Zum Date getrieben - Lieber ein Date als nie
Date: 2014-11-06T23:00:00+00:00
Keywords: Romance
Publisher: Hatco Publishing

Zum Date getrieben
von

Susan Hatler

Copyright © 2014 by Susan Hatler

Alle Rechte vorbehalten. Ohne Einschränkung oben genannter Urheberrechte, darf kein Teil dieser Veröffentlichung reproduziert, in ein Abrufsystem elektronisch gespeichert oder eingestellt, oder in irgendeiner Form mit irgendwelchen Mitteln (elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufzeichnung oder anderweitig) ohne die vorherige schriftliche Erlaubnis des Urheberrechtsinhabers dieses Buches übermittelt werden. Dies ist ein Werk der Fiktion. Namen, Charaktere, Orte, Marken, Medien und Vorfälle sind entweder das Produkt der Phantasie der Autorin oder sind fiktiv verwendet.

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Übersetzt vom Englischen ins Deutsche von Sibylle Lehnerer

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Umschlaggestaltung von Elaina Lee, For The Muse Designs
www.forthemusedesign.com

Bücher von Susan Hatler

Ein unverhofftes Date

Serie: Lieber ein Date als nie

Liebe beim ersten Date (Band 1)

Wahrheit oder Date (Band 2)

Mein letztes Blind Date (Band 3)

Rette dieses Date (Band 4)

Perfectes Date auf Umwegen (Band 5)

Lizenz zum Date (Band 6)

Zum Date getrieben (Band 7)

Hauptsache up to date (Band 8)

Zum Date getrieben
von

Susan Hatler

Kapitel Eins

Die letzte Dekade meines Lebens war bis zu diesem Augenblick genau daraufhin ausgerichtet gewesen. Als ich außerhalb des Konferenzzimmers stand, hatte ich den starken Drang, meine Arme in die Höhe zu reißen, so hoch zu springen wie ich konnte und laut „Los, mich!“ zu schreien. Aber natürlich schreckte ich davor zurück und tat es nicht. Die Geschäftspartner waren gerade dabei, mich zur geschäftsführenden Anwältin der Abteilung für Personenschäden zu befördern, und so ein ungestümer Sprung im Gang könnte mir als mangelnde Führungsstärke ausgelegt werden.

Jill Parnell, geschäftsführende Anwältin. Hatte definitiv einen guten Klang! Sie dürfen meinen Namen jetzt auch auf den Briefkopf setzen, denn diese Beförderung würde eine tatsächliche Garantie sein, dass ich irgendwann gleichberechtigter Partner bei Corbett, Gray & Shaw werden würde. Das hatte Roger Gray mir jedenfalls zugesichert, als er mich vor fünf Jahren im Vorstellungsgespräch interviewt und dann eingestellt hatte.

Klar, es hatten Opfer gebracht werden müssen, um an diesen Punkt zu kommen, und die blitzten in meinem Kopf auf wie in einer Slideshow: Verpasste Partys im College und während des Jurastudiums, Samstagabende im Büro – zu viele, um sie noch zählen zu können, Aidans Ultimatum vor nicht allzu langer Zeit, dass ich in meiner Karriere etwas zurückschrauben sollte, sonst…

Ich entschied mich für ,sonst‘.

Aidan und ich hatten während der letzten acht Monate Spaß gehabt, aber er wusste bereits seit unserem ersten Kennenlernen, dass ich getrieben war, in meiner Karriere voranzukommen. Denn dass er wollte, dass ich mich ändern sollte – das aufzugeben, was mich zu der unabhängigen, autarken Neunundzwanzigjährigen, die ich heute war, gemacht hatte – erschien mir falsch. Das wäre so, als würde ich mich von meinem beruflichen Aufstieg verabschieden, bloß weil mein Freund wollte, dass ich öfter ins Kino gehen sollte.

Ich schnaubte bei dem Gedanken. Wenn meine Mutter nur so viel gesunden Menschenverstand gehabt hätte, meinen Vater vor dreißig Jahren sitzen zu lassen, dann hätte sie sich nicht die Finger wund arbeiten müssen – im buchstäblichen Sinne, als Zweitjob ging sie putzen – um ihr Leben lang seine großen Abenteuer zu finanzieren. Als ich sie letzte Woche fragte, warum sie niemals in den Anden gewandert war – Dad war gerade aus Südamerika zurückgekommen – erwiderte sie nur: „Irgendjemand muss ja die Rechnungen bezahlen.“

Genau deshalb musste ich auch noch Partnerin werden und damit meine Zukunft absichern. Aidan schien das nicht zu verstehen, aber immerhin hatte es mit ihm acht Monate gedauert, was länger war als mit meinen übrigen Freunden. Keiner schien gewillt zu sein, einer Karrierefrau beizustehen. Ich habe nicht geheult, als er mich verließ, aber ich war gewiss enttäuscht gewesen. Ein weiterer Verlust. Ein weiteres Opfer. Aber letztendlich würde es sich auszahlen.

Ich klopfte an die Tür und trat ein, fand alle drei Partner an dem länglichen Mahagonitisch sitzen. Stan Corbett hatte den Platz an der Stirnseite des Tisches eingenommen, Roger Gray saß zu seiner Rechten und Jim Shaw kam zuletzt.

Stan deutete auf den leeren Stuhl neben Jim. „Nimm doch Platz, Jill!“

„Vielen Dank.“ Ich knöpfte die Jacke meines Hosenanzugs auf, überschlug langsam die Beine und zwang mich mit reiner Willenskraft, ruhig zu erscheinen, obwohl eine Million Volt Adrenalin durch mich hindurchschossen.

Stan schenkte sich eine Tasse Kaffee ein und zeigte per Handzeichen an, dass ich mich selbst bedienen sollte. „Wir haben dich heute hergebeten, weil – wie du ja weißt – Charles Mansfield letzte Woche gekündigt hat.“

„Ja.“ Ich nickte Stan zu, der eigentlich nicht mein Liebling war. Leider war er mein direkter Boss. Stan Corbett war ein gedrungener, stämmiger Möchte-Gern-Draufgänger, und der Geschäftsführer, der der Abteilung Personenschäden vorstand. Keiner, auf den ich erpicht war, dass er mich herumkommandierte, vor allem da Charlie mir freie Bahn gelassen hatte (nach meinem ersten Jahr), meine Fälle selbständig zu bearbeiten. Ich schenkte mir eine Tasse Kaffee ein – schwarz, ohne verzärtelnde Milch und Zucker. „Ich habe gehört, Charlie eröffnet seine eigene Kanzlei mit Ethan Harrison.“

Derselbe Ethan, der morgen Abend im GEOFFRIES HOTEL in der Altstadt von Sacramento heiraten würde. Ich notierte mir geistig, in der Mittagspause mein schwarzes Abendkleid von der Reinigung abzuholen. Um die Wahrheit zu sagen, ich hatte einen vollgepackten Tagesplan, deshalb wünschte ich mir, die Partner würden mich schnell befördern, damit ich weiterarbeiten konnte.

Jim Shaw lehnte sich in seinem braunen Ledersessel zurück. „Jill, habe ich jemals meinen Neffen erwähnt?“

„Nicht, dass ich wüsste.“ Meine Augenbrauen zogen sich zusammen, während ich meinen Kaffeebecher hob, einen Schluck der heißen, bitteren Flüssigkeit nahm und mich dann für die fünf entscheidenden Worte wappnete: Herzlichen Glückwunsch zur geschäftsführenden Anwältin! Vielleicht sollte ich überrascht reagieren…

„Mein Neffe hat eine große Anwaltskanzlei in San Diego geleitet.“ Jim räusperte sich, stützte sich dann auf seinen Ellbogen auf. „Ein Glück für uns, dass er sich entschieden hat, zu seinen Wurzeln hier in Sacramento zurückzukehren. Wir haben ihn gerade eingestellt, damit er Charles Mansfields Posten übernimmt.“

Ich erstickte fast an meinem Kaffee. „Wa…Was haben Sie gesagt?“

Jim reichte mir eine kleine, weiße Serviette. „Mein Neffe wird der neue geschäftsführende Anwalt bei Corbett, Gray & Shaw.“

Mein Gesicht fühlte sich komplett taub an, während ich meinen Mund mit der Serviette abtupfte. Hatte Jim gerade gesagt, dass sie meine Position seinem Neffen geben würden? Ich wandte mich an die beiden anderen Partner, flehte sie mit den Augen an, dass Jim bloß einen kranken Witz auf meine Kosten machen wollte.

„Geschäftsführender Anwalt ist die Position Nummer Eins in der Abteilung für Personenschäden.“ Roger Gray warf mir einen ernsten Blick zu. „Aber die Position Nummer Zwei ist auch unverzichtbar.“

„Ausgezeichneter Punkt, Roger.“ Stans Stirn legte sich in Falten, während er in seinem Stuhl auf und ab wippte. „Der geschäftsführende Anwalt verlässt sich stark auf die Nummer Zwei. Teamwork ist alles.“

Welcher Hahn kräht schon nach Position Nummer Zwei? Meine Schultern verspannten sich, als ich innerlich vor Wut kochte über meine fünf Jahre Sklavenarbeit bei Corbett, Gray & Shaw. Tage. Nächte. Und all die Wochenenden. Wofür? Damit sie meine Position irgendeinem neuen Typen geben konnten, bloß weil der aus Jims Gen-Pool stammte?

„Es war eine harte Entscheidung, Charles zu ersetzen.“ Stan beugte sich über den Tisch, wobei er seinen Dickbauch dagegen drückte. „Wir brauchten jemanden, der über genügend Erfahrung verfügte. Einen mit Führungsqualitäten. Jemand, der diese Geschworenen von Sacramento überzeugen kann, den Geldhahn zu öffnen.“

„Ich verstehe.“ Ich behielt eine ausdruckslose Miene bei, während ich meinen verräterischen Boss anstarrte. Meine Fähigkeiten in der Prozessführung waren erstklassig, und ich gab stets hundertfünfzig Prozent. Ich war an der Reihe, aufzusteigen, und Stan wusste das. Ich merkte, wie sich seitlich in meinen Kopf Blicke hineinbohrten und warf Roger Gray einen Seitenblick zu. Wir tauschten einen Blick aus, und mir wurde klar, dass er nicht derjenige war, der mich verkauft hatte.

„Die Rechtssprechung der Geschworenen zählt heute alles in diesem Geschäft.“ Jim lächelte auf eine nüchterne Art, die mich verärgerte. „Dadurch wird die Abteilung für Personenschäden über Wasser gehalten.“

Ich kniff die Augen zusammen. Als würde Jim von unserer Abteilung Ahnung haben! Er hatte seinen Abschluss vor unendlich vielen Jahren an der Podunk Law School gemacht und hatte nicht einmal einen Prozess bestritten. Seine Rolle in dieser Kanzlei war es, Leuten Honig ums Maul zu schmieren, neue Klienten aufzuspüren und mit den Bezirksrichtern freundlichen Umgang zu pflegen.

„Noch wichtiger als Fähigkeiten in der Prozessführung sind die Vergleichsverhandlungen.“ Ich strich eine nicht vorhandene Falte an meinem Jackenärmel glatt, zog meine Feststellung in die Länge, bis ich ihre volle Aufmerksamkeit erreicht hatte. Falls das Geschäft mit diesem Neffen noch nicht ganz besiegelt war, könnte ich vielleicht doch noch obenauf landen. Onkel Jim hatte es selber gesagt. Der Knackpunkt war das Geld. „Die beste Möglichkeit, Ausgaben zu sparen, ist, mit dem Fall zu einer Lösung zu kommen, ehe ein Prozess daraus wird. Ich bin sicher, ihr wisst, dass ich kürzlich den Maxwell-Fall gütlich beigelegt habe.“

„Der Vorgang im sechsstelligen Bereich, bei dem es um ärztliche Kunstfehler ging.“ Stan nickte. „Ja, du und Charles, ihr habt das gut hingekriegt.“

Mein Kiefer spannte sich an. Charlie hatte mit diesem Fall nichts zu tun gehabt. Klar, sein Name stand auf der Akte, als geschäftsführender Anwalt, aber ich hatte den Fall vom ersten Interview bis zur Übergabe des Vergleichsschecks komplett alleine bearbeitet. Territoriale Ansprüche? Ich? Ein wenig vielleicht…

„Ja, es war ein grandioser Vergleich.“ Jims Handy klingelte, und er überprüfte den Bildschirm. „Wir sollten lieber Schluss machen, da ich diesen Anruf annehmen muss. Vielen Dank an alle.“

Ich öffnete meinen Mund…

„Ich habe auch noch ein anderes Meeting.“ Stan stand auf, folgte dann Jim aus dem Konferenzraum, wobei er die Tür offen ließ.

In meiner Brust entstand ein Gefühl der Leere. Dann fiel mein Blick auf Roger. „Das war’s?“

„Es tut mir leid, Jill.“ Sein Gesichtsausdruck war ernst. „Du wirst hier von allen sehr geschätzt, und du wirst aufsteigen, sobald sich eine andere Gelegenheit ergibt.“

Klar, wenn Jims lange verlorener Cousin nicht erschien. „Wann wird Jims Neffe anfangen?“

„Am Montag.“ Er stieß einen Atemzug aus und erhob sich dann von seinem Stuhl. „Er ist ein anständiger Kerl. Ich bin sicher, dass ihr wunderbar miteinander auskommen werdet.“

Ich wollte überhaupt nicht mit ihm ,auskommen‘. Ich wollte meine Beförderung. Ich hatte sie verdient.

Roger schenkte mir ein mitleidiges Lächeln, das meinen Magen heftig aufwühlte, und ging.

Immer noch wie betäubt schaute ich mich im leeren Konferenzraum um und fragte mich, was jetzt mein nächster Schritt sein sollte. Kampflos unterzugehen war die eine Sache, aber unter großem Protest unterzugehen war erbärmlich. Meine Ziele waren von Jims verdammtem Neffen abgeblockt worden. Womöglich für immer. Vielleicht sollte ich von Corbett, Gray & Shaw weggehen und weiterziehen? Aber wäre es klug, in einer neuen Kanzlei anzufangen, nachdem ich bereits fünf Jahre investiert hatte?

Ich musste unbedingt jemanden um Rat fragen, wie ich mein Leben umstrukturieren sollte. Aber wen? Sicherlich nicht Aidan. Keinesfalls Mama oder Papa, denn die hatten ihre eigenen Probleme. Als ich mir das Hirn nach einem Freund zermarterte, auf den ich meine Sorgen abladen könnte, wurde schnell offenkundig, dass ich meine Freundschaften über die Jahre hinweg vernachlässigt hatte. Ich war immer zu beschäftigt gewesen. Das hatte mir wahrlich ‘ne Riesenmenge Gutes eingebracht.

Mir sank der Mut.

Dann schnippte ich mit den Fingern, da mir Ethans Verlobte Kristen einfiel. Sie und ich hatten uns ein paar Mal in verschiedenen gerichtlichen Funktionen getroffen, und wir waren uns zufällig vor ein paar Wochen im Fitness-Studio ABSOLUT FIT nach dem Zumba-Kurs um sechs Uhr morgens begegnet. Kristen schien intelligent und freundlich zu sein und hatte gesagt, ich könne sie jederzeit anrufen. Weiterer Pluspunkt: Sie war ausgebildete Ehe- und Familientherapeutin und würde sicher einen Rat für mich parat haben.

Ich eilte in mein Büro zurück. Wie Schmerzenspfeile trafen mich die ,Glückwünsche‘, die mir meine Kollegen zuriefen, die alle angenommen hatten (wie ich auch), dass ich die Beförderung erhielt. Ich stieß die Bürotür zu, stöberte in meiner Handtasche und fand Kristens Visitenkarte ordentlich im inneren Seitenfach aufgehoben: Kristen Moore, Ehe-und Familienberaterin.

Ich blickte auf, um mich zu vergewissern, dass ich meine Bürotür auch geschlossen hatte – momentan drehte sich alles in meinem Kopf – nahm meine Kopfhörer zur Hand und haute Kristens Nummer aufs Schreibtischtelefon. Mein Herz schlug pochend an meinen Brustkorb, und langsam bildete sich ein Knoten in meinem Magen, als ich ein Klingeln nach dem anderen abwartete.

„Hallo?“

„Kristen?“ In meinem Magen rumorte es. „Hier ist Jill Parnell.“

Lange Pause. „Eine Bekannte von Ethan. Die Anwältin.“

„Ja.“ Meine Augen brannten, als ich mir meinen Tunnelblick der letzten fünf Jahre vorstellte und die Ziegelwand, in die ich nun gekracht war. Ich ließ meinen Kopf in meine Hand sinken. „Können wir uns treffen? Ich…ich habe ein riesiges Problem, und zum ersten Mal in meinem Leben weiß ich nicht, was ich tun soll.“

Brechreiz kroch in meiner Kehle empor, während ich darauf wartete, ob Kristen mir als Freundin helfen würde oder ob ich einen offiziellen Termin für eine Sitzung ausmachen müsste.

Ich musste nicht lange warten.

„Aber sicher.“ Ihre Stimme klang fest. „Ich bin gerade bei der letzten Anprobe meines Hochzeitskleides. Können wir uns morgen um zwei in der Altstadt treffen? Oder brauchst du mich schon heute?“

„Morgen passt“, antwortete ich und notierte mir die Adresse, die sie mir gab. „Und Kristen? Vielen Dank.“

Ich legte auf, starrte die Akten auf meinem Schreibtisch an und hoffte, dass Kristen mir einen guten Rat geben konnte. Wie sollte ich es sonst ertragen, für den Mann zu arbeiten, der mir meine Beförderung weggeschnappt hatte?

****

Um zwei Uhr nachmittags am Samstag ließ ich mich in den Stuhl bei INNOVATION, Kristens Friseursalon, fallen. „Wie soll mir ein Haarschnitt helfen, zu meiner Beförderung zu kommen?“

„Das nicht.“ Kristen schaute mich an, während die Haar-Stylistin ihr eine schicke, silberne Halskrause samt Umhang umlegte. „Ich dachte nur, du könntest etwas Veränderung brauchen.“

Ich hob eine Schulter. „Okay, aber normalerweise mache ich mir einfach einen Pferdeschwanz.“

„Hab ich bemerkt.“ Kristen betrachtete mein braunes Haar kritisch. „Du solltest es öfter offen tragen. Hab doch Spaß damit! Ich denke da auch an Glanzlichter. Hättest du dafür Zeit, Carmen?“

„Du hast meine Ehe gerettet, Kristen.“ Die kurzhaarige Brünette zwinkerte ihr zu. „Für dich nehme ich mir immer Zeit.“

Kristen lächelte, als ihre Haar-Stylistin eine von Kristens dunklen, roten Locken in eine perfekte Ringellocke verwandelte. „Ich habe die Gästeliste überprüft und festgestellt, dass du zu meiner Hochzeit heute Abend keinen Partner mitbringst.“

„Nein.“ Ich schüttelte den Kopf. „Mein Freund und ich haben uns letzten Monat getrennt. Deshalb komme ich solo.“

Carmen hielt meinen Kopf ruhig, nahm einen schwarzen Kamm, ließ ihn durch meine langen Strähnen gleiten, die momentan zwölf Zentimeter über meine Schultern hingen. Bald würden sie weg sein, wie meine Beförderung…

Carmen zeigte mir ein Musterblatt mit verschiedenen Glanzlichter-Abstufungen und deutete auf die goldenen Strähnen in der Mitte. „Ich würde diese Farbe empfehlen, passend zu Ihrem Hauttyp.“

Kristen nickte zustimmend.

„Klar“, sagte ich, auch wenn ich dies als Zeitvergeudung ansah. Glanzlichter im Haar würden Jims Neffen nicht dazu bringen, meine geschäftsführende Anwalts-Position aufzugeben.

„Warum habt ihr euch getrennt?“, fragte Kristen.

Ich holte tief Atem und erinnerte mich daran, was das Fass zum Überlaufen gebracht hatte. „Aidan wollte mit mir ins Kino gehen, aber ich hatte einen Fall, der keinen Aufschub duldete.“

Kristen nickte leicht, als würde sie das abschätzen. Ihre Stylistin ließ eine weitere Ringellocke sanft an ihre Wange fallen. „Ich nehme an, das war nicht das erste Mal, dass du die Arbeit ihm vorgezogen hast?“

„Woher weißt du das?“, sagte ich und verdrehte dann meine Augen. „Blöde Frage. Du bist ausgebildete Beraterin.“

Sie zwinkerte mir zu.

Ich sah zu, wie Carmen das Gebräu verrührte und in eine Schale goss, und die stechenden Dämpfe der blauen, zähen Schmiere brannten in meiner Nase. Igitt! „Meine Karriere ist mir wichtig. Aidan hätte das verstehen sollen.“

„Und die Liebe ist dir nicht wichtig, Jill?“

Sofort rümpfte ich die Nase. „Liebe ist ein abstraktes Gefühl, das von Autoren von Liebesgeschichten benutzt wird, um Bücher zu verkaufen.“

Kristen zog eine Augenbraue hoch.

„Es tut mir leid.“ Ich ließ ein kleines Lachen hören. „Das sollte ich nicht sagen zu einer Frau, die in ein paar Stunden heiratet.“

„Sag es, wenn du es meinst.“ Ihre Mundwinkel bogen sich aufwärts. „Glaub es oder auch nicht: Vor nicht allzu langer Zeit ging es mir genauso. Meine Arbeit stand bei mir auch an erster Stelle. Dann lernte ich Ethan kennen, und alles hat sich geändert – zum Besseren. Du und ich, wir sind gar nicht so verschieden.“

Sogleich fiel mir wieder mein gestriges Meeting mit den Partnern ein. „Außer, dass dir nicht deine Beförderung gestohlen wurde.“

Carmen teilte mein Haar in Sektionen auf, strich das ätzende Klebzeug auf meine Strähnen und wickelte sie dann in Stanniolpapier ein.

„Stimmt.“ Kristen zog die Augenbrauen zusammen. „Man kann nicht viel gegen Vetternwirtschaft tun.“

Enttäuscht sackte ich zusammen, als Kristen so wenig hilfsbereit auf mein Trauma reagierte. „Ich hatte gehofft, du würdest mir eine Richtung aufzeigen, die ich nun einschlagen könnte. Ich hatte vor, meine Karriere in dieser Kanzlei zu verfolgen, aber das ist offensichtlich vorbei.“

Ich war immer eine Frau mit einem Plan gewesen, und mein Leben war gemäß diesem Plan verlaufen. Vor meinem geistigen Auge sah ich die alte, gekritzelte Liste meiner Ziele, die ich nach der High School aufgestellt hatte und die ich immer in meiner Handtasche bei mir trug:

Nr.1 – College-Abschluss mit 21 (erledigt!)

Nr.2 – Abschluss des Jurastudiums mit 24 (erledigt!)

Nr.3 – Stellung bei einer gut etablierten Kanzlei (erledigt!)

Nr.4 – Hauskauf mit 26 (erledigt!)

Nr.5 – Geschäftsführende Position mit 29

Nr.6 – Partner mit 35 (33, falls möglich)

Ich erreichte meine Ziele immer und war nicht eingestellt darauf, mit einem Misserfolg umzugehen. Ich musste einen Plan aufstellen. Das war’s. Leben ohne eine unfehlbar ausgearbeitete Strategie war wie einen Fall vor einer Jury nackt zu vertreten. Genau genommen fühlte ich mich jetzt nackt. Nein, schlimmer als nackt, verletzbar! Als hätte mein Leben keinen Zweck mehr.

Mir schnürte es die Kehle zu.

„Wie verbringst du sonst so deine Zeit?“ Kristens Augen wurden von einer wahren Flut von Ringellöckchen bedeckt, während sie sprach. „Außerhalb der Arbeit meine ich.“

Ich zwinkerte schnell durch meine verschwommene Sicht und räusperte mich, versuchte, mich zusammenzureißen. Emotionale Zurschaustellungen waren so gar nicht mein Ding. Diese verlorene Beförderung forderte ihren Tribut, und ich musste meine Enttäuschung hinter mich bringen. „Was ich mache? Wäsche, Haushalt, Fitness-Studio…das Übliche.“

„Das sind Pflichten.“ Kristen machte ein summendes Geräusch. „Was machst du sonst? Ich zum Beispiel, mein Alltag besteht aus der Arbeit, Zeit mit Ethan verbringen, Ausflüge und alles studieren, was mit Geschichte zu tun hat, wandern, Boot fahren und Projekte der Gemeindearbeit unterstützen.“

Mir blieb der Mund offen stehen. „All das und trotzdem hast du eine eigene Praxis?“

Sie lächelte. „Ich habe meine Arbeit etwas reduziert, seit ich Ethan kennen gelernt habe. Ich liebe meine Praxis, aber sie ist nicht mein ganzes Leben.“

Mir entging der Unterton in ihrer Stimme nicht, deshalb runzelte ich die Stirn. „Du sagst praktisch, die Arbeit sei mein ganzes Leben.“

Sie hob ihre Ringellöckchen über ihre Brauen und hielt dann mit mir Augenkontakt. „Ist sie das nicht?“

Während Carmen weitermachte, Haarsträhnen zu sektionieren, Schmiere zu verteilen und ihre vorbereiteten Stanniolpapierstreifen zu verwenden, zermarterte ich mir das Hirn, was ich in den letzten zwei Wochen getan hatte. Arbeit. Fitness-Studio. Arbeit. Wäsche. Arbeit. Einkaufen. Arbeit. Hmm. …

Endlich fiel mir etwas ein, und ich drehte mich zu Kristen. „Vor zwei Wochen war ich bei einem Abendessen zur Spendenbeschaffung für das Kinderheim von Sacramento.“

Carmen räusperte sich, führte dann mein Gesicht wieder in die Geradeaus-Position, um mit ihrer Glanzlichter-Mission fortzufahren.

„Und mit wem warst du bei diesem Abendessen?“, fragte Kristen.

„Mit Mitarbeitern der Kanzlei.“ Oje. Wieder festgenagelt! „Aber ich habe eine Spende gemacht.“

Nach der Präsentation der alleingelassenen Kinder fand ich es unmöglich, nicht etwas beizutragen. Mein Herz hatte so sehr geschmerzt, dass ich eine erhebliche Spende getätigt hatte. Eine so große, dass ich meine Einkäufe einschränken musste, um die Rate meiner Hypothek bezahlen zu können. Bilder ihrer reizenden Gesichter tauchten wieder in meinem Kopf auf…

„Eine Spende ist wirklich nett.“ Kristen sagte es so, als würde sie es so meinen. „Dennoch musst du zugeben, dass diese Veranstaltung mit der Arbeit zu tun hatte.“

Meine Brauen schoben sich zusammen. „Was ist falsch daran, in meiner Karriere vorwärtskommen zu wollen?“

„Nichts ist falsch daran, wenn man vorwärtskommen will. Aber du bretterst die Autobahn entlang, ohne einmal anzuhalten, um zu tanken.“

Ich blinzelte. „Da komme ich jetzt nicht mehr mit.“

„Eines Tages wird dir das Benzin ausgehen, und du wirst am Straßenrand dieser Wüstenautobahn stehen.“ Sie bedachte mich mit einem vielsagenden Blick. „Allein.“

Richtig. Außer für mich selbst würde ich für niemanden verantwortlich sein. „Kein Problem. Ich rufe einfach die Pannenhilfe.“

Wieder hob sie ihre Locken und warf mir einen vielsagenden Blick zu. „Dein Leben ist nicht ausbalanciert. Wenn es das wäre, dann würdest du dich jetzt nicht so fühlen, als würde die Welt untergehen, bloß weil ein Bereich grade mal nicht so toll läuft.“

„Nicht so toll läuft? Mein Leben ist plötzlich zusammengebrochen.“ Oh, warte mal… Sie könnte nicht ganz Unrecht haben. Ähm, ja. Sie hatte definitiv nicht ganz Unrecht. „Sagen wir mal, mein Leben ist wirklich nicht ausbalanciert. Was sollte ich dann tun?“

„Um es in aller Deutlichkeit zu sagen, du brauchst erst mal ein Leben.“ Sie hob einen Finger. „Außerhalb der Arbeit. Fangen wir mit meiner Hochzeit an! Denk gar nicht erst dran, früh nach Hause zu gehen und zu arbeiten. Bleibe bis Mitternacht! Oder noch besser: Geh danach auch noch aus! Was wirst du anziehen? Streiche das! Kaufe etwas, das dir gefällt! Etwas Neues! Etwas, das zu deinem neuen Look passt.“

Damit drehte mich Carmen weg vom Spiegel und schickte mich per Handzeichen zu dem Stuhl, über dem die Trockenhaube hing.

„Ich schätze, das lässt sich machen.“ Ich sah zu, wie Kristens Stylistin die Ringellocken aus ihrem Gesicht zog und eine große Gruppe davon hoch auf ihrem Kopf mit einer glitzernden Spange feststeckte. Dann kam Haarspray drauf. Unmengen.

„Also gut. Ich werde ein neues Kleid kaufen“, willigte ich ein und begab mich unter die Trockenhaube. Obwohl mein schwarzes Kleid vielseitig verwendbar war und für beinahe jede Gelegenheit taugte.

Während die Hitze laut summend um meinen Kopf herum blies, dachte ich an Kristens Rat. Ein Leben bekommen? Ich hatte ein Leben gehabt, und es war mir entrissen worden. Als ausgebildete Therapeutin hätte sie sich mehr darauf konzentrieren sollen. Nicht darauf, welches Kleid ich zu ihrer Hochzeit anziehen würde.

Der Haartrockner schaltete zur selben Zeit ab, als Kristen sich in ihrem Prinzessinnen-Styling auf den Weg machte. „Dein Haar sieht fantastisch aus“, sagte ich.

Sie umarmte mich, und als ich die Umarmung erwiderte, überkam mich ein warmes Gefühl. „Dann bis heute Abend?“

„Ja, und danke fürs Zuhören!“, sagte ich und ging wieder zu Carmen, die mich zu sich gewunken hatte.

Nachdem Carmen mein Haar shampooniert und gespült hatte, legte sie ihre Hände auf meine Schultern. „Ich finde, hier wäre die ideale Länge für Sie. Es würde Gewicht wegnehmen, und dennoch wäre Ihr Haar lang genug, damit Sie es zurückbinden können, wie Sie gesagt haben.“

„Gut.“ Als ich das Ritsch-Ratsch der Scherenklingen beim Abschneiden meiner Haare hörte, zuckte ich zusammen. Ich hielt mit geschlossenen Augen still, weigerte mich, die langen Strähnen anzuschauen, die auf den Boden fielen.

Schnipp! Schnapp! War Carmen mit der Schere nun aggressiver geworden oder war es nur meine Einbildung? Die ganze Zeit zerrte die Prozedur an meinen Nerven, und nachdem sie mein Haar trocken geföhnt hatte, ging sie noch mit dem Glätteisen durch.

Dann drehte sie mich zum Spiegel zurück. „Gefällt es Ihnen?“, fragte sie.

Ich schlug die Augen auf, starrte den kurzen, schnörkellosen Haarschnitt an, der knapp oberhalb meiner Schultern aufhörte. Goldene Glanzlichter ließen meine Gesichtszüge aufleuchten und harmonierten wunderbar mit meinen braunen Augen. „Toll!“

Stylisch. Modern. Ich liebte diesen Look.

„Ich freue mich, wenn es Ihnen gefällt.“ Carmen stand hinter mir, legte ihre Hände auf meine Schultern und beugte sich nah an mein Ohr. „Hören Sie gut auf Kristens Rat. Vielleicht ergibt es keinen Sinn, aber glauben Sie mir! Meine Ehe war am Ende, und sie hat sie wieder zum Leben erweckt. Diese Frau weiß, was sie tut.“

Carmens Ehe war also am Ende gewesen, genau wie meine Karriere. Wenn Kristen ihr geholfen hatte, dann konnte sie vermutlich auch mir helfen. Logisch. Es sah so aus, als würde ich wirklich losziehen, um ein neues Kleid zu kaufen.

****

Ich kam bei GEOFFRIES HOTEL an und war wie für eine Hollywood-Preisverleihung angezogen. Die Verkäuferin dieser ausgefallenen Boutique in der Innenstadt hatte es sich wirklich zu Herzen genommen, als ich gesagt hatte: „Ich brauche ein Kleid, das Spaß macht, für eine Hochzeit heute Abend. Bitte suchen Sie eines für mich aus und tippen Sie es in die Kasse!“

Dem hohen Preis auf dem Preisschild und ihrem hocherfreuten Gesichtsausdruck nach zu urteilen, arbeitete sie auf Beteiligungsbasis. Froh, ihren Tag gerettet zu haben, wünschte ich mir dennoch, Kristen hätte mich mein gemütliches, schwarzes Kleid anziehen lassen. Ich fühlte mich zu aufgedonnert in diesem sexy, goldglitzernden, schulterfreien Abendkleid, das die Verkäuferin für mich ausgewählt hatte. Und die Leute starrten mich auch schon an – vor allem die Männer. Seufz!

Als ich den Ballsaal betrat, erschien ein Platzanweiser, der mir seinen Arm, der in einem schwarzen Smokingjackett steckte, anbot. „Freundin der Braut oder des Bräutigams?“

„Von beiden.“ Während ich meine Hand auf seinen Arm legte, schnellten meine Augen zu seinen, und ein elektrisierender Blitz durchzuckte mich. Sexy, haselnussfarbene Augen. Aschblondes Haar. Und ein sinnliches Lächeln. Ethans Trauzeuge war heiß. Er hatte sogar sonnengebräunte Haut, obwohl es bereits Anfang Oktober war. Vielleicht war er gerade aus dem Urlaub zurückgekommen. Wo er beim Surfen gewesen sein musste. Denn sein durchtrainierter Oberkörper verriet, dass er diese Muskeln recht häufig benutzte.

Seine Augen lächelten, als wüsste er genau, was ich dachte. „Da ich dich ja nicht in die Mitte des Ganges platzieren kann, bringe ich dich wohl zur besten momentan verfügbaren Reihe. Außer du wartest lieber noch auf deinen Partner?“

Hitze durchflutete meinen Bauch. Dieser Typ war aalglatt.

„Der kommt später.“ Ich legte meinen Kopf schräg und erwiderte sein Lächeln. Die Lüge war mir leicht über die Lippen gegangen, denn dieser Kerl drückte mit allen Fasern seines Wesens aus, ein Bad Boy zu sein, und ich hatte schon genug Probleme.

„Der Glückliche.“ Er brachte mich zu den letzten zwei freien Plätzen der vierten Reihe auf der Seite des Bräutigams. „Beunruhige dich nicht, dass dein Partner dich nicht finden könnte. In diesem Kleid kann er dich nicht übersehen.“

„Es ist neu.“ Sein Kompliment löste ein Kribbeln aus, das durch meine Brust tobte und nur einen Gedanken aufkommen ließ: Gefahr! Unwillkürlich drifteten meine Augen zu seinem Ringfinger. Kein Ring. Absolut gefährlich! „Danke.“

„Ist mir ein Vergnügen.“ Er nickte, schenkte mir ein ironisches Lächeln und ging wieder an seinen Platz am Ende des Ganges zurück.

Als würde ich magnetisch angezogen werden, blickte ich über die Schulter zu ihm zurück, zwang mich dann aber schnell wieder, nach vorne zu schauen. Krieg dich mal wieder in den Griff! Ich war zur Hochzeit meiner Freunde hier, und nicht um mir den prachtvollen Trauzeugen des Bräutigams auszugucken! Das wäre das Letzte, was ich bräuchte, um mich davon abzulenken, mir ein neues Karriereziel zu setzen.

„Ist dieser Platz schon besetzt?“

Mein Kopf schnellte hoch, und sofort erkannte ich die Frau, die vor mir stand: Madison McKenzie von McKenzie, Atkins, Haugan & Hall – eine hoch angesehene, mächtige Anwaltskanzlei, die auch auf Personenschäden spezialisiert war.

„Nein, Sie dürfen gerne Platz nehmen.“ Ich deutete auf den freien Stuhl, war froh, hingewiesen zu haben, dass ich zwei Stühle bräuchte, und dankte Ethan innerlich, Madison McKenzie eingeladen zu haben. Wenn ich mir eine Mentorin aussuchen hätte können, hätte ich sie gewählt. Diese Frau war karrieregesteuert, aber wie! Sie hatte so viel Überzeugungskraft, dass sie eine Jury überzeugen könnte, sich nackt auszuziehen, wenn sie es wollte. Nachdem sie sich hingesetzt hatte, streckte ich ihr die Hand entgegen. „Jill Parnell von Corbett, Gray & Shaw.“

„Ich habe Sie erkannt.“ Sie gab mir einen festen Händedruck. „Ich habe Sie schon bei Gericht gesehen. Schön, den Hai mal nicht im Wasser anzutreffen.“

„Sagt der große weiße Hai selber.“ Meine Mundwinkel zuckten. „Ich habe Sie kürzlich im Fall Holliday versus Sanders verhandeln sehen. Dieser schlimme Autounfall vor dem Hauptstadtgebäude, als sie bei der Jury ein unglaubliches Urteil erreicht haben zugunsten der Klägerpartei. Ich habe Ihre Arbeit immer bewundert.“

„Wenn es von jemandem mit solch hervorragenden Fähigkeiten kommt, verstehe ich das als riesiges Kompliment.“ Sie strahlte. Dann beugte sie sich zu mir, als Klavierspiel ertönte und die letzten Gäste zu ihren Plätzen eilten. „Wir sollten reden, Jill.“

„Sollten wir.“ Ich lächelte in der Hoffnung, dass sie es auch so meinte. Dann schaute ich nach vorn und sah Ethan, der durch den eleganten Torbogen trat, der mit weißen Satinbändern, unzähligen pinkfarbenen Rosen und dekorativem Blattwerk geschmückt war.

„Übrigens“, Madison beugte sich näher, „Ihr Kleid sieht absolut umwerfend aus.“

„Vielen Dank.“ Ich freute mich.

Ein Kompliment von Madison McKenzie? Das Abendkleid hatte sich schon ausgezahlt. Vielleicht könnten McKenzie, Atkins, Haugan & Hall die Zukunft sein, nach der ich Ausschau hielt. Da Madison schlecht genau während der Trauung übers Geschäft sprechen konnte (verflixt), würde ich mir beim Abendessen einen Platz neben ihr sichern müssen. Das könnte der neue Plan sein, den ich brauchte.

Dann erkannte ich die einleitenden Worte des Hochzeitsliedes von Stookey. Ich blickte auf und sah, wie Ethans Trauzeuge auf den Plan trat und sich neben Ethan stellte. Er flüsterte Ethan etwas zu, der schmunzelte. Dann durchsuchten sie mit den Augen die ersten Reihen, bis ihr Blick auf mir landete. Dann wanderte sein Blick auf den Stuhl, wo Madison saß, und sein Mundwinkel hob sich. Er blickte wieder mich an, und meine Lippen hoben sich langsam auch etwas.

Er wusste, dass ich gelogen hatte. Und falls der fest entschlossene Ausdruck in seinen Augen etwas bedeuten sollte, dann wohl, dass er meine Zurückweisung als Herausforderung verstand. In meinem Magen flatterte etwas unkontrollierbar. Ich holte tief Luft und rief mir ins Gedächtnis, stark und fokussiert zu bleiben.

Kein Mann sollte mich von der Verfolgung meiner Karriere abbringen – egal welch starke Versuchung er auch darstellte.

Kapitel Zwei

Die Trauungszeremonie von Ethans und Kristens Eheschließung war wunderschön. Normalerweise bin ich bei Hochzeiten nicht so emotional, aber als Ethan Kristen so in die Augen schaute, während er seine Treueschwüre sprach, lief mir Gänsehaut den Rücken hinunter. Leider hatten wir uns beim Abendessen an eine festgelegte Sitzordnung zu halten, und mein Tisch befand sich ganz woanders als der von Madison McKenzie.

Nach dem Dinner heulte sich die Trauzeugin der Braut – eine Frau namens Ellen – durch ihre (sehr lange) Rede, wie sie Kristen schon seit ihrer Jugend kannte und dass sie keinen besseren Partner für sich hätte finden können, auch wenn sie noch tausend Jahre lebte. Sie sagte tatsächlich tausend Jahre. Ich schätze, sie hat sich diesen Christina Perri Song einmal zu oft angehört. Zu Ellens Verteidigung muss gesagt werden, sie scheint im letzten Drittel ihrer Schwangerschaft zu sein und dadurch rasen ja auch Unmengen Hormone wild durch sie hindurch.

Mir persönlich gefiel die Rede des Trauzeugen des Bräutigams besser – alias sexy Platzanweiser. Er trug eine Anekdote aus der Zeit seines und Ethans Jurastudiums vor (dabei ging es um das Auto eines Professors, sehr viel Bier und noch mehr Klopapier wegen der schlechten Note von Ethan in Ethik), machte Kristen ein reizendes Kompliment und stieß dann auf die gemeinsame Zukunft des Paares an. Kurz und knapp, und doch süß.

„Zum Wohl!“ Nach einem Schluck Champagner wandte ich mich meiner Tischnachbarin Ginger zu, deren Partner sie in letzter Minute im Stich gelassen hatte wegen eines Ausflugs mit seinen Kumpeln nach Las Vegas.

„Warum ziehst du es überhaupt noch in Erwägung, mit ihm auszugehen?“, fragte ich. Normalerweise kümmerte ich mich nur um mich selbst, aber ich hatte schon zwei Gläser Wein getrunken, einen ziemlich großen Schluck Champagner und hatte mir schon dreißig Minuten lang Gingers Lamentieren über Victors Fehler angehört. Sie schien supernett zu sein und verdiente etwas Besseres.

„Weil es mit ihm viel Spaß bringt.“ Ginger setzte die Champagnerflöte an die Lippen, stellte sie dann aber wieder ab. „Außerdem, welcher Typ geht schon gern auf Hochzeiten? Sie kommen nur mit, weil wir sie hinschleppen.“

„Genau.“ Ich nickte. „Also warum solltest mit Victor deine Zeit verschwenden, wenn du auch etwas für dich tun könntest?“

Sie lachte laut auf. „Weil ich eines Tages heiraten und Kinder haben möchte. Unsere Uhren ticken, weißt du?“

„Meine Uhr tickt nur für mich.“ Ich zuckte mit den Schultern, überblickte dann den Raum und entdeckte endlich Madison McKenzie. Sie bewegte sich gerade zu einem Tisch in der Nähe der Tanzfläche, wo die Angehörigen der Braut – in dem Fall Ethan, Kristen, Trauzeuge des Bräutigams und die emotionale Ellen – zu You’ve Got a Friend von James Taylor tanzten. Ich wandte mich an Ginger. „Könntest du mich entschuldigen?“

„Klar.“ Sie nickte und sprach mit ihrer Freundin Gina, die an ihrer anderen Seite saß.

Ich füllte mein Sektglas wieder auf, dann spazierte ich bewusst zu Madisons Tisch und schlüpfte auf den freien Stuhl neben ihr.

Sie schaute auf und mich an, lächelte und wandte sich dann den Paaren zu, die sich zur Musik bewegten. „Sind sie nicht das ideale Paar?“

„Kristen und Ethan?“ Ich folgte ihrem Blick. „Ja, sie scheinen sehr gut zusammenzupassen.“

„Und so verliebt. Sie zu beobachten erinnert mich an meine eigene Hochzeit letztes Jahr. Zu schade, dass mein Ehemann heute Abend auswärts zu tun hat. Es wäre eine wunderbare Reminiszenz gewesen.“ Ihre Miene wurde wehmütig – stand in so krassem Gegensatz zu der scharfzüngigen, angriffslustigen Anwältin, die sie vor Gericht abgab. „Kannst du ein Geheimnis bewahren, Jill?“

Auf Madisons Gesicht breitete sich ein strahlendes Lächeln aus. „Ich bin schwanger.“

Mir blieb der Mund offen stehen. Das hatte ich nun ganz und gar nicht erwartet, aber ich lächelte trotzdem. Einen Moment später dämmerte es mir, dass die Schwangerschaft und darauffolgende Geburt bedeuteten, dass Madison in ihrer Abteilung Verstärkung brauchen würden. „Herzlichen Glückwunsch.“

„Danke.“ Ihr Lachen klimperte noch in meinen Ohren, als das Lied geendet hatte und der Diskjockey alle Paare auf die Tanzfläche bat. „Jetzt weißt du, warum ich mit dir sprechen wollte. Ich bin im dritten Monat, und wir werden in unserer Abteilung eine neue Anwältin brauchen. Aber ich bin sehr speziell, wenn es darum geht, wer für uns arbeiten soll. Gibt es eine Möglichkeit, dass du bei Corbett, Gray & Shaw aufhörst?“

Ich wollte schon einen Freudensprung machen, schreckte davor aber zurück und nahm stattdessen einen kleinen Schluck Champagner, während ich meine Antwort vorsichtig abwog. „Ich bin natürlich gegenüber der Kanzlei, für die ich arbeite, sehr loyal, aber wenn mir das richtige Angebot gemacht wird, werde ich es sicherlich in Erwägung ziehen.“

„Ich hatte gehofft, das zu hören.“ Sie fixierte ihren Ehering, ehe sie mich wieder anschaute. „Ich glaube fest daran, dass ein glückliches Familienleben dazu beiträgt, dass auch die Geschäfte florieren.“

Ich legte die Stirn in Falten. „Wie meinst du das?“

Sie lehnte sich zurück. „Als ich jünger war – nicht dass achtunddreißig bedeuten würde, man hätte seine beste Zeit bereits hinter sich – war meine gesamte Konzentration auf die Arbeit gerichtet. Ich hatte eine Liste von Zielen und war entschlossen, sie gemäß meiner eigenen festgelegten Fristen zu erreichen. Es stellte sich heraus, dass ich in meiner Karriere schneller vorankam als geplant.“

Ich nickte und bewunderte diese Frau mit jeder Sekunde mehr.

