Eintopf, Rauch, Basilikum und Thymian.

Das Einzige, was Annabeth Sorgen machte, war eine Schafsherde, die sich in einem Pferch hinten in der Hütte zusammendrängte.

Annabeth dachte an die Höhle des Zyklopen Polyphem, der Halbgötter und Schafe gleichermaßen verschlungen hatte. Sie fragte sich, ob Riesen einen ähnlichen Geschmack hatten.

Ein Teil von ihr wäre gern weggelaufen, aber Bob hatte Percy schon auf das Bett des Riesen gelegt, wo er zwischen Wolle und Leder fast verschwand. Klein Bob sprang von Percy und trat auf den Decken herum, wobei er so energisch schnurrte, dass das Bett bebte wie bei einer Tausend-Finger-Massage.

Damasen ging zum Feuer. Er warf das Drachenfleisch in einen darüberhängenden Topf, der aus einem Monsterschädel hergestellt zu sein schien, dann griff er zu einem Holzlöffel und fing an zu rühren.

Annabeth wollte nicht als nächste Zutat in seinem Eintopf landen, aber sie war schließlich aus einem bestimmten Grund hier. Sie holte tief Luft und marschierte zu Damasen hinüber. »Mein Freund liegt im Sterben. Kannst du ihn heilen oder nicht?«

Ihre Stimme brach bei dem Wort Freund. Percy war viel mehr als das. Nicht einmal das Wort Liebster schien auszureichen. Percy und sie hatten so viel durchgemacht, dass Percy jetzt ein Teil von ihr war – ein manchmal nerviger Teil, aber eindeutig ein Teil von ihr, ohne den sie nicht leben konnte.

Damasen schaute auf sie herab und zog seine buschigen roten Augenbrauen zusammen. Annabeth war schon häufiger riesigen Humanoiden begegnet, aber Damasen brachte sie auf andere Weise durcheinander als diese. Er wirkte nicht feindselig. Er strahlte Kummer und Verbitterung aus, als ob er so mit seinem eigenen Elend beschäftigt war, dass er es Annabeth übel nahm, seine Aufmerksamkeit auf etwas anderes lenken zu wollen.

»Solche Wörter hört man im Tartarus nicht«, knurrte der Riese. »Freund. Versprechen.«

Annabeth kreuzte die Arme vor der Brust. »Wie wäre es mit Gorgonenblut? Kannst du das heilen, oder hat Bob deine Fähigkeiten übertrieben?«

Einen fast sieben Meter hohen Drakontöter zu verärgern, war sicher keine kluge Strategie, aber Percy lag im Sterben. Annabeth hatte keine Zeit für Diplomatie.

Damasen sah sie wütend an. »Du zweifelst meine Fähigkeiten an? Eine halb tote Sterbliche platzt hier herein und zweifelt meine Fähigkeiten an?«

»Ja«, sagte sie.

»Hmpf.« Damasen reichte Bob die Suppenkelle. »Probier mal.«

Während Bob den Eintopf kostete, durchsuchte Damasen seine trocknenden Pflanzen und zog mehrere Blätter und Wurzeln heraus. Er stopfte sich eine Handvoll Pflanzen in den Mund, zerkaute sie und spuckte sie dann auf einen Wollbausch.

»Tasse mit Suppe«, befahl Damasen.

Bob goss ein wenig Brühe von dem Eintopf in einen ausgehöhlten Flaschenkürbis. Damasen ließ die zerkaute Pflanzenkugel hineinfallen und rührte mit dem Finger um.

»Gorgonenblut«, murmelte er. »Wohl kaum eine Herausforderung.«

Er trottete zum Bett hinüber und richtete Percy mit einer Hand auf. Klein Bob das Kätzchen schnupperte an dem Gefäß und fauchte. Er kratzte mit den Pfoten an den Decken im Bett, als ob er die Brühe begraben wollte.

»Das willst du ihm geben?«, fragte Annabeth.

Der Riese starrte sie wütend an. »Wer versteht hier was vom Heilen? Du vielleicht?«

Annabeth schloss den Mund und sah zu, wie der Riese Percy die Brühe einflößte. Damasen ging erstaunlich sanft mit ihm um und murmelte ermutigende Worte, die Annabeth nicht ganz verstand.

Bei jedem Schluck kehrte etwas von Percys Farbe zurück. Er leerte den Becher, und seine Augen öffneten sich. Er schaute sich mit verwirrter Miene um, entdeckte Annabeth und grinste sie an wie ein Betrunkener. »Mir geht’s gut.«

Er verdrehte die Augen. Dann sank er zurück auf das Bett und fing an zu schnarchen.

»Ein paar Stunden Schlaf«, erklärte Damasen. »Dann ist er so gut wie neu.«

Annabeth schluchzte vor Erleichterung auf.

»Danke«, sagte sie.

Damasen sah sie traurig an. »Ach, du brauchst mir nicht zu danken. Ihr seid dennoch zum Untergang verdammt. Und ich verlange Bezahlung für meine Dienste.«

Annabeths Mund fühlte sich an wie ausgedörrt. »Äh … was für eine Bezahlung?«

»Eine Geschichte.« Die Augen des Riesen funkelten. »Es ist auf die Dauer langweilig im Tartarus. Du kannst mir die Geschichte beim Essen erzählen, ja?«

Annabeth fühlte sich gar nicht wohl in ihrer Haut, als sie einem Riesen von ihren Plänen erzählte.

Aber Damasen war ein guter Gastgeber. Er hatte Percy gerettet. Sein Eintopf aus Drakonfleisch war hervorragend (vor allem im Vergleich zu Feuerwasser). Seine Hütte war warm und behaglich, und zum ersten Mal seit ihrem Sturz in den Tartarus hatte Annabeth das Gefühl, sich entspannen zu können. Was die pure Ironie war, schließlich aß sie mit einem Riesen und einem Titanen zu Abend.

Sie erzählte Damasen von ihrem Leben und ihren Abenteuern mit Percy. Sie berichtete, wie Percy Bob begegnet war, dessen Erinnerung im Lethe ausgelöscht und ihn dann in der Obhut des Hades hinterlassen hatte.

»Percy wollte etwas Gutes tun«, versicherte sie Bob. »Er hatte keine Ahnung, dass Hades sich so gemein verhalten würde.«

Aber selbst in ihren eigenen Ohren klang das nicht überzeugend. Hades war schließlich immer gemein.

Sie dachte daran, was die Arai gesagt hatten – dass außer Nico di Angelo nie jemand Bob im Palast der Unterwelt besucht hatte. Nico war einer der am wenigsten kontaktfreudigen, unfreundlichsten Halbgötter, die Annabeth kannte. Aber zu Bob war er nett gewesen. Und indem Nico Bob eingeredet hatte, Percy sei sein Freund, hatte Nico ihnen unwissentlich das Leben gerettet. Annabeth fragte sich, ob sie aus dem Typen jemals schlau werden würde.

Bob säuberte seinen Suppenteller mit seiner Sprühflasche und dem Wischlappen.

Damasen winkte mit seinem Löffel. »Mach weiter mit deiner Geschichte, Annabeth Chase.«

Sie schilderte ihre Reise mit der Argo II. Als sie erklärte, dass sie Gaia am Erwachen hindern wollten, kam sie ins Stocken. »Sie ist, äh … deine Mom, oder?«

Damasen kratzte seinen Suppenteller aus. Sein Gesicht war übersät mit alten Giftflecken, Furchen und Narbengewebe und sah aus wie die Oberfläche eines Asteroiden.

»Ja«, sagte er. »Und Tartarus ist mein Vater.« Er wies in der Hütte um sich. »Wie du siehst, war ich für meine Eltern eine Enttäuschung. Sie hatten … mehr von mir erwartet.«

Annabeth konnte es nicht ganz fassen, dass sie ihre Suppe mit einem fast sieben Meter großen, eidechsenbeinigen Mann teilte, dessen Eltern die Erde und der Abgrund der Finsternis waren.

Es war schon schwer genug, sich die olympischen Gottheiten als Eltern vorzustellen, aber die hatten immerhin Ähnlichkeit mit Menschen. Die alten Urgottheiten wie Gaia und Tartarus dagegen … Wie konnte man denn jemals von zu Hause weggehen und von seinen Eltern unabhängig werden, wenn sie im wahrsten Sinne des Wortes die ganze Welt bedeuteten?

»Also …«, sagte sie. »Es stört dich nicht, dass wir gegen deine Mom kämpfen?«

Damasen schnaubte wie ein Stier. »Viel Glück dabei. Im Moment solltet ihr euch aber eher Sorgen wegen meines Vaters machen. Wenn er gegen euch ist, habt ihr keine Überlebenschance.«

Plötzlich hatte Annabeth keinen großen Hunger mehr. Sie stellte ihren Teller auf den Boden. Klein Bob kam herüber, um ihn zu untersuchen.

»Inwiefern gegen uns?«, fragte sie.

Damasen zerbrach einen Drakonknochen und benutzte einen Splitter als Zahnstocher. »Alles, was ihr hier sehen könnt, ist der Leib des Tartarus oder jedenfalls eine seiner Erscheinungsformen. Er weiß, dass ihr hier seid. Er versucht, bei jedem Schritt euer Fortkommen zu behindern. Meine Brüder jagen euch. Es ist bemerkenswert, dass ihr so lange überlebt habt, sogar mit der Hilfe des Iapetos.«

Bob runzelte die Stirn, als er seinen Namen hörte. »Die Geschlagenen jagen uns, ja. Sie sind jetzt sicher dicht hinter uns.«

Damasen spuckte seinen Zahnstocher aus. »Ich kann euren Weg vorübergehend verdunkeln, lange genug, damit ihr euch ausruhen könnt. Ich habe die Macht in diesem Sumpf. Aber irgendwann holen sie euch ein.«

»Meine Freunde müssen zu den Toren des Todes«, sagte Bob. »Da können sie raus.«

»Unmöglich«, murmelte Damasen. »Die Tore werden zu gut bewacht.«

Annabeth beugte sich vor. »Aber du weißt, wo sie sind?«

»Natürlich. Alles im Tartarus strömt einer Stelle entgegen: seinem Herzen. Da sind die Tore des Todes. Aber nur mit Iapetos schafft ihr es nicht lebend bis dahin.«

»Dann komm mit uns«, sagte Annabeth. »Hilf uns.«

»HA!«

Annabeth fuhr zusammen. Im Bett murmelte Percy schlaftrunken: »Ha, ha, ha.«

»Kind der Athene«, sagte der Riese. »Ich bin nicht euer Freund. Ich habe schon einmal Sterblichen geholfen, und du siehst, was mir das eingebracht hat.«

»Du hast Sterblichen geholfen?« Annabeth wusste sehr viel über griechische Sagen, aber beim Namen Damasen fiel ihr gar nichts ein. »Ich … ich verstehe das nicht.«

»Schlimme Geschichte«, erklärte Bob. »Gute Riesen haben schlimme Geschichten. Damasen wurde erschaffen, um sich Ares zu widersetzen.«

»Ja«, sagte der Riese zustimmend. »Wie alle meine Brüder. Ich wurde geboren, um einem bestimmten Gott zu entsprechen. Mein Feind war Ares. Aber Ares war der Gott des Krieges. Als ich also geboren wurde …«

»Warst du sein Gegenteil«, vermutete Annabeth. »Du warst friedlich.«

»Friedlich für einen Riesen jedenfalls.« Damasen seufzte. »Ich wanderte durch die Gefilde von Mäonien, dem Land, das ihr heute Türkei nennt. Ich hütete meine Schafe und sammelte meine Kräuter. Es war ein gutes Leben. Aber ich wollte nicht gegen die Götter kämpfen. Meine Eltern haben mich deshalb verflucht. Und was das Fass zum Überlaufen brachte: Eines Tages tötete der Mäonische Drakon einen menschlichen Hirten, einen meiner Freunde, deshalb habe ich das Untier gejagt und es erschlagen, indem ich ihm einen Baum in den Schlund gerammt habe. Ich wollte sichergehen, dass es keine Sterblichen mehr quälen würde. Und diese Tat konnte Gaia mir nicht verzeihen.«

»Dass du jemandem geholfen hast?«

»Ja.« Damasen machte ein beschämtes Gesicht. »Gaia hat die Erde geöffnet und ich wurde verschlungen, wurde hier in den Bauch meines Vaters Tartarus verbannt, wo sich alles nutzlose Treibgut ansammelt – alle Teile der Schöpfung, die ihm nicht gefallen.« Der Riese zog sich eine Blume aus den Haaren und musterte sie zerstreut. »Sie haben mich leben lassen, meine Schafe hüten und meine Kräuter sammeln lassen, um mir die Sinnlosigkeit des von mir erwählten Lebens klarzumachen. Jeden Tag – bei dem, was hier an diesem lichtlosen Ort als Tag durchgeht – bildet der Mäonische Drakon sich neu und greift mich an. Ihn zu töten ist meine endlose Aufgabe.«

Annabeth schaute sich in der Hütte um und versuchte, sich vorzustellen, wie viele Äonen lang Damasen hier wohl schon hauste – und den Drakon erschlug, seine Knochen, seine Haut und sein Fleisch einsammelte, in dem Wissen, dass der Drakon ihn am nächsten Tag wieder angreifen würde. Sie konnte sich kaum vorstellen, auch nur eine Woche im Tartarus zu überleben. Seinen eigenen Sohn für viele Jahrhunderte hierher zu verbannen – das war noch grausamer als grausam.

»Brich den Fluch«, rief sie spontan. »Komm mit uns.«

Damasen grinste spöttisch. »So einfach stellst du dir das vor? Meinst du nicht, ich hätte schon versucht, von hier wegzukommen? Das ist unmöglich. Egal, in welche Richtung ich gehe, immer lande ich am Ende wieder hier. Dieser Sumpf ist alles, was ich kenne – das einzige Ziel, das ich mir vorstellen kann. Nein, kleine Halbgöttin. Mein Fluch hat mich überholt. Ich habe keine Hoffnung mehr.«

»Keine Hoffnung«, echote Bob.

»Es muss doch eine Möglichkeit geben.« Annabeth konnte den Gesichtsausdruck des Riesen nicht ertragen. Er erinnerte sie an ihren Vater, bei den wenigen Malen, wenn er ihr gestanden hatte, dass er Athene immer noch liebte. Er hatte so traurig und so hilflos ausgesehen, weil er sich etwas wünschte, das unerreichbar war.

»Bob hat einen Plan, wie wir die Tore des Todes erreichen können«, sagte sie. »Er hat gesagt, wir könnten uns in einer Art Todesnebel verstecken.«

»Todesnebel?« Damasen sah Bob vorwurfsvoll an. »Du willst mit ihnen zu Achlys?«

»Das ist die einzige Möglichkeit«, sagte Bob.

»Ihr werdet sterben«, sagte Damasen. »Qualvoll. In der Finsternis. Achlys vertraut niemandem und hilft niemandem.«

Bob schien widersprechen zu wollen, aber er presste die Lippen aufeinander und schwieg.

»Gibt es eine andere Möglichkeit?«, fragte Annabeth.

»Nein«, sagte Damasen. »Der Todesnebel … das ist der beste Plan. Leider ist es ein entsetzlicher Plan.«

Annabeth kam sich wieder vor, als hinge sie über dem Abgrund, unfähig, sich hochzuziehen, unfähig, sich weiter festzuhalten – ohne eine gute Alternative.

»Aber ist es nicht einen Versuch wert?«, fragte sie. »Du könntest in die Welt der Sterblichen zurückkehren. Du könntest die Sonne wiedersehen.«

Damasens Augen waren wie die Augenhöhlen im Drakonschädel – dunkel und leer, ohne Hoffnung. Er schnippte einen zerbrochenen Knochen ins Feuer und erhob sich zu seiner vollen Größe – ein gewaltiger roter Krieger in Schafsfellen und Drakonleder, mit getrockneten Blumen und Kräutern in den Haaren. Annabeth konnte ihm ansehen, dass er der Anti-Ares war. Ares war der schlimmste Gott, wütend und gewalttätig. Damasen war der beste Riese, freundlich und hilfsbereit … und deshalb war er zu ewigen Qualen verurteilt worden.

»Schlaft jetzt«, sagte der Riese. »Ich packe Reiseproviant für euch ein. Es tut mir leid, aber mehr kann ich nicht tun.«

Annabeth wollte widersprechen, aber sowie er »schlaft« gesagt hatte, ließ ihr Körper sie im Stich, obwohl sie sich geschworen hatte, im Tartarus nie wieder zu schlafen. Sie hatte sich satt gegessen. Das Feuer knisterte so schön. Der Kräuterduft erinnerte sie an die Hügel um Camp Half-Blood im Sommer, wenn Satyrn und Najaden an trägen Nachmittagen wilde Pflanzen sammelten.

»Vielleicht ein kleines Nickerchen«, sagte sie zustimmend.

Bob hob sie hoch wie eine Stoffpuppe. Sie protestierte nicht. Er legte sie neben Percy auf das Bett des Riesen und sie schloss die Augen.

XL

Annabeth

Annabeth erwachte und starrte die Schatten an, die über die Decke tanzten. Sie hatte nicht einen einzigen Traum gehabt. Das war so ungewöhnlich, dass sie gar nicht mit Sicherheit sagen konnte, ob sie wirklich wach war.

Neben ihr schnarchte Percy, und Klein Bob schnurrte auf ihrem Bauch, und sie hörte Bob und Damasen, die in ein Gespräch vertieft waren.

»Du hast es ihr nicht gesagt«, sagte Damasen.

»Nein«, gab Bob zu. »Sie hat doch ohnehin schon genug Angst.«

Der Riese knurrte. »Dazu hat sie auch allen Grund. Und wenn du sie nicht an Nacht vorbeilotsen kannst?«

Damasen sagte Nacht wie einen echten Namen – einen schrecklichen Namen.

»Ich muss es schaffen«, sagte Bob.

»Warum?«, fragte Damasen. »Was haben die Halbgötter für dich getan? Sie haben dein altes Selbst ausgelöscht und alles, was du jemals warst. Titanen und Giganten … wir sind doch die Feinde der Götter und ihrer Kinder. Oder etwa nicht?«

»Und warum hast du den Jungen dann gerettet?«

Damasen schnaubte. »Das habe ich mich auch schon gefragt. Vielleicht, weil das Mädchen mich provoziert hat, oder auch … Ich finde diese beiden Halbgötter hochinteressant. Sie sind ungeheuer stark, wenn sie es bis hierher geschafft haben. Das bewundere ich. Aber wie können wir ihnen weiterhelfen? Das ist nicht unser Schicksal.«

»Vielleicht«, sagte Bob gequält. »Aber … gefällt dir unser Schicksal?«

»Was für eine Frage. Gefällt irgendwem sein Schicksal?«

»Es hat mir gefallen, Bob zu sein«, murmelte Bob. »Ehe dann die Erinnerungen zurückkamen.«

»Ha.« Annabeth hörte ein Rascheln, als ob Damasen etwas in einen Lederbeutel steckte.

»Damasen«, fragte der Titan, »erinnerst du dich an die Sonne?«

Das Rascheln hörte auf. »Ja. Die war gelb. Wenn sie den Horizont berührte, tauchte sie den Himmel in wunderbare Farben.«

»Die Sonne fehlt mir«, sagte Bob. »Und auch die Sterne. Ich würde gern den Sternen noch einmal Guten Tag sagen.«

»Sterne …« Damasen sprach dieses Wort aus, als ob er dessen Bedeutung vergessen hätte. »Ja. Sie haben am Nachthimmel silberne Muster gebildet.« Er ließ krachend etwas auf den Boden fallen. »Bah. Das ist doch sinnloses Gerede. Wir können nicht …«

In der Ferne brüllte der Mäonische Drakon.

Percy fuhr senkrecht im Bett hoch. »Was? Was – wo – was?«

»Ist schon gut.« Annabeth nahm seinen Arm.

Als ihm aufging, dass sie zusammen mit einer Skelettkatze im Bett eines Riesen lagen, sah er verwirrter aus denn je. »Dieser Krach … wo sind wir?«

»Wie viel weißt du noch?«, fragte sie.

Percy runzelte die Stirn. Seine Augen wirkten wach. Alle seine Wunden waren verschwunden. Abgesehen von seinen zerfetzten Kleidern und einigen Schichten Dreck und Schlamm sah er aus, als ob er niemals in den Tartarus gestürzt wäre.

»Ich – da waren die dämonischen Großmütter und dann … nicht viel.«

Damasen ragte über dem Bett auf. »Wir haben keine Zeit, ihr kleinen Sterblichen. Der Drakon kehrt zurück. Ich fürchte, sein Gebrüll wird die anderen anlocken – meine Brüder, die euch jagen. Sie werden in wenigen Minuten hier sein.«

Annabeths Herz schlug schneller. »Was wirst du ihnen sagen, wenn sie hier ankommen?«

Damasens Mund zuckte. »Was gibt es schon zu sagen? Nichts von Bedeutung, wenn ihr nur verschwunden seid.«

Er warf ihnen zwei Taschen aus Drakonleder zu. »Kleider, Essen, Trinken.«

Bob trug einen ähnlichen, nur viel größeren Rucksack. Er stützte sich auf seinen Besen und starrte Annabeth an, als ob er noch immer über Damasens Frage nachdachte: Was haben die Halbgötter für dich getan? Titanen und Giganten … wir sind doch die Feinde der Götter und ihrer Kinder.

Plötzlich kam Annabeth ein Gedanke, der so scharf und klar war wie eine von Athene gesandte Klinge.

»Die Weissagung der Sieben«, sagte sie.

Percy war schon aus dem Bett geklettert und hängte sich die Tasche um. Er sah sie stirnrunzelnd an. »Was ist damit?«

Annabeth packte Damasens Hand, was den Riesen verwirrte. Seine Haut war rau wie Sandstein.

»Du musst unbedingt mit uns kommen«, sagte sie flehend. »Die Weissagung sagt, und der Feind trägt Waffen zu des Todes Gemäuer. Ich dachte, mit den Feinden wären Römer und Griechen gemeint, aber das stimmt nicht. Wir sind damit gemeint – Halbgötter, ein Titan, ein Riese. Wir brauchen euch, um die Türen zu schließen.«

Draußen brüllte der Drakon, diesmal näher. Damasen entzog Annabeth behutsam seine Hand.

»Nein, Kind«, murmelte er. »Mein Fluch liegt hier. Ich kann ihm nicht entkommen.«

»Doch, das kannst du«, sagte Annabeth. »Kämpf nicht mit dem Drachen. Finde eine Möglichkeit, aus diesem Kreislauf auszubrechen. Such dir ein anderes Schicksal!«

Damasen schüttelte den Kopf. »Selbst wenn ich das könnte, ich kann diesen Sumpf nicht verlassen. Er ist der einzige Bestimmungsort, den ich mir vorstellen kann.«

Annabeths Gedanken wirbelten wild durcheinander. »Es gibt einen anderen Bestimmungsort. Sieh mich an. Merk dir mein Gesicht. Wenn du so weit bist, dann such mich auf. Wir werden dich in die Welt der Sterblichen mitnehmen. Du wirst Sonnenlicht und Sterne sehen.«

Der Boden bebte. Der Drakon war jetzt sehr nahe, er stampfte durch das Sumpfland und vernichtete Bäume und Moos mit seinem giftigen Geifer. Weiter entfernt hörte Annabeth die Stimme des Polybotes, der seine Gefolgsleute antrieb. »DER SOHN DES MEERESGOTTES! ER IST HIER IN DER NÄHE!«

»Annabeth«, drängte Percy. »Wir müssen weg hier.«

Damasen zog etwas aus seinem Gürtel. In seiner riesigen Pranke sah die weiße Scherbe aus wie einer seiner Zahnstocher, aber als er sie Annabeth hinhielt, ging ihr auf, dass es ein Schwert war – Drakonbein, zu einer tödlichen Schneide zurechtgefeilt, mit einem einfachen Ledergriff.

»Ein letztes Geschenk für das Kind der Athene«, brummte der Gigant. »Ich kann dich doch nicht unbewaffnet in den Tod gehen lassen. Und jetzt los! Ehe es zu spät ist.«

Annabeth hätte aufschluchzen mögen. Sie nahm das Schwert, aber sie brachte es nicht einmal über sich, Danke zu sagen. Sie wusste, der Riese musste an ihrer Seite kämpfen. Das war die Antwort – aber Damasen wandte sich ab.

»Wir müssen los«, drängelte Bob, als sein Kätzchen ihm auf die Schulter kletterte.

»Er hat Recht, Annabeth«, sagte Percy.

Sie rannten zur Tür. Annabeth schaute sich nicht um, als sie Percy und Bob in den Sumpf folgte, aber sie hörte Damasen hinter sich, der dem vorpreschenden Drakon sein Kampfgebrüll entgegenschrie, und seine Stimme brach vor Verzweiflung, als er abermals seinem alten Feind gegenübertrat.

XLI

Piper

Piper wusste nicht viel über das Mittelmeer, aber sie war ziemlich sicher, dass es im Juli normalerweise nicht gefror.

Sie hatten Split zwei Tage zuvor verlassen, und nun verschlangen graue Wolken den Himmel. Die Wellen waren kabbelig. Kalte Gischt spritzte über das Deck und legte sich als Eis auf Reling und Tauwerk.

»Das ist das Zepter«, murmelte Nico und hob den uralten Stab. »Das muss es sein.«

Piper war sich nicht so sicher. Seit Jason und Nico aus dem Palast des Diokletian zurückgekehrt waren, wirkten sie nervös und schreckhaft. Ihnen war dort etwas Wichtiges passiert – etwas, das Jason nicht mit ihr teilen wollte.

Es konnte natürlich sein, dass das Zepter für diesen gewaltigen Wetterumschwung gesorgt hatte. Die schwarze Kugel schien die Farbe aus der Luft zu ziehen. Die goldenen Adler funkelten kalt. Das Zepter konnte angeblich über die Toten bestimmen, und unbestreitbar gab es miese Vibes ab. Trainer Hedge hatte nur einen Blick auf das Ding geworfen, war erblasst und hatte verkündet, er werde sich in seine Kajüte zurückziehen und sich mit einem Kampfkunst-Video trösten. (Piper nahm aber an, dass er wohl eher Iris-Botschaften an seine Freundin Mellie schickte; der Trainer wirkte neuerdings sehr besorgt um sie, wollte Piper aber nicht erzählen, was los war.)

Also, ja … vielleicht konnte das Zepter wirklich einen Eissturm verursachen. Aber Piper glaubte das nicht. Sie befürchtete, dass etwas anderes der Grund war – etwas noch Schlimmeres.

»Wir können hier oben nicht reden«, entschied Jason. »Lasst uns die Besprechung vertagen.«

Sie hatten sich auf dem Achterdeck versammelt, um ihre Strategie zu diskutieren, während sie sich Epirus näherten. Aber das war offenbar kein brauchbarer Aufenthaltsort. Der Wind trieb Raureif über das Deck. Das Meer stampfte unter ihnen.

Piper machten die Wellen nicht so viel aus. Das Wogen und Schaukeln erinnerte sie daran, wie sie mit ihrem Dad an der kalifornischen Küste gesurft war. Aber sie wusste, dass es Hazel gar nicht gut ging. Die Arme wurde sogar bei ruhiger See seekrank. Sie sah aus, als ob sie gerade versuchte, eine riesige Billardkugel zu verschlucken.

»Ich muss …« Hazel würgte und zeigte nach unten.

»Ja, geh nur.« Nico küsste sie auf die Wange, was Piper überraschte. Er zeigte selten seine Zuneigung, sogar bei seiner Schwester. Er schien körperliche Berührungen zu verabscheuen. Hazel zu küssen … das war fast wie ein Abschied.

»Ich bring dich runter.« Frank legte Hazel den Arm um die Taille und half ihr die Treppe hinunter.

Piper hoffte, dass es Hazel bald wieder gut gehen würde. In den vergangenen Nächten, seit dem Kampf gegen Skiron, hatten sie einige gute Gespräche geführt. Es war nicht leicht, die einzigen beiden Mädchen an Bord zu sein. Sie hatten Geschichten ausgetauscht, sich über die unmöglichen Manieren der Jungen beschwert und zusammen um Annabeth geweint. Hazel hatte ihr erzählt, was es für ein Gefühl gewesen war, den Nebel zu manipulieren, und Piper war überrascht davon gewesen, wie sehr es sich nach Charmesprech anhörte. Piper hatte versprochen, ihr zu helfen, wenn sie konnte. Im Gegenzug hatte Hazel ihr Unterricht im Schwertkampf angeboten – darin war Piper hoffnungslos. Piper hatte das Gefühl, eine neue Freundin zu haben, und das war wunderbar … falls sie lange genug leben würden, um diese Freundschaft zu genießen.

Nico strich sich Eis aus den Haaren. Er betrachtete stirnrunzelnd das Zepter des Diokletian. »Ich sollte dieses Ding weglegen. Wenn es wirklich das Wetter beeinflusst, hilft es vielleicht, wenn wir es unter Deck bringen …«

»Warum nicht«, sagte Jason.

Nico warf einen Blick auf Piper und Leo, als ob er sich Sorgen darüber machte, was sie sagen könnten, wenn er weg war. Piper spürte, wie er seine Verteidigungsbollwerke hochfuhr, als ob er sich psychisch zu einem Ball aufrollte, wie im Bronzekrug, als er in Trance gefallen war.

Als er nach unten gegangen war, musterte Piper Jasons Gesicht. Seine Augen waren voller Mitgefühl. Was war nur in Kroatien geschehen?

Leo zog einen Schraubenzieher aus seinem Gürtel. »So viel zur großen Teambesprechung. Offenbar bleibt wieder alles an uns hängen.«

Alles an uns.

Piper dachte an einen Wintertag in Chicago im vergangenen Dezember, als sie bei ihrem ersten Einsatz zu dritt im Millennium Park gelandet waren.

Leo hatte sich seither nicht sehr verändert, nur schien er sich in seiner Rolle als Kind des Hephaistos jetzt wohler zu fühlen. Er hatte immer schon zu viel nervöse Energie gehabt. Jetzt konnte er damit umgehen. Seine Hände waren immer in Bewegung, zogen Werkzeug aus seinem Gürtel, legten Hebel um, machten sich an seiner geliebten archimedischen Kugel zu schaffen. Heute hatte er sie vom Schaltpult entfernt und die Galionsfigur Festus zur Überholung abgeschaltet – er musste den Prozessor neu verdrahten, um die Motorenkontrolle für die Kugel hochzustufen, was zum Henker das auch bedeuten mochte.

Jason dagegen sah dünner, größer und verhärmter aus. Seine Haare waren jetzt nicht mehr auf römische Art kurz geschoren, sondern länger und struppiger. Die Schneise, die Skiron über seine linke Kopfseite geschnitten hatte, war auch interessant – fast wie ein rebellischer Einschlag. Jasons eisblaue Augen sahen auf irgendeine Weise älter aus – voller Sorge und Verantwortung.

Piper wusste, was ihre Freunde über Jason tuschelten – er sei zu perfekt, zu ordentlich. Wenn das jemals gestimmt hatte, dann war das jetzt anders. Er war auf dieser Reise immer wieder auf die Probe gestellt worden, und das nicht nur physisch. Die ganzen Strapazen hatten ihn aber nicht schwach gemacht, sondern er war verwittert und weich geworden wie Leder – als ob er zu einer entspannteren Version seiner selbst würde.

Und Piper? Sie hatte keine Ahnung, was Leo und Jason über sie dachten, wenn sie sie ansahen. Sie fühlte sich ganz und gar nicht mehr wie dieselbe Person, die sie im vergangenen Winter gewesen war.

Dieser erste Einsatz zur Rettung Heras schien Jahrhunderte zurückzuliegen. In sieben Monaten hatte sich so viel geändert … sie fragte sich, wie die Götter es aushalten konnten, Jahrtausende zu leben. Wie viele Veränderungen sie wohl gesehen hatten? Vielleicht war es ja kein Wunder, dass die Olympier leicht verrückt wirkten. Wenn Piper drei Jahrtausende leben müsste, würde sie total durchdrehen.

Sie starrte in den kalten Regen. Sie hätte alles darum gegeben, wieder im Camp Half-Blood zu sein, wo das Wetter sogar im Winter unter Kontrolle war. Die Bilder, die sie neuerdings in ihrem Messer sah … na, die gaben ihr wirklich keinen Grund zur Vorfreude.

Jason drückte ihre Schulter. »He, du, das wird schon. Wir sind jetzt bald in Epirus. Noch einen Tag oder so, wenn Nicos Anweisungen stimmen.«

»Genau.« Leo war mit seiner Kugel beschäftigt, er drückte und schob an den Juwelen auf ihrer Oberfläche herum. »Morgen früh werden wir die griechische Westküste erreichen. Dann noch eine Stunde ins Landesinnere und peng – das Haus des Hades! Da hol ich mir ein T-Shirt!«

»Hurra«, murmelte Piper.

Es eilte ihr gar nicht damit, sich wieder in die Dunkelheit zu stürzen. Sie hatte noch immer Albträume vom Nymphäum und vom Hypogäum unter Rom. In der Klinge von Katoptris hatte sie ähnliche Bilder gesehen wie die, die Leo und Hazel aus ihren Träumen beschrieben – eine bleiche Zauberin in einem goldenen Kleid, deren Hände in der Luft goldenes Licht webten wie an einem Webstuhl; ein in Schatten gehüllter Riese, der durch einen langen, mit Fackeln bestückten Gang eilte. Jede Flamme, an der er vorüberkam, starb. Sie sah eine riesige Höhle voller Monster – Zyklopen, Erdgeborene und noch seltsamere Wesen –, die sie und ihre Freunde umringten, und die Monster waren in der Überzahl.

Jedes Mal, wenn sie diese Bilder sah, wiederholte eine Stimme in ihrem Kopf eine bestimmte Zeile.

»Leute«, sagte sie. »Ich habe über die Weissagung der Sieben nachgedacht.«

Es war nicht leicht, Leos Aufmerksamkeit von seiner Arbeit abzulenken, aber damit ging es.

»Was ist damit?«, fragte er. »Ich meine … es ist doch was Gutes, hoffe ich?«

Piper rückte den Schulterriemen ihres Füllhorns zurecht. Manchmal kam ihr das Horn des Überflusses so leicht vor, dass sie es ganz vergaß. Dann wieder war es schwer wie ein Amboss, als ob der Flussgott Acheloos böse Gedanken aussandte und versuchte, sie zu bestrafen, weil sie sein Horn mitgenommen hatte.

»In Katoptris«, begann sie, »sehe ich immer wieder den Riesen Klytios – den Typen, der in Schatten gehüllt ist. Ich weiß, dass Feuer seine Schwäche ist, aber in meinen Visionen löscht er Flammen, wo er geht und steht. Jede Art von Licht scheint einfach in seine Wolke aus Finsternis hineingesaugt zu werden.«

»Hört sich an wie Nico«, sagte Leo. »Meinst du, die sind miteinander verwandt?«

Jason warf ihm einen wütenden Blick zu. »Mann, lass Nico mal in Ruhe, ja? Also, Piper, was ist mit diesem Riesen? Was hast du dir überlegt?«

Sie und Leo wechselten einen verdutzten Blick: Seit wann verteidigt Jason Nico di Angelo? Piper beschloss, das nicht laut zu sagen.

»Ich muss immer an Feuer denken«, sagte Piper. »Und dass wir erwarten, dass Leo diesen Riesen besiegt, weil er …«

»Heiß ist?«, regte Leo grinsend an.

»Äh, sagen wir mal, entflammbar. Jedenfalls macht mir diese eine Zeile aus der Weissagung zu schaffen: Die Welt wird sterben in Sturm oder Feuer.«

»Ja, das wissen wir doch alle«, versicherte Leo. »Du wirst uns gleich erzählen, dass ich das Feuer bin. Und Jason ist der Sturm.«

Piper nickte widerstrebend. Sie wusste, dass sie alle nicht gern darüber sprachen, aber sie mussten gespürt haben, dass es die Wahrheit war.

Das Schiff schlingerte nach Steuerbord. Jason packte die vereiste Reling. »Du hast also Angst, einer von uns beiden könnte den Einsatz vermasseln und aus Versehen die Welt zerstören?«

»Nein«, sagte Piper. »Ich glaube, wir haben diese Zeile falsch ausgelegt. Die Welt … die Erde. Auf Griechisch ist das …«

Sie zögerte, denn sie wollte diesen Namen nicht laut sagen, nicht einmal auf See.

»Gaia.« In Jasons Augen funkelte plötzliches Interesse. »Du meinst, Gaia wird sterben in Sturm oder Feuer?«

»Oh …« Leo grinste noch breiter. »Ich kann dir sagen, deine Version gefällt mir viel besser. Denn wenn Gaia durch mich, den Herrn Feuer, stirbt, dann ist das total super!«

»Oder durch mich, den Sturm.« Jason küsste sie. »Piper, das ist genial! Wenn du Recht hast, sind das grandiose Neuigkeiten. Wir müssen nur noch entscheiden, welcher von uns Gaia vernichten soll.«

»Vielleicht.« Sie fühlte sich nicht wohl in ihrer Haut, weil sie ihnen Hoffnung gemacht hatte. »Jedenfalls ist es Sturm oder Feuer …«

Sie zog Katoptris aus der Scheide und legte ihn auf das Schaltpult. Sofort flackerte die Klinge auf und zeigte die dunkle Gestalt des Riesen Klytios, der durch einen Gang lief und die Fackeln löschte.

»Ich mache mir Sorgen um Leo und seinen Kampf mit Klytios«, sagte sie. »Diese Zeile in der Weissagung klingt, als ob nur einer von euch überleben könnte. Und wenn das mit Sturm oder Feuer mit der dritten Zeile zu tun hat, ein letzter Atem ist zur Erfüllung des Eides geblieben …«

Sie sprach diesen Gedanken nicht zu Ende aus, aber sie konnte Jason und Leo ansehen, dass sie verstanden hatten. Wenn Piper die Weissagung richtig auslegte, würde entweder Leo oder Jason Gaia besiegen. Und der andere würde sterben.

XLII

Piper

Leo starrte den Dolch an. »Na gut … deine Idee gefällt mir doch nicht so toll, wie ich zuerst gedacht hatte. Du meinst, einer von uns besiegt Gaia und der andere stirbt? Oder stirbt einer von uns, während er sie besiegt? Oder …«

»Leute«, sagte Jason. »Wir machen uns verrückt, wenn wir zu viel darüber nachdenken. Ihr wisst doch, wie Weissagungen sind. Helden kriegen immer nur Ärger, wenn sie versuchen, sich ihnen zu widersetzen.«

»Ja«, murmelte Leo. »Ärger wollen wir nun wirklich nicht. Nicht jetzt, wo gerade alles so schön ist.«

»Du weißt schon, was ich meine«, sagte Jason. »Der letzte Atem muss nicht unbedingt etwas mit Sturm oder Feuer zu tun haben. Es kann ja sogar sein, dass wir beide gar nicht Sturm und Feuer sind. Percy kann auch Wirbelstürme herbeirufen.«

»Und ich könnte immer noch Trainer Hedge anzünden«, bot Leo an. »Dann kann der das Feuer sein.«

Die Vorstellung von einem lodernden Satyrn, der »Stirb, du Dreckstück!« schrie, während er Gaia angriff, hätte Piper fast zum Lachen gebracht – fast.

»Ich hoffe, ich irre mich«, sagte sie vorsichtig. »Aber der ganze Einsatz hat ja damit angefangen, dass wir Hera gefunden und diesen Riesenkönig Porphyrion aufgeweckt haben. Ich habe das Gefühl, dass der Krieg auch mit uns enden wird. Egal, ob das Ende nun gut oder schlecht ist.«

»He«, sagte Jason. »Also rein persönlich find ich uns gut.«

»Sehe ich auch so«, sagte Leo. »Uns ist meine Lieblingstruppe.«

Piper brachte ein Lächeln zu Stande. Sie liebte diese Jungs wirklich. Sie wünschte, sie könnte ihren Charmesprech auf die Schicksalsgöttinnen anwenden, ein glückliches Ende beschreiben und die Göttinnen dazu zwingen, es in Erfüllung gehen zu lassen.

Leider war es schwer, sich bei den vielen düsteren Gedanken in ihrem Kopf ein glückliches Ende vorzustellen. Sie hatte Angst, der Riese Klytios könnte geschickt worden sein, um die von Leo verkörperte Bedrohung auszuschalten. Und das würde dann bedeuten, dass Gaia auch versuchen würde, Jason auszuschalten. Ohne Sturm oder Feuer konnte ihr Einsatz nicht erfolgreich enden.

Und dieses winterliche Wetter machte ihr auch zu schaffen … sie war sicher, dass es von etwas anderem verursacht wurde als vom Zepter des Diokletian. Der kalte Wind und diese Mischung aus Eis und Regen wirkten absolut feindselig und seltsam bekannt.

Dieser Geruch in der Luft, der schwere Geruch von …

Piper hätte schon früher begreifen müssen, was hier vor sich ging, aber sie hatte ihr Leben vor allem in Südkalifornien verbracht, wo die Jahreszeiten sich nicht sonderlich unterschieden. Sie war nicht mit diesem Geruch aufgewachsen … diesem Geruch von bevorstehendem Schnee.

Jeder Muskel in ihrem Körper spannte sich an. »Leo, gib Alarm!«

Piper hatte gar nicht gemerkt, dass sie auf Charmesprech übergewechselt war, aber Leo ließ sofort seinen Schraubenzieher fallen und drückte den Alarmknopf durch. Er runzelte die Stirn, als nichts passierte.

»Ach, der ist ja nicht eingeschaltet«, erinnerte er sich dann. »Gib mir eine Minute, um das System wieder anzuwerfen.«

»Wir haben keine Minute! Feuer – wir brauchen Phiolen mit griechischem Feuer! Jason, ruf die Winde. Warme Südwinde!«

»Moment mal, was?« Jason starrte sie verwirrt an. »Piper, was ist los?«

»Sie ist es!« Piper griff nach ihrem Dolch. »Sie ist wieder da! Wir müssen …«

Doch ehe sie diesen Satz beenden konnte, lehnte sich das Schiff nach Backbord. Die Temperatur fiel so schnell, dass die Segel vor Eis knisterten. Die Bronzeschilde an der Reling platzten wie Limodosen unter Überdruck.

Jason zog sein Schwert, aber es war zu spät. Eine Welle aus winzigen Eisstücken fegte über ihn hin, überzog ihn wie Zuckerguss und ließ ihn auf der Stelle erstarren. Unter der Eisschicht riss er vor Verblüffung die Augen weit auf.

»Leo! Flammen! Sofort!«, rief Piper.

Leos rechte Hand loderte auf, aber der Wind wirbelte um ihn herum und löschte das Feuer. Leo presste seine archimedische Kugel an sich, als eine Trichterwolke aus Schneeregen ihn in die Luft hob.

»He!«, schrie er. »He! Lass mich los!«

Piper rannte auf ihn zu, aber eine Stimme im Sturm sagte: »Oh ja, Leo Valdez. Ich werde dich für immer loslassen!«

Leo sauste gen Himmel, als ob er von einem Katapult abgeschossen worden wäre, und verschwand in den Wolken.

»Nein!« Piper hob den Dolch, aber es gab nichts, was sie hätte angreifen können. Sie schaute verzweifelt zur Treppe und hoffte, dass ihre Freunde zu ihrer Rettung herbeistürzen würden, aber ein Eisblock hatte die Luke versperrt. Das ganze Unterdeck könnte zu Eis erstarrt sein.

Sie brauchte eine bessere Waffe – mehr als ihre Stimme, einen blöden wahrsagenden Dolch und ein Füllhorn, das Schinken und frisches Obst ausspie.

Sie überlegte, ob sie es bis zu den Geschützen schaffen könnte.

Dann tauchten ihre Feinde auf und ihr war klar, dass keine Waffe ausreichen würde.

Mittschiffs stand eine junge Frau in einem wogenden Gewand aus weißer Seide, ihre schwarze Mähne wurde von einem Diadem aus Diamanten zurückgehalten. Ihre Augen waren so braun wie Kaffee, aber ohne dessen Wärme.

Hinter ihr standen ihre Brüder – zwei junge Männer mit lila Flügeln, schlohweißen Haaren und gezackten Schwertern aus Himmlischer Bronze.

»Wie schön, dich wiederzusehen, ma chère«, sagte Chione, die Göttin des Schnees. »Es wird wirklich Zeit für eine kalte Wiedervereinigung.«

XLIII

Piper

Piper hatte nicht vorgehabt, mit Blaubeermuffins zu schießen. Das Füllhorn hatte offenbar ihre Verzweiflung gespürt und gedacht, ein wenig warmes Gebäck könnte ihr und ihren Gästen guttun.

Ein halbes Dutzend dampfender Muffins flog aus dem Horn des Überflusses wie Schrot aus einem Gewehr. Es war nicht gerade ein wirkungsvoller Angriff.

Chione lehnte sich einfach zur Seite. Die meisten Muffins segelten an ihr vorbei über die Reling. Ihre Brüder, die Boreaden, schnappten sich jeder einen und fingen an zu essen.

»Muffins«, sagte der größere – Cal, erinnerte sich Piper, Abkürzung für Calais. Er war genauso gekleidet wie damals in Quebec – Beinpanzer, Trainingshose und ein rotes Hockeytrikot – und er hatte zwei blaue Augen und mehrere abgebrochene Zähne. »Muffins sind gut.«

»Ah, merci«, sagte der klapperdürre Bruder – Zethes, das fiel ihr jetzt ein –, der auf der Plattform vor den Katapulten stand und seine lila Flügel ausbreitete. Seine weißen Haare waren noch immer zu einer grauenhaften Vokuhila-Frisur gestylt. Der Kragen seines Seidenhemdes ragte über seinen Brustpanzer. Seine hellgrüne Polyesterhose saß entsetzlich eng und seine Akne hatte sich noch verschlimmert. Trotzdem ließ er seine Augenbrauen wackeln und lächelte, als wäre er der Halbgott der Verführung.

»Ich hab doch gewusst, dass ich dem hübschen Mädchen fehlen würde.« Er sprach das Französisch von Quebec, was Piper problemlos verstand. Durch ihre Mutter, Aphrodite, war ihr Gehirn auf die Sprache der Liebe gepolt, auch wenn sie diese Sprache mit Zethes nicht sprechen wollte.

»Was soll das eigentlich?«, fragte Piper. Und dann, in Charmesprech: »Lasst meine Freunde frei.«

Zethes blinzelte. »Wir sollten ihre Freunde freilassen.«

»Ja«, stimmte Cal zu.

»Nein, ihr Idioten!«, fauchte Chione. »Sie benutzt Charmesprech. Benutzt ihr euren Verstand.«

»Verstand …« Cal runzelte die Stirn, als wüsste er nicht genau, was Verstand wohl sein könnte. »Muffins sind besser.«

Er stopfte sich den ganzen Muffin auf einmal in den Mund und fing an zu kauen.

Zethes zupfte eine Blaubeere von seinem Muffin und knabberte behutsam daran. »Ach, meine schöne Piper … ich habe so lange auf unser Wiedersehen gewartet. Leider hat meine Schwester Recht. Wir können deine Freunde nicht freilassen. Wir müssen sie sogar mit nach Quebec nehmen, und da werden sie in alle Ewigkeit ausgelacht werden. Es tut mir so leid, aber so lauten unsere Befehle.«

»Befehle …?«

Seit dem vergangenen Winter hatte Piper damit gerechnet, dass Chione früher oder später ihr frostiges Gesicht zeigen würde. Als sie sie beim Wolfshaus in Sonoma besiegt hatten, hatte die Schneegöttin Rache geschworen. Aber warum waren Zethes und Cal hier? In Quebec hatten die Boreaden fast freundlich gewirkt – jedenfalls im Vergleich zu ihrer unterkühlten Schwester.

»Jungs, hört mal zu«, sagte Piper. »Eure Schwester hat Boreas nicht gehorcht. Sie hat sich mit den Giganten zusammengetan und will Gaia zur Macht verhelfen. Sie will eurem Vater den Thron rauben.«

Chione lachte, weich und kalt. »Liebe Piper McLean. Du könntest den schwachen Willen meiner Brüder tatsächlich mit deinem Charme manipulieren, wie eine wahre Tochter der Liebesgöttin. Was für eine geschickte Lügnerin!«

»Lügnerin?«, rief Piper. »Du hast versucht, uns umzubringen! Zethes, sie arbeitet für Gaia.«

Zethes fuhr zurück. »Leider, schönes Mädchen. Wir arbeiten jetzt alle für Gaia. Ich fürchte, dieser Befehl stammt von unserem Vater Boreas persönlich.«

»Was?« Piper wollte das nicht glauben, aber Chiones selbstgefälliges Lächeln sagte ihr, dass es stimmte.

»Endlich hat mein Vater die Weisheit meiner Ratschläge erkannt«, säuselte Chione. »Zumindest bis seine römische Seite mit seiner griechischen Seite aneinandergeriet. Ich fürchte, er ist gerade handlungsunfähig, er hat mir aber seine Ämter übertragen. Er hat befohlen, dass die Mächte des Nordwindes in den Dienst von König Porphyrion gestellt werden … und natürlich in den der Erdmutter.«

Piper schluckte. »Wie könnt ihr überhaupt hier sein?« Sie zeigte auf das vereiste Schiff. »Es ist Sommer.«

Chione zuckte mit den Schultern. »Unsere Macht ist gewachsen. Die Regeln der Natur sind auf den Kopf gestellt worden. Wenn die Erdmutter erst erwacht ist, werden wir die Welt so gestalten, wie uns das passt.«

»Mit Hockey«, sagte Cal, noch immer mit vollem Mund. »Und Pizza. Und Muffins.«

»Ja, ja«, sagte Chione spöttisch. »Ich musste dem großen Trottel da ein paar Dinge versprechen. Und Zethes …«

»Ach, ich habe einfache Bedürfnisse«, Zethes strich sich die Haare nach hinten und zwinkerte Piper zu. »Ich hätte dich nach unserer ersten Begegnung in unserem Palast behalten sollen, liebe Piper. Aber bald werden wir wieder dort sein, zusammen, und ich werde dich geradezu unvorstellbar umwerben.«

»Nein, danke«, sagte Piper. »Und jetzt lass Jason frei!«

Sie legte all ihre Kraft in diese Wörter, und Zethes gehorchte. Er schnippte mit den Fingern und Jason taute augenblicklich auf. Er fiel keuchend und dampfend zu Boden, aber immerhin war er am Leben.

»Du Trottel!« Chione streckte die Hand aus und Jason gefror abermals, jetzt auf dem Deck liegend wie ein Eisbärfell. »Wenn du dieses Mädchen als deine Beute haben willst, musst du beweisen, dass du mit ihr fertigwirst. Und nicht umgekehrt!«

»Ja, natürlich.« Zethes machte ein betretenes Gesicht.

»Und was Jason Grace angeht …« Chiones braune Augen funkelten. »Er und deine übrigen Freunde werden unserem Hof aus Eisstatuen in Quebec einverleibt werden. Jason wird die Zier meines Thronsaals sein.«

Immerhin wusste Piper jetzt, dass Jason noch lebte, und das verringerte ihre Panik ein wenig. Sein tiefgefrorener Zustand war umkehrbar. Das bedeutete, dass ihre anderen Freunde unter Deck wohl auch noch am Leben waren. Sie brauchte nur einen Plan, um sie zu befreien.

Leider war sie nicht Annabeth. Sie konnte nicht so leicht Pläne aus dem Ärmel schütteln. Sie brauchte Zeit zum Nachdenken.

»Was ist mit Leo?«, platzte es aus ihr heraus. »Wohin hast du ihn geschickt?«

Die Schneegöttin trippelte um Jason herum und betrachtete ihn wie ein Stück Straßenmalerei.

»Leo Valdez verdient eine besondere Strafe«, sagte sie. »Ich habe ihn an einen Ort geschickt, von dem er nie wieder zurückkehren kann.«

Piper bekam keine Luft mehr. Der arme Leo. Die Vorstellung, ihn nie wiederzusehen, war fast zu viel für sie. Das sah Chione ihr offenbar an.

»Ja, leider, meine liebe Piper!« Sie lächelte triumphierend. »Aber es ist besser so. Leo wäre sogar als Eisstatue unerträglich … Er hat mich beleidigt. Der Idiot wollte nicht an meiner Seite herrschen! Und seine Macht über Feuer …« Sie schüttelte den Kopf. »Wir konnten nicht zulassen, dass er das Haus des Hades erreicht. Ich fürchte, der Herr Klytios kann Feuer noch weniger leiden als ich.«

Piper packte ihren Dolch fester.

Feuer, dachte sie. Danke, dass du mich daran erinnert hast, du Hexe.

Sie sah sich an Deck um. Wie sollte sie Feuer machen? Eine Kiste voller Phiolen mit griechischem Feuer stand am vordersten Katapult, aber das war zu weit weg. Selbst wenn sie dort hinlaufen könnte, ohne zu Eis zu erstarren, würde das griechische Feuer alles verbrennen, auch das Schiff und Pipers Freunde. Es musste eine andere Möglichkeit geben. Ihre Blicke wanderten zum Bug.

Oh.

Festus die Galionsfigur konnte ziemlich wüste Flammen speien. Leider hatte Leo ihn ausgeschaltet. Piper hatte keine Ahnung, wie sie Festus reaktivieren könnte. Ihr würde auch nicht genug Zeit bleiben, um herauszufinden, welche die richtigen Hebel am Schaltpult waren. Sie hatte vage Erinnerungen daran, dass Leo im bronzenen Drachenschädel herumgewerkelt und etwas über eine Kontrollplatte gemurmelt hatte, aber selbst wenn Piper den Bug erreichte, hätte sie keine Ahnung, was sie dann machen sollte.

Doch irgendein Instinkt sagte ihr, dass Festus die einzige Chance war, wenn sie nur ihre Feinde dazu bringen könnte, sie dicht genug an ihn heranzulassen …

»Also!« Chione riss sie aus ihren Gedanken. »Ich fürchte, unser Zusammensein neigt sich dem Ende entgegen. Zethes, würdest du wohl …«

»Warte!«, sagte Piper.

Ein einfacher Befehl, und er funktionierte. Die Boreaden und Chione sahen sie stirnrunzelnd an und warteten.

Piper war ziemlich sicher, dass sie die Brüder mit ihrem Charmesprech lenken könnte, aber Chione war ein Problem. Charmesprech funktionierte schlecht bei Leuten, die die Charmesprecherin nicht leiden konnten. Er funktionierte dazu noch schlechter bei einem mächtigen Wesen wie einem Gott. Und er funktionierte ganz besonders schlecht, wenn das Opfer sich mit Charmesprech auskannte und davor sorgsam auf der Hut war. Und das alles war bei Chione der Fall.

Was würde Annabeth jetzt machen?

Zeit gewinnen, dachte Piper. Im Zweifel einfach mehr reden.

»Ihr habt Angst vor meinen Freunden«, sagte sie. »Warum tötet ihr sie dann nicht einfach?«

Chione lachte. »Du bist keine Göttin, sonst würdest du das verstehen. Tod ist so kurzlebig, so … unbefriedigend. Eure jämmerlichen sterblichen Seelen jagen in die Unterwelt, und was passiert dann? Das Beste, was ich mir erhoffen kann, ist, dass ihr auf den Feldern der Verdammnis oder im Asphodeliengrund landet, aber ihr Halbgötter seid so unerträglich edel. Also werdet ihr vermutlich ins Elysium eingehen – oder in ein neues Leben wiedergeboren werden. Warum sollte ich deine Freunde auf diese Weise belohnen? Warum … wenn ich sie in alle Ewigkeit bestrafen kann?«

»Und ich?«, fragte Piper. »Warum bin ich noch immer am Leben und ungefroren?«

Chione sah ihre Brüder verärgert an. »Zum einen beansprucht Zethes dich für sich.«

»Ich bin ein wunderbarer Küsser«, versprach Zethes. »Du wirst schon sehen, meine Schöne.«

Bei dieser Vorstellung drehte sich Piper der Magen um.

»Aber das ist nicht der einzige Grund«, sagte Chione. »Ich hasse dich nämlich, Piper. Kalt und innig. Ohne dich wäre Jason bei mir in Quebec geblieben.«

»Wahnhafte Störung, was?«

Chiones Blick wurde hart. »Du mischst dich überall ein, als Tochter einer nutzlosen Göttin. Was kannst du denn schon bewirken? Von allen sieben Halbgöttern bist du die, die keine Bestimmung hat und keine Macht. Ich will, dass du auf diesem Schiff bleibst und hilflos umhertreibst, während Gaia sich erhebt und die Welt endet. Und um ganz sicherzugehen, dass du uns nicht im Weg stehst …«

Sie winkte Zethes, und der fischte etwas aus der Luft – eine gefrorene Kugel von der Größe eines Softballs, bedeckt von eisigen Stacheln.

»Eine Bombe«, erklärte Zethes. »Nur für dich, meine Liebe.«

»Äh«, Piper ließ ihren Dolch sinken, der ihr noch nutzloser vorkam als sonst. »Blumen wären mir auch recht gewesen.«

»Ach, die wird dich nicht umbringen, hübsches Mädchen.« Zethes runzelte die Stirn. »Na ja … ziemlich sicher. Aber wenn dieser zerbrechliche Behälter birst, in … ah, circa nicht sehr langer Zeit … dann wird er die volle Wucht der nördlichen Winde loslassen. Dieses Schiff wird sehr weit von seinem Kurs abgetrieben werden. Sehr, sehr weit.«

»Allerdings.« Chiones Stimme triefte vor falschem Mitgefühl. »Wir werden deine Freunde für unsere Statuensammlung mitnehmen, dann die Winde freisetzen und dir Lebewohl sagen. Dann kannst du das Ende der Welt beobachten, und zwar von … na ja, vom Ende der Welt aus! Vielleicht kannst du die Fische mit Charmesprech beeindrucken und dich aus deinem albernen Füllhorn ernähren. Du kannst an Deck dieses leeren Schiffes hin und her laufen und in deinem Dolch unseren Sieg mitverfolgen. Wenn Gaia sich erhoben hat und die Welt, wie du sie gekannt hast, tot ist, dann kann Zethes zurückkehren und dich als seine Braut heimführen. Was willst du denn unternehmen, um uns aufzuhalten, Piper? Du, eine Heldin? Ha! Du bist ein Witz!«

Ihre Worte schmerzten wie Schneeregen, denn Piper hatte genau dasselbe gedacht. Was konnte sie schon tun? Wie sollte sie ihre Freunde retten mit dem, was sie hatte?

Sie wäre fast durchgedreht – hätte sich voller Zorn auf ihre Feinde gestürzt und wäre getötet worden.

Sie sah Chiones selbstzufriedene Miene und ihr ging auf, dass die Göttin genau darauf hoffte. Sie wollte, dass Piper zusammenbrach. Sie wollte Unterhaltung.

Pipers Rückgrat verwandelte sich in Stahl. Sie dachte an die Mädchen, die sich in der Wüstenschule über sie lustig gemacht hatten. Sie dachte an Drew, die grausame Hüttenälteste, deren Position sie in der Aphrodite-Hütte übernommen hatte, an Medea, die in Chicago Leo und Jason bezaubert hatte, und an Jessica, die ehemalige Assistentin ihres Vaters, die sie immer wie eine nutzlose Göre behandelt hatte. Ihr Leben lang war Piper verachtet worden und hatte sich anhören müssen, sie tauge nichts.

Das hat nie gestimmt, flüsterte eine andere Stimme – eine Stimme, die wie die ihrer Mutter klang. Sie alle haben dich heruntergemacht, weil sie dich gefürchtet und dich beneidet haben. Und Chione tut das auch. Nutz das aus!

Piper war gar nicht danach zu Mute, aber sie brachte ein Lachen zu Stande. Sie versuchte es noch einmal, und das Lachen fiel ihr schon leichter. Bald krümmte sie sich kichernd und schnaufend.

Calais stimmte ein, bis Zethes ihm einen Rippenstoß versetzte.

Chiones Lächeln wurde unsicher. »Was? Was ist so komisch? Ich habe dich gerade verdammt!«

»Mich verdammt!« Wieder lachte Piper. »Oh, Götter … entschuldige.« Sie holte zitternd Atem und versuchte, nicht mehr zu kichern. »Ach du meine Güte … na gut. Du hältst mich wirklich für machtlos? Du hältst mich wirklich für nutzlos? Götter des Olymp, dein Gehirn muss an Gefrierbrand leiden! Du kennst mein Geheimnis offenbar nicht, was?«

Chione kniff die Augen zusammen.

»Du hast kein Geheimnis«, sagte sie. »Du lügst.«

»Okay, von mir aus«, sagte Piper. »Dann nimm doch einfach meine Freunde mit. Lass mich hier zurück … in meiner Nutzlosigkeit!« Sie schnaubte. »Dann wird Gaia so richtig zufrieden mit dir sein.«

Schnee umwirbelte die Göttin. Zethes und Calais tauschten nervöse Blicke.

»Schwester«, sagte Zethes. »Wenn sie wirklich ein Geheimnis hat …«

»Pizza?«, überlegte Cal. »Hockey?«

»… dann müssen wir das in Erfahrung bringen«, fuhr Zethes fort.

Chione war offenbar nicht so leicht zu überzeugen. Piper versuchte, ein ernstes Gesicht zu machen, ließ ihre Augen aber boshaft und belustigt funkeln.

Na los, dachte sie herausfordernd, lass es doch drauf ankommen!

»Was für ein Geheimnis?«, fragte Chione ungeduldig. »Nun zeig es uns schon!«

Piper zuckte mit den Schultern. »Wie du willst.« Sie zeigte lässig auf den Bug. »Dann mir nach, ihr Eisleute.«

XLIV

Piper

Sie drängte sich zwischen den Boreaden durch, und es fühlte sich an, als liefe sie durch einen Gefrierschrank. Die Luft in ihrer Nähe war so kalt, dass sie Pipers Gesicht verbrannte. Sie hatte das Gefühl, puren Schnee einzuatmen.

Piper versuchte, nicht auf Jasons gefrorenen Körper zu achten, als sie an ihm vorbeiging. Sie versuchte, nicht an ihre Freunde unter Deck zu denken, oder an Leo, der an einen Ort in die Luft geschossen worden war, von dem es keine Wiederkehr gab. Und sie versuchte vor allem, nicht an die Boreaden und die Schneegöttin zu denken, die ihr folgten.

Sie richtete ihren Blick auf die Galionsfigur.

Das Schiff schaukelte unter ihren Füßen. Eine einzelne Brise aus Sommerluft schaffte es durch die Kälte, und Piper atmete sie ein und nahm sie als gutes Omen. Da draußen war noch immer Sommer. Chione und ihre Brüder gehörten nicht hierher.

Piper wusste, dass sie einen offenen Kampf gegen Chione und zwei geflügelte Typen mit Schwertern nicht gewinnen könnte. Sie war nicht so klug wie Annabeth und nicht so geschickt im Lösen von Problemen wie Leo. Aber sie hatte ebenfalls Macht. Und sie hatte vor, sie zu benutzen.

In der vergangenen Nacht, im Gespräch mit Hazel, hatte Piper erkannt, dass das Geheimnis des Charmesprechs große Ähnlichkeit damit hatte, wie man den Nebel einsetzte. In der Vergangenheit hatte Piper oft große Probleme gehabt, ihren Charme wirken zu lassen, weil sie ihren Feinden immer befohlen hatte, zu tun, was sie selbst wollte. Sie hatte geschrien, bring uns nicht um!, wenn es der innigste Wunsch des Monsters war, sie alle zu töten. Sie hatte all ihre Kraft in ihre Stimme gelegt und gehofft, dass das reichte, um den Willen ihres Feindes zu überwältigen.

Manchmal klappte es, aber es war furchtbar anstrengend und unzuverlässig. Aphrodite stand nicht für Frontalangriffe. Aphrodite stand für Raffinesse und List und Charme. Piper hatte begriffen, dass sie sich nicht darauf konzentrieren durfte, anderen ihren Willen aufzuzwingen. Sie musste sie dazu bringen, das zu tun, was sie selbst wollten.

Eine wunderbare Theorie, wenn sie sie nur in die Tat umsetzen könnte …

Sie blieb am Fockmast stehen und sah Chione ins Gesicht. »Jetzt habe ich endlich verstanden, warum du mich so sehr hasst«, sagte sie und ihre Stimme troff vor Mitleid. »Wir haben dich in Sonoma ganz schön übel gedemütigt.«

Chiones Augen glitzerten wie geeister Espresso. Sie schaute nervös zu ihren Brüdern hinüber.

Piper lachte. »Ach, das hast du ihnen gar nicht erzählt!«, vermutete sie. »Da kann ich dir keinen Vorwurf machen. Du hattest einen Riesenkönig auf deiner Seite, dazu eine Armee aus Wölfen und Erdgeborenen, aber du konntest uns trotzdem nicht besiegen!«

»Still!«, zischte die Göttin.

Die Luft wurde neblig. Piper spürte, wie sich Raureif auf ihren Augenbrauen ablagerte und ihre Gehörgänge vereiste, aber sie rang sich ein Lächeln ab.

»Egal.« Sie zwinkerte Zethes zu. »Aber es war ganz schön komisch.«

»Das schöne Mädchen lügt bestimmt«, sagte Zethes. »Chione ist beim Wolfshaus nicht besiegt worden. Sie hat gesagt, es war ein … wie hieß das doch noch gleich? Ein strategischer Rückzug.«

»Rückzug?«, fragte Cal. »Da gab’s sicher was Gutes zu essen?«

Piper stupste verspielt die Brust des großen Burschen an. »Nein, Cal. Dazu war keine Zeit, deine Schwester ist geflohen.«

»Bin ich nicht!«, kreischte Chione.

»Wie hat Hera dich noch genannt?«, überlegte Piper. »Richtig. Eine viertrangige Göttin.«

Sie prustete wieder los und ihre Erheiterung war so überzeugend, dass auch Zethes und Cal lachen mussten.

»Das ist très bon«, sagte Zethes. »Eine viertrangige Göttin!«

»Ha!«, sagte Cal. »Unsere Schwester ist geflohen! Ha!«

Chiones weißes Kleid fing an zu dampfen. Vor den Mündern von Cal und Zethes bildete sich Eis und verschloss sie.

»Zeig uns endlich dein Geheimnis, Piper McLean«, knurrte Chione. »Und dann kannst du beten, dass ich dich unversehrt auf diesem Schiff zurücklasse. Wenn du mit uns spielst, werde ich dir zeigen, wie schrecklich Erfrierungen wirklich sind. Ich glaube nicht, dass Zethes dich immer noch will, wenn du keine Finger oder Zehen mehr hast … und vielleicht auch keine Nase und keine Augen.«

Zethes und Cal spuckten ihre Eisknebel aus.

»Das hübsche Mädchen würde ohne Nase viel weniger hübsch aussehen«, gab Zethes zu bedenken.

Piper hatte Fotos von Opfern mit Erfrierungen gesehen. Die Drohung machte ihr furchtbare Angst, aber die ließ sie sich nicht anmerken.

»Na, dann kommt mit.« Sie führte sie zum Bug und summte dazu eines der Lieblingslieder ihres Dad – »Summertime«.

Als sie die Galionsfigur erreicht hatte, legte sie Festus die Hand auf den Hals. Seine Bronzeschuppen waren kalt. Kein Summen von Motoren war zu hören. Seine Rubinaugen waren trübe und tot.

»Du erinnerst dich doch an unseren Drachen?«, fragte Piper.

Chione schnaubte verächtlich. »Das kann nicht dein Geheimnis sein. Der Drache ist defekt. Sein Feuer ist versiegt.«

»Na ja, das schon …« Piper streichelte die Schnauze des Drachen.

Sie besaß nicht Leos Fähigkeiten, Schaltungen zu installieren oder Stromkreise zu schließen. Sie konnte nicht spüren, wie eine Maschine funktionierte. Sie konnte nur ihr Herz sprechen lassen und dem Drachen sagen, was er am liebsten hören wollte. »Aber Festus ist mehr als eine Maschine. Er ist ein lebendes Wesen.«

»Lächerlich«, fauchte die Göttin. »Zethes, Cal – holt die gefrorenen Halbgötter an Deck. Dann werden wir die Kugel der Winde aufbrechen.«

»Das könntet ihr tun, Jungs«, sagte Piper. »Aber dann würdet ihr nicht sehen, wie Chione erniedrigt wird. Und das würdet ihr doch gern?«

Die Boreaden zögerten.

»Hockey?«, fragte Cal.

»Fast so gut«, versprach Piper. »Ihr habt auf der Seite von Jason und den Argonauten gekämpft, stimmt’s? Auf genau so einem Schiff, der ersten Argo.«

»Ja«, sagte Zethes zustimmend. »Die Argo. Fast wie dieses hier, aber wir hatten keinen Drachen.«

»Hör nicht auf sie!«, fauchte Chione.

Piper spürte, wie sich auf ihren Lippen Eis bildete.

»Du könntest mir den Mund versiegeln«, sagte sie rasch. »Aber du willst doch wissen, was meine geheime Macht ist – wie ich dich und Gaia und die Giganten vernichten werde!«

Chiones Augen loderten vor Hass, aber sie hielt ihren Frost zurück.

»Du – hast – keine – Macht«, erklärte sie.

»So spricht eine viertrangige Göttin«, sagte Piper. »Eine, die niemals ernst genommen wird, die immer mehr Macht will.«

Sie drehte sich zu Festus um und schob die Hand hinter seine Metallohren. »Du bist ein guter Freund, Festus. Dich kann niemand vollkommen stilllegen. Du bist mehr als nur eine Maschine. Chione begreift das nicht.«

Sie drehte sich zu den Boreaden um. »Sie weiß auch euch nicht zu schätzen. Sie glaubt, sie kann euch herumkommandieren, weil ihr Halbgötter seid und keine echten Götter. Sie begreift nicht, dass ihr ein mächtiges Team seid.«

»Ein Team«, grunzte Cal. »Wie die Ca-na-di-ens.«

Er kämpfte mit diesem Wort, weil es mehr als nur zwei Silben hatte. Er grinste und sah sehr zufrieden mit sich aus.

