The End 5 - Blut, Schweiß und Tränen
Author: G. Michael Hopf; Andreas Schiffmann
Date: 2016-05-17T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Techno-Thriller; Dystopien; Post-Apokalyptisch; Belletristik; Thriller; Science Fiction; Krimis & Thriller
Description: Krieg! Alles, was Gordon Van Zandt wollte, war einen sicheren Platz für seine Familie zu finden, nachdem die Zivilisation mit der Detonation einer Super-EMP-Bombe über Nordamerika zu einem abrupten Ende kam. Nach einem leidvollen Weg fand er eine Zuflucht in den Bergen Idahos. Allerdings suchte er dort vergeblich Ruhe, sondern fand sich zwischen politisch hochexplosiven Fronten wieder, denen sein Bruder Sebastian zum Opfer fiel, als er von einem ehemaligen US-Offizier ermordet wurde. Gordon sah sich gezwungen, in einen Krieg zu ziehen, den er nie wollte, wenn seine Familie überleben sollte. Mi
Publisher: Luzifer-Verlag
Rights: Luzifer Verlag

Inhaltsverzeichnis

The End 5

Blut, Schweiß und Tränen

Impressum

Prolog

28. Oktober 2015

29 Oktober 2015

30. Oktober 2015

31. Oktober 2015

1. November 2015

2. November 2015

3. November 2015

9. November 2015

Epilog

Der Autor

Leseproben

LUZIFER Verlag

THE END 5

Blut, Schweiß und Tränen

G. Michael Hopf

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Andreas Schiffmann

Copyright © 2015 by G. Michael Hopf
All rights reserved. No part of this book may be used, reproduced or transmitted in any form or by any means, electronic or mechanical, including photocopying, recording, or by any information storage or retrieval system, without the written permission of the publisher, except where permitted by law, or in the case of brief quotations embodied in critical articles and reviews.

Dieser Roman ist ein fiktives Werk. Namen, Charaktere, Orte und Ereignisse entspringen der Fantasie des Autors oder werden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit zu tatsächlichen Ereignissen, Schauplätzen oder Personen, lebendig oder tot, ist rein zufällig.

Impressum

Deutsche Erstausgabe
Originaltitel: Blood, Sweat & Tears
Copyright Gesamtausgabe © 2016 LUZIFER-Verlag
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Cover: Michael Schubert
Übersetzung: Andreas Schiffmann

Dieses Buch wurde nach Dudenempfehlung (Stand 2016) lektoriert.

ISBN E-Book: 978-3-95835-153-0

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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:
Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

Allen Veteranen gewidmet, die unserer großartigen Republik gedient haben.
»Alle gaben viel, viele gaben alles.«

»Ich möchte diesem Haus sagen, was ich auch zu denjenigen gesagt habe, die sich dieser Regierung angeschlossen haben: Ich habe nichts anzubieten als Blut, Mühsal, Tränen und Schweiß. Vor uns liegen viele, viele lange Monate des Kampfes und Leids …«
Winston Churchill

Prolog

19. Oktober 2066

McCall, Idaho, Republik Kaskadien

Haley blickte über die hügelige Landschaft, die hier und dort von Baumgrüppchen aus hohen Espen gespickt war, zum Jughandle Mountain und seinem von Neuschnee weißen Gipfel. Sie liebte die Aussicht, die sie vom Haus aus auf diese majestätische Naturkulisse genoss. Zuletzt hatte sie vor Jahren auf der grauen, verwitterten Terrasse gesessen und sich daran erfreut, und noch länger war es her, dass sie dies gemeinsam mit ihrem Vater getan hatte. Haleys unverhoffte Ankunft auf dem alten Gut der Van Zandts stieß ihre Söhne Hunter und Sebastian offenbar vor den Kopf, doch Gordon fühlte sich anscheinend auf besonders unangenehme Weise davon überrumpelt, wenn es auch nicht gänzlich unerwartet war.

Nach Sebastians Eintreffen mehrere Wochen zuvor und Hunters Auftauchen am heutigen Morgen hatte er schon befürchtet, dass Haley nicht allzu lange auf sich warten lassen würde. Sie war eine aufgeweckte Frau, der kaum etwas entging. Das machte ihn stolz, da er ihr diese Tugend schon in jungen Jahren vorgelebt hatte, und anscheinend war etwas davon hängen geblieben.

Die beiden lachten und weinten miteinander, während Haley seine Wissenslücken schloss, indem sie ihm erzählte, was seit dem letzten Treffen der beiden in ihrem Leben geschehen war. Gordon verschwieg ihr, dass er dank verlässlicher Kontaktpersonen innerhalb der Regierung schon alle Informationen kannte, die sie ihm jetzt gab.

Hunter und Sebastian saßen währenddessen in der behaglichen, sicheren Wohnung und beobachteten, wie ihre Mutter und ihr Großvater Versäumtes nachholten.

»Was für ein verrückter Tag«, sagte Hunter laut seufzend. Er spiegelte sich in der großen Fenstertür, die auf die Terrasse hinter das Haus führte, wo Haley und Gordon gerade Hand in Hand saßen.

Ihr Frohsinn und Kummer kam und ging abwechselnd wie die Gezeiten. Auch wenn sie jahrelang getrennt voneinander gewesen waren, erkannte Hunter sofort die innige Verbindung zwischen Vater und Tochter, die allein schon durch den Austausch der Zwei wieder auflebte.

Sie streichelte immerzu Gordons Kopf und hatte seine ununterbrochen zitternde Hand nicht losgelassen, seit sie eine Stunde zuvor zu ihm hinausgegangen war.

»Ich krieg langsam Hunger, und Großvater hat nichts Gutes zu essen im Haus«, meinte Sebastian, während er die dürftige Auswahl an Lebensmitteln auf den Regalen der Vorratskammer sichtete. »Es wirkt so, als würde er immer noch nur überleben. Was haben wir denn hier? Thunfisch, noch mehr Thunfisch und – oha – Thunfisch in Öl«, zählte er auf, während er eine Dose hochhielt.

»Und was wirst du jetzt machen?«, fragte Hunter spöttisch.

»Hör mal, ich bin jetzt schon länger als eine Woche hier, glaube aber immer noch, irgendwann mal etwas Anständiges in diesem staubigen alten Schrank zu finden«, klagte Sebastian und schloss die Tür. »Lass uns in die Stadt fahren. Das Restaurant im Hotel McCall ist klasse.«

Hunter konnte seine Augen nicht von den beiden draußen Sitzenden abwenden. Streng genommen beobachtete er sie nicht nur, sondern weidete sich geradezu an ihnen, so als träume er und sei an einen Ort versetzt worden, wo Wunder geschehen können.

»Bruder, du begreifst doch wohl, wie außergewöhnlich das hier ist, oder?«, erwiderte er.

Enttäuscht darüber, dass er nichts Essbares finden konnte, trat Sebastian aus der Küche und ging zu seinem Bruder. »Das tue ich und darum wollte ich auch, dass du herkommst.«

»Großvater zu sehen ist wirklich toll. Mir kommt es vor, wie eine Gelegenheit, George Washington persönlich zu treffen.«

»Bloß ohne dessen schlechte Zähne«, witzelte Sebastian.

»Ist für dich eigentlich alles nur ein Witz?«

»Ich bin schon eine Weile hier, und es ist ja nicht so, dass ich diesen Augenblick nicht zu schätzen wüsste – glaub mir, das tue ich –, aber ich habe im Moment einfach nur Hunger, und du weißt, wie grantig ich werden kann, wenn ich nichts zwischen die Kiemen kriege.«

»Achtung, sie kommen wieder rein«, sagte Hunter aufgeregt, als er sah, wie Haley mit Gordon aufstand und auf die Glasschiebetür zuging. Er lief hinüber und zog sie auf. Als ein kräftiger Windstoß hineinwehte, fiel ihm wieder ein, dass es in den Bergen deutlich kälter war als in seiner neuen Heimat mitten in Texas.

»Dein Großvater muss etwas zu sich nehmen«, sagte Haley, während sie Gordon in die Wohnung führte.

»Na, meine Rede!«, rief Sebastian erfreut.

»Kein Problem, was soll ich denn zubereiten?«, fragte Hunter, der immer gerne half.

Als die beiden hereingekommen waren, schloss Haley die Tür und wandte sich an Gordon: »Was möchtest du denn gerne essen, Dad?«

»Ein Steak, medium, nicht ganz durchgebraten«, antwortete er.

»Ein Steak? Du hast keine, das weiß ich genau«, beteuerte ihm Sebastian. »Ich weiß es genau, weil ich nämlich die Gefriertruhe in der Garage gründlich durchstöbert habe.«

Gordon hielt einen Zeigefinger in die Höhe und entgegnete: »Wartet mal. Warum setzt ihr euch nicht einfach alle, während ich Abendessen mache?«

»Nein Dad, wir können das doch übernehmen. Du siehst müde aus«, beharrte Haley. »Vielleicht solltest du dich ein wenig ausruhen.« Sie ließ seinen Arm die ganze Zeit nicht los.

Gordon schaute in ihre hellen Augen und versicherte ihr in einem zuversichtlichen Tonfall: »Ich bin fit, jetzt nehmt Platz und entspannt euch.«

»Soll ich den Grill anschmeißen?«, erkundigte sich Hunter.

»Setz dich einfach und trink etwas«, meinte Gordon. Auf dem Weg zu seinem Arbeitszimmer hielt er kurz inne und drehte sich um. »Im Schrank unter der Treppe steht eine alte Holzkiste. Ich hoffe, ihr mögt Scotch.« Daraufhin ging er weiter und verschwand im Schatten.

»Mom, ich … äh … ich komme einfach nicht darüber hinweg.«

»Bist du mir immer noch böse?«, fragte Haley.

Er trat auf sie zu und verneinte. »Ich kann's bloß immer noch nicht fassen. Wie ist das überhaupt möglich?«

»Alles ist möglich, wenn man sich dafür einsetzt«, sagte Haley.

»Was soll das denn jetzt wieder heißen?«, erwiderte Hunter.

»Bist du wirklich so begriffsstutzig?«, unterstellte ihm Sebastian.

»Wie hält man so etwas denn bitteschön geheim?« Hunter schaute sie gespannt an, während er auf eine Antwort wartete, die seine Neugierde stillen würde.

Haley stellte sich vor ihn und streichelte ihm über seine stoppeligen Wangen. »Indem man genau weiß, auf welche Freunde man zählen kann. Denn das ist das Wichtigste.«

»Und außerdem?«

»Und außerdem habe ich einen trockenen Hals. Wie wär's, wenn du mal diesen Scotch holst?« Damit ging sie an Hunter vorbei in den großen Raum, um es sich dort bequem zu machen.

»Bin dabei, Mom«, sagte Sebastian und verschwand in Richtung Treppe.

Hunter folgte Haley und ließ sich neben ihr auf der Couch nieder. »Ich weiß, ich wiederhole mich, aber es ist einfach wunderbar.«

»Und doch traurig«, ergänzte sie leise.

Hunter schaute ihr ins Gesicht und erkannte darin ihre Anspannung. »Was hast du?«

Sie nahm eine seiner Hände und drückte sie.

»Heiliger Strohsack, dieser Scotch ist mehr als neunzig Jahre alt«, freute Sebastian sich mit gepresster Stimme, wobei er eine Flasche Macallan 30 Years Old hochhielt, der 2014 abgefüllt worden war.

Gordon kam lachend aus dem dunklen Flur. »Das ist die letzte Flasche meines alten Kameraden Jimmy. Er hat mir einst drei davon geschenkt. Eine habe ich Colonel Barone gegeben – ich habe sie an dem Tag geöffnet, als ich in mein Amt eingeführt wurde –, und diese hier, soll heute zur Feier des Tages aufgemacht werden, weil wir wieder als Familie zusammen sind.«

Sebastian ging strahlend zu den anderen und stellte die Flasche und vier Gläser auf den Tisch.

Gordon schlurfte hinüber und setzte sich. Als er in die Polster sackte, seufzte er.

»Alles in Ordnung?«, fragte Haley.

»Könnte nicht besser sein, ich wünschte mir bloß, dass deine Mutter jetzt auch hier wäre, das ist alles«, meinte Gordon stöhnend.

»Ich auch«, entgegnete Haley.

»Bitte sehr«, sagte Sebastian, während er jedem einen Scotch reichte.

»Worauf sollen wir denn anstoßen?«, fragte Hunter.

»Auf die Familie?«, schlug Gordon vor und hob sein Glas hoch.

Dann sprachen alle gleichzeitig: »Auf die Familie.«

Sie stießen an und tranken genüsslich einen Schluck.

»Wann gibt's denn jetzt ein Steak?«, drängte Sebastian, dessen Magen sich bereits vor Hunger verkrampfte.

»Bald«, antwortete Gordon, während er sein Glas schwenkte und den satten dunkelbraunen Farbton des Scotchs bewunderte.

»Tut mir leid, aber ich würde gerne hören, wie es weiterging. Wie bist du schließlich Präsident geworden?« Hunter war auf die Kante der Couch gerutscht, wohingegen sich die anderen zwanglos zurückgelehnt hatten, und es sich auf den weichen Polstern bequem machten.

Gordon schaute auf seine Uhr. »Wir haben noch ein bisschen Zeit. Äh, wo waren wir noch gleich stehen geblieben?«

»Bei dem Gefecht um die Rainbow Bridge«, kam es wie aus der Pistole geschossen von Hunter.

»Ach ja, richtig. Wir hatten gerade Major Schmidt geschlagen«, entsann sich Gordon und schaute nach unten auf sein Getränk. Seine Hand zitterte wieder, während er das Glas an den Mund führte und noch einen Schluck nahm. »Ich brachte Sebastians Leichnam zum Haus zurück, wo wir ihn noch am selben Tag im Garten begruben. Er war der erste Van Zandt, der dort beerdigt wurde.«

»Ich vermisse ihn bis heute«, erwiderte Haley leise.

»Ich auch«, pflichtete ihr Gordon bei. Seine blauen Augen leuchteten noch genauso kräftig wie in seinen besten Jahren, doch als sie hineinschaute, konnte sie auch seinen Schmerz erkennen. Er hatte ungeheuer viel Tod und Tragik in seinem Leben erlebt. Leid war ihm schon in seiner frühesten Jugend zuteilgeworden.
In diesem Zimmer saßen nun die einzigen direkten Verwandten, die er noch besaß. Auch wenn die Jungs nicht seinen Nachnamen trugen, floss doch sein Blut durch ihre Adern.

Gordon schüttelte seinen Schwermut ab und fuhr fort: »Also, das Gefecht um die Rainbow Bridge. Nun, hinterher geschah gar nicht mehr viel. Wie in den meisten Kriegen kommt es zu Schlachten und danach passiert oft tage- oder wochenlang gar nichts. Damals war es genauso. Dass dieser Sieg noch weitere kleine nach sich zog, war unser Glück. Außerdem erhielten wir schon früh tatkräftige Verstärkung. Gunny hatte Master Sergeant Simpson ausfindig machen und ihn dazu überreden können, sich uns anzuschließen. Zunächst hatte er sich nicht für unsere Sache stark machen wollen, hielt es dann aber nach allem, was ihnen der Colonel zugemutet hatte, für das Beste, seine Marines zu fragen, was diese wollten. Sie stimmten mit überwältigender Mehrheit dafür, nach Kaskadien überzusiedeln.«

Hunter unterbrach Gordon und fragte: »Wie? Wie hat es Gunny geschafft, sie zu überreden?«

»Ganz einfach, jeder sehnt sich doch nach einem Ort, an dem er sich zu Hause fühlen kann«, antwortete der alte Mann.

»Das klingt plausibel«, sagte Hunter.

»Mit den Marines des Sergeants und vielen lokalen Rekruten bekamen wir eine stattliche Armee zusammen. Bei den meisten Angeworbenen, und damit meine ich ungefähr fünfundsiebzig Prozent, handelte es sich um ganz normale Durchschnittstypen ohne Erfahrung, Ausbildung oder militärische Kenntnisse. Nach unserem Sieg ließen wir nichts anbrennen. Ich wusste, dass ich jetzt nicht still sitzen und zulassen durfte, dass die Leute träge oder selbstgefällig wurden. Auch ohne Chenoweths Hilfe beeilte ich mich gemeinsam mit ein paar anderen, unser neues Heer auszubilden und auszurüsten.«

»Chenoweth, Chenoweth, woher kenne ich diesen Namen bloß?«, sagte Hunter nachdenklich. »Wer war er noch mal?«

»Ich würde lieber nicht weiter über ihn sprechen«, deutete Gordon an.

Haley brummte etwas Unverständliches.

»Was? Wer war er denn?«, erkundigte sich der Junge neugierig und beugte sich weiter über den breiten Wohnzimmertisch. Er war gespannt darauf, etwas zu hören, das nur wenige je erfahren hatten.

»Er war ein …«, blaffte Haley verächtlich, doch Gordon lenkte ein und sagte: »Liebes, du brauchst deinen Blutdruck nicht unnötig in die Höhe zu treiben.«

Hunter ließ allerdings nicht locker. »Ihr müsst es mir sagen.«

»Du wirst schon bald erfahren, wer Mr. Chenoweth war«, beschwichtigte ihn Gordon.

»Na gut, aber du hast mich definitiv neugierig gemacht. Erzähl mir wenigstens, wie der Angriff auf Mountain Home gelaufen ist«, bat Hunter.

Gordon schaute zu Sebastian hinüber, der bedächtig an seinem Glas nippte. Er ignorierte Hunter nicht, sondern überlegte stattdessen, weshalb die beiden Jungen so gegensätzlich waren. »Du bist wirklich kein redseliger Mensch, oder?«

Überrascht von dieser Frage richtete sich Sebastian auf und antwortete: »Nein, ich halte mich eher bedeckt, außer es geht um etwas, das wirklich wichtig ist.«

»Du hältst nichts von alledem für wichtig?«, hakte Gordon erstaunt nach.

»Das meinte ich damit nicht. Ich möchte schon sehr gerne herausfinden, wie alles begonnen hat, möchte euch deshalb aber nicht mit endlosen Fragen löchern wie jemand, den ich kenne.« Die Bemerkung war ein ganz offensichtlicher Seitenhieb gegen Hunter.

Dieser konterte: »Er ist nur maulfaul, sonst nichts. Na ja, wenigstens arbeite ich nicht für …«

»Nicht schon wieder«, schnauzte ihn Sebastian an, um ihn abzuwürgen.

»Jungs, das reicht.« Gordon belehrte die beiden. »Ihr müsst lernen, wie viel Verwandte und Familie für euch bedeuten, und euch bewusst machen, dass euch gegenüber hier die einzige Person sitzt, der ihr vertrauen könnt.«

»Ich ärgere mich aber einfach ständig über ihn«, sagte Hunter.

»Lasst euch nicht durch Belanglosigkeiten davon ablenken, worauf es wirklich ankommt, wenn man das größere Ganze in Betracht zieht«, betonte Gordon. »Ihr braucht einander.«

Sebastian entschuldigte sich: »Sorry.«

Gordon schaute Hunter intensiv an, damit dieser das Gleiche tat. Der Junge erwiderte seinen Blick nervös, bevor er sich an Sebastian wandte: »Sorry.«

»Prima. Und nun lasst mich weitererzählen. Wir hatten also Schmidt geschlagen und die darauffolgenden acht Wochen mit der Ausbildung von Rekruten für unsere neue Armee zugebracht. Vereinzelt kam es immer wieder zu kleinen Auseinandersetzungen mit US-Truppen, vor allem Einheiten der früheren Nationalgarde von Idaho, die man zu uns hinaufgeschickt hatte, aber keine größeren Kämpfe bis zum Angriff auf Mountain Home. Mir war klar, dass der einzige Weg, um diesen Krieg zu gewinnen, in offensivem Verhalten bestand. Wir hatten zwar einen Vorteil, mussten aber verhindern, dass Conner eine weitere Streitmacht ins Feld schickte, also war es wichtig, ihn an einem empfindlichen Punkt zu treffen.«

Hunter konnte sich nicht zügeln, denn eine weitere Frage brannte ihm auf den Lippen: »Warum dort und nicht in Fort Lewis, das nicht so weit von Olympia entfernt war?«

»Wir sandten ein kleines Aufgebot nach Washington, doch es kam nur bis Yakima. Ich hatte gedacht, den Krieg möglichst schnell für uns entscheiden zu können, indem ich versuchte, Conner auf seinem eigenen Boden zu schlagen und Cheyenne zu erobern, wobei Mountain Home halt auf dem Weg lag. Wäre es uns gelungen, seine Hauptstadt zu belagern, hätten wir einen Friedensvertrag aushandeln und alles rasch zu Ende bringen können. Deshalb ließ ich meine Armee gegen Charles' Willen nach Süden ausrücken. Darüber hinaus musste ich auch das Wetter berücksichtigen, denn ich wollte nicht, dass sie während der Wintermonate im Tal stecken blieben.«

»Dennoch bist du ein hohes Risiko eingegangen, sie im Herbst nach Cheyenne zu schicken«, schob Hunter ein.

»Schön und gut, doch zu dieser Zeit brauchten wir dringend ein eindeutiges Erfolgserlebnis, um Conner, Olympia und dem Volk zu beweisen, dass wir gewinnen konnten, und zwar im großen Stil. Du musst eines verstehen, Hunter: Nicht alle Einsätze werden ausschließlich unter militärstrategischen Gesichtspunkten durchgeführt, sondern auch aus politischen Gründen und zum Heben der Moral. Mit dem Überfall auf Mountain Home hatten wir alle unsere Ziele erreichen wollen. Das Erste bestand darin, jeglichen Zweifel daran aufzuheben, unsere frühen Siege seien lediglich Zufälle gewesen. Außerdem hegte ich die Hoffnung, dass Conner im Falle eines Sieges unsererseits bezüglich Mountain Home einfach nur verhandeln wollte. Natürlich wurden sie enttäuscht.« Gordon machte eine Pause, um einen Schluck Scotch zu trinken.

»Sag ihnen wieso, Dad«, verlangte Haley.

Hunter schaute erst sie an und dann ihn.

Selbst Sebastian wurde nach den Worten seiner Mutter hellhörig.

Gordon schüttelte sichtlich frustriert den Kopf.

»Ich weiß nicht, warum dich das immer noch aufreibt. Wir alle wissen doch, wie es letzten Endes ausgegangen ist«, meinte Haley.

»Ich war einfach nur ein Dummkopf. Als ich jünger war, habe ich mich zu leicht von meinem Zorn leiten lassen«, gestand ihnen Gordon und blickte auf, um nun Hunter zu fixieren. »Lass nicht zu, dass dich der Zorn in Beschlag nimmt, der uns Van Zandts so zu eigen ist. Lenke ihn lieber in andere Bahnen und beherrsche ihn; verhindere, dass er dich beherrscht.«

Der Junge nickte.

Sebastian tat es ebenfalls, weil er genau wusste, dass auch ihm schnell die Sicherungen durchbrannten.

»Was geschah dann?«, fragte Hunter ungeduldig, weil er seinem Großvater keine Pause gestatten wollte.

Gordon lehnte sich zurück und betrachtete kurz das breite Gemälde über dem Kamin. Immer noch hörte er die Stimme von Samantha in seinem Kopf, die ihn davon hatte überzeugen wollen, dass dieses Bild statt einer Muskete oder eines ausgestopften Wildtiers dorthin gehöre, die ihm wesentlich lieber gewesen wären. Aber schließlich hatte er doch nachgegeben und ihr ihren Willen gelassen. Das Leben war zu kurz zum Streiten, hatte er damals gedacht. Wenn es sie glücklich machte, etwas von ihrem Lieblingsmaler an einen Platz zu hängen, wo es jedem auffiel, wie hätte er ihr dies verleiden können? Während er nun über jene Entscheidung nachdachte, war er froh darüber, dass er sich hatte breitschlagen lassen. Denn der Anblick des Gemäldes erinnerte ihn an sie und rief ihm noch einmal ins Bewusstsein, wie wundervoll sie gewesen war. Er bedauerte, dass sie über den Haushalt hinaus kein vergleichbares Temperament an den Tag gelegt hatte, was ein Grund dafür gewesen war, dass er einige Male in schlimme Schwierigkeiten geraten war.

Haley berührte ihn am Knie. »Dad?«

Plötzlich aus seinen Erinnerungen gerissen entschuldigte sich Gordon: »Tut mir leid, ich bin wohl in Gedanken abgeschweift. Das dort drüben war nämlich das Lieblingsbild eurer Großmutter.«

»Irgendwie passt es nicht wirklich hierher«, fand Sebastian, während er es betrachtete. »Wer ist denn die Person auf dem Bild?«

»Anastasia, eine russische Zarin«, erklärte ihm Gordon. »Stilistisch wurde es der Ikonenmalerei angelehnt, wie man sie oft in orthodoxen Kirchen gesehen hat.«

»Ach so, dann ergibt es Sinn.« Sebastian neigte den Kopf zur Seite. Nun da er ein wenig mehr über das Gemälde wusste, erkannte er auch dessen Wert.

»Ist übrigens ein Original. Dafür musste ich damals eine ganz schöne Stange Geld hinlegen«, fuhr Gordon fort.

»Und jetzt ist es wertlos«, meinte Hunter.

»Ganz im Gegenteil.« Gordon nahm das Kunstwerk in Schutz. »Für mich ist es unbezahlbar, und ich bin mir sicher, mancher würde jetzt einen unglaublich hohen Betrag dafür hinblättern. Smirnoff war ein renommierter Maler des ausgehenden 20. Jahrhunderts.«

»Wie dem auch sei, bitte erzähl doch weiter davon«, bat Hunter, »was in Mountain Home geschah.«

»Zuvor möchte ich aber nochmals betonen, dass man sich im Leben auf keinen Fall nur von seinen Gefühlen leiten lassen darf. Denn man definiert sie dann anders, um sie zu beschönigen, nämlich als Leidenschaft, aber ich sage euch: Zu viel davon bringt euch in Teufels Küche. Damit will ich niemandem verbieten, Spaß zu haben und Abenteuer zu wagen, sondern ich meine damit nur, dass ihr alle eure Sinne gebrauchen sollt, nicht zuletzt den Verstand. Lasst eure Herzen sprechen, aber stellt den Kopf nicht hintenan.«

»Also denken, bevor man handelt«, entgegnete Sebastian.

»Genau, aber trainiert euer Gehirn, damit es das schnell tut, denn darauf kommt es an. Als Beispiel dafür werde ich euch von meiner Diskussion mit eurer Großmutter erzählen, als es um genau dieses Bild da ging. Ich wollte unbedingt einen ausgestopften Tierkopf oder ein altertümliches Gewehr aufhängen. Wisst ihr, dieses alte Haus sollte in meinen Augen wie eine Berghütte eingerichtet werden, doch meiner Sam schwebte es stets vor, dieses Gemälde dort anzubringen und dazu noch andere Sachen wie die gebeizten Hölzer, Vorhänge und Teppiche … Das alles waren ihre Wünsche, nicht meine. Sie dachte immer, eine Berghütte solle eher stylish aussehen, wie sie es nannte. Ich habe gerade zwar Diskussion gesagt, aber in Wirklichkeit stritten wir miteinander. Für mich war der Kamin so etwas wie eine letzte Bastion, um mich durchzusetzen, doch letzten Endes ließ ich mich weichklopfen und mittlerweile bin froh deswegen. Denn wenn ich mir die Wohnung anschaue, sehe ich überall, wohin ich mich auch umdrehe, Samantha. Ich hätte auf meinem Standpunkt beharren und wütend werden können, mich von meinem Stolz und Siegesdrang übermannen lassen können, habe es aber nicht getan. Und ich kann gar nicht deutlich genug betonen, wie glücklich ich darüber bin, zuerst nachgedacht zu haben, bevor ich etwas Dummes getan und Unsinn gesagt hätte. Wäre ich bloß zu anderen Gelegenheiten genauso klug gewesen.«

Hunter und Sebastian nickten beide, während sie ihm aufmerksam zuhörten.

Haley ließ sich zu einem Lächeln hinreißen und strahlte immer mehr, je länger Gordon von Samantha, ihrer Mutter, schwärmte.

Er hob sein Glas wieder und stürzte dann den Rest Scotch hinunter. Anschließend beugte er sich nach vorne, um es auf den Tisch zu stellen, und reckte sich. »An jenem Morgen war es sehr kalt, genauer gesagt zum ersten Mal unter null Grad. Wir hatten drei Wochen lang Leute nach Mountain Home geschickt, die sich als Flüchtlinge ausgeben sollten. Unser Plan bestand darin, jemanden im Inneren zu haben, um eine kleine Rebellion unter den Zivilisten, die dort lagerten, anzetteln zu können. Dabei fanden wir allerdings etwas heraus, womit ich nie im Leben gerechnet hätte. Es war grässlich; die Camps des Katastrophenschutzes hätte man eigentlich treffender Vernichtungslager nennen sollen. Denn wie man dort die Menschen verwahrlosen ließ, war kaum zu fassen. Die Darstellung in den Geschichtsbüchern unterscheidet sich erheblich von dem, was an jenem Tag tatsächlich dort geschah.

»Und warum?«

»Es handelte sich zwar um einen maßgeblichen Sieg, aber nicht um eine glorreiche Schlacht. Die US-Truppen vor Ort hatten nichts mehr auf den Rippen und überhaupt keinen Kampfgeist mehr. Diejenigen, die wir eingeschleust hatten, gingen genau nach Plan vor, und animierten die Bewohner der Lager zu einer Revolte, denn das war die perfekte Ablenkung für uns. Während sich alle auf die Ausschreitungen konzentrierten, rückten wir zum Stützpunkt vor.«
Daraufhin hielt Gordon inne. Er rieb sich mit seinen zittrigen Händen über die Augen und an der Stirn, ehe er den Kopf zur Seite drehte, um hinauszuschauen.

Hunter suchte erst Haleys Blick und sah dann Sebastian an, der nur mit den Achseln zuckte, um auszudrücken, dass er auch nicht wusste, was mit Gordon los war.

Nach dieser angespannten Pause fuhr der alte Mann fort: »Ich sehe die Kinder immer noch ganz genau vor mir … die armen Kinder.« Erneut beugte er sich nach vorne, griff zur Flasche und schenkte sich noch einen Scotch ein. Dann setzte er das Glas mit einer fahrigen Bewegung an die Lippen und trank hastig. Nachdem er sich den Mund abgewischt hatte, sprach er weiter: »Ich ärgerte mich zwar darüber, was mit Sebastian passiert war, doch zu sehen, wie diese unschuldigen Kinder einfach so niedergeschossen wurden, brachte mich endgültig zum Ausrasten, und zwar vollkommen.«

28. Oktober 2015

»Nicht für deinen Zorn wirst du bestraft, sondern von deinem Zorn.«
Buddha

Luftwaffenstützpunkt Mountain Home, Idaho

Der kühle Wind kam Gordon sehr gelegen, obwohl er dadurch fror, erfrischte er ihn auch ein wenig, während sein Körper so viel Hitze abgab. Eine Mischung aus Schweiß und Blut lief an seinem Gesicht hinunter und tränkte den Kragen seines Shirts. Das Blut war nicht sein eigenes, sondern stammte von denjenigen, die er niedergestreckt hatte. Rings um ihn herum beseitigte man gerade die letzten Spuren der gegnerischen Streitkräfte und tötete die Überlebenden, ausgenommen die Befehlshaber. Diese waren in ihrer ausweglosen Situation, weil sie der Überraschungsangriff von Gordon und seiner Kaskadischen Armee kalt erwischt hatte, kurzerhand in das zweistöckige Gebäude der Kommandozentrale geflohen.

Dieses hatte während des Gefechts ebenfalls gelitten. Viele Fenster waren zerbrochen, die äußeren Betonmauern voller Einschusslöcher. An der rechten Hinterseite loderte ein kleines Feuer, Rauch quoll heraus und stieg in den grauen Himmel auf.

Gordon wusste, dass sich die Flammen ausbreiten würden, sodass sich sein Gegner bald stellen musste. Diese Menschen so zu nennen beziehungsweise sie als solche anzusehen kam ihm immer noch merkwürdig vor. Denn vor nicht allzu langer Zeit hatte er sie noch als Landsleute betrachtet, doch seit Sebastian durch Conners Hand ums Leben gekommen war, fehlte ihm nun jegliche persönliche Verbindung zu ihnen.

Obwohl er über eine beachtliche dreitausendfünfhundert Mann starke Armee verfügte, war es schwierig, eine befestigte Stellung mit einem Truppenverband anzugreifen und diese einzunehmen. Wegen dieser Vorkenntnis hatte er beschlossen, eine List anzuwenden, um die Verteidiger drinnen unvorbereitet zu treffen. Während der vorangegangenen paar Wochen waren über hundert Personen auf sein Geheiß hin unter dem Vorwand, auf der Flucht zu sein und Asyl zu suchen, in die Basis gezogen.

Die Bundesregierung und der Staat Idaho hatten Mountain Home mit der Aufnahme von Flüchtigen betraut. Deshalb standen seine Pforten für all jene offen, die dort um Obdach und Schutz baten, wobei es kaum mehr zu bieten hatte als abgeschottetes Gelände. Viele wussten außerdem nicht, dass die Camps nach mehreren Monaten als sichere Unterkünfte zu Zusammenrottungen von Unmengen an Menschen verkommen waren, die mit den wenigen Mitteln zu überleben versuchten, die der Stützpunkt bereitstellte. Die einzige Hoffnung der Notleidenden bestand in einer monatlichen Lieferung von Feldrationen und Medikamenten aus Cheyenne. Aufgrund der Versorgungsengpässe stand Korruption natürlich an der Tagesordnung, denn manche Opportunisten ergriffen die Gelegenheit natürlich und bereicherten sich, während sich das Militär blind stellte.

Die Berichte von dort widerten Gordon zunächst an, aber dann erkannte er auch das Potenzial daran. Unter jedweder Form von Tyrannei gab es stets Einzelne, die dagegen aufbegehrten. Und genau diese zu finden, wies er seine Vorhut an. Sie sollte sich mit ihnen kurzschließen und seine Kriegslist dann Phase für Phase umsetzen; sozusagen das Vorspiel eines groß angelegten Überfalls.

Der Plan ging auf wie eine mathematische Gleichung, der Impuls zum Aufstand in den Lagern sprang über wie ein Funke auf Benzin. Bald schon wüteten Tausende hungernder Flüchtlinge und überwältigten die wenigen Wachen, die das Pech hatten, zum Dienst eingeteilt zu sein. Innerhalb einer Stunde artete die Auflehnung zu massivem Widerstand in der gesamten Basis aus.

Als Gordon und das Hauptheer schließlich ankamen, fanden sie die Tore unbemannt vor. Beim Einmarsch auf das Gelände herrschten chaotische und kriegerische Zustände.

Um ihr Leben fürchtend wandten sich die Militäreinheiten, die einst den Eid abgelegt hatten, alle Amerikaner zu beschützen, gegen ihre eigenen Landsleute. Gordon musste mit ansehen, wie sie Dutzende Kinder gnadenlos und erbittert hinrichteten. Sie wurden dabei allerdings nicht zu Zufallsopfern als Begleiterscheinung eines Kampfes, sondern gezielt ermordet. Ihr Betteln um Gnade stieß auf taube Ohren, und Gordon hörte, wie die Kommandanten den Schussbefehl erteilten.

Er hegte immer noch tiefe Wut, wenn er sich daran erinnerte, welch übles Spiel die von politischen Machthunger beherrschten Militärriegen im Zuge dieses Vorfalls im Irak mit ihm getrieben hatten.

Bezeugen zu müssen, wie diese wehrlosen Kinder abgeschlachtet worden waren, war wirklich schlimm, und da sie damals weder Aufschub noch Erbarmen von den Tätern erfahren hatten, würde er denjenigen, die er bekämpfte, genauso erbarmungslos gegenübertreten.

Gordon fuhr sich mit einer Hand über die Stirn und wischte sich den roten Schweiß an seiner Hose ab. Sein AR-15 hing an einem Zweipunktgurt vor seiner Brust. Eine dicke Panzerweste schützte seine lebenswichtigen Organe, und in einem Brustholster der Weste steckte eine Sig Sauer P220, eine halb automatische Pistole Kaliber .45. Außerdem hingen noch mehrere Hochexplosivhandgranaten und zwei Rauchbomben daran. Zu guter Letzt verfügte sie noch über drei Taschen für Magazine, die jeweils eine Stange mit dreißig Patronen für sein Gewehr enthielten. Gordon sah, dass das Feuer im Obergeschoss immer stärker qualmte, und er erkannte auch Flammen, die durch die leeren Fensterrahmen an der Fassade brachen.

»Sollen wir das Gebäude jetzt stürmen?«, flüsterte eine Stimme hinter ihm.

»Nein, sie werden schon von selbst herauskommen«, antwortete er.

Der Mann, der gefragt hatte, stellte sich nun neben ihn und sah ihn an. »Wenn du es sagst.«

Gordon erwiderte seinen Blick nicht, denn er schaute stattdessen gebannt auf die Zentrale und die Feuersbrunst, die sich stetig weiter ausbreitete.

»Wir haben es ihnen heute ordentlich gezeigt«, meinte der Mann.

Gordon, dem nicht nach Plaudern zumute war, befahl ihm: »John, verständige die Kompanieführer. Sag ihnen, sie sollen die Flüchtlinge zusammenrufen und beruhigen. Es ist an der Zeit, ihnen zu zeigen, dass wir die Guten sind.«

»Verstanden«, bestätigte John. »Äh, was sollen wir denn mit denjenigen tun, die Unfrieden stiften und die anderen bedrohen?«

Endlich wandte Gordon den Blick vom Feuer ab, schaute in die braunen Augen seines Nebenmannes und entgegnete schlicht: »Tötet sie!«

»In Ordnung«, erwiderte John und ging fort. Gordons höchster Offizier hieß mit Nachnamen Steele und hatte sich in den vergangenen zwei Jahren als verlässlicher Freund bewährt. Er stammte gebürtig aus Idaho, hatte den Bundesstaat aber bereits kurz nach seinem Highschool-Abschluss verlassen. Neben seiner hohen Intelligenz besaß er einen starken Wissensdurst und viel Ehrgeiz. Dank dieser Eigenschaften hatte er es zum Mitbegründer und leitenden Partner einer der größten Anwaltskanzleien für Vertragsrecht in San Francisco gebracht. John war verheiratet gewesen und hatte einen Sohn namens William, den jedoch alle Bill nannten. Er war genauso wenig, wie jeder andere vom Unglück verschont geblieben. Im Zuge der Ermordung seiner Frau hatte auch er auf dem Rückweg nach Idaho Tumulte und Grauen überlebt, so wie viele andere Menschen, die infolge des ursprünglichen EMP-Anschlags obdachlos geworden waren, sie in ähnlicher Form nur zu gut kannten.

Gordon hatte schnell festgestellt, dass John ein fähiger, kluger Kerl war, der sich damit begnügte, nur dann Ratschläge zu erteilen, wenn diese auch gefragt waren. Schon kurz nach ihrer ersten Begegnung im Anschluss an den Kampf um die Rainbow Bridge war es Gordon so vorgekommen, als kenne er ihn schon wesentlich länger. Sie verstanden einander, beziehungsweise fühlten sich gegenseitig auf eine Art und Weise miteinander verbunden, die Gordon sich nicht erklären, aber genauso wenig außer Acht lassen konnte. In Anbetracht der Tatsache, dass sich Nelson momentan in McCall und Michael in Olympia aufhielt, während Gunny Smith mit einer kleineren Truppe in den Westen des Staates Washington vorrückte, war es äußerst wichtig, einen Vertrauensmann an seiner Seite zu haben.

Hinter Gordon tauchte nun ein weiteres bekanntes Gesicht auf. »Ein Anruf vom Vorsitzenden Chenoweth.«

Charles Chenoweth hatte sich mittlerweile vom Anführer der westkaskadischen Freiheitsbewegung zum Vorsteher eines gewählten Ausschusses aufgeschwungen, der die Bildung einer offiziellen Regierung für die Republik beaufsichtigen sollte. Kurz gesagt: Er war das politische Oberhaupt Kaskadiens, Gordon hingegen das militärische. Der Ausschuss bestand aus zwölf Mitgliedern und Charles, also sorgte seine Stimme stets dafür, dass keine Abstimmung unentschieden ausgehen konnte.

Michael Rutledge, Gordons Freund aus McCall, gehörte ebenfalls dazu und war nach seiner Wahl mit seiner Familie nach Olympia gezogen.

»Jones, sag dem ehrenwerten Mr. Chenoweth, dass dies gerade ein äußerst ungünstiger Zeitpunkt ist«, knurrte Gordon. Die Antwort und sein Tonfall machten jedem, der sie hörte deutlich, dass er sich weder mit Charles vertrug noch so tat als ob. Kurz nach seinem Sieg und der darauffolgenden Rede auf einem Panzer hatte Chenoweth damit begonnen, ihm Knüppel zwischen die Beine zu werfen. Dies war Gordon natürlich zu Ohren gekommen und lag ihm immer noch schwer im Magen.

Charles neidete ihm offensichtlich den schnellen Aufstieg und seinen starken Einfluss, und er machte auch vor niemandem, der ihm zuhörte, einen Hehl daraus, dass er nicht wollte, dass einer wie Van Zandt irgendetwas im Rahmen der Bildung ihres neuen Staates bestimmen sollte.

Taten sagten aber zum Glück immer noch mehr als hasserfüllte Worte, weshalb Gordon, der dank seiner Militärerfolge das Vertrauen des jüngst gewählten Ausschusses genoss, zum obersten Heerführer von Kaskadien ernannt worden war – eine Position, die er natürlich mit Freuden angenommen hatte.

»Er meint aber, es sei wirklich dringend«, erwiderte Jones, während er Gordon ein Satellitentelefon hinhielt.

»Das behauptet er immer. Erinnere ihn doch bitte daran, dass ich gerade einen Krieg für sie führe, ich rufe ihn später zurück.«

»Er betont, dass er dich jetzt braucht«, beharrte Jones.

Nun schaute Gordon ihn schief an. Er entgegnete lächelnd: »Er soll sich lieber um seine Ausschussversammlungen und Tabellen kümmern. Versichere ihm, ich melde mich, so bald ich kann, bei ihm.«

Plötzlich brach im Gebäude Geschrei aus und Rufe ertönten.

»Er sagt …«

Gordon riss Jones das Telefon aus der Hand und sprach schnell hinein: »Charles, ich rufe später zurück, bye.« Mit einem Druck auf die rote Taste trennte er die Verbindung und gab das Gerät dann wieder zurück.

Jones steckte es ein. Das Benehmen seines Freundes wunderte ihn nicht sonderlich, doch er hatte auch gespürt, dass Charles sehr aufgeregt gewesen war.

Gordon ging nun auf das Gebäude zu und rief laut: »Wer auch immer da drin ist, Sie haben nun drei Möglichkeiten: Bei lebendigem Leib verbrennen, schießend herausstürzen und sterben oder einfach aufgeben. Es liegt ganz an Ihnen, mir persönlich ist egal, wie Sie sich entscheiden!«

Wieder drangen Schreie aus dem Gebäude. Der Rauch war dichter geworden und das Feuer hatte sich noch weiter ausgebreitet. Zwei Drittel des Obergeschosses standen bereits in Flammen. Aus allen offenen Fenstern waberten dicke, schwarze Rauchfahnen, hinter denen grell Orangefarbende Flammen züngelten.

»Noch einmal: Drei Möglichkeiten! Wie entscheiden Sie sich?«, rief Gordon.

Die Vordertür ging langsam auf.

Eine Reihe bewaffneter Männer vor Gordon legte langsam ihre Gewehre an.

Eine Hand hielt nun ein weißes Tuch hinaus und winkte damit.

»Gut, sie geben auf«, erklärte Jones.

»Hmm«, brummte Gordon, während er sich hinter seine Soldaten stellte und wartete, um zu sehen, wer alles herauskam.

Es waren Uniformierte, die das Gebäude einer nach dem anderen verließen, jeder mit hoch über dem Kopf ausgestreckten Armen. »Nehmt sie fest, fertigt sie ab und dann bringt mir ihren Befehlshaber«, befahl Gordon.

Als Jones Gordon beobachtete, erkannte er eine deutliche Veränderung an dem Mann, den er vor einigen Monaten in Oregon kennengelernt hatte. Er war wesentlich strenger und reservierter geworden.

Ein kleiner Trupp lief nun zu denjenigen, die sich ergeben hatten, und sie begannen, sie rigoros voneinander zu trennen, um sie als Kriegsgefangene mitnehmen zu können.

Gordon schaute zuerst konzentriert zu, verlor dann jedoch rasch das Interesse. Daraufhin widmete er seine Aufmerksamkeit wieder dem, was in seiner unmittelbaren und auch weiteren Umgebung geschah. Denn das war eine ganze Menge: Überall vernahm er Wortgemenge, Schreie, Gestöhne und weinende und jubelnde Menschen. Er hatte gesiegt, war aber nicht stolz darauf. Dieser Riesenerfolg würde Conner und den Machtmenschen in Cheyenne verdeutlichen, dass sie Kaskadien ernst nehmen mussten. Das Ziel bestand darin, sich so stark zu präsentieren, dass Conner einen Dialog anstreben wollte, um den Krieg zu beenden, doch Gordon hatte aus unerfindlichen Gründen Sehnsucht. Er befand sich zwar wieder im Kampfeinsatz, vermisste aber etwas dabei. Genau benennen konnte er es nicht, aber ein verborgener, dunkler Teil seiner selbst wollte nicht, dass es so schnell vorbeiging. Er sann nach Rache und würde sich betrogen fühlen, wenn sie ihre Freiheit erlangen und Frieden einkehren würde.

»Gordon, wir haben jetzt den leitenden Offizier hier«, rief einer seiner Soldaten.

Er selbst gab sich keinen Titel und legte auch keinen Wert auf irgendeine Rangbezeichnung. Derlei bedeutete ihm nichts mehr, denn er sah sich lediglich als einen Mann, der genauso wie alle anderen für seine Familie kämpfte, also weder als General noch als Führungsperson. Natürlich führte er die anderen an, aber er war trotz allem immer noch Gordon und niemand sonst.«

Nun drehte er sich um und ging auf einen reichlich mitgenommen aussehenden Uniformierten zu, der auf der Erde kniete. Nur wenige Zoll vor ihm blieb er stehen und schaute ihn von oben herab an.

Ein wenig Blut lief aus einem Nasenloch des Mannes und tropfte an der Unterlippe hinab. Sein Gesicht war rußgeschwärzt und voller Schrammen.

»Sehen Sie mich an!«, verlangte Gordon in ruhigem Tonfall.

Der Mann hob seinen Kopf und trotzte Gordons kaltem Blick.

»Wer sind Sie?«, wurde er gefragt.

»Wer sind Sie?«, erwiderte er empört. »Dies ist eine Regierungseinrichtung, ein Flüchtlingslager. Sie Wilder haben gerade eine Zufluchtsstätte angegriffen!«

»Wer sind Sie?«, wiederholte Gordon.

»General Warren, US Air Force. Und wer sind Sie?«

»Wer ist Ihr Stellvertreter?«

»Ich«, antwortete prompt ein Mann, der ein paar Fuß weiter abseits kniete.

»Gut, Sie werden in Kürze nach Cheyenne zurückkehren und eine Nachricht von uns überbringen«, kündigte Gordon an.

»Dort weiß man bereits von diesem abscheulichen Angriff«, blaffte ihn Warren an. »Sie schicken schon Verstärkung für uns.«

»Nein, das tun sie nicht. Wir haben Ihren Funkverkehr abgehört und deshalb weiß ich, dass Sie zwar mit ihnen in Kontakt getreten sind, aber noch niemand losgeschickt wurde.«

Angesichts der Tatsache, dass sein Gegner genau darüber im Bilde war, was hier vor sich ging, wurde der General blass.

Gordon ging nun zu dem anderen Mann hinüber und sagte: »Wir werden Ihnen einen Wagen geben. Beeilen Sie sich und überreichen Sie das hier Präsident Conner.« Er gab ihm einen Umschlag. »Sagen Sie ihm, dass wir das alles sofort beenden können. Ich bin bereit, mich an einem neutralen Ort mit ihm zu treffen und die Angelegenheit zu klären.«

Der stellvertretende Offizier steckte den Umschlag in eine Tasche und stand sofort auf. »Von wem stammt die Nachricht? Wessen Namen soll ich ihm nennen?«

Gordon ging nicht auf diese Frage ein, sondern baute sich wieder vor Warren auf. Er sah ihn intensiv an. »Haben Sie befohlen, diese Zivilisten zu erschießen?«, wollte er wissen. »Sagen Sie schon. Waren Sie derjenige, der das getan hat?«

»Nein, definitiv nicht!«, beteuerte der General lautstark.

Gordon war müde und sämtliche Spielchen leid, also zog er die Sig Sauer und hielt sie dem Mann, der gleich rechts neben Warren kniete, an den Kopf. »Raus mit der Sprache, oder er stirbt.«

»Nein!«

Gordon schaute denjenigen an, den er mit der Pistole bedrohte und fragte: »Wollen Sie sterben?«

Der Mann war starr vor Angst. »Nein«, murmelte er.

»Hat General Warren befohlen, Zivilisten zu erschießen? Hat er die Hinrichtung dieser Kinder angeordnet? Ich habe es mit eigenen Augen gesehen, gleich dort drüben!«, rief Gordon mit donnernder Stimme und zeigte dorthin, wo die Gräueltat begangen worden war.

Der Kniende schaute zur Seite, ohne den Kopf zu bewegen. Er fürchtete sich unwahrscheinlich und wusste nicht, wie er sich verhalten sollte.

»Ich zähle jetzt bis drei: Eins, zwei …«

»Ja, er war es! Er hat befohlen, den Aufstand zu zerschlagen; er hat verlangt, sie alle kaltzumachen. Genau so hat er es ausgedrückt!«

»Das stimmt nicht!«, behauptete Warren und schnaubte.

Nun legte Gordon auf einen anderen Mann an. »Eins, zwei …«

»Ja, er war es!«, rief auch dieser.

Schließlich steckte Gordon die Pistole wieder weg und sagte: »Richten Sie Conner außerdem aus, dass wir nicht lange fackeln werden und erbittert Widerstand leisten, falls ihm ein grausamer, blutiger Krieg vorschwebt. Denn dann werden wir genauso kämpfen wie er – ohne Mitleid und ohne Gnade. Wir werden diesen Krieg führen wie Major Schmidt, als er durch eine Stadt nach der anderen gepflügt ist. Machen Sie ihm deutlich, dass wir in Kaskadien Schlächter zur Rechenschaft ziehen, egal welchen Rang sie bekleiden.« Zuletzt kniff er die Augen zusammen, während er Gordon anschaute, und Gordon ohrfeigte ihn eine Sekunde später unvermittelt.

Der General kippte infolge des harten Schlages nach hinten und fiel unsanft auf den Rücken.

Nun stürzte sich Gordon auf ihn und begann, unaufhörlich auf ihn einzuprügeln. Mit jedem Hieb wurde er wütender. »Kleine Kinder erschießen zu lassen gefällt Ihnen also?«, brüllte er, während er Warren unaufhörlich die Fäuste ins Gesicht rammte.

Jones kam angesichts dieses Ausrasters nicht mehr aus dem Staunen heraus.

Endlich hörte Gordon auf. Allerdings nur, weil er Bedenken hatte, sich möglicherweise selbst zu verletzten. Er öffnete und schloss seine Hand langsam mehrmals hintereinander. Aus diesem Grunde zog er jetzt wieder die Pistole, denn er war ohnehin noch nicht damit fertig, dem Mann die Gerechtigkeit, wie er sie verstand, zuteilwerden zu lassen. Deshalb hielt er die Waffe am Lauf fest und schlug weiter auf ihn ein, nun allerdings mit dem Griff der Waffe. Nach einem halben Dutzend Treffer hörte man Knochen knirschen. Gordon ließ erneut von Warren ab und schaute in sein bis zur Unkenntlichkeit zertrümmertes Gesicht. Er erkannte, dass der Mann tot war. Als er aufstehen wollte, spuckte er ihn zum Abschluss an. Nachdem er sich erhoben hatte, holte er tief Luft und sagte: »Erzählen Sie Conner, was hier passiert ist, und sollte er keinen Frieden wollen, kommen wir auch gerne nach Cheyenne, um es einzunehmen, genauso wie wir es mit Mountain Home getan haben.«

»Verstanden, Sir. Darf ich ihm sagen, wer Sie sind?«, fragte der junge Offizier.

»Jawohl! Sagen Sie ihm, Gordon Van Zandt hat Sie geschickt.« Damit wandte sich Gordon an einen seiner Soldaten und befahl ihm: »Geben Sie dem Mann ein Auto.«

»Was tun wir mit den Übrigen?«, fragte ein anderer Soldat.

»Alles der Reihe nach. Schafft zuerst die Leiche weg, zieht sie aus und stellte sie mit einem Schild um den Hals, auf dem Kindermörder steht, an der Einfahrt des Stützpunkts auf.«

»Sie Unmensch!«, schrie einer der Uniformierten.

Gordon zog ein Tuch aus seiner Tasche und fing an, das frische Blut von seinen schmerzenden Händen zu wischen. »Tötet sie, beseitigt sie alle.«

»Was? Nein, so sind wir doch nicht«, empörte sich Jones, als er diese Order hörte.

»Hast du etwa ein Problem damit, den Müll rauszutragen?«, fragte Gordon.

»Ich habe kein Problem mit dem Töten, aber das hier ist Mord. Sie haben bereits kapituliert. Es gibt Regeln.«

»Nicht mehr!«

»Gordon, ich weiß, du bist aufgebracht, weil sie deinen Bruder auf dem Gewissen haben. Aber das hier ist ungerecht und unmenschlich.«

Gordon verschmierte den Rest des Blutes von den Fingerknöcheln an seinem Shirt und schnaufte. Warren zu erschlagen hatte ihm den Atem geraubt. »Du hast recht, ich hasse sie dafür, dass sie meinen Bruder umgebracht haben. Was mit meiner Schwägerin passiert ist, weiß ich nicht, sie könnte ebenfalls bereits tot sein. Außerdem … was haben wir denn gerade hier gesehen? Dass sie kleine Kinder praktisch hingerichtet haben. Das hier sind Unmenschen, und du willst mir weismachen, dass ich sie nicht unschädlich machen darf, weil wir angeblich etwas Besseres sind? Was soll dieser bescheuerte Vergleich? Wir stellen uns bestimmt nicht auf eine Stufe mit denen, schließlich erschießen wir keine kleinen Kinder. Von uns wird niemand grundlos hingerichtet.«

»Das stimmt nicht, denn du bist gerade drauf und dran, sie genauso grundlos zu töten wie Major Schmidt deinen Bruder«, gab Jones zu bedenken.

Gordon entgegnete knurrend: »Wäre es dir vielleicht lieber, wenn wir sie vor ein Gericht stellen würden? Darf ich sie töten, wenn wir sie für schuldig befinden?«

Jones überlegte kurz und gelangte dann zu der Einsicht, dass dies wohl der beste Kompromiss wäre. »Ja, damit könnte ich leben.«

»Gut, wenn wir die Zeit und Mittel übrighaben, machen wir das beim nächsten Mal, aber nicht hier, mit diesen Kerlen. Sie haben schließlich zugelassen, dass die Menschen in den Camps dort drüben unter solchen Verbrechern gelitten haben, und haben nichts unternommen, als ihr Anführer ihnen befohlen hat, Kleinkinder niederzuschießen. Deshalb sind sie genauso schuldig, als wenn sie es selbst getan hätten. Sie haben weggeschaut, obwohl sie gewusst haben, was geschehen würde, und haben gemeint, nichts tun zu müssen und keinen einzigen Finger zu rühren. Es soll mir niemand mit der Leier kommen, dass sie ja nur Anweisungen befolgt hätten. Jones ich sage dir hiermit rundheraus, dass das Schwachsinn ist; einfach nur eine faule Ausrede.«

»Bitte lass sie leben«, flehte Jones. »Es muss doch eine bessere Lösung geben.«

Als sich Gordon umdrehte, bemerkte er, dass alle die Diskussion mitverfolgten.

»Gordon, tu's nicht, lass dir etwas Anderes einfallen, bitte. Ich war bei Colonel Barone, ich habe gesehen, was mit Männern geschieht, die sich anmaßen, Richter, Geschworene und Vollstrecker in Personalunion sein zu wollen.«

Barones Namen zu hören, zwang Gordon zur Einsicht. »Und was hältst du davon, was ich mit dem General gemacht habe?«

»Das kann ich verstehen, denn das war eine eindeutige Ansage. Es diente einem Zweck, doch die anderen zu exekutieren, würde keinen Sinn ergeben.«

Gordon beugte sich zu ihm und senkte seine Stimme: »Also, was tun wir dann mit ihnen?«

»Wir halten sie gefangen, vielleicht lassen sie sich später ja als Druckmittel gegen den Präsidenten einsetzen.«

»Hmm, interessant«, fand Gordon. Er verschränkte die Arme vor der Brust und dachte ein paar Sekunden lang nach. »Weißt du was, Jones? Ich behalte deinen Vorschlag im Hinterkopf.«

»Danke.«

»Währenddessen lasse ich diese Offiziere hier allerdings erschießen. Was ihre rangniederen Chargen angeht, so lasse ich mir etwas für sie einfallen.« Gordon wandte sich wieder seinen Soldaten zu, die starr dastanden und gespannt auf seine Anweisungen warteten. »Tötet sie jetzt!«

Jones schüttelte den Kopf und stieß seufzend Luft aus. Er wusste zwar, dass sie auf diese Weise eine klare Botschaft übermittelten, er fand allerdings, dass es die falsche war.

Alle Uniformierten begannen nun, zu betteln und zu jammern.

Gordons Männer traten zurück, legten an und feuerten dann alle gleichzeitig.

Die Offiziere fielen tot um, jeder mit einem Loch im Kopf.

Gordon ging zu den Schützen. »Gut gemacht«, lobte er sie.

Sie nickten einhellig.

»Überlegt doch mal, der ganze Laden hier war nichts weiter als ein verdammtes Drecksloch, genehmigt von der US-Regierung«, erklärte er und stutzte dann kurz. Denn als er auf seine Hand schaute, sah er, dass diese leicht anschwoll. »John komm mal her.«

Steele lief zu ihm und fragte: »Was ist los?«

»Wie viele Gefangene haben wir?«

»Äh, bis jetzt haben wir ungefähr sechzig eingesammelt.«

»Organisiert eine Verhandlung für sie, und lasst die Flüchtlinge teilnehmen, sie sollen bestimmen, wer am Leben bleiben soll und wer stirbt.« Mit diesen Worten wandte sich Gordon erneut Jones zu. »Wie findest du das?«

Sein Freund schüttelte abermals den Kopf, entgegnete aber nichts.

»Das fasse ich dann mal als ein Ja auf«, fuhr Gordon kurzerhand fort. »Sieh zu, dass es so geschieht.«

John ging fort.

Zufrieden mit dem Ergebnis wandte sich Gordon aufs Neue an seinen Gefährten. »Hast du sonst noch etwas an mir auszusetzen?«

Jones verneinte. Es ekelte ihn an. Als er die Toten am Boden betrachtete, wünschte er sich, es sei anders gelaufen. Feinde zu töten bereitete ihm zwar keinen Kummer, doch jemanden einfach so ohne gerechten Prozess zu exekutieren war falsch. Sein Telefon klingelte. Er zog es aus einer Beintasche seiner Hose und nahm den Anruf entgegen. »Ja, Jones hier« Charles meldete sich erneut, dieses Mal in blanker Panik.

»Gordon, es ist wieder Chenoweth, er will unbedingt mit dir sprechen.«

»Ich habe zu viel zu tun, um ihn auf den neuesten Stand zu bringen, und will jetzt auch nicht über Grundsatzfragen debattieren. Wie gesagt, ich rufe ihn zurück.«

»Gordon, du musst mit ihm reden, es ist wirklich wichtig«, drängte ihn Jones.

»Was kann denn bloß so wichtig sein?«

Jones ließ nun die Katze aus dem Sack: »Olympia wird gerade angegriffen.«

Gordon stockte und drehte sich hastig um.

»Von wem?«

»Einer Marinebrigade.«

McCall, Idaho, Republik Kaskadien

»Mommy, wann kommt denn Daddy nach Hause?«, fragte Haley leise, als sie in die Küche kam.

Samantha, die gerade das Abendessen zubereitete, unterbrach einen Augenblick lang ihre Aufgabe, um zu antworten: »Das weiß ich nicht genau, Schatz, aber er wollte nicht allzu lange wegbleiben.« Das war natürlich gelogen, und sie sagte es auch nur äußerst ungern, aber als Mutter stand sie in der Pflicht, Haley ein Gefühl von Sicherheit zu vermitteln.

In der Küche duftete es schon appetitlich nach einem Eintopf mit Fleisch und Gemüse.

Haley schnupperte und fragte: »Gibt's schon wieder gekochtes Reh?«

»Ja.«

»Bäh.«

»Bäh? Ich dachte, mein Wildfleisch schmeckt dir gut«, erwiderte Samantha erstaunt wegen des Kommentars ihre Tochter.

»Ich liebe es!«, warf Luke vom Flur her ein.

»Danke, du treues Kind«, rief Samantha zurück.

»Wir essen es bloß so oft, dass ich es langsam schon satthabe«, klagte Haley.

»Kein Gemecker, kein Geklecker, denn das Essen schmeckt so lecker«, rief Samantha grinsend. Das war ein Reim aus einem von Haleys Lieblingskinderbüchern.

»Sind noch Kekse da?«, fragte die Kleine.

Samantha wandte sich nun endgültig von der Küchentheke ab. Nachdem sie ihre Hände abgewischt hatte, nahm sie Haley an die Hand. Sie führte sie ins Wohnzimmer, wo sie sich auf die lange Couch setzte und sie auf ihren Schoß nahm. »Ich verstehe ja, dass du Daddy vermisst. Das tue ich auch, aber ihm wird schon nichts passieren, und bald, wenn das alles vorbei ist, kommt er wieder.«

»Ich vermisse ihn aber so sehr«, jammerte das Kind.

Samantha sah, dass Haleys Lippen zitterten. Sie drückte sie fest an sich und gab ihr einen Kuss auf den Scheitel. »Ach Liebes, du bist viel zu herzensgut für diese Welt.«

»Ich will nur nicht, dass er stirbt wie Onkel Sebastian.«

Dies aus dem Mund ihrer Tochter zu hören versetzte Sam einen Stich ins Herz. »Das wird er nicht, mein Schatz. Dein Daddy ist groß und stark und ihm kann keiner etwas antun.« Abermals log sie ihrem Kind etwas vor.

»Luke hat mir erzählt, wir hätten Krieg, stimmt das?«

Samantha biss sich auf die Zunge, während sie überlegte, was sie darauf antworten sollte. »Äh, dass Daddy uns zum Kämpfen verlassen hat, stimmt tatsächlich, aber das tut er nur zu unserem Schutz. Er kommt schon bald wohlbehalten zurück, wirst schon sehen.«

»Ich habe aber gehört, dass viele Leute im Krieg sterben.«

Haleys Worte waren für sie wie Schläge in die Magengrube. »Kriege fordern viele Opfer, das ist wahr, doch dein Daddy wird nicht dazuzählen.«

»Mama?«

»Ja?«

»Du brauchst mich nicht anzulügen.«

Samantha öffnete den Mund, um es abzustreiten, blieb dann aber doch stumm.

»Ich weiß, dass du Angst hast, ich höre doch, wie du mit Onkel Nelson sprichst. Ich hab auch Angst. Ich wünsche mir einfach, dass Daddy wieder nach Hause kommt.«

Sie streichelte den Kopf ihres Kindes und umarmte sie noch einmal. »Ich auch.«

Plötzlich klopfte es so laut an der Tür, dass Sam zusammenzuckte. »Wer das wohl sein mag?«

»Ich mach schon auf!«, rief der Junge, woraufhin man ihn durch den Flur zur Tür laufen hörte.

»Luke, wo ist deine Pistole?«

Er blieb kurz vor der Tür stehen. Dann zog er die Schublade eines kleinen Tischchens auf, der im Eingangsbereich stand, und nahm einen Revolver heraus. »'Tschuldigung, vergessen.« Während er sie hielt, dachte er daran, wie Sebastian eine Zeit lang versucht hatte, ihn mit dem Gebrauch von Schusswaffen vertraut zu machen. Das war schon Monate her, und seitdem nahm der Junge nur selten welche in die Hand. Er hatte zwar die grundlegenden Dinge, wie sie funktionierten begriffen, wollte aber eigentlich mehr darüber erfahren. Nun schaute er auf die Tür und rief: »Wer ist da?«

»Ich, Nelson.«

Luke zog mehrere Riegel zurück und öffnete. Dann schob er die Pistole mit dem handlichen Rahmen in seinen Hosenbund und begrüßte den Erwachsenen. »Hi.«

»Hi«, erwiderte Nelson. Er schaute über den Jungen hinweg und sah, dass Mutter und Tochter auf der Couch saßen. »Oh gut, du bist zu Hause.«

»Komm doch rein«, sagte sie.

Nelson trat über die Schwelle in den Flur hinein.

Luke legte den Revolver verstohlen zurück und stellte sich dann dicht neben den Mann.

Dieser zog seine abgetragene Baseballmütze aus und strich sich mit den Fingern die langen Haare zurück. »Ich bin sofort zu euch gekommen, als ich es erfahren habe.«

Diese Andeutung machte Samantha Angst.

Als er bemerkte, wie sich ihr Gesichtsausdruck veränderte, schlug er einen weniger bedenklichen Ton an. »Es hat nichts mit Gordon zu tun, ihm geht es gut. Äh, können wir kurz unter vier Augen miteinander reden?«

»Aber sicher. Haley gehst du bitte mit Luke in dein Zimmer zurück und liest ein bisschen?«

»Ich will aber auch wissen, was Onkel Nelson zu sagen hat«, beharrte das Mädchen.

»Nein, geh jetzt. Ich komme gleich hinterher und dann lesen wir noch eine Geschichte gemeinsam.« Samantha schob Haley von ihrem Schoß hinunter.

»Na gut, aber das ist unfair.« Die Nase des Kindes kräuselte sich, bevor es aus dem Zimmer stapfte und Luke folgte.

»Lass uns doch hinters Haus gehen«, schlug Nelson vor.

Die beiden betraten die Terrasse.

Samantha bot ihm an, sich hinzusetzen, doch er zeigte auf eine Stelle weiter hinten in dem großen Garten.

»Was soll denn diese Geheimnistuerei?«, fragte sie.

Er erklärte leise: »Ich will bloß nicht, dass uns die Kids belauschen.«

Sie durchquerten den Garten und nahmen schließlich auf einem dicken Granitfelsen vor einer Gruppe Espen Platz.

»Also, was ist denn so dringend und geheim?«, erkundigte sich Sam.

»Entschuldige bitte, dass ich ein solches Theater mache, aber Gordon hat mich ausdrücklich darum gebeten, die Kinder nicht aufzuwühlen oder zu beunruhigen.«

»Etwa indem du mir sagst, es sei so wichtig, dass wir uns verstecken müssen, bevor du es mir erzählst? Nein, das beunruhigt sie bestimmt ganz und gar nicht«, höhnte Samantha, während sie sich die Arme rieb, weil es draußen so kühl war.

»Du kennst deinen Mann, er ist sehr pingelig, und ich möchte bestimmt nicht schuld daran sein, dass sich die Kinder fürchten.«

»Ach quatsch, er würde es dir doch nicht nachtragen.«

»Soll das ein Scherz sein? Er hat sich in letzter Zeit ein wenig verändert, er ist …« Nelson brach ab. Er schaute in Richtung Osten.

»Er ist was?«

»Seit Sebastian umgebracht worden ist, ist er zurückhaltend, verbittert und wütend, sogar noch mehr als wegen Hunters Tod.«

Samantha seufzte, weil sie insgeheim wusste, dass er recht hatte.

»Er ist leicht verstört, heißt es«, fügte Nelson hinzu.

»Wer behauptet das?«

»Leute.«

»Wer genau?«

Nelson legte seinen Kopf leicht schief. »Leute eben. Ich will nicht näher darauf eingehen.«

»Nelson Wagner, du zählst zu seinen ältesten und engsten Freunden! Willst du mir etwa etwas vorenthalten, um jemanden zu schützen? Oder glaubst du es etwa auch?«

Er schnaubte. »Bis zu einem gewissen Grad glaube ich es. Mensch, ich habe schließlich gesehen, wie schlecht es ihm geht, seit Sebastian umgebracht worden ist.«

Samantha sah sich dazu veranlasst, ihren Mann in Schutz zu nehmen. »Wütend zu sein ist doch wohl sein gutes Recht. Er hat schließlich bereits Freunde verloren, dann einen Sohn und jetzt auch noch seinen Bruder. Da darf er sich doch wohl mit Fug und Recht aufregen.«

»Das stelle ich ja gar nicht in Abrede, aber er hat bestimmte Dinge getan …«

»Die da wären?«

»Hör mir zu, ich bin nicht zum Streiten, geschweige denn zum Diskutieren hierhergekommen. Es geht um etwas anderes.«

»Was hat Gordon getan, das so schlimm ist? Antworte schon.«

»Heute kam es zu einem Gefecht … Er und die Armee haben sich durchgesetzt. Sie haben die Luftwaffenbasis Mountain Home erobert, doch dann hat er etwas getan, das einige wirklich ungeheuerlich und abscheulich fanden.«

»Was denn? Verflucht hör endlich auf, um den heißen Brei herumzureden!«

»Er hat mehrere amerikanische Offiziere exekutiert, die sich bereits friedlich ergeben hatten.«

Samantha hielt einen Moment lang inne. Dann erwiderte sie gleichmütig: »Na und? Wir führen schließlich einen Krieg.«

»Spiel das nicht so herunter! Taten ziehen immer Konsequenzen nach sich, und er muss sich jetzt unter politischen Gesichtspunkten damit auseinandersetzen«, verlieh Nelson dem Ganzen Nachdruck. »Doch, das muss er, auch wenn ich es hasse, das zu sagen.«

»Nein, das muss er nicht. Das Einzige, was er muss, ist gewinnen.« Daraufhin stand Samantha auf, ging ein Stück weiter und schaute hinaus auf die Bergzüge im Osten.

»Sam das ist kein Pappenstiel. Gordon sollte niemanden grundlos hinrichten. Er muss demonstrieren, dass er als Führungskraft auch mitfühlen und Gerechtigkeit walten lassen kann. Außerdem hat er einen unbewaffneten Mann mit bloßen Händen getötet; ihn einfach erschlagen.«

»Ich höre dir nicht mehr zu. Dafür gab es bestimmt triftige Gründe, dessen bin ich mir sicher. Wer auch immer dieser Mann gewesen ist, muss etwas Schlimmes verbrochen haben.«

Nelson erhob sich ebenfalls und ging zu Samantha. »Das hat er tatsächlich, aber man hätte ihm trotzdem den Prozess machen müssen. Wir können keinen neuen Staat gründen, wenn sich der Oberbefehlshaber unseres Militärs genauso benimmt wie die Tyrannen, von denen wir uns abgrenzen wollen.«

Nun fuhr Sam herum und schnauzte ihn an: »Wage es bloß nicht, Gordon mit Conner und vor allem mit diesem Barbaren Schmidt zu vergleichen!«

Nelson senkte den Blick. Er hasste Konflikte, hatte sich aber soeben mitten in einen solchen hineingeritten. Samanthas Reaktion sollte ihn eigentlich nicht überraschen, denn immerhin war sie Gordons Ehefrau.
»Ich vergleiche sie ja nicht miteinander, doch diejenigen, die ihn nicht mögen – und du weißt, dass die Drahtzieher an dem Tag auf den Plan traten, als er sich auf diesen Panzer stellte, zumal er sowieso schon politische Feinde hatte –, werden dies als perfekte Begründung benutzen. Ich wollte dich nur darum bitten, ihn bei der nächsten Gelegenheit darum zu bitten, gründlicher nachzudenken, bevor er solche Entscheidungen trifft.«

»Du machst mich echt sauer! Ich habe dich bisher immer für seinen Freund gehalten.«

Nelson ging an ihr vorbei und baute sich vor ihr auf. »Ich bin sein bester Freund und handele auch als solcher, wenn ich dafür eintrete, dass er sich sowohl hier als auch in Olympia im besten Licht zeigen soll.«

»Dann beweise es.«

Er schüttelte den Kopf. Sie wollte ihm partout nicht zuhören, was ihn ziemlich frustrierte. Mit der Einsicht, in eine Sackgasse geraten zu sein, ging er zum nächsten Thema über, das ihm am Herzen lag. »Sam, mir ist klar, dass du nicht hören willst, was ich über Gordon zu sagen habe, doch wir müssen darauf gefasst sein, dass er Staub aufgewirbelt hat, insbesondere wegen der Sache heute in Olympia.«

»Und was heißt das?«

»Die Stadt wurde heute überfallen. US-Truppen haben sie eingenommen. Dem Rat und dem Ausschuss gelang allerdings die Flucht. Sie sind unterwegs hierher, aber die Gerüchteküche brodelt schon, und wie bei allem, was mit Politik zusammenhängt, sucht man bereits einen Sündenbock. Und ich wette, dass Gordon derjenige ist, den sie dafür an den Pranger stellen wollen.«

Samantha massierte ihre Schläfen, weil sich langsam aber sicher eine Migräne bei ihr anbahnte. »Natürlich tun sie das, was will man denn sonst von Politikern erwarten? Sie sitzen doch gerne mit mahnendem Zeigefinger auf ihrem hohen Ross – deshalb haben sie auch so fette Ärsche – und ergehen sich in Schuldzuweisungen.«

»Wir sollten uns darauf einstellen und auch die anderen mobilmachen, um Gordon Rückendeckung geben zu können. Michael hält schon den Kopf für ihn hin, weil er Charles' Anrufe abwimmelt, um Smiths Einheiten von Yakima abzurücken und stattdessen Olympia zu attackieren.«

Das alles verwirrte Samantha so sehr, dass sie gar nicht bemerkt hatte, wie sie zu dem Granitfelsen zurückgewichen war. »Und Gordon meldet sich überhaupt nicht?«

»Nein, er hat Smiths Truppe befohlen, sich wieder nach McCall zu begeben, und hält sicherheitshalber dort die Stellung, falls Conner mit seiner Armee nach Osten rückt.«

Fassungslos wegen der schlechten Neuigkeiten, die gar kein Ende zu nehmen schienen, lachte Sam bitter auf und fragte: »Willst du wissen, was Haley vorhin zu mir gesagt hat?«

»Was?«

»Dass ich sie nicht zu belügen bräuchte. Ich sage ihr immerzu, dass alles gut werde, doch sie durchschaut den ganzen Unsinn. Das Kind ist noch so jung, aber im Verhältnis dazu unheimlich klug.«

»Sie muss ja keine heiklen Einzelheiten erfahren, doch vielleicht ist es jetzt an der Zeit, ihr zu erklären, dass nicht immer alles eitel Sonnenschein ist.«

»Das bringe ich aber nicht fertig. Meine Aufgabe als Erziehungsberechtigte besteht darin, meinen Kindern Zuversicht zu schenken, verstehst du? Das bedeutet zwar nicht, dass ich ihnen Gefahren vorenthalten will, doch wenn ich ihr das alles erzähle, ist sie hinterher weder schlauer noch besser vorbereitet.«

Nelson nickte.

