Schlag auf Schlag - Myron Bolitar ermittelt
Author: Harlan Coben; Gunnar Kwisinski
Date: 2016-05-16T00:00:00+00:00
Keywords: Amerika; Krimis & Thriller
Description: Für Sportagent Myron Bolitar könnte es gar nicht besser laufen: Sein Schützling Duane Richwood steht bei den US-Open vor seinem ersten großen Sieg, und auch dem ehemaligen Tennis-Wunderkind Valerie Simpson scheint ein großes Comeback zu gelingen. Doch dann wird Valerie ermordet aufgefunden, und ausgerechnet Duane gerät unter Mordverdacht. Der hat zwar ein Alibi, aber warum steht sein Name in Valeries Adressbuch, obwohl er sie angeblich gar nicht kannte? Um Duane zu entlasten, beginnt Myron zu ermitteln. Er stößt auf eine Spur, die in Valeries Vergangenheit führt – und ihn bald selbst auf die A
Publisher: Goldmann TB

Harlan Coben

Schlag
auf Schlag

Myron Bolitar ermittelt

Thriller

Deutsch
von Gunnar Kwisinski

Buch

Bei den US-Open wird das ehemalige Tenniswunderkind Valerie Simpson erschossen. Für ihr Comeback wollte sie sich vom New Yorker Sportagenten Myron Bolitar beraten lassen. Bolitar trifft das Unheil gleich doppelt, denn ausgerechnet sein vielversprechendster Klient, der Shootingstar Duane Richwood, gerät in Verdacht, Valerie ermordet zu haben. Zwar stand er zum Zeitpunkt des Mordes auf dem Platz und behauptet auch, Valerie gar nicht gekannt zu haben, doch immerhin fand man seine Telefonnummer in ihrem Terminkalender. Könnte Richwood indirekt verantwortlich sein und jenen glühenden Fan Valeries zu der Tat angestiftet haben, der die junge Frau bereits seit Jahren verfolgte? Für Myron ist das undenkbar.

Mit Unterstützung seines Freundes Win und seiner Mitarbeiterin Esperanza deckt er die Hintergründe für Valeries spektakulären Absturz vor sechs Jahren auf: Ihr Verlobter, der Sohn eines Senators, wurde ermordet, einer der jugendlichen Täter kurz darauf erschossen. Doch als Myron weiter in der Vergangenheit nach Hinweisen und möglichen Verbindungen zur Gegenwart sucht, wollen vom Senator bis zur Mafia alle, dass er seine Ermittlungen einstellt. Und schon bald braucht Myron jede Hilfe, die er bekommen kann, um nicht selbst das nächste Opfer zu werden …

Weitere Informationen zu Harlan Coben
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finden Sie am Ende des Buches.

Die Originalausgabe erschien 1996
unter dem Titel »Drop Shot« bei Dell Publishing, a division
of Bantam Doubleday Dell Publishing Group, Inc., New York.

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1. Auflage
Neuausgabe Juni 2016
Wilhelm Goldmann Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Copyright © der Originalausgabe 1996 by Harlan Coben
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2007, 2016
Wilhelm Goldmann Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH,
Neumarkter Str. 28, 81673 München
Redaktion: Marie-Luise Bezzenberger
Umschlaggestaltung: UNO Werbeagentur, München
Umschlagmotiv: © FinePic®, München
Th · Herstellung: Str.

eISBN 978-3-641-17839-0
V001
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Für Anne und Charlotte,
vom glücklichsten Mann
der ganzen Welt

Inhaltsverzeichnis

Copyright
Widmung
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19
Kapitel 20
Kapitel 21
Kapitel 22
Kapitel 23
Kapitel 24
Kapitel 25
Kapitel 26
Kapitel 27
Kapitel 28
Kapitel 29
Kapitel 30
Kapitel 31
Kapitel 32
Kapitel 33
Kapitel 34
Kapitel 35
Kapitel 36
Kapitel 37
Kapitel 38
Kapitel 39
Kapitel 40
Kapitel 41
Kapitel 42
Kapitel 43
Kapitel 44
Kapitel 45
Kapitel 46
Kapitel 47
Kapitel 48
Danksagung
Über den Autor
Unsere Leseempfehlung

1

»Cesar Romero«, sagte Myron.

Win sah ihn an. »Das ist nicht dein Ernst.«

»Wir wollen’s doch am Anfang nicht zu schwer machen.«

Die Spieler auf dem Stadium Court waren beim Seitenwechsel. Myrons Klient, Duane Richwood, fegte den an Nummer 15 gesetzten Ivan Irgendwas-okov vom Platz. Er führte 5:0 im dritten Satz, nachdem er die ersten beiden 6:0 und 6:2 gewonnen hatte. Eine beeindruckende US-Open-Premiere des ungesetzten 21-jährigen Senkrechtstarters aus New York, der (im wahrsten Sinne des Wortes) von der Straße kam.

»Cesar Romero«, wiederholte Myron. »Oder weißt du’s nicht?«

Win seufzte. »Der Joker.«

»Frank Gorshin.«

»Der Riddler.«

Anderthalb Minuten Werbepause. Myron und Win beschäftigten sich mit dem geistreichen Spiel »Heiteres Batman-Schurken-Raten«. Nach der Fernsehserie. Dem Batman mit Adam West, Burt Ward und den ganzen »Pow-«, »Bam-« und »Slam«-Blasen. Dem echten Batman.

»Und wer hat den zweiten gespielt?«, fragte Myron.

»Den zweiten Riddler?«

Myron nickte.

Vom Platz lächelte Duane Richwood ihnen frech zu. Er trug eine schrille Pilotensonnenbrille mit neongrünem Rahmen. Der letzte Schrei von Ray-Ban. Duane trug sie immer. Sie war nicht nur ein Erkennungs-, sondern sein Markenzeichen. Ray-Ban war recht angetan.

Myron und Win saßen in einer der beiden Spieler-Logen, die für Prominente und die Entourage der Spieler reserviert waren. Bei den meisten Spielen war diese Loge voll. Bei Agassis Match am vorigen Abend wäre sie fast geplatzt vor lauter Familienmitgliedern, Freunden, Arschkriechern, kreischenden Mädels, umweltbewussten Filmstars und Toupetträgern – eine Aerosmith Backstage-Party konnte nicht schlimmer sein. Bei Duane jedoch saßen nur drei Personen in der Loge: Agent Myron, Finanzberater Win und Trainer Henry Hobman. Wanda, die Liebe seines Lebens, regte sich zu schnell auf und war lieber zu Hause geblieben.

»John Astin«, antwortete Win.

Myron nickte. »Und Shelly Winters?«

»Ma Parker.«

»Milton Berle?«

»Liberace?«

»Chandell der Finger.«

»Und?«

Win sah ihn überrascht an. »Und was?«

»Welchen Schurken hat Liberace noch gespielt?«

»Was soll das? Liberace ist nur in der einen Folge aufgetreten.«

Myron lehnte sich lächelnd zurück. »Sicher?«

Auf seinem Platz neben dem Schiedsrichterstuhl leerte ein fröhlich lächelnder Duane eine Flasche Evian. Er hielt sie so, dass der Name des Sponsors den Fernsehkameras nicht entgehen konnte. Kluger Bursche. Wusste, wie man Sponsoren bei Laune hielt. Erst vor wenigen Tagen hatte Myron für Duane einen simplen Vertrag mit dem Mineralwasser-Giganten ausgehandelt: Duane trank bei den US-Open Evian aus etikettierten Flaschen. Im Gegenzug überwies Evian ihm zehn Riesen. Das waren die Wasser-Rechte. Über Duanes Softdrink-Rechte verhandelte Myron mit Pepsi, über die Elektrolyt-Rechte mit Gatorade.

Aaah, Tennis.

»Liberace war nur in der einen Folge«, verkündete Win.

»Ist das dein letztes Wort?«

»Ja. Liberace war nur in der einen Folge.«

Henry Hobman starrte weiter hoch konzentriert auf den Platz und ließ seinen Blick von rechts nach links wandern. Schade, dass gerade niemand spielte.

»Henry, was meinst du dazu?«

Henry beachtete sie nicht. Auch das kannten sie schon.

»Liberace war nur in der einen Folge«, wiederholte Win trotzig.

Myron machte ein Buzzer-Geräusch. »Tut mir Leid, die Antwort ist falsch. Was haben wir für unseren Kandidaten, Don? Tja, Myron, Windsor bekommt unser Quiz als Brettspiel für zu Hause und einen Jahresvorrat Autowachs von der Firma Turtle. Und herzlichen Dank fürs Mitspielen!«

Win wiederholte ungerührt: »Liberace war nur in der einen Folge.«

»Ist das dein neues Mantra?«

»Bis zum Beweis des Gegenteils.«

Win – mit vollem Namen Windsor Horne Lockwood III. – legte seine manikürten Finger aneinander. Er legte oft die Finger aneinander. Das stand ihm. Win machte seinem Namen alle Ehre. Er war der perfekte WASP, der typische weiße, angelsächsische Protestant. Seine gesamte Erscheinung – das feine blonde Haar, das hübsche Patriziergesicht, die schneeweiße Haut, der näselnde Exeter-Akzent – verströmte Arroganz, Überheblichkeit, ein Flair der Klatschseiten in Town and Country, von Debütantinnen mit Perlenketten, Pullovern mit Monogrammen und Namen wie Babs, von trockenen Martinis im Country Club und von spießigem altem Geld. Allerdings war in Wins Chromosomen trotz zahlreicher Generationen sorgfältiger Zucht irgendeine Anomalie zum Tragen gekommen. In vieler Hinsicht war Win genau das, wonach er aussah. In anderer Hinsicht dagegen – manch recht beängstigender Hinsicht – war er es nicht.

»Ich warte«, sagte Win.

»Du erinnerst dich an Liberace als Chandell der Finger?«, fragte Myron.

»Natürlich.«

»Dann ist dir wohl leider nur entfallen, dass er auch Chandells bösen Zwillingsbruder Harry gespielt hat. In derselben Folge.«

Win verzog das Gesicht. »Das kann nicht dein Ernst sein.«

»Wieso?«

»So was zählt nicht. Böse Zwillingsbrüder.«

»Wo steht das?«

Win reckte sein markantes Kinn auf diese gewisse Art vor.

Die Luftfeuchtigkeit war so hoch, dass man sie als Unterwäsche hätte tragen können, besonders in der stehenden Luft des Stadium Court in Flushing Meadows. Das seltsamerweise nach Louis Armstrong benannte Stadion war im Prinzip eine gigantische Werbefläche, in deren Mitte sich zufällig ein Tennisplatz befand. IBM präsentierte sich über der Geschwindigkeitsanzeige, auf der das Tempo der Aufschläge erschien. Citizen war sowohl für die Uhrzeit als auch für die Dauer des Matches zuständig. Visa hatte sich den Platz hinter der Aufschlaglinie gesichert, Reebok, Infinity, Fuji Film und Clairol hatten ihre Namen an jede noch freie Fläche gepappt. Genau wie Heineken.

Heineken war das offizielle Bier der US-Open.

Die Zuschauer waren bunt gemischt. Die Leute auf den guten Sitzen unten am Platz hatten Geld. In Sachen Kleidung war allerdings alles erlaubt. Manche trugen Maßanzüge mit Krawatten (wie Win), andere etwas legereren Banana-Republic-Stil (wie Myron), man sah aber auch viele Jeans und Shorts. Am besten gefielen Myron jedoch diejenigen, die in Tennisklamotten kamen – Tennishemd, -shorts, -socken, -schuhe, Trainingsjacke, Schweißbänder – und sogar einen Schläger dabei hatten. Einen Tennisschläger. Als wären sie auf Abruf hier. Als würde Sampras, Steffi oder sonst wer plötzlich auf einen Zuschauer zeigen und sagen: »Hey, Sie da mit dem Schläger. Ich brauche einen Doppelpartner.«

Win war dran. »Roddy McDowall«, fing er an.

»Der Bücherwurm.«

»Vincent Price.«

»Egghead.«

»Joan Collins.«

Myron zögerte. »Joan Collins? Aus Denver-Clan?«

»Ich bin nicht bereit, Hinweise zu geben.«

Myron ließ sich diverse Folgen durch den Kopf gehen. Der Schiedsrichter auf dem Platz sagte: »Time.« Die anderthalbminütige Werbepause war zu Ende. Die Spieler standen auf. Myron hätte es nicht beschwören können, glaubte aber, dass Henry geblinzelt hatte.

»Gibst du auf?«, fragte Win.

»Psst. Das Spiel geht weiter.«

»Und du willst Batman-Fan sein.«

Die Spieler nahmen ihre Positionen ein. Auch sie waren Werbeflächen, wenn auch etwas kleiner. Duane trug Schuhe und Kleidung von Nike und benutzte einen Schläger von Head; McDonald’s- und Sony-Logos schmückten seine Ärmel. Sein Gegner war in Reebok gekleidet. Seine Logos waren unter anderem Sharp und Bic. Die Einwegkugelschreiber, -feuerzeug und -nassrasierer-Firma. Als würde sich jemand ein Tennisspiel anschauen, das Logo sehen und sich einen Kugelschreiber kaufen.

Myron beugte sich zu Win hinüber. »Okay, ich geb auf«, flüsterte er. »Wen hat Joan Collins gespielt?«

Win zuckte die Achseln. »Weiß ich nicht mehr.«

»Was?«

»Ich weiß, dass sie einmal mitgespielt hat. Aber ich weiß nicht mehr, welche Rolle.«

»Das kannst du nicht machen.«

Breit grinsend zeigte Win ihm seine perfekten Zähne. »Wo steht das?«

»Du musst die Antwort kennen.«

»Warum?«, widersprach Win. »Kennt Pat Sajak alle Redewendungen in Glücksrad? Muss Alex Trebeck in Jeopardy jede Frage kennen?«

Pause. »Hübscher Vergleich, Win. Echt.«

»Danke.«

Dann sagte eine Stimme: »Die Sirene.«

Myron und Win blickten sich um. Es schien von Henry gekommen zu sein.

»Hast du was gesagt?«

Henrys Mund schien sich nicht zu bewegen. »Die Sirene«, wiederholte er, den Blick immer noch starr auf den Platz gerichtet. »Joan Collins hat die Sirene gespielt. In Batman.«

Myron und Win sahen sich an.

»Klugscheißer sind hier nicht sehr beliebt, Henry.«

Henrys Mund mochte sich bewegt haben. Es mochte ein Lächeln gewesen sein.

Auf dem Platz eröffnete Duane das Spiel mit einem Ass. Der Ball hätte fast noch ein Loch in den Balljungen gebohrt. Auf der IBM-Geschwindigkeitsanzeige stand 128 mph – über 200 Stundenkilometer. Ungläubig schüttelte Myron den Kopf. Ivan Wiehießernoch tat es ihm nach. Duane ging gerade für den nächsten Aufschlag in Position, als Myrons Handy klingelte.

Myron meldete sich schnell. Auf den Tribünen telefonierten ein paar Leute, in den vorderen Reihen war er allerdings der Einzige. Er wollte das Handy schon ausschalten, als ihm einfiel, dass es Jessica sein könnte. Jessica. Bei dem Gedanken erhöhte sich sein Pulsschlag.

»Hallo.«

»Hier ist nicht Jessica.« Es war Esperanza, seine Mitarbeiterin.

»Hatte ich auch nicht erwartet.«

»Natürlich nicht«, sagte sie. »Du winselst immer wie ein Welpe, wenn du ans Telefon gehst.«

Myron versuchte, das Handy mit der Hand abzuschirmen. Das Match ging ohne Unterbrechung weiter, aber die Umsitzenden suchten mit grimmigen Blicken nach dem Verursacher des störenden Klingelns. »Was willst du?«, flüsterte er. »Ich bin im Stadion.«

»Ich weiß. Während das Spiel läuft zu telefonieren. Du siehst garantiert aus wie ein großkotziges Arschloch.«

Jetzt, wo sie es erwähnte …

Die grimmigen Blicke waren zu funkelnden Dolchen geworden. In den Augen der anderen Zuschauer hatte Myron sich einer unverzeihlichen Sünde schuldig gemacht. Wie Kinder belästigen. Oder das Hauptgericht mit der Salatgabel essen. »Was willst du?«

»Sie zeigen dich gerade. Mann, es stimmt wirklich.«

»Was?«

»Im Fernsehen sieht man dicker aus.«

»Was willst du?«

»Nicht der Rede wert. Ich dachte, vielleicht interessiert es dich, dass ich einen Termin mit Eddie Crane gemacht habe.«

»Erzähl keinen Scheiß.« Eddie Crane war eine der größten Tennis-Nachwuchshoffnungen des Landes. Bisher hatte er nur mit den vier großen Agenturen gesprochen: ICM, TruPro, Advantage International und ProServ.

»Das ist kein Scheiß. Du triffst dich nach Duanes Match mit ihm und seinen Eltern am Platz sechzehn.«

»Weißt du, dass ich dich liebe?«

»Dann bezahl mich besser«, sagte sie.

Duane punktete mit einem harten Cross-Court Vorhand-Winner. 30:0.

»Noch was?«, fragte Myron.

»Nichts Wichtiges. Valerie Simpson. Sie hat drei mal angerufen.«

»Was wollte sie?«

»Hat sie nicht gesagt. Aber es klang, als wäre die Eisprinzessin ein bisschen von der Rolle.«

»Nenn sie nicht Eisprinzessin.«

»Yeah, wenn du meinst.«

Myron beendete das Gespräch. Win sah ihn an. »Probleme?«

Valerie Simpson. Ein verrückter, wenn auch trauriger Fall. Das frühere Tennis-Wunderkind war vor zwei Tagen auf der Suche nach einem – irgendeinem – Agenten in Myrons Büro aufgetaucht. »Ich glaub nicht.«

Duane führte 40:0. Drei Matchbälle. Bud Collins, Tennis-Kolumnist extraordinaire, wartete am Spielereingang schon auf das Interview danach. Buds Hose, wie immer ein modischer Hochseilakt in Technicolor, war heute besonders scheußlich.

Duane ließ sich vom Balljungen zwei Bälle geben und ging zur Grundlinie. Er war eine seltene Erscheinung im Tenniscircuit. Ein Farbiger. Und zwar nicht aus Indien, Afrika oder Frankreich. Duane kam aus New York City. Im Gegensatz zu fast allen anderen Spielern der Tour hatte Duane sich nicht sein Leben lang auf diesen Augenblick vorbereitet. Er war nicht von ehrgeizigen Eltern, die Fahrgemeinschaften bildeten, zum Tennisspielen genötigt worden. Er hatte nicht in Florida oder Kalifornien mit den besten Trainern der Welt gearbeitet, seit er alt genug war, einen Tennisschläger zu halten. Duane kam vom anderen Ende des Spektrums: Ein Junge von der Straße, der mit 15 von zu Hause durchgebrannt war und sich irgendwie allein durchgeschlagen hatte. Er hatte auf öffentlichen Tennisplätzen spielen gelernt, wo er den ganzen Tag herumgehangen und jeden herausgefordert hatte, der einen Schläger halten konnte.

Er war drauf und dran, sein erstes Match in einem Grand Slam Turnier zu gewinnen, als der Schuss fiel. Er klang gedämpft, war irgendwo außerhalb des Stadions abgefeuert worden. Die meisten Zuschauer blieben ruhig, nahmen an, dass es ein Feuerwerkskörper oder die Fehlzündung eines Autos gewesen war. Doch Myron und Win kannten das Geräusch zu gut. Sie waren schon auf dem Weg, ehe die Schreie ertönten. Die Menschen im Stadion begannen zu tuscheln. Weitere Schreie folgten; laute, hysterische Schreie. Der Schiedsrichter in seiner unendlichen Weisheit rief gereizt »Quiet, please« ins Mikrofon.

Myron und Win rannten die Metalltreppe hinauf. Sie sprangen über die weiße Kette, die die Ordner vor den Eingang hängten, damit niemand während der Ballwechsel die Tribüne betrat oder verließ, und liefen nach draußen. Ein paar Leute sammelten sich am etwas extravagant benannten »Food Court«. Wenn man viel Arbeit und Geduld investierte, durfte der »Food Court« darauf hoffen, eines Tages das gastronomische Niveau eines Selbstbedienungsrestaurants im Kaufhaus zu erreichen.

Myron und Win drängelten sich durch die Menge. Einige Leute waren richtig hysterisch, andere hatten sich überhaupt nicht gerührt. Man war schließlich in New York. An den Ständen mit Erfrischungsgetränken standen lange Schlangen. Niemand wollte seinen Platz aufgeben.

Die junge Frau lag mit dem Gesicht nach unten vor einem Stand, der für 7 Dollar 50 pro Glas Moët-Champagner verkaufte. Myron hatte sie bereits erkannt, bevor er sich bückte, um sie auf den Rücken zu drehen. Doch als er ihr Gesicht sah, als er dem unabänderlichen toten Blick ihrer eisblauen Augen begegnete, traf es ihn wie ein Stich ins Herz. Er sah Win an. Der verzog wie üblich keine Miene.

»So viel«, sagte Win, »zu ihrem Comeback.«

2

»Vielleicht solltest du es einfach dabei bewenden lassen«, sagte Win.

Er riss seinen Jaguar XJR auf den Franklin-D.-Roosevelt-Drive in Richtung Süden. Das Radio war auf WMXV, 105,1 FM eingestellt, wo etwas namens »Soft Rock« lief. Jetzt spielten sie gerade Michael Bolton; ein Remake von einem alten Klassiker der Four Tops. Schauderhaft. Als würde Bea Arthur ein Remake eines Marilyn-Monroe-Films drehen.

Vielleicht bedeutete Soft Rock einfach nur Wirklich Schlechter Rock.

»Was dagegen, wenn ich eine Kassette reinschiebe?«, fragte Myron.

»Nur zu.«

Mit einem Schlenker wechselte Win die Spur. Wenn man ihm wohlgesinnt war, konnte man Wins Fahrstil als kreativ bezeichnen. Myron versuchte, nicht auf die Straße zu sehen. Er steckte eine Kassette mit der Originalaufnahme von How to Succeed in Business Without Really Trying in den Recorder. Win hatte, genau wie Myron, eine riesige Sammlung von Aufnahmen alter Broadway-Musicals. Robert Morse sang etwas über ein Mädchen namens Rosemary. Doch Myron bekam das Mädchen namens Valerie Simpson nicht aus dem Kopf.

Valerie war tot. Eine Kugel in die Brust. Jemand hatte sie im Food Court des National Tennis Centers der United States Tennis Association während der ersten Runde des einzigen Grand Slam Turniers in Amerika erschossen. Aber niemand hatte etwas gesehen. Zumindest sagte niemand was.

»Du machst wieder so ein Gesicht«, sagte Win.

»Was für ein Gesicht?«

»Dein Ich-will-der-ganzen-Welt-helfen-Gesicht«, sagte Win. »Sie war nicht deine Klientin.«

»Sie wollte es aber gerade werden.«

»Ein großer Unterschied. Ihr Schicksal geht dich nichts an.«

»Sie hat heute drei Mal bei mir angerufen«, sagte Myron. »Als sie mich nicht erreicht hat, ist sie zum Tennis Center gekommen. Und da hat sie dann jemand erschossen.«

»Eine traurige Geschichte«, bestätigte Win, »die dich allerdings nichts angeht.«

Die Tachonadel pendelte bei 130 Stundenkilometern. »Äh, Win?«

»Ja.«

»Die linke Straßenseite ist für den Gegenverkehr.«

Win warf das Lenkrad herum und scherte über zwei Spuren hinweg auf eine Ausfahrt. Nur Minuten später bog der Jaguar in die Kinney-Garage an der 52nd Street ein. Sie gaben Mario, dem Parkplatzwärter, die Schlüssel. Es war heiß in Manhattan. Stadthitze. Selbst durch die Schuhsohlen versengte einem der glühende Gehweg die Füße. Abgase verfingen sich in der stehenden Luft und hingen darin wie reife Früchte an einem Baum. Das Atmen fiel schwer. Das Schwitzen umso leichter. Der Trick war, beim Gehen so wenig zu schwitzen wie irgend möglich und zu hoffen, dass die nächste Klimaanlage einem die Kleider trocknete, ohne dass man sich dabei eine Lungenentzündung holte.

Myron und Win gingen die Park Avenue Richtung Süden entlang zum Gebäude von Lock-Horne-Investments&Securities. Es gehörte Wins Familie. Der Fahrstuhl hielt im zwölften Stock. Myron stieg aus. Win blieb drin. Sein Büro war zwei Etagen höher.

Direkt bevor die Fahrstuhltür sich schloss, sagte Win: »Ich kannte sie.«

»Wen?«

»Valerie Simpson. Ich hatte sie zu dir geschickt.«

»Warum hast du mir nichts davon gesagt?«

»Warum sollte ich?«

»Wart ihr Freunde?«

»Kommt auf die Definition an. Sie stammt aus einer der reichen alten Familien Philadelphias. Genau wie ich. Wir waren in denselben Clubs, denselben Wohltätigkeitsorganisationen und so weiter. Als wir Kinder waren, sind unsere Familien im Sommer gelegentlich zusammen in den Urlaub gefahren. Aber ich hatte seit Jahren nichts von ihr gehört.«

»Und sie hat dich einfach aus heiterem Himmel angerufen?«, fragte Myron.

»So könnte man es ausdrücken.«

»Würdest du es so ausdrücken?«

»Stehe ich unter Eid?«

»Nein. Hast du eine Idee, wer sie umgebracht haben könnte?«

Win stand regungslos da. »Wir reden später darüber«, sagte er. »Erst muss ich mich um ein paar geschäftliche Dinge kümmern.«

Die Fahrstuhltür schloss sich. Myron wartete einen Augenblick, als rechnete er damit, dass sie sich gleich wieder öffnen würde. Dann ging er den Flur entlang zu der Tür mit der Aufschrift MB SportsReps Inc.

Als er sie öffnete, sah Esperanza ihn von ihrem Schreibtisch aus an. »Herrgott, du siehst ja furchtbar aus.«

»Hast du das von Valerie gehört?«

Sie nickte. Falls sie ein schlechtes Gewissen hatte, weil sie Valerie Simpson nur wenige Augenblicke vor dem Mord Eisprinzessin genannt hatte, konnte sie das gut verbergen. »Du hast Blut an der Jacke.«

»Ich weiß.«

»Ned Tunwell von Nike ist im Konferenzsaal.«

»Dann werd ich wohl zu ihm reingehen. Geknickt durch die Gegend zu schleichen bringt ja auch nichts.«

Esperanza sah ihn an. Ausdruckslos.

»Jetzt reg dich bloß nicht auf«, fuhr er fort. »Ich pack das schon.«

»Ich gebe mir Mühe, nicht die Fassung zu verlieren«, erwiderte sie.

Miss Mitgefühl.

Als Myron die Tür zum Konferenzsaal öffnete, sprang Ned Tunwell wie ein fröhlicher Welpe auf ihn zu. Er lächelte strahlend, schüttelte Myrons Hand und klopfte ihm auf den Rücken. Myron fürchtete schon, er würde ihm auf den Schoß springen und das Gesicht lecken.

Ned Tunwell sah aus wie Anfang dreißig, war also ungefähr in Myrons Alter. Er war ein durch und durch optimistischer Mensch; wie ein Hare-Krishna-Anhänger auf Speed oder, schlimmer noch, wie ein Teilnehmer des Fernsehquiz Familienduell. Er trug einen blauen Blazer, ein weißes Hemd, eine kakifarbene Hose, eine schrille Krawatte und natürlich Nike-Turnschuhe. Die neue Duane-Richwood-Line. Er hatte gelbblonde Haare und einen milchigen Schnurrbart.

Schließlich hatte Ned sich soweit beruhigt, dass er ein Video hochhalten konnte. »Warte, bis du das gesehen hast«, jubilierte er. »Myron, es wird dir gefallen. Es ist fantastisch.«

»Sehen wir es uns mal an.«

»Ich sag dir, Myron, es ist fantastisch. Einfach fantastisch. Unglaublich. Das hätte ich niemals erwartet. Es ist noch viel besser als das, was wir mit Courier und Agassi gemacht haben. Es wird dir gefallen. Es ist fantastisch. Ganz fantastisch, das kannst du mir glauben.«

»Fantastisch« war das Schlüsselwort.

Tunwell schaltete den Fernseher an und schob das Video in den Recorder. Myron setzte sich und versuchte, das Bild von Valerie Simpsons Leiche aus seinem Gedächtnis zu verdrängen. Er musste sich konzentrieren. Das hier – Duanes erster landesweit ausgestrahlter Werbespot – war von größter Bedeutung. Es war nun mal so, dass Werbespots mehr Einfluss auf das Image eines Sportlers hatten als alles andere – einschließlich seines Talents und der sonstigen Medienpräsenz. Die Werbung macht den Sportler. Jeder kannte Michael Jordan als Air Jordan. Die meisten Basketball-Fans wussten nicht, dass Larry Johnson für die Charlotte Hornets spielte, aber jeder kannte seinen Grandma-Charakter. Die richtige Kampagne machte einen Sportler zum Star. Die falsche konnte ihn zerstören.

»Wann geht er auf Sendung?«, fragte Myron.

»Während der Viertelfinale. Wir jagen ihn durch alle Programme.«

Das Band war zurückgespult. Duane stand kurz davor, einer der höchstbezahlten Tennisspieler der Welt zu werden. Nicht weil er Tennisturniere gewann – was allerdings in keiner Weise schaden würde –, sondern durch Werbeverträge. In den meisten Sportarten verdienten die Stars mehr Geld durch Werbesponsoren als durch Gehälter und Einsatzprämien. Im Tennis verdienten sie dadurch viel mehr. Sogar verdammt viel mehr. Die Top Ten machten vielleicht 15 Prozent aus Siegesprämien. Der größte Teil stammte aus Werbeverträgen, Einladungsturnieren und Antrittsgeldern – Geld, das die großen Stars dafür bekamen, dass sie an bestimmten Turnieren teilnahmen, egal, wie sie dann abschnitten.

Das Tennis brauchte frisches Blut, und Duane Richwood war die belebendste Transfusion, die es seit Jahren bekommen hatte. Courier und Sampras waren so aufregend wie Trockenfutter für Hunde. Die Schweden waren durch die Bank Schlaftabletten, und Agassis Nummer wurde auch langsam fad. McEnroe und Connors waren Geschichte.

Vorhang auf für Duane Richwood. Aufregend, komisch, ein bisschen umstritten, aber noch nicht gehasst. Er war schwarz und war auf der Straße aufgewachsen, galt aber trotzdem als »guter« Junge von der Straße, als »guter« Schwarzer – einer, den auch Rassisten unterstützen konnten, um zu beweisen, dass sie gar keine Rassisten waren.

»Guck dir das Schätzchen in Ruhe an, Myron. Ich sag dir, dieser Spot ist, der ist … er ist einfach …« Tunwell sah zur Decke, als suche er dort nach dem richtigen Wort.

»Fantastisch?«, soufflierte Myron.

Ned schnippte mit den Fingern und zeigte auf ihn. »Warte, bis du ihn gesehen hast. Ich krieg einen Ständer, wenn ich ihn mir angucke. Ach was, wenn ich nur daran denke, krieg ich schon einen Ständer. Ich schwöre bei Gott, so gut ist der.«

Er drückte auf PLAY.

Vor zwei Tagen hatte Valerie Simpson in diesem Raum gesessen. Er hatte sie direkt nach seinem Termin mit Duane Richwood empfangen. Was für ein Kontrast. Duane war Anfang, sie gerade Mitte zwanzig, doch während sein Stern gerade aufging, war ihrer am Untergehen und fast schon hinter dem Horizont verschwunden. Mit 24 hieß es von Valerie bereits, sie habe ihre besten Jahre hinter sich, oder gar, sie hätte die in sie gesetzten Erwartungen nie erfüllen können. Sie hatte abweisend und arrogant gewirkt (daher Esperanzas Eisprinzessin-Sarkasmus), war aber vielleicht doch bloß distanziert und abwesend gewesen. Das konnte man nie so genau sagen. Und, ja, Valerie war jung, doch sie hatte nicht gerade – um ein Klischee aufzugreifen – vor Lebensfreude gesprüht. Es klang jetzt ziemlich gespenstisch, aber tot wirkten ihre Augen lebendiger als vorher – so starr und glasig sie auch waren, lag doch mehr Leben in ihnen als ein paar Tage zuvor – als sie ihm in diesem Raum gegenüber gesessen hatte.

Warum, fragte sich Myron, sollte jemand Valerie Simpson umbringen? Warum hatte sie so verzweifelt versucht, Kontakt mit ihm aufzunehmen? Warum war sie zum Tennis Center gefahren? Um sich ihre Konkurrentinnen anzusehen? Oder um Myron zu suchen?

»Guck dir das an, Myron«, wiederholte Tunwell noch einmal. »Es ist so fantastisch, dass mir einer abgegangen ist. Ehrlich, ich schwöre bei Gott. Direkt in die Unterhose.«

»Schade, dass ich das nicht miterleben durfte«, sagte Myron.

Ned juchzte vor Freude.

Endlich fing der Spot an. Duane erschien mit seiner Sonnenbrille und lief auf dem Tennisplatz Bällen hinterher. Viele schnelle Schnitte, immer wieder seine Schuhe. Grellbunte Farben. Stampfender Beat, unterlegt mit dem Ploppen von Tennisbällen, die übers Netz geprügelt wurden. Sah sehr nach MTV aus. Hätte ein Rock-Video sein können. Dann sagte Duanes Stimme:

»Come to my Court …«

Darauf folgten ein paar weitere harte Grundlinien-Schläge und noch mehr schnelle Schnitte. Dann blieb alles stehen. Duane verschwand. Die Farbe wurde ausgeblendet, das Bild schwarzweiß. Stille. Szenenwechsel. Ein Richter starrte streng von seinem Stuhl herab. Duanes Stimme fuhr fort:

»… And stay away from this court.«

Die Rockmusik setzte wieder ein. Die Farbe kehrte zurück und nach einem weiteren Schnitt war auch Duane wieder da, schlug einen Ball, lächelte mit verschwitztem Gesicht, während die Sonne sich in den dunkel getönten Brillengläsern spiegelte. Dann erschienen das Nike-Logo und darunter die Worte: COME TO DUANE’S COURT.

Abblende.

Ned Tunwell stöhnte befriedigt – er stöhnte wirklich.

»Willst du eine Zigarette?«, fragte Myron.

Tunwells Lächeln strahlte mit doppelter Intensität. »Was hab ich dir gesagt, Myron? Na? Fantastisch, oder?«

Myron nickte. Der Spot war gut. Sehr gut. Hip, gut gemacht, verantwortungsbewusste Message, ohne zu sehr zu moralisieren. »Gefällt mir«, sagte er.

»Hab ich doch gleich gesagt. Hab ich’s nicht gesagt? Ich hab schon wieder ’nen Ständer. Mir könnte schon wieder einer abgehn. Gleich hier und jetzt. Mitten im Gespräch.«

»Gut zu wissen.«

Tunwell wurde von einem Lachanfall geschüttelt. Er schlug Myron auf die Schulter.

»Ned?«

Tunwells Lachen wurde langsam leiser, ausgeblendet wie das Ende eines Songs. Er wischte sich die Tränen aus den Augen. »Du machst mich fertig, Myron. Ich krieg mich gar nicht mehr ein. Du machst mich echt fertig.«

»Ja, ich bin echt zum Schreien komisch. Hast du vom Mord an Valerie Simpson gehört?«

»Klar. Im Radio. Ich hab ja mal mit ihr gearbeitet.« Er lächelte immer noch mit weit aufgerissenen, leuchtenden Augen.

»Sie war bei Nike?«, fragte Myron.

»Ja. Und ich kann dir sagen, die hat uns ’ne Stange Geld gekostet. Weißt du, Valerie schien ’ne sichere Geldanlage zu sein. Sie war erst sechzehn, als wir sie unter Vertrag genommen haben, und hatte schon das Finale bei den French Open erreicht. Außerdem sah sie gut aus, war eine typische Amerikanerin und alles, was sonst noch so dazugehört. Und sie war schon voll entwickelt. Keins von diesen niedlichen jungen Mädchen, die im Lauf der Jahre zu Bestien werden. Wie Capriati. Valerie war ein Schatz.«

»Und was ist passiert?«

Ned Tunwell zuckte die Achseln. »Sie hatte einen Nervenzusammenbruch. Scheiße, das stand doch in allen Zeitungen.«

»Und warum hatte sie den?«

»Ach, weiß der Geier. Es gab jede Menge Gerüchte.«

»Zum Beispiel?«

Er öffnete den Mund und schloss ihn wieder. »Hab ich vergessen.«

»Hast du vergessen?«

»Hör zu, Myron, die meisten dachten, dass es ihr einfach zu viel war, weißt du? Der ganze Druck. Valerie ist damit einfach nicht fertig geworden. Schaffen die meisten von diesen Kids nicht. Weißt du, die kriegen alles, werden in riesige Höhen katapultiert und plötzlich, puff, ist die Luft raus. Du kannst dir nicht vorstellen, wie das ist, wenn man alles so … ääh …« Ned stammelte noch etwas weiter und verstummte. Dann senkte er den Kopf. »Oh, Mann.«

Myron sagte nichts.

»Wie konnte ich das nur sagen, Myron. Ausgerechnet zu dir.«

»Vergiss es.«

»Nein. Also, hör zu, ich könnte jetzt so tun als wär ich nicht voll ins Fettnäpfchen getreten, aber …«

Myron winkte ab. »Eine Knieverletzung ist kein Nervenzusammenbruch, Ned.«

»Yeah, ich weiß, aber trotzdem …« Er brach wieder ab. »Als die Celtics dich gedraftet haben, warst du da bei Nike unter Vertrag?«

»Nein. Converse.«

»Haben die dich fallen lassen? Ich meine, sofort?«

»Ich kann mich nicht beklagen.«

Esperanza öffnete ohne zu klopfen die Tür. Das war normal. Sie klopfte nie. Ned Tunwells Lächeln war sofort wieder zur Stelle. Der Mann kam schnell wieder auf die Beine. Er starrte Esperanza an. Wohlwollend. Auch das war nicht ungewöhnlich für einen Mann.

»Kann ich dich einen Augenblick sprechen, Myron?«

Ned winkte. »Hi, Esperanza.«

Sie drehte sich um und sah direkt durch ihn durch. Eine ihrer vielen Begabungen.

Myron entschuldigte sich und folgte ihr aus dem Zimmer. Auf Esperanzas Schreibtisch standen nur zwei Fotos – eins von ihrem Hund, einem hinreißenden, struppigen Köter namens Chloe, als Sieger in einer Hundeschau. Esperanza mochte Hundeschauen – ein Sport, in dem die Großstadtbevölkerung lateinamerikanischer Abstammung keine sehr bedeutende Rolle spielte, in dem sie sich jedoch gut zu behaupten schien. Auf dem anderen Foto rang Esperanza mit einer anderen Frau. Kein Streit, sondern ein Profi-Kampf. Die hübsche, zierliche Esperanza hatte einmal unter dem Namen »Little Pocahontas, die indianische Prinzessin« als Profi-Catcherin gearbeitet. Drei Jahre lang war Little Pocahontas bei den Fabulous Ladys of Wrestling, die allgemein unter ihrem Akronym FLOW bekannt waren, ein Liebling der Massen gewesen. (Jemand hatte einmal vorgeschlagen, sie die Beautiful Ladys of Wrestling zu nennen, doch die Medien hatten Probleme mit der Abkürzung geltend gemacht und das alte »Fließen« dem »Blasen« vorgezogen.) Esperanzas Little Pocahontas war eine spärlich (meist mit einem Wildleder-Bikini) bekleidete Sexbombe, die von den Fans angefeuert und mit lüsternen Blicken bedacht wurde, während sie es Woche für Woche mit riesigen, bösen, verschlagenen Widersacherinnen aufnahm. Manche behaupteten, es handele sich dabei um ein Moralstück. Eine Adaption des klassischen Kampfes des Guten gegen das Böse. Myron erinnerte es eher an einen Frauenknast-Film. Esperanza spielte die hübsche, naive Insassin von Zellenblock C. Ihre Gegnerin war Olga, die sadistische Gefängniswärterin.

»Duane ist am Apparat«, sagte Esperanza.

Myron nahm das Gespräch an ihrem Schreibtisch entgegen. »Hey, Duane. Was liegt an?«

Er antwortete unverzüglich. »Komm her, Mann. Sofort.«

»Was ist los?«

»Die Cops trampeln mir auf den Zehen rum. Sie fragen alles Mögliche.«

»Worüber?«

»Das Mädel, das heute erschossen worden ist. Sie glauben, ich hab was damit zu tun.«

3

»Gib mir mal den Polizisten«, sagte Myron.

Er hörte eine andere Stimme. »Mordkommission, Detective Roland Dimonte«, bellte die Stimme in reinstem, ungeduldigem Polizistenton. »Wer zum Henker ist da?«

»Ich heiße Myron Bolitar. Ich bin Mr. Richwoods Anwalt.«

»Wieso Anwalt? Ich dachte, Sie sind sein Agent.«

»Ich bin beides«, sagte Myron.

»Wirklich?«

»Ja.«

»Sie sind Jurist?«

»Die Urkunde hängt hier an der Wand, aber wenn Sie wollen, kann ich sie mitbringen.«

Dimonte schnaubte. Wahrscheinlich war es ein unterdrücktes Kichern.

»Ex-Sportler. Ex-FBI-Mann. Und jetzt erzählen Sie mir, dass Sie ein verdammter Anwalt sind.«

»Ich bin sehr vielseitig, man könnte sagen, so eine Art Renaissancemensch«, sagte Myron.

»Ja? Sagen Sie, Bolitar, welche Uni lässt einen wie Sie zum Jurastudium zu?«

»Harvard«, sagte Myron.

»Wow, wir sind aber ein großes Tier.«

»Sie haben gefragt.«

»Also, ich geb Ihnen eine halbe Stunde. Wenn Sie dann nicht da sind, schleif ich Ihren Jungen mit aufs Revier. Klar?«

»Diese kleine Unterhaltung war mir wirklich eine große Freude, Rolly.«

»Sie haben noch neunundzwanzig Minuten. Und nennen Sie mich nicht Rolly.«

»Ich will nicht, dass mein Klient verhört wird, bevor ich da bin, klar?«

Roland Dimonte antwortete nicht.

»Ist das klar?«, wiederholte Myron.

Pause. Dann sagte Dimonte: »Die Verbindung muss gestört sein, Bolitar.« Er legte auf.

Angenehmer Zeitgenosse.

Myron reichte Esperanza den Hörer. »Kannst du Ned für mich abwimmeln.«

»Geht klar.«

Myron fuhr mit dem Fahrstuhl ins Erdgeschoss und rannte zur Kinney-Garage. Jemand rief ihm nach: »Lauf, O. J.!« In New York war einfach jeder ein Komiker. Mario warf Myron den Schlüssel zu, ohne von seiner Zeitung aufzublicken.

Myrons Wagen stand im Erdgeschoss. Im Gegensatz zu Win war Myron kein Autonarr. Ein Auto war ein Transportmittel, weiter nichts. Myron fuhr einen Ford Taurus. Einen grauen Ford Taurus. Wenn er damit durch die Straßen der Großstadt kreuzte, wurde er nicht gerade von Mädels umschwärmt.

Als er ungefähr 20 Blocks gefahren war, entdeckte er hinter sich einen himmelblauen Cadillac mit kanariengelbem Dach. Irgendwas daran gefiel Myron nicht. Womöglich die Farbe. Himmelblau mit gelbem Dach? In Manhattan? In einer Rentnerkolonie in Boca Raton, am Steuer ein alter Knacker namens Sid, der ständig links blinkte – kein Problem. Das hätte Myron eingesehen. Aber nicht in Manhattan. Noch wichtiger war jedoch, dass Myron sich erinnerte, diesen Wagen gesehen zu haben, als er zur Garage rannte.

Wurde er beschattet?

Möglich, wenn auch nicht sehr wahrscheinlich. Sie waren in Midtown Manhattan, und Myron war geradeaus die 7th Avenue entlanggefahren. In einer Kolonne mit abertausenden anderen Wagen. Musste nichts zu bedeuten haben. Hatte es vermutlich auch nicht. Myron speicherte es ab und fuhr weiter.

Duane hatte vor kurzem eine Wohnung Ecke 12th Street und 6th Avenue gemietet. Im John Adams Building am Rande von Greenwich Village. Myron parkte den Wagen ordnungswidrig vor einem chinesischen Restaurant an der 6th Avenue, wurde vom Pförtner durchgelassen und nahm den Fahrstuhl zu Apartment 7G.

Ein Mann, bei dem es sich um Detective Roland Dimonte handeln musste, öffnete die Tür. Er trug Jeans, ein grünes Paisley-Hemd und eine schwarze Lederweste. Außerdem hatte er die hässlichsten Schlangenleder-Stiefel an, die Myron je gesehen hatte – schneeweiß mit lila Tupfen. Sein Haar war fettig. Ein paar Strähnen klebten an seiner Stirn wie an Fliegenpapier. Ein Zahnstocher – ein echter Zahnstocher – steckte in seinem Mund. Die tief liegenden Augen in seinem runden Gesicht sahen aus, als hätte jemand im letzten Moment noch zwei braune Kieselsteine hineingedrückt.

Myron lächelte: »Hi, Rolly.«

»Eins sag ich Ihnen gleich, Bolitar. Ich weiß alles über Sie. Ich weiß über Ihre großen Tage beim FBI Bescheid. Und ich weiß, dass Sie jetzt mit Vorliebe Cop spielen. Das ist mir alles scheißegal. Mich interessiert auch nicht, dass Ihr Klient eine Person des öffentlichen Lebens ist. Ich lasse mich hier nicht von meiner Arbeit abhalten. Ist das soweit klar?«

Myron legte seine Hand hinters Ohr. »Die Verbindung muss gestört sein.«

Roland Dimonte verschränkte die Arme und musterte Myron mit seinem vernichtendsten Blick. Die hohen Absätze der Schlangenleder-Stiefel brachten ihn auf über einsachtzig. Myron war trotzdem zehn Zentimeter größer. Eine Minute später starrte Roland immer noch finster. Dann noch eine Minute. Er kaute auf dem Zahnstocher herum und starrte ohne zu blinzeln weiter.

»Tief im Innersten«, sagte Myron, »zittere ich vor Angst.«

»Lecken Sie mich am Arsch, Bolitar.«

»Das mit dem Zahnstocher ist gar nicht übel. Vielleicht ein bisschen klischeehaft, aber bei Ihnen funktioniert es.«

»Machen Sie nur so weiter, Sie Klugscheißer.«

»Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich reinkomme«, fragte Myron, »bevor ich mir in die Hose mache?«

Dimonte trat aus dem Weg. Langsam. Er maß Myron immer noch mit bösem Blick.

Duane saß auf der Couch. Er trug wie immer seine Ray-Ban-Sonnenbrille. Mit der linken Hand strich er sich über den kurz geschnittenen Bart. Wanda, Duanes Freundin, stand an der Küchentür. Sie war groß, fast einsachtzig. Ihre Figur war eher fest oder stramm als muskulös, und dabei makellos. Ihr Blick schoss hin und her wie ein Vogel, der von einem Zweig zum nächsten hüpft.

Das Apartment war nicht sehr groß. Die Ausstattung war Standard für New Yorker Mietwohnungen. Wanda und Duane waren erst vor ein paar Wochen eingezogen. Der Mietvertrag galt immer nur für einen Monat. Es lohnte nicht, sich häuslich einzurichten. Mit dem Geld, das Duane demnächst verdienen würde, konnten sie überall eine Wohnung bekommen.

»Hast du ihnen etwas gesagt?«, fragte Myron.

Duane schüttelte den Kopf. »Noch nicht.«

»Erzählst du mir, was los ist?«

Wieder schüttelte Duane den Kopf. »Ich weiß es nicht.«

Im Zimmer war noch ein zweiter Polizist. Ein junger Bursche. Sehr jung. Er sah aus wie zwölf. War vermutlich ganz neu bei der Kripo. Er hatte seinen Notizblock aufgeklappt und einen Stift in der Hand.

Myron drehte sich zu Roland Dimonte um. Der hatte die Hände in die Hüften gestützt und Selbstgefälligkeit troff ihm aus jeder Pore. »Was soll das Ganze?«, fragte Myron.

»Wir wollen Ihrem Klienten nur ein paar Fragen stellen.«

»Worüber.«

»Den Mord an Valerie Simpson.«

Myron sah Duane an. »Ich weiß von nix«, sagte Duane.

Dimonte setzte sich bühnenreif. Mindestens König Lear. »Dann haben Sie bestimmt nichts dagegen, uns ein paar Fragen zu beantworten.«

Duane sagte: »Nein.« Das klang allerdings nicht sehr zuversichtlich.

»Wo waren Sie, als der Schuss fiel?«

Duane sah Myron an. Der nickte. »Ich war auf dem Stadium Court.«

»Was haben Sie da gemacht?«

»Tennis gespielt.«

»Wer war ihr Gegner?«

Myron nickte: »Sie sind gut, Rolly.«

»Halten Sie das Maul, Bolitar.«

Duane sagte: »Ivan Restovich.«

»Wurde das Match nach dem Schuss fortgesetzt?«

»Ja. Es war sowieso gerade Matchball.«

»Haben Sie den Schuss gehört?«

»Ja.«

»Was haben Sie getan?«

»Getan?«

»Als Sie den Schuss gehört haben?«

Duane zuckte die Achseln. »Nichts. Ich hab nur dagestanden, bis der Schiedsrichter uns aufgefordert hat, weiterzuspielen.«

»Sie haben den Platz nicht verlassen?«

»Nein.«

Der junge Polizist schrieb mit, ohne zwischendurch aufzublicken.

»Und was haben Sie dann gemacht?«, fragte Dimonte.

»Wann?«

»Nach dem Match?«

»Ich hab ein Interview gegeben.«

»Wem?«

»Bud Collins und Tim Mayotte.«

Der junge Polizist sah einen Moment verwirrt auf.

»Mayotte«, sagte Myron. »M-A-Y-O-T-T-E.«

Er nickte und schrieb weiter mit.

»Worüber haben Sie gesprochen?«, wollte Roland wissen.

»Hä?«

»Im Interview. Was haben die Sie gefragt?«

Dimonte maß Myron mit herausforderndem Blick. Myron nickte ihm herzlich zu und streckte ihm wie ein Pilot die erhobenen Daumen entgegen.

»Zum letzten Mal, Bolitar. Hören Sie auf mit dem Blödsinn.«

»Ich bewundere Ihre Technik.«

»Wenn Sie so weitermachen, können Sie sie aus der Zelle weiterbewundern.«

»Schluck!«

Roland Dimonte warf ihm noch einen finsteren Blick zu und wandte sich wieder an Duane. »Kennen Sie Valerie Simpson?«

»Persönlich?«

»Ja.«

Duane schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Aber Sie sind ihr schon mal begegnet?«

»Nein.«

»Sie kennen sie überhaupt nicht.«

»So ist es.«

»Sie haben nie irgendwelchen Kontakt zu ihr gehabt?«

»Nie.«

Roland Dimonte schlug die Beine übereinander und legte seinen Stiefel aufs Knie. Mit den Fingern streichelte er – es war wirklich ein Streicheln – das lila-weiße Schlangenleder. Als wäre es ein Haustier. »Und Sie, Miss?«

Wanda wirkte überrascht. »Wie bitte?«

»Sind Sie Valerie Simpson je begegnet?«

»Nein.« Ihre Stimme war kaum hörbar.

Dimonte wandte sich wieder Duane zu. »Haben Sie vor dem heutigen Tag je von Valerie Simpson gehört?«

Myron rollte die Augen. Dieses Mal jedoch hielt er den Mund. Er wollte es nicht auf die Spitze treiben. Dimonte war nicht so dumm, wie er sich gab. So dumm war niemand. Er wollte Duane einlullen, bevor er den Vorschlaghammer herausholte. Myrons Aufgabe bestand darin, ihn mit ein paar pointierten Einwürfen aus dem Konzept zu bringen. Doch er durfte es nicht übertreiben.

Myron Bolitar, der Meister des Hochseilakts.

Duane sagte achselzuckend: »Ja, ich hatte von ihr gehört.«

»In welcher Funktion?«

»Sie war früher auf der Tour. Vor ein paar Jahren, glaube ich.«

»Der Tennis-Tour?«

»Nein, der Club-Tour«, unterbrach Myron. »Sie ist in Vegas im Vorprogramm von Anthony Newley aufgetreten.«

So viel zu Mr. Zurückhaltung.

Wieder der finstere Blick. »Bolitar, langsam gehen Sie mir wirklich auf den Sack.«

»Wollten Sie etwa schon zur Sache kommen?«

»Ich nehme mir Zeit für meine Verhöre. Ich lasse mich nicht hetzen.«

»Wäre zu überlegen«, sagte Myron, »ob Sie den Erwerb von Schuhwerk nicht ähnlich angehen sollten.«

Dimonte wurde rot. Er starrte Myron an, während er Duane fragte: »Mr. Richwood, wie lange sind Sie schon auf der Tour?«

»Seit einem halben Jahr.«

»Und in diesem halben Jahr sind Sie Valerie Simpson nie begegnet?«

»So ist es.«

»Gut. Ich möchte das noch einmal rekapitulieren: Als der Schuss fiel, haben Sie noch Tennis gespielt. Sie haben das Match beendet. Ihr Gegner hat Ihnen gratuliert. Ich darf annehmen, dass er Ihnen die Hand geschüttelt hat?«

Duane nickte.

»Dann haben Sie ein Interview gegeben.«

»Genau.«

»Haben Sie vor oder nach dem Interview geduscht?«

Myron hob die Hände. »Okay, das reicht jetzt.«

»Haben Sie ein Problem, Bolitar?«

»Ja. Ihre Fragen sind mehr als idiotisch. Jetzt rate ich meinem Klienten, sie nicht weiter zu beantworten.«

»Warum? Hat Ihr Klient etwas zu verbergen?«

»Yeah, Rolly. Sie sind uns einfach zu clever. Duane hat sie umgebracht. Als der Schuss fiel, haben ihn mehrere Millionen Menschen im Fernsehen gesehen. Ein paar tausend haben ihn direkt im Stadion gesehen. Aber das war er gar nicht. Es war sein eineiiger Zwillingsbruder, der seit seiner Geburt verschollen ist. Sie sind uns einfach über, Rolly. Wir gestehen alles.«

»Darüber mache ich mir auch noch meine Gedanken«, entgegnete Dimonte.

»Worüber?«

»Über das ›wir‹. Vielleicht hatten Sie ja Ihre Finger da drin. Sie und Ihr Freund, dieser Psycho-Yuppie.«

Er meinte Win. Viele Cops kannten Win. Keiner mochte ihn. Beruhte ganz auf Gegenseitigkeit.

»Als der Schuss fiel, waren wir im Stadion«, sagte Myron. »Dafür gibt es zig Zeugen. Und wenn Sie Win wirklich kennen würden, wüssten Sie, dass er aus so kurzer Entfernung niemals eine Waffe benutzt hätte.«

Dimonte zögerte verunsichert. Er nickte. In diesem Punkt musste er dann doch zustimmen.

»Sind Sie mit Mr. Richwood fertig?«, fragte Myron.

Plötzlich lächelte Dimonte. Ein fröhliches, erwartungsvolles Lächeln, wie ein Schuljunge, der am Morgen eines verschneiten Tages vor dem Radio sitzt. Es gefiel Myron nicht.

»Wenn Sie noch einen Augenblick lang Geduld mit mir hätten«, sagte er in scheinheiligem, zuckersüßen Tonfall. Er stand auf und ging zu seinem Partner, dem Notizblock. Der Notizblock schrieb weiter.

»Ihr Klient behauptet, er hätte Valerie Simpson nicht gekannt.«

»Und?«

Der Notizblock blickte auf. Sein Blick war so leer wie der eines Gerichtsschreibers. Dimonte nickte ihm zu. Der Notizblock reichte ihm eine Plastikdose, in der ein kleines in Leder gebundenes Heft zu sehen war.

»Das ist Valerie Simpsons Terminkalender«, sagte Dimonte. »Der letzte Eintrag wurde gestern gemacht.« Das Lächeln wurde breiter. Er trug den Kopf hoch erhoben. Die Brust war gebläht wie bei einem Hahn, bevor er die Henne bespringt.

»In Ordnung, Pokerface«, sagte Myron. »Sag schon, was da steht.«

Dimonte reichte Myron eine Fotokopie. Der Eintrag war ziemlich überschaubar. Quer über die ganze Seite stand:

D. R. 555-8705. Anrufen!

555-8705. Duanes Telefonnummer. D. R. Duane Richwood.

Dimonte schien sich hämisch zu freuen.

»Ich möchte mit meinem Klienten reden«, sagte Myron. »Allein.«

»Nein.«

»Wie bitte?«

»Sie tauchen jetzt nicht ab, wo ich Sie grad in den Seilen hab.«

»Ich bin sein Anwalt.«

»Interessiert mich nicht für ’nen Rattenarsch. Und wenn Sie der Vorsitzende des Obersten Gerichtshofs wären. Wenn Sie das Gespräch beenden, bring ich ihn in Handschellen aufs Revier.«

»Sie haben nichts in der Hand«, sagte Myron. »Seine Telefonnummer steht in ihrem Terminkalender. Das heißt gar nichts.«

Dimonte nickte. »Aber wie sieht das aus? Was soll die Presse davon halten? Und was sagen die Fans dazu? Duane Richwood, der neueste Star am Tennishimmel, wird in Handschellen abgeführt. Wetten, dass es gar nicht so einfach wäre, das den Sponsoren zu erklären?«

»Wollen Sie uns drohen?«

Dimonte legte die rechte Hand auf die Brust. »Aber nein. Würde ich so was tun, Krinsky?«

Ohne aufzublicken sagte der Notizblock: »Nein.«

»Also, da hören Sie’s.«

»Ich zeige Sie wegen unberechtigter Festnahme an«, sagte Myron.

»Und Sie könnten den Prozess sogar gewinnen, Bolitar. In ein paar Jahren, wenn der Fall verhandelt wird. Das bringt Sie dann echt voran.«

Jetzt wirkte Dimonte gar nicht mehr so dumm.

Duane stand auf und ging durchs Zimmer. Er nahm die Ray-Ban ab, überlegte es sich dann aber anders und setzte sie wieder auf. »Hey, Mann, ich weiß nicht, warum meine Telefonnummer bei ihr im Kalender steht. Ich kenn sie nicht. Ich hab nie mit ihr telefoniert.«

»Sie haben eine Geheimnummer, nicht wahr, Mr. Richwood?«

»Ja.«

»Und Sie sind gerade erst eingezogen. Der Anschluss besteht erst seit, na, sagen wir zwei Wochen?«

Wanda sagte: »Drei.« Sie hatte die Arme verschränkt als wäre ihr kalt.

»Drei Wochen«, wiederholte Roland Dimonte. »Wie also ist Valerie an Ihre Nummer gekommen, Duane? Wie kommt es, dass eine Frau, die Sie nicht kennen, Ihre brandneue Geheimnummer in ihrem Terminkalender hat?«

»Ich weiß es nicht.«

Roland übersprang die skeptische Phase und ging direkt zum absoluten Unglauben über. Während der nächsten Stunde bombardierte er Duane mit Fragen, doch der blieb bei seiner Geschichte. Er war ihr nie begegnet, sagte er. Er kannte sie nicht. Er hatte nie mit ihr gesprochen. Er hatte keine Ahnung, wie sie an seine Telefonnummer gekommen war. Myron sah schweigend zu. Es war schwierig, Duane durch die Sonnenbrille einzuschätzen, aber seine Körpersprache sagte alles. Genau wie Wandas.

Mit einem ärgerlichen Seufzer stand Roland Dimonte schließlich auf. »Krinsky?«

Der Notizblock blickte auf.

»Machen wir, dass wir hier rauskommen.«

Der Notizblock schloss den Notizblock und erhob sich.

»Ich komme wieder«, bellte Dimonte. Dann streckte er den Finger aus und fügte hinzu: »Haben Sie verstanden, Bolitar?«

»Sie kommen wieder«, sagte Myron.

»Darauf können Sie sich verlassen, Arschloch.«

»Wollten Sie uns nicht noch darauf hinweisen, dass wir die Stadt nicht verlassen dürfen? Ich bin immer ganz hin und weg, wenn Polizisten das tun.«

Dimonte bildete mit der Hand eine Pistole. Er richtete sie auf Myron und senkte den Daumen. Dann verschwand er mit dem Notizblock durch die Tür.

Ein paar Minuten lang sagte niemand etwas. Myron wollte das Schweigen gerade brechen, als Duane anfing zu lachen. »Dem hast du’s aber gezeigt, Myron. Hast ihm echt den Arsch aufgerissen –«

»Duane, wir müssen –«

»Ich bin müde, Myron.« Er tat so, als müsste er gähnen. »Ich muss mich dringend aufs Ohr hauen.«

»Wir müssen darüber reden.«

»Worüber?«

Myron sah ihn an.

Duane sagte: »Ziemlich eigenartiger Zufall, was?«

Myron wandte sich Wanda zu. Sie stand immer noch mit verschränkten Armen an der Küchentür und sah zur Seite. »Duane, wenn du in irgendwelchen Schwierigkeiten steckst –«

»Hey, erzähl mir von dem Werbespot«, unterbrach Duane ihn. »Wie ist er geworden?«

»Gut.«

Duane lächelte. »Wie seh ich aus?«

»Zu gut. Ich werd mich mit jeder Menge Filmangebote rumschlagen müssen.«

Duane lachte zu laut. Viel zu laut. Wanda lachte nicht. Myron auch nicht. Dann gähnte Duane wieder, reckte sich und stand auf. »Ich muss wirklich ins Bett«, sagte er. »Hab ein wichtiges Match vor mir. Wär Schwachsinn, mich von dem Scheiß ablenken zu lassen.«

Er brachte Myron zur Tür. Wanda hatte sich noch immer nicht von der Stelle gerührt. Irgendwann begegnete ihr Blick Myrons.

»Auf Wiedersehen, Myron«, sagte sie.

Die Tür wurde geschlossen. Myron fuhr mit dem Fahrstuhl nach unten und ging zu seinem Wagen. Unter dem Scheibenwischer klemmte ein Strafzettel. Er nahm ihn und ließ den Motor an.

Drei Straßen weiter sah Myron den himmelblauen Cadillac mit kanariengelbem Dach.

4

Yuppieville.

Der 14. Stock im Lock-Horne-Investments-&-Securities-Gebäude erinnerte Myron an eine mittelalterliche Burg. Der große Innenraum war nach außen durch eine dicke, Ehrfurcht gebietende Wand abgeschottet – die Büros der Big Producers. Er beherbergte hunderte von Menschen, vorwiegend Männer, junge Männer, Söldner, die schnell geopfert werden konnten und leicht zu ersetzten waren – ein scheinbar endloses Meer von ihnen, das auf und ab wogte und im Bürograu des Teppichbodens, identischen Schreibtischen, identischen Drehstühlen, Computern, Telefonen und Faxgeräten aufzugehen schien. Wie es sich für Soldaten gehörte, trugen sie Uniformen – weiße Hemden mit Button-Down-Kragen, Hosenträger, leuchtend bunte Krawatten, die ihnen die Halsschlagadern abdrückten. Ihre Jacketts hatten sie über die Lehnen der identischen Drehstühle gehängt. Es war laut, man hörte Schreie, Klingeln, sogar etwas, das wie Todesgeheul klang. Alles war in Bewegung. Alle rannten wie in Panik hin und her; sie schienen unter Dauerbeschuss zu stehen.

In gewissem Sinne taten sie das auch, denn dies war eine der letzten Bastionen des wahren Yuppietums, ein Ort, an dem Männer noch die Freiheit genossen, der Religion der Achtziger zu folgen: Gier, rückhaltlose Gier, ohne die Verpflichtung, so tun zu müssen, als hätten sie ein anderes Ziel. Hier gab es keine Scheinheiligkeit. Investmentgesellschaften wollten die Welt nicht verbessern. Ihnen ging es nicht darum, der Menschheit einen Dienst zu erweisen oder etwas zu tun, das für alle von Nutzen war. Dieses Refugium hatte ein einfaches, überschaubares, grundsätzliches Ziel. Geld machen. Punkt.

Win hatte ein großes Eckbüro mit Aussicht über die Park Street und die 52nd Street. Der beste Ausblick für den Mann, der der Firma das meiste Geld brachte. Myron klopfte an die Tür.

»Herein«, rief Win.

Er saß mit gelassenem Gesichtsausdruck im Lotussitz auf dem Boden und hatte Daumen und Zeigefinger jeder Hand zu Kreisen geformt. Meditation. Win meditierte täglich. Ohne Ausnahme. Meist mehr als einmal.

Aber wie so vieles waren bei Win auch die Momente innerer Versunkenheit ein wenig unkonventionell. Zum einen meditierte er im Gegensatz zu den meisten anderen Meistern mit offenen Augen. Des Weiteren stellte er sich keine idyllischen Wasserfälle oder verträumten Lichtungen im Wald vor, sondern sah sich dabei selbst gemachte Videos an – Videos von sich selbst und einem ausgefallenen Potpourri von Freundinnen in diversen Taumeln der Leidenschaft.

Myron verzog das Gesicht. »Könntest du das bitte ausmachen?«

»Lisa Goldstein«, sagte Win, und zeigte auf den Haufen zuckenden Fleisches auf dem Bildschirm.

»Sicher ist sie ganz bezaubernd.«

»Ich glaube nicht, dass du ihr je begegnet bist.«

»Schwer zu sagen«, bekundete Myron. »Weißt du, ich könnte nicht einmal genau sagen, wo sich ihr Gesicht befindet.«

»Hübsches Mädel. Jüdin, weißt du.«

»Lisa Goldstein? Sag bloß!«

Win lächelte. Er öffnete den Lotussitz und erhob sich in einer fließenden Bewegung. Dann schaltete er den Fernseher aus, drückte die EJECT-Taste des Videorecorders und legte die Kassette in eine Hülle mit den Buchstaben L. G. Er ordnete sie bei G zwischen die anderen Videos seinen Eichenschrank ein.

»Dir ist doch bewusst«, sagte Myron, »dass du ziemlich gestört bist.«

Win schloss den Schrank ab. Dr. Diskretion. »Jeder braucht ein Hobby.«

»Dein Golf-Handicap ist fast Null. In der Kampfkunst bist du ein wahrer Meister. Das sind Hobbys. Das hier ist gestört. Hobbys – gestört. Verstehst du den Unterschied?«

»Wir fangen an zu moralisieren«, sagte Win. »Wie niedlich.«

Myron verkniff sich die Antwort. Seit sie gemeinsam in Duke studiert hatten, waren sie schon oft an diesem Punkt angekommen. Weitergebracht hatte es sie nicht.

Wins Büroeinrichtung war im reinsten, elitären WASP-Stil gehalten. Gemälde einer Fuchsjagd schmückten die holzgetäfelten Wände. Burgunderrote Ledersessel bildeten den perfekten Kontrast zum waldgrünen Teppichboden. Ein antiker Globus aus Holz stand neben einem Eichenschreibtisch, dessen Grundfläche für einen Squash-Court ausgereicht hätte. Der Eindruck – den zu erkennen kein sonderlich feines Gespür erforderte – ließ sich in zwei Worten zusammenfassen: Dicke Kohle.

Myron setzte sich in einen Ledersessel. »Hast du einen Augenblick Zeit?«

»Natürlich.« Win öffnete eine Tür in der Bar hinter seinem Schreibtisch. Er nahm ein kaltes Yoo-Hoo aus dem dort verborgenen Kühlschrank und warf es Myron zu. Myron schüttelte die Dose, wie auf der Anleitung beschrieben – Shake! It’s Great! –, während Win sich einen sehr trockenen Martini mixte.

Myron erzählte Win von dem Polizeibesuch bei Duane Richwood. Win hörte ausdruckslos zu, lächelte nur kurz, als er hörte, dass Dimonte ihn als Psycho-Yuppie bezeichnet hatte. Dann kam Myron auf den himmelblauen Cadillac zu sprechen. Win lehnte sich zurück und legte die Fingerspitzen aneinander. Er hörte weiter zu, ohne Myron zu unterbrechen. Als Myron fertig war, stand Win auf und nahm einen Putter.

»Unser Freund Mr. Richwood verheimlicht uns also etwas«, sinnierte er.

»Hundertprozentig wissen wir das nicht.«

Win hob skeptisch eine Augenbraue. »Hast du irgendeine Vorstellung, welcher Art die Verbindung zwischen Duane Richwood und Valerie Simpson sein könnte?«

»Nein. Ich hatte gehofft, du könntest mir da helfen.«

»Moi?«

»Du hattest Kontakt zu ihr«, sagte Myron.

»Sie war eine Bekannte.«

»Vielleicht hast du trotzdem eine Idee.«

»Ob es eine Verbindung zwischen Duane und Valerie gibt? Nein.«

»Wozu dann?«

Win schlenderte in eine Ecke. Dort lag ein Dutzend Golfbälle in einer Reihe. Er fing an zu putten. »Legst du wirklich so großen Wert darauf, dem nachzugehen? Dem Mord an Valerie, meine ich?«

»Ja.«

»Es könnte dich nichts angehen.«

»Könnte es«, bestätigte Myron.

»Du könntest auch auf etwas Unerfreuliches stoßen. Etwas, das du lieber nicht herausfinden würdest.«

»Denkbar.«

Win nickte und prüfte, ob der Teppichboden flach lag. »Wäre nicht das erste Mal.«

»Nein. Keineswegs. Bist du dabei?«

»Es bringt uns nichts«, sagte Win.

»Möglicherweise nicht«, pflichtete Myron bei.

»Keinen finanziellen Gewinn.«

»Absolut keinen.«

»Eigentlich bringen deine heiligen Kreuzzüge nie irgendwelchen Profit.«

Myron wartete.

Win stellte sich für den nächsten Putt auf. »Mach nicht so ein Gesicht«, sagte er. »Ich bin dabei.«

»Gut. Jetzt erzähl mir, was du darüber weißt.«

»Im Prinzip gar nichts. Ist nur so ein Gedanke.«

»Ich höre.«

»Natürlich kennst du die Geschichte von Valeries Nervenzusammenbruch«, sagte Win.

»Ja.«

»Das war vor sechs Jahren. Sie war erst achtzehn. Die offizielle Begründung lautete, sie hätte dem Druck nicht standgehalten.«

»Offiziell?«

»Könnte stimmen. Auf ihr lastete tatsächlich ein ungeheurer Druck. Sie war kometenhaft aufgestiegen – dieser Aufstieg konnte jedoch keineswegs mit der Erwartungshaltung mithalten, die die Tenniswelt ihr gegenüber entwickelt hatte. Ihr folgender Absturz – zumindest bis zum Zeitpunkt des Nervenzusammenbruchs  – verlief langsam und schmerzlich. Es war anders als bei dir. Dein Absturz, wenn ich ihn als solchen bezeichnen darf, war schneller. Deine Karriere wurde wie mit der Guillotine abgehackt – eben warst du noch die erste Wahl der Celtics, im nächsten Moment warst du erledigt. Aus und vorbei. Aber im Gegensatz zu Valerie hattest du komplizierte Knochenbrüche und warst daher schuldlos. Man hatte Mitleid mir dir. Du warst ein Sympathieträger. Valeries Untergang hingegen schien ihr eigenes Werk zu sein. Sie war eine Versagerin und wurde als solche verspottet, dabei war sie doch nur ein Kind. In den Augen der Welt hatte die launische Hand des Schicksals Myron Bolitars Karriere ein frühes Ende gesetzt. Was Valerie Simpson betraf, war sie jedoch allein für ihren Niedergang verantwortlich. Die Öffentlichkeit war der Ansicht, sie habe einfach nicht die Kraft, sei innerlich nicht gefestigt genug. Und daher wurde ihr Absturz langsam, quälend und brutal.«

»Und was hat das mit ihrer Ermordung zu tun?«

»Möglicherweise nichts. Aber die Umstände im Zusammenhang mit Valeries Nervenzusammenbruch fand ich schon damals ein wenig merkwürdig.«

»Inwiefern?«

»Ihr Tennis war eindeutig schlechter geworden. Ihr Trainer – dieser gefeierte Gentleman, der mit den ganzen Berühmtheiten spielt …«

»Pavel Menansi.«

»Ist auch egal. Er glaubte immer noch, Valerie könnte wieder Turniere gewinnen und ein Comeback starten. Er hat das immer wieder betont.«

»Und dadurch immer größeren Druck aufgebaut.«

Win zögerte. »Möglich«, gestand er widerstrebend ein, »aber es kam noch etwas dazu. Erinnerst du dich an den Mord an Alexander Cross?«

»Den Sohn des Senators?«

»Des Senators von Pennsylvania«, ergänzte Win.

»Er wurde in seinem Country Club von Einbrechern umgebracht. Ist so fünf oder sechs Jahre her.«

»Sechs. Und es war ein Tennisclub.«

»Hast du ihn gekannt?«

»Selbstverständlich«, sagte Win. »Die Hornes kennen jeden wichtigen Politiker in Pennsylvania seit William Penn. Ich bin mit Alexander Cross aufgewachsen. Wir waren zusammen auf dem Internat in Exeter.«

»Und was hat Alexander Cross mit Valerie Simpson zu tun?«

»Alexander und Valerie waren, na, sagen wir einander verbunden.«

»Eng verbunden?«

»Ziemlich. Sie waren drauf und dran, ihre Verlobung bekannt zu geben, als Alexander ermordet wurde. Genau genommen sogar an eben jenem Abend.«

Myron überschlug es schnell im Kopf. Vor sechs Jahren. Als Valerie 18 war. »Dann darf ich annehmen, dass Valerie ihren Nervenzusammenbruch direkt nach diesem Mord erlitten hat?«

»Exakt.«

»Aber das verstehe ich nicht. Der Cross-Mord war wochenlang täglich in den Nachrichten. Wie kommt es, dass ich in diesem Zusammenhang nie Valeries Namen gehört habe?«

»Das«, meinte Win, während er einen weiteren Putt versenkte, »gehört zu den Umständen, die mir etwas merkwürdig vorkommen.«

Schweigen.

»Wir müssen mit Valeries Familie reden«, sagte Myron. »Und vielleicht auch mit dem Senator.«

»Ja.«

»Du lebst in dieser Welt. Du bist einer der Ihren. Sie werden eher bereit sein, mit dir zu sprechen.«

Win schüttelte den Kopf. »Mir werden sie nichts sagen. ›Einer der Ihren‹ zu sein, wie du es nennst, ist ein nahezu unüberwindliches Hindernis. Unter sich sind sie auf der Hut. Aber bei dir wird es sie nicht interessieren, ob sie ihre Fassade aufrecht erhalten können. Sie werden dich als gesellschaftlich unter ihnen stehend ansehen, als jemanden, der keine Rolle spielt. Du bist ein Niemand.«

»Oh, wie schmeichelhaft.«

Win lächelte. »So ist es nun einmal, mein Freund. Vieles ändert sich, aber diese Leute halten sich immer noch für die echten, wahren Amerikaner. Du und deinesgleichen sind lediglich angeheuerte Hilfskräfte, die aus Russland, Osteuropa – oder aus welchem Getto oder Gulag euer Volk auch stammen mag – herübergeholt wurden.«

»Ich hoffe nur, dass sie meine Gefühle nicht verletzen«, sagte Myron.

»Ich vereinbare für morgen Vormittag einen Termin für dich bei Valeries Mutter.«

»Meinst du, sie ist bereit, sich mit mir zu treffen?«

»Wenn ich sie darum bitte.«

»Groovy.«

»In der Tat.« Win legte seinen Putter beiseite. »Hast du einen Vorschlag, was wir bis dahin unternehmen könnten?«

Myron sah auf die Uhr. »Einer von Pavel Menansis Schützlingen spielt in etwa einer Stunde auf dem Stadium Court. Ich dachte, ich statte ihm mal einen Besuch ab.«

»Et moi?«

»Valerie war letzte Woche im Plaza Hotel«, sagte Myron. »Vielleicht kannst du dich da mal umsehen und fragen, ob sich jemand an irgendetwas erinnert. Ihre Telefonate durchgehen.«

»Und feststellen, ob sie Duane Richwood tatsächlich angerufen hat?«

»Genau.«

»Und wenn das der Fall ist?«

»Dann müssen wir uns das auch mal näher ansehen«, sagte Myron.

5

Das U. S. T. A. National Tennis Center schmiegt sich direkt an die anderen Top-Attraktionen von Queens: das Shea Stadium (die Heimat der New Yorker Mets), den Flushing Meadows Park (die Heimat der Weltausstellung 1964–1965) und den La Guardia Airport (die Heimat von, äh, Verspätungen).

Früher hatten sich die Spieler häufig über die auf La Guardia startenden und landenden Flugzeuge beschwert – weil es auf dem Stadium Court so laut war wie auf der Abschussrampe beim Start einer Apollo-Rakete. Der damalige Bürgermeister David Dinkins, der immer ein offenes Ohr für Ungerechtigkeiten hatte, trat unverzüglich in Aktion. Mit aller ihm zur Verfügung stehenden politischen Macht gelang es dem ehemaligen Bürgermeister von New York City – der durch einen unglaublichen, ja fast schon unheimlich zu nennenden Zufall auch noch ein riesiger Tennis-Fan war – die Anstoß erregende Start- und Landebahn für die Zeit der US-Open sperren zu lassen. Die Tennis-Millionäre waren dankbar. Zum Zeichen des gegenseitigen Respekts und seiner Bewunderung erwiderte Bürgermeister David Dinkins diese Dankbarkeit, indem er während der beiden Turnierwochen jeden Tag im Stadion erschien; davon ausgenommen waren nur – wieder einer dieser unheimlichen Zufälle – die Wahljahre.

Abends wurde nur auf zwei Plätzen gespielt: dem Stadium Court und dem daneben liegenden Grandstand Court. Myron fand die Tage viel unterhaltsamer. Da liefen bis zu 16 Matches gleichzeitig. Man konnte herumlaufen, sich auf irgendeinem obskuren Nebenplatz ein großartiges Fünf-Satz-Match ansehen, ein aufstrebendes Talent entdecken, sich bei strahlendem Sonnenschein an Einzeln, Doppeln und gemischten Doppeln ergötzen. Abends saß man mehr oder weniger fest auf seinem Platz und sah sich ein Flutlichtspiel an. An den ersten Turniertagen nahm dort meist ein topgesetzter Spieler einen Qualifikanten auseinander.

Myron parkte am Shea Stadium und überquerte die Fußgängerbrücke über die Linie 7. Jemand hatte eine Kabine mit einem Radar-Messgerät aufgestellt, in der die Zuschauer die Geschwindigkeit ihres Aufschlags messen lassen konnten. Sie hatte regen Zulauf. Auch die Schwarzhändler machten gute Geschäfte. Genau wie die Typen, die nachgemachte US-Open-T-Shirts verkauften. Die Imitate kosteten nur fünf Dollar, die Originale hinter den Eingangstoren hingegen 25. Oberflächlich betrachtet kein schlechtes Geschäft. Allerdings passten die gefälschten T-Shirts nach der ersten Wäsche höchstens noch einer Barbie-Puppe. Aber immerhin.

Pavel Menansi war in der Spieler-Loge, in der Myron und Win vormittags gesessen hatten. Es war viertel vor sieben. Das letzte Tagesmatch war zu Ende. Das erste Abendmatch mit Pavels neuestem Schützling, der 14-jährigen Janet Koffman, fing frühestens in einer halben Stunde an. Am Übergang von der Tages- zur Abendsession liefen die Leute ein wenig herum. Myron entdeckte den Ordner vom Vormittag.

»Wie geht’s denn so, Mr. Bolitar?«, sagte der Ordner.

»Gut, Bill. Ich will nur schnell einem Freund Hallo sagen.«

»Klar, null Problemo, tun Sie das.«

Myron ging die Treppe hinab. Ohne Vorwarnung trat ihm ein Mann in einem blauen Blazer mit Piloten-Sonnenbrille in den Weg. Er war groß – gut einsneunzig bei knapp 100 Kilo – etwa Myrons Format. Sein ordentlich gekämmtes Haar umrahmte ein angenehmes, wenn auch unerbittliches Gesicht. Er dehnte seine Brust bis auf die Breite eines Squashcourts und versperrte Myron so den Weg.

Seine Stimme sagte: »Kann ich Ihnen behilflich sein, Sir?«, sein Tonfall befahl jedoch: Mach dich vom Acker, Junge.

Myron sah ihn an. »Hat Ihnen schon mal jemand gesagt, dass Sie wie Jack Lord aussehen?«

Keine Reaktion.

»Sie wissen schon«, sagte Myron. »Jack Lord. Hawaii 5-0?«

»Ich muss Sie bitten zu gehen, Sir.«

»Das ist keine Beleidigung. Viele Menschen finden Jack Lord sehr attraktiv.«

»Sir, dies ist das letzte Mal, dass ich Sie freundlich bitte zu gehen.«

Myron betrachtete sein Gesicht. »Sie haben sogar dieses mürrische Jack-Lord-Grinsen. Erinnern Sie sich daran?« Myron imitierte es für ihn, für den Fall, dass er die Serie nicht gesehen haben sollte.