„Aber ich brannte aus.“ Warnend hob sie einen Finger. „Doch als ich meinen Ehemann kennen lernte, begann ich, meine Freizeit wieder zu genießen, die meinen Geist wieder auffrischte und mir mehr Kraft für meine Karriere gab. Verstehst du das?“

Nein. „Ja.“

Ihr Gesicht entspannte sich. „Ich habe dich in Aktion gesehen, Jill. Ich weiß bereits, dass du klug und erfahren bist. Aber ich würde gerne eine Anwältin in unsere Abteilung bringen, die auch langfristig gesehen Erfolg hat. Erzähle mir etwas mehr über dich! Triffst du dich mit jemand Besonderem?“

„Klar“, sagte ich und wünschte mir zum ersten Mal, dass ich doch mit Aidan ins Kino hätte gehen sollen. „Er ist wundervoll, unterstützt mich in meiner Karriere und bringt die Art von Balance in mein Leben, die ich brauche.“

„Er klingt perfekt.“ Sie berührte meinen Arm. „Ich würde gerne mehr von ihm hören. Wie ist er so?“

Oh-Oh. Sie wollte Einzelheiten von diesem Unbekannten? Hmm… „Er ist erfolgreich, verantwortungsvoll und großartig, was Finanzen anbelangt.“ Nicht so wie mein Vater, der sich darauf konzentrierte, zu spielen und meine Mutter mit der Hauptlast ungelöster finanzieller Probleme allein zu lassen. „Er mag mich so, wie ich bin, und ist immer für mich da, wenn ich ihn brauche.“

Begeistert nickte Madison und schien das alles zu glauben. „Vielleicht sind es ja nur die Hormone, aber es freut mich so, von lauter Glück umgeben zu sein. Wo ist dieser tolle Typ? Er war während der Zeremonie nicht neben dir gesessen.“

„Der Grund war, weil er selbst bei der Hochzeit war.“ Ich blinzelte und spielte einfach weiter. Dann fiel mir ein, dass Ethan nur einen Trauzeugen hatte, und dieser sexy Trauzeuge konnte keinesfalls der Persönlichkeit meines fiktiven Freundes entsprechen. Egal. Sie würde ihn ja nicht gleich kennen lernen wollen.

„Ich würde ihn gern kennen lernen.“ Madison drückte meinen Arm. „Wie heißt er?“

Mit vor Schreck aufgerissenen Augen sprang ich auf die Füße. „Gerade fällt mir etwas ein. Mein Freund, ähm, wollte, dass ich ihn nach dem Tanz mit der Braut wieder aufsuche. Deshalb muss ich jetzt los. Ich bin gleich zurück.“

In Panik machte ich mich davon und suchte nach dem Trauzeugen. Er war nicht bei Ethan und Ellen, die von Tisch zu Tisch gingen. Und nicht auf der Tanzfläche. Dann entdeckte ich ihn an der Bar und raste in seine Richtung.

Mit einem tiefen Atemzug warf ich ihm einen wild entschlossenen Blick zu. „Ich brauche dich, damit du für zehn Minuten mein Freund bist.“

Der Bekannte des Trauzeugen grinste. „Das ist sowieso ungefähr die Aufmerksamkeitsspanne von Ryan, was Frauen anbelangt.“

Ryan haute seinem Freund auf den Arm, ehe er aufstand und mir in die Augen schaute. „Ich gehöre ganz dir.“

„Wunderbar“, sagte ich und hoffte, dass dieser Typ nicht schon zu viele Drinks hinter die Binde gekippt hatte. Ich brauchte ihn vorzeigbar. „Wir werden das schnell erledigen.“

Er passte sich meinem Tempo an, während wir zur Tanzfläche eilten. „Sollte ich nicht wissen, wie du heißt?“, fragte er.

„Jill.“ Ich warf ihm einen schnellen Blick zu, starrte ihn dann bewundernd an, für den Fall, dass Madison uns beobachtete. „Ich werde dich jemandem sehr Wichtigen vorstellen, und du musst einfach mitspielen. Gib vor, wir seien verliebt. Bla bla bla.“

Seine Augen musterten meinen Körper von oben bis unten und wieder zurück. „Kein Problem.“

„Gut.“ Ich hakte mich bei ihm ein und sandte ein Stoßgebet zum Himmel, dass er das nicht versauen möge. Madison entdeckte uns, als wir uns näherten. „Madison, ich würde dir gerne meinen Freund Ryan vorstellen.“

Sie erhob sich und streckte die Hand aus. „Schön, Sie kennen zu lernen. Jill sagt ganz wunderbare Dinge über Sie.“

Er schüttelte ihr die Hand. „Sehr erfreut, Sie kennen zu lernen.“

„Also“. Sie strahlte uns beide an. „Wie und wo habt ihr euch beide getroffen?“

Ryan wandte sich an mich, strich mit seinem Finger meinen Arm entlang, was mich erbeben ließ, dann sagte er: „Erzähl du es ihr, Butterblume!“

„Okay, Schatzilein.“ Ich legte meinen Arm um seine (starke) Taille, dann dachte ich an seine Rede. „Wir lernten uns durch Ethan kennen.“ Ja, das kam gut an. „Er und Kristen vereinbarten ein Date für uns, da sie dachten, wir würden perfekt zueinander passen, und sie hatten Recht.“

Einfach, zauberhaft und keine Einzelheiten, an die ich mich erinnern müsste.

„Ach wie schön!“ Madison klatschte in die Hände, nickte dann in Richtung Tanzfläche, wo gerade Lost in Love von Air Supply gespielt wurde. „Mein Ehemann und ich lieben diesen Song. Ihr beide, ihr müsst dazu tanzen. Darauf bestehe ich.“

Tanzen? Ich hatte gehofft, wir würden fachsimpeln. „Ryan muss seinen Pflichten als Trauzeuge nachkommen.“

„Ich kann mir immer Zeit für Air Supply nehmen, Schnucki.“ Er nickte Madison zu, führte mich auf die Tanzfläche, wirbelte mich herum und zog mich eng an sich heran. „Glaubst du, sie hat uns das abgekauft?“

„Ich weiß es nicht.“ Ich schaute zu Madison hinüber, die uns beobachtete, als würde sie uns eintaxieren. „Halte mich fester, nur für den Fall! Verhalte dich so, als könntest du nicht genug von mir bekommen!“

„Wenn du darauf bestehst.“ Er legte seine Arme enger um mich und schmiegte sich an meinen Hals, dass ein Prickeln an meinem Rückgrat hinunterlief. „Wie stelle ich mich an?“

„Nicht schlecht.“ Mir stockte der Atem, und ich hatte das dringende Bedürfnis, mich an seinen Hals zu schmiegen. Konzentriere dich! Ich lugte über seine Schulter zu Madison. „Ich bin nicht sicher, ob sie überzeugt ist.“

Ich verspannte mich, während wir uns zu der sanften Musik bewegten.

„Warum bist du so angespannt?“ Er strich mit seinen Händen über meine Schultern und drückte seine Finger in meine verhärteten Muskeln. „Ist dir die Meinung dieser Frau so wichtig?“

„Ja.“ Ich schloss meine Augen und genoss die Art und Weise, wie er meine Muskeln knetete. „Ihre Meinung entscheidet über Leben und Tod.“

„Niemand hat solche Macht über dich.“ Seine Worte widersprachen meinem ganzen Ziel. „Dein Leben ist das, was du daraus machst.“

Mir entwich ein kurzes, spöttisches Lachen. „Das habe ich bis jetzt auch immer gedacht. Bis ich nach fünf Jahren Sklavenarbeit für diese Kanzlei in der Altstadt gestern erfuhr, dass einer der Partner seinen Neffen als geschäftsführenden Anwalt angeheuert hat anstatt mich.“

Sein verblüffter Gesichtsausdruck sagte alles.

„Siehst du?“ Ich schüttelte den Kopf und hob die Schultern. „Ich machte alles richtig, und dann kommt so ein Dieb daher, der mir meine Beförderung wegschnappt – und alles, weil er dieselbe DNS hat wie mein Boss. Das war der schlimmste Tag meines Lebens.“

Er hielt einen Augenblick inne und drückte mich fest. „Es tut mir leid, dass dir das passiert ist.“

Ich schaute in seine haselnussfarbenen Augen und war überrascht, dass er wirklich aufrichtig zu sein schien. „Danke.“

Das Lied verklang, und er wirbelte mich herum, zog mich dann wieder an sich zurück, als noch eine Ballade kam. „Wie kann dir diese Frau, Madison, helfen?“

Ich schaute zu Madison hinüber. „Sie ist geschäftsführende Partnerin einer anderen Anwaltskanzlei und sucht eine Anwältin, die ihre Fälle übernehmen kann, während sie freigestellt ist.“

Er nickte, als verstünde er. „Doch wo komme ich ins Spiel?“

Mein Mund verwandelte sich in ein strahlendes Lächeln, und ich legte meine Arme um seinen Hals. „Sie glaubt, Anwälte mit einem verständnisvollen Lebenspartner werden im Büro langfristig mehr Erfolg haben.“

Erstaunt hob er seine Augenbrauen. „Vorher hast du mir gesagt, du würdest auf deinen Verabredungspartner warten. Warum stellst du nicht ihn Madison vor?“

Ich zuckte die Achseln. „Mein Freund und ich haben uns letzten Monat getrennt.“

„Ich kann mir nur schwer vorstellen, dass irgendein Mann dich gehen lassen will.“ Sein Mundwinkel hob sich, und seine Arme legten sich enger um mich. „Warum hast du mich angelogen, dass du heute Abend ein Date hättest?“

Während ich den Kopf schief legte, spähte ich in seine sexy haselnussfarbenen Augen, die köstlich wie Champagner perlten. „Weil ich weiß, woran du interessiert bist, Ryan. Und daran bin ich nicht interessiert.“

Eine senkrechte Stirnfalte entstand zwischen seinen Brauen. „Was denkst du denn?“

Mit meinem Daumen strich ich an seinem Wangenknochen entlang. „Ich glaube, dein Freund nannte es zehnminütige Aufmerksamkeitsspanne bei Frauen.“

„Das hast du geglaubt?“ Er grinste, hob mich vom Boden ab und wirbelte mich im Kreis herum.

Ich quietschte, als ich wieder auf meinen Füßen landete. „Meinst du, du kannst mich damit von deinem Playboy-Gebaren ablenken?“

Wieder schmiegte er sich an meine Wange. „Hat es geklappt?“

Ich kuschelte mich an ihn, während seine Lippen über eine empfindsame Stelle unter meinem Ohr streiften, was ein Beben auslöste, das bis in meine Stöckelschuhe reichte. „Mmm… vielleicht ein wenig.“

„Gut.“ Schmunzelnd wich er zurück und strich mir das Haar aus dem Gesicht. Seine Miene wurde ernst. „Es tut mir wirklich leid, was gestern mit deinem Job passiert ist.“

Ein Gefühl der Wärme überrollte mich. Vielleicht waren es seine teilnahmsvollen Worte oder der Sekt, den ich vorher getrunken hatte, oder einfach sein Sex-Appeal… Plötzlich platzte ich damit heraus: „Küss mich!“

Ohne weiterer Anweisung zu bedürfen, flocht er seine Finger in mein Haar und beugte sich zu mir. Seine Lippen trafen meine, hungrig und begierig. Elektrisierende Stöße durchzuckten mich, und mein Mund öffnete sich gehorsam, als er mich schmeckte, suchte und erforschte.

Ein sich immer höher und höher auftürmendes Gefühl der Wonne baute sich in mir auf, als sein Mund meinen eroberte, als könnte er nicht genug von mir bekommen. Aus meinen Lungen entwich all meine Luft, weil ich mich so fest an ihn drückte. Mir war, als wären alle aus dem Ballsaal verschwunden und als gäbe es gar keinen Empfang mehr. Keinen Job mehr, den ich beanspruchen wollte. Bloß Ryan und mich und diese köstlichen Küsse, die mich überall kitzelten.

Laut hämmernde Musik um uns herum riss mich aus meiner wohlig erhitzten Empfindung, denn nun wurde ein schneller Song gespielt. Ich zog mich (widerwillig) zurück, hob meine Lider und starrte in seine halbgeschlossenen Augen. „Danke, Ryan. Wenn das Madison McKenzie nicht überzeugt, dann wird sie nichts überzeugen.“

Mit geschwollenen Lippen verabschiedete ich mich mit einem Lächeln, drehte mich dann um und ging davon.

****

„Du hättest diese Position verdient.“ Am Montagmorgen stand Valerie Jacobs mit in die Hüften gestemmten Händen in meinem Büro. Sie trug ein enges, geknöpftes Hemd, das sie in die Hose gesteckt hatte. „Ich bin ganz außer mir an deiner Stelle.“

„Ich weiß den Gedanken wirklich zu schätzen.“ Valerie war eine gute Anwältin, aber sie tratschte gern, und ich wollte ihr nicht noch mehr Munition geben.

„In zehn Minuten treffen wir Jims Neffen.“ Valerie seufzte. „Hoffentlich kann man mit ihm genauso gut zusammenarbeiten wie mit Charlie.“

Das bezweifelte ich. „Das werden wir in Kürze herausfinden.“

„Nochmal Beileid für diese Nicht-Beförderung.“ Valerie wedelte mit ihren manikürten Fingernägeln in meine Richtung. „Tschüss!“

Ich ließ meinen Bleistift auf den Schreibtisch fallen. Valerie war die vierte Person in weniger als einer Stunde, die in mein Büro gekommen war, um mir ihr Beileid auszusprechen wegen meiner toten Karriere. Noch eine weitere Mitleidsbekundung und ich würde losschreien. Es kam mir vor, als wäre ich bei meinem eigenen Leichenschmaus zugegen.

Sarah Carlton kam zielstrebig in mein Büro spaziert, ließ die Post vom Wochenende in meinen Eingangskorb fallen, dann hellte sich ihr Gesicht auf. „Mir gefällt dein neuer Look!“

„Danke.“ Heute Morgen hatte ich eine Stunde vor dem Spiegel verbracht und mit meinem kurzen, schnörkellosen Haarschnitt experimentiert, ehe ich entschied, mein Haar offen zu tragen mit einem Zickzackscheitel. Ein gewichtiger Unterschied im Vergleich zu dem Sechzig-Sekunden-Knoten, den ich üblicherweise im Nacken trug.

„Die Glanzlichter heben deine Augen wunderbar hervor.“ Sarah fuhr sich mit einer Hand durch ihr seidiges, braunes Haar, als würde sie darüber nachdenken, selbst solche Glanzlichter setzen zu wollen.

Ich steckte mein Haar hinters Ohr und unterdrückte ein Lächeln. Ein Kompliment von Sarah war etwas Besonderes. Sie war nicht nur die beste Assistentin der Welt, sondern hatte auch ausgezeichneten Geschmack. Meine Karriere war im Klo, aber wenigstens sah ich gut aus!

Sarah wandte sich zum Gehen.

„Kannst du beim Rausgehen bitte die Tür zumachen?“ Ich nahm den schwarzen Telefonhörer, bereit, die Nummer meiner Eltern zu wählen, und ihnen die furchtbare Neuigkeit mitzuteilen: Eure Tochter wurde verarscht.

„Klar.“ Aber Sarah kam von der Tür zurück, lehnte sich über meinen Schreibtisch und schaute mich verschwörerisch an. „Will dir nur noch sagen, wie schrecklich ich das finde, dass sie dich nicht befördert haben. Es ist einfach für jeden offensichtlich, dass du diese Position verdient gehabt hättest.“

„Danke“, sagte ich und presste meine Lippen aufeinander. Ich schätzte die Loyalität, aber jede mitleidsvolle Bemerkung war ein Dolchstoß in mein Herz. „Bis dann im Konferenzraum!“

Wo wir dann den neuen geschäftsführenden Anwalt kennen lernen würden. Wie schmerzlich!

Als Sarah die Tür geschlossen hatte, legte ich den Telefonhörer wieder hin und starrte die Bronzefigur auf meinem Schreibtisch an, die die Waage der Gerechtigkeit in Händen hielt. Ich betastete die sechzehn Zentimeter große Statue – mein wertvollster Besitz. Sie war ein Geschenk meiner Mama und meines Papas, als ich mein Jurastudium abgeschlossen hatte. Ich war so stolz gewesen, mein Ziel erreicht zu haben.

Am Freitag war es das erste Mal gewesen, dass ich einen Misserfolg gehabt hatte.

Dein Leben ist das, was du daraus machst. Ryans Worte von Samstagabend hallten in meinem Kopf wider, und ich konnte nicht umhin als mir zu wünschen, dass sie tatsächlich wahr wären. Ich spielte auch seinen leidenschaftlichen Kuss immer wieder vor meinem geistigen Auge durch. Ein köstlicher Augenblick, aber dem weiterhin nachhängen wäre in meiner Lage auch nicht hilfreich. Ich hatte Madison bewiesen, dass ich ihre Vision eines perfekten Privatlebens teilte, und sie hatte mir gesagt, sie würde mich Ende der Woche anrufen. Ende der Geschichte.

Warum also konnte ich nicht aufhören, an ihn zu denken? Wenn ich mich an das Gefühl seines heißen Mundes auf meinem erinnerte, erbebte ich. Niemals hatte ein Mann meine Gedanken so beschäftigt, und das war mehr als ein wenig befremdlich. Mein verheerender Misserfolg in meiner Karriere hatte in meinen Emotionen schlimme Schäden hinterlassen.

Als ich meine Aufmerksamkeit wieder der Justitia schenkte, ließ ich mehrere Büroklammern auf die linke Waagschale fallen. Eine für die verlorene Beförderung. Pling. Die zweite für fünf vergeudete Jahre. Pling. Die dritte für Gedanken an sexy Ryan und seine Küsse. Pling. So wie die linke Schale herabsank, stieg die rechte empor – absolut symbolisch für mein Leben seit Freitag. Die vergeudete Zeit wog schwer auf der linken Seite. Das drückte visuell genau das aus, was Kristen gesagt hatte: Mein Leben war nicht ausbalanciert.

Was hatte Kristen sonst noch gesagt? Ach, richtig! Ich brauchte ein Leben. Was sollte das überhaupt bedeuten?

Ich seufzte. Da ich vor dem großen Meeting unbedingt noch etwas von meiner Liste streichen wollte, wählte ich die Nummer meiner Eltern zuhause. Es klingelte, dann klickte es, und mein Magen verknotete sich.

„Hier spricht Ted Parnell.“

„Hallo Papa.“ Ich täuschte Begeisterung in meiner Stimme vor. „Wie war deine Reise?“

„Großartig, Genie.“ Er hörte sich glücklich an, etwas von mir zu hören. „Wie fühlt man sich, wenn man seine eigene Abteilung leitet?“

Ich sackte zusammen. Warum war ich so vorschnell gewesen, über meine bevorstehende Beförderung große Töne zu spucken? „Eigentlich ist das der Grund, warum ich anrufe…“

„Willst du ein paar Tipps von deinem Alten? Wirklich, Genie?“ Er kicherte. „Ich bin stolz auf dich, aber vergiss nicht, dir auch Zeit zu nehmen für etwas Spaß im Leben. Das ist mein Tipp.“

Ich ließ meinen Kopf auf den Schreibtisch sinken. War da eine Verschwörung um mich herum im Gange?

„Ich erinnere mich, als ich Partner wurde, da hat es sich nicht so ausgezahlt, wie ich es mir vorgestellt hatte. Es stellte sich heraus, dass es bloß mehr Arbeit war.“ Er lachte.

Partner? Ich schaffte es nicht einmal zur geschäftsführenden Anwältin. Ich schlug mit dem Kopf an meinen Schreibtisch. „Papa, ich muss dir sagen, dass…“

Piep! Piep! Piep! „Das ist mein Wecker, Schätzchen. Ich muss mich beeilen. Muss zu einem wichtigen Golfspiel. Nochmal Glückwunsch!“

Das Aufgelegt-Zeichen erklang in meinem Ohr, und ich legte den Hörer auf. Als ich auf die Uhr schaute, merkte ich, dass es sowieso bereits Zeit für das gefürchtete Meeting war. Es bildete sich ein Klumpen in meinem Hals. Heiße Tränen brannten in meinen Augen. Kann genauso gut meinen neuen Boss kennen lernen und die Sache hinter mich bringen.

Hocherhobenen Hauptes spazierte ich aus meinem Büro und folgte Troy Monaghan den Gang hinunter. Troy war ein weiterer Anwalt in meinem Büro und auf jeden Fall ein Lebemensch, der viel Spaß hatte. Er war schon mit vielen Frauen unserer Kanzlei ausgegangen, war der Erste, der das Büro abends verließ, und immer der Letzte, der am Morgen kam.

Außer jetzt, da ich noch hinter ihm her trabte.

„Tut mir leid, dass sie dir nicht die Stelle gegeben haben, Jill.“ Er warf mir einen Seitenblick zu. „Das war nicht fair.“

Ein schmerzhafter Stich traf mein Herz. „Danke, Troy.“

Ich schlüpfte hinter ihm in das Konferenzzimmer und stellte mich neben ihm an die Wand. Da die gesamte Abteilung für Personenschäden nun hier versammelt war, war es recht eng, aber ich fand die geschäftsführenden Partner; sie saßen am Tisch. Ich wusste, dass Charlie heute im Gericht war, aber ich sah kein neues (stehlendes) Gesicht in der Nähe der Vorsitzenden.

Jim Shaws Gesicht strahlte. „Da jetzt alle hier sind, will ich auch keine Zeit verlieren. Wir wissen alle, warum wir hier versammelt sind. Es wird Zeit, unseren neuen geschäftsführenden Anwalt der Abteilung für Personenschäden vorzustellen.“

Meine Augen schlossen sich kurz, als Übelkeit in meiner Kehle aufstieg, deshalb versuchte ich mich auf das Positive zu konzentrieren. Vielleicht würde mein neuer Boss sich genauso wenig einmischen wie Charlie es getan hatte, und alles würde so weiterlaufen wie bisher. Das wäre nicht schlecht.

Jim stellte mit allen im Raum Augenkontakt her. „Unsere neueste Bereicherung für die Kanzlei Corbett, Gray & Shaw kommt aus San Diego zu uns, wo er für eine renommierte Kanzlei gearbeitet hat. Erst kürzlich hat er ein positives Urteil der Geschworenen für seinen Klienten in siebenstelliger Höhe erreicht. Verehrtes Team, ich bin sehr stolz, euch unseren neuen geschäftsführenden Anwalt vorzustellen . . . Ryan Shaw.“

Händeklatschen im Raum. Troy stieß mich mit dem Ellbogen an, und irgendwie schaffte ich es, meine Hände mehrere Male zusammenzubringen. Aller Augen drifteten zu einer Ecke des Raumes, wo ich einen Mann bemerkte, der ein blaues Polohemd und eine Khakihose trug. Mit seinen Schultern lehnte er an der Wand, Hände in den Hosentaschen, ein Fuß über den anderen gekreuzt.

Das nenn ich mal lässig. Der Neffe hatte nicht einmal den Anstand, sich für diese Position, die er mir entrissen hatte, entsprechend anzuziehen. Ich holte tief Luft, und meine Augen wanderten hinauf, um dem Mann, der mein Leben ruiniert hatte, ins Gesicht zu schauen.

Sexy haselnussfarbene Augen starrten auf mich zurück und hielten meinen Blick fest. Mein Magen verknotete sich, und ich kniff die Augen zusammen. Mein neuer Boss war Ethans Trauzeuge Ryan.

Kapitel Drei

Am Dienstagmorgen wäre ich beinahe weggedöst – dabei benutzte ich meine vierundzwanzig Zentimeter dicke Somerset-Akte als Kissen – als mich jemand an der Schulter antippte. Überrascht schreckte ich auf und starrte in die lachenden Augen meiner Assistentin Sarah.

Sarah lächelte. „Da hat wohl jemand eine lange Nacht gehabt?“

Ich stöhnte. „Meine Freundin Ginger hat gestern Nacht angerufen, und wir haben uns zwei Stunden über einen Typen unterhalten, mit dem sie sich trifft.“

Sie schüttelte den Kopf. „Da läuft es nicht gut, nehme ich an.“

„Nein.“ Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück. „Sie ist so ein Schatz, aber er scheint ein Frauenheld zu sein. Sie will ihn nicht aufgeben, weil sie denkt, es besteht noch Hoffnung für ihn und weil ihre Uhr tickt.“

Sarah schlüpfte auf den Stuhl gegenüber meinem Schreibtisch. „Aha, sie ist eine jener Frauen.“

Meine Augenbrauen zogen sich zusammen. „Eine welcher Frauen?“

„Ist sie beinahe dreißig?“

Stimmte so in etwa. „Ja…“

Sarah zuckte die Achseln. „Sie hat PML.“

Ich versuchte die mir unbekannte Abkürzung zu dekodieren, mir fiel aber nur eine dicke, fette Null ein. „Habe ich noch nie gehört. Hat das etwas mit PMS (Prä-menstruellem Syndrom) zu tun?“

Sarah schüttelte den Kopf und beugte sich verschwörerisch zu mir. „Du weißt schon, prä-midlife. Kurz bevor eine Frau, die noch Single ist, dreißig wird, gerät sie in Panik, weil sie noch nicht verheiratet ist und alle guten Kerle schon vergeben sind. Dann drehen einige durch und versuchen einen Ehemann zu ergattern, ehe sich ihre Chancen auf null reduziert haben.“

Aus irgendeinem Grund durchbohrte mich rasende Furcht. Erst Ginger, jetzt Sarah. War dreißig die neue Frist fürs Heiraten? „Vor-Midlife-Krise, also?“

„Genau.“ Sarah stellte sich aufrecht hin und blätterte den kleinen Stapel Papiere, den sie in ihrer Hand hielt, durch. „Die Typen, die einen großartigen Ehemann abgeben würden, gehen weg wie die warmen Semmeln. Bald gibt es nur noch die Männer, die die anderen Frauen stehengelassen haben.“

„Hmm“, sagte ich und fragte mich, warum meine Uhr niemals zu ticken begonnen hatte. Ach, richtig! Weil ich zu beschäftigt gewesen war, meine ganze freie Zeit als Sklavin an meinem Schreibtisch zu verbringen, um für eine Beförderung zu arbeiten, die ich nie bekommen würde, weil Jim Shaw die besten Positionen zuerst an Familienmitglieder vergab.

„Obwohl du dir ja keine Sorgen machen musst.“ Sarah lächelte, während sie eine Handvoll Papiere in meinen Eingangskorb fallen ließ. „Ich hörte aus verlässlicher Quelle, dass du bei Ethan Harrisons Hochzeit jemanden kennen gelernt hast.“

Ich machte große Augen. „Was?“

Sie zog ein paar Papiere heraus und durchforstete sie lässig. „Gerüchteweise hört man, dass du auf der Tanzfläche mit einem sehr sexy Typen in einer sehr heißen Lippenversiegelung versunken warst.“

Ich setzte mich aufrecht und richtete meine Bluse gerade. „Das war nur ein Kuss und wird nicht wieder vorkommen.“

Sarah warf mir einen fragenden Blick zu. „Warum nicht?“

Vielleicht deshalb, weil er mich geküsst hatte, nachdem ich ihm mein Entsetzen gestanden hatte, dass er mir meine Beförderung gestohlen hat. „Bin einfach nicht an ihm interessiert.“

Obwohl dieses PML-Ding anfing, auch in meinem Verstand zu zirkulieren, als Sarah mein Büro verlassen hatte. Natürlich würde ich eines Tages auch mal heiraten wollen. Und ich wurde ja nicht jünger…

„Klopf-klopf!“, gurrte Valerie von der Türschwelle aus. „Wie geht‘s uns denn heute?“

„Gut, Val.“ Flüchtig überflog ich den Stapel Papiere auf meinem Schreibtisch. „Was gibt‘s?“

„Ich komme gerade aus Ryans Büro.“ Valerie zwinkerte mir mit ihren langen – bestimmt künstlichen (aber tollen) – Wimpern zu. „Er ist ja so ein Schatz.“

Eifersucht schlängelte sich an meinem Rückgrat empor, was einfach lächerlich war. Val war Single. Was wäre also dabei, wenn sie sich an Ryan ranmachen würde? Ich jedenfalls war ihm aus dem Weg gegangen wie einem Knoblauchsandwich. „Was kann ich für dich tun?“

Sie deutete auf die Aktenmappen, die sie gebündelt unter ihrem Arm trug. „Ryan hatte diesen Somerset-Vorgang von dir, deshalb bot ich ihm an, sie dir jetzt wieder zurückzubringen, weil ich sowieso hierherwollte.“

Verwirrt betrachtete ich Valerie, wie sie den Haufen Gesetzesdokumente auf meinen Schreibtisch fallen ließ. „Das ist mein Fall. Was hat Ryan damit gemacht?“

„Nochmal durchgeschaut vielleicht?“ Valerie klang so, als würde sie raten.

Das war zu viel! Zuerst mein Job, jetzt meine Akten. Ich packte den Stapel Schriftsätze und blätterte sie hektisch durch, suchte nach einem Hinweis, warum Ryan sie durchschauen wollte, ohne mich zuerst zu fragen. Es machte mich wütend, dass er meine Arbeit überprüfte. Ich blickte auf.

Valerie beobachtete mich eindringlich.

Wahrscheinlich erlebte sie zum ersten Mal so einen Gefühlsausbruch bei mir. Es war auch tatsächlich der erste, den ich bei der Arbeit hatte. „Gibt es sonst noch etwas?“

„Eigentlich mache ich so meine Runde. Ich bestellte für Ryan einen Willkommenskuchen bei Freeport Bakery. Die Schokoladen-Sahne-Füllungen, die sie machen, sind wirklich nicht von dieser Welt.“ Valerie verdrehte die Augen himmelwärts. „Willst du dich beteiligen?“

Irgendwie hatte ich den schleichenden Verdacht, dass Valerie dachte, dass sie, indem sie Ryan einen Kuchen kaufte, leichter an ein Date kommen könnte. Nicht, dass ich mich bemühte, Val in dieser Angelegenheit zu helfen (oder Ryan willkommen zu heißen), dennoch suchte ich in meiner Geldbörse nach fünf Dollar. „Hier.“

„Danke.“ Sie schob den grünen Geldschein in die Tasche. „Bis dann in der Pause um drei.“

Val warf ihr rabenschwarzes Haar über die Schulter und spazierte dann aus meinem Büro.

Ich wandte mich wieder dem kleinen Stapel Telefonrechnungen zu, die ich vor Valeries störender Unterbrechung gerade durchgeschaut hatte. Sarah hatte alle Anrufe, die an den Strafverteidiger in San Francisco gingen, mit Leuchtstift hervorgehoben. Eine Haftnotiz von Ryan besagte, dass er sie darum gebeten hatte. Eine weitere Notiz von Ryan bat mich um eine Zusammenstellung aller meiner Telefongespräche.

Ich stellte die Telefonrechnungen in die Dokumentenablage neben meinem Computer und ordnete die Somerset-Mappen, die Ryan sich ausgeliehen hatte, wieder in meinen Aktenschrank ein. Warum hatte Ryan Sarah darum gebeten, meine Anrufe mit dem Strafverteidiger mit Leuchtstift zu markieren? Und warum sollte ich meine Telefongespräche alle zusammenschreiben? War das irgendeine Art Machtbeweis?

Meine Karriere war wirklich an einem Tiefpunkt angekommen. Das war nicht zu leugnen. Aus irgendeinem Grund nagte auch die Unterhaltung mit Sarah an mir. Ich hatte mich nie um die Themen Ehe oder das Altern gekümmert, also mussten die Geschworenen erst noch entscheiden, ob ich tatsächlich PML hatte oder nicht. Klar, nächsten Monat wurde ich dreißig. Und sicher, ich war so Single wie es nur ging. Egal…

Es ist nicht so, dass um drei Uhr mein Status als Single einen kleinen Unterschied gemacht hätte, als die gesamte Abteilung Valeries himmlischen Kuchen aß und Ryan Shaws Einstand feierte, während ich angekettet an meinen Schreibtisch versuchte, mich an zwei Jahre alte Telefonate mit der Verteidigung zu erinnern.

Ich schäumte vor Wut, während meine Finger auf die Tastatur hämmerten. Ja, der Somerset-Fall hatte höchste Priorität, aber Charlie hatte die Art und Weise, wie ich meine Fallakten strukturierte, nie in Frage gestellt. Noch ein Grund, warum ich diesen Job von Madison McKenzie brauchte – und zwar so schnell wie möglich.

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Anstatt am Freitagmorgen etwas von Madison McKenzie zu hören, hatte mich Kristen von ihren Flitterwochen in Italien angerufen, um sich zu erkundigen, was ich heute so ,zum Spaß‘ tat. Da mein Blick gerade auf eine E-Mail von Sarah fiel, erzählte ich ihr, dass ich mit meiner Assistentin zum Mittagessen gehen würde. Ich ließ weg, zu erwähnen, dass ich Sarah noch gar nicht eingeladen hatte. Als Kristen zurückgab, dass Mittagessen mit einer Assistentin arbeits-bezogen war – seufz – fügte ich hinzu, dass ich vorhatte, auch Ginger einzuladen.

So kam es zustande, dass ich mit Sarah und Ginger zu Mittag im GEOFFRIES HOTEL saß. Das Restaurant war ziemlich voll, aber wir bekamen noch einen Ecktisch mit schönem Blick in den Garteninnenhof. Als wir erst einmal unser Essen bestellt hatten, schwor ich mir, die Arbeit für eine Stunde zu vergessen.

Ginger legte ihre Serviette auf den Schoß. „Ich erzählte meiner Schwester, dass ich mit dir zu Mittag essen würde, Jill. Kennst du dich auch mit sowas wie allgemeiner Haftung aus? Meine Schwester ist auf der Suche nach einem Anwalt, dem sie vertrauen kann.“

„In meinem Büro gibt es so einige Umstrukturierungen, und ich weiß nicht, was dabei herauskommt.“ Ich tauschte mit Sarah einen Blick, wusste aber, dass sie das vertraulich behandeln würde. Ich hasste es, Arbeit abzulehnen, aber ich wollte nicht den Fall ihrer Schwester übernehmen und ihn dann abgeben müssen, weil ich bei McKenzie, Akins, Haugan & Hall anfangen würde. Aber ich konnte sie auch nicht an Madisons Büro weiterleiten, falls sie mich aus irgendeinem entsetzlichen Grund doch nicht anstellen würde. „Wie bald braucht sie einen Anwalt?“

Ginger nahm ihr Glas Wasser zur Hand. „Sie ist unglücklich mit dem, den sie momentan hat, also je eher, desto besser.“

„Ich verstehe.“ Ich holte aus meiner Handtasche die Visitenkarte, die mir Charlie gegeben hatte, die seiner neuen Kanzlei mit Ethan. „Das ist die Visitenkarte von Harrison & Mansfield. Das sind beides fantastische Anwälte, denen sie absolut vertrauen kann.“

„Danke, Jill.“ Sie nahm die Karte und ließ sie in ihrer Handtasche verschwinden. „Stellt euch vor: Victor hat mich zu einer Weinprobe nach Napa an diesem Wochenende eingeladen!“

Sarahs Gesicht leuchtete auf. „Klingt toll. Wie lange kennt ihr euch schon?“

„Bereits seit über einem Monat.“ Ginger warf mir einen schnellen Blick zu. „Jill befindet ihn nicht für gut, weil er als mein Date mit mir letztes Wochenende zu der Hochzeit gehen sollte, aber dann abgesprungen ist.“

Es hatte keinen Sinn, vorzugeben, ich sei ein Fan von Victor. „Wenn du nicht auf ihn zählen kannst, ist er nicht gerade ein Gewinn. Ich denke, du verdienst etwas Besseres.“

„Ach wirklich?“ Ginger bedachte mich mit einem sündhaften Lächeln. „Ich sah, wie es auf der Tanzfläche bei dir und diesem Anwaltsfreund von Ethan recht heiß und hitzig herging. Würdest du den als Gewinn betrachten?“

Ungemütlich bewegte ich mich auf meinem Platz. Auch wenn Sarah bereits von dem Kuss erfahren hatte, so wusste sie doch nicht, mit wem es gewesen war, und das wollte ich auch gern so belassen. Ich rieb meine Schläfe und überlegte, ob Ryan ein zukünftiger Gewinn sein könnte, aber ich kannte ihn nicht wirklich, nur durch einen Tanz und einen Kuss. Und als den Typen, der mich mit seinen Vorgaben zu Tode anleiten wollte. „Auf keinen Fall ein Gewinn. Eher eine Irritation, wie Victor.“

Ginger blieb der Mund offen stehen. „Willst du damit sagen, Ryan hat dich nicht nach deiner Telefonnummer gefragt?“

Jetzt wurde mir heiß. „Nein, ein Tanz war genug. Können wir über etwas anderes sprechen?“

Sarah blieb der Mund offen stehen. „Ethans Anwaltsfreund ist Ryan Shaw?“

Sarah war einfach etwas zu scharfsinnig. Seufz!

Verzweifelt betrachtete ich die Zimmerdecke und hoffte, dass Kristen in ihren Flitterwochen glücklich war. Wenn ich in dem Tempo weitermachte, musste sie sich auf eine lange Therapiesitzung mit mir einstellen, wenn sie zurückkam. „Das, was wir hier beim Mittagessen besprechen, bleibt unter uns. Einverstanden?“

Sarah biss sich auf die Lippe, unterdrückte offenbar ein Lächeln und nickte. „Val würde sterben, wenn sie das wüsste. Sie redet bloß noch von Ryan und wie heiß er ist.“

„Ryan arbeitet in eurer Kanzlei?“ Ginger legte ihre Hände in den Schoß, als der Kellner unsere Salate brachte. „Dadurch wird es viel bequemer, sich zu verabreden.“

„Aber gar nicht!“ Ich hob meine Gabel und zerquetschte den Griff, bis meine Finger schmerzten. „Er ist der Neffe des Geschäftsführers, und sie haben ihn gerade auf den Posten gesetzt, für den ich durch meine Beförderung vorgesehen war. Und jetzt Themawechsel! Bitte!“

Ginger schüttelte den Kopf. „Jetzt verstehe ich, warum du ihn nicht wiedersehen willst. Da muss es doch etwas geben, um das zu lösen, denn ich habe euch beide wirklich als Pärchen gesehen.“

Klar, weil ich geschauspielert hatte. „Sarah, ich zahle dir eine Million Dollar, wenn du Ginger jetzt sofort PML erklärst und sie dazu bringst, Victor den Laufpass zu geben.“

Sarah traf meinen Blick, und ich konnte ihr ansehen, wie sich die Rädchen in ihrem Kopf um diese ganze Ryan-Sache drehten. Glücklicherweise ließ sie Gnade walten und verwickelte Ginger in einen Dialog über die Vor-Midlife-Krise.

Ich beäugte Sarah, während sie mit Ginger plauderte. Hatte Sarah PML?

Ginger hob die Stimme, als sie wieder von einem von Victors negativen Charakterzügen berichtete, dann aber darauf beharrte, dass kein Mann perfekt war. Ginger befand sich ganz definitiv in der PML-Krise.

Als ich mit meinem Salat fertig war, rieb ich mir die Schläfen – teilweise weil Sarah das von Ryan und mir erfahren hatte, aber hauptsächlich weil mir dieser Kuss immer noch im Kopf herumspukte. Meine Wangen erhitzten sich, und ich hoffte, dass sie nichts davon bemerkt hatten. Dieser Kuss hatte nichts bedeutet. Ja, absolut gar nichts! Aber das wollte ich meinen Freundinnen nicht erklären.

Es war schon schwer genug, mich selbst davon zu überzeugen.

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Ich verbrachte den ganzen Nachmittag damit, an einer neuen Aufgabe zu arbeiten, die Ryan verlangt hatte – einem besonderen Bericht über die Somerset-Akte. Es war egal, dass ich Fälle, bei denen es um mehrere Millionen Dollar ging, geschlichtet hatte, ohne unnötige Berichte zu schreiben. Ich drückte bei meiner E-Mail auf SENDEN und haute diesen überflüssigen Überblick noch vor seinem Fünf-Uhr-Ultimatum zu ihm raus.

Dann starrte ich aus dem Fenster meines Büros und kaute lasterhaft an meinem Daumennagel. Das war jetzt das Letzte vom Letzten, dass ich wieder angefangen hatte, an meinen schön manikürten Fingernägeln zu kauen. Ich schaute auf die Uhr, und es war fünf nach fünf. Zeit, heimzugehen. Seit wann war ich einer geworden, der ständig auf die Uhr sah, wie mein Kollege Troy?

Egal. Wenn ich in meiner Karriere sowieso nicht vorankam, warum sollte ich dann länger bleiben? Aber als ich meine Aktentasche holte, fiel mein Blick auf ein gelbes Papier, das Sarah vor ein paar Minuten in meinen Eingangskorb gelegt hatte. Memos waren immer gelb. Wenn es nun doch dringend wäre? Ich zwang mich mit Willenskraft, dieses leuchtend gelbe Stück Papier zu ignorieren, aber mein hartnäckiges Pflichtgefühl gewann den Kampf.

Ich schnappte mir den Streifen und überflog die ersten paar schwarz getippten Zeilen. Es war eine Ankündigung, in der die Ankunft von Ryan Shaw willkommen geheißen wurde. Was zum…? Jeder hatte das doch bereits am Dienstag mit Kuchen gefeiert. Ich zerknüllte das mistige Stück Papier und pfefferte es in den Papierkorb. Ich schnappte meine Aktentasche und steuerte schnurstracks auf die Tür zu.

Als ich meinen Tisch umrundete, schlenderte gerade Ryan über die Schwelle und blockierte den Ausgang. „Wir brauchen einen Waffenstillstand.“

Unser Kuss blitzte vor meinem geistigen Auge auf, und ich kniff die Augen zusammen. „Ich bin auf dem Weg nach Hause.“

Als Antwort schloss er die Tür, gestikulierte dann in Richtung einem der Stühle vor meinem Schreibtisch. „Wir werden darüber reden.“

Auch wenn mein Herz wild gegen meine Rippen hämmerte, bewahrte ich kühle Gelassenheit. Ich setzte mich und verschränkte die Arme. „Sieht so aus, als hätte ich keine Chance, Boss.“

Er setzte sich und stützte seine Ellbogen auf die Knie. Dann beugte er sich in meine Richtung. „Was kann ich tun, um das wieder geradezubiegen?“

Nicht so heiß aussehen zuallererst einmal. „Du hättest mich nicht küssen sollen.“

Sein Mund zuckte. „Du hast es mir praktisch befohlen.“

Meine Augen verengten sich. „Wenn du erwähnt hättest, dass du der Dieb bist, der meinen Job gestohlen hat, hätte ich das nicht getan.“

„Schau, ich verstehe, warum du aufgebracht bist.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und zerzauste es auf eine sexy Weise. „Aber wir müssen zusammen arbeiten. Außer, das, was du mit Madison McKenzie am Laufen hast, geschieht schneller als erwartet.“

Mein Magen verkrampfte sich. „Hast du irgendetwas davon den Partnern gesagt?“

„Nein.“ Seine Augen trafen meine. „Was du mir erzählt hast, war auf persönlicher Ebene, nicht beruflich. Ich werde nichts davon wiederholen.“

Das war wirklich anständig von ihm. „Charlie ließ mich selbständig arbeiten.“

Er nickte. „Ich weiß. Wir hatten ein Gespräch, und er hat deiner Arbeit höchste Anerkennung gezollt.“

Ich schüttelte den Kopf. „Warum forderst du dann diese detaillierten Berichte über meine Aktenlage? Ich weiß, was ein Fall wert ist. Es ist kontra-produktiv, wenn du von mir verlangst, dass ich meine Zeit damit verbringen soll, einen Bericht zu schreiben, in denen ich Urteile von Geschworenen auflisten soll, wo es um Fälle geht, die ähnlich gelagert sind wie der Somerset-Fall.“

Er holte tief Atem, stieß ihn dann wieder langsam aus. „Ich will dich nicht über Gebühr mit unsinnigen Vorgaben strapazieren. Ich traue dir zu, mit dem Fall klarzukommen, aber du musst alles genauer dokumentieren.“

Meine Schultern spannten sich an. „Wenn du es sagst.“

„Danke.“ Sein Mund bog sich aufwärts, und Ryan richtete sich auf. „Gib uns eine Chance, ehe du mich verurteilst!“

Ich starrte ihn an, wartete darauf, dass er blinzelte oder sich abwandte. Kein Glück. „Sind wir fertig?“

„Noch lange nicht.“ Er kippte seinen Stuhl so weit rückwärts, dass sich die beiden vorderen Stuhlbeine vom Boden ablösten. „Vielmehr werde ich das Büro nicht verlassen, ehe das Eis nicht gebrochen ist.“

Ich schaute auf die Uhr. „Es ist nach fünf, und ich muss noch eine ganze Menge Arbeit nachholen.“

Er verschränkte die Arme und kippelte dann mit seinem Stuhl.

