Der Überfall
Author: John Grisham
Date: 2015-04-14T00:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Detektiv- & Kriminalgeschichten
Description: Spannend wie nie: Theo Boone im Kampf gegen skrupellose Großunternehmer Der 13-jährige Theo Boone interessiert sich nicht nur für aufsehenerregende Kriminalfälle, sondern ist auch äußerst hilfsbereit – was sich in seiner Schule längst herumgesprochen hat. Für den verzweifelten Hardie liegt es daher nahe, sich mit seinem Problem an Theo zu wenden: Seit anderthalb Jahrhunderten ist die Farm, auf der er mit seinen Eltern lebt, bereits im Familienbesitz. Doch nun soll sie einer Umgehungsstraße weichen. Mit Feuereifer stürzt sich Theo in den neuen Fall und überlegt, wie seinem Freund zu helfen ist.
Publisher: Heyne Verlag

Die Originalausgabe erscheint unter dem Titel
THEODORE BOONE – THE ACTIVIST
bei Dutton Children’s Books/Penguin, New York

Copyright © 2013 by Boone & Boone LLC

Copyright © 2013 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Eisele Grafik-Design, München

Redaktion: Julia Hanauer

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN: 978-3-641-10984-4
www.heyne-fliegt.de

Eins

Ihr Gegner war das Team der Central Middleschool, der »anderen« Schule der Stadt, die immer mit der Strattenburg Middleschool rivalisierte. Wenn es bei Spielen oder Wettbewerben gegen Central ging, lag eine besondere Spannung in der Luft, das Publikum strömte in Scharen herbei, und überhaupt schien alles wichtiger zu sein als sonst. Das galt sogar für eine Debatte. Einen Monat zuvor hatte das Debattierteam der achten Klasse der Strattenburg Middleschool in der Central Middleschool vor vollem Haus gewonnen, und als die Jury ihre Entscheidung verkündete, regte sich Unmut im Publikum. Es gab ein paar Buhrufer, die aber schnell zum Schweigen gebracht wurden. Gutes Benehmen und Fairness wurden vorausgesetzt, egal um welchen Wettbewerb es sich handelte.

Kapitän des Teams der Strattenburg Middleschool war Theo Boone, tragende Säule und Rettungsanker, wenn es hart auf hart kam. Theo und sein Team hatten noch nie verloren, waren allerdings auch nicht immer siegreich gewesen. Zwei Monate zuvor hatte eine hitzige Debatte gegen das Mädchenteam ihrer eigenen Schule, bei der es um die Heraufsetzung des Führerscheinalters von sechzehn auf achtzehn Jahre ging, unentschieden geendet.

Aber im Augenblick verschwendete Theo keinen Gedanken an andere Debatten. Er saß auf dem Podium an einem Klapptisch, flankiert von Aaron und Joey, die wie er Blazer und Krawatte trugen und sehr schick aussahen. Die drei ließen das Team der Central Middleschool auf der anderen Seite des Podiums nicht aus den Augen.

Mr. Mount, Theos Klassenlehrer, Freund und Debattiertrainer, sprach in ein Mikrofon. »Und nun der Schlussvortrag von Strattenburg – Theodore Boone, bitte.«

Theo warf einen Blick ins Publikum. Sein Vater saß in der ersten Reihe. Seine Mutter, eine viel beschäftigte Scheidungsanwältin, hatte einen unaufschiebbaren Gerichtstermin und ärgerte sich sehr, dass sie ihr einziges Kind nicht in Aktion sehen konnte. In der Reihe hinter Mr. Boone saßen ausschließlich Mädchen, darunter auch Theos beste Freundin April Finnemore und Hallie Kershaw, das beliebteste Mädchen der gesamten achten Jahrgangsstufe. Hinter ihnen hatten die Lehrer Platz genommen, unter anderem Madame Monique aus Kamerun, die Spanisch unterrichtete und – natürlich nach Mr. Mount – Theos Lieblingslehrerin war, Mrs. Garman, die Geometrie lehrte, und die Englischlehrerin Mrs. Everly. Sogar Mrs. Gladwell, die Direktorin, war anwesend. Alles in allem war das Publikum zahlreich erschienen, wenn man bedachte, dass es nur um eine Debatte ging. Bei einem Basketball- oder Footballspiel wären doppelt so viele Zuschauer gekommen, aber da bestanden die Mannschaften nicht nur aus drei Kandidaten und, offen gesagt, war auch mehr zu sehen.

Theo versuchte, das zu ignorieren, was nicht immer ganz einfach war. Wegen seiner Asthmaerkrankung konnte er nicht am Schulsport teilnehmen, dies hier war also seine einzige Chance, vor Publikum Leistung zu zeigen. Die meisten seiner Klassenkameraden hatten panische Angst, in der Öffentlichkeit zu sprechen, während er es genoss. Justin konnte einen Basketball durch die Beine dribbeln und legte einen Drei-Punkte-Wurf nach dem anderen hin, aber wenn er im Unterricht aufgerufen wurde, war er schüchtern wie ein Vierjähriger. Brian schwamm so schnell wie kein anderer Dreizehnjähriger in Strattenburg und ließ gern den großen Athleten heraushängen, aber wenn er vor Publikum sprechen sollte, wurde er plötzlich ganz klein.

Theo war da anders. Theo saß nur selten auf der Tribüne, um seine Mitschüler anzufeuern, stattdessen trieb er sich lieber im Gericht herum und sah zu, wie Verteidigung und Staatsanwaltschaft vor Geschworenen und Richtern miteinander rangen. Er hatte fest vor, einmal ein berühmter Anwalt zu werden, und obwohl er erst dreizehn war, hatte er schon gelernt, dass ein erfolgreicher Anwalt zwangsläufig auch ein guter Redner sein musste. Dabei fiel es selbst ihm nicht leicht, vor Publikum zu sprechen. Als Theo aufstand und zum Rednerpult ging, rebellierte sein Magen, und sein Herz raste. Er hatte davon gelesen, wie sich Spitzensportler auf ihre Wettbewerbe vorbereiteten und dass sich viele von ihnen vor Anspannung und Nervosität übergeben mussten. Ganz so schlimm war es bei Theo nicht, aber eine gewisse Unruhe, ein unbehagliches Gefühl, beschlich auch ihn.

»Wer kein Lampenfieber hat, bei dem stimmt etwas nicht, Junge«, hatte ein sehr erfahrener Prozessanwalt einmal zu ihm gesagt.

Nervös war Theo auf jeden Fall, aber er wusste aus Erfahrung, dass das vorüberging. Wenn es begann, war das Kribbeln im Bauch rasch verflogen. Er tippte gegen das Mikrofon und sah den Moderator an.

»Danke, Mr. Mount«, sagte er.

Dann wandte er sich dem Team der Central Middleschool zu, räusperte sich, ermahnte sich noch einmal, langsam und deutlich zu sprechen, und begann seine Erwiderung.

»Ich muss Mr. Bledsoe zustimmen: Menschen, die gegen unsere Gesetze verstoßen, sollten nicht von unseren Gesetzen profitieren. Und es ist auch richtig, dass sich viele amerikanische Schüler, die – wie ihre Eltern – hier geboren sind, ein Studium nicht leisten können. Das sind Argumente, die wir nicht ignorieren dürfen.«

Theo holte kurz Luft und richtete seine Aufmerksamkeit auf die Zuschauer, ohne jedoch Blickkontakt aufzunehmen. Er hatte sich in seiner Zeit im Debattierclub einige Tricks angeeignet, und zu den wichtigsten gehörte, die Gesichter in der Menge zu ignorieren. Sie konnten einen ablenken und aus dem Konzept bringen. Stattdessen nahm Theo Gegenstände ins Visier – einen leeren Stuhl auf der rechten Seite, eine Uhr an der hinteren Wand des Saals, ein Fenster auf der linken Seite – und ließ während seiner Rede den Blick von einem Objekt zum anderen wandern. Das vermittelte den überzeugenden Eindruck, dass Theo mit seinem Publikum auf einer Wellenlänge war, dass ihm die Kommunikation mit seinen Zuhörern aufrichtig am Herzen lag. Er schien am Pult in seinem Element zu sein, das kam bei den Juroren immer gut an.

»Allerdings haben sich die Kinder von Arbeitnehmern ohne Papiere – früher wurden sie als illegale Einwanderer bezeichnet – nicht ausgesucht, wo sie geboren wurden und wo sie leben. Ihre Eltern haben die Entscheidung getroffen, illegal in die Vereinigten Staaten einzuwandern, und zwar vor allem, weil sie nicht genug zu essen hatten und auf der Suche nach Arbeit waren. An unserer Schule wie auch an der Central Middleschool und an praktisch jeder Schule im Bezirk gibt es Kinder, die eigentlich nicht dort sein dürften, weil ihre Eltern gegen das Gesetz verstoßen haben. Aber wir nehmen sie auf, akzeptieren sie, und unser System bildet sie aus. Oft sind sie unsere Freunde.«

Es war ein brandaktuelles Thema. Im Bundesstaat machte sich eine Bewegung breit, die lautstark forderte, Kindern von Arbeitnehmern ohne Papiere den Zugang zu staatlichen Hochschulen zu verwehren. Die Befürworter dieses Verbots behaupteten, die »Illegalen« würden erstens in Massen die Universitäten überschwemmen, zweitens amerikanische Studenten verdrängen, die den erforderlichen Notendurchschnitt nur mit Mühe erreicht hatten, und drittens von »richtigen« US-Bürgern gezahlte Steuergelder in Millionenhöhe verschlingen. Das Team der Central Middleschool hatte diese Punkte in der Debatte bereits überzeugend dargelegt.

»Laut Gesetz«, fuhr Theo fort, »sind unsere Schulen wie alle Schulen dieses Bundesstaates verpflichtet, alle Schüler unabhängig von ihrer Herkunft aufzunehmen und zu unterrichten. Wenn der Staat für die ersten zwölf Jahre zahlt, wie könnte er dann diesen jungen Leuten die Tür vor der Nase zuschlagen, wenn sie ein Studium aufnehmen wollen?«

Theo hatte ein Blatt Papier mit Notizen vor sich auf dem Pult liegen, vermied aber jeden Blick darauf. Die Juroren legten Wert auf freie Rede, und Theo wusste, dass er Punkte sammelte. Alle drei Jungen von der Central Middleschool hatten sich auf ihre Notizen verlassen.

Er hob einen Finger. »Erstens ist es eine Frage der Fairness. Unsere Eltern sagen uns allen immer, wir sollen studieren. Das ist Teil des amerikanischen Traums. Deswegen finde ich es unfair, unsere Mitschüler und Freunde per Gesetz daran zu hindern, an die Uni zu gehen.« Er hob den zweiten Finger. »Zweitens ist Wettbewerb immer von Vorteil. Mr. Bledsoe ist der Ansicht, dass US-amerikanische Bürger Vorrang bei der Hochschulzulassung bekommen müssen, weil ihre Eltern zuerst hier waren, auch wenn manche dieser Schüler nicht so qualifiziert sind wie die Kinder von Arbeitnehmern ohne Papiere. Sollten unsere Hochschulen nicht die Besten aufnehmen – ohne Wenn und Aber? In diesem Bundesstaat gibt es jedes Jahr Plätze für dreißigtausend Studienanfänger. Warum sollte irgendwer bevorzugt werden? Ist es nicht zu ihrem eigenen Vorteil, wenn unsere Hochschulen die besten Schulabgänger aufnehmen? Natürlich ist es das! Niemand darf zugelassen werden, der es nicht verdient, und niemand darf abgelehnt werden, nur weil seine Eltern am falschen Ort geboren wurden.«

Mr. Mount konnte ein Lächeln kaum unterdrücken. Theo war auf der Erfolgsspur, und er wusste es. In seiner Stimme lag genau die richtige Spur von Empörung, keine überzogene Dramatik, nur so viel, dass klar wurde, was er dachte: Das liegt doch auf der Hand, wie kann jemand das nicht kapieren? Mr. Mount kannte das von früher. Theo setzte zum vernichtenden Schlag an.

Der dritte Finger stach in die Luft. »Mein letzter Punkt ist …« Er legte eine Pause ein, holte Luft und blickte sich im Auditorium um – sichtlich davon überzeugt, dass sein letztes Argument, was auch immer es sein mochte, so einleuchtend und zutreffend war, dass im Saal nicht der geringste Zweifel mehr möglich sein würde.

»In zahlreichen Studien konnte nachgewiesen werden, dass Menschen mit Hochschulabschluss mehr Chancen, bessere berufliche Möglichkeiten und ein höheres Gehalt haben als andere. Ein Studium ist das Sprungbrett zu einem besseren Leben. Und höhere Gehälter bedeuten höhere Steuereinnahmen, mit denen wiederum bessere Schulen und Universitäten finanziert werden können. Menschen ohne gute Ausbildung sind stärker von Arbeitslosigkeit bedroht, mit allen Problemen, die dies mit sich bringt.«

Theo legte erneut eine Pause ein und griff mit der Hand bedächtig an den obersten Knopf seines Sakkos. Er wusste, dass der Knopf perfekt saß, aber er wollte absolute Gelassenheit demonstrieren.

»Zum Abschluss möchte ich betonen, dass der Versuch, Studenten, deren Eltern illegal ins Land gekommen sind, den Zugang zu unseren Hochschulen zu verwehren, schon im Ansatz falsch ist. Mehr als zwanzig Bundesstaaten haben solche Gesetzesvorlagen bereits abgelehnt. Aus diesem Grund hat das Justizministerium in Washington vorsorglich angekündigt, unseren Bundesstaat zu verklagen, falls ein derartiges Gesetz verabschiedet wird. Die Vereinigten Staaten sind das Land der unbegrenzten Möglichkeiten, und wir haben alle Vorfahren, die irgendwann einmal als Einwanderer hierhergekommen sind. Wir sind eine Nation von Einwanderern. Danke für Ihre Aufmerksamkeit.«

Mr. Mount erschien am Rand der Bühne, als Theo zu seinem Platz zurückkehrte. Er lächelte.

»Applaus für beide Teams, bitte!«

Das Publikum, das ausdrücklich darauf hingewiesen worden war, dass während der Debatte weder positive noch negative Meinungsäußerungen zulässig waren, klatschte begeistert.

»Eine kurze Pause«, verkündete Mr. Mount.

Theo, Aaron und Joey sprangen auf und gingen zur anderen Seite des Podiums, wo sie dem Team der Central Middleschool die Hand schüttelten. Alle sechs waren froh, dass sie es hinter sich hatten. Theo nickte seinem Vater zu, der den Daumen hob. Gut gemacht!

Wenige Minuten später verkündeten die Juroren ihre Entscheidung.

Zwei

Krawatte und Sakko hatte er abgelegt, und in seiner normalen Hose fühlte Theo sich deutlich wohler, obwohl das Hemd mit dem weißen geknöpften Kragen ihm noch etwas zu schick war. Der Unterricht war vorbei, der Schlussgong verhallt, und Theo war an diesem Mittwoch unterwegs zu seinem Wahlkurs im Musiksaal. Dabei traf er immer wieder Achtklässler, die ihm zu seiner – wie üblich – hervorragenden Leistung gratulierten. Theo lächelte und gab sich unbeeindruckt, doch im tiefsten Inneren war er recht zufrieden mit sich. Er genoss den Sieg, aber ohne jede Eitelkeit.

»Werd bloß nicht überheblich«, hatte ihn ein erfahrener Prozessanwalt einst gewarnt. »Schon beim nächsten Geschworenenprozess kannst du mit Pauken und Trompeten untergehen.« Und die nächste Debatte konnte sich als Desaster erweisen.

Er ging durch den großen Musiksaal in ein kleineres Übungszimmer, in dem einige Schüler ihre Instrumente auspackten und sich für den Unterricht vorbereiteten. April Finnemore inspizierte gerade ihre Geige, als Theo hereinkam.

»Tolle Leistung«, sagte sie leise. April sprach selten so laut, dass Umstehende mithören konnten. »Du warst der Beste.«

»Danke. Und danke, dass du gekommen bist. Es waren ganz schön viele Leute da.«

»Du wirst ein großer Anwalt sein, Theo.«

»Das habe ich fest vor. Wie das mit Musik zu vereinbaren ist, weiß ich allerdings nicht so genau.«

»Musik ist immer gut«, sagte sie.

»Wenn du meinst.« Theo öffnete einen großen Koffer und holte vorsichtig ein Cello heraus, das er von der Schule ausgeliehen hatte. April und ein paar weitere Schüler hatten sich ihre Instrumente gekauft. Andere, so wie Theo, spielten auf Leihinstrumenten, weil sie nicht sicher waren, ob sie dabeibleiben würden. Theo ging in den Unterricht, weil April ihn überredet hatte und weil seine Mutter gern wollte, dass ihr Sohn ein Instrument lernte.

Warum Cello? Theo hätte es nicht sagen können, er wusste nicht so recht, warum er sich für dieses Instrument entschieden hatte. Falls er die Entscheidung überhaupt selbst getroffen hatte. In einem Streichorchester gibt es mehrere Violinen und Bratschen, einen Kontrabass, mindestens ein Cello und normalerweise ein Klavier. Die Mädchen schienen Violinen und Bratschen zu bevorzugen, und Drake Brown hatte den Kontrabass in Beschlag genommen. Blieb nur noch das Cello. Theo wusste vom ersten Augenblick an, dass er nie ein guter Cellist werden würde.

Theos Kurs war nachträglich in den Lehrplan aufgenommen worden und für Schüler gedacht, die kein Instrument beherrschten. Echte Anfänger, blutige Neulinge, Schüler, die keine großen musikalischen Kenntnisse und noch weniger Talent besaßen. Theo war hier genau richtig, wie auch die meisten anderen. Die Anforderungen waren gering, und der Unterricht beschränkte sich auf eine Stunde pro Woche, die vor allem Spaß machen sollte. Umso besser, wenn die Jugendlichen dabei zumindest ein wenig lernten.

Für den Spaß sorgte der Lehrer, Mr. Sasstrunk, ein drahtiger, kleiner alter Mann mit langem grauem Haar, wild blickenden braunen Augen und verschiedenen nervösen Ticks, der jede Woche in demselben verblichenen braun karierten Sakko erschien. Angeblich hatte er in seiner langen Laufbahn mehrere Orchester geleitet; seit zehn Jahren unterrichtete er am Stratten College Musik. Er hatte viel Sinn für Humor und lachte, wenn den Jugendlichen Fehler unterliefen, was ständig geschah. Seine Aufgabe sei es, so sagte er, sie mit der Musik bekannt zu machen, ihnen »einen kleinen Vorgeschmack zu vermitteln«. Er hatte keine Ambitionen, richtige Musiker aus ihnen zu machen. »Ich bringe euch ein paar Grundlagen bei, Kinder, wir üben ein bisschen, dann sehen wir schon, was passiert«, sagte er jede Woche. Nach vier Stunden hatten die Schüler nicht nur Spaß am Unterricht gefunden, sie setzten sich tatsächlich ernsthaft mit der Musik auseinander.

All das sollte sich von Grund auf ändern.

Mr. Sasstrunk kam zehn Minuten zu spät, und als er das Übungszimmer betrat, wirkte er müde und besorgt. Von seinem üblichen Lächeln keine Spur. Er blickte die Jugendlichen an, als wüsste er nicht, wie er es ihnen beibringen sollte.

»Ich komme gerade von der Direktorin: Sieht so aus, als wäre ich meinen Job los.«

Die zwölf Schüler im Raum wechselten unsichere Blicke.

Mr. Sasstrunk sah aus, als wollte er in Tränen ausbrechen. »Mir wurde erklärt, die städtischen Schulen müssten Einsparungen vornehmen. Offenbar entsprechen die Einnahmen nicht den Erwartungen, daher werden einige der weniger wichtigen Fächer und Kurse mit sofortiger Wirkung gestrichen. Es tut mir leid, Kinder, aber diese Stunde findet nicht mehr statt. Es ist vorbei.«

Den Schülern verschlug es die Sprache. Sie waren traurig, weil ihnen der Unterricht Spaß gemacht hatte, und außerdem tat ihnen Mr. Sasstrunk leid. In einer der vorigen Stunden hatte er scherzhaft erwähnt, mit dem bescheidenen Honorar, das ihm die Schule zahlte, wolle er seine CD-Sammlung mit den Werken der großen Komponisten vervollständigen.

»Das ist nicht fair«, beschwerte sich Drake Brown. »Wieso wird der Kurs überhaupt erst angeboten, wenn dann mittendrin Schluss ist?«

Das wusste Mr. Sasstrunk auch nicht. »Da musst du jemand anderen fragen.«

»Haben Sie denn keinen Vertrag?«, fragte Theo und bereute es sofort wieder. Ob Mr. Sasstrunk einen Vertrag hatte oder nicht, ging Theo nichts an. Allerdings wusste Theo, dass an den städtischen Schulen alle Lehrer einen auf ein Jahr befristeten Vertrag erhielten. Mr. Mount hatte ihnen das im Sozialkundeunterricht erklärt.

Mr. Sasstrunk knurrte etwas und lächelte gequält. »Schon, aber der ist nicht viel wert. Darin steht nur, dass die Schule den Kurs aus gutem Grund jederzeit absagen kann. Eine Standardklausel.«

»Auf so einen Vertrag kann man auch verzichten«, murmelte Theo.

»Allerdings. Tut mir leid, Kinder. Das war’s wohl. Die Arbeit mit euch hat mir großen Spaß gemacht, und ich wünsche euch das Beste. Manche von euch haben Talent, andere nicht, aber, wie gesagt, jeder von euch kann ein Instrument erlernen, wenn er fleißig übt. Denkt daran, mit harter Arbeit kann man alles erreichen. Alles Gute.« Damit wandte sich Mr. Sasstrunk zum Gehen und verließ langsam und traurig den Raum.

Die Tür schloss sich leise hinter ihm, und einige Sekunden lang sahen sich die Schüler wortlos an.

»Tu etwas, Theo«, sagte April schließlich. »Das ist nicht fair.«

Theo war schon aufgestanden. »Kommt, wir gehen zu Mrs. Gladwell. Alle zusammen. Wir besetzen ihr Büro und ziehen erst wieder ab, wenn sie mit uns geredet hat.«

»Gute Idee.«

Mit Theo an der Spitze verließen sie das Übungszimmer, trotteten geschlossen durch den Musiksaal und den Eingangsbereich, überquerten einen offenen Innenhof und folgten im Hauptgebäude einem langen Gang, der sie in die große Halle führte, an der die Direktorin, ganz in der Nähe des Haupteingangs der Schule, ihr Büro hatte. Sie marschierten durch die Tür und bauten sich vor dem Schreibtisch von Miss Gloria, der Schulsekretärin, auf. Zu ihren vielen Aufgaben gehörte es, die Tür zu Mrs. Gladwells Büro zu bewachen. Theo kannte Miss Gloria gut und hatte sie einmal beraten, als ihr Bruder wegen Alkohols am Steuer in Schwierigkeiten gewesen war.

»Hallo allerseits.« Miss Gloria spähte über die Lesebrille auf ihrer Nasenspitze. Sie hatte emsig vor sich hin getippt und wirkte nicht gerade begeistert, dass plötzlich ein Dutzend empörter Achtklässler vor ihrem Schreibtisch stand.

»Hallo, Miss Gloria«, sagte Theo, ohne zu lächeln. »Wir möchten Mrs. Gladwell sprechen.«

»In welcher Angelegenheit?«

Typisch Miss Gloria. Immer wollte sie wissen, worum es ging, bevor man mit Mrs. Gladwell darüber reden konnte. Sie galt als der neugierigste Mensch an der ganzen Schule. Theo wusste aus Erfahrung, dass sie früher oder später ohnehin herausfinden würde, was die Schüler auf dem Herzen hatten, und rückte daher gleich damit heraus.

»Wir waren in Mr. Sasstrunks Musikunterricht«, erklärte er. »In dem Kurs, den die Schule gerade gestrichen hat; darüber wollen wir mit Mrs. Gladwell reden.«

Miss Gloria zog missbilligend die Brauen hoch. »Sie ist beschäftigt, sie hat eine sehr wichtige Besprechung.« Dabei deutete sie mit dem Kopf auf die Tür zu Mrs. Gladwells Büro. Die war natürlich wie immer geschlossen. Theo war schon oft bei der Direktorin gewesen, normalerweise zu konstruktiven Gesprächen, manchmal jedoch auch aus weniger erfreulichem Anlass. Erst im vergangenen Monat war er – zum ersten Mal seit der vierten Klasse – in eine Schlägerei verwickelt gewesen, und Mrs. Gladwell hatte ihn hinter eben dieser geschlossenen Tür ins Gebet genommen.

»Wir warten«, sagte er.

»Sie ist sehr beschäftigt.«

»Sie ist immer beschäftigt. Sagen Sie ihr, dass wir da sind.«

»Ich kann jetzt nicht stören.«

»Gut, dann warten wir.« Theo sah sich in dem großen Raum um. Im Sekretariat gab es mehrere Bänke und ein Sammelsurium von Stühlen, die schon bessere Tage gesehen hatten. »Und zwar hier«, sagte er, und seine Klassenkameraden ergriffen sofort von Bänken und Stühlen Besitz. Diejenigen, die keinen Platz mehr fanden, ließen sich einfach auf dem Boden nieder.

Wenn Miss Gloria schlechte Laune hatte, war nicht gut Kirschen essen mit ihr, und genau das war jetzt offenbar der Fall. Diese Invasion aufgebrachter Schüler gefiel ihr ganz und gar nicht.

»Theo«, befahl sie brüsk, »ihr geht jetzt nach draußen und wartet in der Eingangshalle.«

»Und warum nicht hier?«, konterte Theo.

»Ich habe gesagt, ihr sollt draußen warten«, fauchte sie aufgebracht.

»Wer sagt, dass wir nicht im Sekretariat warten können?«

Miss Gloria lief rot an und platzte fast vor Wut. Klugerweise biss sie sich auf die Zunge und holte erst einmal tief Luft. Sie war nicht befugt, die Schüler aus dem Sekretariat zu verweisen, und ihr war klar, dass Theo das wusste. Ihr war auch bekannt, dass Theos Eltern angesehene Anwälte waren, die ihren Sohn durchaus vor Erwachsenen in Schutz nahmen – wenn diese Erwachsenen im Unrecht waren und Theo im Recht. Vor allem Mrs. Boone hielt mit ihrer Meinung nicht hinter dem Berg, wenn Theo für eine gerechte Sache kämpfte.

»Also gut«, sagte sie. »Aber verhaltet euch ruhig. Ich habe zu tun.«

»Danke«, erwiderte Theo. Fast hätte er hinzugesetzt, dass sie bisher noch keinen Mucks von sich gegeben hatten, aber er verkniff sich jede Bemerkung. Die Schlacht war gewonnen, damit wollte er es gut sein lassen.

Fünf Minuten lang sahen sie Miss Gloria zu, die sich alle Mühe gab, beschäftigt zu wirken. Aber es war schon fast vier Uhr, und der Unterricht war seit einer halben Stunde zu Ende. Viel war nicht mehr los. Einige Minuten später öffnete sich die Tür zu Mrs. Gladwells Büro, und ein junges Elternpaar kam heraus.

Die beiden gönnten Theo und seinen Freunden kaum einen Blick – offenbar hatten sie ein unangenehmes Gespräch hinter sich und wollten nur noch weg. Mrs. Gladwell kam ins Sekretariat, sah das Gedränge und wandte sich an Theo.

»Tolle Leistung bei der Debatte heute.«

»Danke.«

»Was ist hier los?«

»Mrs. Gladwell, wir sind Mr. Sasstrunks Musikgruppe und wir möchten wissen, warum der Kurs gestrichen wurde.«

Sie seufzte und lächelte. »Irgendwie habe ich so was erwartet«, sagte sie geduldig. »Kommt rein.«

Die Schüler trotteten im Gänsemarsch in ihr Büro, mit Theo als Schlusslicht. Als er die Tür schloss, stellte er fest, dass Miss Gloria sie beobachtete, und konnte sich ein triumphierendes Lächeln nicht verkneifen. Immerhin erwiderte sie das Lächeln.

Drinnen bauten sich die Schüler vor Mrs. Gladwells Schreibtisch auf. Es gab nur drei Besucherstühle, und keiner wollte sich vordrängen. Mrs. Gladwell hatte Verständnis dafür.

»Danke, dass ihr gekommen seid, Kinder. Das mit der Musikgruppe tut mir wirklich leid«, sagte sie und griff nach einem Dokument. »Das hier ist eine Mitteilung, die ich heute Morgen vom städtischen Amt für Schulwesen erhalten habe. Sie stammt direkt von der Nummer eins, Mr. Ortis McCord, dem Leiter der Behörde und meinem Chef. Der Schulbeirat ist vergangene Nacht zu einer Sondersitzung zusammengetreten, um dringende Finanzfragen zu klären. Offenbar erhalten die Strattenburger Schulen etwa eine Million Dollar weniger als ihnen ursprünglich von der Stadt, dem County und dem Bundesstaat zugesagt worden war. Alle drei sind für das Budget der Schulen zuständig, und aus verschiedenen Gründen wurden die Mittel gekürzt. Überall in der Stadt werden Teilzeitlehrkräfte entlassen. Exkursionen werden abgesagt. Arbeitsgemeinschaften und Wahlkurse wie Mr. Sasstrunks Musikunterricht werden gestrichen. Die Liste ist endlos. Das ist sehr ärgerlich, aber ich bin machtlos.«

Mrs. Gladwell verstand sich wirklich darauf, Dinge zu erklären. Die Schüler hingen an ihren Lippen, und allmählich dämmerte ihnen, dass sie nichts dagegen unternehmen konnten.

»Wie ist das mit der Finanzierung passiert?«, fragte Theo.

»Das ist eine schwierige Frage. Die einen machen die Rezession und die schwächelnde Wirtschaft dafür verantwortlich. Die Steuereinnahmen sind eingebrochen, deswegen fehlt es an allen Ecken und Enden. Andere behaupten, die Schulen würden das Geld zum Fenster hinauswerfen, besonders das Schulamt ist dieser Meinung. Ich weiß selbst nicht, woran es liegt. Auf jeden Fall bin ich an die Weisungen gebunden. Ihr seid nicht die einzigen Betroffenen, ich muss einen Hausmeister, zwei Kantinenangestellte und vier Teilzeittrainer entlassen und sechs andere Wahlkurse streichen. Außerdem musste ich Mr. Pearce gerade mitteilen, dass er mit seiner siebten Klasse im Naturkundeunterricht nicht wie jedes Jahr zum Atomkraftwerk Rustenburg fahren kann.«

»Das ist ja furchtbar«, sagte Susan. »Das ist so eine interessante Exkursion.«

»Ich weiß, ich weiß. Mr. Pearce fährt da seit Jahren hin.«

»Ich finde es nicht in Ordnung, Leute einzustellen, ihnen Zusagen zu machen, und dann mittendrin den Kurs platzen zu lassen«, sagte Theo.

»Nein, ich finde das auch nicht in Ordnung, Theo. Aber für die Verträge bin ich nicht zuständig. Im Schulamt gibt es einen Anwalt, der sich um diese Dinge kümmert.«

Die Schüler sahen einander an, das mussten sie erst einmal verdauen.

»Es tut mir wirklich leid«, sagte Mrs. Gladwell. »Ich würde gern etwas für euch tun, aber es liegt nicht in meiner Hand. Bestimmt werden sich Mr. McCord und der Schulbeirat vor Beschwerden kaum retten können, dieser Weg steht euch natürlich auch offen.« Sie legte eine lange Pause ein. »Wenn das alles ist, würde ich jetzt gern zu meiner nächsten Besprechung gehen.«

»Danke, dass Sie sich Zeit für uns genommen haben, Mrs. Gladwell«, sagte Theo.

»Dafür bin ich da.«

Niedergeschlagen und mit düsteren Mienen verließen die Schüler das Büro.

Drei

Schon seit der Zeit vor Theos Geburt arbeiteten seine Eltern gemeinsam in einer kleinen Kanzlei, die sich Boone & Boone nannte. Die Büroräume waren in einem umgebauten alten Wohnhaus in einer ruhigen, schattigen Straße mit vielen ähnlichen Kanzleien und Büros untergebracht, nur wenige hundert Meter von der Main Street und dem Zentrum von Strattenburg entfernt. Bei schönem Wetter füllten sich die Gehwege der Park Street mit Anwälten, die mit ihren Aktenkoffern dem nur zehn Minuten entfernten Gericht zustrebten oder von dort kamen. Und um die Mittagszeit schlenderten ganze Gruppen von Anwälten, Steuerberatern und Architekten lachend und plaudernd zum Essen. Immer wieder hasteten Sekretärinnen und Anwaltsgehilfen mit wichtigen Papieren zu anderen Kanzleien oder zum Gericht.

Dagegen besaßen Kinder auf Fahrrädern in der Park Street Seltenheitswert. An Wochentagen kam jedoch zumindest eines jeden Nachmittag angeflitzt: Theo.

Soweit Theo wusste, war er der einzige Achtklässler in Strattenburg, der sein eigenes Rechtsanwaltsbüro hatte. Eigentlich war es kein richtiges Büro, sondern nur eine Kammer hinten im Haus, von der eine Tür auf den Parkplatz führte, wo seine Eltern und die Angestellten der Kanzlei ihre Fahrzeuge abstellten. In Kanzleien fehlt es grundsätzlich an Archivraum, weil Rechtsanwälte es nicht über sich bringen, Sachen wegzuwerfen und außerdem jede Menge Papier produzieren. Deswegen war Theos Büro früher als Abstellkammer genutzt worden, in der alte Akten und Putzmittel aufbewahrt wurden. Nachdem er den Raum in Beschlag genommen und ausgeräumt hatte, hatte er einen Kartentisch aufgestellt, der ihm als Schreibtisch diente. Auf dem Dachboden hatte er einen ausrangierten Drehstuhl gefunden und ihn mit Draht und Sekundenkleber notdürftig repariert. An einer Wand hing ein Poster der Baseball-Mannschaft Minnesota Twins, deren treuer Fan Theo war, an der anderen eine Zeichnung von Theo im Cartoonstil, die ihm April Finnemore zu seinem zwölften Geburtstag geschenkt hatte.

Auf dem Schreibtisch lagen üblicherweise Hefte und andere Schulsachen, darunter war normalerweise ein Hund zu finden: Judge. Judges Alter und Herkunft würden wohl für immer ein Rätsel bleiben, bekannt war nur, dass er aus dem Tierheim stammte und kurz davor gestanden hatte, eingeschläfert zu werden. Theo hatte ihn zwei Jahre zuvor in letzter Sekunde im Tiergericht gerettet, ihm einen neuen Namen gegeben und ihn mit nach Hause genommen, wo er nachts friedlich unter Theos Bett schlummerte. Tagsüber streifte Judge unauffällig durch die Räume der Kanzlei Boone & Boone, hielt gelegentlich ein Nickerchen in seinem Körbchen unter Elsas Schreibtisch am Eingang oder, wenn der Besprechungsraum nicht genutzt wurde, unter dem großen Konferenztisch. Manchmal trieb er sich in der kleinen Küche herum, in der Hoffnung, dass etwas Essbares für ihn abfiel. Judge wog achtzehn Kilo, und obwohl er dasselbe aß wie die Menschen um ihn herum, nahm er nie auch nur ein Gramm zu – das sagte zumindest der Tierarzt, der ihn alle vier Monate untersuchte. Judge liebte herzhafte Speisen wie Chips, Cracker und Wurst- oder Schinkenbrote, war aber nicht wählerisch. Wenn Geburtstag gefeiert wurde, fiel für ihn immer ein Stück Kuchen ab. Wenn jemand, meist Theo, Frozen Yoghurt bei Guff holte, bekam Judge seine eigene Kugel, am liebsten Vanille. Und Judge war das einzige Mitglied der Kanzlei, das die grässlichen Haferkekse herunterbekam, mit denen Mr. Boones Sekretärin Dorothy mindestens einmal im Monat Angst und Schrecken verbreitete.

Das Einzige, was Judge verschmähte, war Hundefutter. Stattdessen aß er, wie Theo, Cheerios mit Milch zum Frühstück – allerdings mit Vollmilch statt fettarmer Milch –, und schloss sich der Familie auch beim Abendessen an. Dazwischen fiel in der Kanzlei immer wieder eine Kleinigkeit für ihn ab, während Theo in der Schule war.

Von den Anwälten um ihn herum hatte Judge gelernt, wie wichtig Pünktlichkeit war. Termine, Konferenzen, Gerichtsverhandlungen, Besprechungen, Zeitpläne und so weiter. In der Kanzlei behielt jeder stets die Uhr im Blick, und die Uhr bestimmte alles. Judge hatte seine eigene Uhr und wusste, dass Theo mittwochs, wie an den meisten Tagen, gegen vier Uhr aus der Schule kam. Deshalb verschwand er pünktlich um halb vier unter Elsas Schreibtisch und döste wieder ein. Aber es war ein Hundeschlaf, der nicht sehr tief war, eher ein Nickerchen, bei dem Judge die Augen halb geöffnet hielt und lauschte, bis Theo endlich draußen die Treppe vor dem Haus heraufkam und sein Rad auf der Veranda anschloss.

Wenn Judge das hörte, stand er auf, streckte sich, als hätte er sich seit Stunden nicht von der Stelle gerührt, und wartete gespannt.

Theo kam mit dem Rucksack zur Tür herein und sagte »Hallo, Elsa«, wie er es jeden Tag tat.

Elsa sprang auf, kniff ihn in die Wange und wollte wissen, wie es ihm in der Schule ergangen war.

Ging so.

Sie rückte seinen geknöpften Kragen zurecht. »Dein Vater sagt, du hast eine überragende Debatte abgeliefert. Stimmt das?«

»Wird schon so sein«, erwiderte Theo. »Wir haben gewonnen.«

Judge saß mittlerweile schwanzwedelnd vor Theo und wartete darauf, dass der Junge mit ihm redete und ihm den Kopf kraulte.

»In einem richtigen Hemd siehst du gleich ganz anders aus«, lobte Elsa.

Theo hatte das erwartet, weil Elsa seine Kleidung so gut wie immer kommentierte. Sie war älter als seine Eltern, kleidete sich aber wie eine Zwanzigjährige mit exotischem Geschmack. Für Theo war Elsa wie eine Großmutter, ein sehr wichtiger Mensch in seinem Leben.

Theo sagte ein paar Worte zu seinem Hund und kraulte ihm den Kopf.

»Ist meine Mutter da?«, fragte er dann.

»Ist sie, und sie wartet schon auf dich«, verkündete Elsa voller Elan. Die Frau hatte einfach zu viel Energie. »Und sie ist sehr enttäuscht, dass sie die Debatte verpasst hat, Theo.«

»Macht nichts. Sie muss ja auch mal arbeiten.«

»Ja, das muss sie. In der Küche stehen Brownies.«

»Wer hat die gebacken?«

»Die Freundin von Vince.«

Theo nickte erfreut und verschwand im Gang, wo seine Mutter ihr Büro hatte. Die Tür stand offen, und sie winkte ihn herein. Er setzte sich, Judge ließ sich neben ihm auf den Boden fallen. Mrs. Boone war am Telefon und lauschte aufmerksam. Ihre Stöckelschuhe standen neben dem Schreibtisch, was bedeutete, dass sie einen langen Tag am Gericht hinter sich hatte. Mit siebenundvierzig war Marcella Boone etwas älter als die meisten Mütter von Theos Freunden und sie legte Wert darauf, bei Gerichtsterminen gut angezogen zu sein. Im Büro sah sie das nicht so streng, aber in Verhandlungen trat sie sehr elegant auf, und dazu gehörten auch Schuhe mit hohen Absätzen.

Mr. Boone, der sein Büro oben hatte, ging nur selten vor Gericht, und sein Äußeres war ihm weitgehend gleichgültig.

»Herzlichen Glückwunsch«, sagte sie, während sie auflegte. »Dein Vater sagt, du warst brillant. Es tut mir furchtbar leid, dass ich nicht da sein konnte, Theo.«

Sie unterhielten sich eine Weile über die Debatte, wobei Theo die Argumentation des Teams der Central Middleschool und die Gegenargumente seines eigenen Teams erläuterte. Nach ein paar Minuten bemerkte seine Mutter jedoch einen Unterton. Theo wunderte sich oft über ihr Gespür dafür, dass etwas nicht stimmte. Wenn er versuchte, ihr einen Streich zu spielen oder ihr etwas vorzumachen, war das meist vergebliche Liebesmüh. Sie brauchte ihn nur anzusehen und wusste sofort, was in ihm vorging.

»Was ist los, Theo?«, fragte sie.

»Das mit mir und dem Cello kannst du vergessen«, sagte er und erzählte ihr die Geschichte von dem Musikkurs, den es nicht mehr gab. »Ich finde das nicht in Ordnung. Mr. Sasstrunk war ein hervorragender Lehrer. Die Arbeit hat ihm Spaß gemacht, und ich glaube, er war auf das zusätzliche Einkommen angewiesen.«

»Das ist furchtbar, Theo.«

»Wir haben mit Mrs. Gladwell gesprochen, und sie hat uns von den Kürzungen erzählt, die das Schulamt angeordnet hat. Trainer, Hausmeister, Kantinenpersonal. Es ist ganz schlimm, und sie kann nichts dagegen unternehmen. Sie meinte, wir könnten uns beim Schulbeirat beschweren, aber wenn kein Geld da ist, ist keins da.«

Mrs. Boone drehte ihren Stuhl zu einem schmalen, eleganten Aktenschrank und fing an zu suchen. Wenn Mr. Boone im ersten Stock eine Akte brauchte, wühlte er sich einfach durch die chaotischen Papierberge, die sich nach einem nur ihm selbst bekannten System auf seinem Schreibtisch türmten. Auch unter und neben seinem Schreibtisch stapelten sich die Unterlagen, und immer wieder rutschten Dokumente von einem Haufen einfach auf den Boden. Mrs. Boones Büro war hochmodern und absolut ordentlich, alles lag an seinem Platz. Mr. Boones Büro war alt, angestaubt und chaotisch. Trotzdem hatte Theo oft festgestellt, dass sein Vater Akten fast ebenso schnell fand wie seine Frau.

Sie drehte sich zu ihrem Schreibtisch zurück und studierte ein paar Unterlagen. »Letzte Woche kam eine junge Frau zu mir, die sich scheiden lassen wollte. Eine sehr traurige Geschichte. Sie ist vierundzwanzig, hat ein kleines Kind und erwartet das zweite. Sie ist nicht berufstätig, weil sie sich um das Kind kümmert. Ihr Mann ist Polizeianwärter hier in der Stadt und Alleinverdiener. Sie kommen schon als Familie kaum zurecht und können sich eine Scheidung auf keinen Fall leisten. Ich habe ihnen empfohlen, zur Eheberatung zu gehen und sich zusammenzuraufen. Gestern hat sie mich angerufen, um mir zu sagen, dass ihr Mann gerade eben von der Stadt gekündigt wurde. Der Bürgermeister hat alle Dienststellen angewiesen, ihre Ausgaben in sämtlichen Bereichen um fünf Prozent zu reduzieren. Wir haben sechzig Polizeibeamte, drei verlieren also ihren Job. Einer davon ist der Ehemann meiner Mandantin.«

»Was wird sie tun?«, fragte Theo.

»Irgendwie durchhalten. Ich weiß es nicht. Es ist sehr traurig. Sie sagt, es kommt ihr wie gestern vor, dass sie zur Highschool gegangen ist und von Studium und Beruf geträumt hat. Jetzt ist sie außer sich vor Angst und hat keine Ahnung, wie es weitergehen soll.«

»Hat sie studiert?«

»Sie hat es versucht, aber die Beihilfe wurde gestrichen.«

»All diese Einsparungen. Was ist da los, Mom?«

»In der Wirtschaft gibt es Hochs und Tiefs, Theo. In guten Zeiten verdienen die Menschen mehr Geld und geben auch mehr aus, und das bedeutet, dass die Stadt mehr Steuern einnimmt. Mehr Umsatzsteuer, mehr Grundsteuer, mehr …«

»Was ist eigentlich Grundsteuer?«

»Das ist ganz einfach. Dieses Haus gehört deinem Vater und mir. Es gilt als Grundbesitz. Grundstücke und deren Bebauung sind Grundbesitz, während Autos, Boote, Motorräder und Lastwagen als bewegliches Vermögen bezeichnet werden. Das wird ebenfalls besteuert, aber erst mal zurück zu diesem Gebäude. Jedes Jahr nimmt die Stadt eine Bewertung vor. Gegenwärtig ist ein Wert von vierhunderttausend Dollar angesetzt, was wesentlich mehr ist, als wir vor vielen Jahren dafür bezahlt haben. Die Stadt setzt einen Wert fest, anhand dessen sie die Steuer berechnet. Im vergangenen Jahr lag der Steuersatz bei rund einem Prozent, wir haben also etwa viertausend Dollar Steuern bezahlt. Für das Haus, in dem wir wohnen, zahlen wir ebenfalls Steuern, aber der Satz ist etwas niedriger. Deswegen haben wir dafür nur rund zweitausend Dollar Grundsteuer entrichtet. Unser bewegliches Vermögen besteht aus den beiden Autos, die wir mit etwa tausend Dollar versteuert haben. Insgesamt haben wir also vergangenes Jahr siebentausend Dollar an die Stadt bezahlt.«

»Was passiert mit dem Geld?«

»Der größte Teil geht an die Schulen, aber Dinge wie Feuerwehr und Polizei, Krankenhäuser, Parks und Freizeiteinrichtungen, Straßenbau und Müllabfuhr werden ebenfalls aus Steuergeldern finanziert. Es ist eine lange Liste.«

»Könnt ihr mitbestimmen, wofür das Geld ausgegeben wird?«

Mrs. Boone lächelte und überlegte einen Augenblick. »Ein wenig schon. Nicht direkt, aber wir wählen den Bürgermeister und die Stadträte, die zumindest in der Theorie auf die Bürger hören sollen. In der Praxis zahlen wir aber, weil wir keine Wahl haben, und hoffen das Beste.«

»Ärgert es dich, dass ihr Steuern zahlen müsst?«

Sie lächelte erneut über seine naive Frage. »Theo, niemand zahlt gern Steuern, aber andererseits will jeder gute Schulen, kompetente Polizisten und Feuerwehrleute, schöne Parks, hervorragende Krankenhäuser und so weiter.«

»Siebentausend Dollar im Jahr sind ja noch zu verkraften.«

»Theo, wir zahlen siebentausend Dollar nur an die Stadt. Wir zahlen auch Steuern an das County, den Bundesstaat und die Zentralregierung in Washington. Und da wir gerade in einer Wirtschaftskrise stecken, werden auf allen Ebenen die Gelder gekürzt. Das ist nicht nur hier in Strattenburg so.«

»Es sieht also generell schlecht aus?«

»Es war schon schlimmer. Es ist ein ständiges Auf und Ab. Aber es kommt einem dramatischer vor, wenn Leute betroffen sind, die man kennt, wie Mr. Sasstrunk und meine junge Mandantin. Wenn Menschen, die man kennt, ihre Arbeit verlieren, fühlt man sich persönlich betroffen.«

»Hat Boone & Boone auch unter der Wirtschaftskrise zu leiden?«

»O ja, besonders dein Vater. Wenn weder Häuser noch Baumaterial gekauft werden, wirkt sich das auf die gesamte Immobilienbranche aus. Aber du brauchst dir keine Sorgen zu machen, Theo. Das haben wir schon oft erlebt.«

»Ich finde es trotzdem nicht fair.«

»Ist es auch nicht, Theo, aber das Leben ist eben ungerecht.« Ihr Telefon summte, Elsa wollte einen Anruf durchstellen. »Den muss ich annehmen, Theo. Ich glaube, dein Vater möchte dich sehen.«

»Okay, Mom. Was gibt’s zum Abendessen?«

Das war ein Scherz. Es war Mittwoch, und mittwochs holten sie sich immer chinesisches Essen vom Golden Dragon. Mrs. Boone war zu beschäftigt, um sich in der Küche zu betätigen.

»Ich glaube, heute Abend nehme ich Shrimps süß-sauer«, meinte sie.

»Klingt gut«, verkündete Theo, während er und Judge aufstanden und das Büro verließen.

Vier

In letzter Minute entschied sich Theo gegen Shrimps süß-sauer und nahm stattdessen das knusprig gebratene Rindfleisch. Es war eine von Judges Leibspeisen. Sein Vater holte das Essen vom Chinesen, und Punkt sieben Uhr saßen die Boones mit ihren hölzernen Klapptabletts im Fernsehzimmer. Mr. Boone sprach wie üblich ein kurzes Dankgebet, und alle griffen zu. Judge wartete geduldig neben Theos Stuhl, freute sich aber offenkundig schon aufs Essen.

Die Fernbedienung hatte Mrs. Boone. Vor einigen Monaten hatte die Familie ein Friedensabkommen geschlossen und vereinbart, dass jeden Mittwoch ein anderes Familienmitglied die Kontrolle übernehmen durfte. Wenn einer die Fernbedienung hatte, mussten sich die beiden anderen jeden Kommentar verkneifen. Nachdem sie ein paar Bissen gegessen und ein paar Bemerkungen über die große Debatte geäußert hatte, schaltete Mrs. Boone schließlich den Fernseher ein und fing an, ziellos herumzuzappen. Der Ton war aus. Das einzige Geräusch machte Judge, der das knusprige Rindfleisch verschlang. Wenn Mr. Boone oder Theo die Fernbedienung hatten, schalteten sie sofort ihre Lieblingssendung ein: die Wiederholungen von Perry Mason. Aber Mrs. Boone surfte nur und interessierte sich im Grunde für gar nichts. Sie sah nur wenig fern und hatte immer versucht, Theo davon abzuhalten.

Schließlich blieb sie bei einer Sendung hängen, die sich Strattenburg Today nannte, einer schlecht gemachten Zusammenfassung brandaktueller Nachrichten, sofern es die in Strattenburg gab. Normalerweise war das nicht der Fall. Mrs. Boone schaltete den Ton ein, und plötzlich blickten sie in das aufgesetzte Grinsen ihres Gouverneurs. Dazu ertönte die Stimme eines unsichtbaren Reporters.

»Gouverneur Waffler kündigte bei seinem heutigen Besuch in Strattenburg einen überarbeiteten Plan an, nach dem die Red-Creek-Umgehungsstraße endlich gebaut werden soll. Die neue, dreizehn Kilometer lange Straße wird zweihundert Millionen Dollar kosten und ist seit Jahren heftig umstritten. Gouverneur Waffler traf mit führenden Vertretern der örtlichen Wirtschaft und ausgewählten Amtsträgern zusammen, die sich für die Ortsumgehung einsetzen. Er erklärte, das Verkehrsministerium habe Anweisung, dem Bauprojekt Priorität einzuräumen und die erforderlichen Gelder bereitzustellen.«

Die Kamera fuhr zurück, um eine Übersichtsaufnahme des Gouverneurs zu zeigen, der mit einer Gruppe ernst dreinblickender Männer im Hintergrund in ein Mikrofon sprach.

»Das ist doch nicht zu fassen«, sagte Mrs. Boone.

»Was ist eine Umgehungsstraße?«, fragte Theo.

»In diesem Fall«, erwiderte seine Mutter, »ist es eine Straße, die ins Nirgendwo führt, mindestens zweihundert Millionen Dollar kosten wird und die Fahrzeit für Lkws gegenüber der Strecke durch Strattenburg um fünf Minuten verkürzt.«

Mr. Boone meldete sich zu Wort. »Man könnte auch sagen, es ist eine dringend benötigte vierspurige Schnellstraße, die die Battle Street mit ihren ständigen Staus entlastet.«

»Das Ding ist ein Millionengrab«, konterte Mrs. Boone. »Vor fünf Jahren hat ein konservativer Steuerzahlerbund – jemand von deiner Fraktion, Woods – das Projekt als die drittgrößte Verschwendung von Steuergeldern in den Vereinigten Staaten bezeichnet.«

Mr. Boone hielt dagegen. »Und laut einer Studie der Handelskammer sind die Staus in der Battle Street so schlimm, dass sie Wachstum und Entwicklung blockieren.«

»Zweihundert Millionen Dollar für fünf Minuten«, schimpfte Mrs. Boone. »Einfach unglaublich.«

»Du kannst den Fortschritt nicht aufhalten«, sagte Mr. Boone.

Eine unheilvolle Pause trat ein, die Theo nutzte. »Tut mir leid, dass ich gefragt habe.«

Einen Augenblick lang lauschten sie dem Gouverneur und aßen wortlos. Dann trat ein Senator des Bundesstaates, ein Einheimischer, ans Rednerpult und schwafelte von dem besseren Leben, das die Umgehungsstraße Stadt und County bringen sollte. Er wirkte nicht sehr eindrucksvoll – er war klein, hatte ein rotes Gesicht, und seine dickliche Gestalt steckte in einem schlecht sitzenden Anzug – und nach einigen Minuten hielt Mrs. Boone es nicht mehr aus.

»Diese Witzfigur hast du gewählt!«

Mr. Boone blickte schuldbewusst drein und stritt es nicht ab.

»Hast du das wirklich, Dad?«, fragte Theo, der sich nicht vorstellen konnte, dass irgendjemand so einen Menschen wählte.

»Habe ich«, gab sein Vater notgedrungen zu.

Mit dreizehn interessierte sich Theo Boone nur am Rande für Politik. Was er im Fernsehen sah, fand er ziemlich abschreckend. Er wusste, dass seine Mutter liberal eingestellt war, sein Vater eher konservativ, wobei beide immer wieder betonten, wie gemäßigt sie im Grunde seien. Sie selbst sahen sich in der Mitte. Nachdem er sich einige ihrer Diskussionen angehört hatte, war ihm klar geworden, dass es gar nicht so einfach war, gemäßigt zu sein. Zum Glück waren seine Eltern so klug, in Theos Anwesenheit nicht über Politik zu streiten. Sie stritten sich überhaupt selten, zumindest nicht, wenn er dabei war.

Theo stellte eine scheinbar harmlose Frage. »Wo kommen die zweihundert Millionen Dollar überhaupt her?«

»In erster Linie aus Mitteln des Bundesstaates«, erwiderte sein Vater, »aber die Stadt und das County leisten auch ihren Beitrag.«

»Aber wenn die Stadt an allen Ecken und Enden sparen muss, Kurse streicht, Polizeibeamte und Hausmeister entlässt«, fragte Theo, »wie kann dann Geld für diese Umgehungsstraße da sein?«

»Volltreffer«, sagte seine Mutter und lachte.

»Der Großteil des Geldes kommt vom Bundesstaat«, behauptete Mr. Boone.

»Ich denke, der Bundesstaat streicht auch Mittel.«

»Volltreffer«, sagte seine Mutter wieder und lachte.

»Warum sagst du immer ›Volltreffer‹, Mom?«, wollte Theo wissen.

»Weil du genau die richtigen Fragen stellst, Theo, und es keine schlüssigen Antworten gibt. Die Umgehungsstraße wäre in jedem Fall Geldverschwendung, ob in guten oder schlechten Zeiten, aber sie jetzt zu bauen, wo Stadt, County und Bundesstaat das Geld ausgeht, ist einfach absurd.«

Da Theos Eltern Anwälte waren, gab bei Diskussionen grundsätzlich keiner von beiden nach. Trotzdem hatte Theo den Eindruck, dass sein Vater nicht so engagiert für die Umgehungsstraße war wie seine Mutter dagegen. Das Gespräch war erneut ins Stocken geraten, als ein Sprecher des Sierra Clubs auf dem Bildschirm erschien – das Timing hätte nicht besser sein können. Mrs. Boone schaltete als stolze und uneingeschränkte Herrin über die Fernbedienung den Ton lauter.

»Diese Umgehungsstraße war schon vor zehn Jahren eine absolute Fehlplanung, und das gilt heute mehr denn je. Sie kreuzt an zwei Stellen den Red Creek, was die Qualität der städtischen Wasserversorgung beeinträchtigen wird. Die Trasse führt dicht an der Jackson Elementary School vorbei, das heißt, Tag für Tag rollen fünfundzwanzigtausend Fahrzeuge, von denen viele schwere Lkws sind, direkt an einem Schulgelände vorbei, auf dem vierhundert Kinder spielen. Was das an Lärmbelastung und Luftverschmutzung bedeutet, kann sich jeder selbst ausmalen!«

Mrs. Boone stellte den Ton noch lauter.

»Die Umweltverträglichkeit wurde nicht mit der erforderlichen Sorgfalt geprüft«, fuhr der Mann vom Sierra Club fort. »Dieses Projekt wird von Politikern durchgepeitscht, die von den Transportunternehmen bezahlt werden.«

Als ein weiterer Politiker das Wort ergriff, schaltete Mrs. Boone eilig den Ton weg.

»Was ist der Sierra Club?«, fragte Theo.

»Eine Bande radikaler Umweltschützer, die sich an Bäume ketten«, sagte sein Vater.

»Einer der bedeutendsten Umweltverbände der Welt«, verkündete seine Mutter.

»Aha«, sagte Theo und aß einen Bissen. Wie die meisten Kinder genoss Theo die seltenen Augenblicke, in denen seine Eltern unterschiedlicher Meinung waren. Er beschloss, die Debatte in Gang zu halten. »Eins verstehe ich nicht. Wenn Bundesstaat und Stadt pleite sind, woher stammen dann die zweihundert Millionen Dollar?«

»Frag deinen Vater«, kam es wie aus der Pistole geschossen von Mrs. Boone, die den Ball damit blitzschnell und treffsicher auf die andere Seite des Zimmers befördert hatte.

»Es werden Kredite aufgenommen«, erklärte Mr. Boone. »Wenn der Staat pleite ist, heißt das noch lange nicht, dass er kein Geld mehr ausgeben kann und wird. Ist die Staatskasse leer, wird eben eine Anleihe aufgelegt.«

»Eine Anleihe aufgelegt?«, fragte Theo.

