Unter Verdacht
Author: John Grisham
Date: 2014-10-13T00:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Detektiv- & Kriminalgeschichten
Description: Das Geheimnis seines Erfolgs: Er ist der nette Junge von nebenan – und ein verdammt cleverer Anwalt! Der 13-jährige Theo Boone, der allseits bekannte und beliebte »Junganwalt« von Strattenburg, erfährt plötzlich, was es bedeutet, auf der anderen Seite zu stehen: Er wird verdächtigt, in einem Computerladen eingebrochen zu haben! Theo bekommt es mit der Angst zu tun, denn eines ist klar: Irgendjemand hat etwas gegen ihn. Und dieser Jemand schreckt vor nichts zurück … **
Publisher: Heyne Verlag

Die Originalausgabe erscheint unter dem Titel

THEODORE BOONE: THE ACCUSED
bei Dutton Children´s Books / Penguin, New York

Copyright © 2012 by Boone & Boone LLC

Copyright © 2012 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Eisele Grafik-Design, München,
unter Verwendung eines Fotos von © Weston Colton/Rubberball/Corbis

Redaktion: Charlotte Lungstraß

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN: 978-3-641-10975-2
www.heyne-fliegt.de

Eins

Angeklagt war ein wohlhabender Mann namens Pete Duffy, der des Mordes beschuldigt wurde. Polizei und Staatsanwaltschaft waren davon überzeugt, dass Mr. Duffy seine attraktive Ehefrau in ihrem eleganten Heim am sechsten Loch des Golfplatzes erdrosselt hatte, auf dem er an diesem Tag ganz allein eine Runde gespielt hatte. Wurde er verurteilt, musste er den Rest seines Lebens hinter Gittern verbringen. Bei einem Freispruch konnte er den Gerichtssaal als freier Mann verlassen. Wie sich herausstellen sollte, befanden ihn die Geschworenen nicht für schuldig – aber auch nicht für unschuldig.

Es war Duffys zweiter Prozess. Vier Monate zuvor hatte Richter Henry Gantry das erste Verfahren für fehlerhaft erklärt und alle nach Hause geschickt – auch Pete Duffy, der gegen Kaution auf freiem Fuß geblieben war. In den meisten Mordprozessen konnten sich die Beschuldigten die Kaution nicht leisten und wanderten daher bis zur Verhandlung hinter Gitter. Aber Mr. Duffy hatte sowohl Geld als auch gute Anwälte. Daher hatte er sich, nachdem seine Frau von der Polizei tot aufgefunden worden war, frei bewegen können, obwohl ihn die Staatsanwaltschaft des Mordes bezichtigte. Er war in der Stadt gesehen worden – in seinen Lieblingsrestaurants, bei den Basketballspielen im Stratten College, in der Kirche (häufiger als sonst) und natürlich regelmäßig auf dem Golfplatz. Seiner ersten Verhandlung hatte er trotz der drohenden Gefängnisstrafe – zumindest äußerlich – unbeeindruckt entgegengesehen. Im zweiten Verfahren hatte die Staatsanwaltschaft jedoch einen neuen Augenzeugen aufgeboten, und angeblich war Pete Duffy deswegen äußerst nervös.

Der Augenzeuge war Bobby Escobar, ein neunzehnjähriger illegaler Einwanderer, der am Tag der Ermordung von Mrs. Duffy auf dem Golfplatz gearbeitet hatte. Er hatte beobachtet, wie Mr. Duffy ungefähr zur Todeszeit sein Haus betrat und es kurz darauf in aller Eile wieder verließ, um sein Golfspiel fortzusetzen. Aus verschiedenen Gründen hatte sich Bobby erst gemeldet, als die Verhandlung bereits begonnen hatte. Nachdem Richter Gantry Bobbys Geschichte gehört hatte, hatte er das erste Verfahren für fehlerhaft erklärt. Jetzt, wo Bobby bereit war auszusagen, rechneten die Bürger von Strattenburg, die den Duffy-Fall aufmerksam verfolgt hatten, mehrheitlich mit einem Schuldspruch. Es war so gut wie unmöglich, jemanden zu finden, der Pete Duffy nicht für den Mörder seiner Frau hielt.

Und praktisch alle wollten bei der Verhandlung dabei sein. Ein Mordprozess war im Strattenburger Gericht ein seltenes Ereignis, denn in Stratten County gab es nicht viele Morde. Als sich um acht Uhr morgens die Türen des Gerichtsgebäudes öffneten, bildeten sich daher schnell lange Schlangen. Die Geschworenen waren bereits drei Tage zuvor ausgewählt worden. Das Drama im Gerichtssaal konnte beginnen.

Um 8.40 Uhr sorgte Mr. Mount in der achten Klasse für Ruhe, damit er die Anwesenheitsliste verlesen konnte. Alle sechzehn Jungen waren da. Nur die ersten zehn Minuten des Schultags fanden im Klassenzimmer statt, danach ging es zum Spanischunterricht bei Madame Monique.

Mr. Mount hatte es eilig. »Männer, ihr wisst, heute ist der erste Verhandlungstag von Runde zwei im Verfahren gegen Pete Duffy. Beim ersten Prozess durften wir ja beim ersten Verhandlungstag dabei sein, aber bekanntermaßen habe ich diesmal keine Genehmigung dafür bekommen.«

Mehrere Jungen pfiffen und buhten.

Mr. Mount hob die Hände. »Das reicht. Unsere verehrte Direktorin Mrs. Gladwell hat dafür Theo erlaubt, sich die Eröffnung der Verhandlung anzusehen und uns Bericht zu erstatten. Bitte, Theo.«

Theodore Boone sprang auf und ging mit dem entschlossenen Schritt, den er sich bei seinen Vorbildern im Gerichtssaal abgeschaut hatte, nach vorne. Wie ein echter Jurist hielt er einen gelben Block in der Hand. Er stellte sich neben Mr. Mounts Schreibtisch, legte eine kurze Pause ein und blickte die Klasse an wie ein Prozessanwalt die Geschworenen.

Seine Eltern waren beide Anwälte, und er war praktisch in ihrer Kanzlei groß geworden. Während die anderen Achtklässler der Strattenburg Middleschool Sport trieben, Gitarrenunterricht nahmen und überhaupt das taten, was normale Dreizehnjährige so tun, trieb er sich in Gerichtssälen herum. Recht war sein Hobby. Da er sich ständig damit beschäftigte und immer auf dem Laufenden war, galt er als unangefochtene Autorität für juristische Fragen. Auf diesem Gebiet konnte ihm niemand das Wasser reichen – zumindest niemand in Mr. Mounts Klasse.

»Ihr wart ja beim ersten Verhandlungstag vor vier Monaten dabei«, begann Theo. »Das heißt, ihr kennt die Beteiligten aus dem ersten Verfahren und wisst, wo ihr Platz ist. Staatsanwalt und Verteidiger sind dieselben. Mr. Duffy bleibt Mr. Duffy. Aber die Geschworenen haben gewechselt, und dann gibt es noch den neuen Augenzeugen, der im ersten Prozess nicht ausgesagt hat.«

»Schuldig!«, brüllte Woody ganz hinten im Raum. Andere stimmten mit ein.

»Also gut«, sagte Theo. »Stimmen wir ab. Wer hält Pete Duffy für schuldig?«

Vierzehn der sechzehn Schüler hoben ohne jedes Zögern die Hand. Nur Chase Whipple, das verrückte Genie, war wie immer anderer Meinung als die Mehrheit und hatte die Arme vor der Brust verschränkt.

Theo, der nicht abgestimmt hatte, war entsetzt. »Das ist doch lächerlich! Wie könnt ihr für schuldig stimmen, wenn die Verhandlung noch nicht einmal angefangen hat? Wir haben keine Zeugenaussagen gehört, wir wissen gar nichts. In unserem Rechtssystem gilt ein Angeklagter als unschuldig, solange seine Schuld nicht bewiesen ist. Wenn Pete Duffy heute Morgen den Verhandlungssaal betritt, ist er als unschuldig zu betrachten. Und das bleibt auch so, bis alle Zeugen ausgesagt haben und den Geschworenen sämtliche Beweise vorliegen. Schon mal was von der Unschuldsvermutung gehört?«

Mr. Mount stand in einer Ecke und beobachtete, wie Theo zu Hochform auflief. Es war keineswegs das erste Mal. Der Junge war ein Naturtalent, der Star des Debattierclubs der achten Klasse, für den Mr. Mount als Fachschaftsberater zuständig war.

Theo echauffierte sich immer noch über das vorschnelle Urteil seiner Klassenkameraden. »Es darf keine begründeten Zweifel an der Schuld des Angeklagten geben. Habt ihr das schon vergessen? Was ist bloß los mit euch!«

»Schuldig!«, brüllte Woody erneut, was ihm einige Lacher einbrachte.

Theo wusste, dass er auf verlorenem Posten stand. »Okay, okay«, sagte er. »Kann ich jetzt gehen?«

Die Glocke schrillte laut, und alle sechzehn Jungen rannten zur Tür. Theo schoss in den Gang und flitzte zum Sekretariat. Miss Gloria, die Schulsekretärin, telefonierte gerade. Sie mochte Theo, weil seine Mutter sie bei ihrer ersten Scheidung vertreten hatte. Außerdem hatte Theo sie einmal inoffiziell beraten, als ihr Bruder mit Alkohol am Steuer erwischt worden war. Kaum hatte sie Theo das gelbe Formular mit der von Mrs. Gladwell unterzeichneten Unterrichtsbefreiung ausgehändigt, da war er auch schon wieder weg. Die Uhr über ihrem Schreibtisch zeigte genau 8.47 Uhr.

Am Fahrradständer draußen an der Fahnenstange sperrte Theo seine Kette auf, schlang sie um den Lenker und trat kräftig in die Pedale. Wenn er sich an die Straßenverkehrsordnung hielt, brauchte er fünfzehn Minuten bis zum Gericht. Wenn er jedoch die üblichen Abkürzungen nahm, den einen oder anderen Fußweg nutzte, hie und da quer über ein Privatgrundstück fuhr und mindestens zwei Stoppschilder missachtete, konnte er es in etwa zehn Minuten schaffen. Heute hatte er keine Zeit zu verlieren. Er wusste, dass der Gerichtssaal bereits überfüllt sein würde. Nur mit viel Glück würde er überhaupt einen Sitzplatz bekommen.

Er flitzte einen Fußweg entlang, flog zweimal ein Stück durch die Luft und schoss durch einen Garten, dessen Besitzer ihm wohlbekannt war. Es handelte sich um einen unangenehmen Zeitgenossen, der Uniform trug und sich wie ein Polizeibeamter aufführte, obwohl er eigentlich nur Teilzeit-Wachmann war. Dieser Buck Boland (hinter seinem Rücken auch Buck Bolognese genannt) trieb sich gelegentlich im Gericht herum.

»Verschwinde, Junge!«, brüllte eine laute, wütende Stimme, als Theo durch den Garten raste und nach links abbog. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Mr. Boland einen Stein nach ihm warf, der ihn nur haarscharf verfehlte. Theo legte noch einen Zahn zu.

Das war knapp, dachte er. Vielleicht suchte er sich doch besser eine andere Route.

Neun Minuten, nachdem er die Schule verlassen hatte, hielt Theo mit quietschenden Reifen vor dem Gerichtsgebäude von Stratten County, kettete sein Rad in aller Eile am Fahrradständer an und stürzte ins Gebäude. Er sprintete die Prachttreppe hinauf und lief zu Richter Gantrys Sitzungssaal. Vor den schweren Türen standen die Zuschauer bereits Schlange. Die Scheinwerfer der Fernsehkameras tauchten die Menge in grelles Licht, und mehrere Gerichtsdiener versuchten mit grimmiger Miene, für Ordnung zu sorgen. Wenn Theo einen von ihnen nicht ausstehen konnte, dann war es ein gewisser Gossett, ein griesgrämiger alter Mann. Unglücklicherweise erwischte ihn genau dieser Gossett dabei, wie er sich durch die Wartenden schlängelte.

»Wo willst du denn hin, Theo?«, knurrte er ihn an.

Wohin wohl?, dachte Theo. Wohin will ich wohl, wenn nicht zum größten Mordprozess in der Geschichte des County? Aber mit vorwitzigen Bemerkungen kam er nicht weiter.

Er zückte die Unterrichtsbefreiung. »Ich darf mir die Verhandlung ansehen, die Direktorin hat es ausdrücklich genehmigt«, erklärte er zuckersüß.

Gossett riss ihm das Formular aus der Hand. Seiner finsteren Miene nach zu urteilen, drohte Theo ein schreckliches Schicksal, falls sich die Bescheinigung als nicht ausreichend erwies.

Theo wollte schon anbieten, Gossett beim Lesen behilflich zu sein, biss sich aber auf die Zunge.

»Das ist von der Schule. Für den Zutritt zum Sitzungssaal gilt das nicht. Hast du die Erlaubnis von Richter Gantry?«

»Ja«, sagte Theo brav.

»Lass sehen.«

»Ich habe nichts Schriftliches. Richter Gantry hat mir mündlich erlaubt, mir die Verhandlung anzusehen.«

Gossetts Miene verfinsterte sich weiter. Er schüttelte gewichtig den Kopf. »Tut mir leid, Theo. Der Saal ist voll. Es gibt keine Sitzplätze mehr. Wir müssen schon Leute wegschicken.«

Theo nahm seine Befreiung und tat, als wäre er den Tränen nah. Er ging ein paar Schritte rückwärts, drehte sich um und verschwand in dem langen Korridor. Als er außer Sichtweite war, schlüpfte er durch eine schmale Tür und lief eine Versorgungstreppe hinunter, die sonst nur vom Hausmeister und den Servicetechnikern benutzt wurde. Im Erdgeschoss folgte er einem dunklen, engen Gang, der unter dem großen Sitzungssaal hindurchführte, und landete schließlich in einem Aufenthaltsraum, in dem sich die Justizangestellten in ihren Pausen zu Kaffee, Donuts und dem neuesten Klatsch versammelten.

»Ja, hallo, Theo!«, sagte die hübsche Jenny, die Theo von allen Angestellten hier mit Abstand am liebsten war.

»Hallo, Jenny!« Er lächelte und marschierte lässig durch das kleine Zimmer zu einem Versorgungsschrank, hinter dem eine weitere geheime Treppe lag. In früheren Jahrzehnten waren die Häftlinge vom Gefängnis auf diesem Weg direkt in den großen Sitzungssaal gebracht worden, um ihren Richtern gegenüberzutreten, aber jetzt wurde sie kaum noch genutzt. Das alte Gerichtsgebäude war ein Labyrinth aus engen Gängen und schmalen Treppenhäusern, und Theo kannte sie alle.

Durch eine Seitentür neben den Geschworenenbänken gelangte er in den Sitzungssaal. Die Luft war erfüllt vom aufgeregten Geschnatter der Zuschauer, die auf ein ganz großes Drama hofften. Uniformierte Wachmänner schlenderten umher, unterhielten sich miteinander und taten wichtig. Vor der Haupttür drängten sich immer noch Menschen, die in den Saal wollten. Links im Raum, in der dritten Reihe hinter dem Tisch der Verteidigung, entdeckte Theo ein vertrautes Gesicht.

Es war sein Onkel Ike, der seinem liebsten (und einzigen) Neffen einen Platz freigehalten hatte. In aller Eile drängte sich Theo durch die Reihe und quetschte sich neben Ike.

Zwei

Ike Boone war früher Anwalt gewesen, in derselben Kanzlei wie Theos Eltern. Die drei Boones hatten in einer Sozietät zusammengearbeitet, bis Ike mit dem Gesetz in Konflikt geriet. Seine Verfehlungen waren so gravierend gewesen, dass die Anwaltskammer des Staates seine Zulassung widerrief. Jetzt arbeitete er als Buchhalter und Steuerberater für verschiedene Strattenburger Kleinunternehmer. Er hatte im Grunde keine Familie und war zu einem unzufriedenen alten Mann geworden, der sich selbst für einen einsamen Wolf und gesellschaftlichen Außenseiter hielt. Sein Rebellentum zeigte er, indem er sich kleidete wie ein alter Hippie und das lange weiße Haar zu einem Pferdeschwanz zusammenband. Auch jetzt trug er ein typisches Ike-Outfit: ausgelatschte Sandalen ohne Socken, verblichene Jeans und rotes T-Shirt unter einer karierten Freizeitjacke mit ausgefransten Ärmeln.

»Danke, Ike«, flüsterte Theo, während er es sich gemütlich machte.

Ike lächelte wortlos. Theo saß zwischen Ike und einer attraktiven Dame mittleren Alters, die er noch nie gesehen hatte. Als er sich umblickte, entdeckte er unter den Zuschauern mehrere Anwälte. Seine Eltern waren angeblich viel zu beschäftigt, um ihre Zeit in der Verhandlung zu verschwenden, aber Theo wusste, dass sie sich brennend dafür interessierten. Seine Mutter war eine angesehene Scheidungsanwältin mit vielen Mandanten, sein Vater hatte sich auf Immobiliengeschäfte spezialisiert und ging nie vor Gericht. Theo wollte eines Tages ein berühmter Prozessanwalt werden, der sich von Scheidungen und Immobilien fernhielt. Oder er wurde ein weiser Richter, wie sein Freund Henry Gantry. Das war noch nicht entschieden, aber er hatte ja noch jede Menge Zeit. Schließlich war er erst dreizehn.

Die Geschworenenbänke waren leer, und da Theo schon viele Verhandlungen gesehen hatte, wusste er, dass die Geschworenen zuletzt in den Verhandlungssaal geführt wurden. Hoch über dem Richtertisch hing eine große quadratische Uhr, und um 8.59 Uhr betraten die Staatsanwälte – wie üblich mit wichtiger Miene – durch eine Seitentür den Sitzungssaal. Angeführt wurden sie von Jack Hogan, einem alten Haudegen, der seit vielen Jahren in Strattenburg Kriminelle jagte. Im ersten Prozess vor vier Monaten hatte Hogan Theo mit seinem Auftreten vor Gericht schwer beeindruckt. Wochenlang hatte er damals überlegt, Staatsanwalt zu werden, ein Mann, auf den die ganze Stadt blickte, wenn ein furchtbares Verbrechen geschah. Mr. Hogan war von verschiedenen jüngeren Staatsanwälten und Ermittlern umgeben. Es war ein beeindruckendes Team.

Der Tisch der Verteidigung auf der anderen Seite des Gangs war verlassen – von Pete Duffy war weit und breit nichts zu sehen. Direkt dahinter, in der ersten Reihe, entdeckte Theo jedoch Omar Cheepe und seinen Kumpanen Paco, zwei zwielichtige Gestalten, die die Verteidigung als Schnüffler und Unruhestifter angeheuert hatte. Die Zuschauer machten es sich gemütlich. Nach einem Blick auf die tickende Uhr wunderte Theo sich sehr, dass bisher nur die Vertreter der Anklage eingetroffen waren. Richter Gantry legte großen Wert auf Pünktlichkeit. Als sich um Punkt neun immer noch nichts rührte, wanderten die Blicke der Menge zur Uhr. Es wurde 9.05 Uhr, dann 09.10 Uhr. Um 9.15 Uhr kam schließlich das Team der Verteidigung herein und nahm Platz. Die Leitung hatte Clifford Nance, ein bekannter Prozessanwalt, der im Augenblick jedoch blass und hilflos wirkte. Er beugte sich über die Schranke, um mit Omar Cheepe und Paco zu reden. Da war etwas faul, so viel war klar.

Von Pete Duffy, der neben Clifford Nance am Tisch hätte sitzen sollen, fehlte jede Spur.

Omar Cheepe und Paco verließen abrupt den Raum.

»Bitte erheben Sie sich!«, rief ein Gerichtsdiener um 9.20 Uhr.

Richter Henry Gantry betrat durch eine Tür hinter dem Richtertisch mit wehender schwarzer Robe den Saal.

»Hört, hört, das Strafgericht des Zehnten Distrikts tagt nun unter dem Vorsitz des ehrenwerten Henry Gantry«, fuhr der Gerichtsdiener fort. »Möge jeder seine Angelegenheiten vortragen. Gott segne dieses Gericht.«

»Bitte nehmen Sie Platz«, sagte Richter Gantry, und die Zuschauer, die sich noch gar nicht richtig erhoben hatten, plumpsten wieder auf ihre Stühle.

Richter Gantry starrte Clifford Nance finster an und holte tief Luft. Alle Anwesenden folgten seinem Blick. Nance wurde noch blasser.

»Mr. Nance, wo ist der Angeklagte Peter Duffy?«, fragte Richter Gantry schließlich.

Clifford Nance erhob sich widerstrebend. Er räusperte sich, und als er schließlich sprach, klang seine sonst so volle Stimme heiser und gebrochen. »Ich weiß es nicht, Euer Ehren. Mr. Duffy hätte heute Morgen um sieben Uhr zur Vorbereitung der Verhandlung zu mir in die Kanzlei kommen sollen, aber er ist nicht erschienen. Er hat sich weder telefonisch noch per Fax, E-Mail oder SMS bei mir oder meinen Mitarbeitern gemeldet. Wir haben immer wieder versucht, ihn telefonisch zu erreichen, aber vergeblich. Bei ihm zu Hause ist auch niemand. Im Augenblick suchen wir noch, aber es sieht so aus, als wäre er verschwunden.«

Theo traute seinen Ohren nicht, und allen anderen im Saal schien es ebenso zu gehen.

Ein Polizeibeamter erhob sich. »Darf ich etwas sagen, Euer Ehren?«

»Bitte«, sagte Richter Gantry.

»Wir wurden nicht informiert. Wäre uns das vorher gemeldet worden, hätten wir die Fahndung einleiten können.«

»Dann tun Sie das eben jetzt«, erwiderte Richter Gantry unwirsch. Offensichtlich hatte ihn die Abwesenheit von Pete Duffy völlig aus dem Konzept gebracht. Er schlug mit dem Hammer auf den Tisch. »Eine Stunde Unterbrechung. Bitte informieren Sie die Geschworenen, sie sollen es sich da hinten gemütlich machen.« Damit verschwand Richter Gantry durch die Tür hinter seinem Richtertisch.

Einen Augenblick lang herrschte im Zuschauerraum ungläubiges Schweigen. Keiner rührte sich, als müsste Pete Duffy doch noch jeden Augenblick hereinkommen. Dann war hie und da ein Flüstern zu vernehmen, ein paar leise Worte folgten, bis schließlich Bewegung in die Menge kam. Verschiedene Zuschauer standen auf und gingen im Saal umher. Allerdings verließ keiner den Raum, weil niemand riskieren wollte, nicht mehr eingelassen zu werden. Sicher würde Pete Duffy gleich eintreffen, sich für die Verspätung mit dem Hinweis auf eine Reifenpanne oder einen ähnlichen Vorfall entschuldigen, und die Verhandlung würde ihren Gang gehen.

Zehn Minuten verstrichen. Staatsanwälte und Verteidiger trafen sich auf halbem Weg und begannen in gedämpftem Ton ein Gespräch. Jack Hogan und Clifford Nance steckten die Köpfe zusammen und runzelten besorgt die Stirn.

»Was meinst du, Ike?«, fragte Theo leise.

»Sieht aus, als hätte er sich abgesetzt.«

»Was bedeutet das?«

»Eine ganze Menge. Duffy hat seine Kaution mit einer Immobilie gesichert, um sein Erscheinen vor Gericht zu gewährleisten. Die ist auf jeden Fall weg. Wenn er tatsächlich untergetaucht ist, kann ihm das allerdings ziemlich egal sein, weil er für den Rest seines Lebens auf der Flucht sein wird – bis sie ihn erwischen.«

»Werden sie ihn denn erwischen?«

»Wahrscheinlich schon. Sein Gesicht wird überall zu sehen sein – im Internet und auf Fahndungsplakaten, die in den Postämtern und in jeder Polizeistation im Land aushängen. Mit großer Wahrscheinlichkeit finden sie ihn, aber es gibt eine Reihe berühmter Fälle, in denen die Flüchtigen nie gefasst wurden. Normalerweise gehen solche Leute außer Landes, nach Südamerika oder so. Wundert mich echt, dass Pete Duffy schlau genug dafür ist.«

»Schlau?«

»Überleg doch mal, Theo. Der Mann hat seine Frau ermordet. Zu seinem Glück wurde das erste Verfahren für fehlerhaft erklärt. Nochmal wird das nicht passieren, das weiß er, also droht ihm eine lebenslange Gefängnisstrafe. Da würde ich mich auch lieber absetzen. Wahrscheinlich hat er irgendwo Geld versteckt. Er besorgt sich neue Papiere, einen neuen Namen, vielleicht hat er einen Komplizen, der ihm hilft. So wie ich Duffy kenne, ist bestimmt eine junge Frau im Spiel. Gar nicht so dumm, wenn du mich fragst.«

Ike ließ die Sache wie ein spannendes Abenteuer klingen, aber Theo hatte so seine Zweifel. Während sich der Stundenzeiger der zehn näherte, starrte er auf den leeren Stuhl des Angeklagten und wollte einfach nicht glauben, dass Pete Duffy die Kaution hatte verfallen lassen, um nun den Rest seines Lebens auf der Flucht zu sein.

Omar Cheepe und Paco tauchten wieder auf und besprachen sich mit Clifford Nance. Dem Kopfschütteln, dem eindringlichen Flüstern und den besorgten Blicken nach zu urteilen, hatte sich die Lage nicht verbessert. Pete Duffy war und blieb verschwunden.

Ein Gerichtsdiener rief Verteidiger und Staatsanwälte zusammen und geleitete sie zu einer weiteren Besprechung ins Richterzimmer. An den Geschworenenbänken standen Polizeibeamte herum und erzählten sich Witze. Im Saal wurde es immer lauter, weil die enttäuschte Menge zunehmend unruhig wurde.

»Das wird mir zu langweilig, Theo«, erklärte Ike. Ein paar Zuschauer hatten den Saal bereits verlassen.

»Ich bleibe noch«, erwiderte Theo, der keinen Wert darauf legte, mit leeren Händen in die Schule zurückzukehren und sich durch den Unterricht zu quälen. Die Befreiung galt ausdrücklich bis dreizehn Uhr, und das wollte Theo nutzen, Verhandlung hin oder her.

»Kommst du heute Nachmittag vorbei?«, fragte Ike. Es war Montag, und die Boone’sche Familientradition verlangte, dass Theo Ike jeden Montagnachmittag in seinem Büro besuchte.

»Logisch«, sagte Theo.

Ike lächelte. »Dann bis später.«

Nachdem er gegangen war, wog Theo Vor- und Nachteile der Situation ab. Er war enttäuscht, dass der größte Strafprozess in der jüngeren Geschichte von Strattenburg nun auf Eis lag und er sich das Kräftemessen zwischen Jack Hogan und Clifford Nance entgehen lassen musste. Andererseits war er erleichtert, dass Bobby Escobar nicht gezwungen sein würde, auszusagen und Pete Duffy zu identifizieren. Theo hatte wesentlich dazu beigetragen, dass Richter Gantry im ersten Prozess überhaupt von Bobbys Existenz erfuhr. Ihm war bewusst, dass Duffys Anwälte und Handlanger – vor allem Omar Cheepe und Paco – ihn genau beobachteten. Darauf konnte Theo gut verzichten.

Die Uhr tickte, und die Menge wartete immer noch. Theo war jedoch bereits zu dem Schluss gekommen, dass Pete Duffys plötzliches Verschwinden eine gute Sache war. Zumindest für ihn selbst. Er freute sich darüber, auch wenn das egoistisch war.

Hinter Theo hatten zwei Männer eine Meinungsverschiedenheit. Leise stritten sie darüber, wieso Duffy überhaupt gegen Kaution freigekommen war.

»Ich wette, Gantry bekommt deswegen Ärger«, sagte der erste Mann. »Duffy hätte bis zur Verhandlung hinter Schloss und Riegel bleiben müssen, genau wie jeder andere Mordverdächtige. In einem Mordverfall gibt es sonst doch auch keine Kaution. Gantry ist nur eingeknickt, weil Duffy Geld hat.«

»Das bezweifle ich«, widersprach der zweite Mann. »Ich finde es völlig richtig, wenn ein Beschuldigter gegen Kaution freikommt. Solange die Schuld nicht bewiesen ist, gilt immer noch die Unschuldsvermutung. Warum die Leute einsperren, bevor sie überhaupt verurteilt sind? Das gilt auch für Mord. Nur weil jemand Geld hat, darf man ihn nicht zusätzlich bestrafen. Duffy musste eine Million Dollar als Sicherheit hinterlegen. Dafür hat er eine Immobilie eingesetzt, und keiner hatte was dagegen. Zumindest bis jetzt nicht.«

Theo sympathisierte mit dem zweiten Sprecher.

»Ja genau, bis jetzt«, hielt der erste Mann dagegen. »Die Kaution sollte dafür sorgen, dass er vor Gericht erscheint. Hat ja bestens geklappt. Der Kerl ist nicht hier. Hat sich abgesetzt, ist untergetaucht, verduftet. Den sehen wir nie wieder, nur weil Gantry ihn auf Kaution freigelassen hat.«

»Die finden ihn schon noch.«

»Kann ich mir nicht vorstellen. Wahrscheinlich liegt er gerade in Mexico City bei einem Schönheitschirurgen unterm Messer, der sich bei den Drogenbaronen eine goldene Nase verdient hat. Ich wette, Pete Duffy wird nie gefunden.«

»Und ich wette zwanzig Dollar, dass er in dreißig Tagen wieder da ist und hinter Gittern sitzt.«

»Abgemacht! Zwanzig Dollar.«

Bewegung kam in den Saal, und die Gerichtsdiener nahmen eilig Haltung an. Die Verteidiger und Staatsanwälte kehrten aus Richter Gantrys Zimmer zurück und gingen zu ihren Tischen. Die Zuschauer huschten zu ihren Plätzen und verstummten.

»Bleiben Sie sitzen«, blaffte ein Gerichtsdiener. Richter Gantry nahm seine Position am Richtertisch ein und ließ den Hammer lautstark niedersausen.

»Bringen Sie die Geschworenen herein.«

Es war elf Uhr geworden, bis die Geschworenen im Gänsemarsch hereinkamen und ihre Plätze auf den Geschworenenbänken einnahmen.

»Mr. Nance, wo ist der Angeklagte?«, fragte Richter Gantry mit strengem Blick auf Clifford Nance, als alle saßen.

Nance erhob sich widerstrebend. »Euer Ehren, ich weiß es nicht. Unser letzter Kontakt mit Mr. Duffy war gestern Abend um halb elf.«

Richter Gantry sah Jack Hogan an. »Mr. Hogan.«

»Euer Ehren, uns bleibt keine Wahl. Wir beantragen, das Verfahren für fehlerhaft zu erklären.«

»Und mir bleibt nichts anderes übrig, als dem Antrag stattzugeben.«

Dann wandte sich der Richter an die Geschworenen. »Meine Damen und Herren, es sieht so aus, als wäre der Angeklagte Pete Duffy untergetaucht. Er war bis zur Verhandlung gegen Kaution auf freiem Fuß und ist nun offensichtlich verschwunden. Die örtliche Polizei fahndet nach ihm, das FBI ist bereits informiert. Ohne den Angeklagten gibt es keine Verhandlung. Ich entschuldige mich für die Unannehmlichkeiten und bedanke mich noch einmal dafür, dass Sie bereit waren, Ihren Bürgerpflichten nachzukommen. Sie sind entlassen.«

Eine Geschworene hob vorsichtig die Hand. »Euer Ehren, was ist, wenn er heute Nachmittag oder morgen gefunden wird?«

Richter Gantry schien nicht mit einer Frage aus dieser Richtung gerechnet zu haben. »Das kommt wohl darauf an, wie er gefasst wird. Wenn er zum Beispiel versucht, heimlich das Land zu verlassen, und erwischt wird, wird er sich hier auch deswegen verantworten müssen. Da das seine Verhandlungsstrategie beeinflussen dürfte, hätte er Anspruch auf einen Aufschub. Falls er aber irgendwo in der Stadt auftaucht und einen guten Grund dafür nennen kann, dass er heute Morgen nicht erschienen ist, verfällt die Kaution oder Sicherheitsleistung, er wandert ins Gefängnis, und ich beraume schnellstmöglich einen neuen Verhandlungstermin an.«

Damit war die Geschworene ebenso zufrieden wie Theo.

»Das Gericht vertagt sich«, sagte Richter Gantry und ließ den Hammer niedersausen.

Theo drückte sich im Saal herum, bis ein Gerichtsdiener das Licht ausschaltete. Notgedrungen radelte er dann Richtung Schule. Zwei Straßen weiter tauchte ein schwarzer Jeep Cherokee auf, der auf gleicher Höhe mit ihm blieb. Das Beifahrerfenster öffnete sich, und Pacos schwarzer Kopf erschien. Er lächelte, sagte aber nichts.

Theo trat auf die Bremse, und der Wagen rollte an ihm vorbei. Was wollten die von ihm?

Er war so verstört, dass er spontan in einen Fußweg einbog, um sich quer durch einen Privatgarten zu verdrücken. Während er noch einen Blick über die Schulter warf, verstellte ihm ein breit gebauter Mann den Weg und packte seinen Fahrradlenker.

»He, du da!«, brüllte er, obwohl er Theo direkt vor der Nase hatte.

Es war Buck Bolognese, und er kochte vor Wut.

»Lass dich nie wieder in meinem Garten blicken!«, blaffte er, ohne den Lenker loszulassen.

»Okay, okay. Tut mir leid«, stotterte Theo, der jeden Augenblick mit einer Ohrfeige rechnete.

»Wie heißt du?«, fuhr Bolognese ihn an.

»Theodore Boone. Lassen Sie mein Fahrrad los.«

Bolognese steckte in einer schlecht sitzenden billigen Uniform, auf deren Ärmeln die Aufschrift »ALL-PRO SECURITY« eingestickt war. An seinem Gürtel hing eine ziemlich große Pistole.

»Halt dich von meinem Garten fern, verstanden?«

»Verstanden«, sagte Theo.

Bolognese ließ los, und Theo trat in die Pedale. Noch einmal gut gegangen. Plötzlich freute er sich geradezu auf die Schule und sein sicheres Klassenzimmer.

Drei

Theo meldete sich im Sekretariat und gab seine Befreiung ab. Seine Klasse hatte gerade Chemie, und Theo wollte nicht mitten in die Stunde platzen. Stattdessen ging er zu Mr. Mounts winzigem Büro, das sich im selben Gang befand wie sein Klassenzimmer. Die Tür stand offen. Theo hatte Glück: Mr. Mount saß an seinem Schreibtisch, aß ein Sandwich und sah sich auf seinem Laptop die Lokalnachrichten an.

»Setz dich«, sagte er, und Theo ließ sich auf dem einzigen Besucherstuhl nieder.

»Dann wissen Sie also Bescheid«, stellte Theo fest.

»Allerdings. In den Nachrichten wird ausführlich darüber berichtet.« Mr. Mount schob seinen Laptop ein paar Zentimeter näher an Theo heran, damit er besser sehen konnte. Der Sheriff sprach gerade zu einer Horde Reporter. Offenbar sei Mr. Duffy spurlos verschwunden, eine Hausdurchsuchung sei ergebnislos geblieben. Beide Autos, ein Mercedes und ein Ford-Geländewagen, stünden abgeschlossen in der Garage. Mr. Duffy habe am späten Sonntagnachmittag wohl allein Golf gespielt. Ein Caddy habe gesehen, wie er in einem Golfcart den Platz verließ und in Richtung seines Hauses am sechsten Loch fuhr – wie üblich, wenn er eine Runde gespielt hatte. Am Sonntagabend um 22.30 Uhr habe Pete Duffy mit Clifford Nance telefoniert und – nach Aussage von Nance – mit seinen Verteidigern einen Termin für sieben Uhr morgens vereinbart, um sich ausführlich auf die Verhandlung vorzubereiten.

Pete Duffy lebte gut drei Kilometer östlich der Stadt in einer relativ neuen Siedlung namens Waverly Creek, einer Luxus-Wohnanlage, deren Mittelpunkt drei Golfplätze waren. Der Schutz der Privatsphäre wurde hier ganz großgeschrieben. Das Kommen und Gehen an den Toren wurde rund um die Uhr von Sicherheitspersonal und Kameras überwacht. Der Sheriff zeigte sich überzeugt, dass Pete Duffy Waverly Creek nicht im Schutz der Dunkelheit durch eines der Tore verlassen hatte.

»Ich nehme an, er hat eine der Schotterpisten genommen, die auf das Gelände führen«, spekulierte er. Es war ihm deutlich anzumerken, dass er nicht viel für Reporter übrighatte.

Bisher gebe es allerdings keinerlei Hinweise darauf, wie Pete Duffy geflohen war. Zu Fuß, mit dem Rad, einem Roller, Pkw oder Golfcart – das sei bisher nicht zu klären gewesen. Der Zulassungsbehörde zufolge besitze Duffy allerdings weder Roller, Motorrad noch sonst ein anmeldepflichtiges Fahrzeug.

Mit mehr oder weniger unsinnigen Fragen bombardiert erklärte der Sheriff, es gebe erstens keine Anhaltspunkte dafür, dass ein Komplize an Duffys Flucht beteiligt gewesen sei, zweitens keinen Abschiedsbrief, falls er von einer Brücke gesprungen sein oder sich für einen anderen dramatischen Abgang entschieden haben sollte, drittens keinen Hinweis auf Fremdeinwirkung, also einen geheimnisvollen Unbekannten, der Duffy ausgerechnet in der Nacht vor seiner Verhandlung entführt habe, und viertens keinen Augenzeugen, der Duffy beobachtet hätte, nachdem ihn der Caddy mit seinen Golfschlägern hatte wegfahren sehen.

Schließlich hatte der Sheriff genug und verabschiedete sich. Der Nachrichtensender schaltete zurück ins Studio, wo die Moderatoren sich an einer hochtrabenden Analyse der dürftigen Fakten versuchten.

»Also, wo steckt er?«, fragte Mr. Mount, während er an seinem Brot kaute.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass er mitten in der Nacht zu Fuß in den Wäldern verschwindet«, meinte Theo. »Was ist Ihre Theorie?«

»Ein Komplize. Duffy ist kein Outdoor-Mensch, der wüsste gar nicht, wie man im Wald überlebt. Ich wette, er hat sich nach Mitternacht, als die Nachbarn fest schliefen, aus dem Haus geschlichen, das Rad genommen, um keinen Lärm zu machen, und ist dann über irgendeinen Feldweg ein paar Kilometer zu dem Treffpunkt gefahren, an dem ein Komplize mit einem Fahrzeug auf ihn gewartet hat. Dann haben die beiden das Rad in den Kofferraum oder, wenn es ein Pick-up war, auf die Ladefläche geworfen und sind los. Da die Verhandlung erst für neun Uhr angesetzt war, hat ihnen das einen Vorsprung von sechs bis acht Stunden verschafft.«

»Sie sind ja ganz schön interessiert«, stellte Theo belustigt fest.

»Na klar. Du nicht?«

»Schon, aber so genau wie Sie habe ich mir das noch nicht überlegt. Was glauben Sie, wo er jetzt ist?«

»Die Polizei hat keine Ahnung, mit was für einem Fahrzeug die beiden unterwegs sind. Das heißt, solange es keine weiteren Hinweise gibt, können sie sich frei bewegen. Duffy könnte überall sein.«

»Meinen Sie, er wird gefasst?«

»Irgendwie habe ich das Gefühl, dass sie ihn nicht kriegen werden. Vielleicht war es wirklich die perfekte Flucht, vor allem, wenn er einen Komplizen hatte.«

Mr. Mount war Mitte dreißig und für Theo mit Abstand der coolste Lehrer an der Schule. Früher war Mr. Mount Anwalt bei einer riesigen Kanzlei in einem Chicagoer Wolkenkratzer gewesen. Sein Bruder war immer noch als Anwalt tätig, sein Vater und Großvater waren ebenfalls Juristen gewesen. Mr. Mount selbst hatte jedoch irgendwann genug gehabt von den langen Arbeitstagen und dem enormen Druck und hatte seinen Job gekündigt. Er unterrichtete für sein Leben gern, und obwohl er sich nach wie vor als Jurist fühlte, fand er das Klassenzimmer viel wichtiger als den Gerichtssaal. Als Fachschaftsberater war er für den Debattierclub der achten Klasse zuständig, dessen Star Theodore Boone war. Dadurch war zwischen beiden eine enge Freundschaft entstanden.

Während sie sich auf dem Laptop die Nachrichten ansahen, gingen ihnen die wildesten Szenarien durch den Kopf. Wie mochte Pete Duffy die Flucht gelungen sein?

»Ich nehme an, das wird morgen im Sozialkundeunterricht Thema sein«, meinte Theo.

»Machst du Witze? Die ganze Stadt wird von nichts anderem reden.«

Die Glocke schrillte, und Theo hatte es plötzlich sehr eilig. Die Mittagspause war nur zwanzig Minuten lang, da war die Zeit kostbar. Die Gänge füllten sich schlagartig mit Schülern, die von den Unterrichtszimmern zu ihren Schließfächern und in die Cafeteria unterwegs waren.

Die Strattenburg Middleschool war einige Jahre zuvor renoviert worden. Zu den beliebteren Neuerungen zählten die modernen Spinde. Die tiefen, breiten Schränke waren aus Holz und schepperten nicht wie die alten Metallkästen, die jahrzehntelang die Gänge gesäumt hatten. Schlüssel waren überflüssig, weil jeder Spind mit einem Tastenfeld ausgestattet war, auf dem die persönliche Geheimzahl eingeben werden musste.

Theos Code war 58343 für Judge, zu Ehren seines geliebten Hundes. Er öffnete die Tür und wusste sofort, dass etwas nicht in Ordnung war. Mehrere Dinge fehlten. Theo litt unter Asthma und musste daher jederzeit einen Inhalator griffbereit haben. Er hatte immer ein Notfallspray in der Hosentasche und bewahrte in seinem Spind einen Dreierpack als Reserve auf. Der war verschwunden, genau wie die blau-rote Minnesota-Twins-Baseballkappe, die dort sonst an einem Haken hing – für den Fall, dass es regnete. Außerdem fehlten zwei neue Schreibblöcke. Seine ordentlich gestapelten Schulbücher waren noch da. Für einen Augenblick starrte er verblüfft in das Schließfach, um sich zu vergewissern, dass er nicht träumte. Dann sah er sich um. Beobachtete ihn jemand – vielleicht gar der Dieb? Niemand schien ihn zu beachten. Er schob die Bücher zur Seite, um gründlicher zu suchen. Kein Zweifel, irgendjemand hatte sich Zugang zu seinem Spind verschafft. Er war bestohlen worden!

Kleinere Diebstähle kamen gelegentlich vor, allerdings kaum noch, seit es die neuen Schließfächer mit ihrem hochmodernen Sicherheitssystem gab. Theo warf einen Blick auf die leere Halterung über der großen Wanduhr weiter hinten im Gang. Dort war normalerweise eine Überwachungskamera installiert, aber die fehlte zurzeit, weil die Schule gerade ihre Videoüberwachung modernisierte.

Was tun? Wenn er den Diebstahl meldete, musste er ins Direktorat und stundenlang Formulare ausfüllen. Schlimmer noch waren die neugierigen Fragen, mit denen ihn seine Freunde und Klassenkameraden plagen würden. Auf dem Weg zur Cafeteria beschloss er, erst einmal abzuwarten und in Ruhe darüber nachzudenken, wie jemand an seinen Code gekommen sein mochte. Melden konnte er den Vorfall auch morgen noch.

Er holte sich für zwei Dollar einen Teller Spaghetti, eine Scheibe Brot und eine Flasche Wasser. Damit setzte er sich zu Chase und Woody. Das Gespräch kam schnell auf den Duffy-Prozess und das Verschwinden des Angeklagten. Während sie sich unterhielten, ließ Theo den Blick durch die Cafeteria schweifen. Keiner der Achtklässler trug seine Twins-Kappe. Soweit Theo wusste, war er der einzige Twins-Fan in Strattenburg.

In der Studierzeit bei Mr. Mount schilderte Theo am Nachmittag kurz die Ereignisse bei Gericht. Dann sahen sich alle gemeinsam die Lokalnachrichten an, wo Duffy das beherrschende Thema war. Immer noch keine Spur von dem Flüchtigen. Ein FBI-Agent wurde interviewt und bat die Bevölkerung um Hinweise. Bisher gebe es keinerlei Anhaltspunkte. Es wurde viel Aufhebens um die Kaution von einer Million Dollar gemacht, die Duffy hinterlegt hatte, um auf freiem Fuß zu bleiben. Daraus ergaben sich mehrere Beiträge zu Duffys finanzieller Lage. Ein früherer Geschäftspartner, angeblich ein guter Bekannter des Gesuchten, redete von »hohen Bargeldsummen«, die Duffy versteckt haben sollte. Für die Lokalreporter war diese Information ein gefundenes Fressen.

Nach der Schule überprüfte Theo seinen Spind noch einmal. Alles schien in Ordnung zu sein. Sonst war nichts weiter abhandengekommen.

Er überlegte, den Zugangscode zu ändern, beschloss aber, damit noch zu warten. Eine neue Geheimzahl war eine komplizierte Angelegenheit, weil alle Codes im Direktorat registriert waren. Die Schule behielt sich aus gutem Grund das Recht vor, die Fächer jederzeit zu öffnen, machte allerdings nur selten davon Gebrauch. Mindestens einmal hatte Theo schlicht vergessen, die Tür richtig zu schließen, und sich am nächsten Tag gewundert, dass sie nicht abgesperrt war. Das kam immer wieder vor, weil die Schließtaste volle drei Sekunden gedrückt gehalten werden musste. Wenn Zwölf- oder Dreizehnjährige in Eile waren oder abgelenkt wurden, ließen sie die Taste schon einmal zu früh los.

Auf dem Weg zu seinem Rad redete er sich erfolgreich ein, sein Spind sei nur durchwühlt worden, weil die Tür nicht richtig verschlossen gewesen war. In Zukunft wollte er besser aufpassen.

Bald stand er allerdings vor einem neuen Problem. Er schloss sein Rad auf und wickelte die Kette wie immer um den Lenker. Kaum war er losgefahren, merkte er jedoch, dass sein Vorderreifen platt war. Er stieg ab, untersuchte den Reifen und fand einen kleinen Schnitt in der Seitenwand.

Theo hatte gerade eine Pechsträhne, was seine Fahrradreifen anging. In den letzten drei Monaten hatte er zwei Nägel, eine Scherbe von einer zerbrochenen Limoflasche und ein scharfkantiges Stück Metall aus seinem Reifen gezogen. Zwei Vorderreifen hatten seine tollkühne Fahrweise nicht überlebt. Sein Vater war damit höchst unzufrieden, und wenn das Gespräch beim Abendessen auf die Kosten von Fahrradreifen kam, herrschte dicke Luft.

Diesmal war es jedoch kein Unfall. Jemand hatte den Reifen vorsätzlich aufgeschlitzt.

Er wartete, bis seine Freunde weg waren, bevor er den demütigenden Gang in die Stadt antrat. Die Straßen kamen ihm endlos vor, als er das Rad schob und sich fragte, wer ihm das angetan hatte. Schon vor diesem Akt des Vandalismus war es für Theo kein guter Tag gewesen. Die mit Spannung erwartete Verhandlung war ins Wasser gefallen, Omar Cheepe und Paco hatten ihn auf dem Weg zur Schule verfolgt, Buck Bolognese hatte ihn zuerst fast mit einem Stein abgeschossen und dann in seinem Garten gestellt, sein Spind war durchwühlt worden – und jetzt das. Ein kaputter Reifen riss ein tiefes Loch in seine Ersparnisse.

Immer wieder warf er einen Blick über die Schulter. Er wurde das Gefühl nicht los, dass er beobachtet wurde.

Gils Fahrradgeschäft lag mitten in der Stadt, ein paar hundert Meter vom Gericht entfernt in einer schmalen Straße mit mehreren kleinen Läden. Es gab dort eine Reinigung, ein Schuhgeschäft, ein Fotolabor, eine Bäckerei, einen Messerschleifer, der Ike noch Geld für seine Steuererklärung schuldete, und mehrere Imbissstuben. Theo war stolz darauf, dass er die Inhaber alle persönlich kannte. Gil mochte er besonders. Der Fahrradhändler war ein kleiner Mann mit einem beeindruckenden Bauch, um den er stets eine dicke, vor Schmutz starrende Arbeitsschürze gebunden hatte. Fahrräder zu verkaufen und zu reparieren war Gils Leidenschaft. Sein Laden war vollgestopft mit Rädern jeder Größe und Farbe. Die kleineren Modelle hingen an großen Haken von der Decke, die exklusiveren Mountainbikes wurden in den Schaufenstern präsentiert.

Völlig erledigt schob Theo sein Rad durch die Eingangstür. Der Tag war ein einziges Desaster gewesen.

Gil saß hinten im Laden auf einem Hocker an einer Theke und trank Kaffee. »Ja, hallo«, sagte er. »Wer kommt denn da schon wieder?«

»Hallo, Gil«, erwiderte Theo. »Die nächste Reifenpanne.«

»Wie ist denn das passiert?«, wollte Gil wissen. Er wälzte sich von seinem Hocker und watschelte zu Theo.

»Sieht nach Sabotage aus.«

Gil hob den Lenker an, drehte den Vorderreifen, bis er das Loch fand, und pfiff leise. »Hast du jemanden geärgert?«

»Nicht, dass ich wüsste.«

»Ein kleines Taschenmesser, würde ich sagen. Ein Unfall war das nicht. Da ist nichts zu machen, Theo, du brauchst einen neuen.«

»Das hatte ich schon befürchtet. Wie viel?«

»Das müsstest du mittlerweile besser wissen als ich. Achtzehn Dollar. Soll ich deinem Vater die Rechnung schicken?«

»Nein, der hat von mir und meinen Fahrradreifen die Nase voll. Den hier bezahle ich, aber achtzehn Dollar auf einmal kann ich nicht aufbringen.«

»Wie viel kannst du sofort zahlen?«

»Ich kann Ihnen morgen zehn geben und den Rest in ein paar Wochen. Sie haben mein Wort. Ich unterschreibe auch einen Schuldschein, wenn es nötig ist.«

»Ich dachte, du bist Jurist, Theo.«

»Irgendwie schon.«

»Dann musst du dich aber besser informieren. Minderjährige können keine rechtsgültigen Verträge abschließen. So ein Schuldschein hätte also gar keinen Wert.«

»Ja, klar, das weiß ich natürlich.«

»Gib mir einfach die Hand drauf. Zehn Dollar morgen, die restlichen acht in zwei Wochen.«

Gil streckte seine schmutzige rechte Pranke aus, und Theo schüttelte sie.