Ich schnappte ein Blatt Papier aus meinem Posteingang, überflog die Kostenabrechnung, wo es um meine Zustimmung ging, dass ich bezahlt wurde. Oh-Oh. Jepp. Sah so aus, dass wir tatsächlich solche Kopien brauchten, die Sarah bestellte. War der Kerl einfach stur oder was?

„Wenn das noch länger dauert, bestelle ich was zum Mitnehmen.“ Ryan holte sein Handy aus der Hosentasche hervor. „Trotz meiner augenfälligen Gutmütigkeit kann ich recht bissig werden, wenn ich nicht regelmäßig esse. Klingt Sushi für dich akzeptabel?“

Meine Mundwinkel bogen sich abwärts, als er mein Lieblingsessen erwähnte. Ich kniff die Augen zusammen und fragte mich, wer mich verpetzt hatte.

Seine Haselaugen bohrten sich in meine. „Komm schon, Jill! Ich schwenke hier die weiße Fahne.“

Ich stieß einen Atemzug aus, hatte aber keine andere Wahl als nachzugeben. Er war, trotz allem, mein Boss. Und der großartigste Küsser aller Zeiten… „Gut. Aber du zahlst.“

„Einverstanden.“ Ryan stand auf und musterte mich.

Ich riss die Augen auf. „Was jetzt?“

„Ich habe das Gefühl, dass wir auch ein wenig Sake brauchen.“ Ein Grinsen blitzte auf. „Wenn ich nochmal so darüber nachdenke, dann gehen wir doch lieber aus. Ich habe gehört, es gibt da ein großartiges Lokal an der Fünften Straße und L.“

Takeshi! Das war mein allerliebstes Sushi-Restaurant! Ich runzelte die Stirn. Sarah würde mir da ganz hübsch was erklären müssen!

Kapitel Vier

Da Ryan darauf bestand, bestellte ich für uns beide. Ich wählte eine Vielzahl von Sushi-Varianten aus. Mir lief bereits das Wasser im Munde zusammen, als ich mir die kleinen Reisröllchen mit Krabben, Thunfisch oder anderen Sorten vorstellte. Sushi und mein Lieblingsrestaurant – was konnte eine Frau noch mehr verlangen? Ich schaute über den Tisch zu Ryan, und mein Herz machte einen solchen Freudensprung, dass ich die Erschütterungen noch in meinen Zehen spüren konnte. Aber ich rief mir ins Gedächtnis, dass das kein Date war.

„Vielen Dank fürs Bestellen.“ Ryan nahm seine Stäbchen und fuchtelte damit herum. „Wie viel Sushi muss ich kaufen, bis du mich leiden kannst?“

Meine Mundwinkel bogen sich aufwärts. Frühstück. Mittag. Abendessen. Mitternachtssnack. „So viel gibt’s nicht auf der Welt!“

„Brutal!“ Er nahm den Sake und goss den Reiswein in kleine Porzellantassen. „Ich schätze mal, ich muss mich damit zufriedengeben, dass du mich wenigstens nicht finster anblickst.“

Ich zuckte die Achseln. „Das ginge dann mit weniger.“

Der Kellner erschien und brachte ein großes hölzernes Boot auf den Tisch – farbenfrohe Sushi-Röllchen lagen in ordentlichen Reihen aufgereiht auf dem oberen Deck.

Ich goss mir eine großzügige Menge Sojasoße auf den Teller und mischte einen Klecks scharfen Wasabi, grünen japanischen Meerrettich, hinein.

„Wirst du meinen auch anrühren, Schnucki?“, sagte er mit spielerischem Grinsen.

„Aber gern, Knödelchen.“ Ich goss Sojasoße auf seinen Teller und schaufelte dann eine enorme Menge dieser grünen, scharfen Paste hinein. Mit meinen Stäbchen mischte ich es durch und lächelte. „Ich hoffe, du magst es scharf.“

Seine Augen hielten meine fest. „Ich mag alles scharf.“

Durch seine schlüpfrigen Worte und sein verführerisches Lächeln schlug mein Magen Purzelbäume. Diese verräterische Reaktion meines Körpers ignorierend, schaute ich weg, manövrierte dann mit meinen Stäbchen eine kalifornische Rolle zu meiner Schüssel und tauchte sie in die Sojasoße. Ich biss ab und stöhnte vor Genuss, als meine Zähne in die süße Reisrolle sanken, die mit Krabben, Avocado und Gurke gefüllt war.

Ryan musterte mich und fixierte mich mit den Augen, während ich kaute. Er hatte seine Stäbchen noch nicht einmal verwendet.

„Willst du nicht essen?“ Ich tauchte noch ein Röllchen in die Soße, starrte ihn an, während ich kaute, und versuchte, dieses Mal nicht zu stöhnen.

„Doch natürlich.“ Er zupfte am Hemdkragen seines weißen Poloshirts, tauchte dann eine Rolle in die Soße und steckte sie in seinen Mund. Leider zeigte er kein Anzeichen, dass die Unmenge Wasabi in seinem Mund so sehr brannte, wie ich gehofft hatte. Er kaute einfach langsam weiter.

Mein Mund fühlte sich so an, als würde er brennen, bloß weil ich ihn beobachtete. „Wasser?“

Er schüttelte den Kopf und schluckte. „Wofür?“

„Spielt keine Rolle.“ Oje. Anscheinend konnte ich nichts tun, um diesen Typen zum Ausflippen zu bringen. Er schien resistent gegen jede Art Folter zu sein und hatte dieses ständige verschlagene Grinsen eines Bad Boy, welches ich bereits anfing, anzuhimmeln. „Warum bist du nach Sacramento gezogen?“

„Nachdem ich mehrere Jahre in San Francisco als Jurist tätig war, bin ich aus persönlichen Gründen nach San Diego gezogen.“ Sein Blick umwölkte sich, und zwei senkrechte Linien bildeten sich zwischen seinen Augenbrauen. Dann räusperte er sich und fuhr fort. „Fürs Erste habe ich ein möbliertes Apartment gemietet. Wenn ich mir ein Haus kaufe, dann lasse ich meine Möbel hierher transportieren.“

Er legte seine Stäbchen hin und füllte unsere winzigen Tassen wieder mit Sake auf. Dann betrachtete er die verschiedenen Sushi-Varianten, ehe er einen Shrimp-Tempura-Happen auswählte. Er tauchte ihn kurz in seine Soße, in der anscheinend nicht genug Wasabi enthalten war, um sie ungenießbar zu machen. Verflixt!

Nächstes Mal würde ich noch viel mehr Wasabi hineinmischen. Dann runzelte ich die Stirn, da ich mir ins Gedächtnis rief, dass es ja kein nächstes Mal geben sollte.

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Am Samstagabend fuhr ich in die Innenstadt und nahm den Parkdienst des GEOFFRIES HOTELs in Anspruch. Madison hatte mich am Freitagabend angerufen und um ein Treffen am nächsten Donnerstag gebeten. Als sie mich gefragt hatte, was für aufregende Pläne ich fürs Wochenende hätte, fabrizierte ich eine Geschichte über eine geplante, abendliche Mädchenzusammenkunft. Da ich das schon irgendwie durchziehen musste, hatte ich Sarah und Ginger auf ein paar Drinks eingeladen.

Da mir Madisons Betrachtungsweise des Lebens und wie man die richtige Balance dabei findet im Kopf herumspukte, fühlte ich mich nur etwas schuldig, auszugehen, anstatt zu arbeiten, aber dann beunruhigte es mich wiederum doch nicht so sehr wie ich dachte. Ich spazierte in die Lounge und sah meine Freundinnen auf einem eleganten Sofa sitzen und die Cocktail-Karte studieren.

„Hey, Jill.“ Ginger stand auf und zog mich in eine Umarmung, als wären wir lebenslange Freundinnen.

„Hallo!“ Als nächstes umarmte ich Sarah, dann bestellte ich einen Mojito bei der Bedienung.

Ginger saß an dem einen Ende der Couch und zwinkerte mir am anderen Ende vielsagend zu. „Na, Spaß gehabt letzte Nacht?“

Ich wandte mich an Sarah, die in der Mitte saß. „Hast du es ihr erzählt?“

Sarah brach in Gelächter aus. „Du hattest ein Date mit deinem heißen Boss. Sag bloß nicht, dass es dir nicht gefallen hat, auf seine Kosten Sushi zu essen?“

„Es war kein Date“, stellte ich klar. „Aber dank dir musste ich ein ganzes Essen mit dem Mann ertragen, der mir meine Beförderung weggenommen hat.“

„Wie ist der Rest der Woche verlaufen?“ Ginger zwirbelte eine lange, dunkle Haarsträhne um ihren Finger. „Wie ich höre, soll er ja ein Sklaventreiber sein.“

„Er ist kein Sklaventreiber“, sagte ich und wollte ihn aus unerfindlichem Grund verteidigen. „Er hat mir bloß so nervtötende Aufgaben zugewiesen, wie meine Arbeit zu dokumentieren in so einem speziellen Fall, was mich dann wieder von meinen anderen Fällen abhält. So eine Zeitverschwendung.“

Sarah nahm ihren Margarita von der Bedienung in Empfang und drehte sich zu mir. „Glaubst du, dass er sich allem, was er tut, so intensiv widmet?“ Sie gab vor, in Ohnmacht zu fallen, und kicherte.

„Du denkst immer nur an das Eine, sehr eindimensional!“ Ich verdrehte die Augen, fragte mich aber dennoch, ob sie Recht hatte. Seine Küsse waren sehr intensiv gewesen, und mein Magen verspürte eine seltsame Wärme, wie um diesen Punkt zu belegen. „So entsetzlich ist es jetzt auch wieder nicht, für ihn zu arbeiten, er ist nicht pingelig, aber es macht mich verrückt, wie jeder im Büro über ihn herfällt.“ Ich legte die Stirn in Falten, als vor meinem geistigen Auge Valerie erschien, die jedes Mal, wenn Ryan vorbeiging ihre schlanken Hüften schwang.

„Ich bin sicher, es geht nicht gegen dich“, meinte Sarah. „Wir sind in gewisser Weise festgefahren, seit er unser neuer Boss ist. Ich würde ihn gerne für dich hassen, Jill. Aber Ryan ist einfach so . . . liebenswürdig.“

„Großartig. Er ist also der Knaller, und ich werde zur Bedeutungslosigkeit herabgewürdigt.“ Ich wartete darauf, dass jemand mit einem positiven Kommentar widersprach. Nichts.

„Ich finde immer noch, dass du mit ihm ausgehen solltest.“ Ginger klatschte in die Hände. „Das könnte dir eine dicke Gehaltserhöhung einbringen.“

Bei der Vorstellung, mit Ryan auszugehen, wurde mir ganz heiß. „Er hat einen ziemlichen Ruf weg mit Frauen.“

Ginger rutschte auf ihrem Kissen weiter vor. „Welche Art Ruf?“

Ich schlürfte meinen Mojito, und das perlende Minzenaroma erfreute meine Geschmacksknospen. „Bei der Hochzeit spielte einer seiner Freunde darauf an, dass er von einer Frau zur nächsten zieht.“

„Bist du sicher?“ Ginger wirkte geknickt. „Er ist Ethans bester Freund, da kann er doch nicht so schlimm sein.“

„Ich bin nicht daran interessiert, mit Ryan Shaw auszugehen.“ Er war eine Einbahnstraße, ein Umweg, den ich nicht machen wollte. Ich schaute jede meiner Freundinnen eindringlich an, einfach um die Botschaft klarzumachen, dass absolut kein Weg dahin führte, mit Ryan auszugehen – nicht, dass er das überhaupt gewollt hätte. Eine kurze Affäre? Vielleicht. Er war nicht der Typ, der mehr anzubieten hatte. „Außerdem ist mein Leben so schon schlimm genug.“

„Dein Leben ist nicht schlimm, Jill.“ Sarah bedachte mich mit einem beschwichtigenden Blick. „Es war bloß eine harte Woche.“

Dann tauchte die Bedienung mit einer weiteren Runde Getränke auf. „Das kommt von dem Mann an der Bar.“ Sie deutete auf einen bullenstarken Kerl mit einem blonden Bürstenhaarschnitt.

„Kostenlose Getränke? Das ist mir seit meinen College-Tagen nicht mehr passiert.“ Sarah lächelte, stieß mit mir an und kicherte dann. „Oh-oh, er kommt!“

Der Bullenstarke spazierte auf uns zu und blieb direkt vor mir stehen. „Dachte mir, ihr prachtvollen Ladys könntet ‘ne weitere Runde vertragen.“ Er trank von seinem Bier und hatte dann bloß noch Augen für mich. „Ich heiße Bud. Und wer bist du?“

„Jill“, sagte ich und lachte, weil ich ihm meinen wahren Namen verraten hatte. „Vielen Dank für die Drinks, aber ich habe einen festen Freund.“

Er blickte enttäuscht drein. „Das kann ich mir vorstellen. Du siehst so heiß aus, Lady, dass du die Sonne schmelzen könntest.“

„Danke, Bud.“ Ich lächelte, denn er schien harmlos zu sein.

Er holte eine Visitenkarte aus seiner Hosentasche und reichte sie mir. „Ruf mich an, falls du je wieder Single bist. Ich kann dich überall hinbringen, wo auch immer du willst.“

Ich sah ihm nach, wie er davonging und nickte. „Das ist der perfekte Abschluss dieser Woche.“

Sarah brach in Lachen aus. „Ich hab dir doch gesagt, dein Leben ist nicht so schlimm. Stell dir vor, wie es dir ginge, wenn Bud dein neuer Boss wäre!“

Ich schaute seine Karte an. „Er arbeitet in der Automobilindustrie. Nicht bei Gericht.“

„Auf jeden Fall hat er guten Geschmack bei Frauen.“ Ginger hielt ihr Glas hoch. „Darauf, begehrenswert zu sein!“

Als wir anstießen, tauchte ein Bild von Ryan in meinem Kopf auf. Er lächelte mich an, als wäre ich sein Sonnenschein.

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Montag war Charlies letzter Arbeitstag. Deshalb gaben die Partner um fünf Uhr eine Abschiedsfeier für ihn im Konferenzraum. Zehn Jahre bei Corbett, Gray & Shaw hatten ihm eine Party mit Champagner und einem Gourmet-Menü vom Italiener um die Ecke eingebracht.

Die meisten Mitglieder des Personals waren da, um Charlie alles Gute zu wünschen und ein schnelles Gratis-Abendessen hinunterzuschlingen. Die Anwälte blieben länger, womöglich um ihrem früheren Kollegen bei seinen neuen Unternehmungen zu unterstützen, wahrscheinlich aber nur, um um die Partner herumzuscharwenzeln, die alle im Konferenzraum zugegen waren.

„Hey, Jill!“ Troy Monaghan schnappte sich einen Platz neben mir und biss herzhaft in sein Knoblauch-Ciabatta mit Roastbeef und Provolone.

„Wie läuft’s in der Sozialversicherungsabteilung?“ Ich goss etwas Champagner in ein Plastikglas und nahm einen Schluck.

„Wie immer.“ Troy zuckte die Achseln und lehnte sich mit seinem Knoblauchatem zu mir. „Was glaubst du, worüber Charlie und Stan gerade sprechen?“

„Wer weiß?“ Ich sah zu dem ungleichen Paar, der eine groß und schlank, der andere klein und stämmig. Ich bemerkte Charlies ernsthaften Gesichtsausdruck, während er mit seinem früheren Boss plauderte. Ich wusste, dass Charlie nicht gern für Stan gearbeitet hatte; das war einer der entscheidenden Faktoren, warum er sich selbständig machen wollte.

Troy legte seinen Arm um mich. „Vielleicht sollten du und ich auch unsere eigene Kanzlei aufmachen.“

Ich bemühte mich, nicht zu lachen, weil sein attraktives Gesicht dabei ernst blieb. Er war ein guter Anwalt, aber ich hatte das sichere Gefühl, dass in einer gemeinsamen Kanzlei mit ihm ich den Großteil der Arbeit erledigen müsste. „Das ist sehr schmeichelhaft, aber ich denke nicht.“

Hoffentlich würde ich sowieso bald zu einer neuen Kanzlei wechseln. Eine, wo ich für eine Frau arbeiten würde, die genau so karrieregesteuert war wie ich.

„Falls du deine Meinung änderst, weißt du, wo du mich finden kannst.“ Troy stand auf und hob seinen leeren Teller hoch. „Ein paar von uns wollen noch durch die Altstadt schlendern für einen Kneipenbummel. Du solltest mitkommen. Wird Spaß machen.“

Mich freute die Einladung, aber ich winkte ab. „Nicht heute Abend“, gab ich zurück, da ich noch eine Tonne Extraarbeit zu erledigen hatte, weil ich schon wieder Zeit für einen weiteren nervigen Bericht über den Somerset-Fall aufwenden hatte müssen, den Ryan von mir verlangt hatte. „Dir wünsch ich jedenfalls viel Spaß!“

„Okay. Richte Val Grüße von mir aus!“ Troy blieb kurz stehen, um Charlie die Hand zu schütteln, ehe er hinausging; dabei quetschte er sich an Ryan vorbei, der gerade zur Tür hereinkam.

Champagner kitzelte meine Zunge, während ich Stan Corbett beobachtete, wie er kicherte, als Charlie etwas zu ihm sagte. Die Zusammenarbeit mit Charlie während der letzten fünf Jahre war ideal gewesen. Er war intelligent, ehrlich und verdiente meinen großen Respekt. Obwohl es für ihn wirklich besser war, weiterzuziehen, schnürte sich mir die Kehle zu, und mein Magen verkrampfte sich. Ich wollte nicht, dass er uns verlässt.

„Tut es dir leid, dass er geht?“ Ryan stellte seinen Teller auf den Tisch und schlüpfte auf den Platz neben mir. Er war spät gekommen, aber ich wusste, dass er eine Telefonkonferenz mit einem Strafverteidiger in einem wichtigen Haftbarkeitsfall auf seinem Tagesplan gehabt hatte.

Ich schaute Ryan an, der einen schwarzen Anzug trug, ein blaues Hemd und eine Krawatte, die er an seinem Hals gelockert hatte. Er musste wohl einen Gerichtstermin gehabt haben, da er sich sonst nie extra fürs Büro anzog. „Es war sehr schön, für Charlie zu arbeiten.“

Sein Blick hielt meinen fest. „Danach hab ich nicht gefragt.“

„Ich bin sicher, dass wir in Verbindung bleiben.“ Ich wollte Ryan nicht anvertrauen, wie schlecht es mir damit ging, dass Charlie uns verlässt – es war zu sehr mit der Tatsache verknüpft, dass er Charlies Position übernommen hat.

„Ganz sicher werden wir in Verbindung bleiben.“ Charlie tauchte vor uns auf, und Stan Corbett spazierte mit den anderen Geschäftsführern zum Ausgang. „Wie wär’s mit einem gemeinsamen Mittagessen mit Ethan, wenn er von seinen Flitterwochen zurückkommt?“

„Klingt großartig.“ Ich zwang mich zu lächeln und kämpfte die Tränen zurück. Dann stand ich auf und stellte mein leeres Glas auf meinen Tisch. Die letzten Menschen begaben sich Richtung Ausgang. Es sah so aus, als würde sich die Party langsam auflösen.

Charlie lächelte schwach. „Wie läuft’s für dich, Ryan? Hat dich Jill bereits mit allem vertraut gemacht, damit du gut in den Seilen hängen kannst?“

Ryan erhob sich und zwinkerte mir zu. „Ich habe eher das Gefühl, dass sie mich gerne an einem Seil aufhängen würde.“

Charlie lachte. „Jill ist eine unglaublich gute Anwältin, aber sie wird in dieser Kanzlei weit unter Wert gehandelt.“

Ryan straffte sich, richtete einen ernsten Blick auf Charlie. „Wenn das stimmt, wird sich etwas ändern, nun, da ich da bin.“

Ich spöttelte. „So wie du mich ständig meine Fortschritte bei dem Fall dokumentieren lässt, den ich schon seit Jahren bearbeite, zeugt es nicht gerade von Vertrauen und Wertschätzung.“

Ryan öffnete seinen Mund, als wollte er darauf etwas antworten, schloss ihn aber wieder und streckte die Hand aus. „Viel Glück, Charlie!“

Charlie sah mich einen Moment an, schüttelte dann Ryan die Hand. „Dir auch, Ryan!“

Ryan nickte und ging dann zum Ausgang.

Charlie legte mir eine Hand auf die Schulter. „Wir bleiben in Verbindung.“

Ich nickte, während er mich in eine Umarmung zog. Während ich die Augen schloss, wollte ich ihn darum bitten, nicht zu gehen. Seine Kündigung hatte mich an die Weggabelung gebracht, an der mein Leben nun angelangt war. Schreckliche Angst durchrieselte mich. Da ich keine andere Wahl hatte als ihn loszulassen, wünschte ich ihm alles Gute. „Bis bald, Charlie!“

Nach einem letzten Druck ließ er mich los und steuerte auf den Ausgang zu.

Meine Kehle schnürte sich schmerzhaft zusammen, und ich ließ den Kopf hängen. Da ich die ganze letzte Woche so sehr mit mir selbst beschäftigt war, traf mich die Realität nun umso härter. Nach fünf Jahren Zusammenarbeit würde Charlie von jetzt an nicht mehr da sein. Und mein Leben würde sich drastisch verändern – wenn ich nur wüsste, in welche Richtung ich mich wenden sollte. Ich wischte unter meinen Augen ein paar entwischte Tränen fort, holte tief Luft und hob den Kopf.

Ryan stand in der Tür und beobachtete mich mit besorgter Miene. Alle anderen waren bereits gegangen.

Es war mir peinlich, dass er Zeuge meiner Emotionen geworden war. Ich reckte den Kopf und ging Richtung Tür.

„Du musst es nicht sagen.“ Sein Blick hielt meinen fest, als ich an ihm vorbeigehen wollte. „Ich weiß, dass du ihn vermissen wirst.“

„Das werde ich wirklich“, sagte ich und fragte mich, warum ich das Ryan gegenüber zugegeben hatte. Und ich fragte mich auch, warum es Ryan überhaupt zu kümmern schien.

Kapitel Fünf

Am nächsten Tag saß ich in meinem Büro und schaute das schwarze Telefon finster an. Nach einer Stunde Massage bei Gingers Physiotherapeutin war ich spät in der Arbeit erschienen, konnte aber bereits die Anspannung fühlen, die mir wieder in die Schultern kroch. Wie würden meine Eltern reagieren, wenn ich ihnen gestand, dass ich die Beförderung nicht bekommen hatte?

Ich kaute auf meinen pinkfarbenen Fingernägeln, redete mir ein, dass ich einfach anrufen und die Sache hinter mich bringen sollte. Mit einem Schuss Mut schaffte ich es, Leitung zwei zu belegen und die gefürchteten zehn Ziffern zu drücken.

„Hallo?“ Papa war dran.

„Ich hab die Beförderung nicht bekommen, Papa.“ Da, ich war damit herausgeplatzt. „Charlie hat gekündigt, die Geschäftsführer haben jemand anderen angeheuert, und ich habe die Beförderung nicht bekommen.“

Die Stille war deutlich hörbar.

„Tut mir leid, Genie!“ Seine Stimme klang angespannt. „Ich hatte gehofft, dass deine Mama anruft.“

„Mama?“ Ich trommelte mit meinen Fingern auf dem Schreibtisch und fragte mich, wo seine aufmunternden Worte blieben. Oder zumindest sein Beileid, das jeder andere ausgesprochen hatte. „Ist Mama nicht in der Arbeit?“

„Nein.“ Im Hintergrund hörte ich Papierrascheln und etwas, als würden Finger auf eine Tastatur tippen. „Deine Mama ist gegangen, Jill.“

Mein Herzschlag setzte aus. „Definiere gegangen!“

Anstatt zu antworten, fing er an, irgendetwas zu murmeln, was mir bestätigte, dass er mir keine Aufmerksamkeit schenkte. Was um alles in der Welt war los?

„Papa?“ Nervös drückte ich wiederholt auf meinen Hefter, ließ winzige zusammengedrückte Heftklammern auf meinen Block auf dem Schreibtisch fallen. „Wo ist Mama?“

„Sie hat mich verlassen.“ Seine leise Stimme schickte Schauer an meiner Wirbelsäule entlang hoch. Irgendwie hatte er Schwierigkeiten, die Worte herauszubringen. „Sie sagte, es reiche ihr, die ganze Last der Verantwortung zu tragen. Sie mache einen dringend benötigten Urlaub, und wenn sie zurückkäme, sollte ich lieber nicht mehr hier sein.“

Mir wurde schwarz vor Augen. Die Vision eines grauen Tunnels ließ das Zimmer um mich herum auf mich zustürzen. „Werdet ihr euch scheiden lassen?“

„Nicht, wenn es nach mir geht.“ Seine Worte klangen gestelzt. Gleich würde er zusammenbrechen. „Ich…ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich meine, ich wollte mich mit ihr verbinden. Ich schlug Abendessen vor, Kino, Ausflüge nach Cabo, sogar Paragliding. Doch die Arbeit hatte immer Priorität vor unserer Beziehung. Also lebte ich für mich selbst, unterstützte sie aber immer. Deine Mama ist die Ruhige, die Ausgeglichene. Aber wir haben uns auseinandergelebt.“ Seine Stimme stockte. „Sie sagt, unsere Beziehung kann nicht gerettet werden.“

Die Ruhige, die Ausgeglichene.

Ich wischte mir die Tränen von den Wangen, während mich die Erkenntnis mit voller Wucht traf. Jahr für Jahr hatte ich gearbeitet, ohne Ende in Sicht, genau wie meine Mutter. Hatte Freundschaften vernachlässigt, Spaß vorüberziehen lassen. Würde ich auch eines Tages zusammenbrechen? Einfach so verschwinden, ohne mich zu verabschieden von meinem Kind? Oder von dem Mann, den ich einst geliebt hatte? Dieses Szenario erschütterte mich.

„Jill?“ Die Stimme meines Vaters brach. „Was soll ich tun?“

Mir blieb der Mund offen stehen. „Ich habe keine Ahnung.“

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Fünf Mal wählte ich während des Tages die Nummer des Handys meiner Mutter, doch jedes Mal erreichte ich nur den Anrufbeantworter. Wie konnte sie nach dreiunddreißig Ehejahren meinen Vater einfach so verlassen? Oder ihre Tochter einfach nicht beachten?

Es war kurz vor fünf. Ich hatte ein Meeting mit meinem Lieblingskollegen Scott Broderick. Charlie hatte Scott vor sechs Monaten direkt nach dem Jurastudium bei uns eingestellt. Unter meiner Anleitung hatte Scott gelernt, wie er einen Fall von Personenschaden nach den drei Schlüsselfragen evaluieren musste:

Versicherungsschutz, ein absolutes Muss, wenn wir einen zukünftigen Fall eines Kunden annehmen würden. Haftbarkeit, die klar sein musste – es war schon schwer genug, zu verhandeln, ohne beweisen zu müssen, dass die andere Partei schuld war. Und das Allerwichtigste: das Potential für die Einigung. Ziemlich klar hier – je höher der Betrag in Dollar, umso besser.

Ohne Zweifel: Je bedeutsamer der geldwirtschaftliche Wert eines Falles, desto wahrscheinlicher würden wir ein Nachsehen haben bei der Klarheit des zweiten Punktes. Auch bei schwieriger Haftbarkeit zahlten Versicherungsgesellschaften oft hohe Schadensersatzforderungen, um das Risiko eines Prozesses und die unkalkulierbaren Ergebnisse der unvorhersehbaren Urteile der Geschworenen zu vermeiden.

Nach sechs Monaten in der Kanzlei war ich zufriedengestellt mit Scotts langen, harten Arbeitsstunden, seiner Aufmerksamkeit für kleinste Details und seinem Eifer, jeden Rat, den ich ihm gab, aufzusaugen.

Ich blickte Scott an, der mir aufmerksam gegenübersaß, während wir die Beady-Akte noch einmal durchgingen. Ich schlug leicht auf den ziemlich dicken Stoß Dokumente auf meinem Schreibtisch. „Hast du all diese medizinischen Untersuchungen nochmal durchgeschaut?“

Scott nickte. „Ja, gleich bei Erhalt. Dann noch einmal heute Nachmittag in ihrer Gesamtheit.“

Es war eine rhetorische Frage gewesen. Ich wusste, Scott Broderick würde nicht unvorbereitet in mein Büro kommen. Mein Mund formte sich zu einem stolzen Lächeln für meinen Schützling. Es war also doch nicht alles vergebens gewesen bei meiner Arbeit. Es gab noch eine mir gegenüber loyale Person.

„Warum schreibst du nicht deine Einschätzung?“ Es war jetzt nach fünf. Der Konflikt mit meinen Eltern hatte mich ausgelaugt. Aber wenn ich Scott die Befugnis gab, heute die Sache zu regeln, könnte er versuchen, seinen Fall gleich als allererstes morgen früh abzuschließen. „Wir können es in einer Stunde durchgehen.“

Scott antwortete mir, indem er auf die Uhr sah.

Verwirrt zog ich die Augenbrauen zusammen. Es war erst ein paar Minuten nach fünf, und normalerweise arbeitete er genauso lang wie ich.

„Das würde ich ja gern, Jill.“ Scott wand sich auf seinem Stuhl. „Aber Ryan hat ein paar von uns zusammengetrommelt, um dienstags und donnerstags Basketball zu spielen.“

„Ich verstehe.“ Ja, ich verstand ’ne Menge. Während ich mir hier den Arsch abarbeitete, würde Ryan unterwegs sein, Körbe zu werfen.

„Du kennst mich, Jill. Normalerweise würde ich für dich länger bleiben, aber Ryan…“

Kritisch beäugte ich Scott, während er weiterhin Entschuldigungen hervorstammelte. Er war zur dunklen Seite hinübergezogen worden.

Wie aufs Stickwort erschien mein Erzfeind auf der Schwelle. „Scott? Ich hab dich schon gesucht. Bereit, loszuziehen?“

Scotts Gesicht strahlte auf. „Darauf kannst du wetten.“ Etwas unbehaglich wandte er sich wieder mir zu. „Bis morgen dann, Jill?“

Ich nickte äußerlich gelassen und sah meinem Schützling nach, wie er den Kopf einzog und aus meinem Büro hastete. Dann richtete ich meinen versteinerten, wütenden Blick auf den Feind.

Ryan zog eine Augenbraue hoch. „Was sind das für Laseraugen?“

Ich stand auf und fing an, die medizinischen Dokumente in saubere Stapel zu ordnen. Dieser Faulenzer verdiente keine Antwort.

Er kam näher, steckte seine Hände in die Hosentaschen. „Du glaubst nicht daran, dass ein wenig Training etwas Gutes ist?“

Ich stemmte eine Hand in die Hüfte. „Zufällig trainiere ich selbst an den meisten Tagen der Woche.“

Ryans Blick wanderte an meinem Körper hinunter, dann wieder hinauf. Er betrachtete mich so eindringlich, dass meine Knie weich wurden.

„Aber darum geht es nicht.“ Ich legte eine Hand auf die Beady-Akten, um mein Gleichgewicht zu bewahren. „Scott hat eine vielversprechende Zukunft vor sich. Er braucht keine Ablenkungen von seiner Arbeit.“

Sein vor Wut erhitzter Blick kühlte sich ab zu einem Ausdruck der Verwirrung. „Wie kann Basketball seine Karriere ruinieren?“

Es brachte mich fast um, dass er eine Abteilung leiten konnte und trotzdem noch Zeit hatte, sich mit seinen Mitarbeitern herumzutreiben. Ich hatte am Freitag kaum Zeit für ein Mittagessen mit meinen Freundinnen wegen der unnötigen Memos und Berichte, die Ryan mir aufbrummte.

„Einige von uns springen nicht einfach auf, bloß weil es fünf Uhr ist.“ Ich verschränkte die Arme und lehnte mich an meinen Schreibtisch. „Es ist eine Sache, wenn du deinen Job nicht ernst nimmst. Aber wir anderen haben keine Verwandten, die uns einen Job geben können. Wir müssen ihn uns verdienen. Etwas, was du offensichtlich nicht verstehen kannst.“

Ryans Gesicht verspannte sich, als er die Tür hinter sich schloss und zu mir herüberstürmte. „Bloß weil ich während meiner ganzen Karriere nicht in dieser Kanzlei gearbeitet habe, bedeutet das nicht, dass ich diesen Posten nicht verdiene. Ich habe in San Francisco sieben Jahre damit verbracht, mich hochzuarbeiten.“

„Beruhigst du so dein Gewissen?“ Ich starrte in seine sexy haselnussfarbenen Augen, die so wütend dreinblickten, dass ich den starken Drang verspürte, meinen Mund auf seinen zu pressen. Ich verdiente Ruhm und Ehre, diesem Drang zu widerstehen.

„ich habe ein reines Gewissen, Butterblume.“ Sein Gesicht befand sich Zentimeter von meinem entfernt. „Tatsächlich ist es so, dass ich, wenn ich nicht nach San Diego gegangen wäre, genau den gleichen Job in einer viel größeren Kanzlei hätte. Nur weil du zuerst hier warst, heißt nicht, dass ich für diese Position nicht qualifiziert bin.“

„Ist das so?“ Mein Blut rauschte. Wie konnte er es wagen, so mit mir zu sprechen, nachdem er hier hereingewalzt kam und alles zerstört hatte, was ich so mühsam aufgebaut hatte? Und warum wollte ich ihn so unbedingt küssen?

Er legte seine Handflächen flach auf meinen Schreibtisch, so dass ich zwischen seinen Armen eingesperrt war und nicht entwischen konnte, falls ich gewollt hätte (was nicht der Fall war). „Was regt dich mehr auf, Jill? Die Tatsache, dass ich den Job bekommen habe? Oder dass ich ihn genauso gut erledigen kann wie du und trotzdem noch ein Leben habe?“

Ich zuckte zusammen als hätte er mich geschlagen. „Ich habe ein Leben.“

Er beugte sich näher, betrachtete meinen Mund. „Da höre ich aber etwas anderes.“

„Holst du Erkundigungen über mich ein?“ Ich schluckte, versuchte eine gleichgültige Miene aufzusetzen, damit er nicht merkte, wie er mich getroffen hatte. Innerlich pochte mein Herz wild. Ich ballte meine Finger zu Fäusten, damit mein Zittern mich nicht verraten würde, während er sich zu mir beugte . . .

Piep-Piep! Die Sprechanlage des Haustelefons gab zwei piepsende Geräusche von sich. „Jill? Ist Ryan noch bei dir? Die Kumpel warten alle in der Lobby auf ihn“, sagte Scott.

Ryan hielt inne, wie um abzuwarten, was ich tun würde.

Ich räusperte mich. „Er kommt gleich!“

Die Sprechanlage schaltete sich aus.

Ryan jedoch bewegte sich nicht weg. Sein Mund blieb so nah über meinem, dass ich spürte, wie die Hitze seiner Haut an meiner pulsierte, während ich seinen dunklen, moschusartigen Duft einatmete. „Du raubst mir den Verstand“, sagte er mit tiefer, heiserer Stimme.

Ich legte den Kopf schief, hob dann meine Lider. „Deine Kumpel warten.“

Er beugte sich zu meinem Ohr, und sein Flüstern kitzelte meine Haut. „Arbeite nicht zu lang, Butterblume!“

Mein Kiefer verspannte sich, als er schmunzelte, sich straffte und dann aus meinem Büro schlüpfte. Ich starrte ihm nach, atemlos – und mir kam der Gedanke, dass ich mit Basketballspielen anfangen sollte.

****

Im Fitness-Studio ABSOLUT FIT begab ich mich nach dem Zumba-Kurs auf meiner Matte in die Hecht-Position. Normalerweise trainierte ich am frühen Morgen, aber heute musste ich die Spannung abbauen, die sich durch die Begegnung mit Ryan vorhin aufgestaut hatte. Auftrag ausgeführt!

Naja, ausgenommen einiger verweilender Impulse.

Ich streckte mich weit genug nach vorn, um hinter meine Zehen zu kommen und zog sie dann in meine Richtung. Meine Wadenmuskeln schrien vor Schmerz auf, ehe sie sich langsam wieder lockerten. Ich spähte zu Ginger hinüber. „Wie war dein Tag?“

Ginger seufzte. „Victor und ich wollten uns diesen neuen Bradley Cooper-Film anschauen, aber dann hat er abgesagt wegen Sport.“

Als ich ihre Enttäuschung über ihr Gesicht huschen sah, versetzte es mir einen Stich. „Es tut mir leid, dass er nicht verlässlich ist. Ich weiß, dass du ihn magst.“

Tränen stiegen ihr in die Augen, dann zwinkerte sie sie weg. „Er ist so gar kein Gewinn.“

„Das stimmt.“ Mit meiner Nase drückte ich an mein Knie und hatte plötzlich eine geniale Idee. „Gehen wir doch am Freitagabend in die Lounge des GEOFFRIES HOTELs! Keine Männer. Kein Sport.“

„Problem gelöst!“ Sie ruckte mit den Schultern und schlug mit den Fäusten in die Luft. „Laden wir doch auch Sarah ein! Sie ist so ein Schatz!“

„Klingt nach fantastischem Plan!“ Ich beugte meinen Oberkörper vor und brachte die Nase an die Knie und merkte, wie schön es war, zusammen mit einer Freundin zu trainieren.

„Wie war die Arbeit?“, fragte Ginger.

Sogleich sah ich wieder Ryans erhitztes Gesicht vor meinem geistigen Auge, wie er mich am Schreibtisch eingequetscht hatte. „Ryan macht mich absolut wütend. Er hat dienstags und donnerstags nach der Arbeit eine Basketball-Gruppe ins Leben gerufen.“

„Heißt das, sie trainieren?“ Ginger suchte fieberhaft den Raum ab. „Wie schrecklich!“

Ich warf ihr einen gib-mir-mal-ne-Pause-Blick zu.

Ginger kicherte. „Dich hat’s schon schwer erwischt mit dem Kerl, nicht wahr?“

„Da bist du meilenweit von der Wahrheit entfernt.“ Ich spreizte meine Beine und beugte mich in Richtung Matte vor. „Außerdem kann man schwer übers Verabreden nachdenken, wenn sich meine Eltern wahrscheinlich scheiden lassen.“

Mit überrascht aufgerissenen Augen setzte sie sich aufrecht hin. „Das tut mir leid. Was ist geschehen?“

Ich sprang auf die Füße, erstaunte mich selbst, wie gerne ich mich ihr mitteilen wollte. „Meine Mama war immer die Verantwortungsbewusste, wogegen mein Papa sehr zum Spielen getrieben war. Aber als er neulich von einer Wandertour in den Anden zurückkam, sagte sie ihm, dass es vorbei sei.“

Ginger schaute mich an, während wir zum Umkleideraum gingen. „Das klingt, als käme es sehr plötzlich. Hatten sie Probleme?“

„Ich habe nie gehört, dass meine Mutter sich über meinen Vater beklagt hätte. Niemals.“ Ich stieß die Tür zum Umkleideraum auf und wartete eine Frau ab, die gerade herauskam. „Weißt du, was eigenartig ist? Ich denke dauernd darüber nach, was Kristen gesagt hat. Dass du, wenn du nur eine Sache in deinem Leben tust, und die dann schlecht ausgeht, dann zerbrichst.“

Sie riss die Augenbrauen hoch. „Erinnere mich daran, möglichst viel Abwechslung zu haben!“

Ich schüttelte meinen Kopf und wählte die Kombination meines Schrankes. „Kristen denkt, ich müsse weniger arbeiten und solle mehr Spaß im Leben haben.“

Sie streckte die Hände aus. „Deshalb gehen wir am Freitagabend aus. Das wird ein Spaß und wird absolut nicht-arbeits-bezogen sein.“

Meine Finger erstarrten in ihrer Bewegung, und ich drehte mich in ihre Richtung. „Du hast Recht.“

Über mein Gesicht breitete sich ein Lächeln aus, als ich erkannte, dass ich das, was Kristen mir gesagt hatte, dass ich tun sollte, bereits erreicht hatte. Ich hatte Spaß. Dann zog ich wieder die Augenbrauen zusammen. Sie hatte mir nur ein Ziel gegeben, und jetzt zog sie flirtend durch Italien.

Was sollte ich als nächstes tun?

Kapitel Sechs

Am nächsten Morgen kam ich früh in der Arbeit an, da ich viel aufholen musste, weil ich ja gestern früh gegangen war. Naja, früh für mich. Ich schaltete meinen Computer ein und klickte mich durch meine E-Mails. Es gab einige Briefe von Klienten, eine von der Personalleitung bezüglich der richtigen Formulare für die Urlaubsanfragen, und dann blieb mein Pfeil wie erstarrt an einer E-Mail von Ryan Shaw hängen, datiert von heute um sieben Uhr eins.

Er war sogar schon vor mir in der Arbeit gewesen? Das war überraschend. Mit einer schnellen Bewegung der Maus hob ich die E-Mail hervor und machte einen Doppelklick.

Jill,
schau in die Akte für ein Memorandum über die gestrige Status-Konferenz. Ich habe Scott Broderick den Fall eines neuen Klienten übertragen. Hoffentlich geht es dir heute besser.

Ryan

Ich trommelte mit meinen Fingern auf mein Maus-Pad und schwankte, ob ich antworten sollte oder nicht. Oh, bitte! Augenblicklich tippte ich meine Antwort.

Ryan,
danke für deine Besorgnis, aber es ging mir gestern gut. Übrigens muss man nicht unbedingt Bälle auf dem Boden aufprellen lassen, um ein Leben zu haben.

Jill

Ha, da hast du’s! Ich lehnte mich mit zufriedenem Gesichtsausdruck in meinem Stuhl zurück –bis der Computer wieder zirpte.

Jill,

Bälle prellen macht einen nicht ungeeignet dafür, eine Rechtsabteilung zu leiten. Übrigens hat mich niemand während des Spiels finster angeblickt. Eine erfrischende Abwechslung!

Ryan

Sofort schoben sich meine Augenbrauen zusammen. Als ich bemerkte, dass ich finster dreinblickte, versuchte ich mich zu entspannen, sie zu entspannen. Vergeblich.

Ryan,
jemandem zu sagen, dass er einen wahnsinnig macht, ruft nicht gerade einen Drang hervor, dich anzulächeln.

Jill

Ich kniff die Augen zusammen, während ich auf meinen Computerbildschirm starrte und auf seine Reaktion wartete. Ich wusste, wie man Spaß hatte. Bloß weil ich meine Arbeit ernst nahm, bedeutete das nicht, dass ich kein Leben hatte.

Jill,
du blickst mich gerade wieder finster an. Nicht wahr?

Ryan

Oje! Während ich versuchte, meine Augenbrauen zu entspannen, wurde mir klar, dass Ryan womöglich der allernervigste Mann unter den Lebenden sein könnte. Ja, definitiv war er das. Mein Blick fiel auf den Schreibtisch, wo er mich festgenagelt hatte, und ich erinnerte mich wieder an den heißen, begehrenden Ausdruck in seinen Haselnussaugen. Ich drückte meine Hände an meine Schläfen. „Stop!“

Da war ein Geräusch an der Tür. Sarah kam herein und ließ Post in meinen Eingangskorb fallen. „Dir auch einen schönen, guten Morgen.“

„Tut mir leid, es ist nur…“ Ich schloss meine E-Mails, damit sie sie nicht zufällig sah. „Nichts. Wie geht’s dir?“

Das Telefon klingelte, aber ich ließ den Anrufbeantworter antworten.

Sarah schaute mich argwöhnisch ab. „Das könnte ein Kunde gewesen sein.“

Abwehrend hob ich die Hände. „Du verhältst dich so, als wäre ich von der Arbeit besessen, aber das bin ich nicht. Ich habe mich verändert. Tatsächlich wollen Ginger und ich dich für Freitagabend einladen, mit uns auszugehen.“

Sie blinzelte, begann dann zu nicken. „Dieses Neue an dir gefällt mir. Ich bin dabei.“

„Das ist ein Date.“ Sobald sie gegangen war, drehte ich mich zum Bildschirm zurück und öffnete meine E-Mails wieder.