»Eine Zeit lang habe ich mich dazu verleitet gesehen, mein Geschwätz selbst zu glauben.«

»Und jetzt?«

»Jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher, ob alles gut wird und ob wir das Ganze überleben werden.«

Cheyenne, Wyoming, Vereinigte Staaten

»Sie sagen mir also, dass dies nur ein halber Sieg für uns ist?«, fragte Conner, während er den Lagebericht aus Mountain Home überflog.

»Richtig, Sir«, antwortete Baxter.

»Überlassen wir ihnen doch den Stützpunkt; dafür gehört uns jetzt ihre Hauptstadt«, erwiderte der Präsident und erhob sich merklich aufgeregt wegen der Neuigkeiten aus Olympia von seinem Schreibtisch. Er drehte sich zum Fenster um und wollte hinausschauen, stutzte aber, als er sein Spiegelbild in der Scheibe sah. Der Stress, unter dem er aufgrund der unaufhörlichen Kämpfe schon seit einer geraumen Weile stand, hatte seine Spuren hinterlassen. Sein einst fülliges Gesicht war mittlerweile eingefallen und gealtert. Tiefe Falten durchzogen nun seine Haut und die dunklen Flecken darauf fielen jetzt so drastisch auf, wie nie zuvor. Es war nichts mehr übrig geblieben von dem sanftmütigen, pummeligen Mann, der einstmals als Sprecher des Abgeordnetenhauses gearbeitet hatte. Weil er nicht darüber nachdenken wollte, warum seine Haut so ungesund aussah, wandte er sich wieder vom Fenster ab und Baxter zu. »Das ist ein Tag zum Feiern. Wir haben ihre Hauptstadt und bald werden wir Sturm gegen McCall laufen, um einen Schlussstrich zu ziehen.«

»Sir, wann können wir denn mit der Bombardierung anfangen?«, fragte Schmidt. Sein äußeres Erscheinungsbild hatte sich seit seiner Begegnung mit Gordon vollkommen verändert. Nichts erinnerte mehr an die vormals muskulöse Figur, denn er war nun abgemagert und wirkte nahezu gebrechlich. In Anbetracht dieses drastischen Wandels fragte sich Conner allmählich, ob der Major vielleicht krank war.

»Ich weiß, Sie brennen darauf, McCall zurück in die Steinzeit zu bomben, aber das will ich nicht. Wir können diese Aufständischen auch schlagen, ohne Kollateralschäden anzurichten und Unschuldige zu töten. Ihre bisherige Vorgehensweise führte lediglich zu Unmut innerhalb der Zivilbevölkerung, die sich schließlich sogar gegen Sie auflehnte.«

»Und warum greifen wir dann nicht einfach seine Streitkräfte in Mountain Home an?«, drängte ihn Schmidt.

»Major muss ich mich wiederholen? Dort leben Tausende Flüchtlinge«, machte ihm Conner deutlich. »Das Risiko, diejenigen zu treffen, die wir gar nicht treffen sollten, ist viel zu hoch. Ich darf nicht noch einmal vor der Öffentlichkeit in Erklärungsnot geraten. Mal ganz davon abgesehen sind diese Streitkräfte überschaubar. Er verfügt über Lastwagen, alte PKWs und nur ein paar Tausend Mann. Das genügt nicht, um uns Bauchschmerzen zu bereiten, und glauben Sie mir, sollte er uns auf die Pelle rücken, geben wir ihm Saures.«

Der Präsident hätte liebend gerne alles gegen Gordon aufgeboten, was die Air Force hergab, wollte dieses Mittel aber natürlich auch nicht erschöpfen, solange die Aussicht bestand, die kaskadische Armee mit herkömmlichen Bodentruppen besiegen zu können. General Baxter hatte es gemeinsam mit den Frauen und Männern am Luftwaffenstützpunkt Warren geschafft, Jets, Hubschrauber und Drohnen instand zu setzen. Doch der Spielraum mit diesen Einheiten war äußerst begrenzt, auch weil man andere Fluggeräte ausgeschlachtet hatte, um sie auf Vordermann zu bringen. In ihrer ohnehin beschränkten Hilfsbereitschaft waren andere Nationen zusehends verhaltener geworden, sodass sie sich jetzt in erster Linie auf humanitäre Leistungen beschränkte. Die beiden Marineverbände, die sich von der Ostküste abgesetzt hatten, befanden sich gerade vor Olympia im Einsatz, und neben dem anderen großen, stehenden Heer – einer Streitmacht, die ungefähr so groß wie die von Gordon war – blieb Conner nur noch eine zahlenmäßig ebenbürtige Armee von Bürgern, die er kurzerhand mobilisiert hatte. Es juckte ihn in den Fingern, zur Luftwaffe zu greifen, doch es war auch wichtig, den Politiker zu spielen, und sein hartes Durchgreifen gegen die anderen sezessionistischen Gruppen war nach hinten losgegangen und in Cheyenne mit einem Aufschrei der Empörung quittiert worden. Der Widerstand gegen seine Militärkampagnen ergab sich vorwiegend daraus, dass sie Verletzte und Tote unter den Normalbürgern nach sich zogen. Also vermied er Luftangriffe nunmehr weitestgehend, um die Lage erst einmal zu entspannen.

»Sir, um meine Entscheidungen zu verteidigen, möchte ich gerne daran erinnern, dass ich all das mit Ihrer Erlaubnis getan habe, was ich für notwendig gehalten habe.«

»Damit meinte ich aber bestimmt nicht, dass sie Morde begehen und alles niederbrennen sollten«, beschwerte sich Conner.

»Trotzdem hatte ich Ihre Erlaubnis, Sir«, beharrte der Major.

In Baxters Anwesenheit wollte der Präsident nicht zugeben, dass er Schmidt buchstäblich befohlen hatte, alles Notwendige zu unternehmen, um die Sezessionisten zu zerschlagen.«
»Major, Sie können von Glück reden, dass ich Sie nicht vor ein Kriegsgericht stellen lasse. Jetzt bleiben Sie gefälligst auf dem Teppich und halten Sie den Mund.«

Schmidt rutschte auf seinem Platz hin und her. Dieser Anschiss hatte zweifelsohne gesessen.

Ihm war nicht wohl zumute, weil er wusste, dass Conner log und teilweise immer noch mit harten Bandagen kämpfte, wenn auch wesentlich seltener und so, dass er es im Ernstfall glaubwürdig leugnen könnte.

»Die Marines haben ewig gebraucht, um endlich etwas zu bewegen.« Damit bezog sich der Präsident auf die von der Ostküste abbestellten Marineverbände. Ursprünglich waren diese auf Colonel Barone angesetzt worden, aber dann, als sich dieses Problem erledigt hatte, waren sie weiter nach Norden gefahren, um Olympia einzunehmen, ohne dort auf nennenswerten Widerstand zu stoßen.

»Und ich kann gar nicht sagen, wie stolz ich auf sie bin«, meinte Baxter freudestrahlend.

»Wissen Sie schon, wann Korps I in Fort Lewis ausrücken kann, um die Marines in Olympia zu unterstützen?«
Dabei handelte es sich um Soldaten der US-Army, die im besagten Fort in der Nähe von Tacoma stationiert waren, also nicht weit von Olympia entfernt.

»Das war eine wirklich haarige Situation für uns«, begann Baxter. »Es hat damals mehr als fünfundachtzig Prozent seiner Männer verloren. Und mit diesen Deserteuren auch noch wertvolles Rüstzeug. Uns bleibt nur noch eine kleine Einheit, die in zwei Wochen einsatzbereit losziehen könnte.«

»Und wie geht die Rekrutierung der Einheimischen für die Bürgerarmee voran?«, erkundigte sich Conner. Er hatte nämlich ein Gesetz verabschiedet, das alle tauglichen Männer zwischen achtzehn und fünfunddreißig Jahren automatisch zu Wehrpflichtigen machte, die sich für die Miliz einziehen und mustern lassen mussten.

»Es möchte bestimmt nicht jeder Dienst leisten«, antwortete Baxter.

»Wir sollten doch imstande sein, dieses Gesetz durchzusetzen«, erwiderte Schmidt. Seine Stirn glänzte vor Schweiß.

»Sie sehen so aus, als fühlen Sie sich nicht wohl, Major«, sagte der Präsident.

Schmidt setzte sich wieder gerade hin und versicherte ihm: »Mir geht es gut, Sir.«

»Falls nötig, lassen Sie sich bitte krankschreiben. Sie arbeiten schon längere Zeit rund um die Uhr.«

Als jemand anklopfte, schauten alle drei zur Tür.

Sie ging auf und Wilbur trat ein. Sie keuchte angestrengt, nachdem sie herbeigeeilt war, und nahm schnell neben Schmidt Platz. »Ich bedauere es zutiefst, dass ich mich verspätet habe.«

»Verspätet?«, wiederholte Conner. »Herrje, Sie haben fast die gesamte Besprechung verpasst.«

»Tut mir leid, aber es ging nicht anders«, entschuldigte sie sich. Als Staatssekretärin hatte sich ihr Aufgabenfeld mit der Zeit immer mehr ausgeweitet und umfasste nun auch alles, was mit der Flüchtlingsfrage zusammenhing. Diese früher eher nebensächliche Baustelle für Cheyenne und Conners Regierung war mittlerweile zu einer schwierigen humanitären Bewährungsprobe geworden, da die Zahl der Flüchtlinge tagtäglich um einige Tausende zunahm.

»Wenn wir hier fertig sind, wird Baxter Sie über alles ins Bild setzen, was wir bislang besprochen haben«, sagte der Präsident. »Gehe ich richtig in der Annahme, dass Sie mir etwas zeigen möchten?«

»Äh, ja, Sir, das will ich«, bestätigte sie und nahm einen Stoß Papiere sowie einen Ordner aus ihrer ledernen Aktentasche.

Conner lehnte sich an die Kante des Schreibtischs und verschränkte seine Arme vor der Brust. »Ich bin ganz Ohr.«

»Sie haben uns ein Team zusammenstellen lassen, dass Tests durchführen sollte, um herauszufinden, woran sie erkranken.«

Er nickte und fragte: »Ist es NARS?«

»Nein.«

»Was ist es denn dann?«, warf Baxter ein.

Plötzlich hustete Schmidt laut und bekam einen erneuten Schweißausbruch.

Wilbur, die neben ihm saß, lehnte sich unwillkürlich zur Seite, als er anfing, immer heftiger zu husten.

Conner schaute auf seine Uhr und wurde ungeduldig. »Bitte fahren Sie fort.«

Mit einem Seitenblick auf den Major hielt sie Blickkontakt zum Präsidenten und antwortete betrübt: »Sie sterben alle an einer schweren Strahlenvergiftung.«

»Strahlung? Woher denn?«, fragte Conner irritiert, obwohl er den Ursprung bereits erahnte.

»Die betroffenen Flüchtlinge stammen alle aus dem Osten. Sie müssen wahrscheinlich durch verstrahltes Gebiet in der Nähe der Atomkraftwerke gezogen sein, in denen eine Kernschmelze aufgetreten ist.«

»Genau so, wie wir es schon im Vorfeld befürchtet haben«, antwortete Conner.

»Es war nur eine Frage der Zeit«, schob Baxter hinterher.

»Ich schlage Folgendes vor …« Wilbur nahm einen Notizblock heraus und gab ihn dem Präsidenten.

Er blätterte die beschriebenen Blätter rasch durch.

»Das ist mir jetzt zu viel zum Lesen, was genau legen sie uns nahe?«

»Die Kranken sofort in einem getrennten Lager unter Quarantäne zu stellen«, antwortete Wilbur.

»So einfach geht das nicht. Was tun wir denn in diesem Fall mit ihren Angehörigen?«, wollte Baxter wissen.

»Sie dürfen sie begleiten, wenn sie wollen«, meinte die Staatssekretärin, »doch die Kranken mit dem Rest zusammenleben zu lassen, wird unweigerlich zu Schwierigkeiten führen und vor allem den gesunden Teil der Bewohner stören.«

Conner kippelte mit seinem Stuhl vor und zurück, während er über eine mögliche Lösung nachdachte. »Tun sie es«, entschied er schließlich. »Richten Sie ein Quarantänelager ein, und zwar schnellstmöglich. Wir müssen die Zootiere ja nicht noch aggressiver machen, als sie es sowieso schon sind.«

Wilbur grinste den Präsidenten unverbindlich an. »Ich mache mich sofort an die Arbeit«, sagte sie dann.

Auch Baxter meldete sich noch einmal zu Wort: »Ach, Sir, wegen der Rekrutierung …« Sie hatten das Thema bisher nur kurz angeschnitten.

»Ja, was ist damit?«

»Wie ich bereits erklärt habe, geht sie nur sehr schleppend voran«, rekapitulierte der General. »Ihr alter Freund, dem das Café gehört, hat mittlerweile zum Protest aufgerufen und erhält stetig Zulauf.«

Der besagte alte Freund war Pat, der Besitzer von Pats Coffee Shop im Zentrum von Cheyenne. Während Conners Anfangszeit in der Stadt hatten sich die beiden einander angenähert, aber dann wieder entfremdet, als der Präsident dazu übergegangen war, Abtrünnige und vermeintliche Staatsfeinde brutal aus dem Weg zu räumen. Er hatte den Ausnahmezustand vor Ort wiederholt ausgerufen und dann wieder außer Kraft gesetzt, um hitzige Demonstrationen gegen ihn und seine Regierung aufzulösen. Der wachsende Unmut unter vielen Bürgern und Bewohnern der umgebenden Camps ging mit Conners Beschluss einher, das Projekt Kongress zu verhindern. Dies war auch für Pat der Tropfen gewesen, der das Fass schließlich zum Überlaufen gebracht hatte.

»Erst Dylan, und jetzt auch noch er«, sagte Conner traurig seufzend wegen des Verlustes zweier bewährter Freunde.

»Möchten Sie, dass ich ihn festnehme?«, bot Schmidt ihm an.

»Nein. Gott, nein, das würde die Gerüchte, ich sei zum Diktator geworden, doch bloß noch weiter schüren. Offengestanden erwäge ich sogar seit einiger Zeit, meine Anordnung, was Proteste betrifft, wieder zurückzuziehen. Sollen die Bürger doch ruhig auf die Straße gehen. Geben wir ihnen doch einfach die Möglichkeit ihre Meinung zu äußern.«

»Und was geschieht, wenn sie gewalttätig werden?«, fragte der Major.

»Gewalt werden wir selbstverständlich nicht dulden«, stellte der Präsident klar. »Sollte jemand ausfällig werden, verweisen wir ihn in seine Schranken. Tragen Sie einfach Sorge dafür, dass es nicht aus dem Ruder läuft.«

Schmidt richtete sich wieder auf und wirkte nun ein wenig größer, da er jetzt auf die Gelegenheit hoffen durfte, aufsässige Demonstranten zu bekämpfen.

Baxter hingegen verzog sein Gesicht. »Verzeihung, Major, aber finden Sie nicht, dass jemand anderes, als Sie, dieser Aufgabe eher gewachsen wäre?«

Nun schaute Schmidt ihn überrascht an. »Was soll das denn heißen?«, erwiderte er.

»Nur dass Sie einen äußerst ungesunden Eindruck auf mich machen. Ich möchte Sie nur ungern ausschließen, Major, aber Sie sind krank, und ich glaube ehrlich gesagt nicht, dass es nur die Grippe ist.«

»Sie sehen wirklich nicht gut aus«, stimmte auch der Präsident zu.

»Mir geht es aber gut«, hielt Schmidt dagegen, »und ich bin durchaus fähig, die Verantwortung für die Sicherheit jeglicher Demonstrationen zu übernehmen.«

»Niemand hier stellt Ihre Fähigkeiten infrage, mit brenzligen Situationen fertig zu werden, wir machen uns doch bloß Sorgen um Sie. Ich will, dass Sie sich heute noch von meinem Arzt auf der Basis der Air Force untersuchen lassen.«

»Aber Sir«, fing Schmidt wieder an.

»Kein Aber. Gehen Sie heute noch zu ihm, das ist ein Befehl«, verlangte Conner.

»In Ordnung Sir«, murrte der Major kleinlaut.

»Falls das alles war, beenden wir jetzt diese Sitzung«, entgegnete der Präsident. »Wir haben schließlich alle Wichtiges zu erledigen.«

»Sir ich würde gerne noch einen letzten Punkt ansprechen«, meinte Wilbur.

»Bitte.«

Sie schaute Schmidt und Baxter nervös an, bevor sie sich wieder an Conner richtete, der gelassen sitzen blieb und wartete, dass sie etwas sagte. »Es hängt mit den Demonstranten zusammen, genauer gesagt mit den unterschiedlichen separatistischen Bewegungen überall im Land.«

»So viele sind gar nicht mehr übrig. Die Leiter der Dixie-Föderation haben wir abgesetzt, Mr. Faye in Arizona ist uns genauso unterlegen gewesen wie die Lakotahs und Colonel Barone. Nicht zu vergessen das panamerikanische Imperium, das wir vernichtend geschlagen haben. Bleiben eigentlich nur noch Mr. Van Zandt und seine Kaskadier …«

Baxter unterbrach ihn. »Sie haben Texas und Oklahoma also komplett abgeschrieben?« Die Frage zielte auf den Vertrag ab, den Conner mit den beiden Vereinigungen geschlossen hatte, um Zugang zum Hafen von Houston zu erhalten; Autonomie gegen uneingeschränkte Nutzung.

»Ja und nein. Dieser Verräter werde ich mich annehmen, sobald wir stärker sind, und bevor Sie nachhaken: Hawaii und Alaska sind zu weit weg, als dass wir in absehbarer Zeit mit ihnen verhandeln könnten, und sie bleiben uns bedauerlicherweise womöglich auch dauerhaft verwehrt.«

»Hmm«, brummte Baxter, ohne etwas zu entgegnen.

»Sir, die Sache ist die: Major Schmidt würde mir bestimmt zustimmen, wenn er den Mut hätte, Ihnen die Tatsachen zu nennen. Wir haben vielleicht die Drahtzieher hinter diesen Bewegungen unterdrückt, doch an der Gesinnung der Menschen in den besagten Regionen haben wir nicht das Geringste ändern können. Ihr rebellischer Geist ist noch immer nicht gebrochen, und bald schon wird sich ein neuer Anführer hervortun, um das Heft zu übernehmen und ihre Ideen weiter voranzutreiben. Ich fürchte, wir werden uns auf einen langen Kampf einstellen müssen.«

»Was meinen Sie, Wilbur? Fassen Sie sich bitte dieses Mal kurz«, bat Conner.

»Ich finde, wir sollten ernsthaft darüber nachdenken, diesen Menschen zu gewähren, was sie wollen: Unabhängigkeit!«

Nun fuhr der Präsident hoch und knurrte: »Nur über meine Leiche!«

»Aber Sir, wir können eigentlich nur gewinnen. Denn wenn wir die Macht in diesen Gegenden übernehmen, bedeutet es gleichzeitig, dass wir dort präsent sein müssen. Wir haben uns nach Kräften bemüht, die Zivilisten mit einzubeziehen, die uns noch gewogen sind, doch das genügt bei Weitem nicht, und Ihre Strategie, aus allen Rohren zu feuern, hat die Lage nur noch verschlimmert.«

»Zurückstecken ist also in Ihren Augen ein angemessenes Verhalten gegenüber diesen Rebellen und gottverdammten Verrätern«, echauffierte sich Schmidt.

»Es hat doch nichts mit Zurückstecken zu tun. Wir müssen uns nur eingestehen, wie es momentan wirklich aussieht, Major. Wir haben nicht genug Personal, Mittel und Waffen, um diese Staaten zu behalten, während ihre Regierungen damit beschäftigt sind, die Ordnung zu wahren. Einige davon sind schon so gut wie zusammengebrochen und in vielen Großstädten regieren der Pöbel und Verbrecherbanden. Es ähnelt einem Kampf gegen Windmühlen.«

»Wie feige kann man denn nur sein?«, rief Schmidt außer sich vor Wut.

»Ich bin nicht feige. Ich will diese Gegenden auch nicht aufgeben, aber es lässt sich wohl leider nicht vermeiden. Machen wir doch das Beste für uns daraus, indem wir ihnen die Freiheit schenken, und sie so als Verbündete behalten.«

»Sie sind sehr wohl feige«, fuhr Schmidt fort, »weil sie bereitwillig aufgeben würden, was noch von den Vereinigten Staaten übrig ist.«

»Schluss jetzt«, lenkte Conner ein. »Wir werden weder zurückstecken noch einen Waffenstillstand mit diesen Aufständischen aushandeln, der auch nur einen Quadratzoll US-Boden an sie abtritt.« Er machte nun eine kurze Pause, um tief durchzuatmen. »In anderen Teilen des Landes bestehen weiterhin Probleme, die wir aber beheben werden. Hier in Cheyenne und der Umgebung geht es relativ friedlich zu. Wir wirken jeder Unzufriedenheit vor Ort direkt vor und kümmern uns gleichzeitig um die Sezessionisten. All das braucht natürlich Zeit, doch am Ende werden wir uns durchsetzen.«

»Sir, als mein Team die Gesundheitsuntersuchungen in den Lagern durchgeführt hat, hat es uns von der großen Enttäuschung und der Wut erzählt, die sich größtenteils gegen uns richtet«, sagte Wilbur.

»Ich weiß, dass die Menschen frustriert und ungeduldig sind, aber wir müssen sichergehen, dass das Ganze funktioniert. Aufzugeben steht außer Frage. Es ist gerade eine schwierige Zeit, aber wir können es schaffen, das weiß ich genau.« Conner versuchte mit allen Mitteln, seinen Stab anzuspornen. Als er sich umschaute, stellte er fest, dass es nicht funktionierte. Während der langen Monate, in denen die Wiederherstellung an auch nur annähernd frühere Zustände lediglich träge vorangegangen war, hatten sie ihre positive Einstellung nach und nach verloren. Sogar der Präsident selbst tat sich schwer damit, seine eigenen Versprechen noch zu glauben. »Also gut, ich möchte, dass Sie jetzt dort hinausgehen und einen Anfang machen. Wenden Sie sich an Ihre Leute und versichern Sie ihnen, dass wir es schaffen werden und dass wir durchhalten.«

Schmidt erwiderte: »Sir, ich habe eine Idee.«

»Und die lautet?«, erkundigte sich Conner.

»Meines Erachtens nach sollten Sie eine Rede vor der Stadtbevölkerung halten und ihr so zeigen, dass Sie sich Gedanken machen. Kündigen Sie ihnen an, dass Demonstrationen fortan erlaubt sind, dass das Kriegsrecht nicht mehr gilt und …«

Wilbur fiel ihm ins Wort: »… und erklären Sie sich dazu bereit, das Projekt Kongress wieder aufzugreifen.«

Baxter riss die Augen auf, als sie dieses abgebrochene und umstrittene Unterfangen abermals erwähnte.

Der Major schaute sie ebenfalls verärgert an, weil sie ihn abgewürgt hatte.

Conner kratzte sich am Kinn und überlegte. Dann ging er zu einem Beistelltisch, auf dem eine Karte der Vereinigten Staaten lag. Die roten und grünen Linien, die er bei einem Meeting Monate zuvor eingezeichnet hatten, brachten das, was sie alle gerade beschäftigte, genau auf den Punkt. Er hob das Papier an und betrachtete die Markierungen. Gerade als er es wieder hinlegen wollte, fiel ihm ein Stapel Blätter auf einem Klemmbrett ins Auge. Es hatte ursprünglich einmal Dylan gehört. Er hatte gar nicht gewusst, dass es während all der Monate dort unter der Karte verborgen gewesen war. Dies verdeutlichte ihm noch einmal, wie lange er solchen Dingen schon keine Beachtung mehr geschenkt hatte. Plötzlich wurde ihm etwas bewusst: Er führte nicht nur Krieg gegen zahlreiche Splittergruppen, sondern rang auch mit denjenigen, die den Vereinigten Staaten gegenüber noch Loyalität bewiesen. Auch ihnen musste er klarmachen, dass er nicht das Monster war, als das ihn Typen wie Pat gerne hinstellten, sondern dass er ein gutmütiger Regent war, der sich um sein Volk sorgte und den Willen besaß, auch schwierige Entscheidungen zu fällen, um ihre Sicherheit gewährleisten zu können. Er drehte sich schwungvoll um und sagte: »Sie haben beide recht. Ich muss tatsächlich eine nachdrückliche Rede halten. Dabei werde ich das Ende des Ausnahmezustands verkünden, und um dem Ganzen noch die Krone aufzusetzen, wird das Projekt Kongress fortgesetzt. Außerdem werde ich sechs Monate nach der Rede eine Wahl anberaumen. Daraus werden die Menschen Hoffnung schöpfen können und etwas haben, worauf sie sich konzentrieren können.

Die Staatssekretärin und der Major nickten.

Der General war hörbar erleichtert darüber, dass Conner auf Wilburs Bitte nicht überreagiert hatte.

»Wann wollen Sie sich denn damit ans Volk wenden?«, fragte sie nun.

»Ich möchte nicht zu lange warten, setzen Sie die Rede direkt für übermorgen an«, erwiderte der Präsident.

»Was ist mit Ihrem Vize, soll dieser auch teilnehmen?«, fuhr sie fort.

»Keine gute Idee, Sir«, warf Schmidt sofort ein.

»Stimmt«, pflichtete ihm Baxter bei. »Ist es wirklich nicht.«

»Einverstanden. Sehen Sie also zu, dass er in Cheyenne Mountain bleibt«, verlangte Conner. »Ihn dabeizuhaben ist wirklich nicht nötig.«

Ihr letztes Treffen lag nun schon mehrere Monate zurück. Mit dem Vorsatz, den Fortbestand der Regierung zu sichern, hielt Conner Cruz in dem weitläufigen Untergrundbunker fest, wo ihm nichts zustoßen konnte.

Nun schaute er zwischen seinen drei Topberatern hin und her, ob vielleicht noch jemand etwas hinzufügen wollte. Da dies aber anscheinend nicht der Fall war, ließ er die beiden Männer gehen, und nur Wilbur sollte bleiben. »Secretary, warten Sie bitte noch kurz.«

»In Ordnung, Sir«, sagte sie.

Als die Tür geschlossen war, schaute Conner Wilbur mit zusammengekniffenen Augen misstrauisch an und unterstellte ihr in einem strengen Tonfall: »Ich wusste von Anfang an, dass Sie eine Schwäche für die Sezessionisten haben. Bis zu einem gewissen Punkt kann ich Ihnen das auch nachsehen. Sie durften hier weiterarbeiten, weil Sie etwas von Ihrem Fach verstehen und es für einen Anführer immer wichtig ist, sich gegensätzliche oder widersprüchliche Meinungen anzuhören. Dennoch schlagen Sie mir nie wieder Aufgeben vor.«

»Sir, aber …«

Er hielt ihr einen Zeigefinger vor das Gesicht und brauste auf: »Niemals!«

»Jawohl, Sir«, antwortete sie mit auf den Boden gerichtetem Blick.

»Und jetzt gehen Sie mir schleunigst aus den Augen«, befahl ihr Conner.

Betreten verließ sie das Büro.

Der Präsident kehrte daraufhin an seinen Schreibtisch zurück und griff zum Telefonhörer. Sogleich meldete sich eine Frauenstimme: »Ja, Mr. President?«

»Schicken Sie bitte meinen Arzt unverzüglich zu Major Schmidts Quartier und sagen Sie ihm, er soll ihn gründlich für mich untersuchen.«

»Jawohl, Sir.«

»Und wenn er fertig ist, soll er sich bitte persönlich bei mir melden. Er hat meine Nummer und darf mich jederzeit anrufen.«

»Gut, Sir.«

Nachdem Conner aufgelegt hatte, ging er wieder zu dem Beistelltisch. Zuerst warf er noch einen Blick auf die Karte, warf sie dann aber beiseite. Stattdessen nahm er das Klemmbrett mit Dylans alten Papieren und Notizen zum Kongressprojekt zu Hand und begann, es durchzulesen. Seine finstere Miene entspannte sich langsam, als er die Kritzeleien und die Handschrift seines früheren Gehilfen sah. Er vermisste ihn und wünschte sich, es wäre alles anders ausgegangen. Es gab nichts Schwierigeres, als jemanden zu finden, dem er vorbehaltlos vertrauen konnte. Er nahm die Papiere mit zum Schreibtisch, wo er sich niederließ und eine Schublade öffnete. Er stöberte darin herum, bis er fand, was er gesucht hatte: ein Feuerzeug. Erst nach ein paar Versuchen gelang es ihm, eine Flamme zu erzeugen.

»Tut mir leid, alter Freund«, sagte er laut, während er das Feuerzeug unter den Blättern hin und her schwenkte. Sie entzündeten sich rasch. Er beobachtete, wie sich die Flamme über die erste Seite nach oben ausbreitete, und das Gekritzel, die Vermerke und einen detaillierten Plan zum Projekt Kongress zerstörte. Anschließend griff er zu seinem Mülleimer, kippte ihn aus und warf die Blätter hinein. Sein Grinsen wurde breiter, je mehr Seiten das Feuer verkohlte … und damit auch Dylans letzte Bemühungen vernichtete, das Land neu aufzubauen, das er verloren hatte.

Sandy, Utah

Als sie wieder in Sandy war, erfuhr Annaliese von einem Amateurfunker, dass zwischen den Vereinigten Staaten und einer Gruppe Abtrünniger in Idaho Krieg ausgebrochen war. Sie wusste genau, auf wen sich dies bezog. Die Kämpfe wurden bei vielen Essen zum Gesprächsthema Nummer eins, und Annaliese fragte sich immerzu, ob Sebastian in Sicherheit, vor allem aber am Leben war.

Entschlossen, ihn zu finden, bat sie Samuel, gemeinsam mit ihrem Retter Eli Bennett nach Cheyenne zurückkehren zu dürfen, um Sebastian dort zu suchen. Ihr Onkel erklärte sich damit einverstanden und gab ihnen genug Benzin, Lebensmittel, Wasser und Waffen mit auf den Weg, doch ihre Hoffnungen wurden an dem Morgen, als sie aufbrechen wollten, jäh zerschlagen.

Ein Funker in Idaho hatte Samuel berichtet, dass Kaskadien erbittert gegen die Vereinigten Staaten kämpfte und im Begriff war, zu siegen. Während der Unterhaltung fiel auch der Name Van Zandt, und Sebastian wurde namentlich als Todesopfer genannt, hingerichtet von einem Offizier der amerikanischen Armee.

Trotz Samuels angespannten Verhältnisses zu Sebastian fühlte er sich grässlich, als er von dessen Ermordung hörte, und er ahnte, dass diese Neuigkeit Annaliese fertigmachen würde. Und so kam es auch.

Mehrere Wochen lang verkroch sie sich, verweigerte sämtliche Gespräche und ließ niemanden ins Zimmer. Sie litt ganz offensichtlich unter einer Depression, fühlte sich orientierungslos und begriff nicht, wie der Gott, den zu verehren und schätzen ihr in Fleisch und Blut übergegangen war, den Mann hatte ermorden lassen können, den sie so sehr liebte. Irgendetwas musste sie aus diesem Zustand emotionaler Zerrüttung herausreißen … das geschah, als eines Tages Hector vor den Toren der Ranch stand.

Annaliese hatte viele Talente, unter anderem ein Händchen für Pflegebedürftige. Sie selbst hätte es zwar nie als besondere Gabe bezeichnet, doch nicht jeder konnte so geduldig, aufmerksam und gefühlvoll sein, wie es bei Kranken und Bedürftigen erforderlich war.

Ein ehemaliger Helfer von Samuel hatte Hector in der Wüste nordwestlich von ihnen aufgelesen. Außerstande, sich um ihn zu kümmern, war er in der Hoffnung auf Hilfe mit ihm zur Ranch gefahren.

Samuel hatte den Mann ins Haus gebracht, doch seine Kenntnisse ließen deutlich zu wünschen übrig, weshalb er Annaliese dazu überredete, sich Hector anzunehmen. Deshalb stellte sie ihre Schmerzen hintan, um die von Hector lindern zu können.

Er hatte einen schweren Autounfall überlebt. Ein Drittel seines Körpers war von Feuer verheert, mehr als die Hälfte seines Gesichts mit Verbrennungen zweiten Grades bedeckt. Beide Beine, ein Arm und viele weitere Knochen waren geprellt oder gebrochen. Jemanden in einer solchen Verfassung hatte sie noch nie zuvor gesehen, geschweige denn behandelt. Es würde sie vor eine harte Herausforderung stellen, aber Hector brauchte sie. Was ihr zu diesem Zeitpunkt nicht bewusst war; letztendlich würde auch sie ihn brauchen.

Wochen vergingen, und Hector befand sich langsam auf dem Weg der Besserung. Sie versuchte ihr Bestes, um seine Knochen zu richten, doch ohne Röntgengeräte und eine richtige ärztliche Ausbildung ließ sich kaum absehen, ob Sie gute Arbeit geleistet hatte. Während die Wochen zu Monaten wurden, verbesserte sich sein Zustand allerdings immer weiter, sodass sich Zweifel an seinem Überleben erübrigten, obwohl er für den Rest seines Lebens entstellt sein würde und vielleicht nie wieder gehen könnte.

Annaliese wusste außer seinem Namen nicht viel über ihn. Anscheinend hatte er sich diesen heiser abgerungen, als er von Samuels Helfern gefunden worden war. Wegen eines Trümmerbruchs an seinem Unterkiefer blieben seine Sprechfähigkeiten weiterhin eingeschränkt, was aber nicht bedeutete, dass er sich nicht mitteilen konnte. Samuel warf die Frage auf, ob vielleicht die Luftröhre des Mannes ebenfalls vernarbt sei, weil er während des Feuers, in dem er festgesteckt hatte, sehr viel Qualm eingeatmet hatte. Er kommunizierte in erster Linie durch Nicken und Kopfschütteln mit ihnen. Wenn er den Mund aufmachte, stieß er Grunzlaute aus, die nach einem Ja und Nein klangen. Annaliese sah, dass ihm das Sprechen Schmerzen bereitete. Sie schaffte es durchaus, einiges aus ihm herauszubekommen, zum Beispiel, dass er Mexikaner war und eine Familie hatte. Drängte sie ihn allerdings, stellte er seine Ohren einfach auf Durchzug. Weil sie selbst wusste, wie qualvoll es sein konnte, sich über die Vergangenheit zu unterhalten, ließ sie die Fragerei schließlich bleiben.

Annaliese störte es nicht, dass Hector nicht viel von sich preisgab, zumal die meisten Menschen nach ihrem Dafürhalten sowieso viel zu viel redeten. Davon mal abgesehen nutzte sie seinen Zustand zu ihrem eigenen Wünschen aus. Wenn sie Gefühlen Ausdruck verleihen oder ihr Herz wegen Sebastians Tod ausschütten musste, tat sie es stets bei Hector. Dieser reagierte zwar nie und bewegte sich auch nicht, schaute sie aber mit seinen braunen Augen an und zeigte ihr so, dass er ihr durchaus zuhörte. Sie betrachtete ihn zusehends als ihren Therapeuten; sich an ihn zu wenden und zu ihm sprechen kam ihr vertrauensvoll vor.

Nach zweieinhalb Monaten konnte Hector endlich sein Bett verlassen und mit einem Rollstuhl fahren.

Annaliese fand ihn oft draußen auf der Veranda, wo er in Richtung Horizont schaute. Er war imstande, dies stundenlang zu tun, und schien sich dabei überhaupt nicht zu langweilen.

Nun da Hector genas, fand sie wieder mehr Zeit für sich und stellte dabei fest, dass sie einen neuen Lebensinhalt gefunden hatte. Darum überzeugte sie Onkel Samuel davon, ihr einen Teil der Scheune der Ranch zu überlassen, damit sie dort eine provisorische Krankenstation für jede Person einrichten konnte, die zu ihnen fand und einer ärztlichen Behandlung bedurfte.

Innerhalb eines Monats wuchs sich ihr Einzelunternehmen zu einer richtigen Praxis von vier Personen aus, einem studierten Arzt, zwei ausgebildeten Krankenschwestern und ihr.

Mit ihrer Überzeugungskraft brachte es Annaliese sogar so weit, dass sich Samuel dazu überreden ließ, Flüchtigen Teile seiner großen Ranch zur Verfügung zu stellen. Annaliese gelangte zu der Ansicht, dass man, um langfristig überleben zu können, eine Gemeinschaft Gleichgesinnter finden musste, doch warum danach suchen, wenn man sie genauso gut selbst aufbauen konnte?

Es dauerte eine Weile, doch Samuel gab schließlich nach, sodass sie bald die alten Metalltore für Notleidende und solche, die eine Unterkunft brauchten, öffnen konnten. In der Welt ging es nach wie vor gewalttätig zu, Wegelagerer und Plünderer waren keineswegs ausgestorben. Deshalb legte Samuel eine strikte Verfahrensweise zum Verhören der Fremden fest. Langsam weitete sich ihr Umfeld von der eigenen Familie zu dreiunddreißig hart arbeitenden Überlebenden aus, in dem jeder abgab und teilte, was er hatte. So entstanden nach und nach Gärten und neue Gebäude, um jeden unterbringen zu können. Samuel besaß mehrere Quellen auf seinem Gut, eine jede mit einem eigenen Tank, der zweiundzwanzigtausend Gallonen fasste. Wasser und Land gab es also zur Genüge. Dadurch, dass sie große Mengen Nahrung anbauen konnten und viel Vieh hatten, ging es der Gemeinde schnell immer besser.

Dies entging auch ihren Nachbarn in der Gegend nicht, die sie zuerst für verrückt gehalten hatten, weil sie so viele Menschen aufgenommen und so Aufmerksamkeit auf ihren Standort gelenkt hatten. Samuel machte sich allmählich Sorgen um ihre Sicherheit, wohingegen Annaliese nicht bereit war, sich zurückzulehnen und bloß zu überleben. Sebastian zu verlieren hatte sie verändert. Sie könnten jederzeit anderen Menschen oder gewissen Umständen zum Opfer fallen … warum also nicht leben, wirklich leben und etwas Großartiges aus dem Chaos erschaffen? Diese Vision war allerdings sehr mutig und auch mit Risiken verbunden.

»Hector, sind Sie hungrig?«, fragte Annaliese, als sie hinauskam und ihn an seiner gewohnten Stelle auf der Veranda sitzen sah, wo er auf die Berge im Westen schaute.

Er drehte ihr den Kopf zu und nickte.

»Sehr gut, denn ich habe eine Überraschung für Sie«, sagte sie aufgeregt und ging wieder hinein.

Hector wandte sich erneut dem Gebirge zu und bewegte den Rollstuhl nicht. Infolge der Verbrennungen zweiten Grades, die er in der rechten Gesichtshälfte erlitten hatte, war er auf diesem Auge fast vollkommen blind. Nur links hatte er noch volles, schwarzes Haar, an der rechten Seite wuchs es nur noch vereinzelt nach, wo sich keine Narben über die Kopfhaut zogen. Solche erstreckten sich auch an der Schläfe bis hinunter über den Hals und danach auf die Schulter, den Arm hinunter und auch an der Seite seines Oberkörpers. Weil er sich dafür schämte, trug er stets langärmelige Hemden und Baseballmützen.

Annaliese öffnete die Tür erneut und fragte: »Möchten Sie hier draußen essen? Es wird allerdings langsam frisch.«

»Ja.«

»Das dachte ich mir«, erwiderte sie und trat mit einem Tablett heraus. Darauf befand sich ein Teller mit typisch mexikanischer Kost, Hühnchen mit Chilaquiles. Neben den Fleischstreifen hatte sie Maistortillas geviertelt und leicht angebraten, grüne Salsa sowie Gewürze hinzugegeben. Gespannt darauf, was er davon halten würde, stellte sie das Essen auf einem runden Glastisch hinter ihm ab.

Als der Duft von Reis und Hühnchen in seine Nase drang, lief ihm das Wasser im Mund zusammen, und sein Magen knurrte. Er drehte den Rollstuhl herum und fuhr zum Tisch. Mit geschlossenen Augen atmete er den Duft ein, den die heißen Speisen abgaben.

Annaliese war nervös. Sie hatte daran gedacht, dass er aus Mexiko stammte, und etwas zubereiten wollen, das ihm vielleicht vertraut war. Während sie die Arme verschränkt hatte und sich auf ihre Unterlippe biss, wartete sie darauf, wie er reagierte.

Hector brauchte keinerlei Erklärung, denn er wusste genau, was sie für ihn getan hatte, und erachtete es als etwas wirklich Besonderes. Während er zu ihr aufschaute, krächzte er: »Danke.«

Sie machte große Augen, weil er mal etwas anderes als ein Ja oder Nein herausgebracht hatte.
»Mir ist schon klar, dass sowohl frische Zwiebeln als auch der queso fresco fehlen, und weil ich mich an ein Rezept aus einem Betty-Crocker-Kochbuch gehalten habe, kann es auch sein, dass es nicht scharf genug ist, deshalb habe ich noch ein paar Jalapeños dazugelegt.« Sie zeigte auf den Teller. »Es sind allerdings auch nur Eingelegte aus einem Glas, also möglicherweise nicht ganz authentisch.«

Er bedankte sich noch einmal bei ihr. Das war aufrichtig gemeint, denn dass sie einfach so etwas derart Nettes für ihn getan hatte, berührte ihn zutiefst. Sie und ihre Familie beeindruckten ihn. Eine solche Warmherzigkeit wie hier erlebte er zum allerersten Mal. Es hatte keinen Grund gegeben, ihn aufzunehmen, doch sie waren trotzdem bereit dazu gewesen. Sie verlangten keine Gegenleistung und erwarteten nichts von ihm. Als er wieder auf das dampfende Essen schaute, schwor er, sich irgendwie erkenntlich zu zeigen. Er würde schon eine Gelegenheit finden, um sie dafür zu entlohnen, dass sie ungefragt so großzügig zu ihm war.

»Nur zu, probieren Sie«, bat Annaliese.

Er nahm die Gabel in die Hand, stockte dann aber. Zuerst zeigte er auf den Teller und dann auf sie.

»Oh nein«, stöhnte sie, »ich weiß, Sie essen gerne ungestört, und ich plappere schon die ganze Zeit zu viel.«

Er wiederholte die Geste und nickte dabei eifrig, woraufhin sie endlich verstand: Er wollte, dass sie sich zu ihm setzte und auch aß.

»Sicher?«, fragte sie.

Er nickte erneut.

»In Ordnung«, sagte sie und ging hinein, um sich ebenfalls einen Teller zu holen.

Er rührte sich nicht und wartete geduldig auf sie.

Sie kehrte mit einem vollen Teller zurück und nahm neben ihm Platz. »Bitte probieren Sie zuerst«, verlangte sie. »Lassen Sie mich wissen, wie es schmeckt.« Sie wirkte immer noch nervös.

Daraufhin hob er seine Gabel und steckte sie ins Essen. Dann schob er sich eine gehäufte Portion Chilaquiles in den Mund.

Sie wartete gespannt auf sein Urteil.

Er kaute mehrmals und nickte dann. Schließlich sagte er: »Ja!«

»Es schmeckt?«

»Ja.«

»Ungefähr authentisch?«

»Ja.«

»Super«, sagte sie und klatschte in die Hände. Schnell griff sie zu ihrer Gabel und fing an zu essen.

Die beiden saßen da, ohne zu reden, und ließen es sich schmecken. Sie schwebte über allen Wolken, nun da sie wusste, dass er ihr Essen mochte.

Als sie fertig waren, verharrten sie noch eine Weile. Annaliese sagte nichts, doch ihr glückseliger Gesichtsausdruck veränderte sich plötzlich.

Er bemerkte dies und fragte sich, was sie wohl gerade beschäftigte.

»Ich weiß, dass ich Sie mit meinen Geschichten und dem Gequassel bestimmt unendlich langweile, doch das muss jetzt wieder sein.«

Er entgegnete nichts, sondern schaute sie nur aufmerksam an.

»Ich vermisse meinen Ehemann. Sebastian war ein guter Mensch. Ich fühle mich irgendwie betrogen. Verglichen mit so vielen anderen Paaren hatten wir nur so wenig Zeit zu zweit, aber ich möchte mich nicht für den Rest meines Lebens deswegen grämen. Ich bin dankbar dafür, dass wir zusammen sein durften, und werde diese Tage mit ihm für immer in meinem Herzen bewahren … und wissen Sie, ich will Ihnen danken.«

Er zeigte überrascht auf sich selbst.

»Ja, Sie, äh … Als ich Sie damals gesehen habe, an dem Tag, als Sie hergebracht worden sind, habe ich gedacht: Dieser Mann braucht Hilfe. Jemand muss ihn gesund pflegen.
Ich erinnere mich, dass ich Sie zunächst abgeschrieben habe, und gedacht habe, Sie seien eben ein Opfer der Neuen Welt, in der wir leben, doch in dem Moment ging plötzlich ein kräftiger Ruck durch meinen Körper. Mir ist Sebastian eingefallen, der vielleicht nicht umgebracht worden wäre, wenn sich jemand aufgerafft und ihm geholfen hätte … ihn als Mensch mit einer Familie und einer Frau gesehen hätte, vielleicht den Vorsatz gefasst hätte: Hey, ich werde ihm unter die Arme greifen, damit er nach Hause zurückfindet. Wenn jemand dazu bereit gewesen wäre und entsprechend gehandelt hätte, wäre Sebastian vielleicht heute noch hier. Als ich Sie sah – und ich kann Ihnen sagen, Ihr Zustand war wirklich sehr bedenklich –, habe ich mir schließlich ins Bewusstsein gerufen, dass ein solcher Mann auch irgendwo Angehörige haben könnte, eine Frau, ein Kind und Eltern, die ihn lieben. Also habe ich mich bereit erklärt, Ihnen zu helfen, und gedacht: Ich werde mein Möglichstes tun, um dafür zu sorgen, dass sie ihn wiedersehen können. Ich glaube, wenn sich die Menschen öfter so verhalten würden, wäre es vielleicht nie so weit gekommen. Wir hätten uns zusammengerauft und den Kollaps so verhindert. An einem Strang gezogen und so viel schneller darauf hingearbeitet, dass wieder normale Zustände herrschen, doch ehrlich gesagt, ist leider kaum jemand charakterlich so beschaffen, was ich sehr traurig finde. Jedenfalls haben Sie mich genauso gerettet wie ich Sie. Durch Sie habe ich meine Hoffnung zurückgewonnen, Hector. Sie haben mir über meine Depression hinweggeholfen. Ich bedauere noch immer, so viel verloren zu haben, doch dass so besondere Menschen wie Sebastian in mein Leben getreten sind, hat es um so vieles besser gemacht und bereichert. Wir bauen uns hier etwas Wunderbares auf, und ich hoffe, dass es noch weiter aufblüht.«

Alles, was sie sagte, setzte ihm schwer zu. Zuerst wollte er etwas erwidern, hielt sich aber zurück, als er schon drauf und dran war etwas zu sagen. Hector wusste ihre Worte zu schätzen und brachte es vielleicht irgendwann auch über sich, zu reden. Dann würde er ihr erklären, wie stark ihre Gutherzigkeit auch ihn verändert hatte.

Eine Träne rann an Annalieses Wange hinunter. Sie wischte sie ab und beendete ihre Rede. »Es tut mir leid, ich werde schnell rührselig, aber Ihnen danke zu sagen oder besser gesagt gracias, lag mir einfach sehr am Herzen.«

Er nickte abermals.

Um das Thema zu wechseln, sagte sie: »Ich bringe jetzt das Geschirr rein. Ich würde Ihnen auch gerne eine mexikanische Nachspeise anbieten, doch so etwas haben wir leider nicht.«

Er lächelte unwillkürlich.

Sie stellte die Teller aufeinander und trug sie dann auf einem Tablett in die Küche.

Hector fuhr vom Tisch zurück an seinen üblichen Platz. Ihm kam nun seine Familie in den Sinn. Er vermisste sie wirklich unglaublich und betete dafür, dass sie in Sicherheit waren. Eines Tages würde er sie vielleicht auch wiedersehen.

29. Oktober 2015

»Nur freie Menschen können verhandeln. Gefangene können keine Verträge schließen.«
Nelson Mandela

Mountain Home, Republik Kaskadien

Gordon schaute auf seine Uhr und stöhnte, als er sah, wie spät es schon war.

»Der Kontrollpunkt im Norden meldet gerade, dass ihr Hubschrauber gelandet ist«, teilte ihm Jones mit.

»Wird aber auch höchste Zeit. Anscheinend ist es immer noch in, sich zu verspäten«, witzelte John.

»Du siehst nervös aus, das muss ja jemand wirklich Wichtiges sein«, unterstellte ihm Jones.

»Ich warte nur nicht gerne, auch nicht auf wichtige Personen«, brummte Gordon, wobei er ihnen bewusst vorenthielt, wer ihr geheimer Gast war.

»Hast du mal in Ruhe über Chenoweths Bitte nachgedacht?«, fragte ihn John.

»Nein«, antwortete Gordon prompt.

»Okay«, sagte Steele.

»Ich habe einen Funkspruch vom Sergeant erhalten«, ließ Jones ihn wissen. »Seine Einheiten ziehen sich nun zurück. Sie nehmen voraussichtlich in einer Woche Defensivstellungen in der Nähe von McCall ein.«

»Gut«, antwortete Gordon. Ungeduldig erhob er sich von den Vinylpolstern seines Bürostuhls und begann, in dem großen Besprechungsraum auf und ab zu gehen.

»Übrigens, die Kompanieführer wollen wissen, wie wir weiter vorgehen werden«, meinte John.

Gordon blieb stehen und antwortete: »Wir nehmen unser nächstes Ziel in Angriff.«

Jones schaute Steele an und zog die Augenbrauen hoch. »Das da wäre? Soweit ich mich erinnere, hast du es bisher nämlich noch nicht erwähnt. Wir haben so viel in diesen Einsatz hineingesteckt, dass wir darüber hinaus gar nicht weiter geplant haben.«

»Ihr vielleicht nicht, ich aber schon«, entgegnete Gordon, womit er ihn wieder daran erinnerte, dass er der Vordenker war.

»Also, was ist unser nächstes Ziel?«, fragte Jones.

»Cheyenne!«, antwortete Gordon.

»Wir werden es nie schaffen, näher an die Stadt heranzukommen als hundert Meilen«, behauptete Jones. »Ihre Flieger werden uns niedermähen. Sie sind sozusagen das Ass in ihrem Ärmel und somit das eigentlich offensichtliche Problem, das wir nicht berücksichtigt haben.«

»Lass das nur meine Sorge sein und stell du sicher, dass die Kompanieführer morgen bereit für neue Befehle sind«, sagte Gordon.

»Du verstehst etwas vom Militärwesen und weißt deshalb, dass uns Conners Air Force vernichten wird«, meinte Jones. »Ehrlich gesagt kann ich nicht nachvollziehen, warum er sie uns nicht schon längst auf den Hals gehetzt hat.«

»Weil er geschwächt ist. Er hat eine Armee mit sowieso schon begrenzten Mitteln in mehrere Richtungen ausschwärmen lassen. Dass du das nicht kapierst, liegt an deiner Denkweise, denn du meinst, die Welt sei noch immer die gleiche wie früher, doch das ist sie nicht.«

»Das sind aber ziemlich harte Worte«, beschwerte sich Jones.

Gordon ging hinüber zu ihm und klopfte ihm auf eine Schulter. »So war das nicht gemeint. Du erinnerst dich eben nur an frühere Kriege und an Zeiten, als es uns an nichts gemangelt hat. Du stellst dir ein Schlachtfeld immer noch unter ähnlichen Umständen vor, aber heute sieht es ganz anders aus. Conner ist mit den Kämpfen an mehreren Fronten überfordert, und die Lage mit den Flüchtlingen spitzt sich ebenfalls zu, von der überwältigenden Zahl der Todesopfer mal ganz zu schweigen. Die Bevölkerungsdichte entspricht nicht mehr dem, was wir gewohnt sind. Ihm mangelt es an Personal, Betriebsmitteln, Kraftstoff, Munition, Nahrung und an allem möglichen Anderem. Er leidet genauso wie wir und möchte nichts vergeuden, außer er ist sich ganz sicher, dass sich der Gebrauch auch lohnt.«

»Womit wir wieder am Ausgangspunkt dessen sind, was ich meinte: Wie kommen wir näher an sie heran als bis auf hundert Meilen?«

»Klar«, räumte Gordon ein, »auch wenn Conner strauchelt, sind wir diejenigen mit dem Nachteil. Steckt man in der Rolle des Außenseiters, muss man anders kämpfen. Denk zum Beispiel mal daran, wie wir das Ganze hier eingenommen haben.« Er wies auf die Umgebung, indem er beide Arme hin und her schwenkte. »Wie du siehst, Jones, muss man es kreativ anpacken, denn wir werden es womöglich nicht schaffen, ihn zu bezwingen, wenn wir einfach auf ihn losgehen. Sicher, ich klopfe hier gerne große Sprüche und behaupte genau das, bin aber nicht auf den Kopf gefallen. Wir müssen ihn mit nichtkinetischen Mitteln angreifen.«

John blickte irritiert hoch und sagte: »Ich bin nur ein Anwalt, was zur Hölle sind nichtkinetische Mittel?«

»Das habe ich dir noch gar nicht erklärt?«, erkundigte sich Gordon. Er war davon ausgegangen, John bereits eingeweiht zu haben.

»Vielleicht doch, aber dann muss ich wohl sturzbetrunken gewesen sein, denn sonst wüsste ich es ja noch.«

Gordon ging weiter hin und her, fuhr aber währenddessen fort: »Wir müssen seine Schwächen ausnutzen, indem wir die Unzufriedenheit in Cheyenne weiter schüren, so ähnlich wie hier, bloß dass wir nicht einfach einfallen und die Stadt erobern, denn wie du schon sagtest, sind wir außerstande, uns ihr weiter als bis auf hundert Meilen zu nähern. Darum werden wir wieder Gruppen hineinschicken, die sich als Asylsuchende ausgeben. So nisten wir uns langsam dort ein und wiegeln die Bewohner dann nach und nach derart auf, dass sie Cheyenne auseinandernehmen. Conner wird nicht mehr wissen, wo ihm der Kopf steht, und wenn wir dann siegreich von Stadt zu Stadt gezogen sind und er einsehen muss, dass er nicht gewinnen kann, wird er Frieden anstreben.«

»Das ist aber ganz schön hoch gepokert«, meinte Jones.

»Der Krieg ist immer wie ein Glücksspiel. Es gibt keine Garantien, aber eines steht fest: Wenn wir nicht erfolgreich sind, werden wir mit ziemlicher Gewissheit draufgehen.«

»Ach ja? Und warum eigentlich die Geheimniskrämerei wegen dieses Treffens? Auf wen genau warten wir denn?«, fragte Steele.

Gordon wich ihm abermals aus. »Das wirst du schon bald erfahren.«

Jetzt klopfte es wie abgesprochen an der Tür.

»Herein!«, rief Jones.

Sie ging auf, und vier Männer traten ein. Der Erste war klein und dünn. Er trug eine ausgebleichte braune Armeehose und ein schwarzes Sweatshirt. Als er seine ebenfalls schwarze Mütze abnahm, sah man, dass er eine Glatze bekam.
»Wer von Ihnen ist Gordon Van Zandt?«, wollte er wissen. Er sprach mit heiserer Stimme und einem leichten Akzent.

Gordon ging mit ausgestreckter Hand auf ihn zu und antwortete: »Sie meinen mich.«

Der Fremde packte die Hand und schüttelte sie kräftig. »Freut mich, Sie endlich kennenzulernen.«

»Ganz meinerseits«, gab Gordon zurück, wobei er fand, dass die tiefe Stimme nicht wirklich zur Figur des Mannes passte.

Dieser wandte sich nun Jones zu und bot ihm ebenfalls seine Hand an. »Ist mir ein Vergnügen, Sie zu treffen.«

Jones begrüßte ihn entsprechend.

Schließlich wandte sich der Mann an John und gab auch ihm die Hand.

»Bitte nehmen Sie Platz«, sagte Gordon und zeigte auf einen Stuhl.

Die anderen drei setzten sich ebenfalls.

»Danke, dass Sie gekommen sind. Wie war der Flug?«, fragte Gordon.

»Öde, aber Sie hatten schon recht. Wir müssen uns dringend treffen«, betonte der Mann.

Daraufhin wurde es peinlich still im Zimmer, weil beide Seiten offenbar um Worte verlegen waren.

Jones suchte Gordons Blick, zog erneut die Augenbrauen hoch und verwies mit einer Kopfbewegung auf die Unbekannten.

Schließlich brach Van Zandt das Schweigen: »Da Sie nun hier sind, kann ich wohl davon ausgehen, dass Sie sich auf den Handel einlassen?«

»Mir ist daran gelegen, ein diplomatisches Bündnis zu besprechen, seit Sie mich vor zwei Monaten angerufen haben«, entgegnete der Mann, »aber ich muss zugeben, dass ich bezweifelt habe, ob ein Treffen für Ihre sowie für meine Partei wirklich klug ist, und die Verhandlungen mit Ihren Kollegen in Olympia führten offengestanden nirgendwohin.«

Jones kratzte sich am Kopf und überlegte. Wer waren diese Typen bloß?

»Nun ja, Ihnen geht es wie mir«, behauptete Gordon. »Sie sind nicht aus politischem Holz geschnitzt. Wir beide sind einfache Männer, die Wert darauf legen, dass unsere neuen Länder dauerhaft bestehen bleiben.«

»Das stimmt«, bestätigte der Fremde.

»Also steht es nun fest?«, hakte Gordon nach.

Jones und John waren ratlos. Ihnen kam es vor, als würden sie einer Konversation zuhören, deren Beginn sie nicht mitbekommen hatten.

Der Mann entgegnete: »Folglich bleibt es bei den Bedingungen, die wir am Telefon ausgehandelt haben?«

»Ja.«

Johns Intuition als Anwalt ging nun mit ihm durch. »Moment mal, äh, Gordon? Darf ich kurz etwas sagen?«

»Wieso?«

»Was hat es mit alledem auf sich? Worauf lässt du dich hier gerade ein?« John gestikulierte mit beiden Händen, während er diese Fragen stellte.

»Ach, ich bin aber auch ein Schussel. John, Corporal Jones, das ist Jacques Marceau, der Premierminister von Westkanada.«

»Gordon, wir müssen uns sofort allein miteinander unterhalten«, verlangte Steele in einem drängenden Tonfall.

Marceau schaute ihn an und fragte: »Stimmt etwas nicht?«

»Nein, alles in bester Ordnung«, beschwichtigte ihn Gordon. »Die Sache ist nur, dass meine Männer hier gar nichts von dem Abkommen, das ich mit Ihnen getroffen habe, wussten, aber es gibt keinen Grund zur Sorge. Wie der Laden hier läuft, haben sie nicht zu bestimmen.«

Die Erklärung beruhigte den Premier allerdings nicht. »Ich weiß, so etwas ist mitunter schwierig, und falls Sie noch nicht bereit sind, einen Vertrag abzuschließen, können wir auch gerne später darauf zurückkommen, wenn Sie sich untereinander einig geworden sind.«

»Das ist nicht nötig. Haben Sie den Vertrag in schriftlicher Form dabei?«, fragte ihn Gordon.

»Natürlich, Sie baten mich ja darum«, antwortete Marceau.

»Stopp!«, fuhr John auf. »Gordon, du darfst nichts unterzeichnen, bevor ich wenigstens einen Blick darauf geworfen habe. Ich bin Anwalt für Vertragsrecht, um Gottes willen, damit habe ich einst Millionen verdient.«

Einer der anderen Männer nahm ein Päckchen heraus und gab es dem Minister, der es wiederum Gordon reichte.

Dieser sah Steeles verzweifelten Gesichtsausdruck, weshalb er zurückruderte und sagte: »Ich brauche ein wenig Zeit und werde die Dokumente heute Abend in Ruhe durchgehen. Sieht schwer verständlich aus. Sie wissen schon, das Kleingedruckte.«

»Dann lassen Sie uns, sagen wir, morgen früh zu einem Ende kommen, ja?«, fragte Marceau.

»Gut, morgen früh«, stimmte ihm Gordon zu, während er seine offene Rechte über den Tisch ausstreckte.

Der Premier gab ihm seine Hand und schüttelte sie erneut. »Ich würde mich auf eine Geschäftsbeziehung, die uns beiden zum Vorteil gereicht, sehr freuen.«

»Ich auch. Wie lautet noch das alte Sprichwort? Der Feind meines Feindes ist mein Freund?«, scherzte Gordon.

»Richtig«, erwiderte Marceau und stand auf.

»Jones, bring die Herrschaften in die Offiziersquartiere und besorge ihnen dort Unterkünfte«, bat ihn Gordon.

Der Corporal verzog sein Gesicht, gehorchte aber.

Sobald die Tür hinter ihnen zugefallen war, schnappte sich Steele das Päckchen und riss es auf. »Grundgütiger, man setzt seinen Doktor doch nicht einfach unter irgendeinen Vertrag, schon gar nicht, wenn es um bindende Verpflichtungen geht, bevor ein Anwalt ihn genauestens geprüft hat.«

»Das ist eine hehre Sache«, bekräftigte Gordon.

John sichtete die Dokumente erst einmal im Schnellverfahren.

»Damit können wir sichergehen, dass wir Verbündete im Norden haben, und bringen Conner mächtig durcheinander.«

»Und wie bitteschön ist uns damit geholfen?«, fragte John, ohne von den Papieren aufzuschauen. »Ich verstehe es nämlich wirklich nicht.«

»Jacques und seine Regierung sind uns nicht ganz unähnlich. Sie haben die Provinzen im Westen Kanadas für sich abgesteckt und ihre Unabhängigkeit von der Osthälfte des Landes erklärt. Weder Ottawa noch die Vereinigten Staaten erkennen das an …«

Jones platzte unvermittelt wieder herein. »Was zum Teufel tust du da?«

»Ich schilderte John gerade alle Einzelheiten.«

»Gordon darf ich dich daran erinnern, dass Marceau ein Landesverräter und ein Mörder ist? Seine zweifelhafte Berühmtheit beruht darauf, dass er das Parlament in Edmonton gesprengt hat. Ich weiß noch genau, wie Charles von diesem Kerl gesprochen, und gesagt hat, dass er die einzige Hürde sei, die man nehmen müsse, um das Territorium im Südwesten von British Columbia für Kaskadien zu sichern. Wenn du diesen Vertrag unterschreibst, wirst du – verzeih mir das Wortspiel – alles sprengen, was Charles und die anderen in Olympia bislang aufgebaut haben. Sie haben wirklich hart gearbeitet und stehen kurz davor, mit der rechtmäßigen Regierung Kanadas in Verhandlungen zu treten.«

»Die Regierung von Kanada beziehungsweise das, was noch davon übrig ist, besitzt keine Macht und kann weder etwas gegen Jacques unternehmen noch uns versprechen, dass wir das Territorium in British Columbia erhalten werden«, stellte Gordon klar, um sein Vorgehen zu rechtfertigen.

»Das weißt du gar nicht, aber ungeachtet dessen gibt es auch Richtlinien, an die du dich halten musst.«

John war weiterhin in den Vertrag vertieft und ignorierte Jones' Gefühlsausbruch.

»Wenn wir uns auf dieses Abkommen einlassen, geben wir zwar einen kleinen Teil von Kaskadien auf, gewinnen dafür aber im Gegenzug einen starken Bündnispartner«, hielt Gordon dagegen.

»Wer versichert uns denn, dass Marceau seine Gebietsansprüche nicht einfach nach Süden ausweitet?«, fragte Jones.

»Ich wüsste niemanden, aber ich glaube, dass ihm nur daran gelegen ist, die früheren Grenzen zu sichern. Sollte er andere Pläne haben, werden wir auch damit fertig. Hiermit gehen wir einen Pakt mit der stärksten Macht nördlich von uns ein.«

»Woher weißt du denn, dass er nicht auch Conner vertraglich an sich bindet?«, fuhr der Corporal fort.

»Das tut er nicht, und Conner würde gar nicht erst daran denken, denn er muss der Regierung in Ottawa treu bleiben. Laut Jacques war sie mit den Vereinigten Staaten im Gespräch, wobei es um militärische Unterstützung gegen Westkanada ging, sobald die Lage im Süden sicher wäre.«

Jones ließ sich auf seinen Stuhl fallen und schnaubte laut. »Gordon, Gordon, Gordon«, murmelte er.

»Das geht schon gut«, sagte Van Zandt ein wenig leiser. »Wir beide wissen, dass es mit Ottawa niemals zu einer Einigung gekommen wäre, wobei Jacques natürlich darauf beharrte, dass wir keinen berechtigten Anspruch auf irgendeinen Teil Kanadas hätten … und weißt du was? Ich stimme ihm zu. Er ist das stärkste Pferd, auf das wir im Norden setzen können. Mit der kleinen Armee, die er hat, würde er garantiert gegen uns ins Feld ziehen, und wenn wir eines nicht brauchen, dann eine weitere Front, für deren Verteidigung wir kämpfen müssen.«

»Lass mich den Vertrag heute Abend gründlich überprüfen«, bat ihn John, während er den dünnen Papierstoß hochhielt und damit überspielte, wie Jones auf Gordon einredete.

»Gerne«, antwortete Letzterer.

»Erst die Sache gestern und jetzt das. Charles wird aus allen Wolken fallen«, klagte Jones.

»Lass ihn, ich tue einfach nur das Bestmögliche, um diesen Krieg zu gewinnen.«

Aber Jones gab keine Ruhe. »Ist er denn darüber informiert worden? Habt ihr mal darüber gesprochen?«

»Ja, aber er hat es von vornherein abgelehnt. Für ihn steht fest, dass wir uns die Gebiete in British Columbia unter den Nagel reißen müssen«, berichtete ihm Gordon. »Sie einzufordern verkompliziert allerdings genau das, was wir gerade tun. Uns von den Vereinigten Staaten loszumachen ist schon schwierig genug, aber noch dazu Ländereien eines anderen Staates beanspruchen? Das ist definitiv zu viel.«

Jones lachte in sich hinein, ehe er erwiderte: »Gordon, ich wusste ja, dass du mit 'ner Menge Schneid auf die Welt gekommen bist, aber jetzt glaube ich langsam ernsthaft, dass niemand, den ich je kennengelernt habe, so viel Chuzpe hat wie du.«

Luftwaffenstützpunkt Warren, Wyoming, Vereinigte Staaten

Egal wie oft Conner sich von seinen Leibwächtern davonschlich: Jedes Mal fühlte er sich wie ein Teenager, der heimlich von zu Hause verschwand, wenn seine Eltern ausgegangen waren.

Auf dem Weg zu Schmidts Quartier hörte er den Major bereits laut husten. Vor der Tür blieb er kurz stehen und hielt inne, ehe er anklopfte. Der Mann, der bereit war, alles für sein Land zu tun, was vonnöten war, tat ihm in vielerlei Hinsicht unglaublich leid. Denn wenn er einem Menschen vertrauen konnte, dann war das Schmidt. Ja, er hatte einige Fehler begangen, doch seine unerschütterliche Staatstreue ließ einen darüber hinwegsehen.

Connors Arzt hatte nach seiner Visite beim Major wie abgesprochen angerufen und wenig Überraschendes berichtet. Schmidt war in der Tat krank, und es schien sich um etwas Ernsthaftes zu handeln, doch man müsse erst weitere Untersuchungen durchführen, die allerdings leider zu warten hatten, weil der Präsident ihn noch dringend für eine Mission einspannen musste, die so wie es aussah, durchaus seine Letzte werden könnte.

Nachdem er gewartet hatte, bis Schmidts Hustenanfall zu Ende war, klopfte Conner an.

»Was ist denn jetzt schon wieder?«, rief der Major drinnen genervt.

»Ich bin es, Ihr Arbeitgeber«, raunte Conner halbherzig, um wütend zu klingen.

Daraufhin hörte er Schmidt an der Tür herumfummeln und wieder husten. »Einen Moment bitte, Sir.«

Als er die Tür aufriss und stehen blieb, sah er noch schlimmer aus als tags zuvor. Er hatte sich nicht rasiert, und seine Augen schienen sich in den Höhlen zurückgezogen zu haben. Da er nur einen Bademantel trug, entschuldigte er sich peinlich berührt für seinen Aufzug. »Verzeihung, Sir, hätte ich mit Ihnen gerechnet, hätte ich mich selbstverständlich gewaschen und meine Uniform angezogen.«

Conner beruhigte ihn: »Machen Sie sich mal keinen Kopf deswegen.« Er wartete darauf, hineingelassen zu werden.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Schmidt.

»Darf ich eintreten?«

»Natürlich Sir, tut mir leid. Kommen Sie ruhig herein.« Der Major trat beiseite, damit Conner über die Schwelle treten konnte. Dann hastete er durch das Zimmer, um einzelne Dinge aufzuheben, die nicht dort hingehörten, wo sie lagen. »Hätte ich geahnt, dass Sie kommen, Sir, sähe es hier nicht so schlimm aus.«

Conner schloss die Tür und erwiderte: »Das macht mir nichts aus Major.« Er ging zur Küchenzeile und setzte sich dort auf einen hohen Hocker. Schmidts Unterkunft war eigentlich eine Zweizimmerwohnung. Sie bestand aus einem Wohnbereich mit einer kleinen Küche nebst Theke, einer kleinen Toilette und einem Schlafzimmer mit richtigem Bad. Beim Eintreten war Conner sofort der muffige Geruch aufgefallen. Es roch hier so ähnlich wie bei seinem Urgroßvater vor Jahren, kurz vor dessen Tod.

»Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?«, fragte Schmidt und hustete abermals.

»Major setzen Sie sich einfach und kommen Sie erst einmal zur Ruhe.«

»Ich habe gutes Mineralwasser hier«, sagte Schmidt, während er unsicheren Schrittes zum Kühlschrank lief.

»Major setzen Sie sich, das ist ein Befehl«, knurrte Conner.

Schmidt hielt inne bei dem, was er gerade tun wollte, und ließ sich neben dem Präsidenten nieder.

Dieser schaute sich um und fuhr dann fort: »Diese Offiziersquartiere sind wirklich nicht übel. Wir haben viel erreicht, seit wir hier sind. Auf den Steckdosen ist wieder Saft, Elektrogeräte funktionieren. Sie haben Strom und einen laufenden Kühlschrank.«

»Aber noch keinen Fernseher.« Das sollte ein Scherz sein.

»Daran arbeiten wir noch, aber brauchte eigentlich überhaupt jemand diesen geistigen Dünnpfiff, der damals gesendet wurde?«, witzelte Conner.

Schmidt kicherte zwar, ließ aber noch immer den Kopf hängen. Unerwartet bekam er einen heftigen Schwindelanfall, weshalb er die Augen schloss und konzentriert Luft holte.

Conner bemerkte dies natürlich sofort. »Ich habe mit dem Arzt gesprochen.«

»Sir, ich kann trotz meiner Verfassung alles tun, was Sie von mir verlangen«, beteuerte ihm der Major. »Bitte entbinden Sie mich nicht von meinen Pflichten. Diese sind doch alles, was ich noch habe, und wenn Sie sie mir wegnehmen, äh … dann weiß ich nicht, was ich tun soll.« Er ging davon aus, dass der Präsident gekommen war, um ihn aus der Verantwortung zu ziehen.

»Major, keine Sorge. Ich bin nicht hier, um Sie Ihres Amtes zu entheben, sondern nur, weil ich einen weiteren Geheimauftrag für Sie habe.« Conner streckte eine Hand aus und legte sie Schmidt auf die Schulter.

»Selbstverständlich werde ich tun, was ich kann«, betonte der Major und drückte sein Kreuz durch, um gesünder zu wirken, was allerdings nichts brachte, denn seine unbekannte Krankheit war bereits zu weit fortgeschritten, um sie noch überspielen zu können.

»Ich halte morgen Nachmittag meine Rede und erwarte einen großen Andrang. Nun weiß ich zwar, dass sich ein Präsident nicht geborgener fühlen könnte als unter Ihren Sicherheitsvorkehrungen, aber …«

Schmidt erschrak sichtlich. »Wo sind denn Ihre Leibwächter, Sir?«, fragte er.

»Fällt Ihnen das erst jetzt auf?«

»Sir, Sie dürfen nicht ohne sie herumlaufen, das ist viel zu gefährlich. Viele Leute würden sich freuen, Sie loswerden zu können.«

»Mir passiert schon nichts. Um noch einmal darauf zurückzukommen, was ich von Ihnen will …«

»Entschuldigung, Sir.«

»Sie sollen nicht zu wenige Aufständische postieren, also Personen, die Unruhe stiften, Ärger anzetteln, oder vielleicht sogar einen Bombenanschlag begehen würden. Ich möchte, dass es morgen richtig drunter und drüber geht.« Während Conner dies sagte, spürte er Schmidts wachsende Begeisterung.

»Großartige Idee, Sir, so werden wir einen Vorwand erhalten, um die Verräter mundtot machen zu können. Die Schuld auf Pat und seine Gruppe zu schieben wird uns auf diese Art ein Leichtes sein.« Der Major strahlte erfreut.