Das Gesicht zuckte. »Okay, Kumpel, jetzt aber hurtig.«

»Ich möchte nur einen Augenblick mit Mr. Menansi sprechen.«

»Ich fürchte, das ist jetzt nicht möglich.«

»Oh, in Ordnung.« Er sprach etwas lauter. »Dann richten Sie Mr. Menansi aus, dass Duane Richwoods Agent etwas Wichtiges mit ihm besprechen wollte. Aber wenn er kein Interesse hat, suche ich mir jemand anders.«

Pavel Menansis Kopf fuhr wie an einem Faden gezogen herum. Sein Lächeln flammte auf wie ein Feuerzeug. Er erhob sich, die Augen halb geöffnet, und seine ganze Person versprühte diesen fremdländischen Charme, den manche Frauen unwiderstehlich, andere unbeschreiblich widerwärtig finden. Pavel war Rumäne, einer der Original Bad Boys des Tennis, und früherer Doppelpartner von Ilie »Nasty« Nastase. Er ging auf die fünfzig zu. Sein Gesicht war so braun gebrannt, dass er fast schon ledrig wirkte. Wenn er lächelte, meinte man, das Leder knarren zu hören.

»Entschuldigen Sie«, sagte er. Seine Stimme war sanft – ein Gemisch aus Rumänisch, Amerikanisch und Ricardo Montalban, wenn er vom korinthischen Leder der Chrysler-Sitzbezüge schwärmte. »Sie sind Myron Bolitar, nicht wahr?«

»Der bin ich.«

Mit einem Nicken bedeutete er Jack Lord, Myron durchzulassen. Big Jack war nicht sehr erfreut, ging jedoch aus dem Weg. Sein Körper schwang wie ein Metalltor zur Seite, sodass Myron an ihm vorbeikonnte. Pavel Menansi streckte ihm die Hand entgegen. Im ersten Moment dachte Myron, er solle sie küssen, es wurde dann aber doch ein kurzes Händeschütteln daraus.

»Bitte«, sagte Pavel. »Nehmen Sie Platz. Hier, neben mir.«

Derjenige, der dort gerade noch gesessen hatte, machte sich schleunigst aus dem Staub. Myron setzte sich. Pavel auch. »Entschuldigen Sie bitte den Übereifer meines Leibwächters, aber Sie müssen verstehen. Die Leute, sie wollen Autogramme, die Eltern, sie wollen über das Spiel ihres Kindes reden. Aber hier« – er breitete die Arme aus – »ist weder der richtige Ort noch der richtige Zeitpunkt.«

»Ich verstehe«, sagte Myron.

»Ich habe viel von Ihnen gehört, Mr. Bolitar.«

»Bitte nennen Sie mich Myron.«

Pavel lächelte ein Raucherlächeln minus angemessene Zahnhygiene. »Nur wenn Sie mich Pavel nennen.«

»Gebongt.«

»Gut. Sie haben Duane Richwood entdeckt, war es nicht so?«

»Man hat mich auf ihn aufmerksam gemacht.«

»Aber Sie haben sein Potenzial als Erster erkannt«, beharrte Pavel. »Er hat keine Junioren-Turniere gespielt und war auch nicht auf dem College. Deshalb haben ihn die großen Agenturen übersehen, habe ich Recht?«

»Möglich.«

»Damit haben Sie jetzt einen Spitzentennisspieler als Klienten. Sie stehen jetzt in Konkurrenz mit den ganz Großen, ja?«

Myron wusste, dass Pavel Menansi mit TruPro, einer der größten Sportagenturen des Landes, zusammenarbeitete. Nur weil jemand mit TruPro arbeitete, hieß es nicht automatisch, dass er ein Halunke war; ein gewisser Anfangsverdacht ließ sich jedoch nicht von der Hand weisen. TruPro verdiente Millionen an dieser Kooperation – nicht so sehr wegen seines Trainings, sondern durch die Vermittlung der jungen Nachwuchsspieler. Wenn sie acht bis zehn Jahre alt waren, hatte Pavel eine fast hypnotische Macht über die Wunderkinder, was TruPro beim Abschluss von Verträgen einen fast uneinholbaren Vorsprung verschaffte. TruPro hatte nie als besonders seriöse Agentur gegolten – was auch fast ein Widerspruch in sich selbst war – doch im letzten Jahr hatte die New Yorker Mafia, namentlich die berüchtigten Brüder Ache, sie unter ihre Fittiche genommen. Die Brüder waren in sämtlichen bei der Mafia beliebten Sparten aktiv: Drogen, Glücksspiel, Prostitution, Erpressung, Wetten. Reizende Jungs, diese Aches.

»Ihr Duane Richwood«, fuhr Pavel fort. »Er hat sehr gut gespielt heute. Sehr gut, wirklich. Sein Potenzial kennt keine Grenzen. Finden Sie nicht?«

»Er arbeitet sehr hart«, sagte Myron.

»Oh, das kann ich mir vorstellen. Sagen Sie, Myron, wer trainiert Duane zurzeit?« Er sagte zwar zurzeit, es klang aber mehr wie bisher.

»Henry Hobman.«

»Ah.« Pavel nickte enthusiastisch, als hätte er die Antwort auf ein komplexes Problem erhalten, das ihn schon lange beschäftigte. Er wusste natürlich, wer Duanes Trainer war. Wahrscheinlich hätte Pavel die Trainer sämtlicher Spieler der Tour aufzählen können. »Henry Hobman ist ein guter Mann. Ein kompetenter Trainer.« Als er kompetent sagte, klang es eher wie miserabel.

»Aber ich glaube, ich könnte ihm helfen, Myron.«

»Ich bin nicht hier, um über Duane zu sprechen«, sagte Myron.

Pavels Gesicht verdunkelte sich ein wenig. »Oh?«

»Ich möchte über einen anderen Klienten reden. Oder, um genauer zu sein, eine ehemalige potenzielle Klientin.«

»Und wer wäre das?«

»Valerie Simpson.«

Myron wollte Pavels Reaktion sehen. Die fiel heftig aus. Er senkte den Kopf und legte ihn in die Hände. »Oh mein Gott.«

Die Loge erbebte vor übertriebener Anteilnahme. Tröstende Hände klopften auf Pavels Schultern und tiefe, beruhigende Stimmen murmelten seinen Namen. Aber Pavel schob sie beiseite. Sehr tapfer.

»Valerie ist vor ein paar Tagen bei mir gewesen«, fuhr Myron fort. »Sie wollte ein Comeback versuchen.«

Pavel holte tief Luft. Er zog eine ziemliche Show ab, um zu zeigen, wie schwer es ihm fiel, sich zusammenzureißen. Als er sich wieder soweit im Griff hatte, sagte er: »Das arme Kind. Ich kann’s gar nicht fassen. Ich kann gar nicht …« Er verstummte. Wieder überwältigt. Dann: »Wissen Sie, ich war ihr Trainer. In ihren erfolgreichen Jahren.«

Myron nickte.

»Dass sie einfach so abgeknallt wird. Wie ein Hund.« Er schüttelte theatralisch den Kopf.

»Wann haben Sie Valerie zum letzten Mal gesehen?«

»Vor ein paar Jahren«, sagte er.

»Haben Sie sie nach ihrem Nervenzusammenbruch noch mal gesehen?«

»Nein, seit sie in der Klinik war nicht mehr.«

»Haben Sie mit ihr gesprochen? Vielleicht telefoniert?«

Wieder schüttelte Pavel den Kopf. Dann senkte er ihn. »Ich fühle mich schuldig für das, was mit ihr geschehen ist. Ich hätte besser auf sie aufpassen müssen.«

»Wie meinen Sie das?«

»Wenn man ein so junges Mädchen trainiert, hat man eine Verantwortung, die weit über das hinausgeht, was auf dem Platz passiert. Sie war noch ein Kind – ein Kind, das im Licht der Öffentlichkeit aufwuchs. Die Zeitungen, das sind doch Wilde, nicht wahr? Sie verstehen nicht, was sie den Menschen antun – nur weil sie ihre Auflage erhöhen wollen. Ich habe versucht, ein paar von den Schlägen abzufedern. Ich wollte sie beschützen, damit es sie nicht zerfrisst. Aber am Ende bin ich doch gescheitert.«

Es klang ehrlich, doch Myron wusste, dass das nichts zu bedeuten hatten. Menschen konnten brillant lügen. Je ehrlicher sie klangen – je besser sie zweifelnden Blicken standhielten und je vertrauenswürdiger sie dreinblickten, desto psychopathischer waren sie. »Haben Sie eine Ahnung, wer Interesse an ihrem Tod haben könnte?«

Pavel betrachtete Myron misstrauisch. »Warum stellen Sie mir diese Fragen, Myron?«

»Ich bin da auf was gestoßen.«

»Und was ist das, wenn ich fragen darf?«

»Das ist ziemlich privat.«

Pavel schaute Myron ein paar Sekunden ins Gesicht. Sein Atem stank nach Tabak. Myron musste durch den Mund einatmen. »Ich erzähle Ihnen das, was ich auch der Polizei erzählt habe«, sagte Pavel. »Ich glaube, dass Valeries Nervenzusammenbruch nicht nur durch den üblichen Druck verursacht worden war, der auf einem Tennisprofi lastet.«

Myron nickte zustimmend, damit er fortfuhr.

Pavel drehte die Handflächen nach oben, als hoffte er auf göttlichen Beistand. »Vielleicht liege ich falsch. Vielleicht will ich das nur glauben, um meine Schuldgefühle zu – wie sagt man? – zu beschwichtigen. Ich weiß es nicht mehr. Aber ich habe in meinem Trainingscamp viele junge Menschen gesehen, und nie ist so etwas passiert wie mit Valerie. Nein, Myron, Valerie hatte noch mehr Probleme, als die, die durch den Druck entstehen, der auf jedem Tennisstar lastet.«

»Und was waren das für Probleme?«

»Ich bin kein Arzt, verstehen Sie. Ich kann es nicht so genau sagen. Aber vergessen Sie nicht, dass Valerie verfolgt wurde.«

Myron wartete auf weitere Erläuterungen. Als Pavel schweig sagte er: »Verfolgt?« Knallharte Verhöre – eine von Myrons Stärken.

»Von einem Stalker«, sagte Pavel mit einem Fingerschnippen. »So sagt man heutzutage. Valerie ist verfolgt und belästigt worden.«

»Von wem?«

»Von einem sehr kranken Mann, Myron. Einem schrecklichen Mann. Ich weiß seinen Namen immer noch, nach all den Jahren. Roger Quincy. Ein Verrückter. Er hat ihr Liebesbriefe geschrieben. Er hat sie ständig angerufen. Er ist um ihr Haus herumgeschlichen und um ihr Hotel, und er war bei jedem Match, das sie gespielt hat.«

»Wann war das?«

»Als sie auf der Tour gewesen ist natürlich. Angefangen hat es – ich weiß nicht genau – ein halbes Jahr bevor sie in die Klinik gekommen ist.«

»Haben Sie versucht, ihn davon abzubringen?«

»Natürlich. Wir sind zur Polizei gegangen. Die konnten nichts machen. Wir haben versucht, eine gerichtliche Verfügung zu bekommen, aber dieser Quincy hatte sie nie richtig bedroht. Er hat immer nur Sachen gesagt wie ›Ich liebe dich, ich will bei dir sein‹. Wir haben alles versucht. Wir haben die Hotels gewechselt und die Zimmer unter den verschiedensten Pseudonymen angemeldet. Aber Sie dürfen nicht vergessen, dass Valerie noch ein Kind war. Sie fühlte sich verfolgt. Sie stand auch so schon gewaltig unter Druck. Und jetzt musste sie auch noch immer auf der Hut sein. Dieser Roger Quincy war eine verrückte Bestie. Ja, das war er. Den hätte man erschießen sollen.«

Myron nickte und ließ einen Moment verstreichen. »Wie hat Alexander Cross auf Roger Quincy reagiert?«

Die Frage traf Pavel wie ein unerwarteter linker Haken. Lennox Lewis gegen Frank Bruno. Er zögerte, versuchte das Gleichgewicht wiederzugewinnen. Auf dem Platz kamen die Spieler aus dem Tunnel. Das Publikum applaudierte. Pavel nutzte die Unterbrechung wie ein Anzählen vom Ringrichter; sie gab ihm Zeit, sich zu erholen.

»Warum fragen Sie das?«, konterte er.

»Hatten Alexander Cross und Valerie Simpson nicht ein Verhältnis?«

»Ja, das war wohl so.«

»Etwas Ernstes?«

»Sie war viel unterwegs. Auf Reisen. Aber die beiden schienen sich sehr gern zu haben.«

»Ich nehme mal an, dass das und Quincys Belästigungen in denselben Zeitraum fielen.«

»Ja, soweit ich mich erinnere, hat sich das überschnitten.«

»Dann ist es eine ganz logische Frage«, sagte Myron. »Wie hat Valeries Freund darauf reagiert?«

»Logisch vielleicht schon«, sagte Pavel. »Aber Sie müssen zugeben, dass sie auch ein bisschen absurd ist. Alexander Cross ist seit Jahren tot. Wie kann seine damalige Reaktion etwas damit zu tun haben, was Valerie heute zugestoßen ist?«

»Beide wurden ermordet.«

»Wollen Sie etwa behaupten, dass da eine Verbindung besteht?«

»Ich will gar nichts behaupten«, sagte Myron. »Aber ich verstehe nicht, warum Sie meine Frage nicht beantworten wollen.«

»Es geht nicht darum, was ich will oder nicht will«, sagte Pavel. »Es geht darum, das Richtige zu tun. Sie dringen in Bereiche ein, die Sie nichts angehen. Private Bereiche. Bereiche, von denen es absolut keine Verbindung zu dem geben kann, was hier und heute geschieht. Ich möchte nicht das Vertrauen missbrauchen, das man in mich gesetzt hat. Verstehen Sie?«

»Nein.«

Pavel sah zu Jack Lord hinüber. Dessen Mund zuckte. Er stand auf. Seine Brust pumpte sich auf.

»Das Match fängt gleich an«, sagte Pavel. »Ich möchte nicht unhöflich sein, aber ich muss Sie wirklich bitten, jetzt zu gehen.«

»Da habe ich wohl einen wunden Punkt getroffen, was?«

»Ja. Valerie lag mir sehr am Herzen.«

»Das habe ich nicht gemeint.«

»Gehen Sie jetzt bitte. Ich muss mich auf das Match konzentrieren.«

Myron rührte sich nicht. Jack Lord legte Myron seine riesige Pranke auf die Schulter. »Sie haben gehört, was der Mann sagt«, knurrte er. »Abflug.«

»Lassen Sie meine Schulter los«, sagte Myron.

Jack schüttelte den Kopf. »Schluss mit den Spielereien, Freundchen. Zeit, dass du verschwindest.«

»Wenn Sie Ihre Hand da nicht wegnehmen«, erklärte Myron ruhig, »werde ich Sie verletzen. Womöglich sogar schwer.«

Big Jack lächelte durch seine Sonnenbrille. Er drückte fester zu. Mit einer schnellen Bewegung seiner rechten Hand ergriff Myron den Daumen des Mannes. Er blockierte das Gelenk und zog in die falsche Richtung. Jack fiel auf ein Knie.

Myron beugte sich zu Jacks Ohr hinunter. »Ich will hier keine Szene machen, deshalb lasse ich Sie jetzt los«, flüsterte er. »Wenn Sie irgendetwas anderes tun als lächeln, werde ich Sie verletzen. Und zwar schwer. Nicken Sie, wenn Sie mich verstanden haben.«

Jack nickte mit leichenblassem Gesicht.

Myron ließ den Daumen los. »Wir sehen uns, Pavel.«

Pavel sagte nichts.

Myron ging an Jack vorbei. Der lächelte wie befohlen.

»Nimm sie fest, Dano!«, sagte Myron.

6

Ein Stalker.

Sollte es wirklich so einfach sein? Sollte ein geistesgestörter Fan ihr eine Kugel verpasst haben, weil irgendeine Stimme es ihm befohlen hatte? Für Duane Richwoods Verbindung zu Valerie wäre das allerdings keine Erklärung. Doch vielleicht bestand da auch gar keine Verbindung. Oder diese Verbindung hatte nichts mit dem Mord zu tun und – noch wichtiger – ging Myron nichts an.

Myron bog in die Hobart Gap Road ein. Er war nur noch eine Meile von seinem Wohnsitz in Livingston, New Jersey, entfernt. Der himmelblaue Cadillac mit dem kanariengelben Dach ließ es endlich gut sein und fuhr auf den John-F.-Kennedy-Parkway. Offenbar gingen sie davon aus, dass Myron nach Hause fuhr und eine Beschattung für den Rest des Tages nicht mehr notwendig war. Aber wenn der Cadillac morgen wieder da war, würde Myron dem nachgehen und Mr. Miami-Gin-Rommé-Turniers wahre Identität aufdecken.

Jetzt musste er erst herausbekommen, was eigentlich an dieser ganzen Geschichte dran war.

Wenn Roger Quincy Valerie umgebracht hatte, warum war der alte Pavel dann bei der Erwähnung von Alexander Cross so nervös geworden? Oder wollte er vielleicht wirklich bloß keine Privatangelegenheiten ausplaudern? Wenn man sich das richtig überlegte, war es doch gar nicht so unwahrscheinlich, dass Pavel meinte, es wäre für ihn das Beste, wenn er nichts dazu sagte. Senator Cross war ein sehr einflussreicher Mann. Geschichten über seinen ermordeten Sohn zu verbreiten war nicht unbedingt klug. Vielleicht hatte das also gar nichts zu sagen. Vielleicht war es aber auch eine ganz große Sache. Oder eine kleine.

Ebendiese Gedankengänge machten Myron zu einem herausragenden Detektiv.

Er parkte in der Einfahrt. Der Wagen seiner Mutter stand in der Garage. Der seines Vaters war nirgends zu entdecken. Er schloss die Tür auf.

»Myron?«

Myron. Herrgott, was für ein Name. Man sollte meinen, er hätte sich langsam daran gewöhnt, aber gelegentlich ergriff ihn doch noch der Horror. Sie hatten ihn Myron genannt. Eine Entscheidung in letzter Sekunde, behaupteten seine Eltern. Der Name sei Mom erst im Krankenhaus eingefallen. Aber ein Kind Myron Bolitar zu nennen? War das fair? War es moralisch vertretbar?

Als Jugendlicher hatte Myron versucht, sich einen Spitznamen zuzulegen: Mike, Micky, sogar Sweet J, wegen seines gefeierten Jumpshots. Okay, vielleicht war es besser, dass Sweet J nicht angenommen worden war. Trotzdem.

Eine Warnung für Eltern beim Auswählen der Namen für ihre Kinder: Passt bloß auf.

Seine Mutter rief: »Myron? Bist du das?«

»Ja, Mom.«

»Ich bin im Wohnzimmer.« Sie trug einen Trainingsanzug und sah sich irgendein Fitness-Video an. Sie stand auf einem Bein in der Kranich-Stellung à la Karate Kid. Im Fernseher schmachtete eine bekannte Stimme: »Jetzt gleiten Sie langsam nach links …«

David Carradines Tai-Chi-Video. Wunderbar.

»Hi, Mom.«

»Du bist spät dran«, sagte sie.

»Mir war nicht klar, dass ich abends Ausgangssperre habe.«

»Du hast gesagt, du bist um sieben zu Hause. Es ist schon nach neun.«

»Ich sag’s doch.«

»Ich habe mir Sorgen gemacht. Ich habe den Bericht über dieses Mädchen gesehen, das in Flushing Meadows erschossen wurde. Woher sollte ich wissen, ob du noch am Leben bist?«

Myron unterdrückte einen Seufzer. »Haben sie in den Nachrichten gesagt, dass ich erschossen wurde? Haben sie etwas von unbekannten Toten gesagt? Oder haben sie gemeldet, dass eine Frau namens Valerie Simpson erschossen wurde?«

»Das hätte eine Lüge sein können.«

»Wie bitte?«

»Das passiert ständig. Die Polizei belügt die Reporter, bis sie die nächsten Angehörigen benachrichtigt hat.«

»Und du warst nicht zufällig den ganzen Tag zu Hause?«

»Wieso? Glaubst du etwa, die Polizei hat meine Telefonnummer?«

»Aber sie hätte …« Er brach ab. Was sollte es? »Das nächste Mal, wenn im Umkreis von fünf Kilometern jemand ermordet wird, rufe ich erst einmal zu Hause an.«

»Das ist gut.« Sie schaltete das Video aus. Dann legte sie ein Kissen in die Zimmerecke und machte einen Kopfstand.

»Mom?«

»Was ist?«

»Was machst du da?«

»Wonach sieht es denn aus?. Ich mache Kopfstand. Das ist eine sehr effektive Übung. Bringt den Kreislauf in Schwung. Man bleibt länger schön. Weißt du, wer jeden Tag einen Kopfstand gemacht hat?«

Myron schüttelte den Kopf.

»David Ben-Gurion.«

»Und der war schließlich weltberühmt für sein gutes Aussehen«, sagte Myron.

»Klugschwätzer.«

Mom war ein Paradox. Einerseits war sie seit 20 Jahren Rechtsanwältin. Sie war in den Vereinigten Staaten geboren, nachdem ihre Eltern aus Minsk oder so eingewandert waren, wo ihr Leben, soweit Myron das beurteilen konnte, ähnlich ausgesehen haben musste wie in Anatevka. In den Sechzigern war sie in der Protestbewegung aktiv gewesen, hatte ihren BH verbrannt und mit diversen bewusstseinsverändernden Drogen herumexperimentiert (was auch den Namen Myron erklärte). Sie kochte nicht. Niemals. Sie wusste nicht, wo der Staubsauger stand, wie ein Bügeleisen aussah, oder auch nur, ob sie eins besaß. Ihre Kreuzverhöre im Gerichtssaal waren Legende. Selbst illustre Zeugen machte sie mit links nieder. Sie war klug, beängstigend scharfsinnig und sehr modern.

Wenn es jedoch um ihren Sohn ging, war das alles wie weggeblasen. Sie war wie ausgewechselt. Sie wurde zu ihrer eigenen Mutter. Und zu deren Mutter. Nur schlimmer. Aus Murphy Brown wurde Oma Tzietl.

»Dein Vater holt gerade Essen vom Chinesen. Ich habe so viel bestellt, dass es auch für dich reicht.«

»Danke, ich hab keinen Hunger.«

»Spareribs, Myron. Sesam-Hähnchen.« Bedeutungsvolle Pause. »Krabben in Hummersauce.«

»Ich hab wirklich keinen Hunger.«

»Krabben in Hummersauce«, wiederholte sie.

»Mom …«

»Von Fong’s Dragon House.«

»Nein, danke.«

»Was? Du magst Fongs Krabben in Hummersauce. Du bist ganz wild darauf.«

»Ja, vielleicht ein kleines Häppchen.« War einfacher so.

Sie stand immer noch auf dem Kopf. Sie fing an zu pfeifen. Sehr unauffällig. »Und«, fragte sie in ihrer angestrengt-bloß-nicht-aufdringlich-klingenden Stimme, »wie geht’s Jessica?«

»Lass gut sein, Mom.«

»Was denn, ich habe doch nur eine höfliche Frage gestellt.«

»Und ich habe dir eine höfliche Antwort gegeben. Lass gut sein.«

»Schön. Aber wenn’s schief geht, komm hinterher nicht zu mir, um dich auszuheulen.«

Als wäre das je vorgekommen.

»Warum ist sie so lange weg? Was macht sie da drüben?«

»Nett von dir, dass du dich da raushältst.«

»Ich mache mir Sorgen«, sagte Mom. »Ich hoffe nur, sie macht da keine krummen Sachen.«

»Lass gut sein.«

»Kannst du nichts anderes sagen? Immer nur ›lass gut sein‹? Bist du ein Papagei? Wo ist sie überhaupt?«

Myron öffnete den Mund, zwang sich, ihn wieder zu schließen und stürmte in den Keller. In seine Wohnung. Er war fast 32 Jahre alt und lebte immer noch bei seinen Eltern. Während der letzten Monate war er nicht oft da gewesen. Meistens hatte er in der Stadt bei Jessica übernachtet. Sie hatten sogar überlegt, ob sie zusammenziehen sollten, sich dann aber doch entschlossen, es langsam angehen zu lassen. Sehr langsam. Leichter gesagt als getan. Das Herz wollte von langsam nichts wissen. Myrons wenigstens nicht. Wie üblich hatte Mom bloß liegende Nerven erwischt. Jessica war in Europa, aber wo genau sie war, wusste Myron nicht. Er hatte seit zwei Wochen nichts von ihr gehört. Er vermisste sie. Und er stellte sich alle möglichen Fragen.

Es klingelte.

»Dein Vater«, rief Mom nach unten. »Hat wahrscheinlich wieder seinen Schlüssel vergessen. Ich könnte schwören, dass der Mann langsam senil wird.«

Ein paar Sekunden später wurde die Kellertür geöffnet. Die Füße seiner Mutter erschienen. Dann der Rest von ihr. Sie winkte ihn zu sich heran.

»Was ist?«

»Da ist eine junge Dame für dich«, sagte sie. Dann flüsternd: »Sie ist schwarz.«

»Keuch!« Myron legte die Hand aufs Herz. »Ich hoffe, die Nachbarn rufen nicht die Polizei.«

»So hab ich das nicht gemeint, du Schlaumeier, und das weißt du ganz genau. Wir haben hier jetzt auch schwarze Familien in der Nachbarschaft. Die Wilsons. Sehr nette Leute. Sie wohnen am Coventry Drive. In dem Haus, das früher den Dechtmans gehört hat.«

»Ich weiß, Mom.«

»Ich wollte sie nur beschreiben. So, als hätte ich gesagt, sie ist blond. Oder sie hat ein hübsches Lächeln. Oder eine Hasenscharte.«

»Mhm.«

»Oder sie würde hinken. Oder sie ist groß. Oder dick. Oder –«

»Ich glaub, ich hab’s verstanden, Mom. Hast du sie nach ihrem Namen gefragt?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich wollte sie nicht ausfragen.«

Klar.

Myron ging die Treppe hinauf. Es war Wanda, Duanes Freundin. Myron war nicht sonderlich überrascht. Sie lächelte nervös und winkte ihm kurz zu.

»Tut mir Leid, dass ich Sie zu Hause störe«, sagte sie.

»Kein Problem. Kommen Sie rein.«

Sie gingen in den Keller hinunter. Myron hatte ihn in zwei Räume unterteilt. Den kleineren mit der Sitzecke nutzte er fast nie. Daher war er sauber und vorzeigbar. Der andere, sein Wohn-und Schlafzimmer, erinnerte an ein Burschenschaftshaus nach einem größeren Besäufnis.

Wieder schoss Wandas Blick hin und her, wie vorhin, als Dimonte in ihrem Appartement gewesen war. »Wohnen Sie hier unten?«

»Erst seit ich sechzehn bin.«

»Das finde ich süß. Bei den Eltern wohnen.«

Von oben: »Wenn Sie wüssten!«

»Tür zu, Mom.«

Peng.

»Bitte«, sagte Myron, »nehmen Sie Platz.«

Wanda sah sich unsicher um, setzte sich aber schließlich in einen Sessel. Sie rang unablässig die Hände. »Ich komme mir etwas albern vor«, sagte sie.

Myron lächelte ihr verständnisvoll und ermutigend zu – wie Phil Donahue in seiner Talk-Show.

»Duane mag Sie«, sagte sie. »Sehr sogar.«

»Das beruht auf Gegenseitigkeit.«

»Er kriegt dauernd Anrufe von anderen Agenten. Von den großen Agenturen. Sie sagen immer wieder, dass Sie zu klein sind, um Duane zu vertreten. Sie sagen, sie können ihm helfen, viel mehr Geld zu verdienen.«

»Das könnte wohl auch stimmen«, sagte Myron.

Sie schüttelte den Kopf. »Duane glaubt das nicht. Und ich glaube es auch nicht.«

»Nett, dass Sie das sagen.«

»Wissen Sie, warum Duane nicht mit den anderen Agenturen spricht?«

»Weil er mich nicht weinen sehen kann?«

Sie lächelte. Der Meister des Lockeren Tons schlägt wieder zu. Señor Selbsterniedrigung. »Nein«, sagte sie. »Duane vertraut Ihnen.«

»Das freut mich.«

»Sie machen das nicht nur wegen des Geldes.«

»Nett, dass Sie das sagen, Wanda, aber ich verdiene viel Geld an Duane. Das lässt sich nicht bestreiten.«

»Ich weiß«, sagte sie. »Ich will nicht naiv klingen, aber bei Ihnen steht er an erster Stelle. Dann kommt erst das Geld. Sie kümmern sich um den Menschen Duane Richwood. Sie passen auf ihn auf.«

Myron sagte nichts.

»Duane hat nicht viele Freunde«, fuhr sie fort. »Und er hat keine Familie. Er hat auf der Straße gelebt, seit er fünfzehn war, und er konnte sich gerade so über Wasser halten. Er war auch nicht immer ein Engel. Er hat ein paar Sachen gemacht, an die er sich lieber nicht mehr erinnern würde. Aber er hat nie jemanden ernsthaft verletzt oder was richtig Schlimmes getan. Er hat sein Leben lang niemanden gehabt, auf den er sich verlassen konnte. Immer musste er auf sich selbst aufpassen.«

Stille.

»Weiß Duane, dass Sie hier sind?«, fragte Myron.

»Nein.«

»Wo ist er jetzt?«

»Keine Ahnung. Er ist einfach abgehauen. Kommt gelegentlich vor.«

Wieder Stille.

»Aber, wie ich schon gesagt hab, Duane hat sonst niemanden. Er vertraut Ihnen. Win vertraut er zwar auch, aber nur, weil der Ihr bester Freund ist.«

»Wanda, was Sie sagen, ist wirklich sehr nett, aber ich mache das nicht aus Uneigennützigkeit. Ich verdiene viel Geld mit meiner Arbeit.«

»Aber Sie kümmern sich um ihn.«

»Henry Hobman kümmert sich auch um ihn.«

»Vielleicht, aber der hat sich an Duanes Starruhm ran gehängt. Duane ist sein Ticket zurück in den Profisport.«

»Bei mir sehen das viele genauso«, entgegnete Myron. »Das ›zurück‹ müssten wir allerdings streichen, weil ich nie dazugehört habe. Duane ist mein einziger Tennisstar. Ehrlich gesagt ist er sogar der Einzige, der es bis zu den US-Open geschafft hat.«

Sie dachte einen Augenblick darüber nach und nickte. »Das stimmt schon«, sagte sie. »Aber wenn’s hart auf hart geht – wie heute, als es Probleme gab – kommt Duane zu Ihnen. Und als es mir heute Abend zu heftig geworden ist, bin ich auch zu Ihnen gekommen. Und darum geht’s mir.«

»Wollt ihr da unten was zu trinken?«

»Ein Glas Nesquick, Mom?«

Wanda lachte.

»Hör zu, du Neunmalkluger, vielleicht hat dein Gast ja Hunger.«

»Nein, danke, Mrs. Bolitar«, rief Wanda.

»Sind Sie sicher, Schatz? Einen Kaffee? Oder eine Cola?«

»Nein, wirklich nichts, danke.«

»Wie wäre es mit einem Stück Plunder? Ich habe gerade frischen gekauft vom Swiss House. Myrons Lieblingsbäckerei.«

»Mom …«

»Okay, okay, ich versteh den Wink mit dem Zaunpfahl.«

Klar. Die Fachfrau für Zaunpfahlwinke. Die Kellertür wurde geschlossen.

»Sie ist süß«, sagte Wanda.

»Yeah, hinreißend.« Myron beugte sich vor. »Wie wäre es, wenn Sie mir erzählen, warum Sie hier sind.«

Sie fing wieder an, die Hände zu ringen. »Ich mach mir Sorgen um Duane.«

»Wenn es wegen Dimontes Auftritt ist, nehmen Sie sich das nicht zu Herzen. Sich wie ein Idiot zu benehmen gehört zu seinem Job.«

»Das ist es nicht«, sagte sie. »Duane würde niemandem etwas zu Leide tun, da bin ich mir sicher. Aber irgendwas stimmt nicht mit ihm. Er ist völlig angespannt. Er tigert nervös in der Wohnung rum. Und beim geringsten Anlass flippt er sofort aus.«

»Er steht jetzt unter enormem Druck. Vielleicht ist es einfach die Anspannung.«

Sie schüttelte den Kopf. »Unter Druck blüht Duane erst so richtig auf. Er misst sich gern mit anderen; das wissen Sie ja. Aber seit ein, zwei Tagen ist es anders. Irgendwas macht ihm wirklich zu schaffen.«

»Haben Sie eine Ahnung, was das sein könnte?«

»Nein.«

Myron beugte sich vor. »Fangen wir doch mit den offensichtlichen Fragen an. Hat Valerie Simpson Duane angerufen?«

Sie überlegte einen Augenblick. »Weiß ich nicht.«

»Kennt er sie?«

»Das weiß ich auch nicht. Aber ich kenne Duane. Wir sind seit drei Jahren zusammen. Da waren wir beide achtzehn. Er hat damals noch auf der Straße gelebt. Mein Vater ist fast durchgedreht, als er das gehört hat. Er ist Chiropraktiker. Er verdient gut, hat hart gearbeitet, um uns von schlechten Einflüssen fern zu halten. Und dann steh ich mit einem Jungen von der Straße vor ihm, einem, der von zu Hause durchgebrannt ist.«

Bei der Erinnerung musste sie kurz lachen. Myron lehnte sich zurück und wartete.

»Natürlich hat keiner damit gerechnet, dass was Längeres daraus wird«, fuhr sie fort. »Ich hab das College abgebrochen und mir einen Job gesucht, damit er weiter Tennis spielen kann. Jetzt bezahlt er mein Studium an der New York University. Wir lieben uns. Wir haben uns geliebt, bevor diese ganze Tennissache losgegangen ist und wir werden uns noch lieben, wenn er den Tennisschläger längst aus der Hand gelegt hat. Aber jetzt hat er zum ersten Mal Geheimnisse vor mir.«

»Und Sie denken, dass es da eine Verbindung zu Valerie Simpson gibt?«

Sie zögerte. »Ja, ich glaube schon.«

»Was für eine?«

»Keine Ahnung.«

»Und was soll ich Ihrer Ansicht nach tun?«

Sie stand auf und ging im kleinen Zimmer auf und ab. »Ich habe gehört, wie sich die Polizisten unterhalten haben. Die haben gesagt, dass Sie ’ne große Nummer bei der Regierung waren. Sie und Win. Irgendwas Geheimes beim FBI – nachdem Sie sich von Ihrer Knieverletzung erholt hatten. Stimmt das?«

»Ja.«

»Ich dachte, Sie könnten sich das, na ja, vielleicht mal ansehen?«

»Sie wollen, dass ich Duane beschatte?«

»Er versteckt etwas, Myron. Es muss raus.«

»Ich könnte auf etwas stoßen, das Sie lieber nicht wissen wollen«, sagte er in Anklang an Wins Mahnung.

»Ich habe mehr Angst davor, so weiterzumachen.« Wanda sah ihn an. »Helfen Sie ihm?«

Er nickte. »Ich tu, was ich kann.«

7

Das Telefon klingelte.

Während er langsam zu sich kam, tastete Myron ohne hinzusehen nach dem Hörer. Er nahm ihn ab und krächzte: »Hallo?«

»Ist da die Heiße-Hengste-Hotline?«

Die Stimme traf ihn wie ein elektrischer Schlag. »Jess?«

»Oh, Mist«, sagte Jessica. »Du hast geschlafen, stimmt’s?«

»Geschlafen?« Myron sah auf den Digitalwecker. »Früh um vier Uhr dreizehn? Captain Midnight? Du beliebst zu scherzen.«

»Tschuldigung, ich hab die Zeitverschiebung vergessen.«

Er setzte sich auf. »Wo bist du?«

»Griechenland«, antwortete sie. »Ich vermisse dich.«

»Du bist bloß geil.«

»Na ja, das auch.«

»Captain Midnight ist bereit zu helfen.«

»Mein furchtloser Held. Du bist also kein bisschen geil.«

»Captain Midnight lebt in Keuschheit.«

»Seinem Image entsprechend.«

»Genau«, sagte er.

»Es macht keinen Spaß«, sagte sie. »So ohne dich.«

Sein Herz machte einen Satz. »Dann komm nach Hause.«

»Tu ich ja.«

»Wann?«

»Bald.« Jessica Culver. Die Klarheit in Person. »Was ist eigentlich los bei euch?«

»Von der Schießerei bei den US-Open hast du gehört?«

»Natürlich. Das Hotel hat CNN.«

Myron erzählte ihr von Valerie Simpson. Als er fertig war, lautete ihr erster Kommentar: »Dem Leibwächter den Daumen auszurenken war aber nicht unbedingt nötig.«

»Aber echt machohaft«, sagte Myron.

»Bestimmt ganz toll.«

»Na ja, vielleicht hättest du dabei sein müssen.«

»Wahrscheinlich. Und jetzt suchst du den Mörder?«

»Mal sehen, was sich so ergibt.«

»Für Valerie? Oder um Wanda und Duane zu schützen?«

»Alles zusammen, glaub ich. Aber vor allem für Valerie. Du hättest sie sehen müssen, Jess. Sie hat sich solche Mühe gegeben, mürrisch und unnahbar aufzutreten. So ein junges Mädchen sollte das nicht nötig haben.«

»Hast du einen Plan?«

»Klar. Als Erstes fahre ich morgen früh zu Valeries Mutter nach Philadelphia.«

»Und dann?«

»Nun ja, der Plan ist noch nicht besonders weit gediehen. Aber ich arbeite dran.«

»Sei bitte vorsichtig.«

»Captain Midnight ist immer vorsichtig.«

»Ich mache mir nicht nur um Captain Midnight Sorgen, sondern auch um sein Alter Ego.«

»Wer soll das sein?«

»Mein Schnuckelchen.«

Myron grinste in den Hörer. »Hey, Jess, hast du gewusst, dass Joan Collins in Batman mitgespielt hat?«

»Natürlich«, sagte Jessica. »Sie war die Sirene.«

»Ach ja? Und wen hat Liberace gespielt?«

8

Den Rest der Nacht träumte Myron von Jessica, konnte sich aber morgens wie eigentlich immer nur noch an ein paar zusammenhanglose Fetzen erinnern. Jessica war wieder in sein Leben getreten, doch die Situation war für ihn immer noch neu. Zu neu. Er musste sich zurückhalten, vorsichtig damit umgehen. Er hatte Angst, sich das Herz wieder am Tor zur Liebe einzuklemmen.

Das Herz am Tor zur Liebe einklemmen. Herrje. Das klang ja wie aus einem schlechten Countrysong.

Er fuhr die berühmt-berüchtigte New-Jersey-Turnpike entlang in Richtung Süden. Der himmelblaue Cadillac mit dem kanariengelben Dach war vier Wagen hinter ihm. Dieser Straßenabschnitt war der Hauptgrund dafür, dass New Jersey zum Gegenstand jeder Menge Witze geworden war. Myron fuhr am Newark Airport vorbei. Ziemlich hässlich, aber welcher Flughafen ist das nicht? Dann passierte er die Krönung des Turnpikes, das Schmuckstück sozusagen – ein riesiges Kraftwerk zwischen Ausfahrt 12 und 13, das stark an die futuristischen Albträume am Anfang der Terminator-Filme erinnerte. Aus jeder Öffnung quoll dicker Rauch. Selbst bei hellem Sonnenschein wirkte es düster, abweisend und bedrohlich.

Im Radio sang eine Rockband namens ›Motels‹ wiederholt die geniale Zeile ›Take the L out of lover and it’s over‹. Tiefsinnig. Zwar nur ein Wortspiel, aber trotzdem tiefsinnig. Die Motels. Was war eigentlich aus denen geworden?

Myron nahm sein Handy und wählte. Eine vertraute Stimme antwortete.

»Sheriff Courter am Apparat.«

»Hallo Jake, hier ist Myron.«

»Tut mir Leid, Sie müssen sich verwählt haben. Auf Wiederhören.«

»Netter Versuch«, sagte Myron. »Der Schauspielkursus in der Abendschule fängt langsam an, sich auszuzahlen.«

»Was wollen Sie, Myron?«

»Kann ein Freund nicht einfach mal anrufen und Hallo sagen?«

»Es handelt sich also um einen reinen Höflichkeits-Anruf?«, fragte Jake.

»Ja.«

»Ich fühle mich außerordentlich geehrt.«

»Abwarten. Es wird noch besser. In ein paar Stunden bin ich bei Ihnen in der Gegend.«

»Schweig stille, mein Herze.«

»Ich dachte, wir könnten vielleicht zusammen zu Mittag essen. Auf meine Rechnung.«

»Mhm. Kommt Win auch mit?«

»Nein.«

»Dann geht das in Ordnung. Bei dem Kerl krieg ich ’ne Gänsehaut.«

»Sie kennen ihn doch gar nicht.«

»Das kann vor mir aus auch gerne so bleiben. Also, was wollen Sie, Myron? Es mag Sie überraschen, aber ich arbeite für meinen Lebensunterhalt.«

»Haben Sie noch Freunde bei der Polizei in Philadelphia?«

»Klar.«

»Hätten Sie jemanden, der Ihnen eine Mordakte faxen würde?«

»Ein neuerer Mordfall?«

»Äh, nicht direkt.«

»Wie alt?«

»Sechs Jahre«, sagte Myron.

»Das soll ein Witz sein, oder?«

»Es kommt noch schlimmer. Das Mordopfer war Alexander Cross.«

»Der Sohn des Senators?«

»Genau.«

»Was zum Teufel wollen Sie damit?«

»Das erzähle ich Ihnen beim Essen.«

»Die in Philly wollen bestimmt wissen, wozu ich die brauche.«

»Dann lassen Sie sich was einfallen.«

Dem Geräusch nach zu urteilen kaute Jake auf einem Stück Baumrinde herum. »Yeah, in Ordnung. Wann sind Sie hier?«

»Wahrscheinlich gegen eins. Ich ruf Sie an.«

»Dann hab ich was gut bei Ihnen, Myron. Und zwar ’ne Menge.«

»Hatte ich nicht schon erwähnt, dass das Essen auf mich geht?«

Jake legte auf.

Bei Ausfahrt 6 fuhr Myron ab. Die Straßengebühr betrug fast vier Dollar. Er überlegte, ob er auch für den Cadillac bezahlen sollte, aber für eine kleine freundliche Geste war ihm das doch zu viel. Myron reichte dem Kassierer das Geld. »Ich wollte die Straße nicht kaufen, sondern bloß ein Stück darauf fahren«, sagte Myron.

Der Kassierer würdigte ihn keines Blickes. Klagen über Straßengebühren: eins der Zeichen, dass man sich in seinen eigenen Vater verwandelt. Demnächst würde Myron jemanden anblaffen, weil er den Thermostat hochgedreht hatte.

Die Fahrt in Philadelphias reichstem Vorort dauerte insgesamt zwei Stunden. In Gladwynne wohnte das alte Geld. Das richtig alte Geld aus den Tagen der Pilgerväter. In diesem Stadtviertel war die Ahnenreihe mindestens ebenso wichtig wie die Kreditwürdigkeit. Das Haus, in dem Valerie Simpson aufgewachsen war, zeigte zwar schon einige Abnutzungserscheinungen, erinnerte aber dennoch an die Zeiten des großen Gatsby. Der Rasen war nicht ganz wie mit der Nagelschere geschnitten. Die Sträucher waren etwas zu groß geworden. An einigen Stellen blätterte die Farbe ab. Der Efeu, der sich die Wände hinaufrankte, wirkte ein bisschen zu üppig.

Das Anwesen selbst war jedoch riesig. Myrons Parkplatz war so weit vom Haus entfernt, dass er fast versucht war, auf einen Zubringerbus zu warten. Als er sich der Tür näherte, kamen Dimonte und Krinsky heraus. Detective Dimonte war völlig außer sich und keinesfalls vor Freude, ihn zu sehen. Er stemmte die Hände in die Hüften. Wichtig und gereizt.

»Was zum Henker wollen Sie hier?«, bellte er.

»Wissen Sie, was aus den Motels geworden ist?«, fragte Myron.

»Den was?«

Myron schüttelte den Kopf. »Wie schnell die Menschen doch vergessen.«

»Verdammt noch mal, Bolitar, ich hab Sie was gefragt. Was wollen Sie hier?«

»Sie haben gestern Nacht Ihre Unterhose bei mir vergessen«, sagte Myron. »Boxershorts. Größe 38. Mit Häschenmuster.«

Dimontes Gesicht lief rot an. Die meisten Cops waren Schwulenhasser. Mit solchen Andeutungen konnte man sie am besten ärgern. »Spielen Sie bloß nicht die Hardy-Boys mit meinem Fall, Arschloch. Sie und Ihr Freund, dieser Psycho-Yuppie.«

Krinsky lachte darüber. Psycho-Yuppie. Wenn dem guten alten Rolly erst einmal ein guter Spitzname eingefallen war, dann wurde er auch benutzt.

»Ist aber eigentlich auch scheißegal«, fuhr Dimonte fort. »Der Fall ist praktisch unter Dach und Fach.«

»Und wenn ich mal alt bin, kann ich meinen Enkeln erzählen, dass ich Sie damals schon gekannt habe.«

»Sie sollten froh sein, dass Ihr Klient nicht mehr unser Hauptverdächtiger ist.«

Myron nickte. »Das ist jetzt Roger Quincy, der Stalker.«

Das gefiel Dimonte nicht. »Woher zum Teufel wissen Sie das?«

»Ich sehe alles, höre alles, bin praktisch allwissend.«

»Das heißt nicht, dass Ihr Boy nichts mit dem Mord zu tun hat. Irgendwas an seiner Geschichte stimmt nicht. Sie wissen das, ich weiß es, und Krinsky weiß es auch.«

Krinsky bestätigte dies mit einer Art Nicken. Der Fleisch gewordene Sidekick.

»Aber inzwischen glauben wir, dass er sie bloß gebumst hat. Sie wissen schon, so nebenher.«

»Haben Sie Beweise dafür?«

»Brauch ich nicht. Geht mir am Arsch vorbei. Ich such ihren Mörder, nicht ihren Stecher.«

»Hübsch gesagt, Rolly.«

»Ach, vergessen Sie’s, ich hab keine Zeit für Ihre Sprüche.«

Myron winkte noch kurz im Vorbeigehen. »War nett, mit Ihnen zu reden, Krinsky.«

Krinsky nickte.

Myron drückte auf die Klingel. Sie erzeugte ein dramatisches Geräusch. Es hörte sich an wie ein Orchester. Vielleicht Tschaikowsky. Vielleicht auch nicht. Ein etwa dreißigjähriger Mann öffnete die Tür. Er trug ein pinkfarbenes Oxford-Hemd mit offenem Kragen. Ralph Lauren. Ein großes Grübchen im Kinn. Seine Haare waren so schwarz, dass sie fast blau glänzten – wie bei Superman.

Er sah Myron an wie einen Landstreicher, der auf die Treppe pinkelt. »Ja?«

»Ich möchte Mrs. van Slyke sprechen.« Valeries Mutter hatte wieder geheiratet.

»Es passt jetzt nicht«, sagte er.

»Ich habe einen Termin.«

»Sie haben mich anscheinend nicht verstanden«, sagte er mit diesem hochmütigen, Win-artigen Akzent. »Es passt jetzt nicht.«

»Bitte teilen Sie Mrs. van Slyke mit, dass Myron Bolitar hier ist«, beharrte Myron. »Sie erwartet mich. Windsor Lockwood hat gestern mit ihr gesprochen.«

»Mrs. van Slyke empfängt heute niemanden. Ihre Tochter wurde gestern ermordet.«

»Das ist mir bekannt.«

»Dann werden Sie verstehen –«

»Kenneth?«

Eine Frauenstimme.

»Alles klar, Helen«, sagte der Mann. »Ich regel das schon.«

»Wer ist da, Kenneth?«

»Niemand.«

Myron sagte: »Myron Bolitar.«

Kenneth warf Myron einen bösen Blick zu. Myron widerstand der Versuchung, die Zunge herauszustrecken. Es fiel ihm allerdings nicht leicht.

Sie erschien im Foyer. Ganz in schwarz. Ihre Augen waren gerötet, die Lider auch. Sie war eine attraktive Frau, obwohl sie, wie Myron zu vermuten wagte, vor 24 Stunden noch um einiges attraktiver gewesen war. Ende vierzig. Blonde Haare, leicht getönt. Hübsche Frisur. Nicht zu stark gebleicht.

»Bitte kommen Sie herein, Mr. Bolitar.«

Kenneth sagte: »Ich halte das für keine sehr gute Idee, Helen.«

»Das ist schon in Ordnung, Kenneth.«

»Du brauchst Ruhe.«

Sie nahm Myrons Arm. »Bitte entschuldigen Sie meinen Mann, Mr. Bolitar. Er versucht nur, mich zu schützen.«

Mann? Hatte sie Mann gesagt?

»Wenn Sie mir bitte folgen würden.«

Der Raum, in den sie ihn führte, war kaum größer als die Akropolis. Über dem Kamin hing das riesige Porträt eines Mannes mit langen Koteletten und einem Walross-Schnurrbart. Eher beängstigend. Die Beleuchtung bestand aus einem halben Dutzend dieser Lampen, die wie Kerzen aussahen. Die geschmackvollen Möbel in europäischem Stil wirkten ein kleines bisschen zu abgenutzt. Das zugehörige Tee-Service aus Silber fehlte allerdings. Myron setzte sich auf einen antiken Stuhl, der ungefähr so bequem war wie eine eiserne Lunge. Kenneth behielt ihn im Auge. Passte auf, dass er keinen Aschenbecher oder so was einsteckte.

Hellen saß Myron gegenüber auf der Couch. Kenneth hatte sich hinter sie gestellt und ihr die Hände auf die Schultern gelegt. Wäre ein hübsches Foto gewesen. Sehr majestätisch. Ein kleines, höchstens drei oder vier Jahre altes Mädchen kam ins Zimmer getappt. »Das ist Cassie«, sagte Helen van Slyke. »Valeries Schwester.«

Myron lächelte breit und beugte sich zu dem kleinen Mädchen hinunter. »Hallo Cassie.«

Die Antwort des kleinen Mädchens bestand darin, dass sie losbrüllte wie am Spieß.

Helen van Slyke tröstete ihre Tochter, und nach ein paar weiteren Schluchzern beruhigte Cassie sich. Sie guckte von Zeit zu Zeit hinter ihren geballten Fäusten hervor, um Myron zu beobachten. Vielleicht hatte auch sie Angst um die Aschenbecher.

»Windsor erzählte mir, Sie seien Sportagent«, sagte Helen van Slyke.

»Ja.«

»Wollten Sie meine Tochter vertreten?«

»Wir haben darüber gesprochen.«

Kenneth sagte: »Ich weiß nicht, warum dieses Gespräch ausgerechnet heute stattfinden muss, Helen.«

Sie beachtete ihn nicht. »Also, warum wollten Sie mit mir reden, Mr. Bolitar?«

»Ich möchte Ihnen nur ein paar Fragen stellen.«

»Was für Fragen?«, unterbrach Kenneth. Höhnisches Misstrauen.

Helen brachte ihn durch eine Geste zum Schweigen. »Fragen Sie bitte, Mr. Bolitar.«

»So weit mir bekannt ist, wurde Valerie vor sechs Jahren in eine Klinik eingewiesen.«

»Was hat denn das mit der Sache zu tun?« Wieder Kenneth.

»Könntest du uns bitte allein lassen, Kenneth?«

»Aber Helen –«

»Bitte. Geh mit Cassie spazieren.«

»Muss das sein?«

»Ja.«

Er protestierte, war ihr jedoch nicht gewachsen. Sie schloss die Augen, um zu zeigen, dass die Auseinandersetzung für sie beendet war. Widerwillig nahm Kenneth seine Tochter an der Hand. Als die beiden außer Hörweite waren, sagte sie: »Er übertreibt es ein wenig mit seiner Fürsorge.«

»Ist durchaus verständlich«, sagte Myron. »Unter diesen Umständen.«

»Warum wollen Sie etwas über Valeries Einweisung in die Klinik wissen?«

»Ich bin auf ein paar Ungereimtheiten gestoßen, die ich gerne geklärt hätte.«

Sie sah ihm kurz in die Augen. »Sie suchen den Mörder meiner Tochter, nicht wahr?«

»Ja.«

»Darf ich fragen warum?«

»Aus unterschiedlichen Gründen.«

»Einer reicht mir.«

»Bevor sie ermordet wurde, hat Valerie wiederholt versucht, mich zu erreichen«, sagte Myron. »Sie hat dreimal bei mir im Büro angerufen.«

»Deswegen sind Sie aber doch nicht für sie verantwortlich.«

Myron schwieg.

Helen van Slyke holte tief Luft. »Und Sie glauben, Mord könnte etwas mit ihrem Nervenzusammenbruch zu tun haben?«

»Es wäre zumindest möglich.«

»Die Polizei ist der Auffassung, dass der Stalker der Mörder ist.«

»Was halten Sie davon?«

Sie blieb ganz ruhig. »Ich weiß es nicht. Roger Quincy wirkte ziemlich harmlos. Obwohl solche Menschen wahrscheinlich alle harmlos wirken, bis dann wirklich einmal so etwas geschieht. Er hat ihr immer wieder Liebesbriefe geschrieben. Sie waren ziemlich überkandidelt, aber eigentlich ganz süß.«

»Haben Sie sie noch?«

»Die Polizisten haben sie gerade mitgenommen.«

»Wissen Sie noch, was drin stand?«

»Es schwankte zwischen normalem Liebeswerben und echter Besessenheit. Manchmal wollte er einfach mit ihr ausgehen. Dann hat er wieder über ewige Liebe geschrieben und dass das Schicksal sie füreinander bestimmt hätte.«

»Wie hat Valerie darauf reagiert?«

»Manchmal hatte sie Angst, manchmal fand sie es lustig, aber meistens hat sie die Briefe ignoriert. Wie wir auch. Keiner hat es so richtig ernst genommen.«

»Was war mit Pavel? War er besorgt?«

»Nicht allzu sehr.«

»Hat er Valerie einen Leibwächter besorgt?«

»Nein. Er war absolut dagegen. Er meinte, ein Leibwächter würde ihr Angst machen.«

Myron überlegte. Valerie hatte gegen einen Stalker keinen Leibwächter gebraucht, aber Pavel braucht einen gegen lästige Eltern und Autogrammjäger. Da kam man doch ins Grübeln. »Wenn Sie nichts dagegen haben, würde ich mit Ihnen gern über Valeries Nervenzusammenbruch reden.«

Helen van Slyke erstarrte kaum merklich. »Ich denke, es wäre besser, dieses Thema zu umgehen, Mr. Bolitar.«

»Warum?«

»Es schmerzt. Sie können sich gar nicht vorstellen, wie sehr es schmerzt. Meine Tochter hatte einen Nervenzusammenbruch, Mr. Bolitar. Sie war damals erst achtzehn Jahre alt. Hübsch. Talentiert. Profisportlerin. Und nach jedem vernünftigen Maßstab äußerst erfolgreich. Und dann hatte sie einen Nervenzusammenbruch. Es hat uns alle belastet. Wir haben unser Bestes getan, ihr zu helfen, damit sie wieder gesund wird und es nicht in die Zeitung kommt oder anderweitig bekannt wird. Wir haben alles versucht, damit die Öffentlichkeit nichts davon erfährt.«

Sie brach ab und schloss die Augen.

»Mrs. van Slyke.«

»Mir geht es gut«, sagte sie.

Schweigen.

»Sie sagten, sie hätten alles versucht, damit die Öffentlichkeit nichts davon erfährt«, soufflierte Myron.

Sie öffnete die Augen, lächelte und strich kurz über ihren Rock. »Ja, also, ich wollte nicht, dass diese Episode ihr Leben zerstört. Sie wissen, was die Menschen alles reden. Bis ins hohe Alter würde man auf sie zeigen und hinter vorgehaltener Hand flüstern. Das wollte ich nicht. Und ja, es war mir auch peinlich. Ich war damals noch jünger, Mr. Bolitar. Ich fürchtete, ihr Nervenzusammenbruch würde Auswirkungen auf das Ansehen der Familie Brentman haben.«

»Brentman?«

»Mein Mädchenname. Dieses Anwesen ist unter dem Namen Brentman Hall bekannt. Mein erster Mann hieß Simpson. Ein Fehler. Ein Aufsteiger. Kenneth ist mein zweiter Ehemann. Ich weiß, dass unser Altersunterschied immer wieder zum Thema gemacht wird, aber die van Slykes sind eine alte Familie. Sein Ururgroßvater und mein Urgroßvater waren Geschäftspartner.«

Ausgezeichneter Heiratsgrund. »Seit wann sind Sie und Kenneth verheiratet?«

»Im April waren es sechs Jahre.«

»Verstehe. Die Hochzeit fand also ungefähr zu der Zeit statt, als Valerie in die Klinik eingewiesen wurde.«

Ihre Augen verengten sich und sie sprach jetzt langsamer. »Was wollen Sie damit sagen, Mr. Bolitar?«

»Nichts«, beteuerte Myron. »Ich will gar nichts damit sagen. Wirklich nicht.« Na ja, ein bisschen vielleicht doch. »Erzählen Sie mir etwas über Alexander Cross.«

Sie erstarrte wieder kurz, es wirkte fast, als verkrampfe sie sich einen Moment lang. »Was ist mit ihm?« Das klang jetzt gereizt.

»War es etwas Ernstes zwischen Valerie und ihm?«

»Mr. Bolitar«, – mit einem Anflug von Ungeduld – »Windsor Lockwood ist ein alter Freund der Familie. Weil er mich gebeten hat, habe ich eingewilligt, mit Ihnen zu reden. Sie haben sich vorhin als ein Mann vorgestellt, der versucht, den Mörder meiner Tochter zu finden.«

»Das tue ich auch.«

»Dann erklären Sie mir bitte, was Alexander Cross, der Nervenzusammenbruch meiner Tochter oder meine eigene Ehe mit Ihrer Suche zu tun haben.«

»Ich habe eine Vermutung, Mrs. van Slyke. Ich nehme an, dass es kein Zufallsmord war und Ihre Tochter nicht von einem Fremden ermordet wurde. Daraus ergibt sich, dass ich über ihr Leben Bescheid wissen muss. Über alles. Ich frage nicht nur so aus Spaß. Ich muss wissen, wer vor Valerie Angst gehabt hat, sie gehasst oder von ihrem Tod profitiert haben könnte. Das bedeutet, dass ich in sämtlichen unangenehmen Situationen ihres Lebens herumstochern muss.«

Sie hielt seinem Blick einen Moment zu lange stand und sah dann zur Seite. »Was genau wissen Sie über meine Tochter, Mr. Bolitar?«

»Ich kenne nur die Eckdaten«, sagte Myron. »Im Alter von nur sechzehn Jahren wurde Valerie bei den French Open zum neuesten Tennis-Wunderkind. Die Erwartungen steigerten sich ins Unermessliche, ihr Spiel stagnierte jedoch. Dann wurde es schlechter. Sie wurde von einem besessenen Fan namens Roger Quincy verfolgt. Sie hatte eine Beziehung mit dem Sohn eines berühmten Politikers, der später ermordet wurde. Dann erlitt sie einen Nervenzusammenbruch. Jetzt muss ich weitere Teile dieses Puzzles finden – und sie an den entsprechenden Stellen einfügen.«

»Es fällt mir sehr schwer, über diese Dinge zu sprechen.«

»Dafür habe ich vollstes Verständnis«, sagte Myron. Er hielt das Alan-Alda-Lächeln in diesem Fall für angebrachter als die Phil-Donahue-Variante: mehr Zähne und feuchtere Augen.

»Mehr kann ich Ihnen nicht sagen, Mr. Bolitar. Ich weiß nicht, aus welchem Grund irgendjemand Valerie hätte umbringen wollen.«

»Vielleicht können Sie mir etwas über die vergangenen paar Monate erzählen«, sagte Myron. »Wie ging es Valerie? Ist irgendetwas Ungewöhnliches vorgefallen?«

Helen spielte mit ihrer Perlenkette, drehte sie so fest um ihre Finger, dass am Hals eine rote Druckstelle entstand. »Es ging ihr endlich wieder besser«, sagte sie, jetzt mit heiserer Stimme. »Ich glaube, das Tennis hat ihr geholfen. Sie hatte jahrelang keinen Schläger in die Hand genommen. Dann hat sie wieder zu spielen angefangen. Erst ein bisschen. Nur so zum Spaß.«

Dann brach die aufgesetzte Fassade zusammen. Helen van Slyke hatte sich nicht mehr unter Kontrolle. Tränen strömten aus ihren Augen. Myron nahm ihre Hand. Sie griff zwar fest zu, zitterte dabei jedoch.

»Es tut mir Leid«, sagte Myron.

Sie schüttelte den Kopf und zwang sich zu sprechen: »Valerie hat dann jeden Tag gespielt. Das gab ihr Kraft. Physisch und emotional. Endlich schien sie darüber hinwegzukommen. Und dann …« Sie brach wieder ab, sagte plötzlich mit leerem Blick: »Dieses Schwein.«

»Wer?«, fragte Myron.

»Helen?«

Kenneth war wieder da. Mit schnellen Schritten ging er durchs Zimmer und umarmte seine Frau. Myron meinte zu sehen, dass sie vor seiner Berührung zurückzuckte, war sich aber nicht sicher.

Kenneth blickte Myron über die Schulter an. »Sehen Sie nur, was Sie getan haben«, zischte er. »Machen Sie, dass Sie rauskommen.«

»Mrs. van Slyke?«

Sie nickte. »Bitte gehen Sie, Mr. Bolitar. Das ist das Beste.«

»Sind Sie sicher?«

Kenneth schrie: »Raus hier! Sofort! Bevor ich Sie rauswerfe!«

Myron sah ihn an. Dies war weder die richtige Zeit noch der richtige Ort. »Es tut mir Leid, Sie gestört zu haben, Mrs. van Slyke. Mein herzliches Beileid.«

Myron fand allein zur Tür.

9

Als Myron das kleine Polizeirevier betrat, klebte etwas Rotes an Jakes Kinn. Könnte die Marmeladenfüllung eines Donuts sein. Oder etwas von einem kleinen Tier. Bei Jake war das schwer zu sagen.

Jake Courter war vor zwei Jahren in Reston, New Jersey, zum Sheriff gewählt worden. Angesichts der Tatsache, dass Jake schwarz war und die Bevölkerung des Countys fast ausschließlich aus Weißen bestand, empfanden viele Leute das Wahlergebnis als Überraschung. Jake sah das nicht so. Reston war eine Universitätsstadt. Universitätsstädte waren voll linker Intellektueller, die einen Schwarzen in Amt und Würden hieven wollten. Jake meinte, im Lauf der Jahre hätte seine Hautfarbe ihm oft genug geschadet, es wäre an der Zeit, dass es mal in die andere Richtung ging. Schuldgefühle der Weißen, erklärte er Myron. Nach Willie-Horton-Werbespots brachte ihm das die meisten Stimmen.

Jake war Anfang fünfzig. Er hatte in einem halben Dutzend Großstädten als Polizist gearbeitet – New York, Philadelphia, Boston, um nur ein paar zu nennen. Als er die Nase voll davon hatte, den Abschaum der Städte zu jagen, war er in einen ruhigen Vorort gezogen, um dort den Abschaum der Vororte zu jagen. Myron hatte ihn vor einem Jahr kennen gelernt, als er das Verschwinden von Jessicas Schwester Kathy an der Reston University untersucht hatte.

»Hey, Myron.«

»Jake.«

Jake sah wie immer verknittert aus. Alles an ihm. Seine Haare. Seine Kleidung. Sogar sein Schreibtisch wirkte zerknittert wie ein Baumwollhemd, das man gerade unten aus dem Wäschekorb gezogen hatte. Auf diesem Schreibtisch fand sich ein Sortiment von Leckereien und deren Überresten: eine ›Pizza Hut‹-Schachtel, eine Wendy’s-Tüte, ein Carvel-Eisbecher, ein halb gegessenes Blimpie-Sandwich und natürlich eine Dose ›Slim-Fast‹-Schlankheitspulver. Jake ging auf die zweieinhalb Zentner zu. Seine Hosen passten nie richtig. Sie waren am Bauch zu eng und um die Hüften zu weit. Auf der Suche nach einen kaum zu findenden Punkt, an dem sie einfach sitzen blieben, fummelte er unablässig an ihnen herum. Diese Suche erforderte eigentlich eine Gruppe hoch bezahlter Wissenschaftler mit einem leistungsstarken Mikroskop.

»Gehen wir ein paar Burger essen«, sagte Jake und wischte sich den Mund mit einem feuchten Erfrischungstuch ab. »Ich bin am Verhungern.«

Myron nahm die ›Slim-Fast‹-Dose und lächelte freundlich. »›Ein leckerer Drink zum Frühstück. Noch einer zum Mittagessen. Und abends eine ausgewogene Mahlzeit.‹«

»Schwachsinn. Ich hab’s ausprobiert. Das Mistzeug funktioniert nicht.«

»Wie lange waren Sie drauf?«

»Fast einen Tag. Nix. Null. Nicht ein Pfund weniger.«

»Sie sollten die Firma verklagen.«

»Außerdem schmeckt das Zeug wie benutztes Schießpulver.«

»Ist die Akte Alexander Cross schon da?«

»Ja, ich hab sie dabei. Gehen wir.«

Myron ging mit Jake ein Stück die Straße entlang. Sie blieben vor einem Laden mit dem etwas dick aufgetragenen Namen ›Royal Court Diner‹ stehen. Ein Drecksloch. Wenn man es von Grund auf renovieren würde, könnte es vielleicht den hygienischen Anforderungen an eine öffentliche Autobahntoilette genügen.

Jake lächelte. »Hübsch, was?«

»Schon bei dem Geruch verkalken meine Arterien«, sagte Myron.

»Um Himmels willen, Mann, Sie dürfen auf keinen Fall inhalieren.«

An ihrem Tisch stand eine kleine Jukebox. Die Platten waren schon länger nicht mehr ausgetauscht worden. Der kleine Werbezettel pries Elton Johns Crocodile Rock als aktuelle Hitsingle an.

Die Kellnerin war eine klassische Vertreterin ihres Metiers: mürrisch, Mitte fünfzig, die Haare in einem Violett getönt, das in der Natur nirgends zu finden war.

»Hey, Millie«, sagte Jake.

Ohne ein Wort zu sagen und praktisch ohne ihren Schritt zu verlangsamen, warf sie ihnen im Vorbeigehen die Speisekarten hin.

»Das ist Millie«, sagte Jake.

»Ist bestimmt nett«, sagte Myron. »Kann ich die Akte sehen?«

»Bestellen wir erst mal.«

Myron nahm die Karte. Vinyl. Und klebrig. Sehr klebrig. Als hätte jemand Ahornsirup darüber gekippt. Im Knick hingen auch noch ein paar getrocknete Rührei-Reste. Myrons Appetit schwand im Nu.

Drei Sekunden später war Millie zurück und fragte seufzend: »Was darf’s sein?«

»Gib mir einen Cheeseburger Deluxe«, sagte Jake. »Ohne Salat, dafür doppelte Pommes. Und eine Cola Light.«

Millie sah Myron an. Ungeduldig.

Myron lächelte ihr zu. »Haben Sie eine Speisekarte für Vegetarier?«

»Eine was?«

»Hören Sie auf, sich wie ein Arschloch zu benehmen«, knurrte Jake.

»Ein überbackenes Käsesandwich bitte«, sagte Myron.

»Mit Pommes?«

»Nein.«

»Zu trinken?«

»Eine Cola Light. Wie mein Kumpel hier auf dem Kalorienspartrip.«

Millie begutachtete Myron, sah ihn sich von oben bis unten an. »Sie sind irgendwie ganz niedlich.«

Myron lächelte ihr bescheiden zu. Ein Lächeln, das ausdrückte: ›Ach, was soll man machen.‹

»Und Sie kommen mir bekannt vor.«

»Ich hab so ein Gesicht«, sagte Myron. »Hübsch, aber irgendwo hat man’s doch schon mal gesehen.«

»Sind Sie mal mit einer von meinen Töchtern ausgegangen? Mit Gloria vielleicht? Sie macht hier die Nachtschicht.«

»Ich glaube nicht.«

Sie sah ihn noch einmal an. »Verheiratet?«

»Ich bin in festen Händen.«

»Danach hab ich nicht gefragt«, sagte sie. »Verheiratet?«

»Nein.«

»Okay.« Sie drehte sich um und ging.

»Was sollte das jetzt?«

Jake zuckte die Achseln. »Hoffen wir, dass sie nicht Gloria holt.«

»Wieso?«

»Sie sieht aus wie ’ne weiße Version von mir«, sagte Jake. »Bloß mit stärkerem Bartwuchs.«

»Klingt verlockend.«

»Sind Sie noch mit Jessica Culver zusammen?«

»Denk ich doch.«

Jake schüttelte den Kopf. »Mann, die ist aber auch ’n Fall für sich. So von Angesicht zu Angesicht hab ich im Leben noch nichts gesehen, das so gut aussah.«

Myron versuchte sich ein Grinsen zu verkneifen. »Kann ich kaum was gegen sagen.«

»Außerdem hat sie Sie um den Finger gewickelt.«

»Kann ich kaum was gegen sagen.«

»Gibt ’ne Menge üblerer Dinge, um die ein Mann gewickelt werden kann.«

»Kann ich kaum was gegen sagen.«

Millie brachte ihnen zwei Cola Light. Dieses Mal gelang es ihr fast, Myron anzulächeln. »Ein gut aussehender Mann wie Sie dürfte nicht Single sein«, sagte sie.

»Ich werde in mehreren Bundesstaaten gesucht«, sagte Myron.

Das schien Millie nicht zu entmutigen. Sie zuckte die Achseln und verschwand. Myron wandte sich wieder an Jake.

»In Ordnung«, sagte er. »Wo ist die Akte?«

Jake klappte sie auf. Er reichte Myron das Foto eines attraktiven, gesund aussehenden Mannes. Braun gebrannt, fit, bekleidet mit Tennisshorts. Myron erinnerte sich, das Foto nach dem Mord in der Zeitung gesehen zu haben.

»Alexander Cross«, fing Jake an. »Zum Zeitpunkt seiner Ermordung vierundzwanzig Jahre alt. Universitätsabschluss in Wharton. Sohn von Bradley Cross, US-Senator von Pennsylvania. Vor sechs Jahren war er in der Nacht des 24. Juli auf einer Party im Old Oaks Tennisclub in Wayne, Pennsylvania. Der hoch geschätzte Senator war auch anwesend. Das ist ein ziemlich feudaler Laden – edle Speisen, Hart-, Aschen-, Freiluft- und Hallenplätze mit und ohne Flutlicht, und was sonst noch so dazugehört. Sogar ein paar Rasenplätze.«

»Okay.«

»Die folgenden Ereignisse sind ein bisschen unklar, aber mehr wissen wir einfach nicht. Alexander Cross und drei seiner Freunde gingen auf dem Gelände spazieren.«

»Nachts? Während einer Party?«

»Wäre nicht das erste Mal.«

»Ist aber auch nicht üblich.«

Jake zuckte die Achseln. »Jedenfalls hörten sie an der Westseite des Clubgeländes ein Geräusch. Sie gingen hin, um nachzusehen. Dort entdeckten sie zwei verdächtige Jugendliche.«

»Verdächtig?«

»Die Jugendlichen waren – wie nennt man uns heutzutage? – African Americans.«

»Ah«, sagte Myron. »Darf man davon ausgehen, dass Old Oaks nicht viele Mitglieder afrikanischer Abstammung hatte?«

»Um genau zu sein, gar keins. Es ist ein exklusiver Club.«

»Wir beide könnten also niemals beitreten.«

»Jammerschade«, sagte Jake. »Die Party hätte uns bestimmt gefallen.«

»Und was ist dann passiert?«

»Die Zeugen haben ausgesagt, dass die weißen jungen Männer auf die schwarzen Jugendlichen zugegangen sind. Einer der schwarzen Jugendlichen – der später als Errol Swade identifiziert wurde – hat daraufhin ein Springmesser aus der Tasche gezogen.«

Myron verzog das Gesicht. »Ein Springmesser?«

»Ja, ich weiß. Immer diese Klischees. Keine Fantasie. Jedenfalls gab’s Streit. Alexander Cross bekam ein paar Messerstiche ab. Die beiden Jugendlichen flohen. Ein paar Stunden später hat die Polizei sie im Norden Philadelphias erwischt, ganz in der Nähe ihrer Wohnungen. Bei der Festnahme zog einer der Dreckskerle eine Waffe. Sein Name war Curtis Yeller. Sechzehn Jahre alt. Ein Polizist schoss auf ihn. So weit ich weiß, war Yellers Mutter am Ort des Geschehens. Als er starb, hielt sie ihn im Arm.«

»Sie war dabei, als auf ihn geschossen wurde?«

Jake zuckte die Achseln. »Steht nicht drin.«

»Und was ist mit Errol Swade?«

»Er ist entkommen. Eine landesweite Fahndung wurde eingeleitet. Sein Foto war in allen Zeitungen und wurde an alle Reviere geschickt. Natürlich waren jede Menge Cops auf den Fall angesetzt – schließlich war das Opfer der Sohn eines US-Senators. Aber jetzt fängt’s an, interessant zu werden.«

Myron nippte an seiner Cola Light. Abgestanden.

»Errol Swade wurde nie gefunden«, sagte Jake.

Myrons Herz sank. »Nie?«

Jake schüttelte den Kopf.

»Wollen Sie sagen, dass Swade entkommen ist?«

»Sieht so aus.«

»Wie alt ist er gewesen?«

»Er war damals neunzehn.«

Myron dachte kurz darüber nach. »Dann wäre er jetzt fünfundzwanzig.«

»Wow. Ein Mathe-Genie.«

Myron lächelte nicht. Millie brachte ihr Essen. Sie sagte noch etwas, aber Myron hörte nicht hin. 25 Jahre alt. Der Gedanke ließ Myron nicht los. Er war dumm. Unverzeihlich. Und vielleicht sogar rassistisch. Aber was sollte er machen? 25 Jahre alt. Duane sagte, er wäre 21, doch wer sollte das beweisen?

Ach, Unsinn. Das war unmöglich.

Myron trank noch einen Schluck von seiner schalen Cola. »Was wissen Sie über Errol Swade?«, fragte er.

»Ein hundertprozentiges Arschloch. Hatte schon dreimal eingesessen. Seine erste Straftat war ein Autodiebstahl. Mit zwölf. Dann kam eine Reihe verschiedener Verbrechen: Raub, Körperverletzung, Autodiebstahl, bewaffneter Raubüberfall, Drogenhandel. Außerdem war er Mitglied einer äußerst gewalttätigen Straßengang. Raten Sie mal, wie die sich nannten.«

Myron zuckte die Achseln. »Josie und die Pussycats?«

»Knapp daneben. Die Stains. Kurzform für Bloodstains, die Blutflecken. Sie haben ihre Hemden immer in das Blut eines ihrer Opfer getaucht. So als eine Art Pfadfinder-Abzeichen.«

»Bezaubernd.«

»Errol Swade und Curtis Yeller waren Cousins. Swade hatte bei den Yellers gewohnt, seit er einen Monat zuvor aus der Haft entlassen worden war. So, was haben wir sonst noch? Swade hat eine Drogentherapie abgebrochen. Echte Überraschung. Kokainsüchtig. Noch so ein Schocker. Und er war ein hochgradiger Schwachkopf.«

»Und wie hat er sich der Polizei so lange entziehen können?«

Jake nahm seinen Burger und biss hinein. Es war ein großer Biss. Der halbe Burger war verschwunden. »Hat er nicht«, sagte er.

»Wie bitte?«

»Absolut unmöglich, dass er es so lange geschafft hat, nicht in Schwierigkeiten zu geraten. Vollkommen ausgeschlossen.«

»Nun aber mal halblang. Hab ich was verpasst?«

»Offiziell läuft die Fahndung noch«, sagte Jake. »Inoffiziell sind alle überzeugt, dass er tot ist. Der Junge war ein dämlicher Drecksack. Der ist so blöd, dass er seinen Arsch mit beiden Händen nicht gefunden hätte. Dass der einer landesweiten Ringfahndung entkommen sein soll, ist undenkbar.«

»Was ist dann passiert?«

»Es geht das Gerücht, dass die Mafia dem Senator einen Gefallen getan hätte. Sie haben ihn umgelegt.«

»Senator Cross hat einen Killer auf ihn angesetzt?«

»Was? Das überrascht Sie? Der Mann ist Politiker. Das ist ungefähr eine Stufe unter ’nem Kinderschänder.«

»Wurden Sie nicht zum Sheriff gewählt?«

Jake nickte. »Da sehen Sie’s.«

Myron riskierte es, in sein Sandwich zu beißen. Es schmeckte ein bisschen wie ein Spülschwamm. »Haben Sie eine Beschreibung von Errol Swade?«, fragte er, hoffte dabei fast, dass die Antwort negativ ausfallen würde.

»Noch besser. Ich hab sein Fahndungsfoto.« Jake wischte sich erst die Krümel von den Händen, und diese dann sicherheitshalber noch mal an seinem Hemd ab. Dann griff er in die Mappe und zog ein Foto heraus. Er gab es Myron. Myron versuchte, nicht allzu erwartungsvoll auszusehen.

Es war nicht Duane.

Ganz und gar nicht. Nicht einmal nach einer plastischen Operation. Errol Swades Haut war viel heller und sein Kopf war quadratisch, ganz anders als Duanes. Außerdem standen seine Augen viel weiter auseinander. Alles war anders. Er war als 1,92 Meter groß beschrieben, also acht Zentimeter größer als Duane. Man kann nicht so tun, als wäre man kleiner.

Fast hätte Myron vor Erleichterung geseufzt. »Taucht der Name Valerie Simpson in der Akte auf?«, fragte er.

Jakes Blick wurde etwas lebhafter. »Wer?«

»Sie haben mich schon verstanden.«

»Meine Güte, Myron, das ist doch nicht etwa dieselbe Valerie Simpson, die gestern ermordet wurde?«

»Rein zufällig ist es genau die. Wird sie erwähnt?«

Jake gab Myron die halbe Akte. »Woher zum Teufel soll ich das wissen. Helfen Sie mir suchen.«

Sie gingen die Akte durch. Valeries Name wurde nur einmal erwähnt. Auf der Gästeliste der Party. Zwischen 100 anderen. Myron notierte sich die Namen und Adressen der Augenzeugen des Mordes – die drei Freunde von Alexander Cross. Ansonsten fand er in der Akte nichts weiter Interessantes.

»Also«, sagte Jake. »Was hat die schöne und tote Valerie Simpson mit diesem Fall zu tun?«

»Ich weiß es nicht.«

»Herrgott noch mal.« Jake schüttelte den Kopf. »Sie verarschen mich doch schon wieder.«

»Ich verarsche hier überhaupt niemanden.«

»Was haben Sie bisher?«

»Nichts wäre zu viel gesagt.«

»Das haben Sie bei Kathy Culver auch behauptet.«

»Aber das ist nicht Ihr Fall, Jake.«

»Vielleicht kann ich Ihnen trotzdem helfen.«

»Ich hab wirklich nichts. Valerie Simpson ist vor ein paar Wochen in mein Büro gekommen. Sie wollte einen Comeback-Versuch starten, aber irgendjemand hat sie stattdessen umgebracht. Ich will wissen, wer das war. Das ist alles.«

»Sie reden doch nichts als Scheiße.«

Myron zuckte die Achseln.

»Im Fernsehen haben sie was von einem Stalker erzählt, der’s gewesen sein soll«, sagte Jake.

»Er könnte es gewesen sein. War’s wahrscheinlich wirklich.«

Schweigen.

»Sie halten wieder Informationen zurück«, sagte Jake. »Genau wie bei Kathy Culver.«

»Es ist vertraulich.«

»Sie sagen nichts?«

»Nein. Es ist vertraulich.«

»Schützen Sie wieder jemanden?«

»Vertraulich«, sagte Myron. »Das heißt, es wird nicht verraten. Nur unter dem Siegel äußerster Verschwiegenheit mitgeteilt. Ein Geheimnis.«

»Gut, wenn Sie meinen, dass Sie so sein müssen«, sagte Jake. »Also dann, wie ist Ihr Sandwich?«

Myron nickte. »Das Ambiente in diesem Lokal ist vielleicht nicht hundertprozentig gelungen, aber wenigstens ist das Essen beschissen.«

Jake lachte. »Hey, haben Sie Karten für die Open?«

»Ja?«

»Wie wär’s, wenn Sie mir zwei verschaffen?«

»Für wann?«

»Den letzten Samstag.«

Die Halbfinale der Herren und das Endspiel der Damen. »Schwieriger Tag«, sagte Myron.

»Aber nicht für ’ne große Nummer unter den Agenten wie Sie.«

»Sind wir dann quitt?«

»Yeah.«

»Ich hinterlege sie am Abholschalter.«

»Aber gute Plätze.«

»Mit wem gehen Sie hin?«

»Mit meinem Sohn Gerard.«

Myron hatte am College gegen Gerard Basketball gespielt. Gerard war ein echter Bulle. Keine Finesse, aber ein harter Arbeiter. »Ist er immer noch bei der Mordkommission in New York?«

»Ja.«

»Kann er mir einen kleinen Gefallen tun?«

»Scheiße. Was zum Beispiel?«

»Der Bulle, der Valeries Mord bearbeitet, ist ein ungewöhnlich großer Affenarsch.«

»Und Sie wollen wissen, was die rausgekriegt haben.«

»Yeah.«

»In Ordnung. Ich sag Gerard, dass er Sie anrufen soll.«

10

»Nachrichten?«

Esperanza nickte. »Tausende.«

Myron blätterte den Haufen durch. »Irgendwas von Eddie Crane dabei?«

»Du hast eine Dinner-Verabredung mit ihm und seiner Familie.«

»Er blickte auf. »Wann?«

»Heute Abend. Halb acht. Im La Reserve. Ich habe schon einen Tisch vorbestellt. Auf Win natürlich, denk dran.«

In vielen der besten Restaurants New Yorks hatte der Name Horne Lockwood einen gewissen Ruf. »Dir ist natürlich klar, dass du ein Genie bist.«

Sie nickte. »Ja.«

»Wäre schön, wenn du mitkommst.«

»Geht nicht. Uni.« Esperanza absolvierte ein Abendstudium in Jura.