Jill,
das verstehe ich als ein ja.

Ryan

Noch einmal las ich seine E-Mails durch, schüttelte meinen Kopf, merkte aber, dass ich lächelte.

****

Um genau fünf Uhr packte ich meine Aktentasche. Pünktlich das Büro zu verlassen würde beweisen, dass ich doch ein Leben hatte. Ryan würde nicht erfahren, dass ich Arbeit mit nach Hause nehmen würde. Während ich meine Akten in meine große Aktentasche stopfte, fiel mir ein, dass ich den Anrufbeantworter nicht abgehört hatte. Wie hatte ich bloß einen vollen Tag geschafft, ohne meinen Anrufbeantworter abzuhören? Ein Gelübde, Spaß zu haben, und schon brach meine ganze methodische Arbeitsweise zusammen.

Ich schloss die Tür, drückte dann den Knopf für den Lautsprecher, rief die Sprachbox an und gab mein Kennwort ein. Die erste Nachricht kam von Madison.

„Hallo, Jill. Hier ist Madison McKenzie. Ich habe mit meinen Partnern gesprochen, und wir wollen dich nächste Woche für ein offizielles Vorstellungsgespräch einladen. Von Montag bis Mittwoch bin ich am Gericht. Gib mir also Bescheid, ob du am Donnerstag- oder Freitagnachmittag Zeit hast. Nebenbei bemerkt: Mein Ehemann und ich gehen morgen Abend ins OASIS zum Tanzen. Wir wollen das Nachtleben genießen, solange es noch geht.“ Sie kicherte. „Wenn du und Ryan nicht allzu beschäftigt seid, könntet ihr doch vorbeikommen? Ich würde euch gern Dan vorstellen. Ich freue mich, von dir zu hören.“

Ich kaute an meinem Daumennagel, kritzelte dann Notizen auf meinen Notizblock, was die nächsten Nachrichten von mehreren Klienten besagten. Mein Stift schwebte noch über dem Papier, als dann die Stimme meiner Mutter den Raum erfüllte.

„Jill, hier ist Mama. Papa hinterließ mir eine Nachricht, dass du besorgt bist. Aber das ist nicht nötig. Ich bin in Arizona. Ich wollte schon immer mal den Grand Canyon sehen. Das hab ich jetzt. Er ist atemberaubend, Liebling. Ich kann nicht glauben, dass ich so lange darauf gewartet habe. Ich weiß noch nicht, wohin es mich als nächstes zieht, aber ich kann dir eines garantieren: Ich werde deinen Vater nicht anrufen. Es tut mir leid, dass du die Beförderung nicht bekommen hast. Vielleicht brauchst du auch Urlaub. Ruf an, wenn du dich mir anschließen willst. Ich liebe dich.“

Meine Kehle schnürte sich zu, als ich mich auf meinen Stuhl fallen ließ und aus dem Fenster starrte. Meine Mama musste total verrückt geworden sein. Sie war komplett durchgedreht. Würde es mir genauso gehen, wenn ich zu viel arbeitete? Heiße Tränen, die ich nicht stoppen konnte, liefen mir die Wangen hinunter.

Warum war ich übergangen worden? Weil Jim Shaw entschieden hatte, seinen Neffen einzustellen, obwohl Personenschäden nicht einmal sein Ressort war. Es war die Abteilung von Stan Corbett. Er hätte seinen Neffen wenigstens da einsetzen können, wo er bei seiner Verantwortung Hilfe gebraucht hätte.

Vielleicht hatte ich die Sache aus dem falschen Blickwinkel betrachtet, indem ich Ryan die Schuld gab. Ich hatte komplett die Leute übersehen, die ihm diese Beförderung gegeben hatten. Mein Blut kochte.

Klar, Ryan hatte ein paar Jahre mehr Erfahrung als ich, aber ich hatte fünf Jahre lang wie ein Sklave für Stans Abteilung gearbeitet. Und so wurde es mir vergolten? Ich ließ meinen Kopf in meine Hände sinken, Enttäuschung brach sich Bahn, und meine Tränen strömten.

Was war die beste Methode, damit umzugehen? Ich wischte meine Wangen ab und schniefte. Auf keinen Fall würden sie mir jemals die Stelle geben, jetzt, da Ryan da war. Soviel war klar. Aber ich wollte als Anwältin respektiert werden – auch als Person. Ich schnappte mir ein Taschentuch, tupfte meine Augen ab und putzte mir die Nase.

Dann, ehe ich meine Meinung ändern konnte, schrieb ich eine E-Mail an Stan Corbett und bat um ein Vier-Augen-Gespräch. In der Betreffzeile vermerkte ich WICHTIG, ging mit meinem Pfeil auf SENDEN und machte einen Doppelklick. Ein Meeting mit Stan, um ihm meinen Standpunkt darzulegen. Auf ganz professionelle Weise natürlich. Ich hatte immer noch meine Würde und könnte auch Empfehlungsschreiben brauchen. Und bis zu diesem Meeting hatte ich Zeit, zu entscheiden, was ich als Trostpreis verlangen würde.

Klopf! Klopf! Klopf!

Bei dem Geräusch, als jemand an meine Tür klopfte, schnellte mein Kopf hoch. Ich schaute auf die Uhr, sah, dass es nach sechs war und wunderte mich, wer so spät noch hier sein könnte.

„Herein.“ Ich schloss die jeweiligen Computerprogramme, ehe ich mich umdrehte, um zu sehen, wer mein Büro betreten hatte.

Ryan spazierte herein. Er trug dasselbe blaue Poloshirt und die Khakihose, die er an dem Tag angehabt hatte, als Stan ihm meine Beförderung überreicht hatte. War das alles erst zehn Tage her? Es erschien mir viel länger.

Sein Mundwinkel hob sich. „Darf ich reinkommen?“

„Schön, dass du diesmal fragst.“ Ich drehte mich in seine Richtung, erinnerte mich an meinen Entschluss, es locker mit ihm angehen zu lassen und meine Wut lieber auf die Geschäftsführer zu richten, die mich verkauft hatten. Ich faltete die Hände in meinem Schoß. „Was kann ich für dich tun?“

Er blieb an der Seite meines Schreibtischs stehen, setzte sich dann schwungvoll darauf und wandte sich mir zu. Er beugte sich vor und starrte in meine Augen. „Was ist los?“

Ich kippte meinen Kopf seitwärts, war besorgt, etwas Mascara verwischt zu haben. „Nichts.“

Seine Augen umschatteten sich. „Ist das wegen des Jobs? Sei ehrlich!“

„Nein.“ Ich blickte ihn fest an und holte tief Luft. „Meine Eltern trennen sich. Ich habe es von meiner Mutter auf dem Anrufbeantworter erfahren“, sagte ich, denn ich wollte ihn nicht mehr wegen der Beförderung belasten, und außerdem war es wahr.

„Mannomann, das ist schlimm.“ Seine Augenbrauen schoben sich zusammen. „Es tut mir leid.“

„Danke.“ Ich nickte, hantierte dann mit einem Leuchtstift von meinem Schreibtisch. „Ich habe es nicht kommen sehen. Sie schienen…gut klarzukommen. Nicht wirklich glücklich, denn ihre Beziehung war immer irgendwie etwas einseitig, da meine Mama die ganze Arbeit übernahm.“ Wenn ich mal heiratete, würde es eine gleichberechtigte Partnerschaft sein müssen. Wir würden ein Team sein. Hoppla, seit wann hatte ich angefangen, übers Heiraten nachzudenken? War ich in die PML-Krise gerutscht?

„In meiner Familie war es das Gegenteil.“ Während er auf seinen Oberschenkeln saß, baumelten seine Beine herab, und er blickte mich prüfend an. „Meine Mama war zu Hause geblieben und wirkte unglücklich, weil sie keine Ziele hatte. Ich wünschte, sie hätte einen Antrieb gehabt für irgendetwas, das ihr gefiel. Das ist eines der Dinge, die ich an dir bewundere.“

„Was?“ Mein Leben lag in Trümmern, oder hatte er das nicht bemerkt?

Mit offenem Mund starrte er mich an, als wäre ich verrückt. „Die feurige Leidenschaft, die du in deine Karriere steckst. Menschen zu helfen und einen Unterschied zu machen. Das ist mehr als nur dahinzuwursteln für einen Gehaltsscheck. Du hast viel von dir selbst investiert. Deine Hingabe hat mich von Anfang an beeindruckt.“

Verlegen und eingeschüchtert durch seine Erklärung drehte ich am Verschluss des Leuchtstifts herum. „Wenn nur mein Vater auch etwas von dieser Leidenschaft in sich hätte.“

Er kicherte leise. „Die richtige Balance zu finden kann eine echte Herausforderung sein. Es ist gut, Ziele zu haben, aber nicht bis zu dem Ausmaß, dass du nicht wirklich lebst.“

„Jedenfalls…“ Da er gerade meine letzten fünf-und-etwas-mehr Jahre zusammengefasst hatte, war es die plötzliche Offenbarung, dass ich beleidigt worden war. „Du bist nicht zu meinem Büro gekommen, um dir meine Probleme anzuhören. Welchen Fall willst du besprechen?“

„Ich hatte nichts Schlimmes damit sagen wollen.“ Kopfschüttelnd rutschte er vom Schreibtisch und deutete auf mich. „Steh auf!“

Ich zog die Augenbrauen zusammen, als ich auf meine Füße sprang und den Stuhl hinter mir nach einer Spinne oder einem anderen Kriechtier absuchte. „Ich sehe nichts“, sagte ich und drehte mich um.

Er trat vorwärts, zog mich an sich und hielt mich fest. „Es tut mir wirklich leid.“

Meine erste Reaktion war, zurückzuweichen, aber das Gefühl seiner warmen (harten) Brust an meiner war so einladend, dass ich mich an ihn schmiegte. „Du musst mich nicht trösten. Es geht mir gut.“

„Aber das muss ich tun. Ich will es.“ Er umarmte mich fester und legte seine Wange an meine Schläfe. „Es bringt mich um, dich so aufgebracht zu sehen. Kann ich irgendetwas für dich tun?“

„Das ist nett.“ Ich atmete ihn ein, dann blitzte etwas in meinem Hinterstübchen auf, und ich trat zurück. „Tatsächlich gibt es da wirklich etwas, das du für mich tun kannst.“Er strich mir eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Sag es!“

Etwas schüchtern hob ich die Lider. „Ich brauche dich für mehr als fünfzehn Minuten als meinen festen Freund. An einem weiteren Abend.“

Seine Augen leuchteten auf. „Hat das irgendetwas mit Madison McKenzie zu tun?“

„Ja.“ Ich biss mir auf die Lippe und wünschte mir, er würde nicht so gut riechen, so nah, wie er jetzt bei mir stand. „Sie geht morgen Abend mit ihrem Ehemann in ein Tanzlokal. Da sie denkt, wir wären zusammen, fragte sie, ob wir sie nicht treffen wollten. Ich wollte sowieso mit meinen Freundinnen ausgehen, deshalb brauchst du auch nicht allzu lange bleiben. Eigentlich brauchst du wahrscheinlich nur lange genug vorbeischauen, um ihren Ehemann kennen zu lernen.“

Er hob seine Augenbrauen. „Bloß um das klarzustellen: Du willst nur, dass ich für Madison komme.“

„Du bist derjenige, der angeboten hat, mir zu helfen.“ Ich machte einen Schritt zurück, um meine Aktentasche zu erreichen. „Wenn du keine Zeit von deinen schwer beschäftigten sozialen Verpflichtungen erübrigen kannst…“

Sanft packte er meinen Arm und hob mein Kinn an. „Ich werde da sein. Du kannst auf mich zählen.“

Mein Magen flatterte, als mein Blick seinen traf. „Danke.“

Er nickte, steuerte auf die Tür zu, drehte sich aber nochmal um. „Jederzeit, Butterblume!“

Im Gegenzug warf ich ihm einen dankbaren Blick zu, wollte ihn eigentlich hassen, weil er mein Leben ruiniert hatte, fand es aber immer schwieriger, das zu tun.

****

Am Freitagabend kamen Ginger, Sarah und ich kurz vor neun im OASIS in der Altstadt von Sacramento an. Wenn Madison mich in meiner schwarzen Hose und dem paillettenbesetzten, weißen Top sah, hätte sie ganz bestimmt keine Zweifel, dass Jill Parnell für Spaß bereit war – somit konnte ich die anspruchsvolle Stelle, die ich wollte, dass sie mir gab, wunderbar ausbalancieren. Und diese ganze unterstützende Sache mit dem festen Freund wäre noch das Sahnehäubchen obendrauf.

„Ausweise, Ladys!“ Ein korpulenter Türsteher in einem engen, schwarzen Shirt, überprüfte unsere Führerscheine, was ich als Kompliment verstand, angesichts der Tatsache, dass es beinahe ein Jahrzehnt her war, dass ich einundzwanzig geworden war. Ich bezahlte das Eintrittsgeld und tauchte durch die Tür für die Achtziger-Jahre-Nacht im OASIS.

„Wann warst du das letzte Mal beim Tanzen?“, schrie Sarah über Duran Durans New Moon on Monday hinweg und richtete den Träger ihres grünen Tops gerade.

„Ich glaube, da war noch ein anderer Präsident im Amt.“ Ich überblickte den überfüllten Club, um nach Ryan Ausschau zu halten, der mir geschrieben hatte, er würde mich gegen neun hier treffen. Ich konnte ihn nicht entdecken, aber das Lokal war riesig und hatte viele dunkle Ecken.

„Wollen wir uns erst einen Drink besorgen, ehe wir zu den heißen Rhythmen loslegen?“ Ginger packte meine Hand und führte mich durch die Menschenmenge, dann hielten wir am Rand der Tanzfläche an.

„Diese Runde geht auf mich“, bot Sarah an und wedelte die Geldscheine weg, die ich ausgestreckt hielt. „Mojitos für alle!“

Ginger schmatzte mit den Lippen. „Klingt köstlich.“

„Bin gleich zurück.“ Sarah quetschte sich durch die vielen Menschen Richtung Bar.

„Denkst du immer noch über Victor nach?“ Ich sah der Menschenmenge zu, die unter den farbigen Stroboskoplichtern tanzte. Der DJ wechselte gerade zu Tainted Love von Soft Cell. Der vertraute Rhythmus juckte mich, all meinen durch die Arbeit aufgestauten Stress abzubauen.

„Ich hab mich von ihm getrennt.“ Ginger hakte sich bei mir unter und führte mich in die Mitte der hölzernen Tanzfläche.

Ich wollte jubeln, als ich mich meiner Freundin zuwandte. „Bist du in Ordnung?“

Sie zuckte die Achseln. „Ich bin ganz schön deprimiert, aber ich lasse ihn nicht unseren Frauenabend ruinieren.“

„Vergiss nicht, dass mein falscher Freund heute noch auftauchen wird!“ Hüftenschwingend sicherten wir uns unseren Tanzbereich, und die Musik überspülte mich.

Während wir tanzten, nickte Ginger einem groß gewachsenen Blonden mit guter Statur zu. „Vielleicht sollte ich diesen Typen fragen, ob er tanzen will?“

Mein Blick fiel auf seine linke Hand, wo man das Gold eines Ringes an seinem Ringfinger aufblitzen sah. „Verheiratet.“

„Klar.“ Ginger lachte, nickte dann einem Typen zu mit kurzem, braunem Haar und einem netten Lächeln. „Wie wär‘s mit dem?“

Mit hoch erhobenen Händen schaute ich nach rechts. „Der sieht nett aus.“

Sie nickte. „Ich weiß, klar? Aber schaut er wie die Sorte Kerl aus, die mich sitzen lassen würde, wenn ich einen verlässlichen Verabredungspartner für eine Hochzeit brauche?“

„Frag ihn einfach, ob er tanzen will und amüsiere dich!“, schrie ich und war von meinem eigenen Rat überrascht. Seit wann war ich nicht mehr besorgt darüber, zu planen, abzuschätzen und sicherzustellen, dass wir unsere Zeit nicht mit dem falschen Mann verschwenden?

Kristens Rat ,einfach Spaß zu haben‘ muss tatsächlich auf mich abgefärbt haben. Ich war mir nicht sicher, ob das gut war oder nicht, aber Gingers Gesicht strahlte auf, und sie zischte los in Richtung des braunhaarigen, heißen Fegers.

Da ich nun keine Partnerin auf der Tanzfläche hatte, schaute ich mich um und entdeckte Sarah, die mich zu sich winkte. Unsere Drinks waren auf einen runden Chromtisch abgestellt worden. Mit einer Hand fächelte ich meinen heißen Wangen Luft zu, mit der anderen hob ich den Mojito und nahm einen langen, erfrischenden Schluck.

„Sieht so aus, als hätte Ginger jemanden getroffen.“ Sarah neigte den Kopf Richtung Tanzfläche, wo Ginger und ihr Tanzpartner abfeierten. Sarah rümpfte die Nase. „Jetzt brauchen wir nur noch für mich einen Tanzpartner.“

Ich stemmte meine Hand in die Hüfte. „Wie sehe ich aus? Wie feuchter Tofu?“

Ein langsames Lächeln kroch über ihr Gesicht, als sie über meine Schulter blickte. „Dein Tanzpartner ist angekommen. Und oh ja… Ryan sieht sogar noch besser aus als im Büro, und das will etwas heißen. Ich verstehe, warum du auf der Tanzfläche bei dieser Hochzeit damals mit ihm geschmust hast.“

Mit dem Drink in der Hand drehte ich mich um und sah Ryan auf mich zukommen. Oh, wow! Sarah hatte nicht übertrieben. Verschiedenfarbige Lichter blitzten über sein attraktives Gesicht, während er sich durch die Menge bewegte. Er trug ein knöpfbares Hemd, dessen Kragen offen stand, und ein wissendes Grinsen; ich brannte darauf, herauszufinden, was er wohl gerade dachte.

Ryan blieb vor mir stehen, strich mit seinen Lippen über meine Wange und flüsterte mir ins Ohr: „Du siehst fantastisch aus!“

Ein Ansturm kribbeligen Vergnügens durchflutete mich, doch dann kamen meine Augenbrauen zusammen, weil ich mich daran erinnerte, dass er ja bloß eine Rolle spielte. „Du kannst das Schauspielern sein lassen. Madison ist noch nicht da.“

Er kniff die Augen auf eine sexy Weise zusammen und nickte Sarah zu. „Wenn sie so auf ein Kompliment reagiert, dann stell dir mal vor, wie sie reagiert, wenn ich sie wütend mache.“

Sarah erstickte beinahe an ihrem Mojito, lachte und setzte dann eine ernste Miene auf. „Vielleicht braucht sie einen Tanz, damit sie lockerer wird.“

„Da hast du absolut Recht.“ Er schlüpfte mit seiner Hand in meine. „Lass uns gehen, Butterblume!“

Ich schwankte einen Augenblick, entschied dann aber, dass es günstig wäre, wenn Madison uns auf der Tanzfläche zusammen sehen würde. Es würde beweisen, dass ich ihre Theorie unterstützte, ein erfülltes Privatleben zu haben, das meinen Stress abbaut (ja genau), damit ich im Büro mehr Erfolg haben konnte. „Okay“, stimmte ich zu und schüttelte innerlich den Kopf über die Verrenkungen, die ich machen musste, um in meiner Karriere voranzukommen.

Ryans warme und etwas raue Hand zu spüren, ließ mich aufseufzen, während er mich zur Tanzfläche führte. War es ein Nebeneffekt des Basketballspielens, dass sie so rau waren? Ich merkte, dass ich alles über ihn wissen wollte – bis hin zu den unwichtigsten Dingen. Gar nicht gut.

Joan Jetts I Love Rock’N’Roll haute so richtig rein, hüllte mich in diesen wohltuenden Rhythmus, als ich mich zur Musik zu bewegen begann. Während ich Ryan zusah, fragte ich mich, ob es vielleicht anders gelaufen wäre, wenn wir uns erst heute Abend in diesem Tanzlokal kennen gelernt hätten. Er hatte ein fantastisches Rhythmusgefühl, wie er so die Hüften schwang, und seine Haselaugen leuchteten auf, als wir ein Lächeln austauschten.

Dann erinnerte ich mich an die Worte seines Freundes auf Kristens Hochzeit. Dass Ryan nur eine kurze Aufmerksamkeitsspanne hatte, wenn es um Frauen ging. Als ich ihn darauf angesprochen hatte, hatte er es auch nicht abgestritten. Nein, es war besser, dass wir uns so kennen gelernt hatten wie es passiert war. Sonst könnte ich mich womöglich in diese haselnussfarbenen sexy Augen verliebt haben, durch die meine Beine ganz wackelig wurden.

Er trat näher. So nah, dass ich sein Kölnischwasser einatmen konnte, das von berauschendem, würzigem Duft war. Und nein, es waren nicht die wenigen Schlucke Mojito, die ihre Wirkung auf mich entfalteten. Es war er. Wie er mich bei dieser Hochzeit mit seinem Kuss verschlungen hatte. Seine spielerischen E-Mails im Büro. Und wie er bemerkt hatte, dass ich geweint hatte, und mich festgehalten hatte. Ich spürte ein unsichtbares Band, das mich zu ihm hinzog und in mir den starken Drang auslöste, mich an ihn zu kuscheln. Doch ich widerstand, da ich wusste, es würde nur zu gebrochenem Herzen führen.

Warte mal! Herzschmerz? Nein, es war nicht so, als hätte ich diesem wunderbaren Playboy mein Herz ausgeschüttet. Keine Chance! Aber ich musste zugeben, dass ich ein wenig zu ihm hingestoßen wurde. Ich musste meine Gefühle wieder in den Griff bekommen. Aber sofort!

Rock Steady von Whispers kam als nächstes, und wir behielten unseren kleinen gemeinsamen Tanzbereich bei. Ryans Hals war Zentimeter entfernt, und ich atmete tief ein. Sein würziger Duft hatte einen gewaltigen Einfluss auf mich: Ich wollte den Abstand zwischen uns verringern und meinen Mund auf seinen drücken. Ich meine, wäre das so schlimm? Vielleicht würde Madison uns sehen und mir auf der Stelle diese Beförderung anbieten.

Gerade als ich mich vorbeugen wollte, rempelte mich jemand mit der Hüfte an, und ich drehte mich um. Es war Ginger und ihr Tanzpartner. Ich war sowohl erleichtert als auch frustriert wegen ihres Timings, aber ich schaffte ein Lächeln für sie. Sie schien eine großartige Zeit zu haben, und auch dieser neue Typ amüsierte sich anscheinend sehr.

Nach mehreren weiteren Liedern fand ich, dass wir eine Verschnaufpause machen sollten, um etwas durchzuatmen. Ich fächelte meinem Gesicht zu und beugte mich zu Ryan. „Lass uns eine Pause machen!“

Er nickte, legte seinen Arm um mich und führte mich durch ein Meer von Körpern. „Hättest du gern was zu trinken?“

Ich suchte den Tisch nach meinem Mojito ab, aber anscheinend war er verschwunden. Auch gut. Sarah war nirgendwo in Sicht, und ich wollte nicht riskieren, dass irgendwer irgendetwas in meinen Drink geschüttet hatte, während ich nicht da war. „Was willst du? Ich zahle, weißt du noch?“

Er zwinkerte mir zu. „Ich werde diesen einen übernehmen. Was hast du vorher getrunken? Einen Mojito?“

Ich nickte.

„Ich bin gleich zurück.“ Als er seine Handfläche von meinem Rücken entfernte, vermisste ich das warme Gefühl seiner Hand.

Sofort ignorierte ich diesen verrückten Gedanken und suchte die Gegend nach Sarah ab, fragte mich, wohin sie verschwunden war. Kein Glück. Ich zog mein Handy aus der Tasche, um zu sehen, ob sie mir eine Nachricht geschrieben hatte. Keine hereingekommenen Texte, aber es war eine Nachricht auf den Anrufbeantworter gesprochen worden. Ich bahnte mir einen Weg zur Damentoilette, wo die Musik deutlich leiser war. Ich rief die Sprachbox an, gab mein Kennwort ein und legte das Handy an mein Ohr.

Hallo Jill! Hier ist Madison. Dan und ich waren bereits angezogen, als mich plötzlich eine unglaubliche Müdigkeit befiel. Muss das Baby gewesen sein, das wollte, dass ich mich ausruhe. Deshalb tut es mir leid, dir mitzuteilen, dass wir uns heute Abend nicht treffen können. Doch ich freue mich, dich am Freitag um drei zu sehen. Meine Partner sind auch schon gespannt, dich kennen zu lernen. Beste Grüße an Ryan! Und einen schönen Abend!

Enttäuschung machte sich in mir breit; ich schloss die Augen und lehnte mich an die Wand. Doch dann erinnerte ich mich daran, dass sie gesagt hatte, ihre Geschäftspartner würden sich freuen, mich kennen zu lernen, und das klang vielversprechend. Auf Stöckelschuhen trippelte ich zum Waschbecken, riss ein Papierhandtuch aus dem Automaten und befeuchtete es unter dem Wasserhahn. Was sollte ich jetzt mit Ryan tun? Es wäre unhöflich, ihn stehen zu lassen, wenn er doch bloß wegen mir hierhergekommen war.

Obwohl, vielleicht war er gekommen, weil ich ihm leid tat, weil er den Job bekommen hatte, den ich gewollt hatte. Ich hatte deswegen ja ziemlich viel Stunk gemacht, und trotz seiner Neigung, möglichst schnell von einer Frau zur nächsten zu wandern, schien er eigentlich ein ganz netter Kerl zu sein.

Mein Magen verknotete sich, als ich mir vorstellte, dass er bloß aus Mitleid gekommen war. Ich tupfte mit dem kühlenden Papier meine Stirn und meine Schläfen ab und befahl mir, mich zu entspannen. Er schien sich gut zu amüsieren. Ich betrachtete mich im Spiegel, erinnerte mich daran, wie er gesagt hatte, dass ich fantastisch aussehe. Meine Wangen röteten sich, aber wahrscheinlich kam das von der Mischung aus Tanz, Hitze und Alkohol. Mit der Hand fuhr ich durch mein goldgesträhntes Haar und ließ es wieder an Ort und Stelle fallen.

Ich musste mich zusammenreißen. Ich würde Ryan einfach sagen, dass Madison abgesagt hatte. Dann konnte er selbst entscheiden, ob er bleiben wollte oder nicht. Tief einatmend stieß ich die Tür der Damentoilette auf und steuerte durch die Menschenmenge wieder auf die Bar zu. Ein Blick auf die Blondine, die neben Ryan stand, und alle Gedanken daran, mich zusammenzureißen waren verschwunden.

Wie eine Schlange kroch Verärgerung an meiner Wirbelsäule hinunter, während ich auf Ryan zuging, der seinen Drink in der einen und meinen Mojito in der anderen Hand hatte. Er hatte seinen Kopf der Blondine zugeneigt, hörte dem zu, was höchstwahrscheinlich ihre beste Anmache war. Sie war groß gewachsen, sexy und trug ein schwarzes Kleid, das meiner Meinung nach einen etwas zu tiefen Ausschnitt hatte. Aber egal.

„Danke, dass du mir einen Drink geholt hast, Schnucki!“ Ich kniff meine Augen zusammen und schaute Ryan an. Es war nicht so, dass ich eifersüchtig per se war, aber die Blondine schien einfach nicht sein Typ zu sein.

Ryans Mundwinkel bogen sich aufwärts. „Kim, das ist meine Freundin, von der ich dir gerade erzählt habe.“

Die Blondine spitzte die Lippen. „Ja, in der Tat, sie blickt dich wirklich sehr finster an.“

Ryan kicherte, drückte mich dann an sich. „Sie kämpft noch gegen ihre Gefühle für mich an, aber ich bin ein sehr geduldiger Mann.“

„Wenn du meinst.“ Sie hob ihre Augenbrauen und schlenderte davon.

Mir blieb der Mund offen stehen, und ich rempelte ihn mit meinem Ellbogen an. „Du lässt es sich so anhören, als wäre ich schrecklich.“

„Ich sage bloß, wie es ist, Butterblume.“ Er nippte an seinem Bier und beließ seinen Arm um mich gelegt. „Ich habe Madison noch nicht gesehen. Hat sie gesagt, um welche Zeit sie kommt?“

„Sie hat mir gerade abgesagt.“ Ich verzog das Gesicht, wartete darauf, dass er sich verabschiedete und dann verduftete.

Stattdessen entstand eine senkrechte Linie zwischen seinen Augenbrauen. „Bist du enttäuscht?“

„Nicht wirklich“, erwiderte ich und stellte fest, dass es wahr war. „Ich fühle mich nur schlecht, weil ich dich für nichts und wieder nichts hierher gelotst habe.“

Er rieb meinen Arm. „Dann musst du es unbedingt auf der Tanzfläche wiedergutmachen.“

„Heißt das, dass du bleiben willst?“ Ich spähte hinauf zu ihm, fragte mich, ob er vielleicht doch heute Abend nicht bloß gekommen war, um mir einen Gefallen zu tun. Vielleicht, nur vielleicht, wollte er mit mir hier sein. Mein Herzschlag beschleunigte sich, und meine Mundwinkel bogen sich aufwärts. „Das ist . . . nett.“

„Du fängst an zu erkennen, dass ich ein netter Kerl bin. Welch ein Fortschritt!“ Er klopfte sich selbst an die Brust, sodass ich lachen musste. Dann gestikulierte er in Richtung des Typen, der immer noch mit Ginger tanzte. „Es hat den Anschein, dass Greg und deine Freundin es ja gewaltig krachen lassen.“

„Greg?“ Ich kniff die Augen zusammen, da sich die Erkenntnis Bahn brach. Ryan blieb nicht, um Zeit mit mir zu verbringen. Er konnte seinen Freund nicht im Stich lassen.

Ryan nippte an seinem Bier, blickte mich dann an. „Oh-Oh. Der finstere Blick ist wieder da. Habe ich etwas falsch gemacht?“

„Nein.“ Ich schüttelte meinen Kopf in dem Wissen, dass diese sexy Haselnussaugen mich abgelenkt hatten. Sein Trost spendender Arm half mir auch nicht, deshalb trat ich einen Schritt beiseite. „Woher kennst du Greg?“

„Aus der Grundschule.“ Als ich mich weg bewegte, zog er seine Augenbrauen zusammen, sagte aber nichts, sondern trank nur noch einen Schluck Bier. „Greg lebt in San Diego. Er flog hierher für ein Vorstellungsgespräch beim Marmaduke Medical Center. Wenn alles gut geht, wird er nach Sacramento ziehen.“

Ich nickte, entdeckte dann Sarah, die auf dem Weg zu uns herüber war und einen Mann im Schlepptau hatte. „Jill, schau, wem ich zufällig begegnet bin.“

Ein blonder, bullig aussehender Kerl erschien vor mir, und ich erkannte ihn als den, den wir in der Lounge das GEOFFRIES HOTELs getroffen hatten. „Bud. Schön, dich zu sehen.“

„Das Vergnügen ist ganz meinerseits.“ Er lächelte, wobei er makellose, weiße Zähne entblößte. Dann musterte er mich von oben bis unten. „Du siehst so umwerfend aus wie immer.“

Mein Mund bog sich aufwärts. „Vielen Dank.“

Ryan neben mir versteifte sich. „Und woher kennt ihr beiden euch?“

„Er kaufte Jill letztes Wochenende einen Drink“, sagte Sarah sachlich.

Ich wandte mich Sarah zu und funkelte sie wütend an, aber sie zuckte bloß die Achseln. Dann kamen Ginger und Greg zu uns herüber und schlossen sich uns an.

Bud verschränkte seine (sehr) muskulösen Arme. „Dann bat ich Jill, mit mir davonzulaufen, aber sie hat mich zurückgewiesen. Du musst der Freund sein, der die Frau meiner Träume von mir fernhält.“

Ryan betrachtete Buds ausgestreckte Hand, ehe er sie etwas fester als nötig – so schien es – packte. „Das ist korrekt.“

Da ich bemerkte, dass Greg bei Ryans Kommentar die Augen weit aufgerissen hatte, rümpfte ich die Nase. „Ich würde gerne darauf hinweisen, dass Ryan mich von niemandem fernhält. Ich treffe meine eigenen Entscheidungen.“

„Aber ich sehe keinen Ring an deinem Finger.“ Buds Blick wanderte von meiner Hand weg, und Bud richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Ryan. „Hast du vor, es offiziell zu machen?“

Ryans entsetzter Gesichtsausdruck sprach Bände, deshalb schaute ich Ginger und Sarah an. „Wollen wir uns auf den Weg nach Hause machen?“

„Ähm, klar.“ Sarah hakte sich bei mir ein und führte mich mehrere Meter weit weg. „Ich würde lieber noch hierbleiben und zusehen, wie sich diese beiden Typen deinetwegen duellieren und wie es ausgeht, nur so interessehalber.“

„Ryan ist mein Boss.“ Ich massierte mir die Stirn in dem Wissen, dass mit ihm niemals etwas passieren konnte. „Er ist der Neffe des Geschäftsführers.“

„Und du magst ihn.“ Sie legte ihre Hand auf meine Schulter und zeigte mir mit ihrem Blick, dass sie offen und ehrlich reden wollte. „Gib’s zu!“

Ich schüttelte den Kopf. „Er ist nicht mein Typ.“

Sie faltete die Hände wie beim Gebet. „Er ist der Typ einer jeden Frau. Und er mag dich, Jill. Gib ihm eine Chance!“

Ich schaute zu Ryan hinüber, der sich intensiv mit Greg und Ginger unterhielt. „Alles, was ich momentan will, ist, wieder auf den richtigen Kurs mit meiner Karriere zu kommen. Liebe hält sowieso nicht ewig. Schau dir meine Eltern an!“

Auf Sarahs Gesicht breitete sich ein strahlendes Lächeln aus. „Sagtest du Liebe?“

Abwehrend verschränkte ich die Arme. „Du weißt, was ich meine.“

„Ich glaube ja.“ Sie grinste, wandte sich dann um, als die anderen sich uns anschlossen.

„Greg und ich dachten, es wäre schön, sich im Restaurant um die Ecke etwas zu essen zu holen.“ Ginger bedachte mich mit einem bedeutsamen Blick. „Wollt ihr mitkommen?“

Ich blinzelte, versuchte zu entscheiden, ob sie wollte, dass wir mitkämen oder nicht. „Nein?“

Ein Ausdruck der Erleichterung zeigte sich in ihrer Miene. „Da ich dich abgeholt habe, hat Ryan vorgeschlagen, dass er dich heimbringen könnte.“

„Sehr nett von dir, Ryan.“ Sarah streckte ihre Arme aus und umarmte Ginger und dann mich. „Da ich mein eigenes Auto habe, werde ich dann mal fahren. Schön war‘s!“

Ryans Blick traf meinen, und mein Magen schlug Purzelbäume.

Ich war sowas von in Schwierigkeiten!

Kapitel Sieben

In der Parkgarage drückte Ryan auf seinen Autoschlüssel, und die Rücklichter eines schwarzen BMW mit neuen Nummernschildern blitzten auf. Ryan öffnete die Beifahrertür, und ich schlüpfte hinein, holte einen tiefen Atemzug und atmete die Mischung von Leder und den Gerüchen nach neuem Auto ein. Meine Augenbrauen zogen sich zusammen.

Ryan bekam ein neues Auto, meinen Job und einen Freund fürs Wochenende, während ich feststeckte, vorzugeben, einen festen Freund zu haben, damit mein potenzieller neuer Boss mich einstellen würde.

Mein Leben war wirklich golden! Nö, echt nicht.

Ich ließ den Kopf an die Kopfstütze fallen und schloss die Augen. Ich würde heimfahren, mir etwas Schlaf gönnen und morgen wieder frisch ans Werk gehen – oder am Nachmittag.

Die Fahrertür ging auf, ich hörte, wie er in seinen Sitz rutschte, und dieser würzige Duft stieg mir wieder in die Nase. Ich warf ihm einen Seitenblick zu. „Deine Date-Pflicht ist vorbei. Ich hätte ein Taxi nehmen können.“

Er startete den Wagen, und der Motor erwachte zum Leben. „Mach ich es schwerer für dich, mich zu hassen?“

Ja. „Nein.“

Er drehte sich in meine Richtung und beugte sich her. Sein Blick verschleierte sich, genau wie damals, kurz bevor er mich letztes Mal geküsst hatte.

In meinem Magen flatterte Aufregung, und ich hielt den Atem an…

Doch er langte an mir vorbei, zog den Sicherheitsgurt über meinen Schoß und ließ ihn einschnappen. „Sicherheit geht vor, Butterblume.“

„Danke.“ Ich stieß den Atem aus, nervlich am Ende, weil ich den Gurt vergessen hatte, obwohl ich sonst eigentlich immer unheimlich viel Wert aufs Angurten lege. Mein Verstand war bereit dafür, dass diese Nacht endlich vorüber wäre, obwohl mein Körper noch viel mehr wollte. Ich wartete darauf, dass das Auto sich in Bewegung setzte. Als wir parkend stehen blieben, drehte ich mich um, um festzustellen, was uns aufhielt. „Warum fahren wir nicht?“

„Ich weiß nicht, wo du wohnst.“ Er strich mir eine Haarlocke aus dem Gesicht, als würde er mich unbedingt irgendwie berühren müssen. „Wir haben uns doch da drinnen gut amüsiert. Was ist passiert?“

Meine Augen brannten, deshalb schloss ich sie augenblicklich und richtete mich auf das Nächstliegende. „Fahr bis in die J-Straße und biege dann links in die dreiundvierzigste Straße ab!“

Mit einem Seufzer setzte er zurück und raste dann los. In weniger als zehn Minuten hatten wir mein Haus erreicht. Ryan stieg als erstes aus, dann stieß ich die Autotür auf, und gemeinsam gingen wir schweigend den Weg hinauf. Eine kühle Brise erwischte mich, und meine bloßen Arme fröstelten.

Er legte einen Arm um mich. „Ist dir kalt?“

„Bin bloß müde.“ Erschöpft. Zerschlagen. Als wäre mein Herz von einem Ferrari überfahren worden.

Ich spürte seinen Blick auf mir, während ich in meiner Tasche nach den Schlüsseln suchte. In mir tobte eine Schlacht. Ich wusste, ich sollte das Haus aufsperren, hineinrennen und die Tür hinter mir zuknallen. Aber aus einem unerfindlichen Grund blieb mein Körper unentschlossen an der Schwelle stehen, unfähig, den Schlüssel ins Schloss zu stecken und damit diese Nacht zu beenden.

Schließlich hob ich die Lider. „Danke, dass du mit mir heute Abend ausgegangen bist.“

„So eine Zumutung war es nun auch wieder nicht.“ Er verflocht seine Finger mit meinen und strich mit seinem Daumen sanfte Kreise, dass mein Inneres vor Aufregung Saltos schlug.

Mir stockte der Atem. „Du musst meine Hand nicht halten. Hier ist niemand, der das bezeugen könnte.“

„Wir sind hier.“ Er hob mein Kinn, senkte langsam seinen Kopf, bis seine Lippen meine berührten.

Durch meine Brust schoss blitzartig ein Prickeln, das sich in ein rasendes Feuer verwandelte, als er meinen Mund sanft dazu brachte, sich zu öffnen, und mit seiner Zunge an meine stieß. Wieder neckte er meine Lippen und wiederholte dieses Spiel mehrere Male, ehe meine Schlüssel mit einem lauten Klimpern auf den Eingangsvorplatz fielen.

Ich streifte mit meinen Fingern durch sein Haar. Während sein Mund mit meinem flirtete, ihn neckte und schmeckte, strich er mit seinem Daumen an meinem Kieferknochen entlang und hinterließ auf seinem Weg eine Spur von Hitze. Dann glitt seine Hand an meinen Nacken und massierte ihn mit langsamen Kreisen, die genau zu seinen köstlichen Küssen passten.

Nach himmlischen Minuten beruhigte sich sein Mund an meinem, und er platzierte weiche Küsse über meine Wange, ehe er mich in seine Arme hüllte. Er drückte mich sanft, aber fest, ehe er mich losließ. Dann setzte er einen letzten Kuss auf meine Lippen und flüsterte: „Gute Nacht.“

„Gute Nacht“, keuchte ich, kaum in der Lage, diese Worte herauszubringen, während ich in diese haselnussbraunen, verhangenen Augen schaute. Ich fühlte mich, als würde ich schweben. Er bückte sich, um die Schlüssel aufzuheben, die ich fallen gelassen hatte, was ich schon wieder vergessen hatte. Langsam drehte ich mich um, fummelte am Schloss herum, öffnete die Tür und schlüpfte hinein.

Ohne mich davon abhalten zu können, flitzte ich zum vorderen Fenster hinüber, lugte durch die hölzernen Lamellen der Fensterläden. Ich sah ihm nach, wie er den Weg hinunter ging, seine Autotür aufsperrte und im Wagen verschwand. Die Autoscheinwerfer strahlten auf, er saß einen Moment da und fummelte mit irgendetwas herum, ehe er sich vom Straßenrand entfernte und die Straße hinunterraste.

Piep-Piep!

Mein Herz pochte wild, als mein Handy losging. Hatte er entschieden, dass das ein riesiger Fehler war? Hatte ich ihn einmal zu oft mit meinem finsteren Blick angeschaut? Mit zittrigen Händen zog ich mein Handy aus der Tasche und sauste mit meinen Fingern über das Display: Träum was Schönes, Butterblume! Ich denke an dich!

Ich auch, schrieb ich zurück und meinte es auch so.

****

Am Montagmorgen kam ich in meinem Lieblingshosenanzug, schwarz mit Nadelstreifen, ins Büro, der irgendwie symbolisch war, da ich ihn an dem Tag getragen hatte, als mir die Partner die Beförderung versagt hatten. Es war lebenswichtig, dass ich wieder in den Berufsmodus zurückfand, denn das war es, was mich ausmachte, und das war es auch, woran ich Freude hatte. Keine Klagen mehr! Keine Mitleidsparty mehr! Einfach die gute, altbekannte, hart-arbeitende Jill. Damit fühlte ich mich wohl.

Das würde schon etwas schwierig sein, da ich nur ein paar Stunden Schlaf ergattert hatte, weil ich eingekuschelt unter meiner Bettdecke den Kuss von Freitagabend wieder und immer wieder in meinem Kopf durchgespielt hatte, bis in die frühen Morgenstunden. Ryan hatte mir am Samstag und auch am Sonntag eine Nachricht geschrieben. Er besuchte das Wochenende über seine Familie und sagte, er würde mich im Büro wiedersehen. Ich musste tonnenweise Arbeit nachholen wegen meines Ausgehens am Freitagabend, aber es war eigentümlich. Normalerweise war ich glücklich, mal eine Pause von meinem Kerl einlegen zu können. Aber bei Ryan bedeutete aus den Augen nicht gleichzeitig auch aus dem Sinn.

Um acht Uhr schritt ich durch die gläserne Eingangstür von Corbett, Gray & Shaw. Die Empfangsdame war bereits am Telefon. Sie zwirbelte ihr graugesträhntes Haar, während sie leise in den Hörer sprach. Privatgespräch.

Ruth bedeckte die Sprechmuschel mit einer Hand und warf mir einen schuldbewussten Blick zu. „Guten Morgen, Jill.“

„Guten Morgen, Ruth.“ Ich nickte. Mein altes Ich hätte bei diesem offensichtlich unwichtigen, persönlichen Telefonanruf die Stirn gerunzelt. Aber nach den letzten zwei Wochen fand ich, sie sollte so viele Privatgespräche führen wie sie nur wollte, denn wenn Stans Cousin einen Job am Empfang brauchen würde, würde Stan keine Sekunde zögern, Ruth rauszuwerfen.

Mit meiner Aktentasche fest in meiner Hand spazierte ich an Scott Brodericks Büro vorbei. Ich machte Valerie aus, wie sie mit ihrer Hüfte am Türrahmen seines Büros lehnte. Sie trug einen knappen, roten Strickpulli über einer eng anliegenden, weißen Hose und hatte ihr Haar über eine Schulter zurückgeworfen.

Während ich vorbeiging, gab Val mir durch Augenkontakt zu verstehen: ,Ich habe ein Geheimnis.‘ Ihr bogenförmig geschwungener Mund verzog sich, und ihre Nase kräuselte sich. „Hallo, Jill!“

Eine Empfindung, die mir Angst einjagte, überkam mich. Konnte sie das von Freitagabend wissen? Vielleicht hatte Ryan mit Scott Basketball gespielt und irgendetwas dem Team gegenüber verlauten lassen? Würde mein Name bei Corbett, Gray & Shaw in einer Männerumkleide herumgereicht werden? Meine Beine fühlten sich wie Wackelpudding an, aber ich behielt eine ausdruckslose Miene bei, als ich in ihre Richtung grüßte: „‘Morgen, Val!“

Ich rauschte in mein Büro, haute mich in den Stuhl und ließ meine Aktentasche mit einem lauten Knall fallen. Also wirklich, wie groß war die Wahrscheinlichkeit, dass sie über mich redeten? Ich knöpfte die Jacke meines Hosenanzugs auf. Meines Machtbeweises. Ich musste Selbstbeherrschung demonstrieren, musste in Arbeitsmodus zurückfinden. Klar, meine Karriere war tiefer gesunken als die Titanic, aber es konnte damit jetzt nur noch bergauf gehen. Und ich war nichts anderes als motiviert.