»Ich habe ein furchtbar schlechtes Gewissen, weil ich das tun muss, aber daran führt wohl leider kein Weg vorbei. Wenn Amerika weiter bestehen soll, ist es wichtig, diese Typen auszumerzen, und indem wir zeigen, dass sie auch nicht besser sind als irgendwelche beliebigen Terroristen, die uns bislang die Stirn geboten haben, erreichen wir genau das, was wir brauchen. Ich wünsche mir, dass es wirklich schlimm wird, haben Sie das verstanden?«

»Das heißt also, viele Tote. Jawohl Sir, verstanden.«

»Und noch etwas, Major: Niemand außer denjenigen, die Sie für diese Mission aussuchen, darf davon erfahren. Dass kein Wort davon preisgegeben wird, ist unerlässlich.«

»Das versteht sich doch von selbst, Sir. Ich vertraue sowieso weder General Baxter noch Secretary Wilbur«, gab Schmidt zu.

Das Bekenntnis erstaunte den Präsidenten. »Was meinen Sie damit?«

»Nur, dass ich ihnen nicht vertraue, vor allem nicht Wilbur.«

»Weil Sie stets etwas liberale Ansichten vertritt?«

»Nein, Sir, ich zweifele ehrlich gesagt ein wenig an ihrer Loyalität. Ein paar meiner Männer sollten ein Auge auf sie werfen …«

»Sie haben sie beschatten lassen?«, fragte Conner besorgt. »Dafür muss es aber wirklich gute Gründe geben.«

»Sie haben mehrmals beobachtet, wie sie aus Pats Café kam.«

Der Präsident zuckte mit den Achseln. »Das kann doch alles und nichts bedeuten. Mir ist klar, dass sich Pat fortwährend gegen meine Politik äußert, aber ich wüsste nicht, weshalb jemand nicht frei wählen dürfte, wo er seinen Kaffee oder sonst etwas trinkt.«

»Es geht noch weiter, Sir. Erst nachdem sich mein Verdacht verhärtet hatte, begann ich, zwei und zwei zusammenzuzählen. Als ich jemanden losschickte, um Van Zandt im Krankenhaus festzunehmen, floh er, so als habe er kurz zuvor einen Hinweis erhalten.«

»Vielleicht ist er gerade spazieren gegangen und hat dabei Bewaffnete kommen sehen.

»Es wurde zwar beschönigt, doch aus dem Bericht meiner Männer geht klar hervor, dass der Wagen, in den er eingestiegen ist, auf ihn gewartet hatte.«

Conner antwortete nicht sofort, weil er diese Verschwörungstheorie zuerst einmal verarbeiten musste.

»Ich bin der Sache auf den Grund gegangen und habe mir eine Liste der Telefonverbindungen geben lassen. Daraus geht ganz klar hervor, dass das Krankenhaus mehrere Anrufe aus Wilburs Büro erhalten hat. Einmal wurde sein Zimmertelefon direkt angewählt, und zwar aus einem leeren Büro zwei Stockwerke unter Ihrem, Sir. Bedauerlicherweise geschah dies, bevor wir Abhörgeräte installiert haben, die das Gespräch hätten aufzeichnen können.«

Dies zu hören bereitete Conner sichtlich Unbehagen. Zu wissen, dass Wilbur teilweise nicht mit seiner Vorgehensweise übereinstimmte, war eine Sache, doch falls sie wirklich aktiv gegen ihn vorging, konnte er dies natürlich nicht tolerieren. Die Vorstellung ließ ihn unwillkürlich wieder an Dylan denken. Seinerzeit hatte er sich gefragt, ob der Mann allein gehandelt hatte, aber nie eine Antwort aus ihm herausbekommen, doch bevor er ihn weiter hätte bedrängen können, war er gestorben. »Major, was Sie mir da erzählen, würde bedeuten, dass Secretary Wilbur eine Verräterin ist.«

Schmidt zögerte. Als er schließlich eine Antwort gab, geriet er ins Stottern. »Ich … ich k…kann es nicht sicher sagen. Es ist eher ein Verdacht, nichts Unwiderlegbares bisher.«

»Ohne einen wasserdichten Beweis kann ich leider nichts unternehmen, aber die Indizien allein genügen mir bereits, um auf der Hut zu sein. Wo wir gerade dabei sind: Setzen Sie bitte zwei Männer darauf an, sie weiterhin zu überwachen.«

»Das habe ich schon getan.«

»Achten Sie besonders darauf, wie sie sich morgen verhält, wenn alles gelaufen ist.«

»Jawohl, Sir.«

Conner stand auf und klopfte dem Major noch einmal aufmunternd auf die Schulter. »Ich wusste, dass auf Sie Verlass ist.«

»Aber sicher doch, Sir«, erwiderte Schmidt und erhob sich ruckartig.

»Ich finde die Tür schon alleine«, sagte der Präsident. Auf dem Weg dorthin blieb er noch einmal stehen und drehte sich wieder um. »Major, Sie werden sich allerdings morgen zur Mittagszeit erneut bei meinem Arzt einfinden und weiter untersuchen lassen müssen.«

»Aber Sir, ich muss doch diese Operation planen«, wandte Schmidt ein, wobei er vor Sorge ein ganz langes Gesicht machte.

»Dazu haben Sie noch genügend Zeit. Fangen Sie doch gleich damit an, aber vergessen Sie dabei nicht ihren morgigen Termin. Und bitte gehen Sie sorgfältig vor, damit Ihre Männer nicht erwischt werden. Das erfordert ein bisschen Denkarbeit.«

»Sir, ich möchte bitte gerne auf den Arztbesuch verzichten.«

»Major, Sie sind mein bester und vertrautester Mitarbeiter, ich brauche Sie als gesunden Mann, also lassen Sie sich bitte auf Herz und Nieren überprüfen.«

Schmidt war zwar verwirrt, aber eben auch treu bis zum Untergang, weshalb er nickte. »Gut Sir, ich gehe hin, und Sie können sich sicher sein, dass ich meinen Auftrag exakt wie vorgesehen ausführen werde.«

***

Als Conner in seine Arbeitsräume zurückkehrte, war es wie bei früheren Gelegenheiten: Seine Leibwächter hatten ihn weder vermisst noch sein Verschwinden überhaupt bemerkt. Das war ihm zwar momentan ganz recht, verstörte ihn andererseits aber auch. Als er vom Fahrstuhl aus in das große Empfangszimmer vor seinem Büro kam, saß dort Wilbur.

»Madam Secretary, Sie sind etwas früh an«, begann er.

»Da ich sowieso gerade in der Nähe war, habe ich beschlossen, einfach hier zu warten«, erklärte sie und stand auf, während er näherkam.

»Gehen wir doch rein und sprechen über die Sache, wegen der ich Sie herbestellt habe.« Conner trat an ihr vorbei ins Büro. Drinnen steuerte er gleich einen Eckschrank an, wo er sich erst einmal ein Glas Scotch einschenkte. »Möchten Sie auch einen?«

Wilbur schlüpfte durch die halb offene Tür, schloss sie und nahm auf demselben Stuhl Platz, auf dem sie auch am Vortag gesessen hatte. »Nein danke.«

»Tja, umso mehr bleibt für mich, schätze ich«, scherzte er auf dem Weg zu seinem breiten Ledersessel. Er ließ sich ächzend hineinfallen. »Danke, dass Sie gekommen sind. Ich mache mir ein wenig Gedanken wegen Major Schmidt.«

»Weshalb?«

»Er ist zweifellos krank, aber sein Geisteszustand beunruhigt mich ebenfalls. Ich fürchte, er könnte eventuell zu hart mit den Demonstranten umspringen, von denen morgen bestimmt nicht wenige auftauchen werden, wenn ich meine Rede halte. Deswegen möchte ich, dass Sie Sicherheitsbeamte in Zivil einsetzen, die aufpassen und schlichtend eingreifen, falls es ein wenig turbulenter zugehen sollte.«

»Sie glauben, er hat vielleicht etwas vor?«, fragte Wilbur ehrlich besorgt.

»Keine gezielten Pläne, nur greift er möglicherweise im Ernstfall zu hart durch. Ich möchte einen konsequenten Neuanfang mit der Bevölkerung von Cheyenne wagen, was bestimmt nicht funktionieren wird, falls meine Sicherheitskräfte zu viele Schädel einschlagen, wenn ich es so ausdrücken darf.«

»Ich werde eine Einheit zusammenstellen«, sagte Wilbur. »Soll ich den Major auch bewachen lassen?«

»Nein, er darf auf keinen Fall Verdacht schöpfen, dass wir ihm auf Schritt und Tritt folgen. Er neigt ohnehin schon zu einer leichten Paranoia«, behauptete Conner und lachte kurz auf. »Kurz vor unserer Besprechung gestern hat er eine Bemerkung über meinen alten Freund Pat fallen lassen.«

»Was hat er denn gesagt?«

»Dass dieser es darauf anlegen würde, Schwierigkeiten zu bekommen.«

»Und was heißt das genau?«, drängte ihn Wilbur mit einem Hauch von Nervosität.

»Vielleicht ging es auch eher in die Richtung, Pat etwas heimzuzahlen, ich weiß es wirklich nicht mehr genau, er brummelte nur vor sich hin.«

»Hmm, interessant.«

»Apropos Pat, ich vermisse den Kaffee und seine Freundschaft wirklich sehr. Dass wir uns gestritten haben, macht mich immer noch traurig. Vielleicht akzeptiert er mein Schuldeingeständnis morgen ja. Sagen Sie, trinken Sie auch hin und wieder mal einen Kaffee oder etwas anderes bei ihm?«

»Äh, nein, Kaffee ist nicht so ganz mein Fall.«

»Und auch nichts anderes? Ich meine härtere Sachen?« Conner hielt sein Glas hoch.

»Nein, daran finde ich auch keinen Gefallen.«

Nun lachte er und sagte: »Nun, das sollten Sie aber, denn er verkauft ein paar wirklich edle Tropfen dort.«

»Ich versuche, mich möglichst von allen Querulanten fernzuhalten«, erwiderte Wilbur und wich Conners Blick aus.

Das leichte Zucken ihrer Augen gab ihm zu erkennen, dass sie log. Lag Schmidt mit seinen Vermutungen tatsächlich richtig? »Also, das wäre dann alles. Achten Sie einfach besonders gut auf etwaige Gefahren und sehen Sie zu, dass keine Panik ausbricht, falls irgendetwas passiert.«

»Ich denke, dass es morgen gut laufen wird. Wenn Sie mich fragen, sind die Bürger von Cheyenne vernünftig und auch gewillt, Ihnen zuzuhören. Das wird bestimmt ein großer Tag sowohl für die Stadt als auch für unser Land.« Wilbur lächelte.

»Prima. Es freut mich, dass Sie so zuversichtlich sind.«

»Falls Sie nichts mehr zu sagen haben, gehe ich jetzt zurück in mein Büro und kümmere mich darum, ein Sicherheitsteam aufzustellen.« Mit diesen Worten stand sie auf und ging zur Tür.

»Ach, eins noch, behalten Sie das alles bitte für sich. Es soll unter uns bleiben.«

Die Staatssekretärin hielt inne und wartete, ob er noch etwas sagte, aber das geschah nicht. Sie beobachtete, wie er sich nun ans Fenster stellte und hinausschaute. Die Nachmittagssonne fiel gerade ein und warf lang gestreckte Schatten in den Raum. »Noch etwas?«

»Äh, ja, tut mir leid, ich war nur gerade in Gedanken. Wo befindet sich Ihr Büro noch gleich?«

»Zwei Stockwerke unter diesem«, antwortete sie.

»Aha«, erwiderte er nur und trank noch einen Schluck.

»Warum fragen Sie?«

»Ach, es gibt keinen bestimmten Grund, mir ist nur aufgefallen, dass ich gar nicht weiß, wo mein Personal arbeitet, das ist alles.«

»Danke, dass Sie Ihr Vertrauen in mich setzen, Sir«, meinte Wilbur nun und verließ schnell das Büro.

Als die Tür wieder geschlossen war, leerte Conner sein Glas, drehte sich um und warf es voller Wut gegen die Wand auf der anderen Seite, wo es zerbrach. Er schaute auf die Scherben hinab und knurrte: »Sie wüssten gar nicht, was Vertrauen bedeutet, selbst wenn Sie die Definition auswendig lernen müssten.«

Mountain Home, Idaho, Republik Kaskadien

Als Gordon die Satellitenverbindung getrennt hatte, wurde er traurig. Die Stimmen seiner Frau und Tochter zu hören weckte seine Sehnsucht, nach Hause zurückzukehren. Er wünschte sich nichts lieber, als jetzt bei ihnen zu sein – sicher und wohlauf in ihren Armen –, doch all das war unwichtig, wenn er diesen Krieg nicht gewann. Einen Kampf, den er sich zwar nicht ausgesucht, aber aufgebürdet bekommen hatte.

Samantha hatte sich Nelsons Rat zu Herzen genommen und Gordon auf die heiklen und strittigen Punkte seines Tuns angesprochen.

Ihr zuzuhören, während sie ihm etwas erklärte, hatte ihn schon immer beruhigt. Sie schien zu den wenigen Menschen zu gehören, deren Stimme seinen Dickschädel durchdringen konnte. Am Ende ihres Telefonats hatte er ihr versprochen, sich ihre Empfehlungen hinter die Ohren zu schreiben und in Zukunft nachzudenken, bevor er handelte oder den Mund aufmachte.

Dank Sam wusste Gordon nun, dass die Rufe gegen die Unabhängigkeit und den Krieg immer lauter wurden. Er tat es allerdings leichtfertig ab, denn es betraf ja nur eine kleine, aber lautstarke Minderheit. Ihm war schon vor langer Zeit klar geworden, dass er es nicht jedem recht machen konnte, und das war eben wieder so ein Fall. Er wusste, dass dieser Krieg ausgefochten werden musste, und dass die Tyrannen von Conners Schlag und auch ihre Handlanger nicht eher aufhören würden, bis sie sämtliche Widerstandskämpfer zum Schweigen gebracht hatten, was dieser Tage bedeutete, sie einfach auszuradieren. In gleicher Weise, wie Gordons Einfluss zunahm und die Geschichten über seine Errungenschaften die Runde machten, mehrten sich auch die Bedrohungen für ihn als Person und für seine Familie. Vor seinem Aufbruch zu diesem Feldzug hatte er seinen ältesten und engsten Freund Nelson damit betraut, auf Sam und Haley aufzupassen. Niemand eignete sich besser für diese Aufgabe, denn er wusste, dass er sie ernst nehmen würde.

Durch die Aufmerksamkeit, die Gordon mittlerweile zuteilwurde, kamen auch Abkommen wie mit Marceau zustande. Außerdem hatte er sich mit Militäroberhäuptern in Arizona und Georgia kurzgeschlossen. Leider war jeglichen Partnerschaften mit ihnen nur eine kurze Halbwertszeit beschieden, denn wie sich schließlich herausstellte, hatte Conner sie allesamt vernichtend geschlagen.

Die einzelne Glühbirne ging plötzlich ohne ersichtlichen Grund aus und wieder an. Er schaute zur Decke seines Quartiers hoch und empfand Dankbarkeit. Die Basis bezog ihren Strom von mehreren nicht tadellos funktionierenden Generatoren, die Cheyenne ihnen geliefert hatte. Wurden sie überlastet, brach die ganze Versorgung zusammen. Aber allein schon über Elektrizität zu verfügen, glich einem Luxus, den er beileibe nicht für selbstverständlich hielt, und solange die Geräte liefen, sprach er im Stillen ein Hoch auf jene Tage aus, als Strom so leicht verfügbar gewesen war. Bisweilen stellte er sich vor, wie die Welt wohl aussehen würde, wenn sie sich in ihrem Freiheitsstreben durchsetzen könnten. Punkte wie das Instandsetzen des Netzes und die Wiederherstellung eines Zustands wie vor der Katastrophe würden Vorrang genießen, und sie nicht schnell genug abhaken zu können, könnte den Untergang für sie alle bedeuten. Im Grunde war ihr Unabhängigkeitskampf gegen die Vereinigten Staaten nur ein Krieg, den sie austragen mussten, der Zweite hingegen umfasste die Bildung einer soliden Regierung. Erfolg war in beiden Fällen ein absolutes Muss.

Wie Jones ihm kürzlich mitgeteilt hatte, wollten die Kompanieführer wissen, worin ihr nächstes Ziel bestehe.

Die Armee auf Trab zu halten war notwendig, um die Moral sowohl unter den Soldaten als auch hier zu Hause zu heben. Dem stimmte Gordon zwar aus vollem Herzen zu, doch wohin sollten sie als Nächstes ziehen? Diese Frage plagte ihn, während er seine jüngste Unterhaltung mit Jones noch einmal durchdachte.

Auf einem Tisch hinter ihm lag eine aufgefaltete Karte des Pazifischen Nordwestens. Nach einer stundenlangen Suche nach neuen Zielen war er einer Entscheidung allerdings keinen deut nähergekommen.

Ein leises Klopfen an der Tür riss ihn dankenswerterweise aus seiner Grübelei. »Ja?«, rief er.

Steele öffnete und trat ein. »Hi Gordon.« Er machte einen erschöpften Eindruck.

Nachdem er Johns müdes Gesicht und dessen blutunterlaufene Augen gesehen hatte, fiel Gordon der Vertrag in seinen Händen auf. »Und? Ist er frei von irgendwelchen gefährlichen Klauseln?«

John schloss die Tür hinter sich, ging zu einem Klappstuhl am Tisch und setzte sich schnaufend hin. Nachdem er die Papiere auf die Karte geworfen hatte, antwortete er: »Er sieht sauber aus. Ich habe nichts gefunden, was zu einem Problem werden könnte. Wir verpflichten uns damit zu nichts. Der Vertrag hält lediglich fest, dass beide Parteien einander anerkennen und die angegebenen Grenzen wahren werden. Anhand der aufgelisteten Koordinaten habe ich mich vergewissert, wie sie genau verlaufen, und es passt wirklich alles. Westkanada erhält British Columbia zur Gänze, und wir werden keinerlei Ansprüche erheben.«

»Also ist es eine gute Einigung?«

»Gut für sie natürlich, doch was uns betrifft, bin ich mir noch nicht so sicher«, gestand ihm der Anwalt.

Die Aussage machte Gordon neugierig, also nahm er John gegenüber Platz und bat ihn: »Erläutere mir das genauer.«

»Der Vertrag erwähnt mit keinem Wort eine militärische Allianz. Das sollte er aber, wie ich finde. Am besten bestehen wir auf einen Zusatz, der besagt, dass wir uns im Falle eines Angriffs zu gegenseitiger Hilfe bereit erklären – du weißt schon, so wie es auch in der NATO war.«

»Okay.«

»Die größte Gefahr besteht allerdings darin, dass Charles und der Ausschuss auf die Barrikaden gehen könnten. Jones hatte recht; wir können uns garantiert auf eine Welle politischer Empörung einstellen. Willst du dir diesen Ärger wirklich aufhalsen?«

»Damit komme ich schon klar«, bekräftigte Gordon überzeugt.

»Was tun wir denn, wenn sie das Militärbündnis ablehnen?«, fragte John, um noch einmal auf den ersten Punkt zurückzukommen.

»Ich habe Jacques mündlich bestätigt, dass dies der Vertrag sei, der mir vorgeschwebt hat. Sie waren praktisch drauf und dran, uns wegen British Columbia anzugreifen. Wir brauchen uns nicht noch mehr Feinde einzuhandeln.«

»Ich verstehe, doch dieses Dokument beläuft sich ohne eine Festlegung einer Militärallianz nur auf ihre Garantie, wegen dieser Landstriche nicht mit uns in Streit zu geraten, sonst nichts«, versuchte Steele ihm zu verdeutlichen. »Du siehst bestimmt ein, dass wir damit in gewisser Weise Schwäche zeigen.«

Gordon wurde nun lauter: »Wir sind aber nicht schwach! Wir sind bloß verwundbar, wenn auch sie uns noch auf den Leib rücken.«

»Du kennst diesen Jacques nicht. Was Jones gesagt hat, stimmt: Er ist kein guter Kerl, sondern ein wirklich hinterhältiger Politiker. Er erkennt genau, dass diese Einigung zu seinen Gunsten ausfällt, und das könnte er ausnutzen.«

»Zu meiner Verteidigung sei aber gesagt, dass Jacques erst verhandeln wollte, als wir erste Erfolge gefeiert haben«, betonte Gordon. »Jetzt wäre er imstande, mit uns ins Bett zu steigen.«

»Dann lässt er uns den Zusatz vielleicht auch durchgehen«, glaubte John. »Sein empfindlichster Punkt besteht bestimmt darin, dass er uns auf lange Sicht hin brauchen könnte, falls Restkanada jemals wieder aktiv und ihm somit gefährlich wird.«

»Darauf spekuliere ich auch«, sagte Gordon.

»Dann sprich ihn doch darauf an. Sichere ihm zu, dass Kaskadien ihn unterstützen wird, falls er eines Tages angegriffen wird.« Steele gähnte. »Sorry, aber ich bin todmüde.«

»Du wirst morgen mit dabei sein und kannst mir dann helfen, ihm unser Anliegen deutlich zu machen.«

John erwiderte grinsend: »Ich halte dir den Rücken frei, wenn's darauf ankommt.«

Gordon grinste zurück. Er sah, dass sein engster Vertrauter vollkommen erschöpft war, und wollte ihn deshalb auch nicht länger aufhalten, aber er musste sich vergewissern, wie es an der Heimatfront des Mannes aussah. »Sag mal, wie geht es deiner Familie? Bist du mal dazu gekommen, sie anzurufen?«

»Ja, bin ich, und es ist alles bestens dort. Weißt du, dank dieser Satellitentelefone, kommt einem das Leben fast normal vor.«

»Sie haben zwar manchmal ihre Aussetzer, funktionieren aber im Großen und Ganzen ganz gut, zumal es furchtbar wäre, wenn man überhaupt nicht kommunizieren könnte.«

»Hör mal, ich bin platt, und meine Augen brennen.« John rieb sie. »Ich werde mich jetzt aufs Ohr hauen.«

Gordon lächelte. »Danke, dass du dir diese Arbeit gemacht hast, und bitte bleib weiterhin genau so, wie du bist.«

»Wie bin ich denn?«

»Du ziehst mich immer zur Rechenschaft, aber im positiven Sinne. Ich brauchte dich, du bist ein gescheiter Kerl und hast überprüfen können, ob dieser Vertrag wirklich in Ordnung ist. Darüber hinaus finde ich deinen Vorschlag brillant, militärische Unterstützung als Zusatz hinzuzufügen.«

John erwiderte nickend und hörbar stolz: »Wenn jemand eine Anwaltskanzlei zu den erfolgreichsten in der ganzen Branche an der Westküste gemacht hat, ist das bestimmt kein Zufall.«

Gordon hielt ihm eine Hand ihn. »Danke.«

John drückte sie fest. »Keine Ursache.«

Dann stand er auf und wollte gehen, stockte aber. »Wohin geht's denn nun als Nächstes?«, fragte er mit Blick auf die Karte auf dem Tisch.

Gordon hielt sich die Hände an sein Gesicht und seufzte. »Unter uns gesagt? Ich weiß es nicht. Morgen früh, wenn ich eine Nacht darüber geschlafen habe, kann ich dir hoffentlich eine Antwort darauf geben.«

30. Oktober 2015

»Eine Lüge, die oft genug erzählt wird, wird irgendwann zur Wahrheit.«
Wladimir Iljitsch Lenin

Mountain Home, Idaho, Republik Kaskadien

Gordon sprang mit einem breiten Grinsen in seinem vernarbten Gesicht vom Tisch auf und gab Marceau zum letzten Mal die Hand. Dieses Mal besiegelten sie damit einen Vertrag, der die beiden jungen Staaten dichter zusammenrücken ließ und zugleich einen neuen Graben aufreißen würde. »Ich freue mich auf eine lange und konstruktive Beziehung zwischen unseren Ländern«, sagte Gordon.

»Ich auch«, erwiderte der Premierminister. Er hatte der leichten Abänderung des Vertrags ohne Probleme zugestimmt, die ein Militärbündnis zwischen ihnen schaffen würde. Damit war Gordon ein großer Schritt nach vorne gelungen, woraus er auch bald Kapital schlagen wollte.

Nachdem beide Seiten ihre Floskeln aufgesagt hatten, verabschiedeten sie sich voneinander.

Gordon begleitete Marceau mit seiner Gesandtschaft zu ihrem Helikopter und schaute danach ihrem Start zu.

Sobald die Maschine in der Ferne verschwunden war, trat Jones vor, stirnrunzelnd und mit einem Satellitentelefon in der Hand. »Dein Timing könnte gar nicht besser sein.«

Gordon lächelte ihn verschmitzt an. »Lass mich raten: Charles?«, schlussfolgerte er.

»Richtig.«

Eine kalte Windbö blies ihnen entgegen. Gordon überlegte: War es ein Zufall, oder nahm sie den Ton der folgenden Konversation schon vorweg? Er ließ sich das Gerät geben und hielt es an sein Ohr. »Van Zandt hier.«

»Ich bin gerade in McCall eingetroffen – mein Dank dafür an Master Sergeant Simpson –, doch wie ich höre, haben Sie vor, ihn nach Olympia zu schicken«, rief Chenoweth in sein Sprechteil.

Gordon hielt das Telefon auf Abstand, führte es aber gleich wieder an seinen Mund, um zu antworten: »Nein, ich muss mich nur kurz zurückfallen lassen und in die Defensive gehen, falls Conners Streitkräfte nach Osten kommen.«

»Wenn ich Sie darauf hinweisen darf, dass Olympia unsere Hauptstadt ist …«

»Es ist die Hauptstadt im Westen, McCall hingegen ist die des Ostens.«

»Wir gehören mittlerweile zusammen, sind also ein Staat und eine Hauptstadt und ohne Hauptstadt gibt es keinen Staat!«

»Charles kriegen Sie sich wieder ein. Um den Staat ist es bestens bestellt, solange ich hier draußen Gebiete erschließe und sie das Volk vor Ort repräsentieren.«

»Der Ausschuss ruft Sie zurück«, blaffte Chenoweth wütend. »Sie müssen sofort nach McCall kommen und den Mitgliedern persönlich erklären, warum sie sich weigern, den Anforderungen der ordentlich gewählten Führungskräfte gerecht zu werden.«

»Sie verwechseln mich offensichtlich mit jemand anderem, doch ich bin der Oberbefehlshaber der kaskadischen Streitmacht. Ich halte es für das Beste, mit meinen Truppen nach Cheyenne vorzustoßen, während sich Simpson zurückhält, um McCall zu verteidigen. Übrigens hat die Regierung von Idaho die Flucht ergriffen, und auch Boise ist mittlerweile gefallen. Das kommt zwar wenig überraschend, doch wir machen Fortschritte, also werde ich bestimmt nicht von der Front abwandern, nur um zurückzukommen und zu reden.« Gordon sprach mit leicht gereiztem Unterton. Samanthas Stimme spukte ihm jetzt durch den Kopf, denn er hatte ihr ja versprochen, Ruhe zu bewahren, doch Charles brachte ihn dermaßen in Rage, dass er sich nicht sicher war, wie lange er dieses Versprechen noch halten könnte.

»Gordon, Sie sind verpflichtet, die Gesetze unseres neuen Landes zu befolgen«, ermahnte ihn Chenoweth. »Man verlangt sie hier, also tanzen sie gefälligst an!«

»Nichts da.«

»Dann bleibt mir keine andere Wahl, als Ihre Enthebung aus dem Amt des Kommandanten aller kaskadischen Streitkräfte in die Wege zu leiten.«

Gordon provozierte ihn weiter: »Nur zu, versuchen Sie's doch.«

»Die Stimmen dazu sind mir sicher, vor allem nach Ihrem unmenschlichen Benehmen im Anschluss an die Kapitulation der US-Truppen in Mountain Home.«

Jones bekam den Mund nicht mehr zu und starrte Gordon fassungslos an, während er mit anhören musste, wie dieser mit Chenoweth umsprang.

»Wie ich schon sagte, Sie dürfen es gerne versuchen.«

»Das werde ich!«

»Und wer führt diese Armee dann an, hä?«

»Wir haben auch noch andere fähige Leute«, behauptete Charles, ohne allerdings auch nur eine Person beim Namen zu nennen. Er holte tief Luft und machte dann eine Pause; dass die Unterhaltung langsam ins Bodenlose abglitt, war klar erkennbar. »Gordon kommen Sie sofort zurück und treten Sie vor den Ausschuss. John Steele soll das Kommando so lange übernehmen, bis wir das Ganze hier geklärt haben«, schlug Chenoweth vor. Er sprach jetzt ruhiger, um den Heerführer wieder zu besänftigen.

»Charles tun Sie mir einen Gefallen und teilen Sie dem Ausschuss Folgendes mit: Ich entschuldige mich nicht dafür, Simpsons Einheiten vor einer Schlacht bewahrt zu haben, in der wir sehr höchstwahrscheinlich unterlegen gewesen wären. Ich führe diesen Krieg, um zu siegen, und das erfordert eben Beschlüsse, die manchmal sowohl unliebsam als auch politisch bedenklich sind. Sollte sich daraus ergeben, dass wir den Krieg verlieren, trifft allein mich eine Strafe, die härter ist als alles, womit Sie oder der Ausschuss aufwarten könnten. Ich stoße jetzt weiter vor und ziehe Nutzen aus meinen Erfolgen. Sie und der Ausschuss sehen mich wieder, wenn ich als Sieger gegen die Vereinigten Staaten zurückkehre.«

Jones, der nur eine Seite des Austauschs hören konnte, genügte Gordons Rede, um einen Daumen hochzuheben und zu nicken.

Chenoweth hingegen erwiderte nichts.

»Charles sind Sie noch da?«, fragte Gordon.

Auf einmal redeten am anderen Ende mehrere Stimmen wild durcheinander. Es waren zu viele, um etwas verstehen oder die Sprecher erkennen zu können. Ebenso schnell wurde es wieder still, und der Vorsitzende meldete sich erneut. »Ich habe den Lautsprecher des Telefons eingeschaltet, sodass alle Ausschussmitglieder und der Rat von McCall Sie hören konnten. Sie sind verständlicherweise sehr ungehalten, mehr sage ich dazu nicht. Ihre Anmaßung und Gleichgültigkeit gegenüber den Volksvertretern wurde zur Kenntnis genommen und zieht entsprechende Konsequenzen nach sich«, drohte Chenoweth.

Gordons Blut geriet in Wallung. Wenn er eines hasste, dann waren es Einschüchterungsversuche. »Schalten Sie den Lautsprecher wieder ein«, schnauzte er. Damit hatte sich sein Versprechen erledigt, einen kühlen Kopf zu bewahren.

Charles kam der Aufforderung nach.

»Wer auch immer das hört: Sie machen es sich ganz schön einfach, indem Sie dasitzen und urteilen. Sie sind nicht hier, um die Drecksarbeit zu verrichten. Sie lehnen sich bequem zurück und wollen mir vorschreiben, wie man einen Krieg führt. Was für ein Unsinn das ist, durfte ich mit eigenen Augen bezeugen. Die Kämpfe, die diese Republik austragen muss, werden auf dem Schlachtfeld entschieden und nicht in einem Konferenzsaal. Ich sagte es bereits, sollte ich scheitern, dürfen Sie mich gerne abkanzeln und tun, was Sie wollen, doch falls ich siege – und nichts weniger als das habe ich vor –, verlange ich, dass jeder Einzelne von Ihnen, dem meine Bemühungen widerstreben, eine öffentliche Entschuldigung abgibt und von seinem Posten zurücktritt.«

Am anderen Ende der Leitung brachen wieder Rufe aus.

»Und noch eine Sache, über die Sie sich aufregen dürfen, während Sie faul auf Ihren Hintern sitzen: Ich habe gerade ein Bündnis mit Jacques Marceau geschlossen, dem Premierminister von Westkanada.«

Charles schaltete den Lautsprecher wieder ab und schrie in den Hörer: »Sie haben was getan?«

»Er ist keine zwei Minuten vor Ihrem Anruf abgereist. Ich habe ein verbindliches, gegenseitiges Übereinkommen herausgeschlagen, von dem unser beider Länder profitieren werden.«

»Dazu sind Sie gar nicht befugt!«, donnerte Chenoweth außer sich.

Aus der stillschweigenden Rivalität zwischen ihnen beiden hatte Gordon soeben eine offene Fehde gemacht, und Charles genoss nur einen einzigen Vorteil, nämlich dass es ihm gelungen war, die politischen Strippenzieher für sich einzunehmen. Was er allerdings weiterhin falsch einschätzte, war Gordons Stärke und die Ergebenheit seiner Armee.

»Dieser Vertrag wird dafür sorgen, dass sich dieser Krieg schneller entscheidet, und zwar zu unseren Gunsten«, verkündete Gordon. Die Zwischenrufe im Versammlungsraum irritierten ihn.

Chenoweth setzte sich gegen die anderen durch und drohte ihm aufs Neue: »Damit haben Sie sich übernommen. Ihre Tage sind gezählt. Ich habe die wichtigen Stimmen auf meiner Seite, verstehen Sie …«

Jetzt kochte Gordons Blut vor Wut. Er hatte genug von diesen Typen gehört, die er allesamt für Schönwetterpolitiker hielt. Ohne den Vorsitzenden ausreden zu lassen, feuerte er zurück: »Mag ja vielleicht sein, dass Sie die Stimmen haben, dafür habe ich die Soldaten.«

Sandy, Utah

Als Annaliese aus dem Haus trat, rechnete sie damit, auf Hector zu stoßen, doch dieser saß nicht an seinem Stammplatz auf der Veranda. Sie blieb kurz stehen und stemmte ihre Hände in die Hüften. Das Ganze kam ihr merkwürdig vor, denn seit er allein mit dem Rollstuhl umgehen konnte, war er jeden Tag hinausgefahren. Sie konnte ihn sonst bei jedem Wetter hier finden, wo steckte er also heute?

Als sie wieder im Haus war, rief Annaliese seinen Namen.

Keine Antwort.

Ihre Mutter kam gerade mit einem Korb voller Lappen aus dem Windfang.« Ich wollte gerade ein wenig putzen.«

»Hast du Hector gesehen?«

»Seit dem Frühstück nicht mehr.«

»Das ist wirklich seltsam.«

Nachdem Annaliese einen grau melierten Sweater übergestreift hatte, band sie sich ihre langen, blonden Haare zu einem Pferdeschwanz zusammen und ging nach draußen, um den Mexikaner zu suchen. Sie war ein wenig beunruhigt, weil er eigentlich immer an seinem angestammten Platz saß.

Samuel hatte eine Rampe gebaut, die von der Veranda hinunterführte, doch Hector war nur ein einziges Mal darauf gefahren, und zwar gleich nach ihrer Fertigstellung. Nein, sie hielt ihn für einen Stubenhocker, wie er im Buche stand.

Da das Grundstück so weitläufig war, konnte er sich hier leicht verirren, wenn er das Haus verließ.

Zuallererst schaute Annaliese im Garten nach, aber vergeblich. Sie fragte jeden, dem sie begegnete, nach Hectors Verbleib, erhielt jedoch stets die gleiche Antwort: Niemand hatte ihn gesehen.

Vom Garten hinter dem Haus ausgehend suchte sie ihn am Viehpferch und bei den Vorratskammern, aber ohne fündig zu werden. In ihre Bedenken mischte sich nun langsam leise Furcht. Er konnte schließlich nicht allzu weit gekommen sein, weil er gehbehindert war, zumindest soweit sie es wusste. Sie hatte eine Physiotherapie mit ihm machen wollen, doch er war nicht bereit gewesen, sich ernsthaft darum zu bemühen.

Ratlos angesichts der Frage, wo er wohl stecken mochte, stand Annaliese auf dem weiten, offenen Platz zwischen dem Hauptgebäude und der Scheune, in der ihre Krankenstation untergebracht war. Dort hatte sie noch nicht nachgesehen, und dies war auch ihre letzte Anlaufstelle.

Sie eilte hinüber, öffnete das vordere Tor und entdeckte ihn sofort.

Hector saß neben einer Patientin, die man vor Kurzem zu ihnen gebracht hatte. Sie war ihm nicht unähnlich, ihr Körper größtenteils von Verbrennungen dritten Grades entstellt. Der Unterschied zwischen ihnen bestand allerdings darin, dass die Prognosen für die Frau schlecht standen, weshalb sie aufgehört hatten, ihr maßgebliche Medikamente zu verabreichen, da sie nur in begrenzten Mengen darüber verfügten. Sie bekam jetzt eine Infusion mit Morphinhydrochlorid.

Annaliese ging auf Hector zu, blieb jedoch stehen, als sie sah, dass dieser eine Hand der Patientin hielt.

Er hatte seinen bequemen Platz auf der Veranda offenbar verlassen, um einer Leidenden Trost und Herzenswärme zu spenden.

Annaliese beobachtete ehrfürchtig, wie er die Hand der Frau streichelte, dann beugte er sich über die bewusstlose Frau und flüsterte in ihr Ohr.

Was er sagte, konnte Annaliese nicht hören, doch es ging ganz offensichtlich weit über »ja« und »nein« und »danke« hinaus.

Als er zu Ende geredet hatte, hob er seinen Kopf, und bemerkte nun seine Pflegerin. Er nickte ihr zu.

Dies fasste sie als Zeichen dafür auf, weitergehen zu können. Sie trat vor und begann zu reden: »Dass Sie hergekommen sind, um bei ihr zu sitzen, ist sehr lieb von Ihnen.«

Er nickte wieder.

»Sie wird bald sterben.«

Noch ein Nicken.

»Sie haben sich also spontan dazu entschlossen, ihr einen Besuch abzustatten? Das sieht Ihnen gar nicht ähnlich. Was ist denn in Sie gefahren?«, fragte Annaliese erstaunt.

Er zeigte auf sie.

»Ich?«

»Ja.«

»Sie besuchen die Frau meinetwegen?«

»Ja.« Erneut zeigte er auf sie und dann auf sich selbst.

»Weil ich mich um Sie gekümmert habe, möchten Sie Ihren Dank ausdrücken, indem Sie sich um Sie kümmern?«

»Ja.«

»Das heißt, Sie haben uns gestern Abend belauscht und Sie verstehen mich. Mitunter habe ich mich nämlich schon gefragt, ob Sie vielleicht nicht reden, weil Sie nicht so gut Englisch sprechen.«

Er setzte mit dem Rollstuhl zurück und fuhr dann auf den Eingang zu.

»Wohin wollen Sie denn jetzt?«, fragte Annaliese.

Als er das Tor erreichte, drückte er dagegen.

Sie lief hinterher, um ihm zu helfen.

Doch er schüttelte den Kopf, damit sie damit aufhörte.

Dann strengte er sich mit aller Gewalt an, bis er es schaffte, das Tor zu öffnen, und rollte hinaus.

Sie folgte ihm. Es war später Vormittag, und die Sonne schien.
Zielstrebig fuhr er über den Hof hinter das Haus. Dort nahm er einen kleinen Schreibblock heraus, zeichnete zwei parallele Kästen, die an Balken erinnerten, und zeigte dann auf eine Stelle neben der Kinderschaukel.

»Sie wollen diese Dinger gleich dort?«, vermutete Annaliese.

Er bestätigte nickend.

»Warum?«, fuhr sie fort.

Indem er seine linke Hand aufhielt, beugte er abwechselnd Mittel- und Zeigefinger, um eine gehende Person nachzuahmen.

Nun strahlte sie. »Sie möchten versuchen, wieder zu laufen, und würden gerne eine Physiotherapie beginnen?«

Er nickte noch einmal.

Sie fasste ihn an die Schulter und rief erfreut: »Das ist ja super, ich werde es sofort Samuel sagen. Wir suchen jetzt gleich jemanden, der Sie dabei betreut.«

Zum dritten Mal in zwei Tagen sagte Hector: »Danke.«

McCall, Idaho, Republik Kaskadien

Samantha betrachtete die zusätzlichen Sicherheitskräfte in ihrer unmittelbaren Umgebung mit gemischten Gefühlen. Obwohl sie den Schutz gut fand, vermisste sie die Privatsphäre, die ein anonymes Leben mit sich brachte.

Die Männer waren von Gordon handverlesen und ausnahmslos Marines aus Simpsons Kader, die in der Stadt weilten, damit diese wehrhaft blieb. Er hatte seinen alten Freund angewiesen, dafür zu sorgen, dass alles reibungslos verlief.

Marines zu befehligen fand Nelson unangenehm, doch Gordon bestand darauf.

»Bitte sehr, Ma'am«, sagte ein junger Hauptgefreiter der Marine gerade zu ihr, während er ihr die Tür seines Geländewagens aufhielt.

»Danke, Lance Corporal Sanchez«, erwiderte Sam beim Aussteigen. Es war frisch und kalt, und sie musste darauf achten, ihr Gleichgewicht auf dem gefrorenen Boden zu bewahren, um nicht auszurutschen. Über Nacht waren mehrere Zoll Schnee gefallen, und ein paar Flocken rieselten immer noch herab.

Nun da Haley und Luke zur Schule gingen, hatte sie wieder etwas Zeit für sich selbst. Sie vermisste die Kinder zwar, genoss aber andererseits auch die Ruhe.

Die Schulen wiederzueröffnen war ein wichtiger Schritt zurück in Richtung Normalität. Alle hatten sich hinter die Entscheidung gestellt und unterstützten sie nach Kräften. Natürlich gab es noch Schwierigkeiten, etwa durch die fehlende Elektrizität, doch die Lehrer und das andere Personal improvisierten einfach, um optimal ausschöpfen zu können, was sie hatten.

Halloween markierte den Beginn dessen, was Samantha eine ausgedehnte Feriensaison nannte. Diese Jahreszeit gefiel ihr besonders gut, weshalb sie sich vorgenommen hatte, sie in McCall möglichst gründlich auszukosten, vor allem Haley und Luke zuliebe. Am Abend wollten sie einen Kostümball in der Shore Lodge besuchen, statt wie zum Fest üblich durch die Straßen zu ziehen, um Süßigkeiten zu sammeln. Selbst in dieser relativ behüteten Stadt haderte sie damit, Haley von Haus zu Haus streifen zu lassen. Ohne leicht zugängliche Geschäfte oder andere Möglichkeiten, zeitgemäße Waren zu kaufen, musste sie Kreativität an den Tag legen, um ihre Tochter richtig verkleiden zu können.

Im Jahr zuvor war Haley als Einhorn Rarity aus »Mein kleines Pony« gegangen, wovon sich ihre jetzige Wahl jedoch deutlich unterschied. Mit dem Gedanken im Hinterkopf, dass ihr Vater im Krieg kämpfte, wünschte sie sich nun, eine Marinesoldatin zu sein. Hierin bestand ein himmelweiter Unterschied gegenüber den Vorjahren, als das Kind zu sehr mädchenhaften Kostümen geneigt hatte.

Samanthas ursprüngliche Vorschläge waren eine Prinzessin oder Fee, eventuell sogar ein niedliches Tier gewesen, doch Haley hatte sich nicht umstimmen lassen. Auf die Frage nach dem Grund dafür war ihre Antwort unanfechtbar gewesen. Sie hatte ihrer Mutter deutlich gemacht, dass sie sich wie Daddy herausputzen würde. Welche Eltern hätten dagegen etwas einwenden können? Andere Kinder zog es zu ihren Lieblingszeichentrickfiguren oder zu Superhelden, doch das Mädchen sah in Gordon ihren ganz eigenen Helden.

Zum Glück war Samantha von Marines umgeben, also ließ sich ohne Probleme eine Uniform zum Ausschlachten auftreiben. Jetzt musste sie nur noch jemanden finden, der das Material dem zierlichen Körper einer Sechsjährigen anpassen konnte.

Phyllis, eine Einheimische und vertraute Freundin, kannte sich meisterhaft mit Hauswirtschaft aus. Sie war der Gemeinde und besonders Sam eine große Hilfe gewesen, weil sie ihr Unterricht in Tätigkeiten gegeben hatte, die moderne Frauen heutzutage gar nicht mehr beherrschten, darunter auch Nähen und das Anfertigen von Kleidern.

»Ich bin gleich wieder da«, sagte Samantha zu Sanchez, ehe sie vorsichtig auf Phyllis' Haus zuging, eine kleine Blockhütte am Stadtrand.

Als sie die Stufen zur Eingangstür betrat, ging diese schlagartig auf. Der intensive Duft von Kürbiskuchen-Gewürz schlug ihr ins Gesicht, sodass ihr sofort warm und schummrig wurde. »Guten Morgen, Phyllis.«

»Guten Morgen, meine Liebe«, entgegnete ihre Freundin. Mit Ende fünfzig war sie noch keine greise Frau, doch die vielen Jahre in unwirtlicheren Gefilden weiter im Norden und die viele Zeit in freier Natur, hatten ihr ein wettergegerbtes Äußeres verpasst und so erweckte sie den Eindruck, dass sie älter sei, als sie es tatsächlich war. »Ein wunderbarer Morgen, nicht wahr?«, fragte Phyllis heiter. »Ich liebe den ersten Schnee und die kalte Luft einfach.«

Mit ihrer umgänglichen Art vermittelte sie Samantha stets das Gefühl, dass sie willkommen war, und war selbst an trübseligsten Tagen ein Lichtblick.

»Geht es vielleicht in Ordnung, wenn ich zugebe, dass ich das Wetter von San Diego vermisse?«, scherzte Sam, als sie in die Diele kam.

Sie zog ihre Sorel-Winterschuhe aus und ein Paar Ugg-Hauspantoffel an, die Phyllis stets für Gäste bereitstellte. Mit fest geschlossenen Augen holte Sam tief Luft. »Hier riecht es ja verboten gut.«

»Ich backe gerade Kürbis-Muffins für die Party heute Abend«, erklärte die Gastgeberin, während sie in die kleine Küche ging. Samantha folgte ihr und fragte: »Ich habe dich schon einmal darauf angesprochen, aber wie schaffst du es nur, so viel in einer so engen Küche zuzubereiten?«

»Größe spielt dabei gar keine Rolle«, antwortete Phyllis vergnügt.

In einem Anflug von Albernheit scherzte Sam: »Kommt ganz darauf an, worum es geht.«

»Vermisst du deinen Mann?«, unterstellte ihr ihre Freundin.

»Ich wünschte einfach, er wäre hier«, erwiderte sie. »Ich will spüren, dass er neben mir im Bett liegt. Wäre dieses ganze Elend doch bloß endlich ein für alle Mal vorbei.«

Phyllis begann nun, ihr Gebäck vom Blech zu nehmen, und entgegnete: »Ich glaube nicht, dass es in Kürze vorbei sein wird, und alles, was wir tun können, ist beten.«

»Beten zählt zu den Dingen, die ich schon eine ganze Weile nicht mehr getan habe«, gestand ihr Sam.

»Ich will ja niemandem etwas aufzwingen, aber du bist jederzeit herzlich bei uns in der Kirche eingeladen. Mir persönlich tut es immer gut, dort zu sein.«

»Danke, ich komme vielleicht darauf zurück.«

»Wie geht's denn deiner kleinen Prinzessin?«, fragte Phyllis.

»Sie ist jetzt Prinzessin Marine.«

»Ach ja, stimmt ja. Drüben im Gästezimmer auf dem Bett liegt ihre Verkleidung.«

Samantha ging gespannt darauf, wie Haleys Kostüm wohl aussah, in den hinteren Teil der Hütte. Sie weigerte sich immer noch, es als Uniform zu betrachten, weil ihr dann bewusst geworden wäre, dass ihre Tochter die Montur eines Soldaten tragen würde. Und das fand sie ehrlich gesagt ziemlich verstörend. In dem Schlafzimmer lag das Kleidungsstück aus grobem Stoff wie versprochen auf dem Bett. Es sah perfekt aus – einschließlich des Aufnähers mit dem Namen VAN ZANDT über der linken Brusttasche.

»Was hältst du davon?«, fragte Phyllis, die nun in der Tür stand. Sie war unbemerkt hinter ihr hergekommen.

Sam zuckte zusammen, bevor sie antwortete: »Könnte nicht echter aussehen, vielen Dank. Was schulde ich dir?«

»Nichts. War mir eine Freude.«

»Nein, wir waren uns einig, dass du dich irgendwie dafür entlohnen lassen würdest.«

»Na gut, na gut.«

»Also, was willst du: Dosenkonserven, eine Schachtel Munition, Batterien?«, bot Samantha ihr an. Es war eine kurze Liste dessen, was in diesen Zeiten als Währung fungierte.

»Folge mir mal bitte«, verlangte Phyllis und winkte nachdrücklich. Sie kehrten in die Küche zurück, wo sie einen Muffin nahm. »Hier.«

»Danke.«

»Probier ihn bitte mal und sag mir, ob er schmeckt oder nicht. Ich hatte fast keinen Rohrzucker mehr, weshalb ich den Rest braunen verwenden musste.«

Samantha biss einmal ab und stöhnte. »Oh mein Gott, ist das gut. Er ist saftig und dennoch locker, Wahnsinn. Die Kids werden ganz aus dem Häuschen sein.«

»Da fällt mir aber ein Stein vom Herzen, ich hatte schon Angst, sie seien mir misslungen. Weißt du, Backen ist eine Wissenschaft, bei der es auf Genauigkeit ankommt. Jede Abweichung von einem Rezept kann alles verderben. Ich dachte, wir hätten noch mehr Zucker, aber er ging leider zuneige, nachdem ich die Lutscher für die Kinder gemacht hatte.« Phyllis zeigte auf einen Pappkarton, aus dem rund ein Dutzend mit Zuckermasse überzogener Stäbchen aufragten.

»Die sind aber süß«, lobte sie Samantha.

»Im wahrsten Sinn des Wortes«, antwortete Phyllis grinsend.

»Hört sich so an, als könnte ich dich am besten mit Zucker bezahlen«, schlussfolgerte Sam.

»Nichts da, deine Bezahlung bestand darin, dass du meine Vorkosterin warst. Das ist eine hochriskante Aufgabe, und du hast sie überlebt.«

»Kommt nicht infrage, du kriegst etwas dafür zurück, ohne Wenn und Aber.«

Plötzlich polterte es laut an der Tür, sodass beide auffuhren.

»Wer könnte das denn sein?« Phyllis ging zügig durch den Flur. Als sie öffnete, stand draußen Sanchez, der ganz augenscheinlich in großer Eile war.

Als Samantha ihn sah, rief sie: »Ist alles in Ordnung bei Ihnen?«

»Nein, Ma'am, es geht um Luke. Er hat sich in der Schule geprügelt«, berichtete ihr der Soldat.

»Wurde er verletzt?«, fragte Sam erschrocken, während sie sich an Phyllis vorbeischob.

»Ja, Ma'am, er hat sich offenbar den Arm gebrochen.«

Als sie zur Tür hinauseilte, hielt sie plötzlich inne, weil ihr auffiel, dass sie noch immer die Hausschuhe von Phyllis trug. Nachdem sie diese hastig abgestreift hatte, zog sie ihre Stiefel wieder an, griff zu ihrer Jacke und lief nach draußen.

Cheyenne, Wyoming, Vereinigte Staaten

Conner wunderte sich zwar nicht all zu sehr, doch die Bestätigung zu erhalten, kam trotzdem einem Schock gleich. Wilburs starker Widerstand gegen die meisten Grundsätze, die er vertrat, war ihm seit jeher ein Dorn im Auge gewesen, und er hatte sie nur deshalb in ihrem Amt behalten, weil er sie für klug und fähig hielt, zumal er auch abweichende Meinungen durchaus gerne berücksichtigte, wenn sie fundiert waren. Aber davon ausgehen zu müssen, dass sie gegen ihn arbeitete, machte ihn wirklich wütend. Vor seinen Feinden hatte er mehr Hochachtung. Denn Verräter waren für ihn das niederste Gezücht überhaupt, und solche Typen billigte und tolerierte er nicht im Geringsten.

»Und Sie sind sich sicher, dass sie nicht nur auf einen Drink dort vorbeigeschaut hat?«, hakte er nach, weil er gerne etwas anderes erfahren hätte, als das, was ihm gerade mitgeteilt worden war.

Schmidt hustete und wiederholte, was er Conner nur Augenblicke zuvor gesagt hatte, und führte anhand der Informationen einer seiner Männer, der am Abend zuvor in Pats Coffeeshop gewesen war, weiter aus: »Nein, Sir. Sie betrat das Café, ging zur Theke und fragte dort nach Pat, bevor sie im Hinterzimmer verschwand. Zwanzig Minuten später kehrte sie zurück – ohne etwas zu trinken oder zu essen oder eine Tüte in der Hand zu haben, sie hatte gar nichts dabei – und verließ das Lokal einfach wieder.«

»Wie spät war es da?«, fragte der Präsident, um sich zu vergewissern, dass er auch alles richtig verstanden hatte.

»Kurz nach neunzehnhundert«, gab Schmidt an.

Conner stand an dem großen Fenster hinter seinem Schreibtisch und schaute hinaus. Der kühle Herbst hatte das Grün der Birkenblätter mittlerweile in ein leuchtendes goldgelb verwandelt. Wie viele Menschen mochte auch er diese Jahreszeit am liebsten. Denn sie rief ihm stets in Erinnerung wie er und Julia am Potomac entlang spaziert oder im Norden von Virginia durch die Berge gegangen waren. Anders als während der restlichen Monate empfand er im Herbst Freude. Die Sommer fand er immer zu heiß, und für jemanden, der so leicht ins Schwitzen geriet wie er, war die Hitze eine große Unannehmlichkeit, während aber auch der Winter Hindernisse mit sich brachte, auf die er gerne verzichtet hätte, wie etwa Eisregen und Schneeverwehungen.

»Lassen Sie sie uns festnehmen und bemühen wir uns darum, kein großes Aufsehen dabei zu erregen«, sprach Conner.

»Sir, ich würde eher einen anderen Ansatz vorschlagen.«

Er drehte sich nicht um, sondern beobachtete weiter die Passanten und Fahrzeuge, die draußen vorüberzogen. »Dann lassen Sie mal hören.«

»Wenn wir sie einsperren, wird den Leuten schnell auffallen, dass sie nicht mehr da ist. Man kennt sie zu gut, als dass wir sie einfach so aus dem Verkehr ziehen könnten. Sobald ihre Komplizen Wind davon bekommen, werden sie wie die Ratten umherstreifen. Ich würde sagen, wir stellen sie lieber noch weiter unter Beobachtung. Ich habe ihre Bewegungen bis jetzt aufgezeichnet und jede Person vermerkt, mit der sie bisher in Kontakt gekommen ist. Wir wissen, dass sie Pat Informationen zugespielt hat, doch wir wissen nicht, für wen sie vielleicht noch arbeitet. Ich lasse sie ja noch nicht allzu lange beschatten. Sie muss eine der Triebfedern sein, also erlauben wir ihr doch, noch eine Weile so weiterzumachen. Sie soll ruhig glauben, dass sie niemand beobachtet. Wenn Sie gestatten, möchte ich auch ihre Telefonate abhören.«

»Gerne, tun Sie das. Alles, was nötig ist«, ordnete Conner an, »doch sollten Sie eine Verschwörung aufdecken, die gegen unser Land gerichtet ist, und unter Zeitdruck geraten, schlagen Sie sofort zu und nehmen Sie alle fest. Zögern Sie nicht, sondern handeln Sie so schnell wie möglich.«

»Sehr wohl, Sir.«

Endlich wandte sich der Präsident vom Fenster ab und drehte sich wieder zu seinem Mitarbeiter um. »Jesus Christus, Major, Sie sehen ja beschissen aus.«

»Ich fühle mich heute auch nicht wirklich wohl«, erwiderte Schmidt herumdrucksend.

»Das sagen Sie erst jetzt? Entweder liegt die Toleranzschwelle, was Schmerzen angeht, bei ihnen ganz schön weit oben, oder sie sind endlich willens, Klartext zu reden.«

»Alle Vorkehrungen für Ihre Rede wurden getroffen. Ich kann Ihnen schon jetzt versprechen, dass sie genau so verlaufen wird, dass Sie einen Grund finden werden, hart mit all diesen Menschen ins Gericht zu gehen.«

Conner ging zu seinem Sessel und ließ sich dort nieder. »Geht doch nichts über eine richtige Inszenierung, um die Gunst des Volkes zu gewinnen, sodass es alles tut, was man von ihm verlangt.«

»Das ist kein übles Spiel, Sir. Wir wissen schließlich, dass uns jemand nicht wohlgesinnt ist, also warum sollten wir nicht einschreiten, bevor diese Menschen zum Zug kommen? Auch wenn wir im Zuge dessen einige Opfer auf unserer Seite haben werden, retten wir am Ende doch Leben.« Auf diese Weise wollte Schmidt ihr Vorgehen wohl auch vor sich selber rechtfertigen.

»Der Pöbel ist schon etwas Seltsames. Er will, dass wir ihn behüten, doch wenn wir die schweren Geschütze auffahren, macht er sich vor Angst ins Hemd.«

»Er hat gut reden, Sir. Er genießt nicht nur die Vorteile der Geborgenheit, sondern auch das Privileg, alles tun zu können, ohne in Kauf nehmen zu müssen, dass vielleicht schwierige Entscheidungen erforderlich sind, oder dass er überhaupt einen Finger rühren muss. Das ist typisch. Ich hätte eigentlich gedacht, der Zusammenbruch würde den einen oder anderen zur Besinnung bringen, doch wie es aussieht, bildet die Fraktion der harmoniebedürftigen Duckmäuser ohne klaren Ausblick weiterhin die überwältigende Mehrheit.«

»Ich frage mich, ob diese Leute abends ihre Kuschelpferdchen kämmen, bevor sie zu Bett gehen«, sagte Conner grinsend und machte sich über seine politischen Gegner lustig.

Schmidt lachte ebenfalls in sich hinein.

»Major kommen Sie bitte nicht zu spät zu Ihrem Arzttermin. Alles wird sich schon wieder einrenken«, versicherte ihm der Präsident. Er bestand immer noch darauf, dass Schmidt zur Folgeuntersuchung ging.

»Bitte, Sir, mein Platz ist dort draußen. Ich möchte doch Ihre Rede nicht versäumen.«

»Das müssen Sie auch nicht befürchten«, beschwichtigte ihn Conner.

Als der Major auf seine Uhr schaute, bemerkte er, dass er sich beeilen musste. Er hatte seinem Team bereits die entsprechenden Anweisungen gegeben, sodass es die Mission falls nötig auch ohne ihn ausführen konnte. »Dann sollte ich jetzt wohl besser gehen.«

»Lassen Sie mich wissen, wie es gelaufen ist«, bat ihn Conner.

Schmidt stand auf und verließ das Büro.

Der Präsident griff sofort zum Hörer seines Telefons und rief den Arzt an. »Dr. Weston, bitte.«

Ein kurzer Moment verging.

»Ja, Weston hier?«

»Doc, ich bin es, Conner. Major Schmidt ist jetzt unterwegs zu ihnen. Denken Sie daran, was ich Ihnen gestern gesagt habe.«

»Ja, Mr. President.«

Nachdem Conner aufgelegt hatte, schaute er auf die Uhr. In fünf Stunden sollte er seine Rede halten, und seine Unruhe nahm immer mehr zu. Mit welcher Art von Paukenschlag würde der Major wohl aufwarten? Er konnte kaum erwarten, es zu erfahren.

McCall, Idaho, Republik Kaskadien

»Warum wurde er nicht ins Krankenhaus eingeliefert?«, beschwerte sich Samantha.

Luke saß im Sprechzimmer der Schulkrankenschwester auf dem Untersuchungstisch und litt sichtlich unter Schmerzen. Seinem rechten Unterarm sah man sofort an, dass er gebrochen war. Er stand auf halber Höhe um ungefähr dreißig Grad ab und war an dieser Stelle sowohl aufgeschürft als auch angeschwollen.

»Unsere Regeln besagen, dass wir ohne elterliche Zustimmung weder selbst einen Eingriff vornehmen noch die Schüler ins Krankenhaus bringen dürfen«, erklärte der Direktor.

Frustriert schaute Sam ihren Sohn an und sagte: »Komm Schatz, sehen wir zu, dass sich jemand um dich kümmert.«

Luke stand auf, während er den rechten Arm auf den linken legte. Als er den ersten Schritt machte, verzog er schmerzerfüllt sein Gesicht.

»Ich weiß, es tut weh, aber wir sind gleich an einem Ort, wo man weiß, was man tun muss, um dir zu helfen«, versicherte ihm Samantha, womit sie ironisch auf den Schulleiter und die Schwester anspielte, die einfach nur dastanden und Luke beim Hinausgehen beobachteten wie Schaulustige, an einer Unfallstelle. Sie warf den beiden einen bösen Blick zu, kurz bevor sie das Zimmer verließ.

»Es tut wirklich tierisch weh«, sagte der Junge stöhnend.

»Ich weiß«, wiederholte Samantha und tätschelte ihm seinen Rücken.

»Autsch, fass mich nicht an«, fuhr Luke auf.

»Entschuldigung.«

Als sie durch die Eingangstür der Schule gingen, kam ihnen Nelson entgegengelaufen. »Hab's gerade erst erfahren. Ich bin sofort losgefahren, als sie es mir erzählt haben.« Er richtete sich an Luke und fragte: »Was ist denn passiert?«

»Wir haben uns geprügelt.«

»Ich würde sagen, wir stellen ihm erst dann die ganzen Fragen, wenn sie ihm einen Gips angelegt haben.«

»Nehmen wir doch mein Auto«, legte ihr Nelson nahe.

Sie stiegen ein und fuhren schnell zur Klinik. Der Weg war zum Glück nicht weit.

Sanchez folgte ihnen mit dem Geländewagen.

***

Samantha brachte Luke, der nun einen Gips trug und sich dank der Schmerzmittel nicht mehr quälen musste, in das vordere Wartezimmer, wo Nelson geduldig sitzen geblieben war.

Als er den Jungen bemerkte, sprang er sofort auf. »Du solltest dich mal sehen, kleiner Mann. Mit dem Ding am Arm hast du was von 'nem Gangster.«

»Hah«, tönte Luke nur.

»Darf ich denn als Erstes darauf unterschreiben?«, fragte Nelson.

»Ich finde, das Vorrecht darauf steht Haley zu«, erwiderte der Junge, dem seine neue Freundin bereits jetzt schon über alles ging.

Samantha fuhr ihm über den Rücken, ohne dass er sich beklagte. »Du bist ein lieber und umsichtiger junger Mann.«

»Da hast du recht«, stimmte ihr Nelson zu.

Plötzlich rauschte Seneca durch den Eingang des Krankenhauses. »Wie gut, dass ich euch hier finde.«

Samantha umarmte ihre alte Freundin und machte ihr ein Kompliment für ihre langen Haare. »Dass du sie wachsen lässt, gefällt mir wirklich sehr.«

»Oh, danke«, entgegnete Seneca, wobei sie sich an die dunkelbraunen Strähnen fasste, die unter ihrer eng anliegenden Wollmütze hervorschauten.

»Es gibt wohl keinen unpassenderen Ort, um über Frisuren zu diskutieren«, scherzte Nelson.

»Mir gefällt sie auch«, warf Luke ein.

Seneca streckte eine Hand aus und streichelte seine linke Schulter. »Geht's wieder?«

»Ja, das wird schon wieder. Wie Gordon immer sagt: Was dich nicht umbringt, macht dich nur stärker.«

»Wahre Worte«, sagte Nelson mit einem liebevollen Blick auf Seneca.

Die beiden pflegten mittlerweile eine sehr innige Beziehung, und man munkelte sogar von Heirat, doch eine förmliche Terminankündigung hatte bisher noch auf sich warten lassen. Sah man sie allerdings zusammen, erkannte man deutlich, dass sie sich in hohem Maße verbunden und zueinander hingezogen fühlten.

»Ich nehme dich mit und wir holen Haley ab, wie wäre das?«, schlug Nelson vor.

»Nein, fahrt ihr ruhig vor. Bis heute Abend auf der Party dann, ja?«, erwiderte Samantha.

»Natürlich was sonst? Ich würde aber schon gerne wissen, was passiert ist.« Er war lange genug auf die Folter gespannt worden und wollte endlich erfahren, warum sich der Junge geprügelt hatte.

Luke senkte den Blick und erwiderte: »Ich möchte nicht darüber sprechen.«

Nelson suchte seinen Blick, doch der Kleine hob seinen Kopf einfach nicht an. »Wirklich nicht?«

»Vielleicht später«, antwortete Luke.

»Hör zu, du harter Kerl, du brauchst dich nicht zu schämen«, betonte Nelson.

»Ich schäme mich nicht, sondern ich will einfach nicht darüber sprechen«, wiederholte der Junge leicht gereizt.

»Kein Problem, aber falls du deine Meinung doch noch änderst, quatsch mich einfach an«, sagte Nelson und beendete das Gespräch.

Samantha legte einen Arm um die Schultern ihres Sohnes und führte ihn hinaus. Als sie im Geländewagen saßen, stellte sie ihm die gleiche Frage wie Nelson zuvor: »Was ist passiert? Ich würde es gerne hören.«

»Noch einmal – ich möchte nicht darüber sprechen.«

»Ich verstehe das. Du wurdest heute verletzt, aber trotzdem muss ich es erfahren. Das hat nichts mit Neugier zu tun, doch falls du dich wegen Gordon oder unserem Ruf in dieser Stadt geschlagen hast, sollte ich es erfahren. Wenn es Personen gibt, die dir deiner Familie wegen etwas zuleide tun wollen, ist vielleicht auch Haley in Gefahr.« Samantha sprach ganz ruhig mit ihm, um ihm begreiflich zu machen, weshalb er ihr eine Antwort geben musste.

Luke schaute stur durch das Autofenster, das von seinem Atem beschlug.

Seine Mutter wartete einen Moment, bevor sie wieder ansetzte: »Was ist passiert?«

»Du willst einfach nicht aufhören, oder?«, empörte sich der Junge.

»Solange du nicht mit der Sprache herausrückst nicht.«

Luke wich ihrem Blick aus, offenbarte aber schließlich, was geschehen war. »Zwei Jungen haben böse Sachen über Gordon erzählt.«

»Was denn zum Beispiel?«

»Dass er ein schlechter Mensch sei und ein Mörder.«

»Du weißt, dass das nicht stimmt, oder?«

Während er sie anschaute, strich er sich lange Strähnen seiner Haare aus den Augen. »Klar weiß ich das. Mir ist schon klar, dass er wirklich getötet hat, aber es gibt einfach Leute, die scheiße sind und es verdienen, zu sterben.«

Luke so reden zu hören entsetzte Sam sichtlich. Er war eigentlich immer ein eher sanftmütiger, braver Junge gewesen.

»Die haben mich provoziert, aber ich habe sie nicht beachtet, bis sie irgendwann Haley erwähnt haben.«

»Was haben sie denn über sie gesagt?«

»Dass sie verrückt ist.«

»Verrückt? Aus welchem Grund sollte sie denn verrückt sein?« Samantha staunte über diese Einschätzung ihrer Tochter.

»Haley hat jemandem aus der Klasse gesagt, Onkel Sebastian habe sie nach seinem Tod besucht.«

»Ich verstehe«, erwiderte Sam seufzend.

»Und danach fingen sie an, Haley ist verrückt zu rufen«, fuhr Luke fort.

»Und dann?«

»Bin ich einfach ausgerastet. Dem ersten Jungen habe ich auf den Mund geschlagen, doch der Zweite hat mich dann umgeworfen. Auf einmal hockten sie beide auf mir drauf und …« Er stockte.

Seine Mutter sah, wie aufgewühlt er war.

»Andere Kinder haben sich rings um uns herum aufgestellt, doch niemand hat mir geholfen. Sie haben nur gelacht, während mich die anderen zwei verprügelt haben. Irgendwann sind sie dann auf meinen Arm getreten. Ich habe ihn brechen gehört.« Lukes Stimme zitterte nun.

»Ich bewundere dich dafür, dass du die Ehre deiner Familie verteidigt hast«, sagte Sam, während sie seine Hand nahm.

Er zuckte zusammen und zog sie weg. »Dann sieh mal, was es mir gebracht hat.«

»Ich bin trotzdem stolz auf dich, und Gordon wäre es auch«, versicherte sie ihm. Ein Kind zu schelten, weil es eine ihm wichtige Person in Schutz genommen hatte, lag ihr fern. Die Welt war eben nun eine andere und stark von Kämpfen geprägt.

»Würde Sebastian noch leben, könnte er mir beibringen, wie man sich richtig wehrt«, murrte Luke.

»Gordon wird das übernehmen, wenn er zurückkommt, dafür sorge ich schon.«

»Hör endlich auf, allen etwas vorzumachen, Samantha. Ich höre schon die ganze Zeit, wie du Haley belügst. Du weißt doch gar nicht, ob er jemals zurückkommen wird.«

Sie sträubte sich gegen diese Beschuldigung und wollte sie auf keinen Fall auf sich sitzen lassen. »Jetzt pass mal gut auf, ich muss Haley das erzählen. Sie ist schließlich noch ein kleines Mädchen. Ich darf sie doch nicht auf den Gedanken bringen, dass ihr Vater vielleicht nicht mehr zurückkehrt. Sie ist noch zu jung, um das zu begreifen. Natürlich, sie wirkt klüger als die meisten Sechsjährigen, aber trotzdem ist sie noch nicht alt genug. Außerdem weiß ich, dass du ihr Sachen einredest, also hör auf damit. Man hat dir heute wehgetan, deshalb habe ich Verständnis dafür, und wie du den Ruf deiner Familie hast retten wollen, finde ich toll, aber glaub nicht, du könntest mich oder Haley verletzen, nur weil man dich verletzt hat.«

Luke murmelte leise irgendetwas und wandte sich dann ab.

Sanchez fuhr nun an der Schule vor und räusperte sich. »Wir sind da.«

»Bleib einfach hier sitzen und denk darüber nach, was ich dir gerade gesagt habe«, schloss Samantha mit strenger Stimme, als sie ausstieg.

Nachdem die Tür zugefallen war, neigte der Marine den Kopf zur Seite und sprach: »Hey, Kleiner.«

»Was ist?«

»Ich konnte das Ganze ja nicht überhören, und lass es mich so sagen: Deine Mom hat recht.«

»Sie ist nicht meine Mom.«

»Egal, dann ist sie das Zweitbeste, was ein kleiner Junge nach einer Mutter haben kann, und merk dir eines: Im Augenblick gibt es nichts Wichtigeres auf der Welt als Verwandte. Ich weiß, dass sie sich um dich sorgt, und du musst kapieren, dass es da draußen wirklich schlimm zugeht.«

»Schon klar, ich hab es schließlich selbst erlebt, okay?«, schnauzte ihn Luke an.

Sanchez drehte sich um und schaute ihn an. »Hey, Kleiner.«

»Ich heiße nicht Kleiner«, stellte der Junge verärgert klar.

»Luke.«

»Übrigens … sollen Sie nicht eigentlich freundlich zu mir sein?«, fragte er.

»Mal kurz zur Info für dich. Ich bin nicht hier, um freundlich zu sein, sondern um dir Gefahren vom Hals zu halten, das ist alles, und dein Dad … Gordon würde mir recht geben. Pass auf, ich kann nachvollziehen, dass du sauer bist, weil du heute vermöbelt worden bist, aber schreib dir hinter die Ohren, dass eine Abreibung auch manchmal etwas Positives sein kann. Es lehrt dich, niemals zurückzuschrecken oder aufzugeben. Wenn du morgen in die Schule gehst und dir diese Typen wieder dumm kommen, setz dich zur Wehr, auch wenn du noch einmal geschlagen wirst. Lass niemals nach und zeige ihnen zu keiner Zeit, dass sie deinen Kampfgeist zerstört haben. Sobald sie das nämlich schaffen, haben sie dich in der Hand.«

»Das ist also Ihr kluger Rat? Weiter zur Schule zu gehen und mir jeden Tag in den Arsch treten zu lassen? Mein lieber Schwan, Sie sind ja ein richtiger Philosoph.«

»Wenn du mein Sohn wärst, würde ich dich für diese Frechheit ohrfeigen. Elende Jugend heutzutage, nichts als Klugscheißer, weil sie genau wissen, dass man es ihnen durchgehen lässt. Du hast anscheinend keine Angst davor, dass dein Verhalten negative Folgen nach sich zieht. Ich erinnere dich lieber noch einmal daran, dass die Welt nicht mehr so ist, wie früher. Falls du meinst, du könntest dein Maul dort draußen so weit aufreißen, dann rechne damit, dass man es dir stopft, und zwar für immer.«

»Würden Sie bitte aufhören, mit mir zu sprechen?«, verlangte Luke.

Sanchez sah Samantha mit Haley aus der Schule kommen, war aber noch nicht mit seiner Predigt fertig. »Vorschlag: Wenn du kämpfen lernen willst, komm morgen vor der Schule und gleich danach zu mir.«

»Warum?«

»Weil ich dann eine Gefechtsausbildung mit dir beginnen werde.«

Mountain Home, Idaho, Republik Kaskadien

Gordon stand vor seinen Kompanieführern. Sie alle waren erfahrene Marines und hatten schon jahrelang gedient. Ein Ziel vor Augen zu haben, davon zehrten diese Männer, und bald schon würden sie ein neues erhalten.

Er hatte eine Nacht über seine Entscheidung schlafen müssen und sie am Morgen noch einmal durchdacht. Jetzt hoffte er, dass es funktionieren würde. Denn je weiter sie sich Cheyenne näherten, desto größer wurde die Gefahr eines Luftangriffs. Um diese Bedrohung möglichst zu verringern, plante er, seine Streitkräfte in drei kleinere Verbände aufzuteilen. So konnte er Conner zwar immer noch nicht Einhalt gebieten, doch ihm drei Angriffspunkte statt nur einen zu geben erschien ihm einfach sinnvoller.

Nach der Einsatzbesprechung stellte sich Gordon den Fragen seiner Männer.

»Sir, die Lebensmittel für meine Soldaten reichen höchstens noch für einen Monat oder weniger. Wann bekommen wir Nachschub?«, fragte ein junger Captain ganz hinten im Raum.

»Stimmt, Nachschub, darauf hätte ich eingehen sollen, danke fürs Nachhaken. Mountain Home hat sich als Paradies herausgestellt, was das angeht. Wir werden ihre Vorräte mit dem aufstocken, was wir hier in den Kammern gefunden haben. Dazu zählen neben dem Essen, das Sie brauchen werden, auch noch Wasser, Treibstoff, Ersatzteile und medizinische Artikel. Sollten Sie noch etwas Spezifisches brauchen, geben Sie Corporal Jones Bescheid.