»Wird Eddie immer noch von Pavel Menansi trainiert?«, fragte Myron.

»Ja, wieso?«

»Wir hatten gestern Abend bei den Open einen kurzen Meinungsaustausch.«

»Worüber?«

»Er war Valeries Trainer.«

»Und darüber habt ihr euch ›ausgetauscht‹?«

Myron nickte.

»Darf ich annehmen, dass du ihn mit dem dir eigenen Charme umgehauen hast?«

»So ähnlich.«

»Bei Eddie haben wir also keine Chance mehr«, sagte sie.

»Nicht unbedingt. Wenn Eddie wirklich so eng mit Pavel zusammenarbeiten würde, hätte TruPro ihn längst unter Vertrag. Vielleicht sind da irgendwelche Spannungen aufgetreten.«

»Oh, das hätte ich fast vergessen.« Esperanza ergriff einen dünnen Stapel Papiere. »Das ist per Fax gekommen. Du sollst es sofort unterschreiben und zurückschicken.«

Der Vertrag für die Baseball-Nachwuchshoffnung Sandy Repo. Ein Pitcher. Die Houstons Astros hatten ihn in der ersten Runde gedrafted. Myron überflog ihn. Sie waren den Vertrag gestern Vormittag mündlich durchgegangen, aber Myron sah den neu eingefügten Absatz sofort. Er war auf der vorletzten Seite eingeschoben.

»Hübsch«, sagte er.

»Was?«

»Die Astros. Verbinde mich doch mal mit Bob Wasson.« Der Sportdirektor der Astros.

Esperanza nahm den Hörer ab. »Morgen Nachmittag hast du einen Termin mit Burger City.«

»Während Duanes Match?«

Sie nickte.

»Was dagegen, dass du das machst?«, fragte er.

»Wird ihnen nicht gefallen, wenn sie mit ’ner Sekretärin abgespeist werden«, sagte sie.

»Du bist eine Partnerin«, berichtigte Myron sie. »Eine hoch geschätzte Partnerin.«

»Trotzdem nicht die Nummer Eins. Nicht Myron Bolitar persönlich.«

»Tja, aber wer ist das schon?«

Sie rollte die Augen, konzentrierte sich aufs Telefon und wählte. Sie sah ihn absichtlich nicht an. »Glaubst du wirklich, dass ich soweit bin?«

Ihr Tonfall war ziemlich vage. Myron wusste nicht ob Sarkasmus oder Unsicherheit darin lag. Wahrscheinlich beides.

»Sie werden Duane für ihre neue Kampagne unter Vertrag nehmen wollen«, sagte er. »Aber Duane will auf eine landesweit vertretene Kette warten. Versuch, ihnen jemand anders aufzudrücken.«

»Okay.«

Myron ging in sein Büro. Heimat. Tara. Er hatte einen schönen Blick auf die Skyline von Manhattan. Nicht wie von Wins Eckbüro aus, aber auch nicht schlecht. An einer Wand hingen Filmposter. Alles von Bogie und Bacall bis Woody und Diane. An einer anderen Wand hingen Broadway-Plakate. Vor allem von Musicals. Von Rodgers und Hammerstein bis Andrew Lloyd Webber. Die letzte Wand war seinen Klienten gewidmet. Action-Fotos von allen Spielern und Spielerinnen. Er betrachtete das Bild von Duane, dessen Körper mitten in der Aufschlagbewegung gekrümmt war.

»Was ist los, Duane?«, sagte Myron laut. »Was verheimlichst du?«

Das Foto antwortete nicht. Taten Fotos so gut wie nie.

Das Telefon summte. Esperanza sagte über die Sprechanlage: »Ich hab Bob Wasson am Apparat.«

»In Ordnung.«

»Ich kann ihn in der Warteschleife lassen, bis du aufgehört hast, mit der Wand zu reden.«

»Nein, gib ihn mir doch lieber sofort.« Klugscheißerin. Er drückte auf die Freisprechtaste. »Bob?«

»Scheiße, Bolitar, stellen Sie den Lautsprecher ab. So eine große Nummer sind Sie nun auch wieder nicht.«

Myron nahm den Hörer ab. »Besser so?«

»Yeah, prima. Was wollen Sie?«

»Ich habe heute Ihren Vertrag bekommen.«

»Ja, freut mich für Sie. Also, Sie machen damit jetzt Folgendes: Unterschreiben Sie neben dem X. Sie wissen doch, wie man das macht, nicht wahr? Für den Fall, dass Sie nicht sicher sind, wie er buchstabiert wird, habe ich Ihren Namen unter das X drucken lassen. Und benutzen Sie einen Kugelschreiber oder einen Füller, Myron. Blaue oder schwarze Tinte. Keinen Bunt- oder Bleistift. Zweiter Schritt: Stecken Sie den Vertrag in einen Briefumschlag, schreiben Sie unsere Adresse, die oben auf dem Vertrag steht, auf diesen Umschlag. Dann feuchten Sie die Lasche an. Kommen Sie noch mit?«

Der gute alte Bob. Witzig wie eine Kopflausplage. »Da wäre noch ein kleines Problem«, sagte Myron.

»Was wäre da?«

»Ein Problem.«

»Passen Sie auf, Bolitar, wenn Sie versuchen, noch mehr Geld aus mir herauszuquetschen, können Sie sich mal von hinten.«

»Klausel 37 Absatz C.«

»Was ist damit?«

Myron las ihn vor. »›Der Spieler versichert, dass er keine sportlichen Aktivitäten betreibt, die seine Gesundheit oder körperliche Unversehrtheit gefährden. Dazu gehören unter anderem (jedoch nicht ausschließlich): Profi-Boxen oder -Ringen, Motorrad fahren, Moped fahren, Autorennen fahren, Fallschirmspringen, Drachenfliegen, Jagen, et cetera, et cetera.‹«

»Ja und? Eine Klausel, die bestimmte Aktivitäten untersagt. Wir haben sie von der NBA übernommen.«

»Im NBA-Vertrag steht nichts von Jagen.«

»Was?«

»Bitte, Bob, tun wir doch mal so, als wäre ich nicht geistig zurückgeblieben. Sie haben das Wort Jagen eingefügt. Eingeschmuggelt, wenn Ihnen das lieber ist.«

»Und was soll die ganze Aufregung? Ihr Junge jagt. Vor zwei Jahren hat er sich bei einem Jagdunfall verletzt und konnte auf der Uni ein halbes Jahr nicht spielen. Wir wollen sichergehen, dass das nicht noch mal passiert.«

»Dann müssen Sie ihn dafür entschädigen«, sagte Myron.

»Was? Bleiben Sie mir vom Leibe, Bolitar. Sie erwarten doch auch, dass wir den Jungen bezahlen, wenn er sich verletzt hat, stimmt’s?«

»Stimmt.«

»Und darum wollen wir nicht, dass er auf die Jagd geht. Was ist, wenn er sich eine Kugel verpasst? Oder wenn irgendein anderes Arschloch ihn für einen Hirsch hält und auf ihn ballert? Wissen Sie, was uns das kostet?«

»Ihre Besorgnis«, sagte Myron, »ist rührend.«

»Oh, ich bitte tausendmal um Entschuldigung. Ich muss mich wohl mehr um meine Spieler kümmern und dafür weniger bezahlen.«

»Guter Punkt. Streichen wir meine letzte Bemerkung.«

»Gut, gestrichen. Ist die Sache damit erledigt?«

»Mein Klient geht gerne jagen. Es ist ihm sehr wichtig.«

»Und sein linker Arm ist uns sehr wichtig.«

»Also schlage ich einen fairen Kompromiss vor.«

»Was?«

»Ein Bonus. Wenn Sandy nicht auf die Jagd geht, bezahlen Sie ihm am Jahresende zwanzigtausend Dollar.«

Lachen. »Sie sind verrückt.«

»Dann streichen Sie die Klausel. Sie ist nicht Teil des Normvertrags und wir wollen sie nicht.«

Pause. »Fünf Riesen. Keinen Penny mehr.«

»Fünfzehn.«

»Sie können mich, Myron. Acht.«

»Fünfzehn«, sagte Myron.

»Sie scheinen zu vergessen, wie dieses Spiel läuft, Myron«, sagte Bob. »Ich sage eine etwas höhere Zahl. Darauf sagen Sie eine etwas niedrigere Zahl. Dann treffen wir uns irgendwo in der Mitte.«

»Fünfzehn, Bob. Oder wir lassen’s bleiben.«

Win öffnete die Tür und kam ins Zimmer. Er setzte sich schweigend, legte den rechten Knöchel auf den linken Oberschenkel und betrachtete seine manikürten Fingernägel.

»Zehn«, sagte Bob.

»Fünfzehn.«

Die Verhandlung ging weiter. Win stand auf, begutachtete sein Abbild im Spiegel hinter der Tür. Als Myron fünf Minuten später auflegte, war er immer noch dabei, sich die Haare zurechtzurücken. Keine einzige blonde Locke lag auch nur das kleinste Bisschen schief, doch das hatte Win noch nie gestört.

»Wo habt ihr euch geeinigt?«, fragte Win.

»Dreizehn fünf.«

Win nickte. Er lächelte seinem Spiegelbild zu. »Weißt du, was ich mir gerade gedacht habe?«

»Was?«

»Es muss furchtbar sein, wenn man hässlich ist.«

»Mhm. Meinst du, du könntest dich für einen Moment losreißen?«

Win seufzte. »Das wird nicht leicht.«

»Dann musst du jetzt mal ganz tapfer sein.«

»Ich denke, ich kann einfach später wieder hinsehen.«

»Genau. Dann hast du was, worauf du dich freuen kannst.«

Win strich sich noch einmal durchs Haar, drehte sich um und setzte sich. »Was liegt an?«

»Der himmelblaue Cadillac verfolgt mich noch immer.«

Win schien erfreut. »Und ich soll feststellen, wer das ist?«

»So was in der Art«, sagte Myron.

»Vorzüglich.«

»Aber ich möchte nicht, dass du sie dir vornimmst, wenn ich nicht dabei bin.«

»Traust du meinem Urteil nicht?«

»Lass es einfach bleiben, okay?«

Win zuckte die Achseln. »Wie ist dein Besuch bei den van Slykes in Brentman Hall gelaufen?«

»Ich bin Kenneth begegnet. Wir haben uns wirklich prächtig verstanden.«

»Kann ich mir vorstellen.«

»Kennst du ihn?«, fragte Myron.

»Oh ja.«

»Ist er das Riesenarschloch, für das ich ihn halte?«

Win breitete die Arme aus. »Von biblischen Ausmaßen.«

»Weißt du sonst noch was über ihn?«

»Nichts Wesentliches.«

»Kannst du ihn mal genauer unter die Lupe nehmen?«

»Aber sicher. Was hast du sonst noch erfahren?«

Myron erzählte ihm von seinen Besuchen bei den van Slykes und bei Jake.

»Das wird ja immer seltsamer«, stellte Win fest, als Myron fertig war.

»Ja.«

»Und was hast du jetzt vor?«, fragte Win.

»Ich gehe das aus mehreren Richtungen an.«

»Als da wären?«

»Zum einen Valeries Psychiater.«

»Der dich mit diversen medizinischen Begriffen, allen voran natürlich ›ärztliche Schweigepflicht‹, abblitzen lassen wird«, meinte Win abschätzig. »Reine Zeitverschwendung. Wen hast du noch?«

»Curtis Yellers Mutter hat die Schießerei gesehen, in der ihr Sohn umgekommen ist. Sie ist auch Errol Swades Tante. Vielleicht fällt ihr zu der Sache was ein?«

»Zum Beispiel?«

»Sie könnte wissen, was mit Errol passiert ist.«

»Und du – meinst du, sie würde es dir erzählen?«

»Man kann nie wissen.«

Win verzog das Gesicht. »Im Prinzip besteht dein Plan also darin, hilflos mit den Armen in der Luft zu rudern.«

»So ziemlich. Außerdem muss ich mit Senator Cross sprechen. Meinst du, du könntest einen Termin für mich machen?«

»Ich kann es versuchen«, sagte Win. »Aber von dem erfährst du garantiert nichts.«

»Mann, du strahlst ja heute nur so vor Optimismus.«

»Ich sage dir nur, wie es ist.«

»Hast du im Plaza etwas rausbekommen?«

»Ja, das habe ich tatsächlich.« Win lehnte sich zurück und legte seine Finger aneinander. »Valerie hat in den letzten drei Tagen nur viermal telefoniert. Immer hierher, mit deinem Büro.«

»Das erste Mal, um einen Termin mit mir zu vereinbaren«, sagte Myron. »Dann noch dreimal an dem Tag, an dem sie umgebracht worden ist.«

Win stieß einen kurzen Pfiff hervor. »Sehr beeindruckend. Erst merkst du, dass Kenneth ein Arschloch ist, und jetzt auch noch dies.«

»Ja. Manchmal krieg ich schon fast Angst vor mir selbst. Sonst noch was?«

»Ein Portier im Plaza erinnerte sich ziemlich gut an Valerie«, fuhr Win fort. »Nach der Übergabe eines Trinkgelds in Höhe von zwanzig Dollar fiel ihm wieder ein, dass Valerie häufig kurz spazieren gegangen ist. Er fand das seltsam, da die Gäste normalerweise für ein paar Stunden unterwegs sind, wenn sie das Hotel verlassen, nicht nur für ein paar Minuten.«

Myron merkte, wie ihm das Blut zu Kopf stieg. »Sie hat eine Telefonzelle benutzt.«

Win nickte. »Ich habe Lisa in der Telefongesellschaft angerufen. Du schuldest ihr jetzt übrigens zwei Karten für die US-Open.«

Na prima. »Was hat sie gesagt?«

»Am Tag vor Valeries Ermordung wurde aus einer Telefonzelle an der Ecke 5th Avenue und 59th Street – also ganz in der Nähe des Hotels – zweimal im Appartement eines Mr. Duane Richwood angerufen.«

Myron hatte ein flaues Gefühl im Magen. »Scheiße.«

»In der Tat.«

»Also hat Valerie Duane nicht nur angerufen«, sagte Myron, »sondern auch noch darauf geachtet, dass das niemand erfährt.«

»So sieht es aus.«

Schweigen.

Win sagte: »Du musst mit ihm reden.«

»Ich weiß.«

»Warte bis nach dem Turnier«, fuhr Win fort. »Kein Grund, ihn während der Open und der großen Nike-Kampagne abzulenken. Das läuft dir nicht davon.«

Myron schüttelte den Kopf. »Ich rede morgen mit Duane. Nach seinem Match.«

11

François, der Oberkellner des La Reserve, kreiste um ihren Tisch wie ein Geier, der auf das Ableben seines Opfers wartete – oder, schlimmer noch, ein New Yorker Oberkellner, der auf ein beträchtliches Trinkgeld wartete. Seit er entdeckt hatte, dass Myron ein enger Freund von Windsor Horne Lockwood III war, strich er um ihn herum wie ein Hund um einen Mann, der rohes Fleisch in der Tasche hat.

Als Vorspeise empfahl er das Lachs-Carpaccio und als Hauptgericht das Filet vom Atlantik-Dorsch nach Art des Hauses. Myron hielt sich an die Empfehlungen. Mrs. Crane, die bisher geschwiegen hatte, folgte seinem Beispiel. Mr. Crane wählte eine Zwiebelsuppe und gegrillte Leber. Myron würde ihm in nächster Zeit keinen Kuss geben. Eddie bestellte die Weinbergschnecken und Hummerschwänze. Der Junge lernte schnell.

François sagte: »Darf ich einen Wein dazu empfehlen, Mr. Bolitar?«

»Sie dürfen.«

Und wieder gingen 85 Dollar dahin.

Mr. Crane kostete einen Schluck. Er nickte zustimmend. Er hatte noch kein einziges Mal gelächelt und auch kaum eine Höflichkeitsfloskel von sich gegeben. Zu Myrons Glück war Eddie ein netter Junge. Klug. Höflich. Ein angenehmer Gesprächspartner. Doch sobald Mr. Crane sich räusperte – so wie jetzt – verstummte Eddie.

»Ich erinnere mich noch daran, wie Sie für die Duke University Basketball gespielt haben, Mr. Bolitar«, setzte Crane an.

»Nennen Sie mich doch bitte Myron.«

»Gut.« Statt sich für das Angebot zu revanchieren, zog er die Augenbrauen zusammen. Die Augenbrauen waren das Auffälligste in seinem Gesicht – ungewöhnlich dick und bedrohlich wogten sie unablässig über seinen Augen. Sie sahen aus wie kleine Frettchen, die seine Stirn durchfurchten. »Sie sind damals Mannschaftskapitän gewesen?«, fuhr er fort.

»Drei Jahre lang«, sagte Myron.

»Und Sie haben zwei Universitätsmeisterschaften gewonnen?«

»Die Mannschaft hat sie gewonnen, ja.«

»Ich habe Sie öfter spielen sehen. Sie waren ziemlich gut.«

»Danke.«

Crane beugte sich vor. Die Augenbrauen sträubten sich noch mehr. »Wenn ich mich recht entsinne«, sagte er, »haben die Celtics Sie in der ersten Runde gedraftet.«

Myron nickte.

»Wie lange haben Sie in der NBA gespielt? Sehr lange kann das nicht gewesen sein.«

»Ich habe mir in einem Vorbereitungsspiel für mein erstes Profijahr das Knie verletzt.«

»Und dann haben Sie nie wieder gespielt?« Das war Eddie. Mit weit aufgerissenen Augen im jungen Gesicht.

»Nie wieder«, sagte Myron fest. Das war eine bessere Lektion als jeder Vortrag, den er hätte halten können. So etwas wie das Begräbnis eines Klassenkameraden, der unter Alkoholeinfluss gegen einen Baum gefahren war.

»Und was haben Sie dann getan?«, fragte Mr. Crane. »Nach der Verletzung?«

Das Bewerbungsgespräch. Ein Teil der Verhandlungen. Für ehemalige Sportler war es schwieriger. Die Leute erwarteten einfach, dass man ein bisschen dämlich war.

»Ich war lange in der Rehabilitation«, sagte Myron. »Ich dachte, ich könnte es gegen jede Wahrscheinlichkeit schaffen, es den Ärzten zeigen und wieder spielen. Als ich so weit war, dass ich mir die Wahrheit eingestehen konnte, habe ich angefangen Jura zu studieren.«

»Wo?«

»In Harvard.«

»Beeindruckend.«

Myron versuchte bescheiden zu wirken. Beinahe hätte er die Augen niedergeschlagen.

»Wurde Ihre Arbeit im Law Review veröffentlicht?«

»Nein.«

»Sind Sie graduierter Betriebswirt?«

»Nein.«

»Was haben Sie nach Ihrem Examen gemacht?«

»Ich bin Sportagent geworden.«

Mr. Crane runzelte die Stirn. »Wie lange haben Sie studiert?«

»Fünf Jahre.«

»Warum so lange?«

»Ich habe während des Studiums gearbeitet.«

»In welchem Bereich?«

»Für die Regierung.« Klang gut und war vage genug. Er hoffte, Crane würde nicht nachfragen.

»Verstehe.« Wieder runzelte Crane die Stirn. Dabei schien sich alles in seinem Gesicht mitzurunzeln. Der Mund, die Stirn, sogar die Ohren. »Warum wollten Sie Sportler vertreten?«

»Weil ich dachte, es könnte mir Spaß machen. Und dass ich gut darin wäre.«

»Ihre Agentur ist klein.«

»Stimmt.«

»Die größeren Agenturen haben meist bessere Verbindungen.«

»Stimmt.«

»Sie haben sicher nicht so viel Einfluss und Macht wie ICM, TruPro oder Advantage.«

»Stimmt.«

»Sie haben nicht viele erfolgreiche Tennisspieler unter Vertrag.«

»Stimmt.«

Crane sah ihn missbilligend an. »Dann sagen Sie mir doch, Mr. Bolitar, warum wir uns für Sie entscheiden sollten.«

»Auf Partys bin ich ’ne echte Stimmungskanone.«

Mr. Crane ließ sich kein Lächeln entlocken. Eddie schon. Dann fing er sich wieder und hielt sich die Hand vor den Mund.

»Soll das ein Witz sein?«, fragte Crane.

»Verraten Sie mir etwas, Mr. Crane. Sie wohnen in Florida, nicht wahr?«

»St. Petersburg.«

»Wie sind Sie nach New York gekommen?«

»Wir sind geflogen.«

»Ja. Aber wer hat den Flug bezahlt?«

Die Cranes sahen sich skeptisch an.

»TruPro hat die Tickets bezahlt, stimmt’s?«

Mr. Crane nickte zögernd.

»Und die haben Sie auch mit einer Limousine vom Flughafen abholen lassen«, fuhr Myron fort.

Wieder ein Nicken.

»Ihre Jacke, Ma’am. Ist die neu?«

»Ja.« Zum ersten Mal hatte Mrs. Crane etwas gesagt.

»Hat eine der großen Agenturen sie Ihnen gekauft?«

»Ja.«

»Bei den großen Agenturen sind auch Ehefrauen oder Mitarbeiterinnen dafür abgestellt, Sie durch die Stadt zu führen, Ihnen die Sehenswürdigkeiten zu zeigen, mit Ihnen einkaufen zu gehen und so weiter, nicht wahr?«

»Ja.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«, unterbrach Crane.

»Das ist einfach nicht mein Ding«, sagte Myron.

»Was meinen Sie mit ›das‹?«

»Arschkriechen. Ich bin nicht besonders gut darin, einem Klienten in den Arsch zu kriechen. Und den Eltern in den Arsch kriechen kann ich schon gar nicht. Eddie?«

»Ja?«

»Haben die großen Agenturen dir versprochen, dass bei jedem Match jemand dabei ist?«

Eddie nickte.

»Das mache ich nicht«, sagte Myron. »Wenn du mich brauchst, bin ich sieben Tage die Woche rund um die Uhr für dich da. Aber ich werde nicht sieben Tage die Woche rund um die Uhr anwesend sein. Wenn du willst, dass jemand dir bei jedem Match das Händchen hält, weil Agassi oder Chang auch immer so einen dabei haben, dann geh zu einer der großen Agenturen. Das können die besser als ich. Wenn du jemand brauchst, der Besorgungen für dich macht oder deine Wäsche wäscht, bin ich auch nicht der Richtige.«

Wieder sahen die Cranes sich an. »Nun«, meinte Mr. Crane, »wie ich höre, sagen Sie, was Sie denken, Mr. Bolitar. Allem Anschein nach werden Sie Ihrem Ruf gerecht.«

»Sie haben nach den Unterschieden zwischen mir und den anderen Agenturen gefragt.«

»Das habe ich.«

Myron sprach jetzt vor allem Eddie an. »Meine Firma ist klein und einfach. Ich handle alle Verträge für dich aus – Antrittsgelder, Promotion-Auftritte, Einladungsturniere, Werbeverträge und so weiter. Aber ich unterschreibe nichts, was du nicht willst. Nichts ist endgültig, bevor du es nicht gesehen und verstanden hast und persönlich zustimmst. Ist das soweit in Ordnung?«

Eddie nickte.

»Dein Vater hat schon darauf hingewiesen, dass ich kein graduierter Betriebswirt bin. Aber ich arbeite mit einem zusammen. Sein Name ist Win Lockwood. Er gilt als einer der besten Finanzberater des Landes. Wins Herangehensweise ist ähnlich wie meine: Er will, dass du jede Investition, die er für dich macht, verstehst und ihr zustimmst. Ich werde darauf bestehen, dass du mindestens fünfmal im Jahr mit ihm sprichst, wenn’s geht noch öfter, damit ihr eine solide, langfristige Finanz- und Steuerplanung machen könnt. Ich will, dass du immer weißt, wo dein Geld ist. Viele Sportler werden übervorteilt – sie investieren in unsichere Projekte, weil sie den falschen Leuten vertrauen und ähnliches. Das wird dir nicht passieren, weil du – nicht nur ich, nicht nur Win, nicht nur deine Eltern, sondern du – dafür sorgst, dass es nicht passiert.«

François kam mit den Vorspeisen. Er lächelte strahlend, während seine Untergebenen servierten. Dann deutete er ungeduldig auf den Tisch und kommandierte sie in gereiztem Französisch herum, als könnten sie unmöglich wissen, wie man einen Teller vor einen Menschen stellt, ohne dass er es ihnen sagte.

»Haben Sie sonst noch einen Wunsch?«, fragte François.

»Ich glaube nicht.«

François senkte den Kopf ein wenig. »Wenn es irgendetwas gibt, das Ihren Aufenthalt in unserem Restaurant noch angenehmer machen könnte, zögern Sie bitte nicht, danach zu fragen.«

Myron warf einen Blick auf sein Lachs-Carpaccio. »Hätten Sie vielleicht ein wenig Ketchup?«

François wurde blass. »Pardon?«

»Das war nur ein Witz, François.«

»Und zwar ein ausgezeichneter, Mr. Bolitar.«

François rutschte auf seiner Schleimspur davon. Myron der Scherzkeks hat wieder zugeschlagen.

»Wer ist die junge Dame, die dieses Dinner arrangiert hat?«, fragte Mr. Crane. »Miss Diaz. Welche Funktion hat sie in Ihrer Agentur?«

»Esperanza ist meine Partnerin. Meine rechte Hand.«

»Was für eine Ausbildung hat sie?«

»Zurzeit absolviert sie ein Abendstudium in Jura. Deshalb kann sie jetzt auch nicht hier sein. Außerdem war sie Profi-Catcherin.«

Das weckte Eddies Interesse. »Ehrlich? Wer war sie denn?«

»Little Pocahontas.«

»Die indianische Prinzessin? Sie war zusammen mit Big Mama Zweier-Team-Champion.«

»Genau.«

»Mann, die ist echt heiß.«

»Ja.«

Mrs. Crane knabberte an ihrem Lachs herum. Mr. Crane schenkte seiner Suppe fürs Erste keine Beachtung. »Erzählen Sie mir doch einmal«, sagte er, »welche Strategie Sie für Eddies Karriere verfolgen würden?«

»Kommt darauf an«, sagte Myron. »Da gibt es keine Patentlösung. Ihr Sohn ist zwei gegensätzlichen Einflüssen ausgesetzt. Einerseits ist Eddie erst siebzehn. Er ist noch ein Jugendlicher. Das Tennis darf ihn nicht so sehr in Anspruch nehmen, dass er anfängt, es zu hassen. Er muss sich amüsieren, versuchen, die Dinge zu tun, die Siebzehnjährige sonst auch tun. Andererseits wäre es naiv zu glauben, dass Tennis für ihn weiterhin nur ein Spiel bleibt. Oder dass er ein ›normaler‹ Jugendlicher ist. Hier geht es um Geld. Um viel Geld. Wenn Eddie es richtig macht, sich hier und da einschränkt, das eine oder andere Opfer bringt und konsequent mit Win zusammenarbeitet, kann er in den nächsten Jahren so viel verdienen, dass er fürs Leben ausgesorgt hat. Es ist ein schwieriger Balanceakt – wie viele Wettkämpfe und Einladungsturniere soll er spielen, an wie vielen Promotion-Aktionen teilnehmen, wie viele Werbeverträge unterschreiben?«

Cranes Augenbrauen nickten. Offenbar waren sie seiner Meinung.

Myron wandte sich wieder an Eddie. »Du solltest dir gleich am Anfang eine größere Summe sichern, weil man nicht weiß, was alles passieren kann. Ich bin da das beste Beispiel. Aber du darfst dich auch nicht vollkommen verausgaben. Das Schwierigste im Leben ist manchmal, Schwindel erregende Summen abzulehnen. Aber im Endeffekt sind das nicht meine, sondern deine Entscheidungen. Es geht um dein Geld. Wenn du jeden Wettkampf und jedes Einladungsturnier spielen willst, ist es nicht meine Aufgabe, dich davon abzuhalten. Aber das schaffst du nicht, Eddie. Das schafft keiner. Du bist ein netter Kerl. Du bist nicht verschroben. Du hast eine ordentliche Erziehung genossen. Aber wenn du dich zu weit verbiegst, zerbrichst du irgendwann. Das habe ich leider schon viel zu oft gesehen.

Ich will, dass du viel Geld verdienst. Aber ich jage nicht jedem Cent nach. Ich will nicht, das du ein Goldesel wirst. Du sollst Freude haben. Das Ganze soll dir Spaß machen. Ich will, dass dir bewusst ist, was für ein Glück du hast.«

Die Cranes hörten gespannt zu.

»Das ist mein Konzept, Eddie. Du musst selbst wissen, was du davon hältst. Wahrscheinlich kannst du bei den großen Agenturen mehr Geld machen. Das lässt sich nicht abstreiten. Aber langfristig fährst du meiner Ansicht nach sowohl finanziell als auch gesundheitlich mit MB SportsReps besser.«

Myron sah Mr. Crane an. »Haben Sie sonst noch Fragen?«

Crane trank einen Schluck Wein, prüfte die Farbe und stellte das Glas vor sich ab. Seine Augenbrauen tanzten wieder Mambo. »Sie wurden uns wärmstens empfohlen, Mr. Bolitar. Oder, um genauer zu sein, Sie wurden Eddie empfohlen.«

»Oh?«, sagte Myron. »Von wem?«

Eddie blickte zur Seite. Mrs. Crane legte ihm eine Hand auf den Arm. Mr. Crane antwortete. »Valerie Simpson.«

Myron war überrascht. »Valerie hat mich empfohlen?«

»Sie meinte, es wäre für Eddie am besten, mit Ihnen zu arbeiten.«

»Das hat sie gesagt?«

»Ja.«

Myron sah Eddie an. Er weinte zwar nicht, sah jedoch so aus, als wollte er jeden Moment damit anfangen. »Was hat sie sonst noch gesagt, Eddie?«

Achselzucken. »Sie hat gesagt, dass Sie ehrlich sind. Dass Sie mich anständig behandeln.«

»Woher kanntest du Valerie?«

»Sie haben sich in Pavels Camp in Florida kennen gelernt«, antwortete Crane. »Sie war sechzehn, als Eddie dort aufgenommen wurde. Er war erst neun. Ich glaube, sie hat sich ein bisschen um ihn gekümmert.«

»Sie standen sich ziemlich nahe«, fügte Mrs. Crane hinzu. »Was für eine Tragödie.«

»Hat sie sonst noch irgendetwas gesagt, Eddie?«

Noch ein Achselzucken. Schließlich sah Eddie ihn an. Myron hielt seinem Blick stand.

»Es ist wichtig«, sagte Myron.

»Sie hat gesagt, dass ich nicht mit TruPro arbeiten soll«, sagte er.

»Warum nicht?«

»Das hat sie nicht gesagt.«

»Meiner Ansicht nach«, ergänzte Mr. Crane, »hat sie TruPro die Schuld für ihren Absturz gegeben.«

»Was meinst du, Eddie?«, fragte Myron.

Noch einmal ein Achselzucken. »Kann sein. Ich weiß es nicht.«

»Aber du glaubst nicht, dass es daran lag?«

Keine Antwort.

Mrs. Crane sagte: »Ich glaube, das reicht jetzt. Der Mord an Valerie hat Eddie sehr mitgenommen.«

Nach einer kurzen Pause fingen sie wieder an, übers Geschäft zu sprechen. Aber Eddie sagte nichts mehr. Gelegentlich öffnete er den Mund, schloss ihn dann jedoch wieder, ohne etwas gesagt zu haben. Als sie aufstanden und sich zum Gehen bereit machten, beugte er sich zu Myron hinüber und flüsterte: »Warum wollen Sie so viel über Valerie wissen?«

Myron entschloss sich, die Wahrheit zu sagen. »Ich versuche herauszubekommen, wer sie ermordet hat.«

Eddie starrte ihn mit großen Augen an. Er sah sich um. Seine Eltern waren damit beschäftigt, sich von François zu verabschieden. Der küsste Mrs. Crane die Hand.

»Ich glaube, du könntest mir helfen«, sagte Myron.

»Ich?«, fragte Eddie. »Ich weiß überhaupt nichts.«

»Ihr wart befreundet. Du hast sie gut gekannt.«

»Eddie?«

Mr. Cranes Stimme.

»Ich muss los, Mr. Bolitar. Danke für alles.«

»Ja, herzlichen Dank«, ergänzte Mr. Crane. »Wir sprechen noch mit ein paar anderen Agenturen, aber wir werden uns bei Ihnen melden.«

Nachdem sie gegangen waren, brachte François die Rechnung. »Ihre Krawatte steht Ihnen ganz ausgezeichnet, Mr. Bolitar.«

Der Mann wusste, wie man Leuten in den Arsch kroch. »Sie hätten Agent werden sollen, François.«

»Vielen Dank, Sir.«

Myron gab ihm seine Visa-Card und wartete. Er schaltete sein Handy ein. Eine Nachricht von Win. Myron rief ihn an.

»Wo bist du?«, fragte Myron.

»An der 26th Street in der Nähe der 8th Avenue«, sagte Win.

»In dem Cadillac befanden sich zwei Gentlemen – im weitesten Sinne kann man sie wohl als solche bezeichnen –, die dir zum La Reserve gefolgt, eine Zeit lang im Wagen sitzen geblieben und vor etwa einer halben Stunde weggefahren sind. Jetzt sind sie in ein Lokal von recht zweifelhafter Reputation eingekehrt.«

»Zweifelhafte Reputation?«

»Es heißt ›Beaver Hunt‹. Reicht das?«

»Bleib an ihnen dran. Ich komm sofort runter.«

12

Win wartete gegenüber vom Beaver Hunt. Es war ruhig, nur ein wenig Musik drang aus der Bar auf die Straße. ein großer Neonschriftzug im Fenster verkündete »OBEN OHNE.«

»Es sind zwei«, sagte Win. »Der Fahrer ist ein circa einsneunzig großer Weißer. Übergewichtig, aber kräftig. Ich glaube, sein Sinn für Mode wird dir gefallen.«

»Will sagen?«

»Wirst du schon sehen. Sein Begleiter ist schwarz. Gut einsachtzig. Hat eine lange Narbe auf der rechten Wange. Man könnte ihn wohl als dünn und drahtig beschreiben.«

Myron blickte die Straße auf und ab. »Wo haben sie ihren Wagen?«

»Auf einem Parkplatz an der 8th Avenue.«

»Warum nicht hier auf der Straße? Ist doch genug Platz?«

»Ich vermute, unser Mann hängt sehr an seinem bezaubernden Gefährt.« Win lächelte. »Wenn damit etwas passieren sollte, wäre er womöglich sehr ungehalten.«

»Wie schwierig ist es, in den Wagen reinzukommen?«

Win wirkte beleidigt. »Tun wir mal so, als hätte ich diese Frage nicht gehört.«

»Gut. Du kümmerst dich um den Wagen. Ich geh rein.«

Win salutierte. »Roger. Wilco.«

Sie trennten sich. Win ging zum Parkplatz, Myron zur Bar. Umgekehrt wäre es Myron lieber gewesen, besonders weil die beiden Männer ihn kannten, doch sie mussten ihre Stärken nutzen. Win konnte besser Autos aufbrechen und mit mechanischen Dingen umgehen. Myron war besser in – nun ja – Angelegenheiten wie diesen.

Mit gesenktem Kopf betrat er die Bar. Nur zur Sicherheit. Es wäre nicht nötig gewesen. Niemand beachtete ihn. Eintritt wurde nicht genommen. Myron schaute sich um. Zwei Worte kamen ihm in den Sinn: Miese Spelunke. Die Einrichtung war im frühen amerikanischen Bier-Stil gehalten. An den Wänden hingen Bierlogos aus Neonröhren. Die Theke und die Tische waren mit Glasrändern überkrustet. Hinter der Theke waren Bierflaschen aus dem ganzen Land zu Pyramiden gestapelt.

Natürlich gab es Oben-ohne-Tänzerinnen. Gelangweilt hopsten sie auf kleinen Bühnen herum, die wie alte Requisiten aus Wonderama aussahen. Die meisten Tänzerinnen waren nicht hübsch. Ganz im Gegenteil. Die Fitnesswelle hatte das Beaver Hunt noch nicht erreicht. Wabbelndes Fleisch. Der Laden erinnerte eher an ein Zellulitis-Forschungszentrum als an einen Hort männlicher Fantasien.

Myron setzte sich an einen Ecktisch. Ein paar Gäste trugen Anzüge, die meisten ließen sich jedoch eindeutig der Unterschicht zuordnen. Das besser gestellte Publikum holte sich sein Oben-ohne-Kontingent normalerweise im Goldfingers oder im Score, wo die Frauen weitaus ansprechender aussahen, auch wenn nicht unerhebliche Teile ihrer Körper etwa so echt waren wie die ihrer aufblasbaren Kolleginnen.

Vor der Hauptbühne lachten sich zwei Typen halb tot. Ein Schwarzer und ein Weißer. Sie entsprachen Wins Beschreibung. Als die Tänzerinnen die Bühne wechselten, mischte sich die, die vor ihnen getanzt hatte, unters Publikum. Zeit, Kontakte zu knüpfen. Die beiden Typen fingen an, mit ihr zu verhandeln. In Läden wie dem Goldfingers oder dem Score zahlte man 20 bis 25 Dollar für einen Table-Dance. Und ein Table-Dance war im Prinzip genau das, was der Name besagte. Die Frau zog ihr Oberteil aus und tanzte für vielleicht fünf Minuten auf dem Tisch und um ihn herum. Sie fasste niemanden an und durfte nicht angefasst werden. In den dunklen Ecken des Beaver Hunt hingegen wurde der halbwegs neuartigen Passion des Lap-Dance gefrönt. Beim Lap-Dance, unter Pubertierenden auch als Trockenfick bekannt, rieb eine Tänzerin ihren Körper so lange im Schritt eines Mannes, bis dieser, nun ja, einen Orgasmus hatte. Abgesehen von moralischen Ressentiments stellten sich Myron einige Fragen zum technischen Ablauf dieses Vorgangs. Zum Beispiel, wie der Mann den weiteren Verlauf des Abends gestaltete. Brachte man sich frische Unterwäsche mit?

So viele Fragen, so wenig Zeit.

Die beiden Männer und die Tänzerin kamen auf Myron zu. Jetzt sah er auch, was Win mit »Sinn für Mode« gemeint hatte. Der Weiße hatte tatsächlich kräftige Arme, dazu aber einen Hängebauch und eine schlaffe Brust. Durch die entsprechende Kleidung hätten sich diese Mängel zumindest teilweise verstecken lassen, doch der Typ hatte ein enges Netzhemd gewählt. Netz. Also vorwiegend Löcher. Also im Prinzip gar kein Hemd. Seine Brustbehaarung – und davon war reichlich vorhanden – ragte durch die Löcher heraus. Die Haare wirkten ungewöhnlich lang und ringelten sich – verfingen sich sogar – in den vielen Goldkettchen, die er um den Hals trug. Als er an ihm vorbeiging, hatte Myron seinen Rücken voll im Blick, der, na herzlichen Dank, sogar noch haariger und fettiger war als die Brust.

Myron wurde ein bisschen übel.

»Fünfzehn Dollar für die ersten zehn Minuten«, sagte die Frau. »Weniger ist nicht drin.«

»Fang hier keine Zicken an, Hure«, sagte Netzhemd. »Wir sind zu zweit. Zwei für den Preis von einem.«

»Yeah«, stimmte der Schwarze ein. »Zwei für den Preis von einem.«

»Kann ich nicht machen«, sagte die Frau. Falls sie sich durch die Anrede beleidigt fühlte, konnte sie es gut verbergen. Sie klang müde und sachlich, wie eine Diner-Kellnerin in der Nachtschicht.

Netzhemd gefiel das nicht. »Hör zu, Nutte, mach mich nicht sauer.«

»Ich hol den Boss«, sagte sie.

»Einen Scheiß holst du. Du gehst nirgends nich hin, ’vor mir nicht einer abgegangen ist, Schlampe.«

»Yeah«, fügte der Schwarze hinzu. »Und mir auch. Alte Schlampe.«

»Hört mal, wenn ich mich beschimpfen lassen soll, kostet das extra«, sagte die Frau.

Netzhemd sah sie ungläubig an. »Was hast du gesagt?«

»Dreckige Ausdrücke kosten extra.«

»Kosten extra?«, schrie Netzhemd. Jetzt war er in Fahrt. »Kann ja sein, dass dir das neu ist, du dämliche Nutte, aber wir leben in den U.S. of A. Land of the free, home of the brave. Ich kann sagen, was ich will, Schlampe – oder hast du noch nie was von ner Redefreiheit mich gehört?«

Ein Verfassungskenner, dachte Myron. Schön, mal auf jemanden zu treffen, der sich für den ersten Verfassungszusatz einsetzt.

»Passt auf«, sagte die Tänzerin, »fünf Minuten kosten zwölf Dollar, zehn Minuten kosten zwanzig. Plus Trinkgeld. Sonst vergessen wir’s.«

»Ich hätt da noch ’n Vorschlag«, sagte Netzhemd. »Wie wär’s wenn du auf uns beiden gleichzeitig tanzt?«

»Hä?«

»Na ja, du tanzt auf mir und holst ihm einen runter. Wie hört sich das an, Dreckstück?«

»Yeah«, sagte der Schwarze. »Dreckstück.«

»Hört zu, Jungs, zwei für den Preis von einem ist nicht«, sagte die Tänzerin. »Ich hol einfach noch ein Mädel. Wir kümmern uns dann um euch.«

Myron trat an sie heran. »Wie wär’s mit mir?«

Keiner bewegte sich.

»Oh Mann«, sagte Myron, »die sind ja beide so hübsch. Ich kann mich gar nicht entscheiden.«

Netzhemd sah den Schwarzen an. Der Schwarze sah Netzhemd an.

Myron wandte sich an die Tänzerin. »Haben Sie schon einen im Auge?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Dann nehme ich den da.« Myron zeigte auf Netzhemd. »Der steht auf mich. Seine Nippel sind schon ganz hart.«

Der Schwarze sagte: »Hey, was macht der denn hier?«

Netzhemd warf ihm einen wütenden Blick zu.

»Ich meine, wer ist denn der Typ?«

Myron nickte. »Hübsch gerettet. Fast hätt’s keiner gemerkt.«

»Was wollen Sie, Mister?«, fragte Netzhemd.

»Na ja, eigentlich hab ich gelogen.«

»Was?«

»Eben. Als ich gesagt habe, wieso ich weiß, dass ihr auf mich steht. Das lag nicht nur an den harten Nippeln, obwohl sie ein unübersehbarer – wenn auch Übelkeit erregender – Hinweis waren.«

»Was labern Sie hier eigentlich für ’ne Scheiße, wo?«

»Nee, dass ihr mir die letzten beiden Tagen gefolgt seid, das hat euch verraten. Versucht’s doch beim nächsten Mal lieber mit der Masche ›heimlicher Bewunderer‹. Schickt Blumen. Oder so eine niedliche Hallmark-Karte ohne Unterschrift. Oder so was Ähnliches.«

»Komm, Jim«, sagte Netzhemd zum Schwarzen, »der Kerl ist ja total durchgeknallt. Lass uns abhauen.«

Die Frau fragte. »Kein Lap-Dance?«

»Nee. Wir müssen los.«

»Irgendjemand muss das hier bezahlen«, sagte die Frau. »Sonst reißt mir der Boss den Arsch auf.«

»Verpiss dich, Nutte. Oder soll ich dir eine reinhaun.«

»Ho, Brauner«, sagte Myron.

»Hören Sie, Mister. Ich kenn Sie nicht. Lassen Sie mich einfach zufrieden.«

»Von mir auch keinen Lap-Dance?«

»Sie sind ja total bekloppt.«

»Bei mir kriegt ihr Rabatt«, sagte Myron.

Netzhemds Hände ballten sich zu Fäusten. Er hatte den Auftrag, Myron zu verfolgen, nicht, sich erwischen zu lassen oder mit ihm eine Schlägerei anzufangen. »Gehen wir, Jim.«

»Warum habt ihr mich verfolgt?«, fragte Myron.

»Ich hab keine Ahnung nich, wovon Sie reden.«

»Sind es meine hypnotisierenden blauen Augen? Die markanten Gesichtszüge? Der wohlgeformte Hintern? Aber wo wir grad dabei sind, wie findet ihr eigentlich diese Hose? Ist doch nicht zu eng, oder?«

»Blödmann.« Sie drängelten sich an ihm vorbei.

»Ich hätte da einen Vorschlag«, sagte Myron. »Ihr verratet mir, für wen ihr arbeitet, und ich versprech euch, dass ich eurem Auftraggeber nichts davon sage.«

Sie gingen weiter.

»Ehrenwort«, sagte Myron.

Sie verschwanden durch die Tür. Ein neuer Tag, ein neuer Freund. Das lag Myron einfach im Blut.

Er folgte ihnen auf die Straße. Netzhemd und Jim eilten in Richtung Westen.

Auf der gegenüberliegenden Straßenseite trat Win aus dem Schatten. »Hier lang«, sagte er.

Sie nahmen eine Abkürzung durch eine schmale Gasse und waren noch vor Netzhemd und Jim am Parkplatz. Es war nicht etwa eine Tiefgarage, sondern eine Freifläche. Der Wächter saß in seiner kleinen Kabine und sah sich auf einem winzigen Schwarzweiß-Fernseher die Wiederholung einer Roseanne-Folge an. Win zeigte auf den Cadillac. Sie versteckten sich zwei Stellplätze weiter hinter einem Oldsmobile und warteten.

Netzhemd und Jim gingen auf die Kabine zu. Sie blickten immer noch die Straße hinunter. Jim war in Panik. »Wie ist er uns draufgekommen, Lee? Hä?«

»Weiß ich nicht.«

»Was machen wir jetzt?«

»Nichts. Wir nehmen ’nen anderen Wagen, wa. Versuchen’s noch mal.«

»Hast du noch ’n Wagen, Lee?«

»Nee«, sagte Netzhemd. »Wir mieten einen.«

Sie zahlten, bekamen eine Quittung und die Schlüssel. Netzhemd hatte darauf bestanden, den Wagen selbst auszuparken.

»Das«, flüsterte Win, »könnte jetzt lustig werden.«

Als sie am Cadillac waren, steckte Netzhemd den Schlüssel ins Türschloss. Er stutzte, schaute nach unten und fing an zu schreien.

»Scheiße! Gottverdammte Scheiße!«

Myron und Win traten zu ihnen.

»Diese Ausdrucksweise. Was für unanständige Wörter«, sagte Myron.

Netzhemd glotzte seinen Wagen ungläubig an. Win hatte unter dem Schloss ein Loch in die Tür gebohrt, um sie aufzubekommen. Wenn Raffinesse erforderlich war, verwendete er eine andere Methode, hier jedoch hatte er diese für angemessen gehalten. Außerdem war ihm noch »versehentlich« die Hand ausgerutscht, sodass sich ein langer Kratzer über beide Türen der Fahrerseite zog.

»Sie«, schrie Netzhemd. Mit rotem Gesicht, einem Schlaganfall nahe, zeigte er auf Myron und wiederholte: »Sie!«

Win wandte sich an Myron. »Dieser Wortschatz!«

»Ja. Aber noch mehr fasziniert mich der Satzbau.«

»Sie!«, sagte Netzhemd. »Warn Sie das mit dem Wagen?«

»Er nicht«, sagte Win. »Ich. Und ich muss zugeben, dass es drinnen wirklich sehr sauber und gepflegt war. Schrecklich, dass ich den Ahornsirup auf den Velourpolstern verschüttet habe.«

Netzhemd bekam Stielaugen. Er sah ins Wageninnere, legte eine Hand auf den Sitz und brüllte auf. Der Schrei war ohrenbetäubend. Er war so laut, dass der Parkplatzwächter sich beinahe bewegt hätte.

Myron sah Win an. »Ahornsirup?«

»Markenware. Log Cabin.«

»Ich persönlich ziehe ja Aunt Jemima vor«, sagte Myron.

»Über Geschmack lässt sich nicht streiten.«

»Hast du im Wagen etwas gefunden?«

»Nicht viel«, sagte Win. »Im Handschuhfach waren ein paar Parkscheine.« Er gab sie Myron. Der sah sie sich kurz an.

»Also«, rief Myron. »Für wen arbeitet ihr?«

Netzhemd kam auf ihn zu. »Mein Wagen!«, schrie er mit rotem Gesicht. »Sie … mein Wagen! Mein Wagen!«

Win seufzte. »Wenn wir damit jetzt bitte aufhören könnten. Es wird auf die Dauer doch très langweilig.«

»Sie Arschloch! Sie …« Netzhemd hatte wieder die Fäuste geballt. Böse lächelnd näherte er sich Win. »Ich polier dir die Visage, Süßer.«

Win sah Myron an. »Süßer?«

Myron zuckte die Achseln.

Jim stand neben Netzhemd. Sie hatten beide keine Pistole, das wusste Myron. Vielleicht hatten sie irgendwo ein Messer versteckt, doch das bereitete ihm keine Sorgen.

Netzhemd war nur noch einen Meter von Win entfernt. Das kannten sie schon. Die Schläger hielten sich immer an Win. Er war fast 15 Zentimeter kleiner als Myron und 15 Kilo leichter. Außerdem sah er aus wie ein verweichlichter Junge aus gutem Hause, der den Finger höchstens mal krumm machte, um den Butler herbeizuwinken – das perfekte Opfer für den sicherheitsbewussten Raufbold von Welt.

Netzhemd trat noch einen Schritt näher an Win heran und ballte die Faust. Ihr Auftraggeber, wer auch immer das sein mochte, hatte die Jungs offenbar nicht allzu gründlich in ihren neuen Aufgabenbereich eingewiesen.

Die Faust zischte auf Wins Nase zu. Win wich ihr aus. Manchmal fand Myron, Win bewege sich wie eine Katze, doch das traf es nicht ganz. Er war mehr wie ein Gespenst. In der Nanosekunde war er noch da, in der nächsten einen halben Meter weiter links. Netzhemd versuchte es noch einmal. Diesmal blockte Win den Schlag ab. Mit einer Hand hielt er Netzhemds Faust fest, mit der anderen verpasste er ihm einen Handkantenschlag an den Hals. Netzhemd torkelte benommen zurück. Jim trat einen Schritt vor.

»Denk nicht mal dran«, sagte Myron.

Jim floh.

Myron Bolitar. Ein Mann zum Fürchten.

Netzhemd fand sein Gleichgewicht wieder. Mit gesenktem Kopf ging er auf Win los und versuchte ihn umzustoßen. Schwerer Fehler. Win konnte es nicht ausstehen, wenn ein Gegner versuchte, seine größere Masse auszunutzen. Win hatte Myron in ihrem gemeinsamen ersten Jahr an der Duke University ins Taekwondo eingeführt. Er selbst praktizierte es allerdings schon, seit er fünf war. Er hatte sogar drei Jahre im Fernen Osten bei einigen der größten Meister dieser Kampfkunst trainiert.

»Aaaarrrghhh!«, brüllte Netzhemd.

Wieder wich Win elegant aus wie ein geschmeidiger Matador dem ungelenken Bullen. Er traf Netzhemd mit einem Roundhouse Kick auf dem Solarplexus und verpasste ihm dann einen Schlag mit der flachen Hand auf die Nase. Es knackte kurz, dann floss Blut. Netzhemd schrie auf und ging zu Boden. Er blieb liegen.

Win beugte sich zu ihm hinunter. »Für wen arbeitet ihr?«

Netzhemd betrachtete das Blut auf seiner Hand. »Du hast mir die Nase gebrochen«, näselte er.

»Falsche Antwort«, sagte Win. »Ich wiederhole meine Frage. Für wen arbeitet ihr?«

»Ich sag überhaupt nichts!«

Win nahm die gebrochene Nase zwischen zwei Finger. Netzhemd quollen fast die Augen aus dem Kopf.

»Nicht«, sagte Myron.

Win sah ihn an. »Wenn du es nicht erträgst, geh.« Er wandte sich wieder an Netzhemd. »Deine letzte Chance. Dann dreh ich sie um. Wer ist euer Auftraggeber?«

Netzhemd sagte nichts. Win drückte die Nase kurz zusammen. Als die kleinen Knochen aneinander scheuerten, klang es wie Regentropfen auf einem Dachfenster. Netzhemd bäumte sich vor Schmerz auf. Win erstickte seinen Schrei mit seiner freien Hand.

»Das reicht«, sagte Myron.

»Er hat noch nichts gesagt.«

»Vergiss nicht, wir sind die Guten.«

Win verzog das Gesicht. »Du klingst wie ein Anwalt von der Bürgerrechtsbewegung.«

»Er braucht gar nichts zu sagen.«

»Was?«

»Er ist ein mieses Schwein. Für fünf Cents würde er seine Mutter verkaufen.«

»Was heißt das?«

»Das heißt, er hat mehr Angst davor, etwas zu verraten, als vor dem Schmerz.«

Win lächelte. »Das lässt sich ändern.«

Myron streckte ihm einen der Parkscheine entgegen. »Der hier ist für die Tiefgarage Ecke 45th Street und Madison Avenue. Direkt unter dem Haus, in dem TruPro seine Geschäftsstelle hat. Unser Freund arbeitet für die Ache-Brüder. Das sind die Einzigen, die einem solche Angst einjagen können.« Netzhemds Gesicht war schneeweiß geworden.

»Oder Aaron«, sagte Win.

Aaron.

»Was ist mit dem?«, fragte Myron.

»Die Aches könnten Aaron vorgeschickt haben. Der könnte einem solche Angst einjagen.«

Aaron.

»Er arbeitet nicht mehr für Frank Ache«, sagte Myron. »Hab ich jedenfalls gehört.«

Win schaute auf Netzhemd herab. »Sagt dir der Name Aaron etwas?«

»Nein«, rief er. Schnell. Zu schnell.

Myron beugte sich zu Netzhemd hinunter. »Rede, oder ich sag Frank Ache, dass du uns alles erzählt hast.«

»Ich hab nie was nich von einem Frank Ache nich gesagt.«

»Dreifache Verneinung«, sagte Win. »Sehr beeindruckend.«

Es gab zwei Ache-Brüder. Herman und Frank. Herman, der ältere, war der Boss, ein Soziopath, auf dessen Rechnung unzählige Morde und viel Leid gingen. Doch im Vergleich zu seinem durchgeknallten Bruder Frank wirkte Herman wie Mary Poppins. Unglücklicherweise war Frank für TruPro zuständig.

»Ich hab nix nich gesagt«, wiederholte Netzhemd. Er streichelte seine Nase wie einen geprügelten Hund. »Kein verdammtes Wort nich.«

»Aber das kann Frank ja leider nicht wissen«, sagte Myron. »Pass auf, ich erzähl Frank, du hättest gesungen wie ein Nachtigall unter der Dusche. Und was soll er machen? Er wird mir glauben. Woher soll ich denn sonst wissen, dass Frank dein Auftraggeber ist?«

Netzhemds Gesichtsfarbe verwandelte sich von weiß zu einer Art Algengrün.

»Aber wenn ihr mitspielt«, sagte Myron, »tun wir alle so, als wäre nichts passiert. Als hätten wir nie gemerkt, dass ihr uns beschattet habt. Ihr seid fein raus. Von eurem kleinen Patzer braucht Frank gar nichts zu erfahren.«

Netzhemd überlegte nicht lange. »Was wollt ihr?«

»Hat einer von Aches Männer euch den Auftrag gegeben?«

»Yeah.«

»Aaron?«

»Nein. Irgendso’n anderer Typ.«

»Was sollt ihr tun?«

»Euch beschatten. Berichten, wo ihr gewesen seid.«

»Aus welchem Grund?«

»Keine Ahnung.«

»Wann habt ihr den Auftrag gekriegt?«

»Gestern Nachmittag.«

»Um welche Zeit?«

»Weiß ich nicht mehr. So gegen zwei oder drei. Sie haben mir gesagt, dass Sie beim Tennis-Match sind und dass ich sofort hinfahren soll.«

Das wäre fast unmittelbar nach dem Mord an Valerie gewesen.

»Mehr weiß ich nicht. Ich schwör’s bei Gott. Das ist alles.«

»Schwachsinn«, sagte Win. Aber Myron winke ihn zurück. Netzhemd wusste sonst nichts, was sie wirklich weitergebracht hätte.

»Lass ihn laufen«, sagte Myron.

13

Myron wachte früh auf. Er holte sich eine Packung Frühstücks-Cerealien aus der Speisekammer. Nutri-Grain. Klang ja echt lecker. Auf der Rückseite der Packung las er etwas über die Bedeutung von Ballaststoffen für die Ernährung. Schnarch.

Myron sehnte sich nach den Cereals seiner Kindheit: Cap’n Crunch, Froot Loops, Quisp. Quisp Cereal. Wer konnte Quisp vergessen, das niedliche Alien, das in Fernsehwerbespots gegen Quake, den Grubenarbeiter und ewigen Verlierer, antrat. Quisp gegen Quake. Außerirdischer gegen Bergarbeiter. Interessantes Konzept. Was war mit den beiden Rivalen geschehen? Sollte selbst der liebenswerte Quisp den Weg der Motels gegangen sein?

Myron seufzte. Er war viel zu jung für solche Nostalgie-Anwandlungen.

Esperanza hatte die Adresse von Curtis Yellers Mutter herausbekommen. Deanna Yeller hatte sich vor kurzem ein Haus in Cherry Hill, New Jersey, einem Vorort von Philadelphia, gekauft, das sie allein bewohnte. Myron ging zu seinem Wagen. Wenn er jetzt losfuhr, konnte er es bis nach Cherry Hill schaffen, sich mit Deanna Yeller treffen und rechtzeitig zu Duanes Match zurück sein.

Aber würde Deanna Yeller zu Hause sein? Lieber mal testen.

Myron nahm sein Autotelefon und wählte. Eine Frauenstimme – vermutlich die von Deanna Yeller – sagte »Hallo?«

»Ist Orson da?«, fragte Myron.

Achtung: Es folgen clevere Ermittlungstechniken. All diejenigen, die Hinweise für professionelle Ermittlungsarbeit brauchen, sollten jetzt genau aufpassen.

»Wer?«, fragte die Frau.

»Orson.«

»Sie müssen sich verwählt haben.«

»Oh. Entschuldigung.« Myron legte auf.

Ergebnis der Ermittlung: Deanna Yeller war zu Hause.

Er parkte vor einem einfachen aber modernen Haus in einer für New Jersey typischen Vorortstraße. Hier waren alle Häuser mehr oder weniger identisch. Gelegentlich hatte eines eine andere Farbe. Mal war die Küche rechts und nicht links. Genetisch jedoch waren sie alle geklont. Nett. Ein paar vereinzelte Kinder auf der Straße. Ein paar bunte Fahrräder. Das eine oder andere Eichhörnchen. Ganz anders als im Westen Philadelphias. Myron war überrascht.

Er ging den kurzen gepflasterten Weg entlang und klopfte an die Tür. Eine sehr attraktive, dunkelhäutige Frau öffnete und lächelte ihn freundlich an. Sie hatte ihre Haare zu einem festen Knoten zusammengebunden, was ihre Wangenknochen betonte. Um die Augen und den Mund hatte sie ein paar Falten, die jedoch nicht weiter störten. Sie war gut, eher etwas konservativ gekleidet. Anne Klein II. Ihr Schmuck war durchaus zu sehen, wirkte aber keineswegs protzig. Gesamteindruck: Tolle Frau.

Als sie ihn erblickte, verblasste ihr Lächeln. »Kann ich Ihnen helfen?«

»Mrs. Yeller?«

Sie nickte langsam, als wäre sie nicht sicher.

»Ich heiße Myron Bolitar. Ich würde Ihnen gern ein paar Fragen stellen.«

Das Lächeln verschwand ganz. »Worüber?« Ihr Auftreten hatte sich schlagartig verändert. Die gutbürgerliche Höflichkeit der Vororte machte innerstädtischem Misstrauen Platz.

»Ihren Sohn.«

»Ich habe keinen Sohn.«

»Curtis«, sagte Myron.

Ihre Augen verengten sich. »Sind Sie ein Cop?«

»Nein.«

»Ich habe keine Zeit. Ich wollte gerade gehen.«

»Es dauert nicht lange.«

Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Was bringt mir das?«

»Bitte?«

»Curtis ist tot.«

»Das ist mir klar.«

»Was bringt es also, über ihn zu reden? Davon wird er nicht wieder lebendig, oder?«

»Bitte, Mrs. Yeller, wenn ich für einen Augenblick hereinkommen dürfte.«

Sie überlegte kurz, schaute sich um und kapitulierte dann mit einem müden Achselzucken. Sie sah auf ihre Armbanduhr. Piaget, wie Myron bemerkte. Konnte eine Fälschung sein, doch das glaubte er nicht.

Die Einrichtung war schlicht. Viel Weiß. Viel Kiefernholz. Deckenfluter. Sehr skandinavisch. Auf den Regalen und dem Kaffeetisch standen keine Fotos. Auch sonst war nichts Privates zu entdecken. Deanna Yeller blieb stehen. Sie forderte auch Myron nicht auf, sich zu setzen.

Myron bedachte sie mit seinem herzlichsten Vertrauen erweckendsten Lächeln. Ein Teil Harry Smith, zwei Teile John Tesh.

Sie verschränkte die Arme. »Wieso zum Teufel grinsen Sie so?«

Jawohl, höchstens noch eine Minute, dann saß sie bei ihm auf dem Schoß.

»Ich möchte Ihnen ein paar Fragen über die Nacht stellen, in der Curtis gestorben ist«, sagte Myron.

»Wozu? Was haben Sie damit zu tun?«

»Ich versuche, etwas herauszubekommen.«

»Was?«

»Was in der Nacht, in der Ihr Sohn starb, wirklich passiert ist.«

»Sind Sie Privatdetektiv?«

»Nein. Nicht direkt.«

Schweigen.

»Sie haben zwei Minuten«, sagte sie. »Keine Sekunde mehr.«

»Die Polizei behauptet, Ihr Sohn hätte einen Beamten mit einer Pistole bedroht.«

»Das haben sie gesagt.«

»Hat er das getan?«

Sie zuckte die Achseln. »Glaub schon.«

»Besaß Curtis eine Pistole?«

Noch ein Achselzucken. »Ich glaub schon.«

»Haben Sie sie in dieser Nacht gesehen?«

»Weiß ich nicht.«

»Hatten Sie die Waffe vorher schon einmal gesehen?«

»Möglich. Weiß ich nicht.«

Junge, Junge, das lief ja wie am Schnürchen. »Warum sollten Ihr Sohn und Errol in den Old Oaks Club einbrechen?«

Sie verzog das Gesicht. »Ist das Ihr Ernst?«

»Ja.«

»Was glauben Sie denn? Weil sie etwas mitgehen lassen wollten.«

»Hat Curtis das oft getan?«

»Was?«

»Einbrechen und stehlen.«

Wieder ein Achselzucken. »Einbruch, Raub und was sonst so dazugehört.« Sie klang sachlich. In ihrer Stimme lag weder Scham noch Verlegenheit, keine Überraschung und kein Abscheu.

»Curtis war nicht vorbestraft«, sagte Myron.

Und noch ein Achselzucken. Wenn sie so weitermachte, hatte sie bald Muskelkater in den Schultern. »Da hab ich wohl einen cleveren Jungen großgezogen«, sagte sie.

»Wenigstens bis zu jener Nacht.« Mit einem expliziten Blick auf ihre Armbanduhr fügte sie hinzu: »Ich muss los.«

»Mrs. Yeller, haben Sie etwas von Ihrem Neffen Errol Swade gehört?«

»Nein.«

»Wissen Sie, wohin er geflohen ist, nachdem Ihr Sohn von der Kugel getroffen worden war?«

»Nein.«

»Was ist Ihrer Meinung nach mit Errol passiert?«

»Er ist tot.« Wieder ganz sachlich. »Ich weiß nicht, was Sie von mir wollen, aber diese Geschichte ist abgeschlossen. Sie ist schon seit langem abgeschlossen. Interessiert doch keinen mehr.«

»Wie ist das mit Ihnen, Mrs. Yeller? Interessiert Sie das?«

»Es ist erledigt. Vorbei.«

»Waren Sie dabei, als die Polizei Ihren Sohn erschossen hat?«

»Nein. Ich bin direkt hinterher dazugekommen.« Ihre Stimme wurde immer leiser.

»Und Sie haben Ihren Sohn auf dem Boden liegen sehen?«

Sie nickte.

Myron reichte ihr seine Visitenkarte. »Wenn Ihnen noch etwas einfällt …«

Sie nahm sie nicht. »Tut es nicht.«

»Aber falls –«

»Curtis ist tot. Das können Sie nicht ändern. Am besten denkt man nicht mehr drüber nach.«

»So einfach ist das?«

»Es ist jetzt sechs Jahre her. Und man kann nicht behaupten, dass die Menschen Curtis vermissen.«

»Und Sie, Mrs. Yeller? Vermissen Sie ihn?«

Sie öffnete den Mund, schloss ihn, öffnete ihn wieder und sagte: »Curtis war kein netter Junge. Er hat nur Ärger gemacht.«

»Es war also gut, dass ihn jemand getötet hat?«, fragte Myron.

Sie sah ihn an, hielt seinem forschenden Blick stand. »Ist doch egal. Tot ist tot. Lässt sich nicht ändern.«

Myron sagte nichts.

»Können Sie es ändern, Mr. Bolitar?«, fragte sie herausfordernd.

»Nein.«

Deanna Yeller nickte, wandte sich ab und nahm ihre Handtasche. »Ich muss los«, sagte sie. »Wäre nett, wenn Sie dann auch gehen könnten.«

14

Henry Hobman war allein in der Spieler-Loge.

»Hi, Henry«, sagte Myron.

Es spielte noch niemand, trotzdem hatte Henry schon seine kontemplative Trainerhaltung eingenommen. Ohne den Blick vom Platz abzuwenden murmelte er: »Hab gehört, du hast gestern Abend mit Pavel Menansi gesprochen.«

»Und?«

»Bist du unzufrieden mit Duanes Training?«

»Nein.«

Henry quittierte die Antwort mit einem unterdrücktem Nicken. Ende der Unterhaltung.

Duane und sein Gegner Jacques Potiline, ein French-Open-Finalist, kamen auf den Platz. Duane wirkte selbstbewusst wie immer. Keinerlei Anzeichen von Stress. Er nickte Myron und Henry freundlich lächelnd zu. Es war perfektes Tenniswetter. Die Sonne strahlte, aber die kühle Brise, die über den Stadium Court strich, verhinderte, dass es zu schwül wurde.

Myron sah sich auf der Tribüne um. In der Loge nebenan saß eine recht üppige Blondine. Sie trug ein enges weißes Oberteil. Und heute, liebe Kinder, lernen wir das Wort Dekolleté. Männer gafften. Myron natürlich nicht. Für so etwas war er viel zu weltgewandt. Als die Blondine sich plötzlich umdrehte, sah sie Myrons Blick. Sie lächelte geziert und winkte ihm kurz zu. Myron winkte zurück. Weiter würde er nicht gehen, aber Mannomann!

Wie aus dem Nichts saß Win plötzlich neben ihm. »Vertu dich mal nicht, sie meint mich.«

»Träum weiter.«

»Frauen finden mich unwiderstehlich«, sagte Win. »Sie haben mich kaum gesehen, schon sind sie scharf auf mich. Es ist ein Fluch, der mich tagtäglich begleitet.«

»Bitte«, sagte Myron. »Ich habe gerade gegessen.«

»Neid ist so eine unattraktive Eigenschaft.«

»Dann stürz dich auf sie, du Hengst.«

Win sah zu ihr hinüber. »Ist nicht mein Typ.«

»Umwerfende Blondinen sind nicht dein Typ?”

»Ihr Busen ist zu groß. Außerdem habe ich dazu eine neue Theorie.«

»Und was besagt die?«

»Je größer der Busen, desto schlechter der Fick.«

»Bitte?«

»Überleg doch mal«, sagte Win. »Gut gebaute Frauen – und ich spreche hier vom Mega-Vorbau – haben die Angewohnheit, sich zurückzulehnen und sich auf ihre, äh, äußeren Werte zu verlassen. Sie legen sich nicht immer in angemessenem Maße ins Zeug. Was meinst du dazu?«

Myron schüttelte den Kopf. »Mir fällt so manches dazu ein«, sagte Myron, »aber ich glaube, meine erste Reaktion trifft es doch am besten.«

»Und die wäre?«

»Du bist ein Schwein.«

Win lächelte und lehnte sich zurück. »Und? Was ist bei deinem Besuch bei Mrs. Yeller herausgekommen?«

»Die hat auch was zu verbergen.«

»Oh, oh, die Zeichen mehren sich.«

Myron nickte.

»Nach meinen Erfahrungen«, sagte Win, »gibt es nur eines, das die Mutter eines ermordeten Jungen langfristig zum Schweigen bringen kann.«

»Und das wäre?«

»Geld. Ein großer Haufen Bares.«

Mr. Warmherzig. Aber wenn er ehrlich war, musste Myron zugeben, dass er auch schon daran gedacht hatte. »Deanna Yeller wohnt jetzt in Cherry Hill. Sie hat ein eigenes Haus.«

Das war ganz nach Wins Geschmack. »Eine allein stehende Witwe aus den Gettos im Westen Philadelphias zieht ins Grüne? Wo mag sie wohl das Geld hernehmen?«

»Glaubst du wirklich, sie hat sich kaufen lassen?«

»Hast du irgendeine andere Erklärung? So weit uns bekannt ist, hat die Frau kein geregeltes Einkommen. Sie hat ihr Leben lang im Armenviertel gewohnt. Plötzlich ist sie Mrs. Schöner Wohnen und Mrs. Mein schöner Garten in einer Person.«

»Könnte auch was anderes sein.«

»Zum Beispiel?«

»Ein Kerl.«

Win schnaubte abweisend. »Eine Zweiundvierzigjährige aus dem Getto gerät nicht an so einen Sugar-Daddy. Das gibt es einfach nicht.«

Myron sagte nichts.

»Und als Nächstes«, fuhr Win fort, »ergänzen wir unsere Gleichung mit Kenneth und Helen van Slyke, den trauernden Eltern eines weiteren toten Kindes.«

»Was ist mit ihnen?«

»Ich habe mir das mal etwas näher angesehen. Auch die beiden haben keine erkennbaren Einnahmequellen. Kenneth’ Familie war schon mittellos, bevor die beiden den Bund der Ehe geschlossen haben. Und was Helen betrifft: Falls sie noch Geld gehabt haben sollte, ist es inzwischen hundertprozentig in Kenneth’ geschäftlichen Projekten versickert.«

»Das heißt, sie sind pleite.«

»Vollkommen«, antwortete Win. »Nun verrate mir doch bitte, mein lieber Freund, wie sie die Kosten für Brentman Hall aufbringen können.«

Myron schüttelte den Kopf. »Es muss eine andere Erklärung geben.«

»Wieso?«

»Eine Mutter, die sich vom Mörder ihres Kindes kaufen lässt, lasse ich eventuell noch durchgehen. Aber zwei?«

Win sagte: »Du zeichnest die Natur des Menschen in recht rosigen Farbtönen.«

»Und du ziemlich düster.«

»Weshalb ich in diesen Angelegenheiten auch meist Recht behalte«, sagte Win.

Myron runzelte die Stirn. »Und was geht TruPro dann die ganze Sache an?«

»Wieso?«

»Netzhemd hat direkt nach dem Mord den Auftrag bekommen, mich zu beschatten. Wozu?«

»Die Ache-Brüder kennen dich inzwischen. Vielleicht hatten sie Angst, du könntest anfangen zu ermitteln.«

»Na und? Warum sollte sie das interessieren?«

Win überlegte einen Augenblick. »Hat TruPro nicht Valerie vertreten?«

»Ja, aber das war vor sechs Jahren«, sagte Myron. »Noch bevor die Ache-Brüder die Agentur übernommen haben.«

»Hmm. Vielleicht hat es ja auch nichts miteinander zu tun.«

»Was mit wem?«, fragte Myron.

»Womöglich besteht da überhaupt keine Verbindung. TruPro möchte Eddie Crane unter Vertrag nehmen, nicht wahr?«

Myron nickte.

»Und Eddies Mentor – dieser Pavel – arbeitet eng mit TruPro zusammen. Vielleicht dachten sie, du würdest in ihrem Revier wildern.«

»Was den Ache-Brüdern natürlich nicht recht wäre«, ergänzte Myron.

»Genau.«

Nicht ausgeschlossen. Myron ließ es sich probeweise ein bisschen durch den Kopf gehen, konnte sich mit dem Gedanken jedoch nicht richtig anfreunden.

»Oh, und dann wäre da noch was«, fuhr Win fort.

»Was?«

»Aaron ist in der Stadt.«

Myron spürte, wie ihm ein Schauer über den Rücken lief. »Warum?«

»Weiß ich nicht.«

»Wahrscheinlich reiner Zufall«, sagte Myron.

»Wahrscheinlich.«

Schweigen.

Win lehnte sich zurück und legte die Finger aneinander. Das Match fing an. Duane spielte einfach spektakulär. Er rauschte mit 6:2 durch den ersten Satz. Im zweiten kam er ein wenig ins Straucheln, gewann aber am Ende doch mit 7:5. Das reichte Jacques Potiline. Im letzten Satz nahm Duane ihn auseinander und gewann 6:1.

Wieder ein beeindruckender Sieg.

Als die Spieler vom Platz gingen, stand Henry Hobman auf. Immer noch grimmig dreinblickend, kaute er auf seiner Unterlippe herum. »Besser«, sagte er streng. »Aber nicht großartig.«

»Hör auf zu schwärmen, Henry. Das wird sonst noch peinlich.«

Ned Tunwell rannte die Treppe hinunter auf Myron zu. Seine Arme wedelten wie die eines Kindes, das mit seinem Körper eine Windmühle in den Schnee malt. Mehrere andere Nike-Manager folgten ihm. Ned hatte Tränen in den Augen.

»Ich hab’s gewusst!«, rief Ned begeistert. Er schüttelte Myrons Hand, umarmte ihn, drehte sich zu Win um, pumpte auch dessen Arm auf und ab. Win befreite seine Hand und wischte sie an der Hose ab. »Ich hab’s gleich gewusst.«

Myron nickte bloß.

»Bald! Ganz bald!«, rief Ned. »Bald läuft die Kampagne des Jahres an! Alle werden den Namen Duane Richwood kennen. Er war fantastisch, absolut fantastisch! Ich kann’s noch gar nicht fassen. Ich schwöre, ich kann mich nicht erinnern, dass ich jemals so hin und weg war.«

»Dir wird doch nicht wieder einer abgehen, oder, Ned?«, fragte Myron.

»Ach, Myron!« Er stieß Win freundschaftlich den Ellenbogen in die Rippen. »Das ist vielleicht ein Spaßvogel, was?«

»Ein begnadeter Komiker«, pflichtete Win ihm bei.

Ned gab Win eine Klaps auf die Schulter. Bei der Berührung der Anstoß erregenden Hand zuckte Win sichtlich zusammen, sah jedoch davon ab, sie ihm zu brechen. Eine erstaunliche Selbstbeherrschung für Wins Verhältnisse.

»Hört mal, Jungs«, sagte Ned, »ich würde ja gern bleiben und den ganzen Tag mit euch plaudern. Aber ich muss los.«

Es gelang Win, seine Enttäuschung zu verbergen.

»Ciao erstmal. Myron, wir hören voneinander, okay?«

Myron nickte.

»Macht’s gut, Jungs.« Ned hüpfte – er hüpfte tatsächlich – die Treppe wieder hinauf.

Win sah ihm mit einem Blick hinterher, in dem ein Anflug wahrhaftigen Grauens lag. »Was«, fragte er, »war das?«

»Ein Albtraum. Wir sehen uns im Büro.«

»Was hast du vor?«, fragte Win.

»Ich rede mit Duane. Ich muss ihn fragen, was mit Valeries Anruf war.«

»Warte damit bis nach dem Turnier.«

Myron schüttelte den Kopf. »Geht nicht.«

15

Myron wartete auf das Ende der Pressekonferenz. Sie dauerte ganz schön lange. Duane hielt Hof; er war ganz in seinem Element. Die Medien hatten einen neuen Liebling. Duane Richwood. Stolz, aber nicht großkotzig. Selbstbewusst, aber kultiviert. Gut aussehend. Amerikaner.

Als den Horden von Pressevertretern schließlich keine Fragen mehr einfielen, begleitete Myron Duane zu seiner Umkleidekabine. Er setzte sich neben Duanes Spind. Duane nahm die Sonnenbrille ab und legte sie ins oberste Fach.

»Das war ’n Match, was?«, sagte Duane.

Myron nickte.

»Hey, der Sieg müsste Nike wirklich glücklich machen.«

»Hemmungslos«, stimmte Myron zu.

»Dann senden sie den Spot also bei meinem nächsten Spiel, oder?«

»Ja.«

Duane schüttelte den Kopf. »Viertelfinale bei den US-Open«, sagte er ehrfürchtig. »Ich kann’s kaum glauben, Myron, wir sind voll auf Kurs.«

»Duane?«

»Ja?«

»Ich weiß, dass Valerie dich angerufen hat«, sagte Myron.

Duane stutzte. »Was?«

»Sie hat zweimal in deinem Appartement angerufen. Aus einer Telefonzelle in der Nähe ihres Hotels.«

»Ich hab keine Ahnung, wovon du sprichst.«

Hastig griff Duane nach seiner Sonnenbrille, klappte sie auseinander und setzte sie auf.

»Ich will dir helfen, Duane.«

»Ich brauch keine Hilfe.«

»Duane …«

»Lass mich einfach in Ruhe damit, verdammt noch mal.«

»Das kann ich nicht.«

»Hör zu, Myron, ich kann jetzt keine Ablenkung brauchen. Hör auf mit der Scheiße.«

»Sie ist tot, Duane. Das geht mir nicht so einfach aus dem Kopf.«

Duane zog sein Hemd aus und fing an, sich den Oberkörper abzutrocknen. »Irgendein Stalker hat sie umgebracht«, sagte er. »Hab ich in den Nachrichten gehört. Hat nichts mit mir zu tun.«

»Warum hat sie dich angerufen, Duane?«

Seine Hände ballten sich zu Fäusten, öffneten sich wieder. »Du arbeitest für mich, stimmt’s?«

»Ja.«

»Dann hör auf damit, oder du bist gefeuert.«

Myron sah ihn an. »Nein«, sagte er.

Duane sank auf einen Stuhl und stützte den Kopf in die Hände. »Scheiße. Tut mir Leid, Myron. War nicht so gemeint. Das ist der Stress. Das Turnier und Dimonte, dieser Cop, der mir all diesen ganzen Mist anhängen will und alles. Hör zu, vergiss, dass ich das gesagt habe, okay? Vergiss einfach, dass dieses ganze Gespräch je stattgefunden hat.«

»Nein.«

»Was?«

»Warum hat sie dich angerufen, Duane?«

»Mann, hörst du mir überhaupt zu?«

»Nicht besonders gut.«

»Halt dich da raus.«

»Nein.«

»Das hat nichts mit dem Mord zu tun.«

»Dann gibst du also zu, dass sie dich angerufen hat?«

Duane stand auf, drehte Myron den Rücken zu und lehnte sich an seinen Spind.

»Duane?«

Er sagte leise: »Yeah, sie hat mich angerufen. Was dagegen?«

»Warum?«

»Sagen wir einfach, wir hatten was miteinander. Was Intimes, wenn du verstehst, was ich meine.«

»Valerie und du …?« Myron machte eine unbestimmte Geste.

Duane nickte langsam. »Es war nicht weiter wichtig. Bloß hier und da mal.«

»Wann hat das angefangen?«

»Vor ein paar Monaten.«

»Wo habt ihr euch kennen gelernt?«

Er sah Myron verwirrt an. »Bei einem Turnier.«

»Bei welchem?«

»Weiß ich nicht mehr. New Haven, glaub ich. Aber es ging nicht lange.«

»Und warum hast du dann die Polizei belogen?«

»Was glaubst du denn?«, erwiderte er. »Wanda stand direkt daneben. Ich liebe sie, Mann. Ich hab ’nen Fehler gemacht. Ich wollt ihr nicht wehtun. Ist das etwa falsch?«

»Und warum hast du mir nichts davon gesagt?«

»Was?«

»Als ich dich eben gefragt habe. Warum hast du mir nicht die Wahrheit gesagt?«

»Aus demselben Grund.«

»Aber Wanda ist nicht da.«

»Ich hab mich geschämt, okay?«

»Geschämt?«

»Ich bin nicht besonders stolz darauf.«

Myron sah ihn an. Mit dieser Sonnenbrille wirkte Duanes Gesicht glatt und roboterhaft. Doch irgendetwas stimmte da nicht. Das klang ja alles sehr nett, aber 21-jährige Profisportler, so treu sie ihren Partnerinnen auch waren, schämten sich nicht in diesem Ausmaß, wenn sie ihren Agenten von einer Affäre erzählten. Das Schamgefühl mochte zwar lobenswert sein, war aber vermutlich vorgeschoben. »Wenn es vorbei war, warum hat Valerie dich dann angerufen?«

»Weiß ich nicht. Sie wollte mich noch mal sehen. ’ne Abschiedsnummer, nehm ich an.«

»Hast du dich mit ihr verabredet?«

»Nee. Ich hab ihr gesagt, dass es vorbei ist.«

»Was hast du sonst noch gesagt?«

»Nichts.«

»Was hat sie sonst noch gesagt?«

»Nichts.«

»Bist du sicher? Erinnerst du dich überhaupt an irgendetwas?«

»Nein. An nichts.«

»Klang sie verzweifelt?«

»Ist mir nicht aufgefallen.«

Die Tür wurde geöffnet. Spieler strömten herein. Viele gratulierten Duane frostig. Aufstrebende Stars waren im Umkleideraum nicht sehr beliebt. Wenn ein Neuer dem hyperexklusiven Tennisclub, der unter dem Namen ›Top Ten‹ bekannt war, beitrat, flog zwangsläufig ein anderes Mitglied raus. So lief das nun mal Gnadenloser als in der Vorstandsetage eines Großkonzerns. Hier waren alle Rivalen. Alle kämpften um dieselben Dollars und denselben Ruhm. Jeder war des anderen Feind.