Eine Viertelstunde später flitzte er durch die Park Street und freute sich, wieder mobil zu sein. Trotzdem fragte er sich, ob es noch schlimmer kommen konnte. Und wie viel sollte er seinen Eltern erzählen? Je weiter er sich von seinem teilweise ausgeräumten Spind entfernte, desto unwichtiger kam ihm die Sache vor. Der Diebstahl war zwar ärgerlich, aber damit konnte er leben. Der aufgeschlitzte Reifen war eine andere Sache, weil dabei eine Waffe zum Einsatz gekommen war.

Als er sich der Kanzlei Boone & Boone näherte, kam Theo plötzlich ein beängstigender Gedanke. Wenn der Dieb nun auch den Reifen aufgeschlitzt hatte?

Vier

Boone & Boone war eine kleine Kanzlei in einer Straße, in der zahlreiche andere Anwälte, Steuerberater und Architekten ihre Büros hatten. Alle Gebäude in diesem Teil der Park Street waren einmal Wohnhäuser gewesen, aber das war lange her.

Theo trug sein Fahrrad die Vordertreppe hinauf und lehnte es neben der Tür an die Wand, wo er es immer parkte. Dann vergewisserte er sich, dass niemand ihn und sein Fahrrad beobachtete. Am Empfang hinter der Eingangstür führte Elsa Miller das Regiment, die Chefsekretärin und inoffizielle Chefin der Kanzlei. Sie war eine rüstige, hyperaktive Frau, die alt genug war, um Theos Großmutter zu sein, und sich oft auch so benahm. Wie immer sprang sie von ihrem Schreibtischstuhl auf, sobald sie Theo entdeckte, und stürzte sich auf ihn. Sie drückte ihn heftig, zupfte ihn schmerzhaft am Ohrläppchen und zerzauste ihm das Haar, gab ihm aber zum Glück keinen Kuss. Selbst Elsa war klar, dass Dreizehnjährige keinen Wert mehr auf Küsse legten. Während dieser Attacke – und das war es für Theo – redete sie ununterbrochen.

»Theo! Wie war’s in der Schule? Hast du Hunger? Findest du, dein Hemd passt zu dieser Hose? Hast du deine Hausaufgaben erledigt? Hast du schon gehört, dass Pete Duffy von einer Brücke gesprungen sein soll?«

»Von einer Brücke?« Theo trat einen Schritt zurück und befreite sich aus ihrer Umarmung.

»Das ist eine von vielen Theorien. In der Stadt sind jede Menge Gerüchte in Umlauf.«

»Ich war heute Morgen in der Verhandlung, zu der Duffy hätte erscheinen müssen«, verkündete Theo stolz.

»Wirklich?«

»Ja.«

Elsa trat so schnell den Rückzug an, wie sie gekommen war, und gab damit Judge Gelegenheit, Theo zu begrüßen. Judge hielt sich den ganzen Tag in der Kanzlei auf, achtete darauf, dass alles seine Ordnung hatte, machte an den verschiedensten Orten ein Nickerchen und war immer auf der Suche nach Essbarem. Wenn Theo kam, lag der Hund meist entweder auf Theos Stuhl hinten in seinem Büro oder in einem Körbchen zu Elsas Füßen, wo er so tat, als würde er die Kanzlei bewachen – was natürlich nicht der Fall war.

»In der Küche stehen Brownies für dich«, sagte Elsa.

»Wer hat die gemacht?«, fragte Theo nicht ohne Grund. Elsas Brownies waren halbwegs essbar, wenn man am Verhungern war, aber was Dorothy, die Immobiliensekretärin, fabrizierte, war ungenießbar. Ihr Gebäck sah aus wie Mörtel und war staubtrocken. Judge weigerte sich, auch nur daran zu schnüffeln.

»Die habe ich gebacken, Theo, und sie sind wirklich lecker.«

»Deine sind köstlich«, versicherte Theo und verschwand im Gang.

»Deine Mutter ist bei Gericht, und dein Vater ist in einer Immobiliensache in der Stadt unterwegs«, rief Elsa ihm nach. Es gehörte zu ihren Aufgaben zu wissen, wo sich alle – und vor allem Mr. und Mrs. Boone – aufhielten. Bei den beiden Anwälten war das nicht schwer, weil sie ihre Terminkalender führte. Aber Elsa wusste auch jederzeit genau, wo sich Dorothy und Vince, Mrs. Boones Anwaltsassistent, aufhielten. Da Judge und Theo ebenfalls ihrer Aufsicht unterstanden, hatte Elsa den Überblick über sämtliche Termine: Verabredungen zum Mittagessen oder Kaffeetrinken, Arztbesuche, Protokollierungen von Aussagen, Darlehensverhandlungen, Geburtstage, Urlaube, Hochzeitstage und Jubiläen, ja sogar Beerdigungen. Einmal hatte sie Dorothy auf den Tag genau drei Jahre, nachdem deren Vater gestorben war, eine Beileidskarte überreicht.

Die Boones hatten ihren Alltag generalstabsmäßig durchorganisiert. Von Theo wurde erwartet, dass er erstens jeden Tag nach der Schule in der Kanzlei antrat, sich zweitens bei Elsa meldete und ihr Begrüßungsritual über sich ergehen ließ, drittens seiner Mutter kurz guten Tag sagte, viertens mit Judge nach oben zu seinem Vater ging, um über die Ereignisse des Tages zu berichten, und schließlich fünftens nach einem kurzen Gespräch mit Dorothy und sechstens ein paar Worten zu Vince siebtens in seinem eigenen kleinen Büro hinten im Gebäude seine Hausaufgaben erledigte, die vor dem Abendessen fertig sein mussten. Wenn er etwas anderes vorhatte, zum Beispiel mit den Pfadfindern unterwegs war oder seinen Klassenkameraden beim Fußball oder Basketball zusehen wollte, blieb ihm die Kanzleiroutine erspart. Er war das einzige Kind seiner Eltern. Die waren zwar streng, aber sie wussten, dass im Leben eines Dreizehnjährigen nicht nur die Schule zählte.

Theo schloss die Tür seines winzigen Büros, holte seinen Laptop aus dem Rucksack und suchte nach den letzten Meldungen über Pete Duffy. Nirgends war die Rede davon, dass jemand von einer Brücke gesprungen war. Theo war nicht überrascht. Elsa neigte zu Übertreibungen.

Obwohl es Theo schwerfiel, sich zu konzentrieren, waren die Hausaufgaben nach zwei Stunden weitgehend erledigt. Elsa räumte bereits ihren Schreibtisch auf und wollte gerade gehen. Mr. und Mrs. Boone waren immer noch anderweitig beschäftigt. Theo inspizierte sein Rad. Da er keine neuen Schäden fand, fuhr er los. Judge heftete sich an seine Fersen.

Ikes Büro befand sich im ersten Stock eines alten Gebäudes. Im Erdgeschoss führten die Besitzer, ein griechisches Ehepaar, einen Lebensmittelladen mit Imbiss. Daher roch es oben immer nach geschmortem Lamm auf Zwiebeln. Für Besucher war das ein Angriff auf die Geruchsnerven, wenn auch nicht direkt unangenehm. Ike schien sich jedoch im Laufe der Jahre so daran gewöhnt zu haben, dass er es gar nicht mehr wahrnahm.

Er saß an seinem langen Schreibtisch, auf dem sich wahre Papierberge türmten, und nippte an einer Flasche Bier, als Theo hereinkam und sich auf einen staubigen alten Stuhl fallen ließ. Im Hintergrund lief kaum hörbar Bob Dylan.

»Wie geht’s meinem Lieblingsneffen?«, fragte Ike wie jede Woche. Theo war Ikes einziger Neffe. Zum Totlachen.

»Bestens«, erwiderte Theo. »Das mit dem Prozess war ja ein ganz schöner Reinfall.«

»Schon merkwürdig. Ich habe den ganzen Tag die Ohren offen gehalten, aber keiner scheint was zu wissen.«

Nachdem Ike seine Zulassung verloren hatte, war es mit dem ehemals angesehenen Anwalt dramatisch bergab gegangen. Als exzentrischer alter Hippie fristete er sein Dasein im Dunstkreis der Unterwelt von Strattenburg, zu der er beste Verbindungen hatte. In einem seiner Pokerklubs spielte er mit pensionierten Polizisten und Juristen, in einem anderen mit früheren Kriminellen – zu denen er selbst zählte. So saß er normalerweise direkt an der Quelle und wusste stets, ob an einem Gerücht etwas dran war.

»Was glaubst du denn, was passiert ist?«, fragte Ike.

Theo zuckte die Achseln, als wäre das gar keine Frage. »Ist doch klar, Ike. Duffy hat sich irgendwann nach Mitternacht mit dem Rad abgesetzt und ist auf einem Feldweg zu dem Treffpunkt gefahren, an dem ein Komplize mit einem Fahrzeug auf ihn gewartet hat. Das Rad haben die beiden in den Kofferraum oder, wenn es ein Pick-up war, auf die Ladefläche geworfen, und schon ging’s los.«

Theo spulte die Geschichte wie aus dem Effeff ab, als wüsste er genau, wie die Sache gelaufen war. Im Stillen bedankte er sich bei Mr. Mount.

Ikes Augen verengten sich zu Schlitzen. Mit leicht geöffnetem Mund und nachdenklich gerunzelter Stirn ließ er Theos Version Revue passieren.

»Wo hast du das gehört?«, fragte er.

»Gehört? Nirgends. Das liegt doch auf der Hand. Oder hast du eine andere Erklärung?«

Ike kratzte sich den Bart und sah Theo prüfend an. Sein Neffe war erstaunlich reif und lebensklug, aber diese allzu simple Erklärung klang wie auswendig gelernt.

Theo setzte noch eins drauf. »Die finden ihn nie. Ich wette, Pete Duffy hat alles genau geplant und ist jetzt schon über alle Berge, wahrscheinlich mit jeder Menge Bargeld und neuen Papieren.«

»Ach, tatsächlich.«

»Natürlich, Ike. Er hat einen Vorsprung von acht Stunden, und die Polizei hat keine Ahnung, nach was für einem Fahrzeug sie suchen soll.«

»Willst du was trinken?«, fragte Ike und wirbelte mit seinem Drehstuhl herum. Unter dem Sideboard hinter seinem Schreibtisch befand sich ein kleiner Kühlschrank, der normalerweise gut gefüllt war.

»Nein, danke«, sagte Theo.

Ike holte eine frische Flasche Bier heraus, öffnete sie und gönnte sich einen Schluck. Theo, der in der Kanzlei und im Gericht stets die Ohren spitzte, wusste, dass sein Onkel zu viel trank. Mehrfach hatte er Andeutungen gehört, dass Ike Boone gern zu tief ins Glas sah. Wahrscheinlich stimmte das, aber Theo hatte nie etwas davon mitbekommen. Ike war geschieden, seine Kinder und Enkel lebten weit entfernt. Theo hielt ihn für einen bedauernswerten alten Mann.

»Hast du immer noch eine Zwei in Chemie?«, fragte Ike.

»Hör doch auf, Ike. Musst du ständig auf meinen Noten herumreiten? Das tun schon meine Eltern. Außerdem ist es eine Eins minus, keine Zwei.«

»Wie geht’s deinen Eltern?«

»Gut. Meine Mutter lässt fragen, ob du mit zum Essen kommst. Wir gehen ins Robilio.«

»Das ist aber lieb von ihr.« Ike deutete unbestimmt auf das Aktenchaos auf seinem Schreibtisch. »Zu viel Arbeit.«

Eine abgedroschene Entschuldigung, die Theo fast täglich von seinen Eltern hörte.

Theo war nicht überrascht. Aus Gründen, die er nie verstehen würde, war die Beziehung zwischen seinen Eltern und Ike kompliziert. Daran konnte er nichts ändern.

»So lange dauert ein Abendessen auch wieder nicht«, gab er zu bedenken.

»Sag deiner Mutter vielen Dank von mir.«

»Geht klar.«

Theo vertraute Ike oft Sachen an, die er seinen Eltern nie erzählt hätte. Er überlegte, ob er ihm von den eigenartigen Dingen berichten sollte, die ihm zugestoßen waren, nachdem sie sich im Gericht getrennt hatten, entschied sich aber dagegen. Er konnte Ike später immer noch um seinen Rat bitten.

Stattdessen unterhielten sie sich über Baseball und Football. Nach einer halben Stunde brachen Theo und Judge auf. Das Fahrrad stand dort, wo er es abgestellt hatte, und in beiden Reifen war Luft. Mit Judge im Gefolge radelte er zur Kanzlei, wo er seine Eltern vorfand, denen er kurz die Ereignisse des Tages schilderte.

Marcella Boone kochte nicht gern und war häufig zu beschäftigt, um es auch nur zu versuchen. Woods Boone war ein miserabler Koch, aß aber gern gut. Seit Theo klein war, wurde daher auswärts gegessen – in den ausgezeichneten internationalen Restaurants, von denen es in Strattenburg eine reiche Auswahl gab. Montags wurde im Robilio italienisch gespeist. Dienstags gab es Suppe und belegte Brote in einer Obdachlosenunterkunft, nicht gerade die feinste Küche. Mittwochs ging es wieder aufwärts, da holten sie sich etwas von ihrem chinesischen Lieblingsrestaurant. Donnerstags besorgte Mrs. Boone bei einem türkischen Imbiss das Tagesgericht. Freitags gab es Fisch im Malouf, einem gut besuchten libanesischen Restaurant. Samstags durfte jeder der drei Boones abwechselnd bestimmen, was und wo gegessen wurde. Sonntags übernahm Mrs. Boone in ihrer Küche das Kommando und probierte neue Brathähnchenrezepte aus – mit wechselndem Erfolg.

Punkt sieben Uhr betrat Familie Boone das Robilio und ließ sich zu ihrem Stammplatz führen.

Fünf

Dienstagmorgen. Kein gewöhnlicher Dienstag, sondern der erste Dienstag im Monat, was bedeutete, dass Theo und etwa fünfzig andere Pfadfinder vom Trupp 1440 des Regionalverbands »Old Bluff« mit ihren offiziellen Pfadfinderhemden und bunten Halstüchern zur Schule gingen. Das Schulamt hatte das Tragen der vollen Pfadfinderkluft auf dem Schulgelände untersagt. Die Kleidungsvorschriften waren vage, was immer wieder Probleme verursachte, und wurden kaum durchgesetzt. Die Pfadfinderkluft verstieß nicht dagegen, aber das Schulamt wollte keinen Präzedenzfall schaffen, damit nicht plötzlich Sporttrikots, Karateanzüge, Theaterkostüme oder religiöse Gewänder wie buddhistische Mönchskutten oder Burkas auftauchten. Die ganze Geschichte war schließlich so kompliziert geworden, dass Theo und die anderen Pfadfinder höchst zufrieden waren, dass sie einmal im Monat zumindest einen Teil ihrer Kluft tragen durften.

Er duschte kurz und putzte sich die Zähne, die von der dicken Spange fast völlig verdeckt wurden. Dann schlüpfte er in das kurzärmelige Khakihemd mit der Schulterklappe des Verbands, der blau-weißen Truppnummer und dem Sippenabzeichen. Als das in die Jeans gesteckte Hemd perfekt saß, legte er sorgfältig das orangefarbene Halstuch um und zog es durch den offiziellen Halstuchring der Pfadfinder. Zur kompletten Kluft hätte auch die Schärpe mit den Verdienstabzeichen gehört, auf die Theo sehr stolz war, weil er gerade sein zweiundzwanzigstes und dreiundzwanzigstes Abzeichen erhalten hatte, für Astronomie und Golf. Wenn alles nach Plan lief, wurde er im Sommer, bevor er in die neunte Klasse kam, Eagle Scout. Das war der höchste Rang, den ein Pfadfinder in den Vereinigten Staaten erreichen konnte. Sein zweites Ziel war es, mindestens fünfunddreißig der farbenfrohen Verdienstabzeichen präsentieren zu können, die seine Mutter immer ordentlich auf die Schärpe nähte.

Judge, der unter Theos Bett schlief, war seit einer halben Stunde wach und hatte die Warterei satt. Er winselte, weil er nach draußen wollte. Theo zupfte sein Halstuch noch einmal zurecht und war endlich zufrieden. Er schnappte sich seinen Rucksack und rannte die Treppe hinunter.

Für den Augenblick hatte er Pete Duffys Verschwinden vergessen.

Seine Mutter, die eher ein Morgenmuffel war, trank am Küchentisch ihren Kaffee und las die Zeitung. »Guten Morgen, Theo. Du siehst aber nett aus!«

»Guten Morgen.« Theo, der auf gar keinen Fall »nett« aussehen wollte, küsste seine Mutter auf die Stirn. Er öffnete die Tür, und Judge verschwand nach draußen. Sein Platz war wie üblich gedeckt: Frühstücksflocken, Milchkarton, Müslischale, Löffel und ein Glas Orangensaft.

»Keine Spur von Pete Duffy«, sagte seine Mutter, ohne den Blick von der Zeitung zu heben.

»Den finden sie nie«, behauptete Theo, wie schon mehrfach während des Abendessens.

»Da wäre ich mir nicht so sicher. Dem FBI entwischt heute so leicht keiner mehr, bei der ganzen Technik, die die haben.«

Auch das war beim Abendessen wiederholt gesagt worden.

Theo füllte seine Müslischale und öffnete die Tür, um den Hund hereinzulassen. Wenn es Frühstück gab, war Judge nicht zu halten. Theo füllte den Napf mit Milch und Flocken, und der Hund stürzte sich darauf.

»Heute Nachmittag bist du also bei den Pfadfindern?«, fragte Mrs. Boone, ohne aufzusehen.

Nein, Mom, es ist Halloween.

Nein, Mom, alle meine anderen Hemden sind in der Wäsche.

Nein, Mom, ich tue nur so, als wäre heute der erste Dienstag im Monat, damit du verwirrt bist und zur falschen Verhandlung gehst.

Theo hätte die verschiedensten Antworten parat gehabt, aber als guter Pfadfinder hatte er keine Probleme mit Autorität. Da er auch ein guter Sohn war und seine Mutter nicht mit einer vorlauten Bemerkung verärgern wollte, hielt er sich zurück.

»Genau.«

»Wann ist der nächste Campingausflug?«, fragte sie und blätterte bedächtig um.

»Freitag in einer Woche, zum Lake Marlo.« Trupp 1440 verbrachte mindestens ein Wochenende im Monat in den Wäldern, und Campingausflüge liebte Theo besonders.

Da die Boones eine gut organisierte Familie waren, hing in jedem Zimmer mindestens eine Uhr. Die in der Küche zeigte nun 7.55 Uhr. Wie jeden Tag beendete Theo sein Frühstück pünktlich um acht. Nachdem Judge den letzten Rest geschlabbert hatte, spülte Theo Müslischale und Napf aus, stellte Milch und Orangensaft wieder in den Kühlschrank, lief die Treppe hinauf und stapfte lautstark in seinem Zimmer herum. Ohne sich die Zähne ein zweites Mal zu putzen, sprintete er wieder in die Küche.

»Ich muss los«, sagte er und gab seiner Mutter einen Kuss auf die Wange.

»Hast du Geld fürs Mittagessen?«, fragte sie.

»Wie immer.«

»Und die Hausaufgaben?«

»Alles unter Kontrolle, Mom. Ich komme nach der Schule in die Kanzlei.«

»Pass auf dich auf. Und vergiss nicht: Immer lächeln.«

»Ich lächle doch, Mom.«

»Hab dich lieb, Teddy.«

»Ich dich auch, Mom«, sagte er im Gehen.

Draußen kraulte er Judge zum Abschied den Kopf.

»Teddy«, murmelte er vor sich hin, als er davonradelte. Er hasste diesen Kosenamen. »Der nette kleine Teddy.« Er winkte Mr. Nunnery zu, einem Nachbarn, der den ganzen Tag auf seiner Veranda saß.

Die gestrige Begegnung mit Buck Bolognese war ihm noch lebhaft in Erinnerung, und er beschloss, sich diesmal lieber an die Verkehrsregeln zu halten. Dann dachte er an den Duffy-Prozess, der ohne den Angeklagten ins Wasser fallen würde. Eine schöne Enttäuschung!

Auf seinem Weg durch die verschlafenen Straßen von Strattenburg überschlugen sich Theos Gedanken. Ob sich wieder jemand an seinem Spind zu schaffen gemacht hatte? Waren seine Fahrradreifen sicher? Hatten Omar Cheepe und Paco noch ein Auge auf ihn?

Im Klassenzimmer waren die wildesten Gerüchte über Pete Duffy im Umlauf. Von den sechzehn Jungen hatte jeder seine Theorie und wollte unbedingt erzählen, was zu Hause beim Essen dazu gesagt worden war. Einer behauptete, Pete Duffy sei irgendwo auf dem Land von einem Postboten gesichtet worden, ein anderer war überzeugt, dass ihn Drogenbarone auf dem Gewissen hatten, und ein dritter meinte, er hätte sich in Argentinien in Sicherheit gebracht. Theo hörte sich das Geschnatter an, hielt sich aber zurück. Er war nur froh, seinen Spind unversehrt vorgefunden zu haben.

Die Glocke schrillte, und die Jungen trotteten aus dem Raum. Ein weiterer öder Unterrichtstag lag vor ihnen.

Trupp 1440 traf sich im Keller eines Gebäudes, das einer Organisation für Kriegsveteranen gehörte. Während oben die ehemaligen Soldaten jeden Nachmittag Karten spielten und Bier tranken, fanden unten an jedem ersten und dritten Dienstag im Monat die Pfadfindertreffen statt.

Der Truppleiter war ein früherer Marine, der die Anrede »Major Ludwig« oder auch nur »Major« bevorzugte. (Hinter seinem Rücken wurde er gelegentlich »Wiggie« genannt, aber nur wenn er ganz bestimmt außer Hörweite war.) Major Ludwig war um die sechzig und führte Trupp 1440 wie ein Marine-Kommando, das sich auf eine Invasion vorbereitet. Er war ein ausgezeichneter Läufer, absolvierte angeblich schon vor dem Frühstück fünfhundert Sit-ups und Liegestütze und trieb seine Pfadfinder zu immer neuen Höchstleistungen an. Weiter schwimmen, schneller rudern, länger wandern – ständige Verbesserung war sein Ziel. Er überprüfte ihre Berichtskarten und erwartete, dass es alle Mitglieder seines Trupps bis zum Eagle Scout brachten. Schlechte Angewohnheiten duldete er nicht, und wenn ein Pfadfinder nicht mithalten konnte, informierte er umgehend die Eltern. Aber obwohl er brüllen konnte wie ein Ausbilder beim Militär, verstand sich der Major hervorragend auf die richtige Mischung aus Spaß und Disziplin. Bei aller Strenge lachte er gern. Die Jungen liebten ihn.

Wenn er nicht davon träumte, ein erfolgreicher Anwalt oder weiser Richter zu werden, dachte Theo gelegentlich daran, sich wie der Major bei den Pfadfindern zu engagieren. Leider war das zwar eine Vollzeitaufgabe, aber unbezahlt.

Punkt vier Uhr rief der Major zur Ordnung, und es wurde still in dem großen Raum. Trupp 1440 unterteilte sich in fünf Sippen: Panther, Klapperschlange, Ranger, Warzenschwein und Falke. Jede davon bestand aus einem Leiter mit Stellvertreter und sieben oder acht anderen Mitgliedern. Theo leitete die Sippe Falke. Unter den gespannten Blicken des Majors gelobte der Trupp Treue zur Fahne und wiederholte Eid und Motto der Pfadfinder. Als die Jungen Platz genommen hatten, begann der Major seine straff organisierte Tagesordnung abzuarbeiten. Dazu gehörten Berichte aus den einzelnen Sippen, aktuelle Informationen zu Rang und Verdienstabzeichen der Mitglieder, Sammelaktionen und vor allem der für das nächste Wochenende geplante Campingausflug zum Lake Marlo. Es folgte ein fünfzehnminütiges Video über Erste Hilfe bei Stichwunden. Danach wurden Knoten geübt. Der Major hielt die Fertigkeiten seines Trupps mit Seilen und Leinen für unzureichend, für den Campingausflug erwartete er bessere Leistungen. Aufgrund seiner jahrelangen Übung beherrschte der Major Kreuzknoten und Webleinstek aus dem Effeff, aber besonders fasziniert waren die Jungen von den komplizierteren Knoten wie Zimmermannsknoten und Sackstich.

Wie immer vergingen die neunzig Minuten wie im Flug. Punkt halb sechs war Schluss. Die meisten Pfadfinder waren mit dem Rad da, und als Theo mit der Gruppe losfahren wollte, merkte er, dass er ein Problem hatte.

Sein Hinterreifen war platt.

Gil wollte gerade schließen, als Theo leicht erschöpft und verschwitzt erschien. Er hatte das Rad vom Veteranenclub aus mindestens zwei Kilometer schieben müssen.

»Ja, wer kommt denn da«, sagte Gil und wischte sich die Hände an einem Putzlumpen ab, den er in der Hosentasche stecken hatte. »Mein bester Kunde.«

Theo hätte am liebsten geweint. Er war nicht nur müde, er wusste auch nicht, wie er schon wieder einen Reifen bezahlen sollte. Vor allem aber hatte er Angst. Offenkundig hatte es jemand auf ihn abgesehen. Gil drehte den Hinterreifen, hielt ihn an und untersuchte den Schnitt.

»Ja, das war wohl das gleiche Messer wie gestern. Ist das in der Schule passiert?«

»Nein, am Veteranenclub, während ich bei den Pfadfindern war.«

»Der Betreffende verfolgt dich wohl.«

»Ich weiß nicht, Gil. Was soll ich tun?«

»Hast du deinen Eltern davon erzählt?«

»Außer Ihnen weiß keiner davon.«

Gil hielt einen Schraubenschlüssel in der Hand und montierte mit bedächtigen Bewegungen den Hinterreifen ab. »Wenn ich du wäre, würde ich mit den Eltern anfangen und mir dann überlegen, ob ich nicht zur Polizei gehe. In der Schule solltest du auch Bescheid sagen. Du bist bestimmt nicht der Einzige, dem die Reifen zerschnitten werden.«

»Haben Sie noch mehr solche Fälle gehabt?«

»Nicht in den letzten Wochen, aber es gibt ja noch andere Fahrradwerkstätten. Obwohl meine die beste ist, wenn du meine unvoreingenommene Meinung hören willst.« Gil lachte lautstark über seinen eigenen Witz, aber Theo war nicht zum Lachen zumute.

»Achtzehn Dollar?«, fragte er.

»Genau wie gestern«, erwiderte Gil.

»Dann rede ich wohl besser mit meinem Vater.«

»Gute Idee.«

Woods Boone war in einer Besprechung mit einem Anwaltskollegen. Marcella Boone saß mit einer Scheidungsmandantin in ihrem Büro. Elsa telefonierte gerade, als Theo ankam, und Dorothy und Vince erledigten Besorgungen. Nur Judge erwartete ihn. Gemeinsam trotteten sie zu dem winzigen Büro hinten im Gebäude. Theo packte seinen Rucksack aus, und bald lagen Bücher, Schreibblöcke und Laptop auf dem alten Kartentisch, den er als Schreibtisch benutzte. Aber seine Gedanken schweiften immer wieder ab, und er kam mit den Hausaufgaben einfach nicht voran.

Wer hatte ein Interesse daran, seine Reifen zu zerschneiden und seinen Spind zu durchwühlen? Soweit er wusste, hatte er keine Feinde, einmal abgesehen von Omar Cheepe und Paco. Und die hatten bestimmt Besseres zu tun. Das waren Berufsverbrecher, echte Profis, die sicher nicht an einer Middleschool herumhingen. Außerdem wären sie in der Schule sofort aufgefallen. Und was hätten sie mit einer Dreierpackung Asthmaspray und einer Twins-Kappe anfangen sollen? Genauso wenig konnte er sich vorstellen, dass sie sich am Fahrradständer vor der Schule herumtrieben oder ihm zu seinem Pfadfindertreffen folgten.

Der Übeltäter musste ein anderer Schüler sein. Aber wer und warum? Das waren die Gedanken, denen Theo nachhing, als seine Welt buchstäblich zu Bruch ging.

Die obere Hälfte der Tür, die von seinem Büro zum Parkplatz hinter der Kanzlei führte, bestand aus vier Glasscheiben, die plötzlich mit einem lauten Knall zerbarsten. Ein Stein flog durch das Fenster, und ein Scherbenregen prasselte auf Regale, Schreibtisch und Boden nieder. Judge sprang laut bellend auf. Instinktiv schlug Theo schützend die Arme über den Kopf – für den Fall, dass noch ein zweiter Stein folgte. Er brauchte ein paar Sekunden, um wieder zu Atem zu kommen. Dann sprang er auf und riss die Tür auf, aber draußen war niemand zu sehen. Judge knurrte und bellte, lief die Treppe hinunter und rannte auf dem kleinen Parkplatz herum, doch selbst er fand nichts.

Der Stein war so groß wie ein Softball und ganz in der Nähe von Judges Körbchen gelandet.

Elsa stürzte herein. »Was ist denn hier los, Theo?« Dann sah sie die zerschmetterten Scheiben. »Alles in Ordnung?«

»Ich glaube schon.« Theo stand noch unter Schock.

»Was ist passiert?«

»Jemand hat mit einem Stein die Scheiben eingeworfen.« Theo hob das Geschoss auf, damit sie es genauer untersuchen konnten.

»Was geht denn hier vor?« Das war Mrs. Boone, und dann kam auch Mr. Boone herein und stellte dieselbe Frage.

Einige Minuten lang inspizierten sie den Schaden und überlegten. Elsa fand eine Glasscherbe in Theos Haar, aber zumindest war er unverletzt.

»Ich rufe die Polizei«, sagte Mr. Boone.

»Gute Idee«, stimmte Mrs. Boone zu.

»Hast du eine Ahnung, wer das getan haben könnte?«, fragte Elsa.

»Nein«, erwiderte Theo.

Sechs

Es sollte ein ereignisreicher Nachmittag werden. Da Mrs. Boone überwiegend als Scheidungsanwältin tätig war und dabei immer die Frau vertrat, kam es in der Kanzlei gelegentlich zu hässlichen Familiendramen. Der Staub in Theos Büro hatte sich gerade gelegt, und Mr. Boone war auf dem Weg zum Besprechungszimmer, um die Polizei anzurufen, als es am Eingang laut wurde. Ein wütender Mann und eine kreischende Frau trugen eine Meinungsverschiedenheit aus, die zunehmend eskalierte. Die Frau war Mrs. Treen, eine neue Mandantin der Kanzlei, der Mann Mr. Treen. Die beiden hatten einen Stall voll Kinder und jede Menge Probleme. Mrs. Boone hatte ihnen nahegelegt, eine Eheberatung aufzusuchen, statt sich gleich scheiden zu lassen. Laut Aussage seiner Ehefrau war Mr. Treen jedoch gewalttätig, beschimpfte sie ständig und machte ihr das Leben zur Hölle.

Tatsächlich wirkte er sehr bedrohlich, als er sich vor Elsas Schreibtisch aufbaute und seine Frau anfuhr. »Du lässt dich nicht scheiden! Nur über meine Leiche!«

Mr. Treen war ein dicker, untersetzter Mann mit Bart, und seine Augen funkelten, wenn er sprach.

Mrs. Boone, Elsa und Theo, die soeben den Empfangsbereich betreten hatten, blieben stehen und beobachteten die Szene.

Mr. Boone trat einen Schritt vor. »Jetzt atmen Sie erst einmal tief durch. Wir sind doch alle zivilisierte Menschen.«

Mrs. Treen wich unauffällig zurück, bis sie neben Mrs. Boone stand. Elsa und Theo hielten sich im Hintergrund, ließen sich aber nichts entgehen.

»Ich halte es mit dir nicht mehr aus«, sagte Mrs. Treen. »Ich habe es satt, mich von dir verprügeln und drangsalieren zu lassen. Ich nehme die Kinder und gehe, Roger. Dagegen kannst du gar nichts tun.«

»Ich habe dich nie geschlagen«, behauptete er. Das nahm ihm allerdings niemand ab. Mr. Treen sah wirklich aus, als wäre mit ihm nicht gut Kirschen essen.

»Hör auf zu lügen, Roger«, sagte sie.

»Gehen wir doch in mein Büro«, schlug Mrs. Boone in aller Ruhe vor.

»Er hat eine Waffe«, verkündete Mrs. Treen zum Entsetzen aller. »In seiner Tasche.«

Die Blicke wanderten zu Mr. Treens Hosentasche, die tatsächlich eine verdächtige Ausbeulung aufwies.

»Steig ins Auto, Karen«, befahl Mr. Treen mit finsterem Blick und zusammengebissenen Zähnen. Das fiel seiner Frau natürlich nicht im Traum ein.

»Nein. Von dir lasse ich mir gar nichts mehr sagen.«

»Bitte gehen Sie«, sagte Mr. Boone bestimmt.

Mr. Treen lächelte und legte die Hand auf die rechte Tasche. »Und wenn nicht?«

»Dann rufe ich die Polizei«, erwiderte Mr. Boone.

Eine lange Pause folgte. Niemand rührte sich.

»Ich habe einen Vorschlag«, sagte Mrs. Boone schließlich. »Warum gehen wir vier nicht ins Besprechungszimmer, trinken einen Kaffee und unterhalten uns in aller Ruhe.«

Mrs. Boone handelte Scheidungsvereinbarungen aus und verbrachte viel Zeit bei Gericht, daher wusste sie, dass es ohne Kompromissbereitschaft nicht ging. Ihre sanfte, ruhige Art entspannte die Situation etwas.

Es war eine Patt-Situation. Mr. Treen wollte nicht allein gehen. Seine Frau wollte nicht mit ihm gehen. Und niemand wollte einen Bewaffneten provozieren.

Mr. Treen gab nach und verhinderte damit, dass die Situation eskalierte. »Also gut, dann reden wir eben.«

»Ich bringe den Kaffee«, sagte Elsa rasch.

Die Treens und die Boones betraten das Besprechungszimmer und schlossen die Türen. Zuerst wussten Theo und Elsa nicht recht, ob sie die Polizei rufen oder auf Mr. Boone warten sollten. Theo sorgte sich um seine Eltern, die sich in einem Raum aufhielten mit einem aufgebrachten, emotional labilen Mann, der eine Pistole mit sich herumschleppte. Was, wenn sich die Sache doch noch zum Schlechteren wendete und plötzlich im Besprechungszimmer Schüsse fielen? Theo hätte die Polizei am liebsten sofort alarmiert.

Elsa hielt das für keine gute Idee. Mr. Treen hatte sich zu einem friedlichen Gespräch bereit erklärt. Wenn die Polizei auftauchte und ihn wegen Verstoßes gegen das Waffengesetz festnahm, verlor er vielleicht völlig den Halt und geriet das nächste Mal wirklich außer Kontrolle. Elsa vertraute darauf, dass ihre Arbeitgeber die Lage in den Griff bekamen und vielleicht sogar einige Probleme der Treens lösten.

Sie rief einen Glaser, der einen 24-Stunden-Service anbot.

Die Minuten vergingen, ohne dass im Besprechungszimmer Schüsse knallten. Noch nicht einmal wütendes Geschrei war zu hören.

Theo beruhigte sich einigermaßen, obwohl er von den Ereignissen des Tages nach wie vor ziemlich mitgenommen war. Gemeinsam mit Elsa machte er Fotos vom Büro, die sie der Polizei zeigen wollten. Dann kehrten sie die Scherben zusammen, bewahrten den Stein aber als Beweisstück auf. Es war schon dunkel, als der Glaser eintraf, um die zerbrochenen Scheiben zu ersetzen.

Normalerweise ging Familie Boone jeden Dienstagabend von der Kanzlei die paar hundert Meter zur Obdachlosenunterkunft in der Highland Street, wo sie bei der Essensausgabe halfen und auch sonst ihre Unterstützung anboten. So hatte Mrs. Boone mit drei anderen Strattenburger Anwältinnen eine kostenlose Rechtsberatung für misshandelte Frauen aufgebaut, von denen mehrere obdachlos waren und in der Unterkunft Zuflucht gefunden hatten. Mr. Boone beriet Mandanten, die rechtswidrig aus ihren Häusern und Wohnungen vertrieben worden waren oder denen Sozialleistungen verweigert wurden. Theos Aufgabe war es, den obdachlosen Kindern bei den Hausaufgaben zu helfen.

Da sich die Besprechung mit den Treens in die Länge zu ziehen schien, beschloss Theo, allein in die Highland Street zu fahren. Seine Eltern konnten nachkommen, zumindest um einen Bissen zu essen. Wenn die Obdachlosen versorgt waren, gönnte sich die Familie immer einen Teller Suppe oder ein belegtes Brot, bevor es mit der Rechtsberatung weiterging. Theo war am Verhungern und hatte die Nase voll von der Kanzlei. Er verabschiedete sich von Elsa und fuhr mit dem Rad zur Obdachlosenunterkunft. Für das Abendessen war er zu spät dran, aber er fand in der Küche ein paar Reste.

Im Augenblick erteilte er den Koback-Jungen Mathe-Nachhilfe. Russ war acht und Ben sieben. Die beiden wohnten seit zwei Monaten mit ihrer Mutter in der Obdachlosenunterkunft. Mrs. Boone kümmerte sich um die rechtlichen Probleme von Mrs. Koback. Theo kannte keine Einzelheiten, wusste aber, dass die kleine Familie eine furchtbare Tragödie erlebt hatte. Mr. Koback war im Ausland ums Leben gekommen, unter Umständen, über die niemand reden wollte. Nach seinem Tod hatte die Familie alles verloren und mehrere Wochen in einem alten Lieferwagen gelebt, bis sie Betten in der Unterkunft bekam.

Für sein Eagle-Scout-Projekt wollte Theo ein Programm organisieren, bei dem jugendliche Freiwillige, die einen Führerschein besaßen, Patenschaften für obdachlose Kinder übernahmen. Außerdem hätte er gern eine weitere Unterkunft gebaut – zu viele Menschen lebten noch in Zelten und unter Brücken. Allerdings hatte ihm sein Vater schon gesagt, dass er dafür Millionen brauchen würde.

Wie immer waren die Koback-Kinder bedrückt und scheu. In ihrem jungen Leben hatten sie nur Chaos kennengelernt. Mrs. Boone meinte, die beiden seien traumatisiert und bräuchten psychologische Hilfe. Theo gelang es tatsächlich, sie ein paarmal zum Lächeln zu bringen, während sie sich durch die Mathebücher arbeiteten. Die Mutter hatte sich zu ihnen gesetzt und hörte aufmerksam zu. Wahrscheinlich wollte sie ebenfalls Mathe lernen. Theo wusste zumindest, dass sie nicht gut lesen konnte.

Jeder Besuch in der Obdachlosenunterkunft erinnerte Theo daran, wie glücklich er sich schätzen konnte. Keinen Kilometer von seinem warmen, gemütlichen Zuhause entfernt gab es Menschen wie die Kobacks, die auf Feldbetten schlafen und sich mit dem von Kirche und Wohltätigkeitsorganisationen gespendeten Essen zufriedengeben mussten.

Theos Zukunft war vorhersehbar. Wenn alles nach Plan lief, würde er die Highschool abschließen, auf die Uni gehen (auf welche, hatte er noch nicht entschieden) und Jura studieren. Dagegen hatten die Koback-Jungen keine Ahnung, wo sie in einem Jahr sein würden. Der Aufenthalt in der Highland Street war auf zwölf Monate begrenzt. In diesem Zeitraum mussten die Bewohner Arbeit und eine dauerhafte Bleibe finden. Daher waren die Kobacks wie alle anderen sozusagen nur auf der Durchreise.

Um neun Uhr gingen die Freiwilligen. Theo verabschiedete sich von Ben, Russ und ihrer Mutter. Als er aus dem Untergeschoss kam, war von seinen Eltern immer noch nichts zu sehen. Er beschloss, zur Kanzlei zu fahren, um Hund und Rucksack zu holen – und hoffentlich alle wohlauf vorzufinden. Da um diese Zeit kaum noch Autos fuhren, nahm Theo es mit den Verkehrsregeln nicht so genau, flitzte über Gehwege und ignorierte Stoppschilder. Zwei voll aufgepumpte Reifen waren schon eine feine Sache.

An der Ecke Main und Farley Street warteten zwei Autos vor Theo an einer roten Ampel. Er fuhr auf den Gehweg und rutschte mit einem riskanten Wendemanöver in die Main Street. Leider stieß er dabei mit dem Rad eines uniformierten Polizisten zusammen. Stu Peckinpaw war ein drahtiger, im Dienst ergrauter Beamter, der seit Jahrzehnten in Strattenburg Streife ging. Alle Kinder kannten ihn und versuchten, ihm aus dem Weg zu gehen.

Theo war nichts passiert. Er sprang auf, klopfte sich den Staub von den Beinen und stammelte eine Entschuldigung, wobei er halb damit rechnete, festgenommen und zur Polizeistation geschleift zu werden.

Peckinpaw lehnte sein Rad gegen einen Pfosten und nahm seinen Helm ab.

»Wie heißt du?«, fragte er, als hätte sich Theo ein schweres Vergehen zuschulden kommen lassen.

»Theo Boone.« Beide waren sich im Laufe der Jahre mehrmals begegnet, aber das war ihre erste unmittelbare Konfrontation.

»Der Name kommt mir bekannt vor.«

Darauf hatte Theo nur gewartet.

»Meine Eltern sind Woods Boone und Marcella Boone von der Kanzlei Boone & Boone.«

»Sind mir bekannt. Wenn deine Eltern Anwälte sind, müsstest du eigentlich die Vorschriften kennen.«

»Im Prinzip schon.«

»Die Stadtverordnung verbietet das Fahren auf dem Bürgersteig zu jeder Tages- und Nachtzeit. Ausnahmen sind nicht vorgesehen. Weißt du das nicht?«

»Doch.«

Peckinpaw starrte Theo finster an. Zückte er jetzt gleich die Handschellen und nahm ihn fest? »Ist dir was passiert?«

»Nein.«

»Dann ab nach Hause mit dir, und bleib auf der Straße.«

»Darauf können Sie sich verlassen. Danke!«

Stu Peckinpaw war bekannt dafür, dass er bei aller Grimmigkeit vor allem jugendlichen Radfahrern kaum jemals einen Strafzettel verpasste. Er brüllte gern herum und stieß finstere Drohungen aus, aber er scheute den Papierkram. Höchst erleichtert fuhr Theo davon. Trotzdem fragte er sich, was an diesem ereignisreichen Tag noch passieren mochte. Sein Handy klingelte, und er hielt an, um das Gespräch anzunehmen. Es war seine Mutter. Er sollte direkt nach Hause kommen. Das Gespräch mit den Treens war endlich zu Ende, und es war ein Erfolg gewesen.

Als er in die Küche kam, aßen seine Eltern Tiefkühlpizza. Sie waren völlig erschöpft und erkundigten sich zwar nach der Obdachlosenunterkunft, konnten aber vor Müdigkeit kaum reden. Theo wollte wissen, wie es in der Kanzlei und mit den Treens weitergegangen war, aber da war das Anwaltsgeheimnis vor, das jedes Gespräch im Keim erstickte. Seine Eltern sprachen nie über ihre Mandanten. Niemals. Die Angelegenheiten ihrer Mandanten und Anwaltsgespräche waren tabu. Mrs. Boone sagte nur, sie hätten sich geeinigt, und die Treens würden zur Eheberatung gehen.

Theo hatte jede Menge zu besprechen. Zwei aufgeschlitzte Reifen, ein durchwühlter Spind und ein eingeworfenes Bürofenster. Jemand hatte es auf ihn abgesehen, darüber musste er mit seinen Eltern reden. Aber das würde ein langes Gespräch werden, und die Boones, einschließlich Judge, waren bettreif. Vor allem sein Vater, der sich sonst als Anwalt von solchen Konflikten fernhielt, schien durch die Marathonsitzung mit den Treens total ausgelaugt zu sein. Mrs. Boone klagte über Kopfschmerzen. Da Theo dringend die Hilfe und den Rat seiner Eltern brauchte, setzte er trotzdem zu einem Bericht an. In diesem Augenblick klingelte das Telefon. Mrs. Treen war wieder völlig verstört.

Theo und Judge gingen nach oben ins Bett.

Sieben

Am nachsten Tag, dem Mittwoch, fuhr Theo rasant wie immer zur Schule, hielt sich aber von den Gehwegen fern. Beim Frühstück hatte er auch nicht mit seinen Eltern reden können, weil sein Vater das Haus wie immer früh verließ, um mit Freunden in der Stadt Kaffee zu trinken. Seine Mutter musste dringend zu einer Besprechung und war schon halb aus der Tür. Theo und Judge frühstückten allein und schweigend.

Den Schlagzeilen zufolge gab es immer noch keine Spur von Pete Duffy. In ein Computergeschäft in der Main Street war eingebrochen worden. Zwei Studenten vom Stratten College waren wegen Internet-Stalkings festgenommen worden. Kein Wort über den Unbekannten, der das Büro von Theo Boone verwüstet hatte. Die Polizei war ja bisher auch nicht informiert worden.

Theo war froh, dass endlich Mittwoch war. Schlimmer als der Dienstag konnte der nicht werden.

Da sollte er sich getäuscht haben. In der zweiten Stunde saß Theo im Geometrieunterricht, als plötzlich die schrille Stimme von Miss Gloria, der Schulsekretärin, aus dem Lautsprecher drang.

»Miss Garman, ist Theo Boone da?«

Theo träumte gerade vor sich hin und dachte an den bevorstehenden Ausflug zum Lake Marlo. Als er seinen Namen hörte, fuhr er hoch. Es war wie ein Schlag ins Gesicht.

»Ja«, meldete Miss Garman.

»Schicken Sie ihn bitte zur Direktorin.«

Theo sprang auf und verließ den Raum.

Im Direktorat saßen zwei Kriminalbeamte in dunklen Anzügen. Mrs. Gladwell, die Direktorin, schien unter Schock zu stehen.

»Theo«, sagte sie nervös, »die beiden Herren sind von der Polizei und möchten sich mit dir unterhalten.«

Keiner der Beamten erhob sich, keiner lächelte. Der Kleinere der beiden war ein älterer Mann, ein gewisser Detective Vorman, den Theo vom Gericht her kannte. Einige Monate zuvor war er dabei gewesen, als Vorman in einer Verhandlung als Zeuge auftrat. Den anderen, Detective Hamilton, hatte Theo noch nie gesehen.

»Theo, wir möchten dir ein paar Fragen stellen«, sagte dieser jetzt.

Da kein Stuhl frei war, lehnte Theo sich mit dem Rücken an die Wand und überlegte, was die beiden wollten. Zuerst fiel ihm das eingeworfene Fenster ein, aber er verwarf den Gedanken gleich wieder. Wegen solch einer Kleinigkeit würde die Polizei nicht gleich zwei Beamte schicken.

»Okay«, stammelte er.

»Warst du gestern Abend zufällig in der Innenstadt?«, fragte Hamilton.

Theo gefielen weder der Ton noch die finstere Miene, schließlich war er kein Verbrecher. Er warf einen Blick auf Mrs. Gladwell, die mit den Fingern nervös auf ihrem Schreibtisch trommelte. Dann sah er Detective Vorman an, der in seinem Notizbuch herumkritzelte.

»Ich war gestern Abend in der Obdachlosenunterkunft in der Highland Street.«

»Hast du dich gestern aus irgendeinem Grund in der Main Street aufgehalten?«, hakte Hamilton nach.

»Warum fragen Sie das?«, wollte Theo wissen.

Das gefiel den beiden Beamten gar nicht.

»Die Fragen stelle immer noch ich, Theo. Du brauchst nur zu antworten«, fauchte Hamilton.

Theo fühlte sich an eine schlechte Fernsehserie erinnert.

»Antworte gefälligst.« Das war Vorman, der sich wohl für einen ganz harten Burschen hielt.

»Nein, ich war nicht in der Innenstadt«, erwiderte Theo langsam. »Von der Obdachlosenunterkunft bin ich direkt nach Hause gefahren.«

»Bist du dabei dem Beamten Stu Peckinpaw begegnet?«, fragte Hamilton.

»Ja. Ich bin mit ihm zusammengestoßen, aber es ist nichts passiert.«

»Und wo war das?«

»In der Main Street, Ecke Farley Street.«

»Also warst du gestern doch in der Innenstadt, Theo!«

»Auf dem Heimweg.«

Die Beamten warfen sich wissende Blicke zu. Mrs. Gladwells Finger führten ein wahres Trommelkonzert auf.

»In der Main Street gibt es ein Computergeschäft – zwei Straßen von der Farley Street entfernt. Big Mac’s Systems. Kennst du den Laden?«

Theo schüttelte den Kopf. Nein. Allerdings erinnerte er sich an die Schlagzeile vom Morgen. In das Geschäft war eingebrochen worden.

Vorman mischte sich ein. »Dort gibt es PCs, Laptops, Drucker, Software, das Übliche eben, aber auch die neuesten Tablet-PCs, Smartpads, E-Book-Reader und Handys. Du warst wirklich nie da, Theo?«

»Nein.«

»Hast du einen Laptop?«

»Ja, einen Jupiter Air, dreizehn Zoll. Habe ich zu Weihnachten bekommen.«

»Wo ist der jetzt?«

»In meinem Rucksack im Klassenzimmer.«

»Bewahrst du ihn manchmal in deinem Spind auf?«, fragte Hamilton.

»Manchmal. Warum?«

»Wie gesagt, Theo, die Fragen stellen wir.«

»Von mir aus, aber ich werde das Gefühl nicht los, dass Sie mich irgendwie verdächtigen. Wenn das der Fall ist, möchte ich einen Anwalt.«

Das fanden die beiden Beamten lustig. Ein Dreizehnjähriger wollte einen Anwalt! Den lieben langen Tag mussten sie sich mit Kriminellen herumschlagen, die einen Anwalt verlangten. Der Junge sah wohl zu viel fern.

»Wir würden uns gern deinen Spind ansehen«, sagte Hamilton.