»Ich könnte ein Bier gebrauchen«, warf jemand scherzhaft ein.

Daraufhin brach Gelächter aus.

»Und eine heiße Braut für unterwegs«, grölte ein anderer Marine.

Noch mehr Gelächter folgte.

Gordon machten die Witze und die Unbeschwertheit nichts aus. Denn diese Männer hatten es verdient, hin und wieder aus sich herausgehen zu dürfen.

Ein weiterer Captain hob nun die Hand. »Sir, Sie sagten, die Flüchtlinge würden mit uns nach Osten ziehen.«

»Korrekt«, bestätigte Gordon.

Der Mann schaute sich unter seinen Kameraden um, bevor er fragte: »Und wir benutzen sie dann als menschliche Schilde?«

»Ja und nein. Zu sagen, dass wir sie zur Deckung mitnehmen, hört sich einfach furchtbar an, das sehe ich ein, doch umgekehrt gewährleisten wir so auch ihre Sicherheit. Denn wir können diese Menschen nicht versorgen, und es gibt keine geeignetere Bleibe als Cheyenne für sie. Uns stehen nicht die erforderlichen Mittel zur Verfügung, doch die Vereinigten Staaten haben sie. Beantwortet das Ihre Frage?«

»Ja, Sir.«

Ein kleiner muskulöser Major stand nun auf und begann: »Sir, von meiner Kompanie war noch keine Rede.«

»Welche ist es denn, Major?«, fragte Gordon.

»Kompanie Charlie, Eins-eins.«

»Das liegt daran, dass ich für Sie eine andere Aufgabe habe. Darauf werde ich noch näher eingehen, wenn wir hier fertig sind.«

»Sir das finde ich ein wenig ungewöhnlich, denn es ist doch am besten, wenn jeder über die jeweiligen Missionen der anderen Bescheid weiß«, legte der Major ihm nahe.

»Ich will aber nicht alle ins Bild setzen. Denn was man nicht weiß, kann man auch nicht weitererzählen.«

Leises Maulen in den Reihen lenkte Gordon ab. Da er erkannte, dass sein Beschluss, die Kompanie Charlies Sonderoperation geheim zu halten, auf Unmut stieß, erklärte er: »Das hat nichts damit zu tun, dass ich Ihnen allen nicht trauen würde. Vielmehr besteht für mich kein Zweifel daran, dass die Gefahr, angegriffen zu werden, größer wird, je weiter wir nach Osten vordringen, und damit eben auch das Risiko, dass der eine oder andere von uns gefangen genommen wird. Und ich möchte verhindern, dass wer auch immer versehentlich aus dem Nähkästchen plaudert, und wenn das Nähkästchen sozusagen verschlossen bleibt, gibt es schließlich nichts zu plaudern.«

Ein Offizier vorne im Zimmer beschwerte sich nun: »Aber das hört sich genau so an, als würden Sie uns doch nicht trauen.«

Gordon wollte sichergehen, dass dieser Eindruck nicht bestehen blieb. »Das stimmt nicht, das ist Unsinn. Der Krieg ist wichtiger als Sie, Sie, Sie oder ich. Hier geht es darum, unsere Unabhängigkeit zu erlangen, sonst nichts, also lassen Sie sich nicht so leicht persönlich kränken, okay?«

Mehrere Männer nickten.

Gordon legte Wert darauf, dass sie das Gesagte verinnerlichen, weshalb er die Frage lauter wiederholte: »Okay?«

»Jawohl, Sir!«, antworteten viele im Einklang, und die meisten nickten zustimmend.

»Gut, noch weitere Fragen?«

Ein paar andere Befehlshaber hoben ihre Hände und stellten welche. Gordon antwortete jeweils klipp und klar, bis er alle Unklarheiten beseitigt hatte.

Nachdem er die Versammlung beendet hatte, rief er schließlich den Kommandanten von Kompanie Charlie zu sich. »Major Bergman, ich kann mir vorstellen, dass Sie haufenweise Fragen haben, und ich möchte gleich auf den Punkt kommen: Ihre Infanterie ist für einen Spezialeinsatz vorgesehen – einen unkonventionellen Einsatz, doch ich weiß, dass Ihre Männer dazu fähig sind.«

Jones und John waren ebenfalls geblieben, doch Gordon wollte unter vier Augen mit dem Mann sprechen. »Ihr beide, ich will mich alleine mit Major Bergman unterhalten.«
Sie nickten.

John erwiderte: »Schönen Abend noch.«

»Ihr auch«, gab Gordon zurück.

Daraufhin gingen die Zwei hinaus.

»Wo war ich stehen geblieben?«, fragte Gordon, dem man seine Müdigkeit mittlerweile deutlich ansah.

»Sie sprachen von einem Spezialeinsatz für meine Kompanie«, erinnerte ihn Bergman.

»Richtig. Trauen Sie sich zu, etwas anzupacken, was ein wenig anders ist?«

»Klar doch«, versicherte ihm Bergman. Er war neugierig darauf, was seine Soldaten wohl erwarten würde.

»Ich denke, eine Möglichkeit zum Sieg gegen Conner besteht darin, dass wir ihn in interne Probleme stürzen, Sie wissen schon: Ärger im eigenen Lager, Übergriffe in der Stadt, Bombenanschläge und ständige Unruhen.«

Bergman bestätigte nickend.

»Ich möchte, dass sich Ihre Männer als Flüchtlinge in Cheyenne einnisten, es soll so ähnlich laufen wie die Unterwanderung der Basis hier, bloß auf wesentlich breiterer Ebene. Sie werden morgen mit einer Gruppe tatsächlicher Flüchtlinge aufbrechen. Ich habe einen Fünftonner herrichten lassen, in dem Platz für sie alle ist. Er setzt Sie und die anderen Männer in Rock Springs in Wyoming ab, von dort aus legen Sie den restlichen Weg zu Fuß zurück. Wir geben Ihnen Proviant und Wasser mit, doch Sie müssen natürlich einen Teil Ihrer Waffen wegwerfen, bevor Sie ins Stadtgebiet von Cheyenne gelangen. Denn wenn Sie Ihr ganzes Arsenal mitnehmen würden, würde das garantiert Verdacht erregen, und Sie dürfen auch keine Funkgeräte tragen, nichts dergleichen. Wenden Sie sich an Jones, er wird Sie noch mit Zivilkleidung ausstatten. Ihre Uniformen können Sie natürlich auch nicht anbehalten.«

»Verstanden.«

»Was halten Sie von dieser Mission?«

»Was wollen Sie denn hören? Jedenfalls hätte ich beim Kampf gegen Aufständische im Irak und in Afghanistan nicht gedacht, dass ich einmal selbst einer sein würde. Außerdem denken Sie hoffentlich daran, dass ein Großteil meiner Männer – ungefähr die Hälfte – keine Marines sind, sondern neue Rekruten. Behalten Sie das bitte im Kopf, wenn Sie Ihre Auswahl treffen.«

»Viele Mitglieder unserer Armee wurden erst vor Kurzem rekrutiert, das ließ sich nicht umgehen, und ich hielt es für richtig, Sie in die alten Marineeinheiten einzugliedern. Sie separat einzuteilen oder sogar von den anderen zu trennen hätte möglicherweise nicht so gut funktioniert.«

»Da stimme ich Ihnen zu«, entgegnete Bergman.

»Sprechen Sie mit Jones, er gibt Ihnen dann alles, was Sie brauchen.«

»Roger.«

»Falls Sie nichts weiter zu sagen haben, darf ich dann gehen? Ich habe noch eine Menge zu tun.«

»Natürlich. Kehren Sie zu Ihren Soldaten zurück und geben Sie alles, was ich gesagt habe weiter, weisen Sie aber bitte alle noch einmal darauf hin, dass es sich hierbei um eine Geheimoperation handelt«, betonte Gordon. »Sie dürfen niemandem etwas davon erzählen, nicht einmal zuflüstern.«

»Verlassen Sie sich darauf«, versprach ihm Bergman.

»Guter Mann.«

Der Major stand auf, hielt aber gleich darauf wieder inne. »Sir, warum gerade meine Kompanie?«

»Sie und Charlie, Sie sind die Besten, soweit ich gehört habe«, antwortete Gordon.

Als Bergman dies hörte, schien seine Brust ein wenig breiter zu werden. »Das ist so etwas wie ein Himmelfahrtskommando, nicht wahr?«

»Nicht zwangsläufig. Stiften Sie einfach so viel Chaos, Verwirrung und Probleme wie nur möglich. Seien Sie erfinderisch, was Ihre Herangehensweise betrifft. Sie haben doch Erfahrung im Umgang mit Rebellen, greifen Sie darauf zurück und wenden Sie diese an.«

»Hört sich spannend an. Ich hoffe, wir sehen uns eines Tages in McCall wieder«, sagte Bergman.

»Das hoffe ich auch. Dann gebe ich Ihnen ein paar Drinks aus.«

Der Major verließ den Raum.

Gordon ging zu einem Stuhl und ließ sich beschwerlich darauf nieder. Ihn plagten Schmerzen am ganzen Leib und seine Füße waren besonders schlimm. Manchmal fühlte er sich doppelt so alt, wie er tatsächlich war. Er lehnte sich zurück und begann, die letzten Ereignisse zu rekapitulieren, wobei er zu dem Schluss gelangte, dass er wirklich eine Menge Chuzpe hatte, wie Jones es ausgedrückt hatte. Gordon setzte gerade alles aufs Spiel; er hatte Abkommen geschlossen, die seine Führungsposition gefährdeten, und stand kurz vor einem Feldzug in Richtung Osten, ohne zu wissen, ob sie jemals dort ankommen würden. Seine Armee aufzuteilen war ein Wagnis, doch es nicht zu tun, könnte noch schlimmere Folgen nach sich ziehen. Bei diesem Einsatz ging es eher darum, Orte zu finden, an denen sie sich verschanzen, abwarten und die Lage sondieren konnten. Conner wusste, dass sich Gordon in Mountain Home aufhielt, also war es nur eine Frage der Zeit, bis er sie hier angreifen würde. Folglich musste er seine Männer ausschwärmen lassen und sie dort postieren, wo der Präsident sie nicht fand. Falls Bergman und seine Kompanie ihren Auftrag mit Erfolg ausführen würden, könnte der Rest des Heers sein Versteck verlassen und die Stadt attackieren. Wann das allerdings geschehen würde, war noch nicht abzusehen. Gordon hoffte, dass der Plan aufgehen würde, denn schließlich mussten sie auch Conners Marineverbände in Olympia bezwingen. Das, was er vorhatte, als Fernschuss kurz vor knapp zu bezeichnen, passte durchaus. Für Kaskadien hatte der Krieg erst vor wenigen Monaten begonnen, doch die Zeit wurde jetzt schon knapp, und die Uhr stand nicht still.

Cheyenne, Wyoming, Vereinigte Staaten

Conner zitterte vor Aufregung. Von einem breiten Fenster im Konferenzsaal aus beobachtete er, wie sich die Bürger Cheyennes in der Nähe der Kontrollpunkte der grünen Zone versammelten. Er schätzte ihre Zahl bereits auf mehrere Tausend. Sollte alles so laufen wie vorgesehen, konnte er bald tun, was er wollte, und zwar jedem Widerstand zum Trotz und hatte trotzdem die Moral auf seiner Seite.

Seine Assistentin Heather betrat nun den Raum und erinnerte ihn: »Noch zwanzig Minuten, Mr. President.« Sie verschwand so schnell, wie sie gekommen war. Conner mochte Heather, denn sie war ein Profi, arbeitete zügig, blieb stets höflich und stellte keinerlei Fragen, die über die Erledigung ihrer Pflichten hinausreichten und ansonsten hielt sie den Mund. Davon abgesehen ließ sie sich hübsch ansehen, und sie um sich zu haben war äußerst angenehm.

»Dann gehe ich wohl besser mal runter.«

Die Assistentin kam noch einmal in den Saal und meldete: »Ihr Arzt hat angerufen.«

»Okay.«

»Er sagt, er sei fertig mit den Untersuchungen.«

»Gut, dann mal ran an den Speck.«

Conner schritt über die Flure des Hauptregierungsgebäudes ins Erdgeschoss und zum Ausgang. Flankiert von seinen Leibwächtern trat er hinaus. Es war später Nachmittag und deshalb relativ kühl. Er blieb und atmete tief ein. »Ah, frische Luft.«

Der Lärm der Masse, das Gerede und Lachen sowie vereinzelter Sprechgesang, hallte bereits von den Beton- und Glasfassaden in der Umgebung wider. So wie es aussah, war nicht nur er wegen seiner Rede angespannt, wenngleich dies bei ihm natürlich offensichtlich andere Gründe hatte.

Wie ein Boxer, der schon vor dem ersten Schlagabtausch wusste, dass er gewinnen würde, stolzierte der Präsident auf die Rednerbühne zu. Seine Gedanken schweiften zu dem Moment Monate zuvor zurück, als er aus dem Panzer geklettert war. Damals hatte er sich so unglaublich mächtig gefühlt, und jetzt würde es, wie er glaubte, wieder so sein. Er blieb kurz am Fuß der Treppe zur Bühne stehen, holte noch einmal tief Luft und ging dann die zehn Stufen hinauf. Oben fasste er sofort die zusammengekommene Menge ins Auge, die schon auf seine alles entscheidende Rede wartete. Ein Teil hatte sich in der Annahme eingefunden, ihr Widerstand habe sich endlich ausgezahlt, und Conner würde sich nun ans Volk wenden, um zu kapitulieren, andere wollten den Mann sehen, der das Land seit dem Zusammenbruch führte, und die übrigen wussten einfach sonst nichts mit sich anzufangen.

Als er die Arme hob, kam tosender Jubel auf, doch inmitten des Klatschens und Johlens hörte man auch Buhrufe und Pfiffe. Conner langte in seine Jacketttasche und nahm einen Stoß gefalteter Blätter heraus. Nachdem er sie sorgfältig auf das Pult gelegt und aufgeschlagen hatte, kicherte er leise, weil sie unbeschrieben waren. Es stand kein Wort darauf, denn er brauchte keine formulierte Rede, sondern musste nur so lange alles schönreden, bis Schmidts Männer zur Tat schritten.

Vor ihm standen breite Wände aus kugelsicherem Plexiglas. Sie aufzustellen war ein Fehler gewesen, denn er wollte den Eindruck erwecken, sich nicht zu fürchten beziehungsweise sich zu verstecken. Darum fluchte er still, verdrängte den Ärger aber schnell, weil es bald sowieso keine Rolle mehr spielen würde.

Als er mit einem Zeigefinger ans Mikrofon tippte, hörte er das Echo.

Nun war er bereit, jetzt konnte es endlich losgehen. Er beugte sich nach vorne und sagte: »Guten Tag, Cheyenne, guten Tag Amerika!«

Die Menge tobte, teils ausgelassen, teils verärgert.

»Ich möchte Ihnen dafür danken, dass Sie gekommen sind. Was ich mitzuteilen habe, wird nachhaltige Auswirkungen auf Sie haben.«

Wieder fuhr der Pulk auf.

Mit erhobenen Armen gab Conner ihnen zu verstehen, dass sie sich beruhigen sollten. »Würden Sie mir bitte kurz Ihre Ohren leihen?«

Das Volk kam der Bitte unter Ausnahme einiger weniger nach, die weiterhin buhten und sticheln.

Ich weiß, dass ich nicht bei allen dort draußen beliebt bin, doch würden die Betreffenden, die anderen, die gerne zuhören möchten, bitte respektieren? Das fände ich sehr freundlich, und Sie sicherlich auch.

»Diktator!«, schrie ein Einzelner.

Conner konnte ihn nicht sehen, doch während er den Blick schweifen ließ, fielen ihm zahlreiche Soldaten und Sicherheitsleute auf, die das mehrere Tausend Personen umfassende Menschenmeer umringten.

»Lügner!«, rief noch jemand.

»Bitte wahren Sie Ihren Mitbürgern gegenüber Respekt. Sollten Sie diese Rede stören wollen, werde ich Sie entfernen lassen müssen.«

»Mörder!«, kreischte eine Frau weit hinten.

Conner heuchelte Zorn, da er beschlossen hatte, so auf diese Ausbrüche zu reagieren, die die Weichen für alles Weitere stellen würden. »Liebe Bürger, ich bitte Sie. Ich bitte Sie nochmals um Respekt. Mir ist bewusst, dass manche mich und meine Führungsweise nicht mögen und sogar zur Gewalt gegen die Regierung aufgerufen haben, doch ich bete, ja, ich flehe Sie an, von solchen Mitteln abzusehen, damit ich meine Rede halten und so diejenigen zuhören lassen kann, die dazu hergekommen sind, ohne dass Sie Ihren Hass verbreiten!«

Eine Gruppe von sechs Personen hob ein Spruchband hoch und skandierte laut: »Diktator, Diktator, Diktator!«

Der Teil der Masse, der mit wirklichem Interesse gekommen war und nicht gestört werden wollte, wurde nun ebenfalls wütend auf die Demonstranten. »Seien Sie still und lassen Sie den Mann sprechen!«

»Dies ist nicht der richtige Zeitpunkt, um ausfällig zu werden, sondern eine Gelegenheit zum Zuhören!«, rief Conner so laut, dass seine Stimme durch die Verstärkeranlage donnerte.

»Diktator, Diktator, Diktator!«, fuhren die Unruhestifter fort, und andere in der Menge stimmten mit ein.

Der Präsident beobachtete, wie sich die Soldaten mit dem Sicherheitspersonal kurzschlossen und sich nun den Demonstranten näherten. Er versuchte, Schmidts Männer irgendwo auszumachen, denn es war gut möglich, dass ein Teil von ihnen zu den Aufwieglern zählte.

Von links flog auf einmal ein Backstein gegen das Plexiglas und prallte ab. Conner sprang zurück und spürte vor lauter Erregung ein Kribbeln, das ihm durch den ganzen Körper ging. Nach dem Stein knallten ein Eimer mit roter Farbe und Stöcke gegen die Scheiben.

Er vermutete stark, dass auch dies Schmidts Leute waren. Es lief also wie am Schnürchen.

Der Mob begann nun, zu drängeln und zu schieben, während die vielen arglosen Menschen Angst bekamen, dass es Ausschreitungen geben würde. Bald übertönte das Geschrei, Gejohle und Rufen von Tausenden die Sprechgesänge der Demonstranten.

Der Eklat rückte immer näher, das ahnte Conner. Um noch Öl ins Feuer zu gießen, sagte er: »Bitte, so beruhigen Sie sich doch alle!«

Der Aufruhr wurde immer lauter, als ein Teil der Menge versuchte, den Platz zu räumen, doch das verhinderte die schiere Masse der Anwesenden, die sich gegenseitig drückten und anrempelten.

Allmählich wuchs sich die Situation vor der Bühne zu einem Tumult aus, und der Lärm schwoll an bis zu dem einen Geräusch, das Conner hatte hören wollen.

BUMM!

Ungefähr zweihundert Fuß rechts von ihm kam es zu einer gewaltigen Explosion. Die Stoßwelle, die darauf folgte, war so stark, dass er umfiel.

Aus den Rufen und Schreien wurde Heulen und entsetztes Kreischen, als die Menschen die Flucht ergreifen wollten. In ihrer Hast trampelten sie sich gegenseitig nieder.

BUMM!

Eine zweite Erschütterung, die der Ersten in nichts nachstand, ging von Conners linker Seite aus. Er drehte den Kopf in diese Richtung, um zu sehen, was dort geschah, doch der rote Farbklecks hinderte ihn daran.

Die außer sich geratenen Zivilisten machten einen ohrenbetäubenden Lärm.

Conner raffte sich auf und verschaffte sich nun einen Überblick der Lage. Er sprang hinter das Mikrofon, doch bevor er etwas sagen konnte, packten ihn seine Leibwächter, und er wurde nach hinten gezogen. Sie scharten sich geduckt um ihn herum, während sie zum Regierungsgebäude zurückliefen. Conner verrenkte seinen Hals, um einen letzten Blick auf den Platz werfen zu können, und sah jetzt schwarzen Rauch aufsteigen. Wildes Durcheinander und Schrecken herrschten auf den Straßen. Alles war wunderbar nach Plan verlaufen. Jetzt musste er nur noch den Rest unter Dach und Fach bringen.

McCall, Idaho, Republik Idaho

Samantha betrat das Haus mit Haley auf dem Arm.

Luke folgte ihr direkt im Anschluss. Er hielt den gebrochenen Arm fest an seine Brust gepresst und ließ den Kopf hängen.

»Schatz, sei so gut und schlag Haleys Bett für mich auf, ja?«, bat ihn seine Mutter.

»Darf ich zuerst noch das Licht anmachen?«, meckerte der Junge. Nach seiner Schlägerei in der Schule war er immer noch schlecht gelaunt. Er ging von einem Tisch zum nächsten und zündete die Öllampen an, die darauf standen.

In ihrem Licht nahmen die gelbbraunen Wände im Wohnzimmer und Flur nun einen warmen Orangeton an.

Luke ergriff eine und ging damit durch den Flur zu Haleys Zimmer.

Samantha ächzte, während sie ihm folgte. »Meine Güte, sie wird langsam wirklich schwer.«

Haley war auf dem Weg von der Party nach Hause eingenickt, und schlief sie erst einmal, bekam man sie nur schwerlich wieder wach.

Luke zog nun die Decke auf dem Bett des Mädchens mit dem Laken darunter zurück.

Sam setzte Haley auf die Matratze und zog ihr vorsichtig das Kostüm aus.

Luke ließ die Lampe stehen und verließ wortlos das Zimmer.

Nachdem sie Haley ins Bett gelegt und zugedeckt hatte, ging Samantha sofort zum Zimmer des Jungen. Da die Tür geschlossen war, klopfte sie an. »Schläfst du schon?«, fragte sie flüsternd.

»Nein.«

Sie drückte die Tür einen Spaltbreit auf und fuhr fort: »Darf ich kurz reinkommen?«

»Sicher.«

Sie trat ein und stellte sich neben Lukes Bett.

Er war zugedeckt und lag mit dem Kopf auf zwei Kissen.

»Ich möchte gerne noch einmal über das sprechen, was ich heute Nachmittag gesagt habe …«

»Wirst du mir jetzt wieder die Leviten lesen?«

»Die Leviten lesen? Warum sagst du so was?«

»Na ja, genau das hast du doch getan.«

»Nein, warum nennst du es denn so?«

Luke drehte den Kopf weg und antwortete: »Es gibt keinen Grund.«

Samantha sah bereits kommen, dass ihr Bestreben, die Wogen zu glätten, schiefgehen würde, also brach sie ihre Befragung kurzerhand ab. »Ich wollte dir eigentlich nur sagen, dass ich stolz auf dich bin. Du stehst für deine Familie ein, und das ist heutzutage wichtiger denn je. Wie du weißt, tun wir uns schwer hier, seit Gordon weg ist und im Krieg kämpft. Mir ist klar, dass du viele Gerüchte aufschnappst, die dich teilweise bestimmt sehr beunruhigen, und deshalb mache ich dir ein Angebot: Komm und sprich mit mir … frag mich alles, was du willst, und ich werde immer absolut ehrlich antworten. Ich nehme kein Blatt vor den Mund und werde dir sagen, ob die Behauptungen stimmen oder nicht.«

Weil Luke gefiel, was sie vorschlug, wandte er sich ihr wieder zu und willigte ein. »In Ordnung.«

Sam streckte sich nach seinem Arm aus und legte ihre Hand darauf. »Die Sache ist die: Du sollst auch meinetwegen Stärke beweisen. Denn wir beide müssen stark bleiben, sowohl für Haley als auch du für mich und ich für dich. Unsere Familie ist schließlich alles, was wir auf dieser verrückten Welt noch haben.«

»Ich weiß.«

»Bitte sei dir immer gewiss, dass ich dich liebe und in dir einen Sohn sehe. Du gehörst hierher zu uns.«

Er gab trotzdem weiterhin nur einsilbige Antworten. »Okay.«

»Nur um's dir nicht vorzuenthalten, Lance Corporal Sanchez hat mir von seiner Unterhaltung mit dir heute Nachmittag erzählt.«

Der Junge machte ein überraschtes Gesicht.

»Er hat mich gefragt, ob ich etwas dagegen hätte, wenn er dir ein paar Soldatentricks zeigen würde.«

Luke setzte sich auf und hob den Kopf, gespannt auf ihre Meinung zu der ganzen Sache.

»Und ich fand die Idee großartig.«

»Jaaa!«, rief er nun.

»Ich erwarte allerdings Folgendes von dir …«

»Schon klar, ich muss zuerst meine Hausaufgaben machen.«

»Nein, aber es ist genauso wichtig wie deine Hausaufgaben – ach was, noch viel wichtiger als Algebra oder irgendein anderes Fach. Ich will, dass du das wirklich ernst nimmst. Trainiere hart. Klar, dein Arm ist im Moment gebrochen, aber ich möchte, dass du die Zähne zusammenbeißt und dich irgendwie damit arrangierst. Du sollst dein Bestes geben, denn die Van Zandts brauchen mehr Kämpfer, und meine kleine Haley braucht ein richtiges Vorbild.«

Begeistert ließ sich Luke nach vorne fallen und umarmte Samantha fest. »Vielen Dank.«

Sie umarmte ihn ebenfalls und gab ihm einen Kuss auf den Kopf. »Gern geschehen.«

»Ach ja, auch wenn ich eigentlich nicht danach fragen will …«, begann Luke halblaut.

»Wonach?«

»Ich habe doch in zwei Wochen Geburtstag.«

»Oh Mist, dein Geburtstag. Ich bin so schusslig, bei all dem Trubel habe ich nicht daran gedacht …«

»Schon gut, ich verstehe schon, aber könnte ich vielleicht einen Kuchen bekommen?«, bat er leise.

»Selbstverständlich, klar. Ich werde einen von Phyllis backen lassen.«

»Ich meinte damit eigentlich, dass du ihn selbst backst. Meine Mom hat das früher immer gemacht, und ich habe ihr dann immer dabei geholfen. Das war so ein gemeinsamer Brauch.«

Sie neigte den Kopf nach vorne, damit er nicht sah, dass Tränen in ihre Augen traten. »Ich backe natürlich selbst, wenn du dir das wünschst, aber ich kann nicht versprechen, dass der Kuchen dann auch schmeckt.«

»Danke.

»Nein, ich habe dir zu danken«, erwiderte Sam.

»Wofür?«

»Weil du mir das Gefühl gibst, ich sei etwas Besonderes«, gestand sie.

Cheyenne, Wyoming, Vereinigte Staaten

»Wie viele Tote gab es denn?«, fragte Conner, der im großen Versammlungssaal des neu befestigten Bunkers unter dem Regierungsgebäude aufgeregt auf und ab ging.

»Den letzten Angaben zufolge über tausenddreihundert«, antwortete Baxter.

Der Raum war voll, weil sich Conners kompletter enger Beraterkreis und dessen Angestellte hier eingefunden hatten. Sofort nach den Explosionen hatten die Leibwächter den Präsidenten in den Keller gebracht, und kurz darauf war nach und nach sein gesamtes Personal hinzugekommen. Conner wartete gar nicht erst auf Vorschläge, sondern verhängte prompt das Kriegsrecht und leitete weitere Notfallmaßnahmen ein. Er schickte die örtliche Bürgerarmee los, die von den regulären Soldaten beaufsichtigt wurde. Wenn er den Widerstand brechen wollte, durfte er nicht zögern.

Als sich der Präsident am Tisch umschaute, bemerkte er zum ersten Mal, dass zwei seiner Mitarbeiter fehlten, Wilbur und Schmidt.

»Wo ist die Staatssekretärin?«, fragte er.

Einer ihrer Helfer antwortete: »Wir haben wiederholt versucht, sie zu erreichen, doch sie meldet sich nicht.«

Conner schaute Baxter mit einer unausgesprochenen Frage auf den Lippen an.

Der General zuckte mit den Schultern.

»Gehört sie möglicherweise zu den Opfern?«, warf ein älterer Offizier der Air Force ein.

Plötzlich ging die Saaltür auf und all drehten sich in diese Richtung. Es war Schmidt, der unendlich müde aussah.

»Entschuldigen Sie bitte die Verspätung, Mr. President. Der Arzt hat mir Schmerztabletten verschrieben, und davon bin ich wohl eingeschlafen.«

»Nicht schlimm, Major, aber es gibt einiges, was Sie uns erklären müssen«, entgegnete Conner mit einem aufgesetzten verärgerten Tonfall.

Schmidt eilte zu einem freien Stuhl und setzte sich.

»Bringen wir den Major auf den neuesten Stand«, sprach Conner.

Baxter schaute Schmidt an und resümierte: »Kurz, nachdem der Präsident zu seiner Rede angetreten war, fingen Störenfriede an zu singen. Gleich darauf wurden Gegenstände in Richtung Bühne geworfen, und wenige Augenblicke später zwei schlagkräftige Sprengkörper gezündet, die unzählige Todesopfer gefordert haben. Das Publikum ist daraufhin in Panik geraten und hat die Flucht ergriffen, wobei noch mehr Menschen ums Leben gekommen sind.«

»Kennen wir schon die Verantwortlichen?«, fragte Schmidt.

Conner blaffte: »Natürlich kennen wir die Verantwortlichen! Es ist Pats Gefolge und seine kleine Armee von Terroristen.«

»Wie verhalten wir uns jetzt?«, fragte Schmidt und fuhr sich mit der Hand durch das Gesicht.

»Ich habe erneut den Ausnahmezustand ausgerufen und die Miliz ausgesandt, um alle Terrorverdächtigen sowie jeden festzunehmen, der mit ihnen in Verbindung steht«, sagte Conner.

»Gut, war auch Zeit«, bemerkte der Major schmunzelnd.

Die Tür ging abermals ruckartig auf, und ein junger Soldat von niedrigem Rang stürzte herein. Er gab Baxter eilig ein Blatt Papier.

Der General überflog es. Beim Lesen des unteren Teils machte er große Augen.

»Was ist das?«, wollte Conner wissen.

»Wir haben jetzt Beweise entdeckt, die darauf hindeuten, dass Pat und Van Zandts Kaskadier womöglich gemeinsam hinter diesem Anschlag steckten.«

»Diese Dreckschweine«, schimpfte der Präsident.

Der Stab fing nun an, wild durcheinanderzureden, nachdem Baxter die Neuigkeit mitgeteilt hatte.

»Falls die Beweise wirklich stichhaltig sind, was tun wir dann?«, erkundigte sich Schmidt.

Conner schlug einen schnelleren Schritt an und ging zwei Mal im Kreis um den großen Tisch herum, bevor er antwortete: »Ich möchte, dass Pat und sein ganzes Pack inhaftiert werden. Vernehmen Sie sie alle; quetschen Sie sie bis zum Gehtnichtmehr aus wie Schwämme und lassen Sie sich nicht die kleinste Information entgehen.«

»Und was wird aus den Kaskadiern? Sollten Sie mit drinstecken, müssen wir auch dort auf angemessen eindrucksvolle Weise reagieren«, meinte Schmidt.

Conner blieb stehen, fixierte ihn und sagte: »Wir machen sie nieder! Wir müssen dem Volk der Vereinigten Staaten und den Bürgern von Cheyenne zeigen, dass wir erbarmungslos durchgreifen, wenn jemand unschuldige Zivilisten angreift.«

»Was soll das heißen?«, fragte Baxter.

Die Anwesenden wurden still und schauten alle auf den Präsidenten, während sie gespannt auf seine Antwort warteten.

»General Baxter, machen Sie die Bomber startklar!«

Sandy, Utah

Als Annaliese zum ersten Mal gefragt hatte, ob Hector im Haupthaus wohnen dürfe, war ihr Onkel dagegen gewesen, doch ihre Überredungskünste machten sich aufs Neue bezahlt. Samuel ließ ihr mehr durchgehen als früher, weil er Gewissensbisse wegen Sebastian hatte. Er kam nicht umhin, sich bis zu einem gewissen Grad schuldig zu fühlen. Denn hätte er sich nicht dermaßen gegen ihn gesträubt und ihm stattdessen den Eindruck vermittelt, auf der Ranch willkommen zu sein, wäre er vielleicht länger geblieben oder gar nicht erst aufgebrochen. Ihm graute vor dem Gedanken, was ihm vielleicht zugestoßen war und was auch Annaliese hätte widerfahren können. Da er nicht wollte, dass so etwas wieder geschah, ließ er sie nun mit vielen ihrer Anliegen einfach gewähren.

Hector galt mittlerweile schon als Mitglied der Familie. Er aß in der Regel gemeinsam mit ihnen am großen Tisch und hatte nun sein eigenes Zimmer im Erdgeschoss.

Dass Hector nicht viel redete, kam Samuel genauso gelegen wie seiner Nichte, allerdings aus anderen Gründen. Ob man zu ihrer neuen Gemeinde gehören durfte, hing ganz davon ab, welche Leistungen und Vorzüge man zu bieten hatte. Samuel erkannte nichts Nützliches in dem Mexikaner, doch Annaliese war von ihm eingenommen, deshalb stellte er Hectors Anwesenheit zu keinem Zeitpunkt infrage. Die Art und Weise jedoch, wie er Anwärtern auf den Zahn fühlte, war äußerst streng, weshalb er schon viele abgewiesen hatte. Auch an diesem Tag war es wenige Stunden zuvor wieder dazu gekommen.

»Da tauchten zwei Kerle vor dem Haupttor auf, und ich habe mich mit ihnen unterhalten. Sie wollten aufgenommen werden, doch irgendetwas an ihnen störte mich«, erzählte Samuel, während er Pasta aus einer Auslaufform löffelte.

»Entsprachen sie vielleicht deinem Bild vom typischen Faulenzer?«, fragte Annaliese halb ernst gemeint.

»Was soll das denn bitteschön für ein Bild sein?«, erwiderte er.

»Na, als könnte man bei Mad Max mitgespielt haben: Verfilzte Haare oder Glatze – also Skinhead-Optik – mit Lederhose und -jacke, vielen Tätowierungen und Piercings am ganzen Körper«, zählte sie auf.

Samuel zog eine Augenbraue hoch. »Was ist Mad Max?«

»Eine Filmreihe, kennst du sie nicht? Mit Mel Gibson.«

»Nein, nie gesehen. Ich arbeite fast rund um die Uhr, denk daran.«

»Onkel Samuel, der erste Teil ist vor über zwanzig Jahren in die Kinos gekommen.«

»Ich war schon immer ein Macher und hatte keine Zeit für solche dummen Filme«, beharrte er und nahm sich noch einen kleinen Nachschlag.

Hector saß zwischen den beiden und verfolgte das Gespräch stumm mit. Dabei schaute er hin und her wie ein Zuschauer beim Tennis.

Die LED-Lampe auf dem Tisch wurde plötzlich schwächer. Samuel streckte eine Hand aus und klopfte vorsichtig dagegen, woraufhin sie wieder aufglühte.

»Wird Zeit, eine neue Lampe aus dem Schuppen zu holen«, sagte Annaliese.

»Nein, die ist noch in Ordnung, sie hat nur einen Wackelkontakt«, meinte Samuel. Er vermisste den Strom aus der Steckdose und seine Solaranlage. Nach der Katastrophe hatte er den Betrieb auf der Ranch mit den Generatoren am Laufen gehalten. Seit die Krankenstation hinzugekommen war, blieben sie ihr vorbehalten.

Annaliese schob sich eine Portion Nudeln in den Mund und griff den Faden wieder auf: »Was stimmte denn nun nicht mit diesen Kerlen?«

»Sie waren jedenfalls nicht so angezogen wie die Schauspieler in diesen Filmen, das kann ich dir sagen. Wäre toll, wenn man so leicht erkennen könnte, ob jemand ein guter oder schlechter Mensch ist.«

»Hätten die Leute Abzeichen, auf denen 'gut' oder 'böse' stünde, wäre das natürlich wesentlich einfacher«, scherzte sie weiter.

Endlich nahm Samuel zur Kenntnis, dass sie unbeschwerter als üblich war. »Sag mal, was ist denn los mit dir?«

»Hm? Nichts.«

»Du kommst mir irgendwie ungewöhnlich heiter vor.«

»Ich wüsste nicht, dass sich etwas verändert hätte, aber ich wollte dich fragen, ob du vielleicht einen der anderen Männer bitten könntest, für Hector hinten im Garten bei den Schaukeln so etwas wie einen Stufenbarren zu bauen.«

»Einen Stufenbarren? Wozu? Wird er jetzt Turner?«, erkundigte sich Samuel mit seinem bissigen Humor.

»Nein, er will wieder laufen lernen.«

»Gut, dann kann er ja endlich anfangen, auch ein bisschen mit anzupacken.« Die Aussage klang in ihren Ohren ein wenig verächtlich.

»Darüber hast du dich bisher noch nie beschwert. Ich dachte, du würdest einsehen, dass er leicht behindert ist«, entgegnete Annaliese.

Während Hector den Austausch beobachtete, wurde er immer ungehaltener.

»Er war heute Morgen bei uns auf der Station und hat dort geholfen. Dazu brauchte er eben eine Weile«, erklärte sie.

Mit einem Seitenblick auf Hector erwiderte Samuel: »Freut mich zu hören.«

»Bittest du nun jemanden, das morgen zu erledigen?«, wiederholte Annaliese.

»Vielleicht, aber wir bauen im Moment eine neue Scheune. Wie wär's nächste Woche?«

»Geht es nicht vielleicht früher?«

»Nein, geht es nicht. Diese Scheune ist wichtig – im Gegensatz zu diesem Barren.«

Hector schaute Samuel fest in die Augen, blinzelte dann und nickte, um zu vermitteln, dass ihm das Warten nichts ausmachte.

»Ich möchte übrigens, dass du aufhörst, einfach so übers Gelände zu streifen und Sie auch, Hector. Diese beiden Typen, die heute aufgekreuzt sind, waren nicht ganz koscher und trugen obendrein noch eine Art Militäruniform, wie ich sie noch nie gesehen habe.«

»Womöglich Sachen, die sie aus einem Armee-Outlet genommen haben«, vermutete Annaliese.

Die Erwähnung von Uniformen machte Hector hellhörig.

»Das wäre tatsächlich denkbar, aber mir war dieser Aufzug trotzdem irgendwie nicht ganz geheuer, so als würden sie einer Armee angehören, aber nicht unserer.«

Hector ahnte, wer die beiden Männer waren, schwieg aber.

»Was haben sie denn genau gesagt?«

»Das ist es ja und das störte mich auch am meisten: Sie sprachen nicht besonders gut Englisch«, berichtete ihr Samuel.

»Ausländer also?«

»Oh ja, keine Frage«, bestätigte Samuel, während er einen kurzen Blick auf Hector warf. »Sie hörten sich an wie Mexikaner, wie Latinos, verstehst du? Sie sprachen gebrochenes Englisch und stellten viele Fragen.«

Hector schaute nun auf seinen Teller.

»Was geschah dann?«, wollte Annaliese wissen.

»Ich bat sie, zu verschwinden, was sie auch taten, doch ich werde trotzdem das Gefühl nicht los, dass sie zurückkommen werden und dass sie dann Freunde mitbringen.«

31. Oktober 2015

Süßes oder Saures

Mountain Home, Idaho, Republik Kaskadien

Gordon fuhr hoch und schaute sich erschrocken um, als die erste Explosion die Wände zum Wackeln brachte. Er sprang aus dem Bett, griff nach seiner Hose und schlüpfte hastig hinein. Als er sich umdrehte, um seine Stiefel zu nehmen, stieß er mit den Zehen gegen einen Stuhl.
»Scheiße, autsch!«, schrie er. Im Zimmer war es stockdunkel, also konnte er rein gar nichts sehen. So wie er es sich in der Neuen Welt angewöhnt hatte, suchte er erst einmal instinktiv nach seiner Taschenlampe. Seine Kampfweste hing an der Lehne des Stuhls. Er tastete sie ab, bis er die Lampe gefunden hatte, zog sie heraus und schaltete sie ein.

Weitere Erschütterungen brachten die Erde zum Beben. Durch das Fenster sah er, dass gleißende Blitze am Nachthimmel zuckten.

Draußen auf dem Flur brach Geschrei los.

Sekunden später begann jemand, gegen seine Zimmertür zu hämmern. »Van Zandt wir werden angegriffen!«

Gordon steckte seine Füße in die Stiefel und lief zur Tür; als er sie aufwarf, stand Jones davor. »Irgendeine Ahnung, wer es ist?«

»Flugzeuge!«

Da sie gegen Kampfjets nichts ausrichten konnten, wusste Gordon, dass seinen Streitkräften nichts anderes übrig blieb, als Schutz zu suchen.

»Vergewissere dich, dass alle einen sicheren Ort finden, um das auszusitzen!«, befahl er.

Eine Reihe heftiger und lauter Einschläge in der Nähe, ließ die Unterkünfte erzittern.

»Wir müssen unter die Erde«, drängte ihn Jones.

»Wie denn?«

»Hier gibt es eine Tiefgarage«, erwiderte er.

»Ich dachte, die Basis hätte einen Bunker«, sagte Gordon.

»Der ist zu weit weg, wir sollten dich und alle anderen, die noch hier sind, schnell in diese Garage bringen.« Jones packte ihn am Arm.

Gordon entzog sich ihm. »Ich komm ja schon. Lass mich noch ein paar Sachen mitnehmen.«

»Beeil dich, Van Zandt!«

»Geh schon vor, wir treffen uns unten!«, verlangte Gordon.

Weitere Explosionen erleuchteten den Himmel und eine Druckwelle brachte die Scheibe seines Zimmerfensters zum Bersten. Gordon fiel fluchend und gleichzeitig betend zu Boden. Nachdem er wieder aufgestanden war, schnappte er sich die Weste, sein Gewehr und seine persönliche Habe, darunter auch Andenken an Haley und Samantha. Diese bedeuteten ihm sehr viel … eigentlich waren sie wertlos, aber sie hatten ihm durch schwierige Zeiten geholfen, weshalb er sie nicht zurücklassen wollte.

Als er alles beisammenhatte, stürzte er zur Tür, doch nun wurden die Quartiere direkt getroffen, und er fiel wieder hin.

Schreie tiefer im Gebäude deuteten darauf hin, dass es Tote geben würde.

Gordon stand auf und eilte zur Treppe.

Zahllose Lichtkegel von Taschenlampen huschten an den Flurwänden entlang, denn jeder auf dieser Etage tat das Gleiche wie er.

Weil ihm seine Frau und seine Tochter in den Sinn kamen, hoffte er inständig, dass er es bis zur Treppe schaffen würde und sich in Sicherheit bringen könnte.

Auf einmal krachte es gewaltig am anderen Ende des Flurs.

Durch die Wucht des Treffers wurden Gordon und die anderen Männer wie Laub im Wind herumgewirbelt. Feuer walzte über den Gang und nur knapp an ihm vorbei, wohingegen andere in Flammen aufgingen.

Als Gordon aufschaute, sah er seine Kameraden hektisch herumrennen wie menschliche Fackeln. Anstelle der Wand am hinteren Ende des Flurs klaffte nun ein Loch, aus dem Qualm und Flammen aufstoben. Plötzlich bekam er es mit der Angst zu tun, denn ihm wurde bewusst, dass es jetzt nur noch einen Weg hinaus gab: durch das Fenster, und zwar aus dem zweiten Stock.

Er nahm das Gebrüll nur noch gedämpft wahr, weil seine Trommelfelle im Zuge des durchdringenden Knalls gerissen waren. Etwas Blut floss aus beiden Ohren an seinen Wangen hinunter.

Nachdem er in sein Zimmer zurückgelaufen war, knotete er hastig Laken und Decken zusammen, ehe er einen Zipfel davon am Bettgestell festmachte und den Rest durch den leeren Fensterrahmen hinauswarf.

Der Luftangriff hatte nun seinen Höhepunkt erreicht, und eine Explosion nach der anderen machte die Nacht zum Tag.

Gordon nahm seine Sachen an sich, hielt sich an dem behelfsmäßigen Tau fest und stieg damit durch das Fenster. Langsam ließ er sich hinab, zunächst bis zur Decke der ersten Etage, dann auf die Höhe des Erdgeschosses, und hing schließlich nur noch fünfzehn Fuß über dem Boden, als eine Rakete das oberste Stockwerk traf. Bei der Erschütterung verlor er vor Schreck seinen Halt und fiel unglücklich auf die Erde, wo er mit dem Hinterkopf gegen die Bordsteinkante schlug.

Als er die Augen wieder öffnete, rieselte Trümmerstaub hinein. Er wollte sich sofort in Bewegung setzen, spürte dann aber etwas, das er nur allzu gut kannte. Ihm wurde schwarz vor Augen, ohne dass er sich dagegen wehren konnte. Schicksalsergeben schloss er die Augen und verlor sein Bewusstsein.

McCall, Idaho, Republik Kaskadien

An den Wochenenden schlief Samantha gerne aus, zumal sie wusste, dass ihr wegen Halloween ein langer Tag bevorstehen würde, und sie am Abend mit den Kindern zu einer Hausparty gehen musste. Deshalb brauchte sie den zusätzlichen Schlaf dringend, doch wer auch immer gerade an die Haustür klopfte, vergönnte ihn ihr anscheinend.

»Ich komm ja schon, ich komm ja schon«, murmelte sie, während sie sich die Augen rieb, wobei sie sah, dass es draußen noch gar nicht richtig hell war.

Der Klopfer wandte nun noch mehr Kraft auf.

»Moment!«, rief sie entnervt und wünschte sich, er würde aufhören, damit die Kinder nicht wach wurden. Nachdem sie alle Riegel zurückgezogen hatte, öffnete sie die Tür. Draußen standen Charles, Michael Rutledge, Nelson und Seneca. Sie alle gemeinsam hier zu sehen jagte ihr einen Schauer über den Rücken, sodass sie kurz fröstelte. »Oh nein, was ist passiert?«

»Es gab einen Vorfall«, begann Charles und ergänzte sofort: »Einen schrecklichen Vorfall.«

Samantha schlug sich mit einer zitternden Hand vor den Mund und spürte, dass ihre Knie einzuknicken drohten.

Seneca schob sich an Charles vorbei und umarmte ihre Freundin.

Diese malte sich sofort die grauenhaftesten Bilder aus. »Ist er tot?«

Charles antwortete nicht. Er suchte die Blicke der anderen, bevor er Sam wieder anschaute. »Dürfen wir reinkommen?«

»Sagen Sie es mir!«, verlangte sie.

»Wir wissen es nicht«, erwiderte er und ging ungebeten ins Haus, gefolgt von Nelson und Michael. Dieser machte die Tür zu, als alle drinnen waren.

Seneca führte Sam zur Couch und zwang sie zum Sitzen.

»Was bedeutet das? Was ist passiert?«, drängte Sam sie zum Weitersprechen.

»Heute früh ist Gordons Truppe unter Beschuss geraten, es war ein schwerer Luftangriff, bei dem auch Bomben fielen«, erklärte ihr Charles. »Momentan wissen wir nur, dass unsere Armee bedenkliche Verluste erlitten hat. Zu sagen, dass sie stark dezimiert wurde, trifft es wohl am ehesten.«

Samantha hielt sich wieder eine Hand vor den Mund. Ihr Magen verkrampfte sich und sie wurde von heftiger Übelkeit ergriffen.

»Die Überlebenden suchen im Moment nach Verschütteten und arbeiten daran, eine genaue Liste aller Toten aufzustellen«, fügte Michael hinzu.

»Dort herrscht Chaos, ein heilloses Desaster«, klagte Charles.

Nelson setzte sich zu Sam und nahm ihre Hand.

»Wie kann es sein, dass niemand weiß, ob Gordon noch lebt?«, fragte sie.

Charles schaute wieder zuerst Michael und dann Nelson an, bevor er antwortete: »Das Gebäude, in dem man ihn zuletzt gesehen hat, wurde zerstört. Wir wissen es nicht, weil man ihn bisher weder tot noch lebendig gefunden hat.«

»Oh Gott, bitte … Bitte nicht«, schluchzte Samantha. Sie brach in Tränen aus und fing an, schnell und keuchend Luft zu holen.

Luke betrat das Wohnzimmer. »Was ist los?«

»Nichts weiter«, behauptete Nelson.

»Nein, ich hab ihm versprochen, immer ehrlich zu ihm zu sein«, mischte sich Sam ein und streckte eine zitternde Hand aus. »Komm her, Luke.«

Der Junge näherte sich ihr langsam und ergriff sie. Er schaute in ihre rot aufgequollenen Augen und fragte: »Ist er tot?«

»Sie wissen es nicht, doch die Truppe, die er angeführt hatte, ist schwer getroffen worden. Wahrscheinlich sind nicht nur wir betroffen. Wir müssen an alle denken – alle anderen, die heute womöglich jemanden verloren haben.«

Nun kam Haley herein; sie gähnte und rieb sich die Augen. »Mama, du sollst doch nicht weinen.«

»Komm zu mir, Baby«, wimmerte Samantha.

Die Kleine schlich zu ihr hinüber und ließ sich in die offenen Arme ihrer Mutter fallen. Sie wischte ihr die Tränen ab, schmiegte sich an sie und wisperte: »Nicht weinen, Mama.«

»Ich kann nicht anders, weil ich solche Angst habe.«

»Daddy lebt bestimmt noch.«

»Oh Baby, ich liebe deinen Optimismus«, flüsterte Sam weinend.

»Ich weiß, dass es ihm gut geht.«

Samantha zog Luke an sich und legte ihren freien Arm um ihn. Dann drückte sie beide Kinder fest an sich.

»Wir wollten dich nicht erschrecken oder beunruhigen, haben es aber für das Beste gehalten, gleich herzukommen, nachdem wir von dem Angriff erfahren hatten«, sagte Michael.

»Ist gut, ich will es ja wissen. Wie geht es denn jetzt weiter?«, entgegnete Samantha.

Charles stand nach wie vor. Er war zu nervös, um überhaupt daran zu denken, sich hinzusetzen, geschweige denn sich zu entspannen. »Wir warten hier auf die Überlebenden und beten einfach, dass wir uns von diesem Debakel wieder erholen werden.«

Cheyenne, Wyoming, Vereinigte Staaten

Conner hatte sich der Hektik in der Einsatzzentrale entzogen, um eine kurze Pause einzulegen und etwas in seinem Büro zu trinken. Er lud Schmidt zu sich ein, denn es gab viel zu feiern.

»Major, Sie sind der Beste, und das ist ein Wort, mit dem ich sonst sehr sparsam umgehe«, sagte er erfreut. »Was Sie gestern durchgezogen haben, war wirklich vom Feinsten.«

Schmidt hustete, bevor er antwortete: »Danke, doch das geht allein aufs Konto meiner Männer. Sie verdienen das Lob, nicht ich. Ich war ja nicht einmal zugegen, was ich zutiefst bedauere.«

Conner sprang zu ihm hinüber. »Machen Sie Witze? Ich habe meinen Arzt angewiesen, Ihnen diese Tabletten zu verschreiben. Sie sollten nicht zugegen sein, weil ich verhindern wollte, dass jemand Sie verdächtigt. Da Sie medikamentös außer Gefecht gesetzt waren, konnte Wilbur folglich unmöglich behaupten, Ihr Team habe irgendetwas getan. Nur, dass sich das verräterische Miststück davonstehlen würde, damit habe ich nicht gerechnet.«

»Ich habe noch einmal bei meinen Leuten nachgefragt, doch sie wurde seit kurz vor dem Anschlag nicht mehr gesehen.«

»Pat muss sie mitgenommen haben«, spekulierte Conner.

»Nach den Explosionen reagierte sie sehr schnell. Sie wusste ganz offensichtlich, dass Sie ihr die Hölle heißmachen würden. Ich verstehe allerdings immer noch nicht, wie sie an meinen Männern vorbeigekommen ist.« Schließlich fragte Schmidt: »Glauben Sie, sie wusste, dass wir ihr auf die Schliche gekommen sind?«

»Das bezweifele ich. Sie hat lediglich geahnt, dass wir Pat oder irgendjemanden von ihren Komplizen in die Mangel nehmen und zum Aussagen zwingen würden.«

»Da draußen wird sie noch Augen machen.«

»Was ist, wenn sie die Stadt gar nicht verlassen hat, sondern immer noch mit Pat hier ist?«, unterstellte ihr Conner.

»Stimmt, sie könnten sich auch irgendwo verstecken, doch falls das der Fall ist, finden wir sie, genauso wie man damals Saddam Hussein zitternd in einem Loch gefunden hat.«

»Verdreifachen Sie Ihr Aufgebot und konzentrieren Sie all Ihre Mittel darauf, die beiden aufzuspüren.«

»Jawohl, Sir«, antwortete Schmidt und hustete noch einmal laut. Er wirkte angeekelt, als er Blut an seiner Hand sah, und verbarg sie hastig.

»Verzeihung. Es ist nur ein Virus, meint der Doktor.«

»Major lügen Sie mich nicht an, ich habe mit ihm gesprochen. Sie dürfen ruhig ehrlich zu mir sein, ich bin der einzige Freund, den Sie hier haben, und das beruht auf Gegenseitigkeit«, sagte Conner mit betrübter Stimme. Er ging wieder zum Schrank, um sich und Schmidt einen weiteren Scotch einzuschenken, dann brachte er die beiden Gläser hinüber. »Nehmen Sie«, sagte er.

Der Major winkte ab. »Nein, Sir.«

»Trinken Sie, das ist ein Befehl, verdammt noch mal«, beharrte Conner.

Schmidt hob eine schwache, fahrige Hand und nahm das Glas entgegen. »Danke.«

Der Präsident stieß mit ihm an und sprach vergnügt: »Prost, herzlichen Glückwunsch für diese klaglos ausgeführte Operation.«

Beide Männer tranken einen Schluck.

»Was steht als Nächstes an, Sir?«

»Also, den Berichten unserer Überwachungsdrohnen zufolge haben wir Van Zandts Armee zerschlagen. Ich denke, wir sollten diese Richtung, nun bis zum Ende verfolgen. Was mich zum glücklichsten Menschen unter der Sonne machen würde, wäre die Möglichkeit, ihn herzuschaffen und vor ein Gericht zu stellen. Ich könnte ja vorschlagen, dass wir mehrere Verbände aussenden könnten, doch das Risiko, sie zu verlieren, ist mir zu hoch. Behalten Sie die Lage genau im Auge und finden Sie heraus, ob er noch lebt oder nicht.«

»Sir, ich sage, wir schlagen lieber dort auf und machen den Sack zu. Lassen Sie uns Kampfhubschrauber dorthin schicken, gefolgt von Überfallkommandos, um sie alle zu töten. Van Zandt natürlich ausgenommen, falls wir ihn noch lebend finden sollten.«

»Meinen Sie, das wäre ohne allzu viele Verluste möglich?«

»Ja, Sir.«

»Dann schicken Sie morgen früh zuallererst Drohnen los, um handfeste Informationen zu erhalten, bevor sich Ihre Truppen auf den Weg machen.«

»Gut, Sir«, erwiderte Schmidt und nippte aufs Neue an seinem Whiskey.

Nun klingelte plötzlich Conners Telefon.

»Einen Moment«, sagte er und griff zum Hörer. »Ja bitte?«

»Mr. President, General Baxter hier. Wir haben Wilbur gefunden.«

Sandy, Utah

Annaliese ging schwungvoll die Treppe hinunter und betrat das Wohnzimmer. Sie hatte sich gerade umgezogen, nachdem sie beim Aufbau des Stufenbarrens für Hector ganz schmutzig geworden war, und zuvor hatte sie sich über Samuel hinweggesetzt, um Marcus zu besuchen. Der junge Mann Mitte dreißig lebte erst seit Kurzem auf der Ranch und war vor dem Zusammenbruch Generalunternehmer gewesen. Nachdem sie ihm ihr Vorhaben geschildert hatte, hatte sie von ihm erfahren, dass das Ganze nur ein paar Stunden dauern würde. Er hatte schnell ein paar Maße genommen und Material zusammengetragen, und dann war es mit ihrer Hilfe tatsächlich genauso zügig vonstattengegangen wie versprochen.

Hector hatte sich eifrig darum bemüht, seinen Teil zum Errichten des Barrens beizutragen, und sich auf die Arbeit beschränkt, die er erledigen konnte. Aber er war aber immer wieder auf die Unterhaltung beim Essen am Abend zuvor zurückgekommen. Samuel hatte recht: Den beiden Männern, die aufgetaucht waren, hatte nicht der Sinn nach einem neuen Zuhause gestanden, sie hatten nur das Anwesen ausspionieren wollen. Hector wusste, sie würden zurückkehren, und er musste die Bewohner darauf vorbereiten, ohne preiszugeben, warum er sich dieser Sache so sicher war.

»Warum sitzen Sie hier herum?«, fragte Annaliese, als sie ihn im Wohnzimmer antraf. Er hatte sich der Treppe zugewandt, als ob er auf sie warten würde.

Er zeigte ihr daraufhin eine halb automatische Pistole.

»Was ist denn das?«, fragte sie staunend mit einem Blick auf die Waffe.

Er tat so, als wolle er sie ihr geben.

»Ich habe selbst eine oben, aber ich habe vergessen, das Holster anzuziehen.«

Wieder gestikulierte er wild, indem er mit dem Arm winkte, in dessen Hand er die Pistole hielt.

Die junge Frau trat deshalb doch vor und nahm sie.

»Stimmt etwas nicht damit?«

»Nein«, antwortete er und zeigte auf Annaliese.

»Ich habe selbst eine«, wiederholte sie.

Er wollte sie ihr wieder zuschieben, dieses Mal nachdrücklicher.

Annaliese gab widerwillig nach. »Na gut, ich nehme sie.«

Daraufhin hielt er ihr ein Schulterholster hin.

»Wirklich?«

Er nickte.

»Na gut.« Sie nahm ihn entgegen.

Hector bedeutete ihr, den Gurt anzuziehen.

Nun stöhnte sie genervt, kam der Bitte aber trotzdem nach.

»Wo ist Ihre Waffe?«, fragte sie.

Er lehnte sich zur Seite, um ihr zu zeigen, dass er nicht nur eine, sondern sogar zwei Pistolen hatte. Sie lagen unter seinem rechten Bein auf der Sitzfläche des Rollstuhls.

»Gut, denn ich hätte diese Waffe nicht angenommen, wenn es Ihre einzige gewesen wäre, doch wie ich sehe, sind Sie bestens gewappnet. Beunruhigt Sie, was Samuel gestern Abend gesagt hat?«

Er nickte wieder.

»Uns passiert schon nichts; wir haben eine Menge Wachen aufgestellt.«

Hector schüttelte den Kopf, um damit stumm dem letzten Satz zu widersprechen.

»Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, unser System hier funktioniert, und da wäre ja auch noch der Bunker, in dem wir uns verschanzen können.«

Abermals schüttelte er den Kopf.

»Hören Sie, ich muss jetzt zur Station und dort helfen«, entschuldigte sich Annaliese. »Kommen Sie heute auch wieder zu uns?«

Nun nickte er verhalten.

»Wollen Sie mich vielleicht gleich begleiten?«

»Nein.«

»Okay, dann sehen wir uns später«, beendete sie das Gespräch und ging.

Enttäuscht senkte Hector seinen Blick. Wenn diese Männer tatsächlich wiederkommen würden, würde der Bunker der Gemeinde aus zwei Gründen überhaupt nichts bringen. Erstens war er viel zu eng für alle, zweitens würden die Männer mit Werkzeugen zurückkehren, um ihn aufzubrechen.

McCall, Idaho, Republik Kaskadien

Als es klopfte, bekam Samantha sofort Angst. Sie wünschte sich von ganzem Herzen erfreuliche Nachrichten, machte sich aber auf das Schlimmste gefasst. Schnell lief sie zur Tür, wobei sie den Weg mit einer Lampe ausleuchtete, und dann hastig öffnete. Nelson war dieses Mal alleine. Er machte ein finsteres Gesicht und kündigte damit sofort an, dass er ihr nichts Gutes mitteilen würde.

»Ich warte schon den ganzen Tag und erfahre einfach nichts Neues. Was geht da bloß vor sich?«, fragte sie, packte seinen Arm und zog ihn ins Haus.

Er stampfte mit den Füßen auf, um den pulvrigen Neuschnee von seinen Stiefeln zu entfernen, und hielt dann kurz inne, bevor er sie auszog.

Sam erkannte, wie erschöpft er war.

»Spuck's schon aus«, blaffte sie ihn an.

»Keine Neuigkeiten über Gordon, deshalb mache ich mir Sorgen. Ich wäre gerne mit konkreten Infos zu dir gekommen, aber ich habe keine. Die Lage ist immer noch vollkommen unüberschaubar. Die Überlebenden suchen fieberhaft nach anderen, die vielleicht noch unter den Trümmern der Gebäude liegen. Es hätte wirklich nicht schlimmer kommen können.«

Da Sam sah, wie stark das Unglück Nelson emotional mitnahm, führte sie ihn erst einmal zur Küchentheke, damit er sich auf einen Hocker setzen konnte.

»Ich hol dir etwas zum Trinken«, sagte sie.

»Warte, das ist doch total verkehrt. Ich sollte mich eigentlich um dich kümmern«, wandte Nelson ein.

»Wir straucheln beide, und glaub es oder nicht, anderen Liebe und Wärme entgegenzubringen, wirkt manchmal sogar ganz therapeutisch.«

»Ich glaube es dir.«

»Außerdem möchte ich auch etwas trinken, also mache ich einfach nur noch ein Glas voll.« Samantha nahm eine Flasche mit frisch gekeltertem Apfelwein und zog den Korken heraus.

»Schmeckt dir Phyllis' Speziallese?«, fragte sie.

»Wird wohl ihren Zweck erfüllen, danke«, entgegnete Nelson, während er sich im Halbdunkel der Wohnung umschaute. »Wo sind die Kids?«

»Luke lenkt Haley gerade ein wenig ab, indem er ihr aus Büchern vorliest, falls er nicht dabei eingeschlafen ist. Nach seinem Kampfunterricht bei Lance Corporal Sanchez war er ziemlich platt.«

»Kampfunterricht?«

»Lange Geschichte, doch damit bleibt er wenigstens beschäftigt und kann sich auf etwas konzentrieren.«

»Aber sein Arm«, erwiderte Nelson stöhnend.

»Das geht schon. Ich mache mir momentan eher Sorgen um seinen seelischen Zustand als um seine Knochen.«

Nelson tat dies mit einem Achselzucken ab und trank sofort einen Großteil des kalten Apfelweines. »Lecker, sehr angenehm und kühl.«

»Das ist auch der einzige Vorteil der Kälte draußen; der Cidre hat stets genau die richtige Temperatur.«

»Geht's dir selbst einigermaßen gut?«, fragte Nelson.

»Auf jeden Fall besser seit meinem Ausraster gestern Morgen.«

»Sich einmal nicht zusammenreißen zu können ist nichts Verwerfliches.«

»Ich kann mir aber nicht leisten, mich ununterbrochen gehen zu lassen. Beim letzten Mal hat Haley schwer darunter leiden müssen, und solange ich nicht sicher weiß, wie es um Gordon steht, bleibe ich einfach optimistisch.«

»Du bist eine klasse Frau, Sam, wirklich.«

»Apropos klasse Frauen, wirst du irgendwann endlich mal Ernst mit Seneca machen?«, fragte Samantha. »Worauf wartest du denn noch?«

Nelson schaute auf sein Glas hinunter, denn er wollte nicht über solche Themen sprechen. »Weiß nicht.«

Sie strich ihm die langen Haare aus den Augen und bat: »Erzähl mir doch mal bitte, was dich daran hindert.«

»Nach dem, was sie mir damals angetan hat, fällt es mir einfach schwer, ihr … zu vertrauen.«

»Das waren andere Zeiten in einer anderen Welt. Seneca hat sich verändert, genauso wie die Umstände.«

»Schon klar, aber ich komme eben nicht darüber hinweg.« Nelson erzählte wieder einmal, wie Seneca ihn vor vielen Jahren quasi in letzter Minute im Regen hatte stehen lassen, ihre Beziehung beendet und sich aus seinem Leben ausgeklinkt hatte.

»Schlag es dir doch einfach aus dem Kopf, bitte. Auch wenn sie weder mir noch jemand anderem gegenüber etwas gesagt hat, weiß ich, dass sie wartet. Mach ihr einen Heiratsantrag. Sie sehnt sich nach solcher Hingabe, das spüre ich genau. Heiratet und bekommt Kinder!«

Nelson schaute hoch und entgegnete: »Ich liebe sie wirklich, ich wünschte bloß, das wäre damals nie passiert.«

»Ist es aber. Es ist passiert, aber schon Jahre her. Jetzt lass endlich den starken Mann heraushängen und mach die Braut klar«, sagte sie grinsend.

»Ich überleg's mir.«

»Nicht überlegen, ganz im Gegenteil. Schalt den Kopf ab, spring über deinen Schatten und folge deinem Herzen. Nelson, ich will, dass du mir zuhörst, hallo?« Sie packte ihn wieder am Arm.

»Ich hör dir doch zu.«

»Die Welt von früher gibt es nicht mehr. Sie ist schon vor einer ganzen Weile untergegangen. In der Neuen Welt haben wir keine Garantien mehr, schon gar nicht dafür, dass das Gras anderswo grüner ist. Denk nur daran, was heute geschehen ist. Genieß das Leben und tob dich aus. Liebet und vermehret euch, hinterlasst ein Vermächtnis.«

»Aber welches Vermächtnis soll ich denn meinen zukünftigen Kindern hinterlassen? Ein Leben in Tyrannei und ständiger Angst? Ich bin mir nicht sicher, ob ich wirklich Kinder haben möchte. Ich müsste doch jeden Tag befürchten, dass ihnen etwas zustößt.«

»Es mag für Nichteltern schwer nachvollziehbar sein, aber glaub mir, sobald du dein Kind im Arm hältst, bereust du nichts mehr. Nachwuchs ist etwas ganz Außergewöhnliches. In ihm spiegelt sich die Liebe zweier Menschen zueinander wider. Teile dieses Erlebnis mit Seneca; bekommt ein Kind für uns alle. Es würde ungeheuer viel Liebe und Zärtlichkeit erfahren, außerdem kann ich mir niemanden besser in der Elternrolle vorstellen als Seneca und dich. Meine Kids sind begeistert von dir und schauen zu dir auf. Du gehst fabelhaft mit ihnen um, also kannst du, wenn du selbst Nachwuchs hast, eigentlich nur noch fürsorglicher werden.«

»Findest du wirklich?«

»Ich weiß es. Nach der Geburt wirst du zu mir kommen und bestätigen, dass ich recht hatte. Nichts verändert das Leben so drastisch wie ein Baby. Selbst wenn ich herausfinden müsste, dass Gordon tot ist, lebt er in Haley trotzdem weiter. Ich kann sie anschauen und kann ihn dann in ihr erkennen. Er macht eine Hälfte von ihr aus, weshalb er auch über den Tod hinweg leben wird.«

»Wow, das klingt aber sehr überzeugend.«

»Ich will dich nicht drängen, aber ich sehe hier jemanden, der sich selbst im Weg steht. Geh heute Abend nach Hause und gestehe Seneca, wie sehr du sie liebst, dann knie vor ihr nieder und bitte sie, deine Frau zu werden!«

Nelson strahlte über beide Ohren, während er über alles nachdachte, was Samantha ihm gerade gesagt hatte. Insgeheim erkannte er die Weisheit ihrer Ausführungen. Seine Grübelei fand nun kein Ende mehr. Er wusste, wie brutal und unberechenbar diese Welt war, weshalb ihm Seneca jederzeit von jetzt auf gleich genommen werden konnte. »Also gut, ich tue es.«

»Bravo«, sagte Samantha und hielt ihr halb volles Glas hoch.

Nelson hob seines und prostete ihr grinsend zu: »Aufs Heiraten.«

»Auf die Babys.«

1. November 2015

»Unablässiges Mühen bezwingt alles, bringt alles fertig.«
Virgil

Mountain Home, Idaho, Vereinigte Staaten

Als Gordon die Augen aufschlug, blieb alles schwarz. Er schaute nach oben, unten, links und rechts, war aber überall nur von Dunkelheit umgeben. Sobald er den Kopf anhob, spürte er einen stechenden Schmerz. Er wollte seine rechte Hand vor dem Gesicht hin und her bewegen, fühlte jedoch eine raue, unebene Betonfläche nur einen Fuß entfernt über seinem Kopf. Während er den Rest der Umgebung mit beiden Händen abtastete, stellte er fest, dass er unter Trümmern begraben lag – überwiegend Beton, aber auch Fliesen und vereinzelt andere Materialien. Panisch begann er, gegen die Brocken zu drücken, doch sie ließen sich nicht bewegen. Als er sich auf die rechte Seite konzentrierte, schaffte er es mit einigem Schieben und Ziehen, so weit zu rutschen, dass große Stücke aus dem Weg fielen und sich ein Loch ins Freie bildete. Frischer Wind strömte herein, und er streckte den Kopf hinaus, damit er saubere, kühle Luft einatmen konnte.

Nun da er aus dem Schutthaufen klettern konnte, beruhigte er sich langsam wieder. Ringsherum war alles dunkel. In der Annahme, dass nur wenige Stunden vergangen waren und kein ganzer Tag, wand er sich hinaus und rollte von dem Betongrab hinunter. In der Dunkelheit sah er zwar praktisch nichts, aber wegen des Angriffs loderten immer noch einige Feuer. Ihm tat alles weh, vor allem der Schädel; ein dumpfes schmerzhaftes Pochen ging von seinem Hinterkopf aus. Er zog die Taschenlampe aus ihrem Fach und schaltete sie ein. Von dort aus, wo er lag, konnte er erkennen, dass das Gebäude, in dem er geschlafen hatte, nur noch Schutt und Asche war. Alles in der Umgebung bot das gleiche Bild.

Er hörte jeden mühsamen Atemzug in seinem Kopf. Davon abgesehen, dass ihm die gerissenen Trommelfelle das Hören erschwerten, fand er das Gefühl ziemlich enervierend.

»Hey, ist da jemand? Hey!«, rief er.

Überall um ihn herum erklangen Stöhnen, Rufe und Schreie.

Schatten huschten an ihm vorbei, während Einzelne zu den Verwundeten und Eingeklemmten eilten.

Gordon stand auf und fing vorsichtig an, herumzugehen. Dabei schwenkte er die Taschenlampe in alle Richtungen. Wohin er den Strahl auch lenkte, sah er nichts als Verwüstung und Leichen.

»Jones?«, rief er, bekam aber keine Antwort. »John Steele!«, versuchte er es dann, ebenfalls vergeblich. Das Einzige, was er hörte, war das Wehklagen der Verletzten und der wenigen Überlebenden, die sich um Hilfe bemühten, so gut sie konnten.

Gordons Kopfschmerzen nahmen immer mehr zu, während er durch die nicht enden wollenden Ruinen dessen irrte, was einmal Mountain Home gewesen war.

Nachdem er immer mehr seiner kaskadischen Mitstreiter tot aufgefunden hatte, dämmerte ihm plötzlich, dass dies womöglich das endgültige Aus für seine Armee war und damit auch für den Traum und die Vision einer freien, unabhängigen Republik. Am schwersten für ihn wog allerdings die Tatsache, dass seine Familie dadurch in Bedrängnis geraten würde. Hatte er einen Fehler begangen und sich verrechnet? Hätte er Mountain Home nicht einnehmen sollen? Musste McCall als Nächstes fallen? Griffen sie die Stadt vielleicht schon in diesem Moment an?

Die quälenden Fragen rissen nicht ab, doch eine bestimmte drängte sich ihm immer wieder in den Sinn. Wenn dieses ganze Unterfangen ein Irrtum gewesen war, lag dann die Schuld allein bei ihm? Nichts galt als Schuss in den Ofen, außer wenn man scheiterte, nicht wahr? Großes auf des Messers Schneide zu wagen war etwas Wunderbares, aber nur, wenn es auch zum Erfolg führte. Man durfte sich für sein Genie rühmen lassen, wenn man es tatsächlich schaffte, wurde aber als Dummkopf abgeschrieben, wenn man versagte. War er ein Dummkopf? Hatte er diese Sache mit seinem Hochmut heraufbeschworen … einen ungerechten Krieg geführt? Denn solche waren generell schmutzig, blutig und unvorhersehbar. Wegen dieser quälenden Gedanken brummte sein Kopf nur noch umso heftiger.

Das Stöhnen und Heulen der nunmehr geschlagenen Armee drang weiterhin an seine fast tauben Ohren. Da er auf einmal hundemüde wurde, blieb er kurz stehen und lehnte sich an eine Betonmauer. Die Schwerkraft tat ihr Übriges, sodass er einfach daran herunterrutschte und auf dem Boden liegen blieb. Sein Körper streckte offenbar die Waffen. Er war erschöpft, dehydriert und ausgehungert, aber auch emotional niedergeschlagen.

Außerstande, gegen eine erneute Ohnmacht anzukämpfen, drehte er sich auf die Seite und ließ es geschehen.

Sandy, Utah

Hector wartete nicht, bis die Sonne ganz aufgegangen war, bevor er hinaus zu seinem Stufenbarren fuhr. Annaliese hatte ihn gebeten, sie mitzunehmen, doch er konnte sich nicht mehr zurückhalten. Vielmehr verfluchte er die Zeit, die er in seinem deprimierten Zustand unnütz vergeudet hatte. Monatelang war er antriebslos gewesen, ohne jemals den Wunsch zu verspüren, etwas anderes zu tun, außer in seinem Rollstuhl zu hocken. Seine Verfassung und insbesondere der Scham wegen seines Aussehens hatten ihn in einen emotionalen Abgrund gestoßen, ja sogar zu Suizidgedanken getrieben. Das Einzige, was ihn von einem so grässlichen Schritt noch abgehalten hatte, war sein tief verwurzelter katholischer Glaube gewesen.

Jetzt sah alles plötzlich ganz anders aus. Als sei ihm ein Licht aufgegangen, als wolle er plötzlich wieder gehen können. Streng genommen stimmte das nicht einmal, denn er dachte eher, wieder gehen zu müssen. Es bahnte sich etwas Schlimmes an, weshalb er selbstbewusst und stark genug sein musste, um Annaliese und der Gemeinde beistehen zu können.

»Argh!«, schrie Hector, als er auf die harte Erde fiel.

