Das Blut des Olymp
Author: Rick Riordan
Date: 2015-10-02T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Jugendbücher; Romane; Action & Abenteuer; Belletristik
Description: Die Erdgöttin Gaia ist stark wie nie – ihre Armee aus Riesen ist auferstanden und sie selbst steht kurz davor! Sie braucht nur noch das Blut zweier Halbgötter, um vollends zu erwachen und die Herrschaft über die Welt an sich zu reißen. Und dieses Blut wollen ihr Percy und seine Freunde auf keinen Fall geben! Doch wie sollen sie gegen die Monsterarmee bestehen? Und wie können sie gleichzeitig den drohenden Krieg zwischen römischen und griechischen Halbgöttern daheim im Camp Half-Blood verhindern? Jetzt geht es um alles … **
Publisher: Carlsen
Rights: Das Epub basiert auf der ersten Print-Auflage (2015) Alle Rechte vorbehalten. Sämtliche Inhalte dieses E-Books sind urheberrechtlich geschützt. Der Käufer erwirbt lediglich eine Lizenz für den persönlichen Gebrauch auf eigenen Endgeräten. Urheberrechtsverstöße schaden den Autoren und ihren Werken. Die Weiterverbreitung, Vervielfältigung oder öffentliche Widergabe ist ausdrücklich untersagt und kann zivil- und/oder strafrechtliche Folgen haben. In diesem E-Book befinden sich eventuell Verlinkungen zu Webseiten Dritter. Bitte haben Sie Verständnis dafür, dass sich die Carlsen Verlag

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Dies ist ein fiktionales Werk. Alle Figuren, Ereignisse und Dialoge entspringen der Fantasie des Autors und bilden nicht die Realität ab. Auch wenn es einige der Gebiete, die in diesem Buch vorkommen, wirklich gibt, sind die meisten (wenn nicht alle) Straßen, Sehenswürdigkeiten und Ortsnamen eine Erfindung des Autors.

Von Rick Riordan bei CARLSEN:

Percy Jackson – Diebe im Olymp (Band 1)
Percy Jackson – Im Bann des Zyklopen (Band 2)
Percy Jackson – Der Fluch des Titanen (Band 3)
Percy Jackson – Die Schlacht um das Labyrinth (Band 4)
Percy Jackson – Die letzte Göttin (Band 5)

Die Kane-Chroniken – Die rote Pyramide (Band 1)
Die Kane-Chroniken – Der Feuerthron (Band 2)
Die Kane-Chroniken – Der Schatten der Schlange (Band 3)

Die Helden des Olymp – Der verschwundene Halbgott (Band 1)
Die Helden des Olymp – Der Sohn des Neptun (Band 2)
Die Helden des Olymp – Das Zeichen der Athene (Band 3)
Die Helden des Olymp – Das Haus des Hades (Band 4)
Die Helden des Olymp – Das Blut des Olymp (Band 5)

Alle deutschen Rechte bei CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg 2015
Originalcopyright © 2014 by Rick Riordan
Originalverlag: Hyperion Books for Children, an imprint of the Disney Book Group
Permission for this edition was arranged through the Nancy Gallt Agency
Originaltitel: The Heroes of Olympus – The Blood of Olympus
Umschlagillustration © Helge Vogt, trickwelt
Umschlagtypografie: formlabor
Aus dem Englischen von Gabriele Haefs
Lektorat: Franziska Leuchtenberger
Satz und E-Book-Umsetzung: Dörlemann Satz, Lemförde
ISBN: 978-3-646-90285-3

Für meine wunderbaren Leserinnen und Leser.
Bitte, entschuldigt meine Entschuldigung für den letzten Cliffhanger. Ich werde in diesem Buch versuchen, alle Cliffhanger zu vermeiden.
Na ja, vielleicht gibt es doch ein paar kleine … weil ich euch liebe, Leute.

Dem Ruf werden folgen der Halbblute sieben
Die Welt wird sterben in Sturm oder Feuer
Ein letzter Atem ist zur Erfüllung des Eides geblieben
Und der Feind trägt Waffen zu des Todes Gemäuer.

I

Jason

Jason fand es schrecklich, alt zu sein.

Seine Gelenke taten weh. Seine Beine zitterten. Als er versuchte, den Hügel hochzuklettern, rasselte seine Lunge wie ein Kasten voller Kiesel.

Er konnte glücklicherweise sein Gesicht nicht sehen, aber seine Finger waren knotig und knochig. Blaue Adern traten hervor und zogen sich kreuz und quer über seinen Handrücken.

Er roch sogar wie ein alter Mann – nach Mottenkugeln und Hühnersuppe. Wie war das möglich? In Sekundenschnelle war er von sechzehn auf fünfundsiebzig gealtert, aber der Geruch nach altem Mann war noch schneller da gewesen: Bumm! Glückwunsch! Du stinkst!

»Sind gleich da«, Piper lächelte ihn an. »Das machst du großartig.«

Sie hatte gut reden. Piper und Annabeth waren als reizende griechische Dienstmägde verkleidet. Nicht einmal ihre ärmellosen weißen Gewänder und ihre Sandalen mit den langen Riemen machten ihnen auf dem felsigen Pfad Probleme.

Pipers mahagonibraune Haare waren in einem Zopf um ihren Kopf gewickelt, silberne Reifen schmückten ihre Arme. Sie sah aus wie eine antike Statue ihrer Mom, Aphrodite, was Jason ein wenig einschüchterte.

Mit einem schönen Mädchen zusammen zu sein, war schon nervenaufreibend genug. Mit einem Mädchen zusammen zu sein, dessen Mom die Göttin der Liebe war … na ja, Jason hatte immer Angst, aus Versehen etwas Unromantisches zu tun, worauf Pipers Mom dann vom Olymp herab die Stirn runzeln und ihn in ein Wildschwein verwandeln würde.

Jason warf einen Blick nach oben. Der Gipfel war noch immer hundert Meter entfernt.

»Blödeste Idee aller Zeiten.« Er lehnte sich an eine Zeder und wischte sich die Stirn. »Hazels Magie ist zu gut. Wenn es zum Kampf kommt, bin ich nutzlos.«

»Das wird schon nicht passieren«, versprach Annabeth. Sie schien sich in ihrer Verkleidung als Magd gar nicht wohlzufühlen. Sie krümmte immer wieder die Schultern, damit ihr das Kleid nicht hinunterrutschte. Ihr blonder Haarknoten hatte sich hinten aufgelöst und ihre Haare baumelten herab wie Spinnenbeine. Jason, der ihren Hass auf Spinnen kannte, beschloss, das nicht zu erwähnen.

»Wir schleichen uns im Palast ein«, sagte sie. »Wir besorgen uns die Informationen, die wir brauchen, und dann machen wir, dass wir wegkommen.«

Piper stellte ihre Amphore ab, den großen tönernen Weinkrug, in dem ihr Schwert versteckt war. »Wir können ruhig eine Sekunde Pause machen. Damit du wieder zu Atem kommst, Jason.«

Von ihrer Taille hing ihr Füllhorn herunter – das magische Horn des Überflusses. Irgendwo in den Falten ihres Gewandes war ihr Dolch Katoptris versteckt. Piper sah nicht gefährlich aus, aber bei Bedarf könnte sie mit Klingen aus Himmlischer Bronze zuschlagen oder ihren Feinden reife Mangos ins Gesicht feuern.

Annabeth lud sich ihre Amphore von der Schulter. Auch sie hatte ein verstecktes Schwert, aber auch ohne eine sichtbare Waffe sah sie tödlich aus. Ihre stürmischen grauen Augen überflogen die Umgebung und hielten Ausschau nach Gefahren. Wenn irgendein Dussel Annabeth um einen Schluck Wein angehauen hätte, dann würde sie dem Typen wohl eher einen Tritt ins Bifurcum verpassen, dachte Jason.

Er versuchte, ruhig zu atmen.

Unter ihm glitzerte die Bucht von Aphales, das Wasser war so blau, als ob es mit Lebensmittelfarbe behandelt worden wäre. Einige Hundert Meter vom Ufer entfernt lag die Argo II vor Anker. Ihre weißen Segel sahen nicht größer aus als Briefmarken, ihre neunzig Ruder wirkten wie Zahnstocher. Jason stellte sich vor, wie seine Freunde an Deck seinen Aufstieg verfolgten, abwechselnd durch Leos Fernglas schauten und versuchten, nicht zu lachen, während Opa Jason den Hügel hochhumpelte.

»Ithaka ist doof«, murmelte er.

Dabei war die Insel ja durchaus schön, fand er. Ein Rückgrat aus bewaldeten Hügeln zog sich durch ihre Mitte. Kreideweiße Felsen fielen zum Meer hin ab. In den Buchten gab es felsige Strände und Häfen, wo Häuser mit roten Dächern und Kirchen mit weißem Putz sich an die Hänge schmiegten.

Die Hügel waren gesprenkelt mit Mohn, Krokus und wilden Kirschbäumen. Der Wind duftete nach blühender Myrte. Alles sehr schön … nur waren es ungefähr vierzig Grad. Die Luft war so feucht wie der Dampf in einem römischen Badehaus.

Es wäre Jason ein Leichtes gewesen, den Winden zu befehlen, ihn zum Gipfel zu fliegen, aber nichts da. Um nicht aufzufallen, musste er sich als alter Trottel mit kranken Knien und Hühnersuppengestank dahinschleppen.

Er dachte an seine letzte Kletterpartie, zwei Wochen früher, als Hazel und er auf den kroatischen Klippen dem Wegelagerer Skiron gegenübergetreten waren. Da war Jason zumindest bei voller Kraft gewesen, und was ihnen jetzt bevorstand, war viel schlimmer als ein Wegelagerer.

»Bist du sicher, dass das hier der richtige Hügel ist?«, fragte er. »Kommt mir irgendwie … na ja … sehr ruhig vor.«

Piper musterte den Hügelkamm. Sie hatte sich eine strahlend blaue Harpyienfeder in die Haare geflochten – ein Andenken an den Überfall der vergangenen Nacht. Die Feder passte nicht unbedingt zu ihrer Verkleidung, aber Piper hatte sie sich verdient, denn sie hatte allein einen ganzen Schwarm Dämonenhennen zurückgeschlagen, als sie gerade Wache schob. Sie spielte ihre Leistung herunter, aber Jason konnte sehen, dass sie mit sich zufrieden war. Die Feder erinnerte sie daran, dass sie nicht mehr dieselbe war wie im vergangenen Winter, als sie im Camp Half-Blood angekommen waren.

»Die Ruinen sind da oben«, versprach sie. »Ich habe sie in der Klinge von Katoptris gesehen. Und du hast ja gehört, was Hazel gesagt hat. Die größte …«

»Ja, die größte Versammlung böser Geister, die ich je gespürt habe«, erinnerte sich Jason. »Richtig, klingt toll.«

Nachdem er sich durch den unterirdischen Tempel des Hades gekämpft hatte, waren noch mehr böse Geister wirklich das Letzte, womit Jason zusammentreffen wollte. Aber hier stand ihre Mission auf dem Spiel. Die Besatzung der Argo II musste eine schwerwiegende Entscheidung fällen. Wenn sie die falsche Wahl träfen, würden sie versagen und die ganze Welt würde zerstört werden.

Pipers Klinge, Hazels magisches Gespür und Annabeths Instinkte waren alle einig – die Antwort lag hier auf Ithaka, im uralten Palast des Odysseus, bei einer Horde von bösen Geistern, die sich versammelt hatten, um auf Gaias Befehle zu warten. Sie hatten vor, sich bei diesen bösen Geistern einzuschleichen, sich ein Bild der Lage zu verschaffen und dann über ihr Vorgehen zu entscheiden. Und danach zu machen, dass sie wegkamen, am liebsten lebend.

Annabeth zog ihren goldenen Gürtel gerade. »Ich hoffe, unsere Verkleidung reicht. Diese Freier waren schon zu ihren Lebzeiten miese Typen. Wenn sie herausfinden, dass wir Halbgötter sind …«

»Hazels Magie wird ausreichen«, sagte Piper.

Jason versuchte, das zu glauben.

Die Freier waren ungefähr hundert der gierigsten, gemeinsten Halsabschneider aller Zeiten. Als Odysseus, der griechische König von Ithaka, nach dem Trojanischen Krieg verschollen war, war diese Meute aus zweitrangigen Fürsten in seinen Palast eingedrungen und hatte sich nicht vertreiben lassen, denn jeder hatte gehofft, Königin Penelope heiraten und das Königreich des Odysseus übernehmen zu können. Odysseus war dann heimlich zurückgekehrt und hatte sie alle erschlagen – also eine richtig schöne Heimkehr. Doch wenn Pipers Visionen zutrafen, waren die Freier jetzt wieder da und gingen in dem Palast um, in dem sie gestorben waren.

Jason konnte nicht fassen, dass er gleich den Palast des Odysseus sehen würde – eines der berühmtesten griechischen Helden überhaupt. Aber andererseits war bei diesem ganzen Einsatz ein umwerfendes Erlebnis auf das andere gefolgt. Annabeth dagegen war eben erst aus den ewigen Abgründen des Tartarus zurückgekehrt. Und unter diesen Umständen sollte Jason sich vielleicht nicht darüber beklagen, dass er jetzt ein alter Mann war.

»Na …« Er stützte sich auf seinen Gehstock. »Wenn ich so alt aussehe, wie ich mich fühle, dann muss meine Verkleidung jedenfalls perfekt sein. Machen wir, dass wir weiterkommen.«

Im Weiterklettern lief ihm der Schweiß den Hals hinunter. Seine Waden schmerzten. Trotz der Hitze fing er an zu zittern. Und sosehr er es auch versuchte, er musste immer wieder an seine Träume der letzten Zeit denken.

Seit dem Haus des Hades waren sie lebhafter geworden.

Manchmal stand Jason im unterirdischen Tempel in Epirus und der Riese Klytius ragte über ihm auf und sprach als Chor körperloser Stimmen: Ihr wart allesamt nötig, um mich zu besiegen. Was macht ihr, wenn die Erdmutter die Augen öffnet?

Dann wieder fand Jason sich auf dem Gipfel vom Half-Blood Hill. Gaia, die Erdmutter, erhob sich aus dem Boden – eine wirbelnde Gestalt aus Lehm, Blättern und Steinen.

Armes Kind. Ihre Stimme hallte über die Landschaft und ließ den Felsboden unter Jasons Füßen beben. Dein Vater ist der Erste unter den Göttern, und doch kommst du immer nur an zweiter Stelle – für deine römischen Kameraden, für deine griechischen Freunde, sogar für deine Familie. Wie willst du dich beweisen?

Sein schlimmster Traum begann auf dem Hof des Wolfshauses in Sonoma. Vor ihm stand die Göttin Juno und leuchtete wie geschmolzenes Silber.

Dein Leben gehört mir, donnerte ihre Stimme. Eine Friedensgabe von Zeus.

Jason wusste, dass er nicht hinschauen durfte, aber er konnte seine Augen nicht schließen, als Juno zur Supernova wurde und ihre wahre, göttliche Gestalt offenbarte. Er wurde innerlich von Schmerz zerfetzt. Sein Körper verbrannte schichtweise, wie eine Zwiebel.

Dann änderte sich alles. Jason war noch immer im Wolfshaus, aber jetzt war er ein kleiner Junge – höchstens zwei Jahre alt. Eine Frau kniete vor ihm, ihr Zitronenduft war so vertraut. Ihre Züge waren zerlaufen und unklar, aber er kannte ihre Stimme: Sie war hell und brüchig, wie eine hauchdünne Eisschicht auf einem Bach.

Ich komme dich holen, Liebster, sagte sie. Ich bin bald wieder da.

Immer wenn Jason aus diesem Albtraum erwachte, war sein Gesicht schweißnass und seine Augen brannten vor Tränen.

Nico di Angelo hatte sie gewarnt: Das Haus des Hades werde ihre Erinnerung aufwühlen, sie Dinge aus der Vergangenheit sehen und hören lassen. Ihre Geister würden ruhelos werden.

Jason hatte gehofft, dass gerade dieser Geist nicht auftauchen würde, aber der Traum wurde jede Nacht schlimmer. Und jetzt kletterte Jason zu den Ruinen eines Palastes hoch, wo eine ganze Geisterarmee sich versammelt hatte.

Das heißt noch lange nicht, dass auch SIE dort sein wird, sagte er sich.

Aber seine Hände wollten nicht aufhören zu zittern. Jeder Schritt fiel ihm schwerer als der davor.

»Gleich sind wir da«, sagte Annabeth. »Wir könnten …«

BUMM! Der Hang dröhnte. Irgendwo hinter dem Hügelkamm brüllte eine Menge zustimmend auf, wie die Zuschauer in einer Arena. Bei diesem Geräusch bekam Jason eine Gänsehaut. Vor nicht allzu langer Zeit hatte er vor einem jubelnden geisterhaften Publikum im römischen Kolosseum um sein Leben gekämpft. Er hatte es durchaus nicht eilig damit, dieses Erlebnis zu wiederholen.

»Was war das für eine Explosion?«, fragte er.

»Keine Ahnung«, sagte Piper. »Die scheinen sich jedenfalls zu amüsieren. Dann lasst uns doch mal ein paar nette Tote kennenlernen.«

II

Jason

Natürlich war alles noch schlimmer, als Jason erwartet hatte.

Sonst wäre es ja auch nicht lustig gewesen.

Als er oben auf dem Hügelkamm durch die Olivenbüsche lugte, sah er etwas, das aussah wie eine durchgeknallte Party bei einem Zombieverein.

Die Ruinen an sich waren nicht so beeindruckend – einige Mauern, ein von Unkraut überwucherter Innenhof, eine in den Felsen eingehauene Treppe, die ins Leere führte. Spanplatten bedeckten eine Grube, und ein Metallgerüst trug einen brüchigen Torbogen.

Aber über den Ruinen lag wie eine zweite Schicht eine andere Realität – ein gespenstisches Bild des Palastes, wie er in seinen Glanzzeiten ausgesehen haben musste. Weiß gekalkte Stuckmauern erhoben sich, gesäumt von Balkons, drei Stock hoch. Säulengänge blickten auf das Atrium in der Mitte, wo ein riesiger Brunnen und bronzene Kohlepfannen standen. An einem Dutzend Tische hielten Geister ihr Festmahl ab, johlten und stießen sich gegenseitig aus dem Weg.

Jason hatte etwa hundert Geister erwartet, aber hier wimmelten mindestens doppelt so viele herum, jagten gespenstische Dienstmägde, zerbrachen Teller und Becher und ließen total die Sau raus.

Die meisten sahen aus wie die Laren aus Camp Jupiter – durchscheinende lila Erscheinungen in Toga und Sandalen. Einige wenige Festgäste hatten verweste Leiber aus grauem Fleisch, mit verfilzten Haarbüscheln und scheußlichen Wunden. Andere sahen aus wie ganz normale lebende Sterbliche – einige trugen Toga, manche einen modernen Anzug oder Uniform. Jason entdeckte sogar einen Typen mit lila Camp-Jupiter-T-Shirt und römischer Legionärsrüstung.

Mitten auf dem Atrium stolzierte ein grauhäutiger Geist in zerfetzter griechischer Tunika durch die Menge und hielt eine Marmorbüste über seinen Kopf wie einen Siegespokal. Die anderen Geister johlten und hauten ihm auf den Rücken. Als der Geist näher kam, sah Jason, dass ihm ein Pfeil in der Kehle steckte, der gefiederte Schaft ragte aus seinem Adamsapfel. Noch beunruhigender war die Büste, die er hochstemmte – war das etwa Zeus?

Es war schwer, sich da sicher zu sein. Die meisten griechischen Statuen sahen ziemlich gleich aus. Aber das bärtige übellaunige Gesicht erinnerte Jason doch stark an den riesigen Hippie-Zeus in Hütte 1 von Camp Half-Blood.

»Unsere nächste Opfergabe!«, brüllte der Geist und seine Stimme summte durch den Pfeil in seiner Kehle. »Jetzt wollen wir die Erdmutter füttern!«

Die Festgäste schrien los und hämmerten auf ihre Becher. Der Geist ging weiter zum Brunnen in der Mitte. Die Menge wich zurück und Jason ging auf, dass der Brunnen kein Wasser enthielt. Aus dem drei Fuß hohen Sockel entsprang ein Geysir aus Sand und bildete einen regenschirmähnlichen Vorhang aus weißen Sandkörnern, die in das runde Brunnenbecken fielen.

Der Geist schleuderte die Marmorbüste in den Brunnen. Sowie der Kopf des Zeus die Sanddusche passiert hatte, zerfiel der Marmor, als ob er in eine Häckselmaschine geraten wäre. Der Sand funkelte golden, in der Farbe von Ichor – göttlichem Blut. Dann erdröhnte der gesamte Berg mit einem erstickten BUMM!, wie jemand, der nach einer Mahlzeit rülpst.

Die toten Festgäste brüllten zustimmend.

»Gibt’s noch Statuen?«, schrie der Geist in die Menge. »Nein? Dann müssen wir wohl warten, bis wir ein paar echte Götter opfern können.«

Seine Kumpels lachten und klatschten, als der Geist sich an den nächststehenden Tisch fallen ließ.

Jason packte seinen Gehstock fester. »Der Kerl hat gerade meinen Dad zermahlen. Für wen hält der sich eigentlich?«

»Ich nehme an, das ist Antinoos«, sagte Annabeth. »Einer der Anführer der Freier. Wenn ich das richtig in Erinnerung habe, hat Odysseus ihm den Pfeil durch den Hals geschossen.«

Piper schauderte es. »Man sollte doch meinen, dass so ein Typ danach nicht wieder aufsteht. Was ist mit den anderen? Warum sind das so viele?«

»Ich weiß nicht«, sagte Annabeth. »Frische Rekruten für Gaia, nehme ich an. Manche müssen ins Leben zurückgekehrt sein, ehe wir die Tore des Todes verschließen konnten. Andere sind einfach nur Geister.«

»Einige sind Ghule«, sagte Jason. »Die mit den klaffenden Wunden und der grauen Haut, wie Antinoos … Mit solchen habe ich schon gekämpft.«

Piper spielte an der blauen Harpyienfeder herum. »Können die getötet werden?«

Jason dachte an einen Einsatz, den er Jahre zuvor in San Bernardino für Camp Jupiter durchgeführt hatte. »Nicht so einfach. Sie sind stark und schnell und intelligent. Und sie fressen Menschenfleisch.«

»Fantastisch«, murmelte Annabeth. »Ich weiß trotzdem nicht, was wir anderes machen sollten, als bei unserem Plan zu bleiben. Uns aufteilen und einschleichen, feststellen, warum sie hier sind. Wenn die Sache schiefgeht …«

»Dann kommt Plan B«, sagte Piper.

Jason hasste Plan B.

Ehe sie das Schiff verlassen hatten, hatte Leo ihnen allen eine Notrakete von der Größe einer Geburtstagskerze in die Hand gedrückt. Wenn sie eine davon hochwarfen, würde die als Streifen aus weißem Phosphor in die Luft sausen und der Argo II mitteilen, dass es Ärger gab. Jason und die Mädchen hätten dann einige Sekunden, um in Deckung zu gehen, ehe die Katapulte des Schiffes auf ihre Stellung feuerten und den Palast in Griechisches Feuer und Geschosse aus Himmlischer Bronze hüllten.

Nicht gerade ein Plan, bei dem nichts schiefgehen konnte, aber immerhin hatte Jason das befriedigende Wissen, dass er einen Angriff auf diese lärmende Bande aus Toten lostreten könnte, wenn die Lage knifflig würde. Natürlich nur unter der Voraussetzung, dass er und seine Freundinnen entkamen. Und nur, wenn Leos Katastrophenkerzen nicht aus Versehen hochgingen – das passierte manchmal bei Leos Erfindungen –, denn dann würde es gleich viel heißer werden und die Chance einer feurigen Apokalypse würde auf neunzig Prozent steigen.

»Vorsicht da unten«, mahnte er Piper und Annabeth.

Piper kroch auf die linke Seite des Hügelkammes. Annabeth ging nach rechts. Jason zog sich an seinem Gehstock hoch und humpelte auf die Ruinen zu.

Er dachte an das letzte Mal, als er sich in eine Meute aus bösen Geistern gestürzt hatte, im Haus des Hades. Wenn Frank Zhang und Nico di Angelo nicht gewesen wären …

Bei allen Göttern … Nico!

Wann immer Jason in den vergangenen Tagen einen Teil seiner Mahlzeit dem Jupiter geopfert hatte, hatte er seinen Vater gebeten, Nico zu helfen. Der Junge hatte so viel durchgemacht und trotzdem hatte er sich für die schwierigste Aufgabe angeboten: die Statue der Athena Parthenos nach Camp Half-Blood zu bringen. Wenn ihm das nicht gelänge, würden die römischen und griechischen Halbgötter sich gegenseitig abschlachten. Und egal, was in Griechenland passierte, dann hätte die Argo II kein Zuhause mehr, in das sie zurückkehren könnte.

Jason durchschritt den geisterhaften Torweg des Palastes. Ihm ging gerade noch rechtzeitig auf, dass ein Teil des Mosaikbodens vor ihm eine Illusion war, die eine drei Meter tiefe Ausgrabungsstätte verbarg. Er wich der Grube aus und humpelte dann weiter zum Hof.

Die beiden Ebenen der Realität erinnerten ihn an die Titanenfestung auf dem Othrys – ein verwirrendes Labyrinth aus schwarzen Marmorwänden, die sich nach Lust und Laune zu Schatten auflösten und dann wieder fest wurden. Aber bei jenem Kampf hatte Jason immerhin hundert Legionäre an seiner Seite gehabt. Jetzt hatte er nur den Körper eines Greises, einen Stock und zwei Freundinnen in eng anliegenden Kleidern.

Mehr als dreißig Meter vor ihm bewegte sich Piper durch die Menge, sie lächelte und füllte Weingläser für die geisterhaften Zecher. Wenn sie Angst hatte, dann zeigte sie es nicht. Bisher schenkten die Geister ihr keine besondere Aufmerksamkeit. Hazels Magie schien also zu funktionieren.

Auf der rechten Seite sammelte Annabeth leere Teller und Becher ein. Sie lächelte nicht.

Jason dachte an das Gespräch, das er vor dem Verlassen des Schiffes mit Percy geführt hatte.

Percy war an Bord geblieben, um nach Bedrohungen von der Seeseite Ausschau zu halten, aber ihm hatte die Vorstellung gar nicht gefallen, dass Annabeth sich ohne ihn auf diese Expedition begeben würde – zumal es ihre erste Trennung seit ihrer Rückkehr aus dem Tartarus war.

Er hatte Jason beiseitegenommen. »Hör mal … Annabeth würde mich umbringen, wenn ich auch nur andeutete, dass sie jemanden braucht, der sie beschützt.«

Jason lachte. »Ja, das würde sie.«

»Aber pass auf sie auf, ja?«

Jason drückte die Schulter seines Freundes. »Ich sorge dafür, dass sie unversehrt zu dir zurückkommt.«

Jetzt fragte sich Jason, ob er dieses Versprechen wohl halten könnte.

Er erreichte den Rand der Menge.

Eine kratzige Stimme rief: »IROS!«

Antinoos, der Ghul mit dem Pfeil in der Kehle, starrte ihm ins Gesicht. »Bist du das, alter Bettler?«

Hazels Magie tat ihre Wirkung. Kalte Luft strich über Jasons Gesicht, als der Nebel behutsam sein Aussehen änderte und den Freiern das zeigte, was sie zu sehen erwarteten.

»Genau der!«, sagte Jason. »Iros.«

Ein Dutzend weitere Geister drehten sich zu ihm um. Einige runzelten die Stirn und griffen nach ihren leuchtenden lila Schwertern. Zu spät fragte sich Jason, ob Iros wohl ihr Feind sein könnte, aber er hatte sich schon zu dieser Rolle bekannt.

Er humpelte weiter und machte sein bestes übellauniges Greisengesicht. »Da komme ich wohl zu spät zur Party. Ich hoffe, ihr habt mir was zu essen aufbewahrt.«

Einer der Geister fauchte angewidert. »Undankbarer alter Tippelbruder. Soll ich ihn umbringen, Antinoos?«

Jasons Nackenmuskeln verkrampften sich.

Antinoos sah ihn drei Sekunden lang an, dann kicherte er. »Ich bin heute gnädig gestimmt. Komm, Iros, setz dich an meinen Tisch.«

Jason blieb nicht viel anderes übrig. Er nahm Antinoos gegenüber Platz, während weitere Geister sie umdrängten und feixten, als ob sie mit einer ganz besonders gemeinen Partie Armdrücken rechneten.

Aus der Nähe waren die Augen des Antinoos von kräftigem Gelb. Seine Lippen spannten sich papierdünn über Wolfszähne. Zuerst dachte Jason, die dunklen Locken des Ghuls wären in Auflösung begriffen. Dann ging ihm auf, dass ein stetiger Bach aus Schmutz von der Kopfhaut des Antinoos rieselte und sich über seine Schultern verteilte. Lehmklumpen füllten die alten Schwertwunden in seiner grauen Haut. Weiterer Dreck quoll unten aus der Pfeilwunde in seinem Hals.

Die Macht der Gaia, dachte Jason. Die Erde hält den Kerl zusammen.

Antinoos schob einen goldenen Becher und einen Teller voll Essen über den Tisch. »Ich hätte hier ja nicht mit dir gerechnet, Iros. Aber ich nehme mal an, sogar ein Bettler kann auf Wiedergutmachung klagen. Oder?«

Eine dicke rote Flüssigkeit schwappte in dem Becher herum. Auf dem Teller lagen dampfende braune Klumpen undefinierbares Fleisch.

Jasons Magen rebellierte. Selbst wenn die Geisterkost ihn nicht umbrächte, würde seine vegetarische Freundin ihn wohl einen Monat lang nicht küssen.

Er dachte daran, was Notus, der Südwind, ihm gesagt hatte: Von einem ziellos wehenden Wind hat niemand etwas. Jasons gesamte Karriere im Camp Jupiter war auf sorgfältigen Entscheidungen aufgebaut gewesen. Er vermittelte zwischen Halbgöttern, hörte sich alle Seiten einer Meinungsverschiedenheit an, fand Kompromisse. Sogar, wenn er gegen römische Traditionen aufbegehrte, handelte er nie unüberlegt. Er war nicht impulsiv.

Notus hatte ihn gewarnt, dass solches Zögern ihn umbringen könnte. Jason sollte aufhören, alles abzuwägen, und sich das nehmen, was er wollte.

Wenn er ein undankbarer Bettler war, dann musste er sich auch wie einer verhalten.

Er riss sich mit den Fingern ein Stück Fleisch ab und stopfte es sich in den Mund. Er schüttete rote Flüssigkeit in sich hinein und zum Glück schmeckte die wie mit Wasser verdünnter Wein, nicht wie Blut oder Gift. Jason unterdrückte den Drang, sich zu übergeben, aber er kippte nicht um und explodierte auch nicht.

»Köstlich!« Er wischte sich den Mund ab. »Und jetzt erzähl mir von dieser … Wie hast du das genannt? Wiedergutmachung. Wo kann ich die beantragen?«

Die Geister lachten. Einer stieß Jasons Schulter an, und Jason fand es besorgniserregend, dass er das wirklich spüren konnte.

Die Laren im Camp Jupiter besaßen keine physische Substanz. Diese Geister hier offenbar doch. Das bedeutete mehr Feinde, die ihn schlagen, erstechen oder enthaupten könnten.

Antinoos beugte sich vor. »Sag mal, Iros, was hast du anzubieten? Wir brauchen dich nicht als Laufburschen, wie in den alten Tagen. Und ein Kämpfer bist du auch nicht. Wenn ich das richtig in Erinnerung habe, dann hat Odysseus dir den Kiefer zerschmettert und dich in den Schweinestall geworfen.«

Jasons Neuronen loderten auf. Iros … der alte Mann, der im Austausch gegen Essensreste für die Freier den Boten gespielt hatte. Iros war sozusagen ihr persönlicher Haus-Obdachloser gewesen. Als Odysseus als Bettler verkleidet heimgekehrt war, hatte Iros geglaubt, dieser Fremde wolle ihm seinen Rang streitig machen. Die beiden waren aneinandergeraten …

»Du hast Iros …«, Jason unterbrach sich. »Du hast dafür gesorgt, dass ich gegen Odysseus gekämpft habe. Du hast Geld darauf gesetzt. Sogar, als Odysseus sein Hemd ausgezogen hat und du seine Muskeln sehen konntest … da hast du noch immer auf dem Kampf bestanden. Dir war es doch egal, ob ich überlebe!«

Antinoos bleckte nur seine spitzen Zähne. »Natürlich war mir das egal. Ist es noch immer. Aber du bist hier, also hatte Gaia einen Grund, dich in die Welt der Sterblichen zurückkehren zu lassen. Sag mal, womit hast du einen Anteil an unserer Beute verdient?«

»Was für eine Beute?«

Antinoos hob die Hände. »Die ganze Welt, mein Freund. Bei unserer ersten Begegnung hier waren wir nur scharf auf Land, Geld und Frau des Odysseus.«

»Vor allem auf die Frau!« Ein kahlköpfiger Geist in zerlumpter Kleidung versetzte Jason einen Rippenstoß. »Diese Penelope war wirklich eine scharfe kleine Nummer.«

Jason sah für einen Moment zu, wie Piper am Nachbartisch Getränke servierte. Sie hob diskret einen Finger an ihren Mund, in einer Schweigegeste, dann flirtete sie weiter mit den Toten.

Antinoos grinste höhnisch. »Eurymachos, du greinendes Weichei. Du hattest bei Penelope doch nie eine Chance. Ich weiß noch, wie du geflennt und bei Odysseus um dein Leben gebettelt hast, und ich sollte an allem schuld sein!«

»Hab ich aber auch nicht viel von gehabt.« Eurymachos hob sein zerfetztes Hemd und zeigte ein drei Zentimeter breites rundes Loch mitten in seiner Brust. »Odysseus hat mir ins Herz geschossen, nur weil ich seine Frau heiraten wollte.«

»Jedenfalls …« Antinoos drehte sich zu Jason um. »Wir haben uns hier jetzt versammelt, um etwas viel Größeres zu erringen. Wenn Gaia erst die Götter vernichtet hat, dann werden wir die Reste der sterblichen Welt unter uns aufteilen.«

»Ich will London!«, rief ein Ghul am Nebentisch.

»Montreal«, brüllte ein anderer.

»Duluth!«, schrie ein dritter, und sofort verstummten alle Gespräche und die anderen Geister musterten ihn verwirrt.

Speis und Trank verwandelten sich in Jasons Magen in Blei. »Was ist mit den anderen … Gästen? Ich zähle an die zweihundert. Mindestens die Hälfte habe ich noch nie gesehen.«

Antinoos’ gelbe Augen funkelten. »Das sind alles Bewerber um Gaias Gunst. Alle haben Forderungen und Klagen gegen die Götter oder ihre Lieblingshelden. Der Schurke da drüben ist Hippias, ehemals Tyrann von Athen. Er wurde entmachtet und tat sich mit den Persern zusammen, um seine eigenen Landsleute zu bekämpfen. Keine Moral, der Kerl. Er würde für Macht alles tun.«

»Danke!«, rief Hippias.

»Der Gauner mit dem Truthahn im Maul«, fuhr Antinoos fort, »das ist Hasdrubal der Karthager. Er hat mit Rom ein Hühnchen zu rupfen.«

»Mmmmhmm«, sagte der Karthager.

»Und Michael Varus …«

Jason hätte sich fast verschluckt. »Wer?«

Am Sandbrunnen drehte sich der dunkelhaarige Typ in lila T-Shirt und Legionärsrüstung zu ihnen um. Seine Umrisse waren verschwommen und rauchig, deshalb hielt Jason ihn für eine Art Geist, aber die Legionstätowierung auf seinem Unterarm war doch deutlich zu sehen: SPQR, das doppelte Gesicht des Gottes Janus und sechs Striche für die Dienstjahre. Auf seinem Brustpanzer hingen das Prätorenabzeichen und das Emblem der Fünften Kohorte.

Jason war Michael Varus nie begegnet. Der berüchtigte Prätor war in den Achtzigerjahren umgekommen. Aber Jason bekam trotzdem eine Gänsehaut, als er dem Blick des Varus begegnete. Diese eingesunkenen Augen schienen Jasons Verkleidung zu durchdringen.

Antinoos machte eine wegwerfende Handbewegung. »Das ist ein römischer Halbgott. Hat den Adler seiner Legion verloren, in … Alaska, oder? Ist ja auch egal. Gaia lässt ihn hier mit rumhängen. Er behauptet, er hätte Ahnung davon, wie Camp Jupiter besiegt werden kann. Aber du, Iros – du hast meine Frage nicht beantwortet. Warum solltest gerade du uns hier willkommen sein?«

Varus’ tote Augen brachten Jason aus der Fassung. Er konnte spüren, wie der Nebel um ihn herum auf seine Unsicherheit reagierte und dünner wurde.

Plötzlich tauchte Annabeth hinter Antinoos auf. »Noch Wein, hoher Herr? Huch!«

Sie goss Antinoos den Inhalt einer silbernen Kanne in den Nacken.

»Bah!« Der Ghul krümmte sich. »Du dummes Ding! Wer hat dich denn aus dem Tartarus zurückkehren lassen?«

»Ein Titan, hoher Herr.« Annabeth senkte beschämt den Kopf. »Darf ich Euch ein paar Feuchttücher bringen? Euer Pfeil tropft.«

»Verschwinde!«

Annabeth fing Jasons Blick auf – eine stumme Versicherung ihrer Unterstützung –, dann verschwand sie in der Menge.

Der Ghul wischte den Wein ab und gab Jason damit die Möglichkeit, Ordnung in seine Gedanken zu bringen.

Er war Iros – einstmals Laufbursche der Freier. Warum mochte er hier sein? Warum sollten sie ihn aufnehmen?

Er schnappte sich das nächstbeste Bratenmesser und rammte es in den Tisch. Alle Geister fuhren zusammen.

»Warum ihr mich willkommen heißen solltet?«, knurrte Jason. »Weil ich noch immer Botschaften für euch überbringe, ihr Elendsgestalten. Ich komme gerade vom Haus des Hades und soll nachsehen, was ihr hier so treibt.«

Das mit dem Haus des Hades stimmte immerhin, und es schien Antinoos für einen Moment zu verwirren. Er starrte Jason wütend an, während noch immer Wein von dem Pfeilschaft in seiner Kehle tropfte. »Ich soll dir glauben, Gaia hätte dich – einen Bettler – geschickt, um uns auf die Finger zu schauen?«

Jason lachte. »Ich war einer der Letzten, die Epirus verlassen konnten, ehe die Tore des Todes geschlossen wurden. Ich habe die Kammer gesehen, wo Klytius unter einer gewölbten Decke aus Grabsteinen Wache stand. Ich bin im Nekromanteion über den Boden aus Knochen und Edelsteinen gelaufen!«

Auch das stimmte. Die Geister am Tisch rutschten hin und her und murmelten.

»Also, Antinoos!« Jason richtete einen Finger auf den Ghul. »Vielleicht solltest du mir erklären, womit du Gaias Gunst verdient hast! Ich sehe hier nur eine Bande aus trägen Faulenzern, die sich amüsieren und nichts zur Kriegsanstrengung beitragen. Was soll ich der Erdmutter also erzählen?«

Aus dem Augenwinkel sah Jason, wie Piper ihn beifällig anlächelte. Dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder einem leuchtend lila Griechen zu, der versuchte, sie auf seinen Schoß zu ziehen.

Antinoos schloss die Hand um das Bratenmesser, das Jason in den Tisch gerammt hatte. Er zog es heraus und betrachtete die Klinge. »Wenn du von Gaia kommst, dann musst du wissen, dass wir hierhin befohlen worden sind. Porphyrion hat das angeordnet.« Antinoos fuhr sich mit dem Messer über die Handfläche. Statt Blut quoll Dreck aus dem Schnitt. »Du kennst doch Porphyrion …?«

Jason kämpfte verzweifelt gegen seine Übelkeit. Er konnte sich aus der Schlacht beim Wolfshaus nur zu gut an Porphyrion erinnern. »Der Riesenkönig – grüne Haut, dreizehn Meter hoch, weiße Augen, in die Zöpfe eingeflochtene Waffen. Natürlich kenne ich ihn. Er ist viel beeindruckender als du.«

Er beschloss, nicht zu erwähnen, dass er den Riesenkönig bei ihrer letzten Begegnung mit einem Blitz zu Boden geschlagen hatte.

Ausnahmsweise einmal sah Antinoos sprachlos aus, aber sein Freund, der kahle Geist Eurymachos, legte Jason einen Arm um die Schultern.

»Aber, aber, mein Freund!« Eurymachos stank nach saurem Wein und brennenden Stromkabeln. »Wir wollten deine Befugnisse sicher nicht anzweifeln! Es ist bloß, na ja, wenn du in Athen mit Porphyrion gesprochen hast, dann musst du doch wissen, warum wir hier sind. Du kannst mir glauben, wir halten uns ganz strikt an seine Befehle.«

Jason versuchte, seine Überraschung zu verbergen. Porphyrion in Athen!

Gaia hatte versprochen, die Götter mit der Wurzel auszurotten. Chiron, Jasons Mentor im Camp Half-Blood, hatte angenommen, das solle bedeuten, dass die Riesen versuchen wollten, die Erdgöttin am ursprünglichen Olymp auferstehen zu lassen. Aber jetzt …

»Die Akropolis«, sagte Jason. »Die ältesten Tempel der Götter, mitten in Athen. Da wird Gaia erwachen.«

»Natürlich!« Eurymachos lachte. Die Wunde in seiner Brust erzeugte ein blubberndes Geräusch, wie das Blasloch eines Tümmlers. »Und wenn sie dahin wollen, müssen diese lästigen Halbgötter übers Meer fahren, oder? Sie wissen, es ist zu gefährlich, über Land zu fliegen.«

»Was bedeutet, sie müssen an dieser Insel hier vorbei«, sagte Jason.

Eurymachos nickte eifrig. Er nahm den Arm von Jasons Schultern und tunkte seinen Finger in sein Weinglas. »Und dann werden sie sich entscheiden müssen!«

Er zog eine Linie auf dem Tisch und der rote Wein leuchtete unnatürlich auf dem Holz. Er zeichnete Griechenland wie ein verformtes Stundenglas – einen großen wackligen Klumpen für das nördliche Festland, dann darunter einen fast ebenso großen weiteren Kloß – den Landesteil, der Peloponnes genannt wird. Zwischen beiden war eine schmale Meerenge zu sehen – der Golf von Korinth.

Jason hätte dieses Bild nicht gebraucht. Er und die anderen hatten ihren letzten Tag auf See mit dem Studium von Landkarten verbracht.

»Der direkteste Weg«, sagte Eurymachos, »wäre hier vorbei, durch den Golf von Korinth. Aber wenn sie das versuchen …«

»Das reicht jetzt«, fauchte Antinoos. »Du hast ein loses Mundwerk, Eurymachos.«

Der Geist sah beleidigt aus. »Ich wollte ihm doch nicht alles erzählen. Nur, dass die Armeen der Zyklopen sich auf beiden Ufern sammeln. Und die wütenden Sturmgeister in der Luft. Und diese fiesen Meeresungeheuer, mit denen Keto das Wasser verseucht hat. Und wenn das Schiff es bis Delphi schafft …«

»Idiot!« Antinoos warf sich über den Tisch und packte den Geist am Handgelenk. Eine dünne Lehmkruste löste sich von seiner Hand und verteilte sich auf dem geisterhaften Arm des Eurymachos.

»Nein!«, wimmerte Eurymachos. »Bitte! Ich … ich wollte doch bloß …«

Der Geist schrie auf, als der Lehm seinen Körper umschloss wie eine Schale, dann barst und nur ein Häufchen Staub übrig blieb. Eurymachos war verschwunden.

Antinoos ließ sich zurücksinken und wischte sich die Hände ab. Die anderen Freier am Tisch beobachteten ihn in misstrauischem Schweigen.

»Tut mir leid, Iros.« Der Ghul lächelte kalt. »Du brauchst nur so viel zu wissen – die Wege nach Athen werden sorgfältig bewacht, wie wir versprochen haben. Die Halbgötter müssen entweder die Meerengen durchqueren, was unmöglich ist, oder die gesamte Peloponnes umsegeln, was wohl kaum ungefährlicher ist. Es ist ohnehin unwahrscheinlich, dass sie lange genug überleben, um diese Entscheidung treffen zu können. Wenn sie Ithaka erreichen, werden wir das wissen. Wir werden sie hier aufhalten und Gaia wird erkennen, wie wertvoll wir sind. Diese Botschaft kannst du in Athen ausrichten.«

Jasons Herz hämmerte gegen seinen Brustkasten. Er hatte noch nie so etwas gesehen wie die Schale aus Lehm, die Antinoos heraufbeschworen hatte, um Eurymachos zu vernichten. Er wollte lieber nicht wissen, ob das auch bei Halbgöttern funktionierte.

Zudem schien Antinoos ganz sicher zu sein, dass er die Argo II ausfindig machen könnte. Bisher hatte Hazels Magie das Schiff offenbar versteckt, aber niemand konnte wissen, wie lange das klappen würde.

Jason hatte jetzt gehört, was sie wissen mussten. Ihr Ziel war Athen. Die sicherere Route, oder zumindest die nicht unmögliche Route, führte um die Südküste. Heute war der 20. Juli. Ihnen blieben nur zwölf Tage, bis Gaia erwachte, am 1. August, dem uralten Fest der Hoffnung.

Jason und seine Freunde mussten sofort aufbrechen, solange sie noch die Möglichkeit hatten.

Aber ihm machte noch etwas anderes zu schaffen – ein kaltes Gefühl der Vorahnung, als sei das noch nicht die schlechteste Nachricht gewesen.

Eurymachos hatte Delphi erwähnt. Jason hatte insgeheim gehofft, den alten Sitz von Apollos Orakel besuchen zu können, vielleicht um etwas über seine eigene Zukunft zu erfahren, aber wenn die Monster sich auch da schon breitgemacht hatten …

Er schob seinen Teller mit dem kalten Fleisch beiseite. »Dann scheint ja alles unter Kontrolle zu sein. Das hoffe ich in deinem Interesse, Antinoos. Diese Halbgötter wissen sich meistens zu helfen. Sie haben die Tore des Todes geschlossen. Wir wollen ja nicht, dass sie sich an dir vorbeischleichen und sich vielleicht Hilfe aus Delphi holen.«

Antinoos kicherte. »Keine Gefahr. Delphi ist nicht mehr in Apollos Hand.«

»Ach so. Und wenn die Halbgötter die lange Strecke um die Peloponnes herum nehmen?«

»Du machst dir zu viel Sorgen. Diese Reise ist für Halbgötter viel zu gefährlich, und die Strecke ist viel zu weit. Außerdem ist Victoria in Olympia außer Rand und Band. Und solange das so ist, können die Halbgötter diesen Krieg unter gar keinen Umständen gewinnen.«

Jason begriff nicht, was das bedeutete, aber er nickte. »Sehr gut. Ich werde das alles an König Porphyrion weitergeben. Danke für das, äh, Essen.«

Vom Brunnen her rief Michael Varus: »Warte!«

Jason unterdrückte eine Verwünschung. Er hatte versucht, den toten Prätor zu ignorieren, aber jetzt kam Varus herüber, umgeben von einer dunstigen weißen Aura, seine tief liegenden Augen schwarz wie Moorlöcher. An seiner Seite hing ein Gladius aus Kaiserlichem Gold.

»Du musst bleiben«, sagte Varus.

Antinoos warf dem Geist einen genervten Blick zu. »Was ist denn los, Legionär? Wenn Iros gehen will, lass ihn doch. Er stinkt.«

Die anderen Geister lachten nervös. Über den Hof hinweg warf Piper Jason einen besorgten Blick zu. Ein Stück weiter weg zog Annabeth ganz lässig ein Tranchiermesser aus dem nächststehenden Braten.

Varus legte die Hand auf den Schwertknauf. Trotz der Hitze war sein Brustpanzer mit Eis überzogen. »Ich habe zweimal meine Kohorte in Alaska verloren – einmal im Leben, einmal im Tod, an einen Graecus namens Percy Jackson. Und doch bin ich auf Gaias Ruf hergekommen. Weißt du, warum?«

Jason schluckte. »Aus Trotz?«

»Das hier ist ein Ort der Sehnsucht«, sagte Varus. »Wir werden alle hierhergezogen, nicht nur durch Gaias Macht, sondern auch durch unser stärkstes Verlangen. Die Gier des Eurymachos. Die Grausamkeit des Antinoos.«

»Danke für das Kompliment«, murmelte der Ghul.

»Der Hass des Hasdrubal«, zählte Varus weiter auf. »Die Bitterkeit des Hippias. Mein Ehrgeiz. Aber du, Iros. Was zieht dich her? Wonach sehnt sich ein Bettler am allermeisten? Vielleicht nach einem Zuhause?«

Ganz hinten in Jasons Schädel setzte ein unangenehmes Kribbeln ein – ein Gefühl, als ob gleich ein gewaltiger elektrischer Sturm losbrechen würde.

»Ich muss los«, sagte er. »Noch allerlei zu erledigen.«

Michael Varus zog sein Schwert. »Mein Vater ist Janus, der Gott mit den zwei Gesichtern. Ich bin es gewohnt, Masken und Trugbilder zu durchschauen. Weißt du, Iros, warum wir so sicher sind, dass die Halbgötter nicht unbemerkt an unserer Insel vorbeikommen werden?«

In Gedanken ging Jason seinen Vorrat an lateinischen Verwünschungen durch. Er versuchte zu berechnen, wie lange er brauchen würde, um die Notrakete hervorzuziehen und abzufeuern. Mit etwas Glück würde er genug Zeit für die Mädchen erkaufen, um Schutz zu suchen, ehe diese Meute aus toten Typen ihn niedermetzelte.

Er drehte sich zu Antinoos um. »Hör mal, hast du hier das Kommando oder nicht? Vielleicht solltest du deinem Römer mal einen Maulkorb verpassen.«

Der Ghul holte tief Luft. Der Pfeil zitterte in seiner Kehle. »Ach, das hier kann doch lustig werden. Weiter, Varus.«

Der tote Prätor hob sein Schwert. »Unser Verlangen stellt uns bloß. Es zeigt, wer wir wirklich sind. Und hier ist jemand deinetwegen gekommen, Jason Grace.«

Hinter Varus teilte sich die Menge. Der schimmernde Geist einer Frau schwebte auf Jason zu, und der hatte das Gefühl, dass seine Knochen zu Staub zerfielen.

»Mein Lieber«, sagte der Geist seiner Mutter. »Du bist heimgekehrt.«

III

Jason

Auf irgendeine Weise kannte er sie. Er erkannte ihr Kleid – ein grünrotes geblümtes Wickelgewand, in dem sie ein bisschen wie ein Weihnachtsbaum aussah. Er erkannte ihre bunten Plastikarmreifen, die sich in seinen Rücken gebohrt hatten, als sie ihn beim Wolfshaus zum Abschied umarmte. Er erkannte ihre Haare, ihre brüchigen, blond gefärbten Locken und ihren Geruch nach Zitronen und Aerosol.

Ihre Augen waren blau wie seine, aber sie glitzerten wie polarisiertes Licht, als ob sie soeben nach einem Atomkrieg einen Bunker verlassen hätte und begierig in einer veränderten Welt nach vertrauten Dingen Ausschau hielte.

»Lieber!« Sie streckte ihm die Arme entgegen.

Jasons Blickfeld verengte sich. Geister und Ghule spielten keine Rolle mehr.

Seine Nebelverkleidung verbrannte. Sein Rücken wurde gerade. Seine Gelenke taten nicht mehr weh. Sein Gehstock wurde wieder zu seinem vertrauten Gladius aus Kaiserlichem Gold.

Das brennende Gefühl legte sich nicht. Es kam ihm vor, als würden Schichten seines Lebens abgesengt – seine Monate im Camp Half-Blood, seine Jahre im Camp Jupiter, sein Training bei Lupa, der Wolfsgöttin. Er wurde wieder zum verängstigten und verletzlichen Zweijährigen. Sogar die Narbe auf seiner Lippe von damals, als er als Baby an einem Tacker genagt hatte, schmerzte wie eine frische Wunde.

»Mom?«, brachte er heraus.

»Ja, Lieber.« Ihr Bild flackerte. »Komm, umarme mich!«

»Du … du bist nicht wirklich!«

»Natürlich ist sie wirklich.« Michael Varus’ Stimme schien von weit her zu kommen. »Hast du gedacht, Gaia würde einen so wichtigen Geist in der Unterwelt verschmachten lassen? Sie ist deine Mutter, Beryl Grace, Fernsehstar und Geliebte des Königs des Olymp, der sie nicht nur einmal, sondern zweimal verlassen hat, in seiner griechischen und seiner römischen Gestalt. Sie hat ebenso Gerechtigkeit verdient wie wir anderen alle.«

Jasons Herz war aus dem Takt. Die Freier drängten sich um ihn zusammen und musterten ihn aufmerksam.

Ich bin ihr Unterhaltungsprogramm, ging ihm auf. Die Geister fanden das hier sicher noch witziger als zwei Bettler, die auf Leben und Tod kämpften.

Pipers Stimme durchdrang das Summen in seinem Kopf. »Jason, sieh mich an!«

Sie stand sieben Meter entfernt und hielt ihre tönerne Amphore in den Armen. Ihr Lächeln war verschwunden. Ihr Blick war energisch und gebieterisch – so unmöglich zu ignorieren wie die blaue Harpyienfeder in ihren Haaren. »Das ist nicht deine Mutter. Ihre Stimme erzeugt bei dir irgendeine Art von Magie – wie Charmesprech, aber gefährlicher. Kannst du das nicht spüren?«

»Sie hat Recht.« Annabeth stieg auf den nächstbesten Tisch. Sie trat eine Bratenplatte beiseite und schreckte ein Dutzend Freier auf. »Jason, das ist nur ein Überrest deiner Mutter, wie eine Ara vielleicht, oder …«

»Ein Überrest!« Der Geist seiner Mutter schluchzte auf. »Ja, sieh dir nur an, was aus mir geworden ist. Daran ist Jupiter schuld. Er hat uns im Stich gelassen. Er wollte mir nicht helfen. Ich wollte dich nicht in Sonoma zurücklassen, mein Lieber, aber Juno und Jupiter haben mir keine Wahl gelassen. Sie wollten uns nicht erlauben zusammenzubleiben. Warum willst du jetzt für sie kämpfen? Schließ dich den Freiern an. Werde ihr Anführer. Wir können wieder eine Familie sein.«

Jason spürte, wie Hunderte von Augen ihn anstarrten.

Das ist die Geschichte meines Lebens, dachte er bitter. Immer hatten alle ihn angestarrt, erwartet, dass er die Führung übernahm. Von seinem ersten Moment in Camp Jupiter an hatten die Römer ihn wie einen Kronprinzen behandelt. Trotz seiner Versuche, sein Schicksal zu ändern – er hatte sich der verrufensten Kohorte angeschlossen, hatte versucht, die Traditionen im Lager zu verändern, hatte die am wenigsten ehrenhaften Aufgaben übernommen, hatte sich mit den unbeliebtesten Jugendlichen angefreundet –, war er doch zum Prätor ernannt worden. Er war der Sohn des Jupiter und damit war seine Zukunft festgelegt.

Ihm fiel ein, was Herkules in der Straße von Gibraltar zu ihm gesagt hatte: Ein Sohn des Jupiter – das ist ein ganz schöner Druck. Nichts ist je genug. Da kann man schon durchdrehen.

Jetzt war Jason fast so weit, er war angespannt wie eine Bogensaite.

»Du hast mich verlassen«, sagte er zu seiner Mutter. »Das war nicht Jupiter oder Juno. Das warst du.«

Beryl Grace trat vor. Die Sorgenfalten um ihre Augen, die schmerzlich angespannten Lippen erinnerten Jason an seine Schwester Thalia.

»Liebster, ich habe dir doch gesagt, dass ich zurückkommen würde. Das waren meine letzten Worte an dich. Weißt du das nicht mehr?«

Jason zitterte. In den Ruinen des Wolfshauses hatte seine Mutter ihn zum letzten Mal umarmt. Sie hatte gelächelt, aber ihre Augen waren voller Tränen gewesen.

Alles wird gut, hatte sie versprochen. Aber auch als kleiner Junge hatte Jason gewusst, dass das nicht stimmte. Warte hier. Ich komme dich holen, Liebster. Wir sehen uns bald.

Sie war nicht zurückgekommen. Stattdessen war Jason durch die Ruinen geirrt, weinend und allein, er hatte nach seiner Mutter und nach Thalia gerufen – und dann waren die Wölfe gekommen.

Das nicht gehaltene Versprechen seiner Mutter hatte ihn bis ins Mark getroffen. Er hatte sein ganzes Leben um seinen Ärger über ihre Worte aufgebaut, wie sich eine Perle um ein Sandkorn herum formt.

Menschen lügen. Versprechen werden gebrochen.

Deshalb hielt Jason sich an Regeln, sosehr sie ihn auch nerven mochten. Er hielt seine Versprechen. Er wollte niemals jemanden so im Stich lassen, wie er im Stich gelassen und betrogen worden war.

Jetzt war seine Mutter wieder da und zerstörte Jasons einzige Gewissheit über sie – dass sie ihn für immer verlassen hatte.

Auf der anderen Seite des Tisches hob Antinoos seinen Becher. »Wie schön, dich kennenzulernen, Sohn des Jupiter. Hör auf deine Mutter. Du hast den Göttern so viel vorzuwerfen. Warum willst du dich uns nicht anschließen? Ich vermute, diese beiden Mägde sind deine Freundinnen? Wir werden sie verschonen. Du möchtest, dass deine Mutter in der Welt bleibt? Dafür können wir sorgen. Du möchtest König sein …«

»Nein.« Jasons Gedanken wirbelten wild durcheinander. »Nein, ich gehöre nicht zu euch.«

Michael Varus musterte ihn mit kaltem Blick. »Bist du da so sicher, mein Mitprätor? Auch wenn du die Riesen und Gaia besiegen könntest, würdest du dann nach Hause zurückkehren wie einst Odysseus? Wo ist denn jetzt dein Zuhause? Bei den Griechen? Bei den Römern? Niemand würde dich aufnehmen. Und wenn du doch zurückkehren könntest, wer kann dann sagen, ob du nicht solche Ruinen vorfinden würdest wie diese hier?«

Jason sah sich auf dem Palasthof um. Ohne die Illusionen von Balkons und Säulengängen war es nur ein Haufen Ruinen auf einer kahlen Felskuppe. Allein der Brunnen sah echt aus und spie Sand wie zur Erinnerung an Gaias unbegrenzte Macht.

»Du warst einmal ein Offizier der Legion«, sagte er zu Varus. »Ein römischer Kommandant.«

»Du auch«, sagte Varus. »Loyalitäten ändern sich.«

»Du glaubst, ich gehöre zu dieser Bande?«, fragte Jason. »Zu einem Haufen toter Versager, die auf ein Almosen von Gaia warten und herumjammern, weil sie finden, dass die Welt ihnen etwas schuldig ist?«

Überall auf dem Hof sprangen Geister und Ghule auf und griffen zu ihren Waffen.

»Vorsicht!«, schrie Piper die Menge an. »Jeder Mann hier in diesem Palast ist euer Feind! Jeder würde euch bei der ersten Gelegenheit den Dolch in den Rücken stoßen.«

In den vergangenen Wochen hatte Pipers Charmesprech an Kraft noch gewonnen. Sie sprach die Wahrheit, und die Menge glaubte ihr. Alle schauten verstohlen ihren Nebenmann an und packten die Schwertgriffe fester.

Jasons Mutter trat einen Schritt auf ihn zu. »Liebster, sei vernünftig. Verzichte auf deinen Einsatz. Deine Argo II kann es doch nie bis Athen schaffen. Und selbst wenn, dann ist da noch die Sache mit der Athena Parthenos.«

Jason durchlief ein Zittern. »Wie meinst du das?«

»Stell dich nicht dumm, mein Liebster. Gaia weiß Bescheid über deine Freundin Reyna, über Nico, den Sohn des Hades, und über den Satyrn Hedge. Um sie zu töten, hat die Erdmutter ihren gefährlichsten Sohn ausgesandt – den Jäger, der keine Ruhe kennt. Aber du brauchst nicht zu sterben.«

Die Geister rückten näher – zweihundert, die Jason voller Erwartung anstarrten, als ob er mit ihnen die Nationalhymne anstimmen sollte.

Der Jäger, der keine Ruhe kennt.

Jason wusste nicht, wer das war, aber er musste Reyna und Nico warnen.

Was bedeutete, er musste hier lebend rauskommen.

Er sah sich zu Annabeth und Piper um. Beide warteten auf sein Stichwort.

Er zwang sich, seiner Mutter in die Augen zu schauen. Sie sah aus wie die Frau, die ihn vierzehn Jahre zuvor in Sonoma verlassen hatte. Aber Jason war kein kleines Kind mehr. Er war ein erfahrener Krieger, ein Halbgott, der zahllose Male dem Tod gegenübergestanden hatte.

Und was er da vor sich sah, war nicht seine Mutter – zumindest nicht das, was seine Mutter hätte sein müssen – liebevoll, fürsorglich, selbstlos und beschützend.

Ein Überrest, so hatte Annabeth sie genannt.

Michael Varus hatte gesagt, die Geister hier würden von ihrem stärksten Verlangen am Leben erhalten. Der Geist der Beryl Grace strahlte förmlich vor Verlangen. Ihre Augen forderten Jasons Aufmerksamkeit. Ihre Arme streckten sich nach ihm aus und wollten ihn unbedingt besitzen.

»Was willst du?«, fragte er. »Was hat dich hergeführt?«

»Ich will Leben«, rief sie. »Jugend. Schönheit. Dein Vater hätte mich unsterblich machen können. Er hätte mich in den Olymp erheben können, aber er hat mich verlassen. Du kannst das wiedergutmachen, Jason. Du bist mein stolzer Krieger.«

Ihr Zitronenduft wurde bitter, als ob sie gleich in Flammen aufgehen würde.

Jason fiel etwas ein, das Thalia ihm erzählt hatte. Ihre Mutter war immer labiler geworden, und am Ende hatte ihre Verzweiflung sie in den Wahnsinn getrieben. Sie war bei einem Autounfall ums Leben gekommen, nachdem sie sich betrunken ans Steuer gesetzt hatte.

Der wässrige Wein in Jasons Magen blubberte. Jason beschloss, nie wieder Alkohol zu trinken, wenn er diesen Tag überlebte.

»Du bist eine Mania«, sagte er dann, ein Wort, das er von seinen Studien vor langer Zeit im Camp Jupiter kannte. »Ein Geist des Wahnsinns. Das ist es, was aus dir geworden ist.«

»Ich bin alles, was noch übrig ist«, sagte Beryl Grace zustimmend. Ihr Bild durchflackerte ein ganzes Farbspektrum. »Umarme mich, mein Sohn. Ich bin alles, was du noch hast.«

Die Erinnerung an den Südwind meldete sich in seinen Gedanken zu Wort. Du kannst dir deine Eltern nicht aussuchen, doch die Entscheidung für deine Erbschaft liegt bei dir.

Jason hatte das Gefühl, neu zusammengesetzt zu werden, eine Schicht nach der anderen. Sein Herz schlug jetzt regelmäßiger. Die Kälte verließ seine Knochen. Seine Haut wurde von der Nachmittagssonne gewärmt.

»Nein«, krächzte er. Er schaute Annabeth und Piper an. »Meine Loyalitäten haben sich nicht geändert. Meine Familie ist nur größer geworden. Ich bin ein Kind Griechenlands und Roms.« Er sah sich ein letztes Mal zu seiner Mutter um. »Dein Kind dagegen bin ich nicht.«

Er machte die alte Gebärde, mit der Übel abgewehrt wird – drei Finger, die er von seinem Herzen wegführte –, und der Geist der Beryl Grace verschwand mit einem leisen Fauchen, wie ein Seufzer der Erleichterung.

Der Ghul Antinoos warf seinen Becher weg. Er musterte Jason mit einer Miene trägen Ekels. »Na«, sagte er, »dann nehme ich an, wir bringen dich besser um.«

Und die Feinde rückten weiter auf Jason vor.

IV

Jason

Der Kampf lief richtig gut – bis ihn der Dolch traf.

Jason schwang seinen Gladius in einem weiten Bogen und ließ die nächststehenden Freier zu Staub zerfallen, dann sprang er auf den Tisch und weiter über den Kopf des Antinoos. Mitten in der Luft befahl er seiner Klinge, zum Wurfspeer zu werden – ein Trick, den er mit seinem Schwert noch nie probiert hatte –, aber er wusste instinktiv, dass es funktionieren würde.

Er landete auf den Füßen und hielt ein ein Meter achtzig langes Pilum in der Hand. Als Antinoos zu ihm herumfuhr, stieß Jason die Spitze aus Kaiserlichem Gold durch die Brust des Ghuls.

Antinoos schaute ungläubig an sich herunter. »Du …«

»Viel Spaß auf den Feldern der Verdammnis!« Jason riss das Pilum zurück und Antinoos zerfiel zu Staub.

Jason setzte den Kampf fort, er schwenkte seinen Speer – und durchschnitt Geister und warf Ghule zu Boden.

Auf der anderen Seite des Hofes kämpfte Annabeth ebenfalls wie ein Dämon. Ihr Schwert aus Drachenknochen mähte alle Freier um, die dumm genug waren, ihr in den Weg zu treten.

Drüben beim Sandbrunnen hatte Piper ebenfalls ihr Schwert gezogen – die gezackte Bronzeklinge, die sie dem Boreaden Zetes abgenommen hatte. Sie stach und parierte mit der rechten Hand und warf ab und zu Tomaten aus ihrem Füllhorn mit der linken, und dabei schrie sie die Freier an: »Rettet euch! Ich bin zu gefährlich!«

Darauf hatten Pipers Gegner offenbar nur gewartet, denn sie nahmen die Beine in die Hand, um dann einige Meter weiter bergauf vor Verwirrung zu erstarren und sich wieder in den Kampf zu stürzen.

Der griechische Tyrann Hippias ging mit hoch erhobenem Dolch auf Piper los, doch sie knallte ihm einen köstlichen Braten voll vor den Latz. Hippias taumelte rückwärts in den Brunnen und schrie, als er zerfiel.

Ein Pfeil zischte pfeifend an Jasons Gesicht vorbei. Er blies den Pfeil mit einem Windstoß weg, hieb eine Schneise durch eine Reihe von Schwerter schwingenden Gespenstern und sah, wie sich ein Dutzend Freier beim Brunnen zusammentat, um Annabeth zu erledigen. Er hob den Wurfspeer in die Luft. Ein Blitzstrahl wurde von der Speerspitze zurückgeworfen, ließ die Geister zu Ionen zerfallen und hinterließ einen rauchenden Krater an der Stelle, wo die Fundamente des Brunnens gewesen waren.

In den vergangenen Monaten hatte Jason viele Schlachten ausgefochten, aber er hatte vergessen, was es für ein Gefühl war, in einem Kampf einfach gut zu sein. Natürlich hatte er noch immer Angst, aber ein gewaltiges Gewicht war ihm von den Schultern genommen worden. Zum ersten Mal, seit er in Arizona ohne irgendwelche Erinnerungen zu sich gekommen war, fühlte Jason sich ganz. Er wusste, wer er war. Er hatte sich seine Familie ausgesucht, und die hatte nichts mit Beryl Grace oder mit Jupiter zu tun. Zu seiner Familie gehörten alle Halbgötter, die an seiner Seite gekämpft hatten, römische und griechische, neue Freunde und alte. Er würde seine Familie von niemandem zerstören lassen.

Er rief die Winde herbei und schleuderte drei Ghule wie Stoffpuppen vom Hügelkamm. Er spießte einen vierten auf, dann befahl er seinem Speer, wieder zum Schwert zu schrumpfen, und hackte sich seinen Weg durch eine weitere Geistergruppe.

Bald standen ihm keine weiteren Feinde gegenüber. Die restlichen Geister verschwanden von selbst. Annabeth erledigte Hasdrubal den Karthager, und Jason machte den Fehler, sein Schwert in die Scheide zu stecken.

Schmerz loderte in seinem Kreuz auf – so scharf und kalt, dass er glaubte, die Schneegöttin Chione habe ihn berührt.

Michael Varus fauchte ihm ins Ohr: »Als Römer geboren, nun stirb auch als Römer!«

Die Spitze eines goldenen Schwertes durchschnitt Jasons T-Shirt gleich unterhalb seines Rippenbogens.

Jason fiel auf die Knie. Pipers Schrei schien meilenweit entfernt zu sein. Er kam sich vor wie in Salzwasser versunken – sein Körper war schwerelos, sein Kopf trieb hin und her.

Piper kam auf ihn zugerannt. Er sah zerstreut zu, wie ihr Schwert über seinen Kopf jagte und Michael Varus’ Rüstung mit einem metallischen Ka-tschunk durchschnitt.

Ein Ausbruch der Kälte teilte Jasons Haare von hinten her. Staub sank um ihn herum herab, und ein leerer Legionärshelm rollte über die Steine. Der böse Halbgott war nicht mehr da – aber er hatte einen bleibenden Eindruck hinterlassen.

»Jason!« Piper packte seine Schultern, als er zur Seite kippte. Er keuchte auf, als sie das Schwert aus seinem Rücken zog. Dann legte sie ihn vorsichtig auf den Boden und bettete seinen Kopf auf einen Stein.

Annabeth stürzte zu ihnen. Sie hatte am Hals einen scheußlichen Schnitt.

»Götter!« Annabeth starrte die Wunde in Jasons Bauch an. »Oh, Götter!«

»Danke«, stöhnte Jason. »Ich hatte schon Angst, es könnte schlimm sein.«

Seine Arme und Beine kribbelten, als sich sein Körper auf Krisenmodus umstellte und alles Blut in seine Brust schickte. Der Schmerz war dumpf, was ihn überraschte, aber sein T-Shirt war rot durchtränkt. Die Wunde rauchte. Er war ziemlich sicher, dass Schwertwunden nicht zu rauchen hatten.

»Alles wird gut.« Piper sagte das wie einen Befehl. Ihr Tonfall ließ ihn ruhiger atmen. »Annabeth, Ambrosia!«

Annabeth setzte sich in Bewegung. »Ja. Ja. Hier.« Sie durchwühlte ihre Tasche und wickelte ein Stück Götterspeise aus.

»Wir müssen die Blutung stoppen.« Piper nahm ihren Dolch, um einen Stoffstreifen von ihrem Kleid zu schneiden. Sie riss den Streifen in schmalere Verbände.

Jason fragte sich, warum er so viel Erste Hilfe brauchte. Piper verband die Wunden in seinem Rücken und seinem Bauch, während Annabeth ihm winzige Ambrosiastücke in den Mund schob.

Annabeths Finger zitterten. Nach allem, was sie durchgemacht hatte, fand Jason es seltsam, dass sie jetzt durchdrehte, wo Piper doch so ruhig blieb. Dann ging es ihm auf – Annabeth konnte es sich leisten, Angst um ihn zu haben. Piper konnte das nicht. Sie konzentrierte sich ganz und gar darauf, ihn zu retten.

Annabeth gab ihm noch ein Stückchen Ambrosia. »Jason, ich … es tut mir leid. Das mit deiner Mom. Aber wie du das gemacht hast – das war so tapfer.«

Jason versuchte, nicht die Augen zu schließen. Jedes Mal, wenn er das tat, sah er, wie der Geist seiner Mutter zerfiel.

»Sie war es nicht«, sagte er. »Jedenfalls kein Teil von ihr, den ich hätte retten können. Ich hatte keine andere Wahl.«

Annabeth holte zitternd Atem. »Keine andere richtige Wahl vielleicht, aber … ein Freund von mir, Luke. Seine Mom … Das war ein ähnliches Problem. Er ist nicht so gut damit umgegangen.«

Ihre Stimme versagte. Jason wusste nicht viel über Annabeths Vergangenheit, Piper dagegen schaute sie voller Besorgnis an.

»Ich habe es so fest verbunden, wie ich konnte«, sagte sie. »Aber da kommt noch immer Blut durch. Und der Rauch. Das kapier ich nicht.«

»Kaiserliches Gold«, sagte Annabeth mit zitternder Stimme. »Für Halbgötter tödlich. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis …«

»Alles wird gut«, erklärte Piper energisch. »Wir müssen ihn aufs Schiff zurückbringen.«

»So schlecht geht es mir gar nicht«, sagte Jason. Und das stimmte. Die Ambrosia hatte seinen Kopf klar werden lassen. Wärme sickerte in seine Glieder zurück. »Vielleicht könnte ich fliegen …«

Jason setzte sich auf. Vor seinen Augen wurde alles blassgrün. »Oder vielleicht auch nicht …«

Piper griff nach seiner Schulter, als er zur Seite kippte. »Meine Güte, Fünkchen. Wir müssen die Argo II rufen und Hilfe holen.«

»Du hast mich schon lange nicht mehr Fünkchen genannt.«

Piper küsste seine Stirn. »Bleib bei mir, und ich beleidige dich, so viel du willst.«

Annabeth sah sich in den Ruinen um. Der magische Glanz war verflogen und nur zerfallene Mauern und Ausgrabungslöcher waren noch übrig. »Wir könnten die Notraketen nehmen, aber …«

»Nein«, sagte Jason. »Leo würde den Hügel mit seinem Griechischen Feuer skalpieren. Vielleicht kann ich gehen, wenn ihr mir helft …«

»Kommt nicht in Frage«, widersprach Piper. »Das würde zu lange dauern.« Sie suchte in ihrer Gürteltasche und zog einen kleinen Spiegel heraus. »Annabeth, kannst du das Morse-Alphabet?«

»Natürlich.«

»Leo auch.« Piper reichte ihr den Spiegel. »Er sieht sicher vom Schiff aus herüber. Geh an den Rand …«

»Ich blitze zu ihm rüber! Gute Idee.«

Sie lief an den Rand der Ruinen.

Piper zog eine kleine Flasche Nektar hervor und ließ Jason trinken. »Jetzt mal unter uns. Du wirst nicht an einem blöden Piercing sterben.«

Jason schaffte ein müdes Lächeln. »Wenigstens war es diesmal keine Kopfverletzung. Ich war den ganzen Kampf über bei Bewusstsein.«

»Du hast an die zweihundert Feinde besiegt«, sagte Piper. »Du warst umwerfend.«

»Ihr habt ja auch geholfen.«

»Ein bisschen, aber … he, bleib bei mir.«

Jasons Kopf sackte nach unten. Die Risse in den Steinen zeichneten sich deutlicher ab.

»Bisschen schwindlig«, murmelte er.

»Mehr Nektar«, befahl Piper. »So. Schmeckt’s?«

»Ja. Ja, gut.«

Der Nektar schmeckte eigentlich wie flüssiges Sägemehl, aber das behielt Jason für sich. Seit er im Haus des Hades sein Prätorenamt abgelegt hatte, schmeckten Nektar und Ambrosia nicht mehr wie sein Lieblingsessen aus Camp Jupiter. Es war, als ob die Erinnerung an sein altes Zuhause ihn nicht mehr heilen könnte.

Als Römer geboren, nun stirb auch als Römer, hatte Michael Varus gesagt.

Er sah den Rauch an, der aus seinem Verband hervorquoll. Er hatte ärgere Sorgen als den Blutverlust. Annabeth hatte Recht, was das Kaiserliche Gold anging. Das war tödlich für Halbgötter und für Monster. Die Wunde, die die Klinge des Varus ihm geschlagen hatte, würde sich alle Mühe geben, um Jasons Lebenskraft verströmen zu lassen.

Er hatte schon einmal einen Halbgott daran sterben sehen. Es war kein schöner Anblick gewesen und war nicht gerade schnell gegangen.

Ich darf nicht sterben, rief er sich in Erinnerung. Meine Freunde brauchen mich.

Die Worte des Antinoos hallten in seinen Ohren wider – über die Riesen in Athen, die unmögliche Reise, die der Argo II bevorstand, den geheimnisvollen Jäger, den Gaia losgeschickt hatte, um die Athena Parthenos abzufangen.

»Reyna, Nico und Trainer Hedge«, sagte er. »Sie sind in Gefahr. Wir müssen sie warnen.«

»Das machen wir, sowie wir wieder an Bord sind«, versprach Piper. »Im Moment musst du ganz ruhig bleiben.« Ihr Tonfall war locker und zuversichtlich, aber in ihren Augen standen Tränen. »Außerdem sind die drei ein harter Haufen. Denen passiert schon nichts.«

Jason hoffte, dass sie Recht hatte. Reyna hatte so viel riskiert, um ihnen zu helfen. Trainer Hedge war manchmal ganz schön nervig, aber er war der ganzen Mannschaft ein treuer Beschützer gewesen. Und Nico … um den machte Jason sich ganz besondere Sorgen.

Piper fuhr mit dem Daumen über die Narbe auf seiner Lippe. »Wenn der Krieg erst vorbei ist, dann kommt für Nico alles in Ordnung. Du hast getan, was du konntest, du warst ihm ein echter Freund.«

Jason wusste nicht, was er sagen sollte. Er hatte Piper nichts über seine Gespräche mit Nico erzählt. Er hatte Nicos Geheimnis für sich behalten.

Aber … Piper schien zu spüren, was los war. Als Tochter der Aphrodite merkte sie vielleicht, wenn jemand mit Liebeskummer kämpfte. Sie hatte Jason aber nicht gedrängt, darüber zu sprechen. Das wusste er zu schätzen.

Eine weitere Welle des Schmerzes ließ ihn aufstöhnen.

»Konzentrier dich auf meine Stimme.« Piper küsste ihn auf die Stirn. »Denk an etwas Gutes. Geburtstagskuchen in diesem Park in Rom …«

»Das war schön.«

»Vorigen Winter«, schlug sie vor. »Die Marshmallowschlacht am Lagerfeuer.«

»Ich habe dich fertiggemacht.«

»Du hattest noch Tage später Marshmallows in den Haaren.«

»Hatte ich nicht.«

Jasons Gedanken wanderten zu besseren Zeiten davon.

Er wollte dort bleiben – mit Piper sprechen, ihre Hand halten, sich keine Sorgen wegen Riesen oder Gaia oder seiner Mutter machen.

Er wusste, dass sie zum Schiff zurückmussten. Er war schwer verletzt. Sie hatten die Information, wegen der sie gekommen waren. Aber wie er da auf den kalten Steinen lag, hatte Jason das Gefühl, dass das noch nicht reichte. Die Geschichte über die Freier und Königin Penelope … seine Gedanken über seine Familie … seine Träume der letzten Zeit. Das alles wirbelte ihm durch den Kopf. Hier in diesen Ruinen gab es noch etwas – etwas, das er übersehen hatte.

Annabeth kam vom Hügelrand zurückgehumpelt.

»Hast du dich verletzt?«, fragte Jason.

Annabeth warf einen Blick auf ihren Knöchel. »Ist nicht so schlimm. Das ist nur der alte Bruch aus den römischen Höhlen. Manchmal, bei Anstrengung … Ist nicht wichtig. Ich habe Leo gemorst. Frank wird seine Gestalt ändern, herfliegen und dich zum Schiff zurückbringen. Ich soll eine Trage machen, damit du stabil liegen kannst.«

Jason hatte ein grauenhaftes Bild vor Augen, von sich in einer Art Hängematte, die zwischen den Krallen des Riesenadlers Frank hin und her baumelte, aber er beschloss, das wäre immer noch besser, als zu sterben.

Annabeth ging ans Werk. Sie sammelte Dinge ein, die die Freier zurückgelassen hatten – einen Ledergürtel, einen zerfetzten Kittel, Sandalenriemen, eine rote Decke und einige zerbrochene Speere. Ihre Hände flogen über die Fundstücke – sie rissen, webten, banden, flochten.

»Wie schaffst du das bloß?«, fragte Jason verblüfft.

»Habe ich bei meinem Einsatz unter Rom gelernt.« Annabeth hob den Blick nicht von ihrer Arbeit. »Ich hatte ja noch nie einen Grund, mich als Weberin zu versuchen, aber es ist manchmal ganz praktisch, zum Beispiel, wenn man einer Spinne entfliehen will …«

Sie band einen letzten Rest Lederriemen fest, und voilà – eine Bahre, groß genug für Jason, mit Speerschäften als Griffen und Sicherheitsgurten in der Mitte.

Piper stieß einen beifälligen Pfiff aus. »Wenn ich das nächste Mal ein Kleid ändern muss, komme ich zu dir.«

»Klappe halten, McLean«, sagte Annabeth, aber ihre Augen funkelten vor Zufriedenheit. »Und jetzt wollen wir ihn mal festmachen …«

»Warte«, sagte Jason.

Sein Herz hämmerte. Während er zugesehen hatte, wie Annabeth an seinem provisorischen Bett arbeitete, war ihm die Geschichte von Penelope eingefallen – wie sie zwanzig Jahre durchgehalten und auf die Rückkehr ihres Gatten Odysseus gewartet hatte.

»Ein Bett«, sagte Jason. »In diesem Palast gab es ein ganz besonderes Bett.«

Piper machte ein besorgtes Gesicht. »Jason, du hast sehr viel Blut verloren.«

»Das sind keine Halluzinationen«, sagte er energisch. »Das Ehebett war heilig. Wenn es irgendeinen Ort gibt, wo man mit Juno sprechen könnte …« Er holte tief Luft und rief: »Juno!«

Schweigen.

Vielleicht hatte Piper Recht. Er dachte nicht mehr klar.

Aber dann warf der Steinboden Risse. Zweige schoben sich aus der Erde und wuchsen wie im Zeitraffer, bis ein ausgewachsener Olivenbaum den Hof in Schatten tauchte. Unter einem Baldachin aus Blättern stand eine dunkelhaarige Frau in einem weißen Kleid und mit einem Leopardenfell über den Schultern. Ihr Stab war von einer Lotusblüte gekrönt. Ihre Miene war kühl und königlich.

»Meine Helden«, sagte die Göttin.

»Hera«, sagte Piper.

»Juno«, korrigierte Jason.

»Egal«, murmelte Annabeth mürrisch. »Was wollt Ihr denn hier, Eure rindviehgleiche Majestät?«

Junos dunkle Augen funkelten bedrohlich. »Annabeth Chase. So reizend wie immer.«

»Aber sicher doch«, sagte Annabeth. »Ich bin gerade erst aus dem Tartarus zurück, da sind meine Manieren ein bisschen eingerostet, vor allem, wenn es um Göttinnen geht, die meinem Freund die Erinnerung genommen haben, ihn dann für Monate verschwinden ließen und …«

»Ehrlich, Kind. Müssen wir das alles noch mal wiederkäuen?«

»Solltet Ihr nicht eigentlich an Persönlichkeitsspaltung leiden?«, fragte Annabeth. »Ich meine, noch mehr als sonst?«

»Meine Güte«, schaltete sich Jason ein. Er hatte Grund genug, um Juno zu hassen, aber sie hatten gerade dringendere Probleme. »Juno, wir brauchen Eure Hilfe. Wir …« Jason versuchte, sich aufzusetzen, und bereute es sofort. Seine Innereien fühlten sich an, als ob sie um eine riesige Spaghettigabel gewickelt würden.

Piper hielt ihn fest. »Alles der Reihe nach«, sagte sie. »Jason ist verletzt. Heilt ihn!«

Die Göttin runzelte die Stirn. Ihre Gestalt flackerte.

»Es gibt Dinge, die nicht einmal die Götter heilen können«, sagte sie. »Diese Wunde berührt deine Seele und deinen Körper. Du musst dagegen kämpfen, Jason Grace. Du musst überleben!«

»Ja, danke«, sagte er mit trockenem Mund. »Versuch ich ja.«

»Wie meint Ihr das, dass die Wunde seine Seele berührt?«, fragte Piper ungeduldig. »Warum könnt Ihr nicht …«

»Meine Helden, unsere gemeinsame Zeit hier ist knapp bemessen«, sagte Juno. »Ich bin dankbar dafür, dass ihr mich gerufen habt. Ich habe Wochen in einem Zustand von Schmerz und Verwirrung verbracht … mein griechisches und mein römisches Wesen kämpften gegeneinander. Und schlimmer noch, ich musste mich vor Jupiter verstecken, der mich in seinem irregeleiteten Zorn suchte und glaubte, ich sei an dem Krieg mit Gaia schuld.«

»Du meine Güte«, sagte Annabeth. »Wie kommt er denn auf die Idee?«

Juno warf ihr einen gereizten Blick zu. »Zum Glück ist dieser Ort mir heilig. Als ihr die Geister beseitigt habt, habt ihr ihn geläutert und mir einen Moment der Klarheit beschert. Und deshalb kann ich mit euch sprechen – wenn auch nur kurz.«

»Warum ist dieser Ort heilig?«, Piper riss die Augen auf. »Ach ja. Das Ehebett.«

»Ehebett?«, fragte Annabeth. »Ich sehe kein …«

»Das Bett von Penelope und Odysseus«, erklärte Piper. »Ein Bettpfosten war ein lebender Olivenbaum, deshalb konnte es nicht versetzt werden.«

»In der Tat.« Juno strich mit der Hand über den Baumstamm. »Ein unbewegliches Ehebett. Was für ein schönes Symbol! Wie Penelope, die treueste aller Gattinnen, die auf ihrem Standpunkt beharrte und jahrelang hundert unverschämte Freier abwehrte, weil sie wusste, dass ihr Ehemann zurückkehren würde. Odysseus und Penelope – der Inbegriff einer perfekten Ehe!«

Selbst in seinem benommenen Zustand erinnerte sich Jason ziemlich deutlich an allerlei Geschichten darüber, wie Odysseus sich auf seinen Reisen mit immer neuen Frauen eingelassen hatte, aber er beschloss, das nicht zu erwähnen.

»Könnt Ihr uns wenigstens einen guten Rat geben?«, fragte er. »Uns sagen, was wir tun sollen?«

»Segelt um die Peloponnes herum«, sagte die Göttin. »Ihr glaubt ja ohnehin, dass es die einzig mögliche Route ist. Und sucht unterwegs die Göttin des Sieges in Olympia auf. Sie ist außer Rand und Band. Wenn ihr sie nicht bezwingen könnt, wird die Fehde zwischen Griechen und Römern nie beigelegt werden.«

»Ihr meint Nike?«, fragte Annabeth. »Und wieso ist sie außer Rand und Band?«

Donner dröhnte über ihnen und ließ den Hügel erbeben.

»Es würde zu lange dauern, das zu erklären«, sagte Juno. »Ich muss fliehen, ehe Jupiter mich findet. Und wenn ich erst weg bin, kann ich euch nicht noch einmal helfen.«

Jason verkniff sich die Gegenfrage: Wann habt Ihr uns denn überhaupt je geholfen?

»Was müssen wir sonst noch wissen?«, fragte er.

»Wie ihr schon gehört habt, haben die Riesen sich in Athen versammelt. Wenige Götter werden euch auf eurer Reise helfen können, und ich bin nicht die Einzige, die bei Jupiter in Ungnade gefallen ist. Die Zwillinge haben ebenfalls seinen Zorn erregt.«

»Artemis und Apollo?«, fragte Piper.

Junos Gestalt begann zu verblassen. »Wenn ihr die Insel Delos erreicht, sind sie vielleicht bereit, euch zu helfen. Sie sind verzweifelt genug, alles zu versuchen, was zur Versöhnung führen könnte. Geht jetzt. Vielleicht treffen wir uns in Athen wieder, wenn ihr Erfolg habt. Wenn nicht …«

Die Göttin verschwand, oder vielleicht versagte auch einfach Jasons Sehkraft. Schmerzen durchwogten ihn. Sein Kopf kippte nach hinten. Über sich sah er einen riesigen Adler kreisen. Dann wurde der blaue Himmel schwarz, und Jason sah überhaupt nichts mehr.

V

Reyna

Vom Himmel in einen Vulkan zu fallen, stand nicht gerade auf Reynas Wunschzettel.

Sie sah Süditalien zum ersten Mal aus über fünfzehnhundert Metern Höhe. Am halbmondförmigen Golf von Neapel glitzerten die Lichter schlafender Städte in der beginnenden Dämmerung. Über dreihundert Meter unter ihr klaffte ein Kraterkessel, aus dessen Mitte weißer Rauch aufstieg.

Reynas Verwirrung legte sich nicht sofort. Nach der Schattenreise war sie erschöpft und ihr war schwindlig, als ob sie aus den kalten Wassern des Frigidariums in die Sauna eines römischen Badehauses gezerrt worden wäre. Dann ging ihr auf, dass sie in der Luft hing. Die Schwerkraft schlug zu und sie fing an zu fallen.

»Nico!«, schrie sie.

»Bei Pans Pfeifen!«, fluchte Gleeson Hedge.

»Whaaaaa!« Nico fuchtelte mit den Armen und wäre fast aus Reynas Zugriff gerutscht. Reyna hielt ihn fest und packte Trainer Hedge am Hemdkragen, als er gerade davonwirbeln wollte. Wenn sie jetzt getrennt würden, wäre das ihr sicherer Tod.

Sie stürzten auf den Vulkan zu, während ihr größtes Gepäckstück – die dreizehn Meter hohe Athena Parthenos – hinter ihnen herschlingerte. Sie war an Nicos Rücken befestigt wie ein reichlich nutzloser Fallschirm.

»Da unten ist der Vesuv!«, schrie Reyna durch den Wind. »Nico, du musst uns hier wegteleportieren.«

Nicos Augen blickten ins Nichts und waren weit aufgerissen. Seine dunklen Haarsträhnen peitschten um sein Gesicht, er sah aus wie ein aus der Luft geschossener Rabe. »Ich … kann nicht! Keine Kraft!«

Trainer Hedge meckerte. »Neuigkeiten, Junge: Ziegen können nicht fliegen! Zapp uns hier raus, sonst werden wir zu einem Athena-Parthenos-Omelett plattgemacht!«

Reyna versuchte zu überlegen. Sie konnte den Tod hinnehmen, wenn es sein musste, aber wenn die Athena Parthenos zerstört wurde, war ihr Einsatz gescheitert. Und das konnte Reyna nicht hinnehmen.

»Nico, du musst schattenreisen!«, befahl sie. »Ich leihe dir meine Kraft.«

Er starrte sie verständnislos an. »Wie …«

»Mach schon!«

Sie packte seine Hand fester. Das Fackel-und-Schwert-Symbol der Bellona auf ihrem Unterarm wurde so heiß, dass es wehtat, als würde es erst jetzt in ihre Haut eingebrannt.

Nico keuchte auf. Die Farbe kehrte in sein Gesicht zurück. Unmittelbar ehe sie auf die Rauchwolke des Vulkans trafen, wechselten sie in die Schatten über.

Die Luft wurde kalt. Das Rauschen des Windes wich einem Missklang aus Stimmen, die in tausend Sprachen flüsterten. Reynas Inneres fühlte sich an wie eine riesige Piragua – kalter Sirup, der über zerstoßenes Eis läuft, ihre Lieblingssüßigkeit aus ihrer Kindheit in Viejo San Juan.

Sie fragte sich, warum diese Erinnerung gerade jetzt auftauchte, wo sie am Rande des Todes schwebte. Dann wurde ihr Blick klar. Ihre Füße standen auf festem Boden.

Der Himmel wurde jetzt im Osten heller. Für einen Moment glaubte Reyna, zu Hause in Neu-Rom zu sein. Dorische Säulen umsäumten ein Atrium von der Größe eines Baseballplatzes. Vor ihr stand ein Bronzefaun in der Mitte eines in den Boden gesunkenen und mit Mosaiksteinen verzierten Brunnens.

Myrte und Rosensträucher blühten in einem nahe gelegenen Garten. Palmen und Pinien strebten gen Himmel. Gepflasterte Wege führten in mehreren Richtungen von diesem Hof fort – gerade, ebene Straßen in guter römischer Bauweise, vor Häusern mit von Säulen getragenen Veranden.

Reyna drehte sich um. Hinter ihr stand die Athena Parthenos aufrecht und unversehrt und dominierte den Hofplatz wie ein lächerlich überdimensionierter Gartenzwerg. Der kleine Bronzefaun im Brunnen hatte beide Arme erhoben und sah die Athene an, als verharrte er in Ehrfurcht vor der neu eingetroffenen Gottheit.

Am Horizont ragte der Vesuv auf – ein dunkler buckliger Umriss, der jetzt etliche Kilometer entfernt lag. Dicke Rauchsäulen stiegen von seinem Gipfel auf.

»Wir sind in Pompeji«, stellte Reyna fest.

»Das ist nicht gut«, sagte Nico und brach gleich darauf zusammen.

»He!« Trainer Hedge fing ihn auf, ehe er auf den Boden aufschlug. Der Satyr lehnte ihn gegen die Füße der Athene und öffnete das Geschirr, das Nico mit der Statue verband.

Reynas Knie gaben unter ihr nach. Sie hatte mit einer Reaktion gerechnet, das passierte jedes Mal, wenn sie ihre Kraft teilte. Aber sie hatte von Nico di Angelo nicht so viel rohe Verzweiflung erwartet. Sie ließ sich zu Boden sinken und schaffte es gerade noch, bei Bewusstsein zu bleiben.

Götter von Rom! Wenn das nur ein Teil von Nicos Schmerz war … wie konnte er dann den ganzen tragen?

Sie versuchte, ruhig zu atmen, während Trainer Hedge in seiner Campingausrüstung wühlte. Um Nicos Stiefel herum bekamen die Steine Risse. Dunkle Linien zogen sich von ihm weg, wie eine Gewehrladung Tinte, als ob Nicos Körper versuchte, alle Schatten abzugeben, durch die sie gereist waren.

Der Vortag war noch schlimmer gewesen: Eine ganze Wiese war verwelkt, Skelette waren aus der Erde aufgestiegen. Reyna war nicht gerade scharf auf eine Wiederholung.

»Trink etwas.« Sie hielt ihm einen Behälter mit Einhorntrunk hin – zerstoßenes Horn, gemischt mit geweihtem Wasser aus dem Kleinen Tiber. Sie hatten festgestellt, dass diese Arznei bei Nico besser wirkte als Nektar, sie half, Erschöpfung und Finsternis aus seinem System zu vertreiben, und die Gefahr einer Spontauflösung war nicht so groß.

Nico kippte alles hinunter. Er sah noch immer schrecklich aus. Seine Haut hatte eine bläuliche Färbung angenommen. Seine Wangen waren eingesunken. Das an seiner Seite hängende Zepter des Diokletian leuchtete in wütendem Lila, wie eine radioaktive Wunde.

Nico sah Reyna fragend an. »Wie machst du das … dieses Aufwogen von Energie?«

Reyna drehte ihren Unterarm um. Die Tätowierung brannte noch immer wie heißes Wachs: das Symbol der Bellona, SPQR, mit vier Strichen für ihre Dienstjahre. »Ich spreche nicht gerne darüber«, sagte sie. »Aber es ist eine Fähigkeit, die ich von meiner Mutter habe. Ich kann anderen Kraft vermitteln.«

Trainer Hedge schaute von seinem Rucksack auf. »Echt? Warum hast du mich nicht genommen, Römerin? Ich hätte gern Supermuskeln!«

Reyna runzelte die Stirn. »So funktioniert das nicht, Trainer. Ich kann das nur in lebensgefährlichen Situationen, und bei großen Gruppen hilft es besser. Wenn ich eine Truppe kommandiere, kann ich alle meine Eigenschaften teilen – Kraft, Mut, Ausdauer –, und zwar multipliziert mit der Menge meiner Soldaten.«

Nico hob eine Augenbraue. »Sehr nützlich für eine römische Prätorin.«

Reyna gab keine Antwort. Aus genau diesem Grund sprach sie nicht gern über ihre Fähigkeit. Die ihrem Befehl unterstellten Halbgötter sollten nicht glauben, dass sie sie kontrollierte oder dass sie zur Anführerin geworden war, weil sie eine besondere Magie besaß. Sie konnte nur die Eigenschaften teilen, die sie ohnehin besaß, und sie konnte niemandem helfen, der es nicht verdient hatte, ein Held zu sein.

Trainer Hedge grunzte. »So ein Pech. Supermuskeln wären schon nett.« Er wühlte weiter in seinem Rucksack herum, der einen endlosen Vorrat an Kochgeräten, Überlebenshilfen und Sportutensilien jeglicher Art zu enthalten schien.

Nico nahm noch einen Schluck Einhorntrunk. Seine Augen drohten immer wieder vor Erschöpfung zuzufallen, aber Reyna sah, dass er darum kämpfte, wach zu bleiben.

»Du bist eben gestolpert«, sagte er. »Wenn du diese Kraft einsetzt, bekommst du dann von mir irgendeine Art von, hm, Feedback?«

»Es ist kein Gedankenlesen«, sagte Reyna. »Nicht einmal ein Empathielink. Nur … eine vorübergehende Welle der Erschöpfung. Grundlegende Empfindungen. Dein Schmerz spült über mich hinweg. Ich übernehme etwas von deiner Last.«

Nicos Miene zeigte, dass er jetzt auf der Hut war.

Er drehte den silbernen Skelettring an seinem Finger, so, wie Reyna das mit ihrem eigenen Silberring machte, wenn sie nachdachte. Es machte sie nervös, mit dem Sohn des Hades eine Gewohnheit zu teilen.

Sie hatte während dieser kurzen Verbindung mehr Schmerz von Nico verspürt als von ihrer ganzen Legion im Kampf gegen den Riesen Polybotes. Es hatte sie stärker entkräftet als beim letzten Mal, als sie ihre Kraft eingesetzt hatte, um ihren Pegasus Scipio die Reise über den Atlantik durchhalten zu lassen.

Sie versuchte, diese Erinnerung zu verdrängen. Ihr tapferer geflügelter Freund, der an Gift gestorben war, seine Schnauze in ihrem Schoß, er hatte vertrauensvoll zu ihr aufgeschaut, als sie den Dolch hob, um seinen Leiden ein Ende zu machen … Nein. Sie durfte nicht zu viel daran denken, es würde sie zerstören.

Aber der Schmerz, den sie bei Nico gespürt hatte, war schärfer.

»Du solltest dich ausruhen«, sagte sie zu ihm. »Nach zwei Sprüngen hintereinander, auch mit etwas Hilfe … da hast du Glück, dass du noch lebst. Und du musst wieder einsatzfähig sein, ehe es dunkel wird.«

Es war sehr unangenehm, eine so unmögliche Forderung an ihn zu stellen. Leider hatte sie sehr viel Übung darin, Halbgötter zum Äußersten zu treiben.

Nico biss die Zähne zusammen und nickte. »Für den Moment sitzen wir hier fest.« Er musterte die Ruinen. »Aber Pompeji ist der letzte Ort, den ich mir zur Landung ausgesucht hätte. Hier wimmelt es doch nur so von Lemures.«

»Lemures?« Trainer Hedge schien eine Art Fangschlinge aus Drachenschnur, einem Tennisschläger und einem Jagdmesser zu konstruieren. »Meinst du diese niedlichen kleinen Fellwuschel …«

»Nein!« Nico klang verärgert, als ob ihm diese Frage sehr oft gestellt würde. »Lemures. Unfreundliche Geister. Die gibt es in allen römischen Städten, aber in Pompeji …«

»Die ganze Stadt wurde ausgelöscht«, erinnerte sich Reyna. »Im Jahre 79 nach Christus. Ein Vesuvausbruch hat die ganze Stadt mit Asche bedeckt.«

Nico nickte. »Und so eine Tragödie hinterlässt eine Menge wütender Geister.«

Trainer Hedge musterte den fernen Vulkan. »Er raucht. Ist das ein schlechtes Zeichen?«

»Ich – ich bin mir nicht sicher.« Nico spielte an einem Loch im Knie seiner schwarzen Jeans herum. »Berggottheiten, die Aurae, können die Kinder des Hades wittern. Möglicherweise sind wir deshalb vom Kurs abgekommen. Der Geist des Vesuv wollte uns vielleicht umbringen. Aber ich glaube nicht, dass der Berg uns auf diese Entfernung etwas antun kann. Einen richtigen Ausbruch hervorzurufen, würde zu lange dauern. Die direkte Bedrohung befindet sich hier um uns herum.«

Reynas Nacken fing an zu prickeln.

Sie hatte sich an die Laren gewöhnt, die freundlichen Geister im Camp Jupiter, aber auch die machten sie nervös. Sie hatten keine klare Vorstellung von Intimsphäre. Manchmal gingen sie mitten durch Reyna hindurch, und davon wurde ihr schwindlig. Hier in Pompeji hatte Reyna dasselbe Gefühl, als wäre die ganze Stadt ein riesiger Geist, der sie mit Haut und Haaren verschlungen hatte.

Sie konnte ihren Freunden nicht sagen, wie sehr sie sich vor Geistern fürchtete oder warum sie sich vor ihnen fürchtete. Der wirkliche Grund, warum sie und ihre Schwester vor so vielen Jahren aus San Juan weggelaufen waren … dieser Grund musste begraben bleiben.

»Kannst du sie von uns fernhalten?«, fragte sie.

Nico hob die Handflächen. »Ich habe die Botschaft Bleibt mir vom Leib ausgesandt. Aber wenn ich einschlafe, hilft das nicht mehr viel.«

Trainer Hedge fuhr mit der Hand über seine Konstruktion aus Tennisschläger und Messer.

»Keine Sorge, Kleiner. Ich stelle um uns herum Alarmsysteme und Fallen auf. Und ich werde die ganze Zeit mit meinem Baseballschläger über euch wachen.«

Das schien Nico nicht zu beruhigen, aber seine Augen waren trotzdem schon halb geschlossen. »Na gut. Aber … vorsichtig! Wir brauchen hier kein zweites Albanien!«

»Nein«, sagte Reyna zustimmend.

Ihre erste gemeinsame Schattenreisen-Erfahrung, zwei Tage zuvor, war ein totales Fiasko gewesen, möglicherweise die größte Demütigung in Reynas langer Laufbahn. Wenn sie überlebten, würden sie sich vielleicht eines Tages daran erinnern und darüber lachen, aber jetzt noch nicht. Alle drei hatten abgemacht, nie wieder darüber zu sprechen. Was in Albanien passiert war, sollte in Albanien bleiben.

Trainer Hedge sah verletzt aus. »Schön, von mir aus. Aber ruh dich jetzt aus, Kleiner. Wir decken dich.«

»Na gut.« Nico gab nach. »Vielleicht mal kurz …« Er konnte noch seine Fliegerjacke ausziehen und zu einem Kissen zusammenwickeln, dann kippte er auch schon um und fing an zu schnarchen.

Reyna staunte darüber, wie friedlich er aussah. Die Sorgenfalten verschwanden. Sein Gesicht wirkte seltsam engelsgleich … wie sein Nachname, di Angelo. Sie hätte ihn fast für einen ganz normalen vierzehn Jahre alten Jungen halten können, nicht für einen Sohn des Hades, der in den Vierzigerjahren aus der Zeit herausgerissen worden war und mehr Tragödien und Gefahren hatte erleiden müssen als die meisten anderen Halbgötter in ihrem ganzen Leben.

Als Nico im Camp Jupiter eingetroffen war, hatte Reyna ihm misstraut. Sie hatte gespürt, dass hinter seiner Geschichte, er sei ein Bote seines Vaters Pluto, noch mehr steckte. Jetzt war ihr die Wahrheit natürlich bekannt. Er war ein griechischer Halbgott – die erste Person seit Menschengedenken oder vielleicht sogar aller Zeiten, die zwischen dem römischen und dem griechischen Lager hin und her wechselte, ohne einer der beiden Gruppen zu sagen, dass es die andere gab.

Aus unerfindlichen Gründen hatte Reyna deshalb größeres Vertrauen zu Nico.

Natürlich war er kein Römer. Er hatte nie mit Lupa gejagt oder das brutale Training für die Legion ertragen müssen. Aber Nico hatte sich auf andere Weise bewährt. Er hatte die Geheimnisse der Camps aus guten Gründen für sich behalten, denn er hatte einen Krieg befürchtet. Er hatte sich allein und freiwillig in den Tartarus fallen lassen, um die Tore des Todes zu finden. Er war von Riesen gefangen und eingesperrt worden. Er hatte die Besatzung der Argo II zum Haus des Hades geführt … und jetzt hatte er einen weiteren grauenhaften Auftrag übernommen: Er setzte sein Leben aufs Spiel, um die Athena Parthenos zurück ins Camp Half-Blood zu schaffen.

Auf dieser Reise kamen sie nur quälend langsam voran. Sie konnten jede Nacht nur einige Hundert Kilometer schattenreisen, und tagsüber mussten sie sich ausruhen, damit Nico sich erholen konnte, doch selbst das forderte von ihm mehr Energie, als Reyna für möglich gehalten hätte.

Er trug so viel Traurigkeit und Einsamkeit in sich, so viel Herzweh. Aber er hatte seine Mission an erste Stelle gesetzt. Er hielt durch. Reyna achtete ihn deshalb. Und verstand ihn.

Sie war niemals ein gefühlvoller Mensch gewesen, aber nun verspürte sie den seltsamen Drang, Nico ihren Umhang um die Schultern zu legen und ihn zuzudecken. In Gedanken rief sie sich zur Ordnung. Er war ein Kampfgefährte, nicht ihr kleiner Bruder. Er würde diese Geste nicht zu schätzen wissen.

»He.« Trainer Hedge riss sie aus ihren Gedanken. »Du brauchst auch Schlaf. Ich übernehme die erste Wache und mache uns was zu essen. Diese Geister sind doch jetzt, wo die Sonne aufgeht, sicher nicht allzu gefährlich.«

Reyna hatte nicht bemerkt, dass es hell wurde. Rosa- und türkisfarbene Wolken streiften den westlichen Horizont. Der kleine Bronzefaun warf einen Schatten auf den ausgetrockneten Brunnen.

»Ich habe über diesen Ort gelesen«, fiel es Reyna jetzt ein. »Das ist eins der besterhaltenen Häuser in Pompeji. Es wird das Haus des Fauns genannt.«

Gleeson warf der Statue einen angeekelten Blick zu. »Von mir aus, aber heute ist es das Haus des Satyrn.«

Reyna brachte ein Lächeln zu Stande. So langsam hatte sie die Unterschiede zwischen Faun und Satyr begriffen. Wenn sie jemals einschliefe, während ein Faun Wache hielt, wären beim Aufwachen ihre Vorräte gestohlen, jemand hätte ihr einen Schnurrbart ins Gesicht gemalt und der Faun hätte sich längst aus dem Staub gemacht. Trainer Hedge war anders – meistens auf gute Weise anders, obwohl er eine ungesunde Leidenschaft für Kampfsport und Baseballschläger hegte.

»Na gut«, sagte sie zustimmend. »Sie übernehmen die erste Wache. Ich schicke Ihnen Aurum und Argentum zur Verstärkung.«

Hedge schien protestieren zu wollen, aber Reyna stieß einen scharfen Pfiff aus. Die metallenen Windhunde tauchten aus den Ruinen auf und jagten aus unterschiedlichen Richtungen auf sie zu. Auch nach all den Jahren hatte Reyna keine Ahnung, woher sie kamen oder wohin sie verschwanden, wenn sie ihnen freigab, aber ihr Anblick hob ihre Stimmung.

Hedge räusperte sich. »Bist du sicher, dass das keine Dalmatiner sind? Die sehen aus wie Dalmatiner.«

»Das sind Windhunde, Trainer.« Reyna hatte keine Ahnung, warum Hedge sich vor Dalmatinern fürchtete, aber sie war jetzt zu müde, um ihn zu fragen. »Aurum, Argentum, bewacht uns, während ich schlafe. Tut, was Trainer Hedge euch sagt.«

Die Hunde umkreisten den Innenhof und blieben auf Distanz zur Athena Parthenos, die allem Römischen gegenüber Feindseligkeit ausstrahlte.

Reyna selbst gewöhnte sich erst langsam daran, und sie war ziemlich sicher, dass die Statue es gar nicht gut fand, hier mitten in einer uralten römischen Stadt gelandet zu sein.

Sie legte sich hin und deckte sich mit ihrem lila Umhang zu. Ihre Finger schlossen sich um ihre Gürteltasche, in der sie die Silbermünze aufbewahrte, die Annabeth ihr gegeben hatte, ehe ihre Wege sich in Epirus trennten.

Das ist ein Symbol dafür, dass alles sich ändern kann, hatte Annabeth zu ihr gesagt. Jetzt gehört das Zeichen der Athene dir. Vielleicht wird die Münze dir Glück bringen.

Ob dieses Glück ihr viel helfen würde, war Reyna sich nicht sicher.

Sie warf einen letzten Blick auf den Bronzefaun, der da vor dem Sonnenaufgang und der Athena Parthenos hockte. Dann schloss sie die Augen und versank in Träumen.

VI

Reyna

Meistens hatte Reyna ihre Albträume unter Kontrolle.

Sie hatte ihr Gehirn darauf trainiert, alle Träume an ihrem Lieblingsort beginnen zu lassen – im Garten des Bacchus auf dem höchsten Hügel Neu-Roms. Dort fühlte sie sich geborgen und ausgeglichen. Wenn Visionen in ihren Schlaf eindrangen – was bei Halbgöttern immer passierte –, konnte Reyna sie in Schach halten, indem sie sich einbildete, die Visionen seien Spiegelbilder in den Brunnen des Gartens. Das ermöglichte es ihr, friedlich zu schlafen und am nächsten Morgen nicht in kalten Schweiß gebadet zu erwachen.

In dieser Nacht hatte sie nicht so viel Glück.

Der Anfang des Traums war an sich gar nicht schlecht. Reyna befand sich an einem warmen Nachmittag im Garten, um sie herum stand der Klee in voller Blüte. Im Springbrunnen in der Mitte des Gartens spie die kleine Bacchus-Statue Wasser ins Becken.

Die goldenen Kuppeln und die roten Dachziegel von Neu-Rom breiteten sich unter ihr aus. Eine halbe Meile im Westen erhoben sich die Befestigungsanlagen von Camp Jupiter. Dahinter schlängelte sich der Kleine Tiber in sanften Kurven durch das Tal und streifte den Rand der Beverley Hills im goldenen Dunst des Sommerlichtes.

Reyna hielt eine Tasse Schokolade in der Hand, ihr Lieblingsgetränk.

Sie atmete zufrieden aus. Dieser Ort hier war es wert, verteidigt zu werden – für sie, für ihre Freunde, für alle Halbgötter. Ihre vier Jahre im Camp Jupiter waren nicht leicht gewesen, aber dennoch die beste Zeit in Reynas Leben.

Plötzlich verdunkelte sich der Horizont. Reyna dachte, es könnte ein Sturm heraufziehen. Dann ging ihr auf, dass eine Flutwelle aus dunkler Erde über die Hügel rollte, die Erdkrume umstülpte und ein Nichts hinterließ.

Reyna sah voller Entsetzen zu, wie die irdene Flut den Rand des Tales erreichte. Der Gott Terminus hatte eine magische Grenze um das Lager gezogen, aber die konnte die Vernichtung nur für einen Moment aufhalten. Lila Lichter stoben auf wie Glassplitter und die Flut strömte hindurch, zerfetzte Bäume, zerstörte Straßen und fegte den Kleinen Tiber von der Landkarte.

Das ist eine Vision, dachte Reyna. Damit werde ich fertig.

Sie versuchte, den Traum zu verändern. Sie stellte sich vor, die Zerstörung sei nur ein Spiegelbild im Brunnen, ein harmloses Videobild, aber der Albtraum ging in lebensgroßem Format weiter.

Die Erde verschlang das Marsfeld, löschte jegliche Spur von Wällen und Festungsgräben aus. Das Aquädukt der Stadt brach zusammen wie eine Reihe von Kindern aufgetürmter Bauklötze. Und auch Camp Jupiter fiel – Wachttürme stürzten ein, Mauern und Baracken zersplitterten. Die Schreie der Halbgötter wurden zum Verstummen gebracht, als sich die Erde weiterbewegte.

In Reynas Kehle wuchs ein Schluchzen heran. Die funkelnden Schreine und Denkmäler auf dem Tempelberg lösten sich zu Staub auf. Kolosseum und Hippodrom wurden weggefegt. Die Erdflut erreichte die Demarkationslinie und donnerte weiter in die Stadt. Familien rannten über das Forum, Kinder schrien vor Entsetzen.

Das Senatsgebäude implodierte. Häuser und Gärten verschwanden wie Ähren unter einer Mähmaschine. Die Flut wälzte sich bergauf zum Garten des Bacchus – dem letzten Überrest von Reynas Welt.

Du hast sie hilflos zurückgelassen, Reyna Ramírez-Arellano. Eine Frauenstimme ertönte aus der schwarzen Erde. Dein Camp wird zerstört werden. Dein Einsatz ist ein Narrenflug. Mein Jäger wird dich holen.

Reyna riss sich von der Brüstung los. Sie rannte zum Brunnen des Bacchus und packte den Beckenrand, wobei sie verzweifelt ins Wasser starrte. Sie befahl dem Albtraum, zu einem harmlosen Spiegelbild zu werden.

ZONK!

Das Becken zerbrach in zwei Teile, gespalten durch einen Pfeil von der Größe einer Harke. Reyna starrte geschockt die Rabenfedern am Schaft an, den rot-schwarz-gelben Schaft, der wie eine Korallenotter bemalt war, und die Spitze aus Stygischem Eisen, die sich in ihr Gedärm gebohrt hatte.

Sie blickte in einem Nebel aus Schmerz auf. Am Rand des Gartens näherte sich eine dunkle Gestalt – die Silhouette eines Mannes, dessen Augen wie winzige Stirnlampen leuchteten und Reyna blendeten. Sie hörte das Schrappen von Eisen über Leder, als er einen weiteren Pfeil aus seinem Köcher zog.

Dann wechselte ihr Traum.

Garten und Jäger verschwanden, zusammen mit dem Pfeil in Reynas Unterleib.

Sie war in einem verlassenen Weinberg. Vor ihr zogen sich viele Hektar von toten Reben an hölzernen Gestellen dahin, wie verkrümmte Miniskelette. Ganz hinten am Ende der Pflanzung stand ein Bauernhaus mit Dachschindeln aus Zedernholz und einer Veranda, die sich um das ganze Haus herumzog. Dahinter fiel das Terrain zum Meer hin ab.

Reyna wusste, wo sie sich befand: auf einem Weingut am Nordufer von Long Island. Ihre Späher hatten diesen Ort als sicheren Vorposten für den Angriff der Legion auf Camp Half-Blood ausgemacht.

Sie hatte dem Hauptteil der Legion befohlen, in Manhattan zu warten, bis sie weitere Befehle erteilte, aber Octavian hatte ihr offenbar nicht gehorcht.

Die gesamte Zwölfte Legion hatte im nördlichsten Feld ihr Lager aufgeschlagen. Sie hatten es mit ihrer üblichen militärischen Präzision angelegt – tiefe Laufgräben und mit Stacheldraht besetzte Lehmwälle um das Lagerinnere, dazu einen mit Katapulten ausgerüsteten Wachtturm an jeder Ecke. Im Lager waren die Zelte in ordentlichen roten und weißen Reihen aufgestellt. Die Standarten aller fünf Kohorten kräuselten sich im Wind.

Der Anblick der Legion hätte Reynas Stimmung heben müssen. Es war zwar eine kleine Truppe, kaum zweihundert Halbgötter, aber sie waren gut trainiert und durchorganisiert. Wenn Julius Caesar von den Toten zurückkehrte, würde er in Reynas Truppen würdige Soldaten Roms erkennen.

Aber so dicht am Camp Half-Blood hatten sie nichts zu suchen. Reyna ballte die Fäuste angesichts von Octavians Befehlsverweigerung. Er provozierte die Griechen ganz bewusst und hoffte auf einen Kampf.

Ihr Traum zeigte jetzt die Veranda des Bauernhauses, wo Octavian in einem vergoldeten Sessel saß, der verdächtige Ähnlichkeit mit einem Thron aufwies. Zu seiner lila gesäumten Toga, seinem Zenturionenabzeichen und seinem Augurenmesser hatte er sich ein weiteres Ehrenzeichen zugelegt: einen Umhang, der ihn als Pontifex maximus auswies, den Hohepriester für die Götter.

Reyna hätte ihn erwürgen mögen. Seit Menschengedenken hatte kein Halbgott mehr den Titel Pontifex maximus angenommen. Und damit hatte Octavian sich den Rang eines Kaisers angemaßt.

Auf seiner rechten Seite war ein niedriger Tisch mit Berichten und Landkarten übersät. Auf der linken Seite war ein Marmoraltar überhäuft mit Obst und goldenen Opfergaben, zweifellos für die Götter bestimmt. Für Reyna aber sah es aus wie ein Octavian selber geweihter Altar.

Neben Octavian stand der Standartenträger der Legion, Jacob, in Habachtstellung; er schwitzte unter seinem Löwenfellumhang, während er den Stab mit dem goldenen Adler der Zwölften hob.

Octavian hielt gerade eine Audienz ab. Unten an der Treppe kniete ein Junge in Jeans und einem alten Kapuzenpullover. Octavians Mit-Zenturio der Ersten Kohorte, Mike Kahale, stand mit verschränkten Armen neben Octavian und strahlte deutliche Unzufriedenheit aus.

»Nun, also.« Octavian sah sich ein Stück Pergament an. »Ich sehe hier, dass du ein Nachkomme des Orkus bist.«

Der Junge im Kapuzenpullover schaute auf und Reyna hielt den Atem an. Bryce Lawrence. Sie erkannte seinen wilden braunen Schopf, seine gebrochene Nase, seine grausamen grünen Augen und sein schiefes selbstzufriedenes Lächeln.

»Ja, hoher Herr«, sagte Bryce.

»Na, ich bin kein Herr«, Octavian kniff die Augen zusammen. »Ich bin nur ein Zenturio, ein Augur und ein demütiger Priester, der sein Bestes tut, um den Göttern zu dienen. Wenn ich das richtig verstanden habe, bist du aus der Legion entlassen worden, auf Grund von … äh, Disziplinproblemen.«

Reyna versuchte aufzuschreien, aber sie brachte keinen Ton heraus. Octavian wusste nur zu gut, warum Bryce gefeuert worden war. Wie sein göttlicher Ahne, Orkus, der Gott der Bestrafung in der Unterwelt, war Bryce ganz und gar unbarmherzig. Der kleine Psychopath hatte seine Prüfungen unter Lupa problemlos überlebt, aber sowie er im Camp Jupiter eingetroffen war, hatte er sich als unbelehrbar erwiesen. Er hatte versucht, aus purem Jux eine Katze anzuzünden. Er hatte ein Pferd mit einem Messer verletzt, worauf es in wilder Panik über das Forum gestürmt war. Er stand sogar in dem Verdacht, eine Belagerungsmaschine sabotiert und während der Kriegsspiele seinen eigenen Zenturio in den Tod getrieben zu haben.

Wenn Reyna Beweise gehabt hätte, wäre Bryce mit dem Tode bestraft worden. Aber da es nur Indizien gab und da Bryce’ Familie reich und mächtig war und in Neu-Rom jede Menge Einfluss hatte, war er mit der leichteren Strafe der Verbannung davongekommen.

»Ja, Pontifex«, sagte Bryce langsam. »Aber, wenn ich das erwähnen darf, konnten diese Vorwürfe nicht belegt werden. Ich bin ein getreuer Römer!«

Mike Kahale sah aus, als ob er sich alle Mühe geben müsste, um nicht loszukotzen.

Octavian lächelte. »Ich finde, jeder sollte eine zweite Chance erhalten. Du hast dich auf meinen Ruf nach Rekruten hin gemeldet. Du hast die nötigen Zeugnisse und Empfehlungsschreiben. Versprichst du, meinen Befehlen zu gehorchen und der Legion zu dienen?«

»Unbedingt«, sagte Bryce.