»Genau«, sagte Piper. »Genau wie ein Hockeyteam, wie die Canadiens. Das Ganze ist größer als die Teile.«

»Wie eine Pizza«, fügte Cal hinzu.

Piper lachte. »Du bist wirklich clever, Cal! Sogar ich habe dich unterschätzt!«

»Moment mal«, protestierte Zethes. »Ich bin auch clever. Und bildschön.«

»Sehr clever«, sagte Piper zustimmend und ignorierte das mit dem »bildschön«. »Also leg die Windbombe weg und sieh dir an, wie Chione erniedrigt wird.«

Zethes grinste. Er ging in die Hocke und ließ die Eiskugel über das Deck rollen.

»Du Idiot!«, schrie Chione.

Ehe die Göttin hinter der Kugel herlaufen konnte, rief Piper: »Unsere Geheimwaffe, Chione! Wir sind nicht einfach nur ein Haufen von Halbgöttern. Wir sind ein Team. So wie Festus nicht nur eine Ansammlung von Teilen ist. Er lebt! Er ist mein Freund! Und wenn seine Freunde Probleme haben, vor allem Leo, dann erwacht er ganz von selbst zum Leben!«

Sie legte ihr ganzes Vertrauen in ihre Stimme – ihre ganze Liebe zu dem Metalldrachen und allem, was er für sie getan hatte.

Ihre rationale Seite wusste, dass es hoffnungslos war. Wie sollte man mit Gefühlen eine Maschine in Gang bringen?

Aber Aphrodite war nicht rational. Sie herrschte durch Gefühle. Sie war die älteste und ursprünglichste Olympierin, geboren aus dem im Meer wogenden Blut des Uranos. Ihre Macht war älter als die von Hephaistos oder Athene oder sogar Zeus.

Einen entsetzlichen Moment lang geschah gar nichts. Chione starrte sie schadenfroh an. Die Boreaden erwachten aus ihrer Benebelung und sahen enttäuscht aus.

»Vergesst unseren Plan«, fauchte Chione. »Tötet sie!«

Als die Boreaden ihre Schwerter hoben, wurde die metallene Drachenhaut unter Pipers Hand warm. Sie wich aus und griff die Schneegöttin an, während Festus seinen Kopf um hundertachtzig Grad drehte und die Boreaden abfackelte, die auf der Stelle in Dampf aufgingen. Aus irgendeinem Grund wurde Zethes’ Schwert verschont. Es fiel klirrend und noch immer dampfend auf das Deck.

Piper kam mühsam auf die Beine. Sie entdeckte die Windkugel unten am Fockmast und rannte hin, doch ehe sie auch nur in die Nähe der Kugel gelangt war, tauchte vor ihr in einem Frostwirbel Chione auf. Ihre Haut leuchtete so weiß, dass man glatt schneeblind davon werden konnte.

»Du elende Göre«, fauchte sie. »Du bildest dir ein, du könntest mich besiegen – eine Göttin?«

Hinter Pipers Rücken brüllte Festus und stieß Dampf aus, aber Piper wusste, dass er jetzt kein Feuer speien konnte, ohne auch sie zu treffen.

Ungefähr sieben Meter hinter der Göttin fing die Eiskugel an zu zischen und Risse zu bekommen.

Piper hatte jetzt keine Zeit mehr für Raffinesse. Sie stieß einen Kriegsruf aus, hob den Dolch und ging auf die Göttin los.

Chione packte ihr Handgelenk. Eis breitete sich auf Pipers Arm aus. Katoptris’ Klinge wurde weiß.

Das Gesicht der Göttin war keine zwanzig Zentimeter mehr von ihrem entfernt. Chione lächelte und wusste, dass sie gewonnen hatte.

»Ein Kind der Aphrodite«, höhnte sie. »Du bist nichts.«

Festus ächzte wieder. Piper hätte schwören können, dass er versuchte, sie anzufeuern.

Plötzlich wurde ihre Brust sehr warm – nicht aus Wut oder Angst, sondern aus Liebe zu diesem Drachen; und zu Jason, der auf sie angewiesen war, und zu Leo, der verschwunden war und ihre Hilfe brauchte.

Vielleicht war Liebe dem Eis nicht gewachsen … aber Piper hatte damit einen Metalldrachen zum Leben erweckt. Sterblichen gelangen im Namen der Liebe immer wieder übermenschliche Taten. Mütter hoben Autos hoch, um ihre Kinder zu retten. Und Piper war keine gewöhnliche Sterbliche. Sie war eine Halbgöttin. Eine Heldin.

Das Eis auf ihrer Klinge schmolz. Ihr Arm dampfte unter Chiones Zugriff.

»Du unterschätzt mich noch immer«, sagte Piper zu der Göttin. »Daran müsstest du wirklich mal arbeiten.«

Chiones selbstzufriedene Miene verschwand, als Piper mit ihrem Dolch zustieß.

Die Klinge berührte Chiones Brust und die Göttin explodierte zu einem Miniaturblizzard. Piper brach zusammen, von der Kälte betäubt. Sie hörte Festus klicken und pfeifen, und die reaktivierten Alarmglocken schrillten.

Die Bombe!

Piper versuchte, auf die Füße zu kommen. Die Kugel war drei Meter entfernt, sie zischte und drehte sich, als die Winde darin sich in Bewegung setzten.

Piper warf sich auf die Kugel.

Ihre Finger schlossen sich in dem Moment um die Bombe, als das Eis zerbrach und die Winde explodierten.

XLV

Percy

Percy hatte Heimweh nach dem Sumpf.

Er hätte nie gedacht, dass er sich danach sehnen würde, im Lederbett eines Riesen in einer Hütte aus Drakonknochen in einem giftigen Morastloch zu schlafen, aber im Moment erschien ihm das als Elysium.

Er stolperte mit Annabeth und Bob durch die Dunkelheit, die Luft war schwer und kalt, der Boden bestand abwechselnd aus spitzen Felsen und aus Schlammpfützen. Das Terrain schien dafür geschaffen zu sein, Percy keinen einzigen unaufmerksamen Augenblick zu gestatten.

Als Percy die Hütte des Riesen verließ, hatte er sich wieder stark gefühlt, sein Kopf war klar gewesen und sein Bauch voll von Drakondörrfleisch aus den Proviantsäcken. Jetzt waren seine Beine wund. Jeder Muskel schmerzte. Er zog sich die improvisierte Tunika aus Drakonleder über sein zerfetztes T-Shirt, aber das konnte ihn auch nicht vor der Kälte schützen.

Er sah nur noch den Boden vor seinen Füßen. Es gab nichts mehr außer diesem Boden und Annabeth neben ihm.

Immer wenn er aufgeben, sich fallen lassen und sterben wollte (also ungefähr alle zehn Minuten), streckte er die Hand nach ihrer aus, nur um sich daran zu erinnern, dass es so etwas wie Wärme auf der Welt gab.

Seit Annabeth mit Damasen gesprochen hatte, machte Percy sich Sorgen um sie. Annabeth neigte normalerweise nicht zur Verzweiflung, aber jetzt wischte sie sich im Gehen die Tränen ab und versuchte, sie vor Percy zu verbergen. Er wusste, wie schrecklich es für sie war, wenn ihre Pläne sich nicht verwirklichen ließen. Sie war davon überzeugt, dass sie Damasens Hilfe brauchten, aber der Riese hatte sie abgewiesen.

Ein Teil von Percy war erleichtert. Es machte ihm genug Sorgen, dass Bob bei ihnen bleiben würde, wenn sie erst die Tore des Todes erreicht hätten. Er war nicht sicher, ob er einen Riesen als Mitstreiter wollte, auch wenn dieser Riese einen verdammt guten Eintopf kochen konnte.

Er hätte gern gewusst, was passiert war, nachdem sie Damasen verlassen hatten. Sie hatten ihre Verfolger seit Stunden nicht mehr gehört, aber er konnte ihren Hass spüren … vor allem den des Polybotes. Der Riese war irgendwo hinter ihnen und drang immer tiefer in den Tartarus vor.

Percy versuchte, an gute Dinge zu denken, um bei Laune zu bleiben – den See im Camp Half-Blood, den Abend, an dem er Annabeth unter Wasser geküsst hatte. Er versuchte, sich sie beide zusammen in Neu-Rom vorzustellen, wie sie Hand in Hand zwischen den Hügeln umherschlenderten. Aber Camp Jupiter und Camp Half-Blood kamen ihm vor wie ein Traum. Er hatte das Gefühl, dass nur der Tartarus existierte. Das hier war die wirkliche Welt – Tod, Finsternis, Kälte, Schmerz. Alles andere hatte er sich nur vorgestellt.

Er zitterte. Nein. Das war der Abgrund, der zu ihm sprach, der seine Entschlusskraft aufsaugte. Er hätte gern gewusst, wie Nico hier unten allein überlebt hatte, ohne den Verstand zu verlieren. Dieser Junge besaß mehr Kraft, als Percy ihm bisher zugebilligt hatte. Je tiefer sie kamen, umso schwerer fiel es ihm, sich zu konzentrieren.

»Das hier ist schlimmer als der Kokytos«, murmelte er.

»Ja«, rief Bob ihm glücklich zu. »Viel schlimmer. Das heißt, dass wir bald da sind.«

Bald wo sind?, fragte sich Percy. Aber er hatte nicht die Kraft, um zu fragen. Er sah, dass sich Klein Bob das Kätzchen wieder in Bobs Blaumann versteckt hatte, und das bestärkte Percy in seiner Überzeugung, dass der kleine Kater der Klügste in ihrer Gruppe war.

Annabeth verschränkte ihre Finger mit seinen. Im Licht seines Bronzeschwertes war ihr Gesicht schön.

»Wir sind zusammen«, schärfte sie ihm ein. »Wir schaffen das hier.«

Er hatte sich solche Sorgen gemacht, wie er ihr Mut machen könnte, und jetzt machte sie ihm welchen.

»Ja«, sagte er zustimmend. »Kinderspiel.«

»Aber nächstes Mal«, sagte sie, »treffen wir uns woanders, finde ich.«

»Paris war nett«, erinnerte er sich.

Sie brachte ein Lächeln zu Stande. Vor Monaten, ehe Percy sein Gedächtnis verloren hatte, hatten sie eines Abends in Paris gegessen, ein Geschenk des Hermes. Das schien in einem anderen Leben gewesen zu sein.

»Ich wäre schon mit Neu-Rom zufrieden«, sagte sie. »Solange du bei mir bist.«

Meine Güte, Annabeth war einfach umwerfend. Für einen Moment konnte Percy sich sogar daran erinnern, was es für ein Gefühl war, glücklich zu sein. Er hatte eine fantastische Freundin. Sie könnten eine gemeinsame Zukunft haben.

Dann lichtete sich die Dunkelheit mit einem tiefen Seufzer, der sich anhörte wie der letzte Atemhauch eines sterbenden Gottes. Vor ihnen tat sich eine Lichtung auf – ein karges Feld aus Staub und Steinen. In der Mitte, ungefähr zwanzig Meter vor ihnen, kniete mit gesenktem Kopf die entsetzliche Gestalt einer Frau – ihre Kleider waren zerfetzt, ihre Glieder abgemagert, ihre Haut ledrig grün. Sie schluchzte leise, und dieses Geräusch zerstörte Percys gesamte Hoffnungen.

Er erkannte, dass das Leben keinen Sinn hatte. Seine Mühen waren umsonst. Diese Frau weinte, als ob sie den Tod der gesamten Welt beklagte.

»Da sind wir«, verkündete Bob. »Achlys kann helfen.«

XLVI

Percy

Wenn dieses schluchzende Gespenst das war, was Bob sich unter Hilfe vorstellte, dann war Percy sich ziemlich sicher, dass er diese Hilfe nicht brauchte.

Bob aber trottete unverdrossen vorwärts. Percy fühlte sich verpflichtet, ihm zu folgen. Immerhin war es hier weniger dunkel – allerdings auch nicht gerade hell, es war eher eine Art weiße Nebelsuppe.

»Achlys!«, rief Bob.

Das Wesen hob den Kopf und Percys Magen schrie: Hilfe!

Ihr Körper war schon schlimm genug. Sie sah aus wie das Opfer einer Hungersnot – Glieder wie Stöcke, geschwollene Knie und knotige Ellbogen, Lumpen, gebrochene Finger- und Zehennägel. Staub klebte auf ihrer Haut und sammelte sich auf ihren Schultern, als ob sie in einem Stundenglas geduscht hätte.

Aber ihr Gesicht sprach von grenzenloser Verzweiflung. Ihre trüben Augen lagen tief in den Höhlen und tränten. Ihre Nase triefte wie ein Wasserfall. Ihre strähnigen grauen Haare klebten in fettigen Büscheln an ihrer Kopfhaut, und ihre Wangen waren zerschrammt und bluteten, als ob sie sie selbst zerkratzt hätte.

Percy konnte sie nicht ansehen und schlug die Augen nieder. Über ihren Knien lag ein uralter Schild – eine zerbeulte runde Scheibe aus Holz und Bronze, bemalt mit einem Bild von Achlys, die einen Schild hielt, und dieses Bild setzte sich auf diese Weise immer weiter fort und wurde immer kleiner.

»Dieser Schild«, murmelte Annabeth. »Das ist seiner. Ich hatte das einfach nur für Gerede gehalten.«

»Oh nein«, heulte die Schreckensgestalt. »Der Schild des Herkules. Er hat mich daraufgemalt, damit ich es bin, die seine Feinde in ihren letzten Augenblicken sehen – die Göttin des Elends.« Sie hustete so heftig, dass Percy die Brust wehtat. »Als ob Herkules eine Ahnung von wahrem Elend hätte! Und das Bild sieht mir nicht mal richtig ähnlich.«

Percy schluckte. Als er und seine Freunde in der Straße von Gibraltar auf Herkules gestoßen waren, war das nicht gerade gut gelaufen. Ihre Begegnung hatte zu viel Geschrei, Drohungen und fliegenden Ananassen geführt.

»Wie kommt sein Schild hierher?«, fragte Percy.

Die Göttin starrte ihn aus ihren milchigen Triefaugen an. Von ihren Wangen tropfte Blut und malte rote Tupfen auf ihr zerlumptes Kleid. »Er braucht ihn doch nicht mehr, oder? Der Schild ist hier aufgetaucht, als der sterbliche Körper des Herkules verbrannt ist. Als Mahnung, nehme ich mal an, dass kein Schild ausreicht. Am Ende holt das Elend euch alle ein. Sogar Herkules.«

Percy drängte sich dichter an Annabeth. Er versuchte, sich daran zu erinnern, warum sie hier waren, aber dieses Gefühl von Verzweiflung machte das Denken schwer. Als er Achlys reden hörte, wunderte er sich nicht, dass sie sich die Wangen zerkratzt hatte. Die Göttin strahlte reinen Schmerz aus.

»Bob«, sagte Percy. »Wir hätten nicht herkommen sollen.«

Irgendwo in Bobs Blaumann miaute das Skelettkätzchen zustimmend.

Der Titan wand sich und trat von einem Fuß auf den anderen, während Klein Bob ihm die Achselhöhle zerkratzte. »Achlys gebietet über den Todesnebel«, sagte er beharrlich. »Sie kann euch verstecken.«

»Sie verstecken?«, Achlys stieß eine Art Gurgeln aus. Entweder lachte sie oder sie erstickte gerade. »Und warum sollte ich das tun?«

»Sie müssen zu den Toren des Todes«, sagte Bob. »Um in die Welt der Sterblichen zurückzukehren.«

»Unmöglich!«, sagte Achlys. »Die Armeen des Tartarus werden euch finden. Sie werden euch töten.«

Annabeth hob die Klinge ihres Schwertes aus Drakonknochen, und Percy musste zugeben, dass sie damit ziemlich beängstigend und attraktiv aussah. »Ich kann also davon ausgehen, dass dein Todesnebel nicht gerade viel taugt«, sagte sie.

Die Göttin bleckte ihre abgebrochenen gelben Zähne. »Nicht viel taugt? Wer bist du denn?«

»Eine Tochter der Athene.« Annabeths Stimme klang tapfer – auch wenn Percy sich nicht vorstellen konnte, wie sie das schaffte. »Ich bin nicht durch den halben Tartarus gelaufen, um mir von einer Göttin minderen Ranges erzählen zu lassen, was möglich ist und was nicht.«

Der Staub zitterte zu ihren Füßen. Nebel umwirbelte sie und klang dabei wie Schmerzensgeheul.

»Göttin minderen Ranges?« Achlys’ zersplitterte Fingernägel bohrten sich in den Schild des Herkules und zerkratzten das Metall. »Ich war schon alt, als die Titanen noch nicht geboren waren, du unwissende Göre. Ich war schon alt, ehe Gaia zum ersten Mal erwacht ist. Das Elend ist ewig. Das Dasein ist Elend. Ich wurde von den Ältesten geboren – aus Chaos und Nacht. Ich war …«

»Ja, ist ja gut«, sagte Annabeth. »Trauer und Elend, bla, bla, bla. Aber trotzdem hast du nicht genug Macht, um zwei Halbgötter mit deinem Todesnebel zu verstecken. Ich hab’s ja gesagt. Der taugt nicht viel.«

Percy räusperte sich. »Äh, Annabeth …«

Sie warf ihm einen warnenden Blick zu: Überlass das mir! Er begriff, dass sie außer sich vor Angst war, dass ihr aber keine Wahl blieb. Das hier war ihre einzige Chance, die Göttin aktiv werden zu lassen.

»Ich meine … Annabeth hat Recht!«, sagte Percy deshalb. »Bob hat uns den ganzen Weg hergeführt, weil er dachte, du könntest uns helfen. Aber ich nehme mal an, du hast viel zu viel damit zu tun, diesen Schild anzustarren und zu heulen. Und ich mache dir da keine Vorwürfe. So bist du nun mal.«

Achlys heulte auf und starrte den Titanen wütend an. »Warum hast du diese unverschämten Gören hergebracht?«

Bob stieß ein Geräusch aus, das irgendwo zwischen Grollen und Wimmern lag. »Ich dachte … ich dachte …«

»Der Todesnebel ist nicht zum Helfen gedacht!«, kreischte Achlys. »Er hüllt Sterbliche in Elend ein, während ihre Seelen in die Unterwelt überwechseln. Er ist der eigentliche Atem des Tartarus, des Todes, der Verzweiflung.«

»Beeindruckend«, sagte Percy. »Könnten wir dann zwei Portionen zum Mitnehmen kriegen?«

Achlys zischte. »Bittet mich um ein vernünftigeres Geschenk. Ich bin auch die Göttin des Giftes. Ich könnte euch den Tod geben – tausend andere, weniger qualvolle Möglichkeiten, zu sterben, als die, die ihr euch erwählt habt, indem ihr ins Herz des Abgrundes gewandert seid.«

Um die Göttin herum blühten Blumen im Staub – dunkellila, orange und rote Blüten, die widerlich süß rochen. Percy wurde es schwindlig davon.

»Nachtschatten«, erklärte Achlys. »Schierling. Belladonna, Bilsenkraut oder Strychnin. Ich kann eure Innereien auflösen und euer Blut kochen.«

»Das ist sehr nett von dir«, sagte Percy. »Aber für diesen Ausflug reicht es mir mit Giften. Also, kannst du uns in deinem Todesnebel verstecken oder nicht?«

»Ja, das wäre doch witzig«, sagte Annabeth.

Die Göttin kniff die Augen zusammen. »Witzig?«

»Klar«, sagte Annabeth zuversichtlich. »Stell dir mal vor, wie wunderbar das für dich sein wird, wenn wir versagen – dann kannst du schadenfroh unseren Geist betrachten, während wir unter Qualen sterben. Und du kannst in alle Ewigkeit denken: Hab ich euch’s nicht gleich gesagt!«

»Oder, wenn wir es doch schaffen«, fügte Percy hinzu, »denk doch nur an all das Leid, das du den Monstern hier unten bringen kannst. Wir wollen die Tore des Todes versiegeln. Das wird ganz schön viel Geheul und Gestöhne verursachen.«

Achlys überlegte. »Ich liebe Leiden. Geheul finde ich auch gut.«

»Also abgemacht«, sagte Percy. »Mach uns unsichtbar.«

Achlys kam mühsam auf die Füße. Der Schild des Herkules kullerte davon und kam wackelnd in einem Büschel von Giftblumen zum Stehen. »So einfach ist das nicht«, sagte die Göttin. »Der Todesnebel kommt in dem Moment, in dem du deinem Ende am nächsten bist. Und dann bewölken sich deine Augen. Die Welt verblasst.«

Percys Mund fühlte sich wie ausgedörrt an. »Na gut. Aber … wir werden für die Monster verborgen sein?«

»Sicher doch«, sagte Achlys. »Wenn ihr diesen Prozess überlebt, werdet ihr ungesehen durch die Armeen des Tartarus hindurchschlüpfen können. Das ist natürlich alles hoffnungslos, aber wenn ihr wirklich entschlossen seid, dann kommt mit. Ich zeige euch den Weg.«

»Den Weg wohin genau?«, fragte Annabeth.

Die Göttin schlurfte schon in die Dunkelheit davon.

Percy drehte sich zu Bob um, aber der Titan war verschwunden. Wie kann ein drei Meter großer Silberkerl mit einem sehr lauten Kätzchen einfach so verschwinden?

»He!«, schrie Percy Achlys hinterher. »Wo ist unser Freund?«

»Er kann diesen Weg nicht gehen«, rief die Göttin zurück. »Er ist kein Sterblicher. Kommt, ihr kleinen Narren. Kommt und lernt den Nebel des Todes kennen!«

Annabeth atmete heftig aus und packte Percys Hand. »Na … wie schlimm kann das schon sein?«

Diese Frage war so albern, dass Percy lachte, auch wenn seine Lunge dabei schmerzte. »Okay. Aber beim nächsten Rendezvous – Essen in Neu-Rom.«

Sie folgten den staubigen Fußstapfen der Göttin durch die giftigen Blumen immer tiefer in den Nebel.

XLVII

Percy

Percy vermisste Bob.

Er hatte sich daran gewöhnt, den Titanen neben sich zu haben, der mit seinen silbernen Haaren und seinem beängstigenden Kampfbesen den Weg erleuchtete.

Jetzt war ihre einzige Führerin eine klapperdürre Leichendame, die sich selbst krankhaft überschätzte.

Als sie sich durch die staubige Ebene kämpften, wurde der Nebel so dick, dass Percy dem Drang widerstehen musste, ihn mit den Händen beiseitezuschieben. Er konnte Achlys nur deshalb noch folgen, weil überall, wo sie ihren Fuß hinsetzte, giftige Pflanzen aus dem Boden schossen.

Wenn sie sich noch immer auf dem Leib des Tartarus befanden, überlegte Percy, dann liefen sie jetzt seine Fußsohle entlang – eine schwielige Fläche, wo nur die widerlichste Vegetation wuchs.

Endlich erreichten sie die Spitze des großen Zehs. So sah es für Percy jedenfalls aus. Der Nebel löste sich auf, und sie befanden sich auf einer Halbinsel, die in pechschwarze Leere hinausragte.

»Da wären wir«, sagte Achlys, drehte sich um und grinste sie schadenfroh an. Blut tropfte von ihren Wangen auf ihr Kleid. Ihre kränklichen Augen sahen feucht und geschwollen aus, aber auch irgendwie aufgeregt. Kann Elend aufgeregt aussehen?

»Äh … wunderbar«, sagte Percy. »Und wo ist da?«

»Am Rand des endgültigen Todes«, sagte Achlys. »Wo Nacht der Leere unterhalb des Tartarus begegnet.«

Annabeth trat einen kleinen Schritt vor und schaute über den Felsrand. »Ich dachte, unter dem Tartarus gäbe es gar nichts mehr.«

»Ach, natürlich gibt es da noch etwas …« Achlys hustete. »Sogar Tartarus musste doch von irgendwoher aufsteigen. Das ist der Rand der frühesten Finsternis, die meine Mutter war. Darunter liegt das Reich des Chaos, meines Vaters. Hier seid ihr dem Nichts näher als je ein Sterblicher vor euch. Könnt ihr das nicht spüren?«

Percy wusste, was sie meinte. Die Leere schien an ihm zu zerren, ihm den Atem aus der Lunge und den Sauerstoff aus dem Blut zu saugen. Er schaute zu Annabeth hinüber und sah, dass ihre Lippen sich bläulich verfärbt hatten.

»Hier können wir nicht bleiben«, sagte er.

»Nein, allerdings nicht«, sagte Achlys. »Spürt ihr den Todesnebel nicht? Gerade jetzt durchschreitet ihr ihn. Schaut!«

Weißer Nebel sammelte sich um Percys Füße. Als er sich an seinen Beinen hochkräuselte, ging ihm auf, dass er ihn gar nicht umgab. Percy bestand aus ihm. Sein ganzer Körper löste sich auf. Er hob die Hände und sah, dass sie durchsichtig und verschwommen waren. Er konnte nicht einmal mehr sehen, wie viele Finger er hatte. Hoffentlich noch immer zehn.

Er drehte sich zu Annabeth um und unterdrückte ein Wimmern. »Du bist … äh …«

Er konnte es nicht sagen. Sie sah tot aus.

Ihre Haut war fahl, ihre Augenhöhlen dunkel und eingesunken. Ihre schönen Haare waren zu einem Gewirr aus Spinnweben vertrocknet. Sie sah aus, als ob sie Jahrzehnte in einem kühlen, dunklen Mausoleum verbracht hätte und langsam zu einer ausgedörrten Hülse vertrocknet wäre. Als sie sich zu ihm umdrehte, verschwammen ihre Züge sofort zu Nebel.

Percys Blut bewegte sich wie träger Sirup durch seine Adern.

Seit Jahren hatte er Angst, Annabeth könne sterben. Bei Halbgöttern gehörte das einfach dazu. Die meisten Halbblute lebten nicht lange. Man wusste immer, das nächste Monster, gegen das man kämpft, könnte das letzte sein. Aber Annabeth so zu sehen, tat einfach zu weh. Lieber hätte er im Phlegethon gestanden oder sich von Arai angreifen oder von Riesen zertrampeln lassen.

»Bei den Göttern«, schluchzte Annabeth. »Percy, du siehst aus wie …«

Percy betrachtete seine Arme. Er sah nur weiße Nebelflecken, aber er vermutete, dass er für Annabeth aussah wie ein Leichnam. Er machte einige Schritte, aber das war schwer. Sein Körper fühlte sich immateriell an, als bestehe er aus Helium und Zuckerwatte.

»Ich hab schon mal besser ausgesehen«, meinte er. »Ich kann mich nicht so toll bewegen. Aber mir geht’s ganz gut.«

Achlys kicherte. »Dir geht’s überhaupt nicht gut.«

Percy runzelte die Stirn. »Aber wir kommen jetzt ungesehen durch, ja? Wir kommen so zu den Toren des Todes?«

»Na ja, vielleicht könntet ihr das«, sagte die Göttin. »Wenn ihr lange genug überlebt, was ihr nicht tun werdet.«

Achlys spreizte ihre knotigen Finger. Weitere Pflanzen blühten am Rand des Abgrundes – Schierling, Nachtschatten und Oleander breiteten sich zu Percys Füßen aus wie ein tödlicher Teppich. »Der Todesnebel ist nicht einfach nur eine Verkleidung, musst du wissen. Er ist ein Zustand. Ich könnte euch dieses Geschenk nicht machen, wenn nicht auch der Tod folgte – der wahre Tod.«

»Das ist eine Falle«, sagte Annabeth.

Die Göttin gackerte. »Habt ihr denn nicht erwartet, dass ich euch betrügen würde?«

»Doch«, sagten Annabeth und Percy wie aus einem Munde.

»Na, dann war das ja wohl kaum eine Falle, sondern eher etwas Unvermeidliches. Elend ist unvermeidlich. Schmerz ist …«

»Ja, schon gut«, knurrte Percy. »Lass uns lieber kämpfen.«

Er zog Springflut, aber die Klinge war aus Rauch. Als er nach Achlys schlug, fuhr das Schwert einfach über sie hinweg wie ein sanfter Wind.

Der Mund der Göttin teilte sich zu einem Grinsen. »Habe ich vergessen, das zu erwähnen? Ihr seid jetzt nur noch Nebel – ein Schatten vor dem Tod. Vielleicht könntet ihr lernen, eure neue Gestalt zu beherrschen, wenn ihr die Zeit hättet. Aber ihr habt keine Zeit. Da ihr mich nicht berühren könnt, fürchte ich, jeder Kampf mit dem Elend wird sehr einseitig verlaufen.«

Ihre Fingernägel verwandelten sich in Klauen, ihr Kiefer renkte sich aus und ihre gelben Zähne wuchsen zu Hauern heran.

XLVIII

Percy

Achlys stürzte sich auf Percy und für den Bruchteil einer Sekunde dachte er: Hey, ich bin doch bloß Rauch. Sie kann mir gar nichts tun, oder?

Er stellte sich die Schicksalsgöttinnen oben im Olymp vor, wie sie über sein Wunschdenken lachten. Lol, Anfänger!

Die Krallen der Göttin zogen sich über seine Brust und brannten wie kochendes Wasser.

Percy taumelte rückwärts, aber er war das Dasein als Rauch nicht gewohnt. Seine Arme fühlten sich an wie Papiertaschentücher. In seiner Verzweiflung warf er seinen Rucksack nach Achlys und hoffte, er würde vielleicht zu fester Materie werden, wenn er seine Hand verließ, aber so viel Glück hatte er nicht. Der Rucksack fiel mit dumpfem Aufprall zu Boden.

Achlys fauchte und ging zum Sprung in die Hocke. Sie hätte Percy das Gesicht weggebissen, wenn Annabeth nicht angegriffen und der Göttin »He!« ins Ohr geschrien hätte.

Achlys zuckte zusammen und drehte sich zu dem Geräusch um.

Sie schlug nach Annabeth, aber Annabeth war beweglicher als Percy. Vielleicht fühlte sie sich nicht so rauchig, oder sie hatte einfach ein besseres Kampftraining absolviert. Sie war schon mit sieben ins Camp Half-Blood gekommen. Vermutlich hatte sie Kurse besucht, von denen Percy keine Ahnung hatte, zum Beispiel »Wie kämpfe ich, wenn ich zum Teil aus Rauch bestehe?«.

Annabeth ließ sich zwischen die Beine der Göttin fallen und kam mit einem Purzelbaum auf die Füße. Achlys drehte sich um und griff an, aber Annabeth wich wieder aus, wie ein Stierkämpfer.

Percy war so verdutzt, dass er einige kostbare Sekunden verlor. Er starrte die Leichen-Annabeth an, die in Nebel gehüllt war und sich dennoch so schnell und selbstsicher bewegte wie immer. Dann begriff er, warum sie das tat: um Zeit zu gewinnen. Was bedeutete, dass Percy ihr helfen musste.

Er dachte fieberhaft nach und suchte nach einer Möglichkeit, um Elend zu besiegen. Wie sollte er kämpfen, wo er doch nichts berühren konnte?

Bei Achlys’ drittem Angriff hatte Annabeth nicht mehr so viel Glück. Sie versuchte, sich zur Seite zu drehen, aber die Göttin packte sie am Handgelenk, riss daran und Annabeth fiel zu Boden.

Ehe die Göttin sich auf Annabeth werfen konnte, sprang Percy vor, schrie und schwenkte sein Schwert. Er kam sich immer noch so solide vor wie ein Papiertaschentuch, aber seine Wut half ihm, sich schneller zu bewegen.

»He, Glückskind!«, schrie er.

Achlys fuhr herum und ließ Annabeths Arm los. »Glückskind?«, fragte sie empört.

»Ja!« Er wich aus, als sie nach seinem Kopf schlug. »Du bist doch total fröhlich!«

»Arggh!« Sie schlug wieder zu, aber sie war aus dem Gleichgewicht geraten. Percy trat zur Seite und wich zurück, um die Göttin weiter von Annabeth wegzulocken.

»Wie schön«, rief er. »Entzückend!«

Die Göttin fauchte und wand sich. Sie stolperte hinter Percy her. Jedes Kompliment schien sie zu treffen wie eine Handvoll Sand ins Gesicht.

»Ich werde euch langsam umbringen«, knurrte sie, wobei ihre Augen und Nase trieften und Blut von ihren Wangen tropfte. »Ich werde euch als Opfer für Nacht in Stücke schneiden!«

Annabeth kam mühsam auf die Füße. Sie fing an, in ihrem Rucksack zu wühlen, auf der Suche nach etwas, das helfen könnte.

Percy musste ihr mehr Zeit verschaffen. Sie war hier das Gehirn. Es war besser, wenn er angegriffen wurde, während sie sich einen genialen Plan ausdachte.

»Du bist zum Knutschen!«, schrie Percy. »Richtig knuffelig!«

Achlys stieß ein knurrendes, ersticktes Geräusch aus, wie eine Katze mit Krämpfen.

»Ein langsamer Tod!«, schrie sie. »Ein Tod durch tausend Gifte!«

Um sie herum schossen giftige Pflanzen aus dem Boden und platzten wie zu stark aufgeblasene Ballons. Grünweißer Saft sickerte heraus, sammelte sich zu Pfützen und fing an, über den Boden auf Percy zuzufließen. Von den süßlichen Dünsten wurde er ganz wirr im Kopf.

»Percy!« Annabeths Stimme kam von weit her. »Äh, hey, Frau Wunderbar! Fröhliche! Grinsende! Hierher!«

Aber die Göttin des Elends war jetzt auf Percy fixiert. Er versuchte, weiter zurückzuweichen. Zu seinem Pech umgab ihn der giftige Saft jetzt auf allen Seiten, ließ den Boden dampfen und die Luft brennen. Percy fand sich auf einer Insel aus Staub wieder, die nicht viel größer war als ein Schild. Einige Meter weiter löste sein Rucksack sich dampfend zu einer Schlammpfütze auf. Für Percy gab es keinen Ausweg.

Er fiel auf ein Knie. Er wollte Annabeth zurufen, sie solle weglaufen, aber er konnte nicht sprechen. Seine Kehle war so trocken wie tote Blätter.

Er wünschte so sehr, es gäbe im Tartarus Wasser – einen netten kleinen See, in den er hineinspringen könnte, um sich zu heilen, oder vielleicht einen Fluss, dem er Befehle erteilen könnte. Er hätte sich sogar mit einer Flasche Mineralwasser zufriedengegeben.

»Du wirst zur Nahrung der ewigen Finsternis werden«, sagte Achlys. »Du wirst in den Armen von Nacht sterben.«

Percy registrierte vage, dass Annabeth herumbrüllte und die Göttin mit Streifen von getrocknetem Drakonfleisch bewarf. Das grünweiße Gift wurde immer noch mehr, tropfte in Bächen aus den Pflanzen, während der See um ihn herum immer größer wurde.

See, dachte er. Bäche. Wasser.

Vermutlich lag es nur daran, dass sein Gehirn gerade von giftigen Dämpfen gegart wurde, jedenfalls stieß er ein krächzendes Lachen aus. Gift war flüssig. Wenn es sich wie Wasser bewegte, dann musste es teilweise aus Wasser bestehen.

Er erinnerte sich an irgendeine Biostunde, in der er gelernt hatte, dass der menschliche Körper vor allem aus Wasser besteht. Er erinnerte sich daran, dass er in Rom Wasser aus Jasons Lunge geholt hatte … wenn er mit diesem Wasser fertiggeworden war, warum nicht auch mit anderen Flüssigkeiten?

Es war eine verrückte Idee. Poseidon war der Gott des Meeres, nicht aller Flüssigkeiten überall.

Andererseits hatte der Tartarus seine eigenen Regeln. Feuer war trinkbar. Der Boden war der Körper eines finsteren Gottes. Die Luft war Säure, und Halbgötter konnten in rauchige Leichen verwandelt werden.

Warum also keinen Versuch machen? Er hatte nichts zu verlieren.

Er starrte die giftige Flut an, die von allen Seiten auf ihn zuströmte. Er konzentrierte sich so sehr, dass in ihm etwas zerbrach – als ob in seinem Magen eine Kristallkugel in Stücke gesprungen wäre.

Wärme durchströmte ihn. Die Giftflut kam zum Stillstand.

Die Dämpfe wurden von ihm weggeweht – zurück zur Göttin. Der Giftsee rollte in winzigen Wellen und Bächen auf sie zu.

Achlys kreischte: »Was ist das?«

»Gift«, sagte Percy. »Das ist deine Spezialität, oder?«

Die Wut in seinem Bauch wurde immer heißer. Als die Giftflut weiter auf die Göttin zurollte, brachten die Dämpfe sie zum Husten. Ihre Augen trieften noch schlimmer als vorher.

Ah, sehr gut, dachte Percy. Mehr Wasser.

Percy stellte sich vor, wie ihre Nase und ihr Hals sich mit Tränen füllten.

Achlys würgte hervor: »Ich …« Die Giftflut hatte ihre Füße erreicht und zischte wie Tropfen auf einer heißen Eisenplatte. Achlys heulte und stolperte rückwärts.

»Percy!«, rief Annabeth.

Sie war außer sich vor Angst und bis zum Rand des Felsens zurückgewichen, obwohl das Gift gar nicht hinter ihr her war. Percy brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass sie Angst vor ihm hatte.

»Aufhören …«, flehte sie mit heiserer Stimme.

Er wollte nicht aufhören. Er wollte diese Göttin töten. Er wollte sie in ihrem eigenen Gift ertränken. Er wollte sehen, wie viel Elend Elend eigentlich ertragen konnte.

»Percy, bitte …« Annabeths Gesicht war noch immer bleich und leichenhaft, aber ihre Augen waren dieselben wie immer. Die Qual darin ließ Percys Wut verfliegen.

Er drehte sich zu der Göttin um. Er befahl dem Gift, sich zurückzuziehen und dabei an der Felskante einen schmalen Rückzugsweg frei zu geben.

»Hau ab!«, brüllte er.

Für ein klapperdürres Gespenst konnte Achlys ganz schön schnell rennen, wenn sie das wollte. Sie stolperte den Weg entlang, fiel aufs Gesicht, kam wieder auf die Beine und heulte, während sie in die Dunkelheit davonjagte.

Kaum war sie verschwunden, da verdunsteten die giftigen Pfützen. Die Pflanzen zerfielen zu Staub und wurden weggeweht.

Annabeth stolperte auf Percy zu. Sie sah aus wie ein in Rauch gehüllter Leichnam, aber sie fühlte sich ziemlich fest an, als sie seine Arme packte.

»Percy, bitte, mach das nie wieder …« Ihre Stimme kippte zum Schluchzen. »Manche Dinge dürfen nicht beherrscht werden. Bitte.«

Sein ganzer Körper prickelte vor Kraft, aber die Wut klang jetzt ab. Die Glasscherben in ihm bekamen langsam runde Kanten.

»Ja«, sagte er. »Ja, schon gut.«

»Wir müssen von der Felskante weg«, sagte Annabeth. »Wenn Achlys uns als eine Art Opfer hergebracht hat …«

Percy versuchte zu überlegen. Er hatte sich jetzt daran gewöhnt, sich im Todesnebel zu bewegen. Er fühlte sich solider, mehr wie er selbst. Aber seine Gedanken waren noch immer wie Watte.

»Sie hat etwas davon gesagt, dass wir der Nacht als Nahrung dienen sollen«, fiel ihm ein. »Was sollte das denn bedeuten?«

Die Temperatur fiel. Der Abgrund vor ihnen schien auszuatmen.

Percy packte Annabeth und wich von der Kante zurück, als etwas aus der Leere auftauchte – eine so gewaltige Schattengestalt, dass er das Gefühl hatte, zum ersten Mal zu begreifen, was »dunkel« wirklich bedeutet.

»Ich vermute«, sagte die Dunkelheit mit einer weiblichen Stimme, so sanft wie Seide, mit der ein Sarg ausgeschlagen ist, »dass sie Nacht ohne bestimmten Artikel gemeint hat. Denn schließlich ist das mein Name.«

XLIX

Leo

Aus seiner Sicht verbrachte Leo mehr Zeit mit Bruchlandungen als mit Fliegen.

Wenn es einen Preis für die meisten Bruchlandungen gäbe, dann hätte er inzwischen zweifellos Platin verdient.

Er kam wieder zu Bewusstsein, als er im freien Fall durch die Wolken stürzte. Er erinnerte sich vage daran, dass Chione ihn verspottet hatte, und dann war er in die Luft gejagt worden. Er hatte sie nicht richtig gesehen, aber niemals würde er die Stimme dieser Schneehexe vergessen. Er hatte keine Ahnung, wie lange er in die Höhe geflogen war, aber irgendwann war er offenbar auf Grund von Kälte und Sauerstoffmangel ohnmächtig geworden. Jetzt ging es abwärts, zur schlimmsten Bruchlandung seines Lebens.

Die Wolken um ihn herum teilten sich. Er sah tief, tief unter sich die glitzernde See. Keine Spur von der Argo II. Keine Spur von irgendeiner Küste, vertraut oder nicht, nur eine winzige Insel am Horizont.

Leo konnte nicht fliegen. Ihm blieben höchstens noch zwei Minuten, dann würde er aufs Wasser aufprallen und dann: platsch.

Er beschloss, dass ihm dieses Ende für die lange dramatische Ballade von Leo nicht gefiel.

Er umklammerte noch immer die archimedische Kugel, was wenig überraschend war. Bewusstlos oder nicht, niemals hätte er seinen kostbarsten Besitz losgelassen. Mit einiger Mühe konnte er ein Stück Klebeband aus seinem Werkzeuggürtel ziehen und die Kugel an seiner Brust festkleben. Damit sah er zwar wie eine billige Version des Iron Man aus, aber immerhin hatte er beide Hände frei. Er machte sich an die Arbeit, fummelte fieberhaft an der Kugel herum, zog alles aus seinem magischen Werkzeuggürtel, was möglicherweise helfen könnte: eine Abdeckplane, Metallstäbe, Schnur und Gummiringe.

Im Fallen zu arbeiten war fast unmöglich. Der Wind dröhnte in seinen Ohren. Er riss ihm Werkzeug, Schrauben und Plane aus der Hand, aber endlich hatte er doch einen improvisierten Rahmen konstruiert. Er öffnete eine Klappe in der Kugel, pulte zwei Drähte heraus und verband sie mit seiner Querstange.

Wie lange noch bis zum Aufprall? Vielleicht eine Minute?

Er drehte am Kontrollrad der Kugel, und sie erwachte zitternd zum Leben. Weitere Bronzedrähte schossen aus der Kugel und schienen zu spüren, was Leo brauchte. Schnüre befestigten die Abdeckplane aus Leinen. Der Rahmen vergrößerte sich von selbst. Leo zog einen Kanister Kerosin und einen Gummischlauch hervor und schloss ihn an den durstigen neuen Motor an, den er sich mit Hilfe der Kugel gerade zusammenbaute.

Schließlich machte er für sich selbst eine Art Geschirr aus Schnüren und befestigte den X-förmigen Rahmen auf seinem Rücken. Das Meer kam immer näher – eine glitzernde Weite aus Tod.

Leo schrie trotzig auf und hämmerte wütend auf den Überbrückungsschalter der Kugel ein.

Hustend erwachte der Motor zum Leben. Der improvisierte Propeller drehte sich. Die Leinwandflügel drehten sich ebenfalls, nur viel zu langsam. Leos Kopf zeigte genau auf das Wasser – und es waren vielleicht noch dreißig Sekunden bis zum Aufprall.

Immerhin sieht mich niemand, dachte er bitter, sonst würde ich für immer zum Halbgottwitz werden. Was ging Leo als Letztes durch den Kopf? Das Mittelmeer.

Plötzlich wurde die Kugel an seiner Brust heiß. Die Flügel drehten sich schneller. Der Motor hustete, Leo kippte zur Seite und durchschnitt die Luft.

»JAWOLL!«, brüllte er.

Er hatte den gefährlichsten Ein-Personen-Hubschrauber der Welt konstruiert.

Er schoss auf die Insel in der Ferne zu, aber er fiel noch immer viel zu schnell. Die Flügel bebten. Die Leinwand kreischte.

Der Strand war nur einige Hundert Meter entfernt, als die Kugel lavaheiß wurde und der Hubschrauber explodierte, wobei er Flammen in alle Richtungen schoss. Wenn Leo nicht gegen Feuer immun gewesen wäre, wäre er zu Holzkohle geworden. Aber so rettete ihm die Explosion in der Luft vermutlich das Leben. Er wurde zur Seite geschleudert, während der Rest seiner lodernden Konstruktion im Höchsttempo mit einem massiven KA-BUMM gegen das Ufer knallte.

Leo öffnete die Augen und staunte darüber, dass er noch am Leben war. Er saß in einem badewannengroßen Krater im Sand. Einige Meter weiter stieg aus einem viel größeren Krater eine Säule aus dickem schwarzem Rauch gen Himmel auf. Der Strand war übersät mit brennenden Wrackresten.

»Meine Kugel!« Leo betastete seine Brust. Die Kugel war nicht mehr da. Klebeband und Geschirr hatten sich in ihre Bestandteile aufgelöst.

Mühsam kam er auf die Beine. Er schien nichts gebrochen zu haben, das war schon mal gut; aber vor allem machte er sich Sorgen um seine archimedische Kugel. Wenn er sein unersetzliches Instrument zerstört hatte, nur um einen lodernden Dreißig-Sekunden-Hubschrauber zu konstruieren, dann würde er diese blöde Göttin Chione ausfindig machen und ihr mit einem Schraubenschlüssel eins überziehen.

Er taumelte über den Strand und fragte sich, warum nirgendwo Touristen oder Hotels oder Boote zu sehen waren. Die Insel wirkte wie ein perfekter Urlaubsort, mit blauem Wasser und weichem weißem Sand. Vielleicht war sie unentdeckt. Gab es überhaupt noch unentdeckte Inseln auf der Welt? Vielleicht hatte Chione ihn ja vom Mittelmeer weggeschleudert. Er könnte genauso gut in Bora-Bora sein, was wusste er denn schon.

Der größere Krater war nicht ganz drei Meter tief. Ganz unten versuchten die Hubschrauberrotoren noch immer, sich zu drehen. Der Motor rülpste Rauch aus und krächzte wie ein getretener Frosch, aber verdammt – für den knappen Zeitplan war es ganz schön gute Arbeit.

Der Hubschrauber war offenbar auf irgendwas gelandet. Im Krater lagen zerbrochene Holzmöbel, Scherben von Porzellantellern, halb geschmolzene Zinnbecher und brennende Leinenservietten herum. Leo wusste nicht so recht, was all diese Dinge am Strand zu suchen hatten, aber immerhin bedeutete es, dass die Insel doch bewohnt war.

Endlich entdeckte er die archimedische Kugel – sie rauchte und war verrußt, aber unversehrt, und sie stieß mitten in den Trümmern unglückliche Klickgeräusche aus.

»Kugel!«, rief er. »Komm zu Papa!«

Er rutschte in den Krater hinunter und schnappte sich die Kugel. Dann brach er zusammen, blieb im Schneidersitz sitzen und wiegte das Instrument in den Händen. Die bronzene Oberfläche war glühend heiß, aber das war Leo egal. Die Kugel war unversehrt, und das bedeutete, dass er sie weiterhin benutzen konnte.

Wenn er jetzt noch herausfinden könnte, wo er war und wie er zu seinen Freunden zurückfinden sollte …

Er machte sich in Gedanken eine Liste von Werkzeug, das er vielleicht brauchen würde, als eine Mädchenstimme ihn aufschrecken ließ: »Was machst du hier? Du hast meinen Esstisch hochgehen lassen!«

Leos erster Gedanke war: Oha!

Er war schon allerlei Göttinnen begegnet, aber das Mädchen, das ihn vom Kraterrand her wütend anstarrte, sah ausnahmsweise tatsächlich wie eine aus.

Sie trug ein ärmelloses griechisches Gewand mit einem goldenen geflochtenen Gürtel. Ihre Haare waren lang, glatt und goldbraun – fast der gleiche Zimtton wie Hazels, aber damit war die Ähnlichkeit mit Hazel auch schon beendet. Dieses Mädchen hatte ein milchweißes Gesicht, Mandelaugen und einen Schmollmund. Sie sah vielleicht wie fünfzehn aus, so alt wie Leo, und war sehr hübsch, aber ihr wütender Gesichtsausdruck erinnerte Leo an die beliebtesten Mädchen an allen Schulen, die er je besucht hatte – die Mädchen, die sich über ihn lustig machten, sich für total überlegen hielten und alles taten, um ihm das Leben zur Hölle zu machen.

Leo konnte sie schon jetzt nicht leiden.

»Tut mir leid«, sagte er. »Ich bin einfach vom Himmel gefallen. Ich habe mir mitten in der Luft einen Hubschrauber gebaut, bin auf halbem Weg nach unten in Flammen aufgegangen, habe eine Bruchlandung hingelegt und nur haarscharf überlebt. Aber du hast Recht – wir müssen unbedingt über deinen Esstisch reden.«

Er griff zu einem halb geschmolzenen Becher. »Wer stellt denn einen Tisch mitten auf den Strand, wo unschuldige Halbgötter darauffallen können? Wer tut so was?«

Das Mädchen ballte die Fäuste. Leo war ziemlich sicher, dass sie gleich in den Krater marschieren und ihm eine reinhauen würde. Stattdessen schaute sie zum Himmel hoch.

»MEINT IHR DAS ERNST?«, schrie sie in das leere Blau hinauf. »Wollt ihr meinen Fluch noch schlimmer machen? Zeus! Hephaistos! Hermes! Habt ihr denn gar keinen Anstand mehr?«

»Äh …« Leo ging auf, dass sie drei Göttern Vorwürfe gemacht hatte und dass einer davon sein Dad war. Er hielt das nicht für ein gutes Zeichen. »Ich glaube nicht, dass sie zuhören. Weißt du, diese ganze Kiste mit der Persönlichkeitsspaltung …«

»Zeigt euch!«, schrie das Mädchen den Himmel an, ohne auf Leo zu achten. »Ist es nicht schlimm genug, dass ich verbannt bin? Ist es nicht schlimm genug, dass ihr die wenigen guten Helden wegnehmt, denen ich begegnen darf? Findet ihr es komisch, mir diesen – diesen verkohlten Flegel zu schicken, um meine Ruhe zu stören? Das ist NICHT KOMISCH! Nehmt ihn weg!«

»He, Süße«, sagte Leo. »Ich bin hier unten, weißt du.«

Sie knurrte wie ein in die Enge getriebenes Tier. »Nenn mich ja nicht Süße! Mach, dass du aus diesem Loch rauskommst, damit ich dich von der Insel schaffen kann!«

»Na, wo du mich so nett bittest …«

Leo hatte keine Ahnung, warum diese Verrückte sich so aufregte, aber es war ihm auch egal. Wenn sie ihm helfen konnte, diese Insel zu verlassen, dann war ihm das nur recht. Er kletterte aus dem Krater. Als er oben ankam, lief das Mädchen schon auf das Wasser zu. Er musste die Beine in die Hand nehmen, um sie einzuholen.

Angewidert zeigte sie auf das brennende Wrack. »Das war mal ein makelloser Strand! Und sieh ihn dir jetzt an.«

»Ja, mein Fehler«, murmelte Leo. »Ich hätte auf eine der anderen Inseln fallen müssen. Aber warte mal – es gibt ja gar keine.«

Sie fauchte und lief weiter am Wasser entlang. Leo nahm einen Hauch von Zimt wahr – vielleicht ihr Parfüm? Nicht, dass ihn das interessierte. Ihre Haare fegten auf hypnotisierende Weise über ihren Rücken, was ihn natürlich auch nicht interessierte.

Er schaute aufs Meer hinaus. Wie er schon im Fallen gesehen hatte, gab es bis zum Horizont keine Landmassen und keine Schiffe. Als er sich umschaute, sah er im Inselinneren mit Gras und Bäumen bewachsene Hügel. Ein Fußweg schlängelte sich durch einen Zedernhain. Leo überlegte, wo der wohl hinführte; vermutlich zur geheimen Höhle des Mädchens, wo sie ihre Feinde grillte, um sie dann an ihrem Tisch am Strand zu verzehren.

Er war dermaßen in diese Gedanken vertieft, dass er gar nicht bemerkte, dass das Mädchen stehen blieb. Er stieß mit ihr zusammen.

»Gah!« Sie fuhr herum und packte seine Arme, um nicht in die Brandung zu fallen. Ihre Hände waren stark, als ob sie damit ihren Lebensunterhalt verdiente. Im Camp hatten die Mädchen in der Hephaistos-Hütte auch so starke Hände, aber sie sah nicht aus wie ein Hephaistos-Kind.

Sie starrte ihn wütend an und ihre dunklen Mandelaugen waren keine zehn Zentimeter von seinen entfernt. Ihr Zimtduft erinnerte ihn an die Wohnung seiner Abuela. Mann, daran hatte er seit Jahren nicht mehr gedacht.

Das Mädchen stieß ihn weg. »Alles klar. Das ist eine gute Stelle. Und jetzt sag mir, dass du hier wegwillst.«

»Was?« Leos Gehirn war noch immer von der Bruchlandung verwirrt. Er war nicht sicher, ob er richtig gehört hatte.

»Willst du weg hier?«, fragte sie noch einmal. »Du hast doch sicher einen Ort, wo du hinwillst.«

»Äh … ja. Meine Freunde haben Probleme. Ich muss zurück auf mein Schiff und …«

»Schön«, fauchte sie. »Dann sag einfach: Ich will Ogygia verlassen.«

»Äh, alles klar.« Leo wusste nicht so recht, warum, aber ihr Tonfall war irgendwie verletzend … was idiotisch war, es war ihm schließlich egal, was dieses Mädchen dachte. »Ich will Dings verlassen, was immer du da gesagt hast.«

»Oh-gü-gi-ja.« Das Mädchen sagte den Namen ganz langsam, als ob Leo fünf Jahre alt wäre.

»Ich will Oh-gü-gi-ja verlassen«, sagte er.

Sie atmete auf, sichtlich erleichtert. »Gut. Gleich wird ein magisches Floß auftauchen. Es bringt dich hin, wo immer du hinwillst.«

»Wer bist du eigentlich?«

Sie schien antworten zu wollen, überlegte sich die Sache dann aber anders. »Das spielt keine Rolle. Du wirst bald weg sein. Du bist offenbar ein Irrtum.«

Das war ganz schön grob, fand Leo.

Er war sich schon selbst oft genug als ein Irrtum vorgekommen – als Halbgott, bei diesem Einsatz, im Leben ganz allgemein. Er brauchte jetzt nicht auch noch eine hergelaufene verrückte Göttin, um ihn in dieser Annahme zu bestärken.

Dann fiel ihm eine griechische Sage über ein Mädchen auf einer Insel ein … vielleicht hatte einer seiner Freunde sie erwähnt? Es spielte keine Rolle. Wenn sie ihn nur von hier wegließ.

»Kann nicht mehr lange dauern …« Das Mädchen starrte auf das Wasser hinaus.

Kein magisches Floß ließ sich blicken.

»Vielleicht ist es in einen Verkehrsstau geraten«, sagte Leo.

»Das kann nicht sein.« Sie starrte wütend zum Himmel hoch. »Das kann ganz einfach nicht sein!«

»Also … Plan B?«, fragte Leo. »Vielleicht hast du ein Handy oder …«

»Argh!« Das Mädchen machte kehrt und stürmte auf das Inselinnere zu. Als sie den Fußweg erreicht hatte, rannte sie in den Hain und war verschwunden.

»Na gut«, sagte Leo. »Oder du könntest einfach weglaufen.«

Er zog ein Stück Schnur und einen Karabinerhaken aus dem Werkzeuggürtel und befestigte die archimedische Kugel an seinem Gürtel.

Er schaute aufs Meer hinaus. Noch immer kein magisches Floß.

Er könnte einfach hier stehen bleiben und warten, aber er war hungrig, durstig und müde. Und außerdem ganz schön zerschunden nach seinem Sturz.

Er wollte dieser Verrückten nicht nachlaufen, egal, wie gut sie roch.

Andererseits wusste er nicht, wohin sonst. Das Mädchen hatte einen Esstisch, also hatte sie vermutlich auch etwas zu essen. Und sie schien sich über Leos Anwesenheit zu ärgern.

»Sie zu ärgern ist ein Plus«, entschied er.

Er lief hinter ihr her auf die Hügel zu.

L

Leo

»Heiliger Hephaistos«, sagte Leo.

Der Pfad führte in den schönsten Garten, den Leo jemals gesehen hatte. Nicht, dass er viel Zeit in Gärten verbracht hätte, aber – Wahnsinn! Auf der linken Seite lagen ein Obstgarten und ein Weinberg – Pfirsichbäume mit rotgoldenen Früchten, die in der warmen Sonne wunderbar dufteten, sorgfältig gepfropfte Reben, die sich unter Trauben bogen, Lauben aus blühendem Jasmin und allerlei anderen Pflanzen, deren Namen Leo nicht kannte.

Auf der rechten Seite lagen ordentliche Beete mit Gemüse und Kräutern, sie waren wie die Speichen eines Rades um einen großen glitzernden Springbrunnen angelegt, wo Bronzesatyrn in ein Becken in der Mitte spien.

Hinten im Garten, wo der Fußweg endete, öffnete sich in einem Grashang eine Höhle. Im Vergleich zu Bunker 9 im Lager war der Eingang winzig, aber auf seine eigene Weise sehr beeindruckend. Auf beiden Seiten waren Kristallfelsen zu glitzernden griechischen Säulen zurechtgehauen worden. Quer darüber lag eine Bronzestange, an der seidene weiße Vorhänge flatterten.

Leos Nase wurde von Düften überfallen – Zeder, Wacholder, Jasmin, Pfirsiche und frische Kräuter. Das Aroma, das aus der Höhle drang, erregte erst recht seine Aufmerksamkeit – es roch nach frischem Rindereintopf.

Er lief auf den Eingang zu. Wirklich, was hätte er denn anderes tun können? Er blieb stehen, als er das Mädchen sah. Sie kniete in ihrem Gemüsegarten und kehrte Leo den Rücken zu, murmelte vor sich hin und grub dabei wütend mit einer Pflanzschaufel in der Erde.

Leo näherte sich ihr von der Seite, damit sie ihn sehen konnte. Er wollte sie nicht überraschen, wenn sie mit einem scharfen Gartengerät bewaffnet war.

Sie fluchte weiter auf Altgriechisch und stach auf den Boden ein. Ihre Arme, ihr Gesicht und ihr weißes Kleid waren mit Erde bespritzt, aber das war ihr offenbar egal.

Leo konnte das nachvollziehen. Mit etwas Dreck sah sie viel besser aus – weniger wie eine Schönheitskönigin und mehr wie ein Mensch, der sich auch mal die Hände schmutzig macht.

»Ich finde, du hast den Boden jetzt genug bestraft«, sagte er.

Sie starrte ihn wütend an, ihre Augen waren rot und feucht. »Hau einfach ab.«

»Du weinst«, sagte er, was blödsinnig offensichtlich war. Sie so zu sehen, nahm ihm gewissermaßen den Wind aus seinen Hubschrauberflügeln. Es war schwer, auf einen weinenden Menschen sauer zu sein.

»Geht dich nichts an«, murmelte sie. »Das hier ist eine große Insel. Geh einfach … such dir eine Stelle, wo du bleiben kannst. Lass mich in Ruhe.« Sie wedelte in Richtung Süden. »Dahin vielleicht.«

»Also, kein magisches Floß«, sagte Leo. »Und anders kommt man nicht von der Insel?«

»Sieht nicht so aus!«

»Was soll ich dann machen? In den Sanddünen rumsitzen, bis ich sterbe?«

»Das wäre nett …« Das Mädchen warf die Pflanzschaufel hin und fluchte zum Himmel hoch. »Aber ich gehe mal davon aus, dass er hier nicht sterben kann, oder? Zeus! Das ist nicht komisch.«

Er kann hier nicht sterben?

»Moment mal.« Leos Gedanken drehten sich wie eine Kurbelwelle. Er konnte sich nicht ganz übersetzen, was das Mädchen da sagte – es war, wie Leute aus Spanien oder Südamerika Spanisch sprechen zu hören. Er konnte es schon irgendwie verstehen, aber es klang so anders, fast wie eine andere Sprache.

»Ich brauche noch mehr Informationen«, sagte er. »Du willst mich nicht am Hals haben, na gut. Ich will ja auch nicht hier sein. Aber ich werde mich nicht in eine Ecke setzen und sterben. Ich muss weg von dieser Insel. Es muss eine Möglichkeit geben. Für jedes Problem gibt es eine Lösung.«

Sie lachte bitter. »Du lebst noch nicht sehr lange, wenn du das immer noch glaubst.«

Die Art, wie sie das sagte, jagte ihm kalte Schauer über den Rücken. Sie schien in seinem Alter zu sein, aber er fragte sich, wie alt sie wirklich war.

»Du hast da einen Fluch erwähnt«, sagte er, um sie zum Reden zu bringen.

Sie verschränkte die Finger ineinander, wie um eine Würgetechnik zu üben. »Ja. Ich kann Ogygia nicht verlassen. Mein Vater, Atlas, hat gegen die Götter gekämpft, und ich habe zu ihm gehalten.«

»Atlas«, sagte Leo. »Der Titan Atlas?«

Das Mädchen verdrehte die Augen. »Ja, du unmöglicher kleiner …« Was immer sie hatte sagen wollen, sie schluckte es hinunter. »Ich wurde hierher verbannt, wo ich den Olympiern keinen Ärger machen kann. Vor ungefähr einem Jahr, nach dem Zweiten Titanenkrieg, versprachen die Götter, ihren Feinden zu vergeben und eine Amnestie auszurufen. Vermutlich hat Percy sie dazu gebracht …«

»Percy«, sagte Leo. »Percy Jackson?«

Sie kniff die Augen zusammen. Eine Träne lief über ihre Wange.

Ach so, dachte Leo.

»Percy war hier«, sagte er.

Sie bohrte die Finger in den Boden. »Ich – ich dachte, ich würde freigelassen werden. Ich wagte zu hoffen … aber ich bin noch immer hier.«

Jetzt wusste Leo es wieder. Die Geschichte sollte geheim gehalten werden, aber natürlich bedeutete das, dass sie sich im Camp wie ein Lauffeuer verbreitet hatte. Percy hatte es Annabeth erzählt. Monate später, als Percy verschollen gewesen war, hatte Annabeth es Piper erzählt. Piper hatte es Jason erzählt …

Percy hatte davon gesprochen, wie er auf dieser Insel gelandet war. Ihm war eine Göttin begegnet, die sich voll in ihn verknallt hatte und ihn zum Bleiben überreden wollte, aber am Ende hatte sie ihn doch gehen lassen.

»Du bist dieses Mädchen«, sagte Leo. »Das nach dieser karibischen Musik benannt worden ist.«

Ihre Augen funkelten mörderisch. »Karibische Musik?«

»Ja. Reggae?« Leo schüttelte den Kopf. »Merengue? Moment, gleich hab ich’s.«

Er schnippte mit den Fingern. »Kalypso! Aber Percy hat gesagt, du bist wunderbar. Er hat gesagt, du bist einfach reizend und hilfsbereit, und gar nicht, na ja …«

Sie sprang auf. »Was?«

»Äh, nichts«, sagte Leo.

»Wärst du reizend«, fragte sie wütend, »wenn die Götter ihr Versprechen vergäßen, dich freizulassen? Wärst du reizend, wenn sie sich damit über dich lustig machten, dass sie einen anderen Helden schicken, einen Helden, der aussieht wie – wie du?«

»Ist das eine Fangfrage?«

»Di Immortales!« Sie machte auf dem Absatz kehrt und marschierte in ihre Höhle.

»He!« Leo rannte hinter ihr her.

In der Höhle vergaß er sofort, woran er als Letztes gedacht hatte. Die Wände waren aus vielfarbigen Kristallquadern. Weiße Vorhänge teilten die Höhle in verschiedene Zimmer ein, und überall lagen behagliche Kissen und gewebte Teppiche und Schüsseln mit frischem Obst. Er entdeckte in einer Ecke eine Harfe, in einer anderen einen Webstuhl, und einen großen Kochtopf, in dem Eintopf blubberte und die Höhle mit verlockenden Düften füllte.

Und das Seltsamste? Alles geschah von allein. Handtücher schwebten durch die Luft, falteten sich und legten sich auf ordentliche Stapel. Löffel wuschen sich in einem Kupferbecken. Das alles erinnerte Leo an die unsichtbaren Windgeister, die ihm im Camp Jupiter das Mittagessen gebracht hatten.

Kalypso stand an einem Becken und wusch sich den Schmutz von den Armen.

Sie starrte Leo wütend an, aber sie schrie nicht, er solle sich davonscheren. Sie schien nicht mehr genug Energie für ihre Wut zu haben.

Leo räusperte sich. Wenn er von dieser Dame irgendwelche Hilfe haben wollte, musste er sich gut benehmen. »Also … ich kapier ja, warum du wütend bist. Du willst wahrscheinlich nie wieder einen anderen Halbgott sehen. Ich gehe davon aus, dass das nicht gerade toll war, als, na ja, Percy dich verlassen hat …«

»Er war nur der Letzte«, knurrte sie. »Vor ihm war dieser Pirat Drake hier. Und davor Odysseus. Sie sind alle gleich! Die Götter schicken mir die größten Helden, in die ich mich einfach …«

»Du verliebst dich in sie«, vermutete Leo. »Und dann verlassen sie dich.«

Ihr Kinn zitterte. »Das ist mein Fluch. Ich hatte gehofft, jetzt davon befreit zu sein, aber ich sitze noch immer auf Ogygia fest, nach dreitausend Jahren.«

»Dreitausend.« Leos Mund prickelte von innen, als hätte er Knallzucker gegessen. »Äh, für dreitausend siehst du aber gut aus.«

»Und jetzt … die schlimmste Beleidigung von allen. Die Götter verspotten mich, indem sie mir … dich schicken.«

In Leos Magen kochte die Wut auf.

Typisch. Wenn Jason hier gewesen wäre, wäre Kalypso sofort hin und weg gewesen. Sie hätte ihn gebeten zu bleiben, aber er wäre zu edel gewesen und hätte zu seinen Pflichten zurückkehren müssen und Kalypso mit gebrochenem Herzen sitzenlassen. Für ihn würde das magische Floß natürlich sofort auftauchen.

Aber Leo? Er war der ungebetene Gast, den sie nicht loswerden konnte. Sie würde sich niemals in ihn verlieben, weil er einfach nicht in ihrer Liga spielte. Nicht, dass ihm das etwas ausgemacht hätte. Sie war sowieso nicht sein Typ. Sie war viel zu nervig und schön und – ach, auch egal.

»Gut«, sagte er. »Ich lasse dich in Ruhe. Ich baue mir etwas und verlasse diese blöde Insel ohne deine Hilfe.«

Sie schüttelte traurig den Kopf. »Du verstehst das nicht, oder? Die Götter lachen über uns beide. Wenn das Floß nicht kommt, dann bedeutet das, dass sie Ogygia versiegelt haben. Und dann sitzt du hier fest, genau wie ich. Du kommst hier nie wieder weg.«

LI

Leo

Die ersten Tage waren die schlimmsten.

Leo schlief im Freien, auf einem Bett aus Abdeckplanen unter den Sternen. Nachts war es kalt, auch im Sommer am Strand, deshalb machte er sich aus den Überresten von Kalypsos Tisch ein Feuer. Das munterte ihn ein wenig auf.

Tagsüber wanderte er um die Insel herum, fand aber nichts Interessantes – abgesehen von Stränden und Meer in allen Richtungen. Er versuchte, durch die Regenbogen, die sich in der Gischt bildeten, Iris-Botschaften zu schicken, aber das gelang ihm nicht. Er hatte keine Drachmen als Opfergabe, und die Göttin Iris interessierte sich offenbar nicht für Schrauben und Bolzen.

Er träumte nicht einmal, und das kam bei ihm sonst nie vor – oder überhaupt bei Halbgöttern –, deshalb hatte er keine Ahnung, was in der Außenwelt vor sich ging. Hatten seine Freunde sich von Chione befreien können? Suchten sie ihn, oder waren sie nach Epirus gesegelt, um ihre Aufgabe zu vollenden?

Er wusste nicht einmal, worauf er hoffen sollte.

Der Traum, den er auf der Argo II gehabt hatte, ergab jetzt für ihn einen Sinn – der Traum, in dem die böse Zauberin ihm gesagt hatte, er solle entweder von einem Felsen in die Wolken springen oder in einen dunklen Tunnel hinabsteigen, in dem gespenstische Stimmen flüsterten. Dieser Tunnel war sicher das Haus des Hades gewesen, das Leo jetzt niemals sehen würde. Er hatte sich für den Felsen entschieden – und war durch die Luft auf diese blöde Insel gefallen. Aber im Traum hatte Leo die Wahl gehabt. Im wirklichen Leben nicht. Chione hatte ihn einfach von seinem Schiff geholt und in die Umlaufbahn geschossen. Total unfair.

Und das Schlimmste war, dass er das Gefühl für die Zeit verlor. Er war eines Morgens aufgewacht und hatte nicht mehr gewusst, ob er seit drei oder vier Tagen auf Ogygia war.

Kalypso war auch keine große Hilfe. Leo fragte sie im Garten danach, aber sie schüttelte den Kopf. »Das mit der Zeit ist hier schwierig.«

Wunderbar. Also konnte in der wirklichen Welt auch ein Jahrhundert vergangen sein, und der Krieg gegen Gaia war so oder so zu Ende. Oder vielleicht war er erst seit fünf Minuten auf Ogygia. Sein ganzes Leben könnte hier in der Zeit vorübergehen, die seine Freunde auf der Argo II zum Frühstücken brauchten.

Auf jeden Fall musste er weg von dieser Insel.