Entschlossen stemmte er sich hoch auf die Knie, packte die Barren erneut und zog sich wieder hoch. Nachdem er einen sicheren Halt gefunden hatte, schob er zuerst sein linkes und dann sein rechtes Bein vor. Er brachte zwar die Kraft dazu auf, doch es tat furchtbar weh, weil die Knochen nicht richtig zusammengewachsen waren. Während er auf die Zähne biss, machte er noch ein paar schleppende Schritte bis zum Ende der Stangen. Dort blieb er stehen, drehte sich um und ging in die Gegenrichtung. Dies tat er ein dutzend Mal. Als er wieder an einem Ende stehen blieb, schaute er an den Barren vorbei über den Hof zur Krankenstation. Bis dorthin waren es schätzungsweise hundert Yards. Er traute sich zwar zu, die Herausforderung anzunehmen, doch die Aussicht auf zu schlimme Schmerzen ließ ihn zurückschrecken. Ängstlich wandte er sich ab und übte weiter an den Stangen. Als er das nächste Mal an einem Ende verharrte und zur Scheune schaute, stieg die Sonne gerade dahinter auf. Ein neuer Tag brach an, was ihn zu der Annahme verleitete, es unbedingt versuchen zu müssen.

Seine Beine zitterten vor Qual, der Schweiß floss ihm in Strömen über das Gesicht und durchnässte seine Kleider.

Allmählich kamen die Bewohner heraus, um mit ihrem Tagwerk zu beginnen. Niemand beachtete ihn, während er am Ende des Barrens stand. Er schaute dabei zu, wie sie von der Scheune zum Stall und zu anderen Nebengebäuden schlenderten. Wie leicht sie sich alle bewegten, machte ihn innerlich neidisch. Erinnerungen an sein früheres Leben drängten sich in ihm auf. Er war ein attraktiver Mann mit starker Ausstrahlung gewesen, sportlich und gewandt. Jetzt war er nichts mehr davon – er hatte alles innerhalb eines einzigen Augenblickes verloren, und übrig geblieben war nur noch ein entstellter Krüppel beziehungsweise eine Missgeburt, wie er sich im Stillen einredete. Er hatte sonst nichts mehr außer … nicht einmal das, konnte er benennen.

»Na, sieh sich das einer an!«, rief Annaliese erstaunt, die nun aus dem Haus gelaufen kam.

Hector schaute nervös zu ihr hinüber und rutschte vom Barren ab, sodass er wieder fast gestürzt wäre.

Sie eilte die Treppe hinunter und näherte sich ihm. »Wie lange sind Sie denn schon hier draußen?«

Er tat gleichgültig, rang sich dann aber zum Sprechen durch, soweit er es konnte. »Stunde.«

»Oh, der große Junge hat ein neues Wort herausbekommen«, witzelte sie.

Sich zu äußern tat ebenfalls weh, denn seine Stimmbänder waren durch die heißen Dämpfe, die er eingeatmet hatte, schwer in Mitleidenschaft gezogen worden.

Er reckte seinen Kopf nach vorne und hob an: »Drrr.«

»Das nächste Wort, das wird ja ganz bestimmt ein toller Tag heute für Sie«, flötete Annaliese, obwohl sie nicht so recht verstand, was er gesagt hatte.

»Drrr«, wiederholte er mit Verweis auf die Station.

»Sie möchten, dass ich mit Ihnen dort hinübergehe? Warten Sie, ich fahre Ihren Rollstuhl her.« Sie schickte sich an, ihn zu holen.

»Nein.«

»Ich soll also nicht mit Ihnen hinübergehen?«

Er schlug mit beiden Händen auf die Stangen, hielt sich wieder fest und schluckte dann schwer, um seine Kehle zu befeuchten. »Gehen«, krächzte er nun.

»Nein, das ist viel zu weit. Sie haben doch erst heute Morgen angefangen. Überanstrengen Sie sich nicht sofort.«

»Gehen!«, beharrte er. Nachdem er mehrmals tief Luft geholt hatte, schloss er die Augen. Dann sah er wie ein außenstehender Zuschauer vor sich, wie er die Entfernung mühelos zurücklegte und dann seinen Weg zu Ende ging, schließlich eintrat und sich neben die Frau setzte, die im Sterben lag.

»Hector, ich will nicht …«

Er atmete noch einmal tief ein, öffnete die Augen wieder und stieß sich dann einfach ab. Die ersten fünf Schritte schaffte er ohne Probleme. Aber als er den rechten Fuß zum sechsten Schritt aufsetzte, schoss ihm ein blitzartiger Schmerz durch den Oberschenkel bis hinauf ins Becken, weshalb er innehalten musste. Aber er fand sein Gleichgewicht wieder und setzte danach seinen Weg fort. Sein Blick blieb dabei starr auf das Tor fixiert, während er weitere Schritte machte.

Annaliese ging hinter ihm her, achtete aber darauf, ihn nicht zu stören.

Nun fielen auch den anderen seine Bemühungen auf. Sie blieben stehen, um ihm zuzuschauen.

Annaliese kaute nervös auf ihren Lippen, weil sie bei jedem Schritt befürchtete, dass er zusammenbrechen könnte.

Aber je näher er dem breiten roten Tor kam, desto zuversichtlicher wurde er und die Schmerzen ließen nach.

Er hörte die Bemerkungen seiner Beobachter, verdrängte sie jedoch und blieb weiterhin konzentriert.

Noch zehn Schritte.

Annaliese fieberte äußerst ängstlich mit, legte ihre Furcht jedoch langsam ab, weil er sich seinem Ziel immer mehr näherte.

Nach dreizehn weiteren Schritten hatte er zwei Drittel der Distanz hinter sich gebracht.

Er stockte kurz, als die Schmerzen umso heimtückischer zurückkehrten, er aber nur noch zehn Schritte entfernt war. Sie streuten nun bis in sein Kreuz und schossen ihm die Wirbelsäule hinauf. Wieder brach ihm der Schweiß im Gesicht aus und tropfte auf den trockenen Boden.

Wer ihm zuschaute, feuerte ihn nun an. »Hector, Hector, Hector!«

Jetzt lenkten ihn die Stimmen nicht mehr ab, sondern er schöpfte Kraft daraus, um weiterzugehen. Neun Schritte nur noch, dann acht, sieben, sechs, fünf.

Annaliese rückte ihm nun dicht auf den Leib und machte sich bereit, die Arme um ihn zu schlingen.

Vier, drei, zwei, dann blieb er abermals stehen. Das Tor ragte nun vier Fuß vor ihm auf. Er hatte es geschafft! Er drehte den Kopf, schaute an Annaliese vorbei zum Barren und dann auf seinen Rollstuhl. Voller Stolz wandte er sich wieder dem Eingang zu und machte den letzten Schritt.

Ringsherum brach Jubel los, und seine Mitbewohner kamen allesamt herbeigelaufen. Sie wussten genau, dass er gerade etwas für sich sehr Wichtiges geleistet hatte, und waren ebenfalls sehr stolz auf ihn.

Er brach in Tränen aus, denn auch ihm wurde bewusst, wie großartig dies war. Es mochte zwar anstrengend gewesen sein, war aber gleichzeitig auch der Beweis dafür, dass er einen Teil seines früheren Selbst zurückgewinnen konnte, den er eigentlich längst für verloren gehalten hatte.

Luftwaffenstützpunkt Warren, Wyoming, Vereinigte Staaten

Conner stand vor Wilburs Leiche und fragte sich, wie sich jemand wie sie gegen das eigene Vaterland wenden konnte. Sie stammte aus einer Familie mit starken Verbindungen zum Militär, hatte sich der Air Force angeschlossen und sich bis zum beachtlichen Rang einer Majorin hochgearbeitet, infolgedessen für die Regierung gearbeitet und sich schließlich zur Staatssekretärin gemausert, dann jedoch eines Tages plötzlich gemeint, all dies warum auch immer einfach wegwerfen zu müssen. Und wofür?, hätte der Präsident gerne gewusst. Hat sie etwa gedacht, sie sei gerissener als ich? Hat sie eine Gelegenheit gewittert? War es das? Aus dem Chaos erwuchsen Chancen, wie man schließlich so treffend sagte. Hatte sie sich selbst überschätzt, und sich von Hochmut oder Ehrgeiz antreiben lassen? Er würde es nie erfahren, denn dort lag sie: tot auf einer Bank aus kaltem Edelstahl. Eine einzelne Kugel in ihren Kopf, mehr war nicht erforderlich gewesen. Ein einziges Projektil aus Blei hatte ihr Leben beendet – aber wieso? Diese Frage ließ ihn nicht los. Warum wurde er immer wieder hintergangen, warum verriet jemand wiederholt sein Land?

Conner wandte sich nun an Baxter. »Wo haben Sie sie gefunden?«

»In einer Gasse. Ihre Taschen waren leer. Sie hatte nichts bei sich«, erklärte der General.

»Aber wer hat sie umgebracht? Schon irgendwelche Verdächtigen?«

»Wir gehen von einer Zufallstat aus, oder vielleicht hat ihr jemand aufgelauert.«

»Vergessen Sie Ersteres, einer ihrer Komplizen hat sie getötet, damit sie nicht aussagen kann. Sie war eine Verräterin und wurde beseitigt, denn tote Vögel singen nicht.«

»Vielleicht finden wir es ja heraus, wenn wir Pat stellen«, erwiderte Baxter.

»Lassen Sie weiter patrouillieren, ich glaube nicht, dass er die Stadt bereits verlassen hat. Der schleimige Bastard treibt sich bestimmt noch irgendwo hier herum.«

»Wir spüren ihn auf, Sir.«

Conner deckte Wilburs bleiches Gesicht wieder zu und befahl: »Lassen Sie die Leiche umgehend verschwinden.«

»Jawohl, Sir.«

»Und das bedeutet: Laden Sie sie einfach irgendwo ab, vorzugsweise nackt in der Prärie, damit Kojoten und anderes Getier sie fressen. Sie verdient keine ehrenvolle Bestattung.«

Baxter schaltete seine Ohren auf Durchzug, als er den Präsidenten so über die Tote reden hörte.

Da er vergeblich auf eine Antwort wartete, hakte Conner nach: »Haben Sie mich verstanden? Einfach weg mit der Leiche, nichts weiter. Ich möchte weder Arbeitskraft noch Zeit damit verschwenden.«

»In Ordnung, Sir«, bestätigte der General und biss sich auf die Zunge.

»Jetzt begleiten Sie mich.« Conner trat von der Toten zurück und ging zur Tür der Leichenhalle.

Baxter warf einen letzten Blick auf Wilburs Körper, den nun ein Laken bedeckte, und folgte dann dem Präsidenten. Als er ihn eingeholt hatte, ging er neben ihm her.

Conner musste zu ihm aufschauen, denn der General war größer als er und hatte eine stattliche Figur. »Sie wissen, dass ich mich von Major Schmidt beratschlagen lasse, aber ich bin auch Ihren Empfehlungen immer zugetan. Schließlich arbeiten Sie hervorragend im Team und sind ein starker Fürsprecher meiner Politik. Wie sollte also unser nächster Schritt Ihrer Meinung nach aussehen?«

Das Einzige, was Baxter in diesem Moment durch den Kopf ging, war der Wunsch, Conner zu ergreifen, ihm seine großen Hände um den Hals zu legen und ihn zu erdrosseln. Er hatte Wilbur nicht nur hoch geachtet, sondern auch tiefe Gefühle für sie entwickelt, auf die sie allerdings nicht eingegangen war. Doch jetzt lebte sie nicht mehr und Baxter machte Conner dafür verantwortlich, obgleich er natürlich wusste, dass von direkter Schuld keine Rede sein konnte. Andererseits hätte es bestimmt anders ausgehen können, wäre dieser Mann nicht an der Macht gewesen.

»General, hören Sie mir überhaupt zu?«, fragte der Präsident.

»Ja, äh, nein, tut mir leid«, stammelte Baxter spürbar durcheinander. »Ich war gerade in Gedanken. Mich interessiert wirklich, wer sie ermordet hat.«

»Wie soll unser nächster Schritt Ihrer Meinung nach aussehen? Nicht mehr lange, dann haben wir alle Sezessionisten besiegt und können dieses Kapitel unserer Geschichte abschließen.«

»Mir kommt es tatsächlich so vor, als würde sich etwas Neues auftun«, stimmte ihm der General zu.

»Ja, es geht aufwärts.«

»Aber nicht im Inneren, denn diese Terroranschläge sind bedenklich. Wie kann es sein, dass Schmidt nichts davon erfahren hat?« Baxter wunderte sich, weil der Major für alle Sicherheits- und Verteidigungsmaßnamen in der Stadt sowie den Regierungsstellen verantwortlich war.

»Was das betrifft, werden wir noch ermitteln, aber jetzt ist nicht die richtige Zeit, um Schuldige zu suchen und anzuklagen, denn wir brauchen Lösungen. Mit dem Projekt Kongress fortzufahren oder auch nur den Ausnahmezustand und das Demonstrationsverbot aufzuheben, ist logischerweise ausgeschlossen.«

»Warum? Weshalb sollten wir zulassen, dass die Mehrheit unter den Taten einiger Versprengter leidet? Wir können unsere Vorhaben doch weiter vorantreiben, ohne unsere Antiterrorrichtlinien aufzugeben.«

Conner blieb stehen. »Jetzt reden Sie schon wie Wilbur«, fand er.

Nun wandte sich Baxter ihm zu. Sie standen auf einem engen Flur und sahen sich an. »Ich rede nicht wie irgendjemand, sondern habe eine eigene Meinung und ich denke, dass beides gleichzeitig möglich ist. Wir müssen unseren Prinzipien treu bleiben und nicht zu weit von dem abweichen, was unseren Gründervätern vorgeschwebt hat.«

Conner bedachte Baxter mit einem stechenden Blick, weil er feststellen musste, dass der Mann das Gegenteil dessen vorschlug, was er selbst wollte. Allerdings unterschieden sich die Worte des Generals nicht allzu sehr von der Ansicht, die er persönlich auch eine Zeit lang vertreten hatte. Als Kongressabgeordneter war er einst für ähnliche Praktiken eingetreten, und genau in diesem Moment realisierte er, wie stark er sich inzwischen verändert hatte. Er glaubte an den Traum und die Vorstellungen der Väter der Nation, doch wie konnte er daran festhalten oder jene Prinzipien wahren, wenn er gegen einen Feind kämpfte, der ihn dazu nötigte, diese Werte außer Acht zu lassen? Sogar Abraham Lincoln hatte die Verfassung verwerfen müssen, um sie retten zu können. Nein, Conner konnte den Brocken jetzt nicht hinschmeißen. Er stand unmittelbar vor dem endgültigen Sieg und konnte eines überhaupt nicht gebrauchen – einen lästigen Kongress, der seine Autorität ständig infrage stellte. Zuerst einmal musste er sein Vorhaben bis zum Ende durchziehen, ehe er sich, sobald Friede herrschte, dem Wiederaufbau republikanischer Strukturen widmen konnte.

»Ihr Wort in meinem Ohr, General. Ich stimme Ihnen zwar zu, doch lassen Sie uns erst klar Schiff machen und unsere ganze Energie danach in die Wiederherstellung der alten Strukturen stecken.«

»Wie Sie wünschen, Sir«, antwortete Baxter, weil er sich nicht darüber streiten wollte.

Mountain Home, Idaho, Vereinigte Staaten

Gordon wurde von Schüssen geweckt. Als er verwirrt und desorientiert aufschreckte, stellte er fest, dass der Morgen bereits graute … und eine Streitmacht aufgetaucht war, die aus geschätzt zwei Dutzend Helikoptern mit hundert schwer bewaffneten Soldaten bestand.

Das Knattern und Rauschen, während die Maschinen über ihn hinwegflogen, lenkte seinen Blick in Richtung Himmel. Dann musste er mit ansehen, wie Apache-Hubschrauber mit ihren M230-Kettenkanonen das Feuer auf seine Männer eröffneten. Die 30mm-Geschosse prasselten nieder und zerfetzten sie einfach.

Als er von links Schüsse aus automatischen Handfeuerwaffen hörte, schaute er dorthin, doch es waren Soldaten der Vereinigten Staaten, die seine Leute angriffen, obwohl sich diese ganz offensichtlich ergeben wollten.

Hierbei handelte es sich um eine Aufräumaktion. Verhandlungen oder Appelle standen nicht zur Debatte. Dies war Krieg in seiner brutalsten Form.

Er kam nun auf die Idee, die Überlebenden zu einer Verteidigungslinie zusammenzutrommeln, doch als er das Chaos um ihn herum verfolgte, wurde ihm klar, dass es keinen Zweck hatte. Seine Armee löste sich gerade vor seinen Augen auf, und eine wirkungsvolle Abwehr aufzubauen konnte er vergessen, denn jeder kämpfte mittlerweile auf sich allein gestellt. Falls Gordon den Ansturm überstehen wollte, musste er schnell fliehen.

Er bekam einen Adrenalinschub, als er aufstand und loslief, um sich in Deckung zu bringen.

Inmitten der Schüsse und des Hubschrauberlärms hörte er seine Soldaten brüllen und schreien.

Während er den Schmerz verdrängte, der seinen ganzen Körper in Beschlag genommen hatte, sprintete er auf das Flüchtlingslager im Westen zu.

Die anderen zerstreuten sich in alle Richtungen, um den Angreifern zu entkommen, doch wohin sie sich auch wendeten, standen ihnen amerikanische Streitkräfte im Weg, die keine Gnade walten ließen.

Nachdem er seinen eigenen Angriff auf den Stützpunkt geplant hatte, war Gordon die Anlage geläufig, weshalb er wusste, dass er es bis zum Westrand schaffen und sich dort am Snake River verstecken konnte.

Sein Herz klopfte heftig, während er wegrannte und dabei über Leichen oder Trümmer sprang. Das Lager, eigentlich nur eine bessere Zeltstadt, erstreckte sich über eine halbe Meile. Tausende heimatloser Amerikaner hatten hier in reihenweise aufgestellten Allzweckzelten mit grünen oder weißen Planen gehaust. Jetzt glich es einem Friedhof, weil es bei Conners erstem Luftangriff ebenfalls nicht verschont geblieben war. Hunderte Zelte lagen nun eingestürzt da und brannten, die Bewohner tot dazwischen. Anhand dessen zeichnete sich bereits ab, dass es Conner fernlag, auch nur ansatzweise ehrbar zu kämpfen oder sich an moralische Prinzipien zu halten. Obwohl Gordon kein Problem damit hatte, einen Militäroffizier zu töten, schreckte der Präsident vor keinem Mord zurück, solange ihn dieser seinem Ziel näherbrachte, Kaskadiens Heerführer und dessen frischgebackene Armee zu vernichten. Wie sollte Gordon jemanden bezwingen können, der solche Kampfmethoden in Kauf nahm? War es überhaupt möglich? Musste er ihn vielleicht mit den gleichen Waffen schlagen? Aber dies zählte zu den Dingen, die er einfach nicht fertigbrachte.

Gordon rannte nun nach links und legte rund hundert Fuß zurück, um nicht in eine amerikanische Einheit zu rennen, stieß aber, als er sich wieder nach rechts drehte, um hinter einem Zelt vorbeizulaufen, auf zwei von deren Soldaten, und zwar im wahrsten Sinne des Wortes. Dank seiner schnellen Reaktion konnte er dem ersten mit ausgestrecktem Bein in den Bauch treten. Der Mann taumelte rückwärts, Gordon zog seine Pistole und schoss auf ihn, ohne zu zielen oder sich auch nur mit Anlegen aufzuhalten. Sein Gegner brach zusammen, war aber nicht tot. Gordon trat vor, drückte noch zwei Mal ab und traf den anderen Mann in den Kopf, danach drehte er sich zur Seite und feuerte wieder auf den Ersten. Als er die Bedrohung abgewendet hatte, lief er weiter zum Westrand des Geländes.

Seine Lungen stachen wegen der kalten Luft, während er sich ins Zeug legte, so schnell ihn seine Beine trugen. Mit starrem Blick nach vorne näherte er sich einem fünfzehn Fuß hohen Maschendrahtzaun. Bis dorthin waren es noch zweihundert Yards, doch das Schreien und Flehen um Gnade trieb ihn an, sich noch mehr zu beeilen. Die Überfallenen brauchten sich weder zu ergeben noch um Erbarmen zu betteln, denn sie durften nur noch den Tod erwarten, wohingegen Gordon nicht vorhatte, an diesem Tag zu sterben.

Als er den Zaun endlich erreichte, hielt er eine Sekunde lang inne. Sollte er hinüberklettern oder lieber ein Loch hineinschneiden? Ersteres hätte bedeutet, dass er sich selbst zum Abschuss freigeben würde, also fasste er sich an den Rücken und nahm sein bewährtes Multifunktionswerkzeug heraus, klappte es auf und trennte das Geflecht dort auf, wo es an einer Stange endete. Dann schob er den Rücken vor und zwängte sich durch die Lücke. Nachdem er den Zaun hinter sich gelassen hatte, warf er einen letzten Blick zurück auf das anhaltende Chaos in der Basis. Während er die kreisenden Hubschrauber beobachtete und die Kanonen rattern hörte, fiel ihm nur ein einziges Wort ein: Massaker!
Irgendwann wandte er sich ab und schlug sich weiter zum Snake River durch, der eine Viertelmeile weiter westlich floss.

McCall, Idaho, Republik Kaskadien

Zum dritten Mal innerhalb von vierundzwanzig Stunden blieb Samantha fast das Herz stehen, weil jemand laut an ihre Haustür klopfte. Sie lief durch die Wohnung, während sie ihren Morgenmantel überstreifte.

»Sam, beeil dich, mach bitte schnell auf!«, rief Nelson.

»Moment, warte!«, erwiderte sie beim Zurückziehen der Riegel.

Als sie die Tür öffnete, fiel ihr sogleich der panische Gesichtsausdruck ihres Freundes auf. »Du hast offensichtlich Neuigkeiten, was?«

Nelson schob sich an ihr vorbei ins Haus.

Samantha schaute in die Einfahrt, wo zwei Autos standen. Das eine war sein alter Pick-up, das andere der Geländewagen, mit dem sie immer gefahren wurde. Der Motor lief, und sie sah, dass Sanchez hinter dem Steuer saß.

»Sam, wir müssen dich umgehend von hier wegbringen – euch alle, sofort!«, rief Nelson aufgeregt, während er durch den Flur rannte. »Haley, Luke, steht auf! Wir müssen verschwinden!«

»Nelson, was ist denn los? Steht ein Angriff bevor?«, fragte Samantha, während sie ihm folgte.

Er war bereits in Haleys Zimmer. »Kleines steh auf und pack sofort was zusammen. Wir müssen von hier weg.«

Als Samantha den Raum betrat, versperrte sie Nelson, der gerade zu Luke weitergehen wollte, den Weg. »Halt! Was ist los? Sag's mir sofort!«

»Die Truppen in Mountain Home wurden vollständig zerschlagen«, antwortete er und drängte sich wieder an ihr vorbei, um Lukes Zimmer aufzusuchen.

Sie hielt ihn an einem Arm fest. »Das weiß ich schon. Was noch?«

»Vor einer Stunde wurden sie wieder angegriffen, dieses Mal aber von Bodeneinheiten. Sie haben alle dort systematisch hingerichtet.«

»Gordon auch?«

Nun dämpfte er seine Stimme und schlug einen ruhigeren Ton an. »Immer noch keine Spur von ihm, wir wissen nichts über seinen Verbleib.«

»Wie kann das sein?«

»Sam, dort ging es wirklich schlimm zu, das war eine Katastrophe von biblischem Ausmaß, doch Conner ist zurückgekehrt und hat alle Überlebenden gnadenlos abgeschlachtet, jeder wurde einfach niedergemäht.«

»Und jetzt sind seine Truppen auf dem Weg hierher?«, schlussfolgerte Samantha von Furcht ergriffen.

»Auch das ist ungewiss, aber wir wollen lieber auf Nummer sicher gehen. Jeder, der in der Stadt entbehrlich ist, muss sofort verschwinden und in unseren versteckten Unterkünften westlich von Lake Cascade warten.«

»Wir haben ein Versteck?«, entgegnete Samantha verwundert und zugleich erleichtert darüber, dass jemand an so etwas gedacht hatte.

»Ja, aber genug Fragen jetzt. Trag schnell alles zusammen, was du mitnehmen willst.«

»Ich habe schon Taschen gepackt; sie stehen in der Garage. Gordon hat schon vor Monaten gesagt, dass wir das tun sollen.«

»Wo genau sind sie? Ich lasse sie von Sanchez einladen. Mach die Kinder fertig, wir treffen uns in fünf Minuten vor dem Haus.« Mit diesen Worten wollte sich Nelson ihr entziehen.

Aber sie hielt ihn erneut zurück und wiederholte: »Glaubst du, dass Conners Truppen auf dem Weg hierher sind?«

»Das kann ich nicht einschätzen, aber was spricht andererseits dagegen? Wir dürfen es aber natürlich nicht darauf ankommen lassen.« Daraufhin ließ Sam ihn endlich gehen.

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit nun auf Haley, die sie verblüffte, weil sie bereits mit einer weiteren kleinen Tasche und einem Plüschtier unter dem Arm bereitstand. Als sie sich umdrehte und Luke rufen wollte, war auch dieser bereits reisefertig. »Also, ihr zwei seid aber flott. Lasst mich noch etwas Richtiges anziehen, dann bin ich auch gleich da.«

Luke schaute zu, wie sie in ihr Schlafzimmer lief. Dann sah er Haley an und sagte: »Hab keine Angst.«

»Hab ich auch nicht.«

Er machte ein verdutztes Gesicht, denn dass sie so ruhig sein würde, hätte er nicht gedacht. »Hast du irgendwie das Gefühl, uns würde nichts zustoßen?«, fragte er.

»Ich weiß nicht, was passieren wird, aber ich habe eben auch keine Angst.«

»Na ja, mir ist schon ein bisschen unheimlich zumute. Komm, wir steigen schon mal in den Wagen.« Luke legte seinen rechten Arm um ihre Schultern und führte sie hinaus.

Lake Cascade, Idaho, Republik Kaskadien

Der Geländewagen, mit dem Samantha und die Kinder gefahren wurden, gehörte zu einer ganzen Autokolonne. Nachdem sie durch John Steele von dem Blutbad in Mountain Home erfahren hatten, waren auf Charles' Geheiß hin alle Bewohner von McCall evakuiert worden, die man nicht zwingend vor Ort brauchte.

Samantha sah ihn zwar weniger kritisch, als Gordon es tat, vertraute seinen Führungsqualitäten aber trotzdem nicht vorbehaltlos. Charles schien etwas im Kopf zu haben, und bewies auch ein hervorragendes Auge für Einzelheiten, wenn es um Grundsatzfragen auf Regierungsebene ging, doch was er deutlich vermissen ließ, war Kommunikationsvermögen. In dieser Hinsicht schwächelte auch Gordon. Sein großes Plus bestand allerdings darin, dass er von Natur aus vertrauenswürdig auf andere wirkte. Er strahlte automatisch Verlässlichkeit aus, wohingegen sich Charles sehr bemühen musste, um den gleichen Eindruck zu vermitteln. Er war sich dessen tief in seinem Inneren bewusst, also kehrte er statt Zuversicht gerne Arroganz und Dreistigkeit hervor – keine sehr ansprechenden Wesensarten für einen Anführer. Samantha durchschaute ihn aber und wusste, dass es ihm unangenehm war, Verantwortung zu tragen.

Die Entscheidung, viele Bewohner von McCall wegzubringen, hatte Hand und Fuß, fand Samantha, und Gordon hätte sie garantiert auch abgesegnet. Was sie allerdings nervös machte, war die Frage, was Charles wohl als Nächstes tun würde. Da ihr Mann momentan unauffindbar war und seine Armee nicht mehr existierte, war ein Machtvakuum entstanden, das der Kerl zweifellos ausnutzen würde. Sie konnte nur hoffen, dass er trotz seiner Eitelkeit weiterhin praktisch dachte.

Der lange Wagenzug fuhr vor dem Landhaus am Tamarack-Ressort vor. Es war ein mittelhohes Gebäude mit vier Obergeschossen, das einst das Haupthotel des Ferienortes gewesen war und auch Eigentumswohnungen enthalten hatte. Man hatte es als ganzjährig geöffnetes Urlaubsparadies beworben, an dem alles vom Skifahren im Winter bis zum Golfspielen im Sommer möglich war. Samantha und Gordon hatten sich vor dem Zusammenbruch oft dort erholt und hatten es ganz reizend gefunden. Jetzt aber war das Ressort verlassen, sodass viele der Zweitwohnhäuser und Ferienwohnungen leerstanden. Ein paar Herumziehende hatten dort Unterschlupf gefunden und sich eingenistet, doch kurz nach der Unabhängigkeitserklärung im Juli waren Gordon, Charles und Michael Rutledge übereingekommen, die Anlage heimlich zu annektieren, um sie als Zufluchtsstätte zu benutzen, falls McCall jemals bedroht werden würde. Aufgrund ihres Standortes und der schwierigen Zugänglichkeit war sie die ideale Wahl. Da man nicht einfach ohne Weiteres darauf stieß, ließ sie sich leicht verteidigen, und wer sich vor Ort verschanzte, konnte in die Wildnis fliehen, falls irgendwann einmal jemand eindrang, denn hinter dem Gelände erstreckten sich mehrere Zehntausend Morgen offenes Land. Das Ressort lag genau zwischen dem West Mountain im Westen sowie dem Lake Cascade im Osten und stellte somit das perfekte Versteck dar.

In dem Hotel wollten sie die Regierungsmitglieder und ihre Familien unterbringen, wohingegen die anderen Zugriff auf die vielen Hundert Einfamilienhäuser erhalten würden, die überall auf dem viertausend Morgen großen Grundstück in der Landschaft standen. Ein weiterer Vorteil des Ressorts bestand darin, dass es über eine komplette Infrastruktur mit Straßen, Wasserquellen und riesigen Reservoirs verfügte, eine Fülle von natürlichen Ressourcen und sogar Wildtiere.

Samantha stieg aus dem Geländewagen aus und schaute zu dem Hotel, einem für den Tudorstil typischen Fachwerkhaus mit weißer Fassade und einer Verkleidung aus dunklem Holz.

Haley hüpfte gleich hinter ihr heraus und nahm ihre Hand. »Sind wir hier sicher, Mama?«

»Ja, Schatz«, antwortete Sam.

Als Luke ihnen folgen wollte, hielt Sanchez ihn zurück. »Nur weil du umziehst, musst du nicht denken, dass deine Ausbildung vorbei ist. Sieh zu, dass du um eins-siebenhundert bei mir antanzt.« Luke war die Zeitangabe beim Militär nicht geläufig, weshalb er noch einmal zwölf subtrahieren musste. »Verstanden, um fünf Uhr also.«

»Wir treffen uns in der Tiefgarage des Hotels«, fügte der Marine hinzu.

Da Luke gerne auf Soldat machen wollte, bestätigte er mit »Roger«. Dann stieg er aus und schaute ebenfalls zu dem imposanten Gebäude auf. »Cool.«

Nun kam Charles aus dem Hotel und ging eilig auf die Gruppe zu, die sich unter der breiten, überdachten Einfahrt versammelt hatte.
»Willkommen, ihr alle. Ich kann mir vorstellen, dass einige von Ihnen Angst bekommen haben, weil die Evakuierung so schnell vonstattenging, und ich müsste lügen, wenn ich behaupten würde, selbst nicht nervös gewesen zu sein, doch bitte verlassen Sie sich darauf, dass Ihre Regierung auf Sie achtgibt. Manchen ist es bestimmt bewusst, aber vielen eben nicht. Unsere Armee im Osten wurde zerschlagen. Die Streitkräfte von Präsident Conner haben sie besiegt, es war eine vollständige Niederlage. Wir haben die meisten Mitglieder unserer Truppe verloren – Männer und Frauen –, und bedauerlicherweise ist unser Militäroberbefehlshaber Gordon Van Zandt bisher unauffindbar. Letzten Neuigkeiten seines Stellvertreters John Steele zufolge konnten im Zuge des zweiten Angriffs nur etwa zwölf ihrer Fahrzeuge entkommen.«

Eine Frau hob eine Hand. »Welcher zweite Angriff?«

»Gegen Morgen fiel ein großes Aufgebot an Bodentruppen dort ein und griff die Überlebenden unseres Heeres an. Niemand hat mit einem solchen Überfall gerechnet, weshalb sie nicht vorbereitet waren. Der Anschlag war also ein voller Erfolg für Conner.«

Als die anderen dies hörten, stöhnten sie erschrocken auf und fingen an, wild durcheinanderzureden.

»Jedenfalls konnten wir Sie in Sicherheit bringen. Wie haben beschlossen, alle unsere Mitbürger, die gerade nicht in McCall gebraucht werden, herzubringen. Da wir nicht wissen, ob die Stadt als Nächstes angegriffen wird, wollten wir lieber auf Nummer sicher gehen.«

Ein Mann rief: »Wo ist unsere andere Armee? Ich dachte, wir hätten zwei.«

»Das stimmt. Master Sergeant Simpson steht mit seinem Heer westlich von hier, die Reise bis zu ihnen würde nur ein paar Tage dauern. Sie befinden sich gerade auf dem Rückweg, um die Stadt zu verteidigen.«

»Wie lange müssen wir hierbleiben?«, wollte jemand wissen.

»Das ist noch nicht abzusehen. Wir werden uns täglich über die Lage erkundigen und anhand dessen, was wir herausfinden können, eine Entscheidung treffen. Ohne ein konkret festgelegtes Datum schlage ich also vor, Sie stellen sich erst einmal darauf ein, Ihre Zelte eine Weile hier aufzuschlagen.«

»Was heißt eine Weile?«, erkundigte sich der Mann erneut.

»Ich weiß es nicht, aber finden Sie sich einfach damit ab, dass es dauern könnte.« Eine genauere Antwort konnte Charles ihm beim besten Willen nicht geben.

Das Geplapper und die Zwischenrufe wurden langsam lauter.

»Wir werden hier im Hotel wie in einer Kommune leben. Es soll täglich zwei Mal, etwas zu essen für Sie geben. Wir servieren es im Restaurant im Erdgeschoss neben dem Empfang. Außerdem bitten wir Sie darum, mit Ihrem Wasser zu haushalten und die Regeln zu befolgen, die wir für die Abend- und Nachtzeit aufgestellt haben.«

»Welche sind das denn?«, fragte eine andere Frau.

»Nach Einbruch der Dunkelheit kein Licht mehr außer Kerzen, wenn Sie länger aufbleiben, und Sie müssen die Vorhänge zuziehen beziehungsweise die Fensterläden schließen.«

Der eine oder andere aus der Menge maulte nun herum.

»Ich weiß, ich weiß, doch wenn man geradeaus über den See schaut, sieht man den Highway 55. Wir können nicht abschätzen, ob dort jemand vorbeifährt, und wollen hier auf keinen Fall auf uns aufmerksam machen. Dieser Ort ist unser Geheimnis und soll es auch weiterhin bleiben.«

Viele nickten, nachdem er erklärt hatte, dass die Regeln für den Gebrauch von Licht ausschließlich ihrer Sicherheit dienten.

»Noch weitere Fragen?«, fuhr Charles fort.

»Zu welchen Zeiten wird das Essen ausgegeben?«, fragte ein älterer Mann.

»Morgens um sieben und am Abend um fünf.«

»Gibt es in den Bädern fließendes Wasser?«

»Gute Frage. Benutzen Sie die Toiletten auf Ihren Zimmern lieber nicht, sonst verstopfen Sie sie. Wir haben die Wasserleitungen in den Räumen mit den Schließfächern im Erdgeschoss repariert. Dort können Sie Ihre Geschäfte verrichten und auch duschen. Bitte tun Sie es sonst nirgendwo.«

Charles wartete kurz, für den Fall, dass noch jemand eine Hand heben wollte, doch alle schienen nun erst einmal zufrieden zu sein. »Da keine Fragen mehr offen zu sein scheinen, gehen Sie nun bitte hinein. Wenden Sie sich an Teagan, wegen der Zuteilung der Zimmer.«

Alle betraten langsam und gesittet das Hotel, Sam und die Kinder ebenfalls.

Aber Charles hielt sie an. »Samantha kann ich kurz mit Ihnen sprechen, bevor Sie hineingehen?«

»Natürlich.«

Mit einem Blick auf Luke und Haley schob er abfällig hinterher: »Ohne die Kinder!«

»Ah, in Ordnung«, erwiderte sie. »Luke! Geht doch schon mal vor und lasst euch unsere Zimmernummer geben. Dann wartet am Empfang auf mich.«

Der Junge nickte und nahm Haley mit hinein.

»Womit kann ich dienen?«, fragte Sam.

»Lassen Sie mich zuerst erklären, wie sehr ich es bedauere …«

Sam hob ihre Hand. »Nein, nein, nein, bitte keine Beileidsbekundungen. Wir wissen doch noch gar nicht, ob er tot ist.«

»Sie haben recht, es tut mir leid. Das war ziemlich taktlos von mir«, sah Charles ein.

Sam hegte den Verdacht, es habe weniger mit Taktlosigkeit zu tun, sondern eher damit, dass er sie emotional aufwühlen wollte.

»Gordon fiel eine wichtige Rolle in unserer Regierung zu. Er hatte ein Gefolge hinter sich, das ihn kannte und ihm vertraute.«

»Sie sprechen konsequent in der Vergangenheitsform über ihn. Ich für meinen Teil glaube nicht, dass er bei dem Angriff gestorben ist.«

»Nochmals Entschuldigung, das war wirklich keine Absicht von mir. Wie dem auch sei … dürfen wir auf Sie zählen, falls und wenn wir Sie brauchen?«

»Was soll ich denn für Sie tun?«

»Ich möchte, dass Sie wissen, dass wir für Sie und Ihre Familie sorgen werden, bis er zurückkehrt.«

»Vielen Dank, aber ich habe einen Bekanntenkreis, auf den ich bauen kann. Sie sind bestimmt schon beschäftigt genug mit Ihren organisatorischen Aufgaben.«

»Das können Sie laut sagen, wir haben wirklich einiges zu tun.«

»War's das dann?«

»Äh, nein. Meine Freundin kennen Sie ja oder?«

»Joyce, richtig?«, erinnerte sich Samantha. Sie behauptete oft scherzhaft, diese Frau noch weniger zu mögen als Präsident Conner. Sie hatten sich Monate zuvor gestritten und bislang noch nicht wieder versöhnt.

Charles kannte sie, seit er nach McCall gekommen war, und die beiden hatten sofort miteinander angebandelt.

Joyce war direkt nach dem landesweiten Stromausfall von ihrem Ehemann David verlassen worden und nun allein mit ihren beiden Söhnen, einem Drei- und einem Fünfjährigen. Sie neigte zu starkem Alkoholkonsum und zögerte nicht, jedem Mann schöne Augen zu machen, der es sich gefallen ließ.

»Ich muss zurück in die Stadt und unheimlich viel erledigen, weshalb ich keine Zeit für sie haben werde. Sie hat ein schlechtes Gewissen, seit Sie sich mit ihr überworfen haben, und würde sich gerne mit Ihnen treffen, um sich zu entschuldigen. Aber sie fürchtet sich davor, dass Sie ablehnen könnten.«

Samantha fiel nichts anderes ein, als dass er recht hatte. Sie würde ablehnen und sogar noch etwas hinzufügen, nämlich, dass Joyce sich verpissen solle, und das waren für Sams Verhältnisse wirklich harte Worte.

»In Olympia hat sie nie eine richtige Gelegenheit gehabt, um Kontakte zu knüpfen, und ist jetzt, da sie sich wieder hier eingefunden hat, ein wenig depressiv geworden.«

Samantha wusste, woher diese Depression rührte, hielt aber wohlweislich den Mund.

»Würden Sie mir vielleicht einen Riesengefallen tun und Sie auf einen Drink zu sich einladen – oder gemeinsam mit ihren Jungs irgendwann zum Mittagessen? Vielleicht sogar gleich morgen?«

Weil sie das Gefühl hatte, ehrlich sein zu müssen, schenkte sie ihm reinen Wein ein. »Charles, Sie wissen doch, was bei meiner letzten Begegnung mit Joyce passiert ist, nicht wahr?«

»Ja, und wie gesagt, sie fühlt sich deshalb wirklich immer noch sehr schlecht. Ich kann bezeugen, dass sie mittlerweile ein neuer Mensch geworden ist.«

»Als wir uns gestritten haben, hat sie mir vorgeworfen, eine verwöhnte Zicke zu sein, weil … warum auch immer, jedenfalls war sie gemein und hat einige fürchterliche Dinge von sich gegeben. Außerdem möchte ich anmerken, dass sie auch nicht sonderlich gut mit ihren Söhnen umgeht. So wie sie sich gehen lässt, kann man schon fast von sträflicher Vernachlässigung sprechen.«

»Also, jetzt springen Sie aber zu hart mit ihr ins Gericht. Sie hat keine Freunde, und ich dachte eben, da Sie hier sozusagen zu den beliebtesten Frauen gehören, könnten Sie sie vielleicht in Ihre Obhut nehmen.«

»Ich halte das für unangemessen.«

Charles schaute auf den Boden und trat ein paar Steinchen weg, während er überlegte, was er entgegnen sollte. »Wissen Sie was? Joyce hat schon geahnt, dass Sie so reagieren würden.«

»Was heißt 'so'? Ich habe Ihnen doch nur erzählt, was geschehen ist und was ich beobachtet habe. Ich stehe übrigens auch nicht allein mit dieser Einschätzung da, sprechen Sie doch mal irgendeinen beliebigen Helfer darauf an, wie sich Joyce verhält.«

»Ich habe geglaubt, dass Sie über den Dingen stehen würden und ihr verzeihen könnten. Sie hat sich verändert, grundlegend und in allen Belangen. Nachdem sie in Olympia war und erfahren hat, was wir versuchen, hat bei ihr ein Umdenken eingesetzt.«

Samantha hasste es, sich einfach so als schlechten Menschen abstempeln zu lassen, mochte diese Frau aber einfach nicht und hatte sich damals geschworen, nie mehr mit ihr zu verkehren.

»Ach, vergessen Sie's, ich sage Joyce, dass es nicht funktionieren würde. Einen schönen Tag noch, Samantha.« Damit stapfte Charles davon. »Ich lasse Sie wissen, wenn ich etwas von Gordon hören sollte.«

Verärgert darüber, einfach so stehengelassen zu werden, rief sie ihm hinterher: »Sie soll uns morgen zum Mittagessen besuchen, aber sagen Sie ihr, dass sie sich gefälligst von ihrer besten Seite zeigen soll, und das gilt auch für ihre Söhne.«

Charles drehte sich um und erwiderte: »Danke, ich gebe ihr Bescheid, und übrigens: Sie wohnt in Zimmer 506.«

Samantha war unzufrieden mit der ganzen Situation, während sie ins Hotel hinein und dann zum Empfang ging.

Dort traf sie Luke und Haley, die gemeinsam mit Nelson auf sie warteten. Er war mitgefahren, um ihnen beim Einziehen zu helfen. Was ihr zuerst auffiel, war ein strenger schimmliger Geruch; darum hielt sie kurz inne und schaute sich um. Da nur wenige Lampen brannten und das Foyer eine niedrige Decke hatte, war es ziemlich dunkel.

»Was wollte Charles denn?«, fragte Nelson, nachdem er aufgesprungen war. Er hatte die beiden vor der Eingangstür beobachtet und platzte nun fast vor Neugierde.

»Mich und Joyce wieder versöhnen.«

»Joyce? Die reizende Joyce?«, erwiderte Nelson grinsend.

»Ja, die Frau ist 'ne Katastrophe«, empörte sich Sam. »Hast du gehört, was beim letzten Mal geschehen ist, als wir aufeinandergetroffen sind?«

»Ja, Gordon hat mir davon erzählt. Sie war total besoffen, hat herumgeschrien und wahllos Leute beschimpft. Ach ja, und hat sie nicht auch Sachen durch die Gegend geworfen, Tische umgeschmissen und dergleichen?«

»Ja, genau so ist es gelaufen. Sie ist einfach bescheuert. Um ihre Kinder kümmert sie sich überhaupt nicht, die laufen total verlottert herum, stiften überall Ärger und quengeln wie Säuglinge. Ich bemühte mich wirklich, sie sympathisch zu finden, aber nach allem, was sie bisher getan und über meine Freunde gesagt hat, soll sie bloß wegbleiben. Sie ist ein negativer Mensch, und so etwas ist das Letzte, was ich im Moment gebrauchen kann.«

Nelson lachte laut.

»Was findest du denn daran so lustig?«, fragte sie.

»Oh, nichts.«

»Nein, sag schon.«

»Nichts weiter. Nur, die Welt geht unter, und ihr Frauen findet immer noch irgendwelche Gründe dafür, einander die Augen auszukratzen.«

»Zu Anfang hat mir Joyce sogar leidgetan, doch mittlerweile ist mir klar, warum David sie sitzen gelassen hat. Mit ihr ist so einiges nicht in Ordnung. Sie lässt es sich von außen nicht immer anmerken, aber sie hat doch so einige ernste Probleme.«

»Wir haben das Penthouse gekriegt!«, quietschte Haley aufgeregt. Sie war bisher sehr still geblieben, hatte sich aber schließlich nicht mehr zurückhalten können.

»Oh-lala«, entgegnete Sam lachend. Sie streichelte eines von Haleys dicken Bäckchen und nahm sich vor, jetzt nicht mehr über Joyce nachzudenken. Jetzt galt es erst einmal, den Kindern ihre Aufmerksamkeit zu widmen.

Luke nahm dem Mädchen den Schlüssel aus der Hand und sagte: »Ich hab noch nie ein Penthouse gesehen. Lasst uns hochgehen.«

»Freu dich nicht zu früh, du musst erst mal vier Treppen hinaufgehen«, gab Nelson zu bedenken.

»Wer als Letzter oben ankommt, ist ein faules Ei«, rief der Junge grinsend und stürzte auf das Treppenhaus zu.

Haley eilte augenblicklich hinterher.

»Tust du's nun also?«, fragte Nelson mit Bezug auf Charles' Bitte.

Samantha sah ihn böse an. »Ich hatte keine andere Wahl, denn er hat mir einfach Schuldgefühle eingeredet, also darf ich sie und ihre Jungs morgen zum Mittagessen empfangen.«

»Falls es dir hilft, schick ich dir Seneca rüber. Sie kommt heute Abend her, unser Zimmer ist direkt unter eurem im dritten Stock.«

»Sag mir mal unsere Zimmernummer«, bat Samantha.

»505«, antwortete er.

»Mist«, entgegnete sie stöhnend.

»Wieso?«

»Gleich gegenüber von Joyce.«

Grandview, Idaho, Vereinigte Staaten

Gordon erreichte den Snake River und somit auch einen natürlichen Fluchtweg in Richtung Westen. Er kümmerte sich nicht um seine körperliche Verfassung, sondern eilte einfach weiter und hielt unterwegs nur an, um kurz zu verschnaufen und sich seiner Habseligkeiten zu vergewissern. Da er sich an den Luxus eines Telefons gewöhnt hatte, stellte er nun mit Schrecken fest, dass es offensichtlich kaputt war, sehr wahrscheinlich infolge seines Sturzes. Ohne Kommunikationsmittel, müde und hungrig und unter Schmerzen setzte er seinen Marsch fort.

Mit dem Vorsatz, etwas zu essen zu finden, blieb er außerhalb des kleinen Nestes Grandview stehen. Vorsichtig wie immer ließ er seinen Blick aufmerksam über den Ort schweifen, doch darin schien sich nichts zu rühren. Genau genommen sah er absolut verlassen aus. Dies war allerdings angesichts der überwältigenden Zahl der Todesopfer im Land seit Anfang Dezember des Vorjahres nichts Ungewöhnliches. Schätzungen zufolge, die man zuvor gemacht hatte, würden neunzig Prozent der Bevölkerung der USA bei einem solchen Unglück sterben, und dies glaubte er aus Erfahrung ohne Weiteres. Jedes Mal, wenn Erkundungstrupps nach McCall zurückgekehrt waren, hatten sie von weniger Überlebenden berichtet, also überraschte es ihn nicht, dass er eine solche Kleinstadt nun menschenleer vorfand. Nichtsdestotrotz würde er nicht einfach so durch die Straßen laufen, ohne sich zuvor wenigstens ein bisschen in der Umgebung umgeschaut zu haben.

Als er das sichere Gefühl hatte, dass die Luft rein sei, machte er sich auf den Weg in den Ort.

Ihn eine Kleinstadt zu nennen war im Grunde genommen schon übertrieben, denn Grandview zählte zu den Kaffs, die man beim Vorbeifahren sprichwörtlich verpasste, wenn man nur mal kurz blinzelte. Gordon verließ die Deckung am Flussufer mit seinem Gewehr im Anschlag und ging schließlich hinein.

Er suchte einen Supermarkt oder überhaupt Geschäfte, wobei die Regale dort bestimmt sowieso schon wenige Tage nach dem EMP-Angriff vollständig ausgeräumt worden waren. Darum schaute er sich das erste Haus an, zu dem er kam.

Er ging die Holzstufen zur Veranda hoch und stellte sich dann vor den Hintereingang. Er warf einen Blick durch die dreckige Scheibe, sah aber niemanden. Gerade als er einen Schritt zurückmachte, um die Tür einzutreten, kam ihm die naheliegende Idee, doch einfach erst einmal zu probieren, ob sie überhaupt verschlossen war. Also legte er eine Hand um den kalten Bronzeknauf, drehte und – klick – öffnete sie sich. »Wer hätte das gedacht?«, sagte er leise lachend. Mit einem Ruck drückte er das Türblatt auf, und sofort wehte ihm ein strenger Gestank entgegen. Nachdem er monatelang in der Neuen Welt gelebt hatte, erkannte er augenblicklich, dass es sich um Verwesungsgeruch handelte, und das Fleisch, das ihn abgab, musste schon seit einiger Zeit hier liegen. Angeekelt ging er rückwärts wieder hinaus. Erfreulicherweise war der Raum, den er gerade betreten hatte, die Küche und sie schien augenscheinlich nie geplündert worden zu sein. Sich mit dem Mief abfinden musste er dennoch. Gordon zog seinen Rucksack aus, nahm ein Stirnband heraus und band es sich vor Mund und Nase. Lieber roch er seinen eingetrockneten Schweiß als das abgründige Odeur von Menschenfleisch mit abgelaufenem Verfallsdatum.

Die Küche war die reinste Goldgrube. Sowohl die Schränke als auch eine Vorratskammer quollen über vor Konserven, und am Boden stand außerdem auch noch eine Kiste Mineralwasser. Vor so viele verschiedene Lebensmittel gestellt ertappte er sich dabei, wählerisch zu werden. Seine Augen funkelten wie die eines Kindes, als er Spaghetti mit Hackfleischsoße von der Marke Chef Boyardee entdeckte. »Bingo!« Er öffnete seinen Rucksack und begann, diese und andere Dosen hineinzustecken, deren Inhalt seinem Geschmack entsprach.

Weil er sich nicht den Vorwurf machen wollte, ein unberührtes Haus einfach so wieder zu verlassen, beschloss er, auch nach anderen nützlichen Dingen zu suchen, insbesondere nach Waffen und Munition, Batterien sowie Medikamenten. Außerdem brauchte er noch eine Jacke, denn das kalte Herbstwetter war ihm bereits in die Knochen gestiegen.

Das Wohnzimmer war leer und lange nicht genutzt worden, wie sich anhand der dicken Staubschicht auf dem Couchtisch aus Holz schließen ließ. Von dort aus ging es zu einem Flur mit vier Türen. Bei den Räumen dahinter handelte es sich wohl um Schlafzimmer, und aus mindestens einem davon drang der fürchterliche Gestank.

Als er die erste Tür erreicht hatte, drückte er die Klinke hinunter. Sie ließ sich leicht öffnen, und er schaute hinein. Es war ein Kinderzimmer mit Transformers-Postern, Spielsachen und Modellflugzeugen, die von der Decke hingen. Gordon fiel auf, dass das Bett gemacht war. Seltsam, dachte er. Da er nicht damit rechnete, hier etwas von Wert zu finden, ging er weiter. Die nächste Tür führte in ein Bad. Hier suchte er nach Medikamenten und fand neben Schmerz- und fiebersenkenden Mitteln auch Hustensaft. Auch Zahnpasta und unbenutzte Zahnbürsten nahm er mit. Auf regelmäßige Dentalhygiene zu achten war heutzutage unglaublich wichtig, weil es nicht mehr an jeder Ecke oder in medizinischen Einrichtungen Zahnärzte gab. Gordon stopfte alles in seinen Rucksack und trat dann vor die dritte Tür. Dahinter lag noch ein Kinderzimmer. Das eines Mädchens. In Anbetracht des Spielzeugs und der Einrichtung musste es ungefähr so alt wie Haley gewesen sein. Auch hier war das Bett gemacht und alles aufgeräumt. Die allgemeine Ordnung erinnerte ihn an Samantha, denn sie hätte sich kurz vor dem Sterben befinden können und sich dennoch nicht davon abbringen lassen, ihre häusliche Umgebung sauber zu halten. Das führte er auf eine Zwangsstörung zurück, doch genau diese garantierte eine saubere Wohnung, und er selbst hätte es nicht anders gewollt. Das letzte Zimmer konnte nur das der Eltern und damit auch der Ursprung des Geruchs sein. Als Gordon die Tür öffnen wollte, ging es nicht, denn sie war abgeschlossen. Er nahm bereits Anlauf, um sie einzutreten, bremste sich aber kurz vorher wieder.
Was würde er dort schon finden, was ihm weiterhelfen könnte? Musste er wirklich bestätigt sehen, was er ohnehin vorzufinden ahnte – eine kleine Familie, zusammengekauert auf einem Bett, alle Opfer eines erweiterten Selbstmordes? Welchen verwendbaren Gegenstand sollte er in diesem Zimmer schon aufstöbern können?
Da er seine Neugierde nicht befriedigen musste und genug vom Tod gesehen hatte, ließ er von der Tür ab und ging durch den Flur zurück ins Wohnzimmer. Dort fiel ihm neben der Vordertür ein schmaler Kleiderschrank auf. Abermals wurde er fündig, denn dort hing eine Wasser abweisende Herrenjacke, extragroß und wie für ihn maßgeschneidert. Dass er hatte fliehen müssen, war zwar schlimm, aber auch geglückt, genauso wie sein Vorhaben, sich für den langen Marsch zurück zu seiner Familie zu rüsten.

Nachdem er die Jacke ebenfalls in seinen Rucksack gepackt hatte, fiel sein Blick auf mehrere Fernbedienungen, die auf einem Beistelltisch lagen. Als er den Deckel von der Rückseite der Ersten abzog, lief Säure aus den kaputten Batterien, also warf er sie auf den Boden und versuchte es mit der zweiten. In ihr steckten vier Mignonzellen, die noch gut aussahen. Auch sie steckte er in seinen Rucksack, zusammen mit denen der beiden übrigen Fernbedienungen. Batterien fungierten in der Neuen Welt nunmehr als Zahlungsmittel, und welche liegenzulassen war so ähnlich, als sei man zu Zeiten vor der Katastrophe an Geld auf dem Boden vorbeigegangen.

Gordon kehrte in die Küche zurück und suchte dort in Schubladen voller Krimskrams nach weiteren Batterien, einer Taschenlampe oder anderen brauchbaren Kleinigkeiten. Er fand eine Rolle Garn, Streichhölzer und ein Feuerzeug, außerdem ein kleines Nähset sowie Zahnstocher. Nichts war schlimmer, als Essensreste zwischen den Zähnen zu haben. Bei diesem Gedanken fiel ihm ein, dass er sie schon seit über vierundzwanzig Stunden nicht mehr geputzt hatte.

Zunächst packte er so viel Esswaren und Wasser in seinen Rucksack wie nur möglich und schlug sich dann den Bauch voll. Danach nahm er ein Schmerzmittel, putzte sich die Zähne und wollte gerade aufbrechen, als er sah, dass außen an der weißen Tür der Vorratskammer etwas geschrieben stand. Bei genauerem Hinschauen erkannte er Rautenzeichen, Namen und Datumsangaben. Er wusste, was das bedeutete, wurde traurig und bekam Heimweh. Außerdem rief es ihm vor Augen, dass es mehr Gemeinsamkeiten als Unterschiede zwischen den meisten Menschen gab. Diese junge Familie schien liebevoll und bestens versorgt gewesen zu sein, war aber aus irgendeinem Grund nicht mit der Furcht und Ungewissheit klargekommen, die unter den neuen Umständen vorherrschten. Der Vater musste geglaubt haben, seine Frau und seine Kinder würden nicht überleben oder könnten eines entsetzlichen Todes sterben, zum Beispiel durch die Hand von Räubern oder Plünderern, weshalb er es vorgezogen hatte, sie selbst umzubringen. Natürlich spekulierte Gordon nur, weil er nicht im Elternschlafzimmer gewesen war, doch es hätte ins Bild gepasst. Er fragte sich, wie oft es sich bereits genau so in diesem Land abgespielt hatte, wenn den Menschen die Hoffnung und der Wille zum Weiterleben abhandengekommen waren. Auf so etwas wäre er selbst niemals gekommen. Sein Wunsch, am Leben zu bleiben, und die entsprechende Einstellung verhinderten, dass so etwas jemals geschehen würde, und Durchhalten war vor allem Einstellungssache. Natürlich brauchte man auch unbedingt gewisse Fertigkeiten und Nutzmittel, doch Letztere hatten dieser Familie offenbar nicht gefehlt, Erstere vielleicht schon, bloß war es die Auffassung, das eigene Leben sei ohne den Überfluss und die Annehmlichkeiten der Moderne nicht mehr lebenswert, die den Vater wahrscheinlich letztendlich dazu getrieben hatte, seine unschuldigen Angehörigen einfach so umzubringen.

Gordon fuhr mit der Hand über die Namen an der Tür. So wie die Buchstaben aussahen, hatten die Kinder sie selbst geschrieben. Er stellte sich Haley als das kleine Mädchen vor, das sich gefreut hatte, weil es endlich einen Meter groß gewesen war.

Ja, viele Menschen ähnelten einander, nur leider nicht stark genug, als dass sie den Untergang der Welt hätten abwenden können. Wäre die Gesellschaft imstande gewesen, enger zusammenzurücken, hätte es nicht zum Kollaps kommen müssen. Natürlich hätte sich der Alltag auch dann drastisch verändert, aber wären alle gemeinsam eingeschritten, hätte sich die Apokalypse garantiert verhindern lassen. Was die Gesellschaft ausradiert hatte, war nicht der Elektromagnetpuls gewesen, sondern sie selbst durch den Sittenzerfall zusammen mit der Unbedarftheit. Bereitschaft und ein wenig Sorge um die eigenen Nachbarn hätten ungeheuer viele Leben retten können. Da die Menschheit aber lieber ihren moralischen Bankrott erklärt hatte, weil die Vorteile des Einzelnen und die hedonistischen Ziele dem Gemeinwohl gegenüber in den Vordergrund gerückt waren, hatte man niemals zueinanderfinden können. Wir waren von Anfang an zum Scheitern verurteilt. Ob ein EMP-Angriff oder eine Finanzkrise, ein Atomkrieg oder eine Pandemie zugrunde gelegen hatte, spielte eigentlich gar keine Rolle; sie alle wären nur der Auslöser gewesen.

Sein Heimweh schwang nun in Abscheu um, während er all dies noch einmal durchdachte. Um seiner Gefühle wieder Herr zu werden, knallte er die Tür der Vorratskammer zu, zog den Rucksack an und verließ das Haus auf der Suche nach einem anderen Platz zum Schlafen, wo er wirklich Ruhe finden würde.

Cheyenne, Wyoming, Vereinigte Staaten

Conner hatte eine abendliche Angewohnheit, der er sich ganz besonders gerne hingab. Sobald es sein Zeitplan zuließ, brühte er sich einen Roibuschtee auf, gab einen Schuss frischer Milch hinzu und machte es sich dann mit einem Buch gemütlich. Kurz nach seiner Ankunft in Cheyenne war ihm das Getränk von Pat schmackhaft gemacht worden, und bald darauf hatte er sich jeden Abend eine Tasse gemacht. Der anregende, leicht süße und vollmundige Tee zählte zu den besten Genussmitteln, die er jemals probiert hatte, und versetzte man ihn mit Vollmilch, schmeckte er regelrecht göttlich, zumindest Pats Beschreibung zufolge.

Nun nahm er Tasse und Buch mit in sein Arbeitszimmer, wo er sich entspannt im dick gepolsterten Ledersessel niederließ.

Da er den Großteil seiner Zeit mit dem Lesen von Dokumenten, Vermerken und Berichten verbrachte, war es eine Freude, sich mal ein Stündchen lang mit einem Buch vor der Wirklichkeit flüchten zu können. Seine heutige Lektüre war ein klassischer Western von Louis L'Amour. Er hatte den Autor erst kürzlich entdeckt und fand dessen Werke weder besonders kompliziert noch wortgewaltig, sondern einfach nur unterhaltsam und spannend dank einer Menge Action, zumal sie in Zeiten spielten, als es noch echte Männer gegeben hatte.

Als er bequem saß, schlug er das abgegriffene Taschenbuch auf und begann mit dem ersten Kapitel.

Genau passend läutete das Telefon.

Er schaute verärgert hinüber, ohne den Kopf zu bewegen, und überlegte, ob er den Anruf annehmen sollte.

Es läutete weiter.

Nachdem er gerade einmal zwei Sätze gelesen hatte, stöhnte er und legte das Buch beiseite. »Das ist besser dringend, sonst …« Er nahm den Hörer zur Hand und meldete sich. »Präsident Conner?«

»Brad, ich bin's, Andrew.«

»Hey, alles in Ordnung bei dir?«, fragte er seinen alten Freund und Stellvertreter.

»Störe ich dich gerade?«

»Ich wollte vor dem Zubettgehen noch ein wenig lesen, hoffentlich ist das Buch gut«, antwortete Conner. Er freute sich, die Stimme des Vizepräsidenten zu hören. Sie waren seit Jahrzehnten miteinander befreundet. Nach dem College hatten sie auch auf der Politbühne fest zusammengehalten, einander zu ihren Hochzeiten eingeladen und sogar die Patenschaft für die Kinder des jeweils anderen übernommen. Man durfte also getrost von einem innigen Verhältnis sprechen.

»Ich muss dir etwas sagen«, deutete Cruz an.

Conner setzte sich aufrecht hin und entgegnete: »Nur zu, worum geht es denn? Du hörst dich beunruhigt an. Ist etwas mit deiner Familie?«

»Nein, uns geht es bestens. Die anderen sind das Leben unter der Erde zwar ein wenig leid – na ja, eigentlich nur meine Frau, die Kinder finden es eigentlich prima.«

»Gut, gut.«

»Brad, ich wollte dich darauf ansprechen, wie du mit den Sezessionisten umgehst.«

»Oh nein, du jetzt nicht auch noch«, erwiderte Conner seufzend.

»Das schadet unserem öffentlichen Ansehen erheblich«, betonte Cruz, »und um ganz ehrlich zu sein glaube ich, dass es die Geschichtsschreibung später mit deinem Vermächtnis nicht allzu gut meinen wird.«

»Mein Vermächtnis? Daran habe ich noch überhaupt keinen Gedanken verschwendet. Wenn man eines nicht über mich schreiben soll, dann, dass ich ein Präsident gewesen sei, der bis zum vollständigen Zusammenbruch und Zerwürfnis der Nation regiert hat. Ich möchte nicht der letzte Staatsmann der USA sein.«

»Ich weiß, du handelst stets im besten Interesse des Landes, ich kenne dich schließlich, aber es macht mir schon bis zu einem gewissen Grad Angst. Denk daran, Brad, dass du nicht mit irgendwelchen Turban tragenden Terroristen im Irak zu tun hast, sondern mit Amerikanern, und die nehmen langsam Anstoß an unserem Verhalten. Nun gut, es ist nicht allein unsere Schuld und sie haben ein Recht darauf, wütend zu sein.«

»Andrew, manchmal behandele ich sie nicht wie Amerikaner, weil sie sich selbst nicht als Amerikaner sehen. Ich muss hier einige extreme Maßnahmen ergreifen, um sichergehen zu können, dass wir weiter auf Kurs bleiben. Wir sind wie Seefahrer mit einem Leck im Schiff … ununterbrochen müssen wir Wasser ausschöpfen. Diesen Menschen liegt nichts an einem Diskurs, sie wollen nur Ansprüche stellen, sonst nichts.«

»Brad, ich verstehe ja, wie schwierig es für dich ist, aber manches von dem, was wir unternehmen, verschlimmert die Situation nur noch. Ich war bisher nur selten zugegen, wenn diskutiert und Pläne zur Konfliktlösung entwickelt wurden, aber das wäre mir ein wirkliches Anliegen. Da Secretary Wilbur nicht mehr lebt und Major Schmidt nun krank ist, würde ich vorschlagen, mich stärker einzubringen.«

Conner schmunzelte, stellte aber verbindlich klar: »Wir geben unser Bestes mit den vorhandenen Mitteln, was bislang auch gut funktioniert hat. Ich finde, wir sollten erst die Ergebnisse bewerten, bevor wir unser Handeln infrage stellen.«

»Du weißt genauso gut wie ich, wie schnell so etwas umkippen kann, und zieht man ein Oberhaupt aus dem Verkehr, tritt sogleich ein anderes an seine Stelle.«

»Andrew, ich weiß deine Fürsorge wirklich zu schätzen, aber wir haben die Lage im Griff. Du leistest ausgezeichnete Arbeit mit der Betreuung des Wiederaufbaus. Ich möchte, dass du dich darauf konzentrierst, uns wieder ans Stromnetz zu bringen. Das ist unerlässlich, weshalb ich nicht zulassen darf, dass du dich mit dem Kram hier beschäftigst.«

»Ich habe heute mit dem australischen Premierminister gesprochen, und selbst er kritisierte deine Vorgehensweise bei diesen Operationen. Sie werden langsam zu einem umstrittenen Politikum.«

»Wir kitten überall Löcher, Andrew. Dabei handelt es sich beileibe nicht um Proteste, sondern um Gewaltakte. Unsere Gegner meinen es ernst und sind bereit zum Kämpfen, um sich abspalten zu können. Wir dürfen sie nicht wie herkömmliche Kriminelle behandeln, denn sie sind Feindstreitkräfte. Unabhängig davon solltest du wissen, dass ich nach Möglichkeit immer versuche, keine Zivilopfer zu fordern. Ich sehe ja ein, dass wir den einen oder anderen Fehler begangen haben, aber ich kämpfe eben auch manchmal mit einem Arm hinter dem Rücken. Nach dem, was Schmidt in Idaho getan hat, beklagen sich die Regierungschefs im Ausland und auch Teile meines Kabinetts ununterbrochen. Das war ein Fehler und wir haben unsere Lehre daraus gezogen, können aber jetzt nicht nachlassen. Diese Leute dürfen das, was von unserem Staat übrig ist, nicht auch noch zerstören.«

»Ich will ja nicht, dass wir aufgeben, sondern ich finde nur, dass wir das Ganze mit mehr Weitblick angehen sollten. Konzentrieren wir uns doch auf die eher moderaten Führer – diejenigen, die sich nicht gleich von uns trennen wollen, sondern sich nur wünschen, dass wir ihren Anforderungen gerecht werden. Viele dieser Probleme entstanden doch erst dadurch, dass wir nicht schnell genug reagiert haben. Das Volk musste alleine zusehen, wie es sich durchschlug. Wenn Menschen dazu gezwungen sind, lange Zeit auf sich selbst aufzupassen, ist es doch nur logisch, dass sie ihre Obrigkeit abstoßen wollen. Brad, ich war dabei. Ich habe vor Monaten in diesem verdammten Bunker gesessen und mit euch über die Schwierigkeiten gesprochen. Damals haben wir den harten Beschluss gefasst, mit der Weiterversorgung aufzuhören. Als die anderen Bunker zerstört wurden, unterließen wir humanitäre Unterstützungsmaßnahmen, also sind wir schuld … jeder Einzelne von uns. Genau das rächt sich jetzt.«

Conner behielt seine Meinung dazu für sich, während er auf den Tag zurückblickte, als sie entschieden hatten, den anderen Bundesstaaten nicht zu helfen. Seinerzeit waren ihre Mittel begrenzt und die Erhaltung der Regierung erste Priorität gewesen. So zu verfahren hatte sich letztendlich ausgezahlt, aber Millionen Amerikanern in den Lagern des Katastrophenschutzes monatelang die Hilfe entzogen. Sie waren tatsächlich vorübergehend im Stich gelassen worden.

»Brad bist du noch da?«, fragte Cruz, nachdem er einen Augenblick lang vergeblich auf eine Antwort gewartet hatte.

»Ja, ich denke bloß nach, das ist alles.«

»Gut, ich will auch, dass du das tust.«

»Ich denke andauernd nach, Andrew, mir das Gegenteil zu unterstellen ist ungerecht. Jeden einzelnen Tag zerbreche ich mir den Kopf darüber, wie wir dieses Land wieder auf Vordermann bringen können. Ich halte mir die zweihundertfünfzig Millionen Toten vor Augen. Das quält mich in gewisser Weise immer noch, aber ich darf nicht in diesem Zustand verharren und den Opfern nachtrauern. Vielmehr muss ich mich auf die Zukunft konzentrieren, und wenn wir diese Rebellen nicht zerschlagen können, wird es keine Zukunft geben. Mir ist natürlich klar, dass wir teilweise sehr hart durchgegriffen haben, doch ich kann nicht immer Samthandschuhe anziehen. Wir sind zahlenmäßig und technologisch nicht mehr so gut aufgestellt wie früher und was wir haben, muss ich deshalb geschickt einsetzen. Falls du meine Kriegsführung nicht gutheißt, tut es mir leid, und was der australische Premier meint, ist mir ehrlich gesagt scheißegal. Er kann von Glück reden, nicht in diesem Umfeld hier leben zu müssen. Für ihn in Canberra ist es leicht, sich zurückzulehnen und auf Prinzipien herumzureiten, denn für ihn besteht ja auch nicht die Gefahr, dass sich sein Land teilt und komplett auflöst; für mich hingegen schon. Um noch einmal auf mein Vermächtnis zurückzukommen: Mich interessiert das Gerede nicht, dass ich hier und dort zu hart mit einigen Rebellen umgesprungen bin. Letzten Endes wird man mich danach beurteilen, ob ich uns als Nation zusammengehalten habe oder nicht.«

Cruz seufzte laut. »Wie immer kann ich nur sagen, dass ich hinter dir stehe, und alles, was du mir gerade erklärt hast, leuchtet mir auch ein, doch ich werde das Gefühl nicht los, dass wir uns ein wenig zügeln sollten. Ergreifen wir die Rebellenführer doch einfach und stellen sie vor ein Gericht. Statt mit Panzern und Soldaten einzufallen, stellen wir ihnen Hilfsmittel, Nahrung und Medikamente zur Verfügung. Am Ende bestimmen dann die Bürger in den betreffenden Staaten oder Städten selbst über ihr Schicksal. Falls wir es schaffen, ihnen das Bestmögliche zu bieten, distanzieren sie sich nicht mehr von uns, sondern setzen die Aufwiegler ab und bleiben uns treu. Wir müssen ihnen lediglich zeigen, dass es sich lohnt, den Vereinigten Staaten Vertrauen zu schenken, indem wir uns als dieselbe gebefreudige und gesetzestreue Nation bewähren, die wir einmal gewesen sind.

»Gewesen sind? Ach komm, Andrew, du redest schon genauso daher wie einer dieser Deppen aus der Fortschrittspartei. Wir sind nach wie vor gebefreudig und halten uns auch an Gesetze, aber wo gehobelt wird, fallen nun mal Späne.«

»Moment, das sollte doch nicht heißen, dass ich uns für knausrig und gesetzlos halte. Das sind wir natürlich nicht, aber es geht bestimmt noch besser. Wir müssen den Bürgern dieser Regionen beweisen, dass wir imstande sind, für sie aufzukommen. Sieh es doch mal von dieser Warte aus: Für achtundneunzig Prozent des Volkes ist der Erhalt der Familie das Wichtigste. Dabei spielt es keine Rolle, woher die Lebensmittel stammen; die Menschen möchten sich einfach sicher fühlen und ihre Angehörigen ernähren können. Sollte es uns gelingen, mehr zu leisten als jene, die nach Unabhängigkeit schreien, werden wir uns letzten Endes durchsetzen. Durch Invasion und Massenmord spricht man weder Herzen noch Gemüter an.«

»Das sind Verräter, und Verräter muss man hart bestrafen.«

»Keine Frage, doch lass uns mit den Menschen vor Ort zusammenarbeiten, um sie loszuwerden, nachdem wir ihnen verdeutlicht haben, dass wir auf ihre grundlegenden Bedürfnisse eingehen können. Mit der Tür ins Haus zu fallen und eine Spur der Verwüstung zu hinterlassen … so füttert man keine Kinder, und so kommt hinterher auch immer noch kein Strom aus der Steckdose …« Cruz hielt inne. »Ergibt irgendetwas von dem, was ich gerade sage, Sinn für dich?«

Conner antwortete nicht sofort. Er fühlte sich von seinem einzigen wahren Freund gerügt. Weil er den Telefonhörer so verkrampft festhielt, tat seine Hand zusehends mehr weh.

»Ich habe dich nicht angerufen, um über dich herzufallen und mich zu beschweren. Mein Anliegen ist nur der Erhalt und Wohlstand unserer großartigen Nation. Ich bin einfach nur der Ansicht, dass man auch feinfühliger vorgehen könnte.«

»Okay.«

»Lösungen erlangt man nicht nur allein mit Militärgewalt. Wir reden hier über Amerikaner, das ist schließlich kein Haufen Muslime. Uns eint eine gemeinsame Kultur, dieselbe Geschichte und dadurch sind wir einander verbunden. Unsere Anstrengungen vor Jahren im Mittleren Osten haben nicht in dem Maße angeschlagen, wie es uns vorgeschwebt hat, weil die Menschen dort einfach anders denken als wir. Davon kann aber jetzt hier keine Rede sein. Diejenigen in Washington, Oregon, Idaho, Arizona oder Georgia sind alle Amerikaner. Wir können sie bei uns behalten, indem wir sie mit Gütern versorgen, statt sie zu bombardieren.«

Conner wurde immer flauer im Magen, je länger er seinem Vize zuhörte. Er konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass sein bester Freund viel zu streng über seine Bemühungen urteilte. Dies kränkte ihn zutiefst.