»Jetzt hast du dich aber auf unsicheres Terrain begeben«, sagte Mrs. Boone und lachte wieder.

»Ja, das ist höchst kompliziert«, gab Mr. Boone zu. »Das erkläre ich dir ein anderes Mal. Wichtig ist zu wissen, dass Staat und Kommunen nicht so handeln, wie sie sollten. Deine Mutter und ich arbeiten hart. Wir vertreten unsere Mandanten. Wir verdienen uns unser Honorar. Wir geben Geld für Gehälter, Büroausstattung, Stromrechnungen und solche Dinge aus. Aber wir können nicht mehr ausgeben, als wir verdienen. So einfach ist das. Die meisten Familien und Unternehmen verhalten sich ebenso oder versuchen es zumindest. Beim Staat und den Kommunen sieht das anders aus. Die geben alle zu viel aus, machen zu viele Schulden und verschwenden zu viel Geld.«

»Müssen Sie das geliehene Geld denn nicht zurückzahlen?«, hakte Theo nach.

»Theoretisch, ja, aber das wird der nächsten Generation überlassen. Unsere Generation hat das Land praktisch in den Bankrott getrieben, und deine Generation muss die Rechnung begleichen.«

»Na, herzlichen Dank!«

»Keine Ursache.« Mr. Boone stopfte sich eine halbe Frühlingsrolle in den Mund, damit er eine Weile kauen musste und nichts sagen konnte.

Glücklicherweise hatte der Gouverneur das Feld geräumt, und beim nächsten Bericht ging es um einen Professor am Stratten College, der sich über die niedrigen Gehälter der Hausmeister auf dem Campus ereiferte. Er hatte vor dem Verwaltungsgebäude einen Protest organisiert, aber seine Demonstranten schienen ausschließlich Hausmeister zu sein. Der Professor hatte langes graues Haar, trug Ohrringe und sprach mit schriller Stimme.

»Der wilde Willie Webber«, sagte Mr. Boone. »Dem ist auch nichts zu blöd.«

»Wer ist das?«, fragte Theo.

»Einer unserer örtlichen Prominenten. Er lehrt am College Russisch und hält sich für einen Kommunisten. Macht ständig Ärger oder versucht es zumindest.«

Mrs. Boone war natürlich anderer Meinung. »Tatsächlich ist er ein sehr engagierter Aktivist, der sich für verschiedene Anliegen einsetzt.«

»Was ist ein Aktivist?«, fragte Theo, der für jedes neue Wort eine Definition haben wollte.

Mrs. Boone überlegte einen Augenblick. »Ein Aktivist ist jemand, der sich für ein oder mehrere Themen persönlich engagiert, weil er etwas verändern will. Woods?«

Woods nickte. »Ja, das kommt hin. Ich würde sagen, ein Aktivist ist normalerweise an mehreren Fronten aktiv. Man begegnet immer wieder denselben Gestalten.«

»Da könntest du recht haben«, gab sie zu.

Judge hatte ein Auge auf eine von Mr. Boones verbliebenen Frühlingsrollen geworfen, aber er wusste, dass er schlechte Karten hatte. Also ging er erst einmal in die Küche, um zu trinken, bevor er sich im Fernsehzimmer vor Mr. Boone aufbaute und die Frühlingsrollen unverwandt anstarrte.

»Verschwinde, Judge«, befahl Mr. Boone.

»Dad, er liebt Frühlingsrollen«, sagte Theo.

»Ich auch, und ich habe keine Lust, sie mit ihm zu teilen.«

»Chinesisches Essen ist sowieso nichts für den Hund«, warf Mrs. Boone ein. Etwas in der Art äußerte sie praktisch bei jeder Mahlzeit, wenn Theo anfing, Judge vom Tisch zu füttern. Weder Mr. noch Mrs. Boone fanden es gut, Hunden von den Mahlzeiten der Familie abzugeben. Zumindest behaupteten sie das ständig, unternahmen aber nichts dagegen, dass Theo genau das tat. Mr. Boone warf Judge selbst ab und zu ein oder zwei Brocken hin, wofür er wiederum von Mrs. Boone ermahnt wurde. Das ignorierte er geflissentlich und rief dafür seinerseits Theo zur Ordnung, wenn der den Hund fütterte.

Ein merkwürdiges Verhalten. Theo wunderte sich oft über die Dinge, die seine Eltern sagten und taten. Zum Beispiel sagte Mrs. Boone jeden Abend gegen neun Uhr, wenn seine Eltern lasen, sich unterhielten oder in der Küche herumräumten: »Woods, du bist mit dem Kaffee dran.« Jeden Abend nach dem Essen mahlte Mr. Boone die Kaffeebohnen, füllte den Wasserbehälter, stellte die Zeitschaltuhr der Kaffeemaschine ein und bereitete alles für die erste Kanne vor, die jeden Morgen um sechs Uhr automatisch durchlief. Beide wurden gern vom Duft frischen Kaffees geweckt, obwohl Mrs. Boone nicht viel davon trank. Mr. Boone dagegen lechzte geradezu nach Koffein und übernahm daher gern das kleine abendliche Ritual des Kaffeekochens. Es war seine Aufgabe, die er niemand anderem überließ. Die Bohnen mussten genau abgemessen werden. Das Wasser musste exakt bis zur richtigen Höhe eingefüllt werden. Es musste ein ganz bestimmter Filter sein. Und so weiter. Trotzdem fühlte sich Mrs. Boone jeden Abend bemüßigt, ihren Ehemann daran zu erinnern.

»Ja, Liebes, ich kümmere mich gleich darum«, erwiderte dieser dann immer.

Mrs. Boone weigerte sich, den Müll wegzubringen. Diese Aufgabe fiel Mr. Boone zu oder, noch öfter, Theo. Es war keine große Sache, und Theo machte es nichts aus. Aber aus irgendeinem Grund, aus irgendeiner Gewohnheit heraus, die seine Eltern bestimmt nicht hätten erklären können, fragte sein Vater zweimal pro Woche: »Schatz, hast du den Müll rausgebracht?« Worauf Mrs. Boone jedes Mal die gleiche Antwort gab: »Nein, ich habe mir gerade die Fingernägel lackiert«.

Theos Interesse an den Fingernägeln seiner Mutter hielt sich in Grenzen, und es war ihm eigentlich egal, wie oft sie die lackierte, aber er war ziemlich sicher, dass sie jeden Freitagvormittag in ein Nagelstudio ging. Auf jeden Fall sahen ihre Nägel immer gepflegt aus, soweit Theo das beurteilen konnte.

Warum sich seine Eltern so merkwürdig verhielten? Theo verkniff sich selten eine Frage, aber in diesem Fall machte er eine Ausnahme. Vielleicht gab es auf manche Fragen keine Antwort. Außerdem hegte er den Verdacht, dass sich bei Ehepaaren manche Abläufe so einspielten, dass keiner mehr merkte, was er tat.

Während er noch darüber nachsann, stellte seine Mutter eine weitere Standardfrage. »Theo, bist du mit den Hausaufgaben fertig?« Auch das hörte er jeden Abend mindestens zweimal, üblicherweise einmal von seiner Mutter und einmal von seinem Vater. Die beiden erwarteten von ihm, dass er seine Hausaufgaben nachmittags in der Kanzlei erledigte, bevor er nach Hause ging. Theo war ein guter Schüler und brauchte normalerweise nicht länger als eine oder anderthalb Stunden, den Rest konnte er am nächsten Tag während der Studierzeit erledigen.

»Ja«, sagte er. »Alles erledigt.«

»Wann ist die nächste Debatte?«, erkundigte sie sich.

»Das steht noch nicht fest.«

»Die lasse ich mir aber nicht entgehen, Theo, das verspreche ich dir.«

»Willst du die von heute sehen? Ich habe sie auf DVD.«

Mrs. Boone ließ strahlend ihre Essstäbchen fallen. »Fantastisch, Theo! Leg sie ein.«

»Tolle Idee«, sagte Mr. Boone, der nicht die geringste Lust hatte, die Umgehungsstraße weiter zu diskutieren.

Theo holte die DVD aus seinem Rucksack und schob sie in den Player. Die nächste Stunde lang verfolgten sie, wie Theo, Joey und Aaron im Wettstreit mit dem Team der Central Middleschool darüber diskutierten, ob die Kinder von Arbeitnehmern ohne Papiere Zugang zu den öffentlichen Hochschulen des Bundesstaates erhalten sollten. Mrs. Boone strahlte über das ganze Gesicht. Beide Eltern platzten fast vor Stolz. Theo musste selbst zugeben, dass es eine gute Leistung gewesen war.

Sogar Judge starrte wie gebannt auf den Bildschirm und fragte sich, wie Theo an zwei Orten gleichzeitig sein konnte.

Fünf

Major Ludwig führte den Pfadfindertrupp 1440 wie ein Kommando der Elitetruppe Marines, das sich auf eine Schlacht vorbereitet. Er erwartete von seinen rund vierzig Pfadfindern, dass sie zu beiden monatlichen Treffen erschienen, ihre Aufgaben erledigten und korrekte Pfadfinder-Kluft trugen. Er führte sie, trieb sie an, ermutigte sie und gelegentlich musste er sie maßregeln. Aber Hunde, die bellen, beißen nicht, und unter der harten Schale verbarg sich ein weicher Kern. Die Jungen bewunderten ihn sehr und wollten ihn auf keinen Fall enttäuschen. Theo gehörte dem Trupp seit zwei Jahren an und befand sich auf dem besten Weg zum Eagle Scout, dem höchsten Rang, den ein Pfadfinder in den Vereinigten Staaten erreichen konnte. Der Major machte Druck.

Die Gruppentreffen begannen am ersten und dritten Donnerstag jeden Monats um Punkt vier Uhr, außer es war ein Zeltlager geplant. Der Major war fest davon überzeugt, dass Pfadfinder in den Wald gehörten und dort so viel Zeit wie möglich verbringen sollten. Jeden Monat plante er ein langes Wochenende, an dem der Trupp freitags direkt nach der Schule aufbrach und am Sonntagnachmittag zurückkehrte. Am Donnerstag vor einem solchen Campingausflug kam der Trupp zusammen, um die Einzelheiten zu besprechen und sich vom Major letzte Anweisungen zu holen.

Theo lebte für diese Zeltlager. Sein Vater war kein großer Naturfreund, aber mit den Pfadfindern konnte Theo zelten, wandern, angeln und erfahren, was es hieß, in und mit der Natur zu leben. Seine Eltern unterstützten seine Mitgliedschaft, weil es für Theo als Einzelkind besonders wichtig war, teilen zu lernen und zugleich Teamfähigkeit, Disziplin und Organisation zu üben.

An diesem Wochenende ging es zum Lake Marlo, ihrem Lieblingsziel. Der große, von Hügeln umgebene Stausee war nur zwei Stunden von Strattenburg entfernt. Der Major war immer auf der Suche nach neuen Zeltplätzen, und der Trupp kam viel herum, aber am Lake Marlo fühlten sich die Jungen wie zu Hause. Am Donnerstag, bevor es losging, ließ der Major den Trupp antreten, ging die Tagesordnung durch und traf sich dann noch einmal mit den Sippenleitern. Gegenwärtig unterteilte sich Trupp 1440 in fünf Sippen: Panther, Klapperschlange, Ranger, Warzenschwein und Falke, von denen jede sieben oder acht Mitglieder hatte. Theo leitete die Sippe Falke und war dafür verantwortlich, Zelte und Ausrüstung zu kontrollieren und vor allem sicherzustellen, dass sie für das Wochenende genügend zu essen hatten. Er verteilte die Aufgaben, wie Kochen, Putzen, Überwachung des Lagerfeuers, Toilettenaufbau, Feuerholzsammeln – die Liste war lang.

Der Major überprüfte Speisepläne und Arbeitseinteilung und verkündete die für das Wochenende geplanten Unternehmungen. Die Treffen vor den Zeltlagern waren viel spannender als die anderen, und die Jungen wären am liebsten gleich aufgebrochen. Sie waren unruhiger als sonst, und es fiel ihnen schwer, die Anweisungen des Majors zu befolgen. Um halb sechs machte er Schluss und schickte sie nach Hause.

Da der Major großen Wert auf regelmäßige Anwesenheit legte, hatte Theo noch nie ein Treffen verpasst. Das galt auch für Hardie Quinn, einen Schulkameraden, der in eine andere achte Klasse ging. Nach dem Treffen kam Hardie draußen am Fahrradständer auf Theo zu.

»Theo«, sagte er leise und sah sich dabei um, ob er auch nicht belauscht wurde. »Hast du einen Augenblick Zeit?«

»Natürlich«, erwiderte Theo. »Was ist los?«

»Du kennst dich doch mit Recht aus, oder?«

»So einigermaßen schon. Meine Eltern sind schließlich Anwälte, und ich bin ständig in der Kanzlei. Da bekommt man einiges mit.«

»Das habe ich schon gehört.« Hardie blickte sich erneut um, als hätte er ein besonders delikates Geheimnis. So etwas war für Theo nichts Neues. Immer wieder sprachen ihn Schulkameraden oder Bekannte von Freunden an und drucksten lange herum, während sie nach den richtigen Worten für ein rechtliches Problem suchten, zu dem sie Theos Rat einholen wollten. Theo war stets bereit zu helfen, besonders wenn es sich um einen netten Kerl wie Hardie handelte. Wenn alles so lief, wie vom Major geplant, würden beide Jungen in etwa einem Jahr zum Eagle Scout aufsteigen. Theo hatte dafür mittlerweile dreiundzwanzig Verdienstabzeichen gesammelt, Hardie vierundzwanzig. Theo leitete die Falken, Hardie die Panther.

»Hast du von der neuen Umgehungsstraße gehört?«, brachte Hardie schließlich heraus.

»Ja. Die Sache war gestern Abend in den Nachrichten.«

»Also, meine Großeltern haben gestern einen Brief bekommen, in dem es heißt, diese Umgehungsstraße soll über unser Land führen. Einer meiner Ururgroßväter hat dort in den Sechzigerjahren des 19. Jahrhunderts vierzig Hektar Grund erworben, seitdem ist die Farm in Familienbesitz. Jetzt will der Staat sie uns wegnehmen, um eine Straße zu bauen.«

»So etwas passiert ständig«, erklärte Theo. »Der Staat besitzt ein Enteignungsrecht.«

»Ein was?«

Zwei andere Pfadfinder gingen dicht an ihnen vorbei, um ihre Räder zu holen. Hardie verstummte plötzlich.

»Ist das dein Rad?«, fragte Theo Sekunden später.

»Ja.«

»Gut. Fahren wir in mein Büro, da können wir ungestört reden.«

Zehn Minuten lang radelten die Jungen durch die ruhigen, schattigen Straßen von Strattenburg, bis sie den Kiesparkplatz hinter dem Gebäude von Boone & Boone erreichten. Durch die kleine Hintertür betraten sie Theos Büro. Judge schlief unter dem Schreibtisch, erwachte aber zum Leben, sobald er die Jungen sah. Theo musste ihn erst einmal ordentlich am Kopf kraulen.

»Das ist Judge«, stellte er ihn vor, und Hardie fing ebenfalls an, den Hund zu streicheln.

»Warte hier«, sagte Theo, und Hardie setzte sich. Da es schon fast sechs Uhr war, herrschte Ruhe in der Kanzlei. Vince, der Anwaltsgehilfe, und Dorothy, die Immobiliensekretärin, waren nach Hause gegangen, und Elsa am Empfang hatte ebenfalls Feierabend gemacht. Mrs. Boone war in ihrem Büro und hatte die Tür geschlossen, was bedeutete, dass sie ein Mandantengespräch führte. Mr. Boones Geländewagen stand nicht auf dem Parkplatz, also war er vermutlich unterwegs.

Theo betrat seinen Lieblingsraum, das große Besprechungszimmer, an dessen Wänden Regale mit dicken Wälzern standen. In der Mitte befand sich ein langer, glänzender Mahagonitisch mit einem Dutzend Ledersesseln. Das Besprechungszimmer wurde für alle möglichen wichtigen Unterredungen genutzt und diente der Kanzlei auch als Bibliothek. Theo wusste, dass viele der imposanten juristischen Werke in den Regalen seit Jahren nicht mehr hervorgeholt worden waren, aber sie wirkten trotzdem eindrucksvoll. Er holte Hardie, und die beiden ließen sich in die Ledersessel plumpsen, während sich Judge in ihrer Nähe ein Plätzchen suchte.

Hardie starrte die Wände und den langen Tisch an. »Wow, Theo, das ist aber cool!«

»Hier arbeite ich am liebsten, wenn der Raum nicht für Anwaltsgespräche gebraucht wird.«

»Und deine Eltern haben nichts dagegen?«, fragte Hardie besorgt.

»Überhaupt nicht. Kein Grund zur Aufregung. Das hier ist eine ganz normale Rechtsanwaltskanzlei.«

»Du hast leicht reden, Theo, aber ich war noch nie in einer Kanzlei. Mein Vater ist Pastor. Und sein Vater war auch Pastor.«

Theo hatte Reverend Charles Quinn auf einer Veranstaltung der Pfadfinder kennengelernt und ihn sehr sympathisch gefunden. »Krieg dich wieder ein, Hardie. Du bist zwar in einer echten Kanzlei, aber ich bin kein richtiger Anwalt, also werde ich dir auch keine Rechnung stellen.«

»Gut zu hören. Ich wollte auch keinen Anwalt engagieren. Ich brauche nur Informationen. Meine Eltern werden sich bestimmt einen Anwalt nehmen, und zwar ziemlich bald. Wir machen uns im Augenblick große Sorgen.«

»Die Sache sieht so aus«, begann Theo, um zum Thema zu kommen. »Das Enteignungsrecht ist eine alte Rechtsidee, die es schon seit Ewigkeiten gibt. Es bedeutet, dass der Staat ein Grundstück einfordern kann, wenn er die Notwendigkeit dafür nachweist. Der Staat muss dem Grundstückseigentümer einen angemessenen Preis zahlen, aber der Eigentümer kann den Staat nicht daran hindern, ihm das Land wegzunehmen.«

»Das ist ja unglaublich. Wer denkt sich so ein Gesetz aus?«

»Jemand in England vor vielen, vielen Jahren. Tatsächlich ist der Gedanke gar nicht so übel: Wenn der Staat nämlich kein Land beschlagnahmen kann, wenn er es braucht, wären Bauprojekte überhaupt nicht mehr durchführbar. Überleg doch mal. Schnellstraßen, Brücken, Dämme, Parks, Stauseen – wenn sich ein oder zwei Grundstückseigentümer querstellen, lässt sich so etwas überhaupt nicht mehr realisieren.«

»Du verstehst das nicht, Theo. Meine Großeltern leben noch auf der Farm. Sie wohnen in einem wunderschönen alten weißen Holzhaus, an dem wir uns an Feiertagen alle versammeln. Ich habe da unzählige Male mit meinen Cousins zusammen übernachtet. Wir haben Gleitseile gespannt, Baumhäuser gebaut, Western-Forts, Fahrradschanzen, einfach alles, was du dir vorstellen kannst. Vor dem Haus gibt es einen großen Garten, in dem wir American Football, Baseball, Frisbee, Golf, Fußball, Lacrosse und was es sonst noch so gibt spielen. Es gibt zwei große Teiche mit mehr Fischen, als wir jemals angeln könnten, und wir angeln mindestens einmal im Monat. Am Teich vor dem Haus waren wir sogar schon Eisfischen. Wenn es kalt genug ist, spielen wir auf dem Teich Hockey. Zum Haus gehört ein kleiner Stall, in dem mein Großvater zwei Ponys, Belle und Daisy, und ein Pferd namens Captain hält. Auf denen reite ich, seit ich laufen kann.«

Hardie beugte sich vor und gestikulierte wild mit den Händen. Seine Stimme überschlug sich fast, und für einen Augenblick dachte Theo, sie würde ihn vollends im Stich lassen. Es war offensichtlich, dass er den Tränen nah war.

Aber er sprach weiter. »Wir haben sogar einen Zeltplatz. Er liegt am Ufer des Red Creek, in einer Flussschleife, und jedes Kind der Familie darf an seinem fünften Geburtstag dort übernachten. Das ist Familientradition. Mein Vater und meine Onkel bauen ein Zeltlager auf, alle älteren Cousins kommen zusammen, und dann feiern wir zwei Nächte lang ein Familiengeburtstagsfest. Das Essen machen wir auf einem großen Grill. Wir erzählen uns am Lagerfeuer Geschichten, und mein Onkel Jack weiß Gespenstergeschichten, die so gruselig sind, dass einem die Luft wegbleibt. Mein Onkel Henry kennt alle Sterne am Himmel, und wir liegen stundenlang auf dem Rücken und lernen die Sternbilder. Mein erstes Verdienstabzeichen habe ich für Astronomie bekommen, weil ich mich mein ganzes Leben lang damit beschäftigt habe.«

Hardie legte eine Pause ein, um wieder zu Atem kommen, und wischte sich ganz langsam eine Träne weg. »Entschuldige, Theo.«

»Das geht schon in Ordnung, Hardie. Ich kann dich verstehen.«

Hardie biss sich auf die Lippe und fuhr fort: »Mein Vater und mein Großvater wollten, dass wir die Natur und das Land achten lernen. Deswegen nehmen sie uns mit auf die Jagd und zum Angeln. Ich habe meinen ersten Hirsch erlegt, als ich acht war. Mein Vater hat mir gezeigt, wie man ihn zerlegt und das Fleisch verarbeitet. Er hat Hirschwurst gemacht und in die Obdachlosenunterkunft gebracht. Wir töten keine Tiere zum Spaß. Wir angeln in den Teichen und im Red Creek, fangen Barsche und Karpfen. Ich wusste schon mit zehn, wie man sie ausnimmt und in einer Pfanne über dem Feuer brät. Das ist unser Land, Theo. Niemand hat das Recht, es uns wegzunehmen.«

Leider doch, dachte Theo, aber das sprach er nicht aus.

»Die Auffahrt zum Haus führt durch ein Zuckerahornwäldchen, und mittendrin liegt ein Friedhof, ein kleines, von einem weißen Lattenzaun umgebenes Stück Land. Dutzende bescheidener Grabsteine, in ordentlichen Reihen. Meine Urgroßeltern, Seite an Seite, neben ihren eigenen Eltern. Tanten und Onkel. Edward Quinn, der im Zweiten Weltkrieg gefallen ist. Bob und Holly Quinn, mein Großonkel und meine Großtante, die 1985, lang vor unserer Geburt, bei einem Autounfall ums Leben gekommen sind. Ein Spaziergang auf diesem Friedhof erzählt die Geschichte meiner Familie. Am Unabhängigkeitstag, dem 4. Juli, gibt es ein großes Festessen, und wir gehen alle zum Friedhof, um Blumen auf die Gräber zu legen und den Toten Ehre zu erweisen. Ein Cousin meines Vaters, Daniel Quinn, ist schon in Rente und hat es übernommen, den Rasen zu mähen und den Friedhof zu pflegen. Was passiert mit den Gräbern, Theo, mit dem Friedhof? Den Teil des Anwesens kann der Staat doch bestimmt nicht beschlagnahmen. Das wäre einfach nicht in Ordnung.«

Theo wand sich ein wenig. »Das kann ich so einfach nicht beantworten, Hardie, am besten rede ich mit meinem Vater, der kennt sich als Immobilienanwalt mit Enteignungen aus, aber ich fürchte, es wird keine befriedigende Antwort geben, zumindest nicht die, die du hören willst. Wenn der Staat das Anwesen enteignet, dann geht es in jeder Hinsicht in sein Eigentum über. Dann rücken die Bagger an und machen alles platt.«

»Was ist mit den Gräbern, Theo?«

»Da muss ich meinen Vater fragen.«

Hardie saß lange Zeit still da und starrte auf den Tisch, während er mit den Gedanken ganz woanders war. »Das Haus ist hundertundfünfzig Jahre alt. Mein Vater hat zwei Schwestern und zwei Brüder, und da er der Älteste ist, bekommt er das Haus, wenn meine Großeltern sterben. Und weil ich ebenfalls das älteste Kind bin, soll das Haus eines Tages an mich gehen. So ist es in unserer Familie Tradition, und so hat es sich viele Jahre lang bewährt. Es ist ein wunderschönes altes Haus, und dort leben zu dürfen, ist eine Ehre, aber man muss sich auch um die Farm kümmern. Und das bedeutet jede Menge Arbeit. Was geschieht mit dem Haus, Theo?«

Theo hatte die Nase voll von diesen schwierigen Fragen, auf die er keine richtige Antwort wusste. »Da muss ich wohl meinen Vater fragen«, sagte er, obwohl er das Schlimmste befürchtete. Aber Hardie war ohnehin schon völlig aufgelöst, und Theo wollte nicht noch eins draufsetzen. Wenn der Staat Land enteignete, konnte er damit machen, was er wollte.

»Meine Eltern haben gestern Abend beim Essen über diese Umgehungsstraße geredet«, fuhr Hardie fort.

»Meine auch.«

»Das Projekt wird von Speditionen vorangetrieben, die im Norden und Süden von Strattenburg sitzen. Wenn ihre Lkws durch die Stadt fahren müssen, stecken sie oft in der Battle Street im Stau. Deshalb erhoffen sie sich von der Umgehungsstraße eine Verkürzung der Fahrzeiten und eine Ankurbelung ihres Geschäfts. Diese Firmen stecken den Politikern, auch dem Gouverneur, Geld zu, damit die gewünschten Beschlüsse gefasst werden, und schon sackt der Staat unsere Farm ein.«

»Ich glaube, meine Mutter würde dir zustimmen. Mein Vater könnte da anderer Meinung sein.«

»Außerdem haben noch die örtlichen Unternehmer ihre Finger im Spiel, die mit der Umgehungsstraße das große Geld machen wollen. Überleg doch mal. Zweihundert Millionen Dollar, die hier in Strattenburg ausgegeben werden sollen, da wollen viele etwas davon abhaben.«

»Wer zum Beispiel?«

»Zum Beispiel Baufirmen, Brückenbauer, Baumaschinenhändler, Firmen, die Baumaterial verkaufen. Mein Vater sagt, diese Leute hängen sich für das Projekt voll rein. Die Wirtschaft steckt in der Krise, die Geschäfte laufen schlecht, und plötzlich haben sie dieses riesige Bauvorhaben in Aussicht. Mein Vater meint, es ist ein schmutziges Geschäft. Die Politiker wollen ihre Wiederwahl sichern, und die Unternehmer wollen das große Geld machen. Die Rechnung für diese von Anfang an vermurksten Projekte bekommt dann der Steuerzahler.«

»Und was ist daran schmutzig?«

»Mein Vater sagt, schmutzig ist, dass sich Politiker mit staatlichen Mitteln Stimmen erkaufen, weil sie unbedingt im Amt bleiben wollen. Manchmal sind die Projekte sinnvoll, oft aber völlig überflüssig. Das ist in der Politik mittlerweile verpönt, aber mein Vater meint, die Politiker machen trotzdem weiter.«

»Ich glaube, meine Mutter würde deinem Vater zustimmen.«

»Was sollen wir tun, Theo?«

»Engagiert einen richtigen Anwalt. Über Enteignungen entscheidet ein Richter, der die Höhe der Entschädigung festlegt. Dafür braucht ihr einen Anwalt.«

»Meinst du, deine Mutter würde die Sache übernehmen?«

»Nein. Sie hat sich ausschließlich auf Scheidungen spezialisiert.«

»Was ist mit deinem Vater?«

»Der geht nicht vor Gericht.«

»Kannst du deine Eltern nach einem richtig guten Anwalt fragen?«

»Natürlich. Mach ich gern.«

Hardie erhob sich langsam. »Danke, Theo.«

»Eigentlich hab ich ja gar nichts gemacht.«

»Du hast mir zugehört, das ist viel wert.«

Als sie das Besprechungszimmer verließen, schaltete Theo das Licht aus. Judge folgte ihnen zurück zu Theos Büro und nach draußen.

Sechs

Den zweiten Tag in Folge brachte die Freitagsausgabe der Strattenburg Gazette auf der Titelseite einen Artikel über die Red-Creek-Umgehungsstraße. Theo las den Beitrag am Küchentisch mit großen Interesse, während er – wie Judge – seine Cheerios aß und sich auf den neuen Tag vorbereitete, der ganz bestimmt kein normaler Tag werden würde, schließlich ging es ins Zeltlager. Das einzig Schlechte an diesen Campingausflügen war, dass Hunde nicht erlaubt waren. Theo und ein paar andere Pfadfinder hatten den Major einmal gefragt, ob sie ihre Hunde mitbringen durften, aber der hatte das direkt abgelehnt. Der Major fand es schwierig genug, im Wald auf fünfzig Stadtkinder aufzupassen. Da wollte er nicht auch noch ein Rudel außer Rand und Band geratener Hunde hüten.

Obwohl Theo nicht protestierte, fand er die Entscheidung unfair. Judge war sehr gut erzogen, er kam, wenn er gerufen wurde, machte auf Befehl Sitz oder eine Rolle und lief nie weg. Wenn er mit Theo unterwegs war, wich er dem Jungen nicht von der Seite. Judge hätte liebend gern mit den Jungen gezeltet, am Lagerfeuer gesessen, mit Theo im Zelt geschlafen, wäre mit wandern und schwimmen gegangen. Aber wenn der Major Nein sagte, meinte er es auch.

Mr. Boone war schon weg, er traf sich immer in einem Diner in der Innenstadt mit seinen Bekannten auf einen Kaffee und Toast. Mrs. Boone frühstückte grundsätzlich nicht. Stattdessen saß sie normalerweise im Bademantel im Fernsehzimmer und las in aller Ruhe die Zeitung. Da sie den ganzen Tag über reden musste, genoss sie die Stille. Manchmal setzte sie sich, wie heute, zu Theo an den Küchentisch, und sie lasen gemeinsam die Zeitung. Da er am Wochenende unterwegs sein würde, wollte sie ihm Gesellschaft leisten.

Der Gazette zufolge hatte die Ankündigung des Gouverneurs verschiedene Gruppierungen der Stadt auf den Plan gerufen. Die Umweltschützer unter Führung des Sierra Clubs, des Umweltbeirats von Stratten County und einer Reihe anderer Verbände protestierten lautstark und drohten mit Klage. Die wirtschaftsfreundliche Seite lobte den Gouverneur und die Umgehungsstraße in den höchsten Tönen und jammerte über die ständigen Staus in der Battle Street, die angeblich der Stadt großen Schaden zufügten. Eine regierungskritische Organisation hielt das Projekt ebenfalls für zu teuer und überflüssig. Mehrere Grundstückseigentümer empörten sich über die geplanten Enteignungen. Die Familie von Hardie Quinn wurde nicht erwähnt.

In anderen Teilen des Bundesstaates erhielt der Gouverneur für seinen Einsatz für das Projekt viel Beifall. In Lowensburg, eine Stunde südlich von Strattenburg, erklärte der Bürgermeister, die fehlende Umgehungsstraße bei Strattenburg hätte wichtige »Handelsrouten« abgeschnürt und der Wirtschaft seiner Stadt geschadet. In Carlsburg, eine Stunde weiter nördlich, behauptete ein Senator, zwei Fabriken hätten in den letzten Jahren schließen müssen, weil der Schwerverkehr bei Strattenburg so langsam vorankomme.

Ein wahrer Krieg der Worte war ausgebrochen. Dem Artikel entnahm Theo, dass die endgültige Entscheidung über den Bau der Umgehungsstraße vom Verwaltungsrat des County getroffen wurde, einem Gremium, in das die fünf Bezirke des County je einen gewählten Vertreter entsandten. Zwei der Ratsmitglieder waren bekanntermaßen für die Umgehungsstraße. Zwei waren unentschlossen. Das fünfte Mitglied war im Augenblick nicht aufzufinden.

Auf Seite zwei war eine große Karte von Stratten County abgebildet, mit der Stadt in der Mitte. Der Highway 75 war eine vierspurige Schnellstraße, die auf der gesamten Länge durch den Bundesstaat führte und stark befahren war. Am nördlichen Stadtrand von Strattenburg wurde sie zur Battle Street, und damit begannen die Probleme. Um den Verkehr vom historischen Zentrum der Stadt fernzuhalten, hatten die Planer von Stadt und County praktisch die gesamte städtebauliche Entwicklung ins angrenzende County außerhalb der Stadtgrenzen gedrängt. Seit nahezu dreißig Jahren säumten Einkaufszentren, Fastfood-Restaurants, Autowaschanlagen, Motels, Bankfilialen, Supermärkte, Tankstellen und Ähnliches dicht an dicht die beiden Seiten der Battle Street, die von zwei zunächst auf vier, dann sechs und schließlich acht Spuren verbreitert worden war. Es herrschte dichter Verkehr, der aber relativ flüssig lief. Die Strategie hatte sich als erfolgreich erwiesen, die historischen Viertel von Strattenburg hatten sich ihren Charme und ihren Charakter bewahrt. Immer wieder gab es Klagen über die chaotische Situation an der Battle Street, aber zugegebenermaßen hielt der acht Kilometer lange Abschnitt des Highway 75 den Verkehr von der Main Street fern.

Die Umgehungsstraße sollte direkt nördlich der Stadtgrenze beginnen und einen weiten Bogen weg von den dicht befahrenen Straßen in ländliche Gebiete schlagen. Sie würde direkt an einer Vor- und Grundschule, der Jackson Elementary School, vorbeiführen, mitten durch einen brandneuen Fußballkomplex, der an die Schule angrenzte. St. Andrew’s Lutheran, eine kleine, über zweihundert Jahre alte Kirche, würde ihr zum Opfer fallen. Fünfzig Wohnhäuser und ein Dutzend Farmen (darunter die der Quinns) würden enteignet werden. Noch einmal vierhundert Häuser würden an Wert verlieren. Der Red Creek Trail, ein beliebter, fünfundzwanzig Kilometer langer Rad- und Wanderweg durch die Hügel um Strattenburg, würde verschwinden. Außerdem sollte die Straße den Red Creek an zwei Stellen kreuzen.

Den Befürwortern der Umgehungsstraße zufolge würde so die Battle Street um zwanzig- bis fünfundzwanzigtausend Fahrzeuge pro Tag entlastet.

Was für eine grässliche Geschichte, dachte Theo, während er seine Cheerios aß. Aber an diesem Freitag überließ er den Streit um die Umgehungsstraße anderen. Theo ging zelten, alles andere interessierte ihn nur am Rande.

»Wie sieht der Plan aus?«, fragte seine Mutter, als er beide Teller auswusch und in die Spüle stellte.

»Der Unterricht endet um halb vier, dann komme ich schnell nach Hause und hole mein Zeug. Ich habe schon alles gepackt – Kleidung, Schlafsack, Zahnbürste und so. Wir treffen uns hier um vier, und du fährst mich zum Club.«

»Klingt wie ein guter Plan. Geh und putz dir die Zähne.« Das sagte sie jeden Morgen.

Theo rannte nach oben in sein Bad, ließ das Wasser laufen, ohne die Zahnbürste auch nur anzufassen, schnappte sich seinen Rucksack und flitzte zurück in die Küche.

»Hast du Geld fürs Mittagessen?«, fragte seine Mutter – eine Frage, die sie ihm fünfmal pro Woche stellte.

»Wie immer.«

»Und die Hausaufgaben sind fertig?«

»Alles unter Kontrolle, Mom.« Theo war schon halb zur Tür hinaus.

»Pass auf dich auf, Theo, und vergiss nicht: Immer lächeln.«

»Ich lächle doch, Mom.«

»Hab dich lieb, Teddy.«

»Ich dich auch«, erwiderte er und schloss die Tür hinter sich. Judge folgte ihm bis zur Garage, wo Theo ihm den Kopf kraulte, sich verabschiedete, auf sein Rad sprang und losfuhr. Tatsächlich lächelte Theo keineswegs. Er trug die dickste Zahnspange in der achten Klasse und sehnte sich verzweifelt danach, das Ding endlich loszuwerden. Vielleicht nächsten Monat, vertröstete ihn der Kieferorthopäde immer wieder.

»Teddy«, murmelte er vor sich hin und war froh, dass keiner seiner Freunde das je gehört hatte. Es war ein Name aus seiner Babyzeit, den nur seine Mutter noch verwendete. Selbst Mr. Boone nannte ihn mittlerweile »Theo« oder, wenn er seiner Missbilligung Ausdruck verleihen wollte, »Theodore«. Während Theo auf seinem Rad dahinflitzte, schauderte ihn bei dem Gedanken, was er sich von seinen Freunden würde anhören müssen, falls diese jemals von seinem Kosenamen erfuhren. Dreizehnjährige kannten bei Spitznamen kein Pardon, und bisher war Theo ohne davongekommen. Dagegen wurde der hellhäutige, sommersprossige Fred Jasper schon so lange Sprosse gerufen, dass ihn jeder nur unter diesem Namen kannte. Sprosses bester Freund, Brandon Taylor, hatte mit zehn einen Ochsenfrosch mit einem Steakmesser seziert und hieß seither nur noch Frosch. Sprosse und Frosch waren immer gemeinsam unterwegs. Der arme Scott hieß Butts, was so ähnlich klang wie das englische Wort für Hinterteil und unerschöpflichen Stoff für die absurdesten und geschmacklosesten Spitznamen und Scherze lieferte. Kaum ein Achtklässler wurde mit seinem richtigen Namen gerufen.

Theo hatte seine Mutter mehrfach gebeten, ihn nicht mehr Teddy zu nennen, unter anderem weil er Angst hatte, dass es jemand hörte. Sie lächelte dann immer nur, als wäre das ihre Privatsache. Sie hatte ihn zur Welt gebracht, liebte ihn wie niemand sonst, und wenn ihr erster Name für ihn Teddy gewesen war, dann würde sie den wahrscheinlich bis ans Ende aller Zeiten verwenden. Aber sie würde es für sich behalten. Zumindest hoffte Theo das inständig.

Theo winkte und lächelte Mr. Nunnery zu, einem netten alten Herrn, der es fertigbrachte, stundenlang bewegungslos auf der Veranda zu sitzen. Die Luft war klar und kühl und die Wettervorhersage für das Wochenende perfekt; weit und breit kein Regen in Sicht. Im vergangenen Monat hatte der Trupp in der Nähe indianischer Grabhügel in einem Nationalpark gezeltet, und es hatte drei Tage ununterbrochen geregnet. Es war ein interessantes Erlebnis gewesen, aber wenn der Zeltplatz zum Schlammloch wird, das Feuerholz so nass ist, dass es nicht mehr brennt, die Lebensmittel durchweichen und ungenießbar sind und keiner mehr einen trockenen Faden am Leib hat, dann ist es Zeit, nach Hause zu fahren.

Der Bus war früher im üblichen Schulbusgelb gestrichen gewesen und hatte Kinder zum Unterricht und wieder nach Hause gebracht. Jetzt war er dunkelgrün lackiert, mit weißen Kontraststreifen, und auf beiden Seiten prangte die Aufschrift »Trupp 1440 – Regionalverband Old Bluff«. An Bord befanden sich achtunddreißig Pfadfinder in vollständiger Kluft, die sich unglaublich darauf freuten, von zu Hause und aus der Stadt wegzukommen. Am Lenkrad saß Major Ludwig, der unumstrittene Anführer der Bande, und nachdem er die Anwesenheit kontrolliert und die Tür geschlossen hatte, hallten laute Beifallsrufe durch den Bus. Es war Freitagnachmittag, schon fast halb fünf, und bis zum Lake Marlo brauchten sie zwei Stunden. Auf den hinteren Bänken stapelte sich die Campingausrüstung, die unter den wachsamen Blicken des Majors sicher verstaut worden war. Hinter Theo saßen drei Erwachsene, die Väter von Pfadfindern, die als Freiwillige für das Wochenende rekrutiert worden waren. Ihnen war die Bezeichnung »Sippe Alter Geißbock« verpasst worden. Die drei tranken Kaffee aus Pappbechern und unterhielten sich lachend. Offenbar waren sie genauso aufgeregt wie die Jungen. Der Bus kurvte durch die Nebenstraßen von Strattenburg und verließ die Stadt in Richtung Westen. Als die Straßen freier wurden und sie Kilometer um Kilometer zurücklegten, ließ die Anspannung nach, und mehrere Pfadfinder dösten ein. Andere spielten Videospiele. Ein oder zwei lasen ein Buch. Theo blickte aus dem Fenster und genoss die kühle Brise in seinem Gesicht, als Hardie Quinn mit seinem Nachbarn tauschte und sich auf den Platz neben Theo fallen ließ.

»Wir haben uns gestern Abend auf der Farm getroffen«, sagte Hardie leise. »Die ganze Familie. Wir sind alle total wütend, Theo.«

»Hat jemand von euch schon mit einem Anwalt gesprochen?«, fragte Theo ebenso leise.

»Ja. Mein Vater hat gestern ein langes Gespräch mit einem geführt, und der hat praktisch das Gleiche gesagt wie du. Wenn der Staat unser Land haben will, kann er es sich nehmen. Natürlich muss er uns bezahlen, aber nach dem Enteignungsrecht kann der Staat tun, was er will.«

Theo schüttelte nur den Kopf.

»Meine armen Großeltern sind am Boden zerstört«, fuhr Hardie fort. »Sie sind seit fünfzig Jahren verheiratet und haben immer nur auf der Farm gelebt. Wenn sie dort wegmüssen, ist das ihr Tod. Beide haben gestern Abend geweint. Das Geld ist ihnen egal, sie wollen keinen Scheck vom Staat. Sie wollen einfach ihr Land behalten. Für sie ist das mehr als nur ein Grundstück, Theo, das verstehst du doch?«

Theo tat zumindest so, als könnte er das nachvollziehen.

»Wir müssen uns überlegen, wie wir uns wehren, Theo«, sagte Hardie.

Theo wusste nicht so recht, wie er so schnell in diese Sache geraten war. »Was meinst du damit?«

»Mein Vater sagt, es geht nur um Politik. Der Verwaltungsrat des County hat fünf Mitglieder, die die Umgehungsstraße genehmigen müssen. Wir Gegner des Projekts müssen uns organisieren und die Ratsmitglieder davon überzeugen, dass das Vorhaben unsinnig ist. Mein Vater und meine Onkel arbeiten fieberhaft daran. Sie würden es gut finden, wenn sich unser Pfadfindertrupp engagieren würde.«

»Warum?«

»Weil diese Umgehungsstraße die Natur massiv schädigen könnte, Theo. Das gesamte Trinkwasser kommt aus dem Red Creek, und niemand weiß, wie sehr es durch die Umgehungsstraße belastet werden könnte. Außerdem soll der gesamte Schwerverkehr an der Jackson Elementary School vorbeirollen. Stell dir die Lärmbelästigung und Luftverschmutzung vor. Das wäre doch furchtbar. Lass uns mit dem Major reden, vielleicht können wir ihn davon überzeugen, dass das Projekt für unseren Trupp von Interesse wäre.«

»Ich weiß nicht, ob der Major sich in die Lokalpolitik einmischen will.«

Hardie überlegte einen Augenblick. »Ich finde, wir sollten an diesem Wochenende mit ihm reden. Wenn es irgendwann eine Pause gibt, können wir das Thema zumindest ansprechen. Schaden kann es nicht.«

»Ich überleg es mir«, sagte Theo. Er ärgerte sich ein wenig, dass Hardie ihm die Vorfreude mit diesem unschönen Thema verdarb, aber er verstand ihn. Theo versuchte, sich vorzustellen, wie ihm zumute gewesen wäre, wenn der Staat das Haus der Boones und das Viertel dem Erdboden hätte gleichmachen wollen, um eine Schnellstraße zu bauen. Natürlich hätte er sich darüber aufgeregt.

Sieben

Der erste Blick auf den Lake Marlo war immer ein Erlebnis, und alle im Bus freuten sich darauf. Die Schnellstraße führte über eine steile Anhöhe, und plötzlich lag unter ihnen das glitzernde blaue Wasser, das sich über eine Breite von fast zwei Kilometern erstreckte und bis zur Quelle des ursprünglichen Flusses zu reichen schien. Der See war von sanften Hügeln umgeben, und ein achthundert Meter langer Erddamm, der in Richtung Osten verlief, hielt das Wasser zurück. Da er in einem Naturpark lag, waren die Ufer nicht bebaut – keine Häuser, keine Wohnanlagen, keine Yachthäfen, keine störenden Bauten. Der See wurde von schmalen Stränden, felsigen Landzungen und abgeschiedenen Buchten gesäumt. Es war der ideale Platz für einen Pfadfindertrupp, der ein langes Wochenende in der freien Natur verbringen wollte.

Rund um den See gab es Dutzende von Campingplätzen jeder Art. Die Besucher hatten die Wahl zwischen viel Komfort mit befestigter Stellfläche, Entsorgungsleitung und Stromanschluss für Wohnmobile bis hin zu den einfachen Plätzen am hinteren Ende des Sees. Mit Major Ludwig am Lenkrad nahm der Bus von Trupp 1440 immer Kurs auf eine Landzunge namens Enid Point, weit weg vom Damm und der Zivilisation.

Theo hatte vor einigen Monaten sein Camping-Verdienstabzeichen erworben. Dafür hatte er ein Zeltlagertagebuch führen müssen, das er am Vorabend noch einmal konsultiert hatte. In seinen beiden Jahren bei den Pfadfindern hatte er einundzwanzig Nächte am Lake Marlo verbracht, mal bei schönem Wetter unter den Sternen, mal, wenn es nass und kalt war, in einem Zelt. Im letzten Sommer hatte der Trupp sieben Nächte hintereinander auf Enid Point gezeltet. Mehrere Väter, zu denen auch Mr. Boone gehörte, hatten Proviant herbeigeschafft. Es war eine wunderschöne Woche geworden, und Theo war todtraurig gewesen, als das Abenteuer zu Ende ging.

Er träumte immer noch davon. An trüben Schultagen sah er manchmal aus dem Fenster und erinnerte sich beim Anblick der Berge in der Ferne an die wunderbar sorglosen Stunden, in denen er und die anderen Pfadfinder mit ihren Rucksäcken um den See gewandert waren und die Natur erforscht hatten. Sie hatten Stunden auf dem Wasser verbracht und Punkte für ihre Verdienstabzeichen in Schwimmen, Rudern und Rettungsschwimmen gesammelt. Der Major hielt Erste-Hilfe-Kurse und Kochkurse und unterrichtete sie nachts in Astronomie. Die Tage verleiteten zum Nichtstun, aber der Major trieb die Jungen immer an, noch mehr zu lernen und zu erreichen. Wer den Rang eines First Class Scout erworben hatte, sollte es zum Star Scout, dann zum Life Scout und schließlich bis zum Eagle Scout bringen. Gegenwärtig gab es laut Pfadfinderhandbuch einhundertundzwanzig Verdienstabzeichen. »Davon solltet ihr mindestens die Hälfte schaffen«, sagte der Major gern. Sechzig Verdienstabzeichen? Das schien unmöglich. Truman, ein fünfzehnjähriger Eagle Scout, der drei Jahre lang die Sippe Warzenschwein geleitet hatte und der beste Pfadfinder des Trupps war, hatte siebenundvierzig Verdienstabzeichen gesammelt. Der ganze Trupp beneidete ihn um seine dicht besetzte Schärpe. Dennoch ermahnte ihn der Major immer wieder freundlich, sich nicht auf seinen Lorbeeren auszuruhen.

Theo hatte sich fest vorgenommen, neben seiner künftigen Tätigkeit als Anwalt oder Richter, Gruppenleiter bei den Pfadfindern zu werden. Er wusste, dass das eine ehrenamtliche Tätigkeit war, aber wenn der Major so hervorragende Arbeit leisten konnte, wollte er selbst es zumindest versuchen.

Der Bus holperte über eine Schotterpiste und wand sich langsam die Hügel mit ihrem dichten Baumbestand und Unterholz hinauf und hinunter. Ab dem ersten Blick auf den See brauchten sie unter normalen Umständen dreißig Minuten bis Enid Point, wobei die Zivilisation mehr und mehr hinter ihnen zurückblieb. Die Schotterstraße wurde irgendwann zur Lehmpiste, und Theo musste unwillkürlich an ein Zeltlager denken, bei dem Starkregen den Weg so unterspült hatte, dass der Trupp einen Tag länger bleiben musste. Bei demselben Ausflug waren die Zelte im Schlamm den Hang hinuntergerutscht, und die Jungen mussten zum Bus rennen, um nicht völlig auszukühlen. Damals war es ein Albtraum gewesen, aber jetzt klang die Geschichte lustig und wurde immer wieder gern erzählt.

Zum Glück war Enid Point verlassen – keine anderen Camper in Sicht. Der Trupp hatte sich einen großen Abschnitt reserviert, aber andere Camper verkomplizierten die Sache oft. Der Major versammelte die fünf Sippenleiter um sich und erklärte ihnen den Plan, nach dem das Zeltlager aufgebaut werden sollte. Emsig liefen die achtunddreißig Pfadfinder hin und her, und bald waren Zelte und Proviant ausgeladen. In einer Stunde würde es dunkel werden, und bis dahin wollten die Sippenleiter die Zelte aufgebaut und das Abendessen auf dem Grill haben. Um eine zentrale Feuerstelle herum errichteten die fünf Sippen ihre Zelte in ordentlichen Reihen wie Speichen an einem Rad. Jedes der identischen Zelte stand genau 1,20 Meter vom nächsten entfernt. Der Major hielt viel von strenger Organisation und erwartete, dass das Zeltlager so perfekt wie möglich war.

Theo und die anderen Leiter gingen Arbeitspläne und Aufgabenverteilung durch. Am Freitagabend gab es immer ein schnelles Abendessen, und als es dunkel wurde, drängten sich die Jungen um das Lagerfeuer und verputzten Würstchen und Marshmallows, die sie über den Flammen geröstet hatten. Mr. Bennett von der Sippe Alter Geißbock rauchte eine Pfeife, und der Duft breitete sich über dem Zeltlager aus. Mr. Hogan, der Vater von Al, fing an, Gespenstergeschichten zu erzählen, und erwies sich als recht begabt. Als er bei der dritten angelangt war – einer ausführlichen Schilderung eines kopflosen Axtmörders, der zuletzt irgendwo am Lake Marlo gesehen worden war – rückten die Pfadfinder noch enger zusammen. Beim Trupp war es Tradition, dass die Väter die wilden Geschichten erzählten, die einfach zum Lagerfeuer gehörten, und natürlich ging es darum, den Jungen so viel Angst einzujagen wie möglich.

Besonders beliebt für Nachtwanderungen war ein felsiger Pfad, der am Seeufer entlangführte. Nach dem Abendessen und den Gespenstergeschichten wurden die Taschenlampen ausgepackt, und der Major unternahm mit dem Trupp einen langen Spaziergang. An einem Sandstrand blieben sie stehen und blickten zum Himmel. Dort war zwar ein Halbmond zu sehen, aber praktisch alle Sterne waren von Wolken verdeckt. Der Major versprach ihnen, es am Samstag noch einmal zu versuchen. Um zehn Uhr waren sie wieder im Zeltlager und bereiteten sich auf die Nacht vor.

In der ersten Nacht war das mit dem Schlaf so eine Sache. Es war zu aufregend, draußen im Wald zu übernachten, weg von zu Hause, in einem kleinen Zelt in einen warmen Schlafsack gekuschelt, während draußen die Grillen zirpten, die Frösche quakten und die Hirsche schnaubten. Theo und Woody unterhielten sich und lauschten auf das Gemurmel aus den anderen Zelten. Sie konnten die Männer, die »alten Geißböcke«, am Lagerfeuer reden und lachen hören. Alle halbe Stunde drehte der Major seine Runde und sagte den Jungen, jetzt müsse aber Ruhe einkehren und sie sollten schlafen. Schließlich wurde es still.

Theo wachte früh auf und schlüpfte aus seinem Schlafsack. Er zog seine Wanderstiefel an und schaffte es, aus dem Zelt zu kriechen, ohne Woody aufzuwecken, der von all dem nichts mitzubekommen schien. Die Sonne war gerade erst aufgegangen, die Luft war kühl und klar, und die Männer tranken Kaffee, den sie über einem kleinen Feuer in der Mitte des Zeltlagers zubereitet hatten. Der Major hatte auf einem Rost eine Kanne mit heißem Kakao stehen, aus der er Theo eine Tasse einschenkte. Warum schmeckte der im Freien immer so viel besser? Andere Pfadfinder wankten heran, wischten sich den Schlaf aus den Augen und scherten sich nicht darum, dass ihre Haare nach der Nacht im Zelt wild in alle Richtungen abstanden. Schließlich waren sie Jungen – was interessierte sie das schon? Ihre Mütter und Schwestern waren viele Kilometer weit weg. Aussehen und Hygiene waren zweitrangig, zumindest im Zeltlager. Sie hatten nicht vor, sich bis zur Heimfahrt zu waschen oder die Zähne zu putzen, obwohl der Major sie immer wieder an die Körperpflege erinnern würde.

Als der Trupp langsam erwachte, wurde das Frühstück zunehmend zum Thema. Es dauerte nicht lange, bis der Duft von Speck, der über einem offenen Feuer brutzelte, die Luft erfüllte. Bei den Falken bekam Phillip Hilfe von Theo, der sein Kochabzeichen bereits erworben hatte. Phillip hatte die Aufgabe, am Samstag und Sonntag das Frühstück für die acht Falken zuzubereiten, und hatte den Speiseplan bis in alle Einzelheiten durchgeplant. Für Samstag waren Rührei, Würstchen und in der Pfanne geröstetes Weißbrot mit Marmelade vorgesehen. Unter den wachsamen Blicken von Theo briet Phillip alles über einem niedrigen Feuer, während der Rest der Sippe die Gegend nach Feuerholz absuchte. Der Major kam vorbei, um sie freundlich daran zu erinnern, wie wichtig Sauberkeit im Zeltlager war.

Nachdem sie gefrühstückt und aufgeräumt hatten, teilte sich der Trupp in kleine Gruppen auf. Truman, ein Eagle Scout, ging mit fünf anderen auf eine dreißig Kilometer lange Wanderung, die für das Wanderabzeichen zählte. Gavin, ein sechzehnjähriger Eagle Scout und der Älteste im Trupp, wollte mit drei anderen in zwei Kanus den Lake Marlo überqueren, was – den Rückweg eingerechnet – voraussichtlich acht Stunden dauern würde. Die anderen Gruppen übten Grundkenntnisse ein: Zelten, Erste Hilfe, Überleben in der Natur und Angeln.

Hardie hatte dem Major erklärt, dass er und Theo kurz allein mit ihm sprechen mussten. Als gerade nicht viel los war, setzten sich die drei ab. Sie gingen zehn Minuten, erkletterten einen kleinen Hügel und fanden einen geschützten Fleck auf einem Felsband, der einen großartigen Ausblick über den See bot. Hardie verlor keine Zeit. Er stieg sofort in die Geschichte des Familienanwesens ein und beschrieb mit bewegenden Worten, was es ihm bedeutete. Er erklärte, wie die Umgehungsstraße nicht nur die Farm, sondern auch einen Großteil der Geschichte seiner Familie zerstören würde. Seine Großeltern würden wegziehen müssen. Er argumentierte damit, dass die Pfadfinder die Pflicht hatten, die Natur zu schützen, und dass es im gesamten Pfadfinderhandbuch um Erhalt und Schutz der Umwelt ging. Er fand, der gesamte Trupp solle sich engagieren, nein, alle drei Pfadfindertrupps in Strattenburg sollten sich organisieren und den Kampf gegen die Umgehungsstraße aufnehmen.

Theo hörte nur zu und nickte, wenn es angebracht war. Er merkte sofort, dass Hardies eindringliche Bitte beim Major nicht gut ankam.

»Ich kann verstehen, dass du so denkst, aber das ist kein Projekt für uns«, sagte der Major, als Hardie fertig war. »Nach dem, was ich gelesen und gehört habe, ist das eine politische Streitfrage. Der Gouverneur will die Umgehungsstraße. Mehrere Senatoren aus dem Norden und Süden von Strattenburg wollen die Umgehungsstraße. Der Verwaltungsrat hat sich noch nicht entschieden, wird aber einen Beschluss fassen müssen.«

»Aber es ist nicht richtig, und es ist nicht fair«, beharrte Hardie. »Wie kann der Staat jemandem für ein unsinniges Projekt sein Land wegnehmen?«

Der Major lächelte und deutete auf das Wasser. »Sieh dir diesen wunderschönen See an, Hardie. Das ist kein natürliches Gewässer. Weit gefehlt.« Er deutete auf einen Fleck irgendwo in der Mitte des Sees. »Da draußen in der Mitte ist das Wasser um die siebzig Meter tief. Früher gab es dort eine Stadt, einen kleinen Ort namens Coldwater. Der Enid River floss mitten durch die Stadt, und alle fünf Jahre schwoll der Fluss an und trat über die Ufer, wobei er nicht nur Coldwater selbst überschwemmte. Es war ein wilder Fluss, der große Schäden verursachte. Das Tal wurde auf einer Länge von vielen Kilometern überflutet. Landwirte und Grundstückseigentümer verloren ihre Ernten, Häuser und Geschäfte, jahrzehntelang klagten alle über die Überschwemmungen. Schließlich beschloss der Staat vor sechzig Jahren, einen Damm zu bauen, den Fluss zu zähmen und den Überschwemmungen ein Ende zu setzen. So entstand dieser See. Herbert Marlo war damals Gouverneur.« Er deutete auf den Damm, der in der Ferne kaum noch zu sehen war. »Jetzt kommt das Interessante daran. Viele der Menschen hier wollten ihr Land nicht aufgeben. Trotz der Überflutungen, trotz all der Probleme, wehrten sie sich gegen das Projekt. Sie engagierten Anwälte, gingen vor Gericht und taten alles Erdenkliche, um den Damm aufzuhalten. Das zog sich über Jahre hin. Kennst du den Begriff ›Enteignung‹?«

»Theo hat ihn mir erklärt«, erwiderte Hardie.