Kalypso erbarmte sich seiner auf verschiedene Weise. Sie schickte ihre unsichtbaren Bediensteten mit Schüsseln voller Eintopf und Bechern voller Apfelwein zu ihm in den Garten. Sie schickte ihm sogar neue Kleider – schlichte ungefärbte Baumwollhosen und Hemden, die sie sicher auf ihrem Webstuhl angefertigt hatte. Sie passten ihm so genau, dass Leo sich fragte, woher sie wohl seine Maße hatte. Vielleicht hatte sie auch nur ihren Grundschnitt für »magerer Mann« benutzt.

Auf jeden Fall war er froh über die neuen Klamotten, da seine alten stanken und angekokelt waren. Meistens konnte Leo seine Kleider retten, wenn er Feuer fing, aber dazu musste er sich sehr konzentrieren. Manchmal im Camp, wenn er nicht daran gedacht hatte und an der Esse an einem metallenen Gegenstand gearbeitet hatte, schaute er nach unten und stellte fest, dass seine Kleider verbrannt waren, bis auf den magischen Werkzeuggürtel und eine rauchende Unterhose. Ziemlich peinlich.

Trotz dieser Geschenke wollte Kalypso ihn offenbar nicht sehen. Einmal hatte er in ihre Höhle geschaut und sie war ausgerastet, hatte geschrien und ihm Töpfe an den Kopf geworfen.

Ja, sie war definitiv im Team Leo.

Schließlich schlug er in der Nähe des Fußwegs ein dauerhafteres Lager auf, dort, wo der Strand an die Hügel stieß. Auf diese Weise konnte er problemlos sein Essen holen, aber Kalypso brauchte ihn nicht zu sehen und in töpfewerfenden Zorn auszubrechen.

Er baute sich einen Unterstand aus Stöcken und Plane und grub eine Senke für sein Lagerfeuer. Er schaffte es sogar, sich aus Treibholz und toten Zedernästen eine Bank und einen Arbeitstisch zu zimmern. Er verbrachte Stunden damit, die archimedische Kugel zu reparieren und zu säubern und die Stromkreise wiederherzustellen. Er baute sich einen Kompass, aber die Nadel drehte sich immer im Kreis, egal, was er machte. Leo nahm an, auch ein GPS wäre hier nutzlos. Diese Insel stand auf keiner Landkarte und es sollte unmöglich sein, sie zu verlassen.

Er dachte an das alte bronzene Astrolabium, das er in Bologna gefunden hatte – von dem die Zwerge behauptet hatten, Odysseus habe es hergestellt. Er hegte den geheimen Verdacht, dass Odysseus an diese Insel gedacht hatte, als er es konstruiert hatte, aber leider hatte Leo es zusammen mit Buford dem Wundertisch auf dem Schiff gelassen. Außerdem hatten die Zwerge ihm gesagt, das Astrolabium funktioniere nicht. Es hatte etwas mit einem fehlenden Kristall zu tun …

Er wanderte am Strand entlang und fragte sich, warum Chione ihn hergeschickt hatte – falls er nicht aus Zufall hier gelandet war. Warum hatte sie ihn nicht einfach umgebracht? Vielleicht wollte Chione ihn für immer in einer Art Limbo hängenlassen. Vielleicht wusste sie, dass die Götter sich gerade überhaupt nicht um Ogygia kümmern konnten und dass deshalb die Magie der Insel zerstört war. Das könnte der Grund sein, warum Kalypso noch immer hier festsaß und das magische Floß Leo nicht abholte.

Aber vielleicht funktionierte die Magie ja auch nur zu gut, und die Götter bestraften Kalypso, indem sie ihr durchtrainierte Typen schickten, die die Insel verließen, sowie Kalypso sich in sie verliebt hatte. Vielleicht war das das Problem. Nie im Leben würde Kalypso sich in Leo verlieben. Sie wollte ihn unbedingt loswerden. Also steckten sie in einem Teufelskreis fest. Wenn das Chiones Plan gewesen war … spitzenmäßig fies.

Und dann machte er eines Morgens eine Entdeckung und alles wurde noch komplizierter.

Leo ging in den Hügeln spazieren und folgte einem kleinen Bach, der zwischen zwei riesigen Zedern dahinfloss. Ihm gefiel es hier – es war die einzige Stelle auf Ogygia, wo er das Meer nicht sehen konnte, deshalb konnte er sich einbilden, er sei gar nicht auf einer Insel gefangen. Im Schatten der Bäume kam er sich fast vor wie im Camp Half-Blood, durch den Wald unterwegs zu Bunker 9.

Er sprang über den Bach. Aber statt auf weichem Boden zu landen, trafen seine Füße auf etwas Hartes.

KLANG!

Metall.

Aufgeregt grub Leo sich durch die lockere Erde, bis er Bronze funkeln sah.

»Oh, Mann!« Er kicherte wie ein Irrer, als er die Bronzestücke ausbuddelte.

Er hatte keine Ahnung, was die hier machten. Hephaistos warf immer wieder zerbrochene Stücke aus seiner göttlichen Werkstatt und müllte die Erde mit Metallschrott zu, aber wie groß war die Chance, dass etwas davon auf Ogygia landete?

Leo fand eine Handvoll Drähte, einige verbogene Zahnräder, einen Kolben, der möglicherweise noch funktionierte, und mehrere gehämmerte Platten aus Himmlischer Bronze – die kleinste war so groß wie ein Bierdeckel, die größte so wie ein Kriegsschild.

Es war nicht viel im Vergleich zu Bunker 9 oder sogar zu seinen Vorräten auf der Argo II. Aber es war mehr als Sand und Steine.

Er schaute zum Sonnenlicht hoch, das sich durch das Blattwerk der Zedern stahl. »Dad? Wenn du mir das hier geschickt hast – danke. Wenn nicht … na, trotzdem danke.«

Er sammelte seine Schätze zusammen und schleppte sie zu seinem Lager.

Danach gingen die Tage schneller vorbei – und mit sehr viel mehr Lärm.

Zuerst machte Leo sich eine Schmiede aus Lehmziegeln, von denen er jeden einzelnen zwischen seinen eigenen feurigen Händen gebacken hatte. Er fand einen großen Felsbrocken, den er als Sockel für einen Amboss benutzen konnte, und er zog Nägel aus seinem Werkzeuggürtel, bis er genug hatte, um daraus die Ambossplatte zu gießen.

Als das geschehen war, machte er sich an die Himmlische Bronze. Jeden Tag war weithin zu hören, wie sein Hammer auf Bronze schlug, bis sein Steinamboss zerbrach oder ihm das Brennholz ausging.

Jeden Abend war er total erschöpft, in Schweiß gebadet und mit Ruß bedeckt, aber er fühlte sich ungeheuer wohl. Zumindest arbeitete er und versuchte, sein Problem zu lösen.

Als Kalypso zum ersten Mal nach ihm schaute, wollte sie sich über den Lärm beschweren.

»Rauch und Feuer«, sagte sie. »Den ganzen Tag schlägst du hier auf Metall herum. Du verjagst die Vögel!«

»Oh nein, nicht die Vögel!«, knurrte Leo.

»Was hoffst du eigentlich zu erreichen?«

Er schaute auf und hätte sich fast mit dem Hammer den Daumen zerquetscht. Er hatte so lange Metall und Feuer angestarrt, dass er total vergessen hatte, wie schön Kalypso war. Nervtötend schön. Da stand sie mit dem Sonnenschein in den Haaren, ihr weißer Rock wehte um ihre Beine, und unter dem Arm trug sie einen Korb mit Trauben und frisch gebackenem Brot.

Leo versuchte, nicht auf seinen knurrenden Magen zu achten.

»Ich hoffe, von dieser Insel wegzukommen«, sagte er. »Das willst du doch auch, oder?«

Kalypso runzelte die Stirn. Sie stellte den Korb neben sein Bett. »Du hast seit zwei Tagen nichts gegessen. Jetzt mach mal eine Pause und iss.«

»Zwei Tage?« Leo hatte das nicht einmal bemerkt, was ihn überraschte, so gern, wie er aß. Es überraschte ihn noch mehr, dass Kalypso es bemerkt hatte.

»Danke«, murmelte er. »Ich werde, äh, versuchen, leiser zu hämmern.«

»Hm.« Sie schien nicht beeindruckt zu sein.

Danach beschwerte sie sich nicht mehr über Lärm oder Rauch.

Bei ihrem nächsten Besuch legte Leo gerade letzte Hand an sein erstes Projekt. Er bemerkte sie erst, als sie ihn von hinten ansprach.

»Ich bringe dir …«

Leo fuhr zusammen und ließ seine Drähte fallen. »Bei allen Bronzestieren, Mädel! Schleich dich nicht so an!«

Sie trug an diesem Tag Rot – Leos Lieblingsfarbe. Das war total uninteressant. Sie sah in Rot richtig gut aus. Ebenfalls uninteressant.

»Ich hab mich nicht angeschlichen«, sagte sie. »Ich bringe dir das hier.«

Sie zeigte ihm die Kleider, die gefaltet über ihrem Arm hingen. Eine neue Jeans, ein weißes T-Shirt, eine Armeejacke … Moment, das waren doch seine Kleider, nur war das nicht möglich. Seine echte Armeejacke war schon vor Monaten verbrannt. Er hatte sie schon nicht mehr gehabt, als er auf Ogygia gelandet war. Aber die Kleider, die Kalypso ihm brachte, sahen genauso aus wie die, die er an seinem ersten Tag im Camp Half-Blood getragen hatte – nur wirkten diese hier größer, würden ihm jetzt wohl besser passen.

»Wie das?«, fragte er.

Kalypso legte die Kleider zu seinen Füßen nieder und wich zurück wie vor einem wilden Tier. »Ich besitze ein bisschen Magie, weißt du. Du verbrennst immer wieder die Kleider, die ich dir gebe, und da dachte ich, ich könnte mal etwas weniger leicht Brennbares weben.«

»Die können nicht verbrennen?« Er hob die Jeans auf, aber sie fühlte sich an wie aus ganz normalem Jeansstoff.

»Sie sind total feuerfest«, versprach Kalypso. »Sie bleiben sauber und dehnen sich aus, damit sie dir auch noch passen, wenn du irgendwann mal nicht mehr so mager bist.«

»Danke.« Das sollte sarkastisch klingen, aber er war ehrlich beeindruckt. Leo konnte so allerlei basteln, aber feuerfeste selbstreinigende Kleidung gehörte nicht dazu. »Äh … du hast eine genaue Kopie meiner Lieblingskleidung gemacht. Hast du mich gegoogelt oder so?«

Sie runzelte die Stirn. »Dieses Wort kenne ich nicht.«

»Du hast mich nachgeschlagen«, sagte er. »Fast, als ob du dich für mich interessierst.«

Sie rümpfte die Nase. »Ich interessiere mich dafür, dir nicht jeden zweiten Tag neue Kleider machen zu müssen. Ich interessiere mich dafür, dass du nicht so stinkst und nicht in schwelenden Fetzen auf meiner Insel herumläufst.«

»Ach so«, Leo grinste. »Da hast du mich ja schon fast ins Herz geschlossen.«

Ihr Gesicht wurde noch röter. »Du bist der unerträglichste Kerl, der mir je begegnet ist. Ich wollte dir nur einen Gegengefallen tun. Du hast schließlich meinen Springbrunnen repariert.«

»Das?« Leo lachte. Das Problem war so leicht zu lösen gewesen, dass er es fast schon vergessen hatte. Einer der Bronzesatyrn hatte sich verdreht und der Wasserdruck war dadurch abgesackt, deshalb hatte er ein nerviges tickendes Geräusch gemacht und auf und ab gewackelt und sein Wasser über den Beckenrand gespien. Leo hatte ein wenig Werkzeug aus dem Gürtel gezogen und die Sache in ungefähr zwei Minuten repariert. »Das war doch nicht der Rede wert. Es stört mich, wenn irgendwas nicht richtig funktioniert.«

»Und die Vorhänge im Höhleneingang?«

»Die Stange lag nicht gerade.«

»Und meine Gartengeräte?«

»Hör mal, ich hab nur die Schere geschliffen. Mit einer stumpfen Klinge Reben zu schneiden ist gefährlich. Und die Rosenschere musste geölt werden, und …«

»Ach so«, sagte Kalypso und machte seine Stimme ziemlich gut nach. »Da hast du mich ja schon fast ins Herz geschlossen.«

Ausnahmsweise war mal Leo sprachlos. Kalypsos Augen funkelten. Er wusste, dass sie sich über ihn lustig machte, aber irgendwie schien das nicht böse gemeint zu sein.

Sie zeigte auf seinen Arbeitstisch. »Was baust du da?«

»Ach.« Er sah in den Bronzespiegel, den er gerade auf der archimedischen Kugel angebracht hatte. Sein Spiegelbild in der polierten Oberfläche überraschte ihn. Seine Haare waren jetzt länger und lockiger. Sein Gesicht war dünner und schärfer gezeichnet, vielleicht, weil er so wenig gegessen hatte. Seine Augen waren dunkel und ein bisschen wild, wenn er nicht lächelte – so eine Art Tarzanlook, falls es Tarzan in einer extrakleinen Latinoversion gab. Er konnte Kalypso wirklich keine Vorwürfe machen, wenn sie nicht auf ihn stand.

»Äh, das ist ein Instrument zum Sehen«, sagte er. »Wir haben so was in Rom gefunden, in der Werkstatt des Archimedes. Wenn ich es in Gang bringen kann, kann ich vielleicht feststellen, was bei meinen Freunden läuft.«

Kalypso schüttelte den Kopf. »Das ist unmöglich. Diese Insel ist versteckt, durch starke Magie von der Welt abgeschnitten. Hier vergeht nicht einmal die Zeit auf dieselbe Weise.«

»Na, irgendeine Art Kontakt mit der Außenwelt musst du aber haben. Wie hast du sonst herausfinden können, dass ich immer eine Armeejacke getragen habe?«

Sie wickelte sich eine Haarsträhne um den Finger, als sei diese Frage ihr unangenehm. »Die Vergangenheit zu sehen, ist schlichte Magie. Die Gegenwart oder die Zukunft – das ist komplizierter.«

»Tja«, sagte Leo. »Dann schau mal gut zu, Süße. Ich muss nur noch schnell diese letzten beiden Drähte miteinander verbinden und …«

Die Bronzeplatte sprühte Funken. Rauch quoll aus der Kugel. Ein Feuerblitz jagte Leos Ärmel hoch. Er zog sein Hemd aus, warf es auf den Boden und trampelte darauf herum.

Er wusste, dass Kalypso versuchte, nicht zu lachen, aber sie zitterte dabei vor Anstrengung.

»Ich will keinen Kommentar«, warnte Leo.

Sie schaute seine nackte Brust an, die verschwitzt und knochig war und übersät mit alten Narben von Missgeschicken bei der Waffenherstellung.

»Schon gut«, sagte sie. »Wenn du dieses Ding zum Funktionieren bringen willst, solltest du es vielleicht mit einer musikalischen Beschwörung versuchen.«

»Klar doch«, sagte er. »Immer wenn eine Maschine nicht funktioniert, steppe ich um sie herum. Klappt jedes Mal.«

Sie holte tief Luft und fing an zu singen.

Ihre Stimme traf ihn wie eine kühle Brise – wie die erste Kältefront in Texas, wenn die Sommerhitze endlich ein Ende nimmt und man langsam glaubt, dass alles besser werden könnte. Leo konnte die Wörter nicht verstehen, aber das Lied war klagend und bittersüß, als ob Kalypso eine Heimat beschrieb, in die sie nie wieder zurückkehren könnte.

Ihr Gesang war zweifellos magisch. Aber er war nicht wie Medeas Stimme, die eine Trance auslöste. Und auch nicht wie Pipers Charmesprech. Die Musik verlangte nichts von ihm. Sie brachte ihm nur seine besten Erinnerungen zurück – wie er mit seiner Mom in ihrer Werkstatt Dinge gebaut hatte, wie er mit seinen Freunden im Camp am Lagerfeuer gesessen hatte. Sie brachte ihm Heimweh.

Kalypso hörte auf zu singen. Leo ging auf, dass er glotzte wie ein Trottel.

»Hilft das?«, fragte sie.

»Äh …« Er zwang sich, wieder den Bronzespiegel anzusehen. »Nein. Warte …«

Die Bronzeplatte leuchtete auf. In der Luft darüber schimmerten holografische Bilder.

Leo erkannte die Wiesen von Camp Half-Blood.

Er konnte nichts hören, aber Clarisse LaRue aus der Ares-Hütte schrie den Campinsassen Befehle zu und ließ sie in Reih und Glied antreten. Leos Geschwister aus Hütte 9 rannten umher, versorgten alle mit Rüstungen und verteilten Waffen.

Sogar Chiron der Zentaur war zum Kampf gewappnet. Er trabte vor den Reihen auf und ab, sein gefiederter Helm funkelte. Seine Beine waren mit bronzenen Schutzschienen bedeckt. Sein sonst so freundliches Lächeln war verschwunden und einem Ausdruck düsterer Entschiedenheit gewichen.

In der Ferne auf dem Long Island Sound schwammen zum Krieg gerüstete römische Trieren. Auf den Hügeln wurden Katapulte in Stellung gebracht. Satyrn patrouillierten über die Wiesen, und Reiter auf Pegasi kreisten über allem und hielten Ausschau nach Angreifern.

»Deine Freunde?«, fragte Kalypso.

Leo nickte. Sein Gesicht fühlte sich an wie betäubt. »Sie bereiten sich auf den Angriff vor.«

»Von wem?«

»Sieh her«, sagte Leo.

Das Bild wechselte. Eine Phalanx aus römischen Halbgöttern marschierte bei Mondschein durch einen Weinberg. Ein beleuchtetes Schild in der Ferne verkündete: WEINGUT GOLDSMITH.

»Dieses Schild kenne ich«, sagte Leo. »Es steht nicht weit vom Camp Half-Blood entfernt.«

Plötzlich lösten sich die römischen Reihen auf und Chaos brach aus. Halbgötter rannten auseinander. Schilde fielen zu Boden. Es wurde mit Wurfspeeren herumgefuchtelt, als ob die ganze Gruppe in Feuerameisen getreten wäre.

Durch das Mondlicht jagten zwei kleine haarige Gestalten in schlecht zusammenpassender Kleidung und mit knallbunten Hüten. Sie schienen überall zugleich zu sein – sie schlugen Römer auf den Kopf, nahmen ihnen die Waffen weg, zerschnitten ihre Gürtel, so dass ihnen die Hosen um die Knöchel schlackerten.

Leo konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. »Diese wunderbaren kleinen Störenfriede! Sie haben ihr Versprechen gehalten.«

Kalypso beugte sich vor und musterte die Kerkopen. »Vettern von dir?«

»Ha, ha, ha, nein«, sagte Leo. »Zwei Zwerge, die ich in Bologna kennengelernt habe. Ich habe sie gebeten, die Römer aufzuhalten, und das tun sie gerade.«

»Aber wie lange?«, fragte Kalypso.

Gute Frage. Wieder wechselte das Bild. Leo sah Octavian – diese tückische blonde Vogelscheuche von einem Auguren. Er stand auf dem Parkplatz einer Tankstelle, umgeben von schwarzen SUVs und römischen Halbgöttern. Er hielt eine lange, in Leinwand gewickelte Stange in der Hand. Als er sie auswickelte, leuchtete oben ein goldener Adler auf.

»Hm, das ist nicht gut«, sagte Leo.

»Eine römische Standarte«, bemerkte Kalypso.

»Ja. Und diese wirft Blitze, hat Percy gesagt.«

Leo bereute, Percy erwähnt zu haben, sowie der Name heraus war, und schaute verstohlen zu Kalypso hinüber. Er konnte in ihren Augen sehen, welche Mühe sie sich gab, ihre Gefühle in ordentliche, adrette Reihen zu bringen, wie die Fäden auf ihrem Webstuhl. Was Leo am meisten überraschte, war die Wut, die plötzlich in ihm aufschäumte. Es war nicht nur Verärgerung oder Eifersucht. Er war wütend auf Percy, weil er dieses Mädchen verletzt hatte.

Er konzentrierte sich wieder auf die Hologramme. Jetzt sah er eine einzelne Reiterin – Reyna, die Prätorin von Camp Jupiter –, die auf einem hellbraunen Pegasus durch einen Sturm flog. Ihre dunklen Haare wehten im Wind. Ihr lila Umhang flatterte und zeigte ihre funkelnde Rüstung. Sie blutete aus Wunden an den Armen und im Gesicht. Die Augen ihres Pegasus waren wild, sein Maul vom harten Ritt zerschunden; aber Reyna schaute mit festem Blick in den Sturm.

Vor Leos Augen ließ sich ein wilder Greif aus den Wolken fallen. Er zog die Krallen über die Rippen des Pferdes und hätte Reyna fast aus dem Sattel geworfen. Sie zog ihr Schwert und erschlug das Monster. Gleich darauf tauchten drei Venti auf – dunkle Luftgeister, die wie winzige, mit Blitzen garnierte Tornados umherwirbelten. Reyna griff sie an und schrie trotzig auf.

Dann wurde der Bronzespiegel dunkel.

»Nein!«, brüllte Leo. »Nein, nicht jetzt. Zeig mir, was passiert!« Er schlug auf den Spiegel ein. »Kalypso. Kannst du noch mal singen oder so was?«

Sie starrte ihn wütend an. »Ich nehme an, das ist deine Freundin? Deine Penelope? Deine Elizabeth? Deine Annabeth?«

»Was?« Leo wurde nicht schlau aus dieser Frau. Was sie sagte, ergab überhaupt keinen Sinn. »Das ist Reyna. Sie ist nicht meine Freundin! Ich muss mehr sehen! Ich muss …«

MUSS, eine Stimme grollte im Boden unter seinen Füßen. Leo taumelte, er kam sich plötzlich vor wie auf einem Trampolin.

MUSS ist ein überstrapaziertes Wort. Eine menschliche Gestalt wirbelte aus dem Sand hervor – die Göttin, die Leo am wenigsten schätzte, die Herrin des Drecks, die Fürstin des Töpferlehms, Gaia persönlich.

Leo warf eine Zange nach ihr. Leider war Gaia nicht massiv und die Zange flog einfach durch sie durch. Gaias Augen waren geschlossen, aber sie sah nicht gerade nach Schlaf aus. Ihr gemeines Staubgesicht zeigte ein Lächeln, als ob sie gerade konzentriert ihrem Lieblingslied zuhörte. Ihre sandigen Gewänder änderten und falteten sich immer wieder neu und erinnerten Leo an die welligen Schuppen dieses blöden Krabzilla-Monsters, gegen das sie auf dem Atlantik gekämpft hatten. Aber wenn man ihn fragte, dann war Gaia noch hässlicher.

Du willst leben, sagte Gaia. Du willst zurück zu deinen Freunden. Aber du MUSST das nicht, mein armer Junge. Es spielt keine Rolle. Deine Freunde werden auf jeden Fall sterben.

Leos Beine zitterten. Er fand das schrecklich, aber immer wenn diese Hexe auftauchte, kam er sich wieder vor wie acht Jahre alt, gefangen im Vorraum zur Werkstatt seiner Mutter, wo er Gaias gemeiner säuselnder Stimme zuhörte, während seine Mutter im brennenden Lager gefangen war und von Hitze und Rauch getötet wurde.

»Was ich nicht haben muss«, sagte er, »sind noch mehr Lügen von dir, Lehmgesicht. Du hast mir gesagt, mein Uropa sei in den Sechzigerjahren gestorben. Falsch! Du hast mir gesagt, ich könnte meine Freunde in Rom nicht retten. Falsch! Du hast mir ganz schön viel gesagt!«

Gaias Lachen war ein sanftes Rascheln, wie Erde, die in den ersten Augenblicken einer Lawine einen Hang hinabgleitet.

Ich wollte dir helfen, bessere Entscheidungen zu treffen. Du hättest dich retten können. Aber du hast mir bei jedem Schritt getrotzt. Du hast euer Schiff gebaut. Du hast dich diesem törichten Einsatz angeschlossen. Und jetzt bist du hier gefangen, hilflos, während die Welt der Sterblichen untergeht.

Leos Hände gingen in Flammen auf. Er wollte Gaias sandiges Gesicht zu Glas schmelzen. Dann spürte er Kalypsos Hand auf seiner Schulter.

»Gaia.« Ihre Stimme war streng und fest. »Du bist hier nicht willkommen.«

Leo wünschte, er könnte sich so zuversichtlich anhören wie Kalypso. Dann fiel ihm ein, dass diese nervige Fünfzehnjährige ja schließlich die unsterbliche Tochter eines Titanen war.

Ah, Kalypso! Gaia hob die Arme wie zu einer Umarmung. Noch immer hier, wie ich sehe, trotz der göttlichen Versprechungen. Und warum ist das wohl so, mein liebes Enkelkind? Sind die Olympier gemein, weil sie dir keine andere Gesellschaft gönnen als diesen unterdimensionalen Trottel? Oder haben sie dich einfach vergessen, weil du ihrer Aufmerksamkeit nicht wert bist?

Kalypso starrte durch das wirbelnde Gesicht Gaias den Horizont an.

Ja, murmelte Gaia mitfühlend. Die Olympier sind treulos. Sie geben niemandem eine zweite Chance. Warum hast du noch immer Hoffnung? Du hast in seinem großen Krieg zu deinem Vater Atlas gehalten. Du wusstest, dass die Götter vernichtet werden müssen. Warum zögerst du jetzt? Ich biete dir eine Chance, die Zeus dir niemals geben würde.

»Wo hast du in den letzten dreitausend Jahren gesteckt?«, fragte Kalypso. »Wenn dich mein Schicksal so berührt, warum besuchst du mich erst jetzt?«

Gaia hob die Handflächen. Die Erde erwacht nur langsam. Krieg kommt zu seiner eigenen Zeit. Aber glaube nicht, dass er dich hier auf Ogygia verschonen wird. Wenn ich die Welt neu erschaffe, wird auch dieses Gefängnis zerstört werden.

»Ogygia zerstört?«, Kalypso schüttelte den Kopf, als ob sie sich diese beiden Wörter einfach nicht zusammen vorstellen könnte.

Du brauchst nicht hier zu sein, wenn das passiert, versprach Gaia. Schließ dich mir an. Töte diesen Jungen. Vergieße sein Blut auf der Erde und hilf mir beim Erwachen. Ich werde dich befreien und dir jeden Wunsch gewähren. Freiheit. Rache an den Göttern. Sogar einen Preis. Möchtest du noch immer den Halbgott Percy Jackson? Ich werde ihn für dich verschonen. Ich werde ihn aus dem Tartarus holen. Er wird dir gehören, und du kannst ihn strafen oder lieben, ganz wie du willst. Nur bestrafe diesen Jungen, der hier nichts zu suchen hat. Zeig, wo deine Loyalitäten liegen.

Leo gingen mehrere Möglichkeiten durch den Kopf – keine davon war gut. Er war sicher, dass Kalypso ihn jeden Moment erwürgen oder ihren unsichtbaren Dienstwinden befehlen würde, ihn zu Leopüree zu zermahlen.

Warum auch nicht? Gaia machte ihr ein unwiderstehliches Angebot – bring einen Nervbolzen um, dann gibt’s einen schönen Typen gratis.

Kalypso richtete ihre Hand in einer dreifingrigen Geste auf Gaia, und Leo erkannte diese Geste aus Camp Half-Blood: die uralte griechische Abwehr des Bösen. »Dies ist nicht nur mein Gefängnis, Großmutter. Es ist mein Zuhause. Und wer hier nichts zu suchen hat, das bist du!«

Der Wind zerriss Gaias Gestalt und schleuderte den Sand in den blauen Himmel.

Leo schluckte. »Äh, versteh das jetzt nicht falsch, aber du hast mich nicht umgebracht. Bist du verrückt?«

Kalypsos Augen schwelten vor Wut, aber ausnahmsweise war Leo sicher, dass diese Wut sich nicht gegen ihn richtete. »Deine Freunde brauchen dich dringend, sonst hätte Gaia nicht deinen Tod verlangt.«

»Ich – äh, ja, so ist das wohl.«

»Dann haben wir zu tun«, sagte sie. »Wir müssen dich zu deinem Schiff zurückschaffen.«

LII

Leo

Leo hatte schon vorher geglaubt, schwer beschäftigt zu sein. Aber wenn Kalypso sich etwas in den Kopf setzte, war sie wie eine Maschine.

Nach einem Tag hatte sie genug Vorräte für eine wochenlange Seereise zusammengesucht – Essen, Flaschen mit Wasser, Kräutermedizin aus ihrem Garten. Sie webte ein Segel, das groß genug war für eine kleine Jacht, und stellte genug Seile für die gesamte Takelage her.

Sie schaffte so viel, dass sie Leo am zweiten Tag fragte, ob sie ihm auch bei seinem eigenen Projekt helfen könnte.

Er schaute von dem System aus Stromkreisen auf, das sich langsam zusammenfügte. »Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, dass du mich unbedingt loswerden willst.«

»Unter anderem«, gestand sie. Sie trug zur Arbeit Jeans und ein schmutziges weißes T-Shirt. Als er sich über ihren Garderobenwechsel gewundert hatte, hatte sie behauptet, erkannt zu haben, wie praktisch diese Kleider waren, nachdem sie welche für Leo hergestellt hatte.

In der Jeans sah sie gar nicht so sehr nach Göttin aus. Ihr T-Shirt war von Gras- und Schmutzflecken übersät, als ob sie durch eine wirbelnde Gaia hindurchgelaufen wäre. Ihre Füße waren nackt. Ihre zimtbraunen Haare waren zum Pferdeschwanz gebunden, was ihre Mandelaugen noch größer und verwirrender machte, und die Hände waren schwielig und voller Narben von der Seilerarbeit.

Als er sie ansah, krampfte sich Leos Magen auf eine Weise zusammen, die er nicht ganz erklären konnte.

»Also?«, fragte sie.

»Also … was?«

Sie nickte zum Schaltkreis hinüber. »Kann ich helfen? Wie kommst du voran?«

»Ach so, äh, das geht schon. Glaube ich. Wenn ich dieses Ding hier mit dem Boot verbinden kann, müsste ich in die Welt zurücknavigieren können.«

»Jetzt brauchst du nur noch ein Boot.«

Er versuchte, ihre Miene zu lesen. Er war nicht sicher, ob sie sich darüber ärgerte, dass er immer noch da war, oder ob sie traurig war, weil sie die Insel nicht ebenfalls verlassen konnte. Dann sah er sich all die Vorräte an, die sie aufgestapelt hatte – mehr als genug für zwei Personen für mehrere Tage.

»Was Gaia da gesagt hat …« Er zögerte. »Dass du von der Insel wegkannst. Willst du es versuchen?«

Sie starrte ihn stirnrunzelnd an. »Wie meinst du das?«

»Na ja … ich will ja nicht behaupten, dass es besonders lustig wäre, dich mitzunehmen, wo du dauernd meckerst und so. Aber ich würde es überleben, falls du es versuchen willst.«

Ihre zornige Miene besänftigte sich ein bisschen.

»Wie nobel«, murmelte sie. »Aber nein, Leo. Wenn ich versuchte, mit dir zu kommen, wäre deine kleine Erfolgschance keine mehr. Die Götter haben diese Insel mit uralter Magie belegt. Ein Held kann sie verlassen. Ich kann das nicht. Es geht jetzt darum, dich zu befreien, damit du Gaia aufhalten kannst. Mir ist es zwar gleichgültig, was aus dir wird«, fügte sie eilig hinzu, »aber die Welt steht auf dem Spiel.«

»Das kann dir doch egal sein«, meinte er. »Ich meine, wo du schon so lange nicht mehr in der Welt lebst.«

Sie hob die Augenbrauen, scheinbar überrascht, weil er einen so vernünftigen Einwand hatte. »Wahrscheinlich will ich mir nicht sagen lassen müssen, was ich zu tun habe, weder von Gaia noch von sonst irgendwem. Sosehr ich die Götter manchmal hasse, in den letzten dreitausend Jahren bin ich zu der Erkenntnis gekommen, dass sie besser sind als die Titanen. Auf jeden Fall sind sie besser als die Giganten. Immerhin haben die Götter sich ab und zu bei mir gemeldet. Hermes war immer nett zu mir. Und dein Vater, Hephaistos, hat mich oft besucht. Er ist wirklich ein guter Kerl.«

Leo wusste nicht so recht, wie er ihren nachdenklichen Tonfall verstehen sollte. Es klang fast, als ob sie über Leos Wert nachgrübelte, nicht über den seines Vaters.

Sie streckte die Hand aus und schloss seinen Mund. Er hatte gar nicht gemerkt, dass ihm das Kinn heruntergefallen war.

»Und?«, fragte Kalypso. »Wie kann ich helfen?«

»Ach ja.« Er starrte sein Projekt an und eine Idee platzte aus ihm heraus, die in ihm gewachsen war, seit Kalypso ihm die neuen Kleider gebracht hatte. »Du weißt doch, dieser feuerfeste Stoff? Meinst du, du könntest mir eine kleine Tasche aus solchem Stoff machen?«

Er beschrieb die benötigten Maße. Kalypso winkte ungeduldig ab. »Das dauert bloß ein paar Minuten. Würde dir das denn bei deinem Einsatz helfen?«

»Ja. Es könnte ein Leben retten. Und, äh, könntest du wohl von deiner Höhle ein Stückchen Kristall abbrechen? Ich brauche nicht viel.«

Sie runzelte die Stirn. »Das ist ein seltsamer Wunsch.«

»Tu mir den Gefallen.«

»Na gut. Ist so gut wie erledigt. Ich webe den Stoff für die feuerfeste Tasche heute Abend, wenn ich wieder sauber bin. Aber was kann ich jetzt machen, solange ich noch schmutzige Hände habe?«

Sie zeigte ihm ihre verschmierten, schwieligen Finger. Leo konnte sich nicht gegen den Gedanken wehren, dass nichts schärfer war als ein Mädchen, das sich auch mal die Finger schmutzig machte. Aber das war natürlich nur eine allgemeine Überlegung. Mit Kalypso hatte das nichts zu tun. Natürlich nicht.

»Na ja«, sagte er. »Könntest du noch ein paar Bronzedrähte aufwickeln? Aber das erfordert eine gewisse Geschicklichkeit …«

Sie quetschte sich neben ihn auf die Bank und fing an zu arbeiten, und ihre Hände flochten die Bronze viel schneller, als er das gekonnt hätte. »Das ist wie Weben«, sagte sie. »Gar nicht so schwer.«

»Hm«, sagte Leo. »Wenn du je von dieser Insel runterkommst und einen Job brauchst, sag mir Bescheid. Du bist immerhin nicht total ungeschickt.«

Sie feixte. »Einen Job, ja? In deiner Schmiede vielleicht?«

»Nö, wir könnten unsere eigene Werkstatt aufmachen«, sagte Leo zu seiner eigenen Überraschung. Er hatte immer schon von einer Werkstatt geträumt, aber er hatte niemals irgendwem davon erzählt. »Leos und Kalypsos Garage: Autoreparaturen und Mechanische Monster.«

»Frisches Obst und Gemüse«, schlug Kalypso vor.

»Apfelwein und Eintopf«, fügte Leo hinzu. »Wir könnten sogar für Unterhaltung sorgen. Du könntest singen und ich könnte, na ja, ab und zu in Flammen aufgehen.«

Kalypso lachte – ein reines, glückliches Geräusch, bei dem Leos Herz einen Sprung machte.

»Siehst du«, sagte er. »Ich bin witzig.«

Sie schaffte es, ihr Lachen sofort abzuwürgen. »Du bist überhaupt nicht witzig. Und jetzt zurück ans Werk, sonst wird es nichts mit Apfelwein und Eintopf.«

»Jawohl«, sagte er. Sie arbeiteten schweigend nebeneinander weiter, bis es Abend wurde.

Zwei Abende später war die Schalttafel vollendet.

Leo und Kalypso saßen am Strand, ungefähr dort, wo Leo den Esstisch zerstört hatte, und picknickten zusammen. Der Vollmond verwandelte die Wellen in Silber. Ihr Lagerfeuer ließ orange Funken zum Himmel steigen. Kalypso trug ein neues weißes T-Shirt und die Jeans, die sie offenbar von nun an nie wieder ausziehen wollte.

Hinter ihnen in den Dünen waren die Vorräte sorgfältig aufgestapelt und alles war bereit für den Aufbruch.

»Jetzt brauchen wir nur noch ein Boot«, sagte Kalypso.

Leo nickte. Er versuchte, nicht zu sehr an das Wort wir zu denken. Kalypso hatte ja klargestellt, dass sie nicht mitkommen würde.

»Ich kann morgen anfangen, Bretter zurechtzuhauen«, sagte Leo. »Nur noch ein paar Tage, dann haben wir genug für einen kleinen Rumpf.«

»Das ist nicht dein erstes Schiff«, erinnerte sich Kalypso. »Du hast die Argo II gebaut.«

Leo nickte. Er dachte an die vielen Monate, in denen er an der Argo II gearbeitet hatte. Aus irgendeinem Grund erschien es ihm als das viel kühnere Unternehmen, ein Boot zu bauen, um Ogygia zu verlassen.

»Wann brichst du auf?« Kalypso fragte das leichthin, wich aber seinem Blick aus.

»Äh, weiß noch nicht. In einer Woche vielleicht?« Als er das sagte, merkte Leo, dass er seltsamerweise gar nicht so erpicht darauf war. Als er hergekommen war, hatte er es gar nicht abwarten können, die Insel wieder verlassen zu dürfen. Jetzt freute er sich, weil ihm noch einige Tage blieben. Seltsam.

Kalypso ließ ihre Finger über das komplizierte Schaltbrett wandern. »Du hast lange gebraucht, um das hier zu bauen.«

»Bei Perfektion darf man nichts übereilen.«

Ihre Mundwinkel kräuselten sich zu einem Lächeln. »Ja, aber wird es funktionieren?«

»Hier wegzukommen ist kein Problem«, sagte Leo. »Aber um zurückzufinden, brauche ich Festus und …«

»Was?«

Leo blinzelte. »Festus. Meinen Bronzedrachen. Wenn ich erst herausgefunden habe, wie ich den nachbauen kann, dann …«

»Du hast mir von Festus erzählt«, sagte Kalypso. »Aber was meinst du mit zurückfinden?«

Leo grinste nervös. »Na ja … hierher zurück eben. Das habe ich doch gesagt.«

»Das hast du ganz und gar nicht.«

»Ich lasse dich doch nicht hier sitzen! Wo du mir so viel geholfen hast und überhaupt. Natürlich komme ich zurück. Wenn ich erst Festus nachgebaut habe, wird er mit einem verbesserten Leitsystem ausgestattet sein. Es gibt da so ein Astrolabium, das von, äh …« Er verstummte, denn er hielt es für besser, nicht zu erwähnen, dass ein alter Schwarm von Kalypso dieses Astrolabium konstruiert hatte. »Das ich in Bologna gefunden habe. Jedenfalls, ich glaube, mit dem Kristall, den du mir gegeben hast …«

»Du kannst nicht zurückkommen«, sagte Kalypso.

Leos Herz wurde bleischwer. »Weil ich nicht willkommen bin?«

»Weil du das nicht kannst. Das ist unmöglich. Kein Mann findet zweimal nach Ogygia. Das ist die Vorschrift.«

Leo verdrehte die Augen. »Na ja, dir ist vielleicht aufgefallen, dass Vorschriften einhalten nicht gerade meine große Stärke ist. Ich komme mit meinem Drachen her und wir holen dich hier raus. Und bringen dich dahin, wo immer du hinwillst. Das ist nur fair.«

»Fair …« Kalypsos Stimme war kaum zu hören.

Im Feuerschein sahen ihre Augen so traurig aus. Leo konnte das nicht ertragen. Glaubte sie, dass er log, um sie zu trösten? Er ging fest davon aus, dass er zurückkommen und sie von dieser Insel befreien würde. Alles andere wäre doch unmöglich!

»Du hast doch wohl nicht gedacht, ich würde Leos und Kalypsos Autowerkstatt ohne Kalypso eröffnen?«, fragte er. »Ich kann keinen Eintopf und keinen Apfelwein machen und singen kann ich schon gar nicht.«

Sie starrte den Sand an.

»Wie auch immer«, sagte Leo. »Morgen mache ich mich an die Bretter. Und in einigen Tagen …«

Er schaute auf das Wasser hinaus. Etwas trieb auf den Wellen. Leo sah ungläubig zu, wie ein großes hölzernes Floß mit der Flut herantrieb und auf den Strand glitt.

Leo war zu benommen, um sich zu bewegen, aber Kalypso sprang auf.

»Beeil dich!« Sie rannte über den Strand, packte einige Provianttaschen und lief damit zum Floß. »Ich weiß nicht, wie lange das hier bleibt.«

»Aber …« Leo stand auf. Seine Beine schienen sich in Felsen verwandelt zu haben. Er hatte sich gerade selbst überzeugt, dass ihm noch eine Woche auf Ogygia blieb, und jetzt konnte er nicht einmal in Ruhe zu Ende essen. »Das ist das magische Floß?«

»Los!«, schrie Kalypso. »Vielleicht funktioniert es so, wie es soll, und bringt dich dahin, wo du hinwillst. Aber wir können nicht sicher sein. Offenbar ist die Magie dieser Insel nicht zuverlässig. Du musst dein Leitdings zum Navigieren anbringen.«

Sie schnappte sich die Schalttafel und rannte zum Floß, und das aktivierte auch Leo. Er half ihr, die Schalttafel am Floß zu befestigen und Drähte zu dem kleinen Steuerruder am Heck zu führen. Das Boot hatte bereits einen Mast, deshalb zogen Leo und Kalypso auch das Segel an Bord und fingen an, die Takelage anzubringen.

Sie arbeiteten in perfekter Harmonie Seite an Seite. Nicht einmal bei seinen Geschwistern aus der Hephaistos-Hütte hatte Leo eine so intuitive Teampartnerin gefunden wie diese unsterbliche Gärtnerin. Bald hatten sie das Segel gesetzt und alle Vorräte an Bord gebracht. Leo drückte auf die Knöpfe der archimedischen Kugel, murmelte ein Gebet zu seinem Dad, Hephaistos, und die Schalttafel aus Himmlischer Bronze erwachte summend zum Leben.

Die Taue spannten sich. Das Segel drehte sich. Das Floß scharrte über den Sand und strebte auf die Wellen zu.

»Los«, sagte Kalypso.

Leo drehte sich um. Sie war so dicht bei ihm, dass er es nicht ertragen konnte. Sie roch nach Zimt und Holzrauch und er dachte, dass er niemals wieder einen so guten Duft wahrnehmen würde.

»Das Floß ist also doch noch gekommen«, sagte er.

Kalypso schnaubte. Ihre Augen wirkten etwas rot, aber im Mondlicht konnte er das nicht richtig sehen. »Ist dir das auch schon aufgefallen?«

»Aber wenn es nur für Typen kommt, die du gern magst …«

»Komm mir ja nicht so, Leo Valdez«, sagte sie. »Ich hasse dich noch immer.«

»Na gut.«

»Und du kommst nicht hierher zurück«, erklärte sie. »Also mach mir keine leeren Versprechungen.«

»Wie wäre es mit einer vollen Versprechung?«, fragte er. »Denn ich werde ganz bestimmt …«

Sie packte sein Gesicht und zog ihn zu einem Kuss an sich, der ihn wirkungsvoll zum Verstummen brachte.

Leo hatte so viel geflirtet und gescherzt, aber er hatte noch nie ein Mädchen geküsst. Abgesehen von schwesterlichen Wangenküsschen von Piper, aber die zählten nicht. Dies war ein echter, dicht-an-dichter Kuss. Wenn Leo im Gehirn Drähte und Schalter hätte, wären sie in diesem Moment allesamt durchgeknallt.

Kalypso schob ihn weg. »Das ist nicht passiert.«

»Na gut.« Seine Stimme klang eine Oktave höher als sonst.

»Mach, dass du wegkommst.«

»Na gut.«

Sie drehte sich um, wischte sich wütend die Augen und rannte über den Strand, während der Wind ihre Haare zerzauste.

Leo wollte sie rufen, aber das Segel fing jetzt die volle Kraft des Windes ein und das Floß entfernte sich vom Strand. Er mühte sich ab, um die Schalttafel richtig einzustellen. Als Leo sich endlich wieder umschauen konnte, war die Insel Ogygia nur noch ein dunkler Strich am Horizont, und ihr Lagerfeuer pulsierte wie ein winziges oranges Herz.

Seine Lippen prickelten noch immer von ihrem Kuss.

Das ist nicht passiert, sagte er sich. Ich kann nicht in eine Unsterbliche verliebt sein. Sie kann nie im Leben in mich verliebt sein. Unmöglich.

Während das Floß über die Wellen jagte und ihn in die Welt der Sterblichen zurückbrachte, verstand er eine Zeile aus der Weissagung: Ein letzter Atem ist zur Erfüllung des Eides geblieben.

Ihm war klar, wie gefährlich ein Eid sein kann. Aber das war Leo egal.

»Ich komme dich holen, Kalypso«, teilte er dem Nachtwind mit. »Das schwöre ich beim Styx.«

LIII

Annabeth

Annabeth hatte niemals Angst vor der Dunkelheit gehabt.

Aber normalerweise war die Dunkelheit keine dreizehn Meter hoch, hatte keine schwarzen Flügel, keine Peitsche aus Sternen und keinen schattenhaften Wagen, der von Vampirpferden gezogen wurde.

Nyx war fast unfassbar. Sie ragte hoch über dem Abgrund auf und war eine brodelnde Gestalt aus Asche und Rauch, so groß wie die Statue der Athena Parthenos, aber im Gegensatz zu ihr überaus lebendig. Ihr Kleid war aus leerem Schwarz, gemischt mit den Farben des Weltraumnebels, als würden in ihrem Mieder Galaxien geboren. Ihr Gesicht war schwer zu erkennen, bis auf ihre nadelspitzen Augen, die wie Quasare leuchteten. Wenn sie ihre Flügel bewegte, rollten Wellen der Finsternis über die Felsen, und Annabeth fühlte sich schwer und schläfrig und ihr Blick wurde trübe.

Der Wagen der Göttin war aus demselben Material wie Nico di Angelos Schwert – stygisches Eisen – und er wurde von zwei riesigen Pferden gezogen. Sie waren vollkommen schwarz, bis auf ihre giftigen silbernen Hauzähne. Die Beine dieser Bestien schwebten über dem Abgrund und verwandelten sich in der Bewegung von solider Materie in Rauch.

Die Pferde schnaubten wütend und bleckten vor Annabeth ihre Hauzähne. Die Göttin ließ ihre Peitsche knallen – ein dünner Streifen aus Sternen, wie ein Stacheldraht aus Diamanten – und die Pferde bäumten sich auf.

»Nein, Schwärze«, sagte die Göttin. »Runter, Schatten. Diese Beute ist nichts für euch.« Percy starrte die wiehernden Pferde an. Er war noch immer in Todesnebel gehüllt und sah aus wie ein überbelichteter Leichnam – es brach Annabeth jedes Mal das Herz, wenn sie ihn ansah. Es war aber auch eine hervorragende Tarnung.

Annabeth konnte den Ausdruck in Percys gespenstischem Gesicht nicht richtig deuten. Offenbar gefiel ihm nicht, was immer die Pferde gerade sagten.

»Ach, sie dürfen uns also nicht fressen?«, fragte er die Göttin. »Sie würden uns aber wirklich gern fressen.«

Nyx’ Quasaraugen brannten. »Natürlich nicht. Ich würde euch so wenig von meinen Pferden fressen lassen, wie ich euch von Achlys töten lassen würde. So eine feine Beute ist doch etwas zum Selbertöten.«

Annabeth fühlte sich nicht gerade geistreich oder mutig, aber ihr Instinkt riet ihr, die Initiative zu ergreifen, sonst würde es kein sehr langes Gespräch werden.

»Ach, du brauchst dich nicht selber zu töten«, rief sie. »So unheimlich sind wir nun auch wieder nicht.«

Die Göttin ließ ihre Peitsche sinken. »Was? Nein, ich habe nicht gemeint …«

»Na, das will ich auch nicht hoffen«, Annabeth sah Percy an und zwang sich zu einem Lachen. »Wir wollten ihr doch keine Angst einjagen, oder?«

»Ha, ha«, sagte Percy matt. »Nein, das wollten wir nicht.«

Die Vampirpferde sahen verwirrt aus. Sie bäumten sich auf und schnaubten und schlugen ihre dunklen Köpfe aneinander. Nyx riss an den Zügeln.

»Wisst ihr überhaupt, wer ich bin?«, fragte sie wütend.

»Na, Nacht, nehme ich an«, sagte Annabeth. »Das denke ich mir so, weil du dunkel bist und überhaupt, aber in der Broschüre stand nicht gerade viel über dich.«

Nyx’ Augen zuckten für einen Moment. »Was für eine Broschüre?«

Annabeth klopfte sich auf die Taschen. »Wir hatten doch eine, oder?«

Percy leckte sich die Lippen. »Äh, ja.« Er beobachtete noch immer die Pferde, seine Hand lag auf seinem Schwertgriff, aber er war klug genug, Annabeth machen zu lassen. Jetzt konnte sie nur hoffen, dass sie nicht alles noch schlimmer machte … aber sie konnte sich ehrlich gesagt nicht vorstellen, wie es noch schlimmer werden könnte.

»Jedenfalls glaube ich«, sagte sie, »dass in der Broschüre deshalb nicht viel stand, weil du nicht zu den Attraktionen dieser Tour gehörst. Wir haben den Phlegethon gesehen, den Kokytos, die Arai, die giftige Lichtung der Achlys, sogar ein paar Titanen und Giganten, aber Nyx … hmm, nein, du kamst da nicht richtig vor.«

»Ich kam nicht vor? War keine Attraktion?«

»Genau«, sagte Percy und redete sich warm. »Wir sind zur Tartarustour heruntergekommen – na ja, exotische Reiseziele sind in, verstehst du? Die Unterwelt ist abgefrühstückt, der Olymp eine Touristenfalle …«

»Götter, also echt!«, sagte Annabeth zustimmend. »Also haben wir den Ausflug in den Tartarus gebucht, aber niemand hat auch nur erwähnt, dass uns da Nyx über den Weg laufen würde. Na, auch egal. Wahrscheinlich finden sie dich nicht wichtig.«

»Nicht wichtig!« Nyx knallte mit der Peitsche. Ihre Pferde bäumten sich auf und ließen ihre Silberzähne aufleuchten. Wellen der Dunkelheit rollten aus dem Abgrund und verwandelten Annabeths Inneres in Gelee, aber sie durfte ihre Angst nicht zeigen.

Sie drückte Percys Schwertarm nach unten und zwang ihn, die Waffe zu senken. Diese Göttin übertraf alles, was sie je gesehen hatten. Nyx war älter als alle Olympier oder Titanen oder Giganten, älter sogar als Gaia. Sie konnte von zwei Halbgöttern nicht besiegt werden – jedenfalls nicht mit Gewalt.

Annabeth zwang sich, ins riesige dunkle Gesicht der Göttin zu blicken.

»Na, wie viele Halbgötter haben dich denn auf dieser Tour schon besichtigt?«, fragte sie unschuldig.

Die Zügel in Nyx’ Hand erschlafften. »Keiner. Kein einziger. Das ist inakzeptabel!«

Annabeth zuckte mit den Schultern. »Vielleicht liegt es daran, dass du eigentlich nichts geleistet hast, um Schlagzeilen zu machen. Ich meine, ich kann ja verstehen, dass Tartarus wichtig ist! Das Ganze hier heißt ja nach ihm. Oder, wenn wir Tag treffen könnten …«

»Oh ja«, stimmte Percy ein. »Tag? Das wäre beeindruckend. Ich würde sie wahnsinnig gern mal sehen. Mir vielleicht ein Autogramm geben lassen.«

»Tag!« Nyx packte die Wand ihres schwarzen Wagens. Das ganze Fahrzeug bebte. »Du meinst Hemera? Sie ist meine Tochter! Nacht ist viel mächtiger als Tag!«

»Äh«, sagte Annabeth. »Die Arai und sogar Achlys haben mir besser gefallen.«

»Die sind auch meine Kinder!«

Percy unterdrückte ein Gähnen. »Ganz schön viele Kinder, was?«

»Ich bin die Mutter allen Schreckens!«, rief Nyx. »Die der Schicksalsgöttinnen. Die Mutter Hekates! Des Alters! Des Schmerzes! Des Schlafes! Und aller Flüche! Seht ihr jetzt, wie schlagzeilentauglich ich bin?«

LIV

Annabeth

Wieder knallte Nyx mit der Peitsche. Die Dunkelheit um sie herum erstarrte. Auf beiden Seiten erschien eine Armee aus Schatten – weitere Arai mit dunklen Flügeln, was Annabeth überhaupt nicht gern sah, eine uralte Hexe, die sicher Geras war, die Göttin des Alters, und eine jüngere Frau in einem schwarzen Gewand, mit funkelnden Augen und dem Grinsen einer Serienmörderin – zweifellos Eris, die Göttin des Streits. Und es erschienen immer mehr: Dutzende von Dämonen und Gottheiten zweiten Ranges, allesamt Nachkommen von Nyx.

Annabeth wäre gern davongerannt. Sie stand vor einer Meute von Horrorgestalten, die jeden Menschen um den Verstand bringen könnten. Aber wenn sie wegrannte, würde sie sterben.

Neben ihr wurde Percys Atem flach. Trotz seiner nebligen Erscheinung wusste Annabeth, dass er kurz vor einer Panik stand. Sie musste für sie beide durchhalten.

Ich bin eine Tochter der Athene, dachte sie. Meine Gedanken gehören mir.

Sie stellte sich einen Rahmen um das vor, was sie hier sah. Sie sagte sich, es sei nur ein Film – ein Horrorfilm, das schon, aber der Film würde ihr nichts anhaben können. Sie hatte die Lage im Griff.

»Ja, nicht schlecht«, sagte sie herablassend. »Wir könnten ein Foto für unser Reisealbum machen, aber ich weiß nicht so recht. Ihr seid alle so … dunkel. Ich glaube, nicht mal mit Blitzlicht könnte das ein gutes Bild werden.«

»J-ja«, brachte Percy hervor. »Ihr seid einfach nicht fotogen.«

»Ihr – elenden – Touristen!«, zischte Nyx. »Wie könnt ihr es wagen, vor mir nicht zu zittern! Wie könnt ihr es wagen, nicht zu wimmern, sondern ein Autogramm und ein Bild für euer Reisealbum zu wollen? Ihr wollt etwas Schlagzeilentaugliches? Mein Sohn Hypnos hat einmal Zeus zum Schlafen gebracht! Als Zeus ihn dann voller Rachsucht über die ganze Erde gehetzt hat, hat Hypnos in meinem Palast Zuflucht gesucht und Zeus ist ihm nicht gefolgt. Sogar der König des Olymp fürchtet sich vor mir!«

»Ja, schon gut.« Annabeth drehte sich zu Percy um. »Du, es wird spät. Wir sollten wohl langsam in einem der Restaurants zu Mittag essen, die der Reiseführer empfiehlt. Und dann suchen wir die Tore des Todes.«

»Aha!«, rief Nyx triumphierend. Ihre Schattenbrut wogte und echote: »Aha! Aha!«

»Ihr wollt die Tore des Todes sehen?«, fragte Nyx. »Die liegen im Herzen des Tartarus. Sterbliche wie ihr können sie niemals erreichen, es sei denn, durch die Hallen meines Palastes – des Wohnsitzes der Nacht!«

Sie zeigte hinter sich. Etwa hundert Meter unter ihnen schwebte ein Torbogen aus schwarzem Marmor im Abgrund, der in einen riesigen Raum führte.

Annabeths Herz hämmerte so heftig, dass sie es bis in die Zehen spürte. Das war der richtige Weg – aber es war so weit unten, springen war unmöglich. Wenn sie einen Fehler machten, würden sie ins Chaos springen und zu nichts zerschlagen werden – ein endgültiger Tod ohne Wiederkehr. Und selbst wenn ihnen der Sprung gelänge, würden ihnen die Göttin der Nacht und ihre entsetzlichen Kinder im Weg stehen.

Plötzlich begriff Annabeth, was sie zu tun hatte. Wie alles, was sie jemals unternommen hatte, war es der pure Wahnsinn. Und das wirkte irgendwie beruhigend auf sie. Eine verrückte Idee im Angesicht des Todes?

Na gut, schien ihr Körper zu sagen, während er sich entspannte. Damit kennen wir uns aus.

Sie brachte einen gelangweilten Seufzer zu Stande. »Na ja, ein Foto könnten wir wohl machen, aber eine Gruppenaufnahme geht nicht. Nyx, wie wäre es mit einem von dir mit deinem Lieblingskind? Welches ist das denn?«

Die Brut wurde unruhig. Dutzende von grauenhaft glühenden Augen richteten sich auf Nyx.

Die Göttin bewegte sich nervös hin und her, als ob ihr Wagen unter ihren Füßen heiß würde. Ihre Schattenpferde prusteten und scharrten in der Leere mit den Hufen.

»Mein Lieblingskind?«, fragte Nyx. »Alle meine Kinder sind beängstigend!«

Percy schnaubte. »Im Ernst? Ich bin den Moiren begegnet. Ich bin Thanatos begegnet. Die waren auch nicht so unheimlich. Du musst doch irgendein Kind in deiner ganzen Schar haben, das schlimmer ist.«

»Das dunkelste«, sagte Annabeth. »Das die größte Ähnlichkeit mit dir hat.«

»Ich bin das dunkelste«, zischte Eris. »Krieg und Kampf! Ich habe schon jede Art von Tod verursacht!«

»Ich bin noch dunkler«, fauchte Geras. »Ich trübe die Augen und verwirre das Gehirn. Alle Sterblichen fürchten das Alter!«

»Ja, ist ja gut«, sagte Annabeth und versuchte, nicht auf ihre klappernden Zähne zu achten. »Ich sehe noch nicht genug Dunkelheit. Ich meine, ihr seid doch die Kinder der Nacht. Dann zeigt mir mal, was Dunkelheit ist!«

Die Horde aus Arai heulte, schlug mit den ledrigen Flügeln und ließ Wolken aus Schwärze aufstieben. Geras breitete ihre verwitterten Hände aus und trübte den gesamten Abgrund ein. Eris blies Gischt aus Schrotkugeln über die Leere.

»Ich bin das Dunkelste«, zischte einer der Dämonen.

»Nein, ich!«

»Nein! Seht meine Dunkelheit!«

Wenn tausend riesige Tintenfische im selben Moment ganz unten in der tiefsten sonnenlosesten Ozeansenke ihre Tinte ausgespritzt hätten, hätte sie nicht schwärzer sein können. Es hätte keinen Unterschied gemacht, wenn Annabeth blind gewesen wäre. Sie packte Percys Hand und gab sich alle Mühe, nicht die Nerven zu verlieren.

»Wartet!«, rief Nyx in plötzlicher Panik. »Ich kann nichts sehen!«

»Genau!«, brüllte eins ihrer Kinder stolz. »Das war ich!«

»Nein, ich!«

»Trottel, ich war das!«

Dutzende von Stimmen stritten sich in der Dunkelheit.

Die Pferde wieherten verängstigt.

»Aufhören!«, schrie Nyx. »Wessen Fuß ist das?«

»Eris hat mich gehauen«, schrie irgendwer. »Mutter, sag ihr, sie soll mich nicht mehr hauen!«

»Das war ich nicht«, kreischte Eris. »Au!«

Das Handgemenge wurde lauter. Wenn überhaupt möglich, wurde die Dunkelheit noch tiefer. Annabeth riss die Augen so weit auf, dass sie das Gefühl hatte, sie würden aus den Höhlen fallen.

Sie drückte Percys Hand. »Bist du bereit?«

»Wozu?« Nach kurzer Pause knurrte er verzweifelt: »Bei Poseidons Unterhosen, das meinst du doch nicht im Ernst.«

»Mach doch mal irgendwer Licht«, schrie Nyx mit schriller Stimme. »Gah! Ich kann nicht glauben, dass ich das gesagt habe!«

»Das ist ein Trick«, schrie Eris. »Die Halbgötter entkommen!«

»Ich hab sie«, rief eine Araistimme.

»Nein, das ist mein Hals!«, würgte Geras.

»Spring!«, sagte Annabeth zu Percy.

Sie sprangen in die Dunkelheit und peilten den Torbogen tief, tief unter ihnen an.

LV

Annabeth

Nach ihrem Sturz in den Tartarus hätten ihnen die hundert Meter zum Palast der Nacht wie ein Katzensprung vorkommen müssen.

Aber Annabeths Herz schien langsamer zu werden. Zwischen den Schlägen hatte sie Zeit genug, um ihren Nachruf zu verfassen.

Annabeth Chase, verstorben mit siebzehn Jahren.

BABUMM!

(Falls ihr Geburtstag, der 12. Juli, schon vorbei war – hier unten im Tartarus war das schwer zu sagen.)

BABUMM!

Sie erlag ihren schweren Verletzungen, nachdem sie wie eine Idiotin in den Abgrund des Chaos gesprungen und auf dem Boden der Eingangshalle von Nyx’ Palast zerschellt war.

BABUMM!

Sie hinterlässt ihren Vater, ihre Stiefmutter und zwei Stiefbrüder, die sie so gut wie nicht gekannt haben.

BABUMM!

Statt Blumen wird um Spenden für Camp Half-Blood gebeten, falls Gaia das nicht schon zerstört hat.

Ihre Füße trafen auf festen Boden auf. Schmerz jagte ihre Beine hoch, aber sie stolperte vorwärts, rannte dann los und zog Percy hinter sich her.

Über ihnen liefen Nyx und ihre Kinder in der Dunkelheit hin und her und riefen: »Ich hab sie! Mein Fuß! Aufhören!«

Annabeth rannte immer weiter. Sie konnte nichts sehen, schloss deshalb die Augen und nutzte ihre anderen Sinne – sie lauschte auf den Widerhall von offenen Flächen, registrierte Luftzüge, die ihr Gesicht trafen, schnupperte nach dem Geruch von Gefahren – Rauch oder Gift oder dem Gestank von Dämonen.

Sie rannte nicht zum ersten Mal durch Dunkelheit. Sie stellte sich vor, sie sei wieder in den Tunneln unter Rom und suche die Athena Parthenos. Im Rückblick kam ihr Ausflug in Arachnes Höhle ihr jetzt vor wie ein Tag in Disneyland.

Die Zankereien von Nyx und ihren Kindern wurden hinter ihnen immer leiser. Das war gut. Percy lief noch immer neben ihr und hielt ihre Hand. Auch das war gut.

In der Ferne, weit vor ihnen, hörte Annabeth jetzt ein pochendes Geräusch, wie das Echo ihres eigenen Herzschlags, aber so sehr verstärkt, dass der Boden unter ihren Füßen vibrierte. Dieses Geräusch füllte sie mit Entsetzen, deshalb ging sie davon aus, dass das die richtige Richtung sein müsste. Sie rannte darauf zu.

Als das Pochen lauter wurde, roch Annabeth Rauch und hörte auf beiden Seiten knisternde Flammen. Sie nahm an, dass sie Licht abgaben, aber ein Kribbeln in ihrem Nacken warnte sie davor, die Augen zu öffnen.

»Nicht hinschauen«, sagte sie zu Percy.

»Hatte ich auch nicht vor«, sagte er. »Du spürst das auch, oder? Wir sind noch immer im Palast der Nacht. Ich will es überhaupt nicht sehen.«

Kluger Junge, dachte Annabeth. Sie zog Percy immer damit auf, er sei dumm, aber in Wirklichkeit lag sein Instinkt meistens genau richtig.

Egal, welche Schrecken sich im Palast der Nacht auch verbergen mochten, für sterbliche Augen waren sie nicht bestimmt. Sie zu sehen, wäre schlimmer, als ins Gesicht der Medusa zu starren. Besser, sie rannten weiter durch die Dunkelheit.

Das Pochen wurde immer lauter und seine Vibrationen wanderten Annabeths Rückgrat hoch. Sie hatte das Gefühl, dass jemand gegen den Boden der Welt klopfte und verlangte, eingelassen zu werden. Sie spürte, wie sich die Wände auf beiden Seiten öffneten. Die Luft roch frischer – oder jedenfalls nicht mehr ganz so schweflig. Und es gab noch ein anderes Geräusch, näher als das tiefe Pulsieren … den Klang von fließendem Wasser.

Annabeths Herz raste. Sie wusste, dass der Ausgang nahe war. Wenn sie aus dem Palast der Nacht hinausgelangten, konnten sie die dunkle Dämonenbrut vielleicht abschütteln.

Sie lief noch schneller, was ihr Tod gewesen wäre, aber Percy hielt sie auf.

LVI

Annabeth

»Annabeth!« Percy riss sie zurück, als ihr Fuß gerade auf den Rand eines Abgrundes auftraf. Sie wäre fast vorwärts ins Was-auch-immer gestürzt, aber Percy packte sie und schlang die Arme um sie.

»Ist schon gut«, sagte er beruhigend.

Sie presste das Gesicht gegen sein Hemd und kniff die Augen ganz fest zu. Sie zitterte, aber nicht nur vor Angst. Percys Umarmung war so warm und tröstlich, dass sie immer so stehen bleiben wollte, geborgen und beschützt … aber das war unmöglich. Sie konnte sich keinen Augenblick der Schwäche erlauben. Sie durfte sich nicht mehr an Percy anlehnen als unbedingt nötig. Er brauchte sie schließlich auch.

»Danke …« Sanft befreite sie sich aus seinen Armen. »Hast du eine Ahnung, was da vor uns liegt?«

»Wasser«, sagte er. »Ich schaue noch immer nicht hin. Ich glaube, das ist noch immer gefährlich.«

»Glaube ich auch.«

»Ich spüre einen Fluss … oder vielleicht auch eine Art Burggraben. Er versperrt uns den Weg, und er fließt von links nach rechts durch einen in den Fels gehauenen Kanal. Die andere Seite ist an die sieben Meter entfernt.«

Annabeth machte sich in Gedanken Vorwürfe. Sie hatte das fließende Wasser gehört, war aber nicht auf den Gedanken gekommen, dass sie möglicherweise voll hineinrannte.

»Gibt es eine Brücke, oder …«

»Ich glaube nicht«, sagte Percy. »Und mit dem Wasser stimmt etwas nicht. Hör doch mal.«

Annabeth konzentrierte sich. In der tosenden Strömung schrien Tausende von Stimmen – sie jammerten vor Qual und flehten um Erbarmen.

Hilfe!, stöhnten sie. Es war ein Unfall!

Die Schmerzen!, heulten die Stimmen. Mach, dass sie aufhören!

Annabeth brauchte ihre Augen nicht, um sich den Fluss vorzustellen – ein schwarzer, salziger Strom, gefüllt mit Tausenden von Seelen, die immer tiefer in den Tartarus gespült wurden.

»Der Acheron«, vermutete sie. »Der fünfte Fluss der Unterwelt.«

»Der Phlegethon hat mir besser gefallen«, murmelte Percy.

»Das ist der Fluss der Schmerzen. Die endgültige Strafe für die Verdammten – vor allem für Mörder.«

Mörder!, heulte der Fluss. Ja, wie ihr!

Kommt zu uns, flüsterte eine andere Stimme. Ihr seid auch nicht besser als wir.

Annabeths Kopf wurde überschwemmt von den Bildern der vielen Monster, die sie im Laufe der Jahre getötet hatte.

Das war kein Mord, widersprach sie. Es war Notwehr!

Der Fluss änderte in ihrem Kopf seinen Lauf – und zeigte ihr Zoë Nachtschatten, die auf dem Tamalpais erschlagen worden war, weil sie versucht hatte, Annabeth vor den Titanen zu retten.

Sie sah Nicos Schwester, Bianca di Angelo, die beim Zusammenbruch des Metallriesen Talos ums Leben kam, weil auch sie versucht hatte, Annabeth zu retten. Michael Yew und Silena Beauregard … die in der Schlacht von Manhattan gefallen waren.

Du hättest das verhindern können, sagte der Fluss zu Annabeth. Du hättest einen Ausweg finden müssen.

Das Schmerzlichste von allem: Luke Castellan. Annabeth dachte an Lukes Blut auf ihrem Dolch, nachdem er sich geopfert hatte, um Kronos an der Eroberung des Olymp zu hindern.

Sein Blut klebt an deinen Händen, heulte der Fluss. Du hättest einen Ausweg finden müssen!

Annabeth hatte schon oft mit diesem Gedanken gekämpft. Sie hatte versucht, sich einzureden, dass sie nicht schuld an Lukes Tod war. Luke hatte sich sein Schicksal selbst ausgesucht. Dennoch … sie wusste nicht, ob seine Seele in der Unterwelt Frieden gefunden hatte oder ob er wiedergeboren oder wegen seiner Verbrechen in den Tartarus gespült worden war. Er könnte eine der gequälten Stimmen sein, die gerade an ihr vorbeitrieben.

Du hast ihn ermordet!, rief der Fluss. Spring rein und teile seine Strafe!

Percy packte ihren Arm. »Nicht hinhören!«

»Aber …«

»Ich weiß.« Seine Stimme klang so brüchig wie Eis. »Mir sagen sie dasselbe. Ich glaube … ich glaube, dieser Graben ist die Grenze von Nyx’ Territorium. Wenn wir ihn überqueren können, müssten wir vor ihr in Sicherheit sein. Wir müssen springen.«

»Du hast gesagt, das sind fast sieben Meter!«

»Stimmt. Du musst mir vertrauen. Leg mir die Arme um den Hals und halt dich fest.«

»Aber wie willst du …?«

»Da!«, rief eine Stimme hinter ihnen. »Bringt die undankbaren Touristen um!«

Die Kinder der Nyx hatten sie gefunden. Annabeth schlang die Arme um Percys Hals. »Los!«

Mit geschlossenen Augen konnte sie nur raten, wie er es schaffte. Vielleicht nutzte er auf irgendeine Weise die Kraft des Flusses. Vielleicht hatte er ganz einfach furchtbare Angst und war mit Adrenalin vollgepumpt. Percy sprang mit größerer Kraft, als sie je für möglich gehalten hätte. Sie schossen durch die Luft, während der Fluss unter ihnen mahlte und heulte und Annabeths nackte Knöchel mit brennender Salzlake bespritzte.