»Dann bist du in Probatio wiederaufgenommen«, sagte Octavian. »Bis du dich im Gefecht bewiesen hast.«

Er winkte Mike, und der griff in seinen Beutel und fischte eine bleierne Probatio-Tafel hervor, die an einem Lederriemen befestigt war. Er hängte Bryce die Tafel um den Hals.

»Melde dich bei der Fünften Kohorte«, sagte Octavian. »Die können frisches Blut brauchen, neue Sichtweisen. Wenn das deinem Zenturio Dakota irgendwelche Probleme macht, dann soll er zu mir kommen.«

Bryce lächelte, als ob ihm soeben ein scharfes Messer überreicht worden wäre. »Mit Vergnügen.«

»Und, Bryce.« Octavians Gesicht sah fast gespenstisch aus unter seinem weißen Umhang – seine Augen zu stechend, seine Wangen zu hager, seine Lippen zu dünn und farblos. »Egal, wie viel Geld, Macht und Prestige die Familie Lawrence in der Legion besitzt, denk daran, meine Familie hat noch mehr. Ich fördere dich persönlich, so, wie ich alle neuen Rekruten fördere. Befolge meine Befehle, und du wirst rasch aufsteigen. Bald habe ich vielleicht eine kleine Aufgabe für dich – eine Chance, um deinen Wert unter Beweis zu stellen. Aber wenn du mir zuwiderhandelst, wirst du feststellen, dass ich nicht so gnädig bin wie Reyna. Hast du verstanden?«

Bryce’ Lächeln verschwand. Er schien etwas sagen zu wollen, aber er überlegte sich die Sache anders. Er nickte.

»Gut«, sagte Octavian. »Und lass dir die Haare schneiden. Du siehst aus wie Graecus-Abschaum. Wegtreten.«

Nachdem Bryce gegangen war, schüttelte Mike Kahale den Kopf. »Das sind jetzt zwei Dutzend.«

»Das sind gute Nachrichten, mein Freund«, versicherte Octavian. »Wir brauchen die zusätzlichen Kräfte.«

»Mörder. Diebe. Verräter.«

»Loyale Halbgötter«, sagte Octavian. »Die ihre Stellung mir verdanken.«

Mike runzelte die Stirn. Ehe Reyna ihn kennengelernt hatte, hatte sie nie begriffen, warum manche Leute den Bizeps Kanone nannten, aber Mikes Arme waren dick wie Bazooka-Läufe. Er hatte ein breites Gesicht, die Hautfarbe von gerösteten Mandeln, onyxfarbenes Haar und stolze dunkle Augen, wie die alten Könige von Hawaii. Sie war nicht sicher, wie eine Highschool-Sportskanone Venus zur Mutter haben konnte, aber das verursachte niemandem in der Legion schlaflose Nächte – wenn sie erst einmal gesehen hatten, wie er mit bloßen Händen Steine zerbrach.

Reyna hatte Mike Kahale immer gut leiden können. Leider war Mike seinem Förderer gegenüber sehr loyal. Und dieser Förderer war Octavian.

Der Pontifex stand auf und reckte sich. »Keine Sorge, alter Freund. Unsere Belagerungsteams haben das griechische Camp umstellt. Unsere Adler beherrschen den Luftraum. Die Griechen sitzen hier fest, bis wir bereit zum Zuschlagen sind. In elf Tagen werden alle meine Truppen postiert sein. Meine kleinen Überraschungen werden dann vorbereitet sein. Am 1. August, dem Fest der Spes, wird das griechische Lager fallen.«

»Aber Reyna hat gesagt …«

»Das haben wir doch schon besprochen.« Octavian zog seinen Eisendolch aus dem Gürtel und warf ihn auf den Tisch, wo er eine Karte von Camp Half-Blood durchbohrte. »Reyna hat ihre Stellung verwirkt. Sie ist in die Alte Welt gegangen, und das ist gegen das Gesetz.«

»Aber die Erdmutter …«

»… erwacht auf Grund des Krieges zwischen dem römischen und dem griechischen Camp, nicht wahr? Die Götter sind ausgeschaltet, nicht wahr? Und wie lösen wir dieses Problem, Mike? Wir eliminieren die Spaltung. Wir löschen die Griechen aus. Wir geben den Göttern ihre wahre Gestalt zurück, als Römer! Wenn die Götter erst ihre Macht zurückerlangt haben, wird Gaia nicht wagen, sich zu erheben. Sie wird wieder in ihrem Schlummer versinken. Wir Halbgötter werden stark und vereint sein, wie in den alten Zeiten des Imperiums. Außerdem ist der 1. August ein ganz besonderes Omen – dann beginnt der nach meinem Ahnen Augustus benannte Monat. Und weißt du, wie er die Römer geeint hat?«

»Er hat die Macht an sich gerissen und sich zum Kaiser ausgerufen«, knurrte Mike.

Octavian winkte ab. »Unsinn. Er hat Rom gerettet, als er zum Ersten Bürger geworden ist. Er wollte Frieden und Wohlstand, nicht Macht! Glaub mir, Mike, ich werde mich an sein Beispiel halten. Ich werde Neu-Rom retten, und wenn das geschafft ist, werde ich mich an meine Freunde erinnern.«

Mike verlagerte sein beachtliches Gewicht. »Du scheinst dir so sicher zu sein. Hat deine Weissagungsgabe …«

Octavian hob warnend die Hand. Er schaute zu Jacob, dem Adlerträger, hinüber, der noch immer hinter ihm in Habachtstellung verharrte. »Jacob, du kannst wegtreten. Geh doch den Adler polieren oder so.«

Jacobs Schultern senkten sich voller Erleichterung. »Ja, Augur. Ich meine, Zenturio. Ich meine, Pontifex! Ich meine …«

»Geh!«

»Bin schon weg.«

Als Jacob weggehumpelt war, verdüsterte sich Octavians Gesicht. »Mike, ich habe dir doch gesagt, du sollst mein, äh, Problem nicht erwähnen. Aber um deine Frage zu beantworten: nein, es scheint da noch immer irgendeine Störung zu geben, was Apollos übliche Geschenke an mich angeht.« Er schaute verärgert zu den verstümmelten Stofftieren hinüber, die er in einer Ecke der Veranda angehäuft hatte. »Ich kann die Zukunft nicht sehen. Vielleicht übt dieses falsche Orakel im Camp Half-Blood irgendeine Hexerei aus. Aber wie ich dir schon gesagt habe, im strengsten Vertrauen: Apollo hat im vorigen Jahr im Camp Jupiter deutlich zu mir gesprochen. Er hat persönlich meine Bestrebungen gesegnet. Er hat versprochen, dass ich als Retter Roms in Erinnerung bleiben würde.«

Octavian breitete die Arme aus und zeigte die tätowierte Harfe, das Symbol seines göttlichen Ahnherrn. Sieben Striche symbolisierten seine sieben Dienstjahre – das waren mehr, als alle anderen diensthabenden Offiziere aufweisen konnten, auch Reyna konnte da nicht mithalten.

»Mach dir keine Sorgen, Mike. Wir werden die Griechen zerschmettern. Wir werden Gaia und ihre Günstlinge aufhalten. Dann werden wir uns diese Harpyie schnappen, die die Griechen bei sich beherbergen – die, die unsere Sibyllinischen Bücher auswendig kann –, und sie zwingen, uns das Wissen unserer Ahnen auszuhändigen. Danach, da bin ich sicher, wird Apollo mir meine Weissagungskraft zurückgeben. Camp Jupiter wird mächtiger sein denn je. Wir werden die Zukunft beherrschen!«

Mike schaute noch immer düster drein, hob aber die Faust zum Salut. »Du bist der Boss.«

»Ja, das bin ich.« Octavian zog seinen Dolch aus dem Tisch. »Und jetzt sieh mal nach den beiden Zwergen, die ihr gefangen habt. Ich will, dass sie total verängstigt sind, ehe ich sie noch einmal verhöre und dann in den Tartarus schicke.«

Der Traum verblasste.

»He, aufwachen.«

Reyna riss die Augen auf. Gleeson Hedge beugte sich über sie und schüttelte ihre Schulter. »Es gibt Ärger.«

Sein ernster Tonfall brachte ihr Blut in Bewegung.

»Was denn?«, sie setzte sich mit Mühe auf. »Geister? Monster?«

Hedge machte ein düsteres Gesicht. »Schlimmer. Touristen!«

VII

Reyna

Die Horden waren eingetroffen.

In Gruppen zu zwanzig oder dreißig schwärmten die Touristen durch die Ruinen, drängten sich um die Häuser, wanderten über das Straßenpflaster und glotzten die bunten Fresken und Mosaiken an.

Reyna überlegte besorgt, wie die Touristen auf eine dreizehn Meter hohe Statue der Athene mitten auf dem Hofplatz reagieren würden, aber der Nebel machte offenbar Überstunden, um die Sicht der Sterblichen zu verwirren.

Immer wenn eine Gruppe näher kam, blieben alle am Rand des Hofes stehen und starrten die Statue voller Enttäuschung an. Ein britischer Fremdenführer verkündete: »Ach, ein Gerüst. Offenbar finden hier gerade Ausbesserungsarbeiten statt. Schade. Na, gehen wir weiter.«

Und sie gingen weiter.

Immerhin knurrte die Statue nicht: »STIRB, UNGLÄUBIGER!«, um die Sterblichen dann zu Staub zerfallen zu lassen. Reyna war einmal mit einer Statue der Göttin Diana aneinandergeraten. Es war nicht gerade ein erholsamer Tag gewesen.

Sie dachte daran, was Annabeth ihr über die Athena Parthenos erzählt hatte: Ihre magische Aura zog Monster an, hielt sie aber zugleich in Schach. Ab und zu sah Reyna nun auch aus dem Augenwinkel leuchtende weiße Geister in römischer Kleidung, die zwischen den Ruinen umherwimmelten und die Statue verblüfft anstarrten.

»Diese Lemures sind überall«, knurrte Gleeson. »Bisher bleiben sie ja noch auf Distanz – aber wenn es dunkel wird, sollten wir lieber aufbruchsbereit sein. Geister sind nachts immer schlimmer.«

Reyna brauchte nicht daran erinnert zu werden.

Sie sah zu, wie ein älteres Paar in farblich passenden Pastellhemden und Bermudashorts durch einen nahe gelegenen Garten trottete. Sie war froh, dass die beiden nicht näher kamen. Trainer Hedge hatte um ihren Lagerplatz herum alle möglichen Arten von Stolperdrähten, Schlingen und überdimensionalen Mausefallen angelegt, die zwar kein Monster mit Selbstachtung aufhalten, aber durchaus ältere Mitbürger zu Fall bringen könnten.

Trotz des warmen Morgens zitterte Reyna bei der Erinnerung an ihre Träume. Sie war sich nicht sicher, was entsetzlicher war – die bevorstehende Zerstörung Neu-Roms oder wie Octavian die Legion von innen her vergiftete.

Dein Einsatz ist ein Narrenflug.

Camp Jupiter brauchte sie. Die Zwölfte Legion brauchte sie. Aber Reyna war eine halbe Welt entfernt und sah zu, wie ein Satyr über einem offenen Feuer an einem Stöckchen Blaubeerwaffeln heiß machte.

Sie hätte gern über ihre Albträume gesprochen, aber sie beschloss zu warten, bis Nico aufwachte. Sie war nicht sicher, ob sie den Mut haben würde, sie zweimal zu beschreiben.

Nico schnarchte noch immer. Reyna hatte festgestellt, dass es gar nicht so leicht war, ihn zu wecken, wenn er erst einmal eingeschlafen war. Der Trainer könnte um Nicos Kopf herum einen Ziegenhuf-Stepptanz aufführen und der Sohn des Hades würde nicht einmal mit der Wimper zucken.

»Hier.« Hedge bot ihr einen Teller mit flammengebackenen Waffeln und frischen Kiwi- und Ananasscheiben an. Alles sah überraschend gut aus.

»Wo haben Sie die Lebensmittel her?«, fragte Reyna überrascht.

»He, ich bin Satyr! Wir sind überaus effektive Packer!« Er biss in eine Waffel. »Und wir wissen auch, wie man sich von den Dingen ernährt, die die Umgebung gerade zu bieten hat.«

Während Reyna aß, zog Trainer Hedge einen Notizblock hervor und fing an zu schreiben. Als er fertig war, faltete er aus dem Papier ein Flugzeug und warf es in die Luft. Ein Windstoß trug es davon.

»Ein Brief an Ihre Frau?«, tippte Reyna.

Hedges Augen unter dem Schirm seiner Basketballmütze waren gerötet. »Mellie ist eine Wolkennymphe. Luftgeister schicken dauernd irgendetwas mit Papierflugzeugen. Hoffentlich werden ihre Cousinen den Brief über dem Ozean in der Luft halten, bis er sie findet. Es ist nicht so einfach wie eine Iris-Botschaft, aber na ja, ich will, dass unser Kind eine Erinnerung an mich hat, falls, du weißt schon …«

»Wir bringen Sie nach Hause«, versprach Reyna. »Sie werden Ihr Kind sehen.«

Hedge biss die Zähne zusammen und sagte nichts.

Reyna schaffte es sonst ziemlich gut, andere Leute zum Reden zu bringen. Aber es fiel ihr doch sehr schwer, Hedge zu überreden, sich ihr wegen seiner Frau Mellie anzuvertrauen, die im Camp Half-Blood sehr bald ihr Kind zur Welt bringen würde. Reyna konnte sich den Trainer nur mit Mühe als Vater vorstellen, aber sie wusste, wie es ist, ohne Eltern aufzuwachsen. Sie würde nicht zulassen, dass das Trainer Hedges Kind passierte.

»Na ja, also …« Der Satyr biss noch ein Stück Waffel ab, zusammen mit dem Stock, an dem er die Waffel getoastet hatte. »Ich wünschte nur, wir könnten schneller vorankommen.« Er zeigte mit dem Kinn auf Nico. »Ich weiß nicht, wie der Junge noch einen Sprung schaffen soll. Und wie viele brauchen wir überhaupt noch bis nach Hause?«

Reyna teilte diese Besorgnis. In nur elf Tagen wollten die Riesen Gaia aufwecken. Am selben Tag wollte Octavian Camp Half-Blood angreifen. Das konnte kein Zufall sein. Vielleicht flüsterte Gaia Octavian Dinge ein und beeinflusste seine Entscheidungen in seinem Unterbewusstsein. Oder, schlimmer noch: Octavian hatte sich ganz bewusst mit der Erdgöttin verbündet. Reyna wollte nicht glauben, dass Octavian die Legion vorsätzlich verraten würde, aber nach dem, was sie in ihren Träumen gesehen hatte, konnte sie nicht sicher sein.

Sie beendete gerade ihre Mahlzeit, als eine chinesische Reisegruppe über den Hof schlurfte. Reyna war seit weniger als einer Stunde wach, doch sie konnte den Aufbruch kaum erwarten.

»Danke für das Frühstück, Trainer.« Sie sprang auf und reckte sich. »Und wenn Sie mich jetzt entschuldigen – wo es Touristen gibt, gibt es auch Toiletten. Ich muss mal eben für kleine Prätorinnen.«

»Geh nur.« Der Trainer spielte an der Trillerpfeife herum, die um seinen Hals hing. »Wenn etwas passiert, dann pfeife ich.«

Reyna befahl Aurum und Argentum, Wache zu halten, und schlenderte durch die Mengen von Sterblichen, bis sie ein Besucherzentrum mit Toiletten gefunden hatte. Sie versuchte, sich zu säubern, so gut sie konnte, fand es aber etwas bizarr, dass sie sich hier in einer echten römischen Stadt aufhielt und kein echtes römisches Bad genießen konnte. Sie musste sich mit Papierhandtüchern, einem defekten Seifenspender und einem asthmatischen Trockenblasgerät begnügen. Und die Toiletten … je weniger über die gesagt wurde, umso besser.

Auf dem Rückweg kam sie an einem kleinen Museum mit einem Schaufenster vorbei. Hinter dem Glas stand eine Reihe von Gipsfiguren, alle im Augenblick ihres Todes erstarrt. Ein junges Mädchen hatte sich in Embryohaltung zusammengekrümmt. Eine Frau wand sich vor Qual, sie hatte den Mund zu einem Schrei geöffnet und die Arme über den Kopf gehoben. Ein Mann kniete mit gesenktem Kopf nieder, wie um das Unvermeidliche hinzunehmen.

Reyna starrte diese Ausstellung mit einer Mischung aus Faszination und Ekel an. Sie hatte über solche Gestalten gelesen, hatte aber noch nie eine gesehen. Nach dem Vesuvausbruch hatte Vulkanasche die Stadt unter sich begraben und die sterbenden Pompejaner versteinert. Ihre Körper waren zerfallen und hatten menschenförmige Luftlöcher hinterlassen. Die ersten Archäologen hatten Gips in die Löcher gegossen und Abgüsse hergestellt – gespenstische Abbilder der alten Römer.

Reyna fand es unpassend, falsch, dass die Todesaugenblicke dieser Menschen hier ausgestellt waren wie Kleider in einem Schaufenster, aber trotzdem konnte sie ihren Blick nicht davon losreißen.

Ihr ganzes Leben lang hatte sie von einem Besuch in Italien geträumt. Sie war davon ausgegangen, dass das niemals passieren würde. Die Alte Welt war für die modernen Halbgötter gesperrt, es war dort einfach zu gefährlich für sie. Trotzdem wäre sie gern auf den Spuren des Aeneas gewandelt, des Sohnes der Aphrodite, der sich nach dem Trojanischen Krieg als erster Halbgott hier niedergelassen hatte. Sie wollte den echten Tiber sehen, wo Lupa, die Wolfsgöttin, Romulus und Remus gerettet hatte.

Aber Pompeji? Reyna hatte niemals herkommen wollen. Der Schauplatz von Roms berühmtester Katastrophe, eine ganze von der Erde verschlungene Stadt … Nach Reynas Albträumen traf sie das mitten ins Herz.

Bisher hatte sie in den alten Ländern nur einen Ort von ihrer Wunschliste gesehen: den Palast des Diokletian in Split, und auch dieser Besuch war kaum so verlaufen, wie sie sich das vorgestellt hatte. Reyna hatte immer davon geträumt, zusammen mit Jason den Wohnsitz ihres Lieblingskaisers zu bewundern. Sie hatte sich romantische Spaziergänge mit Jason durch die Altstadt ausgemalt, Picknicks im Sonnenuntergang auf den Festungswällen.

Stattdessen war Reyna nicht mit Jason in Kroatien eingetroffen, sondern verfolgt von einem Dutzend wütender Windgeister. Sie hatte sich ihren Weg durch die Geister im Palast freikämpfen müssen. Auf dem Weg hinaus hatten sie Greife attackiert und Reynas Pegasus tödlich verwundet. Ihr einziger Kontakt mit Jason hatte in einem Zettel bestanden, den er für sie im Keller des Palastes unter einer Büste des Diokletian hinterlegt hatte.

Sie würde nur schmerzliche Erinnerungen an diesen Ort haben.

Nicht bitter werden, mahnte sie sich. Auch Aeneas hat gelitten. Und Romulus, Diokletian und alle anderen. Römer beklagen sich nicht, wenn das Leben hart ist.

Als sie die Gipsfiguren im Museumsfenster anstarrte, fragte sie sich, was sie wohl gedacht hatten, als sie sich zusammenkrümmten, um in der Asche zu sterben. Vermutlich nicht: Na, wir sind Römer! Da dürfen wir uns nicht beklagen!

Ein Windstoß fegte durch die Ruinen und ließ dabei ein dumpfes Stöhnen hören. Sonnenlicht ließ das Fenster auffunkeln und blendete Reyna für einen Moment.

Überrascht schaute sie auf. Die Sonne stand genau über ihr. Wieso war es denn schon Mittag? Sie hatte das Haus des Fauns gleich nach dem Frühstück verlassen. Sie stand doch erst seit einigen Minuten hier … oder etwa nicht?

Sie riss sich von dem Schaufenster los, lief weiter und versuchte das Gefühl abzuschütteln, dass die toten Pompejaner hinter ihrem Rücken flüsterten.

Der restliche Nachmittag verlief nervenaufreibend ruhig.

Reyna hielt Wache, während Trainer Hedge schlief, aber es gab nichts, wovor sie die anderen hätte beschützen müssen. Touristen kamen und gingen, ab und zu flog eine Harpyie oder ein Windgeist über ihnen vorbei. Reynas Hunde knurrten dann warnend, aber die Monster flogen weiter, statt sich dem Kampf zu stellen.

Übellaunig aussehende Geister lungerten am Rand des Innenhofs herum, offenbar eingeschüchtert von der Athena Parthenos. Reyna konnte ihnen keinen Vorwurf machen. Je länger die Statue in Pompeji stand, umso größeren Zorn schien sie auszustrahlen, deshalb kribbelte Reynas Haut, und ihre Nervenenden lagen bloß.

Endlich, gleich nach Sonnenuntergang, erwachte Nico. Er verschlang ein Brot mit Avocado und Käse und zeigte damit zum ersten Mal, seit sie das Haus des Hades verlassen hatten, richtigen Appetit.

Reyna fand es schrecklich, seine Mahlzeit zu ruinieren, aber sie hatten nicht viel Zeit. Als das Tageslicht verschwand, kamen die Geister näher, und es wurden immer mehr.

Sie erzählte ihm von ihren Träumen: wie die Erde Camp Jupiter verschlungen hatte, wie Octavian auf Camp Half-Blood vorrückte und wie der Jäger mit den leuchtenden Augen Reyna im Unterleib getroffen hatte.

Nico starrte seinen leeren Teller an. »Dieser Jäger … war das vielleicht ein Riese?«

Trainer Hedge grunzte. »Ich will das lieber gar nicht wissen. Ich schlage vor, wir setzen uns in Bewegung.«

Nicos Mund zuckte. »Sie schlagen nicht vor, dass wir kämpfen?«

»Hör mal gut zu, Zuckerschnäuzchen, ich haue so gern um mich wie jeder andere, aber wir haben auch so schon genug Monster, die uns Sorgen machen, da brauchen wir keinen riesigen Glücksjäger, der uns um die ganze Welt verfolgt. Das mit diesen riesigen Pfeilen hör ich gar nicht gern.«

»Ausnahmsweise«, sagte Reyna, »stimme ich Trainer Hedge zu.«

Nico faltete seine Fliegerjacke auseinander. Er schob den Finger durch ein Pfeilloch im Ärmel.

»Ich könnte um Rat fragen«, sagte er widerstrebend. »Thalia Grace …«

»Jasons Schwester«, sagte Reyna.

Sie war Thalia nie begegnet. Sie hatte sowieso gerade erst erfahren, dass Jason überhaupt eine Schwester hatte. Jason zufolge war diese Schwester eine griechische Halbgöttin, die eine Gruppe von Jüngerinnen der Diana – nein, der Artemis anführte. Bei dem bloßen Gedanken drehte sich in Reynas Kopf alles.

Nico nickte. »Die Jägerinnen der Artemis sind … na ja, Jägerinnen eben. Wenn sich irgendwer mit diesem Jägerkerl auskennt, dann bestimmt Thalia. Ich könnte versuchen, ihr eine Iris-Botschaft zu senden.«

»Du klingst aber gar nicht begeistert von dieser Idee«, sagte Reyna. »Seid ihr beide … nicht gut aufeinander zu sprechen?«

»Das ist schon in Ordnung.«

Ungefähr einen Meter weiter knurrte Aurum leise, was bedeutete, dass Nico log.

Reyna beschloss, ihn nicht zu bedrängen.

»Ich müsste auch mal versuchen, meine Schwester Hylla zu erreichen«, sagte sie. »Camp Jupiter ist nicht gut besetzt. Wenn Gaia dort angreift, können die Amazonen vielleicht helfen.«

Trainer Hedge runzelte die Stirn. »Ich will dich ja nicht kränken, aber … was soll ein Amazonenheer denn gegen eine Lehmflut ausrichten?«

Reyna schluckte mit Mühe ihre Ängste hinunter. Sie hatte den Verdacht, dass Hedge Recht hatte. Gegen das, was sie im Traum gesehen hatte, würde nur eines helfen: wenn sie die Riesen daran hindern könnten, Gaia aufzuwecken. Und dazu musste sie der Besatzung der Argo II vertrauen.

Das Tageslicht war fast verschwunden. Überall auf dem Innenhof rotteten sich die Geister zusammen – Hunderte von leuchtenden Römern mit gespenstischen Keulen oder Steinen in den Händen.

»Wir reden nach dem nächsten Sprung weiter«, entschied Reyna. »Jetzt müssen wir erst mal machen, dass wir hier wegkommen.«

»Genau.« Nico stand auf. »Ich glaube, wir können es bis Spanien schaffen, wenn wir Glück haben. Lasst mich nur schnell …«

Die Geistermeute verschwand wie die Flammen von Geburtstagskerzen, die alle auf einmal ausgeblasen werden.

Reynas Hand flog zu ihrem Dolch. »Wo sind die hin?«

Nicos Augen jagten durch die Ruinen. Seine Miene war nicht gerade beruhigend. »Ich – ich bin nicht sicher, aber ich glaube, das ist kein gutes Zeichen. Pass kurz auf. Ich schirre mich an. Dauert sicher nur ein paar Sekunden.«

Gleeson Hedge sprang auf die Hufe. »Diese paar Sekunden hast du nicht mehr!«

Reynas Magen schrumpfte zu einer winzigen Kugel.

Hedge sprach mit Frauenstimme – der Stimme, die Reyna in ihren Albträumen gehört hatte.

Reyna zog ihr Messer.

Hedge drehte sich zu ihr um, sein Gesicht war ausdruckslos, seine Augen von sattem Schwarz. »Freu dich, Reyna Ramírez-Arellano. Du wirst als Römerin sterben. Du wirst dich den Geistern von Pompeji anschließen.«

Der Boden dröhnte. Überall auf dem Hof schossen Spiralen aus Asche in die Luft. Sie verfestigten sich zu groben menschlichen Gestalten – leeren irdenen Hüllen, wie denen im Museum. Sie starrten Reyna an, und ihre Augen waren wie zerfetzte Löcher in ihren Steingesichtern.

»Die Erde wird dich verschlingen«, sagte Hedge, noch immer mit Gaias Stimme. »So, wie sie diese Menschen verschlungen hat.«

VIII

Reyna

»Das sind zu viele.« Reyna fragte sich bitter, wie oft sie das in ihrer Laufbahn als Halbgöttin schon gesagt hatte.

Sie sollte sich eine Plakette machen und um den Hals hängen, um Zeit zu sparen. Und nach ihrem Tod würde das vermutlich auf ihrem Grabstein stehen: Es waren zu viele.

Ihre Windhunde standen auf ihren beiden Seiten und knurrten die irdenen Figuren an. Reyna zählte mindestens zwanzig, die aus allen Richtungen auf sie vorrückten.

Trainer Hedge sprach noch immer mit Frauenstimme: »Es gibt immer mehr Tote als Lebende. Diese Geister warten seit Jahrhunderten, niemals konnten sie ihren Zorn zum Ausdruck bringen. Jetzt habe ich ihnen Körper aus Erde gegeben.«

Ein irdener Geist trat vor. Er bewegte sich langsam, aber seine Schritte waren so schwer, dass sie die uralten Fliesen zerbrachen.

»Nico?«, rief Reyna.

»Ich kann ihnen nichts befehlen«, sagte er und versuchte hektisch, das Tragegeschirr zu entwirren. »Ich brauche zwei Sekunden, um mich auf den Schattensprung zu konzentrieren. Sonst versetze ich uns am Ende wieder in einen Vulkan.«

Reyna fluchte lautlos. Nie im Leben könnte sie so viele Feinde abwehren, während Nico ihre Flucht vorbereitete, schon gar nicht, wenn Trainer Hedge nicht einsatzfähig war. »Nimm das Zepter«, sagte sie. »Besorg mir ein paar Zombies.«

»Das hilft euch nichts«, verkündete Trainer Hedge. »Tritt beiseite, Prätorin. Lass die Geister von Pompeji diese griechische Statue zerstören. Eine wahre Römerin würde das nicht verhindern.«

Die irdenen Geister rückten weiter vor. Durch ihre Mundlöcher stießen sie dumpfe Pfeifgeräusche aus, wie jemand, der über leere Limonadenflaschen bläst. Einer trat auf die vom Trainer aufgestellte Falle aus Dolch und Tennisschläger und brach sie in Stücke.

Nico zog das Zepter des Diokletian aus seinem Gürtel. »Reyna, wenn ich noch mehr tote Römer herbeirufe … Wer weiß denn, ob sie sich dieser Meute nicht anschließen werden?«

»Ich. Ich bin Prätorin. Besorg mir ein paar Legionäre, mir werden sie gehorchen.«

»Du wirst untergehen«, sagte der Trainer. »Du wirst niemals …«

Reyna schlug ihm mit dem Messergriff auf den Kopf. Der Satyr ging in die Knie.

»Tut mir leid, Trainer«, murmelte sie. »Das wurde langsam nervig. Nico – Zombies her! Dann konzentrier dich darauf, uns hier rauszuschaffen.«

Nico hob das Zepter und der Boden bebte.

Die irdenen Geister wählten genau diesen Moment, um anzugreifen. Aurum sprang den ersten an und biss ihm mit seinen Metallzähnen den Kopf ab. Die Steinhülle taumelte rückwärts und zerbrach.

Argentum hatte nicht so viel Glück. Er sprang einen anderen Geist an, aber der schwenkte seinen schweren Arm und traf den Windhund am Kopf. Argentum wurde davongeschleudert. Mühsam kam er wieder auf die Beine. Sein Kopf war um fünfundvierzig Grad nach rechts verdreht. Eines seiner Rubinaugen fehlte.

Wut bohrte sich in Reynas Brust wie ein heißer Sporn. Sie hatte schon ihren Pegasus verloren. Ihre Hunde würde sie nicht auch noch einbüßen. Sie schwang ihr Messer durch die Brust des Geistes, dann zog sie ihren Gladius. Streng genommen war es nicht gerade römisch, mit zwei Klingen zu kämpfen, aber Reyna hatte bei Piraten gelebt. Dort hatte sie ziemlich viel aufgeschnappt.

Die irdenen Hüllen zerfielen ohne Probleme, aber sie schlugen zu wie Vorschlaghämmer. Reyna begriff nicht, wie das möglich war, aber sie wusste, sie würde keinem einzigen Treffer standhalten können. Anders als Argentum würde sie es nicht überleben, wenn ihr Kopf seitwärts verdreht würde.

»Nico!« Sie duckte sich zwischen zwei irdenen Geistern, die sich nun gegenseitig den Kopf einschlugen. »Mach schon!«

Der Boden öffnete sich in der Mitte des Hofes. Dutzende von Skelettsoldaten kletterten an die Oberfläche. Ihre Schilde sahen aus wie riesige verrostete Münzen. Ihre Klingen waren eher aus Rost als aus Metall. Aber Reyna hatte sich über den Anblick von Verstärkung noch nie so gefreut.

»Legion!«, brüllte sie. »Ad aciem!«

Die Zombies gehorchten und schoben sich durch die irdenen Geister, um in Kampfformation zu gehen. Einige fielen, zertrümmert von Steinfäusten. Andere konnten die Reihen schließen und ihre Schilde heben.

Hinter ihr stieß Nico einen Fluch aus.

Reyna wagte einen Blick nach hinten. Das Zepter des Diokletian rauchte in Nicos Händen.

»Das wehrt sich!«, rief er. »Ich glaube, es will keine Römer herbeirufen, um sie auf andere Römer zu hetzen.«

Reyna wusste, dass die alten Römer mindestens die Hälfte ihrer Zeit damit verbracht hatten, gegeneinander zu kämpfen, doch sie beschloss, das jetzt nicht zur Sprache zu bringen. »Binde einfach Trainer Hedge fest. Mach dich bereit für die Schattenreise. Ich verschaffe dir …«

Nico wimmerte. Das Zepter des Diokletian explodierte. Nico schien nicht verletzt zu sein, aber er starrte Reyna geschockt an. »Ich … ich weiß nicht, was da passiert ist. Du hast höchstens ein paar Minuten, ehe deine Zombies wieder verschwinden.«

»Legion!«, rief Reyna. »Orbem formate! Gladium signe!«

Die Zombies umkreisten die Athena Parthenos und hoben die Schwerter zum Nahkampf. Argentum zog den bewusstlosen Trainer Hedge zu Nico hinüber, der verzweifelt versuchte, sich vor die Athena Parthenos zu spannen. Aurum stand Wache und fiel alle irdenen Geister an, die die Linien durchbrachen.

Reyna kämpfte Schulter an Schulter mit den toten Legionären und schickte ihre eigene Kraft in deren Reihen. Sie wusste, dass das nicht ausreichen würde. Die irdenen Geister fielen schnell, aber sie erhoben sich dann wieder in wirbelnder Asche. Immer wenn ihre steinernen Fäuste trafen, ging ein weiterer Zombie zu Boden.

Die Athena Parthenos ragte derweil über der Schlacht auf – königlich, hochmütig und gleichgültig.

Ein bisschen Hilfe wäre jetzt nett, dachte Reyna. Vielleicht ein Destruktionsstrahl? Oder ein paar gute altmodische Hiebe!

Die Statue aber strahlte nur Hass aus, und der schien sich gleichermaßen gegen Reyna und gegen die leuchtenden Geister zu richten.

Ihr wollt mich nach Long Island schleppen?, schien die Statue zu fragen. Na, dann viel Glück, römischer Abschaum!

Reynas Schicksal: bei der Verteidigung einer passiv-aggressiven Göttin zu sterben.

Sie kämpfte weiter und schickte noch mehr von ihrem Willen in die untoten Soldaten. Im Gegenzug wurde sie von ihnen mit Angst und Verzweiflung bombardiert.

Du kämpfst für nichts, flüsterten die Zombielegionäre in Reynas Gedanken. Das Imperium gibt es nicht mehr.

»Für Rom!«, rief Reyna heiser. Sie schlug ihren Gladius durch einen irdenen Geist und stach einem anderen den Dolch in die Brust. »Zwölfte Legion Fulminata!«

Überall um sie herum fielen die Zombies. Einige wurden in der Schlacht zermalmt. Andere lösten sich von selbst auf, als die letzten Kräfte im Zepter des Diokletian endlich versiegten.

Die irdenen Geister rückten vor – ein Meer aus missgestalteten Gesichtern mit hohlen Augen.

»Reyna, komm!«, schrie Nico. »Los geht’s!«

Sie schaute sich um. Nico hatte sich vor die Athena Parthenos geschirrt. Er hielt den bewusstlosen Trainer Hedge wie eine ohnmächtige Jungfrau in den Armen. Aurum und Argentum waren verschwunden – sie waren vielleicht zu schwer beschädigt, um den Kampf fortzusetzen.

Reyna stolperte.

Eine Steinfaust versetzte ihr einen mächtigen Hieb gegen den Brustkorb und ihre Seite explodierte vor Schmerz. Vor ihren Augen verschwamm alles. Sie schnappte nach Luft, aber genauso gut hätte sie Messer einatmen können.

»Reyna!«, schrie Nico noch einmal.

Die Athena Parthenos flackerte und war kurz vor dem Verschwinden.

Ein irdener Geist zielte auf Reynas Kopf. Sie konnte ausweichen, aber der Schmerz in ihren Rippen ließ sie fast ohnmächtig werden.

Gib auf, sagten die Stimmen in ihrem Kopf. Das Erbe Roms ist tot und begraben, so wie Pompeji.

»Nein«, murmelte sie vor sich hin. »Nicht, solange ich noch lebe.«

Nico streckte die Hand aus, als er in die Schatten glitt. Mit letzter Kraft sprang Reyna auf ihn zu.

IX

Leo

Leo wollte nicht aus der Schiffswand herauskommen.

Er musste noch drei weitere Klammern anbringen, und die anderen waren nicht dünn genug, um in den Kriechgang zu passen. (Einer der vielen Vorteile seiner Magerkeit.)

Wenn er zwischen die Schichten des Schiffsrumpfes eingezwängt war, zusammen mit Rohren und Drähten, dann konnte Leo mit seinen Gedanken allein sein. Wenn er frustriert war, was ungefähr alle fünf Sekunden passierte, konnte er mit seinem Hammer um sich schlagen und die anderen Besatzungsmitglieder dachten, er arbeite, und ahnten nicht, dass er einen Wutanfall hatte.

Einziges Problem bei diesem Zufluchtsort: Leo passte nur bis zur Taille hinein. Sein Hintern und seine Beine waren für die Öffentlichkeit noch zu sehen, und das machte es ihm schwer, sich zu verstecken.

»Leo!«, Pipers Stimme kam von irgendwo hinter ihm. »Wir brauchen dich.«

Die Unterlegscheibe aus Himmlischer Bronze rutschte aus Leos Zange und verschwand in den Tiefen des Kriechgangs.

Leo seufzte. »Red mit der Hose, Piper. Die Hände haben nämlich zu tun.«

»Ich rede nicht mit der Hose. Besprechung in der Messe. Wir sind fast in Olympia.«

»Ja, schön. Ich komme gleich.«

»Was machst du da überhaupt? Du bastelst schon seit Tagen da unten am Rumpf herum.«

Leo ließ den Strahl seiner Taschenlampe über die Platten aus Himmlischer Bronze und die Kolben wandern, die er Stück für Stück angebracht hatte. »Wartungskram.«

Schweigen. Piper wusste immer ein bisschen zu genau, wann er log. »Leo …«

»He, wenn du schon da draußen stehst, tu mir doch einen Gefallen. Mich juckt es unter …«

»Ich geh ja schon!«

Leo erlaubte sich noch zwei weitere Minuten, um die Klammer anzubringen. Er war noch nicht fertig. Noch lange nicht. Aber er kam voran.

Natürlich hatte er beim Bau der Argo II bereits die Fundamente für sein geheimes Projekt gelegt, aber er hatte niemandem etwas davon erzählt. Er hatte es sich ja kaum selbst eingestanden.

Nichts hält für immer, hatte sein Dad ihm gesagt. Nicht einmal die besten Maschinen.

Na gut, das mochte ja stimmen. Aber Hephaistos hatte auch gesagt: Und alles lässt sich wiederverwenden. Leo wollte diese Theorie auf die Probe stellen.

Es war ein gewisses Risiko. Wenn er versagte, würde er zerquetscht werden. Nicht nur gefühlsmäßig. Er würde physisch zerquetscht werden.

Bei dieser Vorstellung brach bei ihm die Klaustrophobie aus.

Er wand sich aus dem Kriechgang und ging zurück in seine Kabine.

Na ja … es war zwar technisch gesehen seine Kabine, aber er schlief dort nicht. Die Matratze war übersät von Drähten, Nägeln und den Innereien etlicher zerlegter Bronzemaschinen. Seine drei riesigen rollbaren Werkzeugkästen – Chico, Harpo und Groucho – nahmen den meisten Raum ein. Dutzende von elektrischen Geräten hingen an den Wänden. Der Tisch war mit fotokopierten Bauplänen aus »Über die Herstellung von Sphären« bedeckt, dem verschollenen Text des Archimedes, den Leo aus einer unterirdischen Werkstatt in Rom geborgen hatte.

Selbst wenn er in seiner Kabine hätte schlafen wollen, es wäre zu eng und gefährlich gewesen. Er legte sich lieber unten in den Maschinenraum, wo das dauernde Summen der Motoren ihm beim Einschlafen half. Außerdem schlief er seit seinem Aufenthalt auf der Insel Ogygia gern im Freien. Eine Decke auf dem Boden, mehr brauchte er nicht.

Seine Kabine war nur ein Lagerraum – und eine Werkstatt für seine schwierigsten Projekte.

Er zog seine Schlüssel aus dem Werkzeuggürtel. Er hatte eigentlich keine Zeit, aber er öffnete Grouchos mittlere Schublade und starrte die beiden wertvollen Gegenstände an, die er darin aufbewahrte: ein bronzenes Astrolabium, das er in Bologna an sich gebracht hatte, und ein faustgroßes Metallstück von Ogygia. Leo hatte noch nicht herausfinden können, wie er diese beiden Dinge miteinander in Verbindung bringen konnte, und das machte ihn wahnsinnig.

Er hatte gehofft, beim Besuch auf Ithaka einige Antworten zu finden, schließlich war Ithaka die Heimat des Odysseus, des Typen, der das Astrolabium konstruiert hatte. Aber nach allem, was Jason erzählt hatte, hatten die Ruinen keine Antwort für ihn bereitgehalten – nur eine Bande aus übellaunigen Geistern und Ghulen.

Ohnehin hatte Odysseus das Astrolabium niemals in Betrieb genommen. Er hatte keinen Kristall gehabt, den er als Peilsender hätte nutzen können. Den hatte Leo. Er würde schaffen müssen, wobei der klügste Halbgott aller Zeiten versagt hatte.

Typisch für Leo. Auf Ogygia wartete eine superscharfe junge Unsterbliche auf ihn, aber er kam einfach nicht dahinter, wie er ein blödes Felsstück mit einem dreitausend Jahre alten Navigationsgerät verdrahten sollte. Manche Probleme ließen sich mit Klebeband eben nicht lösen.

Leo schob die Schublade zu und schloss sie ab.

Seine Augen wanderten zu der Pinnwand über seinem Arbeitstisch, wo zwei Bilder nebeneinanderhingen. Das erste war die alte Buntstiftzeichnung, die er mit sieben Jahren angefertigt hatte – das Diagramm eines fliegenden Schiffes, das er im Traum gesehen hatte. Das zweite war eine Kohleskizze, die Hazel vor kurzem für ihn gemacht hatte.

Hazel Levesque – dieses Mädchen war etwas ganz Besonderes. Sowie Leo sich in Malta der Besatzung wieder angeschlossen hatte, hatte Hazel gewusst, dass etwas ihn schrecklich quälte. Bei der ersten Gelegenheit, nach dem ganzen Hin und Her im Haus des Hades, war Hazel in Leos Kabine marschiert und hatte verlangt: »Raus damit!«

Hazel war eine gute Zuhörerin. Leo hatte ihr die ganze Geschichte erzählt. Später an diesem Abend war Hazel mit ihrem Skizzenblock und ihren Kohlestiften zurückgekommen. »Beschreib sie«, hatte sie gesagt. »Jedes Detail.«

Es war schon ein komisches Gefühl gewesen, Hazel bei einem Bild von Kalypso zu helfen – als ob er mit einer Polizeizeichnerin redete: »Ja, Frau Kommissarin, das ist das Mädchen, das mir das Herz gestohlen hat.«

Aber Kalypso zu beschreiben, war einfach gewesen. Leo konnte die Augen nicht zumachen, ohne sie zu sehen.

Und jetzt schaute ihr Bildnis ihn von der Pinnwand her an – ihre Mandelaugen, ihr Schmollmund, ihre langen glatten Haare, die sie über eine Schulter geworfen hatte, ihre bloßen Arme in ihrem ärmellosen Kleid. Er konnte fast ihren Zimtduft wahrnehmen. Ihre gerunzelte Stirn und ihre nach unten gezogenen Mundwinkel schienen zu sagen: Leo Valdez, du spinnst.

Verflixt, wie er diese Frau liebte!

Leo hatte ihr Bildnis gleich neben den Grundriss der Argo II gesteckt, um sich daran zu erinnern, dass Visionen sich manchmal eben doch erfüllen. Als kleiner Junge hatte er von einem fliegenden Schiff geträumt. Später hatte er es gebaut. Jetzt würde er einen Weg zurück zu Kalypso bauen.

Das Summen der Schiffsmaschinen wechselte in eine tiefere Tonart. Über die Kabinenlautsprecher krächzte und quakte Festus’ Stimme.

»Ja, danke, Kumpel«, sagte Leo. »Schon unterwegs.«

Das Schiff senkte sich, was bedeutete, dass Leos Pläne warten mussten.

»Halt dich bereit, Sonnenschein«, sagte er zu Kalypsos Bild. »Ich komme zurück zu dir, wie ich es versprochen habe.«

Leo konnte sich ihre Antwort vorstellen: Ich warte nicht auf dich, Leo Valdez. Ich bin NICHT in dich verliebt. Und deine blöden Versprechen glaube ich schon gar nicht.

Bei diesem Gedanken musste er lächeln. Er ließ die Schlüssel in seinem Werkzeuggürtel verschwinden und steuerte die Messe an.

Die anderen Halbgötter saßen beim Frühstück.

Früher hätte sich Leo Sorgen gemacht, wenn sie alle zusammensaßen und niemand am Steuerruder stand, aber seit Piper Festus durch ihren Charmesprech wieder zum Leben erweckt hatte – wie sie das geschafft hatte, begriff Leo noch immer nicht –, konnte der Galionsdrache die Argo II problemlos allein steuern. Festus konnte gleichzeitig navigieren, den Radar im Auge behalten, einen Blaubeersmoothie zubereiten und Angreifer mit weiß glühenden Strahlen bespeien – und dabei nicht einmal einen Kurzschluss verursachen.

Außerdem hatten sie zur Sicherheit noch Buford den Wundertisch.

Nachdem Trainer Hedge sich auf seine Schattenreise begeben hatte, hatte Leo beschlossen, dass der dreibeinige Tisch ebenso gut als Anstandswauwau dienen könnte. Er hatte Bufords Tischplatte mit einem magischen Überzug laminiert, der eine zentimetergroße Hologrammsimulation von Trainer Hedge zeigte. Mini-Hedge stampfte auf Bufords Tischplatte herum und schrie wahllos Dinge wie »HÖR AUF MIT DEM QUATSCH!«, »ICH BRING DICH UM!« und das besonders beliebte »ZIEH DIR WAS AN!«.

Heute stand Buford am Steuerruder. Wenn Festus’ Flammen keine Monster mehr in die Flucht schlagen könnten, würde das Bufords holografischem Hedge sicher gelingen.

Leo stand in der Tür zur Messe und versuchte, die Szene um den Esstisch in sich aufzunehmen. Er sah seine Freunde nicht oft alle zusammen.

Percy verzehrte einen dicken Stapel blauer Pfannkuchen (was hatte er bloß immer mit blauem Essen?), während Annabeth ihm vorwarf, zu viel Sirup zu nehmen.

»Du ertränkst sie!«, schimpfte sie.

»He, ich bin ein Kind des Poseidon«, sagte er. »Ich kann nicht ertrinken. Und meine Pfannkuchen auch nicht.«

Rechts von den beiden beschwerten Hazel und Frank mit ihren Müslischüsseln eine Karte von Griechenland auf dem Tisch. Sie waren in den Anblick vertieft und steckten die Köpfe zusammen. Ab und zu legte Franks Hand sich über Hazels, ganz vertraut und natürlich, wie bei einem alten Ehepaar, und Hazel sah nicht einmal verlegen aus, was ein echter Fortschritt war bei einem Mädchen aus den Vierzigerjahren. Bis vor kurzem wäre sie fast in Ohnmacht gefallen, wenn jemand auch nur Scheibenkleister sagte.

Am Tischende saß Jason, hatte sein T-Shirt bis zum Brustkorb hochgeschoben und wand sich hin und her, während Schwester Piper seinen Verband wechselte.

»Stillhalten«, sagte sie. »Ich weiß, dass es wehtut.«

»Es ist nur so kalt«, sagte er.

Leo konnte den Schmerz in seiner Stimme hören. Dieser blöde Gladius hatte ihn voll durchbohrt. Die Eintrittswunde in seinem Rücken hatte eine scheußliche lila Farbe angenommen und rauchte. Was vermutlich kein gutes Zeichen war.

Piper versuchte, positiv zu bleiben, aber sie hatte Leo anvertraut, wie besorgt sie war. Ambrosia, Nektar und sterbliche Medizin konnten nur bis zu einem gewissen Punkt helfen. Ein tiefer Schnitt mit Himmlischer Bronze oder Kaiserlichem Gold konnte das Wesen eines Halbgottes von innen her zersetzen. Jason konnte gesund werden. Er behauptete, sich besser zu fühlen. Aber Piper war sich da nicht so sicher.

Wie schade, dass Jason kein Automaton aus Metall war. Denn dann hätte Leo wenigstens eine Vorstellung davon gehabt, wie er seinem besten Freund helfen könnte. Aber bei Menschen … da kam Leo sich hilflos vor. Die gingen einfach zu leicht kaputt.

Er liebte seine Freunde. Er hätte alles für sie getan. Aber als er die sechs ansah – drei Paare, alle aufeinander konzentriert –, dachte er an die Mahnung der Nemesis, der Göttin der Rache: Du wirst immer der Außenseiter sein, das siebte Rad. Du wirst unter deinen Geschwistern keinen Platz finden.

Er dachte inzwischen, Nemesis könne Recht haben. Angenommen, Leo lebte lange genug, angenommen, sein verrückter Geheimplan funktionierte, dann lag sein Schicksal bei einem anderen Mädchen, auf einer Insel, die niemand je zweimal fand.

Aber im Moment war es das Beste, sich an sein altes Motto zu halten: Immer in Bewegung bleiben. Nicht runterziehen lassen. Nicht an Schlimmes denken. Lächeln und Witze reißen, auch wenn dir gar nicht danach zu Mute ist. Vor allem, wenn dir gar nicht danach zu Mute ist.

»Na, was läuft, Leute?« Er schlenderte in die Messe. »Ah, Brownies, ja, bitte.«

Er schnappte sich den letzten, gebacken nach einem besonderen Meersalzrezept, das sie auf dem Boden des Atlantiks vom Fischzentauren Aphros erhalten hatten.

Die Sprechanlage knisterte. Bufords Mini-Hedge schrie aus dem Lautsprecher: ZIEHT EUCH WAS AN!

Alle fuhren zusammen. Hazel rutschte anderthalb Meter von Frank weg. Percy goss sich Sirup in seinen O-Saft. Jason streifte sich ungeschickt sein T-Shirt wieder über und Frank verwandelte sich in eine Bulldogge.

Piper starrte Leo wütend an. »Ich dachte, du wolltest dieses blöde Hologramm stilllegen!«

»He, Buford wollte nur Guten Morgen sagen. Er liebt sein Hologramm. Und der Trainer fehlt uns doch allen. Außerdem ist Frank eine so niedliche Bulldogge.«

Frank wurde wieder zu einem kräftigen, schlecht gelaunten chinesisch-kanadischen Dussel. »Setz dich einfach, Leo. Wir haben allerlei zu besprechen.«

Leo quetschte sich zwischen Jason und Hazel. Er ging davon aus, dass sie ihm wohl eher keine scheuern würden, wenn er miese Witze riss. Er biss in seinen Brownie und schnappte sich eine Tüte italienisches Junkfood – Fonzies –, um sein nahrhaftes Frühstück zu vervollständigen. Er war sozusagen süchtig nach diesen Dingern, seit er in Bologna welche gekauft hatte. Fonzies waren käsig und knusprig – zwei Eigenschaften, die er liebte.

»Also«, Jason verzog das Gesicht, als er sich vorbeugte. »Wir bleiben weiter in der Luft und werfen so dicht bei Olympia Anker, wie wir nur können. Das ist tiefer landeinwärts, als mir lieb ist – an die acht Kilometer –, aber uns bleibt nicht viel anderes übrig. Wenn Juno Recht hat, müssen wir die Göttin des Sieges finden und sie … äh … bezwingen.«

Betretenes Schweigen in der Runde.

Seit die neuen Vorhänge die holografischen Wände verdeckten, war es in der Messe dunkler und trüber, als nötig gewesen wäre, aber daran ließ sich nichts ändern. Seit die Zwillingszwerge, die Kerkopen, in den Wänden einen Kurzschluss ausgelöst hatten, schaltete sich die Echtzeit-Übertragung aus Camp Half-Blood immer wieder aus und sprang um auf Großaufnahmen der Zwerge – rote Backenbärte, riesige Nasenlöcher und schlechte Zahnhygiene. Das war keine Hilfe, wenn sie essen wollten oder versuchten, ein ernsthaftes Gespräch über das Schicksal der Welt zu führen.

Percy nippte an seinem mit Sirup gesüßten O-Saft. Ihm schien es zu schmecken. »Ab und zu mal mit irgendeiner Göttin kämpfen, schön – aber ist Nike denn nicht eine von den Guten? Ich meine, ich persönlich finde Sieg ja toll. Kann gar nicht genug davon kriegen.«

Annabeth trommelte mit den Fingern auf dem Tisch herum. »Es kommt mir wirklich seltsam vor. Ich begreife ja, wieso Nike in Olympia sein soll – Heimat der Olympischen Spiele und so. Die Teilnehmer haben ihr dort Opfer gebracht. Griechen und Römer haben dort zu ihr gebetet, so ungefähr zwölfhundert Jahre lang, oder?«

»Fast bis zum Ende des Römischen Reiches«, sagte Frank zustimmend. »Die Römer haben sie Victoria genannt, aber egal. Alle haben sie geliebt. Wer gewinnt schon nicht gern? Keine Ahnung, warum wir sie bezwingen sollen.«

Jason runzelte die Stirn. Ein Rauchfaden kräuselte sich über der Wunde unter seinem T-Shirt. »Ich weiß nur … Der Ghul Antinoos hat gesagt, Victoria ist in Olympia außer Rand und Band. Juno hat behauptet, wir könnten die Fehde zwischen Griechen und Römern nur beenden, wenn wir die Siegesgöttin besiegen.«

»Wie sollen wir denn die Siegesgöttin besiegen?«, fragte Percy. »Das klingt wie so ein unmögliches Rätsel.«

»Wie Steine zum Fliegen bringen«, sagte Leo. »Oder nur einen einzigen Fonzie essen.«

Er stopfte sich eine Handvoll in den Mund.

Hazel rümpfte die Nase. »Das Zeug bringt dich noch um.«

»Soll das ein Witz sein? Da sind so viele Konservierungsstoffe drin, da lebe ich ewig. Also, diese Siegesgöttin kann ja von mir aus beliebt und große Klasse sein – aber wisst ihr nicht mehr, wie ihre Kinder im Camp Half-Blood drauf waren?«

Hazel und Frank waren nie im Camp Half-Blood gewesen, die anderen aber nickten ernsthaft.

»Da sagt er was Wahres«, meinte Percy. »Die Leute aus Hütte 17 – die sind total auf Konkurrenz gepolt. Bei der Eroberung der Flagge sind sie fast noch schlimmer als die Ares-Kinder. Äh, war nicht so gemeint, Frank.«

Frank zuckte mit den Schultern. »Und das soll heißen, dass Nike eine dunkle Seite hat?«

»Ihre Kinder haben die jedenfalls«, sagte Annabeth. »Die schlagen keine Herausforderung aus. Und sie müssen einfach überall Nummer 1 sein. Wenn ihre Mom auch so verkniffen ist …«

»Meine Güte.« Piper stemmte die Hände auf den Tisch, als ob das Schiff schlingerte. »Leute, alle Götter sind zwischen ihrer römischen und ihrer griechischen Erscheinung gespalten, oder? Wenn Nike das auch ist, und dazu ist sie auch noch die Göttin des Sieges …«

»Dann muss sie arge Konflikte haben«, sagte Annabeth. »Sie will, dass die eine oder die andere Seite gewinnt, damit sie einen Sieger ausrufen kann. Dabei kämpft sie doch wortwörtlich mit sich selbst.«

Hazel schob ihre Müslischale über die Karte von Griechenland. »Aber wir wollen ja nicht, dass die eine oder die andere Seite gewinnt. Wir müssen Griechen und Römer in ein Team holen.«

»Das ist vielleicht das Problem«, sagte Jason. »Wenn die Siegesgöttin außer Rand und Band und zwischen Griechen und Römern hin- und hergezogen ist, dann macht sie es möglicherweise unmöglich, beide Lager zusammenzubringen.«

»Wie denn?«, fragte Leo. »Indem sie bei Twitter einen Shitstorm lostritt?«

Percy stach mit der Gabel in seine Pfannkuchen. »Vielleicht ist sie wie Ares. Der Kerl kann einen Streit losbrechen lassen, wenn er einfach nur einen vollen Raum betritt. Wenn Nike Konkurrenzvibes ausstrahlt oder so, dann könnte sie diese ganze griechisch-römische Rivalitätskiste ganz schön steigern.«

Frank zeigte auf Percy. »Du erinnerst dich doch an diesen alten Meeresgott in Atlanta – Phorkys? Der hat gesagt, dass Gaias Pläne immer vielschichtig sind. Das könnte zur Strategie der Riesen gehören – die beiden Lager getrennt halten, die Götter getrennt halten. Wenn das der Fall ist, dürfen wir nicht zulassen, dass Nike uns gegeneinander ausspielt. Wir sollten eine Vierergruppe landen lassen – zwei Griechen, zwei Römer. Wenn die Gruppe ausgeglichen ist, bleibt sie vielleicht auch ausgeglichen.«

Während er Zhang zuhörte, erlebte Leo einen Augenblick der Spätzündung. Er konnte nicht fassen, wie sehr dieser Typ sich in den letzten Wochen verändert hatte.

Frank war jetzt nicht nur größer und kräftiger. Er hatte auch mehr Selbstvertrauen, war eher bereit, die Führung zu übernehmen. Vielleicht lag es daran, dass seine magische Lebensader aus Brennholz sicher in einer feuerfesten Tasche verstaut war, oder daran, dass er zum Prätor befördert worden war und eine Zombielegion befehligt hatte. Wie auch immer, es fiel Leo schwer, Frank noch immer als denselben Tollpatsch zu betrachten, der sich nur als Leguan aus einer Fingerfalle hatte befreien können.

»Ich glaube, Frank hat Recht«, sagte Annabeth. »Eine Vierergruppe. Wir müssen uns genau überlegen, wer geht. Wir wollen ja nichts tun, was die Göttin noch mehr, äh, aus dem Gleichgewicht bringt.«

»Ich gehe«, sagte Piper. »Ich kann es mit Charmesprech versuchen.«

Sorgenfalten vertieften sich um Annabeths Augen. »Diesmal nicht, Piper. Nike geht es nur um Konkurrenz. Und Aphrodite … na ja, der wohl auch, auf ihre Weise. Ich könnte mir denken, dass Nike dich als Bedrohung betrachten würde.«

Früher hätte Leo jetzt vielleicht einen Witz gemacht. Piper und Bedrohung? Dieses Mädchen war für ihn wie eine Schwester, aber wenn er Hilfe brauchte, um eine Schlägerbande zusammenzufalten oder eine Siegesgöttin zu bezwingen, dann wäre Piper nicht die Erste, die er um Hilfe bitten würde.

Seit kurzem allerdings … na ja, Piper hatte sich vielleicht nicht so deutlich verändert wie Frank, aber verändert hatte sie sich schon. Sie hatte Chione, der Schneegöttin, ihren Dolch in die Brust gestoßen. Sie hatte ganz allein eine Meute aus wilden Harpyien aufgeschlitzt. Und ihr Charmesprech hatte mittlerweile solche Macht, dass es Leo nervös machte. Wenn sie ihm sagte, er solle sein Gemüse essen, würde er es vielleicht sogar tun.

Annabeths Einwand schien Piper nichts auszumachen. Sie nickte einfach nur und sah sich in der Runde um. »Aber wer soll dann gehen?«

»Jason und Percy sollten nicht zusammen gehen«, sagte Annabeth. »Jupiter und Poseidon – schlechte Kombination. Nike könnte euch beide leicht aufeinanderhetzen.«

Percy grinste. »Ja, so einen Zwischenfall wie in Kansas können wir wirklich nicht gebrauchen. Dann würde ich am Ende noch mein Bruderherz Jason umbringen.«

»Oder ich mein Bruderherz Percy«, sagte Jason liebenswürdig.

»Da seht ihr es«, sagte Annabeth. »Frank und mich sollten wir auch nicht zusammen losschicken. Mars und Athene – das wäre genauso schlimm.«

»Na gut«, schaltete sich Leo ein. »Also Percy und ich als Griechen. Frank und Hazel als Römer. Ist das das endgültige und perfekte Traumteam oder was?«

Annabeth und Frank tauschten kriegsgöttliche Blicke.

»Es könnte funktionieren«, entschied Frank. »Ich meine, keine Kombination wäre perfekt, aber Poseidon, Hephaistos, Pluto, Mars … da sehe ich keine große Konkurrenz.«

Hazel fuhr mit dem Finger über die Karte von Griechenland. »Ich wünschte noch immer, wir hätten durch den Golf von Korinth fahren können. Ich hatte gehofft, wir könnten Delphi besuchen, uns vielleicht einen Rat holen. Und der Weg um die Peloponnes herum ist so lang.«

»Ja.« Leos Herz wurde schwer, als er sich ansah, wie viel Küste sie noch hinter sich bringen mussten. »Es ist schon der 22. Juli. Wenn wir heute mitzählen, sind es nur noch zehn Tage bis …«

»Ich weiß«, sagte Jason. »Aber Juno hat es deutlich gesagt. Der kürzere Weg wäre Selbstmord.«

»Und was Delphi angeht …« Piper beugte sich über die Karte. Die blaue Feder in ihren Haaren schwang hin und her wie ein Pendel. »Was läuft denn da überhaupt? Wenn Apollo nicht mehr Herr seines Orakels ist …«

Percy grunzte. »Das hat wahrscheinlich irgendwas mit diesem Dreckskerl Octavian zu tun. Vielleicht waren seine Weissagungen so schlecht, dass er damit Apollos Macht ruiniert hat.«

Jason brachte ein Lächeln zu Stande, obwohl seine Augen düster vor Schmerz waren. »Wenn wir Glück haben, finden wir Apollo und Artemis. Dann kannst du ihn ja fragen. Juno hat gesagt, die Zwillinge wären vielleicht bereit, uns zu helfen.«

»Eine Menge offener Fragen«, murmelte Frank. »Eine Menge Meilen, die wir hinter uns bringen müssen, ehe wir Athen erreichen.«

»Alles der Reihe nach«, sagte Annabeth. »Erst müsst ihr Nike finden und herausbekommen, wie sie bezwungen werden kann … was immer Juno damit gemeint hat. Ich begreife noch immer nicht, wie man eine Göttin bezwingt, die den Sieg verleiht. Kommt mir unmöglich vor.«

Leo musste grinsen. Er konnte nicht dagegen an. Gut, sie hatten zwar nur noch zehn Tage, um die Riesen davon abzuhalten, Gaia zu wecken. Und er könnte noch vor dem Abendessen sterben. Aber er ließ sich so gern sagen, dass etwas unmöglich wäre. Es war, als ob jemand ihm eine riesige Sahnetorte in die Hand drückte und sagte, er dürfe sie ja nicht werfen. Er konnte dieser Herausforderung einfach nicht widerstehen.

»Das wollen wir doch erst mal sehen.« Er sprang auf. »Ich hol mir jetzt meine Granatensammlung, und dann treffen wir uns an Deck.«

X

Leo

»Clevere Idee da vorhin«, sagte Percy. »Das mit der Belüftungsanlage.«

Er und Leo hatten soeben das Museum durchsucht. Jetzt saßen sie auf der Brücke über den Fluss Kladeos und ihre Füße baumelten im Wasser, während sie darauf warteten, dass Frank und Hazel von ihrer Expedition in die Ruinen zurückkehrten.

Zu ihrer Linken schimmerte das olympische Tal in der Nachmittagshitze. Zu ihrer Rechten lag ein mit Reisebussen überfüllter Parkplatz. Nur gut, dass die Argo II über dreißig Meter hoch in der Luft ankerte, denn hier hätten sie nie im Leben eine Parklücke gefunden.

Leo ließ einen Stein über das Wasser springen. Er wünschte, Hazel und Frank kämen endlich zurück. Er fühlte sich nicht wohl in seiner Haut, wenn er mit Percy allein hier herumsitzen musste.

Zum einen wusste er nicht so recht, worüber man mit einem Typen plaudern sollte, der gerade erst aus dem Tartarus zurückgekehrt ist. Hast du die letzte Folge von Doktor Who gesehen? Ach, richtig. Da warst du ja in der Grube der Ewigen Verdammnis unterwegs.

Percy war auch vorher schon beängstigend genug gewesen – hatte Wirbelstürme herbeigerufen, sich mit Piraten duelliert, im Kolosseum Riesen getötet.

Und jetzt … nach dem, was im Tartarus passiert war, kickte Percy offenbar in einer sehr viel höheren Liga.

Es fiel Leo sogar schwer, ihn als Teil desselben Camps zu sehen. Sie waren niemals gleichzeitig im Camp Half-Blood gewesen. Percys Lederhalsband wies vier Perlen für vier dort verlebte Sommer auf. An Leos Lederhalsband war keine einzige.

Sie hatten nur eine Gemeinsamkeit, nämlich Kalypso, und wenn Leo daran dachte, hätte er Percy zu gern eine gescheuert.

Leo dachte immer wieder, er müsste das Thema zur Sprache bringen, einfach, um reinen Tisch zu machen, aber es war irgendwie nie der passende Zeitpunkt. Und je mehr Tage vergingen, umso schwieriger fand er es, etwas dazu zu sagen.

»Was ist los?«, fragte Percy.

Leo zuckte zusammen. »Wieso?«

»Du hast mich angestarrt, als ob du wütend wärst oder so.«

»Echt?« Leo versuchte, sich einen Witz aus den Fingern zu saugen oder zumindest zu lächeln, aber er schaffte es nicht. »Äh, tut mir leid.«

Percy schaute den Fluss an. »Wir sollten mal reden.« Er öffnete die Faust und der Stein, den Leo hatte springen lassen, flog aus dem Fluss und landete in Percys Handfläche.

Ach, dachte Leo, jetzt protzen wir also eine Runde?

Er spielte mit dem Gedanken, am nächstbesten Reisebus eine Flammensäule hochschießen und den Benzintank in die Luft gehen zu lassen, aber er beschloss, dass das vielleicht einen Tick zu dramatisch wäre. »Vielleicht sollten wir wirklich reden. Aber nicht …«

»Leute!« Frank tauchte auf der anderen Seite des Parkplatzes auf und winkte sie zu sich. Neben ihm saß Hazel auf ihrem Pferd Arion, das gleich nach der Landung überraschend aufgetaucht war.

Von Zhang gerettet, dachte Leo.

Er und Percy liefen zu ihren Freunden hinüber.

»Das Gelände ist riesig«, berichtete Frank. »Die Ruinen ziehen sich vom Fluss zum Fuß des Berges da drüben hin, fast einen halben Kilometer.«

»Wie weit ist das in richtigen Maßen?«, fragte Percy.

Frank verdrehte die Augen. »Das ist in Kanada und im Rest der Welt ein richtiges Maß. Nur ihr Amerikaner …«

»An die fünf oder sechs Footballplätze«, warf Hazel dazwischen und fütterte Arion mit einem Goldstück.

Percy hob die Hände. »Das reicht doch.«

»Jedenfalls«, sagte Frank, »habe ich aus der Luft nichts Verdächtiges gesehen.«

»Ich auch nicht«, sagte Hazel. »Arion hat mich einmal um das ganze Gelände herumgetragen. Jede Menge Touristen, aber keine verrückte Göttin.«

Der riesige Hengst wieherte und warf den Kopf in den Nacken. Seine Halsmuskeln bewegten sich unter seinem karamellfarbenen Fell.

»Mann, kann dein Pferd fluchen.« Percy schüttelte den Kopf. »Der hält nicht viel von Olympia.«

Ausnahmsweise war Leo derselben Meinung wie der Hengst. Die Vorstellung, unter sengender Sonne durch endlose Ruinenfelder zu trotten und sich durch Horden von verschwitzten Touristen zu zwängen, während sie nach einer Siegesgöttin mit Persönlichkeitsspaltung suchten, sagte ihm gar nicht zu. Außerdem war Frank ja schon als Adler über das Tal geflogen. Wenn seine scharfen Augen nichts gesehen hatten, gab es ja vielleicht nichts Sehenswertes.

Andererseits waren die Taschen an Leos Werkzeuggürtel mit gefährlichem Spielzeug gefüllt. Er würde nur ungern nach Hause zurückkehren, ohne irgendetwas in die Luft gejagt zu haben.

»Also stolpern wir erst mal ein bisschen durch die Gegend«, sagte er. »Und lassen den Ärger zu uns kommen. Bisher hat das ja immer funktioniert.«

Sie wanderten eine Weile herum, wichen Reisegruppen aus und liefen von einem schattigen Fleck zum anderen. Nicht zum ersten Mal staunte Leo darüber, wie sehr Griechenland seinem Heimatstaat Texas ähnelte – die niedrigen Hügel, die dürren Bäume, das Summen der Grillen und die drückende Sommerhitze. Wenn man die antiken Säulen und die zerfallenen Tempel durch Kühe und Stacheldraht ersetzte, würde Leo sich sofort zu Hause fühlen.

Frank fand eine Touristenbroschüre (wirklich, der Typ würde sogar die Liste der Zutaten auf einer Suppenbüchse lesen) und teilte fortlaufend mit, was was war.

»Das ist das Propylon.« Er zeigte auf einen Steinweg, der von zerbröckelnden Säulen gesäumt wurde. »Eines der wichtigsten Tore im Tal von Olympia.«

»Schutt!«, sagte Leo.

»Und da drüben«, Frank zeigte auf ein viereckiges Fundament, das aussah wie der Hinterhof eines mexikanischen Restaurants. »Das ist der Tempel der Hera, eines der ältesten Bauwerke hier.«

»Noch mehr Schutt«, sagte Leo.

»Und dieser runde Musikpavillon, das ist das Philippeion, es ist Philipp von Mazedonien gewidmet.«

»Noch mehr Schutt! Erstklassiger Schutt!«

Hazel, die noch immer auf Arion saß, versetzte Leo einen Tritt gegen den Arm. »Kann dich denn überhaupt nichts beeindrucken?«

Leo schaute hoch. Hazels goldbraune Locken und ihre goldenen Augen passten perfekt zu ihrem Helm und Schwert, als bestünde sie selbst aus Kaiserlichem Gold. Leo glaubte nicht, dass Hazel das für ein Kompliment halten würde, aber für einen Menschen war Hazel wirklich erstklassiges Handwerk.

Leo dachte an ihre gemeinsame Wanderung durch das Haus des Hades. Hazel hatte ihn durch dieses schreckliche Labyrinth der Illusionen geführt. Sie hatte die Zauberin Pasiphaë durch ein gar nicht vorhandenes Loch im Boden verschwinden lassen. Sie hatte gegen den Riesen Klytius gekämpft, während Leo in dessen Wolke der Finsternis fast erstickt wäre. Sie hatte die Ketten gekappt, mit denen die Tore des Todes befestigt gewesen waren. Leo hatte derweil … na ja, so gut wie nichts geleistet.

Er war nicht mehr in Hazel verliebt. Sein Herz war weit weg, auf der Insel Ogygia. Aber Hazel Levesque beeindruckte ihn noch immer – sogar wenn sie nicht auf einem unheimlichen, unsterblichen Überschallpferd thronte, das wie ein Bierkutscher fluchte.

Er sagte nichts von alldem, aber Hazel hatte offenbar seine Gedanken aufgefangen. Sie schaute verlegen in eine andere Richtung.

Frank, der zum Glück nichts gemerkt hatte, setzte seinen Vortrag fort. »Und da drüben – oh!« Er schaute zu Percy hinüber. »Äh, diese halbkreisförmige Delle im Hügel, mit den Nischen … das ist ein Nymphäum, es wurde in der römischen Zeit angelegt.«

Percys Gesicht verfärbte sich limonengrün. »Ich habe einen Vorschlag: Wir gehen da nicht hin.«

Leo hatte von Percys Nahtod-Erlebnis im Nymphäum in Rom mit Jason und Piper gehört. »Gute Idee.«

Sie gingen weiter.

Ab und zu wanderten Leos Gedanken zu seinem Werkzeuggürtel. Seit die Kerkopen ihn in Bologna gestohlen hatten, hatte er Angst vor einem weiteren Gürtelklau, auch wenn er nicht annahm, irgendein Monster könnte ein so geschickter Dieb sein wie die Zwerge. Er hätte gern gewusst, wie diese miesen kleinen Affen sich wohl in New York machten. Hoffentlich amüsierten sie sich noch immer damit, Römer zu schikanieren, jede Menge glitzernder Reißverschlüsse zu stehlen und Legionären die Hose auf die Knöchel fallen zu lassen.

»Das ist das Pelopeion«, sagte Frank und zeigte auf einen weiteren faszinierenden Steinhaufen.

»Hör doch auf, Zhang«, sagte Leo. »Pelopeion ist doch überhaupt kein Wort. Was soll denn das sein – ein Heiligtum für Polypen?«

Frank sah gekränkt aus. »Das ist das Grabmal des Pelops. Dieser ganze Teil von Griechenland, die Peloponnes, wurde nach ihm benannt.«

Leo unterdrückte den Wunsch, Frank eine Granate ins Gesicht zu werfen. »Also sollte ich wohl wissen, wer dieser Pelops war?«

»Er war ein Fürst und hat seine Frau bei einem Wagenrennen gewonnen. Angeblich hat er zur Erinnerung daran die Olympischen Spiele eingeführt.«

Hazel schnaubte. »Wie romantisch. Da hast du aber eine reizende Frau, Pelops. – Danke, ich hab sie bei einem Wagenrennen gewonnen.«

Leo wusste nicht, wie ihnen dieses ganze Wissen bei der Suche nach der Siegesgöttin helfen sollte. Im Moment wünschte er sich nur den Sieg über ein eiskaltes Getränk und vielleicht ein paar Nachos.

Aber je tiefer sie in die Ruinen vordrangen, umso unruhiger wurde er. Er schaltete auf einige seiner frühesten Erinnerungen zurück – seine Babysitterin Tia Callida alias Hera, die ihn ermutigte, mit vier Jahren eine Giftschlange mit einem Stock anzustochern. Die Psychogöttin hatte behauptet, das sei ein gutes Training für einen Helden, und vielleicht hatte sie ja Recht gehabt. Inzwischen verbrachte Leo seine Zeit meistens damit, irgendwo herumzustochern, bis er auf Ärger stieß.

Er musterte die Touristenscharen und fragte sich, ob das gewöhnliche Sterbliche waren oder verkleidete Monster, wie die Eidola, die sie in Rom gejagt hatten. Immer wieder glaubte er, ein bekanntes Gesicht zu entdecken – seinen herrschsüchtigen Vetter Raphael, seinen gemeinen Lehrer aus der dritten Klasse, Mr Borquin, seine brutale Pflegemutter Teresa – alles Leute, die Leo wie den letzten Dreck behandelt hatten.

Vermutlich bildete er sich ihre Gesichter nur ein, aber das alles machte ihn nervös. Ihm fiel ein, wie die Göttin Nemesis als seine Tante Rosa aufgetreten war, der Mensch, den Leo am meisten hasste und an dem er sich am dringendsten rächen wollte. Er fragte sich, ob Nemesis hier irgendwo war, um ihn zu beobachten. Er war noch immer nicht sicher, ob er seine Schuld bei der Göttin schon beglichen hatte. Er hatte den Verdacht, dass sie ihn noch weiter leiden sehen wollte. Und das vielleicht gerade heute.

Sie blieben vor einer breiten Treppe stehen, die zu einer weiteren Ruine führte – dem Tempel des Zeus, wenn Frank Recht hatte.

»Da drin gab’s mal eine riesige Statue von Zeus aus Gold und Elfenbein«, sagte Zhang. »Eines der sieben Weltwunder der Antike. Von demselben Typen angefertigt wie die Athena Parthenos.«

»Sag mir bitte nicht, dass wir die suchen müssen«, sagte Percy. »Ich habe für diese Reise genug von magischen Riesenstatuen.«

»Sehe ich auch so.« Hazel klopfte Arion den Hals, denn der Hengst wurde unruhig.

Leo hätte auch gern gewiehert und mit den Hufen aufgestampft. Ihm war heiß, und er war aufgeregt und hungrig. Sie hatten jetzt lange genug an der Giftschlange herumgestochert, und die Schlange würde bald zurückschlagen. Er wollte Feierabend machen und auf das Schiff zurückkehren, ehe das passierte.

Doch leider hatte Leos Gehirn eine Verbindung hergestellt, als Frank den Tempel des Zeus und die Statue erwähnt hatte. Wider besseres Wissen gab er die bekannt.

»He, Percy«, sagte er. »Erinnerst du dich an die Statue der Nike im Museum? Die, die nur noch aus Bruchstücken bestand?«

»Ja?«

»Hat die nicht früher mal hier gestanden, im Tempel des Zeus? Du kannst mir gern sagen, dass ich mich irre. Ich würde mich gern irren.«

Percys Hand schob sich in seine Tasche. Er zog seinen Kugelschreiber Springflut heraus. »Du hast Recht. Wenn Nike also hier irgendwo ist … Das hier wäre eine gute Stelle.«

Frank sah sich um. »Ich sehe nichts.«

»Was, wenn wir zum Beispiel Adidas-Schuhe lobten?«, überlegte Percy. »Würde das Nike so wütend machen, dass sie hier auftaucht?«

Leo lächelte nervös. Vielleicht hatten Percy und er noch eine Gemeinsamkeit – einen Sinn für Albernheiten. »Klar, das wäre garantiert total gegen ihren Sponsorenvertrag. DAS SIND NICHT DIE OFFIZIELLEN SCHUHE DER OLYMPISCHEN SPIELE! JETZT WERDET IHR STERBEN!«

Hazel verdrehte die Augen. »Ihr seid beide unmöglich!«

Hinter Leo brachte eine donnernde Stimme die Ruinen zum Beben: »JETZT WERDET IHR STERBEN!«

Leo wäre fast aus seinem Werkzeuggürtel gesprungen. Er fuhr herum … und verpasste sich in Gedanken einen Tritt in den Hintern. Wieso hatten sie auch Adidas angerufen, die Göttin der unpassenden Schuhe?

Über ihm thronte, in einem goldenen Wagen und mit einem Speer, der auf sein Herz zeigte, die Göttin Nike.

XI

Leo

Die Goldflügel waren einfach zu viel des Guten.

Leo konnte dem Wagen und den beiden Schimmeln durchaus etwas abgewinnen. Er hatte auch nichts gegen Nikes funkelndes ärmelloses Kleid (bei Kalypso wäre es einfach umwerfend, aber das spielte hier keine Rolle) oder gegen Nikes hochgesteckte dunkle Zöpfe, um die sich ein vergoldeter Lorbeerkranz zog.

Sie hatte die Augen weit aufgerissen und sah leicht verrückt aus, als ob sie gerade zwanzig Espresso getrunken hätte und Achterbahn gefahren wäre, aber das störte Leo nicht weiter. Er konnte auch damit leben, dass der Speer mit der goldenen Spitze auf sein Herz gerichtet war.

Aber diese Flügel – die waren bis zur letzten Feder aus poliertem Gold. Leo wusste die kunstfertige Arbeit zu schätzen, aber es war einfach zu viel, zu glänzend und funkelnd. Wenn ihre Flügel Solarzellen gewesen wären, hätte Nike genug Strom für ganz Miami produziert.

»Gute Frau«, sagte er. »Könntet Ihr wohl die Flossen zusammenklappen, bitte? Ich kriege sonst einen Sonnenbrand.«

»Was?« Nikes Kopf fuhr zu ihm herum wie der eines verängstigten Kükens. »Ach so … mein strahlendes Gefieder. Von mir aus. Du kannst sicher nicht ruhmvoll sterben, wenn du geblendet und verbrannt bist.«

Sie faltete die Flügel ein. Die Temperatur fiel auf die üblichen vierzig Grad eines Sommernachmittags.

Leo schaute zu seinen Freunden hinüber. Frank stand ganz still da und musterte die Göttin forschend. Sein Rucksack hatte sich noch nicht in Bogen und Köcher verwandelt, was vermutlich klug war. Er war auch nicht allzu geschockt, denn sonst hätte er sich in einen Goldfisch verwandelt.

Hazel hatte Probleme mit Arion. Der rötlich graue Hengst wieherte und bäumte sich auf und vermied den Blickkontakt mit den Schimmeln, die Nikes Wagen zogen.

Percy dagegen hielt seinen magischen Kugelschreiber in der Hand, als ob er nicht wüsste, ob er das Schwert ausfahren oder ein Autogramm auf Nikes Wagen schreiben sollte.

Niemand trat vor, um etwas zu sagen. Leo hatte plötzlich Sehnsucht nach Annabeth und Piper. Die hatten das mit dem Reden immer gut im Griff.

Er beschloss, dass irgendwer etwas sagen sollte, ehe sie alle ehrenvoll starben.

»Also!« Er richtete den Zeigefinger auf Nike. »Ich habe das nicht so genau mitgekriegt, und ich bin sicher, in Franks Broschüre wurde das auch nicht erwähnt. Könntet Ihr mir wohl verraten, was hier los ist?«

Nikes weit aufgerissene Glotzaugen gingen Leo auf die Nerven. Ob seine Nase wohl brannte? Das passierte manchmal, wenn er unter Stress stand.

»Wir müssen siegen!«, kreischte die Göttin. »Der Wettbewerb muss entschieden werden. Ihr seid gekommen, um den Sieger zu küren, richtig?«

Frank räusperte sich. »Seid Ihr Nike oder Victoria?«

»Arggg!« Die Göttin griff sich an den Kopf. Ihre Pferde bäumten sich auf, und Arion tat es ihnen nach.

Die Göttin schüttelte sich und teilte sich in zwei Bilder, was Leo – blödsinnigerweise – daran erinnerte, wie er als Kind auf dem Boden seiner Wohnung gelegen und mit der Sprungfeder des Türstoppers gespielt hatte. Er hatte an dem Stopper gezogen und dann losgelassen: Sproing! Der Stopper schnellte hin und her, so schnell, dass es aussah, als ob er sich in zwei Federn aufteilte.

Und genauso sah Nike aus: ein göttlicher Türstopper, der sich in zwei teilte.

Links war die erste Version: glitzerndes ärmelloses Kleid, dunkle Haare mit Lorbeerkranz, auf dem Rücken zusammengefaltete goldene Flügel. Rechts war eine andere Version, mit römischem Brustpanzer und Beinschienen für den Kampf gekleidet. Kurze kastanienbraune Haare lugten unter einem hohen Helm hervor. Ihre Flügel waren fedrig weiß, ihr Kleid lila, und am Schaft ihres Speers waren römische Insignien angebracht – SPQR in Gold, umgeben von einem Lorbeerkranz.

»Ich bin Nike!«, rief die linke Version.

»Ich bin Victoria!«, rief die rechte.

Zum ersten Mal begriff Leo die alte Redensart, die sein Abuelo oft benutzt hatte: Aus dem Mundwinkel heraus reden. Diese Göttin sagte wirklich zwei Dinge zugleich. Sie zitterte und teilte sich immer weiter, und Leo wurde es davon schwindlig. Er hätte gern sein Werkzeug herausgezogen und ihren Vergaser repariert, denn bei solchen Vibrationen würde ihr Motor bald explodieren.

»Ich entscheide über den Sieg!«, schrie Nike. »Einst stand ich hier in der Ecke des Zeus-Tempels und wurde von allen verehrt. Ich hatte die Aufsicht über die Olympischen Spiele. Opfergaben aus jedem Stadtstaat wurden zu meinen Füßen aufgehäuft.«

»Spiele bedeuten gar nichts!«, brüllte Victoria. »Ich bin die Göttin des Schlachtenglücks! Römische Generäle haben mich verehrt. Augustus hat persönlich im Senat einen Altar für mich errichtet!«

»Ahhh!«, schrien beide Stimmen voller Qual. »Wir müssen entscheiden! Wir brauchen den Sieg!«

Arion bockte so heftig, dass Hazel von seinem Rücken gleiten musste, um nicht abgeworfen zu werden. Ehe sie ihn beruhigen konnte, verschwand der Hengst und hinterließ in den Ruinen nur eine Spur aus Dunst.

»Nike«, sagte Hazel und trat langsam vor. »Ihr seid verwirrt, wie alle Gottheiten. Griechen und Römer stehen ganz kurz vor einem Krieg. Und dadurch geraten Eure beiden Seiten aneinander.«

»Das weiß ich!« Die Göttin schüttelte den Speer und die Spitze teilte sich in zwei. »Ich kann unentschiedene Konflikte nicht ertragen! Wer ist stärker? Wer ist der Sieger?«

»Niemand ist der Sieger, gute Frau«, sagte Leo. »Wenn es diesen Krieg gibt, dann verlieren alle.«

»Kein Sieger?« Nike sah so geschockt aus, dass Leo nun davon ausging, dass seine Nase wirklich in Flammen stand. »Es gibt immer einen Sieger! Einen einzigen Sieger! Sonst ist der Sieg doch sinnlos. Ihr wollt sicher, dass ich allen Teilnehmern eine Urkunde verleihe? Und kleine Plastiktrophäen an alle Athleten und Soldaten verteile? Für ihre Teilnahme? Sollen wir uns alle aufstellen und Hände schütteln und uns gegenseitig sagen: Schönes Spiel? Nein! Der Sieg muss echt sein. Er muss verdient werden. Das bedeutet, er muss selten und schwierig sein, gegen große Widerstände errungen, sonst droht die Niederlage.«

Die beiden Pferde der Göttin bissen nacheinander, als ob sie in Kampfstimmung kämen.

»Äh … na gut«, sagte Leo. »Ich sehe schon, Ihr findet das wichtig. Aber der echte Krieg ist der gegen Gaia.«

»Er hat Recht«, sagte Hazel. »Nike, Ihr wart im letzten Krieg gegen die Riesen die Wagenlenkerin des Zeus, nicht wahr?«

»Natürlich!«

»Dann wisst Ihr, dass Gaia die wahre Feindin ist. Wir brauchen Eure Hilfe, um sie zu besiegen. Der Krieg findet nicht zwischen Römern und Griechen statt.«

Victoria brüllte: »Die Griechen müssen untergehen!«

»Sieg oder Tod!«, heulte Nike. »Eine Seite muss siegen.«

Frank grunzte. »Mir reicht es schon, wenn mein Dad in meinem Kopf herumschreit.«

Victoria starrte wütend auf ihn herab. »Ein Kind des Mars, was? Ein römischer Prätor? Kein wahrer Römer würde die Griechen verschonen. Ich kann es nicht ertragen, gespalten und verwirrt zu sein – ich kann nicht klar denken. Töte sie! Gewinne!«

»Kommt nicht in Frage«, sagte Frank, obwohl Leo sah, dass Zhangs rechtes Auge zuckte.

Leo hatte ebenfalls Probleme. Nike schickte Wellen der Spannung aus und zündete seine Nerven an. Er hatte das Gefühl, an der Startlinie zu knien und darauf zu warten, dass jemand »Los!« schrie. Er verspürte das wahnwitzige Verlangen, die Hände um Franks Hals zu legen, was total blödsinnig war, denn seine Hände könnten ja Franks Hals gar nicht umfangen.

»Hört mal, Frau Sieg …« Percy versuchte ein Lächeln. »Wir wollen Euch in Eurem Irrsinn ja nicht stören. Vielleicht könnt Ihr erst Euer Gespräch mit Euch selbst beenden und wir kommen später noch mal, mit, äh, besseren Waffen und vielleicht einem Beruhigungsmittel?«

Die Göttin schwenkte den Speer. »Ihr entscheidet die Sache jetzt ein für alle Mal. Heute, jetzt, werdet ihr den Sieger wählen. Ihr seid zu viert? Hervorragend. Wir bilden Teams. Vielleicht Junge gegen Mädchen?«

Hazel sagte: »Äh … nein.«

»Hemden gegen Haut?«

»Auf keinen Fall«, sagte Hazel.

»Griechen gegen Römer!«, rief Nike. »Ja, natürlich. Zwei und zwei. Der letzte Halbgott, der noch steht, gewinnt. Die anderen werden ehrenvoll sterben.«

Ein Drang nach Wettbewerb durchwogte Leos Körper. Er musste all seine Kraft aufwenden, um nicht in seinen Werkzeuggürtel zu greifen, einen Hammer herauszuziehen und Hazel und Frank die Köpfe einzuschlagen.

Er begriff jetzt, wie klug es von Annabeth gewesen war, niemanden zu schicken, dessen Eltern natürliche Rivalitäten hegten. Wenn Jason hier gewesen wäre, dann würden er und Percy vermutlich schon auf dem Boden liegen und sich gegenseitig das Gehirn aus dem Schädel prügeln.

Er zwang seine Fäuste dazu, sich zu öffnen. »Hört mal, gute Frau, wir sind hier nicht bei den Hunger Games. Kommt nicht in Frage.«

»Aber du würdest unglaubliche Ehren erringen!« Nike griff in einen Korb an ihrer Seite und zog einen dicken goldenen Lorbeerkranz heraus. »Dieser Kranz würde dir gehören. Du könntest ihn auf dem Kopf tragen. Stell dir nur diese Ehre vor!«

»Leo hat Recht«, sagte Frank, obwohl sein Blick an dem Kranz hing. Seine Miene war ein bisschen zu gierig für Leos Geschmack. »Wir kämpfen nicht gegeneinander. Wir kämpfen gegen die Riesen. Ihr solltet uns helfen!«

»Nun gut!« Die Göttin hob mit der einen Hand den Lorbeerkranz und mit der anderen den Speer.

Percy und Leo wechselten einen Blick.

»Äh … bedeutet das, Ihr macht mit?«, fragte Percy. »Und helft uns, gegen die Riesen zu kämpfen?«

»Das wird ein Teil des Preises sein«, sagte Nike. »Wer immer gewinnt, wird mich zur Verbündeten haben. Wir werden zusammen gegen die Riesen kämpfen und ich werde euch den Sieg zusprechen. Aber es kann nur einen Sieger geben. Die anderen müssen geschlagen werden, getötet, ganz und gar vernichtet. Also, was ist, Halbgötter? Werdet ihr euren Einsatz erfolgreich beenden, oder haltet ihr euch an eure albernen Ideale von Freundschaft, Dabeisein ist alles und Alle kriegen einen Preis?«

Percy drehte die Kappe von seinem Kugelschreiber. Springflut wurde zum Schwert aus Himmlischer Bronze. Leo hatte schon Angst, Percy könnte ihn und die anderen angreifen. Es war wirklich schwer, Nikes Aura zu widerstehen.

Percy aber richtete sein Schwert auf Nike. »Was, wenn wir stattdessen gegen Euch kämpfen?«

»Ha!« Nikes Augen funkelten. »Wenn ihr nicht gegeneinander kämpfen wollt, werdet ihr dazu überredet.«

Nike breitete die goldenen Flügel aus. Vier Metallfedern flatterten nach unten, auf jeder Seite des Wagens zwei. Die Federn wirbelten herum wie Turner, wurden größer, bekamen Arme und Beine, bis sie den Boden berührten – als vier metallische menschengroße Kopien der Göttin, jede bewaffnet mit einem goldenen Speer und einem Lorbeerkranz aus Himmlischer Bronze, der verdächtig aussah wie ein Frisbee aus Stacheldraht.

»Zum Stadion!«, rief die Göttin. »Ihr habt fünf Minuten, um euch vorzubereiten! Dann wird Blut fließen!«

Leo wollte schon sagen: Was, wenn wir uns weigern, ins Stadion zu gehen?

Die Antwort kam, noch ehe er die Frage gestellt hatte.

»Lauft!«, brüllte Nike. »Ins Stadion mit euch, oder meine Nikai bringen euch gleich hier um.«

Die Metalldamen klappten ihre Kiefer herunter und stießen einen Lärm aus, der klang wie die Menge bei einem wichtigen Endspiel, gemischt mit Lautsprecherfeedback. Sie schüttelten ihre Speere und gingen auf die Halbgötter los.

Es war nicht Leos bester Augenblick. Panik packte ihn, und er nahm die Beine in die Hand. Sein einziger Trost war, dass seine Freunde das auch taten – und sie waren wirklich nicht von der feigen Sorte.

Die vier Metallfrauen fegten in einem Halbkreis hinter ihnen her und trieben sie nach Nordosten. Die Touristen waren allesamt verschwunden. Vielleicht waren sie ins Museum geflohen, um sich von der Klimaanlage verwöhnen zu lassen, oder vielleicht hatte Nike sie zum Aufbruch gezwungen.

Die Halbgötter rannten, stolperten über Steine, sprangen über zerfallene Mauern, wichen Säulen und Infotafeln aus. Hinter ihnen rumpelten Nikes Wagenräder, und ihre Pferde wieherten.

Immer wenn Leo langsamer werden wollte, kreischten die Metalldamen wieder los – wie hatte Nike sie noch genannt? Nikai? Nikettes? – und erfüllten Leo mit Entsetzen.

Er hasste es, mit Entsetzen erfüllt zu werden. Es war peinlich.

»Da!« Frank rannte auf eine Art Laufgraben zwischen zwei Erdwällen mit einem steinernen Bogengang zu. Die Anlage erinnerte Leo an die Tunnel, durch die Fußballteams laufen, wenn sie aufs Spielfeld wollen. »Das ist der Eingang zum alten Olympiastadion. Er wird Krypta genannt.«

»Kein guter Name!«, rief Leo.

»Warum sind wir hier?«, keuchte Percy. »Wenn sie uns hier haben will …«

Wieder kreischten die Nikettes und Leo wurde von allen vernünftigen Gedanken verlassen. Er rannte auf den Tunnel zu.

Als sie beim Torbogen ankamen, schrie Hazel: »Wartet!« Stolpernd blieben sie stehen. Percy krümmte sich und keuchte. Leo war schon aufgefallen, dass Percy in letzter Zeit schneller atemlos wurde – vermutlich lag es an der schrecklichen ätzenden Luft, die er im Tartarus hatte atmen müssen.

Frank schaute sich in die Richtung um, aus der sie gekommen waren. »Ich kann sie nicht mehr sehen. Sie sind verschwunden.«

»Haben sie aufgegeben?«, fragte Percy hoffnungsvoll.

Leo sah sich in den Ruinen um. »Nö. Die haben uns nur dahin getrieben, wo sie uns haben wollen. Was waren das eigentlich für welche? Die Nikettes, meine ich.«

»Nikettes?«, Frank kratzte sich am Kopf. »Ich glaube, das waren Nikai, also Plural, wie in Siege.«

»Ja.« Hazel schien tief in Gedanken versunken zu sein, sie ließ ihre Hände am steinernen Torbogen entlangwandern. »In einigen Sagen hatte Nike eine Armee aus kleinen Siegen, die sie in alle Welt aussenden konnte, um Aufträge für sie zu erledigen.«

»Wie Santas Elfen«, sagte Percy. »Nur sind diese hier gemein. Und aus Metall. Und furchtbar laut.«

Hazel presste die Finger gegen den Torbogen, als ob sie seinen Puls fühlen wollte. Hinter dem engen Durchgang öffneten sich die Lehmwälle zu einem langen Feld mit sanften Hängen auf beiden Seiten, wie Zuschauertribünen.

Leo vermutete, dass das hier damals ein Freiluftstadion gewesen war – groß genug für Diskuswerfen, Speerfangen, nacktes Kugelstoßen, oder was auch immer diese verrückten Griechen angestellt hatten, um einen Zweig mit Blättern zu erringen.

»Hier hausen Geister«, murmelte Hazel. »In diesen Steinen ist sehr viel Schmerz gelagert.«

»Sag mir bitte, dass du einen Plan hast«, sagte Leo. »Am besten einen, bei dem nicht mein Schmerz in den Steinen gelagert wird.«

Hazels Augen wurden stürmisch und abwesend, so, wie sie das im Haus des Hades gewesen waren – als ob sie in eine andere Schicht der Realität schaute. »Das hier war der Eingang für die Teilnehmer. Nike hat gesagt, wir hätten fünf Minuten, um uns vorzubereiten. Dann erwartet sie, dass wir durch den Torbogen treten und die Spiele beginnen lassen. Wir werden dieses Spielfeld erst dann wieder verlassen dürfen, wenn drei von uns tot sind.«

Percy lehnte sich auf sein Schwert. »Ich bin ziemlich sicher, dass Abschlachten keine olympische Disziplin war.«

»Heute ist das anders«, murmelte Hazel. »Aber vielleicht könnte ich uns einen Vorteil verschaffen. Wenn wir aus dem Tunnel kommen, könnte ich auf dem Spielfeld ein paar Hindernisse aufbauen – Versteckmöglichkeiten, wo wir ein bisschen Zeit schinden können.«

Frank runzelte die Stirn. »Du meinst, wie auf dem Marsfeld – Laufgräben, Tunnel, so was? Kannst du das mit dem Nebel machen?«

»Glaub schon«, sagte Hazel. »Nike würde so ein Gelände voller Hindernisse sicher gar nicht schlecht gefallen. Ich kann ihre Erwartungen gegen sie ausspielen. Aber es wäre noch mehr als nur das. Ich kann jedes Portal – sogar diesen Bogen – als Zugang zum Labyrinth nutzen. Ich kann einen Teil des Labyrinths an die Oberfläche holen.«

»Oioioi!« Percy senkte den Daumen. »Das Labyrinth ist übel. Das haben wir doch schon besprochen.«

»Hazel, er hat Recht.« Leo erinnerte sich nur zu gut daran, wie sie ihn durch das imaginäre Labyrinth im Haus des Hades geführt hatte. Sie waren ungefähr alle zwei Meter fast gestorben. »Ich meine, ich weiß, du kennst dich mit Magie aus. Aber wir müssen uns schon über vier kreischende Nikettes den Kopf zerbrechen …«

»Ihr müsst mir vertrauen«, sagte Hazel. »Wir haben jetzt nur noch zwei Minuten. Wenn wir durch den Torbogen gehen, kann ich immerhin das Spielfeld zu unserem Vorteil manipulieren.«

Percy atmete durch die Nase aus. »Jetzt musste ich schon zweimal in einem Stadion kämpfen – einmal in Rom und davor im Labyrinth. Ich hasse es, zur Belustigung anderer Leute kämpfen zu müssen.«

»Geht uns allen so«, sagte Hazel. »Aber wir müssen Nike überrumpeln. Wir tun so, als ob wir kämpfen, bis wir diese Nikettes neutralisieren können – hu, das ist ein schrecklicher Name. Dann bezwingen wir Nike, wie Juno gesagt hat.«

»Klingt überzeugend«, meinte Frank. »Ihr habt ja gespürt, wie mächtig Nike war, als sie versucht hat, uns gegeneinander aufzuhetzen. Wenn sie diese Vibes an alle Griechen und Römer sendet, dann können wir nie im Leben einen Krieg verhindern. Wir müssen sie unter Kontrolle bringen.«

»Und wie machen wir das?«, fragte Percy. »Hauen wir ihr aufs Haupt und stecken sie in einen Sack?«

Leos mentale Gangschaltung setzte sich in Betrieb.

»Eigentlich«, sagte er, »liegst du gar nicht so weit daneben. Onkel Leo hat so allerlei Spielzeug für brave kleine Halbgötter mitgebracht.«

XII

Leo

Zwei Minuten reichten bei weitem nicht.

Leo hoffte, dass er allen die richtigen Apparate gegeben und zudem ausreichend erklärt hatte, wozu die vielen Knöpfe gut waren. Denn sonst könnte die Sache ein böses Ende nehmen.

Während er Frank und Percy einen Vortrag über archimedische Mechanik hielt, starrte Hazel den steinernen Torbogen an und murmelte leise vor sich hin.

Auf dem riesigen mit Gras bewachsenen Spielfeld vor ihnen schien sich nichts zu verändern, aber Leo war sicher, dass Hazel ein paar fiese Trümpfe im Ärmel hatte.

Er erklärte Frank gerade, wie der es vermeiden könnte, von seiner eigenen archimedischen Kugel enthauptet zu werden, als im Stadion Trompetenfanfaren erschollen. Nikes Wagen tauchte auf dem Spielfeld auf, die Nikettes stellten sich vor ihr auf und hoben Speere und Lorbeer.

»Anfangen!«, brüllte die Göttin.

Percy und Leo sprinteten durch den Torbogen. Sofort fing das Spielfeld an zu schimmern und wurde zu einem Labyrinth aus Klinkermauern und Laufgräben. Sie duckten sich hinter die nächststehende Mauer und rannten nach links. Hinten beim Torbogen brüllte Frank: »Äh, stirb, Graecus-Abschaum!« Ein miserabel gezielter Pfeil segelte über Leos Kopf.

»Gemeiner!«, schrie Nike. »Tötet, als ob es euch von Herzen käme.«

Leo schaute Percy an. »Bist du so weit?«

Percy hob eine Bronzegranate hoch. »Ich hoffe, du hast die richtigen Etiketten aufgeklebt.« Er schrie: »Sterbt, Römer!«, und knallte die Granate gegen die Mauer.

BUMM! Leo konnte die Explosion nicht sehen, aber nun füllte sich die Luft mit dem Geruch von gebuttertem Popcorn.

»Oh nein!«, jammerte Hazel. »Popcorn! Unsere tödliche Schwäche!«

Frank schoss einen weiteren Pfeil über ihre Köpfe. Leo und Percy liefen nach links und rannten geduckt durch ein Labyrinth aus Mauern, die sich aus eigener Kraft zu verändern und zu verlagern schienen. Leo konnte noch immer offenen Himmel über sich sehen, aber langsam setzte die Klaustrophobie ein und machte ihm das Atmen schwer.

Irgendwo hinter ihm rief Nike: »Gebt euch mehr Mühe! Dieses Popcorn war nicht tödlich!«

Dem Poltern ihrer Wagenräder entnahm Leo, dass sie um das Spielfeld herumfuhr – der Sieg drehte eine Ehrenrunde.

Eine weitere Granate explodierte über den Köpfen von Percy und Leo. Die beiden ließen sich in einen Laufgraben fallen, wobei die grünen Sternschnuppen des Griechischen Feuers Leos Haare ansengten. Zum Glück hatte Frank hoch genug gezielt, und die Explosion sah nur beeindruckend aus.

»Besser!«, schrie Nike. »Aber was ist euer Ziel? Wollt ihr diesen Kranz aus Blättern nicht?«

»Ich wünschte, wir wären näher am Fluss«, murmelte Percy. »Ich würde sie gern ertränken.«

»Nur Geduld, Wasserknabe.«

»Nenn mich nicht Wasserknabe!«

Leo zeigte auf die andere Seite des Spielfeldes. Die Mauern hatten sich wieder verschoben und zeigten jetzt etwa dreißig Meter weiter eine Nikette, die ihnen den Rücken zukehrte. Hazel schien ihre Aufgabe zu erfüllen – sie manipulierte das Labyrinth, so dass sie ihre Zielscheiben isolierte.

»Ich lenke ab«, sagte Leo. »Du greifst an. Fertig?«

Percy nickte. »Los.«

Er jagte nach links, während Leo einen Kugelhammer aus dem Werkzeuggürtel zog und schrie: »He, Bronzehintern!«

Die Nikette fuhr herum, als Leo warf. Sein Hammer prallte mit einem Klirren von der Brust der Metalldame ab, aber offenbar war diese jetzt verärgert. Sie kam auf ihn zu und hob ihren Lorbeerkranz aus Stacheldraht.

»Ups!« Leo duckte sich, als der Metallkranz über seinen Kopf wirbelte. Das Ding knallte hinter ihm gegen eine Mauer und schlug ein Loch durch die Ziegelsteine, dann schoss es wie ein Bumerang durch die entstandene Lücke zurück. Als die Nikette die Hand hob, um den Kranz zu fangen, sprang Percy hinter ihr aus dem Laufgraben und hieb sie an der Taille durch. Der Metallkranz jagte an ihm vorbei und bohrte sich in eine Marmorsäule.

»Foul!«, rief die Siegesgöttin. Die Mauern veränderten sich und Percy sah, wie Nike in ihrem Wagen auf ihn zukam. »Nikai greift man nur dann an, wenn man sterben will!«

Vor dem Wagen der Göttin öffnete sich ein Graben und ihre Pferde bäumten sich auf. Leo und Percy rannten in Deckung. Aus dem Augenwinkel sah Leo, wie Frank etwa fünfzehn Meter weiter als Grizzlybär von einer Mauer sprang und eine Nikette plattmachte. Zwei Bronzehintern erledigt, zwei übrig.

»Nein!«, kreischte Nike außer sich. »Nein, nein, nein! Eure Leben sind verwirkt! Nikai, greift an!«

Leo und Percy sprangen hinter eine Mauer. Da blieben sie für eine Sekunde liegen und versuchten, zu Atem zu kommen.

Leo fiel die Orientierung schwer, aber er vermutete, dass das zu Hazels Plan gehörte. Sie sorgte dafür, dass das Gelände um sie herum sich dauernd änderte – sie öffnete neue Gräben, verlagerte die Hänge, ließ neue Mauern und Säulen aufragen. Wenn sie Glück hätten, würde es den Nikettes dadurch schwerer fallen, sie zu finden. Es könnte sie mehrere Minuten kosten, nur ein paar Meter hinter sich zu bringen.

Aber Leo fand es schrecklich, sich nicht orientieren zu können. Es erinnerte ihn an seine Hilflosigkeit im Haus des Hades – daran, wie Klytius ihn in Dunkelheit erstickt hatte, sein Feuer gelöscht, seine Stimme übernommen. Es erinnerte ihn an Chione, die ihn mit einem Windstoß vom Deck der Argo II gepflückt und über das halbe Mittelmeer geschickt hatte.

Es war schlimm genug, mager und schwach zu sein. Wenn Leo keine Kontrolle über seine eigenen Sinne hatte, seine Stimme, seinen Körper … dann hatte er wirklich nicht viel, worauf er vertrauen könnte.

»He«, sagte Percy. »Wenn wir hier nicht rauskommen …«

»Halt die Klappe, Mann! Wir schaffen das.«

»Aber wenn nicht, dann wollte ich nur sagen – ich hab ein schlechtes Gewissen wegen Kalypso. Ich habe sie im Stich gelassen.«

Leo starrte ihn sprachlos an. »Du weißt Bescheid über mich und …?«

»Die Argo II ist ein kleines Schiff.« Percy schnitt eine Grimasse. »Da spricht sich so allerlei herum. Ich meine nur … also, als ich im Tartarus war, wurde ich daran erinnert, dass ich mein Versprechen an Kalypso nicht gehalten hatte. Ich hatte die Götter gebeten, sie freizulassen, aber dann … Ich bin wohl einfach davon ausgegangen, dass sie das tun würden. Und als ich dann mein Gedächtnis verloren hatte und ins Camp Jupiter geschickt wurde, habe ich nicht mehr viel an Kalypso gedacht. Das soll jetzt keine Entschuldigung sein. Ich hätte mich davon überzeugen müssen, dass die Götter ihr Versprechen gehalten haben. Jedenfalls bin ich froh darüber, dass du sie gefunden hast. Du hast versprochen, einen Weg zurück zu ihr zu finden, und ich wollte nur sagen, wenn wir das hier überleben, dann werde ich tun, was ich kann, um dir zu helfen. Und das ist ein Versprechen, das ich halten werde.«

Leo war sprachlos. Hier kauerten sie mitten in einem magischen Kriegsgebiet hinter einer Mauer und sollten sich eigentlich den Kopf über Granaten und Grizzlybären und Nikettes mit Bronzehintern zerbrechen, da kam ihm Percy damit.

»Mann, was hast du für ein Problem?«, knurrte Leo.

Percy blinzelte. »Also … die Sache ist nicht geklärt?«

»Natürlich ist das nicht geklärt! Du bist ja so schlimm wie Jason! Ich versuche, sauer auf euch zu sein, weil ihr so wahnsinnig perfekt und heldisch und was weiß ich seid. Und dann kommst du und hältst Volksreden. Wie soll ich dich denn hassen, wenn du mich um Entschuldigung bittest und Hilfe versprichst und so weiter?«

Ein Lächeln zupfte an Percys Mundwinkeln. »Tut mir leid.«

Der Boden dröhnte, als eine weitere Granate Spiralen aus Schlagsahne gen Himmel schoss. »Das ist Hazels Signal«, sagte Leo. »Sie haben noch eine Nikette erwischt.«

Percy lugte hinter der Mauer hervor.

Bis zu diesem Moment war es Leo gar nicht klar gewesen, wie wütend er auf Percy war. Der Typ hatte ihn immer eingeschüchtert. Das Wissen, dass Kalypso in ihn verknallt gewesen war, hatte diese Gefühle noch zehnfach verschlimmert. Aber jetzt fing der Wutknoten in seinem Bauch an, sich aufzulösen. Leo konnte den Typen einfach nicht hassen. Percy schien die Sache wirklich zu bereuen und helfen zu wollen.

Außerdem war das für Leo die endgültige Bestätigung dafür, dass Percy keinerlei Interesse mehr an Kalypso hatte. Die Bahn war frei. Leo brauchte jetzt nur noch den Weg zurück nach Ogygia zu finden. Und das würde er tun, falls er die nächsten zehn Tage überlebte.

»Noch eine Nikette übrig«, sagte Percy. »Ich wüsste gern …«

Irgendwo in nächster Nähe stieß Hazel einen Schmerzensschrei aus.

Sofort war Leo aufgesprungen.

»Warte, du Dussel!«, rief Percy, aber Leo stürmte mit hämmerndem Herzen durch das Labyrinth.

Die Mauern auf beiden Seiten verschwanden. Leo stand auf freiem Feld. Er sah Frank am anderen Ende des Stadions, wo er Nikes Wagen mit flammenden Pfeilen beschoss, während die Göttin Beleidigungen brüllte und versuchte, durch das dauernd wachsende Netzwerk aus Gräben einen Weg zu ihm zu finden.

Hazel war nicht weit weg – vielleicht zwanzig Meter. Die vierte Nikette hatte sich offenbar an sie angeschlichen. Hazel humpelte von ihrer Angreiferin weg, ihre Jeans waren zerrissen und ihr linkes Bein blutete. Sie wehrte den Speer der Metalldame mit ihrem riesigen Kavallerieschwert ab, aber sie war fast schon besiegt. Überall um sie herum flackerte der Nebel wie eine Discokugel. Sie verlor langsam die Herrschaft über das magische Labyrinth.

»Ich helfe ihr«, sagte Percy. »Du hältst dich an unseren Plan. Hol dir Nikes Wagen!«

»Aber der Plan war doch, zuerst alle vier Nikettes auszuschalten.«

»Dann ändere den Plan und halte dich daran!«

»Das ergibt jetzt überhaupt keinen Sinn, aber los! Hilf ihr!«

Percy stürzte zu Hazels Verteidigung davon. Leo rannte auf Nike zu und schrie dabei: »He! Ich will eine Teilnahmeurkunde!«

»Bah!« Die Göttin zog an den Zügeln und drehte ihren Wagen in seine Richtung. »Ich werde dich vernichten!«

»Gut!«, schrie Leo. »Verlieren ist viel besser als siegen!«

»WAS?« Nike schleuderte ihren gewaltigen Speer, doch weil der Wagen so wackelte, konnte sie nicht richtig zielen. Ihre Waffe landete im Gras. Leider tauchte sofort ein neuer Speer in ihren Händen auf.

Sie trieb ihre Pferde zum gestreckten Galopp an. Die Gräben verschwanden und hinterließen ein offenes Feld, perfekt, um kleine Latino-Halbgötter niederzutrampeln.

»He!«, brüllte Frank quer durch das Stadion. »Ich will auch eine Teilnahmeurkunde! Das wollen wir alle! Alle gewinnen!«

Frank schoss einen gut gezielten Pfeil ab, der hinten in Nikes Wagen landete und in Flammen aufging. Nike achtete nicht darauf. Ihre Blicke hingen an Leo.

»Percy …?« Leos Stimme klang wie das Quieken eines Hamsters. Er fischte eine archimedische Kugel aus seinem Werkzeuggürtel und drehte an den konzentrischen Kreisen, bis eine Waffe entstanden war.

Percy kämpfte noch immer mit der letzten Metalldame. Leo konnte nicht warten.

Er schleuderte die Kugel vor den Wagen. Die Kugel traf auf den Boden auf und bohrte sich hinein, aber Leo brauchte Percy, um die Falle hochgehen zu lassen. Falls Nike irgendeine Bedrohung bemerkte, dann nahm sie die offenbar nicht ernst. Sie griff weiterhin Leo an.

Der Wagen war knapp sieben Meter von der Granate entfernt. Fünf Meter.

»Percy!«, schrie Leo. »Operation Wasserballon!«

Leider war Percy gerade damit beschäftigt, sich verprügeln zu lassen. Die Nikette traf ihn von hinten mit dem Speerschaft. Sie schleuderte mit solcher Wucht ihren Kranz, dass er Percy das Schwert aus der Hand schlug. Percy stolperte. Die Metalldame setzte zum Gnadenstoß an.

Leo heulte auf. Er wusste, dass er zu weit weg war. Er wusste, wenn er jetzt nicht aus dem Weg sprang, würde Nike ihn überfahren. Aber das spielte keine Rolle. Seine Freunde wurden gerade aufgespießt. Er streckte die Hand aus und schleuderte eine weiß glühende Feuersäule auf die Nikette, die ihr Gesicht zum Schmelzen brachte. Die Nikette taumelte, und ehe sie das Gleichgewicht zurückerlangen konnte, hatte Hazel ihre Spatha geworfen und durchbohrte damit die Brust der Metalldame. Die Nikette krachte ins Gras.

Percy drehte sich zum Wagen der Siegesgöttin um. Als die riesigen Schimmel Leo gerade zum Verkehrstoten machen wollten, fuhr der Wagen über Leos eingesunkene Granate, und die ging hoch wie ein Hochdruckgeysir. Wasser schoss nach oben und warf den Wagen um – samt Pferden, Göttin und allem anderen.

Zu Hause in Houston hatte Leo mit seiner Mom in einer Wohnung gleich am Golf Freeway gewohnt. Er hatte mindestens einmal die Woche einen Autounfall gehört, aber das hier klang schlimmer – Himmlische Bronze zerbrach, Holz zersplitterte, Hengste schrien und eine Göttin heulte mit zwei sehr unterschiedlichen Stimmen auf, die beide sehr erstaunt klangen.

Hazel brach zusammen. Percy fing sie auf. Frank rannte quer über das Spielfeld auf sie zu.

Leo war ganz allein, als die Göttin Nike sich aus dem Wagenwrack befreite und sich vor ihm erhob. Ihre ehemals kunstvolle Flechtfrisur ähnelte jetzt einem platt getretenen Kuhfladen. Ein Lorbeerkranz hing um ihren linken Knöchel. Ihre Pferde kamen wieder auf die Hufe, galoppierten voller Panik davon und schleiften dabei das triefende, noch immer brennende Wagenwrack hinter sich her.

»DU!« Nike starrte Leo wütend an, und ihre Augen waren heißer und heller als ihre Metallschwingen. »Du wagst es?«

Leo kam sich nicht gerade mutig vor, aber er zwang sich zu einem Lächeln. »Ich weiß schon, klar. Ich bin umwerfend. Gewinne ich jetzt einen Blätterhut?«

»Du wirst sterben!« Die Göttin hob den Speer.

»Nicht so eilig!« Leo wühlte in seinem Werkzeuggürtel. »Meinen besten Trick habt Ihr ja noch gar nicht gesehen. Ich habe eine Waffe, die garantiert bei jedem Wettkampf gewinnt!«

Nike zögerte. »Was für eine Waffe? Was meinst du?«

»Meine ultimative Zap-o-Matik!« Leo zog eine weitere archimedische Kugel hervor – die, bei der er ganze dreißig Sekunden gebraucht hatte, um sie vor Betreten des Stadions neu einzustellen. »Wie viele Lorbeerkränze habt Ihr denn? Ich werde sie nämlich alle gewinnen!«

Er machte sich an den Einstellungen zu schaffen und hoffte, dass er alles richtig berechnet hatte.

Leo konnte jetzt besser mit den Kugeln umgehen, aber sie waren noch immer nicht ganz zuverlässig. Eher zu zwanzig Prozent zuverlässig.

Es wäre nett gewesen, beim Verflechten der Fäden aus Himmlischer Bronze Kalypso zu Hilfe zu haben. Sie war einfach ein Webe-Ass. Oder Annabeth, die war auch nicht gerade ungeschickt. Aber Leo hatte sein Bestes getan und die Kugel so verdrahtet, dass sie zwei ganz unterschiedliche Funktionen ausüben konnte.

»Aufgepasst!« Leo nahm die letzte Einstellung vor. Die Kugel öffnete sich. Die eine Seite verlängerte sich zu einem Gewehrschaft. Die andere faltete sich zu einer Mini-Radarschüssel auseinander, mit Spiegeln aus Himmlischer Bronze.

Nike runzelte die Stirn. »Was soll das denn sein?«

»Ein archimedischer Todesstrahl!«, sagte Leo. »Den habe ich endlich perfektioniert. Also her mit den ganzen Preisen!«

»Das funktioniert doch nicht«, schrie Nike. »Das haben sie im Fernsehen ausprobiert. Außerdem bin ich eine unsterbliche Göttin. Mich kannst du nicht vernichten!«

»Dann passt mal auf«, sagte Leo. »Schaut genau hin!«

Nike hätte ihn wie ein Stück Käse aufspießen können, aber ihre Neugier war stärker. Sie starrte in die Radarschüssel, als Leo den Schalter umlegte. Leo war klug genug, um wegzuschauen. Aber trotzdem sah er Sterne, als der Lichtstrahl aufloderte.

»Ah!« Die Göttin taumelte. Sie ließ den Speer fallen und schlug die Hände vor die Augen. »Ich bin blind! Ich bin blind!«

Leo drückte auf einen anderen Knopf auf seiner Tastatur des Todes. Der Apparat faltete sich wieder zu einer Kugel zusammen und fing an zu summen. Leo zählte in Gedanken bis drei, dann schleuderte er die Kugel vor die Füße der Göttin.

FUMM! Metallfäden schossen nach oben und wickelten Nike in ein Bronzenetz. Sie heulte auf und stürzte zur Seite, als sich das Netz zusammenzog und Nikes zwei Gestalten – griechisch und römisch – zu einem zitternden, verzerrten Ganzen zusammenpresste.

»Pfusch!« Ihre doppelten Stimmen brummten wie erstickte Wecker. »Dein Todesstrahl hat mich ja nicht mal umgebracht.«

»Ich brauche Euch nicht umzubringen«, sagte Leo. »Ich habe Euch ja trotzdem aufs Feinste besiegt.«

»Ich werde ganz einfach meine Gestalt ändern!«, rief sie. »Ich werde dein blödes Netz zerfetzen! Ich werde dich vernichten!«

»Das könnt Ihr eben gerade nicht!« Leo hoffte, dass er Recht hatte. »Das ist erstklassiger Draht aus Himmlischer Bronze und ich bin ein Sohn des Hephaistos. Und der ist eine Art Fachmann, wenn es um das Fangen von Göttinnen in bronzenen Netzen geht.«

»Nein. Neiiiiiiin!«

Leo ließ sie um sich schlagen und fluchen und kümmerte sich solange um seine Freunde. Percy sah nicht so schlimm aus, nur zerschrammt und zerschunden. Frank stützte Hazel und flößte ihr Ambrosia ein. Die Wunde an ihrem Bein blutete nicht mehr, aber ihre Jeans waren ziemlich ruiniert.

»Ist schon gut«, sagte sie. »War nur zu viel Magie.«

»Du warst umwerfend, Levesque.« Leo lieferte seine beste Hazel-Imitation: »Popcorn! Unsere tödliche Schwäche!«

Sie lächelte müde. Zusammen gingen die vier zu Nike, die noch immer in dem Netz herumzappelte und mit den Flügeln schlug wie ein goldenes Huhn.

»Was machen wir mit ihr?«, fragte Percy.