Plötzlich wirkte Duane sehr einsam.

»Willst du was essen?«, fragte Myron.

»Ich bin am Verhungern«, sagte Duane.

»Hast du Lust auf was Bestimmtes?«

»Pizza«, sagte Duane. »Doppelt Käse und Salami.«

»Zieh dich an. Ich warte draußen auf dich.«

16

»Myron Bolitar?«

Das Autotelefon. Er hatte Duane gerade vor seinem Appartement abgesetzt.

»Ja.«

»Hier spricht Gerard Courter vom NYPD. Jakes Sohn.«

»Oh, klar. Wie geht’s, Gerard?«

»Kann mich nicht beklagen. Sie erinnern sich wohl nicht mehr dran, dass wir mal gegeneinander gespielt haben.«

»Sie waren an der Michigan State University«, sagte Myron. »Doch, ich erinnere mich. Und ich hab noch die blauen Flecken, mit denen ich es beweisen kann.«

Gerard lachte. Klang genau wie sein alter Herr. »Freut mich, dass ich einen so nachhaltigen Eindruck hinterlassen habe.«

»Das ist eine sehr höfliche Umschreibung für Ihr Spiel.«

Wieder ein an Jake erinnerndes Gewieher. »Mein Dad meinte, Sie bräuchten Infos über den Simpson-Mord.«

»Das wäre mir eine große Hilfe.«

»Sie wissen bestimmt, dass es einen Hauptverdächtigen gibt. Ein Typ namens Roger Quincy.«

»Der Stalker.«

»Ja.«

»Gibt es irgendeine konkrete Verbindung zwischen ihm und dem Mord?«, fragte Myron. »Abgesehen davon, dass er Valerie belästigt hat?«

»Zum einen ist er flüchtig. Als die Kollegen vor seiner Wohnung aufkreuzten, hatte er schon gepackt und war abgehauen. Niemand weiß, wo er ist.«

»Vielleicht hat er einfach Angst gekriegt«, sagte Myron.

»Hat er wohl auch allen Grund zu.«

»Wieso meinen Sie das?«

»Roger Quincy war am Tag, als sie ermordet wurde, im Stadion.«

»Gibt es Zeugen?«

»Mehrere.«

Das dämpfte Myrons Eifer. »Sonst noch was?«

»Sie ist mit einer.38er erschossen worden. Aus sehr kurzer Entfernung. Wir haben die Waffe zehn Meter vom Tatort entfernt in einem Mülleimer gefunden. Smith & Wesson. Sie war in einer Feron’s-Plastiktüte. Die Tüte hatte ein Loch von einer Kugel.«

Feron’s. Ein Sponsor des Turniers. Sie verkauften offizielle US-Open-Artikel. In Flushing Meadows gab es mindestens ein halbes Dutzend Feron’s-Stände, an denen Myriaden von Menschen etwas kauften. Keine Chance, den Besitzer der Tüte zu finden. »Der Killer ist also auf sie zugegangen«, sagte Myron, »hat sie durch die Tüte erschossen, ist weitergegangen, hat die Waffe in den Mülleimer geworfen und das Stadion verlassen.«

»So stellen wir uns das vor«, sagte Gerard.

»Da hat er aber einen sehr kühlen Kopf bewahrt.«

»Ja, sehr kühl.«

»Irgendwelche Fingerabdrücke auf der Waffe?«

»Nein.«

»Zeugen des Mordes?«

»Hunderte. Unglücklicherweise haben leider alle nur den Schuss gehört oder Valerie zu Boden stürzen gesehen.

Myron schüttelte den Kopf. »Der Täter ist ein Wahnsinnsrisiko eingegangen. Sie so in aller Öffentlichkeit zu erschießen.«

»Yeah. Ein knallharter Bursche.«

»Haben Sie noch mehr?«

»Nur eine Frage«, sagte Gerard.

»Schießen Sie los.«

»Wo sitzen wir nächsten Samstag?«

17

Esperanza hatte ihm zwei ordentliche Stapel sechs Jahre alter Zeitungsausschnitte auf den Schreibtisch gelegt. Der rechte Stapel – der größere – bestand aus Artikeln über den Mord an Alexander Cross. Der kleinere Stapel behandelte Valerie Simpsons Einweisung in die Klinik.

Einen dritten Stapel ignorierte Myron – Nachrichten, die Anrufer für ihn hinterlassen hatten. Er fing mit Valeries Stapel an. Im Großen und Ganzen wusste er schon, was passiert war. Valeries Familie hatte erklärt, sie würde ›eine Pause einlegen‹, aber die Presse erfuhr aus ›gut informierten Quellen‹, was wirklich vorgefallen war: Der jugendliche Tennis-Star war in Wirklichkeit Patientin in der berühmten Dilworth Mental Health Facility. Die Familie stritt dies ein paar Tage lang ab – bis ein Foto von Valerie beim Spaziergang im Garten der psychiatrischen Klinik in den Zeitungen erschien. In einem nachgeschobenen Statement erklärte die Familie, Valerie ›erhole sich von einem durch äußere Umstände hervorgerufenen Erschöpfungszustand‹, was immer das bedeuten sollte.

Die Medien stürzten sich nicht mit aller ihnen zur Verfügung stehenden Macht auf die Story. Valeries beste Jahre im TennisCircuit lagen schon eine Zeit zurück, und so zeigte sich die Presse zwar durchaus interessiert, stellte jedoch nicht alles andere zurück. Trotzdem wurden, besonders durch die wöchentlichen Klatschzeitschriften, Gerüchte verbreitet. Eines besagte, dass Valeries Nervenzusammenbruch auf einen sexuellen Missbrauch zurückzuführen sei. Ein anderes, ein Stalker habe sie angegriffen. Eins verstieg sich gar zu der Behauptung, Valerie hätte jemanden kaltblütig ermordet, wobei der Artikel davon absah, die Leser mit banalen Details zu langweilen – zum Beispiel den Namen des Opfers, wie es umgebracht worden war, warum die Polizei Valerie nicht verhaftet hatte und ähnliche Kleinigkeiten.

Doch das interessanteste Gerücht, auf das sich Myrons Aufmerksamkeit konzentrierte, war in zwei unterschiedlichen Blättern erschienen. Nach Angaben mehrerer ›anonymer Quellen‹ war Valerie abgetaucht, um eine Schwangerschaft zu vertuschen.

Konnte etwas dran sein, musste aber nicht. Wenn eine junge Frau abtauchte, gab es eigentlich immer Gerüchte über eine Schwangerschaft. Trotzdem …

Dann wandte Myron sich den Artikeln zu dem Mord an Alexander Cross zu. Esperanza hatte ihre Suche zwar auf Zeitschriften aus dem Raum Philadelphia beschränkt, doch es war trotzdem ein ordentlicher Haufen Material zusammengekommen. Der in den Berichten geschilderte Tathergang entsprach größtenteils der offiziellen Polizeiversion. Alexander Cross hatte eine Party in seinem noblen Tennisclub besucht. Er war den beiden Einbrechern Errol Swade und Curtis Yeller über den Weg gelaufen, hatte die Verfolgung aufgenommen und sie auf dem Rasenplatz gestellt, wo Errol Swade ihm dann ein Messer in die Brust stach. Die Klinge traf Alexanders Herz. Er war sofort tot.

Senator Cross und seine Familie hatten sich nicht zu dem Fall geäußert. Der Sprecher des Senators hatte verlautbart, dass die Familie ›sich zurückgezogen‹ habe und ›vollkommen auf die von der Polizei und den Justizbehörden eingeleiteten Maßnahmen vertraue‹ – was immer das bedeuten mochte.

Die Presse konzentrierte sich auf die Fahndung nach Errol Swade. Die Überzeugung, mit der die Polizei davon ausging, Errol Swade binnen weniger Stunden festnehmen zu können, grenzte schon fast an Anmaßung. Doch die Stunden wurden zu Tagen. In den Kommentaren wurde harte Kritik an einer Polizei geübt, die nicht in der Lage war, einen 19-jährigen Drogensüchtigen festzunehmen, aber aus dem Umkreis der Familie Cross waren keine Statements zu bekommen. In der Bevölkerung löste die Geschichte die übliche Empörung aus – warum, fragten sich die Kommentatoren, war ein Verbrecher wie Errol Swade überhaupt auf Bewährung aus dem Gefängnis entlassen worden?

Aber – wie immer in solchen Fällen – der Zorn legte sich nach einer Weile. Andere Nachrichten traten in den Vordergrund. Die Berichte rutschten von der Titelseite langsam weiter nach hinten, bis sie schließlich in Vergessenheit gerieten.

Myron ging den Stapel noch einmal durch. Der tödliche Schuss eines Polizisten auf Curtis Yeller war hübsch unter den Teppich gekehrt worden. Von einer polizeiinternen Untersuchung des Vorfalls war keine Rede. Keiner der üblichen Verdächtigen prangerte die ›Brutalität‹ der Polizei an. Das war seltsam. Normalerweise gelang es irgendeinem Durchgeknallten, einen Fernsehauftritt herauszuschlagen, Faktenlage hin oder her – vor allem, wenn ein schwarzer Teenager von einem weißen Cop erschossen worden war. Das war anscheinend nicht passiert. Zumindest hatte die Presse es nicht aufgegriffen.

Halt. Hoppla.

Ein Artikel über Curtis Yeller. Myron hatte ihn beim ersten Mal übersehen, weil er direkt am Tag nach dem Mord erschienen war. Das war sehr früh für einen solchen Bericht. Wahrscheinlich war er gerade noch reingerutscht, bevor Senator Cross Druck machen konnte – doch vielleicht war das auch nur Myrons üblicher Verfolgungswahn. Schwer zu sagen.

Es war ein kurzer Text auf Seite zwölf in der unteren Ecke des Lokalteils. Myron las ihn zweimal. Dann ein drittes Mal. Es war kein Bericht über einen Schusswechsel im Westen Philadelphias oder gar über die Rolle der Polizei bei dieser Schießerei. Es war ein Artikel über Curtis Yeller.

Er begann wie jede Lobhudelei: Curtis Yeller wurde als zukünftiger Stipendiat an einer Universität vorgestellt. Das war an sich nicht sehr ungewöhnlich. Ein psychotischer Kinderschänder mit dem Intelligenzquotienten einer Zitronenlimonade verwandelte sich durch einen vorzeitigen Tod in einen zukünftigen Stipendiaten. So wie in Fegefeuer der Eitelkeiten. Aber der Artikel ging weiter. Mrs. Lucinda Elright, Curtis Yellers Geschichtslehrerin, beschrieb ihn als ihren ›besten Schüler‹ und einen Jungen, ›der nicht ein einziges Mal hatte nachsitzen müssen‹. Mr. Bernard Johnson, sein Englischlehrer, sagte, so einen wie Curtis fände man nicht noch einmal, er wäre ›ungewöhnlich klug und lernbegierig‹ und ›wie ein Sohn für mich‹.

War das noch im Rahmen der normalen Übertreibungen, nachdem jemand gestorben war?

Vielleicht. Doch die Schulakten belegten die Aussagen der Lehrer. Curtis war nie zum Direktor geschickt worden. Er hatte auch nicht geschwänzt. Außerdem hatte er einen Notendurchschnitt von 1,2, wobei die einzige Zwei aus einer Art Gymnastikunterricht stammte. Beide Lehrer waren fest davon überzeugt, dass Curtis Yeller niemals in der Lage gewesen wäre, eine Gewalttat zu begehen. Mrs. Elright sah die Schuld bei Curtis’ Cousin Errol Swade, Einzelheiten wurden dazu jedoch nicht aufgeführt.

Myron lehnte sich zurück. Er starrte das Bild aus Casablanca an der Wand an. Sam bringt Bogie und Bergman ein Ständchen, während die Deutschen anrücken. Ich schau dir in die Augen, Kleines. Uns bleibt immer Paris. Das Flugzeug startet gleich … Ich weiß, und du wirst an Bord sein. Myron fragte sich, ob der junge Curtis Yeller den Film jemals gesehen hatte, ob er die Möglichkeit gehabt hatte, sich am Zelluloid-Porträt Ingrid Bergmans mit Tränen in den Augen auf einem nebligen Flugplatz zu erfreuen.

Er holte den Basketball hervor, der hinter seinem Schreibtisch lag, und ließ ihn auf dem Zeigefinger rotieren. Trieb ihn so an, dass er sich immer schneller drehte, ohne die Richtung der Achse dabei zu verschieben. Er starrte sein Werk an wie eine alte Zigeunerin ihre Kristallkugel. Er sah ein Parallel-Universum mit einer jüngeren Version von sich, wie er auf dem Parkett des Boston Garden mit der Schlusssirene einen Dreipunktewurf versenkt. Er versuchte, das Bild nicht allzu lange auf sich einwirken zu lassen, aber es blieb da, veränderte sich nicht, weigerte sich einfach, zu verschwinden.

Esperanza kam herein. Sie setzte sich und wartete schweigend.

Der Ball hörte auf zu rotieren. Myron legte ihn beiseite und reichte ihr den Artikel. »Guck dir das mal an.«

Sie las ihn. »Ein paar Lehrer haben was Nettes über den Jungen gesagt. Na und? Wahrscheinlich sowieso falsch zitiert.«

»Aber das sind mehr als nur ein paar locker hingeworfene Bemerkungen. Curtis Yeller war nicht vorbestraft, musste nie nachsitzen, war im Unterricht fast immer anwesend und hatte einen Notendurchschnitt von 1,2. So einen Jugendlichen findet man fast nirgends. Und er ist auch noch im miesesten Viertel Philadelphias aufgewachsen.«

Esperanza zuckte die Achseln. »Ist doch vollkommen schnuppe. Ob Yeller Einstein war oder ein Trottel, tut doch wohl nichts zur Sache, oder?«

»Stimmt. Aber es ist noch ein Punkt, der nicht zum Rest passt. Warum hat Curtis’ Mutter behauptet, er wäre ein nichtsnutziger Dieb gewesen?«

»Vielleicht kannte sie ihn besser als seine Lehrer?«

Myron schüttelte den Kopf. Er dachte an Deanna Yeller. Die stolze, schöne Frau, die ihm die Tür geöffnet hatte. Die plötzlich feindselige, argwöhnische Frau, als er ihren Sohn erwähnt hatte. »Sie hat gelogen.«

»Wieso?«

»Weiß ich nicht. Win meint, sie hätte sich kaufen lassen.«

»Möglich wär’s«, sagte Esperanza.

»Was? Eine Mutter, die sich bestechen lässt, den Mörder ihres Sohns zu schützen?«

Wieder zuckte Esperanza die Achseln. »Klar. Wieso nicht?«

»Glaubst du wirklich, eine Mutter würde …?« Myron sah Esperanza an. In ihrem Gesicht war keine Regung zu erkennen – noch so eine, die immer das Schlimmste annahm. »Du brauchst dir die Situation doch bloß mal ein paar Sekunden durch den Kopf gehen zu lassen«, setzte er neu an. »Curtis Yeller und Errol Swade brechen nachts in diesen piekfeinen Tennisclub ein. Weshalb? Um zu stehlen? Was? Es war mitten in der Nacht. In den Umkleideräumen sind um die Zeit keine Portemonnaies. Was hätten sie da stehlen sollen? Tennisschuhe? Ein paar Schläger? Das ist ganz schön viel Aufwand für eine Tennisausrüstung.«

»Vielleicht ’ne Stereoanlage«, sagte Esperanza. »Im Clubhaus könnte auch ein Fernseher mit Großbildschirm stehen.«

»Gut. Nehmen wir an, du hättest Recht. Leider hatten die Jungs keinen Wagen dabei. Sie waren mit öffentlichen Verkehrsmitteln und zu Fuß unterwegs. Wie hätten sie ihre Beute transportiert? Getragen?«

»Vielleicht wollten sie einen Wagen klauen?«

»Vom bewachten Parkplatz des Clubs?«

Sie zuckte die Achseln. »Könnte sein«, meinte sie. Dann: »Was dagegen, wenn ich zwischendurch mal das Thema wechsle?«

»Nur zu.«

»Wie lief’s denn gestern Abend mit Eddie Crane?«

»Er ist ein großer Fan von Little Pocahontas. Er hat gesagt, sie wäre ›echt heiß‹.«

»Echt heiß?«

»Jawohl.«

Sie zuckte die Achseln. »Der Junge hat Geschmack.«

»Nett ist er auch. Ich mag ihn. Er ist klug und hat das Herz am rechten Fleck. Verdammt anständiger Junge.«

»Adoptierst du ihn?«

»Äh, nein.«

»Und wie sieht’s mit der Vertretung aus?«

»Sie haben gesagt, sie würden sich melden.«

»Wie stehen die Chancen?«

»Schwer zu sagen. Der Junge mag mich. Die Eltern machen sich Sorgen, weil ich keine große Nummer bin.« Pause. »Wie war’s bei Burger City?«

Sie reichte ihm ein paar Papiere. »Vorvertrag für Phil Sorensen.«

»Fernsehspot?«

»Yeah, aber er muss sich als Hamburger-Gewürz verkleiden.«

»Was für eins?«

»Ketchup, glaube ich. Darüber wollten wir noch reden.«

»Gut. Pass aber auf, dass es nicht Mayonnaise oder Gurke wird.« Er las den Vertrag. »Gut gemacht. Ordentliche Summe.«

Esperanza sah ihn an.

»Sogar sehr ordentlich.« Er lächelte sie an. Mit einem breiten Lächeln.

»Ist das jetzt mein Stichwort, wo ich ganz aufgeregt werde, weil du mich gelobt hast?«, fragte sie.

»Vergiss, dass ich was gesagt habe.«

Sie zeigte auf einen Stapel Zeitungsausschnitte. »Ich hab rausgekriegt, wer damals in Dilworth Valeries Psychiaterin war. Sie heißt Julie Abramson und hat eine Praxis in der 73rd Street. Natürlich ist sie nicht bereit, mit dir zu reden. Weigert sich kategorisch, über ihre Patientin zu sprechen.«

»Eine Ärztin«, sinnierte Myron. Er verschränkte die Hände hinter dem Kopf. »Vielleicht kann ich ja mit meinem messerscharfen Geist und meinem muskulösen Körper etwas aus ihr herauskitzeln.

»Vermutlich«, sagte Esperanza, »aber für den unwahrscheinlichen Fall, dass sie nicht völlig weggetreten ist, habe ich einen Alternativplan entwickelt.«

»Und wie sieht der aus?«

»Ich habe später noch einmal bei ihr im Büro angerufen, meine Stimme verstellt und dich als Patienten ausgegeben. Ich habe für morgen einen Termin bei ihr gemacht. Neun Uhr.«

»Was habe ich?«

»Chronischen Priapismus«, sagte sie. »Aber das ist nur meine persönliche Diagnose.«

»Sehr witzig.«

»Ich muss sogar zugeben, dass du erheblich gesünder wirkst, seit Wie-hieß-sie-noch die Stadt verlassen hat.«

Wie-hieß-sie-noch war Jessica, deren Namen Esperanza sehr wohl kannte. Esperanza hielt nicht viel von Myrons großer Liebe. Ein unaufmerksamer Betrachter hätte vielleicht Eifersucht die Schuld dafür geben können, damit allerdings vollkommen daneben gelegen. Natürlich war Esperanza außergewöhnlich schön. Und ohne Frage hatte es zwischen ihnen Augenblicke der Versuchung gegeben, doch einer von ihnen war immer besonnen genug gewesen, die Flamme zu ersticken, bevor sie echten Schaden anrichten konnte. Dazu kam, dass Esperanza bei der Wahl ihrer Partner eine gewisse Vielfalt schätzte – eine Vielfalt, die weit über groß oder klein, dick oder dünn, weiß oder schwarz hinausging. Ihre aktuelle Affäre kam aus dem fotografischen Bereich. Sie hieß Lucy. Lucy. Eine Fotografin. Eine Frau, für diejenigen, die es immer noch nicht mitbekommen haben sollten.

Nein, ihre heftige Abneigung hatte einen viel simpleren Grund. Esperanza war dabei gewesen, als Jessica Myron zum ersten Mal verlassen hatte. Sie hatte alles aus nächster Nähe miterlebt. Und Esperanza war nachtragend.

Myron kam wieder auf seine Frage zurück. »Was hast du ihr denn erzählt? Was stimmt bei mir nicht?«

»Ich habe es nur sehr vage angedeutet«, sagte sie. »Du hörst Stimmen. Du leidest an paranoider Schizophrenie, Wahnvorstellungen, Halluzinationen, so was in der Art.«

»Wie hast du so schnell einen Termin gekriegt?«

»Du bist ein berühmter Filmstar.«

»Wie heiße ich?«

»Ich habe mich nicht getraut, ihr das mitzuteilen«, sagte Esperanza. »So berühmt bist du.«

18

Dr. Julie Abramsons Praxis lag an der Ecke 73rd Street und Central Park West. Teures Pflaster. Einen Block weiter nördlich, mit Blick über den Park, stand das San Remo Building, in dem Dustin Hoffman und Diane Keaton wohnten. Madonna hatte versucht, dort einzuziehen, doch die Hausbewohnervertretung war zu dem Schluss gekommen, dass sie nicht ins San Remo passte. Win wohnte einen Block weiter südlich, im Dakota, wo John Lennon gelebt hatte und auch gestorben war. Jedes Mal, wenn man in den Hof des Dakota wollte, musste man über die Stelle, an der John Lennon erschossen worden war. Myron war seitdem mindestens hundertmal darübergelaufen, legte dabei jedoch immer noch eine kleine Schweigesekunde ein.

Vor Dr. Abramsons Tür war ein schmiedeeisernes Tor. Schutz oder Dekoration? Myron wusste keine Antwort, fand es aber ein bisschen ironisch, dass ausgerechnet eine psychiatrische Praxis einen derart ›behämmerten‹ Eingang haben sollte.

Na ja, nicht besonders ironisch. Eben nur ein ganz kleines bisschen.

Er klingelte. Als der Summer ertönte, trat er ein. Zu diesem Anlass hatte er seine beste Sonnenbrille aufgesetzt, obwohl es draußen bedeckt war. Mr. Filmstar.

Der Arzthelfer, ein gepflegter Mann mit modischer Brille, legte die Hände zusammen und sagte: »Guten Morgen.« Seine Stimme sollte wohl beruhigend klingen, enthielt jedoch leider ein paar Obertöne, die an eine gefolterte Katze gemahnten. »Ich möchte zu Dr. Abramson. Ich habe um neun einen Termin.«

»Ah, ja.« Er wurde munter, studierte Myrons Gesicht und versuchte herauszubekommen, wer der berühmte Filmstar sein mochte. Myron rückte seine Sonnenbrille zurecht, nahm sie aber nicht ab. Der Helfer wollte ihn nach seinem Namen fragen, konnte sich dann jedoch gerade noch bremsen. Er fürchtete wohl, den großen Star vor den Kopf zu stoßen.

»Würden Sie während des Wartens bitte diesen Fragebogen ausfüllen?«

Myron gab sich Mühe, so auszusehen, als ärgere er sich über diese Unannehmlichkeit.

»Es ist eine reine Formalität«, sagte der Arzthelfer. »Sie werden sicher verstehen, dass wir gewisse Vorschriften beachten müssen.«

Myron seufzte. »Wenn es denn sein muss.«

Dann wollte der Arzthelfer den ausgefüllten Zettel zurückhaben.

»Ich gebe ihn Dr. Abramson lieber persönlich«, sagte Myron.

»Sir, ich versichere Ihnen –«

»Vielleicht habe ich mich nicht deutlich genug ausgedrückt.« Mr. Zickig. Genau wie ein echter Filmstar. »Ich gebe ihn Dr. Abramson persönlich.«

Der Arzthelfer schmollte schweigend. Ein paar Minuten darauf summte die Sprechanlage. Der Helfer nahm den Hörer ab, hörte einen Moment lang zu und legte auf. »Wenn Sie mir bitte folgen wollen.«

Dr. Abramson war winzig – höchstens einsfünfzig groß und selbst mit Kleidung keine 35 Kilo schwer. Alles an ihr sah geschrumpft und zusammengeschnurrt aus. Mit Ausnahme ihrer Augen. Die leuchteten in ihrem Mini-Gesicht wie zwei riesige, fröhlich strahlende Sterne, denen nichts verborgen blieb.

Sie reichte ihm ihre kindliche Hand. Ihr Händedruck war erstaunlich kräftig. »Bitte nehmen Sie Platz«, sagte sie.

Myron gehorchte. Dr. Abramson setzte sich ihm gegenüber. Ihre Füße reichten kaum bis auf den Boden. »Darf ich Ihren Fragebogen sehen?«, fragte sie.

»Aber natürlich.« Myron reichte ihn ihr. Sie warf einen kurzen Blick darauf.

»Sie sind Bruce Willis?«

Myron grinste sie anmaßend von der Seite an. Fast wie in Stirb langsam. »Haben mich mit der Sonnenbrille wohl nicht erkannt, was?«

»Sie sehen überhaupt nicht aus wie Bruce Willis.«

»Ich wollte Harrison Ford hinschreiben, aber der ist zu alt.«

»Wäre trotzdem die bessere Wahl gewesen.« Dann, nachdem sie ihn noch etwas genauer angesehen hatte, fügte sie hinzu: »Liam Neeson hätte sogar noch besser gepasst.« Dr. Abramson schien über Myrons Trick nicht allzu verstimmt zu sein. Andererseits war sie eine erfahrene Psychiaterin und daran gewöhnt, mit geistig Kranken umzugehen. »Wie wäre es, wenn Sie mir sagen, wie Sie wirklich heißen?«

»Myron Bolitar.«

Ein Lächeln, das es mit dem Strahlen der Augen aufnehmen konnte, ging über das kleine Gesicht. »Ich dachte mir doch gleich, dass ich Sie erkannt habe. Sie sind der Basketball-Star?«

»Na ja, ›Star‹ würde ich nicht sagen.« Myron wurde rot.

»Bitte, Mr. Bolitar, seien Sie nicht so bescheiden. Drei Jahre hintereinander in der ersten Mannschaft des Auswahlteams. Zwei Universitätsmeisterschaften. Einmal College-Spieler des Jahres. Der achte Spieler, der in jenem Jahr gedraftet wurde.«

»Sie sind ein Fan.«

»Und äußerst aufmerksam.«

Sie lehnte sich zurück. Wie ein kleines Kind in einem großen Schaukelstuhl. »Wenn ich mich recht entsinne, waren Sie zweimal auf dem Titelbild der Sports Illustrated. Ungewöhnlich für einen College-Spieler. Außerdem waren Sie ein guter Student, wurden zum Academic All-American gewählt, von der Presse geliebt und galten als ziemlich attraktiv. So weit richtig?«

»Ja«, sagte Myron. »Außer vielleicht das mit dem ›galten als‹.«

Sie lachte. Es war ein nettes Lachen. Ihr ganzer Körper schien mitzulachen. »Und jetzt erzählen Sie mir bitte, was das Ganze soll, Mr. Bolitar.«

»Bitte nennen Sie mich Myron.«

»Gut. Und Sie nennen mich Dr. Abramson. Was haben Sie denn für ein Problem?«

»Keins. Mir geht’s gut.«

»Verstehe.« Sie musterte ihn mit skeptischem Blick, doch Myron spürte, dass die gute Frau Doktor sich auf seine Kosten amüsierte. »Dann hat wohl ein ›Freund‹ von Ihnen ein Problem. Erzählen Sie mir alles darüber.«

»Dieser Freund«, sagte er, »ist eine Freundin, und ihr Name ist Valerie Simpson.«

Sie war überrascht. »Was?«

»Ich möchte mit Ihnen über Valerie Simpson reden.«

Das eben noch offene Gesicht versteinerte. »Sie sind doch kein Reporter, oder?«

»Nein.«

»Ich meine, ich hätte gelesen, Sie wären Sportagent.«

»Bin ich auch. Valerie Simpson war gerade dabei, meine Klientin zu werden.«

»Verstehe.«

»Wann haben Sie Valerie zum letzten Mal gesehen?«, fragte Myron.

Dr. Abramson schüttelte den Kopf. »Ich kann weder bestätigen noch abstreiten, dass Valerie Simpson je meine Patientin war.«

»Das brauchen Sie nicht zu bestätigen oder abzustreiten. Ich weiß, dass Sie sie behandelt haben.«

»Ich wiederhole, ich kann weder bestätigen noch abstreiten, dass Valerie Simpson je meine Patientin war.« Sie sah ihn einen Moment lang an. »Vielleicht könnten Sie mir erzählen, warum Sie sich mit Valerie Simpson beschäftigen.«

»Wie schon gesagt, ich sollte Valerie vertreten.«

»Das erklärt nicht, warum Sie sich bei mir unter falschem Namen einen Termin geben lassen.«

»Ich versuche herauszubekommen, wer sie ermordet hat.«

»Sie ermitteln?«

Er nickte.

»In wessen Auftrag?«

»In gar keinem Auftrag.«

»Warum ermitteln Sie dann?«

»Ich habe meine Gründe.«

Sie nickte. »Was sind das für Gründe, Myron? Das würde mich schon interessieren.«

Psychiater! »Soll ich Ihnen erzählen, wie ich Mom und Dad mal im Schlafzimmer überrascht habe?«

»Wenn Sie wollen.«

»Ich will nicht. Ich will wissen, was die Ursache für Valeries Nervenzusammenbruch war.«

Ihre Antwort kam wie aus der Pistole geschossen. »Ich kann weder bestätigen noch abstreiten, dass Valerie Simpson je meine Patientin war.«

»Ärztliche Schweigepflicht?«

»Genau.«

»Aber Valerie ist tot.«

»Das ändert daran nicht das Geringste.«

»Sie wurde ermordet. Kaltblütig erschossen.«

»Das ist mir bekannt. Wenn Sie auf dramatisch machen, entbindet mich das auch nicht von meiner Verpflichtung.«

»Aber vielleicht wissen Sie ja etwas, was mir weiterhilft.«

»Wobei weiterhilft?«

»Bei der Suche nach ihrem Mörder.«

Sie faltete ihre winzigen Hände im Schoß. Wie ein kleines Mädchen in der Kirche. »Das haben Sie also vor? Sie suchen den Mörder dieser Frau?«

»Ja.«

»Was ist mit der Polizei? In den Nachrichten hieß es, es gäbe einen Verdächtigen.«

»Autoritätspersonen stehe ich eher skeptisch gegenüber«, sagte Myron.

»Oh?«

»Das ist einer der Gründe, warum ich gerne helfen möchte.«

Dr. Abramson fixierte ihn mit ihren großen Augen. »Das glaube ich nicht, Myron.«

»Nicht?«

»Sie scheinen mir eher einen Helfer-Komplex zu haben, also zu den Männern zu gehören, die gern den Helden spielen und sich als Ritter in glänzender Rüstung sehen. Was meinen Sie dazu?«

»Ich glaube, es wäre besser, die Analyse meiner Persönlichkeit auf später zu verschieben.«

Sie zuckte die Achseln. »Ich wollte nur schnell meine erste Einschätzung formulieren. Kostet nichts extra.«

»Schön.« Nichts extra? »Ich bin nicht überzeugt, dass die Polizei hinter dem richtigen Mann her ist.«

»Wieso nicht?«

»Ich hatte gehofft, dass Sie mir in diesem Punkt weiterhelfen könnten. Valerie muss etwas von Roger Quincy, ihrem Stalker, erzählt haben. Hielt sie ihn für gefährlich?«

»Zum letzten Mal, ich werde weder bestätigen noch abstreiten –«

»Das sollen Sie ja auch gar nicht. Ich habe nach Roger Quincy gefragt. Er war ja wohl nicht Ihr Patient, also sind Sie nicht an die ärztliche Schweigepflicht gebunden, oder?«

»Nein, und ich kenne ihn auch gar nicht.«

»Wie wäre es dann mit einer dieser schnellen Einschätzungen? Wie Sie sie gerade über mich abgegeben haben?«

Sie schüttelte den Kopf. »Tut mir Leid.«

»Ich kann Sie also nicht davon überzeugen, dass Sie mit mir reden sollten?«

»Über einen mutmaßlichen Patienten? Nein.«

»Und wenn ich mir eine Einverständniserklärung der Eltern besorge?«

»Die kriegen Sie nicht.«

Myron betrachtete sie und wartete ab. Aber darin war sie besser als er. Ihr Gesicht verriet zwar nichts, ihre Worte konnte sie jedoch nicht zurücknehmen. »Woher wissen Sie das?«, fragte er.

Sie schwieg weiter. Dann sah sie zu Boden. Myron fragte sich, ob sie den Fauxpas absichtlich begangen hatte.

»Sie haben schon bei Ihnen angerufen, nicht wahr?«, sagte Myron.

»Es ist mir nicht gestattet, etwas über Gespräche zwischen mir und –«

»Die Familie hat angerufen und Sie zum Schweigen verdonnert.«

»Ich werde weder bestätigen noch –«

»Die Leiche ist noch nicht mal kalt, da fangen die schon an, ihre Spuren zu verwischen«, unterbrach Myron sie. »Und das kommt Ihnen nicht etwa komisch vor?«

Dr. Abramson räusperte sich. »Ich weiß nicht, wovon Sie reden, möchte Ihnen aber Folgendes sagen: In Situationen wie der von Ihnen beschriebenen ist es nicht ungewöhnlich, wenn Eltern versuchen, das Angedenken ihrer Tochter zu schützen.«

»Schützen die das Angedenken ihrer Tochter« – Myron erhob sich und legte seinen finstersten Staatsanwalt-beim-Plädoyer-Blick auf – »oder ihren Mörder?« Mr. Hochdramatisch.

»Jetzt werden Sie mal nicht albern«, sagte sie. »Die Familie der jungen Frau werden Sie ja wohl nicht verdächtigen.«

Myron setzte sich wieder. Mit seiner besten Nichts-ist-unmöglich-Neigung des Kopfes, sagte er: »Helen van Slykes Tochter wurde ermordet. Innerhalb weniger Stunden ruft die trauernde Mutter bei Ihnen an, um sicherzustellen, dass Sie den Mund halten. Finden Sie das nicht auch ein bisschen seltsam?«

»Ich werde weder bestätigen noch abstreiten, dass ich den Namen Helen van Slyke je gehört habe.«

»Verstehe«, sagte Myron. »Sie meinen also, dass man das alles unter den Teppich kehren sollte. Klappe zu, Affe tot. Wen kümmern schon die Tatsachen, wenn nur das Image zählt. Irgendwie passt das meiner Ansicht nach nicht ganz zu Ihnen, Doc.«

Sie sagte nichts.

»Ihre Patientin ist tot«, fuhr Myron fort. »Meinen Sie nicht, dass Sie ihr verpflichtet sind, nicht ihrer Mutter?«

Dr. Abramsons Hände wurden für einen kurzen Augenblick zu harten kleinen Fäusten, dann entspannte sie sich wieder. Sie holte tief Luft, hielt sie an und ließ sie langsam wieder ausströmen. »Nehmen wir einmal an – rein hypothetisch –, ich wäre die Therapeutin dieser jungen Frau gewesen. Wäre ich nicht verpflichtet, die Dinge, die sie mir in strengster Vertraulichkeit mitgeteilt hat, absolut niemandem zu verraten? Wenn eine Patientin, solange sie lebt, nichts davon erzählt, muss ich, wenn sie gestorben ist, nicht ihr Recht auf ihre Intimsphäre verteidigen?«

Myron starrte sie an. Dr. Abramson starrte zurück. Unerschütterlich. »Hübsche Rede«, sagte er. »Aber vielleicht wollte Valerie ja etwas verraten. Und vielleicht hat jemand sie ermordet, um ihr damit eben dieses Recht zu nehmen.«

Die strahlenden Augen blinzelten mehrmals. »Ich glaube, Sie müssen jetzt gehen«, sagte sie.

Sie drückte einen Knopf auf ihrer Gegensprechanlage. Der Arzthelfer erschien in der Tür. Er verschränkte die Arme und versuchte bedrohlich auszusehen. Der Versuch war nicht von berauschendem Erfolg gekrönt.

Myron stand auf. Er wusste, dass er Zweifel in ihr gesät hatte. Jetzt musste er ihnen Zeit zum Keimen lassen. »Denken Sie wenigstens noch mal darüber nach?«, fragte er.

»Auf Wiedersehen, Myron.«

Der Helfer trat zur Seite, um Myron vorbeizulassen.

19

Von den drei Zeugen des Mordes an Alexander Cross – lauter Kommilitonen des Verstorbenen – lebte nur einer im Großraum New York City. Gregory Caufield Jr. war jetzt ein junger Kollege in Daddys Anwaltskanzlei namens Stillen, Caufield and Weston, einer dynamischen, expandierenden Sozietät mit diversen Vertretungen nicht nur in anderen Bundesstaaten, sondern sogar im Ausland.

Myron wählte, fragte nach Gregory Caufield Jr. und wurde in eine Warteschleife vermittelt. Ein paar Sekunden später war eine Frau am Apparat und sagte: »Ich verbinde Sie direkt mit Mr. Caufield.«

Ein Klicken. Ein Klingeln. Dann sagte eine enthusiastische Stimme: »Hallihallo!«

Hallihallo?

»Spreche ich mit Gregory Caufield?«

»Aber ja doch. Was kann ich für Sie tun?«

»Mein Name ist Myron Bolitar.«

»Mhm.«

»Und ich hätte gerne einen Termin bei Ihnen.«

»Selbstverständlich. Wann?«

»So bald wie möglich.«

»Wie wäre es in einer halben Stunde? Wäre Ihnen das recht?«

»Das passt mir gut, danke.«

»Super, Myron. Ich freu mich drauf.«

Klick. Super?

Eine Viertelstunde später war Myron unterwegs. Er ging die Park Avenue entlang an den Stufen der Moschee vorbei, wo er mit Win im Sommer gerne zu Mittag aß. Erstklassiger Posten zum Frauen-Abchecken. In New York gibt es die schönsten Frauen der Welt – konkurrenzlos. Sie tragen Bürokleidung, Turnschuhe und eine Sonnenbrille. Sie schreiten mit kühler Entschlossenheit dahin, haben keine Zeit zu verschwenden. Erstaunlicherweise nahm keine der schönen Frauen Myron in Augenschein. War wahrscheinlich reine Diskretion. Vermutlich zogen sie ihn hinter ihren Sonnenbrillen mit den Blicken aus.

Myron ging Richtung Westen zur Madison Avenue. Er kam an ein paar Elektronik-Läden mit den immer gleichen ›Räumungsverkauf wegen Geschäftsaufgabe‹-Schildern vorbei, die dort schon seit Jahren hingen. Es waren immer dieselben Schilder – schwarze Schrift auf weißem Grund. Ein Blinder hielt eine Tasse vor sich hin. Er verteilte nicht einmal mehr Bleistifte. Sein Blindenhund sah aus als wäre er tot. An der Ecke lachten zwei Polizisten. Sie aßen Croissants. Keine Donuts. Wieder ging ein Klischee den Bach runter.

Vor dem Fahrstuhl in der Lobby stand ein Mann vom Sicherheitsdienst.

»Bitte?«

»Myron Bolitar. Ich habe einen Termin bei Gregory Caufield.«

»Oh ja, Mr. Bolitar. Zweiundzwanzigste Etage.« Er rief nicht oben an. Sah auch nicht auf seiner Liste nach. Hmm.

In der Zweiundzwanzigsten Etage erwartete ihn eine Frau mit freundlichem Gesicht am Fahrstuhl. »Guten Tag, Mr. Bolitar. Wenn Sie mir bitte folgen würden?«

Ein langer Korridor mit büro-rosa Teppichboden, weißen Wänden und gerahmten McKnight-Postern. Kein Schreibmaschinenklappern, aber Myron hörte das Surren eines Laserdruckers. Irgendwo wählte ein Telefon mit Freisprechanlage. Ein Faxgerät kommunizierte kreischend mit einem anderen Faxgerät. Als sie um eine Ecke kamen, trat eine zweite Frau mit ebenso freundlichem Gesicht auf sie zu. Plastiklächeln rund um ihn herum.

»Hallo, Mr. Bolitar«, sagte die zweite Frau. »Schön, Sie zu sehen.«

»Vielen Dank. Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite.« Wieder einer dieser Sätze, die die Frauen in Scharen in seine Arme trieben.

Die erste Frau übergab ihn der zweiten. Wie beim Team-Catchen.

»Mr. Caufield wartet in Konferenzraum C auf Sie«, sagte die zweite Frau mit gesenkter Stimme, als wäre Konferenzraum C eine Geheimkammer in den Katakomben des Pentagon.

Sie führte ihn zu einer Tür, die bis auf das große bronzene C genauso aussah wie die anderen. Innerhalb weniger Sekunden kombinierte Myron, dass sich dahinter Konferenzraum C befand. Die Abenteuer des Sherlock Bolitar. Die Tür wurde von innen geöffnet. Vor Myron stand ein junger Mann, dessen Haar dicht und Stephanopoulos-artig wucherte. Begeistert schüttelte er Myrons Hand. »Hi, Myron.«

»Hi, Gregory.« Als würden sie sich wirklich kennen.

»Bitte kommen Sie herein. Ich möchte Ihnen jemand vorstellen.«

Myron trat ins Zimmer. Großer Walnussholztisch mit dunklen Ledersesseln – die teuren mit den kleinen goldenen Knöpfen. Ölbilder von Männern mit ernsten Gesichtern an den Wänden. Bis auf einen Mann, der am anderen Ende des Tisches saß, war der Raum leer. Obwohl sie sich nie begegnet waren, erkannte Myron den Mann sofort. Eigentlich hätte er überrascht sein sollen, doch er war es nicht.

Senator Bradley Cross.

Gregory machte sich nicht die Mühe, sie einander vorzustellen. Er machte sich nicht einmal die Mühe zu bleiben. Er glitt durch die Tür und schloss sie hinter sich. Der Senator erhob sich. Sein Aussehen hatte nichts von den klassisch-vornehmen Patriarchen, die man in Politikerfamilien häufig findet. Man sagt, dass Menschen mit der Zeit ihren Haustieren immer ähnlicher werden. In diesem Fall besaß Senator Bradley Cross einen Basset. Sein Gesicht war lang und schlaff. Sein hervorragend geschnittener Anzug konnte den ausgesprochen birnenförmigen Körperbau nicht verbergen; bei einer Frau hätte man von gebärfreudigen Hüften gesprochen. Seine Haare waren dünne graue Strähnen, die wie durch elektrostatische Aufladung am Schädel klebten. Er trug eine dicke Brille und hatte ein schiefes Lächeln im Gesicht. Immerhin war es ein gewinnendes Lächeln – und dazu auch noch in einem vertrauenswürdigen Gesicht. Einem Gesicht, dem man seine Stimme geben würde.

Senator Cross streckte langsam die Hand aus. »Entschuldigen Sie den dramatischen Auftritt«, sagte er, »aber ich dachte, wir müssen miteinander reden.«

Sie schüttelten sich die Hände.

»Bitte nehmen Sie Platz. Machen Sie es sich bequem. Kann ich Ihnen etwas anbieten?«

»Nein, danke«, sagte Myron.

Sie setzten sich gegenüber. Myron wartete. Der Senator schien nicht genau zu wissen, wie er anfangen sollte. Er hustete mehrmals in seine Faust. Bei jedem Husten schlotterten seine Kinnbacken.

»Wissen Sie, warum ich Sie sprechen wollte?«, fragte er.

»Nein«, sagte Myron.

»Ich habe gehört, dass Sie eine Menge Fragen über meinen Sohn gestellt haben. Oder, um genauer zu sein, über den Mord an meinem Sohn.«

»Woher wissen Sie das?«

»Es spricht sich rum. Ich habe meine Quellen.« Er hielt den Kopf schräg, wie ein Basset, der ein ungewöhnliches Geräusch hört. »Ich wüsste gern, warum Sie das tun.«

»Valerie Simpson wollte mich als ihren Agenten anheuern«, sagte Myron.

»Das wurde mir mitgeteilt.«

»Ich untersuche ihren Mord.«

»Und sie glauben, es gibt eine Verbindung zwischen dem Mord an Valerie und dem an Alexander?«

Myron zuckte die Achseln.

»Mein Sohn wurde vor sechs Jahren in der Nähe von Philadelphia von einem Straßengangster umgebracht. Valerie wurde bei den US-Open in New York ermordet, fast wie bei einer Exekution unter Bandenmitgliedern. Was sollte da für eine Verbindung bestehen?«

»Vielleicht keine.«

Cross lehnte sich zurück und klopfte seine Daumen gegeneinander. »Ich will ehrlich zu Ihnen sein, Myron. Ich habe mich informiert, wo Sie herkommen. Ich weiß Bescheid über Ihre Arbeit. Natürlich nicht bis ins letzte Detail, aber Ihr Ruf reicht mir. Ich will hier nicht meine Verbindungen spielen lassen. Das ist nicht mein Stil. Die Rolle des harten Burschen hat mir nie so richtig zugesagt.« Er lächelte wieder. Seine Augen glänzten feucht und seine Stimme zitterte hörbar. »Ich spreche jetzt nicht als Senator der Vereinigten Staaten zu Ihnen, sondern als trauernder Vater. Ein trauernder Vater, der möchte, dass sein Sohn in Frieden ruhen kann. Ich bitte Sie inständig, mit dem, was Sie da tun, aufzuhören.«

Der Schmerz in der Stimme des Mannes klang echt. Damit hatte Myron nicht gerechnet. »Ich glaube, das kann ich nicht, Senator.«

Der Senator rieb sich mit beiden Händen energisch das Gesicht. »Sie sehen zwei junge Menschen …«, fing er erschöpft an. »Sie sehen zwei junge Menschen, denen die ganze Welt zu Füßen liegt. Sie sind praktisch miteinander verlobt. Und was passiert ihnen? Sie werden in zwei getrennten Verbrechen, die sechs Jahre auseinander liegen, ermordet. Der grausame Zufall geht über Ihren Verstand. Das ist doch Ihr Problem, nicht wahr, Myron?«

Myron nickte.

»Sie fangen an, zu untersuchen, wie die beiden zu Tode gekommen sind. Sie hoffen, einen Hinweis zu finden, der Ihnen eine Erklärung für diese bizarre doppelte Tragödie liefert. Und bei dieser Suche entdecken Sie Unstimmigkeiten. Sie finden Einzelheiten, die nicht richtig zusammenpassen wollen.«

»Ja.«

»Und diese Unstimmigkeiten bringen Sie auf den Gedanken, dass es eine Verbindung zwischen den Morden an Alexander und Valerie gibt.«

»Vielleicht.«

Cross blickte zur Decke und legte einen Zeigefinger auf die Lippen. »Würden Sie mir glauben, wenn ich Ihnen versichere, dass die Unstimmigkeiten in Zusammenhang mit der Ermordung meines Sohnes nichts mit Valerie Simpson zu tun haben?«

»Nein«, sagte Myron. »Das kann ich nicht.«

Senator Cross nickte, meinte aber wohl eher sich selbst als Myron. »Das dachte ich mir«, sagte er. »Sie haben keine Kinder, nicht wahr, Myron?«

»Nein.«

»Spielt auch keine Rolle. Selbst Menschen mit Kindern verstehen es meist nicht. Können sie gar nicht. Was damals geschehen ist … es ist ja nicht nur der Schmerz. Der Tod verzehrt einen völlig. Er lässt einen nie los, gibt einem einfach nicht die Möglichkeit, zwischendurch zu Atem zu kommen. Meine Frau nimmt immer noch fast täglich Medikamente. Es ist, als hätte jemand ihr Innerstes herausgeschnitten und nur eine Mitleid erregende leere Hülle zurückgelassen. Sie können sich nicht vorstellen, wie es ist, sie so zu sehen.«

»Ich möchte niemandem wehtun, Senator.«

»Aber aufhören wollen Sie auch nicht. Und wie vorsichtig Sie auch sein mögen, irgendjemand wird von Ihrer Untersuchung Wind bekommen, so wie ich es getan habe.«

»Ich werde mich um Diskretion bemühen.«

»Sie wissen, dass das unmöglich ist.«

»Ich kann jetzt nicht aufhören. Tut mir Leid.«

Der Senator verpasste sich eine weitere Gesichtsmassage. Er seufzte schwer und sagte: »Sie lassen mir keine Wahl. Ich muss Ihnen erzählen, was damals passiert ist. Vielleicht hören Sie dann auf.«

Myron wartete.

»Sie sind Anwalt, nicht wahr?«

»Ja«, sagte Myron.

»Mitglied der New Yorker Anwaltskammer?«

»Ja.«

Bradley Cross griff in seine Anzugtasche. Fahlgelbe Haut hing in ungleichmäßigen Klumpen von seinem Gesicht. Er zog ein Scheckheft heraus. »Ich möchte Sie als Anwalt engagieren«, sagte er. »Ist ein Vorschuss von fünftausend Dollar ausreichend?«

»Ich kann Ihnen nicht folgen.«

»Wenn Sie mein Anwalt sind, fällt alles, was ich Ihnen jetzt erzähle, unter die anwaltliche Schweigepflicht. Es ist Ihnen nicht gestattet, das, was ich Ihnen gleich mitteilen werde, wiederzugeben, selbst vor einem ordentlichen Gericht nicht.«

»Dafür brauchen Sie mich nicht zu engagieren.«

»So ist es mir aber lieber.«

»Gut. Dann sagen wir hundert Dollar.«

Bradley schrieb den Scheck aus und gab ihn Myron.

»Mein Sohn war drogensüchtig«, sagte er ohne weitere Einleitung. »Er nahm vor allem Kokain. Auch Heroin, aber damit hatte er gerade erst angefangen. Ich wusste, dass er etwas nimmt, habe es aber ehrlich gesagt nicht so ernst genommen. Ich habe ihn high gesehen. Ich habe die roten Augen gesehen. Aber ich dachte, es wäre bloß Marihuana. Gott, Marihuana habe ich damals auch ausprobiert. Und sogar inhaliert.«

Ein schwaches Lächeln. Myron erwiderte es ebenso schwach.

»Alexander und seine Freunde sind an diesem Abend nicht nur so auf dem Gelände spazieren gegangen«, sagte er. »Sie wollten Drogen nehmen. Alexander wurde mit einer Spritze in der Tasche gefunden. In einem Gebüsch in der Nähe des Tatorts war Kokain versteckt. Und in Alexanders Körper hat man Spuren sowohl von Heroin als auch von Kokain gefunden. Nicht nur in den Körperflüssigkeiten, sondern auch im Gewebe. Wie man mir sagte, war das ein Zeichen dafür, dass er schon länger Drogenkonsument war.«

»Ich dachte, es hätte keine Obduktion gegeben«, sagte Myron.

»Sie wurde geheim gehalten. In den Akten und Berichten stand nichts davon. Das Ergebnis war ja auch nicht von Bedeutung. Alexander ist an einem Messerstich gestorben, nicht an Drogen. Die Tatsache, dass mein Sohn verbotene Substanzen eingenommen hatte, war irrelevant.«

Möglich, dachte Myron mit ausdrucksloser Miene.

Cross starrte eine Weile zur Seite. Als ein paar Minuten vergangen waren, fragte er: »Wo war ich?«

»Ihr Sohn und seine Freunde hatten die Party verlassen, um Drogen zu nehmen.«

»Stimmt. Danke.« Er räusperte sich und setzte sich etwas aufrechter in seinem Sessel zurecht. »Der Rest der Geschichte ist schnell erzählt. Die Jungs sind auf einem der Rasenplätze auf Errol Swade und Curtis Yeller gestoßen. In den Zeitungen stand, wie mutig Alexander war, dass er die Pläne der Übeltäter durchkreuzen wollte, ohne dabei an seine eigene Sicherheit zu denken. Meine Public-Relations-Abteilung hat ganze Arbeit geleistet. In Wahrheit war er allerdings so high, dass er völlig irrational gehandelt hat. Er hat sich wie eine Art Superheld auf sie gestürzt. Der Yeller-Junge – der, der später von der Polizei erschossen wurde – hat alles fallen lassen und ist geflohen. Aber Errol Swade war ein härterer Bursche. Er hat ein Springmesser gezogen und es meinem Jungen ins Herz gestochen. Beiläufig, haben sie gesagt. Desinteressiert.«

Senator Cross schwieg. Myron wartete darauf, dass er fortfahren würde. Als klar war, dass seine Saga beendet war, fragte Myron: »Was wollten sie im Club?«

»Wer?«

»Swade und Yeller.«

Senator Cross sah ihn verwundert an. »Sie waren Diebe.«

»Woher wissen Sie das?«

»Was hätten sie sonst dort gemacht?«

Myron zuckte die Achseln. »Ihrem Sohn Drogen verkaufen. Dealen. Das klingt weitaus einleuchtender als ein nächtlicher Einbruch in einen Tennisclub.«

Cross schüttelte den Kopf. »Sie hatten Sachen bei sich. Tennisschläger. Tennisbälle.«

»Wer sagt das?«

»Gregory und die anderen haben das gesagt. Außerdem wurden diese Dinge am Tatort gefunden.«

»Tennisschläger und -bälle?«

»Vielleicht hatten sie auch noch mehr bei sich. Das weiß ich nicht mehr.«

»Das wollten sie klauen?«, sagte Myron. »Tennis-Equipment?«

»Die Polizei glaubt, mein Sohn hätte sie gestört, bevor sie ihre Beute zusammen hatten.«

»Aber Ihr Sohn ist ihnen draußen, auf dem Gelände, über den Weg gelaufen. Wenn sie bereits Equipment bei sich hatten, dann müssen sie vorher schon in den Gebäuden gewesen sein.«

»Und was wollen Sie damit sagen?«, fragte der Senator schroff. »Dass mein Sohn bei einem Streit nach einem Drogendeal ermordet wurde?«

»Ich suche nur nach der plausibelsten Lösung.«

»Würde ein Mord beim Dealen die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass eine Verbindung zu Valerie bestand?«

»Nein.«

»Und worauf wollen Sie dann hinaus?«

»Ich will auf gar nichts hinaus. Ich lasse mir nur die unterschiedlichen Möglichkeiten durch den Kopf gehen. Was ist dann passiert? Nach dem Mord?«

Senator Cross blickte wieder zur Seite, diesmal in Richtung eines der Öl-Porträts, aber Myron glaubte nicht, dass er es wirklich sah. »Gregory und die anderen Jungs sind zur Party zurückgerannt«, sagte er mit hohler Stimme. »Ich bin ihnen dann nach draußen gefolgt. Aus Alexanders Mund sprudelte Blut. Als ich bei ihm ankam, war er tot.«

Schweigen.

»Den Rest können Sie sich denken. Alles lief ganz automatisch ab. Ich habe eigentlich nicht viel getan. Meine Berater haben sich um alles gekümmert. Gregorys Vater – er ist Teilhaber dieser Kanzlei – hat auch mitgeholfen. Ich stand nur da und habe benommen genickt. Ich will Sie nicht belügen. Ich werde Ihnen nicht erzählen, dass ich nicht wusste, was ich tat. Ich wusste es. Der Mensch ist ein Gewohnheitstier, Myron. Es gibt kein selbstsüchtigeres Wesen als einen Politiker. Wir rechtfertigen unseren Egoismus gerne, indem wir behaupten, das, was wir tun, ›läge im Interesse der Allgemeinheit‹. Auf jeden Fall haben wir auf der Stelle angefangen, den Fall zu vertuschen.«

»Und wenn die Wahrheit jetzt ans Tageslicht käme?«

Er lächelte. »Ich wäre erledigt. Aber jetzt habe ich keine Angst mehr davor. Aber vielleicht ist ja auch das eine Lüge, wer weiß das schon genau?« Hilflos hob er die Hände und senkte sie wieder. »Meine Frau hat nie die Wahrheit erfahren. Ich weiß nicht, wie sie damit fertig werden würde. Ich weiß es wirklich nicht. Alexander war ein guter Junge, Mr. Bolitar. Ich möchte nicht, dass sein Angedenken in den Dreck gezogen wird. Im Endeffekt ändert die Drogengeschichte nichts an der Schuld Errol Swades und Curtis Yellers, und sie macht meinen Sohn nicht schuldiger. Er hat niemanden aufgefordert, ihn zu erstechen.«

Myron ließ einen Augenblick verstreichen. Dann kam er mit der überraschenden Frage aus der Tiefe des Raumes. »Was ist mit Deanna Yeller?«

Verwirrt. »Mit wem?«

»Curtis Yellers Mutter.«

»Was soll mit ihr sein?«

»Stehen Sie mit ihr in Verbindung?«

Noch verwirrter. »Natürlich nicht. Wie kommen Sie darauf?«

»Sie bezahlen sie nicht für ihr Schweigen?«

»Worüber sollte sie schweigen?«

»Über die Umstände, unter denen ihr Sohn gestorben ist.«

»Nein. Wieso sollte ich.«

»Nun ja, Curtis Yellers Leiche wurde auch nicht obduziert. Eigenartig, finden Sie nicht?«

»Wenn Sie damit andeuten wollen, dass die Polizei nicht strikt nach Vorschrift gehandelt hat, kann ich Ihnen nichts dazu sagen, weil ich nichts darüber weiß. Es interessiert mich auch nicht. Andererseits habe auch ich mich über die von der Polizei abgegebenen Schüsse gewundert. Vielleicht wurde in jener Nacht noch etwas anderes vertuscht. Damit habe ich dann allerdings nichts zu tun. Und, was noch wichtiger ist, ich sehe keine Verbindung zu Valerie Simpson. Genau genommen sehe ich bei allem, worüber wir gesprochen haben, keinerlei Verbindung zu Valerie.«

»War sie in jener Nacht auch auf der Party?«

»Valerie? Natürlich.«

»Wissen Sie, wo sie zum Zeitpunkt des Mordes an Alexander war?«

»Nein.«

»Erinnern Sie sich noch daran, wie sie auf seinen Tod reagiert hat?«

»Sie war am Boden zerstört. Ihr Verlobter war gerade kaltblütig ermordet worden. Sie war bestürzt und außer sich.«

»Waren Sie einverstanden mit ihrer Beziehung?«

»Ja, sehr sogar. Ich hielt Valerie damals noch für etwas durcheinander. Sie war mir ein bisschen zu traurig. Aber ich mochte sie. Die beiden passten gut zueinander.«

»Valeries Name ist im Zusammenhang mit dem Mord an Ihrem Sohn nie gefallen. Warum nicht?«

Die Kinnbacken zitterten mächtig. »Sie wissen genau warum«, sagte er. »Valerie Simpson war damals noch aus ihrer Zeit als Tennisspielerin mehr oder weniger berühmt. Wir waren der Ansicht, dass wir auch so schon im Zentrum des Medieninteresses standen, ohne sie da auch noch mit hineinzuziehen. Es ging nicht darum, ob wir Valerie mochten oder nicht. Wir wollten so wenig Aufhebens um die Geschichte machen wie irgend möglich. Wir wollten von den Titelseiten verschwinden, so schnell es ging.«

»Dann haben Sie aber Glück gehabt?

»Wie meinen Sie das?«

»Yeller ist tot. Swade ist verschwunden.«

Cross blinzelte mehrmals. »Ich kann Ihnen nicht folgen.«

»Wenn sie überlebt hätten, wäre es zu einer Gerichtsverhandlung gekommen. Das hätte weiteres Medieninteresse mit sich gebracht. Vielleicht so viel Medieninteresse, dass Ihre Public-Relations-Abteilung ins Schleudern gekommen wäre.«

Er lächelte. »Offenbar sind auch Ihnen die Gerüchte zu Ohren gekommen.«

»Gerüchte?«

»Ich hätte Errol Swade umbringen lassen. Die Mafia hätte mir noch einen Gefallen geschuldet, und ähnlicher Unsinn.«

»Sie müssen zugeben, Senator, dass Swades und Yellers Schicksal Ihr nettes kleines Public-Relations-Paket erst möglich gemacht hat. So kann keiner Ihrer Version der Ereignisse widersprechen.«

»Ich habe nicht geweint, als ich von Curtis Yellers Los erfahren habe, und wenn Errol Swade ermordet werden sollte, würde ich darüber vermutlich auch nicht viele Tränen vergießen. Aber ich kenne keinen Mafiaboss. Das mag albern klingen, aber ich wüsste nicht, wie ich die Mafia um Hilfe bitten sollte. Ich habe damals eine Detektiv-Agentur beauftragt, nach Swade zu suchen.«

»Haben die etwas gefunden?«

»Nein. Sie glauben, dass Swade tot ist. Genau wie die Polizei. Er war Abschaum, Myron. Schon vor diesem Vorfall war er nicht auf einem Weg, der ihm ein langes Leben verheißen hätte.«

Myron stellte noch ein paar Fragen, erfuhr jedoch nichts Neues mehr. Ein paar Minuten später erhoben sich die beiden Männer.

»Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich noch mit Gregory Caufield spreche, bevor ich gehe?«, fragte Myron.

»Es wäre mir lieber, wenn Sie es nicht tun.«

»Wenn Sie nichts zu verbergen haben –«

»Er muss nicht unbedingt erfahren, dass ich Ihnen das alles erzählt habe. Anwaltliche Schweigepflicht, wissen Sie noch? Er würde Ihnen sowieso nicht die Wahrheit sagen.«

»Würde er schon, wenn Sie ihm sagen, dass er es tun soll.«

Cross schüttelte den Kopf. »Gregory tut das, was sein Vater will. Er wird nicht darüber reden.«

Myron zuckte die Achseln. Wahrscheinlich hatte der Senator Recht. Der einzige Ansatzpunkt für ein Gespräch mit Gregory war das, was er gerade von Cross erfahren hatte. Und Cross hatte es so arrangiert, dass Myron nicht darauf zurückgreifen konnte. Er musste sich etwas einfallen lassen, um das zu umgehen. Caufield war Augenzeuge. Das war schon noch ein paar Fragen wert.

Die beiden Männer gaben sich die Hand und sahen sich dabei direkt in die Augen. War Senator Cross ein netter alter Herr, ein trauernder Vater, der versuchte, das Andenken seines Sohnes zu schützen? Oder hatte er sich ausgerechnet, dass dies die effektivste Strategie war, um Myron auszuschalten? War er misstrauisch oder mitfühlend oder beides?

Cross lächelte ihn noch einmal schief und gewinnend an. »Ich hoffe, ich habe Ihre Neugier befriedigt«, sagte er.

Hatte er nicht. Nicht einmal annähernd. Doch Myron machte sich nicht die Mühe, ihm das mitzuteilen.

20

Als er das Gebäude verlassen hatte, schlenderte Myron die Madison Avenue entlang. Der Verkehr stand. Höchst ungewöhnlich für Manhattan. Auf der 45th Street wurden fünf Spuren zu einer zusammengeführt. Die anderen vier wurden von einer dieser New Yorker Baustellen blockiert, bei denen Dampf von unten auf die Straße quillt. Fast wie bei Dante. Woher kam dieser Dampf eigentlich?

Er wollte gerade die 53rd Street überqueren, als ihm etwas Hartes in die Rippen gestoßen wurde.

»Entschuldige dich, Arschloch.«

Myron erkannte die Stimme, noch ehe er die verpflasterte Nase und die Veilchen sah. Netzhemd. Die Pistole, die er Myron in die Rippen drückte, verdeckte er mit seinem Körper vor den Blicken neugieriger Passanten.

»Immer noch dasselbe Hemd«, sagte Myron. »Herrgott, du hast dich nicht mal umgezogen.«

Netzhemd verpasste ihm einen kurzen Schlag mit der Waffe. »Du wirst dir noch wünschen, dass du nie nich auf die Welt gekommen wärst, Arschloch. In den Wagen.«

Der Wagen – der himmelblaue Cadillac mit den langen Kratzern an der Fahrerseite – hielt neben ihnen. Jim, Netzhemds Partner, fuhr, doch Myron nahm ihn kaum wahr. Sein Blick fiel sofort auf die unverkennbare Gestalt auf dem Rücksitz. Die Gestalt winkte ihm lächelnd zu.

»Hey, Myron«, rief sie. »Wie geht’s denn so?«

Aaron.

»Bring ihn her, Lee«, sagte Aaron.

Netzhemd drückte Myron den Lauf der Pistole fester in die Rippen. »Los, beweg dich, Arschloch.«

Myron setzte sich neben Aaron auf den Rücksitz. Netzhemd Lee nahm neben Jim auf dem Beifahrersitz Platz. Die Vordersitze, auf die Win den Ahornsirup gegossen hatte, waren mit Plastikfolie abgedeckt.

Aaron trug sein übliches Outfit. Strahlend weißer Anzug, weiße Schuhe, keine Socken. Kein Hemd. Aaron trug nie ein Hemd, da er es vorzog, seine braun gebrannte Brustmuskulatur zur Schau zu stellen. Sie glänzte von einer Art Öl oder Fett. Mit seiner Babypopo-glatten Haut sah er immer aus, als käme er frisch aus dem Enthaarungs-Studio. Aaron war groß, knappe zwei Meter, und 120 Kilo schwer. Sein Gewichtheber-Körperbau war nicht nur Show. Aaron bewegte sich mit einer Geschwindigkeit und Eleganz, die seiner massigen Gestalt Hohn zu sprechen schien. Sein glattes schwarzes Haar hatte er zu einem langen Pferdeschwanz zusammengebunden.

Er empfing Myron mit einem Entertainer-Lächeln, das er hartnäckig beibehielt.

Myron sagte: »Hübsches Lächeln, Aaron. ›’Ne Menge Zähne.«

»Anständige Zahnhygiene. Ist so was wie ein Hobby von mir.«

»Du solltest mal versuchen, Lee für dein Hobby zu gewinnen«, sagte Myron.

Netzhemds Kopf fuhr herum. »Was hast du gesagt, Arschloch?«

»Dreh dich um, Lee«, sagte Aaron. Netzhemd warf Myron noch ein paar finstere Blicke zu. Myron gähnte. Jim fuhr. Aaron lehnte sich zurück. Er schwieg freundlich lächelnd. Alles an ihm glänzte im Sonnenlicht. Nachdem sie zwei Kreuzungen überquert hatten, zeigte Myron auf Aarons Ausschnitt. »Da haben sie bei der Epilation ein Brusthaar übersehen.«

Man musste Aaron zugute halten, dass er nicht hinsah. »Wir müssen uns unterhalten, Myron.«

»Worüber?«

»Valerie Simpson. Ich glaube, dieses eine Mal stehen wir tatsächlich auf derselben Seite.«

»Oh?«

»Du willst Valerie Simpsons Mörder schnappen. Genau das wollen wir auch.«

»Ehrlich?«

»Ja. Mr. Ache ist entschlossen, ihren Mörder vor Gericht zu bringen.«

»Dieser Frank. Der barmherzige Samariter kann einfach nicht aus seiner Haut.«

Aaron gluckste. »Immer noch der alte Witzbold, was, Myron? Na ja, ich gebe zu, dass es ein bisschen komisch klingt, aber wir wollen dir helfen.«

»Wie?«

»Uns beiden ist klar, dass Roger Quincy Valerie Simpson umgebracht hat. Mr. Ache ist bereit, seinen beträchtlichen Einfluss zu nutzen, um ihn ausfindig zu machen.«

»Und im Gegenzug?«

Aaron spielte den Schockierten. Er legte seine manikürte, gullideckelgroße Hand auf die Brust. »Myron, das tut mir jetzt wirklich weh. Also ehrlich. Wir reichen dir aus reiner Freundschaft die Hand, und du schlägst sie mit einer Beleidigung aus.«

»Mhm.«

»Dies ist eine der seltenen Situationen, in der beide Seiten nur gewinnen können«, sagte Aaron. »Wir sind bereit, dich bei der Suche nach dem Mörder zu unterstützen.«

»Und was kriegt ihr dafür?«

»Nichts.« Er lehnte sich wieder zurück. »Wenn der Mörder gefunden ist, kümmert sich die Polizei wieder um andere Angelegenheiten. Wir kümmern uns wieder um andere Angelegenheiten. Und du, Myron, solltest dich dann auch wieder um andere Angelegenheiten kümmern.«

»Ah.«

»In diesem Punkt gibt es also nicht das geringste Problem«, fuhr Aaron fort. Wenn die Sonne in einem bestimmten Winkel auf seine Brust traf, blendete die Reflexion richtig. »Das hier ist anders als bei unseren bisherigen Zusammentreffen. Wir haben beide dasselbe Ziel. Wir wollen diese tragische Episode hinter uns bringen. Für dich bedeutet das, den Mörder zu finden und vor Gericht zu stellen. Für uns, die Ermittlungen so schnell wie möglich zum Abschluss zu bringen.«

»Aber nehmen wir einmal an, ich wäre nicht überzeugt, dass Roger Quincy der Täter ist«, sagte Myron.

Aaron hob eine Augenbraue. »Nun mach mal halblang, Myron. Du kennst die Beweislage.«

»Das sind alles nur Indizien.«

»Seit wann stört dich so was? Oh, da hat sich übrigens eine neue Zeugin gemeldet. Wir haben gerade erst davon gehört.«

»Was für eine Zeugin?«, fragte Myron.

»Eine Zeugin, die gesehen hat, dass Roger Quincy sich keine zehn Minuten vor dem Mord mit deiner geliebten Valerie unterhalten hat.«

Myron sagte nichts.«

»Zweifelst du an meinen Worten?«

»Wer ist diese Zeugin, Aaron?«

»Eine Hausfrau. Sie war mit ihren Kindern beim Turnier. Und, um deine nächste Frage zu beantworten, wir haben nichts mit ihr zu tun.«

»Warum dann so ängstlich?«

»Ängstlich?«

»Wovor hat Frank solche Angst? Warum beauftragt er Starsky und Hutch, mich zu beschatten?«

Netzhemd drehte sich um. »Wie hast du mich genannt, Arschloch?«

»Dreh dich um, Lee«, sagte Aaron.

»Mann, Aaron, überlass ihn mir nur ein paar Minuten. Hast du gesehn, was der Wichser mit meinem Wagen gemacht hat? Und guck dir meine Scheiß-Nase an.« Erst das Auto, dann die Nase. Prioritäten. »Er und sein schwuler Kumpel haben mich überfallen. Zwei gegen einen. Als ich grad mal nicht hingesehen hab. Ich will ihm ein bisschen Respekt beibringen.«

»Das könntest du gar nicht, Lee. Noch nicht mal mit Jims Hilfe.«

»Einen Scheiß kann ich nicht. Wenn ich nicht diese gebrochene Nase hätte –«

»Halt’s Maul, Lee«, sagte Aaron.

Sofort war Ruhe.

Aaron rollte die Augen, breitete die Hände aus und blickte Myron resigniert an. »Amateure«, sagte er. »Frank versuchte immer wieder an der falschen Stelle zu sparen. Hier einen Dollar, da einen Dollar. Am Ende wird’s dann jedes Mal teurer.«

»Ich dachte, du arbeitest nicht mehr für die Ache-Brüder«, sagte Myron.

»Ich bin jetzt freiberuflich tätig.«

»Dann hat Frank dich jetzt erst geholt?«

»Heute Morgen.«

»Muss ’ne große Sache sein«, sagte Myron. »Du bist nicht billig.«

Zähnefletschend rückte Aaron sein Jackett zurecht. »Wenn man den Besten will, hat das halt seinen Preis.«

»Und warum lässt Frank sich von dieser Geschichte so aus der Reserve locken?«

»Keine Ahnung. Aber versteh mich nicht falsch: Frank will, dass du aufhörst zu ermitteln. Sofort. Keine faulen Ausreden. Hör zu, Myron, wir beide wissen doch, dass du Frank ziemlich auf die Eier gehst. Er mag dich nicht. Wenn ich ganz ehrlich bin, muss ich sogar sagen, dass er dich gerne beiseite schaffen würde. Das ist jetzt nicht nur so dahergesagt. Wir reden hier von Mann zu Mann. Von Freund zu Freund. Wir sind doch Freunde, stimmt’s? Kameraden?«

»Prima Kumpel«, ergänzte Myron.

»Aber Frank zeigt sich diesmal erstaunlich zurückhaltend dir gegenüber. Sogar großzügig. Er weiß zum Beispiel, dass du Eddi Crane zum Dinner eingeladen hast. Schon das wäre für Frank eigentlich Grund genug, dich ein bisschen aufzumischen. Aber das tut er nicht. Er hat sogar gesagt, dass er beschlossen hat, dir nicht im Weg zu stehen, falls Eddie einen Vertrag bei dir unterschreiben will.«

»Wie großherzig.«

»Aber es ist wirklich großherzig von ihm«, beharrte Aaron. Der Trainer von dem Jungen gehört ihm, verdammt nochmal. Von Rechts wegen gehört der Junge TruPro. Aber Frank ist bereit, ihn gehen zu lassen, und er ist bereit, dir zu helfen, Roger Quincy vor Gericht zu bringen. Das sind zwei sehr große Gefallen. Eigentlich sogar Geschenke. Denn im Gegenzug tust du einfach nichts.«

Myron drehte die Handflächen nach oben. »Wie kann ich einem solchen Angebot widerstehen?«

»Höre ich da einen Hauch von Ironie?«

Myron zuckte die Achseln.

»Frank versucht fair zu sein, Myron.«

»Yeah, der Mann ist ein Schatz.«

»Bedräng ihn nicht in dieser Sache. Das ist es nicht wert.«

»Kann ich jetzt gehen?«

»Ich würde gern noch deine Antwort hören.«

»Ich muss darüber nachdenken«, sagte Myron. »Aber ich wäre viel eher bereit, mich da rauszuhalten, wenn ich wüsste, was Frank zu verbergen versucht.«

Aaron schüttelte den Kopf. »Immer noch der alte Myron, was? Du änderst dich nie. Überrascht mich nur, dass dich noch keiner kalt gemacht hat.«

»Ich bin nicht so leicht totzukriegen«, sagte Myron.

»Kann schon sein.«

»Außerdem bin ich ein heißer Tänzer. Niemand ist scharf darauf, einen heißen Tänzer umzubringen. Von uns gibt’s nicht mehr viele.«

Aaron legte Myron eine Hand aufs Knie und beugte sich zu ihm hinüber. »Können wir die Idiotennummer mal einen Augenblick unterbrechen?«

Myrons Blick glitt kurz zu seinem Knie hinunter, dann sah er Aaron in die Augen. »Deine Hand?«

»Hast du je von Zuckerbrot und Peitsche gehört, Myron?«

»Von was?«

»Zuckerbrot und Peitsche.« Die Hand lag immer noch auf Myrons Knie.

»Oh. Klar. Zuckerbrot und Peitsche.«

»Bisher habe ich dir nur das Zuckerbrot gezeigt. Es wäre nicht fair, wenn ich dir nicht auch ein bisschen die Peitsche zeigen würde.«

Auf den Vordersitzen kicherten Netzhemd und Jim.

Aarons Finger quetschten das Knie ein bisschen. Wie eine Adlerklaue. »Also, du kennst mich. Ich bin kein Freund der Peitsche. Ich bin eher der sanfte Typ. Ich bin freundlich. Ich bin nett. Ich bin …« Er blickte auf, als suche er nach dem Wort.

»Das Zuckerbrot«, schlug Myron vor.

»Genau. Das Zuckerbrot.«

Myron hatte gesehen, wie Aaron einen Menschen umgebracht hatte. Er hatte ihm den Hals gebrochen, als wäre es ein Zweig. Überdies hatte er die Resultate von Aarons Arbeit an verschiedenen Orten bewundern dürfen – von Boxringen bis zu Leichenhallen. Schönes Zuckerbrot.

»Trotz allem darf ich die Peitsche nicht ganz vernachlässigen. Auch wenn’s nur fürs Protokoll ist. Das wird von mir erwartet. Mir ist natürlich vollkommen klar, dass sie bei dir nicht erforderlich ist. Die Peitsche, meine ich.«

»Ich höre«, sagte Myron.

»Yeah«, stimmte Netzhemd zu. »Sag’s ihm, Aaron.« Netzhemd und Jim fingen wieder an zu kichern. Diesmal lauter.

»Maul halten«, sagte Aaron leise.

Wieder war sofort Ruhe. Als hätte man beiden einen Kopfschuss verpasst.

Aaron nahm Myron ins Visier. Seine Augen waren plötzlich dunkel und hart. »Keine zweite Warnung. Wir schlagen einfach zu. Ich weiß, dass du nicht leicht einzuschüchtern bist. Hab ich Frank auch erklärt. Interessiert ihn nicht. Er will an Orten zuschlagen, die für einen anderen Mann vielleicht Tabu wären.«

»Zum Beispiel?«

»Ich habe gehört, dass Duane Richwood gut spielt. Es wäre doch furchtbar, wenn seine Karriere ein plötzliches Ende finden würde.« Er verstärkte den Druck auf Myrons Knie. »Oder denken wir nur einmal an deine schöne Jessica. Ich weiß zum Beispiel, dass sie im Augenblick außer Landes ist. In Athen, falls du es nicht wusstest. Hotel Grand Bretagne. Zimmer 207. Frank hat gute Freunde in Griechenland.«

Myron fröstelte. »Denk gar nicht erst daran, Aaron.«

»Die Entscheidung liegt nicht bei mir.« Endlich ließ er das Knie los. »Frank ist nunmal so. Er versteht da keinen Spaß. Er besteht darauf, dass du auf der Stelle aufhörst. Du weißt, was man über Menschen sagt, die mit dem Feuer spielen.«

»Wenn er sie anrührt –«

Aaron winkte ab. »Bitte Myron, keine Drohungen. Dafür haben wir doch keinen Grund. Du kannst nicht gewinnen. Das weißt du. Der Preis für den Sieg wäre zu hoch. Win und du, ihr seid nur zu zweit. Zwei gute Männer. Zwei der besten. Adäquate Gegner. Aber erstens hat Frank mich. Und außerdem hat er andere. Viele andere. So viele Männer, wie er braucht. Männer ohne jeden Skrupel. Männer, die in Jessicas Zimmer einbrechen, sich reihum an ihr vergehen und sie dann abknallen würden. Männer, die Esperanza auf dem Heimweg von der Arbeit überfallen würden. Männer, die deiner Mutter unaussprechliche Dinge antun würden.«

Myron starrte Aaron an. Aaron blinzelte nicht. »Du kannst nicht gewinnen, Myron. Egal wie hart du bist, dagegen kommst du nicht an. Das ist uns beiden klar.«

Schweigen. Der Cadillac bog in die Auffahrt vor Myrons Bürogebäude ein.

»Krieg ich jetzt meine Antwort?«, fragte Aaron.

Myron versuchte nicht zu zittern, als er aus dem Wagen stieg. Ohne einen Blick zurück verschwand er im Haus.

21

Win trainierte am Sandsack. Seine Tritte waren so hart, dass der 40-Kilo-Sack fast in der Mitte zusammenklappte. Er trat in jede Höhe. Das Knie des Gegners. Der Unterleib. Der Hals. Das Gesicht. Er traf mit der Ferse, die Zehen nach unten gerichtet. Myron ging mehrere Katas oder Bewegungsabläufe durch, konzentrierte sich ganz auf die Präzision seiner Schläge und Tritte, und stellte sich dabei vor, dass er nicht Luft, sondern einen Menschen vor sich hätte. Manchmal war Aaron dieser Mensch.

Sie waren in Master Kwons neuem Studio im Stadtzentrum. Der Dojang war in zwei Sektionen unterteilt. Eine sah aus wie ein Tanzsaal mit Parkettboden und verspiegelten Wänden. In der anderen Sektion war der Fußboden gepolstert, es gab Hanteln, einen Punchingball, einen Sandsack und Springseile. In den Regalen lagen Gummimesser und -pistolen, mit denen man Entwaffnungstechniken trainieren konnte. Am Eingang hingen eine amerikanische und eine koreanische Fahne. Jeder Schüler verbeugte sich beim Kommen und Gehen vor ihnen. Daneben hing ein Plakat mit Master Kwons Maximen. Myron kannte sie auswendig. Seine Lieblingsmaxime war Nummer zehn. Alles, was du angefangen hast, bring auch zu Ende.

Hmm. War das wirklich ein guter Rat? Im Augenblick konnte er es nicht entscheiden.

Insgesamt gab es 14 Maximen. Master Kwan fügte gelegentlich eine neue hinzu. Nummer 14 war erst zwei Monate alt: Überfriss dich nicht. »Schüler zu fett«, hatte Master Kwon erläutert. »Stopfen zu viel in Mund.« In den 20 Jahren, in denen Win Kwon geholfen hatte, in den Vereinigten Staaten Fuß zu fassen, war Kwons Englisch kontinuierlich schlechter geworden. Myron hatte den Verdacht, dass er das Image des weisen alten Mannes aus dem Fernen Osten ausbauen wollte. Kwon spielte Mr. Miyagi aus den Karate-Kid-Filmen.