Dann – KLUMP! – hatten sie wieder festen Boden unter den Füßen.

»Du kannst die Augen wieder aufmachen«, sagte Percy keuchend. »Aber was du dann siehst, wird dir nicht gefallen.«

Annabeth blinzelte. Nach der Dunkelheit von Nyx blendete sie sogar das trübe rote Licht des Tartarus.

Vor ihnen erstreckte sich ein Tal, das groß genug war, um die San Francisco Bay zu füllen. Das dröhnende Pochen stammte von der Landschaft selbst, so, als ob tief im Boden Donner widerhallte. Unter giftigen Wolken leuchtete die hügelige Landschaft violett, unterbrochen von dunkelroten und blauen Narben.

»Das sieht aus wie …« Annabeth unterdrückte ihren Ekel. »Wie ein riesiges Herz.«

»Das Herz des Tartarus«, murmelte Percy.

Die Mitte des Tales war mit feinen schwarzen Punkten übersät. Sie waren so weit entfernt, dass Annabeth nicht sofort begriff, dass sie eine Armee vor sich sah – Tausende, vielleicht Zehntausende Monster, die sich um einen zentralen Punkt der Finsternis sammelten. Aus dieser Entfernung waren keine Einzelheiten zu erkennen, aber Annabeth hatte keine Zweifel daran, was dieser zentrale Punkt war. Sogar hier am Rand des Tales spürte Annabeth, wie seine Kraft an ihrer Seele zerrte.

»Die Tore des Todes.«

»Ja.« Percys Stimme war heiser. Er hatte noch immer das bleiche, abgehärmte Aussehen eines Leichnams … was bedeutete, dass er ungefähr so toll aussah, wie Annabeth sich fühlte.

Sie merkte plötzlich, dass sie ihre Verfolger total vergessen hatte. »Was ist aus Nyx geworden?«

Sie drehte sich um. Irgendwie waren sie mehrere Hundert Meter entfernt vom Ufer des Acheron gelandet, der durch einen in schwarze vulkanische Felsen gegrabenen Kanal floss. Dahinter gab es nur Finsternis.

Es sah nicht aus, als würden sie verfolgt. Offenbar überquerte nicht einmal der Hofstaat der Nyx besonders gerne den Acheron.

Sie wollte Percy gerade fragen, wie ihm ein so weiter Sprung gelungen war, als sie in den Hügeln auf ihrer Rechten einen dröhnenden Steinschlag hörten. Annabeth zog ihr Schwert aus Drakonknochen. Percy hob Springflut.

Über der Felskante tauchte ein Schopf aus leuchtend weißen Haaren auf, dann ein vertrautes grinsendes Gesicht mit Augen aus purem Silber.

»Bob?« Annabeth machte vor Freude wirklich einen Sprung. »Oh, Götter!«

»Freunde!« Der Titan kam auf sie zugetrottet. Die Borsten seines Besens waren abgesengt, sein Blaumann war zerfetzt und wies frische Krallenspuren auf, aber er sah glücklich aus. Auf seiner Schulter schnurrte Klein Bob das Kätzchen fast so laut wie der Herzschlag des Tartarus.

»Ich hab euch gefunden!« Bob riss sie beide in eine rippenzerquetschende Umarmung. »Ihr seht aus wie rauchende Tote. Das ist gut!«

»Uff«, sagte Percy. »Wie bist du denn hergekommen? Durch den Palast der Nacht?«

»Nein, nein«, Bob schüttelte abwehrend den Kopf. »Das ist zu unheimlich. Es gibt einen anderen Weg – nur für Titanen und so.«

Annabeth strahlte ihn an. Hier standen sie im Herzen des Tartarus vor einer unbesiegbaren Armee – da wollte sie jeden Trost, der zu haben war. Sie freute sich unglaublich darüber, dass der Titan Bob wieder bei ihnen war.

Sie küsste seine unsterbliche Nase und er blinzelte.

»Wir bleiben jetzt zusammen?«, fragte er.

»Ja«, sagte Annabeth. »Wird Zeit zu testen, ob dieser Todesnebel funktioniert.«

»Und wenn nicht …« Percy verstummte.

Es hatte keinen Zweck, sich darüber Gedanken zu machen. Sie waren kurz davor, mitten in eine feindliche Armee zu marschieren. Wenn sie entdeckt würden, wäre das ihr Tod.

Dennoch brachte Annabeth ein Lächeln zu Stande. Ihr Ziel war in Sicht. Sie hatten einen Titanen mit einem Besen und ein sehr lautes Kätzchen auf ihrer Seite. Das war doch immerhin etwas.

»Tore des Todes«, sagte sie. »Wir kommen.«

LVII

Jason

Jason wusste nicht so recht, worauf er hoffen sollte: Sturm oder Feuer.

Während er auf seine tägliche Audienz beim Herrn des Südwindes wartete, versuchte er sich zu entscheiden, welche der beiden Persönlichkeiten des Gottes schlimmer war, die römische oder die griechische. Aber nach fünf Tagen im Palast wusste er nur eins mit Sicherheit: Er und seine Mannschaft würden den Palast wohl kaum lebendig verlassen.

Er lehnte sich gegen das Balkongeländer. Die Luft war so heiß und trocken, dass sie ihm die Flüssigkeit aus der Lunge saugte. In der vergangenen Woche war seine Haut dunkler geworden und seine Haare weiß wie Maisgrannen. Immer wenn er in den Spiegel schaute, verwirrte ihn der wilde, leere Ausdruck seiner Augen, als ob er auf der Wüstenwanderung erblindet wäre.

Mehr als dreißig Meter unter ihm funkelte die Bucht an einem roten Sandstrand. Sie waren irgendwo an der afrikanischen Nordküste. Mehr wollten die Windgeister ihm nicht verraten.

Der Palast erstreckte sich zu beiden Seiten – eine Bienenwabe aus Hallen und Tunneln, Galerien, Säulengängen und höhlenartigen, in die Sandsteinfelsen gehauenen Räumen, alle so angelegt, dass der Wind hindurchwehen und so viel Lärm wie möglich machen konnte. Dieses ewige Geräusch wie von Orgelpfeifen erinnerte Jason an die schwebende Behausung des Äolus, damals in Colorado, nur schienen die Winde hier keine Eile zu kennen.

Was ein Teil des Problems war.

An ihren besten Tagen waren die südlichen Venti langsam und träge. An ihren schlimmsten Tagen waren sie heftig und wütend. Anfangs hatten sie die Argo II begeistert begrüßt, da alle Feinde des Boreas Freunde des Südwinds waren, aber mittlerweile schienen sie vergessen zu haben, dass die Halbgötter ihre Gäste waren. Die Venti hatten sehr bald kein Interesse mehr daran, bei der Reparatur des Schiffes zu helfen. Und die Stimmung ihres Königs verschlechterte sich von Tag zu Tag.

Unten im Dock arbeiteten Jasons Freunde an der Argo II. Das Hauptsegel war repariert, die Takelage ersetzt. Jetzt waren die Ruder an der Reihe. Ohne Leo wussten sie aber nicht, wie sie die komplizierteren Teile des Schiffes reparieren sollten, nicht einmal mit Hilfe von Buford dem Tisch und Festus (der jetzt, durch Pipers Charmesprech, dauerhaft aktiviert war – wie das möglich war, begriffen sie alle nicht). Aber sie versuchten es immer weiter.

Hazel und Frank standen am Steuerruder und bastelten an den Schalthebeln herum. Piper gab ihre Befehle an Trainer Hedge weiter, der an der Schiffsseite hing und Beulen aus den Rudern heraushämmerte. Hedge besaß eine besondere Fähigkeit, auf Dingen herumzuhämmern.

Sie schienen keine großen Fortschritte zu machen, aber in Anbetracht dessen, was sie durchgemacht hatten, war es ein Wunder, dass das Schiff nicht noch schlimmer beschädigt war.

Jason zitterte, wenn er an Chiones Angriff zurückdachte. Er war vollkommen hilflos gewesen – gleich zweimal zu Eis erstarrt, während Leo in den Himmel geschossen wurde. Piper hatte sie alle ganz allein retten müssen.

Den Göttern sei Dank für Piper. Sie hielt sich selbst für eine Versagerin, weil sie die Windbombe nicht an der Explosion hatte hindern können – aber Tatsache war, dass sie die ganze Mannschaft davor gerettet hatte, als Eisskulpturen in Quebec zu enden.

Außerdem hatte sie die Explosion der eisigen Kugel ablenken können, deshalb war das Schiff zwar durch das halbe Mittelmeer geschleudert, aber nur relativ leicht beschädigt worden.

Unten im Dock schrie Hedge: »Versucht es jetzt mal!«

Hazel und Frank zogen an einigen Hebeln. Die Ruder backbords drehten durch, ruckten auf und ab und vollführten die La-Ola-Welle. Trainer Hedge wollte ausweichen, aber ein Ruder traf ihn am Hintern und warf ihn in die Luft. Er landete kreischend und platschend in der Bucht.

Jason seufzte. In diesem Tempo würden sie niemals hier wegkommen, selbst wenn die südlichen Venti es ihnen gestatteten. Irgendwo im Norden flog Reyna nach Epirus, falls sie die Nachricht im Palast des Diokletian erhalten hatte. Leo war verschollen und in Gefahr. Und Percy und Annabeth … na, sie konnten nur hoffen, dass die beiden noch am Leben waren und sich auf die Tore des Todes hinarbeiteten. Jason durfte sie nicht im Stich lassen.

Ein Rascheln ließ ihn herumfahren. Nico di Angelo stand im Schatten der nächsten Säule. Er hatte seine Jacke abgelegt und trug nur ein schwarzes T-Shirt und schwarze Jeans. Sein Schild und das Zepter des Diokletian hingen rechts und links an seinem Gürtel.

Die Tage in der heißen Sonne hatten seine Haut nicht gebräunt; er sah fast noch bleicher aus. Sein Gesicht war noch immer hager, aber er war besser in Form als bei ihrem Aufbruch aus Kroatien. Er hatte zumindest genug zugenommen, um nicht verhungert auszusehen. Seine Arme waren überraschend muskulös, als ob er in der vergangenen Woche hauptsächlich Schwertkampf trainiert hätte. Es wäre durchaus möglich, dass er sich davongeschlichen hatte, um mit dem Zepter des Diokletian das Erwecken von Geistern zu üben und dann mit ihnen zu fechten. Nach dem Ausflug in Split konnte Jason nichts mehr überraschen.

»Irgendeine Nachricht vom König?«, fragte Nico.

Jason schüttelte den Kopf. »Er ruft mich jeden Tag später zu sich.«

»Wir müssen los«, sagte Nico. »Bald.«

Jason sah das genauso, aber es aus Nicos Mund zu hören, machte ihn noch nervöser. »Spürst du irgendwas?«

»Percy nähert sich den Toren des Todes«, sagte Nico. »Er braucht uns, wenn er da lebend durchkommen soll.«

Jason registrierte, dass Nico Annabeth nicht erwähnt hatte. Er beschloss, nicht darauf einzugehen.

»Gut«, sagte Jason. »Aber wenn wir das Schiff nicht reparieren können …«

»Ich habe versprochen, euch zum Haus des Hades zu führen«, sagte Nico. »Und irgendwie werde ich das auch schaffen.«

»Du kannst nicht mit uns allen schattenreisen. Und wir sind alle nötig, um die Tore des Todes zu erreichen.«

Die Kugel oben auf dem Zepter des Diokletian leuchtete lila auf. In der vergangenen Woche hatte sie angefangen, sich Nico di Angelos Stimmungen anzupassen. Jason war sich nicht sicher, ob das gut war.

»Dann musst du den König des Südwindes überreden, uns zu helfen.« Nicos Stimme kochte vor Zorn. »Ich bin nicht den ganzen Weg mitgekommen, habe so viele Demütigungen eingesteckt …«

Jason musste sich sehr große Mühe geben, um nicht nach seinem Schwert zu greifen. Immer wenn Nico wütend wurde, schrie Jasons innere Stimme: Gefahr!

»Hör mal, Nico«, sagte er. »Ich bin hier, wenn du darüber reden möchtest, du weißt schon, was in Kroatien passiert ist. Ich weiß, wie schwer …«

»Du weißt gar nichts.«

»Niemand wird dich verurteilen.«

Nicos Mund verzog sich zu einem höhnischen Grinsen. »Wirklich? Das wäre etwas ganz Neues. Ich bin der Sohn des Hades, Jason. Ich könnte auch vor Blut oder Abwasser triefen, so, wie ich behandelt werde. Ich gehöre nirgendwohin. Ich bin nicht einmal aus diesem Jahrhundert. Aber auch das reicht noch nicht aus, um mich zum totalen Außenseiter zu machen. Ich muss noch dazu … ich muss …«

»Mann! Das hast du dir ja nicht ausgesucht. So bist du eben einfach!«

»So bin ich eben einfach …« Der Balkon zitterte. Die Muster im Steinboden änderten sich, als kämen Knochen an die Oberfläche. »Du hast gut reden. Der Goldjunge, der Sohn des Jupiter. Der einzige Mensch, der mich je akzeptiert hat, war Bianca, und sie ist gestorben! Ich habe mir nichts von alldem ausgesucht. Weder meinen Vater noch meine Gefühle …«

Jason überlegte verzweifelt, was er sagen könnte. Er wollte Nicos Freund sein. Er wusste, dass er ihm nur so helfen konnte. Aber Nico machte es ihm nicht leicht.

Er hob resigniert die Hände. »Ja, schon gut. Aber Nico, du entscheidest selbst, wie du dein Leben leben willst. Du willst jemandem vertrauen? Vertrau doch darauf, dass ich wirklich dein Freund bin und dich akzeptiere. Riskier es. Das ist besser, als sich zu verstecken.«

Im Boden zwischen ihnen brachen Risse auf, aus denen es zischte. Die Luft um Nico schimmerte in gespenstischem Licht.

»Verstecken?« Nicos Stimme war tödlich ruhig.

Jason juckte es in den Fingern, zu seinem Schwert zu greifen. Er war schon vielen beängstigenden Halbgöttern begegnet, aber so nach und nach dämmerte ihm, dass er Nico di Angelo – so bleich und verhärmt er auch aussehen mochte – vielleicht einfach nicht gewachsen sein würde.

Dennoch hielt er Nicos Blick stand. »Ja, verstecken. Du bist aus beiden Camps weggelaufen. Du hast solche Angst, abgewiesen zu werden, dass du nicht einmal einen Versuch machen willst. Vielleicht ist es Zeit, aus den Schatten herauszukommen.«

Gerade als die Spannung unerträglich wurde, schlug Nico die Augen nieder. Die Risse im Balkonboden schlossen sich. Das gespenstische Licht erlosch.

»Ich werde mein Versprechen halten«, sagte Nico fast flüsternd. »Ich bringe euch nach Epirus. Ich helfe euch, die Tore des Todes zu versiegeln. Aber dann ist Schluss. Dann gehe ich – für immer.«

Hinter ihnen schien ein brennend heißer Windstoß die Türen zum Thronsaal aufzustoßen.

Eine körperlose Stimme sagte: Der Herr Auster wird dich jetzt empfangen.

Sosehr ihm vor dieser Begegnung auch gegraust hatte, Jason war doch erleichtert. In diesem Moment kam es ihm weniger gefährlich vor, mit einem verrückten Windgott zu diskutieren, als einen wütenden Sohn des Hades zu besänftigen. Er drehte sich um, um sich von Nico zu verabschieden, aber Nico war verschwunden – er war wieder mit der Dunkelheit verschmolzen.

LVIII

Jason

Es war also ein Sturmtag. Auster, die römische Version des Südwindes, hielt Hof.

An den zwei Tagen davor hatte Jason mit Notus zu tun gehabt. Die griechische Version des Gottes war zwar temperamentvoll und jähzornig, aber immerhin schnell. Auster dagegen … nicht so sehr.

Weiße und rote Marmorsäulen rahmten den Thronsaal ein. Der grobe Sandsteinboden rauchte unter Jasons Schuhen. Dampf hing in der Luft, wie im Badehaus von Camp Jupiter, nur jagten in Badehäusern normalerweise keine Gewitter unter der Decke umher und beleuchteten den Raum mit verwirrenden Blitzen.

Südliche Venti fegten in Wolken aus rotem Staub und übererhitzter Luft durch den Saal. Jason wich ihnen sorgfältig aus. An seinem ersten Tag hier hatte er aus Versehen die Hand in eine Wolke gestreckt und sich so viele Blasen geholt, dass seine Finger ausgesehen hatten wie Tentakel.

Am Ende des Saales stand der seltsamste Thron, den Jason jemals gesehen hatte – er war zu gleichen Teilen aus Feuer und Wasser gemacht. Die Rückenlehne war eine wogende Sturmwolke. Die Armlehnen zischten, wenn Feuchtigkeit auf Feuer traf. Es sah nicht gerade bequem aus, aber der Gott Auster fläzte sich darauf, als ob ihm ein fauler Nachmittag vor dem Fernseher bevorstünde.

Im Stehen wäre er an die drei Meter groß gewesen. Eine Dampfwolke umkränzte seine zottigen weißen Haare. Sein Bart bestand aus Wolken, die immer wieder Blitze warfen und auf die Brust des Gottes regneten, so dass seine sandfarbene Toga durchnässte. Jason fragte sich, ob man einen Bart aus Gewitterwolken rasieren könnte. Er stellte es sich nervig vor, sich die ganze Zeit selbst vollzuregnen, aber Auster schien das nichts auszumachen. Er erinnerte Jason an einen triefnassen Weihnachtsmann, der aber eher faul war als fröhlich.

»Also …« Die Stimme des Gottes dröhnte wie eine aufziehende Gewitterfront. »Der Sohn des Jupiter lässt sich auch mal wieder blicken.«

Bei Auster hörte sich das an, als komme Jason zu spät. Jason hätte den blöden Windgott gern daran erinnert, dass er jeden Tag Stunden vor der Tür verbracht hatte, in der Hoffnung, endlich vorgelassen zu werden, doch er machte nur eine Verbeugung.

»Herr Windgott«, sagte er. »Habt Ihr irgendwelche Nachrichten über meinen Freund?«

»Freund?«

»Leo Valdez.« Jason versuchte, Geduld zu bewahren. »Das ist der, der von den Winden weggetragen wurde.«

»Ach … ja. Oder eher, nein. Wir haben nichts gehört. Er wurde nicht von meinen Winden weggetragen. Zweifellos war das das Werk des Boreas oder seiner Brut.«

»Äh, ja. Das ist uns bekannt.«

»Das ist auch der einzige Grund, warum ich euch aufgenommen habe, das ist ja wohl klar.« Austers Augenbrauen hoben sich in seinen Kranz aus Dampf. »Gegen Boreas muss man etwas unternehmen. Die Nordwinde müssen zurückgeschlagen werden!«

»Ja, Herr Windgott. Aber wir können nichts gegen Boreas unternehmen, solange unser Schiff noch immer hier im Hafen liegt.«

»Schiff im Hafen!« Der Gott ließ sich zurücksinken und kicherte, während Regen aus seinem Bart lief. »Weißt du, wann zuletzt sterbliche Schiffe in meinem Hafen lagen? Das war ein König von Libyen … Psyollos war sein Name. Und er hat mir die Schuld dafür gegeben, dass brennend heiße Winde seine Ernte abgesengt hatten. Kannst du das fassen?«

Jason knirschte mit den Zähnen. Er wusste inzwischen, dass man Auster nicht zur Eile antreiben konnte. In seiner Regengestalt war er träge und warm und schusselig.

»Und hattet Ihr seine Ernte abgesengt, Herr Windgott?«

»Natürlich!« Auster lächelte herzlich. »Aber was hatte Psyollos denn erwartet, wenn er seine Felder am Rand der Sahara anlegt? Dieser Trottel hat seine ganze Flotte gegen mich ausgeschickt. Er wollte meine Festung zerstören, damit der Südwind niemals wieder weht. Ich habe die Flotte natürlich vernichtet.«

»Natürlich.«

Auster kniff die Augen zusammen. »Du bist kein Verbündeter des Psyollos, oder etwa doch?«

»Nein, Herr Auster. Ich bin Jason Grace, der Sohn des …«

»Jupiter! Ja, natürlich. Die Söhne Jupiters mag ich leiden. Aber warum bist du eigentlich noch immer in meinem Hafen?«

Jason unterdrückte einen Seufzer. »Uns fehlt Eure Erlaubnis, in See zu stechen, Herr Windgott. Außerdem ist unser Schiff beschädigt. Unser Mechaniker, Leo Valdez, muss die Motoren reparieren, es sei denn, Ihr wüsstet eine andere Möglichkeit.«

»Hmm.« Auster hob seine Finger und ließ einen kleinen Wirbelsturm dazwischen herumwirbeln wie einen Taktstock. »Weißt du, es gibt Leute, die mir vorwerfen, unzuverlässig zu sein. An manchen Tagen bin ich der heiße Wind, der Zerstörer der Ernten, der Schirokko aus Afrika. An anderen Tagen bin ich sanft und kündige die warmen Sommerregen und die kühlenden Nebel des südlichen Mittelmeers an. Und für die Nebensaison habe ich mein schönes Ferienhaus in Cancún. In den alten Zeiten haben die Sterblichen mich gleichermaßen geliebt wie gefürchtet. Für einen Gott kann Unvorhersagbarkeit eine Stärke sein.«

»Dann seid Ihr wahrhaft stark«, sagte Jason.

»Danke! Ja! Aber das gilt nicht für Halbgötter.« Auster beugte sich vor, weit genug, um Jason von Regen durchtränkte Wiesen und heiße Sandstrände riechen zu lassen. »Du erinnerst mich an meine eigenen Kinder, Jason Grace. Du bist von einem Ort zum anderen geweht. Du bist unentschlossen. Du änderst dich von Tag zu Tag. Wenn du den Wetterhahn drehen könntest, in welche Richtung würde er dann wohl weisen?«

Schweiß lief zwischen Jasons Schulterblättern herab. »Verzeihung?«

»Du sagst, ihr braucht einen Navigator. Ihr braucht meine Erlaubnis. Ich sage, ihr braucht keins von beidem. Es ist Zeit, eine Richtung zu wählen. Von einem ziellos wehenden Wind hat niemand etwas.«

»Ich … ich verstehe das nicht.«

Doch noch während er das sagte, hatte er es verstanden. Nico hatte davon gesprochen, dass er nirgendwo hingehörte. Aber immerhin war Nico frei und ungebunden. Er konnte gehen, wohin er wollte.

Monatelang hatte Jason mit der Frage gekämpft, wohin er gehörte. Er hatte immer gegen die Traditionen von Camp Jupiter aufbegehrt, die Machtspiele, die Kämpfe untereinander. Aber Reyna war ein guter Mensch. Sie brauchte seine Hilfe. Wenn er ihr den Rücken zukehrte, würde jemand wie Octavian die Macht an sich reißen und alles ruinieren, was Jason an Neu-Rom eben doch liebte. Könnte er so selbstsüchtig sein, dass er das Camp verließ? Bei diesem Gedanken wurde er von Schuldgefühlen überwältigt.

Aber in seinem tiefsten Herzen wollte er im Camp Half-Blood leben. Die Monate, die er dort mit Piper und Leo verbracht hatte, waren ihm befriedigender vorgekommen, einfach richtiger, als all seine Jahre im Camp Jupiter. Außerdem bestand im Camp Half-Blood zumindest die Chance, dass er eines Tages seinem Vater gegenübertreten könnte. Die Götter kamen so gut wie nie zur Stippvisite ins Camp Jupiter.

Jason holte zitternd Atem. »Ja. Ich weiß, welche Richtung ich einschlagen möchte.«

»Gut. Und?«

»Äh, wir brauchen eine Möglichkeit, das Schiff zu reparieren. Gibt es …«

Auster hob den Zeigefinger. »Du erwartest noch immer Hilfe von den Windgöttern? Ein Sohn des Jupiter sollte klüger sein.«

Jason zögerte. »Wir brechen auf, Herr Auster. Noch heute.«

Der Windgott grinste und hob die Hände. »Endlich kündigst du mal ein Vorhaben an! Unter den Umständen habt ihr meine Erlaubnis, uns zu verlassen, auch wenn ihr die gar nicht braucht. Und wie wollt ihr losfahren, ohne euren Ingenieur, ohne dass eure Maschinen repariert sind?«

Jason spürte, wie die Südwinde um ihn herumbrausten, wie sie trotzig wieherten wie eigensinnige Mustangs und wie sie seinen Willen auf die Probe stellten.

Die ganze Woche hatte er gewartet, gehofft, Auster werde beschließen, ihnen zu helfen. Monatelang hatte er sich Sorgen wegen seiner Verpflichtungen Camp Jupiter gegenüber gemacht und gehofft, seinen Weg irgendwann klar sehen zu können. Jetzt ging ihm auf, dass er sich einfach nehmen musste, was er wollte. Er musste den Winden befehlen, nicht umgekehrt.

»Ihr werdet uns helfen«, sagte Jason. »Eure Venti können die Gestalt von Pferden annehmen. Ihr werdet uns ein Gespann geben, das die Argo II ziehen kann. Sie werden uns dahin führen, wo Leo auch immer sein mag.«

»Wunderbar!« Auster strahlte und aus seinem Bart stoben elektrische Funken auf. »Und jetzt … kannst du deinen kühnen Reden gerecht werden? Kannst du beherrschen, was du verlangst, oder wirst du zerrissen werden?«

Der Gott klatschte in die Hände. Winde wirbelten um seinen Thron und nahmen Pferdegestalt an. Sie waren nicht dunkel und kalt wie Jasons Freund Sturm. Die Pferde des Südwindes waren aus Feuer, Sand und heißem Gewitter. Vier jagten an ihm vorüber und ihre Hitze sengte Jason die Haare vom Arm. Sie galoppierten um die Marmorsäulen herum, spien Feuer und wieherten dröhnend wie Sandstrahlgebläse. Je länger sie rannten, umso wilder wurden sie. Dann begannen sie, Jason anzustarren.

Auster streichelte seinen regnerischen Bart. »Weißt du, warum die Venti Pferdegestalt annehmen können, mein Junge? Ab und zu bereisen wir Windgötter die Erde in Gestalt von Rössern. Es ist schon vorgekommen, dass wir die schnellsten Pferde von allen gezeugt haben.«

»Danke, reicht«, murmelte Jason, obwohl ihm vor Angst die Zähne klapperten. »So genau wollte ich das eigentlich gar nicht wissen.«

»Bisweilen«, erzählte Auster fröhlich weiter, »erkennen Sterbliche unser göttliches Blut. Und dann sagen sie: Dieses Pferd läuft wie der Wind. Und das aus gutem Grund. Wie die schnellsten Hengste sind die Venti unsere Kinder.«

Die Windpferde begannen, Jason zu umkreisen.

»Wie mein Freund Sturm«, sagte er vorsichtig.

»Na ja …« Auster runzelte unwillig die Stirn. »Ich fürchte, der ist ein Kind des Boreas. Ich werde nie begreifen, wie du den gezähmt hast. Dies hier sind meine eigenen Sprösslinge, ein feines Gespann aus Südwinden. Wenn du sie beherrschen kannst, Jason Grace, dann werden sie euer Schiff aus dem Hafen ziehen.«

Sie beherrschen, dachte Jason. Ja, klar.

Sie rannten hin und her und steigerten sich in pure Raserei hinein. Wie ihr Herr der Südwind waren sie Widersprüche in sich – zur Hälfte heißer, trockener Schirokko und zur Hälfte stürmische Gewitterwolken.

Ich brauche Tempo, dachte Jason. Ich brauche ein Ziel.

Er stellte sich Notus vor, die griechische Version des Südwindes – brennend heiß und ungeheuer schnell.

In diesem Moment entschied er sich für das Griechische. Er schloss sich auf Gedeih und Verderb Camp Half-Blood an – und die Pferde veränderten sich. Die Sturmwolken in ihnen verbrannten und hinterließen nur noch roten Staub und flirrende Hitze, wie Luftspiegelungen in der Sahara.

»Gut gemacht«, sagte der Gott.

Auf dem Thron saß jetzt Notus – ein alter Mann mit bronzener Haut in einem feurigen griechischen Chiton und mit einer Krone aus verwelkter, rauchender Gerste auf dem Kopf.

»Worauf wartest du noch?«, fragte der Gott auffordernd.

Jason drehte sich zu den feurigen Windhengsten um. Plötzlich hatte er keine Angst mehr vor ihnen.

Er streckte die Hand aus. Ein Staubwirbel jagte auf das nächststehende Pferd zu. Ein Lasso – ein Seil aus Wind, fester geknüpft als ein Tornado – legte sich um den Hals des Pferdes. Der Wind formte ein Halfter und brachte das Tier zum Stehen.

Jason rief noch ein Windseil herbei. Er fing ein zweites Pferd und zwang ihm seinen Willen auf. In weniger als einer Minute hatte er alle vier Venti eingefangen. Er zog sie zu sich heran, sie wieherten noch immer und bäumten sich auf, konnten aber Jasons Seile nicht zerreißen. Es war so, als ließe er bei starkem Wind vier Drachen steigen – schwer, das schon, aber nicht unmöglich.

»Sehr gut, Jason Grace«, sagte Notus. »Du bist ein Sohn des Jupiter und hast dennoch deinen eigenen Weg gewählt – wie alle großen Halbgötter vor dir. Du kannst dir deine Eltern nicht aussuchen, doch die Entscheidung für deine Erbschaft liegt bei dir. Und jetzt geh. Schirre dein Gespann am Bug an und lenke es nach Malta.«

»Malta?« Jason versuchte, sich zu konzentrieren, aber die Hitze der Pferde machte ihn wirr im Kopf. Er wusste nichts über Malta, abgesehen von irgendeiner seltsamen Geschichte über einen Malteser Falken. Ob wohl das Malzbier dort erfunden worden war?

»Wenn du die Stadt Valletta erreicht hast«, sagte Notus, »wirst du die Pferde nicht mehr brauchen.«

»Ihr meint … wir werden dort Leo finden?«

Der Gott schimmerte und zerfloss langsam zu Hitzewellen. »Dein Schicksal wird immer klarer, Jason Grace. Wenn die Entscheidung wieder ansteht – Sturm oder Feuer –, dann denke an mich. Und verzweifele nicht!«

Die Türen des Thronsaales sprangen auf. Die Pferde witterten die Freiheit und jagten auf den Ausgang zu.

LIX

Jason

Mit sechzehn zerbrechen die meisten Jugendlichen sich den Kopf über Fahrstunden, die Fahrprüfung und die Frage, ob sie sich ein Auto leisten können.

Jason zerbrach sich den Kopf darüber, wie er mit einem Gespann aus feurigen Pferden an Windseilen fertigwerden sollte.

Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass seine Freunde an Bord und unter Deck in Sicherheit waren, band er die Venti vor den Bug der Argo II (was Festus überhaupt nicht gut fand), setzte sich rittlings auf die Galionsfigur und schrie: »Hüa!«

Die Venti jagten durch die Wellen. Sie waren nicht ganz so schnell wie Hazels Pferd Arion, aber sie hatten sehr viel mehr Hitze. Sie zogen einen Hahnenschwanz aus Dampf hinter sich her, der es Jason fast unmöglich machte, zu sehen, wohin es ging. Das Schiff schoss aus der Bucht. Im Handumdrehen war Afrika hinter ihnen zu einer dunstigen Linie am Horizont geworden.

Die Windseile festzuhalten verlangte Jasons ganze Konzentration. Die Pferde wollten unbedingt frei sein. Nur seine Willenskraft hielt sie in Schach.

Malta, befahl er. Auf direktem Weg nach Malta.

Als in der Ferne endlich Land in Sicht kam – eine hügelige Insel, die von steinernen Gebäuden gekrönt war –, war Jason in Schweiß gebadet. Seine Arme fühlten sich an wie Gummi, als ob er die ganze Zeit Hanteln gestemmt hätte.

Er hoffte, dass sie am Ziel waren, denn er konnte die Pferde nicht mehr im Zaum halten. Er ließ die Windzügel los. Die Venti zerstoben zu winzigen Teilchen aus Sand und Dampf.

Erschöpft kletterte Jason von der Galionsfigur und lehnte sich gegen Festus’ Hals. Der Drache drehte sich um und drückte seine Wange an Jasons.

»Danke, Mann«, sagte Jason. »Ganz schön harter Tag, was?«

Hinter ihm knarrte das Deck.

»Jason?«, rief Piper. »Oh Gott, deine Arme …«

Er hatte es noch gar nicht bemerkt, aber seine Haut war von Blasen übersät.

Piper wickelte ein Stück Ambrosia aus. »Iss das.«

Er kaute. Sein Mund füllte sich mit dem Geschmack frischer Brownies – sein Lieblingsleckerbissen aus den Bäckereien von Neu-Rom. Die Blasen auf seinen Armen verschwanden. Seine Kraft kehrte zurück, aber die Brownie-Ambrosia schmeckte bitterer als sonst, als ob sie auf irgendeine Weise gemerkt hätte, dass Jason Camp Jupiter den Rücken gekehrt hatte. Es war nicht mehr der Geschmack von zu Hause.

»Danke, Pipes«, murmelte er. »Wie lange war ich …«

»An die sechs Stunden.«

Himmel, dachte Jason. Kein Wunder, dass er sich so zerschunden und hungrig fühlte. »Die anderen?«

»Alles bestens. Sie haben es satt, in den Kajüten festzusitzen. Soll ich ihnen sagen, dass sie an Deck kommen können?«

Jason leckte sich die trockenen Lippen. Trotz der Ambrosia fühlte er sich wackelig auf den Beinen. So wollte er von den anderen nicht gesehen werden.

»Lass mir noch eine Sekunde«, sagte er. »Um zu Atem zu kommen.«

Piper lehnte sich neben ihn an Festus. In ihrem grünen Trägerhemd, den beigen Shorts und ihren Wanderstiefeln sah sie aus, als wollte sie einen Berg besteigen – und oben gegen eine Armee antreten. Ihr Dolch war an ihren Gürtel geschnallt. Ihr Füllhorn hing über ihrer Schulter. Sie trug jetzt immer das gezackte Bronzeschwert, das sie Zethes dem Boreaden weggenommen hatte und das kaum weniger beängstigend aussah als ein Sturmgewehr.

In Austers Palast hatte Jason beobachtet, wie Piper und Hazel Stunden mit Schwertkampf verbracht hatten – etwas, das Piper vorher noch nie interessiert hatte. Seit ihrer Begegnung mit Chione wirkte Piper nervöser, innerlich angespannt wie ein schussbereites Katapult, als sei sie wild entschlossen, niemals wieder unvorbereitet zu sein.

Jason konnte das verstehen, aber er hatte Angst, dass sie zu viel von sich verlangte. Niemand konnte in jedem Moment auf alles vorbereitet sein. Er musste es schließlich wissen. Er hatte den letzten Kampf als gefriergetrockneter Teppich miterlebt.

Offenbar hatte er sie angestarrt, denn sie feixte vielsagend. »He, mir geht’s gut. Uns geht’s gut.«

Sie stellte sich auf Zehenspitzen und küsste ihn, und das tat ihm so gut wie die Ambrosia. Ihre Augen waren in so vielen Farben gesprenkelt, dass Jason den ganzen Tag hätte hineinschauen können, um die wechselnden Muster zu betrachten, so, wie andere das Nordlicht beobachteten.

»Ein Glück für mich, dass ich dich habe«, sagte er.

»Ja, das kannst du wohl sagen.« Sie stupste sanft seine Brust an. »Aber wie sollen wir jetzt das Schiff in den Hafen schaffen?«

Jason schaute stirnrunzelnd über das Wasser. Sie waren noch immer eine halbe Meile von der Insel entfernt. Er hatte keine Ahnung, ob sie die Maschinen in Gang bringen könnten oder die Segel …

Zum Glück hatte Festus zugehört. Er schaute nach vorn und spie Feuer. Die Schiffsmotoren rasselten und brummten. Es klang wie ein riesiges Motorrad mit zerrissener Kette – aber sie schlingerten voran. Langsam näherte sich die Argo II dem Ufer.

»Braver Drache.« Piper streichelte Festus’ Hals.

Die Rubinaugen des Drachen funkelten, als sei er sehr zufrieden mit sich.

»Er kommt mir anders vor, seit du ihn geweckt hast«, sagte Jason. »Irgendwie lebendiger.«

»Das soll ja auch so sein.« Piper lächelte. »Ich nehme an, ab und zu müssen wir alle mal von jemandem geweckt werden, der uns liebt.«

Wie er hier so neben ihr an Deck stand, fühlte Jason sich so wohl, dass er sich fast eine gemeinsame Zukunft im Camp Half-Blood vorstellen konnte, wenn der Krieg erst zu Ende war – falls sie dann noch lebten und falls es dann noch ein Camp gab, in das sie zurückkehren konnten.

Wenn die Entscheidung wieder ansteht, hatte Notus gesagt, Sturm oder Feuer – dann denke an mich. Und verzweifele nicht!

Je mehr sie sich Griechenland näherten, umso größere Furcht ergriff ihn. Er dachte mittlerweile, dass Piper Recht hatte, was die Zeile über Sturm oder Feuer in der Weissagung anging – einer von ihnen, Jason oder Leo, würde von dieser Reise nicht lebend zurückkehren.

Und deshalb mussten sie Leo unbedingt finden. Sosehr Jason das Leben auch liebte, er konnte seinen Freund nicht seinetwegen sterben lassen. Mit dieser Schuld würde er niemals leben können.

Natürlich hoffte er, dass er sich irrte. Er hoffte, dass sie diesen Einsatz beide unversehrt überstehen würden. Aber wenn nicht, dann musste Jason bereit sein. Er würde seine Freunde beschützen und Gaia aufhalten – um jeden Preis.

Und verzweifele nicht.

Toll. So ein unsterblicher Windgott hatte gut reden.

Als die Insel näher kam, sah Jason Hafenanlagen voller Segel. Über dem felsigen Ufer ragten an die zwanzig Meter hohe Festungsmauern auf. Darüber erstreckte sich eine mittelalterlich aussehende Stadt mit Kirchtürmen, Gewölben und zusammengequetschten Gebäuden, und alles war aus dem gleichen goldenen Stein errichtet. Aus Jasons Perspektive schien die Stadt jeden Zentimeter der Insel zu bedecken.

Er sah sich die Boote im Hafen an. Hundert Meter vor ihnen, am Ende des längsten Anlegers, sah er ein grob gehauenes Floß mit einem einfachen Mast und einem viereckigen Leinensegel. An das Steuerruder hinten war irgendein Instrument angeschlossen. Schon aus dieser Entfernung konnte Jason das Funkeln Himmlischer Bronze erkennen.

Jason grinste. Nur ein Halbgott könnte so ein Floß konstruieren, und er hatte es so weit außen wie möglich vertäut, wo die Argo II es unmöglich übersehen könnte.

»Hol die anderen«, sagte Jason zu Piper. »Leo ist hier.«

LX

Jason

Sie fanden Leo oben auf den Stadtmauern. Er saß in einem Straßencafé, das aufs Meer schaute, trank Kaffee und trug … halt. Zeitschleife. Leos sah genauso aus wie an ihrem allerersten Tag im Camp Half-Blood – Jeans, ein weißes Hemd und eine alte Armeejacke. Nur war diese Jacke schon vor Monaten verbrannt.

Piper hätte ihn mit ihrer Umarmung fast vom Stuhl geworfen. »Leo! Bei den Göttern, wo hast du denn bloß gesteckt?«

»Valdez!« Trainer Hedge grinste. Dann schien ihm einzufallen, dass er einen Ruf zu verlieren hatte, und er zwang sich zu einem strafenden Blick. »Wenn du noch einmal einfach so verschwindest, du kleiner Verbrecher, dann knipse ich dir die Lichter aus!«

Frank schlug Leo so energisch auf den Rücken, dass der zusammenzuckte. Sogar Nico schüttelte ihm die Hand.

Hazel küsste ihn auf die Wange. »Wir haben dich schon für tot gehalten!«

Leo rang sich ein mattes Lächeln ab. »He, Leute, mir geht’s gut.«

Jason wusste, dass es ihm überhaupt nicht gut ging. Leo wollte ihren Blicken nicht begegnen. Seine Hände lagen ganz still auf dem Tisch. Leos Hände hielten sonst niemals still. Alle nervöse Energie schien ihn verlassen zu haben, um einer Art trauriger Sehnsucht Platz zu machen.

Jason fragte sich, woher ihm das bekannt vorkam. Und dann fiel ihm ein, dass Nico di Angelo nach ihrer Begegnung mit Cupido in den Ruinen von Salona genauso ausgesehen hatte.

Leo hatte ein wehes Herz.

Als die anderen sich Stühle von den umstehenden Tischen holten, beugte Jason sich vor und drückte die Schulter seines Freundes.

»He, Mann«, sagte er. »Was ist passiert?«

Leos Blick wanderte zu den anderen. Die Botschaft war deutlich: Nicht vor dem ganzen Team.

»Ich bin ausgesetzt worden«, sagte Leo. »Lange Geschichte. Wie war das denn bei euch, Leute? Was ist aus Chione geworden?«

Trainer Hedge schnaubte. »Was passiert ist? Piper ist passiert. Ich kann dir sagen, dieses Mädel hat’s drauf!«

»Trainer Hedge …«, protestierte Piper.

Hedge fing an zu erzählen, aber in seiner Version war Piper eine Kung-Fu-Killerin, und es traten sehr viel mehr Boreaden auf.

Während der Trainer berichtete, musterte Jason Leo voller Sorge. Das Café bot einen perfekten Blick auf den Hafen. Leo musste gesehen haben, wie die Argo II hereingesegelt war. Und doch hatte er hier gesessen und Kaffee getrunken – den er überhaupt nicht mochte – und darauf gewartet, dass sie ihn fanden. Das sah Leo überhaupt nicht ähnlich. Die Argo II war das Allerwichtigste in seinem Leben. Als er sah, dass das Schiff zu seiner Rettung erschien, hätte Leo in den Hafen rennen und aus vollem Hals jubeln müssen.

Trainer Hedge beschrieb gerade, wie Piper Chione mit einem Roundhouse-Kick besiegt hatte, als Piper sich einschaltete.

»Trainer Hedge«, sagte sie. »So war das überhaupt nicht. Ohne Festus hätte ich das nie geschafft.«

Leo hob die Augenbrauen. »Aber Festus war doch ausgeschaltet.«

»Äh, na ja«, sagte Piper. »Ich habe ihn sozusagen wieder hochgefahren.«

Piper schilderte ihre Version der Ereignisse – wie sie den Metalldrachen mit Charmesprech aktiviert hatte.

Leo trommelte mit den Fingern auf der Tischplatte herum, als ob etwas von seiner alten Energie zurückkehrte.

»Dürfte eigentlich nicht möglich sein«, murmelte er. »Es sei denn, das letzte Upgrade lässt die Sprachsteuerung auf Standby. Aber wenn er auf Dauer aktiviert ist, dann bedeutet das, dass das Navigationssystem und der Kristall …«

»Kristall?«, fragte Jason.

Leo wand sich. »Ach, nichts. Was ist denn dann passiert, als die Windbombe hochgegangen ist?«

Hazel griff den Faden wieder auf. Eine Kellnerin kam und brachte ihnen Speisekarten. Bald darauf verschlangen sie Sandwiches und tranken Limo und genossen den sonnigen Tag, fast wie eine Gruppe normaler Teenager.

Frank schnappte sich eine Touristenbroschüre, die unter dem Serviettenhalter klemmte, und fing an zu lesen. Piper streichelte Leos Arm, als ob sie nicht glauben könnte, dass er wirklich da war. Nico stand am Rand der Gruppe und musterte die Vorübergehenden, als ob sie allesamt Feinde sein könnten. Trainer Hedge zerkaute die Salz- und Pfefferstreuer.

Trotz ihres glücklichen Wiedersehens wirkten alle niedergeschlagener als sonst – als ob sie sich Leos Stimmung anpassten. Jason hatte sich noch niemals richtig klargemacht, wie wichtig Leos Sinn für Humor für die Gruppe war. Sogar in der allergrößten Not konnten sie sich immer darauf verlassen, dass Leo die Stimmung aufheiterte. Aber jetzt wirkten sie alle sehr ernst.

»Und dann hat Jason die Venti angeschirrt«, sagte Hazel abschließend. »Und jetzt sind wir hier.«

Leo stieß einen Pfiff aus. »Heißluftpferde? Meine Güte, Jason. Im Grunde hast du also den ganzen Weg nach Malta einen Haufen Gas zusammengehalten und dann losgelassen.«

Jason runzelte die Stirn. »Weißt du, wenn du es so ausdrückst, klingt es nicht gerade heldenhaft.«

»Stimmt. Ich bin Experte für heiße Luft. Ich frage mich ja noch immer, wieso Malta? Ich bin mit dem Floß irgendwie hier gelandet, aber war das ein Zufall oder …«

»Vielleicht deshalb«, Frank tippte auf die Broschüre. »Hier steht, dass Kalypso auf Malta gelebt hat.«

Leos Gesicht färbte sich blutrot. »W-was?«

Frank zuckte mit den Schultern. »Hier steht, dass sie von einer Insel namens Gozo stammte, die nördlich von hier liegt. Kalypso ist so eine griechische Mythenkiste, oder?«

»Ah, eine griechische Mythenkiste!« Trainer Hedge rieb sich die Hände. »Dann können wir vielleicht mit ihr kämpfen! Können wir mit ihr kämpfen? Ich bin nämlich bereit.«

»Nein«, murmelte Leo. »Nein, wir müssen nicht mit ihr kämpfen, Trainer.«

Piper runzelte die Stirn. »Leo, was ist los? Du siehst aus …«

»Nichts ist los!« Leo sprang auf. »He, wir sollten uns mal in Bewegung setzen. Wir haben was zu erledigen.«

»Aber … wo warst du denn nun eigentlich?«, fragte Hazel. »Wo hast du die Kleider her? Wie …«

»Meine Damen!«, sagte Leo. »Es freut mich ja, dass ihr so um mich besorgt seid, aber zwei Extramütter muss ich nun wirklich nicht haben.«

Piper lächelte unsicher. »Na gut, aber …«

»Los, Schiff reparieren!«, sagte Leo. »Festus warten! Erdgöttinnen die Fresse polieren! Worauf warten wir denn noch? Leo ist wieder da!«

Er breitete die Arme aus und grinste.

Es war ein tapferer Versuch, aber Jason konnte noch immer die Trauer in seinen Augen sehen. Etwas war ihm passiert … etwas, das mit Kalypso zu tun hatte.

Jason versuchte, sich an Kalypsos Geschichte zu erinnern. Sie war irgendeine Art Zauberin, vielleicht wie Medea oder wie Circe. Aber wenn Leo einer bösen Zauberin entkommen war, warum war er dann so traurig? Jason würde später mit ihm sprechen müssen, um sich davon zu überzeugen, dass bei seinem Kumpel alles in Ordnung war. Im Moment wollte Leo offensichtlich keine Fragen gestellt bekommen.

Jason stand auf und klopfte ihm auf die Schulter. »Leo hat Recht. Wir sollten aufbrechen.«

Alle reagierten auf sein Stichwort. Sie packten ihre Brote ein und leerten ihre Gläser.

Plötzlich schnappte Hazel nach Luft. »Leute …«

Sie zeigte auf den nordöstlichen Horizont. Zuerst sah Jason nur das Meer. Dann schoss ein Streifen Dunkelheit durch die Luft, wie ein schwarzer Blitz – als ob die pure Nacht durch den Tag gesaust wäre.

»Ich sehe nichts«, murmelte Trainer Hedge unzufrieden.

»Ich auch nicht«, sagte Piper.

Jason musterte die Gesichter seiner Freunde. Eigentlich sahen sie alle nur verwirrt aus. Außer Nico schien niemand den schwarzen Blitz bemerkt zu haben.

»Das kann nicht sein …«, murmelte Nico. »Griechenland ist doch noch Hunderte von Meilen entfernt.«

Die Dunkelheit blitzte wieder schwarz auf und saugte für einen Moment alle Farbe aus dem Horizont.

»Meint ihr, das ist Epirus?« Jasons gesamtes Knochengerüst zitterte, er fühlte sich wie von tausend Volt getroffen. Er begriff nicht, warum er die dunklen Blitze sehen konnte. Er war kein Kind der Unterwelt. Aber er hatte ein sehr schlechtes Gefühl dabei.

Nico nickte. »Das Haus des Hades hat jetzt Sprechstunde.«

Einige Sekunden später hörten sie ein dumpfes Grollen wie von fernen Geschützen.

»Es hat angefangen«, sagte Hazel.

»Was denn?«, fragte Leo.

Beim nächsten Blitz verdunkelten sich Hazels goldene Augen wie Metallfolie im Feuer. »Gaias Endspurt«, sagte sie. »Die Tore des Todes machen Überstunden. Ihre Truppen dringen in Massen in die Welt der Sterblichen ein.«

»Das schaffen wir nie«, sagte Nico. »Wenn wir da ankommen, werden schon zu viele Monster da sein.«

Jason schob sein Kinn vor. »Wir werden sie besiegen. Und wir werden sehr bald dort sein. Leo ist wieder bei uns. Er wird uns so schnell machen, wie wir sein müssen.«

Er drehte sich zu seinem Freund um. »Oder war das bloß heiße Luft?«

Leo brachte ein schiefes Grinsen zu Stande. Seine Augen schienen zu sagen: Danke.

»Dann lasst uns mal losfliegen, Leute«, sagte er. »Onkel Leo hat noch immer ein paar Tricks im Ärmel!«

LXI

Percy

Percy war zwar noch nicht tot, aber das Leben als Leiche hatte er schon satt.

Während sie dem Herzen des Tartarus entgegenwanderten, schaute er immer wieder an seinem Körper hinab und fragte sich, ob der überhaupt zu ihm gehörte. Seine Arme sahen aus wie über einen Stock gezogenes gebleichtes Leder. Seine Skelettbeine schienen sich bei jedem Schritt in Dampf aufzulösen. Er hatte gelernt, sich im Todesnebel ganz normal zu bewegen, aber dieses magische Leichentuch gab ihm noch immer das Gefühl, in einem Heliummantel zu stecken.

Er hatte Angst, der Todesnebel werde für immer an ihm haften, selbst wenn er auf irgendeine Weise den Tartarus überlebte. Er wollte nicht den Rest seines Lebens wie ein Statist aus The Walking Dead herumlaufen.

Percy versuchte, sich auf etwas anderes zu konzentrieren, aber es gab keine Richtung, in die er dafür blicken konnte.

Unter seinen Füßen funkelte der Boden in einem Übelkeit erregenden Lila, unter dem ein Gewebe aus Adern pulsierte. Im trüben roten Licht der Blutwolken sah Todesnebel-Annabeth aus wie ein frisch aus dem Grab gestiegener Zombie.

Vor ihnen bot sich der entmutigendste Anblick von allen.

Eine Armee aus Monstern zog sich bis zum Horizont dahin – Horden aus geflügelten Arai, Stämme polternder Zyklopen, Gruppen von schwebenden bösen Geistern. Tausende von Schurken, vielleicht Zehntausende, und alle wimmelten ruhelos durcheinander, drängten sich aneinander, knurrten und kämpften um jeden Zentimeter – wie vor den Schließschränken in einer überfüllten Schule in der Pause, vorausgesetzt, alle Schüler wären tollwütige Mutanten und würden ziemlich übel stinken.

Bob führte sie an den Rand dieser Armee. Er machte gar keinen Versuch, sich zu verstecken, was auch sowieso nicht geklappt hätte. Da er drei Meter hoch und leuchtend silbern war, war Bob nicht gerade unscheinbar.

An die dreißig Meter vom nächsten Monster entfernt drehte Bob sich zu Percy um.

»Seid still und haltet euch hinter mir«, riet er. »Sie werden euch nicht bemerken.«

»Hoffentlich«, murmelte Percy.

Auf der Schulter des Titanen erwachte Klein Bob aus einem Nickerchen. Er schnurrte wie ein Erdbeben und machte einen Buckel, wurde zum Skelett und dann wieder zum Kuscheltier. Er zumindest wirkte nicht nervös.

Annabeth betrachtete ihre Zombiehände. »Bob, wenn wir unsichtbar sind … wieso kannst du uns dann sehen? Ich meine, du bist doch technisch gesehen, du weißt schon …«

»Ja«, sagte Bob. »Aber wir sind Freunde.«

»Nyx und ihre Kinder konnten uns auch sehen.«

Bob zuckte mit den Schultern. »Das war im Reich der Nacht. Das ist etwas anderes.«

»Äh … na gut.« Annabeth klang nicht überzeugt, aber jetzt waren sie hier. Ihnen blieb nichts anderes übrig, als den Versuch zu wagen.

Percy starrte den Schwarm aus Monstern an. »Na ja, immerhin brauchen wir keine Angst zu haben, in dieser Menge anderen Freunden in die Arme zu laufen.«

Bob grinste. »Ja, das ist eine gute Nachricht! Aber jetzt los. Der Tod ist nahe!«

»Die Tore des Todes sind nahe«, korrigierte ihn Annabeth. »Wir sollten auf unsere Ausdrucksweise achten.«

Sie stürzten sich in die Menge. Percy zitterte dermaßen, dass er Angst hatte, den Todesnebel ganz einfach abzuschütteln. Er hatte schon häufiger große Gruppen von Monstern gesehen. Er hatte in der Schlacht von Manhattan gegen eine Armee von ihnen gekämpft. Aber das hier war etwas anderes.

Wenn er in der Welt der Sterblichen gegen Monster gekämpft hatte, hatte Percy immer sein Zuhause verteidigt. Das gab ihm Mut, egal, wie schlecht die Chancen standen. Hier war Percy der Eindringling. Er hatte in dieser Schar von Monstern so wenig zu suchen wie der Minotaurus zur Hauptverkehrszeit in der Pennsylvania Station.

Einige Meter weiter zerfetzte eine Gruppe von Empusen einen Greifenkadaver, während andere Greifen sie umflogen und dabei wütend krächzten. Ein sechsarmiger Erdgeborener und ein laistrygonisches Ungeheuer bewarfen einander mit Felsen, auch wenn Percy nicht wusste, ob sie kämpften oder einfach Spaß hatten. Ein dunkler Rauchstreifen – Percy vermutete dahinter ein Eidolon – sickerte in einen Zyklopen, worauf das Monster sich ins Gesicht schlug und das Eidolon davonschwebte, um in ein anderes Opfer zu fahren.

Annabeth flüsterte: »Percy, schau mal.«

Einen Steinwurf entfernt knallte ein als Cowboy verkleideter Typ vor einigen Pferden mit Feueratem mit der Peitsche. Er trug einen Stetsonhut auf seinen fettigen Haaren, übergroße Jeans und schwarze Lederstiefel. Von der Seite hätte er als Mensch durchgehen können – aber dann drehte er sich um und Percy sah, dass seine obere Hälfte aus drei verschiedenen Brustkörben bestand, von denen jeder in einem andersfarbigen Cowboyhemd steckte.

Das war eindeutig Geryon, der zwei Jahre zuvor in Texas versucht hatte, Percy umzubringen. Offenbar wollte der böse Rancher gerade eine neue Herde zureiten. Bei der Vorstellung, dass dieser Kerl durch die Tore des Todes gelangen würde, taten Percy die Seiten wieder furchtbar weh. Seine Rippen pochten, seit die Arai im Wald Geryons Todesfluch losgelassen hatten. Er wollte zu dem dreigeteilten Typen hinmarschieren, ihm eine in die Fresse hauen und brüllen, vielen Dank auch, Tex!

Leider konnte er das nicht.

Wie viele andere alte Feinde mochten in dieser Menge sein? Percy ging langsam auf, dass jeder Kampf, den er gewonnen hatte, nur ein vorübergehender Sieg gewesen war. Egal, wie stark er war oder wie viel Glück er hatte, irgendwann würde er versagen. Er war nur ein einzelner Sterblicher. Er würde zu alt, zu schwach oder zu langsam werden. Er würde sterben. Diese Monster aber … die lebten ewig. Sie kamen einfach immer wieder zurück. Vielleicht würden sie Monate oder Jahre brauchen, um sich neu zu bilden, vielleicht sogar Jahrhunderte. Aber sie würden wiedergeboren werden.

Als er sie hier im Tartarus versammelt sah, fühlte Percy sich so hoffnungslos wie die Geister im Kokytos. Was spielte es für eine Rolle, dass er ein Held war? Dass er eine tapfere Tat vollbrachte? Das Böse war immer da, bildete sich neu, brodelte unter der Oberfläche. Percy war für diese unsterblichen Wesen nur eine störende Bagatelle. Sie konnten einfach abwarten. Irgendwann würden vielleicht Percys Söhne und Töchter ihnen allen ein weiteres Mal gegenübertreten müssen.

Söhne und Töchter.

Dieser Gedanke rüttelte ihn auf. So rasch ihn die Hoffnungslosigkeit überkommen hatte, so rasch war sie wieder verschwunden. Er schaute zu Annabeth hinüber. Sie sah noch immer aus wie ein nebliger Leichnam, aber er stellte sich ihr wahres Aussehen vor – ihre entschlossenen grauen Augen, ihre mit einem Halstuch zurückgebundenen blonden Haare, ihr Gesicht, das müde und dreckig war, aber so schön wie immer.

Na gut, vielleicht kamen die Monster immer wieder zurück. Aber Halbgötter taten das auch. Eine Generation nach der anderen hielt schon in Camp Half-Blood durch. Und in Camp Jupiter. Sogar getrennt hatten die beiden Camps überlebt. Wenn sich Griechen und Römer jetzt zusammenschlossen, mussten sie doch noch stärker sein.

Es gab noch immer Hoffnung. Er und Annabeth waren schon so weit gekommen. Die Tore des Todes waren fast in Reichweite.

Söhne und Töchter. Ein blödsinniger Gedanke. Ein wunderschöner Gedanke. Mitten im Tartarus musste Percy grinsen.

»Was ist denn los?«, flüsterte Annabeth.

In seiner Zombie-Todesnebel-Verkleidung sah Percy vermutlich aus, als ob er vor Schmerz Grimassen schnitt.

»Nichts«, sagte er. »Ich dachte nur gerade …«

Irgendwo vor ihnen brüllte eine tiefe Stimme: »IAPETOS!«

LXII

Percy

Ein Titan kam auf sie zu und beförderte dabei mit lässigen Tritten kleinere Monster aus seinem Weg. Er war ungefähr so groß wie Bob, trug eine edle, aus stygischem Eisen geschmiedete Rüstung, und mitten auf seinem Brustpanzer funkelte ein einzelner Diamant. Seine Augen waren blauweiß, wie aus einem Gletscher gebohrte Eisproben, und genauso kalt. Seine militärisch kurz geschorenen Haare hatten die gleiche Farbe. Ein Schlachtenhelm in Form eines Bärenkopfes klemmte unter seinem Arm. An seinem Gürtel hing ein Schwert, das so groß war wie ein Surfbrett.

Trotz seiner vielen Narben war der Titan gut aussehend und seltsam vertraut. Percy war ziemlich sicher, dass er dem Typen noch nie begegnet war, aber seine Augen und sein Lächeln erinnerten ihn an jemanden …

Der Titan blieb vor Bob stehen und klopfte ihm auf die Schulter. »Iapetos! Jetzt behaupte bloß noch, du erkennst deinen eigenen Bruder nicht!«

»Nein!«, sagte Bob nervös. »Das behaupte ich doch gar nicht.«

Der andere Titan warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Ich habe gehört, dass du in den Lethe geworfen worden bist. Das war sicher entsetzlich. Wir wussten aber alle, dass du irgendwann wieder gesund werden würdest. Ich bin Koios! Koios!«

»Natürlich«, sagte Bob. »Koios. Titan des …«

»Des Nordens!«, sagte Koios.

»Ich weiß!«, rief Bob.

Sie lachten und schlugen sich gegenseitig auf den Arm.

Von diesem Handgemenge genervt kletterte Klein Bob auf Bobs Kopf und machte sich in den silbernen Haaren des Titanen ein Nest.

»Armer alter Iapetos«, sagte Koios. »Die haben dich ja ganz schön fertiggemacht. Sieh dich doch mal an! Ein Besen? Ein Blaumann, wie für einen Hilfsarbeiter? Eine Katze in deinen Haaren? Wirklich, für diese Beleidigungen wird Hades bezahlen. Wer war eigentlich dieser Halbgott, der dir das Gedächtnis genommen hat? Ha! Den müssen wir in Fetzen reißen, du und ich, was?«

»Haha.« Bob schluckte. »Ja, natürlich. In Fetzen reißen.«

Percys Finger schlossen sich um seinen Kugelschreiber. Er hielt nicht viel von Bobs Bruder, auch ohne diese Drohung mit In-Fetzen-Reißen und so. Im Vergleich zu Bobs schlichter Sprechweise klang Koios, als ob er Shakespeare zitierte, und allein das ging Percy schon auf die Nerven.

Er war bereit, Springflut auszufahren, wenn es sein musste, aber bisher schien Koios ihn noch gar nicht bemerkt zu haben. Und Bob hatte sie noch nicht verraten, obwohl er eine Menge Gelegenheiten dazu gehabt hätte.

»Ach, schön, dich zu sehen …« Koios trommelte mit den Fingern auf dem Bärenkopfhelm herum. »Weißt du noch, wie viel Spaß wir früher immer hatten?«

»Natürlich«, zwitscherte Bob. »Als wir, äh …«

»Unseren Vater Uranos gepackt hatten«, sagte Koios.

»Ja, wir haben so gern mit Dad gerungen …«

»Wir haben ihn festgehalten.«

»Das mein ich doch.«

»Während Kronos ihn mit der Sense in Stücke hackte.«

»Ja, haha.« Bob sah aus, als ob ihm gleich schlecht werden würde. »Ham wir gelacht!«

»Du hattest Vaters rechten Fuß gepackt, wenn ich das noch richtig in Erinnerung habe«, sagte Koios. »Und Uranos hat dir ins Gesicht getreten, als er sich wehrte. Damit haben wir dich dann immer aufgezogen.«

»Blöd von mir«, sagte Bob zustimmend.

»Leider wurde unser Bruder Kronos von diesen unverschämten Halbgöttern aufgelöst«, Koios seufzte. »Es gibt noch kleine Fetzen von seinem Wesen, aber nichts, was man wieder zusammensetzen könnte. Ich nehme an, es gibt Verletzungen, die nicht einmal Tartarus heilen kann.«

»Leider!«

»Aber wir anderen haben doch noch eine Chance zu glänzen!« Er beugte sich mit verschwörerischer Miene vor. »Diese Riesen bilden sich vielleicht ein, dass sie herrschen werden. Und sie können auch gern unsere Panzertruppen sein und die Olympier vernichten – gut und schön. Aber wenn die Erdmutter erst aufgewacht ist, wird sie sich daran erinnern, dass wir ihre ältesten Kinder sind. Du wirst schon sehen. Die Titanen werden noch den Kosmos regieren!«

»Hmmm«, sagte Bob. »Das wird den Giganten vielleicht nicht gefallen.«

»Kann uns doch sonst wo vorbeigehen, was denen gefällt«, sagte Koios. »Die sind schon durch die Tore des Todes gegangen, zurück in die Welt der Sterblichen. Polybotes war der letzte, vor weniger als einer halben Stunde, und er grummelte noch immer darüber, dass er seine Beute nicht erwischt hat. Offenbar wurden irgendwelche Halbgötter, auf die er es abgesehen hatte, von Nyx verschlungen. Die werden wir nie wieder sehen, wette ich.«

Annabeth packte Percy am Handgelenk. Durch den Todesnebel konnte er ihren Gesichtsausdruck nicht richtig deuten, aber er sah die Angst in ihren Augen.

Wenn die Riesen die Tore schon passiert hatten, dann würden sie wenigstens nicht mehr den Tartarus nach Percy und Annabeth absuchen. Leider bedeutete das aber auch, dass ihre Freunde in der Welt der Sterblichen in noch größerer Gefahr schwebten. Alle früheren Kämpfe gegen die Riesen waren vergeblich gewesen. Ihre Feinde würden wiedergeboren werden und so stark sein wie eh und je.

»Also!« Koios zog sein gewaltiges Schwert. Die Klinge strahlte eine Kälte aus, die die des Hubbard-Gletschers noch übertraf. »Ich muss los. Leto hat sich jetzt sicher regeneriert. Ich werde sie zum Kämpfen überreden.«

»Natürlich«, murmelte Bob. »Leto.«

Koios lachte. »Du hast meine Tochter auch vergessen? Ich nehme an, du hast sie einfach zu lange nicht mehr gesehen. Die Friedlichen wie sie brauchen immer am längsten, um sich neu zu bilden. Aber ich bin sicher, dass Leto diesmal mitkämpfen wird, um sich zu rächen. So, wie Zeus sie behandelt hat, nachdem sie ihm diese feinen Zwillinge geboren hatte! Einfach skandalös!«

Percy hätte fast laut gegrunzt.

Die Zwillinge!

Er erinnerte sich an den Namen Leto: die Mutter von Apollo und Artemis. Dieser Koios kam ihm deswegen bekannt vor, weil er die kalten Augen der Artemis und das Lächeln des Apollo hatte. Der Titan war ihr Großvater, Letos Vater. Bei dieser Vorstellung bekam Percy sofort Kopfschmerzen.

»Alsdann! Wir sehen uns in der Welt der Sterblichen!« Koios boxte Bob auf die Brust und hätte dabei fast den Kater von seinem Kopf geworfen. »Ach, und unsere beiden anderen Brüder halten diesseits der Tore Wache, die wirst du also sehr bald sehen.«

»Echt?«

»Darauf kannst du dich verlassen!« Koios stapfte weiter und hätte dabei Percy und Annabeth fast zertreten; sie konnten sich noch gerade rechtzeitig retten.

Ehe die Monstermenge die Lücke zwischen ihnen füllen konnte, winkte Percy Bob zu, und der beugte sich über ihn.

»Alles in Ordnung, Großer?«, flüsterte Percy.

Bob runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht. Das alles hier …« Er zeigte auf ihre Umgebung. »Was heißt da schon in Ordnung?«

Gute Frage, dachte Percy.

Annabeth versuchte, zu den Toren des Todes hinüberzuspähen, aber die Menge aus Monstern verstellte ihr den Blick. »Hab ich richtig gehört? Zwei weitere Titanen versperren den Ausgang? Das ist nicht gut.«

Percy sah Bob an. Die verwirrte Miene des Titanen machte ihm Sorgen.

»Erinnerst du dich an Kronos?«, fragte er vorsichtig. »An diesen ganzen Kram, von dem Koios geredet hat?«

Bob packte seinen Besen. »Als er es erzählt hat, fiel es mir wieder ein. Er hat mir meine Vergangenheit überreicht wie … wie einen Speer. Aber ich weiß nicht, ob ich sie annehmen soll. Gehört sie noch immer mir, auch wenn ich sie nicht will?«

»Nein«, sagte Annabeth mit fester Stimme. »Bob, du bist jetzt anders. Du bist besser.«

Das Kätzchen sprang von Bobs Kopf. Es lief um die Füße des Titanen herum und stupste mit dem Kopf gegen Bobs Hosenbeine. Bob schien das nicht zu bemerken.

Percy wünschte, er könnte da so sicher sein wie Annabeth. Er wünschte, er könnte Bob mit absoluter Überzeugung sagen, dass er seine Vergangenheit vergessen sollte.

Aber Percy konnte verstehen, warum Bob so verwirrt war. Er dachte an den Tag, an dem er im Wolfshaus in Kalifornien die Augen geöffnet hatte und seine Erinnerung von Hera ausgelöscht worden war. Wenn jemand auf Percy gewartet hätte, als er damals zu sich kam, wenn er Percy eingeredet hätte, sein Name sei Bob und er sei ein Freund von Titanen und Giganten … hätte Percy das geglaubt? Hätte er sich verraten gefühlt, wenn er dann seine wahre Identität wiedergefunden hätte?

Das ist etwas anderes, sagte er sich. Wir sind hier die Guten.

Aber waren sie das wirklich? Percy hatte Bob im Palast des Hades zurückgelassen, seinem neuen Herrn ausgeliefert, der ihn hasste. Percy hatte eigentlich kein Recht dazu, Bob zu sagen, was er tun sollte – auch wenn ihr Leben davon abhing.

»Ich glaube, du hast die Wahl, Bob«, sagte Percy vorsichtig. »Nimm die Teile von Iapetos’ Vergangenheit, die du behalten möchtest. Lass den Rest liegen. Wichtig ist doch deine Zukunft.«

»Zukunft …« Bob überlegte. »Das ist eine sterbliche Vorstellung. Ich soll mich nicht ändern, Percy Freund.« Er schaute sich um und musterte die Horde aus Monstern. »Wir bleiben dieselben … für immer.«

»Wenn du derselbe wärst«, sagte Percy, »dann wären Annabeth und ich jetzt schon tot. Vielleicht war es nicht geplant, dass wir Freunde werden, aber jetzt sind wir das. Du bist der beste Freund, den wir uns wünschen könnten.«

Bobs silberne Augen wirkten tiefer als sonst. Er streckte die Hand aus und Klein Bob das Kätzchen sprang hinein. Der Titan richtete sich zu seiner vollen Höhe auf. »Dann gehen wir, Freunde. Es ist nicht mehr weit.«

Auf dem Herzen des Tartarus herumzutrampeln war nicht halb so lustig, wie es sich anhörte.

Der lila Boden war glitschig und pulsierte ununterbrochen. Aus der Ferne sah er flach aus; aber in Wirklichkeit bestand er aus Falten und Felskanten, die das Weitergehen immer mehr erschwerten. Knoten aus roten und blauen Adern gaben Percys Füßen einen gewissen Halt beim Klettern, aber sie kamen nur langsam voran.