»Wir bringen sie an Bord der Argo II«, sagte Leo. »Stecken sie in einen Pferdestall.«

Hazel machte große Augen. »Du willst die Göttin des Sieges in unseren Stall sperren?«

»Warum nicht? Wenn wir erst die Sache mit den Griechen und Römern geklärt haben, werden die Götter sicher wieder so sein wie früher. Dann können wir sie freilassen und sie kann … du weißt schon … uns den Sieg zusprechen.«

»Euch den Sieg zusprechen?«, rief die Göttin. »Nie im Leben! Ihr werdet für diese Unverschämtheit büßen! Euer Blut wird vergossen werden! Einer von euch hier – einer von euch vieren – ist zum Tod im Kampf gegen Gaia bestimmt!«

Leos Innereien verknoteten sich. »Woher wisst Ihr das?«

»Ich kann Siege voraussehen!«, schrie Nike. »Ihr werdet ohne Tod keinen Erfolg haben. Lasst mich frei und kämpft gegeneinander. Es ist besser, ihr sterbt hier, statt euch dem zu stellen, was kommen wird!«

Hazel bohrte Nike die Spitze ihrer Spatha unter das Kinn. »Sagt es uns.« Ihre Stimme war härter, als Leo das je gehört hatte. »Wer von uns wird sterben? Und wie können wir das verhindern?«

»Ach, Kind des Pluto! Deine Magie hat dir vielleicht bei diesem Wettkampf helfen können, aber du kannst das Schicksal nicht betrügen. Einer von euch wird sterben. Einer von euch muss sterben!«

»Nein«, erklärte Hazel. »Es muss eine andere Möglichkeit geben. Es gibt immer eine andere Möglichkeit.«

»Das hast du wohl von Hekate gelernt?« Nike lachte. »Du hoffst auf Heilung durch das magische Mittel? Das ist unmöglich. Es steht zu viel im Weg: das Gift von Pylos, der Herzschlag des gefesselten Gottes in Sparta, der Fluch von Delos! Nein, den Tod kannst du nicht betrügen.«

Frank kniete nieder. Er sammelte das Netz unter Nikes Kinn und hob ihr Gesicht zu seinem. »Worüber redet Ihr da? Wie können wir dieses Heilmittel finden?«

»Ich werde euch nicht helfen«, knurrte Nike. »Ich werde euch verfluchen, Netz hin oder her.«

Sie fing an, auf Altgriechisch zu murmeln.

Frank schaute stirnrunzelnd auf. »Kann sie durch das Netz wirklich Zauber aussenden?«

»Keine Ahnung«, sagte Leo.

Frank ließ die Göttin los. Er zog einen Schuh aus, streifte die Socke ab und stopfte sie der Göttin in den Mund.

»Mann«, sagte Percy. »Das ist widerlich.«

»Mffff!«, beschwerte sich Nike. »Mfffff!«

»Leo«, sagte Frank wütend. »Hast du Klebeband?«

»Ohne geh ich doch nie aus dem Haus.« Leo fischte eine Rolle aus seinem Werkzeuggürtel, und in Sekundenschnelle hatte Frank Nikes Kopf umwickelt und den Knebel in ihrem Mund gesichert.

»Na, das ist zwar kein Lorbeerkranz«, sagte Frank, »aber eine neue Art von Siegerkranz: der Klebebandknebel.«

»Zhang«, sagte Leo. »Du hast Stil.«

Nike warf sich grunzend hin und her, bis Percy sie mit dem Zeh anstieß. »He, Ruhe jetzt. Benimm dich, oder wir lassen Arion kommen und an deinen Flügeln knabbern. Er liebt Gold.«

Nike kreischte einmal auf, dann wurde sie still.

»Also …« Hazel klang ein wenig nervös. »Wir haben hier ein Stück gefesselte Göttin. Was jetzt?«

Frank verschränkte die Arme. »Wir machen uns auf die Suche nach diesem magischen Heilmittel … was immer das sein mag. Denn ich persönlich habe immer Lust, den Tod zu betrügen.«

Leo grinste. »Gift von Pylos? Herzschlag eines gefesselten Gottes in Sparta? Ein Fluch in Delos? Nichts wie los. Das wird lustig!«

XIII

Nico

Das Letzte, was Nico hörte, war Trainer Hedges geknurrtes: »Na, gut ist das aber nicht.«

Er fragte sich, was er diesmal falsch gemacht haben könnte. Vielleicht hatte er sie alle in eine Zyklopenhöhle teleportiert oder dreihundert Meter über einen anderen Vulkan. Aber er könnte ohnehin nichts daran ändern. Er sah nichts mehr. Seine anderen Sinne machten gerade dicht. Seine Knie gaben nach und er verlor das Bewusstsein.

Er versuchte, aus der Bewusstlosigkeit so viel wie möglich herauszuholen.

Träume und Tod waren alte Freunde von ihm. Er kannte sich in ihrem düsteren Grenzland aus. Er schickte seine Gedanken auf die Suche nach Thalia Grace.

Er eilte an den üblichen Fragmenten aus schmerzhaften Erinnerungen vorbei – seine Mutter, die auf ihn herunterlächelte, während ihr Gesicht vom Sonnenschein über dem Canal Grande in Venedig beleuchtet wurde, seine Schwester Bianca, die lachte, als sie ihn über die Mall in Washington zog, er sah den weichen grünen Hut, der ihre Augen beschattete, und die Sommersprossen auf ihrer Nase. Er sah, wie Percy Jackson auf einem verschneiten Felsen vor Westover Hall Nico und Bianca vor dem Mantikor beschützte, während Nico eine kleine Mythomagie-Figur an sich drückte und flüsterte: »Ich hab Angst!« Er sah Minos, seinen alten geisterhaften Mentor, der ihn durch das Labyrinth führte. Das Lächeln des Minos war kalt und grausam. Keine Sorge, Sohn des Hades. Deine Rache kommt noch.

Nico konnte die Erinnerungen nicht anhalten. Sie verstopften seine Träume wie die Geister von Asphodel – eine ziellose, traurige Menge, die um Aufmerksamkeit flehte. Rette mich, schienen sie zu flüstern. Erinnere dich an mich. Hilf mir. Tröste mich.

Er wagte nicht, sich ihnen hinzugeben. Sie würden ihn nur mit Wünschen und Reuebekundungen ersticken. Das Beste, was er tun konnte, war, sich zu konzentrieren und sich weiter voranzutreiben.

Ich bin der Sohn des Hades, dachte er. Ich gehe, wohin ich will. Die Dunkelheit ist mein Erbe.

Er kämpfte sich weiter durch grau-schwarzes Gelände und hielt Ausschau nach den Träumen von Thalia Grace, der Tochter des Zeus. Stattdessen löste sich der Boden zu seinen Füßen auf und er fiel an einen bekannten Ort – in die Hütte des Hypnos im Camp Half-Blood.

Unter einem dicken Stapel aus Daunendecken hatten sich schnarchende Halbgötter in ihren Etagenbetten verkrochen. Über dem Kaminsims tropfte von einem dunklen Zweig milchiges Wasser aus dem Lethe in eine Schüssel. Ein fröhliches Feuer knisterte im Kamin. Davor, in einem Ledersessel, schlief der Hüttenälteste von Nummer 15 – ein Junge mit ungebärdigem blonden Schopf, einem freundlichen Rindergesicht und einem ziemlichen Schmerbauch.

»Clovis«, knurrte Nico, »bei allen Göttern, hör auf, so mächtig zu träumen!«

Clovis riss die Augen auf. Er drehte sich um und starrte Nico an, obwohl Nico wusste, dass er ja nur ein Traum von Clovis’ eigener Traumlandschaft war. Der echte Clovis schnarchte weiterhin in seinem Sessel zu Hause im Camp.

»Oh, hallo …« Clovis riss den Mund zu einem Gähnen auf, mit dem er einen Gott zweiten Ranges hätte verschlingen können. »Tut mir leid. Hab ich dich wieder vom Kurs abgebracht?«

Nico knirschte mit den Zähnen. Es brachte nichts, sich aufzuregen. Die Hypnos-Hütte war wie die Grand Central Station, was Traumaktivität anging. Man konnte einfach nirgendwohin reisen, ohne ab und zu hier vorbeizukommen.

»Wo ich schon mal hier bin«, sagte Nico, »kannst du auch was für mich ausrichten. Sag Chiron, dass ich mit zwei Freunden auf dem Weg hierher bin. Wir bringen die Athena Parthenos.«

Clovis rieb sich die Augen. »Dann stimmt es also? Wie transportiert ihr die denn? Habt ihr einen Lastwagen gemietet oder was?«

Nico erklärte es so kurz wie möglich. Im Traum versandte Mitteilungen fransten am Rand oft aus, vor allem, wenn sie über Clovis vermittelt wurden. Je einfacher, desto besser.

»Wir werden von einem Jäger verfolgt«, sagte Nico. »Das ist einer von Gaias Riesen, glaube ich. Kannst du das an Thalia Grace weitersagen? Du schaffst es besser als ich, im Traum Leute zu finden. Ich brauche ihren Rat.«

»Ich werd’s versuchen.« Clovis streckte die Hand nach einer Tasse Kakao auf dem Beistelltisch aus. »Ach, ehe du weiterreist, hast du noch einen Moment Zeit?«

»Clovis, das hier ist ein Traum«, erinnerte ihn Nico. »Zeit ist flüssig.«

Doch noch als er das sagte, fragte Nico sich besorgt, was in der wirklichen Welt wohl gerade vor sich ging. Sein physisches Ich könnte gerade in den Tod stürzen oder von Monstern umzingelt sein. Aber er konnte sich nicht zum Aufwachen zwingen – nicht nach all der Energie, die er für die Schattenreise gebraucht hatte.

Clovis nickte. »Richtig … ich dachte, du solltest dir vielleicht ansehen, was heute beim Kriegsrat passiert ist. Ich habe einen Teil davon verschlafen, aber …«

»Zeig her«, sagte Nico.

Der Schauplatz wechselte. Nico stand jetzt im Aufenthaltsraum des Hauptgebäudes, wo sich alle, die im Camp einen höheren Posten bekleideten, um den Pingpong-Tisch versammelt hatten.

Am einen Ende saß Chiron, der Zentaur. Sein Pferdehinterteil war in seinem magischen Rollstuhl verstaut und er sah aus wie ein normaler Mensch. Seine braunen Locken und sein Bart wiesen jetzt mehr graue Strähnen auf als noch einige Monate zuvor. Tiefe Falten zogen sich durch sein Gesicht.

»… Dinge, die wir nicht unter Kontrolle haben«, sagte er gerade. »Also, gehen wir noch einmal unsere Verteidigungsmöglichkeiten durch. Wie stehen wir da?«

Clarisse aus der Ares-Hütte beugte sich vor. Sie trug als Einzige vollständige Rüstung, und das war typisch. Wahrscheinlich schlief Clarisse auch in Kampfmontur. Während sie redete, gestikulierte sie mit ihrem Dolch, weshalb die anderen Hüttenältesten vor ihr zurückwichen.

»Unsere Verteidigungslinie ist an den meisten Stellen solide«, sagte sie. »Die Leute aus dem Camp sind absolut kampfbereit. Wir haben die Herrschaft über den Strand und unsere Trieren beherrschen den Long Island Sound, aber diese blöden Riesenadler dominieren unseren Luftraum. Im Binnenland haben uns die Barbaren in allen drei Richtungen den Weg abgeschnitten.«

»Das sind Römer«, sagte Rachel Dare, die mit einem Filzstift auf dem Knie ihrer Jeans herumkritzelte. »Keine Barbaren.«

Clarisse zeigte mit ihrem Dolch auf Rachel. »Und was ist mit ihren Verbündeten, hä? Hast du diesen Stamm aus zweiköpfigen Männern gesehen, der gestern eingetroffen ist? Oder die Typen mit den rot glühenden Hundsköpfen und den riesigen Hellebarden? Für mich sehen die ganz schön barbarisch aus. Es wäre nett gewesen, wenn du das alles vorausgesehen hättest und wenn deine Orakelkraft nicht versiegt wäre, als wir sie am dringendsten brauchten.«

Rachels Gesicht wurde so rot wie ihre Haare. »Das ist ja wohl kaum meine Schuld. Irgendetwas stimmt nicht mit Apollos Gaben der Weissagung. Wenn ich wüsste, wie ich die wiederherstellen kann …«

»Sie hat Recht.« Will Solace, der Hüttenälteste der Apollo-Leute, legte sanft die Hand auf Clarisses Handgelenk. Nicht viele aus dem Camp hätten das wagen können, ohne erstochen zu werden, aber Will hatte die ganz besondere Gabe, den Zorn anderer verfliegen zu lassen. Er brachte Clarisse dazu, ihren Dolch zu senken. »Alle in unserer Hütte spüren das. Nicht nur Rachel.«

Wills struppige blonde Haare und seine blassblauen Augen erinnerten Nico an Jason Grace, aber damit waren die Ähnlichkeiten auch schon beendet.

Jason war ein Kämpfer. Das konnte man seinem intensiven Blick ansehen, seiner dauernden Aufmerksamkeit, der in seinem Körper gefangenen Energie. Will Solace ähnelte eher einer geschmeidigen Katze, die sich im Sonnenschein ausstreckt. Seine Bewegungen waren entspannt und ungefährlich, sein Blick sanft und zerstreut. In seinem verwaschenen SURF BARBADOS-T-Shirt und seinen Flip-Flops sah er so friedlich aus, wie es für einen Halbgott überhaupt nur möglich war, aber Nico wusste, dass er im Kampf tapfer war. Bei der Schlacht von Manhattan hatte Nico ihn in Aktion gesehen – er war der beste Feldarzt des Camps und hatte sein Leben aufs Spiel gesetzt, um verletzte Campangehörige zu retten.

»Wir wissen nicht, was in Delphi los ist«, fuhr Will fort. »Mein Dad hat keine Gebete beantwortet und ist auch in keinem Traum aufgetaucht – ich meine, die anderen Götter sind auch verstummt, aber Apollo sieht das überhaupt nicht ähnlich. Etwas stimmt da nicht.«

Auf der anderen Seite des Tisches grunzte Jack Mason. »Vermutlich wegen dieser römischen Arschgeige, die den Angriff leitet. Octavian Soundso. Wenn ich Apollo wäre und meine Nachkommen sich so aufführten, würde ich mich in meiner Schande auch verstecken.«

»Sehe ich auch so«, sagte Will. »Ich wünschte, ich wäre ein besserer Bogenschütze … Ich hätte gar nichts dagegen, meinen römischen Verwandten von seinem hohen Ross zu schießen. Ohnehin wünschte ich, ich könnte irgendeine der Gaben meines Vaters benutzen, um diesen Krieg zu beenden.« Er schaute angewidert seine Hände an. »Leider bin ich nur Heiler.«

»Deine Gaben sind ungeheuer wichtig«, sagte Chiron. »Ich fürchte, wir werden sie bald brauchen. Und was Weissagungen betrifft … was ist mit der Harpyie Ella? Hat sie irgendeinen Rat aus den Sibyllinischen Büchern?«

Rachel schüttelte den Kopf. »Das arme Wesen ist außer sich vor Angst. Harpyien hassen es, gefangen zu sein. Seit die Römer uns umzingelt haben … na ja, sie kommt sich vor wie in der Falle. Sie weiß, dass Octavian sie fangen will. Tyson und ich können sie nur mit Mühe daran hindern, wegzufliegen.«

»Was Selbstmord wäre.« Butch Walker, ein Sohn der Iris, verschränkte seine muskulösen Arme. »Während all die römischen Adler in der Luft sind, ist Fliegen nicht sicher. Ich habe schon zwei Pegasi verloren.«

»Immerhin hat Tyson einige befreundete Zyklopen zu Hilfe geholt«, sagte Rachel. »Das ist wenigstens eine kleine gute Nachricht.«

Connor Stoll, der am Büfett stand, lachte. Er hatte eine Handvoll Cracker in der einen Hand und eine Dose Sprühkäse in der anderen. »Ein Dutzend ausgewachsene Zyklopen? Das ist doch eine gigantisch gute Nachricht! Außerdem haben Lou Ellen und die Hekate-Kinder magische Schranken aufgebaut, und die gesamte Hermes-Hütte hat die Hügel mit Fallen und Schlingen und allerlei hübschen Überraschungen für die Römer vollgestellt.«

Jake Mason runzelte die Stirn. »Und das meiste davon habt ihr aus Bunker 9 und aus der Hephaistos-Hütte geklaut.«

Clarisse knurrte zustimmend. »Sie haben sogar die Landminen aus der Umgebung der Ares-Hütte gestohlen. Wie kann man denn lebende Landminen stehlen?«

»Wir haben sie einfach für den Krieg abkommandiert.« Connor sprühte sich eine Ladung Käse in den Mund. »Außerdem habt ihr genug Spielzeug. Da könnt ihr ja wohl mal ein bisschen teilen.«

Chiron drehte sich nach links, wo der Satyr Grover Underwood saß und schweigend an seinen Panflöten herumspielte. »Grover? Was gibt es Neues von den Naturgeistern?«

Grover seufzte. »Sogar an einem guten Tag ist es schwer, Nymphen und Dryaden zu organisieren. Und jetzt, wo Gaia sich rührt, sind sie fast so verwirrt wie die Götter. Katie und Miranda aus der Demeter-Hütte sind gerade unterwegs und versuchen zu helfen, aber wenn die Erdmutter erwacht …« Er schaute nervös in die Runde. »Na ja, ich kann nicht versprechen, dass wir dann im Wald sicher sein werden. Oder auf den Hügeln. Oder auf den Erdbeerfeldern. Oder …«

»Super.« Jake Mason versetzte Clovis, der gerade kurz vor dem Einnicken war, einen Rippenstoß. »Also, was machen wir?«

»Angreifen!« Clarisse schlug auf den Pingpong-Tisch und alle fuhren zusammen. »Die Römer bekommen jeden Tag mehr Verstärkung. Wir wissen, dass sie am 1. August angreifen wollen. Warum sollen wir sie über den Zeitpunkt entscheiden lassen? Ich nehme an, dass sie auf weiteren Zustrom warten. Sie sind ohnehin schon in der Überzahl. Wir sollten jetzt angreifen, ehe sie noch stärker werden; wir sollten den Kampf zu ihnen tragen!«

Malcolm, der stellvertretende Hüttenälteste für Athene, schüttelte den Kopf. »Clarisse, ich kann dich ja verstehen. Aber hast du dich mal mit römischer Ingenieurkunst befasst? Sogar ihr provisorisches Lager ist besser befestigt als Camp Half-Blood. Wenn wir sie da angreifen, werden wir alle niedergemetzelt.«

»Also sollen wir einfach nur warten?«, fragte Clarisse empört. »Und sie all ihre Truppen zusammenziehen lassen, während Gaia dem Erwachen immer näher kommt? Ich habe Trainer Hedges schwangere Frau in meiner Obhut. Ich werde nicht zulassen, dass ihr etwas passiert. Und ich habe häufiger mit den Campinsassen trainiert als du, Malcolm. Die sind ziemlich fertig. Alle haben Angst. Wenn wir noch neun Tage Belagerung durchstehen müssen …«

»Wir sollten uns an Annabeths Plan halten.« Connor Stoll sah so ernst aus wie immer, trotz der Sprühkäse-Reste um seinen Mund. »Wir müssen durchhalten, bis sie die magische Athene-Statue hergeschafft hat.«

Clarisse verdrehte die Augen. »Du meinst, bis diese römische Prätorin die Statue hergeschafft hat. Ich kapiere nicht, was Annabeth sich dabei gedacht hat, mit dem Feind zusammenzuarbeiten. Selbst wenn die Römerin es schafft, uns die Statue zu bringen – was unmöglich ist –, sollen wir uns darauf verlassen, dass damit der Frieden kommt? Die Statue trifft ein und sofort legen die Römer die Waffen nieder und tanzen im Kreis und werfen mit Blumen?«

Rachel ließ ihren Filzstift sinken. »Annabeth weiß, was sie tut. Wir müssen versuchen, Frieden zu schließen. Wenn wir Griechen und Römer nicht vereinen können, werden die Götter nicht geheilt werden. Und wenn die Götter nicht geheilt werden, gibt es keine Möglichkeit, die Riesen zu töten. Und wenn wir die Riesen nicht töten …«

»Wird Gaia aufwachen«, sagte Connor. »Game over. Clarisse, Annabeth hat mir eine Botschaft aus dem Tartarus geschickt. Aus dem verflixten Tartarus! Und wer das schafft … he, auf solche Leute höre ich!«

Clarisse öffnete den Mund zu einer Antwort, doch als sie etwas sagte, war das mit der Stimme von Trainer Hedge: »Nico, aufwachen! Wir haben ein Problem!«

XIV

Nico

Nico fuhr so plötzlich hoch, dass sein Kopf den Satyrn auf die Nase traf.

»Au! Meine Güte, Junge, du hast ja vielleicht eine harte Birne!«

»T-tut mir leid, Trainer.« Nico blinzelte und versuchte, sich zu orientieren. »Was ist denn los?«

Er konnte keine direkte Bedrohung sehen. Sie hatten ihr Lager auf einem sonnenbeschienenen Rasen mitten auf einem städtischen Platz aufgeschlagen. Überall um sie herum in den Beeten blühten orangefarbene Ringelblumen. Reyna hatte sich im Schlaf zusammengerollt und ihre beiden Metallhunde lagen zu ihren Füßen. Einen Steinwurf weiter spielten kleine Kinder um einen weißen Marmorbrunnen herum Fangen. In einem in der Nähe gelegenen Straßencafé nippte ein halbes Dutzend Gäste im Schatten großer Sonnenschirme an ihrem Kaffee. Am Rand des Platzes standen einige Lieferwagen, aber es gab keinen Verkehr. Die einzigen Fußgänger waren Familien, vermutlich Einheimische, die den warmen Nachmittag genossen.

Der Rest des Platzes war gepflastert und umgeben von weißen Stuckgebäuden und Zitronenbäumen. In der Mitte standen die gut erhaltenen Außenmauern eines römischen Tempels. Die viereckige Anlage war vielleicht sechzehn Meter breit und drei Meter hoch, und eine unversehrte Fassade aus korinthischen Säulen erhob sich acht Meter hoch. Und oben auf den Säulen …

Nicos Mund war wie ausgedörrt. »Oh, beim Styx!«

Die Athena Parthenos lag seitlich ausgestreckt auf den Säulen wie eine Nachtclubsängerin, die sich auf einem Klavier rekelt. Von der Länge her passte es perfekt, aber weil sie Nike in der Hand hielt, ragte sie ein wenig zu weit vor. Sie sah aus, als ob sie jeden Moment vornüberkippen könnte.

»Was macht die denn da oben?«, fragte Nico.

»Das wüsste ich gern von dir.« Hedge rieb sich die schmerzende Nase. »Da oben sind wir aufgetaucht. Sind fast in den Tod gestürzt, aber zum Glück habe ich geschickte Hufe. Du warst bewusstlos und hingst im Geschirr wie ein verhedderter Fallschirmspringer, bis wir dich nach unten holen konnten.«

Nico versuchte, sich das vorzustellen, aber dann ging ihm auf, dass er das gar nicht wollte. »Ist das hier Spanien?«

»Portugal«, sagte Hedge. »Du bist zu weit gesprungen. Übrigens spricht Reyna Spanisch, aber kein Portugiesisch. Während du geschlafen hast, haben wir festgestellt, dass wir hier in Évora sind. Die gute Nachricht: Es ist ein verschlafener kleiner Ort. Bisher hat uns niemand belästigt. Niemand scheint die riesige Athene oben auf dem römischen Tempel zu bemerken. Der Tempel ist ein Tempel der Diana, falls dich das interessiert. Und die Leute hier finden meine Gauklernummern toll. Ich habe schon an die sechzehn Euro verdient.«

Er hob seine Baseballmütze hoch, in der Münzen klirrten.

Nico wurde es fast schlecht. »Gauklernummern?«

»Ein bisschen Gesang«, sagte der Trainer. »Ein bisschen Kampfsport. Eine Runde Ausdruckstanz.«

»Wow!«

»Ich weiß. Die Portugiesen haben Geschmack. Ich fand das hier jedenfalls einen guten Ort, um für zwei Tage in Deckung zu gehen.«

Nico starrte ihn an. »Zwei Tage?«

»He, Junge, wir hatten keine Wahl. Falls dir das noch nicht aufgefallen ist, du hast dich mit der ganzen Schattenspringerei fast umgebracht. Gestern Abend haben wir versucht, dich zu wecken. Ging nicht.«

»Ich habe also wie lange geschlafen?«

»An die sechsunddreißig Stunden. Das war aber auch nötig.«

Nico war froh darüber, dass er saß. Sonst wäre er umgefallen. Er hätte schwören können, dass er nur einige Minuten geschlafen hatte, aber als seine Benommenheit sich legte, ging ihm auf, dass er sich seit Wochen nicht mehr so ausgeruht und klar im Kopf gefühlt hatte. Vielleicht sogar, seit er sich auf die Suche nach den Toren des Todes gemacht hatte.

Sein Magen knurrte. Trainer Hedge hob die Augenbrauen.

»Du hast sicher Hunger«, sagte der Satyr. »Entweder das, oder dein Magen spricht Igelisch. Auf Igelisch war das eine gewaltige Verkündung!«

»Etwas zu essen wäre gut«, sagte Nico zustimmend. »Aber sagen Sie erst, was ist die schlechte Nachricht? … Ich meine, abgesehen davon, dass die Statue jetzt die Seitenlage vorzieht? Sie haben gesagt, wir hätten ein Problem.«

»Ach, richtig.« Der Trainer zeigte auf einen Torbogen an der Ecke des Platzes. Dort im Schatten stand eine leuchtende menschliche Gestalt, die in graue Flammen gehüllt war. Die Züge des Geistes waren undeutlich, aber er schien Nico zu sich zu winken.

»Der brennende Mann ist vor ein paar Minuten aufgetaucht«, sagte Trainer Hedge. »Er kommt nicht näher. Und als ich zu ihm gehen wollte, ist er verschwunden. Bin nicht sicher, ob er gefährlich ist, aber offenbar will er etwas von dir.«

Nico hielt die Sache für eine Falle. Wie meistens.

Aber Trainer Hedge versprach, noch eine Weile auf Reyna aufzupassen, und auf die vage Möglichkeit hin, dass der Geist vielleicht etwas Nützliches zu sagen hätte, beschloss Nico, das Risiko einzugehen.

Er zog seine Klinge aus Stygischem Eisen und ging auf den Torbogen zu.

Normalerweise hatte er keine Angst vor Geistern. (Unter der Voraussetzung natürlich, dass Gaia ihnen keine Steinhüllen verpasst und sie in Tötungsmaschinen verwandelt hatte. Das war für ihn eine neue Erfahrung gewesen.)

Nach seinen Erlebnissen mit Minos wusste Nico, dass die meisten Geister nur die Macht hatten, die man ihnen zubilligte. Sie schauten in die Gedanken ihres Gegners und nutzten Angst, Zorn oder Sehnsucht, um ihn zu beeinflussen. Nico hatte gelernt, sich dagegen zu wappnen. Manchmal konnte er den Spieß sogar umdrehen und einem Geist seinen Willen aufzwingen.

Als er sich der feurigen grauen Erscheinung näherte, war er ziemlich sicher, dass es ein normaler Feld-Wald-und-Wiesen-Geist war – eine verirrte Seele, die einen schmerzhaften Tod gestorben war. Das dürfte kein Problem werden.

Dennoch blieb Nico wachsam. Er konnte sich nur zu gut an Kroatien erinnern. Er war voller Selbstvertrauen angetreten, und dann war ihm der Boden unter den Füßen weggezogen worden, buchstäblich und emotional. Zuerst hatte Jason Grace ihn gepackt und über eine Mauer geflogen. Dann hatte der Gott Favonius ihn zu einem Wind aufgelöst. Und was diesen arroganten Mistkerl Cupido anging …

Nico packte sein Schwert fester. Dass er seine geheime Verliebtheit gestanden hatte, war nicht das Schlimmste gewesen. Irgendwann hätte er es vielleicht ohnehin getan – dann, wann er es wollte, so, wie er es wollte. Aber gezwungen zu sein, über Percy zu sprechen, einfach nur zu Cupidos Unterhaltung heruntergemacht und schikaniert und misshandelt zu werden …

Finsternis breitete sich jetzt um seine Füße aus und tötete alles Unkraut zwischen den Pflastersteinen. Nico versuchte, seine Wut zu bezähmen.

Als er bei dem Geist ankam, sah er, dass der ein Mönchsgewand trug – Sandalen, eine wollene Kutte und ein hölzernes Kreuz um den Hals. Graue Flammen umwirbelten ihn – verbrannten seine Ärmel, ließen sein Gesicht Blasen werfen, verwandelten seine Augenbrauen in Asche. Er schien im Moment seiner Verbrennung festzuhängen – wie ein Schwarz-Weiß-Video in einer Ewigkeitsschleife.

»Du bist lebendig verbrannt worden«, vermutete Nico. »Wahrscheinlich im Mittelalter.«

Das Gesicht des Geistes verzerrte sich in einem stummen Schmerzensschrei, aber seine Augen sahen gelangweilt aus, sogar ein wenig verärgert, als sei der Schrei nur ein Tick, den er nicht unterdrücken konnte.

»Was willst du von mir?«, fragte Nico.

Der Geist winkte Nico, ihm zu folgen. Er drehte sich um und ging durch den Torbogen davon. Nico schaute sich zu Trainer Hedge um. Der Satyr machte eine Handbewegung, als wolle er sagen: Geh nur. Mach deinen Unterweltkram.

Nico folgte dem Geist durch die Straßen von Évora.

Sie gingen im Zickzack durch enge gepflasterte Gassen, vorbei an Innenhöfen mit Hibiskusbäumen in Blumenkübeln und an weißen Stuckhäusern mit braunen Zierleisten und Balkons aus Schmiedeeisen. Niemand bemerkte den Geist, aber die Menschen sahen Nico misstrauisch an. Ein junges Mädchen mit einem Foxterrier ging auf die andere Straßenseite, um ihm auszuweichen. Der Hund knurrte und seine Rückenhaare sträubten sich wie zu einem Drachenkamm.

Der Geist führte Nico zu einem weiteren Platz, an dessen einem Ende eine große viereckige Kirche mit weiß getünchten Mauern und Bogengängen aus Kalkstein stand. Der Geist ging durch das Portal und verschwand im Kircheninneren.

Nico zögerte. Er hatte nichts gegen Kirchen, aber diese hier strahlte Tod aus. Drinnen gab es sicher Gräber oder unangenehmere Dinge …

Er zog den Kopf ein und passierte den Eingang. Seine Blicke wurden von einer Seitenkapelle angezogen, die von innen her von einem gespenstischen goldenen Licht erhellt war. Über der Tür war auf Portugiesisch eine Inschrift eingemeißelt. Nico konnte diese Sprache nicht, erinnerte sich aber aus seiner Kindheit noch an genug Italienisch, um die Bedeutung einigermaßen zu erfassen. Wir, die Knochen hier, warten auf die deinen.

»Da kommt doch Freude auf«, murmelte er.

Er betrat die Kapelle. Auf der anderen Seite stand ein Altar, vor dem der feurige Geist kniete und betete, doch Nico interessierte sich mehr für die Kapelle. Die Wände waren aus Knochen und Totenschädeln konstruiert – Tausende und Abertausende waren mit Mörtel miteinander verbunden. Säulen aus Knochen trugen ein Deckengewölbe, das mit Bildern des Todes verziert war. An der einen Wand hingen wie Mäntel an einer Garderobenstange die vertrockneten Skelette von zwei Menschen – eines erwachsenen Menschen und eines kleinen Kindes.

»Schöner Raum, nicht wahr?«

Nico drehte sich um. Vor einem Jahr wäre er aus der Haut gefahren, wenn sein Vater plötzlich aufgetaucht wäre. Jetzt konnte Nico seinen Herzschlag kontrollieren, und ebenso den Wunsch, seinem Vater das Knie in den Unterleib zu rammen und davonzustürzen.

Wie der Geist war Hades gekleidet wie ein Franziskaner, was Nico irgendwie beunruhigend fand. Die braune Kutte war um die Taille mit einer schlichten weißen Schnur zusammengebunden. Die Kapuze war nach hinten geschoben und enthüllte kurz geschorene schwarze Haare und Augen, die funkelten wie gefrorener Teer. Die Miene des Gottes war ruhig und zufrieden, als ob er soeben von einem netten Abendspaziergang durch die Felder der Bestrafung zurückkehrte, wo er die Schreie der Verdammten genossen hatte.

»Holst du dir Anregungen für deine Inneneinrichtung?«, fragte Nico. »Vielleicht könntest du dein Esszimmer mit mittelalterlichen Mönchsschädeln ausschmücken.«

Hades hob eine Augenbraue. »Ich weiß nie, wann du einen Witz machst.«

»Warum bist du hier, Vater? Wie bist du hergekommen?«

Hades fuhr mit dem Finger über die nächststehende Säule und hinterließ auf den alten Knochen bleiche Spuren. »Du bist für einen Sterblichen schwer zu finden, mein Sohn. Ich suche dich seit Tagen. Und als das Zepter des Diokletian explodiert ist … na ja, das ist mir schon aufgefallen.«

Nico schämte sich für einen Moment. Dann wurde er wütend, weil er sich geschämt hatte. »Dass das Zepter zerbrochen ist, war nicht meine Schuld. Wir waren schon fast überwältigt …«

»Ach, das Zepter ist nicht wichtig. Es war schon so alt, da hat es mich überrascht, dass du es überhaupt noch zweimal benutzen konntest. Die Explosion hat mir einfach ein wenig Klarheit gebracht. Sie hat mich deine Position finden lassen. Ich hatte gehofft, in Pompeji mit dir sprechen zu können, aber dort ist es so … na ja, römisch eben. Diese Kapelle ist der erste Ort, wo meine Anwesenheit so stark ist, dass ich dir persönlich erscheinen kann – ich meine, als Hades, der Gott der Toten, und nicht zusammen mit dieser anderen Erscheinung.«

Hades sog die muffige feuchte Luft ein. »Ich fühle mich von diesem Ort hier sehr stark angezogen. Um diese Knochenkapelle zu errichten, waren die Überreste von fünftausend Mönchen nötig. Das erinnert daran, dass das Leben kurz ist und der Tod ewig währt. Ich bin hier so konzentriert. Aber dennoch, ich habe nur einen Augenblick Zeit.«

Die Geschichte unserer Beziehung, dachte Nico. Immer hast du nur einen Augenblick Zeit.

»Dann sprich, Vater. Was willst du?«

Hades schob die Hände in die Ärmel seiner Kutte. »Kannst du dir wirklich nicht vorstellen, dass ich einfach gekommen sein könnte, um dir zu helfen, und nicht, weil ich etwas will?«

Nico hätte fast gelacht, aber seine Brust fühlte sich zu hohl an. »Ich kann mir vorstellen, dass du aus mehreren Gründen hier sein könntest.«

Der Gott runzelte die Stirn. »Das soll reichen. Du willst mehr über Gaias Jäger wissen. Er heißt Orion.«

Nico zögerte. Er war nicht an klare Antworten ohne Rätsel oder Ratespiele gewöhnt. »Orion. Wie das Sternbild. War der nicht … ein Freund der Artemis?«

»In der Tat«, sagte Hades. »Ein Riese, geboren als Gegenspieler der Zwillinge Apollo und Artemis, aber wie Artemis wollte Orion sein Schicksal nicht annehmen. Er wollte nach seinen eigenen Vorstellungen leben. Zuerst versuchte er, als Jäger des Königs von Chios unter Sterblichen zu leben. Er, äh, er hatte dann Probleme mit der Tochter des Königs. Der König ließ Orion blenden und in die Verbannung schicken.«

Nico dachte daran, was Reyna ihm erzählt hatte. »Meine Freundin hat von einem Jäger mit glühenden Augen geträumt. Wenn Orion blind ist …«

»Er war blind«, korrigierte Hades. »Kurz nach seiner Verbannung traf Orion auf Hephaistos, und der hatte Mitleid mit dem Riesen und stellte neue Augen für ihn her, die noch viel besser waren als die echten. Orion freundete sich mit Artemis an. Er war das erste männliche Wesen, das sich jemals ihrer Jagdgesellschaft anschließen durfte. Aber dann ging irgendetwas zwischen den beiden schief. Was genau, weiß ich nicht. Orion wurde erschlagen. Nun ist er als getreuer Sohn Gaias zurückgekehrt, bereit, ihre Befehle auszuführen. Bitterkeit und Zorn treiben ihn an. Das kannst du sicher verstehen.«

Nico hätte schreien mögen: So, wie du verstehst, wie mir zu Mute ist?

Stattdessen fragte er: »Wie können wir ihn aufhalten?«

»Das könnt ihr nicht«, sagte Hades. »Ihr könnt nur hoffen, schneller zu sein als er, euren Einsatz zu vollenden, ehe er euch einholt. Apollo oder Artemis können ihn möglicherweise töten, Pfeil gegen Pfeil, aber die Zwillinge sind derzeit nicht in der Lage, euch zu helfen. Und Orion hat schon eure Witterung aufgenommen. Seine Jagdmeute hat euch fast erreicht. Ihr könnt euch zwischen hier und Camp Half-Blood keine Ruhepausen mehr gönnen.«

Ein Gürtel schien sich um Nicos Rippen zusammenzuziehen. Er hatte Trainer Hedge als Wache zurückgelassen, während Reyna schlief. »Dann muss ich zu den anderen zurück.«

»Das stimmt«, sagte Hades. »Aber ich bin noch nicht fertig. Deine Schwester …« Hades zögerte. Wie immer lag das Thema Bianca zwischen ihnen wie ein geladenes Gewehr – tödlich, leicht zu erreichen, unmöglich zu ignorieren. »Ich meine deine andere Schwester, Hazel … sie hat erfahren, dass einer von den sieben sterben wird. Sie wird vielleicht versuchen, das zu verhindern. Und wenn sie das versucht, könnte sie die Prioritäten aus dem Blick verlieren.«

Nico wagte nicht, etwas zu sagen.

Zu seiner Überraschung flogen seine Gedanken nicht zuerst zu Percy. Seine Hauptsorge galt Hazel, dann Jason, dann erst Percy und den anderen auf der Argo II. In Rom hatten sie ihn gerettet. Sie hatten ihn auf ihrem Schiff aufgenommen. Nico hatte sich noch nie den Luxus von Freunden gestattet, aber die Besatzung der Argo II war so sehr zu Freunden geworden, wie das für ihn überhaupt nur möglich war. Bei der Vorstellung, dass irgendwer von ihnen sterben könnte, fühlte er sich hohl – als ob er wieder in dem Bronzekrug der Riesen steckte, allein in der Dunkelheit, mit sauren Granatapfelkernen als einzigem Lebensmittel.

Endlich fragte er: »Geht es Hazel gut?«

»Im Moment ja.«

»Und den anderen? Wer wird sterben?«

Hades schüttelte den Kopf. »Selbst wenn ich sicher wäre, könnte ich es dir nicht sagen. Ich erzähle dir das alles, weil du mein Sohn bist. Du weißt, dass manche Tode sich nicht verhindern lassen. Und manche Tode dürfen nicht verhindert werden. Wenn die Zeit gekommen ist, wirst du vielleicht handeln müssen.«

Nico wusste nicht, was das heißen sollte. Er wollte es auch nicht wissen.

»Mein Sohn.« Der Tonfall des Hades war fast sanft. »Was immer geschieht, du hast dir meinen Respekt verdient. Du hast unserem Haus Ehre gemacht, als wir in Manhattan gemeinsam gegen Kronos gekämpft haben. Du hast meinen Zorn riskiert, um dem jungen Jackson zu helfen – als du ihn zum Styx geführt, ihn aus meinem Kerker befreit, mich angefleht hast, die Heere von Erebos zu rufen, um ihm zu helfen. Noch nie hat einer meiner Söhne mir dermaßen zugesetzt. Percy hier und Percy da. Ich hätte dich fast zu Asche verbrannt.«

Nico holte ein wenig Luft. Die Wände der Kapelle fingen an zu zittern, Staub rieselte aus den Spalten zwischen den Knochen. »Ich habe das nicht nur für ihn getan. Sondern, weil die ganze Welt in Gefahr war.«

Hades gestattete sich die Andeutung eines Lächelns, aber in seinen Augen lag keine Grausamkeit. »Ich kann mir vorstellen, dass du aus mehreren Gründen gehandelt haben könntest. Mir geht es um Folgendes: Du und ich sind dem Olymp zu Hilfe gekommen, weil du mich überredet hattest, meinen Zorn zu vergessen. Ich möchte dich dazu ermutigen, das ebenfalls zu tun. Meine Kinder sind so selten glücklich. Ich … Ich würde dich gern als Ausnahme sehen.«

Nico starrte seinen Vater an. Er wusste nicht, was er von dieser Aussage halten sollte. Er konnte die unwirklichsten Dinge hinnehmen – Geisterhorden, magische Labyrinthe, Reisen durch Schatten, Kapellen aus Knochen. Aber gütige Worte vom Herrn der Unterwelt? Nein. Das ergab keinen Sinn.

Drüben vor dem Altar erhob sich der feurige Geist. Er kam näher, brennend und mit stummem Schrei, während seine Augen eine dringende Nachricht übermittelten.

»Ah«, sagte Hades. »Das ist Bruder Paloan. Er ist einer von Hunderten, die hier auf dem Platz am römischen Tempel lebendig verbrannt wurden. Die Inquisition hatte dort ihr Hauptquartier. Jedenfalls meint er, du solltest jetzt gehen. Dir bleibt nur sehr wenig Zeit, bis die Wölfe eintreffen.«

»Wölfe? Du meinst, Orions Meute?«

Hades machte eine Handbewegung. Der Geist von Bruder Paloan verschwand. »Mein Sohn, was du hier versuchst – eine Schattenreise um die Welt, mit der Statue der Athene –, das könnte dich umbringen.«

»Danke für die Aufmunterung.«

Hades legte Nico für einen Moment die Hände auf die Schultern.

Nico wurde nicht gern angefasst, aber auf irgendeine Weise kam dieser kurze Kontakt zu seinem Vater ihm wie eine Ermutigung vor – so, wie ihm auch die Kapelle aus Knochen wie eine Ermutigung vorkam. Wie der Tod war die Erscheinung seines Vaters kalt und oft gefühllos, aber sie war echt – brutal ehrlich, unentrinnbar verlässlich. Nico fand eine Art Freiheit in dem Wissen, dass er irgendwann, egal, was auch passierte, zu Füßen vom Thron seines Vaters enden würde.

»Wir sehen uns wieder«, versprach Hades. »Ich werde im Palast ein Zimmer für dich vorbereiten, falls du nicht überlebst. Vielleicht würden sich dort Mönchsschädel als Dekoration gut machen.«

»Jetzt bin ich nicht sicher, ob du einen Witz machst.«

Hades’ Augen funkelten, während seine Gestalt verblasste. »Dann gleichen wir einander vielleicht in einigen wichtigen Punkten.«

Der Gott war verschwunden.

Plötzlich wirkte die Kapelle bedrückend – Tausende von leeren Augenhöhlen starrten Nico an. Wir, die Knochen hier, warten auf die deinen.

Er rannte aus der Kirche und hoffte, dass er den Weg zurück zu seinen Freunden richtig in Erinnerung hatte.

XV

Nico

»Wölfe?«, fragte Reyna.

Sie hatten sich im nahe gelegenen Straßencafé etwas zu essen geholt.

Obwohl Hades ihn so nachdrücklich zur Eile aufgefordert hatte, kam Nico das Lager ziemlich unverändert vor. Reyna war gerade aufgewacht. Die Athena Parthenos rekelte sich noch immer auf den Säulen. Trainer Hedge unterhielt noch immer einige Einheimische mit Stepptanz und Kampfsport und sang ab und zu durch sein Megafon, auch wenn niemand zu verstehen schien, was er sagte.

Nico wünschte, der Trainer hätte das Megafon nicht mitgebracht. Es war nicht nur laut und misstönend, es brüllte noch dazu, aus Gründen, die Nico nicht durchschaute, wahllos Sprüche von Darth Vader aus Star Wars oder es schrie: »MUH SAGT DIE KUH!«

Als die drei sich zum Essen auf den Rasen setzten, wirkte Reyna wach und ausgeruht. Sie und Trainer Hedge hörten zu, wie Nico seine Träume beschrieb und dann seine Begegnung mit Hades in der Knochenkapelle. Nico behielt einige persönliche Details aus dem Gespräch mit seinem Vater für sich, auch wenn er das Gefühl hatte, dass Reyna sehr gut wusste, wie es ist, mit den eigenen Empfindungen zu ringen.

Als er Orion und die Wölfe erwähnte, die angeblich zu ihnen unterwegs waren, runzelte Reyna die Stirn.

»Die meisten Wölfe sind Römern freundlich gesinnt«, sagte sie. »Ich habe nie gehört, dass Orion mit einem Rudel jagt.«

Nico war fertig mit seinem Schinkenbrot. Er starrte den Teller mit den Kuchenstücken an und bemerkte zu seiner Überraschung, dass er noch immer Appetit hatte. »Es kann eine Redensart gewesen sein: Nur sehr wenig Zeit, bis die Wölfe eintreffen. Vielleicht hat Hades keine echten Wölfe gemeint. Jedenfalls sollten wir aufbrechen, sowie es dunkel genug zum Schattenreisen ist.«

Trainer Hedge stopfte sich eine Ausgabe seiner Waffenzeitschrift in die Tasche. »Das einzige Problem ist, dass sich die Athena Parthenos noch immer zehn Meter über uns befindet. Das kann ja lustig werden, euch und euer Gepäck da hochzuhieven.«

Nico probierte ein Kuchenstück. Die Frau im Café hatte dieses Gebäck Fartura genannt. Es sah aus wie ein Spiraldonut und schmeckte wunderbar – genau die richtige Kombination von knusprig, zuckerig und butterig, aber als Nico das Wort Fartura gehört hatte, hatte er gedacht, Percy würde jetzt einen Witz reißen.

»Amerika hat Donuts«, hätte Percy gesagt. »Portugal hat Furz-Nuts.«

Je älter Nico wurde, desto kindischer kam Percy ihm vor, obwohl Percy drei Jahre älter war. Nico fand Percys Humor zu gleichen Teilen liebenswert und nervig. Er beschloss, sich auf nervig zu konzentrieren.

Aber es gab auch Augenblicke, in denen Percy todernst war. Als er aus dem Abgrund in Rom zu Nico hochschaute: Die andere Seite, Nico. Führ sie hin. Versprich mir das!

Und Nico hatte es versprochen. Es spielte keine Rolle, wie böse er Percy Jackson war. Er würde alles für ihn tun. Und dafür hasste er sich.

»Was meint ihr?« Reynas Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. »Wird Camp Half-Blood auf den 1. August warten oder werden sie eher angreifen?«

»Wir können nur hoffen, dass sie warten«, sagte Nico. »Wir können die Statue nicht schneller hinbringen.«

Schon bei diesem Tempo meint mein Dad, es könnte mein Tod sein. Diesen Gedanken behielt Nico für sich.

Er wünschte, Hazel wäre bei ihm. Zusammen hatten sie per Schattenreise die gesamte Besatzung der Argo II aus dem Haus des Hades weggebracht. Wenn sie zusammen waren, hielt Nico alles für möglich. Die Strecke nach Camp Half-Blood hätten sie in der Hälfte der Zeit zurücklegen können.

Außerdem hatte die Behauptung des Hades, dass ein Besatzungsmitglied sterben würde, ihm kalte Schauer verpasst. Er durfte Hazel nicht verlieren. Nicht noch eine Schwester. Nicht schon wieder.

Trainer Hedge, der gerade die Münzen in seiner Baseballmütze zählte, schaute auf. »Und Clarisse hat ganz bestimmt gesagt, dass es Mellie gut geht?«

»Ja, Trainer. Clarisse passt sehr gut auf sie auf.«

»Das ist wirklich eine Erleichterung. Was Grover da gesagt hat, dass Gaia den Nymphen und Dryaden Dinge einflüstert, gefällt mir überhaupt nicht. Wenn die Naturgeister boshaft werden … das ist gar nicht schön.«

Nico hatte noch nie von so einem Fall gehört. Aber Gaia war ja auch seit den Anfängen der Menschheit nicht mehr wach gewesen.

Reyna biss in ihr Kuchenstück. Ihr Kettenhemd glitzerte in der Nachmittagssonne. »Ich wüsste gern mehr über diese Wölfe … Kann es sein, dass wir das alles missverstanden haben? Die Göttin Lupa war in letzter Zeit sehr still. Vielleicht sendet sie uns Hilfe. Es könnten ihre Wölfe sein – um uns vor Orion und seiner Meute zu beschützen.«

Die Hoffnung in ihrer Stimme war nur ganz schwach. Nico beschloss, sie nicht zu zerstören.

»Vielleicht«, sagte er. »Aber müsste Lupa nicht mit dem Krieg zwischen den beiden Camps genug zu tun haben? Ich dachte, sie hätte deiner Legion Wölfe zu Hilfe geschickt.«

Reyna schüttelte den Kopf. »Wölfe kämpfen nicht in erster Reihe. Und ich glaube nicht, dass Lupa Octavian helfen würde. Vielleicht gehen ihre Wölfe um Camp Jupiter Streife und verteidigen es in Abwesenheit der Legion, aber ich weiß es einfach nicht …«

Sie legte die Knöchel übereinander und die Eisenspitzen ihrer Kampfstiefel leuchteten auf. Nico beschloss, sich niemals in Tretkämpfe mit römischen Legionärinnen einzulassen.

»Das ist noch nicht alles«, sagte Reyna dann. »Es ist mir nicht gelungen, meine Schwester Hylla zu erreichen. Es macht mir Sorge, dass die Wölfe und die Amazonen beide verstummt sind. Wenn an der Westküste etwas passiert ist … Ich fürchte, die einzige Hoffnung beider Camps ruht auf uns. Wir müssen so schnell wie möglich die Statue hinbringen. Das bedeutet, dass die größte Last auf deinen Schultern ruht, Sohn des Hades.«

Nico versuchte, seinen Groll hinunterzuschlucken. Er war nicht böse auf Reyna. Er mochte sie sogar. Aber er wurde so oft aufgefordert, das Unmögliche zu schaffen. Und wenn er es dann geschafft hatte, wurde er normalerweise gleich wieder vergessen.

Er erinnerte sich daran, wie nett die Leute im Camp Half-Blood nach dem Krieg gegen Kronos gewesen waren. Toll gemacht, Nico. Danke dafür, dass du die Armeen der Unterwelt hergebracht hast, um uns zu retten.

Alle hatten gelächelt. Alle hatten ihn eingeladen, sich an ihren Tisch zu setzen.

Nach ungefähr einer Woche war er schon nicht mehr so willkommen. Die Leute aus dem Camp fuhren zusammen, wenn er hinter sie trat. Er tauchte aus den Schatten beim Lagerfeuer auf, jemand erschrak und Nico sah das Unbehagen in den Augen der anderen: Bist du noch immer hier? Warum bist du noch immer hier?

Es war auch keine Hilfe gewesen, dass Annabeth und Percy gleich nach dem Krieg gegen Kronos ein Paar geworden waren …

Nico legte seine Fartura weg. Plötzlich schmeckte sie gar nicht mehr so gut.

Er erinnerte sich an sein Gespräch mit Annabeth in Epirus, unmittelbar ehe er mit der Athena Parthenos aufgebrochen war.

Sie hatte ihn beiseitegezogen und gesagt: »Du, ich muss mit dir reden.«

Panik hatte ihn ergriffen. Sie weiß Bescheid.

»Ich möchte dir danken«, hatte sie dann gesagt. »Bob … der Titan … er hat uns im Tartarus nur geholfen, weil du nett zu ihm gewesen warst. Du hast ihm gesagt, wir wären deine Freunde. Das ist der einzige Grund, warum wir noch leben.«

Sie sagte »wir« so natürlich, als ob Percy und sie austauschbar wären, unzertrennlich.

Nico hatte einmal einen Text des Platon gelesen, in dem behauptet wurde, dass in uralten Zeiten alle Menschen männlich und weiblich zugleich gewesen waren. Jeder hatte zwei Köpfe, vier Arme, vier Beine. Diese Doppelmenschen waren angeblich so stark, dass die Götter nervös geworden waren, deshalb hatte Zeus sie gespalten – in Mann und Frau. Und seit damals fühlten die Menschen sich unvollständig und verbrachten ihr Leben mit der Suche nach ihrer anderen Hälfte.

Und wo bleibe ich in dem Ganzen?, hatte Nico sich gefragt.

Es war nicht gerade seine Lieblingsgeschichte.

Er hätte Annabeth gern gehasst, aber das konnte er nicht. Es war ihr so wichtig gewesen, sich in Epirus bei ihm zu bedanken. Sie war anständig und ehrlich. Sie übersah ihn nie und ging ihm nicht aus dem Weg, wie die meisten anderen das taten. Warum konnte sie nicht ein Ekel sein? Das hätte alles leichter gemacht.

Der Windgott Favonius hatte ihn in Kroatien gewarnt: Wenn du dich von deinem Zorn leiten lässt … na, dann wird dein Schicksal noch trauriger ausfallen als meins.

Aber wie konnte sein Schicksal etwas anderes sein als traurig? Selbst wenn er diesen Einsatz überlebte, würde er beide Lager für immer verlassen müssen. Nur so könnte er Frieden finden. Er wünschte, es gäbe eine andere Möglichkeit – eine, die nicht so wehtat wie die Wasser des Phlegethon –, aber er sah keine.

Reyna musterte ihn und versuchte vermutlich, seine Gedanken zu lesen. Sie schaute seine Hände an und Nico merkte, dass er an seinem silbernen Skelettring herumspielte – das letzte Geschenk, das er von Bianca bekommen hatte.

»Nico, wie können wir dir helfen?«, frage Reyna.

Auch das war eine Frage, die er nicht oft hörte.

»Ich weiß nicht«, gab er zu. »Ihr habt mich schon so viel schlafen lassen wie möglich. Das ist wichtig. Vielleicht kannst du mir noch einmal deine Kraft leihen. Der nächste Sprung wird der weiteste sein. Ich muss genug Energie aufbringen, um uns über den Atlantik zu bringen.«

»Du wirst es schaffen«, versprach Reyna. »Und wenn wir erst wieder in den USA sind, müssten uns weniger Monster über den Weg laufen. Vielleicht kann ich sogar Hilfe von ehemaligen Legionären von der Ostküste bekommen. Sie müssen allen römischen Halbgöttern beistehen, die sie rufen.«

Hedge grunzte. »Wenn Octavian sie nicht schon auf seine Seite gebracht hat. Denn dann kann es passieren, dass du wegen Hochverrats festgenommen wirst.«

»Trainer«, sagte Reyna vorwurfsvoll. »Das hilft jetzt nicht weiter.«

»He, ich sag doch nur! Ich wünschte ja, wir könnten länger in Évora bleiben. Gutes Essen, gutes Geld, und bisher noch keine Spur von diesen sprichwörtlichen Wölfen …«

Reynas Hunde sprangen auf.

In der Ferne wurde die Luft von Geheul zerrissen. Ehe Nico auf die Füße kommen konnte, tauchten auf allen Seiten Wölfe auf – riesige schwarze Bestien sprangen von den Dächern und unzingelten ihren Lagerplatz.

Der Größte kam auf sie zu. Er stellte sich auf die Hinterbeine und fing an, sich zu verwandeln. Seine Vorderbeine wurden zu Armen. Seine Schnauze schrumpfte zu einer spitzen Nase. Sein grauer Pelz verwandelte sich in einen Umhang aus Tierfellen. Er wurde zu einem großen drahtigen Mann mit einem hageren Gesicht und leuchtenden roten Augen. Eine Krone aus Fingerknöcheln umfing seine fettigen schwarzen Haare.

»Ah, kleiner Satyr …«, der Mann grinste und zeigte dabei spitze Hauzähne. »Dein Wunsch sei mir Befehl! Du wirst für immer in Évora bleiben, denn leider sind meine sprichwörtlichen Wölfe ganz echte Wölfe.«

XVI

Nico

»Du bist nicht Orion!«, rutschte es Nico heraus.

Ein blöder Spruch, aber es war das Erste, was ihm eingefallen war.

Der Mann vor ihm war einwandfrei kein Jägerriese. Er war nicht groß genug. Er hatte keine Drachenbeine. Er trug weder Bogen noch Köcher, und er hatte nicht die Scheinwerferaugen, die Reyna aus ihrem Traum beschrieben hatte.

Der graue Mann lachte. »Nein, das bin ich wirklich nicht. Orion hat mich für diese Jagd nur als Helfer angeheuert. Ich bin …«

»Lykaon!«, fiel Reyna ihm ins Wort. »Der erste Werwolf!«

Der Mann verneigte sich spöttisch. »Reyna Ramírez-Arellano, Prätorin Roms. Eine von Lupas Welpen. Es freut mich, von dir erkannt zu werden. Zweifellos bin ich der Stoff, aus dem deine Albträume sind.«

»Der Stoff, aus dem meine Verdauungsstörungen sind, vielleicht.« Reyna zog ein Klappmesser aus ihrer Gürteltasche. Sie öffnete es und die Wölfe fauchten und wichen zurück. »Ich reise nie ohne eine Silberwaffe.«

Lykaon bleckte die Zähne. »Willst du ein Dutzend Wölfe und ihren König mit einem Taschenmesser in Schach halten? Ich hatte dich für mutig gehalten, Filia Romana. Ich hätte nicht gedacht, dass du töricht bist.«

Reynas Hunde kauerten sich nieder, bereit zum Sprung. Der Trainer packte seinen Baseballschläger fester, sah aber ausnahmsweise nicht so aus, als ob er ihn unbedingt schwenken wollte.

Nico fasste nach seinem Schwertgriff.

»Mach dir keine Mühe«, knurrte Trainer Hedge. »Diesen Burschen können nur Feuer oder Silber etwas anhaben. Das weiß ich noch aus Pikes Peak. Die sind echt nervig.«

»Und ich erinnere mich ebenfalls an dich, Gleeson Hedge.« Die Augen des Werwolfs leuchteten lavarot. »Mein Rudel wird entzückt sein, wenn es zum Abendbrot Ziegenfleisch gibt.«

Hedge schnaubte. »Red du nur, du Krätzeviech. Die Jägerinnen der Artemis sind schon unterwegs, genau wie beim letzten Mal! Das da drüben ist ein Tempel der Diana, du Idiot! Du stehst in ihrer Spielfeldhälfte!«

Wieder fauchten die Wölfe und wichen noch weiter zurück. Einige schauten nervös zu den Hausdächern hoch.

Lykaon starrte den Trainer nur wütend an. »Netter Versuch, aber ich fürchte, der Tempel hat den falschen Namen. Ich war in der römischen Zeit auch schon mal hier. Er heißt nach dem römischen Kaiser Augustus. Typische Halbgotteitelkeit! Aber egal, seit unserer letzten Begegnung bin ich sehr viel vorsichtiger geworden. Wenn die Jägerinnen hier irgendwo in der Nähe wären, würde ich das wissen.«

Nico versuchte, sich einen Fluchtplan zu überlegen. Sie waren umstellt und in der Minderheit. Das Zepter des Diokletian existierte nicht mehr. Die Athena Parthenos lag zehn Meter über ihnen auf dem Tempel und selbst wenn sie sie erreichten, würden sie nicht schattenreisen können, solange es noch nicht dunkel war. Aber die Sonne würde erst in mehreren Stunden untergehen.

Er kam sich gar nicht mutig vor, trat aber vor. »Also, ihr habt uns jetzt. Worauf wartet ihr noch?«

Lykaon betrachtete ihn wie ein neues Stück Fleisch in der Auslage eines Metzgers. »Nico di Angelo, Sohn des Hades. Ich habe von dir gehört. Es tut mir leid, ich kann euch nicht sofort umbringen, ich habe meinem Chef Orion versprochen, euch aufzuhalten, bis er eintrifft. Keine Sorge, er müsste jeden Moment hier sein. Wenn er erst mit euch fertig ist, werde ich euer Blut vergießen und diesen Ort hier für viele Jahre als mein Territorium kennzeichnen!«

Nico knirschte mit den Zähnen. »Halbgötterblut. Das Blut des Olymp.«

»Natürlich!«, sagte Lykaon. »Wenn es auf dem Boden vergossen wird, vor allem auf geweihtem Boden, kann Halbgötterblut sehr nützlich sein. Bei den richtigen Beschwörungen kann es Monster oder sogar Götter aufwecken. Es kann neues Leben aufkeimen lassen oder einen Ort für Generationen unfruchtbar machen. Leider wird euer Blut nicht Gaia wecken. Diese Ehre ist für eure Freunde auf der Argo II reserviert. Aber keine Sorge. Euer Tod wird fast so schmerzhaft sein wie ihrer.«

Das Gras zu Nicos Füßen starb jetzt ab. Die Ringelblumen in den Beeten verwelkten. Unfruchtbarer Boden, dachte er. Geweihter Boden.

Er dachte an die Tausende von Skeletten in der Knochenkapelle. Er erinnerte sich daran, was Hades über diesen Platz gesagt hatte, wo Hunderte von Menschen durch die Inquisition lebendig verbrannt worden waren.

Das hier war eine uralte Stadt. Wie viele Tote mochten im Boden unter seinen Füßen liegen?

»Trainer«, sagte er. »Sie können doch klettern?«

Hedge schnaubte verächtlich. »Ich bin zur Hälfte Ziege. Natürlich kann ich klettern.«

»Dann klettern Sie zu der Statue hoch und bringen Sie das Geschirr an. Machen Sie eine Strickleiter und werfen Sie die zu uns herunter.«

»Äh, aber das Wolfsrudel …«

»Reyna«, sagte Nico. »Du musst mit deinen Hunden unseren Rückzug decken.«

Die Prätorin nickte düster. »Verstanden.«

Lykaon heulte vor Lachen. »Rückzug wohin denn, Sohn des Hades? Es gibt keinen Ausweg. Ihr könnt uns nicht töten!«

»Das nicht«, sagte Nico. »Aber ich kann euch aufhalten.«

Er hob die Hände und der Boden explodierte.

Nico hatte nicht damit gerechnet, dass es so gut funktionieren würde. Er hatte schon früher Knochenfragmente aus dem Boden gezogen. Er hatte Rattenskelette neu belebt und ab und zu einen Menschenschädel freigelegt. Aber nichts hatte ihn auf die Mauer aus Knochen vorbereitet, die jetzt zum Himmel hochgeschleudert wurde – Hunderte von Oberschenkelknochen, Rippen und Wadenbeinen, die die Wölfe umschlossen und eine Art Dornenhecke aus menschlichen Überresten formten.

Die meisten Wölfe waren hoffnungslos gefangen. Einige zappelten und fletschten die Zähne in dem Versuch, sich aus diesem improvisierten Käfig zu befreien. Lykaon steckte in einem Kokon aus Rippenknochen fest, aber das konnte ihn nicht daran hindern, laute Verwünschungen zu brüllen.

»Du wertloser Bengel!«, schrie er. »Ich werde dir das Fleisch von den Gliedern reißen!«

»Trainer, los!«, sagte Nico.

Der Satyr sprintete auf den Tempel zu. Er erreichte das Podium mit einem einzigen Sprung und kraxelte den linken Pfeiler hoch.

Zwei Wölfe konnten sich aus dem Käfig aus Knochen befreien. Reyna warf ihr Messer und durchbohrte den Hals des einen. Ihre Hunde machten sich über den anderen her. Aurums Fangzähne rutschten von der Wolfshaut ab, aber Argentum konnte die Bestie zu Boden reißen.

Argentums Kopf war nach dem Kampf in Pompeji noch immer zur Seite verdreht. Sein linkes Rubinauge fehlte, aber er konnte doch seine Zähne in das Halsfell des Wolfes schlagen. Der Wolf löste sich zu einer Lache aus Schatten auf.

Allen Göttern sei Dank für Silberhunde, dachte Nico.

Reyna zog ihr Schwert. Sie schnappte sich eine Handvoll Silbermünzen aus Hedges Baseballmütze, riss Klebeband aus der Vorratstasche des Trainers und fing an, die Münzen an der Klinge festzukleben. Dieses Mädchen war wirklich erfinderisch.

»Los!«, sagte sie zu Nico. »Ich decke dich!«

Die Wölfe kämpften und ließen das Knochendickicht knacken und ächzen. Lykaon befreite seinen rechten Arm und fing an, sich aus seinem Gefängnis aus Rippen herauszukämpfen.

»Ich ziehe euch bei lebendigem Leibe die Haut ab!«, versprach er. »Ich werde euer Fell meinem Umhang einverleiben!«

Nico rannte los und hielt nur gerade lange genug an, um Reynas silbernes Taschenmesser vom Boden aufzuheben.

Er war keine Bergziege, aber er fand hinten im Tempel eine Treppe und jagte nach oben. Er kam am Fuß der Säulen an und schaute zu Trainer Hedge hoch, der in gefährlicher Position zu den Füßen der Athena Parthenos kniete, Seile abwickelte und eine Art Leiter knotete.

»Beeilung!«, schrie Nico.

»Ach was?«, rief der Trainer nach unten. »Ich dachte, wir hätten jede Menge Zeit!«

Das Letzte, was Nico jetzt noch brauchte, war satyrischer Sarkasmus. Unten auf dem Platz brachen jetzt weitere Wölfe aus ihrem Käfig aus. Reyna schleuderte sie mit ihrem neuen Klebeband-Münzen-Schwert beiseite, aber eine Handvoll Kleingeld würde ein Werwolfsrudel nicht lange aufhalten. Aurum fauchte und schnappte frustriert, weil er dem Feind nichts anhaben konnte. Argentum gab sich alle Mühe, er schlug seine Krallen in den Hals eines weiteren Wolfs, aber der Silberhund war schon zu beschädigt. Bald würde er hoffnungslos überrannt werden.

Lykaon befreite den zweiten Arm. Er fing an, seine Beine aus ihrem Gefängnis aus Rippen zu ziehen. Es blieben nur noch wenige Minuten, dann würde er frei sein.

Nico wusste nicht mehr weiter. Das Herbeirufen der Knochenwand hatte seine Kraft verbraucht. Er würde alle seine verbliebene Energie für die Schattenreise brauchen – falls er überhaupt einen Schatten zum Reisen fände.

Einen Schatten.

Er musterte das silberne Taschenmesser in seiner Hand. Ihm kam eine Idee – vermutlich die blödeste, verrückteste Idee, die ihm gekommen war, seit er gedacht hatte: He, jetzt lass ich Percy ein Bad im Styx nehmen. Danach wird er mich lieben!

»Reyna, komm rauf hier!«, schrie er.

Sie verpasste einem weiteren Wolf einen Schlag auf den Kopf und rannte los. Dabei tippte sie ihr Schwert an und es verlängerte sich zu einem Wurfspeer, mit dem sie sich hochstemmte wie eine Stabhochspringerin. Sie landete direkt neben Nico.

»Und was hast du vor?«, fragte sie, nicht einmal außer Atem.

»Angeberin!«, knurrte er.

Von oben fiel ein Strick mit Knoten in regelmäßigen Abständen herab.

»Klettern, ihr blöden Unziegen!«, schrie Hedge.

»Los«, sagte Nico zu Reyna. »Wenn du dann oben bist, halt dich am Strick fest.«

»Nico …«

»Mach schon!«

Ihr Speer schrumpfte wieder zum Schwert. Reyna steckte es in die Scheide und kletterte dann los, sie jagte trotz ihrer Rüstung und ihrer Ausrüstung am Pfeiler hoch.

Unten auf dem Hof waren Aurum und Argentum nirgendwo zu sehen. Entweder hatten sie sich zurückgezogen oder sie waren zerstört worden.

Lykaon befreite sich mit einem Triumphgeheul aus seinem Rippenkäfig. »Du wirst leiden, Sohn des Hades!«

Sonst noch was Neues, dachte Nico.

Er fasste das Taschenmesser fester. »Dann hol mich doch, du Köter! Oder musst du wie ein braves Hündchen warten, bis Herrchen auftaucht?«

Lykaon sprang mit ausgefahrenen Krallen und gebleckten Zähnen durch die Luft. Nico schloss die freie Hand um die Strickleiter und konzentrierte sich, wobei eine Schweißperle seinen Hals hinunterlief.

Als der Wolfskönig über ihn herfiel, stieß Nico ihm das silberne Messer ins Herz. Überall um den Tempel herum heulten die Wölfe im Chor auf.

Der Wolfskönig bohrte Nico die Krallen in den Arm. Seine Hauzähne hielten weniger als einen Fingerbreit von Nicos Gesicht inne. Nico achtete nicht auf den Schmerz und rammte das Taschenmesser bis zum Griff zwischen Lykaons Rippen.

»Mach dich nützlich, Hund«, fauchte er. »Zurück in die Schatten.«

Lykaon verdrehte die Augen und löste sich zu einer Lache aus tintenschwarzer Finsternis auf.

Dann überstürzten sich die Ereignisse. Die wütende Wolfsmeute stürzte los. Von einem nahe gelegenen Dach brüllte eine donnernde Stimme: »HALTET SIE!«

Nico hörte den unverkennbaren Ton einer bis zum Zerreißen angespannten Bogensehne.

Dann verschmolz er mit der Lache aus Lykaons Schatten und nahm seine Freunde und die Athena Parthenos mit – er glitt in den kalten Äther und hatte keine Vorstellung, wo er wieder auftauchen würde.

XVII

Piper

Piper konnte nicht fassen, wie schwierig es war, tödliches Gift aufzutreiben.

Den ganzen Morgen lang hatten sie und Frank den Hafen von Pylos durchsucht. Frank hatte nur Piper mitnehmen wollen, in der Annahme, ihr Charmesprech könnte sich als nützlich erweisen, wenn sie seinen Gestalten wechselnden Verwandten über den Weg liefen.

Aber es stellte sich heraus, dass eher ihr Schwert gefragt war. Bisher hatten sie in der Bäckerei ein laistrygonisches Ungeheuer erschlagen, hatten auf dem Marktplatz mit einem riesigen Warzenschwein gekämpft und mit wohlgezieltem Gemüse aus Pipers Füllhorn eine Schar von stymphalischen Vögeln besiegt.

Piper freute sich über diese Aufgaben. Die hinderten sie daran, immer wieder über das Gespräch mit ihrer Mutter nachzudenken, das sie in der Nacht gehabt hatte – über den trüben Blick in die Zukunft, den sie mit niemandem teilen durfte, das hatte sie Aphrodite versprechen müssen.

Pipers größte Herausforderung in Pylos waren jedoch die Werbeplakate für den neuen Film ihres Dad, die überall in der Stadt hingen. Die Plakate waren auf Griechisch, aber Piper wusste, was darauf stand: TRISTAN MCLEAN ALS JAKE STEEL: MIT BLUT SIGNIERT.

Bei den Göttern, was für ein schrecklicher Titel. Sie wünschte, ihr Vater hätte nie die Rolle des Jake Steel übernommen, aber stattdessen war sie zu einer seiner beliebtesten geworden. Da war er nun auf dem Plakat, sein Hemd war aufgerissen, um seinen perfekten Waschbrettbauch zu zeigen (muss das sein, Dad?), er hatte in jeder Hand eine AK-47 und in seinem scharf gemeißelten Gesicht ein verwegenes Lächeln.

Am anderen Ende der Welt, im kleinsten, abgelegensten Kaff, das überhaupt nur vorstellbar war, sah sie ihren Dad. Das machte Piper traurig, verwirrt, heimwehkrank und beleidigt, alles auf einmal. Das Leben ging weiter – auch in Hollywood. Aber während ihr Dad nur vorgab, die Welt zu retten, blieb Piper und ihren Freunden gar nichts anderes übrig. Falls Piper nicht binnen acht Tagen den Plan durchziehen konnte, den Aphrodite ihr erklärt hatte, würde es keine Filme oder Kinos oder Menschen mehr geben.

Gegen ein Uhr mittags setzte Piper endlich ihren Charmesprech ein. Sie unterhielt sich in einem Waschsalon mit einem griechischen Geist (auf einer Skala von 1 bis 10 für hirnrissige Gespräche eine satte 11) und ließ sich den Weg zu einem antiken Stützpunkt beschreiben, wo sich angeblich die gestaltwandlerischen Nachkommen des Periklymenos herumtrieben.

Nachdem sie in der Nachmittagshitze quer über die Insel gewandert waren, fanden sie die Höhle auf halber Höhe einer Klippe. Frank bestand darauf, dass Piper unten auf ihn wartete, während er die Lage peilte.

Piper fand das nicht so toll, aber sie blieb brav am Strand stehen, schaute aus zusammengekniffenen Augen zum Höhleneingang hoch und hoffte, dass sie Frank nicht in eine Todesfalle geführt hatte.

Hinter ihr zog sich ein weißer Sandstreifen am Ufer entlang. Sonnenanbeter hatten sich auf Decken ausgestreckt. Kinder planschten in den Wellen. Das blaue Meer glitzerte einladend.

Piper wäre so gern auf diesem Wasser gesurft. Sie hatte versprochen, es Hazel und Annabeth eines Tages beizubringen, falls sie jemals nach Malibu kämen … falls es nach dem 1. August noch ein Malibu gäbe.

Sie schaute am Felsen nach oben. Die Ruinen einer alten Burg schienen sich daran festzuklammern. Piper war nicht sicher, ob auch die Burg zum Stützpunkt der Gestaltenwechsler gehörte. Nichts bewegte sich dort oben auf der Brüstung. Der Höhleneingang lag vielleicht zwanzig Meter weiter unten in der Felswand – ein schwarzer Kreis im kreidig-gelben Felsen, wie das Loch eines riesigen Bleistiftspitzers.

»Nestors Höhle« hatte der Geist im Waschsalon sie genannt. Angeblich hatte der alte König von Pylos dort in Krisenzeiten seine Schätze gelagert. Der Geist hatte auch behauptet, Hermes habe in der Höhle einst das gestohlene Vieh des Apollo versteckt.

Kühe!

Piper erschauderte. Als kleines Mädchen war sie mit ihrem Dad einmal in Chino an einem Schlachthof vorbeigekommen. Der Geruch hatte gereicht, um sie zur Vegetarierin zu machen. Seitdem wurde ihr schon beim bloßen Gedanken an Kühe schlecht. Ihre Erfahrungen mit Hera der Kuhkönigin, den Katoblepones in Venedig und den Bildern der unheimlichen Todeskühe im Haus des Hades waren da auch keine Hilfe gewesen.

Piper dachte gerade, dass Frank langsam zu lange weg war, als er im Höhleneingang auftauchte. Neben ihm stand ein großer grauhaariger Mann mit einem weißen Leinenanzug und einem blassgelben Schlips. Der ältere Mann drückte Frank einen kleinen glänzenden Gegenstand in die Hand – einen Stein oder ein Stück Glas. Er und Frank wechselten einige Worte. Frank nickte ernsthaft. Dann verwandelte sich der Mann in eine Möwe und flog davon.

Frank folgte dem Kletterpfad nach unten zu Piper.

»Ich habe sie gefunden«, sagte er.

»Das habe ich gesehen. Alles in Ordnung?«

Er starrte der Möwe auf ihrem Weg zum Horizont hinterher.

Franks kurz geschorener Haaransatz lief vorne spitz zu wie ein Pfeil und das machte seinen Blick noch intensiver. Seine römischen Abzeichen – Mauerkrone, Zenturio, Prätor – funkelten an seinem Hemdkragen. An seinem Unterarm zeichnete sich die SPQR-Tätowierung mit den gekreuzten Speeren des Mars im Sonnenlicht dunkel ab.

Er sah in seiner neuen Kleidung gut aus. Das riesige Warzenschwein hatte seine alten Sachen übel verschleimt, und deshalb war Percy mit ihm auf Pylos shoppen gegangen. Jetzt trug Frank neue schwarze Jeans, Stiefel aus weichem Leder und ein eng sitzendes dunkelgrünes Hemd. Das Hemd war ihm zuerst peinlich gewesen. Er war es gewohnt, seine Leibesfülle in sackigen Klamotten zu verstecken, aber Piper hatte ihm versichert, dass er sich da keine Sorgen mehr zu machen brauchte. Seit seinem Wachstumsschub in Venedig füllte er seine Leibesfülle großartig aus.

Du hast dich überhaupt nicht verändert, Frank, hatte sie zu ihm gesagt. Du bist einfach nur mehr du selbst.

Es war nur gut, dass Frank Zhang noch immer so lieb und leise war. Sonst hätte er wirklich beängstigend wirken können.

»Frank?«, mahnte sie sanft.

»Ja, entschuldige.« Er richtete seinen Blick auf sie. »Meine, äh … Vettern, so könnte man sie wohl nennen … sie leben seit Generationen hier, und alle stammen von Periklymenos dem Argonauten ab. Ich habe ihnen meine Geschichte erzählt, wie die Zhangs von Griechenland über Rom und China nach Kanada gewandert sind. Ich habe ihnen von dem Legionärsgeist erzählt, den ich im Haus des Hades gesehen habe und der mich unbedingt nach Pylos schicken wollte. Sie … sie wirkten überhaupt nicht überrascht. Sie sagen, es sei nicht das erste Mal, dass lange verschollene Verwandte heimkehren.«

Piper hörte die Sehnsucht in seiner Stimme. »Du hattest etwas anderes erwartet.«

Er zuckte mit den Schultern. »Ein herzlicheres Willkommen. Luftballons und Luftschlangen. Ich bin nicht sicher. Meine Großmutter hat gesagt, ich würde den Kreis schließen – unserer Familie Ehre machen und so was. Aber meine Vettern hier … die waren irgendwie kalt und distanziert, als ob sie mich hier nicht haben wollten. Ich glaube, es passt ihnen nicht, dass ich ein Sohn des Mars bin. Und mal ehrlich, ich glaube, dass ich Chinese bin, passt ihnen auch nicht.«

Piper starrte wütend zum Himmel hoch. Die Möwe war längst verschwunden, und das war wahrscheinlich besser so. Sie hätte Lust gehabt, den Vogel mit einem glasierten Schinken abzuschießen. »Dann sind deine Vettern Idioten. Sie wissen einfach nicht, wie toll du bist.«

Frank trat von einem Fuß auf den anderen. »Sie wurden ein bisschen freundlicher, als ich erzählt habe, dass ich nur auf der Durchreise bin. Sie haben mir zum Abschied etwas geschenkt.«

Er öffnete die Hand. Auf seiner Handfläche funkelte eine metallische Phiole, nicht größer als eine Ampulle mit Augentropfen.

Die Phiole war so winzig … Piper hatte Angst, es könnte nicht genug sein. Normalerweise wünschte sie sich nicht noch mehr tödliches Gift. Und sie wusste auch nicht, wie dieses Gift ihnen helfen sollte, das von Nike erwähnte magische Heilmittel herzustellen. Aber wenn der Tod dadurch wirklich an der Nase herumgeführt werden könnte, dann hätte Piper gern einen Sechserpack voll angerührt – für alle ihre Freunde eine Portion.

Frank drehte die Phiole auf seiner Handfläche um. »Ich wünschte, Vitellius Reticulus wäre hier.«

Piper war nicht sicher, ob sie richtig gehört hatte. »Ridiculous wer?«

Franks Mund verzog sich zu einem raschen Lächeln. »Gaius Vitellius Reticulus, aber wir haben ihn manchmal Ridiculous, den Lächerlichen, genannt. Er war einer der Laren der Fünften Kohorte. Ziemlicher Dussel, aber ein Sohn des Heilgottes Asklepios. Wenn irgendwer etwas über dieses Heilmittel weiß … dann vielleicht er.«

»Ein Heilgott wäre wirklich nett«, sagte Piper nachdenklich. »Besser, als eine kreischende, gefesselte Siegesgöttin an Bord zu haben.«

»He, du hast noch Glück. Meine Kabine ist ziemlich nah bei den Ställen. Ich kann sie die ganze Nacht schreien hören: ERSTER PLATZ ODER TOD! NICHT EINMAL EINE EINS REICHT AUS! Leo muss wirklich mal einen Knebel erfinden, der besser ist als meine alte Socke.«

Piper schauderte es. Sie begriff noch immer nicht, wozu es gut sein sollte, die Göttin gefangen zu halten. Je eher sie Nike loswurden, desto besser. »Aber deine Vettern … konnten die dir irgendeinen guten Rat geben? Über das, was als Nächstes kommt? Diesen gefesselten Gott, den wir angeblich in Sparta antreffen werden?«

Franks Miene verdüsterte sich. »Ja. Ich fürchte, darüber hatten sie auch so ihre Ansichten. Gehen wir zum Schiff zurück, dann erzähle ich dir alles.«

Pipers Füße würden sie noch umbringen. Sie überlegte, ob sie Frank überreden könnte, sich in einen Riesenadler zu verwandeln und sie zu tragen, aber ehe sie etwas sagen konnte, hörte sie im Sand hinter sich Schritte.

»Hallo, liebe Touristen!« Ein zerzauster Fischer mit einer weißen Kapitänsmütze und einem Mund voller Goldzähne strahlte sie an. »Bootsfahrt? Ganz billig!«

Er zeigte zum Strand hinüber, wo ein Ruderboot mit Außenbordmotor wartete.

Piper erwiderte sein Lächeln. Sie fand es wunderbar, mit den Einheimischen kommunizieren zu können.

»Ja, gerne«, sagte sie in ihrem feinsten Charmesprech. »Und bitte, bringen Sie uns an einen ganz besonderen Ort.«

Der Kapitän setzte sie bei der eine Viertelmeile draußen auf See verankerten Argo II ab. Piper drückte ihm einen Packen Euroscheine in die Hand.

Es war durchaus nicht unter ihrer Würde, bei Sterblichen Charmesprech anzuwenden, aber sie wollte so fair und vorsichtig sein wie möglich. Die Zeiten, in denen sie bei Autohändlern BMWs gestohlen hatte, waren vorbei.

»Danke«, sagte sie zu ihm. »Wenn jemand fragt, dann haben Sie uns um die Insel gefahren und uns die Sehenswürdigkeiten gezeigt. Sie haben uns im Hafen von Pylos abgesetzt. Ein riesiges Kriegsschiff haben Sie nie gesehen.«

»Kein Kriegsschiff«, sagte der Kapitän zufrieden. »Danke, liebe Touristen aus Amerika.«

Sie kletterten an Bord der Argo II und Frank lächelte sie verlegen an. »Also … nett, mit dir Riesenwarzenschweine zu töten.«

Piper lachte. »Ganz meiner Meinung, Mr Zhang.«

Sie umarmte ihn, was ihn zu verwirren schien, aber Piper musste Frank einfach gernhaben. Er war nicht nur ein lieber und fürsorglicher Freund für Hazel – wann immer Piper ihn mit Jasons altem Prätorenabzeichen sah, war sie ihm dankbar, dass er sich freiwillig für dieses Amt gemeldet hatte. Er hatte Jason von einer gewaltigen Verantwortung befreit und ihm die Möglichkeit gegeben, im Camp Half-Blood neue Wege zu beschreiten (das hoffte Piper jedenfalls). Unter der Voraussetzung natürlich, dass sie die nächsten sieben Tage überlebten.

Die Besatzung versammelte sich zu einer kurzen Besprechung auf dem Vorderdeck – vor allem, weil Percy eine riesige rote Seeschlange, die backbords schwamm, im Auge behalten wollte.

»Das Ding ist tatsächlich knallrot«, murmelte Percy. »Ich wüsste ja gern, ob es nach Kirschen schmeckt.«

»Warum schwimmst du nicht rüber und probierst mal?«, fragte Annabeth.

»Lieber nicht.«

»Jedenfalls«, sagte Frank, »meine Vettern auf Pylos meinen, dass der gefesselte Gott, den wir in Sparta suchen sollen, mein Dad ist, äh, ich meine, Ares, nicht Mars. Offenbar haben die Spartaner in ihrer Stadt eine Statue von ihm angekettet, damit der Kampfgeist sie nie verlässt.«

»Oookay«, sagte Leo. »Die Spartaner waren ganz schön komisch. Andererseits haben wir da unten den Sieg gefesselt, da sollten wir wohl die Klappe halten.«

Jason lehnte sich an das vordere Katapult. »Dann auf nach Sparta. Aber wie soll der Herzschlag eines gefesselten Gottes uns helfen, ein Heilmittel gegen das Sterben zu finden?«

Seinem angespannten Gesicht konnte Piper entnehmen, dass er noch immer schreckliche Schmerzen hatte. Sie dachte daran, was Aphrodite gesagt hatte: Es ist nicht nur die Schwertwunde, meine Liebe. Es ist die hässliche Wahrheit, die er auf Ithaka gesehen hat. Wenn der arme Junge nicht stark bleibt, wird diese Wahrheit ihn ganz einfach zerfressen.

»Piper?«, fragte Hazel.

Sie fuhr zusammen. »Entschuldigung, was ist?«

»Ich habe dich nach den Visionen gefragt«, wiederholte Hazel. »Du hast erzählt, du hast in deiner Dolchklinge ein paar scheußliche Dinge gesehen?«

»Äh … richtig.« Piper zog widerstrebend Katoptris aus der Scheide. Seit sie damit die Schneegöttin Chione erstochen hatte, waren die Visionen in der Klinge kälter und härter geworden, wie in Eis geätzte Bilder. Sie hatte Adler über Camp Half-Blood kreisen sehen und eine Lehmwelle hatte New York zerstört. Sie hatte Szenen aus der Vergangenheit gesehen: ihr Vater misshandelt und gefesselt auf dem Gipfel des Mount Diablo, Jason und Percy, die im römischen Kolosseum gegen Riesen kämpften, der Flussgott Acheloos, der nach ihr greifen wollte und um das Füllhorn flehte, das sie ihm vom Kopf geschnitten hatte.

»Ich, äh …« Sie versuchte, klar zu denken. »Im Moment sehe ich nichts. Aber eine Vision taucht immer wieder auf. Annabeth und ich untersuchen Ruinen …«

»Ruinen!« Leo rieb sich die Hände. »Das hilft uns doch weiter. Wie viele Ruinen kann es in Griechenland schon geben?«

»Sei still, Leo!«, schimpfte Annabeth. »Piper, meinst du, das war Sparta?«

»Kann sein«, sagte Piper. »Jedenfalls … plötzlich ist es dunkel, wie in einer Höhle. Wir starren eine bronzene Kriegerstatue an. In der Vision berühre ich das Gesicht der Statue, und Flammen lodern auf. Mehr habe ich nicht gesehen.«

»Flammen.« Frank runzelte die Stirn. »Diese Vision gefällt mir nicht.«

»Mir auch nicht.« Percy ließ die rote Seeschlange nicht aus den Augen, sie glitt noch immer an die hundert Meter vom Schiff entfernt backbords durch die Wellen. »Wenn die Statue Leute in Feuer einhüllt, sollten wir Leo schicken.«

»Ich liebe dich auch, Mann.«

»Du weißt schon, was ich meine. Du bist immun. Oder gib mir ein paar von diesen netten Wassergranaten und ich gehe. Ares und ich sind schon häufiger aneinandergeraten.«

Annabeth starrte die Küste von Pylos an, die jetzt in der Ferne verschwand. »Wenn Piper sich und mich bei der Statue gesehen hat, dann sollten sie und ich gehen. Uns passiert schon nichts. Irgendwie überlebt man doch immer.«

»Nicht immer«, sagte Hazel warnend.

Da sie als Einzige in der Gruppe schon einmal gestorben und ins Leben zurückgekehrt war, verdarb diese Bemerkung den anderen dann doch die Stimmung.

Frank zeigte die Phiole mit pylosinischer Minze vor. »Was ist denn hiermit? Nach dem Haus des Hades hatte ich gehofft, wir brauchten nie wieder Gift zu trinken.«

»Verstau das sicher im Lagerraum«, sagte Annabeth. »Mehr können wir jetzt nicht machen. Wenn wir die Sache mit dem gefesselten Gott geklärt haben, dann geht es gleich weiter nach Delos.«

»Der Fluch von Delos«, erinnerte sich Hazel. »Das wird sicher lustig.«

»Hoffentlich ist Apollo da«, sagte Annabeth. »Delos war seine Heimatinsel. Er ist der Gott der Medizin. Er müsste uns doch einen Rat geben können.«

Piper hörte wieder die Worte der Aphrodite: Du musst den Abgrund zwischen Römern und Griechen überbrücken, mein Kind. Ohne dich kann weder Sturm noch Feuer Erfolg haben.

Aphrodite hatte Piper davor gewarnt, was ihnen bevorstand, hatte ihr gesagt, was sie tun musste, um Gaia aufzuhalten. Aber ob sie den Mut dazu haben würde … das wusste Piper nicht.

Backbords neben dem Bug spie die Seeschlange mit dem Kirschgeschmack jetzt Dampf.

»Ja, die will ganz offenbar was von uns«, meinte Percy. »Vielleicht sollten wir erst mal in die Luft gehen.«

»In die Luft, wird gemacht«, sagte Leo. »Festus, wärst du so nett?«

Der bronzene Galionsdrache ächzte und klickte. Die Schiffsmotoren dröhnten. Die Ruder hoben sich und verlängerten sich zu Rotoren, es klang, als würden neunzig Regenschirme auf einmal aufgespannt, und die Argo II erhob sich in die Luft.

»Wir müssten morgen früh Sparta erreichen«, verkündete Leo. »Und kommt ja alle heute Abend in die Messe, Leute, denn Chefkoch Leo wird seine berühmten Dreifach-Alarm-Tofu-Tacos servieren!«

XVIII

Piper

Piper hatte etwas dagegen, sich von einem dreibeinigen Tisch anschreien zu lassen.

Als Jason an diesem Abend in ihre Kabine kam, ließ sie deshalb die Tür offen, denn Buford der Wundertisch nahm seine Gouvernantenpflichten sehr ernst. Wenn er auch nur den leisesten Verdacht hatte, dass ein Mädchen und ein Junge sich unbeaufsichtigt in derselben Kabine aufhielten, stieß er Dampf aus und polterte über den Gang, und seine holografische Projektion von Trainer Hedge brüllte: HÖRT AUF DAMIT! SOFORT ZWANZIG LIEGESTÜTZE! ZIEHT EUCH WAS AN!

Jason setzte sich ans Fußende ihres Bettes. »Ich wollte gerade auf Wache gehen. Wollte nur nachsehen, ob bei dir alles in Ordnung ist.«

Piper tippte mit dem Fuß sein Bein an. »Der Typ, der mit einem Schwert durchbohrt worden ist, will nach mir sehen? Wie fühlst du dich denn?«

Er lächelte schief. Sein Gesicht war von ihrem Aufenthalt vor der afrikanischen Küste so braun, dass die Narbe über seiner Lippe aussah wie ein Kreidestrich. Seine blauen Augen waren noch verwirrender. Seine Haare waren jetzt weiß wie Maisgrannen, aber er hatte noch immer diese Wunde auf dem Schädel, wo ihn eine Kugel aus dem Gewehr des Wegelagerers Skiron gestreift hatte. Wenn schon eine leichte Verletzung durch eine Waffe aus Himmlischer Bronze nur so langsam heilte, wie sollte er dann jemals von dieser Wunde durch Kaiserliches Gold im Unterleib genesen?

»Es war schon schlimmer«, beteuerte Jason. »Einmal, in Oregon, hat eine Dracaena meine Arme abgehackt.«

Piper blinzelte. Dann versetzte sie ihm einen sanften Klaps auf den Arm. »Hör auf.«

»Für einen Moment hast du mir geglaubt!«

Sie hielten in geselligem Schweigen Händchen. Einen Moment lang konnte Piper sich fast vorstellen, sie seien normale Teenager, die sich darüber freuten, dass sie zusammen waren, und die langsam lernten, als Paar miteinander zu leben. Jason und sie hatten zwar einige gemeinsame Monate im Camp Half-Blood gehabt, aber immer hatte der Krieg gegen Gaia gedroht. Piper fragte sich, wie es wohl sein würde, sich nicht ein Dutzend Mal jeden Tag Sorgen darüber machen zu müssen, dass sie getötet werden könnten.

»Ich habe mich noch nie bei dir bedankt.« Jason machte ein ernstes Gesicht. »Auf Ithaka, als ich die … Überreste meiner Mom gesehen habe, ihre Mania … Als ich verwundet worden war, hast du mich daran gehindert, wegzugleiten, Pipes. Ein Teil von mir …« Seine Stimme versagte. »Ein Teil von mir wollte die Augen schließen und nicht mehr weiterkämpfen.«

Pipers Herz schien einen Purzelbaum zu schlagen. Sie spürte ihren Pulsschlag bis in die Fingerspitzen. »Jason … du bist ein Kämpfer. Du würdest niemals aufgeben. Als du den Geist deiner Mutter gesehen hast – da warst du stark. Nicht ich!«

»Kann sein.« Seine Stimme klang heiser. »Ich wollte dir nicht noch eine schwere Last auferlegen, Pipes. Es ist nur … ich habe die DNA meiner Mom. Mein menschlicher Teil kommt nur von ihr. Was, wenn ich die falschen Entscheidungen treffe? Was, wenn ich einen Fehler mache, der sich nicht rückgängig machen lässt, während wir gegen Gaia kämpfen? Ich will nicht wie meine Mom enden und zur Mania reduziert auf ewig alles wiederkäuen, was schiefgegangen ist.«

Piper legte ihre Hände um seine. Sie kam sich vor wie an Deck der Argo II, als sie unmittelbar vor der Detonation die Eisgranate der Boreaden gehalten hatte.

»Du wirst immer die richtigen Entscheidungen treffen«, sagte sie. »Ich weiß nicht, was aus uns allen wird, aber du könntest nie so enden wie deine Mom.«

»Wie kannst du da so sicher sein?«

Piper musterte die Tätowierungen auf seinem Unterarm – SPQR, der Adler des Jupiter, zwölf Striche für seine Jahre bei der Legion. »Mein Dad hat mir immer eine Geschichte über Entscheidungen erzählt …« Sie schüttelte den Kopf. »Vergiss es, ich höre mich schon an wie Opa Tom.«

»Erzähl weiter«, sagte Jason. »Wie geht die Geschichte?«

»Na ja … zwei Cherokeejäger waren im Wald unterwegs, okay? Und jeder hatte ein Tabu.«

»Ein Tabu – etwas, das ihm streng verboten war.«

»Genau.« Piper entspannte sich ein bisschen. Sie überlegte, ob das der Grund war, warum ihr Dad und ihr Großvater immer so gern Geschichten erzählten. Man konnte noch das schrecklichste Thema entschärfen, wenn man es als etwas ausgab, das vor Jahrhunderten zwei Cherokeejägern passiert war. Nimm ein Problem und mach Unterhaltung daraus. Vielleicht war ihr Dad deshalb Schauspieler geworden.

»Also, einer dieser Jäger«, sagte sie nun, »durfte kein Fleisch von Rehen essen. Für den anderen war Eichhörnchenfleisch verboten.«

»Wieso?«

»He, weiß ich doch nicht. Manche Cherokee-Tabus galten für immer, man durfte zum Beispiel keine Adler töten.« Sie tippte auf das Symbol auf Jasons Arm. »Das hätte fast allen Unglück gebracht. Aber manchmal nahmen einzelne Cherokee vorübergehende Tabus auf sich – vielleicht, um ihren Geist zu läutern oder weil sie von der Geisterwelt oder wem auch immer gehört hatten, dass dieses Tabu wichtig sei. Sie folgten ihren Instinkten.«

»Na gut.« Jason klang unsicher. »Also zurück zu diesen beiden Jägern.«

»Sie waren den ganzen Tag im Wald auf Jagd. Und sie fingen nur Eichhörnchen. Abends schlugen sie ihr Lager auf, und der Mann, der Eichhörnchen essen durfte, fing an, eins über dem Feuer zu braten.«

»Lecker.«

»Noch ein Grund, warum ich Vegetarierin bin. Jedenfalls, der zweite Jäger, der kein Eichhörnchenfleisch essen durfte – der war am Verhungern. Er saß nur da und hielt sich den Bauch, während sein Freund mampfte. Am Ende hatte der erste Jäger ein schlechtes Gewissen. ›Ach, komm schon‹, sagte er. ›Iss was.‹ Aber der zweite Jäger lehnte ab. ›Das ist tabu für mich. Ich krieg sonst nur Ärger. Am Ende verwandele ich mich in eine Schlange oder so.‹ Der erste Jäger lachte. ›Wie kommst du denn auf diese verrückte Idee? Dir passiert überhaupt nichts. Und morgen kannst du dann ja wieder auf Eichhörnchenfleisch verzichten.‹ Der zweite Jäger wusste, dass das nicht richtig war, aber er griff zu.«

Jason streichelte ihre Fingerknöchel, und das machte es schwer, sich zu konzentrieren. »Was ist dann passiert?«

»Mitten in der Nacht wurde der zweite Jäger wach und schrie vor Schmerzen. Der erste kam angerannt und wollte wissen, was los war. Er zog seinem Freund die Decken weg und sah, dass dessen Beine zu einem ledrigen Schwanz zusammengewachsen waren. Vor seinen Augen überzog sich der Leib seines Freundes mit Schlangenhaut. Der arme Jäger weinte, flehte die Geister um Verzeihung an und schrie vor Angst, aber es half alles nichts. Der erste Jäger blieb bei ihm und versuchte, ihn zu trösten, bis der arme Kerl sich vollständig in eine Riesenschlange verwandelt hatte und davonglitt. Ende.«

»Ich liebe diese Cherokeegeschichten«, sagte Jason. »Die sind so aufmunternd.«

»Na ja, stimmt.«

»Der Typ verwandelte sich also in eine Schlange. Und die Moral von der Geschicht’: Frank hat Eichhörnchen gegessen.«

Sie lachte, und das war ein gutes Gefühl. »Nein, du Dussel. Es geht darum: Du sollst deinem Instinkt vertrauen. Eichhörnchenfleisch ist vielleicht für den einen Menschen absolut in Ordnung, für den anderen aber tabu. Der zweite Jäger wusste einfach, dass in ihm ein Schlangengeist steckte und nur darauf wartete, die Herrschaft an sich zu reißen. Er wusste, dass er diesen bösen Geist nicht dadurch stärken durfte, dass er Eichhörnchenfleisch aß, aber er tat es trotzdem.«

»Also … ich esse lieber keine Eichhörnchen.«

Piper war erleichtert, als sie das Funkeln in seinen Augen sah. Sie dachte an etwas, das Hazel ihr einige Nächte zuvor anvertraut hatte: Ich glaube, Jason ist der Angelpunkt von Heras Plan. Er war ihr erster Zug, und er wird der letzte sein.

»Ich wollte sagen«, sagte Piper und stupste seine Brust an, »dass du, Jason Grace, sehr vertraut bist mit deinen eigenen bösen Geistern und dass du dir alle Mühe gibst, die nicht zu füttern. Du hast einen sicheren Instinkt und weißt, dass du ihm folgen musst. Du hast vielleicht eine Menge nerviger Eigenschaften, aber du bist ein wirklich guter Mensch, der immer versucht, die richtige Entscheidung zu treffen. Also kein Wort mehr von aufgeben.«

Jason runzelte die Stirn. »Warte mal. Ich habe nervige Eigenschaften?«

Sie verdrehte die Augen. »Komm her.«

Sie wollte ihn gerade küssen, als an der Tür geklopft wurde.

Leo schaute herein. »Party? Bin ich auch eingeladen?«

Jason räusperte sich. »Hallo, Leo. Was ist denn los?«

»Ach, nichts Besonderes.« Leo zeigte nach oben. »Die üblichen blöden Venti versuchen, das Schiff zu zerstören. Bist du bereit zur Wache?«

»Sicher.« Jason beugte sich vor und küsste Piper. »Danke. Und keine Sorge. Ich schaffe das schon.«

»Das«, sagte sie, »wollte ich so ungefähr sagen.«

Nachdem die Jungen gegangen waren, legte sich Piper auf ihre Kissen aus Pegasusdaunen und sah die Sternbilder an, die ihre Lampe an die Decke projizierte. Sie glaubte nicht, dass sie schlafen könnte, aber ein ganzer Tag voller Kämpfe gegen Monster in der Sommerhitze forderte seinen Tribut. Endlich schloss sie die Augen und versank in einem Albtraum.

Die Akropolis.

Piper war noch nie dort gewesen, aber sie erkannte sie von Bildern her – eine uralte Festung auf einem Hügel, fast so beeindruckend wie Gibraltar. An die hundertfünfzig Meter über dem nächtlichen Gewimmel des modernen Athen krönten Kalksteinmauern die Felsen. Ganz oben funkelte eine Ansammlung von zerfallenen Tempeln und modernen Kränen silbern im Mondlicht.

In ihrem Traum flog Piper über den Parthenon – den alten Tempel der Athene, bei dem die linke Seite seiner leeren Hülle von metallenen Gerüsten verdeckt war.

Auf der Akropolis schien es keine Sterblichen zu geben, vielleicht, weil Griechenland so große finanzielle Probleme hatte. Oder Gaias Truppen hatten einen Vorwand gefunden, um Touristen und Bauarbeiter zu vertreiben.

Vor Pipers Augen erschien der Mittelteil des Tempels jetzt in Großaufnahme. Dort hatten sich so viele Riesen versammelt, dass es aussah wie eine Cocktailparty für Mammutbäume. Piper erkannte einige von ihnen: die schrecklichen Zwillinge aus Rom, Otis und Ephialtes, die beide identische Blaumänner trugen. Polybotes, der genauso aussah, wie Percy ihn beschrieben hatte, mit von Gift triefenden Dreadlocks und einem Brustpanzer aus hungrigen Mündern; und der Schlimmste von allen, Enceladus, der Riese, der Pipers Dad entführt hatte. In seine Rüstung waren Flammenmuster geätzt und in seine Haare Knochen geflochten. Sein Speer, der so lang war wie eine Fahnenstange, brannte mit einer lila Flamme.

Piper hatte gehört, jeder Riese sei als Gegner eines bestimmten Gottes geboren, aber im Parthenon hatten sich viel mehr als zwölf Riesen versammelt. Sie zählte mindestens zwanzig, und als ob das nicht beängstigend genug gewesen wäre, wimmelte noch eine Horde von kleineren Monstern um die Füße der Riesen herum – Zyklopen, Oger, sechsarmige Erdgeborene und schlangenbeinige Dracaenae.

Mitten in der Menge stand ein leerer, improvisierter Thron aus verbogenen Gerüstteilen und Steinblöcken, die offenbar wahllos aus den Ruinen gerissen worden waren.

Vor Pipers Augen stieg ein weiterer Riese schwerfällig die Treppe am anderen Ende der Akropolis hoch. Er trug einen gewaltigen Trainingsanzug aus Velours, hatte goldene Ketten um den Hals und mit Fett nach hinten geklatschte Haare, weshalb er aussah wie ein zehn Meter hoher Mafioso – wenn es Mafiosi mit Drachenfüßen und Haut wie verbrannte Orangen gab. Der Mafiariese rannte auf den Parthenon zu und stolperte hinein, wobei er mehrere Erdgeborene platt trat. Am Fuße des Thrones blieb er stehen und rang um Atem.

»Wo ist Porphyrion?«, fragte er. »Ich bringe neue Nachrichten.«

Pipers alter Feind Enceladus trat vor. »Zu spät wie immer, Hippolytos. Ich hoffe, deine Nachrichten sind das Warten wert. König Porphyrion müsste …«

Der Boden zwischen ihnen barst. Ein noch größerer Riese sprang aus der Erde wie ein Wal, der die Meeresoberfläche durchbricht.

»Hier ist König Porphyrion«, verkündete der König.

Er sah genauso aus wie in Pipers Erinnerungen, beim Wolfshaus in Sonoma. Er war mehr als dreizehn Meter hoch und überragte damit seine Brüder. Piper wurde es fast schlecht, als ihr aufging, dass er genauso groß war wie die Athena Parthenos, die diesen Tempel geprägt hatte. In seinen seetangfarbenen Zöpfen glitzerten die Waffen gefangener Halbgötter. Sein Gesicht war grausam und blassgrün, seine Augen so weiß wie der Nebel. Sein Körper strahlte seine eigene Schwerkraft aus und zwang die anderen Monster, sich zu ihm hinzubeugen. Schmutz und Kieselsteine rutschten über den Boden, da sie von seinen gewaltigen Drachenfüßen angezogen wurden.

Der Mafiariese Hippolytos fiel auf die Knie. »Mein König, ich kann über den Feind berichten.«

Porphyrion nahm seinen Thron ein. »Sprich.«

»Das Schiff der Halbgötter umsegelt die Peloponnes. Sie haben die Geister auf Ithaka vernichtet und in Olympia die Göttin Nike gefangen genommen.«

Die Menge aus Monstern bewegte sich unruhig. Ein Zyklop kaute an seinen Fingernägeln. Zwei Dracaenae tauschten Münzen, als ob sie Wetten für das Ende der Welt annähmen.

Porphyrion lachte nur. »Hippolytos, möchtest du deinen Feind Hermes töten und zum Boten der Riesen werden?«

»Ja, mein König.«

»Dann musst du mir frischere Nachrichten bringen. Ich weiß das alles schon. Aber nichts davon spielt eine Rolle. Die Halbgötter haben die Route eingeschlagen, die wir von ihnen erwartet haben. Sie wären Narren, wenn sie einen anderen Weg nähmen.«

»Aber, Majestät, sie werden morgen früh in Sparta sein. Wenn es ihnen gelingt, die Maches loszulassen …«

»Idiot!« Porphyrions Stimme ließ die Ruinen erzittern. »Unser Bruder Mimas erwartet sie in Sparta. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Die Halbgötter können ihr Schicksal nicht ändern. So oder so wird ihr Blut auf diesen Steinen vergossen werden und die Erdmutter aufwecken.«

Die Menge brüllte zustimmend und schwenkte ihre Waffen. Hippolytos verbeugte sich und trat zurück, doch nun näherte sich ein weiterer Riese dem Thron.

Piper zuckte zusammen, als ihr aufging, dass es in Wirklichkeit eine Riesin war. Nicht, dass das so leicht zu sehen gewesen wäre. Die Riesin hatte die gleichen Drachenbeine und die gleichen langen Zöpfe. Sie war so groß und kräftig wie die Männer, aber ihr Brustpanzer war eindeutig für eine Frau geschmiedet.

»Vater!«, rief sie. »Ich frage noch einmal: Warum hier, an diesem Ort? Warum nicht an den Hängen des Olymp selbst? Sicher …«

»Periboia«, knurrte der König. »Das Thema ist durch. Der eigentliche Olymp ist nur noch ein kahler Gipfel und nicht sehr glamourös. Der schenkt uns keine Ehre. Hier, im Zentrum der griechischen Welt, reichen die Wurzeln der Götter wirklich tief. Es gibt vielleicht ältere Tempel, aber der Parthenon bewahrt die Erinnerungen an sie am besten. Im Bewusstsein der Sterblichen ist er das mächtigste Symbol für die Olympier. Wenn hier das Blut der letzten Helden vergossen worden ist, wird die Akropolis dem Erdboden gleichgemacht. Dieser Hügel wird zerfallen, und die gesamte Stadt wird von der Erdmutter verschlungen werden. Wir werden die Herren der Schöpfung sein!«

Die Menge johlte und heulte, aber die Riesin Periboia sah nicht überzeugt aus.

»Du forderst das Schicksal heraus, Vater«, sagte sie. »Die Halbgötter haben hier auch Freunde, nicht nur Feinde. Es ist nicht sehr weise …«

»WEISE?« Porphyrion erhob sich von seinem Thron. Alle Riesen traten einen Schritt zurück. »Enceladus, mein Ratgeber, erkläre meiner Tochter, was Weisheit ist!«

Der flammende Riese trat vor. Seine Augen funkelten wie Diamanten. Piper hasste sein Gesicht. Sie hatte es zu oft in ihren Träumen gesehen, als ihr Vater in Gefangenschaft gewesen war.

»Ihr braucht Euch keine Sorgen zu machen, Prinzessin«, sagte Enceladus. »Wir haben Delphi eingenommen. Apollo wurde in Schande vom Olymp vertrieben. Die Zukunft ist den Göttern verborgen. Sie stolpern blindlings weiter. Und was das Schicksal betrifft …« Er zeigte nach links und ein kleinerer Riese kam mit schlurfenden Schritten nach vorn. Er hatte rattengraue Haare, ein runzliges Gesicht und Augen, die von milchig weißem Star getrübt waren. Statt einer Rüstung trug er einen zerlumpten Kittel aus Sackleinen. Seine von Drachenschuppen überzogenen Beine waren weiß wie Raureif.

Er sah nicht gerade mächtig aus, aber Piper bemerkte, dass die übrigen Monster auf Distanz blieben. Sogar Porphyrion wich vor dem alten Riesen ein wenig zurück.

»Das ist Thoon«, sagte Enceladus. »So, wie viele von uns geboren wurden, um bestimmte Götter zu töten, wurde Thoon geboren, um die drei Moiren zu töten. Er wird die alten Damen mit bloßen Händen erwürgen. Er wird ihre Fäden zerreißen und ihren Webstuhl zerbrechen. Er wird das Schicksal selber vernichten.«

König Porphyrion erhob sich und breitete im Triumph die Arme aus. »Keine Weissagungen mehr, meine Freunde! Keine prophezeite Zukunft mehr! Die Zeit der Gaia wird unser Zeitalter sein, und wir werden unser eigenes Schicksal erschaffen!«

Die Menge jubelte so laut, dass Piper das Gefühl hatte, in Stücke zu zerspringen.

Dann ging ihr auf, dass sie gerade wach geschüttelt wurde.

»He«, sagte Annabeth. »Wir sind in Sparta. Kannst du hochkommen?«

Piper setzte sich benommen auf, ihr Herz hämmerte noch immer.

»Ja.« Sie packte Annabeth am Arm. »Aber erst muss ich dir etwas sagen.«

XIX

Piper

Als sie Percy ihren Traum erzählte, explodierten die Schiffstoiletten.

»Ihr beide geht auf keinen Fall allein«, sagte Percy.

Leo kam angerannt und schwenkte einen Schraubenschlüssel. »Mann, musstest du unbedingt die Sanitäranlagen ruinieren?«

Percy achtete nicht auf ihn. Wasser strömte über die Planken. Der Schiffsrumpf dröhnte, als weitere Rohre platzten und Waschbecken überliefen. Piper ging davon aus, dass Percy das nicht mit Absicht machte, aber seine wütende Miene sorgte dafür, dass sie das Schiff so schnell wie möglich verlassen wollte.

»Uns passiert schon nichts«, sagte Annabeth. »Piper hat vorausgesehen, wie sie und ich da unten hingehen, also muss das auch passieren.«

Percy starrte Piper so grimmig an, als ob sie an allem schuld wäre. »Und dieser komische Mimas? Ich nehme an, der ist ein Riese?«

»Vermutlich«, sagte Piper. »Porphyrion hat ihn unser Bruder genannt.«

»Und eine von Flammen umloderte Bronzestatue«, sagte Percy. »Und diese … diese anderen Dinger, die du erwähnt hast, Macker?«

»Maches«, sagte Piper. »Ich glaube, dieses Wort bedeutet auf Griechisch Schlachten, aber ich weiß nicht, was uns das sagen soll.«

»Das meine ich doch!«, sagte Percy. »Wir wissen nicht, was da unten ist. Ich komme mit!«

»Nein.« Annabeth legte ihm die Hand auf den Arm. »Wenn die Riesen unser Blut wollen, dann sollten wir ihnen auf keinen Fall einen Jungen und ein Mädchen gemeinsam liefern. Weißt du nicht mehr? Sie wollen von jeder Sorte eins für ihr großes Opfer!«

»Dann hole ich Jason«, sagte Percy. »Und er und ich …«

»Algenhirn, willst du damit andeuten, dass zwei Jungen die Sache besser in den Griff kriegen als zwei Mädchen?«

»Nein. Ich meine … nein. Aber …«

Annabeth küsste ihn. »Wir sind wieder da, ehe du bis drei zählen kannst.«

Piper folgte ihr nach oben, ehe das gesamte Unterdeck vom Toilettenwasser überschwemmt wurde.

Eine Stunde später standen die beiden auf einem Hügel mit Blick auf die Ruinen des antiken Sparta. Sie hatten sich schon in der modernen Stadt umgesehen, die Piper seltsamerweise an Albuquerque erinnerte – eine Menge von niedrigen, weiß getünchten Kästen, die sich über die Ebene am Fuße eines lila Gebirges verteilten. Annabeth hatte darauf bestanden, das Archäologische Museum aufzusuchen, und danach die riesige Metallstatue des spartanischen Kriegers auf dem Marktplatz und das Nationale Museum für Oliven und Olivenöl (ja, das gab es wirklich). Piper hatte mehr über Oliven gelernt, als sie jemals hatte wissen wollen, aber es hatte sie kein einziger Riese angegriffen. Und sie fanden auch keine Statuen von gefesselten Göttern.

Annabeth schien keine Lust zu haben, die Ruinen am Stadtrand zu untersuchen, aber irgendwann waren sie mit allem anderen durch.

Es gab nicht viel zu sehen. Annabeth erzählte, der Hügel, auf dem sie jetzt standen, sei einst die Akropolis Spartas gewesen – der höchste Punkt der Stadt und ihre wichtigste Festung –, aber dieser Ort war trotzdem nicht mit der gewaltigen Akropolis in Athen vergleichbar, die Piper in ihren Träumen gesehen hatte.

Der Abhang war bedeckt mit totem Gras, Steinen und verkrüppelten Olivenbäumen. Unter ihnen erstreckten sich über fast vierhundert Meter die Ruinen: Kalksteinquader, einige zerfallene Mauern und gepflasterte Löcher im Boden, wo sich vielleicht Brunnen befunden hatten.

Piper dachte an den bekanntesten Film ihres Vaters, König von Sparta, in dem die Spartaner als unbesiegbare Supermänner dargestellt wurden. Sie fand es traurig, dass ihre Erbschaft nur noch aus einem riesigen Schutthaufen und einer kleinen modernen Stadt mit einem Olivenölmuseum bestand.

Sie wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Man sollte doch denken, wenn es hier einen zehn Meter hohen Riesen gäbe, dann würden wir ihn sehen.«

Annabeth starrte die Argo II an, die in der Ferne über der Stadt schwebte. Sie spielte an dem roten Korallenanhänger an ihrem Halsband herum – ein Geschenk von Percy, als sie ganz frisch zusammen gewesen waren.

»Du denkst an Percy«, erriet Piper.

Annabeth nickte.

Seit ihrer Rückkehr aus dem Tartarus hatte Annabeth Piper eine Menge beängstigender Dinge erzählt, die dort unten passiert waren. Ganz oben auf ihrer Liste: Percy, der eine Flutwelle aus Gift beherrschte und die Göttin Achlys erstickte.

»Es scheint ihm wieder besser zu gehen«, sagte Piper. »Er lächelt jetzt häufiger. Du weißt, dass du ihm wichtiger bist denn je.«

Annabeth setzte sich hin und ihr Gesicht war plötzlich ganz bleich. »Ich weiß nicht, warum mir das plötzlich so sehr zu schaffen macht. Ich werde diese Erinnerung einfach nicht los … wie Percy ausgesehen hat, als er am Rand des Chaos stand.«

Vielleicht griff Annabeths Nervosität nur auf Piper über, aber jetzt wurde auch sie unruhig.

Sie dachte daran, was Jason in der vergangenen Nacht gesagt hatte: Ein Teil von mir wollte die Augen schließen und nicht mehr weiterkämpfen.

Sie hatte sich alle Mühe gegeben, um ihn zu beruhigen, aber sie machte sich noch immer Sorgen. Genau wie der Cherokeejäger, der in eine Schlange verwandelt worden war, hatten alle Halbgötter böse Geister in sich. Tödliche Schwächen. Manchmal lockte eine Extremsituation sie hervor. Manche Grenzen sollten einfach nicht überschritten werden.

Wenn das für Jason galt, dann musste es doch auch für Percy gelten? Der Junge war buchstäblich durch die Hölle und zurück gegangen. Er hatte es gar nicht gewollt, aber dennoch hatte er die Toiletten explodieren lassen. Was würde passieren, wenn Percy wirklich jemandem Angst einjagen wollte?

»Lass ihm Zeit.« Sie setzte sich neben Annabeth. »Der Junge ist verrückt nach dir. Ihr habt so viel zusammen durchgemacht.«

»Ich weiß …« Annabeths graue Augen spiegelten das Grün der Olivenbäume wider. »Es ist bloß … Bob der Titan hat gesagt, uns stünden noch weitere Opfer bevor. Ich würde gern glauben, dass wir irgendwann ein normales Leben führen können … Aber im vorigen Sommer, nach dem Titanenkrieg, habe ich mir schon einmal erlaubt, daran zu glauben. Dann ist Percy für Monate verschwunden. Und dann sind wir in diese Grube gestürzt …« Eine Träne lief langsam ihre Wange hinunter. »Piper, wenn du das Gesicht des Gottes Tartarus gesehen hättest – nichts als wirbelnde Dunkelheit, die Monster verschlingt und sie in Dampf aufgehen lässt … Ich habe mich noch nie so hilflos gefühlt. Ich versuche, nicht mehr daran zu denken …«

Piper nahm die Hände ihrer Freundin. Sie zitterten. Sie dachte an ihren ersten Tag im Camp Half-Blood, als Annabeth sie herumgeführt hatte. Annabeth war vollkommen verzweifelt über Percys Verschwinden gewesen, und obwohl Piper selbst verwirrt und verängstigt war, hatte sie versucht, Annabeth zu trösten. Sie hatte dadurch das Gefühl gehabt, gebraucht zu werden, als ob ihr doch ein Platz zwischen diesen verrückten, mächtigen Halbgöttern zustand.

Annabeth Chase war der mutigste Mensch, den sie kannte. Wenn sogar Annabeth sich ab und zu irgendwo ausweinen musste, dann bot Piper ihr gern ihre Schulter an.

»He«, sagte sie sanft. »Versuch nicht, diese Gefühle zu unterdrücken. Das schaffst du doch nicht. Lass sie einfach über dich hinwegspülen und dann wieder abebben. Du hast Angst.«

»Götter, ja, ich habe Angst.«

»Du bist wütend.«

»Auf Percy, weil er mir Angst macht«, sagte Annabeth. »Auf meine Mom, weil sie mich auf diesen schrecklichen Einsatz nach Rom geschickt hat. Auf … na ja, so ungefähr auf alle. Auf Gaia. Die Riesen. Die Götter, weil sie so blöd sind.«

»Auf mich?«, fragte Piper.

Annabeth brachte ein zitterndes Lachen zu Stande. »Ja, weil du so irritierend ruhig bist.«

»Das ist alles gelogen.«

»Und weil du eine gute Freundin bist.«

»Ha.«

»Und weil du so vernünftig bist, was Jungs und Beziehungen angeht und …«

»Ich bitte dich. Sind wir uns schon mal irgendwo begegnet?«

Annabeth stupste Pipers Arm an, aber es lag keine Kraft darin. »Ich bin blöd, sitze hier herum und rede über meine Gefühle, und dabei müssen wir diese Aufgabe zu Ende führen.«

»Der Herzschlag des gefesselten Gottes kann warten.« Piper versuchte zu lächeln, aber ihre eigenen Ängste stiegen in ihr auf – um Jason und ihre Freunde auf der Argo II, um sich selbst, wenn sie den Rat der Aphrodite nicht befolgen könnte. Am Ende wirst du nur Kraft genug für ein Wort haben. Es muss das richtige Wort sein, oder du wirst alles verlieren.

»Egal, was passiert«, sagte sie zu Annabeth, »ich bin deine Freundin. Vergiss das nicht … okay?«

Vor allem, wenn ich nicht in der Nähe bin, um dich daran zu erinnern, dachte sie.