»Hörst du mir überhaupt noch zu?«

»Die ganze Zeit.«

»Es ist ja schon spät, also komme ich jetzt mal besser zum Schluss und fasse zusammen: Überdenken wir doch unsere Vorgehensweise noch einmal, okay? Außerdem möchte ich bei zukünftigen Planungen gerne fortan miteinbezogen werden. Ich kenne die Einschätzungen der Nationen, die auf unserer Seite stehen, und traue mir zu, sie dazu zu bringen, uns das Doppelte oder Dreifache an Versorgungsgütern zu liefern. Falls ich das schaffe, brauchen wir die Zweifler nicht mehr mit Panzern zu überzeugen, sondern tun es sozusagen mit Panzerschokolade.«

»Okay«, wiederholte der Präsident. Es war das einzige Wort, das er noch über die Lippen brachte, ohne die Fassung zu verlieren.

»Okay heißt, ich darf mich einbringen, an weiteren Plänen beteiligen und Bestimmungen mit dir festlegen?«

»Natürlich. Hör mal, ich bin furchtbar müde, können wir uns morgen weiter darüber unterhalten?«

»Ich habe alles gesagt, was ich loswerden wollte, aber ja, wir sollten morgen noch weiter reden«, stimmte ihm Cruz zu.

»Gut. Dann danke für deinen Anruf«, erwiderte Conner in einem bemüht heiteren Tonfall.

»Schlaf gut, Brad«, sagte Cruz und trennte dann die Verbindung.

Nachdem der Präsident aufgelegt hatte, entspannte er sich in seinem Sessel, so gut er es noch konnte. Ein paar Sekunden lang rekapitulierte er das Gespräch, blieb aber letztendlich immer noch wütend, enttäuscht und zutiefst verletzt. Alles, was er wollte, war ein florierendes Vaterland, doch wann immer er einen tollkühnen Schritt zu diesem Zweck wagte, schoss irgendjemand quer. Die anderen hatten gut reden, denn die Verantwortung lag schließlich nie bei ihnen, sondern ausschließlich bei ihm. Falls er versagte, würde sich Cruz bestimmt nicht vor ihn stellen, um bildlich gesprochen die Kugel für ihn zu fangen. Wie Harry Truman gesagt hatte: Der Schwarze Peter bleibt hier. Das brachte es genau auf den Punkt. Conners Methoden zeigten Wirkung; die Sezessionisten mussten immer weiter zurückstecken, weil er mehr Spielraum gewann, um die Energie und die Ressourcen des Landes auf den Neubeginn zu konzentrieren. Was ihn allerdings nervte, war die Tatsache, dass anscheinend niemand außer Schmidt die übergeordneten Zusammenhänge verstand. Alle waren eher darauf bedacht, nach außen hin gut auszusehen, statt zu bedenken, was geschehen würde, wenn er die Macht verlor und zuließ, dass sich jene Bundesstaaten absonderten.

Er ließ sich jeden Vorschlag von Cruz gerne gefallen und würde ihm auch erlauben, an der Debatte teilzunehmen, aber seinen Plan trotzdem weiter vorantreiben, bis der letzte aufrührerische Sezessionist endlich schwieg.

Er holte tief Luft und atmete schnaufend. Mit dem Bedürfnis, sich auszuklinken, nahm er seinen Tee, trank einen kräftigen Schluck und schlug dann abermals Kapitel eins des Buches auf. Cruz' Worte würde er über Nacht auf sich wirken lassen. Sie beide waren schon so lange Freunde, und Conner spürte in seinem Herzen, dass der Vizepräsident recht hatte, wollte jedoch nur dieses eine Mal, darüber schlafen, bevor er sich zu etwas durchrang, mit dem er alles über den Haufen werfen würde, was er bis jetzt etabliert hatte.

2. November 2015

»Jeder stößt in seinem Leben auf Widrigkeiten. Niemandes Weg ist leicht. Was den Menschen einzigartig macht, ist die Art und Weise, wie er damit umgeht.«
Kevin Conroy

Grandview, Idaho, Vereinigter Staatenbund

Wiederholt fuhr Gordon etwas Warmes und Feuchtes über das Gesicht. Zunächst glaubte er, zu träumen, doch als er die Augen aufschlug, sah er einen Hund über sich. Er stieß dessen Schnauze weg und setzte sich hin, aber das eifrige Tier ließ nicht von ihm ab, sondern leckte ihn weiter.

Gordon hob seine Hände hoch und sagte: »Ruhig, sei brav, aus.«

Der Hund, ein großer Pitbull-Terrier, hörte aber nicht auf. Je mehr Gordon sich zur Wehr setzte, desto aufdringlicher wurde er.

Schließlich gab sich der Mensch der Sympathie und Zuneigung des Tieres einfach hin. »Hey Junge, freut mich auch, dich kennenzulernen«, sagte er mit sanfter Stimme.

Der Hund begann nun, aufgeregt mit dem Schwanz zu wedeln, wobei er das ganze Hinterteil bewegte.

»Uh, du stinkst aus dem Maul, aber es gibt wahrlich Schlimmeres, als von einem Vierbeiner geweckt zu werden.« Gordon kraulte den Kopf seines neuen Freundes.

Die Sonne war mittlerweile aufgegangen, und anhand ihrer Höhe schätzte er, dass es früher Morgen war. Er schaute sich im Schlafzimmer des Hauses um, in das er eingebrochen war, und konnte sich nicht erklären, wie es das Tier geschafft hatte, hier hineinzukommen. Er hätte schwören können, die Zimmertür abgesperrt zu haben, und erinnerte sich noch genau daran, dass er alle anderen im Haus verriegelt hatte. Leise Furcht machte sich in ihm breit, deshalb stand er auf und griff zu seiner Pistole. Als er die Tür aufschließen wollte, roch er Essen, so als würde gerade jemand kochen.

Verwirrt und leicht beunruhigt ging er zum Rucksack und nahm auch noch sein Gewehr zur Hand.

Der Hund hörte nicht auf, seinen Kopf an Gordons Bein zu reiben.

»Geh weg«, befahl ihm Gordon und drückte ihn aus dem Weg.

Das Tier wollte jedoch einfach nicht weichen, sondern drängte sich munter weiter an ihn.

Nachdem er sein Gepäck geschultert und sich das Gewehr umgehängt hatte, trat er an das eine Fenster im Raum, das Ausblick auf den Garten hinter das Haus bot. Beim Hinausschauen sah er niemanden. Ein kurzer Dreh am Griff des Fensters, dann war es entriegelt und ließ sich ohne Probleme öffnen. Als Nächstes musste er nur noch das Fliegengitter davor loswerden, doch statt es abzunehmen, zerriss er es einfach. Nun war der Weg frei, also warf er seinen Rucksack hinunter und duckte sich, um hindurchzusteigen.

Der Hund, der ihn dabei aufmerksam beobachtete, wurde nun aufgeregt und bellte mehrere Male.

»Psst!«, zischte Gordon.

Der Pitbull kläffte noch ein paar Mal.

Das Fenster war nicht gerade breit, was einem muskulösen Mann wie ihn mit einer Körpergröße von fast zwei Metern das Hinausklettern deutlich erschwerte. Den Kopf, das rechte Bein und die rechte Schulter hatte er bereits hindurchgeschoben, doch als er den Fuß auf den Boden stellen wollte, blieb sein Gewehr im Rahmen stecken.

Der Hund war mittlerweile richtig in Fahrt geraten und hörte nicht mehr mit dem Bellen auf.

»Halt doch dein Maul, verflucht«, brummte Gordon, während er versuchte, den Kolben der Waffe an der Einfassung des Fliegengitters vorbeizuziehen.

Plötzlich hörte er eine heisere Männerstimme von der Tür her: »Warum wollen Sie denn weglaufen?«

Gordon erschreckte sich, weil er sich in dieser Haltung nicht wehren konnte. Er drehte sich um, weil er sehen wollte, wer da mit ihm sprach, verlor aber sein Gleichgewicht und stürzte aus dem Fenster. Das Gewehr rutschte mit, und er knallte mit vollem Gewicht auf seine rechte Seite. Nach dieser unsanften Landung griff er hastig nach seiner Pistole.

»Gordon hör auf, Panik zu schieben«, sagte der Mann, der nun am Fenster stand.

Seinen Namen zu hören überraschte ihn so sehr, dass er instinktiv hochschaute … und dort sah er John Steele.

»Ich habe deine Stimme gar nicht wiedererkannt«, erwiderte er erstaunt, seinen Freund hier zu treffen.

John fasste sich an die Kehle und erklärte: »Ich glaube, ich habe mir eine Halsentzündung oder so etwas in der Art eingefangen. So spreche ich schon seit gestern. Vielleicht liegt es auch daran, dass ich so viel herumbrüllen muss.«

»Du hast mir einen Heidenschreck eingejagt«, rief Gordon stöhnend. Er rollte sich nun auf den Rücken und breitete die Arme aus, ohne aber seine Pistole loszulassen.

»Ich wollte dich wecken, aber du bist einfach nicht zu dir gekommen, also habe ich dich schlafen gelassen«, erzählte Steele.

Der Hund stellte sich auf die Hinterläufe und schaute mit heraushängender Zunge aus dem Fenster.

Gordon hob den Kopf an und fragte: »Woher kommt denn dieser Köter?«

»Es ist eine Sie. Und sie folgt mir schon seit gestern Nachmittag.« John tätschelte den Kopf des Tieres. »Hast du Hunger?«

Gordon bejahte und erhob sich langsam und vorsichtig.

Als er wieder im Haus war, ging er in die Küche und nahm dort in der Sitznische Platz. Sein Puls hatte sich nach den jüngsten Schreckmomenten wieder beruhigt. »Wie um alles in der Welt hast du mich gefunden?«

»War reiner Zufall«, antwortete John und stellte ihm einen Teller mit warmem, zerkleinertem Corned Beef hin. »Ich konnte aus der Basis fliehen und bin nach Westen gelaufen, denn mir war der Fluss wieder eingefallen und ich dachte, ihm zu folgen sei am besten.«

»Das war auch mein Gedanke«, erwiderte Gordon, ehe er sich mit einer Gabel eine gehäufte Portion Fleisch in den Mund schob.

John hielt sich einen Zeigefinger an den Kopf. »Große Geister denken anscheinend gleich«, scherzte er.

»Ich bin echt froh, dich zu sehen«, bekräftigte Gordon und betrachtete seinen Freund.

»Ich war vielleicht geschockt, als ich heute Morgen in dieses Haus einbrach und dich auf einmal hier fand. Du hast tatsächlich in der kleinen Kammer gepennt, und ich sag's dir, Mann, so tief kann man gar nicht schlafen. Wäre ich nicht dein Freund, würdest du jetzt nicht mehr leben.«

»Glück gehabt, schätze ich, aber mein Körper hat sich den fehlenden Schlaf wohl zurückgeholt«, entgegnete Gordon. Als er fortfuhr, machte er ein ernstes Gesicht. »Nicht zu fassen, dass wir keine Armee mehr haben. Das ist ein wirklicher Schock.«

»Ein paar von uns haben wenigstens überlebt«, sagte John. »Ich konnte in McCall anrufen und es den anderen erzählen.« Er setzte sich gegenüber von Gordon hin, ebenfalls mit einem Teller Konservenrindfleisch.

»Du hast noch ein Telefon? Klasse, zeig mal her«, verlangte Gordon. Er freute sich schon, endlich seine Frau anrufen zu können. Nachdem er sich den Mund abgewischt hatte, streckte er eine Hand aus.

»Es funktioniert leider nicht mehr.«

»Scheiße.«

»Ja, tut mir leid.«

»Wie viele sind denn herausgekommen? Also wie viele hast du fliehen sehen?«, fragte Gordon.

»Ein paar Dutzend, aber ich bin mir sicher, dass es noch mehr sind. Übrigens, als ich mit Charles telefoniert habe, hat er sich gerade mit dem Ausschuss in McCall aufgehalten. Er hat mir erzählt, dass sie jeden aus der Stadt rausbringen wollten, der nicht unbedingt gebraucht würde.«

Das nahm Gordon erleichtert zur Kenntnis, weil er nicht wusste, ob Conner vielleicht auch plante, McCall anzugreifen. »Großartig, endlich hat er mal etwas getan, dass Anerkennung verdient.«

John lachte und fragte dann: »Du kannst ihn echt nicht leiden, oder?«

»Doch, wenn er gerade nicht in der Nähe, unpässlich ist beziehungsweise keine Befehle erteilt oder ich überhaupt nicht an ihn denken muss«, zählte Gordon scherzhaft auf.

»Du hast deinen Humor anscheinend noch nicht verloren, aber er muss dir wohl mal so richtig dumm gekommen sein, hab ich recht?«

»Mir sind bloß Leute zuwider, die mir absichtlich Schwierigkeiten machen und zu ihrem eigenen Vorteil Lügen verbreiten.«

»Wer könnte dir das auch verübeln?«

»Egal, wir müssen unbedingt zurück nach McCall.«

»Meine Rede.«

»Als Nächstes sollten wir also erst einmal einen fahrbaren Untersatz finden und dann schleunigst von hier verschwinden.«

Lake Cascasde, Idaho, Republik Kaskadien

»Da ich sowieso gerade stehe: Darf ich dir etwas zu trinken anbieten?«, fragte Samantha Joyce.

Diese hielt ihr Glas hoch. »Also, so etwas lehne ich doch niemals ab.«

Nachdem sich Sam abgewandt hatte, verdrehte sie die Augen und dachte, dass Charles sie glatt belogen hatte. Denn erstens trank Joyce anscheinend doch noch Alkohol, und zweitens sahen die Jungen nach wie vor total ungepflegt aus. Gleich bei ihrem Auftauchen an der Tür wenige Minuten zuvor war ersichtlich gewesen, dass sie bereits vor dem Besuch tiefer ins Glas geschaut haben musste.

Ein erneutes Klopfen gab Samantha nun endlich einen Grund zum Lächeln.

»Oh, erwartest du noch jemanden?«, fragte Joyce leicht lallend.

Sam ging nicht darauf ein, sondern öffnete stattdessen ihrer Freundin die Tür. »Hi, komm rein.«

Seneca betrat das Zimmer, umarmte Samantha und schaute sich dann um. »Wow, sieht toll aus hier.« Während sie die geräumige Suite begutachtete, beeindruckten sie offenbar die zwanzig Fuß hohe Decke und das Panoramafenster an der hinteren Wand, das vom Boden bis zur Decke des Hotelgebäudes reichte. Sie ging prompt an Joyce vorbei darauf zu. »Was für eine wunderbare Aussicht.«

»Nicht übel für eine Notunterkunft«, erwiderte Samantha grinsend.

»Und ich dachte schon, mein Zimmer im dritten Stock sei hübsch.«

»Unterscheidet es sich denn so stark von meinem?«, fragte Sam.

»Gott, ja, es ist halt ein großes Hotelzimmer, aber bei Weitem nicht so schick wie deines.«

»Na ja, ich würde es sofort hergeben, wenn ich dafür herausfinden könnte, ob Gordon in Sicherheit ist oder zumindest noch lebt«, erwiderte Samantha seufzend, während sie in den Wohnbereich trat.

Seneca lief ihr entgegen, nahm ihre Hände und sagte: »Tut mir furchtbar leid, ich bin so dämlich, herzukommen und über Zimmer oder Aussichten zu quatschen. Echt idiotisch.«

»Jepp, ziemlich«, stimmte Joyce plump zu.

Seneca strafte sie mit einem finsteren Blick. »Hallo, meine Liebe, welche Überraschung, du bist auch hier untergekommen?«

Joyce antwortete nicht, sondern hob ihr leeres Glas und tat so, als würde sie ihr zu prosten.

»Noch gar nichts Neues?«, hakte Seneca nach.

»Rein gar nichts.«

»Ich kenne Gordon ja auch nicht erst seit gestern und ich bin mir sicher, dass es ihm gut geht. Jede Wette, er kommt so schnell wieder zu dir zurück, wie er nur kann.«

Da Samantha nicht weiter darüber sprechen wollte, wechselte sie rasch das Thema: »Ich wollte Joyce gerade einschenken, willst du auch etwas?«

»Gerne«, erwiderte Seneca.

Samantha ging zur Küchenzeile, um eine Flasche Apfelwein und zwei weitere Gläser zu holen. Sie füllte zuerst das ihres ersten Gastes und dann die beiden anderen bis zum Rand.

Joyce trank schnell einen Schluck und fragte dann: »Sollen wir auf irgendetwas anstoßen?«

Samantha entgegnete mit sichtlichem Unbehagen: »Nein, lasst uns einfach nur trinken.«

»Kein Problem«, fuhr Joyce fort und setzte ihr Glas erneut an.

***

Letztlich tranken sie im Laufe des Nachmittags zwei ganze Flaschen Apfelwein, während sie plauderten und sich sogar zum Tratschen hinreißen ließen.

Auf Samantha machte Joyce im Vergleich zu früher einen etwas gelasseneren, ja sogar witzigen Eindruck. Allerdings fehlte ihr immer noch jegliches Fingerspitzengefühl, und je mehr sie trank, desto gesprächiger wurde sie, und nichts von dem, was sie äußerte, war nett oder schicklich.

»Sam du musst dir unbedingt Olympia ansehen, da ist es unheimlich schön«, murmelte sie. »Ich meine, es ist nicht unbedingt 'ne Großstadt, schlägt dieses kleine Rattennest aber trotzdem um Längen.«

»Ich war noch nie dort«, sagte Samantha. »Würde sich bestimmt irgendwann mal für einen Abstecher anbieten.«

»Ich will auch mal hin«, meinte Seneca. »Wahrscheinlich werde ich mit Nelson fahren, wenn wir das hier alles überstanden haben.«

Nach dieser Bemerkung wurde ihr bewusst, dass sie sich ein wenig unglücklich ausgedrückt hatte. »Ach je, der nächste Fettnapf, in den ich rein getreten bin, und schon wieder habe ich was Falsches gesagt.«

»Ach, ruhig Blut«, beschwichtigte sie Samantha.

Joyce nahm die zweite Flasche zur Hand und schenkte sich wieder ein. Als ihr Glas ganz voll war, hielt sie die leere Flasche senkrecht. »Weißt du was, Seneca?«, begann sie. »Ich hab keine Lust mehr, mir auf die Zunge zu beißen. Wenn ich etwas zu sagen habe, dann sage ich es auch. Politisch korrekt war gestern.«

Haley kam nun zu ihnen, wandte sich aber gleich an ihre Mutter. Sie beugte sich zu ihr und flüsterte: »Mama, einer der Jungs hat sich in die Hose gemacht.«

Samantha lehnte sich zurück und schaute sie an. »Wer?«

Ihre Tochter zierte sich offenbar und wollte es nicht laut sagen, weshalb sie es wieder heimlich tat. »Der kleinere.«

»Bist du dir sicher?«, hakte Sam nach. Dass Haley so etwas beanstanden würde, hätte sie nicht gedacht.

»Ja.«

»Weißt du genau, dass er … du weißt schon, nicht bloß gefurzt hat?«, erkundigte sich Sam.

Nun platzte Luke herein und rief lautstark: »Äh, Joyce, dein Jüngster hat sich gerade in die Hose geschissen, sie dann ausgezogen und auf mich geworfen.«

Samantha sprang auf und fragte entsetzt: »Er hat was getan?«

Luke zitterte merklich angewidert. »Ja doch, er hatte die Hose voll und hat sie dann einfach auf mich geworfen. Der Junge ist echt schlecht erzogen.«

»Meine Söhne sind nicht schlecht erzogen!«, stellte Joyce klar. Sie stand auf, musste sich aber an der Couch abstützen, weil sie sonst umgekippt wäre.

»Entschuldigt mich bitte, ich bin gleich wieder da«, sagte Samantha und ging zu Lukes Zimmer. Schon ein paar Fuß vor der offenen Tür roch sie Kot. Drinnen wurde gelacht und geredet. Als sie hineinschaute, sah sie genau das, was Luke ihr gerade geschildert hatte: Joyce' jüngster Sohn stand mit nacktem Unterleib da, und an der Wand hinter ihm war ein dunkler Streifen zu erkennen. »Hey Joyce, Luke hat nicht gelogen.«

Die Mutter stieß Sam zur Seite und trat ins Zimmer. »Ich kann nicht glauben, dass ihr zwei so etwas tut, das ist ja widerlich.«

»Ich hol schnell was zum Saubermachen«, sagte Samantha und ging zurück.

»Du kommst mit mir. Warum hast du das deinen Bruder einfach machen lassen?«, rief Joyce laut und ohrfeigte ihren Ältesten.

»Tut mir leid, Mama«, antwortete er schluchzend.

Samantha eilte mit mehreren Lappen und Allzweckreiniger herein.

»Am besten bringe ich diese Schweine jetzt erst einmal zurück auf unser Zimmer«, sagte Joyce, packte die beiden im Genick und drängte sie zur Tür. Der Kleinere wimmerte, weil sie so fest zudrückte. »Ihr zwei versaut mir ständig alles. Ich wollte doch bloß ein bisschen relaxen, aber nein, ihr müsst euch natürlich unmöglich aufführen.«

Samantha beobachtete mit Abscheu, wie Joyce die Jungen schikanierte, bis sie die Tür des Penthouse hinter sich geschlossen hatte.

»Mama, das war eklig«, meinte Haley stöhnend.

»Das kannst du laut sagen«, pflichtete ihr Seneca bei.

Samantha knallte die Zimmertür zu, drehte sich um und sagte: »Diese Frau setzt keinen Fuß mehr hier rein – nie wieder.«

Cheyenne, Wyoming, Vereinigte Staaten

Als Conner am Morgen aufgewacht war, hatte er sich ausgeruht gefühlt und zum ersten Mal seit langer Zeit wieder klar denken können. Dass er nun genau wusste, was er tun wollte, führte er auf Cruz' Anruf am Abend zuvor zurück. Er erkannte nun genau, was erforderlich war, und würde zusehen, dass es auch unverzüglich geschah.

Selbstbewusst, und leichten Schrittes ging er vom Fahrstuhl aus über den Flur. Seine erste Assistentin schloss sich ihm rasch an. »Mr. President, alle haben sich bereits im Konferenzsaal versammelt.«

»Ausgezeichnet. Ach, würden Sie mir vielleicht ein Sandwich mit Ei besorgen?«, bat Conner sie mit unbeschwerter Stimme. Er betrat erhobenen Hauptes den Raum und schloss die Tür hinter sich.

Rings um den großen Tisch herum saßen alle Mitglieder des Kabinetts mit ihren Gehilfen. General Baxter hatte am hinteren Kopfende Platz genommen, Schmidt hingegen in der Mitte. Ihm ging es definitiv noch nicht besser.

Wilburs Posten bekleidete nun Edward Williams, ihr früherer Stellvertreter. Er war ein älterer Mann, genauer gesagt Ende sechzig, und hatte vorher viele Jahre im Öffentlichen Dienst gearbeitet.

Conner trat näher und setzte sich ans andere Ende des Tisches. Er schaute die Anwesenden reihum an, bevor er sie begrüßte: »Guten Morgen.«

Sie antworteten entsprechend.

»Mr. Vice President, sind Sie in der Leitung?«, fragte Conner.

Cruz hatte sich zugeschaltet. »Ich bin da«, bestätigte er.

»Gut, hiermit teile ich Ihnen allen mit, dass der Vizepräsident und ich gestern Abend ein sehr konstruktives Gespräch miteinander hatten. Er möchte sich fortan noch stärker an der Planung unserer Strategie gegen die Sezessionisten beteiligen, und wie könnte ich da Nein sagen? Denn je mehr gescheite Geister daran arbeiten, desto besser. Lassen Sie uns also gleich zur Sache kommen. Heute Morgen gibt es mehrere Dinge zu besprechen. General Baxter teilen Sie uns bitte das Neueste bezüglich Kaskadien mit.«

Der Angesprochene räusperte sich kurz und las dann aus einer Mappe ab, die vor ihm lag. »Van Zandts Armee wurde endgültig geschlagen. Die Bombardierung und der darauffolgende Bodenangriff mit Luftunterstützung waren ein voller Erfolg. Wir gehen davon aus, dass zwar einige Soldaten fliehen konnten, doch das sind zu wenige, um uns noch gefährlich werden zu können. Leider starben während des Luftangriffs und Überfalls allerdings auch alle Flüchtlinge, die dort untergebracht waren.«

»Wie konnte das passieren?«, fragte Cruz.

»Sir, als wir den Stützpunkt unter Beschuss nahmen, wurde nichts auf dem Gelände ausgelassen.«

»Wieso nicht?«, fuhr Cruz fort.

Schmidt entgegnete: »Weil wir vermuteten, dass Van Zandts Truppe sich unter die Zivilisten gemischt hatte.«

»Brad, warum hast du absichtlich auf die Flüchtlinge gezielt?« Cruz war wegen der Nachricht hörbar erschüttert.

»Die Entscheidung fiel mir natürlich schwer und wurde bestimmt nicht leichtfertig getroffen, doch wir mussten Van Zandt unbedingt bezwingen und seinen Vorstoß aufhalten. Und dabei waren wir eben darauf bedacht, so viele seiner Männer wie nur möglich zu töten, und ganz davon abgesehen erfuhren wir vor nur wenigen Tagen, dass das NARS-Virus im Camp ausgebrochen sei. Es war also vermutlich sowieso ein Seuchenherd.« Conner sprach so, als sei er vollkommen von sich überzeugt.

»Sollte herauskommen, dass wir vorsätzlich auf Zivilisten geschossen haben, wird das international hohe Wellen schlagen«, knurrte der Vizepräsident.

»Es ging aber nicht anders. Van Zandt hat nun keine Armee mehr. Die Gefahr wurde also gebannt«, fasste Schmidt zusammen.

Baxter warf ihm einen missbilligenden Blick zu.

»Andrew, reg dich doch nicht so auf, wir haben den Krieg gegen Kaskadien praktisch für uns entschieden. Jetzt müssen wir nur noch ihre Führungsriege aufspüren und …«

»Sie festnehmen«, warf Cruz ein.

»Das können wir zwar tun, aber wir werden sie sofort töten, falls Sie sich widersetzen sollten«, fügte Conner hinzu.

»Habt ihr euch im Angesicht dessen, was in Mountain Home vorgefallen ist, mal Gedanken darüber gemacht, wie wir mit dem umgehen sollen, was von Kaskadien noch übrig ist?«, fragte der Vize.

»Ja Sir«, entgegnete Schmidt. »Der Präsident hat mich um einen Plan gebeten, und ich habe ihn auch gerade hier bei mir.«

Conner erlaubte ihm mit einem Nicken, den Plan darzulegen.

Der Major hustete und begann: »Zuerst einmal müssen wir herausfinden, wo sich die Kaskadier verstecken. Ihre Regierung wird sich wahrscheinlich nach McCall geflüchtet haben. Sobald wir sie entdecken, schicken wir einen Kampfverband los, um sie zu neutralisieren.«

»Sind wir ihnen denn schon entgegengekommen, um sie zu Verhandlungen zu bewegen, nun da sie Olympia und eines ihrer Heere verloren haben?« Damit stellte Cruz eine Lösung in Aussicht, die keinerlei militärischen Eingriff erforderte.

»Nein«, antwortete Schmidt.

»Hat das niemand von Ihnen je in Erwägung gezogen? Vielleicht wollen sie ja mit uns verhandeln«, fuhr Cruz fort.

Schmidt schaute Conner an, der nur grinste und abermals nickte.

»Nein, Sir«, sagte der Major noch einmal.

»Darf ich das mal als ernsthaften Vorschlag anführen? Es könnte doch vielleicht sein, dass diesen Menschen ihr Leben lieb ist. Brad, du bist doch geschichtlich bewandert, selbst Lincoln hat den Konföderierten verziehen, nachdem sie aufgegeben hatten. Er hat sie nicht einfach alle umgebracht.«

»Das ist wahr«, räumte Conner ein. »Andrew, ich denke, Major Schmidt wird es sich überlegen«, behauptete er breiter grinsend denn je. Er strotzte vor Begeisterung und strahlte fast wie ein Kind, das vor lauter Aufgeregtheit zu platzen glaubte.

Das entging natürlich weder Schmidt noch Baxter, auch wenn sie nicht wussten, was gerade in ihn gefahren war.

Mehrere andere Kabinettsmitglieder schalteten sich ein, indem sie Ideen und Lösungsmöglichkeiten präsentierten, da Cruz seine Meinung kundgetan hatte.

Conner ließ sich auf seinem Platz das Sandwich mit Ei schmecken, während er das Hin und Her, ihrer offenen Diskussion verfolgte. Als er auf die Uhr schaute, stellte er fest, dass bereits eine Viertelstunde ohne neue Ergebnisse verstrichen war. »Darf ich behaupten, dass wir einige interessante Erkenntnisse gewonnen haben, was unsere möglichen weiteren Schritte gegen die Kaskadier betrifft? Lassen Sie uns aber nun mit der Frage fortfahren, wie unsere Ermittlungen im Fall des Anschlags während meiner Rede vorangehen.«

Baxter hatte sich genauso wie Conner bislang weitestgehend zurückgehalten und das Gespräch eher passiv verfolgt. »Wir haben genauso wenig Hinweise wie zuvor auf die möglichen Täter, vermuten aber weiterhin, dass die Kaskadier mit Pats Widerstandskämpfern zusammengearbeitet haben. Laut dem Stand von heute Morgen wurden bislang zweihundertneunzehn Personen festgenommen, und weitere sechshundert stehen unter Verdacht, bleiben aber erst einmal auf freiem Fuß.«

»Unter Verdacht stehen bedeutet, dass Sie sie ebenfalls einkassieren werden. Tun Sie das sobald wie möglich«, befahl Conner.

»Jawohl, Sir«, erwiderte Baxter, bevor er die bislang gesammelten Informationen im Detail erörterte. Alle blieben still und niemand stellte irgendwelche Fragen. »Und abschließend sei gesagt, dass wir nach wie vor nicht wissen, wo sich Pat aufhält. Sein Lokal ist natürlich geschlossen und wir haben es bereits auf den Kopf gestellt. Dabei fielen uns zwingende Beweise in die Hände, die dazu beitragen werden, ihn wegen Hochverrates an den Pranger zu stellen, aber wir fanden keine Indizien über seinen Verbleib.«

Als Conner dies hörte, lehnte er sich gelassen zurück und überlegte, ob der Mann während eines ihrer zahlreichen Gespräche irgendwann einmal einen speziellen Ort erwähnt hatte. Doch dann fiel ihm ein, dass Pat Soldat bei der Air Force gewesen war, genau genommen bei den Sicherheitskräften, die das Nuklearraketendepot nordwestlich des Stützpunktes Warren bewacht hatten.
»Passen Sie auf, Pat hat mir mal erzählt, dass er vor Jahren gedient und dabei auf unsere Atomsprengköpfe aufgepasst hatte. Ich frage mich, ob er nicht vielleicht dort draußen ist«, spekulierte er. »Könnten Sie sich vorstellen, dass er sich vielleicht irgendwo bei den Silos versteckt hat?«

Schmidt nickte vor sich hin, denn diese Vermutung entsprach ganz und gar seinem Geschmack. »Ich werde umgehend mehrere Teams dort hinschicken.«

»Hätten wir ihn dann nicht schon längst gefunden?«, führte Baxter an.

»Nichts zwangsläufig, denn nach den beiden Explosionen hat überall große Verwirrung geherrscht. Er könnte sich sofort davongemacht haben.«

»Aber wir halten ihn doch für Wilburs Mörder«, insistierte Baxter. »Falls das stimmt, muss er Stunden später geflüchtet sein, wenn wir den Zeitpunkt ihres Todes berücksichtigen.«

»Das ist richtig, schließt aber immer noch nicht aus, dass er eine Möglichkeit hatte, zu fliehen oder anderweitig zu entwischen.« Nach diesem Satz sah er den Major an. »Schicken Sie Ihre Teams sofort los. Ich will, dass Sie keinen Quadratzoll des Geländes dort aussparen.«

»Verstanden, Sir.«

»Stehen noch weitere Punkte auf der Tagesordnung?«, fragte der Präsident schließlich. Da niemand mehr etwas Neues zu vermelden hatte, fuhr er fort, stand aber zuerst auf, um sich die Hose hochzuziehen und sein Button-down-Hemd ordentlich hineinzustecken.

»Wie lange wird es schätzungsweise noch dauern?«, fragte Cruz. »Denn ich habe gleich einen Telefontermin mit dem Staatsminister von Neuseeland.«

»Bleib dran, Andrew, ich möchte, dass du das Folgende mitbekommst; streng genommen musst du es sogar unbedingt hören«, betonte Conner.

»Na gut«, erwiderte sein Freund.

Wie immer, wenn er etwas Wichtiges vorzubringen hatte oder emotional aufgewühlt war, ging der Präsident auf und ab. Er hatte festgestellt, dass er scharfsinniger wurde und sich pointierter ausdrücken konnte, wenn er sich beim Sprechen bewegte.

Baxter und Schmidt sahen seine Anspannung, man könnte denken, er würde unter Strom stehen.

»Ich bin auf nahezu beispiellose Art und Weise Präsident der Vereinigten Staaten geworden. Nur wenige haben das Amt als Nachfolger eines Verstorbenen angetreten. Ich bin definitiv der einzige Sprecher des Repräsentantenhauses, der dieses Privileg je genossen hat, und ein solches ist es tatsächlich. Die Staatsführung ist mir nur wenige Stunden nach den Anschlägen vom 5. Dezember zugefallen. Zu behaupten, ich hätte mich nicht gefürchtet, wäre glatt gelogen, denn ich hatte große Angst. Ich weiß noch genau, wie ich mich im Spiegel meines Badezimmers am Air-Force-Stützpunkt Tinker betrachtet habe. Ich hatte gerade erst erfahren, was geschehen war und wie schrecklich alles war. Man hatte mir mitgeteilt, ich müsse nachrücken, weil der Präsident und sein Stellvertreter tot seien. So etwas wäre mir nicht einmal im Traum eingefallen, doch trotz meiner Furcht zögerte ich keine Sekunde und leistete den Eid. Dabei wusste ich, dass ich mich beeilen musste und für den Fall, dass auch mir etwas zustoßen würde, einen Vizepräsidenten ernennen musste, wobei mir kein geeigneterer Mann als Andrew Cruz einfiel. Denn er steht für alles, was unser Land ausmacht, Er ist ein großartiger Mensch, eine absolut ehrliche Haut und rechtschaffen wie nur wenige Menschen. Um ehrlich zu sein, halte ich Vice President Cruz sogar für einen wesentlich redlicheren Menschen, als ich es bin.« Danach machte Conner eine kurze Pause und dachte nach.

Mancher staunte nicht schlecht über seine Worte, und einige warfen einander sogar verdutzte Blicke zu. Die Rede, die er gerade gehalten hatte, erschien seltsam unangebracht.

»Ich habe stets mein Bestes gegeben, um dieses Land zusammenzuhalten und ihm wieder auf die Beine zu helfen. Ich will zwar nicht behaupten, dass all meine Entscheidungen immer einwandfrei oder zweckdienlich gewesen sind, aber zum Teufel: Ich habe sie getroffen und muss nun damit leben. Niemand kann die ungeheuer hohe Verantwortung begreifen, die dieses Amt mit sich bringt – nur eine Person, die den feierlichen Schwur abgelegt hat. Bis jetzt habe ich jeden aufgehalten, der dazu entschlossen war, dieses Land auseinanderzureißen. Und ich habe den Kreditrahmen mit nicht betroffenen Nationen festgelegt, um den Gouverneuren dringend benötigte Versorgungsmittel zustellen zu können, die sie direkt an unser Volk weitergeben sollten, was auch alles so weit funktioniert hat. Außerdem habe ich mich gemeinsam mit Vice Präsident Cruz nach Kräften darum bemüht, die Stromversorgung wieder zu sichern, und darf stolz berichten, dass wir dabei stetig Fortschritte machen. Ich sehe ein, dass einige meiner Beschlüsse unserer Regierung politische Probleme bereitet haben und möglicherweise sogar die Ursache der Unzufriedenheit sind, die zu den Gewalthandlungen auf unseren Straßen hier vor Ort geführt hat. Dies bedauere ich sehr und wäre mir bewusst gewesen, dass mein Handeln meinem Land Schaden zufügen würde, hätte ich davon abgesehen. Aber jetzt höre ich, ja sehe sogar, dass mein Handeln überhaupt keine Rolle spielt. Es gibt viele Bürger, die mich nicht mögen und nie in ihrem Leben glauben würden, dass ich irgendetwas richtigmachen kann. Sie nennen mich einen Diktator, Tyrannen und Mörder. Sie kennen diese Worte, denn Sie haben sie selbst gehört. Diese Menschen zielen auf mich als Person ab, nicht auf meine Methoden. Darum habe ich gestern Abend nach einer vortrefflichen Unterhaltung mit meinem ältesten und teuersten Freund einen Beschluss gefasst, der mein Letzter in diesem Führungsamt sein wird. Damit mein Land vorankommt und neu anfangen kann, trete ich hiermit mit sofortiger Wirkung als Präsident der Vereinigten Staaten zurück!«

»Ohs« und »Ahs« erfolgten, und jeder fiel dem anderen ins Wort.

Conner hob seine Hände. »Bitte lassen Sie mich ausreden. Vice President Cruz wird meinen Posten übernehmen, wie er es auch während meiner Gefangenschaft vor Monaten auf ausgesprochen würdevolle und professionelle Art und Weise getan hat. Er hat seinerzeit bewiesen, dass er tatsächlich der Mann ist, den ich stets in ihm gesehen habe. Fällt ihm nun die Macht zu, kann er die Flagge der Freiheit hochhalten und weiter tragen als ich. Seine Ideen und Vorschläge sind die besten, um dieses Land zu bewahren. Wenn ich nicht mehr im Weg stehe, wird er in der Lage sein, die Arbeit vollenden zu können, die ich im vergangenen Dezember begonnen habe.«

»Brad, äh … Mr. President, ich bin nicht … Das kommt jetzt wie aus heiterem Himmel, du musst das doch nicht tun«, stotterte Cruz um Worte ringend.

»Doch, denn mein Land steht über mir, und du hast gestern Abend einige zwingende Punkte angeführt. Im Augenblick habe ich Amerika alles gegeben, was ich ihm geben kann. Wenn wir weiter vorankommen wollen, brauchen wir einen Führer, der seine Bürger inspiriert und in ihren Augen glaubwürdig ist, vor allem bei all denjenigen, die Widerstand leisten und den separatistischen Bewegungen angehören.«

Schmidt wurde kreidebleich und hatte den Mund aufgesperrt.

Baxter konnte seine Aufregung ebenfalls nicht verhehlen und grinste wie das sprichwörtliche Honigkuchenpferd.

»Brad, dies ist der falsche Zeitpunkt zum Aufgeben, das hast du selbst gesagt«, flehte ihn Cruz an.

»Nein, ich habe gründlich darüber nachgedacht, und festgestellt, dass ich ein Hindernis bin. Das Land braucht jetzt dich.«

Cruz schwieg daraufhin und rief sich die immense Tragweite dessen ins Bewusstsein, was ihm gerade widerfuhr.

Zwei Besprechungsteilnehmer hoben ihre Hände wie Schulkinder.

»Keine Fragen bitte. Ich habe Stellung bezogen, und zwar ziemlich klar und deutlich«, erwiderte Conner. »Meine Rücktrittserklärung ist längst geschrieben. Ich muss sie nur noch unterschreiben und dann sozusagen die Schlüsselübergabe machen.«

»Ich glaube, wir sollten uns kurz unter vier Augen unterhalten, Brad«, murmelte Cruz.

»Nein, keine Diskussionen mehr, ich habe mich entschieden«, stellte Conner klar.

»Wann brauchst du mich denn da oben?«, fragte sein Freund.

»Ich würde das gerne schon morgen erledigen. Sagen wir so gegen neun Uhr früh?«, schlug Conner vor.

»In Ordnung«, bestätigte Cruz.

»Gut, dann freue ich mich darauf, dich morgen früh zu sehen – und der Rest von Ihnen, tun Sie bitte weiter Ihre Pflicht, indem Sie unserer wunderbaren Republik aufrichtig und treu dienen. Es war mir eine Ehre, mit Ihnen allen zusammenzuarbeiten. Sie alle haben sich profiliert, vielen Dank.« Damit stellte sich Conner wieder vor seinen Stuhl.

Baxter erhob sich nun und fing an zu klatschen.

Nach und nach taten es ihm die anderen gleich, bis schließlich alle standen und Conner lautstark Beifall spendeten.

Grandview, Idaho, Vereinigte Staaten

»Wer hätte geahnt, dass es in dieser kleinen Stadt eine solche Fülle zu essen und zu trinken, Vorratsmittel und nun sogar Autos gibt?«, fragte John, der am Steuer eines teils restaurierten Jeeps CJ-3 saß.

Gordon stand nur schweigend da und schaute zu, während sich sein Freund anschickte, die Batterie gegen eine neuere aus einem jüngeren Modell auszutauschen.

Über den Motor gebeugt legte sich John gehörig ins Zeug, weil er hoffte, der alte Wagen lasse sich starten, sobald die andere Batterie angeschlossen war. »Gott, bitte lass die Kiste anspringen.«

Gordon starrte weiter, ohne etwas zu sagen, und war in Gedanken versunken angesichts des Verlustes seiner Armee und weil er um die Sicherheit seiner Familie besorgt war. Er war froh, weil er höchstwahrscheinlich davon ausgehen konnte, dass sich Sam und die Kinder versteckt hatten, doch wie sollte er, jetzt da ihm nur noch eine kleine Streitkraft geblieben war, die Stadt verteidigen, falls Conner beabsichtigte, sie zu bombardieren? Selbstverständlich war eine Situation wie die jetzige stets zu befürchten gewesen, aber eben wie so viele andere Dinge im Leben, zog man sie zwar in Betracht, doch wurden sie tatsächlich wahr, kam es einem unwirklich und bestürzend vor.

John schnippte mit den Fingern. »Erde an Gordon.«

Sein Freund schüttelte den Kopf und blinzelte. »Tut mir leid. Mir geht gerade so viel durch den Kopf.«

»Mir auch, doch ich könnte hier ein wenig Hilfe gebrauchen«, erwiderte John.

»Was kann ich tun?«, fragte Gordon und lehnte sein Gewehr gegen die Seite des Jeeps.

»Da drüben bei den Fahrrädern habe ich eine Handluftpumpe gesehen. Die brauchen wir für die Reifen.«

»Du willst sie von Hand aufpumpen? Meine Güte, das wird doch ewig dauern«, antwortete Gordon stöhnend.

»Ich wüsste nicht, wie es sonst funktionieren sollte, außer du findest irgendwo in der Gegend noch einen Kompressor«, hielt John dagegen.

»Du hast ja recht«, räumte Gordon ein und ging die Luftpumpe holen.

»Was ist los mit dir? Klar, wir haben viel um die Ohren, aber du wirkst regelrecht erschüttert. So hab ich dich noch nie zuvor erlebt.« Steele hatte seinen Kopf wieder unter die Haube gesteckt.

Gordon antwortete mit der Pumpe in der Hand: »Ich denke, dass ich Mist gebaut habe, und es war kein kleiner Schnitzer, sondern ein schwerer Irrtum. So langsam frage ich mich, ob das nicht das Ende oder zumindest der Anfang vom Ende für uns alle ist.«

»Vergiss den Scheiß und reiß dich zusammen. Seit ich dich kenne, auch wenn das noch nicht so lange ist, aber die paar Monate reichten schon, sehe ich einen Mann, der sich nicht unterkriegen lässt. Du bist stets willensstark und entschlossen.«

Gordon ging in die Hocke und schraubte die Pumpe auf das Ventil eines Reifens. »Das ist aber nun etwas anderes.«

»Meinst du wirklich?« Als John fertig mit dem Anschließen der Batterie war, trat er vom Motorblock des Jeeps zurück. Er erkannte, dass Gordon nicht bloß verstört war, sondern mit ziemlicher Wahrscheinlichkeit an leichten Depressionen litt. Das kam in dieser Welt schnell vor, denn die meisten Menschen haderten mit solchen Problemen, doch nur die Starken oder solche, die damit umgehen konnten, blieben am Leben. Er durfte nicht zulassen, dass es Gordon passierte, er musste ihn wieder in Form bringen.

»Ich weiß, jeder benötigt Zeit, um Scheiße verarbeiten zu können, aber ich brauche dich, genauso wie deine Familie dich braucht, sobald wir nach Hause zurückkehren. Damit will ich nicht behaupten, dass es falsch ist, wenn du deine Handlungen hinterfragst oder dich sogar darüber zu ärgern, aber du hast nichts Falsches getan. Wir führen hier einen Krieg und Scheiße passiert eben.«

»Ich wüsste nur zu gern, ob ich etwas hätte anders machen sollen, sozusagen irgendwo links statt rechts abbiegen – du weißt schon, was ich meine.«

Plötzlich kam die Hündin mit einem kleinen Murmeltier im Maul in die Scheune gelaufen. Sie ging zu Gordon und ließ es direkt vor seinen Füßen fallen.

Das Tier zu sehen brachte ihm zum Lächeln. »Braves Mädchen.«

»Ich will sie mitnehmen. Mein Sohn wird sie lieben«, meinte John.

»Wie willst du sie denn nennen?«, fragte Gordon, während er den rechten Hinterreifen aufpumpte.

»Das weiß ich noch nicht genau. Ich würde gerne einen Namen wählen, der sich auf einen ungewöhnlichen oder interessanten Charakterzug von ihr bezieht.«

»Gute Idee.«

»Wie dem auch sei, mach dir keinen Kopf mehr, wir müssen erst einmal diesen Schrotthaufen zum Laufen bringen, um nach Hause kommen zu können.«

»Dir ist schon klar, dass mir, wenn wir zurückkommen, Charles und der gesamte Ausschuss aller Wahrscheinlichkeit nach irgendwelche Vorhaltungen machen und mir das Kommando entziehen werden oder?«

»Na, das soll er ruhig versuchen, dann kämpfen wir eben auch gegen ihn«, erwiderte John.

»Hättest du das gestern gesagt, wäre ich sofort deiner Meinung gewesen, aber jetzt frage ich mich, ob es den Kampf überhaupt wert ist. Manchmal könnte ich einfach alles hinschmeißen und mich in irgendeiner Ecke verkriechen.«

Nun kam John zu ihm und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Das sieht dir gar nicht ähnlich, mein Freund. Du bist doch eine hundertprozentige Kämpfernatur. Klar, du hast den einen oder anderen Knacks wegbekommen, aber dieser Krieg ist noch nicht vorbei. Mag auch sein, dass wir eine Schlacht verloren haben, doch bis wir uns geschlagen geben müssen, ist es noch lange hin.«

Gordon überprüfte den Reifendruck und fand ihn nun hoch genug. Nachdem er die Luftpumpe abgetrennt hatte, ging er zum rechten Vorderrad. »John, ich verstehe ja, was du meinst, und ich weiß auch, dass du recht hast – jedenfalls sagt mir das mein Kopf –, aber ich bin es einfach nur furchtbar leid.«

»Ausgebrannt zu sein ist nicht verboten, aber die Flinte einfach so ins Korn zu werfen, steht außer Frage, denn tut man das unter solchen Umständen, wie sie jetzt vorherrschen, geht man drauf.«

Gordon nickte. »Gutes Argument. Das ist wahr.«

»Gordon, mein Bruder, ich würde sagen, lass alles fahren, geh da rüber zu dem Graben, leg dich nieder und stirb, wenn du Single wärst, aber das bist du nicht. Du hast eine wunderschöne Frau und eine reizende Tochter, die daheim auf dich warten und sie zählen auf dich. Als Mensch, Ehemann und Vater trägst du ihnen gegenüber Verantwortung. Ihre Leben sind kostbar und wichtiger als deine verdammten Gefühle. Du bist ein Mann, und Männer wahren und erfüllen familiäre Pflichten. Du willst vielleicht die Segel streichen, hast dir aber schon vor langer Zeit selbst die Freiheit genommen, das zu tun, nämlich als du mit Samantha vor den Altar getreten bist. Ehe und Vaterschaft sind nichts, was man einfach so wegwerfen kann, sondern heilig.«

Gordon richtete sich auf und sah Steele intensiv an. »Das war klipp und klar, ich hab's verstanden.«

Die Hündin kam wieder zu Gordon und leckte eine seiner Hände. »Und dich verstehe ich auch«, sagte er zu ihr.

John legte ihm erneut eine Hand auf die Schulter und drückte fest zu. »Denk einfach daran, dass es okay ist, mal zu zweifeln und sich selbst infrage zu stellen, aber schwör dir, wieder zu dem Kämpfer zurückzufinden, der in dir steckt. Mach dir bewusst, wenn du solche Zweifel hast, dass sie nichts weiter sind als Prüfsteine, und nutze sie einfach, um ein noch besserer Mensch zu werden. Wachse an ihnen und vergiss trotzdem niemals, wer du bist beziehungsweise wer nach dir fragt, um sich von dir führen und beschützen zu lassen. Halte diesen Mann stets in Ehren. Er ist vielleicht nicht perfekt, aber seiner Familie, seinen Freunden und Grundsätzen stets treu.«

»In solchen Momenten fällt mir immer ein, warum ich dich so gerne mag«, entgegnete Gordon.

John lächelte und fügte scherzend hinzu: »Gut, wenn du jetzt fertig damit bist, dich selbst zu bemitleiden, lass uns die Rostlaube auf die Straße bringen und endlich zu unseren Familien fahren.«

Lake Cascade, Idaho, Republik Kaskadien

»Zielen und feuern, und langsam gleichmäßigen Druck auf den Auslöser ausüben«, sprach Sanchez sanft, während er hinter Luke stand.

Der Junge hielt eine halb automatische Pistole, eine Beretta M-9, in seiner zitternden Rechten. Er hatte das linke Auge zugekniffen und verkrampfte sich jedes Mal, wenn er das Ziel zitternd über Kimme und Korn sah.

»Stopp, warte mal«, unterbrach ihn Sanchez. »Sichere die Pistole.«

Luke tat es.

»Du bist total verspannt, das muss doch nicht sein.«

»Aber ich schaffe es einfach nicht, die Flasche anzuvisieren.«

»Jeder Mensch beschreibt mit seinen Bewegungen natürliche Bögen, sozusagen fließend oder geschwungen wie die Form der Zahl Acht. Ich möchte nun, dass du ein klein wenig lockerer wirst, was nicht bedeutet, dass du die Waffe halten sollst, wie einen toten Fisch. Pack sie fest, aber nicht zu fest, ungefähr wie beim Händeschütteln. Da drückt man doch auch nicht zu labberig zu, sonst stünde man da wie ein Weichei, sondern einfach verbindlich. Sobald du das hinbekommst, übe wie gesagt stetigen Druck aus. Natürlich wird das Ziel wackeln, doch drück einfach weiter zu und fokussiere es. Wenn die Pistole losgeht, sollte es dich überraschen.«

Luke befolgte die Anweisungen ganz genau. Dies erinnerte ihn an Sebastian und ihre gemeinsame Zeit auf dem Weg von San Diego aus. Er vermisste ihn und Annaliese, die er sich als neue Eltern gewünscht hatte, doch so lief es in der Neuen Welt eben. Nichts durfte man für selbstverständlich halten. Samantha, Haley und Gordon waren ihm in der Zwischenzeit wirklich ans Herz gewachsen, also wollte er nicht einmal daran denken, sie zu verlieren. Er fürchtete sich zu sehr davor, wieder allein zu sein.

Ein Schuss löste sich und die Flasche platzte.

»Super gezielt«, lobte ihn Sanchez.

»Ich hab's geschafft!«, rief Luke begeistert.

»Gut, jetzt noch einmal.«

»Jawohl, Sir«, sagte Luke und hob wieder die Waffe.

»Ach ja, Kleiner, nenn mich nicht Sir, Arbeit und Freizeit sind bei mir ein und dasselbe«, meinte Sanchez zum Spaß.

***

Nach seiner Schießstunde war Luke sehr stolz auf sich. Einmal mehr hatte er Geschick im Umgang mit Feuerwaffen bewiesen, jetzt musste er nur noch nach und nach zum Meisterschützen werden.

»Können Sie mir vielleicht eine eigene Pistole besorgen?«, bat Luke den Marine, während sie durch den Wald zurück zum Hotel gingen.

»Willst du diese hier?«, fragte Sanchez.

»Ach nein.«

»Was stört dich denn daran?«

»Der Knauf.«

»Das heißt Pistolengriff – immer die richtigen Bezeichnungen verwenden, denk daran.«

»Der Griff ist zu groß für meine Hand«, erklärte der Junge.

Sanchez hob Lukes Rechte hoch und betrachtete sie. »Tja, hättest du keine Griffel wie ein Mädchen, könntest du auch mit Männerwaffen hantieren.«

»Ich hab keine 'Griffel wie ein Mädchen'«, beschwerte sich Luke.

»Ich will dich doch nur auf den Arm nehmen, daran solltest du dich besser gewöhnen. Ich weiß nicht, aber aus irgendeinem Grund tun wir Soldaten das gerne. Ich kann's nicht erklären, jedenfalls macht es Spaß.«

»Wo ist Ihre Familie?«, fragte der Junge.

»Sie sind alle daheim in Puerto Rico.«

»Sie stammen aus Puerto Rico? Cool.«

»Ja. Mama, Papa und meine zwei Brüder wohnen noch dort.«

»Geht es ihnen gut?«

»Das weiß ich leider nicht«, gestand Sanchez.

»Warum kehren Sie dann nicht zu ihnen zurück?«

»Das habe ich vor, aber anscheinend steigt jedes Mal, wenn ich kurz davorstehe, noch eine Party.«

Die Wortwahl verwirrte Luke. »Für Sie ist das alles nur eine Party?«

»Pass auf, Kleiner, daran sind wohl mein jugendlicher Leichtsinn und Beischlafmangel schu…« Sanchez pfiff sich selbst zurück und hob erneut an: »Ich feiere hier keine Party, muss aber schon sagen, dass die Apokalypse Nervenkitzel garantiert, und außerdem bin ich mit meinen Brüdern hier.«

»Sie sagten doch gerade, Ihre Brüder seien in Puerto Rico.

»Nein, ich meine damit meine Waffenbrüder, die anderen Jungs aus meiner Einheit, denn sie sind auch meine Brüder. Ich habe mit ihnen mehr erlebt als mit irgendjemand anderem, weshalb ich sie in- und auswendig kenne. Gemeinsam sind wir schon durch so viel Scheiße gegangen, dass ich mir ein Leben ohne sie gar nicht mehr vorstellen kann. Diese Kerle geben mir alles, was mir meine Familie zu Hause nicht bieten kann.«

»Ich verstehe das nicht, Ihre Familie daheim braucht Sie doch vermutlich.«

»Gut möglich, doch mein Dad und meine Brüder sind ziemlich zähe Typen. Um sie mache ich mir keine Sorgen.«

»Aber sie sind doch Ihre Verwandten.«

Sanchez stoppte den Jungen und schaute ihm tief in die Augen. »Hör zu, kleiner Mann, Verwandtschaft ist ein dehnbarer Begriff. Du musst niemandes Blutsverwandter sein, um ihn genauso zu lieben wie jemanden, in dessen Adern wirklich das gleiche Blut fließt wie in deinen eigenen. Ich liebe meine Kameraden, und sie lieben mich. Wir sind aus ein und demselben Holz geschnitzt. Ich weiß, wie sie ticken, und sie wissen wiederum, was in meinem Kopf vorgeht. Meine Verbindung zu ihnen ist stärker als meine familiären Bande nach Puerto Rico. Ginge ich von hier fort zurück in meine Heimat, würde ich die einzige richtige Familie verlassen, die ich jemals hatte, und dort in ein Haus kommen, dessen Bewohner gar nicht genau wissen, wer ich bin. Darum bitte ich dich, mach die Augen auf und begreife, dass sich Verwandtschaft nicht nur auf biologische Eltern oder Geschwister beschränken muss. Sie umfasst auch jene Menschen, die stets alles für dich tun würden und für dich da sind, so wie du auch für sie. Es sind diejenigen, die freiwillig an deinem Leben teilnehmen und nicht nur, weil sie genetisch an dich gebunden sind.«

Auf einmal fing es an zu schneien.

Sanchez schaute hoch zum Himmel und fuhr fort: »Während meiner Kindheit und Jugend in San Juan gab's nie Schnee. Um genau zu sein, habe ich zum ersten Mal welchen in Big Bear gesehen, als ich neunzehn war. Zuvor hatte ich immer geglaubt, ich würde ihn hassen, weil ich von einer Insel mit tropischem Klima stamme, doch ehrlich gesagt finde ich ihn ganz wunderbar.«

Luke wusste nicht, was er auf die Ausführungen des Soldaten über das Thema Verwandtschaft entgegnen sollte. Ihm schwirrte der Kopf vor unterschiedlichen Gefühlen.

Sanchez bemerkte irgendwann, dass ihm der Junge nicht mehr folgte, also blieb er stehen und drehte sich zu ihm um. »Komm schon, ich bring dich jetzt besser mal rein. Samantha fragt sich bestimmt schon, wo wir bleiben.«

Luke lief schnell zu ihm.

Sanchez zog nun eine Glock 27 Kaliber .40 heraus, entnahm das Magazin und ließ die Patrone im Lager auswerfen. Mit zurückgezogenem Schlitten hielt er sie Luke hin. »Wie findest du diese von der Größe her?«

Luke nahm die Waffe entgegen und schloss die Finger um den Griff. Sie lag deutlich besser in der Hand. »Fühlt sich gut an.«

»Prima, jetzt brauchen wir nur noch Samanthas Erlaubnis, dann kriegst du sie.«

»Äh, nein.«

»Tut mir leid, aber ich muss sie fragen.«

»Nein, ich meine damit, sagen Sie nicht einfach Samantha zu ihr, nennen Sie sie meine Mutter.«

Cheyenne, Wyoming, Vereinigte Staaten

Kabinettsmitglieder und dekorierte Amtsträger besuchten Conner nun einer nach dem anderen privat. Einige kamen mit ernstlichen Bedenken wegen der Übergangszeit, wohingegen andere nur auf ihr eigenes Wohlergehen bedacht waren und ihn baten, bei Cruz ein gutes Wort für sie einzulegen.

Als Baxter das Büro des Zurückgetretenen verließ, saß Schmidt schon wartend davor. Er stellte sich vor ihn und sagte schief grinsend: »Sie sind bestimmt unzufrieden damit, was er getan hat.«

»Ich habe schon vieles mitgemacht und werde dies hier auch überleben«, antwortete der Major, als er aufstand.

»Mal etwas anderes: Ich sollte Ihnen wohl sagen, dass wir am Gehäuse einer der Sprengsätze Fingerabdrücke gefunden haben. Das Labor untersucht sie gerade, um herauszufinden, wem sie gehören. Sobald wir das wissen, kennen wir die Person, die hinter dem Anschlag steckt.« Baxter hatte einen mahnenden Ton angeschlagen, womit er subtil, aber dennoch eindeutig andeuten wollte, dass er Schmidt und dessen Männer verdächtigte.

Der Major trat näher und entgegnete: »Das sind ja gute Neuigkeiten, wirklich. Alle Fakten zu kennen bedeutet sehr viel. Wenn Sie mich nun bitte entschuldigen würden, ich muss mit dem Präsidenten sprechen.«

Der General trat zur Seite und gab ihm mit einer Armbewegung zu verstehen, er möge vorbeigehen.

Schmidt tat es langsam, wollte die unterschwellige Drohung aber nicht auf sich sitzen lassen. »Ach ja, General, Sie wissen es noch nicht, aber mein Team hat Staatssekretärin Wilbur vor ihrer tragischen Ermordung überwacht und einige recht kuriose Informationen über weitere Tatbeteiligte dabei herausgefunden. Unter anderem handelt es sich dabei um eine der Inhaftierten, die gestern im Verhör versprach, uns alle Namen zu nennen, wenn wir ihr im Gegenzug Personenschutz zusichern würden.«

Die Schlagader an Baxters Hals fing sichtbar an, zu pulsieren. »Sie haben keinerlei Befugnis zur Durchführung irgendwelcher Verhöre. Ich leite diese Ermittlungen!«

»Nicht ganz, denn der Präsident wollte gewährleisten, dass alles mit rechten Dingen zugeht, weshalb ich in seinem Auftrag eine Spezialeinheit zusammengestellt habe. Ich werde mir gleich grünes Licht von ihm geben lassen, was diese Frau betrifft.«

»Wer ist sie?«

»Das braucht Sie jetzt nicht zu kümmern, General, Sie erfahren es schon relativ bald«, antwortete Schmidt und betrat danach Conners Büro. Als er die Tür hinter sich geschlossen hatte, lächelte er breit. Natürlich war nichts von dem wahr, was er gerade gesagt hatte, denn es gab gar keine Frau, die verhört worden war. Er hatte den General lediglich wütend machen wollen, weil dieser die Ermittlungen tatsächlich leitete, doch angesichts seiner Reaktion stellte Schmidt nun die Vermutung an, Baxter könne vielleicht irgendwie mit Wilbur kollaboriert haben.

»Major, mein treuster und verlässlichster Mitarbeiter«, rief Conner durch den Raum.

»Das könnte ich tatsächlich sein, denke ich«, erwiderte Schmidt.

»Was meinen Sie damit?«

»Na ja, dass Sie wohl recht haben, denn ich bin wahrscheinlich wirklich der Treuste und Verlässlichste«, erklärte er, als er auf demselben Stuhl wie üblich, genau vor Conners Schreibtisch Platz nahm.

»Also, für Sie kam meine Rücktrittserklärung bestimmt einem Schock gleich, Sie müssen sich doch fragen, was zur Hölle in mich gefahren ist, und machen sich vermutlich auch Sorgen um Ihre Sicherheit, et cetera, et cetera.«

Schmidt hob seine Arme und relativierte sogleich: »Es war ein Schock, Sir, das stimmt, doch meine Sicherheit ist mir mittlerweile egal geworden. Ich stehe doch sowieso schon mit einem Bein im Grab.«

»Sie sind ernsthaft krank, das stimmt.«

»Das ist Fakt«, betonte Schmidt mit Bezug auf die endgültige Diagnose, die er erhalten hatte. Denn er litt unter einem Non-Hodgkin-Lymphom im Endstadium.

»Wie fühlen Sie sich denn?«

»Verzeihen Sie mir die Ausdrucksweise, Sir, aber mir geht es beschissen.«

»Das tut mir leid. Möchten Sie sich vielleicht noch einmal an meinen Arzt wenden, damit er Ihnen starke Medikamente verschreibt … Sie wissen schon, gegen die Schmerzen?«

»Ich komme schon zurecht, Sir.«

»Verstehe, aber nun gut, ich bin froh, dass Sie trotzdem zu mir gekommen sind. Ich wollte Ihnen erklären, was es mit meiner Entscheidung auf sich hat, da sich Ihnen der Sinn des Ganzen eventuell nicht so ganz erschließt. Während der Besprechung habe ich geradezu gespürt, dass Sie mich am liebsten Löcher in den Bauch gefragt hätten, wie zum Beispiel: Warum habe ich diese Bomben von Ihren Männern zünden lassen, wenn ich doch sowieso vorhatte, kurz darauf mein Amt niederzulegen?«

»Das würde ich schon gerne wissen, ja.«

»Würde ich abstreiten, das ganze Theater und Misstrauen von allen Seiten leid zu sein, wäre das eine Lüge. Doch was ich bei unserer Versammlung gesagt habe, war ernst gemeint: Ich finde, das Land ist derart ausgezehrt und in sich gespalten, dass ich meinen Gegnern genau das geben könnte, was sie wollen, ohne sie auch nur im Geringsten milde zu stimmen. In den Augen derjenigen auf der anderen Seite bin ich wiederum außerstande, auch nur irgendetwas richtigzumachen. Normalerweise würde ich das einfach nicht weiter beachten, doch als Cruz mich anrief und darauf hinwies, dass er selbst auch Bedenken hatte, hörte er sich an wie all die anderen Lästerer. In diesem Moment wusste ich, dass mein ältester Freund nun auch gegen mich ist, und dass meine Tage gezählt sind. Darum gebe ich der Meute, was sie verlangt. Ich überlasse ihr die Herrschaft über dieses schlingernde Wrack von einem Nationalstaat. Sie bekommt die Vollmacht, woraufhin ich in aller Seelenruhe dabei zuschauen werde, wie sie den Karren an die Wand fährt, und wenn sich alles erst einmal in Wohlgefallen auflöst, werden sie darum betteln, dass ich zurückkomme und alles wieder geradebiege. Ich kann mir vorstellen, dass Sie das bestimmt für äußerst gewagt halten, doch auf Sie und ihre Leute ist Verlass.«

»Sir verzeihen Sie mir den Einwurf, doch General Baxter teilte mir gerade mit …«

»Ich weiß, mir hat er auch schon etwas von Fingerabdrücken erzählt.«

»Aber was ist, falls man sie einem meiner Männer zuweisen kann?«

»Dann bin ich mir sicher, dass Sie sich etwas einfallen lassen werden.«

»Das ist doch kein Plan, Sir, wir müssen dem Ganzen irgendwie vorbeugen.«

»Haben Sie eine Ahnung, wer die Abdrücke hinterlassen haben könnte?«

»Zwei Männer kommen dafür infrage«, gab Schmidt zu.

»Dann werden Sie die beiden los«, erwiderte Conner kaltschnäuzig.

»Sehr wohl, Sir.«

»Haben Sie noch etwas von der Suche bei den Raketensilos gehört?«, fragte er, als ihm plötzlich Pat einfiel.

»Nein Sir, sie wird wohl noch eine Weile dauern. Das Gelände ist leider sehr groß.«

»Auch gut, dann machen Sie sich keinen Stress. Mir ist klar, dass ich mich hier auf dünnem Eis bewege, aber ich denke nicht, dass ich verlieren werde. Ich habe die Nase gestrichen voll von dem endlosen Gemecker und Geheule, verstehen Sie? Einfach mal nichts zu tun wäre unglaublich schön. Ich habe meine Spuren hinterlassen, auch wenn es mir persönlich vollkommen egal ist, wie man mich in Erinnerung behalten wird.« Der letzte Teil war gelogen, das behauptete Conner nur, weil er es selbst gerne geglaubt hätte.

»Sir ich bin hier, um zu tun, was Sie mir auftragen. Ich bin immer schon Ihr Diener gewesen. Lange werde ich nicht mehr leben, schätze ich, doch falls Sie bereit sind, sich von aller Schuld reinzuwaschen, dann sei es so.«

»Ich würde gerne, werde es aber nicht tun. Sollte es anders laufen, als ich erwarte, und das ist durchaus möglich, kehre ich mit wehenden Fahnen zurück. Eines müssen Sie aber noch für mich tun, nämlich unsere Spuren verwischen. Sehen Sie zu, dass keine zu den Bomben oder irgendetwas anderem führt, das wir in den letzten paar Monaten getrieben haben.«

»Jawohl, Sir.«

»Dann wäre dann alles, Major. Sie sind stets willkommen, wenn Sie mich besuchen möchten«, beendete Conner das Gespräch und stand mit ausgestreckter Hand auf.

Schmidt erhob sich ebenfalls, nahm die Hand und schüttelte sie. »Danke für dieses Sonderrecht, Sir.«

»Nebenbei bemerkt … da ich abtrete, würde ich Ihnen raten, Ihr Amt auch aufzugeben. Gehen Sie, solange Sie noch selbst darüber entscheiden können.«

»Unterstellen Sie damit, dass man mich nicht behalten wird?«, fragte Schmidt.

»Muss ich darauf antworten?«, erwiderte Conner.

Schmidt sah es ein. »Vermutlich nicht.«

»Gehen Sie jetzt und vergessen Sie nicht, morgen früh hübsch zur Zeremonie anzutanzen.«

»Verstanden, Sir«, erwiderte Schmidt und ging.

Nach jeder Unterhaltung war sich Conner sicherer, dass er die richtige Entscheidung gefällt hatte. Er freute sich tatsächlich auf den Ruhestand. Die gute Laune, die außer einiger weniger Personen alle hervorkehrten, steckte förmlich an. Sie zeigte ihm außerdem, wie umstritten und anstrengend seine Gegenwart und Machtposition anscheinend für die Belegschaft gewesen war. Ein Teil von ihm wünschte seinem Nachfolger tatsächlich Erfolg mit seiner alternativen Politroute, ein anderer jedoch nicht. Setzte sich Cruz nämlich durch, wurden Conners Taten damit nichtig.

Während er noch darüber nachdachte, kristallisierte sich eine unberechenbare Idee heraus, die Cruz einen Strich durch seine Rechnung machen würde und Conners Erbe dafür umso heller erstrahlen lassen würde.

Grandview, Idaho, Vereinigte Staaten

Die Sonne war gerade hinter den Bergen im Westen verschwunden, und von Norden her frischte der Wind auf. Dort sah Gordon dunkle Wolken aufziehen. »Da bahnt sich ein Sturm an, glaube ich«, sagte er.

»Kann sein, aber eines steht jetzt schon fest. Wir werden bitterlich frieren, wenn wir ohne Dach über den Köpfen mit diesem Ding fahren.« John meinte damit den Jeep, der kein Verdeck hatte, weder ein festes noch eines aus Stoff. Das Wageninnere beschränkte sich nur auf zwei ausgesessene Schalensitze, wenn man den Schalthebel nicht mitzählte. Die Kiste war Minimalismus auf vier Rädern und noch dazu klein. Das würde also eine sehr langsame und ungemütliche Fahrt durch die Kälte bedeuten.

»Ich habe auch noch mehrere Decken mitgenommen«, erklärte Gordon.

»Und mir sind die hier in die Hände gefallen.« John hielt zwei Skimasken hoch.

»Toller Fund«, entgegnete Gordon lachend.

»Ich glaube nicht, dass wir dem alten Esel noch mehr Gepäck zumuten dürfen«, fuhr John mit Blick auf ihre Fracht fort. Es enthielt stapelweise Esswaren und Wasser, Treibstoff und Kisten mit diversen unverzichtbaren Artikeln, angefangen bei Toilettenpapier und Seife über Feuerzeuge, Klebeband, Einwegtaschentücher sowie Alufolie. Aber auch Alkohol, Würzmitteln und Salz, Süßigkeiten, Hautcreme, wiederverschließbare Gefrierbeutel und Sonnencreme, Kosmetik für die Frauen nebst Wattebäuschen und sogar Kondomen. Schwangerschaft in allen Ehren, doch ohne die Möglichkeiten moderner Medizin konnten werdende Mütter leicht sterben, und bis auf Weiteres wollte keiner der beiden Männer noch ein Kind in die Welt setzen.

»Komm her, Mädchen, spring rein«, sagte Gordon und stieß einen Pfiff aus.

Der Pitbull hüpfte erst auf den Beifahrersitz, danach auf die Rückbank und legte sich dort in einen improvisierten Hundekorb, den Steele aus dem Stegreif gebastelt hatte.

»Ich hasse Fahren bei Nacht«, klagte er nun.

»Ich auch, aber ich will schnellstmöglich nach Hause«, entgegnete Gordon, »und wenn alles glatt läuft, kommen wir an, noch bevor die Sonne aufgeht.«

John setzte sich hinter das Steuer und betätigte die Zündung. Der alte Vierzylinder stotterte und knallte.

»Hochleistungsmotor, was?«, höhnte Gordon.

»Festhalten«, rief John, während sie aus der Garage rollten, und fuhr dann nach Nordwesten in Richtung Highway 78.

Sandy, Utah

Annaliese rechnete nicht mit Besuch, weshalb sie überrascht war, als es plötzlich an ihrer Zimmertür klopfte. Sie stand auf und öffnete. Davor standen ihr Onkel und ihre Mutter. Anhand der finsteren Gesichter der beiden schlussfolgerte sie automatisch, dass etwas Schlimmes geschehen sein musste.

»Was ist los?«, fragte sie besorgt.

»Es geht um Blake«, antwortete Samuel.

Er war einer ihrer Cousins zweiten Grades, doch dessen ungeachtet hatten die beiden einander als Kinder sehr nahe gestanden. Als junges Ehepaar hatten Blakes Eltern in San Diego gewohnt. Die etwa gleichaltrigen Kinder waren nahezu jedes Wochenende und während aller Schulferien ständig zusammen gewesen. Annaliese blickte gerne auf ihre Zeit mit Blake zurück und hatte tagelang geweint, als sie irgendwann nach Wyoming umgezogen waren. Dank SMS und sozialer Netzwerke hatten die beiden ihren Kontakt aufrechterhalten können, auch wenn es natürlich nicht dasselbe gewesen war. Gelegentlich – etwa an Weihnachten oder anlässlich Familienfeiern – hatten sie sich wiedergesehen, und dann war es ihnen stets so vorgekommen, als sei seit damals kein einziger Tag vergangen.

»Er ist tot, oder?«, flüsterte Annaliese.

Ihre Mutter bestätigte: »Ja, der arme Junge wurde vor Kurzem in Cheyenne umgebracht.«

»Von wem?«

»Die Berichte … na ja, du weißt ja, wie vage sie immer sind … jedenfalls scheint man ihn erschossen zu haben. Er muss sich anscheinend an einer Demonstration beteiligt haben, die ausgeartet ist. Bomben explodierten, Chaos brach aus, und er steckte einfach mittendrin.«

»Wer hat ihn erschossen?«

»US-Soldaten«, sagte Samuel.

Dies versetzte ihr einen empfindlichen Stich. Zum zweiten Mal war jemand, den sie liebte, von genau denjenigen getötet worden, die das Volk eigentlich beschützen sollten. Sie trat geschockt von der Tür zurück und setzte sich aufs Bett.

Ihre Mutter kam sofort zu ihr und begann, sie zu trösten.

Samuel wusste nicht, was er noch sagen sollte, und da Beistand leisten nicht wirklich zu seinen Stärken gehörte, entschuldigte er sich und ging.

»Hört das denn niemals auf?«, fragte Annaliese.

»Anscheinend nicht, und aus diesem Grund müssen wir an unserem Glauben festhalten«, erwiderte ihre Mutter.