Es wurde Zeit, dass ich dafür sorgte, dass bei der Arbeit wieder etwas vorwärtsging. Wie früher. Jetzt war der geeignete Zeitpunkt, meine Karriere wieder in Schwung zu bringen, sie von den Toten wiederauferstehen zu lassen. Heute würde ich um eine Gehaltserhöhung bitten. Nein, eine verlangen. Eine so große, damit es den Schmerz etwas linderte, dass sie Ryan den Job gegeben hatten. Dann würde ich (hoffentlich) von Madison McKenzie bei McKenzie, Atkins, Haugan & Hall am Freitag eingestellt werden und könnte unsere Kanzlei hocherhobenen Hauptes verlassen.

Ich schaltete meinen Computer ein, überprüfte die Nachrichten, um zu sehen, ob Stan auf meine Freitags-E-Mail reagiert hatte. Kein Treffer! Kein guter Start in diese Woche.

Ich sperrte meinen Aktenkoffer auf und nahm die Somerset-Unterlagen heraus. Trotz Ryans pingeliger Einmischungen war das immer noch mein Fall. Mein wichtigster Fall. Der Prozess würde in nur einem Monat stattfinden, und meine Klientin zählte auf mich. Ich dachte an Marie Somerset, die gegen Peter Perkins Klage eingereicht hatte wegen widerrechtlicher Tötung. Perkins war ein Lobbyist aus Sacramento, der mit seinem Geländewagen einen Unfall mit dem Kleinwagen von Stanley und Marie Somerset verursacht hatte. Maries Ehemann war einen Tag später den Folgen seiner Verletzungen erlegen.

Ich hörte Geräusche an der Tür und blickte auf, sah, dass Sarah hereinkam, meine Post vom Wochenende in den Posteingang legte und sich ohne überhaupt ,guten Morgen‘ gesagt zu haben umdrehte, um zu gehen.

„Sarah, würdest du dich einen Augenblick setzen?“ Ich klappte die Somerset-Akte zu, fragte mich, was ihr verschlossenes Gesicht wohl bedeuten mochte. „Mach bitte die Tür hinter dir zu!“

Sie machte die Tür zu, nahm auf dem schwarzen Ledersessel Platz und schlug die Beine übereinander.

„Irgendetwas bekümmert dich“, sagte ich. Auch wenn das offensichtlich war, meinte ich, es deutlich aussprechen zu müssen, nur für den Fall. Dann wartete ich. Wenn ich einen Zeugen befragen musste, war meine Spezialität, das Offensichtliche festzustellen und dann abzuwarten. In neun von zehn Fällen erklärte der Zeuge selbst alles Weitere, ohne zu merken, dass ihm nicht einmal eine Frage gestellt worden war.

Sarah fiel darauf nicht herein. Sie verschränkte einfach die Arme.

Ich seufzte. „Sag mir, was los ist!“

„Es wird dir nicht gefallen.“ Sarah hielt mit mir Augenkontakt. „Nein wirklich, du wirst wahrscheinlich nie mehr mit mir reden wollen.“

„Natürlich werde ich mit dir reden. Du bist meine Assistentin.“ Aus irgendeinem Grund fühlte es sich komisch an, das zu sagen. „Und meine Freundin.“ So, das war schon besser! „Also spuck’s aus!“

Sie machte eine Grimasse und starrte dann an die Decke. „Bud und ich haben das ganze Wochenende miteinander verbracht.“

„Bud?“, fragte ich und überlegte, wer er war und warum mich das kümmern sollte. Dann klickte es. „Ach so Bud!“

„Ich bin eine entsetzliche Freundin.“ Hängeringend fuhr sie fort: „Er wollte ja unbedingt dich abschleppen. Aber nachdem ihr alle gegangen wart, ging ich in die Damentoilette des OASIS. Als ich dann herauskam, bot er mir einen Drink an. Dann tanzten wir. Am Samstag gingen wir in den Freizeitpark Six Flags Discovery Kingdom, und am Sonntag in den Zoo von Sacramento.“ Während sie sprach, gestikulierte sie mit ihren Händen. „Du weißt, wie gerne ich Tiere mag.“

Ich stützte meinen Ellbogen auf dem Schreibtisch auf und legte mein Kinn auf die Hand. „Da hattest du ja ein aktives Wochenende. Ich war nach dem Tanzen am Freitag völlig erschöpft.“

Und davon, bis spät in die Nacht an Ryan zu denken. . . .

Sie biss sich auf die Lippe. „Heute Abend leihen wir uns den Abenteuerfilm mit Benji, dem Mischlinghund, aus. Morgen Abend treffen wir uns nicht, da ich mit Ginger in einen Kunstkurs gehe. Er ist billig, man kann einfach mitmachen, und sie sagt, er sei gut für ihre Kreativität.“

Verwundert schüttelte ich den Kopf. „Das einzige Mal, als ich Ginger kreativ erlebt habe, war, als sie anbot, das Haus ihrer Freundin Kaitlin zu streichen. Und da war, glaube ich, auch noch Bestechung dabei.“

„Ich hab gelesen, dass Kunst gut für die Seele ist.“ Sie legte den Kopf schief. „Willst du mitkommen?“

Mit Blick auf den Stapel von Arbeit auf meinem Schreibtisch schüttelte ich den Kopf. „Ich muss erst noch jede Menge nacharbeiten. Aber danke.“

Verunsichert fragte sie: „Weist du mein Angebot ab, weil ich so eine schreckliche Freundin bin und du mich tief drinnen verabscheust?“

Piep-Piep! Das Haustelefon unterbrach uns.

„Jill?“, zwitscherte Ruths Stimme. „Die Strafverteidigerin im Fall Beaumont will dich sprechen auf Leitung Eins.“

„Leg sie auf den Anrufbeantworter!“ Sogleich zog ich verwundert die Augenbrauen hoch, da ich erkannte, dass ich gerade meiner Freundschaft mit Sarah die Priorität über meine Karriere eingeräumt hatte. Schnell schüttelte ich dieses verrückte Gefühl ab. „Worüber haben wir gesprochen?“

„Dass ich eine fürchterliche Freundin bin.“ Sie zog ein Gesicht wie ein Hundewelpe. „Bud war an dir interessiert. Und du bist Single…“

Ich senkte das Kinn. „Ich glaube, du weißt, an wem ich interessiert bin, und das ist nicht Bud.“

„Endlich hast du es zugegeben.“ Sie quietschte und klatschte in die Hände. „Du findest es also nicht stillos, dass ich mich mit Bud verabrede?“

„Natürlich nicht.“ Ich winkte ab. „Er scheint nett zu sein. Geht ruhig, amüsiert euch und besucht meinetwegen den Tierschutzverein!“

„Ich bin so erleichtert.“ Sie stieß hörbar den Atem aus. „Wie wär’s, wenn ich dich zum Essen ausführe, um jegliche Schuldgefühle komplett vergessen zu machen. Wohin du willst!“

Meine Mundwinkel hoben sich. „Wie wär’s mit dem Sushi-Restaurant an der Ecke Fünfte und L? Ich glaube, du weißt, welches ich meine.“

„Natürlich weiß ich das.“ Anstatt schuldbewusst dreinzuschauen, breitete sich ein wissendes Grinsen über Sarahs Gesicht aus. „Gern geschehen.“

****

An diesem Abend arbeitete ich mehrere Stunden lang an meinem Computer, um meinen Lebenslauf zu vervollkommnen. Ich würde ihn am Freitag für mein Meeting mit Madison und ihren Geschäftspartnern brauchen. Oder falls das Meeting nicht so ausgehen sollte wie gedacht, dann würde ich mich damit wieder bei anderen Kanzleien bewerben müssen. Ich reckte meine Arme über den Kopf und streckte mich. Dann stand ich vom Bürostuhl auf, trottete ins Schlafzimmer und fiel hundemüde aufs Bett. Es war ein anstrengender, aber ausschlaggebender Tag gewesen. Ich übernahm wieder die Verantwortung für meine Karriere. Und das fühlte sich unglaublich an.

Piep-Piep!

Ich nahm mein Handy vom Nachttisch und strich mit den Fingern über das Display. War den ganzen Tag heute bei Gericht festgesteckt. Vermisse dich!

Obwohl ich ihn auch vermisste, schützte ich mich selbst, indem ich die Worte in meinem Inneren bewahrte. Stattdessen schrieb ich zurück: Kein Problem. Sehe dich morgen!

Ich hatte Ryan seit Freitagabend nicht gesehen. Drei Tage! Irgendetwas nagte in mir, und ich fragte mich, ob meine zehn Minuten wohl aufgebraucht seien und er zu der nächsten Frau weitergezogen wäre. Ich überlegte, ob ich ihn anrufen und ihn geradeheraus fragen sollte, ob er sich mit jemand anderem treffe, aber da machte sich mein Handy bemerkbar. „Hallo?“

„Buon giorno!“ Kristen fröhliche Energie klang durch die Leitung. „Come stai?“

„Ich weiß zwar nicht, was du sagst, aber es dürfte hallo mit dabei sein.“ Ich merkte, wie mir ein Kichern entwich. „Wie sind deine Flitterwochen?“

„Unbeschreiblich, dafür gibt es keine Worte, weder englische noch italienische.“ Ihr Tonfall klang schwärmerisch. „Doch ich rufe an, um mich nach dir zu erkundigen. Hast du etwas Spaß in dein Leben reingebracht?“

Ich schüttelte das Kissen neben meinem Kopf auf. „Freitagabend war ich beim Tanzen.“

„Das ist ja großartig“, sagte sie und klang begeistert. „Mit wem?“

„Mit Ginger, Sarah, und Ryan“, platzte ich ohne zu denken heraus.

Lange Pause. „Ethans Trauzeuge Ryan?“

Ich verzog den Mund. „Ja, er ist derjenige, der in der Arbeit meine Beförderung bekommen hat.“

„Der Neffe?“ Sie klang erstaunt. „Ich wusste, dass er bei einer Kanzlei in der Altstadt einen Job ergattert hat, aber ich war so mit der Hochzeit beschäftigt, dass ich nicht gefragt habe, bei welcher. Das muss seltsam sein.“

Sie konnte sich das nicht einmal halbwegs vorstellen, aber ich konnte ihr auch gleich alles mitteilen. „Er hat mich geküsst, auf deiner Hochzeit, und dann wieder Freitagabend. Doch das ist eine lange Geschichte, und ich weiß nicht, wie viel dich das pro Minute kostet.“

Lange Pause. „Als Ethans Ehefrau kann ich dir versichern, dass Ryan ein großartiger Typ ist. Aber als Frau fühle ich mich verpflichtet, dir zu sagen, dass er dazu neigt, Herzen zu brechen.“

Ich spürte einen deutlichen Stich in der Brust und presste meine Hand auf mein Herz in dem Versuch, es zu beruhigen. „Danke für die Aufmunterung!“

Kristen seufzte. „Ethan wartet auf mich. Heute machen wir einen Ganztagesausflug nach Venedig. Der Reiseleiter wird uns all die großartigen Fresken zeigen, die wir schon so lange sehen wollten. Aber, bevor ich auflege, sag mir noch schnell, was du für diese Woche geplant hast. Für deine Freizeit, meine ich.“

„Ähm…“ Ich zermarterte mir das Hirn und mir fiel einfach Nichts ein. Sie hatte mich erwischt! „Ich hatte erwogen, mit Ginger und Sarah morgen Abend einen Kunstkurs zu besuchen.“

„Kunst ist gut für die Seele“, sagte sie schnell. „Jetzt muss ich los. Viel Spaß bei deinem Kurs morgen Abend und arbeite nicht zu viel. Tschüss, Schätzchen!“

„Tschüss, Kristen!“ Ich legte auf und fuhr fort, meine Brust zu massieren.

Ryan war ein Herzensbrecher. Genau wie ich es mir gedacht hatte. Als ich mit meinem Finger meine Unterlippe berührte, konnte ich unseren nächtlichen Kuss vor der Haustür beinahe spüren. Wie konnte er so viel Leidenschaft in diesen Kuss hineinlegen, wenn er keine Gefühle für mich hatte? Ich seufzte und mir fiel wieder ein, warum ich nie viel von meinem Selbst in einen Typen investiert hatte. Männer waren einfach unzuverlässig.

Mit meinem Ziel fest vor Augen, so wie Kristen mir ins Gedächtnis gerufen hatte – und das sollte meiner Karriere zugute kommen – wählte ich Gingers Nummer. „Hallo! Wie geht’s?“

„Mir geht’s großartig.“ Gingers Stimme klang vorsichtig. „Aber du klingst deprimiert.“

Ich biss mir auf die Lippe und sagte: „Mir geht’s schlecht, aber ich will nicht darüber reden.“

„Das tut mir leid.“ Sie hörte sich aufrichtig an. „Kann ich irgendetwas für dich tun?“

Meine Kehle wurde eng. „Ich würde gerne in deinem Kunstkurs morgen Abend mitmachen. Ist es schon zu spät, sich anzumelden?“

Sie wehrte ab. „Ach wo. Ich kenne die Lehrerin, Patti Smith. Ich rufe sie morgen an und gebe ihr Bescheid. Klingt das gut?“

„Passt für mich.“ Meine Stimme war ausdruckslos. Ich fühlte mich jeder Energie beraubt.

„Hat das etwas mit Ryan zu tun?“, fragte sie argwöhnisch.

Meine Augen brannten, und ich hatte das Gefühl, ich würde die Heulkrise kriegen, wenn ich ihr alles anvertrauen würde, deshalb machte ich es kurz. „Bis morgen!“

Kristens Worte kreisten in meinem Kopf herum, veranlassten mich, Ryans Text noch einmal zu lesen. Vermisse dich!

Er schien nicht der Typ Mensch zu sein, der etwas sagen würde, wenn er es nicht auch so meinte. Aber jetzt durchflutete mich Unsicherheit. Und eines war sicher: Heute Nacht würde ich sogar noch weniger Schlaf bekommen.

Kapitel Acht

Ryan blieb am nächsten Morgen an meinem Büro stehen, doch ich wies ihn ab mit der Behauptung, von Arbeit überlastet zu sein. Und das war keine Lüge! Den Rest des Tages klebte ich an meinem Schreibtisch. Dann überraschte er mich, indem er mir zu Mittag Essen von Takeshi vorbeibrachte. Was es umso schwerer machte, meine immer stärker werdenden Gefühle für ihn im Zaum zu halten.

Nach der Arbeit fuhr ich gemeinsam mit Sarah zu einem wunderschönen Gebäude aus der Viktorianischen Epoche in der Innenstadt, wo der Kunstkurs mit Patti Smith stattfand. Ginger reichte mir einen größeren Block Zeichenpapier, während der Raum in einen Kunstsaal umgestaltet wurde. „Hast du heute schon mit Ryan gesprochen?“

„Kaum.“ Ich trennte eine Seite aus dem Block heraus und reichte sie Sarah. „Ich versuche mich auf die Arbeit zu konzentrieren.“

„Bist du immer noch besorgt wegen seines Rufes als Bad Boy?“ Sarah nahm das Blatt entgegen und befestigte es auf einer der einundzwanzig Staffeleien, die kreisförmig im Raum aufgebaut waren. Dann schaute sie mich schuldbewusst an. „Bloß wegen dem, was Kristen, Ryans Kumpel und Ryans Assistentin aus San Francisco sagen?“

„Seine Assistentin sagte dir, er sei ein Herzensbrecher?“ Mein Magen verkrampfte sich, als die Liste derer, die seinen Ruf bestätigten, weiterhin schnell anzuwachsen schien.

Sarahs Hände bewegten sich ruhelos. „Eher dass er unter der Weiblichkeit sehr favorisiert war und hoch im Kurs stand.“

Sollte diese Darstellung etwa besser sein?

Mein Blick fiel auf Ginger. „Wie läuft’s mit Greg?“

„Wir hatten Spaß.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Er flog nach San Diego zurück, und ich bin nicht an Fernbeziehungen interessiert.“

„Ich verstehe“, sagte ich. Als mein Zeichenpapier erst einmal auf meiner Staffelei fixiert war, überblickte ich den Raum. Alle Teilnehmer des Kurses waren Frauen. Die meisten waren jung, hatten ihr Haar gut zurechtgemacht, frisches Makeup aufgelegt und waren recht schick gekleidet – sahen schon eher nach Tanzlokal angezogen aus als für einen Kunstkurs.

Ich schaute auf meine Jeans und das einfache T-Shirt, das ich gewählt hatte, da ich an die hohe Wahrscheinlichkeit gedacht hatte, beim ersten Mal womöglich Farbe zu verklecksen. „Warum haben sich denn alle so in Schale geworfen?“

„Ach!“ Ginger grinste schelmisch. „Wahrscheinlich hätte ich es erwähnen sollen. Viele sind wirklich hier, um etwas zu lernen, aber eine ansehnliche Anzahl will eigentlich nur unser Modell begaffen.“

Ich hob die Brauen. „Malen wir denn nicht einen Früchtekorb oder eine chinesische Vase?“

Sie schüttelte den Kopf. „In diesem Kurs geht es nicht um Stillleben. Patti hat ein lebendes Modell angeheuert.“

Die Frau neben uns beugte sich herüber. „Unser Modell ist wahrlich eine Augenweide. Sie werden diesen Kurs lieben!“

Sarah kicherte, aber Ginger schien verärgert zu sein.

Warum machten sie überhaupt so viel Aufhebens um dieses Modell? Er könnte der heißeste Typ des Planeten sein, wenn er aber nicht zuverlässig war, was hatte es dann für einen Sinn?

Eine Tür am rückwärtigen Ende des Zimmers knarzte beim Öffnen, und eine vertraute, muskulöse Gestalt stolzierte in den Raum. Der blondhaarige Mann trug eine lange, grüne Robe, als würde er zu einem Boxkampf gehen.

Mir blieb der Mund offen stehen. „Was macht Troy denn hier?“

Ginger nahm mich ins Visier, ehe ihr Blick zu Sarahs geschocktem Gesichtsausdruck wanderte. „Ihr kennt Troy?“

Ich schloss meinen Mund wieder und wandte mich an Sarah. „Also das ist der Grund, warum Troy immer Punkt fünf aus dem Büro abhaut. Er hat hier einen Zweitjob.“

„Unser Modell arbeitet in eurer Kanzlei?“, fragte Ginger.

Sarahs Augen traten hervor, als würden sie ihr gleich aus dem Kopf fallen. „Ich weiß nicht, ob ich bleiben kann und morgen wieder zur Arbeit gehen kann.“

„Was ist schon dabei?“ Ich verdrehte die Augen und spazierte zu Troy hinüber, um hallo zu sagen. „Hey!“

Er starrte mich an, als hätte ich plötzlich zwei Köpfe. „Jill? Was machst du denn hier?“

Warum sah er so fassungslos aus? „Warum überrascht es dich so, dass ich hier bin? Ich habe auch ein Leben außerhalb des Büros, weißt du.“

Zumindest fing ich damit an . . .

Troys Miene entspannte sich, und er berührte meinen Arm. „Es tut mir leid, ich war nur ein wenig erstaunt, dich im Kurs zu haben. Aber es ist cool.“ Er winkte ab. „Ich komme damit klar.“

Meine Augenbrauen hoben sich. „Ich bin froh, dass du damit klarkommst, dass ich male.“

Auf seinem Gesicht erschien ein breites Lächeln. „Bist du eine Künstlerin? Wie genau ist deine Fähigkeit?“

Ich schüttelte den Kopf. „Ich bin einfach zum Spaß hier. Um meine rechte Gehirnhälfte zu trainieren.“

Er nickte. „Es ist besonders befreiend, wenn man den ganzen Tag in diesem Gesetzeszeug eingepfercht war. So viel Stress, weißt du? Auf diese Weise kann ich mich gut entspannen.“

„Ja, Kunst ist gut für die Seele“, wiederholte ich, als würde ich es glauben. Es kam mir vor, als hätte sich jeder in seiner Freizeit immer nur entspannt, nur ich nicht. „Bis ich dich hier in deiner Robe sah, dachte ich, wir würden Obst zeichnen.“

„Keine Früchte da.“ Er lächelte langsam und fuhr sich mit einer Hand durch sein dichtes, blondes Haar. Der Ärmel seines Mantels fiel zurück und entblößte den kräftigen Bizeps seines Armes und seiner Schulter.

„Denk dran, dass ich ein Neuling bin!“, sagte ich und fühlte mich nicht so recht wohl, weil ich die Spielregeln nicht kannte. Darüber hinaus sah es nicht so aus, als würde er ein Shirt anhaben. Ich schluckte und hoffte, dass er wenigstens eine Short darunter anhatte. „Ich werde mein Bestes versuchen, möglichst genau zu zeichnen.“

Troy zwinkerte, und sein Grinsen vertiefte sich noch. „Solltest du auch!“

Ein entsetzliches Gefühl überkam mich, während ich wie betäubt zu meiner Staffelei zurückging. Ginger stand mit den Händen hinter ihrem Rücken da, und Sarah warf mir einen verzweifelten lass-uns-von-hier-verschwinden Blick zu.

„Herzlich willkommen!“ Patti kam in die Mitte des Raumes. „Es wird Zeit, dass wir loslegen. Hat jeder seine Zeichenkohle? Wenn nicht, dort auf meinem Schreibtisch ist die Schachtel.“

Als Einserschülerin, die ich schon immer war, eilte ich zu Pattis Tisch und holte mir ein Stück Zeichenkohle, wollte kein Wort ihrer Anweisungen verpassen. „Entschuldige, Patti?“

Patti schaute in meine Richtung. „Was ist los?“

Es fühlte sich so an, als hätte sich auch der ganze Kurs in meine Richtung gewandt. „Was sollen wir verwenden, um diese Stücke zu halten. Gibt es eine Halterung oder sowas, damit ich keine schmutzigen Finger bekomme?“

Deutliches Gekicher ging durch den Raum.

„Jill, nicht wahr?“, las sie von einem Blatt Papier ab. „Keine Halterung. Nimm die Kohle einfach so in die Hand. Deine Finger werden etwas schwarz werden. Aber das ist keine große Sache.“

„Verstanden.“ Ich reckte das Kinn, aber mir war nicht wohl dabei, etwas Neues auszuprobieren. Ich atmete tief ein, fest entschlossen, mich in meiner Freizeit zu entspannen – auch wenn es mich umbrachte.

Troy machte sich an Patti heran, ließ sich dann auf einen Barhocker fallen, der genau in der Mitte aller Staffeleien platziert war. Er lehnte sich zurück und richtete dann seine Augen auf mich mit einem Ausdruck, bei dem sich meine Nackenhaare sträubten.

Patti tauchte an meiner Seite auf. „Entspanne dich! Siehst du irgendwo Schwarz an meinen Händen?“ Sie wedelte mit ihren Fingern in der Luft. „Wenn du findest, dass dies nicht das Richtige für dich ist, könntest du auch unseren Druckerei-Kurs in Betracht ziehen.“

Da würde ich doch lieber einfach im Gerichtssaal bleiben. Vor den Geschworenen einen Fall zu verhandeln war bei weitem nicht so nervenaufreibend wie das hier. „Vielen Dank für den Vorschlag.“

„Bitte achtet genau auf die richtigen Proportionen!“, fuhr Patti mit ihren Anweisungen fort. „Wie groß ist die Hand im Vergleich zum Gesicht? Sind Augen und Nase im entsprechenden Abstand voneinander entfernt?“

Für mich klang das alles nach Mathematik. Vielleicht könnte ich es doch noch hinkriegen. Tief atmen und entspannen!

Patti schaute auf die Uhr. „Wir haben eineinhalb Stunden, dann kann jeder, der will, sein Werk mit dem von anderen vergleichen. Klingt das gut?“

Zustimmendes Gemurmel der Kursteilnehmer.

„Großartig, dann wollen wir anfangen!“ Patti begab sich außerhalb des Kreises von Staffeleien. „Troy?“

Troy blickte mich einmal mehr an, dann überzog ein weiches Lächeln seine gemeißelten Gesichtszüge, während er den Gürtel seiner Robe lockerte. Mit einem Schulterzucken warf er den grünen Stoff des Mantels von seinen Schultern, und die Robe fiel zu Boden. Troy war nackt. Und starrte mich unverwandt an.

Nein, das würde im Gerichtssaal niemals passieren!

Ich blickte zu Sarah hinüber, die einen geschockten, miauenden Ton von sich gegeben hatte. Und durch meinen Kopf strudelte nur ein ganz klarer Gedanke: Ich könnte im Moment zu Hause sein und meine Fälle durchsehen.

Plötzlich sprudelte etwas ganz anderes an die Oberfläche, und ich musste mich zurückhalten, nicht laut aufzulachen. Mein Kollege saß vor mir, ohne Kleidung, und ich sollte ihn zeichnen. Das war so skurril, und äußerst amüsant! Um mich herum war eifriges, rhythmisches Kratzen von Kohle auf Papier zu vernehmen. Ja, ich hatte schon Bilder des David gesehen, aber ich war kein Michelangelo.

Patti legte eine Hand auf meinen Arm. „Brauchst du Hilfe?“

Ich nickte langsam. Was hatte Patti uns gelehrt? Proportionen? Größe? Ich wusste nicht, ob ich Troy dort anschauen konnte, geschweige denn ihn zeichnen konnte.

Patti hob meine Hand, während ich die Zeichenkohle umfasst hielt, und setzte sie aufs Papier. „Fange einfach mit einem Umriss des gesamten Körpers an!“

Ich holte einen tiefen Atemzug und glitt mit der Kohle in schnellen Strichen über das Papier.

„Gut.“ Patti lächelte, während sie ihr Kinn rieb. „Nun skizziere die Konturen und verwische sie, um Schatten zu erzeugen! Indem du Schatten und Licht genau darstellst, kannst du die Formen exakter abbilden. Verstehst du?“

„Okay“, bestätigte ich und fing an zu skizzieren und zu verwischen. Ich zeichnete und zeichnete, eifrig bedacht darauf, mich auf Troys Gesicht und seine Brust zu konzentrieren und alles weiter südlich zu vermeiden. Als unsere Zeit um war, trat ich einen Schritt zurück, stemmte die Hände in die Hüften und bewunderte mein Werk. Sein gemeißeltes Gesicht, seine harten Muskeln und sein Waschbrettbauch waren nicht mal schlecht für einen ersten Versuch.

„Was zur . . .?“ Ginger blickte mit offenem Mund auf die Short mit Smiley-Aufdruck, die ich meinem Modell angezogen hatte. „Die hatte er ja gar nicht an!“

„Künstlerische Freiheit!“, kommentierte ich achselzuckend, weil ich meine eigenen Regeln aufgestellt hatte.

Sarah und ich, wir krümmten uns vor Lachen. Erst später erkannte ich, dass ich, anstatt vorzugeben, mich amüsiert zu haben, einen Mordsspaß gehabt hatte.

****

Am nächsten Morgen trainierte ich im ABSOLUT FIT und kam dann Punkt acht in die Arbeit – heiß und bereit, mich durch die Gesetzesmandate zu pflügen. Troy zu skizzieren war eine mühselige Angelegenheit gewesen. Ungefähr genauso wie in dem Film ,Die Verurteilten‘, wenn dieser Typ seinen Weg aus dem Gefängnis in die Freiheit mit einem alten Löffel herauskratzt. Wahrscheinlich wird es für mich in Zukunft keine Kunst mehr geben, aber es war auf jeden Fall ein interessantes Abenteuer.

Ich überprüfte meine Nachrichten auf dem Anrufbeantworter und hatte zwei von Klienten und eine von dem Projekt ,Hilfe für Obdachlose‘. Anscheinend hatte der Direktor dieses Projektes von meiner Spende für das Kinderheim von Sacramento gehört und davon, dass ich mehr für die Gemeinschaft tun wollte. Sie hatten für heute Abend zu wenige Freiwillige für die Abendessensausgabe. Ich schrieb mir also Adresse und Telefonnummer auf.

Über meinen Schreibtisch geneigt hob ich meinen Kopf, als Sarah hereinkam und einen Stapel Post in den Posteingang legte. „Ich denke immer noch an die Smiley-geschmückten Ergebnisse deines Kunsttalents.“

Ich kicherte. „Schön, wenn es dich amüsiert hat. Bist du anschließend noch mit Bud etwas trinken gegangen?“

Sie nickte und schlüpfte dann auf den Stuhl vor meinem Schreibtisch. „Er fand den Kunstkurs nicht so amüsant. Er wurde irgendwie so besitzergreifend, forderte, dass ich dort nicht mehr hingehen sollte.“

Ich verzog das Gesicht. „Im Ernst? Das ist nicht gut.“

„Ich weiß.“ Ihre Augen wurden trüb. „Deshalb habe ich mich von ihm getrennt. Wir hatten Spaß, aber ich will nicht wegen irgendwelcher belangloser Kleinigkeiten kontrolliert werden.“

Ich fühlte mit ihr, konnte sie gut verstehen. „Brauchst du mal wieder einen Frauenabend?“

Ihre Miene hellte sich auf. „Definitiv!“

Im Augenwinkel bemerkte ich eine Bewegung an der Tür. Ryan trat ein. „Hast du ein paar Minuten Zeit?“

Sarah stand auf. „Wir werden die Einzelheiten später besprechen. Guten Morgen, Ryan!“

„Morgen!“ Er kurvte um Sarah herum, schloss die Tür hinter sich und kam an meinen Tisch. „Ich bin auf dem Weg ins Gericht und werde den ganzen Tag weg sein.“

Ich sah auf die Uhr. Acht Uhr fünfundzwanzig. Er musste einen Termin um neun haben. „Geht es um den Peterson-Fall? Ich hoffe, es läuft gut.“

„Danke.“ Er steckte die Hände in die Hosentaschen und sah aus wie ein Gentleman auf dem Titelbild der Zeitschrift Gentlemen’s Quarterly in seinem gut sitzenden Anzug mit der farblich abgestimmten Krawatte. „Geh mit mir heute Abend essen! Ich werde für sieben reservieren im MELTING POT?“

Mein Lieblings-Fonduerestaurant. Sarah und ihre Einmischungen . . . „Danke für die Einladung, aber ich kann nicht.“

Fragend drehte er leicht seinen Kopf. „Morgen Abend?“

Ich nahm die Somerset-Akte zur Hand und öffnete sie. „Konzentrieren wir uns lieber auf das Geschäftliche! Wenn du keine Fragen bezüglich eines Falles hast, ich habe viel zu erledigen.“

Seine Augenbrauen schoben sich zueinander. „Was ist los, Jill?“

„Nichts.“ Ich deutete auf meine Akte. „Aber mein Boss hat noch mehr unnütze Memos für den Somerset-Fall von mir verlangt, sodass ich praktisch im Morast versinke.“

„Unnütz?“ Seine Miene verfinsterte sich. „Glaubst du ehrlich, dass ich von dir etwas verlangen würde, wenn es nicht notwendig wäre?“

Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück und spielte mit meinem Leuchtstift. „Nein, ich denke, Gesprächsnotizen aufzuschreiben von jedem Mal, wenn der Anwalt der Gegenseite ein Vergleichsangebot abgelehnt hat, kann sehr hilfreich sein, um einen Fall zu lösen. In einer verkehrten Welt.“

Ich hasste meinen sarkastischen Tonfall, der absolut kindisch war. Aber ich würde alles tun, um eine Diskussion über das, was zwischen uns geschehen war, zu vermeiden. Außerdem waren diese nervigen Memos wirklich zum Haareausreißen! Ich sag ja bloß.

Er verschränkte seine Arme und schaute mich ungläubig an. „Diese Gesprächsnotizen sind wichtig.“

Mit meinem Stift klopfte ich auf die Akte. „Zusätzlich zur Dokumentation von Telefonaten mit der Strafverteidigerin könntest du vielleicht noch verlangen, dass ich Aktenvermerke anlege, wann Frau Somerset die Damentoilette aufsucht?“

Er kniff die Augen zusammen, während er mich musterte. „Warum willst du nicht mit mir ausgehen?“

Verärgert, dass ich von seinem hartnäckigen Dranbleiben beeindruckt war, stand ich auf und begann die Dinge auf meinem Schreibtisch neu anzuordnen in dem Versuch, meine Nerven zu beruhigen. „Ich muss mein Verhalten nicht erklären.“

Er schaute auf die Uhr und ging dann dahin, wo ich war. „Sag’s mir einfach!“

Ich ballte meine Hände zu Fäusten, weil ich so unbedingt nicht wollte, dass mein Herz gebrochen wurde. „Ich bin nicht das richtige Mädchen für dich.“

Er trat zu mir heran, und seine haselnussbraunen Augen bohrten sich in meine, so dass die Schmetterlinge in meinem Bauch aufflogen. „Da liegst du falsch.“

Mühsam bewahrte ich Fassung und atmete tief ein. „Ich habe gehört, was für ein Typ du bist, Ryan. Ich weiß, dass das zwischen uns nicht andauern kann.“

Er hielt mit mir weiterhin Augenkontakt und strich sanft über meine Wange. „Ich könnte mir vorstellen, es könnte mit uns ein Leben lang andauern.“

Mein Herz flatterte in dem Wunsch, ihm zu glauben. Was machte mich so speziell, dass er seine Erfolgsbilanz ändern wollte, von Herzensbrecher zu Mister Zuverlässig? „Wirklich?“

„Ja. Aber ich muss jetzt gehen, sonst komme ich zu spät.“ Mit seinem Daumen strich er an meinem Kieferknochen entlang. „Geh mit mir heute Abend aus! Da können wir mehr reden.“

Mir fiel wieder der Anrufbeantworter ein, und ich schüttelte den Kopf. „Ich muss heute Abend bei den Obdachlosen Essen austeilen. Sie haben ein Programm und zu wenig Freiwillige.“

Er nickte. „Dann sag ihnen, dass sie zwei Freiwillige haben. Ich führe dich anschließend aus.“

Meine Mundwinkel bogen sich aufwärts. „Du bist sehr hartnäckig.“

„Wenn es um dich geht, Butterblume, werde ich das immer sein.“ Er strich mit seinen Lippen über meine und eilte zur Tür hinaus.

****

Wir parkten am Straßenrand einer Sackgasse, wo sich auf dem Gehsteig bereits eine lange Menschenschlange gebildet hatte. Sherri, die Leiterin des Projektes, schüttelte mir die Hand und auch Ryan. „Ich bin sehr dankbar für Ihre Hilfe.“ Sie lächelte und klang aufrichtig.

Ryans Hand schlüpfte in meine. „Wir freuen uns, hier zu sein.“

Sherri führte uns nach vorn. „Bob kann euch beide an der Burrito-Station einsetzen. Er zeigt euch, was ihr tun könnt.“

Wir nickten und eilten zu Bob hinüber, als sich die Reihe weiterbewegte.

Bob reichte mir ein Burrito und deutete auf mehrere große Boxen, die noch weitere enthielten. „Wir werden die alle an die Gäste verteilen, die vorbeikommen. Ryan, du stehst hinter uns und gibst jeder Person eine Serviette und eine Flasche Wasser, sobald sie ihr Essen erhalten haben. Hört sich das gut an?“

Ich nickte. Bob strahlte so viel Energie aus, das war ansteckend.

„Guten Abend.“ Bob stand links von mir, begrüßte einen älteren Mann mit grauem Schnurrbart und reichte ihm die erste gefüllte Teigtasche.

„Jetzt ist es wirklich ein guter Abend.“ Der Mann schien sehr dankbar zu sein, den Burrito aus Bobs ausgestreckter Hand entgegennehmen zu können.

„Schöner Tag, nicht wahr?“ Bob begrüßte die nächste in der Reihe, eine Frau mittleren Alters.

„Jeder Tag, an dem ich aufwache, ist schön.“ Ihre Stimme war heiser, und ihr Haar brauchte dringend mal ein Shampoo. „Gott segne Sie!“

Ich fragte mich, was die Geschichte dieser Frau wohl sein mochte und was ich noch tun könnte, um ihr zu helfen. Eine Geldspende und das Verteilen von Burritos erschienen mir nicht ausreichend.

Bob zog die letzte Teigtasche aus der Box und stieß die leere Schachtel beiseite.

„Guten Abend“, sagte ich und reichte einen Burrito einem Mann, der zusammen mit einem Labradormischling herantrat, den er an einem ausgefransten Seil als Leine führte.

„Vielen Dank, Madam!“ Er tätschelte seinem Hund den Kopf, während er vor mir stand, und gab dann einen Teil seines Burritos seinem Hund.

Zwei Mädchen im Teenageralter näherten sich.

Schockiert beugte ich mich zu Bob und flüsterte. „Kinder?“

„Wahrscheinlich Ausreißerinnen“, erwiderte er gedämpft.

Ich empfand tiefes Mitgefühl, als diese Jugendlichen vorbeigingen. Das waren doch fast noch Kinder, um Gottes willen!

„Guten Abend.“ Ich gab einer brünetten Frau einen Burrito.

„Kann ich noch einen haben? Für meine Tochter.“ Sie deutete auf ein junges Mädchen, das am Straßenrand saß und kaum mehr als drei Jahre alt sein konnte.

„Sicher.“ Ich gab ihr einen Burrito für ihre Tochter. Ich hatte schon in den Nachrichten von den obdachlosen Kindern gehört, aber es fühlte sich anders an, diese hungrigen Kinder mit eigenen Augen zu sehen. Es zerrte an meiner Seele, und wieder merkte ich, dass ich unbedingt mehr tun wollte. „Hier“, sagte ich und gab der Frau noch einen Burrito für den Fall, dass das Kind am nächsten Morgen kein Frühstück bekommen würde.

Bob begrüßte die nächste Person mit derselben Fröhlichkeit, die er an den Tag gelegt hatte, als wir angekommen waren. Dann beugte er sich zu mir. „Ich weiß, Sie meinen es gut, aber wir sollten sicherstellen, dass es genug für jeden gibt, ehe wir zweite Mahlzeiten ausgeben.“

Ich riss die Augen auf. „Wir könnten nicht genügend haben?“

Bob hob eine Schulter, während er den nächsten Burrito verteilte. „Wir tun unser Möglichstes, aber wir haben nicht immer genügend Vorräte oder genug Hilfskräfte, um ausreichend Essen vorzubereiten.“

Ich kochte innerlich.

„Guten Abend.“ Ich begrüßte eine Frau in meinem Alter. Aber anstatt eines Designer-Hosenanzugs trug sie ein fadenscheiniges, weißes Kleid, das so verschmutzt war, dass es beinahe braun aussah mit gelegentlichen weißen Flecken. Ich spürte eine unerklärliche Verknüpfung mit ihr, da ich wusste, das hätte genausogut ich sein können unter anderen Umständen.

Diese Erkenntnis traf mich im Innersten, und sie traf mich mit voller Wucht. Diese Menschen brauchten meine Hilfe. Mehr als eine Geldspende oder Mithelfen bei der Essensausgabe an einem Abend. Ich wandte mich um und sah Ryan, wie er mich beobachtete, und wir tauschten einen Blick aus, als würden ihm gerade dieselben Gedanken durch den Kopf gehen.

Dass wir etwas tun müssten, das einen größeren Effekt hätte. Aber was?

Kapitel Neun

Am Donnerstagvormittag kam ich früh im Büro an, da die letzte Nacht noch schwer auf mir lastete. Die Hilfsaktion für die Obdachlosen hatte eine ganze Fülle von Emotionen in mir wach gerufen, die Ryan und ich während des Abendessens diskutierten. Doch einen genauen Plan hatte ich noch nicht.

Nachdem ich zu diesem Thema zahlreiche Artikel im Internet gelesen hatte, druckte ich mehrere aus. Ich überflog einen Artikel über die verschiedenen Gründe, warum Menschen obdachlos werden. Drogen. Missbrauch. Psychische Erkrankungen. Depressionen. In der Theorie war es so: Wenn ich erst einmal wusste, warum jemand obdachlos geworden war, dann könnte ich logischerweise auch an einer Lösung arbeiten, um ihnen wieder zu einem selbständigen Leben zu verhelfen. In der Praxis war ich mir allerdings nicht sicher, wie es sich entwickeln würde. Aber ich war entschlossen, es zu versuchen.

Ich musste unbedingt eine Liste machen, um dieses Ziel zu erreichen. Seufz!

Mein Blick wanderte zu meinem Handgelenk. Es wurde Zeit, sich auf den Weg zu machen. Heute war in San Francisco das allesentscheidende Schlichtungs-Meeting im Somerset-Fall. Ich schob die Ausdrucke neben die Tastatur und holte die Somerset-Akte aus dem Aktenschrank.

Ein schriller Pfiff ertönte von der Türschwelle aus.

Ich schaute über die Schulter, wo Sarah stand und anerkennend nickte.

„Gib Ruhe, mein Herz, aber da ging jemand einkaufen.“ Sarah trat mit einer Handvoll Post in mein Büro und nahm meine neuen, roten Stöckelschuhe mit zustimmendem Blick zur Kenntnis. „Die sehen fantastisch aus zu deiner roten Bluse. Ist die auch neu? Damit wird dein schwarzer Hosenanzug wahrlich aufgepeppt.“

Ein wohliges Gefühl durchströmte mich. Es gab nichts Besseres als ein Kompliment in Sachen Mode von Sarah Carlton. Vor allem wenn man bedenkt, dass ich für mein Meeting mit dem unausstehlichen Frank Wilson cool und selbstsicher aussehen wollte. „Danke, Sarah!“

„Da ist nichts Dringendes dabei.“ Sie ließ die Post in den Eingangskorb fallen. „Ich schätze, da kommst du jetzt sowieso nicht dazu. Werdet ihr, du und Ryan, den ganzen Tag weg sein?“

„Ja, laut der E-Mail, die ich heute Morgen erhalten habe.“ Es ging mir auf die Nerven, dass Ryan es als nötig erachtete, zu dem Büro des Strafverteidigers heute mitzukommen. Warum war er so besitzergreifend in diesem Fall? Ich schaute auf die Uhr. Wenn er nicht bald kam, würde ich ohne ihn fahren. „Es geht um zehn Uhr dreißig los, also sollten wir eigentlich schon losfahren.“

„Glaubst du, du wirst den Fall beilegen können?“

„Ich bezweifle es.“ Ich seufzte. „Der Verteidiger ist in diesem Fall sehr stur.“

„Der Ehemann der Klägerin starb bei einem Autounfall. Dem Beklagten wurde Trunkenheit am Steuer nachgewiesen. Scheint mir eine klare Sache zu sein.“ Sarah stemmte eine Hand in die Hüfte. „Sie müssen zahlen.“

„Darüber gibt es keine Diskussion. Wenn ich in der Verteidigung wäre, hätte ich die Sache längst beigelegt.“ Ich streckte demonstrativ die Arme aus. „Welcher Typ von Anwalt würde gegen eine achtzig Jahre alte Frau vorgehen, die ihren Ehemann wegen eines betrunkenen Autofahrers nach zweiundfünfzig Ehejahren verloren hat? Da muss man schon eklatante Missachtung des Gesetzes an den Tag legen, wenn man sich hier auf die Seite der Verteidigung stellt.“

„Übst du gerade für dein Eröffnungsplädoyer?“ Ryan, gekleidet in einem schwarzen Anzug mit einer blauen Krawatte, erschien an der Tür.

„Guten Morgen, Ryan.“ Sarah steuerte auf die Tür zu und hielt dann inne. „Ich hab ganz vergessen, dich zu fragen, wie dein Trip letztes Wochenende war.“

Ryans Blick flackerte von mir weg, und seine Brauen zogen sich zusammen. „Schön, danke. Bist du fertig, Jill?“

„Ja.“ Ich behielt eine ausdruckslose Miene bei, aber es kümmerte mich, dass ich nicht gewusst hatte, dass er die Stadt verlassen hatte. Warum wusste Sarah das, und ich nicht? Doch es verhielt sich einfach so, dass Sarah anscheinend immer alles wusste, was im Büro vor sich ging. Ähnlich wie Val, aber ohne dunkle Motive.

Sarah stand hinter Ryan und signalisierte mir mit dem Daumen-hoch-Zeichen, dass ich Erfolg haben sollte. „Habt Spaß, ihr beide!“

Ryans Einmischung in diesen Fall war genau das Gegenteil davon.

****

Als Ryan den Motor startete, lehnte ich mich in die Ledersitze seines BMW zurück. Der Geruch nach neuem Auto vermischt mit diesem verführerischen Duft seines Rasierwassers brachte Visionen von Freitagnacht zurück. Tanzen. Lachen. Küssen. Dann fiel mir wieder ein, dass wir ja zu meinem Schlichtungstreffen fuhren.