Annabeth wollte etwas sagen, doch plötzlich ertönte aus den Ruinen ein dröhnendes Geräusch. Eine der mit Steinen umfassten Gruben, die Piper für Brunnen gehalten hatte, spie einen drei Stockwerke hohen Geysir aus Flammen und versiegte dann gleich wieder.

»Was zum Teufel war das?«, fragte Piper.

Annabeth seufzte. »Ich weiß nicht, aber ich habe das Gefühl, dass wir mal nachsehen sollten.«

Drei Schächte lagen nebeneinander, wie die Grifflöcher einer Flöte. Jede war vollkommen rund, sechzig Zentimeter im Durchmesser, und am Rand mit Kalkstein ausgelegt; jede fiel steil in die Dunkelheit hinunter ab. Alle paar Sekunden, scheinbar nach dem Zufallsprinzip, spie eine der drei Gruben eine Flammensäule in die Luft. Jedes Mal änderten sich Farbe und Intensität der Flammen.

»Das war vorher nicht so.« Annabeth ging in einem weiten Bogen um die Gruben herum. Sie sah noch immer bleich und bekümmert aus, aber ihre Gedanken widmeten sich jetzt offensichtlich dem aktuellen Problem. »Es scheint hier kein Muster zu geben. Die Zeitpunkte, die Farben, die Höhe der Flammen … ich begreife das nicht.«

»Haben wir die auf irgendeine Weise aktiviert?«, fragte Piper. »Vielleicht durch diesen Ausbruch von Angst, den du auf dem Hügel hattest … äh, ich meine, den wir beide hatten.«

Annabeth schien sie nicht gehört zu haben. »Es muss irgendeine Art Mechanismus geben … eine Druckplatte, einen Sensor.«

Flammen schossen aus der mittleren Grube hoch. Annabeth zählte lautlos. Als Nächstes ging der linke Geysir hoch. Sie runzelte die Stirn. »Das ist inkonsequent. Es muss doch irgendeine Logik geben.«

Pipers Ohren begannen zu rauschen. Etwas an diesen Gruben …

Jedes Mal, wenn eine hochging, durchfuhr sie ein furchtbares Zittern – Angst, Panik, aber auch der starke Drang, näher an die Flammen heranzugehen.

»Das ist nicht rational«, sagte sie. »Das ist emotional.«

»Wie können Feuerlöcher emotional sein?«

Piper hielt die Hand über das rechte Loch. Sofort schossen Flammen hoch. Piper konnte gerade noch die Finger zurückreißen. Ihre Fingernägel rauchten.

»Piper!« Annabeth rannte zu ihr. »Was hast du dir denn dabei gedacht?«

»Gar nichts. Ich habe nur gefühlt. Was wir suchen, ist da unten. Diese Löcher sind der Eingang. Ich muss springen.«

»Spinnst du? Selbst wenn du nicht stecken bleibst, du weißt doch gar nicht, wie tief es ist!«

»Da hast du Recht.«

»Du wirst bei lebendigem Leibe verbrennen!«

»Kann schon sein.« Piper legte ihr Schwert ab und warf es in das rechte Loch. »Ich sage dir Bescheid, wenn es ungefährlich ist. Warte, bis ich dich rufe.«

»Wag das ja nicht«, sagte Annabeth warnend.

Piper sprang.

Für einen Moment war sie in der Dunkelheit schwerelos, die Seiten des heißen Lochs verbrannten ihre Arme. Dann verbreiterte sich der Schacht um sie herum. Instinktiv zog sie den Kopf ein und rollte sich beim Landen ab, wodurch sie ihren Aufprall auf den Steinboden abfedern konnte.

Flammen jagten vor ihr hoch und versengten ihre Augenbrauen, aber Piper griff nach ihrem Schwert, zog es aus der Scheide und schwenkte es, noch ehe sie auf die Beine gekommen war. Ein bronzener Drachenkopf, mit glattem Schnitt vom Rumpf getrennt, rollte über den Boden.

Piper stand auf und versuchte, sich zu orientieren. Sie schaute auf den Drachenkopf hinunter und fühlte sich einen Moment lang schuldig, als ob sie Festus getötet hätte. Aber das hier war nicht Festus.

Drei bronzene Drachenstatuen standen nebeneinander, jede unter einem Loch in der Decke. Piper hatte den mittleren enthauptet. Die beiden unversehrten Drachen waren jeder einen Meter groß, ihre Schnauzen zeigten nach oben und ihre rauchenden Schlünde waren geöffnet. Sie bewegten sich nicht und versuchten nicht, sie anzugreifen. Piper schlug gelassen auch noch die beiden anderen Köpfe ab.

Sie wartete. Keine weiteren Flammen schossen aufwärts.

»Piper?« Annabeths Stimme kam mit Widerhall von hoch oben, als ob sie in einen Schornstein rief.

»Ja!«, brüllte Piper.

»Den Göttern sei Dank. Alles in Ordnung?«

»Ja. Warte mal kurz.«

Pipers Augen gewöhnten sich langsam an die Dunkelheit. Sie sah sich in der Kammer um. Das einzige Licht kam von ihrer leuchtenden Klinge und den Schächten über ihr. Die Decke war an die zehn Meter hoch. Eigentlich hätte Piper sich bei ihrem Fall beide Beine brechen müssen, aber sie wollte sich nicht beschweren.

Die Kammer selbst war rund und ungefähr so groß wie ein Hubschrauberlandeplatz. Die Wände waren aus grob behauenen Steinquadern, in die griechische Inschriften eingemeißelt waren – Tausende und Abertausende, wie Graffiti.

Am anderen Ende der Kammer, auf einer steinernen Empore, stand die mannsgroße Bronzestatue eines Kriegers – der Gott Ares, vermutete Piper. Schwere Bronzeketten waren um seinen Leib geschlungen und hielten ihn am Boden fest.

Auf beiden Seiten der Statue klafften dunkle Türöffnungen, jede drei Meter hoch, und über jedem Torbogen war ein furchtbares Steingesicht angebracht. Die Gesichter erinnerten Piper an Gorgonen, nur hatten sie Löwenmähnen und keine Schlangenhaare.

Piper fühlte sich plötzlich sehr allein.

»Annabeth!«, rief sie. »Es ist sehr tief, aber es passiert nichts, wenn du springst. Vielleicht … Äh, hast du ein Seil, das du festbinden könntest, damit wir wieder nach oben kommen?«

»Geht los!«

Wenige Minuten später fiel ein Seil durch den mittleren Schacht. Annabeth glitt daran herunter.

»Piper McLean«, knurrte sie. »Das war zweifellos das blödeste Risiko, das je jemand vor meinen Augen eingegangen ist, dabei bin ich mit einem Risiko-Fan zusammen!«

»Danke.« Piper stieß den nächstliegenden Drachenkopf mit dem Fuß an. »Ich vermute, das sind die Drachen des Ares. Der Drache ist doch eines der ihm geweihten Tiere, oder?«

»Und da ist der gefesselte Gott höchstselbst. Was glaubst du, wo diese Türen …«

Piper hob die Hand. »Hast du das gehört?«

Es klang wie ein Trommeln mit einem metallischen Echo.

»Das kommt aus der Statue«, meinte Piper. »Der Herzschlag des gefesselten Gottes.«

Annabeth zog ihr Schwert aus Drachenknochen. Im trüben Licht war ihr Gesicht gespenstisch bleich und ihre Augen waren farblos. »Mir … Mir gefällt das hier nicht, Piper. Wir müssen weg hier.«

Pipers rationaler Teil war auch dieser Ansicht. Ihre Haut prickelte. Ihre Beine sehnten sich danach, die Flucht zu ergreifen. Aber irgendwas in diesem Raum kam ihr seltsam vertraut vor …

»Der Schrein bringt unsere Empfindungen durcheinander«, sagte sie. »Das ist wie bei meiner Mom, nur strahlt dieser Ort hier Angst aus, keine Liebe. Deshalb warst du auf dem Hügel so überwältigt. Und hier unten ist es noch tausendmal stärker.«

Annabeth musterte die Wände. »Na gut … Wir müssen überlegen, wie wir die Statue hier rausholen können. Vielleicht können wir sie mit dem Seil hochhieven, aber …«

»Warte!« Piper warf einen Blick auf die zähnefletschenden Steingesichter über den Durchgängen. »Ein Schrein, der Angst ausstrahlt. Ares hatte zwei göttliche Söhne, nicht wahr?«

»Ph-Phobos und Deimos«, Annabeth zitterte. »Panik und Angst. Percy ist ihnen einmal in Staten Island begegnet.«

Piper beschloss, nicht zu fragen, was die Zwillingsgötter Panik und Angst in Staten Island gewollt hatten. »Ich glaube, das da über der Tür sind ihre Gesichter. Dies ist nicht nur ein Schrein des Ares. Sondern ein Tempel der Furcht.«

Tiefes Gelächter hallte von den Wänden wider.

Zu Pipers rechter Seite tauchte ein Riese auf. Er kam nicht aus einer der Türöffnungen. Er löste sich einfach aus der Dunkelheit, als ob er vorher mit der Wand verschmolzen gewesen wäre.

Er war klein für einen Riesen – vielleicht acht Meter groß, was ihm Platz genug ließ, um den riesigen Vorschlaghammer in seiner Hand zu schwenken. Seine Rüstung, seine Haut und seine Beine voller Drachenschuppen waren allesamt kohlschwarz. Kupferdrähte und zerschlagene Schaltplatinen glitzerten in seinen ölschwarzen Zöpfen.

»Sehr gut, Kind der Aphrodite.« Der Riese lächelte. »Das hier ist in der Tat der Tempel der Furcht. Und ich bin gekommen, um euch zu Gläubigen zu machen.«

XX

Piper

Piper kannte Furcht, aber das hier war etwas anderes.

Wellen des Entsetzens brachen sich über ihr. Ihre Gelenke verwandelten sich in Gelee. Ihr Herz wollte nicht mehr schlagen.

Ihre schlimmsten Erinnerungen fluteten ihr Denken – ihr Vater, gefesselt und misshandelt auf dem Mount Diablo; Percy und Jason, die sich in Kansas gegenseitig umbringen wollten; sie alle drei, wie sie im Nymphäum in Rom zu ertrinken drohten; Piper allein gegen die Göttin Chione und die Boreaden. Und das Schlimmste war, dass sie noch einmal das Gespräch mit ihrer Mutter über das, was ihr bevorstand, durchlebte.

Wie gelähmt sah sie zu, als der Riese seinen Vorschlaghammer hob, um sie und Piper zu zerschmettern. Im letzten Moment sprang sie zur Seite und rempelte Annabeth an.

Der Hammer knallte auf den Boden und ließ Steinkrümel über Pipers Rücken rieseln.

Der Riese kicherte. »Das war aber nicht fair!« Wieder hob er seinen Hammer.

»Annabeth, hoch!« Piper half ihr auf die Füße. Sie zog Annabeth zum anderen Ende der Kammer, aber Annabeth bewegte sich träge, ihre Augen waren weit aufgerissen und leer.

Piper konnte sie verstehen. Der Tempel vervielfachte ihre persönlichen Ängste. Piper hatte entsetzliche Dinge gesehen, aber das war nichts im Vergleich dazu, was Annabeth erlebt hatte. Wenn sie jetzt Szenen aus dem Tartarus noch einmal erlebte, verstärkt und vermischt mit all ihren anderen bösen Erinnerungen, dann würde sie damit vielleicht nicht fertigwerden. Sie könnte buchstäblich wahnsinnig werden.

»Ich bin hier«, versprach Piper und ließ ihre Stimme so beruhigend wie möglich klingen. »Wir kommen hier raus.«

Der Riese lachte. »Ein Kind der Aphrodite stützt ein Kind der Athene. Jetzt habe ich wirklich alles gesehen. Wie willst du mich denn besiegen, Mädchen? Mit Make-up- und Modetipps?«

Vor wenigen Monaten hätte diese Bemerkung sie vielleicht verletzt, aber darüber war Piper längst hinaus. Der Riese kam auf sie zu. Zum Glück war er langsam und musste seinen schweren Hammer schleppen.

»Annabeth, vertrau auf mich«, sagte Piper.

»Hier kommt ein P-Plan«, stammelte Annabeth. »Ich gehe nach links. Du gehst nach rechts. Wenn wir …«

»Annabeth, keine Pläne.«

»W-was?«

»Keine Pläne! Folg mir einfach.«

Der Riese schwang seinen Hammer, aber sie konnten ihm problemlos ausweichen. Piper beugte sich vor und hieb mit dem Schwert in die Kniekehlen des Riesen. Als der Riese vor Wut aufbrüllte, zog Piper Annabeth in den nächstbesten Tunnel. Sofort waren sie von totaler Finsternis umgeben.

»Närrinnen!«, brüllte irgendwo hinter ihnen der Riese. »Das ist die falsche Richtung!«

»Immer weiter«, Piper packte Annabeths Hand ganz fest. »Alles ist gut. Komm schon.«

Sie konnte nichts sehen. Sogar das Leuchten ihres Schwertes war erloschen. Sie trottete trotzdem weiter voran und verließ sich auf ihr Gefühl. Dem Echo ihrer Schritte nach mussten sie sich in einer riesigen Höhle befinden, aber sicher wusste sie das nicht. Sie ging einfach in die Richtung, die ihre Angst am schärfsten werden ließ.

»Piper, das ist wie das Haus der Nacht«, sagte Annabeth. »Wir sollten die Augen zumachen.«

»Nein!«, sagte Piper. »Lass sie offen! Wir können uns nicht verstecken!«

Die Stimme des Riesen ertönte irgendwo vor ihnen. »Für immer verloren. Von der Finsternis verschlungen.«

Annabeth erstarrte und zwang Piper, ebenfalls stehen zu bleiben.

»Warum sind wir einfach gesprungen?«, fragte Annabeth verärgert. »Wir sind verloren. Wir haben genau das getan, was er wollte. Wir hätten warten sollen, mit dem Feind reden, einen Plan machen. Das hilft immer!«

»Annabeth, ich höre sonst gern auf deinen Rat«, sagte Piper, noch immer mit beruhigender Stimme. »Aber diesmal kann ich das nicht. Wir können diesen Ort nicht durch Vernunft besiegen. Du kannst dich nicht aus deinen Empfindungen hinausdenken!«

Das Lachen des Riesen hallte wider wie eine detonierende Unterwasserbombe. »Verzweifele, Annabeth Chase! Ich bin Mimas, geboren, um Hephaistos zu töten! Ich bin der Ruin jedes Plans, der Zerstörer der gut geölten Maschinen. Wo ich bin, funktioniert nichts. Karten werden falsch gelesen. Geräte zerfallen. Daten gehen verloren. Die besten Gehirne verwandeln sich in Brei!«

»Ich – ich habe schon Schlimmere besiegt als dich!«, rief Annabeth.

»Ach, alles klar!« Der Riese schien jetzt viel näher zu sein. »Hast du keine Angst?«

»Niemals!«

»Natürlich haben wir Angst«, widersprach Piper. »Wir sind außer uns vor Entsetzen.«

Die Luft bewegte sich. Piper konnte Annabeth gerade noch rechtzeitig zur Seite reißen.

KRACH!

Plötzlich waren sie wieder in der runden Kammer und wurden von dem trüben Licht fast geblendet. Der Riese stand dicht vor ihnen und versuchte, seinen in den Boden eingesunkenen Hammer herauszuziehen. Piper holte aus und rammte dem Riesen ihre Klinge in den Oberschenkel.

»ARUUUUU!« Mimas ließ seinen Hammer los und krümmte sich.

Piper und Annabeth jagten hinter die angekettete Statue des Ares, in der noch immer der metallische Herzschlag pulsierte: tump, tump, tump.

Der Riese Mimas drehte sich zu ihnen um. Schon schloss sich die Wunde in seinem Bein.

»Ihr könnt mich nicht besiegen«, knurrte er. »Im letzten Krieg waren zwei Götter nötig, um mich zu Fall zu bringen. Ich wurde geboren, um Hephaistos zu töten, und das hätte ich auch getan, wenn sich nicht auch noch Ares gegen mich gewandt hätte. Ihr hättet vor Furcht gelähmt sein sollen. Dann wärt ihr schneller gestorben.«

Einige Tage zuvor, als sie auf der Argo II Chione gegenübergestanden hatte, hatte Piper losgeredet, ohne zu überlegen; sie war ihrem Herzen gefolgt, egal, was ihr Gehirn dazu sagte. Jetzt tat sie es wieder. Sie trat vor die Statue und sah den Riesen an, obwohl ihr rationaler Teil schrie: HAU AB, DU IDIOTIN!

»Dieser Tempel …«, sagte sie. »Die Spartaner haben Ares nicht angekettet, weil sie seinen Geist in ihrer Stadt behalten wollten.«

»Ach, meinst du?« Die Augen des Riesen funkelten belustigt. Er legte beide Hände um seinen Hammer und zog ihn aus dem Boden.

»Das hier ist der Tempel meiner Brüder, Deimos und Phobos.« Pipers Stimme zitterte, aber sie machte keinen Versuch, das zu verbergen. »Die Spartaner sind hergekommen, um sich auf den Kampf vorzubereiten, um sich ihren Ängsten zu stellen. Ares wurde angekettet, um sie daran zu erinnern, dass Krieg Konsequenzen hat. Seine Kraft – die Geister des Kampfes, die Maches – durften nie losgelassen werden, solange man nicht begriffen hatte, wie schrecklich sie sind, solange man keine Furcht verspürt hatte.«

Mimas lachte. »Ein Kind der Liebesgöttin will mir etwas über Krieg erzählen. Was weißt du denn über die Maches?«

»Das wirst du noch sehen!« Piper rannte auf den Riesen zu und brachte ihn dadurch aus der Fassung. Beim Anblick ihrer gezackten Klinge riss er die Augen auf und taumelte rückwärts, wobei er mit dem Kopf gegen die Mauer knallte. Ein Zickzackriss jagte durch die Steine nach oben. Staub rieselte von der Decke.

»Piper, hier ist es gefährlich!«, warnte Annabeth. »Wenn wir hierbleiben …«

»Denk ja nicht an Flucht!« Piper rannte zu dem von der Decke baumelnden Seil. Sie sprang, so hoch sie konnte, und schnitt es durch.

»Piper, hast du den Verstand verloren?«

Sieht so aus, dachte Piper. Aber sie wusste, dass das hier die einzige Überlebensmöglichkeit war. Sie musste wider die Vernunft handeln, ihren Gefühlen folgen, den Riesen aus dem Gleichgewicht bringen.

»Das hat wehgetan!« Mimas rieb sich den Kopf. »Dir muss doch klar sein, dass du mich nicht ohne die Hilfe eines Gottes umbringen kannst, und Ares ist nicht hier. Wenn ich diesen Volltrottel das nächste Mal treffe, haue ich ihn in Stücke. Ich hätte ja gar nicht gegen ihn kämpfen müssen, wenn dieser blöde Feigling Damasen seine Aufgabe erfüllt hätte …«

Annabeth stieß einen kehligen Schrei aus. »Kein böses Wort über Damasen!«

Sie stürzte sich auf Mimas, der es gerade noch schaffte, ihre Drachenklinge mit seinem Hammergriff abzuwehren. Er versuchte, Annabeth zu packen, und Piper holte aus und knallte ihr Schwert gegen die Wange des Riesen.

»GAH!« Mimas geriet ins Taumeln.

Etliche abgetrennte Dreadlocks fielen zu Boden, zusammen mit etwas anderem – einem riesigen fleischigen Dings, das in einer Lache aus goldenem Ichor schwamm.

»Mein Ohr!«, heulte Mimas. Ehe er sich fassen konnte, packte Piper Annabeth am Arm und sie stürzten durch den zweiten Durchgang davon.

»Ich reiße diese Kammer ein!«, donnerte der Riese. »Die Erdmutter wird mich befreien, ihr aber werdet zerschmettert werden!«

Der Boden bebte. Das Krachen zerberstender Steine hallte um sie herum wider.

»Piper, halt!«, flehte Annabeth. »Wie – wie wirst du damit fertig? Mit der Furcht, dem Zorn …«

»Versuch nicht, sie zu beherrschen. Darum geht es in diesem Tempel. Du musst die Angst akzeptieren, dich ihr anpassen, darauf surfen wie auf Stromschnellen!«

»Woher weißt du das?«

»Das weiß ich nicht, ich fühle es einfach.«

Irgendwo in der Nähe stürzte mit einem Donnerschlag eine Mauer ein.

»Du hast das Seil gekappt«, sagte Annabeth. »Wir werden hier unten sterben.«

Piper legte die Hände um das Gesicht ihrer Freundin. Sie zog Annabeth zu sich, bis sie Stirn an Stirn standen. Durch ihre Fingerspitzen konnte sie Annabeths raschen Pulsschlag fühlen. »Gegen Angst helfen keine Argumente. Gegen Hass auch nicht. Das ist wie bei Liebe. Es sind fast identische Gefühle. Deshalb verstehen sich Ares und Aphrodite so gut. Ihre Zwillingssöhne – Furcht und Panik – sind aus Krieg und Liebe gezeugt.«

»Aber ich … Das ergibt doch keinen Sinn.«

»Nein«, stimmte Piper zu. »Denk nicht mehr darüber nach. Fühl einfach nur.«

»Das hasse ich.«

»Weiß ich. Du kannst Gefühle nicht planen. Das ist wie mit Percy und eurer Zukunft – du kannst nicht jeden Zufall planen. Das musst du akzeptieren. Lass dir davon ruhig Angst machen. Und vertrau darauf, dass trotzdem alles in Ordnung kommt.«

Annabeth schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, ob ich das kann.«

»Dann konzentrier dich für den Moment auf die Rache für Damasen. Rache für Bob.«

Ein Moment des Schweigens. »Jetzt geht’s mir besser.«

»Super, ich brauche nämlich deine Hilfe. Wir rennen da jetzt zusammen raus.«

»Und dann?«

»Keine Ahnung.«

»Götter, ich hasse es, wenn du die Anweisungen gibst.«

Piper lachte, und das überraschte sogar sie. Furcht und Liebe waren wirklich verwandt. In diesem Moment klammerte sie sich an die Liebe, die sie für ihre Freundin empfand. »Los!«

Sie liefen in keine besondere Richtung und landeten wieder in der runden Kammer, gleich hinter dem Riesen Mimas. Jede prallte gegen eines seiner Beine und sie zwangen ihn in die Knie.

Der Riese heulte. Weitere Steinblöcke fielen aus der Decke.

»Schwache Sterbliche!« Mimas kam mit Mühe auf die Beine. »Keiner eurer Pläne kann mich besiegen!«

»Wie gut«, sagte Piper. »Ich habe nämlich keinen Plan.«

Sie rannte auf die Statue des Ares zu. »Annabeth, beschäftige du unseren Freund!«

»Ach, der ist beschäftigt.«

»GAHHHH!«

Piper starrte das grausame Bronzegesicht des Kriegsgottes an. In der Statue summte ein tiefer metallischer Puls. Die Geister der Schlacht, dachte sie. Die sind da drin und wollen befreit werden.

Aber es stand ihr nicht zu, diese Geister zu befreien – erst musste sie sich beweisen.

Die Kammer bebte abermals. Weitere Risse tauchten in den Wänden auf. Piper schaute zu den Steinbildern über den Durchgängen hoch, den übellaunigen Zwillingsgesichtern von Furcht und Panik.

»Meine Brüder«, sagte Piper. »Söhne der Aphrodite … Ich bringe euch ein Opfer!«

Sie legte ihr Füllhorn zu Füßen des Ares nieder. Das magische Horn war jetzt so auf ihre Gefühle eingespielt, dass es ihre Wut, Liebe oder Trauer vervielfachen und entsprechend seine reichen Gaben ausspeien konnte. Sie hoffte, dass die Götter der Angst das zu schätzen wussten. Vielleicht würden sie sich auch einfach über frisches Obst und Gemüse auf ihrem Speisezettel freuen.

»Ich habe furchtbare Angst«, gab sie zu. »Ich will das hier überhaupt nicht. Aber ich nehme hin, dass es sein muss.«

Sie schwang ihre Klinge und schlug der Bronzestatue den Kopf ab.

»Nein!«, brüllte Mimas.

Flammen loderten aus dem durchtrennten Hals der Statue auf. Sie umwirbelten Piper und füllten die Kammer mit einem Feuersturm aus Empfindungen: Hass, Blutrunst und Furcht, aber auch Liebe – denn niemand konnte in die Schlacht gehen, ohne sich um etwas zu sorgen: Kameraden, Familie, Heimat.

Piper streckte die Arme aus und die Maches machten sie zum Zentrum des Wirbelsturms.

Wir gehorchen deinem Ruf, flüsterten sie in Pipers Gedanken. Ein einziges Mal, wenn du uns brauchst, werden Zerstörung, Verödung, Gemetzel antworten. Wir werden dein Heilmittel vervollständigen.

Die Flammen verschwanden zusammen mit dem Füllhorn und die gefesselte Statue des Ares zerfiel zu Staub.

»Kleine Närrin!« Mimas kam auf sie zugerannt, dicht gefolgt von Annabeth. »Die Maches haben dich im Stich gelassen!«

»Vielleicht haben sie ja auch dich im Stich gelassen«, sagte Piper.

Mimas hob seinen Hammer, aber er hatte die Rechnung ohne Annabeth gemacht. Sie stach ihn in den Oberschenkel und der Riese stolperte und verlor das Gleichgewicht. Piper trat gelassen vor und stach ihm in den Unterleib.

Mimas knallte mit dem Gesicht zuerst in einen Tunneleingang. Er drehte sich um, als das steinerne Gesicht der Panik über ihm von der Mauer brach und zu einem Ein-Tonnen-Kuss auf ihn stürzte.

Der Schrei des Riesen wurde erstickt. Sein Körper bewegte sich nicht mehr. Dann zerfiel er zu einem sieben Meter hohen Aschehaufen.

Annabeth starrte Piper an. »Was ist da gerade passiert?«

»Ich bin nicht sicher.«

»Piper, du warst umwerfend, aber diese Feuergeister, die du befreit hast …«

»Die Maches.«

»Wie können die uns helfen, dieses Heilmittel zu finden?«

»Das weiß ich nicht. Sie haben gesagt, ich könnte sie rufen, wenn die Zeit gekommen ist. Vielleicht können Artemis und Apollo uns erklären …«

Ein Teil der Wand kalbte wie ein Gletscher.

Annabeth stolperte und wäre fast auf dem abgetrennten Ohr des Riesen ausgerutscht. »Wir müssen hier raus.«

»Ich arbeite daran«, sagte Piper.

»Und, äh, ich glaube, dieses Ohr ist deine Kriegsbeute.«

»Eklig.«

»Würde einen hübschen Schild ergeben.«

»Halt die Klappe, Chase.« Piper starrte den zweiten Durchgang an, über dem noch immer das Gesicht der Furcht thronte. »Danke, Brüder, für eure Hilfe beim Töten des Riesen. Ihr müsst mir noch einen Gefallen tun – helft uns bei der Flucht. Und glaubt mir, ich bin außer mir vor Angst. Ich biete euch dieses, äh, bildschöne Ohr als Opfergabe an.«

Das Steingesicht gab keine Antwort. Noch ein Teil der Wand schälte sich ab. Ein Netz aus Rissen tauchte in der Decke auf.

Piper packte Annabeths Hand. »Wir gehen durch die Tür da. Wenn das funktioniert, sind wir vielleicht gleich wieder oben.«

»Und wenn nicht?«

Piper schaute zum Gesicht von Furcht hoch. »Werden wir ja sehen.«

Die Kammer brach um sie herum zusammen, als sie in die Finsternis stürzten.

XXI

Reyna

Wenigstens landeten sie nicht wieder auf einem Kreuzfahrtschiff.

Der Sprung aus Portugal hatte sie nämlich mitten in den Atlantik geführt, wo Reyna den ganzen Tag auf dem Badedeck der »Azores Queen« verbracht und Kinder, die die Statue für eine Wasserrutsche hielten, von der Athena Parthenos verscheucht hatte.

Leider brachte der nächste Sprung Reyna nach Hause.

Sie tauchten in drei Meter Höhe auf und schwebten über dem Hinterhof eines Restaurants, das Reyna erkannte. Sie und Nico fielen auf einen großen Vogelkäfig, der sofort zerbrach und sie zusammen mit drei erschrockenen Papageien in einen Haufen von Topfpflanzen stürzen ließ. Trainer Hedge traf auf der Markise eines Bartresens auf. Die Athena Parthenos landete mit lautem Krach auf ihren Füßen, schlug dabei einen Tisch platt und warf einen grünen Schirm um, der sich über die Nikestatue in Athenes Hand stülpte, weshalb die Göttin der Weisheit einen tropischen Cocktail festzuhalten schien.

»Ah!«, schrie Trainer Hedge. Die Markise riss und er stürzte unter dem Geklirr von Flaschen und Gläsern hinter die Theke. Doch er erholte sich sehr rasch. Er sprang mit einem Dutzend winziger Plastikschwerter in den Haaren wieder auf, packte den Cocktailshaker und schenkte sich einen Drink ein.

»Das gefällt mir!« Er warf sich ein Stück Ananas in den Mund. »Aber, Junge, können wir nächstes Mal auf dem Boden landen und nicht drei Meter darüber?«

Nico befreite sich aus den Topfpflanzen. Er sank in den nächststehenden Sessel und verscheuchte einen blauen Papagei, der auf seinem Kopf landen wollte. Nach seinem Kampf mit Lykaon hatte Nico seine zerfetzte Fliegerjacke weggeworfen. Sein T-Shirt mit den Totenköpfen war in keinem viel besseren Zustand. Reyna hatte die Wunden auf seinem Bizeps genäht und das verpasste Nico einen etwas unheimlichen Frankensteinlook, aber sie waren noch immer rot und geschwollen. Anders als die Bisse eines Werwolfs konnten Kratzer keine Werwölfigkeit übertragen, aber Reyna wusste aus eigener Erfahrung, dass sie nur langsam heilten und wie Säure brannten.

»Ich muss schlafen.« Nico schaute wie benommen auf. »Sind wir in Sicherheit?«

Reyna sah sich auf dem Innenhof um. Alles schien menschenleer zu sein, nur begriff sie nicht, warum. Um diese Zeit hätte alles überfüllt sein müssen. Über ihnen leuchtete der Abendhimmel in einem trüben Terracottarot, dieselbe Farbe, die auch die Mauern um sie herum hatten. Die Balkons im ersten Stock waren leer, bis auf die Töpfe mit den Azaleen, die von den weißen Metallgeländern hingen. Das Restaurantinnere hinter einer Wand aus Glastüren war dunkel. Die einzigen Geräusche waren das Gurgeln eines Brunnens und das gelegentliche Krächzen eines verärgerten Papageis.

»Das ist das Barrachina«, sagte Reyna.

»Was für eine Bar?« Hedge öffnete ein Glas Maraschinokirschen und schüttete sich den Inhalt in den Rachen.

»Das ist ein berühmtes Restaurant«, sagte Reyna. »Mitten in der Altstadt von San Juan. Hier ist die Piña Colada erfunden worden, irgendwann in den Sechzigerjahren, glaube ich.«

Nico fiel aus seinem Sessel auf den Boden und fing an zu schnarchen.

Trainer Hedge rülpste. »Na, sieht so aus, als blieben wir erst mal hier. Wenn sie seit den Sechzigerjahren keine neuen Drinks erfunden haben, dann wird’s langsam Zeit. Ich mach mich mal an die Arbeit.«

Während Hedge hinter der Theke herumwirtschaftete, pfiff Reyna nach Aurum und Argentum. Nach ihrem Kampf mit den Werwölfen sahen die Hunde ein wenig mitgenommen aus, aber Reyna ließ sie dennoch Wache halten. Sie sah sich den Ausgang zur Straße an. Die reich verzierten Eisentore waren verschlossen. Ein Schild auf Spanisch und Englisch teilte mit, dass das Restaurant wegen einer geschlossenen Gesellschaft nicht zugänglich sei. Das war seltsam, da alles verlassen wirkte. Unten auf dem Schild waren die Initialen HDT eingestanzt. Das machte Reyna Sorgen, auch wenn sie nicht wusste, warum.

Sie lugte durch das Gitter. Die Calle Fortaleza war ungewöhnlich still. Auf dem blauen Straßenpflaster gab es weder Autos noch Fußgänger. Die pastellfarbenen Ladenfassaden waren geschlossen und dunkel. War denn Sonntag? Oder irgendein Feiertag? Reynas Unbehagen steigerte sich.

Hinter ihr pfiff Trainer Hedge glücklich vor sich hin, während er die Mischgefäße aufbaute. Die Papageien hockten jetzt auf den Schultern der Athena Parthenos. Reyna fragte sich, ob die Griechen wohl beleidigt sein würden, wenn ihre heilige Statue mit tropischer Vogelkacke verschmiert einträfe.

Von allen Orten, an denen Reyna hätte landen können, landete sie ausgerechnet in San Juan!

Vielleicht war es ein Zufall, aber sie befürchtete das Gegenteil. Puerto Rico lag nicht gerade auf dem Weg von Portugal nach New York. Es war viel zu weit im Süden.

Außerdem hatte Reyna Nico jetzt seit Tagen ihre Kraft geliehen. Vielleicht hatte sie ihn unbewusst beeinflusst. Er wurde von schmerzlichen Gedanken, Angst, Finsternis angezogen. Und Reynas finsterste, schmerzlichste Erinnerung führte nach San Juan. Ihre größte Angst? Hierher zurückzukehren.

Die Hunde spürten ihre Erregung. Sie suchten den Innenhof ab und fauchten Schatten an. Der arme Argentum drehte sich im Kreis und versuchte, seinen zur Seite gedrehten Kopf so zu halten, dass er mit dem einen Rubinauge alles überblicken konnte.

Reyna versuchte, sich auf positive Erinnerungen zu konzentrieren. Sie hatte den Klang der kleinen Pfeifffrösche vermisst, die überall in der Nachbarschaft gesungen hatten wie ein Chor aus sich öffnenden Kronkorken. Sie hatte den Geruch des Ozeans, der blühenden Magnolien und Zitrusbäume und des frisch gebackenen Brotes aus den lokalen Panaderías vermisst. Selbst die Feuchtigkeit kam ihr angenehm und vertraut vor – wie die duftende Abluft eines Trockners.

Ein Teil von ihr wollte die Tore öffnen und die Stadt erforschen. Sie wollte die Plaza de Armas besuchen, wo die alten Männer Domino spielten und der Kaffeekiosk so starken Espresso verkaufte, dass ihr davon die Ohren sangen. Sie wollte durch ihre alte Straße schlendern, die Calle San José, wollte die streunenden Katzen zählen und ihnen Namen geben, sich für jede eine Geschichte ausdenken, wie sie das zusammen mit ihrer Schwester gemacht hatte. Sie wollte in die Küche des Barrachina einbrechen und aus Kochbananen, Speck und Knoblauch ein echtes Mofongo zubereiten – ein Geschmack, der sie immer an die Sonntagnachmittage erinnern würde, wenn sie und Hylla für kurze Zeit dem Haus entkommen und, wenn sie Glück hatten, hier in der Küche essen konnten, wo das Personal sie kannte und Mitleid mit ihnen hatte.

Andererseits wollte Reyna sofort wieder weg. Sie wollte Nico aufwecken, egal, wie müde er war, und ihn zu einer weiteren Schattenreise zwingen – egal, wohin, nur weg aus San Juan.

Allein durch die Nähe ihres alten Hauses war Reyna so angespannt wie die Sehnen eines Katapults.

Sie schaute zu Nico hinüber. Trotz des warmen Abends zitterte er auf dem Steinboden. Sie zog eine Decke aus ihrem Rucksack und breitete sie über ihm aus.

Es war Reyna nicht mehr peinlich, dass sie ihn beschützen wollte. Sie waren jetzt miteinander verbunden. Bei jeder Schattenreise spülten seine Erschöpfung und seine Qual über sie hinweg und sie verstand ihn ein wenig besser.

Nico war erschütternd allein. Er hatte seine große Schwester Bianca verloren. Er hatte alle anderen Halbgötter abgewiesen, die seine Nähe gesucht hatten. Seine Erlebnisse im Camp Half-Blood, im Labyrinth und im Tartarus hatten Narben hinterlassen, und er fürchtete sich davor, irgendwem zu vertrauen.

Reyna glaubte nicht, dass sie seine Gefühle ändern könnte, aber sie wollte Nico unterstützen. Das hatten alle Halbgötter verdient. Darum ging es doch überhaupt bei der Zwölften Legion: Sie taten sich zusammen, um für eine höhere Sache zu kämpfen. Niemand war allein. Sie fanden Freunde und verdienten sich Respekt. Selbst nach dem Ausscheiden aus der Legion hatten sie ihren Platz in der Gemeinschaft. Kein Halbgott musste allein leiden, so wie Nico.

Es war der 25. Juli. Noch sieben Tage bis zum 1. August. Theoretisch hatten sie Zeit genug, um nach Long Island zu gelangen. Und wenn sie ihre Aufgabe erst erfüllt hatten, falls sie sie überhaupt erfüllen konnten, würde Reyna dafür sorgen, dass Nicos Mut anerkannt wurde.

Sie streifte ihren Rucksack ab. Als sie versuchte, ihn als Behelfskissen unter Nicos Kopf zu schieben, griffen ihre Finger jedoch durch ihn hindurch wie durch einen Schatten. Sie riss ihre Hand zurück.

Kalt vor Entsetzen machte sie noch einen Versuch. Diesmal konnte sie seinen Hals heben und den Rucksack darunterschieben. Seine Haut fühlte sich kalt an, ansonsten aber normal.

Hatte sie eine Halluzination gehabt?

Nico hatte auf der Reise durch die Schatten so viel Energie verbraucht … vielleicht wurde er wirklich immer weniger. Und wenn er sich noch sieben Tage lang bis zum Äußersten antrieb …

Das Geräusch eines Mixers riss sie aus ihren Gedanken.

»Smoothie gefällig?«, fragte der Trainer. »Der hier ist aus Ananas, Mango, Apfelsine und Banane, begraben unter einem Hügel aus Kokosraspeln. Ich nenne ihn den Herkules!«

»Alles … alles klar, danke.« Sie schaute zu den Balkons um den Hinterhof hoch. Es kam ihr noch immer seltsam vor, dass das Restaurant leer war. Geschlossene Gesellschaft. HDT. »Trainer, ich glaube, ich sehe mir mal den ersten Stock an. Ich habe das Gefühl …«

Eine haarfeine Bewegung fing ihren Blick auf. Der Balkon rechts – dort war eine dunkle Gestalt. Darüber, am Rand des Daches, zeichneten sich weitere Silhouetten vor den orangefarbenen Wolken ab.

Reyna zog ihr Schwert, aber es war zu spät.

Ein Silberblitz, ein leises Wuusch, und eine Nadelspitze bohrte sich in ihren Hals. Vor ihren Augen verschwamm alles. Ihre Glieder verwandelten sich in Spaghetti. Sie brach neben Nico zusammen.

Während ihr Blick sich trübte, sah sie, wie ihre Hunde auf sie zurannten, aber sie erstarrten mitten im Bellen und kippten um.

An der Theke schrie der Trainer: »He!«

Noch ein Wuusch. Der Trainer brach mit einem Silberpfeil im Hals zusammen.

Reyna wollte sagen »Nico, aufwachen!«, doch ihre Stimme gehorchte ihr nicht. Ihr Körper war so nachdrücklich ausgeschaltet worden wie ihre Metallhunde.

Dunkle Gestalten säumten den Dachfirst. Ein halbes Dutzend sprang in den Hof, lautlos und elegant.

Eine davon beugte sich über Reyna. Sie konnte nur einen verschwommenen grauen Fleck erkennen.

Eine erstickte Stimme sagte: »Packt sie!«

Ein Sack wurde über ihren Kopf gezogen. Reyna fragte sich, ob sie wohl so sterben würde – nicht einmal im Kampf.

Dann spielte all das keine Rolle mehr. Grobe Händepaare hoben sie wie ein unhandliches Möbelstück hoch und sie versank in der Bewusstlosigkeit.

XXII

Reyna

Die Antwort ging ihr auf, noch ehe sie wieder voll bei Bewusstsein war.

Die Initialen auf dem Schild im Barrachina: HDT.

»Das ist nicht witzig«, murmelte sie. »Kein bisschen witzig.«

Vor Jahren hatte Lupa ihr beigebracht, nur leicht zu schlafen und jederzeit sofort hellwach und angriffsbereit zu sein. Noch während ihre Wahrnehmung zurückkehrte, versuchte sie ihre Situation zu erfassen.

Ihr Kopf steckte noch immer im Sack, aber der war offenbar nicht um ihren Hals zusammengezurrt. Sie war an einen harten Stuhl gefesselt – Holz, so wie es sich anfühlte. Stricke zogen sich fest um ihre Rippen. Ihre Hände waren in ihrem Rücken aneinandergebunden, aber ihre Beine waren an den Knöcheln frei.

Entweder waren ihre Entführer schlampig oder sie hatten nicht damit gerechnet, dass Reyna so schnell wieder zu sich kommen würde.

Sie wackelte mit Fingern und Zehen. Egal, womit sie betäubt worden war, die Wirkung war bereits verflogen.

Irgendwo vor ihr hallten Schritte in einem Gang wider. Das Geräusch näherte sich. Reyna ließ ihre Muskeln abschlaffen. Sie senkte ihr Kinn auf ihre Brust.

Ein Schloss klickte. Eine Tür öffnete sich quietschend. Dem Klang nach zu urteilen befand sich Reyna in einem kleinen Zimmer mit Mauern aus Ziegelsteinen oder Beton, vielleicht einem Kellerraum oder einer Zelle. Jemand betrat den Raum.

Reyna berechnete die Entfernung. Höchstens ein Meter fünfzig.

Sie sprang auf und drehte sich dabei, so dass die Stuhlbeine gegen den Körper ihres Entführers knallten. Durch die Wucht zerbrach der Stuhl. Der Entführer ging mit schmerzhaftem Stöhnen zu Boden.

Rufe auf dem Gang. Weitere Schritte.

Reyna zog sich den Sack vom Kopf. Sie vollführte eine Rolle rückwärts und zog ihre gefesselten Hände unter ihren Beinen durch, so dass ihre Arme vor ihr waren. Ihre Entführerin – ein junges Mädchen in grauem Tarnanzug – lag benommen auf dem Boden, in ihrem Gürtel steckte ein Messer.

Reyna packte das Messer, setzte sich rittlings auf das Mädchen und presste ihr die Klinge an die Kehle.

Drei weitere Mädchen drängten sich in der Tür aneinander. Zwei zogen ihre Messer. Die dritte legte einen Pfeil an ihren Bogen.

Für einen Moment erstarrten alle.

Die Halsschlagader von Reynas Geisel pulsierte unter ihrer Klinge. Klugerweise machte das Mädchen keinerlei Versuch, sich zu bewegen.

Reyna ging in aller Eile Szenarien durch, wie sie die drei überwältigen könnte. Alle trugen graue Tarn-T-Shirts, verwaschene schwarze Jeans, schwarze Turnschuhe und Gürtel mit vielen Taschen, als ob sie zelten oder wandern gehen wollten … oder auf Jagd.

»Ihr seid die Jägerinnen der Artemis«, ging es Reyna auf.

»Ganz ruhig«, sagte das Mädchen mit dem Bogen. Ihre roten Haare waren an den Seiten kurz geschoren und oben lang. Sie hatte den Körperbau einer professionellen Ringerin. »Du hast das missverstanden.«

Das Mädchen auf dem Boden atmete aus – aber Reyna kannte diesen Trick, dadurch wollte sie versuchen, ihren Zugriff zu lockern. Reyna presste ihr das Messer fester gegen die Kehle.

»Ich glaube eher, ihr habt hier etwas missverstanden«, sagte sie, »wenn ihr meint, ihr könntet mich überfallen und gefangen nehmen. Wo sind meine Freunde?«

»Unversehrt, genau da, wo du sie verlassen hast«, versprach die Rothaarige. »Hör mal, wir sind hier drei gegen eine und deine Hände sind gefesselt.«

»Da hast du Recht«, knurrte Reyna. »Hol noch sechs von euch, dann gibt es vielleicht einen fairen Kampf. Ich will sofort euren Leutnant sprechen, Thalia Grace.«

Die Rothaarige blinzelte. Ihre Gefährtinnen umklammerten nervös ihre Messer.

Reynas Geisel auf dem Boden fing an zu zittern. Reyna dachte, sie erlitte vielleicht einen Anfall. Dann ging ihr auf, dass sie lachte.

»Ist hier irgendwas komisch?«, fragte Reyna.

Das Mädchen brachte nur ein kehliges Flüstern heraus. »Jason hat mir schon gesagt, dass du gut bist. Aber er hat nicht gesagt, wie gut.«

Reyna sah sich ihre Geisel genauer an. Das Mädchen sah aus wie sechzehn, mit kurzen schwarzen Haaren und verwirrenden blauen Augen. Über ihrer Stirn funkelte ein Silberreifen.

»Du bist Thalia?«

»Und ich würde dir gern alles erklären«, sagte Thalia, »wenn du so freundlich wärst, mir nicht die Kehle durchzuschneiden.«

Die Jägerinnen führten Reyna durch ein Gewirr aus Gängen. Die Wände bestanden aus fensterlosem armeegrünen Beton. Das einzige Licht stammte von trüben Leuchtstofflampen, die alle sieben Meter angebracht waren. Die Gänge knickten ab, machten kehrt und führten im Kreis, aber die rothaarige Jägerin, Phoebe, ging voraus und schien sich auszukennen.

Thalia Grace humpelte hinterher und hielt sich die Rippen, wo Reyna sie mit dem Stuhl getroffen hatte. Die Jägerin hatte sicher Schmerzen, aber ihre Augen funkelten vor Belustigung.

»Noch mal, entschuldige die Entführung.« Es schien Thalia allerdings nicht sonderlich leidzutun. »Dieses Quartier ist geheim. Die Amazonen haben bestimmte Sicherheitsregeln …«

»Die Amazonen. Ihr arbeitet für sie?«

»Wir arbeiten mit ihnen zusammen«, korrigierte Thalia. »Wir haben eine gegenseitige Vereinbarung. Manchmal schicken die Amazonen uns Rekrutinnen. Und wenn eine von uns keine Lust hat, auf ewig Jungfrau zu bleiben, schicken wir sie zu den Amazonen. Die Amazonen legen keine solchen Gelübde ab.«

Eine andere Jägerin schnaubte angewidert. »Die halten Männer als Sklaven, in Halseisen und orangefarbenen Overalls. Da ist mir doch jede Hundemeute lieber.«

»Die Männer bei denen sind keine Sklaven, Celyn«, sagte Thalia vorwurfsvoll. »Sie sind nur unterwürfig.« Sie warf Reyna einen Blick zu. »Amazonen und Jägerinnen stimmen nicht in jedem Punkt überein, aber seit Gaia angefangen hat, sich zu rühren, arbeiten wir eng zusammen. Und da Camp Jupiter und Camp Half-Blood sich gegenseitig das Leben schwer machen, na ja … irgendwer muss sich ja um die vielen Monster kümmern. Unsere Truppen sind auf dem ganzen Kontinent verteilt.«

Reyna massierte die Einschnitte, die die Fesseln an ihren Handgelenken hinterlassen hatten. »Hast du nicht zu Jason gesagt, dass du nichts über Camp Jupiter weißt?«

»Da wusste ich auch noch nichts. Aber die Zeiten sind vorbei, und das verdanken wir Heras Intrigen.« Thalia machte jetzt ein ernstes Gesicht. »Wie geht es meinem Bruder?«

»Als ich ihn in Epirus verlassen habe, ging es ihm gut.« Reyna erzählte, was sie wusste.

Sie fand Thalias Augen verwirrend; elektrisch blau, intensiv und wach, Jasons sehr ähnlich. Ansonsten hatten die Geschwister keinerlei Ähnlichkeit miteinander. Thalias Haare waren kurz, struppig und dunkel. Ihre Jeans waren zerfetzt und wurden von Sicherheitsnadeln zusammengehalten. Sie trug Metallketten um Hals und Handgelenke, und an ihrem grauen Tarn-T-Shirt steckte ein Button mit der Aufschrift: PUNK IST NICHT TOT, SONDERN DU.

Reyna hatte Jason Grace immer für einen typischen jungen Amerikaner gehalten. Thalia sah eher aus wie ein Mädchen, das typische junge Amerikaner mit vorgehaltenem Messer in einer dunklen Gasse ausraubt.

»Ich hoffe, es geht ihm noch immer gut«, sagte Thalia nachdenklich. »Vor einigen Nächten habe ich von unserer Mutter geträumt. Das … das war nicht schön. Dann habe ich im Traum Nicos Nachricht erhalten – dass Orion euch jagt. Das war noch weniger schön.«

»Deshalb seid ihr also hier. Du hast Nicos Nachricht erhalten.«

»Na ja, wir sind nicht zum Urlaub in aller Eile nach Puerto Rico gerast. Das hier ist einer der sichersten Stützpunkte der Amazonen. Wir haben darauf gesetzt, dass wir es schaffen, euch abzufangen.«

»Uns abfangen … wie denn? Und warum?«

Vor ihnen blieb Phoebe stehen. Der Gang endete vor mehreren Metalltüren. Phoebe klopfte mit dem Messergriff dagegen – eine komplizierte Klopfserie, wie ein Morsecode.

Thalia rieb ihre geschundenen Rippen. »Ich muss dich hier verlassen. Die Jägerinnen patrouillieren in der Altstadt und halten Ausschau nach Orion. Ich muss zurück an die Front.« Sie streckte erwartungsvoll die Hand aus. »Mein Messer, bitte.«

Reyna gab es zurück. »Was ist mit meinen Waffen?«

»Die bekommst du zurück, wenn du uns verlässt. Ich weiß, das wirkt albern – die Entführung und das mit dem Sack und das alles –, aber die Amazonen nehmen das mit der Sicherheit sehr ernst. Vorigen Monat gab es einen Zwischenfall in ihrem Hauptquartier in Seattle. Vielleicht hast du davon gehört. Eine gewisse Hazel Levesque hat ein Pferd gestohlen.«

Die Jägerin Phoebe grinste. »Naomi und ich haben die Aufnahmen der Überwachungskameras gesehen. Sensationell.«

»Episch«, sagte die dritte Jägerin zustimmend.

»Jedenfalls«, sagte Thalia, »behalten wir Nico und den Satyrn im Auge. Männliche Wesen ohne Sondererlaubnis sind hier nicht einmal im Umkreis gestattet, aber wir haben ihnen einen Zettel hinterlassen, damit sie sich keine Sorgen machen.«

Thalia zog ein Stück Papier aus dem Gürtel und faltete es auseinander. Es war die Fotokopie einer handgeschriebenen Nachricht:

Erhalten: 1 römische Prätorin.

Sie wird unversehrt zurückerstattet.

Verhaltet Euch ganz ruhig.

Widrigenfalls werdet Ihr getötet.

XOX, die Jägerinnen der Artemis

Reyna gab ihr den Brief zurück. »Sehr gut. Da machen sie sich bestimmt keine Sorgen.«

Phoebe grinste. »Sie werden es überleben. Ich habe eure Athena Parthenos mit diesen neuen Tarnnetzen bedeckt, die ich entworfen habe. Das müsste Monster – und sogar Orion – daran hindern, sie zu finden. Außerdem, wenn ich das richtig sehe, dann geht es Orion viel weniger um die Statue als um dich!«

Reyna kam sich vor wie nach einem Schlag zwischen die Augen. »Woher willst du das wissen?«

»Phoebe ist meine beste Späherin«, sagte Thalia. »Und meine beste Heilerin. Und … na ja, sie hat in den meisten Punkten Recht.«

»Nur in den meisten?«, fragte Phoebe verärgert.

Thalia hob resigniert die Hände. »Die Amazonen werden dir erklären, warum wir euch abfangen wollten. Phoebe, Celyn, Naomi – bringt Reyna rein. Ich muss mich um unsere Verteidigung kümmern.«

»Du rechnest mit einem Kampf«, sagte Reyna. »Aber du hast doch gesagt, dieses Gebäude hier sei geheim und sicher.«

Thalia steckte ihr Messer in die Scheide. »Du kennst Orion nicht. Ich wünschte, wir hätten mehr Zeit, Prätorin. Ich würde gern von eurem Camp hören, und darüber, wie du dort gelandet bist. Du erinnerst mich so sehr an deine Schwester, aber …«

»Du kennst Hylla?«, fragte Reyna. »Ist sie in Sicherheit?«

Thalia legte den Kopf schräg. »In diesen Zeiten sind wir allesamt nicht in Sicherheit, Prätorin, deshalb muss ich jetzt wirklich los. Gute Jagd!«

Thalia verschwand am Ende des Ganges.

Die Metalltüren öffneten sich quietschend. Die drei Jägerinnen führten Reyna hindurch.

Nach den klaustrophobischen Tunneln verschlug die Größe des Lagerhauses Thalia den Atem. Ein Geschwader von Riesenadlern hätte unter der hohen Decke Manöver abhalten können. Drei Stockwerke hohe Regalreihen zogen sich in die Ferne dahin. Roboterbetriebene Gabelstapler schossen durch die Gänge und transportierten Kartons. Ein halbes Dutzend junger Frauen in schwarzen Hosenanzügen stand dabei und verglich Bestellungen auf ihren Tablets. Vor ihnen standen Kisten mit Aufschriften wie EXPLODIERENDE PFEILE UND GRIECHISCHES FEUER (500 g, selbstöffnend) und GREIFENFILETS (frei laufend, artgerechte Haltung).

Gleich vor Reyna an einem Besprechungstisch, auf dem Berichte und Stichwaffen aufgetürmt waren, saß eine vertraute Gestalt.

»Schwesterchen«, Hylla sprang auf. »Da wären wir, wieder zu Hause. Und wieder mit dem sicheren Tod vor Augen. Wir dürfen uns nicht mehr auf diese Weise treffen.«

XXIII

Reyna

Reynas Gefühle waren nicht direkt gemischt.

Sie waren zusammen mit Kies und Eis in einen Mixer geworfen.

Wenn sie ihre Schwester traf, wusste sie nie, ob sie Hylla umarmen oder ob sie weinen und davonstürzen sollte. Natürlich liebte sie Hylla. Ohne ihre Schwester wäre Reyna schon oft getötet worden.

Aber ihre gemeinsame Vergangenheit war weitaus mehr als nur kompliziert.

Hylla ging um den Tisch herum. Sie sah gut aus in ihrer schwarzen Lederhose und dem goldenen Trägerhemd. Um ihre Taille glitzerte eine Kette aus goldenen labyrinthinischen Gliedern – der Gürtel der Amazonenherrscherin. Hylla war jetzt zweiundzwanzig, aber man hätte sie glatt mit Reyna verwechseln können. Beide hatten die gleichen langen dunklen Haare, die gleichen braunen Augen. Sie trugen sogar den gleichen Silberring mit dem Fackel-und-Schwert-Emblem ihrer Mutter Bellona. Der augenfälligste Unterschied zwischen den beiden war die lange weiße Narbe auf Hyllas Stirn. Sie war in den vergangenen vier Jahren verblasst. Wer es nicht besser wusste, hätte sie für eine Sorgenfalte halten können. Aber Reyna konnte sich an den Tag erinnern, an dem Hylla in einem Duell an Bord eines Piratenschiffs an der Stirn verletzt worden war.

»Na?«, fragte Hylla ungeduldig. »Kein nettes Wort für deine Schwester?«

»Danke dafür, dass ich entführt worden bin«, sagte Reyna. »Und mit einem Beruhigungspfeil beschossen und mit einem Sack über dem Kopf an einen Stuhl gefesselt.«

Hylla verdrehte die Augen. »Vorschriften sind Vorschriften. Als Prätorin musst du das doch verstehen. Diese Auslieferung hier ist einer unserer wichtigsten Stützpunkte. Wir müssen den Zutritt kontrollieren. Ich kann keine Ausnahmen machen, schon gar nicht für meine Verwandtschaft.«

»Ich glaube, es hat dir einfach nur Spaß gemacht.«

»Das auch.«

Reyna fragte sich, ob ihre Schwester wirklich so kühl und gelassen war, wie sie wirkte. Sie fand es erstaunlich und ein bisschen beängstigend, wie schnell Hylla sich ihrer neuen Identität angepasst hatte.

Sechs Jahre zuvor war sie eine verängstigte große Schwester gewesen, die sich alle Mühe gegeben hatte, Reyna vor dem Zorn ihres Vaters zu beschützen. Ihre Stärke hatte darin bestanden, wegzulaufen und ein Versteck zu finden.

Auf Circes Insel hatte Hylla sich dann alle Mühe gegeben, aufzufallen. Sie trug schöne Kleidung und schminkte sich. Sie lächelte und lachte und war immer aufgekratzt, als ob sie glücklich werden könnte, wenn sie sich als glücklich ausgab. Sie war zu einer von Circes Lieblingsdienerinnen geworden.

Nachdem ihr Zufluchtsort auf der Insel abgebrannt war, wurden sie als Gefangene auf das Piratenschiff gebracht. Abermals hatte sich Hylla verändert. Sie hatte sich um ihre Freiheit duelliert, hatte die Piraten mit deren eigenen Tricks besiegt und eine so große Achtung in der Mannschaft erworben, dass Schwarzbart sie am Ende an Land gesetzt hatte, damit Hylla nicht sein Schiff übernahm.

Jetzt hatte sie sich abermals neu erfunden, diesmal als Königin der Amazonen.

Natürlich begriff Reyna, warum ihre Schwester ein solches Chamäleon war. Wenn sie sich immer weiter verwandelte, würde sie niemals zu dem erstarren können, zu dem ihr Vater geworden war.

»Diese Initialen auf dem Schild im Barrachina«, sagte Reyna. »HDT. Hylla Doppel-Tod, dein aktueller Spitzname. War das ein kleiner Witz?«

»Ich wollte bloß sehen, wie aufmerksam du bist.«

»Du hast gewusst, dass wir auf diesem Hinterhof landen würden. Woher?«

Hylla zuckte mit den Schultern. »Schattenreisen ist Magie. Einige meiner Anhängerinnen sind Töchter der Hekate. Für die war es nicht weiter schwierig, euch vom Kurs abzubringen, zumal du und ich eine Verbindung haben.«

Reyna versuchte, ihren Zorn zu unterdrücken. Gerade Hylla hätte doch wissen müssen, was es für sie bedeutete, nach Puerto Rico zurückgezerrt zu werden.

»Du hast dir ganz schön viel Mühe gemacht«, sagte Reyna nachdenklich. »Die Königin der Amazonen und die Stellvertreterin der Artemis rasen beide von einem Augenblick zum anderen nach Puerto Rico, um uns abzufangen – ich gehe mal davon aus, das war nicht, weil du solche Sehnsucht nach mir hast.«

Phoebe, die rothaarige Jägerin, kicherte. »Sie ist clever.«

»Natürlich«, sagte Hylla. »Ich hab ihr alles beigebracht, was sie kann.«

Andere Amazonen versammelten sich um sie, vermutlich witterten sie einen bevorstehenden Kampf. Amazonen liebten gewalttätiges Unterhaltungsprogramm fast so sehr wie die Piraten.

»Orion«, vermutete Reyna. »Der hat dich hergelockt. Sein Name hat deine Aufmerksamkeit erregt.«

»Ich konnte doch nicht zulassen, dass er dich umbringt«, sagte Hylla.

»Das ist aber nicht alles.«

»Dein Auftrag, die Athena Parthenos zu begleiten …«

»… ist wichtig. Aber auch das ist noch nicht alles. Das hier ist eine persönliche Angelegenheit für dich. Und für die Jägerinnen. Worum geht es?«

Hylla fuhr mit den Daumen über ihren goldenen Gürtel. »Es geht um Orion. Der ist ein Problem. Anders als die übrigen Riesen ist er schon seit Jahrhunderten auf der Erde. Und er findet es besonders spannend, Amazonen umzubringen, oder Jägerinnen, oder überhaupt jede Frau, die es wagt, stark zu sein.«

»Aber warum sollte er das wollen?«

Eine Schauer der Angst schien die um sie herum versammelten Mädchen zu durchlaufen.

Hylla sah Phoebe an. »Möchtest du das erklären? Du warst dabei.«

Das Lächeln der Jägerin verblasste. »In den alten Zeiten hat sich Orion den Jägerinnen angeschlossen. Er war der beste Freund unserer Herrin Artemis. Mit Pfeil und Bogen war er konkurrenzlos – ausgenommen die Göttin selbst, und vielleicht noch ihr Bruder Apollo.«

Reyna zitterte. Phoebe sah aus wie höchstens vierzehn. Die Vorstellung, dass sie Orion vor drei- oder viertausend Jahren gekannt hatte …

»Was ist dann passiert?«, fragte sie.

Phoebes Ohren wurden rot. »Orion hat die Regeln missachtet. Er hat sich in Artemis verliebt.«

Hylla schnaubte. »Typisch Mann! Sie versprechen Freundschaft. Sie versprechen, dich wie ihresgleichen zu behandeln. Aber am Ende wollen sie dich dann doch nur besitzen.«

Phoebe spielte an ihrem Daumennagel herum. Hinter ihr traten die beiden anderen Jägerinnen, Celyn und Naomi, unruhig von einem Fuß auf den anderen.

»Artemis hat ihn natürlich zurückgewiesen«, sagte Phoebe. »Orion war sauer. Er machte ganz allein immer längere Ausflüge in die Wildnis. Am Ende … ich bin nicht sicher, was dann passiert ist. Eines Tages kam Artemis ins Lager zurück und sagte, Orion sei getötet worden. Sie weigerte sich, darüber zu sprechen.«

Hylla runzelte die Stirn, was die weiße Narbe auf ihrer Stirn hervorhob. »Was immer damals passierte; als Orion aus dem Tartarus auferstanden ist, war er der bitterste Feind der Artemis. Niemand kann dich so glühend hassen wie jemand, der dich einmal geliebt hat.«

Das konnte Reyna verstehen. Sie dachte an ein Gespräch, das sie zwei Jahre zuvor in Charleston mit der Göttin Aphrodite geführt hatte.

»Wenn er so ein Problem ist«, sagte Reyna, »warum bringt Artemis ihn dann nicht einfach noch einmal um?«

Phoebe zog eine Grimasse. »Leichter gesagt als getan. Orion ist tückisch. Wenn Artemis bei uns ist, bleibt er auf Distanz. Aber wenn wir Jägerinnen allein sind, so wie jetzt … dann schlägt er ohne Vorwarnung zu und verschwindet wieder. Unser letzter Leutnant, Zoe Nachtschatten, hat jahrhundertelang versucht, ihn ausfindig zu machen und ihn zu töten.«

»Die Amazonen haben das auch versucht«, sagte Hylla. »Orion macht keinen Unterschied zwischen uns und den Jägerinnen. Ich glaube, wir erinnern ihn allesamt zu sehr an Artemis. Er zerstört unsere Lagerhäuser, blockiert unsere Auslieferungen, tötet unsere Kriegerinnen …«

»Mit anderen Worten«, sagte Reyna trocken, »er steht euren Plänen für die Weltherrschaft im Weg.«

Hylla zuckte mit den Schultern. »Genau.«

»Deshalb seid ihr auch hergerast, um mich abzufangen«, sagte Reyna. »Ihr habt gewusst, dass Orion mir folgen würde. Ihr wollt ihn in einen Hinterhalt locken. Und ich bin der Köder.«

Die anderen Mädchen suchten sich allesamt eine andere Stelle als Reynas Gesicht, die sie unbedingt anstarren mussten.

»Also wirklich«, sagte Reyna. »Kriegt jetzt doch kein schlechtes Gewissen. Es ist ein guter Plan. Wie machen wir weiter?«

Hylla grinste ihre Gefährtinnen an. »Ich habe euch doch gesagt, meine Schwester ist hart im Nehmen. Phoebe, würdest du ihr die Details erklären?«

Die Jägerin schulterte ihren Bogen. »Wie gesagt, ich glaube, Orion verfolgt dich, nicht die Athena Parthenos. Es scheint seine Stärke zu sein, die Nähe von Halbgöttinnen zu wittern. Man könnte wohl sagen, ihr seid seine natürliche Beute.«

»Reizend«, sagte Reyna. »Meine Freunde, Nico und Gleeson Hedge – die sind also in Sicherheit?«

»Ich begreife noch immer nicht, warum du mit männlichen Wesen reist«, sagte Phoebe verärgert. »Aber ich vermute, dass sie sicherer sind, wenn du nicht in der Nähe bist. Mit etwas Glück wird Orion dir hierher folgen, mitten in unsere Verteidigungslinie.«

»Und dann?«, fragte Reyna.

Hylla bedachte sie mit dem kalten Lächeln, das schon Schwarzbarts Piraten so nervös gemacht hatte. »Thalia und die meisten ihrer Jägerinnen halten am Stadtrand von Viejo San Juan Wache. Sowie Orion sich nähert, werden wir das erfahren. Wir haben an jedem Zugang Fallen aufgestellt. Ich habe meine besten Kämpferinnen dort postiert. Wir werden den Riesen in die Falle locken. Und danach werden wir ihn auf irgendeine Weise zurück in den Tartarus schicken.«

»Kann er denn getötet werden?«, fragte Reyna. »Ich dachte, die meisten Riesen könnten nur vernichtet werden, wenn ein Gott und ein Halbgott sich zusammentun.«

»Das werden wir dann feststellen«, sagte Hylla. »Wenn Orion erst erledigt ist, wird euer Einsatz viel leichter. Wir werden euch mit unserem Segen weiterreisen lassen.«

»Wir könnten aber mehr Hilfe brauchen als euren Segen«, sagte Reyna. »Die Amazonen liefern Fracht in alle Welt. Warum könnt ihr der Athena Parthenos keinen sicheren Transport bieten? Bringt uns vor dem 1. August ins Camp Half-Blood und …«

»Das kann ich nicht«, sagte Hylla. »Wenn ich es könnte, Schwester, würde ich es tun, aber du hast sicher den Zorn gespürt, den die Statue ausstrahlt. Wir Amazonen sind Töchter ehrenhalber des Ares. Die Athena Parthenos würde unsere Einmischung niemals hinnehmen. Außerdem weißt du doch, wie die Moiren arbeiten. Damit euer Auftrag gelingt, musst du die Statue persönlich abliefern.«

Reyna sah offenbar sehr verzweifelt aus. Phoebe stupste ihre Schulter an wie eine überfreundliche Katze. »He, nicht so düster. Wir helfen euch, so gut wir können. Die Amazonen-Service-Abteilung hat schon deine Metallhunde repariert. Und wir haben ein paar schöne Abschiedsgeschenke.«

Celyn reichte Phoebe eine lederne Aktentasche.

Phoebe wühlte darin herum. »Mal sehen … Heiltränke. Beruhigungspfeile wie den, den wir bei dir benutzt haben. Hmmm, was noch? Ah, ja!« Triumphierend hob Phoebe ein zu einem Viereck gefaltetes Silbertuch hoch.

»Ein Taschentuch?«, fragte Reyna.

»Besser. Geh mal einen Schritt zurück.« Phoebe warf das Tuch auf den Boden. Sofort faltete es sich zu einem drei Quadratmeter großen Zelt auseinander.

»Das hat eine Klimaanlage«, sagte Phoebe. »Platz für vier. Drinnen sind ein Tischleindeckdich und Schlafsäcke. Was du sonst hineinlegst, faltet sich mit dem Zelt zusammen. Äh, in vernünftigen Grenzen natürlich … versuch also nicht, die Riesenstatue da unterzubringen.«

Celyn kicherte. »Wenn deine Reisegefährten dir auf die Nerven gehen, kannst du sie aber drinnen lassen.«

Naomi runzelte die Stirn. »Das würde nicht funktionieren … oder doch?«

»Egal«, sagte Phoebe. »Diese Zelte sind fantastisch. Ich habe auch so eins, ich benutze es dauernd. Wenn du es zusammenfalten willst, ist das Passwort Aktaion.«

Das Zelt faltete sich zu einem winzigen Viereck zusammen. Phoebe hob es auf, steckte es in die Aktentasche und reichte diese Reyna.

»Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll«, stammelte Reyna. »Danke.«

»Ach …« Phoebe zuckte mit den Schultern. »Das ist das Mindeste, was ich für dich …«

Fünfzehn Meter weiter wurde eine Tür aufgerissen. Eine Amazone kam auf Hylla zugerannt. Sie trug einen schwarzen Hosenanzug und hatte ihre langen kastanienbraunen Haare zu einem Pferdeschwanz gebunden.

Reyna kannte sie von der Schlacht beim Camp Jupiter. »Kinzie, oder?«

Die andere nickte zerstreut. »Prätorin.« Dann flüsterte sie Hylla etwas ins Ohr.

Hyllas Miene verhärtete sich. »Ich verstehe.« Sie schaute zu Reyna hinüber. »Irgendwas ist schiefgegangen. Wir haben den Kontakt zu den äußeren Verteidigungslinien verloren. Ich fürchte, Orion …«

Hinter Reyna explodierten die Metalltüren.

XXIV

Reyna

Reyna griff nach ihrem Schwert – dann fiel ihr ein, dass sie keins hatte.

»Raus hier!« Phoebe legte den Bogen an.

Celyn und Naomi rannten zu der rauchenden Türöffnung, wurden aber von schwarzen Pfeilen zurückgetrieben.

Phoebe schrie vor Zorn auf. Sie erwiderte das Feuer, während die Amazonen mit Schilden und Schwertern losstürmten.

»Reyna!« Hylla zog sie am Arm. »Wir müssen weg.«

»Wir können doch nicht einfach …«

»Meine Wachen decken dich!«, schrie Hylla. »Du musst deine Aufgabe erledigen!«

Reyna fand das schrecklich, aber sie rannte hinter Hylla her.

Sie erreichten die Seitentür und Reyna schaute zurück. Dutzende von Wölfen – graue Wölfe wie die in Portugal – strömten in das Lagerhaus. Amazonen versuchten, sie aufzuhalten. Die rauchende Türöffnung war verstopft von den Körpern der Gefallenen – Celyn, Naomi, Phoebe. Die rothaarige Jägerin, die Tausende von Jahren gelebt hatte, lag jetzt reglos da, ihre Augen groß vor Schreck, ein überdimensionaler Pfeil in ihrem Unterleib. Die Amazone Kinzie stürzte vor und ließ ihre langen Messer funkeln. Sie sprang über die Toten und in den Rauch.

Hylla zog Reyna in den Durchgang. Zusammen rannten sie weiter.

»Sie werden alle sterben!«, schrie Reyna. »Wir müssen doch etwas …«

»Sei nicht blöd, Schwester!« Hyllas Augen glänzten vor Tränen. »Orion hat uns überlistet. Er hat den Hinterhalt in ein Massaker verwandelt. Wir können jetzt nur noch versuchen, ihn aufzuhalten, während du entkommst. Du musst die Statue zu den Griechen bringen und Gaia besiegen.«

Sie führte Reyna eine Treppe hoch. Sie durchquerten ein Labyrinth aus Gängen, dann bogen sie um eine Ecke und erreichten einen Raum mit vielen Schließfächern. Dort standen sie einem großen grauen Wolf gegenüber, doch ehe die Bestie auch nur die Zähne blecken konnte, versetzte Hylla ihr einen Stoß zwischen die Augen. Der Wolf zerfiel zu Staub.

»Hier lang.« Hylla rannte zu den nächstgelegenen Schließfächern. »Deine Waffen sind da drin. Beeil dich.«

Reyna schnappte sich ihr Messer, ihr Schwert und ihren Rucksack. Dann folgte sie ihrer Schwester eine metallene Wendeltreppe hoch.

Die Treppe endete oben unter der Decke. Hylla drehte sich um und musterte ihre Schwester mit strengem Blick. »Ich habe keine Zeit, das alles zu erklären, klar? Bleib stark! Bleib in meiner Nähe!«

Reyna fragte sich, was schlimmer sein könnte als die Szene, die sie gerade verlassen hatten. Hylla stieß die Dachluke auf und sie stiegen hindurch – in ihr altes Zuhause.

Das Wohnzimmer sah genauso aus wie in Reynas Erinnerung. Trübe Oberlichter säumten die hohe Decke. Die grellweißen Wände wiesen keinerlei Verzierung auf. Die Möbel waren aus Eiche, Stahl und weißem Leder – unpersönlich und maskulin. An beiden Seiten ragten Balkons in den Raum, die Reyna immer das Gefühl gegeben hatten, beobachtet zu werden (was ja oft auch der Fall gewesen war).

Ihr Vater hatte sich alle Mühe gegeben, um aus der jahrhundertealten Hacienda ein Zuhause zu machen. Er hatte die Oberlichter eingebaut, hatte alles weiß gestrichen, um es heller und luftiger wirken zu lassen. Aber er hatte es nur geschafft, das Haus wie einen geschminkten Leichnam in einem neuen Anzug aussehen zu lassen.

Die Dachluke führte in den riesigen Kamin. Warum sie in Puerto Rico überhaupt einen Kamin besaßen, hatte Reyna nie begriffen, aber sie und Hylla hatten immer gespielt, der Kamin sei ein geheimes Versteck, wo ihr Vater sie nicht finden konnte. Sie hatten sich vorgestellt, sie könnten hineinsteigen und ihn an einem anderen Ort wieder verlassen.

Jetzt hatte Hylla das wahr gemacht. Sie hatte ihren unterirdischen Zufluchtsort mit ihrem alten Zuhause verbunden.

»Hylla …«

»Ich habe dir doch gesagt, wir haben keine Zeit!«

»Aber …«

»Mir gehört das Gebäude jetzt. Ich stehe als Besitzerin im Grundbuch.«

»Du tust was?«

»Ich hatte es satt, vor der Vergangenheit wegzulaufen, Reyna. Ich habe beschlossen, sie mir zurückzuholen.«

Reyna starrte sie sprachlos an. Man konnte sich ein verlorenes Telefon oder eine Tasche am Flughafen zurückholen. Man konnte sich sogar eine gefährliche Mülldeponie zurückholen und sie sanieren. Aber dieses Haus und was hier passiert war? Das konnte sich niemand zurückholen.

»Schwester«, sagte Hylla. »Wir verschwenden Zeit. Kommst du oder kommst du nicht?«

Reyna musterte die Balkons und rechnete fast damit, leuchtende Gestalten an den Geländern flackern zu sehen. »Hast du sie gesehen?«

»Einige.«

»Papa?«

»Natürlich nicht«, fauchte Hylla. »Du weißt, der ist für immer verschwunden.«

»Ich weiß überhaupt nichts. Wie konntest du nur zurückkommen? Warum?«

»Um zu verstehen!«, brüllte Hylla. »Willst du nicht wissen, was mit ihm passiert ist?«

»Nein! Von Geistern kannst du nichts lernen, Hylla. Gerade du müsstest doch begreifen …«

»Ich gehe«, sagte Hylla. »Deine Freunde sind hier gleich um die Ecke. Kommst du mit, oder soll ich ihnen sagen, dass du gestorben bist, weil du dich in der Vergangenheit verirrt hast?«

»Nicht ich bin es, die dieses Haus an sich gerissen hat.«

Hylla machte auf dem Absatz kehrt und marschierte zur Eingangstür.

Reyna schaute sich noch einmal um. Sie erinnerte sich an ihren letzten Tag hier, als sie zehn Jahre alt gewesen war. Sie hörte fast das wütende Gebrüll ihres Vaters in dem großen Raum widerhallen, und dazu den Chor von heulenden Geistern auf dem Balkon.

Sie rannte zum Ausgang. Als sie in den warmen sonnigen Nachmittag hinausstürzte, stellte sie fest, dass sich die Straße verändert hatte – die zerfallenden pastellfarbenen Häuser, das blaue Pflaster, Dutzende von Katzen, die unter Autos oder im Schatten von Bananenbäumen schliefen.

Reyna fühlte fast einen Anflug von Nostalgie … wenn nicht ihre Schwester dicht neben ihr gestanden hätte, direkt vor Orion.

»Sieh an!« Der Riese lächelte. »Beide Töchter Bellonas zusammen. Hervorragend.«

Reyna kam das vor wie eine persönliche Beleidigung.

Sie hatte sich Orion als riesengroßen, hässlichen Dämon ausgemalt, noch schlimmer als Polybotes, der Riese, der Camp Jupiter angegriffen hatte.

Stattdessen hätte Orion glatt als Mensch durchgehen können – ein großer, muskulöser, gut aussehender Mann. Seine Haut hatte die Farbe von Weizentoast. Seine dunklen Haare waren unten kurzgeschoren und oben zu Stacheln gekämmt. Mit seiner schwarzen Lederhose und seinem Wams, seinem Jagdmesser und seinem Bogen und Köcher hätte er Robin Hoods böser, besser aussehender Bruder sein können.

Nur seine Augen ruinierten diesen Eindruck. Auf den ersten Blick schien er eine militärische Nachtsichtbrille zu tragen. Dann ging Reyna auf, dass es keine Brille war. Es war ein Werk des Hephaistos – mechanische Bronzeaugen, die in die Augenhöhlen des Riesen eingelassen waren. Fokussierringe wirbelten im Kreis und klickten, als er Reyna ansah. Ziellaser loderten rot und grün. Reyna hatte das unangenehme Gefühl, dass er mehr sah als nur ihre Gestalt – ihre Körpertemperatur, ihren Herzschlag, ihr Angstniveau.

In der Hand hielt er einen schwarzen Kompositbogen, der fast so ausgefeilt war wie seine Augen. Allerlei Sehnen zogen sich durch eine Serie von Rollen, die aussahen wie winzige Räder von Dampfloks. Der Griff war aus polierter Bronze und mit Knöpfen und Hebeln besetzt.

Er hatte keinen Pfeil angelegt. Er bedrohte sie nicht. Er lächelte so betörend, dass sie sich nur mit Mühe daran erinnern konnte, dass er ein Feind war – einer, der mindestens ein halbes Dutzend Jägerinnen und Amazonen getötet hatte, um herzukommen.

Hylla zog ihr Messer. »Reyna, los. Ich kümmere mich um dieses Monster.«

Orion schmunzelte. »Hylla Doppel-Tod, du hast Mut. Das hatten deine Leutnants auch. Die sind tot.«

Hylla trat einen Schritt vor.

Reyna packte ihren Arm. »Orion!«, sagte sie. »An deinen Händen klebt genug Amazonenblut. Vielleicht solltest du es mal mit einer Römerin probieren.«

Die Augen des Riesen klickten und erweiterten sich. Rote Laserpunkte wanderten über Reynas Brustpanzer. »Ah, die junge Prätorin. Ich muss zugeben, ich bin neugierig. Ehe ich dich umbringe, kannst du mich vielleicht aufklären. Warum gibt sich ein Kind Roms solche Mühe, den Griechen zu helfen? Du hast deinen Rang verwirkt, deine Legion im Stich gelassen, dich zur Vogelfreien gemacht – und wozu? Jason Grace hat dich verschmäht. Percy Jackson hat dich zurückgewiesen. Bist du nicht … wie soll ich es sagen … oft genug weggeworfen worden?«

Reynas Ohren rauschten. Sie erinnerte sich an Aphrodites Warnung, zwei Jahre zuvor in Charleston. Du wirst keine Liebe finden, wo du willst oder hoffst. Kein Halbgott wird dein Herz heilen.

Sie zwang sich, den Blick des Riesen zu erwidern. »Ich definiere mich nicht über die Jungen, die mich mögen oder auch nicht.«

»Tapfere Worte.« Das Lächeln des Riesen war nervtötend. »Aber du bist nicht anders als die Jägerinnen oder die Amazonen oder Artemis selbst. Ihr redet von Stärke und Unabhängigkeit. Aber sowie ihr einem echten Mann gegenübersteht, zerfallt ihr zu Staub. Ihr fühlt euch von meiner Dominanz bedroht, weil sie euch so anzieht. Also rennt ihr weg oder ergebt euch oder sterbt.«

Hylla schüttelte Reynas Hand ab. »Ich bringe dich um, Riese. Ich zerhacke dich in so kleine Stücke …«

»Hylla«, fiel Reyna ihr ins Wort. Was immer passieren mochte, sie könnte nicht zusehen, wie ihre Schwester starb. Reyna musste die Aufmerksamkeit des Riesen weiter auf sich ziehen. »Orion, du behauptest, du seist stark. Aber das Gelübde der Jagdgesellschaft konntest du nicht einhalten. Du bist als Abgewiesener gestorben. Und jetzt spielst du für deine Mutter den Laufburschen. Also sag mir noch mal, wieso bist du eigentlich eine Bedrohung?«

Orions Kiefermuskel verspannte sich. Sein Lächeln wurde dünner und kälter.

»Guter Versuch«, gab er zu. »Du willst mich aus dem Gleichgewicht bringen. Du denkst, wenn du mich immer weiterreden lässt, wird Verstärkung kommen und dich retten. Doch leider, Prätorin, gibt es keine Verstärkung. Ich habe das unterirdische Versteck deiner Schwester mit ihrem eigenen Griechischen Feuer verbrannt. Niemand hat überlebt.«

Hylla brüllte und griff an. Orion schlug sie mit seinem Bogengriff. Sie wurde rückwärts auf die Straße geschleudert. Orion zog einen Pfeil aus seinem Köcher.

»Halt!«, schrie Reyna.

Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust. Sie musste die Schwäche des Riesen finden.

Das Barrachina war nur einige Straßen weiter. Wenn sie es bis dorthin schafften, könnte Nico sie vielleicht per Schattenreise wegbringen. Und die Jägerinnen konnten doch nicht alle tot sein … Sie waren um die gesamte Altstadt patrouilliert. Einige mussten doch noch immer unterwegs sein …

»Orion, du hast gefragt, was mich antreibt.« Sie sagte das ganz gelassen. »Willst du keine Antwort, ehe du uns umbringst? Du musst dich doch darüber wundern, warum so viele Frauen einen großen, gut aussehenden Mann wie dich abweisen.«

Der Riese legte einen Pfeil an. »Jetzt verwechselst du mich mit Narziss. Schmeicheleien funktionieren bei mir nicht.«

»Natürlich nicht«, sagte Reyna. Hylla kam mit mörderischer Miene auf die Beine, aber Reyna griff mit ihren Sinnen nach ihr und versuchte, mit ihrer Schwester die schwierigste Art von Stärke zu teilen – Zurückhaltung. »Trotzdem … es muss dich doch wütend machen. Zuerst hat eine sterbliche Prinzessin dich sitzenlassen …«

»Merope.« Orion feixte. »Ein schönes Mädchen, aber dumm. Wenn sie auch nur einen Funken Verstand gehabt hätte, hätte sie begriffen, dass ich nur mit ihr flirten wollte.«

»Lass mich raten«, sagte Reyna. »Stattdessen hat sie geschrien und die Wachen geholt!«

»Ich hatte meine Waffen gerade nicht bei mir. Man nimmt doch nicht Bogen und Messer mit, wenn man einer Prinzessin den Hof machen will. Die Wachen konnten mich mit Leichtigkeit überwältigen. Ihr Vater, der König, ließ mich blenden und in die Verbannung schicken.«

Genau über Reynas Kopf kullerte ein Kieselstein über das Lehmdach. Vielleicht hatte sie sich das ja eingebildet, aber sie erinnerte sich an dieses Geräusch aus den vielen Nächten, in denen Hylla sich aus ihrem eigenen abgeschlossenen Zimmer schlich und über das Dach kroch, um nach Reyna zu sehen.

Reyna musste all ihre Willenskraft zusammennehmen, um nicht hochzuschauen.

»Aber du hast neue Augen bekommen«, sagte sie zu dem Riesen. »Hephaistos hat sich deiner erbarmt.«

»Ja …« Orions Blick wurde unscharf. Reyna sah das daran, dass die Laserpunkte von ihrer Brust verschwanden. »Ich bin nach Delos gelangt, und da habe ich Artemis kennengelernt. Weißt du, wie seltsam es ist, deiner Todfeindin zu begegnen und dich zu ihr hingezogen zu fühlen?« Er lachte. »Prätorin, was rede ich denn da! Natürlich weißt du das. Vielleicht empfindest du für die Griechen das, was ich für Artemis empfunden habe – eine schuldbewusste Faszination, eine Bewunderung, die zu Liebe wird. Aber zu viel Liebe ist Gift, vor allem, wenn diese Liebe nicht erwidert wird. Wenn du das noch immer nicht begriffen hast, Reyna Ramírez-Arellano, dann wirst du es bald tun.«

Hylla trat hinkend vor, ihre Messer noch immer in der Hand. »Schwester, warum lässt du diese Bestie reden? Legen wir ihn um.«

»Könnt ihr das?«, fragte Orion nachdenklich. »Das haben schon viele versucht. Nicht einmal Artemis’ eigener Bruder Apollo konnte mich damals umbringen. Er musste zu Tricks greifen, um mich loszuwerden.«

»Es hat ihm nicht gefallen, dass du mit seiner Schwester herumgehangen hast?« Reyna horchte auf weitere Geräusche vom Dach, hörte aber nichts.

»Apollo war eifersüchtig.« Die Finger des Riesen schlossen sich um seine Bogensehne. Er zog sie zurück und ließ Räder und Rollen des Bogens rotieren. »Er hatte Angst, ich könnte Artemis dazu bringen, ihr Keuschheitsgelübde zu brechen. Und wer weiß? Wenn Apollo sich nicht eingemischt hätte, wäre mir das vielleicht sogar gelungen. Sie wäre glücklicher gewesen.«

»Als deine Dienerin?«, knurrte Hylla. »Deine brave kleine Hausfrau?«

»Das spielt jetzt wohl kaum mehr eine Rolle«, sagte Orion. »Jedenfalls hat Apollo mich mit Wahnsinn geschlagen – dem blutrünstigen Wunsch, alle Tiere auf der Erde zu töten. Ich habe Tausende abgeschlachtet, bis meine Mutter Gaia meinem Wüten endlich ein Ende gemacht hat. Sie hat einen Riesenskorpion herbeigerufen. Der hat mich in den Rücken gestochen und sein Gift hat mich getötet. Dafür stehe ich in ihrer Schuld.«

»Du stehst in Gaias Schuld?«, sagte Reyna. »Weil sie dich getötet hat?«

Orions mechanische Augen verengten sich zu winzigen roten, leuchtenden Punkten. »Meine Mutter hat mir die Wahrheit gezeigt. Ich kämpfte gegen meine Natur, und das hat mir nur Elend gebracht. Riesen sind nicht dazu bestimmt, Sterbliche oder Gottheiten zu lieben. Gaia hat mir geholfen, mich so zu akzeptieren, wie ich bin. Irgendwann müssen wir alle nach Hause zurückkehren, Prätorin. Wir müssen unsere Vergangenheit annehmen, wie bitter und düster die auch sein mag.« Er wies mit dem Kinn auf das Haus hinter ihr. »So wie du es getan hast. Du hast deine eigenen Geister, nicht wahr?«

Reyna zog ihr Schwert. Von Geistern kannst du nichts lernen, hatte sie zu ihrer Schwester gesagt. Vielleicht konnte sie auch von Riesen nichts lernen.

»Das hier ist nicht mein Zuhause«, sagte sie. »Und ich bin nicht wie du.«

»Ich habe die Wahrheit gesehen.« Der Riese klang wirklich mitfühlend. »Du klammerst dich an die Fantasie, dass du deine Feinde dazu bringen kannst, dich zu lieben. Das kannst du nicht, Reyna. Im Camp Half-Blood gibt es keine Liebe für dich.«

Aphrodites Worte hallten in ihrem Kopf wider: Kein Halbgott wird dein Herz heilen.

Reyna musterte das schöne, grausame Gesicht des Riesen, seine leuchtenden mechanischen Augen. Einen entsetzlichen Moment lang konnte sie verstehen, wie eine Göttin und sogar eine ewige Jungfrau wie Artemis seinen honigsüßen Reden erliegen konnte.

»Ich hätte dich inzwischen schon zwanzigmal umbringen können«, sagte der Riese. »Das ist dir doch wohl klar? Ich würde dich gern verschonen. Ich brauche nur einen schlichten Vertrauensbeweis. Sag mir, wo die Statue ist.«

Reyna hätte fast ihr Schwert fallen lassen. Wo die Statue ist …

Orion hatte die Athena Parthenos noch nicht ausfindig gemacht. Die Tarnung der Jägerinnen hatte gewirkt. Der Riese hatte die ganze Zeit Reyna verfolgt, was bedeutete, dass Nico und Trainer Hedge vielleicht gerettet waren, auch wenn sie hier und jetzt starb. Der Einsatz war nicht zum Scheitern verdammt.

Sie hatte das Gefühl, eine tonnenschwere Rüstung abgeworfen zu haben. Sie lachte. Ihr Lachen hallte vom Straßenpflaster wider.

»Phoebe hat dich ausgetrickst«, sagte sie. »Während du mich verfolgt hast, hast du die Statue verloren. Und jetzt können meine Freunde ihren Auftrag fortsetzen.«

Orion verzog den Mund. »Ich werde sie finden, Prätorin. Wenn ich dich erledigt habe.«

»Dann«, sagte Reyna, »müssen wir wohl zuerst dich erledigen.«

»Das ist meine Schwester!«, sagte Hylla stolz.

Gemeinsam griffen sie an.

Der erste Schuss des Riesen hätte Reyna durchbohren müssen, aber Hylla war schnell. Sie griff den Pfeil aus der Luft und ging auf Orion los. Reyna stach auf seine Brust ein. Der Riese wehrte beide Angriffe mit seinem Bogen ab.

Er warf Hylla gegen die Motorhaube eines alten Chevy und ein halbes Dutzend Katzen kam darunter hervorgerannt. Der Riese fuhr herum, plötzlich mit einem Dolch in der Hand, und Reyna konnte der Klinge gerade noch ausweichen.

Sie stach wieder zu und durchbohrte das Lederwams, konnte aber die Brust des Orion nur streifen.

»Du kämpfst gut, Prätorin«, gab er zu. »Aber nicht gut genug, um zu überleben.«

Reyna befahl ihrem Schwert, sich zum Pilum zu verlängern. »Mein Tod hat keine Bedeutung.«

Wenn ihre Freunde dann ihren Auftrag ungehindert fortsetzen konnten, war sie bereit, im Kampf zu fallen. Aber zuerst wollte sie diesen Riesen so schwer verletzen, dass er nie wieder ihren Namen vergessen würde.

»Und der Tod deiner Schwester?«, fragte Orion. »Ist der von Bedeutung?«

Ehe Reyna auch nur mit der Wimper zucken konnte, gab er einen Pfeil auf Hyllas Brust ab. Ein Schrei entwich Reynas Kehle, aber irgendwie gelang es Hylla, den Pfeil zu fangen.

Hylla glitt von der Motorhaube des Chevy und zerbrach den Pfeil mit einer Hand. »Ich bin die Königin der Amazonen, du Blödmann, ich trage den königlichen Gürtel. Mit der Kraft, die er mir schenkt, werde ich die Amazonen rächen, die du heute getötet hast.«

Hylla packte die vordere Stoßstange des Chevy und stieß den ganzen Wagen auf Orion zu, so problemlos, als ob sie ihn in einem Schwimmbecken mit Wasser bespritzte.

Der Chevy drückte Orion gegen die Wand des nächststehenden Hauses. Der Stuck warf Risse. Ein Bananenbaum kippte um. Weitere Katzen ergriffen die Flucht.

Reyna stürzte auf den Ort der Zerstörung zu, aber der Riese brüllte und stieß den Wagen zur Seite.

»Ihr werdet zusammen sterben!«, versprach er. Er legte zwei Pfeile an seinen Bogen und spannte die Sehne.

Dann brach auf den Dächern ein Höllenlärm los.

»STIRB!« Gleeson Hedge landete direkt hinter Orion und knallte dem Riesen so kräftig seinen Baseballschläger auf den Kopf, dass der in zwei Teile brach.

Im selben Moment ließ sich Nico di Angelo vor dem Riesen vom Dach fallen, durchtrennte mit seinem stygischen Schwert die Bogensehne, so dass Rollen und Drähte schnappten und rissen und die Sehne mit einer Wucht von Hunderten von Kilos Orion auf der Nase traf wie eine hydraulische Peitsche.

»OOOH!« Orion taumelte rückwärts und ließ seinen Bogen fallen.

Jägerinnen der Artemis tauchten auf den Dächern auf und beschossen Orion mit silbernen Pfeilen, bis er aussah wie ein leuchtender Igel. Er taumelte blindlings weiter und hielt sich die Nase, während goldener Ichor aus seinem Gesicht strömte.

Jemand packte Reyna am Arm. »Los!« Thalia Grace war wieder da.

»Geh mit ihr!«, befahl Hylla.

Reynas Herz schien zu zerspringen. »Schwester …«

»Du musst los. JETZT!« Genau dasselbe hatte Hylla sechs Jahre zuvor zu ihr gesagt, in der Nacht, als sie aus dem Haus ihres Vaters geflohen waren. »Ich werde Orion so lange wie möglich aufhalten.«

Hylla packte den Riesen am Bein. Sie brachte ihn aus dem Gleichgewicht und schleuderte ihn mehrere Blocks weiter die Calle San José entlang, zum großen Erstaunen von einigen weiteren Dutzenden von Katzen. Die Jägerinnen rannten über die Dächer hinter ihm her und gaben Pfeile ab, die den Riesen in Griechisches Feuer hüllten.

»Deine Schwester hat Recht«, sagte Thalia. »Du musst weg hier.«

Nico und Hedge liefen jetzt neben ihr her und beide sahen überaus selbstzufrieden aus. Sie hatten offenbar den Andenkenladen des Barrachina gefunden und ihre verdreckten und zerfetzten T-Shirts durch knallbunte tropische Hemden ersetzt.

»Nico«, sagte Reyna. »Du siehst aus wie …«

»Kein Wort über das Hemd«, sagte er warnend. »Nicht ein einziges Wort!«

»Warum habt ihr nach mir gesucht?«, fragte sie. »Ihr hättet ungeschoren davonkommen können. Der Riese hat mich verfolgt, nicht euch. Wenn ihr einfach abgehauen wärt …«

»War uns ein Vergnügen, Zuckerschnäuzchen«, knurrte der Trainer. »Wir wären doch nicht ohne dich weitergereist. Aber jetzt machen wir lieber, dass wir weg…«

Er schaute über Reynas Schulter und seine Stimme versagte.

Reyna fuhr herum.

Hinter ihr drängten sich auf den Balkons im ersten Stock ihres Elternhauses leuchtende Gestalten: ein Mann mit einem Gabelbart und einer verrosteten Konquistadorenrüstung, ein weiterer bärtiger Mann in der Kluft der Bukanier des 18. Jahrhunderts, dessen Hemd von Schüssen durchsiebt war, eine Dame in einem blutverschmierten Nachthemd, ein Kapitän der US Navy in weißer Uniform und noch andere, die Reyna aus ihrer Kindheit kannte. Und alle starrten sie anklagend an und ihre Stimmen flüsterten in ihren Gedanken: Verräterin. Mörderin.

»Nein …«, Reyna kam sich vor, als wäre sie wieder zehn Jahre alt. Sie wollte sich in ihrer Zimmerecke zusammenrollen und sich die Ohren zuhalten, um dem Geflüster ein Ende zu machen.

Nico nahm ihren Arm. »Reyna, wer sind diese Leute? Was wollen die …«

»Ich kann nicht«, sagte Reyna flehend. »Ich … ich kann nicht.«

Sie hatte so viele Jahre gebraucht, um in sich einen Damm zu errichten, der ihre Angst zurückhielt. Jetzt brach der Damm. Ihre Stärke wurde weggeschwemmt.

»Ist schon gut.« Nico schaute zu den Balkons hoch. Die Geister waren nicht mehr zu sehen, aber Reyna wusste, dass sie noch da waren, dass sie niemals wirklich verschwinden würden. »Wir bringen dich hier weg«, versprach Nico. »Gehen wir.«

Thalia nahm Reynas anderen Arm. Alle vier rannten auf das Restaurant und die Athena Parthenos zu. Hinter ihnen hörte Reyna Orion vor Schmerz brüllen, während immer neues Griechisches Feuer explodierte.

Und in ihren Gedanken flüsterten die Stimmen noch immer: Mörderin. Verräterin. Deinem Verbrechen kannst du niemals entfliehen.

XXV

Jason

Jason erhob sich von seinem Totenbett, um mit der übrigen Mannschaft zusammen zu ertrinken.

Das Schiff hatte so heftig Schlagseite, dass er den Boden hochklettern musste, um die Krankenstube verlassen zu können. Der Schiffsrumpf ächzte. Die Maschinen stöhnten wie ein sterbender Wasserbüffel. Durch den tosenden Wind kreischte die Göttin Nike unten im Stall: »DAS GEHT NOCH BESSER, STURM! GIB MIR HUNDERTZEHN PROZENT!«

Jason stieg die Treppe zum mittleren Deck hoch. Seine Beine zitterten. In seinem Kopf drehte sich alles. Das Schiff kippte nach Backbord und schleuderte ihn gegen die gegenüberliegende Wand.

Hazel stolperte aus ihrer Kabine und presste sich die Hände auf den Magen. »Ich hasse den Ozean!«

Als sie Jason sah, schrie sie: »Wieso bist du nicht im Bett?«

»Ich will da rauf!«, erklärte er entschlossen. »Ich kann helfen!«

Hazel sah aus, als ob sie widersprechen wollte. Dann legte sich das Schiff nach Steuerbord und sie taumelte zu den Toiletten und hielt sich dabei den Mund zu.

Jason kämpfte sich zur Treppe weiter. Er hatte seit anderthalb Tagen das Bett nicht mehr verlassen, seit die Mädchen aus Sparta zurückgekommen waren und er plötzlich zusammengebrochen war. Seine Muskeln protestierten gegen diese Anstrengung. Sein Gedärm fühlte sich an, als ob Michael Varus hinter ihm stünde, immer wieder zustäche und brüllte: Stirb wie ein Römer! Stirb wie ein Römer!

Jason drängte den Schmerz zurück. Er hatte es satt, dass andere sich um ihn kümmerten; flüsterten, welche Sorgen sie sich machten. Er hatte es satt, sich im Traum in Kebab zu verwandeln. Er hatte genug Zeit damit verbracht, die Wunde in seinem Unterleib zu pflegen. Entweder würde sie ihn umbringen oder nicht. Er würde nicht warten, bis die Wunde sich entschieden hatte. Er musste seinen Freunden helfen.

Irgendwie schaffte er es an Deck.

Bei dem Anblick, der sich ihm dort bot, wurde ihm fast so schlecht wie Hazel. Eine Welle von Wolkenkratzerhöhe brach sich über dem Vorderdeck und spülte die vorderen Armbrüste und die halbe Backbordreling über Bord. Die Segel wurden in Fetzen gerissen. Überall loderten Blitze auf und trafen das Meer wie Scheinwerferstrahlen. Der Regen wurde waagerecht in Jasons Gesicht geweht. Die Wolken waren so dunkel, dass er beim besten Willen nicht hätte sagen können, ob es Tag oder Nacht war.

Die Besatzung tat, was sie konnte, aber viel war das nicht.

Leo hatte sich mit einer Art Geschirr aus einem Bungeeseil an das Schaltpult gebunden. Das war ihm clever vorgekommen, als er das Geschirr hergestellt hatte, aber jetzt wurde er, immer wenn eine Welle kam, weggeschwemmt und knallte dann wie ein menschlicher Gummiball wieder gegen das Schaltpult.

Piper und Annabeth versuchten, die Takelage zu retten. Seit Sparta waren sie fast unzertrennlich – sie konnten zusammenarbeiten, ohne zu sprechen, was ja nur gut war, denn durch den Sturm hätten sie einander ohnehin nicht hören können.

Frank – Jason nahm jedenfalls an, dass es Frank war – hatte sich in einen Gorilla verwandelt. Er hing mit dem Kopf nach unten an der Steuerbordreling und hielt sich mit der gewaltigen Kraft seiner geschickten Füße fest, während er versuchte, einige zerbrochene Ruder zu entwirren. Offenbar versuchte die Besatzung, das Schiff flugbereit zu machen, aber selbst, wenn ihnen ein Start gelänge, bezweifelte Jason, dass es in der Luft sicherer sein würde.

Sogar Festus, die Galionsfigur, versuchte zu helfen. Er spie Feuer in den Regen, was den Sturm aber nicht zu entmutigen schien.

Nur Percy hatte mehr Erfolg. Er stand neben dem Hauptmast und hatte die Hände ausgestreckt wie ein Seiltänzer. Immer wenn sich das Schiff auf die Seite legte, drückte er in die Gegenrichtung, und der Rumpf stabilisierte sich. Er rief riesige Fäuste aus Wasser aus dem Ozean, die gegen die größeren Wellen knallten, ehe sie das Deck erreichen konnten, und deshalb sah es aus, als schlüge sich der Ozean immer wieder selbst ins Gesicht.

In diesem schlimmen Sturm, das begriff Jason jetzt, wäre das Schiff schon gekentert oder in Stücke geschlagen worden, wenn Percy nicht im Dienst gewesen wäre.

Jason taumelte auf den Mast zu. Leo schrie etwas – vermutlich: Mach, dass du nach unten kommst! –, aber Jason winkte nur zurück. Er erreichte Percy und packte dessen Schulter.

Percy nickte, als wolle er sagen: Was geht? Er sah nicht geschockt aus und wollte Jason auch nicht zurück in die Krankenstube schicken, worüber Jason froh war.

Percy konnte trocken bleiben, wenn er sich darauf konzentrierte, aber offenbar hatte er gerade größere Sorgen. Seine dunklen Haare klebten an seinem Gesicht und seine zerfetzten Kleider trieften vor Nässe.

Er schrie Jason etwas ins Ohr, aber Jason konnte nur wenige Wörter verstehen: »DING … DA UNTEN … AUFHALTEN!«

Percy zeigte über die Reling.

»Etwas verursacht diesen Sturm?«, fragte Jason.

Percy grinste und tippte sich an die Ohren. Offenbar konnte er kein Wort verstehen. Er machte eine Handbewegung, die aussah wie ein Sprung über Bord. Dann tippte er Jason auf die Brust.

»Ich soll das machen?« Jason fühlte sich irgendwie geehrt. Alle anderen hatten beschlossen, ihn wie eine Glaskugel zu behandeln, aber Percy … na, der ging offenbar davon aus, wenn Jason an Deck war, dann war er auch einsatzbereit.

»Gerne doch!«, brüllte Jason. »Aber ich kann unter Wasser nicht atmen.«

Percy zuckte mit den Schultern. Kann dich leider nicht hören.

Dann rannte Percy zur Backbordreling, schob eine weitere riesige Welle vom Schiff weg und sprang über Bord.

Jason schaute zu Annabeth und Piper hinüber. Beide klammerten sich an die Takelage und starrten ihn entsetzt an. Pipers Miene fragte: Hast du den Verstand verloren?

Er hob den Daumen, einerseits, um ihr zu versichern, dass ihm schon nichts passieren würde (wobei er sich aber nicht sicher war), und andererseits, um zuzustimmen, dass Percy in der Tat verrückt sei (wobei er sich absolut sicher war).

Er stolperte zur Reling und schaute zum Sturm hoch.

Winde wüteten. Wolken wogten. Jason spürte, dass über ihm eine ganze Venti-Armee herumwirbelte, zu wütend und erregt, um physische Gestalt anzunehmen, aber voller Zerstörungslust.

Er rief ein Windlasso herbei. Jason hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass man eine Bande von miesen Typen am besten unter Kontrolle bringt, wenn man sich den gemeinsten von allen schnappt und zur Unterwerfung zwingt. Er schwenkte sein Windseil und suchte sich den stärksten, fiesesten Ventus in diesem Sturm.

Er fing eine hässliche Sturmwolke ein und zog sie zu sich. »Heute dienst du mir.«

Mit Protestgeheul umkreiste ihn der Ventus. Der Sturm über dem Schiff schien ein kleines bisschen nachzulassen, als ob die anderen Venti dächten: Ach, Mist. Mit dem Typen da ist nicht zu spaßen.

Jason hob vom Deck ab, eingehüllt in seinen eigenen Minitornado. Er wirbelte wie ein Korkenzieher um sich selbst und ließ sich ins Wasser fallen.

Jason war davon ausgegangen, dass unter Wasser alles ruhiger sein würde.

Doch da hatte er sich geirrt.

Natürlich konnte das auch an seiner Reisemethode liegen. Dass er auf einem Wirbelwind zum Boden des Ozeans ritt, verursachte einige unerwartete Turbulenzen. Er fiel und schlingerte ohne erkennbare Logik, seine Ohren dröhnten und sein Magen wurde gegen seine Rippen gepresst.

Endlich kam er neben Percy zum Stillstand, der auf einem Felsvorsprung über einem tiefen Abgrund stand.

»Hallo«, sagte Percy.

Jason konnte ihn deutlich hören, wusste allerdings nicht, wieso. »Was ist denn hier los?«

In seinem Ventus-Luftkokon klang seine Stimme, als ob er durch einen Staubsauger spräche.

Percy zeigte ins Leere. »Warte ab.«

Drei Sekunden darauf schwebte ein grüner Lichtspeer durch die Dunkelheit, wie Scheinwerferlicht, und verschwand dann wieder.

»Da unten ist irgendwas«, sagte Percy. »Und erzeugt den Sturm.« Er drehte sich um und musterte Jasons Tornado. »Steht dir gut. Kannst du den zusammenhalten, wenn wir tiefer gehen?«

»Ich habe keine Ahnung, wie ich das hier mache«, sagte Jason.

»Egal«, sagte Percy. »Verlier ganz einfach nicht das Bewusstsein.«

»Halt die Klappe, Jackson.«

Percy grinste. »Mal sehen, was da unten ist.«

Sie sanken so tief, dass Jason gar nichts mehr sehen konnte, außer dass Percy im trüben Licht ihrer Klingen aus Bronze und Gold dicht neben ihm schwamm.

Ab und zu schoss das grüne Suchlicht nach oben. Percy schwamm genau auf die Lichtquelle zu. Jasons Ventus rauschte und toste und versuchte zu entkommen. Der Ozongeruch machte ihn benommen, aber Jason konnte seine Luftblase unversehrt aufrechterhalten.

Endlich lichtete sich die Dunkelheit unter ihm. Weiche, leuchtende weiße Flächen, wie Schwärme von Quallen, waberten vor Jasons Augen. Als er sich dem Meeresboden näherte, ging ihm auf, dass es sich dabei um leuchtende Algenfelder handelte, die einen zerfallenen Palast umgaben. Schlick wirbelte durch leere Innenhöfe mit Abaloneböden. Mit Entenmuscheln besetzte griechische Säulen zogen sich im trüben Licht dahin. Mitten in der Anlage erhob sich eine Festung, die größer war als die Grand Central Station und deren Mauern mit Perlen besetzt waren. Die goldene Dachkuppel war geplatzt wie eine Eierschale.

»Atlantis?«, fragte Jason.

»Das ist ein Mythos«, sagte Percy.

»Äh … sind Mythen denn nicht unser Spezialgebiet?«

»Ich meine, es ist ein erfundener Mythos. Nicht ein, na ja, ein echter, wahrer Mythos.«

»Aha. Deshalb ist Annabeth also das Gehirn dieser Operation.«

»Halt die Klappe, Grace.«

Sie schwammen durch die zerbrochene Kuppel und weiter hinab in die Schatten.

»Das hier kommt mir bekannt vor«, Percys Stimme klang jetzt angespannt. »Fast, als ob ich schon einmal hier gewesen wäre.«

Das grüne Scheinwerferlicht leuchtete direkt unter ihnen auf und Jason wurde geblendet.

Er ließ sich wie ein Stein fallen und landete auf dem glatten Marmorboden. Als sein Blick sich klärte, sah er, dass sie nicht allein waren.

Vor ihnen stand eine fast sieben Meter große Frau in einem fließenden grünen Gewand, das in der Taille von einem Gürtel aus Abalonemuscheln zusammengehalten wurde. Ihre Haut war so leuchtend weiß wie die Algenfelder. Ihre Haare wogten und glommen wie die Nesselfäden einer Qualle.

Ihr Gesicht war schön, aber unmenschlich – ihre Augen zu hell, ihre Züge zu zart, ihr Lächeln zu kalt, als ob sie Menschenlächeln studiert und diese Kunst dann doch nicht so ganz gemeistert hätte.

Ihre Hände ruhten auf einer Scheibe aus poliertem grünen Metall von vielleicht zwei Meter Durchmesser, die auf einem bronzenen Dreifuß befestigt war. Jason musste an eine Stahltrommel denken, die er einmal bei einem Straßenmusiker auf dem Embarcadero in San Francisco gesehen hatte.

Die Frau drehte die Metallscheibe wie ein Lenkrad. Ein grüner Lichtspeer schoss nach oben, wühlte das Wasser auf und ließ die Wände des alten Palastes erbeben. Vom Deckengewölbe brachen Stücke ab und sanken in Zeitlupe zu Boden.

»Ihr macht den Sturm«, sagte Jason.

»Allerdings.« Die Stimme der Frau war melodisch, hatte aber einen seltsamen Widerhall, als ob sie den menschlichen Gehörbereich überschritt. Zwischen Jasons Augen baute sich Druck auf. Seine Nebenhöhlen schienen kurz vor der Explosion zu stehen.

»Na gut, ich gebe mich geschlagen«, sagte Percy. »Wer bist du und was willst du?«

Die Frau drehte sich zu ihm um. »Ich bin doch deine Schwester, Perseus Jackson. Und vor deinem Tod wollte ich dich noch kurz kennenlernen.«

XXVI

Jason

Jason sah zwei Möglichkeiten: kämpfen oder reden.

Normalerweise hätte er sich angesichts einer sieben Meter großen Dame mit Quallenhaaren für das Kämpfen entschieden.

Aber weil sie Percy ihren Bruder genannt hatte, zögerte er.

»Percy, kennst du dieses … Individuum?«

Percy schüttelte den Kopf. »Sieht meiner Mom überhaupt nicht ähnlich, also nehme ich an, wir sind göttlicherseits verwandt. Ihr seid eine Tochter des Poseidon, Frau … äh …?«

Die bleiche Dame kratzte mit den Fingernägeln über die Metallscheibe und entlockte ihr ein Kreischen wie das eines gefolterten Wales. »Niemand kennt mich«, seufzte sie. »Warum sollte ich auch annehmen, dass mein eigener Bruder mich erkennen würde? Ich bin Kymopoleia.«

Percy und Jason wechselten einen Blick.

»Also …«, sagte Percy. »Wir werden dich Kym nennen. Du bist also eine Nereide? Eine mindere Göttin?«

»Mindere Göttin?«

»Damit meint er«, sagte Jason ganz schnell, »dass du unter dem Mindestalter für Kneipenbesuche bist. Weil du so jung und schön aussiehst.«

Percy warf ihm einen dankbaren Blick zu.

Die Göttin richtete ihren Zeigefinger auf Jason und zeichnete seinen Umriss ins Wasser. Jason spürte, wie der gefangene Luftgeist zappelte, als ob er gekitzelt würde.

»Jason Grace«, sagte die Göttin. »Der Sohn des Jupiter.«

»Ja. Ich bin ein Freund von Percy.«

Kym runzelte die Stirn. »Dann stimmt es also … In diesen Zeiten gibt es seltsame Freundespaare und überraschende Feindschaften. Die Römer haben mich nie verehrt. Für sie war ich nur eine namenlose Angst – ein Zeichen für den größten Zorn des Neptun. Sie haben Kymopoleia, die Göttin der heftigen Meeresstürme, nie angebetet.«

Sie ließ ihre Scheibe herumwirbeln. Noch ein grüner Lichtspeer schoss nach oben, wühlte das Wasser auf und brachte die Ruinen zum Beben.

»Äh, ja«, sagte Percy. »Die Römer sind meerestechnisch nicht gerade toll aufgestellt. Die hatten höchstens ein Ruderboot. Ungefähr. Und das habe ich versenkt. Aber wo wir gerade von heftigen Stürmen reden, du leistest da oben ja erstklassige Arbeit.«

»Danke«, sagte Kym.

»Es ist nur so, dass unser Schiff in den Sturm geraten ist, und es wird gewissermaßen gerade in Fetzen gerissen. Ich bin sicher, du wolltest nicht …«

»Oh doch, ich wollte.«

»Du wolltest.« Percy schnitt eine Grimasse. »Na ja … Mist. Ich vermute, dann würdest du den Sturm auch nicht beenden, wenn wir dich höflich darum bäten?«

»Nein«, sagte die Göttin freundlich. »Jetzt ist das Schiff kurz vor dem Sinken. Ich finde es erstaunlich, dass es so lange durchgehalten hat. Hervorragende Handwerkskunst.«

Funken stoben von Jasons Armen in den Tornado. Er dachte an Piper und die übrige Mannschaft, die verzweifelt versuchten, das Schiff am Auseinanderbrechen zu hindern. Als er und Percy hier heruntergekommen waren, hatten sie die anderen wehrlos zurückgelassen. Sie mussten bald handeln.

Außerdem wurde für Jason die Luft knapp. Er wusste nicht, ob es möglich war, einen Ventus durch Einatmen zu verbrauchen, aber wenn er kämpfen müsste, dann würde er es lieber sofort mit Kym aufnehmen, ehe ihm der Sauerstoff ausging.

Die Sache war nur … mit einer Göttin in ihrer eigenen Spielfeldhälfte zu kämpfen, würde nicht einfach sein. Selbst wenn sie sie überwältigten, bedeutete das noch lange nicht, dass der Sturm sich dann legte.

»Also … Kym«, sagte er. »Wie können wir dich dazu bringen, dir die Sache anders zu überlegen und unser Schiff weiterfahren zu lassen?«

Kym zeigte ihm ihr unheimliches Alien-Lächeln. »Sohn des Jupiter, weißt du, wo du bist?«

Jason hätte gern geantwortet: Unter Wasser. »Du meinst diese Ruinen? In einem uralten Palast?«

»In der Tat«, sagte Kym. »Das ist der ursprüngliche Palast meines Vaters Poseidon.«

Percy schnippte mit den Fingern, und das klang wie eine erstickte Explosion. »Deshalb kam er mir so bekannt vor. Dads neue Bude im Atlantik sieht fast genauso aus.«

»Dazu kann ich nichts sagen«, sagte Kym. »Ich werde von meinen Eltern nie eingeladen. Ich darf nur durch die Ruinen ihrer alten Ländereien wandern. Sie finden meine Anwesenheit … störend.«

Sie drehte abermals ihre Scheibe. Die gesamte hintere Wand des Gebäudes stürzte ein und ließ eine Wolke aus Schlick und Algen durch den Saal treiben. Zum Glück fungierte der Ventus wie ein Ventilator und blies Jason das Zeug aus dem Gesicht.

»Störend?«, fragte Jason. »Du?«

»Ich bin am Hofe meines Vaters nicht willkommen«, sagte Kym. »Er begrenzt meine Macht. Der Sturm da oben … So viel Spaß hab ich seit Ewigkeiten nicht mehr gehabt, und doch ist es nur eine kleine Kostprobe davon, was ich wirklich kann.«

»Qualität geht über Quantität«, sagte Percy. »Aber zurück zu Jasons Frage, ob du dir die Sache anders überlegen würdest.«

»Mein Vater hat mich ohne meine Einwilligung verheiratet«, sagte Kym. »Er hat mich wie einen Pokal dem Briareos gegeben, einem Hunderthändigen, als Belohnung dafür, dass der vor Äonen im Krieg gegen Kronos die Götter unterstützt hatte.«

Percys Gesicht hellte sich auf. »He, Briareos kenne ich. Der ist ein guter Freund von mir. Ich habe ihn aus Alcatraz befreit.«

»Ja, ich weiß.« Kyms Augen funkelten kalt. »Ich hasse meinen Mann. Ich war überhaupt nicht entzückt, als ich ihn zurückbekommen habe.«

»Ach. Aber … ist Briareos hier in der Nähe?«, fragte Percy hoffnungsvoll.

Kyms Lachen klang wie Delfingeschnatter. »Der ist auf dem Olymp in New York und unterstützt die Götter. Nicht, dass es viel helfen wird. Es geht mir darum, Bruderherz, dass Poseidon mich niemals fair behandelt hat. Ich komme gern her, zu seinem alten Palast, weil ich es so befriedigend finde, sein Werk in Ruinen zu sehen. Und bald wird sein neuer Palast auch so aussehen, und dann werden die Meere ungehindert wüten.«

Percy sah Jason an. »Das ist jetzt die Stelle, wo sie uns erzählt, dass sie für Gaia arbeitet.«

»Ja«, sagte Jason. »Und die Erdmutter hat ihr bessere Behandlung versprochen, wenn die Götter erst vernichtet sind, bla, bla, bla.« Er wandte sich Kym zu. »Du musst doch begreifen, dass Gaia ihr Versprechen nicht halten wird! Sie nutzt dich aus, so, wie sie die Riesen ausnutzt.«

»Deine Besorgnis um mich ist rührend«, sagte die Göttin. »Die olympischen Götter haben mich also nie ausgenutzt, oder was?«

Percy hob die Hände. »Immerhin versuchen die Olympier jetzt, sich zu bessern. Nach dem letzten Titanenkrieg haben sie angefangen, sich mehr um die anderen Gottheiten zu kümmern. Viele davon haben jetzt Hütten im Camp Half-Blood: Hekate, Hades, Hebe, Hypnos … ähm, und bestimmt auch einige, die nicht mit H anfangen. Wir bringen ihnen bei jeder Mahlzeit Opfer dar, und sie bekommen schicke Banner und werden in den Feiern am Ende des Sommers genannt und …«

»Und werden auch mir solche Opfergaben dargebracht?«, fragte Kym.

»Äh … nein. Wir wussten ja nichts von deiner Existenz. Aber …«

»Dann erspar dir die Worte, Bruder.« Kyms Quallenhaare trieben ihm entgegen, als ob sie es gar nicht erwarten könnten, ihre neue Beute zu lähmen. »Ich habe so viel über den großen Percy Jackson gehört. Die Riesen sind wie besessen von dem Wunsch, dich gefangen zu nehmen. Ich muss sagen … ich weiß wirklich nicht, was die ganze Aufregung soll.«

»Danke, Schwesterlein. Aber wenn du versuchen willst, mich umzubringen, dann muss ich dich warnen, du bist nicht die Erste. Ich hatte es in letzter Zeit mit allerlei Göttinnen zu tun – Nike, Achlys, sogar Nyx. Und im Vergleich zu denen machst du mir keine Angst. Außerdem lachst du wie ein Delfin.«

Kyms zarte Nasenflügel blähten sich. Jason griff nach seinem Schwert.

»Ich bringe dich doch gar nicht um«, sagte Kym. »Ich sollte nur deine Aufmerksamkeit erregen. Hier ist noch jemand anderes, der dich nur zu gern töten möchte.«

Über ihnen, am Rand des zerbrochenen Daches, erschien eine dunkle Gestalt – eine Gestalt, die noch größer war als Kymopoleia.

»Der Sohn des Neptun«, dröhnte eine tiefe Stimme.

Der Riese ließ sich nach unten treiben. Wolken aus einer dunklen, zähen Flüssigkeit – Gift vielleicht – stiegen aus seiner blauen Haut auf. Sein grüner Brustpanzer ähnelte einem Haufen aufgerissener, hungriger Münder. In seinen Händen hielt er die Waffen eines Retiarius – einen Dreizack und ein mit Bleigewichten beschwertes Netz.

Jason war diesem Riesen noch nie persönlich begegnet, aber er hatte Geschichten über ihn gehört. »Polybotes«, sagte er. »Der Anti-Poseidon!«

Der Riese schüttelte seine Dreadlocks. Ein Dutzend Schlangen löste sich daraus – jede war lindgrün und trug eine Krone aus Hautlappen um den Kopf. Basilisken!