Und natürlich waren überall Monster. Meuten aus Höllenhunden lungerten in der Ebene herum, sie bellten und knurrten und griffen jedes Monster an, das für einen Moment nicht aufpasste. Arai wirbelten auf ihren ledernen Flügeln über sie hinweg und zeichneten sich vor den giftigen Wolken als grauenhafte dunkle Silhouetten ab.

Percy stolperte. Seine Hand berührte eine rote Ader, und ein Prickeln lief seinen Arm hoch. »Hier gibt es Wasser«, sagte er. »Echtes Wasser.«

Bob grunzte. »Einer der fünf Flüsse. Sein Blut.«

»Sein Blut?« Annabeth trat von dem nächstgelegenen Adernknoten zurück. »Ich wusste ja, dass alle Flüsse der Unterwelt in den Tartarus münden, aber …«

»Genau«, sagte Bob zustimmend. »Die fließen alle durch sein Herz.«

Percy fuhr mit der Hand über das Gewebe aus Kapillaren. Floss da unter seinen Fingern das Wasser des Styx oder vielleicht das des Lethe? Falls eine dieser Adern platzte, wenn er darauf trat … Percy bekam eine Gänsehaut. Ihm wurde klar, dass er über den gefährlichsten Blutkreislauf im Universum spazierte.

»Wir müssen uns beeilen«, sagte Annabeth. »Wenn wir nicht …«

Ihre Stimme versagte.

Vor ihnen jagten gezackte Streifen Finsternis durch die Luft – wie Blitze, nur eben tiefschwarz.

»Die Tore«, sagte Bob. »Offenbar geht da gerade eine große Gruppe durch.«

Percys Mund schmeckte nach Gorgonenblut. Selbst wenn ihre Freunde von der Argo II es schafften, die Tore des Todes zu finden, wie sollten sie gegen die Massen von Monstern ankommen, die hindurchwogten, vor allem, wenn alle nur auf sie warteten?

»Gehen alle Monster durch das Haus des Hades?«, fragte er. »Wie groß ist das denn überhaupt?«

Bob zuckte mit den Schultern. »Vielleicht werden sie verteilt, wenn sie hindurchgehen. Das Haus des Hades liegt in der Erde, oder? Das ist Gaias Reich. Sie kann ihre Gefolgsleute hinschicken, wo immer sie will.«

Percys Hoffnungen sanken. Monster, die durch die Tore des Todes strömten, um seine Freunde in Epirus zu bedrohen – das war schlimm genug. Jetzt stellte er sich den Boden auf der sterblichen Seite als ein einziges riesiges U-Bahn-System vor, durch das Gaia die Giganten und andere Fieslinge überall hinschickte, wo sie sie einsetzen wollte – nach Camp Half-Blood, nach Camp Jupiter, zur Argo II, ehe sie Epirus überhaupt erreichen konnte.

»Wenn Gaia so viel Macht hat«, fragte Annabeth, »kann sie dann nicht auch bestimmen, wo wir landen?«

Percy fand diese Frage schrecklich. Manchmal wünschte er sich, Annabeth wäre nicht so intelligent.

Bob kratzte sich am Kinn. »Ihr seid keine Monster. Vielleicht ist das bei euch anders.«

Super, dachte Percy.

Die Vorstellung, dass Gaia auf der anderen Seite auf ihn wartete, bereit, sie in die Mitte eines Berges zu teleportieren, gefiel ihm gar nicht, aber immerhin boten die Tore eine Chance, den Tartarus zu verlassen. Und eine bessere Alternative hatten sie ja auch nicht.

Bob half ihnen, über einen weiteren Felskamm zu klettern. Plötzlich lagen die Tore des Todes direkt vor ihnen – ein frei stehendes Viereck aus Dunkelheit auf dem nächsten Herzmuskelhügel, ungefähr eine Viertelmeile entfernt, umgeben von einer Meute aus Monstern, die so dicht standen, dass Percy über ihre Köpfe hätte gehen können.

Die Tore waren noch zu weit entfernt, um Details zu erkennen, aber die Titanen auf beiden Seiten kamen ihm bekannt vor. Der auf der linken Seite trug eine glänzende goldene Rüstung, die vor Hitze flirrte.

»Hyperion«, murmelte Percy. »Der Kerl will einfach nicht tot bleiben.«

Der auf der rechten trug eine dunkelblaue Rüstung und aus den Seiten seines Helms ragten Widderhörner. Percy hatte ihn bisher nur im Traum gesehen, aber es war eindeutig Krios, der Titan, den Jason in der Schlacht um den Mount Tam getötet hatte.

»Bobs andere Brüder«, sagte Annabeth. Der Todesnebel umwaberte sie und verwandelte ihr Gesicht für einen Moment in einen grinsenden Totenschädel. »Bob, wenn du gegen sie kämpfen müsstest, schaffst du das?«

Bob packte seinen Besen, als ob er einen riesigen Haufen Dreck beseitigen müsste. »Wir müssen uns beeilen«, sagte er, und Percy fiel auf, dass das keine richtige Antwort war. »Mir nach.«

LXIII

Percy

Bisher schien ihre Tarnung aus Todesnebel zu funktionieren. Weshalb Percy natürlich mit einem gewaltigen Versagen in letzter Minute rechnete.

Keine zwanzig Meter vor den Toren des Todes erstarrten er und Annabeth.

»Oh, Götter«, murmelte Annabeth. »Das sind dieselben.«

Percy wusste, was sie meinte. Das in stygisches Eisen gefasste magische Portal bestand aus zwei Fahrstuhltüren – zwei Platten aus Silber und Schwarz, die mit Jugendstilmustern verziert waren. Abgesehen von der Tatsache, dass die Farben umgedreht waren, sahen sie genau aus wie die Fahrstuhltüren des Empire State Building, die den Eingang zum Olymp bildeten.

Bei diesem Anblick bekam Percy vor Heimweh fast keine Luft mehr. Er sehnte sich nicht nur nach dem Olymp. Er sehnte sich nach allem, was er zurückgelassen hatte: New York City, Camp Half-Blood, seine Mutter und seinen Stiefvater. Seine Augen brannten. Er wagte nicht, etwas zu sagen.

Die Tore des Todes kamen ihm vor wie eine persönliche Beleidigung, nur geschaffen, um ihn an alles zu erinnern, was er nicht haben konnte.

Als er seinen ersten Schock überwunden hatte, fielen ihm andere Details auf, der Reif, der sich von unten auf den Türen ausbreitete, das lila Leuchten in der Luft um sie herum, die Kette, mit der die Türen befestigt waren.

Schwarze Eisentrossen zogen sich zu beiden Seiten des Türrahmens nach unten, wie die Tragetaue einer Hängebrücke. Sie waren an Haken befestigt, die in den fleischigen Boden gerammt waren. Die beiden Titanen, Krios und Hyperion, standen an den Ankerpunkten Wache.

Vor Percys Augen erbebte die gesamte Konstruktion. Schwarze Blitze zuckten über den Himmel. Die Ketten rasselten und die Titanen stellten die Füße auf die Haken, um sie festzuhalten. Die Türen öffneten sich und zeigten das vergoldete Innere einer Fahrstuhlkabine.

Percy ging in Startposition, bereit vorwärtszustürmen, aber Bob legte ihm die Hand auf die Schulter. »Warte«, sagte er warnend.

Hyperion schrie der umstehenden Menge zu: »Gruppe A-22! Beeilt euch, ihr lahmen Enten!«

Ein Dutzend Zyklopen rannte los, sie schwenkten kleine rote Karten und brüllten vor Aufregung. Sie hätten eigentlich durch die für Menschen geschaffenen Türen gar nicht hindurchpassen können, aber als sie näher kamen, schrumpften und verzogen sich ihre Körper, und die Tore des Todes saugten sie in sich hinein.

Krios drückte seinen Daumen auf den »Aufwärts«-Knopf auf der rechten Seite des Fahrstuhls. Die Türen glitten zu.

Wieder bebte der Rahmen. Die dunklen Blitze verblassten.

»Ihr müsst begreifen, wie sie funktionieren«, murmelte Bob. Er sprach das Kätzchen auf seiner Handfläche an, vielleicht, damit die anderen Monster sich nicht fragten, mit wem er da redete. »Immer wenn die Türen sich öffnen, versuchen sie, sich an einen anderen Ort zu teleportieren. Thanatos hat sie so konstruiert, damit nur er sie finden kann. Aber jetzt sind sie angekettet. Die Türen können ihren Ort nicht mehr wechseln.«

»Dann kappen wir die Ketten«, flüsterte Annabeth.

Percy sah die lodernde Gestalt des Hyperion an. Als er zuletzt gegen diesen Titanen gekämpft hatte, hatte ihn das alles gekostet, was er an Kraft überhaupt besessen hatte. Und trotzdem wäre Percy fast ums Leben gekommen. Jetzt gab es gleich zwei Titanen, und sie hatten mehrere Tausend Monster zu ihrer Unterstützung.

»Unsere Tarnung«, sagte er. »Verschwindet die, wenn wir etwas Aggressives tun, wie die Ketten zu kappen?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Bob zu seinem Kätzchen.

»Mrauuu!«, sagte Klein Bob.

»Bob, du musst sie ablenken«, sagte Annabeth. »Percy und ich schleichen uns hinter die beiden Titanen und kappen die Ketten von hinten.«

»Ja, schön«, sagte Bob. »Da gibt es nur ein Problem. Wenn ihr im Fahrstuhl seid, muss von außen jemand auf den Knopf drücken und ihn verteidigen.«

Percy versuchte zu schlucken. »Äh … den Knopf verteidigen?«

Bob nickte. »Irgendwer muss zwölf Minuten lang auf den Fahrstuhlknopf drücken, oder die Reise kann kein Ende nehmen.«

Percy schaute zu den Türen hinüber. Und wirklich presste Krios noch immer seinen Daumen auf den Knopf. Zwölf Minuten … Irgendwie würden sie die Titanen von den Türen weglocken müssen. Dann müsste entweder Bob, Percy oder Annabeth zwölf lange Minuten auf den Knopf drücken, mitten in einer Armee aus Monstern in den Tiefen des Tartarus, während die anderen beiden in die Welt der Sterblichen hochfuhren. Das war unmöglich.

»Warum zwölf Minuten?«, fragte Percy.

»Ich weiß nicht«, sagte Bob. »Warum zwölf Olympier oder zwölf Titanen?«

»Stimmt«, sagte Percy, hatte aber einen bitteren Geschmack im Mund.

»Was meinst du damit, dass die Reise kein Ende nehmen kann?«, fragte Annabeth. »Was passiert dann mit den Leuten im Fahrstuhl?«

Bob gab keine Antwort. Percy sah seine gequälte Miene an und beschloss, dass er nicht im Fahrstuhl sein wollte, wenn der zwischen Tartarus und der Welt der Sterblichen steckenblieb.

»Aber wenn wir zwölf Minuten lang auf den Knopf drücken«, sagte Percy, »und wenn die Ketten gekappt sind …«

»Dann wechseln die Tore ihren Ort«, sagte Bob. »So sind sie konstruiert. Sie verschwinden aus dem Tartarus. Sie tauchen irgendwo anders auf, wo Gaia sie nicht benutzen kann.«

»Thanatos kann sie wieder übernehmen«, sagte Annabeth. »Der Tod verhält sich wieder normal und die Monster verlieren ihre Abkürzung in die sterbliche Welt.«

Percy schnaubte. »Kinderspiel. Abgesehen von … allem.«

Klein Bob schnurrte.

»Ich kann auf den Knopf drücken«, bot Bob an.

Ein Gewirr von Gefühlen brodelte in Percys Bauch – Trauer, Kummer, Dankbarkeit und Schuldgefühle, die sich zu einem emotionalen Zement vermischten. »Bob, das können wir nicht von dir verlangen. Du willst doch auch durch die Tore gehen. Du willst den Himmel wiedersehen, die Sterne und …«

»Das würde ich gern«, sagte Bob zustimmend. »Aber irgendwer muss auf den Knopf drücken. Und wenn die Ketten erst gekappt sind … dann werden meine Brüder alles tun, um euch aufzuhalten. Sie werden nicht wollen, dass die Türen verschwinden.«

Percy starrte die endlose Horde von Monstern an. Selbst wenn er Bob das Opfer bringen ließe, wie sollte ein einziger Titan sich zwölf Minuten lang gegen so viele verteidigen können und dazu noch die ganze Zeit auf den Knopf drücken?

Der Zement ließ sich in Percys Magen häuslich nieder. Er hatte immer den Verdacht gehabt, dass es so enden würde. Er würde zurückbleiben müssen. Während Bob die Feinde zurückschlug, würde Percy auf den Fahrstuhlknopf drücken und dafür sorgen, dass Annabeth in Sicherheit gelangte.

Irgendwie musste er sie überreden, ohne ihn zu fahren. Solange sie nur in Sicherheit war und die Türen verschwanden, könnte er in dem Bewusstsein sterben, etwas richtig gemacht zu haben.

»Percy …?« Annabeth starrte ihn an und ihre Stimme hatte einen misstrauischen Unterton.

Sie war zu klug. Wenn er ihr in die Augen schaute, würde sie genau sehen, was er vorhatte.

»Eins nach dem anderen«, sagte er. »Kappen wir erst mal diese Ketten.«

LXIV

Percy

»Iapetos!«, brüllte Hyperion. »Sieh an, sieh an. Ich dachte, du hättest dich irgendwo unter einem Putzeimer versteckt.«

Bob trottete vorwärts und machte ein finsteres Gesicht. »Ich hatte mich nicht versteckt.«

Percy kroch auf die rechte Seite der Türen zu. Annabeth schlich nach links. Die Titanen schienen sie nicht zu sehen, aber Percy wollte nichts riskieren. Er hielt Springflut als Kugelschreiber in der Hand. Er duckte sich und trat so leise auf wie möglich. Die kleineren Monster blieben auf respektvoller Distanz zu den Titanen, deshalb gab es genug freien Raum, um sich in einem Bogen auf die Türen zuzubewegen, aber Percy war sich der fauchenden Meute hinter seinem Rücken nur zu bewusst.

Annabeth hatte sich für die Seite entschieden, auf der Hyperion Wache stand, weil sie annahm, dass Hyperion Percy eher bemerken würde. Immerhin hatte Percy ihn in der Welt der Sterblichen als Letzter getötet. Percy war das nur recht. Nach all der Zeit im Tartarus konnte er Hyperions lodernde goldene Rüstung kaum anschauen, ohne dass schwarze Flecken vor seinen Augen tanzten.

Auf Percys Seite der Türen stand Krios dunkel und schweigsam, sein Widderkopfhelm verdeckte sein Gesicht. Er hatte einen Fuß auf die Verankerung der Kette gestellt und presste seinen Daumen auf den Fahrstuhlknopf.

Bob drehte sich zu seinen Brüdern um. Er fuhr seinen Speer aus und versuchte, trotz Kätzchen auf der Schulter so grimmig wie möglich auszusehen. »Hyperion und Krios. An euch kann ich mich erinnern.«

»Wirklich, Iapetos?« Der goldene Titan lachte und schaute zu Krios hinüber, um ihn zum Mitlachen zu bringen. »Na, gut zu wissen. Ich habe gehört, Percy Jackson hat aus dir eine Putzfrau mit Gehirnwäsche gemacht. Wie hat er dich noch genannt … Betty?«

»Bob«, fauchte Bob.

»Na, wird jedenfalls Zeit, dass du dich mal blickenlässt, Bob. Krios und ich stecken hier seit Wochen fest …«

»Stunden«, korrigierte Krios und seine Stimme war ein tiefes Grollen in seinem Helm.

»Egal!«, sagte Hyperion. »Es ist langweilig, diese Türen zu bewachen und auf Gaias Befehl Monster durchzuwinken. Krios, welche Gruppe ist als Nächstes dran?«

»Doppelrot«, sagte Krios.

Hyperion seufzte. Die Flammen über seinen Schultern wurden noch heißer. »Doppelrot. Warum kommt nach A-22 denn Doppelrot? Was ist das denn für ein System?« Er starrte Bob wütend an. »Das ist keine Aufgabe für mich – den Herrn des Lichts! Den Titanen des Ostens! Den Herrn der Morgenröte! Warum muss ich in der Dunkelheit warten, während schnöde Giganten in die Schlacht ziehen und die ganze Ehre abgreifen dürfen? Bei Krios kann ich das ja verstehen …«

»Ich krieg immer die miesesten Posten«, murmelte Krios und drückte den Daumen weiterhin auf den Fahrstuhlknopf.

»Aber ich?«, rief Hyperion. »Lächerlich! Das sollte deine Aufgabe sein, Iapetos! Hier, vertritt mich doch mal für einen Moment.«

Bob starrte die Türen an, aber sein Blick schweifte in die Ferne, verlor sich in der Vergangenheit. »Wir haben alle vier unseren Vater Uranos festgehalten«, erinnerte er sich. »Koios und ich und ihr beide. Kronos hatte uns die Herrschaft über die vier Ecken der Welt versprochen, wenn wir ihm bei dem Mord helfen.«

»Das stimmt«, sagte Hyperion. »Und ich habe es nur zu gern getan! Ich hätte auch selbst zur Sense gegriffen, wenn ich gekonnt hätte … Aber du, Bob … dir hat dieser Mord immer Probleme gemacht, oder? Der weiche Titan des Westens, weich wie der Sonnenuntergang. Warum unsere Eltern dich den Durchbohrer genannt haben, werde ich nie verstehen. Zauderer wäre ein besserer Name gewesen.«

»Ich kann noch immer durchbohren«, sagte Bob und seine Stimme war leise und gelassen. »Du bist ein Prahlhans, Hyperion. Du bist hell und feurig, aber Percy Jackson hat dich trotzdem besiegt. Ich habe gehört, aus dir ist dann ein hübscher Baum im Central Park geworden.«

Hyperions Augen glühten. »Vorsicht, Bruderherz!«

»Immerhin verrichtet ein Hausmeister ehrliche Arbeit«, sagte Bob. »Ich mache den Schmutz der anderen weg. Ich hinterlasse den Palast in einem besseren Zustand als dem, in dem ich ihn vorgefunden habe. Aber du … dir ist es doch egal, was für ein Chaos du anrichtest. Du bist Kronos blind gefolgt. Und jetzt führst du Gaias Befehle aus.«

»Sie ist unsere Mutter!«, brüllte Hyperion.

»Für unseren Krieg gegen den Olymp ist sie nicht aufgewacht«, erinnerte ihn Bob. »Sie zieht ihre zweite Brut vor, die Giganten.«

Krios grunzte. »Das stimmt allerdings. Die Kinder des Abgrundes.«

»Haltet jetzt beide die Klappe!« Hyperions Stimme klang ängstlich. »Man weiß nie, wann er zuhört.«

Der Fahrstuhl plingte. Alle drei Titanen fuhren zusammen.

Waren das jetzt zwölf Minuten gewesen? Percy hatte kein Zeitgefühl mehr. Krios nahm den Daumen vom Knopf und rief: »Doppelrot! Wo ist Doppelrot?«

Horden von Monstern setzten sich in Bewegung und rempelten sich gegenseitig an, aber keins trat vor.

Krios seufzte tief. »Ich hab ihnen doch gesagt, sie sollen auf ihre Tickets aufpassen. Doppelrot, ihr setzt euren Platz in der Schlange aufs Spiel!«

Annabeth stand jetzt genau hinter Hyperion. Sie hob ihr Drakonknochenschwert über der Verankerung der Ketten. Im feurigen Licht der Titanenrüstung ließ ihre Verkleidung aus Todesnebel sie aussehen wie ein brennendes Gespenst.

Sie hob drei Finger für den Countdown. Sie mussten die Ketten kappen, ehe die nächste Gruppe in den Fahrstuhl gelangte, aber sie mussten auch dafür sorgen, dass die Titanen so abgelenkt waren wie überhaupt nur möglich.

Hyperion murmelte eine Verwünschung. »Na wunderbar. Das versaut uns den ganzen Fahrplan.« Er schaute Bob wütend an. »Entscheide dich, Bruderherz. Kämpf gegen uns oder hilf uns. Ich habe keine Zeit für deine Moralpredigten.«

Bob schaute zu Annabeth und Percy hinüber. Percy dachte, er würde einen Streit vom Zaun brechen, aber Bob hob seine Speerspitze. »Na gut. Ich stehe Wache. Wer von euch möchte zuerst Pause machen?«

»Ich natürlich«, sagte Hyperion.

»Ich!«, fauchte Krios. »Ich habe schon so lange auf den Knopf gedrückt, dass mein Daumen jeden Moment abfällt.«

»Ich stehe schon länger hier«, knurrte Hyperion. »Ihr beide hütet die Türen, während ich in die Welt der Sterblichen hochfahre. Ich muss mich an ein paar griechischen Helden rächen.«

»Nichts da«, beschwerte sich Krios. »Dieser kleine Römer ist auf dem Weg nach Epirus – der, der mich auf dem Othrys umgebracht hat. Damals hat er Glück gehabt. Aber jetzt bin ich an der Reihe.«

»Pah!«, Hyperion zog sein Schwert. »Eher schneid ich dir die Eingeweide raus, Widderkopf.«

Krios hob seine eigene Klinge. »Versuch es ruhig, aber ich werde nicht länger in dieser Grube festsitzen.«

Annabeth fing Percys Blick ein. Mit den Lippen formte sie lautlos: Eins, zwei …

Ehe Percy die Kette kappen konnte, zerfetzte ein schrilles Heulen seine Ohren, wie das Pfeifen einer fliegenden Rakete. Percy konnte gerade noch Oha! denken, dann erschütterte eine Explosion den Hang. Eine Hitzewelle warf Percy nach hinten um. Dunkle Granatsplitter durchschlugen Krios und Hyperion und zerkleinerten sie so effektiv wie Holz in einer Hackmaschine.

DRECKSGRUBE! Eine dumpfe Stimme rollte über die Ebene und ließ den warmen fleischigen Boden erbeben.

Bob kam mühsam auf die Füße. Aus irgendeinem Grund hatte die Explosion ihn nicht verletzt. Er schwenkte den Speer hin und her und versuchte, die Herkunft der Stimme zu lokalisieren. Klein Bob das Kätzchen kroch in seinen Blaumann.

Annabeth war ungefähr sieben Meter von den Türen entfernt gelandet. Als sie aufstand, war Percy so erleichtert darüber, dass sie noch am Leben war, dass er erst einen Moment später begriff, dass sie ganz normal aussah. Der Todesnebel war verflogen.

Er sah seine eigenen Hände an. Auch seine Tarnung war verschwunden.

TITANEN, sagte eine verachtungsvolle Stimme. MINDERWERTIGE WESEN. UNVOLLKOMMEN UND SCHWACH.

Vor den Toren des Todes wurde die Luft dunkel und fest. Das Wesen, das dort auftauchte, war so massiv und strahlte so eine pure Bosheit aus, dass Percy sich irgendwo verkriechen wollte.

Stattdessen zwang er seinen Blick, die Gestalt des Gottes zu umfahren, er fing an mit den schwarzen Eisenstiefeln, von denen jeder so groß war wie ein Sarg. Seine Beine waren von schwarzen Schutzschienen bedeckt, sein Fleisch bestand aus lila Muskeln, wie der Boden. Sein Kettenhemd war aus Tausenden verrußten, verdrehten Knochen, die miteinander verwoben waren und von einem Gürtel aus grauenhaften verschränkten Armen gehalten wurden.

Auf dem Brustpanzer des Kriegers tauchten trübe Gesichter auf und verschwanden wieder – Giganten, Zyklopen, Gorgonen und Drakonen –, sie alle pressten sich gegen die Rüstung, als wollten sie daraus entkommen.

Die Arme des Kriegers waren nackt – muskulös, lila und glänzend –, seine Hände so groß wie Kranschaufeln.

Das Schlimmste von allem war sein Kopf: ein Helm aus Felsen und Metall ohne besondere Form – nur gezackte Stacheln und pulsierende Magmaflächen. Sein Gesicht war ein einziger Wirbel – eine nach innen gerichtete Spirale aus Dunkelheit. Vor Percys Augen wurden die letzten Partikel titanischen Wesens von Hyperion und Krios in den Schlund des Kriegers gesaugt.

Auf irgendeine Weise fand Percy die Sprache wieder. »Tartarus!«

Der Krieger stieß ein Geräusch aus wie ein Berg, der in zwei Stücke bricht: ein Brüllen oder ein Lachen, Percy war sich nicht sicher.

Diese Gestalt ist nur eine kleine Manifestation meiner Kraft, sagte der Gott. Aber sie reicht, um mit euch fertigzuwerden. Ich mische mich nicht oft ein, kleiner Halbgott. Es ist unter meiner Würde, mich mit Mücken wie dir zu befassen.

»Oh …« Percys Beine drohten unter ihm nachzugeben. »Macht Euch bitte keine Umstände.«

Ihr habt euch als überraschend überlebensfähig erwiesen, sagte Tartarus. Ihr seid schon viel zu weit gekommen. Ich kann nicht länger tatenlos zusehen.

Tartarus breitete die Arme aus. Im ganzen Tal heulten und brüllten Tausende von Monstern, schlugen auf ihre Waffen und brachen in Triumphgeschrei aus. Die Türen des Todes bebten in ihren Ketten.

Fühlt euch geehrt, ihr kleinen Halbgötter, sagte der Gott des Abgrundes. Nicht einmal die Olympier hatten jemals mein persönliches Eingreifen verdient. Ihr dagegen werdet von Tartarus eigenhändig vernichtet werden!

LXV

Frank

Frank hoffte auf ein Feuerwerk.

Oder zumindest auf ein großes Schild mit der Aufschrift: WILLKOMMEN DAHEIM!

Vor mehr als dreitausend Jahren war sein griechischer Ahnherr – der gute alte Periklymenos, der Gestaltenwechsler – mit den Argonauten nach Osten gesegelt. Jahrhunderte später hatten die Nachkommen des Periklymenos in den oströmischen Legionen gedient. Durch allerlei Missgeschicke war die Familie dann nach China verschlagen worden, um im zwanzigsten Jahrhundert wiederum nach Kanada auszuwandern. Jetzt war Frank wieder in Griechenland, und das bedeutete, dass die Zhang-Familie einmal den Erdball umwandert hatte.

Das hätte ein Grund zum Feiern sein müssen, aber das einzige Empfangskomitee bestand aus einer Schar von hungrigen Harpyien, die das Schiff angriffen. Frank hatte ein schlechtes Gewissen, als er sie mit seinem Bogen abschoss. Er dachte immer wieder an die Harpyie Ella, ihre ausgeflippte intelligente Freundin aus Portland. Aber diese Harpyien waren nicht wie Ella. Sie hätten nur zu gern Franks Gesicht zerfleischt. Also ließ er sie zu Wolken aus Staub und Federn zerspringen.

Die griechische Landschaft unter ihnen war ebenso ungastlich. Die Hügel waren übersät mit Felsquadern und gedrungenen Zedern und flirrten in der dunstigen Luft. Die Sonne brannte herab, als wolle sie die Landschaft zu einem Schild aus Himmlischer Bronze zusammenschmelzen. Noch in über dreißig Meter Höhe konnte Frank die Grillen in den Bäumen zirpen hören – es war ein schläfriger Klang wie aus einer anderen Welt, der seine Augenlider schwer machte. Auch die streitenden Stimmen des Kriegsgottes in seinem Kopf schienen verstummt zu sein. Seit sie Griechenland erreicht hatten, wurde Frank kaum noch von ihnen belästigt.

Schweiß lief seinen Hals hinab. Als diese verrückte Schneekönigin ihn unter Deck zu Eis hatte gefrieren lassen, hatte Frank gedacht, dass ihm niemals wieder warm werden würde, aber jetzt war sein T-Shirt am Rücken schweißnass.

»Heiß und dampfend!«, Leo grinste am Steuer. »Da krieg ich doch gleich Heimweh nach Houston. Was sagst du, Hazel? Jetzt brauchen wir bloß noch ein paar Riesenmoskitos und dann komme ich mir vor wie an der Golfküste.«

»Vielen Dank, Leo«, murmelte Hazel gereizt. »Jetzt werden wir vermutlich von altgriechischen Moskitomonstern angegriffen.«

Frank betrachtete die beiden und staunte in Gedanken darüber, dass die Spannung zwischen ihnen verschwunden war. Was immer Leo in den fünf Tagen seiner Abwesenheit passiert sein mochte, es hatte ihn verändert. Er riss noch immer Witze, aber Frank spürte, dass sich etwas geändert hatte – wie bei einem Schiff mit neuem Kiel. Man konnte den Kiel nicht sehen, aber man wusste, dass er neu war, weil das Schiff auf andere Weise die Wellen durchschnitt.

Leo schien es nicht mehr so darauf anzulegen, Frank zu verspotten. Er plauderte lockerer mit Hazel – statt ihr diese verstohlenen sehnsüchtigen Blicke zuzuwerfen, bei denen Frank sich immer so unbehaglich gefühlt hatte.

Unter vier Augen hatte Hazel für Frank das Problem zusammengefasst: »Er hat jemanden kennengelernt.«

Frank wollte das nicht glauben. »Wie denn? Wo? Woher willst du das denn überhaupt wissen?«

Hazel lächelte. »Ich weiß es eben.«

Als ob sie ein Kind der Venus wäre und nicht des Pluto. Frank begriff das nicht.

Natürlich war er erleichtert darüber, dass Leo sein Glück nicht mehr bei seiner Freundin versuchte, aber er machte sich irgendwie auch Sorgen um Leo. Sie hatten ihre Probleme miteinander, aber nach allem, was sie zusammen durchgemacht hatten, wollte er nicht, dass jemand Leo das Herz brach.

»Da!« Nicos Stimme riss Frank aus seinen Gedanken. Wie immer hockte di Angelo auf dem Vormast. Er zeigte auf einen funkelnden grünen Fluss, der sich einen Kilometer von ihnen entfernt durch die Hügel schlängelte. »Bring uns dahin. Wir sind dicht beim Tempel. Sehr dicht.«

Wie um das zu beweisen, zerrissen schwarze Blitze den Himmel, ließen vor Franks Augen schwarze Punkte tanzen und sorgten dafür, dass sich die Haare an seinen Armen sträubten.

Jason legte sein Schwert um. »Alle bewaffnen. Leo, bring uns dicht ran, aber lande nicht – nicht mehr Kontakt mit dem Boden als unbedingt nötig. Piper, Hazel, holt die Vertäuungen.«

»Auf geht’s«, sagte Piper.

Hazel küsste Frank kurz auf die Wange und rannte zu Piper, um ihr zu helfen.

»Frank«, schrie Jason. »Geh unter Deck und sag Trainer Hedge Bescheid.«

»Jep.«

Frank lief nach unten und steuerte Hedges Kajüte an. Als er sich der Tür näherte, wurde er langsamer. Er wollte den Satyrn nicht mit lauten Geräuschen erschrecken. Trainer Hedge hatte die Angewohnheit, mit seinem Baseballschläger auf den Gang zu stürzen, wenn er glaubte, Angreifer seien an Bord gelangt. Frank hätte auf dem Weg zum Badezimmer schon mehrmals fast seinen Kopf eingebüßt.

Er hob die Hand zum Klopfen. Dann sah er, dass die Tür nur angelehnt war. Er hörte Trainer Hedge drinnen reden.

»Hör doch auf, Schatz!«, sagte der Satyr. »Du weißt, dass das nicht stimmt.«

Frank erstarrte. Er wollte nicht lauschen, aber er wusste auch nicht, was er sonst tun sollte. Hazel hatte mal erwähnt, dass sie sich um den Trainer Sorgen machte. Sie war ganz sicher, dass Hedge irgendeinen Kummer hatte, aber Frank hatte bisher nicht weiter darüber nachgedacht.

Er hatte den Trainer noch niemals mit so sanfter Stimme sprechen hören. Sonst hatte er aus Hedges Kabine nur Sportübertragungen im Fernsehen gehört, oder wie der Trainer brüllte, »Ja! Macht sie fertig!«, wenn er seine Lieblingsfilme über Kampfsport sah. Frank war ziemlich sicher, dass der Trainer zu Jackie Chan niemals »Schatz« sagen würde.

Dann ertönte eine andere Stimme – eine weibliche, kaum hörbare, die von weit her zu kommen schien.

»Ganz bestimmt«, versprach Trainer Hedge. »Aber äh, wir müssen bald kämpfen« – er räusperte sich –, »und das kann unschön werden. Sorg dafür, dass du in Sicherheit bist. Ich komme zurück. Ganz bestimmt.«

Frank konnte das nicht mehr ertragen. Er klopfte laut an. »Hallo, Trainer?«

Die Stimmen verstummten.

Frank zählte bis sechs. Dann wurde die Tür aufgerissen.

Trainer Hedge stand vor ihm und sah ihn an, seine Augen waren rot, als ob er zu viel ferngesehen hätte. Er trug wie immer Baseballmütze und Turnhose, einen Lederpanzer über dem Hemd und eine Trillerpfeife um den Hals, für den Fall, dass er bei den Monsterarmeen ein Foul ahnden musste.

»Zhang. Was willst du?«

»Äh, wir machen uns schlachtbereit. Wir brauchen Sie an Deck.«

Der Kinnbart des Trainers zitterte. »Ja. Das kann ich mir vorstellen.« Er klang seltsam wenig begeistert über die Aussicht auf einen Kampf.

»Ich wollte nicht – ich meine, ich habe Sie sprechen hören«, stammelte Frank. »Haben Sie eine Iris-Botschaft verschickt?«

Hedge sah aus, als ob er Frank eine scheuern oder zumindest ganz laut pfeifen wollte. Dann ließ er die Schultern sinken. Er seufzte und ging in die Kabine, während Frank verlegen in der Tür stehen blieb.

Der Trainer ließ sich auf sein Bett fallen. Er stützte das Kinn in die Hand und sah sich mit düsterem Blick in der Kabine um. Sie sah aus wie ein Schlafsaal in einem College nach einem Hurrikan – der Boden war von Kleidungsstücken übersät (vielleicht zum Anziehen, vielleicht als Zwischenmahlzeit, bei Satyrn wusste man das nie), mit DVDs und schmutzigem Geschirr um den Fernseher auf der Kommode. Immer wenn das Schiff sich auf eine Seite legte, rollte eine wilde Mischung aus Sportgeräten über den Boden – Fußbälle, Basketbälle, Baseballs und aus irgendeinem Grund auch eine einzelne Billardkugel. Büschel von Ziegenfell schwebten in der Luft und sammelten sich unter den Möbeln zu Klumpen. Wollziegen? Ziegenwuschel?

Auf dem Nachttisch des Trainers sah Frank eine Schüssel voll Wasser, einen Turm aus goldenen Drachmen, eine Taschenlampe und ein gläsernes Prisma, um einen Regenbogen herzustellen. Der Trainer hatte sich offenbar für eine Menge Iris-Botschaften gerüstet.

Frank fiel ein, was Piper ihm über die Freundin des Trainers erzählt hatte, die Wolkennymphe, die für Pipers Dad arbeitete. Wie hieß sie doch noch gleich … Melinda? Millicent? Nein, Mellie.

»Äh, geht es Ihrer Freundin Mellie gut?«, fragte Frank vorsichtig.

»Geht dich nichts an«, fauchte der Trainer.

»Okay.«

Hedge verdrehte die Augen. »Schön. Wenn du es unbedingt wissen willst – ich habe mit Mellie geredet. Aber sie ist nicht mehr meine Freundin.«

»Oh …« Frank wurde das Herz schwer. »Sie haben Schluss gemacht?«

»Nein, du Trottel. Wir haben geheiratet! Sie ist meine Frau!«

Frank wäre weniger verblüfft gewesen, wenn der Trainer ihm eine gescheuert hätte. »Trainer, das ist – großartig. Wann – wie …?«

»Geht dich nichts an!«, schrie Hedge noch einmal.

»Äh … natürlich nicht.«

»Ende Mai«, sagte der Trainer. »Ganz kurz bevor die Argo II losgefahren ist. Wir wollten es nicht an die große Glocke hängen.«

Frank hatte das Gefühl, dass das Schiff wieder Schlagseite hatte, aber das musste an ihm liegen. Die Herde aus wild gewordenen Sportgeräten lag ganz ruhig an der Wand gegenüber.

Die ganze Zeit war der Trainer schon verheiratet gewesen? Und statt Flitterwochen zu machen, war er mit auf diesen Einsatz gekommen? Kein Wunder, dass Hedge so oft zu Hause anrief. Kein Wunder, dass er so schlecht gelaunt und streitsüchtig war.

Trotzdem … Frank hatte das Gefühl, dass das noch nicht alles war. Während der Iris-Botschaft hatte die Stimme des Trainers geklungen, als ob sie über ein Problem diskutierten.

»Ich wollte ja nicht lauschen«, sagte Frank. »Aber … ist bei ihr alles in Ordnung?«

»Das war ein privates Gespräch!«

»Ja. Sie haben Recht.«

»Schön. Ich werde es dir sagen.« Hedge zupfte ein Fellbüschel von seiner Hüfte und ließ es durch die Luft schweben. »Sie hat sich bei ihrem Job in L.A. beurlauben lassen und ist über den Sommer ins Camp Half-Blood gefahren, weil wir dachten …« Seine Stimme versagte. »Wir dachten, da wäre sie in Sicherheit. Jetzt sitzt sie da fest und die Römer stehen kurz vor dem Angriff. Sie ist … sie ist ziemlich verängstigt.«

Frank war sich der Tatsache sehr bewusst, dass er ein Zenturionenabzeichen am Hemd hatte und die SPQR-Tätowierung am Unterarm.

»Tut mir leid«, murmelte er. »Aber wenn sie ein Wolkengeist ist, kann sie dann nicht einfach … Sie wissen schon … sich in Luft auflösen?«

Der Trainer schloss die Finger um den Griff seines Baseballschlägers. »Normalerweise ja. Aber verstehst du, sie ist … in anderen Umständen. Das wäre riskant.«

»In anderen …« Frank machte große Augen. »Sie bekommt ein Baby? Sie werden Vater?«

»Brüll doch noch ein bisschen lauter«, knurrte Hedge. »Ich glaube, in Kroatien konnten sie das nicht hören.«

Frank konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. »Aber Trainer, das ist doch wunderbar. Ein kleiner Babysatyr? Oder vielleicht eine Nymphe? Und Sie werden sicher ein fantastischer Vater!«

Frank wusste nicht, warum er das glaubte, wo der Trainer doch Baseballschläger und Prügeleien so liebte, aber er war sich eben sicher.

Trainer Hedge sah noch viel grimmiger drein. »Der Krieg kommt, Zhang. Kein Ort ist sicher. Ich sollte bei Mellie sein. Wenn ich irgendwo sterben muss …«

»He, niemand wird sterben«, sagte Frank.

Hedge erwiderte seinen Blick. Frank konnte sehen, dass der Trainer ihm nicht glaubte.

»Hatte schon immer eine Schwäche für Kinder des Ares«, murmelte Hedge. »Oder des Mars, auch egal. Vielleicht mache ich dich deshalb nicht platt, obwohl du so viele Fragen stellst.«

»Aber ich habe doch gar nicht …«

»Schön, ich werde es dir sagen.« Wieder seufzte Hedge. »Bei meinem ersten Einsatz als Sucher war ich in Arizona. Habe eine gewisse Clarisse geholt.«

»Clarisse?«

»Schwester von dir«, sagte Hedge. »Kind des Ares. Gewalttätig. Grob. Jede Menge Potenzial. Jedenfalls, als ich da draußen war, habe ich von meiner Mutter geträumt. Sie – sie war eine Wolkennymphe, genau wie Mellie. In meinem Traum hatte sie Probleme und brauchte meine Hilfe. Aber ich sagte mir: Ach, das ist doch bloß ein Traum. Wer tut denn einer lieben alten Wolkennymphe etwas? Außerdem muss ich dieses Halbblut in Sicherheit bringen. Also habe ich meinen Auftrag ausgeführt und Clarisse ins Camp Half-Blood gebracht. Danach wollte ich zu meiner Mom. Und bin zu spät gekommen.«

Frank sah zu, wie das Ziegenfellbüschel sich auf einem Basketball niederließ. »Was ist mit ihr passiert?«

Hedge zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Habe sie nie wieder gesehen. Aber vielleicht, wenn ich für sie da gewesen wäre, wenn ich früher zurückgekommen wäre …«

Frank wollte ihn so gern trösten, aber er wusste nicht, was er sagen sollte. Er hatte seine Mom im Krieg in Afghanistan verloren, und er wusste genau, wie leer die Worte »es tut mir leid« klingen können.

»Sie haben Ihre Arbeit getan«, sagte Frank deshalb. »Sie haben einer Halbgöttin das Leben gerettet.«

Hedge grunzte. »Und jetzt sind auf der anderen Seite der Welt meine Frau und mein ungeborenes Kind in Gefahr und ich kann nichts tun, um ihnen zu helfen.«

»Sie tun doch etwas«, sagte Frank. »Wir sind hier, um zu verhindern, dass die Riesen Gaia aufwecken. Nur so können wir dafür sorgen, dass unsere Freunde in Sicherheit sind.«

»Ja. Ja, du hast wohl Recht.«

Frank wünschte, er könnte mehr tun, um Hedge Mut zu machen, aber bei diesem Gerede fing auch er an, sich Sorgen um alle die zu machen, die er zurückgelassen hatte. Er fragte sich, wer wohl Camp Jupiter verteidigte, jetzt, wo die Legion nach Osten marschierte, vor allem angesichts all der Monster, die Gaia auf die Tore des Todes losließ. Er machte sich Sorgen um seine Freunde in der Fünften Kohorte und fragte sich, wie ihnen wohl zu Mute gewesen war, als Octavian ihnen befohlen hatte, zum Camp Half-Blood zu marschieren. Frank wollte zurück, und sei es auch nur, um diesem Schleimi von Auguren einen Teddy in den Rachen zu stopfen.

Das Schiff schlingerte. Die Sportgeräte kullerten unter das Bett des Trainers.

»Wir setzen zur Landung an«, sagte Hedge. »Da gehen wir wohl besser nach oben.«

»Ja«, sagte Frank mit heiserer Stimme.

»Du bist ein neugieriger Römer, Zhang.«

»Aber …«

»Komm jetzt«, sagte Hedge. »Und kein Wort davon zu den anderen, du Plappermaul.«

Während die anderen die Luftvertäuungen anbrachten, packte Leo Frank und Hazel an den Armen und zerrte sie zu den Geschossen am Heck. »Also, das ist mein Plan.«

Hazel kniff die Augen zusammen. »Ich hasse deine Pläne.«

»Ich brauche dieses Stück magisches Feuerholz«, sagte Leo. »Also her damit.«

Frank wäre fast an seiner eigenen Zunge erstickt. Hazel wich zurück und presste instinktiv die Hand auf die Jackentasche. »Leo, du kannst nicht …«

»Ich habe eine Lösung gefunden.« Leo drehte sich zu Frank um. »Du musst entscheiden, Großer, aber ich kann dich beschützen.«

Frank dachte daran, wie oft er gesehen hatte, wie Leos Finger in Flammen aufgingen. Eine falsche Bewegung, und Leo könnte das Holzscheit anzünden, das Franks Leben bedeutete.

Aber aus irgendeinem Grund hatte Frank keine Angst. Seit er die Monsterkühe in Venedig besiegt hatte, hatte er kaum noch an seine brüchige Verbindung zum Leben gedacht. Sicher, das kleinste Flämmchen könnte ihn umbringen. Aber er hatte schon einige unmögliche Dinge überlebt und seinen Dad stolz gemacht. Frank beschloss, sich keine Sorgen um sein Schicksal zu machen, wie immer es aussehen würde. Er würde einfach sein Bestes tun, um seinen Freunden zu helfen.

Außerdem schien Leo das alles ernst gemeint zu haben. Seine Augen waren noch immer von dieser seltsamen Melancholie erfüllt, als ob er an zwei Orten zugleich wäre, aber nichts an seiner Miene wies darauf hin, dass das hier ein Witz sein sollte.

»Los, Hazel«, sagte Frank.

»Aber …« Hazel holte tief Luft. »Na gut.« Sie zog das Holzscheit hervor und reichte es Leo.

In Leos Händen sah es nicht viel größer aus als ein Schraubenzieher. Das Holz war auf der einen Seite noch immer verkohlt, da Frank es benutzt hatte, um die eisigen Ketten zu verbrennen, die in Alaska den Gott Thanatos gefangen gehalten hatten.

Aus einer Tasche an seinem Werkzeuggürtel zog Leo ein Stück weißen Stoff. »Schaut und staunt!«

Frank runzelte die Stirn. »Ein Taschentuch?«

»Eine Flagge, um sich zu ergeben?«, vermutete Hazel.

»Nein, ihr Kleingläubigen«, sagte Leo. »Das ist eine aus einem unglaublich tollen Stoff genähte Tasche – und den Stoff hat eine Freundin von mir gewebt.«

Leo schob das Holzscheit in die Tasche und zog sie mit einem Bronzefaden zu.

»Das mit dem Zugverschluss war meine Idee«, sagte Leo stolz. »Das war ganz schön viel Arbeit, den Faden in den Stoff einzufädeln, aber die Tasche öffnet sich jetzt nur noch, wenn man das wirklich will. Der Stoff atmet, wie normaler Stoff, damit ist das Holzscheit so wenig versiegelt wie in Hazels Jackentasche.«

»Äh …«, sagte Hazel. »Aber wieso ist es dann eine Verbesserung?«

»Halt das mal fest, damit ich dir keinen Herzanfall verpasse.« Leo warf Frank die Tasche zu und der hätte sie fast fallen lassen.

Leo ließ einen weiß glühenden Feuerball aus seiner rechten Hand aufsteigen. Er hielt seinen Unterarm über die Flammen und grinste, als sie an seinem Ärmel herumzüngelten.

»Seht ihr?«, fragte er. »Das brennt nicht.«

Frank mochte niemandem widersprechen, der eine Feuerkugel in der Hand hielt, aber er sagte: »Äh … du bist aber gegen Flammen immun.«

Leo verdrehte die Augen. »Klar, aber ich muss mich konzentrieren, wenn ich nicht will, dass meine Klamotten verbrennen. Und ich konzentriere mich jetzt nicht, seht ihr? Das ist total feuerfester Stoff. Was bedeutet, dass dein Holzscheit in dieser Tasche nicht verbrennen kann.«

Hazel wirkte nicht überzeugt. »Wie kannst du da so sicher sein?«

»Meine Güte, so viel Misstrauen.« Leo löschte das Feuer. »Ich vermute, ich kann euch nur auf eine Weise überzeugen.« Er hielt Frank die Hand hin.

»Äh, nein.« Frank wich zurück. Plötzlich kamen ihm diese tapferen Gedanken, dass er sein Schicksal annehmen wollte, sehr weit weg vor. »Ist schon gut, Leo. Danke, aber ich … ich kann nicht …«

»Mann, du musst mir vertrauen.«

Franks Herz hämmerte wie verrückt. Vertraute er Leo? Ja, sicher … wenn es um einen Motor ging. Oder um einen Jux. Aber um sein Leben?

Er dachte an den Tag, als sie in der Werkstatt tief unter Rom gefangen gewesen waren. Gaia hatte gesagt, sie würden in diesem Raum sterben. Leo hatte versprochen, er würde Hazel und Frank aus dieser Falle befreien. Und das hatte er getan.

Jetzt sprach Leo mit demselben Zutrauen.

»Na gut.« Frank reichte Leo die Tasche. »Versuch, mich nicht umzubringen.«

Leos Hand loderte auf. Die Tasche wurde nicht versengt und fing kein Feuer.

Frank wartete darauf, dass etwas ganz furchtbar schiefging. Er zählte bis zwanzig, aber er lebte noch immer. Er hatte das Gefühl, dass direkt hinter seinem Brustbein ein Eisblock schmolz – ein gefrorener Block aus Furcht, an den er sich dermaßen gewöhnt hatte, dass er es erst jetzt merkte, als der Block verschwand.

Leo löschte das Feuer. Er hob die Augenbrauen und sah Frank an. »Na, wer ist hier dein bester Kumpel?«

»Sag nichts dazu«, sagte Hazel. »Aber Leo, das war wirklich umwerfend.«

»Ja, oder?«, gab Leo zufrieden zurück. »Also, wer möchte jetzt dieses neue, ultrasichere Stück Feuerholz an sich nehmen?«

»Das mache ich«, sagte Frank.

Hazel spitzte die Lippen. Sie schaute nach unten, vielleicht würde Frank dann ihren verletzten Blick nicht sehen. Sie hatte dieses Holzscheit in vielen harten Kämpfen für ihn beschützt. Es war ein Zeichen des Vertrauens zwischen ihnen, ein Symbol ihrer Beziehung.

»Hazel, das hat nichts mit dir zu tun«, sagte Frank, so sanft er konnte. »Ich kann das nicht erklären, aber ich – ich habe das Gefühl, dass ich mir mehr zutrauen muss, wenn wir im Haus des Hades sind. Ich muss dann meine eigenen Lasten tragen.«

Hazels goldene Augen waren voller Mitgefühl. »Ich verstehe. Ich … mache mir nur Sorgen.«

Leo warf Frank die Tasche zu. Frank befestigte sie an seinem Gürtel. Es war ein seltsames Gefühl, seine Schwäche offen zu tragen, nachdem er sie so viele Monate lang versteckt hatte.

»Und, Leo«, sagte er. »Danke.«

Das schien zu wenig zu sein für das Geschenk, das Leo ihm gemacht hatte, aber Leo grinste. »Wozu hat man schließlich geniale Freunde?«

»He, Leute«, rief Piper vom Bug her. »Kommt doch mal rüber. Ihr müsst euch das ansehen!«

Sie hatten die Quelle der dunklen Blitze gefunden.

Die Argo II schwebte mitten über dem Fluss. Einige Hundert Meter weiter oben auf dem nächstgelegenen Hügel stand eine Gruppe von Ruinen. Sie sahen nicht sehr beeindruckend aus – einfach einige zerfallende Mauern, die die Kalksteinreste weniger Gebäude umgaben –, aber irgendwo in diesen Ruinen kräuselten sich Tentakel aus schwarzem Äther zum Himmel hoch, wie ein rauchiger Tintenfisch, der aus seinem Versteck lugt. Vor Franks Augen zerriss ein Blitzschlag aus dunkler Energie die Luft, ließ das Schiff erbeben und jagte eine kalte Schockwelle über die Landschaft.

»Das Nekromanteion«, sagte Nico. »Das Haus des Hades.«

Frank hielt sich am Geländer fest. Er nahm an, es war zu spät, um noch den Rückzug vorzuschlagen. Er hatte fast schon Heimweh nach den Monstern, gegen die er in Rom gekämpft hatte. Bei den Göttern, giftige Kühe durch Venedig zu jagen kam ihm viel angenehmer vor als dieser Ort hier.

Piper schlang sich die Arme um den Leib. »Ich komme mir hier oben vor wie eine Zielscheibe. Können wir nicht auf den Fluss aufsetzen?«

»Das würde ich lieber lassen«, sagte Hazel. »Das ist der Acheron.«

Jason kniff im Sonnenlicht die Augen zusammen. »Ich dachte, der Acheron ist in der Unterwelt.«

»Ist er auch«, sagte Hazel. »Aber sein Oberlauf befindet sich in der Welt der Sterblichen. Der Fluss da unter uns fließt später unter die Erde und dann geradewegs ins Reich des Pluto – äh, Hades. Mit einem Schiff voller Halbgötter auf diesem Wasser zu landen …«

»Ja, bleiben wir lieber hier oben«, entschied Leo. »Ich will nicht, dass uns ein Wasserzombie am Rumpf zieht.«

Einen halben Kilometer stromab tuckerten einige Fischkutter dahin. Frank vermutete, dass ihnen die Geschichte des Flusses unbekannt oder gleichgültig war. Die hatten es gut, die gewöhnlichen Sterblichen.

Neben Frank hob Nico di Angelo das Zepter des Diokletian. Die Kugel leuchtete lila auf, als ob sie dem düsteren Sturm zujubeln wollte. Römische Reliquie oder nicht, das Zepter machte Frank zu schaffen. Wenn es wirklich die Macht besaß, eine Legion von Toten herbeizurufen … na ja, Frank war nicht sicher, ob das so eine gute Idee war.

Jason hatte ihm einmal erzählt, dass die Kinder des Mars über eine ähnliche Fähigkeit verfügten. Angeblich konnte Frank Geistersoldaten von der Verliererseite aus jedem Krieg herbeirufen, der ihm passend vorkam. Er hatte noch nie viel Glück dabei gehabt, wahrscheinlich, weil seine Macht ihm zu große Angst machte. Er fürchtete, er könnte zu einem dieser Geister werden, wenn sie diesen Krieg verloren – auf ewig verdammt, für sein Versagen zu bezahlen, falls irgendwer übrig blieb, um ihn herbeizurufen.

»Also, äh, Nico …« Frank wies auf das Zepter. »Weißt du jetzt, wie man mit diesem Ding umgeht?«

»Das finden wir raus.« Nico starrte die Tentakel aus Finsternis an, die aus den Ruinen aufstiegen. »Ich will das erst ausprobieren, wenn es unbedingt sein muss. Die Tore des Todes machen ja sowieso schon Überstunden, um Gaias Monster durchzulassen. Wenn noch mehr Tote erweckt werden, könnten die Tore für immer zerbrechen und einen Riss in der Welt der Sterblichen hinterlassen, der sich nicht mehr schließen lässt.«

Trainer Hedge grunzte. »Ich hasse Risse in der Welt. Kommt, lasst uns ein paar Monsterschädel einschlagen.«

Frank schaute in das grimmige Gesicht des Satyrn. Plötzlich kam ihm eine Idee. »Trainer, Sie sollten an Bord bleiben und uns mit den Katapulten Deckung geben.«

Hedge runzelte die Stirn. »An Bord bleiben, ich? Ich bin euer bester Soldat.«

»Wir brauchen vielleicht Unterstützung aus der Luft«, sagte Frank. »Wie in Rom. Da haben Sie unsere Braccae gerettet.«

Er fügte nicht hinzu: Außerdem möchte ich, dass Sie lebend zu Ihrer Frau und Ihrem Baby zurückkommen.

Hedge hatte das offenbar verstanden. Er sah nicht mehr so wütend aus. Seine Augen leuchteten vor Erleichterung.

»Na ja …«, knurrte er. »Irgendwer muss ja wohl eure Braccae retten.«

Jason klopfte dem Trainer auf die Schulter. Dann nickte er Frank beifällig zu. »Das wäre also abgemacht. Und alle anderen – auf in die Ruinen. Wird Zeit, Gaias Party hochgehen zu lassen.«

LXVI

Frank

Trotz der mittäglichen Hitze und des tosenden Sturms aus Todesenergie kletterte in den Ruinen eine Gruppe von Touristen herum. Zum Glück waren es nicht viele, und sie achteten auch nicht weiter auf die Halbgötter.

Nach den Menschenmassen in Rom hatte Frank aufgehört, sich Sorgen zu machen, dass sie auffallen könnten. Wenn sie mit feuernden Geschossen mit ihrem Kriegsschiff ins römische Kolosseum segeln konnten, ohne auch nur den Autoverkehr zu verlangsamen, dann konnten sie sich eigentlich alles erlauben.

Nico führte sie an. Oben auf dem Hügel stiegen sie über eine alte Stützmauer und in einen rekonstruierten Graben. Endlich kamen sie zu einem steinernen Durchgang, der direkt in den Hügel führte. Der Todessturm schien genau über ihren Köpfen zu entstehen. Als er zu den wirbelnden Tentakeln aus Dunkelheit hochblickte, hatte Frank das Gefühl, in einer Toilettenschüssel gefangen zu sein, wenn gerade der Abzug betätigt wird, und das beruhigte seine Nerven nicht gerade.

Nico trat vor sie. »Von jetzt an wird es hart.«

»Reizend«, sagte Leo. »Bisher war schließlich so gut wie nichts los.«

Nico starrte ihn wütend an. »Wir werden ja sehen, wie lange dein Sinn für Humor hält. Denk dran, hierher sind die Pilger gekommen, um Kontakt zu ihren verstorbenen Ahnen aufzunehmen. Unter der Erde seht ihr vielleicht Dinge, die schwer zu ertragen sind, oder hört Stimmen, die euch in den Tunneln in die Irre führen wollen. Frank, hast du die Gerstenkekse?«

»Was?« Frank hatte an seine Großmutter und seine Mutter gedacht und sich gefragt, ob die ihm wohl erscheinen würden. Zum ersten Mal seit Tagen stritten sich in Franks Hinterkopf wieder die Stimmen von Ares und Mars und konnten sich nicht über ihre Lieblingstodesarten einigen.

»Ich habe die Kekse«, sagte Hazel. Sie zog die magischen Gerstenriegel hervor, die aus dem Getreide gebacken waren, das Triptolemos ihnen in Venedig gegeben hatte.

»Esst sie«, sagte Nico.

Frank zerkaute seinen Todeskeks und versuchte, seinen Brechreiz zu unterdrücken. Es schmeckte, als ob der Keks aus Sägemehl gebacken worden wäre, nicht aus Gerstenmehl.

»Lecker«, sagte Piper. Nicht einmal die Tochter der Aphrodite konnte sich eine Grimasse verkneifen.

»Alles klar.« Nico schluckte den letzten Bissen hinunter. »Das müsste uns vor dem Gift schützen.«

»Gift?«, fragte Leo. »Habe ich das Gift verpasst? Ich liebe doch Gift!«

»Dauert nicht mehr lange«, versprach Nico. »Bleibt dicht beieinander, vielleicht können wir dann verhindern, uns zu verirren oder wahnsinnig zu werden.«

Mit diesen ermutigenden Worten führte Nico sie in die Erde.

Der Tunnel wand sich langsam abwärts. Die Decke wurde von weißen Steinbögen getragen, die Frank an die Rippen eines Wales erinnerte.

Im Gehen ließ Hazel ihre Hände über das Mauerwerk fahren. »Das war kein Teil eines Tempels«, flüsterte sie. »Das war … der Keller eines Herrenhauses, das erst in der Spätantike gebaut wurde.«

Frank fand es unheimlich, dass Hazel einen unterirdischen Ort bloß zu betreten brauchte, um alles Mögliche darüber erzählen zu können. Er hatte noch nie erlebt, dass sie sich irrte.

»Ein Herrenhaus?«, fragte er. »Sag mir bitte nicht, dass wir falsch gegangen sind.«

»Das Haus des Hades ist unter uns«, versicherte ihm Nico. »Aber Hazel hat Recht, die oberen Stockwerke sind viel neuer. Als hier die ersten Ausgrabungen vorgenommen wurden, dachten die Archäologen, sie hätten das Nekromanteion gefunden. Dann sahen sie, dass die Ruinen zu neu waren, und deshalb waren sie sicher, an der falschen Stelle zu sein. Aber sie lagen ganz richtig. Sie hatten nur nicht tief genug gegraben.«

Sie bogen um eine Ecke und blieben stehen. Vor ihnen endete der Tunnel an einem riesigen Felsblock.

»Einsturz?«, fragte Jason.

»Ein Test«, sagte Nico. »Hazel, hättest du wohl die Freundlichkeit?«

Hazel trat vor. Sie legte die Hand auf den Felsblock und der gesamte Quader zerfiel zu Staub.

Der Tunnel bebte. Risse jagten über die Decke. Für einen entsetzlichen Augenblick glaubte Frank, sie würden alle unter Tonnen von Erde zermalmt werden – ein enttäuschender Tod, nach allem, was sie durchgemacht hatten. Dann verstummte das Dröhnen. Der Staub legte sich.

Eine Wendeltreppe führte tiefer ins Erdinnere. Das Deckengewölbe wurde jetzt von Bögen getragen, die dichter beisammenstanden und aus poliertem schwarzem Stein waren. Von der nach unten führenden Bogenreihe wurde es Frank schwindlig, als ob er in eine endlose Reihe von sich selbst wiedergebenden Spiegeln schaute. Die Wände waren mit groben Bildern von schwarzem Vieh auf dem Weg nach unten bemalt.

»Ich kann Kühe wirklich nicht leiden«, murmelte Piper.

»Sehe ich auch so«, sagte Frank.

»Das ist das Vieh des Hades«, erklärte Nico. »Das ist einfach ein Symbol für …«

»Da«, Frank zeigte nach vorn.

Auf der ersten Stufe der Treppe funkelte ein goldener Kelch. Frank war ziemlich sicher, dass der eine Sekunde zuvor noch nicht dort gewesen war. Der Kelch war mit einer dunkelgrünen Flüssigkeit gefüllt.

»Hurra«, sagte Leo ohne große Überzeugung. »Das ist dann wohl unser Gift!«

Nico hob den Kelch hoch. »Wir stehen hier am alten Eingang zum Nekromanteion. Odysseus war hier, und Dutzende von anderen Helden, um bei den Toten Rat zu suchen.«

»Haben die Toten ihnen geraten, sofort wieder abzuhauen?«, fragte Leo.

»Da hätte ich gar nichts gegen«, gab Piper zu.

Nico trank aus dem Kelch und reichte ihn dann Jason. »Du hast mich um Vertrauen gebeten und zu Risiken gedrängt? Na, dann mal los, Sohn des Jupiter. Wie sehr vertraust du mir?«

Frank wusste nicht so recht, wovon Nico redete, aber Jason zögerte nicht. Er nahm den Kelch und trank.

Sie reichten ihn herum und alle nahmen einen Schluck Gift. Während er darauf wartete, dass er an die Reihe kam, versuchte Frank, seine Beine am Zittern und seine Innereien am Rotieren zu hindern. Er hätte gern gewusst, was seine Großmutter sagen würde, wenn sie ihn hier sehen könnte.

Wie dumm, Fai Zhang, würde sie vermutlich schimpfen. Bloß, weil alle deine Freunde Gift trinken, willst du das auch tun?

Frank war der Letzte. Der Geschmack der grünen Flüssigkeit erinnerte ihn an verdorbenen Apfelsaft. Er leerte den Kelch und der löste sich in seinen Händen in Rauch auf.

Nico nickte, offenbar zufrieden. »Meinen Glückwünsch. Wenn das Gift uns nicht umbringt, müssten wir den Weg durch die erste Ebene des Nekromanteion finden können.«

»Nur durch die erste Ebene?«, fragte Piper.

Nico drehte sich zu Hazel um und zeigte auf die Treppe. »Nach dir, Schwesterherz.«

Sehr bald kam Frank sich total verloren vor. Die Treppe spaltete sich in drei verschiedene Richtungen auf. Sowie Hazel sich für eine entschieden hatte, spaltete sich die Treppe abermals. Sie suchten sich ihren Weg durch miteinander verbundene Tunnel und grob zurechtgehauene Grabkammern, die alle gleich aussahen – in die Wände waren verstaubte Nischen eingelassen, die vielleicht irgendwann einmal einen Leichnam beherbergt hatten. Die Bögen über den Türen waren mit schwarzen Kühen, weißen Pappeln und Eulen bemalt.

»Ich dachte, die Eule ist das Symbol der Minerva«, murmelte Jason.

»Die Kreischeule ist eines der heiligen Tiere des Hades«, sagte Nico. »Ihr Schrei ist ein böses Omen.«

»Da lang.« Hazel zeigte auf einen Durchgang, der genauso aussah wie alle anderen. »Das ist der einzige Gang, der nicht über uns zusammenbrechen wird.«

»Dann ist das eine gute Wahl«, sagte Leo.

Frank hatte langsam das Gefühl, die Welt der Lebenden zu verlassen. Seine Haut prickelte und er fragte sich, ob das eine Nebenwirkung des Gifts sein könnte. Die Tasche mit dem Holzstück an seinem Gürtel kam ihm schwerer vor. Im unheimlichen Lichtschein ihrer magischen Waffen sahen seine Freunde aus wie flackernde Gespenster.

Kalte Luft streifte sein Gesicht. In seinem Kopf waren Ares und Mars verstummt, aber Frank glaubte, in den Seitengängen andere Stimmen flüstern zu hören, die ihn aufforderten, von seinem Weg abzuweichen, näher zu treten und ihnen zuzuhören.

Endlich erreichten sie einen Durchgang, der wie aus Menschenschädeln modelliert zu sein schien – aber vielleicht waren es ja wirklich in die Felswand eingelassene Menschenschädel. Im lila Licht von Diokletians Zepter schienen die leeren Augenhöhlen zu zwinkern.

Frank wäre fast an die Decke gegangen, als Hazel die Hand auf seinen Arm legte.

»Das ist der Eingang zur zweiten Ebene«, sagte sie. »Den sollte ich mir genauer anschauen.«

Frank hatte gar nicht bemerkt, dass er vor den Durchgang getreten war.

»Äh, richtig …« Er machte ihr Platz.

Hazel ließ ihre Finger über die modellierten Schädel wandern. »Keine Fallen im Durchgang, aber … irgendetwas stimmt hier nicht. Mein Untergrundsinn ist – verworren, als ob jemand gegen mich arbeitet und das verbirgt, was vor uns liegt.«

»Die Zauberin, vor der Hades dich gewarnt hat?«, vermutete Jason. »Die Leo in seinem Traum gesehen hat? Wie hieß die doch noch gleich?«

Hazel nagte an ihrer Unterlippe. »Es ist sicherer, ihren Namen nicht zu nennen. Aber bleibt wachsam. Eins weiß ich sicher: Von hier an sind die Toten stärker als die Lebenden.«

Frank war sich nicht klar, woher sie das wusste, aber er glaubte ihr. Die Stimmen in der Dunkelheit schienen lauter zu flüstern. Er nahm in den Schatten Bewegungen wahr. So, wie die Augen seiner Freunde umherjagten, nahm er an, dass auch sie etwas sahen.

»Wo sind die Monster?«, fragte er laut. »Ich dachte, Gaia ließe die Tore von einer Armee bewachen.«

»Keine Ahnung«, sagte Jason. Seine bleiche Haut sah fast so grün aus wie das Gift im Kelch. »Im Moment wäre mir ein offener Kampf fast lieber.«

»Sei vorsichtig mit deinen Wünschen.« Leo holte einen Feuerball aus seiner Hand und dieses eine Mal freute sich Frank über den Anblick der Flammen. »Ich persönlich hoffe, dass niemand zu Hause ist. Wir gehen rein, holen uns Percy und Annabeth, zerstören die Tore des Todes und gehen wieder raus. Vielleicht mit einem kurzen Stopp im Andenkenkiosk.«

»Ja«, sagte Frank. »So machen wir das.«

Der Tunnel bebte. Schutt regnete von der Decke.

Hazel packte Franks Hand. »Das wäre fast schiefgegangen«, murmelte sie. »Diese Durchgänge können nicht mehr viel aushalten.«

»Die Tore des Todes haben sich gerade wieder geöffnet«, sagte Nico.

»Das passiert alle fünfzehn Minuten«, teilte Piper mit.

»Alle zwölf«, korrigierte Nico, sagte aber nicht, woher er das wusste. »Wir sollten uns beeilen. Percy und Annabeth sind nicht weit weg. Sie sind in Gefahr. Das spüre ich.«

Als sie weiter nach unten gingen, verbreiterten sich die Gänge. Die Wände waren jetzt sechs Meter hoch, und die Decke wies sorgfältig ausgeführte Gemälde von Eulen in den Zweigen weißer Pappeln auf. Frank hätte sich durch den zusätzlichen Platz eigentlich besser fühlen müssen, aber er konnte nur an die taktische Situation denken. Die Tunnel waren groß genug für riesige Monster, sogar für Giganten. Überall gab es Sackgassen, perfekt für Angriffe aus dem Hinterhalt. Ihre Gruppe könnte problemlos umstellt oder von der Seite überfallen werden. Und sie hätten keine Rückzugsmöglichkeit.

Franks Intuition sagte ihm, dass er diese Tunnel verlassen sollte. Wenn keine Monster zu sehen waren, dann bedeutete das nur, dass sie sich versteckten, darauf warteten, die Falle zuschnappen zu lassen. Obwohl Frank das wusste, konnte er daran nicht viel ändern. Sie mussten schließlich die Tore des Todes finden.

Leo hielt sein Feuer dichter an die Wände. Frank sah altgriechische Graffiti, die in den Stein geritzt waren. Er konnte kein Altgriechisch lesen, nahm aber an, dass es Gebete oder Bitten an die Toten waren, die Pilger vor Jahrtausenden hinterlassen hatten. Der Tunnelboden war übersät mit Tonscherben und Silbermünzen.

»Opfergaben?«, fragte Piper.

»Ja«, sagte Nico. »Wenn dir deine Ahnen erscheinen sollten, dann musstest du ein Opfer bringen.«

»Wir bringen lieber kein Opfer«, sagte Jason.

Niemand widersprach.

»Der Tunnel ist von hier ab instabil«, warnte Hazel. »Der Boden könnte … ach, folgt mir einfach. Tretet genau dahin, wohin ich trete.«

Sie ging weiter. Frank hielt sich dicht hinter ihr – nicht weil er sich besonders mutig vorkam, sondern weil er in der Nähe sein wollte, wenn Hazel Hilfe brauchte. Jetzt stritten sich in seinem Kopf wieder die Stimmen der Kriegsgötter. Er spürte Gefahr – in nächster Nähe.

Fai Zhang.

Er erstarrte. Diese Stimme … Das war nicht die von Ares oder Mars. Sie schien von rechts von ihm zu kommen, als ob jemand ihm ins Ohr.

»Frank?«, flüsterte Jason hinter ihm. »Hazel, warte mal kurz. Frank, was ist los?«

»Nichts«, murmelte Frank. »Ich wollte nur …«

Pylos, sagte die Stimme. Ich warte in Pylos auf dich.

Frank hatte das Gefühl, dass das Gift zurück in seine Kehle stieg. Er hatte schon oft Angst gehabt. Er war sogar dem Gott des Todes gegenübergetreten.