»Ohne Enteignungsrecht hätte der Staat diesen See nicht schaffen können. Ein einziger Grundstückseigentümer hätte das gesamte Projekt blockieren können, und die Überschwemmungen wären weitergegangen. Ohne Enteignungen würde es keine Dämme, Seen, Schnellstraßen, Naturschutzgebiete, Kanäle, Häfen geben, und viele anderen Einrichtungen auch nicht, Hardie. Wenn man persönlich betroffen ist, ist das sehr unangenehm, aber für die Gesellschaft insgesamt sind Enteignungen wichtig.«

»Aber dieses Projekt war notwendig. Die Umgehungsstraße ist es nicht.«

»Nicht jeder denkt wie du. Das wird einen hässlichen Konflikt geben, in den sich die Pfadfinder nicht einmischen dürfen. Wenn du das Vorhaben für falsch hältst, musst du dich mit aller Kraft engagieren. Misch dich ein. Aus der Zeitung weiß ich, dass bereits mehrere Gruppierungen gegen die Umgehungsstraße Stellung bezogen haben. Bring dich dort ein, aber lass die Pfadfinder außen vor.«

Theo war nicht überrascht, dass der Major so dachte. Die Sache mit der Umgehungsstraße roch nach Politik, das war nichts für die Pfadfinder. Sie wanderten zurück zum Zeltplatz, wo eine lange Schwimmrunde organisiert wurde.

Acht

Nach dem Mittagessen brach die Sippe Falke zu einer Wanderung zum Gipfel des Mount Thatch auf, ein Spaziergang von acht Kilometern, der den größten Teil des Nachmittags in Anspruch nehmen würde. Mount Thatch war kein richtiger Berg, eher ein großer Hügel mit einer felsigen Kuppe. Der dichte Wald mit seinen Wanderwegen steckte voller Abenteuer und sollte angeblich zahlreiche Mokassinschlangen beherbergen. Weder Theo noch andere Mitglieder der Falken hatten je eine Mokassin- oder Klapperschlange oder irgendwelche anderen Giftschlangen gesehen, aber tief in den Wäldern bestand immer die Möglichkeit, dass man einer begegnete. Vor vier Monaten hatte Al Hogan von der Sippe Warzenschwein weit oben auf dem Mount Thatch eine Mokassinschlange entdeckt, was der Trupp ungeheuer spannend fand. Trotz der Hektik des Augenblicks hatte Al mit seinem Handy ein Foto gemacht und es auf Facebook eingestellt, sodass halb Strattenburg – im entsprechenden Alter – die Schlange zu Gesicht bekam. Als Al sie entdeckt hatte, war sie gerade einmal einen halben Meter lang gewesen und hatte friedlich in der Sonne gelegen. Vierundzwanzig Stunden später wurde sie von Al als »riesig und höchst aggressiv« beschrieben. Angeblich hatte er die Begegnung nur mit viel Glück überlebt.

Als die Falken das Lager verließen, trug jeder der acht Pfadfinder einen Rucksack mit Wasser, Proviant und Erste-Hilfe-Ausrüstung bei sich. Draußen im Wald lauerte die Gefahr, und die Pfadfinder waren gerüstet. Der Major sagte ihnen, sie sollten auf sich aufpassen und um Punkt vier zurück sein. Er hatte ein Funkgerät an seinen Gürtel geclipst und erwartete, dass sie sich zu jeder vollen Stunde meldeten.

Aber die Schlangen hatten sich entweder versteckt oder waren zu ängstlich, um die Falken anzugreifen, sodass die Gruppe ohne Zwischenfälle vorankam. Auf dem Gipfel setzten sich Theo und seine Sippe auf die Felsen, aßen Käsecracker und genossen die Aussicht auf den wunderschönen See unter ihnen. Theo gab den Geschichtskundigen und erzählte von den Überschwemmungen und der vollständigen Auslöschung der kleinen Stadt Coldwater, die jetzt in siebzig Meter Tiefe unter dem Wasser lag. Woody nannte ihn einen Lügner. Sie stritten und zofften sich, bis jeder einen Dollar setzte. Theo konnte es gar nicht erwarten, wieder ins Lager zu kommen, damit der Major seine Geschichte bestätigte.

Beim Abstieg ging Theo voran, und die anderen trödelten hinter ihm her, aber mit der schläfrigen Stimmung war es schlagartig vorbei, als Percy einen Schrei ausstieß. »Eine Mokassinschlange!«

In jeder Pfadfindersippe gibt es mindestens einen Jungen, der immer alles vermasselt. Einen, der vergisst, Socken und Unterwäsche einzupacken, der den Wasserspender umwirft, der weder Taschenlampe noch Toilettenpapier dabei hat, der mitten in der Nacht Angst bekommt, der sich in unmittelbarer Nähe der Zelte übergibt, wenn ihm schlecht wird, der vor die Zelte pinkelt, die Pfannkuchen verbrennt, das Geschirr nicht abspült und das Lagerfeuer ausgehen lässt, einen, der nie über den untersten Rang als Tenderfoot hinauskommt, weil er sich zu dumm anstellt, der sich auf jede alberne Mutprobe einlässt und ständig beweisen will, wie cool und tapfer ist.

Und einen, der denkt, eine Mokassinschlange wäre ein Spielzeug.

Bei den Falken war das Percy.

Auf einem Felsvorsprung an einem Steilhang lag tatsächlich eine Mokassinschlange, ein langes, dickes Exemplar, das gerade wie erstarrt die Menschen anfunkelte, die es begafften. Nervös umringten die acht Pfadfinder im Halbkreis das todbringende Geschöpf, das sie bis dahin nur aus den bunten Seiten ihrer Biologiebücher gekannt hatten. Im echten Leben wirkte die Schlange viel gefährlicher. Davon abgesehen, waren Farbe und Zeichnung spektakulär. Das Tier schimmerte in einem hellen Kupferton, der in der Sonne zu leuchten schien.

Es lag in sicherer Entfernung vier Meter von ihnen entfernt und machte keine Anstalten, sie anzugreifen. Die Jungen blieben – zumindest in diesem Augenblick – auf Abstand. Theo wusste, dass sie eigentlich sofort das Feld räumen mussten. Als Sippenführer war er dafür verantwortlich, seine Leute aus der Gefahrenzone zu bringen. Das war ihm klar, aber er konnte den Blick nicht von der Schlange wenden.

»Ist das wirklich eine Mokassinschlange?«, fragte jemand.

»Natürlich«, sagte Woody. »Seht euch doch nur Farbe und Zeichnung an und den dreieckigen Kopf. Da sitzt das Gift.« Woody hatte selbst mehrere Schlangen besessen, allerdings nur ungiftige, und verstand mehr von Reptilien als irgendwer sonst, obwohl sich einige Jungen in der Gruppe damit auskannten.

»Die sieht für eine Mokassinschlange ziemlich groß aus«, fand einer der Jungen.

Allerdings.

»Ich glaube, das ist ein Männchen«, setzte ein anderer hinzu.

»Das kann man bei Schlangen so nicht sagen«, wandte Woody ein. »Man muss sie hochheben und sich die Unterseite ansehen.«

»Au ja, das machen wir«, schlug Percy vor.

»Kommt nicht infrage!«, brüllte Theo, und allein bei dem Gedanken, dass sich jemand der Schlange nähern könnte, wichen alle unwillkürlich einen Schritt zurück.

Einige Sekunden lang sagte niemand etwas, dann rollte sich die Schlange, die sich vielleicht bedroht fühlte, zu ihrer Verteidigungsposition zusammen. Oder war es doch die Angriffsposition? Sie hob den Kopf, als wollte sie zustoßen, und die schlüpfrige schwarze Zunge schoss durch die Luft.

»O Mann!«, sagte jemand.

»Alle zurück, aber langsam!«

Stattdessen beschloss Percy, seinen Mut oder vielmehr seine Dummheit zu beweisen, indem er plötzlich auf die Schlange zuging. In der Hand hielt er einen Stock, einen krummen Ast, mit dem er nach der Mokassinschlange stocherte.

»Zurück, Percy!«, brüllte Theo.

»Du Idiot!«, schrie Woody.

Phillip griff nach Percy, der mit dem Stock in der Hand einen weiteren Schritt nach vorne tat. Die Schlange schoss auf den Stock zu, verfehlte ihn aber. Sie war erstaunlich schnell, und Percy stutzte für den Bruchteil einer Sekunde.

Was dann geschah, wurde noch Monate später diskutiert und würde allen viele Jahre lang im Gedächtnis bleiben. Percy schwor, dass Phillip, der ihm am nächsten stand, ihm irgendwie ein Bein gestellt hatte. Nur deswegen sei er, Percy, direkt vor der Schlange auf dem Boden gelandet – mit katastrophalen Folgen. Dagegen schwor Phillip, dass er versucht hatte, den ins Stolpern geratenen Percy an der Schulter zu packen, ihn aber nicht hatte halten können. Da die anderen sechs Falken nur auf die Mokassinschlange geachtet hatten, wussten sie nicht so recht, was Percy ins Taumeln gebracht hatte. Allerdings kannten sie Percy und waren daher grundsätzlich auf Phillips Seite.

Percy schrie entsetzt auf, als er hart auf dem Boden aufschlug und auf die Schlange zukullerte. Er kreischte, als sich die Fänge in sein Fleisch gruben. Die Mokassinschlange erwischte ihn am dicksten Teil seiner rechten Wade, in der Mitte zwischen Knie und Knöchel. Sie stieß zu, als Percy versuchte, auf allen Vieren wegzukrabbeln. Mittlerweile brüllten alle durcheinander, und die Mokassinschlange nutzte die allgemeine Panik, um in einem Spalt zwischen zwei Felsen zu verschwinden.

Percy trug Shorts, wie alle Jungen, und binnen Sekunden zeigte sich an seinem rechten Unterschenkel eine tennisballgroße Schwellung. Er jammerte und weinte und wand sich vor Entsetzen. Woody schleifte ihn zu einem Grasfleck, und die anderen Pfadfinder, die nach diesem Erlebnis noch keinen klaren Gedanken fassen konnten, scharten sich im Kreis um ihn.

Es war der Traum jedes Pfadfinders. Ein leibhaftiger Schlangenbiss am Bein eines Kameraden. Das war kaum zu toppen!

»Unternimm was, Theo!«, kreischte Percy, wenn er nicht gerade schluchzte. »Schnell! Ich sterbe!«

Theo besaß als einziges Mitglied seiner Sippe ein Erste-Hilfe-Verdienstabzeichen und war außerdem der Anführer. Alle Blicke richteten sich auf ihn. Er sah Woody an.

»Nimm Funkkontakt zum Major auf.«

Als stellvertretender Sippenleiter trug Woody ein Walkie-Talkie am Gürtel. Er funkte das Lager an und informierte den Major über den Zwischenfall.

»Was sollen wir tun?«, erkundigte sich Woody.

»Wo seid ihr?«, fragte der Major zurück.

»Knapp unterhalb des Gipfels.«

»Dann seid ihr etwa dreieinhalb Kilometer von hier entfernt. Ich bin schon unterwegs. Sag Theo, er soll die Wunde versorgen.«

»Okay.«

Theo hatte bereits sein Erste-Hilfe-Kit ausgepackt. Er war nervös, und als er hörte, dass er die Wunde versorgen sollte, wurde ihm ganz schlecht.

»Diese Schlangen sind immer zu zweit unterwegs«, behauptete Bo, ein unverbesserlicher Witzbold. Die anderen Pfadfinder zuckten zusammen. Sie sahen sich gehetzt um, konnten aber nichts entdecken und richteten ihre Aufmerksamkeit wieder auf Percy.

Theo versuchte, das Kommando zu übernehmen. Er kniete sich neben Percy. »Hör mal, du musst dich unbedingt hinlegen und ruhig verhalten, verstanden?«

Percy brüllte erneut los. Er strampelte, wand sich vor Schmerz und Angst. »Tu doch was, Theo, tu was!«, kreischte er.

»Leg dich hin und halt den Kopf hoch. Dein Kopf muss sich oberhalb der Bissstelle befinden, klar?«

Das schien bis zu Percy durchzudringen, denn er versuchte einen Augenblick lang, sich zu beruhigen, und stützte sich auf dem Rücken liegend mit den Ellbogen auf. Die Tränen liefen ihm über das Gesicht.

»Du musst über den Bissstellen Einschnitte anbringen, stimmt’s, Theo? Und dann saugst du das Gift heraus«, sagte Woody.

»Nein, so behandelt man keine Schlangenbisse«, erklärte Theo.

»Tut man wohl!«, verkündete Woody. »Das habe ich auf YouTube gesehen.«

»Ich auch«, pflichtete ihm Phillip bei. »Außerdem war das eine große Schlange mit jeder Menge Gift. Wenn wir das nicht bald aus der Wunde holen, muss das Bein amputiert werden.«

Percy heulte erneut auf.

»Haltet endlich die Klappe!«, schnauzte Theo ihn an.

Oliver kniete sich Theo gegenüber auf den Boden. Er hielt ein geöffnetes Schlangenbiss-Set einsatzbereit in der Hand. »Theo, ich habe die Anweisungen gelesen. Da steht eindeutig, dass man mit dieser kleinen Rasierklinge über den Zahnabdrücken Einschnitte vornehmen muss.« Er hielt die Klinge in die Höhe, die, obwohl sie keine drei Zentimeter lang war, plötzlich riesig wirkte. »Es heißt, man muss jede Bissstelle x-förmig einschneiden und dann das Saugrohr ansetzen, um das Gift herauszuholen.«

»Dann kannst du mich auch gleich erschießen.« Percy brach erneut in Tränen aus.

»Das ist die alte Methode, Schlangenbisse zu behandeln«, stellte Theo fest.

»Aber das Set ist brandneu.«

»Ist mir egal.«

»Ich dachte, man muss das Bein fünf Zentimeter über der Bissstelle abbinden«, meinte Phillip hilfreich.

»Hat noch jemand einen dummen Vorschlag?«, fauchte Theo.

Oliver sah Percy an. »Hör mal, Percy, ich glaube, wir müssen das Gift absaugen. Aber es ist dein Bein. Was meinst du?«

»Ich glaube, wenn ihr Clowns das Sagen hättet, wäre ich schon längst tot«, erwiderte Percy und schloss die Augen. »Theo, mir wird schwindlig.«

»Macht Platz«, sagte Theo. Er legte einen sterilen Verband auf die Wunde und befestigte ihn mit Pflaster. Percy wimmerte, aber das Strampeln und Zucken hatte aufgehört.

»Wir machen jetzt Folgendes«, sagte Theo. »Wir müssen ihn ins Lager zurückbringen und von dort ins Krankenhaus. Am besten tragen wir ihn so vorsichtig wie möglich den Berg hinunter, bis wir auf den Major treffen. Achtet darauf, dass die Bissstelle niedriger liegt als das Herz. Phillip, du gehst vor und hältst nach Schlangen Ausschau.«

»Ich finde immer noch, wir sollten die Wunde aufschneiden und aussaugen«, maulte Oliver. »Früher wurde die Wunde mit dem Mund ausgesaugt. Wenn man eine offene Stelle hatte, landete das Gift direkt im Gehirn, und man war schneller tot als der, der gebissen wurde.«

»Halt endlich den Mund!«, fauchte Theo erneut.

Sie hoben Percy vom Boden auf und legten seine Arme um Woody und Cal. Theo hielt das verletzte Bein, Oliver das linke.

»Ganz vorsichtig«, befahl Theo. »Wir müssen ihn ruhig halten. Sonst zirkuliert das Gift zu schnell. Percy, es kann sein, dass dir schlecht wird. Wenn du brechen musst, sag Bescheid. Nicht einfach loslegen. Klar?«

»Okay.« Percy atmete schwer und weinte nicht mehr. Damit er sein Bein nicht ansehen musste, schloss er die Augen. Die Wade schwoll zusehends an.

Sie schleppten sich den Pfad hinunter, wobei der Patient von Sekunde zu Sekunde schwerer zu werden schien. Nach zehn Minuten legten sie eine Erholungspause ein.

»Sprich mit mir, Percy«, sagte Theo. »Du musst wach bleiben.«

»Ich bin wach«, erwiderte er mit schwacher Stimme.

»Wie geht’s dir?«

»Mein Bein tut weh.«

»Was ist mit deinem Magen?«

»Bis jetzt nichts. Muss ich sterben, Theo?«

»Nein. Das war nur eine Mokassinschlange. Daran stirbt man nicht, aber du wirst dich hundeelend fühlen.«

»Das war eine große Schlange, was?«

»Ja, stimmt.«

»Hat irgendwer ein Bild gemacht?«

Die Pfadfinder sahen einander an und merkten plötzlich, dass sie in der Aufregung vergessen hatten, die Schlange zu fotografieren.

»Ich glaube nicht«, stellte Theo fest.

»Soll ich meine Mutter anrufen?«, fragte Percy.

»Das übernimmt besser der Major. Gehen wir.«

Sie hoben ihn erneut an und setzten den Abstieg fort. Die Jungen waren völlig erschöpft, als sie den Major um die Ecke kommen sahen. Er war in Begleitung von Mr. Hogan und Mr. Bennett. Percy war immer noch bei Bewusstsein, aber ihm war schwindlig. Sie brachten ihn zu einer kleinen Lichtung an einem Bootssteg und legten ihn auf einen Picknicktisch. Der Major nahm den sterilen Verband ab, um sich den Biss anzusehen, und war sichtlich entsetzt über die starke Schwellung. Während sie warteten, presste Percy plötzlich die Hände auf den Bauch. Dann fing er an, sich zu erbrechen.

Der Major hielt ihn fest und tupfte ihm Stirn und Mund mit einem feuchten Lappen ab. Je mehr Percy erbrach, desto lauter heulte er. Es war ein jämmerlicher Anblick.

Endlich hörten sie den Hubschrauber.

Neun

Beim Abendessen ging es still zu, sehr still und sehr gedrückt. Die Sippe Falke blieb unter sich und scharte sich um ihr Lagerfeuer, während die Jungen in der Pfanne gebratene Hähnchenbrust und in der Glut gebackene Folienkartoffeln aßen. Als es dunkel geworden war, schlossen sie sich den anderen Sippen am zentralen Lagerfeuer an. Der ganze Trupp 1440 war sehr ruhig und in Gedanken versunken. Der Major hatte aus dem Krankenhaus angerufen, in das der Rettungshubschrauber Percy gebracht hatte. Percys Eltern waren gekommen, und alles schien unter Kontrolle zu sein. Glücklicherweise hatte das Krankenhaus genug Gegenmittel für Bisse der Mokassinschlange. Percys Zustand war stabil, aber er war ruhiggestellt worden.

Seine Kameraden am Lagerfeuer unterhielten sich leise, während sie Marshmallows rösteten und die Wärme der brennenden Scheite genossen. Schwierige Fragen brannten ihnen auf der Zunge – musste Percy sterben? Oder würde er sein Bein verlieren? Aber sie schluckten sie herunter. Dafür begannen sie merkwürdigerweise, sich Schlangengeschichten zu erzählen. Das war besonders unsinnig, weil alle ohnehin schon nervös und schreckhaft waren. Jedes Blatt, das im Wind raschelte, klang wie eine Klapperschlange. Jedes im Feuer zischende Holz wie eine unbekannte Viper. Jeder in der Ferne knackende Zweig konnte eine große Mokassinschlange sein, die sich hinterrücks anschlich. Und alle zehn Minuten machte sich ein Pfadfinder von hinten an einen anderen heran, stach ihm zwei Finger in den Nacken und brüllte »Schlange!«. Diese nervenaufreibenden Scherze wurden mit hysterischem Gelächter begrüßt. Mr. Bennett wechselte schließlich von Schlangen zu harmloseren Themen wie Zombies und Vampire.

Gegen neun Uhr näherten sich Scheinwerfer dem Zeltlager. Es war der Major, der aus dem Krankenhaus kam. Er stellte sich in der Nähe des Lagerfeuers vor den ganzen Trupp hin und informierte die Jungen über die letzten Neuigkeiten von Percy und seiner Verletzung. Das Bein war stark geschwollen, und Percy fühlte sich insgesamt elend, aber er war bei Bewusstsein und würde wieder vollständig gesund werden. Nach ein paar Tagen im Krankenhaus würde er wieder nach Hause können. Am meisten Sorge bereitete dem Arzt die geschädigte Haut an der Bissstelle. Das war totes Gewebe, und vermutlich würden Narben bleiben.

Nachdem der Major ein schnelles Abendessen eingenommen hatte, bat er die verbliebenen Mitglieder der Sippe Falke, mit ihm zum See zu gehen. Sie setzten sich auf Baumstämme in der Nähe des Ufers, wo die Wellen sanft an den Felsen plätscherten. Der Mond schien, die Nacht war schön, und eigentlich war alles in Ordnung.

Aber Theo schwante nichts Gutes.

Der Major bat zuerst Woody um eine Schilderung der Ereignisse. Woody lieferte einen wahrheitsgemäßen und vollständigen Bericht der Begegnung mit der Mokassinschlange. Als er geendet hatte, schickte der Major ihn zurück ins Zeltlager. Cal war als Nächster mit seiner Geschichte dran und ging dann ebenfalls. Es folgten Phillip, dann Oliver und die anderen.

Plötzlich war nur noch Theo übrig. Er war allein mit dem Major, der im Augenblick das Spiegelbild des Mondes im See betrachtete.

»War es so, wie die anderen den Vorfall geschildert haben, Theo?«

»Ja«, bestätigte Theo, ohne zu zögern.

Der Major wandte dem See den Rücken zu und setzte sich neben Theo auf den Baumstamm. Er räusperte sich. »Wie sollst du dich als Sippenleiter verhalten, wenn deine Sippe einem gefährlichen Tier begegnet?«

»Das kommt auf das Tier an«, erwiderte Theo.

»Nun, in diesem Fall war es eine Giftschlange.«

»Dann muss ich dafür sorgen, dass sich meine Sippe sofort von der Schlange entfernt und so schnell wie möglich die Umgebung verlässt.«

»Und hast du das getan, Theo?«

Theo schluckte mühsam. »Nein.«

»Hast du die Schlange sofort als Mokassinschlange erkannt?«

»Ja.«

»Wie viele Giftschlangen gibt es bei uns in der Gegend?«

»Drei. Mokassinschlange, Korallenschlange und Waldklapperschlange.«

»Und das wusstest du aus der Vorbereitung für das Natur-Verdienstabzeichen?«

Theo hatte genügend Wiederholungen von Perry Mason und echte Verhandlungen gesehen, um zu wissen, dass der Major zum vernichtenden Schlag ausholte. »Ja«, sagte er zögernd.

Eine lange, angespannte Pause trat ein, in der beide auf den im Mondlicht liegenden See blickten und warteten, bis der Major weitersprach.

»Theo«, sagte er schließlich, »dann sieht es so aus, als sei die Sippe Falke auf einer Wanderung in einem Gebiet, in dem bekanntermaßen Mokassinschlangen vorkommen, tatsächlich auf ein besonders großes Exemplar einer solchen Schlange gestoßen und hätte keineswegs alles getan, um der Schlange aus dem Weg zu gehen – ganz im Gegenteil. Die Sippe rückte sofort vor, um sich das Tier genauer anzusehen, und irgendwann griff Percy nach einem Stock, um es zu provozieren. Du als Sippenleiter warst schließlich so geistesgegenwärtig, alle zurückzubeordern, aber bis dahin hatte Percy, der bekanntermaßen nicht gerade der Zuverlässigste der Sippe ist, aus unerfindlichen Gründen das Gleichgewicht verloren, war vornüber praktisch auf die Schlange gefallen und wurde gebissen. Ist das eine zutreffende Zusammenfassung, Theo?«

Theo hätte wahrscheinlich ein oder zwei Begriffe anders formuliert, aber es schien ihm nicht der richtige Zeitpunkt für kleinliche Streitereien. Die wichtigen Punkte hatte der Major voll getroffen.

Theo biss sich auf die Lippe. »Ja.«

Eine weitere lange Pause folgte. Vom Lagerfeuer in der Ferne drang Gelächter herüber. Hatten die es gut.

»Also schön, Theo«, sagte der Major. »Stell dir vor, du bist Anwalt und musst dich selbst verteidigen.«

Endlich, dachte Theo, und er verschwendete keine Sekunde. »Die Schilderung, die Sie gehört haben, ist eine korrekte Beschreibung der Ereignisse, aber es sind noch weitere Faktoren zu berücksichtigen. Zunächst einmal hielten wir natürlich nach Mokassinschlangen Ausschau, und die meisten Falken hatten Schlangenbiss-Sets im Rucksack. Die sind zwar ungeeignet, aber wir waren in gewisser Weise vorbereitet. Als wir dann tatsächlich eine Mokassinschlange entdeckten, und auch noch ein so großes und schönes Exemplar, konnten wir nicht anders, wir mussten einen Augenblick stehen bleiben und das Tier bewundern. Das ist doch nur menschlich, finden Sie nicht? Wir waren im Wald unterwegs, auf der Suche nach Abenteuern, nach aufregenden Erlebnissen, und plötzlich hatten wir eine gefährliche Schlange vor uns. Natürlich haben wir uns gefreut. Da bleibt man unwillkürlich einen Augenblick stehen und sieht sie sich an. Das hätte jeder getan, zumindest jeder Pfadfinder. Ja, wir sind etwas näher herangegangen, aber ich habe meine Sippe nicht in eine gefährliche Situation gebracht. Wir standen in sicherem Abstand von der Schlange, und sie bewegte sich nicht auf uns zu. Wir waren nicht in Gefahr, in der Nähe vielleicht, aber nicht in Reichweite. Die Schlange lag ausgestreckt auf einem schmalen Felsband, und als sie sich langsam zusammenrollte, um sich zu verteidigen – oder anzugreifen, so genau weiß man das ja nie –, habe ich die Sippe sofort angewiesen wegzugehen. Eine Sekunde lang hat sich keiner von der Stelle gerührt, noch nicht einmal ich, aber wir waren sprungbereit. Dann begann dieser dumme kleine Percy mit seinem Stock herumzufuchteln. Als ich das sah, habe ich ihn sofort angeschrien, er solle da weggehen, aber im Bruchteil einer Sekunde war er schon vornüber hingefallen. Er kann von Glück sagen, dass er nicht in den Hals oder ins Gesicht gebissen wurde.«

Der Major hörte nachdenklich zu und wog jedes Wort ab. Als Theo fertig war, trat eine weitere Gesprächspause ein, in der beide lange auf das Wasser hinausblickten.

»Weißt du, Theo«, sagte der Major schließlich, »zur Führung von Menschen gehören viele Dinge. Gründliche Planung, die Fähigkeit, vorausschauend zu denken, und so weiter, aber auch, in der Hitze des Gefechts einen kühlen Kopf zu bewahren. Das habe ich im Kampf gelernt, wo ich oft in Sekundenbruchteilen Entscheidungen über Leben und Tod treffen musste. Dein Timing war nicht gut, Theo. Ihr hättet den Bereich sofort räumen müssen.«

»Sie meinen, ich bin schuld, dass Percy von der Schlange gebissen wurde?«

»Nicht du allein. Aber in Anbetracht der Umstände hast du dich falsch verhalten.«

»Denken Sie wirklich, wenn ich beim Anblick der Schlange sofort alle weggeschickt hätte, hätte Percy auf mich gehört? Der tut nie, was man ihm sagt. Er hört nicht auf mich. Er hört nicht auf Sie. Er hört weder auf seine Eltern noch auf die Lehrer. Letzten Monat hat ihn die Schule drei Tage lang suspendiert, weil er während eines Violinkonzerts eine Packung Knallfrösche gezündet hat. Beim letzten Zeltlager hatte er keine Zahnbürste, keine Unterwäsche zum Wechseln, keine sauberen Socken und keine Taschenlampe dabei. Er ist bei der Tenderfoot-Prüfung zweimal durchgefallen. Der Typ ist ein Idiot, das wissen Sie selbst!«

»Vielleicht braucht Percy gerade deswegen die Pfadfinder, Theo. Er muss Disziplin lernen und braucht Erfolgserlebnisse.«

»Viel Glück.«

Der Major drehte sich um und sah Theo an. »Du bist eine Führungspersönlichkeit und einer unserer besten Pfadfinder, aber heute hast du unter Druck versagt, Theo. Du hast zugelassen, dass sich deine Sippe zu nah an ein gefährliches Tier herangewagt hat, mit schlimmen Folgen. Ein Pfadfinder liegt mit einem dick geschwollenen Bein im Krankenhaus und muss damit rechnen, dass dauerhaft Narben bleiben. Es hätte noch schlimmer ausgehen können. Theo, ich habe keine Wahl, ich muss dich als Leiter der Sippe Falke suspendieren. Ich will dich vor den anderen nicht bloßstellen, daher werde ich das erst bei unserem nächsten Treffen bekanntgeben. Bis dahin kein Wort darüber, klar?«

Theo hätte den Major gern gehasst, aber er respektierte, ja bewunderte ihn sehr und hatte ihn sich zum Vorbild genommen. Der Major hatte im Krieg gekämpft, war Militärpilot gewesen, hatte die Welt gesehen, in zwei oder drei Berufen Karriere gemacht und war jetzt bei den Pfadfindern nahezu in Vollzeit Gruppenleiter – nur so zum Spaß. Die Vorstellung, dass der Major fand, Theo habe seine Sippe in irgendeiner Weise im Stich gelassen, tat ihm weh.

Aber der Major war als Marine hart im Nehmen, da durfte Theo sich nicht als Weichei erweisen. Er schluckte mühsam, biss die Zähne zusammen und sagte: »Ja, Sir.«

Es bewölkte sich rasch, sodass es plötzlich stockfinster war. Theo folgte dem Major zurück zum Zeltlager, wo das Interesse an Gespenster- und Schlangengeschichten erlahmt war und allmählich Ruhe einkehrte. Das Lagerfeuer wurde gelöscht, der Proviant sicher verstaut, und die Pfadfinder verschwanden nach und nach in ihren Zelten. Jeder Schlafsack wurde ausgeschüttelt und gründlich auf Schlangen überprüft. Jedes Zelt wurde Quadratzentimeter für Quadratzentimeter im Licht der Taschenlampen inspiziert. Die Bereiche um die Zelte, das hohe Gras und Unterholz, die Felsen und selbst die Toiletten wurden mehrfach abgesucht. Widerstrebend verzogen sich die Pfadfinder in ihre Zelte, zogen die Reißverschlüsse am Eingang zu, schlüpften in die Schlafsäcke und lauschten dann auf Schlangen, die sich vielleicht im nassen Gras näherten. Als alles still war, zischte ein Witzbold in den Zelten der Warzenschweine lautstark, was einige lustig fanden.

Zum ersten Mal in seiner Zeit als Pfadfinder wollte Theo nur noch nach Hause.

Zehn

Noch vor dem Morgengrauen setzte der Regen ein, und bis zum Sonnenaufgang war alles durchnässt. Als gut ausgebildete Pfadfinder waren sie auf schlechtes Wetter vorbereitet, aber bei kaltem Wind und schlammigem Boden machte das Zelten einfach keinen Spaß. Normalerweise führte der Major den Trupp am Sonntagmorgen auf einem kurzen Spaziergang zu einer Stelle mit besonders schöner Aussicht und hielt dort eine Andacht. Er war weder Prediger noch Pastor, und die Teilnahme war für die Pfadfinder freiwillig. Aber er war ein kluger Mann mit einem tiefen Glauben an Gott und aufrichtiger Bewunderung für dessen Werk auf Erden. Theo genoss diese Andachten im Freien immer sehr und fand sie viel bewegender als den Gottesdienst in einer richtigen Kirche. Da es jedoch unaufhörlich regnete, beschloss der Major, die Andacht ausfallen zu lassen, das Frühstück abzukürzen und das Lager abzubrechen.

Um zehn Uhr war alles verstaut, und der alte grüne Bus ließ Enid Point hinter sich. Bergauf ging es nur zentimeterweise voran, immer wieder drehten die Räder im Schlamm durch. Endlich erreichten sie eine asphaltierte Straße, und alle atmeten auf. Als der Bus schneller wurde und in gleichmäßigem Tempo über die Straße rollte, schlossen viele der Pfadfinder die Augen und dösten ein. In der Nacht hatten die meisten nur unruhig geschlafen. Wenn sie schließlich eingeschlummert waren, hatten sie von monströsen Vipern mit scharfen Fängen geträumt, von denen tödliches Gift tropfte, und wenn sie wach gelegen hatten, hatten sie im Geiste schon die Schlangen draußen vor ihren Zelten gehört. Jetzt, im sicheren Bus und auf dem Heimweg, übermannte sie plötzlich die Müdigkeit.

Das Wetter wurde immer schlechter. Der Verkehr bewegte sich nur langsam vorwärts, und sie kamen an zwei schweren Autounfällen vorbei, während sie in Richtung Strattenburg dahinschlichen. Aus den üblichen zwei Stunden wurden vier, und die Pfadfinder hatten den Bus allmählich herzlich satt. Als sie den Fluss Yancey überquerten und die Innenstadt erreichten, wurden Beifallsrufe laut. Am Veteranenclub, wo die Pfadfinder ihren Sitz hatten, luden sie ihre verdreckte Ausrüstung aus und nahmen sich vor, sie am Montagnachmittag zu säubern.

Um drei Uhr nachmittags war Theo zu Hause. Erfrischt von einer ausgiebigen Dusche, setzte er sich mit Judge ins Fernsehzimmer und aß Hühnersuppe mit Nudeln, während sein Vater in der Sonntagszeitung blätterte und seine Mutter einen Roman las.

Der Major weigerte sich, seine Pfadfinder Handys und Laptops ins Zeltlager mitnehmen zu lassen. Camping war eine fantastische Möglichkeit, einmal herauszukommen, Abenteuer in der freien Natur fernab der modernen Zivilisation zu erleben, und das wollte er nicht dadurch verderben, dass die Eltern stündlich darüber informiert werden mussten, was die Pfadfinder trieben. Der Major hatte auch nichts für penetrante Eltern übrig, die Ansprüche stellten und für ihre einzigartigen kleinen Prinzen eine Sonderbehandlung verlangten.

Daher wussten Theos Eltern noch nichts von dem dramatischen Schlangenbiss. Als er fertig gegessen hatte und Judge den Teller auslecken ließ, erzählte Theo ihnen die Geschichte.

Seine Mutter war entsetzt, während sein Vater sich darüber amüsierte. Die beiden kannten weder Percy noch seine Eltern, und Theo schilderte in leuchtenden Farben, was für ein Versager der Junge war. Dann berichtete er von seiner nächtlichen Besprechung mit dem Major und schloss mit der Nachricht, dass er für die nächsten beiden Monate als Leiter der Sippe Falke suspendiert war.

»Das ist ja völlig überzogen«, sagte seine Mutter. Sein Vater schien ihrer Meinung zu sein. Eine halbe Stunde lang erörterten sie, oft recht hitzig, das Für und Wider von Theos Verhalten und der Entscheidung des Majors.

»Ich glaube, ich höre bei den Pfadfindern auf«, verkündete Theo irgendwann.

Seine Eltern verstummten.

»Der Major denkt, eine Pfadfindersippe funktioniert wie eine Einheit der Marines, wo Befehlen sofort Folge geleistet wird«, fuhr Theo fort. »So läuft das aber nicht. Wir sind nicht so diszipliniert wie die. Ich kann nicht einfach Befehle brüllen und Leute herumkommandieren. Nichts, was ich hätte sagen oder tun können, hätte Percy von der Schlange ferngehalten. Ich finde die Strafe zu hart und ungerecht.«

»Da bin ich deiner Meinung«, sagte seine Mutter.

»Das mag schon stimmen«, erwiderte sein Vater, »aber ich finde, jetzt aufzuhören, wäre eine Überreaktion. Du fühlst dich bei den Pfadfindern wohl, Theo. Du bist auf dem besten Weg zum Eagle Scout. Es wäre doch schade, das jetzt alles wegen eines Zwischenfalls über Bord zu werfen.«

»Dein Vater hat recht, Theo. Aufgeben ist keine Lösung. Das Leben ist nicht fair, und du kannst nicht jedes Mal kneifen, wenn du etwas ungerecht findest.«

»Aber ich habe nichts falsch gemacht«, protestierte Theo. »Der ganze Zwischenfall hat nur Sekunden gedauert. Ich hätte das nicht verhindern können.«

»Na und?«, fragte sein Vater. »Dein Gruppenleiter denkt anders darüber. Er ist der Anführer, der Chef, ein Mensch, den du sehr bewunderst, und der viel von dir hält. Ich bin mir sicher, Major Ludwig würde dich nie ungerecht behandeln, Theo. Und auch sonst niemanden.«

»Theo, du hast selbst oft genug gesagt, dass sich dein Trupp glücklich schätzen kann, so einen tollen Leiter zu haben«, setzte seine Mutter hinzu. »Diesmal bist du anderer Meinung als er. Er ist bei diesen Wochenendausflügen für vierzig Jugendliche oder mehr verantwortlich. Das ist eine enorme Belastung, die Major Ludwig Monat für Monat auf sich nimmt. Das wäre für jeden ein gewaltiger Druck. Jetzt ist ein Junge zu Schaden gekommen, und wenn so etwas passiert, ist letztendlich immer der Leiter verantwortlich. Percys Eltern werden dem Major die Schuld geben, dem ganzen Trupp und vermutlich dem gesamten amerikanischen Pfadfinderverband.«

»Wahrscheinlich werden sie irgendwen verklagen«, schob Mr. Boone schnell ein.

Aber Mrs. Boone war noch nicht fertig. »Denk an das nächste Mal, Theo. An das nächste Mal, wenn eine Gruppe Pfadfinder bei einer Waldwanderung auf eine Giftschlange stößt. Dann werden sie sich an diesen Zwischenfall erinnern. Die Sippenleiter werden sofort den Rückzug antreten, und keinem passiert was.«

So leicht gab Theo sich nicht geschlagen. »Oder Percy ist wieder dabei und lässt sich auf die nächste Schlange plumpsen.«

Mr. Bonne hob seine Zeitung und wollte offenkundig dringend weiterlesen. »Aufgeben ist keine Lösung, Theo. Halt durch, leg dir ein dickes Fell zu, arbeite doppelt so fleißig an deinen Verdienstabzeichen und zeig dem Major, dass du mit der Bestrafung umgehen kannst.« Damit verschwand er hinter dem Sportteil.

Mrs. Boone hatte ein bisschen mehr Verständnis, aber nicht viel. »Wenn du aufgibst, wirst du das dein Leben lang bereuen, Theo«, sagte sie. »Du bist nur einmal jung und kannst nur einmal ein guter Pfadfinder werden. Bis jetzt hat es dir großen Spaß gemacht und es war eine tolle Erfahrung, das darfst du dir durch ein einziges negatives Erlebnis nicht verderben lassen. Dein Vater und ich wären sehr enttäuscht, wenn du austrittst.«

Theo wunderte sich oft über andere Eltern, die sich ständig einmischten und Ärger machten. Sie schickten den Lehrern E-Mails, in denen sie sich über dies und das beschwerten. Sie ließen den Trainern nach den Übungsstunden keine Ruhe und meckerten sogar nach den Spielen, wenn ihr Nachwuchs zu lange auf der Reservebank gesessen hatte. Sie tauchten unangekündigt in Mrs. Gladwells Büro auf und verteidigten ihre Kinder, auch wenn diese eindeutig im Unrecht waren. Sie drohten mit Klage, wenn ihre Sprösslinge aus einer Mannschaft oder der Theatergruppe flogen oder bei den Cheerleadern gar nicht erst aufgenommen wurden.

Im Augenblick hätte Theo sich jedoch von seinen eigenen Eltern ein wenig mehr Unterstützung gewünscht. Jetzt lasen beide. Judge hatte sich den Bauch vollgeschlagen und schlief mit hängender Zunge. Da sich keiner Theos Kummer anhören wollte, ging er nach oben und vertrieb sich die Zeit mit seinem Laptop.

Am Montagmorgen freute Theo sich nicht im Geringsten auf die neue Schulwoche, und das mit gutem Grund. Als er um 8.40 Uhr an seinem Tisch in Mister Mounts Klassenzimmer saß, war er bereits ein Dutzend Mal nach dem großen Schlangenangriff gefragt worden.

Percys Mutter hatte offenbar ein Bild von ihrem armen Kind aufgenommen, wie es verwundet in einem Krankenhausbett in Knottsburg lag. Auf dem Foto war Percys dümmlich grinsendes Gesicht zu sehen, aber im Mittelpunkt stand sein nacktes, angeschwollenes Bein. Es war wirklich enorm dick. Wie alle klugen Leute, die ihr gesamtes Privatleben mit der ganzen Welt teilen wollen, hatte seine Mutter das Foto dann auf Percys Facebook-Seite eingestellt. Sie, oder sonst irgendwer, hatte eine kurze Geschichte darüber verfasst, wie der wackere Pfadfinder mit den »grausamen Fängen« einer »zweieinhalb Meter« langen Mokassinschlange Bekanntschaft gemacht hatte.

Selbstverständlich hatte sich Percy nichts vorzuwerfen. Natürlich nicht. Ein ungenanntes Mitglied der Sippe Falke hatte den armen Jungen angeblich geschubst und ihm ein Bein gestellt, sodass er direkt auf die Schlange fiel, die zudem als »ungewöhnlich aggressiv« beschrieben wurde. Wenn man die Geschichte las, konnte man leicht den Eindruck gewinnen, dass Percy völlig unbeteiligt gewesen war und gar nichts von der nahen Schlange geahnt hatte.

Das Foto war am späten Sonntagabend eingestellt worden, als Theo ein Buch las und seinen Laptop zugeklappt hatte. Am Montagmorgen war er offenbar der einzige Schüler an seiner Schule, der das Bild nicht kannte. Die Geschichte war Gesprächsthema Nummer eins in Gängen und Klassenzimmern, und als der Gong zur ersten Stunde ertönte, waren bereits Gerüchte im Umlauf, das Bein müsse amputiert werden.

Percy war auf dem besten Weg, zur Legende zu werden. Von den dreihundertzwanzig Schülern an der Schule war er der Einzige, der je von einer Giftschlange gebissen worden war. Percy Dixon war berühmt, und nicht etwa, weil er etwas geleistet hätte.

Berühmt wegen seiner Blödheit, dachte Theo, der vor Wut kochte, sich aber auf die Zunge biss und zähneknirschend den Schultag hinter sich brachte. Das gibt es auch nur in Amerika.

Theo hatte Percy und seinen Schlangenbiss gründlich satt. Als endlich der letzte Gong ertönte, flitzte er sofort zum Veteranenclub. Hinter dem Gebäude hatte der Major Zelte und Ausrüstung ausgebreitet und war dabei, die großen Kühlboxen auszuwaschen. Nur etwa die Hälfte des Trupps war zu dieser Sonderarbeit angetreten, aber Theo war es egal, wer fehlte. Gemeinsam mit Phillip und Cal stellte er die Zelte der Falken auf, um den Dreck mit Wasser und Seife abzuwaschen. Die Zelte mussten gereinigt und getrocknet werden, bevor sie weggepackt wurden, sonst fingen sie an zu schimmeln.

Der Major blieb auf Abstand, und das war Theo ganz recht. Der grimmige alte Marine legte großen Wert auf Disziplin und würde bestimmt nicht weich werden. Das war Theo klar. Er hatte beschlossen, weiter bei den Pfadfindern zu bleiben. Von einem einzigen unangenehmen Erlebnis wollte er sich eine Sache, die ihm so wichtig war, nicht verderben lassen. Stattdessen würde er den eher rationalen Rat seines Vaters befolgen und durchhalten, seinen Ärger herunterschlucken, noch härter arbeiten und seine Suspendierung als Auszeichnung verstehen. Soweit es ihm möglich war, wollte er sich selbst wie ein Marine verhalten, der Major würde schon sehen, was er davon hatte.

Als er gerade ein Zelt aufrollte, hörte er die Stimme des Majors hinter sich. »Theo, wo ist Woody?«

Theo stand auf und sah den Major an. Dabei ging ihm alles Mögliche durch den Kopf. Keine Ahnung, Major Ludwig. Dafür bin ich heute nicht zuständig, hätte er gern gesagt. Oder auch: Keine Ahnung, Major Ludwig. Nachdem er jetzt Sippenleiter ist, suchen Sie ihn am besten selbst. Aber diesen Gedanken verwarf er schnell wieder, denn den Boss mit dummen Sprüchen herauszufordern, war bestimmt keine gute Idee.

»Ich weiß es nicht genau, aber ich glaube, er hatte nach der Schule einen Termin.« Woody war einer von Theos besten Freunden, und Theo hatte nicht vor, ihm Ärger zu machen. Tatsache war, dass Woody keinerlei Interesse daran hatte, Sippenleiter zu werden und an einem schönen Montagnachmittag ganz bestimmt keine verdreckten Zelte säubern wollte.

Der Major biss die Zähne zusammen, wie er es immer tat. »Am Donnerstag um vier halte ich eine Stunde für das Luftfahrt-Verdienstabzeichen«, sagte er. »Kannst du kommen?«

»Ich dachte, ich bin suspendiert«, platzte Theo heraus, bereute es aber sofort wieder.

»Als Sippenleiter, nicht als Pfadfinder«, erwiderte der Major kühl.

Theo überlegte einen Augenblick. Das war wirklich gemein. Jetzt wollte er den Major auf Abstand halten, und dann kam der mit dem Luftfahrt-Abzeichen daher. Theo hatte vier Abzeichen in Arbeit: Luftfahrt, Weltregierung, Computer und Tierkunde. Alles interessante Themen, die er sich selbst ausgesucht hatte. Die übrigen drei waren allerdings nicht im Entferntesten so faszinierend wie die Luftfahrt. Der Major hatte Theo und den übrigen fünf Pfadfindern in seiner Arbeitsgruppe versprochen, mit ihnen einen Regionalflughafen zu besuchen, den Fluglotsen im Tower über die Schulter zu sehen und – das war das Beste von allem – einen richtigen Flug in einer kleinen Cessna mit ihnen zu unternehmen.

»In Ordnung«, sagte Theo.

»Schön. Dann sehen wir uns am Donnerstag.« Damit drehte sich der Major um und brüllte zwei Jungen aus der Sippe Warzenschwein an.

Theo war dem Major nicht gewachsen, und er wusste es.

Elf

Am späten Montagnachmittag fuhr Theo mit seinem Rad von seinem Büro in der Kanzlei Boone & Boone vier Straßen weiter zum Büro eines anderen Boone: seines Onkels Ike. Dieser Boone hatte keine geschäftige, florierende, ansprechend eingerichtete Kanzlei. Stattdessen residierte er im ersten Stock eines schäbigen alten Hauses, dessen Erdgeschoss von einem griechischen Lebensmittelladen mit Imbiss eingenommen wurde. Theos Vater und Ike waren Brüder und hatten früher einmal als Anwälte in einer Kanzlei zusammengearbeitet. Das war lange vorbei. Aus Gründen, die Theo wahrscheinlich nie verstehen würde, war Ike kein Anwalt mehr und sprach nur selten mit Theos Vater. Trotzdem gehörte er nach wie vor zur Familie, und deshalb wurde von Theo erwartet, dass er ihn jeden Montagnachmittag besuchte. Diese Besuche waren nicht immer angenehm, und Theo freute sich manchmal nicht gerade darauf. Ike konnte aber auch sehr witzig sein, und wenn er gute Laune hatte, erzählte er die lustigsten Geschichten. Theo wusste nie, welchen Ike er bei seinen Montagsbesuchen vorfinden würde. In der Familie war es ein offenes Geheimnis, dass Ike zu viel trank, und Theo hegte den Verdacht, dass es davon abhing, ob er sich gut oder schlecht fühlte.

Judge blieb normalerweise zu Hause oder in der Kanzlei, aber manchmal nahm Theo ihn an die Leine und ließ ihn neben dem Rad herlaufen, wenn er durch die Stadt flitzte. Für Judge war es das Größte, durch die Straßen zu sausen und zu versuchen, Theo und sein Rad zu überholen. An diesem Montag wollte Judge unbedingt mit, und Theo tat ihm den Gefallen.

Die beiden sprangen die Treppe hinauf und platzten nach einem kurzen Klopfen, das reine Formalität war, in Ikes lang gestrecktes, vollgestopftes Büro.

»Sieh mal einer an«, sagte Ike lächelnd. »Wie geht es meinem Lieblingsneffen?«

»Bestens, Ike, und dir?«, fragte Theo und ließ sich auf einen knarrenden Holzstuhl fallen, unter dem sich Dokumente und Akten stapelten. Jedes Möbelstück im Raum enthielt entweder Akten oder verschwand fast darunter. Theo war Ikes einziger Neffe und, soweit Theo wusste, das einzige Familienmitglied, das Kontakt zu ihm hielt. Ikes Frau hatte sich vor vielen Jahren scheiden lassen, als er in Schwierigkeiten geriet, und seine Kinder wohnten weit weg. Ike war ein einsamer alter Mann, aber Theo tat er nicht richtig leid. Offenbar genoss er dieses zurückgezogene, unkonventionelle Leben in gewisser Weise.

»Wie üblich«, sagte Ike und deutete mit dem Arm auf den Papierstapel auf seinem Schreibtisch. »Ich löse die Geldprobleme von Leuten, die kein Geld haben. Wie läuft’s bei Boone & Boone?«

»Auch wie immer, hat sich nichts verändert.«

»Wie sieht’s mit den Noten aus? Nur Einsen?«

»Fast.« Diese Verletzung seiner Privatsphäre ärgerte Theo jedes Mal wieder. Er hatte keine Ahnung, wieso Ike sich das Recht herausnahm, sich in Theos Schulangelegenheiten einzumischen. Aber, wie Mrs. Boone immer sagte, er gehörte schließlich zur Familie.

»Was soll das heißen – fast?«

»Eine Zwei plus in Chemie, aber das wird schon noch.«

»Das will ich aber auch hoffen«, sagte Ike streng, aber Theo wusste, dass das nur Theater war. Ike blickte auf den Monitor seines Computers, der links von ihm stand. »Das hier hab ich gerade vor zehn Minuten gesehen«, erklärte er, während er über die Lesebrille spähte und mit der Maus etwas anklickte. »Unsere unerschrockene Tageszeitung, und zwar sogar die Online-Ausgabe, meldet, dass ein Junge aus deinem Pfadfindertrupp am Wochenende eine höchst unangenehme Begegnung mit einer Mokassinschlange hatte. Weißt du etwas darüber?«

»Und warum interessiert die das?«, fragte Theo angewidert.

»Weil heutzutage über alles berichtet wird, Theo. Privatsphäre ist passé. Es gibt keine Geheimnisse und keine Scham. Jeder ist prominent. Percy Dixon?«

»Wer sonst? Seine Mutter will offensichtlich alle Aufmerksamkeit einheimsen, die sie kriegen kann. Bestimmt hat sie die Zeitung selbst angerufen. Wie hätten die sonst von so einer Lappalie erfahren?«

»Warst du dabei?«

»Und ob.«

»Was ist passiert?«

Und so erzählte Theo die Geschichte noch einmal.

»So ein Vollidiot!«, sagte Ike, als er fertig war. »Dafür hast du keine Suspendierung verdient.«

»Das ist schon in Ordnung, Ike. Ich habe mich damit abgefunden und eigentlich keine Lust mehr, darüber zu reden. Lass uns das Thema wechseln.«

»Klar. Yankees und Twins?«

»Nein.« Ike war ein eingefleischter Yankees-Fan, der die traditionsreiche Baseballmannschaft vergötterte. Theo war für die Twins, weil die in Strattenburg sonst keine Anhänger hatten. Vermutlich lag das daran, dass Minnesota anderthalbtausend Kilometer weit weg war.

»Kann ich verstehen«, meinte Ike. Er schob seinen Stuhl zurück und griff in einen kleinen Kühlschrank, der durch einen Aktenstapel fast verdeckt wurde. Er holte eine Flasche Bier für sich selbst und eine Dose Sprite heraus, die er über den Schreibtisch rollen ließ, was verschiedene Dokumente endgültig ins Rutschen brachte. »Hier«, sagte er eben noch rechtzeitig, dass Theo die Dose fangen konnte. Ike öffnete langsam, geradezu mühselig seine Bierflasche, hob die Beine an und ließ sie auf den Schreibtisch sinken. Als er sich gemütlich zurückgelehnt hatte, gönnte er sich einen Schluck.

Theo wusste aus Erfahrung, dass nun eine lange Geschichte kam.

Noch ein Schluck, dann holte Ike aus. »Hör dir das mal an.« So fingen Ikes Geschichten eigentlich alle an. »Es geht um das griechische Ehepaar aus dem Erdgeschoss, Jimmy und Amelda Tykos, ganz reizende Menschen, die ich seit Jahren kenne und jeden Tag sehe. Die beiden sind als Kinder in die Vereinigten Staaten gekommen und haben ihr ganzes Leben lang rund um die Uhr gearbeitet, weil ihre Kinder es einmal besser haben sollten. Tolle Leute. Ihr ältester Sohn Russell hat ein Bauunternehmen, übernimmt kleinere Projekte, Renovierungen und solche Sachen. Russell ist um die vierzig, verheiratet und hat drei Kinder, von denen das Erste mit schweren gesundheitlichen Problemen zur Welt gekommen ist. Es hat ein Vermögen gekostet, das Baby überhaupt am Leben zu halten, und jetzt braucht das Kind alle möglichen Spezialbehandlungen. Russell und seine Eltern sind fast in die Knie gegangen, aber sie haben sich am Riemen gerissen, noch härter gearbeitet, sich jede überflüssige Ausgabe verkniffen, und es geschafft.«

Theo hatte wahrscheinlich seinen Blick schweifen lassen, denn Ike klang gereizt. »Langweile ich dich, Theo?«

»Ich bin ganz Ohr.« Wahrscheinlich war er der einzige Mensch weit und breit, der sich Ikes endlose, weitschweifige Geschichten anhörte, die aber zumeist einen interessanten Kern hatten.

Ike trank einen Schluck Bier, sah zur Decke empor und sprach weiter. »Vor etwa zehn Jahren kauften sich Russell und seine Frau ein Grundstück außerhalb der Stadt, teilten es in knapp einen Hektar große Parzellen auf und verkauften diese. Unberührte Landschaft, Hügel, Bäche, Teiche und vieles mehr. Ihre Zielgruppe waren Menschen, die Land und Bäume erhalten und die Umwelt bewahren wollten. Russell und seine Frau planten ihr Traumhaus und fingen an, es mit eigenen Händen zu bauen. Nach der Arbeit, am Wochenende, im Urlaub – sie verbrachten jede freie Minute dort draußen. Ihre Kinder, auch der kleine Junge im Rollstuhl, waren immer dabei, als sie Stück für Stück ihr Haus errichteten. Für den Rohbau setzte Russell seine Bauarbeiter ein, aber alles, was in Eigenleistung zu erbringen war, übernahmen Russell und seine Frau. Natürlich hing ihr Herz an diesem Projekt, und es dauerte ewig. Fast fünf Jahre, bis das Haus endlich fertig war, und alles bar bezahlt. Die beiden machten nicht einen Cent Schulden. Sie feierten ein großes Einweihungsfest, zu dem ich eingeladen war. Ich war da. Es war ein tolles Erlebnis: Familie, Freunde und Nachbarn, die Arbeiter, die am Hausbau beteiligt gewesen waren, jeder, der irgendwie geholfen hatte. Ich habe Jimmy und Amelda noch nie so glücklich und stolz gesehen. Ein schönes Haus in einer schönen Landschaft. Eine große glückliche Familie, die das Beste feiert, das man in diesem Land erreichen kann. Alles war perfekt.«

Ikes Stimme erstarb, für Theo das Zeichen, dass das erste Kapitel der Geschichte beendet war und er nun nachhaken musste.

»Und was ist dann passiert?«, fragte er.

»Demnächst werden die Bulldozer anrücken, um das Haus plattzumachen, damit ein paar Politiker für zweihundert Millionen Dollar eine Umgehungsstraße um Strattenburg bauen können. Die Umgehungsstraße ist völlig überflüssig, aber das spielt in der Politik keine Rolle. Hast du von der Straße gehört, Theo?«

Theo war wie vor den Kopf geschlagen. Die hatte er fast vergessen. In den letzten achtundvierzig Stunden seines Lebens hatte sich alles um die Pfadfinder, Percy, eine ziemlich große Mokassinschlange und eine Menge dummes Zeug auf Facebook gedreht.

Er nickte. »Ja, davon habe ich gehört.«

Ike schwang die Füße vom Schreibtisch. Er beugte sich vor, und seine Augen funkelten vor Wut.

»Weißt du, was Enteignungsrecht ist?«

»Ja.«

Ike nickte und lächelte. »Schön für dich. Theoretisch sind Enteignungen als letztes Mittel gedacht. Jemandem gegen seinen Willen sein Eigentum wegzunehmen ist geradezu kriminell, etwas, das der Staat eigentlich nur tun darf, wenn es unumgänglich ist. In diesem Fall besteht keinerlei Notwendigkeit. Es geht nur um ein paar Politiker, die sich Stimmen sichern wollen, indem sie ihren Großspendern eine Gefälligkeit erweisen.«

Ike ereiferte sich schnell, aber diesmal war er noch engagierter als sonst. Theo hakte nach.