»Allerdings, Sohn Roms«, sagte der Riese. »Aber wenn du mich kurz entschuldigst, mein dringendstes Anliegen ist Percy Jackson. Ich bin seiner Fährte durch den gesamten Tartarus gefolgt. Und hier, in den Ruinen seines Vaters, werde ich ihn ein für alle Mal vernichten.«

XXVII

Jason

Jason hasste Basilisken.

Diese kleinen Abschaumsauger bauten gern ihre Nester unter den Tempeln von Neu-Rom. Als Jason noch Zenturio gewesen war, war seiner Kohorte immer die unbeliebte Aufgabe übertragen worden, die Nester auszuräuchern.

Basilisken machten eigentlich nicht viel her – sie waren einfach Schlangen mit gelben Augen und Halskrausen –, aber sie konnten alles töten, was sie berührten. Jason hatte es nie mit mehr als zweien auf einmal zu tun gehabt. Jetzt schwamm ein Dutzend um den Riesen herum. Das einzig Gute: Unter Wasser konnten sie kein Feuer speien, aber das machte sie nicht weniger tödlich.

Zwei Schlangen schossen auf Percy zu. Er zerschnitt sie in zwei Teile. Die anderen zehn umwirbelten ihn, gerade außerhalb der Reichweite seiner Klinge. Sie bewegten sich in einem hypnotischen Muster hin und her und suchten eine Angriffsmöglichkeit. Ein Biss, eine Berührung, mehr wäre nicht nötig.

»He!«, schrie Jason. »Kriege ich vielleicht auch ein paar Streicheleinheiten ab?«

Die Schlangen achteten nicht auf ihn.

Das tat auch der Riese nicht, der einfach dastand und mit einem selbstzufriedenen Lächeln zusah; offenbar war er gern bereit, seinen Schmusetieren das Töten zu überlassen.

»Kymopoleia«, Jason gab sich alle Mühe, ihren Namen richtig auszusprechen, »du musst das verhindern.«

Sie musterte ihn mit ihren leuchtenden weißen Augen. »Warum sollte ich? Die Erdmutter hat mir unbegrenzte Macht versprochen. Kannst du mir ein besseres Angebot machen?«

Ein besseres Angebot …

Er erahnte eine Möglichkeit – einen Verhandlungsspielraum. Aber was hatte er schon, was eine Sturmgöttin sich wünschen könnte?

Die Basilisken rückten dichter an Percy heran. Er vertrieb sie durch Strömung, aber sie umkreisten ihn immer weiter.

»He, Basilisken«, schrie Jason.

Noch immer keine Reaktion. Er könnte angreifen und Percy helfen, aber auch zusammen würden sie nie im Leben zehn Basilisken auf einmal abwehren können. Er brauchte einen besseren Plan.

Er schaute auf. Oben wütete ein Gewitter, aber sie waren mehrere Hundert Meter unter dem Wasserspiegel. Er könnte doch keine Blitze auf den Meeresboden holen, oder? Und selbst wenn, Wasser leitete Strom ein wenig zu gut. Er würde Percy möglicherweise grillen.

Aber etwas Besseres fiel ihm nicht ein. Er hob sein Schwert. Sofort wurde die Klinge glühend rot.

Eine Wolke aus gelbem Licht blähte sich im Wasser, als ob jemand flüssiges Neon hineingekippt hätte. Das Licht traf Jasons Schwert, schoss in Form von zehn Lichtfäden los und traf die Basilisken.

Ihre Augen erloschen. Die Halskrausen zerfielen. Alle zehn Schlangen drehten sich mit dem Bauch nach oben und trieben tot im Wasser.

»Nächstes Mal«, sagte Jason, »schaut mich an, wenn ich mit euch rede.«

Polybotes lächelte spöttisch. »Hast du es so eilig mit dem Sterben, Römer?«

Percy hob sein Schwert. Er warf sich auf den Riesen, aber Polybotes bewegte die Hand durch das Wasser und hinterließ einen Bogen aus schwarzem, öligem Gift. Percy rannte mitten hinein, noch ehe Jason rufen konnte: Dussel, was soll das denn?

Percy ließ Springflut fallen. Er würgte und griff sich an die Kehle. Der Riese warf sein mit Gewichten beschwertes Netz und Percy ging zu Boden, hoffnungslos verfangen, während das Gift um ihn herum immer dicker wurde.

»Lass ihn los!« Jasons Stimme drohte vor Panik zu brechen.

Der Riese lachte. »Keine Sorge, Sohn des Jupiter. Dein Freund wird sehr, sehr langsam sterben. Nachdem er mir so viel Mühe gemacht hat, würde ich doch nicht mal im Traum auf die Idee kommen, ihn rasch zu töten.«

Giftige Wolken breiteten sich um den Riesen aus und füllten die Ruinen wie mit dickem Zigarrenrauch. Jason taumelte rückwärts, nicht schnell genug, aber sein Ventus erwies sich als nützlicher Filter. Als das Gift ihn umschloss, wirbelte der Miniaturtornado schneller und trieb die Wolken auseinander. Kymopoleia rümpfte die Nase und winkte die Dunkelheit weg, ansonsten schien ihr das alles nichts auszumachen.

Percy zappelte in seinem Netz, sein Gesicht wurde jetzt grün. Jason versuchte, ihm zu Hilfe zu kommen, aber der Riese versperrte ihm den Weg mit seinem riesigen Dreizack.

»Ich kann mir von dir doch nicht den Spaß verderben lassen«, stichelte Polybotes. »Das Gift wird ihn am Ende töten, aber zuerst kommen die Lähmung und die Stunden voll grauenhafter Schmerzen. Ich möchte ihm diese Erfahrung doch nicht vorenthalten. Er kann zusehen, wie ich dich vernichte, Jason Grace.«

Polybotes kam langsam auf ihn zu und ließ Jason jede Menge Zeit, den drei Stockwerke hohen Turm aus Rüstung und Muskeln zu betrachten, der sich gleich auf ihn stürzen würde.

Er wich dem Dreizack aus und nahm den Ventus zu Hilfe, um vorzuspringen und sein Schwert in das Reptilienbein des Riesen zu rammen. Polybotes brüllte auf und stolperte, und goldener Ichor quoll aus der Wunde.

»Kym!«, schrie Jason. »Willst du das wirklich?«

Die Sturmgöttin sah ziemlich gelangweilt aus und drehte träge an ihrer Metallscheibe herum. »Grenzenlose Macht? Warum nicht?«

»Aber macht das denn Spaß?«, fragte Jason. »Du vernichtest also unser Schiff. Du vernichtest die gesamten Küsten der Welt. Wenn Gaia erst einmal die menschliche Zivilisation ausgelöscht hat, wer soll dich dann noch fürchten? Du wirst noch immer unbekannt sein.«

Polybotes fuhr herum. »Du bist eine Pest, Sohn des Jupiter! Du wirst zermalmt werden!«

Jason versuchte, noch mehr Blitze herbeizurufen. Nichts passierte. Wenn er jemals seinem Vater begegnete, würde er ihn um eine größere Tagesration an Blitzen bitten müssen.

Jason konnte abermals dem Dreizack ausweichen, aber der Riese schwenkte das andere Ende und traf ihn an der Brust.

Jason taumelte rückwärts, benommen und von Schmerzen überwältigt. Polybotes setzte zum Gnadenstoß an. Einen Moment, ehe der Dreizack Jason durchbohren konnte, handelte der Ventus auf eigene Faust. Er wirbelte zur Seite und trug Jason zehn Meter weiter über den Innenhof.

Danke, Kumpel, dachte Jason. Ich schulde dir eine Runde Wunderbaum.

Ob der Ventus das mögen würde, konnte Jason nicht ergründen.

»Übrigens, Jason Grace«, sagte Kym und betrachtete ihre Fingernägel, »wo du es schon erwähnst, ich finde es sehr schön, wenn Sterbliche mich fürchten. Ich werde überhaupt nicht ausreichend gefürchtet.«

»Da kann ich dir weiterhelfen!« Jason wich einem weiteren Schlag mit dem Dreizack aus. Er verlängerte seinen Gladius zu einem Wurfspeer und bohrte ihn Polybotes ins Auge.

»AU!« Der Riese taumelte.

Percy zappelte im Netz, aber seine Bewegungen wurden träge. Jason musste sich beeilen. Er musste Percy in die Krankenstube schaffen, und wenn der Sturm noch lange über ihnen tobte, würde es keine Krankenstube mehr geben, in die er Percy schaffen könnte.

Er flog zu Kym. »Du weißt doch, dass Gottheiten von Sterblichen abhängig sind, oder? Je mehr wir euch verehren, umso mächtiger werdet ihr.«

»Woher soll ich das wissen? Ich bin ja nie verehrt worden.«

Sie achtete nicht auf Polybotes, der jetzt um sie herumtrampelte und versuchte, Jason aus dem Wirbelwind zu schlagen. Jason gab sich alle Mühe, die Göttin zwischen sich und dem Riesen zu halten.

»Ich kann das ändern«, versprach er. »Ich werde persönlich einen Schrein für dich auf dem Tempelberg von Neu-Rom aufstellen. Deinen ersten römischen Schrein überhaupt! Ich werde auch einen in Camp Half-Blood einrichten, am Ufer des Long Island Sound. Stell dir vor, verehrt zu werden …«

»Und gefürchtet!«

»… und gefürchtet, von Griechen und Römern gleichermaßen. Du wirst berühmt sein!«

»KLAPPE HALTEN!« Polybotes schwang seinen Dreizack wie einen Baseballschläger.

Jason duckte sich. Kym nicht. Der Riese traf sie so hart in die Rippen, dass einige Strähnen ihrer Quallenhaare sich lösten und durch das vergiftete Wasser trieben.

Polybotes machte große Augen. »Tut mir leid, Kymopoleia. Du hättest mir nicht im Weg stehen dürfen!«

»IM WEG?« Die Göttin richtete sich auf. »Ich bin im Weg?«

»Du hast ihn gehört«, sagte Jason. »Du bist für die Riesen nur ein Werkzeug. Sie werden dich wegwerfen, sowie sie die Sterblichen vernichtet haben. Dann gibt es keine Halbgötter mehr, keine Schreine, keine Angst, keine Achtung.«

»LÜGEN!« Polybotes versuchte, ihn zu treffen, aber Jason floh hinter das Gewand der Göttin. »Kymopoleia, wenn Gaia herrscht, wirst du ohne Grenzen wüten und stürmen können!«

»Wird es dann noch Sterbliche geben, die ich in Angst und Schrecken versetzen kann?«

»Na ja … nein.«

»Schiffe versenken? Halbgötter, die vor Ehrfurcht vor mir auf den Knien liegen?«

»Äh …«

»Hilf mir«, flehte Jason. »Zusammen können eine Göttin und ein Halbgott einen Riesen töten.«

»Nein!« Polybotes sah plötzlich sehr nervös aus. »Nein, das ist eine sehr schlechte Idee. Gaia würde sehr unzufrieden sein.«

»Falls Gaia überhaupt erwacht«, sagte Jason. »Die mächtige Kymopoleia kann mit uns zusammen dafür sorgen, dass es niemals so weit kommt. Und dann werden alle Halbgötter dich verehren wie verrückt!«

»Werden sie auf den Knien liegen?«, fragte Kym.

»Und wie! Und dein Name wird im Sommerprogramm stehen. Mit einem für dich entworfenen Banner. Eine Hütte im Camp Half-Blood. Zwei Schreine. Ich biete sogar eine Kymopoleia-Actionfigur.«

»Nein!«, heulte Polybotes. »Keine Merchandising-Rechte!«

Kymopoleia drehte sich zu dem Riesen um. »Ich fürchte, das ist viel besser als das Geschäft, das Gaia mir angeboten hat.«

»Inakzeptabel!«, brüllte der Riese. »Diesem tückischen Römer kannst du nicht trauen!«

»Wenn ich meinen Teil nicht einhalte«, sagte Jason, »kann Kym mich ja immer noch umbringen. Aber bei Gaia hat sie überhaupt keine Garantie.«

»Das«, sagte Kym, »ist ja wohl kaum zu bestreiten.«

Während Polybotes noch verzweifelt nach einer Antwort suchte, sprang Jason vor und rammte seinen Speer in den Unterleib des Riesen.

Kym hob die Bronzescheibe von ihrem Dreifuß. »Dann sag mal leise Servus, Polybotes.«

Sie schleuderte die Scheibe gegen den Hals des Riesen. Wie sich nun herausstellte, war die Kante scharf.

Polybotes konnte nicht mehr Servus sagen, denn er hatte keinen Kopf mehr.

XXVIII

Jason

»Gift ist eine üble Angewohnheit.« Kymopoleia schwenkte die Hand und die trüben Wolken lösten sich auf. »Gift aus zweiter Hand kann tödlich sein, weißt du.«

Jason schwärmte auch nicht gerade für Gift aus erster Hand, aber er beschloss, das jetzt nicht zu erwähnen. Er schnitt Percy aus dem Netz frei, lehnte ihn gegen die Tempelwand und hüllte ihn in die Luftblase des Ventus. Der Sauerstoff war schon ziemlich spärlich, aber Jason hoffte, er könnte das Gift aus der Lunge seines Freundes vertreiben.

Es schien zu klappen. Percy krümmte sich und fing an zu würgen. »Uäääh. Danke.«

Jason atmete erleichtert auf. »Ich habe mir schon Sorgen gemacht, Bruderherz.«

Percy blinzelte schielend. »Mir ist immer noch ein bisschen schwindlig. Aber hast du Kym wirklich … eine Actionfigur versprochen?«

Die Göttin ragte über ihm auf. »Das hat er allerdings. Und ich rechne damit, dass er liefert.«

»Werde ich«, sagte Jason. »Wenn wir diesen Krieg gewinnen, sorge ich dafür, dass absolut alle Götter Anerkennung finden.« Er legte Percy die Hand auf die Schulter. »Mein Freund hier hat im vergangenen Sommer diese Entwicklung in die Wege geleitet. Er hat die Olympier versprechen lassen, euch allen mehr Aufmerksamkeit zu schenken.«

Kym schnaubte. »Wir wissen, was ein olympisches Versprechen wert ist.«

»Und deshalb werde ich die Sache zu Ende führen.« Jason wusste nicht, woher er diese Worte nahm, aber sie kamen ihm ganz einfach richtig vor. »Ich werde dafür sorgen, dass in keinem Camp mehr eine Gottheit vergessen wird. Vielleicht bekommen sie Tempel oder Hütten oder wenigstens Schreine …«

»Oder Sammelbilder«, schlug Kym vor.

»Sicher.« Jason lächelte. »Ich werde zwischen den Camps hin- und herpendeln, bis alles erledigt ist.«

Percy stieß einen Pfiff aus. »Hier geht es um Dutzende von Göttern.«

»Hunderte«, korrigierte Kym.

»Na, dann«, meinte Jason. »Dann dauert es vielleicht etwas länger. Aber du wirst auf der Liste an erster Stelle stehen, Kym … die Sturmgöttin, die einen Riesen enthauptet und unseren Einsatz gerettet hat.«

Kym strich sich über ihre Quallenhaare. »Das wäre wirklich nett.« Sie musterte Percy. »Obwohl es mir noch immer leidtut, dass ich dich nicht sterben sehen werde.«

»Da bist du nicht die Einzige«, sagte Percy. »Aber was ist jetzt mit unserem Schiff?«

»Noch immer nicht auseinandergebrochen«, sagte die Göttin. »Nicht gerade in gutem Zustand, aber ihr müsstet damit nach Delos gelangen können.«

»Danke«, sagte Jason.

»Ja«, sagte Percy. »Und im Ernst, dein Ehemann Briareos ist total in Ordnung. Du solltest ihm eine Chance geben.«

Die Göttin hob ihre Bronzescheibe hoch. »Sei jetzt nicht leichtsinnig, Bruder. Briareos hat fünfzig Gesichter, und jedes einzelne davon ist hässlich. Er hat hundert Hände, aber wenn er im Haushalt helfen soll, sind das hundert linke.«

»Alles klar«, Percy gab nach. »Kein Leichtsinn.«

Kym drehte die Scheibe um, die auf der Rückseite Riemen hatte wie ein Schild. Sie hängte sich den Schild über die Schulter wie Captain America. »Ich behalte euch im Auge. Es war keine Prahlerei, als Polybotes gesagt hat, dein Blut würde die Erdmutter aufwecken. Die Riesen sind da sehr zuversichtlich.«

»Mein Blut, persönlich?«, fragte Percy.

Kyms Lächeln war noch beängstigender als sonst. »Ich bin kein Orakel. Aber ich habe gehört, was der Seher Phineas dir in Portland gesagt hat. Dir steht ein großes Opfer bevor, das du vielleicht nicht erbringen kannst, und es wird die Welt teuer zu stehen kommen. Du musst dich deiner tödlichen Schwäche stellen, Bruder. Sieh dich um. Alle Werke von Göttern und Menschen müssen irgendwann zerfallen. Wäre es nicht einfacher, mit deiner Freundin in die Tiefe zu fliehen?«

Percy legte Jason die Hand auf die Schulter und zog sich auf die Füße. »So etwas hat Juno mir auch schon einmal angeboten, damals, als ich Camp Jupiter gefunden habe. Ich gebe dir jetzt dieselbe Antwort. Ich laufe nicht weg, wenn meine Freunde mich brauchen.«

Kym hob die Handflächen. »Und das ist deine Schwäche, du kannst einfach nicht lockerlassen. Ich werde in die Tiefen zurückkehren und zusehen, wie die Schlacht sich entwickelt. Du musst wissen, dass auch die Mächte des Ozeans Krieg führen. Deine Freundin Hazel Levesque hat bei den Meerleuten und ihren Mentoren Aphros und Bythos einen ziemlichen Eindruck hinterlassen.«

»Die Fischponytypen«, murmelte Percy. »Mich wollten sie nicht kennenlernen.«

»Aber im Moment führen sie deinetwegen Krieg«, sagte Kym. »Sie versuchen, Gaias Verbündete nicht nach Long Island durchzulassen. Ob sie überleben oder nicht … das werden wir noch sehen. Was dich angeht, Jason Grace, dein Weg wird nicht einfacher sein als der deines Freundes. Du wirst betrogen werden. Du wirst dich unerträglicher Trauer stellen müssen.«

Jason versuchte, keine Funken zu sprühen. Er war nicht sicher, ob Percys Herz den elektrischen Schock überstehen würde. »Kym, hast du nicht gesagt, du bist kein Orakel? Sie sollten dir den Job geben. Deprimierend genug bist du auf jeden Fall.«

Die Göttin ließ ihr Delfinlachen hören. »Ich finde dich amüsant, Sohn des Jupiter. Ich hoffe, du lebst lange genug, um Gaia zu besiegen.«

»Danke«, sagte Jason. »Irgendein Tipp, wie man eine unbesiegbare Göttin besiegt?«

Kymopoleia legte den Kopf schräg. »Ach, die Antwort kennst du doch. Du bist ein Kind des Himmels, mit Stürmen im Blut. Es wäre nicht das erste Mal, dass eine ursprüngliche Gottheit geschlagen wird. Du weißt, wen ich meine.«

Jasons Innereien drehten sich schneller als der Ventus. »Uranos, der erste Gott des Himmels. Aber das bedeutet …«

»Ja.« Kyms Alien-Gesicht nahm einen Ausdruck an, der fast wie Mitgefühl aussah. »Lass uns hoffen, dass es nicht so weit kommt. Falls Gaia wirklich erwacht … na ja, dann wird deine Aufgabe nicht leicht sein. Aber wenn du gewinnst, denk an dein Versprechen, Pontifex.«

Jason brauchte einen Moment, um ihre Worte zu verdauen. »Ich bin kein Priester.«

»Ach ja?« Kyms weiße Augen funkelten. »Übrigens, dein Ventus-Diener sagt, dass er befreit werden möchte. Da er dir geholfen hat, hofft er, dass du ihn freilässt, wenn ihr an der Wasseroberfläche ankommt. Er verspricht dir, dich kein drittes Mal zu belästigen.«

»Kein drittes Mal?«

Kym schien zu lauschen. »Er sagt, er hat sich oben dem Sturm angeschlossen, um sich an dir zu rächen, aber wenn er gewusst hätte, wie stark du seit dem Grand Canyon geworden bist, hätte er sich deinem Schiff nie genähert.«

»Der Grand Canyon …« Jason dachte an den Tag auf der Brücke über den Canyon, als sich einer seiner nervigen Klassenkameraden als Windgeist entpuppt hatte. »Dylan? Soll das ein Witz sein? Ich atme Dylan ein?«

»Ja«, sagte Kym. »So heißt er offenbar.«

Jason schauderte es. »Ich werde ihn freilassen, sowie wir die Wasseroberfläche erreicht haben. Keine Sorge.«

»Dann lebt wohl«, sagte die Göttin. »Und mögen die Moiren euch ihr Lächeln schenken … falls die Moiren überleben.«

Sie mussten aufbrechen.

Jason ging die Luft aus (Dylanluft – krass!), und die anderen auf der Argo II machten sich sicher schreckliche Sorgen um sie.

Aber Percy war noch immer benommen von dem Gift, also blieben sie noch einige Minuten am Rand dieses zerfallenen goldenen Gewölbes sitzen, damit Percy wieder zu Atem kommen konnte … oder zu Wasser, oder wozu auch immer ein Sohn des Poseidon kommen muss, wenn er sich auf dem Grund des Ozeans befindet.

»Danke, Mann«, sagte Percy. »Du hast mir das Leben gerettet.«

»He, das gehört sich doch so unter Freunden.«

»Aber, äh, dass ein Jupitertyp ausgerechnet auf dem Meeresgrund einen Poseidontypen rettet … vielleicht könnten wir die Einzelheiten für uns behalten? Sonst kriege ich das bis an mein Lebensende aufs Butterbrot geschmiert.«

Jason grinste. »Alles klar. Wie geht’s dir denn jetzt?«

»Besser. Ich … ich muss zugeben, als ich dabei war, an diesem Gift zu ersticken, habe ich an Achlys gedacht, die Elendsgöttin im Tartarus. Ich habe sie doch mit Gift fast vernichtet.« Er zitterte. »Das war ein gutes Gefühl, aber auf eine miese Weise. Wenn Annabeth mich nicht zurückgehalten hätte …«

»Aber das hat sie«, sagte Jason. »Auch das gehört sich so unter Freunden.«

»Ja … es ist bloß, als ich eben so herumwürgen musste, habe ich immer wieder gedacht: Das ist die Rache für Achlys. Die Moiren lassen mich auf die gleiche Weise sterben. Und … ganz ehrlich, irgendwie hatte ich auch das Gefühl, das zu verdienen. Deshalb habe ich nicht versucht, das Gift des Riesen unter meine Kontrolle zu bringen und wegzuschieben. Das hört sich vermutlich verrückt an.«

Jason dachte zurück an Ithaka, als er bei der Begegnung mit dem Geist seiner Mom in Verzweiflung geraten war. »Nein. Ich glaube, ich kann das verstehen.«

Percy musterte sein Gesicht. Als Jason nichts mehr sagte, wechselte Percy das Thema. »Als Kym davon gesprochen hat, Gaia zu besiegen, wie hat sie das gemeint? Du hast Uranos erwähnt …«

Jason starrte den zwischen den Säulen des alten Palastes wirbelnden Schlick an. »Der Himmelsgott … Die Titanen haben ihn besiegt, indem sie ihn auf die Erde hinabgerufen haben. Sie haben ihn aus seinem eigenen Bereich gelockt, haben ihn überfallen, ihn zu Boden gedrückt und zerstückelt.«

Percy sah aus, als würde ihm schon wieder schlecht. »Wie sollen wir das denn mit Gaia machen?«

Jason fiel eine Zeile aus der Weissagung ein: Die Welt wird sterben in Sturm oder Feuer. Er hatte jetzt eine Vorstellung davon, was das bedeuten konnte … Aber wenn er Recht hätte, würde Percy ihm nicht helfen können. Er könnte alles sogar noch schwieriger machen, ohne das zu wollen.

Ich laufe nicht weg, wenn meine Freunde mich brauchen, hatte Percy gesagt.

Und das ist deine Schwäche, hatte Kym ihn gewarnt, du kannst einfach nicht lockerlassen.

Heute war der 27. Juli. In fünf Tagen würde Jason wissen, ob er Recht hatte.

»Fahren wir erst mal nach Delos«, sagte er. »Apollo und Artemis wissen vielleicht einen Rat.«

Percy nickte, auch wenn er mit dieser Antwort nicht zufrieden zu sein schien. »Warum hat Kymopoleia dich Pontiac genannt?«

Jasons Lachen sorgte im wahrsten Sinne des Wortes für reine Luft. »Pontifex. Das bedeutet Priester.«

»Ach.« Percy runzelte die Stirn. »Klingt trotzdem wie eine Automarke. Der neue Pontifex XLS. Musst du dann einen Pastorenkragen tragen und Leute segnen?«

»Nö. Die Römer hatten früher immer einen Pontifex maximus, der darauf achtete, dass alle Opfer korrekt gebracht wurden und so, um dafür zu sorgen, dass kein Gott wütend würde. Und das habe ich ja angeboten … ich geh mal davon aus, das klingt wie die Aufgabe eines Pontifex.«

»Das war also dein Ernst?«, fragte Percy. »Du willst wirklich versuchen, für alle Gottheiten zweiten Ranges Schreine aufzustellen?«

»Ja. Ich habe mir das noch nie richtig überlegt, aber mir gefällt die Vorstellung, dass ich zwischen den beiden Camps hin- und herreise – unter der Voraussetzung natürlich, dass wir die nächste Woche überleben und dass es die beiden Camps noch gibt. Was du voriges Jahr auf dem Olymp gemacht hast, als du die Unsterblichkeit abgelehnt und die Götter aufgefordert hast, sich stattdessen anständig zu benehmen – das war echt nobel, Mann.«

Percy grunzte. »Glaub mir, an manchen Tagen bereue ich diese Entscheidung. Ach, du willst unser Angebot nicht annehmen? Auch gut! ZAP! Weg mit deinem Gedächtnis. Ab in den Tartarus!«

»Du hast getan, was ein Held tun sollte. Deshalb bewundere ich dich. Das Mindeste, was ich tun kann, wenn wir überleben, ist, diese Arbeit fortzusetzen – dafür zu sorgen, dass alle Götter eine gewisse Anerkennung erfahren. Wer weiß? Wenn sich die Götter besser miteinander verstehen, können wir vielleicht allerlei Kriege verhindern.«

»Das wäre gut«, sagte Percy zustimmend. »Weißt du, du siehst irgendwie anders aus … auf gute Weise anders. Tut deine Wunde noch weh?«

»Meine Wunde …?« Jason war so mit dem Riesen und der Göttin beschäftigt gewesen, dass er die Sache mit der Schwertwunde in seinem Unterleib total vergessen hatte, obwohl er noch vor einer Stunde deshalb in der Krankenstube mehr oder weniger im Sterben gelegen hatte.

Er streifte sein T-Shirt ab und löste die Verbände. Kein Rauch. Kein Blut. Keine Wunde. Keine Schmerzen.

»Das ist … weg«, sagte er verblüfft. »Ich fühle mich total normal. Was zum Henker …«

»Du hast es besiegt, Mann!« Percy lachte. »Du hast dein eigenes Heilmittel entwickelt.«

Jason überlegte. Percy hatte Recht. Vielleicht war das dadurch passiert, dass er seine Schmerzen verdrängt hatte, um seinen Freunden zu helfen.

Oder vielleicht hatte ihn sein Entschluss geheilt, die Götter in beiden Camps zu ehren, weil ihm das einen klaren Weg in die Zukunft gezeigt hatte. Römisch oder griechisch … die Unterschiede spielten keine Rolle. Wie er schon den Geistern auf Ithaka gesagt hatte, seine Familie war einfach nur größer geworden. Jetzt verstand er, welchen Platz er in dieser Familie einnehmen könnte. Er würde das Versprechen halten, das er der Sturmgöttin gegeben hatte. Und deshalb war das Schwert des Michael Varus nicht von Bedeutung.

Stirb als Römer.

Nein. Wenn er sterben müsste, dann als Sohn des Jupiter, als Kind der Götter – Blut des Olymp. Aber er würde sich nicht opfern lassen – jedenfalls nicht kampflos.

»Auf geht’s.« Jason schlug seinem Freund auf den Rücken. »Lass uns mal nach unserem Schiff sehen.«

XXIX

Nico

Die Entscheidung zwischen dem Tod und dem Buford-Supermarkt wäre Nico schwergefallen. Aber im Land der Toten würde er sich zumindest auskennen. Und das Essen war frischer.

»Ich kapier das noch immer nicht«, murmelte Trainer Hedge, als sie durch den Mittelgang des Ladens liefen. »Die haben eine ganze Stadt nach Leos Tisch benannt?«

»Ich glaube, die Stadt war zuerst da, Trainer«, sagte Nico.

»Hm.« Der Trainer hob eine Packung mit Puderzucker bestreuter Donuts hoch. »Vielleicht hast du Recht. Die hier sehen aus wie hundert Jahre alt. Mir fehlen diese portugiesischen Farturas.«

Nico konnte nicht an Portugal denken, ohne dass seine Arme wehtaten. Die Werwolfskratzer über seinem Bizeps waren noch immer rot und geschwollen. Der Verkäufer im Laden hatte Nico gefragt, ob er sich mit einem Luchs gerauft hätte.

Sie kauften einen Erste-Hilfe-Kasten, einen Stapel Papier (damit Trainer Hedge seiner Frau noch mehr Papierfliegerbriefe schreiben konnte), Junkfood und Limonade (der Esstisch in Reynas neuem magischen Zelt lieferte nur Bio-Essen und frisches Wasser und allerlei Campingutensilien für Trainer Hedges nutzlose, aber beeindruckend komplizierte Monsterfallen).

Nico hatte gehofft, saubere Kleider zu finden. Ihre Flucht aus San Juan lag zwei Tage zurück, und er hatte es satt, in seinem bunten Hemd mit dem Aufdruck ISLA DEL ENCANTORIO herumzulaufen, vor allem, da Trainer Hedge das gleiche hatte. Leider gab es hier nur T-Shirts mit Südstaatenflaggen und blöden reaktionären Sprüchen. Da waren ihm Papageien und Palmen dann doch lieber.

Sie gingen unter der brennenden Sonne auf einer zweispurigen Landstraße zurück zu ihrem Lagerplatz. Dieser Teil von South Carolina schien vor allem aus überwucherten Feldern zu bestehen, unterbrochen von Telefonmasten und mit Schlingpflanzen bedeckten Bäumen. Die Stadt Buford war eine Ansammlung aus tragbaren Metallschuppen – sechs oder sieben, die vermutlich die gesamte Stadtbevölkerung enthielten.

Nico war nicht gerade ein Sonnenanbeter, aber ausnahmsweise war die Wärme ihm willkommen. Er kam sich substanzieller vor – verankert in der Welt der Sterblichen. Bei jedem Schattensprung wurde die Rückkehr schwerer. Sogar bei helllichtem Tag durchglitt seine Hand feste Gegenstände. Sein Gürtel und sein Schwert fielen ihm ohne ersichtlichen Grund auf die Füße. Als er einmal nicht aufgepasst hatte, war er mitten durch einen Baum gelaufen.

Nico fiel etwas ein, das Jason Grace im Palast des Notus zu ihm gesagt hatte: Vielleicht ist es Zeit, aus den Schatten herauszukommen.

Wenn ich das nur könnte, dachte er. Zum ersten Mal in seinem Leben fürchtete er sich vor der Dunkelheit, weil er für immer damit verschmelzen könnte.

Nico und Hedge fiel es nicht schwer, den Weg zurück zum Lagerplatz zu finden. Die Athena Parthenos war die höchste Erhebung, so weit das Auge reichte. In ihrem neuen Tarnnetz funkelte sie silbrig, wie ein ungeheuer fetziger dreizehn Meter großer Geist.

Offenbar hatte die Athena Parthenos sie an einen lehrreichen Ort bringen wollen, denn sie waren gleich neben einem Schild mit der Aufschrift BUFORD-MASSAKER gelandet, auf einem Kiesweg an der Kreuzung zwischen Nirgendwo und Nichts.

Reynas Zelt stand in einem kleinen Wald etwas dreißig Meter von der Straße entfernt. In der Nähe erhob sich ein rechteckiges Monument – Hunderte von Steinen waren zu einer Art überdimensionalem Grab aufgehäuft, dem ein Granitpfeiler als Grabstein diente. Überall in der Nähe lagen verwelkte Kränze und zertretene Gebilde aus Plastikblumen herum, und das ließ alles noch trauriger aussehen.

Aurum und Argentum spielten im Wald mit einem der Handbälle des Trainers. Seit sie von den Amazonen repariert worden waren, waren die Metallhunde lebhaft und voller Energie – ganz anders als ihre Besitzerin.

Reyna saß im Schneidersitz im Zelteingang und starrte den Gedenkpfeiler an. Sie hatte nicht viel gesagt, seit sie vor zwei Tagen aus San Juan entkommen waren. Sie waren auch keinen weiteren Monstern begegnet, und das beunruhigte Nico. Und sie hatten nichts mehr von den Jägerinnen oder den Amazonen gehört. Sie wussten nicht, was aus Hylla, Thalia oder dem Riesen Orion geworden war.

Nico mochte die Jägerinnen der Artemis nicht. Tragödien folgten ihnen so sicher wie ihre Hunde und Jagdfalken. Seine Schwester Bianca war gestorben, nachdem sie sich den Jägerinnen angeschlossen hatte. Dann war Thalia Grace zu ihrer Anführerin geworden und hatte noch mehr junge Frauen für ihre Sache gewonnen, und das machte Nico zu schaffen – als ob man Biancas Tod vergessen könnte. Als ob sie ersetzt werden könnte.

Als Nico im Barrachina zu sich gekommen war und der Mitteilung der Jägerinnen entnommen hatte, dass sie Reyna entführt hatten, hatte er vor Wut den Hinterhof verwüstet. Die Jägerinnen sollten ihm nicht noch einen wichtigen Menschen stehlen!

Zum Glück hatte er Reyna zurückbekommen, aber es gefiel ihm nicht, dass sie nur noch vor sich hin brütete. Immer wenn er sie nach dem Zwischenfall in der Calle San Juan fragen wollte – diese Geister auf dem Balkon, die sie anstarrten und Anklagen flüsterten –, befahl Reyna ihm zu schweigen.

Nico wusste einiges über Geister. Es war gefährlich, sie in seinen Kopf zu lassen. Er wollte Reyna helfen, aber da es auch seine eigene Strategie war, Probleme allein zu lösen und alle Hilfsangebote wütend zurückzuweisen, konnte er Reyna keine Vorwürfe machen, wenn sie es genauso hielt.

Sie schaute auf, als er und Hedge näher kamen. »Ich weiß es jetzt.«

»Was das hier für eine historische Stätte ist?«, fragte Hedge. »Gut, die Frage treibt mich nämlich in den Wahnsinn.«

»Das Waxhaw-Massaker«, sagte Reyna.

»Ach, klar …« Hedge nickte weise. »Das war eine fiese kleine Rauferei.«

Nico versuchte, ruhelosen Geistern in der Umgebung nachzuspüren, aber er fühlte nichts. Das war ungewöhnlich für ein Schlachtfeld. »Bist du sicher?«

»1780«, sagte Reyna. »Die amerikanische Revolution. Die meisten amerikanischen Offiziere waren griechische Halbgötter. Und die meisten britischen Generäle waren römische Halbgötter.«

»Weil England damals wie Rom war«, vermutete Nico. »Ein aufstrebendes Reich.«

Reyna hob einen zertrampelten Strauß auf. »Ich glaube, ich weiß jetzt, warum wir hier gelandet sind. Das ist meine Schuld.«

»Ach, komm schon«, schnaubte Hedge. »Niemand ist am Buford-Supermarkt schuld. So was passiert einfach.«

Reyna zupfte an den verblassten Plastikblumen herum. »Während der Revolution wurden hier vierhundert Amerikaner von britischer Kavallerie überrascht. Die amerikanischen Soldaten wollten sich ergeben, aber die Briten wollten Blut sehen. Die Amerikaner wurden niedergemetzelt, als sie schon ihre Waffen weggeworfen hatten. Nur wenige haben überlebt.«

Nico nahm an, dass er geschockt sein müsste. Aber für jemanden, der durch die Unterwelt gewandert war und so viele Geschichten von Bosheit und Tod gehört hatte, war ein Massaker in einem Krieg wohl kaum eine sensationelle Nachricht. »Reyna, wieso ist es deine Schuld?«

»Der britische Kommandant war Banastre Tarleton.«

Hedge schnaubte. »Von dem habe ich gehört. Verdammter Irrer. Der wurde Benny der Schlächter genannt.«

»Ja …« Reyna holte zitternd Atem. »Er war ein Sohn der Bellona.«

»Oh!« Nico starrte das überdimensionale Grab an. Es machte ihm noch immer zu schaffen, dass er keine Geister spüren konnte. Hunderte von Soldaten waren an dieser Stelle massakriert worden … das müsste doch irgendwelche Todesschwingungen aussenden.

Er setzte sich neben Reyna und beschloss, es darauf ankommen zu lassen. »Du meinst also, wir sind hierhergezogen worden, weil du irgendeine Verbindung zu diesen Geistern hast. Wie zu denen in San Juan?«

Ungefähr zehn Sekunden lang sagte sie nichts, sondern drehte nur immer wieder den Plastikstrauß in ihrer Hand. »Ich will nicht über San Juan reden.«

»Solltest du aber.« Nico kam sich in seinem eigenen Körper vor wie ein Fremder. Warum wollte er Reyna überreden, sich mitzuteilen? Es war nicht seine Art und auch nicht seine Angelegenheit. Trotzdem redete er weiter. »Das Wichtigste an Geistern ist: Die meisten haben ihre Stimmen verloren. Im Asphodeliengrund wandern sie zu Millionen ziellos umher und versuchen, sich daran zu erinnern, wer sie einmal waren. Du weißt, warum sie so enden, oder? Weil sie in ihrem Leben niemals auf irgendeine Art Stellung bezogen haben. Sie haben nie laut etwas gesagt, und deshalb sind sie auch nie gehört worden. Deine Stimme ist deine Identität. Wenn du sie nicht benutzt«, sagte er mit einem Schulterzucken, »dann stehst du schon mit einem Fuß in Asphodel.«

Reyna sah ihn wütend an. »Hältst du das eigentlich für aufmunternd?«

Trainer Hedge räusperte sich. »Das ist mir hier zu psychologisch. Ich geh ein paar Briefe schreiben.«

Er nahm seinen Schreibblock und verzog sich in den Wald. Seit ungefähr einem Tag schrieb er sehr viel – offenbar nicht nur an Mellie. Der Trainer wollte keine Einzelheiten preisgeben, aber er deutete an, dass er Leute, die ihm einen Gefallen schuldeten, um Hilfe für ihren Einsatz bat. Nico hielt es durchaus für möglich, dass er an Jackie Chan schrieb.

Nico öffnete seine Einkaufstasche. Er zog eine Schachtel Haferflockenplätzchen heraus und bot Reyna eins an.

Sie rümpfte die Nase. »Die sehen aus, als ob sie schon seit den Zeiten der Dinosaurier nicht mehr schmecken.«

»Kann sein. Aber ich habe neuerdings einen Wahnsinnsappetit. Mir schmeckt jede Art von Essen … außer Granatapfelkernen vielleicht. Mit denen bin ich fertig.«

Reyna nahm sich ein Haferflockenplätzchen und biss hinein. »Die Geister in San Juan … das waren meine Ahnen.«

Nico wartete. Der Wind spielte mit dem Tarnnetz über der Athena Parthenos.

»Die Familie Ramírez-Arellano lässt sich weit zurückverfolgen«, fuhr Reyna fort. »Ich kenne nicht die ganze Geschichte. Meine Vorfahren lebten in Spanien, als das noch eine römische Provinz war. Mein Urur-oder-so-Großvater war Konquistador. Er ist mit Ponce de León nach Puerto Rico gekommen.«

»Einer der Geister auf dem Balkon trug die Rüstung eines Konquistadoren«, erinnerte sich Nico.

»Das war er.«

»Und … stammt denn deine ganze Familie von Bellona ab? Ich dachte, du und Hylla, ihr wärt ihre Töchter und keine entfernten Nachkommen.«

Zu spät ging Nico auf, dass er Hylla nicht hätte erwähnen dürfen. Reynas Gesicht sah für einen Moment verzweifelt aus, aber sie konnte diese Verzweiflung rasch wieder verstecken.

»Wir sind ihre Töchter«, sagte Reyna dann. »Wir sind die ersten echten Kinder der Bellona in unserer Familie. Aber Bellona hat unsere Sippe immer schon bevorzugt. Vor Jahrtausenden schon hat sie entschieden, dass wir in vielen Schlachten eine entscheidende Rolle spielen würden.«

»Wie du jetzt«, sagte Nico.

Reyna wischte sich Krümel vom Kinn. »Kann sein. Manche meiner Vorfahren waren Helden. Manche waren Schurken. Du hast doch den Geist mit den Schusswunden in der Brust gesehen?«

Nico nickte. »Ein Pirat?«

»Der berühmteste in der Geschichte von Puerto Rico. Er war bekannt als Pirat Cofresí. Aber sein Familienname war Ramírez de Arellano. Unser Haus, der Familienwohnsitz, wurde mit dem Geld aus einem von ihm vergrabenen Schatz erbaut.«

Einen Moment lang kam Nico sich vor wie ein kleiner Junge. Fast hätte er gerufen: Ist das cool! Ehe er sich auf Mythomagie verlegt hatte, war er von Piraten besessen gewesen. Vermutlich war das einer der Gründe, weshalb er so verschossen in Percy gewesen war, den Sohn des Meeresgottes.

»Und die anderen Geister?«, fragte er.

Reyna biss wieder in ihren Keks. »Der Typ in der Uniform der US Navy … der ist mein Urgroßonkel aus dem Zweiten Weltkrieg, der erste Latino-U-Boot-Kommandant. Du verstehst schon. Jede Menge Krieger. Bellona war viele Generationen lang unsere Schutzpatronin.«

»Aber sie hatte nie Halbgottkinder in eurer Familie … vor euch beiden.«

»Die Göttin … sie hat sich in meinen Vater Julian verliebt. Er war Soldat im Irak. Er war …« Reynas Stimme versagte. Sie schob den Plastikstrauß beiseite. »Ich kann das nicht. Ich kann nicht über ihn sprechen.«

Eine Wolke zog über sie dahin und tauchte den Wald in Schatten.

Nico wollte Reyna nicht bedrängen. Welches Recht hätte er auch dazu?

Er legte seinen Keks weg … und bemerkte, dass seine Fingerspitzen nur aus Rauch bestanden. Das Sonnenlicht kehrte zurück. Seine Hände wurden wieder fest, aber seine Nerven zerfaserten. Er hatte das Gefühl, vom Geländer eines hohen Balkons zurückgerissen zu werden.

Deine Stimme ist deine Identität, hatte er zu Reyna gesagt. Wenn du sie nicht benutzt, stehst du schon mit einem Fuß in Asphodel.

Er fand es schrecklich, wenn seine guten Ratschläge auch ihn betrafen.

»Mein Dad hat mir einmal etwas geschenkt«, sagte Nico. »Einen Zombie.«

Reyna starrte ihn an. »Was?«

»Er heißt Jules-Albert. Er ist Franzose.«

»Ein … ein französischer Zombie?«

»Hades ist kein Bilderbuchpapa, aber ab und zu hat er so einen Moment von Vater-Sohn-Romantik. Er hat gesagt, Jules-Albert könnte mein Chauffeur sein.«

Reynas Mundwinkel zuckte. »Ein französischer Zombiechauffeur.«

Nico merkte selbst, wie albern sich das anhörte. Er hatte Jules-Albert noch nie erwähnt – nicht einmal Hazel gegenüber. Aber er redete weiter.

»Hades hatte die Vorstellung, ich sollte, na ja, mich verhalten wie ein normaler Teenager. Freunde finden. Das 21. Jahrhundert kennenlernen. Er hatte zwar begriffen, dass moderne Eltern ihre Kinder durch die Gegend kutschieren. Aber das konnte er nicht. Seine Lösung war deshalb ein Zombie.«

»Um dich zum Shoppen zu fahren«, sagte Reyna. »Oder ins Burger-Restaurant.«

»Wahrscheinlich«, Nicos Nerven beruhigten sich jetzt wieder. »Denn nichts verschafft dir schneller neue Freundschaften als ein verwesender Leichnam mit französischem Akzent.«

Reyna lachte. »Tut mir leid. Ich wollte mich nicht über dich lustig machen.«

»Ist schon gut. Was ich sagen wollte … Ich rede auch nicht gern über meinen Dad. Aber manchmal«, fügte er hinzu und schaute ihr in die Augen, »muss das sein.«

Reyna machte jetzt ein ernstes Gesicht. »Ich habe meinen Vater in seinen guten Zeiten nie gekannt. Hylla hat gesagt, er sei sanfter gewesen, als sie klein war, vor meiner Geburt. Er war ein guter Soldat – furchtlos, diszipliniert, ruhig auch in Gefahr. Er sah gut aus. Er konnte total charmant sein. Bellona hat ihn gesegnet, wie sie so viele meiner Ahnen gesegnet hat, aber meinem Dad reichte das nicht aus. Er wollte sie heiraten.«

Drüben im Wald murmelte Trainer Hedge beim Schreiben vor sich hin. Drei Papierflugzeuge wirbelten schon im Wind nach oben – wohin, das wussten die Götter.

»Mein Vater beschloss, sich Bellona ganz und gar zu weihen«, sagte jetzt Reyna. »Die Macht des Krieges zu respektieren, ist das eine. Sich in sie zu verlieben, ist etwas ganz anderes. Ich weiß nicht, wie er das gemacht hat, aber er konnte Bellonas Herz gewinnen. Meine Schwester wurde geboren, ehe er zu seinem letzten Einsatz in den Irak musste. Er wurde ehrenhaft entlassen und kehrte als Held zurück. Wenn … wenn er sich dem bürgerlichen Leben wieder hätte anpassen können, wäre vielleicht alles in Ordnung gewesen.«

»Aber das konnte er nicht«, vermutete Nico.

Reyna schüttelte den Kopf. »Kurz nach seiner Rückkehr hatte er eine letzte Begegnung mit der Göttin … Das ist, äh, der Grund meiner Geburt. Bellona hat ihn kurz in die Zukunft schauen lassen. Sie hat ihm erklärt, warum unsere Familie ihr so wichtig ist. Sie sagte, das Erbe Roms könnte nie vergehen, solange jemand von unserem Blut übrig ist und kämpft, um unser Heimatland zu verteidigen. Diese Worte … Ich glaube, sie sollten beruhigend wirken, aber mein Vater war danach total darauf fixiert.«

»Es kann schwer sein, einen Krieg hinter sich zu lassen«, sagte Nico und dachte an Pietro, einen Nachbarn aus seiner Kindheit in Italien. Pietro war unversehrt von Mussolinis Afrikafeldzug zurückgekehrt, aber nachdem er abessinische Zivilisten mit Senfgas beschossen hatte, war er im Kopf nie wieder derselbe gewesen.

Trotz der Hitze zog Reyna ihren Umhang fester um sich. »Ein Teil des Problems war posttraumatischer Stress. Er konnte nicht aufhören, an den Krieg zu denken. Und dann waren da die ständigen Schmerzen – eine am Straßenrand hochgegangene Bombe hatte in seiner Schulter und Brust Splitter hinterlassen. Und das war noch nicht alles. Mit den Jahren, als ich heranwuchs … veränderte er sich.«

Nico schwieg. Noch nie hatte jemand so offen zu ihm gesprochen, vielleicht mit Ausnahme von Hazel. Er hatte das Gefühl, einer Vogelschar beim Landen auf einer Wiese zuzusehen. Ein lautes Geräusch könnte sie verjagen.

»Er wurde paranoid«, sagte Reyna. »Er hielt Bellonas Worte für eine Warnung, dass unsere Sippe ausgelöscht werden und Roms Erbschaft verschwinden würde. Er sah überall Feinde. Er sammelte Waffen. Er verwandelte unser Haus in eine Festung. Nachts schloss er Hylla und mich in unsere Zimmer ein. Wenn wir uns hinausschlichen, brüllte er uns an und warf mit Möbeln und … na ja, er machte uns schreckliche Angst. Manchmal hielt er sogar uns für seine Feindinnen. Er setzte sich in den Kopf, dass wir ihn bespitzelten, dass wir ihn zu Fall bringen wollten. Dann tauchten die Geister auf. Ich vermute, dass sie immer schon da waren, aber sie spürten die Erregung meines Vaters und zeigten sich. Sie flüsterten ihm Dinge zu und schürten seinen Verdacht. Eines Tages ging mir endlich auf, dass er nicht mehr mein Vater war. Er war nur noch einer dieser Geister.«

Eine Welle aus Kälte durchflutete Nicos Brust. »Eine Mania«, vermutete er. »Das habe ich schon mal erlebt. Ein Mensch welkt dahin, bis er nicht mehr menschlich ist. Nur seine schlimmsten Eigenschaften bleiben übrig. Sein Wahnsinn …«

Reynas Gesicht verriet deutlich, dass diese Erklärung keine Hilfe war.

»Egal, was er war«, sagte sie, »es war unmöglich geworden, mit ihm zusammenzuleben. Hylla und ich liefen, sooft wir konnten, aus dem Haus weg, aber wir mussten immer wieder zurückkehren und uns seinem Zorn stellen. Wir wussten nicht, was wir sonst tun sollten. Er war unser einziger Verwandter. Bei unserer letzten Rückkehr war er so wütend, dass er buchstäblich glühte. Er konnte keine Gegenstände mehr anfassen, aber er konnte sie bewegen … wie ein Poltergeist, nehme ich an. Er sprengte die Bodenfliesen. Er riss das Sofa auf. Am Ende warf er einen Stuhl und traf damit Hylla. Sie fiel um. Sie war nur bewusstlos, aber ich hielt sie für tot. Sie hatte mich so viele Jahre lang beschützt … Ich verlor ganz einfach die Beherrschung. Ich schnappte mir die nächstbeste Waffe … ein Familienerbstück, Pirat Cofresís Säbel. Ich … ich wusste nicht, dass es Kaiserliches Gold war. Ich stürzte mich auf den Geist meines Vaters und …«

»Du hast ihn in Dampf aufgehen lassen«, vermutete Nico.

Reynas Augen standen voller Tränen. »Ich habe meinen eigenen Vater umgebracht.«

»Nein. Reyna, nein. Das war nicht er. Das war ein Geist. Und schlimmer noch: eine Mania. Du hast deine Schwester beschützt.«

Sie drehte immer wieder den Silberring an ihrem Finger. »Du verstehst das nicht. Vatermord ist das schlimmste Verbrechen, das Römer begehen können. Es ist unverzeihlich.«

»Du hast deinen Vater nicht getötet. Der Mann war schon tot«, beharrte Nico. »Du hast einen Geist vertrieben.«

»Das spielt keine Rolle!«, schluchzte Reyna. »Wenn sich das in Camp Jupiter herumspricht …«

»Dann bist du des Todes«, sagte eine neue Stimme.

Am Waldrand stand ein römischer Legionär in voller Rüstung und mit einem Pilum in der Hand. Braune Haare hingen ihm in die Augen. Sein Nasenbein war offenbar mindestens einmal gebrochen worden, und deshalb sah sein Lächeln noch finsterer aus. »Danke für dein Geständnis, Prätorin a.D. Damit hast du meine Aufgabe sehr erleichtert.«

XXX

Nico

Trainer Hedge suchte sich ausgerechnet diesen Moment aus, um auf die Lichtung zu stürzen, einen Papierflieger zu schwenken und zu rufen: »Gute Nachrichten, Leute!«

Er erstarrte beim Anblick des Römers. »Oh … vergesst es.«

Er zerknüllte das Flugzeug ganz schnell und stopfte es sich in den Mund.

Reyna und Nico sprangen auf. Aurum und Argentum liefen zu ihnen und knurrten den Eindringling an.

Wie der so dicht an sie herangekommen war, ohne dass irgendwer hier es bemerkt hatte, war Nico unbegreiflich.

»Bryce Lawrence«, sagte Reyna. »Octavians neuester Kampfhund.«

Der Römer deutete eine Verneigung an. Seine Augen waren grün, aber nicht meergrün wie Percys … eher schlammgrün.

»Der Augur hat viele Kampfhunde«, sagte Bryce. »Ich bin nur der, der zu deinem glücklichen Finder geworden ist. Dein Graecus-Freund hier«, er wies mit dem Kinn auf Nico, »der war leicht zu finden. Er stinkt nach Unterwelt.«

Nico zog sein Schwert. »Du kennst die Unterwelt? Soll ich einen Besuch für dich arrangieren?«

Bryce lachte. Seine Vorderzähne wiesen zwei unterschiedliche Gelbtöne auf. »Glaubst du, du kannst mir Angst machen? Ich bin ein Nachkomme des Orkus, des Gottes der gebrochenen Versprechen und der ewigen Bestrafung. Ich habe die Schreie auf den Feldern der Bestrafung selbst gehört. Sie sind Musik in meinen Ohren. Und bald werde ich eine weitere verdammte Seele in ihren Chor schicken.«

Er grinste Reyna an. »Vatermord, ja? Das wird Octavian nur zu gern hören. Du bist auf Grund einer Vielzahl von Verstößen gegen die römischen Gesetze verhaftet.«

»Dass du hier bist, ist auch gegen die römischen Gesetze«, sagte Reyna. »Römer gehen nicht auf Solo-Einsätze. Eine Mission muss von einem Zenturio oder jemandem mit noch höherem Rang geleitet werden. Du bist in Probatio, und es war schon ein Fehler, dich in diesen Rang zu erheben. Du hast nicht das Recht, mich festzunehmen.«

Bryce zuckte mit den Schultern. »Im Krieg müssen die Regeln flexibel sein. Aber mach dir keine Sorgen. Wenn ich dich erst vor Gericht gestellt habe, werde ich mit der vollgültigen Mitgliedschaft in der römischen Legion belohnt werden. Ich glaube, dass ich sogar mit der Beförderung zum Zenturio rechnen kann. Zweifellos wird es nach der bevorstehenden Schlacht freie Stellen geben. Einige Offiziere werden nicht überleben, vor allem, wenn ihre Loyalitäten den Falschen gelten.«

Trainer Hedge hob seinen Baseballschläger. »Ich kenne mich mit dem römischen Benimm nicht so aus, aber darf ich dem Knaben jetzt eine reinsemmeln?«

»Ein Faun«, sagte Bryce. »Interessant. Ich habe gehört, dass die Griechen ihren Ziegenmännern vertrauen.«

Hedge blökte: »Ich bin Satyr! Und du kannst darauf vertrauen, dass ich dir diesen Schläger auf den Kopf hauen werde, du kleine Missgeburt.«

Der Trainer kam näher, doch sowie sein Fuß die Steinpyramide berührte, dröhnten die Steine los, als ob sie kurz vor dem Siedepunkt stünden. Aus dem Grab sprangen Skelettkrieger hervor – Spartoi in den zerlumpten Uniformen der britischen Rotröcke.

Hedge fuhr zurück, aber die ersten beiden Skelette packten seine Arme und hoben ihn hoch. Der Trainer ließ den Schläger fallen und trat mit den Hufen um sich.

»Loslassen, ihr blöden Knochenköppe!«, schrie er.

Nico sah wie gelähmt zu, als das Grab immer mehr tote britische Soldaten ausspuckte – fünf, zehn, zwanzig, sie vervielfältigten sich so rasch, dass Reyna und ihre Metallhunde schon umzingelt waren, ehe Nico auch nur auf die Idee kam, sein Schwert zu heben.

Wie war es möglich, dass er so viele Tote in nächster Nähe nicht gespürt hatte?

»Das habe ich ganz vergessen zu erwähnen«, sagte Bryce. »Ich bin gar nicht allein auf diesem Einsatz. Wie ihr seht, habe ich Unterstützung. Diese Rotröcke haben den Amerikanern Schonung zugesagt. Dann haben sie sie niedergemetzelt. Ich habe ja nichts gegen ein schönes Massaker, aber da sie ihr Versprechen gebrochen hatten, wurden ihre Geister verdammt und stehen für immer unter der Macht des Orkus. Was bedeutet, dass sie auch unter meinem Befehl stehen.« Er zeigte auf Reyna. »Packt sie!«

Die Spartoi stürmten los. Aurum und Argentum rissen die ersten zu Boden, wurden aber bald niedergerungen, als sich Knochenhände um ihre Schnauzen schlossen. Die Rotröcke packten Reyna an den Armen. Für untote Wesen waren sie überraschend schnell.

Endlich kam Nico zu sich. Er schlug auf die Spartoi ein, aber sein Schwert glitt durch sie durch, ohne Schaden anzurichten. Er konzentrierte all seine Willenskraft und befahl den Skeletten, sich aufzulösen. Die machten weiter, als ob er gar nicht vorhanden wäre.

»Was ist los, Sohn des Hades?« Bryce’ Stimme troff vor falschem Mitgefühl. »Hast du die Sache nicht mehr im Griff?«

Nico versuchte, sich einen Weg durch die Skelette zu bahnen. Aber es waren zu viele. Bryce, Reyna und Trainer Hedge hätten auch hinter einer Metallwand stehen können.

»Nico, du musst weg hier!«, sagte Reyna. »Nimm die Statue und hau ab!«

»Ja, weg mit dir«, sagte Bryce zustimmend. »Dir ist natürlich klar, dass dein nächster Schattensprung auch dein letzter sein wird? Du weißt, dass du nicht stark genug bist, noch einen zu überleben. Aber gerne doch, nimm die Athena Parthenos mit.«

Nico schaute nach unten. Er hielt noch immer das stygische Schwert in der Hand, aber seine Hände waren dunkel und durchsichtig wie Rauchglas. Selbst mitten im Sonnenlicht löste er sich auf.

»Hör auf damit!«, sagte er.

»Ich tu doch gar nichts«, sagte Bryce. »Ich würde aber gern sehen, was passiert. Wenn du die Statue mitnimmst, wirst du für immer damit verschwinden, als wärst du nie da gewesen. Wenn du sie nicht mitnimmst … na ja, mein Befehl lautet, Reyna lebend vor Gericht zu schaffen, damit ihr wegen Hochverrats der Prozess gemacht werden kann. Er lautet nicht, dich oder den Faun lebend abzuliefern.«

»Satyr!«, brüllte der Trainer. Er trat einem Skelett in den knochigen Schritt, was Hedge selbst mehr wehzutun schien als dem Rotrock. »Au! Blöde tote Briten!«

Bryce senkte den Wurfspeer und tippte damit den Bauch des Trainers an. »Ich wüsste ja gern, wie viel Schmerz der hier aushalten kann. Ich habe mit allen möglichen Tieren experimentiert. Ich habe sogar einmal meinen Zenturio umgebracht. Aber ich habe es noch nie mit einem Faun probiert … entschuldige, einem Satyrn. Ihr reinkarniert doch, oder? Wie viel Schmerz kannst du ertragen, ehe du dich in eine Gänseblümchenwiese verwandelst?«

Nicos Wut wurde so kalt und dunkel wie seine Klinge. Er war selbst auch schon in allerlei Pflanzen verwandelt worden, und er fand das überhaupt nicht komisch. Er hasste Leute wie Bryce Lawrence, die anderen aus purem Jux Schmerzen zufügten.

»Lass ihn in Ruhe«, sagte er warnend.

Bryce hob eine Augenbraue. »Sonst? Von mir aus, versuch doch was Unterweltliches, Nico. Das würde ich zu gern sehen. Ich habe das Gefühl, eine größere Anstrengung würde dich für immer verbleichen lassen. Also los.«

Reyna wehrte sich. »Bryce, vergiss die beiden. Wenn du mich gefangen nehmen willst, meinetwegen. Ich gehe freiwillig mit und stelle mich Octavians blödsinnigem Gericht.«

»Ein schönes Angebot.« Bryce drehte seinen Speer und ließ die Spitze einige Fingerbreit vor Reynas Augen schweben. »Du weißt wirklich nicht, was Octavian vorhat, oder? Er kauft sich eifrig Gefälligkeiten und schmeißt mit dem Geld der Legion um sich.«

Reyna ballte die Fäuste. »Octavian hat nicht das Recht …«

»Er hat das Recht des Stärkeren«, sagte Bryce. »Du hast deine Autorität verwirkt, als du in die Alte Welt durchgebrannt bist. Am 1. August werden deine Freunde im Camp Half-Blood erfahren, was Octavian für ein mächtiger Feind ist. Ich habe die Baupläne für seine Maschinen gesehen. Sogar ich bin beeindruckt.«

Nicos Knochen schienen sich zu Helium auflösen zu wollen, er fühlte sich wie damals, als der Gott Favonius ihn in eine Brise verwandelt hatte.

Dann trafen sich seine und Reynas Blicke. Ihre Kraft durchströmte ihn – eine Welle aus Mut und Widerstandskraft, durch die er sich wieder handfest fühlte, verankert in der Welt der Sterblichen. Sogar von Toten umzingelt und angesichts ihrer Hinrichtung konnte Reyna Ramírez-Arellano noch einen großen Schatz an Tapferkeit teilen.

»Nico«, sagte sie. »Tu, was du tun musst. Ich decke dich.«

Bryce kicherte und amüsierte sich offenbar köstlich. »Sieh an, Reyna, du willst ihn decken? Es wird Spaß machen, dich vor das Tribunal zu schleifen und dich zu dem Geständnis zu zwingen, dass du deinen Vater getötet hast. Ich hoffe, sie werden dich auf die alte Weise hinrichten – dich mit einem tollwütigen Hund in einen Sack einnähen und dann in einen Fluss werfen. Das wollte ich immer mal sehen. Ich kann es gar nicht erwarten, dass dein kleines Geheimnis ans Licht kommt.«

Dass dein kleines Geheimnis ans Licht kommt.

Bryce zog die Spitze seines Pilums über Reynas Gesicht und hinterließ eine Blutspur.

Und Nicos Zorn explodierte.

XXXI

Nico

Später erzählten sie ihm, was passiert war. Er konnte sich nur an den Schrei erinnern.

Reyna sagte, die Luft um ihn herum sei bis unter den Gefrierpunkt erkaltet. Der Boden sei schwarz geworden. Mit einem entsetzlichen Schrei habe er eine Flut aus Schmerz und Zorn auf alle auf der Lichtung losgelassen. Reyna und der Trainer hatten seine Wanderung durch den Tartarus nachgefühlt, seine Gefangennahme durch die Riesen, die qualvollen Tage im Bronzegefäß. Sie spürten Nicos Angst aus seiner Zeit auf der Argo II und seine Begegnung mit Cupido in den Ruinen von Salona.

Sie hörten seine unausgesprochene Herausforderung an Bryce Lawrence, laut und deutlich: Du willst Geheimnisse? Bitte sehr!

Die Spartoi zerfielen zu Asche. Die Steine des Grabmals überzogen sich mit weißem Reif. Bryce Lawrence schwankte und griff sich an den Kopf. Er blutete aus beiden Nasenlöchern.

Nico marschierte auf ihn zu. Er packte Bryce’ Probatio-Tafel und riss sie ihm vom Hals.

»Du bist ihrer nicht wert«, knurrte Nico.

Die Erde tat sich unter Bryce’ Füßen auf. Er versank bis zum Bauchnabel. »Halt!« Bryce klammerte sich an den Boden und die Plastiksträuße, aber sein Körper sank immer weiter.

»Du hast einen Eid auf die Legion abgelegt«, Nicos Atem dampfte in der kalten Luft. »Du hast ihn gebrochen. Du hast anderen Schmerzen verursacht. Du hast deinen eigenen Zenturio getötet.«

»Ich … das habe ich nicht! Ich …«

»Du hättest wegen deiner Verbrechen sterben müssen!«, sagte Nico. »Das war die übliche Strafe. Aber du wurdest nur ins Exil geschickt. Du hättest wegbleiben sollen. Dein Vater Orkus mag gebrochene Eide vielleicht nicht so toll finden. Aber mein Vater Hades findet Leute ganz und gar nicht toll, die sich ihrer Bestrafung entziehen.«

»Bitte!«

Dieses Wort ergab für Nico keinen Sinn. In der Unterwelt gab es kein Erbarmen. Es gab nur Gerechtigkeit.

»Du bist schon tot«, sagte Nico. »Du bist ein Geist ohne Zunge und ohne Erinnerung. Du wirst keine Geheimnisse mehr teilen.«

»Nein!« Bryce’ Körper wurde dunkel und rauchig. Er glitt bis zur Brust in den Boden. »Nein, ich bin Bryce Lawrence! Ich bin lebendig!«

»Wer bist du?«

Das nächste Geräusch aus Bryce’ Mund war ein zitterndes Flüstern. Sein Gesicht wurde unscharf. Er hätte irgendwer sein können – ein weiterer namenloser Geist unter Millionen.

»Weg mit dir!«, sagte Nico.

Der Geist löste sich auf. Der Boden schloss sich.

Nico schaute sich um und sah, dass seine Freunde in Sicherheit waren.

Reyna und der Trainer starrten ihn voller Entsetzen an. Reynas Gesicht blutete. Aurum und Argentum drehten sich im Kreis, als ob ihre mechanischen Gehirne einen Kurzschluss erlitten hätten.

Nico brach zusammen.

Seine Träume ergaben keinen Sinn, was fast eine Erleichterung war.

Eine Rabenschar kreiste unter einem dunklen Himmel. Dann verwandelten sich die Raben in durch die Brandung galoppierende Pferde.

Er sah seine Schwester Bianca zusammen mit den Jägerinnen der Artemis im Speisepavillon von Camp Half-Blood sitzen. Sie lachte zusammen mit ihren neuen Freundinnen. Gleich darauf wurde Bianca zu Hazel, die Nico auf die Wange küsste und sagte: »Ich will, dass du eine Ausnahme bist.«

Er sah die Harpyie Ella mit ihren zerzausten roten Haaren und Federn und ihren Augen wie dunkler Kaffee. Sie hockte auf der Couch im Aufenthaltsraum des Hauptgebäudes. Neben ihr hing das ausgestopfte magische Leopardenhaupt Seymour. Ella wiegte sich hin und her und fütterte den Leoparden mit Cheetos.

»Käse ist nicht gut für Harpyien«, murmelte sie. Dann runzelte sie das ganze Gesicht und rezitierte eine der vielen Zeilen, die sie sich eingeprägt hatte: »Der Fall der Sonne, letzte Strophe.« Sie gab Seymour noch mehr Cheetos. »Käse ist gut für Leopardenköpfe.«

Seymor brüllte zustimmend.

Ella verwandelte sich in eine dunkelhaarige hochschwangere Wolkennymphe, die sich auf einer Pritsche im Camp vor Schmerzen wand. Clarisse LaRue saß neben ihr und tupfte ihr die Stirn mit einem feuchten Tuch ab. »Mellie, alles wird gut«, sagte Clarisse, klang aber besorgt.

»Nein, nichts wird gut«, jammerte Mellie. »Gaia erhebt sich!«

Die Szene wechselte. Nico stand mit Hades in den Berkeley Hills, an dem Tag, an dem Hades ihn erstmals ins Camp Jupiter gebracht hatte. »Geh zu ihnen«, sagte der Gott. »Stell dich als Kind des Pluto vor. Es ist wichtig, dass du diese Verbindung herstellst.«

»Warum?«, fragte Nico.

Hades löste sich auf. Nico war wieder im Tartarus und stand vor Achlys, der Göttin des Elends. Blutstreifen zogen sich über ihre Wangen. Tränen strömten aus ihren Augen und tropften auf den Schild des Herkules, der auf ihrem Schoß lag. »Kind des Hades, was könnte ich dir noch antun? Du bist perfekt! So viel Trauer und Schmerz!«

Nico keuchte.

Er riss die Augen auf.

Er lag auf dem Rücken und starrte das Sonnenlicht in den Baumkronen an.

»Den Göttern sei Dank«, Reyna beugte sich über ihn, und ihre kühle Hand lag auf seiner Stirn. Der blutende Schnitt in ihrem Gesicht war verschwunden.

Neben ihr verzog Trainer Hedge verärgert sein Gesicht. Zu seinem Bedauern konnte Nico dem Trainer voll in die Nasenlöcher blicken.

»Gut«, sagte der Trainer. »Nur noch ein paar letzte Maßnahmen.«

Er hielt ein großes Stück Verbandsstoff hoch, das mit einer Art braunem Kleister überzogen war, und klatschte es auf Nicos Nase.

»Was ist … Uähhh!«

Der Kleister roch wie eine Mischung aus Blumenerde, Zedernspänen, Traubensaft und einer Prise Dünger. Nico hatte nicht die Kraft, den Lappen zu entfernen.

Seine Sinne fingen wieder an zu arbeiten. Er merkte, dass er vor dem Zelt auf einem Schlafsack lag. Er trug nur Boxershorts und Tausende von groben braunen Pflastern überall an seinem Leib. Seine Arme, Beine und die Brust juckten von dem braunen Matsch.

»Wollen … wollen Sie mich einpflanzen?«, murmelte er.

»Das ist Sportmedizin mit ein wenig Naturmagie«, sagte der Trainer. »Ist so eine Art Hobby von mir.«

Nico versuchte, sich auf Reynas Gesicht zu konzentrieren. »Das lässt du zu?«

Sie sah aus, als könnte sie jeden Augenblick vor Erschöpfung umfallen, brachte aber ein Lächeln zu Stande. »Trainer Hedge hat dich vom Abgrund zurückgeholt. Einhorntrunk, Ambrosia, Nektar … das konnten wir alles nicht anwenden. Du hast dich so schnell aufgelöst.«

»Ich habe mich aufgelöst?«

»Mach dir da jetzt keine Sorgen drüber, Junge.« Hedge hielt Nico einen Trinkhalm an den Mund. »Trink einen Schluck Gatorade.«

»Ich … ich will nicht …«

»Du trinkst jetzt einen Schluck Gatorade«, erklärte der Trainer streng.

Nico trank einen Schluck Gatorade. Er staunte darüber, wie durstig er war.

»Was ist mit mir passiert?«, fragte er. »Und mit Bryce … den Skeletten …«

Reyna und der Trainer wechselten einen besorgten Blick.

»Es gibt eine gute Nachricht und eine schlechte«, sagte Reyna. »Aber iss zuerst etwas. Du wirst deine Kraft brauchen, wenn du die schlechte Nachricht hörst.«

XXXII

Nico

»Drei Tage?«

Nico war nicht sicher, ob er beim ersten Dutzend Mal richtig verstanden hatte.

»Wir konnten dich nicht bewegen«, sagte Reyna. »Ich meine, buchstäblich, du warst nicht zu bewegen. Du hattest fast keine Substanz. Wenn Trainer Hedge nicht gewesen wäre …«

»Nicht der Rede wert«, versicherte der Trainer. »Einmal, mitten im Ausscheidungsspiel, musste ich einem Quarterback das Bein nur mit Zweigen und Klebeband schienen.«

Trotz seiner Lässigkeit hatte der Trainer dunkle Tränensäcke. Seine Wangen waren eingefallen. Er sah fast so elend aus, wie Nico sich fühlte.

Nico konnte nicht fassen, dass er so lange bewusstlos gewesen war. Er ging seine seltsamen Träume durch – das Murmeln der Harpyie Ella, die kurze Szene mit der Wolkennymphe Mellie (die machte den Trainer nervös). Nico hatte das Gefühl, dass diese Visionen nur Sekunden gedauert hatten. Reyna aber sagte, es sei der Nachmittag des 30. Juli. Er hatte tagelang in einem Schattenkoma gelegen.

»Die Römer werden Camp Half-Blood übermorgen angreifen.« Nico trank noch mehr Gatorade, das angenehm kalt war, aber nach gar nichts schmeckte. Seine Geschmacksnerven schienen auf Dauer in der Schattenwelt verschwunden zu sein. »Wir müssen uns beeilen. Ich muss mich bereit machen.«

»Nein.« Reyna presste die Hand auf seinen Unterarm, und der Verband schob sich zusammen. »Eine weitere Schattenreise würde dich umbringen.«

Er knirschte mit den Zähnen. »Dann bringt sie mich eben um. Wir müssen die Statue ins Camp Half-Blood bringen.«

»He, Junge«, sagte der Trainer. »Ich finde es ja toll, wie ernst du deine Aufgabe nimmst, aber wenn du uns alle drei zusammen mit der Athena Parthenos in die ewige Finsternis zappst, ist auch niemandem geholfen. Zumindest damit hatte Bryce Lawrence Recht.«

Als der Name Bryce Lawrence fiel, spitzten Reynas metallische Hunde die Ohren und knurrten.

Reyna starrte die Steinpyramide an und ihre Augen waren voller Qual, als könnten noch weitere unwillkommen Geister aus dem Grab steigen.

Nico holte Atem und nahm dabei eine Nase voll von Hedges geruchsintensivem Hausmittel in sich auf. »Reyna, ich habe nicht nachgedacht. Was ich Bryce angetan habe …«

»Du hast ihn vernichtet«, sagte Reyna. »Du hast ihn in einen Geist verwandelt. Und ja, es hat mich daran erinnert, was mit meinem Vater passiert ist.«

»Ich wollte dir keine Angst machen«, sagte Nico bitter. »Ich wollte nicht … noch eine Freundschaft vergiften. Es tut mir leid.«

Reyna musterte sein Gesicht. »Nico, ich muss zugeben, am ersten Tag, an dem du bewusstlos warst, wusste ich nicht, was ich denken oder fühlen sollte. Was du getan hast, war schwer mit anzusehen … schwer zu verarbeiten.«

Trainer Hedge kaute an einem Stock herum. »Da muss ich Reyna zustimmen, Junge. Jemandem mit einem Baseballschläger den Schädel einschlagen, das ist das eine. Aber diesen Mistkerl zu vergeistigen? Das war ganz schön finster.«

Nico rechnete damit, jeden Moment wütend zu werden – und die beiden anzuschreien, weil sie ihn kritisierten.

Aber der Zorn wollte sich nicht einstellen. Er war noch immer wahnsinnig wütend auf Bryce Lawrence und Gaia und die Riesen. Er wollte den Auguren Octavian finden und ihn mit seinem Kettengürtel erdrosseln. Aber er war nicht wütend auf Reyna oder den Trainer.

»Warum habt ihr mich zurückgeholt?«, fragte er. »Ihr habt gewusst, dass ich euch nicht mehr helfen kann. Ihr hättet eine andere Möglichkeit finden müssen, um mit der Statue weiterzureisen. Aber ihr habt drei Tage vergeudet, weil ihr bei mir Wache gehalten habt. Warum?«

Trainer Hedge schnaubte. »Du gehörst zum Team, du Idiot! Da lassen wir dich doch nicht zurück!«

»Das ist nicht alles.« Reyna legte ihre Hand auf Nicos. »Während du geschlafen hast, hatte ich viel Zeit zum Nachdenken. Was ich dir über meinen Vater erzählt habe … das habe ich noch mit keinem Menschen geteilt. Ich habe gewusst, dass du der Richtige warst, dem ich mich anvertrauen konnte. Du hast mir etwas von der Last abgenommen. Ich stehe in deiner Schuld, Nico.«

Nico starrte sie verwirrt an. »Wie kannst du mir vertrauen? Ihr habt beide meinen Zorn gespürt, habt meine schlimmsten Gefühle gesehen …«

»He, Junge«, sagte Trainer Hedge und seine Stimme klang sanfter. »Wir werden alle mal wütend. Sogar so ein Schätzchen wie ich.«

Reyna grinste. Sie drückte Nicos Hand. »Der Trainer hat Recht, Nico. Du bist nicht der Einzige, der ab und zu die Finsternis aus sich rauslässt. Ich habe dir erzählt, was mit meinem Dad passiert ist, und du hast zu mir gehalten. Du hast deine schmerzlichen Erlebnisse mit uns geteilt, natürlich halten wir da auch zu dir. Wir sind Freunde.«

Nico wusste nicht so recht, was er sagen sollte. Sie hatten seine tiefsten Geheimnisse gesehen. Sie wussten, wer er war, was er war.

Aber das schien ihnen egal zu sein. Oder nein, im Gegenteil … er war ihnen überhaupt nicht egal.

»Aber Bryce … ich …« Nico konnte nicht weiterreden.

»Du hast getan, was getan werden musste. Das ist mir jetzt klar«, sagte Reyna. »Versprich mir nur einfach, niemanden mehr in einen Geist zu verwandeln, wenn es sich irgendwie vermeiden lässt.«

»Ja«, sagte der Trainer. »Es sei denn, du überlässt sie erst mal mir. Übrigens gibt es nicht nur schlechte Nachrichten.«

Reyna nickte. »Wir haben keine weiteren Römer mehr gesehen, offenbar hat Bryce also niemandem mitgeteilt, wo er war. Und von Orion auch keine Spur. Mit etwas Glück haben die Jägerinnen ihn erlegt.«

»Und Hylla?«, fragte Nico. »Und Thalia?«

Die Falten um Reynas Mund verschärften sich. »Kein Wort. Aber ich muss einfach glauben, dass sie noch leben.«

»Die beste Nachricht hast du ihm noch gar nicht erzählt«, drängte der Trainer.

Reyna runzelte die Stirn. »Vielleicht, weil es so schwer zu glauben ist. Trainer Hedge meint, dass er eine andere Möglichkeit zum Transport der Statue gefunden hat. Seit drei Tagen redet er über nichts anderes. Aber bisher gibt es noch keine Spur von …«

»He, die kommen schon noch!« Der Trainer grinste Nico an. »Du erinnerst dich doch noch an das Papierflugzeug, das ich bekommen habe, bevor Spukmeister Lawrence aufgekreuzt ist? Das war eine Mitteilung von einer Freundin von Mellie im Palast des Äolus. Diese Harpyie, Nugget, kennt Mellie seit ewigen Zeiten. Also jedenfalls, sie kennt einen, der einen kennt, der ein Pferd kennt, das eine Ziege kennt, die ein anderes Pferd …«

»Trainer«, tadelte Reyna. »Wenn Sie so weitermachen, wird Nico noch bereuen, jemals aus diesem Koma erwacht zu sein.«

»Schön«, sagte der Satyr beleidigt. »Um es also kurz zu machen, habe ich eine Menge Leute um einen Gefallen gebeten. Ich habe den richtigen Windgeistern ausrichten lassen, dass wir Hilfe brauchen. Der Brief, den ich geschluckt habe, war eine Bestätigung, dass die Kavallerie unterwegs ist. Sie sagen, sie brauchen einen Moment, um alles zu organisieren, aber er müsste bald hier sein – jeden Augenblick sogar.«

»Wer ist er?«, fragte Nico. »Und welche Kavallerie?«

Reyna sprang auf. Sie starrte nach Norden und ihr Gesicht leuchtete vor Bewunderung. »Die Kavallerie da …«

Nico folgte ihrem Blick. Eine Vogelschar kam näher – riesige Vögel!

Sie kamen noch näher und Nico erkannte, dass es geflügelte Pferde waren – mindestens ein halbes Dutzend, in V-Formation, ohne Reiter.

An der Spitze flog ein riesiger Hengst mit goldenem Fell und geflecktem Gefieder wie ein Adler; seine Flügelbreite war doppelt so weit wie die der anderen Pferde.

»Pegasi«, sagte Nico. »Sie haben genug von ihnen gerufen, um die Statue zu tragen.«

Der Trainer lachte glücklich. »Und das sind nicht irgendwelche Pegasi, Junge. Du wirst schon sehen.«

»Der Hengst an der Spitze …«, Reyna schüttelte ungläubig den Kopf. »Das ist der Pegasus, der unsterbliche Herr der Pferde.«

XXXIII

Leo

Typisch.

Kaum hatte Leo seine Umbauten am Schiff beendet, als eine riesige Sturmgöttin daherkam und all seine schöne Arbeit wieder ruinierte.

Nach ihrer Begegnung mit Kymosoundso schleppte sich die Argo II nur noch durch die Ägäis; sie war zu schwer beschädigt, um zu fliegen, und zu langsam, um Monstern zu entkommen. Sie kämpften so ungefähr einmal pro Stunde gegen hungrige Seeschlangen. Sie zogen Schwärme von neugierigen Fischen an. Einmal liefen sie auf einen Felsen auf und Percy und Jason mussten aussteigen und schieben.

Leo hätte weinen mögen, wenn er das Keuchen der Maschinen hörte. Nach drei langen Tagen hatte er das Schiff endlich wieder einigermaßen funktionsfähig gemacht, unmittelbar ehe sie die Insel Mykonos anliefen, und das bedeutete vermutlich, dass alles sehr bald wieder in Stücke gehauen werden würde.

Percy und Annabeth gingen an Land, um sich ein Bild von der Lage zu machen, während Leo auf dem Achterdeck stand und sein Schaltpult neu einstellte. Er war so in diese Arbeit vertieft, dass er die Rückkehr der Landexpedition erst bemerkte, als Percy sagte: »He, Mann. Gelato.«

Sofort besserte sich Leos Laune. Die ganze Besatzung saß zum ersten Mal seit Tagen an Deck, ohne sich über Stürme oder Monsterangriffe Sorgen machen zu müssen, und aß Eis. Na ja, außer Frank mit seiner Laktoseunverträglichkeit. Er bekam einen Apfel.

Es war ein heißer, windiger Tag. Das Meer glitzerte und warf kleine Wellen, aber Leo hatte die Stabilisatoren so gut eingestellt, dass Hazel nicht allzu seekrank aussah.

Schräg steuerbords lag die Stadt Mykonos – eine Sammlung von weiß verputzten Gebäuden mit blauen Dächern, blauen Fenstern und blauen Türen.

»In der Stadt haben wir Pelikane gesehen«, berichtete Percy. »Die liefen einfach in den Läden rum und gingen in die Bars.«

Hazel runzelte die Stirn. »Getarnte Monster?«

»Nein«, sagte Annabeth lachend. »Einfach ganz normale Feld-Wald-und-Wiesen-Pelikane. Sie sind die Maskottchen der Stadt oder so. Und in der Stadt gibt es ein italienisches Viertel. Deshalb ist das Gelato so gut.«

»Europa ist doch das pure Chaos«, Leo schüttelte den Kopf. »Zuerst sehen wir in Rom eine spanische Treppe. Dann fahren wir nach Griechenland und essen italienisches Eis.«

Aber gegen das Gelato konnte er nichts sagen. Er aß sein Schokoeis und versuchte sich vorzustellen, dass er und seine Freunde hier einfach Ferien machten. Und schon wünschte er, Kalypso wäre bei ihm und der Krieg wäre vorüber und alle am Leben … und wurde traurig. Es war der 30. Juli. Weniger als 48 Stunden bis zum G-Tag, wenn Gaia, die Fürstin des Klomatschs, in all ihrer lehmgesichtigen Herrlichkeit erwachen würde.

Das Seltsame war, je näher der 1. August rückte, umso fröhlicher wirkten seine Freunde. Oder vielleicht war fröhlich nicht das richtige Wort. Sie schienen sich für die letzte Runde zu rüsten – im Wissen, dass die nächsten beiden Tage über ihr Schicksal entscheiden würden. Es hatte keinen Sinn, dumpf herumzubrüten, wenn der Tod unmittelbar bevorstehen könnte. Das Ende der Welt ließ das Gelato noch viel besser schmecken.

Allerdings war der Rest der Besatzung an den letzten drei Tagen nicht mit Leo im Stall gewesen, um mit der Siegesgöttin Nike zu plaudern …

Piper stellte ihren Eisbecher weg. »Die Insel Delos liegt hier gleich gegenüber. Das Hoheitsgebiet von Artemis und Apollo. Wer geht hin?«

»Ich«, sagte Leo sofort.

Alle starrten ihn an.

»Was denn?«, fragte Leo. »Ich bin doch der geborene Diplomat. Frank und Hazel sind bereit, mich zu decken.«

»Sind wir das?« Frank ließ seinen halb gegessenen Apfel sinken. »Ich meine … klar sind wir das.«

Hazels goldene Augen leuchteten im Sonnenlicht auf. »Leo, hast du davon geträumt oder so?«

»Ja«, rutschte es Leo heraus. »Na ja … nein. Nicht direkt. Aber ihr müsst mir jetzt vertrauen, Leute. Ich muss mit Apollo und Artemis reden. Ich habe eine Idee, die ich an ihnen testen will.«

Annabeth runzelte die Stirn. Sie sah aus, als ob sie widersprechen wollte, aber Jason kam ihr zuvor.

»Wenn Leo eine Idee hat«, sagte er, »dann müssen wir ihm vertrauen.«

Jetzt hatte Leo ein schlechtes Gewissen, vor allem in Anbetracht seiner Idee, aber er brachte trotzdem ein Lächeln zu Stande.

Percy zuckte mit den Schultern. »Na gut. Aber ein guter Rat: Wenn du Apollo siehst, kein Wort über Haikus.«

Hazel runzelte die Stirn. »Warum nicht? Ist er denn nicht der Gott der Dichtkunst?«

»Glaub mir einfach.«

»Schon verstanden.« Leo erhob sich. »Und Leute, wenn es auf Delos einen Andenkenladen gibt, dann bringe ich ganz bestimmt ein paar Artemis- und Apollo-Wackelfiguren mit.«

Apollo war offenbar nicht in Haiku-Stimmung. Und Wackelfiguren verkaufte er auch nicht.

Frank hatte sich in einen Riesenadler verwandelt, um nach Delos zu fliegen, während Leo sich von Hazel auf Arion mitnehmen ließ. Er wollte Frank ja nicht beleidigen, aber nach dem Fiasko von Fort Sumter verweigerte Leo aus Prinzip jeden Ritt auf einem Riesenadler. Er hatte eine hundertprozentige Versagerquote aufzuweisen.

Die Insel war verlassen, vielleicht, weil das Meer für Touristenboote zu unruhig war. Auf den vom Wind umtosten Hügeln gab es nur Felsen, Gras und Wiesenblumen – und natürlich jede Menge zerfallener Tempel. Der Schutt sollte ihn vermutlich beeindrucken, aber Olympia hatte Leo eine Überdosis an antiken Ruinen verpasst. Er war einfach total durch mit weißen Marmorsäulen. Er wollte zurück in die USA, wo es keine älteren Gebäude gab als Schulen und altehrwürdige McDonald’s-Filialen.

Sie gingen durch eine Allee von weißen Steinlöwen, deren Gesichter verwittert und unkenntlich waren.

»Das ist unheimlich«, sagte Hazel.

»Spürst du irgendwelche Geister?«, fragte Frank.

Sie schüttelte den Kopf. »Das Fehlen von Geistern ist so unheimlich. In den alten Zeiten war Delos geheiligter Boden. Kein Sterblicher durfte hier geboren werden oder sterben. Auf dieser ganzen Insel gibt es keine Geister von Sterblichen.«

»Hab ich nichts gegen«, sagte Leo. »Bedeutet das, dass uns hier niemand umbringen darf?«

»Das habe ich nicht gesagt.« Hazel blieb auf einer weiteren Anhöhe stehen. »Sieh mal. Da unten.«

Unter ihnen war ein Amphitheater in den Hang eingehauen worden. Verkümmerte Pflanzen wuchsen zwischen den steinernen Bankreihen, das Ganze sah aus wie ein Konzert für Dornbüsche. Ganz unten, auf einem Steinblock vor der Bühne, beugte sich der Gott Apollo über eine Ukulele und zupfte eine klagende Melodie.

Leo nahm jedenfalls an, dass es Apollo war. Der Kerl sah aus wie siebzehn, hatte blonde Locken und war perfekt gebräunt. Er trug zerfetzte Jeans, ein schwarzes T-Shirt und eine weiße Leinenjacke, deren Revers mit glitzernden Rheinkieseln besetzt war; es sah aus, als ob er versuchte, wie eine Mischung aus Elvis, den Ramones und den Beach Boys auszusehen.

Leo hielt die Ukulele normalerweise nicht für ein trauriges Instrument. (Albern, das schon. Aber nicht traurig.) Aber die Melodie, die Apollo spielte, war so melancholisch, dass mit Leo alle Gefühle durchgingen.

In der ersten Reihe saß ein Mädchen von vielleicht dreizehn Jahren in schwarzen Leggings und einem silbernen Kittel. Sie hatte ihre dunklen Haare zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden und schnitzte aus einem langen Stück Holz einen Bogen.

»Das sind die Gottheiten?«, fragte Frank. »Die sehen aber gar nicht aus wie Zwillinge.«

»Na, denk doch mal nach«, sagte Hazel. »Als Gott kannst du aussehen, wie immer du willst. Wenn du einen Zwilling hättest …«

»Würde ich aussehen wollen wie alles andere, nur nicht wie der«, sagte Frank zustimmend. »Also, was machen wir jetzt?«

»Nicht schießen!«, schrie Leo. Das schien eine gute Eröffnung zu sein, wenn man es mit zwei Gottheiten des Bogenschießens zu tun hatte. Leo hob die Hände und lief zur Bühne hinunter.

Die beiden schienen überhaupt nicht überrascht, sie zu sehen.

Apollo seufzte und widmete sich wieder seiner Ukulele.

Als sie die erste Reihe erreicht hatten, murmelte Artemis: »Da seid ihr ja. Wir haben uns schon Sorgen gemacht.«

Das nahm Leo den Dampf aus dem Kessel. Er hatte sich vorstellen wollen, erklären, dass sie in friedlicher Absicht kamen, vielleicht ein paar Witze erzählen und Pfefferminzbonbons anbieten.

»Ihr habt uns also erwartet«, sagte Leo. »Das kann ich mir denken, so gespannt, wie Ihr ausseht.«

Apollo zupfte eine Melodie, die sich anhörte wie die Beerdigungsversion von »Camptown Races«. »Wir haben damit gerechnet, gefunden, belästigt und gequält zu werden. Wir wussten nur nicht, von wem. Könnt ihr uns in unserem Elend nicht allein lassen?«

»Du weißt, dass sie das nicht können, Bruder«, tadelte Artemis. »Sie brauchen unsere Hilfe bei ihrem Einsatz, auch wenn die Aussichten hoffnungslos sind.«

»Ihr seid wirklich ermutigend«, sagte Leo. »Warum habt Ihr Euch eigentlich hier draußen verkrochen? Solltet Ihr nicht … na ja, gegen die Riesen kämpfen oder so?«

Die kalten Augen der Artemis gaben Leo das Gefühl, ein erlegtes Wild zu sein, das gleich ausgeweidet werden sollte.

»Wir sind auf Delos geboren«, sagte die Göttin. »Hier betrifft uns die griechisch-römische Fehde nicht. Glaub mir, Leo Valdez, wenn ich könnte, wäre ich bei meinen Jägerinnen, um unserem alten Feind Orion gegenüberzutreten. Leider würde ich, wenn ich diese Insel verließe, vor Schmerz handlungsunfähig werden. Ich kann nur hilflos zusehen, wie Orion meine Anhängerinnen abschlachtet. Viele haben ihr Leben gegeben, um eure Freunde und diese verfluchte Athene-Statue zu beschützen.«

Hazel stieß ein ersticktes Geräusch aus. »Ihr meint Nico? Geht es ihm gut?«

»Gut?«, Apollo schluchzte über seiner Ukulele. »Uns geht es allen nicht gut, Mädchen. Gaia erhebt sich!«

Artemis starrte Apollo wütend an. »Hazel Levesque, dein Bruder lebt noch. Bisher hat er tapfer gekämpft, wie du. Ich wünschte, ich könnte dasselbe über meinen eigenen Bruder sagen.«

»Du tust mir Unrecht!«, heulte Apollo. »Gaia und dieses schreckliche römische Kind haben mich in die Irre geleitet.«

Frank räusperte sich. »Äh, Herr Apollo, meint Ihr Octavian?«

»Nenne diesen Namen nicht!« Apollo zupfte einen Moll-Akkord. »Ach, Frank Zhang, wärst doch nur du mein Kind! Ich habe deine Gebete gehört, weißt du, in den vielen Wochen, in denen du so gern anerkannt werden wolltest. Aber leider kriegt Mars alle Guten. Ich kriege … diese Kreatur als meinen Nachkommen. Er hat meinen Kopf mit Schmeicheleien gefüllt. Er hat mir von den großen Tempeln erzählt, die zu meinen Ehren errichtet werden würden.«

Artemis schnaubte. »Es ist leicht, dir zu schmeicheln, Bruder.«

»Weil ich so viele wunderbare Qualitäten habe, die man preisen kann! Octavian hat mich gebeten, die Römer wieder stark zu machen. Ich habe gesagt, gut. Und ich habe ihm meinen Segen gegeben.«

»Wenn ich das richtig in Erinnerung habe«, sagte Artemis, »hat er auch versprochen, dich zum wichtigsten Gott der Legion zu machen, noch über Zeus.«

»Na ja, was hätte ich gegen so ein Angebot vorbringen können? Ist Zeus etwa perfekt gebräunt? Kann Zeus Ukulele spielen? Das ja wohl nicht! Aber ich hätte nie gedacht, dass Octavian einen Krieg vom Zaun brechen würde. Gaia muss meine Gedanken verdunkelt und in mein Ohr geflüstert haben.«

Leo dachte an den verrückten Windkerl Äolus, der Mordgelüste bekam, nachdem er Gaias Stimme gehört hatte.

»Dann bringt die Sache wieder in Ordnung«, sagte er. »Pfeift Octavian zurück. Oder, Ihr wisst schon, erschießt ihn mit einem Eurer Pfeile. Das wäre auch super.«

»Kann ich nicht!«, heulte Apollo. »Schau!«

Seine Ukulele wurde zu einem Bogen. Er zielte auf den Himmel und schoss. Der goldene Pfeil flog vielleicht siebzig Meter, dann löste er sich in Rauch auf.

»Um schießen zu können, müsste ich Delos verlassen«, jammerte Apollo. »Und dann wäre ich handlungsunfähig oder Zeus würde mich erschlagen. Vater hat mich noch nie leiden können. Er vertraut mir schon seit Jahrtausenden nicht mehr.«

»Also«, sagte Artemis, »um fair zu sein, du hast dich ja auch mal mit Hera verschworen, um ihn zu stürzen.«

»Das war ein Missverständnis.«

»Und du hast einige von seinen Zyklopen getötet.«

»Dazu hatte ich gute Gründe! Jedenfalls schiebt Zeus mir jetzt für alles die Schuld in die Schuhe – Octavians Pläne, den Fall Delphis …«

»Moment«, Hazel hob die Hand. »Den Fall Delphis?«

Apollos Bogen wurde wieder zur Ukulele. Er zupfte einen dramatischen Akkord. »Als die Spaltung zwischen Griechen und Römern einsetzte, während ich noch mit meiner Verwirrung rang, hat Gaia die Gelegenheit beim Schopfe ergriffen. Sie hat meinen alten Feind Python auferstehen lassen, die Riesenschlange, um das Orakel von Delphi wieder an sich zu bringen. Diese grauenhafte Kreatur hat sich jetzt in den uralten Höhlen zusammengerollt und blockiert die Magie der Weissagung. Ich sitze hier fest und kann Python nicht bekämpfen.«

»Schön blöd«, sagte Leo, obwohl er insgeheim fand, dass eine Blockade der Weissagungen vielleicht gar nicht schlecht war. Seine Liste von Dingen, die zu erledigen waren, war auch so schon ziemlich lang.

»Schön blöd, ganz recht!« Apollo seufzte. »Zeus war ohnehin schon wütend auf mich, weil ich ein neues Orakel ernannt hatte, Rachel Dare. Zeus scheint zu glauben, ich hätte damit den Krieg mit Gaia beschleunigt, weil Rachel die Weissagung der Sieben verkündet hat, sobald sie von mir gesegnet worden war. Aber so funktionieren Weissagungen doch nicht! Mein Vater brauchte nur einen Sündenbock. Also hat er sich den schönsten, begabtesten und hinreißendsten Gott ausgesucht!«

Artemis machte eine Kotzgeste.

»Ach, hör doch auf, Schwester«, sagte Apollo. »Du hast doch auch Ärger mit ihm!«

»Nur weil ich gegen Zeus’ Willen in Kontakt zu meinen Jägerinnen geblieben bin«, sagte Artemis. »Aber ich kann Vater immer dazu bringen, dass er mir verzeiht. Er hat es noch nie geschafft, mir lange böse zu sein. Der, um den ich mir Sorgen mache, bist du!«

»Ich mache mir auch Sorgen um mich!«, sagte Apollo. »Wir müssen etwas unternehmen. Octavian können wir nicht töten. Hm. Vielleicht sollten wir diese Halbgötter hier töten.«

»Jetzt mal langsam, Musikmann.« Leo unterdrückte den Drang, sich hinter Frank zu verstecken und zu rufen: Dann nimm das kanadische Riesenbaby! – »Wir sind auf Eurer Seite, schon vergessen? Warum uns dann töten?«

»Vielleicht würde ich mich danach besser fühlen«, sagte Apollo. »Ich muss irgendwas tun.«

»Oder«, sagte Leo eilig, »Ihr könntet uns helfen. Wir haben da nämlich so einen Plan …«

Er erzählte ihnen, dass Hera sie nach Delos geschickt und dass Nike die Zutaten für das magische Heilmittel beschrieben hatte.

»Das Heilmittel?« Apollo stand auf und zerschlug seine Ukulele an den Steinen. »Das ist euer Plan?«

Leo hob die Hände. »He, na ja, normalerweise finde ich ja auch, alle Ukulelen sollten zerschlagen werden, aber …«

»Ich kann euch nicht helfen«, rief Apollo. »Wenn ich euch das Geheimnis dieses Heilmittels verriete, würde Zeus mir nie verzeihen!«

»Ihr habt doch sowieso schon Ärger«, erinnerte ihn Leo. »Wie kann es da noch schlimmer werden?«

Apollo starrte ihn wütend an. »Wenn du wüsstest, wozu mein Vater fähig ist, Sterblicher, dann würdest du das nicht fragen. Es wäre einfacher, wenn ich euch alle auslöschte. Das könnte Zeus gefallen …«

»Bruder …«, sagte Artemis.

Die Zwillinge schauten einander an und fochten einen stummen Kampf aus. Offenbar trug Artemis den Sieg davon. Apollo seufzte und trat seine zerbrochene Ukulele quer über die Bühne.

Artemis erhob sich. »Hazel Levesque, Frank Zhang, kommt mit mir. Es gibt einiges, was ihr über die Zwölfte Legion wissen müsst. Was dich betrifft, Leo Valdez …« Die Göttin richtete ihre kalten Silberaugen auf ihn. »Apollo wird dir zuhören. Vielleicht könnt ihr handelseinig werden. Mein Bruder freut sich immer über ein gutes Geschäft.«

Frank und Hazel sahen ihn mit Blicken an, die zu sagen schienen: Bitte, stirb nicht! Dann folgten sie Artemis die Treppen des Amphitheaters hoch und auf die andere Seite der Anhöhe.

»Na, Leo Valdez?« Apollo verschränkte die Arme. Seine Augen leuchteten golden. »Dann zu unserem Geschäft. Was kannst du mir anbieten, damit ich euch helfe, statt euch zu töten?«

XXXIV

Leo

»Ein Geschäft.« Leos Finger zuckten. »Ja. Unbedingt.«

Seine Hände waren schon bei der Arbeit, ehe sein Verstand begriff, was er da machte. Er fing an, Gegenstände aus den Taschen seines magischen Werkzeuggürtels zu ziehen – Kupferdraht, Bolzen, einen Bronzetrichter. Seit Monaten hatte er alle möglichen Maschinenteile aufgehoben, weil er nie wusste, was er vielleicht brauchen würde. Und je länger er den Gürtel hatte, umso intuitiver benutzte er ihn. Leo griff in eine Tasche und die richtigen Dinge tauchten einfach auf.

»Es ist so«, sagte Leo, während seine Hände Drähte umeinanderschlangen. »Zeus ist ohnehin schon stocksauer auf Euch, oder? Wenn Ihr uns helft, Gaia zu besiegen, könntet Ihr Euch vielleicht mit ihm versöhnen.«

Apollo rümpfte die Nase. »Ja, das könnte sein. Aber es wäre einfacher, dich plattzumachen.«

»Was würde das denn für eine Ballade ergeben?« Leos Hände arbeiteten in rasender Geschwindigkeit, befestigten Griffe, verbanden den Bronzetrichter mit einem alten Schalthebel. »Ihr seid der Gott der Musik, oder? Würdet Ihr Euch ein Lied namens ›Apollo macht einen miesen kleinen Halbgott platt‹ anhören? Ich nicht. Aber ›Apollo besiegt die Erdmutter und rettet das ganze Universum‹ … das klingt doch nach einer Nummer eins in den Charts!«

Apollo starrte in die Luft, als ob er seinen Namen auf einem riesigen Plakat sähe. »Was willst du eigentlich genau? Und was hätte ich davon?«

»Als Erstes brauche ich Rat.« Leo zog einige Drähte über die Trichteröffnung. »Ich will wissen, ob mein Plan funktionieren kann.«

Leo erklärte, woran er dabei dachte. Er war seit Tagen mit dieser Idee beschäftigt, seit Jason vom Meeresboden zurückgekehrt war und Leo angefangen hatte, mit Nike zu reden.

Es wäre nicht das erste Mal, dass eine ursprüngliche Gottheit geschlagen wird, hatte Kymopoleia gesagt. Du weißt, wen ich meine.

Leos Gespräche mit Nike hatten ihm geholfen, seinen Plan auszufeilen, aber er wollte trotzdem die Meinung eines weiteren Gottes einholen. Denn wenn Leo sich erst einmal darauf eingelassen hätte, gab es keinen Weg mehr zurück.

Er hoffte irgendwie, Apollo werde lachen und ihm raten, die Sache zu vergessen.

Stattdessen nickte der Gott nachdenklich. »Diesen Rat bekommst du von mir umsonst. So, wie du es darstellst, kannst du Gaia vielleicht besiegen, wie vor Äonen Uranos besiegt worden ist. Aber jeder Sterbliche in der Nähe würde dabei ganz und gar …« Apollos Stimme geriet ins Stocken. »Was machst du da eigentlich?«

Leo schaute die Konstruktion in seinen Händen an. Schichten von Kupferdraht, wie mehrere Garnituren Gitarrensaiten, zogen sich kreuz und quer durch den Trichter. Reihen von kleinen Schlägeln wurden durch auf der Außenseite des Trichters angebrachte Hebel bedient, und der Trichter wiederum war auf einem viereckigen Unterteil aus Metall befestigt, das etliche Handkurbeln aufwies.

»Ach, das …?« Leo überlegte fieberhaft. Das Teil sah aus wie eine Mischung aus Musicbox und altmodischem Grammofon, aber was war es nun eigentlich?

Ein Tauschobjekt.

Artemis hatte ihm geraten, mit Apollo handelseinig zu werden.

Leo fiel eine Geschichte ein, mit der die Leute aus Hütte 11 gerne prahlten: wie ihr Vater Hermes sich der Bestrafung dafür entzogen hatte, dass er die heiligen Kühe des Apollo gestohlen hatte. Als Hermes gefangen wurde, baute er ein Musikinstrument – die erste Leier – und bot sie Apollo an, worauf der ihm sofort verzieh.

Einige Tage zuvor hatte Piper die Höhle auf Pylos erwähnt, wo Hermes diese Kühe versteckt hatte. Sicher hatte das Leos Unterbewusstsein angeregt. Ohne es überhaupt zu wollen, hatte er ein Musikinstrument gebaut, was ihn irgendwie überraschte, da er keine Ahnung von Musik hatte.

»Äh, na ja«, sagte Leo. »Das ist ganz einfach das umwerfendste Musikinstrument aller Zeiten.«

»Wie funktioniert es?«, fragte der Gott.

Gute Frage, dachte Leo.

Er drehte an den Kurbeln und hoffte, dass ihm das Teil nicht um die Ohren fliegen würde. Einige klare Töne erklangen – metallisch, aber warm. Leo betätigte die Griffe und Hebel. Er erkannte das Lied, das jetzt erklang – die sehnsüchtige Melodie, die Kalypso ihm auf Ogygia vorgesungen hatte, über Heimweh und Verlangen. Aber durch die Saiten im Kupfertrichter klang das Lied noch trauriger, wie eine Maschine mit einem gebrochenen Herzen – so, wie Festus vielleicht singen würde, wenn er singen könnte.

Leo vergaß, dass Apollo da war. Er spielte das ganze Lied. Als er fertig war, brannten seine Augen. Fast konnte er das frisch gebackene Brot aus Kalypsos Küche riechen. Er konnte den einzigen Kuss schmecken, den sie ihm je gegeben hatte.

Apollo starrte das Instrument ehrfürchtig an. »Das muss ich haben. Wie heißt es? Was willst du dafür haben?«

Leo verspürte den plötzlichen Drang, das Instrument zu verstecken und für sich zu behalten. Aber er schluckte seine Melancholie hinunter. Er musste seine Aufgabe erfüllen.

Kalypso … Kalypsos wegen musste er Erfolg haben.

»Das ist natürlich der Valdezinator«, er schob die Brust heraus. »Der funktioniert so, dass er, äh, Eure Gefühle in Musik umsetzt, wenn Ihr die Hebel betätigt. Er ist eigentlich für mich bestimmt, als Kind des Hephaistos. Ich weiß nicht, ob Ihr fähig seid …«

»Ich bin der Gott der Musik!«, rief Apollo. »Natürlich werde ich mit dem Valdezinator fertig! Das muss ich! Das ist meine Pflicht!«

»Dann machen wir doch einfach ein Geschäft, Musikmann«, sagte Leo. »Ich gebe Euch das hier, Ihr gebt mir das magische Heilmittel.«

»Oh …« Apollo nagte an seiner göttlichen Lippe. »Na ja, ich habe das Heilmittel ja eigentlich gar nicht.«

»Ich dachte, Ihr seid der Gott der Medizin!«

»Ja, aber ich bin der Gott vieler Dinge! Poesie, Musik, das Orakel von Delphi …« Er schluchzte auf und presste sich die Faust auf den Mund. »Tut mir leid. Ist schon gut, ist schon gut. Wie gesagt, ich habe viele Einflussbereiche. Und dann natürlich noch die ganze Sonnengottkiste, die ich von Helios geerbt habe. Was ich sagen will, ich bin eher wie ein Hausarzt. Hierfür brauchst du einen Fachmann – den einzigen, der jemals vom Tod heilen konnte, meinen Sohn Asklepios, den Gott der Heilmittel.«

Leo sank das Herz in die Socken. Das Letzte, was sie jetzt brauchen konnten, war die Suche nach einem weiteren Gott, der vermutlich sein eigenes Gedenk-T-Shirt oder einen neuen Valdezinator verlangen würde.

»Wie schade, Apollo. Ich hatte gehofft, wir könnten ins Geschäft kommen.« Leo drehte an den Kurbeln seines Valdezinators und entlockte diesem eine noch traurigere Melodie.

»Halt!«, jammerte Apollo. »Das ist einfach zu schön. Ich erkläre dir den Weg zu Asklepios! Der ist ganz in der Nähe.«

»Und woher wissen wir, dass er uns helfen wird? Uns bleiben nur zwei Tage, bis Gaia aufwacht.«

»Er wird helfen!«, versprach Apollo. »Mein Sohn ist sehr hilfsbereit. Bitte ihn einfach in meinem Namen. Du findest ihn in seinem alten Tempel in Epidauros.«

»Und was ist der Haken an der Sache?«

»Äh … na ja, gar nichts. Außer natürlich, dass er bewacht wird.«

»Wovon bewacht?«

»Das weiß ich nicht!« Apollo hob hilflos die Hände. »Ich weiß nur, dass Zeus Asklepios bewacht, damit er nicht durch die Welt rennt und Leute auferstehen lässt. Als Asklepios zum ersten Mal Tote erweckt hat … na ja, das hat ziemliches Geschrei gegeben. Aber das ist eine lange Geschichte. Und ich bin sicher, du wirst ihn überreden können, euch zu helfen.«

»Das klingt nicht gerade wie ein gutes Geschäft«, sagte Leo. »Was ist mit der letzten Zutat – dem Fluch von Delos? Was ist das?«

Apollo starrte gierig den Valdezinator an. Leo hatte Angst, der Gott könnte ihn einfach an sich reißen, und wie sollte Leo ihn davon abhalten können? Dem Sonnengott Feuer ins Gesicht schleudern wäre vermutlich keine Hilfe.

»Ich kann dir die letzte Zutat geben«, sagte Apollo. »Dann hast du alles, was du brauchst, damit Asklepios das Heilmittel anrühren kann.«

Leo spielte noch eine Strophe. »Ach, ich weiß nicht. Den schönen Valdezinator gegen einen Fluch von Delos eintauschen …«

»Das ist eigentlich gar kein Fluch! Schau mal …« Apollo rannte zum nächststehenden Büschel von Blumen und pflückte eine aus einem Riss zwischen den Steinen. »Das hier ist der Fluch von Delos.«

Leo starrte die Blume an. »Ein verfluchtes Gänseblümchen?«

Apollo seufzte resigniert. »Das ist nur ein Spitzname. Als meine Mutter, Leto, kurz davor war, Artemis und mich zu gebären, war Hera wütend, weil Zeus sie betrogen hatte. Deshalb ging sie zu jedem einzelnen Flecken Erde auf der ganzen Welt. Sie ließ die Naturgeister überall versprechen, meine Mutter abzuweisen, so dass sie nirgendwo niederkommen könnte.«

»Klingt total nach Hera.«

»Ich weiß. Jedenfalls ließ sich Hera dieses Versprechen von jedem Stück Land geben, das mit der Erde verbunden ist – nicht aber von Delos, denn Delos war damals eine schwimmende Insel. Die Naturgeister von Delos hießen meine Mutter willkommen. Sie brachte meine Schwester und mich auf die Welt, und die Insel war so glücklich darüber, von nun an unsere geheiligte Heimat zu sein, dass sie sich mit diesen kleinen gelben Blumen überzog. Die Blumen sind ein Segen, weil wir so umwerfend sind. Aber sie symbolisieren auch einen Fluch, weil Delos nach unserer Geburt Wurzeln schlug und nicht mehr auf dem Meer herumschwimmen konnte. Deshalb werden Gänseblümchen der Fluch von Delos genannt.«

»Ich hätte also ganz einfach ein Gänseblümchen pflücken und weitergehen können.«

»Nein, nein! Nicht, wenn es um diesen Heiltrunk geht. Die Blume darf nur von meiner Schwester oder mir gepflückt werden. Also, was sagst du, Halbgott? Den Weg zu Asklepios und die letzte magische Zutat im Tausch gegen dieses neue Musikinstrument – abgemacht?«

Leo hatte nicht die geringste Lust, einen funktionstüchtigen Valdezinator gegen eine Wiesenblume einzutauschen, aber er sah keine andere Möglichkeit. »Du bist ein harter Geschäftsmann.«

Sie schlugen ein.

»Hervorragend.« Apollo drehte die Kurbeln des Valdezinators, der sich anhörte wie ein Automotor an einem kalten Morgen. »Hm … vielleicht brauche ich noch etwas Übung, aber ich werde es schon schaffen. Und jetzt lass uns deine Freunde suchen. Je eher ihr aufbrecht, desto besser.«

Hazel und Frank warteten im Hafen von Delos. Artemis war nirgendwo zu sehen.

Als Leo sich umdrehte, um sich von Apollo zu verabschieden, war auch der Gott verschwunden.

»Mann«, murmelte Leo. »Der konnte es ja gar nicht erwarten, seinen Valdezinator auszuprobieren.«

»Seinen was?«, fragte Hazel.

Leo erzählte ihnen von seinem neuen Hobby als genialer Erfinder von musikalischen Trichtern.

Frank kratzte sich am Kopf. »Und dafür hat er dir ein Gänseblümchen gegeben?«

»Das ist die letzte Zutat, um den Tod zu heilen, Zhang. Das ist ein Supergänseblümchen. Aber was ist mit euch, Leute? Irgendwas von Artemis erfahren?«

»Leider ja.« Hazel schaute über das Wasser zu der Stelle, wo die Argo II vor Anker lag. »Artemis kennt sich mit Fluggeschossen aus. Sie hat uns erzählt, dass Octavian einige … Überraschungen für Camp Half-Blood bestellt hat. Er hat den Großteil vom Legionsvermögen ausgegeben, um von Zyklopen gebaute Onager anzuschaffen.«

»Oh, nein, bloß keine Onager!«, sagte Leo. »Äh, was sind eigentlich Onager?«

Frank sah ihn vorwurfsvoll an. »Du baust doch Maschinen. Wie ist es dann möglich, dass du nicht weißt, was ein Onager ist? Das ist das größte und gemeinste Katapult, das die römische Armee je benutzt hat.«

»Schön«, sagte Leo. »Aber Onager ist ein blöder Name. Sie hätten die Dinger Valdezapulte nennen sollen.«

Hazel verdrehte die Augen. »Leo, das ist kein Witz. Wenn Artemis Recht hat, werden morgen sechs von diesen Maschinen auf Long Island eintreffen. Und darauf wartet Octavian. In der Morgendämmerung des 1. August wird er genug Feuerkraft besitzen, um Camp Half-Blood vollständig zu zerstören, ohne auch nur einen einzigen Römer zu verlieren. Er meint, dass ihn das zum Helden machen wird.«

Frank murmelte eine lateinische Verwünschung. »Nur hat er noch dazu so viele monströse ›Verbündete‹ angeworben, dass die Legion jetzt von wilden Zentauren, Meuten von hundsköpfigen Kynokephaloi und wer weiß was sonst noch allem vollständig umzingelt ist. Sowie die Legion Camp Half-Blood zerstört hat, werden sich die Monster gegen Octavian wenden und seine Legion vernichten.«

»Und dann wird sich Gaia erheben«, sagte Leo. »Und dann ist Schluss mit lustig.«

In seinem Kopf bewegten sich Schalthebel, als die neue Information gespeichert wurde. »Na gut … das macht meinen Plan nur noch wichtiger. Sowie wir dieses Heilmittel haben, brauche ich eure Hilfe. Die von euch beiden.«

Frank schaute nervös das verfluchte Gänseblümchen an. »Was für Hilfe?«

Leo weihte sie in seinen Plan ein. Je mehr er redete, umso schockierter sahen sie aus, aber als er fertig war, sagten sie beide nicht, er sei verrückt. Auf Hazels Wange glitzerte eine Träne.

»Es muss sein«, sagte Leo. »Nike hat es bestätigt. Apollo hat es bestätigt. Die anderen würden sich niemals damit einverstanden erklären, aber ihr beide … ihr seid Römer. Deshalb wollte ich, dass ihr mit mir nach Delos kommt. Ihr kennt euch aus mit der ganzen Opferkiste – wir tun unsere Pflicht, wir springen in unser Schwert und so.«

Frank schniefte. »Ich glaube, du meinst, wir stürzen uns in unser Schwert.«

»Ist doch egal«, sagte Leo. »Ihr wisst, dass das die Lösung ist.«

»Leo …« Franks Stimme brach.

Leo hätte auch weinen mögen wie ein Valdezinator, blieb aber gelassen. »He, Großer, ich verlasse mich auf dich. Weißt du noch, was du mir über dieses Gespräch mit Mars erzählt hast? Dein Dad hat gesagt, du hättest noch eine Aufgabe vor dir.«

»Oder der ganze Krieg würde in den Teich gehen«, erinnerte sich Frank. »Trotzdem …«

»Und Hazel«, sagte Leo. »Du verrückte Nebelmagierin Hazel, du musst mich decken. Du bist die Einzige, die das kann. Mein Uropa Sammy hat gesehen, dass du etwas ganz Besonderes bist. Er hat mich gesegnet, als ich ein Baby war, weil er, glaube ich, auf irgendeine Weise wusste, dass du zurückkommen und mir helfen würdest. Unser ganzes Leben, mi amiga, hat zu diesem Punkt geführt.«

»Ach, Leo …« Jetzt brach sie doch in Tränen aus. Sie packte ihn und drückte ihn an sich, was wunderbar war, bis auch Frank anfing zu weinen und die Arme um beide schlang.

Das war dann eher seltsam.

»Also, gut …« Leo machte sich vorsichtig frei. »Wir haben uns also verstanden?«

»Ich hasse diesen Plan«, sagte Frank.

»Ich verabscheue ihn«, sagte Hazel.

»Stellt euch mal vor, wie mir zu Mute ist«, sagte Leo. »Aber ihr wisst, es ist unsere einzige Chance.«

Sie widersprachen beide nicht. Leo wünschte irgendwie, sie hätten das getan.

»Dann zurück zum Schiff«, sagte er. »Wir müssen einen gewissen Gott der Heilkunst finden.«

XXXV

Leo

Leo entdeckte den geheimen Eingang sofort.

»Ach, ist das schön!« Er lenkte das Schiff über die Ruinen von Epidauros.

Die Argo II war eigentlich nicht flugtüchtig, aber Leo hatte sie nach einer einzigen Nachtschicht in die Luft bringen können. Da am nächsten Morgen die Welt enden würde, war er total motiviert.

Er hatte die Ruderklappen repariert. Er hatte Styxwasser in den Automatismus injiziert. Er hatte Festus seinen Lieblingstrunk kredenzt – Motoröl mit Tabasco. Sogar Buford der Wundertisch hatte sich beteiligt, er war unter Deck herumgepoltert, während der holografische Mini-Hedge immer wieder schrie: »UND JETZT DREISSIG LIEGESTÜTZE!«, um die Motoren zu inspirieren.

Jetzt endlich schwebten sie über dem antiken Tempelkomplex des Heilgottes Asklepios, wo sie hoffentlich das magische Heilmittel und vielleicht auch Ambrosia, Nektar und Fonzies finden würden, denn Leo gingen so langsam die Vorräte aus.

Neben Leo stand Percy auf dem Achterdeck und schaute über die Reling.

»Sieht aus wie noch mehr Schutt«, sagte er.

Sein Gesicht war noch immer grün nach der Unterwasservergiftung, aber er rannte nicht mehr so oft auf die Toilette, um sich zu übergeben. Da Hazel ja auch immer noch seekrank war, war es in den vergangenen Tagen fast unmöglich gewesen, ein freies Klo zu finden.

Annabeth zeigte auf eine kreisförmige Konstruktion ungefähr fünfzig Meter backbords. »Da.«

Leo lächelte. »Genau. Anscheinend kennt sich die Architektin aus.«

Die restliche Mannschaft gesellte sich zu ihnen.

»Was sehen wir denn hier?«, fragte Frank.

»Ah, Señor Zhang«, sagte Leo. »Du weißt doch, dass du immer sagst: Leo, du bist das einzige echte Genie unter den Halbgöttern?«

»Ich bin ziemlich sicher, dass ich das noch nie gesagt habe.«

»Egal, nun stellt sich heraus, dass es noch andere echte Genies gibt. Denn eins von ihnen muss dieses Kunstwerk da unten angelegt haben.«

»Das ist ein Steinkreis«, sagte Frank. »Vermutlich das Fundament eines alten Heiligtums.«

Piper schüttelte den Kopf. »Nein, es ist mehr als das. Seht euch doch die vielen Kanten und Vertiefungen an, die am Rand eingemeißelt sind.«

»Wie bei einem Zahnrad«, sagte Jason.

»Und diese konzentrischen Kreise«, Hazel zeigte auf die Mitte der Konstruktion, wo runde Steine eine Art Zentrum umgaben. »Das Muster erinnert mich an Pasiphaës Schmuckanhänger: das Symbol des Labyrinths.«

»Huh.« Leo runzelte die Stirn. »Na, da hatte ich gar nicht dran gedacht. Aber denkt mal mechanisch, Frank, Hazel … wo haben wir schon mal solche konzentrischen Kreise gesehen?«

»Im Labor unter Rom«, sagte Frank.