Aber diese Stimme war auf eine andere Weise entsetzlich. Sie hallte in seinen Knochen wider und schien alles über ihn zu wissen – seinen Fluch, seine Geschichte, seine Zukunft.

Seine Großmutter hatte die Ahnen immer gewissenhaft geehrt. Das war eine chinesische Sitte. Man musste Geister besänftigen. Man musste sie ernst nehmen.

Frank hatte den Aberglauben seiner Großmutter immer töricht gefunden. Jetzt sah er das anders. Es gab keinen Zweifel … die Stimme, die ihn da ansprach, war die seiner Ahnen.

»Frank, nicht bewegen!« Hazels Stimme klang beunruhigt.

Er sah nach unten und merkte, dass er fast aus der Reihe getreten wäre.

Um zu überleben, musst du sie anführen, sagte die Stimme. Bei der nächsten Gelegenheit musst du die Führung übernehmen.

»Wohin denn?«, fragte er laut.

Dann war die Stimme verschwunden. Frank konnte ihr Fehlen spüren, als ob die Luftfeuchtigkeit plötzlich gesunken wäre.

»Äh, Großer?«, fragte Leo. »Könntest du vielleicht nicht durchdrehen? Bitte und danke.«

Franks Freunde sahen ihn alle besorgt an.

»Ist schon gut«, brachte er heraus. »Nur … eine Stimme.«

Nico nickte. »Ich habe dich ja gewarnt. Es wird noch schlimmer. Wir sollten …«

Hazel hob die Hand, um ihn zum Verstummen zu bringen. »Wartet hier, alle.«

Frank war das gar nicht recht, aber Hazel ging allein weiter. Er zählte bis dreiundzwanzig, dann kam sie zurück, ihr Gesicht war unglücklich und nachdenklich.

»Das wird gleich ziemlich unheimlich«, sagte sie. »Nicht in Panik geraten.«

»Das eine schließt das andere ja wohl aus«, murmelte Leo. Aber sie folgten Hazel in die Höhle.

Sie sah aus wie eine runde Kathedrale; die Decke war so hoch oben, dass sie im trüben Licht nicht mehr zu sehen war. Dutzende von anderen Tunneln führten in alle Richtungen, und in jedem hallten gespenstische Stimmen wider. Was Frank nervös machte, war der Boden. Er war ein grauenhaftes Mosaik aus Knochen und Edelsteinen – menschliche Oberschenkelknochen, Hüftknochen und Rippen, alles verdreht, miteinander zu einer glatten Oberfläche verschmolzen und mit Diamanten und Rubinen gesprenkelt. Die Knochen bildeten Muster, wie akrobatische Skelette, die durcheinandertaumelten und sich wanden, um die Edelsteine zu hüten – ein Tanz des Todes und des Reichtums.

»Nichts anfassen«, sagte Hazel.

»Hatte ich auch gar nicht vor«, murmelte Leo.

Jason sah sich die Ausgänge an. »Wohin jetzt?«

Diesmal wirkte Nico unsicher. »Das müsste der Raum sein, in dem die Priester die mächtigsten Geister herbeigerufen haben. Einer dieser Tunnel führt tiefer in den Tempel, zur dritten Ebene und zu dem Altar des Hades. Aber welcher?«

»Der da.« Frank zeigte auf einen Durchgang auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes, wo ihnen ein geisterhafter römischer Legionär zuwinkte. Sein Gesicht war verschwommen und unklar, aber Frank hatte das Gefühl, dass der Geist ihn direkt ansah.

Hazel runzelte die Stirn. »Warum der da?«

»Siehst du den Geist nicht?«, fragte Frank.

»Geist?«, fragte Nico.

Na gut … wenn Frank einen Geist sah, den die Kinder der Unterwelt nicht sehen konnten, dann stimmte hier einwandfrei etwas nicht. Er hatte das Gefühl, dass der Boden unter ihm schwankte. Dann ging ihm auf, dass der Boden wirklich vibrierte.

»Wir müssen zu dem Ausgang da«, sagte er. »Sofort.«

Hazel musste fast Gewalt anwenden, um ihn zurückzuhalten. »Warte, Frank. Der Boden hält nicht, und darunter … na ja, ich bin nicht sicher, was darunter ist. Ich muss erst einen sicheren Pfad finden.«

»Dann beeil dich«, drängte er.

Er nahm seinen Bogen in die Hand und trieb Hazel weiter, so schnell er das wagte. Leo lief hinter ihm her, um für Licht zu sorgen. Die anderen bildeten die Nachhut. Frank wusste, dass er seinen Freunden Angst machte, aber das konnte er nicht ändern. Er spürte ganz deutlich, dass ihnen nur Sekunden blieben …

Der Geist des Legionärs löste sich vor ihnen in Dampf auf. In der Höhle dröhnte ein furchtbares Gebrüll – Dutzende, vielleicht Hunderte von Feinden kamen aus allen Richtungen. Frank erkannte das kehlige Gebrüll der Erdgeborenen, das Kreischen von Greifen, die gutturalen Kriegsrufe der Zyklopen – alle Geräusche, an die er sich aus der Schlacht von Neu-Rom erinnerte, hallten in seinem Kopf wider, noch lauter als die Stimmen des Kriegsgottes.

»Hazel, nicht stehen bleiben!«, befahl Nico. Er zog das Zepter des Diokletian aus seinem Gürtel. Piper und Jason zogen die Schwerter, als die Monster in die Höhle drängten.

Eine Vorhut aus sechsarmigen Erdgeborenen warf eine Lawine aus Steinen, die den Boden aus Knochen und Juwelen wie Eis zerspringen ließ. Ein Riss lief mitten durch den Raum und kam genau auf Leo und Hazel zu.

Keine Zeit zum Überlegen. Frank packte seine Freunde und alle drei rutschten durch die Höhle und landeten am Rand des Geistertunnels, während Steine und Speere über sie hinwegflogen.

»Los«, schrie Frank. »Los, lauft!«

Hazel und Leo rannten in den Tunnel, der als einziger monsterfrei zu sein schien. Frank wusste nicht so recht, ob das ein gutes Zeichen war.

Nach zwei Metern drehte Leo sich um. »Die anderen!«

Die gesamte Höhle bebte. Frank sah sich um und sein Mut zerfiel zu Staub. Ein neuer, fünfzehn Meter breiter Abgrund teilte jetzt die Höhle und wurde nur von zwei brüchigen Streifen aus Knochen überbrückt. Die Monsterarmee befand sich auf der anderen Seite, sie heulte vor Frust und schleuderte alles, was sie finden konnte, sogar andere Monster. Einige versuchten, die Brücken zu überqueren, und diese knirschten unter ihrem Gewicht.

Jason, Piper und Nico standen diesseits des Abgrundes, was gut war, aber sie waren umzingelt von Zyklopen und Höllenhunden. Weitere Monster quollen aus den Seitentunneln, während über ihnen Greifen dahinjagten, denen der zersplitternde Boden nichts anhaben konnte.

Die drei Halbgötter würden den Tunnel niemals erreichen. Selbst wenn Jason versuchte, sie zu fliegen, würden sie aus der Luft geschossen werden.

Frank dachte an die Stimme seiner Ahnen: Bei der nächsten Gelegenheit musst du die Führung übernehmen.

»Wir müssen ihnen helfen«, sagte Hazel.

Franks Gedanken rasten und berechneten die Möglichkeiten. Er sah genau, was passieren würde – wo und wann seine Freunde überwältigt werden würden, wie sie alle sechs hier in der Höhle sterben würden –, wenn Frank die Gleichung nicht veränderte.

»Nico«, schrie er. »Das Zepter!«

Nico hob das Zepter des Diokletian und die Luft in der Höhle schimmerte lila. Geister stiegen aus dem Riss und quollen aus den Wänden – eine vollständige römische Legion in Kampfausrüstung. Sie nahmen Gestalt an, wie wandelnde Leichname, aber sie wirkten verwirrt. Jason brüllte auf Latein los und befahl ihnen, sich ins Glied zu stellen und anzugreifen. Die Untoten liefen einfach zwischen den Monstern hin und her und verursachten für einen Moment Verwirrung, aber das würde nicht von Dauer sein.

Frank drehte sich zu Hazel und Leo um. »Ihr zwei geht weiter.«

Hazel riss die Augen auf. »Was? Nein!«

»Ihr müsst.« Nichts war Frank jemals so schwergefallen, aber er wusste, dass ihm nichts anderes übrig blieb. »Findet die Tore. Rettet Annabeth und Percy.«

»Aber …« Leo schaute über Franks Schulter. »Deckung!«

Frank ließ sich fallen, als eine Salve aus Felsbrocken über sie hinwegdonnerte. Als er wieder auf die Füße kam, hustend und von Staub bedeckt, war der Eingang zum Tunnel verschwunden. Ein ganzer Teil der Wand war eingestürzt und hatte eine Halde aus rauchendem Schutt hinterlassen.

»Hazel …« Franks Stimme brach. Er musste hoffen, dass sie und Leo es lebend auf die andere Seite geschafft hatten. Er konnte es sich nicht leisten, etwas anderes zu denken.

In seiner Brust brodelte der Zorn. Er fuhr herum und griff die Monsterarmee an.

LXVII

Frank

Frank war kein Fachmann für Geister, aber die toten Legionäre mussten früher mal Halbgötter gewesen sein, denn sie waren alle schwere Fälle von Hyperaktivität.

Sie kletterten mit ihren Klauen aus dem Abgrund, dann rannten sie sinnlos hin und her, knallten ohne sichtlichen Grund gegeneinander, stießen sich gegenseitig zurück nach unten, schossen Pfeile in die Luft, als ob sie Fliegen töten wollten, und ab und zu, aus purem Glück, warfen sie einen Wurfspeer, ein Schwert oder einen Verbündeten in Richtung der Feinde.

Die Monsterarmee wurde währenddessen immer größer und wütender. Erdgeborene warfen Salven aus Steinen, die die Zombielegionäre wie Papier zerdrückten. Dämoninnen mit ungleichen Beinen und feurigen Haaren (Frank nahm an, dass es sich um Empusen handelte) fuhren ihre Krallen aus und brüllten den anderen Monstern Befehle zu. Ein Dutzend Zyklopen rückte über die zerbröckelnden Brücken vor, während menschenähnliche Seehundsgestalten – Telchinen, wie Frank sie in Atlanta gesehen hatte – Gefäße mit griechischem Feuer über den Abgrund warfen. In der bunten Menge waren jetzt sogar einige wilde Zentauren zu sehen, die flammende Pfeile abschossen und ihre kleineren Verbündeten unter ihren Hufen zertraten. Die meisten Feinde schienen mit irgendeiner brennenden Waffe ausgerüstet zu sein. Frank hatte zwar seine neue, feuerfeste Tasche, fand das aber trotzdem nicht sonderlich witzig.

Er drängte sich durch die Menge aus toten Römern, schoss Monster ab, bis ihm die Pfeile ausgingen, und kämpfte sich langsam zu seinen Freunden durch.

Ein wenig spät ging ihm auf – oh, verdammt! –, dass er sich in etwas Großes und Mächtiges hätte verwandeln sollen, einen Bären oder einen Drachen. Kaum war ihm dieser Gedanke gekommen, da zerriss ein neuer Schmerz seinen Arm. Er stolperte, schaute nach unten und stellte ungläubig fest, dass aus seinem linken Bizeps ein Pfeil hervorragte. Sein Ärmel war blutdurchtränkt.

Bei diesem Anblick wurde ihm schwindlig. Vor allem aber wurde er wütend. Er versuchte, sich in einen Drachen zu verwandeln, aber das gelang ihm nicht. Wegen der Schmerzen konnte er sich nicht konzentrieren. Vielleicht konnte er sich ja nicht verwandeln, wenn er verwundet war.

Großartig, dachte er. Das erfahre ich ausgerechnet jetzt.

Er ließ den Bogen fallen und hob ein Schwert auf, es gehörte einer gefallenen – na ja, er wusste eigentlich nicht, was sie war, irgendeine Art Reptilienkriegerin mit Schlangenrümpfen statt Beinen. Er schlug sich eine Schneise und versuchte, nicht auf die Schmerzen und auf das Blut zu achten, das seinen Arm hinablief.

Ungefähr fünf Meter vor ihm schwenkte Nico mit der einen Hand sein schwarzes Schwert und hielt mit der anderen das Zepter des Diokletian in die Luft. Er brüllte den Legionären Befehle zu, aber sie ignorierten ihn.

Natürlich, dachte Frank. Er ist schließlich Grieche.

Jason und Piper standen Rücken an Rücken mit Nico. Jason rief Windstöße herbei, um Wurfspeere und Pfeile zu vertreiben. Er lenkte eine Phiole mit griechischem Feuer zur Kehle eines Greifs um, und der Greif ging in Flammen auf und fiel in Spiralbewegungen in den Abgrund. Piper wusste ihr neues Schwert zu nutzen, während sie aus dem Füllhorn in ihrer anderen Hand Lebensmittel holte – und Schinken, Brathähnchen, Äpfel und Apfelsinen als Abwehrgeschosse einsetzte. Die Luft über dem Abgrund verwandelte sich in ein Feuerwerk aus flammenden Geschossen, explodierenden Felsblöcken und kleinen Mahlzeiten.

Aber Franks Freunde würden das nicht ewig durchhalten können. Jasons Gesicht war bereits in Schweiß gebadet. Er brüllte immer wieder auf Latein: »Formationen bilden!« Aber die toten Legionäre hörten auch nicht auf ihn. Einige Zombies machten sich nützlich, indem sie einfach im Weg standen und Monster aufhielten. Aber wenn sie weiter in diesem Tempo niedergemäht wurden, waren bald nicht mehr genug von ihnen übrig, um eine Kampfformation zu bilden.

»Platz da!«, brüllte Frank. Zu seiner Überraschung gaben die toten Legionäre ihm den Weg frei. Der nächststehende drehte sich um und starrte ihn aus leeren Augen an, als ob er auf weitere Befehle wartete.

»Na super …«, murmelte Frank.

In Venedig hatte Mars ihm gesagt, dass die wahre Bewährungsprobe für ihn als Anführer noch bevorstünde. Und Franks gespenstische Ahnen hatten ihm empfohlen, die Führung zu übernehmen. Aber wenn diese toten Römer nicht auf Jason hörten, warum sollten sie es dann bei ihm tun? Weil er ein Kind des Mars war? Oder vielleicht weil …

Dann ging ihm die Wahrheit auf. Jason war kein vollständiger Römer mehr. Seine Zeit im Camp Half-Blood hatte ihn verändert. Reyna hatte das erkannt. Und die untoten Legionäre offenbar auch. Wenn Jason nicht mehr die richtige Ausstrahlung oder Aura eines römischen Anführers hatte …

Frank erreichte seine Freunde in dem Moment, als eine Welle aus Zyklopen gegen sie anbrandete. Er hob sein Schwert, um die Keule eines Zyklopen abzuwehren, dann stach er das Monster ins Bein und ließ es rückwärts in den Abgrund fallen. Ein weiteres griff ihn an. Frank konnte es durchbohren, aber der Blutverlust ließ ihn schwächer werden. Vor seinen Augen verschwamm alles und seine Ohren rauschten.

Er registrierte noch, dass Jason links neben ihm stand und die herbeifliegenden Geschosse mit Wind ablenkte. Piper war zu seiner Rechten und brüllte Befehle in Charmesprech – sie forderte die Monster auf, sich gegenseitig anzugreifen oder einen erfrischenden Sprung in den Abgrund zu tun.

»Das macht Spaß!«, versprach sie.

Einige ließen sich überreden, aber die Empusen auf der anderen Seite des Abgrundes widersprachen Pipers Befehlen. Offenbar konnten auch sie Charmesprech. Die Monster drängten sich so dicht um Frank zusammen, dass er kaum sein Schwert heben konnte. Ihr stinkender Atem und ihr Körpergeruch hätten fast gereicht, um ihn in die Knie zu zwingen, auch ohne Pfeil im Arm.

Was sollte Frank jetzt machen? Er hatte irgendeinen Plan gehabt, aber seine Gedanken wurden immer wirrer.

»Blöde Gespenster!«, brüllte Nico.

»Die hören nicht auf uns!«, sagte Jason zustimmend.

Das war es. Frank musste die Geister zum Zuhören bringen.

Er nahm all seine Kraft zusammen und brüllte: »Kohorten – Schilde schließen!«

Die Zombies in seiner Nähe reagierten. Sie stellten sich vor Frank auf und schlossen ihre Schilde zu einer unregelmäßigen Verteidigungsformation zusammen. Aber sie bewegten sich zu langsam, wie Schlafwandler, und nicht alle hatten seinen Befehl befolgt.

»Frank, wie hast du das geschafft?«, schrie Jason.

Franks Gedanken verschwammen vor Schmerz. Er zwang sich dazu, bei Bewusstsein zu bleiben. »Ich bin der ranghöchste römische Offizier hier«, sagte er. »Sie – äh, sie erkennen dich nicht, tut mir leid.«

Jason schnitt eine Grimasse, wirkte aber nicht sonderlich überrascht. »Was können wir tun?«

Frank wünschte, er hätte eine Antwort. Ein Greif jagte über ihn hinweg und hätte ihn mit seinen Krallen fast enthauptet. Nico schlug mit dem Zepter des Diokletian nach ihm und das Monster knallte gegen eine Mauer.

»Orbem formate!«, befahl Frank.

Ungefähr zwei Dutzend Zombies gehorchten und versuchten, einen Verteidigungsring um Frank und seine Freunde zu schließen. Das reichte, um den Halbgöttern eine Atempause zu verschaffen, aber noch immer drängten sich zu viele Feinde vorwärts. Die meisten der gespenstischen Legionäre stolperten weiterhin wie benommen umher.

»Es ist mein Rang«, ging es Frank plötzlich auf. »Ich bin nur Zenturio.«

Jason fluchte auf Latein. »Du kannst keine ganze Legion befehligen. Dein Rang ist nicht hoch genug.«

Nico zielte mit dem Schwert auf einen weiteren Greif. »Na, dann musst du ihn eben befördern.«

Frank konnte nur noch langsam denken. Er begriff nicht, was Nico da sagte. Befördern? Wie denn?

Jason brüllte in seinem besten Kasernenhofton: »Frank Zhang! Ich, Jason Grace, Prätor der Zwölften Legion Fulminata, gebe dir meinen letzten Befehl: Ich trete von meinem Amt zurück und erteile dir die Notfall-Feldbeförderung zum Prätor, mit sämtlichen Vollmachten dieses Ranges. Übernimm das Kommando über diese Legion!«

Frank hatte das Gefühl, dass irgendwo im Haus des Hades eine Tür geöffnet worden war und einen Stoß frischer Luft durch die Tunnel fegen ließ. Der Pfeil in seinem Arm spielte plötzlich keine Rolle mehr. Er konnte wieder denken. Er konnte klar sehen. Die Stimmen von Mars und Ares erklangen in seinen Gedanken, stark und einig: Mach sie fertig!

Frank erkannte seine eigene Stimme fast nicht wieder, als er brüllte: »Legion, agmen formate!«

Sofort zog jeder tote Legionär in der Höhle sein Schwert und hob seinen Schild. Sie stürmten auf Frank zu und hackten Monster aus dem Weg, bis sie Schulter an Schulter mit ihren Kameraden standen und eine viereckige Formation aufbauen konnten. Steine, Wurfspeere und Feuer regneten herab, aber jetzt hatte Frank eine disziplinierte Verteidigungslinie, die ihn und seine Freunde hinter einer Wand aus Bronze und Leder verschwinden ließ.

»Bogenschützen!«, schrie Frank. »Eiaculate flammas!«

Er hatte nicht viel Hoffnung, dass dieser Befehl wirken würde. Die Bögen der Zombies konnten in keinem guten Zustand sein. Aber zu seiner Überraschung legten mehrere Dutzend gespenstischer Kämpfer in einer einzigen Bewegung Pfeile an. Die Pfeilspitzen fingen sofort Feuer und eine lodernde Todeswelle hob sich über der Legion und brach sich über den Feinden. Zyklopen fielen. Zentauren stolperten. Ein Telchine kreischte und rannte im Kreis, während ein brennender Pfeil aus seiner Stirn ragte.

Frank hörte hinter sich jemanden prusten. Er schaute sich um und traute seinen Augen nicht. Nico di Angelo lachte doch tatsächlich!

»So ist es schon besser«, sagte Nico. »Und jetzt lassen wir die Flut rückwärts fließen.«

»Cuneum formate!«, schrie Frank. »Mit den Pila vorrücken!«

Die Zombiefront konzentrierte sich in der Mitte und bildete einen Keil, um das feindliche Heer zu durchstoßen. Sie ließen die Speere zu einer spitzen Kampflinie sinken und drängten vorwärts.

Erdgeborene heulten und warfen Felsquader. Zyklopen schlugen mit Fäusten und Keulen gegen die geschlossene Schildreihe, aber die Zombielegionäre waren keine Pappkameraden mehr. Sie besaßen unmenschliche Stärke und wankten nicht mal unter den wütendsten Angriffen. Schon bald war der Boden mit Monsterstaub bedeckt. Die Linie aus Wurfspeeren fraß sich durch den Feind hindurch wie ein riesiges Gebiss und fällte Ungeheuer und Schlangenfrauen und Höllenhunde. Franks Bogenschützen holten Greifen aus der Luft und verursachten im Hauptteil des Heeres auf der anderen Seite des Abgrundes das pure Chaos.

Franks Truppen hatten inzwischen fast die Oberhand über ihre Seite der Höhle. Eine der Steinbrücken brach zusammen, aber immer neue Monster kamen über die andere. Dem würde Frank ein Ende setzen müssen.

»Jason«, rief er. »Kannst du ein paar Legionäre über die Grube fliegen? Die linke Flanke des Feindes ist schwach – siehst du das? Hol sie dir!«

Jason lächelte. »Mit Vergnügen.«

Drei tote Römer hoben sich in die Luft und flogen über den Abgrund. Drei weitere schlossen sich ihnen an. Endlich flog Jason selbst hinüber und seine Schwadron begann, einige sehr überrascht aussehende Telchinen niederzumachen und in den feindlichen Reihen Angst und Schrecken zu verbreiten.

»Nico«, sagte Frank. »Versuch weiter, die Toten zu erwecken. Wir brauchen Verstärkung.«

»Schon dabei.« Nico hob das Zepter des Diokletian, das jetzt noch tiefer lila leuchtete. Weitere gespenstische Römer sickerten aus den Wänden, um sich ins Kampfgetümmel zu stürzen.

Auf der anderen Seite des Abgrundes riefen Empusen Befehle in einer Sprache, die Frank nicht kannte, aber was sie sagten, war klar. Sie versuchen, ihre Verbündeten zusammenzurufen und sie über die Brücke stürmen zu lassen.

»Piper!«, rief Frank. »Halt diese Empusen auf! Wir brauchen eine Runde Chaos.«

»Ich dachte schon, du würdest mich niemals fragen.« Sie fing an, die Dämoninnen zu verspotten. »Dein Make-up ist verschmiert! Deine Freundin findet dich hässlich. Die da schneidet Grimassen hinter deinem Rücken!« Bald waren die Vampirdamen zu sehr damit beschäftigt, gegeneinander zu kämpfen, um Befehle brüllen zu können.

Die Legionäre rückten vor und hielten den Druck aufrecht. Sie mussten die Brücke erobern, ehe Jason überwältigt wurde.

»Zeit, die Sache von der Spitze her zu leiten«, beschloss Frank. Er hob sein geliehenes Schwert und rief zum Angriff.

LXVIII

Frank

Frank hatte gar nicht gemerkt, dass er leuchtete. Später erzählte Jason ihm, der Segen des Mars habe ihn in rotes Licht gehüllt, wie schon in Venedig. Wurfspeere konnten ihn nicht berühren. Steine wurden auf irgendeine Weise abgelenkt. Obwohl noch immer der Pfeil aus seinem linken Bizeps ragte, hatte Frank sich noch nie so stark gefühlt.

Der erste Zyklop, der ihm in den Weg trat, ging so rasch zu Boden, dass es fast ein Witz war. Frank spaltete ihn von der Schulter bis zur Hüfte. Der große Kerl explodierte zu Staub. Der nächste Zyklop wich nervös zurück, deshalb hieb Frank ihm die Beine durch und schickte ihn in die Grube.

Die restlichen Monster auf ihrer Seite des Abgrundes versuchten, den Rückzug anzutreten, wurden aber von der Legion niedergemacht.

»Testudo-Formation!«, brüllte Frank. »Vorrücken!«

Frank überquerte die Brücke als Erster. Die Toten folgten in Schildkrötenformation, was alle Angriffe abwehrte. Als der letzte Zombie die andere Seite erreicht hatte, fielen die Brückenstücke hinab in die Finsternis, aber das spielte jetzt keine Rolle mehr.

Nico rief immer weitere Legionäre in den Kampf. In der Geschichte des Römischen Reiches hatten Tausende von Römern in Griechenland gedient und gekämpft. Jetzt waren sie wieder da und folgten dem Ruf von Diokletians Zepter.

Frank schritt vorwärts und zerstörte alles, was ihm in den Weg trat.

»Ich verbrenne dich!«, kreischte ein Telchine und schwenkte verzweifelt eine Phiole mit griechischem Feuer. »Ich habe Feuer!«

Frank schlug ihn zu Boden. Als ihm die Phiole aus der Hand fiel, trat Frank sie in den Abgrund, ehe sie explodieren konnte.

Eine Empusa zog ihre Krallen über Franks Brust, aber er spürte nichts. Er zerschlug die Dämonin zu Staub und lief weiter. Schmerz war unwichtig. Eine Niederlage war unvorstellbar.

Er war jetzt der Anführer der Legion und tat, wozu er geboren war – er kämpfte gegen die Feinde Roms, bewahrte Roms Erbe, beschützte das Leben seiner Freunde. Er war der Prätor Frank Zhang.

Seine Truppen fegten den Feind vom Platz und verhinderten jeden Versuch, sich neu zu formieren. Jason und Piper kämpften an seiner Seite und schrien trotzig. Nico bewegte sich durch die letzte Gruppe von Erdgeborenen und zerschlug sie mit seinem schwarzen stygischen Schwert zu Haufen aus feuchtem Lehm.

Ehe Frank wusste, wie ihm geschah, war die Schlacht vorüber. Piper zerschlug die letzte Empusa, die mit einem gequälten Schrei verdampfte.

»Frank«, sagte Jason. »Du brennst.«

Er sah nach unten. Einige Tropfen Öl waren offenbar auf seine Hose gespritzt, denn der Stoff fing jetzt an zu schwelen. Frank schlug darauf, bis es aufhörte zu rauchen, machte sich aber keine großen Sorgen. Leo sei Dank brauchte er Feuer nicht mehr zu fürchten.

Nico räusperte sich. »Äh … du hast da auch einen Pfeil im Arm stecken.«

»Weiß ich.« Frank brach die Pfeilspitze ab und zog den Schaft von hinten heraus. Er verspürte nur eine Art warmes Ziehen. »Das ist nicht so schlimm.«

Piper gab ihm ein Stück Ambrosia. Als sie seine Wunde verband, sagte sie: »Frank, du warst umwerfend. Total beängstigend, aber umwerfend.«

Frank fiel es schwer, ihre Worte zu verarbeiten. Beängstigend konnte sich nicht auf ihn beziehen. Er war doch nur Frank.

Sein Adrenalin versiegte. Er schaute sich um und fragte sich, was aus den vielen Feinden geworden war. Die einzigen verbliebenen Monster waren seine eigenen untoten Römer, die wie betäubt und mit gesenkten Waffen dastanden.

Nico hob sein Zepter, die Kugel war jetzt dunkel und still. »Die Toten werden nicht mehr lange bleiben, jetzt, wo die Schlacht vorüber ist.«

Frank wandte sich der Truppe zu. »Legion!«

Die Zombiesoldaten nahmen sofort Habachtstellung ein.

»Ihr habt gut gekämpft«, sagte Frank. »Jetzt könnt ihr euch ausruhen. Wegtreten!«

Die Soldaten zerfielen zu Haufen aus Knochen, Rüstungsteilen, Schilden und Waffen. Dann zerfielen auch die.

Frank hatte das Gefühl, dass auch er gleich zerfallen würde. Trotz der Ambrosia pochte jetzt die Wunde in seinem Arm. Seine Lider waren vor Erschöpfung schwer. Der Segen des Mars verschwand und Frank war am Ende seiner Kräfte. Aber seine Arbeit war noch nicht getan.

»Hazel und Leo«, sagte er. »Wir müssen sie finden.«

Seine Freunde schauten auf die andere Seite des Abgrundes. Der Tunnel, in dem Hazel und Leo verschwunden waren, lag am hinteren Ende der Höhle unter Tonnen von Schutt begraben.

»Da kommen wir nicht durch«, sagte Nico. »Aber vielleicht …«

Plötzlich schwankte er. Er wäre umgefallen, wenn Jason ihn nicht aufgefangen hätte.

»Nico!«, sagte Piper. »Was ist los?«

»Die Tore«, sagte Nico. »Etwas ist passiert. Percy und Annabeth … wir müssen sofort los.«

»Aber wie?«, fragte Jason. »Es gibt doch keinen Tunnel mehr.«

Frank biss die Zähne zusammen. Er war nicht so weit gekommen, um tatenlos zuzusehen, wenn seine Freunde in Gefahr waren. »Witzig wird das nicht«, sagte er. »Aber es gibt noch einen Weg.«

LXIX

Annabeth

Von Tartarus getötet zu werden, kam ihr nicht wie eine große Ehre vor.

Als Annabeth in sein dunkles Soggesicht hochschaute, beschloss sie, dass sie lieber auf eine weniger spektakuläre Weise ums Leben kommen wollte – vielleicht die Treppe hinunterfallen oder mit achtzig Jahren, nach einem schönen ruhigen Leben mit Percy, friedlich im Schlaf versterben. Ja, das klang gut.

Nicht zum ersten Mal trat Annabeth einem Feind gegenüber, den sie nicht mit Gewalt besiegen konnte. Normalerweise wäre das ihr Stichwort gewesen, um durch raffiniertes athenetypisches Geplauder Zeit zu schinden.

Aber ihre Stimme wollte ihr nicht gehorchen. Sie konnte nicht einmal den Mund zumachen. Es war durchaus möglich, dass sie gerade genauso schrecklich sabberte wie Percy im Schlaf.

Sie registrierte vage die Armee aus Monstern, die um sie herumwirbelte, aber nach dem ersten Triumphgeschrei war die Meute verstummt. Annabeth und Percy hätten jetzt schon in Fetzen gerissen sein müssen. Stattdessen hielten sich die Monster auf Distanz und warteten ab, was Tartarus unternehmen würde.

Der Gott des Abgrundes dehnte die Finger und betrachtete seine glänzenden schwarzen Krallen. Er hatte keinen Gesichtsausdruck, aber er straffte die Schultern, als sei er zufrieden.

Es tut gut, eine Form zu haben, erklärte er. Mit diesen Händen kann ich euch auslöschen.

Seine Stimme klang wie eine rückwärts abgespielte Tonaufnahme – als würden seine Worte in den Wirbelstrom seines Gesichts gezogen statt von ihm ausgestoßen. Alles schien zum Gesicht des Gottes hingesogen zu werden – das trübe Licht, die giftigen Wolken, das Wesen der Monster, sogar Annabeths eigene brüchige Lebenskraft. Sie schaute sich um und sah, dass jeder Gegenstand in dieser weiten Ebene eine Art dampfenden Kometenschweif bekommen hatte – und alle zeigten auf Tartarus.

Annabeth wusste, dass sie etwas sagen müsste, aber ihr Instinkt befahl ihr, sich zu verstecken, alles zu vermeiden, was die Aufmerksamkeit des Gottes erregen könnte.

Außerdem, was hätte sie auch sagen sollen? Damit kommst du nie im Leben durch!

Das stimmte aber nicht. Sie und Percy hatten nur bis jetzt überlebt, weil Tartarus seine neue Gestalt auskosten wollte. Er wünschte sich das Vergnügen, sie physisch in Fetzen zu reißen. Wenn Tartarus wollte, dann konnte er ihre Existenz mit einem einzigen Gedanken verschlingen, da war Annabeth sich sicher, so, wie er Hyperion und Krios hatte verdampfen lassen. Würde es danach wohl eine Wiedergeburt geben? Annabeth wollte es gar nicht herausfinden.

Neben ihr tat Percy etwas, das sie bei ihm noch nie erlebt hatte. Er ließ sein Schwert fallen. Es rutschte ihm einfach aus der Hand und traf mit dumpfem Knall auf den Boden auf. Der Todesnebel umhüllte Percys Gesicht nicht mehr, aber er hatte noch immer die Gesichtsfarbe eines Leichnams.

Tartarus zischte wieder – vielleicht sollte es ein Lachen sein.

Eure Angst riecht wunderbar, sagte der Gott. Ich verstehe, was so schön daran ist, einen physischen Körper mit so vielen Sinnen zu haben. Vielleicht hat meine geliebte Gaia Recht, wenn sie aus ihrem Schlummer erwachen will.

Er streckte seine riesige lila Hand aus und hätte Percy wie ein Unkraut ausgerissen, aber Bob schaltete sich ein.

»Hau ab!« Der Titan richtete seinen Speer auf den Gott. »Du hast kein Recht, dich hier einzumischen.«

Einmischen? Tartarus fuhr herum. Ich bin Herr über alle Kreaturen der Finsternis, du erbärmlicher Iapetos. Ich kann tun, was mir beliebt.

Sein schwarzes Wirbelsturmgesicht drehte sich noch schneller. Das Geheul, das dabei entstand, war so entsetzlich, dass Annabeth auf die Knie fiel und sich die Hände auf die Ohren presste. Bob schwankte, der ausgefranste Kometenschweif seiner Lebenskraft wurde länger, als er noch stärker zum Gesicht des Gottes hingesogen wurde.

Bob brüllte trotzig auf. Er griff an und zielte mit seinem Speer auf die Brust des Tartarus. Doch ehe er treffen konnte, schlug Tartarus Bob beiseite wie ein aufdringliches Insekt. Der Titan fiel zu Boden und streckte alle viere von sich.

Warum zerfällst du nicht?, fragte Tartarus erstaunt. Du bist nichts. Du bist sogar noch schwächer als Krios und Hyperion.

»Ich bin Bob«, sagte Bob.

Tartarus zischte. Was ist das? Was ist Bob?

»Ich habe mich dafür entschieden, mehr zu sein als Iapetos«, sagte der Titan. »Du kannst mir nichts befehlen. Ich bin nicht wie meine Brüder.«

Sein Kragen bewegte sich. Klein Bob sprang heraus. Das Kätzchen landete vor seinem Herrchen auf dem Boden, dann machte es einen Buckel und zischte den Herrn des Abgrundes an.

Vor Annabeths Augen fing Klein Bob an zu wachsen, seine Gestalt flackerte, bis das Kätzchen zu einem ausgewachsenen durchscheinenden Säbelzahntiger geworden war.

»Und«, verkündete Bob, »ich habe einen prima Kater.«

Nicht-mehr-so-klein-Bob sprang Tartarus an und schlug ihm seine Krallen in den Oberschenkel. Dann kletterte er das Bein hoch und weiter unter das lange Kettenhemd des Gottes. Tartarus stampfte mit den Füßen auf und heulte. Offenbar war er jetzt nicht mehr so in seine physische Gestalt verliebt. Bob bohrte dem Gott derweil den Speer in die rechte Seite, direkt unterhalb des Brustpanzers.

Tartarus brüllte. Er schlug nach Bob, aber der Titan sprang außer Reichweite. Bob streckte die Finger aus. Sein Speer befreite sich aus dem Fleisch des Gottes und flog zurück in Bobs Hand. Annabeth schluckte vor Staunen. Sie hätte nie gedacht, dass ein Besen so viele unterschiedliche Fähigkeiten besitzen könnte. Klein Bob fiel aus dem Kettenhemd des Tartarus und rannte zu seinem Herrchen. Von seinen Säbelzähnen troff goldener Ichor.

Du wirst als Erster sterben, Iapetos, entschied Tartarus. Danach werde ich deine Seele meiner Rüstung einverleiben, und da wird sie sich langsam auflösen, wieder und wieder, in ewiger Qual.

Tartarus schlug sich mit der Faust auf den Brustpanzer. Milchige Gesichter wirbelten im Metall und schrien lautlos um Hilfe.

Bob drehte sich zu Percy und Annabeth um. Der Titan grinste, was wohl nicht Annabeths Reaktion auf eine Androhung ewiger Qualen gewesen wäre.

»Ihr übernehmt die Türen«, sagte Bob. »Ich kümmere mich um Tartarus.«

Tartarus warf den Kopf in den Nacken und brüllte – und erschuf ein so starkes Vakuum, dass die in der Nähe fliegenden Dämonen in sein Soggesicht gerissen und zerfetzt wurden.

Dich um mich kümmern?, spottete der Gott. Du bist doch bloß ein Titan, ein minderes Kind der Gaia! Ich werde dich für deine Überheblichkeit leiden lassen. Und was deine winzigen sterblichen Freunde angeht …

Tartarus winkte der Monsterarmee und rief sie zu sich. VERNICHTET SIE!

LXX

Annabeth

VERNICHTET SIE.

Annabeth hatte diese Worte schon so oft gehört, dass sie sie aus ihrer Lähmung rissen. Sie hob ihr Schwert und schrie: »Percy!«

Er griff nach Springflut.

Annabeth sprang zu den Ketten, die die Tore des Todes festhielten. Ihre Klinge aus Drakonknochen durchschnitt die Vertäuungen auf der linken Seite mit einem einzigen Hieb. Percy schlug inzwischen die erste Welle der Monster zurück. Er erstach eine Ara und schrie: »Gah! Blöde Flüche!« Dann mähte er ein halbes Dutzend Telchinen nieder. Annabeth sprang hinter ihn und kappte die Ketten auf der anderen Seite.

Die Türen bebten und öffneten sich mit einem fröhlichen Pling.

Bob und sein säbelzähniger Assistent wirbelten weiter um die Beine des Tartarus herum, griffen immer wieder an und wichen seinen Krallen aus. Sie richteten nicht viel Schaden an, aber Tartarus schien nicht gewohnt zu sein, in einem menschenähnlichen Körper zu kämpfen. Er schlug zu und verfehlte, schlug zu und verfehlte.

Weitere Monster strömten auf die Türen zu. Ein Speer flog an Annabeths Kopf vorbei. Sie drehte sich um und durchbohrte den Bauch einer Empusa, dann stürzte sie zu den Türen, die sich gerade schließen wollten.

Sie hielt sie mit dem Fuß offen und kämpfte weiter. Immerhin brauchte sie keine Angriffe von hinten zu fürchten, wenn sie die Fahrstuhlkabine im Rücken hatte.

»Percy, hierher!«, schrie sie.

Er rannte zu ihr in die Türöffnung, sein Gesicht triefte vor Schweiß und Blut aus mehreren Wunden.

»Alles klar?«, fragte sie.

Er nickte. »Hab von einer Ara eine Art Schmerzfluch gekriegt.« Er hackte einen Greif aus der Luft. »Tut weh, aber es wird mich nicht umbringen. Geh in den Fahrstuhl. Ich drücke auf den Knopf.«

»Niemals!« Sie verpasste einem fleischfressenden Pferd mit dem Schwertgriff einen Hieb auf das Maul und das Monster jagte voller Panik davon. »Du hast versprochen, Algenhirn, dass wir nie wieder getrennt werden!«

»Du bist unmöglich!«

»Ich liebe dich auch.«

Eine ganze Phalanx aus Zyklopen rückte vor und stieß kleinere Monster zur Seite. Annabeth ging davon aus, dass sie gleich sterben würde. »Klar, es mussten ja Zyklopen sein«, knurrte sie.

Percy stieß einen Schlachtruf aus. Zu den Füßen der Zyklopen barst eine rote Ader im Boden und besprühte die Monster mit flüssigem Feuer aus dem Phlegethon. Das Feuerwasser konnte zwar Sterbliche heilen, den Zyklopen tat es aber überhaupt nicht gut. Sie zerstoben in einer Flutwelle aus Hitze. Die geborstene Ader schloss sich wieder, aber von den Monstern war nur noch eine Reihe von Brandflecken übrig.

»Annabeth, du musst da rein!«, sagte Percy. »Wir können nicht beide hierbleiben.«

»Nein!«, rief sie. »Runter!«

Er fragte nicht, warum. Er ging in die Hocke und Annabeth sprang los und knallte einem gewaltig tätowierten Ungeheuer über ihm ihr Schwert auf den Kopf.

Dann standen Percy und sie Schulter an Schulter in der Tür und warteten auf die nächste Welle. Die explodierende Ader hatte die Monster zurückgeworfen, aber sie würden sich bald erinnern: Moment mal, von uns gibt es doch fünfundsiebzig Zillionen, und die sind bloß zwei.

»Na gut«, sagte Percy, »hast du einen anderen Vorschlag?«

Den hätte Annabeth so gern gehabt.

Die Tore des Todes waren genau hinter ihnen – ihr Ausgang aus dieser Albtraumwelt. Aber sie konnten die Türen nicht benutzen, solange nicht irgendwer für zwölf lange Minuten auf den Knopf drückte. Wenn sie hineingingen und die Türen sich schlossen, ohne dass irgendwer den Knopf betätigte, könnte das keine gesunden Folgen haben, davon ging Annabeth aus. Und wenn sie aus irgendeinem Grund aus den Türen heraustraten, würden die sich wohl schließen und der Fahrstuhl würde ohne Annabeth und Percy verschwinden.

Die Lage war so grauenhaft, es war fast schon komisch.

Die Monstermeute schob sich voran, die Ungeheuer fauchten und sammelten Mut.

Bobs Angriffe erlahmten. Tartarus lernte, mit seinem neuen Körper umzugehen. Der säbelzähnige Klein Bob sprang den Gott immer wieder an, aber Tartarus schleuderte den Kater zur Seite. Bob griff an und brüllte vor Wut, aber Tartarus packte Bobs Speer und riss ihn aus seiner Hand. Er trat Bob den Hang hinunter und stieß dabei eine Reihe von Telchinen um wie Meeressäugetierkegel.

ERGIB DICH!, donnerte Tartarus.

»Das werde ich nicht«, sagte Bob. »Du bist nicht mein Herr.«

Dann stirb im Trotz, sagte der Gott des Abgrundes. Ihr Titanen bedeutet mir nichts. Meine Kinder die Giganten waren immer besser, stärker und tückischer. Sie werden die obere Welt so düster machen wie mein Reich!

Tartarus zerbrach den Speer in zwei Stücke. Bob heulte vor Wut. Klein Bob kam ihm zu Hilfe, fauchte Tartarus an und zeigte seine Säbelzähne. Der Titan versuchte, auf die Beine zu kommen, aber Annabeth wusste, dass der Kampf zu Ende war. Sogar die Monster drehten sich um, um zuzusehen, als spürten sie, dass ihr Herr Tartarus gleich ins Rampenlicht treten würde. Der Tod eines Titanen war eine Attraktion.

Percy packte Annabeths Hand. »Bleib hier. Ich muss ihm helfen.«

»Percy, das kannst du nicht«, brachte sie mühsam heraus. »Tartarus kann nicht besiegt werden. Nicht von uns.«

Sie wusste, dass sie Recht hatte. Tartarus war eine Klasse für sich. Er war mächtiger als die Götter oder die Titanen. Halbgötter waren nichts im Vergleich zu ihm. Wenn Percy angriff, um Bob zu helfen, dann würde er wie eine Ameise zerquetscht werden.

Aber Annabeth wusste auch, dass Percy nicht auf sie hören würde. Er konnte Bob nicht einfach sterben lassen. Das hätte nicht zu ihm gepasst – und es war einer der vielen Gründe, warum sie ihn liebte, auch wenn er eine Nervensäge von olympischer Größe war.

»Wir gehen zusammen«, entschied Annabeth und wusste, dass das ihr letztes Gefecht sein würde. Wenn sie die Türen verließen, würden sie für immer im Tartarus bleiben müssen. Aber sie würden immerhin sterben, während sie Seite an Seite kämpften.

Sie wollte gerade sagen: Jetzt!

Ein Zittern der Beunruhigung lief durch die Armee. In der Ferne hörte Annabeth Rufen, Kreischen und ein stetiges Bumm, Bumm, Bumm, das zu schnell war für den Herzschlag im Boden – es klang eher wie etwas Großes und Schweres, das sehr schnell rannte. Ein Erdgeborener wirbelte durch die Luft, als wäre er geworfen worden. Eine Wolke aus hellgrünem Gas wogte über der Monsterhorde, wie eine Salve aus einem giftigen Feuerwehrschlauch. Alles in ihrer Bahn löste sich auf.

Am Ende dieser Schneise aus zischendem, freiem Gelände sah Annabeth den Grund der ganzen Aufregung. Sie grinste.

Der Mäonische Drakon stellte seine Halskrause auf und zischte, und sein giftiger Atem füllte das Schlachtfeld mit dem Duft von Pinien und Ingwer. Das Monster schob seinen über dreißig Meter langen Körper voran, peitschte mit seinem grün gefleckten Schwanz und löschte ein Bataillon aus Ungeheuern aus.

Auf seinem Rücken saß ein rothäutiger Riese mit Blumen in seinen rostfarbenen Zöpfen, einem Wams aus grünem Leder und einer Lanze aus einer Drakonrippe in der Hand.

»Damasen!«, rief Annabeth.

Der Riese senkte den Kopf. »Annabeth Chase, ich habe deinen Rat befolgt. Ich habe mir ein neues Schicksal erwählt.«

LXXI

Annabeth

Was ist das denn?, zischte der Gott des Abgrundes. Was führt dich her, mein in Schande geratener Sohn?

Damasen schaute Annabeth an und in seinen Augen stand eine klare Botschaft: Los! Sofort!

Er drehte sich zu Tartarus um. Der Mäonische Drakon stampfte mit den Füßen auf und bleckte die Zähne.

»Vater, du hast dir doch einen würdigeren Widersacher gewünscht«, erwiderte Damasen gelassen. »Ich bin einer der Giganten, auf die du so stolz bist. Du wolltest mich kriegerischer haben? Vielleicht fange ich damit an, dass ich dich vernichte.«

Damasen hob die Lanze und stürmte los.

Die Monsterarmee wollte sich um ihn zusammendrängen, aber der Mäonische Drakon trat alles platt, was sich ihm in den Weg stellte, ließ seinen Schwanz umherpeitschen und verspritzte Gift, während Damasen auf Tartarus einstach und den Gott zwang, wie ein in die Enge getriebener Löwe zurückzuweichen.

Bob schleppte sich vom Kampfplatz, begleitet von seinem säbelzähnigen Kater. Percy deckte die beiden, so gut er konnte – er ließ ein Blutgefäß nach dem anderen im Boden platzen. Einige Monster verdampften im Wasser des Styx. Andere wurden vom Kokytos geduscht und brachen hoffnungslos weinend zusammen. Noch andere wurden mit Lethe besprengt, starrten mit leerem Blick vor sich hin und wussten nicht mehr, wo sie waren, geschweige denn, wer.

Bob humpelte zu den Türen, goldener Ichor floss aus den Wunden an seinen Armen und in seiner Brust. Von seinem Blaumann waren nur noch Fetzen übrig. Er wirkte verkrümmt und schief, als ob Tartarus zusammen mit dem Speer auch etwas in ihm zerstört hätte. Trotz allem aber grinste er und seine Silberaugen leuchteten vor Zufriedenheit.

»Fahrt los«, befahl er. »Ich drücke auf den Knopf.«

Percy starrte ihn an. »Bob, in diesem Zustand kannst du nicht …«

»Percy«, Annabeths Stimme brach beinahe. Sie hasste sich, weil sie Bob nicht daran hinderte, aber sie wusste, es war die einzige Möglichkeit. »Wir müssen.«

»Wir können sie nicht einfach im Stich lassen!«

»Das müsst ihr, Freund.« Bob schlug Percy auf den Arm und hätte ihn dabei fast umgeworfen. »Ich werde ja wohl noch auf einen Knopf drücken können. Und ich habe einen prima Kater, der auf mich aufpasst.«

Klein Bob der Säbelzähnige knurrte zustimmend.

»Außerdem«, sagte Bob, »ist es euer Schicksal, in die Welt zurückzukehren. Macht Gaias Wahnsinn ein Ende.«

Ein kreischender Zyklop, der von dem Giftspray fast kochte, flog über ihre Köpfe hinweg.

Keine zwanzig Meter weiter zertrampelte der Mäonische Drakon die Monster, und seine Füße machten dabei eklige Quitsch-quatsch-Geräusche, als ob er Trauben zertrampelte. Auf seinem Rücken schrie Damasen Schmähungen und stach nach dem Gott des Abgrundes, wobei er Tartarus immer weiter von den Türen weglockte.

Tartarus griff immer wieder an und seine Eisenstiefel rissen Krater in den Boden.

Du kannst mich nicht umbringen!, brüllte er. Ich bin der Abgrund selbst. Da könntet ihr auch gleich versuchen, die Erde zu töten. Gaia und ich – wir sind ewig. Ihr gehört uns, mit Leib und Seele!

Er schlug mit seiner gewaltigen Faust zu, aber Damasen sprang zur Seite und rammte Tartarus seinen Wurfspeer in den Hals.

Tartarus knurrte, offenbar eher irritiert als verletzt. Er kehrte dem Giganten sein wirbelndes Vakuumgesicht zu, aber Damasen konnte rechtzeitig ausweichen. Ein Dutzend Monster wurde in den Wirbel gesogen und löste sich auf.

»Bob, nicht!«, sagte Percy mit flehendem Blick. »Er wird dich für immer vernichten. Ohne Wiederkehr. Ohne Regeneration.«

Bob zuckte mit den Schultern. »Wer weiß, was sein wird? Ihr müsst jetzt los. Tartarus hat in einem Punkt Recht: Wir können ihn nicht besiegen. Wir können euch nur Zeit erkaufen.«

Die Türen versuchten, sich um Annabeths Fuß zu schließen.

»Zwölf Minuten«, sagte der Titan. »Die kann ich euch geben.«

»Percy … halt die Türen.« Annabeth sprang hoch und legte dem Titanen die Arme um den Hals. Sie küsste seine Wange, und ihre Augen waren so voller Tränen, dass sie nicht klar sehen konnte. Bobs stoppeliges Gesicht roch nach Reinigungsmitteln – frischer Möbelpolitur mit Zitronenaroma und Kernseife.

»Monster sind ewig«, sagte sie zu ihm und versuchte, nicht zu schluchzen. »Wir werden an dich und Damasen als an Helden denken, als den besten Titanen und den besten Riesen aller Zeiten. Wir werden unseren Kindern von euch erzählen. Wir werden die Geschichte am Leben erhalten. Und eines Tages werdet ihr wieder Gestalt annehmen.«

Bob fuhr ihr mit der Hand durch die Haare. Lachfältchen bildeten sich um seine Augen. »Das ist gut. Und bis dahin, meine Freunde, grüßt Sonne und Sterne von mir. Und seid stark. Das hier ist vielleicht nicht das letzte Opfer, das ihr bringen müsst, um Gaia aufzuhalten.«

Er schob sie sanft von sich. »Keine Zeit mehr. Los.«

Annabeth packte Percys Arm und zog ihn in die Fahrstuhlkabine. Im letzten Moment sah sie noch den Mäonischen Drakon, der ein Ungeheuer schüttelte wie eine Stoffpuppe, während Damasen auf die Beine des Tartarus einstach.

Der Gott des Abgrundes zeigte auf die Tore des Todes und schrie: Monster, haltet sie auf!

Klein Bob der Säbelzähnige machte einen Buckel und fauchte, bereit zum Einsatz.

Bob zwinkerte Annabeth zu. »Haltet die Türen auf eurer Seite zu«, sagte er. »Sie werden sich eurer Reise widersetzen. Haltet sie …«

Die Türen glitten zu.

LXXII

Annabeth

»Percy, hilf mir!«, wimmerte Annabeth.

Sie presste ihren ganzen Körper gegen die linke Tür und drückte sie zur Mitte. Percy machte dasselbe mit der rechten. Es gab keine Griffe oder irgendetwas, woran sie sich hätten festhalten können. Als der Fahrstuhl nach oben stieg, schüttelten sich die Türen und versuchten, sich zu öffnen und Percy und Annabeth in das fallen zu lassen, was sich zwischen Leben und Tod befindet.

Annabeths Schultern taten weh. Die Dudelmusik im Fahrstuhl war auch keine Hilfe. Wenn alle Monster sich dieses Lied über den Genuss von Piña colada anhören mussten, war es ja kein Wunder, dass sie dermaßen blutrünstig in der Welt der Sterblichen ankamen.

»Wir haben Bob und Damasen im Stich gelassen«, sagte Percy mit gepresster Stimme. »Sie werden für uns sterben, und wir sind einfach …«

»Ich weiß«, murmelte Annabeth. »Götter des Olymp, Percy, das weiß ich.«

Annabeth war fast froh darüber, dass sie die Türen zuhalten mussten. Die Angst davor, was sonst passieren würde, rettete sie immerhin davor, sich zu einem Häufchen Elend aufzulösen. Nichts war ihr je so schwergefallen, wie Damasen und Bob zu verlassen.

Jahrelang hatte sie sich im Camp Half-Blood gegrämt, wenn andere zu Einsätzen auszogen, während sie zurückbleiben musste. Sie hatte zugesehen, wie andere Ruhm anhäuften … oder versagten und nicht zurückkehrten. Schon mit sieben Jahren hatte sie gedacht: Warum darf ich meine Fähigkeiten nicht unter Beweis stellen? Warum kann ich keinen Einsatz leiten?

Jetzt wusste sie, die schwerste Prüfung für ein Kind der Athene war nicht, einen Einsatz zu leiten oder im Kampf dem Tod ins Auge zu blicken. Sondern die strategische Entscheidung treffen zu müssen, jemanden in Gefahr zurückzulassen – vor allem, wenn dieser andere dein Freund war. Sie musste sich der Tatsache stellen, dass sie nicht alle beschützen konnte, die sie liebte. Sie konnte nicht jedes Problem lösen.

Sie fand das schrecklich, aber sie hatte keine Zeit für Selbstmitleid. Sie blinzelte ihre Tränen weg.

»Percy, die Türen«, sagte sie warnend.

Die Türen glitten wieder auseinander und ließen einen Hauch von … Ozon ein? Von Schwefel?

Percy presste sie auf seiner Seite wütend zur Mitte und der Spalt schloss sich. Seine Augen loderten vor Zorn. Sie konnte nur hoffen, dass er nicht wütend auf sie war, aber wenn doch, dann konnte sie ihm keine Vorwürfe machen.

Wenn ihn das auf den Beinen hält, dachte sie, dann soll er eben wütend sein.

»Ich bringe Gaia um«, murmelte er. »Ich werde sie mit bloßen Händen zerreißen.«

Annabeth nickte, dachte dabei aber an die Prahlerei des Tartarus. Er konnte nicht getötet werden. Und Gaia konnte das auch nicht. Angesichts solcher Macht waren sogar Titanen und Giganten hoffnungslos unterlegen. Halbgötter hatten keine Chance.

Sie dachte an Bobs Warnung: Das hier ist vielleicht nicht das letzte Opfer, das ihr bringen müsst, um Gaia aufzuhalten.

Sie spürte bis ins Mark hinein, dass das die Wahrheit war.

»Zwölf Minuten«, murmelte sie. »Nur zwölf Minuten.«

Sie betete zu Athene, dass Bob es schaffte, den Knopf so lange festzuhalten. Sie betete um Stärke und Weisheit. Sie fragte sich, was sie vorfinden würden, wenn sie oben am anderen Ende des Fahrstuhlschachts ankamen.

Wenn ihre Freunde nicht dort waren und die andere Seite im Griff hatten …

»Wir können das schaffen«, sagte Percy. »Das müssen wir.«

»Ja«, sagte Annabeth. »Ja, das müssen wir.«

Sie hielten die Türen zu, der Fahrstuhl bebte und die Musik dudelte, während irgendwo unter ihnen ein Titan und ein Riese ihr Leben opferten, um ihnen die Flucht zu ermöglichen.

LXXIII

Hazel

Hazel war nicht stolz darauf, dass sie weinte.

Als der Tunnel eingestürzt war, heulte und schrie sie wie eine Zweijährige bei einem Wutanfall. Sie konnte den Schutt nicht beiseiteräumen, der sie und Leo von den anderen trennte. Wenn die Erde sich noch weiter bewegte, könnte der gesamte Komplex über ihnen zusammenbrechen. Trotzdem hämmerte sie mit den Fäusten auf die Steine und schrie Verwünschungen, die ihr damals in der St. Agnes Academy eine Mundspülung mit Seifenlauge eingebracht hätten.

Leo starrte sie an, sprachlos und aus weit aufgerissenen Augen.

Sie war ihm gegenüber nicht fair.

Als sie zuletzt zu zweit zusammen gewesen waren, hatte sie ihn in ihre Vergangenheit mitgenommen und ihm Sammy gezeigt, seinen Urgroßvater – Hazels ersten Freund. Sie hatte ihm eine emotionale Last aufgebürdet, die er wirklich nicht gebrauchen konnte, und danach war er so benommen gewesen, dass er fast von einem riesigen Krabbenmonster umgebracht worden wäre.

Und jetzt standen sie hier, wieder allein, während ihre Freunde vielleicht von einer Monsterarmee umgebracht wurden, und sie leistete sich einen hysterischen Anfall.

»Entschuldige.« Sie wischte sich das Gesicht ab.

»Hör mal, also …« Leo zuckte mit den Schultern. »Ich hab auch schon häufiger mal Felsen zur Schnecke gemacht.«

Sie schluckte mühsam. »Frank ist … er ist …«

»Hör mal«, sagte Leo. »Frank Zhang hat seine Tricks. Wahrscheinlich verwandelt er sich gerade in ein Känguru und liefert diesen Fieslingen eine Runde marsupilamisches Jiu-Jitsu.«

Er half ihr auf die Füße. Trotz ihrer Panik wusste sie, dass Leo Recht hatte. Frank und die anderen waren nicht hilflos. Sie würden eine Möglichkeit zum Überleben finden. Das Beste, was sie und Leo tun könnten, war, weiterzugehen.

Sie musterte Leo. Seine Haare waren jetzt länger und strubbeliger und sein Gesicht magerer, deshalb sah er weniger aus wie ein Kobold und mehr wie ein drahtiger Elf aus einem Märchen. Am meisten hatten sich seine Augen verändert. Sie waren dauernd in Bewegung, als ob Leo versuchte, etwas hinter dem Horizont zu entdecken.

»Leo, es tut mir leid«, sagte sie.

Er hob eine Augenbraue. »Schön. Was denn genau?«

»Das …« Sie machte eine hilflose Handbewegung. »Alles. Dass ich dich für Sammy gehalten habe, dass ich dich im Unklaren gelassen habe. Ich meine, das wollte ich gar nicht, aber wenn ich es getan habe …«

»He.« Er drückte ihre Hand, aber Hazel spürte in dieser Geste nichts Romantisches. »Maschinen sind zum Funktionieren geschaffen.«

»Äh, was?«

»Ich stelle mir vor, dass das Universum im Grunde wie eine Maschine ist. Ich weiß nicht, wer sie gebaut hat, ob das die Schicksalsgöttinnen waren oder die Götter oder ein einziger Gott. Egal, das Universum tuckert meistens so vor sich hin, wie es das soll. Klar, kleine Teile gehen kaputt und ab und zu dreht irgendwas durch, aber meistens … hat alles, was passiert, einen Grund. Auch, dass du und ich uns begegnet sind.«

»Leo Valdez«, sagte Hazel staunend. »Du bist ja ein Philosoph.«

»Nö«, sagte er. »Nur ein Mechaniker. Aber ich glaube, dass mein Bisabuelo Sammy wusste, was Sache war. Er hat dich losgelassen, Hazel. Meine Aufgabe ist es, dir zu sagen, dass das in Ordnung ist. Du und Frank – ihr seid gut zusammen. Wir alle werden das hier schaffen. Ich hoffe, ihr habt dann eine Chance, glücklich zu sein. Und ohne deine Hilfe könnte Zhang sich doch nicht mal die Schnürsenkel zubinden.«

»Das ist gemein«, widersprach Hazel, aber sie hatte das Gefühl, dass sich etwas in ihr löste – ein Knoten aus Spannung, den sie seit Wochen mit sich herumschleppte.

Leo hatte sich wirklich verändert. Hazel glaubte langsam, einen guten Freund gefunden zu haben.

»Was ist passiert, als du allein warst?«, fragte sie. »Wem bist du begegnet?«

Leos Auge zuckte. »Lange Geschichte. Erzähl ich dir irgendwann mal, aber ich will noch abwarten, was dabei herauskommt.«

»Das Universum ist eine Maschine«, sagte Hazel. »Also geht alles gut.«

»Hoffentlich.«

»Solange es keine von deinen Maschinen ist«, fügte Hazel hinzu. »Denn deine Maschinen funktionieren nie so, wie sie sollen.«

»Ja, ha, ha.« Leo holte Feuer in seine Hand. »Und wo lang jetzt, Frau Untergrund?«

Hazel sah sich den Gang vor ihnen an. An die zehn Meter weiter teilte sich der Tunnel in vier kleinere Röhren, die alle gleich aussahen, nur strahlte die ganz links Kälte aus.

»Da lang«, entschloss sie. »Das kommt mir am gefährlichsten vor.«

»Da kann ich ja wohl nicht widerstehen«, sagte Leo.

Sie machten sich an den Abstieg.

Sowie sie den ersten Bogen erreicht hatten, tauchte die Iltisdame Gale auf.

Gale rannte an Hazels Seite hoch und legte sich ihr um den Hals, und dabei keckerte sie unzufrieden, als wolle sie sagen: Wo hast du dich denn rumgetrieben? Du kommst zu spät!

»Nicht schon wieder das furzende Wiesel«, sagte Leo verärgert. »Wenn dieses Ding in geschlossenen Räumen wie diesem hier loslegt, mit meinem Feuer und allem, dann explodieren wir noch.«

Gale bellte Leo eine Iltisbeleidigung zu.

Hazel brachte sie beide zum Schweigen. Sie konnte den Tunnel vor ihnen spüren, der langsam etwa hundert Meter nach unten führte und sich dann zu einem großen Raum öffnete. In diesem Raum war etwas anwesend … kalt, schwer und mächtig. Hazel hatte seit der Höhle in Alaska, wo Gaia sie gezwungen hatte, Porphyrion den Riesenkönig auferstehen zu lassen, nichts Ähnliches mehr verspürt. Damals hatte Hazel Gaias Pläne vereitelt, aber sie hatte die Höhle zum Einsturz bringen müssen und damit ihr Leben und das ihrer Mutter geopfert. Sie hatte keine Lust auf irgendeine Art von Wiederholung.

»Leo, halte dich bereit«, flüsterte sie. »Wir nähern uns.«

»Wem nähern wir uns?«

Eine Frauenstimme hallte im Korridor wider. »Mir!«

Eine Welle der Übelkeit traf Hazel so heftig, dass ihre Knie nachgaben. Die ganze Welt kippte. Hazels Orientierungssinn, der unter der Erde sonst tadellos funktionierte, wurde vollkommen durcheinandergeworfen.

Sie und Leo bewegten sich nicht, aber plötzlich waren sie hundert Meter weiter gekommen und standen am Eingang zu dem großen Raum.

»Willkommen«, sagte die Frauenstimme. »Ich habe mich schon gefreut.«

Hazels Blicke fegten durch die Höhle. Sie konnte die Sprecherin nicht sehen.

Der Raum erinnerte sie an das Pantheon in Rom, nur war er im Hades-Stil dekoriert.

Die Obsidianwände waren mit Todesszenen bedeckt: Seuchenopfer, Gefallene auf einem Schlachtfeld, Folterkammern, wo Skelette in Eisenkäfigen hingen – und das alles verziert mit Edelsteinen, die diese Szenen auf irgendeine Weise noch grauenhafter wirken ließen.

Wie im Pantheon wies das Deckengewölbe ein Waffelmuster aus eingelassenen Vierecken auf, nur war hier jedes Viereck eine Steinplatte mit altgriechischen Inschriften. Hazel fragte sich, ob dahinter wirklich Tote begraben waren. Da ihre Untergrundsinne so durcheinander waren, konnte sie das nicht mit Sicherheit sagen.

Sie sah keinen anderen Ausgang. Am höchsten Punkt der Decke, wo im Pantheon das Oberlicht gesessen hatte, funkelte ein Kreis aus tiefschwarzen Steinen, wie um das Gefühl zu verstärken, dass es von diesem Ort keinen Ausweg gab – und darüber keinen Himmel, sondern nur Finsternis.

Hazels Augen wanderten zur Mitte des Raumes.

»Da«, murmelte Leo. »Das sind tatsächlich Türen.«

Etwa fünfzehn Meter vor ihnen standen Fahrstuhltüren frei im Raum, verziert mit Mustern in Silber und Eisen. Reihen von Ketten zogen sich auf beiden Seiten nach unten und verankerten den Rahmen mit riesigen Haken im Boden.

Die Umgebung der Türen war von schwarzem Schutt bedeckt. Mit immer kälterem Zorn ging Hazel auf, dass hier einst ein uralter Altar für Hades gestanden hatte. Er war zerstört worden, um Platz für die Tore des Todes zu schaffen.

»Wo bist du?«, rief sie.

»Siehst du uns nicht?«, fragte die Frauenstimme spöttisch. »Ich dachte, Hekate hätte dich wegen deiner Fähigkeiten ausgesucht.«

Hazels Innereien verkrampften sich. Auf ihrer Schulter bellte Gale und furzte, was die Sache nicht besser machte.

Dunkle Punkte tanzten vor Hazels Augen. Sie versuchte, sie wegzublinzeln, aber die Punkte wurden nur immer noch schwärzer und verfestigten sich zu einer fast sieben Meter hohen schattenhaften Gestalt, die neben den Toren aufragte.

Der Riese Klytios war in schwarzen Rauch gehüllt, genau wie Hazel es in ihrer Vision an der Wegkreuzung gesehen hatte, aber nun konnte sie sein Aussehen immerhin erahnen – Drachenbeine mit aschgrauen Schuppen, ein massiver menschenähnlicher Oberkörper in einer Rüstung aus stygischem Eisen, lange Zöpfe, die aus Rauch zu bestehen schienen. Er hatte einen dunklen Teint wie der Tod (Hazel konnte das beurteilen, da sie dem Tod persönlich begegnet war). Seine Augen funkelten kalt wie Diamanten. Er hatte keine Waffe, aber das machte ihn nicht weniger beängstigend.

Leo stieß einen Pfiff aus. »Weißt du, Klytios … dafür, dass du so ein Riesenklotz bist, hast du wirklich eine schöne Stimme.«

»Idiot!«, zischte die Frau.

Auf halbem Weg zwischen Hazel und dem Riesen flimmerte jetzt die Luft. Die Zauberin tauchte auf.

Sie trug ein elegantes ärmelloses Gewand aus gewebtem Gold, ihre dunklen Haare waren hochgesteckt und mit Diamanten und Smaragden durchflochten. Um ihren Hals trug sie einen Anhänger, der ein Miniaturlabyrinth darstellte, an einer Schnur mit Rubinen, die für Hazel aussahen wie kristallisierte Blutstropfen.

Die Frau war schön auf eine zeitlose, aristokratische Art – wie eine Statue, die man bewundern, aber niemals lieben kann. Ihre Augen funkelten vor Bosheit.

»Pasiphaë«, sagte Hazel.

Die Frau legte den Kopf schräg. »Meine liebe Hazel Levesque!«

Leo hüstelte. »Kennt ihr euch? So als Unterweltfreundinnen …«

»Schweig, du Tropf.« Pasiphaës Stimme war sanft, aber voller Gift. »Ich kann Halbgottknaben wirklich nicht leiden – immer so von sich überzeugt, so laut und zerstörerisch.«

»Also echt, gute Frau«, widersprach Leo. »Ich zerstöre nur selten etwas. Ich bin ein Sohn des Hephaistos.«

»Ein Bastler«, fauchte Pasiphaë. »Das ist noch schlimmer. Ich habe Dädalus gekannt. Seine Erfindungen haben mir nur Ärger gemacht.«

Leo blinzelte. »Dädalus? Also … den Dädalus? Na, dann müsstet Ihr eigentlich alles über uns Bastler wissen. Wir reparieren, bauen, stopfen unhöflichen Damen ab und zu Wachstuchklumpen in den Rachen …«

»Leo«, Hazel legte den Arm über seine Brust. Sie hatte das Gefühl, dass die Zauberin ihn in etwas Unangenehmes verwandeln würde, wenn er nicht bald den Mund hielt. »Überlass das mir, ja?«

»Hör auf deine Freundin«, sagte Pasiphaë. »Sei ein braver Junge und lass die Frauen reden.«

Pasiphaë schritt vor ihnen hin und her und musterte Hazel, und ihre Augen waren so voller Hass, dass Hazels Haut prickelte. Die Macht der Zauberin strahlte von ihr aus wie Hitze von einer Esse. Ihr Gesichtsausdruck war beunruhigend und vage vertraut …

Aber aus irgendeinem Grund fand Hazel den Riesen Klytios noch viel beunruhigender.

Er stand im Hintergrund, stumm und bewegungslos, abgesehen von dem dunklen Rauch, der aus seinem Körper quoll und sich um seine Füße herum sammelte. Er war das Kalte, das Hazel vorhin gespürt hatte – wie ein riesiges Obsidianlager, so schwer, dass Hazel es einfach nicht bewegen konnte, mächtig und unzerstörbar und ganz und gar ohne Gefühle.

»Euer – Euer Freund sagt ja nicht viel«, bemerkte Hazel.