Win unterbrach sein Training. »Hier«, sagte er und zeigte auf den Sandsack. »Du hast es nötiger als ich.«

Myron fing an, auf den Sack einzuprügeln. Hart. Er begann mit ein paar Schlägen. Die Kampfstellung im Taekwondo ist einfach und pragmatisch – nicht viel anders als die eines Boxers. Wer auf der Straße mit irgendwelchen blödsinnigen Kranich-Stellungen ankam, fiel normalerweise auf die Schnauze. Dann übte Myron ein paar Ellbogen- und Kniestöße. Die waren besonders im Nahkampf nützlich. Kampfkunst-Filme zeigten immer viele Drehkicks auf den Kopf, gesprungene Kicks gegen die Brust und solches Zeug. Doch der Straßenkampf war viel einfacher. Man zielte auf die Weichteile, das Knie, den Hals, die Nase, die Augen. Gelegentlich auf den Solarplexus. Alles andere war Kraftverschwendung. Wenn’s um Leben und Tod geht, dreht man dem Gegner die Eier um. Man sticht ihm die Finger in die Augen. Man rammt ihm den Ellbogen in die Kehle.

Win stellte sich vor einen großen Spiegel. »Dann wollen wir jetzt einmal wiederholen, was wir heute alles gelernt haben«, sagte er im Stil einer Kindergärtnerin. Er fing an, Luft-Golf zu spielen, und sah sich seinen Schwung im Spiegel an. Das tat er ziemlich oft. »Erstens: Der geschätzte Senator von Pennsylvania möchte, dass du die Finger von diesem Fall lässt. Zweitens: Ein wichtiger Mafiaboss aus New York möchte, dass du die Finger von diesem Fall lässt. Drittens: Dein Klient, Schürzenjäger Duane Richwood, möchte, dass du die Finger von diesem Fall lässt. Habe ich jemanden vergessen?«

»Deanna Yeller«, sagte Myron. »Und Hellen van Slyke. Kenneth auch, vergiss Kenneth nicht. Pavel Manansi.« Myron überlegte einen Augenblick lang. »Ich glaube, das sind alle.«

»Der Cop«, fügte Win hinzu. »Detective Dimonte.«

»Oh ja, klar. Rolly hatte ich völlig vergessen.«

Win korrigierte die Griffhaltung an seinem imaginären Golfschläger. »Somit«, fuhr er fort, »findet dein Streben also die übliche Unterstützung – nämlich absolut keine.«

Myron zuckte die Achseln, schlug eine Kombination. »›Can’t please everyone, so you’ve got to please yourself.‹«

Win verzog das Gesicht. »Du zitierst Ricky Nelson?«

»Es war ein anstrengender Tag.«

»Kann man wohl sagen.«

Myron trat nach hinten aus. Ein guter Konter auf fast jeden Angriff. »Warum haben bloß alle solche Angst vor Valerie Simpson? Ein US-Senator arrangiert ein heimliches Treffen mit mir. Franke Ache engagiert Aaron. Duane droht, mich zu feuern. Wieso?«

Win machte einen weiteren Golfschwung vor dem Spiegel. Er sah dem Schlag nach, kniff die Augen zusammen, als folge sein Blick der Flugbahn des imaginären Balles. Sie schien ihm nicht zu gefallen. Golfer.

Die Tür des Dojang öffnete sich. Wanda spähte durch den Spalt und winkte ihnen schüchtern zu.

»Hi«, sagte Myron.

»Hi.«

Myron lächelte. Er freute sich, sie zu sehen – einen Menschen, der wirklich wollte, dass er seine Ermittlung fortführte. Sie trug ein gemustertes, fast kleinmädchenhaftes Sommerkleid. Es war ärmellos, sodass ihre braune Haut gut zur Geltung kam. Sie hatte keinen dieser großen Sommerhüte auf, obwohl ihr der gut gestanden hätte. Das Make-up war mit leichter Hand aufgetragen. Schlichte goldene Ohrringe vervollkommneten das Bild. Sie war jung, gesund und sehr hübsch.

Auf einem Schild neben der Tür stand BITTE SCHUHE AUSZIEHEN. Sie gehorchte und zog ihre Slipper aus, ehe sie den Dojang betrat. »Esperanza hat mir gesagt, dass Sie hier sind«, sagte sie. »Tut mir wirklich Leid, dass ich Sie schon wieder außerhalb Ihres Büros behelligen muss.«

»Das ist absolut kein Problem«, sagte Myron. »Win kennen Sie?«

»Ja«, sagte sie, und drehte sich zu ihm um. Es gelang ihr, zu lächeln. »Schön, Sie zu sehen.«

Win begrüßte sie mit einem kaum wahrnehmbaren Neigen des Kopfes. Stoisch. Spielte den Indianer.

Wanda rang die Hände und fragte: »Können wir uns kurz unterhalten?«

Win ließ sich nicht zweimal bitten. Er ging zur Tür, verbeugte sich tief aus der Hüfte und verschwand. Sie waren allein.

Sie schlenderte bedächtig auf ihn zu, schaute sich um, wie bei einer Hausbesichtigung, aber ohne echtes Kaufinteresse. »Kommen Sie oft her?«, fragte sie.

»Entweder hierher oder ich gehe in einen der anderen Dojangs von Master Kwon.«

»Ich dachte, die heißen Dojos«, sage sie.

»Dojo ist Japanisch, Dojang Koreanisch.«

Sie nickte, als hätte diese Information irgendeine Bedeutung in ihrem Leben. Sie sah sich noch ein wenig um. »Machen Sie das schon lange?«

»Ja.«

»Und Win?«

»Noch länger.«

»Er sieht gar nicht aus wie ein Kämpfer«, sagte sie. »Außer vielleicht die Augen.«

Das hörte Myron nicht zum ersten Mal. Er wartete.

»Ich wollte nur wissen, ob Sie irgendwas rausbekommen haben«, sagte sie. Ihr Blick huschte von rechts nach links, von oben nach unten.

»Nicht viel«, sagte er. Das entsprach zwar nicht ganz der Wahrheit, aber Duanes Liaison mit Valerie würde er nicht erwähnen.

Sie nickte wieder. Ihre Hände waren immer in Bewegung, suchten nach etwas, womit sie sich beschäftigen konnten. »Duane benimmt sich immer seltsamer«, sagte sie.

»Inwiefern?«

»Das Gleiche, nur schlimmer, glaube ich. Er steht die ganze Zeit total unter Spannung. Und dann kriegt er immer diese Anrufe, die er im Nebenzimmer annimmt. Wenn ich ans Telefon gehe, wird aufgelegt. Außerdem ist er gestern Abend verschwunden. Hat gesagt, dass er ein bisschen frische Luft braucht, aber dann ist er zwei Stunden weggeblieben.«

»Haben Sie irgendeine Idee?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf.

Myron versuchte, so freundlich wie möglich zu klingen. »Könnte es eine andere geben?«

Ihr Blick hörte auf herumzuhuschen und sie starrte ihn an. »Ich bin keine Nutte, die er auf der Straße aufgesammelt hat.«

»Das weiß ich.«

»Wir lieben uns.«

»Das weiß ich auch. Aber ich kenne viele Kerle, die verliebt sind und trotzdem Dummheiten machen.« Frauen auch. Jessica zum Beispiel. Vor vier Jahren mit einem Kerl namens Doug. Es schmerzte immer noch. Ein Kerl namens Doug. Versteh einer die Frauen.

Wanda schüttelte entschieden den Kopf. Wollte sie Myron oder sich selbst überzeugen? »Bei uns ist das anders. Ich weiß, das klingt ziemlich dämlich und naiv, aber so ist es nun mal. Ich kann’s nicht erklären.«

»Brauchen Sie auch nicht. Ich wollte nur wissen, wie Sie das sehen.«

»Duane hat keine Affäre.«

»In Ordnung.«

Ihre Augen waren feucht. Sie holte ein paarmal tief Luft. »Er schläft nachts nicht. Er geht im Zimmer auf und ab. Ich habe ihn gefragt, was ihm fehlt, aber er sagt es mir nicht. Ich habe ihn bei einem seiner Telefonate belauscht, aber das Einzige, was ich mitbekommen habe, war Ihr Name.«

»Mein Name?«

Sie nickte. »Er hat ihn zweimal genannt, aber sonst konnte ich nichts verstehen.«

Myron überlegte einen Augenblick lang. »Was halten Sie davon, dass ich Ihr Telefon anzapfe?«

»Tun Sie das.«

»Sie haben kein Problem damit?«

»Nein.« Aus den feuchten Augen quollen Tränen. Sie schluchzte zweimal kurz auf, zwang sich dann jedoch, aufzuhören. »Es wird immer schlimmer, Myron. Wir müssen rauskriegen, was mit ihm los ist.«

»Ich werde mein Bestes tun.«

Sie umarmte ihn kurz. Myron wollte ihr übers Haar streichen und etwas Tröstendes sagen. Er tat beides nicht. Langsam, mit hoch erhobenem Kopf, ging sie hinaus. Myron sah ihr nach. Als sie außer Sicht war, kam Win zurück.

»Und?«, fragte Win.

»Ich mag sie«, sagte Myron.

Win nickte. »Sehr hübsches Hinterteil.«

»Das habe ich nicht gemeint. Sie ist eine gute Frau. Und sie hat Angst.«

»Natürlich hat sie Angst. Ihre Altersversorgung ist gerade dabei, ihr den Laufpass zu geben.«

Mr. Herzenswärme kehrt zurück. »Das ist es nicht, Win. Sie liebt ihn.«

Win strich ein paar Noten auf einer Luftgeige. Über so etwas konnte man mit ihm nicht reden. Er kapierte es einfach nicht. »Was wollte sie?«

Myron erzählte ihm von dem Gespräch. Win stellte sich breitbeinig vor den Spiegel, ließ sich bis in den Spagat hinunterrutschen und glitt langsam wieder hoch. Er wiederholte die Übung mehrmals und wurde dabei immer schneller. Meine Damen und Herren, The Godfather of Soul, Mr. James Brown.

Als Myron fertig war, sagte Win: »Klingt, als hätte Duane mehr zu verbergen als einen kurzen Seitensprung.«

»So sehe ich das auch.«

»Soll ich ihn beschatten?«

»Wir können uns abwechseln.«

Win schüttelte den Kopf. »Er kennt dich.«

»Dich kennt er auch.«

»Ja«, sagte Win, »aber ich bin unsichtbar. Ich bin wie der Wind.«

»Bist du sicher, dass du nicht den entweichenden Wind meinst?«

Win verzog das Gesicht. »Der war gut. Da lache ich bestimmt noch tagelang drüber.«

Tatsächlich konnte Win eine Woche lang in der Unterhose des Beschatteten wohnen, ohne dass der etwas davon bemerkte.

»Kannst du heute Abend anfangen?«, fragte Myron.

Win nickte. »Ich bin schon da.«

22

Myron warf auf der asphaltierten Fläche neben der Einfahrt ein paar Körbe. Der lange Sommertag ging zu Ende, doch der Korb wurde von Scheinwerfern angestrahlt. Als er in der sechsten Klasse war, hatte Myron sie zusammen mit seinem Vater angebracht. Die verschiedensten Grillgerüche wetteiferten in der stehenden Luft miteinander. Hähnchen von den Dempseys. Hamburger von den Weinsteins. Kebab von den Ruskins.

Myron warf, schnappte sich den Rebound, warf wieder. Er kam langsam in Fahrt, der Ball rotierte rückwärts durch den Korb. Ohne Ringberührung durchs Netz. Das graue T-Shirt klebte an seiner schweißnassen Brust. Sonst kamen Myron hier immer die besten Gedanken, aber jetzt war sein Kopf leer. Es gab nur den Ball, den Ring und die wunderschöne Kurve, wenn er den Ball losließ. Ein unschuldiges Vergnügen.

»Hey, Myron.«

Das war Timmy von nebenan. Timmy war zehn.

»Hau ab, Kleiner. Du störst.«

Timmy lachte und holte sich den Rebound. Es war ein Witz zwischen ihnen beiden. Timmys Mutter war fest überzeugt, ihr Sohn würde Myron stören, und Myron sollte ihn immer sofort, wenn er zu ihm herüberkam, nach Hause schicken. Timmy kam trotzdem. Seine Freunde und er waren fast immer da, wenn Myron ein paar Körbe warf. Manchmal, wenn sie noch einen Mitspieler brauchten, klopften die Kinder auch an die Tür und fragten Myrons Mom, ob Myron rauskommen und mit ihnen spielen dürfe.

Myron und Timmy warfen ein bisschen. Sie unterhielten sich über Dinge, die für kleine Jungen wichtig waren. Ein paar weitere Nachbarkinder kamen dazu. Der Junge der Daleys. Das Mädchen der Cohens. Andere. Am hinteren Ende der Einfahrt wurden Fahrräder abgestellt. Sie spielten. Myron machte den Passgeber. Keiner zählte richtig mit. Alle hatten viel zu lachen. Ein paar Väter gesellten sich dazu. Arnie Stollman. Fred Dempsey. Das hatten sie schon eine ganze Weile nicht mehr gemacht. Den einen oder anderen mochte es zu sehr an ein Bild von Norman Rockwell erinnern, doch Myron fühlte sich sehr wohl dabei.

Es war schon fast zehn, als die Kinder gerufen wurden. Die Mütter lächelten und winkten Myron von den Stufen vor ihren Häusern zu. Myron winkte zurück. Die Kinder maulten kurz, gingen dann aber hinein.

Sommer und die großen Ferien. Darüber lag immer so ein Hauch von Unschuld. Angeblich waren die Kinder heutzutage ganz anders. Sie mussten sich mit Waffen, Drogen und AIDS herumschlagen. Aber an einem Sommerabend in einem gutbürgerlichen Vorort verstand man sich sogar generationsübergreifend – und war weit weg von Leuten wie Aaron und den Ache-Brüdern, weit weg von ermordeten Frauen.

Valerie hätte das Spaß gemacht.

Mom öffnete die Hintertür. »Telefon«, sagte sie knapp.

»Wer ist es?«

Ihre Stimme klang wie eine geballte Faust. »Jessica.« Sie verzog dabei das Gesicht, als hinterließe der Name einen unangenehmen Geschmack auf ihren Lippen.

Myron versuchte, nicht zu rennen. Er lief die Hintertreppe hinauf in die Küche. Sie war im letzten Jahr komplett renoviert worden. Warum, wusste Myron nicht. Keiner im Haus kochte, es sei denn, man betrachtete das Erhitzen tiefgefrorener Pizzas in der Mikrowelle als Kochen.

»Ich nehm’s im Keller an«, sagte er.

Mom grunzte. Verkniff sich einen dummen Spruch. Genau wie Esperanza war auch Mom nachtragend. Besonders, wenn es um ihren kleinen Liebling ging.

Er schloss die Tür, nahm den Hörer ab und hörte, wie seine Mutter am Nebenanschluss auflegte. »Jess?«

»Spreche ich mit Hengste’R’Us?«

Wie üblich geriet er in Hochstimmung, als er ihre Stimme hörte. »Aber selbstverständlich. Was können wir für Sie tun, Ma’am?«

»Ich suche einen richtig heißen Hengst.«

»Dann sind Sie bei uns genau richtig. Irgendwelche Vorlieben?«

»Gut bestückt«, antwortete sie. »Aber zur Not tust du’s auch.«

»Nettes Thema.«

Im Hintergrund war es sehr laut. »Warum hast du so lange ans Telefon gebraucht?«, fragte sie.

»Ich war draußen. Hab mit Timmy und den anderen Kindern ein Spiel gemacht.«

»Habe ich euch unterbrochen?«

»Nein. Wir waren gerade fertig.«

»Deine Mom klang am Telefon ein kleines bisschen frostig.«

»Das hat sie manchmal«, sagte Myron.

»Früher mochte sie mich.«

»Tut sie immer noch.«

»Und Esperanza?«

»Esperanza mochte dich nie.«

»Ach so, klar«, sagte sie.

»Bist du noch im Hotel Grand Bretagne?«, fragte Myron. »Zimmer 207?«

Pause. »Hast du mir nachspioniert?«

»Nein.«

»Woher weißt du dann –?«

»Ist ’ne lange Geschichte. Erzähl ich dir, wenn du wieder hier bist. Wo bist du jetzt?«

»Kennedy Airport. Wir sind gerade gelandet.«

Sein Herz machte einen Satz. »Du bist zu Hause?«

»Sobald ich mein Gepäck gefunden habe.« Sie zögerte. »Kommst du gleich rüber?«

»Ich bin schon auf dem Weg.«

»Zieh was an, das ich dir leicht vom Leib reißen kann«, sagte sie. »Ich warte in der Wanne auf dich, in einem Bad mit exotischen Ölen, die ich aus dem Ausland mitgebracht habe.«

»Hossa.«

Sie zögerte wieder. Dann sagte Jessica: »Ich liebe dich, Myron. Ich bin zwar manchmal ein bisschen komisch, aber ich liebe dich.«

»Das können wir später klären. Erzähl mir lieber mehr von diesen Ölen.«

Sie lachte. »Los, beeil dich.«

Er legte auf, zog sich schnell aus und duschte. Erstmal eine kalte Dusche. Er pfiff »Tonight« aus West Side Story. Er trocknete sich ab und sah in seinen Kleiderschrank. Etwas, das leicht vom Körper zu reißen war. Da haben wir’s. Druckknöpfe. Er betupfte sich mit ein paar Tropfen After Shave. Myron benutzte nur selten After Shave, aber Jess mochte es. Als er die Treppe hinaufsprang, hörte er die Klingel.

»Ich mach auf«, rief er.

Vor der Tür standen zwei Polizisten in Uniform.

»Sind Sie Myron Bolitar?«, fragte der größere.

»Ja.«

»Detective Roland Dimonte schickt uns. Es wäre schön, wenn Sie uns begleiten könnten.«

»Wohin?«

»Zum Morddezernat in Queens.«

»Weshalb?«

»Wir haben Roger Quincy festgenommen. Er ist ein Verdächtiger im Mordfall Valerie Simpson.«

»Und?«

Der kleinere Cop sagte zum ersten Mal etwas. »Mr. Bolitar, kennen Sie Roger Quincy?«

»Nein.«

»Sie sind ihm nie begegnet?«

»Nicht dass ich wüsste.« Nicht dass ich wüsste. Anwaltisch für nein.

Die Polizisten sahen sich an.

»Es ist besser, wenn Sie mitkommen«, sagte der große Cop.

»Wieso?«

»Weil Mr. Quincy sich weigert, eine Aussage zu machen, bevor er mit Ihnen gesprochen hat.«

23

Myron rief in Jessicas Wohnung an und hinterließ auf dem Anrufbeantworter, dass er später kommen würde.

Auf dem Revier nahm Dimonte Myron direkt an der Tür in Empfang. Genüsslich schob er einen Kaugummi oder vielleicht auch ein Stück Kautabak im Mund herum. Er lächelte breit. Heute trug er andere Stiefel. Auch aus Schlangenleder, auch hässlich. Diesmal allerdings hellgelb mit blauen Fransen.

»Nett, dass Sie Zeit für mich haben«, sagte Dimonte.

Myron zeigte auf die Stiefel. »Einem Cheerleader abgezogen, Rolly?«

Dimonte lachte. Nicht gut. »Dann kommen Sie mal mit, Sie Klugscheißer«, sagte er mit an gute Laune grenzendem Eifer. Sie schlängelten sich einen Flur entlang zwischen ein paar gelangweilten Cops hindurch. Fast alle hatten einen Kaffeebecher in der Hand, lehnten an der Wand oder einem Getränkeautomaten und erzählten ihrem nickenden Gegenüber von irgendeinem erbärmlichen Fall.

»Keine Presse«, bemerkte Myron.

»Die wurden noch nicht über Quincys Festnahme in Kenntnis gesetzt«, sagte Dimonte. »Aber das wird sich schon schnell genug verbreiten.«

»Verbreiten Sie es, Rolly?«

Ein fröhliches Achselzucken. »Die Öffentlichkeit hat ein Recht darauf, informiert zu werden.«

»Klar.«

»Was ist mit Ihnen, Bolitar? Packen Sie aus?«

»Was soll ich auspacken?«

Wieder ein Achselzucken. Mr. Sorglos. »Wie Sie wollen.«

»Ich kenne ihn nicht, Rolly.«

»Dann hat er Ihren Namen wohl aus den Gelben Seiten, was?«

Myron antwortete nicht. Jetzt Streit anzufangen brachte nichts.

Dimonte öffnete die Tür zu einem kleinen Vernehmungsraum. Es waren schon zwei Cops drin. Sie hatten ihre Krawatten so weit gelockert, dass sie sie auch als Gürtel hätten tragen können. Offenbar hatten sie Quincy ganz schön bearbeitet, doch dem schien das nicht viel auszumachen. In den meisten Filmen und Fernsehserien tragen Gefangene gestreifte oder graue Kleidung. In Wirklichkeit trugen sie ein leuchtendes, fluoreszierendes Orange. Damit sie besser zu sehen waren, falls sie beschlossen zu fliehen.

Als er Myron erblickte, fingen Roger Quincys Augen an zu strahlen. Er war jünger, als Myron erwartet hatte – Anfang dreißig –, wäre aber wahrscheinlich auch noch als Mittzwanziger durchgegangen. Er war schlank, hatte ein hübsches, etwas feminines Gesicht und lange, geschmeidige Finger. Er sah aus wie ein Balletttänzer.

Roger Quincy winkte ihm von seinem Stuhl aus zu und sagte: »Danke, dass Sie gekommen sind, Myron.«

Myron sah Dimonte an. Dimonte erwiderte den Blick lächelnd. »Kennen ihn nicht, was?« Er nickte den anderen Cops zu. »Kommt, Jungs. Die beiden alten Kumpel wollen bestimmt unter sich sein.«

Leise kichernd verschwanden die Polizisten. Myron setzte sich auf den Stuhl gegenüber von Roger Quincy.

»Müsste ich Sie kennen?«, fragte Myron.

»Nein, ich glaube nicht.« Roger Quincy streckte die Hand aus. »Ich bin Roger Quincy.«

Quincys Hand fühlte sich an wie ein kleiner Vogel. Myron schüttelte sie hastig. »Woher wissen Sie, wer ich bin?«

»Oh, ich bin ein großer Sportfan«, sagte er. »Auch wenn ich nicht so aussehe, aber das bin ich schon seit Jahren. Basketball gucke ich allerdings jetzt nicht mehr so viel. Mein Lieblingssport ist Tennis. Haben Sie das je gespielt?«

»Ein bisschen.«

»Ich bin nicht besonders gut, aber ich gebe mir Mühe.« Seine Augen begannen wieder zu strahlen. »Tennis ist ein toller Sport, wenn man mal richtig darüber nachdenkt. Eigentlich ist es ein akrobatischer Tanzwettkampf mit einem Gegner. Da springt ein kleiner Ball unheimlich schnell auf einen zu, und man muss sich bewegen, die Füße richtig setzen und den Ball mit einem Schläger treffen. Man muss alles innerhalb weniger Augenblicke berechnen: die Geschwindigkeit des Balles, der Punkt an dem er den Boden berührt, die Ballrotation, den Absprungwinkel, den Abstand zwischen der Hand und der Mitte des Tennisschlägers, die Richtung des Returns, die Bewegung für den Schlag, den man ausführen will. Es ist faszinierend, wenn man mal richtig darüber nachdenkt.«

Zwei Wörter: Schraube locker.

»Äh, Roger, Sie haben meine Frage nicht beantwortet«, sagte Myron. »Woher kennen Sie mich?«

»Oh, tut mir Leid.« Er lächelte schüchtern. »Ich bin manchmal einfach ein bisschen zu aufgeregt. Manche Leute denken deshalb, dass ich einen Knacks habe. Ich persönlich bin lieber so, als dass ich immer nur auf dem Sofa vor der Glotze hocke. Hab ich schon gesagt, dass ich auch Basketball-Fan bin?«

»Ja.«

»Daher weiß ich, wer Sie sind. Von damals, als Sie in Duke gespielt haben.« Er lächelte, als erklärte das alles.

»Okay«, sagte Myron und bemühte sich, nicht ungeduldig zu werden. »Und warum haben Sie der Polizei erzählt, dass Sie mit mir reden wollen?«

»Weil ich das will. Mit Ihnen reden, meine ich.«

»Weshalb?«

»Die glauben, ich hätte Valerie umgebracht, Myron.«

»Und, haben Sie das?«

Vor Überraschung formte sein Mund ein kleines O. »Natürlich nicht. Wofür halten Sie mich?«

Myron zuckte die Achseln. »Für einen Mann, der junge Frauen belästigt. Einen Mann, der Valerie Simpson zugesetzt, sie verfolgt und sie immer wieder angerufen hat, der ihr lange Briefe geschrieben und ihr Angst gemacht hat.«

Er winkte mit seinen langen Fingern ab. »Sie übertreiben«, sagte er. »Ich habe Valerie Simpson den Hof gemacht. Ich habe sie geliebt. Ihr Wohlergehen war mir wichtig. Ich war bloß ein ziemlich anhänglicher Verehrer.«

»Sie wollte, dass Sie sie zufrieden lassen.«

Er lachte. »Klar, sie hat mich abblitzen lassen. Na und? Bin ich der erste Mann, der je von einer schönen Frau einen Korb bekommen hat? Ich geb nur nicht so leicht auf wie die meisten anderen. Ich habe ihr Blumen geschickt. Ich habe ihr Liebesbriefe geschrieben. Ich habe sie immer wieder in Restaurants eingeladen. Ich habe ganz unterschiedliche Strategien ausprobiert. Lesen Sie Liebesromane?«

»Eigentlich nicht.«

»Am Anfang können der Held und die Heldin sich nie ausstehen. Ob im Krieg, bei einem Piratenüberfall oder auf High-Society-Partys, das Paar streitet und giftet sich an und scheint sich zu hassen. Aber tief im Innersten lieben sie sich. Sie unterdrücken ihre wahren Gefühle, nicht? So war das bei Valerie und mir auch. Natürlich hatte es zwischen uns gefunkt. Es war so eine Art Hochspannungsfeld.«

»Mhm«, sagte Myron. »Roger, warum wollten Sie mich sprechen?«

»Ich dachte, Sie könnten für mich mit der Polizei reden.«

»Um ihr was mitzuteilen?«

»Dass ich Valerie nicht umgebracht habe. Dass ihr von jemand anders Gefahr drohte.«

»Von wem?«

»Ich dachte, das wüssten Sie.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Valerie hat’s mir erzählt. Direkt bevor sie ermordet wurde.«

»Was genau hat sie Ihnen erzählt?«

»Dass ihr unmittelbare Gefahr von jemand droht.«

»Von wem?«

»Ich dachte, das wüssten Sie.«

Myron hob die Hände. »Nun mal langsam, okay? Fangen wir ganz von vorne an. Sie waren bei den US-Open.«

»Ja.«

»Warum?«

»Ich gehe jedes Jahr hin. Ich bin ein großer Fan. Ich seh mir die Matches an. Es ist einfach faszinierend, so hypnotisch –«

»Das hatten wir schon, Roger. Sie waren also als Tennisfan dort. Ihr Besuch hatte nichts mit Valerie Simpson zu tun? Sie haben sie nicht verfolgt?«

»Natürlich nicht. Ich wusste nicht einmal, dass sie da ist.«

»In Ordnung. Was ist dann passiert?«

»Ich saß im Stadion und habe zugesehen, wie Duane Richwood Ivan Restovich auseinander genommen hat. Es war einfach unglaublich. Duane hat ihn in Grund und Boden gespielt.« Er lächelte. »Aber Ihnen brauch ich das ja nicht zu sagen. Sie sind sein Agent, nicht wahr?«

»Ja.«

»Können Sie mir ein Autogramm von ihm besorgen?«

»Klar.«

»Heute Abend natürlich nicht. Vielleicht morgen?«

»Vielleicht.« Erde an Roger. »Aber bleiben wir erst mal bei Valerie. Sie haben sich Duanes Match angesehen.«

»Genau.« Er wurde ernst. »Ich wünschte, ich hätte da schon gewusst, dass Sie Duanes Agent sind, Myron. Dann wäre jetzt vielleicht alles in Ordnung. Vielleicht wäre Valerie noch am Leben, und ich wäre der Held, der sie gerettet hat, und sie würde sich gezwungen sehen, endlich nicht mehr ihre wahren Gefühle zu verleugnen, und würde mir einen Platz in ihrem Leben einräumen und sich für immer von mir beschützen lassen.«

Myron ging ein Zitat aus Der Mann von La Mancha durch den Kopf: »I can see the coo-coo singing in the coo-coo berry tree.«

»Was ist passiert, Roger?«

»Das Match war so gut wie zu Ende, also habe ich in meinem Programm geblättert. Arantxa Sanchez-Vicarios Match sollte auf Platz sechzehn anfangen, also dachte ich mir, ich geh rüber und such mir einen guten Platz. Arantxa ist eine tolle Spielerin. Eine Kämpferin. Ihre Brüder, Emilio und Javier, sind auch Profis. Gute Spieler, aber nicht so mit dem Herzen dabei wie sie.«

»Also haben Sie das Stadion verlassen«, brachte Myron ihn wieder zum Thema zurück.

»Ich habe das Stadion verlassen. Ich hatte noch ein paar Minuten Zeit, und da habe ich kurz bei der Kabine am Haupteingang vorbeigeschaut. Die mit all den Bildschirmen mit den Ergebnissen und Zwischenständen der anderen Matches. Ich hab gesehen, dass Steffi schon gewonnen hatte und dass Michael Chang in den fünften Satz musste. Dann habe ich mir noch ein paar Doppelergebnisse angeschaut. Herrendoppel, glaube ich. Ken Flach war dabei. Nein, es war … ich weiß es nicht mehr.«

»Versuchen Sie, beim Thema zu bleiben, Roger.«

»Da hab ich dann jedenfalls Valerie gesehen.«

»Wo?«

»Am Haupteingang. Sie wollte rein, aber der Ordner hat sie nicht durchgelassen. Sie hatte keine Karte. Und kaufen konnte sie sich auch keine. Die US-Open sind immer ausverkauft. Jedes Jahr. Aber ich konnte trotzdem nicht fassen, was ich da gesehen hab. Der Ordner hat sie nicht reingelassen. Valerie Simpson. Er hat sie nicht mal erkannt. Natürlich bin ich ihr zur Hilfe gekommen.«

Natürlich. »Was haben Sie gemacht?«

»Ich habe mir von einem anderen Ordner einen Stempel auf die Hand geben lassen und bin rausgegangen. Dann bin ich hintenrum zu ihr gegangen und hab ihr auf die Schulter getippt. Als sie sich umgedreht hat, hab ich meinen Augen nicht getraut.«

»Was war denn mit ihr?«

»Ich kenne Valerie Simpson«, sagte er und sprach jetzt langsamer. »Das müssen selbst Sie zugeben. Ich habe jedes Match gesehen, das sie je gespielt hat. Ich habe sie bei der Arbeit gesehen. Ich habe sie in ihrer Freizeit gesehen. Ich habe sie auf der Straße gesehen, auf dem Tennisplatz, zu Hause, beim Training mit ihrem schmierigen Trainer. Ich habe sie glücklich und traurig gesehen, als sie ganz oben und als sie ganz unten war, triumphierend und geschlagen. Ich habe ihre Entwicklung von einem begeisterten Teenager über eine erbitterte Kämpferin hin zu einer entmutigten, leblosen Schönheit verfolgt. Mir ist ihretwegen so oft das Herz stehen geblieben, dass ich mit dem Zählen nicht mehr hinterhergekommen bin. Aber so hatte ich sie noch nie gesehen.«

»Wie?«

»So verängstigt. Sie zitterte fast vor Angst.«

Kein Wunder, dachte Myron. Daffy Duck schleicht sich von hinten an und tippt ihr auf die Schulter. »Hat sie Sie erkannt?«

»Natürlich.«

»Was hat sie dann gemacht?«

»Sie hat mich um Hilfe gebeten.«

Myron hob skeptisch eine Augenbraue. Eine Technik, die er von Win gelernt hatte.

»Das ist die Wahrheit«, beharrte Roger. »Erst hat sie gesagt, dass sie in Gefahr ist. Sie wollte ins Stadion und mit Ihnen reden.«

»Sie hat meinen Namen genannt?«

»Ja. Ich sage Ihnen, sie war völlig verzweifelt. Sie hat den Ordner angefleht, aber der hat ihr gar nicht zugehört. Dann hatte ich eine Idee.«

»Was für eine?«

»Auf dem Schwarzmarkt eine Karte zu kaufen«, antwortete er. Er war eindeutig stolz auf sich. »Am U-Bahn-Eingang waren zig Händler. Ich habe einen gefunden. Einen Schwarzen. Er war ganz nett. Wollte hundertfünfzig Dollar haben. Ich hab ihm gesagt, dass das zu viel ist. Die fangen immer sehr hoch an. Die Schwarzhändler, meine ich. Man muss mit ihnen handeln. Das erwarten sie. Aber Valerie wollte nicht. Sie hat den Preis sofort akzeptiert. So ist sie. Kann einfach nicht mit Geld umgehen. Wenn wir geheiratet hätten, wären die Finanzen meine Sache gewesen. Sie ist viel zu impulsiv.«

»Konzentrieren Sie sich auf meine Fragen, Roger. Was ist passiert, nachdem Sie die Karte gekauft hatten?«

Seine Miene wurde ganz weich und verträumt. »Sie hat sich bei mir bedankt«, sagte er, als hätte er einen brennenden Dornbusch erblickt. »Es war das erste Mal, dass sie sich mir anvertraut hat. Ich wusste, dass meine Geduld sich endlich ausgezahlt hatte. Nach so langer Zeit war ich endlich zu ihr durchgedrungen. Komisch, oder? Jahrelang bin ich ihr nachgelaufen, um ihre Liebe zu gewinnen. Und dann, als ich es am wenigsten erwarte, peng! – bricht die Liebe in mein Leben ein.«

Ich. Mein. Ich. Mein. Ich. Mein. Selbst den Mord an Valerie sah er nur in Bezug auf sich. »Was hat sie dann getan?«, fragte Myron.

»Ich geh also mit ihr wieder rein. Sie fragt mich, ob ich weiß, wie Sie aussehen. Ich sage, meinen Sie Myron Bolitar, den Basketballspieler? Sie sagt ja. Ich sage, ja, das weiß ich. Sie sagt, sie muss Sie finden.« Er beugte sich vor. Mit ernster Stimme: »Verstehen Sie jetzt, was ich vorhin gemeint habe? Wenn ich gewusst hätte, dass Sie Duanes Agent sind, wäre mir sofort klar gewesen, wo Sie sind. Ich wäre mit Valerie direkt zu Ihnen gekommen. Dann wäre alles gut geworden. Sie hätte sich noch mehr bei mir bedankt und nur mich allein mit diesem wundervollen Valerie-Simpson-Lächeln angesehen. Ich hätte ihr das Leben gerettet. Ich wäre ihr Held gewesen.« Er schüttelte den Kopf über das, was hätte passieren können. »Es wäre perfekt gewesen.«

»Aber stattdessen?«, probierte Myron.

»Wir haben uns getrennt. Sie hat mich gebeten, die äußeren Plätze zu übernehmen, während sie am Food Court und rund ums Stadion sucht. Wir wollten uns jede Viertelstunde am Perrier-Stand treffen. Ich bin losgegangen und hab angefangen zu suchen. Ich wollte Sie unbedingt finden. Damit hätte ich meine unsterbliche Liebe unter Beweis gestellt und –«

»Yeah, den Teil hab ich inzwischen verstanden.« Der gute Rolly musste sich beim Verhör vor Lachen gekugelt haben. »Was ist dann passiert?«

»Ich hab einen Schuss gehört«, fuhr Quincy fort. »Und dann Schreie. Ich bin zum Food Court zurückgelaufen. Als ich ankam, war da schon eine Menschentraube. Sie sind zur Leiche gerannt. Valerie lag auf dem Boden. Meine Träume. Mein Leben. Mein Glück. Tot. Ich wusste, was die Polizisten denken würden. Die haben mich damals schon gequält, bloß weil ich ihr den Hof gemacht habe. Die haben mich beschimpft. Verdammt, die haben gedroht, mich ins Gefängnis zu stecken, weil ich Valerie eingeladen habe – was würden die jetzt erst glauben? Die haben die Verbindung zwischen uns beiden nie richtig verstanden. Die gegenseitige Anziehung.«

»Also sind Sie abgehauen«, sagte Myron.

»Ja. Ich bin nach Hause gefahren und habe eine Tasche gepackt. Dann habe ich mit meiner MAC-Karte den Maximalbetrag abgehoben. Ich habe mal einen Film gesehen, in dem die Polizei einen Kerl geschnappt hat, weil sie verfolgen konnte, wo er seine Kreditkarte benutzt hat. Darum wollte ich genug Bargeld bei mir haben. Clever, was?«

»Raffiniert«, bestätigte Myron. Aber seine Stimmung sank. Valerie Simpson hatte niemanden gehabt. Sie war allein gewesen. Als sie in Gefahr geraten war, hatte sie sich an Myron gewandt, einen Mann, den sie kaum kannte. Und irgendjemand hatte sie ermordet. Er verspürte schwere Gewissensbisse.

»Ich bin unter falschem Namen in schmuddeligen Motels abgestiegen«, plapperte Quincy weiter. »Aber irgendjemand muss mich erkannt haben. Und den Rest wissen Sie ja. Als ich festgenommen worden bin, habe ich nach Ihnen gefragt. Ich dachte, Sie könnten ihnen erklären, was wirklich passiert ist.« Quincy beugte sich vor und flüsterte verschwörerisch: »Dieser Detective Dimonte kann ganz schön sauer werden.«

»Mhm.«

»Er hat nur ein einziges Mal gelächelt. Als ich Ihren Namen erwähnt habe.«

»Ach?«

»Ich habe ihm erzählt, dass wir Freunde sind. Ich hoffe, das macht Ihnen nichts aus.«

»Absolut nicht«, sagte Myron.

24

Myron trat Dimonte und seinem Sidekick Notizblock Krinsky im angrenzenden Vernehmungsraum entgegen. Die beiden Zimmer waren völlig identisch. Dimonte freute sich immer noch hämisch.

»Hätten Sie gerne einen Anwalt?«, fragte er liebenswürdig.

Myron sah ihn an. »Ihr Gesicht strahlt richtig, Rolly. Neue Feuchtigkeitscreme?«

Dimonte lächelte weiter. »Das war wohl ein Nein.«

»Bin ich verhaftet?«

»Selbstverständlich nicht. Setzen Sie sich. Wollen Sie etwas trinken?«

»Klar.«

»Was möchten Sie denn gern?« Ein prima Gastgeber, dieser Rolly. »Coke? Kaffee? Orangensaft?«

»Haben Sie Yoo-Hoo?«

Dimonte sah Krinsky an. Der zuckte die Achseln und ging nachsehen. Dimonte faltete die Hände und legte sie auf den Tisch. »Myron, warum hat Roger Quincy nach Ihnen gefragt?«

»Er wollte mich sprechen.«

Dimonte lächelte. Mr. Langmut. »Ja, aber warum gerade Sie?«

»Ich fürchte, diese Frage kann ich nicht beantworten.«

»Können Sie nicht«, fragte Dimonte, »oder wollen Sie nicht?«

»Ich kann nicht.«

»Warum können Sie das nicht?«

»Ich glaube, das fällt unter die anwaltliche Schweigepflicht. Ich muss da noch mal eine Meinung einholen.«

»Wem seine?«

»Wessen«, verbesserte Myron.

»Was?«

»Wessen Meinung. Genitiv. Nicht wem seine.«

Dimonte nickte. »So soll das also laufen, ja?«

»Wie soll das laufen?«

Dimonte wurde jetzt strenger. »Sie sind ein Verdächtiger, Bolitar. Nein, ich korrigiere. Sie sind der Verdächtige.«

»Was ist mit Roger?«

»Er hat abgedrückt. Da bin ich mir sicher. Aber so durchgeknallt wie der ist, hätte er das nie allein hingekriegt. Wenn Sie mich fragen, haben Sie die ganze Sache eingefädelt. Und er hat dann die Drecksarbeit gemacht.«

»Mhm. Und mein Motiv?«

»Valerie Simpson hatte eine Affäre mit Duane Richwood. So ist seine Telefonnummer in ihren Terminkalender geraten. Eine weiße Frau mit einem schwarzen Kerl. Was würden die Sponsoren dazu sagen?«

»Wir sind in den Neunzigern, Rolly. Sogar Leute am Obersten Gerichtshof sind in Mischehe verheiratet.«

Dimonte stellte einen Stiefel auf seinen Stuhl und stützte sich auf sein Knie. »Vielleicht ändern sich die Zeiten, Bolitar, aber den Sponsoren gefällt’s immer noch nicht, wenn ein Schwarzer’n weißes Mädel pimpert.« Er kratzte sich mit zwei Fingern am Kinn. »Ich erzähl Ihnen mal, wie ich mir das so vorstelle, und Sie sagen mir Ihre Meinung dazu: Duane hat ein bisschen was von einem Spürhund – immer auf der Jagd nach weißem Fleisch. Er nagelt Valerie Simpson, aber der passt es nicht, dass sie nur ein One-night-stand gewesen sein soll. Wir wissen, dass sie ein bisschen durch den Wind ist, schließlich war sie in einer Anstalt. Wahrscheinlich kocht sie obendrein noch fremder Leute Lieblingskaninchen.«

»Was kocht sie?«

»Kennen Sie Eine verhängnisvolle Affäre?«

Myron nickte. »Oh. Der Topf mit dem Kaninchen. Okay.«

»Also, Valerie Simpson ist durchgeknallt. Sie tickt nicht richtig. Aber jetzt hat sie auch noch die Schnauze voll. Sie ruft also Duane an, wie man in ihrem Terminkalender nachlesen kann, und droht damit, an die Öffentlichkeit zu gehen. Duane hat Schiss. So wie gestern, als ich bei ihm in seinem Appartement war. Wen ruft er also an? Sie. Und dann haben Sie Ihren kleinen Plan ausgebrütet.«

Myron nickte. »Wenn das die Geschworenen nicht überzeugt, weiß ich auch nicht.«

»Wieso? Ist Geldgier etwa kein gutes Motiv?«

»Ich kann genauso gut auf der Stelle gestehen.«

»Okay, Klugscheißer. Wenn Sie es nicht anders wollen.«

Krinsky kam zurück. Er schüttelte den Kopf. Kein Yoo-Hoo.

»Sagen Sie mir jetzt, warum Quincy zuerst mit Ihnen sprechen wollte?«, fuhr Dimonte fort.

»Nein.«

»Warum nicht, zum Teufel?«

»Weil Sie meine Gefühle verletzt haben.«

»Versuchen Sie nicht, mich zu verarschen, Bolitar. Ich stecke Sie mit zwanzig Psychopathen in eine Arrestzelle und erzähl denen, dass Sie ein Kinderschänder sind.« Er lächelte. »Das würde ihm gefallen, was Krinsky?«

»Yeah«, sagte Krinsky und ahmte Dimontes Lächeln perfekt nach.

Myron nickte. »Fein. Okay, jetzt sag ich, wie meinen Sie das? Dann sagen Sie, ein knuspriger Happen wie Sie hat im Bau viele gute Freunde. Ich sage, bitte tun Sie mir das nicht an. Sie sagen, Sie dürfen sich nie bücken, um die Seife aufzuheben. Dann kichern Sie beide so ein Cop-Kichern.«

»Wovon reden Sie eigentlich, verdammt noch mal?«

»Verschwenden Sie meine Zeit nicht, Rolly.«

»Glauben Sie etwa nicht, dass ich Sie einbuchten lasse?«

Myron stand auf. »Ich weiß, dass Sie’s nicht tun. Sonst hätten Sie mir längst Handschellen anlegen lassen.«

»Setzen Sie sich wieder hin!«

»Nehmen Sie mich fest oder lassen Sie mich zufrieden. Ich habe zu tun und muss dringend mit ein paar Leuten sprechen.«

»Ich weiß, dass Sie Dreck am Stecken haben, Bolitar. Das war kein Zufall, dass dieser Irre nach Ihnen gefragt hat. Er denkt, Sie können seinen Kopf aus der Schlinge ziehen. Da passt nämlich auch Ihr kleines Detektivspiel rein. Sie haben so getan, als würden Sie in der Sache ermitteln. Sie wollten nur ein Auge auf uns haben. Rauskriegen, was wir alles wissen.«

»Wie sind Sie mir nur so schnell auf die Schliche gekommen, Rolly?«

»Wir verhören ihn, lassen ihn schmoren und verhören ihn wieder, bis er zugibt, dass Sie da mit drinhängen.«

»Nein, das werden Sie nicht tun. Als sein Anwalt untersage ich jedes Verhör meines Klienten.«

»Sie dürfen ihn nicht vertreten. Schon mal was von Interessenkonflikt gehört?«

»Bis ich jemand anders für ihn gefunden habe, bin ich sein Anwalt.«

Myron öffnete die Tür und trat in den Flur. Er war überrascht, Esperanza dort zu sehen. Den Cops ging es ähnlich. Alle, die im Flur herumstanden, glotzten sie lüstern an. Wahrscheinlich eine reine Vorsichtsmaßnahme, sinnierte Myron, vielleicht fürchteten sie, Esperanza hätte eine Waffe in ihrer engen Jeans versteckt. Ja, das musste es wohl sein.

»Win hat angerufen«, sagte sie. »Er sucht dich.«

»Was ist los?«

»Er ist Duane gefolgt. Er meint, du sollst dir da mal was ansehen.«

25

Esperanza und Myron nahmen ein Taxi zum Chelsea Hotel an der 23rd Street zwischen 7th und 8th Avenue. Im Taxi roch es wie in einem türkischen Bordell, also besser als in den meisten anderen.

»Win sitzt in einem roten Sessel bei den Haustelefonen«, erläuterte Esperanza, als sie anhielten. »Das ist rechts vom Tisch der Concierge. Wenn die Luft rein ist, liest er Zeitung. Sonst nicht. Wenn er nicht Zeitung liest, beachte ihn nicht und geh wieder raus. Dann trefft ihr euch im Billard-Club.«

»Hat Win das gesagt?«

»Ja.«

»Das mit der reinen Luft auch?«

»Ja.«

Myron schüttelte den Kopf. »Willst du mitkommen?«

»Ich kann nicht. Muss noch lernen.«

»Danke fürs Suchen und Bescheid sagen.«

Sie nickte.

Win saß wie verabredet da. Er las das Wall Street Journal, also war die Luft rein. Win sah eigentlich genauso aus wie immer, mit Ausnahme der schwarzen Perücke, unter der er seine blonden Locken versteckt hatte. Dr. Tarnung. Myron setzte sich neben ihn und flüsterte: »Das weiße Kaninchen wird gelb, wenn der schwarze Hund darauf uriniert.«

Win las weiter. »Ich sollte dich informieren, wenn Duane etwas Ungewöhnliches tut.«

»Ja.«

»Er kam hier vor etwa zwei Stunden an, fuhr mit dem Fahrstuhl in den dritten Stock und klopfte an die Tür von Zimmer 322. Eine Frau öffnete, sie umarmten sich. Er ging hinein. Die Tür wurde geschlossen.«

»Das ist nicht gut«, sagte Myron.

Win blätterte die Zeitung um. Gelangweilt.

»Kennst du die Frau?«, fragte Myron.

Win schüttelte den Kopf. »Schwarz. Circa einssiebzig. Schlank. Ich war so frei, mich in Zimmer 323 einzuquartieren. Durch den Spion hat man einen guten Blick auf Duanes Tür.«

Myron dachte an Jessica, die ihn erwartete. In einer heißen Badewanne. Mit exotischen Ölen.

Verdammt.

»Wenn du willst, bleibe ich hier«, sagte Win.

»Nein. Ich mach das schon.«

»Gut.« Win stand auf. »Wir sehen uns morgen beim Match. Falls unser Junge nicht zu müde zum Spielen ist.«

Myron ging die Treppe hinauf zur dritten Etage. Er spähte den Flur entlang. Niemand zu sehen. Den Schlüssel in der Hand eilte er zu Zimmer 323 und schloss die Tür hinter sich. Wie üblich hatte Win Recht. Durch den Spion hatte er einen guten, wenn auch verzerrten Blick auf die Tür von Zimmer 322. Jetzt musste er warten.

Aber worauf wartete er?

Was zum Teufel machte er hier? Jessica erwartete ihn in einer Badewanne mit exotischen Ölen – bei dem Gedanken jubilierte sein Körper vor Sehnsucht – und er stand hier und mimte den Spanner, um seinen Klienten beim …

Beim was?

Was tat er hier eigentlich? Duane hatte ihm von seiner Verbindung zu Valerie Simpson erzählt. Sie hatten eine kurze Affäre gehabt. Wieso kam ihm das seltsam vor? Zwei attraktive Mittzwanziger, die beide Tennis spielten. Warum die ganze Aufregung? Die Rassengeschichte? Das war auch nichts Ungewöhnliches mehr. Hatte er das Dimonte nicht eben erst erklärt?

Warum stand Myron dann hier, das Auge an den Spion gepresst? Duane war ein Klient, Herrgott noch mal, ein wichtiger Klient. Welches Recht hatte Myron, in seine Privatsphäre einzudringen? Und aus welchem Grund überhaupt – weil es seiner Freundin nicht gefiel, dass Duane Affären hatte? Na und? Das ging Myron nun wirklich nichts an. Er war nicht Duanes Sozialarbeiter, Bewährungshelfer, Geistlicher oder Psychologe – er war sein Agent. Sein Job bestand darin, so viel wie möglich aus der Begabung eines Klienten herauszuholen, nicht, ein moralisches Urteil zu fällen.

Andererseits, was zum Teufel trieb Duane hier? Vielleicht nutzte er einfach jede sich bietende Gelegenheit? Wieso nicht, kein Problem. Aber ausgerechnet heute Nacht? Das war doch irre. Morgen war der größte Tag seiner Karriere. Ein landesweit live übertragenes Match. Sein erstes Viertelfinale bei den US-Open. Sein erstes Match gegen einen gesetzten Spieler bei einem Grand Slam-Turnier. Die Vorstellung des Nike-Spots. Irgendwie eine komische Nacht für ein romantisches Stelldichein im Hotel.

Duane Richwood, der Wilt Chamberlain des Profi-Tennis?

Es gefiel Myron nicht.

Duane hatte schon immer etwas Geheimnisvolles an sich gehabt. Eigentlich wusste Myron so gut wie nichts über seine Vergangenheit. Er war so eine Art Ausreißer gewesen, hatte Duane gesagt, doch wer konnte das schon genau sagen? Warum war er überhaupt abgehauen? Wo war seine Familie jetzt? Myron hatte das Beste aus den Fakten gemacht – hatte Duane als obdachlosen Jugendlichen porträtiert, der darum gekämpft hatte, die Fesseln der Armut abzuschütteln. Aber war das die Wahrheit? Duane schien ein anständiger Kerl zu sein – intelligent, wortgewandt, gute Manieren – doch vielleicht war das alles nur Show? Der junge Mann, den Myron zu kennen glaubte, hätte in einer so wichtigen Nacht nicht in einem fremden Hotelzimmer herumgevögelt – was Myron allerdings wieder auf seine ursprüngliche Frage zurückwarf.

Und wenn schon?

Myron war sein Agent. Punkt. Der Junge hatte reichlich überschlüssiges Talent und ein unglaubliches Gefühl für den Platz. Er sah gut aus und konnte mit Werbeverträgen viel Geld verdienen. Nur das ging einen Agenten etwas an. Das Liebesleben seines Klienten nicht. Auf dem Platz war der Junge ein Traum. Wen interessierte es, wie er sich sonst benahm? Myron hatte sich zu stark in die Sache hineinziehen lassen. Er hatte den Überblick verloren. Er musste sich um sein Geschäft kümmern, und einem seiner wichtigsten Klienten nachzuspionieren, in die Privatsphäre dieses Klienten einzudringen, war kein gutes Geschäftsgebaren.

Er sollte gehen. Er sollte zu Jessica gehen und sie fragen, was sie von der Sache hielt.

Nur noch zehn Minuten.

Es dauerte nur zwei. Er wechselte gerade von einem Auge zum anderen, als die Tür von Zimmer 322 geöffnet wurde. Duane erschien – zumindest sein Rücken. Zwei Frauenarme legten sich um seinen Hals und zogen ihn hinunter. Duane drückte die Frau an sich. Myron konnte das Gesicht der Frau nicht sehen, nur ihre Arme. Er dachte an Wandas Instinkt. Sie war sich so sicher gewesen, hatte diese Möglichkeit vollkommen ausgeschlossen. Myron verstand das. Ihm war das auch passiert. Die Liebe verpasste einem manchmal Scheuklappen.

»Verpasst einem Scheuklappen«, murmelte Myron. »Unglaublich.«

Nachdem sie die Umarmung gelöst hatten, richtete Duane sich auf. Die Arme der Frau verschwanden hinter ihm. Es sah aus, als wollte er gehen. Myron drückte sein Auge fester an den Spion. Fast hätte Myron einen Satz nach hinten gemacht. Einen Moment lang hatte er den Eindruck, dass Duane ihn direkt anschaute, als wüsste er, dass Myron ihn beobachtete.

Wieder fragte sich Myron, was er hier eigentlich wollte. Wenn es Teil seiner Arbeit war, die sexuelle Treue aller von ihm vertretenen Sportler zu prüfen, würde er den Rest seines Lebens durch Spione spähen. Duane war jung. 21 Jahre alt. Er war nicht einmal verheiratet oder offiziell verlobt. Nichts von dem, was Myron hier sah, hatte etwas mit dem Mord an Valerie Simpson zu tun.

Bis Duane plötzlich beiseite trat.

Er hatte die Frau noch einmal kurz umarmt. Sie hatten sich leise unterhalten, doch Myron konnte sie nicht verstehen. Duane blickte nach rechts und links und machte sich dann auf den Weg. Die Frau hatte die Tür schon halb geschlossen, blickte ihm jedoch noch einmal kurz nach. Und da sah Myron sie.

Die Frau war Deanna Yeller.

26

Der Morgen danach.

Myron hatte Duane nicht zur Rede gestellt. Er hatte sich etwas benebelt zu Jessicas Wohnung geschleppt. Dort hatte er die Tür aufgeschlossen und gesagt. »Tut mir Leid. Ich musste –«

Jessica hatte ihn mit einem Kuss zum Schweigen gebracht. Dann folgte ein leidenschaftlicherer Kuss. Ein gierigerer Kuss. Myron hatte versucht, ihre Avancen abzuwehren, wobei man seine Versuche nicht unbedingt als eifrig bezeichnen konnte.

Er drehte sich im Bett auf den Rücken. Jessica tappte leise durchs Zimmer. Nackt. Sie zog einen seidenen Morgenrock über. Er beobachtete sie so fasziniert wie immer. »Du machst mich so heiß«, sagte er, »dass meine Zähne schwitzen.«

Sie lächelte. Wenn Jessica einen Mann ansah, geschah etwas mit ihm. Er atmete flacher, bekam Schmetterlinge im Bauch, litt unter unerträglichem Verlangen. Und ihr Lächeln verstärkte diese Symptome um das Zehnfache.

»Guten Morgen«, sagte sie. Sie beugte sich zu ihm hinunter und küsste ihn sanft. »Wie fühlst du dich?«

»Meine Ohren knacken noch von letzter Nacht.«

»Schön, zu wissen, dass ich’s noch drauf habe«, sagte sie.

Die Untertreibung des Jahrtausends. »Erzähl mal von deiner Reise.«

»Erst erzählst du mir von deinem Mord.«

Das tat er. Jess war eine fantastische Zuhörerin. Sie unterbrach fast nie, und wenn, dann nur um die richtigen Fragen zu stellen. Sie blickte ihn unverwandt an, ohne dabei dauernd zu nicken oder grundlos zu lächeln. Ihr Blick war konzentriert auf ihn gerichtet, als wäre er der einzige Mensch auf der Welt. Er war leicht benommen, glücklich und ein wenig ängstlich.

»Der Tod dieser Valerie geht dir ziemlich an die Nieren«, sagte Jessica, als er fertig war.

»Sie hatte niemanden. Ihr Leben war in Gefahr und sie hatte niemanden.«

»Sie hatte dich.«

»Wir waren uns nur einmal begegnet. Sie stand noch nicht einmal bei mir unter Vertrag.«

»Macht nichts. Sie wusste, was sie an dir hatte. Wenn ich Schwierigkeiten hätte, würde ich mich auch an dich wenden.« Sie legte den Kopf schief. »Woher kanntest du meine Zimmernummer und das Hotel?«

»Aaron. Er hat versucht, mich einzuschüchtern. Mit Erfolg.«

»Aaron hat gedroht, mir etwas anzutun?«

»Dir, mir, meiner Mutter, Esperanza.«

Sie zögerte, überlegte. »Wenn ich die Wahl hätte, wäre es Esperanza. Falls es denn eine der eben genannten Personen treffen müsste.«

»Ich sag’s ihm.« Er nahm ihre Hand. »Ich bin froh, dass du wieder da bist.«

»Kein schonungsloses Verhör?«

Myron schüttelte den Kopf.

»Aber ich schulde dir eine Erklärung.«

»Ich will keine«, sagte er. »Ich will nur mit dir zusammen sein. Ich liebe dich. Ich habe dich immer geliebt. Wir sind Seelenverwandte.«

»Seelenverwandte?«

Er nickte.

»Seit wann weißt du das?«, fragte sie.

»Schon lange.«

»Und warum hast du mir bisher nichts davon gesagt?«

Er zuckte die Achseln. »Ich hatte Angst, dich zu vertreiben.«

»Und jetzt?«

»Jetzt ist es wichtiger, dir mitzuteilen, wie ich fühle.«

Es war still im Zimmer. »Was soll ich jetzt dazu sagen?«, fragte sie.

»Nichts.«

»Ich liebe dich, Myron. Das weißt du.«

»Ja, ich weiß.«

Schweigen. Ein langes Schweigen.

Jessica ging durchs Zimmer. Mit offenem Morgenmantel. Sie hatte keine Probleme mit ihrem Körper. Allerdings hatte sie auch keinen Grund dazu. »Ich habe den Eindruck«, sagte sie nachdenklich, »dass es bei diesem Mord eine ganze Menge eigenartiger Querverbindungen gibt. Aber eine Konstante taucht immer wieder auf.«

Themenwechsel. Das war in Ordnung. Für einen Tag hatten sie genug über sich gesagt. »Welche?«, fragte Myron.

»Tennis«, sagte sie. »Alexander Cross wird auf dem Gelände eines Tennisclubs umgebracht. Valerie Simpson wird im National Tennis Center ermordet. Valerie und Duane haben eine Affäre – beide sind oder waren Tennisprofis. Die beiden Jugendlichen, die angeblich Alexander Cross umgebracht haben – wie hießen die noch gleich?«

»Errol Swade und Curtis Yeller.«

»Swade und Yeller«, wiederholte sie. »Die beiden hatten im Tennisclub irgendetwas Übles im Sinn. Die Ache-Brüder und Aaron gehören ins Umfeld einer Agentur, die Tennisspieler vermarktet. Da bleibt nur noch Deanna Yeller.«

»Was ist mit ihr?«

»Dass sie mit Duane schläft, kann kein bloßer Zufall sein.«

»Nicht?«

»Wo hat sie Duane kennen gelernt?«

»Weiß ich nicht«, sagte Myron.

»Spielt sie Tennis?«

»Was würde das ändern?«

»Dann läge wenigstens alles auf einer Linie.« Sie unterbrach sich. »Ich weiß nicht. Ich schwafele. Aber irgendwie hat das alles was mit Tennis zu tun – mit Ausnahme von Deanna Yeller.«

Myron dachte einen Augenblick lang darüber nach. Es machte nicht Klick, doch irgendwo in seinem Hinterkopf rumorte etwas.

»Ist nur so ein Gedanke«, meinte sie.

Er richtete sich auf. »Du hast vorhin gesagt, ›die angeblich Alexander Cross umgebracht haben.‹ Wie meintest du das?«

»Hast du irgendeinen schlüssigen Beweis dafür, dass Swade und Yeller den jungen Cross umgebracht haben?«, fragte sie. »Vielleicht waren sie nur geeignete Sündenböcke. Überleg doch mal. Yeller wurde praktischerweise von der Polizei getötet. Swade ist zufällig von der Erdoberfläche verschwunden. Wem hätte man die Tat besser in die Schuhe schieben können?«

»Und wer hat Alexander Cross deiner Meinung nach umgebracht?«, wollte er wissen.

Sie zuckte die Achseln. »Wahrscheinlich Swade und Yeller. Aber sicher ist das nicht.«

Es rumorte weiter in Myrons Hinterkopf. Doch es kam nichts ans Licht. Myron sah auf die Uhr. Halb acht.

»Hast du’s eilig?«, fragte sie.

»Einigermaßen.«

»Ich dachte, Duane Richwood spielt frühestens um eins.«

»Ich versuche gerade, einen Jungen namens Eddie Crane an Land zu ziehen. Er spielt um zehn bei den Junioren.«

»Kann ich mitkommen?«, fragte sie.

»Gerne.«

»Wie stehen deine Chancen?«, erkundigte sie sich.

»Ich glaube, es sieht ziemlich gut aus. Sein Vater könnte ein Problem werden.«

»Mag der Vater dich nicht?«

»Er hätte lieber eine der größeren Agenturen«, antwortete Myron.

»Soll ich ihm freundlich zulächeln?«, fragte sie.

Myron überlegte einen Augenblick lang. »Vielleicht wäre es erfolgversprechender, wenn du ihm einen tiefen Einblick in dein Dekolleté gewährst. Mit Subtilität ist bei dem wohl nicht viel zu holen.«

»Für einen neuen Klienten tun wir doch alles«, meinte Jessica.

»Solltest du nicht noch ein bisschen üben?«, fragte er.

»Was sollte ich üben?«

»Ihm unauffällig einen tiefen Blick in dein Dekolleté zu gewähren. Ich hab mal gehört, dass das schon fast eine Kunst ist.«

»Verstehe. Und an wem soll ich das üben?«

Myron breitete die Arme aus. »Ich stelle mich als Freiwilliger zur Verfügung.«

»Welch eine Opferbereitschaft fürs Wohl deiner Klienten«, lobte sie. »Geradezu heldenmütig.«

»Also, was hältst du davon?«

Jessica warf ihm einen Blick zu. Den Blick. Myron spürte ihn bis in die Zehenspitzen, um nur eine von mehreren Stellen zu nennen. Sie beugte sich zu ihm hinunter. »Nein.«

»Nein?«

Sie legte die Lippen auf sein Ohr. »Lass uns erst meine neuen Öle ausprobieren.«

Mit einem Wort: Yippie.

27

Jessica brauchte keine tieferen Einblicke zu gewähren.

Beide Cranes waren auf der Stelle hingerissen. Mrs. Crane plauderte mit Jess über deren Bücher. Mr. Crane kam aus dem Lächeln und Baucheinziehen gar nicht mehr heraus. Zu Beginn des zweiten Satzes versuchte Mr. Crane, Myrons Provision um ein halbes Prozent herunterzuhandeln. Ein sehr gutes Zeichen. Myron nahm sich vor, Jessica häufiger auf Geschäftstermine mitzunehmen.

Es waren noch andere Agenten da. Jede Menge. Meist in Anzügen und mit zurückgekämmten Haaren. Das Alter variierte, der Großteil war allerdings ziemlich jung. Sie versuchten mehr oder weniger aufdringlich Kontakt aufzunehmen, aber Mr. Crane scheuchte sie fort.

»Geier«, flüsterte Jessica Myron zu, als einer von ihnen Mr. Crane seine Visitenkarte aufnötigte.

»Die versuchen nur, ins Geschäft zu kommen«, antwortete Myron.

»Du verteidigst sie auch noch?«

»Ich mache es genauso, Jess. Wenn sie nicht aggressiv auftreten, haben sie keine Chance. Meinst du, die Cranes würden von sich aus zu ihnen kommen?«

»Trotzdem. Du hängst hier doch nicht so rum wie diese Typen.«

»Und was bitte tue ich hier gerade?«

Jessica überlegte einen Moment. »Ja, aber du bist süß.«

Dagegen ließ sich kaum etwas sagen. Eddie vernichtete seinen Gegner 6:0, 6:0, wobei das knappe Ergebnis seiner deutlichen Überlegenheit nicht gerecht werden konnte. Eddies Spiel mangelte es ein wenig an Finesse. Er verließ sich einzig und allein auf seine Kraft. Aber was für Kraft. Sein Schläger zerteilte die Luft wie die Sense des Schnitters. Der Ball schoss von der Saite wie von einer Bazooka abgefeuert. Die Finesse würde noch kommen. Für den Anfang reichte diese ungeheure Power völlig aus.

Nachdem sich die Spieler die Hände geschüttelt hatten, gingen Eddies Eltern auf den Platz.

»Tu mir einen Gefallen«, sagte Myron zu Jess.

»Welchen?«

»Kümmer dich ein paar Minuten um die Eltern. Ich möchte allein mit Eddie sprechen.«

Jess lud Eddies Eltern zum Mittagessen ein. Sie ging mit ihnen zu Racquets Restaurant, von dem man einen Blick auf den Grandstand hatte. Der Junge hatte sich kaum warmgespielt. Myron hatte beim Zuschauen mehr Schweiß vergossen. Mit großen, gemächlichen Schritten ging Eddie entspannt neben ihm her, das Handtuch um den Hals gelegt.

»Ich hab TruPro gesagt, dass ich kein Interesse habe«, sagte Eddie.

Myron nickte. Das erklärte Aarons großzügiges Angebot, Eddie Myron zu überlassen. »Wie haben sie reagiert?«

»Sie waren ziemlich sauer«, sagte Eddie.

»Kann ich mir vorstellen.«

»Ich glaube, ich unterschreibe bei Ihnen«, fuhr Eddie fort.

»Was sagen deine Eltern dazu?«

»Das spielt eigentlich keine Rolle. Beide wissen, dass es meine Entscheidung ist.«

Sie gingen ruhig weiter.

»Eddie, ich muss dir ein paar Fragen über Valerie stellen.«

Er lächelte kurz. »Versuchen Sie wirklich, ihren Mörder zu finden?«

»Ja.«

»Warum?«

»Weiß ich auch nicht. Ich muss einfach.«

Eddie nickte. Die Antwort genügte ihm. »Schießen Sie los.«

»Du bist Valerie zum ersten Mal in Pavels Camp in Florida begegnet?«

»Stimmt.«

»Wie seid ihr Freunde geworden?«

»Waren Sie schon mal in Pavels Tennis-Akademie?«, fragte Eddie.

»Nein.«

»Dann verstehen Sie das vielleicht nicht.« Eddie Crane blieb stehen, strich sich eine Strähne aus den Augen und fuhr fort: »Das klingt jetzt wahrscheinlich absurd – ein sechzehnjähriges Mädchen und ein neunjähriger Junge als enge Freunde. Aber in der Tennisszene ist das ziemlich normal. Man hat keine Freunde in seinem Alter. Das sind Feinde. Val war wohl genau so einsam wie ich. Und wegen der Alters- und Geschlechtsunterschiede waren wir keine Bedrohung füreinander. So hat sich das irgendwie ergeben.«

»Hat sie je von Alexander Cross gesprochen?«

»Ja, oft. Sie sind miteinander gegangen oder so.«

»Hattest du den Eindruck, dass das was Ernstes war?«

Er zuckte die Achseln. Der Ordner prüfte ihre Pässe und ließ sie ein. »Eigentlich nicht. Tennis war ihr Leben. Jungs spielten keine große Rolle.«

»Erzähl mir mehr über Pavels Akademie. Wie lief das da für Valerie?«

»Wie es lief?« Eddie grinste traurig und schüttelte den Kopf. »Das Ganze war wie ein riesiges ›King of the Mountain‹-Spiel: Jedes Kind versuchte alle anderen Kinder vom Hügel zu stoßen.«

»Und bei den Mädchen war Valerie die Königin?«

Eddie nickte. »Unangefochten.«

»Haben Pavel und Valerie sich gut verstanden?«

»Ja. Jedenfalls am Anfang. Er konnte Val motivieren wie kein anderer. Sie hat stundenlang mit seinen Assistenten trainiert, und dann, wenn man meinte, dass sie keinen Schritt mehr laufen kann, kam Pavel, und Peng! war es wie ein Energieschub. Val war eine tolle Tennisspielerin, aber Pavel wusste, wie man ihr Leistungspotenzial bis aufs Letzte ausreizte. Wenn er in der Nähe war, hat sie alle vom Platz gefegt. Sie ist gesprintet, gesprungen und hat einfach jeden Lob erlaufen. Sie war unglaublich.«

»Und wann ist das umgeschlagen?«

Eddie zuckte die Achseln. »Als sie angefangen hat, zu verlieren.« So, wie er es sagte, schien es das Normalste auf der Welt zu sein.

»Was ist passiert?«

»Ich weiß es nicht.« Er blieb wieder stehen und überlegte. »Ich glaube, das Gewinnen war ihr einfach nicht mehr wichtig. Das geht vielen Spielern so. Irgendwann sind sie ausgebrannt. Sie sind zu schnell unter zu großen Druck geraten.«

»Was hat Pavel getan?«

»Er hat seine ganzen alten Tricks ausprobiert. Immerhin hat Pavel diese gnadenlose Atmosphäre im Camp gefördert. Um die Schwachen auszusieben, hat er mir gesagt. Aber Valerie ist nicht mehr drauf angesprungen. Die meisten Frauen auf der Tour hat sie immer noch locker geschlagen. Aber wenn sie gegen die Großen angetreten ist – Steffi, Monica, Gabriela, Martina – dann fehlte der letzte Einsatz.«

Eddie setzte sich auf einen Stuhl vor seinem Spind. Es waren nur wenige Spieler im Umkleideraum. Reste von Pflastern und Verbänden lagen auf dem braunen Nadelfilz. Myron setzte sich neben Eddie. »Du hast gesagt, du hättest Valerie ein paar Tage vor ihrem Tod gesehen.«

»Ja«, sagte Eddie. »In der Lobby vom Plaza Hotel.« Er zog sein Hemd aus. Der Junge war dürr. So dürr, dass seine Brust sich über dem Herzen nach innen zu wölben schien. »Ich hatte sie lange nicht gesehen.«

»Was hat sie gesagt?«

»Sie wollte ein Comeback versuchen. War anscheinend ziemlich begeistert von dem Gedanken, fast wieder die alte Val. Dann hat sie mir Ihre Telefonnummer gegeben und gesagt, ich soll mich von Pavel und TruPro fern halten.«

»Hat sie gesagt warum?«

»Nein.«

»Hat sie sonst noch was gesagt?«

Eddie überlegte, ließ sich die Begegnung noch einmal durch den Kopf gehen. »Eigentlich nicht. Sie hatte es eilig. Sie meinte, sie muss noch was regeln.«

»Was denn?«

»Ich weiß es nicht. Hat sie mir nicht erzählt.«

»Welcher Tag war das?«, fragte Myron.

»Donnerstag, glaub ich.«

»Weißt du noch wann?«

»Muss so gegen sechs gewesen sein.«

Um Viertel nach sechs hatte Valerie in Duanes Appartement angerufen. Was regeln. Was wollte sie regeln? Ihre Beziehung zu Duane beenden? Damit an die Öffentlichkeit gehen? Was hätte eine solche Drohung bewirkt? Hätte Duane sie umgebracht, um sie davon abzuhalten? Das konnte Myron sich nicht vorstellen, vor allem, weil Duane, als sie erschossen wurde, gerade vor den Augen mehrerer Tausend Zuschauer einen Aufschlag serviert hatte.

Eddie zog sich Schuhe und Socken aus.

»Ich hab zwei Karten für die Yankees am Mittwochabend«, sagte Myron. »Hast du Lust mitzukommen?«

Eddie lächelte. »Ich dachte, Sie machen das nicht?«

»Ich mache was nicht?«

»Arschkriechen.«

»Doch, klar mach ich das. Das macht jeder Agent. Da steh ich nicht drüber. Aber in diesem Fall dachte ich, dass es mir wirklich Spaß machen könnte.«

Eddie stand auf. »Muss ich Ihre Motive in Zweifel ziehen?«, fragte er.

»Nur wenn du klug bist.«

Duane war vor einem Match am liebsten allein. Win hatte ihm Meditationstechniken sans schmutzige Videos beigebracht, und so saß er meistens mit geschlossenen Augen im Lotussitz in einer ruhigen Ecke. Er wollte nicht gestört werden. Und das war gut so. Myron wusste sowieso nicht recht, ob er ihn jetzt sehen wollte. Ihm war klar, dass seine Hauptaufgabe darin bestand, seinem Klienten zu helfen, sich so gut wie möglich zu präsentieren – besonders an diesem wichtigsten Tag in Duanes Karriere. Duanes nächtliches Rendezvous mit Deanna Yeller zur Sprache zu bringen, wäre der Konzentration nicht förderlich gewesen. Ganz und gar nicht förderlich.

Er musste warten.

Das Stadion war rappelvoll. Alle hatten dieses Match herbeigesehnt: der amerikanische Aufsteiger Duane Richwood gegen den unterkühlten Tschechen Michel Brishny, den ehemaligen Weltranglistenersten, der jetzt auf Rang fünf abgerutscht war. Myron und Jessica nahmen ihre Plätze in der ersten Reihe ein. In ihrem schlichten gelben Strandkleid sah Jess einfach umwerfend aus. Ein paar Zuschauer starrten sie mit offenem Mund an. Das war nichts Neues. Im Fernsehen würden zweifellos einige Bilder von ihrer Loge zu sehen sein. Der Kombination aus Jess’ Schönheit und ihrem Ruhm als Autorin konnten sie unmöglich widerstehen.

Myron überlegte, ob er sie eine seiner Visitenkarten in die Kamera halten lassen sollte. Nein. Das war dann doch zu billig.

Eine Schar immer wieder gern gesehener Prominenter saß schon auf ihren Plätzen. Ned Tunwell und andere Nike-VIPs drängten sich in einer Eck-Loge. Ned winkte wie eine Windmühle auf LSD. Myron grüßte knapp zurück. Zwei Logen hinter ihm saß Roy O’Connor, der rundliche Präsident von TruPro. Neben ihm saß Aaron. Aaron hatte den Kopf in den Nacken gelegt und bräunte sein Gesicht in der Sonne. Er war gekleidet wie immer – weißer Anzug, kein Hemd. Myron entdeckte auch Senator Cross auf der anderen Seite des Aufgangs in einer Loge voll ergrauter Anwalts-Typen – aus der nur Gregory Caufield herausstach. Myron wollte immer noch mit Gregory sprechen. Vielleicht ergab sich nach dem Match eine Gelegenheit. Die dralle Blondine vom Vortag saß auf ihrem Platz. Die wohlgeformte Maid winkte Myron wieder zu. Er winkte nicht zurück.

Myron wandte sich an Jessica. Sie lächelte ihn an.

»Du bist schön«, sagte er.

»Schöner als die Blondine mit den dicken Titten?«, fragte sie.

»Wer?«, sagte Myron.

»Das Silikon-Monster, das dir schöne Augen macht.«

»Ich hab keine Ahnung, wovon du redest.« Dann: »Woher weißt du, dass die aus Silikon sind?«

Die Spieler kamen auf den Platz und fingen an, sich warmzuspielen. Zwei Minuten später hatte Pavel Menansi seinen großen Auftritt. Einige Zuschauer applaudierten. Pavel bekundete seine Dankbarkeit mit einer kreisförmigen Bewegung seiner Hand. Fast wie der Papst. Er trug weiße Tenniskleidung und hatte einen grünen Pullover um den Hals geschlungen. Mit strahlendem Lächeln schritt er zur TruPro-Loge hinüber. Aaron stand auf, ließ ihn vorbei und setzte sich wieder. Pavel und Roy O’Connor schüttelten sich die Hände.

Es traf Myron wie ein Schlag in den Solarplexus. »Oh nein«, stieß er hervor.

»Was?«, fragte Jessica.

Myron stand auf. »Ich muss weg.«

»Jetzt?«

»Ich komm wieder. Entschuldigt mich.«

28

Er hörte sich das Match im Autoradio an. WFAN, 66 AM. Offenbar spielte Duane nicht besonders gut. Er hatte den ersten Satz gerade 6:3 verloren, als Myron auf einen Parkplatz an der Central Park West in Manhattan einbog.

Dr. Julie Abramson wohnte in einem Luxus-Altbau einen halben Block von ihrem Büro entfernt. Myron klingelte. Es summte, und aus der Sprechanlage ertönte ihre Stimme.

»Wer ist da?«

»Myron Bolitar. Es ist dringend.«

Sie schwieg ein paar Sekunden. Dann: »Erster Stock.« Wieder summte es. Myron drückte die Tür auf. Julie Abramson empfing ihn im Flur.

»Haben Sie angerufen und aufgelegt, als ich ans Telefon gegangen bin?«, fragte sie.

»Ja.«

»Warum?«

»Um festzustellen, ob Sie zu Hause sind.«

Er kam an ihre Wohnungstür. Sie standen sich gegenüber. Durch den Größenunterschied – sie unter einsfünfzig, er über einsneunzig – war das ein fast komischer Anblick.

Sie blickte zu ihm auf. Weit hinauf. »Ich kann noch immer weder bestätigen noch abstreiten, dass Valerie Simpson je meine Patientin war«, sagte sie.

»Das ist in Ordnung. Ich möchte Ihnen ein paar Fragen zu einer hypothetischen Situation stellen.«

»Eine hypothetische Situation?«

Er nickte.

»Und das hat nicht Zeit bis Montag?«

»Nein.«

Dr. Abramson seufzte. »Kommen Sie herein.«

Im Fernseher lief das Match. »Ich hätte es mir denken können«, sagte sie. »Immer wieder wird die Spielerloge mit Jessica Culver eingeblendet, aber Sie sind nicht zu sehen.«

»Wenn Jessica da ist, zeigen die mich sowieso nicht.«

»Der Sportreporter sagte, sie sei Ihre Freundin. Stimmt das?«

Myron zuckte die Achseln. Unverbindlich. »Wie steht’s denn?«, fragte er.

»Ihr Klient hat den ersten Satz 6:3 verloren«, erwiderte sie. »Und im zweiten liegt er auch schon 2:0 zurück.« Sie schaltete den Fernseher aus und zeigte auf einen Sessel und sie nahmen Platz. »Schildern Sie mir Ihre hypothetische Situation, Myron.«

»Fangen wir doch mit einem jungen Mädchen an. Fünfzehn Jahre alt. Hübsch. Aus wohlhabenden Verhältnissen. Die Eltern sind geschieden, der Vater ist ausgezogen. Sie ist mit einem Jungen aus einer Prominentenfamilie liiert. Außerdem spielt sie Tennis.«

»Das klingt bisher nicht sehr hypothetisch«, sagte Dr. Abramson.

»Lassen Sie mir noch einen Moment Zeit. Dieses junge Mädchen ist eine so großartige Tennisspielerin, dass ihre Mutter sie auf eine Akademie schickt, die von einem weltberühmten Tennistrainer geleitet wird. Als das junge Mädchen in der Akademie ankommt, findet sie dort einen gnadenlosen Wettbewerb vor. Tennis ist ein sehr individueller Sport. So etwas wie Teamgeist gibt es nicht. Und Kameradschaft auch nicht. Alle kämpfen um die Gunst des weltberühmten Trainers. Tennis ist nicht unbedingt förderlich, wenn man Freunde sucht.« Er dachte an Eddies Worte. »Es macht eher einsam. Würden Sie dem zustimmen, Doktor?«

»Auf dem Leistungsstand, den Sie da beschreiben, schon. Ja.«

»Als unser junges Mädchen also aus dem Leben, das sie kennt, herausgerissen und in diese feindselige Umgebung geworfen wird, empfängt man sie nicht mit offenen Armen. Ganz im Gegenteil. Die anderen Mädchen sehen in der neuen Konkurrentin eine Bedrohung, und als sie erkennen, wie herausragend sie spielt, wird sie zur echten Gefahr. Die anderen Mädchen machen einen noch größeren Bogen um sie. Sie wird noch einsamer.«

»Okay.«

»Also, dieser weltberühmte Trainer ist eine Art Darwinist. Nur die Stärksten überleben, und so weiter. Er spielt hier gewissermaßen eine Doppelrolle. Einerseits zwingt die Einsamkeit das junge Mädchen, sich einen Ausweg zu suchen, einen Ort, an dem sie sich verwirklichen kann.«

»Der Tennisplatz?«, fragte Dr. Abramson.

»Genau. Das Mädchen trainiert noch härter als vorher. Und gleichzeitig ist der weltberühmte Trainer nett zu ihr. Während alle anderen grausam sind, wird sie vom weltberühmten Trainer gelobt. Er bleibt in ihrer Nähe. Er holt das Beste aus ihr heraus.«

»Was wiederum dazu führt«, warf Dr. Abramson ein, »dass sie sich noch weiter von den anderen Mädchen entfernt.«

»So ist es. Das junge Mädchen wird von dem Trainer abhängig. Sie glaubt, dass sie ihm etwas bedeutet, und wie jeder eifrige Schüler sucht sie – braucht sie – seine Anerkennung. Sie strengt sich noch mehr an. Außerdem weiß sie, dass es ihrer Mutter gefällt, wenn sie dem weltberühmten Trainer gefällt. Sie strengt sich also noch mehr an. Der Kreis schließt sich.«

Dr. Abramson musste merken, worauf Myron hinauswollte; in ihrem Gesicht war jedoch nichts zu erkennen. »Und weiter?«, fragte sie.