Theo wusste, dass es immer ein Fehler war, sich auf eine Durchsuchung einzulassen. Auto, Haus, Taschen, Büro und Spind – niemals einer Durchsuchung zustimmen. Wenn die Polizei sicher war, dass sie Beweise für eine Straftat finden würde, konnte sie sich einen richterlichen Beschluss besorgen. Trotzdem: Theo wusste, dass er nichts Unrechtes getan hatte, und wollte das der Polizei beweisen – wie jeder Unschuldige. Außerdem konnte die Schule sein Schließfach auch ohne seine Erlaubnis öffnen.

»Von mir aus«, sagte er – einigermaßen widerwillig, was den Beamten und Mrs. Gladwell nicht entging.

Zu viert machten sie sich auf den Weg. Noch war der Gang leer, aber in weniger als einer Viertelstunde würde es klingeln. Theo legte keinen Wert darauf, dass ihn seine Mitschüler in Begleitung von zwei Fremden im dunklen Anzug sahen. Das würde nämlich innerhalb von Sekunden in der gesamten Schule die Runde machen. Als sie bei den Schränken angekommen waren, blickte er sich kurz um. Der Gang war verlassen.

»Wann hast du dein Fach zuletzt geöffnet?«, fragte Hamilton.

»Als ich heute Morgen zur Schule gekommen bin. Etwa um halb neun.«

»Also vor rund zwei Stunden.«

»Ja.«

»Und ist dir dabei etwas Ungewöhnliches aufgefallen?«

»Nein.« Theo wollte eigentlich erwähnen, dass sich am Montag ein Unbefugter an seinem Spind zu schaffen gemacht hatte, hatte es aber plötzlich sehr eilig. Der Gedanke, dass ihn jemand mit den beiden Polizeibeamten und der Direktorin sehen könnte, war ihm zutiefst zuwider.

»Du kannst jetzt aufmachen«, sagte Hamilton.

Theo gab den Code ein – 58343 für Judge – und öffnete die Tür. Es schien nichts zu fehlen. Ganz im Gegenteil. Links neben seinen Schulbüchern entdeckte er drei schmale Gegenstände, die er noch nie gesehen hatte.

»Nichts anfassen!« Hamilton beugte sich so weit vor, dass Theo seinen Atem im Nacken spürte. Vorman und Mrs. Gladwell traten sich fast auf die Füße, um besser sehen zu können. Einige Sekunden lang fiel kein Wort. Niemand rührte sich.

»Fällt dir etwas auf, Theo?«, fragte Hamilton schließlich.

Theos Mund war wie ausgetrocknet. »Ja«, brachte er endlich heraus. »Die gehören mir nicht.«

Bei den schmalen Gegenständen handelte es sich um drei Linx 0-4, die angesagtesten und leichtesten Tablet-PCs auf dem Markt. Mit seiner tollen Grafik, praktisch unbegrenztem Speicherplatz und Dutzenden von Anwendungen war der 0-4 bei einem Preis von dreihundertneunundneunzig Dollar billiger, aber viel besser als die Konkurrenzprodukte. Detective Vorman hatte Einweghandschuhe angezogen und behandelte die Tablets wie seltene Edelsteine. Vorsichtig legte er sie nebeneinander auf Mrs. Gladwells Schreibtisch. Big Mac war bereits verständigt und unterwegs, um sein Eigentum zu identifizieren.

»Bitte rufen Sie meine Mutter an«, sagte Theo zu Mrs. Gladwell. »Oder meinen Vater. Das ist egal.«

»Immer mit der Ruhe«, sagte Hamilton. »Wir haben noch weitere Fragen.«

»Ich beantworte keine Fragen mehr«, erwiderte Theo. »Erst sollen meine Eltern kommen.«

»Wenn Theo sagt, er hat die Tablets nicht gestohlen, dann glaube ich ihm das«, mischte sich Mrs. Gladwell ein.

»Schön für Sie«, blaffte Hamilton.

»Woher wussten Sie überhaupt, wo Sie suchen mussten?«, erkundigte sich Theo.

»Wie gesagt, das geht dich gar nichts an. Wir stellen hier die Fragen.« Hamiltons Ton und Verhalten waren von Anfang an komplett daneben gewesen. Jetzt, wo er scheinbare Beweise für die Aufklärung des Verbrechens in der Hand hatte, wurde er geradezu unverschämt.

»Kann ich seine Eltern anrufen?«, fragte Mrs. Gladwell.

»Selbstverständlich können Sie das!«, erwiderte Theo. »Das ist Ihre Schule. Die haben Ihnen gar nichts zu sagen.«

»Du hältst jetzt besser mal die Klappe!«, fauchte Vorman.

»Ich muss doch sehr bitten!« Mrs. Gladwell war empört. »Reden Sie nicht so mit meinem Schüler. Theo ist kein Verbrecher. Ich glaube ihm aufs Wort.«

Theo stellte sich neben Mrs. Gladwell hinter ihren Schreibtisch, holte sein Handy heraus und betätigte die Kurzwahltaste für die Kanzlei. Elsa meldete sich.

»Hallo, Elsa, ich bin’s, Theo. Ich muss mit meiner Mutter sprechen«, sagte er unter den wütenden Blicken von Detective Hamilton.

»Ist was passiert, Theo?«

»Nein. Gib mir einfach meine Mutter.«

»Die ist im Gericht, Theo, den ganzen Vormittag.«

»Okay, dann Dad.«

»Der ist nicht da. Er ist zu einem Grundstücksverkauf nach Wilkesburg gefahren. Was ist los, Theo?«

Theo hatte keine Zeit, sich mit Elsa zu unterhalten. Helfen konnte sie ihm ohnehin nicht. Die Beamten waren auf hundertachtzig. Ihm blieb nicht viel Zeit.

Er legte auf und gab eine weitere Kurzwahl ein. »Ike, hier ist Theo.«

»Guten Morgen, Theo. Wieso rufst du um halb elf bei mir an?«

»Ike, ich bin in der Schule. Jemand hat Tablet-PCs in meinem Spind deponiert. Zwei Polizeibeamte behaupten jetzt, ich hätte die gestohlen. Kannst du kommen?«

»Jetzt reicht’s aber«, knurrte Hamilton.

Ike antwortete nicht, aber die Leitung war plötzlich tot.

Theo klappte sein Handy zu und ließ es in seiner Tasche verschwinden. Im Prinzip hatte er gegen die Schulordnung verstoßen. Mobiltelefone waren für Achtklässler zwar erlaubt, aber längst nicht alle besaßen ein Handy. Ihr Gebrauch unterlag strengen Regeln. Alle Handys mussten während des Unterrichts ausgeschaltet sein und durften nur in den Pausen benutzt werden. In Anbetracht der Umstände konnte sich Theo jedoch nicht vorstellen, dass Mrs. Gladwell Einwände haben würde. Hatte sie auch nicht.

»Bisher haben wir gar nichts behauptet«, verwahrte sich Hamilton. »Wir ermitteln nur, und wenn wir bei jemandem Diebesgut finden, werden wir ja wohl noch Fragen stellen dürfen.«

»Theo hat die Computer aber nicht gestohlen.« Mrs. Gladwell wurde energisch.

Vorman setzte ein falsches Lächeln auf. »Theo, wenn du die PCs nicht in deinen Spind getan hast, muss es jemand anders gewesen sein. Wer außer dir hat den Zugangscode?«

Die Antwort war einfach.

»Soweit ich weiß, niemand, aber am Montag hat sich jemand an meinem Schließfach zu schaffen gemacht. Eine Twins-Baseballkappe und ein paar andere Gegenstände waren verschwunden. Ich wollte das melden, bin aber noch nicht dazu gekommen.«

Mrs. Gladwell drehte sich zu ihm um. »Das hättest du uns sagen müssen, Theo.«

»Ich weiß, ich weiß. Tut mir leid. Ich wollte erst mit meinen Eltern darüber sprechen und Sie dann informieren, aber es war einfach keine Zeit.«

»Und die Schule hat eine Liste aller Zugangscodes?«, fragte Vorman.

»Ja, aber die sind in einer geschützten Datei auf unserem Hauptrechner gespeichert«, erklärte Mrs. Gladwell.

»Hat sich schon mal jemand in die Liste eingehackt?«

»Nicht, dass ich wüsste.«

»Kommt es öfter vor, dass sich Unbefugte Zugang zu den Schließfächern verschaffen?«

»Nein«, erwiderte sie. »Gelegentlich sperrt ein Schüler die Tür nicht richtig ab. Dann verschwindet schon mal was, aber ich kann mich nicht erinnern, dass sich ein Schüler den Zugangscode verschafft und den Spind eines anderen durchwühlt hätte.«

»Was ist mit dir, Theo?«, fragte Vorman. »Weißt du von einem Fall, bei dem sich jemand den Code eines anderen besorgt und sich an dessen Spind zu schaffen gemacht hat?«

»Nein.«

Hamilton warf einen Blick auf seine Notizen. Dann sah er Theo an. »Bei dem Einbruch bei Big Mac’s Systems gestern hat der Dieb zehn Tablets, sechs Fünfzehn-Zoll-Laptops und ein Dutzend Handys mitgehen lassen. Irgendeine Vorstellung, wo das Zeug jetzt sein könnte?«

Theo knirschte mit den Zähnen. »Über den Einbruch gestern weiß ich nichts, weil ich nicht dabei war. Ich habe keine Ahnung, wie die Tablets in meinen Spind gekommen sind. Ich kann mich nur wiederholen: Ich möchte einen Anwalt sprechen, und bis der da ist, sage ich kein Wort mehr.«

»Für dich ist es besser, wenn du mit uns kooperierst, Theo«, sagte Hamilton.

»Ich kooperiere doch. Ich habe Ihnen erlaubt, mein Schließfach zu durchsuchen. Und ich sage die Wahrheit.«

Acht

Big Mac war ein kleines Männchen, kaum größer als Theo. Als er Mrs. Gladwells Büro betrat, bedachte er den Verdächtigen mit drohenden Blicken. Theo ließ sich nicht einschüchtern. Er blieb hinter dem Stuhl der Direktorin stehen und sah zu, wie die Beamten Big Mac ein Paar Einmalhandschuhe anboten.

»Sie beide warten draußen!«, sagte Hamilton.

Theo und Mrs. Gladwell gingen rüber ins Sekretariat.

»Ich verstehe wirklich nicht, was dieser Ton soll«, sagte sie leise.

»Die tun auch nur ihre Arbeit«, meinte Theo.

»Willst du deine Eltern nochmal anrufen?«

»Vielleicht später. Die beiden sind unterwegs und haben zu tun.«

Die Glocke schrillte durchdringend, und Theo sah sich hastig nach einem Versteck um. Wenn die Schüler die Klasse wechselten, kam immer mal wieder jemand ins Sekretariat, um etwas zu erledigen. Er wollte nicht unbedingt gesehen werden, wie er hier mit Büßermiene herumsaß. Also suchte er sich eine Illustrierte, um sein Gesicht zu verdecken, und ging neben dem Wasserspender in Deckung. Draußen lärmten die Schüler in den Gängen.

In Mrs. Gladwells Büro entfernte Bic Mac eine kleine Abdeckung an der Rückseite der Tablets und prüfte die Seriennummer, die er dann mit seiner Inventarliste abglich. Dabei trug er Handschuhe, um etwaige Fingerabdrücke nicht zu verwischen.

»Ja, die sind aus meinem Laden«, stellte er fest. »Sieht aus, als hätten Sie den Kerl.«

»Wir werden sehen«, sagte Hamilton.

»Was soll das denn heißen? Die Tablets waren doch in seinem Spind. Wenn das nicht eindeutig ist! Ich will sofort Anzeige erstatten. Wenn wir dem Burschen Daumenschrauben anlegen, spuckt er bestimmt aus, wo der Rest ist.«

»Darum kümmern wir uns schon.«

»Ich glaube, der Junge war letzte Woche bei mir im Laden.«

Vorman sah Hamilton an. »Sind Sie ganz sicher?«

»Beweisen kann ich es nicht. Zu mir kommen viele Kinder. Auf jeden Fall kommt er mir bekannt vor.«

»Er sagt, er ist noch nie in Ihrem Geschäft gewesen.«

»Was erwarten Sie denn? Dass er ein Dieb ist, wissen wir. Wer einbricht und stiehlt, lügt auch. Nehmen Sie den Jungen hoch. Ich verliere jedes Jahr Unmengen Geld durch Ladendiebe und Einbrecher. Wenn ich einen erwische, bringe ich ihn vor Gericht.«

»Wir haben verstanden. Wenn die Ermittlungen abgeschlossen sind, melden wir uns bei Ihnen im Geschäft. Danke für Ihre Unterstützung.«

»War mir ein Vergnügen, aber finden Sie meine Ware!«

»Wir tun unser Bestes.«

Big Mac knallte die Tür von Mrs. Gladwells Büro hinter sich zu. Als er an Miss Glorias Schreibtisch vorbeistapfte, entdeckte er Theo hinter dem Wasserspender.

»Du da! Wo ist der Rest von dem Zeug, das du mir gestohlen hast?«

Eine Lehrerin der sechsten Klasse, die sich gerade in gedämpftem Ton mit Mrs. Gladwell unterhielt, und ein Siebtklässler, der mit Fieber auf dem Sofa lag, starrten Big Mac und Theo entsetzt an.

Theo verschlug es für einen Augenblick die Sprache.

»Ich will mein Zeug zurück, ist das klar?« Big Mac war noch lauter geworden und trat einen Schritt auf Theo zu.

»Ich hab es aber nicht«, brachte Theo mühsam heraus.

»Würden Sie das bitte unterlassen!«, sagte Mrs. Gladwell zu Big Mac.

Die Tür öffnete sich, und Detective Vorman kam heraus. Er deutete mit dem Finger auf Big Mac. »Es reicht. Das ist unsere Angelegenheit. Sie können jetzt gehen.«

Big Mac verzog sich wortlos.

Die Glocke klingelte zur dritten Stunde. Die Lehrerin starrte Theo an, als wäre er ein Schwerverbrecher. Mark Irgendwas, der Schüler mit dem Fieber, hatte sich aufgesetzt und ließ Theo nicht aus den Augen. Miss Gloria hatte die Augenbrauen hochgezogen und die Stirn in vorwurfsvolle, tiefe Falten gelegt. Theo hätte am liebsten laut geschrien, er sei kein Dieb und habe Big Mac nicht bestohlen, habe sich überhaupt noch nie an fremdem Eigentum vergriffen, aber endlose Sekunden lang stand er einfach nur da und konnte es nicht fassen.

Er war in seinem ganzen Leben noch keiner Straftat beschuldigt worden.

»Würden Sie bitte hereinkommen?«, fragte Detective Vorman.

Theo folgte Mrs. Gladwell in ihr Büro, wo sie sich in dem großen Drehstuhl hinter ihrem Schreibtisch niederließ. Theo stellte sich neben sie. Sie beide gegen die beiden Kriminalbeamten.

»Der Eigentümer hat die Tablets identifiziert«, stellte Vorman fest. »Die Seriennummern stimmen überein. Nachdem wir einen Teil der gestohlenen Ware wiedergefunden haben, müssen wir Mr. Boones Spind durchsuchen – Fingerabdrücke nehmen, ein Inventar des Inhalts erstellen und Ähnliches.«

»Außerdem müssen wir mit den Schülern sprechen, die ihre Schließfächer in der Nähe haben«, ergänzte Hamilton. »Vielleicht hat jemand etwas Verdächtiges beobachtet, das ist reine Routine. Je eher, desto besser. Jugendliche haben ein kurzes Gedächtnis.«

Mrs. Gladwell wusste, dass Dreizehnjährige ein wesentlich besseres Gedächtnis hatten als Erwachsene, wollte aber keine Diskussion anfangen.

»Von mir aus«, sagte sie, »aber das kann doch sicher bis halb vier warten, wenn der Unterricht vorbei ist. Wir müssen ja nicht die ganze Schule in Aufruhr versetzen.«

Theo fand die Vorstellung entsetzlich, dass sich die Beamten seine Freunde einen nach dem anderen vorknöpfen wollten. Es würde sich in Windeseile herumsprechen, dass Theo unter Verdacht stand und die Polizei am Hals hatte. Er brauchte Hilfe. Mrs. Gladwell tat ihr Bestes, um ihn zu schützen, aber er brauchte Verstärkung.

Die Tür flog auf, und Ike stürmte herein. »Was ist hier los?«, wollte er wissen. »Theo, geht’s dir gut?«

»Nein, eigentlich nicht.«

Vorman erhob sich. »Ich bin Detective Vorman vom Polizeipräsidium Strattenburg, und das ist mein Partner Detective Hamilton. Darf ich fragen, wer Sie sind?«

Die Vorstellung war steif, keiner der Männer machte Anstalten, dem anderen die Hand zu schütteln.

»Ike Boone, früher Partner in der Kanzlei Boone & Boone. Theo ist mein Neffe.«

»Und ich bin Mrs. Gladwell, die Direktorin. Herzlich willkommen in meinem Büro.«

Ike nickte knapp. »Ist mir ein Vergnügen. Ich glaube, wir kennen uns. Also, was ist los?«

»Sind Sie Anwalt?«, fragte Vorman.

»Ich war Anwalt. Im Augenblick bin ich Theos Onkel, Berater, Vormund und was sonst noch nötig ist. Wenn Sie Anwälte wollen, geben Sie mir eine Stunde, und ich präsentiere Ihnen eine ganze Auswahl.«

Ike steckte in seiner üblichen Kluft: verblichene Jeans, Sandalen ohne Socken, uraltes T-Shirt mit Bierwerbung und abgetragene, braun karierte Sportjacke. Das lange graue Haar hatte er zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Er wirkte sehr aufgebracht und suchte offensichtlich Streit. Für den Augenblick war er der beste Beschützer, den Theo sich hätte wünschen können.

Detective Hamilton hatte die Situation sofort erfasst und griff ein.

»In Ordnung, Mr. Boone«, sagte er gelassen. »Gestern Nacht wurde in ein Computergeschäft in der Main Street eingebrochen. Heute Morgen haben wir einen anonymen Hinweis erhalten. Angeblich sollte sich ein Teil der Beute im Spind eines gewissen Theodore Boone hier an der Schule befinden. Theo erklärte sich mit einer Durchsuchung seines Schließfachs einverstanden. Dabei haben wir diese drei Linx 0-4 gefunden, von denen jeder rund vierhundert Dollar wert ist. Der Geschäftsinhaber hat die Seriennummern überprüft und seine Ware identifiziert.«

»Perfekt!«, blökte Ike. »Dann wissen wir ja genau, wer den Laden ausgeraubt hat. Die miese Ratte, die Ihnen den anonymen Tipp gegeben hat. Warum suchen Sie nicht nach dem Kerl, anstatt Theo zu schikanieren?«

»Von Schikane kann keine Rede sein, Mr. Boone«, sagte Hamilton. »Zu unseren Ermittlungen gehört auch die Suche nach dem anonymen Anrufer. Im Augenblick versuchen wir, allen Hinweisen nachzugehen.«

Ike holte tief Luft und sah seinen Neffen an. »Alles klar, Theo?«

»Ich denke schon«, sagte der, aber das stimmte nicht. Zwei aufgeschlitzte Fahrradreifen, ein Stein, der sein Fenster demolierte und einen Scherbenregen auf ihn und seinen Hund niedergehen ließ, ein durchwühlter Spind, die verschwundene Baseballkappe – und jetzt das. Jemand hatte es auf ihn abgesehen und ließ nichts aus.

Mrs. Gladwell meldete sich zu Wort. »Falls Sie meine Meinung interessiert – und da es mein Büro ist, bekommen Sie die so oder so zu hören: Die Polizei ist selbstverständlich berechtigt, Ermittlungen anzustellen, solange der Schulbetrieb dadurch nicht gestört wird. Im Übrigen bin ich mir sicher, dass Theodore Boone kein Dieb ist.«

Die drei Männer nickten. Theo war völlig ihrer Meinung, zuckte aber nicht mit der Wimper.

»Was jetzt?«, fauchte Ike die Polizeibeamten an.

»Wir würden Theo gern mitnehmen, damit er auf der Polizeistation eine offizielle Aussage machen kann«, erwiderte Detective Hamilton. »Das ist reine Routine. Dann möchten wir die anderen Schüler befragen.«

Theo hatte genügend Fernsehserien gesehen, um zu wissen, dass eine solche Fahrt meistens in Handschellen auf dem Rücksitz eines Streifenwagens stattfand. Für den Bruchteil einer Sekunde fand er den Gedanken amüsant. Er hatte noch nie Handschellen getragen oder im Fond eines Polizeiwagens gesessen. Das war ein Abenteuer, das später – lange, nachdem seine Unschuld erwiesen war – reichlich Gesprächsstoff bieten würde. Aber dann wurde ihm klar, dass sich das Gerücht in der Schule und der ganzen Stadt wie ein Lauffeuer verbreiten würde. Innerhalb kürzester Zeit würde die ganze Welt wissen, dass Theo der Hauptverdächtige war.

»Die Schule ist um halb vier aus, stimmt’s?«, fragte Ike Mrs. Gladwell.

»Das ist richtig.«

»Gut. Wenn es Ihnen recht ist, bringe ich Theo heute Nachmittag um vier zu Ihnen. Ich bin sicher, seine Eltern werden dabei sein wollen.«

Die Beamten wechselten einen Blick. Es war klar, dass sie sich auf keinen Fall mit Ike anlegen wollten.

»Wann können wir mit den anderen Schülern reden?«, fragte Vorman.

»Am besten um halb vier«, erwiderte Mrs. Gladwell.

»Welche Schließfächer sind in der Nähe von deinem, Theo?«, fragte Hamilton.

»Die von Woody, Chase, Joey, Ricardo und den meisten anderen aus meiner Klasse«, erwiderte Theo. »Das von Darren ist direkt unter meinem.«

Vorman sah Hamilton. »Wir brauchen die Spurensicherung. Vielleicht können wir Fingerabdrücke sicherstellen.«

»Richtig«, stimmte Hamilton zu. »Und deine Fingerabdrücke brauchen wir auch, Theo. Die können wir abnehmen, wenn du heute Nachmittag kommst.«

»Sie wollen meine Fingerabdrücke?«, fragte Theo.

»Selbstverständlich.«

»Das muss ich erst mit seinen Eltern besprechen«, sagte Ike.

»Von mir aus können Sie die ruhig haben«, erklärte Theo. »Auf den Tablets werden Sie keine Abdrücke von mir finden, weil ich sie nämlich überhaupt nicht angefasst habe. Und falls Sie mich einem Lügendetektortest unterziehen wollen – nur zu. Ich habe nichts zu verbergen.«

»Das sehen wir noch«, erwiderte Vorman. Die Beamten hatten es plötzlich sehr eilig. Hamilton klappte sein Notizbuch zu und ließ es in der Jackentasche verschwinden. »Danke für Ihre Unterstützung, Mrs. Gladwell. Danke für deine Kooperation, Theo. Es war mir ein Vergnügen, Mr. Boone.«

Als sie weg waren, ließ sich Theo auf den Stuhl fallen, auf dem Hamilton gesessen hatte. »Ich muss was erzählen.«

Ike nahm den anderen Stuhl, und Mrs. Gladwell hörte aufmerksam zu, als Theo von den beiden aufgeschlitzten Reifen berichtete, von denen einer auf dem Schulgelände beschädigt worden war.

»Da hat es jemand auf dich abgesehen«, stellte Ike fest, als Theo von dem Stein erzählte, der am Vortag in seinem Büro gelandet war.

»Was du nicht sagst«, meinte Theo.

Neun

Als Theos Mutter eintraf, veränderte das die Situation erwartungsgemäß von Grund auf.

Theo rief sie in der Mittagspause an, und fünfzehn Minuten später stand sie in Mrs. Gladwells Büro und wollte wissen, wieso Theo ohne Beisein seiner Eltern von der Polizei verhört worden war. Sie war darüber sehr aufgebracht, aber Mrs. Gladwell versicherte ihr, dass Theo sich gut gehalten hätte. Er habe sich bedeckt gehalten und den Beamten nicht mehr gesagt als unbedingt nötig. Die Durchsuchung des Spinds sei unvermeidlich gewesen, weil die Schule die Schränke aus berechtigtem Grund jederzeit öffnen konnte. Die Schulordnung verpflichte Mrs. Gladwell, wie alle anderen Schulleiter, jederzeit zur vorbehaltlosen Zusammenarbeit mit den Strafverfolgungsbehörden.

Mrs. Boone wollte Theo ursprünglich aus dem Unterricht holen, mit in die Kanzlei nehmen und von dort zur Polizeistation fahren. Mrs. Gladwell hielt es jedoch für klüger, das Unterrichtsende abzuwarten. Theo sei an diesem Tag bereits einmal aus dem Unterricht gerufen worden. Wenn sich das wiederhole, würde das nur unnötiges Aufsehen erregen. Am besten sei es, den normalen Ablauf so weit wie möglich einzuhalten. Dann kam die Direktorin auf Theos Erlebnisse in den vergangenen Tagen zu sprechen. Von den aufgeschlitzten Reifen und dem ersten Einbruch in seinen Spind hatte Theo seinen Eltern noch nichts erzählt, und seine Mutter war entsprechend schockiert. Sie war ziemlich verärgert, dass Theo das für sich behalten hatte.

Als sie ging, bat sie Mrs. Gladwell, Theo nach dem Unterricht direkt in die Kanzlei zu schicken.

Um halb vier wartete Detective Hamilton in Mr. Mounts Klassenzimmer. Er hatte den Lehrer gebeten, Darren, Woody, Chase, Joey und Ricardo nach dem Unterricht kurz dazubehalten. Der Polizeibeamte befragte jeden Jungen einzeln, in Anwesenheit von Mr. Mount. Darren war zuerst dran. Zunächst ließ sich Hamilton auf einem vergrößerten Foto zeigen, wo genau sich Darrens Schließfach befand.

»Um wie viel Uhr warst du heute Morgen zum ersten Mal an deinem Spind?«, wollte er wissen.

Darren zuckte die Achseln. »Als ich in die Schule gekommen bin, direkt bevor ich ins Klassenzimmer gegangen bin.«

»Und wann müsst ihr im Klassenzimmer sein?«

»Um acht Uhr vierzig.«

»Was wolltest du an deinem Spind?«

»Dasselbe wie immer: mir ein paar Bücher holen und andere ins Fach legen.«

»Hast du Theo Boone heute Morgen an seinem Spind gesehen?«

Darren überlegte kurz und zuckte erneut die Achseln. »Ich glaube nicht. Ich meine, Theo war schon im Klassenzimmer.«

»Wer war heute Morgen noch an den Schränken?«

Darren überlegte erneut. »Ricardo, vielleicht Woody. Ein paar Mitschüler eben. Ich habe nicht weiter drauf geachtet. Meistens haben wir es eilig, ins Klassenzimmer zu kommen.«

»Hast du irgendwen in der Nähe der Schließfächer gesehen, der dort nichts zu suchen hatte?«, fragte Hamilton langsam.

»Wen zum Beispiel?«

»Zum Beispiel jemanden, der an euren Schränken nichts verloren hat.«

»Hat irgendwer was angestellt?«

»Genau das wollen wir herausfinden, Darren. Hast du vor zehn Uhr heute Morgen in der Nähe der Schließfächer einen Fremden gesehen?«

»Einen Fremden? Meinen Sie einen Erwachsenen?«

»Einen Erwachsenen, einen anderen Schüler, irgendwen, der sich normalerweise nicht an den Schränken in diesem Bereich des Gangs aufhält.«

Eine weitere, längere Pause folgte, dann schüttelte Darren langsam den Kopf. »Nein, so jemanden habe ich nicht gesehen.«

»Nichts Ungewöhnliches?«

»Nein, nichts Ungewöhnliches.«

Die Gespräche mit den anderen Jungen verliefen ganz ähnlich. Nur Chase erinnerte sich, Theo am Morgen an seinem Spind begegnet zu sein. Nein, er habe nicht gesehen, dass Theo Bücher oder andere Gegenstände aus seinem Rucksack genommen hätte. Detective Hamilton erwähnte mit keinem Wort den Fund, den sie in Theos Spind gemacht hatten, und vermied es bewusst, den Eindruck zu erwecken, Theo sei in Schwierigkeiten.

Am Mittwochnachmittag um vier Uhr betraten Theo, seine Eltern und Ike die Polizeistation in der Main Street, zwei Straßen östlich vom Gerichtsgebäude. Sie wurden von Detective Vorman in Empfang genommen, der sie in einen kleinen Raum im engen Untergeschoss führte. Nachdem er ihnen etwas zu trinken angeboten hatte – ein Angebot, das niemand annahm –, kam Vorman zur Sache. Da Mrs. Boone am Nachmittag bereits zweimal mit ihm telefoniert hatte, waren keine Überraschungen zu erwarten.

Theo würde – mit bester anwaltlicher Unterstützung – freiwillig eine Aussage machen, die Vorman per Videokamera und Tonband aufzeichnen würde. Seinen Eltern hatte Theo ausdrücklich versichert, er habe nichts zu verbergen und wisse nichts über den Einbruch und das Diebesgut.

Er begann mit dem Montag und dem ersten Zwischenfall mit seinem Spind. Dann berichtete er von den beiden aufgeschlitzten Reifen und verwies auf Gil von der Fahrradwerkstatt, der die Angaben bestätigen könne. Er erklärte, er habe seinen Eltern nichts von diesen Vorfällen erzählt, weil er weder Zeit noch Gelegenheit dazu gehabt habe. Dann beschrieb er, wie der große Stein am Vortag in sein Büro gerauscht war. Vorman hakte immer wieder mit leicht zu beantwortenden Fragen nach, und schließlich kam Theo auf die gestohlenen Tablet-PCs in seinem Fach zu sprechen. Wie immer sei er auf dem Weg ins Klassenzimmer zuerst an seinen Spind gegangen. Im Gang sei es laut und voll gewesen, genau wie am Tag zuvor und dem davor. Er habe das Schließfach mit seinem Code geöffnet, dabei sei ihm nichts Ungewöhnliches aufgefallen. Wegen des Vorfalls vom Montag habe er den Inhalt des Schranks genau überprüft. Er sei sich sicher, dass die Linx Tablets zu diesem Zeitpunkt nicht in seinem Fach waren. Er habe nichts Auffälliges beobachtet – keine fremden Erwachsenen, keine Schüler anderer Klassen oder Jahrgänge. Er wisse von keiner Person, die seinen Code kenne. Andere Zwischenfälle, bei denen sich jemand unbefugt Zugang zu einem Spind verschafft hatte, seien ihm nicht bekannt.

Theo sprach langsam und deutlich. Wenn er dazu aufgefordert wurde, wiederholte er seine Aussage. Links von ihm saß seine Mutter, rechts sein Vater. Ike, der immer noch empört darüber war, dass die Polizei es wagte, seinen Neffen zu verdächtigen, hatte sich am Ende des Tisches niedergelassen. Detective Hamilton saß Theo direkt gegenüber und erklärte ihm geduldig den Ablauf. Neben Hamilton stand auf einem Stativ eine Videokamera, die alles aufzeichnete.

Theo berichtete wahrheitsgemäß und in allen Einzelheiten über seinen kurzen Zusammenstoß mit dem Polizeibeamten Stu Peckinpaw am Dienstagabend und erläuterte die Begleitumstände. Er war ganz sicher, Big Mac’s Systems nie betreten zu haben, und schlug vor, die ausgestellten Rechnungen zu prüfen, um nachzuweisen, dass er dort nie etwas gekauft hatte.

Als er fertig war, wurden Kamera und Tonband ausgeschaltet, und die Atmosphäre entspannte sich deutlich. Die Abnahme der Fingerabdrücke wurde auf später verschoben, weil – wie Detective Hamilton erklärte – auf den Tablet-Computern keinerlei Abdrücke gefunden worden waren.

»Da ist jemand äußerst gründlich vorgegangen.« Hamilton sah Theo an. »Alles abgewischt. Vermutlich wurden Handschuhe getragen.«

Theo hätte nicht sagen können, ob Hamilton ihn immer noch verdächtigte. Als guter Ermittler ließ er sich nicht in die Karten schauen und schien jeden für einen potenziellen Straftäter zu halten.

»Was ist mit dem anonymen Anrufer?«, wollte Ike wissen. »Konnten Sie den Anruf zurückverfolgen?«

»Konnten wir«, erwiderte Hamilton knapp. Es war offensichtlich, dass er sich von Ike nicht unter Druck setzen lassen wollte. »Allerdings kam der von einem Münztelefon in der Nähe des Krankenhauses. Es wird sich also nur schwer feststellen lassen, wer den Anruf getätigt hat.«

»Wann ist er eingegangen?«, fragte Woods Boone.

»Um zwanzig nach neun«, erwiderte Hamilton.

»Als Theo um acht Uhr vierzig an seinem Spind war, waren die Tablets noch nicht da«, fuhr Mr. Boone fort. »Also muss der Dieb seinen Schrank irgendwann während der ersten Unterrichtsstunde geöffnet haben. Nachdem er die Tablets dort versteckt hatte, ist er entweder selbst zu dem Münztelefon am Krankenhaus gerast oder hat nach getaner Arbeit einen Komplizen benachrichtigt, der wiederum die Polizei informiert hat. Wahrscheinlich Letzteres. Wir haben es also mit einer kriminellen Bande zu tun.«

Detective Hamilton sah Woods Boone durchdringend an. Der erwiderte den Blick.

»An Ihnen ist wohl ein Ermittler verloren gegangen«, sagte Hamilton.

»Es ist doch offensichtlich, dass jemand Theo etwas anhängen will. Das war arrangiert. Keine Ahnung, wer dahintersteckt und warum. Klar ist nur, dass Theo nichts damit zu tun hatte. Er ist das Opfer, kein Verdächtiger.«

»Ich habe ihn auch nicht als Verdächtigen bezeichnet, Mr. Boone«, erwiderte Hamilton kühl. »Die Straftat ist noch keine vierundzwanzig Stunden her, also geben Sie uns bitte ein wenig Zeit. Die Ermittlungen laufen gerade erst an.«

»Wie geht es für Theo jetzt weiter?«, wollte Mrs. Boone wissen.

»Er kann gehen. Wenn wir noch einmal mit ihm sprechen müssen, melden wir uns telefonisch. Wir haben nicht vor, ihn mitten in der Nacht festzunehmen.« Hamilton klang etwas genervt, vermutlich weil er es gleich mit drei Juristen aufnehmen musste. »Wir müssen allen Spuren nachgehen und herausfinden, wer diese Straftat begangen hat. Das ist unser Job. Wir wissen nicht, ob Theo die Wahrheit sagt. Er klingt durchaus glaubwürdig, aber ich bin Polizist und habe schon viele Straftäter ihre Unschuld beteuern hören. Ich hoffe, wir wissen bald mehr, und Theos Aussage bestätigt sich. Bis dahin glaube ich niemandem.«

»Sie glauben mir nicht?«, fragte Theo verletzt.

»Hör mal, Theo, ich kann nicht hundertprozentig feststellen, ob du lügst oder die Wahrheit sagst. Als zuständiger Ermittler kann ich das zu diesem Zeitpunkt noch nicht beurteilen. Wir haben in dieser Sache bisher nicht viel in der Hand. Das, was wir haben, deutet aber auf dich hin. Verstehst du das?«

Theo nickte zögernd, war aber offensichtlich nicht zufrieden.

Hamilton sah auf seine Uhr und klappte eine Akte zu. »Vielen Dank fürs Kommen. Wie gesagt, wir melden uns.«

Als die kleine Gruppe der Boones die Polizeistation verließ, war keinem zum Lächeln zumute.

Theo saß in seinem Büro in der Kanzlei und versuchte zu lernen, aber er konnte sich nicht konzentrieren. Das Fenster war ausgetauscht, die zerbrochene Scheibe entfernt. Alle Spuren des zerstörerischen Akts vom Vortag waren beseitigt, aber Theo hörte im Geiste immer noch das Splittern des Glases und den dumpfen Aufprall des Steins auf dem Regal. Nur allzu gut erinnerte er sich an den Trümmerregen, an Judges panisches Jaulen und wütendes Gebell in den hektischen Sekunden nach der Attacke. Aber da war noch ein Geräusch gewesen. Hatte er das geträumt? Während der ersten Unterrichtsstunde am Morgen, bevor die Polizei auftauchte und alles verdarb, hatte er sich vage an etwas erinnert. Wenn er die Augen schloss, sah er sich wieder an seinem Schreibtisch sitzen, als der Stein durch die Scheibe flog. Waren da nicht Schritte gewesen? Schritte, die sich rasch entfernten. Der Steinewerfer musste ganz in der Nähe gewesen sein. Wenn er ihn doch bloß gesehen hätte!

Wer war diese geheimnisvolle Person? Ein Erwachsener? Ein Schüler? Junge oder Mädchen? Ein Einzeltäter oder Mitglied einer Bande?

Selbst Judge wirkte ein wenig nervös. Die erste Rückkehr an den Ort des Verbrechens weckte böse Erinnerungen, und Theo konnte sich einfach nicht auf seine Hausaufgaben konzentrieren. Schließlich schloss er die Tür ab und spähte kurz durch das neue Fenster, sah aber niemanden. Er ging zu seinem Rad und fuhr davon, dicht gefolgt von Judge.

Zehn

Das Foto wurde von einem anonymen Trashmail-Konto an ein Dutzend Schüler der Strattenburg Middleschool verschickt. Von dort verbreitete es sich rasant, und um halb acht am Mittwochabend hatten Hunderte, wenn nicht Tausende Menschen in Strattenburg das Bild gesehen und den Begleittext gelesen.

Aufgenommen hatte das Foto eine namenlose, gesichtslose Person, die sich offensichtlich auf der anderen Straßenseite versteckt hatte, als Theo mit seinen Eltern und Ike aus der Polizeistation kam. Die besorgten Mienen des Quartetts waren klar zu erkennen. Über dem Eingang im Hintergrund prangte in fetten Lettern die Aufschrift »STRATTENBURG POLICE STATION«.

Die Erklärung zu dem Foto wurde gleich mitgeliefert: »Der dreizehnjährige Theo Boone, wohnhaft Mallard Lane 886, verlässt mit seinen Eltern die Polizeistation. Boone wurde im Zusammenhang mit dem Einbruch in das bekannte Computergeschäft Big Mac’s Systems von Dienstagnacht festgenommen. Die Polizei soll am Mittwochmorgen in Boones Spind in der Schule gestohlene Ware gefunden haben. Er wird sich voraussichtlich nächste Woche vor dem Jugendrichter verantworten müssen.«

Wie immer am Mittwochabend hatten sich die Boones Essen beim Chinesen geholt. Gegessen wurde auf Klapptabletts vor dem Fernseher. Judge, der sich als vollwertiges Familienmitglied fühlte, saß neben Theo und bekam gelegentlich einen Shrimp mit süßsaurer Soße – ein echter Leckerbissen für den Hund. Es wurde kaum gesprochen. Theo war wie erschlagen von den jüngsten Ereignissen, die eine starke Eigendynamik zu entwickeln schienen. Seine Eltern machten sich Sorgen um ihren Sohn. Mrs. Boone rührte ihr Hühnchen Chow Mein kaum an. Dafür kaute Mr. Boone mit grimmiger Miene. Vielleicht schlug er sich im Geiste bereits vor Gericht mit den Übeltätern herum und stellte Theos Unschuld unter Beweis.

Theos Handy vibrierte: eine SMS. Er warf einen Blick auf das Display. Eine Nachricht von April Finnemore, seiner besten Freundin. TB, lies deine E-Mails. Sofort! Dringend!

Da seine Eltern es nicht mochten, wenn er während des Essens aufstand, schrieb Theo zwischen zwei Bissen zurück. Was gibt’s?

April antwortete sofort. Katastrophe. Dringend! Sofort!

Er aß noch ein paar Bissen, kaute hektisch und schluckte alles schnell hinunter. »Ich kann nicht mehr«, behauptete er dann, während er mit Teller und Glas in Richtung Küche verschwand.

»Das ging aber schnell«, stellte seine Mutter fest. Sein Vater war in einer anderen Welt.

Nachdem Theo den Teller abgespült hatte, ging er zu seinem Rucksack, den er auf der Küchentheke abgestellt hatte. Wenige Minuten später war er online und öffnete seinen Posteingang. Er klickte auf »Dringende Nachricht von Trashmail« und sah das Foto. Klar und deutlich war zu erkennen, wer da die Polizeistation verließ. Als er den Text las, wollte er es zuerst gar nicht glauben. Sein Kinn klappte herunter. Mit offenem Mund starrte er auf das Bild. Der Schock wich rasch der Empörung. Er war keineswegs festgenommen worden, und er sollte auch nicht vor Gericht erscheinen. Dann überschlugen sich die Fragen in seinem Kopf: Wer hatte das Foto gemacht? Wo hatte sich diese Person versteckt? Warum verbreitete jemand solche offenkundigen Lügen? Wie viele Menschen hatten das Bild schon gesehen?

»Mom! Dad!«, brüllte er.

Seine Eltern stellten sich hinter ihn und starrten fassungslos auf den Computer auf der Küchentheke. Irgendein widerwärtiger Mensch hatte heimlich dieses Foto geschossen und verbreitete es mit einer weitgehend erfundenen Beschreibung. Als Anwälte überlegten sie sofort, welche rechtlichen Schritte sie einleiten konnten, um dieser Person das Handwerk zu legen und den Schuldigen zur Verantwortung zu ziehen.

»Das ist wahrscheinlich schon überall in Umlauf«, meinte Mrs. Boone.

»Wahrscheinlich«, stimmte Theo zu.

»Was ist Trashmail?«, fragte Mr. Boone.

»Ein zwielichtiger Anbieter für Leute, die ihre Identität nicht preisgeben wollen. Über diesen Server kommen viele anonyme Mails, weil sie sich nur schwer zurückverfolgen lassen.«

»Wir können also gar nicht herausfinden, wer der Absender ist?«

»Im Internet ist alles möglich, aber es wäre kompliziert und teuer.«

»Das Internet«, schnaubte Mr. Boone verächtlich. Er ging zum Fenster über der Spüle und starrte in den dunklen Garten hinaus.

Theo setzte sich an den Tisch und rieb sich die Schläfen. »Mein Leben ist zerstört«, sagte er, den Tränen nah.

»Das lässt sich aufklären, Theo«, versicherte ihm sein Vater. »Deine Freunde wissen, dass das nicht stimmen kann. Und was Fremde von dir denken, kann dir egal sein.«

»Du hast leicht reden, Dad. Du musst morgen nicht in die Schule gehen. Solche Gerüchte verbreiten sich im Internet mit rasender Geschwindigkeit. Wahrscheinlich sieht sich gerade die halbe Stadt das Foto an und ist überzeugt, dass ich schuldig bin.«

Theos Mutter setzte sich neben ihn und tätschelte ihm den Arm. »Du hast dir nichts zuschulden kommen lassen, Theo. Die Wahrheit kommt bestimmt ans Licht.«

»Da bin ich nicht so sicher, Mom. Du hast Detective Hamilton ja heute erlebt. Der hält mich für schuldig. Was, wenn sie die wirklichen Diebe nicht erwischen? Dann bin ich ihr einziger Verdächtiger, und in meinem Spind wurden drei der gestohlenen Tablet-PCs gefunden. Irgendwann werden sie Anklage erheben. Wenn ich Pech habe, beschuldigen sie mich. Ich bin heute dem Ladeninhaber, diesem Big Mac, über den Weg gelaufen, und der ist davon überzeugt, dass ich es war. Der Kerl will Blut sehen, und wenn er dieses Foto zu Gesicht bekommt, wird er sich bestätigt fühlen. Genau wie die Polizei. Irgendwie wird es dadurch einfacher, mich für schuldig zu halten.«

Eine lange, gedankenschwere Pause folgte diesen Worten. Mussten sie sich dieser Realität stellen? War es möglich, dass Theo tatsächlich angeklagt wurde? Und konnten die Boones überhaupt noch etwas tun, um ein böses Ende zu verhindern, wenn sich die Mühlen der Justiz erst einmal in Bewegung gesetzt hatten?

Da jeder Tablet etwa vierhundert Dollar kostete, belief sich der Gesamtwert auf zwölfhundert Dollar. Ab fünfhundert Dollar wurde von einem besonders schweren Fall des Diebstahls ausgegangen. Theo kannte das Gesetz, er hatte stundenlang über den entsprechenden Vorschriften gebrütet. Selbst in seinem Büro hatte er Gesetzbücher und Paragrafen gewälzt, statt seine Hausaufgaben zu erledigen. Wäre er über achtzehn gewesen, hätte er mit einer Anklage wegen schweren Diebstahls rechnen müssen. Weil er aber erst dreizehn war, würde er im Fall des Falles vor ein Jugendgericht kommen, wo andere Regeln galten. Der Schutz der Privatsphäre spielte eine wichtige Rolle. Die Akten wurden unter Verschluss gehalten, verhandelt wurde unter Ausschluss der Öffentlichkeit. Geschworene gab es nicht; alle Verfahren wurden von einem Jugendrichter entschieden. Freiheitsstrafen wurden selten verhängt und waren meist nur kurz.

Wenn die Sache vollends den Bach runterging und Theo tatsächlich verurteilt wurde, würde er vermutlich ein paar Monate in einer Jugendstrafanstalt absitzen müssen.

Gefängnis? Theodore Boone zu einer Freiheitsstrafe verurteilt?

Ein unerträglicher Gedanke. Verrückt. Völlig überzogen. Theos Gedanken überschlugen sich.

Seine Mutter sprach mit ihm. »Theo, du darfst das nicht auf dir sitzen lassen. Angriff ist die beste Verteidigung. Du bist im Recht, also lass dir das nicht gefallen. Stell auf deiner Homepage einen Kommentar ein und klär die Sache auf. Schick allen deinen Freunden eine Mail und sag ihnen, wie irreführend das Foto und die Bildunterschrift sind. April, Chase, Woody und deine anderen Freunde sollen das Internet mit Richtigstellungen überschwemmen. Lass durchsickern, dass wir als Familie rechtliche Schritte in Betracht ziehen.«

»Echt?«, fragte Theo.

»Natürlich ziehen wir das in Betracht. Kann sein, dass nichts daraus wird, aber in Betracht ziehen wir das auf jeden Fall.«

»Deine Mutter hat Recht, Theo«, sagte Mr. Boone. »Du darfst nicht kampflos aufgeben.«

Theo fühlte sich schon besser. In den letzten zehn Minuten war er wie gelähmt gewesen, jetzt konnte er endlich aktiv werden.

Eine Stunde später saßen die Boones immer noch am Küchentisch und hämmerten auf ihre Laptoptastaturen ein. Es war ein Kampf gegen Windmühlen. Die Gerüchteküche war außer Kontrolle. Foto und Text waren ein gefundenes Fressen, Theo war die ideale Zielscheibe. Das einzige Kind zweier renommierter Anwälte als Einbrecher festgenommen. Inflagranti mit dem Diebesgut in seinem Schulspind ertappt. Wie alle Falschmeldungen wurde die Lügengeschichte mit jeder Wiederholung glaubwürdiger, bis sie praktisch schon als Tatsache galt.

Mr. Boone klappte seinen Laptop zu und begann, sich auf seinem Block Notizen zu machen. Seit Theo denken konnte, hatten im Haus immer mindestens fünf der gelben Anwaltsblöcke herumgelegen.

»Ich würde sagen, wir ermitteln jetzt selbst«, erklärte Mr. Boone.

Mrs. Boone nahm ihre Lesebrille ab, klappte ebenfalls ihren Laptop zu und nippte an ihrem Kräutertee. »Schieß los, Sherlock.«

»Erstens stellt sich die Frage, wer sich ungesehen an deinem Spind zu schaffen machen konnte«, begann Mr. Boone. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass ein Fremder, vor allem ein Erwachsener, mir nichts, dir nichts in die Schule spaziert, schnurstracks zu deinem Schließfach geht und die Tür öffnet, nachdem er sich zuvor irgendwie den Code beschafft hat.«

»Ich auch nicht«, stimmte Mrs. Boone zu. »Theo, hast du schon mal gesehen, dass Lehrer, Trainer, Hausmeister oder irgendwelche anderen Erwachsenen die Schließfächer öffnen?«

»Noch nie. Die sind nie an den Schränken. Die Lehrer halten sich im Lehrerzimmer auf. Die Hausmeister haben eine Garderobe im Untergeschoss, aber zu der haben Schüler keinen Zutritt. Die Trainer nutzen die Umkleideräume in der Turnhalle.«

»Ein Erwachsener würde also auffallen?«

Theo überlegte einen Augenblick. »Ein Erwachsener, der eins unserer Fächer öffnet, würde bestimmt Aufmerksamkeit erregen. Das wäre ziemlich ungewöhnlich. Einen Fremden würden wir vermutlich ansprechen. Das weiß ich nicht so genau, weil es noch nie vorgekommen ist.«

»Du redest aber von den Pausen, wenn die Gänge belebt sind, oder?«, fragte Mr. Boone.

»Ja.«

»Und während des Unterrichts, wenn die Gänge leer sind?«

Theo überlegte wieder. »Das kommt eigentlich nicht vor. Irgendwer ist immer unterwegs – Schüler mit einer Unterrichtsbefreiung, Hausmeister, Hilfslehrer.«

»Was ist mit den Überwachungskameras in den Gängen?«, fragte Mr. Boone.

»Die sind vor ein paar Wochen abgebaut worden, weil ein neues System installiert werden soll.«

»Klingt, als wäre es für einen Erwachsenen zu riskant, ein Schülerschließfach zu öffnen«, stellte Mrs. Boone fest.

»Glaube ich auch«, meinte Theo. »Aber ist nicht jedes Verbrechen riskant?«

»Schon, aber für jemanden, der an den Schränken nichts zu suchen hat, ist das Risiko deutlich höher.«

»Richtig«, sagte Mr. Boone im Brustton der Überzeugung. »Und für einen Außenstehenden erst recht. Ich würde sagen, diesen Fall können wir ausschließen. Sind wir uns darüber einig, dass es sich um einen Insider, jemanden von der Schule, handeln muss?«

Theo zuckte die Achseln, widersprach aber nicht, genauso wenig wie seine Mutter.

»Wir haben es also mit jemandem zu tun, der weiß, wie man die Schließfächer öffnet«, fuhr Mr. Boone fort. »Jemandem, der sich den Code verschaffen könnte. Jemandem mit Zugang zu den Fahrradständern – einen Reifen aufzuschlitzen dauert nur zwei Sekunden. Jemandem, der Theos Rad kennt und weiß, wo er es abstellt. Jemandem, der seinen Terminplan kennt und weiß, wo er sich normalerweise aufhält. Jemandem, der Theo gut kennt und ihn beobachten kann, ohne entdeckt zu werden.«

»Ein Schüler?«, fragte Theo.

»Du hast es erfasst.«

Mrs. Boone war skeptisch. »Ich kann mir kaum vorstellen, dass ein Dreizehnjähriger in ein Computergeschäft einbricht, die Überwachungskameras überlistet und unbehelligt entkommt.«

»Aber ein Hausmeister oder Hilfslehrer wohl erst recht nicht«, erwiderte Mr. Boone.

Eine lange Pause trat ein, während die drei Detektive tief durchatmeten. Diese Erkenntnis mussten sie erst einmal verarbeiten.

Theo ergriff zuerst das Wort. »Der Täter hat einen Komplizen gehabt, stimmt’s? Sonst hätte das mit dem anonymen Anruf von dem Münztelefon am Krankenhaus nicht geklappt. Außerdem hätte einer allein gar nicht das Diebesgut aus dem Computergeschäft wegschaffen können.«

»Du hast es erfasst«, sagte Mr. Boone wieder. »Und dann wäre da noch das technische Know-how, über das der Täter offenbar verfügt. Sonst hätte er sich kaum in den Schulcomputer einhacken und die Geheimzahl stehlen können. Außerdem hat er uns genau im richtigen Augenblick an der Polizeistation abgepasst und wusste, dass er bei Trashmail mit großer Wahrscheinlichkeit anonym bleiben würde. Das muss ein Jugendlicher gewesen sein.«

»Eine Fensterscheibe einwerfen kann aber jeder«, gab Mrs. Boone zu bedenken.

»Natürlich, aber trotzdem tun Jugendliche so etwas eher als Erwachsene.«

Die anderen waren seiner Meinung.

»Und die meisten Schüler wissen vermutlich auch, wo und wann sich die Pfadfinder treffen. Dieser Jemand hätte sich nur beim Veteranenklub nach meinem Fahrrad umsehen müssen, während ich bei unserem Treffen war.«

Die Beweise wurden immer erdrückender.

»Wie viele Schüler sind an deiner Schule, Theo?«, wollte Mrs. Boone wissen.

»Fünf Jahrgänge in den Klassen fünf bis acht. In jedem Jahrgang gibt es achtzig Schüler, mal vier, also etwa dreihundertzwanzig.«

»Vergessen wir mal die Mädchen«, sagte Mr. Boone. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass ein Mädchen Reifen aufschlitzt oder Fensterscheiben einwirft.«

»Ich schon, Dad. Manche von den Mädchen an unserer Schule sind ganz schön heftig.«

»Trotzdem würde ich die für den Augenblick gern außen vor lassen, Theo. Mit den Mädchen können wir uns immer noch befassen.«

»Okay, bleiben hundertsechzig Jungen«, sagte Theo. »Wo fangen wir an?«

Die Spur war plötzlich nicht mehr ganz so heiß. Mr. und Mrs. Boone wussten, dass Theo beliebt war, seine Mitschüler nicht mobbte und auch sonst weder Streit anfing noch Dummheiten machte.

»Wir kennen deine Freunde, Theo«, sagte Mr. Boone, »aber das ist nur eine Handvoll. Über die meisten Schüler an deiner Schule wissen wir rein gar nichts. Am besten stellst du eine Liste der möglichen Verdächtigen zusammen. Mitschüler, mit denen du Streit hattest. Welche von ihnen könnten sauer auf dich sein? Vielleicht hat es in letzter Zeit oder auch schon vor Längerem einen Vorfall gegeben.«

»Was ist mit dem Debattierclub?«, fragte Mrs. Boone. »Du hast bisher jede Debatte gewonnen. Vielleicht ist jemand beleidigt, weil er verloren hat.«

»Oder einer der anderen Pfadfinder ist eifersüchtig auf dich«, fügte Mr. Boone hinzu.

Theo nickte eifrig, während er fieberhaft überlegte, wer ihm feindlich gesinnt sein könnte. »Mich mögen bestimmt nicht alle, aber warum so eine Aktion? Selbst wenn jemand sauer auf mich ist – und davon ist mir nichts bekannt –, kommt mir das völlig überzogen vor.«

»Und ob das überzogen ist«, stimmte Mrs. Boone zu.

»Denk nach, Theo. Mach eine Liste deiner wichtigsten Verdächtigen. Wir sprechen morgen beim Abendessen darüber.«

»Ich kann es versuchen«, erwiderte Theo.

Elf

Theo war schon hellwach, als sein Wecker am Donnerstagmorgen um halb acht klingelte. Sein Magen war wie zugeschnürt – bestimmt war er zu krank, um zur Schule zu gehen. Während er an die Decke starrte, wartete er hoffnungsvoll darauf, dass die Übelkeit schlimmer wurde und er sich übergeben musste. Der Kopf tat ihm auch weh, vermutlich Migräne, obwohl er damit bisher nie Probleme gehabt hatte. Die Minuten vergingen, aber leider verschlechterte sich sein Zustand nicht.

Wie konnte er in die Schule gehen, wo ihn jeder verdächtigen würde? Wie sollte er die Witze, bissigen Bemerkungen und Hänseleien überstehen? Falls es je einen idealen Tag gegeben hatte, um die Schule zu schwänzen und blauzumachen, dann heute.

Judge rührte sich zuerst. Er kroch unter dem Bett hervor und war putzmunter. Theo beneidete seinen Hund. Er würde den Tag in der Kanzlei verbringen, neben Elsas Schreibtisch dösen, von Raum zu Raum wandern, in der Hoffnung auf Futter in der Küche herumhängen und sich in Theos Büro ein Nickerchen gönnen, bis Theo von der Schule kam. Keine Sorgen, kein Stress, keine Stalker, die es auf ihn abgesehen hatten. Was für ein Leben! Ein Hundeleben. Theo fand das alles sehr ungerecht.

Theo setzte sich auf die Bettkante, wartete einen Augenblick, ob er sich übergeben musste, und gestand sich dann ein, dass es ihm besser ging. Judge sah ihn unverwandt an. Draußen näherten sich Schritte, dann klopfte es leise.

»Theo«, sagte seine Mutter. »Bist du wach?«

»Ja, Mom«, krächzte Theo, als hätte sein letztes Stündlein geschlagen.

Seine Mutter öffnete die Tür, kam herein und setzte sich neben ihn auf das Bett. »Hier, ich hab dir eine heiße Schokolade gemacht.«

Theo nahm die Tasse und hielt sie mit beiden Händen. Es duftete köstlich.

»Hast du gut geschlafen?«, fragte seine Mutter, die noch in ihrem dicken Bademantel und ihren rosa Lieblings-Flauschpantoffeln steckte.

»Nicht besonders«, erwiderte Theo. »Ich hatte einen Albtraum, der einfach nicht aufhören wollte.«

»Erzähl«, sagte sie und zerzauste ihm das Haar.

Theo trank einen Schluck Schokolade und schmatzte genüsslich. »Es war ein total merkwürdiger Traum, der überhaupt keinen Sinn ergab. Ich war auf der Flucht vor der Polizei, überall wimmelte es von Polizisten in voller Montur mit Schusswaffen. Mit meinem Rad war ich schneller als sie und hatte schon einen Vorsprung, als sie mir beide Reifen zerschossen. Also warf ich das Rad in einen Graben und lief in den Wald. Die Polizisten kamen immer näher, die Kugeln pfiffen um mich herum durch die Bäume. Hunde hatten sie auch, die waren mir dicht auf den Fersen. Dann schrie jemand: ›Theo, hierher!‹ Als ich der Stimme nachlief, war es Pete Duffy in einem Pick-up. Ich sprang auf die Ladefläche, und wir rasten los, während uns die Kugeln um die Ohren pfiffen. Er fuhr wie ein Wahnsinniger. Ich wurde über die ganze Ladefläche geschleudert, und dann waren wir auf einmal in der Main Street, und die Leute riefen ›Lauf, Theo, lauf!‹ und so Zeug. Polizeiwagen mit Sirene und Blaulicht waren hinter uns her. Wir krachten durch eine Straßensperre und waren schon fast weg, als uns die Polizei alle vier Reifen zerschoss.«

Theo legte eine Pause ein und trank noch einen Schluck. Judge, der ihn nicht aus den Augen ließ, schien nur einen Gedanken zu haben: Wo bleibt das Frühstück?

»Seid ihr entkommen?«, fragte seine Mutter, die sich offenkundig über die Geschichte amüsierte.

»Das weiß ich nicht. Ich glaube, irgendwann bin ich aufgewacht. Wir rannten durch irgendwelche engen Gassen, und hinter jeder Ecke warteten Polizisten, die sofort losballerten. Eine ganze Armee war hinter uns her, mit Einsatzkommando und Hubschrauber, das volle Programm. Pete Duffy sagte immer nur: ›Die kriegen uns nicht, Theo. Lauf!‹ Wir hetzten durch das Gerichtsgebäude, in dem jede Menge Leute waren, obwohl es mitten in der Nacht war. Dann rannten wir zum Fluss, aus irgendeinem Grund wollten wir über die Brücke. Auf halbem Weg tauchte am anderen Ufer ein Einsatzkommando auf, das direkt auf uns zukam. Wir blieben stehen und sahen uns um. Überall waren Polizisten und Hunde. ›Wir müssen springen, Theo‹, sagte Pete Duffy, aber ich wollte nicht. Also kletterte er über das Geländer und war kurz davor, sich abzustoßen, als er von Kugeln durchsiebt wurde. Er schrie, verlor das Gleichgewicht und stürzte ins Wasser. Auf dem Fluss waren Leute in Booten unterwegs, die jubelten, als er aufschlug. Dann schrien sie: ›Spring, Theo, spring!‹ Die Polizei rückte von beiden Seiten immer näher. Hunde knurrten, Sirenen heulten, Schüsse knallten. Ich hob die Hände, wie um mich zu ergeben, und setzte dann im Bruchteil einer Sekunde über das Geländer, das fast zwei Meter hoch war, aber es war ja auch ein Traum … Wie ein olympischer Turmspringer drehte und wand ich mich, machte einen Salto – keine Ahnung, woher ich das konnte. Der Fluss lag tief unter mir und kam immer näher.«

Er trank noch einen Schluck.

»Und dann?«, wollte seine Mutter wissen.

»Keine Ahnung. Ich flog sehr lange durch die Luft und wachte auf, bevor ich auf dem Wasser aufschlug. Ich wollte wieder einschlafen, um den Sprung zu Ende zu bringen, aber das hat nicht geklappt.«

»Ein cooler Traum, Theo. Jede Menge Action und Spannung.«

»Mir kam er nicht so cool vor. Ich habe mich zu Tode gefürchtet. Bist du schon mal von der Polizei beschossen worden?«

»Nein. Du solltest dir überlegen, welche Feinde du haben könntest. Wer könnte sich an dir rächen wollen?«

Theo trank noch einen Schluck und dachte einen Augenblick nach. »Mom, Kinder haben keine Feinde. Es gibt immer Leute, die einen nicht mögen oder die man selbst nicht mag. Aber ich kenne keinen einzigen Menschen, den ich als meinen Feind bezeichnen würde.«

»Wenn du meinst. Welcher Mitschüler kann dich denn am wenigsten leiden?«

»Betty Ann Hockner.«

»Und warum?«

»Wir hatten vor ein paar Monaten eine Debatte, Jungen gegen Mädchen. Es ging um das Waffengesetz. Die Diskussion wurde recht hitzig, blieb aber immer fair. Wir gewannen die Debatte, was sie ziemlich geärgert hat. Ich habe später gehört, wie sie mich als Blödmann und Wichtigtuer bezeichnet hat. Seitdem sehe ich sie eigentlich jeden Tag, und wenn Blicke töten könnten, hätte es mich schon längst erwischt.«

»Du solltest dich mit ihr vertragen, Theo.«

»Auf gar keinen Fall.«

»Und warum nicht?«

»Weil ich Angst habe, dass sie mir die Kehle durchschneidet.«

»Traust du ihr zu, dass sie Reifen aufschlitzt und Scheiben einwirft?«

Theo schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht. Sie ist ein nettes Mädchen, allerdings nicht sehr beliebt. Irgendwie tut sie mir leid. Sie ist nicht unsere Verdächtige.«

»Wer dann?«

»Das weiß ich nicht. Ich denke noch darüber nach.«

»Du machst dich besser für die Schule fertig.«

»Mir ist nicht gut, Mom. Übelkeit und Kopfschmerzen. Ich bleibe wohl besser im Bett.«

Sie lächelte und zerzauste ihm das Haar, nahm ihm aber kein Wort ab. »Welche Überraschung! Wenn du nicht so oft krank spielen würdest, nur um nicht in die Schule zu müssen, würde ich dir manchmal sogar glauben, Theo.«

»Schule ist langweilig.«

»Da musst du durch. Wenn du Jura studieren willst, musst du zuerst die achte Klasse abschließen.«

»Wo steht denn das?«

»Das habe ich mir gerade ausgedacht. Weißt du, Theo, heute wird vielleicht kein einfacher Tag. Klatsch und Tratsch und wahrscheinlich ein paar Witzeleien. Beiß die Zähne zusammen und halt die Ohren steif. Du hast nichts Unrechtes getan. Du brauchst dich nicht zu schämen.«

»Ich weiß.«

»Und immer lächeln. Lächeln bringt Sonnenschein in die Welt.«

»Wird nicht einfach werden.«

Theo stellte sein Rad diesmal an einem anderen Fahrradständer ab, dem an der Cafeteria. Nachdem er es angekettet hatte, sah er sich unwillkürlich um. Wurde er beobachtet? Dieser Verfolgungswahn wurde allmählich lästig.

Es war 8.20 Uhr. Er hatte sich mit April Finnemore in der Cafeteria verabredet, wo die Schüler, die mit dem Bus kamen, einen Apfelsaft trinken oder lernen konnten, wenn sie zu früh dran waren. April war eine sehr gute Freundin, aber nicht seine Freundin. Theo vertraute ihr voll und ganz, und das beruhte auf Gegenseitigkeit. Ihr Familienleben war ein einziges Chaos. Ihr Vater kam und ging, wie es ihm beliebte, ihre Mutter hatte psychische Probleme, und ihre älteren Geschwister hatten bereits die Flucht ergriffen. April wäre auch gern von zu Hause ausgezogen, war aber viel zu jung dafür. Ihr Traum war, als Künstlerin in Paris zu leben.

»Wie geht’s dir?«, fragte sie, als sie sich am Ende eines langen Tisches niederließen – so weit von den anderen Schülern entfernt wie nur möglich.

Theo biss die Zähne zusammen und hob den Kopf. »Mir geht’s gut. Mir fehlt nichts.«

»Dieser Mist ist im Internet überall im Umlauf. Das wird immer schlimmer.«

»Darauf habe ich keinen Einfluss, April. Ich bin unschuldig. Was soll ich tun? Willst du einen Apfelsaft?«

»Ja, gern.«

Theo ging durch die Cafeteria zu einer Theke, an der kostenlose Becher mit Apfelsaft bereitstanden. Er nahm zwei davon und war schon auf dem Rückweg, als eine Gruppe Siebtklässler anfing »Schuldig! Schuldig! Schuldig!« zu singen.

Theo sah sie an und fletschte die Zähne oder präsentierte vielmehr lächelnd seine Zahnspange, als wäre das alles ein großer Witz. Das schlimmste Großmaul war ein gewisser Phil Jacoby, ein ziemlich übler Bursche aus einem zwielichtigen Teil der Stadt. Theo kannte ihn, war aber nicht ihm befreundet. Ein paar andere Kinder stimmten in den Singsang ein. Aber bis Theo wieder an seinem Platz war, war kaum noch etwas davon zu hören. Sie hatten das Interesse verloren.

»Idioten!«, zischte April mit Blick auf die Jungen.

»Gar nicht beachten«, sagte Theo. »Wenn man sich aufregt, wird es nur noch schlimmer.«

Immer mehr Schüler trafen ein und knallten ihre Rucksäcke auf die Tische.

»Wie geht es bei der Polizei weiter?« April flüsterte fast.

»Die Ermittlungen werden fortgesetzt«, sagte Theo leise, wobei er einen Blick in die Runde warf. »Auf den Tablets in meinem Schließfach waren keine Fingerabdrücke, der Dieb muss also sehr gewieft sein. Erst wollten sie meine Fingerabdrücke, aber jetzt halten sie das für Zeitverschwendung. Du darfst nicht vergessen, dass es sich nicht um eine schwere Straftat handelt. Die Polizei hat Wichtigeres zu tun.«

»Wie die Suche nach Pete Duffy.«

»Genau. Oder Drogensachen und andere Verbrechen. Viel Zeit werden die nicht auf diesen Einbruch verwenden. Dafür ist die Sache nicht gravierend genug.«

»Außer man ist der Verdächtige. Hast du etwa keine Angst, dass man dir die Sache anhängt?«

»Natürlich mache ich mir Sorgen, aber ich vertraue Polizei und Gericht. Man muss an das System glauben, April. Die Polizei wird die wahren Diebe finden, dann bin ich aus dem Schneider.«

»So einfach ist das?«

»Ja. Hoffe ich zumindest.«

Hinter ihnen ging die Meute Siebtklässler vorbei. Phil Jacoby führte wieder das große Wort.

»Hey, Leute, passt auf eure Rucksäcke auf. Theo der Dieb ist im Raum.«

Seine Kumpel grölten vor Lachen, gingen aber weiter. Die anderen Schüler bedachten Theo mit misstrauischen Blicken. Einige hielten ihre Rucksäcke fest.

»Oh nein!«, sagte Theo. »Das ist wohl mein neuer Spitzname.«

»Blödmänner!«

Theo fiel es schwer, die Zähne zusammenzubeißen und die Ohren steifzuhalten. Es würde wirklich ein langer Tag werden.

Der Kampf folgte einige Minuten später, als Theo seinen Spind schloss. Der Unruhestifter war ein anderes Großmaul, ein Junge namens Baxter, der Madame Monique als Klassenlehrerin hatte. Sein Schließfach war ganz in der Nähe von Theos.

Baxter stellte sich hinter Theo. »Hallo, Knastbruder!«, sagte er laut.

Das brachte ihm ein paar Lacher ein, aber längst nicht so viele, wie er gehofft hatte. Also blieb er stehen und grinste Theo an.

Dummerweise hatte er sich für seine dummen Sprüche den Augenblick ausgesucht, in dem Woody gerade seinen Spind schloss. Der fuhr wütend herum. »Halt’s Maul!«, blaffte er.

Mit Woody legte man sich besser nicht an. Er hatte zwei ältere Brüder, die Football spielten und Karate liebten. Die beiden prügelten sich aus dem kleinsten Anlass. Bei Woody zu Hause gab es ständig Raufereien. Fenster, Möbel und manchmal auch Knochen gingen dabei zu Bruch. Als Jüngster war Woody immer wieder als Sparringspartner und Sandsack missbraucht worden, sodass er sich über einen Kampf mit einem Gleichaltrigen geradezu freute. Er drangsalierte niemanden, aber er schlug schon einmal zu oder bedrohte einen Klassenkameraden.

Doch Baxter galt ebenfalls als harte Nuss und konnte es sich nicht leisten, vor Publikum als Schwächling dazustehen. »Du hast mir gar nichts zu sagen!«, konterte er. »Wenn ich Theo einen Knastbruder nennen will, dann tu ich das auch.«

Woody ging bereits auf Baxter zu, und jetzt gab es kein Zurück mehr. Gespannte Erwartung machte sich im Gang breit, als die anderen Schüler merkten, dass es zu einem Showdown kommen würde, weil keiner der beiden zurückstecken wollte.

Theo sah sich verzweifelt nach Mr. Mount oder einem anderen Lehrer um, aber in diesem entscheidenden Augenblick war weit und breit kein Erwachsener zu sehen. »Ist schon in Ordnung, Woody«, sagte er.

Aber das fand Woody keineswegs. Er starrte Baxter wütend an. »Nimm das zurück!«

»Kommt nicht infrage«, sagte Baxter. »Wer stiehlt und von der Polizei festgenommen wird, ist für mich ein Knastbruder.« Er spuckte immer noch große Töne, aber seine Augen hatten sich geweitet. Das linke sollte sich allerdings ganz schnell wieder schließen.

Woody schlug einen rechten Haken, der Baxter direkt ins Gesicht traf. Zu Baxters Ehre war zu sagen, dass er ebenfalls einen kräftigen Hieb landete, bevor die beiden hoffnungslos ineinander verkeilt zu Boden stürzten. An der Middleschool gab es nur selten eine Prügelei, sodass sich niemand das Ereignis entgehen lassen wollte. Sofort hatte sich eine Zuschauermenge versammelt. »Eine Prügelei!«, rief jemand im Gang. »Eine Prügelei!« Kratzend und krallend wie die Katzen rutschten Woody und Baxter über den gefliesten Boden.

Baxter war immer mit einem Kümmerling namens Griff unterwegs. Offenbar war diesem ebenfalls klar, dass es nur eine Frage von Sekunden war, bis Woody die Oberhand gewann und anfing, Baxters Gesicht zu bearbeiten. Um seinen Freund zu schützen, stürzte sich Griff daher mit einem improvisierten Schlachtruf ins Getümmel. Theo und den anderen Zuschauern blieb der Mund offen stehen.

Wer sich prügelte, wurde automatisch vom Unterricht suspendiert. Die Hausordnung ließ da keinen Spielraum, und die Lehrer machten immer wieder deutlich, was sie von Schlägereien hielten – nämlich nichts. Die von Mrs. Gladwell verhängten Strafen waren unterschiedlich. Eine Rangelei auf dem Schulhof gab vielleicht eine Suspendierung von einem Tag und drei Stunden Nachsitzen. Eine ausgewachsene Prügelei mit aufgeplatzten Lippen und blutigen Nasen brachte zum Beispiel drei Tage Suspendierung, keine Wahlfächer nach der Schule und einen Monat Bewährung.

Theo war kein Schlägertyp. Seine letzte Rauferei war in der vierten Klasse gewesen, als er sich mit Walter Norris im städtischen Schwimmbad einen erbitterten Ringkampf geliefert hatte. Doch während er wie erstarrt die Schlägerei beobachtete, spürte er plötzlich den Drang einzugreifen. Schließlich schlug sich sein Freund Woody für seine Ehre. Da musste Theo ihm wenigstens zu Hilfe kommen. Und eine Suspendierung war schließlich nicht das Ende der Welt. Seine Eltern würden durchdrehen, aber letztendlich würden sie sich schon wieder beruhigen. Was hatte seine Mutter noch gesagt? »Theo, du darfst das nicht auf dir sitzen lassen. Angriff ist die beste Verteidigung. Du bist im Recht, also lass dir das nicht gefallen.«

Ike würde stolz auf ihn sein.

Manchmal blieb einem Mann nur der Kampf.

Theo ließ seinen Rucksack fallen, brüllte etwas, das noch nicht einmal er selbst verstand, und stürzte sich ins Getümmel.

Zwölf

Auf der einen Seite des Tisches saßen Baxter und Griff, auf der anderen Woody und Theo. Die gegnerischen Seiten musterten einander. Allmählich ließ die Anspannung nach, und sie kamen wieder zu sich. Baxter hielt einen Eisbeutel an die Wange, sein linkes Auge war vollständig zugeschwollen. Er sah furchtbar aus. Woody war stolz darauf, aber er unterdrückte das Lächeln. Angesichts der drohenden Suspendierung und der Tatsache, dass seine Eltern vor Wut kochen würden, war ein Grinsen fehl am Platz. Griffs Gesicht zeigte genauso wenig Spuren des Kampfes wie das von Woody, während an Theos geschwollener Unterlippe ein wenig getrocknetes Blut klebte. Er tupfte mit einem Taschentuch daran herum. Schlimmer war der pulsierende Schmerz in seinem Kopf, dem er einem Fußtritt von Baxter oder Griff verdankte, als er zu Boden gegangen war. Das erwähnte er allerdings nicht.

Mr. Mount saß am Ende des Tisches und bedachte die Jungen mit empörten Blicken. Wütend hatte er die Kämpfenden getrennt und zu dem kleinen Leseraum in der Bibliothek gescheucht, in dem sie jetzt saßen und allmählich wieder zur Besinnung kamen. Während die Sekunden und Minuten verstrichen, beruhigten sich nach und nach die Gemüter. Ihr Atem ging wieder regelmäßiger. Der Puls normalisierte sich allmählich. Eine ordentliche Schlägerei trieb den Blutdruck gewaltig in die Höhe.

»Was war los?«, fragte Mr. Mount schließlich.

Alle vier starrten auf den Tisch. Nichts. Kein Wort.

»Könnte das etwas mit dem Gerücht zu tun haben, dass Theo gestern festgenommen wurde?«, fragte Mr. Mount und sah Theo direkt an, der den Blick nicht von der Tischplatte hob.

Mr. Mount wusste, dass Woody ein Hitzkopf war und Baxter gern stänkerte. Ihm war auch klar, dass Griff Baxter nachlief wie ein Hündchen. Allerdings hätte er nie gedacht, dass sich Theo Boone auf eine Schlägerei einlassen würde. Aber Mr. Mount war schließlich selbst einmal ein Junge gewesen und hatte Verständnis. Vermutlich hatten Baxter und Griff auf Theo herumgehackt, und Woody hatte seinen Freund verteidigt.

Draußen wurden Stimmen laut. »Das dürfte Mrs. Gladwell sein. In eurer Haut möchte ich nicht stecken.« Damit erhob er sich und verließ den Raum.

»Wir halten alle dicht, ist das klar?«, zischte Woody, sobald sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte. »Alle, verstanden? Kein Sterbenswörtchen!«

Kaum hatte er zu Ende gesprochen, da öffnete sich die Tür, und Mrs. Gladwell stürmte herein. Die Jungen wussten auf den ersten Blick, dass sie erledigt waren.

Mit bohrendem Blick musterte sie einen nach dem anderen, während sie sich langsam am Ende des Tisches niederließ. Mr. Mount betrat leise den Raum, schloss die Tür und lehnte sich an die Wand. Er war als Zeuge der Direktorin zugegen.

»Alles in Ordnung, Baxter?«, fragte sie ohne das geringste Mitgefühl.

Baxter nickte kaum merklich.

»Und Theo? Ist das Blut auf deiner Unterlippe?«

Sie richtete sich steif auf und blickte noch drohender drein. »Ich will genau wissen, was vorgefallen ist.«

Keiner der Jungen zuckte auch nur mit der Wimper. Alle sieben Augen (Baxter sah gegenwärtig nur mit einem) hingen an irgendeinem unsichtbaren, aber offenkundig höchst faszinierenden Punkt auf der Tischplatte. Schweigen, während die Sekunden verstrichen.

Mrs. Gladwells Gesicht wurde immer röter, ihre Miene noch finsterer.

»Schlägereien sind ein schwerer Verstoß gegen die Hausordnung«, belehrte sie die Jungen. »Hier an der Schule tolerieren wir so etwas nicht, das wisst ihr, seit ihr in der fünften Klasse bei uns angefangen habt. Wer sich prügelt, wird automatisch suspendiert. Das bedeutet einen dauerhaften Eintrag in die Akte.«

Theo wusste, dass das schlimmer klang, als es war. Der Eintrag wurde zwar nicht mehr gelöscht, aber die Akte verblieb bei der Schule. Kein College, keine Uni, kein potenzieller Arbeitgeber würde jemals erfahren, dass ein Schüler wegen einer Schlägerei in der achten Klasse suspendiert worden war.

»Theo«, sagte sie streng. »Ich will wissen, was passiert ist. Sieh mich an, Theo.«

Theo hob langsam den Kopf und sah in das ziemlich furchteinflößende Gesicht seiner Direktorin.

»Erzähl mir, was los war«, befahl sie.

Theo, der ihrem Blick nicht standhalten konnte, konzentrierte sich auf einen Fleck an der Wand und biss die Zähne zusammen.

Von den vier Jungen war Theo die Führungspersönlichkeit, Griff war ein Mitläufer, Woody und Baxter schlossen sich im Allgemeinen der Mehrheit an. Wenn Theo den Mund hielt, taten es die anderen drei auch. Das war Mrs. Gladwells erster Fehler.

In einem Fall mit mehreren Beschuldigten empfahl es sich, diese einzeln zu befragen. Hätte Theo die Untersuchung geleitet, hätte er Griff allein in einen kleinen Raum mit mehreren finster dreinblickenden Erwachsenen gesperrt – mit Schulleitern, Trainern und anderen Autoritätspersonen, deren Wort Gewicht hatte. Die hätten sich Griff vorknöpfen und ihm erklären können, dass ihn die anderen drei beschuldigten. »Griff, Baxter sagt, du hast Theo gehänselt« oder »Griff, die anderen behaupten, du hast zuerst zugeschlagen« und so weiter. Griff hätte zunächst nicht glauben wollen, dass die anderen redeten, aber nach ein paar Minuten dieser Behandlung wäre er eingeknickt. Wenn er dann seine Version der Ereignisse erzählt hätte, hätte man ihm erklärt, sie stimme nicht mit der der anderen überein, es sei also offensichtlich, dass Griff lüge. Mit Lügen reite er sich natürlich immer weiter in die Tinte. Lügen und Prügeln – das sei gleichbedeutend mit einer noch längeren Suspendierung und Bewährungszeit. Griff hätte dann verzweifelt versucht zu beweisen, dass seine Version tatsächlich wahrheitsgemäß und zutreffend war. Hätte man diese Strategie auf alle vier angewandt, hätten sie gesungen wie die Vöglein, und die Wahrheit über die Rauferei wäre ans Licht gekommen.

Das hätte natürlich ein Täuschungsmanöver seitens der offiziellen Stellen erfordert, das vom Gesetz jedoch ausdrücklich erlaubt wurde. Mrs. Gladwells Taktik kam zwar ohne eine solche Täuschung aus, führte aber nicht zum Ergebnis. Theo war froh, dass ihr die Grundlagen polizeilicher Vernehmungstaktik fremd waren.

Er sagte gar nichts und richtete den Blick wieder auf die Tischplatte. Wenn er nicht redete, nicht petzte, wurden alle vier gemeinsam abgestraft.

Mrs. Gladwell setzte die Befragung fort. »Baxter, wem hast du das blaue Auge zu verdanken?«

Baxter ließ den Eisbeutel sinken und legte ihn auf den Tisch. Das Eis hatte seine Wirkung getan: Die Schwellung war ein wenig zurückgegangen.

Ich weiß nicht, hätte er fast geantwortet, biss sich aber auf die Zunge. Natürlich wusste er es. Lügen brachten nichts. Am besten war es, wie Theo gar nichts zu sagen und die Sache über sich ergehen zu lassen.

Eine lange Pause folgte, während Mrs. Gladwell auf die Antwort wartete. Die Atmosphäre war angespannt; alle wussten, dass es Ärger geben würde. Keiner der Jungen war jemals suspendiert worden, obwohl Woody und Baxter schon mehrere Verwarnungen kassiert hatten.

Mrs. Gladwell war bereits früh am Morgen darüber informiert worden, dass im Internet das Gerücht kursierte, Theo sei wegen Diebstahls festgenommen worden und solle vor Gericht gestellt werden. Sie hatte das über Trashmail verbreitete Foto gesehen. Eigentlich hatte sie im Laufe des Tages mit Theo sprechen und ihm ihre Unterstützung anbieten wollen. Jetzt stand sie vor der unangenehmen Aufgabe, ihn und die anderen drei suspendieren zu müssen.

»Ich vermute, dass Baxter oder Griff eine Bemerkung darüber gemacht haben, dass Theo angeblich mit dem Gesetz in Konflikt geraten und festgenommen worden ist. Da Woody und Theo Klassenkameraden und Freunde sind, wollte Woody das wohl nicht durchgehen lassen, was wiederum zu der Prügelei geführt hat. Stimmt das, Griff?«

Griff fuhr zusammen, als hätte er eine Ohrfeige bekommen, fasste sich aber schnell wieder. Kein Wort. Er kniff die Augen zusammen, biss sich auf die Unterlippe und schwieg eisern.

Während sie wartete und wartete, löste sich ihre angespannte Miene. Wenn die Jungen Spielchen spielen wollten – das konnte sie auch. »Baxter?«

Baxter trommelte nervös auf dem Tisch herum, sagte aber kein Wort.

»Von mir aus können wir den ganzen Vormittag hier sitzen«, sagte sie.

Mr. Mount, der hinter ihr stand, unterdrückte ein Lächeln. Insgeheim bewunderte er die Jungen dafür, dass sie sich gegenseitig schützten und die Strafe gemeinsam auf sich nahmen.

»Mr. Mount, würden Sie bitte Baxter, Griff und Woody mit nach draußen nehmen?«, fragte sie. »Ich möchte mit Theo allein sprechen.«

Wortlos folgten die drei Mr. Mount nach draußen. Als sich die Tür hinter ihnen schloss, fühlte sich Theo sehr allein.

»Sieh mich an, Theo«, sagte Mrs. Gladwell leise. Theo drehte sich zu ihr um und nahm Blickkontakt auf.

»Ich weiß, dass du eine furchtbare Woche hinter dir hast«, begann sie. »Du fühlst dich als Opfer. Die Polizei ist hinter dir her. Jemand will dir den Einbruch anhängen. Ein Stalker hat es auf dich abgesehen. Du wirst gemobbt. Das Foto von dir und deinen Eltern vor der Polizeistation kursiert im Internet. Es werden Lügen über dich verbreitet. Die wildesten Gerüchte sind im Umlauf. Das ist mir alles klar, Theo. Ich bin auf deiner Seite, und ich hoffe, du weißt das.«

Theo brachte ein schwaches Nicken zustande.

»Und ich bin mir sicher, dass du die Rauferei nicht angefangen hast. Ich möchte, dass du mir genau erzählst, was passiert ist.«

»Ich war in eine Schlägerei verwickelt«, erklärte Theo.

»Aber hast du die Schlägerei angefangen, Theo?«

»Ich war in eine Schlägerei verwickelt, das ist ein Verstoß gegen die Schulordnung.« Am liebsten hätte er den Blick abgewandt, aber irgendwie schaffte er es, die Direktorin anzusehen.

Sie war enttäuscht, ja verletzt, und Theo fühlte sich mies. Mrs. Gladwell war auf seiner Seite, eine Verbündete und Autoritätsperson, die ihm helfen wollte, und er ließ sie auflaufen.

»Du willst mir also nicht sagen, was passiert ist?«, fragte sie nach einer langen, angespannten Pause.

Theo schüttelte den Kopf, der noch mehr schmerzte, wenn er ihn bewegte.

Dann kam eine besonders bittere Frage: »Was werden deine Eltern denken, wenn ich sie anrufe und sage, dass du wegen einer Rauferei suspendiert bist?«

»Ich weiß es nicht«, brachte Theo mühsam heraus. Tatsächlich fand er die Vorstellung entsetzlich. Seinen Eltern gegenüberzutreten war viel schlimmer als ein Tritt gegen den Kopf. Wenn er sich ihre Gesichter vorstellte, spürte er einen Stich in der Magengrube.

»Warte bitte draußen.«

Hastig sprang Theo auf und verließ das Zimmer. Als er aus der Tür kam, sah er die drei anderen und legte rasch den Finger auf den Mund. Meine Lippen sind versiegelt. Ich habe nicht gepetzt und erwarte von euch dasselbe.

Baxter war als Nächster an der Reihe. Er trottete in den Raum und zum Tisch wie ein Lamm zur Schlachtbank.

»Hast du eine Bemerkung darüber gemacht, dass Theo Ärger mit der Polizei hat?«

Keine Antwort.

»Hast du ihn gehänselt oder provoziert?«

Keine Antwort.

»Hat Woody dich ins Gesicht geschlagen?«

Keine Antwort.

»War es Theo?«

Nichts.

»Geh bitte nach draußen und schick mir Woody.«

Als Baxter aus dem Zimmer kam, legte er ebenfalls den Finger auf die Lippen. Niemand petzt.

Während Woody von Mrs. Gladwell ausgequetscht wurde, warteten Theo, Griff und Baxter auf einer Holzbank – bewacht von Mr. Mount, dem die Jungen leidtaten. Sie waren alle völlig in Ordnung, und eine Suspendierung brachte gar nichts. Aber Vorschrift war Vorschrift.

Von den vieren war Woody die härteste Nuss, und er weigerte sich, die Fragen von Mrs. Gladwell überhaupt zu beantworten.

»Nur Name, Rang und Dienstnummer«, erwiderte er auf die Frage, ob er Baxter geschlagen hatte.

»Sehr witzig, Woody. Du denkst wohl, das ist ein Spiel?«

»Nein.«

»Hast du zuerst zugeschlagen?«

»Ich will mich nicht selbst belasten«, antwortete er.

»Mach, dass du rauskommst.«

Das schwächste Glied war Griff, und als der die Befragung durch Mrs. Gladwell überstanden hatte, ohne etwas preiszugeben, holte sie alle vier ins Zimmer.

»Wie ihr wollt. Ihr werdet wegen der Schlägerei alle einen Tag suspendiert und noch einmal einen Tag wegen eurer mangelnden Kooperationsbereitschaft. Heute ist Donnerstag, die Suspendierung gilt für heute und morgen. Am Montag erscheint ihr wieder zum Unterricht, dann beginnt auch die dreißigtägige Bewährungsfrist. Beim kleinsten Verstoß in den nächsten dreißig Tagen werdet ihr eine Woche lang suspendiert.«

Die Aussicht, zwei Tage Unterricht zu versäumen, belastete Theo nicht besonders, aber er hatte Angst davor, seinen Eltern unter die Augen zu treten. Er überlegte, ob er besser zuerst Ike anrief. Ike würde ihn verstehen und ihn möglicherweise dafür loben, dass er sich nichts hatte gefallen lassen. Vielleicht konnte Ike seine Eltern schonend auf die Nachricht vorbereiten.

»Ich rufe jetzt eure Eltern an«, sagte Mrs. Gladwell, während Theo noch überlegte.

Es dauerte eine Stunde, bis der Ablauf der Suspendierung geklärt und der Papierkram erledigt war. Die Jungen mussten so lange unter Aufsicht von Mr. Mount warten, der gelangweilt am Ende des Tisches saß.

»Tut mir leid, Theo«, sagte Baxter, als Mr. Mount einmal den Raum verließ, um sich Kaffee zu holen.

»Ist schon okay«, erwiderte Theo.

Woody entschuldigte sich nicht.

Da Woodys und Baxters Eltern berufstätig waren, war tagsüber niemand zu Hause. Mrs. Gladwell erklärte ihnen, sie müssten trotz der Suspendierung von 8.40 bis 15.30 Uhr in der Schule bleiben, allerdings in getrennten Studierzimmern. Sie würden sich allein dort aufhalten und zusätzliche Hausaufgaben erledigen. Keine Handys oder Laptops, nur Schulbücher. Das Mittagessen würden sie allein an ihren Schreibtischen einnehmen. Das klang viel schlimmer als die übliche Suspendierung, bei der man vom Schulgelände verbannt wurde. Da Griffs Mutter Hausfrau war, durfte er zu Hause bleiben, vermutlich ausschlafen, fernsehen, mit dem Hund spielen und überhaupt tun, was er wollte – sofern seine Eltern nicht so sauer waren, dass sie ihm Strafarbeiten aufbrummten. Theo wusste auch, wohin er gehen sollte: in die Kanzlei Boone & Boone.

Seine Mutter war bei Gericht. Sein Vater holte ihn von der Schule ab.

»Was ist mit meinem Rad?«, fragte Theo, als sie losfuhren.

»Darum kümmern wir uns später«, erwiderte sein Vater. Bisher wirkte er bemerkenswert gelassen, zumindest oberflächlich.

»Was war los?«, fragte sein Vater ein oder zwei Straßen weiter.

»Das bleibt aber unter uns.«

»Was war los, Theo?«, wiederholte sein Vater energisch.

»Du darfst Mrs. Gladwell nichts sagen. Ich will die anderen nicht verpetzen.«

»In Ordnung. Sag mir einfach, was los war.«

Theo erzählte ihm alles. Die Geschichte sprudelte nur so aus ihm heraus – endlich konnte er seine Version loswerden. Als er fertig war, standen sie bereits auf dem kleinen Parkplatz hinter der Kanzlei.

»Bist du böse auf mich, Dad?«, fragte Theo.

»Du kennst die Vorschriften und hast gegen sie verstoßen«, sagte Mr. Boone streng.

»Ich weiß, aber ich hatte keine Wahl.«

Mr. Boone stellte den Motor ab. »So sehe ich das auch.«

Dreizehn

Theo saBß bei heruntergelassenen Jalousien in seinem Büro, ohne das Licht einzuschalten, und überlegte gemeinsam mit Judge, was als Nächstes geschehen mochte. In wenigen Stunden würde seine Mutter vom Gericht zurückkommen. Dann würde sie mit seinem Vater hinter verschlossenen Türen eines dieser todernsten Gespräche führen, wie sie nur besorgte Eltern kennen. Schließlich würden sie ihn wie einen Schwerverbrecher antreten lassen. Er würde sich eine Strafpredigt anhören müssen. Seine Mutter würde weinen. Suspendiert! Wie konnte er ihnen das antun? Und so weiter. Er hatte schon bei dem bloßen Gedanken daran die Nase voll.

Die erste Reaktion seines Vaters war einigermaßen beruhigend ausgefallen. Kein Drama, wobei sein Vater ohnehin nicht zur Theatralik neigte. Kein Gebrüll, aber Woods Boone war wohl einfach zu ausgeglichen, um herumzuschreien. Keine Drohungen, keine zusätzlichen Strafen, die seine Eltern allerdings ohnehin zuerst miteinander besprochen hätten.

Bis vor ein paar Stunden hätte er sich nicht träumen lassen, dass er je suspendiert werden würde. Der Gedanke war ihm nie gekommen, und als er den Vorfall noch einmal Revue passieren ließ, fragte er sich, ob es die Sache wert gewesen war. Er hielt nichts davon, die Regeln zu brechen. Es bereitete ihm nicht das geringste Vergnügen, Mrs. Gladwell und Mr. Mount zu enttäuschen. Seine Eltern würden sich wahrscheinlich für ihn schämen, und das bekümmerte ihn. Ehrlich gesagt, hatte ihm die Schlägerei, das wilde Handgemenge, bei dem die vier Kämpfenden kratzten, schlugen, traten und fluchten, während manche der Umstehenden entsetzt zusahen und andere sie anfeuerten, überhaupt keinen Spaß gemacht.

Andererseits war er stolz darauf, einem Freund, der von zwei Gegnern attackiert wurde, zu Hilfe gekommen zu sein. Er hatte die Bewunderung in den Augen der Zuschauer, seiner Klassenkameraden und Freunde gesehen. Gegen ihn, Theo Boone, waren falsche Anschuldigungen erhoben worden, und er war zum Angriff übergegangen, um seinen guten Namen zu verteidigen und einen Freund zu schützen.

Und was für einen Freund! Unwillkürlich lächelte Theo, als er die Auseinandersetzung im Geiste noch einmal ablaufen ließ. Erstaunlich, wie schnell und furchtlos Woody Baxter sein loses Mundwerk gestopft hatte. Irgendwie wurde Theo das Gefühl nicht los, dass Woody noch nicht fertig war. Wahrscheinlich würde er Baxter außerhalb des Schulgeländes abfangen und ihm ein zweites blaues Auge verpassen. Theo hoffte, dass es für ihn selbst der letzte Kampf gewesen war, aber wenn nicht, hätte er beim nächsten Mal gern wieder Woody an seiner Seite gehabt.

Es klopfte leise. »Herein«, sagte Theo.

Elsa trat ein, mit geröteten Augen und tränennassen Wangen. Sie schaltete das Licht ein und beugte sich zu ihm herab, um ihn in die Arme zu nehmen. »Theo, das tut mir so leid«, sagte sie.

»Ist ja gut, ist ja gut«, wehrte er ab. Das hatte ihm gerade noch gefehlt – großes Drama von seinen Lieben. Widerwillig ließ er die Umarmung über sich ergehen. »Mir geht es gut. Mir fehlt wirklich nichts, okay?«, sagte er leicht genervt.

Sie richtete sich auf und wischte sich mit einem Taschentuch die Tränen ab. »Ich kann es kaum glauben. Du bist doch der netteste Junge der Welt.«

»Bestimmt nicht. Bestenfalls einer der fünf Nettesten. Bitte, Elsa, mir geht es wirklich gut.«

»Wer hat dich angegriffen?«

»Niemand. Das war nur eine dumme Rauferei, klar? Keine große Sache.«

Sie tupfte ihre Wangen ab und merkte allmählich, dass ihr Mitgefühl nicht erwünscht war. »Ich hab dich trotzdem lieb, Theo.« Es klang, als hätte er einen Mord auf dem Gewissen.

»Mit mir ist alles in Ordnung, Elsa. Alles bestens.« Kannst du jetzt bitte wieder verschwinden?

Sie zog ab, und Theo schaltete das Licht aus. Gemeinsam mit Judge hing er wieder seinen Gedanken nach, was eigentlich ganz angenehm war. Fünf Minuten später klopfte es erneut.

»Ja«, sagte er.

Die Tür öffnete sich langsam, und Dorothy, die Sekretärin seines Vaters, trat einen Schritt ins Zimmer. Sie schaltete das Licht an. »Theo, geht’s dir gut?«

»Bestens«, erwiderte er knapp und fürchtete eine endlose Sekunde lang, sie würde ihn in die Arme schließen – was für alle Beteiligten nur peinlich gewesen wäre.

»Ich kann es nicht fassen. Wie konnte die Schule dich suspendieren?«

»Ganz einfach, weil ich in eine Schlägerei verwickelt war. Das verstößt gegen die Schulordnung.«

»Ja, aber, Theo, das war doch bestimmt nicht deine Schuld.«

Theo schüttelte den Kopf und sah aus dem Fenster. Wie oft sollte er das noch erklären? »Das ist egal. Schlägerei ist Schlägerei.«

Eine verlegene Pause trat ein.

»Wenn du reden willst – ich bin nur ein paar Türen weiter.«

»Danke.« Na klar. Theo hatte nicht die geringste Absicht, sich bei einer Erwachsenen auszuweinen, die alt genug war, um seine Mutter zu sein.

Als sie ging, schaltete Theo das Licht wieder aus. Sein Handy piepste: eine SMS von April Finnemore.

Hab’s gerade gehört. Bist du OK?

Ja. Im Büro. Kein Unterricht. Super.

Deine Eltern?

Mom bei Gericht. Dad ganz OK.

Wen hast du verprügelt?

Weiß nicht. Jeden, den ich erwischen konnte.

Verletzungen? Blut?

Theo wünschte sich plötzlich, mehr vorweisen zu können. Wie üblich übertrieb er ein wenig.

Aufgeplatzte Lippe. Blut.

Wahnsinn! Wann kann ich das sehen?

Später. Erst musst du was lernen.

Er brütete weiter vor sich hin. Fünf Minuten später klopfte es an der Tür. Bevor Theo etwas sagen konnte, stand Vince im Zimmer und schaltete das Licht ein. Damit hatte ihm nun die gesamte Kanzlei die Ehre erwiesen – natürlich mit Ausnahme von Marcella Boone, die noch früh genug kommen würde.

Vince war seit vielen Jahren ihr Anwaltsassistent. Er erledigte die Routinearbeit in Mrs. Boones Scheidungssachen, was nicht immer angenehm war. Er war häufig unterwegs, überprüfte Mandantinnen, spionierte deren Ehemännern nach und untersuchte die Fakten. Theo wusste seit Langem, dass Scheidungswillige ihren Anwälten nicht immer die Wahrheit sagten, und Vince war dafür zuständig, die Aussagen zu kontrollieren. Er war um die fünfunddreißig, ledig, ein netter Kerl mit einem harten Job.

Elsa war weinend ins Zimmer gekommen, Dorothy hatte ausgesehen, als stünde sie kurz vor einem Nervenzusammenbruch. Ganz anders Vince. Der lehnte sich grinsend an die Tür. »Nicht schlecht, Theo. Hast du ihm ordentlich eine verpasst?«

Endlich lächelte auch Theo. Wenn er die Geschichte schon immer wieder erzählen musste, konnte er sie auch ein wenig ausschmücken. »Ja«, sagte er.

»Guter Junge. Theo, du hast soeben eine wichtige Lektion gelernt. Manchmal muss man sich verteidigen, ganz gleich, wie die Umstände sind.«

»Ich konnte nicht klein beigeben.«

»Eine Suspendierung ist keine große Sache, solange das nicht zur Gewohnheit wird. Ich bin in der sechsten Klasse auch mal suspendiert worden.«

»Im Ernst?«

»Und ob. Ich bin in Northchester aufgewachsen, und wir mussten zu Fuß zur Schule gehen. Ein gewisser Jerry Prater, ein ziemlich unangenehmer Typ, schikanierte mich nach Strich und Faden. Einmal pro Woche fing er mich vor dem Unterricht auf dem Schulhof ab, schlug mich nieder, gab mir ein paar Tritte und nahm mir meine Lunchbox weg. Die ganzen leckeren Sachen wie Chips, Kekse und Schinkenbrote behielt er für sich, Äpfel und Karotten ließ er mir übrig. Am nächsten Tag nahm er sich dann einen von meinen Freunden vor und machte das Gleiche. Wahrscheinlich hatte Jerry immer Hunger. Auf jeden Fall machte er uns das Leben schwer. Ich hatte einen älteren Bruder auf der Highschool, der hat mir erklärt, dass solche Schulhoftyrannen im Grunde Feiglinge sind, die immer schlimmer werden, wenn man ihnen keine Grenzen setzt. Und mein Bruder hat mir auch gesagt, wie ich das tun sollte. Ich versteckte mein Essen in meinem Rucksack und füllte die Lunchbox mit Steinen. Als ich am nächsten Morgen Jerry auf dem Schulhof sah, ging ich direkt zu ihm hin. Er wollte schon ausholen, aber ich kam ihm zuvor und knallte ihm die Lunchbox ins Gesicht. Ziemlich fest. Der Schlag war so kräftig, dass die Haut über seinem Wangenknochen aufplatzte. Er schrie, fiel hin, und ich gab ihm noch ein paar auf den Schädel. Mittlerweile drängten sich die Schüler um uns, und ein Lehrer kam angerannt. Achtzehn Stiche, zehn über dem Wangenknochen. Alle schrien auf mich ein, und mein Vater musste mich von der Schule abholen. Ich erklärte ihm die Sache, und er hatte Verständnis. Meine Mutter weinte, aber so sind Mütter eben. Auf jeden Fall ließ Jerry mich danach in Ruhe.«

»Ist ja irre. Wie lange warst du suspendiert?«

»Eine Woche. Eine Weile wurde ich behandelt wie ein Held, aber irgendwann war mir nicht mehr wohl dabei. Jerry Prater hatte eine Abreibung verdient, aber jetzt hatte er eine Narbe mitten im Gesicht. Das war meine letzte Schlägerei, Theo. Ich hatte mich zwar gewehrt, aber mithilfe einer Waffe. Ich hätte die blanken Fäuste nehmen sollen. Das tut mir immer noch leid.«

»Was ist aus Jerry geworden?«

»Er hat die Schule abgebrochen und ist später im Gefängnis gelandet. Im Grunde hatte er nie eine Chance. Auf jeden Fall hast du dich genau richtig verhalten, mach dir also keinen Kopf.«

»Ich will nicht, dass meine Mutter ausrastet.«

»Das wird sie nicht. Dazu kenne ich deine Mutter zu gut, Theo.«

Als er gegangen war, döste Theo ein, und Judge ging auf die Suche nach etwas Essbarem.

Sie trafen sich in der Mittagspause im Besprechungszimmer. Theo saß am Ende des langen, imposanten Tisches, flankiert von beiden Eltern. Vor ihm stand ein Sandwich mit Hähnchensalat, auf das er überhaupt keine Lust hatte. Ihm war der Appetit vergangen.

Seine Mutter lächelte nicht, aber sie brüllte auch nicht herum. Es war offenkundig, dass sie und Mr. Boone sich bereits unter vier Augen über ihren Sohn und seine Suspendierung ausgetauscht hatten, sodass sie den Schock bereits überwunden hatte.

»Was würdest du anders machen, wenn so etwas noch einmal passiert, Theo?«, fragte sie gelassen, während sie einen Eistee trank.

Theo kaute auf einem Salatblatt herum und dachte nach. Interessante Frage. »Ich weiß nicht so recht, Mom. Ich hätte den Kampf nicht verhindern können, weil alles so schnell ging. Und trennen konnte ich Woody und Baxter auch nicht, weil die beiden völlig ineinander verkeilt waren. Als sich Griff auf Woody stürzte, hatte ich keine Wahl. Woody kämpfte für mich. Ich musste ihm einfach helfen, das war das Mindeste.«

»Du würdest also nichts anders machen?«

»Eigentlich nicht.«

»Heißt das, du hast aus diesem Vorfall nichts gelernt?«

»Ich habe gelernt, dass ich für Raufereien nichts übrighabe. Schläge ins Gesicht und Tritte gegen den Kopf finde ich nicht so angenehm. Manche mögen das – ich nicht.«

»Das ist auf jeden Fall eine wertvolle Erkenntnis«, erklärte Mr. Boone und biss in sein Sandwich.

Mrs. Boone schien gerade zu einer Standpauke ansetzen zu wollen, als Elsa an die Tür klopfte und den Kopf hereinsteckte.

»Tut mir leid, wenn ich stören muss, aber die Polizei ist hier.«

»Warum?«, fragte Mrs. Boone. Theo hätte sich am liebsten unter dem Tisch verkrochen.

»Sie wollen mit Theo und natürlich auch mit seinen Eltern reden.«

Es waren alte Bekannte, Detective Hamilton und Detective Vorman, die das Mittagessen unterbrachen. Die beiden ließen sich nebeneinander an einer Seite des Tisches nieder und legten einen großen weißen Umschlag vor sich hin. Die Boones nahmen die andere Seite ein.

»Entschuldigen Sie die Störung«, begann Hamilton. »Wir wollten uns mit Ihnen beiden unterhalten und haben zufällig erfahren, dass Theo hier ist. Suspendiert?«

»Stimmt«, erwiderte Mrs. Boone in scharfem Ton. Sie war offensichtlich gereizt.

»Aus welchem Grund?«

»Das sage ich Ihnen gern, wenn Sie mir erklären, warum Sie das etwas angeht.«

Es ging sie gar nichts an, und Hamilton lief rot an. Sein Partner warf ihm einen frustrierten Blick zu.

Mach sie fertig, Mom, dachte Theo. Zwischen den beiden Anwälten fühlte er sich sicher. Trotzdem war er so nervös, dass er sich auf seine Hände setzen musste, damit sie nicht zitterten.

»Sie haben sicherlich einen guten Grund für diesen Besuch«, sagte Mr. Boone.

Vorman beugte sich vor. »Wir würden gern mit Theo über die Baseballkappe sprechen, die am Montag aus seinem Spind gestohlen wurde. Kannst du die bitte beschreiben, Theo?«

Theo sah erst seine Mutter, dann seinen Vater an. Beide nickten. Also beantwortete er die Frage. »Dunkelblau mit rotem Schirm, verstellbarem Riemen und dem Twins-Logo vorn in der Mitte.«

»Weißt du zufällig, wer der Hersteller ist?«, fragte Vorman.

»Nike.«

»Ist die Kappe irgendwie markiert, sodass sie eindeutig als deine zu erkennen wäre?«

»Mit meinen Initialen, T. B., auf der Unterseite des Schirms.«

»Womit hast du die geschrieben?«

»Mit einem schwarzen Wäschemarker.«

Vorman öffnete langsam den Umschlag, holte eine Kappe heraus und schob sie Theo über den Tisch zu. »Ist das deine?«

Theo nahm sie und inspizierte sie kurz. »Ja, das ist meine.«

»Wo haben Sie die gefunden?«, fragte Mrs. Boone.

»Bei Big Mac’s Systems. Die Reinigungsfirma kommt jeden Mittwochabend nach Ladenschluss. Als gestern Abend die Böden geputzt wurden, hat jemand beim Fegen unter einer Verkaufstheke das hier gefunden. Der Dieb ist wohl am Dienstagabend gegen neun Uhr eingebrochen und war so damit beschäftigt, alles mitzunehmen und schnell wieder abzuhauen, dass er seine Kappe verloren hat.«

Theo starrte die Kappe an und hätte am liebsten geweint. Seine Lieblingskappe wurde nun gegen ihn verwendet. Das war einfach nicht fair. Die Beweise wurden immer erdrückender. Im Geiste hörte er Baxters Stimme: Knastbruder, Knastbruder!

Für einen Augenblick schien es Theos Eltern die Sprache verschlagen zu haben. Die Beamten sahen sie mit grimmiger Befriedigung an. Wir haben euch, schien dieser Blick zu sagen. Diesmal redet ihr euch nicht heraus.

Schließlich räusperte sich Mrs. Boone. »Offenbar haben wir es mit einem höchst intelligenten Dieb zu tun. Er hat sein Verbrechen sorgfältig so geplant, dass der Verdacht auf Theo fallen muss. Am Montag stiehlt er die Kappe, die er dann am Tatort zurücklässt, und am Mittwoch versteckt er die Beute in Theos Fach.«

»Das ist natürlich eine Möglichkeit«, sagte Vorman. »So könnte es gewesen sein. Es könnte aber auch ganz anders gewesen sein: Theo könnte die Kappe Dienstagabend getragen haben, möglicherweise um sein Gesicht zu verdecken, als er gegen neun Uhr in das Geschäft eindrang – wie wir wissen, hielt er sich ja um diese Zeit in der Nähe auf, das gibt er selbst zu. Als er Tablets, Laptops und Handys einpackte, hatte er es so eilig, dass er seine Kappe verlor, die jetzt wieder aufgetaucht ist. Zu allem Überfluss haben wir einen Teil der Beute am Mittwoch in seinem Spind gefunden.«

»Da wäre es merkwürdig, wenn wir Theo nicht verdächtigen würden«, ergänzte Hamilton.

»Sehr merkwürdig«, stimmte Vorman zu. »Bei den meisten Ermittlungen gibt es längst nicht so viele Hinweise auf einen einzigen Verdächtigen.«

»Wir finden es eigenartig, dass du den Diebstahl vom Montag nicht gemeldet hast.« Das war wieder Hamilton. »Obwohl an deiner Schule höchst selten etwas aus einem Schließfach gestohlen wird, hast du nichts gesagt. Dafür hast du uns bisher keinen überzeugenden Grund genannt.«

Vorman: »Vielleicht gab es am Montag gar keinen Einbruch. Als du am Mittwoch mit den gestohlenen Tablets erwischt wurdest, hast du behauptet, jemand hätte sie in deinem Spind versteckt. Um das glaubwürdiger klingen zu lassen, hast du die Geschichte mit dem Einbruch zwei Tage zuvor erfunden.«

Hamilton: »Dafür gibt es aber keinerlei Belege. Keinen Beweis.«

Vorman: »Und niemand in der Schule hat diesen geheimnisvollen Dieb gesehen. Schwer vorstellbar, bei achtzig Achtklässlern und Dutzenden von Lehrern, Hausmeistern und Hilfslehrern. Da ist vermutlich immer jemand im Gang unterwegs. Sehr schwer vorstellbar.«

Hamilton: »Keine sehr glaubwürdige Geschichte, wenn Sie mich fragen.«

Dieses Wechselspiel trieb Theo in den Wahnsinn. Er schloss die Augen, biss die Zähne aufeinander und hätte am liebsten geweint.

»Sie glauben meinem Sohn nicht?«, fragte Mrs. Boone.

Für Theo war das offensichtlich.

»Sagen wir, die Ermittlungen laufen noch«, erwiderte Vorman.

»Haben Sie die Kappe auf Fingerabdrücke untersucht?«, fragte Mr. Boone.

»Haben wir. Es ist schwer, von Stoff verwertbare Fingerabdrücke abzunehmen. Das hat leider nicht geklappt. Unsere Kriminaltechniker sind ziemlich sicher, dass wir keine finden werden. Sieht so aus, als hätte der Dieb Handschuhe getragen und wäre sehr vorsichtig gewesen. Keine Abdrücke: nicht auf den Tablets, nicht auf der Kappe, nicht am Tatort.«

»Wird gegen Theo Anklage erhoben werden?«, fragte Mrs. Boone.

»Das ist noch nicht entschieden«, erwiderte Hamilton. »Aber es sieht ganz danach aus.«

Das mussten die Boones erst einmal verdauen. Mr. Boone atmete deutlich hörbar aus und richtete den Blick zur Decke. Mrs. Boone kritzelte etwas auf einen Schreibblock. Theo kämpfte immer noch mit den Tränen. Er wusste, dass er unschuldig war und die Wahrheit sagte, aber die Polizei glaubte ihm nicht. Ob seine Eltern es taten?

Vorman brach das Schweigen mit einer weiteren schlechten Nachricht. »Wir würden gern Ihr Haus durchsuchen«, sagte er.

Mr. und Mrs. Boone waren fassungslos.

»Nach was?«, wollte Mr. Boone wissen.

»Nach Beweismaterial«, gab Vorman zurück. »Nach dem Rest der Beute.«

»Sie können uns nicht wie Kriminelle behandeln«, sagte Mrs. Boone aufgebracht. »Das ist empörend.«

»Wir stimmen einer Durchsuchung nicht zu«, erklärte Mr. Boone.

»Das brauchen Sie auch nicht.« Vorman lächelte zynisch. »Wir haben einen Durchsuchungsbeschluss.«

Er zog einige zusammengefaltete Papiere aus der Jackentasche und schob sie über den Tisch. Mrs. Boone rückte ihre Lesebrille zurecht und studierte das zweiseitige Dokument. Als sie fertig war, gab sie es an ihren Mann weiter. Theo wischte sich mit dem Handrücken eine Träne ab.

Vierzehn

Die näachste halbe Stunde stritten sie sich um die Einzelheiten der Vorgehensweise. Die Atmosphäre war extrem angespannt, und der Ton zwischen den Kriminalbeamten und Theos Eltern wurde zunehmend schärfer. Schließlich wurde vereinbart, dass die Boones ihr Haus bis fünf Uhr nachmittags nicht betreten würden. Zu diesem Zeitpunkt würden sie sich dort mit den beiden Detectives und weiteren Beamten treffen, die dann die Durchsuchung durchführen würden.

»Das ist reine Zeitverschwendung«, war alles, was Theo einfiel. »Da finden Sie gar nichts.«

Beide Eltern rieten ihm, den Mund zu halten.

Als Hamilton und Vorman gegangen waren und Theo endlich reden durfte, versicherte er seinen Eltern, er hätte nicht das Geringste mit dieser Straftat zu tun; die Durchsuchung sei daher reine Zeitverschwendung. Alle drei waren wie vor den Kopf geschlagen von dieser Wendung der Ereignisse. Theo hatte seine Eltern noch nie so verwirrt und verängstigt gesehen. Sie beschlossen, einen befreundeten Strafverteidiger um Rat zu fragen, und Mrs. Boone ging aus dem Besprechungszimmer, um zu telefonieren.

Um zwei Uhr fuhr Mr. Boone Theo wieder in die Schule, wo sie einen Termin bei Mrs. Gladwell hatten. Theo entschuldigte sich für die Schlägerei. Mr. Boone sagte, er und seine Frau hätten Verständnis für die Suspendierung und würden keinerlei Einwände erheben. Selbstverständlich seien sie enttäuscht, aber sie unterstützten Mrs. Gladwell. Danach holte Theo sein Rad, dessen Reifen diesmal unversehrt waren, und fuhr damit zur Kanzlei.

Seine Eltern waren mit Mandanten und dringenden Rechtssachen beschäftigt. Sie schlossen ihre Türen und schienen Theo vergessen zu haben. Elsa, Vince und Dorothy schlugen sich mit Dokumentenstapeln herum, die offenbar viel interessanter waren als ein Gespräch mit einem Dreizehnjährigen. Vielleicht war Theo auch überempfindlich. Schließlich zog er sich mit Judge in sein Büro zurück und versuchte, Hausaufgaben zu machen. Es war sinnlos. Seine Gedanken kreisten um Spike Hock, einen Jungen, der eine Straße weiter lebte und in der neunten Klasse beim Verkauf von Drogen erwischt worden war, was ihm achtzehn höchst unangenehme Monate in einer dreihundert Kilometer entfernten Jugendstrafanstalt eingetragen hatte. Obwohl Theo Spike nicht kannte und nie auch nur mit ihm gesprochen hatte, hatte er viele Geschichten über sein Leben hinter Gittern gehört. Gangs, Prügel, grausame Wärter – die Liste war lang und hässlich. Spike geriet vollends auf die schiefe Bahn und wurde mit siebzehn nach Erwachsenenstrafrecht wegen zahlreicher Straftaten zu einer Freiheitsstrafe von zwanzig Jahren verurteilt. Spike zeigte sich geständig, bat um Gnade und machte die schlechten Bedingungen in der Jugendstrafanstalt für sein gescheitertes Leben verantwortlich.

Spike war ein Straßenjunge und hart im Nehmen. Theo nicht. Theo war ein anständiges Kind aus guter Familie, das zu den Pfadfindern ging, beste Noten schrieb und jede Menge Freunde hatte. Wie sollte er im Gefängnis unter Gangmitgliedern und abgebrühten Kriminellen überleben? Ohne seine Eltern, seine Freunde, ohne Judge? Die Angst war so übermächtig, dass er an nichts anderes mehr denken konnte. Er legte sich auf Judges Kissen und schlief gnädigerweise neben seinem Hund ein.

Sein piepsendes Handy weckte ihn. Es war April Finnemore. »Theo, wo steckst du?«, fragte sie nervös.

»Im Büro.« Er sprang auf. »Was ist los?«

»Ich bin mit meiner Mutter und Miss Petunia im Tiergericht. Wir brauchen deine Hilfe.«

»Ich glaube, ich darf hier gar nicht weg.«

»Komm schon, Theo. Wir brauchen dich, wir haben Angst. Es dauert auch nicht lange.«

»Ich habe nicht gesagt, dass ich Miss Petunia helfe.«

»Ich weiß, Theo, ich weiß. Aber sie ist völlig verstört und braucht Unterstützung. Bitte, Theo. Sie kann sich keinen richtigen Anwalt leisten und hat die letzte Stunde nur geweint. Bitte.«

Theo überlegte einen Augenblick. Niemand hatte ausdrücklich gesagt, er dürfe sein Büro nicht verlassen. Alle waren so beschäftigt, dass sie ihn vermutlich gar nicht vermissen würden.

»Also gut.« Damit klappte er sein Handy zu.

»Du bleibst hier, Judge«, sagte er, schlüpfte aus der Hintertür, lief um das Gebäude herum zum Eingang und holte unauffällig sein Rad von der Veranda vor dem Haus. Zehn Minuten später stellte er es am Fahrradständer vor dem Gericht ab.

Miss Petunia züchtete im Garten hinter ihrem Häuschen an der Stadtgrenze von Strattenburg Blumen und Kräuter. Von März bis Oktober brachte sie ihre Pflanzen jeden Samstagmorgen zum Bauernmarkt im Levi Park in der Nähe des Flusses. Dort boten Gemüsebauern, Gärtner, Floristen, Fischer, Milchbauern, Kleinerzeuger und andere Anbieter ihre Produkte an Ständen feil, die in ordentlichen Reihen auf sorgfältig abgegrenzten Flächen standen. Da Miss Petunia ihre Blumen und Kräuter schon seit vielen Jahren verkaufte, hatte sie vermutlich den besten Stand, direkt am Eingang zum Markt. Unmittelbar daneben befand sich der Stand von May Finnemore, Aprils exzentrischer Mutter, die Ziegenkäse herstellte und verkaufte. Da Miss Petunia ebenfalls etwas eigenartig war, waren die beiden Frauen im Laufe der Jahre gute Freundinnen geworden.

Der Markt war in Strattenburg höchst beliebt, und an einem sonnigen Samstagmorgen war die halbe Stadt dort unterwegs. Es gab praktisch alles, was essbar war. Vor allem vor dem Stand von Crispino’s Tortilla Hut bildeten sich schon um zehn Uhr morgens lange Schlangen. Auch bei Martha Lou drängten sich die Kunden, um pfundweise ihre »weltberühmten« Ingwerkekse zu erstehen. Viele Anbieter erzielten einen Großteil ihres Jahresgewinns auf dem Markt, und wer einen Stand haben wollte, musste sich auf die Warteliste setzen lassen.

Da Mrs. Boone nur wenig Zeit in der Küche verbrachte, war der Markt für die Familie nicht interessant. Theo und sein Vater spielten am Samstagvormittag achtzehn Löcher, schlugen um neun Uhr ab und gönnten sich um eins einen Mittagsimbiss. Für Theo war das viel wichtiger als Tomaten und Gemüseburger.

Miss Petunia war wegen ihres geliebten Lamas Lucy mit dem Gesetz in Konflikt geraten. April hatte Theo am Vortag in der Mittagspause davon erzählt, aber er war durch seine eigenen Sorgen zu beschäftigt gewesen, um sich mit Miss Petunia zu befassen. Allerdings hatte er sich auf Aprils Bitte hin die städtischen Vorschriften und Verordnungen angesehen. Nachdem er April informiert hatte, war die Sache für ihn jedoch erledigt gewesen.

Da er sich wie ein Gezeichneter fühlte und in der Stadt – und vor allem bei Gericht – bestimmt die wildesten Gerüchte über ihn in Umlauf waren, betrat er das Gerichtsgebäude durch eine Seitentür und lief eine Lieferantentreppe hinunter. Das Tiergericht befand sich im Untergeschoss, dem richtigen Platz für das unbedeutendste Gericht der Stadt. Echte Juristen hielten sich möglichst von ihm fern. Die Parteien durften sich selbst vertreten, was für Theo von besonderem Interesse war. Meistens jedenfalls. Im Augenblick hatte er jedoch nicht das geringste Bedürfnis, in einer Verhandlung zu erscheinen.

Zum ersten Mal in seinem Leben hätte er gern einen großen Bogen um jedes Gericht gemacht.

Doch nun hatte er das Sitzungszimmer erreicht und ging hinein. Der staubige Gang in der Mitte wurde zu beiden Seiten von Klappstühlen gesäumt. Rechts entdeckte Theo April, ihre Mutter und eine dritte Person, vermutlich Miss Petunia. Ihr Haar war lila, und sie trug eine Omabrille mit runden Gläsern und grell orangefarbenem Rahmen. April hatte gemeint, sie sei »noch merkwürdiger als meine Mutter«.

Theo setzte sich und unterhielt sich im Flüsterton mit den beiden Frauen.

Richter Yeck war noch nicht im Saal. Auf der anderen Seite des Gangs warteten verschiedene Leute. Einer davon war Buck Boland, besser bekannt als Buck Bolognese, der wie üblich in seiner knapp sitzenden dunkelbraunen All-Pro-Security-Uniform steckte. Bolognese war auch in seiner Freizeit nie ohne diese Uniform unterwegs und hatte sie natürlich getragen, als er Theo dabei erwischte, wie er die Abkürzung durch seinen Garten nahm. Dabei hatte er Theos Rad festgehalten und finstere Drohungen ausgestoßen, nachdem er ihm wenige Stunden zuvor einen Stein nachgeworfen hatte. Bolands bösen Blicken nach zu urteilen, hätte er Theo immer noch gern den Hals umgedreht.

Richter Yecks betagte Protokollführerin saß an einem Tisch in der Ecke, löste Kreuzworträtsel und schien sich nur mit Mühe wachzuhalten. Nach einigen Minuten kam Richter Yeck durch die Tür hinter dem Richtertisch.

»Behalten Sie Platz«, sagte er, obwohl niemand auch nur versucht hatte aufzustehen. Am so genannten »Karnickelgericht« wurde nicht viel Wert gelegt auf Formalien. Wie immer trug der Richter eine alte Freizeitjacke zu Bluejeans und Springerstiefeln, hatte auf eine Krawatte verzichtet und ließ sich deutlich anmerken, dass er nicht viel von seinem eigenen Amt hielt. Er hatte einmal in einer Anwaltskanzlei gearbeitet, seinen Job aber nicht halten können. Das Tiergericht leitete er nur, weil es kein anderer wollte.

»So, so«, begann er mit einem Lächeln. »Wenn das nicht Mr. Boone ist.«

Theo erhob sich. »Freut mich, Sie zu sehen, Richter Yeck.«

»Gleichfalls. Wer ist deine Mandantin?«

»Miss Petunia Plankmore, die Halterin des Tieres.«

Richter Yeck warf einen Blick auf seine Unterlagen und sah dann Buck Bolognese an. »Und wer ist Mr. Boland?«

»Das bin ich«, erklärte der.

»Sehr schön. Die Parteien können vortreten, mal sehen, ob wir die Sache beilegen können.«

Theo kannte sich aus. Gemeinsam mit Miss Petunia ging er durch das kleine Tor in der Absperrung zum Zuschauerraum und setzte sich an einen Tisch vor dem Richter. Buck folgte und nahm so weit von ihnen entfernt wie nur möglich Platz.

»Mr. Boland, Sie haben Klage gegen Miss Petunia eingereicht«, sagte Richter Yeck, als alle saßen. »Sie haben als Erster das Wort. Bleiben Sie sitzen und schildern Sie uns die Ereignisse.«

Boland sah sich nervös um und legte los. »Wissen Sie, ich arbeite für All-Pro-Security, und wir sind für den Bauernmarkt zuständig.«

»Warum tragen Sie eine Waffe?«, fragte der Richter.

»Ich arbeite für einen Sicherheitsdienst.«

»Das ist mir egal.«

»Und ich habe einen Waffenschein.«

»Ist mir auch egal. In meinem Gerichtssaal sind Waffen nicht erlaubt. Bitte nehmen Sie sie ab.«

Boland löste das Holster von seinem Gürtel. Dann legte er es mit der Waffe auf den Tisch.

»Hier bei mir.« Richter Yeck deutete auf seinen Richtertisch.

Verlegen trat Boland vor und gab die Waffe ab. Es war eine sehr große Pistole.

»Fahren Sie fort«, sagte Yeck, als Boland wieder saß.

»Auf jeden Fall muss ich auf dem Markt für Ordnung sorgen. Wir sind zu zweit, ich und Frankie. Er ist für den westlichen Teil zuständig, ich kontrolliere den vorderen Teil. Das machen wir schon seit ein paar Monaten so. Miss Petunia hat einen Stand in der Nähe des Eingangs, an dem sie Blumen und Kräuter verkauft. Direkt neben ihrem Stand befindet sich ein kleines offenes Gelände, wo sie ihr Lama hält.«

»Das wäre dann Lucy?«, fragte Richter Yeck.

»Ja, Euer Ehren. Samstag vor zwei Wochen ging ich wie immer nur meiner Arbeit nach, als ich ihren Stand passierte und dieses Lama auf mich zukam und mich anstarrte. Wir sind so ziemlich auf Augenhöhe, das Lama und ich, und zuerst dachte ich, es wollte mich küssen.«

»Das Lama küsst Menschen?«, unterbrach Richter Yeck.

»Das ist ein ganz liebes Lama, das Menschen liebt, zumindest die meisten«, platzte Miss Petunia heraus.

Richter Yeck sah sie an. »Sie sind gleich dran«, sagte er höflich, aber bestimmt. »Bitte unterbrechen Sie nicht.«

»Tut mir leid.«

»Fahren Sie fort.«

Boland zog seinen ausladenden Bauch ein. »Ja, das Lama küsst Menschen, vor allem Kinder. Kommt mir ziemlich eklig vor, aber meistens wollen sich irgendwelche Leute das Lama ansehen, und dann beugt es sich manchmal vor und küsst jemanden.«

»Also gut. Wir wissen also jetzt, dass Lucy, das Lama, gern Menschen küsst. Fahren Sie fort.«

»Ja, Euer Ehren. Also, wie gesagt, kam das Lama auf mich zu. Wir sahen uns ein paar Sekunden lang in die Augen, dann hob das Lama die Nase, was bedeutet, dass es verärgert ist, legte den Kopf in den Nacken und spuckte mir ins Gesicht. Und das war eine Menge Spucke, nicht nur ein paar Tropfen. Es war eklig, klebrig und stank.«

»Das Lama spuckt Menschen an?«, fragte Richter Yeck belustigt.

»Und ob, und auch noch blitzschnell. Ich wusste gar nicht, wie mir geschah.«

Aprils Mutter, May Finnemore, war eine ungehobelte Person, die kein Fettnäpfchen ausließ. Jetzt lachte sie laut heraus.

»Das reicht«, mahnte Richter Yeck streng, obwohl er selbst aussah, als müsste er sich das Lachen verkneifen. »Bitte fahren Sie fort, Mr. Boland.«

»Um mich herum standen Kinder, und ich glaube, die wussten, dass das Lama spuckt. Auf jeden Fall brüllten sie vor Lachen, als ich die Spucke ins Gesicht bekam. Es war sehr peinlich und ärgerlich, deswegen ging ich, nachdem ich mir das Gesicht abgewischt hatte, zu Miss Petunia und berichtete ihr, was geschehen war.

Sie sagte ›Lucy mag Sie eben nicht‹, und ich sagte ›Das ist mir egal, aber sie kann nicht einfach Leute anspucken, und schon gar nicht Sicherheitspersonal.‹ Entschuldigt hat sich die Dame nicht, ich glaube, sie fand die Sache sogar witzig.«

»Ist dieses Lama an einer Leine oder in einem Gehege?«, fragte Richter Yeck.

»Nein, das ist es nicht. Es treibt sich einfach an Miss Petunias Stand herum. Irgendwelche Kinder streicheln es immer und machen ein großes Theater um das Tier. Nachdem ich einige Minuten mit der Halterin gesprochen und gemerkt hatte, dass sie nichts unternehmen würde, ging ich weg, um mich zu beruhigen und mir das Gesicht zu waschen. Aber ich behielt das Lama im Auge, und das Lama mich offenbar auch. Zu meinem Job gehört es, den Eingang zu kontrollieren. Manchmal versuchen Leute, Waren mitzunehmen, die sie nicht bezahlt haben, das kann ich nicht durchgehen lassen, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Natürlich.«

»Jedenfalls bin ich eine halbe Stunde später wieder bei der Arbeit und komme an Miss Petunias Stand vorbei, sage aber kein Wort zu ihr oder dem Lama. Ich bleibe stehen, um mich mit Mr. Dudley Bishop zu unterhalten, als ich plötzlich etwas in meinem Rücken spüre und Mr. Bishop gar nichts mehr sagt. Als ich mich umdrehe, starrt mir das Lama ins Gesicht. Bevor ich ausweichen kann, spuckt mir das Vieh zum zweiten Mal ins Gesicht. Es war genauso eklig wie beim ersten Mal. Mr. Bishop hier ist mein Zeuge.«

Mr. Dudley Bishop, der auf einem Klappstuhl im Zuschauerraum Platz genommen hatte, hob die Hand.

»Stimmt das auch alles, Mr. Bishop?«, fragte der Richter.

»Jedes Wort ist wahr«, erwiderte der Zeuge.

»Fahren Sie fort.«

»Ich war ziemlich sauer. Die Leute lachten über mich und machten sich lustig, also wischte ich mir das Gesicht ab und ging zu Miss Petunia. Sie hatte alles gesehen, fand aber nichts dabei. Sie sagte, ich solle mich von dem Lama fernhalten, dann sei alles in Ordnung. Ich erklärte ihr, ich hätte das Recht, meine Arbeit zu tun, und das Problem sei auf ihrer Seite, nicht auf meiner. Sie solle etwas mit ihrem blöden Lama tun. Aber das wollte sie nicht. Als ich mich wieder beruhigt hatte, versuchte ich, mich so weit wie möglich fernzuhalten. Wenn ich dem Eingang zu nahe kam, blieb das Lama stehen und sah mich drohend an. Ich redete mit Frankie darüber und schlug vor, für den Rest des Vormittags mit ihm zu tauschen, aber er wollte von dem Lama nichts wissen. Er sagte, ich solle die Tierfänger rufen, was ich auch tat. Der Beamte kam und sprach mit Miss Petunia. Sie sagte, es gebe keine städtischen Vorschriften, Lamas an der Leine zu führen oder einzusperren, und der Beamte gab ihr recht. Offenbar können sich Lamas in der Stadt frei bewegen und Leute anspucken.«

»Mir war nicht klar, dass das in Strattenburg ein Problem ist«, stellte Richter Yeck fest.

»Jetzt schon. Aber das ist noch nicht alles.«

»Fahren Sie fort.«

»Letzten Samstag ist es wieder passiert, nur schlimmer. Ich ging dem Lama aus dem Weg, machte meinen Job, so gut es eben ging, ohne dem Tier in die Quere zu kommen oder auch nur Blickkontakt aufzunehmen. Ich wechselte weder mit Miss Petunia noch mit sonst jemandem dort auch nur ein einziges Wort. Die andere Dame da drüben, Mrs. Finnemore, hat den Stand daneben. Sie verkauft Ziegenkäse und hat diesen Klammeraffen, der sich da herumtreibt und wahrscheinlich Kunden anlocken und den Absatz ankurbeln soll.«

»Was hat der Affe mit dem Lama zu tun?«

»Das kann ich Ihnen sagen. Manchmal sitzt der Affe auf dem Lama und reitet sozusagen, was immer jede Menge Aufmerksamkeit erregt. Die Kinder stehen herum und fotografieren. Manche Eltern lassen ihre Sprösslinge mit dem Lama und dem Affen posieren. Ein kleines Mädchen bekam Angst und fing an zu schreien. Ich ging hin, und als das Lama mich sah, rannte es auf mich zu. Ich war noch mehr als zehn Meter entfernt, aber es attackierte trotzdem. Da ich nicht wieder angespuckt werden wollte, trat ich den Rückzug an. Das Lama rannte weiter auf mich zu, der Affe hing wie ein Cowboy auf seinem Rücken. Als ich merkte, wie ernst die Lage war, drehte ich mich um und nahm die Beine in die Hand. Je schneller ich lief, desto schneller rannte das Lama. Der Affe kreischte, wahrscheinlich hatte er seinen Spaß. Es war etwa acht Uhr, der Markt war also voll mit Menschen, die sich halbtot lachten. Ich hatte keine Ahnung, ob das Vieh mich beißen wollte oder was es für Absichten hatte. Fast hätte ich zur Waffe gegriffen, aber es standen zu viele Menschen herum. Außerdem wollte ich das Lama ja nicht umbringen. Es verfolgte mich über den ganzen Markt, die Leute lachten, der Affe kreischte – es war einfach furchtbar.«

Richter Yeck hielt sich eine Akte vor das Gesicht, um zu verbergen, dass er es kaum schaffte, ein Lachen zu unterdrücken. Bei einem Blick in die Runde stellte Theo fest, dass sich alle bestens amüsierten.

»Das ist nicht witzig, Euer Ehren«, sagte Boland.

»Fahren Sie fort.«

»Es endete damit, dass ich hinfiel. Ich stolperte vor Butch Tuckers Wassermelonenstand, und bevor ich aufstehen konnte, beugte sich das Lama über mich und spuckte mich an. Es verfehlte mein Gesicht, aber mein Hemd wurde nass. Mr. Tucker hier kann das bestätigen.«

Tucker hob die Hand. »Das ist alles wahr, Euer Ehren. Ich war selbst dabei«, sagte er mit breitem Grinsen.

»Danke. Bitte fahren Sie fort.«

Boland atmete schwer und war dunkelrot angelaufen. »Ich kam schließlich wieder auf die Beine und hätte das Lama und den Affen am liebsten erschossen, als Frankie mit einem Stock angerannt kam und das Lama wegscheuchte. Wahrscheinlich ist es zurück zu seinem Stand gelaufen. Keine Ahnung. Ich war zu aufgebracht. Sie müssen etwas tun, Euer Ehren. Ich habe das Recht, meine Arbeit zu tun, ohne attackiert zu werden.«

»Sonst noch etwas?«

»Eigentlich nicht. Das wäre für den Augenblick alles.«

»Möchten Sie den Antragsteller ins Kreuzverhör nehmen, Mr. Boone?«

Theo hielt es für das Beste, wenn seine Mandantin ihre Seite der Geschichte erzählte. Er wusste aus Erfahrung, dass Richter Yeck nicht viel für die Formalitäten üblicher Gerichtsverfahren übrighatte.

»Ich würde gern Miss Petunia aufrufen«, sagte er.

»Gute Idee. Miss Petunia, bitte erzählen Sie uns, wie Sie die Sache in Erinnerung haben.«

Miss Petunia sprang auf, um sich für Lucy in die Bresche zu werfen.

»Sie können sitzen bleiben«, sagte der Richter.

»Ich stehe lieber.«

»Dann bleiben Sie stehen.«

»Danke, Euer Ehren. Alles, was gesagt wurde, ist wahr, aber Mr. Boland hat verschiedene Dinge nicht erwähnt. Lamas spucken, wenn sie sich bedroht fühlen, um sich zu verteidigen, sich selbst zu schützen. Sie beißen und treten nicht. Es sind sehr friedliche Tiere, die es seit Tausenden von Jahren gibt. Lamas gehören zur selben Familie wie die Kamele, wussten Sie das?«

»Nein, das war mir nicht bekannt.«

»So ist es aber, und es sind treue und pflegeleichte Arbeitstiere. Seit zwölf Jahren zieht Lucy jeden Samstagmorgen bei Sonnenaufgang meinen Karren zum Markt. Mein Auto ist winzig, damit kann ich meine Blumen und Kräuter nicht transportieren, das übernimmt Lucy für mich.«

Richter Yeck hob die Hand und sah Theo an. »Ist es zulässig, ein Lama auf städtischen Straßen einen Karren ziehen zu lassen?«

»Ja, Euer Ehren«, erwiderte Theo. »Es gibt keine Vorschrift, die das untersagen würde.«

»Wo lebt dieses Lama?«

»In meinem Garten«, erwiderte Miss Petunia. »Ich habe einen großen Garten.«

»Gestattet die Stadt die Haltung von Lamas in Privathaushalten?«

»Nein, Euer Ehren«, erwiderte Theo. »Allerdings lebt Miss Petunia nicht in der Stadt. Ihr Haus liegt direkt hinter der Stadtgrenze im County, und dort ist die Haltung von Lamas im Garten nicht verboten.«

»Danke, Mr. Boone. Bitte fahren Sie fort, Miss Petunia.«

»Vor einigen Monaten wurden Lucy und ich auf dem Heimweg vom Markt von einem Streifenwagen aufgehalten. Zwei Polizeibeamte stiegen aus und fingen an, Fragen zu stellen. Sie behaupteten, wir würden den Verkehr behindern und ähnlichen Unsinn, aber ich glaube, sie waren nur neugierig. Lucy war völlig verstört. Sie fühlte sich bedroht.«

»Hat sie gespuckt?«, wollte Richter Yeck wissen.

»Nein.«

»Wie oft spuckt sie Menschen an?«

»Ganz selten. Vor etwa einem Jahr kam der Stromableser ans Haus und wollte sie nicht in Ruhe lassen. Den hat sie erwischt. Er trug eine Art Uniform. Wissen Sie, ich glaube, Lucy mag keine dicken Männer in Uniformen. Sie fühlt sich von ihnen bedroht. Sie hat noch nie eine Frau oder ein Kind angespuckt oder einen Mann, der keine Uniform anhatte.«

»Sehr lobenswert.«

»Und Mr. Boland hier war nicht sehr nett zu ihr. Er ist mehrmals stehen geblieben, hat sich wichtig gemacht und wollte, dass ich Lucy an die Leine lege oder irgendwo einsperre oder so. Er glaubt, der ganze Markt gehört ihm. Ihn trifft zumindest eine Teilschuld.«

»Das stimmt nicht, Euer Ehren«, behauptete Boland, obwohl offensichtlich war, dass er sich in seiner Uniform sehr wichtig vorkam.

»Darüber wollen wir jetzt nicht streiten. Sind Sie fertig, Miss Petunia?«

»Ich glaube schon.«

»Gut. Mr. Boland, was soll ich Ihrer Meinung nach tun?«

»Ich finde, das Lama muss zu Hause im Garten bleiben, wo es keine Menschen in aller Öffentlichkeit anspucken oder attackieren kann.«

»Aber Miss Petunia muss ihre Blumen und Kräuter zum Markt bringen, und es gibt kein Gesetz dagegen, dass das Lama ihren Karren zieht. Es wäre überzogen, von meiner Mandantin zu verlangen, Lucy zu Hause zu lassen.«

»Mag sein, aber so geht das nicht weiter, Mr. Boone«, wandte Richter Yeck ein. »Wir können nicht zulassen, dass ein Tier einfach Leute anspuckt. Mr. Boland hat das Recht, seine Arbeit zu tun, ohne den Angriff eines Lamas fürchten zu müssen. Sind wir uns darüber einig?«

»Ja, das sind wir, und ich entschuldige mich im Namen meiner Mandantin bei Mr. Boland für Lucys Verhalten.«

Richter Yeck legte großen Wert auf Entschuldigungen, und Theo hatte darauf bestanden. Miss Petunia war dagegen gewesen, aber Theo hatte sich durchgesetzt.

Boland nickte, war aber noch nicht zufrieden.

»Haben Sie einen Vorschlag, Mr. Boone?«, fragte Richter Yeck.

Theo erhob sich. »Ich schlage vor, wir unternehmen einen Versuch. Am nächsten Samstag tauscht Mr. Boland mit Frankie, dem anderen Wachmann, und Frankie hält sich von Lucy fern, soweit seine Arbeit das zulässt. Falls Lucy Frankie ebenfalls attackiert, sind wir mit drastischeren Maßnahmen einverstanden.«

»Und die wären?«

»Lucy war noch nie an der Leine, aber meine Mandantin würde es versuchen. Miss Petunia ist davon überzeugt, dass sie mit Lucy sprechen und sie davon abbringen kann, dicke Männer in Uniform anzugreifen.«

»Wie ist Frankie gebaut?«, wollte Richter Yeck von Boland wissen.

»An dem ist gar nichts dran.«

»Miss Petunia spricht mit Lucy?«, erkundigte Richter Yeck sich bei Theo.

Miss Petunia erhob sich. »Aber ja doch! Wir unterhalten uns die ganze Zeit. Lucy ist hochintelligent. Ich glaube, ich kann ihr das Spucken ausreden.«

»Mr. Boland, was halten Sie von dieser Idee?«

Boland war klar geworden, dass er nicht bekommen würde, was er wollte, zumindest nicht in dieser Sitzung. Er zuckte die Achseln. »Wir können es versuchen. Ich bin nicht auf Ärger aus. Aber die Sache ist extrem peinlich.«

»Kann ich mir vorstellen. Wir halten uns an den Plan, und wenn er nicht funktioniert, sehen wir uns nächste Woche hier wieder. Einverstanden?«

Alle nickten.

»Das Tiergericht vertagt sich«, sagte Richter Yeck.

Fünfzehn

Kaum hatte Theo das Gerichtsgebäude verlassen, da holte ihn die Realität ein. Für eine Weile hatte er seine Probleme vergessen und war in die irrwitzige Welt eines spuckenden Lamas eingetaucht. Miss Petunia war entzückt gewesen. May Finnemore hatte ihn umarmt, was Theo eher peinlich fand. Vor allem aber war April von seinem gelungenen Auftritt im Gerichtssaal beeindruckt gewesen.

Aber dann war der Spaß plötzlich vorbei, und Theo sah sich mit einer furchtbaren Demütigung konfrontiert. Er wurde fälschlich beschuldigt, verfolgt und schikaniert, und nun wurde auch noch seine Familie mit hineingezogen. Allein der Gedanke, dass sich eine ganze Horde Polizisten jeden Raum des Hauses der Boones vornahm, war furchteinflößend. Was sollten die Nachbarn denken?

Dann stieg eine Befürchtung in Theo auf, die so entsetzlich war, dass er anhalten und tief durchatmen musste. Er setzte sich auf eine leere Bank an einer Bushaltestelle und starrte auf den Asphalt. Wenn jemand so hinterhältig und rücksichtlos war, Diebesgut in seinem Spind zu verstecken, warum nicht auch bei ihm zu Hause? Die Garage stand normalerweise offen. Der Geräteschuppen hinten im Garten war nie abgesperrt. Jemand, der Böses im Schilde führte, konnte problemlos irgendwo am Haus noch ein paar Tablets, Handys oder sogar Laptops verstecken, ohne dass es auffiel.

Wenn die Polizei nun doch etwas fand? Schon wieder auf frischer Tat ertappt! Allmählich fragte sich Theo, wann seine eigenen Eltern anfangen würden, ihn zu verdächtigen.

Schließlich schwang er sich wieder aufs Rad und fuhr zur Kanzlei, wo er durch die Hintertür schlüpfte und Judge schlafend unter dem Schreibtisch fand. Auf Zehenspitzen schlich er durch den Gang, ohne jemandem über den Weg zu laufen. Elsa räumte gerade ihren Schreibtisch auf und war bereits auf dem Sprung. Sie war gedrückter Stimmung und sorgte sich um Theo. Nachdem er mit ihr geredet hatte, fühlte er sich noch schlechter.

Der Zeiger der Uhr rückte unaufhaltsam auf fünf Uhr vor.

Die Polizei wartete am Straßenrand vor der Mallard Lane 886, dem Heim von Woods und Marcella Boone und ihrem einzigen Sohn Theo, der sein ganzes Leben dort verbracht hatte. Die Beamten waren mit zwei Zivilfahrzeugen gekommen, wofür die Boones dankbar waren. Streifenwagen mit Sirene und Blaulicht hätten die Nachbarn angezogen wie ein Magnet.

Theo rollte als Erster auf seinem Fahrrad an, seine Eltern folgten auf dem Fuß. Vorman und Hamilton kamen an die Tür und stellten die Beamten Mabe und Jesco vor, die ebenfalls in Zivil waren. Sie wurden ins Haus gebeten, wo Mrs. Boone Kaffee aufsetzte, während alle am Küchentisch Platz nahmen. Solange der Kaffee brühte, las Mr. Boone noch einmal in aller Ruhe den Durchsuchungsbeschluss und gab ihn dann an Mrs. Boone weiter, die dasselbe tat.

»Ich verstehe nicht, warum es nötig ist, jedes Zimmer im Haus zu durchsuchen«, sagte Mr. Boone.

»Das ist auch nicht nötig«, ergänzte Mrs. Boone in scharfem Ton. Beide waren offenkundig verärgert, hatten sich aber unter Kontrolle, zumindest für den Augenblick.

»Da bin ich völlig Ihrer Meinung«, sagte Hamilton. »Ich will auch nicht die ganze Nacht hier verbringen. Wir würden uns gern Theos Zimmer und ein paar andere Räume ansehen, dann die Garage, den Keller und vielleicht den Speicher.«

»In meinem Zimmer ist gar nichts«, sagte Theo, der in der Tür stand und lauschte.

»Das reicht, Theo«, sagte sein Vater.

»Sie wollen unseren Dachboden durchwühlen?«, fragte Mrs. Boone ungläubig, während sie Kaffee eingoss.

»Genau«, bestätigte Hamilton.

»Na, dann viel Glück. Hoffentlich kommen Sie da lebend wieder raus.«

»Haben Sie irgendwelche Nebengebäude?«

»Hinten im Garten, einen Geräteschuppen«, sagte Mr. Boone.

»Was bewahren Sie dort auf?«

»Darüber führe ich nicht Buch. Das übliche Zeug. Rasenmäher, Gartenschläuche, Unkrautvernichter, ausrangierte Möbel.«

»Ist der Schuppen abgeschlossen?«

»Nie.«

»Auf dem Dachboden und im Schuppen werden Sie nichts finden«, platzte Theo heraus. »Sie verschwenden Ihre Zeit, weil Sie den Falschen verdächtigen.«

Die sechs Erwachsenen sahen ihn verblüfft an.

»Danke, Theo«, sagte sein Vater dann. »Das reicht.«

»Ich bin ganz Theos Meinung«, sagte seine Mutter. »Das ist eine Verschwendung von Zeit und Arbeitskraft. Je länger Sie Theo verdächtigen, desto länger dauert es, den wirklichen Täter zu finden.«

»Wir ermitteln nur«, sagte Hamilton. »Das ist unser Job.«

Theos Zimmer war erstaunlich gut aufgeräumt. Seine Eltern gaben Minuspunkte für ein ungemachtes Bett, Kleidung auf dem Boden oder herumliegende Bücher. Minuspunkte bedeuteten weniger Taschengeld, für Theo konnte es also teuer werden, wenn er keine Ordnung hielt. Es wurde vereinbart, dass Mrs. Boone bei den Beamten im Zimmer blieb und die Suche überwachte. Als eine zehnminütige Inspektion ergebnislos blieb, nahm sich der Suchtrupp das Gästezimmer und dessen Wandschränke vor; danach ging es ins Fernsehzimmer. Unter dem wachsamen Blick von Mrs. Boone sahen sich die Beamten Schränke und Regale sehr sorgfältig an. Vorsichtig berührten sie jedes Kleidungsstück in der Garderobe. Sie bewegten sich geradezu auf Zehenspitzen durch das Haus, als hätten sie Angst, etwas zu beschädigen.

Als das Fernsehzimmer wieder frei war, schalteten Theo und sein Vater die Lokalnachrichten ein. Theo gab sich betont entspannt, musste aber ständig an den Geräteschuppen denken. Es wäre ein Kinderspiel, dort einen Teil der Beute zu verstecken. Er hatte solche Bauchschmerzen, dass er sich am liebsten hingelegt hätte, aber er versuchte tapfer, sich nichts anmerken zu lassen. Wenn nun plötzlich jemand rief »Gefunden!« oder »Hier ist was!«? Das wäre das Ende.

Mrs. Boone führte den Suchtrupp in den Keller, wo sich die Beamten Waschküche, Hobbyzimmer und Hauswirtschaftsraum vornahmen. Nichts. Sie führte sie auf den Dachboden, der mit Kartons vollgestopft war. Sie enthielten den üblichen nutzlosen Kram, der schließlich doch auf dem Müll landen würde.

»Kommt Theo oft hierher?«, fragte Hamilton Mrs. Boone.

»Nur, wenn er Diebesgut versteckt«, erwiderte sie.

Hamilton schwor sich, keine Fragen mehr zu stellen.

Es dauerte fast eine Stunde, bis alle Kartons und Kisten geöffnet waren. Als die Beamten nichts fanden, nahmen sie sich die Garage vor, wo sie einen zweiten Hauswirtschaftsraum sowie ein Kabuff, das Heizung und Klimaanlage beherbergte, durchsuchten.

»Kann ich auf mein Zimmer gehen, Dad?«, fragte Theo, während sie draußen beschäftigt waren.

»Natürlich.«

»Theo, deine Mutter und ich, wir glauben dir hundertprozentig«, sagte sein Vater, als Theo schon halb zur Tür hinaus war. »Das ist dir doch klar?«

»Ja, Dad. Danke.«

Oben streckte sich Theo auf seinem Bett aus und klopfte auf die Stelle neben sich. Darauf hatte Judge nur gewartet: Er sprang auf das Bett, was Mrs. Boone nie zugelassen hätte. Aber die Tür war abgeschlossen, und Theo war in Sicherheit – zumindest für den Augenblick. Die Geräusche im Garten verrieten ihm, dass der Suchtrupp am Geräteschuppen zugange war. Er wartete, versuchte, sich zu entspannen und das Gefühl abzuschütteln, dass die Polizei seine Privatsphäre verletzt hatte.

Die Minuten vergingen, und draußen wurden keine aufgeregten Rufe laut. Im Geräteschuppen wurde nichts Ungewöhnliches gefunden, und nach zwei Stunden war die Durchsuchung beendet. Die Polizei bedankte sich bei Mr. und Mrs. Boone für ihre Unterstützung – als hätten sie eine Wahl gehabt – und zog ab.

Mrs. Boone klopfte an Theos Tür, und er öffnete.

»Sie sind weg«, sagte sie und nahm ihn in die Arme. »Geht’s dir gut?«

»Nein, nicht so besonders.«

»Mir auch nicht. Weißt du, Theo, ich bin eine ziemlich gute Anwältin. Und dein Vater hat auch was drauf. Wir sind fest entschlossen, dich zu schützen und dafür zu sorgen, dass dir nichts passiert. Die Beamten sind anständige Leute, die nur ihre Arbeit erledigen. Letztendlich werden sie die Wahrheit herausfinden, und dann ist dieser Albtraum zu Ende. Ich verspreche dir, dass es ein Happy End gibt.«

»Wenn du das sagst, Mom.«

»Dein Vater hat eine tolle Idee. Nachdem du morgen keine Schule hast, könnten wir zu Santo fahren und Pizza essen.«

Theo rang sich ein Lächeln ab.

»Habt ihr jemals von einem spuckenden Lama gehört?«, fragte er vom Rücksitz, als sie losfuhren.

»Nein«, erwiderten seine Eltern einstimmig.

»Dann habe ich eine tolle Geschichte für euch.«

Sechzehn

Am spaäten Freitagvormittag, wo er sonst Sozialkunde hatte, hatte Theo endgültig genug von der Suspendierung und gestand sich ein, dass er die Schule vermisste. Seine Mutter war im Gericht. Sein Vater hatte sich in die Papierberge auf seinem Schreibtisch vergraben. Da niemand in der Kanzlei Zeit für ihn hatte, ging er zu Elsa und sagte, er wolle Ike besuchen. Sie umarmte ihn und sah wieder aus, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen. Theo hatte das ganze Mitleid gründlich satt.

Judge lief hinter ihm her, als er durch Strattenburg radelte, wobei er sich von den großen Straßen fernhielt, weil er auf keinen Fall von der Polizei oder Beamten des Ordnungsamts aufgehalten werden wollte. Immer wieder wurden Schüler erwischt, die blaumachten, und notorische Schulschwänzer landeten vor dem Jugendgericht. Theo hatte das Gefühl, das Jugendgericht bald besser kennenzulernen, als er sich je hätte träumen lassen. Bei dem Glück, das er im Augenblick hatte, rechnete er fast damit, von der Polizei aufgehalten zu werden.

Wider Erwarten erreichte er unbehelligt Ikes Büro und lief die Treppe zu dem unglaublich chaotischen Raum hinauf, in dem sein Onkel gerade genug Geld verdiente, um zu überleben. Trotz seines übervollen Schreibtischs und seiner für die Familie Boone typischen Arbeitswut, ließ Ike es im Grunde entspannt angehen. Er lebte allein in einer kleinen Wohnung. Er fuhr einen alten Spitfire, der eine Million Kilometer auf dem Buckel hatte. Er brauchte nicht viel, also arbeitete er nicht viel. Schon gar nicht am Freitag. Theo wusste aus Erfahrung, dass vielen Juristen gegen Freitagmittag die Puste ausging. Am Gericht wurde es dann deutlich ruhiger. Freitagnachmittags war es nicht einfach, überhaupt einen Richter aufzutreiben. Die Justizangestellten gönnten sich eine ausgiebige Mittagspause und setzten sich so schnell wie möglich ins Wochenende ab.

Ike war zwar kein richtiger Anwalt mehr, aber dieser Tradition war er treu geblieben. Er schlief aus – wie praktisch jeden Tag –, kramte ein bisschen in seinem Büro herum, bis es zwölf schlug, und ging dann zum Mittagessen nach unten in den griechischen Imbiss. Um das Wochenende ordnungsgemäß einzuläuten, gönnte er sich freitags zwei Glas Wein zum Essen.

Theo und Judge trafen gegen halb elf ein, und Ike war nach drei Tassen Kaffee aufgedreht und extrem gesprächig.

»Ich habe einen Verdächtigen, Theo, noch keine reale Person, noch keinen Namen, aber ich weiß, wonach wir suchen müssen. Kannst du mir folgen?«

»Natürlich, Ike.«

»Aber zuerst will ich alles über die Rauferei hören. Jede Einzelheit. Jeden Tritt, jeden Hieb, jede blutige Nase. Sag mir, dass du so eine kleine Ratte grün und blau geschlagen hast.«

Ike hatte die Füße – dreckige Sandalen, keine Socken – auf den Schreibtisch gelegt. Also lehnte sich Theo in seinem Stuhl zurück und folgte seinem Beispiel.

»Es ging alles ganz schnell«, begann er und stürzte sich in eine lange und nahezu wahrheitsgemäße Beschreibung der Rauferei.

Ike lächelte stolz.

Theo verzichtete weitgehend auf Ausschmückungen und widerstand der Versuchung, mit seinen nicht vorhandenen Fähigkeiten als Kämpfer zu prahlen.

»Gut gemacht, Theo«, lobte Ike, als Theo schließlich von der Begegnung mit Mrs. Gladwell und der Suspendierung berichtet hatte. »Manchmal hat man keine Wahl. Betrachte die Suspendierung als Auszeichnung.«

»Weißt du von dem Durchsuchungsbeschluss?«, fragte Theo, der Ike einen vollen Bericht über die Ereignisse der Woche erstatten wollte.

»Welchem Durchsuchungsbeschluss?«, fragte Ike.

Theo erzählte die Geschichte, die Ike mit beständigem Kopfschütteln quittierte.

»Hast du schon einmal von einem spuckenden Lama gehört?«, fragte Theo dann, um die Stimmung etwas aufzuhellen.

Das hatte Ike nicht, und Theo erzählte sein letztes Abenteuer am Tiergericht in allen Einzelheiten.

Als er fertig war, sprang Ike auf und knackste mit den Knöcheln. »So, Theo. Unsere Aufgabe ist es, die Person zu finden, die dir das anhängen will.«

»Genau.«

»Ich habe in den letzten achtundvierzig Stunden an nichts anderes gedacht. Sag mir, was du bisher weißt.«

»Nicht viel. Mein Vater ist überzeugt, dass es ein Insider ist, jemand von der Schule, höchstwahrscheinlich ein anderer Schüler, weil ein Erwachsener, der sich an meinem Spind zu schaffen macht, auffallen würde. Er glaubt, es sind mehrere Jugendliche an der Sache beteiligt.«

»Da bin ich seiner Meinung. Wer ist dein Hauptverdächtiger?«

»Ich habe keinen, Ike. Meine Eltern wollten unbedingt, dass ich eine Liste aller Mitschüler erstelle, die wütend auf mich sein könnten. Ich will nicht sagen, dass mich alle lieben, aber mir fällt beim besten Willen niemand ein, der sich erst am Montag Zugang zu meinem Schließfach verschafft und mein Zeug stiehlt, dann Dienstagnacht in den Computerladen einbricht und meine Kappe dort hinterlässt und schließlich am Mittwoch wieder meinen Spind öffnet und die gestohlenen Tablets dort deponiert, nur damit ich ins Gefängnis komme. Es gibt wohl jemanden, der mich wirklich hasst, ich weiß nur nicht, wer das sein könnte.«

»Weil du den Betreffenden gar nicht kennst. Wahrscheinlich bist du ihm noch nie begegnet. Vielleicht hast du ihn schon mal gesehen, aber du weißt nichts davon.«

Ike tigerte hinter seinem Schreibtisch auf und ab, kratzte sich den ergrauten Bart und runzelte gedankenverloren die Stirn.

»Okay«, sagte Theo. »Wer ist es?«

Ike setzte sich abrupt, beugte sich über den Schreibtisch und sah Theo durchdringend an. »Deine Eltern sind Anwälte, und zwar gute. Anwälte haben mit Menschen zu tun, die aufgebracht und verletzt sind, die in Schwierigkeiten stecken und so wütend sind, dass sie viel Geld für einen Prozess ausgeben. Dein Vater ist Immobilienanwalt, eine ziemlich langweilige Art, sich seinen Lebensunterhalt zu verdienen, wenn du mich fragst. Er hat mit Menschen zu tun, die Häuser, Wohnungen und Grundstücke kaufen und verkaufen – du weißt, wovon ich rede.«

»Ich werde jedenfalls nicht Immobilienanwalt«, sagte Theo.

»Guter Junge. Ich will damit sagen, seine Mandanten sind nicht in irgendwelche Konflikte verwickelt. Stimmt’s?«

»Stimmt.«

»Dagegen hat es deine Mutter ausschließlich mit Konflikten zu tun, und zwar mit den schlimmsten, die man sich vorstellen kann: Scheidungen. Ehen gehen in die Brüche. Mann und Frau streiten sich um das Sorgerecht für die Kinder, um das Haus, die Autos, die Möbel, das Geld. Ehebruch, Misshandlung, Vernachlässigung werden geltend gemacht. Manchmal sind das furchtbare Schicksale, Theo. Ich hatte nie die Nerven für Scheidungssachen. Aber deine Mutter gehört zu den Besten auf diesem Gebiet. Schon immer.«

Theo nickte, lauschte, wartete. Soweit alles bekannte Tatsachen.

Ike legte die Fingerspitzen aneinander. »Für ein Kind ist eine Scheidung eine Katastrophe, Theo. Die beiden Menschen, die es am meisten liebt, können nicht zusammenleben, sie lieben sich nicht mehr, hassen einander oft geradezu und behandeln das Kind bei ihrer Trennung wie einen Preis, den jeder für sich beansprucht. Für das Kind ist das traumatisch, verwirrend und sehr schmerzlich. Das Kind weiß nicht, wer das Sorgerecht bekommt, und hat deswegen keine Ahnung, wo es leben wird. Oft sind die Eheleute gezwungen, das Haus der Familie zu verkaufen. Manchmal hat das Kind einen Elternteil lieber und muss sich zwischen beiden entscheiden. Stell dir vor, Theo, du müsstest wählen, ob du bei deiner Mutter oder deinem Vater leben willst. Eine Scheidung ist für jedes Kind ein emotionales Trauma, das bleibende Schäden verursacht.« Er kratzte sich den Bart. »Ich glaube, deine Schwierigkeiten haben mit einem Scheidungsfall deiner Mutter zu tun. Ich vermute, eine ihrer Mandantinnen hat ein Kind an deiner Schule, dem es nicht gefällt, wie die Sache läuft. Da deine Mutter immer die Ehefrau vertritt, die normalerweise das Sorgerecht bekommt, handelt es sich vielleicht um ein Kind, das sich mit seiner Mutter nicht versteht und zu seinem Vater will, der Marcella Boone aus offensichtlichen Gründen nicht ausstehen kann. Dass jemand deine Mutter verabscheut, ist bei einer Scheidungssache nichts Ungewöhnliches, und das bekommen die Kinder, die ins Kreuzfeuer geraten sind, sicherlich mit.«

Die beiden Mühlsteine, die auf Theos Schultern gelastet hatten, lösten sich plötzlich in Luft auf, und er fühlte sich wie befreit. Was für ein brillanter Gedanke! Nie im Leben wäre Theo darauf gekommen. Aber Ike, sein weiser alter Onkel, hatte den Blick fürs Ganze.

»Du fragst dich vielleicht, warum deine Mutter das nie angesprochen hat«, fuhr Ike fort. »Wahrscheinlich hat sie daran gedacht, aber deine Mutter setzt sich so leidenschaftlich für ihre Mandantinnen ein, dass sie gelegentlich den Wald vor lauter Bäumen nicht sieht. Und sie ist so professionell, dass es ihr nicht im Traum einfallen würde, Geheimnisse ihrer Mandantinnen preiszugeben.«

»Nicht einmal, wenn es um ihren eigenen Sohn geht?«

»Doch natürlich, Theo, wenn deine Mutter glauben würde, dass jemand, der mit einem ihrer Fälle zu tun hat, dir schaden will, würde sie mit Sicherheit alles tun, um das zu verhindern. Aber Anwälte wie deine Mutter sind manchmal so wild entschlossen, ihre Mandanten zu schützen, dass sie auf einem Auge blind sind. Sie sehen nicht, was für andere offensichtlich ist. Und du musst zugeben, Theo, dass unser geheimnisvoller Mitschüler völlig außer Rand und Band ist. Nicht gerade das Verhalten, mit dem deine Mutter – oder sonst jemand – rechnen würde. Deine Mutter hat im Laufe der Jahre so viele Scheidungsverfahren durchgezogen, dass sie vermutlich gar nicht auf den Gedanken kommt, dass die Kinder ihrer Mandantinnen sauer auf sie sein könnten.«

»Soll ich mit meiner Mutter reden?«

»Was willst du sie denn fragen? Wer sich gerade unter hässlichen Umständen scheiden lässt und ein Kind an deiner Schule hat? Nehmen wir an, sie kann ein paar Fälle nennen. Nehmen wir an, du kannst den Kreis der Verdächtigen einengen. Irgendwie – wie genau, weiß ich auch nicht – gelingt es dir zu beweisen, dass dein geheimnisvoller Mitschüler der wahre Schuldige ist. Er wird wegen des Einbruchs im Computergeschäft verhaftet, fliegt von der Schule und bekommt, was er verdient. Du bist aus dem Schneider, und der andere sitzt in der Tinte, habe ich recht?«

»Stimmt.«

»Dann besteht die Möglichkeit, dass sich deine Mutter selbst Schwierigkeiten einhandelt. Ihre Mandantin wird nicht glücklich darüber sein, dass ihr Kind Ärger bekommt, und wird deiner Mutter zumindest eine Teilschuld daran geben. Wenn dieses Kind zu einer Jugendstrafe verurteilt wird, könnte das auf deine Mutter zurückfallen. Natürlich hat es eine Straftat begangen, für die es zur Rechenschaft gezogen werden muss, aber die Mandantin wird denken, deine Mutter hat ihre Schweigepflicht verletzt. Das bringt deine Mutter in eine schwierige Lage.«

»Hast du einen Plan?«

»Habe ich das nicht immer? Hast du deinen Laptop dabei?«

Theo klopfte auf seinen Rucksack. »Hier drin.«

»Gut. Wir gehen jetzt ins Internet und sehen uns alle Sachen an, die beim Familiengericht anhängig sind. Dann erstellen wir eine Liste aller laufenden Scheidungsverfahren, in denen deine Mutter eine Partei vertritt. Schließlich prüfen wir, in welchen Verfahren die meisten Anträge gestellt werden, und notieren, ob Kinder beteiligt sind, die auf deine Schule gehen. Es dürften nicht allzu viele übrig bleiben.«

Theo holte bereits seinen Laptop heraus. »Geniale Idee, Ike.«

»Das wird sich noch herausstellen.«

Die Prozessliste des Familiengerichts unterteilte sich in verschiedene Kategorien: streitig – einvernehmlich, laufend – ruhend, Kinder – kinderlos, Beweisaufnahme – Termin angesetzt. Nachdem beide – Theo auf seinem Laptop und Ike auf seinem klobigen Desktop-Computer – eine halbe Stunde lang recherchiert hatten, hatten sie eine Liste von einundzwanzig laufenden Scheidungsverfahren zusammen, in denen Marcella Boone die Ehefrau vertrat. Davon waren drei Ehen kinderlos und wurden daher von der Liste gestrichen. Fünf fielen in die Kategorie »einvernehmlich« und waren deshalb nach Ansicht von Ike ebenfalls auszuschließen. Eine einvernehmliche Scheidung ging viel einfacher und schneller, da kamen keine Gefühle auf, die jemanden dazu trieben, Reifen aufzuschlitzen und Fensterscheiben einzuwerfen.

»Was heißt ›unter Verschluss‹?«, fragte Theo, als sie ihre Aufzeichnungen durchgingen.

»Für uns nichts Gutes«, sagte Ike. »Die Verschlusssachen hatte ich glatt vergessen. Bei manchen Scheidungsverfahren wird einer Partei oder beiden Parteien ein besonders hässliches Fehlverhalten vorgeworfen; dann kann jede Partei den Richter bitten, die Akte unter Verschluss zu nehmen. In diesem Fall ist sie nur für die beteiligten Anwälte einsehbar, nicht für die Öffentlichkeit. Für uns könnte sich das als Sackgasse erweisen, außer wir bekommen Zugriff auf die Akten deiner Mutter. Aber darum kümmern wir uns später.«

Ike notierte die Familiennamen der Mandanten in den dreizehn Verfahren, und Theo lud das Schülerverzeichnis seiner Schule herunter. Sie verglichen beide miteinander und konnten die Liste so auf etwa die Hälfte reduzieren: sieben Verfahren, die möglicherweise Kinder an Theos Schule betrafen. Manche Namen waren allerdings so häufig, dass sie nicht aussagekräftig waren. Es gab einen Smith, einen Johnson, einen Miller und einen Green. Beim Anblick der Namen fühlte sich Theo einigermaßen erleichtert. Er kannte keinen der Schüler, deren Familiennamen auf der Liste standen.

Zwei Jahre zuvor, als Theo in der sechsten Klasse war, hatte ihm ein Mädchen namens Nancy Griffin erzählt, seine Mutter habe ihre Mutter bei ihrer Scheidung vertreten. Das Verfahren war abgeschlossen, die Scheidung rechtskräftig, und Mrs. Griffin war sehr zufrieden mit der Arbeit von Theos Mutter gewesen. Zum ersten Mal wurde Theo klar, dass sich Mrs. Boones Tätigkeit auf seine Freunde und Klassenkameraden auswirken konnte. Später sprach er seine Mutter darauf an und erkundigte sich, warum sie ihn nicht informiert hatte. Daraufhin hielt ihm Mrs. Boone einen ausführlichen, ernsten Vortrag über das Berufsethos von Anwälten, zu deren wichtigsten Pflichten absolute Verschwiegenheit bezüglich der Angelegenheiten ihrer Mandanten zählte.

Ike notierte etwas auf seinem Schreibblock. »Jetzt haben wir sieben Namen, die infrage kommen, also sieben Scheidungsverfahren mit Beteiligung deiner Mutter, die Kinder aus deiner Schule betreffen. Kennst du jemanden davon?«

»Eigentlich nicht. In der siebten Klasse gibt es einen Tony Green, aber wir wissen nicht, ob das überhaupt die richtigen Greens sind. Ansonsten kommt mir nichts bekannt vor.«

»Dann sehen wir uns noch einmal die Verschlusssachen an«, schlug Ike vor. Theo hatte die Liste gut zehn Sekunden eher aufgerufen als sein Onkel. Bei diesen acht Verfahren war nur der Familienname des Ehepartners angegeben, der den Scheidungsantrag gestellt hatte. Die Namen der Anwälte waren nicht aufgeführt.

»Wir müssen davon ausgehen, dass wir nach einer besonders hässlichen Scheidung suchen«, stellte Ike fest. »Die Eltern streiten sich um das Sorgerecht, und unser geheimnisvolles Kind will bei seinem Vater bleiben. Ansonsten würde es sich nicht den Sohn der Anwältin seiner Mutter vornehmen. Klingt das logisch?«

»Schon.«

»Damit ein Vater das Sorgerecht bekommt, muss er nachweisen, dass die Mutter ungeeignet ist, Kinder zu erziehen. Das Gesetz bevorzugt die Mutter, Väter erhalten nur selten das Sorgerecht.«

»Ich weiß«, sagte Theo.

»Um nachzuweisen, dass die Mutter ungeeignet ist, muss der Vater also ein gravierendes Fehlverhalten der Mutter anführen. Solche Fälle werden aus offensichtlichen Gründen häufig unter Verschluss genommen.«

»Dann haben wir Pech gehabt.«

»Ja, außer wir erhalten Einsicht in die Akten deiner Mutter.«

»Bist du verrückt?«

»Ja, Theo, ich bin verrückt und nicht erst seit gestern. Ich werde die verrücktesten Dinge tun, um herauszufinden, wer der Stalker ist, der es auf dich abgesehen hat und dir eine schwere Straftat anhängen will. Auch wenn du das verrückt findest: In diesem Fall können wir es mit den Regeln vielleicht nicht so genau nehmen. Du warst gestern in eine Schlägerei verwickelt und hast damit gegen die Schulordnung verstoßen. Aber du hattest keine Wahl, oder?«

»Da hast du wohl recht.«

»Ich rede nicht davon, dass wir uns strafbar machen, Theo. Es wäre nicht illegal, einen Blick in die Akten deiner Mutter zu werfen. Vielleicht gegen das Berufsethos, aber wir wollen ja keine sensiblen Informationen verbreiten. Und es könnte der einzige Weg sein, dieses Rätsel zu lösen.«

»Ich weiß nicht, Ike.«

»Was für eine Datenbank benutzt die Kanzlei?«

»Die Software nennt sich InfoBrief; das ist ein ziemlich einfaches System zur Speicherung und Katalogisierung, das zumindest etwas Papier sparen soll.«

»Wer hat Zugang?«

»Ich nicht. Meine Eltern, Dorothy, Vince und Elsa, aber mein Vater und Dorothy benutzen es kaum. Meine Mutter und Vince verwenden es, um Ordnung zu halten und Unterlagen zu finden, ohne sich durch Papierberge wühlen zu müssen. Außerdem enthält das Programm eine juristische Suchfunktion.«

»Kannst du dir das Passwort besorgen?«

Theo überlegte lange. Wenn er das Passwort besorgte und an Ike weitergab, leistete er Beihilfe. Vielleicht nicht zu einem Verbrechen, aber bestimmt zu etwas, das er lieber vermieden hätte. Er hatte schon genug Probleme am Hals. Auf keinen Fall wollte er, dass seine Mutter wütend war, weil er die anwaltliche Schweigepflicht ausgehebelt hatte.

»Weißt du, Ike, ich rede lieber mit meiner Mutter und erzähle ihr von dem Verdacht. Ich erkläre ihr unsere Theorie und bitte sie um Hilfe. Sie ist schließlich meine Mutter.«

»Das ist eine hervorragende Idee, Theo, und sehr schlüssig. Aber warte noch. Lass uns sehen, ob wir den Fall lösen können, ohne sie mit hineinzuziehen. Ich will Marcella Boone nicht um vertrauliche Informationen über eine Mandantin bitten.«

»Ist das alles nicht ein bisschen weit hergeholt, Ike?«

»Kann sein, aber eine bessere Theorie haben wir nicht. Die Polizei sucht nicht weiter, weil sie überzeugt ist, dass du der Dieb bist. Die können jederzeit mit einem Haftbefehl auftauchen und dich vor den Jugendrichter zerren. Wenn wir den wahren Täter nicht finden, wird das ganz böse ausgehen. Ist dir das klar?«

»Ja, das kannst du mir glauben.«

»Hör mir gut zu, Theo. Vor vielen Jahren war ich ein erfolgreicher Anwalt in Strattenburg mit einem Büro neben dem deiner Mutter, vielen Mandanten und einem schönen Leben. Eines Tages tauchte die Polizei auf und fing an, Fragen zu stellen. Meine Antworten waren nicht überzeugend. Dann kamen die Beamten wieder und stellten noch mehr Fragen. Erst wollte ich es nicht wahrhaben, aber allmählich merkte ich, dass mir die Sache entglitt. Ich war hilflos. Wenn sich die Mühlen der Justiz einmal in Bewegung gesetzt haben, lassen sie sich kaum noch aufhalten. Glaub mir, Theo, ich habe das am eigenen Leib erfahren. Es ist ein ganz mieses Gefühl. Die Welt geht unter, und es gibt keine Rettung.«

Es war das erste Mal überhaupt, dass Ike über seine problematische Vergangenheit sprach, und Theo war fasziniert. Er beschloss, die Frage zu stellen, die ihm schon lange auf der Seele brannte. »Warst du schuldig, Ike?«

Ike überlegte. »Ich habe Fehler gemacht, Theo, Fehler, die ich immer bereuen werde. Aber du hast dir nichts zuschulden kommen lassen, und deswegen habe ich kein Problem damit, gegen ein paar Vorschriften zu verstoßen, um dich zu schützen. Lass uns die Sache jetzt aufklären, damit wir dir die Polizei ein für alle Mal vom Hals schaffen können.«

»Ist ja gut.«

»Also, kannst du mir das Passwort besorgen?«

»Ich glaube schon.«

Siebzehn

Auch auf dem Rückweg zur Kanzlei hielten sich Theo und Judge von den verkehrsreichen Straßen fern. Theo war so in Gedanken versunken und verwirrt, dass er ein Stopp-Schild überfuhr und einem Postboten die Vorfahrt nahm.

»Pass doch auf, Junge!«, brüllte der Mann.

»Entschuldigung!«, rief Theo über die Schulter zurück.

Judge lief in sicherem Abstand zu Theo voraus.

Es war Mittag, Elsa und Dorothy aßen in der Küche ihre Salate und redeten beide gleichzeitig. Theo schlich sich ungesehen an ihnen vorbei. Das Büro seiner Mutter war leer.

»Bestimmt bei Gericht«, murmelte er vor sich hin.

Vinces Tür stand offen, aber er selbst war nirgends zu sehen. Normalerweise aß er auswärts zu Mittag. Sein PC lief, wie immer, der Bildschirmschoner hatte sich eingeschaltet.

Die einfachste Art, sich das Passwort »auszuleihen«, war, es sich von einem der fünf PCs zu holen. Die beiden Anwälte hatte je einen, Vince, Dorothy und Elsa ebenfalls. Wenn Theo wirklich so weit gehen wollte, dann war dies die perfekte Gelegenheit. Allerdings war er noch nicht überzeugt, dass es das Richtige war. Ike war sicher, aber Theo war nicht Ike. Theo hatte das Gefühl, dass es Unrecht war, vielleicht nicht rechtswidrig, aber doch falsch.

Die Grenze zwischen Recht und Unrecht war früher immer klar gewesen, aber jetzt gab es überhaupt keine Klarheiten mehr. Zu viel Unrecht war über ihn hereingebrochen. Es war Unrecht, dass sich jemand Zugang zu seinem Spind verschafft und Diebesgut dort versteckt hatte, um Theo in Schwierigkeiten zu bringen. Es war Unrecht, dass ihm jemand auflauerte, seine Reifen aufschlitzte und seine Fensterscheibe einwarf. Theo hatte nichts Unrechtes getan, trotzdem wurde er wie ein Krimineller behandelt. Die Polizei hatte sich auf den falschen Verdächtigen eingeschossen. Es war ungerecht, dass die Polizei ihm nicht glaubte, und falls gegen Theo Anklage erhoben wurde, war auch das ungerecht. Es war unrecht von Theo gewesen, sich in die Schlägerei einzumischen, obwohl sein Vater, Vince und Ike das für nicht weiter schlimm zu halten schienen. War es unrecht, wenn Theo gegen alle Regeln der Kanzlei verstieß und sich das Passwort beschaffte, um ein größeres Unrecht zu verhindern? Konnte aus Unrecht Gutes entstehen?

Es war alles extrem verwirrend, aber Theo vertraute Ike, und Ike zweifelte nicht daran, dass es richtig war, sich das Passwort zu beschaffen.

Theo brachte Judge in sein Büro und schickte ihn schlafen. Nachdem der Hund in seinem Körbchen war, schlich sich Theo in den Gang und horchte auf Stimmen. Dorothy und Elsa tauschten Rezepte aus. Von seinem Vater oben war nichts zu hören – Woods Boone hielt bekanntermaßen während der Mittagspause ein Nickerchen. Theo schlüpfte in Vinces Büro, schloss die Tür und verriegelte sie. Er setzte sich auf Vinces Stuhl und inspizierte seinen PC, wobei er peinlich darauf achtete, nichts auf dem Schreibtisch durcheinanderzubringen. Der Bildschirmschoner zeigte ein Standardfoto eines Sonnenuntergangs über dem Meer. Theo klickte auf Hauptmenü und wählte InfoBrief. Da ein Passwort verlangt wurde, verließ er die Anwendung und ging in den Windows Explorer. Im Ordner Desktop fand er eine Datei mit Passwörtern. Vince hatte jede Menge Kennwörter, und Theo kam sich vor wie ein Spanner, als er die Datei durchsuchte. Passwörter für Internetshops, Mobiltelefone, zwei Partnervermittlungs-Websites, einen Reiseanbieter, ein Computer-Footballspiel und mindestens ein Dutzend andere. Am Ende der Liste war InfoBrief aufgeführt: das Passwort war Avalanche88TeeBone33. Theo notierte es hastig und ging zurück ins Hauptmenü. Wieder klickte er InfoBrief an und gab das Passwort ein. Der Bildschirm wurde schwarz, bis nach fünf Sekunden die Zeile »InfoBrief-Boone & Boone-Konto: 647R« erschien. Theo notierte sich den Code und klickte auf OK. Eine lange Liste mit Namen erschien, und als er Denise Sneiter gegen William B. Sneiter las, wusste Theo, dass er die Scheidungsverfahren seiner Mutter gefunden hatte. Hastig schloss er die Anwendung, ging zum Hauptbildschirm zurück und stand auf, ohne noch etwas anzufassen. Er holte tief Luft und drehte den Türknopf, überzeugt davon, dass draußen nur jemand darauf wartete, ihn sich zur Brust zu nehmen. Aber die Luft war rein, und so lief er zurück in sein kleines Büro, wo sein Hund friedlich schlief und Theo in Sicherheit war.

Theo wusste, dass das InfoBrief-Konto am Freitag um 12.14 Uhr einen Zugriff von Vinces Computer aus registrieren würde, konnte sich aber nicht vorstellen, dass das auffiel. Wenn ihn jemand fragte, würde er einfach alles abstreiten. Immerhin war Freitagnachmittag, und die Chancen standen gut, dass weder Vince noch seine Mutter vor Montagmorgen InfoBrief benutzten. Vor allem aber wurde das Zugangsprotokoll des Systems nicht routinemäßig aufgerufen und geprüft.

Obwohl bisher alles glattgegangen war, fühlte sich Theo mies. Er überlegte, ob er Ike Passwort und Code tatsächlich verraten sollte, und neigte immer mehr dazu, es nicht zu tun. Herumschnüffeln und Kennwörter von Vinces kaum gesichertem Computer stibitzen war eine Sache, aber wenn Ike die Akten tatsächlich öffnete und nach sensiblen Informationen durchsuchte, wurde es ernst.

Seine Mutter kam um kurz vor eins. Sie hatte ein paar Sandwiches mitgebracht, die sie gemeinsam mit Mr. Boone im Besprechungszimmer aßen. Die Stimmung war gedrückt, und sie sprachen über alles, nur nicht über Theos Probleme. Während er an seinem Brot kaute, überlegte er, ob er die mögliche Verbindung zwischen der Verschwörung gegen ihn und den konfliktbeladenen Scheidungsverfahren seiner Mutter ansprechen sollte.

Aber Ike hatte ihm geraten, damit noch zu warten. Also wartete er.

Theo machte in seinem Büro Hausaufgaben und beobachtete gerade den Zeiger der Uhr, der sich nicht von der Stelle zu rühren schien, als das Telefon summte. Elsa meldete sich über die Sprechanlage.

»Theo, du hast Besuch.«

»Wer ist es denn?«, fragte er überrascht. Hoffentlich nicht die Polizei.

»Ein Freund von dir.«

Theo rannte zum Eingang. Vor Elsas Schreibtisch drückte sich Griff herum, den er zum letzten Mal gesehen hatte, als sie beide von Mrs. Gladwell suspendiert wurden. Sie gingen ins Besprechungszimmer, und Theo schloss die Tür.

Nachdem sie sich in den schweren Lederstühlen niedergelassen hatten, sah Griff sich im Zimmer um.

»Nicht schlecht«, meinte er. »Ist das deins?«

»Ich benutze es manchmal«, erwiderte Theo. »Ich habe ein kleines Büro hinten im Haus.«

»Waren deine Eltern wütend?«, fragte Griff nach einer verlegenen Pause.

»Halb so wild. Wie war’s bei dir?«

»Begeistert waren sie nicht. Ich habe einen Monat Hausarrest, muss zusätzliche Hausarbeiten erledigen und bekomme zwei Wochen kein Taschengeld. Hätte schlimmer sein können.«

»Klingt schlimm genug.«

»Theo, ich bin hier, um mich für die Schlägerei zu entschuldigen. Also: Sorry!«

»Ist schon okay«, sagte Theo. »Ich entschuldige mich auch. Es war alles ziemlich blöd, was?«

»Ja, ziemlich. Baxter hat eine große Klappe, das bringt ihn immer in Schwierigkeiten.«

»Baxter hat sich auch entschuldigt. Lass uns das Ganze vergessen.«

»Abgemacht.« Eine weitere Pause trat ein, offenbar hatte Griff noch etwas auf dem Herzen. »Hör mal, Theo, angeblich denkt die Polizei, du bist bei Big Mac eingebrochen und hast Sachen geklaut, von denen einige in deinem Spind gefunden wurden. Stimmt das?«

Theo nickte.

»Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass du nachts irgendwo einbrichst und Zeug klaust. Das passt gar nicht zu dir.«

»Sag das der Polizei.«

»Mach ich, wenn du willst.«

»Danke.«

»Auf jeden Fall erzählt Bic Mac in seinem Laden herum, dass die Polizei den Dieb, einen gewissen Theodore Boone, erwischt hat, und dass in seinem Spind drei Linx 0-4 Tablets gefunden wurden. Der Kerl ist einfach ein Großmaul.«

Theo ließ die Schultern hängen und sah aus dem Fenster. »Scheint so.«

»Soll ich dir was Komisches erzählen? Meine Schwester Amy geht in die zehnte Klasse. Sie ist mit einem gewissen Benny befreundet, der ist aber nicht ihr Freund. Dieser Benny kennt wiederum einen Gordy, und Gordy sagt, jemand hat ihm vor ein paar Tagen auf dem Parkplatz der Schule einen 0-4 Tablet für fünfzig Dollar angeboten. Die Dinger kosten vierhundert, und der Typ verkauft einen für fünfzig. Der kann ja nur gestohlen sein, stimmt’s?«

»Da hast du recht.« Theo war plötzlich hellwach und sah Griff an. »Wie heißt der Kerl?«

»Keine Ahnung, aber ich kann’s wahrscheinlich herausfinden. Wie viele 0-4 wurden denn gestohlen?«

»Das weiß ich nicht genau, aber ich glaube, mehr als drei, und ein paar Laptops und Handys sind auch verschwunden.«

»Warum sollte jemand das Zeug in deinen Spind legen und dann die Polizei rufen?«

»Das ist die Schlüsselfrage, Griff, darauf müssen wir eine Antwort finden. Es kann ja nicht so furchtbar viele gestohlene 0-4 auf dem Schwarzmarkt geben. Wir brauchen den Namen des Typen, der sie verkaufen will. Je eher, desto besser. Kannst du mit deiner Schwester reden?«

»Natürlich kann ich das.«

»Bitte tu das, Griff, und zwar so schnell wie möglich.«

Griff verschwand eilig, und Theo ging in sein Büro zurück. Allmählich hatte er wirklich genug von der Suspendierung.

Um 15.45 Uhr erlaubte ihm seine Mutter, das Büro aus persönlichen Gründen zu verlassen. Theo verabschiedete sich von Judge und radelte los. Die Schule war für diese Woche vorbei, und auf den Straßen von Strattenburg spielten Kinder, die sich über die kurze Erholungspause freuten.

Theo war auch froh, dass die Woche vorbei war. Sie hatte am Montag mit einem aufgeschlitzten Reifen begonnen, und von da an war es steil bergab gegangen. Er hatte allen Grund zur Sorge. Wenn er nicht herausfand, wer es auf ihn abgesehen hatte, und zwar schnell, würde die nächste Woche noch schlimmer werden.

Major Ludwig wartete im Keller des Veteranenclubs, der Versammlungsstätte von Trupp 1440. Das Treffen war für vier Uhr angesetzt, aber der Major erwartete von seinen Pfadfindern, dass sie sich mindestens fünf Minuten davor einfanden. Er hasste Unpünktlichkeit und konnte sehr ungehalten werden, wenn jemand zu spät kam.

Brian und Edward, zwei Mitschüler aus Mr. Mounts Klasse, waren bereits da, zusammen mit Sam, Isaac und Bart aus der Siebten. Alle sechs hatten sich für das Luftfahrt-Verdienstabzeichen angemeldet, das sie unter Anleitung von Major Ludwig machen sollten. Er war Kampfpilot bei den Marines gewesen und arbeitete nun als Teilzeit-Fluglehrer am Flughafen der Stadt.

Zuerst fühlte sich Theo in Anwesenheit seiner Klassenkameraden Brian und Edward etwas unbehaglich. Er wusste nicht recht, ob er verlegen oder stolz sein sollte. Welche Gerüchte kursierten in seiner Abwesenheit an der Schule? Wahrscheinlich viele. Der Major spürte die Spannung und ging sofort dazu über, seine Pläne zu erläutern.

»Das wird eine aufregende Sache«, begann er. »Ich fliege seit fast vierzig Jahren und habe jede Minute davon genossen. Wir werden uns Flugzeuge ansehen – Maschinen mit Kolbenmotoren, Turboprops und Jets. Wir werden ein Modellflugzeug mit Batterieantrieb bauen, das bis auf eine Höhe von siebzig Metern steigen kann. Dabei lernen wir die Grundlagen des Fliegens kennen: Fluggeschwindigkeit, Auftrieb, Strömung, Aerodynamik und die Steuerelemente: Querruder, Höhenruder und Seitenruder. Ihr übt, Luftfahrtkarten zu lesen, und plant einen echten Flug, einen Flug, den ihr an einem hervorragenden Computersimulator durchführt. Dann besuchen wir den Flughafen von Strattenburg, sehen uns verschiedene Maschinen an, besichtigen den Tower und beobachten die Fluglotsen bei der Arbeit. Der Flugverkehr ist nicht besonders dicht, aber es ist trotzdem interessant zu sehen, wie ein Lotse damit umgeht. Und – last but not least – werden wir, wenn ihr euch die Grundlagen angeeignet habt, einen richtigen Flug unternehmen. Wenn eure Eltern es erlauben, nehme ich je zwei von euch in meiner kleinen Cessna mit. Wir steigen auf tausendsechshundert Meter, und dann übergebe ich euch das Flugzeug. Ich werde die Hände die ganze Zeit am Steuer lassen, aber ihr werdet ein gutes Gefühl für die Maschine bekommen. Wir üben Abdrehen, Steigen und Sinkflug. Dafür suchen wir uns einen schönen Tag aus, damit ihr unsere Stadt und Umgebung auch richtig aus der Luft sehen könnt. Was haltet ihr davon, Männer? Klingt das gut?«

Die sechs Jungen waren wie in Trance bei dem Gedanken an das bevorstehende Abenteuer. Alle sechs nickten eifrig. Für den Augenblick hatte Theo seine Probleme vergessen. Der Major verteilte die Hefte für das Luftfahrt-Verdienstabzeichen und erklärte die Aufgabe für die Versammlung am nächsten Freitag. Dann griff er zu einem Modellflugzeug, das er für echten Flugunterricht einsetzte, und erläuterte die verschiedenen Teile.

Theo, ein unverbesserlicher Träumer, dachte daran, wie cool es sein musste, Flugzeuge zu steuern – Kampfflugzeuge genauso wie große 747-Jets. Ein wunderbares Leben: erst das Abenteuer des Luftkampfs hoch über dem Gefechtsfeld, dann die Welt als Kapitän eines Luxus-Verkehrsflugzeugs kennenlernen. Bisher hatte er immer Anwalt werden wollen, aber im Augenblick hatte das Recht etwas von seiner Anziehungskraft eingebüßt. Pilot zu werden klang viel aufregender.

Um Punkt fünf Uhr erklärte der Major die Versammlung für beendet. Bis zum nächsten Treffen hatten alle ihre Aufgaben, die ordnungsgemäß erledigt werden mussten.

»Theo, kann ich dich kurz sprechen?«, fragte er, als sich die Jungen verabschiedeten und schon fast zur Tür hinaus waren.

»Selbstverständlich, Major.«

Die anderen stiegen auf ihre Räder und fuhren davon. Theo und der Major blieben an der Tür stehen.

»Es geht mich ja nichts an«, begann der Major, »aber ich habe gehört, du hast es im Augenblick nicht leicht, irgendwelche Probleme mit der Polizei wegen eines Einbruchs. Ich will nicht neugierig sein, Theo, aber ich mache mir Sorgen.«

Theo nickte und überlegte einen Augenblick, ob es besser war, den Mund zu halten. Dann kam es ihm albern vor, geheimnisvoll zu tun, während sein Gesicht überall im Internet kursierte, sein Name in einem Atemzug mit dem Einbruch genannt wurde und seine Schuld beschlossene Sache zu sein schien.

»Das stimmt. Sieht so aus, als wäre ich der Hauptverdächtige.«

»Du hast also mit der Polizei gesprochen?«

»Mehrmals.« Eigentlich wusste er schon gar nicht mehr, wie oft. »Die glauben mir nicht und wollen mir den Einbruch unbedingt anhängen.«

»Das ist absurd, Theo.«

»Finde ich auch.«

»Weißt du, ich bin als Freiwilliger am Jugendgericht tätig. Wenn ein Jugendlicher Probleme hat und jemanden braucht, der ihm zuhört und ihn berät, ernennt das Gericht mich, zur Unterstützung. Der Jugendliche bekommt natürlich einen Anwalt, aber du weißt selbst, wie beschäftigt Anwälte sind. Ich arbeite mit dem Anwalt zusammen, um das Beste für den Jugendlichen zu erreichen. Damit will ich sagen, dass ich beide Jugendrichter gut kenne. Wenn du willst, setze ich mich gern für dich ein, nicht als freiwilliger Berater – den brauchst du nicht –, sondern als jemand, der inoffiziell mit den Richtern reden kann. Dich des Einbruchs zu bezichtigen, ist lächerlich.«

Theos Kehle war wie zugeschnürt. »Danke, Major«, stammelte er.

»Ich weiß, dass du unschuldig bist, Theo, und ich werde alles tun, um dir zu helfen.«

»Danke«, sagte Theo, der seine Rührung kaum unterdrücken konnte.

Achtzehn

Der Major schüttelte Theo die Hand, klopfte ihm auf den Rücken und schloss die Tür hinter ihm. Theo ging zu seinem Rad und stieg auf. Als er losfuhr, merkte er sofort, dass etwas nicht stimmte: Sein Vorderreifen war platt.

Er spürte einen Stich in der Magengrube und wusste nicht recht, ob es Wut oder Angst war – oder beides. Er sah sich nach eventuellen Beobachtern um, starrte dann den Reifen an und überlegte, was er tun sollte. Es fiel ihm nichts ein. Er war so wütend und verwirrt, dass er nicht klar denken konnte. Langsam stieg er ab und sah sich den Vorderreifen an. Der kleine Schnitt kam ihm bekannt vor.

Er beschloss, den Major nicht zu behelligen, und schob sein Rad über den Parkplatz des Veteranenklubs auf den Gehweg. Je länger er unterwegs war, desto besser arbeitete sein Verstand. Wer wusste, dass er am Freitagnachmittag um vier bei den Pfadfindern sein würde? Plötzlich hatte er fünf Verdächtige: die anderen Pfadfinder. Brian und Edward aus seiner Klasse, Bart, Isaac und Sam aus der Siebten. Sie hatten ihre Räder in demselben Ständer abgestellt wie Theo, und während er noch mit dem Major sprach, hätte jeder von ihnen Gelegenheit gehabt, mit dem Messer seinen Vorderreifen aufzuschlitzen.

Die Kanzlei war fast einen Kilometer entfernt, und Theo war müde. Er rief seinen Vater auf dem Handy an. Der antwortete sogar. Woods Boone hasste sein Mobiltelefon und ignorierte es normalerweise.

»Dad, ich bin’s«, sagte Theo.

»Ja, Theo, das sehe ich auf dem Display. Was ist los?«

»Jemand hat mir wieder den Reifen aufgeschlitzt. Der Vorderreifen ist völlig platt. Das muss vor dem Veteranenklub passiert sein, als ich bei dem Treffen mit dem Major war.«

»Wo bist du jetzt?«

»Bennington Street, auf Höhe der Fourteenth Street.«

»Bleib, wo du bist. Ich bin in zehn Minuten da.«

Theo stellte sein defektes Rad ab, setzte sich an einer Bushaltestelle auf die Bank und dachte über Brian und Edward nach. Beide waren nette Jungen aus intakten Familien. Beide hatten ihre Schließfächer ganz in der Nähe von Theos Spind, aber keiner hatte einen Grund, seine Reifen aufzuschlitzen, in ein Computergeschäft einzubrechen oder Diebesgut in seinem Schrank zu verstecken. Theo betrachtete beide als Freunde. Die Siebtklässler kannte er nicht so gut, obwohl alle Pfadfinder gut miteinander auskamen. Darauf legte der Major großen Wert. Sams Vater war Arzt, seine Mutter Zahnärztin. Theo konnte sich nicht vorstellen, dass er in kriminelle Machenschaften verwickelt war. Bart hatte grundsätzlich nur Bestnoten und war ein unglaublich netter Mensch. Der einzig plausible Verdächtige war Isaac Scheer, ein ruhiger, melancholischer Junge, der häufig düsterer Stimmung war, das Haar ein wenig zu lang trug und Heavy Metal hörte. Die Familie war schwierig. Eine ältere Schwester war wegen Drogenbesitzes festgenommen worden. Der Vater war häufig arbeitslos und lebte angeblich vom Einkommen seiner Frau.

Vor allem aber hatte Isaac einen älteren Bruder auf der Highschool. Da die beiden Boone-Spürnasen davon ausgingen, dass die Angriffe auf Theo das Werk von mindestens zwei Personen waren, passten Isaac und sein Bruder genau ins Bild. Aber wie immer, wenn sie einen Verdächtigen ins Auge gefasst hatten, konnte sich Theo beim festen Willen kein Motiv vorstellen. Wieso sollten sich Isaac und sein Bruder solche Mühe geben, Theos Leben zu zerstören? Es ergab einfach keinen Sinn.

Mr. Boone fuhr in seinem Geländewagen vor. Er öffnete die Heckklappe, nahm Theos Rad und packte es auf die Golfschläger im Kofferraum. Judge, der zusammengerollt auf dem Beifahrersitz lag, wurde auf den Rücksitz verfrachtet. Theo saß mit verschränkten Armen vorne und hielt den Blick starr geradeaus gerichtet, als sie losfuhren. Keiner sprach ein Wort, bis Theo merkte, dass es nicht nach Hause ging.

»Wo fahren wir hin, Dad?«, fragte er.

»Zur Polizeistation.«

»Okay. Warum?«

»Weil ich will, dass die Beamten mit eigenen Augen sehen, dass wir ihnen keine Märchen aufgetischt haben. Jemand hat es auf dich abgesehen und versucht, dir eine Straftat anzuhängen, die du nicht begangen hast.«

Theo gefiel der Gedanke. Sie parkten auf der Straße vor der Polizeistation.

»Du wartest hier.« Mr. Boone schlug die Tür zu und stapfte ins Gebäude. Die Minuten verstrichen, während Theo Judge erklärte, was los war. Judge schien verwirrt. Dann kam Detective Vorman gemeinsam mit Mr. Boone ans Auto. Dieser öffnete die Heckklappe und zog das Rad auf den Stoßfänger. Theo stieg aus, um auch mitzureden.

»Sehen Sie sich das an«, sagte Mr. Boone energisch, hob den Vorderreifen an und zeigte auf das Loch in der Seitenwand. »Das ist das dritte Mal diese Woche.«

Vorman sah sich den Schnitt genauer an und berührte den Reifen. »Das war eindeutig vorsätzlich.«

»Allerdings«, erwiderte Mr. Boone.

»Und wo ist das passiert?«, fragte Vorman.

»Vor dem Veteranenklub, genau da, wo letzten Dienstag der Hinterreifen zerschnitten wurde.«

»Und was soll ich damit anfangen?«, fragte Vorman.

Mr. Boone schob das Rad wieder in den Geländewagen und schlug die Heckklappe zu. »Sie sollen endlich kapieren, dass die Person, die diese Fahrradreifen aufgeschlitzt und unsere Fensterscheibe eingeworfen hat, auch versucht, meinem Sohn den Einbruch anzuhängen. Das sollen Sie damit anfangen. Sie sollen merken, dass Sie Ihre Zeit verschwenden, wenn Sie gegen Theo ermitteln und ihn einer Straftat beschuldigen.«

Gib’s ihm, Dad, hätte Theo gern gesagt.

»Wieso sind Sie so sicher, dass es da einen Zusammenhang gibt?«, fragte Vorman, sarkastisch wie immer.

»Ich kann Ihnen garantieren, dass es den gibt, und wenn Sie das nicht endlich einsehen, werden Sie nie herausfinden, wer in den Computerladen eingebrochen ist. Sie können Ihre Zeit natürlich verschwenden, wie Sie wollen, aber lassen Sie meinen Sohn in Ruhe. Er hat damit nichts zu tun.«

»Ist ja klar, dass Sie als Vater das sagen!«, erklärte Vorman mit erhobener Stimme und sichtlich genervt. »Wenn ich einen Dollar für alle Eltern hätte, die schwören, dass ihre kostbaren Sprösslinge unschuldig sind, wäre ich reich. Die Ermittlungen führen immer noch wir, Mr. Boone, und auf Ihre Unterstützung können wir gut verzichten. Für den Augenblick und bis zum Beweis des Gegenteils ist Ihr Sohn unser Hauptverdächtiger. Alle Indizien deuten auf ihn hin.« Vorman fuchtelte wütend mit dem Finger in Theos Richtung, drehte sich um und ging davon.

Als sie losfuhren, fühlte Theo sich noch mieser, und er nahm an, dass es seinem Vater genauso ging. Da Gils Fahrradgeschäft bereits geschlossen war, fuhren sie nach Hause.

»Spielst du morgen mit mir Golf?«, fragte Mr. Boone.

»Von mir aus«, erwiderte Theo ohne Begeisterung.

»Es soll regnen.«

»Das war ja zu erwarten.« Wie anders hätte diese katastrophale Woche enden können als mit einem Wolkenbruch und Golf im strömenden Regen?

Am Freitagabend aß die Familie normalerweise im Malouf, einem libanesischen Restaurant, das auf Fisch und Meeresfrüchte spezialisiert war, aber weder Theo noch seine Eltern hatten große Lust dazu. Sie waren nach der langen Woche voller ungewöhnlicher Ereignisse einfach nur müde. Die ständige Sorge schlug sich auf die Stimmung nieder. Seit drei Tagen fragte sich Theo nur noch, ob er aufgrund der falschen Beschuldigungen verhaftet und vielleicht sogar in ein Jugendgefängnis geschickt werden würde. Er wusste, dass sich seine Eltern viel mehr Sorgen machten, als sie sich anmerken ließen. Dass nun schon wieder ein Reifen aufgeschlitzt worden war, hatte sie vollends aus der Fassung gebracht.

Nach einem Sandwich und einem Teller Suppe zog sich Theo in sein Zimmer zurück. Ike hatte ihm im Laufe des Nachmittags drei SMS geschickt und wissen wollen, ob Theo das Passwort zum digitalen Ablagesystem der Kanzlei beschafft hatte. Theo hatte darauf nicht reagiert, weil er sich nicht überwinden konnte, gegen die ungeschriebenen Regeln der Kanzlei zu verstoßen. Das Passwort von Vinces Computer zu stehlen war eine unredliche Handlung gewesen, die Theo schwer belastete. Wenn er das Passwort an Ike weitergab, machte er die Sache noch schlimmer. Andererseits hatte Theo es satt, gehetzt zu werden und Zielscheibe einer raffiniert ausgeheckten Verschwörung zu sein. Es war Zeit, sich zur Wehr zu setzen. Die Polizei schien fest entschlossen, ihn zu überführen. Die Zeit lief, und sie arbeitete gegen ihn. Die Situation konnte sich sehr schnell weiter verschlechtern.

Er rief Ike an, der immer noch im Büro saß.

»Das wird aber auch Zeit«, begrüßte Ike ihn gereizt. »Hast du das Passwort besorgt?«

»Ja, habe ich, aber du musst mich noch überzeugen, dass wir das Richtige tun.«

»Das habe ich dir doch schon erklärt, Theo. Wir brechen kein Gesetz. Wir schnüffeln nur ein wenig herum. Sieh es mal so, Theo: Wenn du durch die Büroräume von Boone & Boone gehst, siehst du überall Akten, stimmt’s?«

»Stimmt.«

»Es ist eben eine Kanzlei. Akten auf den Schreibtischen, fein säuberlich geordnete Akten in Schränken, Akten, die im Besprechungszimmer vergessen wurden, Akten in offenen Aktenkoffern, stapelweise Akten, die abgelegt werden müssen. Akten, Akten und nochmals Akten. Sei ehrlich, Theo, hast du nie so eine Akte in die Hand genommen und darin geblättert?«

Theo zögerte kurz. »Doch.«

»Natürlich hast du das, und damit hast du gegen kein Gesetz verstoßen. Kein Mensch kann behaupten, du hättest das Standesethos verletzt, weil du nämlich kein Anwalt bist. Du warst nur neugierig, das ist alles. Hast nur ein bisschen herumgeschnüffelt. Genau das tun wir hier auch, Theo, herumschnüffeln. Manche Akten der Kanzlei sind jetzt in einem digitalen Archiv gespeichert, damit die Mitarbeiter leichter darauf zugreifen können. Diese Akten existieren irgendwo in der Kanzlei auch in Papierform, genau wie die Unterlagen, auf die du schon einmal einen Blick geworfen hast.«

»Das ist mir klar, Ike, aber es kommt mir trotzdem falsch vor.«

Ike atmete schwer ins Telefon, und Theo rechnete fast mit einem Anpfiff. Aber sein Onkel blieb ganz ruhig. »Ich will dir helfen, Theo. Es ist doch so: Die Informationen, nach denen wir suchen, werden wir für uns behalten. Wir plaudern keine Mandantengeheimnisse aus. Wir wollen nur ein Rätsel lösen, und wenn uns das gelingt, muss niemand je erfahren, dass wir herumgeschnüffelt haben.«

»Aber der Zugriff auf die Datenbank wird protokolliert.«

»Keine Sorge, Theo. Ich benutze einen verschlüsselten Code, der sich nicht zurückverfolgen lässt. Da bin ich dir schon einen Schritt voraus. Ich bin kein Technikidiot, Theo.«

»Habe ich auch nicht behauptet.«

»Und ich wette, das Zugangsprotokoll wird vielleicht einmal im Jahr überprüft, stimmt’s?«

»Wahrscheinlich.«

»Gib mir das Passwort, Theo.«

»Avalanche88TeeBone33.«

»Buchstabier das.«

Theo buchstabierte langsam und gab ihm dann den Kontocode durch.

»Kluger Junge, Theo. Ich gehe an die Arbeit.«

Theo streckte sich auf seinem Bett aus und starrte an die Decke. Ike war ein intelligenter Mann, der einmal ein brillanter Anwalt gewesen war, aber seine Ideen waren häufig ziemlich merkwürdig. Seine Theorie, dass Theos Probleme mit einem der hässlichen Scheidungsverfahren seiner Mutter zu tun hatten, war ziemlich weit hergeholt. Aber zumindest hatte er eine Theorie. Theo dachte an Isaac Scheer und konnte ihn sich immer weniger als Verdächtigen vorstellen.

Er schickte Griff eine SMS. Hast du den Namen des Typen herausgefunden, der die 0-4 verkauft?

Nachdem er zehn Minuten gewartet hatte, schaltete er sein Handy aus.

Neunzehn

Als Theo am Samstagmorgen aufwachte, donnerte es kräftig, und der Regen prasselte gegen sein Fenster. Mühsam kroch er aus dem Bett und spähte durch die Vorhänge. Das Wasser stand in Pfützen im Garten. Kein Golf heute. Judge folgte ihm nach unten, wo seine Eltern in der Küche Pfannkuchen backten und Würstchen brieten und sich – wie hätte es anders sein können – über das Wetter unterhielten. Theo verstand beim besten Willen nicht, warum Erwachsene ständig über das Wetter reden mussten. Ändern konnten sie es ohnehin nicht.

Die große Neuigkeit war, dass Pete Duffy am internationalen Flughafen von Chicago gesichtet worden war. Er hatte versucht, einen einfachen Flug nach Mexiko City zu buchen, den er bar bezahlen wollte. Dabei war der Dame am Ticketschalter aufgefallen, dass mit seinem Pass etwas nicht stimmte. Sie informierte ihren Vorgesetzten. Daraufhin verschwand Duffy und tauchte in der Menge unter. Das FBI identifizierte ihn anhand eines Fingerabdrucks auf dem Pass und durch Analyse des Videomaterials. Die Titelseite der Strattenburger Lokalzeitung zeigte ein Foto von Duffy, auf dem er – zumindest für Theo – nicht zu erkennen war. Er trug eine Art Baskenmütze, eine dicke Brille und einen Drei-Tage-Bart; sein Haar war blond, fast weiß.

»Das FBI verfügt über eine Technologie, mit der man Fotos von Gesichtern so aufbereiten kann, dass Dinge erkennbar werden, die mit dem bloßen Auge nicht sichtbar sind«, erklärte Mr. Boone, als verstünde er etwas von FBI-Technik. Theo saß am Tisch, starrte das Schwarzweißfoto von Pete Duffy an und war dankbar, dass der Mann endlich wieder in den Schlagzeilen war. Vielleicht befasste sich die Öffentlichkeit nun ein paar Tage lang wieder mit Pete Duffy und vergaß darüber den Schwerverbrecher Theo Boone.

»Ich frage mich, wo er die ganze Woche über war«, sagte Mrs. Boone, während sie ihren Kaffee schlürfte und die Todesanzeigen las.

»Wahrscheinlich hat er an seinem neuen Äußeren gearbeitet«, erwiderte Mr. Boone. »Haare färben, den Bart wachsen lassen. Aber ausgerechnet eine Baskenmütze? Wie blöd kann man sein? Mit einer Baskenmütze fällt man am Chicagoer Flughafen hundertprozentig auf.«

»Er sieht überhaupt nicht aus wie Pete Duffy«, stellte Theo fest.

»Aber er ist es«, verkündete Mr. Boone im Brustton der Überzeugung. »Der Mann hat sein Äußeres verändert, sich Bargeld und gefälschte Papiere besorgt – die offenbar nicht besonders gut sind. Fast wäre ihm die Flucht gelungen.«

»Ich würde mich auch gern absetzen«, verkündete Theo.

»Theo«, mahnte seine Mutter.

»Ist doch wahr, Mom. Am liebsten würde ich abhauen und mich irgendwo verstecken.«

»Alles kommt wieder in Ordnung, Theo«, sagte Mr. Boone.

»Ach, tatsächlich? Wie denn? Mir sitzen die Cops im Nacken und wollen mich unbedingt vor den Jugendrichter zerren, während ein Irrer mit einem Messer hinter mir her ist und nur darauf wartet, mir die Reifen zu zerstechen. Wirklich tolle Aussichten, Dad.«

»Jetzt beruhig dich mal wieder, Theo. Du bist unschuldig, und das wird sich auch herausstellen.«

»Gut, dann habe ich jetzt eine Frage an dich, Dad: Meinst du, derjenige, der bei Big Mac eingebrochen ist, ist derselbe, der Reifen aufschlitzt, Steine wirft und den ganzen Mist im Internet verbreitet?«

Mr. Boone kaute ein paar Sekunden lang auf einem Bissen Wurst herum. »Davon bin ich fest überzeugt.«

»Mom?«

»Ich auch.«

»Dann sind wir schon zu dritt. Für mich ist das offensichtlich. Aber warum glaubt uns die Polizei nicht?«

»Ich denke, das ist nur eine Frage der Zeit, Theo«, sagte Mr. Boone. »Die Ermittlungen wegen des Einbruchs laufen noch. Ich vertraue der Polizei und gehe davon aus, dass sie die Verbrecher fasst.«

»Also, ich glaube, die haben sich auf mich eingeschossen. Dieser Vorman denkt, ich lüge. Ich mag ihn nicht. Der Kerl ist mir unheimlich.«

»Das kommt alles wieder in Ordnung, Theo.« Mrs. Boone tätschelte Theo den Arm, aber er bemerkte den Blick, den sie mit seinem Vater wechselte. Für einen Augenblick sahen sie einander an, und keiner der beiden wirkte besonders zuversichtlich. Sie waren genauso beunruhigt wie Theo, wenn nicht mehr. Nach dem Frühstück fuhren Theo und sein Vater zu Gils Fahrradgeschäft, um wieder einmal den Reifen wechseln zu lassen. Auf Mr. Boones Bitte verschwand Gil hinten im Laden und suchte die beiden anderen beschädigten Reifen heraus. Er übergab sie Mr. Boone, der damit über eine Kollektion von drei Stück verfügte. Mr. Boone bezahlte Nummer zwei und drei sowie die acht Dollar, die Theo vom ersten Reifen noch schuldig war. Gil versicherte ihnen, die Stadt werde nicht von einer Epidemie aufgeschlitzter Reifen heimgesucht. Tatsächlich habe er in der ganzen Woche nur drei zu Gesicht bekommen: die von Theo.

Draußen hatte der Regen nachgelassen, aber der Himmel war immer noch düster und wolkenverhangen. Theo und sein Vater überlegten kurz, zum Golfplatz zu fahren und abzuwarten, ob es aufklarte. Allerdings war der Boden mit Sicherheit vollständig durchweicht, und falls der Platz später am Vormittag geöffnet wurde, würden sich die Golfer gegenseitig auf die Füße treten. Ein überfüllter Golfplatz war schlimmer als gar keiner. Beide waren sich einig, es lieber nicht zu probieren.

Ike hatte im Laufe des Vormittags bereits zwei SMS geschickt und wollte sich mit Theo treffen. Zu Hause werkelte Theo eine Weile vor sich hin und beobachtete, wie sich das Wetter entwickelte. Nach einer Stunde erklärte er seinen Eltern, ihm sei langweilig, und Ike habe ihn zum Mittagessen eingeladen. Die beiden hatten nichts dagegen, und Theo radelte davon.

Ike sah schlimmer aus als sonst. Seine Augen waren gerötet und aufgequollen, darunter zeichneten sich dunkle Ringe ab.

»Ich war die ganze Nacht auf«, sagte er, als Theo sich einen Stuhl nahm. »Ich habe kein Auge zugetan. Die ganze Nacht habe ich Scheidungsakten gelesen. Ich kann dir sagen, Theo, bei vielen Ehen ist eine Scheidung die beste Lösung. Ich war in meinem ganzen Leben noch nicht so deprimiert. Ich weiß nicht, wie deine Mutter diese Arbeit tagein, tagaus erträgt. Ehefrauen, die ihren Ehemännern die furchtbarsten Dinge vorwerfen. Ehemänner, die ihren Ehefrauen noch Schlimmeres vorwerfen. Die streiten sich um alles, vom Haus und den Autos über die Bankkonten bis hin zu den Möbeln, aber wenn es um die Kinder geht, gibt es überhaupt kein Pardon mehr. Es ist entsetzlich, Theo.«

Theo saß einfach nur da und hörte zu. Ike war völlig überdreht, vermutlich hatte er sich mit Kaffee und einem seiner kleinen Energiedrinks aufgeputscht. Er redete ohne Punkt und Komma.

»Also, ich bin nach wie vor von meiner Theorie überzeugt. Wie sieht’s mit dir aus?«

»Ich auch, Ike. Eine bessere haben wir nicht.«

»Danke.«

»Gestern ist mir wieder ein Reifen aufgeschlitzt worden, vor dem Veteranenklub.«

Ike stutzte, überlegte, trank einen Schluck Kaffee. »Wir müssen sie erwischen, Theo.«

»Die Polizei glaubt mir nicht, Ike.«

»Wir müssen schnell handeln.« Ike griff nach seinem Notizblock und blätterte ein paar Seiten um. »Ich habe zwei Fälle gefunden, mit denen wir uns beschäftigen sollten. Bei beiden handelt es sich um sehr hässliche Scheidungsverfahren, die vom Gericht unter Verschluss genommen wurden, sodass nur die Anwälte Zugriff haben. Zunächst einmal wären da Mr. und Mrs. Rockworth. Ich will dich nicht mit Einzelheiten langweilen, aber du kannst dir sicher sein, dass Mr. Rockworth deine Mutter nicht ausstehen kann. Die beiden haben zwei Kinder, und es gab einen erbitterten Streit um das Sorgerecht, bei dem beide Eltern überzeugend unter Beweis stellten, dass man die Kinder eigentlich keinem von ihnen hätte anvertrauen dürfen. Nach einem sehr unschönen Verfahren erhielt Mrs. Rockworth das Sorgerecht, und Mr. Rockworth wurde ein großzügiges Umgangsrecht mit den Kindern eingeräumt, die beide eine Psychotherapie machen. Der Richter verurteilte Mr. Rockworth zur Zahlung von Anwaltskosten in Höhe von achtzehntausend Dollar an die Kanzlei Boone & Boone. Kennst du irgendwen namens Rockworth?«

»Nein. Wie alt sind die Kinder?«

»Der Junge ist zwölf und besucht die siebte Klasse der Middleschool. Seine ältere Schwester ist fünfzehn. Offenbar wollten beide bei ihrem Vater bleiben. Die Familie lebt erst seit einigen Jahren hier, was erklärt, warum du noch nie von ihnen gehört hast.«

»Sind das deine Hauptverdächtigen?«

»Oh nein, das ist nur eine Möglichkeit. Ich habe viel bessere Kandidaten: die schrecklichen Finns! Die Scheidung ist noch längst nicht durch, die Verhandlung findet erst nächsten Monat statt. Diese Leute haben ihren letzten Cent dafür ausgegeben zu beweisen, dass der jeweils andere völlig unfähig ist. Mrs. Finn ist ziemlich durchgeknallt und war schon in der Psychiatrie. Mr. Finn ist ein Trinker und Spieler. Beide pflegen einen höchst fragwürdigen Lebenswandel. Insgesamt sind es drei Kinder, aber die achtzehnjährige Tochter ist bereits ausgezogen. Die beiden Jungen sind zwölf beziehungsweise vierzehn und können ihre Mutter nicht ausstehen, die natürlich von deiner Mutter vertreten wird. Die dürften ganz schön verbittert sein, Theo, und du kannst sicher sein, dass Mr. Finn und die beiden Jungen einen ordentlichen Hass auf deine Mutter und jeden anderen haben, der den Namen Boone trägt. Die Scheidung läuft seit über einem Jahr und ist die Hölle. Die beiden tun alles, um sich gegenseitig in den Wahnsinn zu treiben.«

»Wie heißen die Jungen?«

»Jonah Finn, zwölf, siebte Klasse. Jessie Finn, vierzehn, neunte Klasse.«

Theo schloss die Augen und versuchte, die Namen mit Gesichtern in Verbindung zu bringen, aber vergeblich. »Die kenne ich nicht.«

»Ich dachte, du wärst beliebt an der Schule, Theo. Kennst du überhaupt irgendwen?«

»Ich bin in der achten Klasse, Ike. Wir haben mit der siebten nicht viel zu tun, genauso wenig wie die siebte mit der sechsten und so weiter. Wir haben keinen gemeinsamen Unterricht und unterschiedliche Stundenpläne. Was weißt du über diese Jungen?«

»Die grundlegenden Fakten, aber nicht viel mehr, zumindest was Jonah angeht, den Jüngeren der beiden. Das Gericht hat einen Vormund ernannt, der sich um das Kindeswohl kümmern soll. Beide haben ausdrücklich erklärt, dass sie bei ihrem Vater leben wollen. Ihre Mutter hat über ihre brillante Anwältin erklären lassen, die Jungen wollten nur bei ihrem Vater bleiben, weil sie dort tun und lassen könnten, was sie wollten, wie rauchen und Bier trinken. Kannst du dir vorstellen, wie sich ein Siebtklässler zu Hause mit seinem Vater ein Bierchen genehmigt?«

»Nein, kann ich nicht. Das sind also Kinder, die schon so ziemlich alles gesehen haben?«

»Die hatten kein einfaches Leben, sind viel umgezogen und mussten daher immer wieder die Schule wechseln. Keine stabilen Verhältnisse. Ja, ich würde sagen, die beiden sind weitgehend sich selbst überlassen. Letztes Jahr wurde Jessie mit Marihuana erwischt und vors Jugendgericht gestellt. Er bekam Bewährung. Die Jungen kamen vor drei Monaten zu einer Pflegefamilie, um sie bis zum Abschluss des Scheidungsverfahrens aus der Schusslinie zu nehmen, aber sie liefen immer wieder weg. Im Augenblick leben sie bei ihrer Mutter, die im Krankenhaus in der Nachtschicht arbeitet.

Ich kann mir nicht vorstellen, dass sich irgendjemand groß um sie kümmert. So traurig es ist, Theo, aber diese beiden Jungen sind unsere Hauptverdächtigen. Alles passt. Ein Zweierteam. Eine starke Abneigung gegen deine Mutter. Das Motiv für die Rache an dir. Die Zerstörungswut und die Bereitschaft, einen Einbruch zu begehen. Wir müssen mehr über die beiden in Erfahrung bringen.«

»Du bist nicht zufällig auf eine Scheidung Scheer gegen Scheer gestoßen?«

Ike blätterte in seinen Notizen. »Nein«, sagte er dann. »Warum?«

»Nur so ein Gefühl. Bei den Pfadfindern ist ein Junge, der mir irgendwie merkwürdig vorkommt, das ist alles.«

»Zumindest gibt es keine Akte darüber.«

Eine lange Pause folgte, in der Theo und Ike die Situation durchdachten. Ike trank noch mehr Kaffee, während Theo auf den Boden starrte.

»Ich muss dir von meinem Mitschüler Griff erzählen«, sagte Theo schließlich.

Dann berichtete er Ike von Griffs Schwester Amy, ihrem Freund Benny und dessen Freund Gordy, dem ein unbekannter Junge auf dem Parkplatz der Highschool einen neuen Linx 0-4 Tablet für fünfzig Dollar angeboten hatte.

Ikes gerötete Augen leuchteten auf, als er das hörte.

»Das könnte ein Volltreffer sein, Theo«, sagte er.

»Und wenn es nun Jessie Finn ist, der versucht, den Tablet zu verkaufen?«, fragte Theo.

»Das musst du herausfinden, Theo.«

»Aber wie?«

»Wenn wir einen gestohlenen Tablet in die Finger bekommen, können wir damit direkt zur Polizei gehen, damit sie die Seriennummer überprüft. Falls der PC von Big Mac stammt, bist du aus dem Schneider, und die knöpfen sich diese kleinen Finn-Gangster vor.«

Ike holte seine Brieftasche aus der hinteren Hosentasche, öffnete sie und entnahm ihr mehrere Scheine. Er zählte zwei zwanzig Dollarnoten und einen Zehner ab.

»Hier sind fünfzig Dollar. Steck sie ein. Geh zu Griff und sag ihm, er soll mit seiner Schwester reden. Jetzt musst du aktiv werden, Theo.«

Theo nahm das Geld und ließ es tief in seiner Tasche verschwinden. Dann setzte er sich wieder.

»Was, wenn es nicht funktioniert? Was, wenn dieser Gordy nichts mit einem gestohlenen Tablet zu tun haben will oder der Typ ihn bereits anderweitig verkauft hat?«

»Das wissen wir erst, wenn wir es versucht haben, Theo. Überleg nicht so lange. Sorg dafür, dass die Sache läuft. Und finde so viel wie möglich über Jonah und Jessie Finn heraus.«

»Danke, Ike.«

»Und mach dir wegen der Akten deiner Mutter keine Gedanken. Falls es wirklich die Finns sind und wir dieses kleine Rätsel aufklären, rede ich mit Marcella und Woods und übernehme die volle Verantwortung. Glaub mir, ich habe schon viel Schlimmeres getan.«

»Danke, Ike.«

»Das hast du schon gesagt. Jetzt ab mit dir.«

»Was ist mit Mittagessen?«

»Ich habe keinen Hunger. Ich bin müde. Bis später.«

Zwanzig

Die Schauer hatten nachgelassen, aber am Himmel hingen immer noch dunkle Wolken. Theo radelte quer durch die Stadt zum Levi Park, der am Hochufer des Yancey am östlichen Stadtrand von Strattenburg lag. Während er mit aller Kraft in die Pedale trat, hoffte er nur, dass der Bauernmarkt nicht ausgefallen war. Er war neugierig, wie sich Lucy benommen hatte. Hatte sie Buck Bolognese erneut angegriffen? Hatte sie sich seinen Kumpel Frankie vorgeknöpft? Würde er noch einmal vor dem Tiergericht erscheinen müssen, um Miss Petunias geliebtes Lama zu retten?

Der Markt war noch geöffnet; viele Anbieter hatten ihre Stände durch Zeltdächer geschützt, während ihre Kunden neben den Einkaufstaschen auch Regenschirme über den Markt schleppten. Der Boden war nass und schlammig, an den Sohlen der Schuhe und Stiefel klebte zentimeterhoch der Dreck. Lucy stand pitschnass aber friedlich neben Miss Petunias Stand. Sie wirkte völlig harmlos, und zwei kleine Kinder blieben stehen und gafften sie an. Auf der anderen Seite des Eingangs aß ein winziges Männlein in brauner Uniform Popcorn und unterhielt sich mit einer Dame, die Hot Dogs verkaufte. Vermutlich Frankie. Bolognese war nirgends zu entdecken.

Theo begrüßte Miss Petunia, die entzückt war, ihren Anwalt zu sehen. Sie drückte ihn und dankte ihm erneut für seine Heldentaten vor Gericht. Erfreulicherweise konnte sie berichten, dass sich Lucy ebenso zusammengerissen hatte wie die beiden Wachmänner. Kein Spucken, keine Hetzjagd, keine außergewöhnlichen Vorfälle. Keine Beschwerden von irgendeiner Seite.

Neben Miss Petunia hatte May Finnemore ihren Ziegenkäsestand. Sie saß auf einem Klappstuhl und strickte, während ihr Klammeraffe Frosch an der Zeltstange hing, die das Dach über dem Stand trug. Warum ein Klammeraffe Frosch hieß, hatte Theo nie verstanden. Er hatte April mehrfach danach gefragt, aber ihre Antwort war immer dieselbe: »So ist meine Mutter eben, Theo.« May Finnemore tat viel, was anderen Menschen unsinnig erschien. Normalerweise ging Theo ihr aus dem Weg, aber heute war das nicht zu machen. Sie erhob sich und umarmte Theo, was diesem sehr peinlich war.

»April ist hier«, sagte sie.

»Wo?« Theo freute sich sehr. April hasste den Bauernmarkt und leistete ihrer Mutter kaum jemals Gesellschaft, wenn die ihren ekligen Käse verkaufte. Theo hatte ihn ein paarmal probiert, und ihm wurde schon vom Geruch und Anblick des Zeugs schlecht.

»Sie ist dahinten hin.« Mrs. Finnemore deutete auf eine Standreihe.

»Danke.« Theo verschwand so schnell wie möglich. Stets nach Buck Bolognese Ausschau haltend ging er an Dutzenden von Ständen vorbei, deren Inhaber zum Großteil bereits die unverkaufte Ware zusammenpackten und ihr Geschäft schlossen. Er fand April in der Nähe eines winzigen Standes, an dem ein alter bärtiger Mann ein Bleistiftporträt eines Mädchens anfertigte, das vor ihm auf einer kleinen Kiste saß. Für nur zehn Dollar zeichnete »Mr. Picasso« seine Porträts in nicht einmal zehn Minuten. Er hatte ein halbes Dutzend Muster zur Ansicht – Elvis, John Wayne und andere Prominente.

Theo stellte sich neben April. »Hi.«

»Hallo, Theo«, sagte sie mit einem Lächeln, drehte sich zu ihm um und inspizierte sein Gesicht. »Ich dachte, du hast eine dicke Lippe.«

»Hatte ich. Die Schwellung ist schon wieder zurückgegangen.«

Sie wirkte etwas enttäuscht. »Wie war die Suspendierung?«

»Nicht so toll, wie man denkt. Ehrlich gesagt, ziemlich langweilig. Ich habe die Schule tatsächlich vermisst.« Gemeinsam schlenderten sie weiter.

»Was treibst du hier?«, fragte er.

»Meine Mutter wollte unbedingt, dass ich mitkomme. Sie dachte, wir brauchen vielleicht einen zusätzlichen Augenzeugen, falls Lucy wieder spuckt. Bisher hat sie sich aber beherrscht. Was führt dich her?«

»Ich wollte nach Lucy sehen, damit ich Bescheid weiß, falls ich noch einmal im Tiergericht gebraucht werde. Kann ich irgendwo unter vier Augen mit dir reden?«

»Natürlich.«

April war ein ruhiges Mädchen, das wusste, wie wichtig Verschwiegenheit war. Ihr Familienleben war extrem kompliziert, und sie vertraute sich oft Theo an, der immer ein verständnisvoller Zuhörer war. Jetzt brauchte er einmal sie. Sie setzten sich an einen kleinen Tisch an einem Eisstand, und nachdem sich Theo vergewissert hatte, dass sie nicht belauscht wurden, erzählte er April alles.

Der Eisverkäufer schloss seinen Stand und brauchte ihren Tisch. Langsam setzten sie sich wieder in Bewegung und schlenderten in Richtung Eingang.

»Das ist ja furchtbar, Theo«, sagte sie. »Ich kann nicht glauben, dass die Polizei dich verdächtigt.«

»Ich auch nicht, aber es deutet wohl wirklich alles auf mich hin.«

»Was halten deine Eltern davon?«

»Sie machen sich Sorgen, und ich habe das Gefühl, sie reden viel, wenn ich nicht dabei bin. Du weißt, wie Eltern sind.«

»Leider nicht. Deine Eltern sind normal, Theo. Meine nicht.«

Darauf fiel Theo keine Antwort ein.

»Und Ike meint, die Sache könnte mit einer hässlichen Scheidung zu tun haben?«

»Ja, das ist seine Theorie, und für mich klingt die ziemlich überzeugend. Es ist die einzige logische Erklärung.«

»Ich kenne Jonah Finn.«

»Wirklich?«

»Nicht besonders gut, mehr so vom Sehen.«

»Was hältst du von ihm?«

Sie überlegte, während sie weitergingen. »Ein schwieriger Junge, Einzelgänger, Außenseiter, sehr intelligent, hat aber trotzdem schlechte Noten. Ich glaube, seine Familie ist genauso unmöglich wie meine.«

»Woher weißt du das alles?«

»Rodney Tapscott, der bei uns gegenüber wohnt, geht in seine Klasse. Jonah besucht ihn manchmal. Kennst du Rodney?«

»Nur vom Sehen. Spielt der nicht Schlagzeug?«

»Er versucht es zumindest. Das ist auch noch auf der anderen Straßenseite laut und deutlich zu hören.«

»Kannst du mit ihm reden?«

»Worüber denn?«

»Über Jonah Finn. Ich brauche so viele Informationen wie möglich über den Jungen. Er ist im Augenblick mein einziger Verdächtiger.«

»Ich werde sehen, was ich tun kann.«

»Aber das muss unter uns bleiben, April. Es darf niemand wissen, dass ich mich umhöre, und wir dürfen gegen niemanden Vorwürfe erheben. Das ist alles reine Spekulation.«

»Ist mir klar, Theo.«

Die Freunde, denen Theo nach April am meisten vertraute, waren Woody Lambert und Chase Whipple. Unter dem Vorwand, dass sich ein verregneter Samstagnachmittag hervorragend für ein Chemiereferat eignete, an dem die drei angeblich arbeiten mussten, verabredete sich Theo mit den beiden, um Pläne zu schmieden.

Tatsächlich hätte sich Theo niemals mit Chase zusammen in ein Chemielabor gewagt. Chase war ein verrücktes Genie und hatte eine lange Reihe missglückter Experimente vorzuweisen. Er hatte Brände gelegt und Explosionen verursacht, kein Labor war vor ihm sicher. Der Zutritt zu den Schullabors war ihm nur unter strenger Aufsicht eines Lehrers gestattet. Woody hatte für Mathe und Naturwissenschaften nichts übrig, war aber gut in Geschichte und Sozialkunde.

Sie trafen sich im Hobbyraum im Keller der Whipples, und nach einer halben Stunde Tischtennis kamen sie zum Thema. Selbstverständlich mussten sie zuerst die Schlägerei nachspielen. Chase, der sich noch nie zu einer Prügelei hatte hinreißen lassen, hatte den gesamten Kampf miterlebt und sich sehr über die Abwechslung gefreut.

Woody erklärte, seine Mutter habe ihn erst angeschrien und dann geweint. Sein Vater habe nur die Achseln gezuckt. »Jungen brauchen das«, sei sein einziger Kommentar gewesen.

Theo verpflichtete die beiden zur Verschwiegenheit. Er ließ sie sogar die rechte Hand heben und schwören. Erst als er davon überzeugt war, dass er sich auf sie verlassen konnte, erzählte er ihnen die ganze Geschichte. Alles. Aufgeschlitzte Reifen, eingeworfene Fensterscheibe, durchwühltes Schließfach, untergeschobenes Diebesgut, Befragungen durch die Polizei, alles. Dann kam er auf Ike und dessen Nachforschungen zu sprechen. Dass er sich das Passwort heimlich von Vinces Computer beschafft hatte, behielt er allerdings für sich. Er beschrieb, wie Ike die Scheidungsakten der Kanzlei ausgesiebt hatte, bis die möglichen Verdächtigen übrig blieben.

»Das ist genial«, fand Woody.

»Klingt logisch«, ergänzte Chase. »Hinter dieser Sache steckt jemand, der dich hasst – und du weißt gar nichts davon.«

Theo stimmte ihm zu, und dann unterhielten sie sich über die Finn-Jungen und die hässliche Scheidung ihrer Eltern.

»Mein Bruder ist in der zehnten Klasse«, sagte Woody. »Vielleicht kennt er Jessie Finn.«

»Das müssen wir herausfinden«, erklärte Theo. »Im Augenblick ist es unsere Aufgabe, alles über die beiden in Erfahrung zu bringen.«

Chase ging nach oben, um seinen Laptop zu holen. Woody nahm sein Handy heraus und rief seinen Bruder Tony an, erwischte aber nur die Mailbox. Theo versuchte es bei Griff, aber der hatte den Namen des Neuntklässlers, der auf dem schwarzen Markt 0-4 Tablets für fünfzig Dollar vertickte, noch nicht herausgefunden. Griff versprach, es weiter zu versuchen.

Mrs. Whipple, die ebenfalls Anwältin und eng mit Mrs. Boone befreundet war, brachte ihnen einen Teller Kekse und Milch. Sie erkundigte sich nach dem Chemiereferat, und die drei behaupteten, gut voranzukommen.

Als sie gegangen war, rief Chase die Website der Strattenburg Highschool auf.

»Es gibt dreihundertzwanzig Neuntklässler«, sagte er nach einigen Minuten. »Ratet mal, wie viele Jessie heißen?«

»Vier«, vermutete Woody.

»Drei«, meinte Theo.

»Zwei«, erwiderte Chase. »Jessie Finn und Jessie Neumeyer. Griff muss uns unbedingt den Namen liefern.«

»Das habe ich ihm schon gesagt«, erklärte Theo.

»Griff«, zischte Woody. »Der Kerl kriegt von mir eins auf die Fresse, wenn ich ihn das nächste Mal außerhalb des Schulgeländes erwische. Springt mir dieser Dödel doch tatsächlich ins Genick. Nicht zu fassen!«

»Jetzt mach aber mal halblang«, sagte Theo. »Im Augenblick ist Griff unser Verbündeter. Außerdem hat er sich entschuldigt. Genau wie Baxter.«

»Bei mir hat sich Baxter nicht entschuldigt. Ich würde gern sein Auge sehen. Ist bestimmt schon grün und blau.«

Chase ging zu Google Earth und gab die Adresse der Finns in der Edgecomb Street nahe der Schule ein. Dann zoomte er auf das Wohnhaus der Familie. Theo und Woody stellten sich hinter ihn, sodass alle drei den Bildschirm sehen konnten. Die Finns wohnten in einem zweistöckigen weißen Holzhaus, das sich kaum von den anderen in ihrer Straße unterschied. Besondere Merkmale waren nicht zu entdecken. Im Garten war ein kleines aufgestelltes Schwimmbecken zu erkennen, hinten am Zaun befand sich ein Geräteschuppen. Das war ganz nett zu wissen, aber nur von begrenztem Wert.

Theos Handy vibrierte in seiner Tasche. Er holte es heraus, klappte es auf und las die Displayanzeige. »Das ist Griff.«

Griffs Schwester hatte endlich Kontakt mit Benny aufgenommen. Benny hatte Gordy angerufen, der schließlich widerwillig mit dem Namen des Jungen, der die 0-4 Tablets verkaufte, herausgerückt war: Jessie. Den Nachnamen kannte er nicht und wusste auch sonst nicht viel über ihn. Griff versicherte Theo, dass seine Schwester die Gründe für ihr Interesse an Jessie für sich behalten hatte, und Theo betonte noch einmal, wie geheim die Sache war.

»Das ist doch mal ein Fortschritt«, stellte Woody fest.

»Warum gehen wir nicht zur Polizei?«, fragte Chase. »Die kann mit den beiden Jessies aus der Neunten reden und herausfinden, wer versucht, das Zeug zu verkaufen.«

»Dafür ist es zu früh«, sagte Theo. »Einmal angenommen, es ist Jessie Finn. Was wird er tun, wenn ihn die Polizei zur Rede stellt? Zugeben, dass er irgendwo gestohlene Computer und Handys versteckt hat? Auf die Knie fallen und ein Geständnis ablegen? Bestimmt nicht. Er wird alles abstreiten, und wenn die Cops nichts von dem Diebesgut bei ihm finden, können sie gar nichts tun. Wenn er Angst bekommt, lässt er das Zeug verschwinden.«

»Theo hat recht«, stimmte Woody zu. »Wir müssen ihm das Ding abkaufen. Dann übergeben wir es der Polizei, damit sie die Seriennummer überprüft.«

»Wie kommen wir an ihn ran?«, wollte Chase wissen.

»Das ist die große Frage«, sagte Theo. »Wir könnten mit Gordy anfangen. Wenn er bereit ist, uns zu helfen, kann er Kontakt mit Jessie Finn aufnehmen und den Tablet-PC kaufen.«

»Ich kenne diesen Gordy nicht«, wandte Woody ein, »aber ich kann mir kaum vorstellen, dass er so dumm ist. Warum sollte der sich darauf einlassen? Wir können kaum erwarten, dass er für uns einen Tablet kauft, von dem er weiß, dass er aus einem Einbruch stammt, damit wir mit dem Ding zur Polizei laufen.«

»Er wird keine Schwierigkeiten bekommen«, sagte Theo. »Nicht wenn er zur Aufklärung einer Straftat beiträgt.«

»Vergiss es«, sagte Woody.

»Ich glaube, Woody hat recht«, stimmte Chase zu.

»Was ist mit deinem Bruder Tony?«, fragte Theo.

»Bist du sicher, dass er sich keinen Ärger einhandelt?«

»Ganz sicher. Wenn er der Polizei hilft, Diebesgut wiederzufinden, werden die ihn höchstens dafür loben. Mit dem Gesetz kenne ich mich aus, das wisst ihr doch.«

»Wie könnten wir das vergessen«, seufzte Chase.

»Ihr wisst ja selbst, dass Tony für alles zu haben ist. Dem macht es Spaß, sich in fremde Angelegenheiten einzumischen. Gute Idee, Theo. Aber wie treiben wir fünfzig Dollar auf?«

»Die habe ich schon.«

Woody sah Chase an. »Warum wundert mich das nicht?«, sagte der.

»Ruf ihn nochmal an«, drängte Theo, und Woody griff zum Handy. Er grinste in sich hinein, als es klingelte.

»Hallo, Tony, ich bin’s.«

Sie unterhielten sich ein paar Minuten, ohne dass Woody die Rolle erwähnte, die sie Tony zugedacht hatten. Er sagte nur, sie bräuchten Insiderinformationen über einen Neuntklässler namens Jessie Finn. Tony kannte ihn nicht, wollte aber nachforschen.

Eine halbe Stunde lang diskutierte die Dreiergang Ideen für die Überführung der Finns, deren Schuld für sie mittlerweile unumstößlich feststand. Chase fand ihre Fotos in einem Schülerverzeichnis und druckte vergrößerte Kopien aus. Theo musterte die zwei Gesichter, erkannte aber keinen der beiden. Jessie Finn hatte eine Facebook-Seite (Jonah nicht), die Chase durchsuchte, ohne etwas von Interesse zu finden.

Woody lümmelte auf dem Sofa, warf einen Tischtennisball in die Luft und fing ihn wieder, während er sich an ein eigenes Erlebnis zu dem Thema erinnerte.

»Wisst ihr, ich kann mir das gut vorstellen. Ich habe zwei Cousins in der Nähe von Baltimore. Letztes Jahr haben sich ihre Eltern scheiden lassen, das war eine üble Sache. Einfach furchtbar. Ich weiß noch, wie meine Cousins über den Anwalt ihres Vaters hergezogen sind. Die hassten den Mann, dabei hat der sicherlich nur seine Arbeit getan. Macht sich deine Mutter deswegen Gedanken, Theo?«

»Bestimmt, aber sie spricht nicht darüber.«

»Das ist ihr Job«, erklärte Chase, ganz Sohn einer Anwältin.

Einundzwanzig

Am Sonntagvormittag saß Theo zwischen seinen Eltern in der Kirche und versuchte, der Predigt von Reverend Judd Koker zuzuhören, was ihm nicht leichtfiel. Wie es der Teufel wollte, ging es dabei um das Übel des Diebstahls, und Theo kam sich vor, als wäre er damit gemeint. Vor Beginn des Gottesdienstes waren ihm ein paar verstohlene Blicke aufgefallen, und er hätte fast die Flucht ergriffen, als Mrs. Phyllis Thornberry an ihrer Bank vorbeiging und ihnen mitteilte, dass sie »… für Theo beteten«. Mrs. Thornberry war ein Urgestein der Gemeinde und eine furchtbare Klatschbase. Theos Eltern hätten ihr am liebsten gesagt, das sei völlig unnötig – Theo gehe es bestens. Die Gemeinde solle lieber für Leute beten, die es nötig hatten.

Theo mochte Reverend Koker, weil er jung und dynamisch war. Seine Predigten waren witzig und angenehm kurz. Sein Vorgänger, der alte Pastor Pat, hatte der Kirche dreißig Jahre lang vorgestanden und war ein furchtbarer Redner gewesen – fand zumindest Theo. Seine endlosen Predigten waren so langweilig, dass selbst der gläubigste Gottesdienstbesucher innerhalb von Minuten in eine komaartige Trance fiel. Kokers Predigten waren längst nicht so weitschweifig und während seiner kurzen Amtszeit in der Gemeinde bisher immer gut angekommen.

Er sprach über die verschiedenen Arten des Diebstahls, die vor Gott alle von Übel sind. »Du sollst nicht stehlen« heißt es im siebten Gebot, es war also Unrecht, sich am Eigentum anderer zu vergreifen. Koker ging jedoch noch weiter und schloss auch andere Arten des Stehlens mit ein. Zeit stehlen, die eigentlich für Gott, die Familie oder Freunde gedacht ist. Gesundheit stehlen durch ungesunde Lebensweise. Von der Zukunft stehlen, indem man Chancen in der Gegenwart ungenutzt verstreichen lässt. Und so fort. Es war ziemlich verwirrend. Theos Gedanken schweiften bald ab und kehrten zu den Finn-Jungen zurück. Vor allem fragte er sich, wie er und seine kleine Unterstützergruppe die gestohlenen Waren in die Finger bekommen konnten, die die Finns möglicherweise zu verkaufen versuchten.

Dabei wusste Theo ganz genau, dass sein Vater ihn im Auto sofort fragen würde, wie ihm die Predigt gefallen hatte. Deswegen – und nur deswegen – bemühte er sich verzweifelt, doch noch etwas mitzubekommen.

Als er sich umsah, merkte er, dass er nicht der Einzige war, der sich nicht konzentrieren konnte. Die Predigt war einfach nicht gut. Er fragte sich, wie die anständigen Leute um ihn herum reagieren würden, wenn der »liebe kleine Theo Boone« verhaftet und vor Gericht gestellt wurde. Und was würden sie denken, wenn er nicht mehr in die Kirche kommen konnte, weil er in einer Jugendstrafanstalt einsaß?

Die Vorstellung war unerträglich. Theo versuchte erneut, sich auf die Predigt zu konzentrieren, aber seine Gedanken überschlugen sich. Er rutschte unruhig hin und her, bis ihm seine Mutter mahnend das Knie tätschelte. Immer wieder sah er auf die Uhr, deren Zeiger sich nicht von der Stelle zu rühren schienen.

Es war der zweite Sonntag des Monats, das schlug den Boones auf die Stimmung. Am zweiten Sonntag im Monat gingen Theo und seine Eltern von der Kirche nicht wie sonst direkt nach Hause, um belegte Brote zu Mittag zu essen, die Sonntagszeitungen zu lesen, eine Sportsendung anzusehen und sich überhaupt einen erholsamen Tag zu gönnen. Leider nicht. Am zweiten Sonntag im Monat war ein Ritual einzuhalten, das Theo so zuwider war, dass er sich deswegen schon heftig mit seinen Eltern gestritten hatte. Die Boones und drei andere Familien luden am zweiten Sonntag des Monats abwechselnd zum Brunch ein, was bedeutete, dass Theo während einer endlosen Mahlzeit mit einem Haufen Erwachsener am Tisch saß, die sich über Themen unterhielten, die Theo nicht im Geringsten interessierten. Theos Eltern hatten ihn relativ spät bekommen, sodass er dort immer mit Abstand der jüngste Gast war.

Der Älteste war ein Richter im Ruhestand namens Kermit Lusk, der auch Gemeindeältester war, ein kluger, humorvoller Mann. Er und seine Frau gingen auf die achtzig zu, die Kinder waren längst aus dem Haus. Diesmal fand der Brunch bei ihnen statt, in ihrem engen, vollgestopften alten Haus, das dringend eine Reinigung mit dem Sandstrahlgebläse brauchte – fand zumindest Theo. Allerdings war seine Meinung während dieser furchtbaren Mahlzeiten nicht sehr gefragt.

»Wie hat dir die Predigt gefallen, Theo?«, fragte Mr. Boone im Auto, wie jeden Sonntag.

»Die war stinklangweilig, und das weißt du auch.« Theo war bereits auf hundertachtzig. »Ich bin zweimal eingeschlafen.«

»Er hat schon besser gepredigt«, stimmte Mrs. Boone zu.

Schweigend fuhren sie zu den Lusks, wobei sich die Anspannung mit jedem Kilometer verstärkte.

»Ich bleibe im Auto«, sagte Theo, als sie am Straßenrand parkten. »Ich habe keinen Hunger.«

»Steig aus, Theo«, befahl sein Vater streng.

Theo knallte die Tür zu und folgte seinen Eltern ins Haus. Er hasste diese Besuche, und das wussten seine Eltern. Glücklicherweise spürte Theo bei seiner Mutter eine gewisse Schwäche, vielleicht eine Spur von Mitgefühl. Sie wusste, wie elend er sich fühlte, und verstand, warum.

Drinnen setzte Theo ein falsches Lächeln auf, das seine Zahnspange zeigte, und begrüßte Mr. und Mrs. Garbowski, ein nettes Ehepaar, etwa im Alter von Theos Eltern. Ihr sechzehnjähriger Sohn Phil hatte damit gedroht, von zu Hause wegzulaufen, falls seine Eltern ihn zwangen, zu den Brunchrunden am zweiten Sonntag des Monats zu gehen. Die Garbowskis waren eingeknickt, und Phil wohnte immer noch zu Hause. Theo bewunderte ihn sehr und überlegte, ob er dieselbe Strategie verfolgen sollte. Dann begrüßte er Mr. und Mrs. Salmon. Ihm gehörte ein Sägewerk, sie unterrichtete am College. Sie hatten drei Kinder, die alle älter waren als Theo. Keines davon war anwesend.

Na prima, dachte Theo. Acht Erwachsene und ich.

Da nichts den Appetit so anregt, wie in der Kirche zu sitzen und auf das Mittagessen zu warten, nahm die Gruppe bald am Esstisch Platz. Richter Lusk sprach ein kurzes Dankgebet, und die Haushälterin erschien mit dem ersten Gang, einem Salat. Einem Salat ohne alles, wie Theo feststellen musste. Dressing war doch wohl nicht zu teuer? Wo war die Salatsoße? Da er Hunger hatte, griff er trotzdem zu.

»Wie fanden Sie die Predigt?«, fragte Richter Lusk. Da alle vier Familien dieselbe Kirche besuchten, wurde üblicherweise zuerst die Predigt besprochen.

Na bravo, dachte Theo. Es reicht nicht aus, dass ich alles live und in Farbe miterlebt habe, jetzt werde ich noch weiter damit gequält.

Wie schlecht eine Predigt auch gewesen sein mochte, beim Brunch wurde sie nur gelobt. Selbst Pastor Pat hatte begeisterte Kritiken erhalten, trotz einiger Bemerkungen wie »Vielleicht hätte es eine Viertelstunde weniger auch getan«.

Der zweite Gang bestand aus Backhähnchen mit Soße und war einfach köstlich. Theo, der unter dem strengen Blick seiner Mutter auf beste Tischmanieren achtete, griff zu und aß, als wäre er am Verhungern. Mrs. Lusk hatte das Kochen aus Altersgründen aufgegeben, was sehr begrüßt wurde. Ihre Haushälterin war nämlich eine exzellente Köchin. Der nächste Brunch würde bei den Garbowskis stattfinden, danach waren die Boones an der Reihe. Theos Mutter versuchte gar nicht erst, für ihre Gäste zu kochen, sondern engagierte stets eine Türkin, die köstliche Gerichte zubereitete.

Zu Theos Freude kam man bald auf Pete Duffy und seine Abenteuer in der vergangenen Woche zu sprechen. Das Gespräch belebte sich deutlich, da jeder seine Meinung äußern und die neuesten Gerüchte kommentieren wollte. Das Urteil war einstimmig: Alle waren davon überzeugt, dass Duffy seine Frau ermordet hatte, und seine Flucht vor der Justiz wurde als zusätzlicher Beweis seiner Schuld gesehen. Mr. Salmon behauptete, Duffy gut zu kennen, und meinte, er hätte jede Menge Bargeld versteckt und würde wohl nie gefunden werden. Dagegen war Richter Lusk der Meinung, nach der Beinahe-Festnahme am Chicagoer Flughafen werde ihm bald ein weiterer Fehler unterlaufen.

Theo aß wortlos und hörte aufmerksam zu. Normalerweise ging es bei den Gesprächen um Politik und die Ereignisse in Washington, aber das hier war deutlich interessanter. Dann kam ihm ein Gedanke, bei dem ihm ganz elend zumute wurde. Würde er bald Thema solcher Gespräche sein? Bestimmt war keiner der Anwesenden jemals einer Straftat beschuldigt worden. Vielleicht tuschelten sie bereits hinter ihrem Rücken über die Boones und ihren Sohn.

Er aß seinen Teller leer und wartete auf das Dessert. Doch eigentlich sehnte er sich nur danach, dass es zwei Uhr wurde, die magische Zeit, wo sie endlich nach Hause gehen durften.

Am späten Sonntagnachmittag fuhr Theo mit dem Rad quer durch die Stadt zu einer Eisdiele in der Nähe des Stratten College, um sich mit April zu treffen. April nahm ein Frozen Yoghurt und Theo sein Lieblingseis: Schoko mit Oreo-Stückchen. Dann suchten sich beide eine Nische weit weg von den anderen Gästen.

»Ich habe mit Rodney Tapscott gesprochen«, sagte sie leise. »Ich war gestern Abend zum Fernsehen bei ihm.«

Theo lud sich den Löffel voll. »Okay, ich bin ganz Ohr.«

»Es ist mir gelungen, auf Jonah Finn zu sprechen zu kommen, ohne Verdacht zu erregen. Rodney weiß, dass ich mit dir befreundet bin, deswegen wollte ich nicht zu neugierig wirken. Rodney sagt, Jonah ist ein merkwürdiger Junge, der sich noch eigenartiger verhält, seit seine Eltern sich scheiden lassen. Angeblich ist er sehr launisch, geradezu aggressiv. Jonah hat kaum Freunde. Er leiht sich von Rodney und anderen Mitschülern Geld für das Mittagessen. Seine Noten werden immer schlechter, der Junge ist völlig am Ende. Rodney sagt, irgendwann hat Jonah mal erwähnt, wie sehr er deine Mutter hasst. Ich habe natürlich gefragt, warum. Rodney sagt, weil Jonahs Vater deiner Mutter die Schuld an ihren Problemen gibt und behauptet, sie zwingt Jonah und seinen Bruder, bei ihrer Mutter zu leben, was sie auf keinen Fall wollen.«

»So was hatte ich mir schon gedacht.« Theo sah sich im Lokal um.

»Angeblich verbreitet Jonahs Vater hässliche Geschichten über deine Mutter. Er behauptet, das ganze Geld geht für Anwaltshonorare drauf, und deine Mutter sei schuld, dass er viel zu viel Unterhalt zahlen muss. Rodney hat mich gefragt, ob du in Ordnung bist. Ich habe natürlich Ja gesagt.«

»Danke.«

»Ist doch selbstverständlich. Jetzt wird’s interessant. Rodney hat Jonah bisher nie mit einem Handy gesehen. Siebtklässler dürfen in der Schule sowieso keins haben, aber letzte Woche, Rodney meint am Donnerstag, hat Jonah ihm in der Mittagspause plötzlich ein Excell Smartphone gezeigt. Angeblich hat sein Vater ihm das gekauft. Rodney fand das komisch, weil der Typ nie Geld hat.«

»Der Einbruch war am Dienstagabend«, sagte Theo. Das Schokoeis war vergessen.

»Richtig. Weißt du, was gestohlen wurde?«

»Nur das, was in der Zeitung stand: Laptops, Tablets, Handys und ein paar andere Gegenstände.«

»Excell Smartphones?«

»Keine Ahnung. Solche Informationen veröffentlicht die Polizei nicht.«

»Es kommt noch besser. Am Freitag saßen sie in der Bibliothek, und Jonah lernte an einem der Arbeitsplätze im ersten Stock beim Computerlabor. Er hatte sich vorgebeugt, als wollte er nicht, dass jemand sieht, was er tut. Das hat Rodney neugierig gemacht. Er hat sich unauffällig hinter ihn gestellt und gesehen, wie Jonah auf einem Acht-Zoll-Tablet ein Videospiel spielte.«

»Der Linx 0-4 hat einen Acht-Zoll-Bildschirm.«

»Genau. Und Jonah kann sich bestimmt keinen leisten.«

Theo nahm einen kleinen Bissen, aber er schmeckte nach gar nichts. »Wir müssen diesen Tablet in die Finger bekommen. Irgendwie.«

»Irgendwelche Vorschläge?«

»Nein, im Augenblick nicht. Meinst du, Rodney würde uns helfen?«

»Kann ich mir nicht vorstellen. Der ist nicht der Typ, der einen Freund hinhängt. Er mag Jonah, findet ihn zwar komisch, aber der Junge tut ihm auch leid. Ich wollte nicht allzu viel fragen, damit er nicht misstrauisch wird.«

»Das bringt uns echt weiter, April.«

»Kannst du nicht einfach die Polizei informieren?«

»Vielleicht, ich weiß es nicht. Lass mich drüber nachdenken.«

Sie erörterten verschiedene Pläne, von denen keiner zu funktionieren schien. Als sie gingen, bedankte sich Theo erneut bei April. Sie sicherte ihm ihre volle Unterstützung zu – selbst wenn sie dadurch mit dem Gesetz in Konflikt geraten sollte.

Theo radelte erst in Richtung Heimat, überlegte es sich aber plötzlich anders und fuhr zu Ike.

Zweiundzwanig

Wie von Mrs. Gladwell angeordnet, war Theo pünktlich um 8.15 Uhr am Montagmorgen im Direktorat erschienen. Er saß vor ihrem Schreibtisch, während sie in einer Akte blätterte. Bisher hatte sie nicht ein einziges Mal gelächelt; vielleicht war sie noch verärgert wegen der Schlägerei.

»Wie war dein Wochenende?«, fragte sie ohne echtes Interesse.

»Ging schon«, sagte Theo. Sein Wochenende war tatsächlich ziemlich furchtbar gewesen, und ihm war nun klar, dass sein Leben erst wieder zur Normalität zurückkehren würde, wenn sein Name reingewaschen war. Bisher war er immer noch Beschuldigter; das hing wie ein Damoklesschwert über seinem Kopf.

»Dann ändern wir jetzt den Zugangscode für deinen Spind.« Deswegen hatte Mrs. Gladwell ihn noch vor dem Unterricht zu sich bestellt. »Hast du dir einen neuen Code überlegt?«

»Ja. 529937.« Für lawyer, das englische Wort für Anwalt.

Sie notierte sich die Zahl und verglich sie mit anderen Codes. »Das müsste funktionieren.«

Theo räusperte sich. »Mrs. Gladwell, ich möchte mich noch einmal für den Vorfall vom letzten Donnerstag, die Schlägerei und all das, entschuldigen. Ich habe gegen die Regeln verstoßen, und das tut mir leid.«

»Ich erwarte, dass du dich wie ein vernünftiger Mensch benimmst, Theo. Ich bin sehr enttäuscht und möchte so etwas nicht noch einmal erleben.«

»Es kommt nicht wieder vor.«

Sie klappte die Akte zu und lächelte leicht. »Hast du am Wochenende mit der Polizei gesprochen?«

»Nein, Mrs. Gladwell.«

»Sind die Ermittlungen abgeschlossen?«

»Das glaube ich nicht. Soweit ich weiß, sind die Verantwortlichen noch nicht gefasst.«

»Wirst du immer noch verdächtigt, Theo?«

»Am Freitag war ich zumindest noch der Hauptverdächtige.«

Sie schüttelte ungläubig den Kopf.

Theo dachte an Ikes Rat, setzte sich ordentlich zurecht, räusperte sich, stotterte ein wenig und ließ durchblicken, wie er mit sich rang.

»Mrs. Gladwell, was würden Sie tun, wenn Sie wüssten, dass ein Siebtklässler auf dem Schulgelände ein Handy bei sich hat?«

Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und kaute auf dem Ende ihres Stifts herum. »Dann würde ich mit seinem Klassenlehrer sprechen, ihn bitten, mit dem Schüler ein Gespräch zu führen, und falls dieser Schüler tatsächlich ein Mobiltelefon bei sich hat, würden wir es beschlagnahmen. Die übliche Bestrafung ist ein halber Tag Suspendierung vom Unterricht, der in der Schule zu verbringen ist. Warum fragst du, Theo?«

»Ich bin nur neugierig.«

»Nein, du bist nicht neugierig. Kennst du einen Siebtklässler, der ein Handy mit in die Schule bringt, Theo?«

»Vielleicht.«

Sie sah ihn lange an, dann dämmerte es ihr. »Könnte dieses Handy gestohlen sein?«

Theo nickte. »Das könnte es. Ich bin mir nicht sicher, aber möglich ist es.«

»Ich verstehe. Und könnte dieses gestohlene Handy mit dem Einbruch bei Big Mac letzte Woche zu tun haben?«

Theo nickte kaum merklich. »Das könnte es. Ich bin mir aber nicht sicher, und ich will niemanden des Diebstahls beschuldigen.«

»Der Einbruch ist eine Sache, Theo, und er geht mich im Grunde nichts an. Dafür ist die Polizei zuständig. Aber wenn ein Siebtklässler ein Handy bei sich führt, verstößt das gegen die Schulordnung, und das ist mein Verantwortungsbereich. Reden wir zuerst mal darüber.«

Theo sah sie nur wortlos an.

Eine weitere lange Pause folgte. Mrs. Gladwell wartete und wartete. Schließlich sah sie auf die Uhr. »Also gut, wenn du mir helfen hilfst, nenn mir den Namen. Wenn nicht – es ist Montagmorgen, und ich habe jede Menge Arbeit.«

»Ich komme mir vor wie ein Verräter«, sagte Theo.

»Zunächst einmal wird der Betreffende nie erfahren, dass du mir das erzählt hast, Theo. Zweitens, und das ist viel wichtiger, wirft man dir momentan vor, eine Straftat begangen zu haben, für die ein anderer verantwortlich ist. An deiner Stelle würde ich alles daransetzen, den wahren Täter zu finden. Und jetzt sagst du mir entweder den Namen oder gehst in deine Klasse.«

Theo tat so, als kämpfe er noch mit sich. »Jonah Finn«, sagte er dann.

Ike hatte ihm erklärt, er habe keine Wahl – er müsse den Täter ans Messer liefern.

Um 8.50 Uhr klingelte es zur ersten Stunde, und Mr. Krauthammer entließ seine Siebte aus dem Klassenzimmer. Als die Jungen aus dem Raum stürmten, ging er zu den Tischen und legte Jonah Finn eine Hand auf die Schulter.

»Kann ich dich kurz sprechen?«

Mr. Krauthammer wartete, bis sich der Raum geleert hatte, dann schloss er die Tür. »Habe ich dich vor etwa zehn Minuten im Gang mit einem Handy gesehen?« Das hatte er nicht, aber es war Teil der Strategie.

»Nein«, erwiderte Jonah wie aus der Pistole geschossen. Er wich einen Schritt zurück und sah aus wie das personifizierte schlechte Gewissen.

»Was hast du in den Taschen?«, fragte Mr. Krauthammer und ging auf ihn zu.

Widerstrebend holte Jonah ein Handy hervor und gab es dem Lehrer. Ein halber Tag ohne Unterricht würde ihn nicht umbringen. Da hatte er schon Schlimmeres erlebt.

Mr. Krauthammer musterte das Gerät, ein Excell 7 Smartphone. »Sehr schön. Komm mit.«

Nach einer kurzen Besprechung mit Mrs. Gladwell wurde Jonah in einen kleinen Leseraum in der Bibliothek gesetzt, wo er unter den wachsamen Blicken der Bibliothekarin Mrs. Dunleavy für die nächsten Stunden bleiben sollte. Seine Bücher wurden auf einem Arbeitstisch deponiert, weil er im Rahmen seiner Strafe zusätzliche Hausaufgaben erledigen sollte. Jonah legte jedoch nur den Kopf auf den Tisch und schlief sofort ein.

Mrs. Gladwell rief Detective Vorman an und gab die Seriennummer des Handys durch.

An der Strattenburg Highschool endete die zweite Unterrichtsstunde, auf die eine zwanzigminütige Pause folgte. Tony Lambert, Woodys Bruder, hatte Jessie Finn aus der Ferne beobachtet und sah, wie dieser das Hauptgebäude verließ und auf den offenen Hof ging, in dem viele Schüler die Pausen verbrachten. Jessie saß allein an einem Picknicktisch und sah gerade etwas auf seinem Handy nach, als Tony wie aus dem Nichts auftauchte.

»Hey, Mann, ich habe gehört, du verkaufst günstig 0-4 Tablets«, sagte Tony, wobei er Blicke über die Schulter warf, als handle es sich um einen Drogendeal.

Jessie beäugte ihn misstrauisch. »Wer bist du?«

»Tony Lambert aus der Zehnten.« Er streckte die Hand aus.

Jessie schüttelte sie widerstrebend. »Und wo hast du das gehört?«

»So was spricht sich rum. Wie viel verlangst du?«

»Für was?«

»Für einen 0-4.Ich habe fünfzig Dollar.«

»Wer hat dir erzählt, dass ich überhaupt was verkaufe?«

»Komm schon, Jessie, das spricht sich eben so rum. Ich will unbedingt einen Tablet haben.«

»Ich hab nichts. Der ist schon verkauft.«

»Kannst du noch einen besorgen?«

»Vielleicht, aber der wird teurer. Fünfundsiebzig Dollar.«

»Fünfundsiebzig kriege ich zusammen. Wann hast du den Tablet?«

»Morgen. Gleiche Zeit, gleicher Ort.«

»Abgemacht.«

Sie schüttelten sich die Hände, und Tony zog ab. Er ging ins Hauptgebäude und schickte eine SMS an Woody. Kein Deal, vielleicht morgen.

Theos Montagvormittag war ohne besondere Ereignisse verlaufen. Im Klassenzimmer hatte Mr. Mount Woody und ihn mit großem Trara begrüßt, und einige Klassenkameraden hatten bissige Bemerkungen gemacht. Die meisten schienen allerdings stolz zu sein, dass sich ihre Mitschüler nichts gefallen ließen. Im Spanischunterricht erkundigte sich Madame Monique nach Theos Wohlbefinden und wirkte überhaupt sehr besorgt. Er ging nicht weiter darauf ein und erklärte, es sei alles in Ordnung. Danach hatten sie Geometrie, und Mrs. Garman benahm sich, als wäre nichts vorgefallen. Das war Theo sehr recht. In der ersten Pause berichtete ihm April, was sie von Rodney gehört hatte: Jonah Finn war morgens im Klassenzimmer erschienen, aber seitdem nicht mehr gesehen worden. Rodney hatte keine Ahnung, wo er war.

Während Jonah im Leseraum der Bibliothek ein Nickerchen machte, traf Detective Vorman in der Schule ein und besprach sich mit Mrs. Gladwell. Die beiden schlenderten zu den Spinden der siebten Klasse, die sich ganz in der Nähe von Theos Schließfach befanden, und gaben an Jonahs Fach den Code ein. Der Spind enthielt das übliche Sammelsurium von Schulbüchern, Heften, Büromaterial und Müll. In einem Ringbuch versteckt fanden sie zwei brandneue Linx 0-4 Tablets. Sie nahmen sie mit in Mrs. Gladwells Büro, wo Detective Vorman Gummihandschuhe anzog, die hintere Abdeckung entfernte und die Seriennummern notierte. Dann gingen sie wieder zu Jonahs Schrank und legten die Tablets vorsichtig in das Ringbuch zurück.

Detective Vorman bedankte sich bei Mrs. Gladwell und kehrte an seinen Schreibtisch in der Polizeistation zurück, wo er die Seriennummern mit der Liste aus dem System von Big Mac verglich. Wie erwartet stimmten die Nummern überein. Er informierte Detective Hamilton, und sie einigten sich darauf, einen Durchsuchungsbeschluss für das Haus der Finns zu besorgen. Vorman füllte das Standardformular für ein Affidavit aus, eine schriftliche eidesstattliche Erklärung, und erläuterte den Sachverhalt. Dabei erwähnte er auch, dass Jessie Finn, der Bruder des Verdächtigen, »angeblich« in der vergangenen Woche versucht hatte, einem Klassenkameraden einen Linx 0-4 Tablet zu verkaufen. Nachdem er das Affidavit unterzeichnet hatte, bereitete er einen zweiseitigen Durchsuchungsbeschluss für das Haus der Finns inklusive Nebengebäuden vor. Mit diesen Dokumenten ging er zu Fuß zum Gerichtsgebäude, das vier Straßen weiter ebenfalls in der Main Street lag, und gab Affidavit und Durchsuchungsbeschluss im Sekretariat von Richter Daniel Showalter, Jugendgericht, Abteilung eins, ab. Die Sekretärin teilte ihm mit, der Richter sei mitten in einer Verhandlung und werde sich voraussichtlich erst in zwei Stunden mit Affidavit und Durchsuchungsbeschluss befassen können.

Als Detective Vorman in sein Büro zurückkehrte, war er zuversichtlich, wieder eine Straftat aufgeklärt zu haben, wenn auch nur eine kleine. Lieber hätte er Drogendealer und echte Verbrecher gejagt.

Dreiundzwanzig

Um 15.15 Uhr am Montagnachmittag erschien Detective Vorman in Mrs. Gladwells Büro. Er wartete, während sie zu einem Klassenzimmer im ersten Stock ging und Jonah Finn aus der letzten Stunde der Studierzeit holte.

»Was ist denn jetzt schon wieder?«, fragte Jonah, der bereits einen halben Tag Suspendierung hinter sich hatte, als sie den Raum verließen.

»Komm bitte einfach mit«, sagte sie, und beide gingen wortlos zurück zu ihrem Büro. Sie standen im Sekretariat vor Miss Glorias Schreibtisch, als die Glocke zum Unterrichtsschluss läutete und die Schüler aus dem Gebäude liefen. Im Chaos des allgemeinen Aufbruchs betraten Jonah und Mrs. Gladwell das Büro der Direktorin und schlossen die Tür.

Vorman erhob sich und zeigte seine Dienstmarke. »Bist du Jonah Finn?«

»Ja.« Ein hilfesuchender Blick zu Mrs. Gladwell.

»Setz dich«, sagte Vorman. »Ich würde dir gern ein paar Fragen stellen.«

»Stimmt etwas nicht?«

»Schon möglich.«

Jonah setzte sich und nahm seinen Rucksack auf den Schoß. Er war völlig verstört und hatte keine Ahnung, wie er sich verhalten sollte.

Vorman ließ sich auf der Schreibtischkante nieder und blickte auf Jonah herab. Es war kein fairer Kampf: ein mit allen Wassern gewaschener, finster dreinblickender Cop im dunklen Anzug gegen einen verängstigten, mageren kleinen Jungen, dem die Haare in die Augen hingen. Vorman wusste genau, welche Richtung das Gespräch nehmen würde, während Jonah nur Vermutungen anstellen konnte.

»Wir untersuchen den Einbruch von letzter Woche bei Big Mac’s Systems, einem Geschäft in der Innenstadt. Ich habe nur ein paar Routinefragen, mehr nicht.«

Jonah rang nach Luft, verschluckte sich fast und ließ den Kopf hängen. Mit entsetzt aufgerissenem Mund starrte er auf den Boden. Wenn das kein schlechtes Gewissen war!

»Woher hast du das Handy, mit dem du heute Morgen erwischt wurdest?«

»Äh, das habe ich gekauft.«

Vorman schlug sein Notizbuch auf und zückte seinen Stift. »Okay, von wem?«

»Von einem Jungen namens Randy.«

Vorman notierte das. »Wie viel hast du dafür bezahlt?«

»Äh, fünfzig Dollar.«

»Das Mobiltelefon wurde bei Big Mac gestohlen. Wusstest du, dass du gestohlene Ware kaufst?«

»Nein, ehrlich nicht.«

»Wie heißt Randy mit Nachnamen?«

»Äh, das weiß ich nicht.«

»Weißt du, wo er wohnt? Wo finde ich ihn, damit ich mit ihm reden kann?«

»Das weiß ich nicht.«

»Dieser geheimnisvolle Randy taucht also wie aus dem Nichts auf und bietet dir ein brandneues Smartphone, das normalerweise dreihundert Dollar kostet, für fünfzig an. Du kommst aber nicht auf den Gedanken, dass es gestohlen sein könnte?«

»Nein.«

»Nicht sehr schlau von dir.«

»Nein.«

»Lügst du mich an?«

»Nein.«

»Wenn du lügst, macht das die Sache nur noch schlimmer, Jonah.«

»Ich lüge nicht.«

»Ich denke doch.«

Jonah schüttelte den Kopf, dass der viel zu lange Pony flog.

Vorman hatte langjährige Erfahrung mit abgebrühten Kriminellen, die bei der Vernehmung so ungerührt logen, dass sich die Balken bogen. Dem Jungen glaubte er kein Wort.

»Der Dieb oder die Diebe haben bei dem Einbruch bei Big Mac unter anderem mehrere Tablet-PCs und Laptops mitgehen lassen. Hat Randy dir einen brandneuen Tablet oder Laptop zum Kauf angeboten?«

»Nein.«

»Aber du weißt, wie ein Linx 0-4 Tablet aussieht?«

Jonah schüttelte den Kopf, ohne den Blick vom Boden zu heben.

»Du weißt, dass die Schule berechtigt ist, deinen Rucksack und dein Schließfach zu inspizieren«, sagte Vorman und holte damit zum vernichtenden Schlag aus. »Verstehst du, was das heißt?«

»Glaub schon.«

»Gut. Dann sehen wir uns jetzt deinen Rucksack an.«

»Was suchen Sie eigentlich?«, fragte Jonah.

»Noch mehr Diebesgut.« Vorman griff nach dem Rucksack. Jonah hielt ihn für einen Augenblick ganz fest, dann ließ er los. Vorman stellte den Rucksack auf Mrs. Gladwells Schreibtisch und öffnete langsam den Reißverschluss. Er holte Schulbücher, Hefte, ein Magazin über Videospiele heraus – und einen Tablet-PC. Einen Linx 0-4. Er hielt ihn in die Höhe und inspizierte ihn.

»Jonah, du hast mich angelogen«, sagte er dann. »Wo hast du den her?«

Jonah beugte sich vor, stützte beide Ellbogen auf die Knie und ließ den Kopf hängen.

Vorman machte weiter Druck.

»Jonah, wo hast du den her? Von deinem Bruder?«

Keine Antwort.

»Gut, dann sehen wir uns jetzt dein Schließfach an.«

Um etwa dieselbe Zeit – wenige Minuten nach Unterrichtsschluss – stellte sich in der anderthalb Kilometer entfernten Highschool Detective Hamilton Jessie Flinn vor. Beide standen sich im Büro des Direktors gegenüber. Auf dessen Schreibtisch wartete – bisher ungeöffnet – Jessies Rucksack.

»Ich möchte dir ein paar Fragen stellen.« Hamilton eröffnete das Gespräch mit einem freundlichen Lächeln.

Mr. Trussel, der Direktor, saß an seinem Schreibtisch und verfolgte das Ganze.

»Wozu?«, fragte Jessie mürrisch. Seit seiner ersten Erfahrung mit dem Jugendgericht konnte er Polizisten und Richter nicht mehr leiden – und Anwälte erst recht nicht.

»Hast du einen Bruder namens Jonah?«

»Das ist eine einfache Frage.«

»Dann beantworte sie.«

»Ja.«

»Das habe ich mir gedacht. Wir haben Jonah festgenommen, weil wir bei ihm ein gestohlenes Excell 7 Smartphone und drei Linx 0-4 gefunden haben, einen in seinem Rucksack, die anderen beiden noch originalverpackt in seinem Schließfach. Hast du eine Ahnung, wo die herkommen?«

Jessie zuckte zusammen, obwohl er sich Mühe gab, sich nichts anmerken zu lassen. Die Farbe wich aus seinem Gesicht, und er wurde kreidebleich. Er schüttelte den Kopf.

»Hab ich’s mir doch gedacht«, sagte Hamilton. »Wir haben die Seriennummern überprüft und wissen, woher sie stammen. Aber du nicht, Jessie?«

»Nein.«

»Weißt du, Jessie, im Augenblick geht deinem kleinen Bruder mächtig die Düse. Er redet, singt wie ein Vöglein. Angeblich war der Einbruch bei Big Mac allein deine Idee. Du sollst ihn unter Druck gesetzt haben, weil du die Laptops, Handys und Tablets nicht allein tragen konntest. Was meinst du dazu, Jessie? Der Kleine ist nicht so hart im Nehmen, was? Dein eigener Bruder liefert dich ans Messer, bevor wir ihm auch nur Handschellen anlegen können.«

»Handschellen?«, krächzte Jessie heiser. Er sah verwirrt und verängstigt aus.

»Ja, und für dich habe ich auch ein Paar. Wart’s nur ab. Dein kleiner Bruder sagt, ihr seid Dienstagabend durch ein Fenster an der Rückseite des Gebäudes in den Laden eingebrochen und habt ein Dutzend Handys, sechs Fünfzehn-Zoll-Laptops und zehn Linx 0-4 Tablets mitgehen lassen. Angeblich habt ihr nur fünf Minuten dafür gebraucht, weil ihr alles vorher ausspioniert hattet und wusstet, wo die Sachen waren und wie ihr die Überwachungskameras austricksen konntet. Kommt dir das irgendwie bekannt vor, Jessie?«

»Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.«

»Ich denke doch. Kann ich mir deinen Rucksack ansehen?«

»Nur zu.« Jessie schob ihm den Rucksack hin.

Hamilton öffnete ihn und nahm nacheinander Bücher, Hefte, eine Wasserflasche und verschiedene Illustrierte heraus. Nichts davon sah nach Diebesgut aus. Hamilton zuckte die Achseln und packte alles wieder ein.

»Dann inspizieren wir jetzt dein Schließfach.«

»Das dürfen Sie nicht.«

»Tatsächlich? Warum nicht?«

»Das ist eine Verletzung meiner Privatsphäre.«

»Da irrst du dich, Jessie«, sagte Mr. Trussel und hielt ein Blatt Papier in die Höhe. »Das ist der diesjährige Mietvertrag für dein Schließfach. Unsere Schüler sind nicht gezwungen, einen Spind zu mieten, aber wenn sie sich dafür entscheiden, müssen sie diesen Vertrag unterschreiben. Darin heißt es eindeutig, dass du einer Durchsuchung deines Fachs zustimmen musst, wenn du von der Schule oder der Polizei dazu aufgefordert wirst.«

»Gehen wir«, sagte Detective Hamilton.

In der Middleschool waren Detective Vorman und Mrs. Gladwell mit Jonah, der den Tränen nahe war, ins Direktorat zurückgekehrt. Auf dem Schreibtisch lagen die beiden Tablets, die Vorman und die Direktorin bereits am Vormittag aus Jonahs Spind geholt hatten.

»Wir haben deinen Bruder festgenommen«, erklärte Vorman, »und er behauptet, es war deine Idee, die drei Linx Tablets in Theodore Boones Fach zu verstecken. Er sagt, du hast dich in den Rechner der Schule eingehackt, dir den Zugangscode besorgt und die Tablets letzten Mittwochmorgen dort versteckt, um Theo den Einbruch anzuhängen. Stimmt das?«

»Jessie hat das gesagt?«

»Oh ja, und das ist noch längst nicht alles. Im Augenblick sitzt er in Handschellen in seiner Schule und erzählt die ganze Geschichte. Wenn du mich fragst, ist es nicht nett, seinen kleinen Bruder so hinzuhängen, aber das passiert, wenn man Dummheiten macht und sich dabei auf seinen Komplizen verlässt.«

»Das glaube ich nicht.«

»Ist mir egal, was du glaubst. Du hast ja keine Ahnung, was für Ärger du bekommst. Einbruch, schwerer Diebstahl, Stalking, Verabredung einer Straftat, Vandalismus. Dein Bruder sagt, du hast Theos Reifen aufgeschlitzt und den Stein durch das Fenster geworfen.«

»Nein! Das war er!«, platzte Jonah heraus und merkte erst dann, dass ihm ein Fehler unterlaufen war. Er hielt die Luft an und starrte den Detective an.

Der lächelte nur. Im Eifer des Gefechts war dem Jungen ein wichtiges Teilgeständnis entschlüpft. Vorman sah Mrs. Gladwell an. Beide lächelten. Das Rätsel war gelöst.

In der Highschool wurde unterdessen der Inhalt von Jessies Spind ordentlich im Gang aufgestapelt. Detective Hamilton, der Einmalhandschuhe übergezogen hatte, nahm vorsichtig die letzten beiden Gegenstände heraus: zwei Linx 0-4 Tablets.

»Da frage ich mich doch, wo die herkommen«, sagte er grinsend. »Zum Glück hat Jonah uns gesagt, wo wir suchen müssen. Lass mich raten, Jessie, du hast keine Ahnung, wie diese brandneuen Tablets in dein Schließfach kommen?«

Jessie sagte gar nichts.

Sie gingen in ein leeres Klassenzimmer, und Mr. Trussel schloss die Tür.

»Setz dich«, blaffte Hamilton und deutete auf einen Schultisch.

Jessie gehorchte. Er hatte jeden Kampfgeist verloren.

Hamilton beugte sich über Jessie und sah dabei aus, als könnte er jeden Augenblick zuschlagen. »Und jetzt will ich von dir den Rest der Beute. Wo ist das Zeug?«

»Ich habe keine Ahnung, was Sie meinen«, stammelte Jessie schwach. Er hatte die Hände auf der Tischplatte verschränkt und hielt den Blick unverwandt darauf gerichtet.

Hamilton griff in eine Tasche und holte mehrere Dokumente heraus. »Du bist doch ein kluger Junge, Jessie. Dann weißt du bestimmt auch, was ein Durchsuchungsbeschluss ist.«

Jessie schüttelte den Kopf.

»Das weißt du nicht? Dann bist du vielleicht doch nicht so schlau.«

Jessie schüttelte den Kopf.

»Ein Durchsuchungsbeschluss erlaubt der Polizei, dein Haus zu betreten und jeden Raum, alle Schubladen, Schränke, Abstellkammern, Kisten, Taschen, jeden Trödel auf dem Speicher und jedes ausrangierte Möbelstück in der Garage zu durchsuchen. Es ist die Erlaubnis, dein Haus auf den Kopf zu stellen, bis wir den Rest der Sachen gefunden haben, die du mit deinem kleinen Bruder bei Big Mac gestohlen hast.«

Hamilton ließ den Durchsuchungsbeschluss auf den Tisch segeln, wo er auf Jessies Armen landete. Jessie machte keine Anstalten, ihn zu lesen.

»Ist deine Mutter zu Hause, Jessie?«, fragte Hamilton.

»Sie schläft. Sie schiebt im Krankenhaus Nachtschicht.«

»Dann wecken wir sie jetzt auf.«

Vierundzwanzig

Linda Finn schlief tief und fest in ihrem Schlafzimmer im Erdgeschoss ihres Hauses, als am Montagnachmittag die Türglocke schrillte und sie aus dem Schlaf riss. Sie bekam nie genug Schlaf. Vier Tage pro Woche arbeitete sie von acht Uhr abends bis acht Uhr morgens, manchmal auch am Wochenende, um sich etwas dazuzuverdienen. Diese ungünstigen Arbeitszeiten brachten jeden normalen Schlafrhythmus durcheinander und waren schuld daran, dass sie ständig müde war. Wenn sie dann endlich hätte schlafen können, lag sie häufig wach und sorgte sich. Gründe gab es genug: eine schmutzige Scheidung, ein nichtsnutziger Ehemann mit einem skrupellosen Anwalt und ihre beiden Söhne, die sich gar nicht gut entwickelten.

Da die Türglocke keine Ruhe geben wollte, zog sie einen alten Bademantel über, ging barfuß zur Haustür und öffnete sie einen Spalt weit. Vor ihr stand Detective Vorman mit Jonah, dahinter warteten zwei uniformierte Polizeibeamte. Am Straßenrand parkten zwei Streifenwagen mit Einsatzlicht und Kennzeichnung. In der Einfahrt stand ein Zivilfahrzeug. Sie schlug die Hand vor den Mund und wäre fast in Ohnmacht gefallen.

»Was ist passiert?«, stammelte sie.

Vorman zeigte seine Dienstmarke. »Detective Scott Vorman von der Polizei Strattenburg. Darf ich hereinkommen?«

»Was ist los, Jonah?«, fragte sie entsetzt.

Jonah starrte auf seine Schuhe.

»Wir müssen mit Ihnen reden.« Vorman drückte die Tür ein Stück weiter auf.

Sie wich zurück, wobei sie ihren Bademantel mit der Hand zusammenhielt, um keine unerwünschten Einblicke zu gewähren. Vorman ging hinter Jonah ins Haus und schloss die Tür.

Detective Hamilton, der mit Jessie auf dem Beifahrersitz in der Einfahrt wartete, blieb sitzen.

»Gehen wir nicht ins Haus?«, fragte Jessie.

»Vielleicht ja, vielleicht nein«, erwiderte Hamilton.

Die beiden uniformierten Beamten lungerten im Vorgarten herum und rauchten. Auf der anderen Straßenseite standen einige Nachbarn vor ihren Häusern und verfolgten neugierig das Geschehen.

Drinnen hatte sich Vorman in einem alten Sessel mit löchrigem Bezug niedergelassen. Mrs. Finn und Jonah saßen auf einem Sofa mit abgewetzten Polstern.

»Ich will gleich zum Thema kommen, Mrs. Finn. Letzte Woche wurde in der Nacht von Dienstag auf Mittwoch in ein Computergeschäft in der Main Street eingebrochen. Die Diebe haben Laptops, Handys und Tablets im Wert von rund zwanzigtausend Dollar mitgehen lassen. Unsere Hauptverdächtigen sind Jonah und Jessie.«

Sie fuhr auf und bedachte Jonah, der immer noch von seinen Schuhen fasziniert zu sein schien, mit einem vorwurfsvollen Blick.

Vorman sprach weiter: »Bei der Durchsuchung ihrer Spinde und Rucksäcke wurden bisher fünf Tablets und ein Handy gefunden. Da wir vermuten, dass der Rest der Beute hier im Haus versteckt ist, haben wir uns einen richterlichen Durchsuchungsbeschluss besorgt, der uns erlaubt, überall nachzusehen.«

»Überall?« Mrs. Finn war entsetzt. Sie musste an das schmutzige Geschirr denken, das sich in der Spüle stapelte, an die Berge von schmutziger Wäsche im Keller, an die ungemachten Betten, die von einer dicken Staubschicht bedeckten Möbel und Ablagen, die verdreckten Bäder und Toiletten, den Müll im Gang, die halbvollen Gläser und Tassen im Wohnzimmer – und das war nur das Erdgeschoss. Oben, wo die Jungen wohnten, wagte sie sich kaum noch hin; dort sah es schlimmer aus als auf einer Müllkippe.

»Genau.« Vorman zückte den Durchsuchungsbeschluss und händigte ihn ihr aus. Sie starrte das Papier nur an und schüttelte den Kopf.

»In jedem Raum, jedem Schrank, jeder Schublade.« Vorman verstärkte bewusst den Druck. Ihm war klar, dass keine Frau Wert darauf legte, dass die Polizei – oder sonst jemand – in ihrem Haus herumschnüffelte.

»Stimmt das, Jonah?«, fragte sie. Ihre Augen glänzten plötzlich feucht.

»Ja, das stimmt«, erwiderte Vorman. »Jessie hat praktisch alles gestanden, aber er will uns nicht verraten, wo der Rest der Beute ist. Uns bleibt also nichts anderes übrig, als das Haus auseinanderzunehmen, um herauszufinden, ob das Zeug hier ist.«

»Ist es hier, Jonah?«, fragte sie.

Der Junge warf ihr einen schuldbewussten Blick zu.

»Jetzt ist es wichtig, dass er mit uns zusammenarbeitet«, erklärte Vorman hilfsbereit. »Der Richter wird das berücksichtigen.«

»Sag es, wenn die Sachen hier sind«, fuhr sie Jonah an. »Es bringt doch nichts, wenn die Polizei alles durchwühlt.«

Eine lange Pause folgte.

»Hören Sie, ich habe nicht den ganzen Abend und die ganze Nacht Zeit«, sagte Vorman schließlich. »Ich rufe jetzt Verstärkung, und dann nehmen wir uns die Zimmer der Jungen vor.«

»Sag es mir, Jonah!«, drängte Mrs. Finn.

Jonah verschränkte die Arme und biss sich auf die Unterlippe. »Auf dem Kriechboden über der Garage«, sagte er schließlich.

Jessie, der immer noch in dem Zivilfahrzeug saß, beobachtete entsetzt, wie die Polizisten beladen mit Laptops, Tablets und Smartphones aus der Garage kamen.

»Scheint ja ein voller Erfolg zu sein«, stellte Hamilton fest. »Du bleibst hier.«

Er stieg aus dem Auto, um sich das Ganze anzusehen. Jessie wischte sich eine Träne von der Wange.

Linda Finn zog sich rasch an und folgte der Polizei in die Stadt. Im Wagen vor ihr saß Jessie. Jonah fuhr in einem anderen Auto bei Detective Vorman mit. Sie konnte nicht aufhören zu weinen. Wie hatte das passieren können? Was hatte sie als Mutter falsch gemacht? Was würde mit ihren Jungen geschehen? Wie würde sich diese Geschichte auf ihre Scheidung und ihren Kampf um das Sorgerecht für Jonah und Jessie auswirken? Würde man ihr das Sorgerecht entziehen, wenn die beiden eingesperrt wurden? Hundert Fragen gingen ihr durch den Kopf, während der kleine Konvoi durch die Straßen von Strattenburg rollte.

Auf der Polizeistation trafen sich alle in einem kleinen Kellerraum wieder. Es war das erste Mal seit dem Morgen, dass sich Jonah und Jessie direkt gegenüberstanden. Jessie sah aus, als hätte er seinem kleinen Bruder gern eine mitgegeben. Jonah konnte es immer noch nicht fassen, dass ihn sein großer Bruder ans Messer geliefert hatte. Aber keiner konnte sagen, was er dachte.

Detective Hamilton übernahm die Leitung des Gesprächs. »Der Fall ist gelöst, und ihr steckt in enormen Schwierigkeiten, das will ich gar nicht beschönigen. Ihr kommt heute Abend – und wahrscheinlich eine ganze Weile – nicht mehr nach Hause.«

Mrs. Finn brach erneut in Tränen aus. »Wo bringen Sie die beiden hin?«, stammelte sie nach ein paar Schluchzern.

»Ein paar Straßen weiter gibt es eine Jugendstrafanstalt. Übermorgen werden die beiden dem Richter vorgeführt, der dann entscheidet, was mit ihnen geschieht. Die Verhandlung findet in etwa einem Monat statt. Irgendwelche Fragen?«

Tausend Fragen, aber keine wurde ausgesprochen.

»Detective Vorman wird euch jetzt eure Rechte erklären«, sagte Hamilton. »Passt gut auf.«

Vorman schob jedem der Jungen ein Blatt Papier hin. »Die sind identisch. Erstens: Ihr habt das Recht zu schweigen. Zweitens: Alles, was ihr hier sagt, kann vor Gericht gegen euch verwendet werden. Drittens: Ihr habt Anspruch auf einen Anwalt. Wenn ihr euch keinen leisten könnt, bestellt das Gericht einen Pflichtverteidiger.«

»Wie im Fernsehen«, sagte Jessie, vorlaut wie immer.

»Du hast es erfasst«, erwiderte Vorman. »Irgendwelche Fragen? Gut, dann unterschreibt unten auf der Seite. Mrs. Finn, bitte unterschreiben Sie als Mutter direkt unter den Jungen.«

Widerwillig unterzeichneten die Finns. Vorman sammelte die Vordrucke wieder ein. Hamilton sah Jonah und Jessie an.

»Ich habe das schon tausend Mal erlebt«, sagte er, »und ihr könnt mir glauben: Wenn ihr mit uns zusammenarbeitet, profitiert ihr selbst am meisten davon. Ihr seid schuldig. Wir wissen, dass ihr schuldig seid, und können es beweisen. Versucht also gar nicht erst, jemand anderen verantwortlich zu machen. Der Richter, der Mann, der darüber entscheidet, ob und wie lange ihr in Jugendhaft kommt, wird mich vor Gericht fragen, ob ihr kooperiert habt. Wenn ich ›Ja‹ sage, ist er zufrieden. Wenn ich ›Nein‹ sage, nicht. Habt ihr das verstanden?«

»Ich will einen Anwalt«, sagte Jessie.

»Den kannst du haben«, konterte Hamilton. »Detective Vorman, bringen Sie ihn ins Gefängnis.«

Vorman sprang auf, nahm die Handschellen von seinem Gürtel, packte Jessie am Genick, zog ihn hoch und fesselte ihm die Hände auf dem Rücken. Er öffnete die Tür und wollte ihn schon wegbringen, als Mrs. Finn mit der Hand auf den Tisch schlug.

»Warten Sie! Ich will die Wahrheit wissen! Ihr beide erzählt mir jetzt, was Sache ist! Setz dich, Jessie. Du setzt dich jetzt hier hin und erzählst mir, was passiert ist.«

Vorman ließ Jessie los, der sich noch nicht von dem Schock erholt hatte, sich plötzlich in Handschellen wiederzufinden.

»Wir haben es getan, weil wir das Geld brauchten«, sagte Jonah, nachdem alle tief durchgeatmet hatten.

Fünfundzwanzig

Theo war gerade bei den Hausaufgaben, als sich sein Vater über die hausinterne Sprechanlage meldete.

»Hallo, Theo.«

»Ja, Dad?«

»Kannst du bitte ins Besprechungszimmer kommen?«

»Bin gleich da.«

Beide Eltern warteten auf ihn. Seine Mutter hatte offensichtlich geweint.

»Was ist los?«, fragte Theo.

»Wir haben gute Nachrichten«, sagte sein Vater.

»Und warum weint Mom dann?«

»Ich weine gar nicht, Theo. Nicht mehr.«

»Ich habe eben mit Detective Vorman gesprochen«, erklärte sein Vater. »Die Polizei hat wegen des Einbruchs bei Big Mac zwei Jungen, die Brüder Jonah und Jessie Finn, festgenommen. Ein Großteil der Beute wurde bei ihnen zu Hause gefunden.«

»Ihre Mutter ist meine Mandantin, Theo«, erklärte Mrs. Boone traurig.

Was du nicht sagst, dachte Theo, verkniff sich aber jeden Kommentar.

»Die Jungen haben alles gestanden, auch den kleinen Terrorfeldzug gegen dich«, fuhr Mr. Boone fort. »Offenbar waren sie wegen der Scheidung wahnsinnig wütend.«

»Es tut mir so leid, Theo«, sagte Mrs. Boone. »Ich hätte das merken müssen.«

Theo holte tief Luft, lächelte und dachte an Ike. Sein verrückter Onkel hatte das Rätsel gelöst, bevor sonst irgendjemand auch nur eine Ahnung gehabt hatte.

»Na toll«, sagte er. »Die aufgeschlitzten Reifen, die eingeworfene Scheibe, die Internetkampagne – alles?«

»Alles«, erwiderte sein Vater. »Der Durchbruch kam, als der jüngere der beiden, der Siebtklässler, in der Schule mit einem Handy erwischt wurde. Wie du weißt, verstößt das gegen die Schulordnung, und es stellte sich heraus, dass das Handy aus dem Einbruch stammte. Eins führte zum anderen, und in den Schließfächern der Jungen wurde weiteres Diebesgut gefunden. Daraufhin hat sich die Polizei einen Durchsuchungsbeschluss besorgt.«

Theo kam sich vor, als lese ihm jemand einen Krimi vor, den er selbst verfasst hatte. Trotzdem lächelte er und nickte erfreut. Es fiel ihm nicht schwer. Theo war heilfroh, dass der Albtraum ein Ende hatte.

»Was geschieht jetzt mit ihnen?«, fragte er.

»Darüber entscheidet das Jugendgericht«, erklärte Mrs. Boone. »Jessie, der ältere der beiden, ist vorbestraft und wird vermutlich eine Freiheitsstrafe bekommen. Jonah kommt voraussichtlich auf Bewährung frei.«

»Was bedeutet das für dich und deine Mandantin, die Mutter der beiden?«, fragte Theo.

»Ich kann sie nicht mehr vertreten, Theo. Morgen lege ich mein Mandat nieder. Du musstest es ausbaden, dass ihre Söhne wütend auf mich waren. Das hätte ich merken müssen. Es tut mir furchtbar leid.«

»Aber du hattest doch keine Ahnung, Mom.«

»Es geht nicht anders, Theo«, bestätigte Mr. Boone. »Wir müssen möglicherweise in dieser Sache vor dem Jugendgericht erscheinen. Deine Mutter kann Mrs. Finn nicht vertreten, wenn wir gegen ihre Söhne aussagen müssen. Das ist alles sehr bedauerlich, aber wir haben keine Wahl.«

Theo zuckte die Achseln. Insgeheim freute er sich, dass Boone & Boone nichts mehr mit den Finns zu tun haben würde.

Theo war glücklich. Seine Eltern waren erleichtert. Selbst Judge wirkte noch vergnügter als sonst.

»Es ist Montag«, sagte Theo. »Ich geh schnell zu Ike.«

Leise Bob-Dylan-Musik drang aus der Stereoanlage. Ike rauchte Pfeife, und eine blaue Qualmwolke hing über dem Raum. Theo hatte Ike im Laufe des Tages ein Dutzend SMS geschickt, um ihn auf dem Laufenden zu halten. Finns festgenommen. Volles Geständnis. Jippie!, hatte die letzte gelautet.

»Herzlichen Glückwunsch, Ike«, sagte Theo, während er die fünfzig Dollar auf Ikes völlig überladenen Schreibtisch warf. »Du hast es geschafft.«

Ike grinste. Nur keine falsche Bescheidenheit. »Was soll ich sagen? Ich bin ein Genie.«

»Eine Meisterleistung, Ike. Einfach brillant.«

»Wie geht es deiner Mutter?«

»Nicht so gut. Sie macht sich Vorwürfe.«

»Sie hätte etwas merken müssen, Theo. Marcella ist zu clever, um nicht einen Zusammenhang mit einem ihrer Scheidungsverfahren zu vermuten.«

»Du darfst ihr nicht die Schuld geben, Ike. Sie fühlt sich sowieso schon mies.«

»Okay, aber sie hätte genauso gut auf den Gedanken kommen können wie ich.«

»Da hast du völlig recht. Sollen wir ihr erzählen, dass wir in ihren Akten geschnüffelt haben?«

Ike lehnte sich im Stuhl zurück und legte die Füße auf den Schreibtisch, wobei er ein paar Akten auf den Boden beförderte. »Weißt du, Theo, ich habe mir das überlegt. Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, um reinen Tisch zu machen.«

»Wann dann?«

»Das weiß ich noch nicht. Lass etwas Zeit vergehen. Im Moment liegen die Nerven blank. Deine Eltern haben sich furchtbare Sorgen gemacht. Warten wir, bis sich die Gemüter etwas beruhigt haben. Dann reden wir beide noch einmal unter vier Augen darüber.«

»Ich würde mich aber besser fühlen, wenn ich meinen Eltern alles erzählen könnte.«

»Da wäre ich mir gar nicht so sicher. Weißt du, Theo, Ehrlichkeit ist eine große Tugend. Du solltest dich immer bemühen, aufrichtig und vertrauenswürdig zu sein, und falls deine Mutter dich heute Abend fragt, ob du das Passwort gestohlen, es mir gegeben und mir damit Zugang zu ihren Scheidungsakten verschafft hast, gibst du es zu, denn das wäre ehrlich. Stimmt’s?«

»Stimmt.«

»Aber sie weiß nichts davon und erfährt es vielleicht auch nie. Ist es also unehrlich, ihr nichts davon zu sagen?«

»Es kommt mir auf jeden Fall so vor.«

»Du bist dreizehn Jahre alt. Hast du deiner Mutter von allen Missetaten erzählt, bei denen du nicht erwischt worden bist?«

»Nein.«

»Natürlich nicht, Theo. Das macht keiner. Wir haben alle unsere kleinen Geheimnisse, und solange man damit niemandem schadet, ist das auch völlig in Ordnung. Im Laufe der Zeit klärt sich vieles von selbst auf und verliert an Bedeutung.«

»Und wenn sich jemand das Zugangsprotokoll von InfoBrief ansieht und merkt, dass unbemerkt auf das System zugegriffen wurde?«

»Wenn dich jemand zur Rede stellt, sagst du die Wahrheit. Ich stehe hinter dir, erkläre alles und übernehme die gesamte Verantwortung.«

»Du kannst nicht die gesamte Verantwortung übernehmen, Ike, weil ich das Passwort gestohlen habe.«

»In Anbetracht der Umstände war es das Richtige. Ich werde deinen Eltern schon erklären, dass ich darauf bestanden habe, mir die Akten anzusehen. Das gibt vielleicht Ärger, aber den bin ich gewöhnt. Manchmal muss man kämpfen, Theo. Das weißt du doch.«

»Wahrscheinlich hast du recht, aber mir ist trotzdem nicht wohl dabei.«

»Ich mache dir einen Vorschlag, Theo. Wir reden einen Monat lang nicht mehr über die Sache. Ich notiere mir den Termin. In einem Monat sprechen wir nochmal darüber.«

Theo überlegte kurz. »Okay«, sagte er dann widerstrebend. Aber es war nicht okay, und er wusste, dass ihn die Sache beschäftigen würde, bis er seiner Mutter alles erzählt hatte.

»Mom sagt, du bist heute Abend zum Essen ins Robilio eingeladen.«

»Sag ihr vielen Dank.«

»Ich muss los. Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Ike. Du bist einfach der Beste.«

»Nicht übertreiben, Theo. Ich bin höchstens unter den ersten fünf.«

Theo hüpfte die Treppe hinunter, schwang sich auf sein Rad und nahm Kurs auf die Kanzlei. Energisch in die Pedale tretend flitzte er durch die Straßen. Alles schien ihm leichter zu sein: die Luft, die Stimmung, das Rad.

Theodore Boone – nicht länger der Beschuldigte.

GRISHAM & BOONE

Das neue Dreamteam im Kampf um Gerechtigkeit

Den Bestsellerautor John Grisham kennt man. Wer aber ist Theo Boone?

STECKBRIEF THEO BOONE

Alter: 13 Jahre

Schule: Middleschool

Was er mag: seine Freundin April, seinen Hund Judge und einfach alles, was mit Recht und Gerechtigkeit zu tun hat

Was er nicht mag: seine Zahnspange

Besondere Eigenschaften: fordert mit Mut und scharfem Verstand das Recht heraus, egal, wie groß die Gefahr ist

Was sagen seine Freunde: ist clever und hat fast immer eine Idee, wie er seinen Mitschülern aus der Klemme helfen kann!

STECKBRIEF JOHN GRISHAM

Alter: selbst ausrechnen (geboren am 8. Februar 1955 in Arkansas)

Schule: zum Glück schon lange nicht mehr

Abschluss: Jura an der Universität

Laufbahn: zuerst Anwalt, dann brachte ihn ein aufsehenerregender Fall zum Schreiben

Seither: Autor aus Leidenschaft mit über 20 Romanen, darunter Die Firma und Die Akte, und nun endlich die erste Jugendbuchserie!

Erfolg: kaum messbar – millionenfach verkauft, auf allen Bestsellerlisten und in 38 Sprachen übersetzt

Was sagen seine Freunde: internationaler Bestsellerautor, der seine eigene Jugend nie vergessen hat!

Hier kommt Theo Boone, der jüngste Anwalt aller Zeiten_!

Der 13-jährige Theo Boone, der in der beschaulichen Kleinstadt Strattenburg lebt, ist eigentlich ein ganz normaler Junge – bis auf ein etwas ungewöhnliches Hobby: Recht und Gesetz haben es ihm angetan, und so flitzt er in jeder freien Minute mit seinem Rad zum Gericht. Leider gibt es in Strattenburg wenig Aufsehen erregende Prozesse; doch dann kommt der Fall Pete Duffy zur Verhandlung. Duffy wird des Mordes an seiner Frau beschuldigt, es gibt allerdings keine Zeugenaussage. Schon scheint sich das Blatt zugunsten des Angeklagten zu wenden – aber dann macht Theo in letzter Minute einen Augenzeugen ausfindig …

Falls Theo dachte, dies sei schon sein schwierigster Fall, hat er sich gewaltig geirrt, wie er schon bald erfahren muss: Denn kurz darauf verschwindet seine beste Freundin April. Und Theo ist der Letzte, der mit ihr gesprochen hat. Während die Polizei im Dunkeln tappt, kommt Theo fast um vor Sorge um April. Schließlich ist es Theos Onkel Ike, der den entscheidenden Hinweis findet, der zu April führt …

Und auch sein dritter Fall verlangt Theo alles ab. Als in seinem Schulspind gestohlene Laptops auftauchen, gerät Theo ins Visier der polizeilichen Ermittlungen. Dass er selbst sich nicht erklären kann, wie die Diebesbeute in sein Fach gelangt ist, versetzt ihn in Panik. Irgendjemand hat es auf Theo abgesehen. Jemand, der vor nichts zurückzuschrecken scheint und sogar aus dem Hinterhalt einen Stein auf Theo wirft …

Table of Contents

- Eins
- Zwei
- Drei
- Vier
- Fünf
- Sechs
- Sieben
- Acht
- Neun
- Zehn
- Elf
- Zwölf
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- Fünfzehn
- Sechzehn
- Siebzehn
- Achtzehn
- Neunzehn
- Zwanzig
- Einundzwanzig
- Zweiundzwanig
- Dreiundzwanzig
- Vierundzwanzig
- Fünfundzwanzig
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