»Was willst du damit sagen?«

Ike ließ ihn kaum aussprechen. »Die Geschichte sieht so aus, Theo. In Carlsburg und anderen Städten nördlich von Strattenburg sind mehrere große Speditionen und zahlreiche Fabriken ansässig, und im Süden, in Lowensburg, auch. Aus Studien wissen wir, dass die Lkw-Fahrer durch die Umgehungsstraße bestenfalls ein paar Minuten sparen würden, aber das ist diesen Leuten egal. Sie wollen ihre Umgehungsstraße, koste es, was es wolle. Also knöpfen sie sich ihre Politiker vor, geben ihnen einen Haufen Geld und liegen ihnen damit in den Ohren, wie dringend sie eine Umgehungsstraße brauchen, natürlich nicht für sie selbst, sondern für das geheiligte Ziel der ›wirtschaftlichen Entwicklung‹. Darauf berufen sich alle Politiker, wenn sie ein Vorhaben durchwinken, ein Bauvorhaben absegnen und überhaupt Steuergelder verschwenden wollen. Mehr Arbeitsplätze, mehr Steuereinnahmen, mehr von allem, alles im Namen der wirtschaftlichen Entwicklung. Die Tatsache, dass es auch mehr Umweltverschmutzung, mehr Staus, mehr überfüllte Schulen und mehr Bauträger, die sich eine goldene Nase verdienen, geben wird, findet keine Erwähnung, weil diese Leute Geld von den Bauunternehmern und in diesem Fall auch von den Spediteuren nehmen.«

Ike holte tief Luft und gönnte sich einen kräftigen Schluck Bier. Typisch Ike, bei ihm gab es kein Wischiwaschi, keine halben Sachen, er hatte immer eine klare Meinung. Theo genoss die Geschichte, weil Ike sich so ereiferte.

Er beschloss, ein wenig Öl in die Flammen zu gießen. »Ist der Gouverneur nicht dafür?«

»Dieser Schwachkopf! Der unterstützt alles, wenn der Preis stimmt. Letzte Woche war auf allen Titelseiten zu lesen, dass die Spediteure und Bauunternehmer die Kampagne des Gouverneurs mit enormen Summen unterstützen. Rat mal, was das heißt. Wenn die eine Umgehungsstraße wollen, will er auch eine Umgehungsstraße. Der Kerl ist ein Berufspolitiker, der nur an seine Karriere denkt. Geh bloß nicht in die Politik, Theo. Das ist ein schmutziges Geschäft.«

»Keine Sorge.«

Ike entspannte sich ein wenig und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Wenn ich vor fünfzehn Jahren in der richtigen Partei gewesen wäre, hätte es kein Verfahren gegen mich gegeben, Theo.«

Es war das erste Mal, dass Onkel Ike seine Vergangenheit ansprach. Theo lagen ein Dutzend Fragen auf der Zunge, aber er schluckte sie herunter. Eines Tages würde Ike ihm die ganze Geschichte erzählen, aber erst, wenn er selbst das wollte. Nicht jetzt.

Theo überlegte, ob er Ike Hardie Quinns Fall schildern sollte, ließ es aber bleiben. Er fand Hardies Geschichte viel interessanter als die von Ike, aber Ike redete lieber, als dass er zuhörte.

»Wirst du den Tykos’ helfen?«, fragte Theo.

»Helfen? Wie denn?«

»Ich weiß nicht, Ike. Viele Bürger sind gegen das Projekt. Wenn genügend Menschen aktiv werden, kippt der Verwaltungsrat des County das Projekt vielleicht.«

»Mach dir nichts vor, Theo. Geld ist ein überzeugendes Argument, und die Seite, die das Geld hat, gewinnt immer, vor allem in der Politik.«

Theo fand das deprimierend und wusste nicht, was er dazu sagen sollte. Ike griff nach einem Blatt Papier und beugte sich erneut vor.

»Sieh dir das einmal an, Theo.«

Theo beugte sich ebenfalls vor. Es war die Kopie einer Karte, auf der die geplante Umgehungsstraße rot eingezeichnet war. Ike tippte mit einem Stift auf einen Punkt in der Mitte der Straße.

»An dieser Stelle kreuzt die Umgehungsstraße die Sweeney Road. Im Augenblick ist das alles Ackerland, aber das wird sich schlagartig ändern, wenn gebaut wird.«

Theo roch Ikes Bierfahne, was er ziemlich unangenehm fand. Er wich ein paar Zentimeter zurück.

»Aus zuverlässiger Quelle weiß ich«, fuhr Ike fort, »dass ein gewisser lokaler Bauunternehmer namens Joe Ford, der auch als ›Fast Ford‹ bekannt ist, weil er gerne schnell zugreift, wenn er ein gutes Geschäft wittert, eine Anzahlung auf achtzig Hektar direkt an der Kreuzung von Sweeney Road und Umgehungsstraße geleistet hat. Dieser Kuhhandel ist eigentlich geheim, aber mein Informant kennt einen früheren Partner des Anwalts, der den Grundstückseigentümer vertritt. Das läuft alles unter der Hand.« Ike ließ die Karte auf dem Tisch liegen und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Die Geier kreisen also schon, Theo, und warten auf ihre Beute. Wenn das County die Umgehungsstraße genehmigt, teilen Gangster wie Ford jeden Quadratzentimeter Land zu beiden Seiten unter sich auf, und in zehn Jahren stehen da Einkaufszentren, Fastfood-Restaurants und Autowaschanlagen dicht an dicht. Das gesamte westliche County wird völlig zersiedelt werden, das kennen wir ja aus dem restlichen Amerika. Die Bauträger verdienen sich eine goldene Nase und geben den Politikern genug davon ab, um ihnen das Maul zu stopfen. Das System ist völlig korrupt, Theo.«

Das deprimierte Theo noch mehr, aber er versuchte, sich einzureden, dass Ike von Natur aus pessimistisch war. Ike lächelte nur selten und klang oft verbittert. Seine Familie hatte ihn verlassen, als er seine Zulassung als Anwalt verlor, und sein Ruf war ruiniert.

Ike und seine Quellen. Er tat immer so, als hätte er Zugang zu geheimen Informationen, und oft war das tatsächlich der Fall. Ike bewegte sich in einer Schattenwelt in Vierteln der Stadt, die anständige Bürger wohlweislich mieden. Er spielte in mindestens zwei Pokerrunden mit, in denen ehemalige Anwälte, ehemalige Polizeibeamte und auch ehemalige Verbrecher saßen. Er wettete auf Football- und Basketballspiele und war bei Wettbüros und bei anderen Spielern wohlbekannt. Theos Vater hatte einmal durchblicken lassen, dass Ike mit seinen Wetten mehr Geld verdiente, als mit seiner eigentlichen Arbeit.

»Klingt ja reizend, aber ich muss jetzt weg«, sagte Theo, der es plötzlich sehr eilig hatte.

»Grüß deine Eltern«, erwiderte Ike, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und legte die Füße wieder auf den Schreibtisch.

»Bis dann, Ike«, verabschiedete sich Theo.

»Und ich will, dass du in Chemie eine Eins schaffst.«

»Klar. Da bist du nicht der Einzige.«

Zwölf

Am Dienstagmorgen kehrte Percy Dixon im Triumph in die Schule zurück. Theo wusste sofort, dass etwas im Gange war, als er sein Fahrrad wie üblich abstellen wollte und vor der Schule einen Übertragungswagen des Fernsehens entdeckte. Tatsächlich fuhr kurz darauf ein Kombi vor. Percys Mutter parkte den Wagen, holte einen Rollstuhl heraus, und dann begann die Parade zum Eingang der Schule. Percys Bein ruhte auf einer Stütze und war dick in weiße Mullbinden gewickelt. Vor dem Gebäude warteten seine Lehrer und Freunde, und seine Mutter rollte ihn in die Schule, als wäre er als Held aus dem Krieg zurückgekehrt. Ein Reporter und ein Kameramann folgten der kleinen Prozession, um die braven Bürger von Strattenburg über diese brandaktuelle Entwicklung auf dem Laufenden zu halten.

Theo verfolgte die Vorgänge aus der Ferne und wusste nicht recht, wer das Rampenlicht mehr genoss, Percy oder seine Mutter. Percy hatte die Schlange attackiert, und Theo war dafür suspendiert worden. Das fand er nach wie vor ungerecht.

Den ganzen Tag lang stolperte Theo immer wieder über Percy, wie er durch die Gänge rollte, in der Cafeteria saß oder über den Schulhof geschoben wurde. Dabei war er stets von Bewunderern umgeben, die an seinen Lippen hingen, wenn er wieder und wieder seine nahezu tödliche Begegnung mit der Mokassinschlange schilderte, wobei das Reptil von Stunde zu Stunde größer und bösartiger wurde.

Manche Schüler gaben Theo die Schuld an der Katastrophe, aber die meisten wussten, wie es wirklich gewesen war. Die wenigsten glaubten Percy, trotzdem stand er im Mittelpunkt.

Theo quälte sich durch den Tag und versuchte, das Theater zu ignorieren. Manchmal wünschte er sich, die Schlange hätte Percy direkt zwischen die Augen getroffen.

Nach dem Schlussgong fuhr Theo so schnell wie möglich zu Boone & Boone, wo er sich in sein Büro zurückzog, um seine Hausaufgaben zu machen. Seine Eltern waren beide in ihren Büros und hatten die Tür geschlossen, was bedeutete, dass sie Mandantengespräche führten. In der gesamten Kanzlei herrschte stille Geschäftigkeit. Theo brauchte für seine Hausaufgaben nicht einmal eine Stunde. Es hatte angefangen zu regnen, sodass er nicht nach draußen konnte, und bald fing er an, sich zu langweilen.

Aus reiner Neugier begann er, im Internet nach Berichten über die Umgehungsstraße am Red Creek zu suchen. Davon gab es mehr als genug – alte Zeitungsartikel, Karten, Studien, wütende Leserbriefe. Er stieß sogar auf eine Website, die von einer aggressiv auftretenden Gruppe von Gegnern des Projekts betrieben wurde, die alle erdenklichen Informationen über das Projekt sammelten und einstellten. Die meisten Äußerungen waren natürlich negativ, aber er fand mehrere Beiträge aus Unternehmerkreisen, denen zufolge die Umgehungsstraße absolut notwendig war.

Nachdem er eine Stunde lang im Internet gesurft hatte, wurde ihm erneut langweilig. Es regnete noch heftiger, Judge döste vor sich hin, seine Eltern saßen immer noch hinter geschlossenen Türen in ihren Büros. Er wanderte durch den Abstellraum und folgte dem schmalen Gang zur Küche, wo er nach Essbarem Ausschau hielt. In der Kanzlei war es geradezu ein Sport, sich Essen der anderen zu »borgen«, und Theo war oft der Hauptverdächtige. Heute sah er allerdings nichts von Interesse.

Elsa saß nicht an ihrem Schreibtisch, was nur selten vorkam. Manchmal erledigte sie am späten Nachmittag, wenn keine Mandanten mehr erwartet wurden, Besorgungen, und wahrscheinlich war sie nur schnell vor die Tür gegangen. Ihr Schreibtisch stand im Empfangsbereich, damit sie die Tür bewachen konnte. Wer Boone & Boone betrat, bekam es zuerst einmal mit Elsa zu tun, die mit militärischer Strenge regierte. Sie hatte alle Termine im Kopf: die der Rechtsanwälte Boone, die von Anwaltsgehilfe Vince und Immobiliensekretärin Dorothy und sogar die von Nachwuchsanwalt Theo. Irgendwie konnte Elsa sich alle Besprechungen, Gerichtsverhandlungen, Arzt- und Zahnarzttermine, Geburtstage und überhaupt alles merken. Ihr entging nichts.

Theo fragte sich, wer bei seinem Vater war. Woods Boone war ein Immobilienanwalt, der praktisch nie vor Gericht erschien und nur selten Mandanten bei sich hatte. Mindestens acht Stunden am Tag saß er an seinem Schreibtisch, rauchte seine Pfeife, wälzte Akten, setzte Verträge auf, recherchierte und telefonierte. Theo fand die Art von Recht, auf die sich sein Vater spezialisiert hatte, ziemlich langweilig. Für ihn war das nichts. Theo hatte fest vor, große Prozesse zu führen, die von einem Geschworenengericht entschieden wurden, mit vielen Zuschauern und dramatischen Entwicklungen.

Seine erste Verhandlung hatte er vor drei Jahren miterlebt, als er erst zehn war. Das war in den Sommerferien gewesen, und er hatte vier Tage lang in der ersten Reihe gesessen und die Zeugenaussagen Wort für Wort verfolgt. Ein junges Paar und der fünfjährige Sohn waren bei einem schrecklichen Zusammenstoß mit einem Zug an einem Bahnübergang ums Leben gekommen. Die Emotionen schlugen hoch, und selbst Theo spürte den Druck. Die Vertreter von Verteidigung und Anklage rangen miteinander wie Gladiatoren, und Theos Freund Richter Henry Gantry führte mit großer Weisheit den Vorsitz.

Von jenem Augenblick an wusste Theodore, dass er für den Gerichtssaal bestimmt war. Manchmal dachte er daran, ein weiser Richter wie Henry Gantry zu werden, aber meistens träumte er davon, ein furchtloser Prozessanwalt zu werden.

Elsa notierte alles, auch Mandantengespräche, in dem großen Terminkalender mitten auf ihrem Schreibtisch. Der Kalender war in keiner Weise geheim oder vertraulich, schließlich lag er für alle Welt sichtbar auf dem Tisch. Also sah Theo hin. Er stellte fest, dass er morgen, am Mittwoch, um sechzehn Uhr einen Termin beim Kieferorthopäden hatte. Seine Mutter führte offenbar gerade ein Mandantengespräch mit einem gewissen M. Clyburn.

Und sein Vater hatte eine Besprechung mit einem Mandanten namens Joe Ford. Theo stutzte einen Augenblick, dann fiel ihm sein Gespräch mit Ike vom Vortag ein. Joe Ford. Alias »Fast Ford«. Ein Bauträger, Ike zufolge ein Geier, der nur darauf wartete, sich auf das Land an der Sweeney Road zu stürzen, wenn die Umgehungsstraße genehmigt wurde. Ein mit allen Wassern gewaschener Typ, den Ike als Gangster bezeichnet hatte. Theo versuchte, sich zu erinnern, was Ike noch gesagt hatte. Es ging um achtzig Hektar, einen geheimen Kuhhandel, der vertuscht werden sollte, oder so. Ike hatte nichts davon gesagt, dass das Geschäft in irgendeiner Weise illegal war, aber lupenrein war es bestimmt nicht.

Theo starrte ein paar Sekunden lang auf den Namen. Es passte alles ins Bild. Joe Ford machte Immobiliengeschäfte. Woods Boones Mandanten kamen aus der Immobilienbranche. Aber wie kam Theos Vater dazu, einen Mann von zweifelhaftem Ruf zu vertreten?

Oben waren Stimmen zu hören, dann kamen schwere Schritte die Treppe herunter. Für einen Augenblick stand Theo wie erstarrt, während er überlegte, wie er unauffällig verschwinden konnte. Er konnte den Vordereingang nehmen, aber das machte Lärm. Besser er verzog sich ins Besprechungszimmer oder flitzte zu seinem Büro hinten im Gang. Als er loslaufen wollte, stieß er Elsas Papierkorb um, und zerknüllte Papiere kippten auf den Fußboden. Eilig bückte er sich und sammelte sie wieder ein. Während er noch damit beschäftigt war, die Unordnung zu beseitigen, tauchten plötzlich sein Vater und ein anderer Mann auf.

»Hallo, Theo«, sagte Mr. Boone. »Was machst du denn hier?«

»Äh, Judge hat den Papierkorb umgeworfen, und ich räume gerade alles wieder ein.«

»Macht nichts, dann kannst du gleich Mr. Joe Ford begrüßen, einen unserer Mandanten.«

Mr. Ford nahm die Hände nicht aus den Taschen und brachte nur die Andeutung eines Lächelns zuwege.

»Das ist mein Sohn, Theo«, sagte Mr. Boone stolz. »Er besucht die achte Klasse der Strattenburg Middleschool.«

Theo nickte höflich. »Freut mich, Sie kennenzulernen.«

»Gleichfalls«, knurrte Joe Ford, aber nur, weil ihm nichts anderes übrig blieb. Er trug einen glänzenden grauen Anzug mit Weste und ein gestärktes weißes Hemd. Sein gewelltes Haar war strohig und hing in Strähnen bis über die Ohren. Theo fand ihn auf Anhieb unsympathisch und hatte den Eindruck, dass Joe Ford auch nicht viel für ihn übrig hatte. Die kurze Begegnung hatte ihn davon überzeugt, dass sich Joe Ford für niemanden interessierte, an dem nichts zu verdienen war.

Und von Smalltalk hielt er auch nicht viel. Er verabschiedete sich und ging. Theo hatte es plötzlich sehr eilig, wieder in sein Büro zu kommen, wo er sofort auf seinem Laptop eine Datei über Mr. Joe Ford anlegte.

Dreizehn

Drei Jungen – Theo, Woody und Hardie – und ein Hund – Judge – trafen sich am Freitag direkt nach der Schule am Truman Park in der Nähe der Innenstadt. Ein Angelausflug war geplant, und die Jungen freuten sich auf das Abenteuer. Sie hatten eine harte Schulwoche hinter sich und wollten sich nur noch erholen. Das mit dem Angeln war Hardies Idee gewesen. Er wollte Theo persönlich die Farm der Quinns und die schöne Landschaft zeigen, die der Gouverneur und andere Politiker zerstören wollten. Woody und Theo folgten Hardie, wobei Theo mit Judge ganz hinten fuhr, damit er den anderen mit der Leine nicht ins Gehege kam. Auch wenn Judge nur ein Hund war, fühlte er sich als Anführer und lief am liebsten an der Spitze. An der Leine trottete er jedoch brav neben Theo her und schien froh zu sein, dass er mitdurfte. Sie fuhren kreuz und quer durch die schattigen Straßen der alten Viertel, bis sie zu einem Radweg kamen, der im Bogen fern von den belebten Straßen und Wohnvierteln südlich um die Stadt herumführte. An einer verkehrsreichen Kreuzung querten sie den Highway 75 und tauchten in einen schmalen Feldweg zwischen Bäumen ein, deren Kronen sich über ihnen zu einem Bogen wölbten. Die Stadt und ihre Staus lagen hinter ihnen. Sie flitzten Abhänge hinunter und keuchten Steigungen hinauf. Sie überquerten kleine Bäche und ratterten einmal sogar über eine alte, kaum mehr genutzte überdachte Brücke.

Nach einer halben Stunde waren die Jungen schweißgebadet, und Judge brauchte dringend etwas zu trinken. Sie legten eine Pause ein, damit er sich in einem Bach erfrischen konnte.

»Nur noch ein paar Minuten«, sagte Hardie.

Als sie wieder zu Atem gekommen waren, ging es weiter. Auf einer Hügelkuppe blieben sie stehen. Unter ihnen lag ein schönes Tal mit einigen wenigen Lichtungen und viel Wald. Hardie deutete auf das einzige sichtbare Haus, ein weißes Gebäude in der Ferne.

»Da wohnen meine Großeltern«, erklärte er, immer noch außer Atem.

Die Jungen genossen die Landschaft, während sie sich ausruhten. Hardie deutete nach rechts. »Die Umgehungsstraße verläuft durch das gesamte Tal, in einer breiten Schneise, die da hinten zwischen zwei Hügeln beginnt und durch den höchsten Berg da drüben führt.« Sein rechter Arm zeigte in einem Bogen nach links. »Der Berg da ist Chalk Hill, der soll mit Dynamit aus dem Weg geräumt werden. Einfach in die Luft gejagt und plattgemacht. Alles andere wird planiert und asphaltiert. Was mit meinen Großeltern geschieht, weiß ich nicht.«

»Wieso dürfen die das?«, wollte Woody wissen.

»Frag Theo.«

»Das Gesetz sagt, der Staat darf ein Grundstück enteignen«, erklärte Theo. »Natürlich muss er dafür bezahlen, aber er bekommt es auf jeden Fall.«

»Das ist doch Mist.«

»Und ob«, stimmte Hardie traurig zu.

Sie rollten den Abhang hinunter und kamen wenige Minuten später vor dem Haus zum Stehen. Hardies Großmutter, Mrs. Beverly Quinn, erwartete sie auf der Veranda mit Walnusskeksen und Eiswasser. Hardie stellte seine Freunde und Judge vor, und sie leistete ihnen bei ihrem Imbiss Gesellschaft. Hardies Großvater »werkelte« laut seiner Frau im Maschinenschuppen herum. Die Umgehungsstraße wurde nicht erwähnt – das Thema war zu furchtbar, um auch nur daran zu denken. Während Theo einen Keks aß und sich sanft in einem alten Korb-Schaukelstuhl wiegte, bewunderte er die makellos saubere, weiß gestrichene Veranda, die Hängefarne, die gepflegten Blumenbeete, den weißen Lattenzaun um den Vorgarten und versuchte, sich vorzustellen, wie Planierraupen alles dem Erdboden gleichmachten. Allein der Gedanke daran schien eine himmelschreiende Grausamkeit.

Als die Jungen aufgegessen hatten, bedankten sie sich und liefen los. In einem Schuppen hinter dem Haus fanden sie jede Menge Angelruten, einfache Stöcke mit Angelschnur, Köderboxen, Fußbälle, Volleybälle, Federballschläger, Frisbees sowie zwei Kanus, vier Kajaks und sogar Golfschläger.

»Hier draußen kann man immer Spaß haben«, sagte Hardie. Offenbar hatte er elf Cousins in der Gegend von Strattenburg, außerdem Tanten, Onkel und Freunde, die schon fast als Verwandte zählten, und alle verbrachten viel Zeit auf der Familienfarm.

Sie nahmen sich drei Angelruten, und Hardie stopfte eine kleine Köderbox in seinen Rucksack. Dann waren sie schon wieder unterwegs und flitzten mit ihren Rädern über einen schmalen, unbefestigten Weg, der sich durch ein dichtes Wäldchen schlängelte. Zehn Minuten vom Haus entfernt, hielten sie mit quietschenden Bremsen an den Ufern des Red Creek.

»Das ist die beste Stelle auf der ganzen Farm«, sagte Hardie, während er seine Köderbox auspackte. »Der beste Schwarzbarsch in der Gegend.«

Theo ließ seinen Hund los, und Judge sprang ins Wasser. Der Fluss war breit, in der Ferne plätscherte das Wasser über die Felsen.

»Wir zelten hier oft«, sagte Hardie.

»Echt schön«, stellte Theo fest. »Können wir Kajak fahren?«

»Vielleicht später«, erwiderte Hardie. »Direkt hinter der Biegung liegen ganz nette Stromschnellen, für ein Kanu sind die zu wild. Wir sind da ständig mit dem Kajak unterwegs.«

Als Einzelkind, das in der Stadt lebte, beneidete Theo Hardie ein wenig um seine große Familie und dieses Stück Land, wo alle gemeinsam so viel Spaß hatten. Die Farm war wie ein großer Vergnügungspark, nur dass man hier echte Abenteuer erleben konnte, keine gestellten.

Hardie stand auf einem Granitvorsprung, etwa drei Meter über dem Wasser, und hatte seine Angel zweimal ausgeworfen, als er plötzlich in der Ferne etwas entdeckte.

»Was ist das denn«, sagte er laut, mehr zu sich selbst.

»Was?«, erkundigte sich Woody, der ganz in seiner Nähe stand.

Hardie deutete mit dem Finger auf etwas. »Sieh mal, neben den Bäumen unten am Hang. Das sind irgendwelche Männer.«

Theo und Woody kletterten auf den Felsvorsprung und stellten sich neben Hardie, dem die Sorge deutlich anzuhören war. Tatsächlich stand auf der anderen Seite des schmalen Tals, etwa einen Kilometer von ihnen entfernt, ein Pick-up, in dessen Nähe sich mehrere Männer zu schaffen machten.

»Das ist unser Grundstück«, sagte Hardie.

»Was machen die da?«, fragte Theo.

»Weiß ich nicht, aber die dürften gar nicht hier sein«, stellte Hardie fest.

»Wir hätten Ferngläser mitbringen sollen«, meinte Woody.

»Ich habe einen besseren Vorschlag: Wir gehen hin und finden es heraus«, erwiderte Hardie, und die Fische waren vergessen.

Theo hätte die Sache auf sich beruhen lassen; die Männer schienen ihm harmlos, aber er konnte wohl nicht nachvollziehen, wie wichtig den Quinns ihr Land war. Unbefugte hatten hier nichts zu suchen. Die Jungen sprangen auf ihre Räder.

»Mir nach«, rief Hardie, als sie losfuhren. Judge, der inzwischen tropfnass war, lief Theo hinterher, der wiederum Woody folgte. Sie fuhren ein kurzes Stück und überquerten den Fluss auf einem alten Steg, der kaum breit genug für die Räder war, dann flitzten sie über eine unbefestigte Straße, bis sie die Männer erreichten.

Sie waren zu viert, drei jüngere Burschen und ein älterer Mann, vermutlich der Chef. Der Pick-up war ein großes Gefährt mit Doppelkabine und der Aufschrift »Strategische Vermessung« auf den Türen. Ganz in der Nähe des Wagens steckte eine Reihe Stangen in der Erde, an deren Spitzen die Vermesser rote Bänder gebunden hatten.

»Was wollt ihr denn?«, fragte der ältere Mann.

Hardie war vom Rad gesprungen und ging auf die Männer zu. »Was tun Sie hier?«, wollte er wissen.

»Das geht dich gar nichts an, Kleiner.«

»Vielleicht doch. Das Land gehört meiner Familie. Wer hat Ihnen erlaubt, sich hier aufzuhalten?«

Die drei jüngeren Männer lachten nur über den Jungen, der Rechenschaft von ihnen forderte. Theo musterte sie – alle drei waren ziemlich breit gebaut, trugen Bärte und wirkten, als würden sie gern mal auf den Putz hauen und keinem Ärger aus dem Weg gehen.

»Werd bloß nicht frech, Kleiner«, sagte der ältere Mann.

»Wie heißen Sie?«, konterte Hardie.

»Willis. Und du?«

»Hardie Quinn. Das Land hier gehört seit hundert Jahren meiner Familie.«

»Herzlichen Glückwunsch«, höhnte Willis. »Bald gehört’s dem Staat.«

Die anderen drei fanden das lustig und lachten erneut, wobei sie sich unauffällig immer näher an das Heck des Pick-ups heranschoben, wo Willis keine drei Meter von Hardie entfernt stand.

Theo trat einen Schritt vor. »Er hat Sie etwas gefragt. Wer hat Ihnen gestattet, dieses Grundstück zu betreten?«

»Der Staat«, knurrte Willis.

»Kann schon sein, aber dem gehört das Land noch gar nicht«, konterte Theo.

»Da haben wir es mit ein paar Neunmalklugen zu tun«, sagte Willis zu seinen Männern. Dann wandte er sich an Hardie und Theo. »Hört mal, Jungs, wir führen hier Vermessungsarbeiten für die geplante Umgehungsstraße durch, das ist alles. Unsere Firma hat einen Vertrag mit dem Staat und hat uns hergeschickt. Regt euch mal wieder ab und kümmert euch um eure eigenen Angelegenheiten. Wir tun nur unsere Arbeit und stören niemanden.«

Damit gab sich Hardie nicht zufrieden. »Sie stören mich, weil Sie nicht berechtigt sind, sich hier aufzuhalten.«

Theo griff auf seine Rechtskenntnisse zurück. »Das ist unbefugtes Betreten, klar? Und das ist eine Straftat, die mit Freiheitsstrafe geahndet werden kann.«

Der kleinste der drei jüngeren Männer trat einen Schritt auf Theo zu. »Wow, da haben wir es ja mit einem ganz Schlauen zu tun. Du siehst zu viel fern, Kleiner.«

»Oder ich kann einfach lesen«, parierte Theo.

Der Kurze lief rot an und ballte die Fäuste. Woody stellte sich neben Theo, der Judge zu seinen Füßen hatte. Die Situation war angespannt und irgendwie absurd. Drei Dreizehnjährige und ein kleiner Mischling gegen vier ausgewachsene Männer. Ein Patt. Die Männer hatten nicht vor, das Feld zu räumen, und die Jungen wollten nicht klein beigeben.

Theo hatte eine Idee, die katastrophale Folgen haben würde. Er holte sein Handy aus der Tasche. »Ich rufe die Polizei. Die wird das schon klären.«

»Tu das Handy weg!«, brüllte Willis. »Du rufst nicht die Polizei!«

»Ich kann anrufen, wen ich will«, hielt Theo dagegen. »Sie haben mir gar nichts zu sagen!«

»Ich hab gesagt, du sollst das Handy wegtun!«

Plötzlich stürzte sich der Kurze auf Theo. Er packte ihn am Arm und schüttelte diesen so heftig, dass Theos Handy in den Dreck fiel, dann stieß er Theo zu Boden.

»Blöde Rotznase«, grummelte er.

Woody und Hardie wichen entsetzt von dieser Attacke zurück.

Aber Judge zögerte keine Sekunde. Er stürzte sich auf den Kurzen und hätte ihn fast ins Bein gebissen, bekam jedoch einen Fußtritt. Knurrend stürzte er sich erneut auf den Mann.

»Schaff mir den Hund vom Hals!«, brüllte der.

»Komm her, Judge!«, rief Theo, während er sich hochrappelte. Schade, dass Judge kein vierzig Kilo schwerer, für den Kampf ausgebildeter Pitbull war, sondern nur ein achtzehn Kilo leichter Mischling, der sich vor Katzen fürchtete. Aber vor dem Kurzen hatte Judge keine Angst. Blitzschnell griff er wieder an und bekam erneut einen Fußtritt in die Seite. Er bellte wütend und frustriert und warf sich erneut auf den Mann.

Wie sie bald herausfinden würden, hieß einer der Kumpel des Kurzen Larry. Dieser Larry trat plötzlich mit einer anderthalb Meter langen hölzernen Vermessungsstange vor, und als Judge sich erneut auf den Kurzen stürzte, versetzte Larry ihm einen Schlag auf den Hinterkopf. Theo schrie auf, Hardie brüllte, und Woody griff nach einem Stein. Staub und Schmutz spritzten auf, Chaos und Entsetzen beherrschten das Bild, als Larry auf Judge eindrosch, während der Kurze ihm Fußtritte versetzte, und die Jungen kaum wussten, wie ihnen geschah. Woody sprang vor und stürzte, weil ihm einer der Männer ein Bein stellte. Er fiel auf Theo.

»Weg mit dem Stock!«, schrie Hardie.

Schließlich gelang es Theo, sich auf den Hund zu werfen, und Larry nutzte das, um ihm mit der Stange einen Schlag aufs Hinterteil zu verpassen. Die Männer lachten, die Jungen weinten, und der arme Judge blutete und wimmerte nur noch.

Theo schob seine Arme unter den Hund und hob ihn vorsichtig an. Der Kopf war blutüberströmt, der Körper schlaff.

»Sag was, Judge!«, flehte Theo unter Tränen.

»Das wird euch teuer zu stehen kommen!«, brüllte Hardie die Männer an.

Theo rannte los. Er hielt Judge an seine Brust gepresst und lief an seinem Rad vorbei, weil er wusste, dass er mit dem Hund nicht fahren konnte. Hardie und Woody sprangen auf ihre Räder und hatten Theo bald eingeholt, der wie in Trance immer weiterlief. Die Tränen rannen ihm über die Wangen, sein T-Shirt war blutdurchtränkt, und er hielt Judge ganz dicht an seinem Herzen.

»Woody, du bleibst bei Theo«, sagte Hardie. »Ich fahre vor und hole meinen Opa.«

»Gute Idee«, stimmte Woody zu, und Hardie verschwand.

»Lebt er noch, Theo?«, fragte Woody leise, während er so dicht wie möglich neben Theo rollte.

Theo biss sich auf die Lippe. »Ich weiß nicht. Er bewegt sich nicht.«

Von Theos Ellbogen tropfte Blut. Er lief so schnell, wie er konnte.

Vierzehn

Hardie und sein Großvater, Mr. Silas Quinn, trafen auf Theo und Woody, als sie den Red Creek überquerten. Theo war schweißgebadet und blutüberströmt, und der Stress hatte einen Asthmaanfall ausgelöst. Er benutzte seinen Inhalator und beugte sich dabei über Judge, der sich nicht rührte.

Mr. Quinn hob in aller Eile den Hund auf und legte ihn auf den Sitz seines Pick-ups.

»Wirf das Rad hinten drauf und steig ein«, befahl er, und Woody hievte sein Rad auf die Ladefläche.

Die Jungen quetschten sich in die Kabine, Theo hielt seinen Hund, der die Augen geschlossen hatte, vorsichtig in den Armen.

»Wird er es schaffen?«, fragte Hardie seinen Großvater.

»Der kommt schon wieder in Ordnung«, sagte Mr. Quinn, während er den Gang einlegte und losfuhr. Er hatte bereits einen Krankenwagen gerufen und die Polizei benachrichtigt. Er wollte, dass der Vermessungstrupp sein Land verließ und hätte sich am liebsten selbst darum gekümmert. Aber im Augenblick war der schwer verletzte Hund wichtiger. Über eine Schotterpiste rasten sie in Richtung Stadt.

»Wer von euch hat ein Handy?«, fragte Mr. Quinn.

Woody hatte keins, weil er erst dreizehn war und seine Eltern das zu jung fanden. Hardie besaß eins, wusste aber nicht, wo es war.

»Ich«, sagte Theo.

»Dann rufst du am besten deine Eltern an, Theo«, meinte Mr. Quinn.

Theo legte Judge vorsichtig auf Woodys Schoß und holte sein Handy aus der Tasche.

»Wo fahren wir hin?«, fragte Theo.

»Keine Ahnung«, erwiderte Mr. Quinn. »Wer ist euer Tierarzt?«

»Dr. Kohl.«

In der Kanzlei ging Elsa ans Telefon. Theos Mutter hatte ein Mandantengespräch, aber sein Vater war zu sprechen. Während er seinem Vater Bericht erstattete, streichelte er Judge sanft zwischen den Augen. Er warf einen Blick auf Woody, der so hart im Nehmen war wie sonst keiner, und merkte, dass sein Freund weinte.

Sie hielten den Krankenwagen mitten auf der Landstraße an, die zur Farm der Quinns führte. Zuerst wussten die Sanitäter nicht so recht, wie sie mit einem verletzten Hund verfahren sollten, aber Mr. Quinn duldete keinen Widerspruch. Lautstark und unmissverständlich wies er den Fahrer an, Theo und den Hund in die Praxis von Dr. Kohl in der South Clement Street zu schaffen. Mr. Quinn, Hardie und Woody würden im Pick-up folgen.

Im Krankenwagen beobachtete Theo, wie die Sanitäter Judge behandelten, als wäre er ein schwer verletztes Kind. Sie legten ihn auf eine sterile weiße Trage, reinigten seine Wunden, sprachen ihm flüsternd Mut zu und prüften seinen Puls. Obwohl klar war, dass sie für die Behandlung von Menschen und nicht von Hunden ausgebildet waren, taten sie ihr Bestes für Judge – und für Theo. Sein T-Shirt war blut- und dreckverschmiert, und einer der Sanitäter wischte vorsichtig mit Verbandmull daran herum, um ihn notdürftig zu säubern.

»Der Puls ist da«, sagte der andere, während er Judge bis zum Hals mit einem Laken zudeckte. »Der wird schon wieder.«

»Danke«, stammelte Theo.

»Wir haben noch nie einen Hund abgeholt«, sagte jemand. »Was ist denn passiert?«

Theo schüttelte nur den Kopf und brachte kein Wort heraus.

Seit fast vierzig Jahren flickte Dr. Kohl in Strattenburg Hunde, Katzen und andere Kleintiere zusammen und heilte ihre Krankheiten. Seine ruhige kleine Praxis befand sich in einem alten Einkaufszentrum, das bessere Tage gesehen hatte. Seine langjährige Empfangssekretärin war Miss Ross, eine Dame von grimmiger Effizienz, die nicht davor zurückschreckte, Tierhalter telefonisch zu ermahnen, wenn die Tollwutimpfung ihrer Lieblinge überfällig war.

Miss Ross räumte am späten Freitagnachmittag gerade ihren Schreibtisch auf, um Feierabend zu machen, als das Telefon klingelte, und Woods Boone den Familienhund ankündigte, der schwer verletzt auf dem Weg in die Praxis sei. Ob Dr. Kohl noch da war? Das war er. Minuten später beobachtete Miss Ross ungläubig, wie ein Krankenwagen mit heulender Sirene vor der Praxis zum Stehen kam.

Sie konnte sich nicht erinnern, dass in den vierzig Jahren, die sie bei Dr. Kohl arbeitete, je ein Tier im Krankenwagen eingeliefert worden war. Ihr war bewusst, dass Judge Boone ein ganz besonderer Hund war (waren sie das nicht alle?), aber sie hatte nicht geahnt, dass es sich bei ihm um so eine bedeutende Persönlichkeit handelte. Hinter dem Krankenwagen tauchte ein Pick-up auf, dann folgten ein Streifenwagen und noch zwei andere Fahrzeuge. Ein Sanitäter nahm den Hund auf die Arme und eilte mit ihm in die Praxis. Das kleine Wartezimmer füllte sich rasch mit einer Gruppe nervöser Menschen: Theo, seine Freunde, seine Eltern, Mr. Quinn, die Sanitäter, der Fahrer des Krankenwagens, Elsa aus der Kanzlei und zwei uniformierte Beamte.

Während Dr. Kohl und eine Tierarzthelferin Judge ins Röntgenzimmer trugen, wurde Theo von seinen Eltern inspiziert. Er war verdreckt, blutüberströmt und völlig durchgeschwitzt. Immer wieder drohte er, die Fassung zu verlieren, als er seine Geschichte erzählte, wobei Woody und Hardie Einzelheiten ergänzten.

»Der Kerl hat dich tatsächlich mit dem Stock geschlagen?«, fragte Mr. Boone.

»Zweimal auf den Hintern«, erwiderte Theo. »Und der Kurze hat mich zu Boden geworfen.«

»Mich hat auch einer von denen zu Boden gestoßen«, ergänzte Woody.

»Das ist ja unglaublich«, sagte Mrs. Boone und fixierte die beiden Polizeibeamten.

»Die Kollegen sind bereits vor Ort, Mrs. Boone«, sagte einer von ihnen.

»Das will ich auch hoffen.«

»Wir möchten so schnell wie möglich Klage erheben«, sagte Mr. Boone. »Ich will, dass diese Gangster ins Gefängnis wandern.«

»Ich auch«, stimmte Mr. Quinn ein. »Die haben sich ohne Erlaubnis auf meinem Grund und Boden aufgehalten.«

Alle waren sich schnell einig, dass die Schuldigen zur Rechenschaft gezogen werden mussten, dann beruhigte sich die Lage etwas. Das Warten begann. Die Polizeibeamten und die Besatzung des Rettungswagens verabschiedeten sich. Miss Ross kochte eine Kanne Kaffee, und alle tranken ihn aus Pappbechern. Nach etwa einer Stunde kam Dr. Kohl heraus und erstattete einen ersten Bericht. Judge sei noch am Leben, aber sein Zustand sei schlecht. Der Puls sei schwach. Er habe mehrere Schläge auf den Kopf bekommen, was zu einer schweren Gehirnerschütterung geführt habe. Er habe zwar keinen Schädelbruch, aber eine Schwellung des Gehirns. Sein rechtes Vorderbein sei gebrochen, und er habe mehrere Zähne verloren. Dr. Kohl meinte, er könne sich glücklich schätzen, noch am Leben zu sein, und die nächsten Stunden würden entscheidend werden. Schwelle das Gehirn weiter an, werde Judge das voraussichtlich nicht überstehen.

Dr. Kohl führte Theo und seine Eltern in ein Untersuchungszimmer hinten in der Praxis, in dem die Beleuchtung gedämpft war. Auf einem kleinen, mit einem weißen Laken abgedeckten Tisch lag Judge mit geschlossenen Augen auf der Seite. Die Zunge hing ihm aus dem Maul, Gesicht und Kopf waren rasiert, an seinem linken Vorderbein war eine Infusion befestigt, am rechten Vorderbein eine Schiene. Es war ein so erbärmlicher Anblick, dass Theo sofort in Tränen ausbrach. Er konnte nicht anders und er konnte auch nicht aufhören. Er hasste es zu weinen, vor allem wenn Fremde dabei waren, aber beim Anblick seines schwer verletzten Freundes konnte er die Tränen einfach nicht zurückhalten. Mrs. Boone weinte ebenfalls.

Nachdem sie Judge lange nur angestarrt hatten, ergriff Dr. Kohl das Wort. »Mehr kann ich nicht für ihn tun. Es wird die ganze Nacht über eine Tierarzthelferin anwesend sein, um die Entwicklung zu überwachen, aber ehrlich gesagt können wir jetzt nur noch warten.«

»Ich gehe nicht«, sagte Theo mit zusammengebissenen Zähnen. »Ich bleibe über Nacht hier.«

»Bitte, Theo«, sagte Mr. Boone.

»Ich gehe hier nicht weg. Wenn ich krank bin, bleibt Judge bei mir am Bett und weicht mir nicht von der Seite. Das kann ich auch für ihn tun. Vergiss es, Dad, ich gehe hier nicht weg.«

»Theo …«, sagte Mrs. Boone.

»Vergiss es, Mom. Judge muss meine Stimme hören und wissen, dass ich hier bin. Ich rede die ganze Nacht mit ihm, okay? Bitte.«

Die Erwachsenen sahen einander an, dann zuckte Dr. Kohl die Schultern. »Es ist Ihre Entscheidung«, sagte er. »Mir macht das nichts aus.«

»Also gut, Theo«, sagte Mrs. Boone, »aber fahr mit nach Hause, iss schnell was, nimm eine Dusche und zieh dich um.«

»Nein, Mom, ich rühre mich nicht von der Stelle. Ich werde Judge nie im Stich lassen. Nie.«

Mit Prinzipienreiterei kommt man oft nicht weiter, und manchmal ist es wichtig, einfach nachzugeben und dem anderen seinen Willen zu lassen. Dies war so ein Augenblick, und Mr. und Mrs. Boone waren klug genug, das zu verstehen und einzulenken, ohne weiter herumzudiskutieren.

Mrs. Boone stellte sich neben ihren Sohn und tätschelte ihm die Schulter. »Also gut, Theo, wir fahren nach Hause, holen saubere Kleidung und etwas zu essen und sind in einer Stunde wieder da. Einverstanden?«

»Danke, Mom«, sagte Theo, ohne Judge aus den Augen zu lassen.

Als sich die Tür hinter seinen Eltern und Dr. Kohl geschlossen hatte, beugte Theo sich über Judge und küsste ihn sanft auf die Nase. Während ihm die Tränen über die Wangen liefen, sprach er seinem Hund flüsternd Mut zu. »Ich hab dich lieb, Judge, und ich rede weiter, bis du aufwachst. Alles klar? Hör mir zu, Judge, ich rede immer weiter.«

Aber Judge rührte sich nicht.

Fünfzehn

Es würde eine lange Nacht werden. Mrs. Boone brachte Theo ein Sandwich, das er nicht herunterbekam, ein sauberes T-Shirt und eine saubere Jeans. Sie und Mr. Boone wachten abwechselnd mit Theo in dem engen Untersuchungszimmer. Es gab nur zwei Stühle, einen auf jeder Seite des Tisches, auf dem Judge um sein Leben kämpfte. Dr. Kohls Tierarzthelferin war eine merkwürdige junge Frau namens Star. Sie hatte lila Haare und einen Ring in der Nase, aber trotz ihres auf den ersten Blick befremdlichen Äußeren war sie unglaublich nett und sehr um Judge besorgt. Als Dr. Kohl sich gegen neun Uhr verabschiedete, erklärte er Theo und seinen Eltern, sie könnten gern die Nacht in der Praxis verbringen, und Star werde sich um alles kümmern. Dr. Kohl wollte sein Handy griffbereit halten und konnte innerhalb von zehn Minuten in der Praxis sein, falls etwas passierte. Die Boones bedankten sich mehrfach bei ihm.

Draußen am Empfang warteten Woody, Hardie und Mr. Quinn immer noch. Sie saßen bereits seit Stunden dort herum. Sie hatten Pizza bestellt und Star dazu eingeladen. Als Dr. Kohl ging, beschlossen sie, ebenfalls aufzubrechen. Woody und Hardie versprachen Theo, früh am Samstag zurückzukommen, um nach ihm und Judge zu sehen. Als sie sich für die Nacht verabschiedeten, hatten alle drei Jungen feuchte Augen. Es war ein langer, harter Tag gewesen.

Ein paar Minuten nachdem sie gegangen waren, erschien April Finnemore mit ihrer Mutter May, einer exzentrischen Frau, der Theo, wie alle anderen, möglichst aus dem Weg ging. Da Star keine Besucher im Untersuchungszimmer duldete, unterhielt sich Theo im Wartezimmer mit April. Er wollte die Geschichte nicht noch einmal erzählen, aber er hatte keine Wahl. April war seine beste Freundin, und als sie ihn unter Tränen fragte, was passiert sei, blieb ihm nicht viel anderes übrig, als ihr von dem missglückten Angelausflug zu berichten, der mit einem schwer verletzten Hund geendet hatte.

Mrs. Finnemore, die eine große Klappe und eine Neigung zu dramatischen Auftritten hatte, verdrehte die Augen und schlug die Hand vor den Mund, als hätte sie noch nie von solcher Brutalität gehört. Mrs. Boone gelang es, sie zur Seite zu ziehen, damit sich die Kinder ungestört unterhalten konnten. Theo mochte April sehr, aber er war erleichtert, als sie und ihre Mutter wieder gingen.

Das Bild änderte sich, als zehn Minuten später Onkel Ike eintraf. Er bestand darauf, Judge zu sehen, und als Star Einwände erhob, wurde er so energisch, dass sie die Flucht ergriff. Nachdem er Judge einen Besuch abgestattet und dem Hund ein paar Worte ins Ohr geflüstert hatte, verkündete Ike, er werde die Nacht mit Theo in der Praxis verbringen. Mr. und Mrs. Boone sollten nach Hause gehen, damit sie etwas Schlaf bekämen. Star könne von ihm aus bleiben. Sie erklärte ihm, Dr. Kohl habe sie angewiesen, Judge die ganze Nacht hindurch zu überwachen. Ike schien einverstanden.

Mr. und Mrs. Boone gingen wieder, nachdem sie ihren Sohn erneut umarmt und sich bei Star bedankt hatten. Sie versprachen, ihre Handys mit ins Schlafzimmer zu nehmen, für den Fall, dass etwas passierte. Star schloss die Eingangstür zur Praxis ab und zog sich in einen kleinen Aufenthaltsraum für Mitarbeiter zurück.

Ike setzte sich neben Judge. »Theo, es ist wichtig, dass Judge unsere Stimmen hört, verstehst du? Deswegen reden wir beide jetzt so viel wie möglich. Wir erzählen abwechselnd Geschichten, denken uns Witze aus und tun, was immer notwendig ist, damit das Gespräch nicht stockt, klar?«

»Klar, Ike.« Theo stand neben Judge. Ike schwang seine in Sandalen steckenden Füße auf einen schmalen Schrank und machte es sich irgendwie auf dem billigen Plastikstuhl gemütlich.

»Jetzt will ich von dir noch einmal die Geschichte hören, wie dieser dumme Junge letzte Woche von der Mokassinschlange gebissen wurde.«

Theo verzog das Gesicht. »Bitte nicht, Ike. Ich kann das nicht mehr hören.«

»Es geht aber nicht um dich, und auch nicht um mich, sondern um Judge«, erwiderte Ike. »Vielleicht will Judge die Geschichte noch einmal hören. Deine Stimme, Theo, irgendwo ganz tief im hintersten Winkel seines verwundeten kleinen Gehirns kann Judge deine Stimme hören. Ihm ist es egal, was du sagst. Was zählt ist, dass du hier bist, in seiner Nähe, und mit ihm redest.«

Theo schluckte mühsam und begann mit der Geschichte von Percy und der Mokassinschlange.

Ike schüttelte den Kopf und unterbrach ihn. »Nein, nein, Theo. Fang ganz am Anfang an und lass dir Zeit. Wir haben keine Eile. Judge hat keine Eile. Wir müssen viele Stunden totschlagen.«

Also versuchte Theo es erneut. Er begann damit, wie Trupp 1440 mit dem Bus zum Lake Marlo aufgebrochen war und erwähnte jedes kleine und große Detail, an das er sich erinnern konnte. Ike nickte dazu und lächelte. Guter Junge.

»So, Theo, wir hatten hier in Strattenburg vor Kurzem einen großen Mordprozess«, sagte Ike, als Theo mit der Schlangengeschichte fertig war. »Wie hieß der Mann noch?«

»Pete Duffy.«

»Richtig, so war’s. Mr. Pete Duffy, des Mordes an seiner Ehefrau angeklagt, stimmt’s?«

»Stimmt.«

»Dann erzähl mir die Geschichte und fang mit dem Mord an. Wie hat die Polizei die Leiche gefunden? Du hast doch den Prozess verfolgt.«

»Habe ich.«

»Gut. Erzähl mir davon.«

Theo setzte sich auf den anderen Stuhl und zog die Knie an die Brust. Der Mordfall Pete Duffy war eines seiner Lieblingsthemen, und er redete ewig darüber, zumindest kam es ihm so vor. Von Zeit zu Zeit warf er einen Blick auf Judge, der ganz still und bewegungslos dalag. Manchmal sah er Ike an, der hellwach wirkte, die Wand fixierte und gelegentlich nickte. Ab und zu spähte Star durch die offene Tür, immer mit einem Lächeln auf den Lippen, weil sie im Zimmer ein paar Türen weiter mitgehört hatte.

Als er mit dem letzten Kapitel der Duffy-Story fertig war, hatte Ike schon eine neue Idee. »Weißt du noch, wie wir April Finnemore gerettet haben, nur wir beide?«

»Natürlich weiß ich das, Ike. Wie könnte ich das vergessen?«

»Gut, dann erzähl mir das noch einmal.«

»Jetzt bist du dran, Ike. Du warst schließlich dabei.«

»Na gut«, sagte Ike. »Wenn ich mich recht erinnere, verschwand deine Freundin April eines Abends, als sie allein zu Hause war, aus ihrem Zimmer.« Ike erhob sich und streckte die Beine aus. Er legte ein paar schnelle Kniebeugen hin, knackste mit den Knöcheln, und als das Blut wieder zirkulierte, begann er mit der Geschichte. Theo ergänzte immer wieder Details, zuerst nur einige wenige, aber nach zwanzig Minuten erzählten beide im Wechsel ihre abenteuerliche Suche nach April.

Gegen Mitternacht brachte Star ihnen Flaschen mit kaltem Wasser und sah kurz nach dem Patienten. Judge atmete, war aber nicht bei Bewusstsein.

»Star«, sagte Ike, »wir erzählen gerade Geschichten. Wollen Sie mitmachen? Sie können sich aussuchen, was Sie wollen. Judge ist nicht wählerisch. Er hört nur gern Stimmen.«

Theo interessierte sich vor allem dafür, wie sie zu ihrem Nasenring gekommen war, aber darüber wollte sie wahrscheinlich nicht reden.

»Ich überlege es mir«, erwiderte Star. »Bin gleich wieder da.«

»Wahrscheinlich erzählt sie nicht so gern Geschichten«, murmelte Ike. »Theo, was ist mit der Geschichte, wie jemand deinen Spind aufgebrochen und dort Diebesgut versteckt hatte? Die Polizei stand kurz davor, dich festzunehmen. Das war erst vor ein paar Monaten, stimmt’s?«

»Das vergesse ich nie.«

»Und deine Fahrradreifen wurden ständig aufgeschlitzt.«

»Richtig.«

»Hochinteressant. Erzähl mir und Judge die Geschichte noch einmal.«

Theo war plötzlich müde. Er war körperlich erschöpft und brauchte Schlaf, und nach dem Wechselbad der Gefühle fühlte er sich innerlich leer. Er stand auf, machte wie Ike ein paar Kniebeugen und begann, von der beängstigenden Zeit zu erzählen, als er einer Straftat beschuldigt wurde und fast im Gefängnis gelandet wäre. Ike war auch bei dieser Geschichte dabeigewesen und ergänzte immer wieder ein paar Einzelheiten.

Das Geplapper ging weiter, und ein paar Türen weiter hörte Star belustigt mit. Gegen zwei Uhr morgens wurde es im Untersuchungszimmer still, und Star warf einen Blick durch den Türspalt. Theo hatte sich auf einem Schlafsack, den ihm sein Vater gebracht hatte, in einer Ecke in einer höchst unbequemen Stellung zusammengerollt und schlief. Ike war es irgendwie gelungen, auf dem Stuhl sitzend mit hochgelegten Füßen einzudösen.

Sie schlich sich ins Zimmer und legte die Hand auf Judges Körper. Sein Herz schlug noch.

Die Ermittler der Polizei trafen früh am Samstagmorgen in Dr. Kohls Praxis ein. Dr. Kohl war noch nicht da, aber Star schloss die Tür auf und ließ die Beamten herein. Sie unterhielten sich eine Viertelstunde mit Theo und gingen dann wieder. Hardie und Woody sollten noch am selben Morgen befragt werden. Theo erfuhr, dass die Vermesser verschwunden waren, als die Polizei am Vortag eingetroffen war, sodass es nicht zu einer Festnahme gekommen war. Dafür hatte die Polizei Theos Rad mitgenommen, das er sich auf der Polizeistation abholen konnte. Ike stellte klar, dass die Boones auf jeden Fall Klage erheben würden, damit die Männer festgenommen und zur Rechenschaft gezogen wurden.

Hardie hatte es geschafft, sich das Kennzeichen des Pick-ups der Vermesser zu merken, was Theo bis dahin nicht gewusst hatte.

Mr. und Mrs. Boone trafen mit Donuts und Kaffee ein. Kurz darauf verabschiedete sich Ike. Er versprach, am Nachmittag wiederzukommen. Um neun Uhr untersuchte Dr. Kohl Judge und erklärte, sein Zustand habe sich kaum verändert. Die Tatsache, dass er die Nacht überlebt hatte, war offensichtlich ein gutes Zeichen, aber kein Grund für übertriebenen Optimismus. Mrs. Boone schlug Theo vor, nach Hause zu gehen, eine Dusche zu nehmen und sich auszuruhen, aber Theo weigerte sich. Solange Judge nicht bei Bewusstsein und stabil war, wollte er nicht von seiner Seite weichen.

Niemand widersprach ihm.

Mr. Boone ging wieder, aber Mrs. Boone blieb in der Praxis. Sie richtete sich in einer Ecke des Wartezimmers ein, öffnete ihren Laptop und fing an, ihre E-Mails zu lesen. Sie hatte eine dicke Aktentasche neben sich stehen und jede Menge Arbeit. Theo blieb ein paar Minuten bei ihr sitzen und machte Konversation, dann sah er nach Judge. So pendelte er ständig hin und her, hin und her. Der Tag verging quälend langsam, während kranke Hunde und Katzen in die Praxis kamen und wieder gingen. Dr. Kohl war ein gefragter Mann, weil er seine Praxis schon so lange hatte, aber auch weil er samstags geöffnet hatte. Montags war geschlossen, da spielte er lieber Golf, aber am Samstag war er sehr beschäftigt. Einmal pro Stunde sah er nach Judge.

Mr. Boone kam, und Mrs. Boone ging. April trudelte auf ihrem Fahrrad ein, diesmal ohne ihre Mutter, und leistete Theo eine Stunde lang Gesellschaft. Als Dr. Kohl und die Tierarzthelferinnen anderweitig beschäftigt waren, schleuste Theo April zu einem Kurzbesuch in Judges Zimmer. Sie konnte die Tränen nicht zurückhalten, als sie den halb von einem weißen Laken bedeckten Patienten mit seinem geschorenen Kopf sah. Der Hund hielt die Augen geschlossen, und die kleine rosa Zunge hing ihm aus dem Maul. Aber Theo hatte keine Tränen mehr.

Dr. Kohl röntgte Judge erneut und berichtete, die Schwellung sei unverändert. Um zwei Uhr traf ein weiterer Tierarzt, ein Dr. McKenzie, in der Praxis ein. Dr. Kohl erklärte, Dr. McKenzie sei ein Freund und erfahrener Kollege, der Judge untersuchen solle, um eine zweite Meinung zu äußern. Als sie Theo aus dem Untersuchungszimmer verbannt hatten, befühlten und betasteten die beiden Tierärzte den Hund, studierten die Röntgenaufnahmen und sahen recht bedrückt aus.

Den ganzen Samstag über wich Theo Judge kaum von der Seite. Seine Eltern kamen und gingen. Tierärzte kamen und gingen. Tierarzthelferinnen kamen und gingen. Woody, Hardie und April kamen und gingen. Allein hinter verschlossener Tür streichelte Theo sanft das weiche Fell am Rücken seines Hundes und sprach ihm flüsternd Mut zu. Er beobachtete gespannt, wie sich der Bauch hob und senkte, ein eindeutiger Beweis dafür, dass Judge noch atmete.

»Du schaffst es, Junge«, sagte er zum tausendsten Mal.

Judge war ein Mischling, dessen Alter und Herkunft wohl für immer ein Geheimnis bleiben würden. Er war ausgesetzt und von der städtischen Tierüberwachungsbehörde aufgesammelt worden. Die hatte ihn im Tierheim untergebracht, wo er geimpft, gefüttert und gepflegt worden war. Eigentlich sollte er vermittelt werden, aber niemand wollte ihn. Die Tierschützer der Stadt versuchten zwar seit Langem, Tötungen im städtischen Tierheim zu verhindern, aber es war eine traurige Tatsache, dass es zu viele herrenlose Hunde und Katzen gab und nicht genügend Menschen, die sie aufnehmen wollten. Nach sechs Monaten im Tierheim sah sich die Stadt gezwungen, die unerwünschten Tiere einschläfern zu lassen. Bei Judge waren die sechs Monate abgelaufen gewesen, und er hatte nur noch wenige Stunden zu leben gehabt.