Mein Kiefer verkrampfte sich, während wir über die Carquinez-Brücke fuhren und uns auf die Interstate 80 begaben Richtung San Francisco. Ich warf einen verstohlenen Blick auf Ryans Profil und bemerkte eine leichte Sonnenbräune auf seiner Haut. Ich räusperte mich. „Du warst am Wochenende weg?“

„Ich flog nach San Diego zum Hochzeitstag meiner Eltern.“ Er schaute mich kurz an, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße richtete. „Ich verbrachte die meiste Zeit des Wochenendes auf ihrem Boot.“

Seine Eltern lebten also in San Diego. Ich dachte, Jim hatte gesagt, sein Neffe würde zu seinen Wurzeln zurückkehren. „Wie lange sind sie schon verheiratet?“

„Fünfunddreißig Jahre.“ Er nahm eine Sonnenbrille von der Sonnenblende und setzte sie auf. „Welche Musik magst du?“

„Warum reden wir nicht lieber von dem Fall?“ Ich holte tief Luft. „Ich verstehe nicht, warum du mitkommst. Ich habe schon viele solcher Fälle allein abgewickelt.“

Zwischen Ryans Brauen bildeten sich zwei senkrechte Falten. „Der Strafverteidiger bat mich mitzukommen.“

„Warum?“, fragte ich sofort.

„Würdest du wirklich lieber ohne mich nach San Francisco fahren?“ Während er eine Hand am Lenkrad behielt, langte er mit der anderen über meinen Schoß, verflocht seine Finger mit meinen und brachte meine Hand dann an seine Lippen. „Das tut weh, Butterblume.“

„Ich bin sicher, du wirst es überleben.“ Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen, aber es war mir nicht entgangen, dass er meine Frage nicht beantwortet hatte. Seufz!

Ich spähte durchs Beifahrerfenster auf die vorbeiziehenden Tomatenfelder und dachte dabei, dass es mir nichts ausmachen sollte, Ryan mit dabeizuhaben. Seit Wochen fürchtete ich mich vor diesem Treffen mit Frank Wilson. Dieser Strafverteidiger war das Böse in einem Anzug, der Inbegriff eines unausstehlichen Menschen, aber ich hatte es (irgendwie) geschafft, mich durch meine Professionalität zu behaupten.

„Du willst wissen, warum er mich gebeten hat, mitzukommen.“ Er drückte meine Hand und drehte sich dann in meine Richtung. „Ich will ehrlich zu dir sein. Er sagte, dass du dich weigerst, eine Schlichtung zu verhandeln, und er hat Stan Corbett angerufen.“

Mein Blut kochte. „Er weigert sich, mit mir zu verhandeln.“

„Ich weiß.“ Er schaltete das Radio ein. „Aber töte nicht den Boten, der die Nachricht überbracht hat!“

Ich schaltete das Radio wieder aus. „Wirst du mir den Fall entziehen?“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Aber Stan ist mit der Gegenseite befreundet. Dadurch ist es eine brenzlige Situation.“

„Das wusste ich nicht.“ Ich kniff die Augen zusammen. „Frank hat nicht ein Bein, auf das er sich stellen kann, das regt mich auf. Wir haben schon so viel Zeit mit der Vermittlung vergeudet. Der Mediator hat ihn bedrängt, ein Angebot zu machen. Aber er hat abgelehnt.“

„Ich bin sicher, dass du ihn letztendlich in die Knie zwingen wirst.“ Er hörte sich sachlich an. „Oder du wirst mit ihm, wenn es zum Prozess kommt, den Fußboden aufwischen.“

Sein Kompliment rief in meinem Inneren ein warmes Gefühl hervor. „Du scheinst dir ziemlich sicher zu sein, wenn man bedenkt, dass du mich niemals in Aktion gesehen hast.“

Wieder schaute er mich kurz an. „Ich vertraue meinem Instinkt.“

Ich schaltete das Radio an und beobachtete Ryan dann mit Interesse. Wie gewöhnlich war er entspannt und selbstsicher; er fuhr mit einer Hand am unteren Rand des Lenkrads. Ich musste mich einfach fragen, wann er seinem Instinkt sonst noch vertrauen hatte müssen. Könnte es damit zu tun haben, warum er seine Kanzlei in San Francisco verlassen hatte, um nach San Diego zu ziehen?

Vielleicht sollte ich auch meinem Instinkt Ryan betreffend vertrauen, denn mein Herz wollte es unbedingt.

Eine Stunde später fuhr er in die Parkgarage, fand eine Parklücke im fünften Stock und schaltete den Motor aus. „Bereit?“

Ich dachte an seine Behauptung zurück, dass ich mit Frank den Boden aufwischen würde. Das gab mir ganz schön Auftrieb. „Oh ja, ich bin bereit.“

****

Nach zwei Stunden mit Frank Wilson im Konferenzraum war ich bereit, irgendetwas zu werfen. Er ignorierte mich völlig. Ryan gelang es mehrere Male, mich in die Verhandlung zurückzubringen, doch Frank tat das, was ich zu sagen hatte, sofort ab.

„Ich sage nicht, dass dieser Fall ohne Verdienst ist.“ Frank schaute über den Tisch zu Ryan. „Ich sage nur, man muss vernünftig sein.“

„Frau Somerset ist achtzig Jahre alt.“ Meine Stimme war fest. „Die arme Frau hat ihren Ehemann nach zweiundfünfzig Ehejahren verloren, die Liebe ihres Lebens und einzigen Angehörigen, bloß wegen der Nachlässigkeit Ihres Versicherten.“

„Sie lassen dabei seine Lebenserwartung völlig außer Acht. Er war zweiundachtzig Jahre alt und schon seit Jahren immer wieder im Krankenhaus.“ Frank zwinkerte mir zu. Eigentlich zwinkerte er, als hätte er irgendeinen bedeutsamen Treffer erzielt. „Wer kann schon sagen, ob der Arzt nicht einen Schlaganfall oder sowas bei der Autopsie übersehen hat?“

„Dafür gibt es überhaupt keine Anzeichen.“ Ich dachte an die Tränen, die Frau Somerset über das liebe, alte Gesicht gelaufen waren, und holte einen Atemzug. „Keiner Ihrer Experten hat die Todesursache angefochten, als ich sie unter Eid ausgesagt habe.“

Er neigte den Kopf. „Vielleicht waren sie von Ihrem hübschen Gesicht zu sehr abgelenkt.“

„Vielleicht sollte Ihr Dienstvorgesetzter diesem Gespräch beiwohnen.“ Ryans Stimme war ruhig, aber sein Kiefermuskel zuckte. „Damit wir dieses Treffen auf eine professionelle Ebene zurückführen können.“

„Hab nichts Schlimmes beabsichtigt.“ Frank kicherte selbstgefällig. „Nicht nötig, empfindlich zu werden!“

„Das war’s dann“, sagte ich, während Ryan und ich gleichzeitig aufstanden.

Ryan nahm den dicken Somerset-Ordner vom Tisch. „Wir haben genug Zeit hier vergeudet. Wir sehen uns vor Gericht.“

Franks Augenbrauen hoben sich, und er spreizte seine Hände auf dem Konferenztisch. „Sie wollen doch diesen Fall außergerichtlich beilegen oder nicht?“

„Wir können vor Gericht leicht gewinnen.“ Meine Stimme war ruhiger als ich mich fühlte. „Wir sind jedoch eineinhalb Stunden auf Ihre Bitte hin hierher gefahren. Wenn Sie ein Angebot machen wollen, dann tun Sie es jetzt.“

Franks wachsam glänzende Augen bohrten sich in meine. „Fünfhunderttausend. Nehmen Sie sie oder lassen Sie es!“

„Diese Summe ist eine Beleidigung.“ Ich überschlug das Angebot schnell im Kopf. Meine Klientin war mitleiderregend. Der Beklagte war betrunken gewesen. Man konnte leicht über eine Million bekommen. „Eins Komma fünf, Herr Wilson.“

„Nicht für einen Mann seines Alters. Seine goldenen Jahre waren vorbei.“ Frank schüttelte den Kopf. „Sieben fünfzig. Nur soweit reicht meine Befugnis.“

„Dann gehen Sie zurück zu Ihrer Versicherungsgesellschaft und bitten Sie um mehr.“ Ich schaute Ryan an und nickte dann Richtung Tür. „Wir werden uns nicht mit weniger als eins drei zufrieden geben.“

Frank sprang auf die Füße, aber ich spazierte durch die Tür, ohne mich umzuschauen. Ryan und ich gingen am Empfangstisch vorbei und warteten stumm auf den Aufzug.

Ich atmete langsam und sah zu, wie die Ziffern über den Türen eine nach der anderen aufleuchteten. Endlich kam der Aufzug. Die Türen öffneten sich mit einem Pling.

Wir stiegen in den leeren Aufzug und sahen zu, wie sich die Türen schlossen. Ryan drückte auf den Knopf für die Parkgarage. Er stand steif und aufrecht da mit zuckendem Kiefermuskel.

„Wenigstens hat er endlich ein Angebot gemacht“, stellte ich heraus in dem Versuch, mich auf das Positive zu konzentrieren. „Damit war die Fahrt hierher nicht völlige Zeitverschwendung.“

„Er hatte kein Recht, so über dich zu sprechen.“ Seine Stimme klang hart wie Stahl, seine Augen waren zusammengekniffen, und seine Kiefermuskeln bewegten sich unablässig. „Nie zuvor in meinem Leben hätte ich jemandem so gerne eine reingehauen.“

Ich legte meine Hand auf seinen Unterarm. „Ich kann selbst auf mich aufpassen.“

„Ich weiß.“ Er schaute mich an, und seine Haselnussaugen bekamen einen sanften Ausdruck, als er seine Stirn an meine lehnte. „Es ist nur…“

Pling! Die Aufzugstüren öffneten sich, und eine kleine Gruppe Leute warteten darauf, einzusteigen. Wir quetschten uns an ihnen vorbei, dann wandte sich Ryan an mich. „Magst du gerne italienisches Essen? Ich kenne ein großartiges Restaurant in North Beach.“

„Aber ja!“ Ich konzentrierte mich auf meine roten Stöckelschuhe, während ich ging, dachte dabei über seinen erhitzten Gesichtsausdruck im Aufzug nach und fragte mich, was er wohl hatte sagen wollen.

Kapitel Zehn

Das Restaurant war ziemlich voll, und wir hatten Glück, drinnen noch einen Tisch zu bekommen. Die Bistrotische davor sahen bezaubernd und einladend aus, aber nach unserem Meeting mit dem Verteidiger war ich in der Stimmung für mehr friedliche Abgeschiedenheit anstelle hektischer Betriebsamkeit der Kellner und Geplauder der Gäste nahe der Tür.

Die Bedienung stellte zwei Gläser Chianti auf der roten Tischdecke ab, nahm dann unsere Bestellung auf und flitzte davon. Ich hob das Glas und nahm einen Schluck des würzigen Rotweins. „Der schmeckt ja köstlich. Eine gute Wahl.“

Ryan fummelte am Fuß des Glases herum und sagte: „Ich kann den Somerset-Fall übernehmen. Lass es mich tun!“

Ich spöttelte. „Ähm, nein. Warum solltest du das tun?“

Seine Augen loderten wieder auf. „Damit du dich nicht mit Frank herumschlagen musst.“

„Sehe ich aus wie eine Jungfrau in Nöten?“, fragte ich, obwohl ich seine ritterliche Seite insgeheim mochte. „Ich werde dafür sorgen, dass er sich im Prozess an seinen beleidigenden Bemerkungen verschluckt, indem ich ein fantastisches Urteil bei den Geschworenen erreiche. Das ist das Mindeste, was ich für die nette Dame tun kann.“

Ryan schüttelt den Kopf, als könne er mir nicht glauben. „Macht dir sein chauvinistisches Gehabe nichts aus?“

„Daran kann ich nichts ändern.“ Ich begegnete seinem Blick. „Wäre es dir lieber, wenn ich weinen würde?“

„Das meine ich nicht.“ Ryan schob sein Glas weg und beugte sich vor. „Ich verstehe nicht, wie du deine Gefühle dermaßen verbergen kannst.“

„Jahrelange Übung.“ Mein Kopf war Zentimeter von Ryans entfernt, und ich merkte, wie er mich anstarrte. „Ich verlasse mich nur auf mich selbst.“

Ryans Miene blieb ernst. „Ist das der Grund, warum du dir nicht helfen lassen willst? Hast du dich auf jemanden verlassen, der dich bitter enttäuscht hat?“

Ich seufzte. „Sowas in der Art. … Es ist nett von dir, das anzubieten. Aber würdest du einen Fall übernehmen, wenn dies einem anderen, männlichen Anwalt passiert wäre?“

Er nickte sofort. „Wenn ein Anwalt in meiner Abteilung sexistisch behandelt werden würde, dann ja. Ich würde etwas dagegen tun.“

Ich richtete mich in meinem Stuhl gerade auf. „Du triffst nicht den Kern der Sache. Ich will nicht, dass du irgendetwas deswegen unternimmst. Ich werde vor diesem Rüpel nicht zurückweichen. Auch wenn er ein sexistisches Schwein ist.“

Die Bedienung erschien und stellte einen Korb Brot hin. Der Duft von frischem Sauerteig erfüllte die Luft. Die Frau drehte sich um und begab sich wieder in Richtung Vorderseite des Restaurants.

Ich nahm ein Stück Brot, und mein Blick folgte der Frau durch den Raum, bis sie an einem untadelig gekleideten Mann mit einem Aktenkoffer vorbeiging. Meine Augen erreichten das vertraute Gesicht, das kurze, kaffebraune Haar – dieselbe Farbe wie meins ursprünglich war. Ich schnappte nach Luft.

„Was ist?“

Mein Kopf schnellte herum, ehe der Mann Augenkontakt mit mir herstellen konnte. Dann versank ich in meinem Stuhl und zwang diesem Mann meinen Willen auf, dass er mich nicht sehen möge. „Da ist mein Vater.“

Ryan beobachtete mich neugierig. „Warum kauerst du dich so zusammen?“

„Das soll jetzt gerade nicht passieren.“ Ich hoffte, Nichtwahrhabenwollen würde mich unsichtbar machen. Ich stieß meinen Daumennagel zwischen meine Zähne. Ich wollte meinen Vater so überhaupt nicht sehen! Er hatte meine Mutter vertrieben. Ich wusste, dass ich mich nicht auf die Seite von einem der beiden stellen sollte, aber die Frau hatte jahrelang wie eine Sklavin geschuftet, um seine Abenteuer zu finanzieren.

Wenigstens hatte sie jetzt den Grand Canyon gesehen. Ich frage mich, was sie sich als nächstes…

Ryan beugte sich nach rechts und lugte mit offenkundigem Interesse um mich herum. „Dein Vater lebt in der Stadt?“

„Vorort“, brachte ich verkürzt heraus. „Ich weiß nicht, was er hier tut, so wie er gerade angezogen ist.“

„Was für ein verblüffender Zufall!“ Ryan schaute positiv erfreut aus. „Sieht so aus, als wäre er allein.“

Ich rutschte tiefer in meinen Stuhl und bewegte mich sehr langsam – um keine Aufmerksamkeit zu erregen – nach links. Mein Vater saß an einem Tisch am Fenster und tat etwas, was ich ihn sein Leben lang nur äußerst selten tun hatte sehen … er arbeitete.

Meinen Vater zu sehen hatte Ryan anscheinend die Diskussion über Frank Wilson komplett vergessen lassen, denn Ryan schaute nun selbst voll lebenssprühend aus. Er lächelte mich an. „Du solltest ihn bitten, sich zu uns zu setzen.“

Ich musste mich konzentrieren, einen nicht-verkürzten, hoffentlich lässig klingenden Satz zu bilden, weil ich nicht wollte, dass mein Vater mein Mittagessen noch weiter verkomplizierte. „Vielleicht. Ein. Anderes. Mal.“

„Wie oft bist du schon in San Francisco? So wie ich dich arbeiten sehe, schätze ich: nicht sehr oft.“ Er stand auf. „Willst du, dass ich ihn für dich frage?“

Ich wog die Folgen meiner möglichen Antworten ab. Wenn ich nein sagte, würde Ryan sicherlich nachbohren. Aber wenn ich ja sagte… „Warte!“, sagte ich, aber es war schon zu spät.

Ryan hatte meine fehlende Antwort anscheinend als ein Ja interpretiert. Ich sah ihm zu, wie er um die Tische herum manövrierte und auf meinen Vater zusteuerte. Er blickte über die Schulter zurück und nahm mich ins Visier. Ich presste die Lippen aufeinander und hob die Hand.

Ryan und mein Vater hatten ein kurzes Gespräch mit der Bedienung, ehe sie zu unserem Tisch zurückkamen. Ich setzte mich wieder aufrecht hin, strich die Vorderseite meiner roten Bluse glatt und atmete tief ein.

Ryan setzte sich mir gegenüber. „Das ist wirklich großartig.“

Ich wahrte eine gleichbleibende Miene, als sich mein Vater neben mich setzte und in meine Richtung blickte. Braune Augen mit goldenen Einsprengseln. Wie meine. Leichte Gereiztheit stieg in mir hoch. Wie konnte er Jahr um Jahr durch die Lande reisen und meiner Mutter die ganze Verantwortung überlassen?

„Nun, ist das nicht eine tolle Überraschung?“ Wie Papa mich so anstarrte, sah ich, dass er dunkle Ringe um die Augen hatte.

Mein Herz zog sich schmerzhaft zusammen, obwohl ich wusste, dass er das Durcheinander, in dem er sich befand, selbst verursacht hatte. „In welchem Beruf sind Sie tätig, Herr Parnell?“

„Bitte nennen Sie mich Ted!“ Mit einem Lächeln wandte er sich an Ryan, doch seine Augen blickten leer, und ich fragte mich, wie viel Schlaf er wohl bekam. „Ich bin Anwalt, Ryan. Wie mein kleines Mädchen.“

„Nicht genau wie ich.“ Ich nahm einen langen Schluck Wein und schluckte Jahre aufgestauten Ärgers hinunter. „Da du seit Jahren nicht praktiziert hast.“

Ein gequälter Ausdruck huschte über sein Gesicht. „Im Moment mache ich Vertragsarbeit. Vollzeit. Ich habe deiner Mutter Nachrichten hinterlassen, um ihr das mitzuteilen. Hast du etwas von ihr gehört?“

Ja, super! Mussten wir das vor Ryan austragen? „Ja, sie hat mich angerufen. Aber das ist schon länger her.“

Er packte meinen Unterarm. „Wo ist sie? Hat sie sich nach mir erkundigt?“

Ich tauschte einen Blick mit Ryan aus, hoffte, dass er nun glücklich war, meinen Vater in das mit hereinzubringen, was unser friedliches, entspannendes Mittagessen nach einer nervenaufreibenden Episode hätte sein sollen. „Sie war in Arizona. Sie sagte, dass sie schon immer mal den Grand Canyon sehen wollte.“

Und dass sie dich nicht anrufen würde. …

„Stimmt.“ Er fuhr mit den Händen durch sein Haar. „Ich hätte mit ihr zum Grand Canyon fahren sollen. Ich hätte ihr viele tolle Orte zeigen sollen. Aber sie sagte nie, dass es zeitlich passte.“

Ich nahm einen tiefen Atemzug, fand, dass ich das, worauf ich ihn ansprechen wollte, genauso gut auch jetzt sagen könnte. „Das lag daran, dass sie immer dabei war, deinen letzten Trip abzubezahlen.“

Ryan legte seine Serviette auf den Tisch. Sein Gesichtsausdruck zeigte an, dass er uns ein wenig Privatsphäre einräumen wollte für unsere Familiendiskussion. „Warum gebe ich euch nicht ein paar…?“

Doch Papa ergriff Ryans Arm. „Nein, bitte bleib hier!“

Ryan sank langsam wieder auf seinen Stuhl, strich dabei an mein Bein, als würde nach meinem Einverständnis fragen. Ich nickte, um ihm anzuzeigen, dass er bleiben sollte.

„Jill hat Recht.“ Papa wippte seinen Kopf auf und ab, sein Blick verschleierte sich. „Ich hab’s vermasselt mit deiner Mutter, und sie hat mich verlassen. Ich verüble es ihr nicht. Aber ich arbeite jetzt, um es wiedergutzumachen. Wenn du wieder mit ihr sprichst, sage ihr bitte, dass ich alles tun will, was nötig ist, um sie zurückzubekommen, Liebes? Bitte?“

Ich seufzte. Unwillkürlich tat er mir leid. „Ist gut, ich werde ihr sagen, dass du Vollzeit arbeitest.“

„Das schätze ich sehr.“ Er schaute die Bedienung an, als sie unsere Gerichte vor jeden von uns abstellte. „Wenn wir schon von Arbeit sprechen, wie läuft es denn in deinem Büro? Haben sie diesen Truthahn gefeuert, der deinen Job gestohlen hat?“

Oh ja! Damit wurde nun diesem Tag die Krone aufgesetzt!

Beschämt rieb ich mir mit der Handfläche über die Stirn, aber Ryan hielt seinen unterstützenden Druck gegen mein Bein aufrecht. „Nein, sie sind vollkommen zufrieden mit ihm. Eigentlich sitzt er dir momentan genau gegenüber.“

Ryan presste seine Lippen zusammen, doch seine Mundwinkel zuckten. „Ich merke schon, Jill hat dir von mir erzählt.“

„Anscheinend aber nicht deinen Namen.“ Papa schüttelte den Kopf und warf mir dann einen entschuldigenden Blick zu. „Wie lang bist du schon in der Kanzlei, Ryan?“ Er spießte etwas von seinem Salat Cäsar auf die Gabel, nahm einen Happen und kaute.

Ryan schaute nicht besonders aufgebracht drein, dass mein Vater sich auf ihn als Geflügel bezogen hatte. „Ein paar Wochen.“

Papa tauchte seine Gabel nun in seine Lasagne. „Hast du vor, länger bei Corbett, Gray & Shaw zu bleiben?“

Ryan schaute einen Augenblick auf seinen Teller und hob dann seinen Blick. „Das hängt davon ab, was die Zukunft bereithält.“

Papa lehnte sich in seinem Stuhl zurück und faltete seine Hände auf dem Tisch. „Ich verstehe. Naja, du wirst auf jeden Fall keine bessere Anwältin oder härtere Arbeiterin finden als meine Tochter.“

Ryans Mundwinkel hob sich. „Das habe ich schon bemerkt. Ich sehe, dass du sehr stolz auf sie bist.“

„Das bin ich.“ Er wandte sich an mich und begegnete meinem Blick. „Nun bin ich an der Reihe, sie auf mich stolz zu machen.“

Mir stiegen Tränen in die Augen, und ich drückte meines Vaters Hand. Ich mochte zwar immer noch nicht wissen, wie ich die rechte Balance fand, aber ich hatte genug mitbekommen, um zu wissen, dass ich anfangen musste, mich Ryan zu öffnen. Ihm zeigen musste, was ich für ihn empfand, egal wie leicht ich verletzt werden könnte, wenn ich so viel von mir selbst preisgab.

Sonst könnte ich womöglich enden wie mein Vater: um die fünfzig und allein. In Panik wegen der einen Person, die er geliebt und verloren hatte.

****

Wir fuhren schweigend nach Sacramento zurück. Ich war dankbar dafür, dass wir während der Fahrt nicht sprachen. Ich merkte, dass Ryan mir Freiraum geben wollte. Als wir aus San Francisco wegfuhren, hatte ich das Radio eingeschaltet, und er hatte die Andeutung verstanden, dass ich kein Gespräch führen wollte. Jetzt war ich wieder in meinem Büro und klebte an meinem Schreibtisch wie immer. Ein Geraschel an der Tür brachte mich dazu, von meinem Memo-Block aufzusehen.

Sarah trat ein. „Fall beigelegt?“

Bei dem Optimismus meiner Freundin konnte ich nur müde lächeln. „Noch nicht.“

„Das ist aber schade.“ Sie schnipste mit den Fingern. „Dann erwischt du ihn eben nächstes Mal.“

„Danke, Sarah.“ Ich schaltete meinen Computer ein und wartete darauf, dass er hochfuhr. Wegen des Treffens mit Frank Wilson und dann noch mit meinem Vater war ich über meinem Schreibtisch zusammengebrochen, die Stöckelschuhe lagen auf einem Haufen am Boden neben der Wand.

„Naja, ich lasse dich lieber zurück an deine Arbeit gehen.“ Sie steuerte auf die Tür zu. „Machen wir morgen Abend wieder einen Frauenabend? In der Lounge vom GEOFFRIES?“

„Klingt gut.“ Ich dachte an mein Vorstellungsgespräch morgen Nachmittag und hoffte, ich würde Champagner bestellen können, um meinen neuen Job zu feiern.

Ich loggte mich in meinen Computer ein, um meine E-Mails zu überprüfen. Es gab mehrere von Sarah, die Telefonanrufe betreffend, die sie entgegengenommen hatte, eine Notiz von der Personalleitung, dass wir nichts anderes in der Toilette hinunterspülen sollten außer dem bereitgestellten Klopapier, und eine Nachricht von Sherri, der Leiterin des Obdachlosen-Hilfsprogramms.

Ich klickte ihre Mail an:

Jill,
vielen Dank nochmal für eure gestrige Hilfe bei der Essensausgabe. Ich bin fasziniert, dass du mehr tun willst, um den Obdachlosen zu helfen. Ich würde gerne ausführlich mit dir darüber sprechen, wenn du Zeit hast. Vielleicht nächste Woche bei einem Mittagessen? Du kannst mich jederzeit an meinem Handy erreichen.

Freundliche Grüße

Sherri

Ich schloss die E-Mail und seufzte. Ja, ich wollte mehr tun. Aber wie? Das war die Frage. Ich zog meinen Notizblock hervor und klickte auf meinen Kugelschreiber. Mein Blick fiel auf den obersten Artikel über Lösungsvorschläge für das Obdachlosenproblem, der neben meiner Tastatur lag. Plötzlich weiteten sich meine Augen, und ich ergriff das Telefon.

Ich drückte Sherris Nummer. Es läutete mehrere Male, ehe sie antwortete. In meinem Bauch tanzten Schmetterlinge. „Hallo, Sherri! Hier spricht Jill Parnell.“

„Hallo, Jill! Das ist ja eine schnelle Antwort auf meine E-Mail.“ Sherris Stimme war freundlich, aber sie sprach so schnell, dass es schwer war, mitzukommen. „Heißt das, wir werden nächste Woche gemeinsam zu Mittag essen?“

Ich schaute auf meinen Kalender und merkte, wie meine Aufregung wuchs. „Hast du heute Abend Zeit für einen Drink? Im GEOFFRIES HOTEL?“

„Gern!“ Sherri hörte sich begeistert an. „Acht Uhr? Ich weiß, dass du sehr lange arbeitest…

„Machen wir sechs Uhr daraus!“, platzte ich heraus, ohne mich im Mindesten schuldig zu fühlen. Ja, ich arbeitete hart. Aber meine persönliche Zeit war auch viel wert, und dieses Projekt war mir wichtig.

****

„Das gefällt mir ausnehmend gut!“ Sherri stieß mit ihrem Weinglas mit mir an. „Das ist eine großartige Idee.“

Ich beachtete den Teller mit Garnelen, die die Bedienung abgestellt hatte, nicht weiter und fuhr fort. „Es wäre eher ein konzentriertes Sozialarbeits-Programm für Obdachlose. Immer nur eine Person auf einmal.“

„Ja.“ Sherri jubelte leidenschaftlich. „Genau so machst du einen Unterschied.“

An meinen beiden Armen lief ein Kribbeln vor Aufregung hinauf. „Wir hätten Geldgeber, die für die Grundausstattung des jeweils ausgewählten einzelnen Individuums sorgen. Essen. Unterkunft. Kleidung. Zusätzlich geben wir ihnen was sie brauchen, um wieder auf eigenen Füßen stehen zu können. Beratung. Ausbildung. Weiterbildung. Drogenprogramm. Was ihnen hilft.“

Sie nickte begeistert. „Die Welt verändern durch die Veränderung jeweils einer Person auf einmal.“

Ich lächelte und nahm dann eine Garnele.

Sherri nippte an ihrem Wein. „Das wird viel Arbeit sein. Ich warne dich nur.“

Ich beugte mich vor. „Arbeit ist meine Spezialität. Wenn ich mir etwas in den Kopf gesetzt habe, fühle ich mich getrieben, bis ich es erreicht habe.“

Wie bei diesem Vorstellungsgespräch morgen mit McKenzie von McKenzie, Atkins, Haugan & Hall. Ich würde es mir sichern und mir diesen Job schnappen.

Sherri legte eine Hand auf den Cocktailtisch und blickte mir dann ins Auge. „Schon als ich dich das erste Mal bei dieser Spendengala getroffen habe, konnte ich genau erkennen, was für ein Mensch du bist. Du bist gut organisiert, getrieben und hast ein gutes Herz. Du wirst dieses Projekt ehrgeizig und zielstrebig vorantreiben, egal wie viele Rückschläge du auch einstecken musst.“

Ich bekam feuchte Augen bei so einem Kompliment. „Ich habe mir schon einen Namen für dieses Programm überlegt. Was hältst du von ,Schließe Freundschaften‘?“

Ihr Gesicht erstrahlte. „Das, glaube ich, ist wirklich der bestmögliche Name.“

Tränen stiegen mir in die Augen. Endlich hatte ich wieder Freundschaften geschlossen, und dadurch war mein Leben erfüllter geworden. Nun war es an der Zeit, diese Freude mit anderen zu teilen.

****

Nach dem GEOFFRIES kam ich zuhause an, und in meinem Kopf schwirrten die Ideen für mein Schließe-Freundschaften-Programm nur so herum. Vor ihrer Hochzeit hatte Kristen erwähnt, dass sie gerne Freiwilligenarbeit leistete. Vielleicht würde sie interessiert daran sein, jemanden in diesem Programm zu beraten. Die Möglichkeiten schienen mir unendlich zu sein, aber lohnenswert.

Ich ließ mich aufs Sofa fallen. Die Unterhaltung mit meinem Vater kreiste auch noch durch mein Gehirn. Die Qual auf seinem Gesicht brach mir das Herz, aber ich hatte von meiner Mutter per Mailbox erfahren, dass sie kein Interesse daran hatte, mit ihm zu sprechen. Er hatte eine Grenze überschritten, hatte sie für selbstverständlich genommen, und nun war sie mit ihm fertig. Meine Kehle schnürte sich zu. Wie furchtbar, dass es notwendig war, dass sie ihn verlassen musste, bis er gewillt war, sich zu ändern!

Nachdem ich meine Handtasche auf den Kaffeetisch gelegt hatte, beschloss ich, ihr die Nachricht meines Vaters mitzuteilen. Hier an der Westküste war es acht Uhr, und ich wusste nicht, in welcher Zeitzone sie sich momentan befand. Aber dies fühlte sich als zu wichtig an, um aufgeschoben zu werden, auch wenn es schon spät war. Es läutete einmal, dann sprang die Sprachbox an. Würg!

Nach dem Piepston sagte ich: „Ich bin’s, Mama. Ich habe heute Papa getroffen. Er wollte, dass ich dir ausrichte, dass er einen Job hat, anwaltliche Vertragsarbeit, und zwar Vollzeit. Also damit gebe ich seine Worte weiter. Ich hoffe, es geht dir gut und du hast Spaß in deinem Urlaub. Alles Liebe!“

Durch die Nachricht, die ich meiner Mutter schickte, musste ich an Ryan denken. Was war das für ein verrücktes Mittagessen gewesen! Im Auto war ich so still gewesen, weil ich nicht gut darin war, mich einem Mann gegenüber zu öffnen.

Das Richtige war nun, Ryan anzurufen und die Dinge zu klären. Ehe ich es mir anders überlegen konnte, schrieb ich ihm eine Nachricht: Wollte mich nur für meinen Papa entschuldigen, dass er dich beim Mittagessen Truthahn genannt hat.

Piep-Piep! Schnell glitten meine Finger über das Display, und ich las: Ich bin schon Schlimmeres genannt worden.

Ich tippte: Davon würde ich sehr gerne mehr erfahren. Im Detail.

Er erwiderte: Ich kann in fünfzehn Minuten da sein.

In mir kribbelte es, und ich tippte: Worauf wartest du dann noch?

Mein Handy zwitscherte: Auf nichts. Bis bald! ☺

****

Zwanzig Minuten später kam Ryan mit einer Flasche Wein an. „Wenn ich eher gewusst hätte, dass ich rüberkomme, hätte ich versucht, für dich Mojito in einer Flasche aufzutreiben.“

Ich lachte. „Falls es diesen Drink nicht in einer Flasche gibt, dann sollte es aber noch erfunden werden. Komm rein!“

Er folgte mir in die Küche, wo ich die Flasche entkorkte und dann jedem von uns ein Glas Merlot einschenkte. Wir nahmen unseren Wein mit zur Wohnzimmercouch, wo ich mich einkringelte und ihn anschaute.

Ich nippte an der reichhaltigen Flüssigkeit, drehte eine Haarlocke um meinen Finger und fragte mich, wie Ryans Leben wohl vor Corbett, Gray & Shaw gewesen war. „Was hat dich veranlasst, deinen Job in San Francisco aufzugeben?“

Eigentlich war das etwas, was ich mich schon seit der ersten Woche, als wir zu Takeshi gegangen waren, interessiert hatte. Ich hatte ihm die gleiche Frage gestellt, aber er hatte vermieden, sie zu beantworten.

Seine Augen verschleierten sich, und er nahm einen Schluck Wein. „Meine Mutter war krank.“

Der schmerzvolle Blick, der über sein Gesicht huschte, ging mir durch und durch. Instinktiv nahm ich seine Hand. „Was ist passiert?“

Zwei senkrechte Linien bildeten sich zwischen seinen Brauen. „Sie brauchte eine Nierentransplantation. Mein Vater bot sofort seine Niere an, aber nach Bluttests und Kreuzproben stellten sie fest, dass er nicht kompatibel war. Ich war’s.“

Schauer liefen meinen Hals hinunter. Er hatte seiner Mutter eine seiner Nieren gespendet? Ich staunte über dieses unglaubliche Opfer. Und wie er es gesagt hatte, als wäre es für ihn eine absolute Selbstverständlichkeit gewesen. Für ihn war das wahrscheinlich so. „Wie lange dauerte die Genesung?“

„Die ersten Tage waren am schlimmsten, aber durch das Morphium wurden die größten Schmerzen gelindert.“ Die beiden Stirnfalten blieben bestehen, während er sprach. „Nach drei Nächten wurde ich entlassen, dann erholte ich mich noch einen Monat bei meinen Eltern.“

Ich fragte mich, warum er dafür seinen Job in San Francisco aufgeben hatte müssen. Schließlich war es ja ein Notfall in der Familie. „Wollte dich deine Kanzlei in San Francisco nicht freistellen?“

„Sie boten es an, aber alles war so stressig in dieser Zeit, dass ich beschloss, umzuziehen, um in der Nähe meiner Eltern zu sein. Ich kaufte sogar ein Stadthaus in San Diego.“ Ryan hielt eine Minute lang inne, schien tief in Gedanken versunken zu sein. „Nachdem es meiner Mutter besser ging, entschied sie, dass sie dorthin zurückziehen wollte, wo ihre Wurzeln waren, hierher nach Sacramento. Ihr Haus steht jetzt zum Verkauf, und sie warten auf einen Käufer. Zwischenzeitlich hatte Jim angerufen. Also zog ich vor ihnen hierher.“

Ich legte eine Hand auf mein Herz, außerstande zu sprechen, und zwar für so lange, dass es sich anfühlte, als wäre es für immer. „Ich versuche zu begreifen, was du alles durchstehen musstest für deine Mutter.“

Ryan drückte meine Hand. „Das war das Mindeste, was ich tun konnte.“

Ich verflocht meine Finger mit seinen und erkannte, dass er überhaupt nicht so war, wie es den Anschein hatte. Er schien so cool und selbstsicher, als ob ihn nichts erschüttern könnte. Aber er hatte solch eine weiche Seite, dass er sogar seine erfolgreiche Karriere aufgeben würde, um zu seiner Familie zu ziehen, wenn sie ihn brauchten. Toll!

Meine Mutter konnte meinen Vater nicht einmal halten, eine gewisse Zeit im Lande zu bleiben. Obwohl ich in aller Fairness sagen muss, es schien, als würde mein Vater es nun versuchen.

Ryan zeichnete mit seinem Daumen Kreise auf meinen Handrücken. „Quält es dich immer noch, dass ich geschäftsführender Anwalt bin?“

Ich nippte an meinem Wein und holte dann tief Luft. Wenn Ryan sich mir gegenüber öffnen konnte, dann schuldete ich ihm ebensolchen Respekt. „Fünf Jahre lang habe ich in dieser Kanzlei sklavisch geschuftet. Fünf Jahre. Ja, es quält mich immer noch.“

Er führte meine Hand an seine Lippen und platzierte einen sanften Kuss auf mein Handgelenk. „Das tut mir leid.“

In meinem Inneren flatterte Aufregung, und sein Kuss machte es schwer, zu reden. „Ich weiß, du bist qualifiziert, und du leitest die Abteilung ganz ausgezeichnet. Aber sie gaben dir diesen Posten, weil du Jims Neffe bist.“

„Ich bin doch dein Boss nur dem Namen nach.“ Er musterte mich. „Die Geschäftsführer kontrollieren dein Gehalt, und falls du es noch nicht bemerkt hast, du wirst in deinem Büro nicht die ganze Zeit beaufsichtigt.“

Ich schaute weg. Darüber zu sprechen, war irrelevant. Am Freitag würde mir Madison wahrscheinlich ein Angebot machen. Wenn das gut war, würde ich kündigen, und das Problem wäre gelöst. Allerdings würde es die Frage offen lassen, was zwischen mir und Ryan geschehen würde. Dieser Gedanke erschreckte mich.

Wenn Ryan nicht mein Boss wäre, gäbe es keinen Grund, unsere Beziehung nicht auf eine andere Ebene zu bringen. Ich hatte niemals zuvor meine Gefühle aufs Spiel gesetzt, nicht einmal mit Aidan. Die Möglichkeit, verletzt zu werden, erschreckte mich maßlos. Mein Herz raste, und dabei fragte ich mich, ob Ryan dasselbe fühlte wie ich.

Er behielt meine Hand auf seinem Schoß. „Ich wünschte, wir könnten das hinter uns lassen.“

Ich seufzte. „Aber es ist seltsam, das musst du zugeben.“

Seine Brauen schoben sich zusammen. „Seltsam kann auch okay sein. Schau doch, wie wir mit dem Mittagessen zurechtgekommen sind.“

Ich ächzte. „Erinner mich nicht daran!“

Er schmunzelte. „Dein Vater scheint sehr nett zu sein. Ich hoffe, dass die Dinge zwischen ihm und deiner Mutter wieder ins Lot kommen.“

„Ich auch“, sagte ich kopfschüttelnd. „Er hatte eine gute Position als Anwalt und schaffte es sogar, Partner zu werden. Dann wanderte er eines Sommers auf den Mount Whitney und wurde süchtig. Eine Wanderreise nach der anderen. Er hörte auf, sich im Büro in die Riemen zu legen, und die Partner lösten ihre Kanzlei auf.“

Ryan zog eine Grimasse. „Autsch!“

„Sie müssen die Hypothek für ihr Haus in der Stadt abzahlen. Er ging zu einer Leiharbeitsfirma, weil Firmen es nicht mögen, wenn du einfach einen Monat frei machst, um in den Alpen zu wandern.“ Mein Herz schmerzte, als ich daran dachte, wie meine Mutter tagsüber in die Arbeit ging und dann noch Abendjobs annahm. Sie war ein gutes Vorbild dafür, warum ich nicht von einem Typen abhängig sein wollte. „Ich verüble es ihr nicht, gegangen zu sein. Es ist bloß hart, mit anzuschauen, verstehst du?“

„Ich verstehe.“ Er legte seinen Arm um mich und spielte dann mit dem Haar, das ich ständig gedreht und gezwirbelt hatte. Seine Augen verknüpften sich mit meinen. „Ich bin froh, dass du es mir gesagt hast.“

„Ich auch.“ Ich schaute in seine haselnussbraunen Augen, beugte mich vor und drückte meinen Mund auf seinen.

Ich hatte mich Ryan gegenüber geöffnet, was sich eigentlich gut anfühlen sollte. Aber nun fühlte ich mich verwundbar, als hätte ich noch viel mehr zu verlieren. Nachdem er nach Hause gegangen war, schaltete ich das Licht aus, zog die Decke bis ans Kinn und schloss die Augen. Meine Nerven waren am Anschlag. Ich sorgte mich wegen all der Dinge, die ich nicht kontrollieren konnte. Und ich konnte nicht einschlafen.

Piep-Piep!

Meine Augen klappten auf. Was zum…?

Ich tastete nach meinem Handy auf dem Nachttisch und fand eine Nachricht von Ryan: Ich denke immer noch an dich. Träum was Schönes, Butterblume!

Träum was Schönes! Schrieb ich zurück, kuschelte mich dann in mein Kissen und driftete in den Schlaf.

Kapitel Elf

Am Freitagmorgen kam ich früh im Büro an, da ich mir den Nachmittag für einen Termin freinehmen würde, auch bekannt als: Vorstellungsgespräch, das mein Leben verändern konnte. Bis in den späten Vormittag hinein war ich in einen Fall von Produkthaftung vertieft, dann sandte mein Telefon zwei fröhliche Piepstöne.

„Jill?“, zwitscherte Ruths Stimme. „Stan würde dich gerne im Konferenzraum sehen.“

„Bin gleich da.“ Ich tippte den Leuchtstift in meine Handfläche und fragte mich, was Stan wohl wollte, da er auf meine E-Mail nie reagiert hatte. Ich kniff die Augen zusammen. Es gab eigentlich keine Möglichkeit, dass er etwas von meinem Vorstellungsgespräch mit Madison erfahren hatte, da ich niemandem davon erzählt hatte.

Ich erhob mich, zog meine Bluse straff und eilte aus meinem Büro.

„Jill?“, ertönte Sarahs Stimme hinter mir.

Erschrocken-überrascht legte ich eine Hand auf meine Brust und wirbelte zu Sarahs Arbeitsnische herum. „Hey, ich bin gerade in Eile.“

„Ich will dich nicht aufhalten“, sagte sie schnell. „Bloß sichergehen, dass es dabei bleibt: unser Treffen auf ein paar Drinks heute Abend?“

„Definitiv.“ In Wahrheit hatte ich jetzt den Drang nach einem Drink. „Ginger kommt auch.“

„Hast du gehört, dass ihre Freundin Kaitlin sich verlobt hat?“ Sie wirbelte in ihrem Stuhl herum, wandte ihrem Computer den Rücken zu. „Anscheinend gehört ihrem Verlobten das GEOFFRIES HOTEL. Und da denke ich mir doch, sie könnte für uns einen Rabatt auf Drinks aushandeln.“

„Das sagst aber du ihr.“ Ich lachte und eilte dann den Gang hinunter. Als ich beim Konferenzraum ankam, war die Tür geschlossen. Seltsam. Ich holte tief Luft, drückte die Klinke herunter und zog die schwere Mahagoni-Tür auf. Alle Geschäftsführer saßen am Konferenztisch. Ryan saß neben ihnen.

Kleine Bäche von Furcht durchströmten mich. Oh, nein! Das sah nicht gut aus.

„Bitte schließe die Tür, Jill!“ Roger Gray gestikulierte von seinem Stuhl aus. „Und nimm Platz!“

„Sicher.“ Ich folgte den Anweisungen, rutschte auf einen freien Stuhl am Ende des Tisches und überschlug langsam meine Beine. Als ich Ryan ansah, erzwang ich ein Lächeln.

Roger und Jim saßen auf der einen Seite, Stan und Ryan auf der anderen. Sie hatten mich eingeklemmt wie eine Lage von einem Sandwich. Ich fragte mich, ob sie das so koordiniert hatten als eine Art obskure Taktik.

Die drei Partner waren still, und Ryan hielt den Blick auf mich gerichtet.

Sie hatten mich um dieses Meeting gebeten. Warum sollte ich als Erste sprechen? Ich behielt eine ausdruckslose Miene bei, als würden wir einen neuen Fall diskutieren wollen. „Ihr wolltet mich sehen?“

„Ja.“ Stan Corbett setzte einen besorgten Gesichtsausdruck auf. „Jill, bist du hier glücklich?“

„Klar.“ Das war eine unverfrorene Lüge. Aber ich bezweifelte, dass es was bringen würde, wenn ich ihn einen mir in den Rücken fallenden Verräter nennen würde, oder?

„Wir haben heute verstörende Neuigkeiten erhalten.“ Jim Shaw spielte mit seinem silbernen Stift herum, während er sprach. „Über dich.“

„Aha.“ Meine Nerven waren zum Zerreißen gespannt, aber ich behielt mein Pokerface bei.