»Das archimedische Schloss an der Tür«, erinnerte sich Hazel. »Das hatte Ringe in Ringen.«

Percy schnaubte. »Wollt ihr mir erzählen, dass das ein riesiges Steinschloss ist? Das hat doch sicher einen Durchmesser von mindestens sechzehn Metern.«

»Leo könnte Recht haben«, sagte Annabeth. »In den alten Zeiten war der Tempel des Asklepios so eine Art Zentralkrankenhaus von Griechenland. Einfach alle kamen her, um sich behandeln zu lassen. Über der Erde hatte es die Ausmaße einer Großstadt, aber vermutlich fanden die wichtigen Dinge unter der Erde statt. Da hatten die Hohepriester ihre Intensivstation, so eine Art supermagische Kuranstalt, die nur durch einen Geheimgang zu erreichen war.«

Percy kratzte sich am Ohr. »Aber wenn dieses große runde Dings das Schloss ist, wo finden wir den Schlüssel?«

»Vor dir, Aquamann«, sagte Leo.

»Okay, aber nenn mich nicht Aquamann. Das ist noch schlimmer als Wasserjunge.«

Leo drehte sich zu Jason und Piper um. »Ihr erinnert euch doch an den riesigen archimedischen Greifarm, den ich bauen wollte?«

Jason hob die Augenbrauen. »Ich dachte, das sollte ein Witz sein.«

»Aber mein Freund, ich mache niemals Witze über riesige Greifarme!« Leo rieb sich erwartungsvoll die Hände. »Und jetzt wollen wir mal nach Preisen angeln!«

In Vergleich zu den anderen Umbauten, die Leo am Schiff vorgenommen hatte, war das mit dem Greifarm ein Kinderspiel gewesen. Archimedes hatte ihn eigentlich ersonnen, um feindliche Schiffe aus dem Wasser zu heben, aber jetzt hatte Leo eine andere Verwendung gefunden.

Er öffnete die vordere Einstiegsluke im Schiffsrumpf und fuhr den Arm aus. Dabei orientierte er sich am Bildschirm des Schaltpultes und an Jason, der vor ihnen herumflog und Anweisungen rief.

»Links«, brüllte Jason. »Zwei Fingerbreit – ja! Okay, runter. Weiter runter. Gut so.«

Mit Hilfe von Touchpad und Hebeln öffnete Leo den Greifarm. Dessen Krallen schlossen sich um die Vertiefungen in der runden Steinkonstruktion auf dem Boden. Leo überprüfte die Luftstabilisatoren und die Kontrollaufnahmen auf dem Bildschirm.

»Na gut, kleiner Kumpel.« Leo streichelte die archimedische Kugel, die er im Steuerruder eingelassen hatte. »Jetzt bist du dran.«

Er aktivierte die Kugel.

Der Greifarm fing an, sich wie ein Korkenzieher zu drehen. Er setzte den äußeren Steinring in Bewegung, der ächzte und knirschte, zum Glück aber nicht zerbrach. Dann ließ die Kralle los, schloss sich um den zweiten Steinkreis und drehte ihn in die Gegenrichtung.

Piper, die neben Leo vor dem Bildschirm stand, küsste ihn auf die Wange. »Es funktioniert. Leo, du bist umwerfend!«

Leo grinste. Er wollte schon eine Bemerkung darüber machen, wie fantastisch er doch sei, dann fiel ihm der Plan ein, den er mit Hazel und Frank besprochen hatte – und die Tatsache, dass er Piper nach dem morgigen Tag vielleicht niemals wiedersehen würde. Der Witz blieb ihm sozusagen im Hals stecken. »Ja … danke, Schönheitskönigin.«

Unter ihnen drehte sich der letzte Steinkreis und kam mit einem keuchenden Zischen zum Stillstand. Der gesamte Steinsockel verschwand nach unten und wurde zu einer Wendeltreppe.

Hazel schnappte nach Luft. »Leo, sogar bis hier oben spüre ich schlimme Dinge unten an der Treppe. Etwas … Großes und Gefährliches. Bist du sicher, dass ich nicht mitkommen soll?«

»Danke, Hazel, aber wir schaffen das schon.« Er klopfte Piper auf den Rücken. »Ich und Piper und Jason – wir sind doch Profis für alles Große und Gefährliche.«

Frank hielt ihm die Phiole mit der pylosinischen Minze hin. »Mach sie nicht kaputt.«

Leo nickte mit ernster Miene. »Nicht die Phiole mit dem tödlichen Gift kaputt machen. Mann, was bin ich froh, dass du das gesagt hast. Ich wäre nie auf die Idee gekommen, dass das wichtig sein könnte.«

»Klappe halten, Valdez.« Frank zog ihn in eine heftige Umarmung. »Und sei vorsichtig.«

»Meine Rippen«, quietschte Leo.

»Entschuldigung.«

Annabeth und Percy wünschten ihnen viel Glück. Dann entschuldigte sich Percy und zog sich zurück, um sich zu übergeben.

Jason rief die Winde herbei und brachte Piper und Leo nach unten auf den Erdboden.

Die Treppe wand sich an die dreißig Meter nach unten, dann öffnete sie sich zu einem Raum, der so groß war wie Bunker 9 – mit anderen Worten: riesig.

Die polierten weißen Fliesen an Wänden und Tür reflektierten das Licht von Jasons Schwert, so dass Leo kein Feuer machen musste. Reihen von langen Steinbänken füllten den gesamten Raum und erinnerten Leo an diese Riesenkirchen, für die in Houston immer geworben wurde. Am hinteren Ende des Raumes, wo der Altar gestanden hätte, ragte eine über drei Meter hohe Statue aus reinem weißen Alabaster auf – eine junge Frau in einem weißen Gewand, mit einem heiteren Lächeln im Gesicht. Mit der einen Hand hob sie einen Becher, während sich eine goldene Schlange um ihren Arm wand und den Kopf über den Becherrand schob, als ob sie trinken wollte.

»Groß und gefährlich«, vermutete Jason.

Piper sah sich im Zimmer um. »Das muss der Schlafbereich gewesen sein.« Ihre Stimme hallte ein wenig lauter wider, als es Leo lieb war. »Die Kranken blieben über Nacht hier. Der Gott Asklepios sollte ihnen einen Traum schicken und ihnen darin sagen, um welche Heilkur sie bitten sollten.«

»Woher weißt du das?«, fragte Leo. »Hat Annabeth dir das erzählt?«

Piper sah verletzt aus. »Ich weiß eben auch mal was. Die Statue da drüben ist Hygieia, die Tochter des Asklepios. Daher kommt unser Wort Hygiene.«

Jason sah sich die Statue misstrauisch an. »Und was soll das mit der Schlange und dem Becher?«

»Äh, weiß nicht so genau«, gab Piper zu. »Aber damals war das hier – das Asklepeion – auch eine Ärzteschule und nicht nur ein Krankenhaus. Die besten heilkundigen Priester wurden hier ausgebildet. Sie haben sicher Asklepios und Hygieia gleichermaßen verehrt.«

Leo hätte gern gesagt: Okay, danke für die Führung. Aber jetzt lasst uns machen, dass wir hier wegkommen.

Die Stille, die leuchtenden weißen Fliesen, Hygieias hämisches Lächeln … das alles ließ ihn fast aus der Haut fahren. Aber Jason und Piper liefen durch den Mittelgang auf die Statue zu, und da musste Leo sich ihnen wohl anschließen.

Auf den Bänken waren alte Zeitschriften verstreut: Kinderfreude, Herbstausgabe, 20 v. Chr.; Hephaistos-TV-Revue: Aphrodites neueste Babykugel; A – das Asklepios-Magazin: Machen Sie das Beste aus Ihrem Aderlass!

»Das ist das Wartezimmer«, murmelte Leo. »Ach, wie ich Wartezimmer hasse!«

Hier und da lagen Staubansammlungen und Knochen auf dem Boden, was nicht gerade ermutigende Rückschlüsse auf die durchschnittliche Wartezeit zuließ.

»Seht euch das mal an«, Jason zeigte auf die Wand. »Waren diese Zeichen schon da, als wir gekommen sind? Und die Tür da?«

Leo glaubte das nicht. An der Wand rechts von der Statue, über einer verschlossenen Metalltür, waren zwei elektronische Anzeigetafeln. Auf der oberen stand:

DER DOKTOR IST:

IN HAFT.

Die untere teilte mit:

AUFGERUFEN: NUMMER 0000000

Jason kniff die Augen zusammen. »Aus der Entfernung kann ich das nicht lesen. Der Doktor ist …«

»In Haft«, sagte Leo. »Apollo hat schon angedeutet, dass Asklepios überwacht wird. Zeus will nicht, dass er seine ärztlichen Geheimnisse ausplaudert oder so.«

»Ich wette zwanzig Eier und eine Schachtel Froot Loops, dass die Statue da ihn bewacht«, sagte Piper.

»Die Wette nehme ich nicht an.« Leo schaute zum nächstgelegenen Haufen Wartezimmerstaub hinüber. »Also … ich glaube, wir sollten eine Nummer ziehen.«

Die Riesenstatue hatte andere Vorstellungen.

Als sie sich auf anderthalb Meter genähert hatten, drehte sie den Kopf und sah die drei an. Ihre Miene blieb weiter kalt und starr. Ihr Mund bewegte sich nicht. Aber von irgendwo über ihnen kam eine Stimme und hallte im ganzen Raum wider.

»Habt ihr einen Termin?«

Piper vergeudete nicht eine Sekunde. »Hallo, Hygieia. Apollo hat uns geschickt. Wir müssen dringend mit Asklepios sprechen.«

Die Alabasterstatue stieg von ihrem Sockel. Vielleicht war sie irgendwie mechanisch, aber Leo konnte keine beweglichen Teile sehen. Um das herauszufinden, hätte er sie berühren müssen, und so nahe wollte er nicht an sie herangehen.

»Sieh an.« Die Statue lächelte noch immer, obwohl sie gar nicht zufrieden klang. »Kann ich dann mal eure Versichertenkarten sehen?«

»Na ja …«, stammelte Piper. »Die haben wir gerade nicht bei uns, aber …«

»Keine Versichertenkarten?« Die Statue schüttelte den Kopf. »Dann habt ihr euch wohl auch nicht auf diesen Besuch vorbereitet? Habt ihr euch sorgfältig die Hände gewaschen?«

»Äh … ja«, sagte Piper.

Leo sah seine Hände an, die wie immer mit Öl und Schmutz überzogen waren. Er versteckte sie hinter seinem Rücken.

»Tragt ihr saubere Unterwäsche?«, fragte die Statue.

»He, gute Frau«, sagte Leo. »Das wird jetzt aber ziemlich persönlich.«

»Ihr solltet immer saubere Unterwäsche tragen, wenn ihr zum Arzt geht«, tadelte Hygieia. »Ich fürchte, ihr seid ein Gesundheitsrisiko. Ihr müsst gesäubert werden, ehe wir weitermachen können.«

Die goldene Schlange ließ sich von Hygieias Arm fallen. Sie hob den Kopf, zischte und bleckte säbelförmige Fangzähne.

»Also, wisst Ihr«, sagte Jason. »Säuberung durch große Schlangen wird von unserer Krankenkasse leider nicht erstattet. So ein Pech aber auch.«

»Das spielt keine Rolle«, beteuerte Hygieia. »Die Kosten für die Säuberungen werden von der Gemeinde übernommen. Die gibt es gratis.«

Die Schlange schnellte vor.

Leo hatte große Übung darin, mechanischen Monstern auszuweichen, und das war gut, denn die goldene Schlange war schnell. Leo warf sich zur Seite und die Schlange verfehlte seinen Kopf um Fingerbreite. Leo rollte ein Stück weiter und sprang dann mit lodernden Händen hoch. Als die Schlange angriff, schleuderte Leo ihr Feuer in die Augen, worauf die Schlange nach links auswich und gegen eine Bank knallte.

Piper und Jason nahmen sich Hygieia vor. Sie durchschlugen die Knie der Statue, worauf die umkippte wie ein Weihnachtsbaum aus Alabaster. Ihr Kopf prallte auf eine Bank auf. Ihr Kelch ließ dampfende Säure über den Boden spritzen. Jason und Piper setzten zum Gnadenstoß an, doch ehe sie sich bewegen konnten, sprangen Hygieias Unterschenkel wieder an ihre Knie, wie von Magneten angezogen. Die Göttin erhob sich und lächelte noch immer.

»So kann ich nicht arbeiten«, sagte sie. »Der Doktor empfängt euch erst, wenn ihr ordnungsgemäß gesäubert seid.«

Sie warf ihren Becher nach Piper, die aus dem Weg sprang, während sich noch mehr Säure über die nächststehenden Bänke ergoss und die Steine zu zischenden Dampfwolken auflöste.

Die Schlange war inzwischen wieder zu sich gekommen. Ihre geschmolzenen Metallaugen hatten sich auf irgendeine Weise selbst repariert und ihr Gesicht schnellte in seine alte Gestalt zurück, wie eine beulenresistente Motorhaube.

Sie griff Leo an, der sich duckte und versuchte, sie am Nacken zu packen, aber das war, wie nach Sandpapier mit der Geschwindigkeit von hundert Stundenkilometern zu schnappen. Die Schlange schoss an ihm vorbei und ihre grobe Metallhaut schrammte Leos Hände blutig.

Diese kurze Berührung brachte Leo immerhin eine gewisse Erkenntnis. Die Schlange war wirklich eine Maschine. Er ahnte, wie sie funktionierte, und wenn die Statue der Hygieia nach ähnlichen Prinzipien konstruiert war, dann hatte Leo eine Chance …

Auf der anderen Seite des Raumes schoss Jason in die Luft und schlug der Göttin den Kopf ab.

Leider flog der gleich wieder zurück.

»So kann ich nicht arbeiten«, sagte Hygieia gelassen. »Enthauptung gehört nicht zu einer gesunden Lebensplanung.«

»Jason, hierher!«, rief Leo. »Piper, du musst uns decken!«

Pipers Miene schien zu sagen: Leichter gesagt als getan!

»Hygieia!«, schrie sie. »Ich bin versichert.«

Das erregte die Aufmerksamkeit der Statue. Sogar die goldene Schlange drehte sich zu Piper um, als wäre eine Versicherung eine Art köstliches Nagetier.

»Versichert?«, fragte die Statue eifrig. »Bei welcher Kasse denn?«

»Äh … Blauer Blitz«, sagte Piper. »Ich hab die Karte hier in der Tasche. Moment …«

Mit dramatischen Gesten klopfte sie ihre Taschen ab. Die Schlange glitt interessiert zu ihr herüber.

Jason rannte keuchend zu Leo. »Was hast du vor?«

»Wir können diese Dinger nicht zerstören«, sagte Leo. »Die sind auf Selbstheilung programmiert. Sie sind gegen so ungefähr jede Art von Beschädigung immun.«

»Super«, sagte Jason. »Also …?«

»Du erinnerst dich doch an Chirons altes Spiel?«

Jason machte große Augen. »Leo … das ist nicht Mario Party 6.«

»Ist aber dasselbe Prinzip.«

»Idiotenmodus?«

Leo grinste. »Du und Piper, ihr müsst für Ablenkung sorgen. Ich werde zuerst die Schlange umprogrammieren und dann die Dicke Bertha.«

»Hygieia.«

»Egal. Bist du so weit?«

»Nein.«

Leo und Jason rannten auf die Schlange zu.

Hygieia überschüttete Piper noch immer mit Gesundheitsfragen. »Ist der Blaue Blitz eine Privatversicherung? Wie viel Prozent übernehmen sie? Wer ist deine Hausheilgottheit?«

Während Piper Antworten improvisierte, sprang Leo auf den Rücken der Schlange. Diesmal wusste er, was er suchte, und für einen Moment schien die Schlange ihn nicht einmal zu bemerken. Leo öffnete eine Wartungsklappe unterhalb des Schlangenkopfes. Er klammerte sich mit den Beinen fest und versuchte, den Schmerz und das klebrige Blut an seinen Händen zu ignorieren, während er die Schlange neu verdrahtete.

Jason stand angriffsbereit daneben, aber die Schlange war offenbar hingerissen von Pipers Problemen mit der Erstattungspolitik von Blauer Blitz.

»Dann hat die Sachbearbeiterin gesagt, ich müsste in ein Service-Center gehen«, berichtete Piper. »Und die Medikamente wurden dann doch nicht übernommen. Und …«

Die Schlange zuckte, als Leo die letzten beiden Drähte miteinander verband. Leo sprang herunter und die Schlange brach in hemmungsloses Zittern aus.

Hygieia fuhr zu ihnen herum. »Was hast du gemacht? Meine Schlange braucht medizinische Versorgung!«

»Ist die denn versichert?«, fragte Piper.

»WAS?« Die Statue fuhr wieder zu ihr herum und Leo sprang hoch. Jason rief einen Windstoß herbei, und der setzte Leo auf die Schulter der Statue, wie ein kleines Kind bei einer Parade. Leo öffnete den Hinterkopf der Statue, während die umhertaumelte und mit Säure um sich warf.

»Runter da!«, schrie sie. »Das ist nicht hygienisch!«

»He!«, schrie Jason, der sie in Kreisen umflog. »Ich habe eine Frage zur Kostenerstattung.«

»Was?«, rief die Statue.

»Hygieia«, brüllte Piper. »Ich brauche eine Rechnungskopie für meine Zusatzversicherung!«

»Nein, bitte!«

Leo fand den Regulierungschip der Statue. Er drückte auf einige Schalter und zog an Drähten und stellte sich vor, Hygieia sei einfach ein einziges großes Nintendosystem.

Er verband ihre Stromkreise neu und Hygieia fing an zu spucken, zu brüllen und mit den Armen zu fuchteln. Leo sprang ab und konnte nur mit Mühe einem Säurebad entgehen.

Er und seine Freunde wichen zurück, während Hygieia und ihre Schlange eine unerwartete religiöse Erweckung erlebten.

»Was hast du da gemacht?«, fragte Piper.

»Idiotenmodus«, sagte Leo.

»Bitte?«

»Im Camp«, erklärte Jason, »hatte Chiron im Hobbyraum so ein uraltes Spielsystem. Leo und ich haben das manchmal benutzt. Man kämpfte gegen computergesteuerte Gegner …«

»Und die hatten drei Einstellungen«, fügte Leo hinzu. »Einfach, Mittel und Schwer.«

»Ich habe durchaus auch schon mal Videospiele gespielt«, sagte Piper. »Was hast du also gemacht?«

»Na ja … ich hatte die Einstellungen irgendwann satt«, Leo zuckte mit den Schultern. »Also habe ich einen vierten Schwierigkeitsgrad erfunden: Idiotenmodus. Davon werden die Gegner so blöd, dass es schon wieder komisch ist. Sie machen immer genau das Falsche.«

Piper starrte Statue und Schlange an, die beide zuckten und jetzt auch Rauch absonderten. »Bist du sicher, dass du sie auf Idiotenmodus geschaltet hast?«

»Das werden wir gleich sehen.«

»Was, wenn du Extrem Schwierig erwischt hast?«

»Dann werden wir auch das sehen.«

Die Schlange hörte auf zu zittern. Sie rollte sich auf und schaute sich scheinbar verwirrt um.

Hygieia erstarrte. Ein Rauchwölkchen quoll aus ihrem rechten Ohr. Sie schaute auf Leo herab. »Du musst sterben! Hallo! Du musst sterben!«

Sie hob den Becher und goss sich Säure über das Gesicht. Dann drehte sie sich um und marschierte mit dem Gesicht zuerst auf die nächste Wand zu. Die Schlange bäumte sich auf und knallte mehrmals mit dem Kopf auf den Boden.

»Alles klar«, sagte Jason. »Ich glaube, wir haben das mit dem Idiotenmodus geschafft.«

»Hallo! Stirb!« Hygieia wich von der Wand zurück und schlug abermals ihr Gesicht dagegen.

»Gehen wir.« Leo rannte zu der Metalltür hinter dem Sockel und packte die Klinke. Die Tür war noch immer abgeschlossen, aber Leo erahnte die Mechanismen – Drähte, die sich den Türrahmen hochzogen und verbunden waren mit …

Er starrte die beiden blinkenden Tafeln über der Tür an.

»Jason«, sagte er. »Heb mich mal an.«

Ein weiterer Windstoß ließ ihn abheben. Leo machte sich mit einer Zange ans Werk und programmierte die Anzeigetafeln neu, bis auf der oberen stand:

DER DOKTOR IST:

DA DRINNEN.

Die untere teilte mit:

AUFGERUFEN:

ALLE DAMEN, DIE AUF LEO STEHN!

Die Metalltür sprang auf und Leo sank zu Boden.

»Seht ihr, wir brauchten doch nicht so lange zu warten!« Leo grinste seine Freunde an. »Der Doktor hat jetzt Sprechstunde.«

XXXVI

Leo

Am Ende des Flurs war eine Tür aus Walnussholz. Eine Bronzetafel verkündete:

ASKLEPIOS

Dr. med., Dr. phil., Dr. rer. nat., Dr. jur., Dr. theol., Dr. Dr. Dr. h. c., Dipl.-Pharm., MdB, ZCPh, DGV, GmbH, HSV, OT, ETC, PP, PPS, PPC

Da standen bestimmt noch mehr Abkürzungen, aber inzwischen hatte es in Leos Gehirn einen Kurzschluss gegeben.

Piper klopfte an. »Dr. Asklepios?«

Die Tür wurde aufgerissen. Der Mann dahinter hatte ein freundliches Lächeln, Fältchen um die Augen, kurze grau melierte Haare und einen gepflegten Bart. Er trug einen weißen Arztkittel über seinem Anzug und ein Stethoskop um den Hals. Er sah aus wie ein typischer Doktor, mit einem Unterschied: Asklepios hielt einen glänzenden schwarzen Stab in der Hand, um den sich ein lebender grüner Python ringelte.

Leo freute sich nicht gerade über den Anblick einer weiteren Schlange. Der Python musterte ihn aus bleichen gelben Augen und Leo hatte das Gefühl, dass diese Schlange nicht auf Idiotenmodus geschaltet war.

»Hallo«, sagte Asklepios.

»Doktor.« Pipers Lächeln war so warm, es hätte einen Boreaden zum Schmelzen bringen können. »Wir wären sooooo dankbar für Eure Hilfe. Wir brauchen ganz dringend das magische Heilmittel!«

Pipers Charmesprech hüllte Leo unwiderstehlich ein, dabei war er nicht mal ihre Zielscheibe. Er hätte alles getan, um ihr dieses Heilmittel zu verschaffen. Er hätte Medizin studiert, zwölf Doktortitel erworben und sich einen Stab mit einem riesigen grünen Python gekauft.

Asklepios legte sich die Hand aufs Herz. »Ach, meine Liebe, ich würde dir ja so gern helfen.«

Pipers Lächeln wurde unsicher. »Das würdet Ihr tun? Ich meine, natürlich würdet Ihr das.«

»Kommt herein! Kommt herein!« Asklepios winkte sie in sein Sprechzimmer.

Der Mann war so nett, dass es in seinem Sprechzimmer von Folterinstrumenten nur so wimmeln müsste, aber es sah aus wie … na ja, wie ein Sprechzimmer eben: ein großer Schreibtisch aus Ahornholz, Bücherregale voller Fachliteratur und einige von diesen Organmodellen aus Kunststoff, mit denen Leo als Kind gern gespielt hatte. Er erinnerte sich daran, dass er einmal richtig Ärger bekommen hatte, weil er einen Nierenquerschnitt und einige Knochen in ein Nierenmonster verwandelt und der Schulschwester einen Haufen Angst eingejagt hatte.

Das Leben war damals echt einfacher gewesen.

Asklepios setzte sich in den großen Sessel und legte seinen Stab mit der Schlange auf den Schreibtisch. »Bitte, nehmt Platz.«

Jason und Piper nahmen die beiden Stühle gegenüber. Leo musste stehen, aber das war ihm nur recht. Er wollte nicht auf Augenhöhe mit der Schlange sein.

»Also.« Asklepios ließ sich zurücksinken. »Ich kann euch gar nicht sagen, wie schön es ist, endlich einmal wieder mit Patienten zu reden. In den letzten tausend Jahren hat der Papierkram einfach überhandgenommen. Formulare ausfüllen. Bürokratie über alles. Ganz zu schweigen von der Alabasterriesin, die alle schon im Wartezimmer umbringt. Da macht Medizin doch keinen Spaß mehr!«

»Klar«, sagte Leo. »Hygieia kann einen ganz schön runterziehen.«

Asklepios grinste. »Meine echte Tochter Hygieia ist nicht so. Sie ist sehr nett. Jedenfalls hast du gute Arbeit geleistet, als du die Statue neu programmiert hast. Du hast Chirurgenhände.«

Jason schauderte es. »Leo mit einem Skalpell? Bringt ihn nicht auf Ideen.«

Der Heilgott kicherte. »Also, was ist das Problem?« Er beugte sich vor und starrte Jason an. »Mmm … Schwertwunde mit Kaiserlichem Gold, aber die ist schön verheilt. Kein Krebs, keine Herzprobleme. Du solltest diesen Leberfleck an deinem rechten Fuß im Auge behalten, aber ich bin sicher, der ist gutartig.«

Jason erbleichte. »Woher wisst Ihr …«

»Ach, natürlich!«, sagte Asklepios. »Du bist ein wenig kurzsichtig. Kein Problem!«

Er öffnete die Schublade und zog einen Rezeptblock und ein Brillenetui heraus. Er kritzelte etwas auf den Block, dann reichte er Jason Brille und Rezept. »Behalte das Rezept für später. Diese Gläser müssten die richtige Stärke haben. Probier mal.«

»Moment«, sagte Leo. »Jason ist kurzsichtig?«

Jason öffnete das Etui. »In letzter Zeit sehe ich aus der Entfernung tatsächlich nicht mehr ganz so gut«, gab er zu. »Ich dachte, das sei nur Müdigkeit.« Er setzte die Brille auf, die ein Gestell aus Kaiserlichem Gold hatte. »Wow. Ja. Viel besser.«

Piper lächelte. »Du siehst richtig vornehm aus.«

»Ich weiß nicht, Mann«, sagte Leo. »Ich wäre ja für Kontaktlinsen – leuchtendes Orange mit Katzenpupillen. Das wäre cool.«

»Die Brille ist schon in Ordnung«, entschied Jason. »Danke, äh, Dr. Asklepios, aber wir sind nicht deshalb gekommen.«

»Nicht?« Asklepios legte die Fingerspitzen aneinander. »Na, dann wollen wir doch mal sehen.« Er wandte sich Piper zu. »Bei dir scheint alles in Ordnung zu sein, meine Liebe. Mit sechs den Arm gebrochen. Vom Pferd gefallen?«

Piper klappte das Kinn herunter. »Woher wisst Ihr das?«

»Vegetarische Ernährung«, sagte Asklepios jetzt. »Kein Problem, wenn du genug Eisen und Proteine zu dir nimmst. Hmm … leichte Schwäche in der linken Schulter. Ich vermute, da hat dich vor ungefähr einem Monat ein schwerer Gegenstand getroffen?«

»Ein Sandsack in Rom«, sagte Piper. »Das ist ja umwerfend.«

»Abwechselnd heiße und kalte Packungen, wenn das Probleme macht«, riet Asklepios. »Und du …« Er richtete seinen Blick auf Leo.

»Ach, du meine Güte.« Das Gesicht des Arztes verdüsterte sich. Das freundliche Zwinkern verschwand aus seinen Augen. »Ich verstehe …«

Die Miene des Doktors schien zu sagen: Das tut mir ja so leid! Leos Herz wurde zementschwer. Wenn er noch irgendeine letzte Hoffnung gehabt hatte, den bevorstehenden Ereignissen zu entkommen, dann verschwand die jetzt.

»Was denn?« Jasons neue Brille funkelte auf. »Was ist denn los mit Leo?«

»He, Doc!« Leo warf ihm einen Schluss damit-Blick zu. Er hoffte, dass auch im antiken Griechenland schon die ärztliche Schweigepflicht galt. »Uns geht es um das magische Heilmittel. Könnt Ihr uns da helfen? Ich habe hier pylosinische Minze und ein richtig schönes Gänseblümchen.« Er legte beides auf den Tisch und wich dabei dem Maul der Schlange sorgfältig aus.

»Moment«, sagte Piper. »Ist bei Leo nun alles in Ordnung oder nicht?«

Asklepios räusperte sich. »Ich … egal. Vergesst, was ich gesagt habe. Euch geht es also um das Heilmittel.«

Piper runzelte die Stirn. »Aber …«

»Echt jetzt, Leute«, sagte Leo. »Mir geht’s gut, bis auf die Tatsache, dass Gaia morgen die Welt zerstört. Können wir uns bitte mal konzentrieren?«

Die beiden zögerten, aber Asklepios redete weiter. »Dieses Gänseblümchen wurde also von meinem Vater Apollo gepflückt?«

»Genau«, sagte Leo. »Und er schickt Grüße und Küsse.«

Asklepios hob die Blume hoch und roch daran. »Ich hoffe, Dad wird diesen Krieg unversehrt überleben. Zeus kann … ziemlich ungerecht sein. Und die einzige Zutat, die noch fehlt, ist der Herzschlag des gefesselten Gottes.«

»Den hab ich«, sagte Piper. »Genauer gesagt … ich kann die Maches herbeirufen.«

»Hervorragend. Nur noch einen Moment, meine Liebe.« Er sah seinen Python an. »Spike, bist du so weit?«

Leo unterdrückte ein Lachen. »Ihr nennt Eure Schlange Spike?«

Spike schaute ihn drohend an. Er zischte und hob seine gezackte Halskrause wie ein Basilisk.

Leos Lachen legte sich in seiner Kehle zum Sterben nieder. »Entschuldige«, sagte er. »Natürlich heißt du Spike.«

»Er ist ein bisschen schlecht gelaunt«, sagte Asklepios. »Immer wird mein Stab mit dem Stab des Hermes verwechselt, dabei hat der zwei Schlangen. Im Laufe der Jahrhunderte ist der Hermesstab auch schon als Symbol der Heilkunst bezeichnet worden, und natürlich ist mein Stab gemeint. Spike ist dann immer beleidigt. George und Martha bekommen alle Aufmerksamkeit. Wie auch immer …«

Asklepios schob Spike Gift und Gänseblümchen hin. »Pylosinische Minze – die Gewissheit des Todes. Der Fluch von Delos – verankert das, was nicht verankert werden kann. Und jetzt die letzte Zutat: der Herzschlag des gefesselten Gottes – Chaos, Gewalt und Angst vor Sterblichkeit.« Er drehte sich zu Piper um. »Meine Liebe, du kannst jetzt die Maches freilassen.«

Piper schloss die Augen.

Wind wirbelte durch den Raum. Wütende Stimmen heulten. Leo verspürte das seltsame Verlangen, Spike einen Schlag mit einem Hammer zu verpassen. Er wollte den netten Doktor mit bloßen Händen erwürgen.

Dann riss Spike seinen Schlund auf und verschluckte den wütenden Wind. Sein Hals schwoll an, als die Geister der Schlacht seine Kehle hinabsausten. Dann schnappte er sich das Gänseblümchen und die Phiole mit dem pylosinischen Gift als Dessert.

»Schadet das Gift ihm denn nicht?«, fragte Jason.

»Nein, nein«, sagte Asklepios. »Wartet nur ab.«

Einen Moment darauf würgte Spike eine neue Phiole heraus – ein mit einem Stöpsel versehenes Glasröhrchen, das nicht größer war als Leos Finger. Drinnen leuchtete eine dunkelrote Flüssigkeit.

»Das ist das magische Heilmittel.« Asklepios hob die Phiole hoch und drehte sie im Licht. Sein Gesicht wurde ernster, dann verwirrt. »Moment … warum habe ich mich eigentlich bereit erklärt, das hier zu machen?«

Piper legte die Hand mit der Handfläche nach oben auf den Schreibtisch. »Weil wir es brauchen, um die Welt zu retten. Das ist sehr wichtig. Und Ihr seid der Einzige, der uns helfen kann.«

Ihr Charmesprech war so mächtig, dass sogar Spike der Python sich entspannte. Er wickelte sich um seinen Stab und schlief ein. Die Miene des Asklepios wurde weich, als ob er in ein heißes Bad glitte.

»Natürlich«, sagte der Gott. »Das hatte ich vergessen. Aber ihr müsst vorsichtig sein. Hades ist immer stocksauer, wenn ich jemanden von den Toten aufwecke. Als ich das letzte Mal jemandem diesen Trunk gegeben habe, hat der Herr der Unterwelt sich bei Zeus beschwert und ich wurde von einem Blitzschlag getötet. BUMM!«

Leo zuckte zusammen. »Für einen Toten seht Ihr aber ganz schön gut aus.«

»Ach, ich bin genesen. Das war ein Teil des Kompromisses. Als Zeus mich getötet hat, hat mein Vater Apollo sich schrecklich aufgeregt. Er konnte seinen Zorn nicht an Zeus persönlich auslassen, der König der Götter war viel zu mächtig. Deshalb hat Apollo sich an den Schmieden der Blitze gerächt. Er hat einige der älteren Zyklopen getötet. Dafür hat Zeus Apollo … ziemlich hart bestraft. Um Frieden zu schließen, war Zeus dann schließlich bereit, mich zum Gott der Medizin zu ernennen, unter der Bedingung, dass ich niemanden mehr ins Leben zurückhole.« Asklepios schien plötzlich unsicher. »Und doch sitze ich jetzt hier … und gebe euch dieses Mittel.«

»Weil Ihr begreift, wie wichtig das ist«, sagte Piper. »Und deshalb seid Ihr bereit, eine Ausnahme zu machen.«

»Ja …« Widerstrebend gab Asklepios Piper die Phiole. »Jedenfalls muss der Trunk so schnell wie möglich nach dem Tod verabreicht werden. Er kann injiziert oder oral eingenommen werden. Und er reicht nur für eine Person. Habt ihr mich verstanden?« Er schaute Leo ins Gesicht.

»Wir haben verstanden«, versprach Piper. »Seid Ihr sicher, dass Ihr nicht mit uns kommen wollt, Asklepios? Eure Bewacherin ist ausgeschaltet. Ihr könntet Euch an Bord der Argo II wirklich nützlich machen.«

Asklepios lächelte sehnsüchtig. »Die Argo … als ich noch ein Halbgott war, bin ich auf dem ursprünglichen Schiff gesegelt. Ach, noch einmal ein sorgloser Abenteurer sein!«

»Ja …«, murmelte Jason. »Sorglos!«

»Doch leider geht das nicht. Zeus wird ohnehin schon wütend sein, weil ich euch geholfen habe. Außerdem wird die Statue sich bald neu programmieren. Ihr solltet jetzt gehen.« Asklepios erhob sich. »Alles Gute, Halbgötter. Und wenn ihr meinen Vater noch einmal seht … richtet ihm bitte mein Bedauern aus.«

Leo war nicht sicher, was das bedeuten sollte, aber sie brachen auf.

Als sie durch den Wartesaal gingen, saß die Statue der Hygieia auf einer Bank, goss sich Säure ins Gesicht und sang: »Funkel, funkel, kleiner Stern«, während die goldene Schlange an ihrem Fuß nagte. Diese friedliche Szene hätte Leos Stimmung fast gebessert.

Nach ihrer Rückkehr auf die Argo II versammelten sie die restliche Besatzung in der Messe und brachten sie auf den neuesten Stand.

»Mir gefällt das nicht«, sagte Jason. »So, wie Asklepios Leo angesehen hat …«

»Ach, der hat nur gespürt, wie weh mein Herz tut.« Leo versuchte ein Lächeln. »Du weißt doch, ich sehne mich wie verrückt nach Kalypso.«

»Das ist total süß«, sagte Piper. »Aber ich bin nicht sicher, ob das der Grund war.«

Percy musterte stirnrunzelnd die leuchtend rote Phiole, die mitten auf dem Tisch lag. »Wir können alle sterben, oder? Also müssen wir nur den Trunk zur Hand haben.«

»Solange wir davon ausgehen, dass nur einer von uns stirbt«, betonte Jason. »Es gibt nur eine Dosis.«

Hazel und Frank starrten Leo an.

Sein Blick zurück sagte: Klappe halten!

Die anderen sahen nicht das große Ganze. Die Welt wird sterben in Sturm oder Feuer – Jason oder Leo. In Olympia hatte Nike gesagt, dass einer der vier anwesenden Halbgötter sterben würde: Percy, Hazel, Frank oder Leo. Nur ein Name stand auf beiden Listen: Leo. Und wenn Leos Plan funktionieren sollte, dann durfte niemand in der Nähe sein, wenn er auf den Knopf drückte.

Seine Freunde würden seine Entscheidung niemals akzeptieren. Sie würden ihm widersprechen. Sie würden versuchen, ihn zu retten. Sie würden darauf bestehen, eine andere Lösung zu suchen.

Aber diesmal, davon war Leo überzeugt, gab es keine andere Lösung. Annabeth hatte es ihnen schon immer gesagt, es half nie, sich einer Weissagung zu widersetzen. Das brachte nur noch mehr Ärger. Er musste dafür sorgen, dass dieser Krieg ein Ende hatte, ein für alle Mal.

»Wir müssen uns alle Optionen offenhalten«, meinte Piper. »Wir brauchen, na ja, eine Art offizielle Sanitätsperson, die den Trunk bei sich hat – jemanden, der schnell reagieren und denjenigen heilen kann, der getötet wird, wer immer es ist.«

»Gute Idee, Schönheitskönigin«, log Leo. »Ich nominiere dich.«

Piper blinzelte. »Aber … Annabeth ist klüger. Hazel kann sich auf Arion schneller fortbewegen. Frank kann sich in ein Tier verwandeln …«

»Aber du hast Herz.« Annabeth drückte die Hand ihrer Freundin. »Leo hat Recht. Wenn es so weit ist, wirst du wissen, was du zu tun hast.«

»Ja«, sagte Jason zustimmend. »Ich habe das Gefühl, dass du die beste Wahl bist, Piper. Du wirst am Ende bei uns sein, egal was passiert, Sturm oder Feuer.«

Leo hob die Phiole hoch. »Stimmen alle zu?«

Niemand widersprach.

Seine Blicke trafen sich mit Hazels. Du weißt, was du zu tun hast.

Er zog einen ledernen Putzlappen aus dem Werkzeuggürtel und wickelte das Heilmittel mit großer Geste hinein. Dann überreichte er das Päckchen Piper.

»Okay«, sagte er. »Morgen früh Athen. Macht euch bereit, gegen ein paar Riesen zu kämpfen.«

»Ja …«, murmelte Frank. »Ich werde gut schlafen.«

Nach dem Essen versuchten Jason und Piper, Leo aufzulauern. Sie wollten darüber reden, was bei Asklepios passiert war, aber Leo wich ihnen aus.

»Ich muss den Motor warten«, sagte er, was stimmte.

Im Maschinenraum, wo Buford der Wundertisch seine einzige Gesellschaft war, holte Leo tief Atem. Er griff in seinen Werkzeuggürtel und zog die echte Phiole mit dem Heilmittel heraus – nicht die Nebeltrick-Version, die er Piper gegeben hatte.

Buford blies ihm Dampf ins Gesicht.

»He, Mann, ich musste das tun«, sagte Leo.

Buford aktivierte seinen holografischen Hedge. »ZIEH DIR WAS AN!«

»Hör mal, das muss so sein. Sonst müssen wir alle sterben.«

Buford stieß einen Jammerlaut aus, dann rumpelte er zum Schmollen in die Ecke.

Leo ließ den Motor an. Er hatte so viel Zeit damit verbracht, ihn zusammenzusetzen. Er hatte Monate voller Schweiß, Schmerz und Einsamkeit dafür geopfert.

Jetzt näherte sich die Argo II dem Ende ihrer Reise. Leos ganzes Leben – seine Kindheit bei Tía Callida, der Tod seiner Mutter in der Werkstatt, seine Jahre als Pflegekind, seine Monate im Camp Half-Blood mit Jason und Piper – das alles würde am nächsten Tag im letzten Gefecht seinen Höhepunkt finden.

Er öffnete die Warteklappe.

Festus’ Stimme krächzte über die Sprechanlage.

»Ja, Kumpel«, stimmte Leo zu. »Es ist so weit.«

Noch mehr Gekrächze.

»Ich weiß«, sagte Leo. »Zusammen bis ans Ende?«

Festus quietschte zustimmend.

Leo überprüfte das uralte bronzene Astrolabium, das jetzt mit dem Kristall von Ogygia verbunden war. Leo konnte nur hoffen, dass es funktionieren würde.

»Ich komme zu dir zurück, Kalypso«, murmelte er. »Das verspreche ich beim Styx!«

Er legte einen Hebel um und aktivierte das Navigationssystem. Dann stellte er die Zeitschaltung auf vierundzwanzig Stunden ein.

Endlich öffnete er die Lüftungsklappe des Motors und schob die Phiole mit dem Heilmittel hinein. Sie verschwand mit einem energischen Dunk in den Adern des Schiffes.

»Jetzt gibt es kein Zurück mehr«, sagte Leo.

Er rollte sich auf dem Boden zusammen und schloss die Augen, um für eine letzte Nacht das vertraute Summen der Motoren zu genießen.

XXXVII

Reyna

»Zurück!«

Reyna erteilte Pegasus, dem Herrn der fliegenden Pferde, nur ungern Befehle, aber sie hatte noch viel weniger Lust, aus der Luft geschossen zu werden.

Als sie sich kurz vor der Morgendämmerung des 1. August Camp Half-Blood näherten, entdeckte sie sechs römische Onager. Sogar in der Dunkelheit funkelte ihr Besatz aus Kaiserlichem Gold. Ihre massiven Wurfarme legten sich zurück wie Schiffsmasten im Sturm. Artilleriesoldaten machten sich an den Maschinen zu schaffen, luden die Schleudern, überprüften die Trossen.

»Was ist das denn?«, rief Nico.

Er flog an die sieben Meter zu ihrer Linken auf dem schwarzen Pegasus Blackjack.

»Belagerungswaffen«, sagte Reyna. »Wenn wir noch näher kommen, können sie uns vom Himmel schießen.«

»Aus dieser Höhe?«

Auf ihrer Rechten brüllte Trainer Hedge vom Rücken eines Hengstes namens Guido: »Das sind Onager, Junge! Die Dinger können höher treten als Bruce Lee!«

»Herr Pegasus«, sagte Reyna und legte ihrem Hengst die Hand auf den Hals. »Wir brauchen einen sicheren Landeplatz.«

Pegasus schien zu verstehen. Er drehte nach links ab. Die anderen fliegenden Pferde folgten – Blackjack, Guido und sechs andere, die unter sich die Athena Parthenos an Stahltrossen trugen.

Als sie die westliche Grenze des Camps erreichten, sah Reyna, was dort unten los war. Die Legion war vor den Hügeln im Osten in Stellung gegangen, bereit zu einem Angriff in der Dämmerung. Die Onager waren im Abstand von dreihundert Metern in einem lockeren Halbkreis hinter ihnen aufgestellt. Nach der Größe der Waffen zu urteilen, vermutete Reyna, dass Octavian jedes Lebewesen im ganzen Tal vernichten könnte.

Aber das war nur ein Teil der Bedrohung. An den Flanken der Legion hatten Hunderte von Auxilia-Kräften ihre Lager aufgeschlagen. Reyna konnte sie im Dunkeln nicht gut erkennen, aber sie entdeckte einen Stamm von wilden Zentauren und eine Armee aus Kynokephaloi, den hundsköpfigen Männern, die Jahrhunderte zuvor einen brüchigen Frieden mit der Legion geschlossen hatten. Die Römer waren schlimm in der Minderheit, sie waren von einem Meer aus unzuverlässigen Verbündeten umringt.

»Da«, Nico zeigte auf den Long Island Sound, wo eine Viertelmeile vom Ufer entfernt die Lichter einer großen Yacht leuchteten. »Wir könnten an Deck dieses Schiffes landen. Die Griechen haben die Herrschaft über das Meer.«

Reyna war sich nicht sicher, ob die Griechen ihnen freundlicher gesinnt sein würden als die Römer, aber Pegasus schien der Vorschlag zu gefallen. Er steuerte die dunklen Wasser der Meerenge an.

Das Schiff war ein schlankes, über dreißig Meter langes Vergnügungsboot. Am Bug stand in roten Buchstaben der Name MI AMOR. Auf dem Vorderdeck gab es einen Hubschrauberlandeplatz, der groß genug für die Athena Parthenos war.

Reyna sah keine Besatzung. Sie hielt das Schiff für ein Boot von Sterblichen, die hier über Nacht vor Anker gegangen waren, aber wenn sie sich irrte und das eine Falle war …

»Das ist der beste Platz«, sagte Nico. »Die Pferde sind müde. Wir müssen runter.«

Reyna nickte widerstrebend. »Dann los.«

Pegasus landete auf dem Vorderdeck, zusammen mit Guido und Blackjack. Die anderen setzten die Athena Parthenos vorsichtig auf dem Hubschrauberlandeplatz ab und ließen sich dann um sie herum nieder. Mit ihren Geschirren sahen sie aus wie Karusselltiere.

Reyna stieg ab. Wie zwei Tage zuvor, bei ihrer ersten Begegnung mit Pegasus, kniete sie nieder.

»Danke, Hoher Herr.«

Pegasus breitete die Flügel aus und senkte den Kopf.

Obwohl sie mittlerweile zusammen die halbe Ostküste hochgeflogen waren, konnte Reyna kaum glauben, dass das unsterbliche Pferd ihr diesen Ritt erlaubt hatte.

Reyna hatte sich ihn immer als stattlichen Schimmel mit Taubenflügeln vorgestellt, aber Pegasus hatte tiefbraunes Fell, das um die Schnauze herum rot-golden gesprenkelt war – das, behauptete Hedge, rührte vom Blut und Ichor seiner enthaupteten Mutter Medusa her, aus dem der Hengst aufgetaucht war. Die Schwingen des Pegasus waren von der Farbe eines Adlers – golden, weiß, braun und rostrot –, und dadurch sah er noch schöner und majestätischer aus als ein Schimmel. Er trug die Farben aller Pferde und repräsentierte seine gesamte Nachkommenschaft.

Herr Pegasus wieherte.

Hedge kam angetrottet, um zu dolmetschen. »Pegasus sagt, er sollte aufbrechen, ehe die Schießerei losgeht. Sein Leben verbindet alle Pegasi, müsst ihr wissen, und wenn er verletzt wird, verspüren alle geflügelten Pferde den Schmerz. Deshalb ist er nicht viel unterwegs. Er ist zwar unsterblich, aber seine Nachkommen nicht. Er will nicht, dass sie seinetwegen leiden. Er hat die anderen Pferde gebeten, bei uns zu bleiben und uns zu helfen, den Auftrag zu Ende zu bringen.«

»Ich verstehe«, sagte Reyna. »Danke.«

Pegasus wieherte.

Hedges Augen weiteten sich. Er unterdrückte ein Schluchzen, dann fischte er ein Taschentuch aus dem Rucksack und tupfte sich die Augen.

»Trainer?« Nico runzelte besorgt die Stirn. »Was hat Pegasus gesagt?«

»Er sagt, dass er nicht wegen meiner Nachricht zu uns gekommen ist.« Hedge drehte sich zu Reyna um. »Es war deinetwegen. Er erlebt alle Empfindungen der geflügelten Pferde mit. Er hat deine Freundschaft zu Scipio verfolgt. Pegasus sagt, er war noch nie so berührt von dem Mitleid eines Halbgottes mit einem geflügelten Pferd. Er verleiht dir den Ehrentitel Pferdefreundin. Das ist eine große Auszeichnung.«

Reynas Augen brannten. Sie senkte den Kopf. »Danke, Herr.«

Pegasus scharrte mit den Hufen. Die anderen geflügelten Pferde wieherten zum Abschied. Dann stieg ihr Oberhaupt in die Luft und verschwand in Spiralbewegungen in der Nacht.

Hedge starrte überrascht in die Wolken. »Pegasus hat sich seit Jahrhunderten nicht mehr blickenlassen.« Er klopfte Reyna auf den Rücken. »Das hast du gut gemacht, Römerin.«

Reyna hatte gar nicht das Gefühl, Lob dafür zu verdienen, dass sie Scipio zu solchem Leid gezwungen hatte, aber sie verdrängte ihre Schuldgefühle.

»Nico, wir sollten uns mal auf dem Schiff umsehen«, sagte sie. »Wenn hier irgendwer an Bord ist …«

»Hab schon angefangen.« Er streichelte Blackjacks Nüstern. »Ich spüre zwei schlafende Sterbliche in der größten Kajüte. Sonst niemanden. Ich bin kein Kind des Hypnos, aber ich habe ihnen einige Träume geschickt. Müsste ausreichen, um sie bis lange nach Sonnenaufgang schnarchen zu lassen.«

Reyna versuchte, ihn nicht anzustarren. In den vergangenen Tagen war er so viel stärker geworden. Hedges Naturmagie hatte ihn vom Abgrund zurückgeholt. Sie hatte Nico schon allerlei Beeindruckendes tun sehen, aber Träume manipulieren … hatte er das schon immer gekonnt?

Trainer Hedge rieb sich eifrig die Hände. »Wann können wir endlich an Land? Meine Frau wartet auf mich.«

Reyna musterte den Horizont. Eine griechische Triere patrouillierte in Küstennähe, aber die schien ihr Eintreffen nicht bemerkt zu haben. Kein Alarm ertönte. Am Strand bewegte sich nichts.

Sie sah für einen Moment ein silbernes Aufleuchten im Mondschein, eine halbe Meile nach Westen. Ein schwarzes Motorboot schoss ohne Positionslichter auf sie zu. Reyna hoffte, dass es ein sterbliches Motorboot war. Dann kam es näher und Reynas Hand fasste ihren Schwertgriff fester. Am Bug des Bootes funkelte ein Lorbeerkranz mit den Buchstaben SPQR.

»Die Legion hat ein Empfangskomitee geschickt.«

Nico folgte ihrem Blick. »Ich dachte, die Römer hätten keine Marine.«

»Hatten wir auch nicht«, sagte Reyna. »Offenbar war Octavian produktiver, als mir klar war.«

»Dann greifen wir an!«, sagte Hedge. »So kurz vor dem Ziel stellt sich mir niemand in den Weg!«

Reyna zählte im Schnellboot drei Personen. Die beiden hinten trugen Helme, aber Reyna erkannte das dreieckige Gesicht und die kräftigen Schultern des Fahrers: Michael Kahale.

»Wir versuchen zu verhandeln«, entschied Reyna. »Das ist einer von Octavians engsten Mitarbeitern, aber er ist ein guter Legionär. Vielleicht kann ich ihn überzeugen.«

Der Wind wehte Nico die dunklen Haare ins Gesicht. »Aber wenn du dich irrst …«

Das schwarze Boot wurde langsamer und legte sich neben ihr Schiff. Michael rief hinauf: »Reyna! Ich habe den Befehl, dich festzunehmen und die Statue zu beschlagnahmen. Ich komme mit zwei weiteren Zenturionen an Bord. Es wäre mir lieber, das ohne Blutvergießen zu erledigen.«

Reyna versuchte, ihre zitternden Beine ruhig zu halten. »Dann komm rauf, Michael.«

Sie drehte sich zu Nico und Trainer Hedge um. »Haltet euch bereit, für den Fall, dass ich mich irre. Es wird nicht leicht sein, gegen Michael Kahale zu kämpfen.«

Michael war nicht zum Kampf gekleidet. Er trug nur sein lila T-Shirt, Jeans und Turnschuhe. Er hatte keine sichtbare Waffe bei sich, aber Reyna war deshalb nicht erleichtert. Seine Arme waren dick wie Brückentrossen, seine Miene so freundlich wie eine Klinkermauer. Die auf seinen Unterarm tätowierte Taube sah eher aus wie ein Raubvogel.

Seine Augen funkelten düster, als er sich ein Bild von der Lage verschaffte – die Athena Parthenos, vor der noch immer die Pegasi angeschirrt waren, Nico, der sein stygisches Schwert gezogen hatte, Trainer Hedge mit seinem Baseballschläger.

Die Zenturionen in Michaels Begleitung waren Leila von der Vierten Kohorte und Dakota von der Fünften. Eine seltsame Entscheidung … Leila, Tochter der Ceres, war nicht als aggressiv bekannt. Normalerweise war sie sehr besonnen. Und Dakota … Reyna konnte nicht glauben, dass sich der Sohn des Bacchus, der gutmütigste aller Offiziere, auf Octavians Seite geschlagen haben sollte.

»Reyna Ramírez-Arellano«, sagte Michael, als ob er von einer Schriftrolle abläse, »ehemalige Prätorin …«

»Ich bin noch immer Prätorin«, korrigierte Reyna. »Sofern ich nicht durch eine Abstimmung im vollbesetzten Senat abgesetzt worden bin. Ist das der Fall?«

Michael seufzte tief. Er schien seine Aufgabe nicht gerade zu genießen. »Ich habe den Befehl, dich festzunehmen und vor Gericht zu bringen.«

»Von wem stammt dieser Befehl?«

»Du weißt, von wem …«

»Mit welcher Begründung?«

»Hör mal, Reyna …«, Michael rieb sich mit der Handfläche über die Stirn, als ob das seine Kopfschmerzen vertreiben könnte. »Mir gefällt das hier genauso wenig wie dir. Aber ich habe meine Befehle.«

»Illegale Befehle.«

»Es ist zu spät für eine Diskussion. Octavian hat den Notstand ausgerufen. Die Legion steht hinter ihm.«

»Stimmt das?« Reyna schaute Dakota und Leila fragend an.

Leila wich ihrem Blick aus. Dakota blinzelte, als wolle er ihr etwas mitteilen, aber bei ihm wusste man nie. Es konnte auch sein, dass seine Augen nach zu viel zuckerhaltigem Himbeersirup einfach nur zuckten.

»Wir befinden uns im Kriegszustand«, sagte Michael. »Wir müssen zusammenhalten. Dakota und Leila waren nicht unbedingt begeisterte Anhänger dieser Entscheidung. Octavian hat ihnen diese letzte Bewährungschance gegeben. Wenn sie mir helfen, dich zu ihm zu bringen – am besten lebend, zur Not auch tot –, dann dürfen sie ihren Rang behalten und ihre Loyalität beweisen.«

»Die zu Octavian«, sagte Reyna. »Nicht die zur Legion.«

Michael hob die Hände, die nur geringfügig kleiner waren als Baseballhandschuhe. »Du kannst den Offizieren keine Vorwürfe dafür machen, dass sie ihre Pflicht tun. Octavian hat einen Schlachtplan, und dieser Plan ist gut. Im Morgengrauen werden die Onager das griechische Camp zerstören, ohne dass auch nur ein einziges römisches Leben geopfert wird. Dann müssten die Götter geheilt sein.«

Nico schaltete sich ein. »Ihr wollt die Hälfte der Halbgötter auf der Welt auslöschen, die Hälfte der göttlichen Erbschaft, um die Götter zu heilen? Ihr werdet den Olymp zerreißen, noch ehe Gaia überhaupt aufgewacht ist. Und sie ist schon dabei, Zenturio.«

Michael runzelte die Stirn. »Botschafter des Pluto, Sohn des Hades … wie immer du dich nennst, du bist als feindlicher Spion entlarvt worden. Mein Befehl lautet, dich festzunehmen und einer Hinrichtung zuzuführen.«

»Versuch es doch«, sagte Nico kalt.

Diese Konfrontation war so absurd, dass sie fast komisch wirkte. Nico war mehrere Jahre jünger, fünfzehn Zentimeter kleiner und fünfzig Pfund leichter. Aber Michael rührte sich nicht. Die Adern an seinem Hals pochten.

Dakota hüstelte. »Äh, Reyna … komm doch einfach freiwillig mit. Bitte. Wir finden schon eine Lösung.« Er zwinkerte ihr eindeutig zu.

»Schluss jetzt, genug geredet.« Trainer Hedge musterte Michael Kahale von Kopf bis Fuß. »Lass mich den Clown erledigen. Ich hab schon Größere unschädlich gemacht.«

Michael grinste spöttisch. »Du bist bestimmt ein tapferer Faun, aber …«

»Satyr!«

Trainer Hedge ging auf den Zenturio los. Er schlug mit voller Wucht mit seinem Baseballschläger zu, aber Michael griff einfach danach und brach ihn über seinem Knie in zwei Teile. Dann stieß er den Trainer zurück, obwohl Reyna sah, dass er versuchte, Hedge dabei nicht zu verletzen.

»Das reicht!«, knurrte Hedge. »Jetzt bin ich aber echt sauer.«

»Trainer«, warnte Reyna. »Michael ist wirklich sehr stark. Sie müssten ein Oger sein oder …«

Irgendwo backbords, unten an der Wasseroberfläche, rief eine Stimme: »Kahale! Wieso dauert das so lange?«

Michael zuckte zusammen. »Octavian?«

»Wer sonst?«, blaffte die Stimme aus der Dunkelheit. »Ich hatte es satt, darauf zu warten, dass du meine Befehle ausführst. Ich komme an Bord. Alle auf beiden Seiten, lasst eure Waffen fallen!«

Michael runzelte die Stirn. »Äh … Kommandant? Alle? Sogar wir?«

»Du kannst nicht jedes Problem mit Schwert oder Faust lösen, du Riesenidiot! Mit diesem Graecus-Abschaum werde ich selber fertig.«

Michael wirkte unsicher, doch dann winkte er Leila und Dakota zu, und die legten ihre Waffen auf das Deck.

Reyna schaute zu Nico hinüber. Hier stimmte ganz offenbar etwas nicht. Sie konnte sich überhaupt keinen Grund vorstellen, warum Octavian herkommen und sich in Gefahr bringen sollte. Er würde seinen eigenen Offizieren niemals befehlen, ihre Waffen niederzulegen. Aber Reynas Bauchgefühl riet ihr, mitzuspielen. Sie ließ ihr Schwert fallen. Nico tat es ihr nach.

»Alle sind entwaffnet, Kommandant«, rief Michael.

»Gut«, schrie Octavian.

Eine dunkle Gestalt tauchte oben an der Leiter auf, aber sie war viel zu groß für Octavian. Eine kleinere Gestalt mit Flügeln flatterte hinter ihm her – eine Harpyie? Als Reyna endlich begriff, was hier vor sich ging, hatte der Zyklop das Deck mit zwei großen Schritten überquert und schlug Michael Kahale die Faust auf den Kopf. Der Zenturio ging wie ein Sack Steine zu Boden. Dakota und Leila wichen verängstigt zurück.

Die Harpyie flatterte zum Dach des Deckshauses. Im Mondlicht hatte ihr Gefieder die Farbe getrockneten Blutes.

»Stark«, sagte Ella und putzte ihr Gefieder. »Ellas Freund ist stärker als Römer!«

»Freunde«, dröhnte Tyson der Zyklop. Er hob mit einem Arm Reyna und mit dem anderen Hedge und Nico hoch. »Wir sind gekommen, um euch zu retten. Ein Hurra für uns!«

XXXVIII

Reyna

Reyna hatte sich noch nie so sehr über den Anblick eines Zyklopen gefreut, jedenfalls, bis Tyson sie absetzte und sich zu Leila und Dakota umdrehte. »Böse Römer!«

»Tyson, warte!«, sagte Reyna. »Tu ihnen nichts.«

Tyson runzelte die Stirn. Er war klein für einen Zyklopen, noch ein Kind, eigentlich – nur wenig größer als eins achtzig. Sein großes Auge hatte die Farbe von Ahornsirup. Er trug nur eine Badehose und eine Schlafanzugjacke aus Flanell, als ob er nicht so recht wüsste, ob er lieber schlafen oder schwimmen gehen wollte. Er roch durchdringend nach Erdnussbutter.

»Die sind nicht böse?«, fragte er.

»Nein«, sagte Reyna. »Sie haben böse Befehle befolgt. Und ich glaube, das tut ihnen leid. Ist das nicht so, Dakota?«

Dakota hob schnell die Arme, dass er aussah wie Superman im Augenblick des Abhebens. »Reyna, ich wollte dir das die ganze Zeit signalisieren! Leila und ich wollten überlaufen und dir helfen, Michael zu überwältigen.«

»Stimmt.« Leila fiel fast rückwärts über die Reling. »Aber dann ist der Zyklop uns zuvorgekommen.«

Trainer Hedge schnaubte. »Wer’s glaubt, wird selig!«

Tyson nieste. »Tut mir leid. Ziegenfell. Juckt in der Nase. Trauen wir den Römern?«

»Ich ja«, sagte Reyna. »Dakota, Leila, ist euch klar, was wir zu tun haben?«

Leila nickte. »Ihr wollt den Griechen die Statue als Friedensgabe zurückbringen. Lass uns helfen.«

»Ja.« Dakota nickte energisch. »Die Legion ist längst nicht so einig, wie Michael behauptet hat. Wir vertrauen auch nicht allen Auxilia-Truppen, die Octavian versammelt hat.«

Nico lachte bitter. »Ein bisschen spät für Zweifel. Ihr seid umzingelt. Sowie Camp Half-Blood zerstört ist, werden diese Verbündeten über euch herfallen!«

»Und was tun wir dagegen?«, fragte Dakota. »Bis zum Sonnenaufgang dauert es höchstens noch eine Stunde.«

»Fünf Uhr zweiundfünfzig«, sagte Ella, die noch immer auf dem Deckshaus hockte. »Sonnenaufgang. Ostküste. 1. August. Seewetterbericht. Eine Stunde und zwölf Minuten sind mehr als eine Stunde.«

Dakotas Auge zuckte. »Korrektur verstanden.«

Trainer Hedge sah Tyson an. »Können wir sicher ins Camp Half-Blood gelangen? Geht es Mellie gut?«

Tyson kratzte sich nachdenklich das Kinn. »Sie ist sehr rund.«

»Aber geht es ihr gut?«, fragte Hedge drängend. »Das Baby ist noch nicht da?«

»Entbindung erfolgt am Ende des dritten Trimesters«, teilte Ella mit. »Seite 43, Neues Handbuch für Mütter …«

»Ich muss zu ihr!« Hedge sah aus, als ob er gleich über Bord springen und losschwimmen würde.

Reyna legte ihm die Hand auf die Schulter. »Trainer, wir werden Sie zu Ihrer Frau bringen, aber wir machen das auf sichere Weise. Tyson, wie seid du und Ella auf dieses Schiff gekommen?«

»Regenbogen.«

»Ihr … habt einen Regenbogen genommen?«

»Der ist mein Fischponyfreund.«

»Ein Hippocampus«, vermutete Nico.

»Ach so.« Reyna überlegte kurz. »Könntest du mit Ella den Trainer unversehrt ins Camp Half-Blood bringen?«

»Ja!«, sagte Tyson. »Das können wir.«

»Gut. Trainer, Sie gehen zu Ihrer Frau. Sagen Sie den Leuten im Camp, dass ich die Athena Parthenos bei Sonnenaufgang zum Half-Blood Hill fliegen werde. Sie ist ein Geschenk von Rom an Griechenland, um unsere Trennung zu beheben. Wenn sie darauf verzichten könnten, mich abzuschießen, wäre ich dankbar.«

»Gut gesprochen«, sagte Hedge. »Aber was ist mit der römischen Legion?«

»Das ist ein Problem«, sagte Leila düster. »Diese Onager schießen euch nämlich ab.«

»Wir brauchen eine Ablenkung«, sagte Reyna. »Etwas, das den Angriff auf Camp Half-Blood aufhält und am besten auch diese Waffen ausschaltet. Dakota, Leila, würden eure Kohorten euch folgen?«

»Ich – ich glaube schon, ja«, sagte Dakota. »Aber wenn wir sie zum Hochverrat auffordern …«

»Das ist kein Hochverrat«, sagte Leila. »Nicht, wenn wir auf den direkten Befehl unserer Prätorin handeln. Und Reyna ist noch immer Prätorin.«

Reyna wandte sich an Nico. »Du musst mit Dakota und Leila gehen. Während sie unter den Legionären Unruhe verbreiten und versuchen, den Angriff hinauszuzögern, musst du eine Möglichkeit finden, die Onager auszuschalten.«

Als Nico lächelte, war Reyna froh darüber, dass er auf ihrer Seite war. »Wird mir ein Vergnügen sein. Wir gewinnen Zeit, um die Athena Parthenos abzuliefern.«

»Äh …« Dakota trat von einem Fuß auf den anderen. »Selbst wenn ihr die Statue auf den Hügel schaffen könnt, was wird Octavian davon abhalten, sie zu zerstören, wenn sie erst einmal dort steht? Er hat auch ohne die Onager Geschütze genug.«

Reyna schaute zum vom Tarnnetz verschleierten Elfenbeingesicht der Athene hoch. »Wenn die Statue erst zu den Griechen zurückgekehrt ist … Ich glaube, dann wird sie nicht so leicht zu zerstören sein. Sie besitzt große Magie. Sie hat nur einfach beschlossen, die noch nicht einzusetzen.«

Leila bückte sich langsam, griff nach ihrem Schwert und behielt dabei die Athena Parthenos im Auge. »Dann will ich dir mal glauben. Aber was machen wir mit Michael?«

Reyna betrachtete den schnarchenden Berg aus hawaiianischem Halbgott. »Legt ihn in euer Boot. Verletzt ihn nicht und fesselt ihn auch nicht. Ich habe das Gefühl, dass Michael das Herz am rechten Fleck hat. Er hat nur das Pech, an den falschen Befehlshaber geraten zu sein.«

Nico schob sein schwarzes Schwert in die Scheide. »Bist du dir da sicher, Reyna? Ich lasse dich nur ungern allein.«

Blackjack wieherte und leckte Nicos Wange.

»Bah! Schon gut, tut mir leid.« Nico wischte sich den Pferdespeichel ab. »Reyna ist natürlich nicht allein. Sie hat eine Herde aus hervorragenden Pegasi bei sich.«

Reyna musste lächeln. »Mir passiert schon nichts. Wenn wir Glück haben, sind wir bald alle wieder zusammen. Und dann kämpfen wir Seite an Seite gegen Gaias Truppen. Seid vorsichtig, und Ave Roma!«

Dakota und Leila wiederholten diesen Gruß.

Tysons eine Augenbraue kräuselte sich. »Wer ist Ave?«

»Das bedeutet es lebe Rom.« Reyna streichelte den Unterarm des Zyklopen. »Aber wir sagen auch: Es lebe Griechenland!« Diese Wörter klangen seltsam aus ihrem Mund.

Sie drehte sich zu Nico um. Sie hätte ihn gern umarmt, aber sie war sich nicht sicher, ob diese Geste ihm willkommen sein würde. Sie streckte die Hand aus. »Es war mir eine Ehre, mit dir zu einem Einsatz auszuziehen, Sohn des Hades.«

Nicos Griff war kräftig. »Du bist die mutigste Halbgöttin, die mir je begegnet ist, Reyna. Ich …« Er geriet ins Stocken, vielleicht, weil ihm aufging, wie viele Zuhörer er hatte. »Ich werde dich nicht enttäuschen. Wir sehen uns auf dem Half-Blood Hill.«

Der Himmel im Osten wurde heller, als sie sich trennten. Bald stand Reyna allein auf dem Deck der MI AMOR … bis auf acht Pegasi und eine dreizehn Meter große Athene.

Sie versuchte, ihre Nerven zu beruhigen. Bis Nico, Dakota und Leila den Angriff der Legion aufhalten könnten, blieb ihr gar nichts anderes übrig, aber sie hasste es, tatenlos herumzustehen und zu warten.

Gleich hinter dieser dunklen Hügelkette bereiteten ihre Kameraden von der Zwölften Legion sich auf einen sinnlosen Angriff vor. Wenn Reyna bei ihnen geblieben wäre, hätte sie sie besser geführt. Sie hätte Octavian in seine Schranken gewiesen. Vielleicht hatte der Riese Orion Recht und sie hatte ihre Pflichten vernachlässigt.

Sie dachte an die Geister auf dem Balkon in San Juan – die auf sie gezeigt und Anklagen geflüstert hatten: Mörderin. Verräterin. Sie dachte daran, wie sich der goldene Säbel in ihrer Hand angefühlt hatte, als sie den Geist ihres Vaters umgemäht hatte – und an sein empörtes und zutiefst verletztes Gesicht.

Du bist eine Ramírez-Arellano, hatte ihr Vater immer gegeifert. Verlass niemals deinen Posten! Lass niemals jemanden ein. Und vor allem, du darfst niemals deine eigenen Leute verraten!

Als sie den Griechen geholfen hatte, hatte Reyna genau das getan. Eine Römerin hatte ihre Feinde zu vernichten. Stattdessen hatte sich Reyna mit ihnen zusammengetan. Sie hatte ihre Legion in den Händen eines Wahnsinnigen zurückgelassen.

Was würde ihre Mutter sagen? Bellona, die Kriegsgöttin …

Blackjack spürte offenbar ihre Erregung. Er kam hufeklappernd angelaufen und rieb seine Schnauze an ihrer Wange.

Sie streichelte seine Nüstern. »Ich hab nichts Leckeres für dich, Junge.«

Er stupste sie liebevoll an. Nico hatte ihr gesagt, dass Blackjack eigentlich Percys Reittier war, aber er schien zu allen nett zu sein. Er hatte widerspruchslos den Sohn des Hades getragen. Jetzt tröstete er eine Römerin.

Sie schlang die Arme um seinen mächtigen Hals. Sein Fell roch genau wie das von Scipio – eine Mischung aus frisch gemähtem Gras und warmem Brot. Sie stieß ein Schluchzen aus, das sich in ihrer Brust aufgestaut hatte. Als Prätorin durfte sie ihren Kameraden weder Furcht noch Schwäche zeigen. Sie musste stark bleiben. Aber das Pferd schien das nicht zu stören.

Blackjack wieherte leise. Reyna konnte Pferdisch nicht verstehen, aber er schien zu sagen: Ist schon gut. Du hast das Richtige getan.

Sie schaute zu den verblassenden Sternen hoch.

»Mutter«, sagte sie. »Ich habe nicht genug zu dir gebetet. Ich bin dir nie begegnet. Ich habe nie um deine Hilfe gebeten. Aber bitte … gib mir an diesem Morgen die Kraft, das Richtige zu tun.«

Wie aufs Stichwort loderte am östlichen Horizont etwas auf – ein Licht auf der anderen Seite der Meerenge, das sich so schnell näherte wie ein weiteres Schnellboot.

Einen wunderbaren Augenblick lang glaubte Reyna, es sei ein Zeichen von Bellona.

Der dunkle Umriss kam näher. Reynas Hoffnung verwandelte sich in Entsetzen. Sie wartete zu lange, gelähmt vor Unglauben, während sich der Umriss zu einem großen menschenähnlichen Wesen verfestigte, das über die Wasseroberfläche auf sie zugerannt kam.

Der erste Pfeil traf Blackjacks Flanke. Das Pferd brach mit einem Schmerzensschrei zusammen.

Reyna schrie auf, doch ehe sie sich bewegen konnte, landete zwischen ihren Füßen ein weiterer Pfeil. An seinem Schaft war ein leuchtendes LED-Display von der Größe einer Armbanduhr angebracht, das von 5:00 abwärts zählte.

4:59.

4:58.

XXXIX

Reyna

»Ich würde lieber stillhalten, Prätorin!«

Orion stand auf der Wasseroberfläche, sechzehn Meter nach Backbord, und hatte einen Pfeil an seinen Bogen angelegt.

Durch einen Nebel aus Wut und Verzweiflung registrierte Reyna die neuen Wunden des Riesen. Sein Kampf mit den Jägerinnen hatte ihm fleckiges grau-rosa Narbengewebe an Armen und Gesicht beschert, weshalb er wie ein angefaulter zerbeulter Pfirsich aussah. Das mechanische Auge auf seiner linken Seite war dunkel. Seine Haare waren abgesengt und nur struppige Büschel davon übrig. Seine Nase war von der Bogensehne, die Nico ihm ins Gesicht geschnippt hatte, rot und geschwollen. Das alles gab Reyna einen Funken düsterer Befriedigung.

Leider besaß der Riese noch immer sein selbstzufriedenes Lächeln.

Die Zeitansage am Pfeil zu Reynas Füßen verkündete: 4:42.

»Explosive Pfeile sind sehr empfindlich«, sagte Orion. »Wenn sie sich erst irgendwo festgesetzt haben, kann die leiseste Bewegung sie hochgehen lassen. Und ich möchte doch nicht, dass du die letzten vier Minuten deines Lebens versäumst.«

Reynas Sinne schärften sich. Die Pegasi liefen nervös um die Athena Parthenos herum. Der Morgen zog herauf. Der Wind brachte vom Ufer her den schwachen Duft von Erdbeeren. Blackjack, der neben ihr an Deck lag, keuchte und zitterte – schwer verletzt, aber noch am Leben.

Ihr Herz hämmerte so sehr, dass sie glaubte, ihre Trommelfelle könnten bersten. Sie weitete ihre Kraft auf Blackjack aus, in dem Versuch, ihn am Leben zu erhalten. Sie würde ihn nicht sterben sehen.

Sie wollte den Riesen mit Beleidigungen überhäufen, aber ihre ersten Worte waren überraschend ruhig. »Was ist mit meiner Schwester?«

Orions weiße Zähne leuchteten in seinem entstellten Gesicht. »Ich würde dir zu gern sagen können, dass sie tot ist. Ich würde zu gern den Schmerz in deinem Gesicht sehen. Aber leider lebt deine Schwester noch, soviel ich weiß. Wie auch Thalia Grace und ihre nervtötenden Jägerinnen. Sie haben mich überrascht, das muss ich zugeben. Ich musste ins Meer ausweichen, um ihnen zu entkommen. Während der vergangenen Tage war ich verwundet und hatte schreckliche Schmerzen, die Wunden heilten nur langsam und ich musste einen neuen Bogen bauen. Aber keine Sorge, Prätorin. Du wirst zuerst sterben. Deine kostbare Statue wird in einer gewaltigen Feuersbrunst verschwinden. Wenn Gaia sich erhoben hat, wenn die Welt der Sterblichen endet, werde ich deine Schwester aufsuchen. Ich werde ihr sagen, dass du qualvoll verendet bist. Dann werde ich sie töten.« Er grinste. »Also ist alles gut.«

4:04.

Hylla lebte. Thalia und die Jägerinnen waren noch immer irgendwo unterwegs. Aber das alles würde keine Rolle spielen, wenn Reyna versagte. Die Sonne ging am letzten Tag der Welt auf …

Blackjack atmete jetzt mühsamer.

Reyna nahm all ihren Mut zusammen. Das geflügelte Pferd brauchte sie. Der Herr Pegasus hatte sie zur Pferdefreundin ernannt, und sie würde ihn nicht enttäuschen. Sie konnte jetzt nicht an die ganze Welt denken. Sie musste sich auf das Allernächstliegende konzentrieren.

3:54.

»Mal sehen«, sie starrte Orion wütend an. »Du bist verletzt und entstellt, aber nicht tot. Ich nehme an, ich brauche die Hilfe eines Gottes, um dich zu töten.«

Orion schmunzelte. »Leider ist es euch Römern noch nie besonders gut gelungen, Götter zu Hilfe zu holen. Sie halten nicht viel von euch, was?«

Reyna hätte ihm fast zugestimmt. Sie hatte zu ihrer Mutter gebetet … und war mit einem mordlüsternen Riesen belohnt worden. Nicht gerade eine überzeugende Unterstützungserklärung.

Und doch …

Reyna lachte.

»Ach, Orion.«

Das Lächeln des Riesen wurde unsicher. »Du hast einen komischen Sinn für Humor, Mädchen. Worüber lachst du?«

»Bellona hat mein Gebet doch erhört. Sie kämpft meine Schlachten nicht für mich aus. Sie verspricht mir keinen einfachen Sieg. Sie schenkt mir die Gelegenheit, mich zu beweisen. Sie gibt mir starke Feinde und mögliche Verbündete.«

Orions linkes Auge funkelte. »Du redest irre. Eine Feuersäule wird dich und deine kostbare griechische Statue bald verschlingen. Kein Verbündeter kann dir helfen. Deine Mutter hat dich im Stich gelassen, so, wie du deine Legion im Stich gelassen hast.«

»Hat sie gar nicht«, sagte Reyna. »Bellona war nicht nur eine Kriegsgöttin. Sie war nicht wie die griechische Enyo, die einfach nur eine Verkörperung des Gemetzels war. In Bellonas Tempel haben die Römer Botschafter aus anderen Ländern empfangen. Dort wurden Kriege erklärt, aber dort wurden auch Friedensverhandlungen geführt – für einen dauerhaften Frieden, der auf Stärke basierte.«

3:01.

Reyna zog ihr Messer. »Bellona hat mir die Möglichkeit gegeben, mit den Griechen Frieden zu schließen und Roms Macht zu vergrößern. Diese Gelegenheit habe ich genutzt. Wenn ich sterbe, dann für dieses Ziel. Also behaupte ich, dass meine Mutter heute sehr wohl auf meiner Seite steht. Sie wird ihre Stärke mit meiner verbinden. Schieß deinen Pfeil ab, Orion. Wenn ich diese Klinge werfe und dein Herz durchbohre, dann wirst du sterben.«

Orion stand bewegungslos auf den Wellen. Sein Gesicht war starr vor Konzentration. Sein unversehrtes Auge leuchtete bernsteinhell.

»Du bluffst«, knurrte er. »Ich habe Hunderte wie dich getötet: Mädchen, die Krieg spielen, die sich einbilden, Riesen ebenbürtig zu sein. Ich werde dir keinen raschen Tod gewähren, Prätorin. Ich werde dich brennen sehen, so, wie die Jägerinnen mich verbrannt haben.«

2:31.

Blackjack keuchte und trat mit den Hufen gegen das Deck. Der Himmel färbte sich rosa. Eine Windbö vom Ufer her erfasste das Tarnnetz der Athena Parthenos, riss es fort und trug das sich blähende Silbergewebe über das Meer. Die Athena Parthenos leuchtete im frühen Morgenlicht auf, und Reyna dachte daran, wie schön die Göttin auf dem Hügel oberhalb des griechischen Lagers aussehen würde.

Es muss geschehen, dachte sie und hoffte, die Pegasi könnten ihre Absicht spüren. Ihr müsst die Reise ohne mich vollenden.

Sie senkte vor der Athena Parthenos den Kopf. »Herrin, es war mir eine Ehre, Euch zu begleiten.«

Orion schnaubte. »Reden wir neuerdings mit feindlichen Statuen? Egal. Du hast noch ungefähr zwei Minuten zu leben.«

»Dein Zeitplan ist mir vollkommen schnuppe, Riese«, sagte Reyna. »Eine Römerin wartet nicht auf den Tod. Sie tritt ihm zu ihren eigenen Bedingungen gegenüber.«

Sie warf ihr Messer. Und es traf – mitten in die Brust des Riesen.

Orion brüllte vor Schmerz auf, und Reyna dachte, wie schön es war, als Letztes dieses Geräusch zu hören.

Sie breitete vor sich ihren Umhang aus und ließ sich auf den explosiven Pfeil fallen, entschlossen, Blackjack und die anderen Pegasi zu beschützen und hoffentlich auch die unter Deck schlafenden Sterblichen zu retten. Sie hatte keine Ahnung, ob ihr Körper die Explosion abfangen würde, ob ihr Umhang die Flammen ersticken könnte, aber es war ihre einzige Chance, ihre Freunde und den Einsatz zu retten.

Angespannt wartete sie auf den Tod. Sie spürte den Druck, als der Pfeil detonierte … aber es war ganz anders, als sie erwartet hatte. Die Explosion ließ an ihren Rippen nur ein leises Popp hören, wie bei einem zu stark aufgeblasenen Ballon. Ihr Umhang wurde unangenehm heiß. Aber es loderten keine Flammen auf.

Warum war sie noch am Leben?

Steh auf, sagte eine Stimme in ihrem Kopf.

Wie in Trance kam Reyna auf die Füße. Rauch kräuselte sich am Rand ihres Umhangs. Sie sah, dass an dem lila Gewebe etwas anders war. Der Stoff glitzerte, als sei er mit Fäden aus Kaiserlichem Gold durchzogen. Ein Teil des Decks war zu ihren Füßen zu Holzkohle verschmort, aber ihr Umhang war nicht einmal angesengt.

Nimm meinen Aigis, Reyna Ramírez-Arellano, sagte die Stimme. Denn heute hast du dich als Heldin des Olymp bewiesen.

Reyna starrte verblüfft die Athena Parthenos an, die von einer schwachen goldenen Aura umgeben war.

Der Aigis … aus den Jahren ihres Studiums wusste Reyna, dass der Begriff Aigis sich nicht nur auf den Schild der Athene bezog. Er bezeichnete auch den Umhang der Göttin. Der Sage nach schnitt Athene manchmal Stücke von ihrem Umhang ab und legte sie über die Statuen in ihren Tempeln oder die von ihr auserwählten Helden, um sie zu schützen.

Reynas Umhang, den sie seit Jahren trug, hatte sich plötzlich verwandelt. Er hatte die Explosion in sich aufgesogen.

Sie versuchte, etwas zu sagen, der Göttin zu danken, aber ihre Stimme versagte. Die leuchtende Aura der Statue verschwand. Reynas Ohren rauschten nicht mehr. Sie bemerkte Orion, der noch immer vor Schmerz brüllte, während er über die Wasseroberfläche taumelte.

»Du hast versagt!« Er riss sich Reynas Messer aus der Brust und warf es in die Wellen. »Ich lebe noch!«

Er hob seinen Bogen und schoss, aber alles schien in Zeitlupe zu passieren. Reyna breitete den Umhang vor sich aus. Der Pfeil zerbrach beim Aufprall. Reyna stürzte an die Reling und sprang auf den Riesen.

Der Sprung hätte unmöglich weit sein müssen, aber Reyna spürte eine Welle der Kraft in ihren Gliedern, als ob ihre Mutter Bellona ihr Stärke lieh – im Austausch gegen all die Kraft, die Reyna im Laufe der Jahre anderen geliehen hatte.

Reyna packte den Bogen des Riesen und schwang sich daran herum wie eine Turnerin, um auf dem Rücken des Riesen zu landen. Sie schlang ihm die Beine um die Taille, dann drehte sie aus dem Umhang ein Seil und zog es mit aller Kraft um Orions Hals zusammen.

Instinktiv ließ er seinen Bogen fallen. Er griff nach dem leuchtenden Stoff, aber seine Finger rauchten und warfen Blasen, als er ihn berührte. Bitterer, beißender Rauch stieg von seinem Hals auf.

Reyna zog fester.

»Das ist für Phoebe«, fauchte sie ihm ins Ohr. »Für Kinzie. Für alle, die du umgebracht hast. Du wirst von der Hand eines Mädchens sterben.«

Orion schlug um sich und kämpfte, aber Reynas Wille war nicht zu erschüttern. Die Macht der Athene durchwirkte den Umhang. Bellona segnete sie mit Kraft und Entschlossenheit. Nicht eine, sondern gleich zwei mächtige Göttinnen halfen ihr, und doch war es Reyna, die den Riesen am Ende töten musste.

Und sie tötete ihn.

Der Riese sank in die Knie und ging im Wasser unter. Reyna ließ erst los, als er nicht mehr um sich schlug und sein Körper sich zu Schaum auflöste. Sein mechanisches Auge verschwand in den Wellen. Sein Bogen fing an zu sinken.

Reyna hinderte ihn nicht daran. Sie wollte keine Kriegsbeute – wollte nichts überleben lassen, was dem Riesen gehört hatte. Wie die Mania ihres Vaters – und wie alle anderen zornigen Geister ihrer Vergangenheit – konnte Orion ihr nichts beibringen. Er hatte es verdient, vergessen zu werden.

Außerdem brach jetzt der Morgen an.

Reyna schwamm zur Yacht zurück.

XL

Reyna

Sie hatte keine Zeit, um sich über ihren Sieg über Orion zu freuen.

Blackjack hatte Schaum vorm Maul. Seine Beine zuckten. Blut tröpfelte aus der Pfeilwunde in seiner Flanke.

Reyna durchwühlte die Tasche, die Phoebe ihr gegeben hatte. Sie betupfte die Wunde mit einer Heilflüssigkeit und goss Einhorntrunk über die Schneide ihres silbernen Taschenmessers.

»Bitte, bitte«, murmelte sie vor sich hin.

Sie hatte eigentlich keine Ahnung, was sie da machte, aber sie säuberte die Wunde, so gut sie konnte, und packte den Pfeilschaft. Wenn der Pfeil Widerhaken hätte, würde sie beim Herausziehen vielleicht noch größeren Schaden anrichten. Aber sie konnte ihn auch nicht in der Wunde stecken lassen, falls er vergiftet war. Und sie konnte ihn auch nicht zur anderen Seite durchstoßen, da er mitten in Blackjacks Körper feststeckte. Sie würde das kleinste Übel aussuchen müssen.

»Das wird wehtun, mein Freund«, sagte sie zu Blackjack.

Er schnaubte, wie um zu sagen: Erzähl mir was Neues.

Mit dem Messer machte sie zu beiden Seiten der Wunde einen Schnitt und zog am Pfeil. Blackjack schrie auf, aber der Pfeil kam glatt heraus. Die Spitze besaß keine Widerhaken. Sie könnte vergiftet sein, aber das konnte Reyna nicht feststellen. Ein Problem nach dem anderen.

Reyna goss wieder Heilflüssigkeit über die Wunde und legte einen Verband an. Sie drückte darauf und zählte in Gedanken. Die Blutung schien nachzulassen.

Sie ließ Einhorntrunk in Blackjacks Rachen träufeln.

Mittlerweile hatte sie jegliches Zeitgefühl verloren. Der Puls des Pferdes wurde schneller und gleichmäßiger. Der Schmerz verschwand aus seinen Augen. Das Atmen fiel ihm leichter.

Als Reyna sich aufrichtete, zitterte sie vor Angst und Erschöpfung, aber Blackjack lebte noch immer.

»Du wirst wieder gesund«, versprach sie ihm. »Ich hole für dich Hilfe aus Camp Half-Blood.«

Blackjack grummelte leise. Reyna hätte schwören können, dass er Donuts gesagt hatte. Aber sicher war sie nicht mehr klar bei Verstand.

Zu spät sah sie, wie hell der Himmel schon war. Die Athena Parthenos funkelte in der Sonne. Guido und die anderen geflügelten Pferde traten ungeduldig von einem Huf auf den anderen.

»Die Schlacht …« Reyna drehte sich zum Ufer um, sah aber keine Anzeichen für einen Kampf. Eine griechische Triere dümpelte träge in der Morgenflut. Die Hügel sahen grün und friedlich aus.

Einen Moment lang fragte sie sich, ob die Römer den Angriff vielleicht abgeblasen hatten.

Vielleicht war Octavian zur Vernunft gekommen. Vielleicht hatten Nico und die anderen die Legion umstimmen können.

Dann leuchtete über dem Hügel oranger Lichtschein auf. Zahllose Feuerstreifen hoben sich wie brennende Finger zum Himmel.

Die Onager hatten ihre erste Salve abgegeben.

XLI

Piper

Piper war nicht überrascht, als die Schlangenleute auftauchten.

Schon die ganze Woche dachte sie an ihre Begegnung mit dem Wegelagerer Skiron, als sie einer riesigen Monsterschildkröte entkommen war, auf dem Deck der Argo II gestanden und den Fehler gemacht hatte, zu sagen: »Wir sind hier sicher.«

Sofort hatte ein Pfeil den Hauptmast getroffen, nur einen Fingerbreit von ihrer Nase entfernt.

Für Piper war das eine wertvolle Lektion gewesen: Geh nie davon aus, dass du in Sicherheit bist, und niemals, niemals darfst du die Moiren herausfordern, indem du das auch noch laut verkündest.

Als das Schiff im Hafen von Piräus anlegte, am Stadtrand von Athen, unterdrückte Piper folglich den Drang, erleichtert aufzuseufzen. Dabei hatten sie endlich ihr Ziel erreicht. Irgendwo in der Nähe – hinter den Reihen aus Kreuzfahrtschiffen, hinter den bebauten Hügeln – würden sie die Akropolis finden. Heute würde ihre Reise enden, so oder so.

Aber das bedeutete nicht, dass sie jetzt nachlässig werden durfte, Jederzeit könnte aus dem Nirgendwo eine scheußliche Überraschung geflogen kommen.

Die Überraschung bestand dann aus drei Typen mit Schlangenschwänzen an Stelle von Beinen.

Piper hielt gerade Wache, während ihre Freunde sich zur Schlacht bereit machten – sie überprüften Rüstungen und Waffen, luden Katapulte. Piper sah, wie die Schlangenkerle im Hafen herumglitten und sich ihren Weg durch die Massen von sterblichen Touristen suchten, die sie überhaupt nicht beachteten.

»Äh … Annabeth?«, rief Piper.

Annabeth und Percy traten neben sie.

»Na, spitze«, sagte Percy. »Dracaenae.«

Annabeth kniff die Augen zusammen. »Glaub ich nicht. Jedenfalls hab ich noch nie solche Dracaenae gesehen. Die haben doch zwei Schlangenleiber als Beine. Die Typen da haben aber nur einen.«

»Das stimmt«, sagte Percy. »Und oben rum sehen sie auch menschlicher aus. Nicht so schuppig und grün und so. Also, reden wir oder kämpfen wir?«

Piper hätte gern gesagt wir kämpfen. Sie musste an die Geschichte denken, die sie Jason erzählt hatte – über den Cherokeejäger, der gegen sein Tabu verstoßen hatte und in eine Schlange verwandelt worden war. Diese drei sahen aus, als ob sie ganz schön viel Eichhörnchenfleisch verzehrt hätten.

Seltsamerweise erinnerte der eine Piper an ihren Dad, als der sich für seine Rolle als König von Sparta einen Bart hatte wachsen lassen. Der Schlangenmann hielt sich sehr gerade. Sein Gesicht war fein gemeißelt und bronzefarben, seine dunklen Locken glänzten vor Öl. An seinem Oberkörper spielten die Muskeln, nur bedeckt von einer griechischen Chlamys – einem weiten Wollumhang, der locker um den Leib gewickelt und an der Schulter von einer Brosche gehalten wurde. Von der Taille abwärts war sein Körper ein mächtiger Schlangenleib – ein fast zweieinhalb Meter langer grüner Schwanz wogte bei jeder Bewegung hinter ihm her.

In der einen Hand hielt er einen mit einem leuchtenden grünen Edelstein besetzten Stab, in der anderen trug er eine mit einer silbernen Haube bedeckte Servierplatte, als ob er ihnen ein exquisites Mahl darreichen wollte.

Die beiden hinter ihm waren offenbar Wächter. Sie trugen bronzene Brustpanzer und kostbare Helme mit Helmzier aus rotem Rosshaar. Ihre Speere hatten grüne Steinspitzen. Auf ihren ovalen Schilden prangte der griechische Buchstabe K – Kappa.

Sie blieben wenige Meter vor der Argo II stehen. Der Anführer schaute auf und sah die Halbgötter an. Seine Miene war konzentriert, aber undurchschaubar. Er könnte wütend sein oder besorgt oder einfach dringend aufs Klo müssen.

»Erlaubnis, an Bord zu kommen.« Seine kratzige Stimme erinnerte Piper an ein Rasiermesser, das über einen Lederriemen gezogen wird – wie im Barbiersalon ihres Großvaters in Oklahoma.

»Wer bist du?«, fragte sie.

Er richtete seine dunklen Augen auf sie. »Ich bin Kekrops, der erste und ewige König von Athen. Ich möchte euch in meiner Stadt willkommen heißen.« Er hob die bedeckte Platte hoch. »Und ich habe euch einen Gugelhupf mitgebracht.«

Piper schaute ihre Freunde an. »Ist das eine Falle?«

»Vermutlich«, sagte Annabeth.

»Wenigstens bringt er ein Dessert mit.« Percy lächelte zu den Schlangenkerlen hinab. »Willkommen an Bord!«

Kekrops erklärte sich bereit, seine Leibwächter an Deck zu lassen, zusammen mit Buford dem Tisch, der sie aufforderte, sofort zwanzig Liegestütze zu machen. Die Leibwächter schienen das als Herausforderung aufzufassen.

Der König von Athen wurde derweil zu einem »Kennenlerntreffen« in die Messe geladen.

»Bitte, setzt Euch«, sagte Jason.

Kekrops rümpfte die Nase. »Schlangenleute setzen sich nicht.«

»Bitte, bleibt stehen«, sagte Leo. Er schnitt den Kuchen auf und stopfte sich ein Stück in den Mund, ehe Piper ihn warnen konnte, dass der vielleicht vergiftet war, oder gefährlich für Sterbliche oder einfach nur scheußlich.

»Hammer!« Leo grinste. »Schlangenleute kennen sich mit Gugelhupf wirklich aus. Ein bisschen apfelsinig, mit einer Andeutung von Honig. Ist am besten mit einem Glas Milch dazu.«

»Schlangenleute trinken keine Milch«, sagte Kekrops. »Wir sind Reptilien mit Laktoseunverträglichkeit.«

»Bin ich auch!«, sagte Frank. »Ich meine, ich habe Laktoseunverträglichkeit. Ein Reptil bin ich nicht. Obwohl ich manchmal schon zum Reptil werden kann …«

»Egal«, fiel Hazel ihm ins Wort. »König Kekrops, was führt Euch her? Woher wisst Ihr von unserem Kommen?«

»Ich weiß alles, was in Athen passiert«, sagte Kekrops. »Ich habe die Stadt gegründet, war ihr erster König, aus der Erde geboren. Ich war Richter im Streit zwischen Athene und Poseidon und habe Athene als Schutzpatronin der Stadt ausgesucht.«

»Vergeben und vergessen«, murmelte Percy.

Annabeth versetzte ihm einen Rippenstoß. »Ich habe von Euch gehört, Kekrops. Ihr wart der Erste, der Athene Opfer gebracht hat. Ihr habt ihr den ersten Schrein auf der Akropolis errichtet.«

»Stimmt.« Kekrops klang ein bisschen verbittert, als ob er diese Entscheidung bereute. »Meine Sippe waren die ursprünglichen Athener. Die Gemini.«

»Wie das Sternbild auf Englisch?«, fragte Percy. »Da bin ich Leo.«

»Nein, du Dussel«, sagte Leo. »Ich bin Leo. Du bist Percy.«

»Hört jetzt auf«, tadelte Hazel. »Ich glaube, er meint einfach das lateinische Wort für doppelt. Halb Mensch, halb Schlange. So werden seine Leute genannt. Er ist ein Geminus, Singular.«

»Ja …« Kekrops lehnte sich von Hazel weg, als ob sie ihn irgendwie beleidigt hätte. »Vor Jahrtausenden wurden wir von zweibeinigen Menschen in den Untergrund vertrieben, aber ich kenne mich in der Stadt besser aus als irgendwer sonst. Und ich wollte euch warnen. Wenn ihr versucht, euch überirdisch zur Akropolis zu begeben, wird das euer Ende sein.«

Jason hörte auf, an seinem Kuchen herumzunagen. »Ihr meint … durch Euch?«

»Durch die Truppen des Porphyrion«, sagte der Schlangenkönig. »Die Akropolis ist von riesigen Belagerungswaffen umstellt – von Onagern.«

»Noch mehr Onager?«, fragte Frank verärgert. »Gab’s die gerade im Ausverkauf, oder was?«

»Von den Zyklopen«, vermutete Hazel. »Die versorgen Octavian und die Riesen gleichermaßen.«

Percy grunzte. »Als ob wir noch mehr Beweise dafür brauchten, dass Octavian auf der falschen Seite steht.«

»Das ist nicht die einzige Bedrohung«, sagte Kekrops warnend. »Die Luft wimmelt nur so von Sturmgeistern und Greifen. Alle Wege zur Akropolis werden von den Erdgeborenen überwacht.«

Frank trommelte mit den Fingern auf der Gugelhupfhaube herum. »Also was, sollen wir einfach aufgeben? Dazu sind wir schon zu weit gekommen.«

»Ich biete euch eine Alternative«, sagte Kekrops. »Einen unterirdischen Weg zur Akropolis. Um Athenes willen, um der Götter willen würde ich euch helfen.«

Pipers Nacken prickelte. Sie dachte daran, was die Riesin Periboia ihr im Traum gesagt hatte: dass die Halbgötter in Athen Freunde finden würden, nicht nur Feinde. Vielleicht hatte die Riesin Kekrops und seine Schlangenleute gemeint. Aber in Kekrops’ Stimme lag etwas, das Piper gar nicht gefiel – dieser Rasiermesser-auf-Riemen-Klang, als ob er eine Klinge schärfte.

»Und der Haken an der Sache?«, fragte sie.

Kekrops richtete seine unergründlichen Augen auf sie. »Nur eine kleine Gruppe von Halbgöttern – nicht mehr als drei – könnten von den Riesen unbemerkt vorrücken. Ansonsten würde euer Geruch euch verraten. Aber unsere unterirdischen Gänge führen auf direktem Weg in die Ruinen der Akropolis. Wenn ihr dort erst angekommen seid, könntet ihr die Belagerungswaffen unschädlich machen, und der Rest eurer Besatzung könnte nachkommen. Mit etwas Glück könntet ihr die Riesen überraschen. Ihr könntet ihre Feier sprengen.«

»Feier?«, fragte Leo. »Ach … um Gaia aufzuwecken.«

»Es hat schon angefangen«, sagte Kekrops warnend. »Spürt ihr nicht, wie die Erde bebt? Wir, die Gemini, sind eure einzige Chance.«

Piper hörte das Drängen in seiner Stimme – es klang fast wie Hunger.

Percy schaute in die Runde. »Einwände?«

»Nur ein paar«, sagte Jason. »Wir stehen unseren Feinden jetzt fast gegenüber. Wir werden aufgefordert, uns aufzuteilen. Werden so in Horrorfilmen nicht immer die Leute ermordet?«

»Außerdem«, sagte Percy, »will Gaia doch, dass wir den Parthenon erreichen. Sie will, dass unser Blut die Steine benetzt, und diesen ganzen Psychomüll. Würden wir ihr da nicht voll in die Hände spielen?«

Annabeth fing Pipers Blick auf. Sie stellte eine stumme Frage: Was sagt dein Gefühl?

Piper war noch immer nicht daran gewöhnt, dass Annabeth jetzt ihren Rat wollte. Seit Sparta wussten sie, dass sie gemeinsam Probleme aus zwei verschiedenen Richtungen angehen konnten. Annabeth sah den logischen Aspekt, den nächsten taktischen Schachzug. Pipers Bauchgefühl war alles andere als logisch. Gemeinsam lösten sie ein Problem entweder doppelt so schnell oder verwirrten sich hoffnungslos gegenseitig.

Das Angebot des Kekrops wirkte vernünftig. Jedenfalls klang es wie die am wenigsten selbstmörderische Lösung. Aber Piper war sicher, dass der Schlangenkönig seine wahren Absichten verbarg. Sie wusste nur nicht, wie sie das beweisen sollte.

Dann fiel ihr etwas ein, das ihr Vater ihr viele Jahre zuvor gesagt hatte: Du heißt Piper, weil Opa Tom meinte, du würdest eine mächtige Stimme haben. Du würdest alle Cherokeelieder lernen, sogar das Lied der Schlange.

Ein Mythos aus einer ganz anderen Kultur, aber hier saß sie nun dem König der Schlangenleute gegenüber.

Sie fing an zu singen, »Summertime«, eines der Lieblingslieder ihres Dad.

Kekrops starrte sie verdutzt an. Er fing an zu schwanken.

Zuerst war Piper etwas verlegen, sie sang vor all ihren Freunden und einem Schlangenkerl. Ihr Dad hatte ihr immer gesagt, sie habe eine schöne Stimme, aber sie mochte keine Aufmerksamkeit. Sie beteiligte sich nicht einmal an den Rundgesängen am Lagerfeuer. Jetzt füllten ihre Worte die Messe. Alle hörten wie gebannt zu.

Sie beendete die erste Strophe. Fünf Sekunden lang sagte niemand etwas.

»Pipes«, sagt Jason dann. »Ich wusste ja gar nicht …«

»Das war wunderschön«, sagte Leo zustimmend. »Vielleicht nicht ganz wie … du weißt schon, wie Kalypso, aber doch …«

Piper sah den Schlangenkönig unverwandt an. »Was sind deine wahren Absichten?«

»Euch zu täuschen«, sagte er in tiefer Trance, er wiegte sich noch immer hin und her. »Wir wollen euch in die Tunnel führen und dort vernichten.«

»Warum?«, fragte Piper.

»Die Erdmutter hat uns eine hohe Belohnung versprochen. Wenn wir unter dem Parthenon euer Blut vergießen, wird das ausreichen, um sie erwachen zu lassen.«

»Aber du dienst Athene«, sagte Piper. »Du hast ihre Stadt gegründet.«

Kekrops stieß ein leises Zischen aus. »Und zum Dank hat die Göttin mich fallenlassen. Athene hat mich durch einen zweibeinigen menschlichen König ersetzt. Sie hat meine Töchter in den Wahnsinn getrieben. Sie sind von den Felsen der Akropolis in den Tod gesprungen. Die ursprünglichen Athener, die Gemini, wurden in den Untergrund gedrängt und vergessen. Athene, die Göttin der Weisheit, hat uns den Rücken gekehrt, aber Weisheit kommt auch aus der Erde. Wir sind zu guter Letzt eben doch Kinder der Gaia. Die Erdmutter hat uns einen Platz an der Sonne in der Oberwelt versprochen.«

»Gaia lügt«, sagte Piper. »Sie hat vor, die Oberwelt zu zerstören, sie wird sie niemandem schenken.«

Kekrops bleckte seine Fangzähne. »Dann wird es uns auch nicht schlechter gehen als unter den verräterischen Göttern!«

Er hob seinen Stab, aber Piper stimmte eine neue Strophe von »Summertime« an.

Die Arme des Schlangenkönigs wurden schlaff. Seine Augen wurden glasig.

Piper sang noch einige Zeilen, dann wagte sie eine weitere Frage: »Die Verteidigungsanlagen der Riesen, der unterirdische Weg zur Akropolis – wie viel von dem, was du uns gesagt hast, stimmt?«

»Alles«, sagte Kekrops. »Die Akropolis ist schwer bewacht, wie ich gesagt habe. Es wäre unmöglich, sich ihr auf der Erdoberfläche zu nähern.«

»Du könntest uns also wirklich durch die Tunnel führen?«, fragte Piper. »Auch das trifft zu?«

Kekrops runzelte die Stirn. »Ja …«

»Und wenn du deinen Leuten den Befehl erteiltest, uns nicht anzugreifen«, sagte Piper. »Würden sie dir gehorchen?«

»Ja, aber …« Kekrops erschauderte. »Ja, sie würden gehorchen. Drei von euch, aber nicht mehr, könnten gehen, ohne die Aufmerksamkeit der Götter zu erregen.«

Annabeths Augen verdüsterten sich. »Piper, wir wären verrückt, wenn wir das versuchten. Er würde uns bei der ersten Gelegenheit umbringen.«

»Ja«, sagte der Schlangenkönig zustimmend. »Nur die Musik dieses Mädchens hält mich davon zurück. Ich hasse sie. Bitte, sing noch ein bisschen.«

Piper sang noch eine Strophe.

Leo machte mit. Er nahm sich zwei Löffel und trommelte damit auf dem Tisch die Begleitung, bis Hazel ihm auf den Arm schlug.

»Ich sollte gehen«, sagte Hazel. »Schließlich ist es unterirdisch.«

»Nie im Leben«, sagte Kekrops. »Ein Kind der Unterwelt? Meine Leute wären empört über deine Anwesenheit. Keine noch so bezaubernde Musik könnte verhindern, dass sie dich umbringen.«

Hazel schluckte. »Dann sollte ich vielleicht doch hierbleiben.«

»Ich und Percy«, schlug Annabeth vor.

»Äh …« Percy hob die Hand. »Ich möchte das nur noch mal kurz erwähnen: Das ist genau das, was Gaia will – du und ich, unser Blut, das auf die Steine spritzt und so weiter.«

»Weiß ich.« Annabeths Miene war düster. »Aber es ist die logischste Entscheidung. Die ältesten Schreine auf der Akropolis sind Poseidon und Athene gewidmet. Kekrops, würde das unser Kommen nicht verschleiern?«

»Ja«, gab der Schlangengott zu. »Euer … euer Geruch wäre schwer wahrzunehmen. Die Ruinen strahlen noch immer die Macht dieser beiden Gottheiten aus.«

»Und ich«, sagte Piper, als sie ihr Lied beendet hatte. »Ihr werdet mich brauchen, um unseren Freund hier in Schach zu halten.«

Jason drückte ihre Hand. »Ich kann die Vorstellung, uns aufzuteilen, noch immer nicht ertragen.«

»Aber es ist unsere einzige Möglichkeit«, sagte Frank. »Ihr drei schleicht euch hin und macht die Onager unschädlich, lenkt alle ab. Und wir anderen fliegen ein und feuern unsere Katapulte ab.«

»Ja«, sagte Kekrops. »So könnte es gehen. Wenn ich euch vorher nicht umbringe.«

»Ich habe eine Idee«, sagte Annabeth. »Frank, Hazel, Leo … wir müssen reden. Hazel, kannst du unseren Freund hier musikalisch ausschalten?«

Piper begann mit einem anderen Lied, »Happy Trails«, das ihr Dad immer sang. Annabeth, Leo, Frank und Hazel gingen ihre Strategie besprechen.

»Also.« Percy erhob sich und hielt Jason die Hand hin. »Bis dann, auf der Akropolis, Bruder. Ich bin der, der die Riesen umbringt.«

XLII

Piper

Pipers Dad sagte immer, ein Aufenthalt im Flughafen zähle nicht als Besuch einer Stadt. Piper fand, mit der Kanalisation war es genauso.

Zwischen dem Hafen und der Akropolis sahen sie nichts von Athen, mit Ausnahme von dunklen, stinkenden Tunneln. Die Schlangenmänner führten sie durch ein eisernes Fluttor am Hafen und von dort mitten in ihre unterirdische Wohnstatt, die nach verfaulendem Fisch, Schimmel und Schlangenhaut stank.

In der Atmosphäre da unten fiel es Piper schwer, über Sommer und Baumwolle und ein unbeschwertes Leben zu singen, aber sie machte immer weiter. Wenn sie für mehr als ein oder zwei Minuten verstummte, wurden Kekrops und seine Wächter gleich wütend und fingen an zu zischen.

»Hier gefällt es mir nicht«, murmelte Annabeth und sah sich um. »Das erinnert mich daran, wie ich unter Rom war.«

Kekrops lachte zischend. »Unser Herrschaftsbereich ist älter. Viel, viel älter.«

Annabeth schob ihre Hand in Percys, und das machte Pipers Herz schwer. Sie wünschte, Jason wäre bei ihr. Verflixt, sie würde sich sogar mit Leo zufriedengeben … obwohl sie vielleicht nicht seine Hand halten würde. Leos Hände gingen zu leicht in Flammen auf, wenn er nervös war.

Pipers Stimme hallte in den Tunneln wider. Je tiefer sie ins Reich der Schlangenleute vordrangen, umso mehr von ihnen strömten zusammen, um ihr zuzuhören. Bald folgte ihnen eine ganze Prozession – Dutzende von Gemini, die sich alle hin- und herwiegten und -schlängelten.

Piper hatte die Vorhersage ihres Großvaters erfüllt. Sie hatte das Lied der Schlangen gelernt – das sich als ein George-Gershwin-Stück aus dem Jahre 1935 entpuppte. Bisher hatte sie sogar den Schlangenkönig vom Zubeißen abhalten können, wie in der alten Cherokeegeschichte. Der einzige Haken bei dieser Sage: Der Krieger, der das Schlangenlied gelernt hatte, hatte dafür seine Frau opfern müssen. Piper wollte niemanden opfern.

Die Phiole mit dem Heilmittel steckte noch immer in ihrer Gürteltasche, in das Putzleder gewickelt. Sie hatte keine Zeit gehabt, sich vor dem Aufbruch mit Jason und Leo zu beraten. Sie musste einfach hoffen, dass sie sich alle auf der Akropolis wiedersehen würden, ehe jemand das Heilmittel brauchte. Wenn jemand von ihnen starb und Piper nicht rechtzeitig zur Stelle wäre …

Einfach weitersingen, ermahnte sie sich.

Sie kamen durch grob gehauene Steinkammern, in denen überall Knochen herumlagen. Sie kletterten so steile und glitschige Steigungen hoch, dass sie sich fast nicht auf den Beinen halten konnten. Einmal passierten sie eine warme Höhle von der Größe einer Turnhalle, die mit Schlangeneiern gefüllt war. Die Schlangeneier waren mit Silberfäden bedeckt, die aussahen wie schleimiges Lametta.

Immer mehr Schlangenleute schlossen sich der Prozession an. Wie sie sich hinter Piper herwanden, hörten sie sich an wie eine Armee von Fußballspielern mit Sandpapier unter den Stollen.

Piper fragte sich, wie viele Gemini wohl hier unten hausten. Hunderte, vielleicht Tausende.

Sie glaubte, ihren eigenen Herzschlag in den Gängen widerhallen zu hören, immer lauter, je tiefer sie kamen. Dann ging ihr auf, dass das anhaltende Bumm-ba-bumm überall um sie herum war und von Stein und Luft weitergetragen wurde.

Ich erwache. Eine Frauenstimme, so klar wie Pipers Gesang.

Annabeth erstarrte. »Oh, das ist gar nicht gut.«

»Das ist wie im Tartarus«, sagte Percy mit angespannter Stimme. »Weißt du noch … sein Herzschlag. Als er aufgetaucht ist …«

»Nicht«, sagte Annabeth. »Bitte, nicht.«

»Tut mir leid.« Im Licht seines Schwertes sah Percys Gesicht aus wie ein riesiger Leuchtkäfer – ein schwebender, vergänglicher Fleck aus Helligkeit in der Finsternis.

Gaias Stimme erklang abermals, diesmal lauter: Endlich.

Pipers singende Stimme begann zu zittern.

Angst schlug über ihr zusammen, wie im Tempel in Sparta. Aber die Götter Phobos und Deimos kamen ihr jetzt vor wie alte Freunde. Sie ließ die Angst in sich lodern wie ein Brennstoff, der ihre Stimme noch lauter machte. Sie sang für die Schlangenleute, für die Sicherheit ihrer Freunde. Warum nicht auch für Gaia?

Endlich hielten sie am Ende einer Steigung an, wo der Gang vor einem Vorhang aus grünem Schleim endete.

Kekrops sah die Halbgötter an. »Hinter dieser Tarnwand liegt die Akropolis. Ihr bleibt hier. Ich sehe nach, ob der Weg frei ist.«

»Warte«, Piper drehte sich zur Menge aus Gemini um. »Oben gibt es nur Tod. In den Tunneln seid ihr sicherer. Geht ganz schnell zurück. Vergesst, dass ihr uns gesehen habt. Passt auf euch auf!«

Die Angst in ihrer Stimme fügte sich perfekt mit dem Charmesprech zusammen. Die Schlangenleute, sogar die Wächter, machten kehrt und glitten zurück in die Dunkelheit. Nur der König war übrig.

»Kekrops«, sagte Piper. »Du willst uns verraten, sowie du durch diesen Schleimvorhang trittst.«

»Ja«, sagte er zustimmend. »Ich werde die Riesen warnen. Sie werden euch vernichten.« Dann zischte er. »Warum habe ich dir das gesagt?«

»Hör auf Gaias Herzschlag«, sagte Piper drängend. »Du kannst ihren Zorn spüren, oder?«

Kekrops zögerte. Die Spitze seines Stabes leuchtete trübe. »Das kann ich, ja. Sie ist wütend.«

»Sie wird alles zerstören«, sagte Piper. »Sie wird die Akropolis in einen rauchenden Krater verwandeln. Athen – deine Stadt – wird vollständig vernichtet werden, und deine Leute auch. Du glaubst mir doch, oder?«

»Ja – ja, das tu ich.«

»Du kannst Menschen, Halbgötter, Athene hassen, sosehr du willst, wir sind die einzige Chance, Gaia aufzuhalten. Deshalb wirst du uns nicht verraten. Um deinetwillen und deiner Leute willen wirst du das Terrain sondieren und feststellen, ob die Luft rein ist. Du wirst den Riesen nichts verraten. Dann wirst du zurückkommen.«

»Das werde … ich tun.« Kekrops verschwand durch den verschlammten Vorhang.

Annabeth schüttelte beeindruckt den Kopf. »Piper, das war unglaublich.«

»Wir werden ja sehen, ob es funktioniert.« Piper setzte sich auf den kalten Steinboden. Sie fand, sie konnte sich genauso gut ausruhen, solange das noch möglich war.

Die anderen hockten sich neben sie. Percy reichte ihr eine Wasserflasche.

Piper hatte gar nicht gemerkt, wie ausgedörrt ihre Kehle war. »Danke.«

Percy nickte ihr zu. »Bist du sicher, dass der Zauber hält?«

»Nein«, gab sie zu. »Wenn Kekrops gleich mit einer Armee aus Riesen zurückkommt, dann nicht.«

Gaias Herzschlag ließ den Boden beben. Seltsamerweise musste Piper dabei an das Meer denken – wie die Wellen zu Hause an den Felsen von Santa Monica tosten.

Sie fragte sich, was ihr Vater jetzt wohl gerade machte. In Kalifornien war es mitten in der Nacht. Vielleicht schlief er oder wurde in einer Abendsendung interviewt. Piper hoffte, dass er an seinem Lieblingsplatz saß: auf der Veranda vor dem Wohnzimmer, wo er den Mond über dem Pazifik ansah und einen Moment der Ruhe genoss. Piper wollte, dass er gerade glücklich und zufrieden war … für den Fall, dass sie hier versagten.

Sie dachte an ihre Freunde in der Aphrodite-Hütte im Camp Half-Blood. Sie dachte an ihre Verwandten in Oklahoma, was sie seltsam fand, da sie nie viel bei ihnen gewesen war. Sie kannte sie nicht einmal besonders gut. Jetzt tat ihr das leid.

Sie wünschte, sie hätte ihr Leben besser genutzt, alles mehr zu schätzen gewusst. Sie würde immer dankbar für ihre Familie auf der Argo II sein – aber sie hatte so viele andere Freunde und Verwandte, die sie gern ein letztes Mal gesehen hätte.

»Denkt ihr je an eure Familien?«, fragte sie.

Es war eine blöde Frage, vor allem unmittelbar vor einer Schlacht. Piper sollte sich auf ihre Aufgabe konzentrieren, statt ihre Freunde abzulenken.

Aber die machten ihr keine Vorwürfe.

Percys Blick ging ins Leere. Seine Unterlippe zitterte. »Meine Mom … Ich habe sie nicht einmal mehr gesehen, seit Hera mich weggeholt hat. Ich habe sie aus Alaska angerufen. Ich habe Trainer Hedge ein paar Briefe für sie mitgegeben. Ich …« Seine Stimme versagte. »Ich habe doch nur sie. Sie und meinen Stiefvater. Paul.«

»Und Tyson«, erinnerte ihn Annabeth. »Und Grover. Und …«

»Ja, natürlich«, sagte Percy. »Danke. Mir geht es schon viel besser.«

Piper hätte nicht lachen sollen, aber sie war zu nervös und melancholisch, um sich zu beherrschen. »Und was ist mit dir, Annabeth?«

»Mein Dad … meine Stiefmutter und meine Stiefbrüder.« Sie drehte die Klinge aus Drachenknochen auf ihren Knien hin und her. »Nach allem, was ich im vergangenen Jahr durchgemacht habe, kommt es mir blöd vor, dass ich so lange auf sie sauer war. Und die Verwandten meines Dad … an die habe ich seit Jahren nicht gedacht. Ich habe einen Onkel und einen Vetter in Boston.«

Percy machte ein geschocktes Gesicht. »Du mit deiner Yankees-Mütze? Du hast Verwandtschaft im Red-Sox-Land?«

Annabeth lächelte müde. »Ich treffe sie ja nie. Mein Dad und mein Onkel verstehen sich nicht besonders. Irgendeine alte Rivalität. Ich weiß nicht. Es ist blöd, was die Menschen so alles voneinander trennt.«

Piper nickte. Sie wünschte sich die Heilkräfte des Asklepios. Sie wünschte, sie könnte Menschen ansehen und erkennen, was ihnen wehtat, dann ihren Rezeptblock herausziehen und alles besser machen. Aber wahrscheinlich gab es einen Grund, warum Zeus Asklepios in einem unterirdischen Tempel eingesperrt hatte.

Manche Schmerzen durften eben nicht so leicht weggewünscht werden. Man musste sie verarbeiten, sie sogar willkommen heißen. Ohne die Qualen der vergangenen Monate hätte Piper niemals ihre besten Freundinnen gefunden, Hazel und Annabeth. Sie hätte niemals ihre eigene Tapferkeit entdeckt. Sie hätte ganz bestimmt nicht den Mut gefunden, den Schlangenleuten unter Athen Musicalnummern vorzusingen.

Der grüne Vorhang am Ende des Tunnels bewegte sich.

Piper packte ihr Schwert und sprang auf, um sich einer Flut aus Monstern zu stellen.

Aber Kekrops erschien allein.

»Die Bahn ist frei«, sagte er. »Aber beeilt euch. Die Zeremonie ist fast zu Ende.«

Sich durch einen Vorhang aus Schleim zu bohren, machte fast so viel Spaß, wie Piper sich vorgestellt hatte. Sie kam mit dem Gefühl heraus, sich durch das Nasenloch eines Riesen gezwängt zu haben. Zum Glück blieb nichts von dem Zeug an ihr haften, aber ihre Haut brannte vor Ekel.

Percy, Annabeth und sie fanden sich in einer kühlen, feuchten Grube wieder, die der Keller eines Tempels zu sein schien. Überall um sie herum erstreckte sich unter einer niedrigen Steindecke unebener Boden in die Dunkelheit hinaus. Gleich über ihnen sahen sie durch eine viereckige Öffnung den Himmel. Piper konnte Mauerränder und die Spitzen von Säulen sehen, aber keine Monster … noch nicht.

Der Tarnvorhang hatte sich hinter ihnen geschlossen und war mit dem Boden verschmolzen. Piper presste die Hand dagegen. Der Untergrund war zu festem Fels geworden. Auf diesem Weg würden sie nicht zurückkehren können.

Annabeth fuhr mit der Hand über einige Rillen auf dem Boden – ein Krähenfuß von der Länge eines Menschenkörpers. Dieser Bereich war knotig und weiß, wie steinernes Narbengewebe. »Hier ist es«, sagte sie. »Percy, das sind die Dreizackspuren Poseidons.«

Zögernd berührte Percy die Narben. »Er hat offenbar seinen supergroßen Dreizack genommen.«

»Hier hat er ihn in die Erde gebohrt«, sagte Annabeth. »Hier hat er Salzwasser aufstieben lassen, als er mit meiner Mom wetteiferte, wer Athens Schutzgottheit werden sollte.«

»Hier hat die Rivalität also begonnen«, sagte Percy.

»Ja.«

Percy zog Annabeth an sich und küsste sie – lange genug, dass es echt peinlich für Piper wurde, aber sie sagte nichts. Sie dachte an die alte Regel der Aphrodite-Hütte: Um als Tochter der Liebesgöttin anerkannt zu werden, musste man ein Herz brechen. Piper hatte schon längst beschlossen, diese Regel zu ändern. Percy und Annabeth waren ein perfektes Beispiel dafür, warum sie das wollte. Man sollte lieber ein anderes Herz heilen. Das war ein viel besserer Test.

Als Percy sie losließ, sah Annabeth aus wie ein Fisch, der nach Luft schnappte.

»Hier endet die Rivalität«, sagte Percy. »Ich liebe dich, weises Mädchen.«

Annabeth seufzte ein wenig, als ob etwas in ihrem Brustkorb geschmolzen wäre.

Percy schaute zu Piper hinüber. »Tut mir leid, das musste sein.«

Piper grinste. »Wie könnte eine Tochter der Aphrodite da Einwände haben? Du bist ein wunderbarer Freund.«

Annabeth stieß noch ein Grunz-Wimmern aus. »Äh … wie auch immer. Wir sind hier unter dem Erechtheion. Das ist ein der Athene und dem Poseidon gewidmeter Tempel. Der Parthenon müsste schräg gegenüber Richtung Südosten sein. Wir müssen uns rausschleichen und so viele Belagerungswaffen wie möglich ausschalten, um für die Argo II eine Einflugschneise zu schaffen.«

»Es ist helllichter Tag«, sagte Piper. »Wie sollen wir das ungesehen machen?«

Annabeth musterte den Himmel. »Dafür habe ich mit Frank und Hazel einen Plan gemacht. Hoffentlich … ah, seht mal.«

Eine Biene schwirrte über ihnen vorbei. Dutzende andere folgten. Sie schwärmten um eine Säule, dann verharrten sie über der Grube.

»Sagt jetzt mal alle schön Hallo zu Frank«, sagte Annabeth.

Piper winkte. Der Bienenschwarm jagte davon.

»Wie funktioniert das eigentlich?«, fragte Percy. »Ich meine … eine Biene ist ein Finger? Zwei Bienen sind seine Augen?«

»Ich weiß nicht«, gab Annabeth zu. »Aber er ist unser Bote. Sowie er Hazel Bescheid sagt, wird sie …«

»Ah!«, jammerte Percy.

Annabeth hielt ihm den Mund zu.

Was seltsam aussah, denn plötzlich hatten sie sich beide in riesige sechsarmige Erdgeborene verwandelt.

»Hazels Nebel.« Pipers Stimme klang tief und kehlig. Sie sah an sich hinunter und begriff, dass auch sie jetzt einen wunderschönen Neandertalerkörper hatte – behaarter Bauch, Lendenschurz, Stummelbeine und riesengroße Füße. Wenn sie sich konzentrierte, konnte sie ihre normalen Arme sehen, aber sobald sie die bewegte, flimmerten sie wie Luftspiegelungen und zerfielen in drei verschiedene Paare von muskulösen Erdgeborenenarmen.

Percy schnitt eine Grimasse, die auf seinem neuerdings so hässlichen Gesicht noch schlimmer aussah. »Mann, Annabeth … was bin ich froh, dass ich dich geküsst habe, bevor du dich verwandelt hast.«

»Vielen Dank«, sagte sie. »Wir sollten los. Ich gehe im Uhrzeigersinn um das Gelände. Piper, du in Gegenrichtung. Percy, du durch die Mitte …«

»Warte«, sagte Percy. »Wir sind mitten in diese Opferfalle mit dem Blutvergießen und so gewandert, vor der wir gewarnt worden sind, und du willst uns noch weiter aufteilen?«

»Wir sind so effektiver«, sagte Annabeth. »Wir müssen uns beeilen. Diese Beschwörungen …«

Piper hatte es noch gar nicht bemerkt, aber jetzt hörte sie es auch: ein Unheil verkündendes Summen in der Ferne, wie hundert Gabelstapler im Leerlauf. Sie schaute zu Boden und sah, dass Teile der Steine zitterten und nach Südosten rutschten, als ob sie zum Parthenon hingezogen würden.

»Alles klar«, sagte Piper. »Wir treffen uns vor dem Thron des Riesen.«

Zuerst war es einfach.

Überall waren Monster – Hunderte von Ungeheuern, Erdgeborenen und Zyklopen, die zwischen den Ruinen herumwimmelten –, aber die meisten hatten sich am Parthenon versammelt und sahen der Zeremonie zu. Piper schlenderte ungestört am Rand der Akropolis über die Felsen.

Beim ersten Onager sonnten sich drei Erdgeborene. Piper ging auf sie zu und lächelte. »Hallo.«

Ehe die drei auch nur einen Mucks machen konnten, erledigte Piper sie mit ihrem Schwert. Alle drei schmolzen zu Schlackenhaufen. Piper kappte die Feder des Onagers, um die Waffe unschädlich zu machen, dann lief sie weiter.

Sie war jetzt voll konzentriert. Sie wollte so viel Schaden anrichten wie möglich, ehe die Sabotage bemerkt würde.

Sie wich einer Streife von Zyklopen aus. Um den zweiten Onager hatten sich tätowierte Laistrogonyier verteilt, aber Piper konnte an die Maschine herankommen, ohne Misstrauen zu erregen. Sie ließ eine Phiole vom Griechischen Feuer in die Schleuder fallen. Mit etwas Glück würde ihnen die ins Gesicht fliegen, wenn sie versuchten, das Katapult zu laden.

Sie ging weiter. Greifen hockten auf den Säulen eines alten Tempels. Eine Gruppe Empusen hatte sich in einen schattigen Bogengang zurückgezogen und schien zu schlafen, ihre feurigen Haare flackerten schwach und ihre Messingbeine glänzten. Hoffentlich würde das Sonnenlicht sie träge machen, wenn sie kämpfen müssten.

Wann immer sie konnte, erschlug Piper einzelne Monster. An größeren Gruppen lief sie vorbei. Inzwischen hatte sich die Menge am Parthenon vergrößert. Der Beschwörungsgesang wurde lauter. Piper konnte nicht sehen, was sich innerhalb der Ruinen abspielte – sie sah nur die Köpfe von zwanzig oder dreißig Riesen, die einen Kreis bildeten, murmelten, sich hin- und herwiegten und so eine Art böse Monsterversion von »Kumbaya« sangen.

Sie machte eine dritte Belagerungswaffe unschädlich, indem sie die Aufhängungstrossen durchsägte, und das sollte den Weg von Norden her für die Argo II frei machen.

Sie hoffte, dass Frank ihre Fortschritte im Auge behielt. Sie fragte sich, wie lange es dauern würde, bis das Schiff eintraf.

Plötzlich verstummte der Gesang. Ein BUMM hallte von den Hängen wider. Die Riesen vor dem Parthenon brachen in Triumphgeschrei aus. Überall um Piper herum stürzten die Monster dem Lärm der Feier entgegen.

Das konnte nichts Gutes bedeuten. Piper mischte sich unter ein paar stinkende Erdgeborene. Sie lief die Haupttreppe zum Tempel hoch, dann kletterte sie auf ein Metallgerüst, um über die Köpfe von Ungeheuern und Zyklopen hinwegsehen zu können.

Der Anblick, der sich ihr zwischen den Ruinen bot, hätte sie fast aufschreien lassen.

Vor dem Thron des Porphyrion bildeten Dutzende von Riesen einen lockeren Kreis, sie johlten und schwenkten ihre Waffen, während zwei von ihnen im Kreis herumstolzierten und ihre Beute vorführten. Die Riesin Periboia hielt Annabeth wie eine streunende Katze im Nacken fest. Der Riese Enceladus hatte seine gewaltige Faust um Percy geschlossen.

Annabeth und Percy zappelten hilflos. Ihre Bezwinger zeigten sie der johlenden Monstermeute, dann drehten sie sich zu König Porphyrion um, der auf seinem improvisierten Thron saß und dessen weiße Augen vor Gemeinheit funkelten.

»Genau im richtigen Moment«, brüllte der Riesenkönig. »Das Blut des Olymp, um die Erdmutter auferstehen zu lassen!«

XLIII

Piper

Piper sah voller Entsetzen zu, wie der Riesenkönig sich zu seiner vollständigen Größe aufrichtete – fast so hoch wie die Säulen des Tempels. Sein Gesicht sah genauso aus wie in Pipers Erinnerung – gallengrün, mit einem widerlichen Grinsen, und in seine seetangfarbenen Haare waren Schwerter und Äxte eingeflochten, die er toten Halbgöttern abgenommen hatte.

Er ragte über den Gefangenen empor und sah ihnen beim Zappeln zu. »Sie sind gekommen, genau, wie du vorausgesagt hast, Enceladus. Gut gemacht!«

Pipers alter Feind neigte den Kopf, und die in seine Dreadlocks eingeflochtenen Knochen zitterten. »Das war nicht schwer, mein König.«

Die Flammenmuster auf seiner Rüstung leuchteten. Sein Speer loderte mit lila Flammen. Er brauchte nur eine Hand, um seinen Gefangenen festzuhalten. Trotz seiner ganzen Kraft, trotz allem, was er überlebt hatte, war Percy hilflos der Gewalt dieses Riesen ausgeliefert – und der Unausweichlichkeit der Prophezeiung.

»Ich wusste, dass diese beiden den Angriff leiten würden«, sagte Enceladus jetzt. »Ich weiß, wie sie denken. Athene und Poseidon … die waren genau wie diese Kinder. Sie kamen her und dachten, sie könnten diese Stadt für sich beanspruchen. Ihre Arroganz war ihr Verderben!«

Durch das Geschrei der Menge konnte Piper sich selbst kaum denken hören, aber sie wiederholte innerlich die Worte des Enceladus: Diese beiden würden den Angriff leiten. Ihr Herz hämmerte wie besessen.

Die Riesen hatten Percy und Annabeth erwartet. Mit Piper dagegen hatten sie nicht gerechnet.

Dieses eine Mal könnte es zu ihrem Vorteil sein, dass sie Piper McLean war, die Tochter der Aphrodite, die niemand ernst nahm.

Annabeth versuchte, etwas zu sagen, aber die Riesin Periboia schüttelte sie am Nacken. »Sei still! Komm uns nicht mit deinen silberzüngigen Tricks!«

Die Prinzessin zog ein Jagdmesser hervor, das so lang war wie Pipers Schwert. »Gewähre mir die Ehre, Vater.«

»Warte, Tochter.« Der König trat einen Schritt zurück. »Das Opfer muss auf die gebührende Weise vollzogen werden. Thoon, Vernichter der Moiren, tritt vor!«

Der runzlige graue Riese kam schlurfend näher; er hielt ein überdimensionales Tranchiermesser in der Hand und richtete seine milchigen Augen auf Annabeth.

Percy brüllte los. Am anderen Ende der Akropolis, hundert Meter entfernt, schoss eine Wassersäule gen Himmel.

König Porphyrion lachte. »Da musst du schon etwas Besseres liefern, Sohn des Poseidon. Die Erde ist hier zu mächtig. Nicht einmal dein Vater konnte mehr als eine salzige Quelle hervorrufen. Aber keine Angst. Die einzige Flüssigkeit, die wir von dir wollen, ist dein Blut.«

Piper hielt verzweifelt am Himmel Ausschau. Wo blieb denn nur die Argo II?

Thoon kniete nieder und berührte ehrfürchtig die Erde mit der Spitze seines Tranchiermessers.

»Mutter Gaia!« Seine Stimme war unvorstellbar tief, sie ließ die Ruinen beben und das Metallgerüst unter Pipers Füßen vibrieren. »In alten Zeiten hat sich Blut mit deiner Erde vermischt, um Leben hervorzubringen. Lass das Blut dieser Halbgötter diesen Dienst nun erwidern. Erwache ganz und gar. Wir grüßen dich als unsere ewige Herrin!«

Ohne nachzudenken, sprang Piper vom Gerüst. Sie segelte über die Köpfe von Ungeheuern und Zyklopen, landete mitten auf dem Platz und drängte sich in den Kreis der Riesen. Als Thoon sein Tranchiermesser erhob, riss Piper ihr Schwert hoch und hieb Thoon die Hand unterhalb des Gelenks ab.

Der alte Riese heulte auf. Tranchiermesser und Hand lagen zu Pipers Füßen im Staub. Sie spürte, wie ihre Nebeltarnung dahinschmolz, und dann war sie wieder Piper – ein einziges Mädchen mitten in einer Armee aus Riesen, und ihr gezackter Bronzedolch war ein Zahnstocher im Vergleich zu deren gewaltigen Waffen.

»WAS IST DAS DENN?«, donnerte Porphyrion. »Wie kann dieses schwache, unnütze Wesen es wagen, uns zu stören?«

Piper folgte ihrem Bauchgefühl. Sie griff an.

Pipers Vorteile lagen darin, dass sie klein, schnell und absolut außer sich war. Sie zog ihr Messer Katoptris und schleuderte es auf Enceladus, in der Hoffnung, dass sie nicht aus Versehen Percy treffen würde. Sie sprang zur Seite, ohne das Ergebnis gesehen zu haben, aber nach dem schmerzlichen Gebrüll des Riesen zu urteilen, hatte sie gut gezielt.

Mehrere Riesen stürzten gleichzeitig auf sie zu. Piper duckte sich zwischen ihren Beinen durch und ließ sie mit den Köpfen gegeneinanderknallen.

Sie schlüpfte durch die Menge, bohrte bei jeder Gelegenheit ihr Schwert in Füße mit Drachenschuppen und schrie: »FLIEHT! MACHT, DASS IHR WEGKOMMT!«, um Verwirrung zu stiften.

»NEIN! HALTET SIE!«, brüllte Porphyrion. »TÖTET SIE!«

Fast hätte ein Speer sie durchbohrt. Piper wich aus und rannte weiter. Das ist wie die Eroberung der Flagge, sagte sie sich. Nur ist die feindliche Mannschaft eben zehn Meter groß.

Ein riesiges Schwert versperrte ihr den Weg. Im Vergleich zu ihrem Abwehrtraining mit Hazel war der Schlag lächerlich langsam. Piper sprang über die Klinge und rannte im Zickzack auf Annabeth zu, die noch immer in Periboias Griff um sich trat und zappelte. Piper musste unbedingt ihre Freundin befreien.

Leider schien die Riesin ihren Plan zu durchschauen.

»Wohl kaum, Halbgöttin«, schrie Periboia. »Die hier wird bluten!«

Die Riesin hob ihr Messer.

Piper versuchte es mit Charmesprech. »STICH DANEBEN!«

Im selben Moment zog Annabeth die Beine an, um aus sich selbst eine kleinere Zielscheibe zu machen.

Periboias Messer glitt unter Annabeths Füßen durch und bohrte sich in die Handfläche der Riesin.

»AUUUUUUU!«

Periboia ließ Annabeth fallen – lebend, aber nicht unversehrt. Der Dolch hatte eine große Wunde in ihren Oberschenkel gerissen. Als Annabeth sich wegrollte, saugte die Erde ihr Blut auf.

Das Blut des Olymp, dachte Piper verzweifelt.

Aber sie konnte nichts daran ändern. Sie musste Annabeth helfen.

Piper hieb nach der Riesin. Ihre gezackte Klinge fühlte sich in ihren Händen plötzlich eiskalt an. Die überraschte Riesin schaute nach unten, als das Schwert des Boreaden sich in ihren Unterleib bohrte. Reif überzog ihren bronzenen Brustpanzer.

Piper riss ihr Schwert zurück. Die Riesin taumelte rückwärts – sie war steif gefroren und weißer Eisnebel stieg von ihr auf. Dann knallte Periboia auf den Boden.

»Meine Tochter!« König Porphyrion hob den Speer und griff an.

Aber Percy hatte andere Pläne.

Enceladus hatte ihn fallen lassen – vermutlich, weil der Riese vollauf damit beschäftigt war, mit Pipers Messer in der Stirn herumzutaumeln, während ihm Ichor in die Augen lief.

Percy hatte keine Waffe – vielleicht hatten sie ihm sein Schwert weggenommen oder er hatte es im Kampf verloren –, aber davon ließ er sich nicht aufhalten. Als der Riesenkönig auf Piper zurannte, packte Percy die Spitze von Porphyrions Speer und presste sie auf den Boden. Der Schwung katapultierte den Riesen in die Luft und er landete auf dem Rücken.

Inzwischen schleppte sich Annabeth über den Lehmboden. Piper rannte zu ihr und schwenkte ihr Schwert hin und her, um die Riesen in Schach zu halten. Die Klinge war jetzt von kaltem blauen Dampf umhüllt.

»Wer möchte das nächste Eis am Stiel werden?«, schrie sie und leitete all ihren Zorn in ihren Charmesprech. »Wer will zurück in den Tartarus?«

Das schien einen Nerv zu treffen. Die Riesen traten unruhig von einem Fuß auf den anderen und starrten die gefrorene Periboia an.

Und warum hätte Piper ihnen auch keine Angst machen sollen? Aphrodite war die älteste Olympierin, geboren aus dem Meer und aus dem Blut des Uranos. Sie war älter als Poseidon oder Athene und sogar älter als Zeus. Und Piper war ihre Tochter.

Und nicht nur das, sie war auch eine McLean. Ihr Vater war aus dem Nichts gekommen. Jetzt war er in aller Welt bekannt. Die McLeans gaben nicht auf. Wie alle Cherokee konnten sie Leid ertragen, ihren Stolz behalten und wenn nötig zurückschlagen. Und jetzt war die Zeit zum Zurückschlagen gekommen.

Zwölf Meter weiter beugte sich Percy über den Riesenkönig und versuchte, ein Schwert aus seinen Zöpfen zu reißen. Aber Porphyrion war nicht so benommen, wie er vorgab.

»Trottel!« Porphyrions Handfläche traf Percy wie eine störende Fliege. Der Sohn des Poseidon flog mit einem Übelkeit erregenden Krachen gegen eine Säule.

Porphyrion erhob sich. »Diese Halbgötter können uns doch gar nicht umbringen! Sie haben keinen Gott zu ihrer Hilfe! Vergesst nicht, wer ihr seid!«

Die Riesen kamen näher. Ein Dutzend Speere richtete sich auf Pipers Brust.

Annabeth kam mühsam auf die Beine. Sie schnappte sich Periboias Jagdmesser, aber sie konnte sich kaum auf den Beinen halten, geschweige denn kämpfen. Immer wenn ein Tropfen von ihrem Blut auf den Boden auftraf, warf es Blasen und verwandelte sich von Rot zu Gold.

Percy versuchte, aufrecht stehen zu bleiben, war aber offenbar sehr geschwächt. Er würde sich nicht verteidigen können.

Pipers einzige Hoffnung war, die Aufmerksamkeit der Riesen auf sich zu lenken.

»Na los!«, schrie sie. »Ich vernichte euch eigenhändig, wenn es sein muss!«

Ein metallischer Sturmgeruch füllte die Luft. Die Haare an Pipers Armen sträubten sich.

»Nicht doch«, sagte eine Stimme von oben. »Es muss nicht sein.«

Pipers Herz hätte aus ihrem Körper schweben mögen. Auf der nächststehenden Säule stand Jason, dessen Schwert in der Sonne golden glänzte, und Frank mit gespanntem Bogen neben ihm. Hazel saß auf Arion, der sich vor lauter Vorfreude aufbäumte und wieherte.

Mit ohrenbetäubendem Dröhnen schoss ein weiß glühender Blitz vom Himmel und durchfuhr Jasons Körper, als der in Licht gehüllt auf den Riesenkönig zusprang.

XLIV

Piper

Für die nächsten drei Minuten war das Leben wunderbar.

Es passierte so viel gleichzeitig, dass nur ein Halbgott mit ADHS da noch mitkommen konnte.

Jason landete mit solcher Wucht auf König Porphyrion, dass der Riese in die Knie ging – von Blitzen geblendet und mit einem goldenen Gladius im Rücken.

Frank ließ einen Pfeilhagel los und vertrieb die Riesen, die Percy am nächsten standen.

Die Argo II erhob sich über den Ruinen und alle Ballistae und Katapulte feuerten gleichzeitig. Leo hatte die Waffen offenbar mit chirurgischer Präzision programmiert. Eine Mauer aus Griechischem Feuer hob sich tosend um den Parthenon. Das Feuer berührte das Innere nicht, aber im Handumdrehen wurden alle kleineren Monster in seiner Nähe eingeäschert.

Leos Stimme dröhnte durch den Lautsprecher: ERGEBT EUCH! IHR SEID VON EINER SAUSCHARFEN KRIEGSMASCHINE UMZINGELT!

Der Riese Enceladus heulte vor Empörung. »Valdez!«

»WAS IST LOS, ENCHILADAS?«, dröhnte Leos Stimme zurück. »NETTER DOLCH IN DEINER STIRN!«

»PAH!« Der Riese zog sich Katoptris aus dem Kopf. »Monster! Vernichtet das Schiff!«

Die restlichen Monster gaben sich alle Mühe. Eine Greifenschar erhob sich zum Angriff. Festus, die Galionsfigur, spie Flammen und grillte die Greifen in der Luft. Einige Erdgeborene ließen eine Salve aus Steinbrocken los, aber ein Dutzend archimedische Kugeln kam aus den Seiten des Rumpfes geschossen, fing die Steine ab und ließ sie zu Staub zerspringen.

»ZIEHT EUCH WAS AN!«, befahl Buford.

Hazel lenkte Arion vom Säulengang hinunter und sie warfen sich ins Schlachtgetümmel. So ein Sprung aus mehr als zwölf Meter Höhe hätte jedem anderen Pferd die Beine gebrochen, aber Arion landete sanft und rannte gleich weiter. Hazel jagte von einem Riesen zum anderen und durchbohrte sie mit der Klinge ihrer Spatha.

Mit ungeheuer schlechtem Zeitgefühl suchten Kekrops und seine Schlangenleute sich genau diesen Moment aus, um ebenfalls mitzumachen. An vier oder fünf Stellen in den Ruinen verwandelte sich der Boden in grünen Schleim, und bewaffnete Gemini brachen heraus, angeführt von Kekrops persönlich.

»Tötet die Halbgötter«, zischte er. »Tötet die Betrüger!«

Noch ehe ihm viele seiner Krieger folgen konnten, richtete Hazel ihr Schwert auf das nächstgelegene Loch. Der Boden grollte. Die schleimigen Vorhänge zerrissen, die Tunnel stürzten ein und ließen Staubwolken aufstieben. Kekrops schaute sich zu seiner Armee um, die jetzt nur noch aus sechs Schlangenmännern bestand.

»WEGGLEITEN«, befahl er.

Franks Pfeile schalteten sie aus, als sie ihren Rückzugsversuch starteten.

Die Riesin Periboia war beunruhigend schnell wiederaufgetaucht. Sie versuchte, Annabeth zu packen, aber trotz ihres verletzten Beines hielt Annabeth stand. Sie griff die Riesin mit deren eigenem Jagdmesser an und hetzte sie um den Thron herum.

Percy war wieder auf den Beinen und hielt Springflut in den Händen. Er sah noch immer benommen aus. Seine Nase blutete. Aber er schien sich gegen den Riesen Thoon verteidigen zu können, der auf irgendeine Weise seine Hand wiederbekommen und sein Tranchiermesser gefunden hatte.

Piper stand mit Jason etwas im Hintergrund und griff jeden Riesen an, der sich in ihre Nähe wagte. Einen Moment lang fühlte sie sich wie im Rausch. Sie gewannen ja wirklich!

Aber bald war der Überraschungseffekt verbraucht. Die Verwirrung der Riesen nahm ab.

Frank gingen die Pfeile aus. Er verwandelte sich in ein Rhinozeros und sprang ins Gewühl, aber wie schnell er die Riesen auch niedertrampelte, sie rappelten sich wieder auf. Ihre Wunden schienen immer schneller zu heilen.

Annabeth konnte sich immer weniger gegen Periboia behaupten. Hazel wurde bei neunzig Stundenkilometern aus dem Sattel geschubst. Jason rief einen weiteren Blitzstrahl herbei, aber diesmal lenkte Porphyrion ihn ganz einfach mit seiner Speerspitze ab.

Die Riesen waren größer, stärker und in der Überzahl. Sie konnten ohne göttliche Hilfe nicht getötet werden. Und sie schienen einfach nicht zu ermüden.

Die sechs Halbgötter waren gezwungen, sich zu einem Kreis zusammenzuschließen.

Eine weitere Steinsalve der Erdgeborenen traf die Argo II. Diesmal konnte Leo das Feuer nicht schnell genug erwidern. Ein paar Ruder wurden abrasiert. Das Schiff zitterte und schlingerte in der Luft.

Dann schleuderte Enceladus seinen flammenden Speer. Der durchbohrte den Schiffsrumpf und ließ Feuerbälle durch die Ruderöffnungen fliegen. Eine Unheil verkündende schwarze Wolke blähte sich über dem Deck auf. Die Argo II begann zu sinken.

»Leo!«, rief Jason.

Porphyrion lachte. »Ihr Halbgötter habt nichts dazugelernt. Es gibt keine Götter, die euch zu Hilfe kommen könnten. Wir brauchen von euch nur noch eins, um unseren Sieg zu vollenden.«

Der Riesenkönig lächelte erwartungsvoll. Er schien Percy Jackson anzusehen.

Piper schaute zu ihm hinüber. Percys Nase blutete noch immer. Er schien nicht zu bemerken, dass sich eine Blutspur über sein Gesicht zog und nun sein Kinn erreicht hatte.

»Percy, Achtung«, wollte Piper sagen, aber dieses eine Mal versagte ihre Stimme.

Ein einzelner Blutstropfen löste sich von Percys Kinn. Er traf zwischen seinen Füßen auf den Boden auf und zischte wie Wasser in einer Bratpfanne.

Das Blut des Olymp benetzte die uralten Steine.

Die Akropolis stöhnte und bewegte sich, als die Erdmutter erwachte.

XLV

Nico

Ungefähr fünf Meilen vom Camp entfernt stand ein schwarzer Geländewagen auf dem Strand.

Sie vertäuten das Boot an einem privaten Anleger. Nico half Dakota und Leila, Michael Kahale an Land zu ziehen. Der große Bursche war noch immer nur halb bei Bewusstsein, und er murmelte etwas, das Nico für Footballkommentare hielt: »Rot zwölf. Einunddreißig rechts. Zuschlagen!« Dann kicherte er hemmungslos.

»Wir lassen ihn hier«, sagte Leila. »Aber fesselt ihn nicht. Armer Kerl …«

»Wie machen wir das mit dem Auto?«, fragte Dakota. »Die Schlüssel liegen im Handschuhfach, aber, äh, kannst du fahren?«

Leila runzelte die Stirn. »Ich dachte, du könntest das. Bist du nicht schon siebzehn?«

»Ich habe nie fahren gelernt«, sagte Dakota. »Ich hatte zu tun.«

»Ich mache das schon«, versprach Nico.

Die beiden sahen ihn an.

»Du bist doch erst vierzehn«, sagte Leila.

Es gefiel Nico sehr, die Römer so nervös zu sehen, obwohl sie älter und größer und im Kampf erfahrener waren als er. »Ich habe nicht gesagt, dass ich mich hinters Lenkrad setze.«

Er kniete sich hin und legte eine Hand auf den Boden. Er spürte die nächstliegenden Gräber, die Knochen von vergessenen Menschen, die hier begraben und verstreut worden waren. Er suchte tiefer und streckte seine Sinne in die Unterwelt aus. »Jules-Albert. Los geht’s.«

Der Boden öffnete sich. Ein Zombie in einer zerlumpten Chauffeurskluft aus dem 19. Jahrhundert zog sich an die Oberfläche. Leila wich zurück. Dakota schrie wie ein kleines Kind.

»Was ist das denn, Mann?«, fragte Dakota entsetzt.

»Das ist mein Fahrer«, sagte Nico. »Jules-Albert hat 1895 das erste Automobilrennen von Paris nach Rouen gewonnen, aber er hat den Preis aberkannt bekommen, weil sein Dampfauto einen Heizer hatte.«

Leila starrte ihn an. »Wovon redest du da eigentlich?«

»Er ist ein unruhiger Geist, sucht immer nach einer Möglichkeit zu fahren«, sagte Nico. »In den vergangenen Jahren war er immer mein Chauffeur, wenn ich einen brauchte.«

»Du hast einen Zombiechauffeur«, sagte Leila.

»Los geht’s.« Nico nahm auf dem Beifahrersitz Platz. Widerstrebend stiegen die beiden anderen hinten ein.

Eins musste man Jules-Albert lassen: Er hatte die Ruhe weg. Er konnte den ganzen Tag in einem Verkehrsstau festsitzen, ohne die Geduld zu verlieren. Aggressiver Fahrstil war ihm fremd. Er konnte sogar mitten in ein Heerlager aus wilden Zentauren fahren und sich einen Weg hindurch suchen, ohne nervös zu werden.

Die Zentauren waren das Absurdeste, was Nico jemals gesehen hatte. Sie hatten Hinterteile wie Palominos, ihre behaarten Arme und Brustkästen waren von Tätowierungen übersät, und Stierhörner ragten aus ihrer Stirn hervor. Nico glaubte nicht, dass sie sich so problemlos unter Menschen mischen könnten wie Chiron.

Mindestens zweihundert von ihnen trainierten mit Schwertern oder Speeren oder brieten Tierkadaver über dem offenen Feuer (fleischfressende Zentauren … bei der Vorstellung bekam Nico eine Gänsehaut). Ihr Lager zog sich an der Landstraße entlang, die sich um die Südostgrenze von Camp Half-Blood wand.

Der Wagen bahnte sich einen Weg und ihr Chauffeur hupte, wenn das nötig wurde. Ab und zu glotzte ein Zentaur durch das Fenster auf der Fahrerseite, sah den Zombiechauffeur und wich erschrocken zurück.

»Bei Plutos Schulterplatten«, murmelte Dakota. »Da sind über Nacht ja noch mehr Zentauren eingetroffen.«

»Nimm ja keinen Blickkontakt auf«, warnte Leila. »Das gilt bei ihnen als Herausforderung zu einem Duell mit tödlichem Ausgang.«

Nico starrte geradeaus, während der Geländewagen weiterfuhr. Sein Herz hämmerte, aber er hatte keine Angst. Er war wütend. Octavian hatte Camp Half-Blood mit Monstern umstellt.

Nico hatte zwar gemischte Gefühle, was das Camp anging – er hatte sich dort abgewiesen gefühlt, fehl am Platze, unerwünscht und ungeliebt. Aber jetzt, wo es kurz vor der Zerstörung stand, wurde ihm klar, wie viel es ihm bedeutete. Das hier war der letzte Ort, den er und Bianca als Zuhause geteilt hatten – der einzige Ort, an dem sie sich jemals sicher gefühlt hatten, wenn auch nur vorübergehend.

Sie bogen um eine Kurve und Nico ballte die Fäuste. Noch mehr Monster … Hunderte von ihnen. Hundsköpfige Männer liefen rudelweise Streife, ihre Kriegsäxte funkelten im Licht der Lagerfeuer. Hinter ihnen drängte sich eine Gruppe aus zweiköpfigen Männern in Lumpen und Decken, die aussahen wie Obdachlose, sie waren bewaffnet mit einer zusammengestückelten Sammlung von Schleudern, Keulen und Metallrohren.

»Octavian ist ein Idiot«, fauchte Nico. »Glaubt er tatsächlich, er könnte mit diesen Kreaturen fertigwerden?«

»Die sind einfach aufgetaucht«, sagte Leila. »Ehe wir richtig wussten, was … na ja, sieh nur.«

Die Legion war am Fuße des Half-Blood Hill aufmarschiert, ihre fünf Kohorten in perfekter Ordnung, die Fahnen leuchtend und stolz. Riesige Adler kreisten über ihnen. Die Belagerungswaffen – sechs goldene Onager, groß wie Häuser – waren in einem lockeren Halbkreis hinter ihnen aufgestellt, drei auf jeder Flanke. Aber trotz ihrer beeindruckenden Disziplin sah die Zwölfte Legion jämmerlich klein aus, ein Tropfen Halbgotttapferkeit in einem Ozean aus gierigen Monstern.

Nico wünschte, er hätte das Zepter des Diokletian noch, aber er bezweifelte, dass eine Legion aus toten Kriegern auch nur eine kleine Bresche in diese Armee schlagen könnte. Nicht einmal die Argo II würde gegen diese Übermacht viel ausrichten können.

»Ich muss die Onager ausschalten«, sagte Nico. »Wir haben nicht viel Zeit.«

»Du wirst nicht dicht genug an sie herankommen«, warnte Leila. »Selbst wenn die gesamte Vierte und Fünfte Kohorte zu uns überlaufen, werden die übrigen versuchen, uns aufzuhalten. Und diese Belagerungswaffen sind mit Octavians treuesten Anhängern besetzt.«

»Mit Gewalt kommen wir nicht an sie heran«, sagte Nico zustimmend. »Aber allein kann ich es schaffen. Dakota, Leila – Jules-Albert fährt euch zur Legion. Steigt aus, sprecht mit euren Leuten, überredet sie, euch zu folgen. Ihr müsst für Ablenkung sorgen.«

Dakota runzelte die Stirn. »In Ordnung, aber ich werde keinen von meinen Legionären verletzen.«

»Das verlangt auch niemand von dir«, knurrte Nico. »Aber wenn wir es nicht schaffen, diesem Krieg ein Ende zu machen, wird die gesamte Legion ausgelöscht werden. Du hast gesagt, diese Monsterstämme sind leicht zu beleidigen, stimmt’s?«

»Ja«, sagte Dakota. »Wenn du zum Beispiel irgendeinen Kommentar darüber abgibst, wie diese zweiköpfigen Typen riechen … Oh, verstehe.« Er grinste. »Wenn wir einen Streit anfingen, ganz aus Versehen natürlich …«

»Ich verlasse mich auf euch«, sagte Nico.

Leila runzelte die Stirn. »Aber wie willst du …«

»Auf die ganz dunkle Tour«, sagte Nico. Und dann verschmolz er mit den Schatten.

Er hatte gedacht, er sei vorbereitet.

Das war er nicht.

Selbst nach drei Ruhetagen und den wundersamen Heilfähigkeiten von Trainer Hedges klebrigem braunem Matsch fing Nico schon im ersten Moment seines Schattensprungs an, sich aufzulösen.

Seine Glieder wurden zu Dampf. Kälte sickerte in seine Brust. Geisterstimmen flüsterten ihm ins Ohr: Hilf uns. Erinnere dich an uns. Komm zu uns.

Ihm war nicht klar gewesen, wie sehr er sich auf Reyna verlassen hatte. Ohne ihre Stärke fühlte er sich so schwach wie ein frisch geborenes Fohlen, er schwankte gefährlich hin und her und stürzte fast bei jedem Schritt.

Nein, sagte er sich. Ich bin Nico di Angelo, der Sohn des Hades. Ich beherrsche die Schatten. Und nicht umgekehrt.

Auf dem Kamm des Half-Blood Hill stolperte er zurück in die Welt der Sterblichen.

Er fiel auf die Knie und schlang die Arme um Thalias Fichte, um sich irgendwo festzuhalten. Das Goldene Vlies hing nicht mehr in den Zweigen. Der Wachdrache war verschwunden. Vielleicht waren beide an einen sichereren Ort gebracht worden, jetzt, wo die Schlacht bevorstand. Nico war sich nicht sicher. Aber als er auf die römischen Truppen am Rand des Tales hinunterblickte, verging ihm fast der Mut.

Der nächste Onager stand an die hundert Meter unter ihm, umgeben von mit Speerspitzen besetzten Laufgräben und bewacht von einem Dutzend Halbgötter. Die Maschine war einsatzbereit, fertig zum Feuern. Die riesige Schleuder enthielt ein Geschoss von der Größe eines Honda Civic, das golden aufleuchtete.

Mit eisiger Gewissheit begriff Nico, was Octavian vorhatte. Das Geschoss war eine Mischung aus Brandbomben und Kaiserlichem Gold. Noch die kleinste Menge von Kaiserlichem Gold konnte ungeheuer explosiv sein. Bei zu viel Hitze oder Druck würde es mit vernichtender Heftigkeit hochgehen, und natürlich war es für Halbgötter ebenso tödlich wie für Monster. Wenn dieser Onager auf Camp Half-Blood einen Treffer landete, würde alles in der Detonationszone vernichtet werden – von der Hitze in Dampf verwandelt oder vom Geschoss zerfetzt. Und die Römer hatten sechs Onager, die alle geladen waren.

»Übel«, sagte Nico. »Das ist übel.«

Er versuchte zu überlegen. Die Morgendämmerung zog herauf. Er konnte unmöglich alle sechs Waffen unschädlich machen, ehe der Angriff begann, selbst wenn er stark genug wäre, so viele Schattenreisen zu machen. Wenn er noch eine einzige schaffte, wäre es schon ein Wunder.

Er entdeckte das römische Feldherrenzelt – auf der linken Seite hinter der Legion. Sicher war Octavian dort und genoss in sicherer Entfernung vom Kampf sein Frühstück. Er würde seine Truppen nicht in die Schlacht führen. Der kleine Drecksack würde darauf hoffen, das griechische Lager aus der Ferne zu zerstören, warten, bis die Flammen sich gelegt hätten, und dann ohne Widerstand einmarschieren.

Nicos Kehle schnürte sich vor Hass zusammen. Er konzentrierte sich auf dieses Zelt und stellte sich seinen nächsten Sprung vor. Wenn er Octavian umbringen könnte, wäre das Problem vielleicht gelöst. Der Angriffsbefehl würde vielleicht niemals erteilt werden. Nico wollte gerade den Versuch machen, als eine Stimme hinter ihm fragte: »Nico?«

Er fuhr herum, sein Schwert in der Hand, und hätte fast Will Solace enthauptet.

»Runter damit!«, fauchte Will. »Was machst du denn hier?«

Nico war stumm vor Überraschung. Will und zwei weitere Leute aus Camp Half-Blood kauerten im Gras, mit Ferngläsern um den Hals und Dolchen an ihrer Seite. Sie trugen schwarze Jeans und T-Shirts, und sie hatten sich zur Tarnung schwarze Farbe ins Gesicht geschmiert.

»Ich?«, fragte Nico. »Und was ist mit euch? Wollt ihr euch umbringen lassen?«

Will runzelte die Stirn. »He, wir beobachten den Feind. Wir haben schließlich unsere Vorsichtsmaßnahmen.«

»Ihr habt euch schwarz angezogen«, zählte Nico auf. »Und gleich geht die Sonne auf. Du hast dein Gesicht angemalt, aber gegen deine blonde Mähne hilft das nicht. Da könntest du auch gleich mit einer gelben Flagge wedeln.«

Wills Ohren liefen rot an. »Lou Ellen hat uns außerdem in Nebel gehüllt.«

»Hi.« Das Mädchen neben ihm bewegte die Finger. Sie sah ein wenig verwirrt aus. »Du bist Nico? Ich habe viel von dir gehört. Das hier ist Cecil aus der Hermes-Hütte.«

Nico kniete sich neben sie. »Ist Trainer Hedge heil ins Camp gekommen?«

Lou Ellen kicherte nervös. »Na, und wie.«

Will versetzte ihr einen Rippenstoß. »Er war gerade rechtzeitig zur Geburt des Babys da.«

»Das Baby!« Nico grinste, und das tat seinen Gesichtsmuskeln weh, so wenig war er daran gewöhnt. »Und Mellie und dem Kind geht’s gut?«

»Sehr gut. Ein reizender kleiner Satyrjunge.« Will schüttelte sich. »Ich war Geburtshelfer. Hast du je ein Kind geholt?«

»Äh, nein.«

»Ich brauchte frische Luft. Deshalb habe ich mich für diesen Einsatz gemeldet. Götter des Olymp, mir zittern noch immer die Hände. Siehst du?«

Er nahm Nicos Hand, und das jagte einen elektrischen Strom durch Nicos Rückgrat. Er riss sie sofort zurück. »Egal«, fauchte er. »Wir haben keine Zeit für Plaudereien. Die Römer greifen beim Morgengrauen an und ich muss …«

»Wissen wir«, sagte Will. »Aber wenn du zum Feldherrnzelt schattenreisen wolltest – vergiss es.«

Nico starrte ihn wütend an. »Bitte?«

Er rechnete damit, dass Will sich winden oder wegschauen würde. Das taten die meisten. Aber Wills blaue Augen blickten weiter in Nicos und wirkten aufreizend entschieden. »Trainer Hedge hat mir alles über deine Schattenreisen erzählt. Das darfst du nicht noch mal versuchen!«

»Ich habe es eben auch getan, Solace. Mir geht’s gut.«

»Nein, tut es nicht. Ich bin Heiler. Ich konnte die Finsternis in deiner Hand spüren, sowie ich sie berührt habe. Selbst wenn du es bis zum Zelt schaffst, kannst du dann nicht mehr kämpfen. Aber du würdest es nicht schaffen. Ein Stolpern, und du kommst nicht zurück. Du wirst nicht schattenreisen. Ärztliche Anordnung.«

»Das Lager steht unmittelbar vor der Zerstörung …«

»Und wir werden die Römer aufhalten«, sagte Will. »Aber wir machen das auf unsere Weise. Lou Ellen wird den Nebel lenken. Wir werden uns anschleichen und die Onager so stark beschädigen, wie wir nur können. Aber keine Schattenreisen mehr.«

»Aber …«

»Nein!«

Die Köpfe von Lou Ellen und Cecil bewegten sich hin und her, als ob sie ein wirklich spannendes Tennismatch verfolgten.

Nico seufzte verzweifelt. Er hasste es, mit anderen zusammenarbeiten zu müssen. Die anderen störten ihn immer bei seinen Vorhaben und er fühlte sich unwohl. Außerdem, dieser Will Solace … Nico korrigierte im Stillen seine Meinung über diesen Sohn des Apollo.

Er hatte Will immer für gelassen und umgänglich gehalten. Aber Will konnte anscheinend auch stur und nervig sein.

Nico starrte zum Camp Half-Blood hinunter, wo die übrigen Griechen sich für den Krieg bereit machten. Hinter Soldaten und Katapulten glitzerte der See im ersten Morgenlicht. Nico dachte an seine Ankunft in Camp Half-Blood, als er mit dem in einen feurigen Schulbus verwandelten Sonnenwagen des Apollo eine Bruchlandung hingelegt hatte.

Er dachte an Apollo, lächelnd und gebräunt und total cool mit seiner Sonnenbrille.

Thalia hatte gesagt: Der ist heiß.

Er ist ja auch der Sonnengott, hatte Percy erwidert.

So habe ich das nicht gemeint.

Warum musste Nico gerade jetzt daran denken? Diese zufällige Erinnerung irritierte ihn, machte ihn nervös.

Er war durch Apollos Hilfe ins Camp Half-Blood gelangt. Und jetzt, an seinem aller Wahrscheinlichkeit nach letzten Tag im Camp, wurde er von einem Sohn des Apollo ausgebremst.

»Von mir aus«, sagte Nico. »Aber wir müssen uns beeilen. Und das Kommando habe ich.«

»Von mir aus«, sagte Will. »Verlang nur nicht, dass ich noch weitere Satyrbabys hole, dann werden wir uns glänzend verstehen.«

XLVI

Nico

Sie hatten gerade den ersten Onager erreicht, als das Chaos losbrach.

Am anderen Ende der Frontlinie schrie die Fünfte Kohorte los. Legionäre rannten auseinander und ließen ihre Pila fallen. Ein Dutzend Zentauren durchbrach die Aufstellung, sie brüllten und schwenkten ihre Keulen, gefolgt von einer Horde von zweiköpfigen Männern, die auf Mülltonnendeckeln herumtrommelten.

»Was ist denn da unten los?«, fragte Lou Ellen.

»Das ist meine Ablenkung«, sagte Nico. »Los jetzt.«

Alle Wachtposten drängten sich auf der rechten Seite der Onager zusammen, um zu sehen, was da eigentlich vor sich ging, und deshalb hatten Nico und die anderen nach links hin freie Bahn. Sie mussten sehr dicht am letzten Römer vorbei, aber der Legionär bemerkte sie nicht. Lou Ellens Nebelmagie schien zu funktionieren.

Sie sprangen über den mit Spitzen bewehrten Laufgraben und standen vor dem Onager.

»Ich habe Griechisches Feuer dabei«, flüsterte Cecil.

»Nein«, sagte Nico. »Wenn wir zu auffällig vorgehen, kommen wir nie im Leben rechtzeitig zu den anderen. Kannst du die Schussrichtung verändern – zum Beispiel in die Schussrichtung der anderen Onager?«

Cecil grinste. »Ach, mir gefällt, wie du denkst. Sie haben mich geschickt, weil es meine Stärke ist, alles durcheinanderzubringen.«

Er machte sich an die Arbeit, während Nico und die anderen Wache hielten.

Die Fünfte Kohorte stritt sich inzwischen mit den zweiköpfigen Männern. Die Vierte Kohorte kam ihr zu Hilfe. Die anderen drei Kohorten blieben in Stellung, aber es fiel den Offizieren schwer, sie zurückzuhalten.

»Erledigt«, sagte Cecil. »Weiter.«

Sie liefen über den Hügel zum nächsten Onager.

Diesmal funktionierte der Nebel nicht so gut. Einer der Onagerwachtposten schrie: »Heda!«

»Ich übernehme das!« Will stürzte davon – was vermutlich die blödsinnigste Ablenkung war, die Nico sich vorstellen konnte – und sechs Wachtposten jagten hinter ihm her.

Die anderen Römer kamen auf Nico zu, aber Lou Ellen tauchte aus dem Nebel auf und rief: »He, fang!«

Sie warf einen weißen Ball von der Größe eines Apfels. Der Römer in der Mitte fing ihn instinktiv auf. Eine riesige Wolke aus Pulver hüllte sie ein. Als der Staub sich gelegt hatte, waren alle sechs Römer quiekende rosa Ferkel.

»Netter Trick«, sagte Nico.

Lou Ellen errötete. »Na ja, das war mein einziger Schweineball. Bitte mich also nicht um eine Zugabe.«

»Und, äh …« Cecil zeigte zu Will. »Irgendwer sollte Will helfen.«

Trotz ihrer Rüstungen kamen die Römer Will jetzt immer näher. Nico fluchte und rannte hinterher.

Er wollte keine anderen Halbgötter töten, wenn er das vermeiden konnte. Zum Glück war es auch nicht nötig. Er versetzte einem Römer von hinten einen Tritt und die anderen drehten sich um. Nico sprang zwischen sie, trat um sich, schlug mit dem Schwertgriff auf Helme ein. Innerhalb von zehn Sekunden lagen alle Römer halb bewusstlos und stöhnend auf dem Boden.

Will klopfte ihm auf die Schulter. »Danke für die Hilfe. Sechs auf einen Streich ist nicht schlecht.«

»Nicht schlecht?« Nico starrte ihn wütend an »Nächstes Mal lass ich sie dich fertigmachen, Solace.«

»Ach, mich holen die doch nie im Leben ein.«

Cecil winkte ihnen vom Onager her zu, als Zeichen dafür, dass der Fall erledigt war.

Dann liefen sie weiter zur dritten Belagerungsmaschine.

In den Reihen der Legion herrschte noch immer Chaos, aber die Offiziere hatten die Kontrolle fast zurückgewonnen. Die Fünfte und Vierte Kohorte schlossen sich wieder zusammen, während die Dritte und Zweite als Bereitschaftspolizei auftraten und Zentauren und Kynokephaloi und zweiköpfige Männer zurück in ihr jeweiliges Lager schoben. Die Erste Kohorte stand dem Onager am nächsten – ein wenig zu nah für Nicos Geschmack –, aber sie waren alle offenbar sehr auf zwei Offiziere vor ihnen konzentriert, die hin und her stolzierten und Befehle brüllten.

Nico hoffte, dass sie sich an die dritte Belagerungsmaschine heranschleichen könnten. Noch ein umgepolter Onager, und sie könnten eine Chance haben.

Leider entdeckten die Wachtposten sie aus einer Entfernung von zwanzig Metern. Einer schrie: »Da!«

Lou Ellen fluchte. »Jetzt erwarten sie einen Angriff. Der Nebel funktioniert bei aufmerksamen Feinden nicht so gut. Hauen wir ab?«

»Nein«, sagte Nico. »Wir liefern ihnen, was sie erwarten.«

Er hob die Hände. Vor den Römern explodierte der Boden. Fünf Skelette krochen aus der Erde. Cecil und Lou Ellen stürzten los, um ihnen zu helfen. Nico wollte hinterher, wäre aber aufs Gesicht gefallen, wenn Will ihn nicht aufgefangen hätte.

»Du Idiot!« Will legte den Arm um ihn. »Ich hab dir doch gesagt, Schluss mit der Unterweltmagie!«

»Mir geht’s gut.«

»Mund halten. Tut es nicht.« Will zog eine Packung Kaugummi aus der Tasche.

Nico wollte sich von ihm losreißen. Er hasste körperlichen Kontakt. Aber Will war viel stärker, als er aussah. Nico merkte, wie er sich an ihn lehnte und sich auf Wills Unterstützung verließ.

»Nimm«, sagte Will.

»Ich soll Kaugummi kauen?«

»Das ist Medizin. Müsste dich für ein paar Stunden wach und am Leben halten.«

Nico schob sich einen Kaugummistreifen in den Mund. »Schmeckt wie Teer und Erde.«

»Hör auf zu jammern.«

»He!« Cecil kam angehumpelt und sah aus, als ob er sich einen Muskel gezerrt hätte. »Ihr habt den Kampf verpasst.«

Lou Ellen kam grinsend hinter ihm her. Hinter ihnen waren alle römischen Wachtposten in einer seltsamen Konstruktion aus Seilen und Knochen gefangen.

»Danke für die Skelette«, sagte sie. »Supertrick!«

»Den er nicht noch mal anwenden wird«, sagte Will.

Nico ging auf, dass er sich noch immer auf Will stützte. Er schob ihn weg und richtete sich aus eigener Kraft auf. »Ich tue, was ich tun muss.«

Will verdrehte die Augen. »Schön, Todesknabe. Wenn du unbedingt umgebracht werden willst …«

»Nenn mich nicht Todesknabe!«

Lou Ellen räusperte sich. »Äh, Jungs …«

»DIE WAFFEN NIEDER!«

Nico fuhr herum. Der Kampf um den dritten Onager war nicht unbemerkt ausgefochten worden.

Die gesamte Erste Kohorte rückte auf sie zu, mit angelegten Speeren und geschlossenen Schilden. An der Spitze marschierte Octavian, der über seiner Rüstung einen lila Umhang trug; an seinem Hals und seinen Armen funkelte Schmuck aus Kaiserlichem Gold und seinen Kopf bedeckte ein Lorbeerkranz, als ob er die Schlacht bereits gewonnen hätte. Neben ihm gingen der Standartenträger der Legion, Jacob, mit dem goldenen Adler, und sechs riesige Kynokephaloi, die ihre Hauzähne bleckten und rot leuchtende Schwerter hoben.

»Sieh an«, fauchte Octavian. »Griechische Saboteure.« Er drehte sich zu seinen hundsköpfigen Kriegern um. »Zerreißt sie.«

XLVII

Nico

Nico wusste nicht, ob er sich oder Will Solace einen Tritt versetzen sollte.

Wenn er von seiner Auseinandersetzung mit dem Sohn des Apollo nicht so abgelenkt gewesen wäre, hätte er den Feind niemals so dicht an sie herangelassen.

Als die hundsköpfigen Männer vorstürzten, hob Nico sein Schwert. Er glaubte nicht, dass er noch genug Kraft hätte, um zu siegen, doch ehe er angreifen konnte, stieß Will einen schrillen Pfiff aus.

Alle sechs Hundemänner ließen ihre Waffen fallen, hielten sich die Ohren zu und fielen vor Schmerz zu Boden.

»Meine Güte.« Cecil öffnete den Mund, um den Druck von den Ohren zu bekommen. »Was zum Hades war das? Nächstes Mal bitte kurz vorwarnen.«

»Für die Hunde ist es noch schlimmer.« Will zuckte mit den Schultern. »Eines meiner wenigen musikalischen Talente. Ich kann einen richtig tollen Pfiff mit Ultraschall dabei hinlegen.«

Nico wollte sich nicht beklagen. Er bahnte sich einen Weg durch die Hundemänner und stach mit dem Schwert auf sie ein. Sie lösten sich zu Schatten auf.

Octavian und die anderen Römer waren zu verdutzt, um reagieren zu können.

»Meine Elitegarde!« Octavian sah sich mitleidheischend um. »Habt ihr gesehen, was er mit meiner Elitegarde gemacht hat?«

»Manche Hunde müssen eben eingeschläfert werden.« Nico trat einen Schritt vor. »So wie du.«

Für einen wunderschönen Moment zögerte die gesamte Erste Kohorte. Aber dann rissen sie sich zusammen und hoben ihre Pila.

»Wir werden euch vernichten!«, kreischte Octavian. »Ihr Graeci schleicht hier herum, sabotiert unsere Waffen, greift unsere Männer an …«

»Du meinst die Waffen, die ihr gerade auf uns abfeuern wolltet?«, fragte Cecil.

»Und die Männer, die unser Camp in Schutt und Asche legen wollten?«, fügte Lou Ellen hinzu.

»Typisch griechisch!«, schrie Octavian. »Ihr dreht einem das Wort im Munde um. Aber das nützt euch nichts.« Er zeigte auf die nächststehenden Legionäre. »Du, du, du und du, überprüft alle Onager! Sorgt dafür, dass sie funktionstüchtig sind. Ich will, dass sie so bald wie möglich gleichzeitig abgeschossen werden. Los!«

Die vier Römer stürzten davon.

Nico versuchte, keine Miene zu verziehen.

Bitte, seht euch nicht die Schussrichtung an, dachte er.

Er hoffte, dass Cecil gute Arbeit geleistet hatte. Eine riesige Waffe zu ruinieren, war das eine. Sie so zu ruinieren, dass das erst auffiel, wenn es zu spät war, war etwas ganz anderes. Aber wenn das jemand schaffte, dann ein Kind des Hermes, des Gottes der Täuschung.

Octavian kam auf Nico zumarschiert. Der Augur schien sich nicht zu fürchten, obwohl er nur mit einem Dolch bewaffnet war, das musste man ihm immerhin lassen. Er trat so dicht vor Nico hin, dass der die roten Adern in Octavians wässrigen Augen sehen konnte. Octavians Gesicht war hager. Seine Haare hatten die Farbe von zu lange gekochten Spaghetti.

Nico wusste, dass Octavian kein direkter Göttersohn war, sondern ein Nachkomme des Apollo über viele Generationen hinweg. Und jetzt konnte er sich nicht gegen den Gedanken wehren, dass Octavian wie eine verwässerte, ungesunde Version von Will Solace wirkte – wie ein Foto, das viel zu oft abgezogen worden war. Was immer ein Kind des Apollo zu etwas Besonderem machte, Octavian hatte es nicht.

»Sag mir, Sohn des Pluto«, zischte der Augur. »Warum hilfst du den Griechen? Was haben sie je für dich getan?«

Nico juckte es in den Fingern, Octavian sein Schwert in die Brust zu bohren. Er träumte davon seit dem Tag, an dem Bryce Lawrence sie in South Carolina angegriffen hatte. Aber jetzt, von Angesicht zu Angesicht, zögerte Nico. Er war sicher, dass er Octavian töten könnte, ehe die Erste Kohorte dazwischengehen würde. Und es war Nico auch ziemlich egal, ob er für seine Taten sterben müsste; es wäre trotzdem ein gutes Geschäft.

Aber nach der Sache mit Bryce war ihm die Vorstellung, einen anderen Halbgott kaltblütig niederzumachen, doch unangenehm – selbst wenn es sich um Octavian handelte. Und es kam ihm auch nicht richtig vor, dadurch gleichzeitig Cecil, Lou Ellen und Will zum Tode zu verurteilen.

Es kam ihm nicht richtig vor? Ein anderer Teil von ihm fragte: Seit wann interessiert es mich denn, was richtig ist?

»Ich helfe den Griechen und den Römern«, sagte Nico.

Octavian lachte. »Komm mir ja nicht so. Was haben sie dir angeboten? Einen Platz in ihrem Camp? Das Versprechen werden sie nicht halten.«

»Ich will gar keinen Platz in ihrem Camp«, fauchte Nico. »Nach diesem Krieg werde ich beide Camps für immer verlassen.«

Will Solace stieß einen Ton aus, als ob ihm jemand in den Bauch geboxt hätte. »Warum denn das?«

Nico sah ihn wütend an. »Das geht dich zwar nichts an, aber ich gehöre nicht dazu. Das ist doch offensichtlich. Niemand will mich. Ich bin ein Kind des …«

»Jetzt komm schon!« Will klang ungewöhnlich wütend. »Niemand im Camp Half-Blood hat dich je weggeschickt. Du hast Freunde – jedenfalls Leute, die gern deine Freunde wären. Wenn du ein einziges Mal deinen Kopf aus deiner düsteren Wolke ziehen könntest …«

»Das reicht!«, fauchte Octavian. »Di Angelo, ich kann jedes mögliche Angebot der Griechen überbieten. Ich habe immer schon gedacht, dass du ein mächtiger Verbündeter sein könntest. Ich sehe deine Skrupellosigkeit, und ich weiß sie zu schätzen. Du brauchst nur einen Schritt zur Seite zu treten und die Römer gewinnen zu lassen. Der Gott Apollo hat mir die Zukunft gezeigt …«

»Nein!« Will Solace schob Nico aus dem Weg und trat vor Octavian. »Ich bin ein Sohn des Apollo, du blutarmer Versager. Mein Vater hat niemandem die Zukunft gezeigt, weil die Macht der Weissagung nicht funktioniert. Aber das hier …«, er zeigte vage auf die versammelte Legion, die Horden aus Monsterarmeen, die sich am Hang verteilt hatten, »das ist nicht das, was Apollo gewollt hätte!«

Octavian verzog spöttisch den Mund. »Du lügst. Der Gott hat mir persönlich gesagt, dass ich als Retter Roms in die Geschichte eingehen werde. Ich werde die Legion zum Sieg führen, und ich werde damit anfangen, indem ich …«

Nico spürte das Geräusch, noch ehe er es hörte – tunk, tunk, tunk setzte es sich durch die Erde fort, wie der gewaltige Mechanismus einer Zugbrücke. Alle Onager feuerten gleichzeitig los, und sechs goldene Kometen jagten in den Himmel.

»… indem ich die Griechen vernichte!«, schrie Octavian voller Schadenfreude. »Die Tage von Camp Half-Blood sind gezählt!«

Nico konnte sich nichts Schöneres vorstellen als ein von seiner Bahn abgekommenes Geschoss. Jedenfalls nicht an diesem Tag. Die Ladungen der drei sabotierten Maschinen flogen zur Seite und hielten auf die Flugkörper der anderen drei Onager zu.

Die Feuerbälle trafen nicht direkt aufeinander. Das war auch nicht nötig. Sowie die Geschosse sich einander näherten, gingen alle hoch und bildeten sprühende Bögen aus Gold und Feuer, die den Sauerstoff aus der Luft saugten.

Die Hitze brannte in Nicos Gesicht. Das Gras zischte, die Baumwipfel dampften. Aber als das Feuerwerk vorüber war, war kein ernstlicher Schaden entstanden.

Octavian reagierte als Erster. Er stampfte mit dem Fuß auf und schrie: »NEIN! NEIN! NEIN! NOCH MAL LADEN!«

Niemand aus der Ersten Kohorte rührte sich. Nico hörte auf seiner rechten Seite die schweren Schritte von Stiefeln. Die Fünfte Kohorte kam im Eilmarsch auf sie zu, Dakota an der Spitze.

Weiter unten am Hang versuchte der Rest der Legion, sich zu formieren, aber die Zweite, Dritte und Vierte Kohorte waren jetzt von einem Meer aus schlecht gelaunten verbündeten Monstern umgeben. Die Auxilia-Truppen schienen sich über die Explosionen über ihren Köpfen gar nicht zu freuen. Zweifellos hatten sie darauf gewartet, dass Camp Half-Blood in Flammen aufgehen würde und sie zum Frühstück gegrillten Halbgott verspeisen könnten.

»Octavian!«, schrie Dakota. »Wir haben neue Befehle!«

Octavians linkes Auge zuckte so heftig, dass es aussah, als ob es jeden Moment herausspringen würde. »Befehle? Von wem? Nicht von mir!«

»Von Reyna«, rief Dakota laut genug, dass alle in der Ersten Kohorte es hören konnten. »Sie hat uns befohlen, den Angriff abzublasen.«

»Reyna?« Octavian lachte, obwohl sonst niemand den Witz zu begreifen schien. »Du meinst, die Vogelfreie, die du festnehmen solltest? Die Ex-Prätorin, die sich mit diesem Graecus verschworen hat, um ihr eigenes Volk zu verraten?« Er bohrte Nico den Zeigefinger in die Brust. »Von der lässt du dir etwas befehlen?«

Die Fünfte Kohorte ging hinter ihrem Zenturio in Stellung und beäugte unruhig ihre Kameraden aus der Ersten.

Dakota schlug unangefochten die Arme übereinander. »Reyna ist Prätorin, bis der Senat über ihre Amtsenthebung abgestimmt hat.«

»Wir befinden uns im Krieg!«, schrie Octavian. »Ich habe euch bis kurz vor den Endsieg geführt, und du willst aufgeben? Erste Kohorte, nehmt Zenturio Dakota und alle, die auf seiner Seite sind, fest. Fünfte Kohorte, denkt daran, was ihr Rom und der Legion geschworen habt. Ihr werdet mir gehorchen.«

Will Solace schüttelte den Kopf. »Tu das nicht, Octavian. Zwing deine Leute nicht zu einer Entscheidung. Das hier ist deine letzte Chance.«

»Meine letzte Chance?« Octavian grinste und der Irrsinn ließ seine Augen funkeln. »Ich werde ROM RETTEN! Also, Römer, befolgt meine Befehle! Nehmt Dakota fest. Vernichtet diesen Graecus-Abschaum. Und ladet die Onager wieder!«

Was die Römer entschieden hätten, wenn sie die Zeit dafür gehabt hätten, wusste Nico nicht.

Aber er hatte nicht mit den Griechen gerechnet.

In diesem Moment erschien die gesamte Armee von Camp Half-Blood auf dem Gipfel des Half-Blood Hill. Clarisse LaRue führte sie an, auf einem von Metallpferden gezogenen roten Kampfwagen. Hundert Halbgötter marschierten in Fächerformation neben ihr her, begleitet von doppelt so vielen Satyrn und Naturgeistern, geführt von Grover Underwood. Tyson polterte mit sechs weiteren Zyklopen auf die Feinde zu. Chiron war als riesiger weißer Hengst erschienen und hatte den Bogen gespannt.

Es war ein beeindruckender Anblick, aber Nico konnte nur denken: Nein! Nicht jetzt!

Clarisse schrie: »Römer, ihr habt auf unser Lager geschossen! Zieht euch zurück, oder ihr werdet vernichtet!«

Octavian fuhr zu seinen Truppen herum. »Seht ihr? Das war ein Trick! Sie haben uns gespalten, um einen Überraschungsangriff zu starten. Legion, cuneum formate! ATTACKE!«

XLVIII

Nico

Nico wollte schreien: Wartet! Noch nicht! Aufhören!

Aber er wusste, es würde nichts helfen. Nach Wochen des Wartens, des Brütens und der Qual wollten Griechen und Römer Blut sehen. Er könnte genauso gut versuchen, nach einem Dammbruch die Fluten zurückzuschieben.

Will Solace rettete die Situation.

Er steckte zwei Finger in den Mund und stieß einen noch viel schrecklicheren Pfiff aus als beim ersten Mal. Mehrere Griechen ließen ihre Schwerter fallen. Eine Unruhe durchlief die römische Front, als ob die gesamte Erste Kohorte zitterte.

»SEID NICHT BLÖD!«, schrie Will. »SEHT DOCH!«

Er zeigte nach Norden, und Nico grinste von einem Ohr zum anderen. Er fand plötzlich, dass es doch noch etwas Schöneres gab als ein fehlgeleitetes Geschoss: die Athena Parthenos, die von der Küste her geflogen kam und im Sonnenaufgang funkelte, getragen von sechs geflügelten Pferden. Römische Adler umkreisten sie, griffen aber nicht an. Einige ließen sich sogar auf ihre Höhe fallen, packten die Seile und halfen beim Tragen der Statue.

Nico konnte Blackjack nicht sehen, was ihm Sorgen machte, aber Reyna Ramírez-Arellano ritt auf Guidos Rücken. Sie hatte ihr Schwert hoch erhoben. Ihr lila Umhang glitzerte seltsam, wenn er das Sonnenlicht einfing.

Beide Armeen sahen verdutzt zu, als die dreizehn Meter hohe Statue aus Gold und Elfenbein zur Landung ansetzte.

»GRIECHISCHE HALBGÖTTER!« Reynas Stimme hallte, als käme sie aus der Statue selbst, als wäre die Athena Parthenos zu einem Turm aus Verstärkern geworden. »Hier kommt eure heiligste Statue, die Athena Parthenos, die die Römer zu Unrecht an sich gerissen hatten. Ich bringe sie euch nun zurück, als Geste des Friedens.«

Die Statue kam auf dem Hügelkamm zum Stehen, ungefähr sieben Meter von Thalias Kiefer entfernt. Sofort liefen goldene Lichter über den Boden, in das Tal von Camp Half-Blood und auf der anderen Seite durch die römischen Reihen. Wärme durchsickerte Nicos Knochen – ein tröstendes, friedliches Gefühl, das er nicht mehr verspürt hatte, seit … Er konnte sich nicht einmal daran erinnern. Eine innere Stimme sagte: Du bist nicht allein. Du gehörst zur olympischen Familie. Die Götter haben dich nicht verlassen.

»Römer!«, schrie Reyna. »Ich tue dies zum Besten der Legion, zum Besten Roms. Wir müssen uns mit unseren griechischen Brüdern und Schwestern zusammentun!«

»Hört auf sie!« Nico trat vor.

Er wusste nicht einmal, warum er das tat. Warum sollte eine der beiden Seiten auf ihn hören? Er war der schlechteste Redner, der mieseste Botschafter aller Zeiten.

Und doch schritt er zwischen den Kampflinien weiter, sein schwarzes Schwert in der Hand. »Reyna hat für euch alle ihr Leben aufs Spiel gesetzt. Wir haben diese Statue um die halbe Welt hier hergebracht, Römer und Griechen zusammen, weil wir uns zusammentun müssen! Gaia erhebt sich. Wenn wir nicht zusammenarbeiten …«

WERDET IHR STERBEN!

Die Stimme ließ die Erde erbeben. Nicos Gefühl von Frieden und Sicherheit war sofort verflogen. Wind jagte über den Hügel. Der Boden wurde flüssig und klebrig, das Gras zog an Nicos Stiefeln.

EINE NUTZLOSE GESTE.

Nico hatte das Gefühl, auf der Kehle der Göttin zu stehen – als ob die gesamte Länge von Long Island mit ihren Stimmbändern mitschwang.

ABER WENN ES EUCH GLÜCKLICH MACHT, DANN DÜRFT IHR ZUSAMMEN STERBEN.

»Nein …« Octavian taumelte rückwärts. »Nein, nein …« Er rannte los und bahnte sich einen Weg durch seine eigenen Soldaten.

»DIE REIHEN SCHLIESSEN!«, rief Reyna.

Griechen und Römer schlossen sich zusammen und standen Schulter an Schulter da, während um sie herum die Erde bebte.

Octavians Auxilia-Truppen stürzten vor und umringten die Halbgötter. Beide Lager zusammen waren nur eine winzige Insel in einem Meer aus Feinden. Sie würden ihr letztes Gefecht auf dem Half-Blood Hill auskämpfen, mit der Athena Parthenos als Mittelpunkt.

Doch sogar hier standen sie auf feindlichem Boden. Denn Gaia war die Erde, und die Erde war erwacht.

XLIX

Jason

Jason hatte von Menschen gehört, an denen ihr ganzes Leben vorüberzog.

Aber so hatte er es sich nicht vorgestellt.

Denn als er jetzt mit seinen Freunden in einem Abwehrring stand, umzingelt von Riesen, und als er dann zu der unmöglichen Vision am Himmel hochschaute – da konnte Jason sich sehr gut fünfzig Jahre in der Zukunft vorstellen.

Er saß in einem Schaukelstuhl auf der Veranda eines Hauses an der kalifornischen Küste. Piper schenkte Limonade ein. Sie hatte graue Haare. Tiefe Falten umrahmten ihre Augenwinkel, aber sie war noch immer so schön wie eh und je. Jasons Enkelkinder saßen zu seinen Füßen, und er versuchte, ihnen zu erklären, was an jenem Tag in Athen passiert war.

Nein, ganz im Ernst. Nur sechs Halbgötter auf dem Boden und noch einer in einem brennenden Schiff über der Akropolis. Wir waren von zehn Meter hohen Riesen umringt, die uns umbringen wollten. Dann öffnete sich der Himmel und die Götter stiegen herab.

Opa, sagten die Kinder. Was redest du für einen Schist!

Das ist die pure Wahrheit, widersprach er. Die olympischen Götter kamen auf ihren Kriegswagen aus der Luft, Trompeten hallten, Schwerter flammten. Und euer Urgroßvater, der König der Götter, führte sie an, in seinen Händen knisterte ein Wurfspeer aus lauter Elektrizität!

Seine Enkelkinder lachten über ihn. Und Piper schaute ihn lächelnd an, als wollte sie sagen: Würdest du das denn glauben, wenn du nicht dabei gewesen wärst?

Aber Jason war dabei gewesen. Er schaute hoch, als sich die Wolken über der Akropolis teilten, und er hätte fast an der neuen Brille gezweifelt, die Asklepios ihm verschrieben hatte. An Stelle von blauem Himmel sah er einen schwarzen Raum voller Sterne, in dessen Hintergrund die Paläste des Olymp funkelten. Und von oben her stürmte eine Götterarmee auf sie zu.

Es war zu viel, um es verarbeiten zu können. Und es war vermutlich besser für seine Gesundheit, dass er nicht alles sah. Erst später sollte Jason sich dann an einzelne Szenen und Bruchstücke erinnern können.

Er sah einen überdimensionalen Jupiter – nein, das war Zeus, seine ursprüngliche Gestalt –, der auf einem goldenen Wagen in die Schlacht fuhr, in der Hand einen funkensprühenden Blitzstrahl von der Größe eines Telefonmastes. Sein Wagen wurde von vier Pferden aus Wind gezogen, die immer wieder zwischen Pferde- und Menschengestalt wechselten und versuchten, sich loszureißen. Für den Bruchteil einer Sekunde zeigte eines von ihnen das eisige Gesicht des Boreas. Ein anderes trug die wirbelnde Feuer-und-Rauch-Krone des Notus. Ein weiteres zeigte das selbstzufriedene, träge Lächeln des Zephyros. Zeus hatte wirklich die vier Windgötter vor seinen Wagen gespannt.

Unter dem Rumpf der Argo II öffneten sich die gläsernen Luken. Die Göttin Nike taumelte heraus, von ihrem goldenen Netz befreit. Sie öffnete ihre funkelnden Flügel und jagte an die Seite des Zeus, um ihren rechtmäßigen Platz als seine Wagenlenkerin einzunehmen.

»MEIN GEIST IST GEHEILT!«, rief sie. »SIEG DEN GÖTTERN!«

An der rechten Flanke des Zeus war Hera zu sehen, ihr Wagen wurde von riesigen Pfauen gezogen. Ihr regenbogenfarbenes Gefieder leuchtete dermaßen, dass Jason nur noch Sterne sah.

Ares brüllte vor Begeisterung, während er auf dem Rücken eines Feuer speienden Rosses dahindonnerte. Sein Speer glühte rot.

In letzter Sekunde, ehe die Götter den Parthenon erreichten, schienen sie sich selbst auszutauschen, als ob sie durch den Hyperspace gesprungen wären. Die Wagen verschwanden. Plötzlich waren Jason und seine Freunde von Olympiern in menschlicher Größe umringt, winzig neben den Riesen, aber strahlend vor Macht.

Jason stieß einen Schlachtruf aus und griff Porphyrion an.

Seine Freunde stürzten sich ins Gemetzel.

Die Kämpfe erstreckten sich über den gesamten Parthenon und griffen auf die Akropolis über. Aus dem Augenwinkel sah Jason, dass Annabeth mit Enceladus kämpfte. Neben ihr stand eine Frau mit langen dunklen Haaren und einer goldenen Rüstung über ihrem weißen Gewand. Die Göttin schleuderte ihren Speer auf den Riesen, dann schwenkte sie ihren Schild mit dem beängstigenden Bronzegesicht der Medusa. Gemeinsam trieben Athene und Annabeth Enceladus zurück gegen ein Metallgerüst, das über ihm zusammenbrach.

Auf der gegenüberliegenden Seite des Tempels durchbrachen Frank Zhang und der Gott Ares eine ganze Phalanx aus Riesen – Ares mit Speer und Schild, Frank (als afrikanischer Elefant) mit Rüssel und Füßen. Der Kriegsgott lachte und stach um sich und weidete Riesen aus, wie ein Kind, das eine Piñata zerfetzt.

Hazel jagte auf Arions Rücken durch das Schlachtgetümmel und verschwand im Nebel, wann immer ein Riese näher kam, dann erschien sie hinter ihm und stieß ihm den Dolch in den Rücken. Die Göttin Hekate tanzte hinter ihr her und zündete ihre Feinde mit zwei lodernden Fackeln an. Jason konnte Hades nicht sehen, aber wann immer ein Riese stolperte und fiel, öffnete sich der Boden und der Riese wurde verschlungen.

Percy kämpfte gegen die Riesenzwillinge Otis und Ephialtes, während neben ihm ein bärtiger Mann in einem knalligen Hawaiihemd seinen Dreizack schwenkte. Die Riesenzwillinge stolperten. Poseidons Dreizack verwandelte sich in einen Feuerwehrschlauch, und der Gott spritzte die Riesen mit einem Hochdruckstrahl in Gestalt wilder Pferde vom Parthenon.

Piper war wohl am beeindruckendsten. Sie focht mit der Riesin Periboia, Schwert gegen Schwert. Trotz der Tatsache, dass ihre Widersacherin fünfmal so groß war, schien Piper ihr standhalten zu können. Die Göttin Aphrodite schwebte auf einer kleinen weißen Wolke um sie herum, streute der Riesin Rosenblätter in die Augen und feuerte Piper an. »Reizend, meine Liebe. Ja, gut. Hau sie noch mal!«

Wann immer Periboia zurückschlagen wollte, erhoben sich aus dem Nirgendwo Tauben und flatterten der Riesin ins Gesicht.

Leo dagegen rannte auf dem Deck der Argo II hin und her, feuerte Geschosse ab, ließ den Riesen Hämmer auf den Kopf fallen und steckte ihre Lendenschurze in Brand. Hinter ihm am Steuerruder bastelte ein bulliger bärtiger Typ am Schaltpult herum und versuchte fieberhaft, das Schiff in der Luft zu halten.

Den seltsamsten Anblick bot der alte Riese Thoon, der von drei alten Damen mit Messingkeulen totgeschlagen wurde – den zum Kampf gerüsteten Moiren. Jason fand, dass es auf der ganzen Welt nichts Beängstigenderes gab als eine Bande Keulen schwingende Omas.

Er registrierte das alles und noch ein Dutzend andere Gefechte, aber seine Aufmerksamkeit richtete sich vor allem auf den Feind, der vor ihm stand – Porphyrion, den Riesenkönig –, und auf den Gott, der an Jasons Seite kämpfte: Zeus.

Mein Vater, dachte Jason ungläubig.

Porphyrion ließ ihm keine Gelegenheit, diesen Augenblick auszukosten. Der Riese nutzte seinen Speer für einen Wirbelwind aus Hieben, Stichen und Schlägen. Jason konnte nicht mehr tun, als zu versuchen, am Leben zu bleiben.

Aber dennoch … die Nähe des Zeus kam ihm ermutigend vertraut vor. Jason war seinem Vater noch nie begegnet, aber er musste plötzlich an alle seine glücklichen Augenblicke denken – sein Geburtstagspicknick mit Piper in Rom, den Tag, an dem Lupa ihm erstmals Camp Jupiter gezeigt hatte, sein Versteckspiel mit Thalia in ihrer Wohnung, als er noch klein war, einen Nachmittag am Strand, als seine Mutter ihn hochgehoben, ihn geküsst und ihm einen heraufziehenden Sturm gezeigt hatte. Hab niemals Angst vor einem Gewitter, Jason. Das ist dein Vater, der dir sagen will, dass er dich liebt.

Zeus roch nach Regen und Wind. Er ließ die Luft vor Energie brennen. Aus der Nähe sah sein Blitzstrahl aus wie ein ein Meter langer Bronzestab, mit Klingen aus Energie, die an beiden Enden hervorragten und so einen Wurfspeer aus weißer Elektrizität bildeten. Er trieb den Riesen damit vor sich her und Porphyrion sank in seinen improvisierten Thron, der unter dem Gewicht des Riesen zusammenbrach.

»Kein Thron für dich«, knurrte Zeus. »Hier nicht. Niemals!«

»Du kannst uns nicht aufhalten!«, schrie der Riese. »Es ist vollendet! Die Erdmutter ist erwacht!«

Als Antwort blies Zeus den Thron zu Schutt. Der Riesenkönig wurde rückwärts aus dem Tempel geschleudert und Jason rannte hinterher, dicht gefolgt von seinem Vater.

Sie trieben Porphyrion an den Rand der Felsen, und unter ihnen lag das gesamte moderne Athen. Blitze hatten alle Waffen in den Haaren des Riesen schmelzen lassen. Flüssige Himmlische Bronze rann wie Karamell durch seine Dreadlocks. Seine Haut dampfte und warf Blasen.

Porphyrion fauchte und hob den Speer. »Eure Sache ist verloren, Zeus. Selbst wenn ihr mich besiegt, wird die Erdmutter mich einfach wiederauferstehen lassen.«

»Dann solltest du vielleicht nicht in Gaias Umarmung sterben«, sagte Zeus. »Jason, mein Sohn …«

Jason hatte sich nie so gut gefühlt, so anerkannt, wie jetzt, als sein Vater seinen Namen nannte. Es war wie im vergangenen Winter im Camp Half-Blood, als seine gelöschten Erinnerungen sich endlich wieder eingestellt hatten. Jason begriff plötzlich eine andere Schicht seiner Existenz – einen Teil seiner Identität, der bisher nur schwach vorhanden gewesen war.

Jetzt hatte er keinen Zweifel mehr: Er war der Sohn des Jupiter, des Himmelsgottes. Er war das Kind seines Vaters.

Jason griff an.

Porphyrion schlug wild mit seinem Speer um sich, aber Jason hieb ihn mit seinem Gladius in zwei Teile. Er rammte sein Schwert durch die Brustplatte des Riesen, dann rief er die Winde herbei und ließ Porphyrion vom Felsenrand wehen.

Als der Riese schreiend abstürzte, richtete Zeus seinen Blitzstrahl auf ihn. Ein Bogen aus weißer Hitze ließ Porphyrion mitten in der Luft verdampfen. Seine Asche segelte in einer Wolke nach unten und legte sich als Staub auf die Olivenbäume an den Hängen der Akropolis.

Zeus drehte sich zu Jason um. Sein Blitzstrahl erlosch und Zeus befestigte den Stab aus Himmlischer Bronze an seinem Gürtel. Die Augen des Gottes waren stürmisch und grau. Seine grau melierten Haare und sein Bart sahen aus wie Stratuswolken. Jason fand es seltsam, dass der Herr des Universums, der König des Olymp, höchstens eine Handspanne größer war als er.

»Mein Sohn.« Zeus fasste Jasons Schulter. »Ich würde dir so gern so viel sagen …«

Der Gott holte tief Atem, woraufhin die Luft knisterte und Jasons neue Brille beschlug. »Leider darf ich als König der Götter keins meiner Kinder bevorzugen. Wenn wir zu den anderen Olympiern zurückkehren, darf ich dich nicht so sehr loben, wie ich möchte, oder dir den Ruhm schenken, den du verdienst.«

»Ich will kein Lob«, Jasons Stimme zitterte. »Aber ein bisschen Zeit zusammen wäre nett. Ich meine, ich kenne dich doch überhaupt nicht.«

Der Blick des Zeus war so fern wie die Ozonschicht. »Ich bin immer bei dir, Jason. Ich habe deine Laufbahn voller Stolz beobachtet, aber wir werden niemals …«

Er bewegte die Finger, wie um das richtige Wort aus der Luft zu fischen. Vertraut sein. Normal. Wie Vater und Sohn. »Von deiner Geburt an warst du Hera geweiht – um ihren Zorn zu besänftigen. Selbst deinen Namen, Jason, hat sie ausgesucht. Du hast nicht darum gebeten, ich habe es nicht gewollt. Aber als ich dich ihr überlassen habe … ich hatte ja keine Ahnung, was für ein guter Mann aus dir werden würde. Deine Reise hat dich geformt, hat dich zugleich gütig und groß gemacht. Was immer passieren wird, wenn wir in den Parthenon zurückkehren – du sollst wissen, dass ich dich nicht dafür verantwortlich mache. Du hast dich als wahrer Held erwiesen.«

Jasons Gefühle waren ein wildes Chaos in seiner Brust. »Wie meinst du das … was immer passieren wird?«

»Das Schlimmste ist noch nicht vorüber«, sagte Zeus warnend. »Und irgendwer muss die Schuld dafür auf sich nehmen, was passiert ist. Komm.«

L

Jason

Von den Riesen war nichts mehr übrig außer Aschehaufen, Speeren und einigen brennenden Dreadlocks.

Die Argo II war noch immer in der Luft, wenn auch mit letzter Kraft, sie war oben am Parthenon vertäut. Die Hälfte ihrer Ruder war abgebrochen oder hatte sich miteinander verkeilt. Rauch quoll aus mehreren großen Rissen im Rumpf. Die Segel waren von brennenden Löchern übersät.

Leo sah fast genauso übel aus. Er stand mit der restlichen Besatzung mitten im Tempel, sein Gesicht war verrußt, seine Kleider schwelten.

Die Götter bildeten einen Halbkreis, als Zeus näher kam. Niemand schien sich so richtig über den Sieg zu freuen.

Apollo und Artemis standen nebeneinander im Schatten einer Säule, als wollten sie sich verstecken. Hera und Poseidon waren in eine heftige Diskussion mit einer Göttin in grün-goldenen Gewändern vertieft – Demeter vielleicht. Nike versuchte, Hekate einen goldenen Lorbeerkranz aufzusetzen, aber die Göttin der Magie schob ihn weg. Hermes schlich sich an Athene heran und versuchte, den Arm um sie zu legen. Athene drehte ihren Schild Aigis zu ihm um und Hermes trollte sich.

Der einzige offenbar gut gelaunte Olympier war Ares. Er lachte und führte vor, wie er einen Feind erstach, während Frank mit höflicher, aber leicht angewiderter Miene zuhörte.

»Brüder und Schwestern«, sagte Zeus. »Wir sind durch die Mühen dieser Halbgötter geheilt worden. Die Athena Parthenos, die einst in diesem Tempel stand, steht jetzt auf dem Half-Blood Hill. Sie hat unsere Nachkommen und damit unser eigenes Wesen vereint.«

»Herr Zeus«, meldete sich Piper zu Wort. »Geht es Reyna gut? Und Nico und Trainer Hedge?«

Jason konnte kaum fassen, dass sich Piper nach Reynas Gesundheit erkundigte, aber er freute sich darüber.

Zeus zog seine wolkenfarbenen Augenbrauen zusammen. »Sie haben ihre Mission erfüllt. Für den Moment leben sie. Ob es ihnen gut geht …«

»Die Arbeit ist noch nicht getan«, schaltete sich Königin Hera ein. Sie breitete die Arme aus, als wollte sie alle umarmen. »Aber, meine Helden … ihr habt über die Riesen triumphiert, wie ich es erwartet hatte. Mein Plan ist auf wunderbare Weise in Erfüllung gegangen.«

Zeus drehte sich zu seiner Frau um. Donner ließ die Akropolis erbeben. »Hera, wag ja nicht, dir diesen Erfolg zuzuschreiben! Du hast mindestens so viele Probleme verursacht, wie du behoben hast.«

Die Königin des Olymp erbleichte. »Mein Gemahl, du musst es doch einsehen – es war die einzige Möglichkeit.«

»Es gibt niemals nur eine einzige Möglichkeit«, brüllte Zeus. »Deshalb gibt es doch drei Moiren, nicht nur eine. Stimmt das etwa nicht?«

Neben dem zerfallenen Thron des Riesenkönigs nickten die drei alten Damen schweigend und zustimmend. Jason registrierte, dass die anderen Götter einen großen Bogen um die Moiren und ihre funkelnden Messingkeulen machten.

»Bitte, mein Gemahl.« Hera versuchte zu lächeln, aber sie fürchtete sich so offensichtlich, dass sie Jason fast leidtat. »Ich habe nur getan, was ich …«

»Schweig!«, fauchte Zeus. »Du hast dich meinen Befehlen widersetzt. Dennoch … mir ist klar, dass du ehrliche Absichten hattest. Der Mut dieser sieben Helden hat bewiesen, dass es dir nicht vollständig an Weisheit gefehlt hat.«

Hera sah aus, als ob sie widersprechen wollte, aber sie hielt dann doch den Mund.

»Apollo dagegen …« Zeus starrte wütend in den Schatten, wo die Zwillinge standen. »Mein Sohn, komm her.«

Apollo schlich vorwärts, als ob er über die Planke gehen müsste. Es war beunruhigend, wie sehr er aussah wie ein Halbgott in den Teenagerjahren – höchstens siebzehn, mit Jeans und einem Camp-Half-Blood-T-Shirt, einem Bogen über der Schulter und einem Schwert am Gürtel. Mit seinen zerzausten blonden Haaren und seinen blauen Augen hätte er auch Jasons Halbbruder auf sterblicher Seite sein können.

Jason überlegte, ob Apollo diese Gestalt angenommen hatte, um nicht aufzufallen oder um das Mitleid seines Vaters zu erregen. Die Angst in Apollos Gesicht sah jedenfalls echt und sehr menschlich aus.

Die drei Moiren sammelten sich um den Gott, umkreisten ihn und hoben ihre runzligen Hände.

»Du hast dich mir zweimal widersetzt«, sagte Zeus.

Apollo feuchtete seine Lippen an. »Mein – mein Gebieter …«

»Du hast deine Pflichten vernachlässigt. Du hast dich von Schmeicheleien und Eitelkeit leiten lassen. Du hast deinen Nachkommen Octavian auf seinem gefährlichen Weg ermutigt und du hast verfrüht eine Weissagung preisgegeben, die uns noch immer alle vernichten kann.«

»Aber …«

»Genug!«, dröhnte Zeus. »Wir reden später über deine Bestrafung. Du wirst auf dem Olymp warten.«

Zeus bewegte die Hand und Apollo verwandelte sich in eine Glitzerwolke. Die Moiren umwirbelten ihn, lösten sich in Luft auf und der glitzernde Wirbelwind jagte gen Himmel.

»Was passiert jetzt mit ihm?«, fragte Jason.

Die Götter starrten ihn an, aber Jason war das egal. Jetzt, wo er Zeus persönlich begegnet war, brachte er Apollo eine ganz neue Sympathie entgegen.

»Das kann dir egal sein«, sagte Zeus. »Wir müssen uns um andere Probleme kümmern.«

Ein unbehagliches Schweigen senkte sich über den Parthenon.

Es kam Jason nicht richtig vor, die Sache einfach fallenzulassen. Jason begriff nicht, womit Apollo es verdient hatte, zu einer Einzelbestrafung ausgesondert zu werden.

Irgendwer muss die Schuld auf sich nehmen, hatte Zeus gesagt.

Aber warum?

»Vater«, sagte Jason. »Ich habe gelobt, alle Götter zu ehren. Ich habe Kymopoleia versprochen, dass nach diesem Krieg keine Gottheit mehr ohne Schrein in den Camps sein wird.«

Zeus runzelte verärgert die Stirn. »Das ist schön. Aber … was für eine Kym eigentlich?«

Poseidon hüstelte hinter vorgehaltener Faust. »Das ist eine von meinen.«

»Was ich sagen will«, fuhr Jason jetzt fort, »ist, dass es keine Lösung ist, wenn wir uns gegenseitig Vorwürfe machen. So ist doch die Spaltung zwischen Römern und Griechen überhaupt erst entstanden.«

Die Luft lud sich gefährlich auf. Jasons Kopfhaut prickelte.

Ihm war klar, dass er den Zorn seines Vaters riskierte. Er konnte in Glitzer verwandelt oder von der Akropolis geweht werden. Er kannte seinen Vater seit fünf Minuten und hatte einen guten Eindruck gemacht. Den schrieb er jetzt in den Wind.

Ein guter Römer würde lieber nicht weiterreden.

Jason redete weiter. »Apollo war nicht das Problem. Ihn dafür zu bestrafen, dass Gaia erwacht ist, ist …« Er wollte »dumm« sagen, riss sich aber zusammen und sagte: »Nicht weise.«

»Nicht weise.« Die Stimme des Zeus war fast ein Flüstern. »Vor den versammelten Göttern nennst du mich nicht weise?«

Jasons Freunde sahen aufmerksam zu. Percy sah aus, als wollte er gleich losspringen und an Jasons Seite losschlagen.

Nun trat Artemis aus den Schatten. »Vater, dieser Held hat lange und hart für unsere Sache gekämpft. Seine Nerven haben gelitten. Das sollten wir berücksichtigen.«

Jason wollte schon widersprechen, aber ein Blick der Artemis ließ ihn verstummen. Ihre Miene schickte eine Nachricht, die so deutlich war, als ob er sie in seinem Kopf hörte. Danke, Halbgott. Aber hör jetzt auf damit. Ich spreche mit Zeus, wenn er ruhiger ist.

»Wie du schon gesagt hast, Vater«, sagte die Göttin dann, »sollten wir uns um unsere dringlicheren Probleme kümmern.«

»Gaia«, schaltete sich Annabeth ein, die unbedingt das Thema wechseln wollte. »Sie ist erwacht, oder?«

Zeus drehte sich zu ihr um. Die Moleküle in der Luft, die Jason umgab, hörten auf zu summen. Sein Schädel fühlte sich an, als käme er frisch aus der Mikrowelle.

»So ist es«, sagte Zeus. »Das Blut des Olymp wurde vergossen. Sie ist bei vollem Bewusstsein.«

»Ach, hört doch auf«, beschwerte sich Percy. »Ich hatte mal kurz Nasenbluten und habe die ganze Erde geweckt? Das ist nicht fair.«

Athene schulterte Aigis. »Sich zu beklagen, weil etwas nicht fair ist, heißt, dass man anderen die Schuld zuschiebt, Percy Jackson. Davon hat niemand etwas.« Sie schaute Jason beifällig an. »Ihr müsst jetzt rasch handeln. Gaia erhebt sich, um euer Camp zu zerstören.«

Poseidon lehnte sich auf seinen Dreizack. »Athene hat ausnahmsweise Recht.«

»Ausnahmsweise?«, wiederholte Athene empört.

»Warum ist Gaia denn im Camp?«, fragte Leo. »Percy hatte doch hier Nasenbluten.«

»Dussel«, sagte Percy. »Erstens, du hast Athene doch gehört – gib nicht meiner Nase die Schuld. Zweitens, Gaia ist die Erde. Sie kann auftauchen, wo immer sie will. Außerdem hat sie uns gesagt, dass sie das vorhatte. Sie hat gesagt, auf ihrem Merkzettel ganz oben steht, dass sie das Camp zerstören will. Die Frage ist, wie können wir das verhindern?«

Frank sah Zeus an. »Äh, Sir, Eure Majestät, könnt Ihr Götter nicht einfach kurz mit uns rüberhüpfen? Ihr habt doch Wagen und magische Kräfte und was weiß ich nicht alles.«

»Ja!«, sagte Hazel. »Gemeinsam haben wir die Riesen doch in zwei Sekunden besiegt. Gehen wir also alle …«

»Nein«, sagte Zeus tonlos.

»Nein?«, fragte Jason. »Aber, Vater …«

Zeus’ Augen funkelten vor Kraft, und Jason wusste, dass er seinen Dad für heute genug bedrängt hatte … oder vielleicht auch für die nächsten Jahrhunderte.

»Das ist das Problem mit Weissagungen«, knurrte Zeus. »Nachdem Apollo erlaubt hatte, dass die Weissagung der Sieben verkündet wurde, und Hera sich berufen fühlte, den Text zu interpretieren, haben die Moiren die Zukunft auf eine Weise gewebt, die nur eine gewisse Anzahl von Ergebnissen zuließ, nur eine gewisse Menge von Lösungen. Ihr Sieben, ihr Halbgötter, seid ausersehen, Gaia zu besiegen. Wir, die Götter, können das nicht!«

»Ich versteh das nicht«, sagte Piper. »Wozu ist es denn gut, ein Gott zu sein, wenn Ihr auf schnöde Sterbliche angewiesen seid, die Eure Befehle ausführen müssen?«

Alle Götter wechselten düstere Blicke. Aphrodite dagegen lachte sanft und küsste ihre Tochter. »Meine liebe Piper, meinst du nicht, dass wir uns diese Frage schon seit Jahrtausenden stellen? Aber das ist es, was uns verbindet, was uns ewig macht. Wir brauchen euch Sterbliche so sehr, wie ihr uns braucht. So ärgerlich das sein mag, es ist die Wahrheit.«

Frank trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen, als ob er lieber wieder ein Elefant wäre. »Aber wie kommen wir rechtzeitig nach Camp Half-Blood, um es zu retten? Wir haben doch Monate gebraucht, um nach Griechenland zu gelangen.«

»Die Winde«, sagte Jason. »Vater, kannst du nicht die Winde loslassen, damit die unser Schiff zurückbringen?«

Zeus starrte ihn wütend an. »Ich könnte euch mit einem Schlag zurück nach Long Island befördern.«

»Äh, war das ein Witz, eine Drohung oder …«

»Nein«, sagte Zeus. »Das war wortwörtlich gemeint. Ich könnte euer Schiff mit einem Schlag zurück nach Long Island bringen, aber die Kraft, die dazu nötig wäre …«

Hinten neben den Resten des Riesenthrones schüttelte der verschmutzte Gott im Blaumann den Kopf. »Mein Sohn Leo hat ein wirklich gutes Schiff gebaut, aber einer solchen Belastung wäre es nicht gewachsen. Es würde bei der Ankunft zerbrechen, vielleicht auch schon vorher.«

Leo zog seinen Werkzeuggürtel gerade. »Die Argo II kann das schaffen. Sie muss nur so lange durchhalten, bis wir zu Hause sind. Wenn wir da sind, können wir das Schiff aufgeben.«

»Gefährlich«, warnte Hephaistos. »Vielleicht tödlich.«

Die Göttin Nike ließ einen Lorbeerkranz um ihren Finger kreisen. »Sieg ist immer gefährlich. Und oft verlangt er Opfer. Leo Valdez und ich haben schon darüber diskutiert.« Sie starrte Leo vielsagend an.

Jason gefiel das überhaupt nicht. Ihm fiel der düstere Blick des Asklepios ein, als der Arzt Leo untersucht hatte. Ich verstehe … Jason wusste, was sie zu tun hatten, um Gaia zu besiegen. Er kannte das Risiko. Aber er wollte es selbst eingehen und nicht auf Leo abwälzen.

Piper hat das Heilmittel, sagte er sich. Sie wird uns beide retten.

»Leo«, sagte Annabeth. »Wovon redet Nike da?«

Leo winkte ab. »Das Übliche. Sieg, Opfer, Bla, bla, bla. Ist doch egal. Wir können das schaffen, Leute. Wir müssen das schaffen.«

Ein schreckliches Gefühl überkam Jason. In einem Punkt hatte Zeus Recht gehabt: Das Schlimmste stand noch bevor.

Wenn die Entscheidung ansteht, hatte Notus, der Südwind, zu ihm gesagt, Sturm oder Feuer – dann denke an mich. Und verzweifele nicht!

Jason entschied sich. »Leo hat Recht. Alle an Bord, zu einer letzten Reise.«

LI

Jason

Von wegen liebevoller Abschied.

Das Letzte, was Jason von seinem Dad sah, war ein dreiunddreißig Meter hoher Zeus, der die Argo II am Bug festhielt. Er brüllte: FESTHALTEN!

Dann warf er das Schiff hoch und schlug es ab wie einen Volleyball.

Wenn Jason nicht mit einem von Leos supersicheren Geschirren an den Mast gebunden gewesen wäre, hätte er sich in seine Bestandteile aufgelöst. Aber auch so versuchte sein Magen, in Griechenland zurückzubleiben, und alle Luft wurde aus seiner Lunge gepresst.

Der Himmel färbte sich schwarz. Das Schiff klapperte und ächzte. Das Deck zersplitterte wie Eis unter Jasons Füßen und mit einem gewaltigen Dröhnen fiel die Argo II aus den Wolken.

»Jason«, brüllte Leo. »Beeil dich!«

Seine Finger fühlten sich an wie geschmolzener Kunststoff, aber Jason schaffte es, die Riemen zu lösen.

Leo war an das Schaltpult gebunden und versuchte verzweifelt, das Schiff auf dem richtigen Kurs zu halten, während sie im freien Fall nach unten schossen. Die Segel brannten. Festus schrie verzweifelt. Ein Katapult wurde abgerissen. Die Schilde flogen von der Reling wie metallene Frisbeescheiben.

Die Risse im Deck verbreiterten sich, während Jason auf den Laderaum zustolperte und die Winde nutzte, um sich auf den Beinen zu halten.

Wenn er die anderen nicht erreichen könnte …

Dann flog die Luke auf. Frank und Hazel stolperten heraus und zogen sich an dem Seil voran, das sie an den Mast gebunden hatten. Piper, Annabeth und Percy folgten, und alle sahen total verwirrt aus.

»Los«, schrie Leo. »Los, los, los!«

Zum ersten Mal klang Leos Stimme todernst.

Sie hatten ihren Evakuierungsplan genau durchgesprochen, aber dieser Schlag um die halbe Welt hatte Jasons Gedanken verwirrt. Die anderen schienen auch nicht in viel besserer Form zu sein.

Buford der Tisch rettete sie. Er klapperte über das Deck und sein holografischer Hedge brüllte: »LOS! AUF GEHT’S! SCHLUSS JETZT!«

Dann spaltete sich die Tischplatte zu Hubschrauberrotoren auf und Buford schwirrte von dannen.

Frank änderte seine Gestalt. Aus einem verwirrten Halbgott wurde ein verwirrter grauer Drache. Hazel kletterte auf seinen Nacken. Frank packte Percy und Annabeth mit den Vorderfüßen, dann breitete er die Flügel aus und jagte los.

Jason hielt Piper um die Taille fest, bereit zum Abflug, machte aber den Fehler, nach unten zu blicken. Er sah ein wirbelndes Kaleidoskop aus Himmel, Erde, Himmel, Erde. Der Boden war schon furchtbar nahe.

»Leo, das schaffst du nicht!«, schrie Jason. »Komm mit uns!«

»Nein! Macht, dass ihr wegkommt!«

»Leo«, versuchte es Piper. »Bitte …«

»Erspar dir deinen Charmesprech, Piper. Ich hab euch doch gesagt, ich habe einen Plan. Also, husch!«

Jason warf einen letzten Blick auf das zersplitternde Schiff.

Die Argo II war so lange ihr Zuhause gewesen. Jetzt verließen sie es für immer – und ließen Leo zurück.

Jason fand die Vorstellung schrecklich, aber er sah die Entschlossenheit in Leos Augen. Wie bei dem Besuch bei seinem Vater Zeus gab es keine Zeit für einen richtigen Abschied.

Jason rief die Winde herbei und er und Piper jagten in die Luft.

Am Boden war es nicht weniger chaotisch.

Als sie weiter nach unten fielen, sah Jason eine riesige Monsterarmee, die sich über die Hügel verteilt hatte und zwei winzige Inseln aus Halbgöttern umgab – Kynokephaloi, zweiköpfige Männer, wilde Zentauren, Ungeheuer und andere, deren Namen er nicht einmal kannte. Oben auf dem Half-Blood Hill, zu Füßen der Athena Parthenos, befand sich der Großteil der Armee von Camp Half-Blood, zusammen mit der Ersten und der Fünften Kohorte mit ihrem goldenen Adler. Die anderen drei römischen Kohorten standen in Verteidigungsposition einige Hundert Meter weiter und schienen die Hauptlast des Angriffs zu tragen.

Riesenadler umkreisten Jason und schrien auffordernd, als ob sie auf Befehle warteten.

Frank der graue Drache flog mit seinen Fluggästen neben ihm her.

»Hazel«, schrie Jason. »Diese drei Kohorten haben ein Problem! Wenn sie sich nicht mit den übrigen Halbgöttern zusammenschließen …«

»Dann nichts wie hin!«, sagte Hazel. »Los, Frank!«

Drache Frank bog nach links ab und Annabeth in seinen Klauen schrie: »Die holen wir uns!«, während Percy jammerte: »Ich hasse Fliegen!«

Piper und Jason steuerten den Gipfel des Half-Blood Hill an.

Jasons Herz wurde etwas leichter, als er Nico di Angelo bei den Griechen sah, wo er seinen Weg durch eine Menge aus zweiköpfigen Männern freischlug. Einen knappen Meter weiter saß Reyna rittlings auf einem Pegasus und hatte ihr Schwert gezogen. Sie brüllte der Legion Befehle zu und die Römer gehorchten, ohne zu zögern, als ob sie niemals weg gewesen wäre.

Jason konnte Octavian nirgendwo sehen. Gut. Er sah auch keine riesige Erdgöttin, die gerade die Welt zerstörte. Vielleicht hatte Gaia sich erhoben, einen Blick auf die moderne Welt geworfen und war dann lieber wieder schlafen gegangen. Jason wünschte wirklich, sie hätten so viel Glück, aber er glaubte nicht daran.

Er und Piper landeten auf dem Hügel, mit gezogenen Schwertern, und die Griechen und Römer brachen in Jubelrufe aus.

»Wird aber Zeit«, rief Reyna. »Schön, dass du es noch geschafft hast.«

Jason bemerkte zu seiner Verwunderung, dass sie Piper meinte und nicht ihn.

Piper grinste. »Wir mussten noch schnell ein paar Riesen umlegen.«

»Hervorragend«, Reyna erwiderte das Grinsen. »Hier gäbe es noch ein paar Monster für euch.«

»Vielen Dank!«

Die beiden Mädchen stürzten sich Seite an Seite in den Kampf.

Nico nickte Jason zu, als ob sie sich vor fünf Minuten zuletzt gesehen hätten, dann widmete er sich wieder der Aufgabe, zweiköpfige Männer in kopflose Leichen zu verwandeln. »Gutes Timing. Wo ist das Schiff?«

Jason zeigte nach oben. Die Argo II schoss in einem Feuerball durch die Luft und verlor brennende Teile von Masten, Rumpf und Bewaffnung. Jason konnte nicht begreifen, wie Leo, egal, wie feuerfest er sein mochte, dieses Inferno überleben sollte, aber er musste es hoffen.

»Götter«, sagte Nico. »Sind alle unversehrt?«

»Leo …«, Jasons Stimme brach. »Er hat gesagt, er hätte einen Plan.«

Der Komet verschwand hinter den Hügeln im Westen. Jason wartete voller Angst auf den Lärm einer Explosion, aber er hörte nichts, außer dem Tosen der Schlacht.

Nico erwiderte seinen Blick. »Dem passiert schon nichts.«

»Bestimmt nicht.«

»Aber nur zur Sicherheit … für Leo!«

»Für Leo«, stimmte Jason zu. Sie gingen zum Angriff über.

Jasons Zorn gab ihm neue Kraft. Griechen und Römer trieben die Feinde langsam zurück. Wilde Zentauren gingen zu Boden. Wolfsköpfige Männer heulten, als sie zu Asche zerfielen.

Weitere Monster tauchten auf – Karpoi, Getreidegeister, schossen aus dem Gras hoch, Greifen ließen sich aus der Luft fallen, klobige Lehmgestalten erschienen, die Jason vorkamen wie bösartige Knetmännchen.

»Das sind Geister mit irdener Hülle«, warnte Nico. »Die dürfen dich nicht erwischen!«

Offenbar hatte Gaia noch einige Überraschungen im Ärmel.

Irgendwann rannte Will Solace, der Hüttenälteste der Apollo-Leute, zu Nico und brüllte ihm etwas ins Ohr. Im Geschrei und Klirren der Klingen konnte Jason kein Wort verstehen.

»Jason, ich muss kurz weg«, sagte Nico.

Jason begriff das nicht ganz, aber er nickte, und Will und Nico stürzten sich ins Getümmel.

Gleich darauf sammelte sich ohne erkennbaren Grund eine Gruppe von Hermes-Leuten um Jason.

Connor Stoll grinste. »Na, wie läuft’s denn so, Grace?«

»Super«, sagte Jason. »Und bei dir?«

Connor wich der Keule eines Ungeheuers aus und erstach einen Getreidegeist, der zu einer Weizenwolke zerbarst. »Na, kann nicht klagen. Guter Tag für eine Schlacht.«

Reyna schrie: »Ejaculate flammas!« Und eine Woge aus Brandpfeilen flog in hohem Bogen über den Schildwall der Legion und vernichtete einen Trupp von Ungeheuern. Die römischen Truppen rückten vor, spießten Zentauren auf und zertrampelten verwundete Monster unter ihren mit Bronze besetzten Stiefeln.

Irgendwo weiter unten am Hügel hörte Jason Frank Zhang brüllen: »Repellite equites!«

Eine riesige Herde aus Zentauren teilte sich in Panik, als die anderen drei Kohorten sich in perfekter Formation eine Schneise schlugen, wobei ihre Speere vor Monsterblut glitzerten. Frank marschierte an der Spitze. Auf der linken Flanke strahlte Hazel auf Arion vor Stolz.

»Ave, Prätor Zhang«, rief Reyna.

»Ave, Prätorin Ramírez-Arellano!«, erwiderte Frank. »Also los, Legion. DIE REIHEN SCHLIESSEN!«

Jubelrufe wurden bei den Römern laut, als die fünf Kohorten zu einer einzigen riesigen Mordmaschine verschmolzen. Frank zeigte mit seinem Schwert den Weg, und von der goldenen Adler-Standarte fegten Blitzfäden auf den Feind zu und verwandelten mehrere Hundert Monster in Toast.

»Legion, cuneum formate!«, rief Reyna. »Vorwärts!«

Zu Jasons Rechten wurden abermals Jubelrufe laut, als Percy und Annabeth sich mit den Truppen aus Camp Half-Blood zusammentaten.

»Griechen!«, rief Percy. »Auf zum Kampf gegen die, äh, dieses ganze Zeug da.«

Sie schrien wie die Todesfeen und griffen an.

Jason grinste. Er liebte die Griechen. Sie waren total unorganisiert, aber sie glichen das durch Begeisterung aus.

Jason hatte ein gutes Gefühl, was die Schlacht anging, nur waren da zwei große Fragen: Wo war Leo? Und wo war Gaia?

Leider wurde seine zweite Frage zuerst beantwortet.

Unter seinen Füßen wogte die Erde, als ob der Half-Blood Hill sich in ein riesiges Wasserbett verwandelt hätte. Halbgötter fielen hin. Ungeheuer rutschten aus. Zentauren knallten kopfüber ins Gras.

ERWACHT, dröhnte eine Stimme überall um sie herum.

Hundert Meter weiter, oben auf dem nächsten Hügel, wirbelten Gras und Erde senkrecht nach oben wie von einem riesigen Bohrer getrieben. Die Erdsäule verfestigte sich zu einer sieben Meter hohen Frauengestalt – ihr Gewand war aus Grashalmen gewebt, ihre Haut war so weiß wie Quarz, ihre Haare braun und verworren wie Baumwurzeln.

IHR KLEINEN NARREN. Gaia, die Erdmutter, öffnete ihre durch und durch grünen Augen. DIE ERBÄRMLICHE MAGIE EURER STATUE KANN MICH NICHT AUFHALTEN.

Als sie das sagte, begriff Jason, warum Gaia erst jetzt auftauchte. Die Athena Parthenos hatte die Halbgötter lange beschützt und den Zorn der Erde zurückgehalten, aber auch Athenes Kraft konnte der ursprünglichsten Göttin auf Dauer nicht widerstehen.

Angst, so greifbar wie eine Kältefront, spülte über die Armee der Halbgötter hinweg.

»Standhalten!«, brüllte Piper, und ihr Charmesprech war klar und laut. »Griechen und Römer, zusammen können wir sie besiegen!«

Gaia lachte. Sie hob die Arme und die Erde neigte sich zu ihr hin – Bäume kippten, Felsboden stöhnte, Erdboden zerriss in Wellen. Jason erhob sich mit dem Wind, aber überall um ihn herum begannen Monster und Halbgötter, im Boden zu versinken. Einer von Octavians Onagern stürzte um und versank im Hang.

DIE GANZE ERDE IST MEIN LEIB, dröhnte Gaia. WIE WOLLT IHR GEGEN DIE GÖTTIN DER …

FUUUUUUUMMP!

Ein bronzener Blitz fegte Gaia vom Hügel und plötzlich saß sie in den Krallen eines fünfzig Tonnen wiegenden Metalldrachen.

Der wiedergeborene Festus schoss auf funkelnden Schwingen in die Luft und spie dabei voller Triumph Feuer. Als er in die Höhe stieg, wurde der Reiter auf seinem Rücken immer kleiner, aber Leos Grinsen war unverkennbar.

»Pipes! Jason!«, brüllte er. »Kommt ihr? Der Kampf findet hier oben statt!«

LII

Jason

Sowie Gaia in der Luft war, wurde der Boden wieder fest.

Halbgötter versanken nicht mehr, obwohl viele noch bis zum Bauchnabel begraben waren. Leider schienen sich die Monster schneller ausgraben zu können. Sie nutzten die Verwirrung der Halbgötter aus und griffen die Griechen und Römer an.

Jason legte Piper den Arm um die Taille. Er wollte gerade losfliegen, als Percy rief: »Warte! Frank kann die anderen hochbringen! Wir können alle …«

»Nein, Mann«, sagte Jason. »Du wirst hier unten gebraucht. Es muss ja noch eine Armee besiegt werden. Außerdem, die Weissagung …«

»Er hat Recht.« Frank packte Percys Arm. »Du musst das ihnen überlassen. Das ist wie Annabeths Einsatz in Rom. Oder Hazel bei den Toren des Todes. Das können nur sie übernehmen.«

Percy gefiel das überhaupt nicht, aber in diesem Moment ergoss sich eine Flut von Monstern über die griechischen Truppen. Annabeth rief: »He! Hier gibt’s Probleme!« Percy rannte zu ihr.

Frank und Hazel drehten sich zu Jason um. Sie hoben die Arme zum römischen Gruß, dann rannten sie davon, um die Legion neu aufzustellen.

»Ich habe das magische Heilmittel«, murmelte Piper wie eine Beschwörung. »Alles wird gut. Ich hab das Heilmittel.«

Jason ging auf, dass sie irgendwann während der Schlacht ihr Schwert verloren hatte, aber er glaubte nicht, dass das noch eine Rolle spielte. Gegen Gaia würde ein Schwert ohnehin nichts ausrichten können. Hier ging es um Sturm und Feuer … und um eine dritte Macht, Pipers Charmesprech, die sie zusammenhalten würde. Im vergangenen Winter hatte Piper Gaia beim Wolfshaus verlangsamt und geholfen, Hera aus einem Erdkäfig zu befreien. Jetzt stand sie vor einer noch größeren Aufgabe.

Als sie aufstiegen, sammelte Jason Wind und Wolken um sich. Der Himmel antwortete in beängstigendem Tempo. Bald befanden sie sich im Herzen eines Mahlstroms. Blitze blendeten ihn. Donner ließ seine Zähne klappern.

Gleich über ihnen kämpfte Festus mit der Erdgöttin. Gaia löste sich immer weiter auf, versuchte, zum Boden zurückzutröpfeln, aber die Winde hielten sie oben fest. Festus übergoss sie mit Flammen, was sie in eine feste Form zu bannen schien. Leo schoss derweil von Festus’ Rücken her noch mehr Flammen auf die Göttin ab und überschüttete sie mit Beschimpfungen: »Klodreck! Lehmgesicht! DAS IST FÜR MEINE MUTTER, ESPERANZA VALDEZ!«

Sein ganzer Körper war in Flammen gehüllt. Regen hing in der stürmischen Luft; er zischte und dampfte, wo er Leo berührte.

Jason schoss auf sie zu.

Gaia verwandelte sich in lockeren weißen Sand, aber Jason rief ein Geschwader aus Venti herbei, die um sie herumwirbelten und sie in einen Kokon aus Wind einschlossen.

Gaia wehrte sich. Wenn sie sich nicht gerade auflöste, gab sie Geschosse aus Stein und Erde ab, die Jason nur mit Mühe ablenken konnte. Den Sturm zu schüren, Gaia zurückzuhalten, sich und Piper in der Luft zu halten … Jason hatte noch nie solche Schwierigkeiten meistern müssen. Er hatte das Gefühl, mit Bleigewichten behangen zu sein, nur mit den Füßen schwimmen zu müssen, während er ein Auto über seinen Kopf hielt. Aber er musste Gaia vom Boden weghalten.

Das war das Geheimnis, auf das Kym bei ihrer Begegnung auf dem Meeresgrund angespielt hatte.

Vor langer Zeit war der Himmelsgott Uranos von Gaia und den Titanen auf die Erde hinabgelockt worden. Sie hatten ihn auf dem Boden festgehalten, und da er nicht entkommen konnte und seine Kraft so weit von seinem heimatlichen Element entfernt versiegte, hatten sie ihn in Stücke reißen können.

Jetzt mussten Jason, Leo und Piper dieses Bild auf den Kopf stellen. Sie mussten Gaia von ihrer Kraftquelle entfernen – der Erde – und sie schwächen, bis sie besiegt werden konnte.

Gemeinsam stiegen sie weiter auf. Festus quietschte und ächzte, aber er gewann immer weiter an Höhe. Jason begriff noch immer nicht, wie Leo es geschafft hatte, den Drachen wiederherzustellen. Dann dachte er an die vielen Stunden, die Leo in den vergangenen Wochen unten im Schiffsrumpf gearbeitet hatte. Leo hatte das offenbar schon die ganze Zeit geplant und unten im Schiff einen neuen Körper für Festus konstruiert.

Er musste geahnt haben, dass die Argo II am Ende zerstört werden würde. Ein Schiff, das sich in einen Drachen verwandelt … Jason nahm an, dass das auch nicht überraschender war als die Sache damals in Quebec, als sich der Drache in eine Aktentasche verwandelt hatte.

Wie auch immer, Jason war glücklich darüber, seinen alten Freund wieder vor sich zu sehen.

IHR KÖNNT MICH NICHT BESIEGEN! Gaia zerfiel zu Sand, aber nur, um von weiteren Flammen erfasst zu werden. Ihr Körper schmolz zu einem Glasklumpen, zerbrach und bildete sich dann als menschliche Gestalt wieder. ICH BIN EWIG!

»Ewig nervig!«, schrie Leo und ließ Festus höher fliegen.

Jason und Piper stiegen mit den beiden auf.

»Bring mich näher ran«, drängte Piper. »Ich muss in ihrer Nähe sein.«

»Piper, die Flammen und die Geschosse …«

»Weiß ich.«

Jason flog näher heran, bis sie neben Gaia waren. Die Winde umhüllten die Göttin und sorgten dafür, dass sie ein fester Körper blieb, aber Jason konnte nicht mehr tun, als Sand und Erde zusammenzuhalten. Ihre Augen waren durch und durch grün, als wäre alle Natur zu einigen wenigen Löffeln voll organischer Materie verdichtet worden.

TÖRICHTE KINDER! Ihr Gesicht verzog sich zu winzigen Erdbeben und Erdrutschen.

»Du bist so müde«, teilte Piper der Göttin mit, und ihre Stimme strahlte Güte und Mitgefühl aus. »Äonen von Schmerz und Enttäuschung belasten dich.«

SCHWEIG!

Die Wucht von Gaias Zorn war so groß, dass Jason für einen Moment die Kontrolle über den Wind verlor. Er wäre im freien Fall gestürzt, aber Festus packte ihn und Piper mit seiner riesigen freien Pranke.

Erstaunlicherweise ließ sich Piper nicht aus der Ruhe bringen. »Jahrtausende der Trauer«, sagte sie zu Gaia. »Dein Gemahl Uranos hat dich misshandelt. Deine Enkelkinder, die Götter, haben deine geliebten Kinder, die Titanen, gestürzt. Deine anderen Kinder, die Zyklopen und die Hunderthändigen, wurden in den Tartarus geworfen. Du bist so müde von diesem ganzen schrecklichen Kummer.«

LÜGEN! Gaia zerfiel zu einem Tornado aus Lehm und Gras, aber ihr Wesen schien sich jetzt träger zu bewegen.

Wenn sie noch höher stiegen, würde die Luft zu dünn zum Atmen sein. Jason würde zu schwach sein, um die Winde noch zu beherrschen. Pipers Gerede von Erschöpfung beeinflusste auch ihn, saugte ihm die Kraft aus und ließ seinen Körper schwer werden.

»Was du willst«, sagte jetzt Piper, »mehr als Sieg, mehr als Rache … was du willst, ist Ruhe. Du bist so erschöpft, bist der undankbaren Sterblichen und Unsterblichen so unvorstellbar müde.«

ICH – SPRICH NICHT FÜR MICH – DU KANNST NICHT …!

»Du willst nur eins«, sagte Piper beruhigend und ihre Stimme ließ Jasons Knochen vibrieren. »Ein Wort. Du willst die Erlaubnis, deine Augen zu schließen und deine Sorgen zu vergessen. Du – willst – SCHLAF!«

Gaia verfestigte sich zu menschlicher Gestalt. Ihr Kopf rollte hin und her, ihre Augen fielen zu und sie wurde in Festus’ Pranke immer schlaffer.

Leider ging es Jason ähnlich.

Der Wind legte sich. Der Sturm löste sich auf. Dunkle Flecken tanzen vor seinen Augen.

»Leo!« Piper rang um Atem. »Wir haben nur ein paar Sekunden. Mein Charmesprech kann nicht …«

»Ich weiß.« Leo sah aus, als ob er aus Feuer wäre. Flammen bewegten sich unter seiner Haut und ließen seinen Schädel aufleuchten. Festus dampfte und glühte, und seine Krallen brannten sich durch Jasons T-Shirt. »Ich kann das Feuer nicht mehr viel länger aufhalten. Ich werde sie in Dampf aufgehen lassen. Macht euch keine Sorgen. Aber ihr müsst jetzt weg hier!«

»Nein«, sagte Jason. »Wir müssen bei dir bleiben. Piper hat das Heilmittel. Leo, du kannst nicht …«

»He.« Leo grinste, was in den Flammen beängstigend aussah, seine Zähne wirkten wie geschmolzene Silberbarren. »Ich hab euch doch gesagt, dass ich einen Plan habe. Wann werdet ihr mir endlich mal vertrauen? Und ganz nebenbei – ich liebe euch alle!«

Festus öffnete seine Pranke und Jason und Piper fielen.

Jason hatte nicht mehr die Kraft, den Sturz aufzuhalten. Er klammerte sich an Piper, während sie Leos Namen rief und sie zur Erde stürzten.

Festus wurde zu einem Feuerball am Himmel – zu einer zweiten Sonne –, er wurde kleiner und heißer. Dann jagte in Jasons Augenwinkel ein lodernder Komet mit einem schrillen, fast menschlichen Schrei vom Boden nach oben. Unmittelbar ehe Jason das Bewusstsein verlor, fing der Komet über ihnen den Feuerball ab.

Die Explosion färbte den ganzen Himmel golden.

LIII

Nico

Nico hatte schon viele Todesarten gesehen. Er hätte nicht geglaubt, dass ihn noch etwas überraschen könnte.

Aber da hatte er sich geirrt.