Vor zwei Jahren – Theo war damals elf – hatte er seinen Vater zum Tiergericht begleitet, um einem Freund beizustehen, dessen Deutscher Schäferhund zum dritten Mal den Postboten gebissen hatte. Das Tiergericht, auch »Karnickelgericht« genannt, war im Keller des Gerichtsgebäudes untergebracht und stand in der Hierarchie des Rechtssystems ganz unten. Die meisten Juristen schlugen einen weiten Bogen um das Tiergericht.

Richter Yeck hatte eine Teilzeitstelle und war vielleicht der einzige Jurist der Stadt, der bereit war, sich mit dem Tiergericht abzugeben. Während des Streits um den Deutschen Schäferhund, sah Richter Yeck plötzlich Theo an.

»Sag mal, Theo, was für einen Hund hast du denn?«, fragte er.

Theo, der hinter seinem Vater saß, fühlte sich geehrt, von einem Richter erkannt zu werden, selbst wenn es nur im Tiergericht war.

Er stand auf. »Ich habe keinen Hund, Richter.«

»Warum nicht? Jedes Kind braucht einen Hund.« Richter Yeck sah Theos Vater an. »Mr. Boone, warum darf der Junge keinen Hund haben?«

Theo war begeistert und konnte ein Grinsen nicht unterdrücken, auch wenn dabei die Zahnspange zu sehen war. Er bearbeitete seine Eltern schon seit mindestens einem Jahr, weil er unbedingt einen Hund wollte.

Mr. Boone wirkte peinlich berührt. »Das ist in der Planung, Richter.«

Später, nachdem Theo sich mit Richter Yeck angefreundet hatte, erfuhr er, dass der Richter Tiere liebte und es hasste, wenn sie getötet werden mussten.

Richter Yeck sah einen Gerichtsdiener an. »Bringen Sie den Hund herein.«

Der Gerichtsdiener verschwand durch eine Tür und kam Sekunden später mit dem Mischling zurück, der wenig später Judge heißen sollte.

»Sieh dir diesen hübschen Kerl an, Theo«, sagte Yeck. »Wäre das nicht ein toller Freund?«

Der hübsche Kerl sah Theo an, und Theo sah ihn an, und von diesem Augenblick an war ihre Freundschaft besiegelt. Judge reichte einem Erwachsenen bis zum Knie, wog achtzehn Kilo, hatte eine Menge von einem Terrier, dichtes Fell, große braune Augen und war der netteste Hund, den Theo je gesehen hatte.

»Ganz bestimmt«, stammelte Theo.

»Was meinen Sie, Mr. Boone?«, fragte Richter Yeck.

»Äh, ich weiß nicht so recht.«

»Dann will ich Ihnen sagen, was Sache ist. Der Kleine hier ist seit sechs Monaten im Tierheim, das ist die Höchstzeit. Morgen früh soll er eingeschläfert werden. Wenn Sie ihn nicht mitnehmen, ist es vorbei mit ihm. Wäre das nicht eine Schande?«

Allerdings. Theo zog mit dem Hund ab.

Sein Vater erzählte ihm später, Richter Yeck sei für Aktionen dieser Art bekannt: Ein armes Hündchen oder Kätzchen, das eingeschläfert werden sollte, wurde hereingeführt und einer nichtsahnenden Person im Sitzungssaal aufs Auge gedrückt. Auch das war ein Grund, warum viele Leute das Tiergericht mieden.

Als es dunkel wurde, sagte Mrs. Boone ziemlich energisch, es sei an der Zeit, dass Theo nach Hause gehe, und sei es nur, um zu baden, sich die Zähne zu putzen, die Kleidung zu wechseln und etwas zu essen. Mr. Boone stimmte ihr zu, und die beiden schienen sich durchsetzen zu wollen. Aber Theo rührte sich nicht von der Stelle.

»Ich lasse Judge nicht allein«, verkündete er.

Ein kurzer Familienstreit war in vollem Gang, als Ike in die Praxis spazierte.

»Wie geht’s Judge?«, erkundigte er sich.

»Geht so«, sagte Theo. »Könnte eine lange Nacht werden.«

»Na, letzte Nacht haben wir auch überstanden«, erwiderte Ike grinsend. »Da kriegen wir Judge auch heute Nacht durch.«

»Bleibst du hier?«, fragte Theo.

»Das werde ich mir doch nicht entgehen lassen.«

Schließlich gingen Mr. und Mrs. Boone. Star erschien, um die Nachtschicht zu übernehmen. Gegen acht Uhr untersuchte Dr. Kohl den Hund, dann verabschiedete er sich. Wie immer war er telefonisch zu erreichen.

Eine weitere lange Nacht begann.

Sechzehn

Am Sonntagmorgen klopften in der Morgendämmerung zwei Polizeibeamte an die Tür eines kleinen Backsteinhauses im ländlichen Teil von Stratten County, in der Nähe des Ortes Tuffsburg. Der Hausbesitzer öffnete schließlich und wollte wissen, was los sei.

»Larry Samson«, sagte er, als ihn die Beamten nach seinem Namen fragten.

»Sie sind verhaftet«, erklärte einer der Beamten, während der andere Handschellen vom Gürtel nahm.

»Weshalb?«, fragte Samson.

»Wegen Körperverletzung. Kommen Sie heraus. Wir nehmen Sie mit.«

Samson protestierte ein paar Minuten lang, gab aber bald klein bei und ließ sich abführen, wobei er die ganze Zeit vor sich hin schimpfte. Die Beamten empfahlen ihm, den Mund zu halten, und verfrachteten ihn auf den Rücksitz des Streifenwagens.

Zur selben Zeit wurden an verschiedenen Orten im County drei andere Männer verhaftet. Der Kurze, wie ihn die Jungen genannt hatten, hieß eigentlich Lester Green. Der Chef des Teams der »Strategischen Vermessung«, der ältere Mann, war Willis Keeth. Der Vierte im Bunde, derjenige, der Woody ein Bein gestellt hatte, war Gino Gordon. Alle vier wurden ins Gefängnis von Stratten County gebracht, wo ihre Daten erfasst, ihre Fingerabdrücke abgenommen und Fotos gemacht wurden. Dann wurde ihnen eröffnet, dass sie der Körperverletzung und des unbefugten Betretens beschuldigt wurden. Nachdem mehrere Telefonate geführt und verschiedene Formulare ausgefüllt worden waren, wurden sie gegen Kaution auf freien Fuß gesetzt und bekamen den Termin mitgeteilt, an dem sie vor Gericht erscheinen mussten.

Während die Männer noch in Gewahrsam waren, fuhr ein Polizeibeamter, ein gewisser Captain Mulloy, zur Tierarztpraxis, um sich mit den Boones zu treffen. Captain Mulloy hatte langjährige Erfahrung und war vor allem bei den älteren Juristen der Stadt bekannt und geachtet. Er hatte die Ereignisse genau verfolgt, seit dem Vorfall vom Freitagnachmittag auf der Farm der Quinns, bei dem ein Hund so schwer verletzt worden war, dass er nun um sein Leben kämpfte. Captain Mulloy gehörte der Gemeinde an, in der Hardies Vater Pastor war, und kannte daher die Familie Quinn gut.

Theos Vater sagte immer, der Nachteil des Lebens in einer Kleinstadt sei, dass jeder jeden kenne, aber manchmal war das auch ein Vorteil. Bei einem anständigen Menschen wie Captain Mulloy auf jeden Fall.

Als er in Dr. Kohls Praxis eintraf, saß Mrs. Boone mit einer Decke über den Beinen im Wartezimmer und las die Sonntagszeitung. Sie erklärte ihm, sie sei seit ungefähr einer Stunde da, Theo und sein Onkel hätten die zweite Nacht in Folge hinten im Untersuchungszimmer verbracht, und Dr. Kohl müsse jeden Augenblick eintreffen. Judges Zustand sei unverändert.

Bei einem Kaffee berichtete Captain Mulloy Mrs. Boone von den Verhaftungen. Er war noch mittendrin, als Theo und Ike im Wartezimmer auftauchten. Theo, der seit Freitagmorgen nicht geduscht hatte, sah aus, als hätte er auf dem Fußboden geschlafen, und so war es auch. Und Ike – Ike mit dem langen strähnigen grauen Haar, das er zum Pferdeschwanz gebunden trug – sah immer verknittert und faltig aus.

»Wie geht’s dem Hund?«, fragte Captain Mulloy, als sie sich vorgestellt hatten.

»Zumindest lebt er noch«, erwiderte Theo. »Das Herz schlägt schwach, aber das ist so ziemlich alles. Immer noch nicht bei Bewusstsein.«

»Das tut mir leid.« Captain Mulloy griff nach einer Akte. »Ich möchte dir etwas zeigen.« Er holte vier große Farbfotos heraus, von denen jedes ein anderes Gesicht zeigte, und legte sie auf ein Tischchen mit Illustrierten. »Sieh dir mal diese Kerle an, Theo. Kennst du die?«

Theo beugte sich vor und brauchte nur wenige Sekunden. »Das sind sie. Alle vier.« Er deutete auf Lester Green, den Kurzen. »Der hat mir das Handy weggenommen und mich zu Boden geworfen.« Dann zeigte er auf Larry Samson. »Das ist der Verbrecher, der immer wieder mit dem Stock auf Judge eingedroschen hat.« Er wies auf Willis Keeth. »Das ist der Ältere, der Chef.« Und zu Gino Gordon meinte er: »Der hat Woody ein Bein gestellt und uns beschimpft.«

Captain Mulloy lächelte. »Hab ich’s mir doch gedacht. Im Augenblick sitzen diese Kerle bei uns in der Stadt fest und werden erkennungsdienstlich behandelt. Wahrscheinlich werden sie heute Vormittag gegen Kaution freikommen. Verstehst du, was ich sage, Theo?«

Natürlich verstand Theo das. Er nickte. »Ja, das tue ich.«

Ike griff nach einem Foto von Larry Samson. »Das ist der Mistkerl, der versucht hat, Judge umzubringen?«

»Das ist er«, verkündete Theo, ohne zu zögern.

»Und wann kommt der Typ vor Gericht?«

»Das steht noch nicht fest«, gab Captain Mulloy zu.

»Der sieht schon aus, als wäre er schuldig«, zischte Ike voller Verachtung.

»Ist er auch«, erklärte Theo. »Dafür gibt es Zeugen.«

»Wo kommen diese Leute her?«, erkundigte sich Mrs. Boone.

»Hier aus der Gegend. Sie arbeiten für ein Vermessungsunternehmen, das vom Staat beauftragt wurde, Vorarbeiten für die Umgehungsstraße auszuführen. Sieht so aus, als wären sie übereifrig gewesen und hätten sich unbefugt auf Privatgrund aufgehalten.«

»Die landen im Gefängnis«, verkündete Ike, als wäre er der Richter. »Ihr werdet sehen, die landen im Knast. Außerdem verklagen wir sie auf Schadenersatz.« Ike blickte angriffslustig drein.

Mr. Boone kam mit einem Dutzend Donuts und noch einem Stapel Sonntagszeitungen zur Tür herein. Theo wunderte sich immer wieder über die Mengen von Zeitungspapier, die seine Eltern an einem typischen Sonntag verbrauchten. Überall lagen oft bis zu vier dicke Zeitungen herum, vom Küchentisch bis zum Fernsehzimmer und bei gutem Wetter sogar auf der Veranda hinter dem Haus. Zu Theos Aufgaben gehörte es, das Recycling zu organisieren. In einer Ecke der Garage hatte er vier Plastikmülltonnen aufgestellt, für Glas, Kunststoff, Aluminium und Papier. Die Papiertonne war immer randvoll mit alten Zeitungen. Er hatte seine Eltern mehrmals gefragt, warum sie die Nachrichten nicht einfach im Internet lasen. Beide hatten ihre Laptops, die sie für die Arbeit und private E-Mails nutzten. Warum lasen sie nicht die Online-Ausgaben? Ihre Antworten blieben vage und unbefriedigend, zumindest für Theo.

Er starrte auf den Stapel Sonntagszeitungen. Was für eine Verschwendung! Abrupt landete er wieder auf dem Boden der Tatsachen und fragte sich, warum er, Theo Boone, ein Junge, dessen Hund so gut wie tot war und der zwei Nächte auf dem Boden einer Tierarztpraxis hinter sich hatte, sich Gedanken um das Recycling von alten Zeitungen machte. Er schnappte sich einen Donut und verschlang ihn mit drei Bissen.

Mr. Boone begrüßte alle und erkundigte sich nach Judge, als Dr. Kohl aus den hinteren Räumen der Praxis kam. Er trug Anzug und Krawatte und sagte, er sei auf dem Weg zum Frühgottesdienst. Die Fotos der vier soeben verhafteten Männer wurden herumgereicht und mit gerunzelter Stirn und stiller Verachtung bedacht.

»Üble Gestalten«, sagte Dr. Kohl – oder etwas in der Art.

Theo hatte einen Einfall. »Kann ich mir das Foto von Larry Samson leihen?«, fragte er.

Captain Mulloy gab es ihm. Unter den erstaunten Blicken der Erwachsenen verschwand Theo hinten in der Praxis.

Das Untersuchungszimmer war dunkel und verlassen; Judge lag ganz allein bewegungslos auf dem Tisch, auf dem er jetzt schon so lange ruhte. Theo knipste eine Lampe an und beugte sich über seinen Hund.

»Hallo, Kumpel«, sagte er ihm leise ins Ohr. »Ich hab was für dich.« Er hielt ihm das Foto von Larry Samson unter die Nase. »Das ist der Gangster, der dir das angetan hat, Judge. Der Kerl heißt Larry, und Larry sitzt jetzt im Gefängnis. Er wird überführt werden, Judge, und für seine Taten büßen müssen. Sieh ihn dir an, Judge, den großen bösen Larry, den Kerl, der sich so toll vorkam, als er einen kleinen Hund mit seinem Stock verprügelt hat. Jetzt sitzt er hinter Gittern. Wir haben gewonnen, Judge, und wir sind noch lange nicht fertig mit ihm.«

Theo hielt ihm das Foto hin, aber Judge sah es nicht. Theo kämpfte mit den Tränen. Das Bild zitterte. Theo schloss die Augen und bat Gott, seinem armen kleinen Hund zu helfen, der niemandem etwas zuleide getan hatte, der der beste Freund der Welt war, der bei dem Versuch, Theo zu schützen, schwer verletzt worden war. Bitte, lieber Gott.

Die Minuten vergingen, und Theo wollte schon aufgeben.

Dann hörte er ein Geräusch, ein schwaches Grunzen, als versuchte Judge, sich zu räuspern. Theo öffnete die Augen, und fast im selben Moment schlug Judge seine auf. Nicht weit, nur zwei schmale Schlitze, aber die dunkelbraune Iris wurde sichtbar.

»Judge, du bist wach!«, sprudelte es aus Theo heraus. Er beugte sich noch weiter vor, bis er fast Nase an Nase mit seinem Hund stand.

Judge öffnete die Augen ein wenig mehr. Er schien das Foto von Larry Samson anzusehen, es geradezu zu fixieren, dann öffnete er das Maul und leckte sich die Lippen. Theo legte das Foto weg und fing an, Judge mit beiden Händen den Rücken zu reiben, wobei er ununterbrochen redete.

Dr. Kohl kam herein. »Sieh mal einer an«, sagte er. »Judge will offenbar noch nicht Abschied nehmen.«

»Sehen Sie doch!«, rief Theo. »Er ist hellwach.«

»Ja, das sehe ich.« Dr. Kohl entfernte vorsichtig einen Schlauch und berührte sanft die geschwollenen Stellen. Judge erwachte zum Leben, wimmerte und wand sich ein wenig. Die Schiene an seinem rechten Vorderbein störte ihn, und er verstand nicht, was das Ding sollte. Als Dr. Kohl ihn dort berührte, jaulte Judge und zuckte zurück. »Am besten gebe ich ihm ein Schmerzmittel.«

»Der hat bestimmt einen Bärenhunger«, sagte Theo, außer sich vor Freude.

»Kann schon sein, aber erst einmal braucht er Wasser.« Dr. Kohl hob Judge langsam an, bis er – wenn auch wacklig – auf dem Tisch stand, und hielt ihn fest. Theo schnappte sich eine kleine Metallschüssel, füllte sie mit Wasser und hielt sie Judge hin, der die Flüssigkeit in sich hineinschlabberte, als hätte er noch nie zuvor Wasser gesehen. Während er in Dr. Kohls sicherem Griff trank und schlabberte, steckte Theo den Kopf in den Gang und brüllte: »Judge ist aufgewacht!«

Binnen Sekunden war das Untersuchungszimmer rappelvoll. Die vier Boones, Dr. Kohl, Captain Mulloy und zwei Tierarzthelferinnen sahen zu, wie sich Judge gierig auf das Wasser stürzte. Schließlich ließ Dr. Kohl ihn los, und da stand Judge Boone, quicklebendig und ohne Hilfe, auf drei gesunden und einem gebrochenen Bein. Sein kahl geschorener Kopf war geschwollen, und er sah ziemlich mitgenommen aus, aber er grinste hochzufrieden und schien sich zu fragen, warum die Menschen um ihn herum weinten.

Judge war wieder da.

Siebzehn

Das Tiergericht. Im Keller des altehrwürdigen, imposanten Gerichtsgebäudes von Stratten County gab es einen langen staubigen Gang, von dem mehrere wenig genutzte Räume abgingen. An der Tür zum größten dieser Räume hing ein Schild mit der schlichten Aufschrift »Tiergericht«. Dahinter verbarg sich ein Sammelsurium von allem, was sonst keiner haben wollte: alte, bunt zusammengewürfelte Klappstühle, ein ziemlich mitgenommener alter Tisch, an dem der Richter saß, alte Gerichtsdiener, die schon halb in Rente waren und nur ab und zu vorbeikamen, sowie eine ältliche, griesgrämige Justizangestellte, die nicht mehr richtig hörte und ihre Arbeit hasste. In den Stockwerken darüber gab es viel eindrucksvollere Sitzungssäle, und Theo kannte sie alle. Am liebsten war ihm der große Saal, in dem Richter Henry Gantry den Vorsitz führte. Das Tiergericht gefiel ihm jedoch auch, weil es keinen Anwaltszwang gab und jeder sich selbst vertreten konnte. Mit seinen dreizehn Jahren hatte Theo vor Richter Yeck bereits mehrere eindrucksvolle Erfolge errungen.

Der schäbige Raum und seine Ausstattung mochten alt sein – Richter Yeck war es nicht. Er war um die vierzig, hatte lange Haare und einen Bart. Jeans und schwere Stiefel waren ihm lieber als schwarze Robe und Fliege. Er war schwer in Ordnung, und Theo mochte ihn sehr. Es war nur ein Teilzeitjob: Richter Yeck durfte an vier Nachmittagen in der Woche den Richter spielen, weil kein anderer dieses Amt wollte. Das Tiergericht stand so weit unten in der Hierarchie, dass die anderen Juristen der Stadt einen großen Bogen darum schlugen.

Theo kam oft vorbei. Am Tiergericht wurde dienstags bis freitags von sechzehn bis achtzehn Uhr verhandelt, und auf der Prozessliste standen normalerweise immer ein oder zwei interessante Fälle. Manchmal war wenig los, und dann nahm Theo sich einen Stuhl und unterhielt sich mit Richter Yeck über Gesetze, das Jurastudium, andere Juristen, die Gerüchte, die unter den Juristen der Stadt in Umlauf waren, und vor allem über andere Verfahren. Richter Yeck tat ihm ein wenig leid, weil er, wenn er nicht am Tiergericht tätig war, in einer kleinen Kanzlei arbeitete, die offenbar sehr zu kämpfen hatte.

Boas, bissige Hunde, spuckende Lamas, im Sturzflug angreifende Papageien, Pythons aus dem Katalog, tollwütige Katzen, eigensinnige Affen, Hängebauchschweine, tödliche Spinnen, Stinktiere ohne Geruchsdrüse, verwundete Berglöwen, ausgesetzte Babykrokodile, illegale Kampfhähne, hungrige Bären, ein verrückter Elch – das Tiergericht und Richter Yeck hatten alles schon erlebt.

Aber so voll hatte der Richter seinen Gerichtssaal noch nie gesehen. Um fünf Uhr am Mittwochnachmittag war jeder Platz besetzt, und die Stimmung war angespannt. Auf der einen Seite saßen die Boones – Mr. und Mrs. Boone, angesehene Strattenburger Anwälte – und zwischen ihnen ihr Sohn Theo. Neben Theo lugte ein vertrautes Gesicht hervor, das mit all den Schwellungen und Verbänden nicht ganz so munter wirkte wie sonst. Theo behauptete, er hätte den Mischling zu Ehren von Richter Yeck Judge, also Richter, genannt, allerdings war Richter Yeck zu Ohren gekommen, dass er das auch anderen Richtern erzählt hatte. Direkt hinter Theo hatte Ike Boone Platz genommen, ein ehemals führender Strattenburger Anwalt, der vor Jahren dramatisch abgestürzt war.

Hinter den Boones drängten sich die Freunde der Familie. Woody, seine Eltern, und zwei seiner älteren Brüder. Hardie Quinn, seine Eltern, seine Großeltern und verschiedene Tanten, Onkel und Cousins. Schulkameraden von Theo, unter denen auch Chase und April mit Aprils verrückter Mutter waren. Mr. Mount war zur Unterstützung gekommen, wie auch Captain Mulloy. Dr. Kohl und seine Assistentin Star waren ebenfalls anwesend, für den Fall dass sie sich zu Judges Verletzungen äußern mussten. Neben Dr. Kohl hatte Elsa aus der Kanzlei Platz genommen. In den beiden hinteren Reihen hatten sich die Stammgäste niedergelassen, die sich einen ordentlichen Streit nicht entgehen lassen wollten.

Auf der anderen Seite saßen Seite an Seite die vier Männer, die am Sonntagmorgen festgenommen worden waren. Ihre finsteren Mienen ließen keinen Zweifel daran, dass sie am liebsten weit weg gewesen wären. Es handelte sich um die »strategischen Vermesser« Larry Samson, Lester Green, Willis Keeth und Gino Gordon. Hinter ihnen hatten Ehefrauen und Freundinnen, Angehörige und Bekannte Platz genommen. Vor ihnen saß eine ehrgeizige Anwältin namens Mora Caffrey, die in manchen Kreisen als »Mora Koffein« bekannt war, weil sie so aggressiv und hektisch agierte und wegen ihrer schnellen Zunge gefürchtet war. Wie die meisten Juristen der Stadt ließ sie sich nur ungern im Tiergericht blicken.

Zwischen beiden Gruppen hatten sich zwei junge Polizeibeamte postiert, die bewaffnet waren und Uniform trugen. Richter Yeck hatte die Sicherheitsvorkehrungen verschärft, weil er fürchtete, dass die Situation außer Kontrolle geraten könnte.

»Der nächste Fall ist nicht ganz einfach gelagert«, begann Richter Yeck. »Über den Hintergrund und die meisten Tatvorwürfe bin ich bereits informiert. Zum gegenwärtigen Zeitpunkt werden die vier Mitarbeiter der »Strategischen Vermessung« der Körperverletzung, der Körperverletzung an Kindern und des unbefugten Betretens beschuldigt. Diese Vorwürfe werden am Bezirksgericht verhandelt, nicht hier. Meines Wissens hat Mr. Silas Quinn heute Morgen eine Zivilklage gegen diese vier Männer und ihren Arbeitgeber angestrengt. Auch das ist nicht Gegenstand dieses Verfahrens.«

Richter Yeck legte eine Pause ein und blickte sich in dem überfüllten Raum um. »Dieses Gericht ist für Tiere zuständig und zwar nur für Tiere. Laut Gesetz beinhaltet das Tierquälerei. Mr. Theodore Boone hat bei diesem Gericht Klage erhoben. Er macht geltend, Mr. Larry Samson habe seinen Hund Judge mit einer hölzernen, 1,50 Meter langen Stange bewusstlos geschlagen. Das klingt für mich nach Tierquälerei, und deswegen erkläre ich mich für zuständig. Möchten Sie dazu etwas vorbringen, Ms. Caffrey?«

Ms. Caffrey erhob sich mit einem Block in der Hand und der Lesebrille auf der Nasenspitze. »Euer Ehren, wir beantragen, die Klage abzuweisen oder das gesamte Verfahren am Bezirksgericht durchzuführen.«

»Antrag abgelehnt«, verkündete Richter Yeck brüsk. »Und in meinem Gerichtssaal brauchen Sie nicht aufzustehen. Sonst noch was?«

Theo kannte das von früher. Übereifrige Anwälte, die sich deutlich anmerken ließen, dass sie das Tiergericht für unter ihrer Würde hielten. Mit dieser Einstellung kamen sie meist nicht weit.

Ms. Caffrey setzte sich. »Ja, Euer Ehren, wir hätten gern ein Protokoll dieser Verhandlung und haben deswegen eine Gerichtsschreiberin mitgebracht.«

»Von mir aus.« Richter Yeck zuckte die Achseln. Das Tiergericht war kein »ordentliches Gericht«, was bedeutete, dass Zeugenaussagen und Erklärungen von Richtern und Anwälten nicht aufgezeichnet wurden. In jedem anderem Gericht im Gebäude protokollierte ein Gerichtsschreiber oder Stenograf jedes Wort elektronisch und in Kurzschrift mit. Da die heftige Auseinandersetzung zwischen den Jungen, Judge und den Vermessern so viele rechtliche Probleme aufgeworfen hatte, schien es angebracht, die Zeugenaussagen aufzuzeichnen.

»Sonst noch etwas?«, fragte Richter Yeck Ms. Caffrey.

»Ja, Euer Ehren, ich fordere Sie auf, sich für befangen zu erklären und die Sache an einen anderen Richter zu verweisen.«

Yeck zuckte nicht mit der Wimper. »Und aus welchem Grund?«

»Meines Wissens war dieses Gericht vor etwa zwei Jahren mit dem betreffenden Hund befasst, und Sie selbst haben dafür gesorgt, dass er von der Familie Boone aufgenommen wurde.«

»Wo ist das Problem? Wer hätte sich sonst darum kümmern sollen?«

»Es ist nur, dass, äh, es sieht so aus, als stünde Ihnen dieser Hund zu nahe.«

»Ich habe diesen Hund seit zwei Jahren nicht gesehen«, erwiderte Richter Yeck. »Und in diesem Zeitraum hatte ich an die tausend Hunde hier im Gericht. Abgewiesen. Können wir jetzt anfangen?«

Ms. Caffrey und allen anderen im Raum war klar, dass sie es sich bereits gründlich mit dem Richter verdorben hatte. Es konnte nur noch schlimmer werden.

Ms. Caffrey antwortete nicht.

»Sonst noch etwas?«, fragte Richter Yeck streng.

Sie schüttelte den Kopf. Nein.

»Mrs. Boone«, sagte Richter Yeck, »soweit mir bekannt ist, haben Sie die anwaltliche Vertretung Ihres Sohnes, des Halters des Tieres, übernommen, und werden von Rechtsanwalt Woods Boone unterstützt. Ist das richtig?«

»Das ist richtig, Euer Ehren«, sagte Mrs. Boone freundlich lächelnd.

»Dann rufen Sie bitte Ihren ersten Zeugen auf.«

»Theodore Boone«, sagte Mrs. Boone.

Theo erhob sich, ging zehn Schritte und setzte sich auf einen alten Stuhl vor dem Richter.

»Heb die rechte Hand, Theo«, sagte dieser. »Schwörst du, die Wahrheit zu sagen?«, fuhr er fort, als Theo die Hand gehoben hatte.

»Ich schwöre.«

»So, Theo, ich weiß, dass du schon öfter hier warst, aber heute ist alles ein wenig anders. Die Gerichtsstenografin schreibt jedes Wort mit, deshalb musst du langsam und deutlich sprechen, verstanden? Das gilt für alle Zeugen.«

»Ja, Euer Ehren«, sagte Theo.

»Bitte, Mrs. Boone.«

Mrs. Boone blieb sitzen. »Kannst du dem Gericht bitte schildern, was passiert ist, Theo?«

So langsam und deutlich wie möglich erzählte Theo die Geschichte von der Begegnung mit den Vermessern. Er deutete direkt auf Larry Samson, als er beschrieb, wie dieser den Hund verprügelt hatte. Mit erstickter Stimme schilderte er, wie er seinen blutenden, bewusstlosen Hund auf die Arme genommen hatte und losgerannt war. Im Laufen hatte er die Männer noch lachen hören. Bei seiner Aussage blickte er Judge an, seine Mutter, seinen Vater, Ike, seine Freunde und manchmal auch die vier Männer, die allesamt die Arme vor der Brust verschränkt hatten. Ein- oder zweimal runzelte Larry Samson die Stirn und schüttelte den Kopf, als würde Theo Lügen verbreiten.

Er erzählte seine Geschichte ohne Unterbrechung, und als er fertig war, verzichtete Ms. Caffrey darauf, ihn ihrerseits zu befragen.

Dann war Hardie an der Reihe, schließlich Woodie. Alle drei erzählten dieselbe Geschichte und blieben strikt bei der Wahrheit. Im Sitzungsraum war es mucksmäuschenstill, als sie aussagten, und Richter Yeck registrierte jedes Wort.

»Haben Sie noch weitere Zeugen, Mrs. Boone?«, fragte er.

»Im Augenblick nicht. Vielleicht später.«

»Gut. Ms. Caffrey, rufen Sie Ihren ersten Zeugen auf.«

»Euer Ehren, ich rufe den Angeklagten Larry Samson auf.«

Als der Zeuge aufstand und nach vorne stapfte, erhob sich Judge langsam vom Boden und blieb unsicher auf seinen drei gesunden und dem einen gebrochenen Bein stehen. Er knurrte leise, nur so laut, dass Theo und Ike ihn hören konnten. Theo griff nach unten, tätschelte ihm den Rücken und zischte »Schscht«. Judge beruhigte sich ein wenig, ließ aber Larry Samson nicht aus den Augen, als würde er sich den Mann am liebsten richtig vorknöpfen.

Samson setzte sich auf den Zeugenstuhl, schwor die Wahrheit zu sagen und fing praktisch sofort an zu lügen. Nachdem er Adresse und Arbeitgeber genannt hatte, begann Ms. Caffrey mit der Befragung.

»Mr. Samson, Sie haben gehört, was die drei Jungen gesagt haben. Bitte erzählen Sie uns Ihre Version des Vorfalls.«

Er setzte ein höhnisches Grinsen auf. »Die Jungen lügen, einer wie der andere«, waren seine ersten Worte. »Es war Freitagnachmittag, wir hatten eine harte Woche hinter uns und wollten gerade Feierabend machen. Plötzlich sind diese drei Jungen auf ihren Fahrrädern mit dem Hund aufgetaucht und haben angefangen, uns zu drohen. Der da drüben im blauen Hemd, dieser Hardie, der war der Wortführer und hat behauptet, wir wären auf dem Grund seiner Familie und sollten sofort verschwinden. Wir wollten sowieso los, der Tag war vorbei, die Woche zu Ende, aber der da führte trotzdem große Reden, dass wir uns nicht auf dem Grundstück seiner Familie aufhalten dürften. Dann mischte sich der Boone-Junge ein und wollte uns wegen unbefugten Betretens festnehmen lassen. Die haben das Maul aufgerissen, wir haben uns nicht lumpen lassen, aber wir hatten bestimmt nicht vor, uns mit einer Horde kleiner Kinder zu prügeln. Dann wollte Boone auf seinem Handy die Polizei anrufen, also haben wir ihn natürlich erst recht angebrüllt. Schließlich haben wir den Jungen gesagt, wir wollten sowieso wegfahren, da sind sie wieder auf ihre Räder gestiegen. Der Hund hatte rumgeschnüffelt und geknurrt und sich überhaupt ziemlich aufgeführt, und als die dann losgefahren sind, ist ihnen der Hund irgendwie in die Quere gekommen, und einer der Jungen hat den Köter mit seinem Rad überfahren. Ich hab’s nicht selber gesehen, aber plötzlich höre ich den Hund jaulen, und als ich mich umdrehe, sehe ich ein einziges Durcheinander von Kindern und Rädern, und irgendwo ganz unten ist der Hund, der ganz furchtbar kläfft. So war das mit dem Hund.«

Theo sah aus, als hätte er einen Tritt in den Bauch bekommen. Hinter sich hörte er Woody und Hardie nach Luft ringen. Die gesamte Boone-Seite des Sitzungsraums schien wie vor den Kopf geschlagen, ein paar Sekunden lang geradezu wie gelähmt.

Die Reaktion entging Richter Yeck nicht.

Als Mrs. Boone schließlich wieder zu Atem gekommen war, hakte sie nach. »Mr. Samson, Sie haben den Hund also nicht geschlagen oder sonst irgendwie berührt?«

»Nein.«

Sie nickte misstrauisch und sah Richter Yeck direkt an. Sie hätte anfangen können, mit dem Zeugen zu diskutieren und zu streiten, aber dafür war sie zu erfahren. Da sie so viel Zeit am Gericht verbrachte, wusste Mrs. Boone, was kommen würde. Die vier Männer hatten sich eine Lügengeschichte ausgedacht, bei der alle vier bleiben würden. Richter Yeck würde sich entscheiden müssen, wem er glauben wollte, und Mrs. Boone hatte das Gefühl, dass er sich auf Theos Seite schlagen würde.

»Keine weiteren Fragen«, sagte sie.

Theo beugte sich zu ihr und flüsterte: »Mom, der lügt.« Sie nickte nur. Woody beugte sich zu seinem Vater und flüsterte: »Dad, der lügt.« Hardie beugte sich zu seinem Großvater und flüsterte: »Pops, der lügt.«

»Rufen Sie Ihren nächsten Zeugen auf«, sagte Richter Yeck. Als Willis Keeth vortrat, sah Richter Yeck kurz zu Theo und zwinkerte ihm zu. Außer Theo bemerkte es niemand.

Mr. Keeth gab zu, der Chef der anderen zu sein, aber er wollte nicht darüber reden, ob er seine Mitarbeiter ohne Erlaubnis auf ein Privatgrundstück geführt hatte. Der Tatbestand des unbefugten Betretens würde vor einem anderen Gericht verhandelt werden. Was den verletzten Hund anging, so erzählte er dieselbe Geschichte wie Larry Samson. Kein Stock, keine Schläge, kein körperlicher Kontakt, kein Kampf mit dem Tier. Irgendwie sei das arme Hündchen wohl gestolpert und von einem oder mehreren Fahrrädern überrollt worden. Er habe nicht alles gesehen und könne daher nichts Genaues sagen. Mrs. Boone versuchte herauszubekommen, wo genau er während der Auseinandersetzung gestanden hatte, aber Mr. Keeth hatte ein schlechtes Gedächtnis.

Mit Lester Green setzte sich die Lügerei fort, wobei Mr. Green ein noch schlechteres Gedächtnis hatte als sein Chef. Auf jeden Fall blieb er bei ihrer Geschichte und behauptete, Judge habe sich bei einem Fahrradunfall verletzt.

Als er fertig war, war dem Richter deutlich anzusehen, wie genervt er war.

»Mr. Green«, fragte er, »wissen Sie, was ein Meineid ist?«

Durch den Sitzungsraum ging ein Raunen.

Der Zeuge wirkte verblüfft, verwirrt, und schließlich ein bisschen verängstigt.

Der Richter half ihm auf die Sprünge. »Ein Meineid ist, wenn ein Zeuge geschworen hat, die Wahrheit zu sagen, aber eine Falschaussage macht, Mr. Green. Verstanden?«

»Glaub schon.«

»Gut. Wissen Sie, wie Meineid in diesem Bundesstaat bestraft wird?«

»Eigentlich nicht.«

»Dachte ich mir. Über die Strafe entscheide ich, dabei können bis zu zwölf Monate Gefängnis herauskommen. Hat Ihre Anwältin Ihnen das erklärt?«

»Nein, Euer Ehren.«

»Das habe ich mir gedacht. Sie können wieder auf Ihren Platz gehen.«

Die kurze Belehrung zum Thema Meineid hatte auf der anderen Seite des Raums Panik ausgelöst. Larry Samson, Willis Keeth und Lester Green wechselten nervöse Blicke. Ms. Caffrey machte sich gelegentlich Notizen.

Mr. Boone beugte sich zu Theo hinunter. »Die wandern ins Gefängnis.«

Judge hörte das und ließ die Ohren spielen.

»Rufen Sie Ihren nächsten Zeugen auf, Ms. Caffrey«, sagte Richter Yeck ungehalten.

»Mr. Gino Gordon.«

Gino Gordon hatte plötzlich gar keine Lust mehr auszusagen. Mühsam erhob er sich, schleppte sich die wenigen Meter bis zum Zeugenstuhl und ließ sich nur widerwillig darauf nieder. Wenn je ein Zeuge am liebsten im Erdboden versunken wäre, dann Gino Gordon.

»Schwören Sie, die Wahrheit zu sagen?«, fragte Richter Yeck.

»Glaub schon.«

»Ja oder nein, Mr. Gordon?«

»Von mir aus, ja.«

»Bevor wir anfangen – wissen Sie, was ein Meineid ist?« Richter Yecks erhobene Stimme und sarkastischer Ton ließen keinen Zweifel daran, dass er davon überzeugt war, dass Gordon genauso lügen würde wie seine Kollegen.

»Ja«, bestätigte der, wobei er sich gehetzt umsah.

»Und Ihnen ist klar, dass Sie für einen Meineid im Gefängnis landen können?«

Bevor er antworten konnte, meldete sich Ms. Caffrey empört zu Wort. »Also bitte, Euer Ehren, bis jetzt hat er noch gar nichts gesagt.«

»Das ist mir klar«, konterte Yeck. »Das war nur ein freundlicher Hinweis. Sie haben das Wort.«

»Mr. Gordon«, sagte Ms. Caffrey, »würden Sie dem Gericht bitte schildern, was passiert ist?«

Gordon schien plötzlich vom Hals abwärts von einer Lähmung befallen zu sein, nur seine Gesichtsmuskeln bewegten sich noch. Seine Züge verzerrten sich vor Anspannung, er wirkte völlig überfordert. Er versuchte zu sprechen, brachte aber kein Wort heraus. Verzweifelt sah er Ms. Caffrey an, aber die suchte irgendetwas in ihrem Aktenkoffer.

Wenn er log, wanderte er vielleicht ins Gefängnis. Wenn er die Wahrheit sagte, wurde sein Kumpel Larry möglicherweise verurteilt, und er selbst war seinen Job los.

»Also, Euer Ehren«, murmelte er schließlich, »eigentlich habe ich gar nichts gesehen.«

Mit so etwas hatte Richter Yeck gerechnet. »Aber alle drei Jungen haben erklärt, Sie hätten direkt daneben gestanden. Wie können Sie da nichts mitbekommen haben? Sagen Sie wirklich die Wahrheit?«

»Also, Euer Ehren, eigentlich will ich lieber nicht aussagen.«

»Gute Idee. Gehen Sie auf Ihren Platz zurück.«

Die Eingangstür öffnete sich, und zwei weitere Polizeibeamte kamen herein und setzten sich.

»Haben Sie weitere Zeugen, Ms. Caffrey?«

»Nein, Euer Ehren.«

»Mrs. Boone?«

»Ja, Euer Ehren, wir möchten Dr. Neal Kohl in den Zeugenstand rufen. Das ist der Tierarzt, der Judge behandelt hat.«

Dr. Kohl kam vor und wurde vereidigt. Mrs. Boone bat ihn, die Verletzungen zu beschreiben. Langsam und in allen Einzelheiten sagte Dr. Kohl aus, Judge habe zahlreiche Verletzungen oben, seitlich und hinten am Kopf sowie zwei weitere an der oberen Wirbelsäule erlitten. Und dann habe er natürlich ein gebrochenes Bein.

»Sie haben die Zeugenaussagen gehört, Dr. Kohl«, sagte Mrs. Boone. »Wodurch sind die Verletzungen verursacht? Durch eine Vielzahl von Schlägen mit einem Stock oder durch die Gummireifen eines Fahrrads?«

»Einspruch«, sagte Ms. Caffrey.

»Abgelehnt. Bitte antworten Sie, Dr. Kohl.«

Dr. Kohl lächelte und holte tief Luft. »Es ist unsinnig zu behaupten, der Hund sei von einem Fahrrad überrollt worden. Die Verletzungen wurden durch mehrere mit großer Wucht geführte Schläge mit einem stumpfen Gegenstand verursacht.«

Richter Yeck sah Ms. Caffrey an, aber sie hatte ihr Pulver verschossen.

»Danke, Dr. Kohl. Sie sind entlassen. Möchten sich die Anwälte noch einmal äußern? Gibt es weitere Zeugen?« Richter Yeck sah auf die Uhr. »Wir sind jetzt seit fast zwei Stunden hier. Hat noch jemand etwas zu sagen, bevor ich meine Entscheidung fälle?«

Niemand meldete sich. Auf der Boone-Seite herrschte der allgemeine Eindruck vor, dass genug gesagt worden war, und auf der anderen Seite des Gangs hatte sich nackte Angst breitgemacht.

Richter Yeck sah die Gerichtsstenografin an. »Bitte protokollieren Sie das mit. Ich bin hier mit zwei völlig verschiedenen Versionen der Ereignisse konfrontiert. Die drei Jungen erzählen eine Geschichte, die drei Vermesser eine andere. Normalerweise liegt die Wahrheit irgendwo in der Mitte, aber das ist hier anders. Ich glaube den Kindern und bin davon überzeugt, dass die Vermesser Samson, Keeth und Green mir eine Lügengeschichte aufgetischt haben, um ihren Hals aus der Schlinge zu ziehen.« Er warf den Männern einen wütenden Blick zu. »Sie haben sich offensichtlich gedacht, Sie könnten in meinen Sitzungsraum spazieren und dem Tiergericht Lügen auftischen, ohne dass dies Konsequenzen hätte. Sie denken, das Gericht würde erwachsenen Männern eher Glauben schenken als ein paar Kindern. Das ist eine höchst bedauerliche Haltung. Lügen sind Lügen, unabhängig davon, wer sie verbreitet, und wenn Sie vor Gericht unter Eid die Unwahrheit sagen, untergraben Sie unser Rechtssystem. Ich befinde Sie, Mr. Samson, der Tierquälerei für schuldig, einer Straftat der Kategorie drei, weil sie das vorsätzliche Zufügen von Schaden beinhaltet. Dafür verurteile ich Sie zu einer Freiheitsstrafe von sechs Monaten.«

»Sechs Monate!«, brüllte Samson. »Soll das ein Witz sein?«

»Nein. Reicht Ihnen das nicht?«

»Sie sind ja völlig bescheuert!«, brüllte Samson erneut und sah aus, als wollte er sich auf den Richtertisch stürzen.

Sofort erhoben sich zwei Polizeibeamte und hielten sich bereit. Samsons Frau, die hinter ihm saß, schluchzte laut. »Ich habe Frau und Kinder!«, schrie er.

»Ruhe, Mr. Samson!«, befahl Richter Yeck. »Ich bin noch nicht fertig. Weiterhin befinde ich Sie des Meineids für schuldig und verurteile Sie zu einer Freiheitsstrafe von sechzig Tagen, die zusätzlich zu den sechs Monaten zu verbüßen sind.«

»Das hier ist kein Tiergericht, das ist ein Zoo«, zischte Samson.

»Schaffen Sie ihn weg«, sagte Richter Yeck zu den Polizeibeamten, die sich Samson schnappten, ihm Handschellen anlegten und ihn halb wegschleiften. Als die Tür hinter ihnen ins Schloss fiel, nahm sich Richter Yeck Willis Keeth und Lester Green vor, die kreidebleich geworden waren und ihn aus großen Augen anstarrten.

Ihnen stockte der Atem, und auch der Richter musste erst einmal tief Luft holen.

»Sie, Mr. Gordon«, sagte er, »waren klug genug, keine Aussage zu machen, daher bleiben Sie heute auf freiem Fuß. Mr. Keeth und Mr. Green haben weniger Glück. Ich befinde Sie des Meineids für schuldig und verurteile Sie zu einer Freiheitsstrafe von sechzig Tagen.«

»Dagegen werden wir Berufung einlegen«, sagte Ms. Caffrey.

»Das ist Ihr gutes Recht, aber jetzt gehen die beiden erst einmal ins Gefängnis. Bringen Sie sie weg.«

Die Polizeibeamten eilten zu Keeth und Green. Nachdem sie ihnen Handschellen angelegt hatten, führten sie die beiden ab.

Als sie an Judge vorbeikamen, stand der kleine Hund auf allen Vieren und knurrte, so laut er konnte.

Achtzehn

Judge schlief, wie neuerdings immer, am Fußende von Theos Bett, nicht darunter. Wenn er sich nachts unruhig von einer Seite auf die andere warf, wimmerte er manchmal, weil die Wunden schmerzten. Theo redete ihm dann gut zu, und meistens schlief der Hund wieder ein. Judges Wunden heilten schnell, und er genoss die Aufmerksamkeit. Theo schlief nicht besonders gut, aber das war ihm egal. Nie wieder würde er wegen einer Kleinigkeit mit seinem Hund schimpfen.

Am Donnerstagmorgen nach der Verhandlung am Tiergericht trug Theo Judge nach unten und ließ ihn in den Garten. Mrs. Boone saß im Morgenmantel am Küchentisch, trank Kaffee und las die Zeitung.

»Titelseite«, sagte sie und reichte Theo die Strattenburg Gazette.

»Vermesser wandern ins Gefängnis« verkündete eine große Überschrift unten auf der Seite. In der Mitte des Artikels war ein Foto von Theo mit Judge auf dem Arm abgedruckt, wie er das Gerichtsgebäude verließ. In der Aufregung hatte Theo die Reporter und Fotografen nur am Rande wahrgenommen.

»Wow«, sagte er bewundernd, als er das Foto betrachtete.

»Theodore Boone, hier mit seinem Hund Judge, erklärt, die Umgehungsstraße und die damit verbundenen kriminellen Machenschaften bekämpfen zu wollen«, besagte die Bildunterschrift.

»Hast du das wirklich gesagt?«, fragte seine Mutter.

»Muss ich wohl.«

»Das sind aber heftige Worte, findest du nicht?«

»Kann schon sein.« Theo las den Artikel. Seine beiden Eltern wurden zitiert, Mora Caffrey, Richter Yeck und Larry Samson. Insgesamt wurden die Ereignisse durchaus korrekt wiedergegeben. Die Verurteilten waren mit der Entscheidung des Gerichts nicht einverstanden und wollten in Berufung gehen. Ms. Caffrey versprach, ihre Mandanten bis Donnerstagmittag aus dem Gefängnis zu holen. Mr. Silas Quinn erklärte, er habe ein Zivilverfahren gegen die vier Männer und ihre Firma angestrengt. Und so weiter. Im Grunde nichts Neues, bis auf das recht gut gelungene Foto von Theo und Judge auf der Titelseite. Theo war damit durchaus zufrieden.

»Den Begriff ›kriminell‹ hättest du dir besser verkniffen«, sagte Mrs. Boone.

»Wieso? Wenn die Typen keine Kriminellen sind, wer dann? Erst dringen sie unbefugt auf Privatgrund ein, und dann verprügeln sie meinen Hund mit einem Stock. Besonders anständig finde ich das nicht.«

»Du musst aufpassen, was du Journalisten gegenüber sagst, Theo. Die stürzen sich geradezu auf ein falsches Wort. Besonders Norris Flay.«

»Wer ist Norris Flay?«

»Der Mann, mit dem du geredet hast. Der den Artikel geschrieben hat. Er ist schon lange im Geschäft und versteht sich darauf, aus einer Geschichte so viel wie möglich herauszuholen. Wenn es in der Stadt ein heißes Eisen gibt, ist Norris Flay zur Stelle.«

»Ist das nicht sein Job?«

»Ja, natürlich. Aber es stimmt nicht alles, was er von sich gibt.«

Theo öffnete die Hintertür und holte den Hund herein. Judge wollte sein Frühstück. Theo füllte zwei Schalen mit Cheerios und stellte eine davon auf den Boden neben seinem Stuhl.

Mrs. Boone nippte an ihrem Kaffee. »Dein Vater ist nicht begeistert. Er will nicht, dass du in den Streit um die Umgehungsstraße verwickelt wirst.«

»Ich wusste nicht, dass ich etwas damit zu tun habe.«

»Jetzt offenbar schon. Jeder kann auf der Titelseite lesen, dass du gegen das Projekt kämpfen willst.«

»Warum interessiert sich Dad dafür?«

»Weil das eine schmutzige politische Auseinandersetzung ist, bei der du als Kind nichts zu suchen hast.«

»Mom, soll ich etwa klein beigeben?«

»Was hast du vor, Theo?«

»Bisher noch gar nichts.« Theo nahm einen Löffel voll Cheerios und kaute lautstark darauf herum. »Kennst du einen gewissen Joe Ford?«, fragte er und schluckte.

»Ja, Mr. Ford ist ein langjähriger Mandant unserer Kanzlei. Dein Vater war häufig für ihn tätig. Warum fragst du?«

»Es gibt Gerüchte, dass er sich unter der Hand eine Kaufoption auf achtzig Hektar direkt an der Kreuzung von Sweeney Road und Umgehungsstraße gesichert hat. Wenn die Umgehungsstraße genehmigt und gebaut wird, wird sich Mr. Ford, der meines Wissens auch als ›Fast Ford‹ bekannt ist, bei der Erschließung des Landes eine goldene Nase verdienen.«

Mrs. Boone runzelte die Stirn und nickte, wusste aber nicht recht, wie sie reagieren sollte.

Theo war noch nicht fertig. »Und es gibt noch ein Gerücht, eigentlich ist es mehr als ein Gerücht. Es ist Tatsache, dass Mr. Ford die letzte Wahlkampagne des Gouverneurs großzügig finanziell unterstützt hat. Für mich sieht das so aus, als würde Mr. Ford dem Gouverneur Geld geben, und der setzt sich dann für die Umgehungsstraße ein, damit Mr. Ford noch mehr Geld verdient, von dem er dem Gouverneur wieder etwas abgibt. Klingt das plausibel, Mom?«

»Würde mich nicht überraschen.«

»Wenn das stimmt, finde ich das ziemlich mies.«

»Es ist nicht illegal«, erwiderte sie, was Theo ziemlich schwach fand.

»Aber findest du nicht, dass es mies klingt?«

»Schon irgendwie, ja.«

»Und warum haben wir damit zu tun?«

»Wir?«

»Ja. Warum vertritt unsere Kanzlei zwielichtige Mandanten?«

»Unsere Kanzlei? Seit wann bist du denn Partner?«

»Immerhin trägt sie meinen Namen«, erwiderte Theo und grinste seine Mutter an, dass die Zahnspange blitzte.

»Theo, das haben wir doch schon besprochen. Jeder hat das Recht auf einen Anwalt, und als Rechtsanwälte können wir uns unsere Mandanten nicht immer aussuchen. Oft ist es so, dass unsere Mandanten sich nicht richtig verhalten oder etwas Unrechtes getan haben, deswegen brauchen sie uns ja. Ein Anwalt darf nicht über seinen Mandanten urteilen. Wir müssen ihm helfen.«

»Ich werde keine Verbrecher vertreten«, sagte Theo und schaufelte eine weitere Ladung Cheerios in den Mund.

Seine Mutter zog die Augenbrauen zusammen. »Hör bitte auf, Mr. Ford als Verbrecher zu bezeichnen.«

»Habe ich ja gar nicht«, erwiderte Theo kauend. »Ich habe nur gesagt, dass ich keine Verbrecher vertreten werde, wenn ich erst Anwalt bin.«

Mrs. Boone holte tief Luft und beschloss, die Sache auf sich beruhen zu lassen. Theo hatte ebenfalls genug von dem Thema. Schweigend beendeten er und Judge das Frühstück.

Im Klassenzimmer gab Mr. Mount die Morgenzeitung herum. Theo wunderte sich oft darüber, wie wenige seiner Klassenkameraden sich für die Zeitung interessierten, und tatsächlich hatte keiner der anderen fünfzehn Jungen den Artikel vollständig gelesen. Einige hatten ihn im Internet überflogen. Dass Judge fast zu Tode geprügelt worden wäre, war die ganze Woche lang eifrig diskutiert worden, und die Klasse brannte darauf, mehr über die Verhandlung am Tiergericht zu erfahren. Der Bericht auf der Titelseite und das Foto wurden eingehend betrachtet und ausführlich diskutiert. Theo versuchte, die Sache herunterzuspielen, genoss es jedoch insgeheim, auf der Titelseite zu stehen. Woody, der immer etwas zu sagen hatte, trug seine Version der Verhandlung vor, die sich – wie nicht anders zu erwarten – von Theos Geschichte unterschied.

Woodys Eltern hatten Gino Gordon, den einzigen der vier, der noch nicht im Gefängnis saß, wegen Körperverletzung angezeigt, und Woody konnte seinen eigenen Auftritt vor Gericht kaum erwarten. Hardies Eltern hatten sowohl beim Zivilgericht als auch beim Strafgericht Klage wegen unbefugten Betretens eingereicht, sodass die drei Jungen in rechtlicher Hinsicht ein spannendes Jahr erwartete. Theo freute sich darauf, genau wie Mr. Mount, und die zehn Minuten im Klassenzimmer vergingen mit dem Austausch über den Fall und seine Tücken.

Hardie war in einer anderen Klasse. Die beiden trafen sich in der Mittagspause und gingen noch einmal genüsslich alle Einzelheiten ihres großen Siegs vor dem Tiergericht durch. Die gesamte Familie Quinn war begeistert und sehr stolz auf Theo und seine Rolle. Außerdem freuten sich alle, neben dem Foto von Theo und seinem verletzten Hund zu lesen, dass er »die Umgehungsstraße und die kriminellen Machenschaften im Zusammenhang damit« bekämpfen wollte.

»Hast du das wirklich gesagt, Theo?«, fragte Hardie.

Tatsächlich wusste Theo nicht genau, was er von sich gegeben hatte. Als sich der Sitzungsraum geleert hatte, herrschte in dem engen Gang ein ziemliches Gedränge, und alle redeten durcheinander. Theo konnte vor Aufregung kaum sprechen, der Anblick der drei Männer, die in Handschellen abgeführt wurden, hatte ihn schwer beeindruckt. Außerdem hatte er Judge auf dem Arm und wollte nur noch weg. Irgendwo hatte er aus dem Augenwinkel eine Kamera gesehen, und er erinnerte sich vage, dass ein Reporter ihn etwas gefragt hatte, als er die Treppe hinaufging.

Andererseits stand Theo voll hinter der Aussage. »Natürlich«, antwortete er deshalb.

»Das ist toll von dir, Theo.«

Hardie wollte nach der Schule in der Kanzlei vorbeikommen, um über die Umgehungsstraße zu sprechen, und Theo versprach, in seinem Büro zu sein, wo er ohnehin die Hausaufgaben erledigen musste.

Dort saß er auch um vier Uhr, als sein Vater an seine Tür klopfte.

»Komm mit«, sagte Mr. Boone.

Theo wusste, dass das nichts Gutes verhieß. Sein Vater kämpfte sich nur selten durch Aktenarchive und Abstellräume bis zu Theos Büro durch und hatte noch nie nur »Komm mit« zu ihm gesagt.

Sie gingen ins große Besprechungszimmer, wo sein Vater alle Türen schloss und auf einen Sessel deutete, in dem Theo Platz nehmen sollte. Er setzte sich daneben, und Theo war nun vollends überzeugt, dass er sich auf ein Donnerwetter einstellen musste.

»Ich glaube, du hast letzte Woche hier in der Kanzlei Mr. Joe Ford kennengelernt«, begann Mr. Boone. »Er war ein langjähriger Mandant von mir. Leider ist damit nun Schluss. Heute Morgen hat mir Mr. Ford telefonisch mitgeteilt, dass er künftig auf meine Dienste als Anwalt verzichtet. Es missfällt ihm, dass sich mein Sohn so vehement gegen die Umgehungsstraße ausspricht. Mr. Ford unterstützt das Projekt seit vielen Jahren. Wie viele Menschen ist er davon überzeugt, dass es für Stadt und County von Vorteil ist.«

Theo wusste nicht recht, wie er reagieren sollte. Einerseits tat es ihm leid, dass sein Vater einen Mandanten verloren hatte. Andererseits war er froh, dass Mr. Ford von der Bildfläche verschwunden war. Er fand, dass Mr. Ford überreagiert hatte. Außerdem hätte er seinen Vater gern gefragt, warum er zwielichtige Gestalten wie ihn vertrat. Am besten hielt er sich bedeckt.

»Tut mir leid, Dad«, sagte er daher.

»Deine Mutter sagt, du hältst Mr. Ford, sagen wir, nicht gerade für einen aufrechten Bürger.«

Danke, Mom. Wir können noch nicht einmal ein harmloses Frühstücksgespräch führen, ohne dass du Dad alles weitererzählst.

»Ich bin ihm nur einmal begegnet, Dad, ich kenne ihn also gar nicht. Ist er denn ein aufrechter Bürger?«

Mr. Boone lächelte und wandte den Blick ab. »Ich habe nie erlebt, dass Joe Ford gegen das Gesetz verstoßen hätte. Ich muss zugeben, dass er sich darauf versteht, das System für sich zu nutzen. Er hat viel Geld und mächtige Freunde und bekommt normalerweise seinen Willen. Er verlangt Loyalität und genau deswegen sieht er sich gerade nach einem anderen Anwalt um.«

»Für mich klingt das, als wäre er ein Betrüger«, platzte Theo heraus.