»Die Tennis-Akademie ist nicht das Leben. Es ist ein geschlossenes System, in dem der weltberühmte Trainer das Sagen hat. Doch er tut so, als läge ihm das junge Mädchen wirklich am Herzen. Er behandelt sie, als sei sie etwas Besonderes. Das Mädchen strengt sich noch mehr an, fordert sich mehr ab, als sie sich je hätte vorstellen können – und zwar nicht ihrer selbst wegen, sondern um ihm zu gefallen. Vielleicht klopft er ihr nach dem Training anerkennend auf die Schulter. Vielleicht massiert er ihr den verspannten Nacken. Vielleicht gehen sie eines Abends zusammen essen, um sich über ihr Spiel zu unterhalten. Wer weiß, wie es angefangen hat?«

»Wie was angefangen hat?«, wollte Abramson wissen.

Myron ignorierte die Frage. Vorerst. »Das junge Mädchen und der weltberühmte Trainer fahren gemeinsam auf Turniere«, fuhr er fort. »Wieder spielt sie gegen Frauen, die sie als Rivalin fürchten. Aber jetzt ist das Mädchen mit dem weltberühmten Trainer allein. Unterwegs. Sie wohnen in Hotels.«

»Weitere Vereinsamung«, ergänzte Abramson.

»Sie spielt gut. Sie ist schön, sie ist jung, sie ist Amerikanerin. Die Presse fängt an zu schwärmen. Das plötzliche Interesse verängstigt sie. Aber der weltberühmte Trainer ist bei ihr und beschützt sie.«

»Ihre Abhängigkeit von ihm wächst.«

Myron nickte. »Jetzt dürfen wir nicht außer Acht lassen, dass der weltberühmte Trainer früher selbst ein weltberühmter Spieler war. Er ist den narzisstischen Lebensstil gewohnt, der das Dasein eines erfolgreichen Profisportlers bestimmt. Er tut das, wozu er Lust hat. Und genau die empfindet er in Gesellschaft dieses jungen Mädchens.«

Schweigen.

»Könnte das passieren, Doc? Theoretisch?«

Dr. Abramson räusperte sich. »Ja. Theoretisch. Wann immer ein Mann Macht und Autorität über eine Frau hat, ist die Wahrscheinlichkeit eines Missbrauchs hoch. Aber in Ihrem Szenario steigert sich diese Wahrscheinlichkeit bis aufs Äußerste. Der Mann ist älter, die Frau noch ein Kind. Ein Lehrer oder ein Chef hat sein Opfer vielleicht ein paar Stunden am Tag unter Kontrolle, aber in Ihrem Fall ist der Trainer sowohl allmächtig als auch allgegenwärtig.«

Sie sahen sich an.

»Das Mädchen in meinem Szenario«, sagte Myron leise. »Würde ihr Spiel sich verschlechtern, wenn er sie missbraucht?«

»Ohne Frage.«

»Was würde sonst noch mit ihr geschehen?«

»Kein Fall ist wie der andere«, erwiderte Abramson, als hielte sie einen Vortrag. »Aber am Ende stünde in jedem Fall die Katastrophe. Für das junge Mädchen ist diese Verbindung wahrscheinlich anfangs nicht mehr als eine Schwärmerei. Dieser anspruchsvolle ältere Mann ist als Einziger nett zu ihr. Er versteht sie und kümmert sich um sie. Vermutlich braucht sie ihm gar keine verschämten Angebote zu machen – im Lauf der Zeit kommt es einfach zu Annäherungsversuchen. Vielleicht ermutigt sie ihn anfangs noch, wahrscheinlich jedoch nicht einmal das. Eventuell widersetzt sie sich sogar, aber gleichzeitig fühlt sie sich schuldig. Sie macht sich Vorwürfe.«

Myron spürte, wie sich ihm der Magen umdrehte. »Und daraus ergeben sich weitere Probleme.«

»Ja. Sie haben erzählt, wie der weltberühmte Trainer sie abschottet«, fuhr Abramson fort. »Aber in Ihrem Szenario tut er weit mehr als das. Er entmenscht sie. Ihre Jugend wird durch ihre Leistungen im Tennis völlig durcheinandergeworfen. Ihr Leben dreht sich nicht um Schule, Freunde und Familie. Es dreht sich um Geld und Sieg. Sie ist zur Ware geworden, zu einem Gebrauchsgegenstand. Sie weiß, dass diese Ware wertlos wird, wenn sie ihm nicht mehr gefällt. Und dass sie Ware ist, macht es ihm auch leichter.«

»Wieso?«, fragte Myron.

»Es ist viel einfacher, einen Gegenstand zu missbrauchen als einen Menschen.«

Schweigen.

»Und was geschieht, wenn alles vorbei ist?«, fragte Myron. »Was ist, wenn der weltberühmte Trainer die Ware eine Zeit lang benutzt und dann keine Lust mehr auf sie hat? Was geschieht dann mit dem jungen Mädchen?«

»Sie würde nach etwas greifen – nach irgendetwas – von dem sie glaubt, dass es sie retten könnte.«

»Wie zum Beispiel ihren früheren Freund?«

»Könnte sein.«

»Vielleicht möchte sie sich sogar sofort verloben.«

»Ja, das wäre möglich. In der Wiederaufnahme der Beziehung zu ihrem alten Liebhaber könnte sie eine Rückkehr zu ihrer verlorenen Unschuld sehen. Der Freund könnte zu einer Art Erlöser werden.«

»Nehmen wir mal an, dieser Liebhaber würde ermordet werden.«

»Dann hätte sie gar nichts mehr, woran sie sich festhalten könnte«, antwortete Abramson leise. »Das junge Mädchen hätte längst in eine intensive therapeutische Behandlung gehört. Nach einem solchen Schlag läge ein echter Nervenzusammenbruch durchaus im Bereich des Möglichen – wäre vielleicht sogar wahrscheinlich.«

Myron spürte, wie sich sein Herz zusammenzog.

Dr. Abramson blickte einen Moment zur Seite. »Aber in Ihrem Szenario gibt’s noch weitere Aspekte, die man sich einmal näher ansehen müsste«, sagte sie und versuchte beiläufig zu klingen.

»Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel, was während des Missbrauchs tatsächlich passiert ist. Wenn der weltberühmte Trainer, wie Sie sagten, ein narzisstischer Mensch war, hatte er nur seinen eigenen Lustgewinn im Sinn. Sie war ihm egal. Er hätte sich zum Beispiel nicht geschützt. Und da das Mädchen ziemlich jung und sexuell noch nicht aktiv war, hätte sie aller Wahrscheinlichkeit nach keine oralen Verhütungsmittel benutzt.«

Myron zuckte zusammen. Die Gerüchte fielen ihm wieder ein. »Sie war schwanger von ihm.«

»Innerhalb Ihres Szenarios«, sagte Abramson, »wäre das durchaus möglich.«

»Was wäre …?« Er brach ab. Die Antwort lag auf der Hand. »Der weltberühmte Trainer hätte sie abtreiben lassen.«

»Ja, das könnte ich mir vorstellen.«

Schweigen.

Myron spürte, wie seine Augen feucht wurden. »Was sie durchgemacht hat …« Er schüttelte den Kopf. »Alle dachten, Valerie wäre schwach. Aber in Wirklichkeit –«

»Nicht Valerie«, korrigiert Abramson. »Ein junges Mädchen. Ein hypothetisches junges Mädchen in einer hypothetischen Situation.«

Myron blickte auf. »Versuchen Sie immer noch, sich nach allen Seiten abzusichern, Doc?«

»Sie können nichts sagen, Myron. Es war alles Theorie. Ich werde weder bestätigen noch abstreiten, dass Valerie Simpson je meine Patientin war.«

Er schüttelte den Kopf, stand auf und ging zur Tür. Als er dort war, drehte er sich zu ihr um. »Eine hypothetische Frage noch«, sagte er. »Der weltberühmte Trainer. Wenn er bereit war, ein Kind zu missbrauchen, wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass er es wieder tut?«

Dr. Abramson sah ihn nicht an. »Sehr hoch«, sagte sie.

29

Als Myron wieder auf dem Stadium Court war, hatte Duane die ersten beiden Sätze 6:3 und 6:1 verloren, und es stand 2:2 im dritten. Myron setzte sich zwischen Jessica und Win. Er hatte sofort gesehen, dass Pavel Menansi nicht mehr auf seinem Platz saß. Aaron war noch da. Auch Senator Cross und Gregory Caufield waren in ihrer Loge. Er entdeckte Ned Tunwell im Kreise seiner Nike-Kollegen. Ned winkte nicht mehr. Genau genommen weinte er sogar. Die ganze Nike-Loge ähnelte einem Ballon, aus dem man die Luft herausgelassen hatte. Henry Hobman saß still wie eine Rodin-Skulptur.

Myron sah Jessica an. Sie wirkte besorgt, sagte jedoch nichts. Sie nahm seine Hand und drückte sie kurz. Er erwiderte den Druck und lächelte ihr zu. Sie trug jetzt eine Ray-Ban-Basecap in leuchtendem Rosa.

»Warum das Cap«, fragte er.

»Ich bekomme tausend Dollar, wenn ich es trage.«

Myron kannte den alten Werbetrick. Einige Firmen – in diesem Fall Ray-Ban – bezahlten die Leute in den Spielerlogen, wenn sie während der Matches Kopfbedeckungen trugen, weil sie – vollkommen zu Recht – glaubten, dass diese Person, und damit auch die Kopfbedeckung, im Fernsehen zu sehen sein würde. Das brachte ihnen relativ günstige und effektive Sendezeit.

Myron sah Win an. »Und du?«

»Ich trage keine Basecaps«, antwortete Win. »Bringen mir nur die Frisur durcheinander.«

»Stimmt«, fügte Jessica hinzu. »Außerdem hat man ihm nur fünfhundert Dollar geboten.«

Win zuckte die Achseln. »Sexuelle Diskriminierung. Schlimme Sache.«

Klang eher nach klugem Geschäftsgebaren. 500 Dollar war der normale Satz. Aber irgendjemand bei Ray-Ban hatte offenbar mitbekommen, dass Jess sowohl schön als auch prominent war – das brachte zusätzliche Sendeminuten.

Duane verlor noch ein Spiel. Ein Rückstand von 3:2, nachdem er die ersten beiden Sätze verloren hatte. Nicht gut. Beim Seitenwechsel sanken die Spieler rechts und links vom Schiedsrichter auf ihre Stühle. Duane trocknete den Griff seines Schlägers ab. Er zog ein frisches Hemd an. Ein paar weibliche Fans pfiffen. Duane lächelte nicht. Er sah zur Loge herüber. Im Unterschied zu fast allen anderen Sportarten dürfen Tennisspieler während des Matches nicht mit ihren Trainern sprechen und von ihnen auch keine Tipps und Hinweise bekommen. Doch Henry bewegte sich. Er nahm die Hand vom Kinn und ballte sie zur Faust. Duane nickte.

»Time«, sagte der Schiedsrichter.

In diesem Augenblick tauchte Pavel wieder auf.

Er kam mit einer Flasche Evian durch ein Tor in der Nähe der Haupttribüne. Myrons Blick erfasste ihn. Sein Puls beschleunigte sich. Pavel Menansi hatte noch immer den Pullover um den Hals. Er setzte sich auf seinen Platz hinter Aaron. Pavel Menansi. Er lächelte. Er lachte. Er trank kaltes Evian. Er atmete ein und aus. Er lebte. Menschen klopften ihm anerkennend auf den Rücken. Jemand bat ihn um ein Autogramm. Ein junges Mädchen. Pavel sagte etwas zu ihr. Das junge Mädchen versuchte ihr Kichern hinter der Hand zu verstecken.

»Burgess Meredith«, sagte Win. Er sah Myron nicht an, sondern schaute auf den Platz.

»Was?«

»Burgess Meredith.«

Wieder ›Heiteres Batman-Schurken-Raten‹. »Jetzt nicht«, wehrte Myron ab.

»Doch, jetzt. Burgess Meredith.«

»Warum?«

»Weil du glotzt. Aaron merkt das.« Win rückte seine Sonnenbrille zurecht. »Burgess Meredith.«

Er hatte Recht. »Der Pinguin.«

»Victor Buono.«

»King Tut.«

»Bruce Lee.«

Jessica beugte sich zu ihm herüber. »Fangfrage«, flüsterte sie.

»Nicht vorsagen«, mahnte Win.

»Er hat Kato gespielt«, sagte Myron. »Den Sidekick von Grüne Hornisse. Ich weiß nicht, ob man ihn als Schurken bezeichnen kann.«

»Korrekt.« Schweigen. Dann sagte Win: »So schlimm?«

»Schlimmer.«

»Die Polizei hat Valeries Leiche freigegeben«, sagte Win. »Morgen ist die Beerdigung.«

Myron nickte. Auf dem Platz schlug Duane ein Ass. Erst das zweite im Match. Myron sagte: »Es könnte hässlich werden.«

»Wieso?«

»Ich weiß, warum die Ache-Brüder uns aus dem Spiel haben wollen.«

»Ah«, sagte Win. »Darf ich annehmen, dass die Aches es nicht gerne sähen, wenn du deine Informationen einer breiten Öffentlichkeit zugänglich machst?«

»Das darfst du.«

»Darf ich ferner davon ausgehen, dass diese Informationen es wert sind, Aaron und das dazugehörige Star-Ensemble zu bezahlen?«

»Auch das darfst du.«

Win lehnte sich zurück. Er war sehr ruhig. Außerdem lächelte er. Myron wandte sich an Jessica. Sie hielt immer noch seine Hand.

»Wenn du dich umbringen lässt«, flüsterte sie, »dann bring ich dich um. Seelenverwandter.«

Schweigen.

Auf dem Platz schlug Duane noch zwei Asse und dann einen Überkopfball zum Stand von 3:3 im dritten Satz. Duane sah zur Loge herüber. Seine Sonnenbrille reflektierte so stark, dass man seine Augen nicht sah, so dass er glatt und ein wenig roboterhaft aussah. Doch etwas in seinem Gesicht hatte sich verändert. Duane ballte die Faust.

Henry sagte zum ersten Mal etwas. »Er ist wieder daha.«

30

Henry Hobman wusste, wovon er redete. Duane fand ins Match. Er gewann den dritten Satz 6:4. Ned Tunwell hörte auf zu weinen. Der vierte Satz ging in den Tie-Break, den Duane 9:7 gewann, nachdem er drei Matchbälle abgewehrt hatte. Ned fing wieder an, wie eine Windmühle mit den Armen zu wedeln. Duane gewann den fünften Satz 6:2. Ned musste seine Unterwäsche wechseln.

Endstand des Marathon-Matches: 3:6, 1:6, 6:4, 7:6 (9:7), 6:2. Noch bevor die beiden Gegner den Platz verlassen hatten, wurde schon von einem Klassiker gesprochen.

Bis Duane alle Gratulationen und Pressetermine hinter sich gebracht hatte, war es spät geworden. Jess hatte sich Myrons Wagen geliehen, um ihre Mutter zu besuchen. Win setzte Myron am Büro ab. Esperanza war noch da.

»Großer Sieg«, sagte sie.

»Ja.«

»Die ersten beiden Sätze hat Duane beschissen gespielt.«

»Er war gestern lange unterwegs«, sagte Myron. »Was liegt an?«

Esperanza reichte ihm einen Stapel Zettel. »Ehevertrag für Jerry Prince. Letzte Fassung.«

Ah, einer der heiß geliebten Eheverträge. Ein notwendiges Übel. Myron hasste es, sie seinen Klienten zu empfehlen. Bei einer Hochzeit sollte es um Liebe und Romantik gehen. Ein Ehevertrag war, offen gesagt, ungefähr so romantisch wie das Katzenklo sauberzulecken. Myrons Aufgabe bestand jedoch nun einmal darin, das finanzielle Wohlergehen seiner Klienten zu schützen. Zu viele dieser Ehen endeten in schnellen Scheidungen. Goldgräberei hatte man das früher genannt. Myrons Vorsicht wurde manchmal für Sexismus gehalten, doch es war keiner. Gut verdienenden Profi-Sportlerinnen riet er das Gleiche.

»Und sonst?«, fragte er.

»Emmett Roberts möchte, dass du ihn anrufst. Er ist dabei, sich einen Wagen zu kaufen, und braucht deinen Rat.«

Myron fuhr einen Ford Taurus. Er sah kaum Chancen, im ›Motor Trend‹-Magazin zum Mann des Jahres gewählt zu werden.

Emmett war einer der unzähligen Basketballspieler, die es nicht so recht geschafft hatten. Er bekam von Zeit zu Zeit einen Kurzzeitvertrag bei dem einen oder anderen NBA-Team, den er vorwiegend auf der Bank absaß, und war ansonsten einer der Stars in der Continental Basketball Association – einer Art zweiter Basketball-Liga, in der die Spieler nichts anderes tun, als bei den NBA-Scouts Eindruck zu schinden. Das gelingt nur den Wenigsten. Es gibt allerdings Ausnahmen. John Starks und Anthony Mason von den New York Knicks, um nur zwei zu nennen. Doch im Großen und Ganzen waren die Sportarenen der CBA eines jener Sammelbecken für geplatzte Träume; die unterste Sprosse der Leiter, bevor man ganz abrutscht.

Myron blätterte seine Rolodex-Kartei durch. Esperanza pflegte sie ausgezeichnet, sodass sie immer in alphabetischer Reihenfolge und auf neuestem Stand war. Raston. Ratner. Rextell. Rippard. Roberts. Da war er. Emmett Roberts.

Myron stutzte.

»Wo ist Duanes Karte?«, fragte er.

»Was?«

Myron blätterte schnell noch die anderen Rs durch. »Duane Richwood ist nicht in meiner Adresskartei. Kann es sein, dass du die Karte falsch einsortiert hast?«

Mit einem finsteren Blick schloss sie diese Möglichkeit aus. »Guck dich um. Wahrscheinlich liegt sie irgendwo auf deinem Schreibtisch.«

Sie lag nicht auf dem Schreibtisch. Myron versuchte es bei den Ds. Kein Duane.

»Ich schreib dir eine Neue«, sagte sie und ging zur Tür. »Kannst ja mal versuchen, die nicht zu verlieren.«

»Allerherzlichsten Dank«, sagte er. Trotzdem kam ihm das mit der fehlenden Karte komisch vor. Noch so ein Zufall, an dem Duane beteiligt war? Er wählte Emmett Roberts’ Telefonnummer. Emmett war sofort am Apparat.

»Hey, Myron. Wie läuft’s?«

»Gut, Emmett. Was hat das mit dem Autokauf auf sich?«

»Ich hab heut ’nen Porsche gesehen. Rot. Echt heiße Kiste. Siebzig Riesen. Ich hab überlegt, dass ich mir den vom Playoff-Bonus kaufe.«

»Ja, wenn du das möchtest«, erwiderte Myron.

»Mann, du klingst ja wie meine Mutter. Ich will wissen, was du davon hältst.«

»Kauf dir was Billigeres«, sagte Myron. »Was viel Billigeres.«

»Aber der Wagen ist so was von heiß, Myron. Wenn du ihn sehen könntest …«

»Dann kauf ihn, Emmett. Du bist erwachsen. Du brauchst meinen Segen nicht.« Myron zögerte. »Hab ich dir je von Norm Booker erzählt?«

»Von wem?«

Wie schnell sie doch vergessen.

»Ich war so fünfzehn oder sechzehn«, sagte Myron, »und hab in diesem Sommer-Camp in Massachusetts gearbeitet. Das war das Trainingslager der Boston Celtics. Die haben da ihre Rookies getestet. Ich hab denen damals die Handtücher hinterhergetragen und so. Ich bin vielen begegnet, die von den Celtics gedraftet worden waren und dann da trainiert und vorgespielt haben. Cedric Maxwell. Larry Bird. Als ich das das erste Mal gemacht habe, hatten die Celtics jedenfalls in der ersten Runde einen Typen namens Norm Booker gedraftet. Ich glaube, er kam von der Iowa State University.«

»Ja. Und?«

»Norm war ein fantastischer Spieler. Etwas über zwei Meter groß, fließende Bewegungen, ausgezeichnetes Ballgefühl. Stark wie ein Bulle. Und nett war er auch noch. Er hat sich mit mir unterhalten. Viele Spieler haben die Laufburschen ignoriert, aber Norm war da anders. Ich weiß noch, dass er Freiwürfe mit dem Rücken zum Korb geworfen hat. Über die Schulter. Sein Ballgefühl war so gut, dass er auch dabei noch eine Trefferquote von über fünfzig Prozent hatte.«

»Und was ist mit ihm passiert?«

»Im ersten Jahr hat er die Bank gedrückt. Dann haben die Celtics ihn entlassen. Er hat ’n bisschen rumgesucht und ist bei den Portland Trailblazers gelandet. Meist saß er auf der Bank oder wurde erst eingesetzt, wenn das Spiel schon entschieden war und so was. Als die Trailblazers in die Playoffs kamen, hat Norm den üblichen Bonus bekommen. Er war so high, dass er losgezogen ist und sich einen Rolls Royce gekauft hat. Hat jeden Pfennig, den er hatte, in den Wagen gesteckt. Aber er hatte keine Angst. Es gab ja noch das nächste Jahr. Und das danach. Das Problem war nur, dass Portland ihn dann entlassen hat. Er hat’s bei ein paar anderen Teams versucht, aber die wollten ihn nicht. Das Letzte, was ich gehört habe, ist, dass Norm den Wagen verkaufen musste, um seine Familie zu ernähren.«

Schweigen.

Nach einer Weile sagte Emmett: »Ich hab auch noch ’n Honda Accord gesehen. Die hatten ’n ziemlich günstiges Leasing-Angebot.«

»Nimm ihn, Emmett.«

Ein paar Minuten später legten sie auf. Myron hatte lange nicht an Norm Booker gedacht. Er fragte sich, was wohl aus ihm geworden war.

Esperanza kam wieder herein. Sie steckte eine neue Karte für Duane Richwood in seine Rolodex. »Zufrieden?«

»Ja.« Er gab ihr zwei Blatt Papier. »Das ist die Gästeliste für die Party, bei der Alexander Cross umgebracht wurde.«

»Wonach soll ich suchen?«

»Ich hab keinen Schimmer. Einen bekannten Namen. Irgendwas, das dir ins Auge springt.«

Sie nickte. »Du weißt, dass morgen die Beerdigung ist?«

Myron nickte.

»Gehst du hin?«, fragte sie.

»Ja.«

»Ich hab die Lehrerin ausfindig gemacht, die in dem Zeitungsartikel über Curtis Yeller erwähnt wird.«

»Und?«

»Eine Mrs. Lucinda Elright. Sie ist in Rente. Wohnt in Philadelphia. Sie erwartet dich morgen. Du kannst direkt nach der Beerdigung hinfahren.«

Myron lehnte sich zurück. »Ich weiß überhaupt nicht, ob das noch nötig ist.«

»Soll ich absagen?«

Myron überlegte einen Moment. Angesichts dessen, was er über Pavel Menansi erfahren hatte, schien es zwischen dem Mord an Valerie und dem, was mit Curtis Yeller passiert war, praktisch keine Verbindung zu geben. Valeries steiler Abstieg war nicht durch den Mord an Alexander Cross verursacht worden. Der Mord war nicht einmal der letzte Auslöser gewesen. Pavel Menansi hatte Valerie schon Jahre zuvor in den Abgrund gestoßen. Er hatte zugesehen, wie sie langsam unter großen Schmerzen über scharfkantige Felsen in die Tiefe stürzte. Alexander Cross’ Tod war das Ende dieses Sturzes gewesen. Der Boden, wenn man so will. Der letzte Aufprall. Mehr nicht. Offenbar gab es keine Verbindung zwischen Valeries Tod und den Ereignissen vor sechs Jahren. Es gab auch keine Verbindung zwischen Duane und Valerie, die über das hinausging, was Duane ihm erzählt hatte – sie hatten miteinander geschlafen. Es war nicht weiter wichtig.

Allerdings …

Allerdings war da noch das nächtliche Rendezvous zwischen Duane und Curtis Yellers Mutter.

Wenn das nicht gewesen wäre – wenn Myron die beiden nicht zusammen im Hotel gesehen hätte – hätte er beide ganz aus der Mordsache streichen können. Aber die Affäre zwischen Duane und Deanna Yeller – das war ihm doch ein zu großer Zufall. Irgendeine Verbindung musste es geben.

»Nein, ich fahr hin«, sagte Myron.

31

Valeries Beerdigung verlief streng nach Schema F.

Der Reverend, ein dicker Mann mit roter Nase, hatte sie offenbar nicht näher gekannt. Er zählte ihre Errungenschaften auf, als lese er sie aus einem Lebenslauf ab. Dazwischen streute er ein paar altbekannte, jedoch immer wieder gern genommene Nettigkeiten ein: liebende Tochter, so voller Leben, wurde uns so früh genommen, Gott hat einen Plan. Eine Orgel tönte voll selbstgerechter Entrüstung. Geschmacklose Blumen, die aussahen, als gehörten sie um den Hals eines siegreichen Rennpferds, schmückten die Kapelle. Buntglas-Heilige schauten mit ernsten Blicken von oben zu.

Die Trauergemeinde löste sich schnell auf. Die Gäste blieben kurz bei Helen und Kenneth Van Slyke stehen. Nicht etwa, um Trost zu spenden, sondern eher, um sicher zu gehen, dass man sie auch gesehen und erkannt hatte, was ja schließlich der Hauptgrund für ihr Kommen gewesen war. Helen Van Slyke schüttelte mit hoch erhobenem Kopf die Hände, die ihr entgegengestreckt wurden. Sie blinzelte nicht. Sie lächelte nicht. Sie weinte nicht. Sie hatte den Unterkiefer energisch vorgeschoben. Myron stellte sich mit Win in die Schlange der Kondolierenden. Als sie näher kamen, hörte er, dass sie abwechselnd immer dieselben Sätze wiederholte – »Vielen Dank für Ihr Kommen, danke, dass Sie gekommen sind, vielen Dank für Ihr Kommen, danke, dass Sie gekommen sind« – ein Singsang, ähnlich wie der einer Stewardess, wenn die Passagiere das Flugzeug verließen.

Als Myron an der Reihe war, umklammerte Helen seine Hand. »Wissen Sie, wer Valerie das angetan hat?«

»Ja.« Sie hatte gefragt, wer ihr das angetan hatte, stellte Myron fest. Nicht, wer sie ermordet hatte.

Helen Van Slyke suchte in Wins Gesicht nach Bestätigung. Der nickte.

»Kommen Sie noch zu uns«, bat sie. »Wir empfangen dort die Trauergesellschaft.« Sie wandte sich dem nächsten Kondolierenden zu und drückte die PLAY-Taste ihres inneren Kassettenrecorders. »Vielen Dank für Ihr Kommen, danke, dass Sie gekommen sind, vielen Dank für Ihr Kommen …«

Myron und Win kamen ihrem Wunsch nach. In Brentman-Hall herrschte weder die Ausgelassenheit einer irischen Totenwache noch war man von Trauer überwältigt. Es flossen keine Tränen. Niemand lachte. Beides wäre angemessener gewesen als dieser vollkommen gefühlsleere Raum. ›Trauernde‹ schlenderten herum wie auf einer Cocktail-Party im Büro.

»Es kümmert keine Sau«, sagte Myron. »Sie ist tot, und das interessiert niemanden.«

Win zuckte die Achseln. »Das war nie anders.« Der ewige Optimist.

Als Erster kam Kenneth auf sie zu. Er trug einen angemessenen schwarzen Anzug und blank polierte Schuhe. Er begrüßte Win mit einen Schlag auf den Rücken und einem kräftigen Händedruck. Myron ignorierte er.

»Wie kommst du klar?«, fragte Win. Als würde es ihn interessieren.

»Oh, es geht schon«, sagte Kenneth mit einen tiefen Seufzer. Mr. Unverzagt. »Aber um Helen mache ich mir Sorgen. Wir mussten ihr ein Beruhigungsmittel geben lassen.«

»Tut mir Leid, das zu hören«, sagte Myron.

Kenneth drehte sich zu ihm um, als hätte er ihn gerade erst wahrgenommen. Er zog eine Grimasse, als lutsche er eine Zitrone. »Ist das Ihr Ernst?«, fragte er.

Myron und Win sahen sich an. »Ja, das ist mein voller Ernst, Kenneth«, sagte Myron.

»Dann seien Sie doch so freundlich und halten sich von meiner Frau fern. Ihr Besuch neulich hat sie sehr mitgenommen.«

»Ich wollte ihr nicht wehtun.«

»Tja, das haben Sie aber getan, und nicht zu knapp, das können Sie mir glauben. Mr. Bolitar, ich glaube, es wäre höchste Zeit für Sie, ihr etwas Respekt zu erweisen. Lassen Sie meine Frau in Ruhe. Wir trauern. Sie hat ihre Tochter verloren und ich meine Stieftochter.«

Win verdrehte die Augen.

Myron erwiderte: »Ich gebe Ihnen mein Wort, Kenneth.«

Kenneth nickte mannhaft und ging.

»Seine Stieftochter«, sagte Win angewidert. »Bah.«

Myron bemerkte, dass Helen Van Slyke ihn von der anderen Zimmerseite musterte. Sie zeigte auf die Tür zu ihrer Rechten und verschwand dahinter. Wie bei einer Verabredung zu einer geheimen Liaison.

»Halt uns Kenneth vom Leib«, sagte Myron.

Win spielte den Überraschten. »Aber du hast ihm dein Wort gegeben.«

»Bah«, antwortete Myron. Was immer das auch bedeuten mochte.

Er folgte Helen durch die Tür. Auch sie trug Schwarz; eine Art Kostüm, dessen Rock gerade lang genug war, um anständig, dabei aber trotzdem sexy zu wirken. Hübsche Beine, dachte er, und kam sich vor wie ein Schwein, weil ihm so etwas in einer solchen Situation auffiel. Sie führte ihn in ein kleines Zimmer am Ende eines verschnörkelten Flurs und schloss die Tür hinter ihnen. Der Raum war eine Art Miniaturausgabe des Wohnzimmers. Der Kronleuchter war kleiner. Die Couch war kleiner. Der Kamin war kleiner. Das Porträt darüber war kleiner.

»Dies ist der Salon«, erklärte Helen Van Slyke.

»Oh«, sagte Myron. Er hatte sich schon immer gefragt, was ein Salon eigentlich genau war. Jetzt, wo er sich in einem befand, wusste er es immer noch nicht.

»Möchten Sie eine Tasse Tee?«

»Nein, danke.«

»Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich mir eine nehme?«

»Aber nein«, antwortete er.

Sie setzte sich vorsichtig und schenkte sich aus dem Silber-Service eine Tasse ein. Myron fiel auf, dass auf dem Tisch zwei Services standen. Er fragte sich, ob das etwas mit der Definition eines Salons zu tun hatte.

»Kenneth sagt, Sie nehmen Beruhigungsmittel«, meinte er.

»Kenneth ist ein Arschloch.«

Was für eine Überraschung.

»Untersuchen Sie Valeries Mord noch immer?«, fragte sie. Es klang fast etwas spöttisch. Außerdem schien sie ein kleines bisschen zu lallen, und Myron fragte sich, ob sie wirklich Beruhigungsmittel nahm oder ob sie ihrem Tee vielleicht ein wenig von der Hausmarke zugesetzt hatte.

»Ja«, sagte er.

»Fühlen Sie sich immer noch verantwortlich und spielen den Ritter ohne Furcht und Tadel?«

»Das habe ich nie getan.«

»Warum interessieren Sie sich dann dafür?«

Myron zuckte die Achseln. »Irgendjemand muss sich doch darum kümmern.«

Sie blickte auf, suchte einen Anflug von Ironie in seiner Miene. »Verstehe«, sagte sie. »Nun denn: Was hat Ihre Untersuchung ergeben?«

»Pavel Menansi hat Ihre Tochter missbraucht.«

Myron wartete auf eine Reaktion. Helen Van Slyke lächelte ein bisschen mokant und tat sich ein Stück Zucker in den Tee. »Das ist nicht Ihr Ernst«, sagte sie.

»Doch, das ist es.«

»Was meinen Sie mit missbraucht.«

»Sexuell missbraucht.«

»Also eine Vergewaltigung.«

»Ja, so könnte man es bezeichnen.«

Sie tat es mit einer spöttischen Geste ab. »Nun mal langsam, Mr. Bolitar. Ist das nicht etwas weit hergeholt?«

»Nein.«

»Es war ja nicht so, dass Pavel sie zu irgendetwas gezwungen hätte, nicht wahr? Sie hatten eine Affäre. Das ist doch nichts Ungewöhnliches.«

»Sie wussten Bescheid?«

»Natürlich. Und wenn ich ehrlich bin, muss ich zugeben, dass es mir ganz und gar nicht genehm war. Das hätte Pavel nicht passieren dürfen. Aber meine Tochter war damals sechzehn Jahre alt – vielleicht auch schon siebzehn, ich weiß nicht genau, wann das angefangen hat. Auf jeden Fall war sie nicht so jung, dass es gesetzwidrig gewesen wäre. Das jetzt Vergewaltigung oder Missbrauch zu nennen, halte ich doch für etwas sehr dramatisch, meinen Sie nicht auch?«

Vielleicht Beruhigungsmittel und Alkohol. Vielleicht sogar das eine mit dem anderen runtergespült. »Valerie war ein junges Mädchen«, sagte Myron. »Pavel Menansi war ihr Trainer, ein Mann von fast fünfzig Jahren.«

»Hätte es irgendetwas geändert, wenn er vierzig gewesen wäre? Oder dreißig?«

»Nein«, sagte Myron.

»Warum messen Sie dann dem Altersunterschied solche Bedeutung bei?« Sie stellte ihre Tasse ab. Das Lächeln umspielte wieder ihren Mund.

»Ich möchte Ihnen eine Frage stellen, Mr. Bolitar. Wenn Valerie ein sechzehnjähriger Junge gewesen wäre, und der hätte eine Affäre mit einer hübschen, sagen wir, dreißigjährigen Trainerin gehabt – hätten Sie das als sexuellen Missbrauch bezeichnet? Hätten Sie da von einer Vergewaltigung gesprochen?«

Myron zögerte eine Sekunde. Es war eine Sekunde zu viel.

»Hab ich’s mir doch gedacht«, triumphierte sie. »Sie sind ein Sexist, Mr. Bolitar. Valerie hatte eine Affäre mit einem älteren Mann. So was kommt öfter vor.« Wieder das ironische Lächeln. »Selbst ich war nicht dagegen gefeit.«

»Hatten Sie hinterher auch einen Nervenzusammenbruch?«

Sie hob eine Augenbraue. »Das ist also Ihre Definition von Missbrauch«, sagte sie. »Ein Nervenzusammenbruch.«

»Sie haben diesem Mann Ihre Tochter anvertraut«, sagte Myron. »Er sollte ihr helfen. Stattdessen hat er sie benutzt. Er hat sie hinabgezogen. Er hat sie zerstört und weggeworfen.«

»Hinabziehen? Zerstören? Wegwerfen? Ach je, Mr. Bolitar, wir haben es wohl auf den Schockeffekt abgesehen, nicht wahr?«

»Finden Sie das, was er getan hat, richtig?«

Sie griff nach einer Zigarette und zündete sie an. Mit geschlossenen Augen nahm sie einen tiefen Zug und blies den Rauch in die Luft. »Wenn es Sie glücklich macht, können Sie mir die Schuld an allem geben, was passiert ist. Ja, geben Sie mir die Schuld. Ich war eine lausige Mutter. Ganz furchtbar. Besser so?«

Myron betrachtete sie, während sie ruhig ihre Zigarette rauchte und dazu Tee trank. Zu ruhig. Glaubte sie den Mist selbst, den sie ihm hier unterjubeln wollte? Oder war das nur Show? Wollte sie sich nur selbst einreden …

»Pavel hat Sie bestochen«, sagte er.

»Nein.«

»TruPro und Pavel bezahlen Sie –«

»So kann man das absolut nicht sehen«, unterbrach sie ihn.

»Wir wissen von dem Geld, Mrs. Van Slyke.«

»Sie verstehen das nicht. Pavel glaubt, er wäre schuld an dem, was passiert ist. Er hat es auf sich genommen, den Schaden, soweit ihm das möglich ist, zu beheben.«

»Indem er Sie besticht.«

»Indem er uns einen Teil des Geldes zur Verfügung stellt, das Valerie hätte verdienen können, wenn sie weiter Tennis gespielt hätte. Er musste das nicht tun. Ihr Leistungsabfall ließ sich nicht direkt auf die Affäre –«

»Man nennt das Schweigegeld.«

»Niemals.« Sie zischte jetzt fast. »Valerie war meine Tochter.«

»Und Sie haben sie verkauft.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe getan, was ich für das Beste im Sinne meiner Tochter hielt.«

»Er hat sie missbraucht. Sie haben sein Geld genommen. Sie haben ihn damit davonkommen lassen.«

»Ich konnte nichts tun«, sagte sie. »Wir wollten nicht, dass es an die Öffentlichkeit gerät. Valerie wollte es hinter sich bringen. Sie wollte, dass es vertraulich behandelt wird. Wir haben uns nach ihr gerichtet.«

»Wieso?«, fragte Myron. »Es war doch nur eine Affäre mit einem älteren Mann. So was kommt öfter vor. Selbst Sie waren nicht dagegen gefeit.«

Sie biss sich kurz auf die Unterlippe. Dann sagte sie leise: »Ich konnte nichts machen. Es war für alle am besten, nichts darüber zu sagen.«

»Blödsinn«, widersprach Myron. Er merkte, dass er sie zu sehr unter Druck setzte, konnte sich aber einfach nicht zurückhalten. »Sie haben Ihre Tochter verkauft.«

Sie schwieg einen Augenblick, konzentrierte sich ganz auf ihre Zigarette, betrachtete die länger werdende Asche nachdenklich. Sie hörte das tiefe Grummeln der Trauergemeinde im Wohnzimmer. Gläserklirren. Höfliches Kichern.

»Sie haben Valerie bedroht«, sagte sie.

»Wer?«

»Das weiß ich nicht. Männer, die mit Pavel zusammenarbeiten. Sie haben sehr deutlich zu verstehen gegeben, dass sie tot ist, sobald sie etwas erzählt.« Flehend blickte sie ihn an. »Verstehen Sie denn nicht? Wir hatten keine Wahl. Es hätte nichts gebracht, wenn wir geredet hätten. Sie hätten sie umgebracht. Ich hatte Angst um Valerie. Kenneth –, also, ich glaube, Kenneth war das Geld wichtiger. Im Nachhinein mag es falsch gewesen sein, aber damals hielt ich es für das Beste.«

»Sie wollten nur Ihre Tochter beschützen?«, fragte Myron.

»Ja.«

»Aber jetzt ist sie tot.«

Helen war verwirrt. »Worauf wollen Sie hinaus?«

»Jetzt brauchen Sie sich keine Sorgen mehr um sie zu machen. Sie ist tot. Sie können tun, was Sie wollen.«

Sie öffnete den Mund, schloss ihn wieder, setzte noch einmal an. »Ich habe noch eine Tochter«, sagte sie. »Und einen Ehemann.«

»Und was sollte dann das Gefasel, dass Sie nur Ihre Tochter beschützen wollten?«

»Es … Ich habe versucht …« Ihre Stimme brach, dann verstummte sie.

»Sie haben das Schweigegeld genommen«, sagte Myron. Er versuchte sich bewusst zu machen, dass die Frau, die ihm gegenüber saß, heute ihre Tochter zu Grabe getragen hatte, doch nicht einmal das konnte ihn bremsen. Wenn überhaupt, schien es ihn eher anzuspornen. »Geben Sie nicht Ihrem Mann die Schuld. Er ist ein Wurm ohne jedes Rückgrat. Sie sind Valeries Mutter. Sie haben Geld genommen und damit einen Mann beschützt, der Ihre Tochter missbraucht hat. Und jetzt nehmen Sie weiter Geld, um einen Mann zu schützen, der sie ermordet haben könnte.«

»Sie haben keinen Beweis dafür, dass Pavel irgendetwas mit dem Mord zu tun hat.«

»Nein, für den Mord nicht. Seine anderen Verbrechen an ihr – für die gibt es Beweise.«

Sie schloss die Augen. »Es ist zu spät.«

»Es ist nicht zu spät. Er macht doch so weiter. Typen wie Pavel hören nicht auf. Sie suchen sich neue Opfer.«

»Ich kann nichts tun.«

»Ich habe eine Freundin«, sagte Myron. »Ihr Name ist Jessica Culver. Sie ist Schriftstellerin.«

»Ich weiß, wer sie ist.«

Er gab ihr Jess’ Visitenkarte. »Erzählen Sie ihr die Geschichte. Sie schreibt sie auf. Veröffentlicht sie in einer großen Zeitschrift. Vielleicht in der Sports Illustrated. Der Artikel wird erscheinen, ehe Pavels Männer etwas davon erfahren. Das sind schlechte Menschen, aber sie sind nicht dumm, und sie gehen kein unnötiges Risiko ein. Wenn das Ganze erst einmal veröffentlicht ist, haben sie keinen Grund mehr, Ihnen oder Ihrer Familie etwas anzutun. Pavel wäre erledigt.«

»Tut mir Leid.« Sie senkte den Kopf. »Ich kann das nicht.«

Sie verlor die Fassung. Ihr Körper sackte zusammen und zitterte unkontrolliert. Myron beobachtete sie, versuchte, ein bisschen Mitleid für sie aufzubringen, doch es gelang ihm nicht. »Sie haben sie mit ihm allein gelassen«, fuhr er fort. »Sie haben sich nicht um sie gekümmert. Und als Sie die Möglichkeit hatten, ihr zu helfen, haben Sie ihr gesagt, sie solle es unter den Teppich kehren. Sie haben das Geld genommen.«

Ihr Körper zog sich krampfartig zusammen. Wahrscheinlich war es ein Schluchzen. Eine Mutter auf der Beerdigung ihrer eigenen Tochter so anzugreifen, dachte Myron. Wie konnte er da noch einen draufsetzen? Im Pool der Nachbarn neu geborene Kätzchen ertränken?

»Vielleicht«, fuhr er fort, »wollte Valerie die Wahrheit sagen. Vielleicht brauchte sie das, um darüber hinwegzukommen. Und vielleicht hat man sie deshalb umgebracht.«

Schweigen. Dann hob Helen Van Slyke ohne jede Vorwarnung den Kopf. Sie erhob sich und verließ ohne ein weiteres Wort das Zimmer. Myron folgte ihr. Als er wieder ins Wohnzimmer trat, hörte er ihre Stimme.

»Vielen Dank für Ihr Kommen. Danke, dass Sie gekommen sind.«

32

Lucinda Elright war mollig und freundlich, hatte dicke, weiche Arme und ein unbefangenes Lachen. Eine Frau, von der man als Kind befürchtete, dass sie einen zu kräftig umarmen könnte, und bei der man als Erwachsener häufig den sehnlichen Wunsch verspürte, sie möge genau das tun.

»Kommen Sie herein«, sagte sie und scheuchte ein paar kleine Kinder von der Tür in die Wohnung zurück.

»Danke«, sagte Myron.

»Möchten Sie etwas essen?«

»Nein, vielen Dank«, sagte Myron.

»Wirklich nicht? Ein paar Kekse vielleicht?« Myron sah mindestens zehn Kinder in der Wohnung. Alle waren schwarz und keins war älter als sieben oder acht Jahre. Ein paar malten. Einige bauten eine Burg aus Würfelzucker. Ein ungefähr sechs Jahre alter Junge streckte Myron die Zunge heraus. »Keine Angst, sie sind nicht selbst gebacken. Ich kann nicht für fünf Cent backen und kochen.«

»Ach, wenn Sie so fragen, ein paar Kekse nehme ich gern.«

Sie lächelte. »Seit ich in Rente bin, arbeite ich als Tagesmutter. Ich hoffe, das stört Sie nicht.«

»Nicht im Geringsten.«

Mrs. Elright ging in die Küche. Der kleine Junge wartete, bis sie das Zimmer verlassen hatte. Denn streckte er Myron wieder die Zunge heraus. Myron tat es ihm gleich. Mr. Sittliche Reife. Der Junge kicherte.

»Nehmen Sie Platz, Myron. Setzen Sie sich da rüber.« Sie schob Spielzeug und ähnliche Utensilien vom Sofa. Auf dem Teller lagen lauter Keksklassiker: Oreo, Chips Ahoy. Fig Newtons.

»Greifen Sie zu«, sagte sie.

Myron nahm sich einen Keks. Der kleine Junge stand hinter Mrs. Elright, sodass sie ihn nicht sehen konnte. Wieder streckte er die Zunge heraus. Ohne auch nur einen Blick hinter sich zu werfen, mahnte Mrs. Elright: »Gerald, wenn du noch einmal die Zunge rausstreckst, hole ich die Rosenschere und schneide sie ab.«

Gerald rollte seine Zunge wieder ein. »Was ist eine Rosenschere?«

»Nicht so wichtig. Geh rüber und spiel mit den anderen, hörst du? Und fang keinen Streit an.«

»Ja, Ma’am.«

Als er außer Hörweite war, sagte Mrs. Elright: »In dem Alter mag ich sie am liebsten. Wenn sie älter werden, brechen sie einem das Herz.«

Myron nickte und klappte die beiden Kekshälften eines Oreo auseinander. Er leckte die Creme-Füllung nicht heraus. Sehr erwachsen.

»Ihre Freundin Esperanza«, fing Mrs. Elright an, während sie sich einen Fig Newton nahm, »sie sagte, Sie wollten etwas über Curtis Yeller wissen.«

»Ja, Ma’am.« Er gab ihr den Zeitungsartikel. »Sind die Zitate richtig?«

Sie nahm die umgehängte Halbbrille von ihrem umfangreichen Busen, setzte sie auf und überflog den Artikel. »Ja, das habe ich gesagt.«

»Haben Sie es auch so gemeint?«

»Es war nicht einfach nur so dahergesagt, wenn Sie das meinen. Ich habe siebenundzwanzig Jahre an der High-School unterrichtet. Viele meiner Schüler sind in dieser Zeit im Gefängnis gelandet. Und nicht wenige sind auf der Straße umgekommen. Und über die habe ich nie mit jemandem von der Presse gesprochen. Sehen Sie diese Narbe?« Sie zeigte auf ihren riesigen fleischigen Bizeps.

Myron nickte.

»Ein Messerstich. Von einem Schüler. Man hat auch einmal auf mich geschossen. Ich habe mehr Waffen konfisziert als jedes Metallsuchgerät.« Sie senkte den Arm. »Das meinte ich, als ich gesagt habe, dass ich sie in dem Alter am liebsten mag. Da sind sie noch nicht so.«

»Aber Curtis war anders.«

»Curtis war nicht nur ein anständiger Junge«, sagte sie, »er war einer der besten Schüler, die ich je hatte. Er war immer freundlich und hat nie auch nur den geringsten Ärger gemacht. Nicht dass Sie mich falsch verstehen, er war kein Muttersöhnchen. Er war bei seinen Mitschülern angesehen und beliebt. Gut in allen möglichen Sportarten. So einen findet man nicht noch einmal.«

»Was war mit seiner Mutter?«, fragte Myron. »Wie war sie so?«

»Deanna?« Lucinda setzte sich etwas aufrechter hin. »Eine gute Frau. Wie so viele dieser jungen Mütter heutzutage. Allein erziehend. Stolz. Hat getan, was sie tun musste, um durchzukommen. Aber Deanna war klug. Sie hat Grenzen gesetzt. Curtis musste abends zu einer bestimmten Zeit zu Hause sein. Das können sich viele Jugendliche heute gar nicht mehr vorstellen. Vor ein paar Tagen ist ein zehnjähriger Junge um drei Uhr nachts erschossen worden. Jetzt sagen Sie mir, Myron, was hat ein Zehnjähriger um drei Uhr nachts auf der Straße zu suchen?«

»Wenn ich das wüsste.«

Sie winkte ab. »Ist ja auch egal, Sie sind nicht hier, um sich das Gejammer einer alten Frau anzuhören.«

»Ich habe Zeit.«

»Sie sind ein netter Mann, Myron, aber es gibt bestimmt einen Grund für Ihren Besuch. Einen guten Grund, wie ich annehme.«

Sie sah Myron an. Er nickte, sagte jedoch nichts.

»Also«, fuhr sie fort und schlug sich mit den Handflächen auf die Oberschenkel, »wo waren wir?«

»Deanna Yeller.«

»Stimmt. Deanna. Wissen Sie, an die muss ich auch oft denken. Sie war so eine fürsorgliche Mutter. Sie ist zu jedem Tag der offenen Tür gekommen. Und Elternabende waren eine Art Hobby für sie. Sie hat sich richtig in all dem Lob für ihren Jungen geaalt.«

»Haben Sie sie seit seinem Tod noch einmal gesehen?«

»Nein.« Sie schüttelte energisch den Kopf und seufzte. »Von der armen Deanna habe ich nichts mehr gehört. Weder beim Begräbnis noch sonst irgendwann. Ich habe ein paarmal bei ihr angerufen, aber da ist niemand ans Telefon gegangen. Wie vom Erdboden verschluckt. Aber ich verstehe das. Sie hat es immer schwer gehabt. Von Anfang an. Haben Sie gewusst, dass sie früher angeschafft hat?«

»Nein, das ist mir neu. Wann?«

»Oh, das ist lange her. Sie weiß gar nicht genau, wer eigentlich Curtis’ Vater war. Aber sie hat aufgehört. Hat sich eigenhändig aus dem Sumpf gezogen. Hat gearbeitet wie ein Hund und jeden Job angenommen, den sie kriegen konnte. Nur für ihren Jungen. Und dann, einfach so …« Sie schüttelte den Kopf. »Tot.«

»Kannten Sie Errol Swade?«, fragte Myron.

»Gerade gut genug, um zu wissen, dass er ein Problemfall war. Hat immer wieder im Gefängnis gesessen. Er war Deannas Neffe. Ihre Schwester war rauschgiftsüchtig. Ist an einer Überdosis Heroin gestorben. Deanna musste Errol zu sich nehmen. Er gehörte zur Familie. Sie war eine verantwortungsbewusste Frau.«

»Wie ist Errol mit Curtis klargekommen?«

»Eigentlich haben sie sich ganz gut verstanden – wenn man bedenkt, wie verschieden sie waren.«

»Na ja, so verschieden waren sie ja dann vielleicht doch nicht«, wandte Myron ein.

»Was meinen Sie damit?«

»Errol hat Curtis dazu gebracht, in den Tennisclub einzubrechen.«

Lucinda Elrights sah ihn einen Moment lang an, dann nahm sie sich einen Keks und fing an, daran herumzuknabbern. Ein leichtes Lächeln umspielte ihre Lippen. »Aber Myron, das glauben Sie doch selbst nicht«, sagte sie. »Sie sind ein kluger Bursche. Und das war Curtis auch. Was hätte er da klauen sollen? Nachts einen Tennisclub auszurauben ist doch Blödsinn. Überlegen Sie doch mal.«

Das hatte Myron schon getan. Er freute sich zu hören, dass er nicht er Einzige war, dem der offizielle Tathergang nicht geheuer war. »Und was ist Ihrer Meinung nach passiert?«

»Darüber habe ich lange nachgedacht, aber ich weiß es auch nicht. Mir kommt der ganze Abend ziemlich komisch vor. Ich glaube inzwischen, dass man Curtis und Errol die Schuld in die Schuhe geschoben hat. Selbst wenn Curtis damals etwas stehlen wollte – und dann auch noch dumm genug war, in diesen Tennisclub einzubrechen – kann ich mir nicht vorstellen, dass er auf einen Polizisten schießt. Ein Junge kann sich verändern, aber Curtis war kein Wolf im Schafspelz. Es ist einfach unvorstellbar.« Sie rückte auf der Couch etwas vor. »Ich glaube, in diesem reichen weißen Club ist etwas schief gegangen und die brauchten ein paar schwarze Jungs, denen sie es anhängen konnten. Und ich muss noch dazu sagen, dass ich normalerweise nicht so bin. Ich gehöre nicht zu denjenigen, die denken, dass der weiße Mann ein Komplott nach dem anderen schmiedet, um die Schwarzen weiter unterdrücken zu können. Das ist nicht meine Art. Aber in diesem Fall weiß ich einfach nicht, was da sonst passiert sein könnte.«

»Vielen Dank, Mrs. Elright.«

»Lucinda. Und, Myron, würden Sie mir einen Gefallen tun?«

»Welchen?«

»Wenn Sie herausbekommen, was wirklich mit Curtis geschehen ist, lassen Sie es mich wissen.«

33

Myron und Jessica waren zum Dinner nach New Jersey ins Baumgart’s gefahren. Sie aßen mindestens zweimal in der Woche dort. Baumgart’s war eine seltsame Kombination. Über 50 Jahre lang war es ein beliebtes Delikatessengeschäft und Café gewesen, einer der Läden, in dem die Leute aus dem Viertel zu Mittag aßen und Archie sich mit Veronica nach der Schule zum Knutschen verabredete. Vor acht Jahren hatte ein chinesischer Immigrant namens Peter Li es gekauft und zum besten chinesischen Restaurant der ganzen Gegend gemacht – ohne dabei allerdings das alte Café zu schließen. Man konnte sich immer noch zwischen chromglänzenden Mixern und Eiskugelportionierern auf einem Hocker am Tresen im Kreis drehen. Man konnte einen Milchshake zum Dim Sum oder Pommes frites zum ›Huhn General Tso‹ bekommen. In ihrer ersten gemeinsamen Zeit waren Jess und Myron einmal in der Woche hier gewesen. Seit sie wieder zusammen waren, hatten sie die Tradition wieder aufgenommen.

»Dieser Mord an Alexander Cross«, sagte Myron. »Er geht mir einfach nicht aus dem Kopf.«

Bevor Jess etwas dazu sagen konnte, kam Peter Li an ihren Tisch. Jess und Myron bestellten nie. Peter wählte die Speisen für sie aus. »Putzergarnelen für die schöne Lady«, verkündete er und stellte ihr den Teller hin, »und Baumgart’s Szechuan-Huhn mit Aubergine für den Herrn, der es nicht wert ist, ihr zu Füßen zu liegen.«

»Der war gut«, sagte Myron. »Sehr komisch.«

Peter verbeugte sich. »In meiner Heimat gelte ich als Mann mit viel Humor.«

»In Ihrer Heimat muss es echt witzig sein.« Myron blickt auf seinen Teller hinab. »Ich hasse Auberginen, Peter.«

»Sie werden sie essen und um Nachschlag betteln«, erwiderte er. Er lächelte Jess zu. »Guten Appetit.« Er ging.

»In Ordnung«, sagte Jess, »und was ist nun mit Alexander Cross?«

»Eigentlich geht’s weniger um Alexander selbst. Eher um Curtis Yeller. Alle sagen, dass er ein prima Junge war. Seine Mutter hat sich rührend um ihn gekümmert, ihn wie verrückt geliebt, mit allem Drum und Dran. Jetzt tut sie so, als wäre nichts passiert.«

»›Manch Kummer findet keine Worte‹«, erwiderte Jessica. »›So mancher Schmerz währt ewiglich.‹«

Myron überlegte einen Augenblick. »Les Miserables?« Das immerwährende Zitateraten.

»Richtig, aber wer spricht?«

»Valjean?«

»Schade, daneben. Marius.«

Myron nickte. »Macht nichts«, sagte er, »ist sowieso ein dämliches Zitat.«

»Ich weiß. Ich hab mir die Kassette im Wagen angehört«, sagte sie. »Könnte aber trotzdem was dran sein.«

»Ein Kummer, für den sie keine Worte findet?«

»Ja.«

Er trank einen Schluck Wasser. »Für dich ist es also nachvollziehbar, dass die Mutter so tut, als wäre nichts passiert.«

Jessica zuckte die Achseln. »Es ist sechs Jahre her. Was soll sie denn tun – jedes Mal zusammenbrechen und anfangen zu heulen, wenn du bei ihr vorbeikommst?«

»Nein«, sagte Myron, »aber ich würde erwarten, dass sie wissen will, wer ihren Sohn umgebracht hat.«

Noch ehe sie ihre Garnelen auch nur probiert hatte, streckte Jessica den Arm aus und nahm sich mit der Gabel ein Stück von Myrons Huhn. Nicht von der Aubergine. Vom Huhn. »Vielleicht weiß sie es schon«, gab sie zu bedenken.

»Was? Glaubst du auch, dass sie sich bestechen lassen hat?«

Jess zuckte die Achseln. »Vielleicht. Aber darum geht es dir doch eigentlich gar nicht.«

»Aha?«

Jess kaute anmutig. Selbst das Zermalmen von Nahrung wurde bei ihr zu einem Ereignis. »Duanes Stelldichein im Hotelzimmer mit Curtis Yellers Mutter«, sagte sie. »Das ist dir an die Nieren gegangen.«

»Du musst zugeben, dass es ein Wahnsinnszufall wäre«, wandte er ein.

»Hast du eine Hypothese?«, fragte sie.

Myron überlegte kurz. »Nein.«

Jessica pickte sich ein weiteres Stück Huhn von seinem Teller. »Du könntest Duane fragen«, schlug sie vor.

»Klar. Ich geh zu ihm und sage: ›Mensch, Duane, ich hab dich beschattet und dabei mitgekriegt, dass du’s mit ’ner älteren Frau getrieben hast. Willst du vielleicht mit mir darüber reden?‹«

»Ja, könnte schwierig werden«, stimmte sie zu. »Du kannst es natürlich auch von der anderen Seite her angehen.«

»Deanna Yeller?«

Jessica nickte.

Myron kostete von seinem Huhn. Bevor Jess alles wegfutterte. »Wäre einen Versuch wert«, sagte er. »Kommst du mit?«

»Dann kriegt sie höchstens einen Schreck«, sagte Jess. »Setz mich einfach zu Hause ab.«

Sie aßen zu Ende. Selbst Myrons Aubergine wurde alle. Sie war ziemlich gut. Peter brachte ihnen ein gehaltvolles Schokoladendessert – ein Nachtisch, bei dem man schon vom Angucken dick wurde. Jess langte zu. Myron hielt sich zurück. Sie fuhren über die George Washington Bridge zum Henry Hudson Parkway und die West Side hinunter. Vor ihrem Loft an der Spring Street in Soho setzte er sie ab. Als sie ausgestiegen war, beugte sie sich noch mal zum Wagen herunter.

»Kommst du hinterher noch vorbei?«, fragte sie.

»Klar. Zieh die kleine französische Dienstmädchenuniform an und warte auf mich.«

»Ich habe keine französische Dienstmädchenuniform.«

»Oh.«

»Vielleicht können wir morgen früh eine besorgen«, schlug sie vor. »Bis dahin finden wir schon etwas Passendes.«

»Groovy«, sagte Myron.

Jess drehte sich um und ging hinauf in die zweite Etage. Ihr Loft nahm das halbe Stockwerk ein. Sie schloss die Tür auf und trat ein. Sie knipste das Licht an und erschrak, als sie Aaron auf ihrem Sofa erblickte.

Noch ehe sie reagieren konnte, stand ein anderer Mann – ein Mann in einem Netzhemd – hinter ihr und hielt ihr eine Pistole an die Schläfe. Ein dritter Mann – ein Schwarzer – schloss die Tür und schob den Riegel vor. Auch er trug eine Waffe.

Aaron lächelte ihr zu. »Hallo, Jessica.«

34

Myrons Autotelefon klingelte.

»Hallo.«

»Hallo, Bubbe, hier ist deine Tante Clara. Vielen Dank für deine Empfehlung.«

Clara war eigentlich nicht seine Tante. Tante Clara und Onkel Sidney waren langjährige Freunde seiner Eltern. Clara war eine Kommilitonin von Myrons Mom gewesen. Myron hatte ihr Roger Quincy vermittelt.

»Wie läuft’s denn?«, fragte Myron.

»Mein Klient möchte, dass ich dir eine wichtige Botschaft übermittle«, erwiderte Clara. »Er hat darauf bestanden, dass ich als seine Anwältin diesem Punkt allerhöchste Priorität einräume.«

»Was?«

»Mr. Quincy hat mich darüber in Kenntnis gesetzt, dass du ihm ein Autogramm von Duane Richwood versprochen hast. Folgendes: Er möchte, dass es ein Foto von Duane Richwood mit einem Autogramm drauf ist, nicht einfach nur ein Autogramm. Ein Farbfoto, wenn es nicht zu viele Umstände macht. Außerdem möchte er, wenn das bitte möglich wäre, dass eine Widmung für ihn dabei ist. Ach übrigens, hat er dir eigentlich schon erzählt, dass er Tennis-Fan ist?«

»Ich glaube, er hat so etwas erwähnt. Witziger Bursche, was?«

»Ein echter Spaßvogel. Irre komisch. Ich habe schon Seitenstiche vom vielen Lachen. Ist fast so, als würde man Jackie Mason vertreten.«

»Und was hältst du davon?«, fragte Myron.

»In juristischer Hinsicht? Der Mann ist völlig meschugge. Aber ob er einen Mord begangen hat – und, was noch wichtiger ist, ob die Staatsanwaltschaft das beweisen kann –, steht auf einem anderen Blatt.«

»Wie ist die Beweislage?«

»Es gibt ein paar Indizien, die im Endeffekt nichts beweisen. Er war bei den Open. Na toll, da waren noch zigtausend andere. Er hat eine merkwürdige Vergangenheit. Na und? So weit ich weiß, hat er nie irgendwelche direkten Drohungen ausgesprochen. Keiner hat gesehen, dass er auf sie geschossen hat. Anhand der Tests lässt sich keine Verbindung zwischen ihm, der Waffe oder der durchschossenen Feron’s-Plastiktüte herstellen. Na ja, wie schon gesagt, Indizien ohne Beweiskraft.«

»Nützt dir wahrscheinlich nichts«, sagte Myron, »aber ich glaube ihm.«

»Mhm.« Clara sagte nicht, ob sie ihm glaubte. Das war auch egal. »Wir unterhalten uns später noch mal, mein Hübscher. Pass auf dich auf.«

»Du auch.«

Er legte auf und wählte Jakes Nummer.

Eine raue Stimme sagte: »Sheriff Courters Büro.«

»Ich bin’s, Jake.«

»Scheiße auch, was wollen Sie denn jetzt schon wieder?«

»Hey, das ist ja mal ’ne herzliche Begrüßung«, sagte Myron. »Muss ich mir für später merken.«

»Herrgott noch mal. Sie gehen mir vielleicht auf den Sack.«

»Wissen Sie«, sagte Myron, »ich versteh ums Verrecken nicht, wieso Sie nicht öfter zu Partys eingeladen werden.«

Jake schnäuzte sich. Laut. In den drei angrenzenden Bundesstaaten flogen die Gänse auf. »Bevor ich an Ihrem beißenden Spott krepiere«, knurrte er, »erzählen Sie mir lieber, was Sie wollen.«

»Haben Sie die Kopie der Cross-Akte noch?«, fragte Myron.

»Yeah.«

»Ich würde gerne mit dem zuständigen Gerichtsmediziner sprechen«, sagte Myron. »Und mit dem Cop, der Yeller erschossen hat. Können Sie das für mich arrangieren?«

»Ich dachte, er wäre nicht obduziert worden.«

»Offiziell nicht, aber der Senator sagte, jemand hätte ein paar Sachen untersucht.«

»Yeah, geht in Ordnung«, sagte Jake. »Aber ich kenn den Cop, der geschossen hat. Jimmy Blaine. Ein guter Mann. Wird aber nicht mit Ihnen reden.«

»Ich will ihm nichts anhängen.«

»Wie tröstlich«, bemerkte Jake.

»Ich hab nur ein paar Fragen.«

»Jimmy wird garantiert nicht mit Ihnen sprechen. Was soll das Ganze überhaupt?«

»Ich sehe da eine Verbindung zwischen den Morden an Valerie und Alexander Cross.«

»Was für eine Verbindung?«

Myron erklärte es ihm. Als er fertig war, sagte Jake: »Kann ich nicht nachvollziehen, aber sobald sich was ergeben hat, ruf ich Sie an.«

Er legte auf.

Myron hatte Glück und fand einen Parkplatz nur zwei Blocks vom Hotel entfernt. Er ging durch die Lobby, als wohne er hier und fuhr mit dem Fahrstuhl in die dritte Etage. Vor Zimmer 322 blieb er stehen und klopfte.

»Wer ist da?«, flötete Deanna Yellers Stimme heiter.

»Zimmerservice«, sagte Myron. »Ein Blumenstrauß für Sie.«

Freundlich lächelnd öffnete sie die Tür. Genau wie bei ihrer ersten Begegnung. Als sie keine Blumen sah, oder vielmehr als sie Myron sah, verschwand das Lächeln. Auch das erinnerte an ihre erste Begegnung.

»Genießen Sie den Urlaub?«, fragte Myron.

Sie versuchte nicht, ihren Ärger zu verstecken. »Was wollen Sie hier?«

»Wie konnten Sie nach New York City kommen, ohne mir Bescheid zu sagen? Wenn ich nicht so selbstsicher wäre, könnte ich das als ernsthafte Beleidigung auffassen.«

»Ich habe Ihnen nichts zu sagen.« Sie wollte die Tür schließen.

»Raten Sie mal, mit wem ich heute gesprochen habe?«

»Interessiert mich nicht.«

»Lucinda Elright.«

Die Tür blieb halb offen stehen. Deanna wirkte etwas benommen. Myron nutzte die Gelegenheit und schlüpfte ins Zimmer.

Deanna riss sich zusammen. »Mit wem?«

»Lucinda Elright. Eine Lehrerin Ihres Sohnes.«

»An seine Lehrer kann ich mich nicht mehr erinnern.«

»Oh, aber sie erinnert sich an Sie. Sie hat gesagt, Sie wären eine wunderbare Mutter gewesen.«

»Na und?«

»Außerdem hat sie gesagt, dass Curtis ein wunderbarer Schüler war, einer der besten, den sie je hatte. Sie meinte, er hätte eine rosige Zukunft vor sich gehabt. Und dass er nie in Schwierigkeiten geraten ist.«

Deanna Yeller stemmte ihre Hände in die Hüfte. »Und worauf wollen Sie hinaus?«

»Ihr Sohn war nicht vorbestraft. Er hatte hervorragende Zeugnisse und musste nie auch nur nachsitzen. Er war einer der besten, wenn nicht der beste Schüler seines Jahrgangs. Und Sie haben ihn dabei offensichtlich unterstützt. Sie waren eine vorbildliche Mutter und haben einen vorbildlichen jungen Mann großgezogen.«

Sie blickte zur Seite. Vielleicht wollte sie aus dem Fenster sehen, aber die Jalousie war heruntergezogen. Der Fernseher summte leise. Es lief gerade ein Werbespot für Pickup-Trucks mit dem Star aus einer Soap Opera. Soap-Opera-Star und Pickup-Truck – welches Werbegenie hatte denn diese Kombination ausgebrütet?

»Das geht Sie nichts an«, flüsterte sie.

»Haben Sie Ihren Sohn geliebt, Mrs. Yeller?«

»Was?«

»Haben Sie Ihren Sohn geliebt?«

»Raus hier. Sofort.«

»Wenn Ihnen irgendetwas an ihm gelegen hat, dann helfen Sie mir, herauszubekommen, was mit ihm geschehen ist.«

Sie musterte ihn mit feindseligem Blick. »Kommen Sie mir nicht so«, hielt sie dagegen. »Sie interessieren sich doch überhaupt nicht für meinen Jungen. Sie wollen nur wissen, wer diese weiße Tennisspielerin ermordet hat.«

»Kann schon sein. Aber zwischen Valerie Simpsons Tod und dem Ihres Jungen besteht eine Verbindung. Und um die zu finden, brauche ich Ihre Hilfe.«

Sie schüttelte den Kopf. »Sie hören wohl nicht richtig zu, was? Ich hab’s Ihnen doch schon einmal gesagt: Curtis ist tot. Das lässt sich nicht ändern.«

»Ihr Sohn war nicht der Typ, der einen Einbruchdiebstahl begeht. Der Junge, den sie großgezogen haben, hätte auch keine Waffe getragen oder gar einen Polizisten damit bedroht.«

»Interessiert mich nicht«, sagte sie. »Er ist tot. Da kann man nichts machen.«

»Was wollte er in jener Nacht im Tennisclub?«

»Weiß ich nicht.«

»Woher haben Sie plötzlich das viele Geld?«

Peng. Deanna Yeller sah ihn erschrocken an. Der gute alte Themenwechsel-Weckschuss. Klappte immer. »Was?«

»Ihr Haus in Cherry Hills«, hakte Myron nach. »Sie haben es vor vier Monaten bar bezahlt. Und dann Ihr Bankkonto bei der First Jersey. Die Bareinzahlungen im letzten halben Jahr. Woher kommt das Geld, Deanna?«

Wut zeigte sich in ihrem Gesicht. Dann entspannten sich ihre Züge plötzlich, und sie lächelte kalt. »Vielleicht habe ich es ja geklaut«, sagte sie. »So wie mein Sohn. Zeigen Sie mich jetzt an?«

»Vielleicht ist es aber auch Schmiergeld.«

»Schmiergeld? Wofür?«

»Das müssen Sie mir sagen.«

»Nein«, erwiderte sie. »Ich muss nicht einmal mit Ihnen reden. Raus hier.«

»Warum sind Sie in New York?«

»Um mir die Sehenswürdigkeiten anzusehen. Raus jetzt.«

»Ist Duane Richwood eine dieser Sehenswürdigkeiten?«

Doppeltes Peng. Sie erstarrte. »Was?«

»Duane Richwood. Der Mann, der neulich nachts in Ihrem Zimmer war.«

Sie starrte ihn an. »Sie haben uns beschattet?«

»Nein. Nur ihn.«

Deanna Yeller sah ihn entsetzt an. »Was sind Sie nur für ein Mensch?«, fragte sie langsam. »Erregt Sie das? Anderen Menschen nachzuspionieren und so? Ihre Bankkonten zu überprüfen? Sie wie ein Voyeur zu beobachten?« Sie öffnete die Tür. »Haben Sie denn überhaupt kein Schamgefühl?«

Die Frage ging ihm zu nah, als dass er sie leichthin hätte abtun können. »Ich suche einen Mörder«, widersprach Myron. Die Begründung überzeugte ihn jedoch selbst nicht recht. »Vielleicht den Mörder Ihres Sohnes.«

»Und wem Sie damit wehtun, ist Ihnen völlig egal, nicht wahr?«

»Nein, das stimmt nicht.«

»Wenn Sie wirklich etwas Gutes tun wollen, dann lassen Sie die ganze Sache fallen.«

»Was meinen Sie damit?«

Sie schüttelte den Kopf. »Curtis ist tot. Valerie Simpson auch. Errol …« Sie brach ab. »Es reicht.«

»Was reicht? Was ist mit Errol?«

Doch sie schüttelte nur weiter den Kopf. »Lassen Sie es gut sein, Myron. Zu unser aller Bestem, lassen Sie es gut sein.«

35

Jessica spürte den kalten Stahl des Pistolenlaufs an ihrer Schläfe.

»Was wollen Sie?«, fragte sie.

Aaron gab ein Zeichen. Der Mann, der sie von hinten festhielt, legte ihr seine freie Hand über den Mund. Er drückte sie fest an sich. Jessica spürte seinen heißen Speichel an ihrem Nacken. Sie konnte kaum atmen, drehte den Kopf nach rechts und links. Ihre Brust hob sich, als sie versuchte, nach Luft zu schnappen. Panik erfasste sie.

Aaron stand auf. Der Schwarze kam einen Schritt näher. Er hatte seine Pistole immer noch auf sie gerichtet.

»Wir brauchen uns nicht mit dem Vorspiel aufzuhalten«, sagte Aaron ruhig. Er zog sein weißes Jackett aus. Da er kein Hemd trug, kam die unbehaarte, glänzende Bodybuilder-Statur zum Vorschein. Er ließ seine Muskeln ein bisschen spielen. Kleine Wellen flossen über seine Brust wie »La Ola« durch ein Stadion. »Wenn du hinterher noch sprechen kannst, sag Myron doch bitte, dass ich es war.« Er ließ seine Fingerknöchel knacken. »Ich kann es nicht ausstehen, wenn meine Arbeit nicht angemessen gewürdigt wird.«

»Soll ich ihr den Kiefer brechen?«, fragte der Mann im Netzhemd. »Damit sie nicht schreien kann oder so was?«

Aaron überlegte kurz. »Nein«, sagte er. »Ich find’s gut, wenn eine Frau gelegentlich mal so richtig schreit.«

Die drei Männer lachten.

»Ich bin Zweiter«, verkündete der Schwarze.

»Nix da«, erwiderte der Mann im Netzhemd.

»Immer bist du vor mir dran«, jammerte der Schwarze.

»Okay, werfen wir ’ne Münze.«

»Hast du eine? Ich hab nie Kleingeld dabei.«

»Maul halten«, befahl Aaron.

Stille.

Jessica wehrte sich fieberhaft, doch der Mann im Netzhemd war zu stark. Sie biss zu und erwischte ein Stück von seinem Finger. Er jaulte und nannte sie eine Hure. Dann bog er ihren Kopf zurück, in eine Position, in die er einfach nicht gehörte. Ein stechender Schmerz schoss ihre Wirbelsäule hinab. Ihre Augen weiteten sich.

Aaron knöpfte gerade seine Hose auf, als es geschah.

Ein Schuss fiel. Oder sogar mehrere Schüsse. Jessica hörte nur einen, doch es mussten mehrere gewesen sein. Die Hand, die auf ihren Mund gepresst war, erschlaffte und rutschte hinunter. Die Pistole an ihrer Schläfe fiel zu Boden. Sie drehte sich gerade weit genug um, um zu sehen, dass das Gesicht des Mannes hinter ihr verschwunden war, genau wie der größte Teil seines Kopfes. Er war längst tot, als seine Beine das auch mitbekamen und wegsackten.

Scheinbar im gleichen Moment flog der Hinterkopf des Schwarzen quer durchs Zimmer. Auch er sackte zusammen und blieb als blutiger Haufen liegen.

Aaron bewegte sich mit unglaublicher Geschwindigkeit. Es sah aus, als hätte er sich geduckt und eine Pistole gezogen, noch ehe die erste Kugel ihr Ziel erreicht hatte. Alles zusammen – die Schüsse, das Hinfallen der Leichen und Aarons Wegducken – hatte keine zwei Sekunden gedauert. Als Aaron wieder aufstand, zielte seine Waffe direkt auf Win, der seine Pistole wiederum auf Aaron gerichtet hatte. Jessica blieb vor Schreck erstarrt stehen. Win musste durchs Balkonfenster hereingekommen sein, doch wie er dorthin gekommen war oder wie lange er schon zugesehen hatte, konnte Jessica nicht sagen.

Win lächelte beiläufig und nickte kurz. »Nicht übel, Aaron, siehst glänzend aus.«

»Ich versuche, in Form zu bleiben«, sagte Aaron. »Schön, dass es dir gefällt.«

Die beiden Männer hielten weiterhin ihre Pistolen aufeinander gerichtet. Keiner von ihnen blinzelte. Keiner hörte auf zu lächeln. Jessica rührte sich nicht. Ihr ganzer Körper zitterte wie im Fieber. Irgendetwas klebte in ihrem Gesicht und langsam wurde ihr klar, dass es wahrscheinlich Gehirnmasse von einem der Männer war, die auf dem Boden lagen.

»Ich habe eine Idee«, verkündete Aaron.

»Eine Idee?«

»Wie wir diese Pattsituation lösen können. Ich glaube, sie wird dir gefallen, Win.«

»Nur heraus damit«, sagte Win.

»Wir legen die Pistolen gleichzeitig aus der Hand.«

»Bis jetzt klingt es noch nicht besonders reizvoll«, sagte Win.

»Ich bin noch nicht fertig.«

»Oh, wie unhöflich von mir. Fahr bitte fort.«

»Wir beide haben Menschen mit bloßen Händen getötet«, sagte Aaron. »Wir beide wissen, dass wir das gerne tun. Sehr gerne. Wir beide wissen, dass wir auf der Welt nur wenige ernst zu nehmende Gegner finden. Wir beide wissen, dass wir kaum einmal, wenn überhaupt, einer echten Herausforderung gegenüber stehen.«

»Und?«

»Und daher schlage ich die ultimative Probe aufs Exempel vor.« Aarons Grinsen wurde fröhlicher. »Wir beide. Mann gegen Mann. Mit bloßen Händen. Was meinst du?«

Win kaute auf seiner Oberlippe. »Verlockend«, sagte er.

Jessica versuchte, etwas zu sagen, aber ihre Zunge gehorchte ihr nicht. Sie stand nur mit versteinertem Gesicht da. Das Ding, das einmal Netzhemden getragen hatte, blutete leblos vor sich hin.

»Eine Bedingung«, sagte Win.

»Die wäre?«

»Egal wer gewinnt, Jessica kann gehen.«

Aaron zuckte die Achseln. »Soll mir Recht sein. Frank holt sie sich ein andermal.«

»Möglich. Aber nicht heute Abend.«

»Okay«, sagte Aaron. »Aber sie geht erst, wenn’s vorbei ist.«

Win nickte ihr zu. »Warte an der Tür, Jessica. Wenn der Kampf zu Ende ist, lauf.«

»Aber Sie dürfen erst gehen, wenn es vorbei ist«, ergänzte Aaron.

Jessicas Stimme kehrte zurück. »Woher weiß ich, wann es vorbei ist?«

»Einer von uns ist dann tot«, sagte Win.

Sie nickte benommen. Sie konnte nicht aufhören zu zittern. Die Männer zielten immer noch mit ihren Pistolen aufeinander.

»Du kennst die Prozedur?«, fragte Aaron.

»Selbstverständlich.«

Die beiden Männer legten die Hände, in denen sie die Pistolen hielten, auf den Boden. Gleichzeitig drehten sie die Waffen so, dass die Läufe nicht mehr auf den anderen gerichtet waren. Beide ließen die Waffen gleichzeitig los. Beide standen gleichzeitig auf. Beide kickten die Pistolen gleichzeitig mit dem Fuß in die Ecke.

Aaron grinste. »Erledigt«, sagte er.

Win nickte.

Langsam gingen sie aufeinander zu. Aarons Grinsen wurde breiter, bis er völlig besessen wirkte. Er nahm eine bizarre Kampfstellung ein – Drachen oder Grashüpfer oder so was – und winkte Win mit der linken Hand zu sich heran. Sein glatter Körper bestand nur aus Muskeln. Er war fast einen Kopf größer als Win. »Du hast eine Grundregel der Kampfkünste vergessen«, sagte Aaron.

»Und die lautet?«, fragte Win.

»Ein guter großer Kämpfer ist einem guten kleinen Kämpfer immer überlegen.«

»Und du hast eine Grundregel von Windsor Horne Lockwood III. vergessen.«

»Oh?«

»Er trägt immer zwei Waffen.«

Fast desinteressiert griff Win in sein Beinholster, zog eine Pistole heraus und schoss. Obwohl Aaron sich duckte, traf ihn die Kugel in den Kopf. Auch die zweite Kugel traf Aarons Kopf. Die dritte, nahm Jessica an, ebenso.

Der große Mann fiel zu Boden. Win ging zu ihm hinüber und begutachtete die still daliegende Gestalt, wobei er seinen Kopf nach rechts und links neigte wie ein Hund, der ein seltsames Geräusch hört.

Jessica sah ihm schweigend zu.

»Ist bei dir alles in Ordnung?«, fragte er.

»Ja.«

Win schaute weiter zu Boden. Er schüttelte den Kopf und schnalzte missbilligend mit der Zunge.

»Was ist?«, fragte sie.

Win drehte sich zu ihr um; seine Lippen schienen fast so etwas wie ein scheues Lächeln zu umspielen. »Ich glaube, faire Kämpfe sind nicht so mein Ding.«

Er blickte wieder auf die Leiche hinab und fing an zu lachen.

36

Jessica wollte nicht darüber reden. Sie wollte Sex. Myron verstand das. So ging es vielen Menschen, die Zeuge von Tod und Gewalt geworden waren. Der schmale Grat. An dieser Sache mit dem Bekenntnis zum Leben nach einem Rendezvous mit dem Sensenmann war eindeutig etwas dran.

Als sie erschöpft nebeneinander lagen, legte Jessica ihren Kopf auf seine Brust und ihr Haar fächerte sich wundervoll auf. Sie schwieg lange. Myron streichelte ihren Rücken. Schließlich sagte sie: »Es macht ihm Spaß, oder?«

Myron wusste, dass sie Win meinte. »Ja.«

»Dir auch?«

»Nicht so wie Win.«

Sie hob den Kopf und sah ihn an. »Bist du meiner Frage jetzt ausgewichen?«

»Ein Teil von mir hasst es mehr als du dir vorstellen kannst.«

»Und ein anderer Teil von dir?«, bohrte sie.

»Es ist der ultimative Test. Ein gewisser Reiz lässt sich nicht abstreiten. Aber bei Win ist das etwas ganz anderes. Er verlangt danach. Er braucht es.«

»Du nicht?«

»Ich wünsche mir immer, dass ich es verabscheue.«

»Und tust du das?«

»Ich weiß nicht«, sagte Myron.