Roger schob ein Blatt Papier über den Schreibtisch. „Ed Haugan hat uns das heute gefaxt.“

Ich erkannte den Schriftsatz sofort. Es war tatsächlich mein Lebenslauf. Vielen Dank auch, Ed. Ich verstand, dass er nicht so begeistert war wie Madison, dass ich an Bord kommen sollte.

„Wir waren davon ziemlich überrascht.“ Stan nahm ein Taschentuch aus seiner Brusttasche und tupfte sich die Schweißperlen von seiner Stirn.

Ich riss die Augen von Stan los und betrachtete die anderen. Roger saß vorgebeugt auf seinem Stuhl und beobachtete mich intensiv. Jims Mund bewegte sich unruhig, während er diesen silbernen Stift an seine entgegengesetzte Handfläche tippte. Ich musste beinahe lächeln, als ich merkte, was los war. Die Partner waren nervös. Ich schätze, sie hatten endlich bemerkt, welch großen Beitrag ich für diese Kanzlei leistete.

Nun gut, es wurde höchste Zeit! Juhu!

„Ich wünschte, du wärst zuerst zu uns gekommen.“ Stan schaffte es, einen betrogenen Gesichtsausdruck aufzusetzen, und die Partner schienen in Panik zu sein, weil sie ihre gewinnbringende Person verlieren würden.

Ich gewann an Selbstvertrauen, da ich wusste, sie wollten ihre hart arbeitende, goldene Gans (mich) behalten. Ich setzte mich aufrecht und legte den Kopf schief. „Stan ich habe dir eine E-Mail geschickt, in der ich um einen Termin für ein wichtiges Meeting bat. Aber ich habe keine Antwort von dir bekommen.“

Roger und Jim drehten sich zu Stan, der den Anstand hatte, zu erröten. „Ähm, ich werde Wendy bitten, das zu überprüfen.“

Lahme Ausrede, seiner Assistentin die Schuld geben zu wollen, und ich wollte meinen Kopf schütteln.

„Wir merken, dass es einer Angleichung bedarf, da Ryan den Platz von Charles eingenommen hat.“ Jim tippte mit seinem Stift nun auf den Tisch. „Aber du findest es nicht schwierig, für Ryan zu arbeiten, oder?“

Ich begegnete Ryans Blick. Anscheinend sollte nun er die Schuld dafür bekommen, dass ich (hoffentlich) die Kanzlei verließ. Das war die perfekte Gelegenheit, ihn dafür bezahlen zu lassen, dass er mir die Beförderung weggeschnappt hatte. Und vor einer Woche hätte ich diese Gelegenheit auch beim Schopfe gepackt. Aber nicht jetzt.

Ich holte tief Luft. „Das hat mit Ryan nichts zu tun.“

Jim schaute deutlich erleichtert aus, aber Ryans Gesichtsausdruck änderte sich nicht. Seine Miene war ausdruckslos, nicht lesbar. Beeindruckend.

Mit in meinem Schoß gefalteten Händen entschloss ich mich, zu beginnen zu verhandeln. „Ich bin hier nicht unglücklich, aber ich versuche weiterzukommen. Ich möchte mehr Verantwortung. Ein höheres Gehalt.“ Den letzten Teil dehnte ich besonders lang, um sicherzugehen, dass sie wussten, dass das ihre Trumpfkarte war.

Roger lächelte mich warm an. „Wir sind mit deiner Arbeit hier sehr zufrieden, Jill. Wir würden dich gern bei Corbett, Gray und Shaw behalten.“

Stan nickte. „Letzten Monat gab es viele Veränderungen in der Abteilung, dennoch ist deine Arbeit weiterhin von höchster Qualität.“

Höchster Qualität? War nicht er der Typ, der Frank Wilsons Klagen aufgebracht hatte, dass ich mich angeblich nicht gütlich einigen wollte? Als ob!

Stan räusperte sich. „Wir werden dir eine fünfzehnprozentige Gehaltserhöhung geben.“

Ta-Daa! Ich behielt den gleichen Gesichtsausdruck bei, während ich im Kopf die Zahl überschlug, die es ausmachte. Da ich wusste, dass sie mich nie mehr auf die Spur setzen würden, Partner zu werden, jetzt, da Jims Verwandter im Weg stand, stellte ich mir vor, dass ein höheres Gehalt ein angemessener Trostpreis wäre. Ich ließ meinen Blick über jeden einzelnen Partner schweifen. „Ich brauche fünfundzwanzig Prozent.“

Stans Gesicht zog sich faltig zusammen. „Deine alljährliche Übersicht ist in sechs Monaten. Wir werden dann eine zusätzliche Erhöhung in Betracht ziehen.“

„Ehrlich, Stan?“ Ich liebte dieses Gefühl von Macht über mein Leben und ergriff sie. „Wenn du findest, du kannst einen der Nachwuchsanwälte empfehlen oder jemanden von draußen hereinbringen, der meine Position besser ausfüllt…“

„Deine Bitte klingt vernünftig.“ Roger wandte sich an Jim. „Findest du nicht?“

Jim nickte zustimmend.

„Dann haben wir jetzt eine Übereinkunft.“ Stan stand auf seinen kurzen Beinen auf und streckte mir die Hand entgegen. „Und du wirst bei uns bleiben?“

Ich ergriff fest Stans schweißnasse Hand, empfand Vergnügen an dem physischen Beweis, dass er klein beigeben musste. „Meine zukünftige Karriere ist nicht in Stein gemeißelt, Stan. Aber einstweilen bin ich zufrieden.“

Ryan stand als Erster auf. „Ich schätze, dann sollten wir wieder an die Arbeit gehen.“

Ich schüttelte den anderen Partnern die Hand, ehe ich zur Tür hinauseilte.

****

Auf Wolke neun und mit einem unkontrollierbaren Grinsen ließ ich mich auf meinen Bürostuhl fallen.

Ryan segelte eine Minute später durch die Tür und schloss sie hinter sich.

Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück, legte meine Füße auf den Tisch und lächelte triumphierend. „Das hat Spaß gemacht.“

„Ich bin beeindruckt.“ Seine Bewunderung war in seinem Gesichtsausdruck deutlich ablesbar. „Du arbeitest sehr gut unter Druck.“

„Das entschädigt mich beinahe dafür, dass sie dir meine Position gegeben haben.“ Ich lächelte, überrascht, dass ich mich wohl dabei fühlte, ihm das zu sagen.

Sein Mundwinkel hob sich. „Heißt das, wir sind endlich quitt?“

Ich schüttelte den Kopf. „Glaube ja nicht, dass du aus der Vereinbarung für lebenslanges Sushi herauskommst.“

Er machte einen Schritt auf mich zu. „Lebenslang, wie?“

Mein Herz hämmerte wild, als ich in seine Augen starrte. „Du hast da drin überhaupt nicht nervös ausgesehen. Woher wusstest du, dass ich dich nicht hintergehen würde?“

Er nahm meine Hand und zog mich auf die Füße. „Weil ich dich kenne, Butterblume. Das würdest du mir nie antun.“

Ich erinnerte mich an das, was Kristen mir gesagt hatte, und runzelte die Stirn. „Würdest du mich jemals betrügen?“

Er zuckte zusammen, als hätte ich ihm weh getan. „Natürlich nicht.“

Ich schluckte und entschied, dass ich reinen Tisch machen müsste mit meinen Bedenken. „Es ist offensichtlich, dass du kein Ein-Frauen-Typ bist, und das ist in Ordnung so. Ich wünschte nur, du würdest es zugeben.“

Er trat einen Schritt zurück und hob abwehrend die Hände. „Was offensichtlich ist, ist, dass du mir nicht traust. Du hast mich nie mit einer anderen Frau gesehen. Wie kommst du also darauf?“

Ich verschränkte die Arme und fragte mich, wie er bloß diese Haltung einnehmen konnte. „Naja, es ist nicht so, als wären wir zusammen, wenn wir zusammen sind. Woher soll ich wissen, mit wie vielen Frauen du dich triffst?“

Seine Haselaugen verdunkelten sich. „Weil wenn du mich überhaupt kennen gelernt hättest, dann würdest du meinen Charakter kennen. Ich habe nie eine Freundin betrogen und würde das auch nie tun. Das ich mich verabredet habe, bedeutet bloß, dass ich die richtige Person noch nicht gefunden habe, und dass ich genug Respekt hatte, nicht die Zeit von keinem von beiden zu vergeuden für etwas, das nicht in die richtige Richtung ging.“

Ich spöttelte. „Warum habe ich dann noch nicht von dieser Interpretation gehört? Ich bin ein großes Mädchen. Ich kann die Wahrheit verkraften, wenn du sie zugeben würdest.

Er drehte seinen Kopf und warf mir einen Seitenblick zu. „Die Wahrheit ist, dass wenn du mir vertrauen würdest, so wie ich dir vertraue, du keine Zweifel hättest.“

In meiner Kehle bildete sich ein Klumpen. Ich wollte ihm vertrauen. Aber ich hatte meinem Vater vertraut und jedem anderen Mann, der in meinem Leben gekommen und wieder gegangen war. Und alle hatten sie mich enttäuscht. „Du verlangst zu viel von mir.“

„Dein Vertrauen ist nicht etwas, worum ich dich bitten müsste. Entweder vertraust du mir oder nicht.“ Sein Gesicht umwölkte sich, und er schüttelte den Kopf. „Und offensichtlich tust du das nicht.“

Es klopfte an der Tür.

Meine Bürotür ging auf, und Sarah lugte herein. Sie schaute Ryan an, dann zu mir rüber. „Entschuldigung.“ Sie zog eine Grimasse. „Ich dachte, du wärst nur am Telefon.“

Ich schluckte den Frosch im Hals runter und winkte sie herein. Es war besser, die Dinge jetzt zu beenden, als mein Herz in tausend Stücke zerspringen zu sehen. „Ist schon in Ordnung. Wir sind sowieso fertig.“

Mit einem letzten Blick auf mich drehte Ryan sich um und schlüpfte aus meinem Büro.

„Wollte nur nachfragen, ob du was zum Mittagessen willst.“ Sie kam langsam herein. „Aber offenbar habe ich etwas unterbrochen. Brauchst du mehr Zeit, um, ähm, fertig zu werden?“

Mein Magen verkrampfte sich, und meine Beine fühlten sich schwach an. Ich ließ mich in meinen Stuhl fallen. „Nein, ich bin bloß ziemlich sicher, dass ich gerade mit Ryan Schluss gemacht habe.“

Sarah sah geknickt aus. „Warum?“

Ich warf ihr einen Blick zu. „Warst nicht du diejenige, die mir gesagt hat, dass er ein Herzensbrecher ist?“

Sie warf sich erschüttert die Hände an die Brust. „Hast du wegen mir mit ihm Schluss gemacht?“

Mein Magen rumorte. „Es ist nicht so, dass wir überhaupt zusammen waren.“

„Du verwirrst mich.“ Sie schüttelte den Kopf. „Es hätte doch etwas zwischen euch sein müssen, damit du überhaupt Schluss machen kannst.“

„Da bist du wieder mal sehr logisch.“ Ich faltete meine Hände und brachte sie an meinen Mund. „Es hat sich einfach nicht richtig angefühlt.“

Obwohl, so wie die Dinge jetzt standen, fühlte es sich viel schlimmer an. …

Sarah kam vollständig ins Büro herein und schloss die Tür hinter sich. „Worum ging es in dem Treffen bei den Partnern? Ich habe gerüchteweise davon gehört.“

„Ich habe heute Nachmittag ein Vorstellungsgespräch mit McKenzie für eine Stelle bei McKenzie, Atkins, Haugan & Hall. Ed Haugan hat unseren Partnern meinen Lebenslauf gefaxt.“ Ich konnte immer noch nicht glauben, dass Ed den Nerv hatte, mir das anzutun. Warum würde er Madison dermaßen hintergehen?

Sarah blieb der Mund offen stehen. „Wie schrecklich. Gehst du trotzdem noch zu diesem Vorstellungsgespräch?“

Ich spielte mit meiner Unterlippe und hielt dann meine Hand hoch. „Ich sollte Madison anrufen, um zu bestätigen, dass es dabei bleibt, aber soweit es mich betrifft: ja.“

Sarahs Augen bekundeten echtes Interesse. „Sind die Partner ausgerastet? Geschieht ihnen recht, weil sie dir nicht die verdiente Beförderung gegeben haben.“

„Vielmehr“, und ich begann, meinen Aktenkoffer zusammenzupacken, „haben sie mir eine Gehaltserhöhung angeboten.“

Sarah schlug die Hände vor die Brust. „Was sagst du da?“

Ich lächelte, aber die Genugtuung war bereits verblasst. „Ich habe akzeptiert, aber ihnen nicht versprochen, wie lange ich bleiben werde.“

Sarah schob die Unterlippe vor. „Ich wäre traurig, wenn du gehen würdest, aber du hast meine volle Unterstützung.“

„Das weiß ich zu schätzen.“ Ich packte fertig und ließ das Schloss des Aktenkoffers einschnappen. „Ich sollte lieber Madison anrufen, um mich bei ihr zu melden, ehe ich zu ihrem Büro gehe.“

„Viel Glück!“ Sie sprang auf die Füße, verließ das Büro und schloss die Tür.

Mein Büro war ruhig, aber die Energie um mich herum machte mich schwindelig. Mein Plan war, in Madison McKenzies Büro mitzuarbeiten, aber einer der Partner hatte mich bereits betrogen. War es nach meiner neuen Gehaltserhöhung überhaupt der Mühe wert, in einer neuen Kanzlei anzufangen? Wo war bloß Kristen, wenn ich sie mal brauchte?

Vermutlich an der italienischen Riviera …

Tief einatmend wählte ich Madisons Nummer. In weniger als fünf Minuten hatte ich die Situation erklärt. Sie versicherte mir, sie würde mit Ed die Sache regeln und bestand darauf, dass ich zum Vorstellungsgespräch kommen sollte.

Komplett verunsichert über alles in meinem Leben, ging ich los.

****

Mit klackernden Absätzen ging ich Freitagabend durch die Marmor-Lobby des GEOFFRIES HOTELs. Ich hatte mich für unseren Frauenabend extra zurechtgemacht, trug eine schwarze Hose und ein blaues Seidentop. Ich hatte eine Gehaltserhöhung bekommen, und mir war eine leitende Position bei McKenzie, Atkins, Haugan & Hall angeboten worden. Mein Leben war endlich wieder zurück auf der Spur, Geschäftsführerin zu werden.

Und mir ging es nie schlechter.

Da ich entschlossen war, meinen Freundinnen nicht den Abend zu verderben, kleisterte ich ein Lächeln aufs Gesicht und betrat die Lounge. Ich entdeckte Ginger und Sarah auf einer eleganten Couch, und sie winkten mir zu, als sie mich sahen. Kurz umarmte ich jede und suchte dann nach der Karte. „War der Kellner schon da?“

Ginger und Sarah tauschten einen Blick aus, dann sagte Ginger: „Unsere Drinks sind auf dem Weg hierher, aber sie werden nicht vom Kellner gebracht.“

Ich blinzelte mehrere Male. „Da komm ich jetzt nicht mit.“

Sarah zog ihre Lippen zur Seite. „Als ich das Büro verließ, begegnete ich zufällig Scott Broderick, und er hat mich auf ein paar Drinks eingeladen.“

„Wirklich?“ Meine Augenbrauen schossen hoch, da keiner von beiden jemals am anderen Interesse gezeigt hatte.

Sie winkte ab. „Nicht so, wie du denkst. Jedenfalls habe ich ihn ohne zu denken in die Lounge eingeladen.“

Dann würde eben ein Mann in unseren Frauenabend eindringen, aber egal. Nicht, dass ich recht gut drauf wäre, deshalb könnte es vielleicht sein, dass er unterhaltsam wäre, was von mir etwas Druck nehmen würde. „Schon in Ordnung.“

Sarah machte ein gequältes Gesicht. „Er bringt einen Freund mit.“

Da dämmerte es mir, und meine Augen weiteten sich. „Welchen Freund?“

„Hey, Jill!“ Scott ging an mir vorbei, setzte sich dann auf den Plüschsessel an dem Ende der Couch, wo Ginger saß, und reichte ihr einen Drink.

Als ein Mojito vor mir auftauchte, hob ich die Lider, um zu sehen, wer ihn mir gebracht hatte.

Ryans Augen funkelten, als er den Drink vor mir auf dem Tisch absetzte. Dann küsste er mich auf die Wange und sagte: „Hallo, Butterblume! Du siehst wie immer fantastisch aus!“

Ich wandte mich von ihm ab und warf Sarah meinen besten, glühendsten Blick zu. „Kann ich dich kurz allein sprechen?“

Sie schüttelte ihren Kopf und hob dann ihren Drink. „Jetzt ist keine gute Zeit. Ich bin wirklich durstig.“

Ich sah zu, wie sie sich abwandte, um Scott und Gingers Unterhaltung zuzuhören, wodurch ich an meinem Ende der Couch alleine sitzen blieb, mit Ausnahme von Ryan.

Er ließ sich auf den Sessel neben mir fallen. „Wie war dein Nachmittag?“

„Gut.“ Ich nippte an meinem Mojito und fragte mich, was wohl sein Blickwinkel sein mochte. Ich hatte ihn praktisch abserviert, dennoch saß er jetzt hier, und Zuneigung war in seinen wunderschönen, haselnussbraunen Augen zu lesen. Ich kniff die Augen zusammen.

Wie aufs Stichwort bog sich sein Mund aufwärts. „Du willst mir also nicht sagen, wie das Vorstellungsgespräch gelaufen ist? Nachdem ich vorgegeben habe, dass ich dein Freund wäre? Und glaube mir, du hast daraus eine echt harte Herausforderung gemacht.“

Ich lächelte sarkastisch. „Nein, ich sage es dir nicht, denn du bist mein Boss, und du wärst verpflichtet, es den Partnern zu sagen.“

Er nippte an seinem Bier und musterte mich. „Wenn dir die Position, die du wolltest, angeboten wurde, warum siehst du dann nicht glücklicher aus?“

Ich hob meine Augenbraue. „Es könnte damit zu tun haben, wer unseren Frauenabend gestört hat.“

„Wir wurden eingeladen.“ Er beugte sich vor und stützte seine Unterarme auf seinen Oberschenkeln auf. „Nicht jeder hasst mich so wie du.“

„Ich hasse dich nicht.“ Ich spielte mit dem schwarzen Strohhalm in meinem minzigen Drink. „Ich will mich nur nicht mit dir verabreden.“

„Dann lass uns Freunde sein!“ Er streckte seine Arme aus. „Da ist nichts falsch dran, oder?“

„Ich vermute nicht.“ Ich rührte die Minzeblätter in meinem Drink um, während ich dachte, dass es seltsam war, dass er nach allem, was wir hinter uns hatten, immer noch mit mir befreundet sein wollte. Irgendwie ergab es keinen Sinn.

Ich nippte an meinem Drink, bemerkte dann, dass mein Schützling mit Ginger flirtete. Und so wie sie kicherte, schien es, als beruhte die Anziehung auf Gegenseitigkeit.

Ginger drehte sich in meine Richtung und tippte auch Sarah am Arm an. „Erinnert ihr euch an Patti, die diesen Kunstkurs leitete?“

„Wie könnten wir das jemals vergessen?“, schmunzelte Sarah.

Ginger warf ihr einen Blick zu. „Jedenfalls zeigt die Ripple Kunstgalerie morgen Abend eine Handvoll der Bilder, und es könnte viel Spaß machen, wenn ihr alle hingehen wolltet.“

Mein Magen verkrampfte sich, als ihre Augen zurück zu Scott drifteten. Wenn sie Scott einlud, dann könnte das bedeuten…

„Ich würde liebend gern hingehen.“ Scott wandte sich an Ryan. „Bist du dabei?“

Er nahm mich ins Visier, dann wandte er sich wieder an Scott. „Darauf kannst du wetten, Kumpel.“

Sarah wandte sich an mich. „Wir sind auch dabei. Nicht wahr, Jill?“

Ginger schaute mich mit flehenden Augen an.

Kapitulierend warf ich die Hände hoch. „Ja. Ich werde hingehen.“

Ginger quietschte und fing an, Scott und Sarah alles über die Ausstellung zu erzählen, die ich, nachdem ich so unter Druck gesetzt worden war (per Laseraugen), gezwungen war, zu besuchen.

Ryan neben mir schmunzelte. „Bob erzählte mir, dass du morgen Mittag bei der Essensausgabe der Obdachlosen hilfst.“

Ich schaute ihn überrascht an. „Du hast mit Bob gesprochen?“

Er nickte. „Du bist nicht die Einzige, der es gefallen hat, freiwillig mitzuhelfen.“

„Du machst Freiwilligenarbeit?“ Sarah schloss sich unserer Unterhaltung an. „Das finde ich schön. Ich würde auch gern anfangen, meine Zeit zur Verfügung zu stellen. Das habe ich schon seit Jahren vor.“

„Du bist herzlich willkommen. Wir können immer Hilfe brauchen.“ Ich hielt inne, staunte, wie natürlich mir dieses ,wir‘ über die Lippen gekommen war. Es wäre erst mein zweites Mal, dass ich an die Obdachlosen Essen verteilte, aber ich wusste bereits tief in meinem Inneren, dass ich die Berufung meines Lebens gefunden hatte.

„Großartig!“ Sarah nippte an ihrem Margarita. „Morgen habe ich Zeit.“

Ryan stellte sein leeres Glas auf den Tisch und lächelte. „Ich werde auch da sein.“

Natürlich würde er da sein! Ich wollte ihn fragen, wie ich ihn vergessen sollte, wenn er überall da war, wo ich auch hinging.

Kapitel Zwölf

Am Samstagvormittag kam ich kurz beim Büro vorbei, um ein paar Artikel über die Obdachlosen zu holen, die ich bei der Computertastatur liegen gelassen hatte. Während ich auf meinem Stuhl saß, schaute ich nochmal meine Notizen durch, beschloss dann, Bob anzurufen, um ihm von meinem Plan für Schließe Freundschaften zu erzählen. Er war ganz begeistert.

„Bob, das ist sehr großzügig von dir.“ Ich hielt den Hörer an mein Ohr gepresst und wollte vor Begeisterung aufspringen, aber auf meinem Schoß lag ein Stapel Papiere, die ich – wenn sie dabei runterfielen – nachher nicht aufheben wollte.

Ich tippte die Waagen der Justitia auf meinem Schreibtisch an und fragte mich, ob mein Leben schon ausbalanciert war.

„Naja, es ist nur ein Zweizimmer-Apartment“, erklärte Bob. „Und es ist ziemlich lange nicht mehr benutzt worden. Deshalb müsste es sauber gemacht und gestrichen werden, und wahrscheinlich sind auch kleinere Reparaturen nötig.“

„Dein Gästehaus klingt perfekt.“ Ich biss auf meinen pinkfarbenen Fingernagel und zwang meine Gedanken, sich mit dem bevorstehenden Projekt zu befassen. Je eher wir sein kleines Apartment herrichteten, desto schneller könnten wir jemanden dort einziehen lassen. Morgen war Sonntag. Folglich könnte ich alles, was wir bräuchten, heute kaufen und bereits morgen früh zu arbeiten anfangen. „Wenn ich die Farbe heute Abend kaufe, könnten wir mit dem Saubermachen anfangen, nachdem wir das Frühstück ausgeteilt haben. Wie lange wird es dauern, denkst du, bis wir jemanden dort einziehen lassen können?“

Bob stieß einen Atemzug aus. „Es sind nur fünfundfünfzig Quadratmeter, Jill. Ich stelle mir vor, wir könnten es bis nächstes Wochenende fertig haben. Das heißt, wenn wir genügend Arbeitskräfte finden.“

Ich zermarterte mir das Gehirn. „Ich glaube, ich kann ein paar freiwillige Helfer auftreiben. Und ich weiß, dass Sherri bereits einige Spenden bekommen hat.“

„Großartig, dann werden wir morgen loslegen.“ Er klang hoch erfreut. „Vielen Dank, dass du diese Idee hattest. Schließe Freundschaften wird sicher einen Unterschied machen.“

Ich war erfreut von Bobs großzügigem Angebot, seine Gäste-Apartment zur Verfügung zu stellen, fühlte mich aber etwas schuldig, weil er diese enorme Verantwortung auf sich nahm. „Zum letzten Mal, wirklich. Bist du sicher, du verstehst, welche Haftungsansprüche damit verbunden sind?“

Bobs Lachen flutete durch den Hörer. „Jetzt hörst du dich wirklich wie eine Anwältin an, Jill.“

„Ich weiß, dass ich nicht deine Anwältin bin, aber ich muss mich einfach vergewissern, dass du verstehst, was für Risiken du eingehst.“ Ich gab ihm ein Beispiel. „Was ist, wenn ein Gast auf deinem Besitz ausrutscht und hinfällt?“

„Ach Jill!“ Bob kicherte. „Ich bin zweiundsechzig Jahre alt. Mein ungenutztes Apartment über der Garage war lange genug leer gestanden. Um die Wahrheit zu sagen, ich freue mich auf ein wenig Gesellschaft.“

Mein Herz erwärmte sich. „Vielen Dank, Bob. Wirklich. Ich werde heute Abend das Material besorgen und dich dann morgen sehen.“

Nach dem Anruf griff ich sofort zu meiner Maus, um Sherri eine E-Mail zu schicken bezüglich der Spenden. Ich informierte sie auch über das Gespräch mit Bob und versicherte ihr, dass ich die nötigen Betriebsmittel beschaffen und sie dann morgen früh sehen würde.

Bevor ich meinen Computer herunterfuhr, schaute ich die eingehenden Mails an. Charles Mansfield? Ich klickte seine Nachricht an.

Jill,
lass uns einen Termin vereinbaren für dieses Mittagessen, über das wir gesprochen haben. Wäre Montag okay? Ethan wird auch zurück sein, und wir haben etwas Wichtiges mit dir zu besprechen. Sag du die Uhrzeit, und ich freu mich darauf, dich zu sehen.

Charlie

Mittagessen mit Charlie und Ethan klang nach Vergnügen. Schon seit über einem Monat waren wir nicht mehr zusammen ausgegangen. Nachdem ich in meinem Terminkalender nachgesehen hatte, schrieb ich ihm, dass ich zwischen elf Uhr dreißig und zwölf Uhr dreißig ein Mittagessen einschieben könnte, aber um eins bei Gericht erscheinen musste. Ich drückte auf SENDEN und schaute dann auf die Uhr in der rechten, unteren Ecke meines Monitors. Fast Mittag. Ich musste mich beeilen, in der Sackgasse anzukommen, denn die Leute würden mittlerweile schon anstehen.

Mit all meinen Papieren in der Hand hielt ich an der Tür inne. Es fühlte sich eigenartig an, im Büro zu sein und keinerlei anwaltliche Tätigkeit auszuüben – vor allem, da es Wochenende war und ich sonst immer nur das getan hatte.

****

Ich stand in der Ripple Kunstgalerie in der Innenstadt von Sacramento und bewunderte Pattis Gemälde, die alle an derselben Wand hingen. Ryan war an der Bar und holte Champagner. Auch wenn er gesagt hatte, er wolle nur befreundet sein, fühlte es sich seltsamerweise wie ein Date an.

„Was denkst du?“ Patti kam zu mir her, nippte an ihrem Wein und betrachtete ihre Gemälde, als sähe sie sie zum ersten Mal.

Ich musterte die abstrakte Kunst eingehend. Die Bilder waren gewagt, wunderschön, und ihre Muster hatten keinerlei Sinn oder Bedeutung. Sie schienen echt Patti zu sein. „Sie sind wunderschön.“

„Danke.“ Patti umarmte mich kurz. „Ich freu mich, dass du zu meiner ersten Ausstellung gekommen bist. Ich werde jetzt meine Runde drehen. Jeder will irgendetwas über die Künstlerin wissen. Bis später.“

Ich war sehr glücklich für meine neue Freundin. Patti schien begeistert zu sein, und das mit gutem Recht. Sie hatte einen Traum gehabt und hatte ihn sich erfüllt. Jetzt konnten alle ihre Bilder anschauen (und kaufen). Ich dachte an meinen eigenen Traum, Partnerin zu werden. Ich fragte mich, wann das wohl geschehen würde und ob ich dann genauso aufgeregt wäre wie Patti oder nicht.

„Jill Parnell?“ Eine vertraute, ärgerlicherweise dreiste Stimme ertönte. „Bist du das?“

Ich drehte mich um und zuckte zusammen. „Hallo, Val.“

Valerie deutete auf die Bilder um sie herum. „Ist diese Ausstellung nicht wie aus einer anderen Welt?“

„Ja.“ Ich ging in die entgegengesetzte Richtung in dem Versuch, heimlich zu entkommen. Aber Val blieb an mir kleben wie Kaugummi an meinen roten Stöckelschuhen.

„Mir ist aufgefallen, dass du mit Ryan hier bist.“ Sie gurrte, als wären sie die allerbesten Freunde. „Geht ihr miteinander?“

„Nein.“ Ich versteifte mich, hoffte, sie würde sich nicht in meiner Gegenwart an ihn ranmachen.

„Ich kam mit Troy.“ Val fuchtelte mit ihren roten Fingernägeln Richtung Bar. „Er holt gerade Getränke für uns.“

„Das ist nett.“ Ich nickte und fragte mich, wo Ryan mit meinem Drink blieb.

„Troy erzählte mir, dass du in Pattis Kunstkurs warst, wo er Modell steht.“ Sie zwinkerte mir zu. „Ich war selbst auch ein- oder zweimal dort.“

„Wie schön.“ Ich atmete tief ein und schaute mich nach irgendwelchen meiner Freundinnen um. Da ich Ginger gegenüber entdeckte, entschuldigte ich mich. Ich spazierte hinüber, hielt dann aber an, als ich sah, dass sie in eine Unterhaltung mit Scott vertieft war.

Glücklicherweise entdeckte ich Ryan. Mit zwei vollen Champagnerflöten steuerte er auf mich zu. Das musste ihn zwanzig Minuten Schlangestehen gekostet haben.

Ryan reichte mir ein Glas Champagner. „Könnten wir etwas nach hinten gehen und reden?

„Klar.“ Ich runzelte die Stirn, als er mit seiner Hand in meine schlüpfte, folgte ihm aber nach hinten, wo es ruhiger und etwas privater war.

Wir setzten uns auf zwei freie Stühle.

Ryan wandte sich mir zu. „Wie ist es heute gelaufen? Ich habe dich nicht gesehen, nachdem sie uns unterschiedliche Stationen zugewiesen haben. Und ich weiß, dass du an deinem Projekt gearbeitet hast.“

„Es ging besser als ich es mir eigentlich vorgestellt hatte.“ Der Tag, den ich damit verbracht hatte, an die Obdachlosen Essen zu verteilen, war so bereichernd gewesen wie letztes Mal. Ich holte tief Atem. „Die Person, die wir als ersten Gast für Schließe Freundschaften ausgesucht haben, ist genau die Frau, die mich dazu inspiriert hat, dieses Programm ins Leben zu rufen.“

Ryan schaute ehrlich interessiert drein. „Erzähl mir davon!“

„Sie heißt Beth. Sie ist etwa so groß wie ich, etwas jünger und lebt seit sechs Monaten auf der Straße.“ Ich schüttelte meinen Kopf, als ich mich daran erinnerte, wie ich Beth sanft angesprochen hatte, die etwas erschrocken ausgesehen hatte, als ich mich ihr näherte.

Ryan legte seine Hand auf meine. „Ich bin stolz darauf, dass du das tust.“

Mir wurde warm ums Herz, dann fuhr ich mit meiner Erklärung fort. „Sie war ein Jahr lang von ihrem Ehemann missbraucht worden, ehe sie ihn verließ. Sie hat immer noch Angst, dass er sie finden könnte. Wir luden sie ein, in dem Apartment zu bleiben, und zuerst zögerte sie.“ Mir stiegen Tränen in die Augen. „Sie sagte, sie hätte kein Geld.“

Ryans Augen blickten ernst. „Sie hat gedacht, du würdest Miete von ihr verlangen?“

Ich nickte. „Ich sagte ihr, dass alles, was wir als Gegenleistung wollen, wäre, dass sie versuchen solle, Hoffnung zu haben. Sherri wird ein Frauenhaus kontaktieren, um herauszufinden, welche Art Beratung Beth braucht. Und was immer es auch sein mag, glaube mir, wir werden sie für sie bekommen.“ Ich tupfte meine Augenwinkel ab. „Als sie unser Hilfsangebot annahm, weiß du, was sie da gesagt hat?“

Er schüttelte den Kopf.

Mir schnürte es die Kehle zu. „Sie fragte, ob es ihr erlaubt sein würde, einen Garten zu haben.“

Wieder legte er seine Hand auf meinen Arm. „Ich hoffe, du hast ja gesagt.“

„Natürlich.“ Ich lächelte, dann zog ich meine Hand weg.

„Wie geht es deinen Eltern?“, fragte er.

„Immer gleich.“ Ich schaute auf meinen Champagner und seufzte. „Ich habe meiner Mutter eine Nachricht hinterlassen, aber sie hat meinen Vater nie angerufen. Es ist eigenartig, dass sie mich nur dieses eine Mal angerufen hat, aber ich habe verstanden, dass sie einfach allein sein will.“

Seine Augenbrauen kamen zueinander. „Warum sollte sie das wollen?“

Ich trank meinen Sekt aus und stellte das Glas auf den Tisch. „Frieden. Sie kann tun, was sie will, wann sie will, und sie muss nicht mehr für meinen Vater verantwortlich sein.“

Ryan nahm den letzten Schluck seines Champagners und stellte sein Glas neben meins. „Würde sie nicht einsam sein?“

Ich starrte meine Hände an, dann hob ich meine Lider. „Einsam ist besser als todunglücklich.“

Er spurte meinen Handrücken mit seinem Finger nach. „Wenn sie mit ihm darüber reden würde, was ihre Bedenken sind, vielleicht könnten sie sie dann klären, und sie bräuchte weder das eine noch das andere sein.“

Unwillentlich schnürte sich meine Kehle noch mehr zu. Wenn es doch bloß so einfach wäre!

****

Am Sonntag teilte ich für die Obdachlosen Frühstück aus, dann verbrachte ich den Rest des Tages damit, Bobs Apartment für den ersten Gast von Schließe Freundschaften fertig zu machen. Sarah und Ginger halfen mir mit Botengängen – Farbe einkaufen, alle notwendigen Putzutensilien und Zeug vom Baumarkt. Es war nicht dasselbe wie ein Frauenabend, aber sicherlich lohnenswert, und wir machten uns einen Spaß daraus, jedes Mal, wenn jemand das Wort ,Arbeit‘ sagte, uns gegenseitig mit Farbe anzutupfen.

Nicht schwer zu erraten, wer die meisten Pinseltupfer abbekam, aber so langsam wurde ich besser…

Es war ein emotionaler Tag gewesen, wie ich so sehen konnte, wie mein Plan Gestalt annahm und Wirklichkeit wurde. Und er war sogar noch besser dadurch, dass ich ihn mit meinen Freundinnen teilen konnte. Ich lächelte, als ich mich an das Gelächter erinnerte, als wir unsere bestellten Pizzen verschlangen, auch wenn wir am Ende des Tages schon mehr als erschöpft waren. Wir hatten einen fulminanten Start hingelegt. Für das Saubermachen in der kommenden Woche standen Sarah, Ryan, Scott und sogar Kristen, die spät Sonntagnacht von ihren Flitterwochen zurückgekehrt war, in Bereitschaft.

Alles in allem war es ein sehr produktives Wochenende. Das Einzige, wodurch ich glücklicher sein würde, wäre, wenn es nicht Montagmorgen wäre und ich nicht zu Corbett, Gray & Shaw gehen müsste. Seufz!

Ich kam eine Stunde früher zur Arbeit und hörte meine Sprachnachrichten ab. Madison McKenzies Stimme drang aus dem Hörer.

„Hallo, Jill! Hier ist Madison. Ich hoffe, das Wochenende gab dir die Zeit, die du brauchtest, um zu meinem Angebot ja zu sagen. Ich entschuldige mich nochmals für Ed. Er hatte einen Freund, der sich beworben hatte, aber ich sagte Ed, dass es in der Kanzlei nicht um Freundschaft geht, sondern um Verdienst. Unser Privatleben hat keinen Platz im Büro, da das unsere Zeit ist, in der wir uns konzentrieren müssen, um erfolgreich zu sein. Ich weiß, dass du dich hier gut einfügen wirst. Ich freue mich darauf, von dir zu hören.“

Ich ließ mich in meinen Stuhl fallen, ernüchtert. Ich liebte es, als Anwältin tätig zu sein. Ich hatte eine außergewöhnliche Arbeitsmoral. Aber die langen Arbeitszeiten, die ich gewohnt war, würden jetzt in direktem Konflikt stehen mit den Stunden, die notwendig waren, um das Programm Schließe Freundschaften am Laufen zu halten.

Sofort nahm ich eine Büroklammer und ließ sie in die linke Waagschale der Lady Justitia fallen. Pling! Flexible Arbeitszeiten. Die Waagschalen waren nun ziemlich aus dem Gleichgewicht. Ich ließ meinen Kopf auf den Schreibtisch fallen und hatte keine Ahnung, was ich tun sollte.

Piep-Piep!

Ich erwartete Ruths fröhliche Stimme zu hören. Doch Stille. „Ja?“

„Jill.“ Stan Corbetts Stimme kam durch in einem irritierten Tonfall. „Wir brauchen dich im Konferenzraum.“

„Bin gleich da.“ Ich strich mir mit der Hand durchs Haar und fragte mich, wer ,wir‘ war.

„Was ist das?“, fragte Stan und nuschelte dann irgendetwas.

Hatte er mich nicht gehört? „Ich sagte…“

„Gute Idee.“ Stan räusperte sich, und ich stellte mir vor, dass er gerade mit jemandem im Konferenzraum sprach. „Bringe die ganzen Somerset-Akten mit!“

Die Somerset-Akten? Was war los?

Ich befolgte die schroffen Befehle, holte die Akten aus dem Schrank und brauchte beide Arme, um sie zu tragen. Ich schleppte mich den leeren Gang dahin, eifersüchtig auf jeden, der zu einer normalen Uhrzeit zur Arbeit kam, während ich hier feststeckte und mich mit Stans Gebrummel herumschlagen musste. Und plötzlich klang eine Gehaltserhöhung um fünfundzwanzig Prozent nicht mehr ausreichend.

Ich näherte mich dem Konferenzraum mit Händen voller Somerset-Akten und wurde etwas milder gestimmt, weil die Tür weit offen stand. Ich betrat den Raum und ließ die monströsen Akten auf den Tisch fallen. Stan und Ryan saßen mir gegenüber am Tisch. Kein Jim. Kein Roger. Konnte ja nicht so schlimm sein, wenn nicht alle Partner hier waren.

Ich ließ mich in den nächstbesten Stuhl fallen. „Was ist los?“

„Frank Wilson hat mich angerufen bezüglich des Somerset-Falles“, begann Stan ernst. „Er sagte mir, er hätte versucht, dich zu erreichen, aber du würdest seine Anrufe nicht beantworten.“

„Das ist verrückt.“ Ich legte die Stirn in Falten. „Ryan und ich waren am Donnerstag noch in seinem Büro.“

„Das habe ich erwähnt.“ Ryan bedachte mich mit einem Blick, den ich nicht verstand. „Ich habe Stan auch daran erinnert, dass ich nur als Beobachter dabei war, da ich fand, wir sollten dich nicht von dem Fall abziehen.“

„Fand? Also Vergangenheit?“ Mein Pulsschlag beschleunigte sich, und ich starrte Ryan geschockt an. „Hast du deine Meinung geändert?“

Ryan hielt einen Moment inne, um mich anzustarren. Seine Haselaugen durchbohrten meine. „Ja.“

Mich durchfuhr ein eisiger Schock. Nein! Das war nicht möglich. Ryan würde mich niemals dermaßen betrügen. Außer er dachte, er würde mir einen Gefallen tun, damit ich mich nicht mit Frank abgeben musste… Abermals nein! Ich hatte ihm gesagt, dass ich den Fall behalten wollte, und er würde das respektieren, weil er mich respektierte. Aber seine Worte sagten das Gegenteil, was keinen Sinn ergab…

Immer noch unter Schock schossen meine Augen blitzartig zu Stan, der einen Ausdruck absoluter Verachtung aufgesetzt hatte. Ohne Ryans Rückendeckung für mich wollte er offensichtlich Frank Wilson – auch bekannt als abscheulicher Lügner – hundertprozentig glauben.

„Deine Lässigkeit bezüglich der Schlichtung ist nicht zu akzeptieren.“ Stans Blicke töteten. „Wir haben dir eine Gehaltserhöhung gegeben, vertrauten dir einen Fall in Millionenhöhe an. Verstehst du die Größenordnung dieser Sache?“

„Natürlich.“ Ich kniff die Augen zusammen. „Wie bei all meinen Fällen bin ich professionell und gründlich vorgegangen. Der Strafverteidiger hat sich geweigert, einen Vergleich zu schließen. Ryan war dabei. Frage ihn!“

Stans Kopf ruckte nach links, dann rechts, als würde er meine Worte abwägen. Schließlich rutschte er in seinem Stuhl herum und sah Ryan an. „Nun?“

Ich wandte mich Ryan zu und frage mich, ob er wütend war, weil ich mich geweigert hatte, mit ihm zu gehen. Hallo? Ich wollte meine Gefühle nicht aufs Spiel setzen, nur um dann wieder enttäuscht zu werden, von ihm. Wie jetzt. Nur, er würde mich nicht so betrügen. Das würde er einfach nicht.

Obwohl, ich meine, er war…

Es hatte den Anschein, als würde Ryan Stans Frage eine gefühlte Ewigkeit lang abwägen, ehe er nickte. „Jill hat Recht.“

Unendliche Erleichterung durchflutete mich, und ich fühlte mich wie ein verdammter Jojo. Jetzt hatte ich Recht?

„Beim Treffen am Donnerstag stellte Frank felsenfest klar, dass sein Limit sieben fünfzig wäre.“ Ryan bedachte mich mit einem Blick. „Er hat sogar mit fünfhunderttausend angefangen, und Jill hat recht eindrucksvoll gehandelt, damit er so weit heraufging, wie er es dann getan hat.“

Ich schaute Ryan mit offenem Mund an, konnte nicht glauben, dass er so lässig gesprochen hatte, indem er den Vornamen dieses Typen benutzte, dem er früher mal eine reinhauen wollte, weil der mein Aussehen kommentiert hatte. „Da ich – hier stimme ich zu – angemessen – streich das – eindrucksvoll gehandelt habe, warum willst du dann überhaupt in Betracht ziehen, mir den Fall zu entziehen?“

Ryan schüttelte den Kopf. „Laut Aussage von Frank heute Morgen hätten diese Verhandlungen bereits vor Jahren stattfinden sollen.“

„Du bist die Nummer Zwei in dieser Abteilung, Jill.“ Stan glotzte mich an wie ein Kind, das sich schlecht benommen hatte. „Dein Verhalten ist himmelschreiend.“

„Himmelschreiend?“ Ich ballte die Fäuste. Ich hatte genug! „Schau, Stan, ich betreue diesen Fall seit zwei Jahren und kenne ihn in- und auswendig. Zusätzlich zu allen Gerichtsterminen und Vermittlungen habe ich mit Frank ungefähr fünfzehn Mal telefonisch gesprochen.“

Stan beugte sich in seinem Stuhl vor und schaute mich an, als würde er mir kein Wort glauben. „Frank Wilson ist ein geachteter Mann in San Francisco, der bekannt ist für seine Ehrlichkeit und Integrität.“

Ja, und dein Freund! Viel zu sehr, um eine neutrale Meinung zu haben. Nein.

Stan warf mir einen ungläubigen Blick zu. „Welchen Beweis hast du, um mich dazu zu bringen, dein Wort über seins zu stellen?“

Ein Kribbeln schoss meine Wirbelsäule hinauf, meine Arme hinunter und durch meine Fingerspitzen, als ich mir diese lästigen Telefonanrufe in Erinnerung rief, die ich auf Ryans Anweisung hin gezwungenermaßen in der Akte dokumentieren musste. Wie hatte er wissen können, dass ich diese einmal brauchen würde? Ich betrachtete Stan auf Augenhöhe, wobei ich meinen Kopf hochhielt. „Ich habe Memos.“

Die Stille war hörbar.