Pasiphaë schaute sich zu dem Riesen um und schnaubte vor Verachtung. »Bete darum, dass er schweigsam bleibt, meine Liebe. Gaia hat mir die Freude gemacht, dich mir zu überlassen, aber Klytios ist meine, äh, Rückversicherung. Also mal so ganz unter uns Zauberschwestern, ich glaube, er ist auch hier, um meine Kraft in Schach zu halten, für den Fall, dass ich die Befehle meiner neuen Herrin vergesse. Gaia ist in solchen Dingen vorsichtig.«

Hazel hätte gern widersprochen und gesagt, sie sei keine Zauberin. Sie wollte nicht wissen, zu welchem Zweck sie Pasiphaë »überlassen« worden war oder wie der Riese deren Magie in Schach hielt. Aber sie richtete sich gerade auf und versuchte, zuversichtlich auszusehen.

»Was immer Ihr vorhabt«, sagte Hazel, »es wird nicht funktionieren. Wir haben jedes Monster zerschlagen, das Gaia uns in den Weg gestellt hat. Wenn Ihr klug seid, dann macht, dass Ihr wegkommt.«

Gale fletschte beifällig die Zähne, aber Pasiphaë schien nicht weiter beeindruckt zu sein.

»Du siehst nicht nach viel aus«, sagte die Zauberin nachdenklich. »Aber das tut ihr Halbgötter ja nie. Mein Gatte, Minos, der König von Kreta, der war ein Sohn des Zeus. Das hätte man ihm aber niemals angesehen. Er war fast so mickerig wie der da.« Sie schnippte mit den Fingern zu Leo hinüber.

»Meine Güte«, murmelte Leo. »Minos muss ja etwas Furchtbares verbrochen haben, um mit Euch gestraft zu werden.«

Pasiphaë blähte die Nasenlöcher. »Ach … du hast doch keine Ahnung. Er war zu stolz, um Poseidon die richtigen Opfer zu bringen, und da haben die Götter mich für seine Arroganz bestraft.«

»Der Minotaurus«, fiel es Hazel plötzlich ein.

Die Geschichte war so widerlich und grotesk, dass Hazel sich immer die Ohren zugehalten hatte, wenn sie im Camp Jupiter erzählt wurde. Pasiphaë war dazu verflucht worden, sich in den preisgekrönten Stier ihres Gatten zu verlieben. Sie hatte den Minotaurus geboren – halb Mensch, halb Stier.

Als Pasiphaë sie mit Blicken durchbohrte, wusste Hazel wieder, warum dieser Ausdruck ihr so bekannt vorgekommen war.

In den Augen der Zauberin lagen dieselbe Verbitterung und derselbe Hass, die manchmal auch Hazels Mutter ausgestrahlt hatte. In ihren schlimmsten Augenblicken hatte Marie Levesque Hazel angesehen, als wäre Hazel ein Monsterkind, ein Fluch der Götter, die Quelle von Maries sämtlichen Problemen. Deshalb machte die Geschichte des Minotaurus Hazel so zu schaffen – nicht nur die widerwärtige Vorstellung von Pasiphaë mit dem Stier, sondern auch die, dass ein Kind, irgendein Kind, als Monster gelten könnte, als Strafe seiner Eltern, weshalb es weggesperrt und gehasst wurde. Für Hazel war immer der Minotaurus das Opfer in dieser Geschichte gewesen.

»Ja«, sagte Pasiphaë endlich. »Meine Schande war unerträglich. Nachdem mein Sohn geboren und ins Labyrinth eingesperrt worden war, wollte Minos nichts mehr mit mir zu tun haben. Er sagte, ich hätte seinen guten Ruf ruiniert. Und weißt du, was aus Minos geworden ist, Hazel Levesque? Für seine Verbrechen und seinen Stolz wurde er belohnt! Er wurde zum Richter über die Toten in der Unterwelt ernannt, als ob er irgendein Recht hätte, über andere zu urteilen! Hades hat ihm diesen Posten verschafft. Dein Vater!«

»Pluto, um genau zu sein.«

Pasiphaë fauchte. »Spielt keine Rolle. Du siehst also, ich hasse Halbgötter so sehr wie Götter. Gaia hat mir alle deine Geschwister versprochen, die den Krieg überleben, damit ich zusehen kann, wie sie in meinem neuen Reich langsam sterben. Ich wünschte nur, ich hätte mehr Zeit, um euch beide richtig zu foltern. Leider …«

Mitten im Raum ließen die Tore des Todes ein angenehmes Klingelgeräusch ertönen. Der grüne Knopf für »Aufwärts« auf der rechten Seite des Rahmens leuchtete auf. Die Ketten bebten.

»Da, seht ihr?« Pasiphaë zuckte mit den Schultern, als wollte sie um Entschuldigung bitten. »Die Türen werden benutzt. In zwölf Minuten werden sie sich öffnen.«

Hazels Innereien zitterten fast so heftig wie die Ketten. »Noch mehr Riesen?«

»Glücklicherweise nein«, sagte die Zauberin. »Die sind alle versorgt – sie sind schon wieder in der Welt der Sterblichen und gehen in Stellung für den entscheidenden Angriff.« Pasiphaë bedachte sie mit ihrem kalten Lächeln. »Nein, ich nehme an, jemand anderes benutzt die Türen … jemand, der dazu nicht befugt ist.«

Leo trat einen Schritt vor. Rauch stieg von seinen Fäusten auf. »Percy und Annabeth.«

Hazel brachte kein Wort heraus. Sie war nicht sicher, ob der Kloß in ihrem Hals Freude oder Frust bedeutete. Wenn ihre Freunde es bis zu den Türen geschafft hatten, wenn sie wirklich in zehn Minuten hier auftauchen würden …

»Ach, keine Sorge.« Pasiphaë winkte ab. »Um die kümmert sich Klytios. Versteht ihr, wenn das Klingelsignal wieder ertönt, muss jemand auf unserer Seite auf den Knopf drücken, sonst öffnen die Türen sich nicht, und wer immer gerade im Fahrstuhl ist – puff! Weg. Oder Klytios lässt sie raus und erledigt sie persönlich. Das hängt von euch beiden ab.«

Hazels Mund schmeckte nach Zinn. Sie wollte nicht fragen, aber sie musste. »Wie genau hängt das von uns ab?«

»Na, wir brauchen nur eine Garnitur von lebenden Halbgöttern«, sagte Pasiphaë. »Die beiden Glücklichen werden nach Athen gebracht und Gaia beim Fest der Hoffnung geopfert.«

»Ist doch klar«, murmelte Leo.

»Aber werdet ihr das sein oder die beiden im Fahrstuhl?« Die Zauberin breitete die Hände aus. »Wollen mal sehen, wer in zwölf … oder genauer gesagt in elf Minuten noch am Leben ist.«

Die Höhle löste sich in Dunkelheit auf.

LXXIV

Hazel

Hazels innerer Kompass drehte sich wie wild um sich selbst.

Sie erinnerte sich an ihre Kindheit, in New Orleans gegen Ende der Dreißigerjahre. Ihre Mutter war mit ihr zum Zahnarzt gegangen, der einen faulen Zahn ziehen sollte. Damals hatte Hazel zum ersten und einzigen Mal Äther bekommen. Der Zahnarzt hatte versprochen, sie würde dann schläfrig und ganz locker werden, aber Hazel hatte das Gefühl, von ihrem Körper wegzuschweben, voller Panik und ohne Kontrolle über sich selbst. Als die Wirkung des Äthers nachgelassen hatte, war sie drei Tage lang krank gewesen.

Und das hier kam ihr vor wie eine gewaltige Dosis Äther.

Ein Teil von ihr wusste, dass sie noch immer in der Höhle war. Pasiphaë stand kaum einen Meter von ihnen entfernt. Klytios wartete schweigend vor den Toren des Todes.

Aber Nebelschwaden umhüllten Hazel und verzerrten ihren Wirklichkeitssinn. Sie trat einen Schritt vor und knallte gegen eine Mauer, die gar nicht hätte vorhanden sein dürfen.

Leo presste die Hände auf die Steine. »Was zum Henker …? Wo sind wir?«

Zu ihren beiden Seiten erstreckte sich ein Gang. Fackeln flackerten in Eisenhaltern. Die Luft roch nach Schimmel, wie in einem alten Grab. Gale bellte wütend und bohrte die Krallen in Hazels Schlüsselbein.

»Ja, ich weiß«, murmelte Hazel dem Iltis zu. »Das ist alles eine Illusion.«

Leo hämmerte gegen die Mauer. »Ganz schön solide Illusion.«

Pasiphaë lachte. Ihre Stimme klang verschwommen und weit weg. »Ist das eine Illusion, Hazel Levesque, oder mehr? Siehst du nicht, was ich erschaffen habe?«

Hazel war dermaßen aus dem Gleichgewicht geraten, dass sie kaum stehen konnte, geschweige denn klar denken. Sie versuchte, ihre Sinne zu nutzen, durch den Nebel zu schauen und die Höhle wiederzufinden, aber sie spürte nur Tunnel, die in ein Dutzend Richtungen abzweigten und überall hinführten, nur nicht vorwärts.

Zufällige Gedanken jagten durch ihren Kopf, wie Goldnuggets, die an die Oberfläche traten: Dädalus. Der eingesperrte Minotaurus. Langsam sterben in meinem neuen Reich.

»Das Labyrinth«, sagte Hazel. »Sie bildet das Labyrinth nach.«

»Was soll das denn wieder?« Leo hatte die Mauer mit einem Schlosserhammer abgeklopft und drehte sich zu ihr um. »Ich dachte, das Labyrinth ist in dieser Schlacht bei Camp Half-Blood eingestürzt – weil es mit der Lebenskraft des Dädalus verbunden war oder so, und der ist ja gestorben.«

Pasiphaë schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Aber ich lebe noch. Ihr meint, Dädalus sei für alle Geheimnisse des Labyrinths verantwortlich? Ich habe seinem Labyrinth magisches Wesen eingehaucht. Dädalus war nichts im Vergleich zu mir – der unsterblichen Zauberin, der Tochter des Helios und der Schwester der Circe! Jetzt wird das Labyrinth zu meinem Reich!«

»Das ist eine Illusion«, erklärte Hazel energisch. »Wir brauchen sie nur zu durchbrechen.«

Aber als sie das sagte, schienen die Mauern noch fester zu werden und der Geruch nach Schimmel wurde stärker.

»Zu spät, zu spät«, säuselte Pasiphaë. »Das Labyrinth ist bereits erwacht. Es wird sich abermals unter der Haut der Erde ausbreiten, während eure sterbliche Welt dem Erdboden gleichgemacht wird. Ihr Halbgötter … ihr Helden … werdet durch seine Gänge irren und langsam an Durst und Angst und Elend sterben. Oder vielleicht werdet ihr auch schnell und unter großen Qualen sterben, wenn ich gerade gnädig gestimmt bin.«

Löcher öffneten sich unter Hazels Füßen im Boden. Sie packte Leo und stieß ihn beiseite, als eine Reihe von Speerspitzen hochjagte und sich in die Decke bohrte.

»Lauf!«, schrie sie.

Pasiphaës Lachen hallte im ganzen Gang wider. »Wohin willst du denn, junge Zauberin? Vor einer Illusion davonrennen?«

Hazel gab keine Antwort. Sie war viel zu beschäftigt mit dem Versuch, am Leben zu bleiben. Hinter ihnen schoss jetzt mit einem anhaltenden tunk-tunk-tunk eine Reihe von Speerspitzen nach der anderen zur Decke hoch.

Hazel zog Leo durch einen Gang, sprang über einen Stolperdraht und kam mühsam vor einem fast sieben Meter breiten Spalt im Boden zum Stehen.

»Wie tief ist der denn?«, Leo rang nach Atem. Sein Hosenbein war von einer Speerspitze zerfetzt worden.

Hazels Sinne sagten ihr, dass der Spalt mindestens fünfzehn Meter steil nach unten ging und auf seinem Boden eine Giftlache wartete. Konnte sie ihren Sinnen trauen? Ob Pasiphaë nun ein neues Labyrinth geschaffen hatte oder nicht, Hazel glaubte trotz allem, dass sie sich noch immer in derselben Höhle befanden und dort sinnlos hin und her gejagt wurden, während Pasiphaë und Klytios ihnen belustigt zusahen. Illusion oder nicht: Wenn Hazel nicht herausfand, wie sie sich aus diesem Labyrinth befreien könnten, würden die Fallen sie umbringen.

»Noch acht Minuten«, sagte Pasiphaës Stimme. »Ich würde euch ja wirklich gern überleben sehen. Das würde beweisen, dass ihr würdige Opfer für Gaia in Athen seid. Aber dann brauchen wir eure Freunde im Fahrstuhl natürlich nicht mehr.«

Hazels Herz hämmerte. Sie sah die Mauer auf ihrer linken Seite an. Trotz allem, was ihre Sinne ihr sagten, müssten die Türen in dieser Richtung liegen. Pasiphaë dagegen müsste eigentlich direkt vor ihr stehen.

Hazel wäre gern durch die Wand gebrochen, um die Zauberin zu ermorden. In acht Minuten mussten sie und Leo vor den Toren des Todes stehen, um ihre Freunde herauszulassen.

Aber Pasiphaë war eine unsterbliche Zauberin mit jahrtausendelanger Erfahrung. Hazel konnte sie nicht durch pure Willenskraft besiegen. Sie hatte den Banditen Skiron in eine Falle locken können, weil sie ihm gezeigt hatte, was er sehen wollte. Hazel musste also herausfinden, was Pasiphaë sich am meisten wünschte.

»Noch sieben Minuten!«, klagte Pasiphaë. »Wenn wir doch nur mehr Zeit hätten. Es gibt so viele Demütigungen, die ich euch gern spüren lassen würde.«

Und damit wusste Hazel Bescheid. Sie musste sich dem Spießrutenlaufen stellen. Sie musste das Labyrinth noch gefährlicher machen, noch aufsehenerregender – bis Pasiphaë sich nur noch auf die Fallen konzentrierte und nicht auf die Richtung, in die das Labyrinth führte.

»Leo, wir springen«, sagte Hazel.

»Aber …«

»Es ist nicht so weit, wie es aussieht. Los!« Sie packte seine Hand und sie sprangen über den Spalt. Als sie auf der andere Seite landeten, schaute Hazel sich um und sah – gar keinen Spalt, sondern nur einen daumenbreiten Riss im Boden.

»Los, weiter«, drängte sie.

Sie rannten, während die Stimme der Pasiphaë weiter säuselte. »Ach, du meine Güte, nein. Auf diese Weise werdet ihr niemals überleben. Sechs Minuten.«

Die Decke über ihnen brach auseinander. Gale die Iltisdame quiekte vor Panik, aber Hazel stellte sich einen neuen Tunnel vor, der nach links abbog – einen noch gefährlicheren Tunnel, der in die falsche Richtung führte. Der Nebel verformte sich unter ihrem Willen. Der Tunnel tauchte auf und sie jagten hinein.

Pasiphaë seufzte enttäuscht. »Das machst du aber wirklich nicht sehr gut, meine Liebe.«

Aber Hazel sah einen Funken der Hoffnung. Sie hatte einen Tunnel erschaffen. Sie hatte einen kleinen Keil in das magische Gewebe des Labyrinths geschlagen.

Der Boden brach unter ihnen ein. Hazel sprang zur Seite und zog Leo mit sich. Sie stellte sich einen anderen Tunnel vor, der zurück in die Richtung führte, aus der sie gekommen waren, der jedoch mit giftigem Gas gefüllt war. Das Labyrinth tat ihr den Gefallen.

»Leo, halt den Atem an!«, sagte sie warnend.

Sie stürzten durch den giftigen Nebel. Hazels Augen fühlten sich an wie in Pfeffersaft gebadet, aber sie rannte immer weiter.

»Fünf Minuten«, sagte Pasiphaë. »Leider. Wenn ich euch doch nur länger leiden sehen könnte!«

Sie erreichten einen Gang mit frischer Luft. Leo hustete. »Wenn sie doch nur den Mund halten könnte.«

Sie duckten sich unter einem bronzenen Würgedraht. Hazel stellte sich vor, dass der Tunnel sich ganz vorsichtig zurück zu Pasiphaë bog. Der Nebel unterwarf sich ihrem Willen.

Die Wände des Tunnels rückten jetzt näher aneinander. Hazel versuchte nicht, sie daran zu hindern. Sie sorgte dafür, dass sie sich schneller bewegten, sie ließ den Boden beben und die Decke Risse bekommen. Sie und Leo rannten um ihr Leben und folgten der Biegung des Tunnels, die sie hoffentlich näher zur Mitte des Raums brachte.

»Schade«, sagte Pasiphaë. »Ich wünschte, ich könnte euch und eure Freunde im Fahrstuhl töten, aber Gaia besteht darauf, dass zwei von euch bis zum Fest der Hoffnung am Leben erhalten werden, damit ihr Blut dort einem guten Zweck zugeführt werden kann. Na, egal. Ich werde andere Opfer für mein Labyrinth finden müssen. Ihr beide seid sowieso zweitrangige Versager.«

Hazel und Leo kamen stolpernd zum Stehen. Vor ihnen klaffte ein so breiter Abgrund, dass Hazel die andere Seite nicht sehen konnte. Irgendwo in der Dunkelheit unter ihnen war ein Zischen zu hören – Tausende und Abertausende von Schlangen.

Hazel wäre fast zurückgewichen, aber der Tunnel schloss sich hinter ihnen und ließ ihnen nur eine schmale Felskante übrig. Gale rannte auf Hazels Schultern hin und her und furzte ängstlich.

»Ist schon gut«, murmelte Leo. »Die Wände sind bewegliche Teile. Die müssen mechanisch sein. Gib mir eine Sekunde.«

»Nein, Leo«, sagte Hazel. »Es geht nicht rückwärts.«

»Aber …«

»Nimm meine Hand«, sagte sie. »Bei drei.«

»Aber …«

»Drei!«

»Was????«

Hazel sprang in den Abgrund und zog Leo mit sich. Sie versuchte, sein Schreien und den furzenden Iltis zu ignorieren, der sich an ihren Hals klammerte. Sie setzte all ihren Willen ein, um die Magie des Labyrinths umzuleiten.

Pasiphaë lachte glücklich in dem Wissen, dass die beiden jeden Moment zermalmt oder in der Schlangengrube zu Tode gebissen werden würden.

Aber Hazel stellte sich eine Rutsche in der Dunkelheit vor, direkt auf ihrer linken Seite. Sie drehte sich in der Luft und fiel darauf zu. Sie und Leo knallten auf die Rutsche und schlitterten in die Höhle, wo sie genau auf Pasiphaë landeten.

»Au!« Der Kopf der Zauberin schlug auf dem Boden auf, als Leo sich schwungvoll auf ihre Brust setzte.

Einen Moment lang waren die drei und der Iltis eine zappelnde Menge von Körpern und Gliedern. Hazel versuchte, ihr Schwert zu ziehen, aber Pasiphaë konnte sich als Erste aufrichten. Die Zauberin wich zurück; ihre Hochfrisur war mit Öl aus Leos Werkzeuggürtel verschmiert.

»Ihr elenden Kreaturen!«, heulte sie.

Das Labyrinth war verschwunden. Nur wenige Meter vor ihnen stand Klytios und kehrte ihnen den Rücken zu, da er die Tore des Todes beobachtete. Nach Hazels Rechnung blieben ihnen noch ungefähr dreißig Sekunden bis zur Ankunft ihrer Freunde. Hazel war erschöpft von ihrem Lauf durch das Labyrinth und dem Ringen mit dem Nebel, aber sie musste noch einen weiteren Trick anwenden.

Sie hatte Pasiphaë genau das sehen lassen, was sie sich am meisten wünschte. Jetzt musste Hazel ihr das zeigen, wovor sie sich am meisten fürchtete.

»Ihr scheint Halbgötter ja wirklich zu hassen«, sagte Hazel und versuchte, Pasiphaës grausames Lächeln nachzuahmen. »Wir besiegen Euch eben immer, was, Pasiphaë?«

»Unsinn«, schrie Pasiphaë. »Ich werde euch in Fetzen reißen! Ich werde …«

»Wir ziehen Euch immer den Boden unter den Füßen weg«, sagte Hazel mitleidig. »Euer Gemahl hat Euch verraten. Theseus hat den Minotaurus erschlagen und Eure Tochter Ariadne entführt. Und jetzt haben zwei zweitrangige Versager Euer eigenes Labyrinth gegen Euch gekehrt. Aber eigentlich habt Ihr gewusst, dass es so enden würde, oder? Am Ende scheitert Ihr immer.«

»Ich bin unsterblich!«, heulte Pasiphaë. Sie trat einen Schritt zurück und spielte an ihrem Halsband herum. »Ihr könnt mir nicht standhalten!«

»Euer Stand ist aber auch nicht so gut«, gab Hazel zurück. »Seht.«

Sie zeigte auf die Füße der Zauberin. Eine Falltür öffnete sich unter Pasiphaë. Die Zauberin stürzte kreischend in einen bodenlosen Abgrund, von dessen Existenz sie keine Ahnung gehabt hatte.

Der Boden wurde wieder fest. Die Zauberin war verschwunden.

Leo starrte Hazel verblüfft an. »Wie hast du …«

Aber in diesem Moment ließ der Fahrstuhl einen Klingelton hören. Statt auf den Knopf zu drücken, trat Klytios zurück und sperrte ihre Freunde damit im Fahrstuhl ein.

»Leo!«, schrie Hazel.

Sie waren zehn Meter entfernt – viel zu weit, um den Fahrstuhl zu erreichen –, aber Leo zog einen Schraubenzieher hervor und benutzte ihn als Wurfmesser. Ein unmöglicher Schuss. Der Schraubenzieher jagte an Klytios vorbei und bohrte sich in den Fahrstuhlknopf.

Die Tore des Todes öffneten sich zischend. Schwarzer Rauch quoll hervor und zwei Gestalten fielen mit dem Gesicht nach unten heraus – Percy und Annabeth, schlaff wie Stoffpuppen.

Hazel schluchzte auf. »Oh, Götter …«

Sie und Leo stürzten los, aber Klytios hob in einer unmissverständlichen Geste die Hand – halt! Er hob seinen gewaltigen Reptilienfuß über Percys Kopf.

Das rauchige Gewand des Giganten schleifte über den Boden und hüllte Annabeth und Percy in dunkle Nebelschwaden.

»Klytios, du hast verloren«, fauchte Hazel. »Lass sie in Ruhe, oder es geht dir wie Pasiphaë.«

Der Riese schaute sich um. Seine Diamantenaugen funkelten. Zu seinen Füßen krümmte sich Annabeth wie nach einem Stromstoß. Sie drehte sich auf den Rücken und schwarzer Rauch quoll aus ihrem Mund.

Ich bin nicht Pasiphaë, sagte Annabeth mit einer fremden Stimme – sie klang so tief wie eine Bassgitarre. Ihr habt gar nichts erreicht.

»Aufhören!« Auch aus zehn Meter Entfernung konnte Hazel spüren, wie Annabeths Lebenskraft schwand und ihr Puls immer schwächer wurde. Was immer Klytios da machte, um ihr diese Worte aus dem Mund zu ziehen – er brachte sie damit um.

Klytios stieß Percy mit dem Fuß an und Percys Kopf kippte auf die Seite.

Nicht ganz tot. Die Worte des Riesen dröhnten aus Percys Mund. Ein furchtbarer Schock für den sterblichen Leib, stelle ich mir vor, wenn man aus dem Tartarus zurückkommt. Sie werden noch eine ganze Weile nicht bei sich sein.

Nun wandte er sich wieder Annabeth zu. Noch mehr Rauch quoll zwischen ihren Lippen hervor. Ich werde sie fesseln und zu Porphyrion nach Athen bringen. Genau das Opfer, das wir brauchen. Leider bedeutet das, dass ich für euch beide keine Verwendung mehr habe.

»Ach ja?«, knurrte Leo. »Na, du magst den Rauch haben, Kumpel, aber ich habe das Feuer.«

Seine Hände loderten auf. Er schleuderte weiß glühende Flammensäulen auf den Riesen, aber die rauchige Aura des Klytios absorbierte sie sofort. Tentakel aus schwarzem Dunst schossen an den Flammen entlang, löschten Licht und Hitze und hüllten Leo in Dunkelheit.

Leo fiel auf die Knie und griff sich an die Kehle.

»Nein!« Hazel rannte zu ihm, aber Gale keckerte ungeduldig auf ihrer Schulter – eine deutliche Warnung.

Das würde ich lassen! Die Stimme des Klytios erscholl aus Leos Mund. Du verstehst das nicht, Hazel Levesque. Ich verschlinge Magie. Ich zerstöre Stimme und Seele. Du kannst dich mir nicht widersetzen.

Schwarzer Nebel verteilte sich weiter durch die Höhle, verdeckte Annabeth und Percy und waberte Hazel entgegen.

Blut dröhnte in Hazels Ohren. Sie musste handeln – aber wie? Wenn dieser schwarze Rauch Leo so schnell ausschalten konnte, welche Chance hatte dann sie?

»F-Feuer«, stammelte sie kleinlaut. »Das macht dich doch angeblich schwach.«

Der Riese kicherte und benutzte diesmal Annabeths Stimmbänder. Darauf hast du gesetzt, was? Stimmt, ich mag Feuer nicht. Aber Leo Valdez’ Flammen sind nicht stark genug, um mir etwas anzuhaben.

Irgendwo hinter Hazel sagte eine sanfte, melodiöse Stimme: »Und was ist mit meinen Flammen, alter Freund?«

Gale quiekte erregt, sprang von Hazels Schulter und lief zum Eingang der Höhle, wo eine blonde Frau in einem schwarzen Kleid stand, von Nebel umwirbelt.

Der Riese taumelte rückwärts und knallte gegen die Tore des Todes.

»Du!«, sagte er durch Percys Mund.

»Ich«, sagte Hekate liebenswürdig. Sie breitete die Arme aus. Lodernde Fackeln tauchten in ihren Händen auf. »Ich habe seit Jahrtausenden nicht mehr an der Seite einer Halbgöttin gekämpft, aber Hazel Levesque hat sich als würdig erwiesen. Was sagst du, Klytios? Wollen wir mit dem Feuer spielen?«

LXXV

Hazel

Hazel wäre dankbar gewesen, wenn der Riese schreiend davongestürzt wäre. Dann hätten sie sich alle für den Rest des Tages freinehmen können.

Klytios tat ihr diesen Gefallen nicht.

Als er die lodernden Fackeln der Göttin sah, schien der Riese sich zusammenzureißen. Er stampfte mit dem Fuß auf, ließ den Boden erbeben und wäre fast auf Annabeths Arm getreten. Dunkler Rauch umwogte ihn, bis Annabeth und Percy vollständig verborgen waren. Hazel konnte nur noch die funkelnden Augen des Riesen sehen.

Kühne Worte, sagte Klytios aus Leos Mund. Du bist vergesslich, Göttin. Bei unserer letzten Begegnung hattest du Herkules und Dionysos zur Hilfe – die mächtigsten Helden der Welt, beide dazu ausersehen, zu Göttern erhoben zu werden. Und jetzt bringst du … diese da mit?

Leos bewusstloser Leib krümmte sich vor Schmerz.

»Aufhören!«, schrie Hazel.

Sie hatte das, was als Nächstes passierte, nicht geplant. Sie wusste einfach, dass sie ihre Freunde beschützen musste. Sie stellte sich vor, dass sie vor ihnen stand, so, wie sie sich in Pasiphaës Labyrinth neue Tunnel vorgestellt hatte. Leo löste sich auf und tauchte zu Hazels Füßen wieder auf, zusammen mit Percy und Annabeth. Der Nebel umwirbelte sie, wälzte sich über die Steine und hüllte ihre Freunde ein. Dort, wo der weiße Nebel auf den dunklen Rauch des Klytios stieß, rauchte und zischte es, wie dann, wenn Lava ins Meer rollt.

Leo öffnete die Augen und schnappte nach Luft. »W… was?«

Annabeth und Percy bewegten sich noch immer nicht, aber Hazel spürte, wie ihr Herzschlag stärker wurde und sie gleichmäßiger atmeten.

Auf Hekates Schulter bellte die Iltisdame Gale voller Bewunderung.

Die Göttin trat vor und ihre dunklen Augen funkelten im Licht der Fackeln. »Du hast Recht, Klytios. Hazel Levesque ist weder Herkules noch Dionysos, aber ich glaube, sie wird dich ebenso beeindrucken.«

Durch seine Rauchschleier sah Hazel, wie der Riese den Mund öffnete. Es kam kein Wort heraus. Klytios fauchte vor Frustration.

Leo versuchte, sich aufzusetzen. »Was ist los? Was kann ich …«

»Pass auf Percy und Annabeth auf.« Hazel zog ihre Spatha. »Bleib hinter mir. Bleib im Nebel.«

»Aber …«

Hazels Blick war offenbar strenger, als ihr selbst klar war.

Leo schluckte. »Schon verstanden. Weißer Nebel gut. Schwarzer Rauch schlecht.«

Hazel trat vor. Der Riese breitete die Arme aus. Das Deckengewölbe bebte und seine Stimme hallte im ganzen Raum wider, hundertfach verstärkt.

Beeindrucken?, wiederholte er verärgert. Es klang, als ob er durch einen Chor aus Toten spräche und alle unseligen Seelen benutzte, die hinter den Stelen des Gewölbes begraben waren. Weil das Mädel deine magischen Tricks gelernt hat, Hekate? Weil du es diesen Schwächlingen erlaubst, sich in deinem Nebel zu verstecken?

Ein Schwert tauchte in der Hand des Riesen auf – eine Klinge aus stygischem Eisen, die große Ähnlichkeit mit Nicos hatte, aber fünfmal so groß war. Ich begreife nicht, warum Gaia diese Halbgötter überhaupt für würdige Opfer hält. Ich werde sie zertreten wie leere Nussschalen.

Hazels Angst verwandelte sich in Wut. Sie schrie. Die Wände der Kammer knackten wie Eis in warmem Wasser, und Dutzende von Edelsteinen schossen auf den Riesen zu und durchschlugen seine Rüstung wie Schrotkugeln.

Klytios taumelte rückwärts. Seine körperlose Stimme brüllte vor Schmerz. Sein eiserner Brustpanzer war überall durchlöchert.

Goldener Ichor sickerte aus einer Wunde an seinem rechten Arm. Sein Gewand aus Dunkelheit löste sich auf. Hazel konnte seinen mörderischen Gesichtsausdruck sehen.

Du, knurrte Klytios, du nichtswürdiges …

»Nichtswürdiges?«, wiederholte Hekate gelassen. »Ich würde sagen, Hazel Levesque kennt einige Tricks, die nicht einmal ich sie lehren könnte.«

Hazel stand vor ihren Freunden, entschlossen, sie zu beschützen, aber ihre Kraft verrann. Ihr Schwert war schon schwer in ihrer Hand und sie hatte es noch nicht einmal gehoben. Sie wünschte, Arion wäre bei ihr. Sie hätte jetzt die Stärke und Geschwindigkeit des Pferdes brauchen können. Leider aber konnte ihr Freund Arion ihr hier nicht helfen. Er war ein Wesen der offenen Weiten, nicht des Untergrundes.

Der Riese bohrte die Finger in die Wunde an seinem Bizeps. Er zog einen Diamanten heraus und schnippte ihn zur Seite. Die Wunde schloss sich.

Also, Tochter des Pluto, dröhnte Klytios. Du glaubst wirklich, Hekate geht es um deine Interessen? Circe war auch eine ihrer Lieblinge. Und Medea. Und Pasiphaë. Und was ist aus denen geworden, he?

Hinter sich hörte Hazel, wie Annabeth sich bewegte und wie sie vor Schmerz stöhnte. Percy murmelte etwas, das klang wie »bob-bob-bob?«.

Klytios trat vor und ließ dabei lässig das Schwert sinken, als ob sie Kumpel wären und keine Feinde. Hekate sagt euch nicht die Wahrheit. Sie schickt Lehrlinge wie euch los, um ihre Befehle auszuführen und das ganze Risiko auf sich zu nehmen. Nur wenn ihr mich durch irgendein Wunder ausschalten könnt, kann sie mich anzünden. Und dann wird sie den ganzen Ruhm für diese Tat für sich beanspruchen. Ihr habt doch gehört, wie Bacchus im Kolosseum mit den Riesen-Zwillingen umgesprungen ist. Hekate ist noch schlimmer. Sie ist eine Titanin, die die Titanen verraten hat. Und dann hat sie die Götter verraten. Glaubt ihr wirklich, dass sie bei euch Wort halten wird?

Hekates Miene war nicht zu deuten.

»Ich kann seine Beschuldigungen nicht widerlegen, Hazel«, sagte die Göttin. »Das hier ist dein Kreuzweg. Du musst entscheiden.«

Kreuzweg. Das Lachen des Riesen hallte wider. Seine Wunden schienen jetzt vollständig verheilt zu sein. Hekate bietet euch Dunkelheit, Alternativen, unklare Möglichkeiten der Magie an. Ich bin ein Anti-Hekate. Ich gebe euch Wahrheit. Ich tilge Alternativen und Magie. Ich verscheuche den Nebel, ein für alle Mal, und zeige euch die Welt in ihrer wahren Schrecklichkeit.

Leo kam mühsam auf die Füße und hustete dabei wie ein Asthmatiker. »Ich liebe diesen Kerl«, krächzte er. »Echt, wir sollten ihn für Motivationsseminare vermieten.« Seine Hände loderten auf wie Fackeln. »Oder ich könnte ihn einfach anzünden.«

»Leo, nein«, sagte Hazel. »Das hier ist der Tempel meines Vaters. Es ist meine Aufgabe.«

»Na, von mir aus. Aber …«

»Hazel?«, keuchte Annabeth.

Hazel war so glücklich darüber, die Stimme ihrer Freundin zu hören, dass sie fast herumgefahren wäre, aber sie wusste, dass sie Klytios nicht aus den Augen lassen durfte.

»Die Ketten«, brachte Annabeth mit Mühe heraus.

Hazel schnappte nach Luft. Was war sie für eine Idiotin! Die Tore des Todes standen noch immer offen und zerrten an den Ketten, die sie festhielten. Hazel musste die Ketten kappen, damit sie verschwanden – und endlich für Gaia nicht mehr erreichbar sein würden.

Das einzige Problem: Ein riesiger rauchiger Riese stand ihr im Weg.

Du hältst dich doch nicht allen Ernstes für stark genug, spottete Klytios. Was hast du vor, Hazel Levesque? Mich mit immer neuen Rubinen bewerfen? Mich mit Saphiren überschütten?

Hazel antwortete auf ihre Weise. Sie hob ihre Spatha und griff an.

Offenbar hatte Klytios sie nicht für ganz so selbstmörderisch gehalten. Er hob sein Schwert nur langsam. Als er zuschlug, ließ Hazel sich zwischen seine Beine fallen und rammte ihm ihr Schwert aus Kaiserlichem Gold in den Gluteus maximus. Nicht gerade damenhaft. Die Nonnen von St. Agnes hätten das niemals gutgeheißen. Aber es funktionierte.

Klytios brüllte auf, krümmte sich und taumelte von ihr weg. Noch immer umwirbelte der Nebel Hazel und zischte, als er auf den schwarzen Rauch des Giganten traf.

Hazel wurde klar, dass Hekate ihr half – und ihr die Stärke lieh, die sie brauchte, um den Nebelschleier aufzubauen. Hazel wusste auch, dass sie in dem Moment, in dem ihre eigene Konzentration nachließ und diese Dunkelheit sie berührte, zusammenbrechen würde. Und es war unklar, ob Hekate bereit sein würde – oder fähig –, den Riesen daran zu hindern, dass er Hazel und ihre Freunde zertrampelte, wenn das passierte.

Hazel jagte auf die Tore des Todes zu. Ihre Klinge zerschlug die Ketten auf der linken Seite, als wären sie aus Eis. Sie sprang nach rechts, aber Klytios schrie: Nein!

Durch pures Glück wurde Hazel nicht in zwei Teile gespalten. Die flache Seite von Klytios’ Klinge traf ihre Brust und warf sie nach hinten um. Sie knallte gegen die Wand und spürte Knochen brechen.

Auf der anderen Seite des Raumes schrie Leo ihren Namen.

Verschwommen sah sie Feuer auflodern. Hekate stand in der Nähe und ihre Gestalt flackerte, als ob sie sich gleich auflösen würde. Ihre Fackeln schienen kurz vor dem Erlöschen zu stehen, aber das konnte auch daran liegen, dass Hazel schon fast das Bewusstsein verloren hatte.

Sie durfte jetzt nicht aufgeben. Sie zwang sich zum Aufstehen. Ihre Seite fühlte sich an wie mit Rasierklingen besetzt. Ihr Schwert lag anderthalb Meter von ihr entfernt auf dem Boden. Sie taumelte darauf zu.

»Klytios!«, brüllte sie.

Es hatte wie eine mutige Herausforderung klingen sollen, aber es klang eher wie ein Krächzen.

Immerhin erregte sie seine Aufmerksamkeit. Der Riese wandte sich von Leo und den anderen ab. Als er sie herbeihumpeln sah, lachte er.

Netter Versuch, Hazel Levesque, gab Klytios zu. Du hast dich besser geschlagen, als ich erwartet hatte. Aber Magie allein kann mich nicht besiegen und du bist nicht stark genug. Hekate hat dich im Stich gelassen, wie sie alle ihre Anhänger am Ende im Stich lässt.

Der Nebel um Hazel herum löste sich auf. Auf der anderen Seite des Raumes versuchte Leo, Percy etwas Ambrosia einzuflößen, aber Percy war noch immer benommen. Annabeth war bei Bewusstsein, konnte aber nur mit Mühe den Kopf heben.

Hekate stand mit ihren Fackeln da und wartete und wartete – was Hazel so wütend machte, dass sie einen letzten Rest Kraft aktivieren konnte.

Sie warf ihr Schwert – nicht auf den Riesen, sondern auf die Tore des Todes. Die Ketten auf der rechten Seite zersprangen. Hazel brach vor Qual zusammen, ihre Seite brannte, während die Tore bebten und in einem Blitz aus violettem Licht verschwanden.

Klytios brüllte so laut, dass ein halbes Dutzend Stelen von der Decke fiel und zerbrach.

»Das war für meinen Bruder Nico«, keuchte Hazel. »Und weil du den Altar meines Vaters zerstört hast.«

Du hast dein Recht auf einen raschen Tod verwirkt, fauchte der Riese. Ich werde dich in der Dunkelheit ersticken lassen, langsam und qualvoll. Hekate kann dir nicht helfen. NIEMAND kann dir helfen!

Die Göttin hob ihre Fackeln. »Da wäre ich mir nicht so sicher, Klytios. Hazels Freunde brauchten nur ein wenig Zeit, um zu ihr zu gelangen – Zeit, die du ihnen mit deiner Prahlerei geschenkt hast.«

Klytios schnaubte. Was für Freunde? Diese Schwächlinge? Die sind doch keine Herausforderung.

Vor Hazel kräuselte sich die Luft. Der Nebel wurde dicker, bildete einen Durchgang und vier Personen traten hervor.

Hazel weinte vor Erleichterung. Franks Arm blutete und war verbunden, aber er lebte. Neben ihm standen Nico, Piper und Jason – alle mit gezogenem Schwert.

»Entschuldigt die Verspätung«, sagte Jason. »Ist das da der Typ, der getötet werden muss?«

LXXVI

Hazel

Fast hätte Klytios Hazel leidgetan.

Sie griffen ihn von allen Seiten an – Leo schleuderte Feuer auf seine Beine, Frank und Piper stachen auf seine Brust ein, Jason flog hoch und trat ihm ins Gesicht. Hazel war stolz zu sehen, wie gut Piper sich an den Schwertunterricht erinnerte.

Immer wenn der Rauchschleier des Riesen sich um einen von ihnen winden wollte, war Nico da, zerschlug die Schwaden und saugte mit seiner stygischen Klinge die Dunkelheit heraus.

Percy und Annabeth standen aufrecht, sie sahen schwach und benommen aus, aber ihre Schwerter waren gezückt. Wann hatte Annabeth sich ein Schwert zugelegt? Und woraus war es gemacht – Elfenbein? Sie sahen aus, als ob sie helfen wollten, aber das war nicht nötig. Der Riese war umstellt.

Klytios fauchte und drehte sich immer wieder hin und her. Wartet! Stillhalten! Nein! Au!

Die Dunkelheit um ihn herum löste sich vollständig auf und nichts war zu seinem Schutz noch übrig außer seiner durchlöcherten Rüstung. Ichor quoll aus einem Dutzend Wunden. Die Wunden verheilten zwar so schnell, wie sie geschlagen wurden, aber Hazel spürte, dass der Riese langsam müde wurde.

Ein letztes Mal flog Jason auf ihn zu und trat ihm gegen die Brust, und der Brustpanzer des Riesen brach in Stücke. Klytios taumelte rückwärts. Sein Schwert fiel zu Boden. Er sank auf die Knie und die Halbgötter umzingelten ihn.

Erst jetzt trat Hekate mit erhobenen Fackeln vor. Nebel umwand den Riesen und zischte und brodelte, wenn er seine Haut berührte.

»Das ist also das Ende«, sagte Hekate.

Das ist nicht das Ende. Die Stimme des Klytios hallte irgendwo über ihnen wider, gedämpft und verzerrt. Meine Brüder haben sich erhoben. Gaia wartet nur noch auf das Blut des Olymp. Ihr konntet mich nur alle zusammen besiegen. Was werdet ihr tun, wenn die Erdmutter die Augen öffnet?

Hekate drehte ihre Fackeln um und stach damit nach dem Kopf des Klytios wie mit Dolchen. Die Haare des Riesen fingen rascher Feuer als trockener Zunder, und die Flammen jagten über seinen Kopf und seinen Leib, bis Hazel vor Hitze stöhnte. Klytios ging lautlos zu Boden und landete mit dem Gesicht in den Überresten von Hades’ Altar. Sein Körper zerfiel zu Asche.

Einen Moment lang schwiegen sie alle. Hazel hörte ein röchelndes, gequältes Geräusch und merkte, dass es ihr Atem war. Ihre Seite fühlte sich an wie mit einem Rammbock bearbeitet.

Die Göttin Hekate sah sie an. »Du gehst jetzt besser, Hazel Levesque. Führ deine Freunde hier heraus.«

Hazel biss die Zähne ganz fest zusammen, um ihren Zorn zu bezwingen. »Einfach so? Kein Danke? Nichts von gute Arbeit?«

Die Göttin legte den Kopf schräg. Iltisdame Gale keckerte – vielleicht zum Abschied, vielleicht als Warnung – und verschwand in den Rockfalten ihrer Herrin.

»Du suchst an der falschen Stelle nach Dankbarkeit«, sagte Hekate. »Und das mit der guten Arbeit muss sich erst noch zeigen. Macht, dass ihr nach Athen kommt. Klytios hatte nicht Unrecht. Die Giganten haben sich erhoben – allesamt, stärker denn je. Gaia steht unmittelbar vor dem Erwachen. Das Fest der Hoffnung hat seinen Namen nicht verdient, wenn ihr sie nicht aufhalten könnt.«

Die Höhle bebte. Eine weitere Stele knallte auf den Boden und zerbrach.

»Das Haus des Hades ist keine feste Burg«, sagte Hekate. »Geht jetzt. Wir sehen uns wieder.«

Die Göttin löste sich auf. Der Nebel verflog.

»Die ist ja reizend«, knurrte Percy.

Die anderen fuhren zu ihm und Annabeth herum, als ob sie die beiden jetzt erst bemerkt hätten.

»Dussel«, Jason verpasste Percy eine bärenstarke Umarmung.

»Zurück aus dem Tartarus!«, johlte Leo. »So lob ich mir das!«

Piper umarmte Annabeth und weinte.

Frank rannte zu Hazel. Sanft legte er die Arme um sie. »Du bist verletzt«, sagte er.

»Wahrscheinlich ein paar Rippen gebrochen«, sagte sie. »Aber Frank – was ist mit deinem Arm passiert?«

Er brachte ein Lächeln zu Stande. »Lange Geschichte. Wir leben noch. Nur das ist wichtig.«

Ihr war geradezu schwindlig vor Erleichterung, deshalb sah sie Nico nicht sofort. Er stand abseits, und in seinem Gesicht wechselten sich Schmerz und Unentschlossenheit ab.

»He«, rief sie ihm zu und winkte ihm mit dem unversehrten Arm.

Er zögerte, dann ging er zu ihr und küsste sie auf die Stirn. »Ich bin froh, dass du noch lebst«, sagte er. »Die Geister hatten Recht. Nur einer von uns konnte es bis zu den Toren des Todes schaffen. Dad wäre jetzt stolz auf dich.«

Sie lächelte und legte ihm sanft die Hand an die Wange. »Wir hätten Klytios ohne dich nicht besiegen können.«

Sie strich mit dem Daumen unter Nicos Auge entlang und hätte gern gewusst, ob er geweint hatte. Sie sehnte sich verzweifelt danach zu verstehen, was mit ihm nicht stimmte, was in den vergangenen Wochen mit ihm passiert war. Nach allem, was sie soeben durchgemacht hatten, war Hazel dankbarer denn je, dass sie einen Bruder hatte.

Aber ehe sie das sagen konnte, bebte die Decke und wurde rissig. Staubwolken senkten sich über sie.

»Wir müssen raus hier«, sagte Jason. »Äh, Frank …«

Frank schüttelte den Kopf. »Ich glaube, mehr als einen Gefallen kann ich von den Toten heute nicht erwarten.«

»Moment mal, was?«, fragte Hazel.

Piper hob die Augenbrauen. »Dein absolut umwerfender Liebster hat als Kind des Mars einen Gefallen von ihm eingefordert. Er hat die Geister einiger toter Krieger herbeigerufen, und die haben uns hergeführt, durch … äh, na ja, ich bin mir da nicht so sicher. Die Pfade der Verstorbenen? Ich weiß nur, dass es sehr, sehr dunkel war.«

Auf ihrer linken Seite barst ein Teil der Wand. Zwei Rubinaugen sprangen aus einem Steinskelett und kullerten über den Boden.

»Wir müssen schattenreisen«, sagte Hazel.

Nico wand sich. »Hazel, ich kann das allein kaum schaffen. Wenn dann noch sieben andere dazukommen …«

»Ich helfe dir.« Sie versuchte, zuversichtlich zu klingen. Sie war noch nie schattengereist, sie hatte keine Ahnung, ob sie das konnte, aber nachdem sie den Nebel beeinflusst und das Labyrinth verändert hatte – da hielt sie alles für möglich.

Eine ganze Sammlung von Steinplatten löste sich von der Decke.

»Alle anfassen«, schrie Nico.

Sie bildeten in aller Eile einen Kreis. Hazel stellte sich die griechische Landschaft über ihnen vor. Die Höhle brach ein und Hazel spürte, wie sie sich in Schatten auflöste.

Sie kamen auf den Anhöhen oberhalb des Acheron ins Freie. Die Sonne ging gerade auf, ließ das Wasser glitzern und färbte die Wolken orange. Die kühle Morgenluft duftete nach Klee.

Hazel hielt links Frank an der Hand und rechts Nico. Sie waren alle am Leben und ziemlich unversehrt. Das Sonnenlicht in den Bäumen war das Schönste, was sie je gesehen hatte. Sie wollte in diesem Moment nur leben – frei von Monstern und Göttern und bösen Geistern.

Dann bewegten sich ihre Freunde.

Nico merkte, dass er Percys Hand hielt, und ließ ganz schnell los.

Leo taumelte rückwärts. »Wisst ihr, was … ich glaube, ich muss mich setzen.«

Er ließ sich auf den Boden fallen. Die anderen folgten seinem Beispiel. Die Argo II schwebte einige Hundert Meter weiter über dem Fluss. Hazel wusste, dass sie Trainer Hedge ein Zeichen geben und ihm mitteilen mussten, dass sie noch am Leben waren. Waren sie die ganze Nacht im Tempel gewesen? Oder sogar mehrere Nächte? Aber im Moment waren sie alle zu erschöpft, um irgendwas zu tun, außer dazusitzen und sich auszuruhen und über die Tatsache zu staunen, dass sie noch am Leben waren.

Sie fingen an, Geschichten auszutauschen.

Frank erzählte die Sache von der Geisterlegion und der Monsterarmee – wie Nico das Zepter des Diokletian benutzt und wie tapfer Jason und Piper gekämpft hatten.

»Frank ist zu bescheiden«, sagte Jason. »Er hat die gesamte Legion herumkommandiert. Ihr hättet ihn mal sehen sollen. Ach, und übrigens …« Jason schaute zu Percy hinüber. »Ich habe mein Amt niedergelegt und Frank durch Feldbeförderung zum Prätor gemacht. Ich hoffe, du willst das jetzt nicht anfechten.«

Percy grinste. »Hab ich kein Problem mit.«

»Prätor?« Hazel starrte Frank an.

Er zuckte verlegen mit den Schultern. »Na ja … ich weiß, es klingt komisch.«

Sie versuchte, ihn zu umarmen, zuckte dann aber zusammen, als sie an ihre gebrochenen Rippen erinnert wurde. Sie begnügte sich damit, ihn zu küssen. »Das klingt perfekt!«

Leo klopfte Frank auf die Schulter. »Richtig so, Zhang. Jetzt kannst du Octavian befehlen, sich in sein Schwert zu stürzen.«

»Verlockend«, sagte Frank. Dann wandte er sich fragend an Percy. »Aber sagt mal … die eigentliche Geschichte ist doch die mit dem Tartarus. Was ist da unten passiert? Wie seid ihr …«

Percy verschränkte seine Finger mit denen von Annabeth.

Hazel schaute zufällig zu Nico hinüber und sah den Schmerz in seinen Augen. Sie war sich nicht sicher, aber vielleicht dachte er daran, welches Glück Percy und Annabeth gehabt hatten, weil sie zusammen gewesen waren. Nico hatte den Tartarus allein durchquert.

»Wir werden euch alles erzählen«, versprach Percy. »Aber noch nicht jetzt, okay? Ich bringe es noch nicht über mich, mich an dieses Loch zu erinnern.«

»Nein«, sagte Annabeth zustimmend. »Und im Moment …« Sie schaute zum Fluss hinüber und verstummte. »Äh, ich glaube, da kommt unsere Mitfahrgelegenheit.«

Hazel schaute sich um. Die Argo II schwebte nach Backbord, sie bewegte ihre Luftruder und die Segel blähten sich im Wind. Festus’ Kopf funkelte im Sonnenlicht. Selbst aus der Ferne konnte Hazel ihn vor Freude quietschen und klirren hören.

»Guter Junge!«, rief Leo.

Als das Schiff näher kam, sah Hazel Trainer Hedge am Bug stehen.

»Das wird aber auch Zeit«, brüllte der Trainer zu ihnen herunter. Er gab sich alle Mühe, grimmig zu schauen, aber seine Augen leuchteten, als ob er vielleicht, aber nur vielleicht, froh über dieses Wiedersehen war. »Wo habt ihr euch denn so lange rumgetrieben, Zuckerschnäuzchen? Ihr habt euren Gast warten lassen.«

»Gast?«, murmelte Hazel.

An der Reling tauchte neben Trainer Hedge ein dunkelhaariges Mädchen in einem lila Umhang auf. Ihr Gesicht war so von Ruß und blutigen Schrammen bedeckt, dass Hazel sie fast nicht erkannt hätte.

Reyna war da.

LXXVII

Percy

Percy starrte die Athena Parthenos an und wartete darauf, von ihr zu Boden geschlagen zu werden.

Leos neues mechanisches Hebesystem hatte die Statue überraschend problemlos auf dem Hügel abgeladen. Jetzt schaute die über zwölf Meter hohe Göttin gelassen auf den Acheron und ihr goldenes Gewand funkelte in der Sonne wie geschmolzenes Metall.

»Unglaublich«, gab Reyna zu.

Ihre Augen waren noch immer rot vom Weinen. Kurz nach ihrer Landung auf der Argo II war ihr Pegasus Scipio zusammengebrochen; die Wunden, die er bei einem Angriff in der Nacht zuvor von vergifteten Greifenklauen davongetragen hatte, waren zu viel gewesen. Reyna hatte das Pferd mit ihrem goldenen Messer von seinem Elend erlöst, und der Pegasus war zu Staub zerfallen, der von der süß duftenden griechischen Luft davongetragen wurde. Es war vielleicht kein schlechtes Ende für ein fliegendes Pferd, aber Reyna hatte einen treuen Freund verloren. Percy nahm an, dass sie in ihrem Leben ohnehin schon viel zu viel verloren hatte.

Die Prätorin ging vorsichtig um die Athena Parthenos herum. »Sie sieht so neu aus.«

»Ja«, sagte Leo. »Wir haben die Spinnweben abgewischt und sie ein bisschen eingeschäumt. Schwer war das nicht.«

Die Argo II schwebte genau über ihnen. Während Festus auf dem Radarschirm nach Bedrohungen Ausschau hielt, hatte die gesamte Besatzung beschlossen, auf dem Hügel zu Mittag zu essen und dabei ihr weiteres Vorgehen zu diskutieren. Nach den vergangenen Wochen fand Percy, dass sie eine gemeinsame Mahlzeit verdient hatten – egal was, solange es kein Feuerwasser und keine Drakonfleischsuppe war.

»He, Reyna«, rief Annabeth. »Iss doch was. Und setz dich zu uns.«

Die Prätorin schaute zu ihr herüber und zog ihre dunklen Augenbrauen zusammen, als ob »zu uns« für sie keinen richtigen Sinn ergab. Percy hatte Reyna noch nie ohne Rüstung gesehen. Die Rüstung war an Bord und wurde von Buford dem Wundertisch repariert. Reyna trug Jeans und ein lila Camp-Jupiter-T-Shirt und sah fast aus wie ein normaler Teenager – abgesehen von dem Messer in ihrem Gürtel und der wachsamen Miene, als sei sie jeden Moment auf einen Angriff aus egal welcher Richtung vorbereitet.

»Na gut«, sagte sie endlich.

Sie machten eilig Platz für sie in ihrem Kreis und Reyna ließ sich im Schneidersitz neben Annabeth nieder, nahm sich ein Käsebrot und knabberte an der Rinde herum.

»Also«, sagte sie dann. »Frank Zhang … Prätor.«

Frank rutschte unruhig hin und her und wischte sich Krümel vom Kinn. »Na ja, stimmt. Feldbeförderung.«

»Um eine andere Legion anzuführen«, sagte Reyna nachdenklich. »Eine Legion aus Geistern.«

Hazel schob beschützend ihren Arm durch Franks. Nach einer Stunde auf der Krankenstation sahen sie beide viel besser aus, aber Percy konnte ihnen ansehen, dass sie nicht so recht wussten, was sie davon halten sollten, dass ihre alte Befehlshaberin aus Camp Jupiter zum Essen vorbeischaute.

»Reyna«, sagte Jason. »Du hättest ihn sehen sollen.«

»Er war einfach umwerfend«, sagte Piper.

»Frank ist ein Anführer«, erklärte Hazel. »Er ist ein großartiger Prätor.«

Reyna ließ Frank nicht aus den Augen, als versuche sie, sein Gewicht zu erraten. »Ich glaube euch«, sagte sie. »Ich bin einverstanden.«

Frank blinzelte. »Wirklich?«

Reyna lächelte trocken. »Ein Sohn des Mars, ein Held, der geholfen hat, den Adler der Legion zurückzubringen … mit so einem Halbgott kann ich arbeiten. Ich frage mich nur, wie ich die Zwölfte Fulminata davon überzeugen soll.«

Frank runzelte die Stirn. »Ja. Das hab ich mir auch schon überlegt.«

Percy konnte es noch immer nicht fassen, wie sehr Frank sich verändert hatte. »Wachstumsschub« war noch untertrieben. Er war fast zehn Zentimeter größer, weniger aufgedunsen und kräftiger, wie ein Abwehrspieler. Sein Gesicht war kantiger, seine Kiefer eckiger. Es war, als ob Frank sich in einen Stier verwandelt hätte und dann zurück in einen Menschen, aber einige Stierelemente behalten hätte.

»Die Legion wird auf dich hören, Reyna«, sagte Frank. »Du hast es allein bis hierher geschafft, durch die Alte Welt.«

Reyna kaute auf ihrem Brot herum, als ob es aus Pappe wäre. »Und damit habe ich die Gesetze der Legion gebrochen.«

»Cäsar hat auch das Gesetz gebrochen, als er den Rubikon überschritten hat«, sagte Frank. »Große Anführer müssen manchmal außerhalb der Vorschriften denken.«

Reyna schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht Cäsar. Nachdem ich im Palast des Diokletian Jasons Nachricht gefunden hatte, war es leicht, auch euch zu finden. Ich habe nur getan, was ich für nötig hielt.«

Percy konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. »Reyna, du bist zu bescheiden. Du bist um die halbe Welt geflogen, ganz allein, nur um Annabeths Bitte zu erfüllen, weil du wusstest, dass es unsere beste Aussicht auf Frieden ist? Das ist ganz schön heroisch.«

Reyna zuckte mit den Schultern. »Sagt der Halbgott, der in den Tartarus gefallen ist und den Weg heraus gefunden hat.«

»Er hatte Hilfe«, sagte Annabeth.

»Ja, klar«, sagte Reyna. »Ohne dich würde Percy sicher nicht mal aus einer Papiertüte herausfinden.«

»Stimmt«, sagte Annabeth.

»He!«, beschwerte sich Percy.

Die anderen lachten, aber Percy war das egal. Es tat so gut, sie vergnügt zu sehen. Verdammt, es tat gut, in der Welt der Sterblichen zu sein, nichtvergiftete Luft einzuatmen und echten Sonnenschein auf seinem Rücken zu spüren.

Plötzlich dachte er an Bob. Grüßt Sonne und Sterne von mir.

Percys Lächeln erlosch. Bob und Damasen hatten ihr Leben geopfert, damit Percy und Annabeth jetzt hier sitzen, den Sonnenschein genießen und mit ihren Freunden lachen konnten.

Es war einfach nicht fair.

Leo zog einen winzigen Schraubenzieher aus seinem Werkzeuggürtel. Er spießte eine mit Schokolade überzogene Erdbeere auf und reichte sie Trainer Hedge. Dann zog er einen weiteren Schraubenzieher hervor und spießte eine zweite Erdbeere für sich selbst auf.

»Und jetzt die Zwanzig-Millionen-Frage«, sagte Leo. »Wir haben hier eine nicht mehr ganz neue zwölf Meter große Statue der Athene. Was machen wir damit?«

Reyna schaute aus zusammengekniffenen Augen zur Athena Parthenos hinüber. »So schön sie hier auf dem Hügel auch aussieht, ich bin nicht den weiten Weg gekommen, um sie zu bewundern. Wenn Annabeth Recht hat, muss sie von römischer Hand ins Camp Half-Blood gebracht werden. Habe ich das richtig verstanden?«

Annabeth nickte. »Ich hatte einen Traum unten im … ihr wisst schon, im Tartarus. Ich war auf dem Half-Blood Hill, und Athenes Stimme sagte: Hier muss ich stehen. Eine römische Hand muss mich bringen.«

Percy musterte die Statue beunruhigt. Er hatte noch nie eine besonders gute Beziehung zu Annabeths Mom gehabt. Irgendwie rechnete er die ganze Zeit damit, dass die Mama-Statue zum Leben erwachte und ihn herunterputzte, weil er ihrer Tochter so viel Ärger eingebracht hatte – oder vielleicht würde sie ihn auch ohne ein Wort zertreten.

»Das klingt sinnvoll«, sagte Nico.

Percy zuckte zusammen. Es war fast, als ob Nico seine Gedanken gelesen hätte und fände, Athena sollte ihn zertrampeln.

Der Sohn des Hades saß auf der anderen Seite des Kreises und aß nur einen Granatapfel, die Frucht der Unterwelt. Percy fragte sich, ob Nico das wohl witzig fand.

»Die Statue ist ein machtvolles Symbol«, sagte Nico. »Wenn es den Griechen von einer Römerin zurückgebracht wird … dann könnte das die historische Fehde beenden und vielleicht sogar die Götter von ihrer Persönlichkeitsspaltung befreien.«

Trainer Hedge schluckte seine Erdbeere und den halben Schraubenzieher hinunter. »Moment mal. Ich liebe zwar den Frieden so sehr wie jeder Satyr …«

»Sie hassen Frieden«, warf Leo ein.

»Was ich sagen will, Valdez, wir sind nur – wie weit? Nur wenige Tage von Athen entfernt. Dort erwartet uns eine Armee aus Riesen. Wir haben so viel durchgemacht, um diese Statue zu retten …«

»Ich habe so viel durchgemacht«, erinnerte Annabeth ihn.

»… weil die Prophezeiung sie den Fluch der Giganten genannt hat«, sagte der Trainer unangefochten. »Warum nehmen wir sie also nicht mit nach Athen?« Er musterte die Athena Parthenos. »Sie ist ganz klar unsere Geheimwaffe. Für mich sieht sie aus wie ein Wurfgeschoss. Wenn Valdez ihr einen Motor verpassen könnte …«

Piper räusperte sich. »Äh, geniale Idee, Trainer, aber viele von uns hatten Träume und Visionen, in denen Gaia sich im Camp Half-Blood erhebt …«

Sie zog ihren Dolch Katoptris aus der Scheide und legte ihn auf ihren Teller. Im Moment zeigte die Klinge nur Himmel, aber bei dem Anblick wurde es Percy trotzdem unbehaglich zu Mute.

»Seit wir zum Schiff zurückgekommen sind«, sagte Piper, »sehe ich ziemlich üble Dinge in der Klinge. Die römische Legion ist fast auf Angriffsnähe an Camp Half-Blood herangerückt. Sie sammeln Verstärkung: Geister, Adler, Wölfe.«

»Octavian«, knurrte Reyna. »Ich habe ihm doch gesagt, er soll warten.«

»Wenn wir das Kommando wieder übernehmen«, schlug Frank vor, »sollten wir als ersten Punkt auf der Tagesordnung Octavian in das nächstbeste Katapult laden und ihn so weit wegschießen wie nur möglich.«

»Einverstanden«, sagte Reyna. »Aber im Moment …«

»Er will unbedingt Krieg«, sagte Annabeth. »Und den kriegt er auch, wenn wir ihn nicht stoppen.«

Piper drehte ihre Messerklinge um. »Leider ist das noch nicht das Schlimmste. Ich habe Bilder einer möglichen Zukunft gesehen – das Camp in Flammen, tote römische und griechische Halbgötter. Und Gaia …« Ihre Stimme versagte.

Percy dachte an den Gott Tartarus in seiner physischen Gestalt, der über ihm aufragte. Er hatte sich noch nie so verängstigt und hilflos gefühlt. Er schämte sich noch immer in Grund und Boden, wenn er daran dachte, wie sein Schwert ihm aus der Hand gerutscht war.

Da könntet ihr auch gleich versuchen, die Erde zu töten, hatte Tartarus gesagt.

Wenn Gaia so mächtig war und wenn sie noch dazu eine Armee aus Giganten zur Hand hatte, dann wusste Percy wirklich nicht, wie sieben Halbgötter sie aufhalten sollten, vor allem, da die meisten Götter nicht einsatzfähig waren. Sie mussten die Giganten aufhalten, ehe Gaia erwachte, sonst war das Spiel verloren.

Wenn die Athena Parthenos eine Geheimwaffe war, dann kam es ihm ziemlich verlockend vor, sie mit nach Athen zu nehmen. Percy gefiel der Vorschlag des Trainers irgendwie, sie als Geschoss zu nutzen und Gaia in einem göttlichen Atompilz in die Luft gehen zu lassen.

Leider sagte ihm sein Bauchgefühl, dass Annabeth Recht hatte. Die Statue gehörte nach Long Island, wo sie vielleicht dem Krieg zwischen den beiden Camps ein Ende setzen könnte.

»Reyna nimmt die Statue mit«, sagte Percy. »Und wir fliegen weiter nach Athen.«

Leo zuckte mit den Schultern. »Von mir aus gern. Aber, äh, es gibt noch ein paar lästige logistische Probleme. Uns bleiben noch – wie viele Wochen? – zwei Wochen bis zu diesem römischen Fest, an dem Gaia sich angeblich erheben wird.«

»Das Fest der Spes«, sagte Jason. »Das ist am 1. August. Heute ist …«

»Der 18. Juli«, sagte Frank hilfsbereit. »Das sind von morgen an genau vierzehn Tage.«

Hazel verzog das Gesicht. »Wir haben achtzehn Tage von Rom hierher gebraucht – und das hätte nur zwei oder drei Tage dauern sollen. Höchstens.«

»Also, bei unserem üblichen Glück«, sagte Leo, »haben wir vielleicht noch genug Zeit, um die Argo II nach Athen zu schaffen, die Riesen zu finden und sie daran zu hindern, dass sie Gaia aufwecken. Vielleicht. Aber wie soll Reyna diese riesige Statue nach Camp Half-Blood bringen, ehe sich Griechen und Römer gegenseitig durch den Fleischwolf drehen? Sie hat ja nicht einmal mehr ihren Pegasus. Äh, tut mir leid …«

»Schon gut«, fauchte Reyna. Sie behandelte sie zwar wie Verbündete und nicht wie Feinde, aber Percy merkte doch, dass Reyna noch immer eine Anti-Schwäche für Leo hatte, da er in Neu-Rom das halbe Forum zu Klump geschossen hatte.

Sie holte tief Luft. »Leider hat Leo Recht. Ich kann mir nicht vorstellen, wie ich etwas so Großes transportieren soll. Ich hatte angenommen – na ja, ich hatte gehofft, ihr wüsstet das.«

»Das Labyrinth«, sagte Hazel. »Ich meine, wenn Pasiphaë es wirklich wieder geöffnet hat, und ich glaube, das hat sie …« Sie sah Percy fragend an. »Du hast gesagt, das Labyrinth könnte einen überall hinbringen. Und da dachte ich …«

»Nein«, sagten Percy und Annabeth wie aus einem Munde.

»Ich will dir ja nicht allen Mut nehmen, Hazel«, sagte Percy. »Es ist aber so …«

Er versuchte verzweifelt, die richtigen Worte zu finden. Wie sollte er das Labyrinth jemandem beschreiben, der nie dort war? Dädalus hatte es als lebenden, wachsenden Irrgarten konstruiert. Im Laufe der Jahrhunderte hatte es sich wie das Wurzelwerk eines Baumes unter der gesamten Erdoberfläche ausgebreitet. Natürlich könnte es sie überall hinbringen. Im Labyrinth waren Entfernungen ohne Bedeutung. Man konnte es in New York betreten, drei Meter gehen und es dann in Los Angeles wieder verlassen – aber nur, wenn man eine verlässliche Orientierungsmöglichkeit hatte. Sonst wurde man vom Labyrinth in die Irre geführt und es versuchte an jeder Wegbiegung, einen umzubringen. Als das Tunnelnetzwerk nach dem Tod des Dädalus zusammengebrochen war, war Percy erleichtert gewesen. Die Vorstellung, dass das Labyrinth sich regenerierte, sich wieder unter der Erde ausbreitete und den Monstern ein geräumiges neues Zuhause bot … die machte ihn gar nicht glücklich. Er hatte auch so schon Probleme genug.

»Zum einen«, sagte er, »sind die Gänge im Labyrinth viel zu eng für die Athena Parthenos. Man könnte sie nicht mal nach unten schaffen …«

»Und selbst wenn das Labyrinth sich wieder öffnet«, fügte Annabeth hinzu, »wissen wir nicht, wie es aussieht. Es war schon gefährlich genug, als Dädalus es noch unter Kontrolle hatte, und er war kein böser Mann. Wenn Pasiphaë es neu erschaffen hat, so, wie sie es haben wollte …« Sie schüttelte den Kopf. »Hazel, vielleicht könnte dein Untergrundgespür Reyna hindurchführen, aber sonst hätte niemand eine Chance. Aber wir brauchen dich hier. Und wenn du dich da unten verirrst …«

»Du hast Recht«, sagte Hazel düster. »Vergiss es.«

Reyna ließ ihre Augen von einem zum anderen wandern. »Andere Vorschläge?«

»Ich könnte gehen«, bot Frank an, klang aber nicht gerade glücklich. »Als Prätor müsste ich sogar gehen. Vielleicht könnten wir eine Art Schlitten konstruieren, oder …«

»Nein, Frank Zhang«, Reyna lächelte ihn müde an. »Ich hoffe, wir werden in Zukunft Seite an Seite arbeiten, aber für den Moment ist dein Platz bei der Besatzung dieses Schiffes. Du bist einer der Sieben aus der Weissagung.«

»Ich aber nicht«, sagte Nico.

Alle hörten auf zu essen. Percy starrte Nico auf der anderen Seite des Kreises an und versuchte zu entscheiden, ob das ein Witz sein sollte.

Hazel ließ ihre Gabel fallen. »Nico …«

»Ich gehe mit Reyna«, sagte er. »Ich kann die Statue per Schattenreise transportieren.«

»Äh …« Percy hob die Hand. »Ich meine, ich weiß ja, du hast uns alle acht an die Oberfläche gebracht, und das war umwerfend. Aber vor einem Jahr hast du gesagt, dich selbst zu versetzen sei schon gefährlich und unvorhersagbar. Einige Male bist du in China gelandet. Eine zwölf Meter hohe Statue und zwei Personen um die halbe Welt zu transportieren …«

»Seit ich aus dem Tartarus herausgekommen bin, habe ich mich verändert.« Nicos Augen funkelten vor Zorn – stärker, als Percy verstehen konnte. Er fragte sich, ob er Nico auf irgendeine Weise beleidigt haben könnte.

»Nico«, schaltete sich Jason ein. »Wir zweifeln deine Kraft ja auch gar nicht an. Wir wollen nur sichergehen, dass du dich bei diesem Versuch nicht umbringst.«

»Ich kann das schaffen«, beharrte er. »Ich mache kurze Sprünge – immer nur ein paar Hundert Meilen. Klar, nach jedem Sprung werde ich erst mal keine Kraft mehr haben, um Monster abzuwehren. Also muss dann Reyna mich und die Statue verteidigen.«

Reyna besaß ein hervorragendes Pokergesicht. Sie musterte die anderen, schaute ihnen ins Gesicht, aber nichts verriet ihre Gedanken. »Irgendwelche Einwände?«

Niemand sagte etwas.