»Er ist kein Betrüger, Theo, und du musst aufhören, mit solchen Worten um dich zu werfen, klar?«

Da hatte sein Vater recht. »Ja, Dad.«

»Wer hat dir von der Kaufoption für die achtzig Hektar an der Sweeney Road erzählt?«, fragte sein Vater nach einer Pause.

Das war Ike gewesen, aber Theo würde sich hüten, das zuzugeben. Er verschränkte die Arme vor der Brust und biss die Zähne zusammen. »Ich habe versprochen, das nicht zu verraten.«

Das funktionierte immer, weil beide Eltern wussten, wie wichtig Diskretion war.

»Du hast doch nicht in der Kanzlei herumgeschnüffelt?«

Theo spielte den Überraschten. »Nein, Dad. Ich schnüffle nicht in der Kanzlei herum.«

Das war bestenfalls eine Halbwahrheit, und das wusste er so gut wie sein Vater. »Jemand hat mir davon erzählt«, sagte er, um wenigstens etwas zur Aufklärung beizutragen.

»Und was hat dir dieser Jemand noch erzählt?«, fragte Mr. Boone.

Es nutzte Theo nichts, wenn er weitere Informationen lieferte. »Das ist alles. Sonst nichts.«

Dass sein Vater offenkundig beunruhigt war, bestätigte nur, dass an der Geschichte von Joe Ford und dem Kuhhandel etwas dran war, aber Theo beschloss, die Sache auf sich beruhen zu lassen. »Fast Ford« hatte der Kanzlei das Mandat entzogen, und Theo freute sich insgeheim, dass Boone & Boone nichts mehr mit dieser zwielichtigen Gestalt zu tun hatte. Und er hegte den Verdacht, dass er nicht der Einzige war. Theo hatte das Gefühl, dass seine Mutter auf seiner Seite stand. Sie hatte nichts für örtliche Bauunternehmer übrig, die immer mehr Land an sich rissen, um Einkaufszentren und Eigentumswohnanlagen zu errichten. In der Kanzlei und zu Hause waren mehrfach bissige Bemerkungen und Andeutungen gefallen, die keinen Zweifel daran ließen, dass Mrs. Boone auf einige von Mr. Boones Mandanten gern verzichtet hätte. Das war nicht für Theos Ohren bestimmt gewesen, aber es gab nur wenig, was Theo entging.

»Weißt du, Dad«, sagte Theo, »es tut mir echt leid, aber ich habe mich nicht darum gerissen. Bestimmt nicht darum, dass Judge etwas zustößt. Nicht um die Verhandlung gestern. Nicht um ein Foto auf der Titelseite. Das Ganze ist einfach passiert, und wenn sich Mr. Ford darüber ärgert, tut es mir leid. Ehrlich gesagt, finde ich es übertrieben, unserer Kanzlei das Mandat zu entziehen.«

»Unserer Kanzlei?«

»Immerhin trägt sie meinen Namen.«

Mr. Boone grinste und schien sich wieder beruhigt zu haben. Theo hatte den Verdacht, dass er gar nicht so sehr bedauerte, Joe Ford als Mandanten verloren zu haben.

»Geh und mach deine Hausaufgaben fertig«, sagte er und stand auf.

»Wird erledigt, Dad.«

Neunzehn

Theo lernte gerade mit großem Eifer seine spanischen Verben, als es an seiner Tür klopfte. Es war Hardie. Er kam herein, kraulte Judge den Kopf und sagte ein paar Worte zu ihm.

»Theo, hast du eine halbe Stunde Zeit?«, fragte er dann.

An einem normalen Nachmittag musste Theo sich zwar in der Kanzlei melden, konnte dann aber tun und lassen, was er wollte, solange er seine Hausaufgaben gemacht hatte.

»Natürlich? Was gibt es denn?«

»Nimm dein Rad, es sind ungefähr zehn Minuten. Ich will dir was zeigen.«

»Was denn?«

»Das ist eine Überraschung.«

Acht Minuten später hielten sie vor einem alten Backstein-Lagerhaus im Viertel Delmont, in der Nähe vom Stratten College. Die meisten Lagerhäuser schienen verlassen zu sein, aber zur Straße hin gab es mehrere Büros. Über einem hing ein Schild mit der Aufschrift »Umweltbeirat von Stratten County«.

»Hier ist es«, sagte Hardie. Hinter der Eingangstür erwartete sie ein langer, breiter Raum mit hohen Balken, unverputzten Ziegelwänden und einem Betonboden, der dringend gefegt werden musste. Auf Tischen und Schreibtischen standen Unmengen von Computern, an den Wänden waren Luftaufnahmen und Karten befestigt. Außerdem gab es mindestens ein halbes Dutzend Hunde. Offenbar konnte man beim Umweltbeirat seinen Hund mit zur Arbeit bringen. Das Büro summte vor Energie, und die Mitarbeiter waren jung. Viele Bärte und Flanellhemden zu verblichenen Jeans.

Reverend Charles Quinn, Hardies Vater, war in ein ernstes Gespräch vertieft, als er Theo entdeckte.

»Theo Boone, unser Mann!«, sagte er laut.

Das hörten die anderen, und ehe er wusste, wie ihm geschah, wurde Theo zu einer breiten Wand geführt oder vielmehr bugsiert. Dort hing das Foto aus der Morgenzeitung, nur in vielfacher Vergrößerung. Es war riesig, überlebensgroß, und Theo konnte nur staunen, als er feststellte, dass er und sein Hund eine ganze Wand einnahmen. Seine Worte »… die Umgehungsstraße und die damit verbundenen kriminellen Machenschaften bekämpfen zu wollen« standen in fetten Lettern über dem Foto. Während Theo noch die Wand anstarrte, wurde es still im Raum, und die Menschen scharten sich um ihn.

»Ich möchte euch allen Theodore Boone vorstellen«, sagte Reverend Quinn zu den anderen, »den Helden der Stunde, den Jungen mit dem berühmtesten Hund von Strattenburg, einen guten Freund meines Sohns Hardie.«

Theo nickte den anderen verlegen zu. Wie er bald feststellte, arbeitete nur eine Handvoll der Anwesenden für den Umweltbeirat. Die meisten waren Freiwillige, in erster Linie Studenten vom Stratten College.

Ein Mann, der sich als Sebastian Ryan vorstellte, trat vor und schüttelte Theo die Hand.

»Ich bin der Vorsitzende des Umweltbeirats, und wir freuen uns sehr, dass du dich uns angeschlossen hast.«

Theo war sich nicht bewusst, sich irgendwem angeschlossen zu haben. Plötzlich fühlte er sich sehr unwohl damit, an einem ihm völlig fremden Ort im Mittelpunkt zu stehen.

»Ja, klar, freut mich sehr«, stammelte er oder etwas in der Art.

»Wie geht’s dem Hund?«, fragte einer der Umstehenden.

»Bestens«, erwiderte Theo.

»Den würden wir gern kennenlernen«, sagte ein anderer.

»Er geht im Augenblick nicht viel aus«, erwiderte Theo, was manche lustig fanden. Andere wandten sich schon wieder zum Gehen.

»Lasst uns weitermachen, Leute«, sagte Sebastian, und die Gruppe löste sich auf.

Theo und Hardie folgten Sebastian, der in einer Nische am hinteren Ende des langen Raums ein offenes Büro hatte. Sein Schreibtisch bestand aus einer Holztür, die auf zwei großen Kabelrollen ruhte, was Theo absolut cool fand. Stühle gab es keine, und Theo war bereits aufgefallen, dass beim Umweltbeirat alle im Stehen arbeiteten. Niemand saß. Er nahm sich vor, seine Mutter danach zu fragen. Wahrscheinlich eine neue Mode.

Theo und Hardie betrachteten daher ebenfalls im Stehen die Backsteinwände, die allesamt mit Fotos, Diplomen und Karten bedeckt waren. Zuallererst fiel Theo ein Abschlusszeugnis der rechtswissenschaftlichen Fakultät der Universität Stanford auf. Sebastian Ryan war jung, wahrscheinlich noch nicht einmal vierzig, und mit Jeans, Stiefeln und Bart sah er eher aus wie ein Jagdführer als wie ein Fachanwalt für Umweltschutz.

»Ich habe gehört, deine Eltern sind beide Anwälte, Theo«, sagte er.

Theo nickte.

»Und du sollst selbst auch ein ziemlich guter Jurist sein.«

»Noch nicht«, erwiderte Theo.

»Er kennt sich mit Recht echt gut aus«, widersprach Hardie.

Ryan war ein ruheloser, energischer Mensch, der nicht viel für unnützes Gerede übrig hatte. »Wir kämpfen an verschiedenen Fronten gegen die Umgehungsstraße. Missbrauch des Enteignungsrechts, Zerstörung natürlicher Ressourcen, Lärm, Umweltverschmutzung, unsinnige Verkehrsplanung und so weiter. Ich habe eine verrückte Idee und wäre dankbar, wenn ihr sie euch anhören würdet.«

Theo und Hardie nickten, weil ihnen nicht viel anderes übrig blieb.

Ryan stellte sich vor die Wand zu seiner Linken und deutete auf eine große Karte der geplanten Umgehungstraße. Er zeigte auf eine Markierung. »Das hier ist die Jackson Elementary School, die vom Kindergarten bis zur vierten Klasse geht. Vierhundert Schüler. Im Augenblick liegt die Schule friedlich auf der grünen Wiese, weit weg von Lärm und Verkehr, und die Kleinen lernen fleißig, während draußen die Vöglein zwitschern und der Wind in den Blättern raschelt. Aber jetzt schlägt die wirtschaftliche Entwicklung zu. Die Umgehungsstraße führt mitten durch diesen Parkplatz, keine hundert Meter vom Haupteingang der Schule entfernt. In zwei Jahren soll hier der Schwerverkehr, das heißt Sattelschlepper und Busse, die Dieselabgase in die Luft jagen, vierspurig vorbeidonnern, während Pkws mit hundertdreißig Kilometern pro Stunde vorbeirauschen. Das ist eine Katastrophe, und das Traurige daran ist, dass bisher niemand die Auswirkungen der Umgehungsstraße auf die Gesundheit dieser Kinder untersucht hat. Der Gouverneur und seine Leute haben keine Ahnung. Die Straßenbaubehörde hat sich nicht damit befasst. Wir sammeln gerade Spenden für Sachverständige, die das untersuchen und Prognosen erstellen sollen, aber unsere Mittel sind begrenzt.«

Theo ging nicht davon aus, dass er und Hardie ihr Scheckbuch zücken sollten. »Was können wir dabei tun?«, fragte er.

»Die Kinder organisieren. Sie sind zu klein für Facebook, aber sie haben ältere Geschwister. Vierhundert Schüler, das entspricht etwa dreihundert Familien – manche haben mehr als ein Kind an der Schule. Organisiert die Kinder, die Eltern, die Lehrer. Ich würde es gut finden, wenn Kinder – nämlich ihr beide – dafür sorgen würden, dass sich andere Kinder auflehnen und engagieren. Wenn die Kinder wütend werden, werden auch die Eltern wütend, und die Eltern sind natürlich Wähler. Am Ende läuft alles auf die Politik hinaus. Was meint ihr?«

Theo und Hardie musterten stirnrunzelnd die Karte und wussten nicht recht, was sie sagen sollten.

Ryan wartete nicht lang auf ihre Antwort. »Es wird noch besser«, sagte er, trat einen Schritt zur Seite und zeigte auf den neuen Fußballkomplex des County ganz in der Nähe der Jackson Elementary School. »Seht euch das einmal an. Die Anlage wurde vor zwei Jahren eröffnet und umfasst zehn neue Fußballplätze, alle mit Flutlicht ausgestattet.«

»Ich trainiere auch da«, sagte Hardie.

»Wisst ihr, wie viele Kinder und Jugendliche hier in der Gegend Fußball spielen?«

»Bestimmt eine Million«, sagte Theo.

»Viele. Der Umgehungsstraße würden nur drei der Fußballplätze auf der Ostseite zum Opfer fallen, und natürlich gibt es eine Zusage, dass diese Plätze einfach auf die Westseite verlegt werden. Dabei gibt es zwei Probleme. Erstens kann man denen kein Wort glauben. Zweitens gehört dem Staat das Land noch gar nicht, auf dem diese drei Plätze angelegt werden sollen. Aber sagen wir, der Staat hält Wort und verlegt die drei Plätze. Das heißt, an jedem Nachmittag von März bis Oktober versuchen mehrere hundert Kinder und Jugendliche, Trainer, Eltern und andere Zuschauer, die Spiele zu genießen, während nebenan auf vier Spuren der Verkehr vorbeirauscht.«

»Das heißt, wir aktivieren auch die Fußballer.«

»Genau. Zu Tausenden. Wenn die Fußballwelt in Aufruhr gerät, wird es eng für die fünf Mitglieder des County-Verwaltungsrats.«

»So einfach ist das?«, fragte Theo.

»Nein, es ist gar nicht einfach. Vergiss nicht, Theo, dass viele Einheimische für die Umgehungsstraße sind. Sie haben die Nase voll von den Staus in der Battle Street und denken, das ist die Lösung. Jede Umgehungsstraße kann nur gut sein. Das hast du doch bestimmt schon gehört.«

»Ja. Und in der Zeitung gelesen.«

»Viele denken so.«

Ryan trat ein paar Schritte zurück und lehnte sich gegen den Schreibtisch. »Also, Leute, mein Gedanke ist, die Kinder und Jugendlichen der Stadt zu aktivieren, damit sie auf die Barrikaden gehen und öffentlich protestieren. Auf der einen Seite haben wir die großen Fische – Politiker, Speditionen, Bauunternehmen, Geschäftsleute, die den Politikern dicke Schecks ausstellen –, und auf der anderen eine Menge Kinder, die buchstäblich überrollt werden sollen. Das könnte über unsere Stadt hinaus Aufsehen erregen, und ehrlich gesagt brauchen wir jede Hilfe, die wir kriegen können. Es ist ein Kampf wie David gegen Goliath, und das große Geld ist gegen uns. Die öffentliche Anhörung ist nächsten Monat, deshalb arbeiten wir rund um die Uhr.«

»Wann stimmt der Verwaltungsrat ab?«, fragte Hardie.

»Bei der öffentlichen Anhörung. Die Ratsmitglieder haben noch nicht viel gesagt, aber es sieht so aus, als wären zwei für die Umgehungsstraße, einer dagegen, und die anderen noch unschlüssig. Aber wer weiß, was diese Leute im Endeffekt tun. Ehrlich gesagt, bin ich im Augenblick nicht sehr optimistisch.«

Sein Handy vibrierte. Er riss es aus der Tasche, warf einen Blick darauf und beschloss, den Anruf nicht anzunehmen. Dann summte das Telefon auf seinem Schreibtisch, was er ebenfalls ignorierte.

Theo fand den Mann genial. Er war Anwalt, ein cooler Typ, dem so leicht keiner etwas vormachte, mit einer wichtigen Aufgabe und großem Engagement für den Umweltschutz. Er schien vor nichts Angst zu haben, wirkte kämpferisch, bereit, es mit den Großen dieser Welt aufzunehmen. Selbst sein Büro war cool, überhaupt nicht wie die ziemlich spießigen Räume von Boone & Boone.

»Wir brauchen eure Hilfe, Leute«, sagte Ryan. »Was meint ihr? Wenn ihr mit uns kämpft, könnt ihr wirklich etwas bewirken. Wir stehen auf derselben Seite.«

Hardie sah Theo an, der sah Ryan an, und Ryan nickte, als würde er sich fragen, ob die Jungen genügend Mumm hatten.

»Ich bin bereit«, sagte Hardie.

»Was ist mit dir, Theo?«, fragte Ryan. »Immerhin haben diese Leute versucht, deinen Hund umzubringen.«

Vor seinem geistigen Auge sah Theo wie in einem Albtraum die Stockschläge auf Judge einprasseln, der Theo blutend und mit schmerzerfülltem, angstvollem Blick ansah. Theo dachte an seinen Hund, und er dachte an die Quinns und ihre geliebte Farm, und je mehr er nachdachte, desto sicherer war er sich. Er sah Hardie an, fixierte Ryan und biss die Zähne zusammen.

»Ich bin dabei.«

»Dann ist ja alles klar!« Ryan klopfte ihm auf die Schulter.

Um Punkt sieben Uhr am Donnerstagabend setzten sich die drei Boones plus Judge zum Essen. Wie jeden Donnerstag gab es Brathähnchen von einem türkischen Imbiss, zu dem sie Kichererbsenpüree, Fladenbrot und diesmal auch Couscous aßen.

Nicht gerade Theos Leibspeise. Im Gegensatz zu ihm liebte Judge Hähnchen. Es schien ihm von Stunde zu Stunde besser zu gehen, er bewegte sich mehr und schlief weniger.

»Theo, wo warst du denn heute Nachmittag?«, erkundigte sich Mrs. Boone.

Damit hatte Theo gerechnet. Irgendwer in der Kanzlei verfolgte normalerweise sein Kommen und Gehen, und das war üblicherweise Elsa. Selbst wenn sie am Telefon war, zwei Anrufer in der Warteschleife hatte, mit einem gerade hereinkommenden Mandanten redete und auf dem Bildschirm ihre E-Mails checkte – natürlich alles gleichzeitig –, wusste sie immer genau, wann sich Theo zur Hintertür hinausschlich. Er schluckte erst einmal.

»Hardie und ich sind mit dem Rad zum Umweltbeirat von Stratten County gefahren.«

»Wirklich?«, fragte seine Mutter interessiert.

Sein Vater runzelte die Stirn. »Was wolltet ihr denn da?«

»Hardies Vater war da und hat mich gebeten vorbeizukommen. An einer Wand hängt eine riesige Vergrößerung des Fotos von mir und Judge, wie wir gestern Abend aus dem Gericht kommen.«

»Du bist also der Held?«, fragte seine Mutter.

»Sozusagen, ich und Judge.«

»Hast du Sebastian Ryan kennengelernt?«

»Ja, ein richtig netter Typ. Hardie und ich sollen Kinder und Jugendliche gegen die Umgehungsstraße mobilisieren.«

Mrs. Boone lächelte immer noch, behielt aber Mr. Boone genau im Auge, als erwarte sie heftige Kritik. Theo war froh, dass seine Mutter bei diesem Gespräch dabei war.

»Was für Kinder und Jugendliche?«, hakte Mr. Boone nach.

»Die Schüler der Jackson Elementary School und die Fußballspieler.« Theo nahm einen großen Bissen, als wäre ein solches Engagement für ihn an der Tageordnung.

»Das ist eine tolle Idee, Theo«, sagte Mrs. Boone. »Wie wollt ihr vorgehen?«

»Das steht noch nicht fest.«

»Warum willst du dich unbedingt in diese schmutzige Geschichte einmischen?«, fragte sein Vater bedächtig, aber nachdrücklich.

Theo hatte seine Antwort mehrfach eingeübt. Er trank einen Schluck Wasser und räusperte sich. »Weil ich es nicht richtig finde, dass die Quinns eine Farm verlieren sollen, die seit über hundert Jahren in der Familie ist. Es ist falsch, wenn der Staat Privateigentum für unnötige Projekte beschlagnahmt. Es ist gefährlich, große Straßen neben Schulen und Fußballkomplexen zu bauen, vor allem, wenn niemand die Umweltverträglichkeit geprüft hat. Es ist falsch, wenn Politiker ihren Freunden dabei helfen, mit solchen Projekten das große Geld zu machen. Es gibt viele Gründe, Dad!«

»Und alle mehr als berechtigt, wenn ich das ergänzen darf«, warf Mrs. Boone mit einem herausfordernden Blick auf ihren Ehemann ein.

Theo war noch nicht fertig. »Und vor allem bin ich sauer auf die Männer, die Judge misshandelt haben. Wenn du dabei gewesen wärst, als sie ihn halb totgeschlagen haben, würdest du vielleicht anders darüber denken.«

»Hör auf, mich zu belehren, Sohn.«

»Ich belehre gar niemanden.«

»Das tut er wirklich nicht«, schaltete sich Mrs. Boone ein. Damit war klar, wer auf welcher Seite stand. Zwei gegen einen. Mr. Boone stand eine vernichtende Niederlage bevor.

»Ich finde es bewundernswert, dass Theo sich engagieren will«, fuhr sie fort. »Den meisten Dreizehnjährigen wäre die Sache völlig egal.«

Gib’s ihm, Mom!, dachte Theo und schnitt sich ein Stück Hähnchen ab. Er hängt in den Seilen, gleich liegt er am Boden.

Aber die beiden schienen stillschweigend einen Waffenstillstand zu schließen, und die Boones aßen wortlos weiter.

»Dad, bist du damit einverstanden, dass ich mitmache?«, fragte Theo schließlich.

»Natürlich ist er das, Theo«, erwiderte seine Mutter wie aus der Pistole geschossen. »Wenn man etwas nicht richtig findet, muss man sich wehren. Stimmt’s, Woods?«

Woods Boone stand auf verlorenem Posten, und er wusste es. Er kapitulierte mit einem schwachen »Von mir aus«.

Zwanzig

Am Freitag nach dem Mittagessen nutzten Theo und Hardie die einstündige Studierzeit und trafen sich in der Bücherei. Der Internetserver der Schule war schneller als ihre Laptops, daher nutzten sie die Computer, die bei Bedarf allen Schülern zur Verfügung standen. Als sie sich ordnungsgemäß eingeloggt hatten und der IT-Betreuer abgezogen war, fingen sie eifrig an, Informationen zu sammeln. Die Daten der Fußballvereine waren leichter abzugreifen als die des Schulsystems von Stratten County.

Nachdem sie am Vorabend als ausgewachsene Aktivisten die Räume des Umweltbeirats verlassen hatten, hatte Hardie sich eine Stunde lang auf Facebook herumgetrieben. Er spielte für eine Mannschaft, die sich Red United nannte, was liebevoll zu RU abgekürzt wurde, und RU hatte eine eigene Facebook-Seite. Er hatte die Seiten anderer Mannschaften in der Altersklasse der unter Vierzehnjährigen durchsucht und bald eine Liste mit den Kontaktangaben von etwa hundert Sportlern, Mädchen und Jungen, zusammenbekommen. Von seinem Rechner in der Bücherei aus durchforstete Hardie Facebook und setzte Dutzende neuer Namen auf seine Liste.

Theo versuchte sich am Schulsystem. Der offiziellen Website zufolge besuchten gegenwärtig 415 Kinder vom Kindergarten bis zur vierten Klasse die Jackson Elementary School, aber es gab keine Liste und erst recht keine Informationen über sie. Dafür fand er eine nette Aufstellung mit den Namen der Lehrer, Farbfotos, E-Mail-Adressen und Ähnlichem und beschloss, das als Ausgangsbasis zu nutzen. Das Eltern-Lehrer-Netzwerk hatte eine eigene Website mit ein paar Namen und Kontaktangaben, aber nicht viel mehr.

Fast die ganze Stunde lang waren Theo und Hardie in ihre groß angelegte Suche nach den Namen von Schülern, Lehrern, Eltern und Verwaltungsbeamten vertieft, die ihnen irgendwie bei ihrer Kampagne nützlich sein konnten.

Nach der Schule hing Theo in der Kanzlei herum und langweilte sich. Um vier wollte er sich bei Guff’s Frozen Yoghurt mit April Finnemore treffen, wie eigentlich jede Woche. Aprils ältere Geschwister waren ausgezogen, um der schwierigen Situation zu Hause zu entgehen, sodass sie oft allein war. Sie tat Theo nicht leid, weil sie kein Mitgefühl wollte; außerdem war sie intelligent, witzig und eine begabte Künstlerin. Er sah sie nicht als seine Freundin, weil sie nicht ineinander verliebt waren, sondern nur als guten Kumpel, der zufällig ein Mädchen war. Die meisten seiner Freunde verstanden nicht, wie man einen Kumpel haben konnte, der ein Mädchen war. Theo hatte es aufgegeben, es immer wieder zu erklären. Es war zu kompliziert.

Vince, der Anwaltsgehilfe, der für Mrs. Boone arbeitete, erschien plötzlich in Theos Büro. »Theo, kannst du bitte zur Geschäftsstelle laufen und den Schriftsatz noch vor fünf Uhr einreichen?« Noch während er sprach, warf er eine Mappe mit Dokumenten auf Theos Schreibtisch. Wahrscheinlich gehörten die Papiere zu einer der vielen Scheidungssachen, in denen Mrs. Boone im Augenblick tätig war.

Theo sprang auf. »Ja, klar. Ich fahre gleich los.«

»Danke«, sagte Vince und verschwand.

Theo liebte das Gericht von Stratten County, und jeder Vorwand für einen Besuch war ihm recht. Er tätschelte Judge den Kopf, versprach ihm, gleich wiederzukommen, schnappte sich die Akte und sauste los.

Das Gericht war das größte Gebäude der Stadt, und mit Abstand das wichtigste. Hohe, dicke Säulen schmückten den Haupteingang mit der hohen breiten Treppe. Theo stellte sein Rad am Fahrradständer ab und lief die Treppe hinauf. In der Eingangshalle wimmelte es normalerweise nur so von Anwälten, Polizeibeamten und Justizangestellten, aber Theo wusste aus Erfahrung, dass so spät am Freitagnachmittag nichts mehr los sein würde. Seine Mutter beklagte sich immer wieder, dass es unmöglich war, am Freitag nach dem Mittagessen noch einen Richter aufzutreiben, und Ike erzählte gern davon, wie sich ein Anwalt nach dem anderen in die Kneipe absetzte, um sich von der langen, harten Woche zu erholen.

Die Halle war menschenleer. Theo lief die Treppe zum zweiten Stock hinauf, wo sich das Familiengericht befand. Dort arbeitete seine liebste Geschäftsstellenbeamtin, die junge, bezaubernde Jenny, die geheime Liebe seines Lebens und die Frau, die er geheiratet hätte, wenn sie nicht bereits verheiratet und schwanger gewesen wäre.

»Ja hallo, Theo«, sagte sie mit einem Lächeln. Ihre sanften blauen Augen strahlten wie immer, wenn sie Theo anlächelte, und wie immer lief er rot an. Er konnte spüren, wie seine Wangen brannten.

»Hallo, Jenny«, sagte er. »Ich muss den Schriftsatz hier einreichen.« Damit gab er ihr die Mappe, die sie sofort öffnete.

»Schönes Bild von dir und Judge in der Zeitung«, sagte sie, während sie die Papiere sortierte.

Theo stand auf seiner Seite der Theke und sah sie nur an. »Danke«, sagte er.

»Wie geht’s Judge?«

»Dem geht es bestens. Er ist immer noch ziemlich mitgenommen, aber er wird’s überleben.«

»Ich habe gehört, die Kerle sind heute Morgen freigekommen.«

»Das stimmt«, sagte Theo. »Ihre Anwältin hat Berufung eingelegt und sie herausgeholt, aber das Verfahren ist noch nicht abgeschlossen. Letztendlich werden sie ihre Strafe absitzen müssen.«

»Das will ich auch hoffen«, sagte sie, während sie die Papiere stempelte, mit denen sie hantierte. »Die reiche ich sofort ein, Theo.«

»Danke, Jenny. Bis dann.« Jetzt hätte er sich umdrehen und gehen sollen, aber wie immer konnte Theo den Blick nicht von ihr wenden.

»Bis dann, Theo«, sagte sie und lächelte erneut. »Pass gut auf Judge auf.«

»Mach ich.«

Als Theo die Geschäftsstelle verließ, raste sein Herz. Das ging ihm in Jennys Anwesenheit immer so. Auf dem Weg nach draußen warf er einen Blick in den Gerichtssaal von Richter Henry Gantry, den größten und prächtigsten von allen. Wie nicht anders zu erwarten, war er dunkel und leer. Als er die Treppe hinunterging, musterte er die imposanten Ölgemälde der verstorbenen Richter. Auf dem Weg durch die Halle hörte er, wie jemand seinen Namen rief. Er drehte sich um und blickte in ein Gesicht, das ihm irgendwie bekannt vorkam. Vor ihm stand ein Mann in den Vierzigern mit ungepflegtem Haar, Bart und abgewetzten Turnschuhen.

»Norris Flay von der Gazette«, sagte er, während er Theo noch mehr auf die Pelle rückte. Offenbar hielt er nichts davon, Dreizehnjährige mit Handschlag zu begrüßen, zumindest machte er keine Anstalten. Er blickte auf Theo herab, Theo blickte zu ihm hinauf.

»Wie geht es Ihnen?«, fragte Theo höflich.

»Gut. Und dir?«

»Bestens.«

»Hast du kurz Zeit?«

Eigentlich nicht. Es war zehn vor vier, und er wollte sich gleich ein paar Straßen weiter bei Guff’s Frozen Yoghurt mit April treffen. Als Sohn zweier Anwälte war Theo Reportern gegenüber von Natur aus misstrauisch. Ihre Aufgabe war es, Fakten und Informationen ans Licht zu zerren, die die Betroffenen lieber für sich behalten hätten. Als Anwälte legten Theos Eltern größten Wert darauf, um jeden Preis die Privatsphäre ihrer Mandanten zu schützen. Theo wunderte sich oft, wenn er im Fernsehen Anwälte sah, die vor der Kamera über ihre Mandanten redeten und Einzelheiten des Verfahrens preisgaben. Bei Boone & Boone hielt man nichts davon. Sein Vater war davon überzeugt, dass sich Rechtsanwälte und Kameras nicht vertrugen.

»Worum geht’s?«, fragte Theo vorsichtig.

»Hat dir das Foto von dir gestern in der Zeitung gefallen?«, fragte Flay stolz.

»Das war schon in Ordnung«, sagte Theo mit einem Blick in die Runde. »Was ist los?«

Flay warf ebenfalls einen Blick über die Schulter, sodass es für einen zufälligen Beobachter aussehen mochte, als würden die beiden einen Drogendeal tätigen. »Bist du auf dem Weg nach draußen?«

»Ja«, erwiderte Theo.

»Gut, dann gehe ich ein Stück mit.«

Sie verließen die Halle durch den Haupteingang und blieben draußen im Schatten einer Säule stehen.

»Wie geht’s dem Hund?«, wollte Flay wissen.

»Gut.« Theo hatte keine Vorstellung, warum Flay mit ihm sprechen wollte, und je länger das Treffen dauerte, desto nervöser wurde er. Was, wenn sie jemand auf der Treppe des Gerichtsgebäudes heimlich miteinander tuscheln sah?

Flay zündete sich eine Zigarette an und blies über Theos Kopf eine Rauchwolke in die Luft. Sein Blick war gehetzt, und er wirkte ein wenig nervös. Theo hätte am liebsten das Weite gesucht.

»Hör mal, Theo, im Zusammenhang mit der Umgehungsstraße und allem, was damit zu tun hat, sind die wildesten Gerüchte in Umlauf. Eine meiner Quellen sagt, viele Geschäftsleute am Ort wollen das Projekt durchdrücken, weil sie sich damit eine goldene Nase verdienen wollen, wenn du verstehst, was ich meine.«

Theo starrte auf seine Schuhe.

Flay redete weiter. »Besonders die Bauunternehmer. Die warten offenbar wie die Geier nur darauf, dass die Umgehungsstraße genehmigt wird, damit sie rechts und links davon Ladenzeilen und Fastfood-Restaurants hochziehen können. Bevor wir’s uns versehen, ist die Umgehungsstraße genauso dicht wie Battle Street, wenn du verstehst, was ich meine.«

Theo reagierte nicht.

Flay wartete, blies noch mehr Rauch in die Luft und sprach dann weiter. »Der größte Ganove soll ein gewisser Joe Ford sein. Kennst du Joe Ford?«

»Nie gehört.« Theo sah Flay an. Das war gelogen, aber Theo war das egal. Er war Joe Ford in den sicheren Räumen von Boone & Boone begegnet. Das ging Flay gar nichts an.

Flay schien ihn mit den Blicken durchbohren zu wollen, als hätte er die Lüge durchschaut. »Das kann ich mir kaum vorstellen. Dein Vater war viele Jahre lang Fords Anwalt.«

»Na und?«

»Jetzt höre ich, dass Ford der Kanzlei Boone & Boone das Mandat entzogen hat. Warum, weiß ich nicht genau, aber ich wette, es hat mit der Umgehungsstraße zu tun.«

»Was wollen Sie von mir?«, fragte Theo wütend.

»Informationen.«

»Vergessen Sie es. Ich weiß nichts.«

»Vielleicht kannst du etwas in Erfahrung bringen, ein paar Nachforschungen anstellen, etwas herausfinden, das sich als nützlich erweist, um das Projekt aufzuhalten.«

»Nachforschungen anstellen ist Ihr Job, nicht meiner.«

»Wir stehen auf derselben Seite, Theo.« Flay griff in seine Hemdentasche und holte eine weiße Visitenkarte heraus. Die drückte er Theo in die Hand. »Hier ist meine Telefonnummer. Ruf mich an, wenn du etwas hörst. Ich schwöre dir, das bleibt alles unter uns. Ich habe noch nie eine Quelle preisgegeben.«

Theo nahm die Karte und ging wortlos davon. Obwohl er überzeugt war, nichts Unrechtes getan zu haben, fühlte er sich schlecht. Er stieg auf sein Rad und fuhr die Main Street hinunter, wobei er sich fragte, ob er seine Eltern informieren sollte. Joe Ford hatte der Kanzlei gestern tatsächlich das Mandat entzogen – wie hatte Flay das so schnell erfahren?

Bei Guff wartete April an ihrem üblichen Tisch. Sie bestellte ihr übliches Frozen Yoghurt und Theo sein übliches Schokoeis mit zerkrümelten Oreo-Keksen. Ihre Stimmung war gedrückt, und bald wusste Theo auch, warum. Ihre Eltern bekriegten sich ständig, und falls sie nicht gerade mal wieder die Scheidung eingereicht hatten, drohten sie damit. Theo vergaß seine Probleme, als ihm April von den letzten Streits bei ihr zu Hause erzählte. Raten konnte er ihr nichts, aber er konnte auf jeden Fall zuhören. April träumte davon wegzulaufen, wie es ihre älteren Geschwister getan hatten, aber das ging nicht. Wohin kann man mit dreizehn schon gehen? Da sie zu Hause festsaß, erschuf sie sich Welten, in die sie sich zurückziehen konnte. Besonders gern stellte sie sich vor, dass sie in Paris ganz weit weg von zu Hause Kunst studierte und am Ufer der Seine malte.

Theo löffelte sein Eis und lauschte geduldig, obwohl sie ihm keineswegs zum ersten Mal von ihrem Traum erzählte. Insgeheim hoffte er, dass sie nicht die Fassung verlor und zu weinen begann. Das tat sie nicht.

Einundzwanzig

Woods Boone war sein Leben lang ein mittelmäßiger Golfer geblieben, weil er immer zu beschäftigt gewesen war, um Unterricht zu nehmen, zu üben oder mehr Zeit auf dem Golfplatz zu verbringen. Als Theo zehn war, schenkten ihm seine Eltern einen Satz Schläger zu Weihnachten, und sein Vater versuchte, ihm das Golfen beizubringen. Beide merkten jedoch bald, dass Unterricht von einem Sonntagsspieler nicht viel brachte, auch wenn er kostenlos war. Deshalb bekam Theo jedes Jahr zum Geburtstag eine Zehnerkarte für je dreißig Minuten bei einem Profi geschenkt. Theos Schlag verbesserte sich enorm, und als er zwölf war, konnte er es fast mit seinem Vater aufnehmen.

Wenn es das Wetter erlaubte, spielten beide jeden Samstagvormittag auf dem städtischen Neun-Loch-Golfplatz und gönnten sich dann ein Mittagessen unter Männern, normalerweise bei Pappy’s, einem Imbiss in der Innenstadt, der für seine Pastrami-Sandwichs und Zwiebelringe berühmt war. Obwohl Theo Sport liebte, durfte er aus medizinischen Gründen keinen Mannschaftssport betreiben. Tennis war ebenfalls tabu. Er durfte Rad fahren, wandern, schwimmen und auch sonst fast alles – aber Mannschaftssport war untersagt. Das wurmte Theo und führte bei den Boones immer wieder zu Streit und Ärger, aber bisher saß Theo nach wie vor nur auf der Tribüne. Deswegen war ihm Golf so wichtig. Bis auf wenige Ausnahmen war er jedem Spieler seines Alters gewachsen, auch wenn er das bisher nicht bei Turnieren unter Beweis gestellt hatte. Sein Vater hielt nichts von falschem Ehrgeiz auf dem Golfplatz. Mr. Boone fand, Golf sei ohnehin ein schwieriges Spiel, und die meisten Menschen machten sich das Leben unnötig schwer, indem sie ständig ihre Ergebnisse verglichen, sich an Handicaps versuchten, Geld setzten und Turniere spielten.

Dabei merkten sich die beiden ihre Ergebnisse sehr wohl. Nicht auf der offiziellen Scorekarte, die am Lenkrad des Golfcarts befestigt war, sondern im Kopf. Mr. Boone lag normalerweise sieben oder acht Schläge über Par für neun Löcher, Theo knapp dahinter. Beide taten so, als wüssten sie nicht, wie der andere stand.

Mr. Boone trank gerade am Küchentisch Kaffee, als Theo mit Judge herunterkam.

»Haben wir eine Abschlagszeit?«, fragte Theo, als er Judge durch die Hintertür in den Garten ließ.

»Viertel vor zehn«, erwiderte Mr. Boone, ohne aufzusehen. »Aber denk dran, dass Dr. Kohl Judge um neun sehen will.«

»Das hatte ich vergessen. Können wir trotzdem spielen?«

»Natürlich, aber wir müssen Gas geben.«

Theo und Judge frühstückten in aller Eile. Theo duschte am Samstagmorgen grundsätzlich nicht, ein weiterer Grund, warum er diesen Tag so liebte. Sie warfen ihre Golfschläger hinten in Mr. Boones Geländewagen und waren Punkt neun Uhr bei Dr. Kohl in der Praxis.

Der musterte sie eingehend. »Auf dem Weg zum Golfplatz, was?«

»Wir schlagen um Viertel vor zehn ab«, erwiderte Theo einigermaßen nervös. Am Samstagvormittag war der Platz immer sehr voll, und Verspätungen brachten den gesamten Zeitplan durcheinander. Während Mr. Boone im Wartezimmer blieb, folgten Theo und Judge dem Tierarzt ins Untersuchungszimmer. Schnell, aber fachgerecht zog Dr. Kohl Fäden, wechselte Verbände, reinigte Wunden und erneuerte die Schiene an Judges gebrochenem Bein. Dabei schaffte er es, ununterbrochen mit einer Stimme, die so beruhigend war, dass sie fast einschläfernd wirkte, auf Theo und den Hund einzureden. Theo war davon überzeugt, dass Dr. Kohl seinem geliebten Tier schlicht und einfach das Leben gerettet hatte, und dafür würde er immer sein Held bleiben.

Judge zuckte ein paar Mal zusammen und wimmerte, aber er wusste selbst, dass er froh sein konnte, noch am Leben zu sein. Er war hart im Nehmen und ließ sich den Schmerz nicht anmerken.

Schließlich sagte Dr. Kohl, der Hund sei »fertig zum Aufbruch« und er solle in einer Woche wiederkommen.

Theo bedankte sich noch einmal dafür, dass er Judge das Leben gerettet hatte.

»Das ist mein Beruf, Theo«, erwiderte Dr. Kohl.

Sie fuhren zu Hause vorbei, um Judge abzuliefern, und machten sich auf den Weg zum Golfplatz.

Mit seinen Hügeln und Teichen, den zahlreichen Sandgruben und mindestens drei tückischen Bachläufen war der städtische Golfplatz eine echte Herausforderung. Aber sie zählten ja die Schläge nicht …

Mr. Boone war seit der Geschichte mit Joe Ford etwas distanziert gewesen, und Theo spürte, dass er noch nicht ganz darüber hinweg war. Als sein Vater jedoch drei Löcher hintereinander Par spielte, das letzte davon mit einem eigentlich unmöglichen dreizehn Meter langen Putt, war die Distanz verflogen, und alles war wieder gut. Sie spielten zwei Stunden lang und genossen die Landschaft, die frische Luft, gelungene und weniger gelungene Schläge. Gesetze, Kanzlei und Umgehungsstraße waren vergessen, stattdessen unterhielten sie sich über das Spiel. Mr. Boone hatte gelernt, Theo auf dem Platz keine Tipps oder Ratschläge zu geben, aber ab und zu konnte er sich einen Kommentar nicht verkneifen.

»Also, Theo, ich könnte mir vorstellen, dass Tiger Woods hier einen Sandwedge verwenden und auf den vorderen Rand des Grüns zielen würde«, sagte er dann oder etwas in der Art.

Theo hegte den Verdacht, dass sein Vater keine Ahnung hatte, was Tiger Woods tun würde. Sie lebten in völlig verschiedenen Welten. Allerdings hatte Theo bereits gelernt, dass sich Amateurgolfer, auch die schlechtesten Sonntagsspieler, häufig mit den Profis im Fernsehen identifizierten – schließlich spielten die ja auch Golf.

Er hörte sich das immer geduldig an und spielte dann genau, wie er wollte. Wenn Mr. Boone über einen Schlag nachdachte, war Theo häufig kurz davor, sich zu revanchieren. Weißt du, Dad, ich glaube, Tiger Woods würde sagen, du kannst machen, was du willst, den Ball kriegst du nicht einmal in die Nähe des Grüns, hätte er dann gern gesagt oder etwas in dieser Art. Selbstverständlich verkniff er sich das.

Zwei- oder dreimal hatte Theo mit seinem Vater genau gleichauf gelegen, was dazu geführt hatte, dass Mr. Boone an den letzten beiden Löchern deutlich angespannter wirkte als sonst. Auch wenn er immer predigte, dass Golf Entspannung und nicht Wettbewerb sein sollte, wollte er nicht gegen seinen Sohn verlieren.

Konnte man überhaupt verlieren, wenn man die Schläge nicht zählte?

Theo spürte, dass sein Vater mit der Situation zu kämpfen hatte, und hatte irgendwie Mitleid mit ihm. Vielleicht würde Mr. Boone eines Tages, wenn Theo sechzehn oder siebzehn war, eine Niederlage einstecken können, aber nicht jetzt, wo er erst dreizehn war. Und nicht heute. Mr. Boone spielte an fünf der neun Löcher Par. An zwei Löchern hatte er einen Bogey, an zwei anderen einen Double Bogey, sodass er inoffiziell auf zweiundvierzig Schläge kam, eine seiner besseren Runden. Theo spielte miserabel und war froh, dass das nirgends schriftlich festgehalten wurde.

Sie gaben ihr Cart ab, luden die Schläger ein, wechselten die Schuhe und fuhren in die Stadt, um bei Pappy’s ein Pastrami-Sandwich zu essen.

Am Nachmittag erzählte Theo seiner Mutter, er wolle Freunden beim Fußballspielen zusehen und sei um fünf wieder zurück. Sie stellte einige Fragen, denen Theo gekonnt auswich, ohne die Unwahrheit zu sagen, und erlaubte es ihm.

Um zwei Uhr traf sich Theo wie geplant unten an der Einfahrt zu ihrem Haus mit April, und sie machten sich mit ihren Rädern auf den Weg zum Fußballkomplex des County. Normalerweise durften sie mit ihren Rädern gar nicht so weit fahren. Es gab zu viele belebte Straßen, zu viel Verkehr, und die Entfernung war zu groß. Der Komplex lag zweieinhalb Kilometer westlich der Battle Street, »draußen im County«, wie die Leute gern sagten, das war mit dem Rad zu weit für Kinder aus der Stadt. Aber Hardie hatte Theo ein paar Abkürzungen durch Nebenstraßen gezeigt. Er und April traten dreißig Minuten lang kräftig in die Pedale, und als sie an der Jackson Elementary School vorbeifuhren, brauchten sie dringend eine Pause. Der Komplex war schon in Sicht, der Parkplatz überfüllt.

Hardie spielte auf Feld Nummer sechs, und das Spiel hatte bereits angefangen. Theo und April setzten sich auf die Tribüne, um erst einmal zu Atem zu kommen. Hardie war Stürmer, und als der Ball in der Nähe der Tribüne ins Aus ging und er ihn holte, entdeckte er seine beiden Freunde. Er grinste und nickte, dann lief er zurück auf den Platz. Theo und April sahen ein paar Minuten zu, fingen an, sich zu langweilen und schlenderten umher. Es war ein beeindruckender Anblick: zehn Spiele gleichzeitig, und bei jedem schrien Fans, brüllten Trainer und schrillten Trillerpfeifen. Der Komplex war wunderschön mitten in einer Hügellandschaft gelegen, umgeben von Wäldern und unberührter Natur, weit weg von jedem Verkehrsstau.

Warum das alles zerstören?, fragte sich Theo. Warum musste eine vierspurige Schnellstraße, über die Tag für Tag fünfundzwanzigtausend Fahrzeuge rollten, mitten durch diesen schönen, ländlichen Teil des County führen? Warum musste dieser Ort in Verkehr und Smog ersticken? Es war völlig unsinnig.

Er ging mit April zurück zum Parkplatz. Theo hielt sein Handy bereit, April hatte die Videokamera ihrer Mutter dabei. Sie schritten eine lange Reihe geparkter Autos ab, Theo auf der einen Seite, April auf der anderen, und nahmen im Gehen die Kennzeichen der Fahrzeuge auf. Außer ihnen war niemand auf dem Parkplatz, alle feuerten ihre Mannschaften an, aber Theo hielt trotzdem nach Fußgängern Ausschau. Es war nicht verboten, Autokennzeichen zu filmen, aber er hätte nur ungern erklärt, was sie da trieben.

Tatsächlich waren es drei große Parkplätze, die rund um den Komplex verteilt lagen, und sie brauchten fast eine Stunde, bis sie die Kennzeichen am Heck aller Fahrzeuge aufgenommen hatten. Niemand bemerkte sie, obwohl es einige Male knapp war. In diesen Momenten hielt Theo einfach sein Handy ans Ohr und redete los.

Sie zählten einhundertsiebenundvierzig Pkws und Pick-ups. Die Videoaufnahmen wollten sie auswerten, indem sie sich die Kennzeichen notierten und sich von der Website der Zulassungsstelle irgendwie die Namen der Fahrzeughalter besorgten. Es war davon auszugehen, dachten zumindest Theo, Hardie und jetzt auch April, dass die Halter der am Fußballkomplex geparkten Fahrzeuge zu den erbittertsten Gegnern der Umgehungstraße zählten. Welche Eltern wollten schon, dass ihre Kinder in Auspuffgasen und Smog Fußball spielten?

Zum Glück gewann Red United, und Hardies Trainer war nach dem Spiel in bester Stimmung. Er hieß Jack Fortenberry, und sein Sohn war der Torwart der Mannschaft. Hardie hatte Theo erzählt, Fortenberry sei ein Fußballfanatiker, der im Frühling und Herbst Mannschaften auf der Anlage trainierte und im Sommer eine Auswahlmannschaft betreute. Hardie hatte ihm die Gefahren der Umgehungsstraße bereits eingehend geschildert.

Sie trafen sich hinter einem Tor, weit weg von der Menge, die sich auf den Heimweg machte. Hardie stellte Theo und April seinem Trainer vor, der keinen Zweifel daran ließ, dass er nichts von der Umgehungsstraße hielt. Er misstraute den Politikern und hegte den Verdacht, dass sich eine Handvoll der großen Geschäftsleute bereichern wollte. Er war empört, dass die geplante Strecke direkt neben dem Fußballkomplex verlief, und war sich über die potenziellen Gefahren im Klaren.

Trainer Fortenberry sagte genau, was sie hören wollten. Er bot an, sie auf jede erdenkliche Art und Weise zu unterstützen, und Theo erklärte ihm ihren Plan.

Zweiundzwanzig

Judge, der die Nacht immer noch auf und nicht unter Theos Bett verbrachte, wurde am Sonntagmorgen unruhig, sobald die Sonne durch die Vorhänge blinzelte. Theo schlief am Sonntag gern aus, doch daran war diesmal nicht zu denken. Er versuchte, Judge zu beruhigen, aber das machte es nur noch schlimmer. Der Hund musste nach draußen, und nachdem er sein Herrchen eine Viertelstunde lang genervt hatte, gab Theo auf. Unten in der Küche begrüßte er verschlafen seine Eltern, trug Judge zur Hintertür und ließ ihn in den Garten.

»Warum bist du denn so früh wach?«, fragte seine Mutter.

»Judge musste raus.«

Der Küchentisch war mit dicken Sonntagszeitungen bedeckt, die bereits völlig auseinandergenommen waren, als säßen seine Eltern schon eine ganze Weile bei ihrer Lektüre. Theo warf einen Blick auf die Kaffeekanne und stellte fest, dass sie so gut wie leer war. Er sah auf die Uhr: Viertel vor sieben.

»Ihr seid aber auch schon früh auf«, stellte er fest.

»Konnten nicht wieder einschlafen«, brummelte sein Vater.

»Wer will Pfannkuchen?«, fragte seine Mutter. Sie betätigte sich nur selten in der Küche, und Theo und Mr. Boone wussten, dass sie jede Gelegenheit nutzen mussten.

»Mit Würstchen?«, fragte Mr. Boone.

»Natürlich.«

»Was für Pfannkuchen?«, erkundigte sich Theo.

»Was willst du denn?«

»Blaubeer.«

»Dann gibt es Blaubeerpfannkuchen.« Sie öffnete schon die Kühlschranktür.

Theo goss sich Orangensaft ein und setzte sich an den Tisch. Eine Schlagzeile der Strattenburg Gazette stach ihm ins Auge. »Verwaltungsrat uneinig über Umgehungsstraße«, hieß es. Er griff nach der Zeitung und fing an zu lesen. Der Artikel stammte nicht von Norris Flay, sondern von einem anderen Journalisten. Dem Bericht zufolge waren zwei Mitglieder des Verwaltungsrats für die Umgehungstraße, zwei hatten damit »ein Problem«, und das fünfte war hoffnungslos unschlüssig. Der vehementeste Befürworter war ein gewisser Mitchell Stak, der bereits seit fünfzehn Jahren im Verwaltungsrat saß und gegenwärtig den Vorsitz führte. Mr. Stak besaß eine Eisenwarenhandlung im Süden der Stadt und behauptete, die Umgehungsstraße würde sich auf sein eigenes Geschäft in keiner Weise auswirken. Das schien zu stimmen. Als Geschäftsmann und Einzelhändler galt er jedoch als fanatischer Verfechter von Wachstum jeder Art, der nie gegen neue Wohnsiedlungen, Einkaufszentren, Apartmentblocks, Supermärkte, Autowaschanlagen oder irgendetwas anderes stimmte, das zur »wirtschaftlichen Entwicklung« der Gegend beitragen mochte. Ein Umweltschützer hatte Mr. Stak einmal als »Schrecken reiner Luft, sauberen Wassers und ruhiger Straßen« beschrieben. Stak hatte sich revanchiert und behauptet, wenn es »nach den Baumschützern ginge, würden wir noch im Mittelalter leben«.

Der Artikel wog Pro und Contra eingehend ab, und es war offensichtlich, dass die Stimmung angespannt war und die Atmosphäre sich zunehmend aufheizte. Bei der Lektüre beschlich Theo ein unangenehmes Gefühl in der Magengrube. Warum mischte er sich in diesen hässlichen Konflikt ein? Er war nur ein Kind, und das war eine richtige Schlacht, die sich erfahrene Politiker lieferten. Dann dachte er an Hardie und die Farm der Quinns. Er dachte an Judge und die Verbrecher, die ihn halb totgeschlagen hatten.

Er las weiter, während die Würstchen in der Pfanne zu brutzeln begannen. Seine Mutter stand im Bademantel am Herd und summte vor sich hin. Sein Vater hatte sich in den Wirtschaftsteil der New York Times vertieft. Judge winselte an der Hintertür, wahrscheinlich waren ihm die Düfte aus der Küche in die Nase gestiegen. Theo ließ ihn herein.

Die öffentliche Anhörung über die Umgehungsstraße sollte in knapp zwei Wochen vor dem Verwaltungsrat des County stattfinden, und es sah aus, als würde es hart auf hart kommen. Mr. Stak behauptete, fünfundsiebzig Prozent der Einwohner des County seien für die Umgehungsstraße und würden bei der öffentlichen Anhörung in Massen erscheinen, um Stärke zu zeigen. Unsinn, konterte Sebastian Ryan vom Umweltbeirat von Stratten County, für die Umgehungsstraße sei nur eine kleine Minderheit, die vor allem aus Geschäftsleuten bestehe, die das große Geschäft witterten. Die Gegner würden in Rekordzahl antreten.

Zum ersten Mal erwog Theo, tatsächlich zu der öffentlichen Anhörung zu gehen. Es war bestimmt interessant, sich das anzusehen. Hunderte empörter Bürger, die sich in Anwesenheit der fünf Verwaltungsratsmitglieder bekriegten. Es sah nach einer Schlacht aus, wenn auch in geschütztem Rahmen, weil vermutlich überall im Raum Polizeibeamte postiert sein würden, die für Ordnung sorgten. Theo bezweifelte, dass ihn seine Eltern hingehen lassen würden, aber der Gedanke gefiel ihm. Er beschloss, es sich zu überlegen und sie vielleicht später zu fragen.

»Ich schlage vor, wir gehen in den Frühgottesdienst«, sagte Mrs. Boone bei Pfannkuchen und Würstchen.

Mr. Boone nickte. »Von mir aus.«

»Von mir aus auch«, stimmte Theo zu. Was den Kirchenbesuch anging, hatte er eigentlich nichts zu sagen, aber er äußerte sich trotzdem gern dazu. Der Frühgottesdienst war deutlich angenehmer. Er ging von neun bis zehn Uhr und war nicht so spießig wie der Hauptgottesdienst um elf. Die Kleiderordnung war weniger formell, und die Kirche nicht so voll.

»Dann beeilt ihr euch besser«, sagte seine Mutter. Theo und sein Vater wechselten einen leicht genervten Blick. Es war kurz nach halb acht. Sie hatten also über eine Stunde, um sich fertig zu machen. Mr. Boone brauchte etwa zwanzig Minuten, um zu duschen, sich zu rasieren und sich anzuziehen. Theo, der sich noch nicht rasieren musste, schaffte es in fünfzehn Minuten. Beide wussten, dass Mrs. Boone mindestens eine Stunde brauchte, um sich fertig zu machen, sie hätte sich also besser an die eigene Nase gefasst. Aber sie hielten den Mund. Über manche Dinge regten sie sich lieber nicht auf.

Nach dem Mittagessen und lange nach dem Gottesdienst schleppte Theo sich widerwillig in sein Zimmer, um an einer Buchanalyse zu arbeiten. Er sollte sich auf drei Seiten mit den Hauptfiguren von Mark Twains Die Abenteuer des Tom Sawyer auseinandersetzen. Das Werk war eins von Theos Lieblingsbüchern, aber er hatte überhaupt keine Lust, einen Großteil seines Sonntagnachmittags mit dieser Hausaufgabe zu verbringen. Trotzdem trottete er die Treppe hinauf und schloss die Tür hinter sich. Doch das Buch war unauffindbar. Er suchte überall, ging dann nach unten ins Fernsehzimmer und suchte weiter.

»Vielleicht hast du es in der Kanzlei vergessen«, sagte seine Mutter. Volltreffer! Genau da musste das Buch sein.

»Bin gleich wieder da«, sagte Theo. Er radelte los und kam zehn Minuten später mit quietschenden Bremsen an der Hintertür von Boone & Boone zum Stehen. Er schloss auf und betrat den kleinen Raum, den er als Büro bezeichnete. Das Buch lag genau dort, wo er es gelassen hatte, auf einem Regal neben dem Poster mit dem Spielplan der Minnesota Twins.

Theo konnte sich nicht erinnern, wann er zuletzt allein in der Familienkanzlei gewesen war. Normalerweise ging es immer sehr geschäftig zu: die Anwälte telefonierten, Mandanten kamen und gingen, Drucker ratterten vor sich hin, Elsa dirigierte das Ganze und regelte den Verkehr, und Judge war stets auf der Suche nach einem Platz für ein Nickerchen oder etwas Essbarem. Jetzt, am Sonntagnachmittag, herrschte Totenstille. Es war unheimlich dunkel und ruhig, als Theo durch den Gang zu dem Fenster zur Straße schlenderte, hinter dem Elsas Schreibtisch stand. Das Besprechungszimmer mit den dunklen Ledersesseln und den Regalen, die sich unter der Last der Bücher bogen, wirkte düster und verlassen. Theo beschloss, dass ihm die Kanzlei lieber war, wenn sie voller Menschen war.

Der alte Holzboden knarrte unter seinen Füßen, als er zu seinem Büro zurückging. Früher war es einmal eine Abstellkammer gewesen. Um dorthin zu kommen, musste er durch zwei größere Archivräume, in denen sich unzählige weiße Pappkartons stapelten. Aber die Dinge waren im Wandel. Das Digitalzeitalter beförderte auch ältere Anwälte wie die Boones in die Welt papierloser Akten und Archive, und es war höchste Zeit, fand Theo. Warum mussten so viele Bäume daran glauben, um Unmengen von Papier zu produzieren, das kaum abgelegt schon seinen Wert verlor? Das hatte er mit seinen Eltern immer wieder diskutiert. Mit seinen dreizehn Jahren war Theo bereits ein Baumschützer.

Bevor die Akten endgültig in Kartons archiviert wurden, legten Dorothy und Vince sie auf einem Tisch ab. Als Theo vorbeiging, fiel ihm etwas ins Auge. Es war der Name Joe Ford, der groß auf einer dicken Mappe prangte. Offenbar hatte Mr. Boone seine Unterlagen aussortiert und weggepackt, nachdem Joe Ford ihm das Mandat entzogen hatte. Das war eher ungewöhnlich, weil Mr. Boone berüchtigt dafür war, stapelweise alte Akten in seinem Büro herumliegen zu haben, die seit Jahren nicht mehr benötigt wurden. Sein Bruder hatte dieselbe Angewohnheit.

Theo trat einen Schritt näher und las die Beschriftung auf den Fächern der Ford-Mappe. Auf einem stand Sweeney Road. Ihm war klar, dass er eigentlich nicht herumschnüffeln durfte, aber manchmal war seine Neugier unbezähmbar, vor allem, wenn es um die Kanzlei ging. Also öffnete er das Fach mit den Sweeney-Road-Unterlagen und blätterte durch einen zentimeterdicken Stapel Papier, bis er fand, was er suchte. Das Dokument war schlicht mit Option betitelt, und der potenzielle Käufer sicherte sich darin die Option, also das Recht, vom Verkäufer, einem gewissen Walt Beeson, achtzig Hektar Land zu erwerben. Aber wer war wirklich der Käufer? Auf dem Papier handelte es sich um eine neu gegründete Firma, die sich »Parkin Land Trust« oder PLT nannte und bei der aufgrund der Gesellschaftsform nicht ersichtlich war, wer dahintersteckte. Da er die Option in Joe Fords Akte gefunden hatte, ging Theo davon aus, dass sich »Fast Ford« einfach noch schnell eine Deckfirma zugelegt hatte, hinter der er sich verstecken konnte.

Die meisten Dokumente, die Immobilienbesitz und -transaktionen betrafen, mussten beim Gericht des County hinterlegt werden und waren öffentlich zugänglich. Das galt, wie Theo wusste, jedoch nicht für Optionen. Als er weiterlas, wurde ihm klar, dass die Gerüchte zutreffend waren. Mr. Beeson würde seine achtzig Hektar in der Nähe der Sweeney Road nur an PLT verkaufen, wenn der Verwaltungsrat des County die Umgehungsstraße genehmigte – sonst nicht. Dann sollte PLT Mr. Beeson einen Preis von 2,50 Dollar pro Quadratmeter zahlen, insgesamt also zwei Millionen Dollar. Wenn der Verwaltungsrat die Umgehungsstraße nicht genehmigte, schuldete PLT Mr. Beeson nur die fünfzigtausend Dollar für die Option und hatte keine weiteren Verpflichtungen.

In einem Absatz verpflichteten sich beide Parteien, die Option mit größter Verschwiegenheit zu behandeln. Geheimhaltung und Vertraulichkeit waren entscheidend für dieses Geschäft, das auf den ersten Blick völlig in Ordnung zu sein schien. Nichts Illegales. Bauträger wie Joe Ford verdienten ihr Geld damit, dass sie vorhersahen, welche Gebiete als nächste für die städtische Entwicklung interessant werden würden und dort bauten. Wenn ihre Vermutung richtig gewesen war, verdienten sie viel Geld. Wenn sie sich geirrt hatten, verloren sie viel.

Theo fragte sich, wie Ike von diesem Geschäft erfahren hatte, war aber nicht wirklich überrascht. Ike hatte überall in der Stadt seine Ohren. Theo blätterte weiter. Unterzeichnet war die Option von Walt Beeson als Verkäufer und einem Frederick Coyle als Vorstand von Parkin Land Trust. Keine Spur von Joe Ford, noch nicht. Auf einem anderen Fach entdeckte er die Aufschrift »Parkin Land Trust, Inc.«, und zog die Mappe heraus. Sie enthielt die Unterlagen über die Gründung der neu geschaffenen Kapitalgesellschaft PLT, die Mr. Boone erst vor einem Monat in die Wege geleitet hatte. Theo überflog Dokumente, Aktennotizen und sogar das handschriftliche Gekritzel seines Vaters, das er auf Anhieb erkannte. Das neue Unternehmen hatte vier Gesellschafter oder Anteilseigner: Joe Ford war mit fünfzig Prozent beteiligt, Frederick Coyle mit zwanzig Prozent, Stu Malzone ebenfalls mit zwanzig Prozent und Peter Kyzer mit zehn Prozent. Theo hatte noch nie von Coyle, Malzone oder Kyzer gehört und notierte sich in aller Eile ihre Namen. Dann legte er die Mappe dorthin zurück, wo er sie entdeckt hatte, und lief in sein Büro. Wenn er sie noch einmal brauchte, wusste er, wo er sie finden konnte.

Er schloss die Hintertür zu seinem Büro ab und radelte nach Hause. Oben in seinem Zimmer, allein mit Judge und hinter verschlossener Tür, öffnete er seinen Laptop und begann, das Telefonbuch zu durchforsten. Bald hatte er Anschriften, Telefonnummern und E-Mail-Adressen von Coyle, Malzone und Kyzer gefunden, die alle entweder in Strattenburg oder im County lebten. Theos Recherchen zu Coyle ergaben, dass dieser sechs Monate zuvor von einem Geschäftspartner verklagt worden war. Theo machte sich eine Notiz, dass er die Akte im Gericht einsehen wollte. Eine Google-Suche nach Mr. Kyzer förderte eine kürzlich in einem örtlichen Wirtschaftsmagazin veröffentliche Reportage über ihn und seine Tankstellenkette zutage, bei der ein Ölwechsel zwanzig Dollar kostete und erledigt wurde, während der Kunde auf das Auto wartete. Er war vierzig Jahre alt, und zu seinen Hobbys zählten unter anderem Hubschrauber und Entenjagd.

Zu Stu Malzone war auf Anhieb nicht viel zu finden, aber ein kurzer Beitrag in einer alten Ausgabe der Strattenburger Gazette rundete das Bild ab. Es war eine vier Jahre alte Verlobungsanzeige. Stu Malzone, dreiundzwanzig, hatte sich verlobt mit Belinda Stak, einundzwanzig, Tochter von Mr. Mitchell Stak. Die beiden jungen Leute studierten am Stratten College. Das Verlobungsfoto zeigte ein lächelndes Paar, das jünger aussah, als es eigentlich war.

Theo sah im Telefonbuch nach, um zu bestätigen, was ihm eigentlich schon klar war: In Strattenburg gab es nur einen einzigen Mitchell Stak.

Ihm drehte sich der Kopf, als er versuchte, die Fakten zu ordnen. Der schnelle Joe Ford kaufte insgeheim Land, um damit reich zu werden, wenn die Umgehungsstraße gebaut wurde. Dazu hatte er PLT gegründet, weil er nicht persönlich in Erscheinung treten wollte. Der fünfköpfige Verwaltungsrat des County entschied darüber, ob die Umgehungsstraße gebaut wurde oder nicht. Der engagierteste Befürworter unter den fünf Mitgliedern war Mitchell Stak. Dessen mittlerweile siebenundzwanzig Jahre altem Schwiegersohn hatte Joe Ford eine zwanzigprozentige Beteiligung an PLT zugeschustert, und zwar so, dass es nicht auf den ersten Blick ersichtlich war. Auf dem Papier war eine zwanzigprozentige Beteiligung vierhunderttausend Dollar wert, und zwar bevor Joe Ford mit der Erschließung des Landes begann. Es war davon auszugehen, dass diese zwanzig Prozent weit mehr wert sein würden, wenn Joe Ford die Gegend plattgemacht und mit Motels, Ladenstraßen, Fastfood-Restaurants und Parkplätzen zugepflastert hatte.

Plötzlich spürte Theo einen Klumpen im Magen, ein unangenehmes Pulsieren, von dem ihm schlecht wurde. Er ging ins Bad, spritzte sich Wasser ins Gesicht und sagte ein paar Worte zu Judge, der völlig unbeschwert wirkte.

Eine Stunde später lag Theo auf seinem Bett und starrte an die Decke, Die Abenteuer des Tom Sawyer lagen aufgeschlagen, aber völlig vergessen auf seiner Brust. Er hatte nicht einen einzigen Absatz geschrieben.

Er dachte über seinen Vater nach. Woods Boone war ein angesehener Anwalt, der großen Wert auf Ethik und professionelles Verhalten legte. Er sah auf andere Anwälte herab, die es mit den Vorschriften nicht so genau nahmen und sich deswegen Ärger einhandelten. Er saß in Ausschüssen der Anwaltskammer, die ein ordnungsgemäßes Verhalten von Anwälten fördern sollten. Und so weiter und so fort. Wie konnte sein Vater in so ein zwielichtiges Geschäft verwickelt sein? Er hatte die Unterlagen für die Gründung von PLT vorbereitet und Joe Ford jahrelang vertreten. In der Familie hatte sich Mr. Boone sogar für die Umgehungsstraße ausgesprochen.

Theo musste einräumen, dass sein Vater Stu Malzone wahrscheinlich nicht kannte. Vermutlich war er ihm nie begegnet. Vielleicht kannte er auch Coyle und Kyzer nicht persönlich. Theo musste einfach glauben, dass sein Vater ausschließlich für Joe Ford gearbeitet und die Anweisungen seines Mandanten ausgeführt hatte. Daran klammerte er sich, aber seine Entdeckung beunruhigte ihn trotzdem.

Niemand hatte eine Straftat begangen, nicht Joe Ford und ganz bestimmt nicht Mr. Boone. Trotzdem war etwas faul. Wenn ans Licht kam, dass ein Angehöriger von Mr. Stak finanziell in großem Umfang von der Genehmigung der Umgehungsstraße profitierte, würde das Mr. Stak bloßstellen und ihn möglicherweise seinen Sitz im Verwaltungsrat kosten. Falls es vor der Abstimmung bekannt wurde, konnte es das Aus für die Umgehungsstraße bedeuten.

Allerdings war Theo klar, dass er sich im Besitz von Informationen befand, die er eigentlich nicht hätte haben dürfen. Wieder einmal hatte er in den geheimen Akten von Boone & Boone herumgeschnüffelt und war auf Dinge gestoßen, die er nicht hätte sehen sollen.

Was sollte er jetzt tun? Vielleicht konnte Ike es ihm sagen.

Dreiundzwanzig

Bis zum Ende des Schultags am Montag hatte die kleine Aktivistengruppe eine eindrucksvolle Liste von fast vierhundert Kindern und Jugendlichen beisammen, die in der Anlage Fußball spielten. Chase, der verrückte Professor und geniale Computerexperte aus der achten Klasse, der sich gelegentlich als Hacker betätigte, war ebenfalls für ihre Aktion rekrutiert worden. Anhand der Kennzeichen, die Theo und April am Samstag am Fußballkomplex gefilmt hatten, erstellte das Team eine Liste aller Pkws, Pick-ups und Transporter. In der Zwischenzeit attackierte Chase die Zulassungsunterlagen des County im Internet und hatte sich in weniger als dreißig Minuten Zugang zu einer Liste mit den Namen und Adressen aller Fahrzeughalter verschafft. Die führten wiederum zu den Namen vieler Kinder und Jugendlicher.

Bei manchen davon stießen sie sofort auf die zugehörigen Facebook-Seiten und E-Mail-Adressen, bei anderen klappte das nicht. Zumindest nicht auf Anhieb. Aber je länger die Aktivisten mit ihrer Liste herumspielten, an ihr arbeiteten und sie ergänzten, desto solider waren die Informationen, die ihnen zur Verfügung standen.

Ihr Plan nahm Gestalt an. Sie hatten sogar ihre eigene Facebook-Seite mit dem Titel »Umgehungsstraße ins Nirgendwo«.

Meistens empfand Theo seine montäglichen Besuche bei Ike eher als Pflicht, aber diesmal wollte er unbedingt mit seinem Onkel reden. Gegen fünf Uhr ließ er Judge in der Kanzlei zurück und flitzte mit seinem Rad davon. Ikes Büro lag nur fünf Minuten von Boone & Boone entfernt, wo er vor fünfundzwanzig Jahren Mitbegründer gewesen war. Die Kanzlei hatte sich im Laufe der Jahre bestens entwickelt und florierte, während Ike ohne Anwaltszulassung nehmen musste, was kam, und überwiegend Steuererklärungen für Menschen erstellte, die sowieso kein Geld hatten.

»Wie geht’s meinem Lieblingsneffen?«, fragte Ike, als Theo sich auf einen wackligen Stuhl fallen ließ.

Jeden Montag dieselbe Frage.

»Bestens, Ike, und wie sieht’s bei dir aus?«, erwiderte Theo, Ikes einziger Neffe.

Ike grinste und wedelte mit den Armen, als spräche sein Büro für sich selbst. So war es auch. Der vollgestopfte Raum wirkte schäbig und deprimierend, und in Ikes Leben sah es nicht viel anders aus.

»Besser geht’s nicht«, behauptete er trotzdem. »Willst du ein Bier?«

»Klar doch«, sagte Theo.

Ike griff in den kleinen Kühlschrank, der halb unter einer Arbeitsplatte verschwand, und holte zwei Getränke heraus – eine Flasche Bier und eine Dose Sprite. Theo bekam die Dose, während Ike wieder einmal eine Flasche öffnete. Im Hintergrund sang leise Bob Dylan.

Ike gönnte sich einen kräftigen Schluck. »Wie läuft’s in der Schule?«

»Schule ist Zeitverschwendung und langweilig«, sagte Theo. »Eigentlich gehöre ich ans College, damit ich mein Grundstudium absolvieren und mich auf das Jurastudium vorbereiten kann.«

»Du bist dreizehn, da ist es für das College noch etwas früh. Auf einem College-Campus würdest du mit deiner Zahnspange ganz schön dumm aussehen.«

»Danke für die freundliche Erinnerung, Ike.«

»Für den Augenblick bist du in der achten Klasse gut aufgehoben. Immer noch lauter Einsen?«

»So ziemlich.« Theo wollte sich auf keinen Fall auf noch eine nervige Diskussion über seine Noten einlassen. Er hatte keine Ahnung, wieso Ike glaubte, er habe das Recht, Theo wegen seiner Noten zu nerven. »Letzte Woche bin ich Joe Ford begegnet«, platzte er heraus, um ein für alle Mal vom Thema wegzukommen.

Ike trank noch einen Schluck. »Das war bestimmt ein Erlebnis, das man nicht so schnell vergisst. Wo?«

»In der Kanzlei. Er hatte mit Dad irgendwas Rechtliches zu besprechen. Für Kinder hat er offenbar nichts übrig.«

»Wenn es nichts zu verdienen gibt, hält sich Joe Ford nicht mit Smalltalk auf.«

»Dann hat er Dad das Mandat entzogen. Er hat sich darüber aufgeregt, dass ich der Umgehungsstraße und den damit verbundenen kriminellen Machenschaften in der Zeitung den Kampf angesagt habe.«

»Das war ja auch starker Tobak.«

»Na und? Ich war eben wütend. Und Dad war ziemlich wütend, dass er so einen wertvollen Mandanten verloren hat. Ich verstehe nicht, warum unsere kleine Kanzlei Leute wie diesen Ford vertritt, aber das geht mich bestimmt wieder nichts an.«

»Weißt du, Theo«, sagte Ike nach einer langen Pause, »ich bin Joe Ford nie begegnet. Ich weiß einiges über ihn, wie vermutlich die meisten Menschen in der Stadt. Ich bezweifle, dass er kriminell ist. Man könnte ihn wohl als typischen Geschäftsmann bezeichnen, der jede sich bietende Gelegenheit nutzt. Das ist der amerikanische Stil. Und Leute wie Ford brauchen Anwälte, es ist also nichts daran auszusetzen, dass dein Vater ihn anwaltlich vertritt. Auch Anwälte müssen von irgendwas leben, Theo.«

»Und wenn ich nun etwas gesehen hätte?«, platzte Theo heraus. »In der Kanzlei, alte Akten, du weißt, was ich meine, Ike.«

Ike sah ihn strafend an. Wegen Theos Schnüffelei in der Kanzlei hatte es früher schon Ärger gegeben, und das musste dann oft Ike ausbaden.

»Hat es etwas mit Mr. Ford und seinen Geschäften zu tun?«, erkundigte er sich vorsichtig.

Theo nickte nur.

»Im Zusammenhang mit dem Land an der Sweeney Road und der Umgehungsstraße?«

Theo nickte nur.

»Etwas, von dem ich wahrscheinlich nichts weiß?«

Theo nickte nur.

»Etwas, das ›Fast Ford‹ geheim halten will?«

Theo nickte nur.

»Hast du dich wieder in das digitale Archiv der Kanzlei eingehackt?«

»Nein, und ich habe auch nicht herumgeschnüffelt. Ich war mit meinen eigenen Angelegenheiten beschäftigt, als ich über Akten von Joe Ford gestolpert bin, die zur Archivierung auf einem Tisch herumlagen.«

Ike wusste, dass Theo sich in der Kanzlei höchst selten mit seinen eigenen Angelegenheiten beschäftigte. Er erhob sich langsam, streckte sich, rieb sich den Bart und ging dann zu einem Regal, um die Stereoanlage auszuschalten. Er lehnte sich gegen die Wand und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Mehr will ich nicht wissen, Theo. Die Beziehung zwischen Anwalt und Mandant ist streng vertraulich. Jeder Mandant hat Anspruch auf Schutz – und das gilt für ehemalige Mandanten ebenso wie für aktuelle. Diese Akten gehen dich nichts an, und du hättest sie dir gar nicht ansehen dürfen.«

Theo fühlte sich plötzlich mies. Er wusste, dass Ike recht hatte, aber er hatte nicht so einen scharfen Tadel erwartet. Ike war noch nicht fertig.

»Es ist mir egal, was in den Akten steht, Theo, aber du musst es vergessen. Ist das klar?«

Und ob.

»Ein Anwalt ist verpflichtet, seine Mandanten zu schützen. Ohne Wenn und Aber.«

»Ich hab’s verstanden, Ike.«

Ike ließ sich auf seinen Drehstuhl fallen und fixierte seinen Neffen. Eine weitere lange Pause trat ein.

»Soll ich es Dad erzählen?«, fragte Theo schließlich.

»Nein. Vergiss die Sache.«

»Okay.«

Ein paar Minuten später brach Theo auf. Während er langsam zur Kanzlei zurückradelte, versuchte er vergeblich, sich damit abzufinden, dass seine geheimen Informationen in den Tiefen des Archivs von Boone & Boone vergraben bleiben sollten. Das war einfach nicht fair.

Vierundzwanzig

Am Dienstag versammelten sich die Aktivisten nach dem Schlussgong in aller Eile in der Aula der Schule. Eine halbe Stunde lang würde der Raum leer sein, dann begann die sechste Klasse mit den Proben für ein Theaterstück. Mr. Mount hatte die dreißig Minuten für sie unter dem Vorwand herausgehandelt, sein Debattierteam brauche eine zusätzliche Übungseinheit. Hastig arrangierten sie die Bühne wie für eine echte Debatte: mit einem Rednerpult in der Mitte und langen Klapptischen auf beiden Seiten. Da es keine echte Debatte werden würde, wurden Stühle herangerückt, auf denen ein unechtes Publikum Platz nahm, das aus einem Dutzend von Theo und Hardie rekrutierten Freunden bestand. Um die Qualität der Videoaufnahme zu verbessern, verwendete Mr. Mount für seine Kamera ein Stativ.

»Und jetzt: Theodore Boone«, sagte Mr. Mount bei ausgeschalteter Kamera, als alle saßen.

Theo erhob sich an seinem Platz hinter dem Tisch. Rechts von ihm saßen Hardie, Chase und Woodie; alle vier trugen Ansteck-Krawatten und leuchtend gelbe OP-Masken. Theo ging zum Rednerpult und nickte dem gegnerischen Team zu, das Justin, Brian, Darren und Edward bildeten, vier Freiwillige aus einem Kurs von Mr. Mount. Auch sie trugen schlecht sitzende Ansteck-Krawatten und gelbe Masken. Die Zuschauer, unter denen auch April und ein paar Schüler aus Hardies Klasse waren, saßen dicht gedrängt vor dem Rednerpult. Ihre Gesichter waren ebenfalls hinter gelben OP-Masken verborgen.

Hardies Vater hatte die Masken im Internet erstanden. Neun Dollar für einen Karton mit fünfzig Stück, in jeder erdenklichen Farbe.

Theo riss seine Maske ab und blickte in die Kamera. »Mein Name ist Theo Boone«, sagte er mit finsterer Miene, »und unser heutiges Thema ist die sogenannte Red-Creek-Umgehungsstraße.«

Er hustete zweimal und hielt sich die Maske vor Mund und Nase. Neben dem Rednerpult hing eine große Karte des County, auf dem die Umgehungsstraße blutrot eingezeichnet war – eine tödliche Wunde, die dem Land zugefügt werden sollte. Theo deutete auf die Markierung.

»Diese Umgehungsstraße soll den Highway 75 um Strattenburg herumführen, durch die ländliche Gegend hier draußen, wo der Straße fünfzig Wohnhäuser, mehrere Farmen, ein Wanderweg und eine historische Kirche zum Opfer fallen werden. Rund fünfundzwanzigtausend Pkws und Lkws werden Tag für Tag direkt an der Jackson Elementary School vorbeidonnern.«

Das war das Stichwort für die Zuschauer, die pfiffen und buhten.

Theo sprach weiter. »Außerdem wird sie einen Teil dieses Fußballkomplexes zerstören und den Red Creek an zwei Stellen kreuzen.«

Noch mehr Buhen und Pfeifen.

»Die Umgehungsstraße wird zweihundert Millionen Dollar kosten; Geschäftsleute, Politiker und Spediteure im Norden und Süden von Strattenburg drängen auf den Bau.«

Weiteres Buhen und Pfeifen.

»Zu den am schlimmsten Betroffenen gehört die Jackson Elementary School mit vierhundert Schülern, vom Kindergarten bis zur vierten Klasse. Es gibt keine zuverlässigen Untersuchungen zur Lärm- und Emissionsbelastung in der Nähe der Schule, aber die Luftqualität wird mit Sicherheit massiv beeinträchtigt werden.«

Bei diesem Stichwort husteten alle los, sogar die Mitglieder des gegnerischen Teams. »Kurz gesagt«, verkündete Theo dramatisch, »diese Umgehungsstraße ist von Anfang an falsch angelegt, eine Geldverschwendung, ein gefährliches Projekt, das nie Realität werden darf.«

Kämpferisch stapfte er vom Pult auf seinen Platz.

Die Zuschauer hörten wie auf Kommando auf zu husten und applaudierten.

Auf der anderen Seite sprang Justin auf und eilte zum Podium, ohne seine leuchtend gelbe Maske abzunehmen. »Ganz im Gegenteil, die Umgehungsstraße ist dringend notwendig, damit verschiedene Leute ordentliche Profite einstreichen können. Spediteure, Bauträger, Bauunternehmer – sie alle und viele andere werden enorme Gewinne erzielen. Das ist vor allem gut für sie, aber es ist auch gut für uns.«

Lautstarkes Buhen und Pfeifen aus den Reihen der Zuschauer.

»Je mehr Geld sie verdienen, desto mehr Steuern zahlen sie – zumindest einige von ihnen –, und je mehr Steuern wir einnehmen, desto mehr können unsere Politiker ausgeben. Liegt doch auf der Hand!«

Das fanden die Zuschauer nicht und zeigten weiterhin ihren Unmut.

Mr. Mount trat vor. »Okay, eine Minute Pause, damit wir das noch einmal überdenken können.«

Geplant war ein zweiminütiges Video, von dem die Debattenszene dreißig Sekunden einnehmen sollte. Unter Mr. Mounts Regie drehten sie eine weitere Sequenz, dann noch eine. Bei der dritten Version brüllten beide Teams einander regelrecht an und beschimpften sich als Lügner, Verbrecher und Betrüger, um die Dramatik ein wenig zu steigern. Die Zuschauer warfen Müll auf das Rednerpult, während Justin seine Tirade fortsetzte.

Da die Gesichter hinter den OP-Masken nicht zu erkennen waren, fiel es nicht weiter auf, dass alle lachten und grinsten. Nach einer halben Stunde waren Theo, Hardie und Mr. Mount zufrieden. Sie hatten genug Material für eine großartige Eröffnungsszene.

Den eigentlichen Film zu drehen, würde nicht so einfach werden. Für die zweite Szene brauchten sie mehr Schauspieler, und das Risiko, dass etwas schiefging, war größer.

Am Mittwoch nach der Schule trafen sich die Aktivisten auf einem alten Softballfeld unweit der Strattenburg Middleschool. Die Softballsaison begann erst in einigen Monaten, und an diesem Nachmittag war das Feld offiziell nicht belegt. Allerdings war in Strattenburg, wie in den meisten Städten, während der Fußballsaison kein Rasen sicher vor den Trainern, die die Viertel auf der Suche nach Grünflächen durchstreiften, auf denen sich ein kurzes Training einschieben ließ. Es hatte deswegen sogar schon Schlägereien gegeben. Der schöne neue Fußballkomplex an der Jackson Elementary School sollte genügend Platz schaffen und den Druck verringern. Er war an fünf Nachmittagen in der Woche und am Wochenende ausgebucht, aber offenbar gab es nie genügend Fußballfelder.

Diesmal war jedoch kein Fußballspiel in Sicht, zumindest kein offizielles. Punkt vier Uhr rollten Fahrräder und Autos an. Viele Mitglieder von Hardies Mannschaft Red United waren dabei, die in aller Eile in ihre Fußballkleidung schlüpften. Ihr Trainer Jack Fortenberry brachte einen Sack mit Bällen, orangefarbene Kegel, ein kleines, tragbares Tor mit Netz und Trainingstrikots für die andere »Mannschaft« mit. Die andere Mannschaft bestand aus einem zusammengewürfelten Haufen Nichtfußballer, die von Theo und Hardie in erster Linie in ihren Klassen rekrutiert worden waren. Insgesamt verteilten sich etwa fünfzehn Spieler über das Feld, von denen die eine Hälfte ein Red-United-Trikot und die andere ein weißes Trainingstrikot trug. Alle hatten sich leuchtend gelbe OP-Masken vor das Gesicht gebunden, als wäre die Luft hochgiftig. An den Seitenlinien schwenkten Eltern selbst geschriebene Transparente mit Aufschriften wie »Stoppt die Umgehungsstraße«, »Schützt unsere Kinder« oder »Keine Abgase«. Die Eltern trugen ebenfalls gelbe OP-Masken. Viele der Erwachsenen waren entweder Quinns oder deren Verwandte.

Um die Sache noch etwas dramatischer – und unterhaltsamer – zu gestalten, setzten Mr. Fortenberry und Mr. Mount klobige Gasmasken auf, wie sie im Ersten Weltkrieg verwendet worden waren. Sie waren nicht echt – Hardie hatte sie im Internet für je zehn Dollar gefunden –, wirkten aber sehr überzeugend.

Theo war für die Spezialeffekte zuständig, und nachdem er die Windrichtung ermittelt hatte, schlenderte er mit Chase unauffällig zum Strafraum in der rechten Spielhälfte. Als gerade niemand hinsah, zündeten sie eine Rauchbombe, warfen sie auf den Boden und entfernten sich rasch. Eine leichte Brise ließ den bläulichen Rauch in die Höhe steigen und trieb ihn über das Feld. Theo hatte seine Hausaufgaben gemacht. Laut einer städtischen Verordnung musste für das Zünden von Feuerwerkskörpern eine offizielle Erlaubnis eingeholt werden, worauf Theo wohlweislich verzichtet hatte. Allerdings waren Feuerwerkskörper als tragbare Elemente beschrieben, die bei der Zündung Lärm verursachten. Theo war der Meinung, dass lautlose Rauchbomben daher nicht unter die städtische Verordnung fielen. Das wollte er auch geltend machen, falls er tatsächlich erwischt wurde. Dies schien jedoch höchst unwahrscheinlich. Wer sollte sich über ihn beschweren? Hier spielten sozusagen alle in derselben Mannschaft.

Während sich ein leichter Nebel über das Feld senkte, begann das Spiel. Es war kein echtes Spiel, eher eine Kickerei, bei der die Jungen dem Ball nachliefen und ihn so weit wie möglich schossen. Sie husteten und husteten, rangen nach Luft und ließen sich unter Theos kühner Regie sogar wie von den Dieselabgasen übermannt keuchend zu Boden sinken. Theo und Hardie filmten die Fans, ihre Transparente und die Trainer, die versuchten, durch ihre Gasmasken Anweisungen zu brüllen. Sie filmten einen Elfmeter, bei dem der Torwart tot umzufallen schien, als der Ball an ihm vorbeipfiff.

Die Schlussszene zeigte ein trauriges Bild: Sämtliche Spieler lagen keuchend und nach Atem ringend auf dem Boden, außer Gefecht wie sterbende Soldaten nach einer Schlacht.

Aus einem der benachbarten Häuser eilte ein älterer Mann herbei und fing an, Fragen zu stellen. »Was war das für ein Rauch?«

Allgemeines Schulterzucken.

»Geht’s euch gut, Jungs?«

Noch mehr Schulterzucken, während die Jugendlichen aufstanden und davongingen.

»Soll ich einen Notruf absetzen?«

»Das ist nicht nötig«, sagte Mr. Mount.

»Warum tragen hier alle Masken?«

»Wegen der Luftverschmutzung«, erwiderte Theo und sprang auf sein Rad.

Am Samstagnachmittag war der Fußballkomplex rappelvoll. Zehn Spiele liefen, selbst die Ausweichparkplätze waren überfüllt. Hardie hatte schon am Vormittag gespielt und hatte daher den Nachmittag frei. Theo, Chase, Woody und April trafen sich mit ihm in der Nähe der Grundschule, die Schauplatz einer weiteren Szene sein sollte. Da die Zufahrt zur Schule weiter zum Fußballkomplex führte, war die Straße sehr belebt. Sie mussten vorsichtig sein. Es war nicht verboten, sich am Wochenende auf dem Gelände einer öffentlichen Schule aufzuhalten, aber Theo wollte neugierige Fragen vermeiden. Er wusste aus Erfahrung, dass Sicherheitsdienste damit beauftragt waren, die örtlichen Schulen nachts und am Wochenende im Auge zu behalten.

Die Gruppe setzte die gelben OP-Masken auf und posierte neben dem großen Schild mit der Aufschrift »Jackson Elementary School« am Eingang zum Schulgelände. Nachdem sie dort Fotos aufgenommen hatten, schlenderten sie um das Hauptgebäude herum zu einem Spielplatz. Von einem Wachmann oder Hausmeister war weit und breit nichts zu sehen. Theo ließ eine weitere Rauchbombe fallen und ging auf Abstand. Bald waberte der Rauch über den Spielplatz. Während Chase die Kamera übernahm, sprangen Theo, April, Hardie und Woody auf die Schaukeln, stießen sich ab und schwangen durch die Luft. Mit dreizehn waren sie eigentlich zu alt, um Grundschulkinder zu spielen, aber die gelben OP-Masken verbargen zum Großteil ihre Gesichter. Aus der Ferne aufgenommen, mochte die Szene durchgehen. Chase wich mit der Videokamera immer weiter zurück, bis er mit fünfzig Metern die richtige Entfernung gefunden hatte. Die Szene war fast zu gut: Kinder auf einem Spielplatz, die sich mit OP-Masken vor dem Gesicht vor einer heranziehenden Wolke Dieselqualm zu schützen versuchten.

»Perfekt!«, rief er seinen Freunden zu. »Besser geht’s nicht.«

Am Samstag übernachteten Theo und Hardie bei Chase Whipple. Die Boones und die Whipples waren eng befreundet, daher verbrachten die Jungen das Wochenende oft gemeinsam bei einer der Familien. Angeblich wollten sie sich Filme ansehen, aber tatsächlich hatten sie vor, dem Video den letzten Schliff zu verpassen. Chase kannte eine Website, auf der jedes nur vorstellbare Material zu finden war, und für sechs Dollar (die Hardies Vater mit seiner Kreditkarte übernahm) luden sie Aufnahmen von echten neunachsigen Sattelzügen herunter, die über eine überfüllte Schnellstraße donnerten und dicke Abgaswolken ausstießen. Dann besorgten sie sich Aufnahmen von vierspurigen Schnellstraßen, auf denen sich der Verkehr im Schneckentempo dahinquälte. Mit Erlaubnis von Sebastian Ryan borgten sie sich Filmaufnahmen, Zeichnungen und Szenen von der Website des Umweltbeirats.

Alles wurde auf den Laptop von Chase geladen, der für die Bearbeitung zuständig war. Chase konnte aus einem Computer mehr herausholen als irgendwer sonst, den sie kannten. Er hatte Alben aufgenommen, Filme gedreht, Comics gezeichnet, naturwissenschaftliche Projekte entwickelt und Geschichten illustriert und stand über interaktive Chats im Kontakt mit Jugendlichen auf der ganzen Welt. Bei der jährlichen Computer-Olympiade der Schule hatte er in den letzten drei Jahren die Goldmedaille gewonnen, wobei die Mitbewerber oft drei Jahre älter waren als er. Was es im Internet gab, fand Chase, und zwar oft, bevor die anderen ihren Computer auch nur eingeschaltet hatten. Für ihn war es nur eine Frage von Minuten, bis er eine neue Software im Griff hatte.

Während sie die Aufnahmen betrachteten, Ideen sammelten und manchmal stritten, entstand nach und nach das Video.

Es begann mit einem schwarzen Bildschirm und dem lauten Lärm großer Diesel-Lkws. Während der Verkehrslärm im Hintergrund lauter wurde, erschien der Titel Umgehungsstraße ins Nirgendwo. Dann wurde Theo am Rednerpult gezeigt, wie er sich vorstellte und dabei die gelbe OP-Maske vor Mund und Nase hielt. Während er gegen die Umgehungsstraße wetterte, schwenkte die Kamera auf die Zuschauer, die allesamt gelbe Masken trugen, und zum gegnerischen Team. Das Publikum quittierte die erhitzte Debatte mit Buhrufen und Pfiffen. Die nächste Sequenz, eine virtuelle Fahrt auf der geplanten Umgehungsstraße, war eine Leihgabe des Umweltbeirats. Als die Jackson Elementary School ins Bild kam, sprach Sebastian Ryan im Off mit ernster Stimme über die Gefahren für die Vor- und Grundschüler. Wechsel zu dem Foto der Aktivisten mit ihren gelben Masken neben dem Schild der Jackson Elementary. Der Ton schaltete zurück zum Dröhnen der Diesel-Lkws, während im Bild Kinder zu sehen waren, die fröhlich auf dem Spielplatz schaukelten, während sich ein gefährlicher Nebel auf sie herabsenkte.

Die Rauchbombe hatte bestens funktioniert, und die drei Jungen waren sehr stolz auf sich selbst.

Plötzlich war eine junge Mutter zu sehen, die sich die Tränen abwischte und über die unabsehbaren Gefahren klagte, die fünfundzwanzigtausend Fahrzeuge pro Tag für die Grundschule bedeuteten. Sie habe zwei Kinder an der Schule. Wie könne das County ein solches Projekt überhaupt in Betracht ziehen? Warum stehe die Sicherheit der Kinder nicht an erster Stelle?

Die nächste Szene stammte wieder aus der Debatte und zeigte Justin, der behauptete, die Umgehungsstraße sei dringend erforderlich, damit mehr Profit erzielt werden könne. Die Zuschauer buhten und pfiffen, manche warfen mit zusammengeknülltem Papier nach ihm. Während er sprach, wurde eine vierspurige Schnellstraße gezeigt, auf der sich neunachsige Sattelschlepper und Fahrzeuge im Kolonnenverkehr dahinquälten.

Höhepunkt des Videos war das gestellte Fußballspiel. Chase schnitt das Material, bis das Bild immer wieder wechselte zwischen den keuchenden und nach Luft ringenden Spielern, die sich trotz allem mühten, die Partie fortzusetzen, den Eltern, die hinter gelben Masken und handgemalten Transparenten das Spiel verfolgten und ihre Kinder anfeuerten, und den Trainern, die versuchten, trotz ihrer klobigen Gasmasken Anweisungen zu brüllen. Als schließlich alle Spieler am Boden lagen, endete die Sequenz mit einer Großaufnahme von Judge, der mit gebrochenem Bein und gelber OP-Maske auf der Tribüne saß.

Vor schwarzem Hintergrund erschienen die Worte: »Schützt die Kinder! Stoppt die Umgehungsstraße!

Nachdem sie sich das Video zum zweiten Mal angesehen hatten, konnten die Jungen das Lachen nicht mehr unterdrücken. Sie wollten sich ja nicht selbst loben, aber es war einfach genial, zumindest fanden sie das. Sie verbesserten es noch weiter, schnitten hier ein wenig, fügten dort etwas ein, bis Mrs. Whipple um elf Uhr hereinkam und sie ermahnte, ins Bett zu gehen.

Chase fragte seine Mutter, ob sie ihr Meisterwerk sehen wolle. Natürlich wollte sie das. Mrs. Whipple wunderte sich schon lange nicht mehr über das, was ihr Sohn alles auf seinem Laptop zauberte, wobei seine Eltern nur einen Bruchteil davon zu sehen bekamen. Wenn er ihr dann einen Einblick erlaubte, sagte sie nie Nein.

Zwei Minuten lang beobachteten die Jungen mit angehaltenem Atem die Reaktion ihrer ersten Zuschauerin. Sie lächelte, runzelte die Stirn und lachte laut, als die Fußballspieler zusammenbrachen.

»Sehr gut«, meinte sie, als es vorbei war. »Exzellent. Was habt ihr damit vor?«

»Das besprechen wir noch«, sagte Theo.

»Kann ich mir vorstellen. Und jetzt ab ins Bett.«

Als sie das Zimmer verlassen hatte, schickte Chase das Video an Mr. Mount und an Sebastian Ryan vom Umweltbeirat.

Fünfundzwanzig

Um fünf Uhr am Sonntagnachmittag stellte Chase Umgehungsstraße ins Nirgendwo auf der gleichnamigen Facebook-Seite ihrer Gruppe und auf YouTube ein. Mehr als zweihundert Mal wurde »Gefällt mir« geklickt, und die meisten teilten den Link zum Video. Sebastian Ryan schickte den Link an alle anderen Umweltschutzgruppen, die gegen die Umgehungsstraße kämpften, diese leiteten ihn sofort per E-Mail an ihre Mitglieder weiter.

Bevor Theo am Sonntagabend das Licht ausschaltete, warf er noch einen letzten Blick auf YouTube. 1883 Personen hatten das Video gesehen, unter anderem Theos Eltern. Obwohl sie ihn unterstützten, waren sie besorgt, weil ihr Sohn in diesem hässlichen politischen Konflikt so im Licht der Öffentlichkeit stand.

Als Theo am Montagmorgen erwachte, war das Video dreitausendmal angesehen worden. Als er in die Schule kam, kannten seine Klassenkameraden kein anderes Thema. Bis zur Mittagspause waren es über viertausend Aufrufe. Als Theo am späten Montagnachmittag zu seinem wöchentlichen Besuch bei Ike die Treppe hinauflief, waren es fast fünftausend.

Theo hatte Ike in der Nacht zuvor per E-Mail informiert, und der hatte den Link den ganzen Tag über mit allen seinen Bekannten geteilt. Außerdem hatte er viele der Kommentare gelesen.

»Praktisch alle sind positiv«, sagte er. »Sieht so aus, als hättest du einen Nerv getroffen, Theo.«

Theo hatte ebenfalls viele der Kommentare gelesen und war von den Reaktionen überwältigt. Die Leute, die sich das Video angesehen hatten, waren natürlich zum Großteil gegen die Umgehungsstraße und freuten sich, dass das Video das Projekt verurteilte. Die meisten gaben zu, laut gelacht zu haben, als beide Fußballmannschaften von den giftigen Gasen überwältigt wurden. Allerdings gab es erwartungsgemäß auch einige Kritik. Ein Rezensent nannte das Video »ein zweiminütiges billiges Machwerk von Kindern, die nicht wählen, nicht Auto fahren, keine Steuern zahlen und offenbar nicht in der Lage sind, Zeitung zu lesen«. Insgesamt wurde der Clip jedoch positiv aufgenommen.

Ike wollte wissen, wie sie ihr Werk gefilmt hatten, und Theo erzählte ihm die Geschichte in allen Einzelheiten. Er hielt sich selbst die Idee mit den Rauchbomben zugute und lobte Hardie für den Einfall mit den gelben OP-Masken. Ike fand Judges Auftritt sehr gelungen, meinte aber, der Hund habe mit der Maske ziemlich unglücklich gewirkt.

Sie lachten fast eine halbe Stunde lang, bis Theo losmusste. Keiner erwähnte die geheimen Informationen, auf die Theo in Joe Fords Akte gestoßen war. Theo hatte sie keineswegs vergessen, er wusste nur nicht, was er damit anfangen sollte.

Am Dienstag nach der Mittagspause ließ Mrs. Gladwell, die Direktorin, Theo ausrichten, er solle ins Büro kommen. Als Theo eintraf, wartete Norris Flay von der Gazette mit seinem üblichen zynischen Grinsen auf ihn. Flay sah immer aus, als wäre er gerade erst aus dem Bett gefallen. Seine Kleidung war zerknittert, sein Haar verstrubbelt. Er rasierte sich nur selten. Theo hatte in der Stadt Obdachlose gesehen, die gepflegter wirkten als Flay.

»Er möchte dich sprechen, Theo«, sagte Mrs. Gladwell, die mit Flay in ihrem Büro stand.

»Wir kennen uns«, gab Theo zu, beäugte Flay aber misstrauisch.

»Ich arbeite an einem Artikel über das Video, Theo«, erklärte Flay. »Das ist eine interessante Geschichte, und ich würde gern mit dir und deinen Freunden reden, die am Video beteiligt waren. Es verbreitet sich wie ein Virus. Zehntausend Aufrufe in den ersten sechsunddreißig Stunden.«

»Läuft ganz gut«, sagte Theo.

»Ihr habt großes Aufsehen erregt, das ist für die Öffentlichkeit interessant. Deswegen bin ich hier.«

Norris Flay war allgegenwärtig, immer auf der Suche nach schmutzigen Storys, aber manchmal machte er auch gute Reportagen.

»Was meinen Sie, Mrs. Gladwell?«, fragte Theo.

»An deiner Stelle würde ich meine Eltern fragen, Theo.«

»Gute Idee.«

Theo ging nach draußen und rief seine Mutter an. Mrs. Boone fand, Theo habe in dieser Sache schon genügend auf sich aufmerksam gemacht. Andererseits führte der mutige Kampf der Schüler vielleicht zu einem Stimmungsumschwung und verhinderte so die Umgehungsstraße. Sie ermahnte Theo, auf seine Wortwahl zu achten und seine Lieblingswörter »kriminell« und »Verbrecher« zu meiden. Außerdem sollte er keine Fragen zu den Rauchbomben beantworten.

Nach der Schule trafen sich Theo, Hardie, Woody, Chase und April in einem leeren Klassenzimmer mit Norris Flay – in Anwesenheit von Mr. Mount, der aufmerksam zuhörte. Flay amüsierte sich offensichtlich über das Video – angeblich war er selbst gegen die Umgehungsstraße – und stellte leicht zu beantwortende Fragen. Er bewunderte die filmerische Qualität ihrer Arbeit und war schwer beeindruckt von ihrer Sachkenntnis. Die Jugendlichen hatten ihre Hausaufgaben gemacht und wussten mehr über die geplante Umgehungsstraße als manche Politiker, die er interviewt hatte. Hardie beschrieb sehr anschaulich die drohende Zerstörung der Familienfarm, die das Leben seiner Großeltern auf den Kopf stellen würde. Theo verstand mehr von Enteignungsrecht als manche Anwälte, mit denen Flay gesprochen hatte. Wie immer hatte Flay seine Kamera dabei und machte ein paar Gruppenbilder. Er konnte nicht genau sagen, wann der Artikel erscheinen würde, ging aber davon aus, dass es bald sein würde.

Um 6.30 Uhr am nächsten Morgen wurde Theo von seinem Wecker aus dem Schlaf gerissen und ging sofort online, um die Strattenburg Gazette zu lesen. Er war fassungslos. In fetten Lettern sprang ihm die Schlagzeile entgegen: »Verbreitetes Video mischt Karten im Streit um Umgehungsstraße neu«. Darunter waren zwei Fotos abgedruckt. Das eine war das Farbfoto aus dem Video, auf dem die Aktivisten mit gelben Masken vor dem Schild der Jackson Elementary School posierten. Das Bild darunter hatte Norris Flay am Vortag aufgenommen. Neben diesem Foto standen ihre Namen.

Mit einem unbehaglichen Gefühl in der Magengegend überflog Theo den Bericht und hoffte nur, dass er nicht falsch zitiert worden war oder etwas gesagt hatte, das ihn vor Gericht bringen konnte. Weder noch. Flay hatte das Video mit seinen mittlerweile fünfzehntausend Aufrufen sehr treffend beschrieben und sogar den Link eingefügt. Dem Artikel zufolge brachte das Video die Mitglieder des Verwaltungsrats des County in eine unangenehme Lage: Alle fünf wurden mit wütenden Anrufen und noch wütenderen E-Mails überschwemmt, empörte Bürger erschienen sogar in den Räumlichkeiten des Verwaltungsrats und forderten ein persönliches Gespräch. Flay war auch in der Jackson Elementary School gewesen und hatte mehrere Eltern interviewt. Eine Mutter von vier Kindern behauptete, siebzehn Wahlberechtigte in ihrer erweiterten Familie zu haben, von denen nicht einer je wieder für ein Ratsmitglied stimmen würde, das die Umgehungsstraße befürwortete. Eine andere Mutter erklärte, sie werde ihre beiden Kinder von der Schule nehmen und privat unterrichten lassen. Ein wütender Vater sagte, er sei dabei, andere Familien zu organisieren und Geld für Anwälte zu sammeln, um die Umgehungsstraße auf dem Rechtsweg zu bekämpfen. Eine Vorschullehrerin, die anonym bleiben wollte, zeigte sich entsetzt darüber, dass die Sicherheit der Kinder so vernachlässigt wurde.

Erwartungsgemäß war Mr. Mitchell Stak das einzige Verwaltungsratsmitglied, das mit der Presse reden wollte. Er behauptete, das Video nicht gesehen zu haben, bezeichnete es aber vorsorglich als »albernen Kinderkram«. Anrufe, E-Mails, Briefe und persönliche Besuche seien ihm willkommen. »Das ist gelebte Demokratie«, sagte er. »Ich glaube an den ersten Verfassungszusatz, der die Meinungsfreiheit gewährleistet, und fordere alle Bürger in meinem Bezirk auf, sich zu äußern.« Dann erging er sich in Lobpreisungen der Vorteile der Umgehungsstraße.

»Und kein Wort darüber, dass sich dein Schwiegersohn eine goldene Nase verdient, wenn das Projekt durchgeht«, murmelte Theo vor sich hin.

Es klopfte leise, dann öffnete sich die Tür. Mrs. Boone kam herein.

»Guten Morgen, Theo. Du konntest es wohl nicht erwarten, die Zeitung zu lesen?«

Theo grinste. Ertappt. »Guten Morgen, Mom.«

»Ich habe heiße Schokolade gemacht«, sagte sie, mit zwei großen Bechern in der Hand.

»Danke, Mom.« Sie setzte sich direkt neben Judge, der offenbar auch gern heiße Schokolade gehabt hätte, auf Theos Bett. »Schöner Artikel, was?«

»Sehr schön«, erwiderte Theo. »Ich hatte mir schon Gedanken gemacht.«

»Gut. Es ist immer angebracht, sich Gedanken zu machen, wenn man mit Reportern zu tun hat. Aber ich finde, Norris Flay hat ausgezeichnete Arbeit geleistet.«

»Hat Dad den Bericht auch gelesen?«

»O ja. Wir haben in der Küche schon darüber geredet.«

»Ist er verärgert?«

Sie tätschelte ihm das Knie. »Nein, Theo. Dein Vater und ich, wir sind beide stolz auf dich. Wir machen uns nur ein wenig Sorgen, dass du in einen Konflikt hineingezogen wirst, der nichts für Kinder ist.«

»Ach wirklich, Mom? Und was ist mit den Kindern, die da draußen zur Schule gehen und Fußball spielen? Den Kindern, die Dieselabgase einatmen müssen? Was ist mit Kindern wie Hardie, deren Familien ihr Land verlieren, und den Kindern, deren Heim dem Erdboden gleichgemacht werden soll?«

Mrs. Boone trank einen Schluck aus ihrer Tasse und lächelte Theo an. Er hatte recht, und sie wusste es. Aber ihm war nicht klar, wie brutal es in der Politik zugehen konnte, wenn der Einsatz so hoch war. »Ich bin nicht hier, um mit dir zu streiten, Theo. Dein Vater und ich wollen dich nur schützen.«

»Das weiß ich, das kannst du mir glauben.«

Es entstand eine lange Pause, während beide auf den Boden starrten. Theo trank einen großen Schluck.

»Mom«, sagte er dann, »nächsten Donnerstag ist die öffentliche Anhörung. Da will ich unbedingt hin. Seid ihr damit einverstanden, du und Dad?«

»Natürlich, Theo. Ich werde auch da sein. Ich bin gegen die Umgehungsstraße, und ich will, dass der Verwaltungsrat das erfährt.«

»Super, Mom. Was ist mit Dad?«

»Der wird sich das vermutlich schenken. Er mag keine langen Sitzungen, das weißt du doch.«

»Alles klar.«

Sie ging, und Theo folgte ihr gemeinsam mit Judge nach unten. Diesmal absolvierte er sein morgendliches Ritual – Dusche, Zähne, Spange, Kleidung und Frühstück – noch schneller als sonst.

Er konnte es nicht erwarten, in die Schule zu kommen.

Sechsundzwanzig

Spätabends, hinter verschlossener Tür, klappte Theo in seinem Zimmer seinen Laptop auf und fing an zu tippen. Es war ein Brief, über dem er schon seit Tagen brütete, und obwohl er ihn vielleicht nie absenden würde, wollte er ihn auf jeden Fall parat haben.

Sehr geehrter Mr. Mitchell Stak,
in meinem Besitz befinden sich Papiere, aus denen eindeutig hervorgeht, dass Ihr Schwiegersohn Stu Malzone eine zwanzigprozentige Beteiligung an einem Unternehmen namens Parkin Land Trust hält. Die übrigen Anteile halten Mr. Joe Ford und zwei weitere Personen. Weiterhin bin ich im Besitz der Kopie einer sogenannten Option, mit der sich PLT das Recht sichert, achtzig Hektar in der Nähe der Sweeney Road von Mr. Walt Beeson zu erwerben, wenn der Verwaltungsrat von Stratten County die Umgehungsstraße genehmigt. Bei Prüfung dieser Dokumente ergibt sich eindeutig, dass Ihr Schwiegersohn mit der Umgehungsstraße beträchtliche Summen verdienen würde. Es handelt sich also um einen offensichtlichen Interessenkonflikt Ihrerseits. Mir ist nicht bekannt, ob Ihnen Joe Ford Zusagen gemacht hat und welcher Art diese gegebenenfalls sind, aber ich bin mir sicher, dass die Presse sehr an Ihren schmutzigen Geschäften interessiert wäre. Ich werde folgendermaßen vorgehen: Wenn Sie am nächsten Dienstagabend für die Genehmigung der Umgehungsstraße stimmen, werde ich diese Dokumente Mr. Norris Flay von der Strattenburg Gazette übergeben. Sollten Sie gegen die Umgehungsstraße stimmen, wird die Öffentlichkeit nie von dem zwielichtigen Geschäft zwischen Joe Ford und Ihrem Schwiegersohn erfahren, zumindest nicht von mir.

Mit freundlichen Grüßen

Ein besorgter Wähler

Durch ausführliche Recherche hatte Theo in Erfahrung gebracht, dass es nicht gegen das Gesetz verstieß, anonyme Briefe zu versenden. Jeder kann den amerikanischen Postdienst nutzen, um Briefe oder Pakete an jede beliebige andere Person zu verschicken, ohne seine Identität preiszugeben. Und solange der anonyme Brief keine Bedrohung enthält, kann der Absender auch keiner Straftat beschuldigt werden. Falls er überhaupt jemals gefunden wird.

Handelte es sich bei seiner Ankündigung um eine Bedrohung im strafrechtlichen Sinn? Theo hatte stundenlang darüber nachgedacht. Ein Straftatbestand lag nur vor, wenn der Täter die eindeutige Absicht und Möglichkeit zur Ausführung des Verbrechens hatte. Wenn zum Beispiel A androhte, B zu töten, es aber offensichtlich nicht ernst meinte, war dies keine Straftat. Wenn A androhte, B zu töten und es ernst meinte, aber querschnittgelähmt war und im Rollstuhl saß, mangelte es ihm an der Fähigkeit, seine Drohung zu verwirklichen. Meinte A seine Drohung jedoch ernst und war in der Lage, die Androhung zu verwirklichen, lag ein Straftatbestand vor.

Solche Argumentation waren das, was Theo am Recht so liebte.

Im Fall von Mitchell Stak konnte Theos Androhung der öffentlichen Bloßstellung jedoch in keinem Fall als Straftat gewertet werden, selbst wenn er sie ernst meinte und in der Lage war, sie zu verwirklichen. Warum? Weil die Aufdeckung von Korruption etwas völlig anderes war, als einen Menschen zu töten. Die Aufdeckung von Korruption ist nicht rechtswidrig, die Tötung eines Menschen natürlich schon.

Theo las den Brief erneut und wurde noch nervöser. Er fühlte sich wie David, der Goliath gegenübersteht. Stak war ein mächtiger Politiker, der seit fünfzehn Jahren, seit der Zeit vor Theos Geburt, im Verwaltungsrat des County saß. Für wen hielt sich Theo, dass er versuchte, einen solchen Mann einzuschüchtern?

Andererseits würde Theo nie erwischt werden, zumindest theoretisch nicht. Falls er den Brief tatsächlich abschickte, würde er dafür sorgen, dass dieser nicht zurückzuverfolgen war. Das war schließlich der Sinn von anonymen Briefen. Der Absender sollte geheim bleiben. Er würde Gummihandschuhe tragen und die Briefmarke nicht anlecken. Alles würde gedruckt sein, ohne handschriftliche Vermerke, und er würde den Brief in der Schule ausdrucken, wo er nicht zurückzuverfolgen war. Er würde ihn in einen abgelegenen Briefkasten einwerfen, weit weg von allen Überwachungskameras. Er war davon überzeugt, dass er damit durchkommen würde.

Allerdings hatte er dabei kein gutes Gefühl. Es kam ihm feige vor. Es musste einen besseren Weg geben, es mit einem unehrlichen Politiker aufzunehmen, als klammheimlich anonyme Briefe zu verschicken. Aber nachdem Theo drei Tage ununterbrochen fieberhaft nachgedacht und Pläne geschmiedet hatte, war ihm immer noch nichts anderes eingefallen.

Er fuhr den Computer herunter, knipste das Licht aus, legte Judge ans Fußende des Bettes und versuchte einzuschlafen. Seine Augen wollten sich einfach nicht schließen.

Der Brief war ein Bluff, sonst nichts. Es war eine leere Drohung, weil Theo nicht preisgeben konnte, was er wusste. Niemals würde er Norris Flay oder sonst irgendwem die Dokumente zeigen, die nun tief unten in einer Archivbox bei Boone & Boone vergraben lagen. Theo kannte die Spielregeln. Ike hatte sie ihm nur noch einmal vor Augen geführt. Die Geheimnisse der Mandanten mussten in der Kanzlei sicher sein.

Warum also sollte er den Brief nicht abschicken? Wem schadete er damit? Er beging damit keine Straftat. Die Joe-Ford-Akten waren sicher. Mr. Stak würde den Brief lesen, sofort wissen, dass der Absender die Wahrheit kannte, und daher fürchten, bloßgestellt zu werden. Es bestand eine reelle Chance, dass der anonyme Brief Mr. Stak dazu bringen würde, gegen die Umgehungsstraße zu stimmen.

War das richtig oder falsch? Eine Stunde lang warf sich Theo unter den missbilligenden Blicken von Judge von einer Seite auf die andere. Würde der Brief Mr. Stak nicht verraten, was Joe Ford im Schilde würde? Natürlich würde er das. Aber Mr. Stak war ohnehin eingeweiht. Also würde der Brief nichts preisgeben, was Mr. Stak nicht ohnehin wusste. Wäre das eine Verletzung des Anwaltsgeheimnisses?

»Vielleicht«, sagte Theo laut. »Vielleicht aber auch nicht.«

Wieder spürte er ein unbehagliches Gefühl in der Magengegend und verschwand erst einmal im Bad. Um Mitternacht saß er im Dunkeln über seinen Laptop gebeugt und tippte vor sich hin – ihm war noch mehr eingefallen, was er bei der öffentlichen Anhörung vortragen wollte. Für den Augenblick war der Brief vergessen.

Theo schlief wenig, und um 6.30 Uhr stand er auf und spritzte sich Wasser ins Gesicht. Er schaltete seinen Laptop an und ging, wie er es seit ein paar Tagen immer tat, auf YouTube. Das Video war mittlerweile einundreißigtausend Mal aufgerufen worden. Theo sah es breit grinsend noch einmal an. Dann wechselte er zur Online-Ausgabe der Gazette und stieß erneut auf einen Titelseitenbeitrag von Norris Flay. Offenbar war Flay wieder an der Jackson Elementary School unterwegs gewesen und dort auf eine Lehrerin gestoßen, die mit ihrer Meinung nicht hinter dem Berg hielt. Ms. Rooney und ihre dritte Klasse hatten zum Zeichen des Protests begonnen, gelbe OP-Masken zu tragen. Bald waren andere dritte und vierte Klassen ihrem Beispiel gefolgt, und der Artikel enthielt ein gelungenes Farbfoto von etwa vierzig Grundschülern, die mit Masken auf dem Spielplatz posierten.

Die gelben Masken waren wirklich ein genialer Einfall gewesen.

Unter dem Foto war ein weiterer Artikel über die Umgehungsstraße abgedruckt. Der Gouverneur war am Vortag in Strattenburg gewesen, um seine Leute zu formieren und Druck für das Projekt zu machen. Er hatte beim Mittagessen eines Wirtschaftsforums gesprochen und betont, wie sehr die Region die Umgehungsstraße brauche – die übliche Leier. Auf einem Foto strahlte er mit zwei Mitgliedern des Verwaltungsrats – Mitchell Stak und Lucas Grimes – in die Kamera. Er bezeichnete die beiden als »mutige Führungspersönlichkeiten«, die nicht vor unpopulären Entscheidungen zurückscheuten.

Als er in die Augen von Mitchell Stak sah, beschloss Theo, seinen Brief abzuschicken.

Er wartete bis Freitagnachmittag. In der Nähe von Gils Fahrradladen, in einer Gegend, die er kannte wie seine Westentasche, hatte er einen Briefkasten entdeckt. Es war ein typischer Briefkasten der amerikanischen Post, aus blauem Metall und oben mit einer schweren Klappe versehen. Soweit Theo sehen konnte, gab es an den umliegenden Gebäuden keine neugierigen Kameras.

Er hatte drei identische Briefe vorbereitet. Die Schreiben selbst hatte er auf einfachem weißem Kopierpapier gedruckt, wie es millionenfach in jeder Anwaltskanzlei verwendet wurde. Die Formulierung hatte sich seit dem ersten Entwurf kaum verändert. Als Absender war ein nicht existenter Toby Clemons, 667 Gorewood Street, Strattenburg, angegeben. Im Telefonbuch war niemand mit diesem Namen zu finden, und die Straße gab es auch nicht. Theo hatte beschlossen, einen Absender zu verwenden, um die Sendung authentischer wirken zu lassen. Ein Umschlag war an Mr. Staks Privatanschrift adressiert, einer an seine Eisenwarenhandlung und der dritte an das Büro des Verwaltungsrats.

Der Briefkasten wurde täglich um 18 Uhr geleert. Um 16.10 Uhr am Freitagnachmittag näherte sich Theo dem Kasten, in seinem Rucksack steckten die drei Briefe. Er stand am Rande eines Nervenzusammenbruchs. Obwohl er nicht genau hätte sagen können warum, kam er sich vor wie ein Verbrecher. Fast eine Woche lang hatte er auf und ab, hin und her, vor und zurück überlegt, Pro und Contra abgewogen und schließlich seine Entscheidung getroffen. Er tat nichts Unrechtes. Vielleicht war es keine lupenreine Aktion, aber ihm konnte nichts passieren. Vor allem aber bestand die Chance, dass er damit die Umgehungsstraße verhinderte, die Farm der Quinns rettete, den Kindern verschmutzte Luft ersparte und vieles mehr. Theo war davon überzeugt, dass er richtig handelte.

Besser gesagt, er war überzeugt gewesen – in der Schule, in der Kanzlei und als er mit dem Rad zum Briefkasten fuhr. Als er jedoch anhielt und die Briefe aus dem Rucksack holte, hörte er eine innere Stimme.

Wirf die Briefe nicht ein. Es ist falsch, und das weißt du auch. Du verwendest vertrauliche Informationen, die du nicht nutzen darfst. Wenn du ein richtiger Anwalt wärst und nicht nur ein Nachwuchsjurist, würdest du gegen die Standesordnung verstoßen und dir großen Ärger einhandeln. Tu’s nicht, Theo.

Sein Herz pochte, seine Füße waren bleischwer, und Theo wusste, dass er auf sein Gewissen hören musste. Die Tatsache, dass etwas nicht direkt verboten ist, bedeutet nicht, dass es erlaubt ist. Ike hatte ihm einmal gesagt, die großen Anwälte würden sich vor Gericht immer auf ihr Bauchgefühl verlassen. Im Augenblick schlug Theos Magen Purzelbäume.

Er stopfte die Briefe in seinen Rucksack und fuhr davon. Einen halben Häuserblock weiter fühlte er sich plötzlich viel besser. Er atmete freier, lächelte, trat kräftig in die Pedale, und sein Rucksack fühlte sich plötzlich viel leichter an, obwohl und gerade weil die Briefe noch dort waren.

Siebenundzwanzig

Das letzte Mal, dass Theo vor einem Ereignis so aufgeregt gewesen war, war am ersten Tag der Verhandlung gegen den des Mordes beschuldigten Pete Duffy gewesen. Damals hatte sein Freund Richter Gantry Mr. Mounts Klasse Plätze auf der Galerie seines imposanten Sitzungssaals gesichert. Der Zuschauerraum war völlig überfüllt gewesen – immerhin war es der größte Mordfall in Strattenburg seit Jahrzehnten –, und Theo und seine Klassenkameraden hatten Glück, dass sie dabei sein durften.

Diesmal war allerdings alles anders. Die öffentliche Anhörung sollte um acht Uhr abends beginnen, und bereits zwei Stunden vorher versammelten sich Gruppen vor dem Gebäude der County-Verwaltung. Vor den großen Eingangstüren bildete sich eine Schlange von Wartenden, die sich die besten Plätze sichern wollten. Tausende von Demonstranten mit Transparenten marschierten auf dem Gehweg auf und ab, offenbar alles Gegner der Umgehungsstraße. Zwei Fernsehcrews bauten ihre Ausrüstung auf.

Als Theo um halb sieben auf seinem Rad eintraf, warteten Hardie, Woody, Chase und April schon auf ihn. Rasch hatten sie sich organisiert. Sie postierten sich in der Nähe eines Denkmals vor dem Gebäude und fingen an, gelbe OP-Masken zu verteilen – an jeden, der sie haben wollte. Hardies Vater hatte eine ganze Lkw-Ladung davon erstanden und war mitgekommen, um sie zu unterstützen. Tatsächlich war die gesamte Familie Quinn bereits vor Ort.

Sie hatten ihr Protest-Outfit noch ein wenig verfeinert. April hatte die Idee gehabt, quer über gelbe Bandanatücher in fetten schwarzen Buchstaben das Wort »GIFT« zu drucken. Es war ein weiterer genialer Einfall. Sie und ihre Mutter hatten das Material ausgesucht, und eine Druckerei hatte kostenlos die Umsetzung übernommen. In voller Montur, mit gelber OP-Maske und passendem gelbem »GIFT«-Bandana, sahen die Jugendlichen aus wie kleine Terroristen. Bald erhielten sie Zulauf: Viele Kinder und nicht wenige Erwachsene wollten eine kostenlose Maske und ein Tuch haben. Eine Fernsehcrew bemerkte den Vorgang und fing an zu filmen.

Um sieben Uhr wimmelte es auf dem kleinen Platz vor dem Gebäude von Hunderten von Menschen, viele von ihnen gelb vermummte Kinder. Der Verkehr auf der Main Street staute sich und kam zum Erliegen. Schließlich öffneten sich die Türen, und die Menge drängte ins Gebäude.

Bei öffentlichen Anhörungen tagte der Verwaltungsrat in einem großen Auditorium mit hoher Decke, langen Fenstern und unzähligen, ansteigenden Reihen gepolsterter Sitze. An der Stirnseite des Raums saßen die Mitglieder des Verwaltungsrats in fünf massiven Ledersesseln an einem langen Tisch hinter Namensschildern und Mikrofonen. Hinter ihnen hatte eine kleine Armee von Beratern und Assistenten Stellung bezogen.

Als Theo gegen halb acht endlich in den Saal gelangte, waren alle Sitzplätze besetzt, und die Leute standen bereits an den Wänden. Er fand weit hinten im Raum einen Stehplatz, und als er sich umsah, blickte er zu seiner Überraschung in ein Meer von Gelb. Hunderte Kinder waren gekommen, und alle trugen Maske und Bandanatuch. Viele Eltern ebenfalls.

Irgendein Verwaltungsbeamter bat um Ruhe. Der Verwaltungsrat befasse sich noch mit einem anderen Thema und müsse sich konzentrieren. Theo blickte nach unten, um das angespannte Gesicht von Mr. Mitchell Stak zu beobachten, der als Vorsitzender direkt in der Mitte des Tisches ganz am anderen Ende des Raums saß. Der Verwaltungsrat setzte sich ausschließlich aus weißen Männern zusammen, die allesamt recht besorgt dreinblickten.

Die Galerie wurde geöffnet und füllte sich rasch. Ein Brandschutzbeauftragter gab bekannt, die für den Raum maximal zulässige Personenzahl sei erreicht, es könne nun niemand mehr eingelassen werden. Weit weg, auf der anderen Seite des Saals, entdeckte Theo seine Mutter. Sie konnte ihn natürlich nicht erkennen, weil sein Gesicht fast vollständig hinter der gelben Maske verschwand und auf seiner Stirn das Wort »GIFT« prangte – wie bei mehreren hundert Kindern im Auditorium. Theo winkte ihr zu, aber sie sah ihn nicht. Mr. Boone war nicht gekommen.

Der Verwaltungsrat unterbrach seine Sitzung, ging in die Pause und verschwand. Die Menge war unruhig, nervöses Gerede und angespannte Erwartung bestimmten die Atmosphäre. Es sah so aus, als wären mindestens zehnmal mehr Gegner des Projekts anwesend als Befürworter, und es war schwer vorstellbar, dass der Verwaltungsrat den Mut haben würde, gegen eine solche Übermacht zu entscheiden. Binnen weniger Minuten kehrten die fünf Ratsmitglieder zurück, nahmen erneut ihre Plätze ein und blickten in den überfüllten Saal. Sie freuten sich nicht gerade auf die nächsten drei Stunden.

Mr. Stak zog sein Mikrofon zu sich heran. »Guten Abend und danke, dass Sie gekommen sind. Es ist immer erfreulich, wenn sich unsere Bürger für die Tagespolitik interessieren. Wir möchten Ihre Meinung hören und hoffen, dass dafür genügend Zeit bleibt. Unsere Geschäftsordnung regelt den Ablauf dieser öffentlichen Anhörung. Bitte bleiben Sie stets höflich und werden Sie nicht ausfällig. Beifallsäußerungen, Applaus, Missfallensbekundungen, Pfiffe und Zwischenrufe sind untersagt. Der öffentliche Protest muss sich auf den Vortrag am Rednerpult beschränken. Wir beginnen mit der offiziellen Vorstellung dieses Bauvorhabens, das allgemein als Red-Creek-Umgehungsstraße bekannt ist; dazu haben wir mehrere Vertreter der Straßenbaubehörde des Bundesstaates eingeladen. Die Mitglieder des Verwaltungsrats werden Gelegenheit haben, Fragen zu stellen und das Thema zu erörtern. Im Anschluss daran können sich, sofern es die Zeit erlaubt, besorgte Bürger äußern.«

Eine Gruppe Männer in dunklen Anzügen erhob sich und postierte sich im Halbkreis um das Rednerpult. Ein Sprecher der Straßenbaubehörde stellte sich vor und begann, eine weitschweifige, langweilige Einführung in das Projekt zu verlesen. Nach zehn Minuten war es ihm gelungen, der aufgeregten Stimmung einen gewaltigen Dämpfer zu verpassen. Die Präsentation schien kein Ende finden zu wollen. Der erste Sprecher übergab das Wort einem zweiten, einem Fachmann für Verkehrsanalysen, der die Zuhörer mit einem Wust von Zahlen überschüttete.

Schon für Erwachsene ist es schwierig, sich auf trockene Vorträge zu konzentrieren. Für Kinder und Jugendliche ist es unmöglich. Theo hatte es satt, durch die Maske zu atmen, und ihm war sterbenslangweilig.

»Die versuchen, uns zu Tode zu langweilen, damit wir nach Hause gehen«, sagte ein Erwachsener hinter ihm deutlich vernehmbar. »Das ist ein alter Trick.«

»Genau, und deswegen haben sie auch erst um acht angefangen«, pflichtete ein anderer ihm bei. »Der Termin hätte viel früher angesetzt werden müssen.«

Im Auditorium wurde es unruhig. Kinder und Jugendliche verschwanden auf die Toilette, weil sie es auf ihren Plätzen nicht mehr aushielten.

Dann übernahm ein dritter Sprecher. »Diese zweite Verkehrsanalyse ist deutlich kürzer als die erste, daher möchte ich sie im Detail erläutern«, verkündete er mit monotoner Stimme, die sich weder hob noch senkte.

Die Menge stöhnte auf. Manchmal stellte ein Mitglied des Verwaltungsrats eine Frage, um das Ganze aufzulockern, aber die meiste Zeit schwafelten Sprecher und Experten des Bundesstaates ohne Punkt und Komma vor sich hin. Es wurde neun Uhr, ohne dass ein Ende in Sicht gewesen wäre. Karten und Modelle wurden auf großen Bildschirmen vorn im Raum gezeigt, dieselben, die seit Wochen in Zeitungen und im Internet zu sehen gewesen waren. Nichts Neues.

Die Menge wurde unruhig, aber niemand verließ den Raum. Obwohl viele Kinder längst ins Bett gemusst hätten, blieben ihre Eltern eisern sitzen. Was machte es schon, wenn ihre Sprösslinge einmal zu wenig Schlaf bekamen? Hier ging es um viel Wichtigeres.

Der Ton wurde rauer, als sich Mr. Chuck Cerroni, das einzige Verwaltungsratsmitglied, das sich öffentlich gegen die Umgehungsstraße ausgesprochen hatte, mit den Fachleuten von der Straßenbaubehörde anlegte. Darüber ereiferte sich wiederum Mr. Lucas Grimes, ein vehementer Befürworter des Projekts, und der Ton wurde schärfer. Der wütende Wortwechsel belebte den Abend, allerdings nur für wenige Augenblicke. Als sich die beiden wieder beruhigt hatten, trat ein weiterer Sprecher der Behörde ans Pult und zog seinen Teil des Programms durch.

Es war schon fast zehn Uhr geworden, als die offizielle Präsentation endlich zu Ende ging.

Mr. Stak beugte sich zu seinem Mikrofon. »Vielen Dank für diese höchst informative Zusammenfassung des Projekts, meine Herren. Wir haben gestern beschlossen, einem Sprecher der Projektgegner fünfzehn Minuten Redezeit für eine Erwiderung einzuräumen. Meines Wissens wird dies Mr. Sebastian Ryan vom Umweltbeirat von Stratten County übernehmen.«

Die Menge, die die zweistündige Tortur endlich überstanden hatte, erwachte schlagartig zum Leben. Als Ryan zum Rednerpult ging, lief eine Welle neuer Energie durch den Saal.

Er stellte das Mikrofon ein und begann. »Danke, Mr. Stak, und vielen Dank an den Verwaltungsrat für diese Gelegenheit, unsere Meinung vorzutragen.« Er legte eine Pause ein. »Offen gesagt«, verkündete er dann dramatisch und mit lauter Stimme, »ist diese Umgehungsstraße ein durch und durch unsinniges Projekt.«

Der Raum explodierte geradezu, Hunderte von Gegnern des Vorhabens applaudierten und brachen in Beifallsrufe aus. Endlich sollten sie gehört werden! Die Menge tobte und klatschte frenetisch, ein Energieausbruch, der geradezu beängstigend wirkte – vor allem auf die fünf Mitglieder des Verwaltungsrats. Mr. Stak hob eine Hand und wartete gelassen, bis sich der Lärm gelegt hatte.

»Danke, das reicht«, sagte er dann. »Bitte halten Sie sich zurück. Wenn Sie nicht in der Lage sind, Ruhe zu bewahren, muss ich Sie auffordern, den Saal zu verlassen.«

Er blieb höflich, wahrscheinlich wusste er aus langjähriger Erfahrung, dass man damit am meisten erreichte.

Die Menge beruhigte sich vorübergehend, aber es bestand wenig Zweifel daran, dass es jederzeit zu neuen Ausbrüchen kommen konnte. Gelangweilte Erwachsene waren plötzlich höchst interessiert. Schläfrige Kinder waren hellwach. Sie lauschten gespannt, als Sebastian Ryan Punkt für Punkt seine Kritik an der Umgehungsstraße vortrug.

Jedes seiner Worte war absolut überzeugend, zumindest fand Theo das, der den Blick nicht von Ryan am Rednerpult wenden konnte. Er war intelligent, ruhig und mit dem Bart und seinen etwas längeren Haaren für Theo bei Weitem der coolste Sprecher des heutigen Abends. Ryan war ein Anwalt, der sich von Gerichtsverhandlungen fernhielt und stattdessen für den Schutz der Umwelt kämpfte. Theo hatte bisher nie erwogen, auf diese Weise tätig zu werden, aber im Augenblick war Sebastian Ryan sein großes Vorbild. Obwohl er sich ein wenig dafür schämte, beneidete er Ryan geradezu, dass er im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand.

Aber nicht jeder war so beeindruckt. Mr. Lucas Grimes und ein weiteres Mitglied des Verwaltungsrats, ein gewisser Mr. Buddy Klasko, fingen an, Ryan mit Fragen zu bombardieren. Jeder wusste, dass Grimes für die Umgehungsstraße war, und bald stellte sich heraus, dass Klasko sie ebenfalls befürwortete. Mit der Stimme von Stak, der sich bereits lautstark dafür ausgesprochen hatte, waren das drei von fünf – die Mehrheit. Ein Sieg.

Nach einer halben Stunde Zankerei wirkte Sebastian Ryan zunehmend gereizt. Aus gutem Grund. Grimes und Klasko hackten immer aggressiver auf jedem Detail herum. Mr. Cerroni, ein erklärter Gegner des Projekts, versuchte Ryan beizuspringen, und eine Zeit lang schienen alle fünf Verwaltungsratsmitglieder durcheinanderzurufen und mit den Fingern aufeinander zu zeigen. Das kam beim Publikum schlecht an, die Zuschauer murrten, stöhnten und quittierten besonders dumme Fragen und Äußerungen sogar mit gelegentlichen Buhrufen.

Sebastian Ryan hatte schon fast eine Stunde lang am Rednerpult gestanden, als eine dramatische Wendung eintrat. Als sich die Diskussion kurz beruhigte, erhob sich ein breit gebauter, ungehobelt wirkender Mann um die vierzig mitten im Saal.

»Haben Sie vielleicht Angst abzustimmen?«, brüllte er.

Die scharfen Worte hallten durch die stickige Luft und wurden im Auditorium rasch aufgenommen.

Die Menge war begeistert, johlte und feuerte ihn an. Irgendwo hinten im Saal ertönte ein Singsang: »Abstimmen! Abstimmen!« Das war ansteckend, und binnen Sekunden waren überall im Saal Hunderte von Menschen aufgesprungen und skandierten in voller Lautstärke: »Abstimmen! Abstimmen!«

Theo brüllte mit und konnte sich nicht erinnern, sich je so gut amüsiert zu haben.

Ryan hatte während dieser Demonstration wohlweislich wieder Platz genommen. Stak wartete als Vorsitzender klugerweise, bis sich die Menge halbwegs ausgetobt hatte. Nachdem eine Minuten lang die Fensterscheiben unter dem Lärm gebebt hatten, hob er langsam die Hand und lächelte.

»Danke«, sagte er. »Bitte. Ja. Danke. Bitte nehmen Sie wieder Platz.«

Der Singsang verstummte. Widerwillig murrend, setzten sich die Anwesenden schließlich wieder – zumindest die, die einen Sitzplatz hatten. Theo und Dutzende von anderen standen mittlerweile seit fast drei Stunden.

»Bitte unterlassen Sie diese Bekundungen«, sagte Stak. »Laut Geschäftsordnung müssen wir heute abstimmen, haben Sie also bitte Geduld.«

Im Auditorium wurde es fast still.

Mr. Stak nahm ein Blatt Papier und musterte es stirnrunzelnd. »Dieser Liste zufolge haben sich einundneunzig Personen eingetragen, die sich zu Wort melden möchten.«

Viele in der Menge stöhnten auf. Es war 23.05 Uhr.

»Normalerweise beschränken wir die Redezeit bei so großen Versammlungen auf drei Minuten pro Sprecher«, fuhr Mr. Stak fort. »Einundneunzig Wortmeldungen von je drei Minuten wären rund zweihundertundsiebzig Minuten oder viereinhalb Stunden. Ich weiß nicht, ob irgendwer so lange hier sitzen möchte.«

Mr. Grimes unterbrach ihn. »Wir können die Geschäftsordnung doch ändern, oder?«

»Ja, dazu sind wir bevollmächtigt.«

»Dann schlage ich vor, die Zahl der Sprecher zu beschränken.«

Das löste eine weitere Diskussion innerhalb des Verwaltungsrats aus, der sich zehn Minuten lang darum stritt, wie er Zeit sparen konnte. Schließlich schlug Sam McGray, der Älteste im Verwaltungsrat und derjenige, der bisher am wenigsten gesagt hatte, eine Begrenzung auf fünf Redner und eine maximale Redezeit von fünf Minuten vor. Das würde gewährleisten, dass die Versammlung um Mitternacht beendet war und dennoch genügend unterschiedliche Meinungen zu Wort kamen. Er sprach aus, was alle wussten: dass viele Redner dasselbe sagen würden. Die anderen vier erklärten sich schließlich damit einverstanden, und die Geschäftsordnung wurde mit sofortiger Wirkung geändert. Stak forderte die Redner auf, sich in aller Eile mit ihren Freunden und Mitstreitern zu beraten und zu klären, wer welche Dinge sagen würde. Das löste weitere Unruhe aus und verbrauchte noch mehr Zeit.

Es war schon fast halb zwölf, als der erste Redner ans Pult trat. Er war ein gut gekleideter Herr von einem Wirtschaftskonzern, der die Umgehungsstraße für dringend notwendig hielt. Sein Beitrag enthielt nichts Neues: Die Battle Street ersticke im Verkehr, der Highway 75 sei für den Rest des Bundesstaates lebenswichtig, die wirtschaftliche Entwicklung hänge an der Umgehungsstraße und so weiter. Dann trat Hardies Vater ans Pult und hielt im Namen der Grundbesitzer, auf deren Land die neue vierspurige Schnellstraße gebaut werden sollte, einen Vortrag über den Missbrauch des Enteignungsrechts. Als Pastor wusste er, wie man predigte, und wirkte sehr überzeugend. Ein örtlicher Installationsunternehmer sprach sich für das Projekt aus, weil er acht Teams mit ebenso vielen Kleinbussen beschäftigte und sich von dem zähen Verkehrsfluss in der Stadt behindert fühlte.

Theo hörte gespannt zu, als er plötzlich merkte, dass Sebastian Ryan neben ihm stand.

»Theo, nimm mal deine Maske ab«, flüsterte Ryan.

»Was ist los?«, fragte Theo, als er das getan hatte.

Ryan wirkte ungewöhnlich nervös. Er beugte sich zu Theo herab. »Theo, wir finden, du solltest für alle Kinder und Jugendlichen hier sprechen.«

Theo blieb der Mund offen stehen, und er spürte, wie ihm der Angstschweiß ausbrach. Er brachte kein Wort heraus.

»Du bist der letzte Sprecher«, fuhr Sebastian fort, »und wenn du zum Rednerpult gehst, werden dir alle anderen Kinder und Jugendlichen folgen. Es wird eine beeindruckende Menge sein, der die Mitglieder des Verwaltungsrats ins Gesicht sehen müssen. Du musst es tun, Theo.«

»Das kann ich nicht«, stammelte Theo. Sein Mund war schon jetzt wie ausgedörrt.

»Natürlich kannst du das. Wir haben gehört, dass der Verwaltungsrat und viele andere die Jugendlichen kennenlernen wollen, die das Video gedreht haben. Du bist unser Mann, Theo.«

Achtundzwanzig

Seine Füsse schienen bleischwer. Als Theo durch den Mittelgang marschierte, der direkt zum Rednerpult führte, hinter dem ihm die unbarmherzigen Gesichter der Verwaltungsratsmitglieder entgegenblickten, wurde ihm plötzlich klar, dass er nichts zu sagen hatte. Er war nicht vorbereitet. Hatte sich nicht eine einzige Notiz gemacht. Er war in Panik, wie betäubt, bekam kaum Luft und wäre plötzlich am liebsten weggelaufen, im Erdboden versunken. Links neben dem Gang tauchte ein vertrautes Gesicht auf. Es war der Major, der ihn mit stolzem Lächeln ansah und eine Faust geballt hatte, als wollte er Theo anfeuern.

Theo wusste, dass er nicht allein war, er spürte das Gedränge hinter sich und sah, wie sich Kinder und Jugendliche von rechts und links dem Zug anschlossen. Als er am Rednerpult eintraf, scharten sie sich um ihn. Dutzende von Kindern und Jugendlichen, vielleicht Hunderte, alle in gelber Kampfausrüstung. Von den kleinen Kindern aus der Vorschule der Jackson Elementary School bis zu den Jugendlichen aus der Aktivistengruppe um Theo und Hardie. Sie drängten sich als gelbe Masse um das Rednerpult und sahen die Ratsmitglieder an.

Widerwillig trat Theo ans Pult. Er griff nach dem Mikrofon, zog es ein paar Zentimeter nach unten und überlegte verzweifelt, was er sagen sollte. Im Saal war es mucksmäuschenstill. Der aufgebrachte Mob war vom Mut der Kinder zum Schweigen gebracht worden.

Theo versuchte panisch, sich alle Regeln und Tipps aus dem Debattierclub ins Gedächtnis zu rufen, aber in diesem entsetzlichen Augenblick war sein Gehirn wie leergefegt. Er stand stocksteif und hatte sich noch nie so gefürchtet. Nach ein paar Sekunden verlegenen Schweigens wurde ihm klar, dass niemand für ihn sprechen würde. Er räusperte sich, zog die gelbe Maske vom Gesicht und stellte sich vor.

»Ich bin Theo Boone und besuche die achte Klasse der Strattenburg Middleschool.«

Mr. Cerroni kam ihm zu Hilfe. »Bist du der Junge, der das YouTube-Video gedreht hat?«

»Ja, gemeinsam mit meinen Freunden.«

Die Menge tobte vor Begeisterung. Theo verschlug es den Atem. Er warf einen Blick über die Schulter: Im Saal waren die Menschen aufgesprungen und jubelten ihm zu. Mühsam brachte er ein Lächeln zustande. Bei der letzten Zählung war das Video mehr als hunderttausend Mal aufgerufen worden, und Theo vermutete, dass jeder im Saal das Video gesehen hatte – und wahrscheinlich nicht nur einmal.

»Danke für dieses Video, Mr. Boone«, sagte Mr. Cerroni, als sich die Menge wieder beruhigt hatte.

Kein anderer im Verwaltungsrat schien diese Dankbarkeit zu empfinden, aber nun hatte auch Sam McGray plötzlich eine Frage.

»Bist du der Junge mit dem Hund?«

»Ja, der bin ich.«

»Wenn ich mich recht erinnere, hast du die Befürworter der Umgehungsstraße in der Zeitung als Kriminelle bezeichnet.«

Ein paar Pfiffe aus der Menge, Unterstützer von Theo, denen die Frage missfiel. Ihm wurde klar, dass sein Alter ein Vorteil war. Die Verwaltungsratsmitglieder konnten es sich nicht leisten, unhöflich oder grob zu werden. Schließlich war er erst dreizehn.

»Nein, das habe ich nicht«, erwiderte er kühl. »Ich habe von kriminellen Machenschaften gesprochen und mich dabei auf die Schläger bezogen, die meinen Hund halb tot geprügelt haben.«

Mr. McGray nickte, sagte aber nichts mehr.

»Wie geht es dem Hund?«, erkundigte sich Mr. Cerroni.

»Danke, gut.«

Vereinzelter Beifall wurde laut.

»Können wir jetzt weitermachen?«, fragte Mr. Grimes höchst irritiert. Er hatte genug von diesen Bälgern mit ihren gelben Masken und Bandanas.

»Sie haben das Wort, Mr. Boone«, erklärte Mr. Stak als Vorsitzender. »Nicht länger als fünf Minuten.«

Seine schwarzen Augen schienen Theo durchbohren zu wollen. Theo musste den Blick abwenden. Er bekam keine Luft mehr, konnte keinen klaren Gedanken fassen, stand einfach nur da und umklammerte die Seiten des Rednerpults, während die Sekunden verstrichen und alle auf ihn warteten. Gleich würde er ihn Ohnmacht fallen.

Zu den schwierigeren Übungen in Mr. Mounts Debattierclub gehörte die spontane Rede, eine Ansprache vor Publikum ohne Notizen, ohne Vorbereitung. Beide Seiten gingen völlig ahnungslos in die Debatte, ohne Vorstellung davon, was zu erwarten war, ohne auch nur eine Vermutung zu haben, was Gegenstand der Diskussion sein würde. Dann gab Mr. Mount das Thema des Tages bekannt, und beide Seiten hatten fünf Minuten, in aller Eile eine schlüssige Argumentation zusammenzustellen und zu formulieren. Der erste Trick war, so Mr. Mount, eine persönliche Verbindung herzustellen. Zu einem Bereich, in dem man sich gut auskannte.

Theo sah Mr. Cerroni an, den er als Verbündeten ausgemacht hatte. »Meine Eltern sind beide Anwälte, und ich habe das Glück, viel Zeit in ihrer Kanzlei verbringen zu dürfen. Ich bin dort sozusagen aufgewachsen und habe viel gelernt, zumindest für einen Dreizehnjährigen. Ich habe zum Thema Enteignungsrecht gründlich recherchiert. Es greift, wenn der Staat den Grundbesitz einer Person beschlagnahmt, weil diese nicht verkaufen will. In unserem Staat ist Grundbesitz ein sehr wichtiges Recht. Die meisten Amerikaner träumen davon, Land zu besitzen, und für die meisten Amerikaner wird dieser Traum wahr.« Er atmete ruhig. Seine Stimme hatte ihren Rhythmus gefunden. Er hatte immer noch furchtbare Angst, aber es war ihm nicht anzumerken. Er dachte an Mr. Mounts ständige Ermahnung: »Sprecht langsam. Sprecht deutlich. Sprecht mit tiefer Stimme.«

Die Menge war still. Weiter so, Theo!

»Das Enteignungsrecht ist ausschließlich in Extremfällen anzuwenden. Ein solcher liegt hier nicht vor. Die Umgehungsstraße ist für das Leben in Strattenburg nicht entscheidend. Tatsächlich wird es sich hier praktisch nicht auswirken, wenn die Umgehungsstraße nicht gebaut wird. Einige wenige mögen vom Bau profitieren, aber die überwiegende Mehrheit wird keinen Unterschied feststellen. Das heißt, dass das Projekt dem Gesetz nach nicht als entscheidend zu betrachten ist. Daher kann sich der Staat auch nicht auf das Enteignungsrecht berufen. Und warum sollte der Staat überhaupt auf diese Weise vorgehen?« Eine kleine Pause, um den Effekt zu verstärken. Ihm fiel ein wunderbares Zitat ein, das er in der Entscheidung in einem Berufungsverfahren gelesen hatte. »Nur weil der Staat groß genug, stark genug, reich genug und mächtig genug ist, hat er nicht das Recht, seinen Bürgern Land wegzunehmen.«

Das saß, und die Menge verlieh ihrer Zustimmung lautstark Ausdruck.

Theo hatte seinen Rhythmus gefunden, hatte Fahrt aufgenommen und genoss es für einen flüchtigen Augenblick, im Rampenlicht zu stehen. Er verlagerte sein Gewicht, wie es alle guten Anwälte tun, wenn sie sich in der Verhandlung an die Geschworenen wenden, und er wäre gern auf und ab gegangen, aber er hing am Mikro fest. Wieder blickte er in Mr. Cerronis freundliches Gesicht.

»Sie haben gehört, wie Reverend Quinn die Farm der Familie beschrieben hat. Ich war selbst dort. Hardie Quinn ist ein Freund von mir und war an dem Video beteiligt. Er ist auf der Farm der Familie aufgewachsen, einem wunderschönen, vierzig Hektar großen Anwesen, auf dem jeder von uns gern leben würde. Dort gibt es alles: dichte Wälder für die Jagd, Quellen und Bäche mit Fischen, einen Fluss für Wildwasserfahrten, offene Wiesen, die Heu liefern, kilometerlange Reit- und Wanderwege. Es gibt ein Baumhaus, eine Scheune, einen Stall, einen Werkzeugschuppen, einen Friedhof und ein altes Farmhaus, in dem sich die Quinns an allen Feiertagen und den meisten Wochenenden versammeln. Auf der Veranda vor dem Haus haben im Laufe der Jahre Hunderte von Quinns Eistee getrunken und über das Leben sinniert. Im Garten haben Hochzeiten und Beerdigungen stattgefunden, und am 4. Juli wird dort immer ein Schwein gebraten. Stellen Sie sich vor, stellen Sie sich nur einmal vor, dass die Straßenbaubehörde Bulldozer anrücken und das Ganze planieren lässt. Das wäre Unrecht.«

In der Menge wurden Beifallsrufe laut.

Die fünf Ratsmitglieder ließen Theo nicht aus den Augen und hingen an seinen Lippen. Er setzte noch eins drauf. »Das wäre Machtmissbrauch.«

Er schaltete einen Gang höher und erhob die Stimme. »Die klugen Leute, die diese Umgehungsstraße geplant haben, halten es für sinnvoll, fünfundzwanzigtausend Fahrzeuge täglich direkt an einer Vor- und Grundschule und an einer Fußballanlage vorbeizuleiten. Mindestens zehntausend davon werden große Lkws mit Dieselmotoren sein. Da bisher niemand untersucht hat, wie stark die Luftverschmutzung konkret sein wird, wissen wir, Verzeihung, wissen Sie, überhaupt nicht, worüber Sie hier reden. Niemand weiß das. Allerdings scheint mir, obwohl ich ein Nachwuchs-Jurist und kein Nachwuchs-Naturwissenschaftler bin, auf der Hand zu liegen, dass eine verkehrsreiche, vierspurige Straße auf keinen Fall in unmittelbarer Nähe einer Schule gebaut werden sollte.«

Hardie, Woody, Chase und April standen direkt hinter Theo und begannen auf dieses Stichwort hin, zu husten und zu würgen. Die anderen schnappten das sofort auf, und etwa dreißig Sekunden lang rang die gesamte gelbe Horde nach Luft, wand und krümmte sich, um die Wirkung der Luftverschmutzung – ein wenig überzogen – zu veranschaulichen.

Schließlich hob Stak die Hand. »Ist ja gut, das reicht«, sagte er geduldig.

Das Husten und Würgen hörte schlagartig auf. Das Publikum amüsierte sich ebenso wie die meisten Verwaltungsratsmitglieder und ihre Assistenten.

»Glücklicherweise liegt meine Schule nicht in der Nähe der geplanten Umgehungsstraße«, fuhr Theo fort, »aber ich möchte Ihnen trotzdem etwas über meine Schule erzählen. In den vergangenen beiden Monaten war die Schule gezwungen, Kurse zu streichen, Teilzeitbeschäftigte, Brandschutzbeauftragte, Hausmeister und Kantinenangestellte zu entlassen und Exkursionen abzusagen. Diese Dinge geschehen überall im Bezirk. Warum? Budgetkürzungen. Nicht genügend Einnahmen. Und das gilt nicht nur für die Schulen. Polizei und Feuerwehr mussten Mitarbeitern kündigen. Straßenreinigung, Müllabfuhr, Parks und Freizeiteinrichtungen – überall wurde gekürzt. Das ist Ihnen bekannt, weil Sie selbst gezwungen waren, Einschnitte im Budget des County vorzunehmen.« Eine weitere Pause, während Theo zum vernichtenden Schlag ausholte. »Wie können Sie als Verantwortliche unseres Bundesstaates einerseits Gelder kürzen und andererseits eine Umgehungsstraße ins Nirgendwo genehmigen, die zweihundert Millionen Dollar kosten wird?«

Die Menge tobte, und binnen Sekunden waren viele applaudierend aufgesprungen. Die Ovationen wollten kein Ende nehmen und wurden immer lauter. Theo trat einen Schritt zurück. Stak hob die Hand, um Ordnung zu gebieten, fand aber keine Beachtung. Was hätte er auch tun sollen? Mehrere hundert Menschen gleichzeitig festnehmen lassen? Klugerweise blieb er mit grimmiger Miene sitzen und ließ den Aufruhr über sich ergehen. In einer kurzen Sekunde begegnete sein Blick dem von Theo, und beide wussten, was Sache war.

Theo war klar, dass seine improvisierte kleine Ansprache nicht mehr zu toppen war. Mr. Mount sagte immer, man solle aufhören, solange man noch im Vorteil sei. Viele Sprecher verlören ihr Publikum, weil sie kein Ende finden konnten. Außerdem war Theo erleichtert, es überhaupt so weit geschafft zu haben, und hatte keine neuen Argumente mehr. Als sich die Menge endlich beruhigt hatte, trat er wieder ans Mikrofon.

»Danke.«

»Danke, Mr. Boone«, sagte Stak.

Es war fast Mitternacht. Der letzte Sprecher war fertig. Auf der Tagesordnung stand nur noch die Abstimmung über die Umgehungsstraße. Es lag auf der Hand, dass sich die Menge nicht von der Stelle rühren würde, bis der Verwaltungsrat abgestimmt hatte. Die Kinder in Gelb gingen nicht auf ihre Plätze zurück. Stattdessen drängten sie sich um das Rednerpult und in den Gängen eng zusammen, so nah wie möglich an den Mitgliedern des Verwaltungsrats. Sie hakten sich unter und setzten sich auf den Boden.

»Geht auf eure Plätze«, sagte Stak, aber die Kinder schüttelten den Kopf. Sie hatten nicht vor, sich von der Stelle zu rühren.

Hinten im Saal erhob sich eine laute Stimme: »Abstimmen!« Das löste eine weitere ohrenbetäubende Runde von »Abstimmen! Abstimmen!«-Rufen aus. Die Wände bebten, die Fenster klirrten, und die Verwaltungsratsmitglieder wirkten entnervt und verwirrt. Sie hätten sich gern wie üblich in ein Hinterzimmer zurückgezogen, um einen Kompromiss auszuhandeln, bevor sie an die Öffentlichkeit gingen. Aber nicht heute, nicht in diesem Augenblick. Es blieb ihnen nichts anders übrig, sie mussten abstimmen.

Stak hob erneut die Hand und brachte die Menge schließlich unter Kontrolle.

»So, nach der Geschäftsordnung des Verwaltungsrats müssen wir nun abstimmen. Mrs. Secretary, würden Sie bitte die Wahlordnung bekanntgeben?«

»Selbstverständlich«, sagte die Sekretärin, die am Ende des langen Tischs saß. »Alle fünf Mitglieder des Verwaltungsrats sind anwesend und werden abstimmen. Die Abstimmung erfolgt durch ein einfaches Ja, wenn Sie für die Umgehungsstraße stimmen, und durch ein Nein, wenn Sie sich gegen das Vorhaben aussprechen wollen. Die Entscheidung erfolgt mit einfacher Mehrheit. Mr. Stak?«

»Ja.«

»Mr. Grimes?«

»Ja.«

»Mr. Cerroni?«

»Nein.«

»Mr. McGray?«

Mr. McGray rieb sich den weißen Schnurrbart, wirkte besorgt und tief in Gedanken versunken.

»Nein«, krächzte er schließlich.

Theo saß Arm in Arm mit Hardie und April auf dem Boden vor dem Rednerpult und hatte das Gefühl, dass alle Kinder um ihn herum den Atem anhielten. In diesem Augenblick höchster Anspannung sah es nicht gut aus für sie. Mit zwei zu zwei Stimmen stand es unentschieden. Nun kam es auf Mr. Klasko an, der den Eindruck vermittelt hatte, dass er für die Umgehungsstraße war.

»Mr. Klasko?«

Klasko richtete sich hoch auf und warf den Kopf in Nacken. Er fuhr sich mit der Hand über den Mund, rutschte unruhig hin und her, schien nach Atem zu ringen und stammelte schließlich »Ich enthalte mich«.

Mitchell Stak und Lucas Grimes warfen Buddy Klasko entsetzte Blicke zu, aber er sah niemanden an. Er starrte auf ein weit entferntes Fenster, durch das er offenbar gern gesprungen wäre. Die Menge rang nach Luft, raunte, und niemand schien zu wissen, was das für die Abstimmung bedeutete.

»Mit zwei Stimmen dafür, zwei Stimmen dagegen und einer Enthaltung hat der Antrag auf Genehmigung des Bauvorhabens Red-Creek-Umgehungsstraße keine Mehrheit und ist damit abgelehnt«, verkündete die Sekretärin gelassen.

Das löste tosenden Beifall und stehende Ovationen aus. Die Kinder vorn im Raum hüpften auf und ab und applaudierten. Ihre Eltern umarmten sich, klatschten ab, schüttelten einander die Hände und feierten ihren Sieg. Inmitten des Lärms sammelten die fünf Verwaltungsratsmitglieder ihre Unterlagen ein und brachen auf. Die Sachverständigen von der Straßenbaubehörde und die Unterstützer des Projekts nahmen ihre Aktenkoffer und Materialien und steuerten die nächste Tür an.

Die Versammlung war beendet, aber die Kinder gingen noch lange nicht. Stattdessen scharten sie sich rund um das Rednerpult, wo Theo Boone inmitten der Menge stand und den größten Triumph seines bisherigen Lebens genoss.

Neunundzwanzig

Das Fest begann am Samstag nach der öffentlichen Anhörung um zwei Uhr nachmittags. Es war in letzter Minute vom Quinn-Clan improvisiert worden, der offenbar vollständig vertreten war. Die Quinns hatten jede Menge Leute eingeladen: Nachbarn, deren Land und Häuser ebenfalls bedroht gewesen waren, Menschen, die im Kampf gegen die Umgehungsstraße führend gewesen waren, wie Sebastian Ryan und Mitglieder des Sierra Clubs, und viele der Kinder der »gelben Gang«, die eine so wichtige Rolle gespielt hatten. An diesem klaren, sonnigen Nachmittag versammelten sich alle auf der Farm der Quinns hinter dem Haus, in dem langen, breiten Garten, in dem so viele Generationen von Quinns gespielt und gefeiert hatten.

Hardies Großvater, Mr. Silas Quinn, hatte am riesigen Grill die Kontrolle übernommen. Dort brutzelten Unmengen Hähnchen, Bratwürste, Hotdogs und Spareribs, und der köstliche Duft zog über die Farm. Einige erinnerte der bläuliche Rauch des Grills an Theos Rauchbomben. Hardies Großmutter, Mrs. Beverly Quinn, war am Tisch zugange, wo ein Festmahl angerichtet wurde. Bohnen, Krautsalat, Aufläufe, gefüllte Eier, Maiskolben – das Essen hätte für eine ganze Armee gereicht.

Theo war mit seinen Eltern und Judge gekommen, dessen gebrochenes Bein mittlerweile fast verheilt war, sodass er keine Schiene mehr brauchte. Judge tollte mit einem Dutzend anderer Hunde herum. Woody, Chase, April und mehrere andere Freunde von Theo spielten Frisbee, während ihre Eltern Eistee tranken und sich Geschichten von ihrem großen Sieg erzählten.

Die Party war ein echtes Freudenfest. Die Quinns waren überglücklich, dass ihr geliebtes Land gerettet worden war, und bedankten sich bei allen Anwesenden. Als es Zeit zum Essen war, versammelten sich Gäste und Gastgeber um den Tisch, und Hardies Vater, Reverend Quinn, sprach ein langes, bewegendes Gebet. Er bedankte sich für alles, aber ganz besonders für die alten und neuen Freunde, die einander in Zeiten der Not beistanden.

Theo hatte den Kopf gesenkt, hielt aber die Augen offen und blickte auf Judge hinab, der wie immer hungrig war und wohl sein eigenes Dankgebet sprach.

Leseprobe, Band 3

Theo Boone: Unter Verdacht

Angeklagt war ein wohlhabender Mann namens Pete Duffy, der des Mordes beschuldigt wurde. Polizei und Staatsanwaltschaft waren davon überzeugt, dass Mr. Duffy seine attraktive Ehefrau in ihrem eleganten Heim am sechsten Loch des Golfplatzes erdrosselt hatte, auf dem er an diesem Tag ganz allein eine Runde gespielt hatte. Wurde er verurteilt, musste er den Rest seines Lebens hinter Gittern verbringen. Bei einem Freispruch konnte er den Gerichtssaal als freier Mann verlassen. Wie sich herausstellen sollte, befanden ihn die Geschworenen nicht für schuldig – aber auch nicht für unschuldig.

Es war Duffys zweiter Prozess. Vier Monate zuvor hatte Richter Henry Gantry das erste Verfahren für fehlerhaft erklärt und alle nach Hause geschickt – auch Pete Duffy, der gegen Kaution auf freiem Fuß geblieben war. In den meisten Mordprozessen konnten sich die Beschuldigten die Kaution nicht leisten und wanderten daher bis zur Verhandlung hinter Gitter. Aber Mr. Duffy hatte sowohl Geld als auch gute Anwälte. Daher hatte er sich, nachdem seine Frau von der Polizei tot aufgefunden worden war, frei bewegen können, obwohl ihn die Staatsanwaltschaft des Mordes bezichtigte. Er war in der Stadt gesehen worden – in seinen Lieblingsrestaurants, bei den Basketballspielen im Stratten College, in der Kirche (häufiger als sonst) und natürlich regelmäßig auf dem Golfplatz. Seiner ersten Verhandlung hatte er trotz der drohenden Gefängnisstrafe – zumindest äußerlich – unbeeindruckt entgegengesehen. Im zweiten Verfahren hatte die Staatsanwaltschaft jedoch einen neuen Augenzeugen aufgeboten, und angeblich war Pete Duffy deswegen äußerst nervös.

Der Augenzeuge war Bobby Escobar, ein neunzehnjähriger illegaler Einwanderer, der am Tag der Ermordung von Mrs. Duffy auf dem Golfplatz gearbeitet hatte. Er hatte beobachtet, wie Mr. Duffy ungefähr zur Todeszeit sein Haus betrat und es kurz darauf in aller Eile wieder verließ, um sein Golfspiel fortzusetzen. Aus verschiedenen Gründen hatte sich Bobby erst gemeldet, als die Verhandlung bereits begonnen hatte. Nachdem Richter Gantry Bobbys Geschichte gehört hatte, hatte er das erste Verfahren für fehlerhaft erklärt. Jetzt, wo Bobby bereit war auszusagen, rechneten die Bürger von Strattenburg, die den Duffy-Fall aufmerksam verfolgt hatten, mehrheitlich mit einem Schuldspruch. Es war so gut wie unmöglich, jemanden zu finden, der Pete Duffy nicht für den Mörder seiner Frau hielt.

Und praktisch alle wollten bei der Verhandlung dabei sein. Ein Mordprozess war im Strattenburger Gericht ein seltenes Ereignis, denn in Stratten County gab es nicht viele Morde. Als sich um acht Uhr morgens die Türen des Gerichtsgebäudes öffneten, bildeten sich daher schnell lange Schlangen. Die Geschworenen waren bereits drei Tage zuvor ausgewählt worden. Das Drama im Gerichtssaal konnte beginnen.

Um 8.40 Uhr sorgte Mr. Mount in der achten Klasse für Ruhe, damit er die Anwesenheitsliste verlesen konnte. Alle sechzehn Jungen waren da. Nur die ersten zehn Minuten des Schultags fanden im Klassenzimmer statt, danach ging es zum Spanischunterricht bei Madame Monique.

Mr. Mount hatte es eilig. »Männer, ihr wisst, heute ist der erste Verhandlungstag von Runde zwei im Verfahren gegen Pete Duffy. Beim ersten Prozess durften wir ja beim ersten Verhandlungstag dabei sein, aber bekanntermaßen habe ich diesmal keine Genehmigung dafür bekommen.«

Mehrere Jungen pfiffen und buhten.

Mr. Mount hob die Hände. »Das reicht. Unsere verehrte Direktorin Mrs. Gladwell hat dafür Theo erlaubt, sich die Eröffnung der Verhandlung anzusehen und uns Bericht zu erstatten. Bitte, Theo.«

Theodore Boone sprang auf und ging mit dem entschlossenen Schritt, den er sich bei seinen Vorbildern im Gerichtssaal abgeschaut hatte, nach vorne. Wie ein echter Jurist hielt er einen gelben Block in der Hand. Er stellte sich neben Mr. Mounts Schreibtisch, legte eine kurze Pause ein und blickte die Klasse an wie ein Prozessanwalt die Geschworenen.

Seine Eltern waren beide Anwälte, und er war praktisch in ihrer Kanzlei groß geworden. Während die anderen Achtklässler der Strattenburg Middleschool Sport trieben, Gitarrenunterricht nahmen und überhaupt das taten, was normale Dreizehnjährige so tun, trieb er sich in Gerichtssälen herum. Recht war sein Hobby. Da er sich ständig damit beschäftigte und immer auf dem Laufenden war, galt er als unangefochtene Autorität für juristische Fragen. Auf diesem Gebiet konnte ihm niemand das Wasser reichen – zumindest niemand in Mr. Mounts Klasse.

»Ihr wart ja beim ersten Verhandlungstag vor vier Monaten dabei«, begann Theo. »Das heißt, ihr kennt die Beteiligten aus dem ersten Verfahren und wisst, wo ihr Platz ist. Staatsanwalt und Verteidiger sind dieselben. Mr. Duffy bleibt Mr. Duffy. Aber die Geschworenen haben gewechselt, und dann gibt es noch den neuen Augenzeugen, der im ersten Prozess nicht ausgesagt hat.«

»Schuldig!«, brüllte Woody ganz hinten im Raum. Andere stimmten mit ein.

»Also gut«, sagte Theo. »Stimmen wir ab. Wer hält Pete Duffy für schuldig?«

Vierzehn der sechzehn Schüler hoben ohne jedes Zögern die Hand. Nur Chase Whipple, das verrückte Genie, war wie immer anderer Meinung als die Mehrheit und hatte die Arme vor der Brust verschränkt.

Theo, der nicht abgestimmt hatte, war entsetzt. »Das ist doch lächerlich! Wie könnt ihr für schuldig stimmen, wenn die Verhandlung noch nicht einmal angefangen hat? Wir haben keine Zeugenaussagen gehört, wir wissen gar nichts. In unserem Rechtssystem gilt ein Angeklagter als unschuldig, solange seine Schuld nicht bewiesen ist. Wenn Pete Duffy heute Morgen den Verhandlungssaal betritt, ist er als unschuldig zu betrachten. Und das bleibt auch so, bis alle Zeugen ausgesagt haben und den Geschworenen sämtliche Beweise vorliegen. Schon mal was von der Unschuldsvermutung gehört?«

Mr. Mount stand in einer Ecke und beobachtete, wie Theo zu Hochform auflief. Es war keineswegs das erste Mal. Der Junge war ein Naturtalent, der Star des Debattierclubs der achten Klasse, für den Mr. Mount als Fachschaftsberater zuständig war.

Theo echauffierte sich immer noch über das vorschnelle Urteil seiner Klassenkameraden. »Es darf keine begründeten Zweifel an der Schuld des Angeklagten geben. Habt ihr das schon vergessen? Was ist bloß los mit euch!«

»Schuldig!«, brüllte Woody erneut, was ihm einige Lacher einbrachte.

Theo wusste, dass er auf verlorenem Posten stand. »Okay, okay«, sagte er. »Kann ich jetzt gehen?«

Die Glocke schrillte laut, und alle sechzehn Jungen rannten zur Tür. Theo schoss in den Gang und flitzte zum Sekretariat. Miss Gloria, die Schulsekretärin, telefonierte gerade. Sie mochte Theo, weil seine Mutter sie bei ihrer ersten Scheidung vertreten hatte. Außerdem hatte Theo sie einmal inoffiziell beraten, als ihr Bruder mit Alkohol am Steuer erwischt worden war. Kaum hatte sie Theo das gelbe Formular mit der von Mrs. Gladwell unterzeichneten Unterrichtsbefreiung ausgehändigt, da war er auch schon wieder weg. Die Uhr über ihrem Schreibtisch zeigte genau 8.47 Uhr.

Am Fahrradständer draußen an der Fahnenstange sperrte Theo seine Kette auf, schlang sie um den Lenker und trat kräftig in die Pedale. Wenn er sich an die Straßenverkehrsordnung hielt, brauchte er fünfzehn Minuten bis zum Gericht. Wenn er jedoch die üblichen Abkürzungen nahm, den einen oder anderen Fußweg nutzte, hie und da quer über ein Privatgrundstück fuhr und mindestens zwei Stoppschilder missachtete, konnte er es in etwa zehn Minuten schaffen. Heute hatte er keine Zeit zu verlieren. Er wusste, dass der Gerichtssaal bereits überfüllt sein würde. Nur mit viel Glück würde er überhaupt einen Sitzplatz bekommen.

Er flitzte einen Fußweg entlang, flog zweimal ein Stück durch die Luft und schoss durch einen Garten, dessen Besitzer ihm wohlbekannt war. Es handelte sich um einen unangenehmen Zeitgenossen, der Uniform trug und sich wie ein Polizeibeamter aufführte, obwohl er eigentlich nur Teilzeit-Wachmann war. Dieser Buck Boland (hinter seinem Rücken auch Buck Bolognese genannt) trieb sich gelegentlich im Gericht herum.

»Verschwinde, Junge!«, brüllte eine laute, wütende Stimme, als Theo durch den Garten raste und nach links abbog. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Mr. Boland einen Stein nach ihm warf, der ihn nur haarscharf verfehlte. Theo legte noch einen Zahn zu.

Das war knapp, dachte er. Vielleicht suchte er sich doch besser eine andere Route.

Neun Minuten, nachdem er die Schule verlassen hatte, hielt Theo mit quietschenden Reifen vor dem Gerichtsgebäude von Stratten County, kettete sein Rad in aller Eile am Fahrradständer an und stürzte ins Gebäude. Er sprintete die Prachttreppe hinauf und lief zu Richter Gantrys Sitzungssaal. Vor den schweren Türen standen die Zuschauer bereits Schlange. Die Scheinwerfer der Fernsehkameras tauchten die Menge in grelles Licht, und mehrere Gerichtsdiener versuchten mit grimmiger Miene, für Ordnung zu sorgen. Wenn Theo einen von ihnen nicht ausstehen konnte, dann war es ein gewisser Gossett, ein griesgrämiger alter Mann. Unglücklicherweise erwischte ihn genau dieser Gossett dabei, wie er sich durch die Wartenden schlängelte.

»Wo willst du denn hin, Theo?«, knurrte er ihn an.

Wohin wohl?, dachte Theo. Wohin will ich wohl, wenn nicht zum größten Mordprozess in der Geschichte des County? Aber mit vorwitzigen Bemerkungen kam er nicht weiter.

Er zückte die Unterrichtsbefreiung. »Ich darf mir die Verhandlung ansehen, die Direktorin hat es ausdrücklich genehmigt«, erklärte er zuckersüß.

Gossett riss ihm das Formular aus der Hand. Seiner finsteren Miene nach zu urteilen, drohte Theo ein schreckliches Schicksal, falls sich die Bescheinigung als nicht ausreichend erwies.

Theo wollte schon anbieten, Gossett beim Lesen behilflich zu sein, biss sich aber auf die Zunge.

»Das ist von der Schule. Für den Zutritt zum Sitzungssaal gilt das nicht. Hast du die Erlaubnis von Richter Gantry?«

»Ja«, sagte Theo brav.

»Lass sehen.«

»Ich habe nichts Schriftliches. Richter Gantry hat mir mündlich erlaubt, mir die Verhandlung anzusehen.«

Gossetts Miene verfinsterte sich weiter. Er schüttelte gewichtig den Kopf. »Tut mir leid, Theo. Der Saal ist voll. Es gibt keine Sitzplätze mehr. Wir müssen schon Leute wegschicken.«

Theo nahm seine Befreiung und tat, als wäre er den Tränen nah. Er ging ein paar Schritte rückwärts, drehte sich um und verschwand in dem langen Korridor. Als er außer Sichtweite war, schlüpfte er durch eine schmale Tür und lief eine Versorgungstreppe hinunter, die sonst nur vom Hausmeister und den Servicetechnikern benutzt wurde. Im Erdgeschoss folgte er einem dunklen, engen Gang, der unter dem großen Sitzungssaal hindurchführte, und landete schließlich in einem Aufenthaltsraum, in dem sich die Justizangestellten in ihren Pausen zu Kaffee, Donuts und dem neuesten Klatsch versammelten.

»Ja, hallo, Theo!«, sagte die hübsche Jenny, die Theo von allen Angestellten hier mit Abstand am liebsten war.

»Hallo, Jenny!« Er lächelte und marschierte lässig durch das kleine Zimmer zu einem Versorgungsschrank, hinter dem eine weitere geheime Treppe lag. In früheren Jahrzehnten waren die Häftlinge vom Gefängnis auf diesem Weg direkt in den großen Sitzungssaal gebracht worden, um ihren Richtern gegenüberzutreten, aber jetzt wurde sie kaum noch genutzt. Das alte Gerichtsgebäude war ein Labyrinth aus engen Gängen und schmalen Treppenhäusern, und Theo kannte sie alle.

Durch eine Seitentür neben den Geschworenenbänken gelangte er in den Sitzungssaal. Die Luft war erfüllt vom aufgeregten Geschnatter der Zuschauer, die auf ein ganz großes Drama hofften. Uniformierte Wachmänner schlenderten umher, unterhielten sich miteinander und taten wichtig. Vor der Haupttür drängten sich immer noch Menschen, die in den Saal wollten. Links im Raum, in der dritten Reihe hinter dem Tisch der Verteidigung, entdeckte Theo ein vertrautes Gesicht.

Es war sein Onkel Ike, der seinem liebsten (und einzigen) Neffen einen Platz freigehalten hatte. In aller Eile drängte sich Theo durch die Reihe und quetschte sich neben Ike.

Wenn du wissen willst, wie Theo Boone seinen dritten Fall löst, lies weiter in:

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- Siebenundzwanzig
- Achtundzwanzig
- Neunundzwanzig
- Leseprobe, Band 3