Stan Corbett runzelte die Stirn. „Memos? Wovon sprichst du?“

Ich hielt meinen Blick auf Stan gerichtet, obwohl ich vor Ryan auf die Knie fallen wollte und ihn um Vergebung bitten wollte wegen all des Ärgers, den ich ihm gemacht hatte, weil ich diese blöden Notizen nicht schreiben wollte. „Ich habe kleine Merkschriften von den Telefongesprächen mit dem Verteidiger abgefasst. Du wirst sie durchgängig in diesem Ordner finden.“ Ich räusperte mich, während ich Stan zusah, wie er energisch durch die gesetzlichen Akten aus Manilakarton blätterte. „Ich könnte auch die Telefonaufzeichnungen ausgraben, wenn du willst.“

„Das wird nicht nötig sein.“ Ryans weiche Stimme fühlte sich in meinen Ohren wie Samt an. „Jill, ich glaube, wir schulden dir eine Entschuldigung.“

Ich wandte mich Ryan zu und schaute in jene verführerischen, haselnussbraunen Augen. Er zwinkerte mir zu. Meine Lippen bogen sich aufwärts. Natürlich würde er mich nie betrügen!

Kapitel Dreizehn

Ich tigerte in meinem Büro auf und ab wie ein Boxer, der gleich in den Ring steigen würde. Im Geiste hatte ich Stan gerade gesagt, er sollte zu Kreuze kriechen, und das war noch freundlich ausgedrückt. Aber hatte ich mich irgendwie besser verhalten, so, wie ich Ryan während der ganzen letzten Wochen behandelt hatte? Lady Justitia stand auf meinem Schreibtisch, und ich schwöre, sie lachte mich auf diese das-geschieht-dir-recht Art aus.

Ich fiel auf die Knie, verschränkte die Hände hinter dem Nacken und vergrub den Kopf zwischen meinen Ellbogen. Wie konnte ich Ryans Loyalität angezweifelt haben, wenn er doch von Beginn an ständig darauf geachtet hatte, dass mir niemand in den Rücken fällt? Oh, wie dumm, wie überaus dumm von mir!

Ich hatte es mit ihm vermasselt. Klar, ich wusste, dass Ryan Herzen gebrochen hatte. Aidan würde wahrscheinlich das Gleiche von mir behaupten. Aber wenn Ryan ein Herzensbrecher war, dann war er mein Herzensbrecher. Irgendwann während der ganzen Zeit war mein Herz ihm erlegen. Es hatte einfach geraume Zeit gedauert, bis mein Kopf die Wahrheit erkannt hatte, dass er und ich zusammengehören. Und dass er mich nie enttäuschen würde.

Als erstes nahm ich das Telefon und rief Madison zurück. Ich dankte ihr für ihr großzügiges Angebot, lehnte aber die Stelle dankend ab. Obwohl ich sie mochte und großen Respekt vor ihrer Arbeit hatte, würde ich nie zufrieden sein, mit jemandem wie Ed Haugan zusammenzuarbeiten und später eventuell Partner von ihm zu werden. Ich brauchte Geschäftspartner, denen ich vertrauen konnte, keinen, der mir in den Rücken fallen würde – davon hatte ich bereits für mein ganzes Leben genug gehabt.

Als nächstes schrieb ich eine E-Mail, in der ich bei Corbett, Gray & Shaw meine Kündigung einreichte. Ich wollte nicht, dass es dort zwischen Ryan und mir zu irgendwelchen Spannungen käme. Es hatte neunundzwanzig Jahre gedauert, um die Liebe zu finden, und ich war fest entschlossen, diese Liebe ein Leben lang andauern zu lassen – genau wie Ryan gesagt hatte. Ich setzte die Kündigungsfrist auf zwei Wochen fest. Ich hatte genug Ersparnisse, die so lange reichen würden, bis ich eine neue Stelle gefunden haben würde. Eine, die mein Leben in ein gesundes Gleichgewicht brachte und nicht eine Waagschale einseitig belastete, sodass ich zu ausgepowert und zu erschöpft wäre für irgendetwas anderes Besonderes oder irgendjemand anderen Besonderen in meinem Leben.

Ich starrte die sechzehn Zentimeter hohe Figur auf meinem Schreibtisch an und begutachtete die schöne, edel gekleidete Dame, die mit einer Augenbinde versehen war. Sie hielt ein Schwert in der einen Hand und zwei Waagschalen in der anderen. Ich sah mich selbst, wenn ich sie anschaute. Das Schwert in der Hand versinnbildlichte meine Stärke und Macht, die nicht von anderen Menschen kamen, sondern von dem Glauben an mich selbst und dem Vertrauen in meine Instinkte. Ich wollte nicht dem Hörensagen folgen, sondern mir meine eigene Meinung bilden.

Die Waage stand für mein Leben. Ich zog die Schreibtischschublade auf, holte ein paar Büroklammern heraus und ließ eine nach der anderen auf die rechte Waagschale fallen: Nummer eins Madison abgelehnt, pling. Nummer Zwei Corbett, Gray & Shaw gekündigt, pling. Nummer Drei Schließe Freundschaften gegründet, pling. Ich sah zu, wie die Waagschalen schwankten, leicht zitterten, bis sie anhielten – knapp davor, ausbalanciert zu sein, aber nicht ganz. …

Ich musste unbedingt meinen Mann zurückgewinnen. Und das würde ich auch. Denn wenn ich mir eine Sache in den Kopf setzte, dann erreichte ich sie auch. Im Augenblick fühlte ich mich zum Date getrieben, und nichts konnte sich mir in den Weg stellen.

Ich öffnete die Tür, marschierte an ein paar früh Ankömmlingen vorbei und an leeren Arbeitsnischen. Meine Stöckelschuhe versanken im Teppichboden. Nach dem letzten Schreibtisch bog ich scharf nach rechts ab und steuerte auf Charlies ehemaliges Büro zu.

Das Zimmer war erleuchtet, und ich nahm eine Bewegung darin wahr. Ryan wandte mir den Rücken zu, als ich eintrat. Er war über ein Bücherregal hinter seinem Schreibtisch gebeugt und nahm gerade verschiedene Bände heraus, um ihre Einbände zu lesen. Ich schloss die Tür hinter mir.

Sein Blick schnellte zu mir, und Ryan richtete sich auf. „Naja, das ist ein erstes Mal!“

Stirnrunzelnd deutete ich Richtung Konferenzraum. „Du hast das von Anfang an geplant.“

Er verschränkte die Arme. „Du regst dich wegen der seltsamsten Dinge auf.“

Meine Augen weiteten sich. „Du hast dich verhalten, als würdest du nichts von diesen Memos wissen, und du hast da drin gelogen.“

„Ich habe nicht gelogen.“ Während er seinen Ellbogen hielt, rieb er sich das Kinn. „Obwohl ich sagte, wir sollten dich von dem Somerset-Fall abziehen, und das war nicht wahr. Du wärst ausgerastet, wenn ich das versucht hätte.“

Er kannte mich so gut.

Ich kniff die Augen zusammen. „Warum hast du es dann getan?“

„Frank Wilson verlangte, dass wir dich von dem Fall abziehen. Ich hatte von Anfang an ein schlechtes Gefühl bei der Sache. Doch Stan glaubte ihm. Ich wusste, Stan würde niemals die Meinung eines neuen Anwalts mehr gelten lassen als das Wort seines Freundes.“ Er kam um seinen Schreibtisch herum und lehnte sich dann daran an. „Du hast die Arbeit gemacht. Alles, was ich tun musste, war, dich dazu zu bringen, alles für die Akten zu dokumentieren.“

Ich trat näher zu ihm. „Du hast mich praktisch hereingelegt.“

Ryan schüttelte den Kopf. „Frank hat dich hereingelegt. Ich habe dich bloß nicht hereinfallen lassen.“

Von Emotionen überwältigt atmete ich tief ein, um mich auf das vorzubereiten, was ich unbedingt sagen musste. „Es tut mir leid, was ich am Freitag in meinem Büro gesagt habe. Als wir uns das erste Mal trafen, hat dein Bekannter diesen Kommentar abgegeben über deine kurze Aufmerksamkeitsspanne bei Frauen, dann hörte ich so einige Gerüchte… aber du hast mir nie einen Grund gegeben, an dir zu zweifeln, und das hätte ich auch nicht tun sollen. Ich kann nur auf vorübergehende Unzurechnungsfähigkeit plädieren.“

Er zog die Brauen zusammen. „Du meinst, das reicht, um straflos davonzukommen?“

„Warte, ich habe noch mehr Beweise, die ich der Jury vorlegen kann.“ Ich ging vor ihm auf und ab. „Es ist wahr, dass mein Fehlurteil schmerzhafte Konsequenzen hatte, aber ich finde, dass die Beklagte ein wohlwollendes Ergebnis verdient, und ich würde gerne weitere Beweise vorlegen für deine endgültige Beurteilung.“

Seine Mundwinkel zuckten. „Fahren Sie fort, Rechtsberater!“

Ich stoppte genau vor ihm und schaute ihn direkt an. „Erstens: Vor weniger als einer Stunde befand ich mich in böser Bedrängnis, wo du mich auch zerstören hättest können. Ich schwöre, dass ich nicht einmal, nicht für eine Sekunde, an deiner Loyalität gezweifelt habe. Zweitens: Vor zwanzig Minuten habe ich per E-Mail bei den Geschäftsführern gekündigt, um zu beweisen, dass du für mich als lebenslanger Partner viel, viel wertvoller bist als eine geschäftsführende Partnerposition jemals sein könnte.“

Emotion flackerte über sein Gesicht. …

Da ich nicht wusste, was dieser Blick bedeutete, leckte ich meine Lippen, entschlossen, das, was ich sagen wollte, auch fertig zu sagen. „Und schließlich: Ich weiß, dass ich Schwierigkeiten habe, mich darauf zu verlassen, dass sich jemand um mich kümmert. Aber da ich so sehr in dich verliebt bin, hoffe ich, dass du Geduld haben wirst, während ich mich durch all das durcharbeiten werde. Wenn das irgendwie hilfreich ist: Ich lerne schnell.“

Er strich sich mit der Hand durchs Haar, schmunzelte dann. „Bevor ich mein Urteil spreche, glaube ich, dass es nur fair ist, dich wissen zu lassen, dass ich momentan arbeitslos bin.“

Ich erstarrte. „Du bist was?“

„Ich habe Stan gesagt, dass ich die Kanzlei verlasse.“ Lächelnd schüttelte er seinen Kopf. „Ich wollte nicht, dass irgendetwas zwischen uns steht, und ich dachte, die Stelle sollte noch für dich erreichbar sein, falls du sie willst. Ich war gerade dabei, meinen Lebenslauf zusammenzuschreiben, als du hereingekommen bist.“

„Du verlässt die Kanzlei für mich?“ Ich bewegte mich vorwärts, sodass ich nur noch Zentimeter von ihm entfernt war. „Das ist unheimlich ritterlich von dir.“

Er schaute mir in die Augen. „Ich würde alles tun, um diejenigen, die ich liebe, zu schützen.“

Ich kniff die Augen zusammen und stemmte die Hände in die Hüften. „Alles?“

„Das stimmt.“ Er legte seine Arme um meine Taille, zog mich eng an sich und schaute mir in die Augen. „Wirst du mich an unserem Hochzeitstag mit deinem finsteren Blick anschauen? Denn das wird auf den Fotos dann nicht gut aussehen.“

Ein Kribbeln lief an meiner Wirbelsäule hinunter. Ich wickelte meine Arme um seinen Nacken, wobei ich meine Hand mit den Haaren seines Hinterkopfes verwob. „Nach deinem geschockten Gesichtsausdruck, als Bud dich fragte, ob du einen Antrag machen willst, dachte ich, ich würde das Wort ,Hochzeit‘ nie aus deinem Munde hören.“

Er hielt inne, als würde er sich die Unterhaltung in dem Tanzlokal nochmal ins Gedächtnis rufen, dann drückte er mich nur umso fester. „Du hast Recht, dass ich geschockt war, aber nicht aus dem Grund, den du annimmst. Als er einen Ring an deinem Finger erwähnte, hatte ich sofort mich selbst auf einem Knie gebeugt vor Augen, und das ist etwas, das ich noch niemals vor dir in Erwägung gezogen hatte. Aber mir dich in einem weißen Kleid vorzustellen, fühlt sich richtig an.“

Mein Magen flatterte vor Aufregung, und ich biss mir auf die Lippe. „Heißt das, du lässt alle Anklagen gegen mich fallen?“

Als Antwort streifte er mit seinem Mund über meinen. „Du warst niemals wegen irgendetwas in Schwierigkeiten, meine Liebe. Ich war immer für dich da. Von diesem ersten Kuss an, und sogar als du meinen Mund mit diesem extrascharfen Wasabi verbrannt hast.“

Als ich mit meiner Stirn seine berührte, fluteten Wellen von Glücksgefühlen durch mich bis hinunter in meine Zehenspitzen. „Und ich dachte schon, ich müsste das nächste Mal noch mehr dazugeben.“

Ich lachte vor lauter Glück, dann küsste ich ihn, wobei ich eine Verbindung wahrnahm, die ich nie zuvor gespürt hatte – verzehrend, allumfassend, erstaunlich. Und als er seinen Kuss vertiefte, bewegte er sich in einem Rhythmus, der nur uns gehörte, und ich schmolz noch mehr dahin.

****

Es wurde Mittagszeit, und mein Kopf befand sich immer noch in einer Wolke des Glücks. Ich traf Ethan und Charlie in einem chinesischen Restaurant in der Altstadt von Sacramento namens WOK N‘ ROLL. Wir hatten hier schon einmal gegessen, als Ethan mir erzählt hatte, Kristen überlegte sich, hier ihre Hochzeit abzuhalten. Ich persönlich wäre schnellstmöglich abgehauen.

Wir bekamen einen Tisch im hinteren Teil, und ich strich mir mit den Fingern durchs Haar, ehe ich mich setzte. „Also, Ethan, wie war‘s in Italien?“, fragte ich.

Seine dunklen Gesichtszüge hellten sich auf. „Unglaublich! Wir planen bereits, nochmal hinzufahren.“

Schmunzelnd schlug Charlie die Speisekarte auf. „Da musst du ja einen sehr verständnisvollen Geschäftspartner haben, wenn der dich so viel wegfahren lässt.“

Ich lachte, da ich wusste, dass Charlie bloß einen Scherz machte. Beide Anwälte arbeiteten hart und waren fair, sodass ich mir nicht vorstellen konnte, dass einer von ihnen nicht seinen gerechten Anteil seines Beitrages leistete. „Das bedeutet bloß, dass du unbedingt auch einen Urlaub einplanen solltest“, witzelte ich.

„Na, das ist ja mal eine großartige Idee.“ Er lächelte, dann wurde seine Miene ernst. „Wie läuft’s im Büro?“

Ich hatte ganz vergessen, wie schnell er aufs Geschäftliche zu sprechen kommen konnte. Kein Herumreden um den heißen Brei. „Ehrlich gesagt läuft die Arbeit momentan so gut wie nie zuvor. Ich habe heute gekündigt.“

Charlie und Ethan tauschten einen Blick aus.

Charlies Brauen zuckten, so wie sie es immer taten, wenn er scharf nachdachte. „Ist dir bei einer anderen Kanzlei ein Job angeboten worden?“

Ich legte die Speisekarte weg, dann faltete ich meine Hände. „Ja, man hat mir bei McKenzie, Atkins, Haugan &Hall eine Stelle auf der Ebene der Geschäftsführer angeboten.“

Aus einem unerfindlichen Grund sah er enttäuscht aus. „Davon habe ich noch nichts gehört.“

Ich nahm mein Wasser zur Hand, wo das Stück Zitrone auf den Eiswürfeln tanzte. „Diese Nachricht ist auch schon wieder ein alter Hut, da ich heute Morgen dieses Angebot abgelehnt habe.“

Blitzartig warf mir Ethan einen verwunderten Blick zu. „Das ist doch eine erstaunlich gute Kanzlei. Darf ich fragen, warum du die Stelle nicht angenommen hast?“

Ich rief mir Ryans verweilenden Kuss im Büro ins Gedächtnis und lächelte. „Sagen wir mal so: Ich glaube nicht, dass sie die Art Kanzlei sind, die glücklich wäre, wenn man häufig verreisen würde.“

Charlie grinste. „Seit wann wolltest du irgendwohin reisen, was weiter entfernt war als dein Büro? Ich wartete schon darauf, dass du dir dort ein Feldbett aufbauen würdest.“

Ethan lachte, verbarg es jedoch hinter einem Hüsteln.

„Das ist sehr amüsant.“ Ich schüttelte den Kopf, denn mir fehlte die Kameradschaft aus den Zeiten, als wir noch zusammengearbeitet hatten. „Du siehst eine Frau, die sich verändert hat. Ich will immer noch in meiner Karriere Besonderes leisten, aber ich habe gelernt, mich in meiner Freizeit zu entspannen.“

Charlie nickte, schien es zu verstehen. „Hat das etwas damit zu tun, dass Stan die Position als geschäftsführender Anwalt Ryan gegeben hat?“

Der Kellner kam vorbei und nahm unsere Bestellungen auf. Ich legte mir die Serviette auf den Schoß und fummelte an der Ecke herum. „Das hat definitiv dazu beigetragen, dass ich mein Leben nochmal neu überdacht habe.“

Schwer zu glauben, dass ich früher einmal dachte, das wäre etwas Schlechtes.

„Dir wird das vielleicht nicht gefallen, aber ich will ehrlich zu dir sein.“ Charlie räusperte sich. „Auch wenn wir Ryan Shaw mal beiseitelassen, ich glaube nicht, dass Stan dich befördert hätte.“

Einen Moment lang war ich perplex, aber dann fügten sich die einzelnen Puzzleteilchen zu einem Gesamtbild. Wie er Jim erlaubt hatte, Ryan in seine Abteilung zu setzen. Wie leicht er Franks Wort mehr glaubte als meinem. Wie er mir die Gehaltserhöhung eigentlich nicht geben wollte. Ich seufzte. „Ich glaube, du hast Recht.“

„Ich glaube, in seinem Hinterstübchen weiß Stan, dass du eine unglaubliche Bereicherung für seine Kanzlei bist. Oder warst.“ Charlies Lippen wurden schmal. „Aber ich glaube nicht, dass er sich wohl damit gefühlt hätte, eine Frau als gleichwertig zu behandeln.“

Wenn man Stans Handlungen bedachte und wen er sich als Freunde aussuchte, passte das genau. Egal. „Naja, das ist sein Verlust.“

„Das ist es ganz gewiss.“ Ethan war der gleichen Ansicht. „Und womöglich unser Gewinn.“

Ich erstarrte. „Wie meinst du das?“

Charlie langte in seinen Aktenkoffer und holte einen Satz Papiere heraus, die zusammengeheftet waren, und schob sie zu mir. „Wir würden dir gern eine Stelle in unserer Kanzlei anbieten.“

„Du scheinst überrascht zu sein.“ Ethan hob seine Hände, als die Bedienung unsere Teller vor uns abstellte. „Warum, glaubst du, haben wir dich zum Lunch eingeladen?“

Ich blinzelte, außerstande, zu begreifen, was sie da gerade gesagt hatten. „Zum Vergnügen meiner Firma, nahm ich an.“

„Das gilt fast immer.“ Charlie lächelte und deutete dann auf die Papiere. „Du bist zu talentiert, als dass du für jemand anderen arbeiten solltest. Wir hätten dich gerne als gleichberechtigte Partnerin.“

Fassungslos und sprachlos schnellte mein Blick zwischen ihnen beiden hin und her, während ich ihr Angebot im Geiste betrachtete. Ich kannte Charlie bereits, und wir hatten wunderbar zusammengearbeitet. Er war ehrlich, fleißig und einer der besten Menschen, die ich je kennen gelernt hatte. Auch wenn ich noch nie mit Ethan gearbeitet hatte, schien er doch aus demselben Holz geschnitzt zu sein.

Das Einzige, was es zu bedenken galt, war, ob dies alles tatsächlich passierte. Ich? Partner? Mit 29? Das wäre sogar eher als ich geplant hatte!

Charlie beugte sich vor. „Wir wollen nicht zu viel Druck auf dich ausüben, aber wir hätten es gern, wenn du so bald als möglich anfangen könntest.“

Ethan hob einen Finger. „Und du weißt bereits, wie flexibel wir mit der Urlaubszeit sein werden.“

„Mag sein“, sagte ich, unfähig zu glauben, wie unglaublich sich das Blatt gewendet hatte. „Aber habt ihr überhaupt genug Klienten, um einen dritten Partner brauchen zu können?“

Charlie nickte. „Das Geschäft läuft wirklich gut. Vor allem durch die Klientin, der du uns empfohlen hast.“

Meine Stirn runzelte sich. „Welche Klientin?“

„Mary Ann Nielsen.“ Charlie faltete seine Hände vor seinem noch unberührten Essen. „Sie arbeitet in der Konzernzentrale von NGN Immobilien, die eine Unmenge Apartmenthäuser besitzt. Dank dir haben sie uns angeheuert, um ihre Forderungen und Ansprüche zu managen, da sie eine Selbstbeteiligung von einer halben Million Dollar haben, ehe ihre Versicherung greift.“

Schnell überflog ich den Vertrag. Alles schien in Ordnung zu sein, was es natürlich auch war, ehrlich und fair, so wie ich wusste, dass meine Partner auch waren. …

Aufregend-wohlige Schauer durchrieselten mich. Meine Partner.

Ich könnte Zeit mit Ryan verbringen, während ich erfolgreich für eine Kanzlei arbeitete, die mich schätzte – ja, die mich als gleichwertig respektierte. Ich hätte mir keine bessere Gelegenheit erträumen können.

Ethan und Charlie schienen gespannt zu sein, während sie mich beobachteten und darauf warteten, ob ich eine Entscheidung treffen würde.

„Eine Frage noch, ehe ich euch meine Antwort gebe.“ Ich hob einen Finger. „Reden wir von Mansfield, Harrison & Parnell oder anders herum?“

Beide Männer grinsten, aber es war Charlie, der sagte: „Mit welcher Reihenfolge du bei uns einsteigen willst.“

Freudig erregt und beschwingt breitete sich ein strahlendes Lächeln auf meinem Gesicht aus, während ich meine Hand ausstreckte. „Dann sieht es so aus, als hättet ihr euch einen weiteren Partner zugelegt.“

****

Als meine zwei Wochen Kündigungsfrist um waren, führte mich Roger Gray zum Mittagessen in ein Restaurant meiner Wahl aus. Automatisch suchte ich mir Takeshi aus. Während wir uns bei Sushi unterhielten, sagte er mir, wie sehr er all die Jahre meine harte Arbeit geschätzt hatte, und dass er sich gewünscht hätte, dass die Dinge anders gelaufen wären.

Ich musste an Madison denken und erkannte, dass nicht jeder die idealen Partner hatte. Ich konnte mich sehr glücklich schätzen, die Besten der Besten zu haben. Corbett, Gray & Shaw hatten für mich eine Abschiedsparty gegeben, aber ich vermutete, Stan hatte das nur angeboten, weil es dazugehörte. Aber egal. Ich war einfach glücklich, meine Karriere an einem Platz fortsetzen zu können, wo ich geschätzt und respektiert wurde.

Nach der Party machte Valerie mir eine übertrieben dramatische Abschiedsszene. Viele andere, einschließlich Scott, sagten, sie würden die Zusammenarbeit mit mir missen. Das nahm ich als großes Kompliment und freute mich, dass es auch positive Aspekte meiner fünf Jahre bei Corbett, Gray & Shaw gab.

****

Nachdem ich mein Geburtstagsmittagessen in Cherie‘s Café zusammen mit Sarah, Ginger und Patti genossen hatte – ich freute mich auf dreißig und wo ich in meinem Leben nun stand, ganz definitiv ohne PML – ging ich zu den Büros von Mansfield, Harrison & Parnell zurück und wurde von einem Dutzend roten Rosen auf meinem Schreibtisch überrascht.

Als ich die Karte hob, las ich: Alles Gute zum Geburtstag, Butterblume! Reservierung für achtzehn Uhr im Melting Pot. Viele Grüße, Ryan.

Ich zupfte eine Blume aus der Vase, hielt sie an meine Nase und atmete den wunderbaren Duft ein. Ich hoffte, Ryan würde es auch in der neuen Kanzlei gefallen, bei der er am Montag angefangen hatte. Ich war froh, dass sein Onkel Jim für Ryans Gründe, die Firma zu verlassen, Verständnis gezeigt hatte. Ziemlich sicher wollte er ihn nicht gegen sich aufbringen, da ich mit großer Wahrscheinlichkeit über kurz oder lang ein Teil von Ryans Familie werden würde.

Mein Handy klingelte. Ich schaute auf die Nummer. Mama! Und sofort nahm ich den Anruf an. „Hallo?“

„Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Liebling!“, flötete meine Mama und klang dabei ganz entspannt und glücklich. „Heute vor dreißig Jahren brachte mir dein Vater ein Hühnchen-Burrito auf dem Weg ins Krankenhaus mit, weil sie dich da drin nie essen lassen, und ich war am Verhungern.“

Diese Geschichte erzählte mir meine Mutter jedes Jahr, aber diesmal konnte ich nicht lächeln, weil ich wusste, dass mein Papa zuhause ohne sie sehr unglücklich war. Ich hatte sie vor einiger Zeit angerufen und ihr eine Sprachnachricht hinterlassen. Darüber, dass sich Menschen ändern können, wobei ich mich selbst als Beispiel brachte. Ich war ziemlich so wie mein Vater gewesen, nur entgegengesetzt; war zielstrebig immer in die eine Richtung gegangen, hatte dabei aber das Gesamtpaket aus den Augen verloren. Ich erzählte ihr von der neuen Kanzlei, von Ryan und von Schließe Freundschaften.

Wenn nur meine Mama und mein Papa in ihren Leben auch wieder eine gemeinsame Basis finden könnten…

„Dann kamst du heraus, winzig und perfekt“, fuhr Mama fort und seufzte etwas. „Bleib eine Sekunde dran! Dein Papa will auch Hallo sagen.“

„Alles Gute zum Geburtstag!“ Seine Stimme drang fröhlich durch den Hörer. „Wie geht es dir?“

„Bin erstaunt“, sagte ich, was milde ausgedrückt war. Adrenalin jagte durch mich hindurch. „Ist Mama nach Hause gekommen?“

Er räusperte sich. „Nein, wir sind in South Dakota. Es hat sich herausgestellt, dass deine Mutter schon immer den Mount Rushmore sehen wollte. Deshalb machen wir das jetzt gerade.“

Mir blieb der Mund offen stehen. „Was…? Wann…?“

Er kicherte. „Sie rief mich gestern an, aus heiterem Himmel, und sagte, sie würde mich vermissen. Ich nahm sofort den erstmöglichen Flug. Ich bin ein Idiot gewesen, nie zu merken, wie unglücklich sie war. Ich habe ihr versprochen, es wiedergutzumachen. Sie sagte, die Menschen können sich ändern, wenn sie es wirklich wollen. Aber ich schätze, das weißt du schon, Genie.“

Mir stiegen Tränen in die Augen. „Das freut mich wirklich sehr für euch. Passt auf euch auf!“

„Klar!“, versicherte er mir. „Deine Mama ist fertig zum Aufbruch, deshalb müssen wir jetzt los. Hab einen schönen Geburtstag, und wir werden feiern, wenn deine Mama entscheidet, dass es Zeit ist, nach Hause zu fahren.“

„Tschüss, Papa!“ Ich legte auf und hatte das Gefühl, mein ganzes Leben war wieder vollständig geworden.

Nein, meine Eltern waren nicht perfekt. Aber sie liebten einander. Wenn meine Mutter vielleicht vor Jahren ein Machtwort gesprochen hätte, dann hätte sie sich selbst viel Kummer ersparen können. Zum ersten Mal in meinem Leben empfand ich nicht das Bedürfnis, Partei zu ergreifen – und zum ersten Mal hatte ich das Zutrauen, dass sie gemeinsam eine glückliche Lösung finden könnten.

Piep-Piep!

Meine Brauen zogen sich zusammen, als ich das Telefon auf meinem Schreibtisch anschaute. Wir warteten erst noch höhere Einnahmen ab, ehe wir eine Assistentin anstellen konnten, deshalb hatte ich keine Ahnung, wer nun etwas von mir wollte. „Ja?“

„Partner treffen sich im Konferenzraum“, kam Charlies Stimme kurz und knapp.

Sofort verkrampfte sich mein Magen, und ich fragte mich, warum Charlie mich einberief, obwohl wir doch für Freitag ein Treffen anberaumt hatten. „Bin gleich da.“

Ich sprang auf die Füße und eilte in den Konferenzraum, wobei ich mir den Kopf zerbrach, was denn schief gegangen sein könnte. Mir fiel nichts ein. Bis jetzt schien die Kanzlei gut zu laufen. Als ich am Konferenzraum ankam, war die Tür geschlossen. Ich stand draußen und holte tief Luft, ehe ich die Tür öffnete.

„Alles Gute zum Geburtstag!“ Charlie, Ethan und Ryan saßen auf derselben Seite des Tisches. Vor ihnen befand sich ein riesiger Geburtstagskuchen, in dessen einen Ecke ,Alles Gute, Jill!‘ geschrieben stand. In der Mitte war mit grauer Zuckergussglasur Justitia mit ihrer Waage aufgemalt. Die Waagschalen waren perfekt ausbalanciert mit einer pinkfarbenen ,3‘ auf der linken und einer pinkfarbenen ,0‘ auf der rechten Waagschale.

Ich schlug vor Überraschung die Hände vors Gesicht und brach in Lachen aus. „Ich hatte gerade so eine Rückblende, wie ich einmal in den Konferenzraum gerufen worden war. Deshalb dachte ich, es müsste etwas ganz Schlimmes passiert sein.“

„Es ist eine Erleichterung, dass du es als etwas Gutes betrachtest, ein neues Lebensjahrzehnt zu beginnen.“ Ryan kam auf mich zu, strich mit seinen Lippen über meine Wange und hüllte mich in seine Arme ein. „Alles Gute zum Geburtstag, Butterblume!“

Ich schmiegte mich an ihn, schaute in jene verführerischen, haselnussbraunen Augen und lächelte. „Ich habe das Gefühl, dass dreißig sogar mein bestes Jahr werden wird!“

Er ließ seine Stirn an meine sinken. „Da kannst du deinen Instinkten voll und ganz vertrauen.“

Als mein Blick auf Lady Justitia fiel, lächelte sie. Und ich schwöre, sie zwinkerte mir zu.

ENDE

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mit diesen Personen Zeit zu verbringen,
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Hauptsache up to date

Band 8 aus der Serie Lieber ein Date als nie

(erscheint in Kürze!)

Über die Autorin:

SUSAN HATLER ist eine Bestsellerautorin der New York Times und von USA Today, die humorvolle, gefühlsbetonte, zeitgenössische Romantik für Erwachsene sowie Romane für Heranwachsende schreibt. Viele ihrer Bücher werden ins Spanische und ins Deutsche übersetzt. Da sie von Natur aus Optimistin ist, glaubt sie, dass das Leben überraschend ist, Menschen faszinierend sind und Phantasie grenzenlos. Gerne verbringt sie ihre Zeit mit den Hauptfiguren ihrer Geschichten und hofft, dass Sie das genauso gerne tun.

Hier können Sie Susan Hatler erreichen:

Facebook: facebook.com/authorsusanhatler

Twitter: twitter.com/susanhatler

Website: susanhatler.com

Blog: susanhatler.com/category/susans-blog

Bücher von Susan Hatler:

Liebe beim ersten Date (Das ist dann Band 1 der Serie ,Lieber ein Date als nie‘.)

Ellen glaubt eigentlich nicht an die Liebe, wie sie in Romanen beschrieben wird, aber jetzt wird es Zeit, dass ihr Leben neu geschrieben wird ...

Wenn es darum geht, den Richtigen zu finden, so ist Ellen der Meinung, dass größtmögliche Übereinstimmung der Schlüssel zu ewigem Glück sei. Deshalb trägt sie sich in Sacramento bei der Website für Online-Verabredungen ein. Dort werden genaue Fragen gestellt, Antworten verglichen und Profile erstellt. So können die am besten zueinander passenden Personen herausgefiltert werden. Nach reger E-Mail-Korrespondenz engt Ellen die Möglichkeiten auf zwei vielversprechende Kandidaten ein, die sie bald persönlich kennen lernen wird.

Als ihre beste Freundin sie um einen Gefallen bittet, führt das Aufpassen auf einen Hund zu einer Katastrophe, die beim örtlichen Tierarzt endet. Dort trifft Ellen einen Mann, der ihr nicht mehr aus dem Kopf geht.

Doch wie soll sie vernünftig denken können, wenn ihr Herz eigentlich lieber Henry eine Chance geben will?

Wahrheit oder Date (Das ist dann Band 2 der Serie ,Lieber ein Date als nie‘.)

,Wahrheit oder Pflicht‘ isteinfach nur ein Spiel mit ganz viel Spaß und Blödelei, bis sich Gina wegen einer spontanen Herausforderung in den heißesten Typen des Büros verliebt.

Eigentlich hat Gina mit den Männern abgeschlossen, die sich nicht fest binden wollen. Zehn Jahre ihres Lebens hat sie vergeudet, darauf zu warten, dass ihr (mittlerweile Ex-)Freund ihr einen Antrag macht. Doch das soll nie wieder passieren! Als ihre Freundin Kristen das Spiel ,Wahrheit oder Pflicht‘ beginnt, fordert sie Gina auf, zu einer Verabredung mit Ethan zu gehen, der wirklich umwerfend und absolutes Heiratsmaterial ist.

Bei der Planung der Verabschiedungsfeier für den heißesten Playboy des Büros,Chris Bradley, initiiert Gina ganz spontan ,Wahrheit oder Pflicht‘ mit ihm. Als er an der Reihe ist, fordert er Gina auf, sich als seine Freundin auszugeben, damit ihn eine andere, aufdringliche Kollegin, die es auf ihn abgesehen hat, in Ruhe lässt. Doch Gina macht es viel zu viel Spaß, mit Chris als Pärchen aufzutreten.

Obwohl Gina und Chris zunächst alles nur vortäuschen, fühlt sich die Beziehung bald schmerzhaft real an. Aus Angst, sich wieder in einen flatterhaften Nachtschwärmer ohne feste Absichten zu verlieben, muss sich Gina nun auf Ethan konzentrieren, wenn sie bei ihren Dates nicht dieselben Fehler noch einmal machen will.

Mein letztes Blind Date (Das ist dann Band 3 der Serie ,Lieber ein Date als nie‘.)

Soll Rachel das Risiko einer weiteren Dating-Katastrophe auf sich nehmen und sich doch noch einmal um die Liebe bemühen?

Es ist Valentinstag, und Rachel Price hat die Wahl: Soll sie zu Hause bleiben und mit ihrem reizenden Hündchen fernsehen oder sich auf ein Blind Date einlassen, das ihre beste Freundin Ellen für sie arrangiert hat? Was tun?

Ellen behauptet, der Kerl sei der absolute Traumtyp, doch der letzte Mann, mit dem sie sie zusammengebracht hatte, war eine Katastrophe. Seit geraumer Zeit flirtet Rachel mit ihrem Kollegen Noah Petersen und hofft, dass der das auch registriert. Doch dann findet sie heraus, dass Noah große Pläne hat. Schlimmer noch - er rät Rachel, zu diesem Blind Date zu gehen!

Soll sie auf Nummer sicher gehen und diesen Grußkarten-Feiertag lieber mit ihrem treuen Hundchen Chester verbringen oder doch eine weitere Dating-Katastrophe riskieren, indem sie es um der Liebe willen noch einmal probiert?

Rette dieses Date (Das ist dann Band 4 der Serie ,Lieber ein Date als nie‘.)

Kristen schwört den Männern ab, doch die Versuchung folgt auf dem Fuße, als ihr sexy Freund Ethan anfängt, mit ihr zu flirten.

Kristen weiß, dass Männer Vieles geheim halten. Als Paradebeispiel gilt ihr letzter Freund, von dem sich herausgestellt hat, dass er verheiratet war. So wie jede andere Frau auch in dieser Situation ist Kristen am Boden zerstört. Da sie jedoch ihren Lebensunterhalt damit verdient, Menschen einzuschätzen und zu beraten, hat das doppelte Spiel ihres Ex sie dazu gebracht, sowohl sich eine neue Lebensaufgabe zu suchen als auch den Männern abzuschwören.

Mit ihrem aufregenden Bekannten Ethan durch Geschichtsmuseen zu streifen zählt nicht, denn der hat eine feste Freundin und hat an Kristen lediglich freundliches Interesse bekundet. Er hilft ihr sogar bei ihren Aufgaben für die Berufsberatung. Obwohl Kristen insgeheim auf Ethan abfährt, fühlt sie sich sicher, mit ihm Zeit zu verbringen. Bis sie entdeckt, dass er eigentlich Single ist. Keuch! Und jetzt flirtet er auch noch mit ihr!

Plötzlich wird ihr Ethan doch viel zu gefährlich. Um nicht zu sagen verlockend. Klar, er scheint absolut perfekt zu sein, doch wie soll ein Mädchen mit mangelhaftem Urteilsvermögen herausfinden, wie viele Leichen er noch im Keller versteckt hat?

Perfectes Date auf Umwegen (Das ist dann Band 5 der Serie ,Lieber ein Date als nie‘.)

Melanie Porter ist sitzen gelassen worden – schon wieder einmal. Als ihr von anderen vorgeworfen wird, ,verliebt zu sein ins Verliebtsein‘, erklärt sie sich damit einverstanden, dass ihre beste Freundin Patti dirigierend in ihr Leben eingreift und bei ihren Dates die Regie übernimmt.

Die strikten Verordnungen für feste Freunde von Patti Hartley

Regel Nr.1: Die Telefonnummer wird niemals weitergegeben, ehe dies gebilligt wurde.

Regel Nr.2: Um eine Einladung zu einem Date annehmen zu dürfen, muss eine Erlaubnis eingeholt werden.

Regel Nr.3: Ehe, Kinder oder die Zukunft werden nicht ins Gespräch gebracht.

Regel Nr.4: Kein Voranschreiten zu Stufe eins ohne Genehmigung.

Ergänzung zu Regel Nr.4: Kein Voranschreiten zu Stufe eins oder irgendeiner anderen Stufe ohne Genehmigung.

Regel Nr.5: Kein Aufschreiben oder Hinkritzeln deines Vornamens in Kombination mit dem Nachnamen irgendeines Typen. Niemals!

Regel Nr.6: Neue Regeln können von Patti Hartley hinzugefügt werden, sobald es ihr nötig erscheint.

Lerne sie auswendig, lebe danach und alles Gute für deine Dates!

Lizenz zum Date (Das ist dann Band 6 der Serie ,Lieber ein Date als nie‘.)

Nachdem Kaitlin herausgefunden hat, dass ihr Verlobter sie betrogen hat, konzentriert sie sich nur noch auf zwei Dinge: ihr neues Haus umzugestalten und Männern tunlichst aus dem Wege zu gehen. Doch ihre Freunde bestehen darauf, dass sie sich wieder ans Steuer setzt, sprich: sich wieder verabredet. Nach harter Verhandlung schließen sie ein ungewöhnliches Geschäft ab: Sie werden ihr Haus komplett neu streichen, wenn Kaitlin sich auf fünf Dates einlässt.

Erpicht darauf, dass es mit diesem Anstrich möglichst bald losgeht, plant Kaitlin fünf Dates in fünf Tagen. Doch dieses ehrgeizige Vorhaben wird zunichte gemacht, weil ein sexy Barkeeper sie am Treffpunkt ihrer Wahl ins Schwärmen geraten lässt. Auch wenn er jedes ihrer Dates bloß von Weitem beobachtet, kann sie nicht anders, als sich zu wünschen, dass er ihr ein wenig näherkommt.

Eigentlich sollte sie sich gerade nicht in das sündhafte Lächeln eines mysteriösen Barkeepers verlieben, doch Paul bringt sie dazu, wieder Risiken eingehen zu wollen. Wird der charmante Mann mit den elektrisierenden blauen Augen ihr das Herz brechen oder wird er den Beweis erbringen, dass das Leben erst durch eine Lizenz zum Date Fahrt aufnimmt und lebenswert wird?

Zum Date getrieben (Das ist dann Band 7 der Serie ,Lieber ein Date als nie‘.)

Die karrierebewusste Rechtsanwältin Jill Parnell hat lang und hart gearbeitet, um bei der Kanzlei Corbett, Gray & Shaw zur Teilhaberin aufzusteigen. Als die begehrte Position aber dem Neffen des Chefs gegeben wird, tut Jill das, was jede intelligente Angestellte tun würde – bei der Hochzeit eines Kollegen anwesend sein und einem leistungsstarken Inhaber einer anderen Kanzlei Honig ums Maul schmieren.

Ihr potentieller neuer Chef stellt ihr nur eine Bedingung: Sie soll beweisen, dass ihr Privatleben eine erfolgreiche Karriere unterstützen kann. Vorzugeben, einen festen Freund zu haben, ist nicht gerade ihr Ding, dennoch lädt sie den Trauzeugen Ryan ein, diese Rolle zu übernehmen. Der ist nur allzu erpicht darauf, ihre bessere Hälfte zu spielen. Es funkt gehörig zwischen den beiden, doch Jill ruft sich ins Gedächtnis, dass sie nur dazu getrieben wurde, sich zu verabreden, um beim Rennen um eine Teilhaberposition vorn dabei zu sein.

Als Jill entdeckt, dass Ryan der Rechtsanwalt ist, der an ihrer Stelle die Beförderung bekommen hat, droht das Täuschungsmanöver aufzufliegen. Doch eine Auflösung ihrer vorgetäuschten Beziehung könnte sie ihren Traumjob kosten. Und je besser sie Ryan kennen lernt, desto mehr ist sie versucht, den schlimmen Jungen zu zähmen und ihn zu dem Ihren zu machen.

Hauptsache up to date (Das ist dann Band 8 der Serie ,Lieber ein Date als nie‘.)

Bei einer Wohltätigkeitsauktion stellt Ginger ihr Talent als Innenarchitektin als Spende zur Verfügung und muss dann für genau den Mann arbeiten, der die Macht hat, ihr das Herz zu brechen.

Ginger weiß, dass ein abgesichertes Leben durch pragmatische Entscheidungen garantiert wird. Deshalb hat sie sich für die Laufbahn einer Büroleiterin entschieden. Dieser Beruf sichert ihr zwar ein regelmäßiges Einkommen, doch sie findet ihn zum Eindösen langweilig. Sie wünscht sich, sie wäre ihrer Leidenschaft gefolgt, Inneneinrichtungen zu gestalten, anstatt trockene Büroarbeit zu erledigen.

Außerdem versucht sie, Greg Shaffer zu vergessen – den sympathischen Notarzt, den sie letzten Monat in einem Tanzlokal kennen gelernt hat. Ihr eigener Vater war auch Notarzt gewesen; und die Belastung, die dieser Job mit sich bringt, hatte ihn zu einem tobenden Alkoholiker gemacht, weshalb sie keine besonders glücklichen Kindheitserinnerungen hat.

Dadurch dass Ginger ihr Inneneinrichtungsgeschick der Wohltätigkeitsveranstaltung ihrer Freundin spendet, glaubt sie, für beide Probleme die perfekte Lösung gefunden zu haben. Sie hat Ablenkung von ihrem Alltagstrott, bringt ihre kreative Ader in Schwung und bleibt so gut beschäftigt, dass sie Greg schließlich vergessen wird.

Aber dann kommt alles anders: Greg kauft die Wohnung über ihr, schlimmer noch, er erhält den Zuschlag für ihr Auktionsgeschenk. Es scheint, als wäre Greg fest entschlossen, Ginger zu beweisen, dass praktische Veranlagung nicht so wichtig ist wie Leidenschaft. Und so wie Ginger Schönheit in Gregs Welt bringt, wie kann sie da der Schönheit widerstehen, die er in ihr Leben bringt?

Ein unverhofftes Date

Holly lebt zwar an dem Ort ihrer Träume, aber ist diese hübsche Ferienstadt zu klein, um den richtigen Mann anzuziehen?

Holly liebt ihr kleines, gemütliches Bergdorf, wo die landschaftliche Schönheit, die sie umgibt, ihrer Seele gut tut. Die junge Frau weiß es zu schätzen, dass sie für ihr eigenes kleines Geschäft Schmuckkreationen mit Perlen und Edelsteinen anfertigen kann, während sie gleichzeitig die Natur und deren bewundernswerte Geschöpfe vor ihrem Fenster beobachtet. Doch Hollys Mutter fleht sie an, in die Großstadt zurückzuziehen, damit sie dort einen Mann zum Heiraten finden kann.

Holly will ihre Träume nicht aufgeben, aber heißt das wirklich, dass sie die Liebe aufgeben muss?

Table of Contents

- Kapitel Eins
- Kapitel Zwei
- Kapitel Drei
- Kapitel Vier
- Kapitel Fünf
- Kapitel Sechs
- Kapitel Sieben
- Kapitel Acht
- Kapitel Neun
- Kapitel Zehn
- Kapitel Elf
- Kapitel Zwölf
- Kapitel Dreizehn
- Über die Autorin: