Theo Boone und das verschwundene Mädchen
Author: John Grisham
Date: 2013-10-14T00:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Detektiv- & Kriminalgeschichten
Description: Die Entführung seiner besten Freundin April – auch sein zweiter Fall verlangt Theo Boone alles ab Theo Boone, Anwaltssohn mit ausgeprägtem Sinn für Recht und Gerechtigkeit, ist erst dreizehn. Aber das hält ihn nicht davon ab, die schwierigsten Kriminalfälle zu lösen und die Strafprozesse live vor Gericht zu verfolgen. Ansonsten gehört Theos Leidenschaft seinem Hund Judge – und natürlich seiner besten Freundin April. Als diese plötzlich spurlos verschwindet, steht Theo vor der bislang größten Herausforderung seiner jungen Karriere. **
Publisher: Heyne Verlag

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

THEODORE BOONE: THE ABDUCTION
bei Dutton Children’s Book / Penguin, New York

Copyright © 2011 by Belfry Holdings, Inc.

Copyright © 2011 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion: Charlotte Lungstraß

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN: 978-3-641-10964-6
www.heyne-fliegt.de

Eins

Die Entf..uührung von April Finnemore ereignete sich mitten in der Nacht, irgendwann zwischen 21.15 Uhr, als sie zum letzten Mal mit Theo Boone sprach, und 3.30 Uhr, als ihre Mutter das Zimmer betrat und feststellte, dass April verschwunden war. Offenbar waren die Entführer in Eile gewesen, denn April hatte ihre persönlichen Dinge zurücklassen müssen. Ihr Laptop war noch da. Ihr Zimmer wirkte halbwegs aufgeräumt, aber es lagen verschiedene Kleidungsstücke herum, sodass sich kaum feststellen ließ, ob sie überhaupt Gelegenheit zum Packen gehabt hatte. Nach Ansicht der Polizei eher nicht. Ihre Zahnbürste lag noch am Waschbecken. Der Rucksack stand neben dem Bett. Da der Schlafanzug auf dem Boden lag, hatte sie sich wohl zumindest anziehen dürfen. Ihre Mutter heulte und tobte abwechselnd, aber die Polizei brachte zumindest aus ihr heraus, dass Aprils blauweißer Lieblingspullover nicht mehr im Schrank lag. Und ihre Lieblingsturnschuhe waren auch verschwunden.

Die Polizei kam bald zu dem Schluss, dass das Mädchen nicht einfach weggelaufen war. Zum einen war sich Aprils Mutter ganz sicher, dass es dafür keinen Grund gab, zum anderen hätte sie dann wohl richtig gepackt.

Eine kurze Inspektion des Hauses ergab keine Hinweise auf einen Einbruch. Alle Fenster waren geschlossen, die drei Türen im Erdgeschoss versperrt. Aprils Entführer hatte die Tür hinter sich zugezogen und sogar abgeschlossen. Nachdem die Beamten die Örtlichkeiten eingehend begutachtet hatten, hielten sie eine Befragung von Theo Boone für angebracht. Immerhin war er Aprils bester Freund, und die beiden telefonierten oder chatteten praktisch jeden Abend vor dem Einschlafen.

Die Digitaluhr neben dem Bett der Eltern zeigte 4.33 Uhr, als das Telefon klingelte. Woods Boone, der den leichteren Schlaf hatte, nahm ab, während sich Marcella Boone auf die andere Seite drehte und überlegte, wer um diese Zeit wohl anrufen mochte.

Als Mr. Boone »Geht in Ordnung, Officer« sagte, wurde sie endgültig wach und krabbelte aus dem Bett. Obwohl sie nur die eine Hälfte des Telefonats mitbekam, war ihr schnell klar, dass es um April Finnemore ging.

»Selbstverständlich«, sagte ihr Mann gerade. »Wir können in einer Viertelstunde da sein.« Er legte auf.

»Was ist los, Woods?«, fragte sie.

»Offenbar ist April entführt worden, und die Polizei möchte mit Theo sprechen.«

»Der war es bestimmt nicht.«

»Falls er nicht oben in seinem Zimmer ist, vielleicht doch.«

Aber Theo war in seinem Zimmer und schlief tief und fest. Vom Klingeln des Telefons hatte er offenbar nichts mitbekommen. Während er hastig in Jeans und Sweatshirt schlüpfte, brachte er seine Eltern auf den aktuellen Stand. Er hatte April am Abend von seinem Handy aus angerufen und ein paar Minuten mit ihr geredet, wie üblich.

Als sie in der frühmorgendlichen Dunkelheit durch Strattenburg fuhren, ging Theo der Gedanke an April und ihr trostloses Familienleben nicht aus dem Kopf. Ihre Eltern waren heillos zerstritten, Bruder und Schwester – beide schwer geschädigt – hatten das Weite gesucht, sobald sie alt genug waren. April war das jüngste von drei Kindern und Tochter von zwei Menschen, die nie eine Familie hätten haben dürfen. Ihre Eltern waren irre, das sagte April selbst, und Theo konnte ihr da nur zustimmen. Beide waren bereits wegen Drogenbesitzes mit dem Gesetz in Konflikt gekommen. Aprils Mutter hielt auf einem kleinen Bauernhof außerhalb der Stadt Ziegen und stellte Käse her, den Theo ungenießbar fand. Um ihn zu verkaufen, fuhr sie mit einem gelb lackierten alten Leichenwagen in der Stadt herum, mit einem zahmen Klammeraffen als Beifahrer. Ihr Vater war ein alternder Hippie, der gemeinsam mit anderen Versagern, die aus den Achtzigern übrig geblieben waren, in einer schlechten Garagenband spielte. Er hatte keine feste Arbeit und war oft wochenlang unterwegs. Die Finnemores standen immer kurz vor der Trennung, Scheidung war ein ständiges Thema.

April vertraute Theo und erzählte ihm Dinge, von denen niemand sonst erfahren durfte.

Die Finnemores wohnten in einem gemieteten Haus, das April hasste, weil ihre Eltern es verkommen ließen. Es stand neben anderen Nachkriegsbauten, die bessere Tage gesehen hatten, in einer tristen Straße eines älteren Viertels von Strattenburg. Theo war nur einmal vor zwei Jahren dort gewesen, zu einer völlig missglückten Geburtstagsfeier, die Aprils Mutter improvisiert hatte. Die meisten der eingeladenen Kinder kamen gar nicht erst, weil ihre Eltern es nicht erlaubten. Schuld daran war der zweifelhafte Ruf der Familie Finnemore.

Als die Boones eintrafen, parkten in der Einfahrt zwei Streifenwagen. Auf der anderen Straßenseite standen die Nachbarn auf den Veranden und beobachteten das Ganze.

Mrs. Finnemore – sie hieß May, wie der Monat, und hatte ihre Kinder April, March und August genannt – saß im Wohnzimmer auf dem Sofa und sprach mit einem uniformierten Beamten, als die Boones, etwas verlegen, hereinkamen. Da Mr. Boone Aprils Mutter nicht kannte, stellten sie sich kurz vor.

»Theo!«, verkündete Mrs. Finnemore höchst dramatisch. »Man hat uns unsere April geraubt!« Dann brach sie in Tränen aus und streckte die Arme nach Theo aus. Der hatte überhaupt keine Lust, sich umarmen zu lassen, wollte aber nicht unhöflich sein. Wie immer trug Mrs. Finnemore ein langes fließendes Gewand, das Theo an ein Zelt erinnerte. Es war hellbraun und sah aus, als wäre es aus Sackleinen. Das lange, von grauen Strähnen durchzogene Haar hatte sie straff aus dem Gesicht gekämmt und zusammengebunden. Theo hatte sie immer wunderschön gefunden, auch wenn sie völlig verrückt war. Anders als seine Mutter tat sie nichts dafür, aber das hatte sie gar nicht nötig. Außerdem war sie sehr kreativ, malte, töpferte und stellte nebenbei noch ihren Ziegenkäse her. April hatte die guten Gene ihrer Mutter geerbt – die schönen Augen und die künstlerische Begabung.

»Was ist passiert?«, erkundigte sich Mrs. Boone bei dem Polizeibeamten, als Mrs. Finnemore wieder saß.

Daraufhin gab dieser ihnen eine kurze Zusammenfassung der wenigen Informationen, die bisher zur Verfügung standen.

»Hast du gestern Abend mit ihr geredet?«, fragte der Beamte, ein gewisser Sergeant Bolick, den Theo vom Gericht kannte. Theo kannte die meisten Polizisten in Strattenburg – und die meisten Rechtsanwälte, Staatsanwälte, Richter, Hausmeister, Pförtner und Justizangestellten am Gericht.

»Ja, Sir. Um 21.15 Uhr, sagt meine Anrufliste. Wir reden praktisch jeden Abend vor dem Schlafengehen miteinander«, gab Theo zurück.

Bolick war als Klugschwätzer bekannt, und Theo hatte nichts für ihn übrig.

»Ist ja niedlich. Hat sie irgendwas gesagt, was uns weiterhelfen könnte? War sie beunruhigt? Hatte sie Angst?«

Und schon steckte Theo in der Zwickmühle. Er wollte die Polizei nicht belügen, aber auch keinen Vertrauensbruch begehen.

»Ich kann mich an nichts Derartiges erinnern«, erwiderte er ausweichend.

Mrs. Finnemore hatte aufgehört zu weinen und ließ Theo nicht aus den Augen.

»Worüber habt ihr geredet?«, fragte Sergeant Bolick. Ein Detective in Zivil kam ins Zimmer und hörte aufmerksam zu.

»Das Übliche. Schule, Hausaufgaben, so genau weiß ich das nicht mehr.« Bei den Gerichtsverhandlungen, die er als Zuschauer besucht hatte, hatte er gelernt, dass man sich besser nicht festlegte. Häufig reichten »Ich kann mich nicht erinnern« oder »Das weiß ich nicht mehr« völlig aus.

»Habt ihr online gechattet?«, wollte der Detective wissen.

»Nein, nicht gestern Abend. Da haben wir nur telefoniert.« Sie benutzten häufig Facebook und Textnachrichten, aber Theo wollte nicht mehr Informationen liefern als nötig. Warum Fragen beantworten, die gar nicht gestellt worden waren? Das sagte seine Mutter auch immer zu ihren Mandanten.

»Gibt es Hinweise auf einen Einbruch?«, erkundigte sich Mr. Boone.

»Nein«, erwiderte Bolick. »Mrs. Finnemore schlief tief und fest in ihrem Schlafzimmer im Erdgeschoss und hörte nichts. Als sie irgendwann nach April sehen wollte, war das Kind verschwunden.«

Theo sah Mrs. Finnemore an, die ihn erneut mit einem flehentlichen Blick bedachte. Er kannte die Wahrheit, und sie wusste es. Das Problem war, dass er April versprochen hatte, nicht darüber zu reden.

Tatsächlich war Mrs. Finnemore seit zwei Nächten nicht mehr zu Hause gewesen. April war allein und völlig verängstigt gewesen. Türen und Fenster waren verrammelt, unter ihre Türklinke hatte sie einen Stuhl geklemmt. Am Fußende ihres Bettes lag ein alter Baseballschläger, und das Telefon stand in Griffweite, damit sie sofort den Notruf wählen konnte. Außer Theodore Boone, der Stillschweigen geschworen hatte, durfte niemand davon erfahren. Ihr Vater war mit seiner Band unterwegs. Ihre Mutter stopfte sich mit Tabletten voll und drehte langsam durch.

»Hat April in den letzten Tagen davon gesprochen wegzulaufen?«, fragte der Detective in Zivil.

Und ob. Ununterbrochen. Sie will nach Paris und Kunst studieren. Sie will nach Los Angeles und bei ihrer großen Schwester March wohnen. Sie will nach Santa Fe und Malerin werden. Sie will weg, Punkt.

»Ich kann mich an nichts Derartiges erinnern«, sagte Theo. Das kam der Wahrheit sehr nahe, weil »in den letzten Tagen« so gut wie alles heißen konnte – eine vage Frage verlangte keine präzise Antwort. Das wusste Theo vom Gericht. Seiner Meinung nach gingen Sergeant Bolick und der Detective bei ihrer Befragung viel zu schlampig vor. Bisher hatten sie ihn nicht so in die Enge getrieben, dass er hätte lügen müssen.

May Finnemore wurde von ihren Gefühlen überwältigt und brach in dramatisches Schluchzen aus. Bolick und der Detective erkundigten sich bei Theo nach Aprils anderen Freunden, etwaigen Problemen, schulischen Leistungen und so weiter. Theo antwortete kurz und knapp, ohne überflüssiges Gerede.

Mittlerweile war eine uniformierte Beamtin aus dem oberen Stock nach unten ins Wohnzimmer gekommen und setzte sich zu Mrs. Finnemore, die vor Kummer zu zerfließen drohte.

Sergeant Bolick gab den Boones mit dem Kopf ein Zeichen, ihm in die Küche zu folgen. Der Detective schloss sich ihnen an.

»Hat das Mädchen jemals einen Verwandten erwähnt, der in Kalifornien im Gefängnis sitzt?«, fragte Bolick leise, wobei er Theo durchdringend ansah.

»Nein«, erwiderte Theo.

»Bist du sicher?«

»Natürlich bin ich sicher.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«, mischte sich Mrs. Boone ein. Sie hatte nicht vor, untätig zuzusehen, wie ihr Sohn drangsaliert wurde. Auch Mr. Boone stand kurz davor einzugreifen.

Der Detective zückte ein Schwarz-Weiß-Foto im Format zwanzig mal fünfundzwanzig, ein Verbrecherfoto einer zwielichtig wirkenden Gestalt. Offenbar ein abgebrühter Krimineller. »Das ist Jack Leeper, ein ziemlich übler Charakter. Ein entfernter Cousin von May Finnemore, die Verwandtschaft mit April ist also noch weitläufiger. Hat hier seine Kindheit verbracht, lebt aber schon lange woanders. Ein Berufsverbrecher. Fing mit kleinen Diebstählen an, stieg dann auf Drogenhandel um und so weiter. Wurde vor zehn Jahren in Kalifornien wegen Entführung zu lebenslänglich ohne Möglichkeit vorzeitiger Entlassung verurteilt. Vor zwei Wochen ist er ausgebrochen. Heute Nachmittag haben wir einen Tipp bekommen, dass er sich möglicherweise in der Gegend aufhält.«

Beim Anblick der Furcht einflößenden Visage von Jack Leeper wurde Theo übel. Wenn dieser Gangster April hatte, sah es wirklich schlecht aus.

Bolick fuhr fort: »Gestern Abend gegen 19.30 Uhr spaziert dieser Leeper in den koreanischen Mini-Supermarkt vier Straßen weiter und holt sich Zigaretten und Bier. Dabei lässt er sich von den Überwachungskameras filmen. Der Hellste ist er nicht. Wir wissen also jetzt, dass er definitiv in der Gegend ist.«

»Aber was sollte der von April wollen?«, stammelte Theo. Sein Mund war wie ausgedörrt, und seine Knie drohten unter ihm nachzugeben.

»Die kalifornischen Behörden haben Briefe von April in seiner Gefängniszelle gefunden. Die beiden waren Brieffreunde. Wahrscheinlich hat ihr der Kerl leidgetan, weil er den Rest seines Lebens im Gefängnis verbringen muss. Also hat sie ihm geschrieben. Wir haben ihr Zimmer oben durchsucht, aber nichts gefunden, was von ihm stammen könnte.«

»Das hat sie dir gegenüber nie erwähnt?«, fragte der Detective.

»Nie«, gab Theo zurück. Er hatte lernen müssen, dass Aprils merkwürdige Familie viele Geheimnisse hatte, Dinge, die April lieber für sich behielt.

Zu seiner Erleichterung steckte der Detective das Foto weg. Theo wollte diese Visage nie wiedersehen, aber so schnell würde er sie wohl auch nicht vergessen.

»Wir vermuten, dass April ihren Entführer kannte. Das ist die einzige Erklärung dafür, dass es keine Einbruchsspuren gibt.«

»Meinen Sie, er tut ihr etwas an?«, fragte Theo.

»Das wissen wir nicht, Theo. Dieser Mann hat den Großteil seines Lebens im Gefängnis verbracht. Sein Verhalten ist unberechenbar.«

»Zum Glück ist er bisher immer erwischt worden«, setzte der Detective hinzu.

»Wenn April bei ihm ist, wird sie sich bei uns melden«, sagte Theo. »Sie findet schon einen Weg.«

»Dann gib uns bitte Bescheid.«

»Keine Sorge.«

»Entschuldigen Sie«, mischte sich Mrs. Boone ein, »aber ich dachte, in solchen Fällen werden zuerst die Eltern überprüft. Vermisste Kinder werden doch fast immer von einem Elternteil entführt.«

»Das stimmt«, bestätigte Bolick. »Wir suchen auch nach dem Vater. Laut Aussage der Mutter hat sie jedoch gestern mit ihm gesprochen, da war er angeblich mit seiner Band irgendwo in West Virginia. Sie ist davon überzeugt, dass er nichts mit der Sache zu tun hat.«

»April kann ihren Vater nicht ausstehen«, platzte Theo heraus, verwünschte sich aber sofort dafür.

Sie unterhielten sich noch ein paar Minuten, doch es gab nicht mehr viel zu sagen. Die Beamten bedankten sich bei den Boones für ihr Kommen und versprachen, sich wieder zu melden. Mr. und Mrs. Boone sagten, sie seien den ganzen Tag in der Kanzlei zu erreichen, falls sie gebraucht würden. Theo müsse natürlich zur Schule.

»Das arme Mädchen«, sagte Mrs. Boone, als sie losfuhren. »Aus dem eigenen Zimmer entführt.«

Mr. Boone, der am Steuer saß, warf einen Blick über die Schulter. »Alles in Ordnung, Theo?«

»Glaub schon«, antwortete der.

»Natürlich ist nicht alles in Ordnung, Woods. Seine Freundin ist gerade entführt worden.«

»Ich kann für mich selbst sprechen, Mom«, protestierte Theo.

»Natürlich kannst du das, Schätzchen. Ich hoffe nur, sie finden sie, und zwar bald.«

Im Osten schimmerte der Himmel schon ein wenig heller. Während sie durch die Straßen des Wohnviertels rollten, hielt Theo nach dem abgebrühten Gesicht von Jack Leeper Ausschau. Aber es war kein Mensch zu sehen. In den Häusern gingen allmählich die Lichter an. Die Stadt erwachte.

»Es ist fast sechs«, stellte Mr. Boone fest. »Ich schlage vor, wir gehen zu Gertrude und frühstücken die weltberühmten Waffeln. Was meinst du, Theo?«

»Ich bin dabei«, erwiderte Theo, der eigentlich gar keinen Appetit hatte.

»Tolle Idee, Schatz«, sagte Mrs. Boone, obwohl alle drei wussten, dass sie nur Kaffee trinken würde.

Zwei

Gertrude’s war ein altes Diner in der Main Street, sechshundert Meter westlich vom Gericht und dreihundert Meter südlich von der Polizeistation. Angeblich waren die dort servierten Nusswaffeln weltberühmt, aber Theo hatte da so seine Zweifel. Kannten die Menschen in Japan und Griechenland wirklich Gertrudes Waffeln? Kaum vorstellbar. Theo hatte sogar Schulfreunde in Strattenburg selbst, die noch nie von Gertrude’s gehört hatten. Ein paar Kilometer westlich der Stadt stand direkt an der Hauptausfallstraße ein altes Blockhaus mit einer Zapfsäule, an dem ein großes Schild für »Dudleys weltberühmte Karamellbonbons« warb. Als Theo kleiner war, hatte er fest geglaubt, die ganze Stadt sei wild auf diese Karamellbonbons und rede von nichts anderem. Wie sonst hätten sie weltberühmt werden sollen? Bis eines Tages im Unterricht das Gespräch zufällig auf das Thema Import und Export kam. Theo erwähnte Mr. Dudley mit seinen Karamellbonbons als großen Exporteur. Laut Plakat vertrieb er schließlich ein Produkt von Weltruf. Zu seiner Überraschung hatte nur ein Einziger seiner Klassenkameraden je von diesen Karamellbonbons gehört. Theo dämmerte, dass Mr. Dudley wohl ein wenig übertrieben hatte. Allmählich verstand er, was irreführende Werbung war.

Seit damals war er misstrauisch, wenn jemand großspurig mit seiner Bekanntheit prahlte.

Aber an diesem Morgen interessierte er sich weder für Waffeln noch für Karamellbonbons, ob sie nun berühmt waren oder nicht. Seine Gedanken kreisten um April und diesen schmierigen Jack Leeper. Die Boones saßen in dem überfüllten Lokal an einem kleinen Tisch. Der Geruch von Speck und starkem Kaffee hing in der Luft, und April Finnemores Entführung war – wie Theo feststellte, kaum dass er saß – das große Thema. Rechts von ihnen unterhielten sich vier uniformierte Polizeibeamte lautstark über die Möglichkeit, dass sich Leeper in der Stadt herumtrieb. Die älteren Männer am Tisch links von ihnen kannten sich offenbar mit allem aus, aber auch hier drehte sich das Gespräch vor allem um die Entführung.

Die Speisekarte prahlte mit den weltberühmten Waffeln. Da Theo solch betrügerische Machenschaften nicht unterstützen wollte, bestellte er Rührei mit Würstchen. Sein Vater nahm die Waffeln, seine Mutter weißen Toast ohne alles.

Als die Kellnerin gegangen war, knöpfte sich Mrs. Boone Theo vor. »Raus mit der Sprache. Mit irgendwas hältst du hinter dem Berg.«

Theo fand diese Fähigkeit seiner Mutter immer wieder verblüffend. Wenn er eine Halbwahrheit erzählte, suchte sie sofort nach der anderen Hälfte. Jeder kleine Schwindel, den er ihr ohne große Hintergedanken, nur so zum Spaß, auftischte, wurde instinktiv hinterfragt und auseinandergenommen. Versuchte er es mit einer ausweichenden Antwort, prasselten drei neue Fragen auf ihn ein. Vermutlich hatte sie das in ihren Jahren als Scheidungsanwältin gelernt. Wie sie selbst sagte, erwartete sie gar nicht, dass ihre Mandanten ehrlich zu ihr waren.

»Ganz meine Meinung«, pflichtete Mr. Boone bei. Theo hatte keine Ahnung, ob er selbst zu diesem Schluss gekommen war oder sich – wie so oft – nur seiner Frau anschloss. Mr. Boone war Anwalt für Immobilienrecht und ging nie vor Gericht. Er war ziemlich gewieft, aber wenn es darum ging, Theo auszuquetschen, war ihm seine Frau meistens ein oder zwei Schritte voraus.

»April hat gesagt, ich darf es niemandem erzählen.«

Die Antwort seiner Mutter kam wie aus der Pistole geschossen: »Und April steckt jetzt in großen Schwierigkeiten, Theo. Wenn du was weißt, raus damit. Und zwar sofort.« Ihre Augen verengten sich, sie zog die Brauen hoch.

Theo wusste, wohin das führen würde, und im Grunde war ihm sowieso klar, dass er seinen Eltern gegenüber besser aufrichtig war.

»Mrs. Finnemore war nicht zu Hause, als ich gestern Abend mit April gesprochen habe.« Theo hatte den Kopf gesenkt und vermied jeden Blickkontakt. »Und in der Nacht davor auch nicht. Sie nimmt Tabletten und führt sich total merkwürdig auf. April war ganz allein.«

»Wo ist ihr Vater?«, wollte Mr. Boone wissen.

»Mit seiner Band unterwegs, den hat sie seit einer Woche nicht mehr zu Gesicht bekommen.«

»Hat er denn keine Arbeit?«, fragte Mrs. Boone.

»Er handelt mit antiken Möbeln. April sagt, wenn er ein paar Dollar verdient hat, verschwindet er immer für ein oder zwei Wochen mit seiner Band.«

»Das arme Kind«, sagte Mrs. Boone.

»Informiert ihr jetzt die Polizei?«, erkundigte sich Theo.

Beide Eltern gönnten sich einen ausgiebigen Schluck Kaffee und wechselten fragende Blicke, während sie überlegten, wie sie reagieren sollten. Schließlich kamen sie überein, das später in der Kanzlei zu besprechen, wenn Theo in der Schule war. Offensichtlich log Mrs. Finnemore die Polizei an, aber die Boones wollten sich nur ungern einmischen. Mit der Entführung hatte das wohl kaum etwas zu tun. Mrs. Finnemore wirkte völlig verzweifelt. Vermutlich plagten sie Schuldgefühle, weil sie nicht dagewesen war, als ihre Tochter entführt wurde.

Das Essen kam, und die Kellnerin schenkte Kaffee nach. Theo trank Milch.

Für Theo war es eine Erleichterung, dass er sich nicht mehr allein mit dieser höchst komplizierten Situation herumquälen musste.

»Sonst noch was, Theo?«, fragte sein Vater.

»Nicht dass ich wüsste.«

»War sie verängstigt, als du gestern Abend mit ihr geredet hast?«, wollte seine Mutter wissen.

»Ja. Sie hatte ganz furchtbare Angst und machte sich außerdem Sorgen um ihre Mutter.«

»Warum hast du uns nichts davon erzählt?«, hakte sein Vater nach.

»Weil ich ihr versprochen hatte, nichts zu sagen. April hat es nicht leicht, aber sie redet nicht gern darüber. Außerdem schämt sie sich für ihre Familie und versucht, ihre Eltern zu schützen. Sie hat gedacht, ihre Mutter kommt gleich. Es war wohl jemand anderer.«

Theo war schlagartig der Appetit vergangen. Er hätte mehr tun müssen. Er hätte versuchen sollen, April zu helfen. Wenn er seinen Eltern oder vielleicht einem Lehrer von der Sache erzählt hätte, hätte schon irgendjemand etwas unternommen. Er hätte ihr helfen können. Aber er hatte April Stillschweigen geschworen, und sie war überzeugt gewesen, dass ihr nichts passieren konnte. Schließlich waren Fenster und Türen geschlossen, und überall brannte Licht.

»Ich glaube, heute kann ich nicht zur Schule gehen«, sagte Theo während der Heimfahrt vom Rücksitz aus.

»Das musste ja kommen«, erwiderte sein Vater.

»Und welchen Grund hast du diesmal?«, erkundigte sich seine Mutter.

»Erstens habe ich heute Nacht nicht genug geschlafen. Seit wann sind wir auf, seit halb fünf?«

»Du willst also nach Hause gehen und dich hinlegen?«, fragte sein Vater.

»Das habe ich nicht gesagt, aber in der Schule kann ich bestimmt nicht wachbleiben.«

»Ich wette doch. Deine Mutter und ich müssen arbeiten, uns bleibt auch nichts anderes übrig.«

Um ein Haar wäre Theo eine Bemerkung über das Nickerchen herausgerutscht, das sein Vater tagtäglich hinter verschlossener Tür an seinem Schreibtisch machte, normalerweise so gegen drei Uhr nachmittags. Alle Mitarbeiter der Kanzlei Boone & Boone wussten, dass Woods Boone im ersten Stock die Schuhe auszog und die Füße auf den Schreibtisch legte, das Telefon auf »Nicht stören« stellte und eine halbe Stunde vor sich hinschnarchte.

»Du schaffst das«, setzte sein Vater hinzu.

Zurzeit versuchte Theo, sich, wann immer es ging, vor der Schule zu drücken. Kopfschmerzen, Husten, Lebensmittelvergiftung, Muskelzerrungen, Blähungen – Theo hatte alles versucht und würde es wieder tun. Im Grunde hatte er nichts gegen die Schule; wenn er erst einmal dort war, fühlte er sich sogar recht wohl. Er war ein guter Schüler und genoss es, seine Freunde zu treffen. Viel lieber wäre er jedoch am Gericht gewesen, hätte Verhandlungen und Anhörungen verfolgt, den Ausführungen von Anklage, Verteidigung und Richtern gelauscht, sich mit Polizeibeamten und Justizangestellten, Hausmeistern und Pförtnern unterhalten. Theo kannte einfach jeden.

»Es gibt noch einen Grund, warum ich nicht zur Schule gehen kann«, sagte er, obwohl er wusste, dass er verloren hatte.

»Nur raus damit«, ermutigte ihn seine Mutter.

»Ich muss suchen helfen. Wie oft passiert so was in Strattenburg schon? Meine beste Freundin ist verschwunden, da kann ich doch nicht einfach zur Tagesordnung übergehen. Ich werde bei der Suche nach April gebraucht. Das würde sie von mir erwarten. Außerdem kann ich mich in der Schule unmöglich konzentrieren. Totale Zeitverschwendung. Ich denke sowieso nur an April.«

»Netter Versuch«, sagte sein Vater.

»Nicht schlecht«, stimmte seine Mutter zu.

»Hört mal, ich meine es ernst. Ich muss dabei sein.«

»Das verstehe ich nicht«, erklärte sein Vater, was natürlich ironisch gemeint war. Das war ein Standardsatz von ihm, wenn er mit Theo redete. »Für die Schule bist du zu müde, aber für eine Vermisstensuche nicht?«

»Das ist doch Haarspalterei. Auf jeden Fall kann ich nicht zur Schule gehen.«

Eine Stunde später stellte Theo sein Fahrrad vor der Schule ab und marschierte widerwillig ins Gebäude, als die Schulglocke läutete. 8.15 Uhr. In der Eingangshalle kamen ihm drei heulende Achtklässlerinnen entgegen, die wissen wollten, was mit April war. Er musste sie enttäuschen.

Offenbar hatte die ganze Stadt die Morgennachrichten gesehen und wusste genauso viel wie er. In den aktuellen Meldungen waren ein Schulfoto von April und ein Verbrecherfoto von Jack Leeper gezeigt worden. Immer wieder war von Kidnapping, also erpresserischem Menschenraub, die Rede gewesen, was Theo gar nicht verstand. Zum Kidnapping gehörte normalerweise eine Lösegeldforderung, das hatte er eigens noch einmal nachgeschlagen. Für die Freilassung der festgehaltenen Person wurde also Geld verlangt. Nachdem die Finnemores noch nicht einmal die laufenden Rechnungen bezahlen konnten, war kaum vorstellbar, wie sie April hätten freikaufen sollen. Außerdem hatte sich der Entführer bisher nicht gemeldet. Wie Theo aus dem Fernsehen wusste, erfuhr die Familie üblicherweise ziemlich schnell, wenn sich ihr Kind in der Gewalt von Gangstern befand. Die mussten ja ihre Lösegeldforderung stellen.

In einem anderen Beitrag war eine weinende Mrs. Finnemore vor ihrem Haus zu sehen. Die Polizei hielt sich bedeckt und erklärte nur, man gehe allen Hinweisen nach. Ein Nachbar behauptete, sein Hund habe um Mitternacht angefangen zu bellen, immer ein schlechtes Zeichen. Die ganze hektische Aktivität der Journalisten hatte offenbar nur wenig über das vermisste Mädchen zutage gefördert.

Theos Klassenlehrer war Mr. Mount, der auch Sozialkunde unterrichtete. Als sich die Jungen halbwegs beruhigt hatten, verlas er die Anwesenheitsliste. Alle sechzehn waren anwesend. Das Gespräch kam schnell auf April, und Mr. Mount erkundigte sich bei Theo, ob er etwas gehört hatte.

»Nichts«, erwiderte dieser, was seine Mitschüler zu enttäuschen schien. Theo war einer der wenigen Jungen, die mit April sprachen. Die meisten Achtklässler, Mädchen und Jungen gleichermaßen, mochten April, fanden den Kontakt mit ihr jedoch schwierig. Sie war ein stiller Mensch, zog sich mehr wie ein Junge an als wie ein Mädchen und interessierte sich weder für Mode noch für Teenagermagazine. Außerdem kam sie, wie jeder wusste, aus einer merkwürdigen Familie.

Die Glocke läutete, und Theo, der bereits erschöpft war, schleppte sich zum Spanischunterricht.

Drei

Um 15.30 Uhr war endlich Unterrichtsschluss. Um 15.31 Uhr saß Theo auf seinem Rad und flitzte durch Gassen und Nebenstraßen, um dem Verkehr im Stadtzentrum auszuweichen. Er schoss über die Main Street, winkte dem Polizisten an der Kreuzung zu und stellte sich taub, als der ihm »Langsam, Theo!« nachrief. Er nahm die Abkürzung über einen kleinen Friedhof und bog in die Park Street ein.

Seine Eltern waren seit fünfundzwanzig Jahren verheiratet und arbeiteten seit zwanzig Jahren als Partner der kleinen Kanzlei Boone & Boone in der 415 Park Street im Herzen des alten Strattenburg zusammen. Früher hatte es noch einen dritten Partner gegeben, Ike Boone, Theos Onkel, aber der hatte sich auf eine zwielichtige Affäre eingelassen und war deswegen aus der Kanzlei ausgeschieden. Jetzt hatte die Kanzlei nur noch zwei gleichberechtigte Partner: Marcella Boone, die im Erdgeschoss in einem eleganten modernen Büro residierte und in erster Linie als Scheidungsanwältin tätig war, und Woods Boone, der im ersten Stock ganz allein in einem großen, vollgestopften Raum saß, in dem sich die Regale unter ihrer Last bogen und Aktenstapel den Boden bedeckten, während eine allgegenwärtige Wolke duftenden Pfeifenrauchs unter der Decke schwebte. Unterstützt wurden die beiden von Elsa – die für das Telefon zuständig war, die Kunden begrüßte, die Büroarbeit erledigte, gelegentlich Schreibarbeiten übernahm und den Hund Judge im Auge behielt –, Dorothy, einer auf Immobilien spezialisierten Sekretärin, die für Mr. Boone Aufgaben erfüllte, die Theo unerträglich langweilig erschienen, und Vince, dem Anwaltsassistenten, der für Mrs. Boones Fälle zuständig war.

Der Mischling Judge, der Theo, der Familie und der ganzen Kanzlei gehörte, verbrachte seine Tage im Büro. Manchmal schlich er unauffällig von einem Raum zum anderen, um sich einen Überblick zu verschaffen. Gern folgte er einem menschlichen Wesen in die Küche, wo Essbares zu erwarten war. Die meiste Zeit verschlief er jedoch in einem kleinen eckigen Körbchen am Empfang, wo sich Elsa mit ihm unterhielt, während sie tippte.

Und dann gehörte natürlich noch Theo dazu, der sehr zufrieden damit war, der vermutlich einzige Dreizehnjährige in Strattenburg mit eigenem Büro in einer Kanzlei zu sein. Natürlich war er zu jung, um als Anwalt zu arbeiten, aber manchmal war er sehr nützlich. Er holte Akten für Dorothy und Vince. Er suchte in langen Dokumenten nach Schlüsselwörtern oder -sätzen. Er nutzte seine hervorragenden Computerkenntnisse, um Rechtsfragen und Fakten zu recherchieren. Bei Weitem am liebsten war ihm jedoch, wenn er zum Gericht laufen durfte, um für die Kanzlei Schriftsätze einzureichen. Theo liebte das Gericht und träumte von dem Tag, an dem er in dem großen prächtigen Gerichtssaal im ersten Stock seine Mandanten verteidigen würde.

Punkt 15.40 Uhr stellte Theo sein Fahrrad auf der schmalen Veranda vor Boone & Boone ab und wappnete sich innerlich. Elsa begrüßte ihn jeden Tag mit einer kräftigen Umarmung und einem schmerzhaften Kniff in die Wange, gefolgt von einer raschen Inspektion seiner Kleidung. Er öffnete die Tür, trat ein und ließ die Begrüßung über sich ergehen. Wie immer wartete auch Judge auf ihn, der aus seinem Körbchen sprang und zu Theo lief.

»Das mit April tut mir wirklich furchtbar leid«, sprudelte es aus Elsa heraus. Es klang, als hätte sie das Mädchen persönlich gekannt, was aber nicht der Fall war. Mittlerweile schien ganz Strattenburg mit April befreundet gewesen zu sein. Niemand verlor ein schlechtes Wort über sie. Wie das eben so war, wenn etwas wirklich Schlimmes passierte.

»Gibt’s was Neues?«, fragte Theo, während er Judge am Kopf kraulte.

»Nichts. Ich habe den ganzen Tag Radio gehört, aber es gibt keine Nachricht, keine Spur von ihr. Wie war’s in der Schule?«

»Furchtbar. Wir haben nur von April geredet.«

»Das arme Mädchen.« Elsa inspizierte sein Hemd und begutachtete seine Hose, wie jeden Tag. Einen Augenblick lang war Theo beunruhigt. Bemerkungen wie »Findest du, das Hemd passt zu dieser Hose?« oder »Hattest du das Hemd nicht schon vor zwei Tagen an?« waren an der Tagesordnung. Das ärgerte Theo maßlos. Er hatte sich bei seinen Eltern darüber beschwert, aber vergeblich. Elsa gehörte praktisch zur Familie, war wie eine zweite Mutter für Theo, und wenn sie ihn ermahnte, dann nur, weil er ihr wichtig war.

Es hieß, Elsa würde ihr gesamtes Geld für Kleidung ausgeben, und so sah sie zumindest auch aus. Offenbar war sie jedoch mit seinem heutigen Aufzug zufrieden. Bevor sie sich dazu äußern konnte, wechselte Theo das Thema.

»Ist meine Mutter da?«

»Ja, aber sie hat eine Mandantin. Dein Vater arbeitet.«

Wie üblich. Wenn Theos Mutter nicht bei Gericht war, verbrachte sie die meiste Zeit mit Mandantinnen, die sich scheiden lassen wollten, sich scheiden lassen mussten, sich gerade scheiden ließen oder sich mit den Nachwirkungen einer Scheidung herumschlugen. Es war ein harter Job, aber Theos Mutter galt als eine der besten Scheidungsanwältinnen der Stadt. Theo war stolz auf sie. Besonders gut fand er, dass sie neuen Mandantinnen immer riet, sich einer Eheberatung zu unterziehen, um zumindest zu versuchen, die Ehe zu retten. Leider hatte er bereits lernen müssen, dass manche Ehen nicht zu retten sind.

Mit Judge im Kielwasser hüpfte er die Treppe hinauf und platzte in das große, immer wieder faszinierende Büro von Rechtsanwalt Woods Boone. Sein Vater saß an seinem Schreibtisch und arbeitete, die Pfeife in der einen, den Stift in der anderen Hand. Überall lagen Papiere verstreut.

»Hallo, Theo«, sagte Mr. Boone mit einem warmen Lächeln. »Wie war’s in der Schule?« Fünf Tage die Woche dieselbe Frage.

»Furchtbar«, erwiderte Theo. »Ich hätte nicht gehen sollen, das habe ich ja gleich gewusst. Totale Zeitverschwendung.«

»Wieso das?«

»Na hör mal, Dad. Meine Freundin, unsere Klassenkameradin, befindet sich in der Gewalt eines entflohenen Sträflings, der wegen Entführung gesessen hat. Das kommt wohl nicht alle Tage vor. Wir hätten draußen auf der Straße bei der Suche helfen sollen, aber nein, wir müssen in der Schule sitzen, wo wir sowieso nur über April reden.«

»Unsinn. Überlass die Suche den Profis, Theo. Strattenburg hat eine kompetente Polizei.«

»Aber gefunden haben die sie bisher nicht. Vielleicht brauchen sie Hilfe.«

»Und von wem, bitte?«

Theo räusperte sich und biss die Zähne zusammen. Er sah seinem Vater direkt in die Augen und schickte sich an, reinen Tisch zu machen. Seine Eltern hatten ihn gelehrt, ehrlich zu sein, mit nichts hinter dem Berg zu halten, auszupacken. Welche Konsequenzen das auch haben mochte, es war besser als Lügen oder Halbwahrheiten. Von uns, Dad, wollte er sagen. Von Aprils Freunden. Ich habe einen Suchtrupp organisiert, und wir ziehen gleich los. In diesem Augenblick klingelte das Telefon. Sein Vater nahm ab, knurrte sein übliches »Woods Boone« und lauschte.

Theo hielt den Mund. Nach ein paar Sekunden bedeckte sein Vater die Sprechmuschel mit der Hand. »Das kann eine Weile dauern«, flüsterte er.

»Bis später!«, sagte Theo, sprang auf und lief aus dem Zimmer. Judge immer dicht auf den Fersen ging er nach unten zu dem kleinen Raum, den er als sein Büro bezeichnete, ganz hinten in der Kanzlei. Dort packte er seinen Rucksack aus und legte Bücher und Hefte zurecht, so als wollte er gleich mit den Hausaufgaben anfangen, aber das täuschte.

Der Suchtrupp, den er organisiert hatte, bestand aus etwa zwanzig Freunden. Geplant war, die Straßen in fünf Gruppen mit je vier Fahrrädern abzusuchen. Sie waren mit Handys und Funkgeräten ausgestattet. Woody besaß ein iPad mit Google Earth und GPS. Alles war koordiniert, wobei die Leitung natürlich bei Theo lag. Sie würden bestimmte Stadtteile nach April absuchen und Handzettel mit ihrem Foto verteilen, auf denen sie für Hinweise, die zu ihrer Rettung führten, tausend Dollar Belohnung versprachen. Sie hatten in der Schule gesammelt und von Schülern und Lehrern fast zweihundert Dollar bekommen. Den Rest wollten sie sich von ihren Eltern besorgen, falls sich tatsächlich jemand mit wichtigen Informationen meldete. Theo war davon überzeugt, dass das im Fall der Fälle funktionieren würde. Es war zwar riskant, aber es stand viel auf dem Spiel, und die Zeit war knapp.

Theo ließ den sichtlich verwirrten Judge allein zurück, schlüpfte zur Hintertür hinaus, schlich zum Vordereingang und schwang sich auf sein Fahrrad.

Vier

Der Suchtrupp traf sich kurz vor vier Uhr nachmittags im Truman Park, dem größten Park von Strattenburg. Die Bande hatte sich am großen Pavillon verabredet, einem beliebten Treffpunkt mitten im Park, wo Politiker ihre Reden hielten, an langen Sommerabenden Musikgruppen spielten und sich manchmal sogar junge Paare trauen ließen. Insgesamt waren sie achtzehn; fünfzehn Jungen und drei Mädchen, die brav ihre Helme trugen und darauf brannten, April Finnemore zu finden und zu retten.

An der Schule hatten die Jugendlichen hitzig diskutiert, wie eine ordentliche Vermisstensuche abzulaufen hatte. Keiner hatte damit Erfahrung, aber das wurde wohlweislich nicht erwähnt. Einige von ihnen, unter anderem Theo, benahmen sich, als wüssten sie ganz genau, was zu tun war. Besonders nachdrücklich vertrat auch Woody seine Ideen, der fand, als Besitzer des iPads müsse er besonders ernst genommen werden. Ein weiterer Wortführer war Justin, der als bester Sportler der Klasse ein gesundes Selbstbewusstsein besaß.

Aber es gab auch Skeptiker unter den Achtklässlern, die meinten, Jack Leeper habe die Gegend bereits mit April verlassen. Warum sollte er irgendwo bleiben, wo sein Gesicht auf jedem Fernsehbildschirm zu sehen war? Diese Kleingläubigen hielten jeden Versuch, sie zu finden, für zum Scheitern verurteilt. Sie sei weg, werde in einem anderen Bundesstaat, vielleicht sogar im Ausland gefangen gehalten, und man könne nur hoffen, dass sie noch am Leben war.

Aber Theo und die anderen waren fest entschlossen, etwas zu unternehmen, was auch immer. Vielleicht war sie weg, vielleicht auch nicht. Das wusste keiner, aber zumindest taten sie etwas. Vielleicht hatten sie Glück – wer wusste das schon.

Es dauerte lange, bis sich die Mitglieder des Suchtrupps schließlich einigten. Sie würden sich bei ihrer Aktion auf Delmont konzentrieren, ein altes Viertel in der Nähe von Stratten College im nordwestlichen Teil der Stadt. Wer in Delmont wohnte, gehörte nicht gerade zu den Spitzenverdienern. Es gab vor allem Mietwohnungen und -häuser, kaum Eigenheime. Besonders beliebt war die Gegend bei Studenten und erfolglosen Künstlern. Sie kamen zu dem Schluss, dass sich jeder Entführer, der den Namen verdiente, von den wohlhabenderen Vierteln fernhalten würde. Mit größter Wahrscheinlichkeit würde so jemand einen Stadtteil bevorzugen, in dem Fremde keine Seltenheit waren. Folglich konnte man die Suche darauf beschränken. Kaum war die Entscheidung gefallen, waren alle überzeugt, dass April in Delmont im Hinterzimmer eines heruntergekommenen Doppelhauses festgehalten wurde oder – gefesselt und geknebelt – über einer alten Garage versteckt war.

Sie teilten sich in drei Sechsergruppen auf, von denen jede – etwas widerstrebend – ein Mädchen mitnahm. Zehn Minuten nach dem Treffen im Park hatte der Trupp Gibson’s Grocery erreicht, einen Tante-Emma-Laden am Rand von Delmont. Woodys Gruppe nahm sich die Allen Street vor, Justins die Edgecomb Street. Theo, der die Rolle des Oberbefehlshabers übernommen hatte, obwohl er das nicht aussprach, führte sein Team zwei Blocks weiter zur Trover Avenue, wo sie Suchzettel an jeden Strom- oder Telefonmast hefteten, der ihnen unterkam. In einem Waschsalon verteilten sie die Zettel an die Leute, die dort ihre Wäsche erledigten. Sie unterhielten sich mit Fußgängern auf den Gehwegen und baten sie, aufmerksam zu sein. Sie redeten mit alten Männern, die auf ihrer Veranda im Schaukelstuhl saßen, und netten Damen, die in ihren Blumenbeeten Unkraut jäteten. Langsam radelten sie durch die Trover Avenue, musterten Häuser und Wohnblocks und merkten allmählich, dass sie nicht viel erreichten. Wie sollten sie April finden, falls sie in einem der Gebäude eingesperrt war? Hineinsehen konnten sie nicht. An die Tür klopfen und erwarten, dass Leeper öffnete, war auch nichts. Und nach ihr zu rufen und zu hoffen, dass sie aus dem Fenster sah, war erst recht unsinnig. Theo wurde klar, dass sie besser ihre Flyer verteilten und die Belohnung bekannt machten.

Als sie mit der Trover Avenue fertig waren, nahmen sie sich einen Block weiter nördlich die Whitworth Street vor. Dort gingen sie in einem Einkaufszentrum von Tür zu Tür und verteilten ihre Handzettel bei einem Herrenfriseur, einer Reinigung, einem Pizzaservice und einer Wein- und Spirituosenhandlung. Dort war Personen unter einundzwanzig der Zutritt verboten, aber Theo fackelte nicht lange. Er wollte schließlich nicht saufen, sondern seiner Freundin helfen. Mutterseelenallein marschierte er in den Laden, drückte den beiden untätig an den Kassen herumlungernden Verkäufern Zettel in die Hand und war verschwunden, bevor sie protestieren konnten.

Als sie das Einkaufszentrum abgegrast hatten und gehen wollten, kam ein dringender Anruf von Woody. Die Polizei hatte sie in der Allen Street aufgehalten und war gar nicht zufrieden. Theo radelte mit seinem Team los und hatte wenige Minuten später den Ort des Geschehens erreicht. Zwei Streifenwagen der städtischen Polizei und drei uniformierte Beamte waren vor Ort.

Leider befand sich kein bekanntes Gesicht unter den Beamten.

»Was habt ihr hier verloren?«, fragte der eine von ihnen bei Theos Ankunft, dem bronzefarbenen Namensschild nach ein gewisser Bard. »Lasst mich raten, ihr wollt mitsuchen«, fügte er sarkastisch hinzu.

Theo hielt ihm die Hand hin. »Ich bin Theo Boone.« Er betonte seinen Nachnamen, in der Hoffnung, dass ihn einer der Beamten erkannte. Erfahrungsgemäß kannten die meisten Polizeibeamten die meisten Anwälte, und vielleicht wurde einem der Männer ja klar, dass Theos Eltern angesehene Anwälte waren. Aber es funktionierte nicht. Es gab einfach zu viele Juristen in Strattenburg.

»Ja, Sir, wir wollen Sie bei der Suche nach April Finnemore unterstützen.« Theo blieb höflich und schenkte Officer Bard ein gewinnendes Zahnspangen-Lächeln.

»Bist du der Anführer dieser Bande?«, fuhr Bard ihn an.

Theo warf einen Blick auf den völlig eingeschüchterten Woody, der offenbar Angst hatte, ins Gefängnis gesteckt oder gar verprügelt zu werden. »Könnte man sagen«, erwiderte er.

»Und wer hat euch um Hilfe gebeten?«

»Niemand, aber April ist unsere Freundin, und wir machen uns Sorgen.« Theo versuchte, den richtigen Ton zu treffen. Er wollte respektvoll bleiben, war jedoch überzeugt, dass sie nichts Unrechtes taten.

»Ist ja niedlich.« Bard grinste den anderen beiden Beamten zu. Er hielt Theo einen Handzettel unter die Nase. »Wer hat die gedruckt?«

Das geht Sie gar nichts an, hätte Theo am liebsten gesagt, aber die Stimmung war schon angespannt genug. »Wir, heute in der Schule.«

»Und das ist April?« Bard deutete auf das lächelnde Gesicht mitten auf dem Flyer.

Nein, das ist ein anderes Mädchen, wäre es Theo fast herausgerutscht. Mit dem Bild wollen wir nämlich Verwirrung stiften, um die Suche zu erschweren.

Aprils Gesicht war überall in den Lokalnachrichten zu sehen gewesen. Bard musste sie einfach erkannt haben.

»Ja, das ist sie«, sagte Theo daher nur.

»Und wer hat euch erlaubt, diese Zettel an öffentlichem Eigentum anzubringen?«

»Niemand.«

»Dir ist doch klar, dass das eine Ordnungswidrigkeit ist? Das weißt du, ja?« Bard sah wohl zu viel fern. Es schien ihm geradezu Spaß zu machen, den harten Cop zu spielen und die Jugendlichen einzuschüchtern.

Justin und seine Gruppe waren mittlerweile ebenfalls eingetroffen und standen nun mit ihren Rädern schweigend hinter den anderen. Achtzehn Jugendliche, drei Polizeibeamte und mehrere Nachbarn, die herausfinden wollten, was los war.

Theo hätte so tun können, als hätte er noch nie von Ordnungsrecht gehört, aber das brachte er nicht über sich.

»Nein«, erwiderte er höflich. »Es ist keine Ordnungswidrigkeit, Flugblätter an Telefon- und Strommasten anzubringen. Ich bin extra heute Morgen in der Schule ins Internet gegangen und habe in der Stadtverordnung nachgesehen.«

Officer Bard verschlug es die Sprache. Er war durchschaut. Seine beiden Kollegen wirkten belustigt und schienen nicht das geringste Mitleid mit ihm zu haben. Die Jugendlichen grinsten frech. Bard stand allein gegen alle.

Theo war noch nicht fertig. »In der Stadtverordnung heißt es eindeutig, Plakate und Werbung für Politiker und Kandidaten für öffentliche Ämter müssen genehmigt werden. Ansonsten ist keine Erlaubnis erforderlich. Unsere Zettel sind zulässig, sofern wir sie innerhalb von zehn Tagen wieder abnehmen. So steht es in der Vorschrift.«

»Werd bloß nicht frech!«, blaffte Bard. Er blähte den Brustkorb und legte tatsächlich eine Hand auf die Dienstwaffe.

Theo entging das nicht, aber er hatte keine Angst. Bard versuchte, den abgebrühten Polizisten zu spielen, doch die Rolle lag ihm nicht so wirklich.

Als einziges Kind von zwei Rechtsanwälten hatte Theo bereits ein gesundes Misstrauen gegen Menschen entwickelt, die sich für mächtiger als andere hielten – und das galt auch für Polizisten. Seine Eltern hatten ihm beigebracht, allen Erwachsenen mit Respekt zu begegnen, besonders wenn es sich um Autoritätspersonen handelte, sie hatten ihm aber auch ihre Wahrheitsliebe vermittelt. Wenn ein Mensch – ein Erwachsener, ein Jugendlicher, ein Kind – nicht ehrlich war, war es nicht richtig, sich darauf einzulassen.

Alle sahen Theo erwartungsvoll an. Der schluckte. »Ich bin nicht frech. Und selbst wenn, wäre das nicht gegen das Gesetz.«

Bard zückte Stift und Notizblock. »Wie heißt du?«

Noch immer so wie vor drei Minuten, dachte Theo. »Theodore Boone«, sagte er laut.

Bard notierte das mit gewichtiger Miene, als handle es sich um wertvolles Beweismaterial. Alles wartete.

Schließlich kam einer der anderen Beamten ein paar Schritte näher. »Bist du der Sohn von Woods Boone?« Seinem Namensschild nach hieß der Mann Sneed.

Na endlich, dachte Theo. »Ja, der bin ich.«

»Deine Mutter ist auch Anwältin, stimmt’s?«, fragte Officer Sneed.

»Ja.«

Bard ließ die Schultern hängen und hörte auf zu schreiben. Was jetzt? Dieser Junge kannte die Vorschriften besser als er selbst und hatte auch noch Eltern, vor denen sich ein kleiner Polizeibeamter besser in Acht nahm, weil sie ihn sonst vielleicht verklagten.

Sneed versuchte ihm beizuspringen, indem er eine völlig irrelevante Frage stellte. »Seid ihr hier aus der Gegend?«

Darren hob langsam die Hand. »Ich wohne ein paar Straßen weiter, in der Emmitt Street.«

Die Situation war festgefahren, keine Seite wusste, wie es weitergehen sollte. Schließlich stieg Sibley Taylor vom Rad und ging zu Theo. Sie lächelte Bard und Sneed an. »Ich verstehe nicht, warum wir nicht zusammenarbeiten können. April ist unsere Freundin, und wir machen uns große Sorgen. Die Polizei sucht sie. Wir suchen sie. Wir tun nichts Unrechtes. Wieso die Aufregung?«

Bard und Sneed fiel so schnell nichts ein, obwohl die Antwort auf diese einfachen Fragen auf der Hand lag.

In jeder Klasse gibt es einen Schüler, der schneller redet als er denkt – oder das ausspricht, was die anderen denken, sich aber nicht zu sagen trauen. Bei diesem Suchtrupp war es Aaron Helleberg, der Englisch, Deutsch und Spanisch sprach und sich in allen drei Sprachen ständig in Schwierigkeiten brachte.

»Wieso suchen Sie nicht nach April, statt uns zu schikanieren?«, platzte er heraus.

Officer Bard rang nach Luft, als wäre das ein echter Tiefschlag, und setzte zu einer geharnischten Antwort an. Sneed kam ihm zuvor:

»Gut, dann einigen wir uns so: Ihr könnt eure Handzettel verteilen, aber ihr dürft sie nicht an städtischem Eigentum wie Strom- und Telefonmasten, Bänken und Ähnlichem befestigen. Es ist schon fast fünf. Nach sechs will ich euch nicht mehr auf der Straße sehen. Einverstanden?« Er starrte Theo durchdringend an.

Der zuckte die Achseln. »In Ordnung.« Aber das war es keineswegs. Sie konnten ihre Flyer an die Masten hängen solange sie wollten – allerdings nicht an Sitzbänke, die der Stadt gehörten. Die Polizei war gar nicht befugt, die Stadtverordnung zu ändern oder die Jugendlichen um sechs Uhr abends nach Hause zu schicken.

Trotzdem, im Augenblick war ein Kompromiss gefragt, und so schlecht war Sneeds Vorschlag gar nicht. Die Suche würde weitergehen, und die Polizisten konnten sich einreden, sie hätten die Jugendlichen in ihre Schranken gewiesen. Um eine Lösung zu finden, muss manchmal jede Seite Abstriche machen, das hatte Theo von seinen Eltern gelernt.

Der Suchtrupp radelte zurück zum Truman Park, wo er sich neu formierte. Vier Schüler hatten andere Termine und mussten weg. Zwanzig Minuten nach der Begegnung mit Bard und Sneed trafen Theo und seine Gang in Maury Hill ein, einem Viertel im Südosten der Stadt, so weit von Delmont entfernt wie nur möglich. Sie verteilten Dutzende Flugblätter, inspizierten ein paar leer stehende Gebäude, unterhielten sich mit neugierigen Nachbarn und stellten die Suche um Punkt 18.00 Uhr ein.

Fünf

Füüür die Mahlzeiten gab es bei den Boones einen exakten Plan, der strikt eingehalten wurde. Montags wurde im Robilio, einem alteingesessenen Italiener im Stadtzentrum unweit der Kanzlei, gegessen. Dienstags gab es Suppe und belegte Brote in der Obdachlosenunterkunft, in der die Familie ehrenamtlich arbeitete. Mittwochs holte Mr. Boone chinesisches Essen vom Dragon Lady, das sie auf Klapptabletts vor dem Fernseher zu sich nahmen. Donnerstags besorgte Mrs. Boone bei einem türkischen Imbiss Brathähnchen, zu dem sie Kichererbsenpüree und Pitabrot aßen. Freitags gab es Fisch im Malouf, einem beliebten Restaurant. Es gehörte einem alten libanesischen Ehepaar, das sich ständig anschrie. Samstags durfte jeder der drei Boones abwechselnd bestimmen, was und wo gegessen wurde. Theo entschied sich meistens für Pizza und Kino. Sonntags kochte Mrs. Boone selbst, was Theo am allerwenigsten zusagte, obwohl er sich hütete, das auszusprechen. Marcella kochte nicht gern. Sie arbeitete hart und kam erst spät aus dem Büro, da hatte sie keine Lust, nach Hause zu rasen und in der Küche weiterzuarbeiten. Außerdem gab es in Strattenburg viele gute ausländische Restaurants, und das Kochen überließ man am besten den Profis – fand zumindest Mrs. Marcella Boone. Theo hatte nichts dagegen, genauso wenig wie sein Vater. Wenn sie kochte, erwartete sie nämlich von ihrem Mann und ihrem Sohn, dass sie hinterher aufräumten, und die beiden hatten nicht viel fürs Abspülen übrig.

Essen gab es immer um Punkt 19.00 Uhr – auch das typisch für durchorganisierte Berufstätige, die den ganzen Tag über die Uhr im Auge behalten mussten. Theo setzte seinen Pappteller mit Hühnchen Chow Mein und Shrimps süßsauer auf seinem Fernsehtablett ab und machte es sich auf dem Sofa gemütlich. Dann stellte er einen kleineren Teller auf den Fußboden, wo Judge gespannt wartete. Judge liebte chinesisches Essen und aß grundsätzlich mit den menschlichen Familienmitgliedern im Fernsehzimmer. Hundefutter hielt er für eine Beleidigung.

»Na, Theo, gibt’s was Neues von April?«, fragte Mr. Boone nach ein paar Bissen.

»Nein, leider nicht. Nur jede Menge Gerede in der Schule.«

»Das arme Kind«, sagte Mrs. Boone. »An der Schule machen sich bestimmt alle große Sorgen.«

»Das war das einzige Thema. Totale Zeitverschwendung. Morgen bleibe ich besser zu Hause und helfe bei der Suche.«

»Ziemlich schwacher Versuch«, meinte Mr. Boone.

»Habt ihr der Polizei erzählt, dass Mrs. Finnemore gelogen hat und gar nicht zu Hause bei April war? Und Montag- und Dienstagnacht auch nicht? Dass sie eine Wahnsinnige ist, die Pillen einwirft und sich nicht um ihre Tochter kümmert?«

Schweigen. Ein paar Sekunden lang herrschte Stille im Raum.

»Nein, Theo, das haben wir nicht«, sagte Mrs. Boone dann. »Wir haben das besprochen und uns entschlossen zu warten.«

»Aber warum?«

»Weil es der Polizei nicht helfen wird, April zu finden. Wir warten ein oder zwei Tage und sehen, wie sich die Sache entwickelt«, erklärte Mr. Boone.

»Du isst ja gar nichts, Theo«, stellte seine Mutter fest.

So war es. Ihm war der Appetit vergangen. Das Essen schien irgendwo auf halbem Weg in seiner Speiseröhre stecken zu bleiben, wo ein dumpfer pulsierender Schmerz alles blockierte. »Ich habe keinen Hunger«, sagte er.

Als sie sich später eine Wiederholung von Law and Order ansahen, wurde das Programm für eine aktuelle Meldung des Lokalsenders unterbrochen. Die Suche nach April Finnemore ging weiter, aber die Polizei hielt sich nach wie vor bedeckt. Erst wurde ein Foto von April gezeigt, dann einer der Suchzettel, die Theo und seine Freunde verteilt hatten. Unmittelbar darauf folgte das Verbrecherfoto von Jack Leeper, der darauf wie ein Serienmörder aussah.

»Die Polizei prüft die Möglichkeit, dass Jack Leeper nach seinem Ausbruch aus dem Gefängnis in Kalifornien nach Strattenburg zurückgekehrt ist, um seine Brieffreundin April Finnemore zu besuchen«, verkündete der Sprecher wichtigtuerisch.

Die Polizei prüft eine ganze Menge, dachte Theo. Das heißt noch lange nicht, dass was dran ist. Er hatte den ganzen Tag über Leeper nachgedacht und war davon überzeugt, dass April diesem Gauner nie aufgemacht hätte. Mittlerweile hielt er es für durchaus möglich, dass die Entführungstheorie auf einem einzigen großen Zufall beruhte: Leeper bricht aus dem Gefängnis aus, kehrt nach Strattenburg zurück, weil er jahrelang hier gelebt hat, und wird in einem Supermarkt zufällig zu der Zeit gefilmt, als April wegläuft.

Theo kannte April gut, aber ihm war klar, dass es vieles gab, das er nicht wusste. Und auch gar nicht wissen wollte. War es denkbar, dass sie weggelaufen war, ohne ihm etwas davon zu sagen? Allmählich kam er zu dem Schluss, dass das durchaus im Bereich des Möglichen lag.

Er kuschelte sich auf dem Sofa unter eine Decke, Judge schmiegte sich eng an seine Brust, und irgendwann schliefen beide ein. Theo war seit halb fünf Uhr morgens wach gewesen und völlig übermüdet. Er war körperlich und emotional erschöpft.

Sechs

Auf der Ostseite wurde Strattenburg durch eine Biegung des Flusses Yancey begrenzt. Eine alte Brücke, die sich Auto- und Zugverkehr teilten, führte ins nächste County. Die Brücke wurde nicht viel benutzt, weil es kaum Grund gab, dorthin zu fahren. Ganz Strattenburg lag westlich des Flusses, daher bewegte sich praktisch der gesamte Verkehr aus der Innenstadt in diese Richtung. Vor Jahrzehnten war der Yancey ein wichtiger Verkehrsweg gewesen, auf dem Holz und Feldfrüchte transportiert wurden. In den Anfangsjahren von Strattenburg war die geschäftige Gegend »unter der Brücke« berüchtigt gewesen wegen ihrer Spelunken, Spielhöllen und anderer fragwürdiger Örtlichkeiten. Als der Verkehrsstrom auf dem Fluss versiegte, schlossen die meisten Lokale, und das zwielichtige Publikum zog weiter. Allerdings blieben genügend finstere Gestalten zurück, sodass das Viertel nach wie vor einen üblen Ruf genoss.

»Unter der Brücke« hieß irgendwann einfach nur noch »die Brücke« und wurde zu einem Stadtteil, der von allen gesetzestreuen Bürgern gemieden wurde. Selbst tagsüber wurde es dort nie richtig hell, weil ein hoher Steilhang seine Schatten warf. Nachts gab es kaum Straßenbeleuchtung und wenig Verkehr. Die Bars und finsteren Lokale suchte man nur auf, wenn man sich Ärger einhandeln wollte. Die Häuser waren eher Hütten und standen auf Stelzen, um sie vor dem Hochwasser zu schützen. Ihre Bewohner wurden gelegentlich als »Flussratten« bezeichnet, ein Spitzname, den sie verständlicherweise als Beleidigung empfanden. Wenn sie mal arbeiteten, fischten sie im Yancey und verkauften den Fang an eine Fabrik, die Dosenfutter für Tiere herstellte. Viel gearbeitet wurde hier allerdings nicht. Die Leute lebten in den Tag hinein, ernährten sich von dem, was der Fluss hergab, oder von der Wohlfahrt, stritten sich untereinander um nichts und taten alles, um ihrem Ruf als hitzköpfige Faulenzer gerecht zu werden.

Früh am Donnerstagmorgen begann auch hier die Suche.

Buster Shell, eine Flussratte, verbrachte den Großteil des Mittwochabends in seinem Stammlokal, wo er sein billiges Lieblingsbier kippte und um Centbeträge Poker spielte. Als ihm das Geld ausging, blieb ihm nichts anderes übrig, als den Heimweg zu seiner reizbaren Ehefrau und seinen drei Rotznasen anzutreten. Auf dem Weg durch die engen, unbefestigten Straßen prallte er mit einem Mann zusammen, der es eilig zu haben schien. Sie wechselten ein paar unfreundliche Worte, wie es unter der Brücke so üblich war, aber der andere schien kein Interesse an einer Prügelei zu haben – ganz im Gegensatz zu Buster.

Buster setzte sich wieder in Bewegung, blieb aber plötzlich wie angewurzelt stehen. Das Gesicht hatte er schon einmal gesehen, und zwar erst vor wenigen Stunden. Es war die Visage des Kerls, den die Cops suchten. Wie war noch gleich sein Name? Buster, der schon ziemlich benebelt war, schnippte mitten auf der Straße mit den Fingern, während er sich das Gehirn zermarterte.

»Leeper«, sagte er schließlich. »Jack Leeper.«

Mittlerweile wusste praktisch ganz Strattenburg, dass die Polizei eine Belohnung in Höhe von fünftausend Dollar für Hinweise ausgesetzt hatte, die zur Ergreifung von Jack Leeper führten. Buster konnte das Geld geradezu riechen. Er sah sich um, aber der Mann war längst weg. Allerdings war jetzt klar, dass sich Leeper – und Buster war fest davon überzeugt, dass es sich tatsächlich um Jack Leeper handelte – irgendwo unter der Brücke aufhielt. Er trieb sich in Busters Viertel herum, einem Teil der Stadt, von dem sich die Polizei fernhielt. Hier galt das Gesetz der Flussratten.

Binnen weniger Minuten hatte Buster einen kleinen, bis an die Zähne bewaffneten Suchtrupp zusammengetrommelt: ein halbes Dutzend Männer, die genauso angetrunken waren wie er selbst. Das Gerücht, dass sich der entflohene Sträfling in der Nähe aufhielt, verbreitete sich in der Nachbarschaft wie ein Lauffeuer. Die Leute vom Fluss mochten sich ständig in den Haaren liegen, aber bei einer Bedrohung von außen wurden die Reihen blitzartig geschlossen.

Da kein Mensch auf die Befehle hörte, die Buster brüllte, kam die Suche nach Leeper nur langsam in Gang. Es gab beträchtliche Meinungsunterschiede im Hinblick auf die Strategie, und nachdem jeder der Männer eine geladene Waffe mit sich herumtrug, ging es bei den Meinungsverschiedenheiten ordentlich zur Sache. Nach einer Weile einigten sie sich jedoch darauf, die Hauptzugangsstraße zu bewachen, die den Steilhang hinauf in die Stadt führte. Damit konnte Leeper nur entkommen, wenn er ein Boot stahl oder über den Yancey schwamm.

Die Stunden vergingen. Buster und seine Männer gingen von Tür zu Tür, suchten eingehend unter den Häusern, hinter den Hütten, in den kleinen Geschäften und im Gestrüpp. Dabei wurde der Suchtrupp immer größer, und Buster fragte sich, wie sie die Belohnung unter so vielen Leuten aufteilen sollten. Wie konnte er so den größten Teil selbst einstreichen? Das würde schwierig werden. Die Auszahlung von fünftausend Dollar an eine Horde Flussratten würde unter der Brücke einen kleinen Krieg auslösen.

Weit im Osten schimmerten die ersten Sonnenstrahlen durch die Wolken. Dem Suchtrupp ging allmählich die Luft aus. Busters Rekruten waren müde und hatten keine Lust mehr.

Ethel Barber war fünfundachtzig und lebte allein, seit ihr Mann vor Jahren gestorben war. Im Gegensatz zu den meisten anderen unter der Brücke hatte sie von der ganzen Aufregung nichts mitbekommen. Als sie gegen sechs Uhr morgens aufwachte und sich Kaffee kochen wollte, hörte sie ein leises Geräusch an der Hintertür ihres Vier-Zimmer-Häuschens. Sie griff nach der Pistole, die sie in der Schublade unter dem Toaster aufbewahrte, und schaltete das Licht ein. Wie Buster stand sie plötzlich vor dem Mann, dessen Gesicht sie in den Lokalnachrichten gesehen hatte. Er war gerade dabei, das Insektengitter vor dem kleinen Fenster in der Tür zu entfernen, und wollte offenbar einbrechen. Als Mrs. Barber die Waffe hob, um durch das Fenster zu schießen, blieb Jack Leeper der Mund offen stehen. Seine Augen weiteten sich entsetzt, und er gab einen Schreckenslaut von sich, den sie nicht recht verstehen konnte. Sie hörte schließlich auch nicht mehr so gut wie früher. Dann ging Leeper in Deckung und suchte eilig das Weite. Mrs. Barber griff zum Telefon und wählte den Notruf.

Es dauerte keine zehn Minuten, bis ein Polizeihubschrauber neben der Brücke schwebte und ein Einsatzteam lautlos durch die Straßen glitt.

Buster Shell wurde wegen Störung der öffentlichen Ordnung, unrechtmäßigen Besitzes einer Handfeuerwaffe und Widerstands gegen die Staatsgewalt verhaftet. In Handschellen wurde er ins städtische Gefängnis verfrachtet. Aus der Traum von der Belohnung!

Leeper wurde innerhalb kürzester Zeit in einem überwucherten Graben in der Nähe der Zufahrtsstraße zur Brücke gefunden. Er hatte einen Halbkreis geschlagen und wollte die Gegend offenkundig verlassen. Was er überhaupt dort gesucht hatte, blieb sein Geheimnis.

Entdeckt hatte ihn die Hubschrauberbesatzung, die das Einsatzteam zu dem Flüchtigen lotste. Nach wenigen Minuten hatte sich die Straße mit Polizeifahrzeugen, bewaffneten Beamten aller Art, Scharfschützen und Spürhunden gefüllt. Sogar ein Krankenwagen war dabei. Der Hubschrauberpilot ging immer tiefer, um nur ja nichts zu verpassen. Der Übertragungswagen eines Fernsehsenders dokumentierte alles.

Theo verfolgte die Liveübertragung. Er war früh aufgestanden, weil er sich die ganze Nacht schlaflos im Bett gewälzt und an April gedacht hatte. Nun saß er mit seinen Eltern am Küchentisch und stocherte in seinen Cornflakes, wobei er den kleinen Bildschirm auf der Küchentheke nicht aus den Augen ließ. Als die Kamera eine Nahaufnahme des Einsatzteams zeigte, das eine Person aus dem Graben holte, ließ Theo den Löffel fallen, griff zur Fernbedienung und stellte den Ton lauter.

Jack Leeper bot einen Furcht einflößenden Anblick. Seine Kleidung war zerrissen und verdreckt. Offenbar hatte er sich seit Tagen nicht rasiert. Das dichte schwarze Haar war verfilzt und stand in alle Richtungen ab. Er wirkte wütend und trotzig, brüllte die Polizisten an und spuckte sogar in Richtung Kamera. Als er sich der Straße näherte, wo ihn weitere Beamte erwarteten, schrie ihm ein Reporter eine Frage zu.

»Hey, Leeper! Wo ist April Finnemore?«

Leeper grinste höhnisch. »Die findet ihr nie!«, brüllte er zurück.

»Ist sie noch am Leben?«

»Ihr findet sie nie!«

»Oh mein Gott«, sagte Mrs. Boone.

Theo stockte der Atem. Wie erstarrt sah er zu, wie Leeper in einen Kleinbus der Polizei verfrachtet und weggeschafft wurde. Der Reporter redete in die Kamera, aber Theo hörte die Worte nicht. Sachte legte er den Kopf in die Hände und fing an zu weinen.

Sieben

In der ersten Stunde hatte Theo Spanisch. Eigentlich war das sein zweitliebstes Fach, direkt nach Sozialkunde bei Mr. Mount. Seine Spanischlehrerin war Madame Monique, eine junge, hübsche, exotische Dame aus dem westafrikanischen Kamerun. Spanisch war nur eine der vielen Sprachen, die sie beherrschte. Normalerweise waren die sechzehn Jungen in Theos Klasse leicht zu motivieren und hatten Spaß am Unterricht.

Heute jedoch war die gesamte Schule wie vor den Kopf geschlagen. Am Vortag hatte aufgeregtes Geschnatter Gänge und Klassenzimmer erfüllt. Das Gerücht von Aprils Verschwinden verbreitete sich wie ein Lauffeuer. War sie entführt worden? War sie weggelaufen? Was war mit ihrer komischen Mutter? Wo war ihr Vater? Diese Fragen und viele andere waren im Laufe des Tages aufgeworfen und eingehend diskutiert worden. Jetzt, nach Jack Leepers Festnahme und seinen unerträglichen Worten über April, herrschten bei Schülern und Lehrern Fassungslosigkeit und Angst.

Madame Monique hatte Verständnis. Aprils Mädchenklasse hatte ebenfalls bei ihr Unterricht, in der vierten Stunde. Sie versuchte, die Jungen in eine halbherzige Diskussion über mexikanisches Essen zu verwickeln, aber sie konnten sich einfach nicht konzentrieren.

In der zweiten Stunde wurde die gesamte achte Jahrgangsstufe zu einer Versammlung in die Aula gerufen. Fünf Mädchenklassen, fünf Jungenklassen und die entsprechenden Lehrer. An der Middleschool lief im mittlerweile dritten Jahr ein Versuch, bei dem die Geschlechter im Fachunterricht getrennt waren, die restlichen Aktivitäten jedoch gemeinsam besuchten. Bisher fielen die Bewertungen positiv aus. Allerdings knisterte es ordentlich, wenn sich Jungen und Mädchen dann beim Mittagessen, in der Frühstückspause, beim Sport oder bei Schulversammlungen begegneten, und es dauerte immer ein paar Minuten, bis sich alle beruhigt hatten. Heute war das anders. Die Stimmung war gedrückt. Keine Spur von dem üblichen Posieren und Flirten, den bedeutungsvollen Blicken und dem nervösen Geschnatter. Die Jugendlichen nahmen in aller Stille mit düsterer Miene ihre Plätze ein.

Mrs. Gladwell, die Schulleiterin, redete eine ganze Weile auf sie ein, um sie davon zu überzeugen, dass es April gut ging. Die Polizei sei zuversichtlich, April würde sicherlich bald gefunden werden und wieder zur Schule kommen. Die Stimme der Direktorin klang tröstlich, ihre Worte waren beruhigend, und die Achtklässler wollten sich gern Mut machen lassen. Dann dröhnte ein niedrig fliegender Hubschrauber über der Schule, und sofort waren die Gedanken wieder bei der verzweifelten Suche nach ihrer Mitschülerin. Einige Mädchen rieben sich die Augen.

Später, als Theo und seine Freunde nach dem Mittagessen halbherzig Frisbee spielten, donnerte ein weiterer Hubschrauber über die Schule, der es offenbar eilig hatte. Der Kennzeichnung nach war es irgendeine Polizeitruppe. Das Spiel war vergessen, die Jungen starrten zum Himmel, bis der Helikopter verschwunden war. Dann läutete die Glocke, die Mittagspause war zu Ende, und die Jungen gingen wortlos zum Unterricht zurück.

Während des Schultags gab es immer wieder Momente, in denen es Theo und seinen Freunden gelang, den Gedanken an April zumindest vorübergehend zu verdrängen. Aber diese seltenen Augenblicke – und sie waren wirklich selten – fanden unweigerlich ein Ende, wenn über Strattenburg wieder ein Hubschrauber auftauchte, der über der Stadt lauerte wie ein überdimensionales, angriffslustiges Insekt.

Die gesamte Stadt war aufs Äußerste angespannt. Jeden Augenblick schien eine Hiobsbotschaft erwartet zu werden. In den Cafés, Läden und Büros der Innenstadt tauschten sich Angestellte und Kunden mit gedämpfter Stimme über die neuesten Gerüchte aus. Im Gericht, immer eine fruchtbare Quelle für Klatsch, drängten sich Justizangestellte und Juristen um Kaffeeautomaten und Wasserspender und erzählten sich die neuesten Nachrichten. Die lokalen Fernsehsender brachten alle halbe Stunde aktuelle Live-Berichte. Diese hektischen Updates brachten kaum Neues. Normalerweise erzählte irgendein Reporter mit dem Fluss im Rücken ungefähr das, was er schon beim letzten Mal gesagt hatte.

An der Strattenburg Middleschool arbeiteten sich die Achtklässler still durch ihren täglichen Stundenplan. Die meisten wollten nur nach Hause.

Jack Leeper, der mittlerweile in einem orangefarbenen Overall steckte, auf dessen Vorder- und Rückseite in schwarzen Druckbuchstaben die Worte »City Jail« – Städtisches Gefängnis – prangten, wurde in einen Verhörraum im Keller des Polizeipräsidiums von Strattenburg geführt. In der Mitte des Zimmers standen ein kleiner Tisch und ein Klappstuhl für den Beschuldigten. Auf der anderen Seite des Tischs hatten die Detectives Slater und Capshaw Platz genommen. Die uniformierten Beamten, die Leeper hereinbrachten, nahmen ihm Hand- und Fußfesseln ab und bezogen dann ihre Positionen an der Tür. Sie blieben sicherheitshalber im Raum, obwohl sie nicht wirklich gebraucht wurden. Slater und Capshaw konnten gut auf sich selbst aufpassen.

»Setzen Sie sich, Mr. Leeper«, sagte Detective Slater und deutete mit der Hand auf den leeren Klappstuhl. Leeper hatte zwar geduscht, sich aber nicht rasiert und wirkte immer noch wie ein irrer Sektenführer, der seit Monaten in den Wäldern haust.

»Ich bin Detective Slater, das ist mein Partner Detective Capshaw.«

»Ist mir wirklich ein Vergnügen«, knurrte Leeper.

»Das Vergnügen ist ganz auf unserer Seite«, erwiderte Slater ebenso sarkastisch.

»Eine Ehre«, erwiderte Capshaw, der sonst nicht viel sagte.

Slater war ein erfahrener Detective, der ranghöchste und kompetenteste Kriminalbeamte von Strattenburg. Er war drahtig, hatte den Schädel kahl rasiert und trug grundsätzlich nur schwarze Anzüge und schwarze Krawatten. In der Stadt gab es kaum Gewaltverbrechen, aber im Fall des Falles stand Detective Slater bereit, um die Straftat aufzuklären und den Übeltäter vor Gericht zu bringen. Sein Partner Capshaw war für die Rolle des Beobachters zuständig, machte sich Notizen und übernahm den Part des Guten, wenn sie einmal Good Cop/Bad Cop spielen mussten.

»Wir haben ein paar Fragen an Sie«, begann Slater. »Wollen Sie sich äußern?«

»Kommt drauf an.«

Capshaw zückte ein Blatt Papier und reichte es Slater.

»Wie Ihnen aufgrund Ihrer langjährigen Karriere als Berufsverbrecher bekannt sein dürfte, Mr. Leeper«, sagte dieser, »müssen wir Sie zunächst über Ihre Rechte aufklären. Sie erinnern sich doch?«

Leeper funkelte Slater an, als würde er ihn am liebsten an der Kehle packen, aber Slater ließ sich davon nicht beeindrucken.

»Sie haben von den Miranda-Rechten gehört, Mr. Leeper?«, fuhr Slater fort.

»Ja.«

»Kann ich mir vorstellen. Ist ja nicht Ihre erste polizeiliche Befragung.« Slater lächelte vielsagend.

Leeper war das Grinsen vergangen, Capshaw machte sich bereits Notizen.

»Zunächst einmal müssen Sie nicht mit uns reden, punktum«, fuhr Slater fort. »Haben Sie das verstanden?«

Leeper nickte.

»Aber alles, was Sie sagen, kann vor Gericht gegen Sie verwendet werden. Ist das klar?«

»Ja.«

»Sie haben das Recht, einen Anwalt hinzuzuziehen, also Anspruch auf einen Rechtsbeistand. Auch klar?«

»Ja.«

»Wenn Sie sich keinen Anwalt leisten können, was bei Ihnen der Fall sein dürfte, stellt Ihnen der Staat einen. Können Sie mir folgen?«

»Ja.«

Slater schob Leeper das Papier hin. »Mit Ihrer Unterschrift bestätigen Sie, dass ich Ihnen Ihre Rechte erklärt habe und dass Sie freiwillig darauf verzichten.« Er legte einen Stift auf das Blatt.

Leeper ließ sich Zeit, las jedes einzelne Wort, spielte mit dem Stift, unterschrieb aber schließlich doch.

»Kann ich Kaffee haben?«, fragte er dann.

»Mit Milch und Zucker?«, erkundigte sich Slater.

»Nein, schwarz.«

Slater nickte einem der uniformierten Beamten zu, der daraufhin den Raum verließ.

»Also, wir haben einige Fragen an Sie«, wiederholte Slater. »Sind Sie bereit, sich zu äußern?«

»Kommt drauf an.«

»Bis vor zwei Wochen verbüßten Sie in Kalifornien eine lebenslange Freiheitsstrafe wegen Entführung. Sie entkamen gemeinsam mit sechs anderen durch einen Tunnel. Jetzt sind Sie hier in Strattenburg.«

»Wo ist da die Frage?«

»Kommt schon noch, Mr. Leeper. Was wollen Sie in Strattenburg?«

»Irgendwo musste ich hin. Ich konnte schlecht direkt am Gefängnis herumhängen, das kapieren doch selbst Sie.«

»Verstehe. Sie haben mal hier gelebt, richtig?«

»Als Kind. In der sechsten Klasse war ich hier ein Jahr auf der Middleschool, dann sind wir umgezogen.«

»Und Sie haben in der Gegend Familie?«

»Entfernte Verwandte.«

»Eine dieser entfernten Verwandten ist Imelda May Underwood, deren Mutter eine Cousine dritten Grades namens Ruby Dell Butts hatte. Deren Vater war Franklin Butts, in der Sägemühle Massey besser bekannt als ›Butts, die Kreissäge‹. Butts hatte einen Halbbruder namens Winstead Leeper, kurz ›Winky‹, der meines Wissens nach Ihr Vater war und vor etwa zehn Jahren verstorben ist.«

Das musste Leeper erst einmal verdauen. »Ja, Winky Leeper war mein Vater«, sagte er schließlich.

»Irgendwie sind Sie durch die ganzen Scheidungen und Wiederverheiratungen Cousin zehnten oder elften Grades von Imelda May Underwood, die einen gewissen Thomas Finnemore heiratete und sich nun May Finnemore nennt – die Mutter der kleinen April. Was sagen Sie dazu, Mr. Leeper?«

»Für meine Familie hatte ich nie was übrig.«

»Das dürfte auf Gegenseitigkeit beruhen.«

Die Tür ging auf, und der Beamte stellte einen Pappbecher mit dampfendem schwarzem Kaffee vor Leeper auf den Tisch. Da das Gebräu aussah, als wäre es zu heiß, um es zu trinken, starrte Leeper den Becher nur an.

»Uns liegen Kopien von fünf Briefen vor, die April Ihnen ins Gefängnis geschrieben hat«, fuhr Slater nach einer kurzen Pause fort. »Ein liebes Kind. Sie taten ihr leid, und sie wollte Ihre Brieffreundin werden. Haben Sie zurückgeschrieben?«

»Ja.«

»Wie oft?«

»Weiß ich nicht. Ein paar Mal eben.«

»Sind Sie nach Strattenburg zurückgekehrt, um April zu sehen?«

Leeper griff nun doch nach dem Becher und trank einen Schluck Kaffee. »Ich weiß nicht, ob ich das beantworten will«, meinte er bedächtig.

Zum ersten Mal wirkte Detective Slater gereizt. »Was stört Sie an dieser Frage, Mr. Leeper?«

»Ich muss nicht antworten. Das steht auf dem Merkblatt. Ich kann jederzeit gehen. Ich kenne meine Rechte.«

»Sind Sie hergekommen, um April zu sehen?«

Leeper trank noch einen Schluck. Lange Zeit herrschte Schweigen. Die vier Beamten sahen ihn an. Er sah den Pappbecher an.

»Hören Sie, die Sache ist so«, sagte er schließlich. »Sie wollen etwas. Ich will etwas. Sie wollen das Mädchen. Ich will einen Deal.«

»Was für einen Deal, Leeper?«, fuhr Slater ihn an.

»Eben war ich noch Mr. Leeper. Jetzt nur noch Leeper. Gehe ich Ihnen auf die Nerven, Detective? Das täte mir wirklich leid. Ich werde Ihnen sagen, was ich mir vorstelle. Ich weiß, dass ich wieder in den Knast komme, aber von Kalifornien habe ich die Nase voll. Die Gefängnisse sind grauenhaft: überfüllt, jede Menge Gangs, Gewalt, mieses Essen. Sie verstehen doch, was ich meine, Detective Slater?«

Slater hatte noch nie ein Gefängnis von innen gesehen, aber er wollte den Gesprächsfluss nicht stören. »Natürlich«, sagte er daher.

»Ich will meine Strafe hier absitzen, wo der Knast halbwegs zivilisiert ist. Das weiß ich aus Erfahrung.«

»Wo ist das Mädchen, Leeper?«, fragte Slater. »Wenn Sie die Kleine entführt haben, gibt es noch mal lebenslänglich. Falls sie stirbt, droht Ihnen die Todesstrafe.«

»Warum sollte ich meinem Cousinchen was tun?«

»Wo ist sie, Leeper?«

Leeper gönnte sich einen kräftigen Schluck Kaffee, verschränkte die Arme vor der Brust und grinste Detective Slater an. Die Sekunden vergingen.

»Sie treiben Spielchen mit uns, Leeper«, sagte Detective Capshaw.

»Vielleicht ja, vielleicht nein. Ist eine Belohnung ausgesetzt?«

»Nicht für Sie.«

»Wieso nicht? Sie geben mir Geld, ich bringe Sie zu dem Mädchen.«

»So läuft das nicht.«

»Fünfzigtausend Dollar, dann können Sie sie haben.«

»Was wollen Sie mit fünfzigtausend Dollar, Leeper?«, fragte Slater. »Sie verbringen den Rest Ihres Lebens im Gefängnis.«

»Oh, Geld kann im Gefängnis sehr nützlich sein. Sie besorgen mir das Geld und kümmern sich darum, dass ich meine Strafe hier absitzen kann, dann werden wir uns einig.«

»Sie sind dümmer, als ich dachte«, verkündete Slater frustriert.

»Und wir fanden Sie schon vor dem Gespräch ziemlich dumm«, setzte Capshaw eilig hinzu.

»Nun seien Sie doch nicht so. Das bringt doch nichts. Sind wir uns einig?«

»Sind wir nicht, Leeper«, erklärte Slater.

»Sehr schade.«

»Dafür kann ich Ihnen etwas versprechen: Wenn dem Mädchen etwas zustößt, jage ich Sie bis an Ihr Lebensende.«

Leeper lachte laut. »Das mag ich, wenn die Cops einem mit Drohungen kommen. Es ist vorbei, Leute. Ich sage kein Wort mehr.«

»Wo ist das Mädchen, Leeper?«, fragte Capshaw.

Leeper grinste nur und schüttelte den Kopf.

Acht

Theo blieb nur ungern nach dem Unterricht in der Schule, um den Mädchen beim Fußballspielen zuzusehen. Er war selbst kein Fußballer, weil er sich als Asthmatiker nicht überanstrengen durfte. Selbst ohne dieses Handicap wäre es aber vermutlich nichts mit diesem Sport geworden. Er hatte es mit sechs probiert, bevor er Asthma bekam, aber das Spiel nie so richtig durchschaut. Als er neun war, war er beim Baseball nach einem Triple an der Third Base zusammengebrochen. Damit war seine kurze Karriere im Mannschaftssport beendet. Golf war ihm lieber.

Dagegen war Mr. Mount Fußballfan und am College sogar selbst aktiv gewesen. Für die Schüler, die nach dem Unterricht dablieben und sich das Spiel ansahen, gab es Extrapunkte. Außerdem herrschte an der Strattenburg Middleschool ein ungeschriebenes Gesetz, dem zufolge die Mädchen die Jungen anfeuerten und umgekehrt. An jedem anderen Tag hätte Theo ganz zufrieden auf der Tribüne gesessen, beiläufig das Spiel verfolgt, in Wirklichkeit aber die zweiundzwanzig Mädchen auf dem Feld und der Ersatzbank gemustert. Heute war das anders. Er wollte bloß weg, auf sein Rad, Suchzettel verteilen, irgendwas tun, um bei der Suche nach April zu helfen.

Es war ein ganz schlechter Tag für ein Spiel, welcher Art auch immer. Die Strattenburger Schüler waren nicht bei der Sache. Spielerinnen und Fans fehlte die Energie. Selbst das gegnerische Team aus dem siebzig Kilometer entfernten Elksburg wirkte niedergeschlagen. Als zehn Minuten nach Spielbeginn ein Hubschrauber über das Feld flog, stockte das Spiel und die Mädchen sahen besorgt zum Himmel.

Wie erwartet, schlenderte Mr. Mount unauffällig zu einer Gruppe Kolleginnen. Das am schlechtesten gehütete Geheimnis der Schule war, dass Mr. Mount ein Auge auf Miss Highlander geworfen hatte, eine sehr attraktive Lehrerin, die in der siebten Klasse Mathematik unterrichtete und selbst erst vor zwei Jahren vom College gekommen war. Die Jungen der siebten und achten Klasse waren insgeheim ausnahmslos bis über beide Ohren in sie verliebt, und offenkundig interessierte sich auch Mr. Mount für sie. Er war Mitte dreißig, Single, mit Abstand der coolste Lehrer der ganzen Schule, und die sechzehn Schüler, deren Klassenlehrer er war, drängten ihn, sich um Miss Highlander zu bemühen.

Als sich Mr. Mount absetzte, nutzte Theo die Gelegenheit. Wie er ganz richtig vermutete, war Mr. Mount abgelenkt; es war also der ideale Augenblick, um unauffällig zu verschwinden. Theo und drei andere Schüler verließen den Fußballplatz und flitzten schon bald auf ihren Rädern davon. Diesmal war der Suchtrupp bewusst klein gehalten. Am Vortag waren zu viele Teilnehmer dabei gewesen, mit zu vielen unterschiedlichen Meinungen. Hektische Aktivität konnte Beamte wie Officer Bard auf den Plan rufen. Außerdem hatten sich weniger Freiwillige gemeldet, als Theo und Woody die Aktion im Laufe des Schultags organisierten. Theos Gefühl, etwas unternehmen zu müssen, wurde von den meisten seiner Klassenkameraden nicht geteilt. Alle waren beunruhigt, aber viele hielten nichts davon, dass Kinder auf Fahrrädern nach April suchten. Die Polizei verfügte über Einsatzteams, Hubschrauber, Hunde und jede Menge Personal. Wenn die April nicht fanden, war es aussichtslos.

Theo kehrte zusammen mit Woody, Aaron und Chase nach Delmont zurück. Ein paar Minuten lang durchstreiften sie die Straßen, um sicherzugehen, dass die Luft rein war. Da keine Cops in Sicht waren, fingen sie in aller Eile an, Handzettel zu verteilen und an Strom- und Telefonmasten zu heften. Sie inspizierten ein paar leer stehende Gebäude, suchten hinter heruntergekommenen Wohnblocks, kämpften sich durch einen überwucherten Graben, sahen unter zwei Brücken nach und kamen insgesamt gut voran, als plötzlich Woodys älterer Bruder anrief. Woody erstarrte, hörte angespannt zu und erstattete den anderen Bericht: »Die haben unten am Fluss was gefunden.«

»Was denn?«

»Keine Ahnung, aber mein Bruder hört den Polizeifunk mit. Da ist echt was los. Die gesamte Polizei ist auf dem Weg zum Fluss.«

Theo zögerte keinen Augenblick. »Fahren wir.«

Sie rasten los. Weg aus Delmont, vorbei am Stratten College und ins Stadtzentrum. Am östlichen Ende der Main Street waren Polizeifahrzeuge zu sehen, Dutzende Beamte liefen herum. Die Straße war blockiert, der Bereich unter der Brücke abgesperrt. Die Atmosphäre war angespannt. Außerdem herrschte ein Höllenlärm: Zwei Hubschrauber schwebten über dem Fluss. Geschäftsinhaber und ihre Kunden standen auf den Gehwegen, gafften in die Ferne und warteten, dass etwas passierte. Der Verkehr wurde von Brücke und Fluss weggeleitet.

Während sich die Jungen noch orientierten, tauchte neben ihnen ein weiteres Polizeifahrzeug auf. Der Fahrer ließ sein Fenster herunter und grinste höhnisch. »Was macht ihr denn hier?« Officer Bard. Schon wieder.

»Wir fahren Rad«, erwiderte Theo. »Das ist nicht verboten.«

»Werd bloß nicht frech, Boone. Wenn ich euch irgendwo am Fluss erwische, nehme ich euch hoch, darauf könnt ihr euch verlassen.«

Theo fielen spontan verschiedene clevere Antworten ein, mit denen er sich jedoch nur noch mehr Ärger eingehandelt hätte. Also biss er sich auf die Zunge. »Ja, Sir« war alles, was er sagte.

Bard grinste selbstgefällig und fuhr in Richtung Brücke davon.

»Kommt mit«, sagte Woody, und schon rasten sie los. Woody lebte im Stadtteil East Bluff, auf einer sanften Anhöhe nahe am Fluss, die zum Wasser hin in ebenes Gelände auslief. Das Viertel war berüchtigt für seine schmalen Gassen, dunklen Durchgänge, Bäche und Straßen, die nirgendwohin führten. Im Allgemeinen war das Viertel sicher, aber man erzählte sich die wildesten Geschichten über merkwürdige Ereignisse. Woodys Vater war ein bekannter Steinmetz, der sein gesamtes Leben in East Bluff verbracht hatte. Die Familie war ein regelrechter Clan mit zahlreichen Tanten, Onkeln und Cousins, die alle dicht beieinander lebten.

Zehn Minuten nach ihrer Begegnung mit Officer Bard flitzten die Jugendlichen in East Bluff über einen schmalen Zickzack-Trampelpfad, der in großer Höhe parallel zum Fluss verlief. Woody trat wie ein Wahnsinniger in die Pedale, sodass die anderen kaum mithalten konnten. Für ihn war das ein Heimspiel, diese Wege erkundete er mit dem Rad, seit er sechs Jahre alt war. Sie überquerten eine Schotterpiste, bretterten einen steilen Abhang hinunter, schossen die andere Seite wieder hinauf und flogen ein ganzes Stück weit durch die Luft, bis sie auf dem Pfad landeten. Theo, Aaron und Chase hatten furchtbare Angst, aber sie waren zu aufgeregt, um einen Gang zurückzuschalten. Außerdem wollten sie unbedingt mit Woody mithalten, dessen bissige Bemerkungen gefürchtet waren. Schließlich hielten sie an einem kleinen Aussichtspunkt, einem grasbewachsenen Fleck, von dem aus hinter ein paar Bäumen tief unten der Fluss zu erkennen war.

»Mir nach«, rief Woody. Sie ließen die Räder zurück und hangelten sich an einer Kletterpflanze den Abhang hinunter bis auf einen Felsabsatz. Unter ihnen lag der Yancey, die Sicht war frei.

Zwei oder drei Kilometer weiter nördlich waren die kleinen weiß getünchten Häuser zu erkennen, in denen die Flussratten lebten. Am anderen Ufer fuhr in der Nähe der Brücke soeben ein Krankenwagen vor. Boote mit Polizeibeamten, von denen mehrere in voller Tauchermontur steckten, waren auf dem Fluss unterwegs. Die Lage wirkte angespannt, geradezu hektisch. Sirenen heulten, Polizisten liefen planlos herum, und über allem schwebten in geringer Höhe die Hubschrauber und behielten alles im Auge.

Irgendetwas war gefunden worden.

Lange saßen die Jungen auf dem Hochufer und sagten kaum ein Wort. Die Suche, Rettung oder Bergung, was immer es auch sein mochte, kam nur langsam voran. Jeder von ihnen hatte denselben Gedanken: Hatten Sie den Ort eines Verbrechens vor Augen? War das Opfer ihre Freundin April Finnemore? Hatte ihr jemand etwas Entsetzliches angetan und sie dann am Rande des Flusses zurückgelassen? Sie musste tot sein, sonst hätten die Einsatzkräfte versucht, sie so schnell wie möglich aus dem Wasser zu holen und ins Krankenhaus zu schaffen. Weitere Polizeifahrzeuge trafen ein, das Chaos nahm zu.

»Meint ihr, es ist April?«, fragte Chase schließlich, ohne einen von ihnen direkt anzusprechen.

»Wer denn sonst?«, erwiderte Woody wie aus der Pistole geschossen. »Hier werden nicht jeden Tag Leichen angetrieben.«

»Woher willst du das wissen?«, konterte Aaron, dem Woody mit seinen Kommentaren prinzipiell zu schnell war und der ihm daher gern widersprach.

Theos Handy summte in seiner Tasche. Er warf einen Blick auf das Display: Mrs. Boones Büronummer.

»Das ist meine Mutter«, sagte er nervös, bevor er den Anruf annahm.

»Hi, Mom.«

»Theo, wo bist du?«, fragte seine Mutter.

»Ich bin gerade vom Fußballspiel weg«, erwiderte er unbehaglich mit einem Blick auf seine Freunde. Das war nicht direkt gelogen, aber von der Wahrheit doch ziemlich weit entfernt.

»Es sieht so aus, als hätte die Polizei am anderen Flussufer in der Nähe der Brücke eine Leiche gefunden«, sagte sie. Einer der Hubschrauber, der rot und gelb lackierte, auf dem in dicken Lettern die Aufschrift »Channel 5« prangte, übertrug die Vorgänge offenbar live an den Sender. Vermutlich hing die gesamte Stadt an den Bildschirmen.

»Gibt es schon eine Identifizierung?«, fragte Theo.

»Nein, noch nicht. Aber es sieht schlecht aus, Theo.«

»Das ist ja furchtbar.«

»Wann kommst du ins Büro?«

»Ich bin in zwanzig Minuten da.«

»In Ordnung, Theo. Sei vorsichtig.«

Der Krankenwagen entfernte sich vom Ufer und fuhr auf die Brücke, wo er von einem Konvoi von Streifenwagen eskortiert wurde. In zunehmendem Tempo rollte die Prozession über den Fluss, gefolgt von den Hubschraubern.

»Gehen wir«, sagte Theo. Langsam kletterten die Jungen das Steilufer hinauf und radelten davon.

Die Kanzlei Boone & Boone verfügte über eine große Bibliothek, die sich im Erdgeschoss in der Nähe der Rezeption befand, wo Elsa arbeitete und alles im Auge behielt. Die Bibliothek war Theos Lieblingsraum. Er liebte die Reihen dicker, schwerer Bücher, die großen Ledersessel und den langen Mahagoni-Konferenztisch. Hier fanden alle möglichen wichtigen Gespräche statt: Zeugenaussagen, Vergleichsverhandlungen und – das galt allerdings nur für Mrs. Boone – die Vorbereitung auf die Verhandlung. In Scheidungssachen ging sie, im Gegensatz zu Mr. Boone, gelegentlich vor Gericht. Er war Immobilienanwalt und verließ nur selten sein Büro im ersten Stock. Allerdings benutzte er den Raum gelegentlich für Immobiliengeschäfte.

Theos Eltern warteten mit Elsa in der Bibliothek auf Theo. Auf dem großen Flachbildschirm liefen die Lokalnachrichten. Seine Mutter umarmte ihn, als er hereinkam, dann war Elsa an der Reihe. Er setzte sich vor den Fernseher, seine Mutter auf der einen, Elsa auf der anderen Seite. Beide tätschelten ihm die Knie, als wäre er knapp dem Tod entronnen. Die Nachrichten befassten sich ausschließlich mit der aufgefundenen Leiche. Sie war in die städtische Leichenhalle gebracht worden, wo offizielle Stellen alle möglichen wichtigen Untersuchungen vornahmen. Die Journalistin hatte keine Ahnung, was eigentlich dort vor sich ging, und als es ihr nicht gelang, einen Augenzeugen aufzutreiben, der mit ihr reden wollte, flüchtete sie sich in leeres Gerede, wie Reporter es häufig tun.

Theo hätte den anderen gern erzählt, dass er die Ereignisse am Fluss aus der Vogelperspektive beobachtet hatte, aber er wollte sich keinen Ärger einhandeln.

Die Reporterin erklärte, die Polizei werde von Beamten des kriminaltechnischen Labors des Bundesstaates unterstützt. In ein paar Stunden werde man mehr wissen.

»Das arme Mädchen«, verkündete Elsa, nicht zum ersten Mal.

»Wieso sagst du das?«, fragte Theo.

»Wie bitte?«

»Du weißt doch gar nicht, ob es ein Mädchen ist. Du weißt nicht, ob es April ist. Wir wissen gar nichts.«

Die Erwachsenen sahen einander an. Die beiden Frauen hörten gar nicht mehr auf, Theo die Knie zu tätscheln.

»Da hat Theo recht«, sagte Mr. Boone, aber nur, weil er seinen Sohn trösten wollte.

Zum hundertsten Mal wurde ein Bild von Jack Leeper gezeigt und seine Lebensgeschichte durchgekaut. Als klar wurde, dass es im Augenblick nichts Neues zu berichten gab, wurde die Sache uninteressant. Mr. Boone verschwand unauffällig. Auf Mrs. Boone wartete im Foyer eine Mandantin. Elsa musste ans Telefon.

Schließlich zog sich Theo in sein Büro hinten im Gebäude zurück. Judge kam mit, und Theo kraulte ihm lange den Kopf und redete mit ihm. Danach fühlten sich beide besser. Theo legte die Füße auf den Schreibtisch und sah sich in seinem kleinen Büro um. Er konzentrierte sich auf die Wand mit seiner Lieblingszeichnung, die ihn immer wieder zum Lächeln brachte. Es handelte sich um eine gelungene Bleistiftskizze, die den aufstrebenden Rechtsanwalt Theodore Boone mit Anzug und Krawatte im Gerichtssaal zeigte. Ein Richterhammer flog haarscharf an seinem Kopf vorbei, und die Geschworenen brüllten vor Lachen. »Abgewiesen!« stand unter der Zeichnung. Rechts unten hatte die Künstlerin signiert: April Finnemore. Sie hatte Theo die Zeichnung zu seinem letzten Geburtstag geschenkt.

War ihre Karriere vorbei, bevor sie überhaupt angefangen hatte? War April tot – eine liebenswerte Dreizehnjährige entführt und brutal ermordet, weil sich keiner um sie gekümmert hatte? Theo zitterten die Hände, sein Mund war wie ausgetrocknet. Er schloss die Tür, sperrte ab, ging zu der Zeichnung und strich vorsichtig mit dem Finger über Aprils Namen. Seine Augen wurden feucht, und schließlich liefen ihm die Tränen über die Wangen. Er ließ sich auf den Boden sinken und weinte lange. Judge legte sich neben ihn und sah ihn aus traurigen Augen an.

Neun•

Eine Stunde verging, und es wurde dunkel. Theo saß an seinem kleinen Schreibtisch, einem Kartentisch, auf dem sich das Handwerkszeug eines Rechtsanwalts befand: Tagesplaner, eine kleine Digitaluhr, ein nachgemachter Füllersatz, ein Namensschild aus Holz, in das sein Name eingraviert war. Vor ihm lag ein offenes Algebrabuch. Er starrte es lange an, unfähig, den Text zu lesen oder die Seiten umzublättern. Sein Heft hatte er ebenfalls aufgeschlagen, aber das Papier blieb leer.

Er konnte nur noch an April denken. Es war entsetzlich gewesen, aus der Ferne zusehen zu müssen, wie die Polizei ihre Leiche aus dem Wasser des Yancey fischte. Der Körper war zwar nicht zu erkennen gewesen, aber wenn Polizei und Taucher hektisch daran arbeiteten, etwas aus dem Fluss zu holen, konnte es sich nur um eine Leiche handeln. Um einen toten Menschen. Warum sonst hätte die Polizei dort sein sollen, warum sonst diese Aktion? In der letzten Woche war außer April niemand in Strattenburg verschwunden, noch nicht einmal im letzten Jahr. Auf der Liste stand ein einziger Name, und Theo war fest davon überzeugt, dass April tot war. Von Jack Leeper entführt, ermordet und ins Wasser geworfen.

Theo konnte es gar nicht erwarten, dass Leeper vor Gericht gestellt wurde. Hoffentlich musste er sich bald in dem nur wenige hundert Meter entfernten Gerichtsgebäude für seine Taten verantworten. Theo würde sich keine Minute entgehen lassen, selbst wenn er dafür die Schule schwänzen musste. Vielleicht würde er als Zeuge aussagen müssen. Er wusste noch nicht recht, wie er sich im Zeugenstand äußern würde, aber er würde alles tun, damit Leeper überführt, verurteilt und für den Rest seines Lebens ins Gefängnis gesteckt wurde. Es würde ein großartiger Augenblick werden, wenn Theo als Zeuge aufgerufen wurde, den überfüllten Sitzungssaal betrat, seine Hand auf die Bibel legte und schwor, die Wahrheit zu sagen. Dann würde er seinen Platz im Zeugenstand einnehmen, Richter Henry Gantry zulächeln, zuversichtlich in die neugierigen Gesichter der Geschworenen sehen, den Blick über die zahlreichen Zuschauer schweifen lassen und ihn dann furchtlos und unerbittlich vor aller Augen auf Jack Leepers hässliche Visage richten. Je länger sich Theo die Szene ausmalte, desto besser gefiel sie ihm. Höchstwahrscheinlich war Theo der letzte Mensch, mit dem April vor ihrer Entführung gesprochen hatte. Er konnte bezeugen, dass sie verängstigt und – für die meisten wohl eine Überraschung – allein gewesen war.

Die Kernfrage würde sein, wie der Angreifer ins Haus gekommen war. Vielleicht wusste nur Theo, dass April alle Türen und Fenster verriegelt und sogar Stühle unter die Klinken geschoben hatte – solche Angst hatte sie gehabt. Da es keine Anzeichen eines Einbruchs gab, musste sie ihren Entführer gekannt haben. Sie kannte Jack Leeper. Irgendwie hatte er sie wohl überredet, ihm aufzumachen.

Wenn er an sein letztes Gespräch mit April dachte, hatte er eigentlich keinen Zweifel mehr, dass ihn die Staatsanwaltschaft als Zeugen aufrufen würde. Ein paar Augenblicke lang sah er sich selbst im Gerichtssaal, dann war das Bild plötzlich verschwunden. Das Ausmaß der Tragödie traf ihn erneut mit voller Wucht, und er merkte, wie seine Augen wieder feucht wurden. Seine Kehle war wie zugeschnürt und er hatte Bauchschmerzen. Er brauchte menschliche Gesellschaft. Aber Elsa war schon nach Hause gegangen, genau wie Dorothy und Vince. Seine Mutter hatte eine Mandantin bei sich, die Bürotür war geschlossen. Sein Vater wälzte oben Papiere und versuchte, ein großes Geschäft abzuschließen. Theo stand auf, stieg über Judge hinweg und studierte die Zeichnung, die April ihm geschenkt hatte. Wieder streichelte er ihren Namen.

Kennengelernt hatten sie sich im Kindergarten, wobei Theo nicht mehr genau wusste, wo und wann das gewesen war. Vierjährige stellen sich nicht offiziell vor. Sie lernen sich einfach kennen. April war in seiner Gruppe bei Mrs. Sansing. In der ersten und zweiten Klasse waren sie getrennt und sahen sich kaum. Als sie in die dritte Klasse kamen, waren sie beide in dem Alter, in dem Jungen und Mädchen nichts miteinander zu tun haben wollen. Theo erinnerte sich vage, dass April ein Jahr oder so woanders gewohnt hatte. Er vergaß sie, wie die meisten Kinder in seiner Klasse. Aber er erinnerte sich an den Tag, an dem sie wiederkam. Es war die zweite Schulwoche, und die sechste Klasse hatte gerade bei Mr. Hancock Unterricht, als die Tür aufging und April hereinkam. Sie wurde von der Konrektorin begleitet, die sie vorstellte und erklärte, die Familie sei kürzlich nach Strattenburg zurückgezogen. April schien es peinlich zu sein, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen. Als sie sich an den Tisch neben Theo setzte, warf sie ihm einen Blick zu, lächelte und sagte: »Hi, Theo.« Er lächelte zurück, brachte aber kein Wort heraus.

Die meisten Schüler in ihrer Klasse erinnerten sich an sie, und obwohl sie ruhig, fast schüchtern war, hatte sie keine Probleme, an frühere Freundschaften mit den Mädchen anzuknüpfen. Sie war nicht bei allen beliebt, weil sie sich nicht darum bemühte. Sie war aber auch nicht unbeliebt, weil sie wirklich nett und rücksichtsvoll war und sich nicht so kindisch benahm wie viele ihrer Klassenkameradinnen. Sie war ein wenig außergewöhnlich und gab den anderen einige Rätsel auf. Sie zog sich an wie ein Junge und trug das Haar sehr kurz. Sie interessierte sich weder für Sport noch für Fernsehen oder Internet. Stattdessen beschäftigte sie sich mit Kunst und redete davon, nach Paris oder Santa Fe zu ziehen, wo sie nur noch malen wollte. Sie liebte zeitgenössische Kunst, mit der weder ihre Klassenkameraden noch ihre Lehrer etwas anfangen konnten.

Bald kursierten Gerüchte über ihre eigenartige Familie, die Geschwister mit den Monatsnamen, die verrückte Mutter, die mit Ziegenkäse hausieren ging, und den Vater, der immer unterwegs war. In der sechsten und siebten Klasse zog sich April zunehmend zurück und wurde launisch. Sie beteiligte sich kaum noch am Unterricht und hatte von allen Schülern die meisten Fehltage.

Dann kam die Pubertät, und Jungen und Mädchen fingen an, sich für einander zu interessieren. Es galt als cool, eine Freundin zu haben. Die hübscheren, beliebteren Mädchen waren schnell vergeben, aber nicht April. Sie zeigte kein Interesse an Jungen und hatte keine Ahnung, wie man flirtete. Sie wirkte distanziert, verlor sich oft in ihrer eigenen Welt. Theo mochte sie schon lange, war aber zu schüchtern und gehemmt, um sich an sie heranzumachen. Er wusste nicht so recht, wie das ging, und April wirkte unzugänglich.

Es passierte beim Sportunterricht an einem kalten Nachmittag Ende Februar. Draußen schneite es. Für zwei siebte Klassen hatte soeben eine einstündige Foltersitzung unter dem Kommando von Mr. Bart Tyler begonnen. Der junge, übermotivierte Sportlehrer wollte seinen Schützlingen offenbar militärischen Drill angedeihen lassen. Die Jungen und Mädchen hatten gerade ein paar harte Sprints absolviert, als Theo plötzlich keine Luft mehr bekam. Er rannte zu seinem Rucksack, den er in einer Ecke deponiert hatte, holte sein Asthmaspray heraus und inhalierte mehrfach. So etwas passierte ihm gelegentlich, und obwohl seine Klassenkameraden Bescheid wussten, war es Theo jedes Mal peinlich. Er war eigentlich vom Sportunterricht befreit, nahm aber trotzdem daran teil.

Mr. Tyler gab sich besorgt und führte Theo zur Tribüne. Der wäre am liebsten im Erdboden versunken. Als Mr. Tyler zu den anderen zurückging, in seine Trillerpfeife blies und losbrüllte, löste sich April Finnemore aus der Gruppe und setzte sich neben Theo. Ganz dicht neben Theo.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie.

»Mir geht’s gut«, erwiderte er und fand den Asthmaanfall gar nicht mehr so schlimm. Sie legte ihm die Hand aufs Knie und sah ihn höchst besorgt an.

»Was soll das, April?«, brüllte jemand. »Was machst du da?« Mr. Tyler.

Sie drehte sich in aller Ruhe um. »Eine Pause.«

»Ach, tatsächlich? Ich kann mich nicht erinnern, das erlaubt zu haben. Ab auf deinen Platz!«

»Ich sagte, ich mache eine Pause«, erwiderte sie mit eisiger Stimme.

Mr. Tyler verschlug es für einen Augenblick die Sprache. »Und wieso, wenn ich fragen darf?«, brachte er schließlich heraus.

»Weil ich Asthma habe, genau wie Theo.«

Keiner wusste, ob das stimmte, aber niemand wollte es darauf ankommen lassen – erst recht nicht Mr. Tyler.

»Schon gut«, grummelte er und blies in seine Trillerpfeife, um die übrigen Schüler zur Ordnung zu rufen.

Zum ersten Mal in seinem kurzen Leben freute Theo sich über sein Asthma. Den Rest der Stunde verbrachten Theo und April Knie an Knie auf der Tribüne, sahen zu, wie die anderen schwitzten und stöhnten, kicherten über die besonders Unsportlichen, machten sich über Mr. Tyler lustig, tratschten über die Mitschüler, die sie nicht leiden konnten, und tuschelten über das Leben im Allgemeinen. An diesem Abend tauschten sie zum ersten Mal Facebook-Nachrichten aus.

Ein plötzliches Klopfen an der Tür ließ Theo zusammenzucken.

»Theo, mach auf«, sagte sein Vater.

Theo sprang auf, schloss auf und öffnete die Tür.

»Alles in Ordnung?«, fragte Mr. Boone.

»Ja, Dad.«

»Unten warten zwei Polizisten, die mit dir reden wollen.«

Theo war zu überrascht, um zu antworten.

Sein Vater sprach schon weiter: »Ich weiß nicht genau, was sie wollen, vielleicht mehr Hintergrundinfos über April. Gehen wir in die Bibliothek. Mom und ich bleiben dabei.«

»Geht klar.«

Als Theo hereinkam, unterhielten sich Slater und Capshaw in der Bibliothek mit Mrs. Boone. Ihre Mienen waren ernst. Nach der offiziellen Vorstellung nahmen alle Platz. Theo saß zwischen seinen Eltern und Anwälten. Die Kriminalbeamten hatten sich auf der anderen Seite des Tisches niedergelassen. Wie immer war Slater der Wortführer, und Capshaw machte sich Notizen.

»Tut mir leid, dass wir Sie so überfallen«, begann Slater, »aber Sie haben sicher gehört, dass heute Nachmittag im Fluss eine Leiche gefunden wurde.«

Die drei Boones nickten. Theo hatte nicht vor zuzugeben, dass er die Polizei von dem Steilhang über dem Fluss aus beobachtet hatte. Er würde nur das unbedingt Notwendige sagen.

»Das kriminaltechnische Labor arbeitet gegenwärtig an der Identifizierung«, fuhr Slater fort. »Ehrlich gesagt ist das nicht einfach, weil die Leiche – nun ja, die Verwesung ist schon recht weit fortgeschritten.«

Theos Brust war wie zugeschnürt. Ihm steckte ein Kloß in der Kehle, aber er wollte auf keinen Fall weinen. April verwest? Am liebsten wäre er nach Hause gegangen, hätte sich in sein Zimmer eingeschlossen, sich aufs Bett gelegt und an die Decke gestarrt, bis er ins Koma fiel. Vor nächstem Jahr wollte er nicht wieder aufwachen.

»Wir haben mit ihrer Mutter gesprochen«, sagte Slater voller Mitgefühl. »Sie sagt, du bist Aprils bester Freund. Ihr seid ständig in Kontakt, verbringt viel Zeit miteinander. Stimmt das?«

Theo nickte, brachte aber kein Wort heraus.

Slater sah Capshaw an, der den Blick erwiderte, ohne seinem Stift eine Pause zu gönnen.

»Theo, wir müssen wissen, was April zum Zeitpunkt ihres Verschwindens getragen haben könnte«, ergänzte Slater.

»An der Leiche, die im Labor untersucht wird, wurden Überreste von Kleidungsstücken gefunden, die eine Identifizierung ermöglichen könnten«, ergänzte Capshaw.

Sobald Capshaw eine kurze Pause einlegte, übernahm Slater. »Wir haben mithilfe von Aprils Mutter ein Inventar ihrer Kleidung erstellt. Sie sagt, du hättest ihr vielleicht etwas geschenkt. Eine Baseballjacke oder so.«

Theo schluckte mühsam und bemühte sich, laut und deutlich zu sprechen. »Ja, das stimmt. Letztes Jahr habe ich April eine Twins-Baseballjacke und eine passende Kappe gegeben.«

Capshaw schrieb noch schneller.

»Kannst du diese Jacke beschreiben?«, fragte Slater.

Theo zuckte die Achseln. »Natürlich. Sie war dunkelblau und rot abgesetzt – das sind die Farben des Bundesstaats Minnesota, wo die Twins herkommen. Auf dem Rücken stand in roten und weißen Buchstaben das Wort TWINS.«

»Leder, Stoff, Baumwolle, Synthetik?«

»Ich weiß nicht, vielleicht Synthetik. Ich glaube, das Innenfutter war Baumwolle, aber sicher bin ich mir nicht.«

Die beiden Detectives wechselten Blicke, die nichts Gutes verhießen.

»Darf ich fragen, warum du ihr die Jacke geschenkt hast?«

»Natürlich. Ich hatte sie bei einem Gewinnspiel auf der Twins-Website gewonnen, und weil ich schon zwei oder drei Twins-Jacken hatte, habe ich sie April geschenkt. Es war Medium, eine Kindergröße, das ist mir zu klein.«

»Interessiert sie sich für Baseball?«, fragte Capshaw.

»Eigentlich nicht. Sie mag keinen Sport. Das Geschenk war eher als Witz gedacht.«

»Hat sie die Jacke oft getragen?«

»Ich habe sie nie damit gesehen. Mit der Kappe übrigens auch nicht.«

»Wieso die Twins?«, wollte Capshaw wissen.

»Ist das wirklich relevant?«, mischte sich Mrs. Boone ein.

Capshaw zuckte zusammen, als hätte sie ihm eine Ohrfeige verpasst.

»Nein, tut mir leid.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«, erkundigte sich Mr. Boone.

Wie auf Kommando atmeten beide Beamte vernehmbar aus und holten dann erst einmal tief Luft.

»So eine Jacke war weder in Aprils Schrank noch in ihrem Zimmer noch sonst irgendwo im Haus zu finden. Wir können wohl davon ausgehen, dass sie sie getragen hat, als sie das Haus verließ. Es war nur knapp fünfzehn Grad warm, also hat sie sich vermutlich die nächstbeste Jacke geschnappt.«

»Und die Bekleidung der Leiche?«, hakte Mrs. Boone nach.

Die Kriminalbeamten wanden sich unbehaglich und warfen einander betretene Blicke zu.

»Dazu können wir uns im Augenblick nicht äußern«, sagte Slater. Das war auch nicht nötig, denn die Körpersprache der beiden war eindeutig. Die Jacke, die Theo gerade beschrieben hatte, stimmte mit der Bekleidung der Leiche überein – davon war zumindest Theo überzeugt.

Seine Eltern nickten, als wäre damit alles klar, aber Theo verstand gar nichts. Ihm brannte ein Dutzend Fragen auf der Seele, aber er brachte nicht die Energie auf, damit anzufangen.

»Was ist mit dem Zahnschema?«, fragte Mr. Boone.

Beide Detectives runzelten die Stirn und schüttelten den Kopf.

»Nicht möglich«, sagte Slater, eine Antwort, die alle möglichen Schreckensbilder heraufbeschwor. War der Körper so verstümmelt und entstellt, dass die Kiefer fehlten?

»Und DNA-Tests?«, warf Mrs. Boone rasch ein.

»Die laufen gerade«, erwiderte Slater, »aber das dauert mindestens drei Tage.«

Capshaw klappte bedächtig seinen Notizblock zu und steckte den Stift in die Tasche. Slater warf einen Blick auf die Uhr. Plötzlich hatten die Beamten es sehr eilig. Sie hatten die Informationen, die sie brauchten, und wollten nicht riskieren, dass die Boones ihnen noch mehr Fragen stellten, die sie nicht beantworten wollten.

Sie bedankten sich bei Theo, äußerten sich besorgt über Aprils Verbleib und wünschten Mr. und Mrs. Boone einen schönen Abend.

Theo blieb am Tisch sitzen und starrte mit leerem Blick die Wand an. Angst, Trauer und Ungläubigkeit verbanden sich in seinem Kopf zu einer wirren Mischung.

Zehn

Chase Whipples Mutter war ebenfalls Anwältin. Sein Vater verkaufte Computer und hatte das System in der Kanzlei der Boones installiert. Die Familien waren eng befreundet, und irgendwann im Laufe des Nachmittags beschlossen die Mütter, dass ihre Söhne ein wenig Ablenkung gebrauchen konnten. Im Grunde konnte es allen nur guttun, auf andere Gedanken zu kommen.

Solange Theo denken konnte, hatten seine Eltern Jahreskarten für alle Heimspiele der Basketball- und Football-Mannschaften des Stratten College gehabt. Das kleine College, das einen knappen Kilometer vom Stadtzentrum entfernt war, legte Wert auf eine breit angelegte Ausbildung und verzichtete auf Sportstipendien. Die Boones hatten aus verschiedenen Gründen Karten: Erstens wollten sie die Lokalmannschaften fördern, zweitens gingen sie tatsächlich hin und wieder zu Spielen, obwohl Mrs. Boone Football nicht ausstehen und auf Basketball gut verzichten konnte, und drittens nötigte der resolute sportliche Leiter des Colleges potenzielle Fans oft so lange, bis sie die Mannschaften unterstützten. Typisch Kleinstadt eben. Wenn die Boones selbst verhindert waren, gaben sie die Karten meistens an Mandanten weiter. Damit waren alle zufrieden.

Die Boones trafen sich mit den Whipples am Kartenverkauf vor der Memorial Hall, einer Turnhalle im Stil der Zwanzigerjahre mitten auf dem Campus. Als sie eilig ihre Plätze in der zehnten Reihe mittig zum Spielfeld eingenommen hatten, lief das Spiel seit drei Minuten und die Studenten vom Stratten College waren bereits auf vollen Touren. Theo saß neben Chase am Ende der Reihe. Beide Mütter sahen sich immer wieder nach ihnen um, als müssten sie ihre Sprösslinge an diesem furchtbaren Tag besonders sorgfältig im Auge behalten.

Wie Theo mochte Chase Sport, sah aber lieber zu als mitzumachen. Chase war eine Art verrückter Professor, der in manchen Bereichen geradezu genial war. Seine Chemieexperimente waren so gewagt, dass einmal der Geräteschuppen der Familie in Flammen aufgegangen war, während bei einem anderen Projekt um ein Haar die Garage in die Luft geflogen wäre. Seine Versuche waren legendär, und die Naturkundelehrer der Strattenburg Middleschool behielten ihn genau im Auge. Wenn Chase im Labor war, war nichts vor ihm sicher. Außerdem war er Computerexperte, ein Technikfreak und genialer Hacker, was ihm ebenfalls schon Ärger eingebracht hatte.

»Wie stehen die Wetten?«, flüsterte Theo ihm zu.

»Stratten gewinnt mit einem Vorsprung von acht Punkten.«

»Wer sagt das?«

»Greensheet.« Basketballspiele von Colleges, die keine Sportstipendien vergaben, waren nicht gerade das Hauptgeschäft von Spielern und Wettbüros, aber es gab ein paar exotische Websites, auf denen man Geld setzen konnte. Theo und Chase wetteten nicht und kannten auch niemanden, der das tat, aber es war immer interessant zu wissen, welchem Team die besseren Chancen eingeräumt wurden.

»Ich habe gehört, ihr wart unten am Fluss, als die Leiche gefunden wurde«, sagte Chase, wobei er sorgfältig darauf achtete, dass ihn niemand hören konnte.

»Wer hat dir das erzählt?«

»Woody. Die ganze Geschichte übrigens.«

»Also, eine Leiche haben wir nicht gesehen. Irgendwas war da, aber wir waren viel zu weit weg.«

»Das wird ja wohl die Leiche gewesen sein. Jeder weiß, dass die Polizei einen Toten gefunden hat. Was denkst du denn?«

»Lass uns das Thema wechseln, Chase.«

Chase hatte bisher wenig Interesse an Mädchen gezeigt und noch weniger an April. Das beruhte auf Gegenseitigkeit. Bis auf Theo hatte April nichts für Jungen übrig.

Unten gab es eine Auszeit, und die Stratten-Cheerleader übernahmen das Spielfeld, hüpften, sprangen und warfen einander durch die Luft. Theo und Chase verstummten und verfolgten das Schauspiel. Für zwei Dreizehnjährige waren die kurzen Auftritte der Cheerleader faszinierend.

Als die Auszeit vorbei war, gehörte das Spielfeld wieder den Mannschaften, und das Spiel ging weiter. Mrs. Boone sah sich nach den Jungen um, Mrs. Whipple folgte ihrem Beispiel.

»Warum drehen die sich ständig nach uns um?«, flüsterte Theo Chase zu.

»Weil sie sich Sorgen um uns machen. Deshalb sind wir hier, Theo. Deshalb gehen wir nach dem Spiel Pizza essen. Die denken, wir sind völlig fertig, weil ein entflohener Sträfling eine Mitschülerin entführt und in den Fluss geworfen hat. Meine Mutter sagt, die Eltern machen sich im Augenblick alle Sorgen um ihre Kinder.«

Dem Aufbauspieler von Stratten, der deutlich unter 1,80 Meter groß war, gelang ein Slam Dunk. Die Menge tobte. Theo versuchte, nicht an April – oder an Chase – zu denken, und konzentrierte sich auf das Spiel. In der Halbzeit gingen die Jungen Popcorn holen. Theo nutzte die Gelegenheit, um Woody anzurufen. Woody und sein Bruder hörten den Polizeifunk ab und surften im Internet, aber bisher hatte sich die Polizei nicht geäußert. Keine Bestätigung der Identität der Leiche. Nichts. Alles war ruhig.

Santo war eine typisch italienische Pizzeria. Theo liebte das Lokal, weil es immer voller Studenten war, die auf den Breitbildfernsehern irgendwelche Spiele verfolgten. Die Boones und die Whipples suchten sich einen Tisch und bestellten zweimal Santos weltberühmte italienische Pizza. Theo hatte nicht die Energie, darüber nachzudenken, ob die Pizza wirklich so berühmt war. Er hatte seine Zweifel, genau wie bei Gertrudes Nusswaffeln und Mr. Dudleys Karamellbonbons. Wie konnten es gleich drei Spezialitäten aus einer Kleinstadt wie Strattenburg zu Weltruhm bringen?

Theo ließ die Sache auf sich beruhen.

Stratten College hatte das Spiel in letzter Minute verloren, und Mr. Boone fand, der Trainer habe die Auszeiten nicht richtig genutzt – ein schwerer Fehler. Mr. Whipple war davon nicht überzeugt, und bald war eine lebhafte Diskussion im Gang. Mrs. Boone und Mrs. Whipple, beide viel beschäftigte Anwältinnen, hatten schnell genug vom Thema Basketball und fingen an, sich über die geplante Renovierung des großen Sitzungssaals im Gericht zu unterhalten. Theo interessierte sich für beide Gespräche und versuchte zu folgen. Chase spielte auf seinem Handy ein Videospiel. In einer entfernten Ecke stimmten die Mitglieder von irgendeiner Studentenverbindung ein Lied an. Das Publikum an der Bar jubelte über eine Aktion im Fernsehen.

Alle schienen glücklich und nicht im Geringsten an April interessiert.

Theo wollte nur noch nach Hause.

Elf

Freitagmorgen. Nach einer unruhigen Nacht, in der er immer wieder eingedöst war, um sofort wieder aufzuschrecken, und von Albträumen, Stimmen und Visionen heimgesucht wurde, gab Theo um halb sieben auf. Als er auf der Bettkante saß und überlegte, welch furchtbare Neuigkeiten der Tag wohl bringen würde, stieg ihm der unverkennbare Duft von Würstchen in die Nase. Seine Mutter machte höchst selten Würstchen und Pfannkuchen – nur, wenn sie meinte, ihr Sohn und manchmal auch ihr Ehemann bräuchten einen morgendlichen Energieschub. Aber Theo war nicht hungrig. Er hatte keinen Appetit und bezweifelte, dass sich das bald ändern würde. Judge, der unter dem Bett schlief, steckte den Kopf heraus und sah Theo an. Beide wirkten übernächtigt und unausgeschlafen.

»Tut mir leid, wenn ich dich wachgehalten habe, Judge«, sagte Theo.

Judge schien die Entschuldigung anzunehmen.

»Aber du kannst ja den ganzen Tag schlafen und hast sonst nichts vor.«

Judge widersprach nicht.

Am liebsten hätte Theo seinen Laptop aufgeklappt, um die Lokalnachrichten zu lesen, aber er beherrschte sich. Dann überlegte er, ob er nach der Fernbedienung greifen und den Fernseher einschalten sollte. Auch keine gute Idee. Stattdessen duschte er ausgiebig, zog sich an, packte seinen Rucksack und wollte gerade nach unten gehen, als sein Handy klingelte. Es war sein Onkel Ike.

»Hallo.« Theo war etwas überrascht, um diese Zeit von Ike zu hören. Sein Onkel war nicht gerade als Frühaufsteher bekannt.

»Theo, hier ist Ike. Guten Morgen.«

»Guten Morgen, Ike.« Obwohl Ike Anfang sechzig war, bestand er darauf, dass Theo ihn nur mit Ike anredete. Nichts von wegen Onkel. Ike war kein einfacher Mensch.

»Wann musst du in die Schule?«

»In einer halben Stunde oder so.«

»Hast du Zeit, kurz vorbeizuschauen? Mir sind interessante Informationen zu Ohren gekommen, die noch nicht offiziell sind.«

Die Familientradition verlangte, dass Theo Ike jeden Montagnachmittag einen Besuch abstattete. Diese Besuche dauerten normalerweise eine halbe Stunde und verliefen nicht immer angenehm. Ike fragte Theo gern nach Noten, Hausarbeiten, Zukunftsplänen und so weiter aus, was ziemlich anstrengend war.

Ike hatte immer etwas zu meckern. Seine eigenen Kinder waren erwachsen und lebten weit entfernt. Theo war sein einziger Neffe. Er konnte sich nicht vorstellen, warum Ike ihn so früh an einem Freitagmorgen sehen wollte.

»Geht klar«, sagte Theo.

»Beeil dich und erzähl keinem was.«

»In Ordnung, Ike.« Theo klappte sein Telefon zu. Höchst merkwürdig. Aber ihm blieb keine Zeit, weiter darüber nachzudenken. Seine Gedanken überschlugen sich ohnehin schon. Judge, der natürlich ebenfalls die Würstchen gerochen hatte, kratzte an der Tür.

Woods Boone frühstückte fünf Tage die Woche immer um dieselbe Uhrzeit, nämlich um sieben Uhr, am selben Tisch im selben Diner in der Innenstadt mit denselben Freunden. Aus diesem Grund bekam Theo seinen Vater morgens nur selten zu Gesicht. Seine Mutter begrüßte Theo mit einem Küsschen auf die Wange. Beide wünschten sich einen guten Morgen und erkundigten sich, wie der andere geschlafen hatte. Marcella Boone war noch im Bademantel. Wenn sie keinen Gerichtstermin hatte, war der Freitagmorgen für ihr Schönheitsprogamm reserviert: Friseur, Maniküre, Pediküre. Als berufstätige Frau legte sie großen Wert auf ihr Äußeres. Ihr Mann sah das bei sich selbst nicht so eng.

»Nichts Neues von April«, sagte Mrs. Boone. Der kleine Fernseher neben der Mikrowelle war ausgeschaltet.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Theo und setzte sich.

Judge stand vor dem Herd, so nah an den Würstchen wie nur möglich.

»Gar nichts, zumindest jetzt noch nicht«, erwiderte sie, als sie Theo seinen Teller hinstellte. Ein Stapel kleiner runder Pfannkuchen, drei Würstchen. Sie goss ihm ein Glas Milch ein.

»Danke, Mom. Echt super. Was ist mit Judge?«

»Keine Sorge«, beruhigte sie ihn und servierte dem Hund seinen eigenen kleinen Teller. Ebenfalls Pfannkuchen und Würstchen.

»Lass es dir schmecken.« Sie setzte sich und blickte auf Theos üppiges Frühstück, wobei sie selbst nur an ihrem Kaffee nippte.

Theo blieb keine Wahl, er musste ordentlich reinhauen. »Köstlich, Mom«, sagte er nach ein paar Bissen.

»Ich dachte, du kannst heute eine Stärkung gebrauchen.«

»Danke.«

»Theo, geht es dir gut?«, fragte sie, nachdem sie ihn eine Zeit lang schweigend beobachtet hatte. »Versteh mich nicht falsch, ich weiß, die ganze Sache ist furchtbar, aber wie kommst du damit zurecht?«

Essen war einfacher als reden. Theo hatte nämlich keine Antwort. Wie beschreibt man seine Gefühle, wenn eine enge Freundin entführt und wahrscheinlich in einen Fluss geworfen wird? Wie verleiht man seiner Trauer Ausdruck, wenn diese Freundin ein vernachlässigtes Kind aus einer merkwürdigen Familie mit verrückten Eltern ist, ein Kind, das nie wirklich eine Chance hatte? Theo kaute weiter.

»Mir geht’s gut, Mom«, knurrte er, als die Pause zu lang wurde. Das stimmte nicht, aber im Augenblick fiel ihm nichts Besseres ein.

»Willst du darüber reden?«

Die Frage kannte er nur allzu gut. Theo schüttelte den Kopf. »Nein, lieber nicht. Das macht es nur noch schlimmer.«

Sie lächelte. »Okay. Das verstehe ich.«

Fünfzehn Minuten später sprang Theo auf sein Fahrrad, strich Judge zum Abschied über den Kopf und flitzte aus der Einfahrt auf die Mallard Lane.

Lange vor Theos Geburt war Ike Boone Anwalt gewesen. Er hatte die Kanzlei gemeinsam mit Theos Eltern gegründet. Die Zusammenarbeit der drei Juristen hatte bestens funktioniert und war höchst erfolgreich gewesen, bis sich Ike etwas zuschulden kommen ließ. Eine gravierende Verfehlung. Was auch immer es gewesen war, in Theos Gegenwart wurde nicht darüber gesprochen. Da Theo von Natur aus neugierig und in einem Anwaltshaushalt aufgewachsen war, hatte er jahrelang versucht, etwas über Ikes geheimnisvolles Vergehen herauszufinden. Ohne großen Erfolg.

»Darüber reden wir, wenn du älter bist«, sagte sein Vater brüsk, wenn sich Theo besonders interessiert zeigte, während seine Mutter sich normalerweise mit »Das erklärt dir dein Vater irgendwann« herausredete.

Theo kannte nur die grundlegenden Fakten: Erstens war Ike einmal ein gewiefter und erfolgreicher Steueranwalt gewesen, zweitens hatte er irgendwann eine mehrjährige Gefängnisstrafe abgesessen, drittens hatte er seine Zulassung als Anwalt unwiderruflich verloren, viertens hatte sich seine Frau von ihm scheiden lassen, als er in Haft war, und die Stadt mit den drei Kindern verlassen, fünftens waren die Kinder, Theos Cousins ersten Grades, viel älter als Theo, der ihnen nie begegnet war, und sechstens waren die Beziehungen zwischen Ike und Theos Eltern angespannt.

Ike verdiente sich seinen Lebensunterhalt als Steuerberater für Kleinunternehmer und ein paar andere Mandanten. Er lebte allein in einem winzigen Apartment und sah sich gern als Outlaw, als Rebell gegen das Establishment. Er trug merkwürdige Kleidung, hatte das lange, graue Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, lief selbst bei kaltem Wetter in Sandalen herum und ließ auf der billigen Stereoanlage in seinem Büro meistens Grateful Dead oder Bob Dylan laufen. Er arbeitete über einem griechischen Lebensmittelladen mit Imbiss, in einem faszinierend schäbigen Altbauzimmer mit Regalen voller ungelesener Bücher.

Theo hüpfte die Treppe hinauf, klopfte und öffnete die Tür im selben Atemzug. Er marschierte in Ikes Büro als wäre es sein eigenes.

Ike saß an einem Schreibtisch, der noch voller war als der seines Bruders Woods, und trank aus einem großen Pappbecher Kaffee.

»Morgen, Theo«, knurrte er mürrisch.

»Hallo, Ike.« Theo ließ sich auf einen wackligen Holzstuhl vor dem Schreibtisch fallen. »Was gibt’s?«

Ike stützte sich auf die Ellbogen und beugte sich vor. Seine Augen waren gerötet und verquollen. Im Laufe der Jahre hatte Theo immer wieder bruchstückhaft Gerüchte über Ikes Alkoholkonsum gehört, und er vermutete, dass sein Onkel deswegen morgens nur langsam in die Gänge kam.

»Ich vermute, du machst dir Sorgen wegen deiner Freundin, diesem Finnemore-Mädchen«, begann Ike.

Theo nickte.

»Das kannst du dir sparen. Sie ist es nicht. Bei der Leiche aus dem Fluss handelt es sich offenbar um einen Mann, nicht um ein Mädchen. Ganz sicher ist es noch nicht, weil die Ergebnisse der DNA-Tests erst in ein oder zwei Tagen vorliegen, aber die betreffende Person ist, besser gesagt war etwa 1,68 Meter groß. Wenn ich mich nicht irre, war deine Freundin keine 1,60 Meter groß.«

»Das könnte hinkommen.«

»Die Leiche ist stark verwest, was darauf hindeutet, dass sie länger als ein paar Tage im Wasser gelegen hat. Deine Freundin wurde spät am Dienstagabend oder früh am Mittwochmorgen entführt. Selbst wenn der Entführer sie kurz danach in den Fluss geworfen hätte, wäre die Verwesung nicht so weit fortgeschritten. Der Kadaver ist ziemlich übel zugerichtet, verschiedene Körperteile fehlen. Wahrscheinlich lag er eine Woche oder so im Wasser.«

Das musste Theo erst einmal verdauen. Er war verblüfft und erleichtert, so erleichtert, dass er unwillkürlich grinsen musste. Als Ike weitersprach, spürte Theo, wie sich die Anspannung in Brust und Magengrube löste.

»Die Polizei wird das heute Morgen um neun bekanntgeben. Ich dachte, du hättest gern einen kleinen Vorsprung.«

»Danke, Ike.«

»Allerdings wird keiner zugeben wollen, dass die letzten beiden Tage reine Zeitverschwendung waren, obwohl das eigentlich auf der Hand liegt. An der Hypothese, dass Jack Leeper das Mädchen entführt, ermordet und in den Fluss geworfen hat, ist nichts dran. Leeper ist ein notorischer Lügner, und die Cops haben sich auf die falsche Fährte locken lassen. Aber das wird nicht erwähnt werden.«

»Wer hat dir das erzählt?«, wollte Theo wissen, merkte aber sofort, dass es die falsche Frage gewesen war. Darauf würde er keine Antwort bekommen.

Ike lächelte und trank einen Schluck Kaffee. »Ich habe Freunde, Theo. Nicht dieselben Freunde wie früher. Meine Freunde kommen nicht mehr aus denselben Vierteln. Sie sitzen nicht in den großen Bürogebäuden und Villen. Sie sind näher an der Straße dran.«

Theo wusste, dass Ike viel Poker spielte und Anwälte und Polizisten im Ruhestand zu seinem Kreis gehörten. Ike erging sich gern in Andeutungen über geheimnisvolle Freunde, die alles aus dem Hintergrund beobachteten und wussten, was auf der Straße geredet wurde. Das stimmte in gewisser Hinsicht sogar. Im vergangenen Jahr war einer seiner Mandanten verurteilt worden, weil er einen kleinen Drogenring organisiert hatte. Da er als Buchhalter des Mannes aussagen musste, war auch Ikes Name in der Presse erwähnt worden.

»Mir kommt vieles zu Ohren, Theo«, fügte er hinzu.

»Und wer ist der Tote aus dem Fluss?«

Noch ein Schluck Kaffee. »Das werden wir vermutlich nie erfahren. Bis dreihundertfünfzig Kilometer flussaufwärts ist im letzten Monat niemand vermisst gemeldet worden. Hast du je von dem Fall Bates gehört?«

»Nein.«

»Das war vor etwa vierzig Jahren.«

»Ich bin dreizehn, Ike.«

»Stimmt. Jedenfalls war das drüben in Rooseburg. Eines Nachts täuscht ein Gauner namens Bates seinen eigenen Tod vor. Schnappt sich einen Unbekannten, schlägt ihn bewusstlos, setzt ihn in seinen eigenen Wagen, einen gar nicht so üblen Cadillac, fährt das Auto in den Graben und steckt es in Brand. Als Polizei und Feuerwehr auftauchen, brennt der Wagen lichterloh. Jeder denkt, der verkohlte Tote ist Mr. Bates. Nach der Beerdigung lässt sich Mrs. Bates die Lebensversicherung auszahlen. Mr. Bates ist vergessen, bis er drei Jahre später in Montana vor einer Bar festgenommen wird. Er wird hier vor Gericht gestellt und bekennt sich schuldig. Die große Frage ist, wer war der Mann, der in dem Wagen verbrannt ist? Mr. Bates sagt, das weiß er nicht. Für den Namen hat er sich nie interessiert, es war einfach ein Anhalter, den er irgendwann nachts mitgenommen hat. Drei Stunden später war der Junge nur noch Asche. Hat wohl das falsche Auto erwischt. Bates bekommt lebenslänglich.«

»Worauf willst du hinaus, Ike?«

»Darauf, dass wir vielleicht nie erfahren werden, wen die Cops aus dem Fluss gezogen haben, lieber Neffe. Es gibt eine ganze Kategorie von Menschen, Theo, von Nichtstuern, Pennern, Obdachlosen, die in einer Parallelwelt lebt. Diese Menschen sind namenlos, gesichtslos. Sie ziehen von Stadt zu Stadt, springen auf Züge auf, reisen per Anhalter, hausen im Wald und unter Brücken. Die Gesellschaft will nichts von ihnen wissen, und von Zeit zu Zeit stoßen ihnen schlimme Dinge zu. Sie leben in einer harten, gewalttätigen Welt, und wir sehen nicht viel von ihnen, weil sie nicht gesehen werden wollen. Ich vermute, dass die Leiche, die von der Polizei untersucht wird, nie identifiziert werden wird. Aber darum geht es auch gar nicht. Das Erfreuliche ist, dass es nicht deine Freundin ist.«

»Danke, Ike. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.«

»Ich dachte, du könntest etwas Aufmunterung gebrauchen.«

»Das ist wirklich eine gute Nachricht, Ike. Ich habe mir wahnsinnige Sorgen gemacht.«

»Ist sie deine Freundin?«

»Nein, nur eine gute Freundin. Ihre Familie ist extrem merkwürdig. Außer mir gibt es nicht viele Leute in ihrem Alter, denen sie vertraut.«

»Sie kann froh sein, einen Freund wie dich zu haben, Theo.«

»Danke, Ike.«

Ike legte entspannt die Füße auf den Schreibtisch. Natürlich Sandalen – mit knallroten Socken. Er trank von seinem Kaffee und lächelte Theo an. »Was weißt du über ihren Vater?«

Theo wand sich ein wenig, weil er nicht recht wusste, was er sagen sollte. »Ich bin ihm einmal begegnet, bei ihr zu Hause. Aprils Mutter hat vor ein paar Jahren eine Geburtstagsparty für sie gegeben. Es war ein Desaster, weil die meisten Gäste gar nicht erst aufgetaucht sind. Viele Eltern wollten sie nicht zu den Finnemores ins Haus lassen. Aber ich war da, mit drei anderen, und ihr Vater auch. Er hatte langes Haar und einen Bart und wusste nicht so recht, was er mit uns Kindern anfangen sollte. April hat mir im Laufe der Jahre viel erzählt. Er kommt und geht. Besser, wenn er nicht da ist, findet sie. Er spielt Gitarre, schreibt Lieder – schlechte Lieder, sagt April, und träumt immer noch vom großen Durchbruch als Musiker.«

»Ich kenne den Mann«, erklärte Ike mit wissender Miene. »Besser gesagt, ich weiß über ihn Bescheid.«

»Wie das?«, fragte Theo, den es nicht weiter überraschte, dass sein Onkel auch diese merkwürdige Gestalt kannte.

»Ich habe einen Freund, der ab und zu mit ihm Musik macht. Ein Versager, sagt mein Freund. Hat zusammen mit anderen Nullen mittleren Alters eine improvisierte Band, mit der er viel Zeit verbringt. Sie gehen auf kleine Tourneen, spielen in Bars und auf Studentenpartys. Vermutlich sind auch Drogen im Spiel.«

»Klingt plausibel. April hat mir erzählt, dass er irgendwann einen ganzen Monat lang verschwunden war. Ich glaube, er streitet viel mit Mrs. Finnemore. Die ganze Familie ist sehr unglücklich.«

Ike erhob sich bedächtig und ging zu der in einen Bücherschrank eingebauten Stereoanlage. Auf Knopfdruck untermalte leise Folkmusik ihr Gespräch.

»Wenn du mich fragst, sollte sich die Polizei den Vater näher ansehen«, meinte Ike, während er die Lautstärke regulierte. »Vermutlich ist er mit dem Mädchen irgendwo abgetaucht.«

»Ich glaube nicht, dass April mit ihm mitgehen würde. Sie mag ihn nicht und traut ihm nicht über den Weg.«

»Warum hat sie sich nicht bei dir gemeldet? Hat sie kein Handy, keinen Laptop? Ich denke, ihr chattet sonst ständig im Internet?«

»Die Polizei hat den Laptop in ihrem Zimmer gefunden, und ihre Eltern wollten ihr kein Handy kaufen. Sie hat mir mal erzählt, dass ihr Vater Handys hasst und selbst keins hat. Er will nicht erreichbar sein, wenn er unterwegs ist. Offenbar kann sie sich nicht melden, sonst hätte sie es schon längst getan. Vielleicht lässt ihr Entführer sie nicht in die Nähe eines Telefons.«

Ike setzte sich erneut und starrte auf den Notizblock auf seinem Schreibtisch. Theo musste zur Schule, die mit dem Rad zehn Minuten entfernt war, wenn er sämtliche Abkürzungen nutzte.

»Ich sehe mal, was ich über ihren Vater herausfinden kann«, sagte Ike. »Ruf mich nach der Schule an.«

»Danke, Ike. Hör mal, diese Informationen über April, die sind vermutlich topsecret?«

»Warum sollten die geheim sein? In einer Stunde gibt die Polizei sowieso alles bekannt. Wenn du mich fragst, hätte die Öffentlichkeit schon gestern Abend informiert werden müssen. Aber nein, die Polizei hält lieber Pressekonferenzen ab und macht das Ganze so dramatisch wie möglich. Mir egal, wem du davon erzählst. Die Öffentlichkeit hat ein Recht auf Information.«

»Super. Dann ruf ich Mom auf dem Weg in die Schule an.«

Zwölf

Eine Viertelstunde später hatte Mr. Mount in seinem Klassenzimmer für Ruhe gesorgt, was nicht so schwierig war wie sonst. Die Stimmung war nach wie vor gedrückt. Es waren zahlreiche Gerüchte im Umlauf, aber keiner sprach offen darüber. Mr. Mount sah die Jungen an.

»Männer«, sagte er ernst – seine übliche Anrede für seine Schüler. »Theo weiß etwas über Aprils Verschwinden.«

Theo erhob sich langsam und ging nach vorne. Einer seiner liebsten Prozessanwälte in Strattenburg war ein gewisser Jesse Meelbank. Wenn Mr. Meelbank eine Verhandlung hatte, versuchte Theo, sich so viel wie möglich davon anzusehen. Im letzten Sommer hatte Mr. Meelbank wegen des tragischen Todes einer jungen Frau ein langwieriges Verfahren gegen eine Eisenbahngesellschaft angestrengt. Theo saß neun Tage hintereinander in der Verhandlung und war schwer beeindruckt. Besonders gefiel ihm, wie Mr. Meelbank im Sitzungssaal auftrat. Seine Bewegungen waren geschmeidig, aber entschlossen, nie übereilt, immer zielstrebig. Wollte er etwas sagen, richtete er den Blick auf den Zeugen, den Richter oder die Geschworenen und legte eine bedeutungsschwere Pause ein, bevor er das erste Wort sprach. Dabei schlug er stets einen freundlichen Ton an. Geradezu beiläufig, scheinbar aus dem Stegreif trug er sein Anliegen vor, aber kein einziger Satz, kein Wort, keine Silbe waren überflüssig. Oft schloss sich Theo in seinem Zimmer oder in seinem Büro ein und wandte sich mit dramatischer Geste an imaginäre Geschworene, um in einem erfundenen Fall zu plädieren. Dabei war stets Mr. Meelbank sein Vorbild.

Nun baute er sich vor der Klasse auf und wartete einen winzigen Augenblick, bis sich die Aufmerksamkeit auf ihn richtete. »Wie wir alle wissen, hat die Polizei gestern eine Leiche im Fluss gefunden. In den Medien wurde ununterbrochen darüber berichtet. Es wurde vermutet, dass es sich um April Finnemore handeln könnte.«

Dramatische Pause, während Theo Blickkontakt mit seinen besorgten Mitschülern aufnahm.

»Allerdings habe ich nun aus zuverlässiger Quelle erfahren, dass es sich nicht um April handelt. Der Tote war ein Mann und etwa 1,68 Meter groß. Außerdem hat der Ärmste lange im Wasser gelegen, und die Verwesung ist weit fortgeschritten.«

Die Gesichter strahlten, vereinzelt wurde sogar geklatscht. Weil Theo jeden Anwalt, Richter, Justizangestellten und praktisch alle Polizisten der Stadt kannte, hatte sein Wort großes Gewicht – zumindest in solchen Dingen. Wenn es um Chemie, Musik, Filme oder den Amerikanischen Bürgerkrieg ging, war er kein Experte und behauptete auch gar nicht, einer zu sein. Aber für alles, was mit Recht, Gericht und Justiz zu tun hatte, war Theo ihr Mann.

»Um neun Uhr heute Morgen wird die Polizei eine Pressekonferenz abhalten«, fuhr er fort. »Das ist natürlich eine positive Entwicklung, aber Tatsache ist, dass April nach wie vor vermisst wird und die Polizei keine heiße Spur hat.«

»Was ist mit Jack Leeper?«, wollte Aaron wissen.

»Der steht immer noch unter Verdacht, aber er kooperiert nicht.«

Plötzlich wurden die Jungen sehr gesprächig. Sie überschütteten Theo mit Fragen, die er nicht beantworten konnte, und unterhielten sich aufgeregt. Als die Glocke ertönte, machten sie sich auf den Weg zum Fachunterricht, während Mr. Mount zur Direktorin ging, um ihr die gute Nachricht mitzuteilen. Die Neuigkeit verbreitete sich wie ein Lauffeuer – über Sekretariat und Lehrerzimmer bis in die Gänge und Klassenzimmer. Selbst in den Toiletten und in der Cafeteria war von nichts anderem die Rede.

Kurz vor neun Uhr unterbrach Mrs. Gladwell, die Direktorin, den Unterricht mit einer Lautsprecherdurchsage. Alle Achtklässler sollten sich wie am Vortag, als Mrs. Gladwell den Schülern Mut zugesprochen hatte, zu einer kurzfristig angesetzten Versammlung in der Aula einfinden.

Während die Jugendlichen in die Aula strömten, rollten zwei Hausmeister einen großen Fernseher herein. Mrs. Gladwell scheuchte die Schüler zu ihren Plätzen.

»Aufgepasst, bitte!«, rief sie, als alle saßen. Sie zog das Wort »bitte« grundsätzlich so in die Länge, dass es wie »biiiete« klang, was sehr nervig war. Beim Mittagessen oder auf dem Schulhof wurde das gern nachgemacht, vor allem von den Jungen.

Hinter ihr erschien auf dem Bildschirm eine Vormittags-Talkshow.

»Um neun Uhr wird die Polizei eine wichtige Information im Fall April Finnemore bekanntgeben«, fuhr sie fort. »Ich dachte mir, wir sehen uns das gemeinsam live an. Keine Fragen, biiiete.«

Sie warf einen Blick auf die Uhr und sah dann zum Fernseher. »Nehmen wir Channel 28«, sagte sie zu den Hausmeistern. Strattenburg hatte zwei normale Fernsehsender und zwei Kabelkanäle. Channel 28 war eindeutig der zuverlässigste, was nur hieß, dass es im Allgemeinen weniger Patzer gab als bei den anderen. Theo war einmal bei einem faszinierenden Prozess dabei gewesen, bei dem ein Arzt Channel 28 verklagt hatte, weil ein Reporter falsche Behauptungen über ihn verbreitet hatte. Die Geschworenen glaubten dem Arzt – Theo übrigens auch – und sprachen ihm eine hohe Summe zu.

Channel 28 zeigte ein weiteres Vormittagsprogramm, das zur vollen Stunde nicht mit den Nachrichten begann, sondern mit einem spannenden Update zu einer Promischeidung. Glücklicherweise war der Ton noch ausgeschaltet. Die Achtklässler warteten geduldig, ohne sich zu rühren.

Als der Minutenzeiger der Wanduhr auf fünf Minuten nach neun gewandert war, wurde Theo allmählich unruhig. Die Schüler fingen an zu tuscheln. Auf die Promischeidung folgte ein »Hochzeits-Makeover«, bei dem eine nicht besonders hübsche und etwas pummelige Braut von hektischen Schönheitsprofis aller Art bearbeitet wurde. Ein Fitnesstrainer brüllte auf sie ein, um sie in Form zu bringen. Ein Mann mit lackierten Fingernägeln verpasste ihr eine neue Frisur. Ein besonders schräger Typ klatschte ihr Make-up ins Gesicht. Das ging endlos so weiter, ohne dass eine wesentliche Verbesserung erkennbar gewesen wäre. Um Viertel nach neun war die Braut fertig für die Hochzeit. Sie sah aus wie ein anderer Mensch, und selbst ohne Ton war zu erkennen, dass dem Bräutigam die Originalversion, die er eigentlich hatte heiraten wollen, lieber gewesen wäre.

Aber bis dahin war Theo zu nervös, um sich dafür zu interessieren.

Mr. Mount kam auf ihn zu. »Theo, bist du sicher, dass die Polizei eine Pressekonferenz gibt?«, flüsterte er.

Theo nickte zuversichtlich. »Ganz sicher.«

Aber er war ganz und gar nicht überzeugt. Er verfluchte sich dafür, solch ein Großmaul und Besserwisser gewesen zu sein. Und er verfluchte Ike. Am liebsten hätte er unauffällig sein Handy gezückt und Ike eine SMS geschickt, um herauszufinden, was los war. Was trieb die Polizei? Leider galten in der Schule strenge Regeln für die Nutzung von Mobiltelefonen. Nur die Siebt- und Achtklässler durften sie auf dem Schulgelände bei sich haben. Anrufe, Textnachrichten und E-Mails waren ausschließlich in der Mittagszeit und in den Pausen erlaubt. Wer sein Handy außerhalb dieser Zeiten benutzte, musste es abgeben. Nur etwa die Hälfte der Achtklässler hatte Handys. Viele Eltern hielten nichts davon.

»Hey, Theo, was ist los?«, fragte Aaron Helleberg drei Reihen hinter Theo lautstark.

Theo zuckte lächelnd die Achseln. »Die verspäten sich doch immer.«

Als die vollschlanke Braut endlich unter der Haube war, war es Zeit für die Morgennachrichten. Überschwemmungen in Indien hatten Tausende von Opfern gefordert, und London war völlig unerwartet von einem Schneesturm lahmgelegt worden. Das war’s mit den Nachrichten, und einer der Moderatoren stürzte sich in ein Exklusiv-Interview mit einem Supermodel.

Jeder einzelne Schüler und Lehrer schien Theo anzustarren. Er war nervös und atmete hektisch. Dann kam ihm ein entsetzlicher Gedanke. Was, wenn Ike sich getäuscht hatte? Vielleicht war er einer Fehlinformation aufgesessen, und die Polizei war sich bei der Leiche gar nicht sicher.

Dann würde Theo als Idiot dastehen. Und nicht nur das. Was, wenn die Polizei tatsächlich April aus dem Wasser gezogen hatte?

Er sprang auf und ging zu Mr. Mount, der mit zwei anderen Lehrern zusammenstand. »Ich habe eine Idee«, sagte er und klang dabei erstaunlich selbstsicher. »Warum rufen Sie nicht im Polizeipräsidium an und fragen nach, was los ist?«

»Wen soll ich denn anrufen?«, fragte Mr. Mount.

»Ich gebe Ihnen die Nummer«, sagte Theo.

Mrs. Gladwell kam mit finsterer Miene auf sie zu.

»Warum machst du das nicht, Theo?«, fragte Mr. Mount.

Darauf hatte Theo gehofft. Er sah Mrs. Gladwell an. »Darf ich vom Gang aus die Polizei anrufen?«, fragte er höflich.

Mrs. Gladwell wurde allmählich ebenfalls nervös und überlegte daher nicht lange. »Ja, aber beeil dich.«

Theo verschwand. Draußen im Flur zückte er sein Handy und rief Ike an. Keiner da. Er versuchte es beim Polizeipräsidium – besetzt. Dann rief er Elsa im Büro an, aber die wusste auch nichts Neues. Er probierte es wieder bei Ike, der sich immer noch nicht meldete. Verzweifelt überlegte er, wen er in dieser entsetzlichen Lage noch anrufen konnte, aber ihm fiel niemand ein. Die Uhr auf seinem Handy zeigte 9.27 Uhr.

Theo starrte auf die große Metalltür, die in die Aula führte, wo einhundertfünfundsiebzig Mitschüler und ein Dutzend Lehrer auf die erlösende Nachricht warteten. Eine Nachricht, die Theo höchst dramatisch angekündigt hatte. Diese Tür musste er jetzt öffnen und an seinen Platz zurückkehren. Fieberhaft überlegte er, ob er sich nicht lieber ein Stündchen irgendwo in der Schule verstecken sollte. Er konnte so tun, als wäre ihm übel geworden oder als hätte er einen Asthmaanfall gehabt. Die Bibliothek oder die Turnhalle wären ein gutes Versteck.

Der Türknopf bewegte sich, und Theo hielt das Telefon ans Ohr, als wäre er mitten in einem Gespräch. Mr. Mount kam heraus, sah ihn fragend an und fragte lautlos: »Alles okay?«

Theo nickte lächelnd und tat so, als hätte er die Polizei in der Leitung und alles liefe nach Plan.

Mr. Mount ging wieder in die Aula.

Theo sah mehrere Möglichkeiten. Er konnte das Weite suchen und sich verstecken, er konnte behaupten, die Ankündigung wäre verschoben worden, oder er konnte bei seinem Plan bleiben und um ein Wunder beten. Dieser Ike! Er biss die Zähne zusammen und öffnete die Tür. Alle Blicke hingen an ihm, als er zu seinem Platz zurückging.

Mrs. Gladwell stürzte sich auf ihn. »Was ist los, Theo?«, fragte sie mit hochgezogenen Brauen und ärgerlich funkelnden Augen.

»Kann nicht mehr lange dauern.«

»Mit wem hast du gesprochen?«, wollte Mr. Mount wissen. Eigentlich eine eindeutige Frage.

»Die haben technische Probleme«, erwiderte Theo ausweichend. »Nur noch ein paar Minuten.«

Mr. Mount sah ihn ungläubig an. Theo kehrte eilig zu seinem Platz zurück und versuchte, sich unsichtbar zu machen. Er konzentrierte sich auf den Fernseher, wo ein Hund mit zwei Pinseln zwischen den Zähnen Farbe auf eine Leinwand klatschte, während der Moderator schallend lachte. Bitte, flehte Theo im Stillen, hilf mir. Es war 9.35 Uhr.

»Hey, Theo, hast du noch mehr Insiderinfos?«, fragte Aaron lautstark. Mehrere Schüler lachten.

»Zumindest sparen wir uns den Unterricht«, konterte Theo.

Zehn Minuten vergingen. Auf den malenden Hund folgte ein übergewichtiger Koch, der aus Pilzen eine Pyramide baute und fast in Tränen ausbrach, als sie einstürzte.

Mrs. Gladwell stellte sich vor den Fernseher und warf Theo einen giftigen Blick zu. »Ihr müsst wieder in den Unterricht«, verkündete sie.

In diesem Augenblick unterbrach Channel 28 das Programm und kündigte eine aktuelle Meldung an. Ein Hausmeister schaltete den Ton ein, und Mrs. Gladwell ging aus dem Bild. Theo holte tief Luft und dankte Gott für das Wunder.

Der Polizeipräsident stand an einem Pult, hinter ihm hatten sich uniformierte Beamte aufgebaut. Ganz rechts entdeckte Theo Detective Slater, der Jackett und Krawatte trug. Alle wirkten erschöpft.

Der Polizeipräsident las von einem Blatt Papier ab – dieselben Informationen, die Theo zwei Stunden zuvor von Ike gehört hatte. Die Bestätigung durch DNA-Tests stehe noch aus, aber die Polizei sei so gut wie sicher, dass die Leiche aus dem Fluss nicht die von April Finnemore war. Größe und Zustand des Toten wurden eingehend beschrieben. Es hieß, die Polizei arbeite intensiv an der Identifizierung und komme dabei gut voran. Im Hinblick auf April gehe die Polizei verschiedenen Spuren nach. Die Reporter bombardierten den Polizeipräsidenten mit Fragen und er redete viel, sagte aber wenig.

Nach dem Ende der Pressekonferenz waren die Achtklässler erleichtert, aber immer noch nicht ganz beruhigt. Die Polizei hatte keine Ahnung, wo April war und wer sie entführt haben könnte. Jack Leeper war nach wie vor Hauptverdächtiger. Zumindest war sie nicht tot – oder die Polizei wusste nichts davon.

Als sie die Aula verließen und in die Klassenzimmer zurückkehrten, schwor sich Theo, beim nächsten Mal vorsichtiger zu sein. Um ein Haar hätte er sich in der Schule ein für alle Mal lächerlich gemacht.

In der Mittagspause aßen Theo, Woody, Chase, Aaron und ein paar andere Mitschüler gemeinsam Sandwiches und überlegten dabei, ob sie ihre Suche nach der Schule fortsetzen sollten. Das Wetter war allerdings nicht sehr gemütlich und für den Nachmittag und Abend waren heftige Regenfälle angekündigt. Es war so viel Zeit vergangen, dass immer weniger von ihnen daran glaubten, dass sich April noch in Strattenburg befand. Warum sollten sie die Straßen nach ihr absuchen, wenn sie sie doch nicht finden würden?

Doch Theo war fest entschlossen weiterzumachen, Regen hin oder her.

Dreizehn

In der Chemiestunde versuchte Theo gerade angestrengt, Mr. Tubcheck zuzuhören, während der Wind den Regen gegen die Scheiben prasseln ließ, als er zu seiner Überraschung seinen eigenen Namen hörte.

Wieder drang Mrs. Gladwells Stimme aus dem Lautsprecher. »Mr. Tubcheck«, kreischte sie, »ist Theodore Boone in Ihrem Unterricht?«

Mr. Tubcheck war ebenso aufgeschreckt wie die Schüler.

Theos Herz setzte einen Augenblick aus, und er fuhr senkrecht hoch. Hatte er irgendeinen Termin vergessen?

»Der ist hier«, erwiderte Mr. Tubcheck über die Gegensprechanlage.

»Bitte schicken Sie ihn in mein Büro.«

Als Theo langsam durch den Gang schlich, überlegte er fieberhaft, was die Direktorin wohl von ihm wollte. Es war Freitag und fast zwei Uhr nachmittags. Die Woche war so gut wie vorbei, und was für eine trostlose Woche war es gewesen! Vielleicht war Mrs. Gladwell immer noch sauer wegen der verspäteten Pressekonferenz vom Morgen, aber das konnte sich Theo nicht recht vorstellen, weil am Ende alles gut ausgegangen war. Er hatte sich die ganze Woche über ordentlich benommen, gegen keine Vorschriften verstoßen, niemanden beleidigt, fast alle Hausaufgaben gemacht und so weiter. Er gab auf. Im Grunde machte er sich keine großen Sorgen. Vor zwei Jahren hatte sich Mrs. Gladwells älteste Tochter von ihrem Mann getrennt. Die Scheidung war sehr unerfreulich gewesen – und Marcella Boone die Anwältin der Tochter.

Miss Gloria, die neugierige Sekretärin, war gerade am Telefon und winkte ihn durch. Mrs. Gladwell empfing ihn an der Tür und führte ihn ins Büro.

»Theo, das ist Anton«, sagte sie, als sie die Tür hinter sich schloss. Anton war ein dünner Junge mit extrem dunkler Haut. »Er ist bei Miss Spence in der sechsten Klasse.«

Theo schüttelte ihm die Hand. »Freut mich, dich kennenzulernen.«

Anton sagte nichts. Sein Händedruck war kraftlos. Theo merkte sofort, dass er in großen Schwierigkeiten steckte und völlig verängstigt war.

»Setz dich, Theo«, sagte Mrs. Gladwell. »Anton kommt aus Haiti. Er wohnt seit ein paar Jahren bei Verwandten am Stadtrand in der Barkley Street, in der Nähe von Quarry.«

Bei dem Wort Quarry warf sie Theo einen bedeutungsvollen Blick zu. Das war kein gutes Viertel. Die meisten Leute dort waren arm, und es gab viele Einwanderer, von denen einige noch nicht einmal Papiere hatten.

»Seine Eltern arbeiten außerhalb der Stadt, und Anton lebt bei seinen Großeltern. Weißt du, was das ist?«, fragte sie und reichte Theo ein Schriftstück. Er überflog es rasch.

»Oh je«, entfuhr es ihm.

»Kennst du dich mit dem Tiergericht aus, Theo?«, fragte sie.

»Ja, ich war ein paarmal da. Meinen Hund musste ich auch vor dem Tiergericht retten.«

»Kannst du mir und Anton erklären, worum es geht?«

»Selbstverständlich. Das ist eine Vorladung von Richter Yeck vom Tiergericht. Hier steht, ein gewisser Pete ist gestern von der städtischen Tierüberwachungsbehörde in Gewahrsam genommen worden.«

»Die sind zu uns nach Hause gekommen und haben ihn geholt«, sagte Anton. »Angeblich ist er verhaftet! Pete war sehr verstört.«

Theo las immer noch die Vorladung. »Hier steht, Pete ist ein afrikanischer Graupapagei unbekannten Alters.«

»Er ist fünfzig und schon seit vielen Jahren in meiner Familie.«

Theo warf einen Blick auf Anton und merkte, dass der Junge feuchte Augen hatte.

»Die Anhörung ist heute um 16.00 Uhr im Tiergericht. Richter Yeck wird in der Verhandlung entscheiden, was mit Pete passiert. Weißt du, was ihm vorgeworfen wird?«

»Er hat ein paar Leute erschreckt«, sagte Anton. »Mehr weiß ich nicht.«

»Kannst du da was machen, Theo?«, fragte Mrs. Gladwell.

»Natürlich«, erwiderte Theo etwas zögerlich. Eigentlich liebte er das Tiergericht, weil sich jeder, auch ein dreizehnjähriger Achtklässler, selbst vertreten konnte. Am Tiergericht herrschte keine Anwaltspflicht, und Richter Yecks Verhandlungen liefen eher lässig ab. Yeck war ein Außenseiter, den mehrere Anwaltskanzleien vor die Tür gesetzt hatten, weil er als ernsthafter Jurist nicht viel taugte. Mit seiner Position als belächelter Richter war er nicht gerade zufrieden. Die meisten Anwälte machten einen Bogen um das sogenannte Karnickelgericht, das sie für unter ihrer Würde hielten.

»Danke, Theo.«

»Aber dann muss ich jetzt weg«, sagte er geistesgegenwärtig. »Ich muss mich vorbereiten.«

»Du kannst gehen«, erwiderte die Direktorin.

Um 16.00 Uhr ging Theo die Treppe zum Untergeschoss des Gerichts hinunter, passierte ein paar Lagerräume und kam schließlich an eine Holztür, auf die in schwarzen Druckbuchstaben die Aufschrift »TIERGERICHT, RICHTER SERGIO YECK« gemalt war. Er war nervös und freute sich zugleich. Wo sonst konnte ein Dreizehnjähriger wie ein echter Anwalt ein Plädoyer halten? Er hatte eine Aktentasche aus Leder bei sich, die Ike ihm vermacht hatte. Theo öffnete die Tür.

Was immer Pete angestellt hatte, er hatte gründliche Arbeit geleistet. Theo hatte das Tiergericht noch nie so voll gesehen. Auf der linken Seite des kleinen Sitzungssaals hatte eine Gruppe Frauen mittleren Alters Platz genommen, die allesamt enge braune Reithosen und schwarze, kniehohe Lederstiefel trugen. Keine von ihnen schien besonders glücklich zu sein. Rechts, so weit wie möglich von den Damen entfernt, saßen Anton und zwei ältere Schwarze. Alle drei wirkten völlig verängstigt. Theo ging zu ihnen und begrüßte sie. Anton stellte ihm seine Großeltern vor, deren ausländischen Namen er erst auf Nachfrage verstand. Sie sprachen einigermaßen Englisch, allerdings mit starkem Akzent. Anton sagte etwas zu seiner Großmutter. Die sah Theo an.

»Du bist unser Anwalt?«

Darauf gab es nur eine Antwort. »Ja«, sagte Theo.

Sie brach in Tränen aus.

Eine Tür öffnete sich, und Richter Yeck erschien aus irgendeinem Hinterzimmer. Er trat an den langen Richtertisch und setzte sich. Wie immer trug er Jeans, Cowboystiefel, Hemd ohne Krawatte und Sportsakko. Im Karnickelgericht war keine schwarze Robe erforderlich. Er griff nach einem Blatt Papier und sah sich im Saal um. Auf seiner Prozessliste standen nur selten interessante Fälle. Meistens ging es um Hunde oder Katzen, die von der städtischen Tierüberwachungsbehörde aufgesammelt worden waren. Wenn es mal einen echten Streitfall gab, genoss er das geradezu.

Er räusperte sich vernehmlich. »Wie ich sehe, geht es hier um einen Papagei namens Pete. Halter sind Mr. und Mrs. Regnier.« Er sah die Haitianer an und wartete auf Bestätigung.

Theo meldete sich zu Wort. »Euer Ehren, ich gehöre zu den, äh, Haltern des Tiers.«

»Ah, hallo, Theo. Wie geht’s denn so?«

»Danke, bestens.«

»Du warst ja schon bestimmt einen Monat nicht mehr hier.«

»Ja, ich war beschäftigt. Schule und so.«

»Wie geht’s deinen Eltern?«

»Danke, auch gut.«

Theos erster Auftritt vor dem Tiergericht lag zwei Jahre zurück. Damals hatte er mit seinem Plädoyer in letzter Minute einem Mischling das Leben gerettet, den keiner wollte. Den Hund hatte er mit nach Hause genommen und Judge getauft.

»Bitte kommen Sie nach vorne«, sagte Richter Yeck. Theo führte die drei Regniers durch ein kleines Tor zu einem Tisch auf der rechten Seite.

»Die Klage wurde von Kate Spangler und Judy Cross, den Eigentümerinnen des Reitstalls SC Stables, eingereicht«, begann der Richter, als alle saßen.

Ein gut gekleideter junger Mann sprang auf. »Ja, Euer Ehren. Ich vertrete Ms. Spangler und Ms. Cross.«

»Und wer sind Sie?«

»Kevin Blaze von der Kanzlei Macklin.« Blaze marschierte mit einer funkelnagelneuen Aktentasche in der Hand zum Richtertisch und legte dem Richter eine Visitenkarte hin. Macklin war eine Kanzlei mit etwa zwanzig Anwälten und bestand seit vielen Jahren. Theo hatte jedoch nie von Mr. Blaze gehört. Und Richter Yeck offenbar auch nicht. Zumindest Theo merkte sofort, dass der Richter das übermäßige Selbstvertrauen des jungen Anwalts nicht sonderlich schätzte.

Trotzdem fühlte er plötzlich einen Stich in der Magengrube. Sein Gegner war ein echter Jurist!

Blaze setzte seine Mandantinnen, wie es sich gehörte, an den Tisch links im Saal.

Dann wandte sich Richter Yeck an Theo. »Hör mal, du hast nicht zufällig Anteile an diesem Papagei?«

»Nein.«

»Und warum bist du dann hier?«

Theo blieb sitzen. Am Tiergericht hielt man sich nicht mit Formalitäten auf. Die Anwälte mussten sich nicht erheben. Es gab keinen Zeugenstand, keinen Eid, keine Beweisführung und schon gar keine Geschworenen. Richter Yeck führte schnelle Anhörungen durch und entschied auf der Stelle. Obwohl er beruflich in der Sackgasse steckte, galt er als fair.

»Na ja«, stotterte Theo. Kein guter Anfang. »Wissen Sie, Euer Ehren, Anton geht auf meine Schule. Seine Familie ist aus Haiti und versteht unser System nicht.«

»Wer tut das schon?«, murmelte Yeck.

»Es handelt sich sozusagen um einen Freundschaftsdienst.«

»Schon klar, Theo, aber normalerweise vertritt sich der Halter des Tiers selbst oder er engagiert einen Anwalt. Du bist nicht der Halter und auch noch kein Anwalt.«

»Ja, das stimmt.«

Kevin Blaze sprang auf. »Ich erhebe Einspruch gegen seine Anwesenheit, Euer Ehren.«

Richter Yeck wandte sich langsam von Theo ab und richtete den Blick auf das eifrige Gesicht des jungen Kevin Blaze. Eine lange Pause trat ein, eine angespannte Stille. Niemand sprach, alle schienen die Luft anzuhalten.

»Setzen Sie sich«, sagte Richter Yeck schließlich. »Und bleiben Sie auf Ihrem Platz«, fuhr er fort, als Blaze wieder saß. »Sie stehen nur auf, wenn ich Sie dazu auffordere. Sie sehen doch, dass ich mich gerade mit Theodore Boones Anwesenheit in dieser Sache befasse. Oder haben Sie das nicht gemerkt? Ich kann auf Ihre Unterstützung verzichten. Ihr Einspruch ist überflüssig. Er wird weder abgelehnt noch wird ihm stattgegeben. Er wird einfach ignoriert.«

Es folgte eine weitere ausgiebige Pause, während Richter Yeck die Frauen musterte, die hinter dem linken Tisch saßen.

Er deutete auf die Gruppe. »Was sind das für Leute?«

Blaze hielt sich an den Armlehnen seines Stuhls fest, um nicht unwillkürlich aufzuspringen. »Das sind Zeuginnen, Euer Ehren.«

Die Antwort missfiel Richter Yeck offenkundig. »Jetzt will ich Ihnen mal erklären, wie das hier läuft, Mr. Blaze. Mir sind kurze Anhörungen am liebsten. Überflüssige Zeugen sind mir zuwider. Und für Zeugen, die nur das wiederholen, was bereits andere Zeugen gesagt haben, habe ich rein gar nichts übrig. Haben wir uns verstanden, Mr. Blaze?«

»Ja, Euer Ehren.«

Dann wandte sich der Richter Theo zu. »Danke für Ihr Interesse an diesem Fall, Mr. Boone.«

»Sehr gern, Euer Ehren.«

Der Richter warf einen Blick auf ein Blatt Papier. »Schön. Jetzt werden wir uns wohl Pete ansehen müssen.«

Er nickte seinem betagten Protokollführer zu, der kurz verschwand und dann mit einem uniformierten Gerichtsdiener zurückkehrte. Dieser brachte einen billigen Drahtkäfig herein, den er auf eine Ecke des Richtertischs stellte. Im Käfig saß Pete, ein afrikanischer Graupapagei, der vom Schnabel bis zum Schwanz fünfunddreißig Zentimeter maß. Pete sah sich in dem eigenartigen Raum um, wobei er nur den Kopf bewegte.

»Du bist also Pete«, stellte Richter Yeck fest.

»Ich bin Pete«, bestätigte Pete mit hoher, klarer Stimme.

»Sehr erfreut. Ich bin Richter Yeck.«

»Yeck, Yeck, Yeck«, kreischte Pete. Alles lachte – bis auf die Damen in den schwarzen Stiefeln. Sie wirkten jetzt noch verbitterter und schienen Pete nicht im Geringsten komisch zu finden.

Richter Yeck holte tief Luft. Vielleicht ließ sich die Sache doch nicht so schnell klären, wie er gehofft hatte. »Rufen Sie Ihre erste Zeugin auf«, sagte er zu Kevin Blaze.

»Ja, Euer Ehren. Am besten beginnen wir wohl mit Kate Spangler.« Blaze rutschte auf seinem Stuhl herum und drehte sich nach seiner Mandantin um. Es war nicht zu übersehen, dass er eigentlich aufstehen und im Gerichtssaal auf und ab tigern wollte. Auf seinem Stuhl konnte er sich nicht richtig entfalten. Er griff nach einem vollgeschriebenen Notizblock und stellte seine erste Frage.

»Sie sind Miteigentümerin von SC Stables, richtig?«

»Ja.« Ms. Spangler war eine kleine, dünne Frau Mitte vierzig.

»Seit wann?«

»Was spielt das denn für eine Rolle?«, fuhr Richter Yeck ihn an. »Würden Sie mir bitte verraten, welche Bedeutung das für die heutige Verhandlung haben soll?«

Blaze versuchte eine Erklärung. »Euer Ehren, wir müssen doch beweisen …«

»So, Mr. Blaze, dann zeige ich Ihnen mal, wie das bei uns am Tiergericht läuft. Ms. Spangler, erzählen Sie mir, was vorgefallen ist. Vergessen Sie, was Ihnen Ihr Anwalt eingetrichtert hat. Was hat Pete angestellt?«

»Ich bin Pete«, sagte Pete.

»Ja, das wissen wir.«

»Yeck, Yeck, Yeck.«

»Danke, Pete.« Eine lange Pause, um sicherzustellen, dass Pete für den Augenblick genug gesagt hatte, dann gab der Richter Ms. Spangler ein Zeichen.

»Also«, begann sie, »es fing Dienstag letzte Woche an. Wir waren mitten in der Stunde. Ich stand auf dem Reitplatz und gab vier Schülerinnen Unterricht, als plötzlich aus dem Nichts dieser Vogel auftauchte und knapp über unseren Köpfen alle möglichen kreischenden Geräusche von sich gab. Die Pferde gingen durch und rannten in Richtung Stall. Ich wurde fast zertrampelt. Betty Slocum fiel vom Pferd und brach sich den Arm.«

Betty Slocum erhob sich eilig, damit jeder den dicken weißen Gips an ihrem linken Arm sehen konnte.

»Dann stürzte sich das Vieh wieder auf uns wie ein Kamikazeflieger und jagte die Pferde, die …«

»Kamikaze, Kamikaze, Kamikaze«, trötete Pete.

»Halt den Mund!«, fuhr Ms. Spangler ihn an.

»Hören Sie mal, das ist doch nur ein Vogel«, wies Richter Yeck sie zurecht.

Pete fing an, etwas zu reden, das keiner verstand. Anton beugte sich vor. »Er spricht Kreolisch«, flüsterte er Theo zu.

»Was ist los?«, erkundigte sich Richter Yeck.

»Er spricht französisches Kreolisch, Euer Ehren«, erklärte Theo. »Das ist seine Muttersprache.«

»Und was sagt er?«

Theo tuschelte mit Anton, der ebenfalls im Flüsterton antwortete.

»Das sage ich Ihnen besser nicht, Euer Ehren«, meldete Theo.

Pete verstummte und alle warteten einen Augenblick.

Richter Yeck sah Anton an. »Hält er auf Kommando den Schnabel?«

Anton schüttelte den Kopf. »Leider nein.«

Eine weitere Pause. »Fahren Sie fort«, sagte Richter Yeck.

Judy Cross übernahm. »Am nächsten Tag gab ich etwa um dieselbe Zeit fünf Schülerinnen Unterricht, denen ich Anweisungen wie ›Schritt‹, ›Halt‹ oder ›Galopp‹ zurief. Ich hatte keine Ahnung, dass uns dieser Vogel beobachtete, aber er hatte sich in einer Eiche am Reitplatz versteckt und brüllte plötzlich ›Halt! Halt!‹«

»Halt! Halt! Halt!«, kreischte Pete auf dieses Stichwort.

»Da hören Sie es! Die Pferde blieben wie angewurzelt stehen. Ich versuchte, ihn zu ignorieren. Meinen Schülerinnen sagte ich, sie sollten Ruhe bewahren und sich nicht um ihn kümmern. Auf mein Kommando setzten sich die Pferde wieder in Bewegung – bis er wieder ›Halt! Halt!‹ brüllte.«

Richter Yeck hob Einhalt gebietend beide Hände. Die Sekunden verstrichen. »Bitte sprechen Sie weiter«, sagte er dann.

»Ein paar Minuten lang herrschte Ruhe«, berichtete Judy Cross. »Wir ignorierten ihn. Die Schülerinnen waren konzentriert, die Pferde ruhig. Sie gingen in gemächlichem Schritt, als dieser Vogel plötzlich »Galopp! Galopp!« kreischte. Die Pferde gingen erneut durch und rannten überall auf dem Platz herum. Es war das reinste Chaos. Fast wäre ich über den Haufen gerannt worden.«

»Galopp! Galopp!«, zeterte Pete.

»Da sehen Sie es selbst«, schimpfte Judy Cross. »Seit über einer Woche schikaniert er uns. Entweder stürzt er sich wie ein Kampfflieger vom Himmel und erschreckt die Pferde oder er versteckt sich in einem Baum, wartet, bis alles ruhig ist, und brüllt dann Kommandos. Dieser Vogel ist bösartig. Unsere Pferde trauen sich gar nicht mehr aus dem Stall. Unsere Schüler wollen ihr Geld zurück. Er treibt uns in den Ruin.«

»Du bist dick«, sagte Pete mit perfektem Timing.

Er wartete fünf Sekunden und probierte es gleich noch einmal. »Du bist dick.« Die Worte hallten über das verblüffte Publikum hinweg. Die meisten Anwesenden blickten betreten auf ihre Schuhe – oder Stiefel.

Judy Cross schluckte mühsam, kniff die Augen zu, ballte die Fäuste und verzog schmerzlich das Gesicht. Sie war eine massige, breit gebaute Frau, die ihr Leben lang überflüssige Pfunde mit sich herumgeschleppt und darunter gelitten hatte. Ihre Reaktion verriet, dass ihr Gewicht sie im Laufe der Jahre immer wieder vor Probleme gestellt hatte. Sie hatte dagegen gekämpft und kläglich verloren. Ihr Übergewicht war ein heikles Thema, mit dem sie jeden Tag aufs Neue rang.

»Du bist dick«, erinnerte Pete sie zum dritten Mal.

Richter Yeck, der verständlicherweise am liebsten laut gelacht hätte, unterdrückte den Drang und warf sich in die Bresche. »Das reicht. Können wir davon ausgehen, dass die anderen Zeuginnen bereit sind, ähnliche Aussagen zu machen?« Die Frauen nickten. Einige von ihnen sanken auf ihren Stühlen zusammen, versteckten sich geradezu. Ihr Kampfgeist schien erloschen. Wer hässliche Dinge über Pete zum Besten geben wollte, musste schon sehr mutig sein. Schließlich wusste keine der Frauen, wie der Vogel ihre Figur kommentieren würde.

»Sonst noch etwas?«, fragte Richter Yeck.

»Sie müssen eingreifen«, drängte Kate Spangler. »Dieser Vogel treibt uns in den Ruin. Wir haben durch die Sache bereits Geld verloren. Das ist einfach nicht fair.«

»Was soll ich denn tun?«

»Das ist mir egal. Können Sie ihn nicht einschläfern lassen?«

»Ich soll ihn umbringen?«

»Halt! Halt!«, kreischte Pete.

»Vielleicht könnten Sie ihm die Flügel stutzen«, warf Judy Cross ein.

»Halt! Halt!«, wiederholte Pete, bevor er ins Kreolische wechselte und die beiden Frauen mit einem Schwall von Schimpfwörtern bedachte.

Als er fertig war, sah Richter Yeck Anton an. »Was hat er gesagt?«

Antons Großeltern kicherten hinter vorgehaltener Hand.

»Sehr hässliche Dinge«, erklärte Anton. »Er mag die beiden Damen nicht.«

»Das ist mir klar.« Der Richter hob erneut die Hände, um Ruhe zu verlangen. Pete verstummte. »Mr. Boone.«

»Ich meine, es könnte uns weiterbringen, wenn mein Freund Anton Ihnen mehr über Petes Geschichte erzählt.«

»Nur zu.«

Anton räusperte sich nervös. »Pete ist fünfzig Jahre alt. Mein Vater hat ihn von seinem Vater bekommen, als er ein kleiner Junge in Haiti war. Pete ist also schon lange in der Familie. Als meine Großeltern vor ein paar Jahren in die USA kamen, brachten sie Pete mit. Afrikanische Graupapageien gehören zu den intelligentesten Tieren der Welt. Wie Sie sehen, hat er einen großen Wortschatz. Er versteht, was andere sagen. Er kann sogar menschliche Stimmen imitieren.«

Pete beobachtete Anton, dessen Stimme ihm durch und durch vertraut war. »Andy, Andy, Andy«, sagte er.

»Ich bin ja da, Pete«, gab Anton zurück.

»Andy, Andy.«

Eine Pause, dann sprach Anton weiter: »Für Papageien ist es wichtig, dass sie einen geregelten Tagesablauf haben und jeden Tag mindestens eine Stunde außerhalb des Käfigs verbringen. Jeden Tag um vier wird Pete freigelassen. Wir dachten, er wäre im Garten. Offenbar war das ein Irrtum. Der Reitstall ist anderthalb Kilometer von uns entfernt, aber irgendwie muss er ihn gefunden haben. Die Sache tut uns wirklich leid, aber bitte tun Sie Pete nichts.«

»Danke«, sagte Richter Yeck. »Nun, Mr. Blaze, was schlagen Sie vor?«

»Euer Ehren, es ist offensichtlich, dass die Halter den Vogel nicht unter Kontrolle haben, obwohl sie dazu verpflichtet sind. Als Kompromiss könnte das Gericht anordnen, ihm die Flügel stutzen zu lassen. Ich habe mich bei zwei Tierärzten und einem Spezialisten für Wildtiere erkundigt. Alle sagen, solch eine Maßnahme wäre nicht ungewöhnlich. Sie ist weder schmerzhaft noch kostspielig.«

»Du bist dumm«, brüllte Pete aus vollem Hals.

Gelächter brandete auf, und Blaze verfärbte sich dunkelrot.

»Okay, das reicht«, entschied Richter Yeck. »Bringen Sie ihn raus. Tut mir leid, Pete, alter Junge, aber du wartest draußen.« Der Gerichtsdiener schnappte sich den Käfig und trug ihn davon. Als sich die Tür hinter ihm schloss, fluchte Pete gerade wie ein Droschkenkutscher auf Kreolisch.

»Mr. Boone, was schlagen Sie vor?«, fragte der Richter, als im Saal wieder Ruhe eingekehrt war.

Theo zögerte keine Sekunde. »Bewährung, Euer Ehren. Geben Sie uns noch eine Chance. Meine Freunde hier werden dafür sorgen, dass Pete nicht mehr in die Nähe des Reitstalls kommt. Sie wussten nicht, wo er war und was er dort angestellt hat. Es tut ihnen alles sehr leid.«

»Und wenn er rückfällig wird?«

»Dann wäre eine härtere Strafe angebracht.« Theo wusste zwei Dinge, von denen Kevin Blaze nichts ahnte. Erstens hielt Richter Yeck viel davon, jedem eine zweite Chance zu geben. Er ließ ein Tier nur einschläfern, wenn ihm keine Wahl blieb. Zweitens war er fünf Jahre zuvor bei Macklin gefeuert worden, weswegen er vermutlich nicht gut auf die Kanzlei zu sprechen war.

Die Entscheidung war typisch für Yeck. »Wir tun Folgendes: Ms. Spangler und Ms. Cross, Sie haben mein volles Mitgefühl. Falls Pete wieder auftaucht, möchte ich, dass Sie ihn filmen. Halten Sie ein Handy oder eine Kamera griffbereit und fangen Sie ihn auf Video ein. Die Aufnahme bringen Sie mir dann. Sollte dieser Fall eintreten, lasse ich Pete in Gewahrsam nehmen und ihm die Flügel stutzen. Die Kosten tragen die Halter. Dann gibt es keine Anhörung – alles läuft automatisch. Ist das klar, Mr. Boone?«

»Einen Augenblick, Euer Ehren.« Theo beriet sich mit den drei Regniers, und bald nickten alle zustimmend.

»Sie haben verstanden«, verkündete Theo.

»Gut. Ich nehme sie in die Verantwortung. Pete bleibt in Zukunft zu Hause, basta!«

»Können sie ihn jetzt mitnehmen?«, fragte Theo.

»Ja. Die Leute vom Tierheim sind wahrscheinlich froh, ihn loszuwerden. Die Verhandlung ist geschlossen. Das Gericht vertagt sich.«

Kevin Blaze, seine Mandantinnen und die anderen Frauen in schwarzen Stiefeln eilten aus dem Saal. Als sie weg waren, brachte der Gerichtsdiener Pete zurück und gab ihn Anton, der sofort den Käfig öffnete und den Vogel herausnahm. Seinen Großeltern liefen die Tränen über die Wangen, als sie dem Tier über Rücken und Schwanz strichen.

Theo überließ sie sich selbst und schlenderte zum Richtertisch, wo sich Richter Yeck Notizen auf seiner Prozessliste machte.

»Danke«, sagte Theo mit gedämpfter Stimme.

»Ganz schön unverschämt, dieser Vogel.« Richter Yeck schmunzelte. »Schade, dass es kein Video von Pete gibt, wie er im Sturzflug auf die Damen und ihre Pferde niedergeht.«

Beide lachten leise in sich hinein.

»Gute Arbeit, Theo.«

»Danke.«

»Gibt’s schon was Neues von dem Finnemore-Mädchen?«

Theo schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Das tut mir sehr leid, Theo. Ich habe gehört, ihr seid gute Freunde.«

Theo nickte. »Sehr gute.«

»Dann hoffen wir das Beste.«

»Yeck, Yeck, Yeck«, quäkte Pete, als er davongetragen wurde.

Vierzehn

Jack Leeper wollte reden. Er gab dem Gefängnisaufseher eine Nachricht, die dieser an Detective Slater weiterleitete. Spät am Freitagnachmittag wurde Leeper von seinem Zellenblock durch einen alten Tunnel in die Polizeistation neben dem Gefängnis geführt. Slater und sein treuer Gefährte Capshaw warteten in demselben dunklen, engen Verhörraum. Leeper sah aus, als hätte er sich seit dem Gespräch vom Vortag weder gewaschen noch rasiert.

»Haben Sie uns was zu sagen, Leeper?« Slater kam gleich zur Sache. Capshaw machte sich wie immer Notizen.

»Ich habe gestern mit meinem Anwalt geredet«, verkündete Leeper wichtigtuerisch.

»Wer ist das?«

»Ozgoode, Kip Ozgoode.«

Wie auf Kommando brachen beide Detectives in höhnisches Gelächter aus. »Wenn Sie Ozgoode haben, sind Sie erledigt, Leeper«, erklärte Slater.

»Schlimmer geht’s nicht«, pflichtete Capshaw ihm bei.

»Ich mag ihn«, sagte Leeper. »Schlauer als ihr ist er auf jeden Fall.«

»Wollen Sie reden oder uns beleidigen?«

»Warum nicht beides?«

»Weiß Ihr Anwalt, dass Sie hier sind?«, erkundigte sich Slater.

»Ja.«

»Und um was geht’s?«

»Ich mache mir Sorgen um das Mädchen. Ihr Nullen könnt die Kleine ja offensichtlich nicht finden. Ich weiß, wo sie ist. Mit jeder Stunde verschlechtert sich ihre Lage. Jemand muss sie retten.«

»Sie sind wirklich ein netter Mensch, Leeper«, stellte Slater fest. »Erst entführen Sie das Mädchen und verstecken es irgendwo und dann spielen Sie den edlen Ritter.«

»Sie haben doch bestimmt ein Angebot für uns«, meinte Capshaw.

»Ganz genau. Ich mache euch einen Vorschlag. Und bewegt euch endlich, Leute, die Kleine ist bestimmt schon völlig verängstigt. Ich bekenne mich des Einbruchs schuldig und gehe für zwei Jahre ins Gefängnis. Meine Strafe für die Verurteilung in Kalifornien sitze ich gleichzeitig ab, aber hier. Mein Anwalt sagt, der Papierkram kann in ein paar Stunden erledigt werden. Wir unterschreiben die Vereinbarung, Staatsanwaltschaft und Richter stimmen zu, und ihr kriegt das Mädchen. Die Zeit läuft, also beeilt euch.«

Slater und Capshaw wechselten nervöse Blicke. Sie steckten in der Zwickmühle. Sie gingen davon aus, dass Leeper log, weil von ihm nichts anderes zu erwarten war. Aber was, wenn nicht? Was, wenn er sie tatsächlich zu April führen konnte?

»Es ist Freitagabend, kurz vor sechs, Leeper. Richter und Staatsanwälte sind schon längst zu Hause.«

»Ich wette, die findet ihr ratzfatz. Wenn es darum geht, das Mädchen zu retten, sind die gleich wieder da.«

Eine weitere Pause trat ein, während sie sein bärtiges Gesicht musterten. Kaum vorstellbar, dass Leeper nicht wusste, wo das Mädchen war. Wenn er seinen Teil der Abmachung nicht einhielt, war jeder Deal null und nichtig, das musste ihm klar sein. Außerdem hatte die Polizei keine anderen Spuren. Er war ihr einziger Verdächtiger. Leeper war ihr Mann.

»Ich habe kein Problem, mich mit dem Staatsanwalt zu unterhalten«, sagte Slater.

»Falls Sie lügen, Leeper, sind Sie morgen wieder in Kalifornien«, drohte Capshaw.

»Ist sie noch in der Stadt?«, fragte Slater.

»Ich sage kein Wort mehr, solange die Vereinbarung nicht unterschrieben ist.«

Als Theo nach der Rettung von Pete, dem Papagei, das Gericht verließ, sah er, dass Ike ihm eine SMS geschickt hatte. Er sollte bei ihm im Büro vorbeikommen.

Weil er morgens nur langsam auf Touren kam, arbeitete Ike normalerweise bis spätabends, sogar am Freitag. Theo fand ihn an seinem Schreibtisch. Überall lagen Papiere herum. Ein Bier war bereits geöffnet, und die Stereoanlage spielte Bob Dylan.

»Wie geht’s meinem Lieblingsneffen?«, fragte Ike.

»Ich bin dein einziger Neffe«, erwiderte Theo, während er aus seiner Regenjacke schlüpfte und sich auf den einzigen Stuhl setzte, auf dem keine Akten und Ordner lagen.

»Ja, aber selbst wenn ich zwanzig hätte, wärst du mir am liebsten.«

»Wenn du meinst.«

»Wie war dein Tag?«

Theo hatte bereits gelernt, dass es für einen Anwalt das Höchste war, einen Erfolg vor Gericht zu genießen. Anwälte redeten gern über ihre merkwürdigen Mandanten und eigenartigen Fälle, aber eigentlich zählten nur die Verhandlungen. Also stürzte er sich in die Geschichte mit Pete, und bald brüllte Ike vor Lachen.

Verständlicherweise hatte Richter Yeck nicht viel mit den angeseheneren Juristen der Stadt gemeinsam. Daher lief er gelegentlich Ike in einem gewissen Lokal über den Weg, das von den Außenseitern frequentiert wurde. Ike fand es urkomisch, dass Yeck Theo erlaubte, Mandanten zu vertreten wie ein richtiger Anwalt.

Nach dem Ende der Geschichte wechselte Ike das Thema. »Ich finde immer noch, die Polizei sollte sich mit dem Vater des Mädchens befassen. Soweit ich weiß, konzentrieren die sich nach wie vor auf Jack Leeper. Ich halte das für einen Fehler. Du nicht?«

»Keine Ahnung, Ike. Ich weiß überhaupt nicht, was ich denken soll.«

Ike griff nach einem Blatt Papier. »Sein Name ist Thomas Finnemore, genannt Tom. Seine Band heißt Plunder und ist seit ein paar Wochen auf Tournee. Finnemore und vier andere Versager, die meisten sind von hier. Eine Website gibt es nicht. Der Sänger hat früher mit Drogen gedealt. Ich bin ihm vor Jahren mal begegnet, und es ist mir gelungen, eine seiner aktuellen Freundinnen aufzutreiben. Viel hat sie nicht gesagt, aber sie glaubt, die Band treibt sich in der Gegend von Raleigh in North Carolina herum. Die treten für wenig Geld in Kneipen und auf Studentenfeten auf. Klang nicht so, als würde sie ihren Liebsten sehr vermissen. Auf jeden Fall ist das alles, was ich herausgefunden habe.«

»Und was tue ich jetzt?«

»Nach Plunder suchen.«

Theo schüttelte frustriert den Kopf. »Ike, April würde nie im Leben mit ihrem Vater mitgehen. Das habe ich dir doch schon gesagt. Sie traut ihm nicht, und sie kann ihn nicht ausstehen.«

»Und sie hatte Angst, Theo. Ein völlig verängstigtes kleines Mädchen. Du hast keine Ahnung, was in ihr vorging. Ihre Mutter hatte sie im Stich gelassen. Diese Leute sind nicht ganz richtig im Kopf, oder bist du anderer Meinung?«

»Nein.«

»Es gab keinen Einbruch, weil ihr Vater einen Schlüssel hat. Er schnappt sie sich, und los geht’s. Keiner weiß, für wie lange.«

»Schön und gut, aber wenn sie bei ihrem Vater ist, ist sie doch in Sicherheit, oder?«

»Findest du? Du meinst, bei Plunder ist sie sicher? Nicht der beste Umgang für eine Dreizehnjährige.«

»Ich schwinge mich also auf mein Rad und flitze nach Raleigh, North Carolina.«

»Das sehen wir noch. Du bist ein Computergenie. Sieh zu, was du herausfinden kannst.«

Theo hielt das für Zeitverschwendung. Er war plötzlich sehr müde. Die Woche war anstrengend gewesen, und er hatte nicht viel geschlafen. Die aufregende Verhandlung am Tiergericht hatte ihn seine letzte Energie gekostet. Jetzt wollte er nur noch nach Hause und sich in seinem Bett verkriechen.

»Danke, Ike.« Damit griff er nach seiner Regenjacke.

»Keine Ursache.«

Spät am Freitagabend wurde Jack Leeper erneut aus seiner Zelle geholt und bekam Handschellen angelegt. Die Besprechung fand in einem Raum im Gefängnis statt, in dem sich die Anwälte mit ihren Mandanten beraten konnten. Leepers Anwalt Kip Ozgoode war da, Detective Slater und Capshaw sowie eine junge Dame von der Staatsanwaltschaft namens Teresa Knox. Ms. Knox nahm die Sache sofort in die Hand. Sie gab sich sehr geschäftsmäßig und war offenbar sauer, dass sie am Freitagabend zu Hause angerufen worden war.

»Von einer Abmachung kann keine Rede sein, Mr. Leeper«, begann sie. »Sie haben uns nichts anzubieten. Wenn Sie wegen Entführung verurteilt werden, wandern Sie für bis zu vierzig Jahre ins Gefängnis. Sollte dem Mädchen etwas zustoßen, ist das ein zusätzlicher Anklagepunkt. Und falls die Kleine tot ist, sind Sie sowieso erledigt. Ich rate Ihnen daher dringend, uns zu sagen, wo sie ist, damit Ihnen nicht noch mehr Straftaten zur Last gelegt werden.«

Leeper grinste sie nur an, sagte aber nichts.

»Das gilt natürlich nur, wenn Sie keine Spielchen mit uns treiben. Genau den Verdacht habe ich aber – und der Richter und die Polizei auch.«

»Das wird Ihnen noch leidtun«, erwiderte Leeper. »Ich biete Ihnen die Chance, dem Kind das Leben zu retten. Und was mich angeht, ich sterbe sowieso im Gefängnis.«

»Nicht unbedingt«, konterte Ms. Know. »Wenn Sie uns das Mädchen wohlbehalten zurückbringen, sprechen wir uns für zwanzig Jahre für die Entführung aus. Sie können Ihre Zeit hier absitzen.«

»Was ist mit Kalifornien?«

»Darauf haben wir keinen Einfluss.«

Leeper grinste immer noch. Offenbar genoss er die Situation. »Wie Sie selbst sagen«, erklärte er schließlich. »Es gibt keine Abmachung.«

Fünfzehn

Als die Boones am Samstagmorgen frühstückten, war die Stimmung recht angespannt. Wie üblich aßen Theo und Judge Cheerios, zu denen Theo Orangensaft trank, Judge natürlich nicht. Woods Boone kaute an einem Bagel herum und las die Sportseite, während Marcella Kaffee trank und auf ihrem Laptop die aktuellen Nachrichten überflog. Gesprochen wurde nicht viel, zumindest nicht in den ersten zwanzig Minuten. Es gab verschiedene Streitpunkte, die noch nicht geklärt waren und die jeden Augenblick zu neuen Meinungsverschiedenheiten führen konnten.

Die Spannung hatte verschiedene Gründe. Zunächst einmal war die Stimmung generell schlecht, seit die Polizei sie am Mittwochmorgen aus dem Schlaf gerissen und gebeten hatte, zu den Finnemores zu kommen. Dass April auch nach Tagen nicht wieder aufgetaucht war, drückte sie noch weiter. Besonders Mr. und Mrs. Boone versuchten immer wieder ein Lächeln und gaben sich betont optimistisch, aber alle drei wussten, dass das vergebliche Liebesmüh war. Außerdem – das war allerdings längst nicht so wichtig – würden Theo und sein Vater den Vormittag diesmal nicht auf dem Golfplatz verbringen wie sonst. Sie standen praktisch jeden Samstag um neun Uhr am Abschlag, und Theo freute sich schon die ganze Woche darauf, mit seinem Vater neun Löcher zu spielen.

Diesmal fiel das aus. Schuld daran war der dritte Grund für die angespannte Stimmung. Mr. und Mrs. Boone wollten über Nacht wegfahren, und Theo wollte unbedingt allein zu Hause bleiben. Das Thema hatten sie früher schon diskutiert. Bisher hatte sich Theo nie durchsetzen können, und es würde ihm auch diesmal nicht gelingen. Er hatte ausführlich erklärt, dass er sehr wohl in der Lage war, Türen und Fenster abzusperren, die Alarmanlage einzuschalten, und, falls nötig, die Nachbarn und die Polizei anzurufen. Er könne einen Stuhl unter seine Klinke schieben, Judge sprungbereit vor seinem Bett postieren und, wenn sie das wollten, mit einem Golfschläger in der Hand schlafen. Er sei absolut und vollkommen sicher und habe keine Lust, sich wie ein Baby behandeln zu lassen. Wenn seine Eltern ins Restaurant oder ins Kino gingen, brauchte Theo auch keinen Babysitter, und es wurmte ihn, dass sie ihn nicht eine einzige Nacht allein lassen wollten.

Seine Eltern blieben hart. Sie fanden, mit dreizehn sei er zu jung, um allein zu bleiben. Theo gab keine Ruhe und hatte zumindest erreicht, dass sie noch einmal darüber reden wollten, wenn er vierzehn war. Im Augenblick brauche er Aufsicht und Schutz, meinten sie. Seine Mutter hatte dafür gesorgt, dass er bei Chase Whipple übernachten konnte, was unter normalen Umständen ganz in Ordnung gewesen wäre. Da aber die Eltern von Chase am Samstagabend zum Essen eingeladen waren, sollte die ältere Schwester von Chase auf die beiden Jungen aufpassen. Daphne war eine absolut unsympathische Sechzehnjährige, die immer zu Hause war, weil sie kein Sozialleben hatte und deswegen unbedingt mit Theo flirten wollte. Erst vor drei Monaten hatte er solch eine Übernachtung nur mit Mühe überstanden, als seine Eltern zu einer Beerdigung in Chicago waren.

Er hatte protestiert, genörgelt, geschmollt, argumentiert und hatte ihnen die kalte Schulter gezeigt – aber alles umsonst. Seinen Samstagabend würde er im Keller der Whipples verbringen, wo die dicke Daphne ununterbrochen quasseln und ihn anglotzen würde, während er versuchte, mit Chase Videospiele zu spielen und fernzusehen.

Mr. und Mrs. Boone hatten überlegt, ihre Kurzreise abzusagen, weil in der Stadt nach Aprils Entführung allgemeine Nervosität herrschte. Eigentlich wollten sie eine Veranstaltung in einem dreihundert Kilometer entfernten Ferienort namens Briar Springs besuchen, zu der Anwälte aus dem gesamten Bundesstaat zusammenkamen. Für den Nachmittag waren Seminare und Vorträge geplant, gefolgt von Cocktails und einem ausgiebigen Abendessen mit Reden von weisen alten Richtern und langweiligen Politikern. Woods und Marcella engagierten sich in der Anwaltskammer des Bundesstaates und versäumten nie das jährliche Treffen in Briar Springs. Diesmal war es noch wichtiger, weil Marcella einen Vortrag über die aktuellen Entwicklungen im Scheidungsrecht halten sollte und Woods sich für ein Seminar zur Hypothekenkrise angemeldet hatte. Beide hatten sich vorbereitet und freuten sich auf den Nachmittag.

Theo versicherte ihnen, sie bräuchten sich um ihn keine Sorgen zu machen, und Strattenburg würde vierundzwanzig Stunden ohne sie auskommen. Am Freitagabend hatten sie beim Essen beschlossen, trotz allem zu fahren. Theos energischer Protest war vergeblich geblieben: Er sollte bei den Whipples bleiben, das war beschlossene Sache. Obwohl er sich mehr oder weniger damit abgefunden hatte, war seine Stimmung miserabel, als er am Samstag aufwachte.

»Tut mir leid wegen des Golfs, Theo«, sagte Mr. Boone, ohne von der Sportseite aufzusehen.

Theo antwortete nicht.

»Dafür spielen wir nächsten Samstag einfach achtzehn Löcher. Wie findest du das?«

Theo knurrte irgendwas.

Seine Mutter klappte ihren Laptop zu und sah ihn an. »Theo, Schätzchen, wir fahren in einer Stunde. Was hast du heute Nachmittag vor?«

»Weiß noch nicht«, sagte Theo nach einigen Sekunden. »Wahrscheinlich bleibe ich einfach hier und warte, dass die Kidnapper und Mörder auftauchen. Bis ihr in Briar Springs seid, bin ich wahrscheinlich schon tot.«

»Sei nicht so frech zu deiner Mutter«, wies Woods ihn zurecht, hob aber schnell die Zeitung, um sein Grinsen zu verstecken.

»Es wird bestimmt schön bei den Whipples«, versicherte Marcella.

»Kann es kaum erwarten.«

»Und jetzt zurück zu meiner Frage. Was hast du heute Nachmittag vor?«

»Weiß ich noch nicht. Vielleicht sehen Chase und ich uns das Highschool-Spiel um zwei an oder das Double Feature im Paramount. Ein Hockeyspiel ist auch angesetzt.«

»Und du suchst nicht nach April, Theo. Kann ich mich darauf verlassen? Das haben wir doch besprochen. Kommt nicht infrage, dass ihr in der Stadt herumfahrt und Detektiv spielt.«

Theo nickte.

Sein Vater ließ die Zeitung sinken und sah Theo streng an. »Haben wir dein Wort, Theo? Keine Suchtrupps mehr?«

»Ihr habt mein Wort.«

»Und du schickst mir ab elf Uhr heute Vormittag alle zwei Stunden eine SMS. Ist das klar?«, fragte seine Mutter.

»Hundertprozentig.«

»Und lächeln, Theo. Lächeln bringt Sonnenschein in die Welt.«

»Mir ist aber im Augenblick nicht nach lächeln zumute.«

»Sei doch nicht so, Teddy.« Sie strahlte ihn an.

»Teddy« genannt zu werden, hob seine Stimmung nicht im Geringsten, und ihr Standardspruch »Lächeln bringt Sonnenschein in die Welt« stimmte ihn auch nicht gerade fröhlich. Seit zwei Jahren trug er eine feste Zahnspange und er hatte sie gründlich satt. Wer wollte schon einen Haufen Altmetall sehen?

Sie fuhren Punkt 10.00 Uhr los, weil sie genau um 13.30 Uhr ankommen wollten. Marcellas Vortrag begann um 14.30 Uhr, Woods’ Seminar um 15.30 Uhr. Als viel beschäftigte Anwälte wurde ihr Leben von der Uhr beherrscht, und sie hatten keine Zeit zu verschwenden.

Theo wartete eine halbe Stunde, dann packte er seinen Rucksack und machte sich auf den Weg in die Kanzlei. Judge kam mit. Erwartungsgemäß war Boone & Boone verlassen. Seine Eltern arbeiteten nur selten am Samstag, und die Angestellten sowieso nicht. Er schloss die Eingangstür auf, schaltete die Alarmanlage aus und machte die Beleuchtung der Bibliothek im vorderen Bereich des Gebäudes an. Die hohen Fenster gingen auf den schmalen Rasen vor dem Haus hinaus, hinter dem die Straße begann. Der Raum sah aus, als wäre er sehr wichtig, und roch auch so. Theo erledigte hier oft seine Hausaufgaben, wenn er sonst nicht gebraucht wurde. Er füllte eine Schüssel mit Wasser für Judge, packte seinen Laptop und das Handy aus.

Bereits am Vorabend hatte er ein paar Stunden mit der Suche nach Plunder verbracht. Er konnte sich nach wie vor kaum vorstellen, dass sich April mitten in der Nacht mit ihrem Vater abgesetzt hatte, aber Ikes Theorie war besser als alles, was Theo selbst einfiel. Außerdem hatte er über das Wochenende ohnehin nichts vor.

Bisher hatte er keine Spur von Plunder entdeckt. In der Gegend von Raleigh, Durham und Chapel Hill gab es Dutzende Varietés, Clubs, Konzertsäle, Bars und Kneipen, Privatfeste, ja sogar Hochzeitsgesellschaften. Etwa die Hälfte hatte Websites oder Facebook-Seiten. Auf keiner davon war eine Band namens Plunder erwähnt. Außerdem stöberte er drei Insider-Wochenzeitschriften auf, in denen Hunderte möglicher Auftrittsorte für Live-Musiker aufgeführt waren.

Theo griff zum Festnetztelefon der Kanzlei und fing an, alle in alphabetischer Reihenfolge abzutelefonieren. Das erste Lokal war Abbey’s Irish Rose in Durham. Eine heisere Stimme meldete sich. »Abbey’s.«

Theo sprach so tief wie möglich. »Ja, hallo. Können Sie mir sagen, ob bei Ihnen heute Abend eine Band namens Plunder spielt?«

»Noch nie gehört.«

»Danke.« Er hängte eilig auf.

Bei Brady’s Barbecue in Raleigh meldete sich eine Frau. »Wir haben heute keine Live-Musik.«

Theo, der für jede Information dankbar sein musste, hakte nach. »Hat Plunder schon mal bei Ihnen gespielt?«

»Nie gehört.«

»Danke.«

Er arbeitete sich weiter durch das Alphabet, aber erfolglos. Es bestand eine reelle Chance, dass Elsa die Anrufe auffielen, wenn die monatliche Telefonrechnung kam. Dann musste Theo reinen Tisch machen. Vielleicht konnte er Elsa warnen und sie bitten, die Rechnung zu zahlen, ohne mit seinen Eltern zu sprechen. Darum würde er sich später kümmern. Aber er hatte keine Wahl. Seine Mutter kontrollierte seine Handyrechnung, und wenn sie einen Haufen Anrufe bei Bars in Raleigh und Durham sah, würde sie nachhaken.

Das erste Erfolgserlebnis hatte er bei einem Lokal namens Traction in Chapel Hill. Ein junger Mann, der Stimme nach nicht viel älter als Theo, meinte, Plunder wäre vor ein paar Monaten bei ihnen aufgetreten. Er bat Theo zu warten, weil er bei einem gewissen Eddie nachfragen wollte. Und tatsächlich war Plunder dort gewesen.

»Du willst die doch nicht buchen?«, fragte der junge Mann.

»Vielleicht«, erwiderte Theo.

»Besser nicht. Die will kein Mensch sehen.«

»Danke für den Tipp.«

»Das ist eine Band für Studentenpartys.«

Punkt 11.00 Uhr schickte er eine SMS an seine Mutter: Allein zu Hause. Massenmörder im Keller.

Sie schrieb zurück: Nicht witzig. Hab dich lieb.

Theo arbeitete weiter, Anruf für Anruf, aber die Hinweise auf Plunder blieben dürftig.

Gegen Mittag tauchte Chase auf und packte seinen Laptop aus. Bis dahin hatte sich Theo mit etwa sechzig Geschäftsführern, Barkeepern, Bedienungen, Türstehern und sogar einem Tellerwäscher unterhalten, der kaum Englisch sprach. Den kurzen Gesprächen entnahm er, dass Plunder eine miserable Band mit wenigen Fans war. Ein Barkeeper in Raleigh, der behauptete, »jede Band zu kennen, die je in der Stadt aufgetreten ist«, hatte nie von Plunder gehört. In drei Fällen war von einer »Studentenband« die Rede.

»Dann sehen wir uns am besten die Studentenverbindungen an«, meinte Chase.

Bald stellte sich heraus, dass es im Gebiet von Raleigh und Durham jede Menge Colleges und Unis gab. Besonders bekannt waren natürlich Duke University, die University of North Carolina und die North Carolina State University, aber es gab noch ein Dutzend kleinere Hochschulen. Sie beschlossen, mit den größeren anzufangen. Minutenlang hackten beide auf die Tastaturen ein und surften im Internet, immer in der Hoffnung, als Erster etwas Nützliches herauszufinden.

»An der Duke gibt es keine Studentenverbindung mit eigenem Haus«, stellte Chase fest.

»Wo machen die dann ihre Partys?«, wollte Theo wissen.

»Weiß ich nicht. Mit der Duke befassen wir uns später. Du nimmst dir die NC State vor und ich die UNC.«

Theo hatte schnell herausgefunden, dass es an der NC State vierundzwanzig Studentenverbindungen für Männer und neun für Frauen gab, von denen die meisten ihre Zentrale in einem Haus außerhalb des Campus hatten. Alle schienen eine Website zu haben, wobei die Qualität unterschiedlich war.

»Wie viele Verbindungen gibt es an der UNC?«, fragte Theo.

»Zweiundzwanzig für Männer und neun für Frauen.«

»Dann nehmen wir uns am besten die einzelnen Websites vor.«

»Bin schon dabei.«

Chase ließ seine Finger über die Tasten tanzen. Theo war schnell am Laptop, aber mit Chase konnte er sich nicht messen. Um die Wette suchten beide nach Hinweisen. Judge, der sich zum Schlafen gern unter Tische, Betten oder Stühle zurückzog, schnarchte leise unter dem Konferenztisch.

Bald sah eine Website für sie aus wie die andere. Sie fanden Informationen über Mitglieder, Alumni, soziale Projekte, Auszeichnungen, Kalender und vor allem gemeinsame Unternehmungen. Die Zahl der Fotos war endlos: Partyszenen, Skiausflüge, Grillen am Strand, Frisbee-Turniere und offizielle Feiern mit Frack und Abendkleid. Theo freute sich schon auf das College.

Die beiden Unis spielten gegeneinander Football. Anstoß war um vierzehn Uhr. Theo wusste das, weil er und Chase sich darüber unterhalten hatten, wie die Mannschaften gesetzt waren. Die NC State führte mit zwei Punkten. Im Augenblick war das jedoch weniger interessant. Viel wichtiger war, dass die Studentenverbindungen das Spiel zum Anlass für weitere Partys nahmen. Da es in Chapel Hill stattfand, hatten die Studenten von der NC State Freitagnacht schon vorgefeiert, während die Studenten der UNC dasselbe für den Samstag planten.

Theo machte eine Website zu und gab einen Laut der Frustration von sich. »Zehn Studentenpartys gestern Nacht an der State, aber nur auf vier Websites sind die Bands genannt. Wenn man schon eine Party ankündigt, kann man doch auch sagen, wer spielt.«

»Bei mir ist es das Gleiche«, stellte Chase fest. »Die Bands werden kaum erwähnt.«

»Wie viele Partys gibt es heute Abend in Chapel Hill?«, wollte Theo wissen.

»Vielleicht ein Dutzend. Da geht es ordentlich ab.«

Als sie alle Websites der beiden Unis durchsucht hatten, war es ein Uhr.

Theo schickte seiner Mutter eine SMS: Mit Chase auf der Flucht vor Axtmördern. Haben keine Chance. Kümmere dich um Judge. HDL.

Die Antwort kam wenige Minuten darauf: Schön, von dir zu hören. Pass auf dich auf. Alles Liebe, Mom.

Sechzehn

Theo fand eine Tüte Salzbrezeln und zwei Diätlimos in der kleinen Küche der Kanzlei, in der stets eine stillschweigende Schlacht ums Essen tobte. Die Regeln waren einfach: Wer Lebensmittel mitbrachte, die er nicht teilen wollte, beschriftete sie mit seinen Initialen und hoffte das Beste. Alles andere stand zur freien Verfügung. Aber in der Praxis war die Sache nicht ganz so einfach. Sich Essen aus einem Privatvorrat zu »borgen«, war an der Tagesordnung und galt als akzeptabel. Der gute Ton verlangte jedoch, dass es so schnell wie möglich nachgekauft wurde. Das bot Anlass zu allen möglichen Streichen. Mr. Boone bezeichnete die Küche als Minenfeld und hielt sich von ihr fern.

Theo vermutete, dass die Brezeln und die Limo Dorothy gehörten, einer Sekretärin, die ständig abzunehmen versuchte. Er nahm sich vor, alles nachzukaufen.

Chase hatte vorgeschlagen, um zwei Uhr zur Highschool zu gehen, wo Strattenburg das erste Basketballspiel der Saison absolvierte. Theo war einverstanden. Er hatte das Internet satt und hielt die Plackerei allmählich für Zeitverschwendung. Aber er hatte eine letzte Idee.

»Gestern Nacht waren doch die Partys an der State. Ich schlage vor, wir nehmen uns die dortigen Studentenverbindungen vor und sehen uns die Fotos auf den Facebook-Seiten an.«

»Gestern Abend gab es zehn Partys, hast du gesagt?« Chase mampfte auf einer dicken Brezel herum.

»Ja, aber bei vier davon war der Name der Band angegeben. Bleiben sechs Partys mit unbekannten Musikgruppen.«

»Und wonach genau suchen wir?«

»Nach irgendwelchen Hinweisen auf Plunder. Lichtshow, ein Banner, den Bandnamen auf der Basstrommel, was auch immer.«

»Und wenn wir herausfinden, dass die Band gestern auf einer Party der NC State gespielt hat? Heißt das, heute Abend ist die UNC dran?«

»Gut möglich. Hör mal, das sind alles nur Vermutungen, Chase. Wir stochern im Nebel.«

»Kann man wohl sagen.«

»Hast du einen besseren Vorschlag?«

»Im Augenblick nicht.«

Theo schickte Chase Links zu drei Studentenverbindungen.

»Sigma Nu hat achtzig Mitglieder«, stellte Chase fest. »Wie viele …«

»Nehmen wir fünf von jeder Verbindung, nach dem Zufallsprinzip. Natürlich nur Seiten mit offenen Profilen, die allgemein zugänglich sind.«

»Schon klar.«

Theo ging auf die Seite eines Mitglieds von Chi Psi namens Buddy Ziles. Buddy war im zweiten Studienjahr, kam aus Atlanta, hatte viele Freunde und Hunderte von Fotos. Leider nichts von der Party am Freitag. Theo klickte sich weiter durch, genau wie Chase. Geredet wurde nicht viel. Beide hatten schon bald genug von den endlosen Bildern von Studenten, die in Gruppen posierten, Grimassen schnitten, tanzten und dabei immer ein Bier in der Hand hielten.

Chase wurde plötzlich wach. »Hier sind Bilder von gestern Nacht. Eine Party mit Band.« Langsam klickte er sich durch die Fotos. »Nichts.«

Hundert Fotos später stutzte Theo plötzlich, blinzelte zweimal und zoomte näher heran. Er hatte die frei zugängliche Facebook-Seite eines Alpha-Nu-Mitglieds namens Vince Snyder aufgerufen. Snyder war im zweiten Studienjahr und kam aus Washington, D.C. Er hatte ein Dutzend Fotos von der Party von Freitagnacht eingestellt.

»Chase, komm her«, sagte Theo, als hätte er einen Geist gesehen.

Chase stellte sich hinter Theo und beugte sich vor. Theo deutete auf den Bildschirm. Das Foto war ein typisches Partybild mit einer Horde tanzender junger Leute. »Siehst du das?«, fragte er.

»Ja, was meinst du?«

»Das ist eine Minnesota-Twins-Jacke, dunkelblau mit rot-weißer Schrift.«

In der Bildmitte war eine kleine Tanzfläche zu sehen. Der Fotograf hatte vermutlich seine Freunde festhalten wollen, die sich zur Musik bewegten. Ein Mädchen trug einen besonders kurzen Rock, was wohl der Grund für den Schnappschuss gewesen war. Links von der Tanzfläche stand praktisch mitten in der Menge der Leadsänger der Band. Er hielt eine Gitarre, hatte den Mund weit aufgerissen und die Augen geschlossen. Direkt dahinter befand sich der Punkt, auf den Theo deutete. Hinter den hohen Lautsprechern beobachtete eine kleine Person die Menge. Da sie seitlich zur Kamera stand, waren von der Aufschrift »TWINS« auf dem Rücken der Jacke nur die Buchstaben T und W zu sehen. Die Person hatte kurzes Haar, und obwohl ihr Gesicht zum größten Teil im Schatten lag, war sich Theo völlig sicher.

Es war April.

Und um 23.39 Uhr, als das Foto aufgenommen wurde, war sie höchst lebendig gewesen.

»Bist du sicher?« Chase beugte sich weiter vor, bis ihre Nasen fast den Bildschirm berührten.

»Ich habe die Twins-Jacke letztes Jahr bei einem Gewinnspiel bekommen. Mir war sie zu klein. Ich habe der Polizei davon erzählt. Im Haus wurde sie nicht gefunden, also wird April die Jacke wohl angehabt haben, als sie wegging.« Theo deutete erneut auf das Bild. »Sieh dir doch mal die kurzen Haare und das Profil an, Chase. Das kann nur April sein. Meinst du nicht?«

»Vielleicht. Ich weiß nicht so recht.«

»Das ist sie!«, bekräftigte Theo.

Beide Jungen lösten sich vom Bildschirm. Theo stand auf und ging im Zimmer umher.

»Ihre Mutter war drei Nächte hintereinander nicht zu Hause. Sie hatte Todesangst, also hat sie ihren Vater angerufen oder er sie. Auf jeden Fall ist er zu ihr gefahren, hat die Tür mit seinem Schlüssel aufgesperrt, April geholt und ist mit ihr weg. In den letzten vier Tagen muss sie mit der Band auf Tour gewesen sein.«

»Sollen wir nicht die Polizei informieren?«

Theo tigerte auf und ab, überlegte und rieb sich nachdenklich das Kinn, während er versuchte, die Lage zu analysieren. »Nein, noch nicht. Vielleicht später. Jetzt wissen wir, wo sie gestern Abend war. Lass uns überlegen, wo sie heute sein wird. Ich schlage vor, wir rufen jede einzelne Studentenverbindung von der University of North Carolina, der Duke, Wake Forest und wie sie sonst noch heißen an, bis wir wissen, wo Plunder heute Abend spielt.«

»An der UNC ist am meisten los«, stellte Chase fest. »Da finden mindestens ein Dutzend Partys statt.«

»Gib mir die Liste.«

Theo übernahm die Anrufe, während Chase zuhörte und Notizen machte. Bei der ersten Studentenverbindung ging keiner ans Telefon. Die zweite war Kappa Delta, und die junge Dame am Apparat hatte keine Ahnung, wie ihre Band hieß. Unter der dritten Nummer meldete sich niemand. Im Haus von Delta nannte ihm ein Student den Namen einer anderen Band. Und so ging es weiter. Die Sache war einigermaßen frustrierend, aber Theo war überglücklich, dass April nichts zugestoßen war, und er wollte sie unbedingt finden.

Der achte Anruf brachte den Durchbruch. Der Student, der sich im Haus von Kappa Theta meldete, wusste nichts von einer Band und musste dringend zu einem Footballspiel, war aber bereit nachzufragen.

»Ja, die Band heißt Plunder«, sagte er, als er sich wieder meldete.

»Wann fangen die an zu spielen?«, erkundigte sich Theo.

»Keine Ahnung. Normalerweise so gegen neun. Ich muss los, Kumpel.«

Die Brezeln waren verputzt, und Theo hatte keine Ahnung, was sie tun sollten. Chase wollte unbedingt die Polizei informieren, aber Theo war nicht überzeugt.

Zwei Dinge standen fest, zumindest für Theo: Zum einen war das Mädchen auf dem Foto April. Zweitens war sie bei der Band und die würde am Abend im Haus der Studentenverbindung Kappa Theta in Chapel Hill, North Carolina, spielen. Theo rief nicht die Polizei, sondern Ike an.

Zwanzig Minuten später rannten Theo, Chase und Judge die Treppe zu Ikes Büro hinauf. Er hatte gerade im griechischen Imbiss im Erdgeschoss zu Mittag gegessen, als Theos Anruf kam. Während Ike und Chase sich miteinander bekanntmachten, suchte Theo auf Ikes Computer nach dem Foto von April.

»Das ist sie«, verkündete er schließlich.

Ike musterte das Foto eingehend über seine Lesebrille hinweg, die ihm auf der Nasenspitze saß. »Bist du sicher?«

Theo erzählte ihm die Geschichte von der Jacke. Er beschrieb Aprils Größe, Frisur und Haarfarbe, deutete auf das Profil von Nase und Kinn. »Das ist April.«

»Wenn du meinst.«

»Sie war bei ihrem Vater, genau wie du gesagt hast. Jack Leeper hatte nichts mit ihrem Verschwinden zu tun. Die Polizei jagt den Falschen.«

Ike nickte lächelnd, aber kein bisschen überheblich, ohne den Blick vom Monitor zu wenden.

»Chase meint, wir sollen die Polizei informieren«, sagte Theo.

»Allerdings«, bestätigte der. »Was spricht dagegen?«

»Lass mich nachdenken.« Ike schob seinen Stuhl zurück, sprang auf, schaltete die Stereoanlage ein und begann, im Raum auf und ab zu tigern.

»Ich halte nichts davon, die Polizei zu benachrichtigen«, sagte er schließlich. »Zumindest nicht zum jetzigen Zeitpunkt. Sonst könnte Folgendes passieren: Die hiesige Polizei könnte die Polizei in Chapel Hill anrufen, und dann wissen wir nicht, wie es weitergeht. Vielleicht suchen die Beamten auf der Party nach April. Das könnte schwieriger werden, als ihr denkt. Stellt euch vor, es ist eine große Party. Jede Menge Studenten, die feiern, trinken und wer weiß was treiben. Wenn die Polizei da auftaucht, könnte die Sache außer Kontrolle geraten. Vielleicht geht die Polizei geschickt vor, vielleicht auch nicht. Vielleicht interessiert sie sich gar nicht für ein Mädchen, das nur auf seinen Vater wartet, der in einer Band spielt. Vielleicht will das Mädchen nicht von der Polizei gerettet werden. Es gibt jede Menge Möglichkeiten, und die meisten sind nicht gut. Nach Aprils Vater wird nicht gefahndet, weil ihm nichts vorgeworfen wird. Er gilt nicht als Beschuldigter – noch nicht.« Ike ging hinter seinem Schreibtisch auf und ab. Die Jungen verfolgten jede Bewegung und hingen geradezu an seinen Lippen. »Und ohne bestätigte Identifizierung unternimmt die Polizei vielleicht sowieso nichts.«

Er ließ sich auf seinen Stuhl fallen und starrte das Foto an. Dann runzelte er die Stirn, presste zwei Finger gegen den Nasensteg und rieb sich den Schnurrbart.

»Aber sie ist es!«, sagte Theo beharrlich.

»Und wenn nicht, Theo?«, fragte Ike ernst. »Deine ist nicht die einzige Twins-Jacke auf der Welt. Du kannst die Augen nicht sehen. Du bist dir sicher, weil du willst, dass es April ist. Was, wenn du dich irrst? Nehmen wir einmal an, wir gehen jetzt zur Polizei, scheuchen sie auf, und die ruft die Polizei von Chapel Hill an. Diese tritt auch gleich in Aktion, marschiert heute Abend auf die Party und kann das Mädchen nicht finden, oder es ist nicht April. Dann stehen wir ganz schön dumm da.«

Eine lange Pause trat ein, während die beiden Jungen darüber nachdachten.

Schließlich ergriff Chase das Wort: »Warum informieren wir nicht ihre Mutter? Die erkennt doch bestimmt ihre eigene Tochter, und wir sind aus dem Schneider.«

»Keine gute Idee«, meinte Ike. »Die Frau ist völlig irre und absolut unberechenbar. Es ist nicht in Aprils Interesse, ihre Mutter jetzt schon zu informieren. Ich habe gehört, sie nervt die Polizei so, dass die ihr möglichst aus dem Weg gehen.«

Eine weitere lange Pause folgte. Alle drei starrten an die Wand.

»Und was sollen wir tun, Ike?«, fragte Theo schließlich.

»Am besten holen wir das Mädchen, bringen es her und rufen dann die Polizei. Das muss jemand tun, dem sie vertraut. Jemand wie du, Theo.«

Theo blieb der Mund offenstehen, aber er brachte kein Wort heraus.

»Mit dem Rad ist das ganz schön weit«, gab Chase zu bedenken.

»Sag deinen Eltern Bescheid, Theo, die sollen dich hinfahren. Du musst mit April reden, herausfinden, ob es ihr gutgeht, und sie herbringen. Sofort. Wir dürfen keine Zeit verlieren.«

»Meine Eltern sind nicht da, Ike. Sie sind in Briar Springs auf der Jahresversammlung der Anwaltskammer und kommen erst morgen zurück. Ich übernachte bei Chase.«

Ike sah Chase an. »Was ist mit deinen Eltern?«

Chase schüttelte bereits den Kopf. »Ich glaube nicht, dass die sich darauf einlassen würden. Außerdem gehen sie heute Abend mit Freunden zum Essen. Scheint eine große Sache zu sein.«

Theo entdeckte in den Augen seines Onkels ein unternehmungslustiges Funkeln. Manchmal war Ike ein echter Kindskopf.

»Du bist unser Mann, Ike«, sagte Theo. »Und wie du selbst sagst, haben wir keine Zeit zu verlieren.«

Siebzehn

Das Abenteuer warf sogleich ernsthafte Probleme auf. Theo überlegte, ob er seine Eltern einweihen sollte. Ike dachte an sein Auto und wusste, dass es die Fahrt nicht überstehen würde. Chase zerbrach sich den Kopf, weil Theo ja eigentlich bei ihm übernachten sollte. Seine Abwesenheit fiel bestimmt auf.

Theo hatte keine Lust, seine Eltern anzurufen und ihre Erlaubnis für die Fahrt nach Chapel Hill einzuholen. Ike war dafür, Chase neutral, aber Theo blieb hart. Der Anruf würde ihnen das Wochenende, die Vorträge und Seminare ruinieren. Außerdem würden seine Eltern (vor allem seine Mutter) bestimmt Nein sagen. Dann musste er sich überlegen, ob er sich an das Verbot hielt oder nicht. Ike wollte zwar die Wogen glätten und Woods und Marcella davon überzeugen, dass die Fahrt dringend war, aber darauf ließ sich Theo nicht ein. Er legte Wert darauf, seinen Eltern gegenüber ehrlich zu sein, und unternahm normalerweise nichts hinter ihrem Rücken, aber diesmal war das anders. Wenn sie April nach Hause brachten, würden sich alle darüber freuen – seine Eltern eingeschlossen. Vermutlich würde er also ungeschoren davonkommen.

Ike fuhr einen Triumph Spitfire, einen wegen seiner Unzuverlässigkeit berüchtigten alten Sportwagen mit nur zwei Sitzen, einem undichten Verdeck, fast vollständig abgefahrenen Reifen und einem Motor, der verdächtige Geräusche von sich gab. Theo liebte das Auto, wunderte sich jedoch oft darüber, dass es überhaupt noch in der Stadt herumtuckerte. Außerdem brauchten sie vier Plätze, für Ike, Theo, Judge und hoffentlich April. Seine Eltern waren mit dem Auto seiner Mutter weggefahren. Der Geländewagen seines Vaters stand fahrbereit in der Garage. Ike fand, er könne sich wohl das Auto seines eigenen Bruders leihen, vor allem in Anbetracht ihrer wichtigen Mission.

Am verzwicktesten war die Lage für Chase. Bei den Whipples durfte keiner merken, dass Theo nicht da war. Sie überlegten, ob sie die Eltern von Chase einweihen sollten. Ike erbot sich sogar, sie anzurufen und alles zu erklären, aber Theo hielt nichts davon. Mrs. Whipple war ebenfalls Anwältin und gab zu allem ihren Senf dazu. Theo war fest davon überzeugt, dass sie sofort seine Mutter anrufen und alles verderben würde. Aber das war nicht der einzige Grund. Theo wollte Ike heraushalten. Der genoss unter Juristen nämlich einen höchst zweifelhaften Ruf. Theo konnte sich lebhaft vorstellen, wie Mrs. Whipple bei dem Gedanken, dass Ike Boone mit seinem Neffen in wilder Fahrt über die nächtlichen Straßen brauste, einen Anfall bekam.

Um 15.00 Uhr schickte Theo seiner Mutter die nächste SMS: Lebe noch. Bin mit Chase unterwegs. HDL.

Theo erwartete keine Antwort, weil seine Mutter im Augenblick mitten in ihrem Vortrag war.

Um 15.15 Uhr stellten Theo und Chase ihre Räder in der Einfahrt der Whipples ab und gingen ins Haus. Mrs. Whipple holte gerade ein Blech Brownies aus dem Ofen. Sie nahm Theo in die Arme, hieß ihn willkommen und betonte, wie sehr sie sich über seinen Besuch freute. Mrs. Whipple hatte einen Hang zur Dramatik. Theo stellte seine rote Nike-Reisetasche auf den Tisch, wo sie unübersehbar war.

Während seine Mutter Brownies und Milch servierte, erklärte Chase, sie wollten ins Kino und sich danach vielleicht das Volleyballspiel im Stratten College ansehen.

»Volleyball?«, fragte Mrs. Whipple.

»Ich finde Volleyball super«, behauptete Chase. »Das Spiel fängt um sechs an und müsste bis acht zu Ende sein. Uns passiert schon nichts, Mom. Es ist ja nur das College.«

Tatsächlich war das Spiel die einzige Sportveranstaltung, die am Abend überhaupt auf dem Campus stattfand. Und es war ausgerechnet die Damenmannschaft! Chase und Theo hatten sich bisher noch nie ein Volleyballmatch angesehen, weder live noch im Fernsehen.

»Was läuft denn im Kino?«, fragte sie, während sie die Brownies schnitt.

»Harry Potter«, sagte Theo. »Wenn wir uns beeilen, verpassen wir nur ganz wenig.«

»Und von da gehen wir direkt zum Spiel«, warf Chase ein. »Einverstanden, Mom?«

»Von mir aus«, sagte sie.

»Und du bist mit Dad heute Abend essen?«

»Ja, mit den Coleys und den Shepherds.«

»Wann kommt ihr nach Hause?«, fragte Chase mit einem Seitenblick auf Theo.

»Keine Ahnung. Zehn oder halb elf. Daphne ist hier und will Pizza bestellen. Was hältst du davon?«

»Gute Idee«, erwiderte Chase. Wenn sie Glück hatten, waren Theo und Ike um zehn bereits in Chapel Hill. Am schwierigsten würde es werden, Daphne zwischen acht und zehn aus dem Weg zu gehen. Chase hatte noch keinen Plan, aber er würde sich etwas einfallen lassen.

Sie bedankten sich für den Imbiss und verabschiedeten sich, angeblich, um ins Paramount zu gehen, das altmodische Kino von Strattenburg in der Main Street. Als sie weg waren, brachte Mrs. Whipple Theos Übernachtungsgepäck nach oben in das Zimmer ihres Sohnes und stellte es auf das Doppelbett.

Um 16.00 Uhr verließen Theo, Ike und Judge mit dem Geländewagen das Haus der Boones, während sich Chase allein den neuen Harry Potter ansah.

Das Navigationssystem gab die Fahrzeit mit sieben Stunden an, vorausgesetzt, man hielt sich an die vorgeschriebene Höchstgeschwindigkeit. Das fiel Ike natürlich nicht im Traum ein.

»Nervös?«, fragte Ike, als sie die Stadt hinter sich ließen.

»Ja, allerdings.«

»Und warum?«

»Ich habe Angst, erwischt zu werden. Wenn Mrs. Whipple etwas merkt, ruft sie meine Mutter an, und meine Mutter mich. Dann gibt es richtig Ärger.«

»Wieso sollte es Ärger geben, Theo? Du willst doch nur deiner Freundin helfen.«

»Aber ich bin nicht ehrlich, Ike. Ich mache den Whipples etwas vor und meinen Eltern auch.«

»Du musst das große Ganze sehen, Theo. Wenn alles gut läuft, sind wir morgen früh mit April wieder zu Hause. Deine Eltern werden sich genauso darüber freuen wie alle anderen. In Anbetracht der Umstände handelst du völlig richtig. Du musst vielleicht ein bisschen tricksen, aber es geht eben nicht anders.«

»Trotzdem bin ich nervös.«

»Ich bin dein Onkel, Theo. Was ist falsch daran, dass ich mit meinem Lieblingsneffen einen Ausflug mache?«

»Eigentlich nichts.«

»Dann hör auf, dir Sorgen zu machen. Jetzt geht es nur darum, April zu finden und nach Hause zu bringen. Alles andere ist zweitrangig. Wenn wir auffliegen, rede ich mit deinen Eltern und übernehme die Verantwortung. Entspann dich.«

»Danke, Ike.«

Sie rasten über den Highway, auf dem nur wenig los war. Judge schlief bereits auf dem Rücksitz. Theos Handy vibrierte: eine SMS von Chase. Film ist geil. Alles o.k.?

Alles o.k., schrieb Theo zurück.

Um fünf schickte er eine SMS an seine Mutter: Harry-Potter-Film super.

Freut mich. Alles Liebe, Mom, schrieb sie nach wenigen Minuten zurück.

Sie fuhren auf den Expressway und Ike stellte den Tempomat auf hundertundzwanzig, das waren fünfzehn Stundenkilometer mehr als erlaubt.

»Eins musst du mir erklären, Ike«, sagte Theo. »Aprils Geschichte war doch überall in den Nachrichten.«

»Stimmt.«

»Kann es sein, dass weder April noch ihr Vater noch sonst irgendwer aus der Band davon gehört hat? Die müssen doch wissen, dass überall nach April gesucht wird.«

»Sollte man annehmen. Leider gibt es viele vermisste Kinder, jeden Tag scheint eins zu verschwinden. Dass die Geschichte hier in aller Mund ist, heißt nicht, dass das woanders auch so ist. Wer weiß, was ihr Vater seinen Kumpels erzählt hat. Die wissen doch bestimmt, dass es in der Familie kriselt. Vielleicht hat er ihnen gesagt, die Mutter ist verrückt, und deswegen musste er seine Tochter retten, will aber im Augenblick nicht darüber reden. Vielleicht haben die Bandmitglieder Angst, den Mund aufzumachen. Besonders seriös sind die alle nicht – ein Haufen Vierzigjährige, die sich für Rockstars halten, sich die Nächte um die Ohren schlagen, den ganzen Tag verschlafen, in einem Mietvan herumgurken und für ein Taschengeld in Bars und auf Studentenpartys spielen. Wahrscheinlich laufen die alle vor irgendwas weg. Ich kann es dir auch nicht erklären, Theo. Das Ganze ergibt keinen Sinn.«

»Sie hat bestimmt furchtbare Angst.«

»Und weiß nicht, woran sie ist. Das hat kein Kind verdient.«

»Und wenn sie bei ihrem Vater bleiben will?«

»Wenn wir sie finden und sie sich weigert mitzukommen, haben wir keine Wahl. Wir müssen die Polizei in Strattenburg anrufen und sagen, wo April ist. So einfach ist das.«

Theo fand das alles gar nicht einfach. »Und wenn ihr Vater uns sieht und Ärger macht?«

»Mach dir keine Sorgen, Theo. Wird schon schiefgehen.«

Es war bereits dunkel, als die nächste SMS von Chase einging: Vball-Mädchen süß. Wo seid ihr?

Virginia, schrieb Theo zurück. Ike legt gutes Tempo vor.

Die hektische Woche forderte letztendlich doch ihren Tribut. Theo fing an einzunicken und war bald fest eingeschlafen.

Achtzehn

Gegen Ende des Volleyballspiels wurde Chase klar, dass er Daphne nur aus dem Weg gehen konnte, wenn er sich von zu Hause fernhielt. Er sah sie geradezu vor sich, wie sie im Hobbyraum im Keller auf den Breitwandfernseher glotzte und darauf wartete, dass er mit Theo auftauchte, damit sie bei Santo eine extragroße Pizza bestellen konnte.

Als das Spiel vorbei war, fuhr Chase mit dem Rad zu Guff’s Frozen Yoghurt in der Nähe der Bibliothek in der Main Street. Er bestellte sich eine Kugel Joghurteis mit Bananengeschmack, suchte sich eine leere Nische am Fenster zur Straße und rief zu Hause an. Daphne hob nach dem ersten Klingeln ab.

»Ich bin’s«, sagte er. »Wir haben ein Problem. Theo und ich waren kurz bei ihm zu Hause, um nach dem Hund zu sehen. Dem geht es richtig mies. Muss irgendwas Schlechtes gefressen haben. Brechdurchfall überall im Haus verteilt, alles völlig versaut.«

»Eklig«, stellte Daphne angewidert fest.

»Einfach unbeschreiblich. Hundekacke von der Küche bis ins Schlafzimmer. Wir sind gerade beim Putzen, aber das kann eine Weile dauern. Theo hat Angst, dass der Hund stirbt. Er versucht, seine Mutter zu erreichen.«

»Ist ja furchtbar.«

»Und ob. Kann sein, dass wir mit ihm in die Tierklinik müssen. Der arme Kerl kann sich kaum noch von der Stelle rühren.«

»Kann ich was tun, Chase? Wenn du willst, komm ich mit Moms Auto und hole ihn.«

»Vielleicht später. Wir behalten den Hund im Auge, während wir hier saubermachen. Ich will nicht, dass er Moms Auto versaut.«

»Habt ihr schon was gegessen?«

»Nein, und im Augenblick ist uns auch nicht nach Essen. Ich könnte selbst kotzen. Du kannst dir die Pizza ruhig schon bestellen. Ich melde mich später.« Chase hängte auf und lächelte in sein Joghurteis. So weit, so gut.

Judge schlummerte leise schnarchend auf dem Rücksitz, während sie über die Straße flogen. Theo döste immer wieder ein, war einmal putzmunter und dann wieder fest eingeschlafen. Als sie die Staatsgrenze nach North Carolina überquerten, war er wach, aber als sie Chapel Hill erreichten, schlief er.

Um 21.00 Uhr schrieb er an seine Mutter: Geh jetzt schlafen. Total müde. HDL.

Vermutlich waren seine Eltern beim offiziellen Abendessen und hörten sich endlos lange Reden an, da würde seine Mutter kaum Gelegenheit haben, ihm zu antworten. Und so war es.

»Wach auf, Theo«, sagte Ike. »Wir sind da.« Sie hatten während der sechsstündigen Fahrt keine einzige Pause gemacht. Der Digitaluhr an der Armaturentafel zeigte 22.05 Uhr. Das Navi führte sie schnurstracks zur Franklin Street, einer Hauptverkehrsstraße, die direkt am Universitätsgelände entlang führte. Auf den Gehwegen drängten sich lärmende Studenten und Fans. Die UNC hatte das Footballspiel in der Verlängerung gewonnen, und die Stimmung war aufgekratzt. Kneipen und Geschäfte waren überfüllt. Ike bog in die Columbia Street ein, und sie passierten mehrere große Gebäude, die den Studentenverbindungen gehörten.

»Wo soll man hier bloß parken?«, murmelte Ike vor sich hin. »Das da muss Fraternity Court sein«, verkündete er, wobei er auf den Bildschirm des Navis zeigte. Der zeigte einen Bereich mit den Häusern verschiedener Studentenverbindungen, zwischen denen ein Parkplatz lag. »Ich vermute, das Haus von Kappa Theta ist auch da irgendwo.«

Theo fuhr sein Fenster herunter, als sie sich durch den dichten Verkehr schlängelten. Laute Musik drang aus den Häusern, in denen verschiedene Bands spielten. Die Menschen standen dicht an dicht auf Veranden und Rasenflächen, saßen auf Autos, unterhielten sich, tanzten, lachten, wanderten in Gruppen von Haus zu Haus und riefen sich laute Kommentare zu. Es war eine wilde Szene. Theo hatte so etwas noch nie gesehen. Am Stratten College gab es gelegentlich eine Schlägerei oder eine Drogenrazzia, aber das war auch alles. Zuerst fand er es aufregend, aber dann fiel ihm April ein. Sie steckte irgendwo mitten in diesem riesigen Karneval, der überhaupt nichts für sie war. April war ruhig und schüchtern. Am liebsten war sie allein mit ihren Zeichnungen und Bildern.

Ike bog einmal ab, dann noch einmal. »Wir müssen den Wagen irgendwo abstellen und zu Fuß gehen.« Überall parkten Fahrzeuge, die meisten davon im Halteverbot. In einer schmalen, dunklen Straße weitab vom Trubel fanden sie einen Platz.

»Du bleibst hier, Judge«, sagte Theo. Der Hund sah ihnen nach.

»Was ist der Plan, Ike?«, fragte Theo, als sie in flottem Tempo über den dunklen, unebenen Gehweg marschierten.

»Pass auf, wo du hintrittst«, mahnte Ike. »Wir haben keinen Plan. Erst mal suchen wir das Haus und die Band, dann lasse ich mir was einfallen.«

Sie gingen dem Lärm nach und erreichten von der Rückseite des Platzes her den Fraternity Court. Dort mischten sie sich unter die Menge. Keinem schien aufzufallen, dass ein Zweiundsechzigjähriger mit langem, grauem Pferdeschwanz, roten Socken, Sandalen und einem mindestens dreißig Jahre alten Karopullover und ein Dreizehnjähriger, der mit vor Staunen geweiteten Augen durch die Menge wanderte, nicht so recht ins Bild passten.

Das Haus von Kappa Theta war ein großes, weißes Steingebäude mit griechischen Säulen und einer riesigen Veranda. Ike und Theo kämpften sich durch die Menge die Stufen hinauf und erkundeten die Veranda. Ike wollte herausfinden, wo sich Ein- und Ausgänge befanden, und feststellen, welche Band spielte. Die Musik war laut, wurde aber von Gelächter und Geschrei noch übertönt. Theo hatte in seinem jungen Leben noch nie so viele Bierdosen gesehen. Mädchen tanzten auf der Veranda; ihre Begleiter sahen ihnen dabei zu und rauchten. Ike fragte eines der Mädchen nach der Band.

»Im Keller«, lautete die Antwort.

Sie schlängelten sich wieder bis zur Vordertreppe durch und sahen sich um. Der Eingang wurde von einem breit gebauten jungen Mann im Anzug bewacht, der offenbar darüber entschied, wer hinein durfte und wer nicht.

»Dann mal los«, sagte Ike. Gefolgt von Theo, hängte er sich an eine Studentengruppe dran, die sich auf die Tür zubewegte. Als sie schon fast durch waren, packte der Ordner oder Türsteher, oder was immer er war, Ike am Unterarm.

»Hey, du da!«, fuhr er ihn an. »Hast du einen Pass?«

Ike machte sich empört los und sah aus, als hätte er dem Kerl am liebsten eine gelangt. »Ich brauche keinen Pass, Kleiner«, zischte er. »Ich bin der Bandmanager, und das ist mein Sohn. Nimm die Finger weg.«

Die anderen Studenten traten ein paar Schritte zurück und wurden einen Augenblick lang ruhig.

»Entschuldigung«, sagte der Türsteher, und damit waren Ike und Theo durch. Ike bewegte sich, als wäre er mit Fug und Recht im Haus und wüsste genau, wohin. Sie gingen durch eine große Eingangshalle, an die sich ein Aufenthaltsraum anschloss. Beide waren mit Studenten überfüllt. Dann folgte wieder ein offener Bereich, in dem eine Horde männlicher Studenten neben zwei Bierfässern grölend ein Footballspiel auf einer riesigen Leinwand verfolgte. Unter ihnen dröhnte die Musik, und bald hatten sie eine große Treppe entdeckt, die in den Partykeller führte. Auf der Tanzfläche drängten sich wild zuckende und hopsende Gestalten, links davon kreischte und hämmerte Plunder in voller Lautstärke. Ike und Theo mischten sich unter eine Gruppe, die die Treppe hinunterging. Bis sie unten angekommen waren, platzte Theo von der Musik fast das Trommelfell.

Sie versuchten, sich in eine Ecke zurückzuziehen. Der Raum war dunkel, bis auf ein farbiges Stroboskop, das Lichtblitze über die Masse der Körper zucken ließ. Ike beugte sich zu Theo herunter und brüllte ihm ins Ohr. »Ich bleibe hier. Du versuchst, dich hinter der Bühne umzusehen. Beeil dich.«

Theo schlängelte sich geduckt durch die Menge. Er wurde geschubst, gestoßen und um ein Haar auch getreten, aber er arbeitete sich entlang der linken hinteren Wand vor. Ein Stück war zu Ende, alles applaudierte, und für einen Augenblick stockte die Bewegung. Theo beschleunigte das Tempo, ohne sich aufzurichten, wobei er den Blick hin und her wandern ließ. Plötzlich kreischte der Leadsänger los und fing an, ins Mikrofon zu heulen. Der Schlagzeuger legte sich ins Zeug, und ein Gitarrist stürzte sich mit donnernden Akkorden ins Getümmel. Dieser Song war noch lauter. Theo passierte ein paar riesige Lautsprecher, war nur noch einen guten Meter vom Keyboarder entfernt – und dann sah er April, die auf einer Metallkiste hinter dem Schlagzeuger saß. Es war der einzige sichere Platz im gesamten Raum. Er krabbelte praktisch um die Ecke der kleinen Bühne herum und berührte sie am Knie, bevor sie ihn sah.

April war zuerst zu verblüfft, um sich zu rühren, dann schlug sie beide Hände vor den Mund. »Theo!«, rief sie, aber er konnte sie kaum hören.

»Komm mit!«, sagte er.

»Was machst du hier?«, brüllte sie.

»Ich hole dich nach Hause.«

Um 22.30 Uhr beobachtete Chase, der sich neben einer Reinigung versteckt hatte, die Leute, die auf der anderen Straßenseite aus dem Robilio kamen. Zuerst verließen Mr. und Mrs. Shepherd das Restaurant, dann Mr. und Mrs. Coley, dann seine Eltern. Er sah sie wegfahren und überlegte, was er als Nächstes tun sollte. In wenigen Minuten würde sein Handy klingeln. Seine Mutter würde ihn mit Fragen bombardieren. Die Geschichte mit dem kranken Hund konnte er der nicht auftischen.

Neunzehn

Zentimeter um Zentimeter arbeiteten sich Theo und April an der Wand entlang vor, wichen müden Tänzern aus, die gerade eine Pause machten, und gelangten im Halbdunkeln rasch zu einer Tür, hinter der eine Treppe lag. Um Aprils Vater brauchten sie sich keine Sorgen zu machen, der war vollauf mit der besonders leidenschaftlichen Plunder-Fassung des Rolling-Stones-Hits I can’t get no satisfaction beschäftigt.

»Wohin geht es hier?«, brüllte Theo April zu.

»Nach draußen«, brüllte sie zurück.

»Warte! Ich muss Ike holen.«

»Wen?«

Theo flitzte durch die Menge und fand Ike da, wo er ihn zurückgelassen hatte. Gemeinsam mit April stiegen sie die Treppe hinunter und landeten in einem kleinen Hof hinter dem Gebäude. Die Musik war deutlich zu hören und die Wände vibrierten geradezu, aber draußen war es doch deutlich leiser.

»Ike, das ist April«, stellte Theo vor. »April, das ist Ike, mein Onkel.«

»Sehr erfreut«, sagte Ike. April war immer noch zu verwirrt, um etwas zu sagen. Sie saßen allein neben einem kaputten Picknicktisch im Dunkeln. Überall standen Gartenmöbel herum. Die Fenster an der Rückseite des Gebäudes waren zerbrochen.

»Ike hat mich hergefahren«, erklärte Theo. »Wir wollen dich holen.«

»Wieso denn das?«, fragte sie.

»Was ist das denn für eine Frage?«, konterte Theo.

Ike verstand ihre Verwirrung. Er trat einen Schritt vor und legte ihr verständnisvoll die Hand auf die Schulter. »April, zu Hause weiß kein Mensch, wo du bist. Niemand hat eine Ahnung, ob du überhaupt noch am Leben bist. Du bist vor vier Tagen spurlos verschwunden. Niemand hat irgendwas von dir gehört – nicht deine Mutter, nicht die Polizei, nicht deine Freunde.«

April schüttelte ungläubig den Kopf.

»Ich vermute, dein Vater hat dich angelogen«, fuhr Ike fort. »Wahrscheinlich hat er dir erzählt, er habe mit deiner Mutter geredet und zu Hause sei alles in bester Ordnung, stimmt’s?«

April nickte kaum merklich.

»Er lügt, April. Deine Mutter ist ganz krank vor Sorge. Die ganze Stadt sucht nach dir. Du musst nach Hause kommen, und zwar sofort.«

»Aber wir wollten doch in ein paar Tagen sowieso nach Hause«, wandte sie ein.

»Behauptet das dein Vater?«, fragte Ike und tätschelte ihr die Schulter. »Kann gut sein, dass gegen ihn wegen Entziehung Minderjähriger ermittelt werden wird. April, sieh mich an.« Ike legte einen Finger unter ihr Kinn und hob ihn langsam an, sodass sie ihn ansehen musste. »Es ist Zeit, dass du nach Hause kommst. Lass uns das Auto holen und abhauen. Sofort.«

Die Tür öffnete sich und ein Mann erschien. Mit den Bikerstiefeln, den zahlreichen Tätowierungen und dem fettigen Haar sah er nicht aus wie ein Student. »Was machst du da, April?«, wollte er wissen.

»Nur eine Pause«, gab sie zurück.

Er kam näher. »Was sind das für Leute?«

»Und wer sind Sie?«, fragte Ike. Da Plunder mitten in einem Song war, konnte er kaum zur Band gehören.

»Das ist Zack«, erklärte April. »Er arbeitet für die Band.«

Ike erkannte die Gefahr und reagierte sofort. Er schüttelte Zack energisch die Hand. »Ich bin Jack Ford, das ist mein Sohn Max. Wir haben früher in Strattenburg gewohnt und leben jetzt in Chapel Hill. Max und April waren zusammen im Kindergarten. Tolle Band haben Sie da.«

Zack erwiderte den Händedruck. Sein Gehirn kam offenbar nur langsam in Gang. Sein Gesicht verzerrte sich – das Denken war wohl eine schmerzhafte Angelegenheit. Dann glotzte er Ike und Theo verwirrt an.

»Wir sind gleich fertig. Nur eine Minute«, sagte April.

»Kennt dein Dad die?«, wollte Zack wissen.

»Und ob«, behauptete Ike. »Tom und ich sind uralte Freunde. Ich würde mich gern in der nächsten Pause mit ihm unterhalten, wenn Sie ihm das ausrichten könnten.«

»Okay.« Damit war Zack verschwunden.

»Erzählt er deinem Vater von uns?«, fragte Ike.

»Wahrscheinlich schon.«

»Dann müssen wir weg, April.«

»Ich weiß nicht recht.«

»Komm mit, April«, sagte Theo energisch.

»Vertraust du Theo?«, fragte Ike.

»Natürlich.«

»Dann kannst du auch Ike vertrauen«, stellte Theo klar. »Gehen wir.«

Theo nahm April an der Hand, und bald hatten sie das Kappa-Theta-Haus, Fraternity Court und Tom Finnemore hinter sich gelassen.

April saß neben Judge auf dem Rücksitz und kraulte ihm den Kopf, während Ike sich durch die Straßen von Chapel Hill schlängelte. Einige Minuten herrschte Stille.

»Sollen wir Chase anrufen?«, fragte Theo dann.

»Ja«, erwiderte Ike. Sie fuhren auf das Gelände einer geöffneten Tankstelle und parkten so weit von den Zapfsäulen entfernt wie nur möglich.

»Wähl die Nummer«, sagte Ike.

Theo wählte und gab das Handy an Ike weiter.

Chase meldete sich sofort. »Das wird auch Zeit.«

»Chase, hier ist Ike. Wir haben April und sind auf dem Rückweg. Wo bist du?«

»Ich habe mich bei uns im Garten versteckt. Meine Eltern wollen mir den Hals umdrehen.«

»Geh ins Haus und sag ihnen die Wahrheit. Ich rufe sie in etwa zehn Minuten an.«

»Danke, Ike.«

Ike gab Theo das Telefon zurück. »Wer von deinen Eltern geht um diese Uhrzeit am ehesten an sein Handy?«, wollte er wissen.

»Meine Mutter.«

»Dann ruf sie an.« Theo gab die Nummer ein und reichte Ike das Gerät.

Mrs. Boone klang nervös. »Theo. Was ist los?«

»Marcella, hier ist Ike«, sagte Ike beruhigend. »Wie geht’s dir?«

»Ike? An Theos Handy? Ist was passiert?«

»Das ist eine lange Geschichte, Marcella, aber es ist alles in Ordnung. Alle erfreuen sich bester Gesundheit, und es gibt ein Happy End.«

»Bitte, Ike. Was ist los?«

»Wir haben April.«

»Ihr habt was?«

»Wir haben April und fahren jetzt nach Strattenburg zurück.«

»Wo steckst du, Ike?«

»Chapel Hill, North Carolina.«

»Details, bitte.«

»Theo hat herausgefunden, wo sie war, und wir haben einen kleinen Ausflug gemacht, um sie abzuholen. Sie war die ganze Zeit bei ihrem Vater.«

»Theo hat April in Chapel Hill gefunden?«, wiederholte Mrs. Boone ungläubig.

»Ja. Aber das ist wirklich eine lange Geschichte. Ich erzähle euch später alles ausführlich. Wir kommen morgen früh nach Hause, so zwischen sechs und sieben. Allerdings nur, wenn ich die ganze Nacht wachbleibe und fahre.«

»Weiß ihre Mutter Bescheid?«

»Noch nicht. Ich dachte mir, April ruft sie besser selbst an und sagt ihr Bescheid.«

»Allerdings, Ike. Je eher, desto besser. Wir packen unsere Sachen und fahren nach Hause. Wenn ihr ankommt, sind wir da.«

»Guter Plan, Marcella. Und wir sind am Verhungern.«

»Verstanden, Ike.«

Wieder wurde das Handy hin und her gereicht, dann redete Ike mit Mr. Whipple. Er erklärte ihm die Situation, versicherte ihm, alles sei in bester Ordnung, und pries Chase für seine Unterstützung bei der Suche nach April in den höchsten Tönen. Dann entschuldigte er sich für das Täuschungsmanöver und versprach, sich später zu melden.

Ike fuhr an die Zapfsäulen, füllte den Tank und ging zum Zahlen nach drinnen. Währenddessen führte Theo kurz Judge aus.

»April, willst du nicht deine Mutter anrufen?«, fragte Ike über die Schulter, als sie wieder unterwegs waren.

»Muss ich wohl«, sagte sie.

Theo gab ihr sein Handy. Sie versuchte es bei sich zu Hause, aber da meldete sich niemand. Dann probierte sie das Handy ihrer Mutter – nicht eingeschaltet.

»Große Überraschung«, sagte April. »Sie ist nicht da.«

Zwanzig

Ike hatte sich einen großen Becher Kaffee mitgenommen, den er sich einverleibte, um wachzubleiben.

»Also, Kinder«, sagte er wenige Kilometer außerhalb der Stadt. »Es ist Mitternacht. Wir haben noch einen langen Weg vor uns, und ich bin jetzt schon müde. Redet mit mir. Ich brauche Unterhaltung. Wenn ich am Steuer einschlafe, sind wir alle dran. Verstanden? Los, Theo. Du erzählst mir was, und dann ist April dran.«

Theo drehte sich nach April um. Judge hatte seinen Kopf in ihren Schoß gelegt.

»Wer ist Jack Leeper?«, fragte er.

»Ein entfernter Cousin, glaube ich. Warum? Wer hat dir von ihm erzählt?«

»Er sitzt in Strattenburg im Gefängnis. Er ist vor einer Woche oder so in Kalifornien ausgebrochen und etwa um die Zeit bei uns aufgetaucht, als du verschwunden bist.«

»Sein Gesicht war in allen Zeitungen«, ergänzte Ike.

»Die Polizei dachte, er hätte dich entführt«, setzte Theo hinzu.

Mit verteilten Rollen erzählten sie Leepers Geschichte, von den Verbrecherfotos auf der Titelseite, der dramatischen Gefangennahme durch das Einsatzteam, den vagen, drohenden Äußerungen über Aprils Leiche und so fort.

April, die von den Ereignissen der letzten Stunde noch überwältigt war, schien nicht in der Lage zu sein, die ganze Geschichte zu verdauen.

»Ich bin ihm nie begegnet«, murmelte sie immer wieder leise vor sich hin.

Ike schlürfte seinen Kaffee. »In der Zeitung stand, du hast ihm geschrieben. Ihr wart Brieffreunde. Stimmt das?«

»Ja, seit etwa einem Jahr«, gab sie zu. »Meine Mutter hat gesagt, wir sind entfernte Cousins, obwohl ich ihn in unserem Familien-Stammbaum nicht finden konnte. Es ist ein etwas merkwürdiger Stammbaum. Auf jeden Fall hat sie gesagt, er sitzt in Kalifornien eine lange Haftstrafe ab und sucht Brieffreunde. Ich habe ihm geschrieben, er hat geantwortet. Es war irgendwie nett. Er kam mir ganz schön einsam vor.«

»Nach seiner Flucht wurden deine Briefe in seiner Zelle gefunden«, sagte Ike. »Als er dann in Strattenburg auftauchte, dachte die Polizei, er wäre hinter dir her gewesen.«

»Ich kann es nicht fassen«, sagte sie. »Mein Vater hat gesagt, er hätte mit meiner Mutter und der Schule geredet, und alle wären einverstanden, dass ich eine Woche wegbleibe. Kein Problem. Ich hätte es besser wissen sollen.«

»Dein Vater muss ein guter Lügner sein«, sagte Ike.

»Ein sehr guter«, gab April zu. »Der hat noch nie die Wahrheit gesagt. Keine Ahnung, warum ich diesmal auf ihn reingefallen bin.«

»Du hattest Angst, April«, stellte Theo fest.

»Oh je!«, sagte sie. »Schon Mitternacht. Die Band hört auf zu spielen. Was macht er, wenn er merkt, dass ich weg bin?«

»Dann weiß er wenigstens, wie das ist«, meinte Ike.

»Sollen wir ihn anrufen?«, fragte Theo.

»Er hat kein Handy«, erklärte April. »Sagt, er will nicht ständig erreichbar sein. Ich hätte ihm eine Nachricht schreiben sollen.«

Ein paar Kilometer lang dachten alle darüber nach. Ike wirkte frischer und überhaupt nicht mehr schläfrig. Aprils Stimme klang kräftiger, sie hatte den Schock überwunden.

»Was ist mit diesem komischen Zack?«, fragte Theo. »Können wir den nicht anrufen?«

»Von dem habe ich keine Telefonnummer.«

»Wie heißt er denn mit Nachnamen?«, wollte Ike wissen.

»Das weiß ich auch nicht. Ich habe versucht, mich von Zack fernzuhalten.«

Ein oder zwei Kilometer später trank Ike einen kräftigen Schluck Kaffee. »Also, ich stelle mir das so vor: Wenn sie dich nicht finden können, fällt Zack bestimmt wieder ein, dass er dich mit uns gesehen hat. Er wird versuchen, sich an unsere Namen zu erinnern – Jack und Max Ford, ursprünglich aus Strattenburg, jetzt in Chapel Hill ansässig. Falls ihm das einfällt, werden sie versuchen, unsere Telefonnummer zu finden. Wenn das nicht klappt, gehen sie bestimmt davon aus, dass du bei uns zu Besuch bist. Alte Freunde, die sich nach Jahren wiederbegegnet sind.«

»Ganz schön weit hergeholt«, stellte April fest.

»Was Besseres fällt mir nicht ein.«

»Ich hätte eine Nachricht hinterlassen sollen.«

»Machst du dir wirklich solche Sorgen um deinen Vater?«, fragte Theo. »Überleg doch mal, was dir der Mann angetan hat. Er hat dich mitten in der Nacht mitgenommen, keiner Menschenseele was davon gesagt, und seit vier Tagen ist die ganze Stadt krank vor Sorge. Deine arme Mutter dreht fast durch. Mein Mitgefühl hält sich in Grenzen, April.«

»Ich konnte ihn noch nie leiden«, gab sie zurück. »Aber ich hätte eine Nachricht hinterlassen sollen.«

»Zu spät«, erklärte Ike.

»Am Donnerstag wurde eine Leiche gefunden«, sagte Theo. »Die gesamte Stadt dachte, du wärst tot.«

»Eine Leiche?«, fragte sie.

Ike sah Theo an, und Theo sah Ike an. Dann gab es kein Halten mehr. Theo begann mit der Geschichte, wie sie mit ihrem Suchtrupp durch Strattenburg gestreift waren, Flugblätter verteilt, eine Belohnung angeboten und leer stehende Gebäude durchsucht hatten, stets darauf bedacht, der Polizei nicht über den Weg zu laufen, und wie sie schließlich beobachtet hatten, dass die Polizei am anderen Ufer eine Leiche aus dem Fluss zog. Ike ergänzte hier und da ein paar Einzelheiten.

»Wir dachten, du wärst tot, April. Von Jack Leeper in den Fluss geworfen. Mrs. Gladwell hat uns alle in die Aula geholt, um uns aufzumuntern, aber wir waren davon überzeugt, dass du tot bist.«

»Das tut mir echt leid.«

»Ist ja nicht deine Schuld«, beruhigte sie Ike. »Bedank dich bei deinem Vater.«

Theo wandte sich um und sah sie an. »Schön, dass du wieder da bist, April.«

Ike lächelte in sich hinein. Sein Kaffeebecher war leer. Sie ließen North Carolina hinter sich und überquerten die Staatsgrenze von Virginia. Ike legte einen Stopp ein, um sich mehr Kaffee zu holen.

Kurz nach zwei Uhr morgens vibrierte Ikes Handy. Er fischte es aus seiner Tasche und meldete sich. Es war sein Bruder, Woods Boone, der mit ihm reden wollte. Er und seine Frau waren eben zu Hause in Strattenburg angekommen und wollten wissen, wie die Fahrt lief. Beide Kinder und der Hund schliefen, deswegen sprach Ike mit gedämpfter Stimme. Bisher kämen sie gut voran: kein Verkehr, kein schlechtes Wetter und bislang keine Radarfallen. Verständlicherweise brannten Theos Eltern darauf zu erfahren, wie sie April gefunden hatten. Marcella hörte auf einem anderen Apparat mit, als Ike schilderte, wie Theo und Chase Whipple in mühevoller Detektivarbeit – mit ein wenig Unterstützung von Ike – die Band aufgespürt und Tausende zufällig ausgewählter Facebook-Fotos gesichtet hatten, bis sie einen Treffer landeten. Als sie dann wussten, in welcher Gegend sich die Band aufhielt, hätten sie angefangen, eine Studentenverbindung nach der anderen abzutelefonieren, bis sie die richtige gefunden hatten.

Ike versicherte den beiden, dass es April gut ging, und erzählte ihnen ihre Version der Lügengeschichte, die ihr Vater ihr aufgetischt hatte.

Theos Eltern konnten es immer noch nicht recht fassen, waren aber eher belustigt. Irgendwie waren sie gar nicht so überrascht, dass Theo April nicht nur gefunden, sondern auch gleich abgeholt hatte.

Als das Gespräch zu Ende war, rutschte Ike unruhig auf seinem Sitz hin und her, versuchte, sein rechtes Bein auszustrecken und seine steifen Muskeln zu dehnen. Plötzlich fielen ihm fast die Augen zu.

»Das reicht!«, brüllte er. »Aufwachen, ihr beiden!« Er boxte Theo gegen die linke Schulter, zerzauste ihm das Haar und blaffte ihn an. »Jetzt bin ich fast von der Straße abgekommen. Seid ihr lebensmüde? Hoffentlich nicht. Theo, wach auf und sprich mit mir. April, du bist dran. Erzähl uns eine Geschichte.«

April rieb sich die Augen und versuchte, richtig wach zu werden, um zu verstehen, wieso dieser Irre sie anschrie. Selbst Judge wirkte verwirrt.

Ike trat auf die Bremse und hielt abrupt auf dem Seitenstreifen. Er sprang aus dem Wagen und joggte dreimal um das Auto. Ein Sattelzug donnerte hupend vorbei. Ike stieg wieder ein, legte seinen Gurt an und fuhr los.

»April«, sagte er laut, »sprich mit mir. Ich will genau wissen, was passiert ist, als du mit deinem Vater weg bist.«

»Okay, Ike«, erwiderte sie verschüchtert. »Ich war eingeschlafen.«

»Wann war das, Dienstagabend oder Mittwochmorgen?«, fragte Ike. »Wie spät war es?«

»Keine Ahnung. Es war nach Mitternacht, weil ich um Mitternacht noch wach war. Dann bin ich eingeschlafen.«

»Deine Mutter war nicht da?«, hakte Theo nach.

»Nein, war sie nicht. Ich hatte mit dir telefoniert und dann ewig gewartet, dass sie nach Hause kam. Irgendwann bin ich eingeschlafen – bis jemand an meine Tür geklopft hat. Erst habe ich geglaubt, das ist ein Traum, ein Albtraum, aber dann habe ich gemerkt, dass ich wach war, und das war noch schlimmer. Jemand, ein Mann, war im Haus und hat an meine Tür gehämmert und meinen Namen gerufen. Ich hatte solche Angst, dass ich nicht denken, nichts sehen, mich nicht bewegen konnte. Dann habe ich gemerkt, dass es mein Vater war. Er war seit einer Woche zum ersten Mal nach Hause gekommen. Ich habe aufgemacht, und er wollte wissen, wo meine Mutter ist. Das wusste ich aber nicht. Sie war seit zwei oder drei Nächten nicht mehr zu Hause gewesen. Er hat fürchterlich geflucht. Dann musste ich mich anziehen, weil er mich mitnehmen wollte. Ich sollte mich beeilen. Und dann ging’s los. Als wir weggefahren sind, war ich richtig froh. Lieber mit meinem Vater im Auto als ganz allein im Haus.«

Sie stockte einen Augenblick. Ike war jetzt hellwach, genau wie Theo. Beide hätten sich am liebsten nach ihr umgedreht, um zu sehen, ob sie weinte, aber sie beherrschten sich.

»Wir sind eine Zeit lang gefahren, vielleicht zwei Stunden. Ich glaube, wir waren in der Nähe von Washington, D.C., als wir an einem Motel an der Interstate angehalten haben. Da haben wir übernachtet, beide im selben Zimmer. Als ich aufgewacht bin, war er weg. Also habe ich gewartet. Irgendwann ist er mit Egg McMuffins und Orangensaft zurückgekommen. Beim Frühstück hat er mir erzählt, er hätte mit meiner Mutter geredet. Angeblich fand sie auch, dass ich ein paar Tage, eine Woche, vielleicht länger, bei ihm bleiben sollte. Sie hätte eingesehen, dass sie Probleme hat und Hilfe braucht. Und mit der Schuldirektorin hätte er auch geredet, die wäre auch der Meinung, dass ich woanders besser aufgehoben bin. Falls nötig, würde sie Extrastunden für mich organisieren, um den versäumten Unterricht nachzuholen. Dann habe ich ihn nach dem Namen der Direktorin gefragt, aber den wusste er nicht. Das kam mir schon komisch vor, aber mein Vater kann sich sowieso keine Namen merken.«

Theo warf einen Blick nach hinten. April sah aus dem Seitenfenster und merkte nichts davon. Ein merkwürdiges Lächeln lag auf ihrem Gesicht, während sie mit freundlicher Stimme weitererzählte.

»Von dem Motel aus sind wir nach Charlottesville in Virginia gefahren. An dem Abend – das muss wohl Mittwoch gewesen sein – hat die Band in einer Kneipe namens Miller’s gespielt. Das Lokal gibt es schon lange, und es ist jetzt ziemlich bekannt, weil die Dave Matthews Band da angefangen hat.«

»Die Band ist einfach toll«, sagte Theo.

»Ganz in Ordnung«, pflichtete Ike bei – die weise Stimme der älteren Generation.

»Mein Vater war total stolz, dass sie bei Miller’s spielen durften.«

»Wieso dürfen Dreizehnjährige da rein?«, wollte Theo wissen.

»Keine Ahnung. Ich war ja mit der Band da und habe mich nicht gerade volllaufen lassen oder geraucht. Am nächsten Tag sind wir mit der Band in eine andere Stadt gefahren, ich glaube, das war Roanoke. Da sind sie in einem alten Club aufgetreten, aber es ist kaum einer gekommen. Welcher Tag war das noch gleich?«

»Donnerstag«, soufflierte Ike.

»Dann sind wir weiter nach Raleigh gefahren.«

»Mit dem Bus der Band?«, fragte Ike.

»Nein. Mein Vater hatte sein eigenes Auto, und zwei andere Musiker auch. Wir sind immer hinter dem Bus hergefahren. Zack war Fahrer und Roadie. Mein Vater wollte nicht, dass ich mit den anderen Bandmitgliedern redete. Die streiten sich ständig oder sind wegen irgendwas beleidigt. Der reinste Kindergarten.«

»Und was ist mit Drogen?«, fragte Ike

»Drogen, Alkohol und Frauen. Ganz schön deprimierend, wenn man sieht, wie Vierzigjährige versuchen, Studentinnen zu beeindrucken. Aber mein Vater war anders. Der hat sich tadellos benommen.«

»Weil du dabei warst«, meinte Ike.

»Kann schon sein.«

»Können wir eine Pause machen, Ike?« Theo deutete auf eine belebte Raststätte.

»Geht klar. Ich brauche mehr Kaffee.«

»Wo wollen wir in Strattenburg hin?«, erkundigte sich April.

»Wo willst du denn hin?«, lautete Ikes Gegenfrage.

»Lieber nicht nach Hause.«

»Dann fahren wir zu Theo. Seine Mutter versucht, deine Mutter zu finden. Sie ist bestimmt da, wenn wir ankommen, und freut sich wie verrückt, dass sie dich wiederhat.«

Einundzwanzig

Tats..achlich parkten mehr Autos als sonst in der Einfahrt der Boones, als Ike um zehn nach sechs am Sonntagmorgen vorfuhr. Sein alter Spitfire stand genau da, wo er ihn gelassen hatte. Daneben parkte eine höchst offiziell wirkende schwarze Limousine. Und hinter dem Spitfire stand das merkwürdigste Auto der Stadt: ein knallgelber Leichenwagen, der einmal einem Bestattungsinstitut gehört hatte, jetzt aber Eigentum von May Finnemore war.

»Sie ist hier«, stellte April fest. Weder Ike noch Theo hätten sagen können, ob sie sich darüber freute.

Es war noch dunkel, als sie den Wagen abstellten. Judge sprang aus dem Wagen und lief zu den Stechpalmenbüschen neben der Veranda, wo er am liebsten sein Geschäft erledigte. Die Haustür flog auf und May Finnemore stürzte heraus. Tränenüberströmt streckte sie die Arme nach ihrer Tochter aus. Eng umschlungen blieben beide im Vorgarten stehen. Ike, Theo und Judge gingen unterdessen ins Haus. Theos Mutter schloss ihren Sohn in die Arme. Dann sagte er Detective Slater Guten Tag, der zur Freudenfeier eingeladen worden war. Nachdem alle sich begrüßt hatten, wollte Theo von seiner Mutter wissen, wo sie Mrs. Finnemore gefunden hatte.

»Bei einer Nachbarin«, erklärte Detective Slater. »Ich war informiert. Sie hatte Angst, in dem Haus zu bleiben.«

Bei April hat sie sich da keine Gedanken gemacht, hätte Theo um ein Haar gesagt.

»Hat sich Tom Finnemore gemeldet?«, fragte Ike. »Wir mussten überstürzt aufbrechen und konnten keine Nachricht hinterlassen.«

»Nein«, erwiderte der Detective.

»Habe ich nicht anders erwartet.«

»Ihr seid bestimmt völlig erschöpft«, vermutete Mrs. Boone.

Ike lächelte. »Ehrlich gesagt, ja. Und hungrig. Theo und ich waren vierzehn Stunden unterwegs und haben kaum was gegessen. Ich habe kein Auge zu getan, Theo und April sind zumindest zwischendurch kurz eingedöst. Dafür hat sich der Hund so richtig ausgeschlafen. Was gibt’s zum Frühstück?«

»Das volle Programm«, antwortete Mrs. Boone.

»Wie hast du sie gefunden, Theo?«, fragte Mr. Boone, der vor Stolz fast platzte.

»Das ist eine lange Geschichte, Dad, und zuerst muss ich auf die Toilette.«

Theo verschwand, und die Haustür ging auf. Mrs. Finnemore und April kamen herein. Beide lächelten unter Tränen. Mrs. Boone konnte sich nicht beherrschen und nahm April fest in die Arme.

»Wir sind so froh, dass du wieder da bist«, sagte sie.

Detective Slater stellte sich April vor, die erschöpft, nervös und etwas verlegen wirkte, angesichts all der Aufmerksamkeit, mit der sie bedacht wurde. »Schön, dich hier zu sehen«, sagte er.

»Danke«, erwiderte April leise.

»Einzelheiten können wir später besprechen«, sagte der Detective zu Mrs. Finnemore. »Aber ich brauche fünf Minuten mit ihr.«

»Kann das nicht warten?«, fragte Mrs. Boone und ging einen Schritt auf April zu.

»Im Prinzip schon, Mrs. Boone. Aber es gibt eine Sache, die muss ich sofort klären. Danach sind Sie mich los.«

»Niemand will Sie hinauswerfen, Detective«, stellte Mr. Boone klar.

»Das habe ich schon richtig verstanden. Geben Sie mir nur fünf Minuten.«

Als Theo wieder da war, gingen die Boones in die Küche, die vom Geruch der Würstchen erfüllt war. Mrs. Finnemore und April setzten sich im Fernsehzimmer auf das Sofa, der Detective zog einen Stuhl heran.

»April, wir sind wirklich froh, dass du wohlbehalten wieder zu Hause bist«, sagte er mit gedämpfter Stimme. »Wir erwägen, Ermittlungen wegen Entführung aufzunehmen. Ich habe mit deiner Mutter darüber gesprochen und muss dir ein paar Fragen stellen.«

»In Ordnung«, sagte sie verschüchtert.

»Zunächst einmal muss ich wissen, ob du freiwillig mit deinem Vater mitgegangen bist. Oder hat er dich gezwungen?«

April wirkte unsicher. Sie warf ihrer Mutter einen Blick zu, aber die starrte auf ihre Stiefel.

»Von einer Entführung kann man nur sprechen, wenn das Opfer gegen seinen Willen weggebracht wurde.«

April schüttelte langsam den Kopf. »Ich bin nicht gezwungen worden. Ich wollte weg. Ich hatte furchtbare Angst.«

Slater holte tief Luft und sah May Finnemore an, die immer noch jedem Blickkontakt auswich. »Gut. Die zweite Frage ist, ob du gegen deinen Willen festgehalten wurdest. Wolltest du irgendwann weg, und es wurde dir verboten? Manchmal gibt es Entführungen, bei denen das Opfer ursprünglich freiwillig, zumindest ohne Widerstand mitgeht, aber dann vom Entführer festgehalten wird, wenn es nach Hause will. Von da an wird das zur Straftat. War das bei dir so?«

April verschränkte die Arme vor der Brust und biss die Zähne zusammen. »Nein, das war nicht der Fall. Mein Vater hat die ganze Zeit gelogen. Er hat mir erzählt, meine Mutter wüsste Bescheid, hier wäre alles in Ordnung und wir würden in Kürze nach Hause fahren. Wann, hat er nie gesagt, aber auf jeden Fall bald. Keiner hat mich bewacht oder eingesperrt.«

Der Detective atmete tief durch. Er hatte zunehmend weniger in der Hand. »Eine letzte Frage noch. Hat dir jemand etwas getan?«

»Mein Vater? Nein. Der lügt vielleicht und ist unzuverlässig und ein schlechter Vater, aber er würde mir nie was tun und mich immer beschützen. Ich habe mich nie bedroht gefühlt. Ich war allein, hatte Angst und wusste nicht, was los ist, aber das ist in Strattenburg auch so.«

»April«, sagte Mrs. Finnemore leise.

Detective Slater erhob sich. »Das ist keine Strafsache. Die Angelegenheit gehört vors Zivilgericht.«

Er ging in die Küche, bedankte sich bei den Boones und verabschiedete sich. Als er weg war, setzten sich April und ihre Mutter zu den Boones an den Küchentisch zu einem herzhaften Frühstück mit Würstchen, Pfannkuchen und Rührei. Nachdem alle ihre Teller vor sich stehen hatten, das Tischgebet gesprochen war und jeder ein oder zwei Bissen genommen hatte, meldete sich Ike zu Wort.

»Slater wollte so schnell wie möglich weg, weil es ihm peinlich ist, dass Theo den Fall in zwei Stunden gelöst hat, während die Polizei vier Tage mit Leeper Spielchen getrieben hat.«

»Wie hast du das geschafft, Theo?«, fragte sein Vater. »Und jetzt will ich die ausführliche Version hören!«

»Raus mit der Sprache«, stimmte seine Mutter ein.

Theo schluckte sein Ei herunter und blickte in die Runde. Alle sahen ihn an. Er lächelte. Zuerst war es nur ein verschmitztes Zucken der Mundwinkel, dann grinste er breit von Ohr zu Ohr, dass die Zahnspange blitzte. April, die ihre Spange bereits los war, ließ sich anstecken und zeigte ihr perfektes Gebiss.

Und dann lachte Theo laut auf.

Detective Slater fuhr direkt ins Gefängnis, wo er sich mit Detective Capshaw traf. Gemeinsam warteten sie in einem kleinen Gesprächsraum, während Jack Leeper aus dem Schlaf gerissen wurde, Handschellen angelegt bekam und in seinem orangefarbenen Overall und den gleichfarbigen Gummibadelatschen durch den Gang geschleift wurde. Zwei Wärter verfrachteten ihn in den Gesprächsraum und setzten ihn auf einen Metallstuhl, ohne ihm die Handschellen abzunehmen.

Leeper war unrasiert und hatte vom Schlaf verquollene Augen. »Guten Morgen«, begrüßte er Slater und Capshaw. »Ihr seid wohl Frühaufsteher.«

»Wo ist das Mädchen, Leeper?«, knurrte Slater.

»So, so, habt ihr es euch doch anders überlegt. Kriege ich jetzt meinen Deal?«

»Na sicher. Wir bieten Ihnen ein ganz tolles Geschäft an, Leeper. Aber erst müssen Sie uns sagen, wie weit entfernt das Mädchen ist. Nur so ungefähr. Fünf Kilometer, fünfzig, fünfhundert?«

Leeper grinste und rieb sich den Bart am Ärmel. »So hundertfünfzig.«

Slater und Capshaw lachten.

»Habe ich was Witziges gesagt?«

»Sie sind ein verlogenes Stück Dreck, Leeper«, erklärte Slater. »Sie lügen wahrscheinlich noch auf dem Sterbebett.«

Capshaw trat vor. »Das Mädchen ist bei seiner Mutter. Anscheinend war die Kleine ein paar Tage mit ihrem Vater unterwegs. Jetzt ist sie wieder zu Hause. Gott sei Dank ist sie Ihnen nie begegnet.«

»Sie wollen einen Handel, Leeper?«, fragte Slater. »Hier ist er: Wir stellen die Ermittlungen gegen Sie ein und schicken Sie postwendend zurück nach Kalifornien. Mit den kalifornischen Behörden haben wir schon gesprochen. Die haben Ihnen ein ganz besonderes Plätzchen reserviert, wegen des Ausbruchsversuchs, meine ich. Höchste Sicherheitsstufe. Sie werden nie wieder das Tageslicht sehen.«

Leeper klappte den Mund auf, brachte aber kein Wort heraus.

»Abführen«, sagte Slater zu den Wärtern. Dann verließen er und Capshaw den Raum.

Um neun Uhr am Sonntagmorgen gab das Polizeipräsidium eine Pressemitteilung heraus. Ihr Wortlaut war folgender:

»Gegen sechs Uhr heute Morgen kehrte April Finnemore nach Strattenburg zurück, wo sie ihrer Mutter übergeben wurde. Sie ist wohlauf, erfreut sich bester Gesundheit und ist in guter Gemütsverfassung. Die Polizei ermittelt weiter in dieser Sache und wird in Kürze den Vater, Tom Finnemore, befragen.«

Die Nachricht wurde sofort in Fernsehen und Radio übertragen und verbreitete sich wie ein Lauffeuer im Internet. In Dutzenden von Kirchen wurde die entsprechende Bekanntmachung mit Applaus und Dankgebeten begrüßt.

Die ganze Stadt atmete tief durch, lächelte und dankte Gott für dieses Wunder.

April wusste nichts von all dem. Sie schlief tief und fest im kleinen Gästezimmer der Boones. Nach Hause wollte sie nicht, zumindest noch nicht. Eine Nachbarin hatte May Finnemore angerufen und ihr mitgeteilt, das Haus werde von Reportern belagert. Sie solle besser warten, bis der Mob abgezogen sei. Woods Boone riet ihr, ihr auffälliges Gefährt in der Garage zu parken, damit nicht jeder gleich merkte, wo sich April versteckte.

Theo und Judge schliefen sich oben in ihrem Zimmer gründlich aus.

Zweiundzwanzig

Als die Schüler der Strattenburg Middleschool am Montagmorgen zur Schule gingen, waren sie sehr gespannt. Es würde kein normaler Montag werden. Seit Aprils Verschwinden hatte eine dunkle Wolke über der Schule gehangen. Jetzt nicht mehr. Noch vor wenigen Tagen war April allgemein für tot gehalten worden. Jetzt war sie wieder da. Nicht nur das, einer ihrer Mitschüler hatte sie gerettet. Theos kühner Einsatz in Chapel Hill, durch den er April nach Hause geholt hatte, war schon legendär.

Sie wurden nicht enttäuscht. Noch vor Tagesanbruch hatte sich auf der breiten, geschwungenen Einfahrt zum Eingang der Schule ein halbes Dutzend Übertragungswagen postiert. Es wimmelte nur so von Reportern und Fotografen, die hofften, irgendwas zu Gesicht zu bekommen. Mrs. Gladwell fand das unzumutbar und rief die Polizei. Es kam zur Konfrontation. Böse Worte fielen, es wurde mit Festnahmen gedroht. Schließlich entfernte die Polizei alle Unbefugten vom Schulgelände. Daraufhin wurden die Kameras auf der anderen Straßenseite aufgebaut. Das war noch im Gang, als die Busse eintrafen, sodass die Schüler auch etwas von der Auseinandersetzung mitbekamen.

Um 8.15 Uhr rief die Glocke die Schüler in die Klassenzimmer, aber von Theo und April war nichts zu sehen. In Mr. Mounts Klasse berichtete Chase Whipple über seinen Anteil an der Such- und Rettungsaktion, was auf große Begeisterung stieß. Auf seiner Facebook-Seite hatte Theo eine Kurzversion der Ereignisse veröffentlicht und die Rolle von Chase lobend hervorgehoben.

Um 8.30 Uhr rief Mrs. Gladwell die Achtklässler erneut in die Aula. Diesmal stand die Stimmung der in den Saal strömenden Schüler im krassen Gegensatz zur letzten Versammlung. Alle waren gut gelaunt, lachten, freuten sich auf ein Wiedersehen mit April und wollten das Erlebnis so schnell wie möglich vergessen. Theo und April schlichen sich durch den Hintereingang in die Schule. Mr. Mount wartete in der Cafeteria auf sie und brachte sie in die Aula, wo sie von Mitschülern und Lehrern begeistert begrüßt wurden.

April war nervös und fühlte sich im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit offensichtlich unbehaglich.

Dagegen genoss Theo den Augenblick in vollen Zügen.

Später am selben Vormittag erschien Marcella Boone am Familiengericht, um einen Antrag auf Bestellung eines vorläufigen gesetzlichen Vormunds für April Finnemore zu stellen. Solch ein Antrag konnte von jedem gestellt werden, der sich um die Sicherheit und das Wohlergehen eines Kindes sorgte. Es war nicht erforderlich, das Kind oder die Eltern zum Zeitpunkt der Antragstellung davon zu unterrichten, aber ein vorläufiger Vormund wurde vom Gericht nur bestellt, wenn es von der Notwendigkeit überzeugt war.

Der Richter war ein massiger alter Mann mit weißem Lockenkopf, weißem Bart und runden, rosigen Bäckchen. Sein Familienname war Jolly, aber anders als der Name vermuten ließ, war der Richter keineswegs besonders lustig. Im Gegenteil, er galt als besonders fromm und streng. Da er auch noch aussah wie ein Nikolaus, nannte ihn die ganze Stadt hinter seinem Rücken St. Nick.

Er prüfte den Antrag direkt am Richtertisch. »Hat sich Tom Finnemore gemeldet?«, fragte er Mrs. Boone.

Mrs. Boone hatte den Großteil ihres Berufslebens am Familiengericht verbracht und kannte St. Nick sehr gut. »Offenbar hat er gestern Abend seine Frau angerufen, und sie haben zum ersten Mal seit Wochen miteinander geredet. Angeblich kommt er heute Nachmittag nach Hause.«

»Und es steht keine Strafanzeige zu befürchten?«

»Die Polizei ist der Ansicht, das sei eine Sache fürs Zivilgericht.«

»Gibt es jemanden, den Sie als vorläufigen Vormund empfehlen möchten?«

»Ja.«

»Wer ist das?«

»Ich selbst.«

»Sie möchten sich bestellen lassen?«

»Ganz recht, Euer Ehren. Ich bin mit der Situation vertraut. Ich kenne das Kind, die Mutter und, wenn auch weniger gut, den Vater. Ich mache mir große Sorgen um Aprils Wohlergehen und bin bereit, sie unentgeltlich als gesetzlicher Vormund zu betreuen.«

»Eine gute Lösung für alle Beteiligten, Mrs. Boone.« St. Nick lächelte, was bei ihm nicht allzu oft vorkam. »Hiermit bestelle ich Sie. Was haben Sie vor?«

»Ich beantrage kurzfristig eine Anhörung vor diesem Gericht, um zu bestimmen, wo April in den nächsten Tagen wohnen wird.«

»Einverstanden. Wann?«

»So bald wie möglich. Falls Mr. Finnemore heute zurückkommt, sorge ich dafür, dass er unverzüglich von der Anhörung in Kenntnis gesetzt wird.«

»Wie wäre es mit morgen neun Uhr?«

»Perfekt.«

Tom Finnemore kam am späten Montagnachmittag nach Hause. Die Tournee von Plunder war vorbei, und die Band hatte sich aufgelöst. Die Mitglieder hatten sich zwei Wochen fast ununterbrochen gestritten und kaum etwas verdient. Sie nahmen es Tom übel, dass er sie in seine Familienprobleme hineingezogen hatte, indem er seine Tochter mitschleppte. Aber das war nur einer von unzähligen Streitpunkten. Das größte Problem war, dass sie mittlerweise alle in mittleren Jahren waren und zu alt, um für ein Taschengeld auf Studentenfeiern und in Bierlokalen zu spielen.

Zu Hause wurde Tom von seiner Frau in Empfang genommen, die wenig sagte, und seiner Tochter, die noch weniger zu sagen hatte. Beide Frauen wären ihn gern losgeworden, aber Tom war zu müde für einen Streit. Er ging in den Keller und schloss die Tür hinter sich ab. Eine Stunde später erschien ein Polizeibeamter und händigte ihm eine gerichtliche Ladung aus. Ganz früh am nächsten Morgen.

Dreiundzwanzig

Nach einigen Stunden zäher Verhandlungen wurde schließlich entschieden, dass Theo am Dienstagmorgen die Schule schwänzen und in die Verhandlung gehen durfte. Zuerst waren seine Eltern absolut dagegen, aber es zeigte sich schnell, dass Theo nicht aufgeben würde. April war seine Freundin. Er wisse viel über ihre Familie. Er habe April gerettet, betonte er mehrfach. Sie brauche vielleicht seine Unterstützung und so fort. Irgendwann hatten Mr. und Mrs. Boone die Diskussionen satt. Allerdings musste er seinem Vater versprechen, die Hausaufgaben nicht zu vernachlässigen, und seine Mutter wies ihn darauf hin, dass er bei der Verhandlung draußen warten musste. Familiensachen, die Kinder betrafen, wurden grundsätzlich unter Ausschluss der Öffentlichkeit verhandelt.

Theo wusste schon, wie er dem ein Schnippchen schlagen konnte. Für den Fall, dass St. Nick ihn vor die Tür setzte, hatte er einen Plan in der Hinterhand.

Den brauchte er ziemlich schnell.

Am Familiengericht wurden sämtliche Entscheidungen von den Richtern gefällt, entweder von St. Nick oder von Richterin Judy Ping (Ping-Pong, wie sie hinter ihrem Rücken genannt wurde. Die meisten Richter am Gericht von Stratten County hatten ein oder zwei Spitznamen). Es gab keine Geschworenen und praktisch keine Zuschauer. Daher waren die beiden Sitzungssäle für Scheidungsverfahren, Sorgerechtsprozesse, Adoptionen und ähnliche Fälle viel kleiner als die für die Geschworenenprozesse mit ihren zahlreichen Zuschauern. Außerdem war die Stimmung häufig recht angespannt, wenn das Familiengericht zusammentrat.

So auch am Dienstagmorgen. Theo und Mrs. Boone waren früh dran, und er durfte während der Wartezeit an ihrem Tisch sitzen. Sie studierte ihre Unterlagen, während sich Theo auf seinem Laptop über verschiedene wichtige Angelegenheiten informierte. Die drei Finnemores trafen gemeinsam ein. Mr. Gooch, einer von vielen Polizeibeamten, die ihre letzten Berufsjahre vor der Rente als uniformierte Gerichtsdiener ableisteten, schickte Tom Finnemore zu einem Tisch links im Raum, während der Tisch von May Finnemore rechts war. April saß mit Mrs. Boone in der Mitte, direkt vor dem Richtertisch.

Theo hielt es für ein gutes Zeichen, dass die Familie zusammen eintraf. Allerdings sollte er später herausfinden, dass April mit dem Rad gefahren war, während ihre Mutter den gelben Leichenwagen – diesmal ohne den Affen – genommen hatte und ihr Vater zu Fuß gegangen war, weil er sich Bewegung verschaffen wollte. Erst am Eingang zum Gericht hatten sie sich getroffen und waren dann gemeinsam hineingegangen.

Am Strafgericht, das ein paar Türen weiter im selben Gebäude untergebracht war, bevorzugte Richter Henry Gantry den traditionellen Auftritt. Es entbehrte nicht einer gewissen Dramatik, wenn der Gerichtsdiener »Erheben Sie sich!« brüllte, und alles aufstand, während der Richter mit wehender schwarzer Robe in den Saal rauschte. Da Theo eines Tages ein großer Richter wie Henry Gantry werden wollte, legte er Wert auf diese formelle Eröffnung.

Welch anderer Beruf brachte schon das Privileg mit sich, dass sich ein ganzer Saal voll Menschen ungeachtet des Alters, des Berufs und des Bildungsgrads erheben musste, wenn man hereinkam? Theo fielen nur drei Beispiele ein: Königin von England, Präsident der Vereinigten Staaten und Richter.

St. Nick hatte nicht viel für Formalitäten übrig. Er kam, gefolgt von seiner Protokollführerin, durch eine Seitentür herein, trat an den Richtertisch, ließ sich auf einem abgewetzten Chefsessel nieder und blickte sich im Raum um.

»Guten Morgen«, knurrte er, was mit gemurmelten Erwiderungen quittiert wurde.

»Tom Finnemore, nehme ich an?«, fragte er mit Blick auf Aprils Vater.

Der erhob sich lässig. »Das bin ich.«

»Willkommen zu Hause.«

»Brauche ich einen Anwalt?«

»Bleiben Sie sitzen. Nein, Sie brauchen keinen Anwalt. Vielleicht später.«

Mr. Finnemore lächelte sarkastisch und setzte sich. Theo sah ihn an und versuchte, ihn in seine Erinnerungen von der wilden Party am Samstag einzuordnen. Als Schlagzeuger war er durch sein Instrument halb verdeckt gewesen. Irgendwie kam er Theo bekannt vor, aber am Samstag war keine Zeit gewesen, sich Plunder näher anzusehen. Tom Finnemore war ein attraktiver Mann und wirkte recht respektabel. Er trug Cowboystiefel und Jeans, aber sein Sportsakko war elegant.

»Und Sie sind May Finnemore?«, fragte St. Nick nach rechts.

»Ja.«

»Und Sie vertreten April, Mrs. Boone?«

»Ja.«

St. Nick musterte Theo ein paar Sekunden lang mit kritischer Miene. »Theo, was hast du hier zu suchen?«

»April wollte, dass ich mitkomme.«

»Ach ja? Bist du Zeuge?«

»Wenn Sie einen brauchen.«

St. Nicks Mundwinkel zuckten verdächtig. Seine Lesebrille saß praktisch auf der Nasenspitze, und wenn er lächelte, was nicht oft vorkam, funkelten seine Augen und er sah wirklich aus wie der Weihnachtsmann. »Aber du würdest auch als Anwalt, Gerichtsdiener oder Protokollführer fungieren, stimmt’s, Theo?«

»Wenn nötig.«

»Und du könntest die Sache auch als Richter entscheiden?«

»Wahrscheinlich.«

»Mrs. Boone, gibt es irgendeinen vernünftigen Grund, warum sich Ihr Sohn bei dieser Anhörung im Gerichtssaal aufhalten sollte?«

»Eigentlich nicht.«

»Theo, ab in die Schule.«

Der Gerichtsdiener trat auf Theo zu und deutete mit dem Arm freundlich in Richtung Tür. Theo griff nach seinem Rucksack und sagte: »Danke, Mom.«

»Wir sehen uns in der Schule«, flüsterte er April auf dem Weg nach draußen zu.

Dabei hatte er nicht die geringste Absicht, in die Schule zu gehen. Er ließ seinen Rucksack auf einer Bank vor dem Sitzungssaal stehen und rannte nach unten in die Cafeteria, wo er sich einen großen Pappbecher voller Limo kaufte. Damit lief er wieder nach oben und ließ ihn auf den glänzenden Marmorboden fallen, als niemand hinsah. Eis und Limo schwappten heraus und bildeten eine große Pfütze. Theo verlor keine Zeit. Er sprintete am Sitzungssaal vorbei zur nächsten Ecke, hinter der sich ein kleiner Raum befand, der als Abstellkammer und Lager genutzt wurde. Dorthin zog sich Speedy Cobb – der älteste und langsamste Hausmeister in der Geschichte von Stratten County – zurück, wenn er ein Nickerchen halten wollte. Wie erwartet, gönnte sich Speedy dort ein Päuschen, bevor der harte Tag begann.

»Speedy, ich habe im Gang meine Limo fallen lassen. Alles klebt!«, rief Theo aufgeregt.

»Hallo, Theo. Was machst du denn hier?« Dieselbe Frage wie immer, wenn er Theo begegnete. Speedy rappelte sich hoch und griff nach einem Wischmopp.

»Nichts Besonderes. Tut mir echt leid«, sagte Theo.

Mit Mopp und Eimer bewaffnet, schlurfte Speedy schließlich los. Er kratzte sich am Kinn und inspizierte die Pfütze, als könnte sie nur durch eine stundenlange Operation unter Einsatz all seiner Fähigkeiten beseitigt werden. Theo sah ihm ein paar Sekunden lang zu, dann zog er sich in Speedys Kammer zurück. Der vollgestopfte, schmutzige kleine Raum, in dem Speedy sein Schläfchen hielt, grenzte an einen etwas größeren, der als Lager genutzt wurde. Eilig kletterte Theo an den Regalen mit Papierhandtüchern, Toilettenpapier und Desinfektionsmitteln hoch. Über dem obersten Bord befand sich ein schmaler, dunkler Kriechboden, der an einer Seite mit einem Lüftungsgitter versehen war. Etwa drei Meter unter dieser Öffnung stand der Richtertisch von St. Nick höchstpersönlich. Aus diesem Versteck, das nur Theo kannte, war zwar nicht das Geringste zu sehen, dafür hörte er aber jedes Wort.

Vierundzwanzig

»Bei der heutigen Anhörung wird sich das Gericht mit der zeitweiligen Unterbringung von April Finnemore befassen«, sagte St. Nick. »Es geht hier nicht um das Sorgerecht, sondern um eine Unterbringung. Mir liegt ein vorläufiger Bericht des Sozialdiensts vor, in dem die Empfehlung ausgesprochen wird, April in einer Pflegefamilie unterzubringen, bis verschiedene Dinge geklärt sind. Diese Dinge könnten – die Betonung liegt auf könnten - ein Scheidungsverfahren, ein Strafverfahren gegen den Vater, eine psychiatrische Begutachtung beider Elternteile oder Ähnliches beinhalten. Welche Rechtsstreitigkeiten noch bevorstehen, ist gegenwärtig nicht absehbar. Meine Aufgabe heute ist es, darüber zu entscheiden, wo April untergebracht werden soll, während ihre Eltern versuchen, Ordnung in ihr Leben zu bringen. Dieser vorläufige Bericht kommt zu dem Schluss, dass April zu Hause nicht sicher ist. Mrs. Boone, hatten Sie Gelegenheit, sich den Bericht anzusehen?«

»Ja, Euer Ehren.«

»Sind Sie derselben Ansicht?«

»Ja und nein, Euer Ehren. Gestern Abend war April mit beiden Elternteilen gemeinsam zu Hause und fühlte sich gut aufgehoben. Die Nacht davor war nur ihre Mutter im Haus, aber das war für April völlig in Ordnung. Letzte Woche war sie jedoch Montag- und Dienstagnacht allein im Haus und hatte keine Ahnung, wo ihre Eltern steckten. Am Dienstag gegen Mitternacht tauchte ihr Vater auf. Da sie völlig verängstigt war, ging sie mit ihm mit. Der Rest der Geschichte ist bekannt. April will bei ihren Eltern sein, aber ob ihre Eltern bei ihr sein wollen, ist mir nicht klar. Vielleicht sollten sie uns das selbst sagen.«

»Ganz meine Meinung. Mr. Finnemore, wie stellen Sie sich Ihre nähere Zukunft vor? Haben Sie vor, zu Hause wohnen zu bleiben, oder werden Sie ausziehen? Planen Sie eine neue Tournee mit Ihrer Rockband oder werden Sie davon absehen? Suchen Sie sich einen Job oder wollen Sie sich weiter treiben lassen? Werden Sie sich scheiden lassen oder eine Eheberatung aufsuchen? Reden Sie mit uns, Mr. Finnemore. Wir hätten gern eine Vorstellung davon, was wir von Ihnen erwarten können.«

Tom Finnemore duckte sich unter dem Hagel schwerwiegender Fragen, der plötzlich auf ihn einprasselte. Lange Zeit sagte er gar nichts. Die anderen warteten und warteten. Es sah fast so aus, als wüsste er keine Antwort. Als er schließlich sprach, klang seine Stimme heiser, fast gebrochen. »Ich weiß es nicht, ich weiß es einfach nicht. Letzte Woche habe ich April mitgenommen, weil sie völlig verängstigt war und wir keine Ahnung hatten, wo May steckte. Danach habe ich mehrfach versucht anzurufen, aber es ging nie jemand ans Telefon. Irgendwann habe ich dann wohl aufgegeben. Der Gedanke, dass die ganze Stadt glauben würde, jemand hätte April entführt und ermordet, ist mir gar nicht gekommen. Das war ein großer Fehler von mir. Es tut mir wirklich leid.«

Er rieb sich die Augen und räusperte sich. »Ich glaube, mit der Rockband ist es vorbei. Diese Tourneen bringen uns nicht weiter. Um die Frage zu beantworten: Ich will in Zukunft sehr viel mehr Zeit zu Hause verbringen. Ich würde gern mehr Zeit für April haben. Bei ihrer Mutter bin ich mir nicht so sicher.«

»Haben Sie beide über eine Scheidung gesprochen?«

»Richter Jolly, wir sind seit vierundzwanzig Jahren verheiratet. Zum ersten Mal haben wir uns zwei Monate nach der Hochzeit getrennt. Eine Scheidung stand immer im Raum.«

»Was sagen Sie zu dem Bericht? Die Empfehlung lautet, April in einer stabileren Umgebung unterzubringen.«

»Bitte tun Sie das nicht. Ich bleibe zu Hause, das verspreche ich. Was May tun wird, weiß ich nicht, aber ich kann Ihnen versichern, dass einer von uns zu Hause bei April sein wird.«

»Das ist ja alles gut und schön, Mr. Finnemore, aber im Augenblick scheinen Sie mir nicht besonders glaubwürdig.«

»Ich weiß. Dafür habe ich volles Verständnis. Aber bitte, nehmen Sie mir April nicht weg.« Er tupfte sich die Augen ab und verstummte.

Nach einem Augenblick der Stille richtete St. Nick seine Aufmerksamkeit auf die andere Seite des Raums. »Und was ist mit Ihnen?«

May Finnemore hielt mit beiden Händen ein Taschentuch umklammert und sah aus, als hätte sie tagelang geweint. Sie nuschelte und stotterte zuerst nur, bis sie sich wieder im Griff hatte. »Sie sehen ja selbst, dass unser Zuhause nicht gerade perfekt ist. Aber es ist unser Zuhause und das von April. Dort hat sie ihr Zimmer, ihre Kleidung, ihre Bücher und anderen Dinge. Vielleicht sind ihre Eltern nicht immer da, aber wir werden uns bessern. Bitte nehmen Sie uns April nicht weg. Bitte geben Sie sie nicht zu Fremden.«

»Und wie sehen Ihre Zukunftspläne aus, Mrs. Finnemore? Wollen Sie so weitermachen wie bisher oder haben Sie den Willen zur Veränderung?«

May Finnemore holte einige Blätter aus einer Akte und gab sie dem Gerichtsdiener, der dem Richter, Mr. Finnemore und Mrs. Boone je ein Exemplar aushändigte. »Das ist ein Schreiben von meinem Therapeuten. Darin bestätigt er, dass ich bei ihm in Behandlung bin und dass er davon ausgeht, dass sich mein Zustand bessern wird.«

Alle lasen das Schreiben. Obwohl es von medizinischen Fachausdrücken nur so wimmelte, ging daraus letztendlich hervor, dass May Finnemore unter emotionalen Problemen litt und versucht hatte, diese mit verschiedenen verschreibungspflichtigen Medikamenten in den Griff zu bekommen, die nicht genannt wurden.

»Er hat mich in ein ambulantes Rehaprogramm aufgenommen. Jeden Morgen um acht muss ich zum Drogentest.«

»Wann haben Sie mit der Behandlung angefangen?«, wollte St. Nick wissen.

»Letzte Woche. Ich bin direkt nach Aprils Verschwinden zum Therapeuten gegangen. Mittlerweile geht es mir schon viel besser. Das müssen Sie mir glauben.«

St. Nick legte den Brief weg und sah April an. »Und jetzt wüsste ich gern, was du denkst, April«, sagte er mit einem warmen Lächeln. »Was wünschst du dir?«

Verglichen mit ihren Eltern hatte April die deutlich festere Stimme. »Was ich mir wünsche, werde ich nicht bekommen. Ich will das Gleiche wie alle Kinder – ein normales Zuhause und eine normale Familie. Aber das gibt es bei uns nicht. Wir sind eben nicht normal, und ich habe gelernt, damit zu leben. Mein Bruder und meine Schwester haben das auch geschafft. Sie sind so schnell wie möglich von zu Hause ausgezogen und kommen gut allein zurecht. Sie haben es überlebt, und ich werde es auch überleben, wenn ich nur ein klein wenig Unterstützung bekomme. Ich will einen Vater, der nicht für einen Monat verschwindet, ohne sich zu verabschieden und ohne von unterwegs anzurufen. Ich will eine Mutter, die mich beschützt. Ich halte viel aus, wenn sie nur nicht einfach weglaufen.« Ihre Stimme wurde brüchig, aber sie war fest entschlossen, alles loszuwerden. »Ich werde auch weggehen, sobald ich kann. Aber bis dahin lasst mich bitte nicht allein.«

Sie sah ihren Vater an, dessen Gesicht tränenüberströmt war. Bei ihrer Mutter bot sich April das gleiche Bild.

St. Nick wandte sich an die Anwältin. »Haben Sie als Aprils Vormund eine Empfehlung, Mrs. Boone?«

»Ich habe eine Empfehlung, Euer Ehren, und ich habe einen Plan«, erwiderte Marcella Boone.

»Das hatte ich nicht anders erwartet. Fahren Sie fort.«

»Ich meine, April sollte heute und morgen zu Hause übernachten. Danach wird diese Regelung täglich überprüft. Sollte ein Elternteil eine Abwesenheit über Nacht planen, ist mir das im Voraus mitzuteilen. Ich werde dann das Gericht benachrichtigen. Weiterhin rate ich den Eltern, unverzüglich eine Eheberatung aufzusuchen. Ich empfehle Dr. Francine Street, meines Erachtens die Beste ihres Fachs am Ort. Ich habe mir erlaubt, für heute 17.00 Uhr einen Termin zu vereinbaren. Sollte ein Elternteil zur Beratung nicht erscheinen, werde ich sofort informiert. Außerdem werde ich mich mit Mrs. Finnemores neuem Therapeuten in Verbindung setzen und mich nach den Fortschritten ihrer Behandlung erkundigen.«

St. Nick strich sich den Bart und nickte Mrs. Boone zu. »Mir gefällt das. Was meinen Sie, Mr. Finnemore?«

»Klingt vernünftig, Euer Ehren.«

»Und Sie, Mrs. Finnemore?«

»Ich bin mit allem einverstanden, aber bitte nehmen Sie uns unser Kind nicht weg.«

»Dann ergeht ein entsprechender Beschluss. Sonst noch etwas, Mrs. Boone?«

»Ja, Euer Ehren. Ich habe für April ein Handy organisiert. Wenn etwas passiert, wenn sie sich bedroht fühlt oder in Gefahr gerät, kann sie mich jederzeit anrufen. Sollte ich aus irgendeinem Grund nicht erreichbar sein, kann sie sich an meinen Anwaltsassistenten wenden oder vielleicht an jemanden beim Gericht. Außerdem bin ich davon überzeugt, dass sie keine Probleme haben wird, Theo zu finden.«

St. Nick überlegte kurz und lächelte dann. »Und ich bin mir sicher, Theo findet sie.«

Drei Meter über dem Sitzungssaal, im dunklen Bauch des Gerichtsgebäudes von Stratten County, lächelte Theodore Boone in sich hinein.

Die Anhörung war beendet.

Speedy war zurück. Er schlurfte durch den überfüllten Raum und grummelte vor sich hin, als er den Mopp wegräumen wollte und dabei versehentlich gegen den Eimer trat. Theo saß in der Falle, dabei wollte er jetzt wirklich dringend in die Schule. Er wartete. Nach einigen Minuten hörte er Speedys vertrautes Schnarchen – wie immer schlief er tief und fest. Lautlos kletterte Theo über das Regal nach unten und landete auf dem Boden. Speedy hatte sich in seinem Lieblingssessel zurückgelehnt, die Kappe über die Augen gezogen und schlief mit offenem Mund. Theo schlich sich an ihm vorbei und ergriff die Flucht. Er lief durch den breiten Gang und hatte die geschwungene Treppe fast erreicht, als er seinen Namen hörte. Richter Henry Gantry, Theos Lieblingsrichter.

»Theo!«, rief er laut.

Theo blieb stehen, drehte sich um und ging auf den Richter zu.

Henry Gantry wirkte ernst, aber das war bei ihm nichts Ungewöhnliches. Er trug eine dicke Akte bei sich. Von seiner schwarzen Robe war nichts zu sehen.

»Warum bist du nicht in der Schule?«, fragte er.

Mehr als einmal hatte Theo die Schule geschwänzt, um eine Verhandlung zu verfolgen. Mindestens zweimal war er dabei im Sitzungssaal in flagranti ertappt worden.

»Ich war mit meiner Mutter im Gericht«, behauptete er, was nicht wirklich gelogen war.

Er blickte auf. Richter Gantry sah auf ihn herab.

»Hat das vielleicht etwas mit dem Fall April Finnemore zu tun?« Strattenburg war keine große Stadt. Es gab nicht viele Geheimnisse, vor allem nicht unter Anwälten, Richtern und Polizei.

»Stimmt.«

»Ich habe gehört, du hast das Mädchen gefunden und nach Hause gebracht.« Zum ersten Mal lag die Andeutung eines Lächelns auf Richter Gantrys Gesicht.

»Mehr oder weniger«, erwiderte Theo bescheiden.

»Gute Arbeit, Theo.«

»Danke.«

»Nur damit du Bescheid weißt: Der Duffy-Prozess wird in sechs Wochen neu aufgerollt. Da willst du doch bestimmt in der ersten Reihe sitzen.«

Theo wusste nicht, was er sagen sollte. Der erste Mordprozess gegen Pete Duffy war der größte in der Geschichte der Stadt gewesen. Dank Theo war das Verfahren für fehlerhaft erklärt worden. Der zweite Anlauf versprach noch spannender zu werden.

»Das wäre super, Richter Gantry«, stammelte er schließlich.

»Wir reden später darüber. Ab in die Schule.«

»Bin schon unterwegs.« Theo sprang die Treppe hinunter, schwang sich auf sein Rad und flitzte los. Zum Mittagessen war er mit April verabredet. Sie wollten sich um zwölf Uhr vor der Schul-Cafeteria treffen und sich zur alten Turnhalle schleichen, wo sie niemand fand. Mrs. Boone hatte vegetarisch belegte Sandwiches, die April liebte und Theo hasste, und Erdnussbutterkekse eingepackt.

Theo wollte jede Einzelheit über die Entführung hören.

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Theo Boone

und der
unsichtbare Zeuge

Verbrecher aufgepasst – Theo Boone ermittelt! Theo Boone, Anwaltssohn mit ausgeprägtem Sinn für Recht und Gerechtigkeit, löst die schwierigsten Fälle – und er ist erst dreizehn! Als in seinem Heimatstädtchen im Süden der USA ein aufsehenerregendes Verbrechen geschieht, ist Theo wie elektrisiert – endlich kann er aus nächster Nähe einen großen Prozess verfolgen. Es scheint das perfekte Verbrechen zu sein und schnell zeichnet sich ab, dass der Angeklagte seiner gerechten Strafe entkommen wird. Doch niemand hat mit Theo gerechnet: Er allein weiß, dass es einen Augenzeugen gibt …

Leseprobe

Theodore Boone war Einzelkind und frühstückte deswegen meist allein. Sein Vater, ein viel beschäftigter Anwalt, ging früh aus dem Haus, weil er sich jeden Morgen um sieben in einem Diner in der Innenstadt mit Freunden traf, um seinen Kaffee zu trinken und den neuesten Tratsch zu erfahren. Theos Mutter, selbst eine viel beschäftigte Anwältin, wollte seit zehn Jahren zehn Pfund abnehmen und hatte deswegen beschlossen, dass Kaffee und die Zeitung zum Frühstück reichten. Also saß Theo allein am Küchentisch, aß seine Cornflakes mit kalter Milch und trank seinen Orangensaft, ohne dabei die Uhr aus den Augen zu lassen. Bei den Boones gab es überall Uhren, wie es sich für eine gut organisierte Familie gehörte.

Ganz allein war er jedoch nicht. Der Hund neben seinem Stuhl leistete ihm Gesellschaft. Judge war eine undefinierbare Promenadenmischung, deren Alter und Herkunft wohl für immer ein Rätsel bleiben würden. Theo hatte ihn zwei Jahre zuvor mit seinem Auftritt vor Gericht in letzter Sekunde vor dem sicheren Tod gerettet, was ihm Judge nie vergessen würde. Genau wie Theo mochte er am liebsten Cheerios mit Vollmilch – bloß nicht mit fettarmer Milch –, und so frühstückten sie jeden Morgen gemeinsam schweigend.

Um acht wusch Theo das Geschirr im Spülbecken aus, stellte Milch und Saft in den Kühlschrank zurück, ging ins Fernsehzimmer und küsste seine Mutter auf die Wange.

»Ich muss los«, sagte er.

»Hast du Geld fürs Mittagessen?«, fragte sie – eine Frage, die sie ihm fünfmal pro Woche stellte.

»Wie immer.«

»Und die Hausaufgaben?«

»Alles unter Kontrolle, Mom.«

»Wann sehe ich dich?«

»Ich komme nach der Schule in die Kanzlei.« Theo ging nach der Schule immer in die Kanzlei, an jedem einzelnen Tag, aber Mrs. Boone fragte trotzdem jeden Morgen.

»Pass auf dich auf«, sagte sie. »Und vergiss nicht: Immer lächeln.«

Theo trug seit mittlerweile über zwei Jahren eine Zahnspange und sehnte sich verzweifelt danach, das Ding endlich loszuwerden. Da das aber noch dauerte, fühlte sich seine Mutter verpflichtet, ihn ständig daran zu erinnern, dass ein Lächeln Sonnenschein in die Welt brachte.

»Ich lächle doch, Mom.«

»Hab dich lieb, Teddy.«

»Ich dich auch.«

Theo, der immer noch lächelte, obwohl sie ihn »Teddy« genannt hatte, schnallte sich schwungvoll seinen Rucksack auf den Rücken, kraulte Judge am Kopf und verabschiedete sich. Dann lief er durch die Küchentür nach draußen, schwang sich aufs Rad und flitzte durch die Mallard Lane, eine schmale Straße mit vielen Bäumen im ältesten Teil der Stadt. Er winkte Mr. Nunnery zu, der es sich bereits auf der Veranda gemütlich machte, von wo aus er den lieben langen Tag das bisschen Verkehr beobachtete, das sich ins Viertel verirrte. An Mrs. Goodloe, die am Straßenrand stand, sauste Theo wortlos vorbei, weil sie so gut wie taub war und auch so nicht mehr viel mitbekam. Dafür warf er ihr ein Lächeln zu, das sie jedoch nicht erwiderte, weil ihr Gebiss irgendwo im Haus lag.

Der Frühling hatte gerade erst begonnen, und die Luft war klar und kühl. Theo trat so kräftig in die Pedale, dass der Wind in seinem Gesicht brannte. Um 8.40 Uhr musste er im Klassenzimmer sein, und er hatte vor der Schule noch wichtige Dinge zu erledigen. Er nahm eine Abkürzung durch eine Seitenstraße, schoss durch eine Passage, wich ein paar Autos aus und überfuhr ein Stoppschild. Für ihn war es ein Heimspiel, die Strecke fuhr er jeden Tag. Vier Straßen weiter wurden die Wohnhäuser von Büros und Geschäften abgelöst.

Das Gericht war das größte Gebäude in der Innenstadt von Strattenburg, gefolgt von der Post und der Bücherei. Majestätisch thronte es auf der Nordseite der Main Street, auf halbem Weg zwischen einer Brücke über den Fluss und einem Park mit Pavillons, Vogelbädern und Kriegerdenkmälern. Theo liebte das Gerichtsgebäude mit seiner Aura der Autorität, den mit wichtiger Miene umherhastenden Menschen und den Anschlagtafeln mit ihren bedeutungsschweren Mitteilungen und Sitzungsplänen. Vor allem aber liebte er die Sitzungssäle selbst. Für Sachen, die unter Ausschluss der Öffentlichkeit und ohne Geschworene verhandelt wurden, standen kleinere Räume zur Verfügung, aber es gab auch einen großen Saal im ersten Stock, in dem Staatsanwälte und Verteidiger miteinander rangen wie Gladiatoren und die Richter herrschten wie Könige.

Theo war dreizehn und hatte noch nicht entschieden, was er werden wollte. Manchmal träumte er davon, ein berühmter Prozessanwalt zu werden, der sich nur mit ganz großen Fällen befasste und jeden Prozess vor einem Geschworenengericht gewann. Dann wieder sah er sich als Richter, der für seine Weisheit und seinen Gerechtigkeitssinn berühmt war. Dazwischen schwankte er hin und her, wobei er praktisch täglich seine Meinung änderte.

An diesem Montagmorgen herrschte in der großen Eingangshalle bereits geschäftiges Treiben. Es sah aus, als wollten die Anwälte und ihre Mandanten möglichst früh in die neue Woche starten. Da sich am Aufzug schon eine Schlange gebildet hatte, sprintete Theo die beiden Treppen zum Ostflügel hinauf, wo das Familiengericht tagte. Seine Mutter war eine bekannte Scheidungsanwältin, deswegen kannte Theo diesen Teil des Gebäudes gut. Scheidungsverfahren wurden vom Einzelrichter ohne Geschworene entschieden, und da die meisten Richter bei solch sensiblen Angelegenheiten keine Zuschauer dabeihaben wollten, war der Sitzungssaal klein. An der Tür standen mit wichtiger Miene einige Anwälte zusammen, die sich offenbar nicht einigen konnten. Theo sah sich im Gang um, bog um eine Ecke – und hatte seine Freundin gefunden.

Sie saß allein auf einer alten Holzbank und wirkte sehr klein, verletzlich und nervös. Bei seinem Anblick lächelte sie und legte eine Hand vor den Mund. Theo setzte sich so dicht neben sie, dass sich ihre Knie berührten. Bei jedem anderen Mädchen hätte er mindestens einen halben Meter Abstand gehalten, um jeden zufälligen Körperkontakt zu vermeiden.

Aber April Finnemore war nicht einfach irgendein Mädchen. Sie waren mit vier Jahren zusammen in einen kirchlichen Kindergarten in der Nähe gekommen und dicke Freunde gewesen, seit er denken konnte. Eine Romanze war das nicht, dafür waren sie zu jung. Theo kannte keinen einzigen Jungen in seiner Klasse, der zugegeben hätte, eine Freundin zu haben. Ganz im Gegenteil. Mit Mädchen wollte keiner was zu tun haben. Und den Mädchen ging es genauso. Theo hatte zwar gehört, dass sich das gründlich ändern würde, aber vorstellen konnte er sich das nicht.

April war einfach eine Freundin, und zwar eine, die im Augenblick dringend Hilfe brauchte. Ihre Eltern ließen sich scheiden. Theo war nur froh, dass seine Mutter nichts damit zu tun hatte.

Keiner, der die Finnemores kannte, war von der Scheidung überrascht. Aprils Vater war ein exzentrischer Antiquitätenhändler und Schlagzeuger einer alten Rockband, die immer noch in Nachtclubs spielte und wochenlang auf Tournee ging. Ihre Mutter züchtete Ziegen und fuhr mit einem knallgelb lackierten umgebauten Leichenwagen in der Stadt herum, um ihren selbst gemachten Ziegenkäse zu verkaufen. Auf dem Beifahrersitz thronte dann ein uralter Klammeraffe mit grauen Schnurrhaaren und mampfte den Käse, der sich noch nie besonders gut verkauft hatte. Mr. Boone hatte die Familie einmal »unkonventionell« genannt, was für Theo »seltsam« hieß. Aprils Eltern waren bereits beide wegen Drogenbesitzes festgenommen worden, hatten jedoch nie im Gefängnis gesessen.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte Theo.

»Nein«, sagte sie. »Ich hasse das hier.«

April hatte einen älteren Bruder namens August und eine ältere Schwester namens March, die sich beide abgesetzt hatten. August war am Tag nach seinem Highschool-Abschluss weggegangen. March hatte mit sechzehn die Schule abgebrochen und die Stadt verlassen, sodass ihre Eltern nur noch April schikanieren konnten. Das wusste Theo, weil April ihm alles erzählte. Ihr blieb nichts anderes übrig. Sie brauchte jemanden außerhalb ihrer Familie, dem sie sich anvertrauen konnte, und Theo war ein guter Zuhörer.

»Ich will bei keinem von denen leben«, sagte sie. Es war furchtbar, so über seine Eltern zu reden, aber Theo hatte volles Verständnis. Er verachtete Aprils Eltern dafür, wie sie ihre Tochter behandelten. Er verachtete sie dafür, dass sie ihr Leben nicht in den Griff bekamen, ihre Tochter vernachlässigten und gemein zu ihr waren. Die Liste der Schandtaten war lang. Er wäre lieber weggelaufen, als bei solchen Leuten zu leben. In der ganzen Stadt kannte er kein einziges Kind, das je einen Fuß ins Haus der Finnemores gesetzt hatte.

Es war bereits der dritte Verhandlungstag, und April würde bald als Zeugin im Scheidungsverfahren aufgerufen werden. Dann würde der Richter die Schicksalsfrage stellen: »April, bei welchem Elternteil möchtest du leben?«

Sie hatte keine Ahnung, was sie antworten sollte. Stundenlang hatte sie die Frage mit Theo diskutiert, wusste aber immer noch nicht, was sie sagen sollte.

Theo war völlig unklar, warum diese Leute, die sich nie um April gekümmert hatten, überhaupt das Sorgerecht haben wollten. Ihm waren diesbezüglich Dinge zu Ohren gekommen, über die er mit niemandem sprach.

»Was wirst du antworten?«, fragte er.

»Ich sage dem Richter, dass ich zu meiner Tante Peg in Denver gehe.«

»Ich denke, die will dich nicht.«

»Stimmt.«

»Dann ist das keine Option.«

»Was soll ich bloß sagen, Theo?«

»Meine Mutter findet, du sollst deine Mutter nehmen. Ich weiß, dass sie nicht deine erste Wahl ist, aber du hast keine erste Wahl.«

»Der Richter entscheidet doch sowieso, wie er will.«

»Stimmt. Wenn du vierzehn wärst, wäre deine Entscheidung bindend, aber mit dreizehn muss der Richter nur deine Wünsche berücksichtigen. Meine Mutter sagt, der Vater bekommt praktisch nie das Sorgerecht. Nimm deine Mutter, dann bist du auf der sicheren Seite.«

April trug Jeans, Trekkingstiefel und einen blauen Pulli. Sie kleidete sich selten mädchenhaft, sah aber trotzdem nie wie ein Junge aus.

»Danke, Theo«, sagte sie.

»Ich würde gern dableiben.«

»Und ich würde gern zur Schule gehen.«

Beide lachten gezwungen.

»Ich denk an dich. Du schaffst das.«

»Danke, Theo.«

Theos Lieblingsrichter war Richter Henry Gantry. Um zwanzig nach acht betrat er das Vorzimmer dieses bedeutenden Mannes.

»Guten Morgen, Theo«, sagte Mrs. Hardy, die gerade ihren Kaffee umrührte und ihre Arbeit vorbereitete.

»Guten Morgen, Mrs. Hardy.« Theo lächelte.

»Was verschafft uns die Ehre?«, erkundigte sie sich.

Theo schätzte Mrs. Hardy etwas jünger als seine Mutter und fand sie sehr hübsch. Von den Sekretärinnen am Gericht mochte er sie am liebsten. Seine bevorzugte Geschäftsstellenbeamtin war Jenny vom Familiengericht.

»Ich muss Richter Gantry sprechen«, erwiderte er. »Ist er da?«

»Ja, aber er ist sehr beschäftigt.«

»Bitte. Nur eine Minute.«

Sie nippte an ihrem Kaffee. »Hat das irgendwas mit dem großen Prozess morgen zu tun?«

»Ja, genau. Ich will mit meiner Schulklasse zum ersten Verhandlungstag kommen, aber das geht nur, wenn es genügend Sitzplätze gibt.«

»Das wird schwierig, Theo.« Mrs. Hardy schüttelte stirnrunzelnd den Kopf. »Der Saal wird überfüllt sein, da wird es eng mit den Sitzplätzen.«

»Kann ich den Richter sprechen?«

»Wie viele seid ihr in deiner Klasse?«

»Sechzehn. Ich dachte, vielleicht dürfen wir auf die Galerie.«

Immer noch die Stirn runzelnd, griff sie zum Telefon und drückte eine Taste. »Ja, Richter Gantry«, sagte sie nach einem Augenblick. »Theodore Boone ist hier und möchte Sie sprechen. Ich habe ihm schon gesagt, dass Sie viel zu tun haben.« Sie lauschte kurz und legte dann auf.

»Beeil dich!« Damit deutete sie auf die Tür zum Büro des Richters.

Sekunden später stand Theo vor dem größten Schreibtisch der Stadt, auf dem sich alle möglichen Papiere, Akten und Ordner stapelten – einem Schreibtisch, der die gewaltige Macht von Richter Henry Gantry widerspiegelte. Im Augenblick blickte der sehr ernst drein. Bestimmt hatte er nicht mehr gelächelt, seit Theo ihn bei der Arbeit gestört hatte. Im Gegensatz zu ihm lächelte Theo so angestrengt, dass das Metall von einem Ohr zum anderen blitzte.

»Du hast das Wort«, sagte Richter Gantry. Theo war oft dabei gewesen, wenn der Richter Staatsanwälten oder Verteidigern auf diese Weise das Wort erteilte. Immer wieder gerieten selbst kompetente Juristen unter dem strengen Blick von Richter Gantry ins Stottern. Obwohl er im Augenblick gar nicht so finster dreinsah und auch keine schwarze Robe trug, blieb er eine Respekt einflößende Erscheinung. Doch als sich Theo räusperte, entdeckte er ein unverkennbares Funkeln in den Augen seines Freundes.

»Wissen Sie, Richter Gantry, unser Sozialkundelehrer Mr. Mount meint, der Direktor würde uns den ganzen Tag freigeben, damit wir morgen zum ersten Verhandlungstag kommen können.« Theo legte eine Pause ein, holte tief Luft und rief sich ins Gedächtnis, dass ein erfolgreicher Prozessanwalt langsam, deutlich und voller Überzeugung sprechen musste. »Aber nur, wenn wir garantierte Sitzplätze haben. Ich dachte, wir könnten auf der Galerie sitzen.«

»Das hast du dir gedacht?«

»Ja, Sir.«

»Wie viele seid ihr?«

»Sechzehn und Mr. Mount.«

Der Richter griff nach einer Akte, öffnete sie und fing an zu lesen, als hätte er Theo plötzlich vergessen, der in strammer Haltung vor seinem Schreibtisch stand. Theo wartete verlegen.

»Siebzehn Plätze, vordere Galerie links«, sagte der Richter nach fünfzehn Sekunden abrupt. »Ich gebe dem Gerichtsdiener Bescheid, dass er euch um zehn vor neun einweisen soll. Aber dass mir keine Klagen über euer Benehmen kommen!«

»Ganz bestimmt nicht, Sir.«

»Ich sorge dafür, dass Mrs. Hardy eine Mitteilung an euren Direktor schickt.«

»Danke!«

»Jetzt musst du aber gehen, Theo. Tut mir leid, dass ich so beschäftigt bin.«

»Macht nichts, Sir.«

Theo war schon unterwegs zur Tür, als der Richter ihn noch einmal ansprach: »Sag mal, Theo, hältst du Mr. Duffy für schuldig?«

Theo blieb stehen, drehte sich um und antwortete, ohne zu zögern. »Für Mr. Duffy gilt die Unschuldsvermutung.«

»Ist mir klar. Aber was ist deine persönliche Meinung?«

»Ich glaube, er war es.«

Der Richter nickte leicht, ließ sich aber nicht anmerken, ob er derselben Meinung war.

»Was ist mit Ihnen?«, fragte Theo.

Endlich lächelte Richter Gantry doch. »Ich bin ein fairer, unparteiischer Richter, Theo. Was Schuld oder Unschuld angeht, bin ich unvoreingenommen.«

»Habe ich mir gedacht, dass Sie das sagen würden.«

»Bis morgen.«

Theo öffnete die Tür einen Spaltbreit und schlüpfte hindurch.

Draußen hatte sich Mrs. Hardy mit strenger Miene und in die Hüften gestemmten Händen vor zwei aufgeregten Anwälten aufgebaut, die den Richter sprechen wollten. Alle drei verstummten, als Theo aus Richter Gantrys Büro kam. Im Vorübergehen lächelte er Mrs. Hardy zu.

»Danke!« Damit öffnete er die Tür und verschwand.

Wenn du wissen willst, wie Theo Boone seinen ersten Fall löst, lies weiter in:

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- Fünfzehn
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- Einundzwanzig
- Zweiundzwanzig
- Dreiundzwanzig
- Vierundzwanzig
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