»Glauben? Ich glaube, ich kann mich nur darauf verlassen, dass immer wieder Menschen, die mir nahestehen, ihr Leben lassen müssen. An diese Tatsache glaube ich, ja.«

»Ich kann verstehen, dass du wütend bist, aber Unglücke geschehen nun einmal. Wir müssen gerade jetzt in diesen schweren Zeiten Kraft und Trost aus Gott schöpfen.«

Annaliese wandte sich ihr zu, während eine Träne an ihrer Wange hinunterlief. »Damit tue ich mich aber schwer«, gab sie zu. »Ich kann nicht einfach jeden Tag rausgehen und Kranke behandeln, und es werden nicht weniger. Warum? Wo ist Gott? Ich habe dich von Wundern reden hören, doch ein Kind zu heilen ist kein Wunder, wenn man gleichzeitig Millionen anderer sterben lässt. Ich verlange eine Erklärung dafür. Kannst du sie mir geben, bitte?«

Ihre Mutter wich aus. »Du bist nur verärgert.«

»Ganz richtig, das bin ich. Ich will, dass das aufhört, doch es wird einfach nicht besser. Wir müssen etwas dagegen unternehmen, und zwar von jetzt an Tag für Tag. Hast du dir mal genau vor Augen gehalten, was wir hier überhaupt tun? Wir behandeln nur die Symptome, nicht die Ursache der Krankheit, also müssen wir endlich ein Mittel finden, um sie auszumerzen.«

»Ich weiß nicht, was du damit sagen willst, nur dass alles, was du hier tust, Gottes Werk ist.«

»Ernsthaft? Soweit ich mich erinnern kann, habe ich das mit deiner und Samuels Hilfe aufgebaut, Gott war's offenbar nicht. Er macht sich nicht bemerkbar, außer eine beliebige Person wird vor dem Ertrinken gerettet, und siehe da: ein Wunder des Himmels.« Annaliese war zwischenzeitlich laut geworden.

»Noch einmal, du bist verärgert, darum sagst du jetzt gemeine, verletzende Dinge«, entgegnete ihre Mutter und stand vom Bett auf.

»Verletzend dir oder Gott gegenüber, Mutter?«

»Du leidest. Gott wird dir vergeben«, antwortete die alte Frau und verließ das Zimmer.

Annaliese legte sich auf den Rücken und fing an zu schluchzen. Erinnerungen an ihre Jahre mit Blake überwältigten sie plötzlich.

Ihre Augen waren aufgequollen, als sie sie wieder öffnete. »Gott, falls du tatsächlich existierst«, begann sie, »tu etwas, damit das alles aufhört. Gib mir ein Mittel, das ich einsetzen kann, um diesem Wahnsinn ein Ende zu bereiten.«

Unter ihr im Erdgeschoss lag auch Hector im Bett. Er hatte die gesamte Unterhaltung mitbekommen, weil das Haus wegen seiner alten Belüftungsrohre äußerst hellhörig war. Er wusste, was er tun konnte, falls es ihm gelang, sich wieder zu früherer Größe aufzuschwingen. Deshalb fügte er dem Schwur, den er stillschweigend für Annaliese abgelegt hatte, noch einen Nachsatz hinzu: Sollte er die Macht und den Einfluss zurückgewinnen, die ihm einst beschieden gewesen waren, würde er beides für sie einsetzen, um all diejenigen zu rächen, die sie verloren hatte.

Südlich von Boise, Idaho, Republik Kaskadien

»Wo entlang?«, fragte John. Sie standen an einer T-Kreuzung. Links führte die Straße auf den Highway 95, rechts auf den Highway 55. Sie konnten beide Wege nehmen, um nach McCall zu gelangen, doch der eine war kürzer als der andere. Auf dem Kürzeren würden sie allerdings länger durch die Stadt fahren müssen.

Gordon saß wie auf glühenden Kohlen. Sie waren zügig vorangekommen und würden ihr Ziel, falls das Wetter anhielt, in vier bis fünf Stunden erreichen. Er blieb still, während er in der Dunkelheit hin und her schaute. Oft fand er es immer noch seltsam, wie finster es nachts war, weil die Städte den Himmel wegen des Stromausfalls nicht mehr erhellten. »Ich will einfach nur nach Hause; nimm den 55er.«

»Okay.« Steele bog rechts ab.

Als das schwache Scheinwerferlicht herumschwenkte, erhaschte Gordon plötzlich einen Blick auf ein Schild.

John sah es ebenfalls. »Hey, das ist handgeschrieben, und darauf steht dein Name.«

Es war eines der Schilder, die Samantha Monate zuvor in der Hoffnung aufgestellt hatte, dass Gordon sie entdecken und ihnen folgen würde. Auf diese Weise war er nach Eagle's Nest und zurück zu seiner Familie gelangt. Sein Bruder Sebastian hatte sich ebenfalls an den Wegmarken orientiert, sodass letztendlich alle Verwandten wieder vereint gewesen waren.

Gordon fragte sich nun, was seine Nachbarn von damals wohl gerade taten. Er spielte mit dem Gedanken, dort vorbeizuschauen, doch das würde Zeit kosten, und diese war für ihn mittlerweile ein kostbares Gut geworden. Also schlug er sich die Idee schnell wieder aus dem Kopf.

Als sie unterwegs auf ein weiteres Schild stießen, wurde er noch neugieriger. Die Bewohner von Eagle's Nest waren anständige Menschen. Er wollte wissen, wie es ihnen im Sommer ergangen war und ob sich die Situation für sie gebessert hatte.

John fuhr links ab auf den Highway 55.

Die stehen gelassenen Autos, die seit Monaten auf der Fahrbahn standen, verrosteten zusehends. Hohes Gras ragte aus Rissen und Spalten, während Laub, von Menschen hinterlassener Abfall und Trümmerteile die freien Asphaltflächen bedeckten wie einen Teppich. Binnen weniger Jahre würden ganze Abschnitte der Straße einfach verschwinden, denn die Natur nahm sich wieder, was ihr gehörte.

John fuhr im Zickzack um die Wracks herum.

Die Lichtmaschine des Jeeps gab zu wenig her, weshalb sie nicht allzu weit vorausschauen konnten. Dass der Highway recht kurvig war, erschwerte das Vorankommen noch zusätzlich.

Gordon rechnete die ganze Zeit damit, dass jeden Augenblick jemand vom Rand hervorspringen würde, um sie zu überfallen.

Direkt über dem Horizont in der Ferne breitete sich orangefarbenes Licht aus.

»Siehst du das?«, fragte John.

»Ist nicht zu übersehen.«

»Ziemlich hell – ein großes Feuer, würde ich sagen«, mutmaßte John.

»Könnte sein, aber halten wir uns lieber davon fern«, erwiderte Gordon.

»Ich bin zwar kein Angsthase, aber auch kein Idiot, natürlich halten wir uns davon fern.«

»Hey, halt mal kurz an, ich muss pinkeln«, bat ihn Gordon.

Steele kam der Bitte nach. »Worauf wartest du denn noch?«

»Psst«, zischte Gordon. »Hör mal.«

Die beiden verharrten in völliger Dunkelheit, bis sich ihr Gehör der Stille anpasste, da sie sich an den stetig pfeifenden Fahrtwind gewöhnt hatten.

Schließlich tat sich eine Geräuschkulisse vor ihnen auf, doch was sie erschreckte, waren jene Laute, die von dem großen Brand in der Ferne kamen. Der Nachthimmel verstärkte die Schreie nur noch mehr.

John fragte im Flüsterton: »Was zum Geier ist da los?«

»Keine Ahnung, aber jetzt will ich es genau wissen«, antwortete ihm Gordon, bevor er ausstieg und vom Auto wegging, um sich zu erleichtern.

»Mein Gesicht ist halb eingefroren«, beschwerte sich John. »Ich kann kaum noch richtig sprechen.« Er rieb sich den Unterkiefer und die Mundpartie.

Gordon stieg wieder ein und fragte: »Haben wir eine Karte?«

»Nein.«

»Hmm, so wie es aussieht, brennt es irgendwo in der Nähe von Eagle's Nest.«

»Das ist der Ort, wo ihr eine Zeit lang gewohnt habt, oder?«

»Ja.«

»Gordon willst du wirklich erfahren, was dort los ist? Einen Umweg zu fahren halte ich nicht unbedingt für die klügste Idee«, deutete Steele an.

»Ich bin ja bekannt dafür, mich durch solche Aktionen in die Nesseln zu setzen, aber sieh's eher als einen Abstecher zum Auskundschaften. Was, wenn es Militärs sind … Conners Armee oder irgendwelche Milizen auf dem Weg nach Norden, vielleicht sogar eine große Gruppe von Plünderern wie diese Villistas? Wir müssten herausfinden, ob sie nach Norden wollen, denn wir brauchen Gewissheit.« Dies lag Gordon sehr am Herzen. Die Villistas waren ein Verbrecherkartell gewesen, das für Pablo und sein panamerikanisches Imperium eine Art Guerillakrieg geführt hatte.

John seufzte. »Mensch, wann hast du endlich mal nicht zu hundert Prozent Recht?«

»Immer zu Scherzen aufgelegt, was?«

»Nein, das ist ernst gemeint, ich würde ja gerne dagegen argumentieren, aber wir müssen wirklich nachsehen, was da vor sich geht.«

»Dann gib Gas, los, fahren wir«, erwiderte Gordon.

Eagle's Nest, Idaho, Republik Kaskadien

Als sie sich dem Großfeuer bis auf eine Viertelmeile genähert hatten, verließ John den Highway und stellte den Jeep hinter einem größeren Waldstück ab.

Ihr Plan bestand darin, zu Fuß weiterzugehen und sich dann auf einem hohen Hügel zu orientieren, der Ausblick auf die Umgebung bot.

Mittlerweile war die Luft sogar noch kälter geworden.

Gordons Gesichtsmuskeln und Finger waren so steif gefroren, dass er glaubte, sie seien gelähmt.

Unter die Schreie und Rufe hatte sich nun auch Jubel und schallendes Gelächter gemischt.

Da die Brunst den Himmel so stark erhellte, sahen John und Gordon einander deutlich. Knapp unterhalb der Hügelkuppe krochen sie weiter, bis sie ganz oben waren. Vor ihnen lag nun ein schmales Tal, das sich weit von Osten nach Westen erstreckte und beiderseits von weiteren hohen Hügeln umgeben war. Genau in der Mitte davon brannte ein riesiges Feuer, vermutlich das größte an einer einzigen Stelle entstandene, das Gordon jemals gesehen hatte. Das Holz – größtenteils ganze Bäume – war bestimmt zwanzig Fuß hoch aufgeschichtet, und der Platz an sich maß über dreißig Fuß von einer Seite zur anderen. Dicht vor dem Feuer musste es höllisch heiß sein, denn sie spürten die Wärme sogar hier auf der Anhöhe. Rings um die Stelle herum standen an hohe Pfähle gebundene Personen, alle den sengenden Flammen zugewandt. Ihr Wehgeschrei hörte man bis auf den Hügel.

Zur Erklärung fiel Gordon nichts weiter ein, als dass die Gefesselten im Rahmen irgendeiner Art von Folter wohl bei lebendigem Leib gekocht werden sollten.

Weit rechts im Tal hatte sich eine große Menge versammelt. Sie scharte sich um eine niedrige Grube, in der gerade zwei Personen gegeneinander kämpften.

John nahm einen Feldstecher heraus, hielt ihn sich vor das Gesicht und vergrößerte, was er sah. »Um Gottes willen, das ist ja wie in einem Kolosseum.«

»Die sind pervers.«

»Oh!«, fuhr John auf, nachdem die Zuschauer lautstark aufgebraust waren. Einige jubelten, wohingegen andere buhten.

»Was ist los?«

»Der eine hat gerade den Kopf des anderen abgeschlagen. Jetzt hält er ihn triumphierend hoch.«

»Wie viele zählst du?«, fragte Gordon.

»Äh, zu viele.«

»Wie viele?«

»Also, ungefähr fünfzig begeisterte Zuschauer, die sich aufführen, wie ein Haufen zügelloser Gaffer.«

»Was haben wir an Munition da?«

John nahm das Fernglas herunter und schaute ihn an. »Worauf willst du hinaus, Mann?«

»Oh, keine bange, ich habe nicht vor, dort einzufallen und diese armen Seelen zu retten, obwohl ich es tun würde, hätte ich meine Armee noch. Ich wollte nur sichergehen, dass wir uns wehren können, falls uns diese Meute auf den Leib rücken will.«

»Gut, denn falls wir sie angreifen sollten, werden wir bestimmt auch zu Gladiatoren«, erwiderte Steele leicht albern.

»Was glaubst du, wer die sind?«, fuhr Gordon fort.

»Ich habe keinen Schimmer und will es ehrlich gesagt auch gar nicht herausfinden. Lass uns einfach ganz schnell Leine ziehen, bevor uns auch noch was passiert.«

Gordon betrachtete das Tal, bis er die Menschen relativ genau gezählt hatte. Obwohl es eigentlich gar keine Menschen für ihn waren. Denn jeder, der sich daran erfreute, andere so sterben zu sehen, verdiente einen ebenso grausamen Tod.

Eine kreischende Frau zog nun die Aufmerksamkeit der beiden auf sich.

»Bitte nicht!«, flehte sie, nachdem man sie aus einer Einpferchung herausgezogen hatte. Sie wurde unsanft in die Grube gestoßen.

Eine Zweite, mit der man ebenso verfahren wollte, wehrte sich und trat und schlug um sich, doch dies brachte überhaupt nichts. Als sie in der Grube landete, half ihr die erste Frau, die jünger war, auf die Beine.

Ein Mann trat nun an den Rand und warf zwei Beile hinein. »Aufheben, und dann kämpft!«, befahl er ihnen.

»Nein, ich werde meiner Tochter bestimmt nichts zuleide tun!«, stellte die Frau klar, die sich ihnen gerade widersetzt hatte. Sie trat das Beil vor sich weg.

Der Mann drehte sich um und zeigte auf den Pferch.

Mehrere andere packten nun ein kleines Kind, das nicht älter als zwölf Jahre war.

Dieses albtraumhafte Treiben machte John und Gordon nahezu rasend vor Wut.

Letzterer hasste es, passiv beobachten zu müssen, und er verspürte den starken Drang, irgendetwas zu unternehmen.

Das Kind, ein Junge, wurde nun an den Rand der Grube gebracht, wo ihm der eine Mann – der Einpeitscher – ein langes Messer an die Kehle hielt. »Kämpft, oder ich mache ihn auf der Stelle kalt.«

»Rühr ihn nicht an, das ist mein Enkel!«, schrie die ältere Frau.

»Diese Schweine«, knurrte Gordon. Er wusste nicht, wie er sich aus dieser Zwickmühle wieder befreien konnte. Vor ihm sollte eine Mutter bis aufs Blut mit ihrer Tochter kämpfen, und falls sie sich weigerten, würde man den Jungen umbringen, der ihrer beider Enkel respektive Sohn war.

»Kämpft!«, donnerte der Mann abermals.

»John wir dürfen nicht tatenlos dabei zusehen, wie sie diesen Scheiß abziehen«, rief Gordon entsetzt.

»Mann, ich wusste es«, stöhnte John.

»Willst du etwa behaupten, du könntest seelenruhig hier weggehen, nachdem du diesen Horror gesehen hast? Genau das lief doch schon früher falsch mit unserer Gesellschaft – zu viele Voyeure, zu wenig Tatmenschen. Doch dazu gehören wir nicht, wir halten nicht still, während andere zu Schaden kommen, denn dies zu tun bedeutet, sich auf eine noch niedrigere Stufe als die Brutalos und die Aggressoren zu stellen. Wenn du dich so verhältst, bist du für mich nur noch Abschaum.«

»Ich sage ja nicht, dass wir uns heraushalten sollen, aber wären wir einfach weiter nach Norden gefahren, hätten wir gar nicht gewusst, dass dieser Mist hier geschieht und bereits ein gutes Stück Weg nach Hause zurückgelegt.«

»Jetzt wissen wir allerdings, dass dieser Mist geschieht«, entgegnete Gordon stur.

»Und das nur, weil du verflucht noch mal darauf bestanden hast«, schnauzte Steele zornig zurück.

»Du bist jetzt also sauer auf mich?«, unterstellte ihm sein Gefährte.

»Ein bisschen schon, weil ich dir nämlich ähnele. Ich kann auch nicht einfach zuschauen und nichts unternehmen. Du hast mich hergebracht, also muss ich jetzt handeln.«

Gordon sah noch einmal nach, ob er alle seine Magazine bei sich hatte, und sagte dann: »Ich fange rechts an, du links. Wir treffen uns dann in der Mitte.«

»In Ordnung«, murrte John.

»Ich gehe ein paar Hundert Fuß weit in diese Richtung, damit wir uns nicht gegenseitig im Weg sind.« Dann rutschte Gordon rückwärts. Während er aufstand, fiel nicht weit entfernt ein Schuss. Er lauschte und hätte schwören können, dass der Knall von gegenüber im Tal gekommen war. Deshalb lief er schnell zurück zur Kuppe und ließ sich dort fallen.

In diesem Moment eröffnete John das Feuer mit seinem Gewehr.

Sowohl die Gefangenen als auch ihre Peiniger fingen an zu schreien an, als sie wild hin und her liefen.

Der Schütze auf der anderen Seite des Tales drückte wieder und wieder ab.

Jetzt erkannte Gordon, dank der Mündungsblitze, wo er sich versteckte.

»John schau hoch, auf dem Hügel dort vor dir, auf ein Uhr«, rief er.

»Ich seh's, aber der denkt anscheinend genau wie wir. Er zielt nämlich auf die Arschlöcher da unten.«

Gordon nahm sich sein Gewehr und richtete es ins Tal hinein, wo sich genügend Ziele anboten. Auch wenn er viele erschießen konnte, bestand die Herausforderung darin, dass sich gerade alle Hals über Kopf in Deckung stürzten. Auf einmal sah er einen Mann weit rechts, der auf John anlegte. Er zielte und wollte gerade abdrücken.

Nun krachte ein weiterer Schuss auf dem Hügel gegenüber.

Der Mann, den er hatte fällen wollen, wurde ins Kreuz getroffen, und die Kugel trat an seiner Brust wieder aus. Kurz darauf spritzte Blut, dann brach er tot zusammen.

»Hut ab, der hat's wirklich drauf«, bemerkte Gordon beeindruckt, während er nach einem neuen Ziel suchte.

John gab etwa alle zehn Sekunden einen Schuss ab, und drei von vier trafen.

Sein Freund hatte noch kein einziges Mal geschossen. Er war auf den Anpeitscher aus gewesen, aber dieser lebte ebenfalls nicht mehr, denn der Unbekannte hatte ihn bereits niedergestreckt. Als Gordon einen Motor brummen hörte, schaute er nach rechts; dort stiegen gerade mehrere Männer auf die Ladefläche eines Pick-ups.
»Ihr fahrt nirgendwohin, ihr Wichser«, sagte er und feuerte bestimmt sechs Mal auf das offene Heck. Er traf die Typen, kurz bevor das Auto losraste, denn es machte einen ruckartigen Schlenker nach links und überschlug sich dann. Der fremde Schütze hatte offensichtlich den Fahrer erwischt.

Gordon konnte nicht fassen, wie schnell sie diese Wilden töteten. Über den Daumen gepeilt hatten sie bereits zwanzig von ihnen ausgeschaltet, womit aber immer noch mehr als die Hälfte übrig blieb.

Sie beide und der andere gaben in einem fort treffsichere Schüsse ab. Diejenigen im Tal liefen herum, konnten sich aber nicht vor dem Kugelhagel retten. Gordon verglich es mit Zielschießen auf Fische in einem kleinen Aquarium, während er sein Magazin wechselte. Dann feuerte er weiter. Mit jeder Sekunde, die verging, verringerte sich die Zahl der möglichen Ziele, bis schließlich irgendwann alle am Boden lagen.

»Ich glaube, das war's«, sagte er schließlich.

»Ich auch – ups, Moment, da rechts …«

Wumm!

Ihr unbekannter Helfer hatte abermals abgedrückt und dem letzten Überlebenden durch das Becken geschossen. Der Mann fiel um und brüllte gequält auf.

Nun rief eine Frau vom Hügel vor ihnen: »Der gehört ganz euch!«

Es war also eine Helferin.
Respekt, Respekt, dachte Gordon. Bloß ihre Stimme … Hatte er sie nicht schon einmal irgendwo gehört?

Mehrere Gefangene stürzten sich nun mit Macheten, Äxten und Messern auf den Verwundeten.

Er bettelte darum, verschont zu werden, doch sie kannten keine Gnade.

Sie machten sich daran, ihn zu verprügeln, auf ihn einzuhacken und einzustechen.

Gordon zählte die Toten. Insgesamt waren es nun zweiundfünfzig. Die Gefangenen durften sich jetzt sicher wähnen und waren dank der Zielgenauigkeit ihrer Retter unversehrt geblieben.

John rief hinüber: »Wer bist du?« Das Echo breitete sich im Tal aus.

Aber er bekam keine Antwort.

»Danke!«, fügte er noch hinzu.

Immer noch nichts.

»Ich schätze mal, ihr ist nicht nach Reden zumute«, sagte er.

»Vielleicht ist sie schüchtern«, scherzte Gordon. Sein Herz raste, denn sein Körper schüttete immer noch Adrenalin aus. Gestanden hätte er es nie jemandem, doch Steele verstand es bestimmt. »Dass, mein Freund, war …«

»Irre?«

»Ich dachte eher an so etwas wie ein Schützenfest, oder passt das nicht?«

»Doch, wie der Arsch auf den Eimer, wenn man Schießbudenfiguren aufs Korn nimmt.«

Daraufhin fragte John: »Sollen wir jetzt runtergehen und diesen Leuten helfen?«

»Ich finde, wir haben schon genug getan, lass uns weiterfahren.«

Sie standen auf, klopften sich die Kleidung ab und machten sich auf den Weg zurück zum Jeep.

Als sie näherkamen, gab der Pitbull Laut, verstummte aber gleich wieder.

»Da ist wohl jemand am Wagen«, sagte Gordon und rannte los.

John stürzte sofort hinterher.

Als sie den Jeep erreichten, war das Tier verschwunden.

»Also, die Karre ist noch da, der Hund aber nicht mehr«, sprach John. »Komm her, Mädchen, wo steckst du?«

Gordon pfiff, doch nichts tat sich, die Hündin zeigte sich nicht.

John ging umher, ohne eine Spur von ihr oder einem anderen Menschen zu entdecken. »Mist, es ist zu dunkel.«

»Darum haben wir doch Taschenlampen.« Gordon schaltete seine ein und richtete sie auf ein großes Gebüsch, bevor er die hügelige Umgebung ausleuchtete. Schließlich suchte er am Boden rings um den Jeep herum nach etwaigen Blutflecken. Als er den Lichtkegel aufs rechte Hinterrad schwenkte, stockte er. »Fuck.«

»Was ist?«

»Wir haben einen Plattfuß, verdammt noch mal.«

John lief zu ihm hinüber.

Gordon ging auf Nummer sicher und überprüfte auch die anderen Reifen, die allerdings intakt waren.

Als sich John hinkniete, fiel ihm plötzlich ein Loch in der Seitenwand des Wagens auf. »Wusst ich's doch, das war bewusste Sabotage – unsere Freundin mit dem flotten Finger am Abzug, denke ich.«

Gordon untersuchte mit seiner Lampe ihr Gepäck. Es war vollzählig, doch eine Kiste stand offen. Er schaute hinein und sagte: »Wasser fehlt, und meine Dosenspaghetti auch. Sie hat meine Nudeln geklaut!«

»Reg dich ab, das Ganze hier war schließlich deine Idee. Du jammerst, weil sie ekelhafte Konserven mitgehen lassen hat? Die blöde Kuh ist mit meinem Hund abgehauen.«

Gordon schüttelte den Kopf. Dieser Rückschlag frustrierte und amüsierte ihn zugleich. Sein Blick fiel auf den Scheibenwischer, darunter klemmte ein Zettel. Er zog ihn heraus und fing an zu lesen.

»Wie süß, sie hat uns tatsächlich eine Nachricht hinterlassen«, stöhnte John.

Gordon musste lachen. »Ha, das ist echt lustig.«

»Im Ernst, du findest das lustig? Das ist 'ne ganz miese Tour. Wir reißen uns hier den Arsch auf und helfen jemandem, nur damit man uns die Karre kaputt macht und meinen Hund mitnimmt!«

»Ich find's bloß deshalb lustig, weil es gewissermaßen ironisch ist. Liegt vielleicht auch daran, dass ich müde bin, dann stehe ich immer ein bisschen neben mir. Davon abgesehen wurde dein Hund nicht gestohlen. Das Tier wiegt bestimmt fünfzig Pfund, muss also freiwillig mitgegangen sein und ist anscheinend einfach nicht treu. Sorry, dass ich dir das so sagen muss.«

John maulte leise vor sich hin und setzte sich dann auf die Erde.

Sie schreibt: »'Danke für die Hilfe und das Essen. Das mit dem Reifen tut mir leid, aber ich traue niemandem. Der Hund ist zuckersüß, ich verspreche, gut auf ihn aufzupassen. – Nemesis'«

»Was sagt uns das?«

»Sie nennt sich Nemesis. Was soll das denn für ein Name sein. Wahrscheinlich hält sie sich für eine Superheldin oder so was. Die Welt geht in die Binsen, und auf einmal verkleiden sich die Leute als Gerechtigkeitskämpfer mit Umhang … Und dann noch das Versprechen, auf den Hund aufzupassen.«

»Was für ein Elend.«

Gordon zerknüllte den Zettel und warf ihn weg. »Absolut. Sag mal, wo ist denn der Motivationsredner geblieben, der mich vor ein paar Stunden noch so richtig aufputschen wollte?«

»Der schiebt gerade Frust, weil ihm jemand das Leben schwer gemacht und seinen Hund mitgenommen hat.«

Dass Gordon bis zu einem gewissen Grad heiter erregt war, konnte er nicht verbergen. So reagierte er normalerweise nicht, aber er ließ es sich gefallen. Rein rechnerisch betrachtet hatten sie, da sie noch über einen Ersatzreifen verfügten, nur ein wenig Zeit, etwas Munition, Wasser und seine heiß geliebten Chef-Boyardee-Konserven verloren. Diese Folterknechte zu töten wäre für ihn persönlich nicht unbedingt nötig gewesen, weil sie es aber doch getan hatten, war er stolz auf sich. Nun blieb die Menschheit vor ein paar sehr üblen Zeitgenossen verschont. Und wer weiß?, dachte er, vielleicht wären die Typen ja auch in McCall aufgekreuzt, wenn wir sie nicht beseitigt hätten.

Steele schnaubte und fluchte vor sich hin, als er sich aufraffte, um den Jeep mit einem Wagenheber aufzubocken.

Gordon genoss diesen Moment, weil er wusste, dass er nur von kurzer Dauer sein würde. Mit ziemlicher Gewissheit musste er sich bald wieder mit etwas Entsetzlichem und möglicherweise Traurigem konfrontieren lassen.

3. November 2015

»Wir müssen einander misstrauen. Das ist unser einziger Schutz gegen Verrat.«
Tennessee Williams

Cheyenne, Wyoming, Vereinigte Staaten

»Mr. President, Vice Cruz ist eingetroffen«, ließ ihn seine erste Assistentin wissen, während sie ihren Kopf durch die Bürotür steckte.

»Ausgezeichnet, er soll direkt zu mir hereinkommen«, entgegnete Conner. Er wandte sich von einer Kiste ab, die er gerade befüllte, und wartete dann darauf, seinen alten Freund begrüßen zu dürfen.

Cruz betrat den Raum, blieb stehen und stemmte dann seine Hände in die Hüften. »Nein, nein, nein, diesen Anstrich behalte ich auf keinen Fall!«, witzelte er herum.

Conner lachte. »Keine Sorge im Keller steht noch ein Eimer Immergrün mit deinem Namen darauf.«

»Perfekt!«, erwiderte Cruz erfreut.

Die beiden fielen einander in die Arme.

»Dich zu sehen tut so gut, mein Freund, wirklich«, seufzte Conner und klopfte Cruz auf den Rücken. Dann trat er zurück und schaute ihn aufmerksam an. »Mästet man euch dort unten etwa, oder bist du schwanger?«

Cruz rieb sich den Bauch und erklärte: »So guten Milchreis habe ich noch nirgendwo gegessen. Das Zeug wurde wahrscheinlich schon 1980 hergestellt, schmeckt aber immer noch verboten lecker. Cruz hatte ein wenig zugenommen, und aus einzelnen grauen Haaren waren nun viele geworden, doch sein ansehnliches, knabenhaftes Gesicht war unverändert geblieben.

»Ich habe mich nicht zur Völlerei hinreißen lassen, ganz im Gegenteil. Die Apokalypse hat meiner Figur richtig gutgetan«, meinte Conner, wobei er die Arme hob, damit sein Freund erkannte, wie schlank er geworden war.

»Du siehst in der Tat gut aus. Willst du damit etwa sagen, abgesehen von den Weight Watchers gebe es keine bessere Diät als die Präsidentschaft?«

Cruz legte einen Arm um seinen Freund, während sie zu einem Ledersofa und einem Sessel mit Troddeln gingen, die neben einem breiten Bücherregal links von Conners Schreibtisch standen. »Ich kann immer noch nicht glauben, dass du wirklich zurücktrittst. Ehrlich gesagt hätte ich dich nie so eingeschätzt, dass du einfach … aufgibst.«

Conner ließ sich in den Sessel fallen und sagte: »Ich betrachte es gar nicht als Aufgeben. Dieses Amt ist nicht auf Lebzeiten angelegt, und ich wurde nicht gewählt, weshalb ich auch keine Legislaturperiode durchziehen muss. Nach deinem Anruf vorgestern Abend dämmerte mir, dass ich langsam zu einem Problem geworden war. Vielleicht, so dachte ich, würdest du, wenn ich zurücktreten würde, manches schaffen, das mir nicht gelungen ist.« Conner machte eine kurze Pause, musste aber noch etwas hinzufügen, damit sein Freund wusste, dass seine Zeit im Dienst auch produktiv gewesen war. »Die bewaffneten Konflikte mögen hinter uns liegen, aber du musst noch die letzten paar Feinheiten klären.«

Cruz machte ein verwundertes Gesicht, weil er nicht wusste, worauf Conner genau anspielte. »Was soll das heißen?«

»Dass ich dir noch eine kleine Wurst vom Teller gezogen habe.«

»Und welche war das?«

»Ich konnte mich mit dem Anführer der Kaskadier in Verbindung setzen, und stell dir vor: Er hat sich zu einem Abkommen bereit erklärt.«

»Du konntest was?«, hakte Cruz nach und setzte sich aufrecht hin.

»Ich will nicht lügen, Andrew, deine Stoßrichtung hat mich nicht überzeugt, zumal ich auch nicht mit dem Ruf abdanken wollte, nur Schädel eingeschlagen beziehungsweise Morde begangen zu haben. Vielmehr möchte ich einmal zurückblicken können, und sagen dürfen: Ich habe die Sezessionskriege und die Aufstände beendet. Das klingt doch schön, nicht wahr? Die Worte werden sich bestimmt gut auf dem Schild am Eingang meiner Präsidentenbibliothek machen.«

»Warum tust so etwas, ohne dich zuerst mit mir abzusprechen, vor allem nach deiner Ankündigung gestern?«

»Bist du mir böse?«

»Nein, ich begreife bloß nicht, warum du dir herausnimmst, eigenmächtig zu handeln, statt dir zuvor von irgendjemandem Rat einzuholen«, verdeutlichte Cruz.

»Ich habe mir deinen Rat eingeholt und glaube, du hast ausdrücklich angemerkt, dass du genau das tun würdest, was ich nun vorweggenommen habe«, sagte Conner zur Rechtfertigung seines Vorgehens.

»Ich hätte es nur gerne …«

Conner würgte ihn ab, indem er ihm unterstellte: »… selbst getan, um den Ruhm dafür zu ernten?«

Cruz gab auf. »Nein, das meinte ich damit nicht, vergiss es.«

»Ich finde, beide Parteien können nur davon profitieren«, fuhr Conner fort. »Sie genauso wie wir.«

»Wie seid ihr euch denn genau einig geworden?«, fragte Cruz.

»Dieser Charles Chenoweth war erstaunlicherweise sehr zuvorkommend. Vermutlich hat er erkannt, dass sie in den letzten Zügen liegen. Nachdem wir eine ihrer Armeen ausgelöscht hatten, konnte er wohl regelrecht spüren, dass wir anrücken und auch den Rest von ihnen plattmachen würden«, spekulierte Conner. »Wie du also siehst, Andrew, haben sich meine Maßnahmen gegen sie bezahlt gemacht, und was du danach vorgeschlagen hast, ist auch aufgegangen. Ich habe sie in die Knie gezwungen, und dank deiner Idee haben sie freiwillig kapituliert.«

»Gut, aber wie seid ihr euch einig geworden?«, wiederholte Cruz.

»Sie gliedern sich nun wieder vollständig in die Nation ein. Mr. Chenoweth und sein Komitee werden begnadigt und dürfen ihre kurze Amtszeit noch zu Ende bringen. Sie alle müssen eine Vereinbarung unterzeichnen, aus der hervorgeht, dass sie den Vereinigten Staaten Treue schwören. Zu einem späteren Datum senden wir dann unsere Truppen aus, um bei der Organisation von Neuwahlen zu helfen, die in drei Monaten stattfinden sollen.«

»Folglich erhalten die Gouverneure der betreffenden Staaten also ihre Positionen nicht wieder? Du sägst sie ab, einfach so?«

»Das war ein Kompromiss und garantiert, dass wir nicht kämpfen, geschweige denn intervenieren und weitere Opfer fordern müssen. Chenoweth hat mir unmissverständlich klargemacht, dass sie sich in den Bergen verschanzen und einen Widerstandskrieg beginnen würden, der kein Ende finden würde. Wir beide wissen doch genau, wie das ausgehen könnte, also habe ich ihm, um es zu verhindern, diese eine Amtszeit geschenkt. Darüber hinaus wollte ich ihm das Gefühl geben, sich wenigstens in einem Punkt durchgesetzt zu haben.«

Cruz nickte und überlegte stumm.

Conner berichtete weiter: »Außerdem hat er uns versichert, uns die Koordinaten des Standortes ihrer übrigen Streitkräfte westlich von McCall zu nennen. Sobald er das getan hat, wird sich unsere Air Force ihrer annehmen. Schließlich hat er noch von sich aus angeboten, den radikaleren Flügel ihrer Bewegung preiszugeben, also Van Zandt und seine Leute. Falls er noch lebt, kriegen wir ihn endlich und machen ihm hier in Cheyenne den Prozess – ich würde sagen, öffentlich, gefolgt von einer schnellen Hinrichtung vor aller Augen.«

»Dieser Kerl hat dir aber eine Menge zugesichert. Wird er sein Wort denn auch halten?«

»Das beteuert er. Er will alles in die Wege leiten und sich mit seinem Komitee besprechen, um die letzten Einzelheiten zu klären. Ich erwarte, dass er bald anruft, eigentlich jede Minute, sobald alle dafür gestimmt haben, sich verbindlich zu unterwerfen.«

»Unfassbar. Ich muss schon sagen, Brad, das war wirklich mutig und effektiv, eine Glanzleistung«, lobte ihn Cruz. Er bewertete das Abkommen als gut und würde offenbar damit leben können. Es dämmte das Blutvergießen schließlich ein und stellte eine Wiedervereinigung mit den Bundesstaaten in Aussicht, die sich von ihnen entfremdet hatten.

»Das dachte ich auch«, entgegnete Conner voller Stolz wegen seiner Entscheidung.

»Hast du irgendetwas bezüglich der Aufständischen in Cheyenne getan, worüber ich Bescheid wissen sollte?«

»Ist alles beim Alten geblieben. Dieses Problem, mein Freund, musst du ganz alleine in den Griff bekommen.«

»Das werde ich.«

»Jetzt ruhe dich ein paar Stunden aus, mach dich frisch und dann komm zur Zeremonie wieder«, sagte Conner mit einem erfreuten Lächeln.

Cruz verließ das Büro gleichermaßen gespannt und nervös, was die Zukunft betraf.

Conner packte nun weiter zusammen. So zuversichtlich wie jetzt hatte er sich noch niemals zuvor gefühlt. Je näher das Ende seiner Präsidentschaft rückte, desto weniger war ihm daran gelegen, irgendwann ein Comeback zu feiern oder überhaupt noch jemandem in die Quere zu kommen. Er hatte zwar damit geliebäugelt, doch es ergab einfach keinen Sinn. Sich mit Charles Chenoweth kurzzuschließen hatte seinen früheren Ansichten widersprochen, aber letztendlich funktioniert. Die Sezessionskriege und Aufstände würden tatsächlich bald vorbei sein, was man ganz alleine ihm zuschreiben musste, also konnte er mit geschwellter Brust in den Ruhestand treten – als der Mann, den man bald Retter der Vereinigten Staaten nennen würde.

Sein Telefon läutete.

Er ging hinüber und griff zum Hörer. »Ja?«

»Mr. President, Major Schmidt hier.«

»Hallo Major, wie geht es Ihnen?«, fragte Conner vergnügt.

»Alles in Ordnung, die zwei, die ich gestern erwähnt habe, sind verschwunden, und es gibt nun nichts mehr, das uns als Anstifter des Bombenanschlags entlarven könnte, weil ich alle Hebel in Bewegung gesetzt und meine Männer persönlich erledigt habe.«

»Das haben Sie?«, fragte Conner erschrocken.

»Es musste sein, Sir, um sichergehen zu können, dass niemand aussagen kann.«

»Guter Mann, vielen Dank, Major.«

»Ich danke Ihnen Sir, es war mir eine Ehre.«

»Bis bald dann.«

»Jawohl, Sir.

Conner legte auf und stellte sich ans Fenster. Am Horizont ging gerade die Sonne auf, und ihre Strahlen kündigten einen neuen Tag an, sowohl für ihn als auch für sein Land.

Sandy, Utah

»Lauf schnell zum Bunker!«, rief Eli Bennett, während er zur Mitte des Hofes eilte. Seit er Monate zuvor mit Annaliese hierher gekommen war, hatte er sich unleugbar als Gewinn für die Gemeinde erwiesen. Dank seiner Kenntnisse in Luftfahrtelektronik und Maschinenbau konnten sie demnächst sogar auf Windenergie setzen. Die Räder mussten zwar noch fertiggestellt werden, doch falls sein Plan funktionierte, würden sie in der Lage sein, genügend Strom zu erzeugen, um einen Großteil der Gebäude auf dem Gelände damit versorgen zu können.

In der Ferne ertönte unverkennbar ein MG vom Kaliber .50.

Samuel stürzte aus dem Haus, Annaliese gleich hinterher. »Was ist los?«

»Wir werden angegriffen! Jemand hat das Tor aufgebrochen, sie bringen alle um!«, schrie Eli mit panischem Blick.

»Wo ist Robert?«, fragte Samuel. Er meinte damit Robert Blankenship, den Leiter der Wachen für die Ranch und den ehemaligen Bezirkssheriff des Salt Lake County.

»Tot. Sie sind alle tot! Ich habe gerade da oben meine Arbeit gemacht, als sie plötzlich wie aus dem Nichts aufgetaucht sind. Beeilt euch, wir müssen sofort in den Bunker«, drängte sie Eli.

»So schnell geben wir nicht auf, wir brauchen einen Abwehrplan«, sagte Samuel und stieg mit seinem Gewehr in der Rechten von der Vorderterrasse.

Annaliese folgte ihm und legte im Gehen, das Schulterholster an, das Hector ihr gegeben hatte.

»Gegen die ist kein Kraut gewachsen, Sam. Wir müssen uns verstecken«, bekräftigte Eli noch einmal.

»Ich bin nicht bereit, den Schwanz einzuziehen und einfach davonzulaufen. Um mich in die Flucht zu schlagen, braucht man eine ganze Armee«, prahlte Samuel.

»Sam, das ist eine Armee. Die haben Panzer und andere bewaffnete Fahrzeuge.«

Nun machte er ein schockiertes Gesicht. Als ihm die beiden Uniformierten von neulich wieder einfielen, wusste er plötzlich, dass er mit seinem Verdacht richtiggelegen hatte. Er drehte sich zu Annaliese um und befahl ihr: »Hol deine Mutter.« Dann wandte er sich wieder Eli zu: »Trommele alle zusammen, die du finden kannst, und verzieht euch in den Bunker.«

Hector kam nun auch auf die Terrasse gefahren und nahm die Rampe auf den Vorplatz. Er benutzte den Rollstuhl nach wie vor, aber nur noch zum Ruhen, während er seine Ausdauer trainierte. »Nicht.«

Sie beachteten ihn nicht.

Annaliese rannte zurück ins Haus, während Eli rufend davonstürzte, um seine Mitbewohner zum Bunker zu treiben.

Hector fuhr zu Samuel und wiederholte laut: »Nicht!«

»Was nicht?«, schrie das Familienoberhaupt zurück.

»Fliehen, fliehen, nicht … Bunker!«

»Fliehen? Wissen Sie was, junger Freund?«, blaffte ihn Samuel an. »Sie spinnen. Im Bunker können die uns nichts anhaben.« Er gab nichts auf Hectors Vorschlag, wandte sich ab und wollte weggehen.

In der Ferne krachten wieder schwere Geschütze.

»FLIEHEN! FLIEHEN! FLIEHEN!«, schrie der Mexikaner voller Entsetzen.

Aber Samuel blieb nicht stehen.

Hector schaute zum Haus und dann wieder auf ihn sowie auf die anderen, die jetzt zum Bunker hinter der Krankenstation hasteten.

Als Annaliese ihre Mutter herausbrachte, sah sie ihren Schützling durch die Einfahrt in die Richtung rollen, aus welcher die Kampfgeräusche kamen.

»Hector, wo wollen Sie denn hin?«, rief sie ängstlich.

Er hörte sie zwar, fuhr aber einfach weiter.

»Hector!«

Lake Cascade, Idaho, Republik Kaskadien

»Ich geh dann mal!«, rief Luke, während er zur Tür lief. Heute Morgen stand wieder Zielschießen mit Sanchez auf dem Programm, worauf er auf keinen Fall verzichten wollte.

Samantha antwortete aus ihrem Zimmer: »Bitte gib Bradys Hose und Unterwäsche vorher noch bei Joyce ab.«

»Ich will mich aber nicht verspäten«, erwiderte Luke.

»Sie wohnt doch direkt gegenüber. Klopf kurz an. Sie soll schließlich wissen, dass ich die Sachen sogar gewaschen habe.«

»Ach, Mensch«, beklagte sich der Junge.

»Tu's einfach, Schatz.« Erschrocken fügte Sam noch hinzu: »Warte, fast hätte ich es vergessen!« Sie eilte aus dem Zimmer zu Luke, der an der Tür zum Flur stehen geblieben war.

»Was ist?«, fragte er und verzog genervt sein Gesicht.

Sie griff zu der Tasche mit den Kleidern und gab sie ihm mit den Worten: »Lance Corporal Sanchez hat gestern Abend mit mir gesprochen und ich finde es in Ordnung, dass du eine Pistole bekommst.«

Nun funkelten Lukes Augen vor Freude. Er drückte Sam an sich und bedankte sich. »Ich verspreche, dass ich verantwortungsvoll damit umgehen werde. Haley darf sie nicht anfassen, und ich reinige sie regelmäßig, denn dass muss so sein und …« Er war merklich begeistert wegen der Erlaubnis.

Samantha legte eine Hand an seine Wange und strich ihm die langen, braunen Haare aus den Augen. »Dass du Verantwortung zeigen wirst, dessen bin ich mir sicher. Ich möchte, dass du von nun an ein Mann bist.«

Luke drückte sein Kreuz durch und rief übermütig: »Das werde ich sein.«

»Das weiß ich. Du wirst Gordon und mich bestimmt sehr stolz machen.«

»Jawohl.«

»Geh jetzt und bring das Zeug rüber, aber gib es Joyce bitte persönlich.«

»In Ordnung.«

Nachdem Samantha einen Kuss auf seinen Kopf gedrückt hatte, öffnete sie ihm die Tür.

Luke trat hinaus und ging zur Tür von Joyce' Zimmer, das ihnen fast genau gegenüberlag. Seine Gedanken überschlugen sich, während er sich ausmalte, erwachsen zu sein und seine Familie zu beschützen, so wie es ein richtiger Ehrenmann tat. Er sah sich als tapferer Soldat der Republik im Kampf für die Freiheit seines Volkes. Während sich Luke der Tür näherte, sah er, dass sie einen Spaltbreit offenstand. Er wollte gerade anklopfen, hielt aber inne, als er Joyce hörte.

»Wir sind aber doch gerade erst angekommen. Ich dachte, die Stadt könne angegriffen werden?«, sagte sie verärgert.

Sie sprach offensichtlich mit Charles, der nun entgegnete: »Pack deinen Krempel zusammen und mach die Jungs fertig. Meine Leute warten unten, ich muss euch sofort von hier wegbringen.«

»Aber wieso, wohin fährst du uns denn?«, wollte sie wissen.

»Musst du immer tausend Fragen stellen? Warum kannst du nicht einfach tun, was ich verlange, und zwar sofort? Vertrau mir, du musst unbedingt mit mir kommen.«

»Ich rühre keinen Finger, solange du mir nicht genau erklärst, was hier los ist«, stellte Joyce ausdrücklich klar.

Nun packte Charles einen ihrer Arme und brüllte: »Hier bricht jeden Augenblick die Hölle los! Ich habe extra einen Fahrer für dich hergeschickt, doch wie du dich querstellst, ist wirklich die Höhe. Ich könnte mich schwarzärgern, weil du mich dazu genötigt hast, persönlich herzukommen.«

»Weshalb bricht denn hier bald die Hölle los?«, hakte sie nach.

Charles nahm sich eine Tasche und begann, wahllos Sachen hineinzustopfen. »Du kannst echt von Glück reden, dass ich was für dich übrighabe, denn ansonsten würde ich dich einfach hier zurücklassen.«

»Was geht denn verdammt noch mal hier vor sich?« Joyce brüllte nun beinahe.

Schließlich stürmte Charles auf sie zu und hielt sie am Oberarm fest. »Halt die Klappe! Niemand darf das hören!«

»Was hören?«, beharrte sie, weil sie einfach nicht aufbrechen wollte, ohne zuvor ins Bild gesetzt worden zu sein.

»Ich habe einen Vertrag mit Präsident Conner und den Vereinigten Staaten abgeschlossen. Wir müssen kapitulieren und werden dafür nicht von ihnen abgeschlachtet. Folglich habe ich also gerade dein Leben gerettet. Jetzt pack schon deinen Kram zusammen.«

»Du hast kapituliert?«

»Ja, denn wir hatten keine andere Wahl mehr. Er rief mich gestern Abend noch sehr spät an und bot Konditionen an, die ich einfach nicht ausschlagen konnte. Denn hätte ich das getan, wäre er mit uns genauso verfahren wie mit Gordon und seinen Männern. Falls dir dein Leben also genauso lieb ist wie mir meines, kommst du jetzt besser sofort in die Gänge.«

»Aber warum verschwinden wir dann von hier?«

»Bist du etwa betrunken?«, entgegnete Charles entsetzt, während er sich zu ihr hinüberbeugte, um ihren Atem zu riechen. »Tatsächlich, du bist besoffen, verdammt.«

»War nur ein Gläschen, um fit zu werden.«

»Pass auf, der Vertrag besagt unter anderem, dass alle festgenommen werden, die Van Zandt verbunden sind, also ziemlich viele in diesem Gebäude und anderswo hier im Ressort. Michael Rutledge sitzt schon in Haft, und unsere Anhänger aus der Bürgerarmee sind bereits unterwegs hierher.«

Luke sträubte sich, als er Charles' Geständnis hörte. Er wandte sich hastig ab, um Samantha zu warnen, ließ dabei aber die Tasche mit den Kleidern fallen.

Chenoweth bemerkte nun, dass die Tür nur angelehnt war, und öffnete sie ganz, woraufhin er Luke davorstehen sah.

»Was machst du hier? Was hast du mitbekommen?«

Der Junge schaute ihn erschrocken an. »Gar nichts.«

Charles streckte sich nach ihm aus, zerrte ihn in die Wohnung und knallte die Tür hinter sich zu.

Sandy, Utah

Hector fuhr hastig über die unebene und steinige Einfahrt, bis er den Panzer kommen sah. Er hielt an, dachte kurz darüber nach, was er nun tun sollte, und nahm sich dann vor, die Stellung zu halten, sowohl im wörtlichen als auch im übertragenden Sinn.

Er stützte sich mit vollem Gewicht auf die Armlehnen des Rollstuhls und stand mühsam auf. Als er einen festen Stand hatte, machte er einen Schritt vorwärts und baute sich trotzig vor dem rumpelnden Panzer auf.

Annaliese ließ ihre Mutter vor dem Bunker zurück, der sich zusehends füllte, und eilte dann zu Hector.

Samuel sah, dass sie wieder verschwand, und rief ihr nach: »Anna, wo willst du denn jetzt hin?«

»Hector holen.«

»Nein, dazu haben wir keine Zeit«, erwiderte er.

»Ich lass ihn doch nicht hier draußen im Stich«, stellte sie klar, während sie sich entfernte.

»Er wollte doch nicht mit uns kommen. Jetzt lass ihn!«, verlangte Samuel.

Aber Annaliese hörte nicht weiter zu, sondern lief stattdessen um die Ecke der Scheune.

»Geh sie holen, Samuel!«, bat ihre Mutter aufgeregt.

»Sie hat mal wieder auf stur geschaltet«, empörte er sich.

»Sie ist deine Nichte! Hol sie und bring Hector auch mit. Los jetzt!«

Samuel grunzte, hastete los – so schnell, wie er es mit seinen fünfundsechzig Jahren konnte – und hielt dabei sein Gewehr hoch, eine Ruger Mini-14.

Nun fielen keine Schüsse mehr.

Hector stand mit erhobenen Händen in der Einfahrt.

Der Panzer, ein sowjetischer T-72, rollte bis auf zwei Meter an ihn heran und bremste dann vollständig ab. Der Geschützturm quietschte, während die Besatzung die 125mm-Kanone auf den Mann richtete, der ihnen im Weg stand.

Als Hector in den gezogenen Lauf der Waffe schaute, fragte er sich ernsthaft, ob er gleich sterben würde. Dann ging allerdings die Luke des Turms auf, und er wusste, dass er ein wenig Zeit geschunden hatte. Mehr brauchte er auch nicht.

Ein Mann streckte seinen Kopf heraus und schaute auf Hector hinab. In seinem Mund klemmte eine zerkaute Zigarre. Er nahm sie heraus und sagte: »Du bist echt mutig.«

Uniformierte mit bereitgehaltenen Gewehren umzingelten Hector nun.

Der Mann kletterte aus dem Panzer und blieb vor dem Turm stehen. Ein Grinsen machte sich auf seinem Gesicht breit, während er den Kopf schief hielt und den Mexikaner aufmerksam musterte. »Wie kommt es, dass der Mutigste hier ein Krüppel ist?«

Hector rückte ihm bis auf einen Fuß näher und hielt sich dann am Panzer fest. Er schaute hoch und sagte: »Halt.«

Der Mann, ein höherrangiger Befehlshaber, wie Abzeichen an seinem Kragen andeuteten, lachte belustigt auf. »Ich habe haltgemacht«, entgegnete er.

Annaliese kam nun um die Kurve der Einfahrt gelaufen.

Die Soldaten legten auf sie an.

»Nein!«, schrie Hector.

Sie blieb stehen und erstarrte beim Anblick der Männer.

Dann erschien auch Samuel und reagierte genauso wie seine Nichte, als er die vielen Uniformierten sowie den Panzer sah.

»Hör zu, Krüppel, wir brauchen nicht noch mehr Blut zu vergießen. Rückt einfach all eure Vorräte heraus, und wir lassen euch am Leben«, bot der Befehlshaber an.

»Das tut ihr sowieso nicht«, rang sich Hector mühsam ab.

»Was du nicht sagst? Könntest recht haben.« Damit zückte der Mann eine Pistole und zielte auf Hector.

»Nicht schießen, bitte!«, schrie Annaliese.

»Schaut euch mal die Süße an, Jungs, mit ihr vergnügen wir uns später«, entgegnete der Mann lachend.

Hector beugte sich zu ihm und sagte: »Sieh mich an!«

Der Anführer verstand nicht, was Hector damit bezwecken wollte. »Hä?«

»Sieh mich an!«

»Das tue ich, und du bist wirklich außerordentlich hässlich. Also, mir wird hier langsam langweilig, und ich habe eine hungrige Armee, die gefüttert werden will.«

Hector schluckte angestrengt und sagte dann ruhig: »Mein Name ist Pablo Ignacio Juarez Luiz, und ich bin euer Imperator!«

Nun lachte der Mann leise wiehernd.

Hector wandte sich an die anderen ringsherum und wiederholte: »Mein Name ist Pablo Ignacio Juarez Luiz, und ich bin euer Imperator!«

Damit zog er augenblicklich alle Blicke auf sich. Was dieser Krüppel da von sich gab, entsetzte die Soldaten ganz offensichtlich.

»Das bist du nicht. Unser Imperator ist gestorben«, sagte ihr Befehlshaber.

»Ich bin Pablo Ignacio Juarez Luiz. Ich bin euer Imperator und absolut lebendig!«

»Lügner!«, brüllte der Befehlshaber.

»Ich habe überlebt und bin nun hier, um euch wieder zu führen!«

Der Mann richtete seine Pistole auf ihn, brachte es aber nicht über sich, abzudrücken. Nach dieser Verkündigung erkannte er Hectors Stärke und seinen Mut – er konnte tatsächlich niemand anders als sein Imperator sein.

Pablo schaute ihn intensiv an und sagte: »Komm, mein Bruder, umarme deinen Herrscher.«

Der Befehlshaber nahm die Pistole herunter und ihm kamen die Tränen. Er sprang vom Panzer und schaute Pablo tief in die Augen. »Du bist es wirklich.«

Pablos Hals brannte wie Feuer, er hatte starke Schmerzen, konnte aber jetzt nicht aufhören. »Nehmt eure Waffen herunter. Denn diese Leute sind unsere Freunde.«

Die Soldaten gehorchten ihm sofort.

Annaliese und Samuel rührten sich nicht vom Fleck, weil sie nicht so recht wussten, was sie nun tun sollten.

Pablo drehte sich auf wackligen Beinen um und sprach: »Anna, ich möchte, dass Sie meine Familie kennenlernen.«

Ihr Unterkiefer war heruntergeklappt, und ihr fehlten die Worte.

Er schleppte sich beschwerlich auf sie zu, wobei seine Männer gemeinsam hinter ihm hergingen wie Wellen, die geteilt wurden und wieder zusammenflossen. Nur wenige Fuß vor ihr blieb er stehen und sagte: »Hola.«

»Was soll das, Hector?«

Er nickte.

»Ich weiß, dass Sie reden können, also tun Sie es«, verlangte Annaliese.

»Es tut weh«, erwiderte er und spuckte einen blutigen Klumpen auf den Boden, um es ihr zu veranschaulichen.

»Reden Sie!«

»Diese Männer gehören zu mir.«

»Wer sind Sie?«

Sein Hals schwoll an, als er den Befehlshabenden zu sich winkte. »Antworte ihr.«

»Dieser große Mann ist Pablo Juarez, der Herrscher des panamerikanischen Imperiums.«

»Ich dachte, das sei vollkommen zerschlagen worden«, warf Samuel in Erinnerung an die Atomexplosion ein, die Pablos Armee im Norden verheert hatte, allerdings nicht die Zweite, die nach Süden ausgesandt worden war.

»Nein Sir, der Imperator teilte in seiner Weisheit seine Streitkräfte auf. Wir wurden nach Süden geschickt. Nachdem die Bombe unsere Brüder im Norden getötet hatte und uns zu Ohren gekommen war, dass unser Herrscher dabei ebenfalls ums Leben gekommen war, brachen wir unseren Marsch in Richtung Osten ab. Wir fanden Zuflucht in den Bergen westlich von hier. Aus Tagen wurden allmählich Wochen und dann Monate, Männer brachen auf und kehrten nie wieder. Unsere Reihen lichteten sich zusehends und unsere Lebensmittel und anderen Vorräte gingen mehr und mehr zur Neige.«

»Deshalb seid ihr gekommen und bringt meine Mitbewohner um!«, brauste Samuel auf.

Der Befehlshaber schaute ihn betreten an, nun da er wusste, dass diese Menschen Freunde von Pablo waren. »Wäre mir bewusst gewesen, dass der Imperator hier ist, hätten wir es nie gewagt.«

Pablo legte seine rechte Hand auf die Schulter des Mannes und sagte: »Du bist ein Überlebender.«

»Si.«

Annaliese wischte diese Entschuldigung wütend beiseite: »Genauso wie wir, aber bringen wir deswegen andere Leute um?«

Pablo wollte ihre Hand nehmen, doch sie entzog sich ihm.

»Ich weiß nicht einmal, wer Sie sind«, sagte sie fassungslos.

»Doch, das wissen Sie«, behauptete Pablo.

»Nein, Unsinn.«

Er schluckte schwer und fuhr fort: »Sie haben mir in mehrfacher Hinsicht das Leben gerettet.«

»Was passiert jetzt?«, fragte Samuel, dem keine vernünftige Lösung einfiel.

»Wasser«, sprach Pablo leise.

Mehrere Soldaten kamen angelaufen, um ihm ihre Feldflaschen zu geben.

Er nahm eine und trank daraus. Dann schaute er Annaliese an und bat: »Entscheiden Sie, was passieren soll.«

Sie stockte verwirrt, denn ihr fiel keine angemessene Antwort ein.

»Denk genau nach, Anna«, sagte Samuel.

»Diese Männer«, hob Pablo an und unterbrach sich gleich wieder. Er sah den Befehlshabenden an und fragte: »Wie viele seid ihr?«

»Nur 1879 sind noch übrig, Sir.«

Pablo konnte nicht glauben, wie wenige Soldaten überlebt hatten. »Alle diese Männer unterstehen jetzt euch.«

»Was soll ich denn mit einer Armee anfangen?«, fragte Annaliese.

»Wenn ich etwas vorschlagen darf?«, deutete er an.

»Bitte.«

»Ich habe Sie gestern Abend gehört, als Sie vom Tod Ihres Cousins erfahren haben. Sie haben zum Allmächtigen gebetet.« Pablo drehte sich mit ausholender Geste um und sagte: »Gott hat Ihnen seine Antwort gegeben, glaube ich.«

Kontrollpunkt Süd, Highway 55, fünf Meilen südlich von Cascade, Idaho, Republik Kaskadien

»Ich spüre mein Gesicht nicht mehr«, nuschelte Gordon laut, während die kalte Luft ringsherum pfiff und rauschte.

»Wir sind fast da, Kontrollpunkt Süd ist schon zu sehen«, entgegnete John.

Er bremste und bog in die mit Leitplanken ausgewiesene Einfahrt der Straßensperre ein. Die Fahrbahn verengte sich hier zu einer einzelnen Spur, zu beiden Seiten flankiert von hohen Betonwänden. Hundert Fuß vor ihnen endete der Weg an einer Schranke mit einem Häuschen links daneben. Der Jeep rollte bis dorthin.

»Wo sind denn alle hin?«, fragte John überrascht, weil niemand zugegen war.

Ein Pick-up und ein Geländewagen parkten gleich hinter dem Häuschen.

Dessen Tür ging nun auf, und drei bewaffnete Männer in Zivilkleidung kamen heraus. Alle trugen ein Abzeichen am Oberarm, auf dem eine geschlossene Faust auf einem blau-weiß-grünen Kreis prangte. Dies war das Symbol der Kaskadischen Arbeiterpartei, einer radikalen und militanten Gruppe Linksextremer, die Gordon verachtete, die aber von den Mitgliedern des Ausschusses als persönliche Leibgarde eingespannt wurden.

Weder er noch John erkannten die Männer wieder, weshalb sie sich fragten, wer es sein könnte.

»Papiere«, verlangte ein älterer Mann, als er zur Fahrertür des Wagens gekommen war.

John schaute Gordon an und begann: »Was machen die Linken hier? Warum besetzen sie die Kontrollpunkte?« Dann wandte er sich wieder an den Wachhabenden und fragte: »Wo sind die Marines?«

Der Mann blickte ihn verwundert an. »Wer sind Sie?«, erwiderte er.

Ein Kribbeln wanderte an Gordons Rückgrat hinauf, da ihm sein Unterbewusstsein geradezu zuschrie, dass das, was hier vor sich ging, ganz und gar nicht stimmte.

John starrte den Mann an und wiederholte: »Wo sind die Marines?«

Die Spannung stieg nach dieser strengen Frage noch mehr an. Die beiden anderen Wachen packten ihre Gewehre noch fester, hatten aber noch nicht angelegt.

Mit rechts griff Gordon nun langsam nach der Pistole in seinem Holster.

»Wer sind Sie?«, sagte der Mann erneut, dieses Mal lauter und auf anmaßende Weise gebieterisch.

»Sie kriegen von mir keine Antwort, solange Sie uns nicht erklären, was mit den Marines passiert ist, die diese Stelle normalerweise bemannen sollen«, stellte John klar.

Die zwei anderen Wachen wurden immer nervöser und zappelig.

»Wenn Sie mir Ihre Papiere nicht aushändigen oder Ihre Namen nennen, muss ich Sie festnehmen.«

Für Gordon war absehbar, dass diese Sache für sie beide übel ins Auge gehen könnte. Sie standen zwischen zwei Leitplanken eingeengt da, und weder er noch John hatten ihre Waffe gezückt. Die zwei Wachen könnten jeden Augenblick mit ihren halb automatischen Kalaschnikows anlegen und in den Jeep hinein feuern. Egal wie Gordon das Szenario auch drehte und wendete, sie würden das Ganze nicht überleben.

»Moment mal, jetzt beruhigen wir uns erst mal alle wieder«, lenkte er schließlich ein, während er seine Linke hochhielt und langsam von seinem Sitz aufstand.

»Sofort wieder runter!«, befahl der erste Wachmann.

»Kommen Sie besser runter, denn wir gehören zur Armee. Wir haben überlebt und kehren lediglich zurück, sonst nichts«, erklärte Gordon.

In der Annahme, seinen Namen zu nennen sei von Vorteil, sagte er: »Ich bin Gordon Van Zandt, Sie haben möglicherweise schon von mir gehört.«

Die beiden hinteren Männer kannten ihn tatsächlich und reagierten entsprechend, indem sie ihre Gewehre auf die Insassen des Jeeps richteten. Der Ältere trat zurück, zog seine Pistole und bellte: »Sie sind verhaftet!«

»Was soll der Scheiß, Schluss jetzt!«, rief Gordon wütend.

John wurde unruhig, doch sein Freund hielt ihn zurück.

»Bleib einfach ruhig sitzen und hör auf«, ermahnte er ihn.

»Steigen Sie aus und legen Sie sich auf den Boden«, befahl der erste Wachmann.

»Wer berechtigt Sie dazu, das hier zu tun?«, wollte Gordon wissen.

»Ausschussvorsitzender Chenoweth, und jetzt steigen Sie aus, und zwar sofort!«

Cheyenne, Wyoming, Vereinigte Staaten

Der große Bürgersaal der Hauptstadt platzte fast aus allen Nähten, weshalb viele Besucher standen, um der Machtübergabe von einem Präsidenten zum nächsten beizuwohnen. Geschichtsträchtig wurde dieses Ereignis dadurch, dass es zum ersten Mal in der Historie der USA vorkam. Außerdem bewies es der Bevölkerung von Cheyenne und dem ganzen Land, dass friedliche Regierungswechsel immer noch möglich waren.

Als öffentlich geworden war, dass Conner abdankte, hatten die Menschen mit gemischten Gefühlen darauf reagiert: Freude, Ärger und auch Unsicherheit. Seine Gegner und die Sympathisanten von Pat waren ungeachtet des verhängten Kriegsrechtes und des Demonstrationsverbotes auf die Straßen gegangen, um zu feiern. Als Conner sah, dass immer mehr zusammenkamen, wurde ihm bewusst, wie stark der Widerstand gegen ihn tatsächlich gewesen war. Sie hatten zwar einige festgenommen, doch wie sich herausstellte, waren viele nur insgeheim gegen seine Obrigkeit eingetreten, zu ängstlich oder träge zum Handeln. Diese stille Mehrheit stand für die Niederlage einer Wahl, wenn es je dazu gekommen wäre. Für ihn bestanden jetzt keine Zweifel mehr daran, dass seine Entscheidung zum Rücktritt von dem Amt, dass man ihm aufgezwungen hatte, richtig war. Er würde mit Freuden in der Versenkung verschwinden, doch wohin genau, darüber war er sich noch ungewiss.

Die Zeremonie sollte nicht lange dauern, er würde lediglich formell ein Dokument unterzeichnen, mit dem er sein Ausscheiden offiziell bestätigte. Reden würde er keine schwingen, sondern in den Hintergrund treten und seinem Freund das Rampenlicht überlassen. Man hatte Cruz Zeit für eine erste Ansprache eingeräumt, sobald er vereidigt sein würde.

Ein einzelner Tisch mit Stuhl stand mitten in dem großen Saal. Dort sollte alles geschehen.

Conner stand am Rand und wartete auf sein Zeichen. Auf der rechten Seite sah er Major Schmidt in Ausgehuniform, links General Baxter in stolzer Haltung, die Brust herausgedrückt und erhobenen Hauptes. Er fragte sich weiterhin, ob der Kerl gegen ihn intrigiert hatte, doch das spielte jetzt eigentlich gar keine Rolle mehr. Bald würde sich Cruz mit alledem herumschlagen müssen. Conner überlegte wieder, wohin er sich zurückziehen sollte. Er war sich nicht ganz sicher, ob er in Cheyenne bleiben sollte, doch wo konnte ein ehemaliger Präsident im Ruhestand mit schwachem Renommee schon unterkommen? Eine Insel kam ihm verheißungsvoll vor, bevorzugt eine im Südpazifik. Je genauer er darüber nachdachte, desto ansprechender fand er seine Idee.

Die Vorstellung, dass er sich nicht mehr mit Zweiflern, Lügnern, Falschspielern, Heuchlern und Querulanten abgeben müsse, berauschte Conner nahezu. Er würde sie alle hinter sich lassen, auf dass sie sich gegenseitig das Leben schwer machten, während er den Rest seiner Tage genießen durfte. Dann fiel ihm seine Konversation mit Schmidt am Vortag wieder ein, als er angedeutet hatte, er werde falls nötig zurückkehren, aber dessen war er sich mittlerweile ganz und gar nicht mehr sicher. Drauf geschissen, so viele seiner Landsleute schienen ihn zu hassen, warum sollte er sich also die Mühe machen?

Eine gut gekleidete junge Frau kam nun zu ihm und kündigte an: »Mr. President, es ist Zeit.«

»Ja? Gut«, antwortete Conner. Er folgte ihr zu dem Tisch und nahm Platz.

Vor ihm lagen ein einzelnes Blatt Papier und ein Federhalter.

»Einfach unterschreiben, und das war's?«, fragte er die Frau. Ein wenig nervös war er schon. Das sollte er ja auch sein, schließlich war das der Moment, an dem er seine Karriere beendete.

»Richtig, Sir.«

Conner nahm den Stift in die Hände und schraubte die Kappe ab. Er warf einen Blick auf das Schriftstück. Es enthielt die Standardformulierungen für den Rücktritt von einem beliebigen Posten sowie ein paar Klauseln betreffs seiner Leibwächter und eine Verschwiegenheitsvereinbarung, dass er nichts Vertrauliches bekannt geben dürfe. Er hielt den Füller über die Stelle, wo er unterzeichnen sollte, und verharrte dann kurz.

»Mörder!«, hallte es aus der Menge.

Als er aufschaute, sah er Pat mit einem starrenden Blick, so als sei er rasend vor Wut. Er stürzte gerade mit einer Pistole in der Hand durch die Menschenmenge. Conner blieb sitzen, ohne zu reagieren. Dass er am Tag seines Rücktritts von einem Mann ermordet werden sollte, den er einmal als Freund betrachtet hatte, war schon fast komisch.

»Du bist ein Diktator, du hast Bethany auf dem Gewissen!«, schrie Pat, während er mit nach vorne ausgestreckter Waffe auf Conner zulief.

Mehrere Sicherheitsbeamte, die sofort die Verfolgung aufgenommen hatten, rangen ihn nun nieder.

Pat ließ die Pistole fallen und wollte sie schnell wieder aufheben, doch die Männer hatten ihn bereits fest im Griff. »Du Mörder!«

»Bethany? Sie meinen Secretary Wilbur?«, fragte Conner von oben herab, während er auf dem Stuhl sitzen blieb, immer noch mit hochgehaltenem Stift, ohne dass seine Hand zitterte.

»Ja! Du hast sie hingerichtet, sie einfach in einer Gasse niedergeschossen und liegen gelassen wie Müll!«, brüllte Pat.

Er ließ seinen Gefühlen freien Lauf, was Conner umso mehr Aufschluss gab. Wie es schien, war Pat in Wilbur verliebt gewesen.

Schmidt ging nun mit geballten Fäusten auf den Gastwirt zu.

Baxter folgte gleich hinterher.

»Und du bist sein Henker, ein elender Schlächter. Der Teufel soll dich holen!«, fuhr Pat den Major an.

Der General trat neben Schmidt, sodass ihn alle sehen konnten.

Daraufhin richtete Pat seinen Groll nun auch gegen ihn. »Du auch noch, du …« Sein Kopf wurde in den Nacken geworfen, als eine Kugel in seine Schläfe einschlug. Er erschlaffte augenblicklich und sackte in die Arme der Sicherheitsmänner.

Die Menge schrie entsetzt und überrascht auf, nachdem der Schuss gefallen war.

Schmidt zuckte zusammen; da man Pat sicher festgehalten hatte, wäre er gar nicht auf den Gedanken gekommen, dass irgendwo eine Pistole losgehen könnte. Er schaute den General an und fragte: »Was in Gottes Namen sollte das?«

Baxter nahm seine Halbautomatik herunter und antwortete: »Ich dachte, er könne sich vielleicht befreien. Er sah so aus, als sei er drauf und dran, es zu versuchen.«

»Ganz bestimmt«, sagte Schmidt vor sich hin lachend.

Cruz eilte zu seinem Freund hinüber und fragte: »Alles in Ordnung mit dir?«

»Ja, alles bestens«, antwortete Conner. Er schaute auf das Dokument, setzte die Feder an und unterschrieb. Dann atmete er tief ein und wieder aus, warf den Stift beiseite und erhob sich. Während er die Arme ausbreitete und sie hin und her schwenkte, sagte er: »In diesem ganzen Schlamassel steckst du jetzt.«

Lake Cascade, Idaho, Republik Kaskadien

Samantha erschrak, als sie den Schuss hörte. Sie stürzte zum Fenster, doch davor lag nur der verwahrloste Golfparcours, der Schütze hatte offenbar vor dem Gebäude gefeuert.

»Haley, wo bist du?«

»In meinem Zimmer, Mama.«

Ein zweiter Schuss fiel – dieses Mal im Gebäude, so wie es sich anhörte.

Samantha zog eine Schublade auf und nahm eine Sig Sauer P239 heraus, Gordons Lieblings-9mm und mittlerweile ihre eigene. Am Gewicht erkannte sie, dass das Magazin voll war, doch sie zog den Schlitten trotzdem zurück, um sicherzugehen, dass auch eine Kugel in der Kammer steckte.
Die Waffe war geladen und bereit.

»Mama, schießt da jemand?«, fragte Haley. Sie war aus dem Zimmer gekommen und stand direkt hinter ihrer Mutter.

»Ja, geh wieder rein und versteck dich im Schrank, so wie ich es dir gezeigt habe«, verlangte Sam.

»In Ordnung Mama«, erwiderte das Kind und lief zurück.

Samantha meinte damit einen engen Kriechgang, der auf einen nicht ausgebauten Dachboden hinter der Zimmerwand führte.

Sie ging hinter Haley her und half ihr. »Versteckst du dich mit mir?«, fragte die Kleine mit ängstlichem Blick.

»Da passe ich eigentlich nicht durch.«

»Aber ich fürchte mich so. Lass mich nicht alleine hier drin«, jammerte Haley.

Samantha hatte ihre Tochter lange nicht mehr so ängstlich gesehen. »Alles wird gut. Trotzdem will ich, dass du dich versteckst, während ich nachsehe, was da los ist.«

»Aber Mama …«

»Bitte Haley, tu einfach, wozu ich dich auffordere. Glaub mir, ich will dich nicht alleinlassen, muss es aber. In dieses kleine Versteck passen nur Luke und du hinein.« In diesem Moment fiel Samantha ein, dass der Junge noch gar nicht von seiner Übungsstunde zurückgekommen war. Mit dem Gefühl, unter Zeitdruck zu geraten, schloss sie Haley mit einer Taschenlampe, etwas zu essen und zu trinken ein, ehe sie sich auf die Suche nach Luke machte.

Als sie die Tür zum Flur öffnete, standen davor mehrere Bekannte aus der Stadt, die wegen der Schüsse aufgeregt miteinander tuschelten. Ein Dritter war bislang zum Glück nicht gefallen.

Eine Frau eilte zu ihr. »Samantha, was geht da vor sich?«, fragte sie.

»Ich weiß es nicht. Habt ihr Luke gesehen?«, erwiderte Sam.

»Sam, da schießt jemand. Werden wir angegriffen?«, rief eine andere Frau in ihrem Alter, während sie zu ihr hastete und ihre beiden kleinen Kinder dabei hinter sich herzog.

»Hört zu, ich weiß auch von nichts, mir geht es also genauso wie euch«, stellte Sam klar. »Ist euch Luke begegnet oder jemand mit einer Waffe aufgefallen?«

Die Frau, die zuerst zu ihr gekommen war, antwortete: »Ich hab ein paar Leute vor dem Hotel gesehen. Sie kamen mit Maschinengewehren näher. Was dann passiert ist, weiß ich nicht, doch es knallte mehrmals.«

»Wie sahen diese Leute denn aus?«, erkundigte sich Sam.

»Sie waren ganz normal angezogen«, erklärte die Frau.

»Sie hatten keine Uniformen an?«

»Nein.«

Auf der Etage unter ihnen fiel auf einmal noch ein Schuss.

Mehrere Frauen schrien ängstlich auf.

»Wer von euch hat eine Waffe?«, wollte Samantha wissen.

Alle hoben ihre Hände.

»Geht sie holen. Ich schlage vor, ihr versteckt erst einmal eure Kinder. Wir treffen uns dann gleich wieder hier auf dem Flur.« Samantha zeigte durch den Gang. »Es gibt nur einen Weg hier hinauf, und zwar dieses Treppenhaus. Niemand darf hochkommen, außer wir kennen ihn. Tun wir das nicht, wisst ihr, was wir tun müssen.«

»Was wird denn geschehen?«, fragte die ältere Frau.

»Ich weiß nur, was nicht geschehen wird, und dass ich mich nicht kampflos geschlagen geben werde«, machte Samantha den anderen klar.

McCall, Idaho, Republik Kaskadien

»Der große Gordon Van Zandt lebt also noch«, meinte Charles, als er ihm den Sack abstreifte.

Gordon schüttelte den Kopf und fragte: »Was ist hier eigentlich los, verdammt?«

»Sie sind mein Gefangener oder besser gesagt: Sie sind bald ein Gefangener der Vereinigten Staaten. Sie müssen nämlich wissen, dass ich ein Bündnis eingegangen bin, und sie haben mir ja beigebracht, dass man das tun sollte, wenn eine vorherige Beratung mit Partnern nicht notwendig ist. Sie sind ein hervorragender Lehrer, Gordon, von Ihnen habe ich wirklich eine Menge gelernt. Ich bin das Bündnis mit Präsident Conner eingegangen, um mich und unserer Freunde in Olympia zu retten.«

»Sie machen einen schweren Fehler, Charles. Auf den Präsidenten ist kein Verlass.«

»Ich glaube doch.«

»Dann irren Sie sich. Er versucht doch nur, einen Keil zwischen uns zu treiben, sonst nichts«, beharrte Gordon, ohne sich des Umfangs der Verhandlungen zwischen Chenoweth und Conner bewusst zu sein.

»Gordon, wir haben den Krieg verloren, weil Sie ein armseliger Heerführer waren. Sie sind in Richtung Süden marschiert in der Annahme, einfach dort einfallen und das Land erobern zu können. Ich wusste, wie vermessen dieser Plan war, und tatsächlich kostete er uns eine Armee. Als ich darum bat, mehr Truppen in Olympia zu stationieren, hörten Sie wieder nicht auf mich, was dazu führte, dass die Stadt praktisch schutzlos war, und mittlerweile kennen Sie die Folgen so gut wie ich.« Während Chenoweth weiter predigte, ging er um seinen Gefangenen herum, der an einen Stuhl gefesselt in einer leeren Löschwagengarage einer Feuerwache saß.

Gordon schaute sich im Raum um. Er war mit Charles allein. Draußen lachten und redeten mehrere Leute – eine recht große Menge, so wie es sich anhörte. Diese Heiterkeit kam ihm vielsagend vor, weil ihm selbst überhaupt nicht danach zumute war.

Schließlich konzentrierte er sich wieder auf ihre Diskussion. »Wo ist meine Familie?«, fragte er.

»Wir schaffen sie gerade her, also genau genommen den Rest von ihr. Denn den Jungen habe ich bereits bei mir.«

»Wo ist Luke?«, drängte ihn Gordon.

»Ihm geht's gut, er ist bei den anderen«, antwortete Chenoweth.

»Charles, bitte, was tun Sie da nur? Es ist absolut töricht. Wir haben den Krieg noch nicht verloren, sondern brauchen bloß einen guten Plan. Conner kann nicht gewinnen, solange wir uns weigern, aufzugeben«, betonte Gordon.

»Dem möchte ich widersprechen, und als mich der Präsident anrief, war mir klar, dass ich diese Chance nicht ausschlagen durfte.«

»Aber wieso?«

»Weil ich nicht sterben will, okay? Ich will leben und die Sonne wieder aufgehen sehen.«

»Also war das ganze Gerede über Freiheit und ein eigenes Land nur Unsinn? Sie meinten es gar nicht ernst? Sie hätten es sich also gerne bereitwillig in den Schoß legen lassen, doch als der Moment kam, dass wir dafür kämpfen mussten und sterben konnten, war's vorbei mit Ihrer großen Klappe.«

»Sie können mich mal, Gordon«, schnauzte ihn Chenoweth an. »Die Idee von Kaskadien war von Anfang an meine eigene. Ich habe mir dieses Land schon lange gewünscht, doch jetzt hat es sich ausgeträumt. Für etwas weiterzukämpfen, nachdem man eindeutig den Kürzeren gezogen hat, ist einfach zwecklos und dumm.«

»Wir haben aber nicht den Kürzeren gezogen. Lassen Sie mich frei, dann erkläre ich Ihnen, wie wir noch siegen können. Es muss nicht auf diese Weise enden! Überlegen Sie doch mal, was Sie hier gerade tun. Sie sind in eine Falle getappt, die Conner aufgestellt hat. Er konnte seinen Keil zwischen uns treiben, und jetzt kratzen wir uns gegenseitig die Augen aus. Sie hatten eine Gelegenheit zur Gründung eines neuen Staates, haben aber jetzt dafür gesorgt, dass sich keine weitere Chance mehr auftun wird. Niemand östlich von Zentralwashington wird Ihnen zuhören, falls sie überleben und es noch einmal wiederholen wollen. Dies ist Ihre erste und letzte Möglichkeit. Lassen Sie mich frei, wir vergessen das hier und organisieren uns neu.« Als Bittsteller zog Gordon alle Argumente heran, die ihm einfielen.

Charles blieb stehen und dachte über die Worte seines Gefangenen nach. Es würde das Ende des Traumes bedeuten, den er schon als junger Mann verfolgt hatte, und eine weitere Chance, ihn umzusetzen, würde sich bestimmt nicht mehr auftun. Folglich musste er ihn für immer fahren lassen, doch eines stand ganz sicher fest: Er würde am Leben bleiben. »Tut mir leid, aber mein Leben ist mir jetzt wichtiger geworden als die Freiheit. Ich habe beschlossen, lieber vor einem Mann wie Conner zu kuschen, als mir ein eigenes Land aufzubauen.«

»Dann sind Sie der Geschlagene, nicht ich. Denn ich werde weiterkämpfen!«, machte Gordon deutlich.

»Auch das wird streng genommen nicht passieren. Das Bündnis erfordert nämlich, dass ich Sie alle gefangen nehme und den US-Behörden ausliefere. Man möchte Sie wegen Landesverrates vor Gericht bringen. So leid es mir tut, Gordon, Ihr Schicksal wie auch das Ihrer Mitstreiter und ihrer Familie sind besiegelt.

Gordons Zorn wuchs immer mehr. Er bäumte sich gegen seine Fesseln auf, spannte die Muskeln an und nahm seine ganze Kraft zusammen, um sich zu befreien.

»Wichtig ist allerdings, dass wir hier, bevor Sie verschwinden, noch einen Prozess gegen Sie und die anderen führen. Sie sind nicht nur in den Augen der Vereinigten Staaten ein Verräter, sondern auch für viele von uns aus dem Westen. Ehe wir Sie ausliefern, werden Sie also auch hier verurteilt.«

Lake Cascade, Idaho, Republik Kaskadien

Die Frauen im obersten Stock bauten sich nun eine Verteidigungsstellung auf, indem sie Möbel auf den Flur stellten und dahinter in Deckung gingen.

Rufe und Schreie aus den unteren Etagen machten sie unruhig, aber nicht panisch. Sie besaßen eine Menge, wofür es sich zu kämpfen lohnte, und sich von wem auch immer, der gerade auf dem Weg nach oben war, die Kinder nehmen zu lassen, war für sie definitiv ausgeschlossen. Die Redensart, dass mit Frauen, die ihre Kinder in Gefahr wähnten, nicht gut Kirschen essen sei, hatte sich im Laufe der Geschichte oft hinterfragen lassen müssen und immer bestätigt, und was das genau bedeutete, würden die Männer, die ihretwegen hochkamen, bald am eigenen Leib erfahren müssen.

»Also gut, meine Lieben, wenn diese Tür aufgeht, legt einfach an und feuert, bis sie tot sind«, wies Samantha sie an.

Im Stockwerk unter ihnen fielen erneut mehrere Schüsse.

»Sie kommen«, sagte eine junge Frau, die Alice hieß. Ihre Hände und ihr Lippen zitterten vor Angst. Sie hatte noch nie kämpfen müssen, und allein der Gedanke an eine Schießerei entsetzte sie unglaublich.

Samantha schaute an ihrer Barrikade entlang und war stolz auf ihre acht Gefährtinnen, die nicht gewillt waren, von der Stelle zu weichen. Sie wusste zwar nicht, wie das Ganze ausgehen würde, war aber froh, mit diesen Frauen zusammen zu sein.

Draußen knatterten MGs und weitere Schreie folgten. Diese Schüsse waren auf der großen Terrasse gefallen, die einen Ausblick auf den Golfplatz bot.

»Bin gleich wieder da«, versprach Samantha und lief zurück zu ihrem Penthouse, um nachzuschauen, wer dort unten gefeuert hatte. Drinnen stellte sie sich vor das Panoramafenster. Als sie nach unten schaute, konnte sie nichts sehen.

Die Maschinengewehre ratterten abermals, jetzt allerdings weiter unten im Gebäude, vielleicht im Erdgeschoss oder im ersten Stock.

Sie rannte zurück auf den schwach erleuchteten Flur und teilte den anderen mit: »Ich glaube, jemand ist gekommen, um uns zu helfen. Diejenigen, die gerade geschossen haben, müssen welche von uns sein.«

»Das hoffe ich«, erwiderte Alice.

»Egal, ich will jetzt irgendwen abknallen. Wie können die es wagen, einfach hier aufzukreuzen und uns anzugreifen?«, regte sich Francine auf, die ein wenig älter, als die anderen war.

»Ganz meine Rede«, pflichtete ihr Sam bei.

»Spinnt ihr?«, fragte Alice.

Irgendwo unten brach plötzlich ein Dauerfeuer los; es klang nach einem Schusswechsel zwischen mehreren Personen.

Das stimmte Samantha zuversichtlich.

Mit ausgerichteten Waffen und in Reihe stehend warteten die Frauen gespannt ab, während sich dem nicht endenwollendem Krach von unten noch weitere Schreie anschlossen. Sie wussten, über kurz oder lang würde jemand ihre Etage erreichen, es fragte sich bloß wer?

Dann brachen die Schüsse plötzlich so unvermittelt ab, wie sie begonnen hatten. Daraufhin folgten Gegröle und Rufe, und zuletzt unheimliche Stille.

»Was denkst du, läuft da gerade ab?«, fragte Alice.

»Ich denke, eine Seite hat sich nun durchgesetzt«, entgegnete Samantha. »Hoffentlich die Gute.«

Plötzlich flog die Tür zur Treppe auf, und ein Mann rief: »Ist noch irgendjemand hier oben?«

Samantha blieb still, doch Alice konnte den Mund nicht halten: »Wir sind bewaffnet! Wir schießen auf euch!«

»Ganz ruhig, wir sind Marines«, behauptete der Mann.

»Sind Sie das, Lance Corporal Sanchez?«, erwiderte Sam überrascht.

»Ja, Ma'am«, bestätigte er.

Nun atmete sie auf. »Gott sei Dank.«

»Dürfen wir uns zeigen? Denn ich habe ehrlich gesagt keine große Lust heute irrtümlich niedergeschossen zu werden«, scherzte er.

»Nehmt die Pistolen herunter, meine Lieben«, bat Samantha.

Die Frauen gehorchten, womit sie sich zugleich entspannten und auch ihre Furcht ablegten.

»Alles klar«, rief Sam schließlich.

»Okay.« Sanchez trat aus dem halbdunklen Treppenhaus ins dämmrige Licht. Ihm folgten mehrere andere Soldaten und drei Männer von der Bürgerarmee. Er ging nun auf die Frauen zu. »Tut mir leid, dass es etwas länger gedauert hat. Ist hier oben jemand verletzt?«

»Nur verängstigt, nichts weiter.«

»Geht es den Kids gut?«, fragte Sanchez Samantha.

»Haley schon, aber ist Luke nicht bei Ihnen?«

»Nein, er ist nicht zum Schießunterricht aufgetaucht, und dann ging auch schon das hier los, und wir wurden gerufen … ein Überfall in der Nähe der Ferienhäuser südlich von hier. Wir hatten keine Ahnung, dass diese Typen Sie alle mitnehmen wollten.«

»Wo ist Luke?«, beharrte Sam mit gepresster Stimme.

»Ich weiß es nicht«, entgegnete Sanchez seufzend.

»Wir müssen ihn finden! Wer waren diese Männer, und was wollten sie hier?«, fuhr sie fort.

»Sie gehörten zur Kaskadischen Arbeiterpartei«, berichtete ihr Sanchez. »Sie wollten Sie nicht umbringen, sondern alle festnehmen, mehr wissen wir im Augenblick auch noch nicht. Einen von ihnen haben wir gerade unten.«

Samantha kletterte über die Barrikade und drängte sich an ihm vorbei. »Bringen Sie mich sofort zu ihm.«

»In Ordnung, Ma'am.«

Sie blieb noch einmal stehen und schaute dann Francine an. »Fran, hol Haley aus meinem Zimmer. Sie versteckt sich in der Wand hinter ihrem Kleiderschrank. Sag ihr, ich bin bald wieder bei ihr.«

»Wir halten hier die Stellung, Sam. Geh deinen Jungen suchen.« Francine reckte sich selbstbewusst.

Samantha eilte durch das düstere Treppenhaus nach unten, wobei sie immer wieder über Leichen steigen musste, bis sie das Erdgeschoss erreichte.

Sanchez führte sie durch den Empfangsbereich und dann durch die zerbrochene Eingangstür hinaus. Schussspuren, Schutt, Blutflecke und Tote, wohin man auch schaute …

Unter dem Vordach saß ein Mann in Zivilkleidung mit am Rücken gefesselten Händen. Sein Gesicht war blutüberströmt, seine nackten Arme zeigten mehrere Schnitte, und jemand hatte ihn unterhalb des rechten Ellbogens eine Kugel verpasst.

»Der da, das ist er.« Sanchez zeigte auf den Kerl.

Sie stapfte hinüber und baute sich dicht vor dem Mann auf. Obwohl sie bloß 1,61m groß war, wirkte sie aufgrund ihrer Wut und Entschlossenheit wesentlich eindrucksvoller. »Wohin haben Sie sie alle gebracht?«

»Ich habe schon alles gesagt, was ich zu sagen bereit war«, entgegnete er, bevor er hustete und etwas Blut ausspuckte.

»Was hatten Sie hier vor und warum?«

»Vergessen Sie's, von mir erfahren Sie kein Wort mehr. Ich habe diesen Schlägertypen schon erklärt, dass wir geschickt wurden, um alle, die sich im Hotel befanden, festzunehmen. Mehr sage ich dazu nicht mehr.«

»Und ob«, fuhr Samantha ihn an, während sie ihre Hände wütend in die Seiten stemmte.

Er hob seinen Kopf und schaute sie böse an. »Nein, ich habe nichts mehr hinzuzufügen.«

»Wieso …«

Er würgte sie ab: »Schluss jetzt.«

»Nein! Wieso meinen Sie, nichts mehr sagen zu müssen? Rechnen Sie etwa damit, dass die Sache irgendwie geregelt wird, oder denken Sie, wir würden Sie nicht foltern, um zu erfahren, was wir wissen wollen, weil wir diejenigen fürchten, für die Sie arbeiten, wer auch immer sie sind? Falls ja, dann sind Sie schief gewickelt. Ich werde Sie, wenn nötig, eigenhändig foltern, bis Sie selbst die letzte Frage beantworten wollen, die ich Ihnen stellen werde.«

»Aha.«

Nun packte Sam seine langen fettigen schwarzen Haare und schlug ihm so fest sie konnte ins Gesicht. »Nennen Sie mir den Namen der Person, die Sie geschickt hat, und den Ort, an dem Sie die Gefangenen nun festhalten.«

»Nein.«

Samantha holte aus und schlug erneut zu, wobei sie sich jedoch die Hand wehtat.

»Ha, ha«, hauchte der Mann nur und spuckte wieder Blut aus.

Sanchez hielt ihr einen Blackjack hin, einen kurzen Schlagstock aus Stahl mit Lederüberzug.

»Was ist das?«, fragte sie.

»Mein alter Herr war Bulle in San Juan. Mit dem Ding hat er immer 'Überzeugungsarbeit' geleistet.«

Samantha nahm die Waffe entgegen und begutachtete sie. Sie war handlich und verblüffend schwer. »Ideal für Frauen.«

»Auf die Größte kommt es nicht an, damit kann man auf jeden Fall ordentlich zuschlagen.«

Der Mann von der Arbeiterpartei erschrak sichtlich, als er nun den Schlagstock sah.

Samantha schlang den Lederriemen um ihren Unterarm und wog die Waffe prüfend. Sie lag gut in der Hand.

»Man hält ihn so und …«, begann Sanchez im Bestreben, ihr möglichst einfach zu erklären, wie man ihn einsetzte.

Samantha holte abermals aus und drosch fest auf die knochige Schulter des Mannes.

»… tu genau das«, meinte der Marine beschwingt. Dass sie keine Schwierigkeiten hatte, den Stock wirkungsvoll einzusetzen, freute ihn.

»Arghh!«, stöhnte der Getroffene.

Sam machte nur eine kurze Pause, um eine bessere Standposition zu finden. Sie forderte ihn nicht sofort wieder zum Reden auf, denn sie wollte ihn erst noch ein wenig leiden sehen. Dazu hob sie den Knüppel über ihren Kopf und ließ ihn dann auf das Schlüsselbein des Mannes niedersausen.

Er heulte vor Schmerzen auf und krümmte sich zusammen.

Jetzt blaffte sie die Marines an: »Halten Sie ihn aufrecht, denn ich breche ihm jetzt die beschissene Schulter.«

Die Soldaten standen um sie herum und schauten sie irritiert an, rührten sich aber nicht.

»Ihr habt die Dame gehört, haltet ihn hoch«, befahl ihnen Sanchez. »Wisst ihr denn nicht, wer sie ist? Das ist Samantha Van Zandt.«

Nun kamen sie in die Gänge und packten den Mann, der furchtbar gequält aussah, nachdem Sam sein Schlüsselbein geprellt hatte.

»Warten Sie, nein. Warten Sie!«

Sie wartete nicht, sondern traf noch einmal genau denselben Knochen.

»Oh Gott! Bitte!«, flehte er sie an. »Nein! Ich rede ja!«

»Nein, sie brauchen jetzt gar nichts mehr zu sagen. Sie haben mich geärgert, also werde ich Ihnen jetzt erst einmal eine ganze Weile wehtun.«

»Nein, bitte. Sind Sie wirklich Samantha Van Zandt? Wir haben Ihren Ehemann Gordon! Ich weiß, wo er ist.«

Samantha hatte die Waffe erneut über ihren Kopf gehoben, hielt nun aber inne, als sie den Namen ihres Mannes hörte. »Sie haben Gordon?«

Der Geprügelte weinte. »Ja, wir haben ihn gefangen genommen. Er wurde heute Morgen geschnappt.«

»Wo halten Sie ihn fest? Und wo sind die anderen, die Sie entführt haben?«, drängte ihn Samantha.

»Er befindet sich in der Feuerwache. Alle übrigen sind in der Eislaufhalle.«

Samantha schaute Sanchez an, der sofort reagierte: »Ich hab verstanden, wir machen uns fertig und schauen dort vorbei.«

»Für wen arbeiten Sie?«, schob Samantha hinterher.

»Der Vorsitzende Chenoweth hat angeordnet, dass alle, die mit Van Zandt und Rutledge in Verbindung stehen, unter Arrest gestellt werden sollen.«

Sam packte ihn wieder beim Schopf und zwang ihn, sie anzusehen. »Warum?«

»Chenoweth hat einen Vertrag mit den Vereinigten Staaten abgeschlossen. Er hat kapituliert, doch eine Bedingung bestand darin, Sie alle auszuhändigen.«

Angewidert von dieser Offenbarung drückte sie seinen Kopf hinunter und musste erst einmal verdauen, was er da gerade preisgegeben hatte.

»Kommt Jungs, wir brechen auf«, sagte Sanchez zu einer Gruppe Marines und Zivilsoldaten.

»Fahren Sie nicht ohne mich«, bat Sam.

»Roger, Ma'am. Ich würde ja sagen, lassen Sie sich Zeit, aber wir haben keine, schätze ich.«

»Ich bin sofort fertig.« Sie drehte sich um und schaute den Sitzenden abfällig an. »Wie konnten Sie das bloß befolgen?«

»Bitte tun Sie mir nicht noch mehr weh.«

»Warum betteln immer gerade diejenigen, die anderen wehtun, man solle ihnen nicht wehtun?«, fragte Sam und zog ihm kräftig eins über.

Der Mann verdrehte die Augen, sodass man nur noch das Weiße darin sah, und fiel dann mit dem Gesicht auf den Boden.

Sie wandte sich ab, ging zu Sanchez und gab ihm den Blackjack zurück. »Ihr Dad hat bestimmt ausgezeichnete 'Überzeugungsarbeit' damit geleistet.«

McCall, Idaho, Republik Kaskadien

Gordon stemmte sich weiter gegen seine Fesseln, doch er wusste, dass er sie nicht abstreifen konnte. Er hatte nun aber wenigstens einen Lichtblick, falls man es so nennen konnte, nämlich, dass er nicht mehr alleine war. Charles hatte seine Helfern aus der Arbeiterpartei angewiesen, John und Michael, Nelson sowie Rainey, den Polizeichef der Stadt, hereinzubringen und genauso wie Gordon an Stühle zu fesseln. Nun trug er zuerst einen Tisch, dann Klappstühle herein und baute sie vor ihnen auf.

Während Gordon dabei zuschaute, fühlte er sich unweigerlich an andere Gelegenheiten erinnert, als er wegen aus der Luft gegriffener Vorwürfe angeklagt worden war. Er erinnerte sich an seine Verhandlung vor dem Kriegsgericht im Marinekorps und dachte zurück an Mindy Swanson, die Vorsitzende des Verbandes für Hauseigentümer von Rancho Valentino, dessen Vorstand ihn angehört hatte. Beide Anlässe waren gleichermaßen unsinnig gewesen, aber nicht so lebensgefährlich wie diese Verhandlung, die ihm nun bevorstand. Denn dabei stand eine Menge auf dem Spiel, und am Ende würde er sowieso in Cheyenne landen und zweifellos exekutiert werden.

Chenoweth rief die verbliebenen Ausschussmitglieder, die ihm noch gewogen geblieben waren. Sie traten ein und nahmen hinter dem Tisch Platz.

Als sie saßen, ließ er die beiden großen Garagentore der Feuerwache aufziehen, damit die wenigen Städter, die ihm noch die Treue hielten, gemeinsam mit den anderen Gefangenen zuschauen konnten. Damit beabsichtigte er, Gordon nach Kräften zu demütigen, bevor sie ihn zum Flughafen bringen sollten, wo ihn dann Gesandte der Vereinigten Staaten abholen würden.

Gordon selbst war so ungeduldig, dass er sofort anfing zu reden: »Damit kommen Sie nicht durch! Sobald Sergeant Simpson und Gunny Smith erfahren, was Sie hier getan haben, können Sie was erleben.«

Chenoweth lachte. »So weit wird es nicht kommen. Denn die beiden sind auch bald Geschichte. Ich verzichte zwar nur sehr ungern auf sie, doch Conner würde nicht zulassen, dass wir eine Militäreinheit behalten. Ich habe ihm ihre Position mitgeteilt, und es sollte nicht mehr lange dauern, bis er sie zerstört hat.«

»Sie dreckiger Bastard!«, brüllte Gordon außer sich vor Wut.

»Wenn ich's Ihnen doch sage, die Entscheidung tat mir wirklich leid, aber mir blieb nichts anderes übrig.«

Gordon schüttelte zornig den Kopf.

Steele, der rechts neben ihm saß, neigte seinen Kopf zu ihm und fragte: »Hast du es ihm schon erzählt?«

»Hä?« Gordon begriff nicht, was er meinte.

»Würden die Gefangenen gefälligst still sein«, rief Chenoweth.

»Hast du nicht, oder?«, fuhr John bewusst nebulös fort.

»Was denn?«, erwiderte Gordon verwirrt.

»Schweigen Sie sofort!«, blaffte ihn Charles an. Er zeigte auf zwei Parteimitglieder, die daraufhin zu den beiden gingen.

Da John schon kommen sah, dass sie ihn zum Schweigen zwingen würden, wandte er sich an Charles und sagte laut: »Ich wollte nur von meinem Freund wissen, ob er Ihnen schon angekündigt hat, dass wir Ihnen den ungewaschenen Hals brechen werden!«

»Stopft dem Kerl das Maul!«, brüllte Chenoweth.

»Jetzt hast du's getan«, meinte Gordon.

Einer der Schergen hielt John fest, sodass der andere ihm mit der Faust ins Gesicht schlagen konnte.

»Solches Benehmen dulden wir hier nicht«, bekräftigte Charles.

Gordon begann, sich über ihn und den Ausschuss lustig zu machen. »Warum dieses Scheingericht für eine Regierung, die überhaupt nicht mehr existiert? Vergeuden wir unsere Zeit jetzt schon mit Rollenspielen?«

Die beiden Schläger nahmen sich ihn jetzt vor und verfuhren mit ihm genauso wie mit John.

Daraufhin schüttelte Gordon wieder den Kopf. Der Hieb war äußerst schmerzhaft gewesen und hatte Sterne vor seinen Augen tanzen lassen, doch das durfte Charles auf keinen Fall merken. Er schaute stattdessen John an und höhnte: »Diese linken Kommunisten schlagen zu wie kleine Mädchen.«

Einer der Männer boxte ihn erneut.

Trotzdem machte er sich weiter über sie lustig: »Wenn ich dir 'nen Rat geben darf, iss lieber nahrhafte Kost anstelle von Weizengras aus organischem Anbau und Dinkelbrot. Damit kannst du ein paar Muskeln aufbauen und mir vielleicht mal ein bisschen wehtun.«

»Oh nein, das schafft er nicht!«, meinte John lachend.

Gemeinsam machten sich die beiden einen Spaß daraus, Charles und seine Männer zu verunglimpfen. Das hatte zwar seinen Preis, doch falls sie eh über die Klippe springen mussten, dann wenigstens mit Anlauf.

Die anderen Mitglieder der Arbeiterpartei traten nun vor und misshandelten die zwei Gefangenen ebenfalls.

Charles ließ sie etwa eine Minute lang verprügeln, bevor er die Anwesenden bat, sich zusammenzureißen. »Genug! Lasst sie in Ruhe. Ich brauche sie lebend.«

Die Haut unter einem von Gordons Augen war aufgeplatzt, weshalb ihm Blut an der Wange hinunterlief.

Sie hatten zwar gelitten, doch das schreckte sie nicht ab.

»Wo ist denn Ihr verdammtes Barett?«, fragte Gordon Charles.

Dieser schüttelte nun frustriert den Kopf, weil er unbedingt wollte, dass die Zwei ihren Prozess nicht weiter störten. »Klebt ihnen ihre Schandmäuler zu.«

Die Helfer taten, wie ihnen geheißen worden war.

»Keine Unterbrechungen mehr, dann können wir jetzt also endlich beginnen«, sagte Charles.

Die ganze Zeit über, während Gordon und John eine Schau abgezogen hatten, waren sie von Luke, der unter den Gefangenen stand, beobachtet worden. Zu hören, dass sein Ziehvater noch lebte und wieder in der Stadt war, hatte ihm zunächst Hoffnung gegeben, doch nun musste er mit ansehen, wie Gordon gefesselt dasaß und geschlagen wurde. Langsam rückte er in der Menge vor, bis er nur noch zwanzig Fuß von Gordon und den anderen Männern vor den Tischen entfernt war. Charles hatte ihn nicht angerührt, und nach seiner Ankunft an dem Ort, wo man sie alle festhielt, war ihm nur sein Rucksack weggenommen worden, eine Leibesvisitation war ihm hingegen erspart geblieben. Deshalb wusste niemand, dass er noch die Glock bei sich trug, die ihm Sanchez überlassen hatte. Gleich, nachdem sie ihn abgesetzt hatten, war er versucht gewesen, sie zu ziehen, um sich zur Flucht zu verhelfen, war dann aber doch zu ängstlich gewesen. Je mehr Zeit vergangen war, desto weiter hatte er den Gedanken von sich gewiesen, sie zu benutzen, weil er befürchtete, selbst dabei getötet zu werden. Und nun musste er dabei zuschauen, wie der Mensch, den er als männliche Bezugsperson betrachtete, als angeklagter Verbrecher auf seinen sicheren Tod wartete. Starb Gordon, würde Luke nie darüber hinwegkommen. Er hatte schon seine biologischen Eltern verloren und danach waren ihm Sebastian und Annaliese genommen worden. Wie sollte er jetzt ruhig bleiben, wenn man auch noch Gordon aus seinem Leben verschwinden ließ?

Chenoweth berief nun sein Gericht ein und verlas rasch die Anklagepunkte. Dann wandte er sich an die Ausschussmitglieder und bat sie, den Vorwürfen per Handzeichen zuzustimmen, und fragte, ob das Strafmaß auf Deportation durch die US-Behörden lauten solle. Sie hoben ihre Arme einhellig zum Zeichen ihrer Unterstützung.

Damit war die Verhandlung bereits zu Ende – kurz und schmerzlos ohne irgendwelche Kreuzverhöre, nur eine Auflistung der vermeintlichen Vergehen mit Beispielen für jeden Mann samt der Rechtfertigung der Vorwürfe. Das Urteil stand hier schon fest, wo bei einem Prozess vor einem richtigen Tribunal gerade erst mit der Verhandlung begonnen worden wäre. Sie würden keine Chance erhalten, die Anschuldigungen abzustreiten oder sich einen Aufschub zu erbitten. Man hatte den Fall abgehandelt und sie für schuldig befunden. Jetzt würden sie den Vereinigten Staaten überstellt werden.

»Bringt diese Männer zu den Wagen, denn sie werden sofort ausgewiesen«, ordnete Charles an.

Luke wurde nervös. Was sollte er jetzt tun … konnte er überhaupt irgendetwas machen? Aber er musste handeln.

Die Helfer banden Gordon und die anderen nun von ihren Stühlen los.

Als er sich umdrehte, sah er plötzlich den Jungen. Das Klebeband auf seinem Mund hinderte ihn am Lächeln, doch er gab ihm zu verstehen, dass er ihn bemerkt hatte, indem er ihm zuzwinkerte.

Luke zitterte nach wie vor. Er fasste sich unter den Sweater und tastete nach dem kalten Griff der Pistole. Er musste sie nur ziehen und anfangen, die Aufpasser zu erschießen. Aber genau damit lag er mit sich selbst im Widerstreit: Seine Furcht sagte Nein, seine Liebe Ja.

Auch Gordon überlegte, wie er das Blatt noch wenden könnte, doch mit am Rücken gefesselten Armen waren ihm im wahrsten Sinne des Wortes die Hände gebunden. Allerdings kam es auch nicht infrage, dass er sich einfach so auf die Ladefläche eines Wagens verfrachten ließ. Er fing an, im Kopf unterschiedliche Handlungsmöglichkeiten durchzuspielen, und machte sich dann bewusst, wo er gerade war. Der beste Moment, sich zur Wehr zu setzen, war der jetzige! Denn hockte er erst einmal hinten auf einem Pick-up, würden sie ihn eventuell wieder fesseln, und sobald er in die Hände der US-Streitkräfte gelangte, hatte er sowieso verloren.

Das Auto setzte vor dem offenen Garagentor zurück.

Noch fünfzehn Fuß, dann musste er aufsteigen, also musste sofort eine Lösung her. Er durfte sich auf keinen Fall zum Hochklettern zwingen lassen. Vierzehn Fuß, dreizehn, zwölf, elf, er trat immer näher. Beim Zählen der bewaffneten Wachen kam er auf sieben Mann. Sollte er einfach versuchen, sich loszureißen? Falls er die Initiative ergriff: Würden sich dann die anderen davon angespornt sehen? Zehn Fuß, neun, acht …

»Was soll's?«, sprach er leiste und schnellte herum.

Wie choreografiert feuerte jemand und traf die Wache, die er gerade hatte treten wollen.

Die Kugel drang in den Hals des Mannes ein. Eine Menge Blut spritzte auf Gordon und den Boden. Der Getroffene presste seine Hand auf die Wunde und brach dann röchelnd zusammen.

Da er nicht mit einem Schuss aus dem Nichts gerechnet hatte, stockte Gordon eine Sekunde lang, bis ihm klar wurde, dass dies seine Gelegenheit war. Es gab keinen passenderen Augenblick als diesen. Darum stürzte er sich auf den nächstbesten Wachmann, den er sah, und trat ihm in die Hoden. Der Kerl ging sofort in die Knie, und Gordon rammte ihm prompt noch eine Sohle Schuhgröße zwölf ins Gesicht. Der Mann kippte nach hinten, wobei er seine Pistole losließ.

Drei weitere Schüsse fielen.

John, Nelson und Rainey schritten nun auch zur Tat. Jeder nahm sich einen anderen Gegner vor.

Der Polizeichef schlug einen nieder, doch als der Mann auf dem Boden lag, hob er sein Gewehr an und schoss seinem Angreifer in den Bauch.

Gordon hob hastig das Messer des Toten auf und durchschnitt damit seine Fesseln. Jetzt wo er seine Hände wieder gebrauchen konnte, nahm er auch das Gewehr des Erschossenen, drehte sich um und brachte den Mann um, den er gerade getreten hatte. Schnell nahm er noch einen aufs Korn, der ihm gerade ins Auge fiel, und fällte ihn ebenfalls. Plötzlich schoss jemand hinter ihm, weshalb er herumfuhr. Zu seiner großen Verwunderung war der Schütze Luke.

Der Junge hatte gerade im Alleingang drei Männer getötet und sich dann den unglückseligen Ausschussmitgliedern genähert, die starr vor Furcht sitzen geblieben waren.

Der letzte Wächter legte nun auf Luke an, doch Gordon drückte schneller ab.

Nun trat der Junge vor den Tisch und erschoss nacheinander alle dort Sitzenden.

Luke im Blutrausch zu sehen, versetzte Gordon einen Schock. Er hätte sich nie vorstellen können, dass der Kleine zu so einem abgeklärten und rabiaten Handeln fähig wäre.

Luke brachte die Mitglieder des Ausschusses mit präzisen Schüssen zur Strecke. Ihr Blut ergoss sich über Tisch und Boden, wo es schließlich zu einer großen Lache zusammenfloss.

Gordon fiel auf, dass Chenoweth verschwunden war. Er suchte nach dem Mann, der sich nun zu seinem Erzfeind gemacht hatte, sah ihn jedoch nirgendwo.

Der Pick-up und Charles' übriges Gefolge waren ebenfalls geflohen.

Die Gefangenen, die erkannt hatten, dass der richtige Zeitpunkt jetzt gegeben war, traten zum Helfen vor.

»Wo ist er?«, rief Gordon.

Der Boden war übersät mit Leichen und Blutlachen.

Nachdem sich Michael losgemacht hatte, kümmerte er sich um Nelson und John. Als sie Rainey auf den Boden liegen sahen, gingen sie zu ihm, mussten aber feststellen, dass er tot war.

Dann hörten sie plötzlich mehrere Motoren brummen und sahen nach draußen.

Sanchez fuhr gerade mit seinem Geländewagen vor mehreren anderen Autos auf das Gelände. Er bremste, und noch bevor er stehen blieb, sprang Samantha schon mit ihrer bewährten Sig in der Hand heraus. Sie entdeckte Gordon sofort und lief zu ihm.

Die beiden umarmten einander fest.

»Wo ist Haley?«, fragte er.

»Sicher, sie ist in Sicherheit«, antwortete Samantha glücklich in seinen Armen. »Gott, hab ich dich vermisst. Ich hab mir solche Sorgen gemacht.«

»Ich mir auch«, erwiderte er.

Luke war stehen geblieben und hielt seine Glock noch immer krampfhaft fest. Er schaute dabei zu, wie das Blut vom Tisch auf den Boden tropfte. Er hatte richtig gehandelt und damit Gordon gerettet.

Sanchez lief in die Garage und direkt auf ihn zu. »Hey, kleiner Mann, alles in Ordnung mit dir?«

»Ich denke schon, ja«, entgegnete Luke, der ganz steif und starr wirkte.

»Warst du das?«, fragte Sanchez und wies mit einem Nicken auf den Tisch.

»Ähm, ja – und auch das und das und den dort auch.« Der Junge zeigte auf alle, die er erschossen hatte.

Sanchez legte ihm eine Hand auf die Schulter und sagte: »Ein Naturtalent.«

Luke zuckte mit den Achseln, um die Hand abzuschütteln. »Fass mich nicht an!«

»Ist schon gut, ich verstehe. Falls du darüber sprechen willst: Ich hör dir jederzeit zu.«

Gordon beobachtete den Austausch der beiden. Er erkannte, dass der Junge verstört war, doch welches Kind in seinem Alter hätte das Ganze hier einfach so weggesteckt?
»Er hat mir das Leben gerettet«, sagte er zu Samantha.

»Wirklich?«

»Ja, wäre er nicht gewesen … Er hat wirklich großen Mut bewiesen.«

»Er wird langsam erwachsen.«

»Aber ich weiß, dass er sich noch nicht wie einer fühlt«, relativierte Gordon. »Er ist verwirrt.«

»Wir haben ihn! Wir haben ihn!«, rief auf einmal ein Mitglied der Bürgerarmee, der in die Feuerwache gelaufen kam. Gleich hinter ihm führten ein Marine und ein weiterer Zivilsoldat Chenoweth herein.

Der Marine hielt ein Satellitentelefon in die Höhe und erklärte: »Damit hat er gerade jemanden anrufen wollen, als wir ihn entdeckt haben.«

»Oh Mist, da fällt mir etwas ein«, sagte Gordon. »Sanchez klemmen Sie sich bitte an den Hörer und kontaktieren Sie Master Sergeant Simpson. Er soll seine Truppen zerstreuen, sich verstecken und in Deckung bleiben, auf jeden Fall aber in Alarmbereitschaft. Die Vereinigten Staaten werden ihn in Kürze aus der Luft angreifen.«

»Verstanden, Sir«, bestätigte Sanchez und lief zu seinem Wagen.

Gordon ging zu Chenoweth, der lächelnd auf ihn wartete. Er ließ sich das Telefon geben und drückte dann die Wahlwiederholungstaste. In der Leitung klickte es kurz und nach wenigen Sekunden ertönte ein lautes Freizeichen. Er hielt sich das Gerät ans Ohr und wartete gespannt.

Eine Frau meldete sich: »Büro von Präsident Cruz.« Es war Heather, die ihre Stelle als erste Assistentin offenbar behalten hatte.

»Präsident Cruz?«, fragte Gordon verwirrt, da er nicht mit diesem Namen gerechnet hatte.

»Kann ich Ihnen helfen, Sir?«

»Ja, ich möchte mit dem Präsidenten sprechen.«

»Er hat gerade zu tun, aber ich werde ihm etwas von Ihnen aufrichten. Darf ich fragen, wer Sie sind?«

»Sicher. Sagen Sie ihm, Gordon Van Zandt hat angerufen.« Während er dies sagte, richtete er seine Pistole langsam auf Chenoweth.

Dieser zuckte zusammen und fing hörbar an zu wimmern.

»Ist das alles, Sir?«

»Nein, lassen Sie ihn außerdem wissen, dass der Vertrag geplatzt ist, denn wir geben niemals auf«, erwiderte Gordon und drückte ab.

Cheyenne, Wyoming, Vereinigte Staaten

»Das weiß ich nicht. Ich habe meine Auswahl auf zwei Kandidaten eingegrenzt«, antwortete Cruz auf Baxters Frage bezüglich eines neuen Vizepräsidenten.

»Inwieweit soll ich sie abklopfen?«

»Abklopfen? Oh, für mich bestehen kaum Zweifel an diesen Personen. Ich muss mich lediglich mit ihnen unterhalten und dann noch einmal darüber schlafen.«

»Haben Sie auch an die frühere Gouverneurin von Texas gedacht? Mit ihr ließe sich bestimmt ein wesentlich stärkeres Bündnis eingehen.«

»Ich werde sie ebenfalls berücksichtigen, aber …«

Ein Klopfen an der Tür störte Cruz.

»Ja!«, rief er laut.

Heather öffnete und teilte ihm im angemessenen Tonfall mit: »Ich weiß, Sie möchten nicht gestört werden, doch da waren gerade zwei sehr merkwürdige Anrufe für Sie.«

»Gut. Dann treten Sie ein.« Cruz winkte sie heran.

Die Assistentin schaute auf ihren Notizblock und las vor, was sie aufgeschrieben hatte. »Der Erste kam von Charles Chenoweth. Er meinte, man müsse ihn notgedrungen evakuieren, denn sein Vorhaben sei fehlgeschlagen. Er wollte mir gerade sagen, wo er sich aufhält, wurde dann aber unterbrochen. Ich hörte ein Handgemenge, und auf einmal war die Leitung tot. Er klang sehr beunruhigt, so als würde er in Schwierigkeiten stecken.«

Cruz ließ seufzend den Kopf hängen. »Und wer rief danach an?«

»Ein anderer Mann, nur wenige Minuten später, und zwar unter derselben Nummer. Er gab sich als Gordon …«

»…. Van Zandt«, nahm der General vorweg.

»Genau, als Gordon Van Zandt aus«, bestätigte Heather.

»Und was wollte er?«, fragte Cruz.

»Er sagte, der Vertrag sei geplatzt, und sie würden nicht aufgeben«, las sie vor.

»Scheiße!«, fluchte der Präsident.

»Unsere Kampfjets sind bereits unterwegs nach McCall«, warf Baxter ein.

»Ich weiß, ich weiß.«

»Äh, Sir, ich sollte vielleicht auch erwähnen, dass ein Schuss fiel, bevor Mr. Van Zandt die Verbindung getrennt hat.«

»In Ordnung«, sagte Cruz. »Danke Heather, ist das alles?«

»Ja, Sir.« Daraufhin zog sie sich wieder zurück.

»Und was jetzt?«, fragte Baxter.

»Pfeifen Sie die Air Force und die Teams zurück, die Sie geschickt haben, um die Gefangenen abzuholen«, befahl Cruz. »Ich muss erst einmal über diese Entwicklung nachdenken.«

»Wird gemacht, Sir«, versicherte ihm der General, griff zum Tischtelefon und wählte eine externe Nummer.

Cruz drehte sich mit seinem Sessel um und schaute durch das Fenster. Wie sollte er nun mit Gordon und seinen Kaskadiern umgehen? Er hielt Conners Plan zwar für idiotensicher, hätte aber wissen sollen, dass es oft eben nicht so läuft wie geplant. Er schwor sich und der Bevölkerung der Vereinigten Staaten, ein anderer Staatsmann zu werden als sein Vorgänger und Entscheidungen mit mehr Weitblick zu treffen. Nachdem er aufgestanden war, ging er zum Fenster. Draußen sah er die Bürger von Cheyenne ihrer Wege gehen. Sie lebten vor sich hin, ahnungslos und vermutlich unbekümmert, was die Ereignisse in Idaho betraf. Dann fielen ihm Buchstaben auf, die ins Holz der Fensterbank eingeritzt waren. Bei genauerem Hinschauen konnte er den Namen Julia lesen. Anscheinend hatte Conner viel Zeit auf diesem Platz verbracht, um hinauszuschauen und über die nächsten Schritte nachzugrübeln, die er machen würde. Noch einmal versprach sich Cruz, sich in seinem Wirken von dem ehemaligen Präsidenten abzuheben. Doch was sie beide zwangsweise einte, war die mühsame Aufgabe, regieren zu müssen, und er ertappte sich zum ersten Mal dabei, Conner aufgrund der Bürde zu bedauern, die er bislang getragen hatte.

Luftwaffenstützpunkt Warren, Wyoming, Vereinigte Staaten

Schmidt verließ sein Quartier mit zwei dicken Seesäcken, einem Gewehr und Teilen einer Kampfmontur, die er sich über die Schulter gehängt hatte. Er ging hinaus zu den Autos, die als Konvoi hintereinander am Bordstein warteten.

Er wusste zwar nicht genau, weshalb er zur Abreise gebeten worden war, hatte aber mittlerweile sowieso nichts anderes zu tun. Er sah sich als Mann ohne Ziel, dem nur noch wenig Zeit zum Leben blieb.

Als er an seinem Auto angekommen war, öffnete er die Tür hinten rechts und schaute hinein. »Mr. President?«

»Beeilen Sie sich, legen Sie ihr Gepäck hinten rein«, erwiderte Conner.

Schmidt tat es und wuchtete alles in den Laderaum des Geländewagens. Dann stieg er ein und zog die Tür zu. »Sir, ich möchte mich noch einmal dafür bedanken, dass Sie an mich gedacht haben. Es ist mir eine Ehre, Sie …«

»Schmidt seien Sie einfach still, genug Trara und leeres Geschwätz, wir beide sind jetzt Zivilisten.« Conner bot Schmidt einen Flachmann an.

»Was ist das?«

»Spielt das irgendeine Rolle? Runter damit.«

Schmidt zögerte.

»Es ist ja nicht so, dass Sie Angst davor haben müssten, eine Leberzirrhose zu bekommen. Probieren Sie schon«, beharrte Conner und drückte ihm den Behälter in die Hand.

Schmidt gab nach und trank daraus. »Whiskey.«

»Richtig, und zwar ein guter, erstklassiger Rye aus dem Osten des Landes.«

Der angenehme Geschmack war nicht zu verachten, also setzte er den Flachmann gleich noch einmal an.

»Na bitte«, sagte Conner erfreut.

Schmidt gab sie ihm daraufhin zurück und fragte: »Warum haben Sie mich gebeten, mit Ihnen zu kommen?«

»Aus zwei Gründen, vielleicht sogar auch aus drei. Ich mag Sie. Jawohl, stellen Sie sich mal vor, jemand hat etwas für einen ausgemachten Schwachkopf, wie Sie es sind, übrig, und das bin ich. Zweitens halte ich Sie für loyal, und Sie ticken wie ich, also kann ich Ihnen vertrauen. Außerdem habe ich keine Freunde außer Ihnen. Natürlich Andrew, aber der wird eine ganze Weile beschäftigt sein.«

»Ich mag Sie auch, Sir.«

»Dann befehle ich Ihnen hiermit, mich nie wieder Sir zu nennen.«

»Verstanden.«

»Ich hoffe, Sie haben für eine lange Reise gepackt«, fuhr Conner fort.

»Wohin fahren wir denn?«

»Nach Houston, ich wollte nach Houston.«

»Texas. Hmm, ich bin gespannt, wie es den Menschen dort geht«, sagte Schmidt.

»Von dort aus werden wir in See stechen.«

»Und weiter?«

»Was schlagen Sie vor? Gab es je einen Ort, den Sie schon immer mal besuchen wollten. So wie auf einer Liste von Dingen, die man bis zu seinem Tod getan haben sollte?«

»Über so etwas habe ich mir nie großartig den Kopf zerbrochen. Ich bin immer dem Militär zugetan gewesen, das war mein Ein und Alles.«

Conner klopfte auf Schmidts linken Oberschenkel und lachte. »Tja, diese Zeiten sind jetzt vorbei.«

»Ich weiß.«

»Also gut, wenn wir in Houston sind, wohin wollen Sie dann?«

»Sie haben ein Schiff für uns besorgt?«

»Jepp.«

»Ich würde sagen, suchen wir uns doch ein Ziel aus, das nicht von der Katastrophe betroffen ist, Südamerika vielleicht oder Australien.«

»Die Aussies können uns kreuzweise, verfluchtes arrogantes Pack mit ihren vielen Ansprüchen. Wissen Sie, ich dachte eher an Buenos Aires. Dort soll's sehr schön sein, und die Frauen sind die Wucht. Santiago de Chile könnte ich mir von dort aus auch vorstellen.«

»Hört sich gut an.«

»Dann kann's ja losgehen. Airman, bringen Sie uns zur Maschine.«

»Jawohl.« Der Fahrer stellte die automatische Gangschaltung des Wagens ein und gab Gas.

Conner hob wieder den Flachmann, trank einen Schluck und lächelte dann. »Südamerika ist eine gute Wahl für Männer wie uns.«

»Warum das?«

»Weil man dort ein Herz für Diktatoren hat.«

9. November 2015

»Ein Plan A ohne Plan B ohne Plan C ist überhaupt kein Plan.«
G. Michael Hopf

McCall, Idaho, Republik Kaskadien

Mehrere Tage nach Chenoweths vorübergehender Machtübernahme hatte Cruz Gordon angerufen und ihm einen Plan ähnlich dem zuvor gemachten Angebot vorgeschlagen, doch Gordon war nicht darauf eingegangen. Sich unterzuordnen schied für ihn und die Bevölkerung von Kaskadien als Option aus. Langsam verbreitete sich das Gerücht, Cruz sei aufgrund seiner Schwäche verhandlungswillig. Gordon wusste, dass das nicht stimmte. Er hatte ihn als Vize kennengelernt und hielt ihn für einen vernünftigen Menschen. Cruz konnte sie ohne Weiteres jederzeit mit einem Luftangriff vernichten, sah aber davon ab, obwohl dies nicht bedeutete, dass er es als Möglichkeit ausschloss, für den Fall, dass er sich nicht in irgendeiner Form mit Gordon einigen konnte.

Die Republik glich mittlerweile einem Scherbenhaufen. Ein Heer besaß sie zwar nach wie vor, doch es war nun wesentlich kleiner. Olympia blieb weiterhin besetzt, und wegen der verhärteten Fronten zwischen beiden Lagern ließen sich weder Verhandlungen führen noch ein schlüssiger Plan entwickeln.

Gordon wusste nicht, wo er anfangen sollte, und fühlte sich auf dem Posten des Ausschussvorsitzenden nicht wirklich wohl, den er gezwungenermaßen angenommen hatte. Zunächst einmal gefiel ihm die Bezeichnung der Stelle nicht, weshalb er sie prompt verwarf und durch »Präsident« ersetzt. Des Weiteren regte er sich über das politische Geschiebe auf, das sofort losgegangen war, kaum dass er sein Amt akzeptiert hatte. Eigentlich gehörte er auf das Schlachtfeld, leider war dies nicht der Ort, wo man ihn jetzt benötigte.

Er brauchte einen Ausweichplan, eine Alternative zu den gegebenen Verhältnissen. Das Unentschieden zwischen den Vereinigten Staaten und ihm konnte nicht ewig bestehen bleiben. Irgendwann würde sich Cruz zum Handeln gezwungen sehen und in Aktion treten. Dadurch geriet Gordon in die unglücksselige Lage, den ersten Zug wagen zu müssen, und dieser konnte durchaus auch nach hinten losgehen. Wie ein Mannschaftstrainer, dem nur ein Wunder noch zum Sieg verhelfen konnte, suchte er nach einem Auslöser, der alles verändern könnte, denn er brauchte dringend eine Spielwende. Doch woher sollte diese kommen und in welcher Form?

Von Rastlosigkeit geplagt ging er mehrere Tage lang ständig auf der Terrasse hinter seinem Haus hin und her.

Samantha, Michael, John und Nelson rieten ihm zwar zu diesem und jenem Schritt, doch niemand wartete mit der Antwort auf, die er sich erhoffte. Alle Kaskadier schauten zu ihm auf, jeder setzte seine Hoffnungen in ihn. So einsam wie jetzt hatte er sich noch niemals zuvor in seinem Leben gefühlt, orientierungslos mit Träumen von einer Nation, die einer Last auf seinen Schultern gleichkam. Sehr oft musste er feststellen, dass sich Zweifel in sein Bewusstsein drängten. Sollte er vielleicht doch klein beigeben? Es auf sich beruhen lassen und hoffen, dass Cruz sein Wort halten würde? Bisherige Erfahrungen schlossen dies eigentlich aus, denn die Vereinigten Staaten waren nicht vertrauenswürdig, und ließ er sich nicht tatsächlich immer besser von seinen Erfahrungen leiten? Natürlich, dachte er.

Samantha zog die Schiebetür auf und trat zu ihm hinaus. »Bist du hungrig?«

»Nein.«

Sie lief zu ihm und umarmte ihn. »Oh je, komm rein, es ist unheimlich kalt.«

»Nein, ich finde es ganz angenehm«, entgegnete Gordon.

Die frische und reine Luft zur Mittagszeit tat ihm gut. Vor allem mochte er, wie sie roch. Es duftete anders; daran erkannte man in Idaho die unterschiedlichen Jahreszeiten.

»Du bist sehr angespannt, das spüre ich«, sagte Samantha und drückte ihn.

»Das ist keine Anspannung, das sind wohl eher die ersten Frostbeulen«, witzelte er.

Sie gab ihm einen Kuss auf die Wange. »Bitte komm rein und gönn dir eine Pause. Du fehlst deiner Familie.«

»Gleich.«

Hinter ihnen klopfte jemand an die Scheibe.

Als sich Gordon umdrehte, sah er Haley mit einem Buch in den Händen dastehen. Sie zeigte darauf und bewegte tonlos den Mund. »Lies mir daraus vor«, meinte sie.

»Mach du mal weiter hier mit was auch immer und ich übernehme das«, sagte Samantha und ging hinein.

Gordon beobachtete, wie sie die Hand ihrer Tochter nahm. Diese entzog sich ihr jedoch und zeigte auf ihn.

Dies zu sehen tat ihm in der Seele weh. Die Kleine brauchte ihn. Er war so lange fort gewesen, und nun war er zwar wieder daheim, aber in Gedanken immer noch woanders.

Samantha zog leicht an Haley und nahm sie schließlich mit.

Was sich gerade zugetragen hatte, regte ihn auf. Er liebte seine Familie und sehnte sich danach, Zeit mit ihr zu verbringen, was äußerst wichtig war, wie er wusste. Doch wie sollte man gleichzeitig Ehemann und Vater sein und eine ganze Nation und einen Krieg führen? Für einen Website-Designer aus San Diego hatte er es wirklich weit gebracht. Innerhalb von elf Monaten war er zum Machthaber eines neuen aufstrebenden Landes geworden. Die Ironie war, dass er Internetseiten programmieren aber keinen Staat regieren konnte. Alle gaben damit an, was sie nicht alles tun würden, wenn sie das Sagen hätten, aber Theorie und Praxis waren nun einmal zwei verschiedene Paar Schuhe. Einen Eindruck davon hatte Gordon schon als Militäroberbefehlshaber erhalten, aber jetzt galt es, die Weichen für ein ganzes Land zu stellen.

Für gewöhnlich betete er nicht oft. Um es mit seinen Worten zu sagen: Er hatte sich nach Hunters Tod mit Gott überworfen. Aber jetzt verspürte er das Verlangen danach, deshalb schaute auf, schloss die Augen und begann dann laut: »Gott, ich spreche selten zu dir, aber klar, das weißt du schon, schließlich bist du Gott, nicht wahr? Also, ich brauche deine Hilfe. Ich fühle mich verloren und weiß nicht, was ich als Nächstes tun soll. Alle verlassen sich darauf, dass ich dieses Ding schon durchziehen werde, und vor allem geht meine Familie davon aus, ich würde sie dabei auch noch beschützen. Wie kann ich das alles schaffen? Was soll ich bloß machen? Bitte hilf mir. Du hast dieser Tage bestimmt einiges zu erledigen, weil sich viele an dich wenden, aber da du Gott bist, kommst du wohl damit klar.« Gordon machte eine Pause. »Das ist selten dämlich«, fuhr er fort und stockte gleich wieder. »Nein, tut mir leid, es ist natürlich nicht dämlich, Entschuldigung. Äh, Gott, ich brauche Unterstützung – denn meine Familie und mein Land brauchen Unterstützung. Bitte gib mir ein Zeichen, zeig mir etwas, das mich zu einer Antwort führt.« Als er die Augen wieder öffnete, schaute er hinaus auf die majestätischen Berge. Manchmal raubte ihm die Schönheit der Natur schier den Atem und er dachte unweigerlich daran, dass nur Menschen dazu imstande seien, etwas derart Unverdorbenes zu beschmutzen. Nachdem er mehrere Minuten vergeblich auf ein Zeichen gewartet hatte, wandte er sich ab, um hineinzugehen, da klingelte plötzlich sein Telefon. Er nahm es heraus und las die angezeigte Nummer, kannte sie jedoch nicht. Daraufhin fragte er sich, ob dies vielleicht sein Zeichen sei. Er drückte die Annahmetaste, hob das Gerät und sprach hinein. »Hallo?«

Epilog

19. Oktober 2066

McCall, Idaho, Republik Kaskadien

Hunter war auf seinem Platz nach vorne gerutscht. »Und, wer rief an?«

»Es war …«, begann Gordon, doch in diesem Moment klopfte es laut an der Tür. »Ah ja, unsere Steaks.«

Hunter staunte. »Was, hä?«

»Abendessen«, rief Sebastian erfreut, sprang auf und ging zur Tür. Er entriegelte sie und öffnete schwungvoll. Davor stand ein Mann, der ungefähr so alt war wie Gordon.

»Zimmerservice«, sagte er als Begrüßung und trat mit einer Kiste auf dem Arm ein.

»Da sind sie ja«, erwiderte Gordon, während er sich langsam erhob.

»Großvater, warum erzählst du uns nicht, wer angerufen hat?«, meinte Hunter ungeduldig.

Gordon winkte ihn zu sich. »Nach dem Essen. Komm, ich stelle dir jemanden vor, den ich um nichts in der Welt missen möchte.«

Haley und Hunter folgten Gordon.

Er schloss den Mann herzlich in die Arme. »Wie gut, dich zu sehen«, sagte er seufzend. »Hoffentlich hast du auch eine Portion für dich selbst mitgebracht.«

»Ich kann leider nicht mit euch essen, ich muss gleich wieder nach Hause.«

Der Mann war groß, nur ein wenig kleiner als Gordon. Er hatte kurze, auffallend gepflegte Haare und eine konservative Frisur. Ihn umgab eine Aura, die sich im besten Fall mit Selbstbewusstsein umschreiben ließ.

Haley schob sich an ihrem Vater vorbei und drückte den Mann ebenfalls. »Freut mich riesig, dass du hier bist. Wir haben uns ja lange nicht gesehen.«

»Viel zu lange«, betonte er.

»Hunter, Sebastian, kommt her. Ich will, dass ihr einen lieben Freund von mir kennenlernt. Ohne ihn wäre ich jetzt gar nicht hier. Er hat mir in solchem Maße geholfen, dass ich es kaum …«

»Halt, du meinst es viel zu gut mit mir.«

»Nein, das stimmt nicht«, widersprach ihm Gordon.

»Doch«, beharrte der Mann, ehe er sich den Jungen zuwandte und fortfuhr: »Er hat so viel von mir gehalten, dass er mir nicht erlaubt hat, an seiner Seite zu kämpfen, als er Präsident war.«

»Du hast an meiner Seite gekämpft, wenn auch eher im übertragenden Sinne, denn ich konnte dich einfach nicht gefährden. Du musstest Abstand von mir wahren. Was du jetzt sagst, ist unfair. Ich brauchte deine Hilfe, und du hast alles mit mir zusammen durchgemacht. Mensch, die Ermordung zu fingieren war sogar deine Idee.«

»Nur weil ich dich wirklich umbringen wollte, dann aber beschloss, es vorzutäuschen sei genug.«

»Pfft«, tönte Gordon. »Jungs, diesem Mann habe ich mein Leben zu verdanken. Ich fühle mich geehrt, euch bekannt machen zu dürfen mit dem unvergleichlichen … John Steele.«

Hunter rutschte ein »Meine Fresse!« heraus. »Sie sind der John Steele? Ich habe schon so viel über Sie gelesen.«

»Na, hoffentlich nicht in irgendwelchen Klatschspalten«, antwortete John grinsend.

»Nein, über all das, was Sie nach unserer Unabhängigkeitserklärung getan haben. Sie waren mit daran beteiligt, dass unser Banken- und Rechtssystem revolutioniert wurde.«

»Mitbeteiligt, darauf liegt die Betonung.«

»Das ist nicht wahr, in der Schule hat man uns gelehrt, wie …«

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Sir«, sagte auch Sebastian und streckte die Hand aus.

»Ganz meinerseits«, erwiderte Steele. »Nun denn, ich wollte nur das Essen abliefern. Lasst mich wissen, falls ihr noch etwas braucht.«

Gordon ließ es allerdings nicht darauf beruhen. »Bleib wenigstens auf einen Drink. Ich habe die letzte Flasche Scotch aufgemacht.«

John schaute auf seine Uhr und gab dann nach. »Na gut, bevor du mir noch den Arm verdrehst.«

»Geh und schmeiß die Steaks in die Pfanne«, befahl Gordon Sebastian, der sofort in Richtung Küche verschwand.

Gordon schenkte John einen Whiskey ein. Sie stießen an und prosteten einander zu. »Ihr lasst euch also die Geschichten dieses alten Mannes aufbrummen?«

»Sie sind wirklich sehr spannend«, warf Hunter ein.

»Hat er schon Nemesis erwähnt?«

Der Jüngere bejahte.

»In welchem Zusammenhang?«

»Sie tauchte noch mal auf?«, fragte Hunter erstaunt.

»Noch zwei Mal«, antwortete John.

»Erzählen Sie bitte«, flehte ihn Hunter an.

Gordon lenkte mit erhobener Hand ein. »Lass mich der Erzähler bleiben. Ich lege Wert darauf, dass sie die Zusammenhänge begreifen, ansonsten würden sie es nicht richtig verstehen.«

»Also, wo war er denn stehen geblieben?«, stichelte John.

»Bei einem mysteriösen Anruf … also wer war es?«, bohrte Hunter nach.

John setzte sein Glas an und trank noch einen kräftigen Schluck. »Das erzählt er besser selbst zu Ende, finde ich. Die Story ist klasse, und der Anruf führte zu dem, was er die Spielwende taufte.«

»Das war's auch«, bekräftigte Gordon mit Überzeugung.

»Dass du mich so auf die Folter spannst, bringt mich um den Verstand«, klagte Hunter.

Haley setzte sich neben ihn und sagte: »Hör auf, so zu jammern. Auf etwas warten zu müssen gehört nun mal zum Leben.«

»Mom du weißt, dass ich ungeduldig bin.«

Steele stürzte den Rest seines Whiskeys hinunter. »Danke dafür, und es war nett, euch alle mal gemeinsam zu treffen.«

Sie verabschiedeten sich voneinander, doch John konnte nicht aufbrechen, ohne ihnen wenigstens einen kleinen Informationshappen dazulassen, von dem sie bestimmt noch stundenlang zehren würden. »Ach ja, da wäre noch etwas, von dem ich weiß, dass er nicht darüber sprechen wird, obwohl er es unbedingt tun sollte.«

Gordon schüttelte den Kopf. »Sag es nicht.«

»Aber du musst es deinen Verdiensten zurechnen. Niemand begreift so richtig, wie du den Spieß an jenem Tag in Salt Lake City umgedreht hast. Das ist eine jener Fußnoten in den Geschichtsbüchern, die nicht einmal genug Achtung erfahren, um zu den wissenswerten Kleinigkeiten gezählt zu werden.«

»Ich wollte tatsächlich darauf zu sprechen kommen, mach dir mal keine Sorgen«, beschwichtigte ihn Gordon. »Jetzt sieh zu, dass du von hier wegkommst, du hast meine Gastlichkeit schon überstrapaziert.«

»Bis bald«, sagte John, bevor er sie verließ.

»Lasst uns jetzt essen.« Gordon stand wieder auf und ging zur Küche.

Hunter hielt Haley fest. »Mom warum sind wir hier?«, fragte er.

»Er wollte euch endlich mal sehen«, antwortete sie.

»Warum ausgerechnet jetzt? Alles kommt auf den richtigen Zeitpunkt an, und nach dem, was er bisher erzählt hat, halte ich ihn für einen Meisterstrategen. Das hier ist kein großes Familientreffen, dahinter steckt doch mehr.«

»Darauf musst du ihn schon selbst ansprechen.«

»Du verschweigst mir doch etwas, oder?«, argwöhnte Hunter.

»Ich sage nur so viel: Ihm geht es gesundheitlich nicht gut.«

»Das ist es nicht. Er will sich bestimmt nicht lang und tränenreich von uns verabschieden.«

Haley tätschelte eine seiner Wangen und erwiderte: »Du hast ja doch ein bisschen was im Schädel.«

»Worum geht es dann?«

»Das soll er dir selbst erklären, aber einen Hinweis gebe ich dir. Möchte jemand zu seinem rechtmäßigen Platz aufsteigen, muss er wissen, wer er wirklich ist und woher er kommt. Dein Großvater glaubte früher nicht an Vorhersehung, gelangte aber dann zu der festen Überzeugung, sie existiere, und ist sich der Tatsache bewusst, dass die Schicksalsstunde dieses Landes erst noch schlagen wird.«

»Was soll das heißen?«

»Ich habe Hunger, knabbere doch eine Weile daran herum, während ich etwas Fleisch kaue.« Damit ließ sie ihn stehen.

Hunter schaute in die Küche, wo sich Haley zu den anderen beiden setzte. Er schätzte sich ungeheuer glücklich, dies alles erleben zu dürfen, obwohl er nicht genau wusste, wohin es führte, war aber bereit, alles Weitere auf sich zukommen zu lassen.

Gordons Blick begegnete seinem. Er nickte.

Hunter erwiderte die Geste.

»Komm her und vergiss die Flasche nicht«, rief ihm der alte Mann zu.

Hunter brachte die Flasche mit und ließ sich dann am Tisch nieder.

Gordon füllte frische Gläser mit Whiskey. Während er seines anhob, sagte er: »Noch ein Trinkspruch.«

»Auf die Steaks«, schlug Sebastian vor.

»Auf die Vermächtnisse.«

»Auch nicht schlecht«, entgegnete Haley lachend.

»Und was meinst du, Großvater?«, fragte Hunter.

»Das, worauf ich anstoßen will, wird euch wundern, besonders nachdem ich euch alle mit weitschweifigen Geschichten von früher gequält habe, doch ohne früher können wir uns das Morgen nicht erschließen. Die Vergangenheit ist unsere große Lehrmeisterin, wir müssen nur auf sie hören. Hebt also eure Gläser und sprecht ein Hoch auf die Zukunft aus.«

Sie stießen an und sagten alle gemeinsam: »Auf die Zukunft.«

- E N D E -

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Der Autor

G. Michael Hopf führte ein abenteuerliches Leben, bevor er eine Familie gründete und seine Leidenschaft fürs Schreiben entdeckte.

Nach seiner Dienstzeit im U.S. Marine Corps arbeitete er als Bodyguard.

Er lebt mit seiner Familie in San Diego, Kalifornien.

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Fine Line - Create your Character

Daveron, Nika S.

9783958350694

350 Seiten

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Elayne ist ganz besessen von dem Spiel Fine Line, einem eigentlich typischen Onlinespiel. Doch bald stellt sie fest, dass an Fine Line eigentlich gar nichts normal ist, nachdem sie der Spieler-Gilde Xanadu beitritt. Denn die Gilde hat durch eine spezielle Technologie die Möglichkeit, in den Körper ihrer Avatare einzutauchen. Anfangs gefällt Elayne dieses phänomenale Spielgefühl, doch schon bald entbrennt ein Kampf um Leben und Tod, als jemand versucht, diese Technologie zu stehlen.

Während des Lesens werden Sie das dringende Bedürfnis verspüren, unbedingt ein Online-Computerspiel spielen zu wollen - nach diesem Buch werden Sie keines mehr spielen wollen! Versprochen!

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»Die Autorin schafft es sogar Nicht-Gamer wie mich zu fesseln. Bitte mehr davon!« [Amazon Leser]

»Innovativ, spannend, authentisch« [Amazon Leser]

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One to go - Auf Leben und Tod

Pace, Mike

9783958351271

350 Seiten

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Tom Booker arbeitet als Anwalt bei einer großen Washingtoner Kanzlei. Beim Tippen einer SMS, während der Fahrt über die Memorial Bridge, verliert er die Kontrolle über seinen Wagen und stürzt in einem entgegenkommenden Kleinbus, in welchem seine Tochter und drei ihrer Freunde sitzen. Der Minivan droht in den Potomac zu kippen.
Die Zeit gefriert, Tom ist allein auf der Brücke. Ein junges Paar nähert sich und bietet ihm an, die Zeit zurückzudrehen. Der Absturz könnte abgewendet werden, die Kinder gerettet. Im Gegenzug soll er alle 2 Wochen jemanden töten, als »Seelenaustausch«.
Einen Augenblick später sitzt Tom wieder in seinem verunglückten Auto, der tödliche Absturz des Minivan ist nicht eingetreten. Er lacht über die Halluzination, schreibt sie dem Stoß seines Kopfes auf das Lenkrad zu, als sein Auto abrupt zum Halten kam.
Aber seine Begegnung war keine Einbildung. Zwei Wochen später wird der Fahrer des Minivan brutal ermordet. Tom erhält eine SMS: Einer gegangen, noch vier übrig.
Er hat noch nie einen Schuss abgegeben in seinem Leben, doch nun muss sich Tom in einen Serienkiller verwandeln – oder seine Tochter und ihre Freunde werden sterben.

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»Was wäre, wenn sich ein furchtbarer Fehler im Leben rückgängig machen ließe? Mike Pace macht aus dieser faszinierenden Prämisse einen mitreißend guten Roman - straff erzählt, voller explosiver Spannung und glaubhafter Charaktäre. Absolute Empfehlung!« [Douglas Preston, New York Times Bestsellerautor]

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Die schwarze Stadt

Dissieux, Michael

9783958350380

100 Seiten

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DIE LEGENDE VON ARC'S HILL … die neue 5-teilige Horror-Serie von Michael Dissieux. Für Fans von H.P. Lovecraft ein Muss!

Buch 1: DIE SCHWARZE STADT

Wenn man alles verloren hat, was man im Leben als wichtig erachtete, ist es kein leichtes Unterfangen, wieder aus den düsteren Tiefen der Verzweiflung heraus zu gelangen. Noch aussichtsloser erscheint der mutlose Versuch, seinen Geist von der wunderlichen und verlockenden Sehnsucht nach dem Tode zu befreien oder gar zu beschützen.

In London, jener lauten und grellen Stadt, in der Wahnsinn und Hochgefühl an jeder Ecke Hand in Hand gingen, hatte Mike Osmond diesbezüglich keine Möglichkeit gesehen, den schreienden Schatten der Vergangenheit zu entfliehen und sich aus dem Sumpf von Niedergang und verzehrendem Selbstmitleid zu befreien. Und so zog es ihn nach Arc's Hill, einer kleinen Stadt im Schoße düsterer Gebirge … nicht ahnend, welch dunkle Geheimnisse dort auf ihn warteten.

Die Geschichte geht weiter in Buch 2: DAS GRAB DES TEUFELS

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»Ein Muss für Lovecraft Fans« [Amazon Leser]

»Schaurig schön.« [Amazon Leser]

»Bildgewaltig und wortgewandt, packend und stilistisch äußerst interessant.« [Amazon Leser]

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KOPFJÄGER

Curran, Tim

9783958350106

120 Seiten

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Vietnam 1970.
Eine grüne Hölle, wo der Tod hinter jedem Baum, in jedem Schatten und jedem Nebel lauert. Sprengfallen und Munition, Landminen und Raketen.
Mike McKinney ging dorthin, um über den Krieg zu schreiben, über den Terror und die Frustration, über Soldaten und Menschen und eine Landschaft, die durch den Krieg für immer verändert wurde … doch dann begegnet ihm noch etwas anderes: Ein urzeitlicher Horror, entsprungen dem dunkelsten vietnamesischen Aberglauben. Eine groteske Abscheulichkeit, die durch den Dschungel und über die Hochebenen schleicht, auf der Suche nach menschlichen Köpfen.
Nun ist es auf der Jagd nach ihm.
Und nichts kann es stoppen.

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»Tim Curran ist ein Poet des Grauens. Seine Sprache strotzt vor gewaltigen Bildern, die sich mit Stacheln und Widerhaken in der Erinnerung festsetzen und nicht mehr verdrängen lassen.« [Andreas Gruber, Autor]

»… handelt es sich um ein echtes Highlight und hat mir extrem gut gefallen. Daumen hoch.« [Amazon Leser]

»Dunkelster Horror von einem Meister. Ich bin hin und weg.« [Amazon Leser]

»Sauspannend und spukig macht TC Vietnam zum ultimativen Endzeiterlebnis.« [Amazon Leser]

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900 Meilen

Davis, S. Johnathan

9783943408621

280 Seiten

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Der US-Zombie-Bestseller jetzt in deutscher Sprache!

John ist ein Killer. Das war er nicht immer. Er war ein Geschäftsmann - vor der Apokalypse.
Als sich die Toten plötzlich erheben, ist er in New York gefangen und es beginnt ein grauenvoller 900-Meilen-Wettlauf gegen die Zeit, als John versucht, zu seiner Frau zu gelangen.
Schnell muss er feststellen, dass die Zombies das Geringste seiner Probleme sind. Hautnah erlebt er die Schrecken, die Menschen verbreiten, wenn es plötzlich keine Regeln mehr gibt; wenn abscheuliches Handeln keine Konsequenzen birgt und der Tod allgegenwärtig ist.
John verbündet sich mit Kyle, einem ehemaligen Armeepiloten. Gemeinsam fliehen sie aus New York. Auf ihrer Flucht treffen sie einen Mann, der behauptet, die Schlüssel zu einer Untergrundfestung namens Avalon zu besitzen …
Werden sich die beiden in Sicherheit bringen können?
Werden Sie es zu Johns Frau schaffen, bevor es zu spät ist?
Machen Sie sich bereit, John und Kyle in diesem rasanten Endzeit-Thriller zu begleiten.

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Ich habe mir diesen Roman in nur einer Sitzung komplett einverleibt. YEAH! Ich würde mich gerne blitzdingsen lassen, um ihn noch einmal zu lesen. [Horror and more]

Entweder man kann einen richtig guten Zombie Roman schreiben oder man kann es nicht. Mr. Davis kann es und dass richtig gut. Absolut empfehlenswert. [Sookie]

Tolles Buch! Für mich ist S. Johnathan Davis der nächste große Zombie-Autor! [Zombie Guide Magazine]

Lust auf noch mehr Nervenkitzel? Dann lesen Sie den Fortsetzungsroman: 900 MINUTEN

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