»Es war unheimlich«, sagte sie. »Win war unheimlich.«

»Und er hat dir das Leben gerettet.«

»Ja.«

»Das ist sein Ding. Er ist gut darin – der Beste, den ich je gesehen habe. Für ihn gibt es nur Schwarz und Weiß, keine Zwischentöne oder Doppeldeutigkeiten. Wenn man eine bestimmte Grenze überschreitet, kennt er keine Gnade, gibt einem keine Chance zur Bewährung oder eine Möglichkeit, sich rauszureden. Man ist tot. Punkt. Die Männer wollten dir etwas antun. Win ging es nicht darum, sie zu rehabilitieren. Sie hatten ihre Wahl getroffen. Von dem Augenblick an, als sie in deine Wohnung eingedrungen sind, war ihr Schicksal besiegelt.«

»Klingt wie die Strategie der massiven Vergeltung«, sagte sie. »Wenn ihr einen von uns tötet, bringen wir zehn von euch um.«

»Es ist noch kaltblütiger«, sagte Myron. »Win will niemandem eine Lektion erteilen. Er sieht es als Ausrottung. Für ihn sind solche Leute nichts weiter als lästige Flöhe.«

»Und? Siehst du das auch so?«

»Nicht immer. Aber ich verstehe es. Unsere Moralvorstellungen sind unterschiedlich. Das ist uns beiden schon vor langer Zeit klar geworden. Trotzdem ist Win mein bester Freund, und ich würde mein Leben in seine Hände legen.«

»Oder meins«, sagte sie.

»Oder deins.«

»Und wie sehen deine Moralvorstellungen aus?«, fragte sie.

»Die sind flexibel. Lassen wir es dabei.«

Jessica nickte. Sie legte ihren Kopf wieder auf seine Brust. Ihre Wärme auf seinem klopfenden Herzen fühlte sich schön an. »Ihre Köpfe«, sagte sie. »Sie sind geplatzt wie Melonen.«

»Win bastelt an seiner Munition rum, sodass sie beim Auftreffen die größtmögliche Wirkung erzielt.«

»Was hat er mit den Leichen gemacht?«, fragte sie.

»Weiß ich nicht.«

»Wird man sie finden?«

»Nur wenn er will, dass sie gefunden werden.«

Ein paar Minuten später fielen Jessica die Augen zu, und sie atmete gleichmäßiger. Myron sah ihr beim Einschlafen zu. Sie schmiegte sich an ihn, wirkte klein und zerbrechlich. Er wusste, wie es ihr morgen gehen würde. Sie würde immer noch unter Schock stehen – nicht so sehr ein betäubender Schock, als vielmehr ein Zustand der Verleugnung. Sie würde versuchen, sich möglichst normal zu verhalten und ihrem Tagesablauf zu folgen, als wäre nichts geschehen, doch all ihre Bemühungen um Normalität würden scheitern. Alles würde ein kleines bisschen anders sein als vorher. Nichts Weltbewegendes, nur die Details hätten sich ein bisschen verändert. Ihr Essen würde ein bisschen anders schmecken. Die Luft etwas anders riechen. Farben eine kaum wahrnehmbar andere Schattierung haben.

Um sechs stand Myron auf und duschte. Als er zurückkam, saß sie wach im Bett. »Wo gehst du hin?«, fragte sie.

»Pavel Menansi einen Besuch abstatten.«

»So früh?«

»Sie glauben, dass Aaron das Problem gestern Nacht aus der Welt geschafft hat. Vielleicht kann ich sie überraschen.«

Sie zog die Decke bis zu den Schultern hoch. »Ich habe über das nachgedacht, was du gestern beim Essen erzählt hast. Über den Mord an Alexander Cross.«

»Und?«

»Nehmen wir mal an, dass du Recht hast. Was ist, wenn vor sechs Jahren etwas anderes passiert ist?«

»Zum Beispiel?«

Sie lehnte sich ans Kopfteil des Bettes. »Vielleicht hat Errol Swade Alexander Cross gar nicht umgebracht«, sagte sie.

»Mhm.«

»Ja, vielleicht hat Valerie gesehen, was Alexander Cross wirklich zugestoßen ist. Und womöglich hat das, was sie da gesehen hat, sie ganz aus der Bahn geworfen, psychisch labil wie sie war. Sie war ja schon von dem angeschlagen, was Pavel Menansi ihr angetan hatte. Und jetzt nehmen wir mal an, dass das, was sie da gesehen hat, das Fass zum Überlaufen gebracht hat.«

Myron nickte. »Und weiter?«

»Dann vergehen ein paar Jahre. Valerie erholt sich. Sie kommt wieder zu Kräften. Sie will sogar wieder Tennis spielen. Aber vor allem will sie ihrer größten Angst ins Auge sehen: Der Wahrheit über das, was damals wirklich passiert ist.«

Er merkte, worauf sie hinauswollte. »Dann müsste man sie zum Schweigen bringen«, sagte er.

»Ja.«

Myron zog sich eine Hose an. Im Laufe der letzten Monate war ein Teil seiner Kleidung in Jess’ Loft gewandert. Ungefähr ein Drittel seiner Garderobe befand sich jetzt hier. »Wenn du Recht hast«, sagte er, »haben wir es jetzt mit zwei Personen zu tun, die Valerie zum Schweigen bringen wollen: Pavel Menansi und den Mörder von Alexander Cross.«

»Oder mit einer, die diese beiden beschützen will.«

Er war fertig mit dem Anziehen. Jess fand seine Krawatte scheußlich und forderte ihn auf, eine andere umzubinden. Er gehorchte. Als er startbereit war, sagte Myron: »Heute Vormittag bist du noch sicher, aber ich möchte, dass du für ein paar Tage die Stadt verlässt.«

»Wie lange?«, fragte sie.

»Weiß ich nicht. Ein paar Tage. Vielleicht auch länger. Eben so lange, bis ich die Lage wieder unter Kontrolle habe.«

»Verstehe«, sagte sie.

»Willst du darüber jetzt mit mir streiten?«

Sie stand auf und tappte durchs Zimmer. Sie war nackt. Myrons Mund wurde trocken. Er glotzte. Er hätte den ganzen Tag glotzen können. Sie bewegte sich so leicht wie ein Panter. Jede Bewegung war geschmeidig, wundervoll und von ungekünstelter Sinnlichkeit. Sie zog sich einen seidenen Morgenmantel über. »Ich weiß, dass das jetzt mein Einsatz ist, wo ich mich aufregen und erklären muss, dass ich wegen so etwas nicht mein Leben ändern werde«, sagte sie. »Aber ich habe Angst. Außerdem bin ich Schriftstellerin und kann ein paar Tage Ruhe und Einsamkeit brauchen. Also fahre ich. Kein Streit.«

Er umarmte sie. »Du bist immer für eine Überraschung gut«, sagte er.

»Wieso?«

»Weil du vernünftig bist. Wer hätte das gedacht?«

»Ich werde versuchen, weiterhin mysteriös und undurchschaubar zu bleiben«, sagte sie.

Sie küssten sich. Leidenschaftlich. Ihre Haut war wunderbar warm.

»Warum bleibst du nicht noch ein bisschen?«, flüsterte sie.

Er schüttelte den Kopf. »Ich will bei Pavel sein, bevor Ache rauskriegt, was passiert ist.«

»Aber einen Kuss noch.«

Er trat zurück. »Dann musst du mich hinterher in Eis packen.« Er warf ihr eine Kusshand zu und verließ die Schlafecke. An der unverputzten Ziegelmauer neben der Tür klebten Blutreste. Freundlicherweise zur Verfügung gestellt von Netzhemd Lees Kopf.

Draußen war nichts von Win zu sehen, doch Myron wusste, dass er in der Nähe war. Bis sie sie aus der Stadt brachten, war Jess hier sicher.

Pavel Menansi wohnte im Omni Park Central an der 7th Avenue, gegenüber von der Carnegie Hall. Myron hätte gern jemanden gehabt, der ihm den Rücken freihielt, doch es war besser, dass Win nicht dabei war. Offenbar war Win für Valerie mehr gewesen als nur ein Freund der Familie. Myron wusste nicht, wie eng diese Verbindung gewesen war oder woher sie rührte. Win hatte nur sehr wenige echte Freunde, aber für diese Auserwählten tat er alles. Der Rest der Welt interessierte ihn nicht. Irgendwie war Valerie in diesen exklusiven Kreis hineingeraten. Myron hatte genug damit zu tun, seine eigene Wut im Zaum zu halten. Wenn Win hier wäre und Pavel zu seiner »Affäre« mit Valerie befragen würde, wäre das mit Sicherheit kein schöner Anblick.

Pavel hatte Zimmer 719. Myron sah auf die Uhr. Halb sieben. In der Lobby war nicht viel los. Der Fußboden wurde gewischt. Eine abgekämpfte Familie reiste ab. Die drei Kinder quengelten. Die Eltern sahen aus, als bräuchten sie dringend Urlaub. Myron schritt so entschlossen zum Fahrstuhl hinüber, als gehöre er hierher. Er drückte auf den Knopf mit der Sieben.

Der Flur war leer. Als Myron vor Pavels Zimmer stand, klopfte er. Keine Antwort. Er klopfte noch einmal. Immer noch keine Antwort. Ein letzter Versuch. Nichts. Er wollte gerade wieder zum Fahrstuhl gehen, um es mit dem Haustelefon zu versuchen, als er etwas hörte. Er horchte. Ein fast unhörbares Geräusch. Er presste sein Ohr an die Tür.

»Hallo?«, rief er.

Weinen. Gedämpft. Es wurde lauter. Ein weinendes kleines Mädchen.

Jetzt trommelte Myron gegen die Tür. Das Weinen wurde lauter, wurde zu einem Schluchzen. »Alles in Ordnung?«, schrie Myron. Weiteres Schluchzen. Aber immer noch keine Worte. So ging es noch etwa eine Minute, dann fing Myron an, Ausschau nach dem Wagen des Zimmermädchens und ihrem Hauptschlüssel zu halten. Doch es war erst halb sieben. Das Zimmermädchen war noch nicht unterwegs.

Schlösser knacken war nicht Myrons Stärke. Win konnte das erheblich besser. Außerdem hatte er nicht das nötige Werkzeug dabei. Wieder schluchzte es im Zimmer. »Machen Sie die Tür auf!«, schrie er. Als Antwort hörte er nur weiteres Schluchzen.

Scheißegal, dachte er.

Die Schulter voran, rammte Myron seinen Körper gegen die Tür. Es tat ziemlich weh, doch das Schloss gab nach. Das Schluchzen klang noch immer gedämpft, doch daran dachte Myron einen Moment lang gar nicht mehr. Pavel Menansi lag lang ausgestreckt auf dem Bett. Seine weit aufgerissenen Augen glotzten ins Nichts. Sein vor Überraschung geöffneter Mund war in dieser Stellung erstarrt. Auf der Brust, dort, wo die Kugel eingedrungen war, hatte sich ein dunkler Fleck aus geronnenem, eingetrocknetem Blut gebildet.

Er war nackt.

Myron starrte die Leiche einen Augenblick an, doch das Schluchzen weckte ihn aus seiner Erstarrung. Es kam aus dem Badezimmer. Myron ging darauf zu. Eine Feron’s-Plastiktüte lag auf dem Fußboden. Genau so eine, wie sie auch bei den US-Open benutzt worden war. Genau so eine, wie er sie beim Mord an Valerie gefunden hatte.

Die Tüte hatte ein Schussloch.

Die Badezimmertür war von außen mit einem Stuhl verkeilt. Myron stieß ihn mit dem Fuß zur Seite und öffnete die Tür. Ein junges Mädchen saß auf den Fliesen. Sie kauerte in einer Ecke, hatte die Knie vor die Brust gezogen und sich an die Toilette gelehnt. Myron erkannte sie sofort. Es war Janet Koffman, Pavels neuester Schützling. 14 Jahre alt.

Auch sie war nackt.

Janet sah zu ihm auf. Ihre Augen waren groß, rot und geschwollen. Ihre Unterlippe zitterte. »Wir haben nur über Tennis geredet«, sagte sie tonlos. »Er ist mein Trainer. Wir haben nur über das Match gesprochen. Sonst nichts.«

Myron nickte. Janet fing wieder an zu weinen. Er beugte sich zu ihr hinunter und legte ihr ein Badetuch um die Schultern. Er reichte ihr die Hand, doch sie zuckte zurück.

»Jetzt ist alles gut«, sagte er, weil ihm nichts anderes einfiel. »Das wird schon wieder.«

37

Janet Koffman hatte aufgehört zu weinen. Sie saß auf der kleinen Bank am Fenster. Dem Bett – und Pavels Leiche – hatte sie den Rücken zugewandt. Wenn Myron das Wenige, das er aus ihr herausbekommen hatte, richtig verstand, hatte jemand die Badezimmertür mit dem Stuhl verkeilt, als sie gerade im Bad gewesen war, und dann Pavel erschossen. Sie hatte nichts gesehen. Auch an ihrer anderen Aussage änderte sich nichts: Sie hatte mit ihrem Trainer über Tennis gesprochen. Myron sah davon ab, bei den Details nachzuhaken – zum Beispiel, warum sie dieses Gespräch nackt geführt hatten.

Er hatte die Polizei gerufen. Die Beamten würden jeden Moment eintreffen. Die Frage war nur: Was sollte er mit Janet machen? Einerseits wollte er sie vor dem Rummel schützen. Andererseits wusste er, dass sie sich mit dem, was sie durchgemacht hatte, auseinander setzen musste, dass sie nicht einfach vergeben konnte, es wäre nichts geschehen. Was sollte er also tun? Die polizeilichen Ermittlungen hintertreiben oder sie den rohen Methoden der Polizei und – schlimmer noch – der Presse überlassen? Wie schuldig musste sie sich fühlen, wenn er die Wahrheit verschleierte? Doch was würde mit diesem jungen Mädchen geschehen, wenn die Geschichte über den Äther verbreitet wurde?

Myron wusste es nicht.

»Er war ein guter Trainer«, sagte Janet leise.

»Es war nicht deine Schuld«, sagte Myron, und merkte, wie lahm das klang. »Denk immer daran, egal was passiert, es war nicht deine Schuld.«

Sie nickte langsam, aber Myron war nicht sicher, ob sie ihm überhaupt zugehört hatte.

Zehn Minuten später kam die Polizei. Dimonte allen voran. Rolly sah aus, als wäre er unter die sprichwörtlichen Räuber gekommen. Er war unrasiert. Sein Hemd hing über die Hose und war schief geknöpft. Die Haare fielen ihm wirr in die Stirn. Er hatte Schlaf in den Augen. Wenigstens waren die Stiefel ordentlich poliert. Er ging auf Myron los. »Wohl an den Ort des Verbrechens zurückgekehrt, hm, Arschloch?«

»Yeah«, sagte Myron. »So wird’s wohl sein.«

Die Presse kam um die Ecke. Blitzlichter zuckten. »Schickt diese Arschlöcher wieder runter!«, brüllte Dimonte. Ein paar uniformierte Polizisten drängten die Reporter zurück. »Runter, habe ich gesagt! Raus aus dieser Etage.«

Dimonte wandte sich wieder an Myron. Krinsky kam herein und stellte sich neben ihn. Er hatte seinen Notizblock in der Hand.

»Hey, Krinsky«, sagte Myron.

Krinsky nickte.

»Also, was zum Teufel ist passiert?«, wollte Dimonte wissen.

»Ich bin rausgekommen, um mit ihm zu reden und hab ihn so gefunden.«

»Mich können Sie nicht verarschen, Sie Wichser.«

Myron sparte sich die Antwort. Es wimmelte von Cops. Der Gerichtsmediziner machte mit einem Skalpell einen Einschnitt in Pavels Leiche. Über der Leber, wie Myron wusste. Er wollte die Temperatur in der Leber messen, um so den Zeitpunkt des Todes zu ermitteln.

Dimonte entdeckte die Feron’s-Tüte auf dem Boden. »Haben Sie die angefasst?«

Myron schüttelte den Kopf.

Dimonte hockte sich hin und betrachtete das Schussloch. »Hübsch«, sagte er.

»Lassen Sie Roger Quincy jetzt laufen?«

»Warum sollte ich?«

»Sie hatten schon vorher nichts gegen ihn in der Hand. Jetzt haben Sie noch weniger.«

Dimonte zuckte die Achseln. »Könnte ein Nachahmungstäter sein. Oder«, er schnippte mit den Fingern, »oder es ist jemand, der Quincy rausholen will.« Ein Lächeln. »Jemand wie Sie, Bolitar.«

»Yeah«, sagte Myron, »das wird’s wohl sein.«

Dimonte trat einen Schritt näher an ihn heran. Wieder musterte er Myron mit seinem Harter-Bursche-Blick. Dann, als wäre es ihm gerade wieder eingefallen, zog er den Zahnstocher aus der Tasche und steckte ihn in den Mund. Wieder begutachtete er Myron mit vernichtendem Blick und kaute auf dem Zahnstocher herum.

»Ich hab mich geirrt«, sagte Myron.

»Inwiefern?«

»Der Zahnstocher ist nicht klischeehaft. Eigentlich ist er richtig beunruhigend.«

»Machen Sie nur so weiter, Sie Witzbold.«

»Dafür ist es zu früh, Rolly.«

»Hören Sie zu, Arschloch, ich will wissen, was Sie hier wollten!«

»Hab ich doch gesagt. Ich bin hergekommen, um mit Pavel zu reden.«

»Warum?«

»Ich wollte ihn fragen, ob er einen meiner Spieler trainiert.«

»Morgens um halb sieben?«

»Ich bin Frühaufsteher. Deshalb nennt man mich auch Mr. Morgensonne.«

»Man sollte Sie Mr. Verlogener Drecksack nennen.«

»Aua«, sagte Myron. »Das tut weh.«

Dimonte begann, mit frischem Elan auf seinem Zahnstocher herumzukauen. Myron konnte fast hören, wie ihm etwas durch den Kopf ging. »Also nun mal ganz von vorne, Bolitar«, sagte er und fing an zu lächeln. »Sie sind ins Hotel gekommen, um über Geschäfte zu reden. Sie sind mit dem Fahrstuhl raufgefahren, um zu unserem Opfer hier zu kommen. Sie haben an die Tür geklopft. Es hat keiner aufgemacht. Ist das soweit richtig?«

»Ja.«

»Und daraufhin haben Sie die Tür eingetreten, stimmt’s?«

Myron sagte nichts.

Dimonte wandte sich an Krinsky. »Finden Sie das logisch, Krinsky? Einfach so die Tür einzutreten?«

Krinsky schaute von seinem Notizblock auf, schüttelte den Kopf und senkte den Blick.

»Machen Sie das immer, wenn keiner aufmacht, Arschloch? Treten Sie dann immer die Tür ein?«

»Ich habe sie nicht eingetreten. Ich habe sie mit der Schulter aufgerammt.«

»Verarschen Sie mich nicht, Bolitar. Sie sind nicht hergekommen, um über Geschäfte zu reden. Und Sie haben die Tür nicht einfach so eingetreten, bloß weil keiner aufgemacht hat.«

Der Gerichtsmediziner tippte Dimonte auf die Schulter. »Kugel durchs Herz. Glatter Durchschuss. Er war sofort tot.«

»Todeszeitpunkt?«, fragte Rolly.

»Er ist gut sechs, vielleicht sieben Stunden tot.«

Dimonte schaute auf seine Uhr. »Jetzt ist es sieben. Das heißt, er wurde zwischen Mitternacht und ein Uhr umgebracht.«

Myron wandte sich an Krinsky. »Und er hat nicht mal seine Finger benutzt.«

Krinsky hätte fast gelächelt.

Dimonte warf ihm einen weiteren vernichtenden Blick zu. »Haben Sie ein Alibi, Bolitar?«

»Ich war bei einer Freundin.«

»Bei dieser Jessica Culver?«

»Genau.« Myron wartete, dass Krinsky ihn ansah. Als er das tat, sagte Myron: »Ihre Nummer ist 555 8420.«

Krinsky schrieb sie auf.

»In Ordnung, Bolitar, jetzt hören Sie auf, mir auf die Eier zu gehen. Warum haben Sie die Tür eingetreten?«

Myron zögerte. Er sah Dimonte an. Dimonte erwiderte den Blick und sagte: »Ja?«

»Kommen Sie mal mit«, sagte Myron mit ruhiger Stimme. Er ging aus dem Zimmer.

»Hey, wo zum Teufel wollen Sie hin?«

»Rolly, bitte, benehmen Sie sich einmal nicht wie ein Idiot. Seien Sie einfach still und folgen Sie mir.«

Zu Myrons Überraschung sagte Dimonte nichts. Schweigend gingen sie den Flur entlang. Krinsky blieb am Tatort. Myron zog einen Schlüssel aus der Tasche und öffnete eine Tür. Janet Koffman saß auf dem Bett. Sie trug einen Hotelbademantel. Ob sie Myrons und Dimontes Anwesenheit wahrnahm, war ihr nicht anzumerken. Ihr Oberkörper schaukelte langsam vor und zurück, und dabei summte sie leise vor sich hin.

Dimonte sah Myron fragend an.

»Ihr Name ist Janet Koffman.«

»Die Tennisspielerin?«

Myron nickte. »Der Mörder hat sie im Badezimmer eingeschlossen, bevor er Menansi erschossen hat. Ich hab sie weinen gehört, als ich an die Tür geklopft habe. Darum habe ich sie eingetreten.«

Dimonte sah Myron an. »Sie meinen, dass sie mit Menansi …?«

Myron nickte.

»Herrgott, wie alt ist sie?«

»Vierzehn, glaube ich.«

Dimonte schloss die Augen. »Wir haben da jemanden auf dem Revier«, sagte er leise. »Eine Ärztin. Sie ist gut in solchen Sachen. Ich kläre mit dem zuständigen Cop, wie wir sie hier rausschmuggeln, ohne dass die Presse Wind davon kriegt. Und dann versuche ich, den Namen des Opfers ein paar Tage geheim zu halten.«

»Danke.«

»Ich habe so etwas schon ein paarmal gesehen, Bolitar. Das Mädchen braucht Hilfe.«

»Ich weiß.«

»Ist es möglich, dass sie ihn selbst umgelegt hat? Wäre mir ehrlich gesagt scheißegal, aber …«

Myron schüttelte den Kopf. »Die Tür war von außen mit einem Stuhl verkeilt. Sie kann es nicht gewesen sein.«

Dimonte biss ein paarmal auf seinen Zahnstocher. »Rücksichtsvoller Mörder«, sagte er.

»Was meinen Sie damit?«

»Er wollte nicht, dass das Mädchen sieht, was passiert. Er hat ihr ein Alibi verschafft, indem er die Tür von außen verkeilt hat. Und vor allem hat er sie davor bewahrt, weiter diese Scheiße von Menansi mitzumachen.« Er sah Myron an. »Wahrscheinlich würde ich dem Typen einen Orden verleihen, wenn er nicht auch noch Valerie Simpson umgebracht hätte.«

Myron sagte. »Ich auch.«

Das stimmte ihn nachdenklich.

38

Das Büro war nur zehn Blocks entfernt. Myron entschloss sich, zu Fuß zu gehen. Die Autos auf der 6th Avenue standen still, obwohl die Ampeln auf Grün standen und keine Baustelle zu sehen war. Alle hupten. Als hätte das je geholfen. Ein sehr gepflegter Mann stieg aus einem Taxi. Er trug einen Nadelstreifenanzug, eine goldene Tag-Heuer-Uhr und Gucci-Schuhe. Dazu trug er einen grünen Hut mit Windrädchen und Mr.-Spock-Ohren aus Plastik. New York – das ist meine Stadt.

Myron ignorierte die Abgase und versuchte, sich die ganze Sache noch einmal in Ruhe durch den Kopf gehen zu lassen. Der gängigste Ansatz – die Haupttheorie, wenn man so wollte – hatte in etwa folgendermaßen ausgesehen: Valerie Simpson war von Pavel Menansi missbraucht worden. Nachdem sie ihre psychische Kraft wieder zurückgewonnen hatte, war der Entschluss in ihr gereift, ihn zu entlarven. Dies wäre dem finanziellen Wohlergehen TruPros und der Ache-Brüder abträglich gewesen. Deshalb hatte sie Valerie eliminiert, bevor sie irgendwelchen Schaden anrichten konnte. Das passte alles zusammen. Es klang logisch.

Bis heute Morgen.

Jemand hatte einen riesigen Schraubenschlüssel in das Räderwerk dieser Haupttheorie geworfen und es damit blockiert: Auch Pavel Menansi war ermordet worden – und zwar auf ähnliche Art und Weise wie Valerie Simpson. Wenn man von der Haupttheorie ausging, widersprachen sich die Zielrichtungen der Morde an Valerie Simpson und Pavel Menansi. Warum sollte jemand Valerie Simpson töten, um Pavel Menansi zu schützen, wenn er als Nächstes Pavel Menansi umbrachte? Das passte nicht. Es war weder für TruPro noch für die Ache-Brüder profitabel.

Natürlich konnte Frank Ache zu dem Schluss gekommen sein, dass Menansi ein zu großes Risiko war, dass die ganze Sache jeden Augenblick auffliegen würde und man jetzt Schadensbegrenzung betreiben musste. Doch in diesem Fall hätte Frank Aaron den Auftrag gegeben, Pavel zu beseitigen. Pavel war zwischen Mitternacht und ein Uhr erschossen worden. Um Mitternacht war Aaron schon tot gewesen. Myron überlegte ein bisschen und kam so zu dem Ergebnis, dass Aaron auf Grund seines vorher erfolgten Ablebens als Täter kaum noch in Frage kam. Darüber hinaus hätte Frank, wenn er Pavel sowieso umbringen lassen wollte, keinerlei Grund gehabt, sich an Jessica zu vergreifen, um Myron von seinen Ermittlungen abzubringen.

Vor ihm auf der Straße kreischte eine blasse Frau mit einem Megafon, dass sie kürzlich Jesus von Angesicht zu Angesicht gegenüber gestanden hätte. Sie drückte Myron ein Flugblatt in die Hand.

»Jesus hat mich auf die Erde zurückgeschickt, damit ich diese Botschaft verbreite«, sagte sie.

Myron nickte und warf einen Blick auf das tintenverschmierte Papier. »Schade, dass er Ihnen keinen anständigen Drucker mitgegeben hat.«

Sie warf ihm einen bösen Blick zu und sprach weiter in ihr Megafon. Myron stopfte sich das Flugblatt in die Tasche und ging weiter. Er konzentrierte sich wieder ganz auf die vor ihm liegenden Probleme.

Frank Ache war nicht für den Mord an Pavel Menansi verantwortlich, dachte er. Im Gegenteil, Frank Ache wollte Pavel retten, weil der TruPro eine Menge Kohle einbrachte. Er hatte sogar Aaron geholt, um Pavel zu schützen. Er hatte Aaron den Auftrag gegeben, Jessica etwas anzutun und Pavel zu schützen. TruPros wichtigstes Tennis-Zugpferd zu ermorden war einfach sinnlos.

Und was bedeutete das?

Es gab zwei Möglichkeiten. Erstens: Man hatte es hier mit zwei unterschiedlichen Mördern mit zwei unterschiedlichen Zielsetzungen zu tun. Dann hätte Pavels Mörder nur die Chance genutzt und eine Feron’s-Tüte zurückgelassen, um den Verdacht auf Valeries Mörder zu lenken. Oder zweitens: Es gab noch eine weitere Verbindung zwischen Valerie und Pavel – eine Verbindung, die nicht auf den ersten Blick zu erkennen war. Myron hielt es eher mit dieser zweiten Variante, womit natürlich seine ursprüngliche These wieder ins Spiel kam:

Der Mord an Alexander Cross.

Beide, Valerie Simpson und Pavel Menansi, waren in jener Nacht vor sechs Jahren im Old Oaks Tennisclub gewesen. Beide waren auf Alexander Cross’ Party gewesen. Na und? Nehmen wir an, Jessica hätte heute Morgen Recht gehabt. Gehen wir davon aus, dass Valerie Simpson in jener Nacht etwas gesehen hatte – zum Beispiel könnte sie den wahren Mörder erkannt haben. Gehen wir davon aus, dass sie im Begriff war, die Wahrheit zu enthüllen. Gehen wir davon aus, dass sie deshalb ermordet wurde. Was hatte Pavel Menansi damit zu tun? Selbst wenn er das Gleiche gesehen hatte, ging von ihm doch wohl keine Gefahr aus, schließlich hatte er jahrelang geschwiegen. Warum hätte Pavel jetzt reden sollen? Er hätte der armen Valerie gewiss nicht zur Seite gestanden. Aber welche Verbindung gab es dann? Und was war mit Duane Richwood? Wie passte er in diese Gleichung, wenn er überhaupt irgendwie hineingehörte? Und Deanna Yeller? Und wo war Errol Swade? Lebte er noch?

Myron ging drei Blocks in Richtung Osten und bog dann in die Park Avenue ein. Er befand sich direkt vor dem majestätischen (wenn nicht gar protzigen) Helmsley Palace, Castle oder Helmsley-was-auch-immer. Es sah aus, als stünde es mitten auf der Straße, vom höheren MetLife-Building beschützt wie von einer gebeugten Mutter. Das MetLife Building war seit Jahrzehnten ein Wahrzeichen New Yorks. Bis vor kurzem hatte es noch Pan-Am Building geheißen. Myron konnte sich einfach nicht an die Namensänderung gewöhnen. Immer wenn er um die Ecke kam, rechnete er damit, das Pan-Am-Logo zu erblicken.

Vor dem Lock-Horne Building war eine Menge los. Myron ging an der modernen Plastik vorbei, die den Eingang zierte. Sie war scheußlich. Sie erinnerte sehr an einen riesigen Darmtrakt. Myron hatte einmal nach ihrem Namen gesucht, aber – typisch New York

– jemand hatte die Plakette mit dem Namen geklaut. Was dieser Mensch mit der Namensplakette einer hässlichen Plastik vorhatte, überstieg Myrons Vorstellungskraft. Vielleicht hatte er sie verkauft. Vielleicht gab es einen illegalen Markt für Namensplaketten von Kunstwerken – für diejenigen, die sich keine echten gestohlenen Kunstwerke leisten konnten und sich daher mit den Namensplaketten zufrieden geben mussten.

Interessante Theorie.

Er trat in die Lobby. Drei Lock-Horne-Hostessen saßen mit eingefrorenen Lächeln auf Hockern hinter einem großen Tresen. Sie trugen so viel Make-up, dass man sie mit den Mädels an der Kosmetik-Theke bei Bloomingdale’s hätte verwechseln können. Allerdings trugen sie nicht den offiziellen weißen Kittel der echten Kosmetik-Girls bei Bloomies, woran man erkannte, dass sie keine professionellen Kosmetik-Beraterinnen sein konnten. Trotzdem waren alle drei hübsch – Möchtegern-Models, die diese Tätigkeit interessanter (und ergiebiger an Kontakten zu wohl situierten Herren) fanden als Kellnern. Myron ging lächelnd vorbei und nickte kurz. Keine von ihnen sah ihm nach. Hmm. Offenbar wussten sie, wie treu er Jessica war. Yeah, das war es wohl.

In seiner Etage angekommen, ging er direkt zu Esperanza. Die weiße Bluse bildete einen hübschen Kontrast zu ihrer dunklen, makellosen Haut. Sie hätte fantastisch in einen Bain-de-Soleil-Werbespot gepasst. Der Santa-Fe-Teint, ohne dass sie je in die Sonne kam.

»Hi«, sagte er.

Esperanza drückte die Sprechmuschel gegen ihre Schulter. »Jake. Willst du ihn sprechen?«

Er nickte. Sie reichte ihm den Hörer.

»Hey, Jake.«

»So’n Mädel hat eine Teil-Obduktion von Curtis Yeller gemacht«, sagte Jake. »Sie ist bereit, mit Ihnen zu sprechen.«

»So’n Mädel?«

»Mea culpa, dass meine Sprache politisch nicht ganz korrekt ist«, erwiderte Jake. »Manchmal bezeichne ich mich sogar noch als Schwarzen.«

»Das kommt nur daher, weil Sie zu faul sind, African American zu sagen.«

»Heißt es African American oder Afro-American?«

»Jetzt African«, sagte Myron.

»Im Zweifel«, sagte Jake, »frage man einfach einen Honky.«

»Honky«, wiederholte Myron. »Auch so ein Wort, das man nicht mehr allzu häufig hört.«

»Und das ist verflucht schade. Sie heißt Amanda West und war damals Assistentin des Gerichtsmediziners. Sie scheint ganz heiß darauf zu sein, mit jemand darüber zu reden.« Jake gab ihm die Adresse.

»Was ist mit dem Cop?«, fragte Myron. »Jimmy Blaine.«

»Keine Chance.«

»Ist er noch bei der Polizei?«

»Nein, im Ruhestand.«

»Haben Sie seine Adresse?«

»Ja«, sagte Jake.

Schweigen. Esperanza blickte starr auf ihren Computer-Monitor.

»Können Sie sie mir geben?«, bat Myron.

»Nein.«

»Ich schikaniere ihn nicht, Jake.«

»Ich habe nein gesagt.«

»Sie wissen, dass ich seine Adresse auch so rausbekomme.«

»Schön, aber von mir kriegen Sie sie nicht. Jimmy ist einer von den Guten, Myron.«

»Das bin ich auch«, sagte Myron.

»Vielleicht. Aber bei Ihren Kreuzzügen werden manchmal Unschuldige in Mitleidenschaft gezogen.«

»Was soll das denn heißen?«

»Nichts. Lassen Sie ihn einfach in Ruhe.«

»Warum so vorsichtig?«, fragte Myron. »Ich will ihm doch nur ein paar Fragen stellen.«

Schweigen. Esperanza blickte nicht auf.

Myron hakte nach. »Es sei denn, er hätte etwas Verbotenes getan.«

»Ist egal«, sagte Jake.

»Selbst wenn er –«

»Selbst dann, Wiederhören, Myron.«

Jake legte auf. Verdutzt schaute Myron den Hörer an. »Das war ja grotesk.«

»Mhm.« Esperanza starrte noch immer auf ihren Monitor. »Auf deinem Schreibtisch liegen jede Menge Nachrichten.«

»Hast du Win gesehen?«

Esperanza schüttelte den Kopf.

»Pavel Menansi ist tot«, sagte Myron. »Er wurde heute Nacht ermordet.«

»Der Kerl, der Valerie Simpson missbraucht hat?«

»Ja.«

»Oh je, mir bricht das Herz. Hoffentlich bekomme ich davon keine schlaflose Nächte.« Endlich blickte Esperanza einmal kurz zur Seite. »Wusstest du, dass er auf der Gästeliste der Party stand, die du mir gegeben hast?«

»Ja. Hast du sonst noch interessante Namen gefunden?«

Sie lächelte fast. »Einen.«

»Wen?«

»Denk an einen Welpen«, sagte Esperanza.

Myron schüttelte den Kopf.

»Denk an Nike«, fuhr sie fort. »An Duanes Kontaktmann zu Nike.«

Myron erstarrte. »Ned Tunwell?«

»Die Antwort ist korrekt.« Jeder, dem Myron begegnete, war ein verkappter Quizmaster. »Steht auf der Liste als E. Tunwell. Sein richtiger Vorname ist Edward. Ich hab mir das mal genauer angesehen. Rate mal, wer den ersten Nike Vertrag für Valerie Simpson ausgehandelt hat?«

»Ned Tunwell.«

»Und rate mal, wer ziemlich dumm dastand, als ihre Karriere den Bach runtergegangen ist?«

»Ned Tunwell.«

»Wow«, sagte sie trocken. »Das sind ja fast hellseherische Fähigkeiten.« Sie schaute wieder auf den Monitor und fing an zu tippen.

Myron wartete. Dann: »Sonst noch was?«

»Nur ein haltloses Gerücht.«

»Das lautet?«

»Das Übliche in dieser Situation«, sagte Esperanza, den Blick immer noch starr auf den Monitor gerichtet. »Ned Tunwell und Valerie Simpson sollen mehr als nur gute Freunde gewesen sein.«

»Ruf Ned an«, sagte Myron. »Sag ihm, ich muss ihn –«

»Ich hab schon einen Termin gemacht«, sagte sie. »Heute Abend um sieben ist er hier.«

39

Dr. Amanda West war mittlerweile leitende Oberärztin der Pathologie im St. Joseph Medical Center in Doylestown, einer Kleinstadt bei Philadelphia. Myron fuhr auf den Krankenhaus-Parkplatz. Im Radio lief der alte Doobie-Brothers-Song ›China Grove‹. Er sang den Refrain mit, wozu man einfach nur mehrmals rhythmisch »Oh, oh, China Grove« sagen musste. Myron sang jetzt lauter und fragte sich – nicht zum ersten Mal – was China Grove eigentlich bedeutete.

Als der Wärter ihm den Parkschein reichte, klingelte sein Autotelefon.

»Jessica ist in Sicherheit«, sagte Win.

»Danke.«

»Wir sehen uns morgen beim Match.«

Klick. Kurz angebunden, selbst für Wins Verhältnisse.

An der Anmeldung fragte Myron, wo die Pathologie sei. Die Schwester sah ihn an, als wäre er nicht ganz bei Trost, und sagte: »Im Untergeschoss natürlich.«

»Oh klar. Wie bei Quincy.«

Er fuhr mit dem Fahrstuhl ein Stockwerk nach unten. Es war niemand zu sehen. An einer Tür stand PATHOLOGIE, und wieder nutzte er seine exzellente Kombinationsgabe, um zu erschließen, dass es sich hierbei wohl um die Pathologie handeln musste. Myron, das Medium. Er nahm sich zusammen und klopfte.

Eine freundliche Frauenstimme zirpte: »Herein.«

Der Raum war klein und roch nach Putzmitteln. Die Einrichtung war in Metall gehalten. Zwei einander gegenüberstehende Schreibtische, beide aus Metall, nahmen das halbe Zimmer ein. Metallregale. Metallstühle, diverse Tabletts und Behälter aus Edelstahl. Kein Blut. Keine Organe. Alles sauber und glänzend. Myron war wirklich häufig Zeuge von Gewalt geworden, trotzdem wurde ihm beim Anblick von Blut immer noch mulmig, wenn die Gefahr erst einmal vorbei war. Ungeachtet dessen, was er Jessica vorhin erzählt hatte, mochte er keine Gewalt. Er war gut darin, körperliche Gewalt auszuüben, das ließ sich kaum leugnen, aber es gefiel ihm nicht. Ja, Gewalt war die Gelegenheit, bei der der moderne Mensch seinem wahren, primitiven Ich nahe kam, seinem ursprünglichen Naturzustand, dem Locke’schen Ideal, wenn man so wollte, am nächsten war. Und außerdem war es natürlich auch die ultimative Prüfung des Mannes, nicht nur ein Test der reinen Körperkraft, sondern auch der tierischen Urinstinkte und der List. Trotzdem war Gewalt widerlich. Der Mensch hatte – zumindest theoretisch – eine Evolution zur Vernunft durchgemacht. Letztendlich hatte Gewalt tatsächlich etwas Rauschhaftes. Doch das konnte man auch erleben, wenn man ohne Fallschirm aus dem Flugzeug sprang. »Kann ich Ihnen behilflich sein?«, fragte die freundliche Frauenstimme.

»Ich suche Dr. West«, sagte er.

»Sie haben sie gefunden.« Sie stand auf und reichte ihm die Hand. »Sie müssen Myron Bolitar sein.«

Amanda Wests offenes und herzliches Lächeln erhellte selbst diesen Raum. Sie war eine muntere Blondine mit einer hübschen kleinen Stupsnase – ganz das Gegenteil von dem, was er erwartet hatte. Ohne in Klischees verfallen zu wollen, war sie ihm doch etwas zu heiter, zu beschwingt für eine Person, die den ganzen Tag mit faulenden Leichen herumhantierte. Er versuchte sich vorzustellen, wie sie so fröhlich lächelnd einem Leichnam den Bauch aufschnitt. Er konnte sich kein rechtes Bild davon machen.

»Sie wollten etwas über Curtis Yeller wissen?«, sagte sie.

»Ja.«

»Ich warte schon sechs Jahre darauf, dass mich mal jemand danach fragt. Kommen Sie hier herein. Da haben wir mehr Platz.«

Sie öffnete eine Tür hinter sich. »Sind Sie zimperlich?«

»Äh, nein.« Mr. Hartgesotten.

Wieder lächelte Amanda West. »Eigentlich sieht man auch gar nichts. Aber manche stellen sich wegen der vielen Schubladen an.«

Sie betraten den Raum. Die Schubladen. Myron stand vor einer Wand mit riesigen Schubladen. Von der Decke bis zum Fußboden. Fünf Schubladen hoch. Acht breit. Das macht vierzig Schubladen. Mr. Schnellrechner. Platz für vierzig Tote. Vierzig faulende Leichen, die gelebt und Familien gehabt hatten, die geliebt hatten und geliebt worden waren, die sich gesorgt, gekämpft und geträumt hatten. Sich anstellen? Wegen ein paar Schubladen? Sie belieben zu scherzen.

»Jake meinte, Sie erinnern sich an Curtis Yeller«, begann er.

»Klar. Das war mein größter Fall.«

»Entschuldigen Sie, das ist jetzt vielleicht etwas unpassend«, sagte Myron, »aber Sie sehen arg jung aus, um vor sechs Jahren schon Gerichtsmedizinerin gewesen zu sein.«

»So unpassend ist das gar nicht«, sagte sie immer noch freundlich lächelnd. Myron lächelte ebenso freundlich zurück. »Ich hatte meine Assistentenzeit gerade hinter mir und habe da zwei Abende in der Woche ausgeholfen. Der Leiter der Gerichtsmedizin hatte mit der Leiche von Alexander Cross zu tun. Die beiden Leichen waren fast gleichzeitig reingekommen. Deshalb hab ich die Voruntersuchung bei Curtis Yeller gemacht. Ich hatte nicht einmal annähernd die Gelegenheit, so etwas wie eine vollständige Obduktion durchzuführen – wobei das zur Feststellung der Todesursache allerdings auch nicht nötig war.«

»Was war die Todesursache?«

»Schusswunde. Er hatte zwei Kugeln im Körper. Eine im unteren linken Brustkorb« – sie lehnte sich zur Seite und zeigte an ihrem Brustkorb, wo die Kugel eingedrungen war – »und eine im Gesicht.«

»Wissen Sie, welche der beiden tödlich war?«

»Der Schuss in die Brust hat kein lebenswichtiges Organ verletzt«, sagte sie. Myron kam zum dem Schluss, dass Amanda West niedlich war. Sie legte beim Reden häufig den Kopf schief. Jess machte das ähnlich. »Der andere Schuss hat ihm das Gesicht weggerissen, als wäre es Knetmasse. Die Nase war weg. Die Backenknochen waren völlig zersplittert. Es sah schlimm aus. Der Schuss wurde aus sehr kurzer Entfernung abgegeben. Ich bin nicht dazu gekommen, alle notwendigen Tests durchzuführen, würde aber sagen, dass die Waffe wahrscheinlich direkt auf dem Gesicht aufgesetzt, oder sonst höchstens dreißig Zentimeter davon entfernt war.«

Fast hätte Myron einen Schritt rückwärts gemacht. »Wollen Sie damit sagen, dass ein Polizist hat ihn aus kürzester Entfernung ins Gesicht geschossen hat?«

Das Geräusch eines Wassertropfens, der aus dem Hahn in die Edelstahlspüle gefallen war, hallte durch den Raum. »Ich erzähle nur, was ich gesehen habe«, erwiderte Amanda West bestimmt. »Welche Schlüsse Sie draus ziehen, ist Ihre Sache.«

»Wer weiß sonst noch davon?«, fragte er.

»Ich bin mir nicht sicher. In jener Nacht ging es zu wie im Zoo. Eigentlich habe ich damals allein gearbeitet, aber da muss noch mindestens ein halbes Dutzend anderer Leute im Raum gewesen sein. Keiner von denen hat in der Gerichtsmedizin gearbeitet.«

»Wer war das?«

»Cops und die Leute von der Regierung«, antwortete sie.

»Von der Regierung?«

Sie nickte. »Das hat man mir jedenfalls so gesagt. Sie haben für Senator Cross gearbeitet. Geheimdienst oder so was. Die haben alles beschlagnahmt – Gewebeproben, die Kugeln, die ich aus der Leiche geholt hatte, und was sonst noch so da war. Mir haben sie erzählt, es ginge um die nationale Sicherheit. Das war eine total verrückte Nacht. Zwischendurch war sogar Yellers Mutter irgendwann mal im Obduktionssaal. Sie hat mich angeschrien.«

»Was hat sie geschrien?«

»Sie hat darauf bestanden, dass keine Obduktion gemacht wird. Sie wollte ihren Sohn sofort wiederhaben. Den Wunsch haben sie ihr dann auch erfüllt. Die Polizei hat ausnahmsweise mal in etwas eingewilligt. Die hatten kein Interesse daran, dass sich das jemand zu genau anguckt. Im Endeffekt waren alle Beteiligten zufrieden.« Sie lächelte wieder. »Komische Sache, finden Sie nicht?«

»Dass die Mutter keine Obduktion wollte?«

»Ja.«

Myron zuckte die Achseln. »Das ist nicht die erste Mutter, die nicht will, das ihr Kind obduziert wird.«

»Ja, damit die Leiche als Ganzes ordentlich begraben werden kann. Aber der Knabe wurde gar nicht begraben. Er wurde eingeäschert.« Sie lächelte wieder, diesmal übertrieben süß.

»Verstehe«, sagte Myron. »Jeder Hinweis auf polizeiliches Fehlverhalten wäre also mit Curtis Yellers Leiche verbrannt.«

»Genau«, sagte sie.

»Und Sie denken also – ja, was eigentlich? – dass, Deanna Yeller unter Druck gesetzt wurde?«

Amanda West hob schicksalsergeben die Hände. »Hey, ich habe gesagt, dass es eine komische Sache ist. Nicht lustigkomisch, sondern seltsam-komisch. Der Rest liegt bei Ihnen. Ich bin nur Pathologin.«

Myron nickte wieder. »Haben Sie sonst noch etwas gefunden?«

»Ja, sagte sie. »Und das fand ich auch komisch. Sehr komisch.«

»Lustig-komisch oder seltsam-komisch?«

»Das müssen Sie selbst entscheiden«, erwiderte sie. Sie strich ihren Kittel glatt.

»Ich bin zwar keine Ballistik-Expertin, ein bisschen was weiß ich aber doch über Geschosse. Ich habe zwei Kugeln aus Yeller rausgeholt, eine aus dem Brustkorb und eine aus dem Kopf.«

»Ja. Und?«

»Die beiden Kugeln hatten unterschiedliche Kaliber.«

Amanda West hob den Zeigefinger. Alle Ansätze eines Lächelns waren verschwunden. Ihr Gesicht wirkte ernst und entschlossen. »Verstehen Sie, was ich sage, Mr. Bolitar? Wir sprechen nicht nur von zwei verschiedenen Waffen, wir sprechen von unterschiedlichen Kalibern. Und jetzt kommen wir zum wirklich Komischen an dieser Sache: Alle Beamten der Polizei von Philadelphia benutzen Waffen des gleichen Kalibers.«

Myron fröstelte. »Also stammte eine der beiden Kugeln nicht von einem Cop.«

»Und«, fuhr sie fort, »sämtliche anwesenden Geheimdienst-Männer waren bewaffnet.«

Schweigen.

»Also«, sagte sie. »Lustig-komisch oder seltsam-komisch?«

Myron sah sie an. »Haben Sie mich lachen hören?«

40

Myron beschloss, Jakes Rat zu ignorieren. Erst recht nach seinem Gespräch mit Amanda West.

Es war gar nicht leicht gewesen, Officer Jimmy Blaines aktuelle Adresse zu kriegen. Der Mann war vor zwei Jahren in den Ruhestand gegangen. Dennoch hatte Esperanza schließlich herausbekommen, dass er allein an einem kleinen See in den Pocono Mountains lebte. Myron fuhr zwei Stunden durch die Wildnis, bis er Blaines Einfahrt erreichte. Zumindest hoffte er, dass es Blaines Einfahrt war. Er sah auf die Uhr. Er hatte reichlich Zeit, mit Jimmy Blaine zu reden, um dann rechtzeitig zu seinem Termin mit Ned Tunwell wieder im Büro zu sein.

Das Haus war malerisch, rustikal und entsprach auch sonst dem, was man mitten in den Poconos erwartete. Die Einfahrt war ein Kiesweg. Auf der Veranda vor dem Haus hielten Dutzende kleiner Holztiere Wache. Das Wetter war drückend, kein Luftzug regte sich. Die Wetterfahne, die amerikanische Flagge, der Schaukelstuhl, die Blätter und Grashalme verharrten so beunruhigend reglos, als wären sie in der Lage, die Luft anzuhalten. Als Myron die Stufen zum Haus hinaufstieg, fiel ihm eine neu aussehende Rollstuhl-Rampe auf, die auch zur Eingangstür führte. Die Rampe wirkte hier so fehl am Platz wie ein Donut in einem Reformhaus. Eine Klingel gab es nicht, also klopfte er.

Niemand öffnete. Eigenartig. Myron hatte vor zehn Minuten angerufen, gehört wie sich ein Mann meldete und aufgelegt. Vielleicht war er hinten im Garten. Myron ging ums Haus herum. Auf der Rückseite stach ihm der See ins Auge. Ein fantastischer Anblick. Die Reflexion des Sonnenlichts auf dem stillen, ebenfalls beängstigend reglosen Wasser war so hell, dass Myron die Augen zusammenkneifen musste. Ruhig. Friedlich. Myron spürte, wie sich seine Schultermuskulatur entspannte.

Ein Mann saß in einem Rollstuhl und blickte auf den See hinaus. Zu seinen Füßen lag ein Bernhardiner. Auch der Hund war beunruhigend reglos. Als Myron näher trat sah er, dass der Mann schnitzte.

»Hi«, rief Myron.

Der Mann blickte kaum auf. Er trug ein rotes T-Shirt und hatte eine John-Deere-Kappe tief ins wettergegerbte Gesicht gezogen. Seine Beine hatte er trotz der Hitze in eine Decke gehüllt. Neben ihm lag ein schnurloses Telefon. »Hi.« Er schnitzte weiter. Wenn der Besuch ihn überraschte oder er sich gestört fühlte, konnte er das jedenfalls gut verbergen.

»Schöner Tag«, sagte Myron. Mr. Einnehmender Nachbar.

»Jep.«

»Sind Sie Jimmy Blaine?«

»Jep.«

Selbst wenn man sich den Rollstuhl wegdachte, war es schwer, sich den Mann auf Streife in den heruntergekommenen Straßen Philadelphias vorzustellen. Andererseits war es hier draußen sowieso schwierig, sich die heruntergekommenen Straßen Philadelphias vorzustellen.

Schweigen. Keine Vögel, keine Grillen, nur das Geräusch des Schnitzens.

Nach einer Weile fragte Myron: »Hatten Sie dies Jahr viel Regen hier?« Myron Bolitar. Das Salz der Erde. Mr. Bauernkalender.

»Ging so.«

»Ist das Ihr Hund?«

»Jep. Heißt Fred.«

»Hi, Fred.« Myron kratzte den Hund hinter den Ohren. Der Hund wedelte mit dem Schwanz, ohne dabei einen anderen Körperteil zu bewegen. Dann furzte er laut.

»Schönes Plätzchen haben Sie hier«, probiert Myron. Jep, ein netter Plausch zwischen zwei alten Knackern. Eb und Mr. Haney in Green Acres. Jeden Moment würde sich ein blauer Overall an Myrons Körper materialisieren.

»Mhm.« Schnitz, schnitz.

»Hören Sie, Mr. Blaine, ich heiße –«

»Myron Bolitar«, unterbrach Blaine ihn. »Ich weiß, wer Sie sind. Hab Sie erwartet.«

Er hätte es wissen müssen. »Hat Jake Sie angerufen?«

Blaine nickte, ohne von seiner Schnitzarbeit aufzublicken. »Er hat gesagt, dass Sie ein sturer Bock sind. Und dass Sie nicht auf ihn hören würden.«

»Ich habe nur ein paar Fragen.«

»Ich habe Ihnen aber nichts zu sagen.«

»Ich will Ihnen nichts anhängen.«

Er nickte wieder. »Das hat Jake auch gesagt. Meinte, Sie wären in Ordnung. Meinte, Sie wollen nur ein paar Ungerechtigkeiten wieder gutmachen, sonst nichts.«

»Was hat er noch gesagt?«

»Dass Sie Ihre Nase nicht aus Sachen raushalten können, die Sie nichts angehen. Dass Sie ein Klugscheißer sind. Und dass Sie einem mächtig auf den Sack gehen können.«

»Er hat vergessen, zu sagen, dass ich ein flotter Tänzer bin«, sagte Myron.

Zum ersten Mal seit Myrons Ankunft hörte Jimmy auf zu schnitzen. »Versuchen Sie die Ungerechtigkeit wieder gutzumachen, die Curtis Yeller angetan wurde?«

»Ich versuche herauszubekommen, wer ihn getötet hat.«

»Das ist einfach«, sagte Blaine. »Ich war’s.«

»Nein, das glaube ich nicht.«

Das brachte Blaine für einen kurzen Augenblick aus dem Konzept. Er musterte Myron von oben bis unten und begann dann wieder zu schnitzen.

»Können Sie mir erzählen, was damals passiert ist?«, fragte Myron.

»Der Typ hat eine Kanone gezogen. Ich hab auf ihn geschossen. Das ist alles.«

»Wie weit waren Sie entfernt, als Sie auf ihn geschossen haben?«

Er zuckte die Achseln, überlegte, schnitzte. »Zehn Meter, vielleicht auch fünfzehn.«

»Wie oft haben Sie geschossen?«

»Zweimal.«

»Und er ist einfach zu Boden gegangen?«

»Nein. Er ist mit dem anderen – diesem Swade, nehme ich an – um die Ecke verschwunden. Die beiden sind abgehauen.«

»Sie haben einen Mann in den Brustkorb und ins Gesicht getroffen, und der ist weitergelaufen?«

»Ich habe nicht gesagt, dass sie weitergelaufen sind. Die beiden standen direkt an einer Ecke. Um die sind sie dann verschwunden. Ich hab das damals nicht gewusst, aber die Yellers haben gleich da gewohnt. Sie müssen durchs Fenster ins Haus geklettert sein.«

»Mit einer Kugel im Kopf?«

Wieder zuckte Jimmy Blaine die Achseln. »Dieser Swade hat ihm wohl geholfen«, meinte er.

»Nein, so war das nicht«, sagte Myron. »Sie haben ihn nicht getötet.«

Blaine sah ihn an und fing wieder an zu schnitzen. »Das sagen Sie jetzt schon zum zweiten Mal«, merkte er an. »Würden Sie mir verraten, was Sie damit meinen?«

»Yeller wurde von zwei Kugeln getroffen.«

»Hab ich nicht gerade gesagt, dass ich zweimal abgedrückt habe?«

»Aber man hat zwei Kugeln unterschiedlichen Kalibers aus seiner Leiche geholt. Einer der Schüsse – der Kopfschuss – wurde aus kürzester Entfernung abgegeben. Weniger als dreißig Zentimeter.«

Jimmy Blaine sagte nichts. Er konzentrierte sich aufs Schnitzen. Sein Werkstück nahm die Form irgendeines Tieres an; es ähnelte denen, die vorne auf der Veranda standen. »Zwei unterschiedliche Kaliber, sagen Sie?« Er versuchte gleichmütig zu klingen, doch es gelang ihm nicht.

»Ja.«

»Der Junge, den ich erschossen habe, war nicht vorbestraft«, fuhr Blaine fort. »Wissen Sie, wie unwahrscheinlich das ist? In dem Teil der Stadt?«

Myron nickte.

»Ich hab ihn überprüft«, sagte Blaine. »Auf eigene Faust. Er hieß Curtis Yeller. Er war sechzehn. Er war ein guter Schüler. Er war ein guter Junge. Bis zu dieser Nacht hatte er die Chance, ein anständiges Leben zu führen.«

»Sie haben ihn nicht getötet«, sagte Myron.

Blaine schnitzte jetzt energischer. Er blinzelte häufig. »Wie haben Sie das mit den Kugeln rausgekriegt?«

»Die Assistentin des Gerichtsmediziners hat’s mir erzählt«, sagte Myron. »Sie wussten es nicht?«

Blaine schüttelte den Kopf. »Klingt aber einleuchtend«, sagte er. »Mir die Schuld zu geben. Warum nicht? Ist das Einfachste. Es war Notwehr. Das wurde nie in Frage gestellt. Das Dezernat Interne Ermittlungen hat kaum mit der Wimper gezuckt. Meiner Karriere hat es nicht geschadet. Es hat eigentlich niemandem geschadet. Schließlich war ja nichts Schlimmes passiert, haben sie gedacht.«

Myron wartete darauf, dass er weitersprach, aber Jimmy Blaine schnitzte bloß. Jetzt waren an dem Holzstück zwei lange Ohren zu erkennen. Vielleicht wurde es ein Kaninchen. »Wissen Sie, wer Curtis Yeller wirklich getötet hat?«, fragte Myron.

Es folgte ein langes, nur von Schnitzgeräuschen erfülltes Schweigen. Fred furzte noch einmal und wedelte kurz mit dem Schwanz. Myrons Blick wanderte über den See. Er starrte auf das silbrige Wasser, von dem eine hypnotisierende Wirkung ausging.

»Schließlich war ja nichts Schlimmes passiert«, wiederholte Jimmy Blaine. »Das werden die damals wohl gedacht haben. Der gute alte Jimmy. Wir passen schon auf, dass der nicht den Kopf dafür hinhalten muss. Das kommt nicht in seine Akte. Das geht niemand was an. Was soll’s, ein paar von den Jungs werden ihn sogar besonders gut behandeln – nach so einem Schuss. Man wird sagen, dass er seinem Partner das Leben gerettet hat. Der gute alte Jimmy wird als Held aus der Sache hervorgehen. Nur eins haben sie vergessen.«

Myron wollte schon fragen, was das war, doch er spürte, dass er die Antwort gleich bekommen würde.

»Ich habe den toten Jungen gesehen«, fuhr Blaine fort. »Ich habe Curtis Yeller in seinem eigenen Blut liegen sehen. Ich habe gesehen, wie seine Mutter ihn in den Arm genommen und geweint hat. Sechzehn Jahre alt. Wenn er so ein Dreckskerl gewesen wäre, oder ein Drogensüchtiger oder …« Er verstummte. »Aber das war er nicht. Dieser Junge nicht. Er war einer von den Guten. Später habe ich gehört, dass er den Jungen des Senators nicht angerührt hat. Der andere – dieser Swade-Drecksack – hat ihn erstochen.«

Zwei Enten plantschten eine Sekunde lang wild herum, beruhigten sich jedoch gleich wieder. Blaine legte die Schnitzerei weg, überlegte es sich dann anders und nahm sie wieder in die Hand. »Diese Nacht ist mir noch oft im Kopf herum gegangen. Es war sehr dunkel. In der Gegend gab’s praktisch überhaupt keine Straßenbeleuchtung. Vielleicht hätte dieser Yeller ja gar nicht abgedrückt. Vielleicht war das auch gar keine Pistole, was ich da gesehen habe. Vielleicht ist das auch alles scheißegal. Vielleicht war es Notwehr, aber irgendwie hat das Ganze nie so richtig zusammengepasst. Ich hab die Mutter schreien gehört. Ich habe gesehen, wie sie das blutige Gesicht ihres Sohnes an ihre Brust gedrückt hat. Und ich habe nachgedacht, wissen Sie. Und Nachdenken ist nicht immer gut für einen Cop. Und vier Jahre später, als das nächste Mal ein Junge eine Pistole auf mich gerichtet hat, hab ich daran gedacht, dass ich wieder eine weinende Mutter vor mir sehen könnte. Ich hab lange und intensiv überlegt, was ich tun soll. Zu lange.«

Er zeigte auf seine Beine. »Und das ist das Ergebnis.« Er nahm ein anderes Messer und schnitzte weiter. »Nein, es ist nichts Schlimmes passiert.«

Schweigen.

Jetzt wusste Myron, warum Jake am Telefon so ablehnend reagiert hatte. Jimmy Blaine hatte genug durchgemacht. Falls ihm damals bei Curtis Yeller ein Fehler unterlaufen war, so hatte er längst einen sehr hohen Preis dafür bezahlt. Das Problem war nur, dass Jimmy Blaine kein Fehler unterlaufen war. Er hatte Curtis Yeller nicht getötet – weder aus Notwehr noch aus einem anderen Grund. Letztendlich war Jimmy Blaine ein weiteres Opfer jener Nacht.

Nachdem etwas Zeit verstrichen war, wiederholte Myron seine Frage. »Wissen Sie, wer Curtis Yeller getötet hat?«

»Nein, ich weiß es nicht.«

»Aber Sie haben einen Verdacht.«

»Einen Verdacht habe ich schon.«

»Und wie sieht der aus?«

Blaine sah auf Fred hinunter, als suchte er dort nach einer Antwort. Der Hund behielt seine Bärenfell-Pose bei. »Henry und ich – Henry war mein Partner – haben kurz nach Mitternacht einen Funkspruch gehört«, fing er an. »Die beiden Verdächtigen hatten drei Blocks vom Old Oaks Tennisclub entfernt einen Wagen aus einer Hauseinfahrt gestohlen. Einen dunkelblauen Cadillac Seville. Zwanzig Minuten später haben wir gesehen, wie ein Fahrzeug, auf das die Beschreibung passte, vom Roosevelt Expressway abbog. Wir haben uns dann hinter das gestohlene Fahrzeug gesetzt, und die Verdächtigen sind davongerast. Dann kam es zu einer Verfolgungsjagd.«

Seine Stimme hatte sich verändert. Er war wieder Polizist, las von einem Notizblock ab, in dem er in der Vergangenheit schon viel zu viel gelesen hatte.

»Henry und ich folgten dem Fahrzeug in eine Seitenstraße der Broad Street, in der Nähe der Hunting Park Avenue. Dann haben wir sie zu Fuß weiterverfolgt. Zu diesem Zeitpunkt hatten wir noch keine Identifikation der Jugendlichen und demzufolge auch keine Adresse. Wir hatten nur das Fahrzeug. Wir rannten ihnen mehrere Blocks weit hinterher. Als wir um eine Ecke bogen, zog der Fahrer eine Schusswaffe. Mein Partner schrie, er solle stehen bleiben und die Waffe fallen lassen. Daraufhin richtete Yeller die Schusswaffe auf Henry. Dann habe ich zwei Schüsse abgegeben. Der Jugendliche fiel oder stolperte um die nächste Ecke und verschwand damit aus unserem Blickfeld. Als Henry und ich um dieselbe Ecke kamen, war von den Jugendlichen nichts mehr zu sehen. Wir gingen davon aus, dass sie sich in der näheren Umgebung versteckt hatten, und warteten auf Verstärkung. Wir haben das Gelände, soweit es in unseren Möglichkeiten lag, gesichert. Die Polizei war dann allerdings nicht als Erste da. Der so genannte Geheimdienst kam zuerst an.«

»Senator Cross’ Männer?«

Blaine nickte. »Sie nannten sich ›National Security‹, aber wahrscheinlich waren sie von der Mafia.«

»Senator Cross hat mir gesagt, dass er keine Verbindungen zur Mafia hat«, wandte Myron ein.

Jimmy Blaine hob eine Augenbraue. »Ist das Ihr Ernst?«

»Ja.«

»Bradley Cross gehört der Mafia«, sagte Blaine. »Der Peretti-Familie, um genau zu sein. Cross ist süchtig nach Glücksspielen. Ich weiß, dass er auch mindestens zweimal mit Prostituierten festgenommen worden ist. Einer seiner früheren Kontrahenten – das war noch in seiner Zeit als Kongressabgeordneter – wurde während der Vorwahlen tot im Fluss gefunden.«

»Und das konnte man zu Cross zurückverfolgen?«

»Wir hatten keine Beweise. Aber wir wussten Bescheid.«

Myron dachte einen Moment lang darüber nach. Offensichtlich hatte der hoch geschätzte Senator ihn belogen. Was für eine Überraschung. Er hatte Myron für dumm verkauft. Noch eine Überraschung. Win hatte Recht. Myron lag immer daneben, wenn er an das Gute im Menschen glaubte. »Und wie ging’s weiter?«

»Die Gangster des Senators waren sofort da. Offenbar hatten sie den Polizeifunk abgehört. Die Zentrale hat uns dann aufgetragen, hundertprozentig mit ihnen zusammenzuarbeiten. Die Suche nach den beiden Jungs war dann ein echtes Gemeinschaftsprojekt. Ich war ziemlich verblüfft, dass wir sie zuerst entdeckt haben. Normalerweise sind die Mafia-Schläger bei so was besser als wir.«

Das war Myron klar. Bei so einer Aktion war die Mafia der Polizei in allen Punkten überlegen. Sie kannte sich in der Unterwelt der Stadt besser aus. Sie konnte bessere Preise zahlen. Sie brauchte sich nicht an Regeln, Gesetze oder in der Verfassung garantierte Rechte zu halten. Sie konnte echte Angst verbreiten.

»Und was ist dann passiert?«, fragte Myron.

»Wir haben das Gebiet mit Taschenlampen durchkämmt, in Mülltonnen nachgesehen, das ganze Programm. Bullen und Gangster Hand in Hand. Erst haben wir nichts gefunden. Dann haben wir ein paar Schüsse gehört. Henry und ich sind zu einer kleinen Wohnung gerannt, direkt an der Ecke, an der ich auf Yeller geschossen hatte. Aber Senator Cross’ Männer waren schon da.«

Blaine hielt inne. Er beugte sich vor und kratzte Fred kräftig hinter den Ohren. Fred bewegte immer noch nichts, mit Ausnahme des riesigen Schwanzes. Den Hund tätschelnd fuhr Blaine fort: »Tja, und was wir da gefunden haben, wissen Sie.« Er sprach mit leiser, tonloser Stimme. »Yeller war tot. Seine Mutter hielt ihn den Armen. Sie hat sämtliche verschiedenen Phasen durchgemacht. Zuerst hat sie immer wieder seinen Namen gerufen. Manchmal liebevoll. Als wollte sie ihn aufwecken, damit er zur Schule geht. Dann hat sie seinen Hinterkopf gestreichelt, ihn langsam gewiegt und gesagt, er solle weiterschlafen. Wir standen daneben und haben zugesehen. Selbst die Gangster haben sie in Ruhe gelassen.«

»Und was war mit den Schüssen?«, fragte Myron.

»Was soll damit gewesen sein?«

»Haben Sie sich nicht gefragt, woher die kamen?«

»Doch, ich glaub schon«, antwortete er. »Aber ich dachte, die Geheimdienst-Männer hätten auf Swade geschossen. Ich hab nicht erwartet, dass sie so dumm wären, es zuzugeben, aber ich dachte, sie hätten geschossen.«

»Ist Ihnen nie in den Sinn gekommen, dass sie Yeller erschossen haben könnten?«

»Nein.«

»Wieso nicht?«

»Ich habe doch gesagt, dass die Mutter verschiedene Phasen durchgemacht hat.«

»Ja.«

»Als ihr klar wurde, das ihr Junge nicht wieder aufwacht, hat sie angefangen, zu schreien und auf die Leute loszugehen. Sie wollte wissen, wer ihren Jungen erschossen hat. Sie wollte dem Mörder in die Augen sehen, dem Killer, der ihren Sohn kaltblütig auf der Straße erschossen hatte. Sie sagte, dass Swade ihren Jungen so hereingeschleppt hätte. Dass er tot war und diese Schusswunden hatte.«

»Das hat sie alles gesagt? Dass Swade ihn hereingeschleppt hat und dass er schon tot war?«

»Ja.«

Stille. Kein Wasserplätschern. Kein Vogelzwitschern. Nicht einmal Schnitzgeräusche. Ein paar Minuten vergingen, dann blickte Blaine auf und kniff die Augen zusammen. »Eiskalt.«

»Was?«, fragte Myron.

»Die Mutter. Wenn sie gelogen hat, was den Mörder ihres Sohns angeht. Ich war auch erstaunt darüber, dass das hinterher keine weiteren Auswirkungen hatte. Die Mutter hat überhaupt kein Theater gemacht. Sie ist nicht zur Presse gegangen. Sie hat keine Anzeige erstattet. Sie hat nicht einmal eine Erklärung verlangt.« Er schüttelte den Kopf. »Aber wie kann man sie dazu gebracht haben, bei ihrem eigenen Fleisch und Blut so zu reagieren? Wie sind die so schnell an sie rangekommen? Mit Geld? Drohungen? Oder was sonst?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Myron.

Jimmy Blaines Schnitzerei war fertig. Es war ein Kaninchen. Und es war ziemlich gut. Endlich zwitscherte ein Vogel, doch es war kein schönes Geräusch. Eher ein Krächzen als eine Melodie. Blaine drehte seinen Rollstuhl herum. »Wollen Sie was essen?«, fragte er. »Ich mach mir was zu Mittag.«

Myron sah auf seine Uhr. Es wurde spät. Er musste ins Büro zurück, damit er den Termin mit Ned Tunwell nicht verpasste. »Danke, aber ich muss los.«

»Dann kommen Sie ein andermal wieder. Wenn die Sache erledigt ist.«

»Ja«, sagte Myron.

Blaine pustete den Holzstaub vom Kaninchen. »Ich kapier’s immer noch nicht«, sagte er.

»Was?«

Er drehte seine fertige Handarbeit hin und her und betrachtete sie von allen Seiten. »Wie kann eine Mutter so eiskalt sein?«, fragte er. »Wie viel Geld hat man ihr geboten? Was müssen die ihr für Angst gemacht haben. Verdammt, gibt es auf der Welt wirklich genug Geld oder Angst, um eine Mutter dazu zu bringen, ihrem Sohn das anzutun?« Er schüttelte den Kopf, und ließ das Holzkaninchen in seinen Schoß fallen. »Ich begreif’s einfach nicht.«

Myron begriff es auch nicht.

41

Myron stieg in seinen Ford Taurus und fuhr los. Auf den ersten paar Meilen begegnete er keinem anderen Wagen. Er sah vor allem Bäume. Viele Bäume. Ja, ja, das Leben im Grünen. Myron war kein Naturliebhaber. Er ging weder jagen noch angeln oder sonst etwas in der Art. Das reizte offenbar viele Menschen, für ihn war es aber einfach nichts. Wenn er allein im Wald war, musste er immer an Ned Beatty in Beim Sterben ist jeder der Erste denken. Myron brauchte Menschen um sich herum. Er brauchte Leben. Er brauchte Lärm. Stadtlärm – keine quiekenden Schweine.

Er wusste jetzt viel mehr über den Tod von Alexander Cross und Curtis Yeller als vor 24 Stunden, doch er wusste noch immer nicht, ob es eine Verbindung zu Valerie Simpson gab. Und das wollte er ja eigentlich herausbekommen. Sich in einen spektakulären sechs Jahre alten Mord zu vertiefen mochte ja Spaß machen, brachte ihn aber nicht weiter. Er suchte den Mörder von Valerie Simpson. Er war hinter dem Menschen her, der sich entschlossen hatte, Valeries junges, gepeinigtes Leben auszulöschen. Vielleicht wollte er eine Ungerechtigkeit wieder gutmachen. Vielleicht hatte er auch einen Helfer- oder Heldenkomplex. Vielleicht war es Ritterlichkeit. Egal. Für Myron war es viel einfacher: Valerie hatte etwas Besseres verdient.

Die Straßen waren immer noch leer. Das Laub rechts und links von ihm verschwamm zu grünen Wänden. Myron fing an, sein Wissen zu sortieren. Errol Swade und Curtis Yeller waren von Jimmy Blaine und seinem Partner entdeckt worden. Es war zu einer Verfolgungsjagd gekommen. Ob Notwehr oder nicht, Jimmy Blaine hatte auf Curtis Yeller geschossen. Eine von Blaines Kugeln hatte Curtis Yeller in die Brust getroffen. Entscheidend war jedoch, dass jemand anders Yeller aus kürzester Distanz in den Kopf geschossen hatte. Jemand, der eine Waffe anderen Kalibers benutzte. Also kein Polizist.

Wer hatte Curtis Yeller erschossen?

Die Antwort schien auf der Hand zu liegen. Senator Cross’ Männer – Schläger oder Geheimdienst-Männer oder was sie auch waren – hatten Waffen getragen. Amanda West und Jimmy Blaine hatten das bestätigt. Sie hatten die Möglichkeit dazu gehabt. Und ein Motiv. Ob Senator Cross Myron belogen hatte spielte keine Rolle. Es war auf jeden Fall am besten für den Senator, wenn Curtis Yeller und Errol Swade umkamen. Lebende Verdächtige konnten reden. Lebende Verdächtige konnten Geschichten von Drogenmissbrauch erzählen. Lebende Verdächtige konnten widersprechen, wenn behauptet wurde, dass Alexander Cross als Held gestorben war. Tote schwiegen. Und, was noch wichtiger war, Tote wandten nichts gegen die Verlautbarungen einer Public-Relations-Abteilung ein.

Was Errol Swade – den geheimnisvollen ›Flüchtling‹ – betraf, so war er fast sicher getötet worden, wahrscheinlich von den Schüssen, die Jimmy Blaine gehört hatte. Die Männer des Senators konnten ihn erwischt und später irgendwo versteckt haben. Sicher war das nicht, aber doch sehr wahrscheinlich. Es sprach einfach zu viel gegen Errol Swade. Er war kein Genie. Er war über einen Meter neunzig groß. Myron wusste aus persönlicher Erfahrung, wie schwierig es war, sich zu verstecken, wenn man so groß ist. Die Chance, dass Swade der Ringfahndung der Polizei so lange entgangen war – von der Unterweltarmee der Mafia gar nicht zu reden – war, wie man so sagt, eine zu vernachlässigende Größe.

Die Sonne sank. Sie war noch nicht untergegangen, stand jedoch so tief, dass die Sonnenblende nichts mehr nützte. Myron kniff die Augen zusammen und fuhr langsamer. Ihm ging noch ein anderes Problem im Kopf herum: Das Nachspiel von Yellers Tod. Irgendwie war Curtis Yeller in den Armen seiner Mutter gestorben, und irgendwie hatte jemand die Mutter kleingekriegt. Ob durch Geld oder Angst vor Vergeltung – wahrscheinlich eine Mischung aus beidem – Deanna Yeller war dazu gebracht worden, den Tod ihres Sohnes tatenlos hinzunehmen.

Natürlich waren Myron auch die Probleme klar, die es bei diesem Szenario gab. Zum Beispiel das Geld. Deanna Yellers Sohn war vor sechs Jahren ermordet worden – aber die erste große Einzahlung auf ihr Konto war vor fünf Monaten erfolgt. Wie war es zu dieser Verzögerung gekommen? Vielleicht hatte sie den richtigen Zeitpunkt abgewartet und das Geld so lange unter der Matratze versteckt oder so etwas. Doch irgendwie gefiel ihm diese Idee nicht. Andererseits gab es offenbar eine Verbindung zur Gegenwart, wenn sie das Geld wirklich erst jetzt bekommen hatte: Warum bekam Deanna aus heiterem Himmel dieses Geld? Warum war Valerie aus heiterem Himmel ermordet worden? Und was hatte Pavel damit zu tun?

Gute Fragen. Er hatte noch keine Antwort, aber ein paar gute Fragen. Vielleicht wusste Ned Tunwell etwas, das ihm weiterhalf.

Myron fiel etwas ins Auge. Er blickte auf. Er sah ein Auto im Rückspiegel, das sich schnell von hinten näherte. Ein großes Auto. Schwarz mit getönter Windschutzscheibe, sodass man nicht hineinsehen konnte. New Yorker Kennzeichen.

Der schwarze Wagen wechselte auf die rechte Spur, verschwand aus dem Rückspiegel und erschien auf der Beifahrerseite im Außenspiegel. Myron beobachtete das Manöver. Ein Aufkleber auf dem Spiegel erinnerte ihn daran, dass Verkehrsteilnehmer im Rückspiegel näher waren, als es den Anschein hatte. Danke für den Hinweis. Der schwarze Wagen beschleunigte. Als er neben ihm war, sah Myron, dass es sich um eine Stretch-Limousine handelte. Eine Lincoln-Continental-Stretch-Limousine. Die extralange Version. Auch die Seitenfenster waren getönt, sodass man nicht einmal dort hineinsehen konnte. Myron kam sich vor, als starre er in eine riesige Piloten-Sonnenbrille. Er sah sein Spiegelbild. Er lächelte und winkte. Sein Spiegelbild tat es ihm nach. Hübsches Kerlchen.

Jetzt war die Limo direkt neben Myrons Ford. Das hintere Fenster auf der Fahrerseite glitt nach unten. Myron rechnete schon damit, dass gleich ein älterer Herr den Kopf herausstrecken und ihn um einen Teelöffel Dijon-Senf bitten würde. Man stelle sich seine Überraschung vor, als stattdessen eine Pistole erschien.

Ohne jede Warnung wurde aus der Pistole zweimal geschossen. Die Kugeln trafen Vorder- und Hinterreifen auf Myrons Beifahrerseite. Der Wagen geriet ins Schleudern. Myron versuchte ihn abzufangen. Er kam von der Straße ab. Myron kurbelte am Lenkrad und rutschte an einem Baum vorbei. Mit einem dumpfen Schlag kam der Ford Taurus zum Stehen.

Zwei Männer sprangen aus der Limousine und rannten auf ihn zu. Beide trugen blaue Anzüge. Einer hatte ihn mit einer Yankees-Basecap kombiniert. Anzug und Basecap – ein interessantes Arrangement. Außerdem hatten beide Männer Pistolen in der Hand. Ihre Mienen waren konzentriert und ernst. Myron spürte seinen Herzschlag bis in den Kehlkopf. Er war unbewaffnet. Er trug nicht gerne Waffen; weniger aus moralischen Erwägungen, sondern weil sie sperrig und unbequem waren, und er sie sowieso nur äußerst selten benutzte. Win hatte ihn gewarnt, doch wer hörte in solchen Dingen schon auf Win? Doch Myron war unvorsichtig gewesen. Wenn man sich mit einflussreichen Leuten anlegte, musste man auf so etwas vorbereitet sein. Er hätte wenigstens eine ins Handschuhfach legen können.

Jetzt war es etwas spät für Selbstvorwürfe. Andererseits war das vielleicht seine letzte Gelegenheit.

Die beiden Männer kamen näher. Da ihm nichts Besseres einfiel, duckte er sich, sodass sie ihn nicht mehr sehen konnten. Er fing an, eine Nummer ins Autotelefon zu tippen.

»Mach, dass du da rauskommst«, bellte einer der Männer.

Myron sagte: »Wenn Sie noch einen Schritt näher kommen, schieße ich Sie über den Haufen.« Mr. Bluff.

Schweigen.

Er wählte hastig und drückte auf den grünen Knopf. Genau in diesem Moment hörte er ein Geräusch, das klang als würde ein Zweig zerbrechen, und dann rauschte das Telefon nur noch. Der Gangster mit dem Yankees-Cap hatte ihm die Antenne abgeknickt. Das war nicht gut. Myron blieb, wo er war. Er öffnete das Handschuhfach und griff hinein. Nur Landkarten und die Autopapiere. Er suchte auf dem Boden nach einer Waffe. Er fand nur den Zigarettenanzünder. Irgendwie bezweifelte er, dass der im Kampf gegen zwei bewaffnete Gangster sehr hilfreich sein könnte. Landkarten, Autopapiere, Zigarettenanzünder. Wenn Myron sich nicht blitzschnell in MacGyver verwandelte, steckte er in ernsthaften Schwierigkeiten.

Er hörte Schritte draußen am Wagen. Fieberhaft suchte er nach einer Lösung. Ihm fiel keine ein. Dann hörte er, wie die Tür der Limo noch einmal geöffnet wurde. Dann folgte eine kurze Verwünschung. Sie klang wie »verfluchte Scheiße«. Darauf folgte ein langer Seufzer.

»Bolitar, ich bin nicht hier, um Spielchen mit dir zu spielen.«

Beim Klang der Stimme fröstelte Myron. Seine Brust zog sich zusammen. New Yorker Akzent. Bensonhurster Akzent, um genau zu sein. Frank Ache.

Das war nicht gut.

»Sieh verdammt noch mal zu, dass du aus dem Wagen rauskommst, Arschmade. Ich will dich nicht umbringen.«

»Deine Männer haben mir gerade die Reifen zerschossen«, antwortete Myron.

»Stimmt, und wenn ich dich hätte umbringen wollen, hätten sie dir deinen verschissenen Scheißschädel zerschossen.«

Myron dachte darüber nach. »Klingt logisch«, gab er zu.

»Ja, oder wie wär’s damit? Ich hab zwei MPs hinten im Wagen. Wenn ich dich umbringen wollte, könnte ich Billy und Tony bitten, dieser Schrottkiste von einem Auto ein neues Lochmuster zu verpassen.«

»Klingt auch logisch«, sagte Myron.

»Jetzt sieh verdammt noch mal zu, dass du da rauskommst«, brüllte Frank. »Ich hab nicht den ganzen Tag Zeit. Arschmade.«

Myron hatte keine Wahl. Er öffnete die Wagentür und stand auf. Frank Ache verschwand wieder im Fond der Limousine. Billy und Tony sahen Myron misstrauisch an.

»Komm rein hier«, rief Frank.

Myron ging zur Limousine hinüber. Billy und Tony traten ihm in den Weg. »Deine Knarre«, sagte der mit dem Yankees-Cap.

»Sind Sie Billy oder Tony?«

»Die Pistole. Aber pronto.«

Myron sah Basecap mit zusammengekniffenen Augen an. »Moment mal. Ich hab’s. Eine Haartransplantation, stimmt’s?«

»Was?«

»Das Basecap zum Anzug. Sie verdecken damit die frisch transplantierten Haare.«

Die beiden Männer sahen sich an. Bingo, dachte Myron.

»Los, Arschmade«, sagte der Kappenmann. »Die Kanone.«

Arschmade. Das Gangsterwort der Woche. »Sie haben nicht ›bitte‹ gesagt.«

Franks Stimme kam aus dem Wagen. »Herrgott noch mal! Billy. Er hat keine Kanone. Er hat dich verarscht.«

Billys Blick wurde wütender. Myron lächelte, drehte die Handflächen zum Himmel und zuckte die Achseln.

Tony öffnete die Tür. Myron stieg hinten ein. Tony und Billy setzten sich nach vorne. Frank drückte einen Knopf und die Wand glitt hoch und trennte den Fond von den Vordersitzen ab. Die Limo hatte eine kleine Bar und einen Fernseher mit Videorecorder. Die Innenwände waren mit purpurrotem Stoff verkleidet – oder doch eher mit blutrotem Stoff, wodurch sich in Anbetracht von Franks Karriere die Reinigungskosten vielleicht gerade noch im Rahmen hielten.

»Scharfer Schlitten, Frank«, sagte Myron.

Frank trug sein übliches Outfit – einen zu kleinen Trainingsanzug aus Velours. Heute war er grün und hatte gelbe Streifen. Der Reißverschluss stand halb offen, so wie man es Mitte der Siebziger in den Discos getragen hatte. Sein Bauch war so mächtig, dass man eine Zwillingsschwangerschaft im achten Monat hätte vermuten können. Er hatte eine Glatze. Bevor er etwas sagte, starrte er Myron ein paar Sekunden an.

»Du tanzt mir wohl gerne in der Arschkerbe rum, was Bolitar?«

Myron blinzelte. »Mensch, Frank, das ist ja mal ’ne verführerische Idee.«

»Du bist ein durchgeknalltes Arschloch, weißt du das? Warum musst du mir immer wieder auf den Sack gehen? Hä?«

»Hey, ich hab schließlich keinen Schläger losgeschickt, damit sie deine Freundin vergewaltigen«, sagte Myron.

Frank deutete mit dem Zeigefinger auf Myrons Brust. »Na und – hattest du das etwa nicht verdient? Hast du nicht sogar darum gebettelt?«

Myron schwieg. Dumm von ihm, diesem Mann gegenüber Jessica ins Spiel zu bringen. So unglaublich das auch klang, aber man durfte das einfach nicht persönlich nehmen. Er musste das auseinander halten, durfte in Frank nicht den Mann sehen, der der Liebe seines Lebens furchtbare Dinge antun wollte. Solche Gedanken waren bestenfalls kontraproduktiv. Schlimmstenfalls liefen sie auf Selbstmord hinaus.

»Ich hatte dich gewarnt«, fuhr Frank fort. »Ich hab dir sogar Aaron geschickt, damit du weißt, dass ich es ernst meine. Weißt du, was Aaron am Tag kostet?«

»Nicht mehr viel«, sagte Myron.

»Ha, ha, ich lach mich gleich tot«, entgegnete Frank, grinste jedoch noch nicht einmal. »Ich hab versucht, vernünftig mit dir umzugehen. Ich hab dir diesen jungen Crane überlassen. Und was machst du zum Dank? Du versaust mir meine Geschäfte.«

»Ich suche einen Mörder«, sagte Myron.

»Und das interessiert mich einen feuchten Scheißdreck. Wenn du unbedingt Batman spielen willst, tu das, aber pass auf, dass du mir nicht in die Quere kommst. In dem Moment, wo du mich Geld kostest, übertrittst du die Grenze. Pavel hat mir viel Geld eingebracht.«

»Pavel hat auch mit minderjährigen Mädchen geschlafen«, sagte Myron.

Frank breitete die Hände aus. »Hey, was ein Mann in seiner Freizeit zu Hause macht, interessiert mich nicht die Bohne.«

»Du bist ja so progressiv, Frank. Wählst du neuerdings die Demokraten?«

»Hör zu, Arschmade, willst du wissen, ob ich das mit Pavel wusste? Ja, okay, ich hab gewusst, dass Pavel kleine Mädchen fickt. Na und? Ich arbeite mit Typen zusammen, gegen die war Pavel Menansi die reinste Mutter Teresa. In meinem Gewerbe kann man nicht wählerisch sein. Also stell ich mir nur eine ganz einfache Frage. Bringt der Typ mir Geld? Wenn die Antwort ja lautet, ist alles geritzt. Das ist meine Regel. Pavel hat mir Geld eingebracht. Und das war’s.«

Myron sagte nichts. Er wartete darauf, dass Ache endlich zur Sache kam, wobei er inniglich hoffte, dass er im Zuge dieser Angelegenheit keine Kugel in den Kopf bekam.

Frank zog eine Packung Kaugummi aus der Tasche. Dentyne – zuckerfrei. Er steckte sich einen in den Mund. »Aber ich will hier nicht philosophieren. Pavel ist tot. Das ist Fakt. Er bringt mir also kein Geld mehr ein, daher greift die Regel nicht. Klar?«

»Ja.«

»Ich bin nur ein einfacher Geschäftsmann«, fuhr Frank fort. »Pavel bringt mir kein Geld mehr ein. Also haben wir beide auch keinen Streit mehr. Du bleibst also am Leben. Es würde mir nichts einbringen, wenn ich dich abknalle. Verstanden?«

Myron nickte. »Ist das jetzt ein zärtlicher Moment, Frank?«

Frank beugte sich zu ihm vor. Seine Augen waren klein und schwarz. »Nein, Arschmade, das ist er nicht. Das nächste Mal spiele ich keine Spielchen mehr. Deine Freundin verstecken hilft dir dann nichts. Ich finde sie. Oder ich such mir jemand anders. Deine Mommy, deinen Daddy, deine Freunde – Scheiße, von mir aus auch deinen verdammten Friseur.«

»Er heißt Pierre. Und er hat es lieber, wenn man ihn als Hair-Stylisten bezeichnet.«

Frank sah ihm direkt in die Augen. »Willst du hier deine verdammten Witze mit mir machen?«

»Du hast gerade meine Eltern bedroht«, sagte Myron. »Wie sieht deiner Ansicht nach die angemessene Antwort darauf aus?«

Frank nickte langsam und lehnte sich zurück. »Das war’s. Für heute.« Er drückte auf einen Knopf, und die Trennwand fuhr hinunter.

Billy sagte: »Ja, Mr. Ache?«

»Ruf einen Abschleppwagen für Bolitars Auto.«

»Ja. Mr. Ache.«

Frank wandte sich wieder an Myron. »Mach, dass du aus meinem Wagen kommst.«

»Keine Umarmung?«

»Raus.«

»Darf ich noch eine kurze Frage stellen?«

»Was?«

»Hast du Valerie umbringen lassen, um Pavel zu schützen?«

Frank grinste und zeigte seine schlechten Frettchenzähne. »Raus«, sagte er. »Oder ich nehm deine Eier als Vorspeise.«

»Alles klar, danke. War nett, mit dir zu plaudern, Frank. Lass mal wieder von dir hören.« Er öffnete die Tür und stieg aus.

Frank rutschte die Sitzbank entlang und steckte den Kopf durch die offene Tür. »Sag Win, dass wir miteinander gesprochen haben, okay?«

»Wieso?«

»Geht dich nichts an. Sag’s ihm einfach. In Ordnung?«

»In Ordnung«, sagte Myron.

Frank schloss die Tür. Die Limousine fuhr davon.

42

Der Pannendienst vom AAA kam ziemlich schnell. Um halb sieben war Myron in seinem Büro. Ned war noch nicht da. Esperanza gab ihm seine Nachrichten. Er setzte sich an den Schreibtisch und rief die Anrufer zurück.

Die Sprechanlage summte. Esperanza sagte: »Das Biest. Leitung drei.«

»Hör auf, sie so zu nennen.« Er nahm den Hörer ab. »Bist du wieder zu Hause?«

»Ja«, sagte Jessica. »Das hat ja nicht lange gedauert.«

»Ich arbeite schnell«, sagte er.

»Und trotzdem habe ich mich nie beschwert«, antwortete sie.

»Autsch.«

»Also, was ist passiert?«, fragte sie.

»Irgendjemand hat Pavel Menansi ermordet. Frank Ache hat nichts mehr zu beschützen.«

»So einfach ist das?«

»So läuft das. Das Geschäftsgebaren dieser Leute ist im Prinzip sehr simpel.«

»Kein Profit, kein Mord.«

»Das ist ihre Grundregel«, sagte Myron.

»Kommst du heute Abend vorbei?«, fragte sie.

»Ja.«

»Aber nur unter einer Bedingung.«

»Oh?«

»Kein Wort über Valerie Simpson, Mord und den ganzen Kram. Das vergessen wir alles.«

»Und was tun wir stattdessen?«, fragte Myron.

»Vögeln, bis uns das Hirn aus den Ohren kommt.«

Myron sagte: »Ich glaube, damit kann ich leben.«

Esperanza steckte den Kopf ins Zimmer und flötete: »Er ist dahaaa.«

Myron nickte Esperanza zu und sagte zu Jessica: »Ich ruf dich später wieder an.«

Er legte den Hörer auf die Gabel, stand auf und wartete. Ein Abend mit Jessica. Klang perfekt. Machte ihm aber auch ein bisschen Angst. Es ging zu schnell. Er konnte es nicht steuern. Jess war wieder da, und alles schien besser denn je. Myron fragte sich, wie das kam. Vor allem fragte er sich jedoch, ob er noch so einen Absturz wie beim letzten Mal überstehen würde, ob er den Schmerz noch einmal ertragen könnte. Er fragte sich auch, wie er sich davor schützen konnte, kam zu dem Ergebnis, dass die Antwort »überhaupt nicht« lautete, und wünschte sich, besser in der Lage zu sein, eine Mauer um sich zu errichten.

Ned Tunwell sprang praktisch in sein Büro – die Hand schon ausgestreckt wie ein begeisterter Gast bei seinem Auftritt in einer Talk-Show. Myron wartete fast darauf, dass er ins Publikum winkte. Ned pumpte Myrons Hand auf und ab. »Hey, Myron.«

»Hi, Ned. Nimm Platz.«

Neds Lächeln versiegte, als er Myrons Ton hörte. »Hey, es ist doch nichts mit Duane, oder?«

»Nein.«

Er war immer noch auf den Beinen, in seiner Stimme war jedoch eine gewisse Panik zu hören: »Er hat sich doch nicht verletzt?«

»Nein, Duane geht’s gut.«

»Prima.« Er lächelte wieder. Ein guter Mann kommt schnell wieder auf die B. »Das Match gestern – er war fantastisch. Fantastisch, Myron. Weißt du, wie er wieder ins Spiel zurückgefunden hat – die Leute reden über nichts anderes. Die Einschaltquote war überwältigend. Einfach überwältigend. Wir hätten es nicht besser planen können. Ich habe mich praktisch bepisst vor Aufregung.«

»Mhm. Setz dich, Ned.«

»Gern.« Ned setzte sich. Myron hoffte, dass er keinen Fleck auf dem Stuhl hinterlassen würde. »Nur noch ein paar Stunden, Myron. Der große Tag. Das Halbfinale am Samstag. Volles Stadion. Riesiges Fernsehpublikum. Glaubst du, dass Duane gegen Craig eine Chance hat? Die Zeitungen rechnen wohl eher nicht damit.«

Thomas Craig, an Nummer zwei gesetzt und der aktuelle Serve-and-Volley-Spezialist, bot derzeit sein bestes Tennis. »Ja«, sagte Myron. »Ich glaube, dass Duane eine Chance hat.«

Neds Augen leuchteten. »Wow. Wenn er das irgendwie hinkriegt …« Er sprach nicht weiter, schüttelte nur den Kopf und grinste.

»Ned?«

Er sah Myron an. Mit weit aufgerissenen Augen. »Ja?«

»Wie gut kanntest du Valerie Simpson?«

Ned zögerte. Die Augen verdunkelten sich ein bisschen. »Ich?«

Myron nickte.

»So halbwegs, würd ich sagen.«

»Nur so halbwegs?«

»Yeah.« Er lächelte kurz und versuchte, dieses Lächeln aufrechtzuerhalten. »Warum? Was ist los?«

»Ich hab was anderes gehört.«

»Oh?«

»Ich hab gehört, dass du die Kontakte zu Nike geknüpft hast. Dass du ihr Ansprechpartner warst.«

Er wand sich ein bisschen. »Yeah, also das kann man so sagen.«

»Dann musst du sie ja eigentlich ziemlich gut gekannt haben.«

»Na ja, schon möglich. Warum fragst du, Myron? Worum geht’s?«

»Vertraust du mir, Ned?«

»Ich würde dir mein Leben anvertrauen, Myron. Das weißt du doch. Aber es tut mir weh, darüber zu sprechen, verstehst du?«

»Du meinst, über ihren Tod und all das?«

Ned zog eine zitronensaure Grimasse. »Nein«, sagte er. »Ich meine ihren Karriereknick. Sie war die erste Sportlerin, die ich zu Nike geholt habe. Ich dachte, sie würde mich ganz nach oben bringen. Stattdessen habe ich durch sie fünf Jahre verloren. Das tat weh.«

Noch so ein Mr. Einfühlsam.

»Rat mal, wer auf den Bauch gefallen ist, als sie versagt hat? Los, rat mal.«

Myron hielt das für eine rhetorische Frage, aber Ned wartete gespannt. Schließlich sagte Myron: »Warst du das etwa, Ned?«

»Verdammt richtig. Ich. Ich bin abgestürzt. Lag am Boden. Ganz unten musste ich wieder anfangen. Wegen Valerie und ihrem Nervenzusammenbruch. Versteh mich nicht falsch, Myron, es läuft jetzt gut bei mir – da muss ich dreimal auf Holz klopfen.« Er pochte mit den Fingerknöcheln auf den Schreibtisch.

Myron klopfte auch auf Holz. Der Sarkasmus entging Ned. »Kanntest du Alexander Cross?«, fragte Myron.

Neds Augenbrauen schossen in die Höhe. »Hey, was geht hier eigentlich ab?«

»Vertrau mir, Ned.«

»Das tu ich ja, Myron, ehrlich, aber jetzt hör mal …«

»Es ist eine ganz einfache Frage: Kanntest du Alexander Cross?«

»Kann sein, dass ich ihm mal begegnet bin, das weiß ich nicht mehr. Über Valerie natürlich. Die waren irgendwie zusammen.«

»Und was war mit dir und Valerie?«

»Was soll mit mir und Valerie gewesen sein?«

»Wart ihr irgendwie zusammen?«

Ned hob abwehrend die Hände. »Hey, stopp. Hör zu, Myron, ich mag dich. Ich mag dich wirklich. Du bist ein anständiger Kerl. Gehst die Dinge offen und direkt an, genau wie ich –«

»Nein, Ned. Du bist nicht offen und direkt. Du verarschst mich. Du kanntest Alexander Cross. Du warst sogar in der Nacht, in der er ermordet wurde, im Old Oaks Tennisclub.«

Ned öffnete den Mund, bekam aber keinen Laut heraus. Es gelang ihm jedoch, den Kopf zu schütteln.

»Hier.« Myron stand auf und gab ihm die Gästeliste der Party. »Gelb markiert. E. Tunwell. Edward, genannt Ned.«

Ned sah die Liste an, blickte auf, sah sich wieder die Liste an. »Das ist lange her«, sagte er. »Was soll das?«

»Warum lügst du?«

»Ich lüge nicht.«

»Du verheimlichst irgendwas, Ned.«

»Nein, tu ich nicht.«

Myron starrte von oben auf ihn herab. Neds Blick huschte hin und her, suchte nach einem Fixpunkt, fand keinen. »Hör zu, Myron, es ist nicht so, wie du denkst.«

»Ich denke gar nichts.« Dann: »Hast du mit ihr geschlafen?«

»Nein!« Endlich sah Ned auf und hielt seinem prüfenden Blick stand. »Dieses verdammte Gerücht hätte fast meine Karriere ruiniert. Pavel Menansi, dieser Schleimscheißer, hat das über mich in die Welt gesetzt. Es ist eine Lüge, Myron, ich schwöre es.«

»Pavel Menansi hat das erzählt?«

Ned nickte. »Er ist ein kranker Wichser.«

»War.«

»Was?«

»Pavel Menansi ist tot. Irgendjemand hat ihn gestern Nacht umgebracht. Ein Schuss in die Brust. Fast genauso wie bei Valerie.« Myron wartete zwei Herzschläge lang. Dann zeigte er mit dem Finger auf Ned und fragte: »Wo warst du gestern Nacht?«

Neds Augen waren so groß wie Golfbälle. »Du glaubst doch nicht …«

Myron zuckte die Achseln. »Wenn du nichts zu verbergen hast?«

»Hab ich nicht.«

»Dann erzähl mir, was passiert ist.«

»Nichts ist passiert.«

»Warum erzählst du es mir nicht, Ned?«

»Da war nichts, Myron. Ich schwöre –«

Myron seufzte. »Du gibst zu, dass Valerie Simpson deiner Karriere erheblich geschadet hat. Du gibst zu, dass dir das, was sie dir angetan hat, immer noch wehtut. Du hast mir auch erzählt, dass Pavel Menansi Gerüchte über dich in die Welt gesetzt hat. Du hast das Opfer eines kürzlich verübten Mordes sogar als, ich zitiere, ›kranken Wichser‹ bezeichnet.«

»Hey, jetzt mach mal halblang, Myron, das war doch nur so dahergesagt.« Ned versuchte sich durch ein Lächeln aus der Affäre zu ziehen, doch Myron sah ihn ernst an. »Das hatte nichts zu bedeuten.«

»Könnte stimmen. Muss aber nicht. Ich frage mich nur, wie deine Chefs bei Nike auf die Publicity reagieren werden?«

Neds Lächeln erstarrte zur Maske. »Hey, das kann nicht dein Ernst sein. Du kannst doch nicht rumlaufen und solche Gerüchte verbreiten.«

»Warum nicht?«, fragte Myron. »Bringst du mich dann auch um?«

»Ich habe niemanden umgebracht«, schrie Ned.

Myron tat, als schrecke er vor ihm zurück. »Ich weiß nicht …«

»Hör zu, Valerie ist in der Nacht mit mir rausgegangen, okay, das war alles. Wir haben uns geküsst, aber weiter ist nichts passiert, das schwöre ich.«

»Hoppla, nun aber mal langsam«, sagte Myron. »Fangen wir noch mal von vorne an. Du warst auf der Party.«

Ned rutschte auf die Vorderkante seines Stuhls. Er sprach jetzt schnell. »Okay, ich war auf der Party, ja. Valerie auch. Wir waren zusammen hingefahren. Sie war total aufgeregt, weil Alexander an dem Abend ihre Verlobung bekannt geben wollte. Als er dann einen Rückzieher gemacht hat, war sie echt beschissen drauf.«

»Warum hat er einen Rückzieher gemacht?«

»Sein Vater. Er hat Alexander aufgefordert, die Verlobung zu lösen.«

»Senator Cross?«

»Mhm.«

»Warum?«, fragte Myron.

»Woher zum Teufel soll ich das wissen? Valerie hat mir erzählt, dass der Mann ein echtes Arschloch ist. Sie hat ihn gehasst. Aber als Alexander seiner Laune einfach so nachgegeben hat, ist es ihr zu bunt geworden. Sie wollte Rache. Es ihm heimzahlen.«

»Und da kamst du ihr gerade recht.«

Ned schnippte mit den Fingern. »Stimmt. Das war’s. Ich kam ihr gerade recht. Das war alles. Es war nicht meine Schuld, Myron. Ich war zur falschen Zeit am falschen Ort. Verstehst du, ja?«

»Ihr beiden seid dann also rausgegangen«, bohrte Myron weiter.

»Wir sind rausgegangen und haben uns ein ruhiges Plätzchen hinter einem Schuppen gesucht. Ich schwöre, dass wir uns nur geküsst haben. Mehr nicht. Wir haben uns nur geküsst. Dann haben wir was gehört und nicht weitergemacht.«

Myron setzte sich wieder hin. »Was habt ihr gehört?«

»Erst hat es sich angehört, als würde jemand Tennis spielen. Dann kamen ein paar laute Stimmen dazu. Eine davon war Alexanders. Und dann dieser grässliche Schrei.«

»Was habt ihr getan?«, fragte Myron.

»Ich erst mal gar nichts. Valerie hat auch geschrien. Dann ist sie losgerannt. Ich hinterher. Ich habe sie kurz aus den Augen verloren. Dann bin ich um eine Ecke gelaufen, und da stand sie reglos ein paar Meter vor mir. Als ich bei ihr war, hab ich gesehen, wen sie angestarrt hat. Alexander hat blutend auf dem Rasen gelegen. Seine Freunde wollten gerade abhauen. Der große Schwarze stand neben der Leiche. In einer Hand hatte er einen Tennisschläger, in der anderen ein großes Messer.«

Myron beugte sich zu ihm hinüber. »Du hast den Mörder gesehen?«

Ned nickte. »Persönlich und aus der Nähe.«

»Und es war ein großer Schwarzer.«

»Ja.«

»Wie viele waren es insgesamt?«

»Zwei. Beide schwarz.«

So viel zu seiner These, dass sie nur Sündenböcke für jemand anders gewesen waren. Sofern Ned die Wahrheit sagte, und davon ging er aus. »Und was ist dann passiert?«

Ned zögerte einen Augenblick. »Hast du Valerie in ihren besten Zeiten mal gesehen? Auf dem Platz, meine ich?«

»Ja.«

»Hast du den Ausdruck in ihren Augen gesehen?«

»Welchen Ausdruck?«

»Bestimmte Sportler haben ihn. Larry Bird hatte ihn. Und Joe Montana. Michael Jordan. Du vielleicht auch. Na, also Val hatte ihn jedenfalls, und sie hatte ihn auch in diesem Moment. Der kleinere Schwarze hat angefangen, den großen anzubrüllen. Er hat geschrien: ›Guck dir an, was du getan hast‹, ›Bist du verrückt geworden‹ und so was. Dann sind sie losgerannt. Sie kamen direkt auf uns zu. Ich hab mich verdrückt. Ich bin doch nicht blöd. Val ist nicht abgehauen. Sie ist einfach stehen geblieben und hat gewartet. Als sie nahe genug waren, hat sie einen durchdringenden Schrei ausgestoßen und sich auf den Kleineren gestürzt. Ich hab meinen Augen nicht getraut. Sie hat ihn umgerissen wie ein Linebacker. Dann lagen beide auf dem Boden. Der Typ hat ihr mit seinem Tennisschläger eine verpasst und konnte sich befreien.«

»Hast du die beiden aus der Nähe gesehen?«

»Ja, ich war ziemlich nah dran.«

»Hast du Bilder von Errol Swade gesehen?«

»Ja, natürlich, sein Foto war nach dieser Geschichte ja fast jeden Tag in der Zeitung.«

»War er derjenige, den du gesehen hast?«

»Zweifellos«, sagte er ohne Zögern. »Gar keine Frage.«

Myron dachte darüber nach. Sie waren in jener Nacht dort gewesen. Im Old Oaks Club. Myron hatte sich geirrt. Lucinda Elright hatte sich geirrt. Swade und Yeller waren nicht nur Sündenböcke der Polizei. »Und was habt ihr dann getan?«, fragte Myron.

»Hey, Valerie hatte schon genug Probleme mit ihrer Karriere. Solche Zeitungsberichte hätten sie völlig fertig gemacht. Also bin ich wieder mit ihr auf die Party gegangen. Wir haben nichts davon gesagt. Val fiel dann sowieso erst mal aus – die war völlig durch den Wind, aber das kann man sich ja vorstellen. Überleg doch mal, sie geht mit mir raus, um ihren Freund zu betrügen, und genau in diesem Moment wird er ermordet. Unheimlich, oder?«

Myron nickte. »Sehr unheimlich.«

Und, dachte Myron, ein Ereignis, das eine gepeinigte Seele endgültig aus der Bahn werfen konnte.

43

Myron und Jessica hielten Wort. Sie sprachen nicht über die Morde. Sie kuschelten, sahen sich auf AMC Der Fremde im Zug an und aßen thailändisches Takeaway-Essen. Sie liebten sich. Sie knutschten, sahen sich Das Fenster zum Hof an und verschlangen eine Portion Häagen-Dazs Eis. Daraufhin liebten sie sich noch einmal.

Myron war ein wenig schwindlig. Für eine Nacht vergaß er die Welt von Valerie Simpson, Alexander Cross, Curtis Yeller, Errol Swade und Frank Ache. Es war schön. Zu schön. Er fing an, über Vororte nachzudenken, über den Basketballkorb neben der Einfahrt – und dann verbot er sich solche Gedanken.

Ein paar Stunden später holte ihn die Morgensonne unsanft wieder zurück in die Realität. Die nächtliche Flucht hatte ihm das Paradies gezeigt, und im Bett neben Jessica hatte er einen kurzen Augenblick lang überlegt, ob er seine Arme um sie schlingen und sich nicht von der Stelle rühren sollte. Wozu das Zimmer verlassen? Was dort draußen konnte mit dem hier mithalten.

Er wusste keine Antwort. Jessica drückte ihn etwas fester an sich, als hätte sie seine Gedanken gelesen, doch die Stimmung verging schnell. Schweigend zogen sie sich an und fuhren nach Flushing Meadows. Heute war das große Spiel. Der letzte Samstag der US-Open. Das Damenfinale, eingerahmt von den beiden Halbfinalspielen der Herren. Im ersten Match des Tages spielte der an Nummer zwei gesetzte Thomas Craig gegen die große Überraschung des Turniers, Duane Richwood. Als sie auf dem Gelände waren, gab Myron Jessica ihr abgerissenes Ticket mit der Platznummer. »Wir treffen uns drinnen. Ich muss mit Duane reden.«

»Jetzt?«, fragte sie. »Vor dem größten Match seines Lebens?«

»Nur ganz kurz.«

Sie zuckte die Achseln, sah ihn skeptisch an und nahm das Ticket.

Er eilte zur Spieler-Lounge, zeigte seinen Zugangsausweis und ging hinein. Für die Spieler-Lounge eines Grand Slam Turniers war der Raum nicht sehr eindrucksvoll. Es roch nach Babypuder. Duane saß allein in einer Ecke. Er hatte seinen Walkman auf und den Kopf in den Nacken gelegt. Myron konnte nicht feststellen, ob seine Augen offen oder geschlossen waren, weil Duane wie immer seine Sonnenbrille trug.

Als er näher kam, zuckte Duanes Finger und schaltete die Musik aus. Er senkte den Kopf und wandte Myron das Gesicht zu. Myron sah sein Spiegelbild in den Gläsern der Sonnenbrille. Sie erinnerte ihn an die Scheiben von Franks Limousine.

Duanes Gesicht war starr wie eine Maske. Langsam schob er den Kopfhörer hinunter, bis er ihm wie ein Hufeisen um den Hals hing. »Sie ist weg«, sagte er gedehnt. »Wanda hat mich verlassen.«

»Wann?«, fragte Myron. Es war eine dumme und belanglose Frage, doch er wusste nicht, was er sonst hätte sagen sollen.

»Heute Morgen. Was hast du ihr erzählt?«

»Gar nichts.«

»Ich hab gehört, dass sie bei dir war«, sagte Duane. Myron antwortete nicht.

»Hast du ihr gesagt, dass du mich im Hotel gesehen hast?«

»Nein.«

Duane legte eine andere Kassette in seinen Walkman. »Mach, dass du hier rauskommst«, sagte er.

»Sie macht sich Sorgen um dich, Duane.«

»Komische Art, mir das zu zeigen.«

»Sie will nur wissen, was los ist.«

»Gar nichts ist los.«

Die Sonnenbrille irritierte Myron. Duane blickte ihm direkt ins Gesicht. Es sah aus, als sähen sie sich direkt in die Augen, aber wer konnte das schon genau sagen? »Dieses Match ist wichtig«, sagte Myron. »Aber nicht so wichtig wie Wanda.«

»Denkst du vielleicht, das weiß ich nicht?«, fauchte Duane.

»Dann sag ihr die Wahrheit.«

Duanes abweisende Miene verwandelte sich langsam in ein höhnisches Lächeln. »Du verstehst das nicht«, sagte er.

»Dann erklär’s mir.«

Er fummelte an seinem Walkman herum, holte die Kassette heraus und schob sie wieder hinein. »Du glaubst, wenn ich die Wahrheit erzähle, wird es besser, aber du weißt nicht, was die Wahrheit ist. Du sagst sowas wie: ›Die Wahrheit wird dich befreien‹, obwohl du die Wahrheit nicht einmal kennst. Die Wahrheit befreit einen nicht immer, Myron. Die Wahrheit kann Menschen umbringen.«

»Du kannst die Wahrheit nicht verstecken«, sagte Myron.

»Das ginge schon, wenn du das Ganze auf sich beruhen lassen würdest.«

»Ein Mensch wurde ermordet. Das ist nichts, was man einfach auf sich beruhen lassen kann.«

Duane setzte den Kopfhörer wieder auf. »Vielleicht sollte es das aber sein«, sagte er.

Schweigen.

Die beiden Männer starrten sich herausfordernd an. Myron hörte die leisen Geräusche aus dem Walkman. Dann sagte er zu Duane: »Du warst dabei, als Alexander Cross ermordet wurde. Du warst damals mit Yeller und Swade im Club.«

Sie starrten sich weiter an. Hinter ihnen erschien Thomas Craig in der Tür. Er hatte mehrere Tennisschläger und eine Sporttasche in der Hand. Ein paar Sicherheitskräfte mit Walkie-Talkies und Ohrhörern begleiteten ihn. Sie nickten Duane zu. »Showtime, Mr. Richwood.«

Duane stand auf. »Entschuldige mich«, sagte er zu Myron. »Ich muss ein Match spielen.«

Er folgte Thomas Craig. Thomas Craig lächelte ihm freundlich zu. Duane erwiderte das Lächeln. Tennis ist ein sehr höflicher Sport. Myron sah ihnen nach. Er blieb noch ein paar Minuten im leeren Umkleideraum sitzen. Aus der Ferne hörte er die Schreie des Publikums, als die beiden Männer auf den Platz kamen.

Showtime.

Kurz darauf ging auch Myron zu seinem Platz. Während des Matches – im vierten Satz, um genau zu sein – sollte er endlich darauf kommen, wer Valerie Simpson ermordet hatte.

44

Als Myron sich setzte, war der Stadium Court rappelvoll. Duane und Thomas Craig spielten sich noch warm; sie schlugen sich abwechselnd kurze Lobs so zu, dass der andere Überkopfbälle zurückschlagen konnte. Die Fans strömten ins Stadion, liefen hin und her und unterhielten sich laut, um sicherzustellen, dass sie gesehen wurden. Die üblichen Prominenten waren da: Johnny Carson, Alan King, David Dinkins, Renee Richards, Barbra Streisand, Ivana Trump.

Jake und sein Sohn Gerard kamen zu Loge herunter.

»Wie ich sehe, sind die Tickets angekommen«, sagte Myron.

Jake nickte. »Prima Plätze.«

»Für Freunde ist mir nichts zu schade.«

»Nee, nee«, widersprach Jake. »Ich meinte Ihre.«

Immer diese Klugscheißer.

Jake und Gerard wechselten ein paar Worte mit Jessica und gingen dann zu ihren Sitzen, die man selbst ohne größeres Wohlwollen als hervorragend bezeichnen durfte. Myron sah sich das Publikum an. Viele bekannte Gesichter. Senator Bradley Cross war mit seinem Gefolge da, zu dem auch Gregory Caufield gehörte, der Kumpel seines ermordeten Sohns. Frank Ache trug denselben Trainingsanzug wie bei ihrer gestrigen Begegnung. Frank nickte Myron zu. Myron nickte nicht zurück. Auch Kenneth und Helen van Slyke waren da – was für eine Überraschung. Sie saßen ein paar Logen neben ihnen. Myron versuchte, Blickkontakt mit Helen aufzunehmen, doch die tat angestrengt so, als hätte sie ihn nicht gesehen. Ned Tunwell und seine Freunde (nicht zu verwechseln mit Barney und seine Freunde) saßen in ihrer Loge. Ned war eifrigst bemüht, Myron zu übersehen. Er zeigte sich heute nicht von seiner lebhaftesten Seite.

»Ich komme gleich wieder«, sagte Jessica.

Myron setzte sich. Henry Hobman war bereits im Match-Modus. Myron sagte: »Hi, Henry.«

»Hör auf, den Jungen verrückt zu machen«, sagte Henry. »Dein Job ist es, ihn bei Laune zu halten.«

Myron hielt es nicht für nötig, darauf zu antworten.

Schließlich kam auch Win. Er trug das rosafarbene Club-Hemd irgendeines Golfclubs, eine leuchtend grüne Hose, weiße Wildlederschuhe und hatte sich einen gelben Pullover über die Schultern gelegt. »Hallo«, sagte er.

Myron schüttelte den Kopf. »Wer berät dich in Modefragen?«

»Das ist der aktuelle Trend für den gepflegten Herrn.«

»Es beißt sich mit der Welt.«

»Pardon moi, Monsieur Saint Laurent.« Win setzte sich. »Hast du mit Duane gesprochen?«

»Nur ein paar aufmunternde Worte.«

Jessica kam zurück. Sie begrüßte Win mit einem Wangenkuss. »Danke«, flüsterte sie ihm zu.

Win sagte nichts.

Zur Nationalhymne erhoben sie sich. Danach forderte der mit englischem Akzent sprechende Ansager sie auf, eine Schweigeminute zu Gedenken an den großen Pavel Menansi einzulegen. Die Zuschauer senkten die Köpfe. Die Menge verstummte. Jemand schluchzte. Win verdrehte die Augen. Zwei Minuten später fing das Match an.

Die Kontrahenten spielten sagenhaftes Tennis. Beide waren für ihre harten Schläge bekannt, aber das hatte keiner erwartet. Die Geschwindigkeit war wie von einem anderen Planeten. Einem sehr viel schnelleren Planeten. Die in der IBM-Anzeige angeführten Aufschlaggeschwindigkeiten entlockten den Zuschauern immer wieder erstaunte »Ohhs«. Meist dauerten die Ballwechsel nicht sehr lange. Beide Kontrahenten machten Fehler, spielten aber auch unglaubliche Bälle. Es war das Serve-and-Volley alter Schule hoch zehn. Duane spielte wie im Rausch. Er drosch mit ungeheurer Wut auf den Ball ein, als hätte der ihm persönlich etwas angetan. Myron hatte keinen der Männer jemals besseres Tennis spielen gesehen.

Win beugte sich zu ihm herüber und flüsterte: »Du solltest dir diese aufmunternden Worte patentieren lassen.«

»Wanda hat ihn verlassen.«

»Ah«, sagte Win nickend. »Verstehe. Die Ketten sind von ihm abgefallen.«

»Das würde ich anders interpretieren, Win.«

»Wenn du meinst.«

Myron ließ es gut sein. Es war, als rede man mit einem Blinden über Farben.

Duane gewann den ersten Satz 6:2. Der zweite Satz ging in den Tie-Break, den Thomas Craig gewann. Am Anfang des dritten Satzes fragte Win: »Und was gibt’s sonst Neues?«

Myron erzählte Win, was er herausbekommen hatte. Er flüsterte. Trotzdem versuchte Ivana Trump einmal, ihn mit einer Geste zum Schweigen zu bringen. Win winkte ihr zu. »Sie steht auf mich. Und wie.«

»Lass stecken«, winkte Myron ab.

Bei einem Seitenwechsel im dritten Satz sagte Win: »Anfangs dachten wir also, man hätte Valerie beiseite geschafft, weil sie etwas wusste, das Pavel Menansi schaden könnte. Jetzt glauben wir, man hat sie beiseite geschafft, weil sie in der Nacht, in der Alexander Cross ermordet wurde, etwas gesehen hat.«

»Das wäre zumindest möglich«, sagte Myron.

Während des nächsten Seitenwechsels spürte Myron, wie ihm jemand auf die Schulter tippte. Er schaute auf, dann hinunter, dann noch etwas weiter hinunter – und war überrascht. »Dr. Abramson«, sagte er.

»Hallo, Myron.«

»Guten Tag, Doc.«

»Guten Tag«, sagte sie. »Ihr Klient spielt sehr gut. Sie müssen hocherfreut sein.«

»Tut mir Leid«, sagte Myron. »Ich kann weder bestätigen noch abstreiten, dass Duane Richwood mein Klient ist.«

Sie lächelte nicht. »Finden Sie das komisch?«

»Eigentlich nicht«, antwortete Myron. »Ich habe gar nicht gewusst, dass Sie Tennis-Fan sind.«

»Ich komme jedes Jahr hierher.« Sie erblickte Win. »Hallo, Mr. Lockwood.«

Win nickte. »Dr. Abramson.«

»Das ist meine Freundin Jessica Culver«, sagte Myron.

Die beiden Frauen schüttelten sich die Hände und lächelten sich höflich zu. »Ist mir ein Vergnügen«, sagte Dr. Abramson. »Na ja, ich wollte nicht stören, sondern nur mal schnell Hallo sagen.«

»Haben Sie später noch ein bisschen Zeit für ein paar Worte?«, fragte Myron.

»Nein, lieber nicht. Wiedersehen.«

»Haben Sie gesehen, dass Kenneth und Helen van Slyke auch hier sind?«

»Ja. Und ich habe auch gesehen, dass sie kurz das Stadion verlassen haben.«

Myron sah zu ihren Sitzen. Leer. Er lächelte. »Eine raffinierte Therapeutin sind Sie. Da kommen Sie doch tatsächlich zum Hallo-Sagen herüber, wenn gerade keiner guckt.«

»Und zum Auf-Wiedersehen-Sagen«, ergänzte sie und erwiderte sein Lächeln. Sie drehte sich um und ging. Das Match ging weiter. Beim nächsten Seitenwechsel kamen die van Slykes zurück. Myron beugte sich zu Win. »Woher kennst du Dr. Abramson?«

»Ich habe Valerie besucht«, sagte er.

»Oft?«

Win antwortete nicht. Möglicherweise hatte er kurz die Achseln gezuckt. Myron hatte jedenfalls verstanden, dass es ihn nichts anging. Er sah Jessica an. Sie zuckte auch die Achseln.

Duanes Spiel wurde jetzt zwar etwas unbeständiger, er machte jedoch immer noch genug direkte Punkte, um knapp in Führung zu bleiben. Er gewann den dritten Satz 7:5, führte mit 2:1 Sätzen. Damit war er nur einen Satz vom Finale der US-Open entfernt. In der Nike-Loge herrschte Hochstimmung. Ned wurde immer wieder auf die Schultern geklopft. Er lebte langsam wieder auf. Ein guter Mann kommt schnell wieder auf die Beine.

Senator Cross sah sich das Match schweigend an. Er unterhielt sich mit niemandem und wurde auch nicht angesprochen. Nicht einmal in den Pausen. Einmal hatte er Augenkontakt zu Myron aufgenommen. Der Senator hatte ihn lange angesehen, ohne sich dabei zu bewegen. Helen und Kenneth van Slyke unterhielten sich mit ihren Sitznachbarn, schienen sich jedoch nicht wohl zu fühlen. Frank Ache rückte sich im Schritt die Hose zurecht und quasselte Roy O’Connor voll, den Präsidenten von TruPro. Frank war bester Dinge. Roy sah aus, als müsste er sich gleich übergeben. Ivana Trump betrachtete ihre Umgebung. Jedes Mal, wenn ihr Blick Win streifte, warf der ihr Kusshände zu.

Bei einem Aufschlag im dritten Satz dämmerte es Myron. Es fing ganz klein an – ein Satz von Jimmy Blaine passte nicht genau. Eine Kleinigkeit bei der Verfolgung in Philadelphia. Alles andere ergab sich wie von selbst. Als er das letzte Teil des Puzzles eingefügt hatte, richtete er sich auf.

Win und Jessica sahen sich an. Myron starrte ins Leere.

»Was ist?«, fragte Jessica.

Myron wandte sich Win zu. »Ich muss mit Gregory Caufield sprechen.«

»Wann?«

»Sofort. Beim nächsten Seitenwechsel. Kannst du ihn ohne Begleitung loseisen?«

Win nickte: »Geht klar.«

45

In den ersten Turnierrunden war es nicht ungewöhnlich, dass 15 oder noch mehr Matches gleichzeitig liefen. Die großen Namen spielten meistens auf dem Stadium Court oder dem Grandstand, während andere Matches auf kleineren Plätzen stattfanden, von denen manche nicht einmal Sitzplatztribünen hatten. Heute waren diese Plätze so verwaist, dass Myron von einem vorbeirollenden Tumbleweed kaum überrascht gewesen wäre. Er wartete an Platz 16, einem mittelgroßen Platz, der nach dem Stadium und dem Grandstand die größten Tribünen hatte – das war allerdings immer noch weniger als in den meisten High-School-Sporthallen.

Myron setzte sich auf eine Aluminiumbank in der ersten Reihe. Die Sonne war durchgekommen und brannte jetzt mit aller ihr im Herbst noch zur Verfügung stehenden Macht. Von Zeit zu Zeit hörte er die Schreie der Zuschauer aus dem hundert Meter entfernten Stadium. Bei besonders umkämpften Ballwechseln stöhnten die Tennisfans manchmal wie bei einem Orgasmus. Es fing langsam mit einem tiefen oh-oh-oh an, steigerte sich zum Oh-Oh-Oh bis schließlich das OH-OH-OH folgte, begleitet von einem tiefen Seufzer und lautem Applaus.

Absurder Gedanke.

Und irritierend.

Lange bevor er ihn sah, hörte er Gregory Caufield schon. Mit demselben schaurigen Reiche-Leute-Akzent, den auch Win hatte, quengelte er: »Windsor, wo um Himmels willen gehen wir hin?«

»Oh, nur hier rüber, Gregory.«

»Bist du sicher, dass diese Angelegenheit nicht noch ein bisschen warten konnte, alter Knabe?«

Alter Knabe. Sie waren beide noch keine 35, und er nannte ihn »alter Knabe«.

»Nein, Gregory. Sie kann nicht warten.«

Sie kamen um die Ecke. Als er Myron sah, weiteten sich Gregorys Augen ein bisschen, er erholte sich jedoch schnell wieder. Lächelnd streckte er Myron die Hand entgegen. »Hallo, Myron.«

»Hi, Greg.«

Sein Gesicht zuckte kurz. Er hieß Gregory, nicht Greg.

»Was soll das, Windsor? Ich dachte, du wolltest etwas Persönliches mit mir besprechen.«

Win zuckte die Achseln. »Ich habe gelogen«, sagte er. »Myron muss mit dir reden. Er ist auf deine Kooperation angewiesen.«

Gregory wandte sich Myron zu und wartete.

»Ich möchte mit Ihnen über die Nacht sprechen, in der Alexander Cross ermordet wurde.«

»Darüber weiß ich nichts«, sagte Gregory.

»Darüber wissen Sie eine ganze Menge, aber ich habe nur eine einzige Frage an Sie.«

»Tut mir Leid«, sagte Gregory. »Ich muss zurück.« Er drehte sich um und wollte gehen. Win verstellte ihm den Weg. Gregory sah völlig verwirrt aus.

»Nur eine Frage«, wiederholte Myron.

Gregory ignorierte ihn. »Bitte lass mich vorbei, Windsor.«

Win sagte: »Nein.«

Gregory traute seinen Ohren nicht. Er lächelte unsicher und fuhr sich mit der Hand durch die widerspenstigen Haare. »Bist du dir darüber im Klaren, dass du Gewalt anwenden musst, um mich aufzuhalten?«

»Ja.«

»Bitte, Windsor, das ist nicht mehr komisch.«

»Myron ist auf deine Kooperation angewiesen.«

»Und ich bin dazu nicht bereit. Jetzt bestehe ich darauf, dass du mir aus dem Weg gehst.«

Win rührte sich nicht. »Willst du damit sagen, dass du nicht kooperieren wirst, Gregory?«

»Ja, genau das will ich damit sagen.«

Wins flache Hand schoss vor und traf Gregorys Solarplexus. Der Stoß nahm Gregory den Atem. Er sank zusammen, konnte sich mit blassem, schockiertem Gesicht gerade noch auf einem Knie halten. Myron schüttelte den Kopf über Wins Vorgehen, verstand aber, was er da tat. Für Menschen wie Gregory – eigentlich für die meisten Menschen – ist Gewalt etwas Abstraktes. Sie haben etwas darüber gelesen. Sie haben in Filmen und Zeitungen Gewalt gesehen. Sie sind aber nie davon betroffen gewesen. In ihrer Welt gibt es einfach keine Gewalt. Win hatte Gregory gezeigt, wie schnell sich das ändern kann. Gregory war von einem Mitmenschen körperlicher Schmerz zugefügt worden. Er würde sich verändern. Nicht nur für diesen Moment und nicht nur für heute.

Gregory hielt sich die Brust. Er war den Tränen nahe.

»Zwing mich nicht, dich noch einmal zu schlagen«, sagte Win.

Myron ging zu Gregory, half ihm aber nicht auf die Beine zu kommen. »Wir wissen alles über diese Nacht, Gregory«, sagte er. »Ich habe nur eine Frage. Was Sie mit Ihren Freunden da gemacht haben, ist mir egal. Mir ist es egal, ob Sie Drogen geschnupft oder gespritzt haben. Das interessiert mich nicht die Bohne. Was Sie sagen, wird Sie nicht belasten – sofern Sie mich nicht belügen.«

Gregory sah zu ihm auf. Inzwischen war auch der letzte Rest Farbe aus seinem Gesicht gewichen.

»Die Einbrecher waren nicht im Club, um etwas zu stehlen, nicht wahr?«, sagte Myron.

Gregory antwortete nicht.

»Errol Swade und Curtis Yeller sind nicht in den Club eingebrochen, um ihn auszurauben«, sagte Myron. »Und sie haben auch keine Drogen verkauft. So war es doch. Wenn es stimmt, brauchen Sie nur zu nicken.«

Gregory sah erst Win an, dann Myron. Er nickte.

»Erzählen Sie mir, was die beiden da gemacht haben«, sagte Myron.

Gregory sagte nichts.

»Sagen Sie es mir einfach«, fuhr Myron fort. »Ich kenne die Antwort schon. Ich brauche nur jemanden, der es mir bestätigt. Was haben die beiden dort an jenem Abend gemacht?«

Gregory atmete wieder normal. Er streckte die Hand aus. Myron ergriff sie. Gregory stand auf und sah Myron direkt in die Augen.

»Was haben Sie gemacht?«, fragte Myron. »Sagen Sie es mir.«

Und dann sagte Gregory Caufield genau das, was Myron erwartete hatte. »Sie haben Tennis gespielt.«

46

Myron rannte zu seinem Wagen.

Duane führte mit 2:1 Sätzen und lag im vierten Satz mit 4:2 vorne. Er brauchte nur noch zwei Spiele bis zum Finale der US-Open, doch das kam Myron im Moment gar nicht mehr so wichtig vor. Jetzt wusste er, was passiert war. Er wusste, was mit Alexander Cross, Curtis Yeller, Errol Swade, Valerie Simpson und sogar, was mit Pawel Menansi geschehen war.

Er begann, von seinem Autotelefon aus Leute anzurufen. Als Zweites wählte er Esperanzas Privatnummer. Sie meldete sich.

»Lucy ist bei mir«, sagte sie. Seit ein paar Monaten war Esperanza mit einer Frau namens Lucy liiert. Es schien etwas Festes zu sein. Vor ein paar Monaten hatte Myron allerdings auch gedacht, dass sie fest mit einem Typen namens Max liiert war. Erst ein Max, dann eine Lucy. Bloß keine Langeweile aufkommen lassen.

»Hast du meinen Terminkalender zu Hause?«, fragte Myron.

»Ich hab eine ziemlich aktuelle Fassung hier im Computer.«

»Wer hatte den Termin vor Valerie Simpson, als sie das letzte Mal bei uns im Büro war?«

»Einen Moment.« Er hörte eine Tastatur klicken. »Duane.«

Wie erwartet. »Danke.«

»Bist du nicht beim Match?«

»Nein.«

»Wo bist du dann?«

»In meinem Wagen.«

»Ist Win bei dir?«, fragte sie.

»Nein.«

»Und die Hexe?«

»Ich bin allein.«

»Dann komm rum und hol mich ab. Lucy ist sowieso gerade am Gehen.«

»Nein.«

Er legte auf und stellte das Radio an. Duane lag 5:2 in Führung. Noch ein Spiel. Er wählte die Privatnummer von Amanda West, der Leichenbeschauerin. Dann rief er Jimmy Blaine an. Alles passte perfekt. Myron lief ein eiskalter Schauer den Rücken hinunter.

Seine Hand zitterte, als er Lucinda Elright anrief. Die alte Lehrerin nahm nach dem ersten Klingeln ab.

»Kann ich heute noch bei Ihnen vorbeikommen?«, fragte Myron.

»Selbstverständlich.«

»Ich müsste in ein paar Stunden da sein.«

»Ich bin zu Hause«, sagte Lucinda. Sie stelle keine Fragen und wartete nicht auf eine Erklärung, sondern fügte einfach nur hinzu: »Bis später.«

Duane gewann den letzten Satz 6:2. Er stand im Finale der US-Open, doch die Nachbetrachtung des Matches geriet aus diversen Gründen recht knapp. Erstens folgte direkt auf Duanes beeindruckenden Sieg das Damenfinale. Zweitens hatte der Aufsehen erregende Duane Richwood das Stadion verlassen, ohne auch nur ein einziges Interview zu geben. Die Rundfunkreporter zeigten sich überrascht.

Myron nicht.

Nicht einmal zwei Stunden später war er bei Lucinda Elright. Er blieb nur fünf Minuten, doch der kurze Besuch verschaffte ihm die letzte Gewissheit. Es bestand kein Zweifel mehr. Er nahm das Buch und stieg wieder in seinen Wagen. Eine halbe Stunde später parkte er in der Einfahrt. Myron klingelte. Diesmal wurde er, als die Tür geöffnet wurde, nicht mit einem Lächeln empfangen. Auch das überraschte ihn nicht.

»Ich weiß, was mit Errol Swade passiert ist«, sagte Myron. »Er ist tot.«

Deanna Yeller blinzelte. »Das habe ich Ihnen schon gesagt, als Sie das erste Mal hier waren.«

»Allerdings«, sagte Myron, »haben Sie mir nicht gesagt, dass Sie ihn umgebracht haben.«

47

Myron wartete nicht auf eine Einladung. Er drängte sich ins Haus. Wieder fiel ihm die nüchterne Atmosphäre auf. Kein Bild. Kein Andenken. Aber jetzt verstand er, warum das so war. Im Fernsehen lief Tennis. Die Damen waren mitten im ersten Satz.

Deanna Yeller folgte ihm.

»Es muss eine Qual sein«, sagte er.

»Was?«

»Duane im Fernsehen anschauen zu müssen. Nicht persönlich, von der Tribüne aus.«

»Das war nur eine Liebelei«, sagte sie monoton. »Es hat mir nicht viel bedeutet.«

»Duane war nur ein One-night-stand?«

»So etwas Ähnliches.«

»Das glaube ich nicht«, sagte Myron. »Duane ist Ihr Sohn.«

»Was reden Sie da? Ich hatte nur einen Sohn.«

»Das stimmt.«

»Und der ist tot. Er wurde getötet, erinnern Sie sich?«

»Das stimmt nicht. Errol Swade wurde getötet. Curtis nicht.«

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden«, sagte sie. Doch ihre Stimme klang wenig überzeugend. Sie klang erschöpft, fast so, als würde sie nur pro forma leugnen – vielleicht hatte sie aber auch erkannt, dass Myron ihr die Lügen nicht mehr abnahm.

»Ich weiß jetzt, was los ist.« Myron zeigte ihr das Buch, das er in der Hand hatte. »Kennen Sie das?«

Mit ausdrucksloser Miene betrachtete sie das Buch.

»Es ist ein Jahrbuch von Curtis’ High-School. Lucinda Elright hat es mir eben erst gegeben.«

Deanna Yeller sah so schwach und fragil aus, als würde jede steife Brise sie auf der Stelle umwerfen. Myron schlug das Jahrbuch auf. »Duane hat sich inzwischen die Nase operieren lassen. Ob noch ein paar chirurgische Eingriffe notwendig waren, kann ich nicht genau sagen. Seine Haare sind anders. Er ist viel muskulöser geworden, aber damals war er auch ein dürrer Sechzehnjähriger. Außerdem trägt er immer eine Sonnenbrille, wenn er unter Menschen geht. Immer. Wer sollte ihn erkennen? Wer sollte je darauf kommen, dass Duane Richwood ein vor sechs Jahren getöteter Mordverdächtiger ist?«

Deanna schleppte sich zum Tisch. Sie sank auf einen Stuhl. Kraftlos wies sie auf den Stuhl gegenüber. Myron setzte sich.

»Curtis war ein großartiger Sportler«, fuhr Myron fort, während er im Buch herumblätterte. »Er war erst im zweiten Jahr auf der High-School, aber im Football und Basketball war er schon in der Schulmannschaft. Es gab keine Tennismannschaft an seiner High-School, aber Lucinda hat mir erzählt, dass er damit trotzdem weitergemacht hat. Er hat gespielt, sooft er konnte. Er war verrückt nach Tennis.«

Deanna Yeller sagte nichts.

»Die Sache mit dem Raubüberfall habe ich nämlich von Anfang an nicht geglaubt«, sagte Myron. »Sie haben Ihren Sohn zwar sofort als Dieb bezeichnet, Deanna, sämtliche anderen Informationen sprachen allerdings dagegen. Er war ein anständiger Bursche. Er war nicht vorbestraft. Und er war klug. In einem Tennisclub ist nichts zu holen. Dann habe ich gedacht, vielleicht wollten sie Drogen verkaufen und dabei ist etwas schief gegangen. Das schien mir das Logischste zu sein. Alexander Cross hat Drogen genommen. Errol Swade hat mit Drogen gehandelt. Das erklärte aber nicht, warum Ihr Sohn dabei war. Zwischendurch habe ich sogar gedacht, dass Curtis und Errol gar nicht im Tennisclub waren, sondern nur als Sündenböcke herhalten mussten. Aber ein recht zuverlässiger Zeuge schwor, dass er die beiden dort gesehen hatte. Er sagt auch, dass er vorher das Geräusch von Tennisbällen gehört hat. Und er hat Curtis und Errol gesehen, von denen jeder einen Tennisschläger dabei hatte. Warum? Bei einem Raub nimmt man so viele Schläger mit wie möglich. Zum Drogenverkaufen gar keinen. Irgendwann bin ich auf die offensichtliche Antwort gekommen: Die beiden haben Tennis gespielt. Sie sind nicht über den Zaun geklettert, um den Club auszurauben, sondern weil Curtis Tennis spielen wollte.«

Deanna hob den Kopf. Ihr Blick war leer. Sie bewegte sich nur wenig und sehr langsam. »Es war der Rasenplatz«, sagte sie. »In dieser Woche hatte er sich im Fernsehen Wimbledon angeguckt. Er wollte bloß einmal auf einem Rasenplatz spielen, weiter nichts.«

»Dummerweise waren Alexander Cross und seine Kumpel dabei, sich draußen eine paar Drogen reinzupfeifen«, fuhr Myron fort. »Sie haben Curtis und Errol gehört. Ich kann nicht genau sagen, was dann passiert ist, aber in dem Punkt können wir Senator Cross wahrscheinlich vertrauen. Alexander, der vollkommen high war, hat Streit angefangen. Vielleicht passte ihm nur nicht, dass ein paar schwarze Jungs in seinem Club Tennis spielten. Vielleicht dachte er aber auch tatsächlich, dass sie den Club ausrauben wollten. Das spielt auch keine Rolle. Auf jeden Fall hat Errol Swade daraufhin ein Messer gezogen und ihn umgebracht. Es könnte Selbstverteidigung gewesen sein, was ich allerdings zu bezweifeln wage.«

»Er hat einfach reagiert«, sagte Deanna. »Der Idiot hat einen Haufen weiße Jungs gesehen, also hat er zugestochen. Errol wusste es nicht besser.«

Myron nickte. »Sie sind weggerannt, aber dann hat Valerie Simpson Curtis umgerissen. Sie haben gekämpft. Dabei hat Valerie Curtis aus nächster Nähe gesehen. Aus allernächster Nähe. Und sie glaubte, mit demjenigen gekämpft zu haben, der ihren Verlobten umgebracht hat. So ein Gesicht vergisst man nicht. Curtis konnte sich befreien. Er ist mit Errol über den Zaun geklettert, und sie sind die Straße entlang geflohen. Dort stand ein Wagen in einer Einfahrt. Errol war schon mehrfach wegen Autodiebstahls festgenommen worden. Für ihn war es kein Problem, die Tür zu öffnen und die Zündung kurzzuschließen. Das hat mich übrigens draufgebracht. Ich habe mit dem Polizisten gesprochen, der angeblich Ihren Sohn erschossen hat. Er heißt Jimmy Blaine. Jimmy meinte, dass er den Fahrer des Wagens getroffen hätte. Nicht den Beifahrer. Aber Curtis wäre nicht gefahren. Das wäre unlogisch gewesen. Natürlich fuhr der erfahrene Autoknacker, nicht der anständige Bursche. Da dämmerte es mir: Jimmy Blaine hatte nicht Curtis Yeller getroffen. Er hatte Errol Swade getroffen.«

Deanna Yeller saß stocksteif auf ihrem Stuhl.

»Die Kugel traf Errol im unteren Brustkorb. Curtis half ihm, um die Ecke zu verschwinden und eine Feuerleiter hinaufzuklettern. Sie schaften es bis in Ihre Wohnung. Inzwischen waren überall Sirenen zu hören. Sie waren umzingelt. Vermutlich gerieten Errol und Curtis in Panik. Es war das reinste Chaos. Die beiden erzählten Ihnen, was passiert war. Sie wussten, was das bedeutete – ein reicher, weißer Junge war in seinem reichen weißen Club ermordet worden. Ihr Sohn war verloren. Selbst wenn Curtis nur unbeteiligt daneben gestanden hätte – selbst wenn Errol der Polizei erzählt hätte, dass alles einzig und allein seine Schuld war – Curtis war erledigt.«

»Ich wusste mehr als das«, unterbrach Deanna ihn. »Seit dem Mord war fast eine Stunde vergangen. Sie hatten im Radio schon gesagt, wer das Opfer war. Nicht nur irgendein reicher weißer Junge, sondern der Sohn eines US-Senators.«

»Und«, fuhr Myron fort, »Sie wussten, dass Errol mehrfach vorbestraft war. Sie wussten, dass er an all dem Schuld war. Sie wussten, dass er den Rest seines Lebens hinter Gittern verbringen würde. Errols Leben war zu Ende, und dafür war er ganz allein verantwortlich. Aber Curtis war unschuldig. Curtis war ein guter Junge. Er hatte nichts falsch gemacht, und jetzt hatte die Dummheit seines Cousins sein Leben verpfuscht.«

Deanna sah ihn an. »Aber das ist doch die Wahrheit«, sagte sie, jetzt wieder etwas lebhafter. »Oder würden Sie mir widersprechen?«

»Nein«, sagte Myron. »Das kann ich wohl nicht. Ihre nächste Handlung lief wahrscheinlich ziemlich automatisch ab. Sie hatten die beiden Schüsse gehört, die von den Polizisten abgegeben worden waren. Errol hatte nur einen abbekommen. Und, was noch wichtiger war, Curtis war nicht vorbestraft. Die Polizei hatte kein Verbrecherfoto von ihm. Und auch keine Beschreibung.« Er machte eine kurze Pause. Sie sah ihm direkt in die Augen. »Wessen Pistole war es, Deanna?«

»Errols.«

»Er trug sie bei sich?«

Sie nickte.

»Sie haben also seine Waffe genommen. Sie haben sie auf Errols Wange gesetzt. Und dann haben Sie abgedrückt.«

Wieder nickte sie.

»Sie haben sein ganzes Gesicht zerstört«, fuhr Myron fort. »Das fand ich auch seltsam. Warum sollte ihm jemand aus so kurzer Distanz ins Gesicht schießen. Warum nicht in den Hinterkopf oder ins Herz? Die Antwort ist, weil Sie nicht wollten, dass jemand sein Gesicht sieht. Sie wollten, dass es eine unkenntliche Masse ist. Dann haben Sie Ihre große Show abgezogen. Sie haben ihn in die Arme genommen und geweint, als die Polizei und die Gangster des Senators die Wohnung stürmten. Es war eigentlich ganz einfach. Ich habe die Leichenbeschauerin gefragt, wie sie Curtis’ Leiche identifiziert haben. Die dumme Frage hat sie amüsiert. Wie üblich, hat sie geantwortet. Die nächsten Angehörigen. Sie, Deanna. Die Mutter. Was brauchten sie mehr? Warum sollten sie Ihre Aussage anzweifeln? Die Cops waren begeistert, dass Sie das nicht an die große Glocke hängen wollten, also haben sie nicht so genau hingeguckt. Und damit auch wirklich nichts schief geht, haben Sie die Leiche sofort verbrennen lassen. Selbst wenn jemand hinterher nochmal hätte nachsehen wollen, wären die Beweise Asche gewesen.«

»Curtis’ Flucht war kein größeres Problem. Es wurde bundesweit nach Errol Swade gefahndet, einem einszweiundneunzig großen Mann, der keine Ähnlichkeit mit Ihrem Sohn hatte. Nach Curtis Yeller wurde nicht gesucht. Der war tot.«

»Ganz so einfach war es nicht«, sagte Deanna. »Curtis und ich waren vorsichtig. Wir hatten es mit einflussreichen Leuten zu tun. Natürlich habe ich mich vor der Polizei gefürchtet, aber viel mehr Angst hatte ich vor den Männern des Senators. Und dann haben die Zeitungen diesen Cross-Jungen noch zum Helden hoch gejubelt. Curtis kannte die Wahrheit. Wenn der Senator meinen Jungen in die Finger gekriegt hätte, …« Sie beendete den Satz nicht.

Myron nickte. Das hatte er sich auch schon gedacht. Tote reden nicht. »Also war Curtis die letzten fünf Jahre abgetaucht?«, fragte er.

»So kann man es wohl nennen«, sagte Deanna. »Er ist herumgezogen und hat sich über Wasser gehalten, so gut er konnte. Wenn ich etwas übrig hatte, habe ich ihm Geld geschickt, aber ich habe ihm gesagt, er soll nie wieder nach Philadelphia kommen. Wir haben Termine ausgemacht, zu denen wir uns gegenseitig von Telefonzellen aus angerufen haben und so was. Er ist allein aufgewachsen. Er hat auf der Straße gelebt, hatte aber gelernt, sich gut auszudrücken, sodass er ein paar anständige Jobs bekommen hat. Drei Jahre hat er in einem Tennisclub bei Boston gearbeitet. Da hat er andauernd gespielt, manchmal sogar als Sparringpartner für Geld. Ich habe so viel zusammengespart, dass er davon eine Gesichtsoperation bezahlen konnte. Eigentlich nur ein paar Kleinigkeiten, für den Fall, dass er einem Bekannten über den Weg läuft. Sie haben ja auch schon gesagt, dass er viel kräftiger geworden war. Er war drei Zentimeter gewachsen und fast fünfzehn Kilo schwerer geworden. Außerdem hat er ständig seine Sonnenbrille getragen, obwohl ich das immer ein bisschen übertrieben fand. Ich war sicher, dass ihn keiner erkennt. Jetzt nicht mehr. Es war zu lange her. Schlimmstenfalls würde jemand die Ähnlichkeit mit einem toten Jungen auffallen, den er früher einmal gekannt hatte. Schließlich waren fünf Jahre vergangen. Wir dachten, er wäre sicher.«

»Und da kam auch Ihr Geld her«, sagte Myron. »Es war kein Schweigegeld. Es stammt aus Duanes Profiverträgen. Er hat Ihnen das Haus gekauft.«

Sie nickte.

»Als ich Sie nachts gemeinsam im Hotel gesehen habe, dachte ich sofort, dass Sie was mit einander hätten. In Wirklichkeit war es der Besuch des Sohnes bei seiner Mutter. Die Umarmung, die ich gesehen habe, als er aus dem Zimmer kam – das war nicht die Umarmung eines Liebespaars, sondern der Abschied einer Mutter von ihrem geliebten Sohn. Duane ist auch nicht fremdgegangen. Er hat nur so getan. Wanda hatte die ganze Zeit Recht. Er liebt sie. Er hat sie nicht betrogen. Weder mit Ihnen noch mit Valerie Simpson.«

Wieder nickte sie. »Er liebt Wanda. Die beiden passen gut zusammen.«

»Alles lief prächtig, bis Valerie Duane in meinem Büro begegnet ist«, fuhr Myron fort. »Er hat die Sonnenbrille nicht aufgehabt. Sie hat ihn aus der Nähe gesehen, und wie schon gesagt, das Gesicht des Mannes, den man für den Mörder seines Verlobten hält, vergisst man nicht. Sie hat ihn erkannt. Sie hat seine Karte aus meiner Rolodex-Kartei geklaut und ihn angerufen. Und was ist dann passiert, Deanna? Hat sie gedroht, Duanes wahre Identität zu verraten?«

»Ein paar Details fehlen noch«, sagte Deanna. »Ich möchte das klarstellen. Darf ich?«

Myron nickte.

»Curtis hat damals nicht gewusst, dass ich Errol töten werde«, sagte sie. »Ich habe ihm gesagt, er soll sich im Keller verstecken. Da unten war ein abgeriegelter Tunnel. Ich wusste, dass er dort eine Zeit lang sicher sein würde. Zu Errol habe ich gesagt, dass er bei mir bleiben soll, damit ich seinen Brustkorb behandeln kann. Als Curtis weg war, habe ich Errol erschossen.«

»Hat Curtis je die Wahrheit erfahren?«

»Er ist später darauf gekommen. Aber damals hat er es nicht gewusst. Er hatte nichts damit zu tun.«

»Und was ist mit Valerie? Wollte sie auspacken?«

»Ja.«

Ihre Blicke trafen sich.

»Also haben Sie sie umgebracht«, sagte Myron.

Deanna schwieg einen Moment. Sie starrte ihre Hände an, als suche sie dort etwas. »Sie war für vernünftige Argumente nicht zugänglich«, sagte sie leise. »Duane hatte mir erzählt, dass Valerie ihn angerufen hat. Er hat versucht, sie zu überzeugen, dass er der Falsche ist, aber sie hat nicht zugehört. Also habe ich sie im Hotel abgefangen. Ich habe auch nochmal versucht, sie zu überzeugen. Ich habe ihr gesagt, dass Duane unschuldig ist, aber sie hat immer nur diesen Unsinn erzählt, dass sie nichts mehr verschweigen will, dass sie schon viel zu viele Geheimnisse in sich trägt und das jetzt alles an die Öffentlichkeit muss.« Deanna Yeller schloss die Augen und schüttelte den Kopf. »Sie hat mir keine Wahl gelassen. Ich habe vor ihrem Hotel gewartet. Ich habe sie herauskommen sehen. Sie ist nach Flushing Meadows gefahren, und ich wusste, dass sie Angst hat und etwas erzählen will, und ich wusste, dass ich keine Zeit mehr hatte, ich musste sie sofort aufhalten, oder …« Sie verstummte. Dann nahm sie die Hände vom Tisch und legte sie in ihren Schoß. »Ich hatte keine Wahl.«

Myron sagte nichts.

»Ich habe getan, was ich tun musste«, sagte sie. »Es ging um ihr Leben oder um das meines Sohnes.«

»Und Sie haben sich zum zweiten Mal für Ihren Sohn entschieden.«

»Ja. Und wenn Sie mich jetzt der Polizei ausliefern, war alles umsonst. Alle werden die Wahrheit erfahren, und die Männer des Senators bringen meinen Sohn um. Das wissen Sie so gut wie ich.«

»Ich werde ihn schützen«, sagte Myron.

»Nein, das ist meine Aufgabe.«

Sie hörten Reifen in der Einfahrt quietschen. Myron stand auf und sah aus dem Fenster. Es war Duane. Er stellte den Motor ab und sprang aus dem Wagen.

»Lassen Sie ihn nicht rein«, sagte Deanna, die plötzlich aufgestanden war. »Bitte.«

»Was?«

Sie rannte zur Tür und schob den Riegel vor. »Ich will nicht, dass er es sieht.«

»Was sieht?«

Aber jetzt sah Myron es selbst. Als sie sich zu ihm umdrehte, hatte sie eine Pistole in der Hand. »Ich habe zwei Leben genommen, um ihn zu retten. Auf ein drittes kommt es jetzt auch nicht mehr an.«

Myron sah sich nach Deckung um. Doch zum zweiten Mal in den letzten Tagen war er unvorsichtig gewesen. Er war die perfekte Zielscheibe. Sie konnte ihn gar nicht verfehlen. »Es bringt weder Duane noch Ihnen etwas, wenn Sie mich umbringen.«

»Ich weiß«, sagte sie.

Duane hämmerte gegen die Tür. Er rief: »Mach auf! Sag ihm nichts!« Dann hämmerte er weiter.

Deannas Augen füllten sich mit Tränen. »Verraten Sie ihn nicht, Myron. Es gibt keinen Grund, mehr, etwas zu erzählen. Alle Schuldigen werden bestraft sein.«

Sie hielt sich den Pistolenlauf an den Kopf.

»Nicht«, flüsterte Myron.

Draußen rief Duane: »Mama! Mama, mach auf!«

Deanna drehte sich nach der Stimme um. Myron versuchte noch, sie zu erreichen, aber er hatte keine Chance. Sie drückte ab und brachte ein letztes Opfer für ihren Sohn.

48

Die Zeit verging. Myron musste Duane überreden, seine tote Mutter einfach liegen zu lassen. Sie hätte es so gewollt, erinnerte Myron ihn. Als beide weit genug entfernt waren, rief Myron anonym beim Polizeirevier in Cherry Hill an. »Ich glaube, ich habe einen Schuss gehört«, sagte er. Er nannte die Adresse und legte auf.

Sie trafen sich auf einem Rastplatz an der New Jersey Turnpike. Duane weinte nicht mehr.

»Erzählst du es jemandem?«, fragte er.

»Nein«, sagte Myron.

»Nicht einmal Valeries Mutter?«

»Ich bin ihr nichts schuldig.«

Schweigen. Dann begann Duane wieder, Myron zu provozieren.

»Hat die Wahrheit dich befreit, Myron?«

Myron beachtete die Frage nicht. »Sag es Wanda«, riet er ihm. »Wenn du sie wirklich liebst, erzähl ihr alles. Das ist deine einzige Chance.«

»Wir können nicht weiter zusammenarbeiten«, sagte Duane.

»Ich weiß«, antwortete Myron.

»Sie hatte keine Wahl. Sie musste mich beschützen.«

»Es gibt immer eine andere Möglichkeit.«

»Welche? Was hättest du getan, wenn es um dein Kind gegangen wäre?«

Myron wusste keine Antwort. Er wusste nur, dass Valerie Simpson zu ermorden nicht die Lösung war. »Spielst du morgen?«

»Ja«, sagte Duane. Er stieg in seinen Wagen. »Und ich werde gewinnen.«

Myron zweifelte nicht daran.

Es war spät geworden, als er wieder in New York ankam. Er parkte den Wagen in der Kinney-Garage und ging an der hässlichen Gedärm-Skulptur vorbei ins Lock-Horne Building. Der Mann vom Sicherheitsdienst grüßte ihn. Es war Samstagabend. Das Gebäude war praktisch leer. Myron hatte von der Straße aus das Licht gesehen.

Er fuhr mit dem Fahrstuhl in den 14. Stock. Es war ruhig. Kein Vergleich zur sonst üblichen Geräuschkulisse bei Lock-Horne Securities. Die Etage lag im Dunkeln. Die meisten Computer waren ausgeschaltet und mit Plastikhauben abgedeckt, vor den paar, die noch liefen, tanzten die bizarren Lichtspiele der Bildschirmschoner über die Schreibtische. Myron ging auf den Lichtstreifen zu, der durch den Türspalt des Eckbüros leuchtete. Win saß an seinem Schreibtisch und las ein Buch in koreanischer Sprache. Als Myron eintrat, blickte er auf.

»Erzähl«, sagte Win.

Myron erzählte. Die ganze Geschichte.

»Ist schon ironisch«, meinte Win, als Myron fertig war.

»Was?«

»Wir haben uns andauernd gefragt, wie eine Mutter so wenig an ihrem Sohn liegen kann, während das eigentliche Problem genau das Gegenteil war. Sie wollte ihn zu sehr schützen.«

Myron nickte.

Schweigen.

Dann sagte Win: »Weißt du es?«

»Ja.«

»Woher?«

»Dr. Abramson«, sagte Myron. »Du hattest Valerie so oft besucht, dass sie deinen Namen kannte. Da bin ich ins Grübeln gekommen.«

Win nickte. »Ich hätte es dir noch erzählt.«

»Du hättest ihn nicht umbringen müssen«, sagte Myron.

»Manchmal bist du wie ein kleines Kind«, entgegnete Win. »Ich habe getan, was getan werden musste.«

»Du musstest ihn nicht töten.«

»Dann hätte Frank Ache uns umgebracht«, sagte Win. »Er hat sich nur zurückgezogen, weil Pavel Menansi tot war, er also keinen Profit mehr darin sah, uns beiseite zu schaffen. Indem ich Pavel eliminiert habe, habe ich ihm das Motiv genommen. Wir hatten nur zwei Möglichkeiten: Wir hätten gegen die Mafia antreten können, die uns dann irgendwann erwischt hätte, oder wir konnten das Ungeziefer ausmerzen. Im Endeffekt hat dieses Opfer einer Kanaille uns das Leben gerettet.«

»Was hast du noch mit Ache gemacht?«, fragte Myron.

»Was meinst du?«

»Frank fährt nicht einfach mal so in den Wald, um mir mitzuteilen, dass er nicht mehr hinter mir her ist. Er hatte vor irgendetwas Angst. Er hat mir gesagt, ich soll dir von dem Treffen erzählen.«

»Ach«, sagte Win, »das.« Er stand auf nahm sich seinen Putter und ließ ein paar Golfbälle auf den Boden fallen. »Ich hatte ihm ein kleines Päckchen geschickt.«

»Was für ein Päckchen?«

»Eins mit Aarons rechtem Hoden. So kurz nach Pavels Tod genügte das, ihn davon zu überzeugen, dass es in unser aller Interesse läge, die Sache auf sich beruhen zu lassen.«

Myron schüttelte den Kopf. »Was unterscheidet dich von Deanna Yeller?«

»Nur eins«, sagte Win. Er stellte sich zum Putt auf und lochte den Ball ein. »In Bezug auf das, was sie in der Nacht getan hat, in der Alexander Cross ermordet wurde, kann ich ihr nichts vorwerfen. Es war pragmatisch. Es war sinnvoll. Sie hatte kein Vertrauen in unser Rechtssystem. Sie hatte kein Vertrauen zu einem US-Senator. In beiden Fällen vollkommen zu Recht. Und was hat sie geopfert? Ihren nichtsnutzigen Neffen, der den Rest seines Lebens sowieso hinter Gittern verbracht hätte. Nein, in diesem Punkt besteht zwischen uns kein Unterschied.«

Er prüfte die Lage des nächsten Balles. »Der Unterschied liegt darin, dass sie danach einen unschuldigen Menschen getötet hat. Das habe ich nicht getan.«

»Du bewegst dich auf einem sehr schmalen Grat«, sagte Myron.

»Die Welt besteht aus sehr schmalen Graten, mein Freund. Ich habe es miterlebt. Ich war jede Woche bei Valerie in der Klinik. Wusstest du das?«

Myron schüttelte den Kopf. Wahrscheinlich stand er Win näher als jeder andere Mensch, trotzdem hatte er nichts davon gewusst. Er hatte nicht einmal gewusst, dass Win Valerie Simpson gekannt hatte.

Win spielte noch einen Putt. »Von dem Augenblick, in dem ich sie in dieser gottverlassenen Anstalt gesehen habe, wollte ich wissen, was sie so verändert hat. Ich wollte wissen, durch welche Ungeheuerlichkeit ihre überschäumende Lebensfreude zerstört worden war. Du hast es herausgefunden. Pavel Menansi hat ihr das angetan. Und dasselbe hätte er auch Janet Koffman angetan, wenn ich es nicht verhindert hätte.« Win sah Myron an. »Du weißt es zwar schon, aber ich sage es dir trotzdem: Die Tatsache, dass Pavels Tod uns Frank Ache vom Leib gehalten hat, war nur ein Bonus. Ich hätte ihn sowieso getötet. Dafür brauchte ich wirklich keine weitere Rechtfertigung.«

»Du hättest ihn auch anders zur Verantwortung ziehen können«, sagte Myron.

»Wie denn?«, höhnte Win. »Indem ich ihn festnehme? Niemand hätte Anklage gegen ihn erhoben. Und selbst wenn deinem Plan gemäß alles ans Licht gekommen wäre, was sollte ihm schon passieren? Wahrscheinlich hätte er sein Buch geschrieben und wäre bei Oprah Winfrey in der Talk-Show aufgetreten. Er hätte der Welt verkündet, wie er als Kind missbraucht worden ist und ähnlichen Schwachsinn. Er wäre noch berühmter geworden.« Win spielte noch einen Putt. Wieder ins Loch. »Wir sind nicht gleich. Wir beide unterscheiden uns in vielem, und das ist uns auch beiden bewusst. Aber es ist in Ordnung.«

»Es ist nicht in Ordnung.«

»Doch, das ist es. Wenn wir gleich wären, würde es nicht funktionieren. Wir wären längst tot. Oder verrückt. Wir halten uns die Waage. Deshalb bist du mein bester Freund. Deshalb liebe ich dich.«

Schweigen.

»Mach das nicht nochmal«, sagte Myron.

Win antwortete nicht. Er konzentrierte sich auf den nächsten Putt.

»Hast du mich verstanden?«

»Wir müssen vorwärts schauen«, sagte Win. »Das ist die Vergangenheit. Du weißt, dass man die Zukunft nicht planen kann.«

Wieder schwiegen sie. Win lochte noch einen Putt ein.

»Jessica wartet«, sagte Win. »Sie hat mich gebeten, dich an ihre neuen Öle zu erinnern.«

Myron drehte sich um und ging. Er fühlte sich schmutzig und unsicher. Doch er wusste, dass Win Recht hatte: Es war vorbei. Es würde eine Weile dauern, bis die Dinge wieder im Lot waren. Er würde sich erholen.

Und, dachte Myron, als er in den Fahrstuhl stieg, wie könnte man den Heilungsprozess besser einleiten, als mit Jessicas Ölen?

Danksagung

Der Autor bedankt sich hiermit bei:
Meinen Freunden und College-Zimmergenossen
James Bradbeer Jr. und Lawrence Vitale;
David Pepe von Pro Agents Inc.;
Peter Roisman von Advantage International;
meinem Lektor und Freund Jacob Hoye;
Natalie Ayars, M. D.; E. W. Count;
dem AOL Writers Club; und natürlich
bei Dave Bolt.

Harlan Coben

wurde 1962 in New Jersey geboren. Nachdem er zunächst Politikwissenschaft studiert hatte, arbeitete er später in der Tourismusbranche, bevor er sich ganz dem Schreiben widmete. Seine Thriller wurden bisher in über 40 Sprachen übersetzt und erobern regelmäßig die internationalen Bestsellerlisten. Harlan Coben, der als erster Autor mit den drei bedeutendsten amerikanischen Krimipreisen ausgezeichnet wurde – dem Edgar Award, dem Shamus Award und dem Anthony Award – gilt als einer der wichtigsten und erfolgreichsten Thrillerautoren seiner Generation. Er lebt mit seiner Frau und seinen vier Kindern in New Jersey.

Mehr zum Autor und seinen Büchern unter www.harlancoben.com.

Harlan Coben im Goldmann Verlag

Kein Sterbenswort. Thriller · Kein Lebenszeichen. Thriller

Keine zweite Chance. Thriller · Kein böser Traum. Thriller

Kein Friede den Toten. Thriller · Das Grab im Wald. Thriller

Sie sehen dich. Thriller · In seinen Händen. Thriller · Wer einmal lügt. Thriller · Ich finde dich. Thriller · Ich vermisse dich. Thriller · Ich schweige für dich. Thriller

Die Reihe um Myron Bolitar:

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Unsere Leseempfehlung

In jeder Ehe gibt es dunkle Geheimnisse – das muss auch Adam Price erfahren, seit vielen Jahren glücklich verheiratet mit der scheinbar perfekten Corinne. Bis ihn ein Fremder anspricht. Ein Fremder, der Dinge weiß über Corinne, die Adam in einen Zwiespalt stürzen: Soll er seine Frau mit dem konfrontieren, was er erfahren hat? Oder soll er schweigen? Und warum will dieser geheimnisvolle Fremde Adams Familie zerstören? Dann verschwindet Corinne spurlos. Und während Adam sich auf eine verzweifelte Suche macht, wird aus einer Familienangelegenheit ein düsteres Komplott, bei dem eine einfache Wahrheit Leben kosten kann …

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