»Na gut«, sagte sie mit der Endgültigkeit einer Richterin. Wenn sie einen Hammer gehabt hätte, hätte sie wohl damit zugeschlagen, nahm Percy an. »Ich sehe keine bessere Möglichkeit. Aber es wird viele Monsterangriffe geben. Ich würde mich wohler fühlen, wenn noch jemand Drittes dabei wäre. Drei ist die beste Anzahl für einen Einsatz.«

»Trainer Hedge«, rutschte es Frank heraus.

Percy starrte ihn an und wusste nicht, ob er seinen Ohren trauen konnte. »Äh, was, Frank?«

»Der Trainer ist die beste Wahl«, sagte Frank. »Die einzige sogar. Er ist ein guter Kämpfer. Er ist ein examinierter Beschützer. Er wird es schaffen.«

»Ein Faun«, sagte Reyna.

»Satyr!«, blaffte der Trainer. »Und ich komme mit. Denn wenn du erst im Camp Half-Blood bist, wirst du jemanden mit Beziehungen und diplomatischen Fähigkeiten brauchen, der die Griechen davon abhält, dich anzugreifen. Lasst mich nur noch schnell einen Anruf erledigen – äh, ich meine, meinen Baseballschläger holen.«

Er stand auf und schickte Frank eine wortlose Botschaft, die Percy nicht so ganz verstand. Obwohl er sich soeben zu einem Himmelfahrtskommando gemeldet hatte, sah der Trainer dankbar aus. Er lief zur Schiffsleiter und schlug die Hufe gegeneinander wie ein aufgeregtes Kind.

Nico erhob sich. »Ich gehe jetzt wohl auch besser und ruhe mich vor der ersten Etappe noch etwas aus. Wir treffen uns bei Sonnenuntergang an der Statue.«

Als er gegangen war, runzelte Hazel die Stirn. »Er benimmt sich komisch. Ich bin nicht sicher, ob er sich das alles sorgfältig überlegt hat.«

»Er wird es schaffen«, sagte Jason.

»Ich hoffe, du hast Recht.« Sie strich mit der Hand über den Boden. Diamanten brachen durch die Erdoberfläche – eine glitzernde Milchstraße aus Steinen. »Wir stehen vor einem weiteren Kreuzweg. Die Athena Parthenos reist nach Westen. Die Argo II reist nach Osten. Ich hoffe, wir haben die richtige Entscheidung getroffen.«

Percy hätte so gern etwas Ermutigendes gesagt, aber er fühlte sich einfach nur unsicher. Trotz allem, was sie durchgemacht, und aller Kämpfe, die sie gewonnen hatten, waren sie einem Sieg über Gaia offenbar noch immer nicht näher gekommen. Sie hatten Thanatos befreit. Sie hatten die Tore des Todes geschlossen. Immerhin konnten sie jetzt Monster töten und dafür sorgen, dass die bis auf weiteres im Tartarus blieben. Aber die Riesen waren wieder da – alle Riesen!

»Eins macht mir Sorgen«, sagte er. »Wenn in zwei Wochen das Fest der Hoffnung ist und Gaia das Blut von zwei Halbgöttern braucht, um zu erwachen – wie hat Klytios das noch genannt? Das Blut des Olymp? –, tun wir dann nicht genau das, was Gaia will, wenn wir nach Athen fahren? Und wenn wir das nicht tun, wenn sie niemanden von uns opfern kann, bedeutet das nicht, dass sie nicht vollständig erwachen kann?«

Annabeth nahm seine Hand. Er verschlang sie mit Blicken, jetzt, wo sie wieder in der Welt der Sterblichen waren, ohne den Nebel des Todes, und ihre blonden Haare das Sonnenlicht einfingen – auch wenn sie noch immer dünn und verhärmt war, wie er, und ihre grauen Augen stürmisch vor Nachdenken waren.

»Percy, Weissagungen sind immer zweischneidig«, sagte sie. »Wenn wir nicht hinfahren, verlieren wir vielleicht unsere einzige Chance, sie aufzuhalten. Athen ist der Ort, an dem unsere Schlacht ausgefochten werden muss. Wir können das nicht verhindern. Außerdem klappt es nie, sich Weissagungen zu widersetzen. Gaia könnte uns anderswo fangen oder das Blut von zwei anderen Halbgöttern vergießen.«

»Ja, da hast du Recht«, sagte Percy. »Es gefällt mir nicht, aber du hast Recht.«

Die Stimmung in der Runde wurde so düster wie die Luft im Tartarus, bis Piper die Spannung brach.

»Na dann!«, sie steckte ihren Dolch in die Scheide und klopfte auf ihr Füllhorn. »Leckeres Picknick. Wer möchte Nachtisch?«

LXXVIII

Percy

Bei Sonnenuntergang ging Percy zu Nico, der gerade den Sockel der Athena Parthenos mit Seilen umwickelte.

»Danke«, sagte Percy.

Nico runzelte die Stirn. »Wofür?«

»Du hattest versprochen, die anderen zum Haus des Hades zu führen«, sagte Percy. »Und das hast du getan.«

Nico verknüpfte die Enden der Seile zu einer Schlinge. »Du hast mich in Rom aus dem Bronzekrug befreit. Und mir noch einmal das Leben gerettet. Es war das Mindeste, was ich tun konnte.«

Seine Stimme war stahlhart, wachsam. Percy wünschte, er würde kapieren, wie der Typ tickte, aber das war ihm noch nie gelungen. Nico war nicht mehr der freche Bengel aus Westover Hall mit den Mythomagic-Karten. Er war auch nicht der wütende Einzelgänger, der dem Geist des Minotaurus durch das Labyrinth gefolgt war. Aber wer war er?

»Und«, sagte Percy, »du hast Bob besucht …«

Er erzählte Nico von ihrer Wanderung durch den Tartarus. Er glaubte, wenn irgendwer ihn verstand, dann Nico. »Du hast Bob davon überzeugt, dass er mir vertrauen kann, obwohl ich ihn nie besucht habe. Ich habe nie auch nur an ihn gedacht. Du hast uns wahrscheinlich das Leben gerettet, weil du nett zu ihm warst.«

»Na ja«, sagte Nico. »Nicht weiter an Leute zu denken … das kann gefährlich sein.«

»Dussel, ich versuche, Danke zu sagen.«

Nico lachte freudlos. »Und ich versuche zu sagen, dass das nicht nötig ist. Jetzt muss ich das hier fertig machen, könntest du mir also ein wenig Platz lassen?«

»Ja, ja, schon gut.« Percy trat zurück, während Nico sich die Schlinge um die Schultern legte, als wäre die Athena Parthenos ein riesiger Rucksack.

Percy war wider Willen ein wenig verletzt, weil Nico ihn so einfach wegschickte. Aber Nico hatte schließlich viel durchgemacht. Der Typ hatte ganz allein im Tartarus überlebt. Percy wusste aus eigener Erfahrung, welche Kraft das gekostet haben musste.

Annabeth kam den Hang hoch auf sie zu. Sie nahm Percys Hand, und schon fühlte er sich besser.

»Viel Glück«, sagte sie zu Nico.

»Ja«, er wich ihrem Blick aus. »Euch auch.«

Eine Minute darauf trafen Reyna und Trainer Hedge ein, in voller Rüstung und mit Rucksäcken. Reyna sah grimmig und kampfbereit aus. Trainer Hedge grinste wie vor einer Überraschungsparty.

Reyna umarmte Annabeth. »Wir werden es schaffen«, versprach sie.

»Das weiß ich doch«, sagte Annabeth.

Trainer Hedge schulterte seinen Baseballschläger. »Ja, keine Sorge. Ich werde ins Camp gelangen und mein Baby sehen! Äh, ich meine, ich werde dieses Baby hier ins Camp bringen.« Er klopfte auf das Bein der Athena Parthenos.

»Gut«, sagte Nico. »Nehmt die Seile, bitte. Los geht’s.«

Reyna und Hedge griffen zu. Die Luft wurde dunkel. Die Athena Parthenos verschwand in ihrem eigenen Schatten und sie und ihre drei Begleiter waren nicht mehr zu sehen.

Die Argo II brach nach Einbruch der Dunkelheit auf.

Sie flogen nach Südwesten, bis sie die Küste erreicht hatten, dann pflügten sie durch das Ionische Meer. Percy war erleichtert, wieder Wellen unter den Füßen zu spüren.

Der Landweg nach Athen wäre kürzer gewesen, aber nach den Erfahrungen, die sie mit den Berggeistern in Italien gemacht hatten, hatten sie beschlossen, nur dann über Gaias Territorium zu fliegen, wenn ihnen nichts anderes übrig blieb. Sie würden das griechische Festland umschiffen und den Routen folgen, die die griechischen Helden schon in den alten Zeiten befahren hatten.

Percy war das nur recht. Er fand es wunderbar, wieder im Element seines Vaters zu sein, mit frischer Seeluft in der Lunge und salziger Gischt auf den Armen. Er stand steuerbords an der Reling und schloss die Augen, um die Strömungen unter ihnen zu spüren. Aber die Bilder des Tartarus brannten in seinen Gedanken – der Phlegethon, der brodelnde Boden, auf dem sich die Monster neu bildeten, der dunkle Wald, über dem die Arai in den Wolken aus Blutnebel kreisten. Vor allem aber dachte er an eine Hütte im Sumpf mit einem warmen Feuer und Gestellen voller trocknender Kräuter und Drakondörrfleisch. Er hätte gern gewusst, ob diese Hütte jetzt leer stand.

Annabeth lehnte sich neben ihn an die Reling und ihre Wärme gab ihm Trost.

»Ich weiß«, murmelte sie, als sie sein Gesicht sah. »Ich muss auch dauernd an diese Hütte denken.«

»Damasen«, sagte Percy. »Und Bob …«

»Ich weiß.« Ihre Stimme klang brüchig. »Wir müssen dafür sorgen, dass ihr Opfer sich gelohnt hat. Wir müssen Gaia besiegen.«

Percy starrte in den Nachthimmel. Er wünschte, sie sähen die Sterne vom Strand auf Long Island aus und nicht von der anderen Seite der Welt, während sie in den fast sicheren Tod segelten.

Er hätte gern gewusst, wo Nico, Reyna und Hedge jetzt waren und wie lange sie brauchen würden, um ins Camp zu gelangen – wenn sie überlebten. Er stellte sich vor, wie die Römer jetzt in Schlachtaufstellung gingen und Camp Half-Blood umzingelten.

Vierzehn Tage bis nach Athen. Und dann würde auf irgendeine Weise der Krieg entschieden werden.

Vorn am Bug pfiff Leo glücklich vor sich hin, während er an Festus’ mechanischem Gehirn herumwerkelte. Er murmelte etwas über einen Kristall und ein Astrolabium. Mittschiffs übten Piper und Hazel sich im Schwertkampf, goldene und bronzene Klingen klirrten in der Nacht. Jason und Frank standen am Steuerruder und redeten leise miteinander – vielleicht erzählten sie sich gegenseitig Geschichten über die Legion oder tauschten ihre Ansichten über das Prätorenamt aus.

»Wir haben eine gute Mannschaft«, sagte Percy. »Wenn ich schon in den Tod segeln muss …«

»Du stirbst mir nicht so leicht, Algenhirn«, sagte Annabeth. »Schon vergessen? Wir trennen uns nie wieder. Und wenn wir zu Hause sind …«

»Was dann?«, fragte Percy.

Sie küsste ihn. »Frag mich noch mal, wenn wir Gaia besiegt haben.«

Er lächelte, glücklich, weil er sich auf etwas freuen konnte. »Na gut.«

Als sie sich von der Küste entfernten, wurde der Himmel dunkler und immer mehr Sterne waren zu sehen.

Percy musterte die Sternbilder, die Annabeth ihn vor so vielen Jahren gelehrt hatte.

»Ich soll von Bob grüßen«, sagte er zu den Sternen.

Die Argo II segelte in die Nacht.

Glossar

Acheloos: der älteste griechische Flussgott, Sohn des Okeanos und der Thetis. Er ist in der Lage, seine Gestalt zu ändern, und ein Widersacher und Rivale des Herkules.

Acheron: einer der Flüsse der Unterwelt, der Fluss der Schmerzen

Achlys: griechische Göttin der Trauer und der Dunkelheit, Hüterin des Todesnebels, Tochter des Chaos und der Nacht

Äolus: oberster Gott über alle Winde

Akmon: einer der Kerkopen

Alkyoneus: Sohn der Gaia, der älteste der Giganten

Ambrosia und Nektar: göttliche Speise bzw. göttlicher Trunk, die die übernatürlichen Kräfte der Gottheiten stärken, für gewöhnliche Menschen aber tödlich sind

Aphrodite: Göttin der Liebe, gehört zu den zwölf großen olympischen Gottheiten und spendet Schönheit und Fruchtbarkeit. Nach Homer ist sie die Tochter des Zeus und der Dione, nach Hesiod aber die »Schaumgeborene«, danach entstieg sie in vollkommener Gestalt dem Meer. Römische Form: Venus.

Ara, pl. Arai: weibliche Fluchgeister, Töchter der Nyx, sehen aus wie runzlige alte Hexen mit Fledermausflügeln, Messingkrallen und glühenden roten Augen

Arachne: Weberin, von Athene zu einem Wettweben herausgefordert. Arachnes Kunst übertraf die von Athene: Sie webte einen Teppich, der die Götter bei ihren Seitensprüngen zeigte. Zur Strafe wurde sie von Athene in eine Spinne verwandelt.

Archimedes: griechischer Mathematiker, Physiker, Ingenieur, Erfinder und Astronom, 287–212 v. Chr., gilt als einer der führenden Wissenschaftler der Antike

Ares: Gott des Krieges, Sohn des Zeus mit seiner Gemahlin Hera; unverheiratet, hat aber häufig Liebschaften, u.a. mit Aphrodite, die ihm drei Kinder gebar: Harmonia und die Zwillinge Phobos (Furcht) und Deimos (Schrecken), die ihren Vater gerne auf das Schlachtfeld begleiten. Gilt als Vater der Penthesilea, der sagenhaften Ahnfrau der Amazonen. Wegen seiner Blutrünstigkeit und Kriegslust wurde Ares im antiken Griechenland nur wenig geschätzt. Bei den Römern wurde er später mit dem noch heute viel bekannteren Kriegsgott Mars gleichgesetzt und zählte dort zu den wichtigsten Gottheiten.

Argentum: Silber

Argo: sagenhaft schnelles Schiff des Jason, mit dem er sich auf die Suche nach dem Goldenen Vlies machte

Ariadne: Tochter des Königs Minos von Kreta, half Theseus mit einem von ihr gesponnenen Faden, aus dem Labyrinth zu entkommen

Artemis: jungfräuliche Göttin der Jagd und des Mondes, Tochter des Zeus und Zwillingsschwester des Apollo, römischer Name: Diana

Athena Parthenos: riesige Statue der Athene, die einst im Parthenon stand und als verschollen gilt

Athene: aus dem Kopf von Zeus entsprungen, also nicht auf normale Weise geboren, Göttin der Weisheit, der Künste und des Handwerks, der klugen Kriegsführung (im Gegensatz zu Ares, der Krieg um jeden Preis wollte), Stadtgottheit Athens, aber auch in vielen anderen Städten verehrt. Tochter von Zeus und Metis. Die Herkunft ihres Beinamens Pallas ist ungeklärt. Römische Form: Minerva.

Augurie: Vorzeichen, Omen, Verfahren, durch das die Zukunft geweissagt wird

Aurum: Gold

Auster: römischer Gott des Südwindes, griechischer Name: Notus

Automaton: In der griechischen Mythologie gibt es eine Menge künstlicher Vögel, gehender und sprechender Statuen und künstlicher Diener. Homer berichtet in seiner Ilias, dass Hephaistos, der Gott des Handwerks, selbstfahrende Fahrzeuge und sogar künstliche Dienerinnen angefertigt hatte, die intelligent waren und Handwerke erlernten.

Bacchus: römischer Gott des Weines und der Feste, griechische Form: Dionysos

Bellona: römische Kriegsgöttin

Boreaden: Söhne von Boreas, dem Gott des Nordwindes

Calais: einer der Boreaden

Caligula: eigentlich Gaius Caesar Augustus Germanicus, 12–41 n. Chr., römischer Kaiser. Er galt als grausamer Gewaltherrscher und wurde von seiner Prätorianergarde ermordet.

Centurio: Offizier der römischen Armee

Ceres: römische Göttin der Landwirtschaft, griechische Form: Demeter

Chione: griechische Göttin des Schnees, Tochter des Boreas

Chiron: einer der Zentauren, Sohn des Kronos und der Philyra, der sich Kronos als Hengst genähert hatte. Chiron gilt als gutmütig und weise und war der Lehrer des Achilles und des Heilgottes Asklepios. Als er durch einen giftigen Pfeil verwundet wurde, übertrug er seine Unsterblichkeit auf Prometheus, um von seinem unerträglichen Leiden erlöst zu werden.

Circe: Zauberin, die auf der Insel Aiaia lebte, Tante der Medea, Tochter des Sonnengottes Helios und der Perse, bekannt als männermordende Verführerin, deren Schmeicheleien sich nicht einmal der listenreiche Odysseus entziehen konnte

Dädalus: genialer Erfinder, baute das Labyrinth von Knossos und wurde von König Minos, der sich seiner Dienste versichern wollte, gefangen gehalten. Entkam zusammen mit seinem Sohn Ikarus mit Hilfe von selbst gebauten Flügeln, wobei Ikarus allerdings abstürzte und ums Leben kam.

Damasen: Riese, Sohn des Tartarus und der Gaia, als Widersacher des Ares erschaffen und in den Tartarus verbannt, weil er einen Drakon erschlagen hatte, der das Land verwüstete

Demeter: griechische Göttin der Landwirtschaft, römischer Name: Ceres

Denarius, pl. Denarii: die im alten Rom meistbenutzte Münze, das damalige Hauptzahlungsmittel

Diokletian: ca. 240–312 n. Chr., römischer Kaiser, sorgte für weitreichende Reformen in Heer und Verwaltung des Römischen Reiches. Der Nachwelt vor allem bekannt durch grausame Christenverfolgungen.

Diomedes: griechischer Held, König von Argos, auf griechischer Seite am Kampf um Troja beteiligt

Dionysos: Gott des Weines, der Fruchtbarkeit und der Ekstase, Sohn des Zeus und der thebanischen Prinzessin Semele. Dionysos wurde als Kind immer als Mädchen verkleidet, weil Zeus und Semele die Rache von Zeus’ eifersüchtiger Gattin Hera fürchteten. Er wurde von Zeus zum Gott gemacht, als er den Wein entdeckte. Zu seinem Gefolge gehören Satyrn und Silenen. Römische Form: Bacchus

Drachme: altgriechische Silbermünze

Drake, Sir Francis: 1540–1596 n. Chr., englischer Freibeuter, Entdecker und Weltumsegler, allerdings auch der erste Engländer, der mit Sklavenhandel ein Vermögen verdiente

Drakon: drachen- oder eidechsenähnliches Ungeheuer, das in den Quellen nicht genauer beschrieben ist

Eidolon, pl. Eidola: griechischer Geist ohne festgelegte Gestalt, der das Aussehen des von ihm besessenen Wirtskörpers annimmt

Empusa: Vampirin mit weiblichem Oberkörper und einem Schlangenunterleib, einem Bein aus Bronze und einem Eselsbein

Ephialtes: Riese, Sohn der Gaia

Epirus: Landschaft im nordwestlichen Griechenland und südlichen Albanien

Eris: Göttin des Streits und Tochter der Nyx. Römischer Name: Discordia

Eros: griechischer Gott der Liebe, römischer Name: Amor oder Cupido

Faun: römische Waldgottheit, halb Ziegenbock, halb Mann. Entspricht dem griechischen Satyrn.

Favonius: Gott des Westwindes. Griechischer Name: Zephyros

Furien: römische Rachegöttinnen. Griechischer Name: Erinnyen, Töchter der Gaia und des Uranos

Gaia: Erdgöttin, Mutter und Frau des Uranos (Himmel), mit dem sie die Titanen, die Hekatoncheiren und die Zyklopen zeugte. Da Uranos seine Kinder hasste und in den Tartarus verbannte, überredete Gaia ihren Sohn Kronos, Uranos mit einer Sichel zu entmannen.

Geras: griechischer Gott des Alters, Sohn der Nyx und des Erebos. Römischer Name: Senectus. Wurde hier vom Autor kurzerhand zu einer Göttin gemacht.

Geryon: Monster mit drei Oberkörpern, von Herakles getötet

Giganten: die »Erdgeborenen«, riesenhafte Kinder der Gaia, entstanden aus dem Blut des Uranos, das nach dessen Entmannung durch Kronos auf die Erde tropfte

Gorgonen: drei Schwestern, die als Haare lebende, giftige Schlangen haben. Ihr Blut ist giftig, der Blick der bekanntesten Schwester, Medusa, kann ihre Feinde in Stein verwandeln.

Griechisches Feuer: Brandwaffe, bei Seeschlachten genutzt, da es auch im Wasser nicht ausging

Hades: Totengott und Beherrscher der Unterwelt. Sohn des Kronos und der Rhea, Bruder von Zeus und Poseidon. Verheiratet mit Persephone.

Harpyien: weibliche Windgeister von monströser Gestalt mit Flügeln, Federn und den Klauen eines Vogels. Töchter des Meeresgottes Thaumas und der Okeanide Elektra. Sie wurden immer dann verantwortlich gemacht, wenn Menschen oder Gegenstände auf unerklärliche Weise verschwanden.

Haus des Hades: unterirdischer Tempel in Epirus, Hades und Persephone geweiht. In der Antike galt er als Eingang zur Unterwelt und wurde aufgesucht von Menschen, die mit den Toten kommunizieren wollten.

Hekate: Göttin der Magie und der Totenbeschwörung, der Fruchtbarkeit sowie der Wegkreuzungen und Übergänge; Tochter der Asteria und des Perses

Hekuba: Königin von Troja, Gattin des Priamos, nach der Eroberung und Zerstörung Trojas Sklavin des Odysseus

Hemera: Tochter der Nyx und des Erebos, die Personifikation des Tages und manchmal mit Eos, der Morgenröte, gleichgesetzt

Hephaistos: Sohn des Zeus und der Hera und Gatte der Aphrodite, Gott des Feuers, der Schmiedekunst und der Handwerker, bei den Römern Vulcanus genannt. Er öffnete mit dem Beil den Schädel seines Vaters, aus dem dann die Göttin Athene entsprang. Kam verkrüppelt auf die Welt; Hera war über sein Aussehen so entsetzt, dass sie ihn gleich nach der Geburt vom Olymp ins Meer warf, doch er wurde von der Meeresgöttin Thetis gerettet.

Hera: griechische Göttin der Ehe, Gattin des Zeus, Tochter von Rhea und Kronos. Sie galt als Beschützerin der verheirateten Frauen, war entsetzlich eifersüchtig und versuchte immer wieder, sich auf grausame Weise an den vielen Geliebten und Kindern ihres Gatten zu rächen. Römische Form: Juno.

Herkules: Sohn des Zeus und der Alkmene, von der eifersüchtigen Hera sein Leben lang verfolgt. Der berühmteste Held der griechischen Antike, der viele gefährliche Abenteuer bestehen musste und u.a. den Stall des Augias säuberte.

Hermes: Götterbote, Gott der Hirten und ihrer Herden, der Reisenden, Kaufleute und Diebe, der Jugend, der Beredsamkeit, der Fruchtbarkeit, dazu ein kluger Erfinder. Sohn des Zeus und der Nymphe Maia. Hatte viele Liebschaften, z.B. mit Aphrodite, mit der er den zweigeschlechtlichen Sohn Hermaphroditos zeugte.

Horatius: römischer Held, der ganz allein eine Brücke über den Tiber verteidigte, während sie hinter ihm abgerissen wurde. Er konnte unter Einsatz seines Lebens eine Invasion in Rom verhindern.

Hyazinth: Geliebter des Apollo, um den sich ein Eifersuchtsdrama entspann, als auch der Windgott Zephyros ein Auge auf den schönen Jüngling warf. Hyazinth kam durch einen Diskuswurf ums Leben und der trauernde Apollo erschuf aus seinem Blut die nach dem Jüngling benannte Blume.

Hyperion: Titan, Herr des Ostens. Sohn der Gaia und des Uranos, Vater des Sonnengottes Helios, der Mondgöttin Selene und der Göttin der Morgenröte, Eos

Hypnos: griechischer Gott des Schlafs, römischer Name: Somnus

Hypogäum: Unterkellerung des Kolosseums, wo Requisiten und Geräte aufbewahrt wurden, die zu Spezialeffekten eingesetzt wurden

Iapetos: einer der Titanen, der zusammen mit seinen Brüdern Kronos, Koios, Krios und Hyperion seinen Vater Uranos entmannte

Ichor: das goldene Blut der Götter

Iris: Regenbogengöttin, überbringt durch den Regenbogen göttliche Botschaften, auch an die Menschen. Römische Form: ebenfalls Iris

Juno: römische Göttin der Frauen, der Ehe und der Fruchtbarkeit, Schutzheilige Roms. Gattin des Jupiter. Griechische Form: Hera

Kadmos: Begründer und König von Theben. Von Ares in eine Schlange verwandelt, nachdem Kadmos einen Drachen getötet hatte, der ein Sohn des Ares war.

Kalypso: Nymphe, Tochter des Atlas, nahm Odysseus bei sich auf der Insel Ogygia auf, konnte ihn aber nicht zum Bleiben überreden, obwohl sie ihm Unsterblichkeit versprach.

Katoblepas, pl. Katoblepones: Ungeheuer, das aussieht wie eine Kuh und dessen Blick versteinert. Der Name bedeutet: »Nach-unten-Schauender«.

Katoptris: der Dolch der schönen Helena, bedeutet wörtlich »Spiegel«

Kerkopen: Akmon und Passalos, Söhne der Titanin Theia und des Okeanos. Sie standen ursprünglich Zeus in seinem Kampf gegen Kronos und die Titanen bei, wurden aber, da sie ihm ständig neue Streiche spielten, von ihm in Affen verwandelt.

Klytios: Gigant, Sohn der Gaia und Gegenspieler der Hekate

Koios: Titan und Bruder des Iapetos

Kokytos: einer der Flüsse der Unterwelt, der Fluss des Wehklagens

Kolosseum: ein riesiges elliptisches Amphitheater mitten in Rom mit Platz für 50000 Zuschauer. Das Kolosseum wurde benutzt für Gladiatorenkämpfe, nachgestellte Seeschlachten und andere Schauspiele und Unterhaltungen.

Konstantin: ca. 280–337 n. Chr., römischer Kaiser, beendete die Christenverfolgungen und führte später das Christentum als Staatsreligion ein. Er verlegte seine Residenz von Rom in den Osten des Reiches, in die nach ihm benannte Stadt Konstantinopel, später Byzanz, heute Istanbul.

Krios: Titan, Sohn der Gaia und des Uranos, Bruder von Iapetos und Koios

Kronos: Herrscher der Titanen, jüngster Sohn der Gaia (Erde) und des Uranos (Himmel), Gatte der Rhea, bei den Römern Saturn genannt. Uranos zeugte mit Gaia viele Kinder: die Titanen, die hundertarmigen Hekatoncheiren und die einäugigen Zyklopen. Da Uranos seine Kinder hasste und in den Tartarus verbannte, überredete Gaia ihren Sohn Kronos, Uranos mit einer Sichel zu entmannen Damit brachte er die Weltherrschaft an sich und behielt sie, bis seine eigenen Kinder den Aufstand wiederholten und Kronos in den Tartarus verbannten. Römische Form: Saturn.

Laistrygonen: zwölf menschenfressende Ungeheuer, die hoch im Norden hausen. Sie zertrümmerten zwölf Schiffe aus der Flotte des Odysseus mit Felsbrocken und nur Odysseus konnte auf seinem Flaggschiff entkommen.

Lar: römischer Hausgott, Geist der Ahnen

Lemur, pl. Lemures: bei den Römern der Geist eines Verstorbenen

Lethe: einer der Flüsse der Unterwelt, Fluss des Vergessens

Leto: Tochter des Titanen Koios, Mutter der Artemis und des Apollo

Lynkos: skythischer König. Er versuchte, Triptolemos, einen Günstling der Demeter, zu töten, und wurde zur Strafe von Demeter in einen Luchs verwandelt.

Mäonien: auch Lydien, antike Landschaft an der Mittelmeerküste in der heutigen westlichen Türkei

Mantikor: Wesen mit Menschenkopf, Löwenleib und Skorpionstachel

Mars: römischer Gott des Krieges, Schutzpatron des Römischen Reiches, göttlicher Vater von Romulus und Remus. Griechische Form: Ares

Medea: Tochter des Königs von Kolchis, verliebte sich in Jason und half ihm, ihrem Vater das Goldene Vlies zu rauben. Als Jason sie später verließ, tötete sie die gemeinsamen Kinder sowie Jasons neue Geliebte.

Minotaurus: Mischwesen mit menschlichem Körper und Stierkopf. Sohn der Pasiphaë, Frau des Minos von Kreta, und eines Stiers. Wurde im Labyrinth von Knossos gefangen gehalten, bis er von Theseus besiegt wurde.

Moiren: drei Schicksalsgöttinnen, Töchter der Nacht oder des Zeus und der Themis. Klotho spinnt den Lebensfaden, Lachesis teilt das Schicksal zu, Atropos legt die Länge des Lebensfadens fest. Sie werden auch Parzen oder Fates genannt.

Najaden: Nymphen der Quellen, Flüsse und Seen

Nekromanteion: antike Orakelstätte des Todes

Nektar und Ambrosia: göttlicher Trunk bzw. göttliche Speise, die die übernatürlichen Kräfte der Gottheiten stärken, für gewöhnliche Menschen aber tödlich wirken

Nemesis: Tochter der Nachtgöttin Nyx und des Meeresgottes Okeanos, Göttin der Rache. Zeus zeugt mit ihr in Gestalt eines Schwans die Tochter Helena, um derentwillen der Trojanische Krieg geführt wurde.

Neptun: römischer Meeresgott, griechische Form: Poseidon

Nereiden: fünfzig weibliche Meeresgeister, beschützen Seeleute und Fischer und hüten die Schätze des Meeres

Nero: eigentlich Nero Claudius Caesar Augustus Germanicus, 37–68 n. Chr., römischer Kaiser, gilt als brutaler Gewaltherrscher. Unter seiner Herrschaft fand in Rom die erste große Christenverfolgung statt. Als das Heer gegen ihn rebellierte, beging er Selbstmord.

Nike: griechische Göttin des Sieges und der Stärke. Römische Form: Victoria

Numina montanum: römische Berggeister, griechischer Name: Ourae

Nymphe: weibliche Naturgottheit

Nymphäum: Heiligtum für Nymphen

Nyx: Göttin der Nacht, eine der allerersten Gottheiten

Odysseus: König von Ithaka, Held von Homers Epos »Die Odyssee« und einer der Heroen im Trojanischen Krieg

Pasiphaë: Gattin des Minos, verliebte sich durch einen Fluch in seinen Stier und gebar den Minotaurus. Hüterin der magischen Kräuterkunde.

Passalos: einer der Kerkopen

Pegasus: geflügeltes Pferd, Sohn des Poseidon und der Medusa

Periklymenos: Argonaut, Sohn von zwei Halbgottheiten, Enkel des Poseidon, der ihm die Fähigkeit schenkte, Tier- und Pflanzengestalt annehmen zu können

Peristyl: rechteckiger Säulenhof

Persephone: griechische Königin der Unterwelt, Gattin des Hades, Tochter von Zeus und Demeter. Römische Form: Proserpina

Phineas: eigentlich Phineus, blinder Seher und König von Thrakien, wurde von Harpyien verfolgt, die ihm jede Speise wegnahmen, so dass er von Hunger gequält wurde. Für diese Strafe werden in der Literatur verschiedene Gründe angegeben.

Phlegethon: einer der Flüsse der Unterwelt, besteht aus heilendem Feuer, der die Verdammten am Leben erhält, damit sie ihrer endgültigen Strafe auf den Feldern der Verdammnis zugeführt werden können

Pluto: römischer Gott des Todes und des Reichtums. Griechische Form: Hades

Polybotes: mächtiger Gigant, Sohn der Erdmutter Gaia

Polyphem: einäugiger Riese, der von Odysseus überlistet wurde

Porphyrion: mächtiger Gigant, Sohn der Erdmutter Gaia

Poseidon: Gott des Meeres und ursprünglich auch der Erde, Sohn des Kronos und der Rhea. Schuf aus dem Schaum des Meeres das Pferd. Bruder von Zeus, erhielt bei der Aufteilung der Macht über die Welt die Herrschaft über das Meer. Temperamentvoll, meistens schlecht gelaunt und überaus rachsüchtig.

Prätor: hoher römischer Beamter und Befehlshaber bei der Armee

Psyche: Sterbliche, die sich in Amor verliebte und sich den Weg zu ihm durch harte Prüfungen verdienen musste. Bekam von Jupiter schließlich Unsterblichkeit verliehen und durfte Amor heiraten.

Pylos: Ort in Messenien in Griechenland, der Name »Pylos« bedeutet auch Tor

Quoits: Spiel, bei dem mit Ringen auf einen oder mehrere Stäbe geworfen wird

Romulus und Remus: Zwillinge, Söhne des Mars und der Priesterin Rhea Silvia. Amulius, der Onkel der Rhea Silvia, wollte sie im Tiber ertränken, doch sie wurden gerettet und von der Wölfin Lupa großgezogen. Romulus gründete später die Stadt Rom.

Satyrn: Geschöpfe des Waldes mit Hufen und Hörnern auf dem Kopf, sonst von menschlicher Gestalt; gehören zum Gefolge des Dionysos

Skiron: berüchtigter Wegelagerer, der seine Opfer zwang, ihm die Füße zu waschen. Mit einem Tritt beförderte er sie dann in den Rachen einer riesigen Schildkröte.

Spatha: kurzes römisches Kavallerieschwert

Spes: Göttin der Hoffnung

Styx: einer der Grenzflüsse der Unterwelt. Sein Wasser machte alle, die darin baden, unverletzlich.

Talos: bronzener Riese, angefertigt von Hephaistos. Zeus schenkte ihn Europa und diese brachte ihn zur Insel Kreta, die er von nun an bewachen sollte. Dazu umkreiste er die Insel dreimal täglich und warf Steine auf alle Schiffe, die sich näherten. Landete dennoch eins, so erhitzte Talos sich, bis er rot glühte, und umarmte den Angreifer, der daraufhin verbrannte, wenn er nicht vorher entsetzt das Weite gesucht hatte.

Tartarus: Teil der Unterwelt, an dem die Toten endlose Qualen erleiden müssen. Gleichzeitig Name einer mythologischen Gestalt, über die wenig bekannt ist; zusammen mit Eros, Gaia und Nyx entstieg Tartarus zu Beginn der Zeiten dem Chaos.

Thanatos: der griechische Gott des Todes. Römische Form: Letus

Telchine: Meeresdämon mit Flossen an Stelle von Händen und Hundeköpfen. Bekannt für seine Schmiedekunst, unter anderem schufen die Telchinen die Sichel des Kronos.

Theseus: König von Athen, einer der größten griechischen Helden. Besiegte den Minotaurus im Labyrinth des Dädalus und fand mit Hilfe der Ariadne wieder heraus.

Titanen: Göttergeschlecht, das aus der Vereinigung des Himmels (Uranos) und der Erde (Gaia) hervorging. Die wichtigsten sind Kronos und Rhea; ihre Kinder waren in der Regel keine Titanen, sondern gehörten unter anderem zum olympischen Göttergeschlecht, das die Titanen ablöste. Ihr Sohn Zeus entriss Kronos die Weltherrschaft.

Triere (auch Trireme): antikes Kriegsschiff mit drei Reihen von Rudern auf jeder Seite, auch: Dreiruderer

Triptolemos: erlernte von Demeter den Ackerbau und verbreitete ihn in alle Welt. Dazu reiste er mit einem Zauberwagen, der von zwei Schlangen gezogen wurde.

Ventus, pl. Venti: Windgeist

Zentauren oder Kentauren: ein Geschlecht von Lebewesen mit Pferdekörpern und -beinen, aber dem Kopf und dem Oberkörper eines Menschen. Sie sind die Kinder des Kentauros oder des Ixion und einer Wolke und gelten als brutal und lüstern, mit Ausnahme von Chiron, einem Sohn des Kronos.

Zethes: einer der Boreaden, Zwillingsbruder des Calais

Zeus: Herrscher der Lüfte und des Olymp, Sohn von Kronos und Rhea, von den Römern Jupiter genannt, ursprünglich wohl ein Wettergott, der u.a. für Regen, Sturm, Blitz und Donner verantwortlich war. Verheiratet mit Hera, Vater von Herkules und Perseus. Hat seinen Vater Kronos entmachtet und zu ewigen Qualen in den Tartarus verbannt.

Zyklopen: Riesen mit nur einem Auge auf der Stirn, Söhne des Uranos und der Gaia. Geschickte Schmiede, die Donnerkeile und Blitze für Zeus herstellen und den Dreizack des Poseidon gefertigt haben.

Rick Riordan war viele Jahre lang Lehrer für Englisch und Geschichte. Mit seiner Frau und seinen zwei Söhnen lebt er in San Antonio, USA, und widmet sich inzwischen ausschließlich dem Schreiben. Seine Percy-Jackson-Serie hat den Buchmarkt im Sturm erobert und ist in 40 Länder verkauft worden. Auch seine nachfolgenden Serien, »Die Kane-Chroniken« und »Helden des Olymp«, schafften auf Anhieb den Sprung auf die New-York-Times-Bestsellerliste.

Leseprobe:

CARTER

1.

Tod am Obelisken

Wir haben nur ein paar Stunden, also hört gut zu.

Wenn ihr diese Geschichte hört, seid ihr bereits in Gefahr. Vielleicht sind Sadie und ich eure einzige Chance.

Geht zu der Schule. Findet den Spind. Ich werde euch nicht verraten, welche Schule oder welcher Spind, denn wenn ihr die Richtigen seid, findet ihr beides. Die Zahlenkombination lautet 13/32/33. Wenn wir fertig erzählt haben, wisst ihr, was die Zahlen bedeuten. Aber denkt dran: Die Geschichte ist noch nicht zu Ende. Wie sie ausgeht, hängt von euch ab.

Das Allerwichtigste: Behaltet den Inhalt des Päckchens auf keinen Fall länger als eine Woche. Klar, es ist eine Verlockung. Immerhin gewährt er euch fast unbegrenzte Macht. Aber wenn er zu lange in eurem Besitz ist, wird er euch zerstören. Eignet euch seine Geheimnisse schnell an und gebt ihn weiter. Versteckt ihn für die nächste Person, so wie Sadie und ich ihn für euch versteckt haben. Dann macht euch darauf gefasst, dass euer Leben sehr interessant werden wird.

Okay, Sadie meint, ich soll nicht länger rumschwafeln und mit der Geschichte loslegen. In Ordnung. Alles fing in London an, an dem Abend, als Dad das British Museum in die Luft jagte.

Ich heiße Carter Kane. Ich bin vierzehn und mein Zuhause ist ein Koffer.

Ihr glaubt, das ist ein Witz? Mein Vater und ich reisen um die Welt, seit ich acht bin. Ich wurde in Los Angeles geboren, aber mein Vater ist Archäologe, deshalb ist er ständig unterwegs. Meistens fahren wir nach Ägypten, weil das sein Spezialgebiet ist. Geht in einen Buchladen und sucht euch ein Buch über Ägypten – mit ziemlicher Sicherheit ist der Autor Dr. Julius Kane. Ihr wollt wissen, wie die Ägypter das Hirn aus den Mumien herausgepult, die Pyramiden gebaut oder König Tuts Grab verflucht haben? Dann fragt am besten Dad. Es gibt natürlich auch noch ein paar andere Gründe, warum mein Vater so viel durch die Gegend gezogen ist, aber damals kannte ich sein Geheimnis noch nicht.

Ich bin nie zur Schule gegangen. Mein Dad hat mich zu Hause unterrichtet, falls man von »Unterricht zu Hause« sprechen kann, wenn man gar kein Zuhause hat. Er hat mir so ziemlich alles beigebracht, was er für wichtig hielt. Also eine Menge über Ägypten und Basketball und seine Lieblingsmusiker. Ich habe auch viel gelesen – so ziemlich alles, was ich in die Finger bekam, angefangen bei den Geschichtsbüchern meines Vaters bis hin zu Fantasyromanen –, schließlich saß ich oft in Hotels herum, auf Flughäfen und an Ausgrabungsstätten in fremden Ländern, wo ich niemanden kannte. Mein Vater meinte immer, ich sollte das Buch weglegen und rausgehen, um Ball zu spielen. Aber habt ihr schon mal versucht, in Assuan in Ägypten spontan ein paar Leute zum Basketballspielen aufzutreiben? Nicht so einfach.

Jedenfalls hat mir mein Vater früh beigebracht, meine sämtlichen Habseligkeiten in einem einzigen Koffer unterzubringen, den ich als Handgepäck mit ins Flugzeug nehmen konnte. Mein Dad packte genauso, allerdings durfte er zusätzlich noch eine Arbeitstasche für seine archäologischen Werkzeuge mitnehmen. Regel Nummer eins: Ich durfte nicht in seine Arbeitstasche schauen. Bis zum Tag der Explosion habe ich mich an diese Regel auch gehalten.

Es passierte an Heiligabend. Wir waren in London, weil der Besuchstag bei meiner Schwester Sadie anstand.

Da meine Großeltern ihn hassen, darf mein Vater sie nämlich bloß zwei Tage im Jahr sehen – einen im Winter, einen im Sommer. Nach dem Tod unserer Mutter hatten ihre Eltern (unsere Großeltern) diesen ganzen Rechtsstreit mit Dad angefangen. Nach sechs Anwälten, zwei Schlägereien und einem beinahe tödlichen Angriff mit einem Spachtel (fragt nicht) wurde ihnen das Recht zugesprochen, Sadie bei sich in England zu behalten. Sie war erst sechs, zwei Jahre jünger als ich, und meine Großeltern konnten sich nicht um uns beide kümmern – das war zumindest ihre Entschuldigung, mich nicht mit aufzunehmen. Sadie wuchs also als englisches Schulmädchen auf und ich reiste mit meinem Vater um die Welt. Mir war es egal, dass wir Sadie nur zweimal im Jahr sahen.

[Klappe, Sadie. Ja – dazu komme ich noch.]

Jedenfalls waren mein Dad und ich nach etlichen Verspätungen gerade in Heathrow gelandet. Es war ein kalter Nachmittag und es nieselte. Während der gesamten Taxifahrt in die Stadt wirkte mein Vater irgendwie nervös.

Dabei ist mein Dad ein ziemlicher Brocken. Wenn man ihn sieht, denkt man nicht, dass ihn etwas aus der Fassung bringen kann. Er hat die gleiche dunkelbraune Haut wie ich, durchdringende Augen, eine Glatze und einen Spitzbart, er sieht also aus wie ein muskelbepackter fieser Wissenschaftler. An diesem Nachmittag trug er seinen Kaschmirwintermantel und seinen besten braunen Anzug, den er immer zu Vorträgen anzieht. Normalerweise strahlt er ein solches Selbstvertrauen aus, dass er alle sofort für sich einnimmt, aber manchmal – wie an diesem Nachmittag – bekam ich eine andere Seite von ihm mit, die ich nicht richtig verstand. Ständig drehte er sich um, als würden wir verfolgt.

»Dad?«, fragte ich, als wir von der A 40 abbogen. »Stimmt was nicht?«

»Nichts von ihnen zu sehen«, murmelte er. Als er merkte, dass er es laut ausgesprochen hatte, sah er mich ziemlich erschrocken an. »Nein, Carter. Alles bestens.«

Das beunruhigte mich, denn mein Vater ist ein miserabler Lügner. Ich wusste immer, wenn er etwas vor mir verheimlichte, aber ich wusste auch, ich könnte ihn noch so sehr löchern – mit der Wahrheit würde er nicht herausrücken. Möglicherweise versuchte er, mich zu beschützen, auch wenn ich keine Ahnung hatte, wovor. Manchmal fragte ich mich, ob es in seiner Vergangenheit ein dunkles Geheimnis gab, vielleicht war ein alter Feind hinter ihm her; doch die Vorstellung kam mir albern vor, Dad war schließlich bloß Archäologe.

Was mir auch Sorgen machte: Dad hielt seine Arbeitstasche umklammert. Wenn er das macht, sind wir meistens in Gefahr. Wie das eine Mal in Kairo, als Bewaffnete unser Hotel stürmten. Ich hörte Schüsse aus der Eingangshalle und rannte nach unten, um nach Dad zu sehen. Doch als ich ankam, zog er seelenruhig den Reißverschluss der Arbeitstasche zu, während drei bewusstlose Bewaffnete kopfüber vom Kronleuchter herunterbaumelten. Ihre Gewänder fielen ihnen über die Köpfe und man sah ihre Boxershorts. Dad behauptete, er hätte nichts mitbekommen, und am Ende schob die Polizei alles auf einen ungewöhnlichen Defekt des Kronleuchters.

Ein anderes Mal gerieten wir in Paris in einen Tumult. Mein Dad suchte sich das nächstbeste geparkte Auto, stieß mich auf den Rücksitz und befahl mir, mich zu ducken. Ich legte mich flach auf die Sitzbank und machte die Augen zu. Dann hörte ich, wie Dad in seiner Tasche herumkramte und etwas vor sich hin murmelte, während die Menge draußen herumgrölte und randalierte. Ein paar Minuten später erklärte er mir, ich könne wieder hochkommen. Alle anderen Autos auf der Straße waren umgekippt und angezündet worden. Unser Wagen dagegen war frisch geputzt und poliert und unter den Scheibenwischern klemmten mehrere Zwanzigeuroscheine.

Jedenfalls habe ich die Tasche zu schätzen gelernt. Sie war unser Glücksbringer. Wenn mein Vater sie an sich drückte, brauchten wir das Glück allerdings auch dringend.

Wir fuhren durch das Stadtzentrum Richtung Osten zum Haus meiner Großeltern. Wir passierten die goldenen Tore des Buckingham Palace und die große Steinsäule auf dem Trafalgar Square. London ist ziemlich interessant, aber wenn man so viel unterwegs ist, kann man die Städte kaum noch auseinanderhalten. Wenn ich andere Jugendliche treffe, sagen die immer: »Mensch, hast du ein Glück.« Aber Dad und ich verbringen unsere Zeit ja nicht mit Stadtrundfahrten und wir haben auch nicht genug Geld, um stilvoll zu reisen. Wir waren schon an ein paar ziemlich ungemütlichen Orten und wir bleiben selten länger als ein paar Tage. Die meiste Zeit kommen wir uns eher wie Flüchtlinge vor, nicht wie Touristen.

Man sollte ja denken, die Arbeit meines Vaters wäre nicht gefährlich. Er hält Vorträge über Themen wie »Ist ägyptische Magie wirklich tödlich?« und »Bestrafung in der ägyptischen Unterwelt« und anderen Kram, für den sich kaum jemand interessiert. Aber wie ich schon sagte: Er hat auch noch diese andere Seite. Er ist ständig auf der Hut und durchsucht jedes Hotelzimmer, bevor er mich hineinlässt. Er stürzt in ein Museum, um sich irgendwelche alten Artefakte anzusehen und ein paar Notizen zu machen, dann rennt er wieder hinaus, als könnte er so den Überwachungskameras entgehen.

Einmal, als ich noch kleiner war und wir durch den Flughafen Charles de Gaulle rannten, um auf den letzten Drücker noch einen Flug zu erwischen, und Dad sich erst entspannte, als der Flieger abhob, habe ich ihn einfach unumwunden gefragt, wovor er davonlief, und er starrte mich an, als hätte ich den Stift aus einer Handgranate rausgezogen. Einen Moment lang befürchtete ich, er würde mir tatsächlich die Wahrheit sagen. Doch dann antwortete er: »Carter, es ist nichts.« Als wäre »nichts« das Schrecklichste auf der Welt.

Danach beschloss ich, dass es vielleicht besser war, keine Fragen zu stellen.

Meine Großeltern, die Fausts, wohnen in einer Siedlung in der Nähe von Canary Wharf, direkt am Ufer der Themse. Das Taxi hielt an und mein Vater bat den Fahrer zu warten.

Auf halbem Weg zum Haus blieb Dad plötzlich wie angewurzelt stehen. Er warf einen Blick zurück.

»Was ist?«, fragte ich.

Dann sah ich den Mann im Trenchcoat. Er stand auf der gegenüberliegenden Straßenseite und lehnte an einem großen dürren Baum. Er war klein und korpulent, seine Haut hatte die Farbe von geröstetem Kaffee. Sein Mantel und der schwarze Nadelstreifenanzug sahen teuer aus. Seine langen Haare waren zu Zöpfchen geflochten und den schwarzen Filzhut hatte er bis zum Rand seiner dunklen, runden Brille ins Gesicht gezogen. Er erinnerte mich an einen der Jazzmusiker, in deren Konzerte mich Dad immer schleppte. Obwohl ich seine Augen nicht erkennen konnte, hatte ich das Gefühl, dass er uns beobachtete. Vielleicht war er ein alter Freund oder Kollege von Dad. Ganz egal, wo wir waren, Dad traf ständig Leute, die er kannte. Aber irgendwie war es komisch, dass der Typ hier vor dem Haus meiner Großeltern wartete. Und er wirkte nicht gerade gut gelaunt.

»Carter«, sagte mein Dad, »geh schon mal rein.«

»Aber –«

»Hol deine Schwester. Wir treffen uns am Taxi.«

Er ging über die Straße zu dem Mann im Trenchcoat, was mir zwei Wahlmöglichkeiten ließ: ihm zu folgen und zu schauen, was passierte, oder zu tun, was man mir aufgetragen hatte.

Ich entschied mich für die etwas ungefährlichere Alternative. Ich ging meine Schwester holen.

Bevor ich auch nur klopfen konnte, öffnete Sadie die Tür.

»Wie immer zu spät«, stellte sie fest.

Auf dem Arm hielt sie ihre Katze Muffin, die Dad ihr vor sechs Jahren als »Abschiedsgeschenk« überreicht hatte. Muffin schien weder älter noch größer zu werden. Sie hatte wuscheliges gelb-schwarzes Fell wie ein Zwergleopard, wachsame gelbe Augen und spitze Ohren, die zu groß für ihren Kopf waren. Um ihren Hals hing ein silberner ägyptischer Anhänger. Sie sah absolut nicht wie ein Muffin aus, wahrscheinlich muss man Sadie zugutehalten, dass sie noch klein war, als sie ihr den Namen gab.

Auch Sadie hatte sich seit letztem Sommer nicht großartig verändert.

[Während ich das aufnehme, steht sie neben mir und wirft mir dauernd böse Blicke zu, ich bin wohl besser vorsichtig mit dem, was ich sage.]

Kein Mensch würde sie für meine Schwester halten. Erstens lebt sie schon so lange in England, dass sie einen britischen Akzent hat. Zweitens schlägt Sadie nach unserer Mutter, die weiß war, deshalb ist ihre Haut viel heller als meine. Sie hat glattes karamellfarbenes Haar, nicht richtig blond, aber auch nicht braun, meistens färbt sie ein paar Strähnchen leuchtend bunt. An diesem Tag waren es rote Strähnen auf der linken Seite. Sie hat blaue Augen. Ungelogen. Blaue Augen, genau wie Mom. Sie ist erst zwölf, aber sie ist genauso groß wie ich, was echt nervt. Wie üblich kaute sie Kaugummi und für den Tag mit Dad hatte sie abgewetzte Jeans, eine Lederjacke und Springerstiefel angezogen, als ginge sie auf ein Konzert und hätte vor, ein paar Leute plattzumachen. Für den Fall, dass Dad und ich sie anödeten, baumelten Kopfhörer um ihren Hals.

[Okay, sie hat mir keine geklebt, ich scheine sie also ganz gut beschrieben zu haben.]

»Unser Flug hatte Verspätung«, erklärte ich ihr.

Sie blies eine Kaugummiblase, streichelte Muffin über den Kopf und warf die Katze mit Schwung ins Haus. »Granny, ich geh dann mal!«

Irgendwo aus dem Haus brummelte Grandma Faust etwas Unverständliches, vermutlich: »Lass sie bloß nicht rein!«

Sadie schloss die Tür hinter uns und musterte mich, als wäre ich eine tote Maus, die ihre Katze gerade angeschleppt hatte. »Da bist du also wieder.«

»Genau.«

»Dann komm schon.« Sie seufzte. »Bringen wir es hinter uns.«

So ist sie nun mal. Kein Hallo, wie ist es dir die letzten sechs Monate ergangen?, Ich freu mich so, dich zu sehen! oder irgendwas in der Art. Aber das ist schon in Ordnung. Wenn man sich bloß zweimal im Jahr sieht, fühlt man sich eher als entfernte Cousins, nicht als Geschwister. Außer unseren Eltern hatten wir absolut nichts gemeinsam.

Wir liefen die Treppen hinunter. Gerade, als mir durch den Kopf ging, dass sie wie eine Mischung aus Alte-Leute-Wohnung und Kaugummi roch, blieb sie so unvermittelt stehen, dass ich gegen sie rannte.

»Wer ist das denn?«, fragte sie.

Den Typen im Trenchcoat hatte ich fast vergessen. Er und mein Vater standen auf der anderen Straßenseite neben dem großen Baum und hatten allem Anschein nach eine ernsthafte Auseinandersetzung. Dad drehte uns den Rücken zu, deshalb konnte ich sein Gesicht nicht sehen, aber er fuchtelte mit den Händen und das macht er nur, wenn er aufgeregt ist. Der andere Typ zog eine finstere Miene und schüttelte den Kopf.

»Keine Ahnung«, erwiderte ich. »Er stand schon da, als wir ankamen.«

»Er kommt mir irgendwie bekannt vor.« Sadie runzelte die Stirn, als versuchte sie sich zu erinnern. »Los, komm.«

»Dad will, dass wir im Taxi warten«, wandte ich ein, aber ich wusste, dass es nichts brachte. Sadie hatte sich bereits in Bewegung gesetzt.

Statt direkt über die Straße zu gehen, preschte sie den Gehweg fast bis zur nächsten Straßenecke hoch, duckte sich hinter Autos, dann überquerte sie die Straße und kauerte sich vor eine niedrige Steinmauer. Langsam pirschte sie sich an Dad heran. Mir blieb nichts anderes übrig, als ihrem Beispiel zu folgen, auch wenn ich mir dabei ziemlich dämlich vorkam.

»Sechs Jahre in England«, brummte ich, »und sie hält sich für James Bond.«

Ohne sich umzudrehen, schlug Sadie nach mir und robbte weiter vorwärts.

Noch ein paar Schritte und wir befanden uns direkt hinter dem großen kahlen Baum. Ich konnte hören, wie mein Dad auf der anderen Seite sagte: »… tun müssen, Amos. Du weißt, dass es das Richtige ist.«

»Nein«, widersprach sein Gegenüber, der offenbar Amos hieß. Seine Stimme klang tief und ruhig – sehr nachdrücklich. Er hatte einen amerikanischen Akzent. »Wenn ich dich nicht aufhalte, Julius, dann tun sie es. Das Per Anch beschattet dich.«

Sadie formte lautlos die Worte: »Das was?«

Ich schüttelte den Kopf, mir war das genauso schleierhaft. »Lass uns abhauen«, flüsterte ich, denn vermutlich würden sie uns gleich erwischen und dann gäbe es richtig Ärger. Sadie überhörte meine Bemerkung geflissentlich.

»Sie wissen nichts von meinem Plan«, sagte mein Vater gerade. »Bis sie darauf kommen –«

»Und die Kinder?«, fragte Amos. Mir stellten sich sämtliche Nackenhaare hoch. »Was ist mit ihnen?«

»Ich habe Vorkehrungen getroffen, um sie zu schützen«, erklärte mein Vater. »Außerdem, wenn ich es nicht mache, sind wir alle in Gefahr. Jetzt lass mich in Frieden.«

»Ich kann nicht, Julius.«

»Du legst es also auf einen Zweikampf an?« Dads Tonfall wurde todernst. »Du besiegst mich nie, Amos.«

Seit dem Spachtel-Debakel hatte ich Dad nicht mehr gewalttätig werden sehen und ich legte auch keinen gesteigerten Wert auf eine Neuauflage, aber die beiden schienen auf eine Schlägerei zuzusteuern.

Bevor ich reagieren konnte, sprang Sadie aus unserem Versteck und rief: »Dad!«

Er wirkte überrascht, als sie auf ihn zustürzte und ihn umarmte, allerdings nicht annähernd so überrascht wie der andere Typ, Amos. Der machte einen solchen Satz nach hinten, dass er sich in seinem Trenchcoat verhedderte.

Er hatte seine Brille abgenommen und ich musste Sadie Recht geben. Er sah irgendwie vertraut aus – wie eine sehr weit zurückliegende Erinnerung.

»Ich – ich muss los«, murmelte er. Er rückte seinen Hut zurecht und lief schwerfällig die Straße hinunter.

Dad beobachtete, wie er davonging, und legte schützend einen Arm um Sadie. Die andere Hand steckte er in die Arbeitstasche, die über seiner Schulter hing. Als Amos schließlich um die Ecke verschwand, entspannte sich Dad. Er nahm die Hand aus der Tasche und lächelte Sadie an. »Hallo, Süße.«

Sadie machte sich los und verschränkte die Arme. »Ach, jetzt bin ich die Süße, oder wie? Du kommst zu spät. Der Besuchstag ist fast vorbei! Und was sollte das hier? Wer ist Amos und was ist Per Anch?«

Dad erstarrte. Er warf mir einen Blick zu und schien zu überlegen, wie viel wir wohl mitgehört hatten.

»Ist nicht wichtig«, sagte er und versuchte, fröhlich zu klingen. »Ich habe einen tollen Abend geplant. Wer hat Lust auf eine Privatführung im British Museum?«

Sadie ließ sich zwischen Dad und mich auf die Rückbank des Taxis fallen.

»Ich glaub es nicht«, maulte sie. »Da haben wir mal einen gemeinsamen Abend und du hast bloß wieder deine Arbeit im Kopf.«

Dad gab sich Mühe zu lächeln. »Süße, das wird lustig. Der Leiter der Ägyptischen Sammlung hat uns persönlich eingeladen –«

»Ach, wer hätte das gedacht.« Sadie blies eine rot gefärbte Haarsträhne aus ihrem Gesicht. »Heiligabend, und wir schauen uns irgendwelche schimmligen alten Überbleibsel aus Ägypten an. Denkst du jemals an was anderes?«

Dad war nicht sauer. Er ist nie sauer auf Sadie. Er starrte einfach aus dem Fenster in den dunkler werdenden Himmel und den Regen.

»Ja«, erwiderte er ruhig. »Manchmal schon.«

Ich wusste, dass Dad immer an Mom dachte, wenn er so still wurde und ins Nichts starrte. Die letzten paar Monate war das oft der Fall gewesen. Wenn ich in unser Hotelzimmer kam, saß er mit seinem Handy da, von dessen Bildschirm ihm Mom entgegenlächelte – ihr Haar war unter ein Kopftuch geschoben, ihre Augen wirkten vor dem Wüstenhintergrund verblüffend blau.

Oder wir waren an irgendeiner Ausgrabungsstätte. Dad starrte auf den Horizont und ich wusste, dass er sich daran erinnerte, wie er sie kennengelernt hatte – zwei junge Wissenschaftler im Tal der Könige, auf der Suche nach einer vergessenen Grabkammer. Dad war Ägyptologe, Mom war Anthropologin und erforschte richtig alte DNS. Die Geschichte hatte er mir tausendmal erzählt.

Unser Taxi schlängelte sich am Ufer der Themse entlang. Kurz hinter der Waterloo Bridge wurde Dad nervös.

»Entschuldigen Sie«, sagte er, als wir am Victoria Embankment entlangfuhren. »Halten Sie hier einen Augenblick an.«

Der Fahrer hielt am Straßenrand.

»Was ist denn, Dad?«, fragte ich.

Er kletterte aus dem Taxi, als hätte er mich nicht gehört. Als Sadie und ich ebenfalls ausstiegen und uns neben ihn stellten, starrte er an Cleopatra’s Needle hoch.

Falls ihr sie noch nie gesehen habt, die sogenannte Nadel ist ein Obelisk, keine Nadel, und sie hat überhaupt nichts mit Kleopatra zu tun. Als die Briten sie nach London brachten, fanden sie den Namen vermutlich einfach gut. Sie ist ungefähr zwanzig Meter hoch, was im Alten Ägypten vielleicht eindrucksvoll war, an der Themse zwischen all den hohen Gebäuden allerdings eher mickrig und kläglich aussieht. Man kann daran vorbeifahren und merkt überhaupt nicht, dass dort etwas steht, das tausend Jahre älter ist als die Stadt London.

»Gott.« Sadie drehte frustriert eine Runde um die Säule. »Müssen wir an jedem Denkmal stehen bleiben?«

Dad starrte zur Spitze des Obelisken. »Ich musste mir die Nadel noch einmal ansehen«, murmelte er. »Hier ist es passiert …«

Vom Fluss her blies ein eisiger Wind. Ich wollte zurück ins Taxi, aber allmählich machte ich mir echt Sorgen. So abwesend hatte ich ihn noch nie erlebt.

»Was hast du, Dad?«, fragte ich. »Was ist hier passiert?«

»Hier habe ich sie zum letzten Mal gesehen.«

Sadie blieb stehen. Unsicher warf sie mir einen mürrischen Blick zu, dann sah sie wieder zu Dad. »Moment mal. Du redest von Mom?«

Dad strich Sadie das Haar hinters Ohr und sie war so überrascht, dass sie ihn nicht mal wegstieß.

Ich hatte das Gefühl, dass mich der Regen in einen Eisblock verwandelt hatte. Moms Tod war immer ein Tabuthema gewesen. Ich wusste, dass sie bei einem Unfall in London gestorben war, und ich wusste, dass meine Großeltern Dad die Schuld dafür gaben. Aber kein Mensch hatte uns je die Einzelheiten erzählt. Ich hatte es aufgegeben, meinen Vater danach zu fragen, zum einen, weil es ihn so traurig machte, zum anderen, weil er sich strikt weigerte, irgendetwas preiszugeben. »Wenn du älter bist« war alles, was er sagte, und es war die frustrierendste Antwort überhaupt.

»Heißt das, dass sie hier gestorben ist?«, fragte ich. »An Cleopatra’s Needle? Was ist passiert?«

Er senkte den Kopf.

»Dad!«, protestierte Sadie. »Ich geh hier jeden Tag vorbei und jetzt erfahre ich, dass ich davon – die ganze Zeit – nichts gewusst habe?«

»Hast du deine Katze noch?«, fragte Dad, eine reichlich dämliche Frage, wie ich fand.

»Klar hab ich die Katze noch!«, erwiderte sie. »Was hat das denn damit zu tun?«

»Und dein Amulett?«

Sadie griff sich an den Hals. Als wir klein waren, kurz bevor Sadie zu unseren Großeltern kam, hatte Dad uns beiden ägyptische Amulette geschenkt. Meines war ein Horusauge, ein beliebtes Schutzsymbol im Alten Ägypten.

Wie dem auch sei, ich trug mein Amulett jedenfalls immer unter dem Hemd, aber ich hatte angenommen, Sadie hätte ihres längst verloren oder weggeworfen.

Zu meiner Überraschung nickte sie. »Sicher, Dad, aber lenk jetzt nicht vom Thema ab. Gran redet ständig darüber, dass du an Moms Tod schuld bist. Das stimmt nicht, oder?«

Wir warteten. Ausnahmsweise wollten Sadie und ich genau dasselbe – wir wollten die Wahrheit wissen.

»Als eure Mutter starb«, fing mein Vater an, »hier an Cleopatra’s Needle –«

Plötzlich erleuchtete ein Blitz die Uferpromenade. Ich drehte mich halb geblendet um und für einen kurzen Moment sah ich zwei Gestalten, einen großen blassen Mann mit einem Gabelbart und cremefarbenem Gewand und ein kupferhäutiges Mädchen in dunkelblauem Gewand und Kopftuch – Kleidungsstücke, die ich in Ägypten schon hundertmal gesehen hatte. Keine zehn Meter entfernt standen sie dort einfach nebeneinander und beobachteten uns. Dann verblasste das Licht. Die Gestalten verschwammen zu einem undeutlichen Nachbild. Als sich meine Augen wieder an die Dunkelheit gewöhnt hatten, waren sie verschwunden.

»Äh …«, sagte Sadie nervös. »Habt ihr das gerade gesehen?«

»Steigt ein«, befahl mein Vater und drängte uns zum Taxi. »Wir sind spät dran.«

Von diesem Moment an gab mein Vater keinen Ton mehr von sich.

»Hier können wir nicht reden«, stellte er fest und warf einen Blick nach hinten. Er hatte dem Taxifahrer zehn Pfund extra versprochen, wenn er uns in weniger als fünf Minuten zum Museum brachte, und der Fahrer gab sein Bestes.

»Dad«, begann ich, »diese Leute am Fluss –«

»Und der andere Typ, Amos«, fügte Sadie hinzu. »Sind die von der ägyptischen Polizei oder so was?«

»Passt auf, ihr beiden«, sagte mein Dad. »Heute Abend brauche ich eure Hilfe. Ich weiß, es ist viel verlangt, aber ihr müsst Geduld haben. Ich verspreche, dass ich euch alles erklären werde, sobald wir im Museum sind. Ich bringe alles wieder in Ordnung.«

»Was meinst du damit?«, beharrte Sadie. »Was willst du in Ordnung bringen?«

Dads Gesichtsausdruck war mehr als traurig. Er sah fast schuldbewusst aus. Mit einem Frösteln dachte ich an das, was Sadie gesagt hatte: dass unsere Großeltern ihm die Schuld an Moms Tod gaben. Das konnte nicht das sein, wovon er da redete, oder?

Der Taxifahrer bog in die Great Russell Street ein und hielt mit quietschenden Reifen vor dem Haupteingang des Museums.

»Lauft einfach hinter mir her«, befahl uns Dad. »Wenn wir den Leiter der Sammlung treffen, benehmt euch ganz normal.«

Sadie benahm sich ja eigentlich nie normal, aber ich beschloss, lieber den Mund zu halten. Wir kletterten aus dem Taxi. Während Dad dem Fahrer ein dickes Bündel Geldscheine in die Hand drückte, kümmerte ich mich um das Gepäck. Dann machte Dad etwas Seltsames. Er warf eine Handvoll kleiner Gegenstände auf den Rücksitz – sie sahen wie Steine aus, aber es war zu dunkel, um etwas zu erkennen. »Fahren Sie weiter«, befahl er dem Taxifahrer. »Nach Chelsea, bitte.«

Das ergab keinen Sinn, schließlich saßen wir gar nicht mehr im Taxi, aber der Fahrer raste davon. Ich sah zu Dad, dann wieder auf das Taxi, und bevor es um die Ecke bog und in der Dunkelheit verschwand, erhaschte ich einen seltsamen Blick auf drei Passagiere auf der Rückbank: Es waren ein Mann und zwei Kinder.

Ich starrte verständnislos hinterher. Das Taxi konnte unmöglich so schnell neue Fahrgäste aufgenommen haben. »Dad –«

»Londoner Taxis bleiben nie lange leer«, bemerkte er nüchtern. »Kommt, Kinder.«

Er marschierte durch das schmiedeeiserne Tor. Sadie und ich zögerten einen Augenblick.

»Carter, was geht hier vor sich?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, ob ich das wissen will.«

»Gut, dann bleib von mir aus hier draußen in der Kälte, ich werde jedenfalls nicht ohne eine Erklärung nach Hause gehen.« Sie drehte sich auf dem Absatz um und stapfte unserem Vater hinterher.

Im Nachhinein betrachtet hätte ich davonlaufen sollen. Ich hätte Sadie da rausschleifen und das Weite suchen sollen. Stattdessen folgte ich ihr durch das Tor.

Leseprobe:

Impressum

Widmung

I · Hazel

II · Hazel

III · Hazel

IV · Hazel

V · Annabeth

VI · Annabeth

VII · Annabeth

VIII · Annabeth

IX · Leo

X · Leo

XI · Leo

XII · Leo

XIII · Percy

XIV · Percy

XV · Percy

XVI · Percy

XVII · Frank

XVIII · Frank

XIX · Frank

XX · Frank

XXI · Annabeth

XXII · Annabeth

XXIII · Annabeth

XXIV · Annabeth

XXV · Hazel

XXVI · Hazel

XXVII · Hazel

XXVIII · Hazel

XXIX · Percy

XXX · Percy

XXXI · Percy

XXXII · Percy

XXXIII · Jason

XXXIV · Jason

XXXV · Jason

XXXVI · Jason

XXXVII · Annabet

XXXVIII · Annabeth

XXXIX · Annabeth

XL · Annabeth

XLI · Piper

XLII · Piper

XLIII · Piper

XLIV · Piper

XLV · Percy

XLVI · Percy

XLVII · Percy

XLVIII · Percy

XLIX · Leo

L · Leo

LI · Leo

LII · Leo

LIII · Annabeth

LIV · Annabeth

LV · Annabeth

LVI · Annabeth

LVII · Jason

LVIII · Jason

LIX · Jason

LX · Jason

LXI · Percy

LXII · Percy

LXIII · Percy

LXIV · Percy

LXV · Frank

LXVI · Frank

LXVII · Frank

LXVIII · Frank

LXIX · Annabeth

LXX · Annabeth

LXXI · Annabeth

LXXII · Annabeth

LXXIII · Hazel

LXXIV · Hazel

LXXV · Hazel

LXXVI · Hazel

LXXVII · Percy

LXXVIII · Percy

Glossar

Rick Riordan

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