Mitten in der Schlacht kam Will Solace angerannt und schrie ihm ein einziges Wort ins Ohr: »Octavian!«

Damit hatte er Nicos volle Aufmerksamkeit. Nico hatte gezögert, als er die Möglichkeit gehabt hatte, Octavian zu töten, aber nie im Leben würde er zulassen, dass dieser Drecksack sich der Gerechtigkeit entzog.

»Komm mit«, sagte Will. »Beeil dich.«

Nico drehte sich zu Jason um, der neben ihm kämpfte. »Jason, ich muss kurz weg.«

Dann stürzte er sich ins Chaos und lief hinter Will her. Sie kamen an Tyson und den Zyklopen vorbei, die brüllten »Blöde Tölen! Blöde Tölen!«, während sie den Kynokephaloi die Köpfe einschlugen. Grover Underwood und eine Gruppe von Satyrn tanzten mit ihren Panflöten herum und spielten dermaßen misstönend, dass die Geister mit den irdenen Schalen auseinanderbrachen. Travis Stoll rannte an ihnen vorbei und stritt sich dabei mit seinem Bruder. »Was soll das heißen, dass wir die Landminen auf dem falschen Hügel ausgelegt haben?«

Nico und Will hatten den halben Abhang hinter sich gebracht, als der Boden unter ihren Füßen dröhnte. Wie alle anderen – Monster und Halbgott gleichermaßen – erstarrten sie vor Entsetzen und sahen zu, wie die wirbelnde Erdsäule aus dem Gipfel des nächsten Hügels brach und Gaia in ihrer ganzen Pracht auftauchte.

Dann kam etwas Riesiges und Bronzenes aus dem Himmel gefegt.

FUUUMMP!

Festus, der Bronzedrache, schnappte sich die Erdmutter und jagte mit ihr davon.

»Was … wie …?«, stammelte Nico.

»Ich weiß nicht«, sagte Will. »Aber ich glaube nicht, dass wir viel daran ändern können. Wir haben andere Probleme.«

Will rannte auf den nächststehenden Onager zu. Als sie näher kamen, sah Nico, dass Octavian fieberhaft versuchte, das Ziel der Maschine neu einzustellen. Der Wurfarm war bereits mit einer gewaltigen Ladung aus Kaiserlichem Gold und Sprengstoff beladen. Der Augur rannte hin und her, stolperte über Schalthebel und Befestigungsvorrichtungen und machte sich an den Seilen zu schaffen. Immer wieder schaute er zum Drachen Festus hoch.

»Octavian!«, schrie Nico.

Der Augur fuhr herum, dann wich er zu der riesigen Munitionskugel zurück. Seine prachtvollen lila Gewänder verfingen sich in der Startleine, aber Octavian bemerkte das nicht. Der Rauch der Sprengladung umkräuselte ihn, als ob die Rauchfäden sich von seinem Hals- und Armschmuck aus Kaiserlichem Gold und dem goldenen Kranz auf seinem Kopf angezogen fühlten.

»Alles klar!« Octavians Lachen war schrill und ziemlich wahnsinnig. »Meinen Ruhm stehlen, was? Oh nein, Sohn des Pluto. Ich bin der Retter Roms. Das ist mir versprochen worden.«

Will hob beschwichtigend die Hände. »Octavian, geh von dem Onager weg. Das ist gefährlich.«

»Natürlich ist es das. Ich werde Gaia mit dieser Maschine abschießen.«

Aus dem Augenwinkel sah Nico, wie Jason Grace mit Piper in den Armen abhob und geradewegs auf Festus zuflog.

Um den Sohn des Jupiter sammelten sich Sturmwolken und wurden zum Hurrikan. Donner grollte.

»Seht ihr?«, rief Octavian. Das Gold an seinem Körper rauchte jetzt eindeutig, es wurde von der Sprengladung auf dem Katapult angezogen wie von einem Riesenmagnet. »Die Götter befürworten mein Vorgehen.«

»Jason hat diesen Sturm gemacht«, sagte Nico. »Wenn du den Onager abschießt, dann bringst du ihn um, und Piper und …«

»Gut so!«, schrie Octavian. »Die sind Verräter! Alle Verräter!«

»Hör mal zu«, Will machte noch einen Versuch. »Das ist nicht das, was Apollo sich wünschen würde. Außerdem sind deine Kleider …«

»Du hast doch keine Ahnung, Graecus!« Octavian schloss die Hand um den Abschusshebel. »Ich muss handeln, ehe sie noch höher kommen. So ein Schuss ist nur mit einem solchen Onager möglich. Ich werde ganz allein …«

»Zenturio!«, sagte eine Stimme hinter ihm.

Hinter der Belagerungsmaschine tauchte Michael Kahale auf. Er hatte eine große rote Beule auf der Stirn, wo Tyson ihn bewusstlos geschlagen hatte. Er stolperte beim Gehen. Aber irgendwie hatte er sich vom Ufer hergeschleppt und unterwegs ein Schwert und einen Schild aufgelesen.

»Michael!« Octavian kreischte vor Begeisterung. »Hervorragend! Gib mir Deckung, damit ich den Onager abfeuern kann. Dann bringen wir diese Graeci zusammen um!«

Michael Kahale verschaffte sich einen Überblick über die Szene – die Gewänder seines Chefs hatten sich in der Startleine verfangen und Octavians Schmuck rauchte auf Grund der Nähe der Munition aus Kaiserlichem Gold. Er schaute zum Drachen empor, der jetzt hoch in der Luft schwebte, umgeben von Ringen aus Sturmwolken wie von Kreisen auf einer Zielscheibe. Dann schaute er stirnrunzelnd Nico an.

Nico zog sein Schwert.

Sicher würde Michael Kahale seinen Anführer auffordern, den Onager zu verlassen. Sicher würde er ihn angreifen.

»Bist du sicher, Octavian?«, fragte der Sohn der Venus.

»Ja.«

»Bist du absolut sicher?«

»Ja, du Idiot! Ich will als Retter Roms in die Geschichte eingehen. Also halt die anderen zurück, während ich Gaia vernichte.«

»Octavian, lass das«, flehte Will. »Wir können nicht zulassen …«

»Will«, sagte Nico. »Wir können ihn nicht aufhalten.«

Solace starrte ihn ungläubig an, aber Nico dachte daran, was sein Vater in der Knochenkapelle gesagt hatte: Du weißt, dass manche Tode sich nicht verhindern lassen.

Octavians Augen funkelten. »Richtig, Sohn des Pluto. Du hast keine Möglichkeit, mich aufzuhalten. Das ist mein Schicksal! Kahale, sei bereit!«

»Wie du willst.« Michael trat vor die Maschine und stellte sich damit zwischen Octavian und die beiden griechischen Halbgötter. »Zenturio, tu, was du nicht lassen kannst.«

Octavian drehte sich um, um den Hebel zu lösen. »Ein guter Freund bis zuletzt.«

Nico wäre fast durchgedreht. Wenn er den Onager wirklich abschoss – wenn er Festus, den Drachen, traf und Nico zugelassen hatte, dass seine Freunde verletzt oder getötet wurden … Aber er blieb, wo er war. Dieses eine Mal wollte er der Weisheit seines Vaters vertrauen. Manche Tode dürfen nicht verhindert werden.

»Leb wohl, Gaia!«, schrie Octavian. »Leb wohl, Jason Grace, du Verräter!«

Octavian kappte die Startleine mit seinem Augurenmesser.

Und verschwand.

Der Katapultarm hob sich so schnell, dass Nico ihm nicht mit Blicken folgen konnte, und schoss Octavian zusammen mit der Munition ab. Die Schreie des Auguren wurden immer leiser, bis er nur noch ein Teil des gen Himmel schießenden lodernden Kometen war.

»Leb wohl, Octavian«, sagte Michael Kahale.

Er starrte Will und Nico ein letztes Mal an, wie um zu sagen: Macht jetzt bloß nicht den Mund auf.

Nico hätte mit Octavians Ende leben können.

Er hätte vielleicht sogar gesagt: Fort mit Schaden.

Aber sein Herz wurde schwer, als der Komet an Höhe gewann. Er verschwand in den Sturmwolken und der Himmel zerbarst zu einer Kuppel aus Feuer.

LIV

Nico

Am nächsten Tag gab es nicht viele Antworten.

Nach der Explosion wurden Piper und Jason – im freien Fall und bewusstlos – von Riesenadlern aus der Luft gefischt und in Sicherheit gebracht, doch Leo tauchte nicht wieder auf. Die gesamte Hephaistos-Hütte durchkämmte das Tal und fand Reste vom zerbrochenen Rumpf der Argo II, aber keine Spuren von Festus oder seinem Meister.

Alle Monster waren vernichtet oder vertrieben worden. Griechen und Römer hatten hohe Verluste zu beklagen, aber sie hätten noch sehr viel schlimmer sein können.

Über Nacht verschwanden Satyrn und Nymphen in der Unterwelt zu einer Besprechung mit dem Rat der behuften Älteren. Am Morgen kehrte Grover Underwood zurück und teilte mit, sie könnten die Anwesenheit der Erdmutter nicht spüren. Offenbar hatte der Plan von Jason, Piper und Leo funktioniert. Gaia war von ihrer Kraftquelle getrennt, in den Schlaf geflüstert und in der gemeinsamen Explosion von Leos Feuer und Octavians bemanntem Kometen in Atome zerlegt worden.

Eine Unsterbliche konnte nicht sterben, aber Gaia würde jetzt sein wie ihr Gemahl Uranos. Die Erde bestand normal weiter, wie der Himmel, aber Gaia war zu zerteilt und machtlos, um je wieder ein Bewusstsein bilden zu können.

Das hofften sie jedenfalls.

Octavian würde in der Erinnerung fortleben als Retter Roms, der sich in einem feurigen Todesball gen Himmel katapultiert hatte. Aber das wirkliche Opfer hatte Leo Valdez gebracht.

Die Siegesfeier im Camp war von Trauer gedämpft – nicht nur um Leo, sondern auch um die vielen anderen, die in der Schlacht gefallen waren. In Leichentücher gehüllte Halbgötter, Griechen wie Römer, wurden am Lagerfeuer verbrannt, und Chiron bat Nico, den Trauerfeiern vorzustehen.

Nico war sofort bereit. Er war dankbar für diese Möglichkeit, die Toten zu ehren. Nicht einmal die Hunderte von Zuschauern machten ihm etwas aus.

Das Schwerste kam später, als Nico und die sechs Halbgötter von der Argo II sich auf der Veranda des Hauptgebäudes trafen.

Jason ließ den Kopf hängen und im Schatten war nicht einmal seine Brille zu sehen. »Wir hätten am Ende dabei sein müssen. Wir hätten Leo helfen müssen.«

»Das ist alles nicht richtig«, stimmte Piper zu. »Diese ganze Mühe, um dieses Heilmittel zu beschaffen, für nichts!«

Hazel brach in Tränen aus. »Piper, wo ist das Heilmittel? Zeig es mal her.«

Verwirrt griff Piper in ihren Beutel. Sie zog das Paket aus Putzleder hervor, doch als sie das Leder auseinanderfaltete, war es leer.

Aller Augen richteten sich auf Hazel.

»Wie das?«, fragte Annabeth.

Frank legte den Arm um Hazel. »Auf Delos hat Leo uns beide beiseitegenommen. Er hat uns gebeten, ihm zu helfen.«

Noch immer weinend erklärte Hazel, dass sie das Heilmittel mit einer Illusion vertauscht hatte, damit Leo die echte Phiole behalten konnte. Frank schilderte Leos Plan, eine geschwächte Gaia durch eine gewaltige feurige Explosion zu vernichten. Nachdem er mit Nike und Apollo gesprochen hatte, war Leo sicher gewesen, dass eine solche Explosion alle Sterblichen in einem Umkreis von einem halben Kilometer auslöschen würde, deshalb hatte er gewusst, dass er sich von allen entfernen musste.

»Er wollte es allein tun«, sagte Frank. »Er glaubte an die geringe Chance, dass er, als Sohn des Hephaistos, das Feuer überleben würde, aber alle anderen … Er sagte, dass Hazel und ich, als Römer, das mit dem Opfer verstehen müssten. Aber er wusste auch, dass ihr anderen das niemals erlauben würdet.«

Zuerst sahen die anderen wütend aus, als ob sie losschreien und mit Gegenständen um sich werfen wollten. Aber als Frank und Hazel weitersprachen, schien die Wut der Gruppe zu verfliegen. Es war schwer, auf Frank und Hazel wütend zu sein, wenn sie beide weinten. Und der Plan hörte sich genau an wie die heimliche, komplizierte, furchtbar nervige und edle Art von Tat, die Leo Valdez zuzutrauen war.

Endlich stieß Piper eine Mischung aus Schluchzen und Lachen aus. »Wenn er jetzt hier wäre, würde ich ihn umbringen. Wie wollte er das Heilmittel denn überhaupt anwenden? Er war doch allein!«

»Vielleicht hat er eine Möglichkeit gefunden«, sagte Percy. »Wir reden hier schließlich von Leo. Er kann jeden Augenblick wieder hier sein. Und dann können wir ihm der Reihe nach den Hals umdrehen.«

Nico und Hazel wechselten einen Blick. Sie wussten es beide besser, aber sie sagten nichts.

Am nächsten Tag, dem zweiten nach der Schlacht, arbeiteten Römer und Griechen Seite an Seite, um die Kampfzone aufzuräumen und die Verwundeten zu versorgen. Blackjack der Pegasus erholte sich zügig von seiner Pfeilwunde. Guido hatte beschlossen, Reyna als seinen Menschen zu adoptieren. Widerstrebend hatte Lou Ellen sich bereit erklärt, ihre neuen Schmuseschweinchen in Römer zurückzuverwandeln.

Will Solace hatte seit ihrer Begegnung am Onager nicht mehr mit Nico gesprochen. Der Sohn Apollos war meistens in der Krankenstube zu finden, doch immer, wenn Nico sah, wie er durch das Camp rannte, um mehr Medizin zu holen oder einen Hausbesuch bei einem verwundeten Halbgott zu machen, wurde er seltsam traurig. Sicher hielt Will Solace Nico jetzt für ein Monster, nachdem er zugelassen hatte, dass Octavian sich selbst umbrachte.

Die Römer kampierten neben den Erdbeerfeldern und bestanden darauf, dort ihr übliches befestigtes Lager aufzubauen. Griechen halfen ihnen, Lehmwälle zu errichten und die Gräben auszuheben. Nico hatte noch nie etwas Abgefahreneres gesehen. Dakota teilte seinen Himbeersirup mit den Leuten aus der Dionysos-Hütte. Die Kinder von Hermes und Merkur lachten und erzählten Geschichten und bestahlen hemmungslos so gut wie alle anderen. Reyna, Annabeth und Piper waren unzertrennlich und stromerten als Trio durch das Camp, um sich ein Bild vom Fortschreiten der Reparaturarbeiten zu machen. Chiron inspizierte in Begleitung von Frank und Hazel die römischen Truppen und lobte ihre Tapferkeit.

Gegen Abend hatte sich die allgemeine Stimmung ein bisschen gehoben. Der Speisepavillon war noch nie so überfüllt gewesen. Die Römer wurden wie alte Freunde empfangen. Trainer Hedge schlenderte strahlend zwischen den Halbgöttern herum, trug sein Söhnchen auf dem Arm und fragte immer wieder: »He, wollt ihr Chuck kennenlernen? Das ist mein Sohn Chuck!«

Die Töchter von Aphrodite und Athene waren begeistert von dem kleinen Satyrn, der seine speckigen Fäustchen ballte, mit seinen winzigen Hufen um sich trat und »Määääh! Määääh!« blökte.

Clarisse, die zur Patin des Kleinen ernannt worden war, wanderte wie eine Leibwächterin hinter dem Trainer her und murmelte ab und zu: »Ist ja gut, ist ja gut, lasst das Kind doch mal in Ruhe.«

Als der Augenblick der Nachrichtenverkündung gekommen war, trat Chiron vor und hob seinen Kelch.

»Aus jeder Tragödie«, sagte er, »erwächst neue Stärke. Heute danken wir den Göttern für diesen Sieg! Auf die Götter!«

Die Halbgötter hoben alle ihre Becher, aber ihre Begeisterung war eher gering. Nico konnte dieses Gefühl verstehen: Wir haben die Götter gerettet, und jetzt sollen wir denen auch noch danken?

Dann sagte Chiron: »Und auf neue Freunde!«

»AUF NEUE FREUNDE!«

Hunderte von Halbgottstimmen schallten von den Hügeln zurück.

Am Lagerfeuer sahen alle zu den Sternen hoch, als ob sie erwarteten, Leo als dramatische Überraschung in letzter Minute zurückkehren zu sehen. Vielleicht würde er angefegt kommen, von Festus’ Rücken springen und blöde Witze reißen. Aber das passierte nicht.

Sie sangen einige Lieder, dann wurden Reyna und Frank nach vorn gerufen. Römer und Griechen bedachten sie beide mit donnerndem Applaus. Auf dem Half-Blood Hill leuchtete die Athena Parthenos noch strahlender im Mondlicht, wie um mitzuteilen: »Die sind wirklich in Ordnung!«

»Morgen«, sagte Reyna, »müssen wir Römer nach Hause zurück. Wir sind froh über eure Gastfreundschaft, zumal wir euch fast umgebracht hätten …«

»Ihr wärt fast umgebracht worden«, korrigierte Annabeth.

»Egal, Chase.«

»Ooooooh«, rief die Menge wie aus einem Munde. Dann fingen alle an zu lachen und sich gegenseitig anzustupsen. Sogar Nico musste lächeln.

»Jedenfalls«, sagte nun Frank, »haben Reyna und ich beschlossen, dass mit diesem Tag eine neue Ära von Freundschaft zwischen beiden Camps beginnt.«

Reyna klopfte ihm auf den Rücken. »Das stimmt. Jahrhundertelang wollten die Götter uns getrennt halten, damit wir nicht kämpften. Aber das hier ist eine bessere Art von Frieden – Zusammenarbeit.«

Piper erhob sich. »Bist du sicher, dass deine Mom eine Kriegsgöttin ist?«

»Ja, McLean«, sagte Reyna. »Ich habe auch weiterhin vor, eine Menge Schlachten auszukämpfen. Aber von jetzt an kämpfen wir zusammen!«

Das wurde mit lautem Jubel kommentiert.

Zhang hob die Hand, um sich Stille zu verschaffen. »Ihr seid alle im Camp Jupiter willkommen. Wir haben uns mit Chiron geeinigt: Freier Austausch zwischen den Camps, Wochenendbesuche, Trainingsprogramme und natürlich gegenseitige Hilfe in Notsituationen …«

»Und Partys?«, fragte Dakota.

»Hört, hört!«, rief Connor Stoll.

Reyna hob die Arme. »Das ist doch selbstverständlich. Wir Römer haben Partys schließlich erfunden.«

Wieder ein lautes Ooooooooh!

»Also danke«, sagte Reyna. »Danke euch allen. Wir hätten Hass und Krieg wählen können. Stattdessen haben wir Akzeptanz und Freundschaft gefunden.«

Dann tat sie etwas so Unerwartetes, dass Nico nachher glaubte, es geträumt zu haben. Sie ging zu Nico, der wie immer am Rand im Schatten stand. Sie nahm seine Hand und zog ihn behutsam ins Licht des Feuers.

»Wir hatten ein Zuhause«, sagte sie. »Jetzt haben wir zwei.«

Sie umarmte Nico, und die Menge toste vor Begeisterung. Und dieses Mal wollte Nico nicht ausweichen. Er presste sein Gesicht auf Reynas Schulter und blinzelte sich die Tränen aus den Augen.

LV

Nico

In dieser Nacht schlief Nico in der Hades-Hütte.

Er hatte nie das Bedürfnis verspürt, diese Hütte zu benutzen, aber jetzt teilte er sie mit Hazel, und das war ein himmelweiter Unterschied.

Es machte ihn glücklich, wieder mit einer Schwester zusammenzuleben – selbst wenn es nur für einige Tage war und selbst wenn Hazel darauf bestand, ihren Teil des Zimmers mit Bettlaken abzutrennen, um ein wenig Privatsphäre zu haben, weshalb es aussah wie eine Isolierstation.

Unmittelbar ehe die Lichter ausgingen, kam Frank vorbei und sprach einige Minuten lang leise mit Hazel.

Nico versuchte, nicht auf die beiden zu achten. Er streckte sich in seinem Bett aus, das einem Sarg ähnelte – ein Gestell aus poliertem Mahagoni, Messinggriffe, blutrote Samtkissen und Decken. Nico war nicht dabei gewesen, als die Hütte errichtet worden war. Und noch weniger hatte er diese Betten vorgeschlagen. Offenbar hielt irgendwer die Kinder des Hades für Vampire und nicht für Halbgötter.

Endlich klopfte Frank an die Wand neben Nicos Bett.

Nico schaute hinüber. Zhang war jetzt so groß. Er sah so … römisch aus.

»He«, sagte Frank. »Wir brechen morgen früh auf. Wollte nur schnell noch Danke sagen.«

Nico setzte sich auf. »Du warst großartig, Frank. Es war mir eine Ehre.«

Frank lächelte. »Ehrlich, ich bin irgendwie überrascht, dass ich es überlebt habe. Diese ganze Kiste mit dem magischen Stück Brennholz …«

Nico nickte. Hazel hatte ihm von dem Holzscheit erzählt, mit dem Franks Lebensfaden verbunden war. Nico hielt es für ein gutes Zeichen, dass Frank jetzt offen darüber reden konnte.

»Ich kann die Zukunft nicht sehen«, sagte er zu Frank. »Aber oft weiß ich, wenn jemand dem Tode nahe ist. Du bist das nicht. Ich weiß nicht, wann dieses Holzscheit verbrennen wird. Irgendwann wird uns allen das Brennholz ausgehen. Aber bald wird das nicht sein, Prätor Zhang. Du und Hazel … vor euch liegen noch sehr viel mehr Abenteuer. Ihr habt gerade erst angefangen. Behandle meine Schwester gut, ja?«

Hazel trat neben Frank und schob ihre Hand in seine. »Nico, du bedrohst meinen Freund doch nicht, oder?«

Die beiden schienen sich miteinander so wohlzufühlen, und das machte Nico froh. Aber es löste auch einen Schmerz in seinem Herzen aus – einen geisterhaften Schmerz, wie eine alte Kriegsverletzung, die sich bei schlechtem Wetter zu Wort meldete.

»Drohungen sind nicht nötig«, sagte Nico. »Frank ist ein guter Mann. Oder Bär. Oder Bienenschwarm. Oder …«

»Hör auf.« Hazel lachte. Dann küsste sie Frank. »Wir sehen uns morgen früh.«

»Ja«, sagte Frank. »Nico … bist du sicher, dass du nicht mit uns kommen willst? Für dich ist in Neu-Rom immer Platz.«

»Danke, Prätor. Reyna hat das auch gesagt. Aber … nein.«

»Ich hoffe, wir sehen uns wieder?«

»Aber sicher doch«, versprach Nico. »Ich werde bei eurer Hochzeit Blümchen streuen, abgemacht?«

»Äh …« Frank wurde rot, räusperte sich und trottete davon, und auf seinem Weg aus der Hütte knallte er gegen den Türrahmen.

Hazel verschränkte die Arme. »Das konntest du dir wohl nicht verkneifen.«

Sie setzte sich auf Nicos Bett. Eine Weile saßen sie einfach in geselligem Schweigen da … Geschwister, Kinder der Vergangenheit, Kinder der Unterwelt.

»Du wirst mir fehlen«, sagte Nico.

Hazel beugte sich vor und legte den Kopf auf seine Schulter. »Du mir auch, großer Bruder. Und du besuchst uns auf jeden Fall.«

Er tippte auf das neue Offiziersabzeichen, das auf ihrem T-Shirt funkelte. »Zenturio der Fünften Kohorte. Meinen Glückwunsch. Ist es denn erlaubt, dass Zenturionen und Prätoren was miteinander haben?«

»Psssst!«, sagte Hazel. »Es wird ein Haufen Arbeit, die Legion wieder auf Vordermann zu bringen und den Schaden zu beheben, den Octavian angerichtet hat. Die Vorschriften darüber, wer mit wem was darf, sind meine geringste Sorge.«

»Du hast so viel geschafft. Du bist nicht mehr das Mädchen, das ich nach Camp Jupiter gebracht habe. Deine Macht über den Nebel, dein Selbstvertrauen …«

»Das ist alles dir zu verdanken.«

»Nein«, sagte Nico. »Ein zweites Leben zu bekommen, ist das eine. Es geht aber darum, daraus ein besseres Leben zu machen.«

Kaum hatte er das gesagt, da ging Nico auf, dass er das auch über sich selbst hätte sagen können. Er beschloss, darauf nicht weiter einzugehen.

Hazel seufzte. »Ein zweites Leben. Ich wünschte bloß …«

Sie brauchte ihren Gedanken nicht zu Ende zu führen. Seit zwei Tagen hing Leos Verschwinden über dem ganzen Camp wie eine düstere Wolke. Hazel und Nico hatten sich nur widerstrebend an den Spekulationen darüber beteiligt, was aus ihm geworden sein mochte.

»Du hast seinen Tod gespürt, oder?« Hazels Augen standen voller Tränen. Ihre Stimme klang elend.

»Ja«, gab Nico zu. »Aber ich weiß nicht, Hazel – etwas daran war … anders.«

»Er kann das Heilmittel nicht benutzt haben. Nichts hätte diese Explosion überstehen können. Ich dachte … ich dachte, ich könnte Leo helfen. Aber ich habe versagt.«

»Nein. Das ist wirklich nicht deine Schuld.« Aber sich selbst zu verzeihen, fiel Nico nicht so leicht. In den vergangenen achtundvierzig Stunden hatte er immer wieder die Szene mit Octavian am Katapult vor seinem inneren Auge ablaufen lassen und sich gefragt, ob er sich vielleicht falsch verhalten hatte. Vielleicht hatte die Explosionskraft des Geschosses geholfen, Gaia zu vernichten. Doch vielleicht hatte sie auch Leo Valdez das Leben genommen, ohne dass es nötig gewesen wäre.

»Ich wünschte nur, er wäre nicht allein gestorben«, murmelte Hazel. »Niemand war bei ihm, niemand konnte ihm das Heilmittel verabreichen. Und es gibt nicht einmal einen Leichnam, den wir beerdigen könnten.«

Ihre Stimme versagte. Nico legte den Arm um sie und hielt sie fest, während sie weinte. Irgendwann schlief sie vor lauter Erschöpfung ein. Nico legte sie in sein Bett, deckte sie zu und küsste sie auf die Stirn. Dann ging er zum Schrein des Hades in der Ecke – einem kleinen, mit Knochen und Edelsteinen verzierten Tisch.

»Ich vermute«, sagte er, »irgendwann passiert alles zum ersten Mal.«

Er kniete nieder und bat lautlos seinen Vater um Rat.

LVI

Nico

In der Dämmerung war er noch immer wach, als an seine Tür geklopft wurde.

Er drehte sich um, sah ein Gesicht mit blonden Haaren und dachte für den Bruchteil einer Sekunde, es sei Will Solace. Als Nico aufging, dass es Jason war, war er enttäuscht. Dann war er wütend auf sich selbst, weil er so empfand.

Er hatte seit der Schlacht nicht mehr mit Will gesprochen. Die Apollo-Leute waren zu sehr mit den Verwundeten beschäftigt gewesen. Außerdem machte Will Nico vermutlich für Octavians Ende verantwortlich. Und stimmte das nicht auch? Im Grunde hatte Nico doch zugelassen … was auch immer. Beihilfe zum Mord. Zu einem grauenhaften Selbstmord. Inzwischen hatte Will Solace sicher begriffen, was Nico di Angelo für ein mieser, widerlicher Kerl war. Natürlich war es Nico egal, was Will von ihm hielt, aber …

»Alles in Ordnung?«, fragte Jason. »Du siehst aus wie …«

»Alles bestens«, fauchte Nico. Dann wurde sein Tonfall freundlicher. »Wenn du Hazel suchst, die schläft noch.«

Jason formte ein lautloses »Oh« und winkte Nico nach draußen.

Nico trat hinaus ins Sonnenlicht, blinzelnd und verwirrt. Vielleicht hatten die Erbauer der Hütte ja Recht und die Kinder des Hades hatten wirklich Ähnlichkeit mit Vampiren. Er war jedenfalls kein Morgenmensch.

Jason sah auch nicht aus, als ob er besser geschlafen hätte. Seine Haare hatten eine komische Schmalzlocke auf der einen Seite und seine neue Brille saß schief auf seiner Nase. Nico widerstand dem Drang, die Hand auszustrecken und die Brille gerade zu rücken.

Jason zeigte auf die Erdbeerfelder, wo die Römer ihr Lager abbrachen. »Es war seltsam, sie hier zu sehen. Jetzt wird es seltsam sein, sie nicht hier zu sehen.«

»Tut es dir leid, dass du nicht mit ihnen gehst?«, fragte Nico.

Jasons Lächeln war ein wenig schief. »Ein bisschen. Aber ich werde ja viel zwischen den beiden Camps unterwegs sein. Ich muss einige Schreine bauen.«

»Das habe ich gehört. Der Senat will dich zum Pontifex maximus ernennen.«

Jason zuckte mit den Schultern. »Der Titel ist mir eigentlich egal. Wichtig ist mir nur, dass der Götter gedacht wird. Ich will nicht, dass sie noch einmal aus Eifersucht kämpfen oder ihren Frust an Halbgöttern auslassen.«

»Das sind Götter«, sagte Nico. »Die sind einfach so.«

»Vielleicht, aber ich kann versuchen, die Lage zu verbessern. Leo würde sagen, ich verhalte mich wie ein Mechaniker, der präventive Wartungsarbeiten vornimmt.«

Nico spürte Jasons Trauer wie einen heraufziehenden Sturm. »Weißt du, du hättest Leo nicht aufhalten können. Du hättest nichts anders machen können. Er hat gewusst, was passieren musste.«

»Ich … ich glaube auch. Ich nehme an, du kannst mir nicht sagen, ob er noch …«

»Er ist nicht mehr da«, sagte Nico. »Es tut mir leid, ich wünschte, ich könnte dir etwas anderes sagen, aber ich habe seinen Tod gespürt.«

Jason starrte ins Leere.

Nico fühlte sich schuldig, weil er Jasons Hoffnungen zerstört hatte. Er war kurz davor, seine Zweifel zu erwähnen … dieses ganz andere Gefühl, das Leos Tod ihm gegeben hatte, als habe Leo seinen eigenen Weg in die Unterwelt erfunden, einen Weg, der jede Menge Schaltungen, Hebel und Kolben mit Dampfantrieb erforderte.

Aber Nico war trotzdem sicher, dass Leo Valdez gestorben war. Und Tod war Tod. Es wäre nicht fair, Jason falsche Hoffnungen zu machen.

In der Ferne packten die Römer ihre Ausrüstung zusammen und trugen sie über den Hügel. Nico hatte gehört, dass auf der anderen Seite eine Flotte aus schwarzen SUVs stand, um die Legion quer durch das Land nach Kalifornien zurückzubringen. Nico nahm an, dass das eine interessante Tour werden würde. Er stellte sich die gesamte Zwölfte Legion im Burger King einer Raststätte vor. Er stellte sich bedauernswerte Monster vor, die irgendwo in Kansas einen zufälligen Halbgott quälten und sich dann von mehreren Dutzend Wagenladungen schwer bewaffneter Römer umstellt fanden.

»Ella die Harpyie fährt mit ihnen«, sagte Jason. »Sie und Tyson. Und sogar Rachel Elizabeth Dare. Sie wollen zusammen versuchen, die Sibyllinischen Bücher zu rekonstruieren.«

»Das ist sicher interessant.«

»Kann Jahre dauern«, meinte Jason. »Aber da die Stimme Delphis verstummt ist …«

»Kann Rachel die Zukunft noch immer nicht sehen?«

Jason schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, ich wüsste, was in Athen aus Apollo geworden ist. Vielleicht kann Artemis ihn mit Zeus versöhnen und dann wirkt die Kraft der Weissagung wieder. Aber für den Moment könnten die Sibyllinischen Bücher unsere einzige Möglichkeit sein, Weissagungen für Einsätze zu bekommen.«

»Ich persönlich«, sagte Nico, »könnte erst mal ganz gut ohne Weissagungen oder Einsätze auskommen.«

»Da stimme ich dir zu.« Jason rückte seine Brille gerade. »Hör mal, Nico, warum ich mit dir reden wollte … Ich weiß, was du in Austers Palast gesagt hast. Ich weiß, dass du schon mal einen Platz im Camp Jupiter abgelehnt hast. Ich – ich kann dir dein Vorhaben, Camp Half-Blood zu verlassen, vermutlich nicht ausreden, aber ich muss …«

»Ich bleibe.«

Jason blinzelte. »Was?«

»Ich bleibe im Camp Half-Blood. Die Hades-Hütte braucht einen Hüttenältesten. Hast du die mal von innen gesehen? Einfach scheußlich. Ich werde alles umgestalten müssen. Und jemand muss die Bestattungsregeln überwachen, da Halbgötter ja unbedingt ständig Heldentode sterben müssen.«

»Das … das ist fantastisch! Mann!« Jason breitete die Arme aus, um Nico an sich zu ziehen, dann erstarrte er. »Richtig. Nicht anfassen. Tut mir leid.«

Nico grunzte. »Wir können mal eine Ausnahme machen.«

Jason drückte ihn so fest an sich, dass Nico um seine Rippen fürchtete.

»Oh, Mann«, sagte Jason. »Warte, bis ich das Piper erzähle. Und he, wo ich doch auch allein in meiner Hütte bin, können du und ich beim Essen einen Tisch teilen. Wir können uns bei der Eroberung der Flagge zusammentun, und beim Wettsingen und …«

»Willst du mich jetzt doch noch rausekeln?«

»Entschuldige, entschuldige. Ganz wie du willst, Nico. Ich freu mich nur.«

Das Komische war, dass Nico ihm glaubte.

Nico schaute zu den Hütten hinüber und sah, dass jemand ihm zuwinkte. Will Solace stand mit grimmiger Miene in der Türöffnung der Apollo-Hütte. Er zeigte auf den Boden zu seinen Füßen, wie um zu sagen: Du. Hierher. Sofort.

»Jason«, sagte Nico. »Würdest du mich entschuldigen?«

»Wo hast du gesteckt?«, fragte Will. Er trug ein grünes Chirurgenhemd und dazu Jeans und Flip-Flops, was vermutlich nicht ganz den üblichen Krankenhausvorschriften entsprach.

»Wie meinst du das?«, fragte Nico.

»Ich war so ungefähr zwei Tage rund um die Uhr in der Krankenstube beschäftigt. Du bist nicht vorbeigekommen. Du hast nicht deine Hilfe angeboten.«

»Ich … was? Warum willst du einen Sohn des Hades in einem Raum voller Leute haben, die du zu heilen versuchst? Warum sollte irgendwer das wollen?«

»Du könntest doch wohl einem Freund helfen? Vielleicht Verband zurechtschneiden? Mir eine Limo und ein Butterbrot bringen? Oder einfach mal fragen, Na, Will, wie läuft’s denn so? Meinst du vielleicht, ich könnte nicht mal den Anblick eines freundlichen Gesichts gebrauchen?«

»Was … mein Gesicht?«

Diese Wörter ergaben zusammen einfach keinen Sinn: Freundliches Gesicht. Nico di Angelo.

»Du bist so verspannt«, sagte Will. »Ich hoffe, du hast dir diesen Unsinn, dass du Camp Half-Blood verlassen willst, aus dem Kopf geschlagen.«

»Ich … na ja. Hab ich. Ich meine, ich bleibe.«

»Gut. Du bist also vielleicht verspannt, aber ein Idiot bist du nicht.«

»Wie redest du eigentlich mit mir? Weißt du nicht, dass ich Zombies und Skelette herbeirufen kann und …«

»Im Moment könntest du nicht mal einen Hühnerknochen herbeirufen, ohne zu einer Lache aus Finsternis zu zerschmelzen, di Angelo«, sagte Will. »Ich habe dir doch gesagt, keinen untergründigen Kram mehr, ärztlicher Befehl. Du schuldest mir mindestens drei Ruhetage in der Krankenstube. Die jetzt anfangen.«

Nico hatte das Gefühl, dass hundert Schmetterlingsskelette in seinem Magen aufstoben. »Drei Tage? Ich … ich glaube, das geht in Ordnung.«

»Gut. Dann …«

Ein lautes Juhuuu! füllte die Luft.

Drüben an der Feuerstelle mitten auf der Wiese lachte Percy über etwas, das Annabeth ihm gerade erzählt hatte. Annabeth grinste und gab ihm einen spielerischen Klaps auf den Arm.

»Ich bin gleich wieder da«, sagte Nico zu Will. »Versprochen beim Styx und überhaupt.«

Er ging hinüber zu Percy und Annabeth, die beide noch immer wie die Blöden grinsten.

»He, Mann«, sagte Percy. »Annabeth hat mir eben was echt Gutes erzählt. Tut mir leid, wenn ich ein bisschen laut geworden bin.«

»Wir werden unser letztes Schuljahr zusammen verbringen«, erklärte Annabeth. »Hier in New York. Und nach dem Examen …«

»College in Neu-Rom!« Percy zog zweimal an einer imaginären Lokpfeife. »Vier Jahre ohne Kämpfe mit Monstern, ohne Schlachten, ohne blöde Weissagungen. Nur ich und Annabeth, die studieren, in Cafés herumhängen, Kalifornien genießen …«

»Und danach …« Annabeth gab Percy einen Kuss auf die Wange. »Na ja, Reyna und Frank haben gesagt, wir könnten so lange in Neu-Rom bleiben, wie wir wollen.«

»Das ist großartig«, sagte Nico. Es überraschte ihn ein wenig, festzustellen, dass ihm das wirklich ernst war. »Ich bleibe auch, hier im Camp Half-Blood.«

»Super!«, sagte Percy.

Nico musterte sein Gesicht – seine meergrünen Augen, seine zerzausten schwarzen Haare. Auf irgendeine Weise kam Percy Jackson ihm jetzt vor wie ein ganz normaler Junge und nicht mehr wie eine mythische Gestalt. Nicht wie jemand zum Verehren und Verlieben.

»Also«, sagte Nico, »da wir ja mindestens ein Jahr zusammen im Camp verbringen werden, sollte ich wohl reinen Tisch machen.«

Percys Lächeln wurde unsicher. »Wie meinst du das?«

»Sehr lange Zeit«, sagte Nico, »war ich in dich verknallt. Ich wollte nur, dass du das weißt.«

Percy sah Nico an. Dann Annabeth, wie um zu fragen, ob er richtig gehört habe. Dann wieder Nico. »Aber …«

»Du bist ein toller Typ«, sagte Nico. »Aber es ist vorbei. Ich freue mich für euch beide.«

»Du … du meinst also …«

»Genau.«

Annabeths graue Augen begannen zu funkeln. Sie lächelte Nico vielsagend an.

»Moment mal«, sagte Percy. »Du meinst also …«

»Genau«, sagte Nico noch einmal. »Aber es ist okay. Alles in Ordnung mit uns. Ich meine, ich habe ja jetzt begriffen … du bist super, aber du bist nicht mein Typ.«

»Ich bin nicht dein Typ … warte mal. Also …«

»Bis dann, Percy«, sagte Nico. »Annabeth.«

Sie hob die Hand zu einem High Five.

Nico tat ihr den Gefallen. Dann ging er zurück über die Wiese, zu der Hütte, wo Will Solace auf ihn wartete.

LVII

Piper

Piper wünschte, sie könnte sich selbst mit Charmesprech in den Schlaf lullen.

Bei Gaia hatte das vielleicht gewirkt, aber Piper hatte in den beiden vergangenen Nächten kein Auge zugemacht.

Tagsüber war alles in Ordnung. Sie freute sich darüber, wieder mit Lacy und Mitchell und den anderen Kindern der Aphrodite zusammen zu sein. Sogar ihre ewig freche Stellvertreterin Drew Tanaka schien erleichtert zu sein, vermutlich, weil Piper gut organisieren konnte, was Drew mehr Zeit für Klatsch und Schönheitsprogramme ließ.

Piper half zudem Reyna und Annabeth, zwischen Griechen und Römern zu vermitteln. Zu Pipers Überraschung wussten die beiden Mädchen sie als Schlichterin, die eventuelle Meinungsverschiedenheiten ausgleichen konnte, sehr zu schätzen. So viele Probleme gab es gar nicht, aber Piper konnte einige römische Helme ihren Eigentümern zurückbringen, die auf unerklärliche Weise im Laden des Camps gelandet waren. Sie konnte auch verhindern, dass zwischen den Kindern des Mars und denen des Ares ein Kampf entbrannte über die beste Art, eine Hydra zu töten.

An dem Morgen, an dem die Römer aufbrechen wollten, saß Piper auf dem Steg am Kanusee und versuchte, die Najaden zu beschwichtigen. Einige der Seegeister fanden die römischen Jungs so scharf, dass auch sie nach Camp Jupiter übersiedeln wollten. Sie verlangten ein riesiges Reiseaquarium für ihren Umzug in den Westen. Piper hatte soeben die Verhandlungen abgeschlossen, als Reyna zu ihr trat.

Die Prätorin setzte sich neben sie auf den Steg. »Harte Arbeit?«

Piper blies sich eine Haarsträhne aus den Augen. »Najaden können ganz schön anstrengend sein. Aber ich glaube, wir haben uns geeinigt. Wenn sie am Ende des Sommers noch immer umziehen wollen, dann werden wir die Einzelheiten klären. Aber Najaden neigen ja dazu, alles nach fünf Sekunden zu vergessen.«

Reyna fuhr mit den Fingerspitzen über die Wasseroberfläche. »Manchmal wünschte ich, ich könnte das auch.«

Piper musterte das Gesicht der Prätorin. Reyna war die einzige Halbgöttin, die sich während des Krieges gegen die Riesen nicht verändert zu haben schien … jedenfalls nicht äußerlich. Sie hatte noch immer denselben starken, unbezwingbaren Blick, dasselbe königliche, schöne Gesicht. Sie trug Rüstung und lila Umhang so lässig wie die meisten anderen T-Shirt und Shorts.

Piper konnte nicht verstehen, wie jemand so viel Schmerz ertragen und so viel Verantwortung auf sich nehmen konnte, ohne daran zu zerbrechen. Sie fragte sich, ob Reyna jemals einen Menschen gehabt hatte, dem sie sich anvertrauen konnte.

»Du hast so viel geleistet«, sagte Piper. »Für beide Camps. Ohne dich wäre das alles unmöglich gewesen.«

»Wir haben alle mitgewirkt.«

»Sicher. Aber du … ich wünschte einfach, deine Leistung würde richtig anerkannt.«

Reyna lachte leise. »Danke, Piper. Aber ich will keine Aufmerksamkeit. Das kannst du doch verstehen, oder nicht?«

Das verstand sie. Sie waren so unterschiedlich, aber Piper verstand sehr gut, dass jemand keine Aufmerksamkeit wollte. Piper hatte sich das ihr Leben lang gewünscht, weil ihr Dad so berühmt war, weil es die Paparazzi gab, die Fotos und die Skandalgeschichten in der Presse. Sie begegnete so vielen Menschen, die sagten: Ach, ich wär so gern berühmt. Das wäre einfach super! Aber diese Leute hatten keine Ahnung, wie das wirklich war. Sie hatte gesehen, was der Ruhm ihren Vater kostete. Piper wollte damit nichts zu tun haben.

Sie konnte auch verstehen, was an der römischen Lebensart so reizvoll war – sich anzupassen, einem Team anzugehören, als Rädchen in einem gut geölten Uhrwerk zu fungieren. Aber trotzdem, Reyna war an die Spitze aufgestiegen. Sie konnte nicht im Verborgenen bleiben.

»Die Kraft deiner Mom …«, sagte Piper. »Du kannst anderen Stärke leihen, oder?«

Reyna schob die Lippen vor. »Hat Nico dir das erzählt?«

»Nein. Ich habe es gespürt, als ich gesehen habe, wie du die Legion angeführt hast. Wie holst du … du weißt schon, wie holst du dir die Kraft zurück?«

»Wenn ich sie zurückhabe, sage ich dir Bescheid.«

Sie sagte das, als wäre es ein Witz, aber Piper spürte die Traurigkeit hinter ihren Worten.

»Du bist hier immer willkommen«, sagte sie. »Wenn du mal eine Pause brauchst, rausmusst … du hast jetzt Frank, der könnte für eine Weile mehr Verantwortung übernehmen. Es würde dir vielleicht guttun, Zeit für dich zu haben, in der niemand dich als Prätorin betrachtet.«

Reyna schaute ihr in die Augen, als wolle sie ergründen, wie ernst das Angebot gemeint war. »Muss ich dann dieses komische Lied darüber singen, wie Oma ihre Rüstung anlegt?«

»Nur, wenn du willst. Aber wir müssten dich vielleicht von der Eroberung der Flagge ausschließen. Ich habe das Gefühl, dass du allein gegen das ganze Camp antreten und uns trotzdem noch schlagen könntest.«

Reyna grinste. »Ich werde mir das Angebot überlegen. Danke.« Sie rückte ihren Dolch gerade und für einen Moment dachte Piper an ihren eigenen, Katoptris, der jetzt in ihrer Hoffnungstruhe in der Hütte eingeschlossen war. Seit Athen, als sie damit den Riesen Enceladus erstochen hatte, hatte die Klinge ihr keine Bilder mehr gezeigt.

»Ich habe eine Frage«, sagte Reyna. »Du bist ein Kind der Venus, ich meine, der Aphrodite. Vielleicht … vielleicht könntest du mir etwas erklären, was deine Mutter gesagt hat.«

»Ich fühle mich geehrt. Ich meine, ich werde es versuchen, aber ich warne dich, was meine Mom sagt, ergibt auch für mich sehr oft sehr wenig Sinn.«

»Einmal, in Charleston, hat Venus mir etwas gesagt. Sie hat gesagt: Du wirst keine Liebe finden, wo du willst oder hoffst. Kein Halbgott wird dein Herz heilen. Ich – ich quäle mich damit herum, seit …«

Piper hätte zu gern ihre Mutter aufgesucht und ihr eine gescheuert. Sie fand es grauenhaft, wie Aphrodite in einem kurzen Gespräch ganze Leben ruinieren konnte.

»Reyna«, sagte sie. »Ich weiß nicht, was sie gemeint hat, aber ich weiß, dass du ein unglaublicher Mensch bist. Irgendwo wartet jemand auf dich. Vielleicht ist es kein Halbgott. Vielleicht ist es ein Sterblicher, oder … ich weiß es nicht. Aber wenn es passieren soll, dann wird es passieren. Und bis dahin, he, du hast Freunde. Jede Menge Freunde, Griechen und Römer. Aber weil du für alle ein Quell der Stärke bist, vergisst du vielleicht manchmal, dass auch du dir Kraft von anderen holen musst. Ich bin für dich da.«

Reyna starrte auf den See. »Piper McLean, mit Wörtern kannst du wirklich umgehen.«

»Das war jetzt kein Charmesprech, das schwöre ich.«

»Das wäre auch nicht nötig.« Reyna hielt ihr die Hand hin. »Ich habe das Gefühl, dass wir uns wiedersehen werden.«

Sie schüttelten einander die Hand, und als Reyna gegangen war, wusste Piper, dass diese Recht hatte. Sie würden sich wiedersehen, denn Reyna war keine Rivalin mehr, keine Fremde und keine potenzielle Feindin. Sie war eine Freundin. Sie gehörte zur Familie.

An diesem Abend wirkte das Camp leer ohne die Römer. Piper vermisste Hazel schon jetzt. Sie vermisste die ächzenden Balken der Argo II und die Sternbilder, die ihre Lampe an die Decke ihrer Kajüte auf dem Schiff warf.

Als sie in ihrem Bett in Hütte 10 lag, war sie so unruhig, dass von Schlaf keine Rede sein konnte. Sie dachte die ganze Zeit an Leo. Wieder und wieder ging sie alles durch, was im Kampf gegen Gaia passiert war, und versuchte zu begreifen, wie sie Leo so grausam hatte im Stich lassen können.

Gegen zwei Uhr morgens gab sie den Versuch auf, einzuschlafen. Sie setzte sich im Bett auf und schaute aus dem Fenster. Mondlicht färbte den Wald silbern. Der sanfte Wind brachte den Duft des Meeres mit. Sie konnte nicht fassen, dass erst vor wenigen Tagen die Erdmutter erwacht war und um ein Haar alles zerstört hätte, was Piper liebte. Diese Nacht wirkte so friedlich, so … normal.

Tapp, tapp, tapp.

Piper wäre fast gegen das Bett über ihrem gestoßen. Vor dem Fenster stand Jason und klopfte gegen den Rahmen. Er grinste. »Komm raus.«

»Was machst du denn hier?«, flüsterte sie. »Es ist doch längst Schlafenszeit. Die Wachharpyien werden dich in Fetzen reißen!«

»Komm einfach raus.«

Mit hämmerndem Herzen nahm sie seine Hand und kletterte aus dem Fenster. Er führte sie zu Hütte 1 und hinein zu der riesigen Zeus-Statue, die im trüben Licht finster dreinblickte.

»Äh, Jason … was genau …?«

»Sieh mal.« Er zeigte auf eine der Marmorsäulen, die das runde Zimmer umkränzten. Dahinter, fast versteckt, führten Eisensprossen nach oben – eine Leiter. »Ich kann nicht begreifen, wieso ich das jetzt erst entdeckt habe. Pass auf!«

Er fing an zu klettern. Piper war nicht sicher, warum sie so nervös war, aber ihre Hände zitterten. Sie folgte ihm nach oben. Oben angekommen schob Jason eine kleine Luke auf.

Sie stiegen auf einen Vorsprung am Rand des gewölbten Daches, der nach Norden schaute. Der Long Island Sound zog sich bis zum Horizont hin. Sie waren von dem breiten Vorsprung verdeckt und so hoch oben, dass sie von unten her unmöglich gesehen werden konnten. Die Wachharpyien flogen nie so hoch.

»Schau mal.« Jason zeigte auf die Sterne, die wie Edelsteine am Himmel funkelten – schönere, als sogar Hazel Levesque jemals herbeirufen könnte.

»Wunderschön.« Piper lehnte sich an Jason und er legte den Arm um sie. »Aber kriegst du jetzt keinen Ärger?«

»Wen interessiert das?«, fragte Jason.

Piper lachte leise. »Wer bist du eigentlich?«

Er drehte sich um und seine Brille reflektierte das Sternenlicht wie Bronze. »Jason Grace. Freut mich, dich kennenzulernen.«

Er küsste sie und … na gut, es war nicht der erste Kuss. Aber dieser hier war anders. Piper kam sich vor wie ein Toaster. Alle ihre Windungen wurden glühend rot. Noch mehr Hitze, und sie würde wie verbrannter Toast riechen.

Jason lehnte sich weit genug zurück, um ihr in die Augen zu schauen. »Diese Nacht in der Wüstenschule, unser erster Kuss unter den Sternen …«

»Du meinst die Erinnerung«, sagte Piper. »Den Kuss, der nie passiert ist.«

»Na … jetzt ist er wirklich.« Er machte das Zeichen, das Böses verhüten sollte, das, mit dem er den Geist seiner Mutter vertrieben und dem Himmel gedroht hatte. »Von jetzt an schreiben wir unsere eigene Geschichte, mit einem neuen Anfang. Und das jetzt gerade war unser erster Kuss.«

»Ich sag dir das ja nur ungern schon nach einem einzigen Kuss«, sagte Piper. »Aber bei den Göttern des Olymp, ich liebe dich.«

»Ich dich auch, Pipes.«

Sie wollte den Augenblick nicht verderben, aber sie musste doch immer an Leo denken, daran, dass er niemals einen neuen Anfang machen würde.

Jason hatte ihre Gedanken offenbar gespürt.

»He«, sagte er. »Leo geht’s gut.«

»Wie kannst du das glauben? Er hat doch das Heilmittel nicht bekommen. Nico hat gesagt, dass er gestorben ist.«

»Du hast einmal einen Drachen mit deiner Stimme auferweckt«, erinnerte Jason sie. »Du hast daran geglaubt, dass der Drache lebt, nicht wahr?«

»Ja, aber …«

»Wir müssen an Leo glauben. Er kann einfach nicht gestorben sein. Er ist echt hart im Nehmen.«

»Stimmt.« Piper versuchte, ihr hämmerndes Herz zu beruhigen. »Wir glauben also, dass Leo am Leben sein muss!«

»Weißt du noch, damals in Detroit, als er Ma Gasket mit einem Automotor plattgemacht hat?«

»Oder diese Zwerge in Bologna. Leo hat sie mit einer selbst gebastelten Granate aus Zahnpasta erledigt.«

»Kommandant Werkzeuggürtel«, sagte Jason.

»Oberster Superchaot«, sagte Piper.

»Sternekoch Leo, der Tofu-Taco-Experte.«

Sie lachten und tauschten Erinnerungen an Leo Valdez aus, ihren besten Freund. Sie blieben auf dem Dach, bis die Dämmerung heraufzog und Piper so langsam glaubte, dass sie wirklich einen neuen Anfang machen könnten. Es war vielleicht sogar möglich, eine neue Geschichte zu erzählen, in der Leo noch immer dort draußen war. Irgendwo …

LVIII

Leo

Leo war tot.

Das wusste er mit absoluter Sicherheit. Er begriff nur nicht, warum es so wehtat. Er hatte das Gefühl, dass jede einzelne Zelle in seinem Körper explodiert war. Jetzt war sein Bewusstsein in einer verkohlten knusprigen Hülse eines am Straßenrand überfahrenen Halbgottes gefangen. Die Übelkeit war schlimmer als je in einem Auto. Er konnte sich nicht bewegen. Er konnte nicht sehen oder hören. Er konnte nur Schmerz empfinden.

Er geriet in Panik bei dem Gedanken, dass das hier vielleicht seine ewige Strafe sein könnte.

Dann schloss irgendwer ein Startkabel an sein Gehirn an und ließ sein Leben wieder anspringen.

Er keuchte und setzte sich auf.

Als Erstes nahm er den Wind in seinem Gesicht wahr, dann den brennenden Schmerz in seinem rechten Arm. Er saß noch immer auf Festus’ Rücken, war noch immer in der Luft. Seine Augen sahen jetzt wieder und er bemerkte die riesige Injektionsnadel, die aus seinem Unterarm gezogen wurde. Die leere Nadel brummte, schwirrte los und verschwand dann in einer Schalttafel an Festus’ Hals.

»Danke, Kumpel.« Leo stöhnte. »Mann, Totsein war überhaupt nicht lustig. Aber dieses Heilmittel, das ist noch viel übler.«

Festus klickte und klapperte in Morsezeichen.

»Nein, Mann, das ist nicht mein Ernst«, sagte Leo. »Ich bin froh, dass ich lebe. Und ja, ich liebe dich auch. Du warst fantastisch.«

Ein metallisches Schnurren durchlief den ganzen Drachenleib.

Aber Leo musste Prioritäten setzen: Er sah den Drachen auf Beschädigungen durch. Festus’ Flügel funktionierten ordnungsgemäß, auch wenn seine linke Mittelmembran von Schüssen durchlöchert worden war. Seine Halsplatten waren teilweise durch die Explosion geschmolzen und ineinander zerlaufen, aber der Drache schien nicht absturzgefährdet zu sein.

Leo versuchte, sich daran zu erinnern, was geschehen war. Er war ziemlich sicher, dass er Gaia besiegt hatte, aber er wusste absolut nicht, wie es seinen Freunden im Camp Half-Blood gehen mochte. Er hoffte, dass Jason und Piper der Explosion entkommen waren. Leo hatte eine seltsame Erinnerung an ein Geschoss, das auf ihn zujagte und lautstark schrie … was zum Henker mochte das gewesen sein?

Nach der Landung würde er sich Festus von unten ansehen müssen. Die schlimmsten Beschädigungen würden wohl dort sein, wo der Drache richtig mit Gaia in Kontakt gewesen war, als sie ihr den Lehm aus dem Leib gelötet hatten. Es war unmöglich zu sagen, wie lange Festus schon flog. Sie würden bald landen müssen.

Was die Frage aufwarf: Wo waren sie eigentlich?

Unter ihnen hing eine dichte weiße Wolkendecke. Die Sonne schien direkt über ihnen an einem strahlend blauen Himmel. Es war also gegen Mittag … aber an welchem Tag? Wie lange war Leo tot gewesen?

Er öffnete die Wartungsklappe in Festus’ Hals. Das Astrolabium summte vor sich hin, der Kristall pulsierte wie ein Neonherz. Leo überprüfte Kompass und GPS und sein Gesicht verzog sich zu einem Grinsen. »Festus, gute Nachrichten!«, brüllte er. »Unser Navigationssystem ist total durcheinander!«

Festus sagte: Quietsch?

»Ja. Runter. Bring uns unter diese Wolken und vielleicht …«

Der Drache sank so schnell, dass alle Luft aus Leos Lunge gepresst wurde.

Sie durchbrachen die weiße Wolkendecke und dort, unter ihnen, lag eine einzelne grüne Insel in einem riesigen blauen Meer.

Leo stieß einen so lauten Jubelruf aus, dass der vermutlich noch in China zu hören war. »JAWOLL! WER IST GESTORBEN? WER IST ZURÜCKGEKEHRT? WER IST JETZT DEIN SUPERGROSSER SUPERHELD, BABY? WOOHOO!«

In Spiralbewegungen flogen sie hinab nach Ogygia, und der warme Wind erfasste Leos Haare. Ihm ging auf, dass seine Kleider in Fetzen hingen, trotz der Magie, die in sie eingewebt war. Seine Arme waren von einer feinen Rußschicht überzogen. Als ob er in einem gewaltigen Brand ums Leben gekommen wäre … was natürlich auch der Fall war.

Aber darum konnte er sich jetzt wirklich keine Sorgen machen.

Sie stand am Strand, in Jeans und einer weißen Bluse, und hatte ihre bernsteinfarbenen Haare zu einem Pferdeschwanz gebunden.

Festus breitete seine Flügel aus und landete mit einem Stolpern. Offenbar hatte er sich ein Bein gebrochen. Der Drache kippte zur Seite und katapultierte Leo mit dem Gesicht nach unten in den Sand.

Nicht gerade ein heroischer Auftritt.

Leo spuckte ein Stück Seetang aus. Festus schleppte sich über den Strand und stieß Klickgeräusche aus, die bedeuten sollten: Au, au, au.

Leo schaute auf. Kalypso stand über ihm, sie hatte die Arme verschränkt und die Augenbrauen hochgezogen.

»Du bist spät dran«, teilte sie mit. Ihre Augen funkelten.

»Tut mir leid, mein Sonnenschein«, sagte Leo. »War ein mörderischer Verkehr.«

»Du bist total verrußt«, sagte sie. »Und du hast doch tatsächlich die unzerstörbaren Kleider zerstört, die ich für dich gemacht hatte.«

»Na ja, weißt du«, Leo zuckte mit den Schultern. Irgendwer hatte soeben hundert Pachinko-Kugeln in seiner Brust losgelassen. »Unmögliches erledige ich mit links.«

Sie reichte ihm die Hand und half ihm auf die Beine. Sie standen Nase an Nase da, während sie sich ein Bild von seinem Zustand machte. Sie duftete nach Zimt. Hatte sie immer schon diese winzige Sommersprosse neben dem linken Auge gehabt? Leo wollte sie so gern berühren.

Sie rümpfte die Nase. »Du riechst …«

»Weiß ich. Als ob ich tot gewesen wäre. War ich ja auch. Ein letzter Atem zur Erfüllung des Eides und so, aber jetzt geht es mir schon besser …«

Sie brachte ihn mit einem Kuss zum Verstummen.

Die Pachinko-Kugeln kullerten in ihm herum. Er war so glücklich, dass er sich große Mühe geben musste, um nicht in Flammen aufzugehen.

Als sie ihn endlich losließ, war ihr Gesicht von Rußflecken übersät. Ihr schien das egal zu sein. Sie fuhr mit dem Daumen über seine Wangenknochen.

»Leo Valdez«, sagte sie.

Mehr nicht – nur seinen Namen, wie etwas Magisches.

»Das bin ich«, antwortete er mit gepresster Stimme. »Also, äh … du willst weg von dieser Insel?«

Kalypso trat zurück. Sie hob eine Hand und die Winde wirbelten los. Ihre unsichtbaren Diener brachten zwei Koffer und stellten sie zu ihren Füßen ab. »Wie kommst du denn auf die Idee?«

Leo grinste. »Für eine weite Reise gepackt, was?«

»Ich habe nicht vor, zurückzukommen.« Kalypso schaute sich um, auf den Pfad, der zu ihrem Garten und ihrer Höhlenwohnung führte. »Wohin gehst du mit mir, Leo?«

»Irgendwohin, wo ich meinen Drachen reparieren kann«, entschied er. »Und dann … wohin du willst. Wie lange war ich jetzt eigentlich weg?«

»Das mit der Zeit ist schwierig auf Ogygia«, sagte Kalypso. »Mir kam es vor wie eine Ewigkeit.«

Leo wurde es einen Moment flau. Er hoffte, dass es seinen Freunden gut ging. Er hoffte, dass keine hundert Jahre vergangen waren, während er tot durch die Gegend geflogen war und Festus Ogygia gesucht hatte.

Er würde es herausfinden müssen. Er musste Jason und Piper und den anderen mitteilen, dass es ihm gut ging. Aber für den Moment … Prioritäten setzen. Kalypso war eine Prioriät.

»Aber wenn du Ogygia erst verlassen hast«, sagte er, »bist du dann immer noch unsterblich?«

»Ich habe keine Ahnung.«

»Und das macht dir nichts aus?«

»Das macht mir nicht das Geringste aus.«

»Na, dann.« Er drehte sich zu seinem Drachen um. »Kumpel, schaffst du noch einen Flug nach nirgendwo Spezielles?«

Festus spie Feuer und humpelte umher.

»Wir starten also ohne irgendeinen Plan«, sagte Kalypso. »Ohne eine Vorstellung, wohin wir fliegen oder welche Probleme jenseits dieser Insel auf uns warten. Viele Fragen und keine Antworten?«

Leo hob die Handflächen. »So fliege ich eben. Kann ich dein Gepäck aufladen?«

»Ja, unbedingt.«

Fünf Minuten später hatte Kalypso die Arme um seine Taille gelegt und Leo ließ Festus losfliegen. Der Bronzedrache breitete die Flügel aus und sie jagten hinaus ins Unbekannte.

Glossar

Acheloos: der älteste griechische Flussgott, Sohn des Okeanos und der Tethys, Widersacher und Rivale des Herkules

Achlys: griechische Göttin der Trauer und der Unterwelt, Hüterin des Todesnebels, Tochter des Chaos und der Nacht

Aigis: Brustschild der Athene. Verziert mit Orakelschlangen, die göttliche Macht ausstrahlen

Aeneas: Sohn der Aphrodite, trojanischer Prinz, der sich nach der Niederlage Trojas retten konnte. Auf der Flucht gelangte er mit seinen Leuten nach Italien und gründete dort die Stadt Rom. Die Fahrten des Aeneas von Troja werden vom römischen Dichter Vergil in der »Aeneis« erzählt.

Äolus: oberster Gott aller Winde

Aktaion: griechischer Held und Schüler des Chiron, überraschte Artemis beim Baden, woraufhin er von ihr in einen Hirsch verwandelt und dann von seinen eigenen Hunden zerfleischt wurde

Amazonen: sagenhaftes Volk kriegerischer Frauen. Sie galten als Abkömmlinge des Ares und verehrten Artemis als Göttin der Jungfräulichkeit und der weiblichen Kraft.

Ambrosia und Nektar: göttliche Speise bzw. göttlicher Trunk, die die übernatürlichen Kräfte der Gottheiten stärken, für gewöhnliche Menschen aber tödlich wirken

Antinoos: einer der Freier, die Penelope heiraten wollten, von Odysseus getötet

Aphrodite: Göttin der Liebe; sie gehört zu den zwölf großen olympischen Gottheiten und spendet Schönheit und Fruchtbarkeit; nach Homer ist sie die Tochter des Zeus und der Dione, nach Hesiod aber die »Schaumgeborene« und entstieg in vollkommener Gestalt dem Meer. Römische Form: Venus

Aphros: Ichthyozentaur, das heißt, er hatte einen Pferdeleib mit dem Oberkörper eines Menschen und einen Fischschwanz. Sohn des Kronos und der Philyra

Apollo: Gott der prophetischen Weissagungen, der Künste (besonders der Musik), des Bogenschießens, aber auch der Schutzheilige der Medizin und Patron des Orakels von Delphi. Die Musen sind ihm direkt untertan. Er ist der Sohn des Zeus und der Leto und Zwillingsbruder der Artemis.

Ara, pl. Arai: weibliche Fluchgeister. Sehen aus wie runzlige alte Frauen mit Fledermausflügeln, Messingkrallen und glühenden roten Augen. Töchter der Nyx

Archimedes: griechischer Mathematiker, Physiker, Astronom, Ingenieur und Erfinder, 287–212 v. Chr. Er gilt als einer der führenden Wissenschaftler der Antike.

Ares: Gott des Krieges, Sohn des Zeus und der Hera. Wegen seiner Blutrünstigkeit und Kriegslust wurde Ares im antiken Griechenland nur wenig geschätzt, bei den Römern wurde er später mit dem noch heute viel bekannteren Kriegsgott Mars gleichgesetzt und zählte dort zu den wichtigsten Gottheiten.

Argentum: Silber

Argo: Schiff des Jason, mit dem er sich auf die Suche nach dem Goldenen Vlies machte

Arion: sagenhaftes Wunderpferd, Sohn des Poseidon und der Demeter

Artemis: jungfräuliche Göttin der Jagd und des Mondes, Tochter des Zeus und Zwillingsschwester des Apollo, römischer Name: Diana

Asklepios, auch Äskulap: Gott der Heilkunst, Sohn des Apollo

Athena Parthenos: riesige Statue der Athene, die bekannteste griechische Statue überhaupt. Leider verschollen.

Athene: aus dem Kopf von Zeus entsprungen, also nicht auf normale Weise geboren. Göttin der Weisheit, der Künste und des Handwerks, der klugen Kriegsführung (im Gegensatz zu Ares, der Krieg um jeden Preis wollte), Stadtgottheit Athens, aber auch in vielen anderen Städten verehrt. Tochter von Zeus und Metis, der Tochter des Okeanos und der Titanin Tethys. Die Herkunft ihres Beinamens Pallas ist ungeklärt.

Augurie: Vorzeichen, Omen, das Verfahren, durch das die Zukunft geweissagt wird

Augustus: erster römischer Kaiser, Großneffe Cäsars. Er regierte von 27 v. Chr. bis zu seinem Tod im Jahre 14 n. Chr.

Aura, pl. Aurae: Berggottheit

Aurum: Gold

Auster: Gott des Südwindes, römischer Name: Notus

Automaton: In der griechischen Mythologie gibt es eine Menge künstlicher Vögel, gehender und sprechender Statuen und künstlicher Diener. Homer berichtet in seiner Ilias, dass Hephaistos, der Gott des Handwerks, selbstfahrende Fahrzeuge und sogar künstliche Dienerinnen angefertigt hatte, die intelligent waren und Handwerke erlernten.

Auxilia-Truppen: Hilfstruppen

Ballista, pl. Ballistae: eine Art römisches Katapult, mit dem große Geschosse abgefeuert werden konnten

Basilisk: sagenhaftes schlangenartiges Tier, schlüpft aus einem von einem Hahn gelegten Ei. Sein Blick lässt seine Opfer zu Stein erstarren.

Bellona: römische Kriegsgöttin

Boreaden: Söhne des Boreas, dieser ist der Gott des Nordwindes

Briareos: Sohn von Gaia und Uranos; einer der Hunderthändigen

Bythos: Ichthyozentaur, das heißt, er hatte einen Pferdeleib mit dem Oberkörper eines Menschen und einen Fischschwanz. Bruder des Aphros

Centurio: Offizier der römischen Armee

Ceres: römische Göttin der Landwirtschaft, griechische Form: Demeter

Chione: griechische Göttin des Schnees, Tochter des Boreas

Chiron: einer der Zentauren, Sohn des Kronos und der Philyra, gutmütig und weise, Lehrer des Achilles und des Heilgottes Asklepios. Als er durch einen giftigen Pfeil verwundet wurde, übertrug er seine Unsterblichkeit dem Prometheus, um von seinem unerträglichen Leiden erlöst zu werden.

Circe: Zauberin, die auf der Insel Aiaia lebte, bekannt als männermordende Femme fatale, deren Schmeicheleien sich nicht einmal der listenreiche Odysseus entziehen konnte

Damasen: Riese, Sohn des Tartarus und der Gaia, als Widersacher des Ares erschaffen. Er wurde in den Tartarus verbannt, weil er einen Drakon erschlagen hatte, der das Land verwüstete.

Deimos: Sohn des Ares, Gott des Schreckens

Demeter: griechische Göttin der Landwirtschaft, römischer Name: Ceres

Diokletian: ca. 240–312 n. Chr., römischer Kaiser, sorgte für weitreichende Reformen in Heer und Verwaltung des Römischen Reiches. Der Nachwelt vor allem bekannt durch grausame Christenverfolgungen. Gab als einziger römischer Kaiser freiwillig sein Amt auf und zog sich 305 ins Privatleben zurück.

Drakon: drachen- oder eidechsenähnliches Ungeheuer, in den Quellen unterschiedlich beschrieben

Dryaden: Baumnymphen, langlebig, aber nicht unsterblich. Ihr Leben ist mit dem ihres Baumes verbunden, wenn er stirbt, stirbt auch die Dryade.

Eidolon: griechische Geister ohne festgelegte Gestalt, die das Aussehen des von ihnen besessenen Wirtskörpers annehmen

Empusa: eine Art Vampirin mit Hauzähnen, weiblichem Oberkörper und Unterleib in Schlangenform. Empusen können den Nebel manipulieren, ihre Gestalt ändern und mit Charmesprech sterbliche Opfer anlocken.

Enceladus: Gigant; Sohn der Gaia, gezeugt mit dem Blut des Uranos

Enyo: Tochter von Zeus und Hera, Göttin des blutigen Nahkampfes

Ephialtes: Riese, Sohn der Gaia

Epirus: Landschaft im nordwestlichen Griechenland und südlichen Albanien

Erebos: Bruder der Gaia, Gott der Finsternis

Eros: Gott der Liebe, römischer Name: Cupido

Eurymachos: einer der Riesen, Sohn des Hermes

Faun: römische Waldgottheit, halb Ziegenbock, halb Mann. Entspricht dem griechischen Satyrn.

Favonius: Gott des Westwindes. Griechischer Name: Zephyros

Gaia, auch Gäa: Erdgöttin, Mutter des Uranos, mit dem sie die Titanen, die Hekatoncheiren und die Zyklopen zeugte. Da Uranos keines dieser Kinder auf die Welt gelangen lassen wollte, überredete Gaia ihren Sohn Kronos, Uranos mit einer Sichel zu entmannen.

Geminus: Doppelwesen, halb Mensch, halb Schlange

Giganten: die »Erdgeborenen«, riesenhafte Kinder der Gaia, entstanden aus dem Blut des Uranos, das nach dessen Entmannung durch Kronos auf die Erde tropfte

Gladius: lat. »Schwert«

Gorgonen: drei Schwestern, Stheno, Euryale und Medusa; sie hatten Schlangenhaare und waren von furchterregendem Aussehen. Ihr Anblick soll jeden Menschen versteinern. Außer Medusa, die von Perseus erschlagen wurde, sind sie unsterblich.

Griechisches Feuer: Brandwaffe, bei Seeschlachten genutzt, da es auch im Wasser noch weiterbrannte

Hades: Sohn des Kronos und der Rhea, Bruder von Zeus und Poseidon. Bei der Teilung der Welt fiel ihm das Totenreich zu. Totengott und Beherrscher der Unterwelt, verheiratet mit Persephone.

Harpyien: weibliche Windgeister von monströser Gestalt mit Flügeln, Federn und den Klauen eines Vogels; Töchter des Meeresgottes Thaumas und der Okeanide Elektra. Sie wurden immer dann verantwortlich gemacht, wenn Menschen oder Gegenstände auf unerklärliche Weise verschwanden.

Hasdrubal: Feldherr aus Karthago, einer Stadt, die von den Römern immer wieder angegriffen und schließlich dem Erdboden gleichgemacht wurde

Haus des Hades: unterirdischer Tempel in Epirus, dem Hades und der Persephone geweiht. In der Antike galt er als Eingang zur Unterwelt und wurde von Menschen aufgesucht, die mit den Toten kommunizieren wollten.

Hekate: Göttin des Zauber- und Hexenwesens, der Fruchtbarkeit und des Mondes

Helios: der ursprüngliche Sonnengott

Hephaistos: Gott des Feuers, der Schmiedekunst und der Handwerker, Sohn des Zeus und der Hera sowie Gatte der Aphrodite. Er öffnete mit einem Beil den Schädel seines Vaters, aus dem dann die Göttin Athene entsprang. Kam verkrüppelt auf die Welt und Hera war über sein Aussehen so entsetzt, dass sie ihn gleich nach der Geburt vom Olymp ins Meer warf. Er wurde von der Meeresgöttin Tethys gerettet. Römische Form: Vulcanus

Hera: griechische Göttin der Ehe, Gattin des Zeus. Römische Form: Juno

Herkules, auch Herakles: Sohn des Zeus und der Alkmene, von der eifersüchtigen Hera sein Leben lang verfolgt. Einer der berühmtesten Helden der Antike, der viele gefährliche Abenteuer bestehen musste.

Hermes: Götterbote, Gott der Reisenden, Kaufleute und Diebe, der Jugend, der Beredsamkeit und der Fruchtbarkeit, dazu ein kluger Erfinder. Sohn des Zeus

Himmlische Bronze: seltenes Metall mit tödlicher Wirkung auf Monster

Hippias: Tyrann von Athen, wurde entmachtet und lief danach zu den Persern über

Hippolytos: Sohn des Theseus, liebte Artemis und wollte wie sie keusch leben, was ihm die Feindschaft der Aphrodite zuzog

Hygieia, auch Hygeia: Tochter des Asklepios, Schutzgöttin der Apotheker

Hylla: germanische Kampfgottheit

Hypnos: griechischer Gott des Schlafs, römischer Name: Somnus

Iapetos: Titan, Herr des Westens, sein Name bedeutet »Der Durchbohrer«

Ichor: das goldene Blut der Götter

Iris: Regenbogengöttin, überbringt durch den Regenbogen göttliche Botschaften, auch an die Menschen. Römische Form: ebenfalls Iris

Iros, auch: Arnaios: Bettler auf Ithaka, wurde von den Freiern der Penelope als Bote genutzt

Janus: Gott mit zwei Gesichtern, der nur in der römischen Mythologie vorkommt. Als Gott der Anfänge ist er Namensgeber des Monats Januar.

Juno: römische Göttin der Frauen, der Ehe und der Fruchtbarkeit, Schutzheilige Roms und Gattin des Jupiter. Griechische Form: Hera

Kaiserliches Gold: seltenes Metall, im Pantheon geweiht, für Monster tödlich

Kalypso: Nymphe, Tochter des Titanen Atlas. Wurde auf die Insel Ogygia verbannt, wo der Held Odysseus viele Jahre lang ihr Gast war.

Karpos, pl. Karpoi: Getreidegeist

Katoblepas, pl.: Katoblepones: Ungeheuer, das aussieht wie eine Kuh, der Name bedeutet »Nach-unten-Schauender«

Katoptris: der Dolch der schönen Helena; wörtlich: »Spiegel«

Kekrops: König von Athen, halb Mann, halb Schlange

Kerkopen: Söhne der Theia und des Okeanos. Sie standen ursprünglich Zeus in seinem Kampf gegen Kronos und die Titanen bei, wurden dann aber von ihm in Affen verwandelt, da sie ihm ständig neue Streiche spielten.

Keto: griechische Göttin der Seeungeheuer und der großen Meereswesen, wie z.B. Wale und Haie. Tochter der Gaia und Schwester des Phorkys

Klytius: von Gaia erschaffener Riese, der die Magie der Hekate neutralisieren sollte

Kokytos: einer der Flüsse der Unterwelt

Kolosseum: ein elliptisches Amphitheater mitten in Rom mit Platz für 50000 Zuschauer. Wurde für Gladiatorenkämpfe, nachgestellte Seeschlachten und andere Spektakel benutzt.

Krios: Titan, Sohn der Gaia und des Uranos, Gatte der Meeresgöttin Eurybia

Kronos: Sohn des Uranos und der Gaia, Vater des Zeus, griechischer Gott der Landwirtschaft. Römische Form: Saturn

Kymopoleia: Meernymphe, Tochter des Poseidon und der Amphitrite. Sie war mit dem hundertarmigen Sturmriesen Briareos verheiratet.

Kynokephalos: hundsköpfiger Riese, schon in vorgriechischer Zeit bekannt. Christophorus, der Schutzheilige der Reisenden, ist auf den ältesten Darstellungen als hundsköpfiger Riese zu sehen.

Laistrygonen: zwölf menschenfressende Ungeheuer, die hoch im Norden hausten. Sie zertrümmerten zwölf Schiffe aus der Flotte des Odysseus mit Felsbrocken und nur Odysseus konnte auf seinem Flaggschiff entkommen.

Lar, pl. Lares: römischer Hausgott, Geist der Ahnen

Lemur, pl. Lemures: römisches Wort für einen erzürnten Geist

Lethe: einer der Flüsse der Unterwelt, Fluss des Vergessens

Leto: Tochter des Titanen Koios, Mutter der Artemis und des Apollo, Göttin der Mutterschaft

Lupa: geheiligte römische Wölfin, Ziehmutter von Romulus und Remus

Lykaon: König von Arkadien, wurde in einen Wolf verwandelt, nachdem er auf dem Altar des Zeus ein Kind geopfert und den Altar mit dessen Blut besprengt hatte

Maches: Dämonen der Kämpfe und Gefechte

Mania: Geist des Wahnsinns

Mantikor: Wesen mit Menschenkopf, Löwenleib und Skorpionstachel

Mars: römischer Gott des Krieges, auch Mars Ultor genannt. Schutzpatron des Römischen Reiches, göttlicher Vater von Romulus und Remus. Griechische Form: Ares

Medusa: eine der Gorgonen, siehe dort

Mimas: Riese, Sohn der Gaia, von Herkules im Kampf getötet

Minos: König von Kreta, ließ das Labyrinth erbauen, um den Minotaurus darin einzusperren

Moiren: drei Schicksalsgöttinnen, je nach Überlieferung Töchter der Nacht oder des Zeus und der Themis. Klotho spinnt den Lebensfaden, Lachesis teilt das Schicksal zu, Atropos legt die Länge des Lebensfadens fest. Sie werden auch Parzen oder Fates genannt.

Nekromanteion: antikes Orakel des Todes

Nemesis: Tochter der Nachtgöttin Nyx und des Meeresgottes Okeanos, Göttin der Rache. Hatte mit Zeus die Tochter Helena, um derentwillen der Trojanische Krieg geführt wurde.

Neptun: römischer Meeresgott, griechische Form: Poseidon

Nereiden: fünfzig weibliche Meeresgeister, beschützen Seeleute und Fischer und hüten die Schätze des Meeres

Nikai: Ebenbilder der Göttin Nike, von dieser stellvertretend in den Kampf geschickt

Nike: griechische Göttin der Stärke, der Schnelligkeit und des Sieges. Römische Form: Victoria

Nymphe: weibliche Naturgottheit

Nymphäum: Heiligtum für Nymphen

Nyx: Göttin der Nacht, eine der allerersten, ursprünglichen Gottheiten

Odysseus: König von Ithaka, Held von Homers Epos »Die Odyssee«

Ogygia: sagenhafte Insel, Verbannungsort der Kalypso

Onager: besonders leistungsfähiges Katapult

Orion: sagenhafter Jäger, dessen Herkunft umstritten ist, u.a. werden Zeus, Poseidon, Hermes und Ares als sein Vater genannt. Er erregte den Zorn der Artemis und wurde zur Strafe als Sternbild an den Himmel verbannt.

Pasiphaë: Gattin des Minos, verliebte sich durch einen Fluch in einen Stier und gebar den Minotaurus

Pegasus, pl. Pegasi: geflügeltes Pferd, Kind des Poseidon und der Medusa

Pelopeion, auch Pelopion: von einer Steinmauer umgebener Innenhof in Olympia. Seine Verwendung ist ungeklärt.

Pelops: Sohn des Tantalus und Enkel des Zeus. Wurde von seinem Vater zerstückelt und den Göttern als Festmahl serviert, die durchschauten die Sache jedoch und erweckten ihn wieder zum Leben. Die griechische Halbinsel Peloponnes ist nach ihm benannt.

Penelope: Königin von Ithaka, Gattin des Odysseus. Da die Königswürde in weiblicher Linie vererbt wurde, hofften die vielen Freier, durch Heirat mit ihr zum König zu werden.

Periboia: Riesin, Tochter des Porphyrion

Persephone: griechische Königin der Unterwelt, Gattin des Hades, Tochter von Zeus und Demeter. Römische Form: Proserpina

Periklymenos: Argonaut, Sohn von zwei Halbgottheiten, Enkel des Poseidon, der ihm die Fähigkeit schenkte, Tiergestalt anzunehmen

Philippeion: von Philipp II. (Vater Alexanders des Großen) in Olympia errichteter Rundbau

Phineas: eigentlich Phineus, blinder Seher und König von Thrakien, verriet göttliche Geheimnisse und wurde zur Strafe von Harpyien verfolgt

Phlegethon: einer der Flüsse der Unterwelt, ein Fluss aus heilendem Feuer, der die Verdammten am Leben erhält, damit sie ihrer endgültigen Strafe auf den Feldern der Verdammnis zugeführt werden können

Phobos: Bruder des Deimos, Sohn von Ares und Aphrodite, Gott der Furcht

Phorkys: Gott der Gefahren des Meeres, Sohn der Gaia, in der griechischen Mythologie der erste Meeresgott

Pilum, pl. Pila: lat. »Wurfspieß«

Pluto: römischer Gott des Todes und des Reichtums. Griechische Form: Hades

Polybotes: Gigant, Sohn der Erdmutter Gaia

Porphyrion: König der Giganten

Poseidon: Gott des Meeres und ursprünglich auch der Erde, Sohn des Kronos und der Rhea. Schuf aus dem Schaum des Meeres das Pferd. Bruder von Zeus, erhielt bei der Aufteilung der Welt die Herrschaft über das Meer. Temperamentvoll, meistens schlecht gelaunt und überaus rachsüchtig.

Prätor: gewählter römischer Beamter und Befehlshaber bei der Armee

Propylon: Torbau als Eingang zu einem Heiligtum

Python: Schlange, die das Orakel von Delphi bewachte und von Apollo getötet wurde

Retiarius: Netzkämpfer, leicht bewaffneter römischer Gladiator mit Wurfnetz, Dreizack und Dolch

Romulus und Remus: Zwillinge, Söhne des Mars und der Rhea Silvia. Amulius wollte sie im Tiber ertränken, sie wurden aber gerettet und von der Wölfin Lupa großgezogen. Romulus gründete später der Legende nach die Stadt Rom.

Saturn: römischer Gott der Landwirtschaft, griechische Form: Kronos

Satyrn: Geschöpfe des Waldes in Menschengestalt, aber mit Hufen und kleinen Hörnern auf dem Kopf. Sie begleiten den trunkenen Zug des Dionysos, interessieren sich in der Regel sehr für Nymphen, mögen keine Umweltverschmutzung und reifen nur halb so schnell wie Menschen.

Skiron: berüchtigter Wegelagerer, der seine Opfer zwang, ihm die Füße zu waschen. Mit einem Tritt beförderte er sie dann in den Rachen einer riesigen Schildkröte.

Spartoi: bewaffnete Stammväter der Thebaner, die aus von Kadmos gesäten Drachenzähnen entsprangen

Spatha: kurzes römisches Kavallerieschwert

Spes: Göttin der Hoffnung

Stymphalische Vögel: blutrünstige Vögel, die Menschen überfielen und zerfleischten; von Herkules besiegt

Styx: einer der Grenzflüsse der Unterwelt, sein Wasser macht alle, die darin baden, unverletzlich

Tartarus: Teil der Unterwelt, benannt nach einer mythologischen Gestalt, über die wenig bekannt ist; zusammen mit Eros, Gaia und Nyx entstieg Tartarus zu Beginn der Zeiten dem Chaos. Der nach ihm benannte Teil der Unterwelt ist der Ort, an dem die Toten endlose Qualen erleiden müssen.

Terminus: römischer Gott der Grenzen

Thoon: Erdgeborener, Sohn der Gaia und des Uranos, wurde von Herkules gemeinsam mit den Moiren erschlagen

Titanen: Göttergeschlecht, das aus der Vereinigung des Himmels (Uranos) und der Erde (Gaia) hervorging. Die wichtigsten sind Kronos und Rhea, ihre Kinder waren keine Titanen, sondern gehörten zu dem Göttergeschlecht, das die Titanen ablöste.

Triere: antikes Kriegsschiff mit drei Reihen von Rudern auf jeder Seite, auch: Dreiruderer

Unterwelt: dreigeteilt in Elysium (Insel der Seligen), Tartarus und Asphodeliengrund. Die Toten wurden vom Fährmann über den Styx gesetzt und mussten sich dann den Richtern stellen. Der Höllenhund Zerberus sorgte dafür, dass niemand das Reich verließ. Auf dem Grunde der Unterwelt ist der Tartarus, Ort ewiger Finsternis, wo besonders schlimme Missetäter oder auch Sterbliche, die die Götter erzürnt haben, ewig leiden müssen.

Uranos: Personifizierung des Himmels, Gatte der Gaia, Vater des Kronos und der Titanen

Varus: Publius Quinctilius Varus, römischer Feldherr, 46 v. Chr. – 9 n. Chr., in der Schlacht im Teutoburger Wald von den germanischen Stämmen unter der Führung des Arminius vernichtend geschlagen

Ventus, pl. Venti: Windgeist

Zentaur, auch Kentaur: Lebewesen mit Pferdekörper und -läufen, aber dem Kopf und den Armen eines Menschen. Zentauren sind die Kinder des Kentauros oder des Ixion, mit Ausnahme von Chiron. Sie gelten als brutal und lüstern.

Zetes: einer der Boreaden

Zeus: Herrscher der Lüfte und des Olymp, Sohn von Kronos und Rhea, von den Römern Jupiter genannt, ursprünglich wohl ein Wettergott, der u.a. für Regen, Sturm, Blitz und Donner verantwortlich war. Verheiratet mit Hera, u.a. Vater von Herkules und Perseus. Hat seinen Vater Kronos entmachtet und zu ewigen Qualen in den Tartarus verbannt. Römische Form: Jupiter

Zyklopen: Riesen mit nur einem Auge auf der Stirn, Söhne des Uranos und der Gaia. Geschickte Schmiede, die Donnerkeile und Blitze für Zeus herstellten und den Dreizack des Poseidon gefertigt haben.

Rick Riordan war viele Jahre lang Lehrer für Englisch und Geschichte. Er lebt mit seiner Frau und seinen zwei Söhnen in Boston und widmet sich inzwischen ausschließlich dem Schreiben. Seine Percy-Jackson-Serie hat den Buchmarkt im Sturm erobert und ist in 40 Länder verkauft worden. Auch seine nachfolgenden Serien, »Die Kane-Chroniken« und »Helden des Olymp«, schafften auf Anhieb den Sprung auf die internationalen Bestsellerlisten.

Gabriele Haefs studierte Skandinavistik, promovierte im Fach Volkskunde und übersetzt unter anderem aus dem Englischen, dem Norwegischen, dem Dänischen und Schwedischen. Für ihre Übersetzungen hat sie zahlreiche Preise erhalten, darunter den Deutschen Jugendliteraturpreis, den Willy-Brandt-Preis und den Hamburger Literaturförderpreis. 2008 erhielt sie den Sonderpreis des Deutschen Jugendliteraturpreises für das Gesamtwerk. Gabriele Haefs lebt in Hamburg.

CARTER

1.

Tod am Obelisken

Wir haben nur ein paar Stunden, also hört gut zu.

Wenn ihr diese Geschichte hört, seid ihr bereits in Gefahr. Vielleicht sind Sadie und ich eure einzige Chance.

Geht zu der Schule. Findet den Spind. Ich werde euch nicht verraten, welche Schule oder welcher Spind, denn wenn ihr die Richtigen seid, findet ihr beides. Die Zahlenkombination lautet 13/32/33. Wenn wir fertig erzählt haben, wisst ihr, was die Zahlen bedeuten. Aber denkt dran: Die Geschichte ist noch nicht zu Ende. Wie sie ausgeht, hängt von euch ab.

Das Allerwichtigste: Behaltet den Inhalt des Päckchens auf keinen Fall länger als eine Woche. Klar, es ist eine Verlockung. Immerhin gewährt er euch fast unbegrenzte Macht. Aber wenn er zu lange in eurem Besitz ist, wird er euch zerstören. Eignet euch seine Geheimnisse schnell an und gebt ihn weiter. Versteckt ihn für die nächste Person, so wie Sadie und ich ihn für euch versteckt haben. Dann macht euch darauf gefasst, dass euer Leben sehr interessant werden wird.

Okay, Sadie meint, ich soll nicht länger rumschwafeln und mit der Geschichte loslegen. In Ordnung. Alles fing in London an, an dem Abend, als Dad das British Museum in die Luft jagte.

Ich heiße Carter Kane. Ich bin vierzehn und mein Zuhause ist ein Koffer.

Ihr glaubt, das ist ein Witz? Mein Vater und ich reisen um die Welt, seit ich acht bin. Ich wurde in Los Angeles geboren, aber mein Vater ist Archäologe, deshalb ist er ständig unterwegs. Meistens fahren wir nach Ägypten, weil das sein Spezialgebiet ist. Geht in einen Buchladen und sucht euch ein Buch über Ägypten – mit ziemlicher Sicherheit ist der Autor Dr. Julius Kane. Ihr wollt wissen, wie die Ägypter das Hirn aus den Mumien herausgepult, die Pyramiden gebaut oder König Tuts Grab verflucht haben? Dann fragt am besten Dad. Es gibt natürlich auch noch ein paar andere Gründe, warum mein Vater so viel durch die Gegend gezogen ist, aber damals kannte ich sein Geheimnis noch nicht.

Ich bin nie zur Schule gegangen. Mein Dad hat mich zu Hause unterrichtet, falls man von »Unterricht zu Hause« sprechen kann, wenn man gar kein Zuhause hat. Er hat mir so ziemlich alles beigebracht, was er für wichtig hielt. Also eine Menge über Ägypten und Basketball und seine Lieblingsmusiker. Ich habe auch viel gelesen – so ziemlich alles, was ich in die Finger bekam, angefangen bei den Geschichtsbüchern meines Vaters bis hin zu Fantasyromanen –, schließlich saß ich oft in Hotels herum, auf Flughäfen und an Ausgrabungsstätten in fremden Ländern, wo ich niemanden kannte. Mein Vater meinte immer, ich sollte das Buch weglegen und rausgehen, um Ball zu spielen. Aber habt ihr schon mal versucht, in Assuan in Ägypten spontan ein paar Leute zum Basketballspielen aufzutreiben? Nicht so einfach.

Jedenfalls hat mir mein Vater früh beigebracht, meine sämtlichen Habseligkeiten in einem einzigen Koffer unterzubringen, den ich als Handgepäck mit ins Flugzeug nehmen konnte. Mein Dad packte genauso, allerdings durfte er zusätzlich noch eine Arbeitstasche für seine archäologischen Werkzeuge mitnehmen. Regel Nummer eins: Ich durfte nicht in seine Arbeitstasche schauen. Bis zum Tag der Explosion habe ich mich an diese Regel auch gehalten.

Es passierte an Heiligabend. Wir waren in London, weil der Besuchstag bei meiner Schwester Sadie anstand.

Da meine Großeltern ihn hassen, darf mein Vater sie nämlich bloß zwei Tage im Jahr sehen – einen im Winter, einen im Sommer. Nach dem Tod unserer Mutter hatten ihre Eltern (unsere Großeltern) diesen ganzen Rechtsstreit mit Dad angefangen. Nach sechs Anwälten, zwei Schlägereien und einem beinahe tödlichen Angriff mit einem Spachtel (fragt nicht) wurde ihnen das Recht zugesprochen, Sadie bei sich in England zu behalten. Sie war erst sechs, zwei Jahre jünger als ich, und meine Großeltern konnten sich nicht um uns beide kümmern – das war zumindest ihre Entschuldigung, mich nicht mit aufzunehmen. Sadie wuchs also als englisches Schulmädchen auf und ich reiste mit meinem Vater um die Welt. Mir war es egal, dass wir Sadie nur zweimal im Jahr sahen.

[Klappe, Sadie. Ja – dazu komme ich noch.]

Jedenfalls waren mein Dad und ich nach etlichen Verspätungen gerade in Heathrow gelandet. Es war ein kalter Nachmittag und es nieselte. Während der gesamten Taxifahrt in die Stadt wirkte mein Vater irgendwie nervös.

Dabei ist mein Dad ein ziemlicher Brocken. Wenn man ihn sieht, denkt man nicht, dass ihn etwas aus der Fassung bringen kann. Er hat die gleiche dunkelbraune Haut wie ich, durchdringende Augen, eine Glatze und einen Spitzbart, er sieht also aus wie ein muskelbepackter fieser Wissenschaftler. An diesem Nachmittag trug er seinen Kaschmirwintermantel und seinen besten braunen Anzug, den er immer zu Vorträgen anzieht. Normalerweise strahlt er ein solches Selbstvertrauen aus, dass er alle sofort für sich einnimmt, aber manchmal – wie an diesem Nachmittag – bekam ich eine andere Seite von ihm mit, die ich nicht richtig verstand. Ständig drehte er sich um, als würden wir verfolgt.

»Dad?«, fragte ich, als wir von der A 40 abbogen. »Stimmt was nicht?«

»Nichts von ihnen zu sehen«, murmelte er. Als er merkte, dass er es laut ausgesprochen hatte, sah er mich ziemlich erschrocken an. »Nein, Carter. Alles bestens.«

Das beunruhigte mich, denn mein Vater ist ein miserabler Lügner. Ich wusste immer, wenn er etwas vor mir verheimlichte, aber ich wusste auch, ich könnte ihn noch so sehr löchern – mit der Wahrheit würde er nicht herausrücken. Möglicherweise versuchte er, mich zu beschützen, auch wenn ich keine Ahnung hatte, wovor. Manchmal fragte ich mich, ob es in seiner Vergangenheit ein dunkles Geheimnis gab, vielleicht war ein alter Feind hinter ihm her; doch die Vorstellung kam mir albern vor, Dad war schließlich bloß Archäologe.

Was mir auch Sorgen machte: Dad hielt seine Arbeitstasche umklammert. Wenn er das macht, sind wir meistens in Gefahr. Wie das eine Mal in Kairo, als Bewaffnete unser Hotel stürmten. Ich hörte Schüsse aus der Eingangshalle und rannte nach unten, um nach Dad zu sehen. Doch als ich ankam, zog er seelenruhig den Reißverschluss der Arbeitstasche zu, während drei bewusstlose Bewaffnete kopfüber vom Kronleuchter herunterbaumelten. Ihre Gewänder fielen ihnen über die Köpfe und man sah ihre Boxershorts. Dad behauptete, er hätte nichts mitbekommen, und am Ende schob die Polizei alles auf einen ungewöhnlichen Defekt des Kronleuchters.

Ein anderes Mal gerieten wir in Paris in einen Tumult. Mein Dad suchte sich das nächstbeste geparkte Auto, stieß mich auf den Rücksitz und befahl mir, mich zu ducken. Ich legte mich flach auf die Sitzbank und machte die Augen zu. Dann hörte ich, wie Dad in seiner Tasche herumkramte und etwas vor sich hin murmelte, während die Menge draußen herumgrölte und randalierte. Ein paar Minuten später erklärte er mir, ich könne wieder hochkommen. Alle anderen Autos auf der Straße waren umgekippt und angezündet worden. Unser Wagen dagegen war frisch geputzt und poliert und unter den Scheibenwischern klemmten mehrere Zwanzigeuroscheine.

Jedenfalls habe ich die Tasche zu schätzen gelernt. Sie war unser Glücksbringer. Wenn mein Vater sie an sich drückte, brauchten wir das Glück allerdings auch dringend.

Wir fuhren durch das Stadtzentrum Richtung Osten zum Haus meiner Großeltern. Wir passierten die goldenen Tore des Buckingham Palace und die große Steinsäule auf dem Trafalgar Square. London ist ziemlich interessant, aber wenn man so viel unterwegs ist, kann man die Städte kaum noch auseinanderhalten. Wenn ich andere Jugendliche treffe, sagen die immer: »Mensch, hast du ein Glück.« Aber Dad und ich verbringen unsere Zeit ja nicht mit Stadtrundfahrten und wir haben auch nicht genug Geld, um stilvoll zu reisen. Wir waren schon an ein paar ziemlich ungemütlichen Orten und wir bleiben selten länger als ein paar Tage. Die meiste Zeit kommen wir uns eher wie Flüchtlinge vor, nicht wie Touristen.

Man sollte ja denken, die Arbeit meines Vaters wäre nicht gefährlich. Er hält Vorträge über Themen wie »Ist ägyptische Magie wirklich tödlich?« und »Bestrafung in der ägyptischen Unterwelt« und anderen Kram, für den sich kaum jemand interessiert. Aber wie ich schon sagte: Er hat auch noch diese andere Seite. Er ist ständig auf der Hut und durchsucht jedes Hotelzimmer, bevor er mich hineinlässt. Er stürzt in ein Museum, um sich irgendwelche alten Artefakte anzusehen und ein paar Notizen zu machen, dann rennt er wieder hinaus, als könnte er so den Überwachungskameras entgehen.

Einmal, als ich noch kleiner war und wir durch den Flughafen Charles de Gaulle rannten, um auf den letzten Drücker noch einen Flug zu erwischen, und Dad sich erst entspannte, als der Flieger abhob, habe ich ihn einfach unumwunden gefragt, wovor er davonlief, und er starrte mich an, als hätte ich den Stift aus einer Handgranate rausgezogen. Einen Moment lang befürchtete ich, er würde mir tatsächlich die Wahrheit sagen. Doch dann antwortete er: »Carter, es ist nichts.« Als wäre »nichts« das Schrecklichste auf der Welt.

Danach beschloss ich, dass es vielleicht besser war, keine Fragen zu stellen.

Meine Großeltern, die Fausts, wohnen in einer Siedlung in der Nähe von Canary Wharf, direkt am Ufer der Themse. Das Taxi hielt an und mein Vater bat den Fahrer zu warten.

Auf halbem Weg zum Haus blieb Dad plötzlich wie angewurzelt stehen. Er warf einen Blick zurück.

»Was ist?«, fragte ich.

Dann sah ich den Mann im Trenchcoat. Er stand auf der gegenüberliegenden Straßenseite und lehnte an einem großen dürren Baum. Er war klein und korpulent, seine Haut hatte die Farbe von geröstetem Kaffee. Sein Mantel und der schwarze Nadelstreifenanzug sahen teuer aus. Seine langen Haare waren zu Zöpfchen geflochten und den schwarzen Filzhut hatte er bis zum Rand seiner dunklen, runden Brille ins Gesicht gezogen. Er erinnerte mich an einen der Jazzmusiker, in deren Konzerte mich Dad immer schleppte. Obwohl ich seine Augen nicht erkennen konnte, hatte ich das Gefühl, dass er uns beobachtete. Vielleicht war er ein alter Freund oder Kollege von Dad. Ganz egal, wo wir waren, Dad traf ständig Leute, die er kannte. Aber irgendwie war es komisch, dass der Typ hier vor dem Haus meiner Großeltern wartete. Und er wirkte nicht gerade gut gelaunt.

»Carter«, sagte mein Dad, »geh schon mal rein.«

»Aber –«

»Hol deine Schwester. Wir treffen uns am Taxi.«

Er ging über die Straße zu dem Mann im Trenchcoat, was mir zwei Wahlmöglichkeiten ließ: ihm zu folgen und zu schauen, was passierte, oder zu tun, was man mir aufgetragen hatte.

Ich entschied mich für die etwas ungefährlichere Alternative. Ich ging meine Schwester holen.

Bevor ich auch nur klopfen konnte, öffnete Sadie die Tür.

»Wie immer zu spät«, stellte sie fest.

Auf dem Arm hielt sie ihre Katze Muffin, die Dad ihr vor sechs Jahren als »Abschiedsgeschenk« überreicht hatte. Muffin schien weder älter noch größer zu werden. Sie hatte wuscheliges gelb-schwarzes Fell wie ein Zwergleopard, wachsame gelbe Augen und spitze Ohren, die zu groß für ihren Kopf waren. Um ihren Hals hing ein silberner ägyptischer Anhänger. Sie sah absolut nicht wie ein Muffin aus, wahrscheinlich muss man Sadie zugutehalten, dass sie noch klein war, als sie ihr den Namen gab.

Auch Sadie hatte sich seit letztem Sommer nicht großartig verändert.

[Während ich das aufnehme, steht sie neben mir und wirft mir dauernd böse Blicke zu, ich bin wohl besser vorsichtig mit dem, was ich sage.]

Kein Mensch würde sie für meine Schwester halten. Erstens lebt sie schon so lange in England, dass sie einen britischen Akzent hat. Zweitens schlägt Sadie nach unserer Mutter, die weiß war, deshalb ist ihre Haut viel heller als meine. Sie hat glattes karamellfarbenes Haar, nicht richtig blond, aber auch nicht braun, meistens färbt sie ein paar Strähnchen leuchtend bunt. An diesem Tag waren es rote Strähnen auf der linken Seite. Sie hat blaue Augen. Ungelogen. Blaue Augen, genau wie Mom. Sie ist erst zwölf, aber sie ist genauso groß wie ich, was echt nervt. Wie üblich kaute sie Kaugummi und für den Tag mit Dad hatte sie abgewetzte Jeans, eine Lederjacke und Springerstiefel angezogen, als ginge sie auf ein Konzert und hätte vor, ein paar Leute plattzumachen. Für den Fall, dass Dad und ich sie anödeten, baumelten Kopfhörer um ihren Hals.

[Okay, sie hat mir keine geklebt, ich scheine sie also ganz gut beschrieben zu haben.]

»Unser Flug hatte Verspätung«, erklärte ich ihr.

Sie blies eine Kaugummiblase, streichelte Muffin über den Kopf und warf die Katze mit Schwung ins Haus. »Granny, ich geh dann mal!«

Irgendwo aus dem Haus brummelte Grandma Faust etwas Unverständliches, vermutlich: »Lass sie bloß nicht rein!«

Sadie schloss die Tür hinter uns und musterte mich, als wäre ich eine tote Maus, die ihre Katze gerade angeschleppt hatte. »Da bist du also wieder.«

»Genau.«

»Dann komm schon.« Sie seufzte. »Bringen wir es hinter uns.«

So ist sie nun mal. Kein Hallo, wie ist es dir die letzten sechs Monate ergangen?, Ich freu mich so, dich zu sehen! oder irgendwas in der Art. Aber das ist schon in Ordnung. Wenn man sich bloß zweimal im Jahr sieht, fühlt man sich eher als entfernte Cousins, nicht als Geschwister. Außer unseren Eltern hatten wir absolut nichts gemeinsam.

Wir liefen die Treppen hinunter. Gerade, als mir durch den Kopf ging, dass sie wie eine Mischung aus Alte-Leute-Wohnung und Kaugummi roch, blieb sie so unvermittelt stehen, dass ich gegen sie rannte.

»Wer ist das denn?«, fragte sie.

Den Typen im Trenchcoat hatte ich fast vergessen. Er und mein Vater standen auf der anderen Straßenseite neben dem großen Baum und hatten allem Anschein nach eine ernsthafte Auseinandersetzung. Dad drehte uns den Rücken zu, deshalb konnte ich sein Gesicht nicht sehen, aber er fuchtelte mit den Händen und das macht er nur, wenn er aufgeregt ist. Der andere Typ zog eine finstere Miene und schüttelte den Kopf.

»Keine Ahnung«, erwiderte ich. »Er stand schon da, als wir ankamen.«

»Er kommt mir irgendwie bekannt vor.« Sadie runzelte die Stirn, als versuchte sie sich zu erinnern. »Los, komm.«

»Dad will, dass wir im Taxi warten«, wandte ich ein, aber ich wusste, dass es nichts brachte. Sadie hatte sich bereits in Bewegung gesetzt.

Statt direkt über die Straße zu gehen, preschte sie den Gehweg fast bis zur nächsten Straßenecke hoch, duckte sich hinter Autos, dann überquerte sie die Straße und kauerte sich vor eine niedrige Steinmauer. Langsam pirschte sie sich an Dad heran. Mir blieb nichts anderes übrig, als ihrem Beispiel zu folgen, auch wenn ich mir dabei ziemlich dämlich vorkam.

»Sechs Jahre in England«, brummte ich, »und sie hält sich für James Bond.«

Ohne sich umzudrehen, schlug Sadie nach mir und robbte weiter vorwärts.

Noch ein paar Schritte und wir befanden uns direkt hinter dem großen kahlen Baum. Ich konnte hören, wie mein Dad auf der anderen Seite sagte: »… tun müssen, Amos. Du weißt, dass es das Richtige ist.«

»Nein«, widersprach sein Gegenüber, der offenbar Amos hieß. Seine Stimme klang tief und ruhig – sehr nachdrücklich. Er hatte einen amerikanischen Akzent. »Wenn ich dich nicht aufhalte, Julius, dann tun sie es. Das Per Anch beschattet dich.«

Sadie formte lautlos die Worte: »Das was?«

Ich schüttelte den Kopf, mir war das genauso schleierhaft. »Lass uns abhauen«, flüsterte ich, denn vermutlich würden sie uns gleich erwischen und dann gäbe es richtig Ärger. Sadie überhörte meine Bemerkung geflissentlich.

»Sie wissen nichts von meinem Plan«, sagte mein Vater gerade. »Bis sie darauf kommen –«

»Und die Kinder?«, fragte Amos. Mir stellten sich sämtliche Nackenhaare hoch. »Was ist mit ihnen?«

»Ich habe Vorkehrungen getroffen, um sie zu schützen«, erklärte mein Vater. »Außerdem, wenn ich es nicht mache, sind wir alle in Gefahr. Jetzt lass mich in Frieden.«

»Ich kann nicht, Julius.«

»Du legst es also auf einen Zweikampf an?« Dads Tonfall wurde todernst. »Du besiegst mich nie, Amos.«

Seit dem Spachtel-Debakel hatte ich Dad nicht mehr gewalttätig werden sehen und ich legte auch keinen gesteigerten Wert auf eine Neuauflage, aber die beiden schienen auf eine Schlägerei zuzusteuern.

Bevor ich reagieren konnte, sprang Sadie aus unserem Versteck und rief: »Dad!«

Er wirkte überrascht, als sie auf ihn zustürzte und ihn umarmte, allerdings nicht annähernd so überrascht wie der andere Typ, Amos. Der machte einen solchen Satz nach hinten, dass er sich in seinem Trenchcoat verhedderte.

Er hatte seine Brille abgenommen und ich musste Sadie Recht geben. Er sah irgendwie vertraut aus – wie eine sehr weit zurückliegende Erinnerung.

»Ich – ich muss los«, murmelte er. Er rückte seinen Hut zurecht und lief schwerfällig die Straße hinunter.

Dad beobachtete, wie er davonging, und legte schützend einen Arm um Sadie. Die andere Hand steckte er in die Arbeitstasche, die über seiner Schulter hing. Als Amos schließlich um die Ecke verschwand, entspannte sich Dad. Er nahm die Hand aus der Tasche und lächelte Sadie an. »Hallo, Süße.«

Sadie machte sich los und verschränkte die Arme. »Ach, jetzt bin ich die Süße, oder wie? Du kommst zu spät. Der Besuchstag ist fast vorbei! Und was sollte das hier? Wer ist Amos und was ist Per Anch?«

Dad erstarrte. Er warf mir einen Blick zu und schien zu überlegen, wie viel wir wohl mitgehört hatten.

»Ist nicht wichtig«, sagte er und versuchte, fröhlich zu klingen. »Ich habe einen tollen Abend geplant. Wer hat Lust auf eine Privatführung im British Museum?«

Sadie ließ sich zwischen Dad und mich auf die Rückbank des Taxis fallen.

»Ich glaub es nicht«, maulte sie. »Da haben wir mal einen gemeinsamen Abend und du hast bloß wieder deine Arbeit im Kopf.«

Dad gab sich Mühe zu lächeln. »Süße, das wird lustig. Der Leiter der Ägyptischen Sammlung hat uns persönlich eingeladen –«

»Ach, wer hätte das gedacht.« Sadie blies eine rot gefärbte Haarsträhne aus ihrem Gesicht. »Heiligabend, und wir schauen uns irgendwelche schimmligen alten Überbleibsel aus Ägypten an. Denkst du jemals an was anderes?«

Dad war nicht sauer. Er ist nie sauer auf Sadie. Er starrte einfach aus dem Fenster in den dunkler werdenden Himmel und den Regen.

»Ja«, erwiderte er ruhig. »Manchmal schon.«

Ich wusste, dass Dad immer an Mom dachte, wenn er so still wurde und ins Nichts starrte. Die letzten paar Monate war das oft der Fall gewesen. Wenn ich in unser Hotelzimmer kam, saß er mit seinem Handy da, von dessen Bildschirm ihm Mom entgegenlächelte – ihr Haar war unter ein Kopftuch geschoben, ihre Augen wirkten vor dem Wüstenhintergrund verblüffend blau.

Oder wir waren an irgendeiner Ausgrabungsstätte. Dad starrte auf den Horizont und ich wusste, dass er sich daran erinnerte, wie er sie kennengelernt hatte – zwei junge Wissenschaftler im Tal der Könige, auf der Suche nach einer vergessenen Grabkammer. Dad war Ägyptologe, Mom war Anthropologin und erforschte richtig alte DNS. Die Geschichte hatte er mir tausendmal erzählt.

Unser Taxi schlängelte sich am Ufer der Themse entlang. Kurz hinter der Waterloo Bridge wurde Dad nervös.

»Entschuldigen Sie«, sagte er, als wir am Victoria Embankment entlangfuhren. »Halten Sie hier einen Augenblick an.«

Der Fahrer hielt am Straßenrand.

»Was ist denn, Dad?«, fragte ich.

Er kletterte aus dem Taxi, als hätte er mich nicht gehört. Als Sadie und ich ebenfalls ausstiegen und uns neben ihn stellten, starrte er an Cleopatra’s Needle hoch.

Falls ihr sie noch nie gesehen habt, die sogenannte Nadel ist ein Obelisk, keine Nadel, und sie hat überhaupt nichts mit Kleopatra zu tun. Als die Briten sie nach London brachten, fanden sie den Namen vermutlich einfach gut. Sie ist ungefähr zwanzig Meter hoch, was im Alten Ägypten vielleicht eindrucksvoll war, an der Themse zwischen all den hohen Gebäuden allerdings eher mickrig und kläglich aussieht. Man kann daran vorbeifahren und merkt überhaupt nicht, dass dort etwas steht, das tausend Jahre älter ist als die Stadt London.

»Gott.« Sadie drehte frustriert eine Runde um die Säule. »Müssen wir an jedem Denkmal stehen bleiben?«

Dad starrte zur Spitze des Obelisken. »Ich musste mir die Nadel noch einmal ansehen«, murmelte er. »Hier ist es passiert …«

Vom Fluss her blies ein eisiger Wind. Ich wollte zurück ins Taxi, aber allmählich machte ich mir echt Sorgen. So abwesend hatte ich ihn noch nie erlebt.

»Was hast du, Dad?«, fragte ich. »Was ist hier passiert?«

»Hier habe ich sie zum letzten Mal gesehen.«

Sadie blieb stehen. Unsicher warf sie mir einen mürrischen Blick zu, dann sah sie wieder zu Dad. »Moment mal. Du redest von Mom?«

Dad strich Sadie das Haar hinters Ohr und sie war so überrascht, dass sie ihn nicht mal wegstieß.

Ich hatte das Gefühl, dass mich der Regen in einen Eisblock verwandelt hatte. Moms Tod war immer ein Tabuthema gewesen. Ich wusste, dass sie bei einem Unfall in London gestorben war, und ich wusste, dass meine Großeltern Dad die Schuld dafür gaben. Aber kein Mensch hatte uns je die Einzelheiten erzählt. Ich hatte es aufgegeben, meinen Vater danach zu fragen, zum einen, weil es ihn so traurig machte, zum anderen, weil er sich strikt weigerte, irgendetwas preiszugeben. »Wenn du älter bist« war alles, was er sagte, und es war die frustrierendste Antwort überhaupt.

»Heißt das, dass sie hier gestorben ist?«, fragte ich. »An Cleopatra’s Needle? Was ist passiert?«

Er senkte den Kopf.

»Dad!«, protestierte Sadie. »Ich geh hier jeden Tag vorbei und jetzt erfahre ich, dass ich davon – die ganze Zeit – nichts gewusst habe?«

»Hast du deine Katze noch?«, fragte Dad, eine reichlich dämliche Frage, wie ich fand.

»Klar hab ich die Katze noch!«, erwiderte sie. »Was hat das denn damit zu tun?«

»Und dein Amulett?«

Sadie griff sich an den Hals. Als wir klein waren, kurz bevor Sadie zu unseren Großeltern kam, hatte Dad uns beiden ägyptische Amulette geschenkt. Meines war ein Horusauge, ein beliebtes Schutzsymbol im Alten Ägypten.

Wie dem auch sei, ich trug mein Amulett jedenfalls immer unter dem Hemd, aber ich hatte angenommen, Sadie hätte ihres längst verloren oder weggeworfen.

Zu meiner Überraschung nickte sie. »Sicher, Dad, aber lenk jetzt nicht vom Thema ab. Gran redet ständig darüber, dass du an Moms Tod schuld bist. Das stimmt nicht, oder?«

Wir warteten. Ausnahmsweise wollten Sadie und ich genau dasselbe – wir wollten die Wahrheit wissen.

»Als eure Mutter starb«, fing mein Vater an, »hier an Cleopatra’s Needle –«

Plötzlich erleuchtete ein Blitz die Uferpromenade. Ich drehte mich halb geblendet um und für einen kurzen Moment sah ich zwei Gestalten, einen großen blassen Mann mit einem Gabelbart und cremefarbenem Gewand und ein kupferhäutiges Mädchen in dunkelblauem Gewand und Kopftuch – Kleidungsstücke, die ich in Ägypten schon hundertmal gesehen hatte. Keine zehn Meter entfernt standen sie dort einfach nebeneinander und beobachteten uns. Dann verblasste das Licht. Die Gestalten verschwammen zu einem undeutlichen Nachbild. Als sich meine Augen wieder an die Dunkelheit gewöhnt hatten, waren sie verschwunden.

»Äh …«, sagte Sadie nervös. »Habt ihr das gerade gesehen?«

»Steigt ein«, befahl mein Vater und drängte uns zum Taxi. »Wir sind spät dran.«

Von diesem Moment an gab mein Vater keinen Ton mehr von sich.

»Hier können wir nicht reden«, stellte er fest und warf einen Blick nach hinten. Er hatte dem Taxifahrer zehn Pfund extra versprochen, wenn er uns in weniger als fünf Minuten zum Museum brachte, und der Fahrer gab sein Bestes.

»Dad«, begann ich, »diese Leute am Fluss –«

»Und der andere Typ, Amos«, fügte Sadie hinzu. »Sind die von der ägyptischen Polizei oder so was?«

»Passt auf, ihr beiden«, sagte mein Dad. »Heute Abend brauche ich eure Hilfe. Ich weiß, es ist viel verlangt, aber ihr müsst Geduld haben. Ich verspreche, dass ich euch alles erklären werde, sobald wir im Museum sind. Ich bringe alles wieder in Ordnung.«

»Was meinst du damit?«, beharrte Sadie. »Was willst du in Ordnung bringen?«

Dads Gesichtsausdruck war mehr als traurig. Er sah fast schuldbewusst aus. Mit einem Frösteln dachte ich an das, was Sadie gesagt hatte: dass unsere Großeltern ihm die Schuld an Moms Tod gaben. Das konnte nicht das sein, wovon er da redete, oder?

Der Taxifahrer bog in die Great Russell Street ein und hielt mit quietschenden Reifen vor dem Haupteingang des Museums.

»Lauft einfach hinter mir her«, befahl uns Dad. »Wenn wir den Leiter der Sammlung treffen, benehmt euch ganz normal.«

Sadie benahm sich ja eigentlich nie normal, aber ich beschloss, lieber den Mund zu halten. Wir kletterten aus dem Taxi. Während Dad dem Fahrer ein dickes Bündel Geldscheine in die Hand drückte, kümmerte ich mich um das Gepäck. Dann machte Dad etwas Seltsames. Er warf eine Handvoll kleiner Gegenstände auf den Rücksitz – sie sahen wie Steine aus, aber es war zu dunkel, um etwas zu erkennen. »Fahren Sie weiter«, befahl er dem Taxifahrer. »Nach Chelsea, bitte.«

Das ergab keinen Sinn, schließlich saßen wir gar nicht mehr im Taxi, aber der Fahrer raste davon. Ich sah zu Dad, dann wieder auf das Taxi, und bevor es um die Ecke bog und in der Dunkelheit verschwand, erhaschte ich einen seltsamen Blick auf drei Passagiere auf der Rückbank: Es waren ein Mann und zwei Kinder.

Ich starrte verständnislos hinterher. Das Taxi konnte unmöglich so schnell neue Fahrgäste aufgenommen haben. »Dad –«

»Londoner Taxis bleiben nie lange leer«, bemerkte er nüchtern. »Kommt, Kinder.«

Er marschierte durch das schmiedeeiserne Tor. Sadie und ich zögerten einen Augenblick.

»Carter, was geht hier vor sich?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, ob ich das wissen will.«

»Gut, dann bleib von mir aus hier draußen in der Kälte, ich werde jedenfalls nicht ohne eine Erklärung nach Hause gehen.« Sie drehte sich auf dem Absatz um und stapfte unserem Vater hinterher.

Im Nachhinein betrachtet hätte ich davonlaufen sollen. Ich hätte Sadie da rausschleifen und das Weite suchen sollen. Stattdessen folgte ich ihr durch das Tor.

Inhalt

Cover
Impressum
Widmung
Motto
I · Jason
II · Jason
III · Jason
IV · Jason
V · Reyna
VI · Reyna
VII · Reyna
VIII · Reyna
IX · Leo
X · Leo
XI · Leo
XII · Leo
XIII · Nico
XIV · Nico
XV · Nico
XVI · Nico
XVII · Piper
XVIII · Piper
XIX · Piper
XX · Piper
XXI · Reyna
XXII · Reyna
XXIII · Reyna
XXIV · Reyna
XXV · Jason
XXVI · Jason
XXVII · Jason
XXVIII · Jason
XXIX · Nico
XXX · Nico
XXXI · Nico
XXXII · Nico
XXXIII · Leo
XXXIV · Leo
XXXV · Leo
XXXVI · Leo
XXXVII · Reyna
XXXVIII · Reyna
XXXIX · Reyna
XL · Reyna
XLI · Piper
XLII · Piper
XLIII · Piper
XLIV · Piper
XLV · Nico
XLVI · Nico
XLVII · Nico
XLVIII · Nico
XLIX · Jason
L · Jason
LI · Jason
LII · Jason
LIII · Nico
LIV · Nico
LV · Nico
LVI · Nico
LVII · Piper
LVIII · Leo
Glossar
Rick Riordan
Gabriele Haefs
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