Stiller Schmerz: Bonus-Story zu »Bittere Wunden«
Author: Karin Slaughter
Date: 2014-08-11T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Kriminalliteratur
Description: Der Short-Thriller »Stiller Schmerz« bietet exklusives Bonusmaterial als E-Book und erzählt, was vor den Ereignissen in »Bittere Wunden« passiert: Am Atlanta International Airport wird Detective Will Trent Zeuge, als ein kleines Mädchen entführt wird. Doch sein Verdacht beruht lediglich auf einem zufällig mitangehörten Gesprächsfetzen. Will setzt auf seinen Instinkt und sich selbst über seine Befugnisse hinweg. Aber wie soll er den Entführer und sein Opfer wiederfinden, nachdem sie in die Menschenmassen des Atlanta International Airport eingetaucht sind? ** Kurzbeschreibung Der Short-Thriller
Publisher: Blanvalet Verlag
Rights: Blanvalet 2014

Buch

Der Short-Thriller »Stiller Schmerz« bietet exklusives Bonusmaterial als E-Book und erzählt, was vor den Ereignissen in »Bittere Wunden« passiert: Am Atlanta International Airport wird Detective Will Trent Zeuge, als ein kleines Mädchen entführt wird. Doch sein Verdacht beruht lediglich auf einem zufällig mit angehörten Gesprächsfetzen. Will setzt auf seinen Instinkt und sich selbst über seine Befugnisse hinweg. Aber wie soll er den Entführer und sein Opfer wiederfinden, nachdem sie in die Menschenmassen des Atlanta International Airport eingetaucht sind?

Autorin

Karin Slaughter, Jahrgang 1971, stammt aus Atlanta, Georgia. 2003 erschien ihr Debütroman Belladonna, der sie sofort an die Spitze der internationalen Bestsellerlisten und auf den Thriller-Olymp katapultierte. Ihre Romane um Rechtsmedizinerin Sara Linton, Polizeichef Jeffrey Tolliver und Ermittler Will Trent sind inzwischen in 32 Sprachen übersetzt und weltweit mehr als 30 Millionen Mal verkauft worden.

Mehr zur Autorin unter:

www.karin-slaughter.de
www.karinslaughter.com

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel

»Snatched« bei Cornerstone Digital.

1. Auflage

E-Book-Ausgabe 2014 bei Blanvalet, einem Unternehmen der

Verlagsgruppe Random House GmbH, München.

Copyright © der Originalausgabe 2012 by Karin Slaughter

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014
by Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Umschlaggestaltung und -motiv: www.buerosued.de

Redaktion: Leena Flegler

Herstellung: sam

Satz: Buch-Werksatt GmbH, Bad Aibling

ISBN: 978-3-641-14737-2
www.blanvalet.de

1. Kapitel

Special Agent Will Trent saß in der hintersten Kabine der Herrentoilette zwischen den Gates C38 und C40 am Hartsfield-Jackson International Airport von Atlanta. Er starrte auf die geschlossene Kabinentür und versuchte, den Mann am Urinal nicht hören zu müssen. Aus den Lautsprechern an der Decke drang Fahrstuhlmusik: Lady Antebellums »Need You Now«. Anfangs hatte der Song Will an seine Freundin Sara Linton erinnert. Doch dann war er immer wieder abgespielt worden, mindestens sechzehn Mal in den vergangenen fünf Stunden, und Will wollte inzwischen nichts lieber, als in eine Steckdose zu greifen und sich selbst einen tödlichen Stromschlag zu versetzen, um ihn nie wieder hören zu müssen.

Im Georgia Bureau of Investigation gab es eine Menge Jobs, die die Ermittler als unattraktiv erachteten – Hintergrundrecherchen über Gemischtwarenhändler, die Lottoscheine verkaufen wollten, verdeckte Ermittlungen in Bingo-Casinos, die verhindern sollten, dass ältere Damen übers Ohr gehauen wurden –, aber kein Auftrag war so verhasst wie die polizeiliche Überwachung der Herrentoiletten am meistfrequentierten Passagierflughafen der Welt.

Das Internet war voll von Websites über die besten Toiletten für männliche Reisende, die auf anonyme Abenteuer aus waren, und Hartsfield war dafür eine der ersten Adressen. Es gab Hinweise auf die besten Zeiten für Streifzüge, welcher Typ Mann in welcher Abflughalle vorherrschend war, sowie Tipps zu den diversen Kabinenwand-Verrenkungen, die an den verschiedenen Örtlichkeiten am beliebtesten waren.

Will war es egal, was zwei Erwachsene einvernehmlich miteinander trieben. Es wäre ihm allerdings lieber, sie würden es nicht an einem öffentlichen Ort tun, zu dem auch Kinder Zutritt hatten. Für gewöhnlich brachte er die erste halbe Stunde jedes Morgens mit einer Kontrolle der einschlägigen Treffpunkte zu und postete dann anonym, er habe einen Polizeibeamten entdeckt, der die Kabinen im Auge habe.

Und trotzdem tauchten diese Idioten immer wieder auf.

Neunundachtzig Millionen Passagiere pro Jahr. Fünf Rollbahnen. Sieben Abflughallen. Über hundert Restaurants. Doppelt so viele Läden. Ein Passagier-Beförderungssystem. Ein U-Bahnhof. Fast sechshunderttausend Quadratmeter Fläche, die sich über zwei Countys, drei Städte und fünf Gerichtsbarkeiten ausdehnte. Siebenhundertfünfundzwanzig Toilettenkabinen. Dreihundertachtunddreißig Urinale.

Dieser Teil der Statistik war besonders verdrießlich. Will würde wahrscheinlich jedes einzelne dieser Urinale zu Gesicht bekommen haben, ehe er das Zeitliche segnete.

Und das alles nur, weil er nicht zum Friseur gehen wollte.

Das Handbuch verlangte von den Angestellten des GBI, dass die Haare im Nacken mindestens eins Komma drei Zentimeter über dem Kragen enden mussten. Amanda Wagner, Wills Chefin, hatte ihm ein paar Tage zuvor ein Lineal an den Nacken geklatscht. Wills Haar war exakt auf dem Punkt gewesen, doch Amanda war niemand, die sich in ihren Überzeugungen von Fakten abbringen ließ. Als Will nicht sofort zum Friseur gestürzt war, hatte sie ihn bis auf Weiteres zum Toilettendienst am Flughafen verdonnert. Aber da würde Amanda lange warten müssen, bis Will einknickte. Sara mochte seine Haare lang. Sie fuhr ihm gern mit den Fingern hindurch, zog ihre Fingernägel gern über seine Kopfhaut.

Was bedeutete, dass Will wohl bis ans Ende seiner Tage den Moralapostel von Hartsfield würde abgeben müssen.

Ein Mann betrat die Toilette. »Ich hab ihr gesagt: Wenn es dir nicht passt, kannst du ja ausziehen.«

Will lehnte den Kopf an die Wand und schloss die Augen. In den letzten Tagen hatte er miterlebt, wie überraschend viele Menschen noch auf der Toilette telefonierten. Einer der Hausmeister hatte ihm erzählt, dass pro Jahr mehr als sieben Millionen Menschen ihre Handys versehentlich in die Toilette fallen ließen. Will hoffte, dass dieser Trottel einer von ihnen sein würde.

Doch das Glück war ihm nicht hold.

Die Spülung wurde betätigt. Der Mann ging wieder, ohne sich die Hände zu waschen. Auch das war längst nicht mehr schockierend. Denn tatsächlich hatte Will in den vergangenen zwei Wochen mehr Nachlässigkeiten in Bezug auf Körperhygiene erlebt als in seinem gesamten vorigen Erwachsenenleben.

Will zog sein Handy aus der Tasche und sah auf die Zeitanzeige. Die Ziffern glimmten kurz auf, dann wurde das Display schwarz. Eine Marathonsitzung Minesweeper, und der Akku war leer. Er würde ihn in der Mittagspause aufladen müssen, die zum Glück so kurz bevorstand, dass er seinen Posten alsbald würde verlassen dürfen. Die morgendliche Hektik, die die Geschäftsreisenden verbreiteten, war vorüber. Wieder ein Vormittag ohne Verhaftung. Will hoffte, dass sich sein Glück auch auf den Nachmittag ausdehnen würde. Er war im Augenblick wahrscheinlich der einzige Polizist auf der ganzen Welt, der froh darüber war, seiner Erfolgsstatistik keinen weiteren Treffer hinzufügen zu müssen.

Mit knackenden Knien stand Will auf. Er streckte die Arme zur Decke, um sein Rückgrat wieder in eine Position zu bringen, die dem Gehen förderlich war. Er war nicht dafür gemacht, den ganzen Tag im Sitzen zu verbringen. Lieber würde er ein Huhn über einen Hof jagen, als weiter hier zu hocken. Dann hätte er wenigstens ein bisschen Bewegung.

An jedem Vormittag gegen zehn kaufte er sich als zweites Frühstück ein Sandwich mit gebratenem Hühnchen. Mittags genehmigte er sich bei Nathan’s Hotdogs stets das Menü Nummer drei. Um zwei besuchte er den Brezelstand, und um halb fünf kaufte er sich auf dem Weg zur Tiefgarage ein Eis oder eine Zimtschnecke.

Wenn er nicht an Langeweile starb, konnte er sich also immer noch auf einen Herzinfarkt freuen.

Die Tür zur Nachbarkabine ging auf. Widerwillig setzte Will sich wieder auf den Toilettensitz und wartete. Immer noch dröhnte Lady Antebellum aus den Lautsprechern. Will unterdrückte einen Schrei. Er hatte gehofft, er hätte noch dreizehn Minuten, bis der Song wieder aus den Lautsprechern käme. Die Melodie stach wie Nadeln in sein Trommelfell.

Und dann flüsterte ein Kind: »Bitte, ich will wieder nach Hause.«

Will drehte den Kopf, obwohl er wusste, dass er nur die Kabinenwand neben sich sehen würde. In der Stimme des Mädchens lag etwas Flehendes, das ihm schier das Herz zerriss. Will bückte sich. Er sah ein Paar Hello-Kitty-Ballerinas mit pinkfarbener Borte. Geradezu winzige Knöchel in weißen Söckchen. Der Mann hinter dem Mädchen trug grau gemusterte Laufschuhe von Brooks. Seine beigefarbene Cargohose war ein Stück zu kurz, darunter kamen weiße Socken zum Vorschein.

»Jetzt mach schon«, befahl der Mann. »Schnell!«

Langsam drehten sich die kleinen Füße. Die größeren nicht.

Will setzte sich auf. Er starrte die Kabinentür vor sich an. Telefonnummern von Escortservices, Tipps zu den besten Stripclubs. Er kannte sie mittlerweile auswendig.

»Beeilung«, sagte der Mann erneut, und dann murmelte er noch etwas anderes, aber so leise, dass Will es nicht verstehen konnte.

Das Mädchen schniefte, und Will fragte sich, ob sie wohl weinte. Und er fragte sich überdies, warum sich ihm die Nackenhaare aufstellten. Will war seit fünfzehn Jahren beim GBI und hatte schon früh gelernt, dass es so etwas wie den untrüglichen Instinkt eines Polizisten durchaus gab.

Irgendetwas stimmte hier nicht. Er spürte es bis tief in seine Eingeweide.

Will stand auf. Er hatte ein Pflaster über den Sensor geklebt, damit die Spülung nicht durchlief. Jetzt nahm er den Streifen ab und offenbarte durch das Spülgeräusch seine Anwesenheit.

Die Atmosphäre veränderte sich mit einem Schlag, als wäre der Mann in der Nachbarkabine ganz plötzlich in Alarmbereitschaft.

Will öffnete die Toilettentür. Die Polizeimarke hing an seinem Gürtel. Er steckte sie in die Tasche, weil er den Mann nicht unnötig aufschrecken wollte. Seine Glock hatte er samt Holster beim Sicherheitsdienst abgeben müssen, aber die Handschellen steckten immer noch in einem Lederetui über seinem Steißbein.

Was allerdings kaum etwas brachte. Man konnte einen Mann nicht verhaften, nur weil er seine Tochter anblaffte. Die halbe Menschheit säße ansonsten im Gefängnis.

Trotzdem – Will spürte, dass hier irgendetwas faul war.

Er trat ans Waschbecken und hielt die Hände unter den Wasserhahn, wartete und starrte im Spiegel die geschlossene Kabinentür an. Er konnte noch immer die Fersen des Mannes unter der Tür sehen. Die Sportschuhe sahen neu aus. An der Rückseite der Hose war der Saum eingerissen. Der Mann hatte ihn mit einem Tacker geflickt.

Sekunden vergingen. Eine ganze Minute. Schließlich landeten die kleinen Füße wieder auf dem Boden. Die Spülung setzte ein. Will wartete. Und wartete.

Endlich wurde der Sperrriegel zurückgeschoben, und die Kabinentür ging auf. Will warf einen flüchtigen Blick auf den Mann, prägte sich die kurzen braunen Haare und die dicke schwarze Brille ein, bevor er wieder auf seine Hände hinabsah. Der Kerl hatte eine grüne Jacke an, die ein paar Nummern zu groß für ihn war. Er selbst war hochgewachsen, erreichte annähernd Wills eins fünfundneunzig, wog aber augenscheinlich fast zehn Kilo mehr. Größtenteils die Körpermitte. Er war um die fünfzig. Schwer zu sagen, wie alt das Mädchen war, vielleicht sechs oder sieben. Sie trug ein geblümtes Kleid. Der pinkfarbene Kragen passte zu ihren Schuhen.

Will versuchte sich mit etwas Beiläufigem: »Na, alles klar?«

Der Mann antwortete nicht. Er sah sich nervös um, bevor er sich dem Ausgang zuwandte und das kleine Mädchen hinter sich herzerrte.

Aus den Augenwinkeln heraus beobachtete Will den Mann beim Verlassen der Toilette. Das Letzte, was er sehen konnte, war, dass der Mann das Mädchen am Arm hochriss und es regelrecht in die Abflughalle schleuderte.

Eindeutig nicht richtig.

Will wartete ein paar Sekunden, bevor er die Verfolgung aufnahm. An der Tür spähte er um die Ecke und sah, dass der Mann sich gerade wieder nervös umblickte. Suchte er nach seiner Frau? War er einfach nur verwirrt? Oder lief hier irgendetwas ganz anderes ab?

In der Halle wimmelte es von den üblichen Passagieren, die Koffer und Reisekissen über den Fliesenboden schleiften. Will huschte zwischen ihnen hindurch. Er zog den Kopf ein wenig ein, weil er sich durch seine Körpergröße ansonsten zu sehr von der Masse abhob. Er sah den Mann auf die Rolltreppe zugehen, die zur flughafeninternen Terminalbahn führte. Will folgte ihm und zog sein Handy heraus. Er versuchte, Faiths Nummer aufzurufen, doch das Handy reagierte nicht mehr. Minesweeper. Fluchend steckte Will das Gerät wieder in die Tasche.

Aber was sollte er seiner Partnerin auch mitteilen? Dass ein Mann in einer Toilette barsch mit seinem Kind umgesprungen war? Dass der Mann nicht aussah wie einer, der sich darum scherte, dass der Kragen am Kleid seiner Tochter zum Pink ihrer Hello-Kitty-Schuhe passte?

Falls sie überhaupt seine Tochter war.

Will erspähte den Hinterkopf des Mädchens. Sein Haar war hellblond, fast gelblich. Die Haare des Mannes waren von einem unnatürlichen Braun – wahrscheinlich gefärbt. Bedeutete das, dass der Mann nicht ihr Vater war? Will war zwar ohne Geschwister aufgewachsen, wusste aber, dass Haare im Lauf eines Lebens dunkler werden konnten. Von den wenigen Fotos, die Will aus seiner Kindheit hatte, wusste er, dass seine mittlerweile sandbraunen Haare früher weißblond gewesen waren.

Außerdem mochte der Mann genauso gut ihr Stiefvater sein.

Doch wer immer er war, er ging nicht freundlich mit dem Kind um. Am unteren Ende der Treppe riss er es erneut am Arm, zerrte es von den letzten Stufen und schleifte es zur Terminalbahn, die die Passagiere zwischen den Abflughallen hin- und herbeförderte.

»Hey«, protestierte eine Frau, aber der Mann lief bereits auf den vordersten Abteilwagen zu. Dort ging er zur letzten Tür und stellte sich direkt dahinter, damit er am Ziel als einer der Ersten wieder aussteigen konnte.

Will hörte die vertraute Ansage, die die Abfahrt verkündete. Er schob sich durch die Menschen vor ihm und hoffte dabei auszusehen wie ein normaler, gehetzter Reisender, während er auf das erste Abteil zustürzte. Er nahm die zweite Tür. In letzter Sekunde schaffte er es mit einem schnellen Sprung gerade noch in den Wagen.

Die Menge schwankte, als die Bahn die Halle C hinter sich ließ. Das Abteil war voll. Will sah hinauf auf das Display, das den Streckenverlauf anzeigte. Vor der Gepäckausgabe und dem Ausgang lagen noch drei Zwischenstopps.

Unauffällig suchte Will nach dem Mann und dem Mädchen. Piloten und Flugbegleiter von Delta Airlines drängten sich in der Mitte des Abteils. Paare und vereinzelte Geschäftsreisende standen dicht an dicht um sie herum. Die meisten Fahrgäste starrten auf ihre iPhones und Blackberrys hinab. Will entdeckte den Mann am vorderen Ende des Abteils. Er stand direkt an der Tür.

Und jetzt erkannte er auch, weshalb ihm das braune Haar so merkwürdig vorgekommen war. Der Mann trug eine Perücke. Die dicken, dunkel getönten Gläser waren wahrscheinlich ebenfalls falsch. Der Mann hob die Brille ein Stück an, um auf seine Armbanduhr zu sehen. Dann blickte er seitlich nach unten. Will vermutete, dass er nach dem Mädchen sah. In seinem Gesicht war nicht das geringste Mitgefühl für die Kleine zu entdecken. Nur Zorn, vermischt mit irgendetwas anderem, möglicherweise Besorgnis.

Will kniete sich hin und tat so, als würde er seine Schnürsenkel neu binden. Er spähte an einem Frauenbein vorbei zu dem Mädchen hinüber. Strohblondes Haar. Blasse Wangen. Tiefblaue Augen, aus denen Tränen liefen.

Das Mädchen sah Will direkt in die Augen, und er fühlte sich, als würde ihm ein Messer ins Herz gestoßen. Sie hatte ganz offensichtlich schreckliche Angst.

Oder war sie nur eingeschüchtert, weil sie sich auf diesem hektischen Flughafen befand, umgeben von Fremden? War sie unterwegs zu einer Beerdigung? Zu einem Krankenbesuch bei Verwandten?

Will stand auf. Schon seit drei Tagen saß er ununterbrochen in Toilettenkabinen fest. Vielleicht bildete er sich gerade etwas ein, das überhaupt nicht existierte. Vielleicht hatte ihn sein Beruf zu argwöhnisch gemacht.

Aber vielleicht hatte er ja recht.

Will drehte dem Mann und dem Kind den Rücken zu. Eine Pilotin neben ihm kontrollierte ihre E-Mails.

»Hi«, sagte Will mit leiser Stimme. Sie hob den Blick und sah aus, als ahnte sie, dass er sie gleich anpumpen wollte, doch Will zog schnell seine Dienstmarke heraus und zeigte sie ihr hinter vorgehaltener Hand, damit nicht das gesamte Abteil es mitbekam. »Darf ich mir Ihr Handy leihen?«

Ohne ein Wort reichte sie es ihm. Will kniete sich wieder hin, wie um sich auch noch den zweiten Schuh zuzubinden. Er wartete, bis ein Ruck durch die Menge ging, und schoss ein Foto von dem kleinen Mädchen. Er stand auf, um auch den Mann zu fotografieren, doch genau in diesem Augenblick hielt die Bahn abrupt an, und die Türen gingen auf. Die Delta-Mannschaft stieg aus. Jetzt befanden sich nur mehr eine Handvoll Leute zwischen Will und dem verdächtigen Fremden.

»Kommst du?«, rief einer der Flugbegleiter zu der Pilotin herüber, doch die winkte ihn nur weiter und antwortete: »Bin gleich wieder bei euch. Ich hab meinen Flugplan vergessen.«

Der Flugbegleiter schien ihr die Erklärung nicht abzukaufen, doch er wurde von den Leuten, die jetzt neu in den Zug drängten, beiseitegeschoben. Wieder kam die Durchsage – eine blecherne Frauenstimme –, die die bevorstehende Abfahrt des Zuges verkündete. Will sah zum Display hinauf. Noch zwei Stopps bis zum Hauptterminal. Will wählte eine vertraute Telefonnummer und schickte das Foto des kleinen Mädchens an seine Partnerin Faith Mitchell. Dann gab er der Pilotin das Handy zurück. »Vielen Dank.«

Sie reagierte mit einem Nicken und nahm das Handy wieder an sich. Dann sah sie sich mit unverhohlener Neugier im Abteil um. Die meisten Delta-Piloten hatten bei der Air Force ihre Ausbildung durchlaufen. Sie beherrschten den Nahkampf genauso gut wie die Landung einer 747. Die Frau sah aus, als wäre sie jederzeit bereit, ihm Rückendeckung zu geben, doch Will fiel keine plausible Begründung für die Festnahme des Mannes ein. Das Mädchen konnte seine Tochter sein. Seine Enkelin. Sein Stiefkind. Es musste noch nicht einmal eine Beerdigung oder irgendeinen kranken Verwandten geben. Die Kleine mochte nach einem langen Flug einfach nur müde und abgekämpft sein. Und der Mann ebenfalls. Es gab eine Menge Leute, die ihre Wut an ihren Kindern ausließen. Dies war kaum ein Verdachtsmoment.

Vor Halle A bremste die Bahn erneut. Wieder verließen Passagiere die Bahn, andere strömten hinein. Die Pilotin sah zu Will auf und zuckte entschuldigend mit den Schultern, ehe sie ausstieg. Sie drehte sich noch einmal zu ihm um und zog dann ihren Rollkoffer auf das gegenüberliegende Bahngleis hinüber.

Die Türen schlossen sich. Will spürte, dass jemand ihn anstarrte. Er ließ ein paar Sekunden verstreichen, doch das Gefühl, beobachtet zu werden, blieb. Er wartete noch einen Moment, dann versuchte er, den Blick wie zufällig aufzufangen. Er sah dem Mann direkt in die Augen. Jetzt hatten sie etwas Stählernes – keine Besorgnis mehr. Keine Angst.

Wieder bremste der Zug. Halle T. Will stellte sich an die Tür und starrte sein Spiegelbild an. In Anzug und Krawatte sah er hier auf dem Flughafen aus wie irgendein x-beliebiger Passagier – bis auf das fehlende Gepäck. Er hatte als Tarnung nicht einmal eine Aktentasche dabei.

Er zog sein Handy heraus und tat so, als würde er seine Anrufliste durchsehen. Faith rief wahrscheinlich im selben Augenblick die Delta-Pilotin an, weil sie sich fragte, warum ihr eine unbekannte Frau ein Kinderfoto zugeschickt hatte.

Plötzlich überkam Will ein überwältigendes Gefühl von Sinnlosigkeit. Nichts an den Handlungen des Mannes deutete darauf hin, dass hier auch nur im Geringsten etwas faul war. Viele Kinder weinten ohne Grund. Sie wollten nach Hause, vor allem nach einem langen Flug.

Die Türen gingen auf. Die Menge setzte sich in Bewegung, noch ehe die Ankündigung sie darauf hinweisen konnte, dass erst beim nächsten Stopp die Gepäckausgabe erreicht wäre. Auch Will stieg aus. Er hielt den Blick auf sein Handy gerichtet. Er hörte, wie die Türen sich hinter ihm schlossen, wie die Bahn anfuhr. Er spürte, dass der Mann ihn von hinten anstarrte, und hob in allerletzter Sekunde den Blick. Der Mann stand jetzt mitten im Abteil, die Beine gespreizt, um dem Schwanken der Bahn entgegenzuwirken. Seine Hand hielt den Arm des Mädchens fest umklammert. Ein Mundwinkel zuckte in wissendem Grinsen nach oben.

Und dann war er verschwunden.

Will sprang die Rolltreppe hinauf, nahm immer zwei Stufen auf einmal. Entweder wusste er nicht oder es war ihm egal, dass Passagiere, die auf der Rolltreppe nicht stehen wollten, sich links halten sollten. Während er nach oben in die Halle stürmte, bekam er nicht wenige böse Kommentare zu hören.

Der Ausgang durch Halle T wurde nicht eigens ausgewiesen, vermutlich weil sich am oberen Ende der Rolltreppe immerzu die Passagiere drängten, die aus dem Sicherheitscheck kamen. Die meisten hatten ganz offenkundig keine Ahnung, wo sie hinwollten. Mit offenen Mündern standen sie vor den Anzeigetafeln, versuchten, sich an ihre Flugnummern zu erinnern und herausfinden, wie sie zum entsprechenden Gate kommen sollten.

Will schob sich durch die Menschenmenge, eilte auf einen Tisch hinter der Sicherheitsschleuse zu und zeigte dem Security-Mitarbeiter seinen Ausweis. Und dann wusste er nicht mehr, was er sagen sollte.

»Was ist, Kumpel?«, fragte der Mann.

Will dachte an das kleine Mädchen, an die Angst in seiner Stimme, als es gesagt hatte, dass es wieder nach Hause wolle. An die Art, wie der Mann es hinter sich hergeschleift hatte wie eine Lumpenpuppe. An das triumphierende Grinsen auf seinem Gesicht, als die Bahn wieder losgefahren war.

»Rufen Sie Commander Livingston für mich an, und sagen Sie ihr, es hat möglicherweise eine Kindesentführung gegeben.«

Der Beamte griff zum Hörer und tippte ein paar Ziffern ein. Zu Will sagte er: »Es dauert fünfzehn Minuten, das gesamte Areal abzuriegeln.«

»Grüne Jacke, beigefarbene Hose, braune Kurzhaarperücke. Das Mädchen ist sechs oder sieben Jahre alt, trägt ein Kleid mit Blumenmuster, weiße Hello-Kitty-Schuhe … Ballerinas. Kann ich mir Ihr Handy leihen?«

Der Mann gab ihm sein Handy und sprach dann ins Festnetz: »Code Adam. Ich brauche Livingston, und zwar schnell.«

Will wartete nicht lange. Er lief zum Ausgang, spürte die Linsen Hunderter Kameras auf sich. Commander Vanessa Livingston gehörte dem Atlanta Police Department an und war die Leiterin des Flughafenreviers. Ihre Beamten unterstützten die TSA, die Behörde für Transportsicherheit, kümmerten sich um die zahlreichen Diebstähle, Tätlichkeiten und Bagatelldelikte, die an einem Ort zu erwarten waren, der täglich fast eine Viertelmillion Besucher hatte. Die Beamten an den Überwachungsmonitoren hatten Wills Weg durch den Flughafen und in der Bahn vermutlich bereits erfasst. Es würde auch Aufnahmen des Mannes und des Kindes geben. Diese Aufnahmen würden wahrscheinlich bei Wills Anhörung abgespielt werden, in deren Folge man ihn feuern würde, weil er einen unschuldigen Vater und seine Tochter belästigt hatte.

Will tippte Faiths Nummer in das Handy des TSA-Beamten. Sie meldete sich nach dem ersten Klingeln.

»Mitchell?«

»Haben Sie das Foto bekommen?«

»Ja. Was ist passiert?«

»Ich glaube …« Will unterbrach sich, aber für ausweichende Erklärungen war es zu spät. »Ich glaube, das Mädchen auf dem Bild wurde entführt.« Er stieß mit einem Reisenden zusammen und murmelte eine Entschuldigung. »Ich war auf der Toilette in der Nachbarkabine. Ich weiß nicht, Faith – irgendetwas stimmte da nicht.«

»Ich bin dran«, erwiderte Faith und legte auf. Will steckte das Handy in die Tasche und beschleunigte seine Schritte.

Eine Drehtür führte zum Südterminal. Dahinter lagen die Parkdecks, von denen aus man den Flughafen verlassen konnte. Will zwängte sich ungeduldig an der Schlange vorbei, noch ehe irgendjemand ihn aufhalten konnte. Das Terminal war voll mit mittäglichen Reisenden. Reihenweise Passagiere schoben sich träge an Samtseilen entlang, die ihnen den Weg wiesen. Privates Sicherheitspersonal in weithin erkennbaren roten Jacken stand parat, um die Meute in Bewegung zu halten.

Will lief auf die breiten Rolltreppen zu, über die immer neue Passagiere aus der Terminalbahn heraufkamen. Vor dem Wartebereich der Chauffeure blieb er schließlich stehen. Ein paar Leute mit einem Schild der USO – einer Unterstützergruppe für Soldaten – fingen an zu winken und zu jubeln, als ein paar GIs am Ende der Rolltreppe auftauchten.

»Oh, oh«, murmelte einer der Fahrer. »Da braut sich was zusammen.«

Ein Polizist raste auf einem Segway herbei. Zwei weitere Polizisten folgten zu Fuß, die Hände an den Waffen, damit sie ihnen nicht gegen die Hüfte schlugen, während sie auf die Rolltreppe zuliefen. Commander Livingston war vermutlich auch schon auf dem Weg nach unten. Sie hatte vor einer halben Ewigkeit zusammen mit Wills Chefin bei der Truppe angefangen. Sie waren immer noch enge Freundinnen. Amanda war mittlerweile wahrscheinlich ebenfalls von ihrem Büro im Stadtzentrum unterwegs zum Flughafen. Faith würde einen Levi’s Call absetzen, Atlantas Version des Kindesentführungsalarms, und der gesamte Flughafen würde knirschend zum Stillstand kommen.

Neunundachtzig Millionen Passagiere pro Jahr. Fünf Rollbahnen. Sieben Abflughallen. Über hundert Restaurants. Doppelt so viele Läden. Ein Passagier-Beförderungssystem. Ein U-Bahnhof. Alles lahmgelegt, nur weil Will eine vage Vorahnung gehabt hatte.

Er spürte, wie ihm ein Schweißtropfen über die Wange lief. Will befand sich in der merkwürdigen Verlegenheit, tatsächlich zu hoffen, dass ein Verbrechen passiert war.

Der Jubel der USO-Truppe brandete wieder auf, als weitere Soldaten eintrafen. Will sah zur Gepäckausgabe hinüber und fragte sich, ob er den Mann und das Mädchen verpasst hatte. Der Weg durch die Halle T war zwar kürzer, aber Will hatte sich wer weiß wie lange zum Sicherheitsschalter hindurchkämpfen müssen. Er kontrollierte auch die andere Seite des Terminals, das weniger frequentierte Nordterminal. Versprengt standen dort ein paar Passagiere herum, spielten mit ihren Handys und merkten wahrscheinlich gar nicht, dass auf der anderen Seite Chauffeure auf sie warteten.

Will drehte sich wieder um. Beinahe wäre er über einen Koffer gestolpert, den eine Frau hinter sich herschleifte wie einen Schwanz. Sie hielt den Kopf gesenkt, las im Gehen E-Mails und merkte gar nicht, dass diverse Umstehende ihr aus dem Weg springen mussten – was jedoch gut war, denn ansonsten hätte Will den Mann und das Kind überhaupt nicht wiederentdeckt.

Die grüne Jacke war es, die Will schließlich ins Auge stach. Der Mann stand etwa fünfzig Meter entfernt auf der rückwärtigen Seite der Gepäckausgabe. Will sah seinen Schopf, die auffällige, schlecht sitzende Perücke und die dicke Brille, als der Mann die Rolltreppe zum unteren Parkdeck ansteuerte.

Will musste regelrecht eine Menschenmauer durchbrechen, als er durch den Gepäckbereich rannte. Ein gut getimter Sprung über einen Karren voller Koffer bewahrte ihn gerade noch davor, flach auf dem Bauch zu landen. Das hielt die Leute nicht davon ab, ihn anzuschreien. Einer packte Will sogar am Arm, aber er schüttelte ihn ab, sprang die Rolltreppe hinunter und rannte in den unterirdischen Tunnel.

Ein gutes Stück vor sich sah er den Mann wieder. Er zog das kleine Mädchen am Arm hinter sich her. Die Kleine sah aus, als hätte sie mittlerweile vollends schlappgemacht. Sie verlor einen ihrer Schuhe, aber der Mann ließ nicht zu, dass sie ihn sich wiederholte. Die Glasdoppeltür glitt auf. Der Mann sah auf die Armbanduhr. Er ging durch die Tür, sah dann noch einmal auf die Uhr und verschwand schließlich aus Wills Blickfeld.

Will winkte mit hoch erhobenen Armen, hoffte, die Aufmerksamkeit des Personals an den Überwachungsmonitoren zu erregen. Während er durch den Tunnel joggte, hob er den Schuh des Mädchens auf. Hinter der Schiebetür wurde Will langsamer, um auf Abstand zu bleiben, während er dem Mann in die unterirdische Durchfahrt hinein folgte.

Wie auch den Ausgang aus Halle T kannten offenbar nicht allzu viele Reisende diesen Durchgang. Er wirkte beinahe wie ein Geheimgang, obwohl er sich fast so tief erstreckte wie ein Footballfeld. Eine vierspurige Straße trennte den Zentralbereich des Flughafens von der unteren Ebene der Tiefgarage. Zu dieser Tageszeit war der Bereich fast völlig verwaist.

Anstatt die Straße in Richtung der Tiefgarage zu überqueren, ging der Mann in Fahrtrichtung des Verkehrs den Bürgersteig entlang. Will steckte sich den kleinen Schuh in die Sakkotasche. Er war so klein, dass er in seine Handfläche passte.

Autos durften unter dem Flughafen nicht anhalten. Trotzdem riskierten nicht wenige einen Strafzettel und warteten im Leerlauf am Rand der Durchfahrt, um sich die teuren Parkgebühren zu sparen. Die Ausfahrt befand sich in Fahrtrichtung direkt vor ihnen, von dort aus konnte man entweder direkt auf die Interstate auffahren oder in einer Schleife den Flughafen umrunden. Ein perfekter Treffpunkt, wenn man schnell von hier verschwinden wollte.

Ein leuchtend roter Pick-up parkte einige Meter vor ihm. Auf der Stoßstange prangte ein Aufkleber der University of Georgia, auf der Rückscheibe der Fahrerkabine ein Sticker der National Rifle Association. Der Fahrer trug einen Cowboyhut. Im Vorbeigehen sah Will den Mann in einen roten Plastikbecher spucken. Der Cowboy nickte. Will ebenfalls.

Und dann schrie direkt vor ihm das Mädchen schrill auf, weil es gestolpert war. Der Mann riss es mit Gewalt wieder auf die Beine. Es hatte Mühe mitzuhalten, trippelte inzwischen auf Zehenspitzen hinter ihm her. Der Mann sah erneut auf die Uhr. Dann drehte er sich um. Will erstarrte – doch der Mann beäugte lediglich den Verkehr, nicht seinen Verfolger. Wieder sah er auf die Uhr und wieder nach hinten. Irgendjemand sollte ihn hier abholen, das war offensichtlich. Würde er das Mädchen diesem Jemand übergeben? Würde er ein anderes Mädchen in Empfang nehmen und es quer durchs Land irgendwohin schaffen?

Der meistfrequentierte Passagierflughafen der Welt. Über dreitausend Flüge pro Tag, mehr als zweihundert Gates. Über einhundertdreißig Reiseziele. Über eine Million Arten, Kinder in die Stadt und wieder aus der Stadt herauszuschaffen, wenn nicht gar ins Land hinein oder aus dem Land heraus.

Will drehte sich um, als ein Prius vorbeirollte. Ein Streifenwagen der Atlanta Police hielt direkt hinter dem roten Pick-up an. Will bedeutete dem Beamten zwar zurückzubleiben, aber es war zu spät. Der Kerl im Pick-up hupte. »Bin schon weg«, rief er. Der Motor heulte auf, als er vom Bordstein losfuhr.

Will drehte sich wieder um, suchte nach Mädchen und Mann, doch sie waren verschwunden.

»Scheiße«, zischte Will. Er sah die Durchfahrt hinauf, suchte hektisch nach der grünen Jacke, der schlechten Perücke.

Der Prius! Er parkte direkt vor der Ausfahrt. Will rannte auf das Auto zu. Er griff nach der Klinke und riss die Tür auf. Die Frau auf dem Fahrersitz schrie entsetzt auf. Ihre Hände schnellten zu ihrem Gesicht. Ihr Fuß rutschte vom Pedal. Will sah zum Rücksitz. Die Kofferraumabdeckung stand offen, die Ladefläche war leer.

Beinahe wäre ihm die Tür auf die Hand geknallt, als die Frau davonraste.

Der Polizist hatte sein Auto verlassen. Er signalisierte Will mit einem Nicken, dass er die Tiefgarage kontrollieren werde.

Will lief noch ein paar Meter weiter und überlegte, ob er den zweiten Fußgängertunnel auf der gegenüberliegenden Straßenseite absuchen sollte. Vielleicht war der Mann in den Flughafen zurückgelaufen. Er hatte wahrscheinlich Angst bekommen. Sein Treffpunkt schien gefährdet zu sein. Doch wenn der Mann wüsste, was er tat, würde er nicht in Panik geraten. Oder aber im Nu wieder einen kühlen Kopf haben.

Will blieb stehen.

Der Mann musste einen Notfallplan gehabt haben. Jeder hatte einen Notfallplan.

Will eilte zum unteren Parkdeck. Sein Blick jagte hin und her wie ein Pendel, als er vergeblich nach irgendeiner Spur des Mannes und des Mädchens suchte. Doch da war keine schlechte Perücke. Keine grüne Jacke. Keine Cargohose. Kein kleiner Fuß auf Socken, dem ein pink verzierter Schuh fehlte.

Und auch kein Beamter der Atlanta Police, der die Autoreihen absuchte.

Wo war er nur abgeblieben?

Will zog das Handy des TSA-Beamten heraus. Das Display zeigte einen verpassten Anruf: Faith. Will drückte auf den grünen Knopf, um sie zurückzurufen. Während er es klingeln hörte, starrte er zu dem Parkplatz hinüber und fragte sich, ob der Kerl bereits in irgendein Auto gestiegen war. Falls ja, würde er die Anlage nicht mehr verlassen können, ohne angehalten und kontrolliert zu werden. Will kannte das Verfahren. Code Adam: verschwundenes Kind. Es dauerte zwar volle fünfzehn Minuten, um das gesamte Areal abzuriegeln, aber mit den Ausfahrten fingen sie an. Jedes Auto würde angehalten, Kofferräume durchsucht, Sitze herausgezogen werden, und Namen, Nummernschilder und Führerscheine würden überprüft.

Nach dem zweiten Klingeln meldete sich Faith. »Wir haben einen Levi’s Call ausgegeben. Das Foto ist bereits im Fernsehen, und wir haben sämtliche Ausgänge blockiert.«

»Ich habe ihn auf der Südseite des unteren Parkdecks verloren.«

»Sie haben Sie auf den Überwachungsmonitoren gesehen. Ein Team ist zu Ihnen unterwegs.«

»Ich kann nicht so lange warten.« Will legte auf, steckte das Handy wieder in die Tasche und überquerte die Straße.

Der rote Pick-up stand jetzt ein Stück weiter vor der Einfahrt zum Parkdeck. Der Cowboy lehnte sich gerade zu dem Automaten hinüber, um sich einen Parkschein zu ziehen, und die Sperre ging auf. Der Pick-up rollte an. Will folgte ihm in die Garage, benutzte ihn als Deckung. Er sah Gruppen von Leuten, die zum Terminal strömten, mit Koffern und Handys in der Hand.

Die einzige Person, die in die Gegenrichtung unterwegs war, war ein älterer Mann mit einer Baseballkappe. Sein Haar war fast weiß. Er trug eine schwarze Jacke und beigefarbene Shorts. Er war etwa so groß wie Will, vielleicht ein paar Kilo schwerer. Und er hielt etwas in der Hand. Etwas Kleines – es passte genau in seine Handfläche.

Will steckte die Hand in seine Sakkotasche. Er tastete über den Schuh des Mädchens und wusste intuitiv, dass er den richtigen Mann vor sich sah.

Aber wo war das Mädchen?

Will wirbelte herum, versuchte, sie ausfindig zu machen. Doch da war niemand. Nicht einmal der Polizist, der hier hatte nachsehen wollen. Der Parkplatz war menschenleer. Wahrscheinlich, weil niemand mehr eingelassen wurde. Will legte sich auf den Boden, sah unter den Autos nach, suchte nach zwei kleinen Füßen, hoffte vergeblich, dass das Mädchen nur Verstecken spielte und alles in Ordnung wäre.

Aber da war nichts. Nichts – bis auf den Mann. Will stand wieder auf. Er sah den roten Pick-up auf die Rampe zur nächsten Ebene einbiegen.

Dann sah er den Mann wieder. Er trug keine Perücke mehr. Keine Brille. Und er starrte Will direkt an. Sein Gesicht war zum gleichen höhnischen Grinsen verzogen wie zuvor. Er ging rückwärts, die Hände in den Taschen seiner Wendejacke. Er hatte die Hosenbeine seiner Cargohose abgenommen und sie in Shorts verwandelt. Haarige Beine schauten darunter hervor. Seine weißen Socken wirkten in den grauen Laufschuhen völlig normal.

Einen Augenblick lang fragte Will sich, ob der Mann diese Schuhe angezogen hatte, weil er gewusst hatte, dass er würde flüchten müssen. Dann beantwortete er die Frage, indem er seine Schritte erst beschleunigte. Bis zuletzt starrte er Will an – dann wirbelte er herum und rannte die Rampe hinauf.

Wills Füße hämmerten über den Beton, als er ihm nachjagte. Er ballte die Fäuste, schwang die Arme, spürte in seiner Anzugtasche das Gewicht des winzigen Schuhs, der ihm immer wieder in die Seite tippte wie ein Kind, das seine Aufmerksamkeit erregen wollte. Das kleine Mädchen hatte jetzt seine ganze Aufmerksamkeit. Er hätte es sich schon in der Toilette schnappen müssen. Er hätte sofort den Flughafen abriegeln lassen sollen. Warum war er nicht seinem Instinkt gefolgt? Warum war es ihm so wichtig gewesen, selbst nicht in Schwierigkeiten zu geraten, wenn auch nur das geringste Risiko bestanden hatte, dass das Mädchen in Gefahr war?

Als er um die Ecke bog und die Rampe hochrannte, knickte Will um. Der Mann war bereits rund fünfzig Meter vor ihm und überholte soeben den Pick-up. Seine Schuhe quietschen auf dem Asphalt, als er in die Kurve hoch zur nächsten Ebene einbog.

»Hey!«, rief Will und schlug mit der Faust gegen die Seitenfläche des Pick-up. Der Cowboy drehte sich verwundert nach ihm um, doch Will war bereits auf die Ladefläche gesprungen. »Fahren Sie!«, schrie er. »Folgen Sie dem Mann!«

Der Cowboy stellte keine Fragen. Er trat aufs Gaspedal, und mit quietschenden Reifen schoss er die Rampe hinauf. Will versuchte, sich abzustützen, kniete sich hin und klammerte sich zu beiden Seiten an die Ladefläche, um nicht hinuntergeschleudert zu werden. Im letztmöglichen Augenblick riss der Cowboy das Lenkrad herum und schlitterte um die Kurve zur nächsten Ebene. Will wurde hin und her geworfen. Seine Schulter knallte gegen das Metall. Doch er hatte keine Zeit, sich Gedanken zu machen über eine nichtige Verletzung. Der Mann bog bereits in die nächste Rampe ein.

Der Cowboy gab wieder Gas. Will dachte schon, er wollte den Mann überfahren. Der flüchtende Mann offensichtlich auch. Er änderte abrupt die Richtung und lief mit eingezogenem Kopf und geballten Fäusten auf das Treppenhaus zu.

Will registrierte, wie sich sein Hirn abschaltete und nur mehr eine Art grundlegender Jagdinstinkt oder vielleicht sogar ein Todeswunsch ihn antrieb. Der Mann war nur noch wenige Meter von der Tür zum Treppenhaus entfernt. Will durfte keine Zeit mehr verlieren. Er stieß sich hoch. Er benutzte die Seitenwand des Pick-up als Sprungbrett und katapultierte seinen Körper direkt auf den Mann zu.

Zeitlupe.

Der Mann streckte die Hand aus, griff nach der Türklinke und fuhr mitten in der Bewegung herum. Vor Überraschung – oder vielleicht vor Entsetzen – klappte ihm der Mund auf.

Will knallte gegen ihn wie eine Stahlramme. Der Kerl stürzte längs zu Boden, Arme und Beine weit ausgestreckt von dreiundneunzig Kilo Wucht. Will spürte, wie die Luft aus seiner Lunge wich. Er sah Sternchen und blinzelte, um wieder klar sehen zu können. Und dann sah er ihn. Hello Kitty. Pinkfarbene Borte. Der kleine Schuh des Mädchens steckte noch immer in der Faust des Mannes.

Dann die Stimme des Cowboys. »Okay.« Er zielte mit einer Sig Sauer auf sie beide. 9 Millimeter. Will nahm an, dass er die Waffe aus seinem Handschuhfach gezogen hatte. Die meisten dieser Jungs führten eine Waffe mit sich. »Und jetzt sagen Sie mir, was dieses Arschloch angestellt hat.«

Will konnte noch immer nicht wieder sprechen. Er schnappte verzweifelt nach Luft. Seine Lunge rasselte. Erst einen Augenblick später stemmte er sich mühsam hoch. Nicht nach hinten umzukippen war eine Herausforderung. Wills Nase blutete. Ihm klingelten die Ohren. Jeder Muskel in seinem Körper schmerzte. Trotzdem rammte er dem Mann sein Knie in den Rücken und drückte ihn wieder flach zu Boden. »Wo ist das Mädchen?«

Der Mann drehte den Kopf von einer Seite zur anderen. Sein Mund ging weit auf, er rang keuchend nach Luft.

»Wem haben Sie das Mädchen übergeben?« Will drückte das Knie fester in den Rücken des Mannes. »Wo ist es?«

Ein leises Stöhnen kam aus dem offenen Mund des Mannes. Er drehte den Kopf in Richtung seiner Hand. Sah wieder auf die Armbanduhr. Das Glas war zerbrochen. Er gab ein Geräusch von sich, als würde er gleich ersticken. Im ersten Augenblick glaubte Will, der Mann würde weinen. Doch dann wurde ihm klar, dass er sich irrte.

Der Mann lachte.

»Sie sind zu spät«, sagte der Mistkerl. »Sie sind zu spät.«

2. Kapitel

Die Sheriffs’ Departments sowohl des Clayton als auch des Fulton Countys wurden hinzugerufen. Das Hapeville Police Department. Das College Park Police Department. Das Atlanta Police Department. Das Georgia Bureau of Investigation. Jede verfügbare Polizeibehörde mit irgendeiner Zuständigkeit auf dem Airport-Areal hatte sämtliche verfügbaren Kräfte zum Flughafen geschickt.

Doch niemand fand auch nur die geringste Spur des Mädchens.

Jedes Auto, das den Flughafen verließ, war kontrolliert worden. North, South, West, Gold, Park & Ride – jedes Fahrzeug auf jedem einzelnen Parkdeck war wieder und wieder untersucht worden. Die Zufahrtsstraßen für die Liefer- und die Frachtbereiche waren durchsucht worden. Mülllaster. Lieferfahrzeuge. Shuttleparkplätze. Mietwagenparkplätze. Angestelltenparkplätze. Wieder und wieder kontrolliert.

Doch gefunden wurde nichts.

Alles, was sie hatten, war der Mann, der nichts sagte, außer dass er gegebenenfalls als sein eigener Anwalt auftreten wolle und dass sein Mandant nichts auszusagen habe.

Seine Taschen waren leer. Kein Ausweis, kein Bargeld, nicht einmal ein Kaugummi. Sie hatten seine Brille, die Perücke, die abgetrennten Beine seiner Cargohose immer noch nicht gefunden. Das Angebot von Essen oder Getränken hatte er abgelehnt. Er sagte, er rauche nicht. Er wusste offensichtlich, dass dies die üblichen Tricks waren, mit denen die Polizei versuchte, eine DNS-Probe zu sichern, so wie er offensichtlich auch wusste, dass er nur vierundzwanzig Stunden abwarten musste. Danach würde man entweder Anklage erheben oder ihn gehen lassen müssen.

Amanda Wagner hatte den Mann nicht ins Gefängnis in der Innenstadt verlegen lassen. Sie hielt ihn im Flughafenrevier fest, was für sie einem Heimspiel gleichkam.

Will sah seiner Chefin an, dass sie den Mann am liebsten besinnungslos prügeln wollte. Das wollten sie alle. Jeder Polizist, der am Fenster vorbeiging, wirkte angespannt, bereit, das Glas einzuschlagen und so viel Schaden anzurichten wie nur möglich, ehe man ihn stoppen würde. Nicht dass ihn irgendjemand stoppen wollte.

Will zumindest nicht. Mit großer Befriedigung hatte er gesehen, wie dem Mann Blut aus dem Mund geflossen war, nachdem er dessen Kopf gegen den Boden gerammt hatte. Wenn er die Chance dazu hätte, würde er ihm den Rest seiner Zähne mit den bloßen Händen herausreißen.

»Gehen Sie es noch einmal für mich durch«, sagte Amanda zu Will. War sie normalerweise noch so beherrscht, marschierte sie heute erregt auf und ab, und ihre hohen Absätze blieben immerzu in dem billigen Teppichboden des Flughafenreviers hängen.

»Sie waren auf der Toilette«, fing Will an. »Ich hörte sie in der Kabine neben mir.« Er erzählte die Geschichte ein zweites Mal und ließ kein Detail aus – von dem Foto, das er mit dem Handy der Pilotin geschossen hatte, bis hin zu seinem Sprung vom Pick-up des Cowboys.

Amanda wollte ihn nicht auf die Probe stellen. Sie ließ ihn alles noch mal berichten für den Fall, dass er irgendetwas vergessen hätte oder sie selbst irgendein Vorkommnis anders deuten würde.

Will ahnte, dass sie selbst seine Geschichte in Gedanken stumm wiederholte, während sie zu den Beamten hinausblickte, die im Bereitschaftsraum auf und ab liefen.

»Wir müssen seine Verkleidung finden«, sagte sie schließlich, »und herausfinden, wie er die Kleine praktisch vor unseren Augen hat wegschaffen können.«

Will empfand das »wir« als überaus großzügig, wenn er daran dachte, dass das Mädchen vor seinen Augen entführt worden war. Er wollte genau das gerade zum Ausdruck bringen, als die Tür aufging. Der ganze Raum nahm Haltung an.

Normalerweise trug Commander Vanessa Livingston ihr langes Haar zu einem Dutt geflochten, den sie unter ihrer Uniformmütze versteckte. Doch heute war ihr freier Tag, deshalb trug sie statt ihrer Uniform Bluejeans und eine weite blaue Bluse. Offensichtlich waren die Männer, die normalerweise unter ihr arbeiteten, sprachlos angesichts der zur Schau getragenen Femininität ihrer normalerweise so strengen Chefin. Keiner von ihnen konnte ihr in die Augen sehen, doch sie alle schienen gespannt darauf zu warten, dass sie etwas sagte.

»Nichts«, sagte sie. »Ich habe das internationale Terminal höchstpersönlich kontrolliert. Die Verbrennungsanlage läuft auch noch nicht.« Will wusste, dass der Zoll gesetzlich verpflichtet war, alles zu verbrennen, was illegal ins Land gebracht wurde – normalerweise handelte es sich dabei um Lebensmittel. »Ich habe einen meiner Jungs darin herumkriechen lassen, aber da war nur der übliche Mist, den die Leute ins Land bringen.«

Amanda klang so enttäuscht, wie sich alle fühlten. »Einen Versuch war es wert.«

Vanessa zeigte auf ein paar Männer im Raum und schnippte mit den Fingern. »Bericht.«

Der Sergeant stand auf. »Die Mietwagenfirmen und Shuttledienste waren eine Sackgasse. Wir haben auch alle Chauffeursdienste angerufen – die legalen ebenso wie die illegalen. Niemand hat einen einzelnen Erwachsenen mit Kind, zwei Erwachsene mit Kind oder ein Kind allein mitgenommen.«

Sie nickte, bedeutete ihm, sich wieder an die Arbeit zu machen, und wandte sich dann an Amanda und Will: »Es ist Montag. Normalerweise haben wir Kinder nur am Wochenende.«

Amanda trat an die Übersichtskarte des Straßenkorridors zum Stadtzentrum, die an der Wand klebte. Sie tippte mit dem Finger auf diverse Punkte, während sie Bericht erstattete. »Marriott. Embassy Suites. Renaissance. Hilton. Westin. Holiday Inn. Wir haben mindestens dreißig Flughafenhotels – mehr, wenn man College Park dazunimmt. Ich habe alle lokalen GBI-Agenten aktiviert und den Notruf abgesetzt, damit auch die örtlichen Polizeikräfte bei der Suche mithelfen. Wie Sie alle wissen, liegt unser Problem hier.« Sie beschrieb einen Kreis um die I-75, I-85, I-20 und die I-285 – all die Hauptverkehrsadern, die von der Stadt wegführten. »Wir nehmen an, dass das Mädchen vor ungefähr fünfundvierzig Minuten an einen weiteren Beteiligten übergeben wurde. Das ist genug Zeit, um die Staatsgrenze nach Alabama zu erreichen. Wenn er nach Tennessee oder in die Carolinas unterwegs ist, haben wir noch ungefähr zwei Stunden, bevor er außerhalb unserer Zuständigkeit ist. Ich habe auch Florida alarmiert für den Fall, dass er nach Süden will.«

»Scheiß drauf«, sagte Vanessa. »Wir kümmern uns selbst um die Arschlöcher.«

Mit ihrer Schlüsselkarte öffnete sie die Tür zur Kommandozentrale, die euphemistisch »Cold Room« – »das kalte Zimmer« – genannt wurde.

Will ließ Amanda den Vortritt. Er spürte den Temperaturunterschied, kaum dass er die Schwelle überschritten hatte. Der Cold Room war auf achtzehn Grad heruntergekühlt, weil die Computer so am effizientesten arbeiteten. Jede einzelne Kamera am Flughafen schickte ihre Daten in diesen Raum, der aussah, als hätte man sich hinsichtlich der Einrichtung von der NASA beraten lassen. Tische standen hintereinander aufgereiht wie in einem Stadion. Jeder Arbeitsplatz verfügte über drei Monitore, und als wäre dies nicht genug, hingen Dutzende weitere Bildschirme an der Kopfseite des Raums.

Will schätzte, dass der Cold Room in etwa so groß war wie eine Basketballhalle. Er verfügte über eine Galerie, von der aus man alles überblicken konnte – wie aus der VIP-Lounge einer Sportarena. Auf ebendiese Galerie steuerte Vanessa jetzt zu. Amanda lief neben ihr, Will hinter den beiden her. In Echtzeit konnten sie von hier aus die Abläufe im Flughafen beobachten, auf dem die üblichen Routinen gerade erst allmählich wieder aufgenommen wurden.

Fast fünfzig Prozent der internationalen Flüge von Delta Airlines machten einen Zwischenstopp in Hartsfield, was bedeutete, dass der Delta-Flugplan heute regelrecht implodiert war. Keiner der Passagiere auf den Monitoren sah glücklich aus. Sie alle nahmen es persönlich, dass ihre Flüge gestrichen worden waren oder sich verspäteten. Dass ein kleines Mädchen entführt worden war, schien keine hinreichende Rechtfertigung zu sein für das Ärgernis, einen Anschlussflug verpasst zu haben. Vanessas Team hatte vor einem der Ticketschalter bereits eine Schlägerei schlichten müssen.

»In den Innenräumen haben wir jeden Quadratzentimeter abgesucht«, erklärte sie nun. »In den Parkhäusern gibt es Lücken, aber die meisten Fußwege wurden abgedeckt, und natürlich erfassen die Kameras jedes Auto, das ein- oder ausfährt. Ich habe meine Leute bereits angewiesen, jede Aufnahme durch die Gesichtserkennungssoftware laufen zu lassen.«

Aus dem Meer von Schreibtischen hob Faith Mitchell den Kopf. »Wir sind so weit«, rief sie Amanda zu.

Amanda sah zu ihrer Freundin hinüber, in deren Revier sie sich befanden, doch Vanessa murmelte nur: »Bitte.«

Faith setzte sich wieder an den Schreibtisch. Mit Elektronik kannte sie sich gut aus. Ein paar Tastaturbefehle, und sie hatte das System unter ihre Kontrolle gebracht.

Der größte Monitor an der Wand flackerte einen Augenblick lang, und dann sah Will sich selbst aus der Toilettentür spähen. Der nächste Bildschirm in der Reihe zeigte den Mann mit der schlechten Perücke und der Brille. Er zerrte das Mädchen durch die Abflughalle, ging schnurstracks auf die Rolltreppe zu. Will hörte das Klappern der Tastatur, als Faith einzelne Standbilder aufrief. Ein weiterer Monitor zeigte das Gesicht des Mannes. Die Perücke saß schief. Die Brille war ihm die Nase hinuntergerutscht. Dann kam das Gesicht des Mädchens. Sie sah fix und fertig aus.

Will spürte alle Blicke auf sich. Aus der Distanz betrachtet, schien das Verbrechen allzu offensichtlich.

»Eine schwere Entscheidung«, murmelte Amanda – wohl das Großzügigste, was sie je zu ihm gesagt hatte.

Faith drückte ein paar weitere Tasten. Der mittlere Monitor sprang wieder an und zeichnete Wills Weg durch den Flughafen nach. Während Will bereits an der Halle-T-Haltestelle ausstieg, folgte die Kamera dem Mann, der erst an der Gepäckausgabe die Terminalbahn verließ. Er schien sich beeilen zu wollen, blieb aber im Gedränge zu den Rolltreppen stecken, weil das Mädchen nicht schnell genug nachkam. Anstatt die Treppe hinaufzulaufen, nahm er den Aufzug. Eine Kamera in der Aufzugkabine zeigte, wie er hektisch auf den Knopf drückte, der die Türen schloss, während sich draußen eine ältere Frau im Rollstuhl näherte.

Die Tür ging vor ihrer Nase zu. Wieder sah der Mann auf die Uhr.

»Wie viel Verspätung hatte sein Flug?«, fragte Amanda.

»Fünfzehn Minuten«, antwortete Vanessa. »Es war die erste Flugbewegung dort, aber wir wissen inzwischen, dass er keinen Anschlussflug nehmen wollte.«

Sie hatten den Mann mittlerweile bis zu seinem Ankunftsgate in Halle C zurückverfolgt. Sein American-Airlines-Flug hatte den Sea-Tac International Airport in Seattle heute Morgen verlassen. Sea-Tac war ein kleinerer Flughafen, trotzdem entsprachen die dortigen Sicherheitsbestimmungen den jüngsten Auflagen des Heimatschutzes. Jeder Passagier, der je ein Flugzeug bestiegen hatte, wusste, dass seine Bordkarte am Gate eingescannt wurde. Was die meisten jedoch nicht wussten, war, dass in diesem Moment eine Kamera auf ihr Gesicht gerichtet war, sodass das Bild später mit einem Namen in Verbindung gebracht werden konnte.

Vor zehn Minuten hatte Sea-Tac das digitale Material gemailt. Vier Techniker arbeiteten bereits daran, den Mann zu identifizieren.

»Weder die Polizei von Seattle noch die von Tacoma hat in den letzten zweiundsiebzig Stunden eine Vermisstenmeldung für ein Mädchen dieses Alters hereinbekommen«, erklärte Vanessa. »Sie haben eine Meldung an sämtliche Schulen in einem Umkreis von hundert Meilen ausgegeben. Das Foto ist in den Medien. Es ist überall.«

»Seattle ist was – mit dem Auto vier Stunden von Vancouver entfernt?«, fragte Amanda.

»Wir haben uns bereits mit den Mounties und dem Grenzschutz in Verbindung gesetzt. Wenn sie an einem der vier großen Übergänge in die USA eingereist sein sollte, finden wir sie.«

»Es wird schwer sein festzustellen, woher sie kam«, gab Amanda zu bedenken. »Soweit wir wissen, könnte man sie auch aus Tijuana hergeschafft haben.«

»LAX geht sein Material für uns durch. Sämtliche internationalen Flughäfen von hier bis zur Westküste. Wir haben es mit einer Nadel im Heuhaufen zu tun, aber um ein Kind zu finden, kämmen sie alles durch.« Vanessa hielt kurz inne. »Sehen wir uns noch einmal ihr Foto an.«

Faith war so freundlich, und das Foto des entführten Mädchens erschien wieder auf dem großen Monitor. Eine Pause entstand, dann machten die Leute sich wieder mit hastigem Tippen an die Arbeit. Will starrte das Mädchen an, und in seinem Hirn überschlugen sich die Fragen: Was wäre gewesen, wenn … Was, wenn er sich bereits auf der Toilette des Kindes angenommen hätte? Was, wenn er den Mann aufgehalten, ihn zur Rede gestellt hätte?

Doch was hätte er ihn fragen sollen? Warum er gewollt hatte, dass das kleine Mädchen sich beeilte?

»Hab ihn!«, schrie jemand. »Joseph Allen Jenner.«

Das Foto des Mädchens verschwand, und stattdessen erschien das Bild des Mannes auf dem Monitor. Er stand in einer Schlange hinter einer Reisegruppe in identisch gelben T-Shirts, wahrscheinlich Teilnehmer einer Rundreise auf dem Weg nach Florida.

Jenner trug dieselbe Jacke wie zuvor, die grüne Seite nach außen gewendet. Sein Haar war weiß. Noch trug er seine Perücke nicht und auch nicht die Brille. Doch die ausgebeulten Jackentaschen deuteten darauf hin, dass er sich die Sachen dort hineingestopft hatte. Und kein Sicherheitspersonal der Welt hielt einen Mann auf, nur weil er mit einer Perücke in der Tasche einen Flieger bestieg.

»Wo ist das Mädchen?«, fragte Faith.

Sie hatte recht. Jenner war alleine unterwegs.

»Die Schlange rückwärts absuchen!«, befahl Vanessa.

»Schon dabei«, erwiderte der Mitarbeiter.

Faith wandte sich wieder ihrer Tastatur zu. Was sie tat, war auf einem der kleineren Bildschirme zu sehen. Sie ließ Jenner durch CODIS laufen, die FBI-eigene nationale DNS-Datenbank verurteilter Verbrecher. »Nichts«, sagte sie, obwohl sie alle es mit eigenen Augen sehen konnten. Sie gab Jenners Namen auch in die Datenbank des Bundesstaats ein, dann in die regionale. Sie hoffte, irgendeinen Hinweis auf eine Verhaftung oder eine Registrierung als Sexualstraftäter zu finden. Schließlich googelte sie den Mann.

Volltreffer.

»Er ist Steueranwalt«, verkündete sie und klickte diverse Artikel im Atlanta Journal Constitution an, überflog sie und rief herüber, was immer sie an relevanten Informationen herausfand.

Jenner war niemand, der sich bedeckt hielt. Der Mann arbeitete ehrenamtlich für eine Kinder-Wohltätigkeitsorganisation. Er trainierte eine Baseball-Kindermannschaft. Er war geprüfter Rettungsschwimmer, der im örtlichen YMCA aushalf.

»Typisch«, zischte Amanda. »Für solche Typen ist die Öffentlichkeit die beste Tarnung.«

»Hab das Mädchen gefunden!«

Das Material von Sea-Tac wurde vorwärtsgespult, und man sah eine kleine, rundliche Frau, die ein Mädchen in den Armen hielt. Das Kind war offensichtlich zu groß, um getragen zu werden. Die Frau brach unter seinem Gewicht beinahe zusammen.

»Die Frau heißt Eleanor Fielding«, rief der Mann. »Das Mädchen reiste unter dem Namen Abigail Fielding.«

»Hatte sie das Kind noch, als sie landeten?«, fragte Amanda.

Der Mann holte Bilder vom Gate in Atlanta auf den Bildschirm. Will betrachtete die Schlange der Passagiere, die aus der Tür traten. Sie wirkten müde und leicht verwirrt, wie es die meisten Leute waren, wenn sie fünf Stunden in einer Metallröhre gesessen hatten und dann in einer fremden Stadt ausstiegen. Sie alle hielten Ausschau nach Hinweistafeln, suchten entweder den Ausgang oder ihr Anschlussgate.

Fielding kam mit der zweiten Passagierwelle über die Fluggastbrücke. Sie wirkte alles andere als verwirrt, als sie das Terminal betrat. Sie ging zielgerichtet voran und lief direkt auf den Transporttunnel zu.

»Auf der Tür bleiben!«, befahl Vanessa.

Der Film wurde etwas schneller abgespielt, aber nicht so schnell, dass die Gesichter nicht mehr erkennbar gewesen wären. Der Techniker war gut. Als Joseph Allen Jenners Gesicht auf dem Monitor erschien, lief der Film sofort wieder in Normalgeschwindigkeit. Er war einer der letzten Passagiere, die die Maschine verließen. Er hielt das Mädchen an der Hand, zog sie hinter sich her. Anstatt auf den Ausgang zuzugehen, brachte er sie zu einem benachbarten Gate. Eine zweite, dann eine dritte Kamera verfolgte sie auf ihrem Weg zur Rückwand, wo er sie zwang, sich auf einen Stuhl zu setzen. Das Mädchen wirkte groggy. Sie gähnte, sah sich mit wirren Blicken um.

»Sie sieht aus, als wäre sie betäubt worden«, bemerkte Amanda.

»Das ist nicht ungewöhnlich«, entgegnete Vanessa. Sie arbeitete lange genug am Flughafen, um zu wissen, wie solche Leute vorgingen. »Letztes Jahr hatten wir eine Kindesentführung an der Westküste. Der Junge war mit Medikamenten vollgepumpt bis obenhin. Die Flugbegleiter hatten angenommen, dass er schliefe. Genau das will man ja von einem Kind auf einem langen Flug. Er wurde im internationalen Terminal dem Handlanger übergeben und war bereits unterwegs nach Amsterdam, noch ehe LAX den Inlandsflug benennen konnte.«

»Haben Sie ihn je wiedergefunden?«, fragte Will.

Vanessa nickte, aber Will sah ihr an, dass der Junge nicht unversehrt davongekommen war. Das war bei allen Opfern so.

Entführungen durch vollkommen Fremde waren selten – sämtlichen Statistiken zufolge war es wesentlich wahrscheinlicher, dass ein Angehöriger einem Kind etwas antat –, doch das Internet machte es inzwischen auch fremden Tätern leicht. Vor einigen Jahren hatte Will einmal an einem Fall gearbeitet, bei dem ein Mann Kinder auf einem Spielplatz fotografiert und die Bilder dann in einem privaten Chatroom hochgeladen hatte als eine Art Pädophilenversion eines digitalen Wunschzettels. Er hätte das gewünschte Kind entführt, um es anschließend an einen Sexualtäter zu verschachern. Der Mann war zwar rechtzeitig verhaftet worden, aber diese Arschlöcher waren wie Kakerlaken. Für jedes, das man festsetzte, lauerten Tausende weitere in den Wänden.

Arschlöcher wie Joseph Allen Jenner.

Auf dem Überwachungsmaterial war zu sehen, wie das kleine Mädchen langsam wieder zu sich kam. Es war jetzt wacher, sah sich unruhig um, zappelte ungeduldig auf seinem Stuhl. Jenner stand am Bildrand. Immer wieder sah er auf seine Armbanduhr und verglich die Zeit mit der Anzeige von der Wanduhr.

»Er wartet auf etwas«, sagte Vanessa. »Schneller Vorlauf.«

Die Aufzeichnung raste fast zehn Minuten voran – bis Jenner erneut auf die Uhr sah und dann das Mädchen am Arm packte. Er versuchte, die Kleine vorwärtszuziehen, doch sie blieb wie angewurzelt stehen. Ihr Mund bewegte sich, offensichtlich bat sie ihn, sie zur Toilette zu bringen. Jenner sah wütend aus. Sie brachte sein Timing durcheinander.

Er zerrte sie zur Toilette, wo es keine Überwachungskameras gab.

»Wo steckt überhaupt diese Fielding, während das alles passiert?«, fragte Vanessa. »Ich will wissen, wie sie hier rausgekommen ist.«

»Wir haben sie verloren«, gestand einer der Techniker. »Fielding verließ den Flughafen durch das Nordterminal. Wohin sie von dort aus ging, wissen wir nicht.«

»Jenner verschwand im Südterminal«, warf Will ein.

»Setzen Sie mehr Leute an die Videos von den Ausfahrten der Parkdecks«, befahl Vanessa. Will wusste, dass in der Zeit zwischen der Landung der Maschine aus Seattle und der Absperrung mehr als zweihundert Autos den Flughafen verlassen haben mussten.

»Fielding hat einen Eintrag«, verkündete Faith jetzt. Sie rief das Polizeifoto einer Frau auf. Das Bild erschien auf einem der Monitore. »Leichte Tätlichkeit. Vernachlässigung eines Kindes. Vor zwei Jahren, in Jackson, Mississippi. Ihre Bewährungszeit ist abgelaufen. Keine registrierte Adresse in Atlanta.« Das Foto auf dem Bildschirm wich Eleanor Fieldings Verhaftungsbericht.

»Mein Gott«, murmelte Amanda. »Sie war eine Pflegemutter.«

»Wir haben sie an der Ausfahrt!«, rief der Mann, der Fielding nachverfolgen sollte. »Sie saß in einem der ersten Autos, die wir angehalten haben. Fielding verließ das Langzeitparkdeck am Nordterminal. Schwarzer Mercedes.« Er rief das Bild des Fahrzeugs auf, das an der Hauptausfahrt des Parkbereichs aufgenommen worden war. Der Mercedes war gründlich durchsucht worden. Der Kofferraum war geöffnet, Rücksitz und Fußraum kontrolliert worden. Man hatte sogar einen Spiegel unter das Auto gehalten, um den Unterboden zu inspizieren. Die Frau hatte mit den Händen in den Hüften dagestanden und nur allzu deutlich zur Schau getragen, welch enorme Unannehmlichkeit dies alles für sie darstellte.

Will betrachtete die Zeitanzeige. Zwölf zweiundfünfzig. Er erinnerte sich daran, wie Jenner zwanzig Minuten später auf die Uhr gesehen hatte.

»Da fährt sie«, sagte Amanda, als Fielding wieder in ihren Mercedes stieg und davonraste. Die Kamera verfolgte sie bis zu den Abzweigungen zur Interstate. Sie fuhr auf die 75 South.

»Fielding bezahlte ihren Flug und den des Mädchens mit ihrer American-Express-Karte«, berichtete Faith. »Die Karte lässt sich zu einer lokalen Adresse am Lake Spivey zurückverfolgen. In ihrem Führerschein ist eine Adresse am Emerald Drive hinterlegt.«

»Rufen Sie im Clayton County an, und sagen Sie unseren Leuten, sie sollen sie herbringen«, befahl Vanessa einem ihrer Männer. Er lief sofort zur Tür.

»Sie ist gestern Abend abgeflogen«, fuhr Faith fort. »Das hier war ihr Rückflug.«

»Und was ist mit Jenners Ticket?«, fragte Amanda.

Eine kleine Pause entstand, bis Faith die Information gefunden hatte. »Ebenfalls ein Rückflugticket. Er flog drei Stunden vor Fielding ab. Seine Flüge wurden mit einer Visa Card gebucht … die ebenfalls Eleanor Fielding gehört. Lässt sich zur selben Adresse am Emerald Drive zurückverfolgen.« Faith stieß ein ungläubiges Schnauben aus. »Sie hat ihre Bonusmeilen für Upgrades benutzt.«

»In der ersten Klasse werden weniger Fragen gestellt«, bemerkte Vanessa.

»Sie müssen irgendwo übernachtet haben«, stellte Amanda fest. »In welchem Hotel waren sie?«

Faith gab ein paar Befehle ein. Dann erschien eine Kreditkartenquittung auf dem Bildschirm. »Hilton Seattle Airport and Conference Center«, las sie vor. »Eine Rechnung über zweihundertsechs Dollar.« Sie rief die Website des Hotels auf. Nach ein paar Klicks hatte sie das Zimmerangebot vor Augen. »Ein Zimmer mit zwei Doppelbetten inklusive Shuttle-Ticket vom und zum Flughafen für insgesamt einhundertvierunddreißig Dollar. Ich würde sagen, inklusive Steuern und Abendessen landet man bei ungefähr zweihundert Dollar.« Faith wandte sich wieder den Kreditkartenquittungen zu. »Auf keine der Karten ist ein Mietwagen gebucht. Wie es aussieht, sind sie im Hotel geblieben und haben dort gewartet.«

»Und jemand hat ihnen ein kleines Mädchen an die Tür geliefert«, ergänzte Amanda.

Es war still geworden in dem Raum. Alle starrten das Foto an, das Will von dem kleinen Mädchen gemacht hatte. Abigail. Womöglich war das sogar ihr richtiger Name. Sie hätten sichergehen wollen, dass das Mädchen reagierte, wenn man nach ihm rief. Dies waren Leute, die über derlei Dinge nachdachten. Sie buchten ihre Tickets im Voraus. Sie planten die Übergabe auf die Minute genau. Die Adresse am Emerald Drive war vermutlich nicht mehr als ein toter Briefkasten. Eleanor Fielding würde dort nicht wohnen. Niemand würde dort wohnen.

Will spürte, dass die Ungeheuerlichkeit der Situation ihn allmählich überwältigte. Auf der Toilette war ihm das kleine Mädchen so nahe gewesen. Er hätte die Hand nach ihm ausstrecken und es packen können. Er hätte sich hinknien und es fragen sollen, ob der Mann sein Vater sei. Er hätte dem Kerl ins Gesicht schlagen und ihm das Kind wegnehmen können.

»Er hat sich auf sein Anwaltsrecht berufen. In der Zwischenzeit können wir nicht mit ihm reden«, warf Vanessa ein. »Was sieht euer Plan vor?«

»Wir reden mit dem Anwalt«, antwortete Amanda, ohne zu zögern.

3. Kapitel

Joseph Allen Jenner war zweiundfünfzig Jahre alt und Witwer. Seine Frau war vor drei Jahren gestorben. In der Sterbeurkunde war lediglich von einer »natürlichen Todesursache« die Rede, doch eine wohlmeinende Archivarin am Emory University Hospital verriet ihnen, dass sie mit zweiundfünfzig Jahren einen Herzinfarkt erlitten hatte. Kinder wurden keine erwähnt. Als einziger Angehöriger der Frau wurde Ehemann Joe aufgeführt: Anwalt, Philanthrop und Präsident der Jenner Children’s Foundation, die unterprivilegierte Kinder dabei unterstützte, jenseits der Schule ihre Schreib- und Lesefähigkeiten zu verbessern.

Amanda saß Joe Jenner im Verhörzimmer des Flughafenreviers gegenüber. Die Wände waren weiß gestrichen und sauber – ohne die Scheuerspuren, Spinnweben und Flecken, die Will sonst aus jedweder Polizeistation kannte, die er während seiner Laufbahn betreten hatte.

»Ich bin Deputy Director Amanda Wagner vom Georgia Bureau of Investigation«, stellte sie sich vor. »Dies hier ist mein Mitarbeiter, Special Agent Will Trent.«

Jenner hielt sich ein blutiges Taschentuch an den Mund. Seine Stimme klang gedämpft, aber klar verständlich. »Ich bin gesetzlich nicht dazu verpflichtet, mit Ihnen zu sprechen.«

»Offensichtlich kennen Sie Ihre Rechte, Mr. Jenner«, entgegnete Amanda. »Von einem Anwalt habe ich auch nichts anderes erwartet.«

Jenner hob eine Augenbraue – ein winziger Hinweis darauf, dass es ihn überraschte, dass sie seinen Namen herausgefunden hatten. Er nahm das Stück Stoff von der Lippe. »In diesem Fall hätte ich gerne ein Glas Eiswasser bitte. Und ein paar Aspirin.«

Amanda nickte in Richtung des Spionspiegels. Will vermutete, dass dahinter Vanessa einen ihrer Untergebenen mit der gleichen Geste bedachte.

»Sie kamen heute Vormittag mit dem American-Airlines-Flug drei zweiundsechzig in Atlanta an«, fuhr Amanda fort. »Sie haben die Maschine allein bestiegen. Ihre Partnerin, Miss Fielding, ist erst nach Ihnen eingestiegen. Sie hatte ein Kind bei sich, dessen Name laut Bordkarte Abigail Fielding lautet.«

Jenner schwieg.

»Auf die Kreditkarte von Miss Fielding wurden drei Tickets gebucht: eines für Sie, eines für sie selbst und eines für das kleine Mädchen. Es heißt doch Abigail, oder nicht? Wir wissen nicht, wie wir sie sonst nennen sollen.«

Wieder behielt Jenner seine Gedanken für sich. Er starrte auf den Tisch hinab. Will nahm an, dass ihm der Kiefer wehtat, vor allem auf der Seite, wo die Hälfte seiner Zähne ausgeschlagen war.

»An wen haben Sie Abigail übergeben, Mr. Jenner?«

Jenner seufzte heiser. »Deputy Director Wagner«, setzte er an. »Sie sind doch sicherlich mit dem Gesetz vertraut. Sobald ich vermeldet habe, dass ich einen Anwalt hinzuziehen möchte, dürfen Sie mich nicht mehr befragen.«

»Da Sie angegeben haben, als Ihr eigener Anwalt fungieren zu wollen, Mr. Jenner, spreche ich im Augenblick mit Ihnen in Ihrer Rolle als Rechtsbeistand und in meiner Eigenschaft als Beamtin der Strafverfolgungsbehörden. Wenn Sie möchten, dass ich mich einer formelleren Sprache bediene, werde ich diesem Wunsch natürlich nur zu gerne nachkommen.«

Er starrte sie mit gerunzelter Stirn an. Will nahm an, dass der Mann sich mit Steueroasen auf den Cayman Islands besser auskannte als mit den Schlupflöchern des Strafrechts. Schließlich legte er ein schiefes Grinsen an den Tag. »Sehr gut, Deputy Director. Es ist erfrischend, mit jemandem auf Ihrer Seite des Gesetzes zu sprechen, der tatsächlich Grips in seinem Kopf hat.« Er korrigierte sich. »In ihrem Kopf.«

Amanda lächelte gequält. »Was für ein wunderbares Kompliment.«

Er lachte. »Sie halten sich ja für so schlau, aber was soll hier wirklich passieren? Sie können mich nur vierundzwanzig Stunden lang festhalten. Sie haben nichts Konkretes in der Hand, das Sie mir vorwerfen könnten. Das Ganze ist doch erbärmlich.«

»Mr. Jenner«, sagte Amanda, »in diesem Augenblick droht Ihrem Mandanten – Mr. Jenner – eine Anklage wegen Kindesentführung, der Verschleppung einer Minderjährigen über Staatsgrenzen zum Zwecke sexueller Handlungen, des Kinderhandels, der Behinderung polizeilicher Ermittlungen, der Flucht vor einer Verhaftung und Widerstandes gegen die Verhaftung sowie des Angriffs auf einen Polizeibeamten.«

»Angriff?« Jenner klang empört. »Er hat mich angegriffen! Ich bin einfach nur aufs Treppenhaus zugegangen und war mit meinen eigenen Angelegenheiten beschäftigt!« Er hielt seine kaputte Uhr in die Höhe. »Dies hier ist eine Sechstausend-Dollar-Rolex!«

»Es gibt einen Zeugen, einen gewissen Mr. McGhee, der die Ereignisse in einem anderen Licht schildert.« Der Cowboy mit dem roten Pick-up. Die Überprüfung von Travis McGhees Personalien hatte eine blitzsaubere Weste ergeben, und er hatte Will gegenüber gesagt, er werde auf einen Stapel Bibeln schwören, dass Jenner den Angriff geradezu herausgefordert habe. Dass Will nicht dazu gekommen war, den Mann zu bitten, sich auf den Boden zu legen, war hierbei nebensächlich.

»Ein Zeuge, was?« Jenner war nicht sonderlich beeindruckt. Angesichts seiner blasierten Miene hätte Will ihm am liebsten auch noch den Rest seiner Zähne eingeschlagen. »Also wirklich, Deputy Director. Jetzt langweilen Sie mich. Haben Sie denn gar nichts Interessanteres vorzuweisen?«

»Mr. Jenner, Ihnen ist sicherlich bewusst, dass Ihr Mandant von Kameras erfasst wurde, kaum dass er einen Fuß auf diesen Flughafen gesetzt hatte.« Um diesem Argument Nachdruck zu verleihen, breitete sie diverse Standbilder vor ihm aus, die die Techniker für sie ausgedruckt hatten. »Dieses hier ist besonders interessant. Sehen Sie, dass Ihr Mandant hier eine Perücke und eine Brille trägt?« Sie deutete auf ein Foto. »Und hier sieht es so aus, als hätte er Perücke und Brille abgenommen. Und sobald wir ihn in Gewahrsam hatten, erkannten wir überdies, dass er seine Jacke umgedreht und seine Hose zu Shorts umfunktioniert hatte. Was meinen Sie, wie eine Jury dies bewerten würde?«

»Ich bezweifle, dass eine Jury hiervon überhaupt je etwas erfahren wird.« Er starrte wieder auf den Tisch hinab. »Es ist immer nett, über visuelle Hilfsmittel zu verfügen. Doch wer immer dieser Mann mit der schlechten Perücke ist, geht über meinen Horizont.«

Will folgte seinem Blick. Jenner sah sich die Fotos überhaupt nicht an. Er versuchte, stattdessen auf Wills Uhr zu spähen. Will verkniff es sich, die Hand darüberzulegen. Er wusste, dass die Manschette seines Hemdes das Zifferblatt verdeckte.

»Wie bereits erwähnt«, wiederholte Jenner, »können Sie mich nur vierundzwanzig Stunden lang festhalten.«

»Das ist korrekt«, erwiderte Amanda. »Aber in vierundzwanzig Stunden kann einiges passieren.«

»Da haben Sie recht«, pflichtete Jenner ihr bei. »Vielleicht ändert mein Mandant ja sogar seine Meinung in dieser Sache. Man kann nie wissen …«

»Vielleicht sollten wir mal nach Miss Fielding sehen«, wandte Will sich an Amanda.

Amandas Gesichtsausdruck veränderte sich kaum. Sie war eine routinierte Blufferin. »Sicher. Sie wirkt gesprächiger als unser Freund hier.«

Jenner versuchte vergeblich, den Neugierigen zu mimen. »Wer ist Mrs. Fielding?«

»Ihre Partnerin in dem schwarzen Mercedes.«

Jenner grinste.

»Ich bin mir sicher, sie wird kooperativer sein als Sie«, fuhr Amanda fort. »Miss Fielding ist schon einmal mit dem Gesetz in Konflikt geraten. Sie weiß, dass eine Jury eine zweite Anklage nicht besonders wohlwollend aufnehmen wird.«

»Sie hat einen Anwalt verlangt«, erwiderte Jenner – eine naheliegende Vermutung, nahm Will an, sofern sie die Frau denn tatsächlich gefunden hätten. »In Abwesenheit eines Anwalts dürfen Sie nicht mit ihr sprechen.«

Amanda stand vom Tisch auf. »Wir kümmern uns darum, dass Sie Ihr Eiswasser bekommen, doch ich fürchte, es ist uns gesetzlich verboten, einem Gefangenen irgendwelche Medikamente zu verabreichen, so harmlos ein Aspirin auch sein mag.«

Mit einer knappen Geste winkte Jenner ab. »Ich stehe Ihnen zur Verfügung, wenn Sie noch einmal mit mir sprechen wollen.« Und dann zwinkerte er ihr tatsächlich zu. »Zitternd wie Espenlaub, könnte man sagen.«

Sie ließ die Fotos auf dem Tisch liegen. Will folgte ihr nach draußen.

Amanda wartete, bis die Tür ins Schloss gefallen war, und auch dann sprach sie noch leise: »Er hat versucht, auf Ihre Uhr zu sehen.«

Will nickte. »Es gibt eine weitere Übergabe. Fielding soll sich noch mit jemand anderem treffen.«

»Klingt plausibel«, sagte Amanda. »Er ist aus einem ganz bestimmten Grund so selbstbewusst. Er macht das hier nicht zum ersten Mal. Sie verhökern diese Kinder wie Gebrauchtwagen, verschieben sie im ganzen Land, damit niemand sie mehr aufspüren kann.« In ihrer Stimme lag unterdrückte Wut. »Ich bin mir sicher, Jenner war auch schon ein paarmal auf der Empfängerseite.«

Vanessa trat zu ihnen. Sie hielt ein Blatt Papier in der Hand. »Nichts von unserer Seite. Das Haus am Spivey Lake ist leer, wurde vor zwei Jahren zwangsvollstreckt. Im Briefkasten steckten ein paar an Eleanor Fielding adressierte Briefe. Der Nachbar ist zum Glück ziemlich neugierig und gibt an, dass ein-, zweimal pro Woche ein schwarzer Mercedes vorbeikommt und die Post holt. Das Auto ist ebenfalls auf diese Adresse registriert.«

»Schlau«, sagte Amanda. »Sie benutzt das Haus als toten Briefkasten.«

»Fieldings letzte bekannte Adresse ist ein leeres Grundstück. Eine Freundin von mir arbeitet beim Sozialamt. Sie versucht, uns zu helfen, aber ich weiß nicht, wie lange es dauern wird.«

»Wie sieht’s mit einer Adresse für Jenner aus?«

»Er lebt und arbeitet in einem Büroapartment im Ritz Carlton. Wir haben mit dem dortigen Sicherheitschef gesprochen, aber er wollte keine Informationen preisgeben, selbst nachdem wir ihm gesagt hatten, dass es um das Wohl eines Kindes geht. Ohne einen richterlichen Beschluss können wir das Apartment nicht durchsuchen. Aber der Rezeptionist ist ein pensionierter Beamter der Atlanta Police. Er hat zufällig das Besucherbuch für uns offen liegen gelassen. Keine Besucher mit Kindern, weder für Jenner noch für sonst jemanden. Es ist ehrlich gesagt auch kein besonders kinderfreundliches Haus. Er ist unter keiner anderen Adresse gemeldet, das ist also eine Sackgasse. Wie steht’s bei euch?« Vanessa nickte in Richtung des Vernehmungsraums. »Schon was aus ihm herausbekommen?«

»Nur dass er ein arrogantes Arschloch ist«, entgegnete Amanda. »Will glaubt, dass es noch eine Übergabe geben wird. Ich neige dazu, ihm zuzustimmen. Jenner wartet auf irgendetwas. Seine Armbanduhr ist kaputt. Er hat ein paarmal versucht, auf Wills Uhr zu sehen.«

»Er wird einen Deal machen wollen, wenn er sich sicher sein kann, dass die Übergabe vollzogen ist«, mutmaßte Will. »Dann erst wird er uns sagen, wo Abigail gerade steckt. Weil es dann nicht mehr in seiner Macht steht, dass sie dort nicht mehr sein wird.«

»Die Flughafenhotels sind sauber«, erklärte Vanessa. »Wir haben überall Beamte hingeschickt, damit sie sich das jeweilige Überwachungsmaterial mit eigenen Augen ansehen. Wir verlassen uns da nicht auf die Aussagen anderer.« Sie verschränkte die Arme. »Wir haben also keine Ahnung, wo Abigail versteckt wird. Was denken Sie, Will?«

Will sah auf seine Uhr. Es war jetzt Viertel nach zwei. Will zog die Krone heraus und stellte die Uhr dreißig Minuten vor. »Ich denke, es ist an der Zeit, dass wir Jenner auf die Toilette gehen lassen.«

4. Kapitel

Will führte Jenner in Handschellen den Gang entlang zur Herrentoilette. Er hatte empörte Proteste erwartet, aber vielleicht wusste ein Teil von Jenner, dass er es verdient hatte, vorgeführt zu werden wie ein Gefangener. Vielleicht war er sich aber auch so sicher, unbeschadet aus der Sache herauszukommen, dass er diese kleine Unannehmlichkeit gern auf sich nahm.

»Hier«, sagte Will und hielt ihm die Tür auf. Dabei rutschte sein Ärmel nach oben – und wie erwartet, warf Jenner einen Blick auf Wills Armbanduhr. Offensichtlich gefiel ihm, was er sah. Das höhnische Lächeln war wieder da.

Will folgte ihm in den kleinen Raum. Eine Toilette. Ein Waschbecken. Ein Deckenventilator rasselte wie die Lunge eines alten Mannes. Will zog einen Schlüssel aus der Tasche und entriegelte die Handschellen. Jenner massierte sich die Handgelenke, um die Blutzirkulation in seinen Händen wieder in Schwung zu bringen. Dann fragte er Will: »Was wollten Sie eigentlich auf dieser Toilette?«

»Das sage ich Ihnen, sobald Sie uns Rede und Antwort stehen.«

Jenner grinste ihn an und bleckte seine kaputten Zähne. Dann verzog er vor Schmerz das Gesicht. »Sie sollten sich glücklich schätzen, dass ich Sie nicht wegen der Kosten der Zahnbehandlung verklage.« Er wandte sich dem Waschbecken zu, und ohne dabei den Blick von Will abzuwenden, drehte er das heiße Wasser auf. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass die Implantate Zehntausende kosten werden.«

»Sie haben das Geld.«

»Ach, wirklich?«, fragte er. Er schien die Antwort in Wills Blick zu lesen. »Schätze, Sie sind über die Bordkarte auf meinen Namen gekommen. Ich frage mich, wie. Ich hatte sie nicht mehr bei mir. Vielleicht hat einer der Mitreisenden Ihnen meine Sitznummer genannt?«

Will zuckte lediglich mit den Schultern.

»Die Kreditkarte führt ebenso wenig zu mir. Vielleicht Google?«

Will schwieg weiter.

»Erstaunlich, wie seit dem elften September mit unser aller Privatsphäre umgegangen wird. Es überrascht mich, dass Sie mich nicht postwendend nach Guantanamo schicken.«

»Wir denken darüber nach.«

Jenner kicherte. Er ließ sich warmes Wasser über die Hände laufen, beugte sich vornüber und nahm einen Schluck. Will wartete, während der Mann sich den Mund ausspülte. Schließlich spuckte Jenner einen hellroten Strahl ins Waschbecken. »Ich weiß, dass Eleanor nicht reden wird. Ihr Rechtsbeistand wird Ihre Chefin aussehen lassen wie ein Schoßhündchen.«

Will bezweifelte das, doch er schloss aus Jenners Wortwahl, dass Eleanor Fielding wahrscheinlich eine Frau als Anwältin hatte. Eigentlich hätte Will es besser wissen müssen, aber es überraschte ihn immer wieder, zu welchen Scheußlichkeiten Frauen in der Lage waren. Er wollte gerne glauben, dass es dabei lediglich um Geld ging und nicht um irgendwelche juristische Spitzfindigkeiten. Oder um viel Schlimmeres.

»Sie ist schon eine ziemliche Marke«, sagte Jenner. Er meinte Amanda. »Hält sich für schlauer, als sie ist. Der Fluch eines jeden Polizisten.«

Im Augenblick fühlte Will sich nicht sonderlich schlau. Bisher hatte dieser Typ es geschafft, sie alle vorzuführen. Um ihm ein wenig den Bauch zu pinseln, sagte er: »Sie sind schlau.«

»Ja, bin ich«, entgegnete Jenner. »Manchmal ist das wirklich eine Last – schlauer zu sein als alle anderen.« Er deutete auf die Kloschüssel, die direkt neben dem Waschbecken stand. »Sie erlauben?«

Will drehte dem Mann den Rücken zu, beobachtete ihn aber im Spiegel. Jenners Blick blieb nach unten gerichtet. Offensichtlich führte er nichts im Schilde.

Will tastete nach der Krone seiner Uhr. Er stellte die Zeiger noch ein Stückchen weiter vor. Es war ein Balanceakt. In den letzten vierundzwanzig Stunden war Jenner zwischen drei Zeitzonen hin- und hergependelt. Die Flüge mussten ihn ermüdet haben. Womöglich war er erschöpft von Adrenalin und Koffein. Die Stewardess seines Flugs hatte ausgesagt, er habe während des viereinhalbstündigen Flugs mindestens eine Kanne Kaffee getrunken. Selbst ein Unschuldiger würde nach alldem ein wenig desorientiert sein.

»Aaah.« Jenner seufzte übertrieben dramatisch, nachdem er sein Geschäft verrichtet hatte. Dann schüttelte er ab, spülte und drehte sich wieder zur Tür, doch Will versperrte ihm den Weg und deutete zum Wasserhahn.

»Natürlich. Wo habe ich nur meine Manieren gelassen?« Jenner stellte sich ans Waschbecken, pumpte sich ein wenig Seife in die Handfläche und hielt dann die Hände an den Wassersensor. Nichts passierte. »Ich hasse diese Dinger! Nie funktionieren sie!«

Will ließ sich auf keine Diskussion ein. Er bewegte die Hand vor dem Sensor. Noch immer kein Wasser. Will versuchte es noch einmal. Das Wasser kam in einem schnellen, harten Strahl und benetzte sie beide.

»So was musste ja passieren«, sagte Jenner und wusch sich die Hände.

Will sah auf seine Hose hinab. Sie war vorne nass, genau wie die von Jenner.

Das Wasser schaltete sich automatisch ab. »Handtuch?«, fragte Jenner.

Will zog ein paar Papiertücher aus dem Spender. Er achtete darauf, dass dabei seine Uhr wieder sichtbar wurde. Und er beobachtete Jenner im Spiegel. Sofern es ihn überraschte, wie schnell die Zeit verflogen war, zeigte er keinerlei Regung.

Wieder wandte sich Jenner der Tür zu. Und wieder versperrte Will ihm den Weg. Er holte die Handschellen heraus.

»Wirklich?«, fragte Jenner. Er klang enttäuscht, als wären sie sich in der Toilette irgendwie nähergekommen. Schließlich streckte er die Hände vor sich aus.

Will schüttelte den Kopf. Mit übertriebenem Widerwillen drehte Jenner sich um und streckte die Hände nach hinten. Will musste sich beherrschen, um ihm die Arme nicht derart nach oben zu reißen, dass seine Muskel-Sehnen-Kappen rissen. Stattdessen legte er die Handschellen sorgfältig um Jenners Handgelenke und drückte zu.

Dann öffnete er die Tür und ließ Jenner in seinem Tempo vorangehen. Er wollte ihn weder den Gang entlangstoßen noch -treten, sondern vielmehr seine Uhr noch einmal vorstellen, die Zeit vorantreiben, doch er zwang sich zunächst, eine Hand an Jenners Ellbogen und die andere an seiner Seite zu halten. Unwillkürlich steckte Will die freie Hand in seine Sakkotasche. Darin lag noch immer Abigails kleiner Schuh. Er sollte ihn zu den Beweisstücken legen. Er sollte ihn für den Prozess registrieren lassen.

Will legte die Finger darum. Er verschwand fast in seiner Hand.

Will saß auf einer Metallbank unter dem Flughafen. Es war ein freundlicher, sonniger Tag. Er hatte sich die unterirdische Durchfahrt ausgesucht, um seine Wunden zu lecken. Genau an dieser Stelle hatte er Joe Jenner aus den Augen verloren. Der Polizist hatte angehalten, Travis McGhee in seinem roten Pick-up hatte gehupt. Will hatte sich umgedreht, und genau in diesem Moment waren Jenner und das Mädchen verschwunden.

Er hielt Abigails Schuh in der Hand. Die Borte löste sich an der Ferse, wahrscheinlich weil man das Mädchen über den Boden geschleift hatte. Er sollte sich Klebstoff besorgen und den Schuh reparieren. Will konnte sich nur zu gut vorstellen, dass kleine Mädchen derlei Schuhe über alles liebten. Die Kleine würde ihn zurückhaben wollen. Sie würde ihn brauchen, wenn sie wieder in ein Flugzeug stieg, um zu ihren Eltern zurückzukehren.

Will schloss die Augen. Er war alles andere als abergläubisch, und doch versuchte er verzweifelt, vor seinem inneren Auge ein Bild heraufzubeschwören, wie Abigail wieder sicher in den Armen ihrer Mutter lag. Das kleine Mädchen war dünn und knochig. Ihre Mutter wäre es vermutlich auch. Gewiss hätte sie auch die gleichen blonden Haare und blaue Augen. Abigails Mutter würde sie fest an sich drücken und Abigail nie wieder gehen lassen.

Das war es, was er sich vorstellen wollte, und nicht die Wahrheit, die vermutlich eher einem Albtraum gleichkam.

Der Levi’s Call war immer noch wirksam. Die Verkehrspolizei hatte die gesamte Truppe angewiesen, sowohl die Interstates als auch die Nebenstraßen zu kontrollieren. Auf den Anschlagtafeln der Transportbehörde wurden Abigails Größe, Gewicht, Augen- und Haarfarbe verlautbart, ihr ungefähres Alter und die Zeit ihres Verschwindens. Es hatte bereits Hunderte von Anrufen gegeben, aber keiner hatte sie weitergebracht.

Will sah auf die Uhr, die noch immer um zweiundfünfzig Minuten vorging. Er hatte Jenner genau beobachtet, und jedes Mal, ehe er das Zimmer betreten hatte, um ihm eine Limo anzubieten oder eine Toilettenpause zu verkünden – oder um ihm einfach gegenüberzusitzen und dabei zuzusehen, wie Jenner mit leerem Blick die Wand anstarrte –, hatte er die Zeiger ein weiteres Stückchen vorgestellt.

Will würde sie um weitere zwanzig Minuten vorstellen, bevor er wieder zu ihm ging. Jenner war inzwischen sichtlich erschöpft. Als Will die letzten beiden Male nach ihm gesehen hatte, hatte Jenner den Kopf auf den Tisch gelegt und geschlafen. Unter Garantie hatte er mittlerweile jedes Zeitgefühl verloren. Weitere fünf Minuten verstrichen. Zehn. Keiner wusste, wann der magische Moment eintreten würde, aber Will wollte Jenner weiter an der Nase herumführen, die Zeit vorlaufen lassen, bis Jenner endlich das Gefühl hatte, sich sicher fühlen zu können.

Ihre einzige Hoffnung war, dass sie dann immer noch genug Zeit hätten, um das Mädchen zu finden.

Abigail war jetzt seit drei Stunden verschwunden – zumindest soweit sie es einschätzen konnten. Denn keiner wusste, woher sie zuvor gekommen war, ob eine Mutter und ein Vater nach ihr suchten oder nicht. Eleanor Fielding hatte für den Sozialdienst gearbeitet. Vielleicht war Abigail ja ihr Pflegekind gewesen.

So viel zur Vorstellung von Abigail in den Armen ihrer Mutter.

Sexualtäter neigten dazu, sich leichte Opfer auszusuchen, und das Sozialsystem war so massiv unterfinanziert, dass seine Beauftragten mit der Arbeit einfach nicht mehr nachkamen. Allein in Seattle hatte es bereits Dutzende von Kindstoden in Pflegefamilien gegeben, und auch in Florida war es inzwischen an der Tagesordnung, dass Kinder, die eigentlich unter behördlicher Obhut standen, starben. In Washington, D.C., waren mittlerweile so viele Fälle von Vernachlässigung aktenkundig, dass sie kaum je abgearbeitet werden konnten. Und kein Mensch wusste, ob Abigail zu den Betroffenen gehörte.

In diesem Augenblick konnte sie jedoch bereits zu den Toten gehören.

Die Tür hinter Will ging auf. Faith setzte sich neben ihn auf die Bank. Sie hielt ein Funkgerät in der Hand. Es war auf die Frequenz der Atlanta Police eingestellt, die Lautstärke war heruntergedreht. Will hörte lediglich das leise Murmeln der Funksprüche.

»Nichts«, sagte Faith, weil sie wusste, dass es das Erste gewesen wäre, was er hätte fragen wollen. »Ist das ihr Schuh?«

Will gab Faith den Schuh mit der pinkfarbenen Borte und der lächelnden Hello-Kitty-Katze darauf.

»Er ist so klein …« Faith kniff die Lippen zusammen. Sie hatte eine kleine Tochter, die noch in den Windeln steckte, und einen Sohn im Collegealter. So schwer derlei Fälle einen jeden Polizisten trafen – Faith schienen sie doppelt hart zu treffen.

»Wie alt muss man sein, um sich selber anzuziehen?«, fragte Will nach einer Weile.

Faith dachte nach und seufzte. »Das ist von Kind zu Kind unterschiedlich. Mit ungefähr zwei zeigen sie auf Sachen, die sie anziehen wollen, aber selbst anziehen können sie sich da noch nicht. Mit drei oder vier ziehen sich die meisten zwar selbst an, aber sie merken nicht, wenn ein Kleidungsstück verkehrt herum ist, oder sie verwechseln die Schuhe. Mit fünf sind sie in der Regel so weit, sich allein anzuziehen. Es sei denn, es sind Jungen. Dann schaffen sie es frühestens mit fünfundzwanzig. Manchmal auch erst mit dreißig.«

Will gestattete sich ein Lächeln, doch in Gedanken war er immer noch bei Abigail, die sich ein paar Kleidungsstücke aussuchte. Heute Morgen oder gestern oder wann auch immer hatte sie sich das geblümte Kleid, die passende Strumpfhose und die Schuhe zurechtgelegt und sich dann selbstständig angezogen. Er stellte sich vor, dass sie sich im Spiegel betrachtet und gelächelt, sich vielleicht sogar davor im Kreis gedreht hatte.

Faith riss ihn aus seinen Gedanken. »Das FBI scharrt bereits mit den Hufen.«

»Darüber freut sich Amanda ganz bestimmt.«

»Sie spielen fair«, entgegnete Faith. »Sie haben ihr alles gegeben, was sie angefordert hatte. Niemand will, dass uns dieser Fall um die Ohren fliegt.«

Will erwähnte mit keiner Silbe, dass all das schon vor ein paar Stunden passiert war. »Ich sehe sie die ganze Zeit vor mir. In den Armen ihrer Mutter.«

»An diesen Gedanken sollten wir uns klammern. Ich werde es jedenfalls tun.«

»Sie wissen, dass es nicht sehr wahrscheinlich ist …«

»Das ist mir egal«, entgegnete Faith. »Und wenn ich den Rest meines Lebens dazu brauche: Joe Jenner wird im Knast landen.«

»Amen.«

»Ich verstehe nicht, wie Sie diesem blasierten Wichser gegenübersitzen konnten, ohne ihn bewusstlos zu prügeln.«

»Genau das will er doch«, erwiderte Will, doch erst jetzt wurde es ihm so richtig klar. Dies war der Grund gewesen, warum Jenner ihn derart provoziert hatte. Zu einem kleinen Teil war es sein Überlegenheitsgefühl gewesen, der Großteil aber war die Befriedigung zu sehen, wie sie alle allmählich die Selbstkontrolle verloren.

»So etwas ist das einzige Verbrechen, das ich selbst in meinen wildesten Fantasien nicht nachvollziehen kann.« Faith gab ihm den Schuh zurück. »Raub, Mord – sogar Vergewaltigung. All das kann ich theoretisch irgendwie begreifen … Aber ein Kind?« Sie schüttelte den Kopf. »Es ist einfach abstoßend. Mit einem Menschen, der so was tut, stimmt irgendwas ganz grundlegend nicht.«

Will wusste nicht, was er dazu sagen sollte. Was brachte es, mit ihr darüber zu diskutieren?

Er lehnte sich auf der Bank zurück und starrte in Richtung Tiefgarage. Die letzten dreißig Minuten war er jeden seiner Schritte, seit er Jenner nach draußen gefolgt war, in Gedanken noch einmal durchgegangen. Jetzt tat er es noch einmal. Der Polizist. Der Cowboy im roten Pick-up. Der Sprint in die Garage. Jenner hatte in der Zwischenzeit sein Aussehen verändert. Wie lange dauerte so etwas? Perücke und Brille abzunehmen dauerte höchstens zwei, drei Sekunden. Die Jacke umzudrehen und die Hosenbeine abzutrennen, gleichzeitig das Mädchen festzuhalten, war jedoch etwas ganz anderes.

Abigail wäre nicht einfach so dagestanden, während er sich umzog. Sie wäre davongerannt. Da war Will sich ganz sicher.

Trotzdem hatten sie weder die Perücke noch sonstige Teile von Jenners Verkleidung in einer der vielen Mülltonnen in der Tiefgarage gefunden. Und auch die Treppenhäuser waren leer gewesen. Die Gänge zwischen den Autos ebenfalls. Vielleicht hatte Jenners Komplize alles an sich genommen? Doch eine Frage blieb: Wie hatte er oder sie entkommen können? Jedes einzelne davonfahrende Auto war kontrolliert worden. Jede Ausfahrt war abgeriegelt worden.

Sie mussten irgendetwas übersehen haben.

Vanessa Livingston hatte ein ganzes Team von Männern die Kennzeichen sämtlicher Fahrzeuge auf den Parkdecks überprüfen lassen. Jenners Führerschein zufolge war auf seinen Namen ein schwarzer Bentley Continental registriert. Ein schneller Anruf beim Parkwächter des Ritz Carlton hatte bestätigt, dass der Bentley noch immer im Parkbereich für Dauergäste stand.

Abigail war nicht in einem normalen Pkw fortgeschafft worden. Und auch nicht in einem Servicefahrzeug. Doch sie war auch nicht mehr am Flughafen. War sie im Kofferraum eines Fahrzeugs eingesperrt worden? Hatte Jenner irgendwo auf einem der Parkdecks noch ein zweites Fahrzeug abgestellt? War sein Notfallplan ganz einfach, das Mädchen ersticken zu lassen?

Will schluckte schwer. Die Sinnlosigkeit des Ganzen überwältigte ihn geradezu. Das verschwommene Bild einer Mutter mit ihrem Kind wurde überlagert von einer wesentlich schwärzeren Alternative. Will hatte schon des Öfteren tote Kinder gesehen. Den Anblick bekam man kaum mehr aus dem Kopf. Man sah die Bilder vor sich, wenn man nachts im Bett lag. So etwas blitzte für den Rest eines Lebens immer wieder vor dem inneren Auge auf. Vor allem in Zeiten wie dieser.

Abigail.

Warum hatte er sie Jenner nicht abgenommen? Warum hatte er auf der Toilette nicht wenigstens mit ihr gesprochen? Es wäre egal gewesen, hätte Jenner sich als ihr Vater oder Stiefvater oder Großvater oder Onkel entpuppt. Hätte Will in derselben Situation auf der anderen Seite gestanden – hätte er eine Tochter und ein Polizist hätte ihn aufgehalten und gefragt, ob irgendetwas nicht stimmte, wäre er zunächst vielleicht wütend gewesen, hätte dann aber anerkennen müssen, dass sich zumindest jemand um sein Kind sorgte.

Faith schien wie gewöhnlich seine Gedanken lesen zu können. »Sie haben nichts falsch gemacht.«

»Ich hätte sie ansprechen sollen.«

»Wenn ich im Flughafen unterwegs wäre und Sie würden sich zu meinem Kind hinunterbeugen und es ansprechen, würde ich Ihnen ins Gesicht treten, dass Sie Sternchen sähen, noch ehe Sie auf dem Boden aufkämen.«

»Das ist doch was ganz anderes«, entgegnete Will. Frauen waren bei Kindern viel mehr auf der Hut. Vor allem Frauen wie Faith Mitchell, die selbst ihren Postboten überprüfen ließe, wenn er ihr zu freundlich vorkäme.

»Es ist überhaupt nichts anderes«, sagte Faith. »Sie haben getan, was Sie konnten, Will. Wir tun alle, was wir können.«

Er hasste den niedergeschlagenen Klang ihrer Stimme, vor allem weil er seine eigenen Gefühle widerspiegelte.

»Ich gehe alles noch mal durch«, beschloss Will. Faith nickte, und er begann wieder ganz am Anfang: wie er in der Toilettenkabine gesessen und das Pflaster abgezogen hatte, damit die Spülung seine Anwesenheit verriet. Als er in Gedanken bei der Szene ankam, als er im Fußgängertunnel in die Kamera gewinkt hatte, stand er von der Bank auf. Er schilderte Faith, wie er den Schuh gefunden hatte – direkt vor der Tür, hinter der sie jetzt standen.

Will ging mit ihr den Bürgersteig entlang und erzählte weiter: der rote Pick-up. Der Cowboy. Der Polizist, der hinter ihm angehalten hatte. Einen Augenblick lang war Will abgelenkt gewesen. Er hatte Jenner und das Mädchen aus den Augen gelassen.

Und in diesem Moment fiel Will etwas ein. Er drehte sich zu Faith um. »Da war ein silberner Prius.«

»Viertürer?«

Will nickte. »Ich hörte ihn hinter mir herankommen.«

»Wenn Sie ihn gehört haben, kann er nicht allzu langsam unterwegs gewesen sein«, gab Faith zu bedenken. Das Auto fuhr bei unter achtzig so gut wie geräuschlos. »Sonst noch was?«

»Schwarzer Innenraum. Frau am Steuer. Ich konnte bis zum Kofferraum durchsehen. Die Abdeckung war offen. Das Auto war leer.« Will versuchte, sich daran zu erinnern, wie die Frau ausgesehen hatte. Das alles war so schnell gegangen. Er hatte die Tür aufgerissen und den Innenraum abgesucht. »Ich habe ihr eine Heidenangst eingejagt«, sagte er. »Sie raste davon wie der Teufel.«

»Dort hoch?« Faith deutete zu der steilen Kurve am Ende der Durchfahrt. Die vierspurige Straße verengte sich ein Stück entfernt auf zwei Spuren, bevor sie in den Verkehr von oben einfädelte. Danach wurden es sukzessive wieder sechs Spuren, die es den Fahrern erlaubten, entweder in einer Schleife zum Nord- oder Südterminal zurückzukehren oder in Richtung Interstate zu fahren.

»Melden Sie es«, sagte Will, doch Faith hatte das Funkgerät bereits am Ohr. »Mitchell an Livingston.«

Sofort kam Vanessa Livingstons Stimme aus dem Gerät. »10-4?«

»Ich brauche die Aufnahmen eines Prius, der ungefähr zur Zeit des Verschwindens die Durchfahrt am Südterminal verlassen hat.«

»Roger.«

Faith ließ das Funkgerät wieder sinken. »Wo stand der Prius, als Sie die Tür aufrissen?«

Will ging noch ein paar Schritte weiter und schätzte seine Position ein. »In etwa hier.« Er deutete zum Parkdeck hinüber. »Und als ich Jenner wiedersah, war er bereits dort drüben.«

»Und das war, als Sie mich anriefen?«

»Ja.«

»Okay, noch einmal«, sagte Faith. »Sie haben den Prius gesehen. Sind zu ihm gelaufen.«

»Genau«, sagte Will. »Ich riss die Tür auf und sah hinein. Niemand drinnen – nur die Fahrerin. Dunkle Haare, glaube ich. Sie schlug die Hände vors Gesicht. Wie gesagt, sie hatte Angst. War erschrocken.« Er schüttelte den Kopf. Aus gutem Grund verließen Polizisten sich nur ungern auf die Aussagen von Augenzeugen. Neun von zehn Mal erwiesen sie sich als unzutreffend. Während Will Jenner nachgejagt hatte, war so viel passiert, dass er schon jetzt nicht einmal mehr sicher wusste, ob der Prius wirklich silbern gewesen war. »Wie gesagt, das Auto war leer. Ich konnte hindurchsehen bis …« Er hielt inne. Blickte die Straße hinauf. Sah Autos auf den oberen Fahrspuren.

»Was ist?«

Will antwortete nicht. Stattdessen lief er an der Straße entlang, nahm denselben Weg zum Ausgang wie der Prius.

Die untere Strecke beschrieb eine Kurve, dort wo sie anstieg, um mit dem Verkehr auf der Ausfahrt des Hauptterminals zu verschmelzen. Um Fußgänger davon abzuhalten, die Straße hinaufzulaufen und von einem Auto erfasst zu werden, hatte man Robinien gepflanzt – ein widerstandsfähiges Gewächs mit cremeweißen Blüten und winzigen, rasiermesserscharfen Dornen.

Will zwängte sich in das dichte Gebüsch, und es war ihm egal, dass er sich dabei die Hände aufriss. Sein Sakko verfing sich an einem langen Ast. Der Stoff hing wie festgeklebt an den Dornen.

»Was machen Sie denn da?«

Will riss sich das Sakko herunter, um tiefer in das Gebüsch vordringen zu können. »Der TSA-Beamte sagte mir, es dauere fünfzehn Minuten, um den gesamten Flughafen abzuriegeln. Wir waren immer noch innerhalb dieses Zeitfensters, als ich Jenner zu fassen bekam. Der Prius hätte gerade noch so durchrauschen können.«

»Aber Sie haben doch gesagt, das Auto sei leer gewesen …«

»Das war es auch, als ich hineinschaute.« Will trat auf einen Ast, drückte die Dornen mit dem Fuß nach unten. »Sie gerieten beide in Panik. Der Prius fuhr davon. Jenner lief in die Garage.« Er warf Faith einen Blick zu, um zu sehen, ob sie ihm folgen konnte. »Die Straße macht genau hier eine Kurve. Ich stand noch in der Durchfahrt und telefonierte mit Ihnen. Das ist die einzige Stelle, wo Abigail übergeben werden konnte, ohne dass ich Jenner oder das Auto hätte sehen können.«

»Beziehungsweise die Überwachungskameras.« Faith stemmte die Hände in die Hüften. »Die nächste Kamera hätte den Prius erst wieder an der Abzweigung zur Interstate erfasst.«

Wills Finger bluteten. Er wischte sich die Hand an der Hose ab und zwängte sich tiefer ins Gebüsch.

Und dort fand er die Sachen.

Eine billige braune Perücke, eine schwarze Plastikbrille, die Beine einer Cargohose und – am allerschlimmsten – ein geblümtes Kinderkleid mit pinkfarbenem Kragen.

5. Kapitel

Es war mein Fehler«, sagte Will zu Amanda. »Ich habe Jenner aus den Augen gelassen. Ich habe ihm die Gelegenheit gegeben, die Übergabe durchzuführen.«

»Um Ihre Fehler kümmern wir uns später«, entgegnete sie. »Erzählen Sie mir noch einmal von der Frau.«

Er schüttelte den Kopf. Sooft er versuchte, sich zu erinnern, verschwamm das Bild vor seinen Augen. »Ich glaube, sie hatte dunkle Haare.«

»Hautfarbe? Weiß? Schwarz? Grün?«

»Weiß.«

»Augenfarbe?«

»Sie hatte eine Sonnenbrille auf. Und vielleicht einen Hut?« Will wusste nicht mehr, ob nicht nur seine Fantasie die Leerstellen ausfüllte. »Ich weiß nicht mehr, was sie trug. Tattoos oder Muttermale habe ich keine gesehen. Ich glaube, der Innenraum des Autos war schwarz. Sonst erinnere ich mich an nichts. Ich habe nach dem Mädchen gesucht, und es war nicht da. Das war das Einzige, was zu diesem Zeitpunkt zählte.«

Amanda fluchte selten, aber jetzt tat sie es. »Verdammt, diese Leute waren uns den ganzen Tag einen Schritt voraus!«

Vanessa Livingston kam aus dem Cold Room. »Die Kamera hat den Prius verloren, als er von der Durchfahrt abbog. Erst an der Kreuzung wurde er wieder aufgenommen. Wer immer die Fahrerin auch war – sie ist ungefähr zwei Minuten vor der Abriegelung gerade noch so durchgerutscht. Der Prius fuhr auf der 75 nach Norden. Das ist auch schon alles, was wir wissen.«

»War das Nummernschild zu erkennen?«

»Nur zum Teil. Es war verdreckt bis auf zwei Ziffern – Drei und Neun, aber nicht direkt hintereinander. Wir lassen sie durchs System laufen. Im Großraum Atlanta gibt es elfhundert registrierte Prius. Die Hälfte davon ist silberfarben. Wir beschränken uns auf die Fahrzeuge, die auf Frauen zugelassen sind, damit wir wenigstens irgendeinen Anhaltspunkt haben.«

»Na super«, sagte Amanda. »Wir haben schließlich noch nicht genügend Wände, um mit dem Kopf dagegenzurennen.«

»Hat irgendeine Kamera ihr Gesicht eingefangen?«, fragte Will. »Vielleicht können wir es mit denen der Passagiere aus der Seattle-Maschine vergleichen.«

»Nein«, antwortete Vanessa. »Wenn sie auf eines der Parkdecks gelaufen wäre oder das Obergeschoss benutzt hätte, wäre das natürlich etwas anderes.«

»Was, wenn es Eleanor Fielding war?«

Anstatt ihn zurechtzuweisen, sagte Amanda: »Sprechen Sie weiter.«

»Ihr Mercedes verließ den Flughafen. Vielleicht ist sie die Schleife zurückgefahren, hat den Mercedes auf einem anderen Parkplatz abgestellt, ist in den Prius gestiegen und zurückgekehrt, um das Mädchen mitzunehmen.« Will erinnerte sich noch daran, dass Jenner über die Schulter geblickt hatte, als er die Durchfahrt hinaufging. Der Mann hatte den Verkehr in seinem Rücken abgesucht.

»Jenner könnte das Mädchen übergeben, sein Aussehen verändert haben und dann …«

Will beendete den Satz für Amanda: »… wollte er wieder nach oben und ins Hauptterminal gehen, um von dort mit einem Taxi nach Hause zu fahren.«

»Könnte stimmen«, sagte Vanessa. »Wenn Will sie nicht gesehen hätte, hätten wir nie erfahren, dass das alles überhaupt passiert ist.«

Amanda sah auf ihre Uhr. »Will, es wird Zeit, dass Sie wieder zu Jenner gehen. Stellen Sie Ihre Uhr noch eine halbe Stunde vor.«

Will gehorchte nicht sofort. »Das ist ein großer Sprung …«

»Tun Sie, was ich Ihnen sage«, entgegnete sie. »Es könnte darüber entscheiden, ob wir das Mädchen oder aber seine Leiche finden.«

Will setzte sich Jenner gegenüber und faltete die Hände. Seine Armbanduhr war jetzt deutlich sichtbar. Sie ging inzwischen eine Stunde und fünfzehn Minuten vor. Das war eine lange Zeit – aber Jenner saß mittlerweile seit fast vier Stunden im Vernehmungsraum. Meistens hatte er mit leerem Blick den Spionspiegel angestarrt oder geschlafen. Es gab dort keine Zeitschriften. Keinen Fernseher. Keine Ablenkung. Sein Zeitgefühl dürfte inzwischen völlig durcheinander sein.

Zumindest setzten sie all ihre Hoffnungen darauf.

Will sah auf die Uhr. Er wusste, dass Jenner kein Mittagessen gehabt hatte. »Die Abendessenszeit ist längst vorüber.«

Jenner zuckte mit den Schultern.

»Ich könnte Ihnen einen Hotdog oder ein Hühnchensandwich besorgen.«

Jenner antwortete nicht. Er saß leicht zur Seite gedreht auf seinem Stuhl, hatte ein Bein über das andere geschlagen. Er blutete zwar nicht mehr aus dem Mund, aber er sah übel aus. Um Augen und Nase herum, wo sein Gesicht auf den Asphalt geknallt war, verfärbte sich die Haut. Getrocknetes Blut sprenkelte sein Kinn. Über eine Gesichtshälfte zog sich eine Falte, weil er zum Schlafen den Kopf auf den Arm gelegt hatte.

Er wirkte weder eingeschüchtert noch ängstlich. Wenn überhaupt, dann war er gelangweilt.

Will zwang sich zu einem schweren Seufzer. Er lehnte sich zurück. »Sie wollten wissen, warum ich überhaupt in der Toilette war.«

Jenner hob den Kopf. Er sah Will aus dem Augenwinkel heraus an.

»Ich lauere dort Männern auf, die auf der Suche nach Sexkontakten sind.«

Jenner lachte schnaubend auf, bedauerte es aber sofort, als ihm der Schmerz durch die kaputte Nase schoss. »Die Polizei hat wohl nichts Besseres zu tun.«

Will ignorierte die Bemerkung. »Letzte Woche habe ich einen Pfarrer verhaftet.«

»Hmm.«

Will erwähnte mit keiner Silbe, wie furchtbar er sich gefühlt hatte, als er den Mann in Handschellen durch die Halle hatte führen müssen. Es gab einen Grund, warum Amanda ihm diesen Auftrag als Strafe aufgebürdet hatte. Wenn er am Ende eines jeden Tages nach Hause fuhr, fühlte er sich, als müsste er den Dreck all dieser Menschen von sich abkratzen.

Andererseits war dies nichts im Vergleich zu der Widerwärtigkeit, Leuten wie Jenner gegenübersitzen zu müssen.

»Sie sollten wirklich über einen Deal nachdenken«, sagte Will jetzt.

Jenner räusperte sich. »Ich habe meinem Mandanten geraten, von dem Mann, der ihn ins Gefängnis werfen will, lieber keinen juristischen Rat anzunehmen.«

»Sie waren leicht zu finden …« Will hielt kurz inne und verbesserte sich: »Ich meine natürlich Ihren Mandanten.«

Jenner verdrehte nur die Augen.

»Die Übergabe im Parkhaus. Ziemlich lässig. Sie wissen, dass wir Ihre Verkleidung gefunden haben?«

Jenner verzog keine Miene, was ein Hinweis darauf war, dass Will einen wunden Punkt getroffen hatte.

»Eleanor hat uns gesagt, wie die Übergabe vonstattenging. Sie sitzt derzeit im Zimmer nebenan.«

Jenner schürzte die Lippen.

»Meine Chefin spricht in diesem Augenblick mit ihr.«

»Tatsächlich?« Dies war keine Frage, doch Will merkte sehr wohl, dass Jenner zusehends verunsichert war.

»Sie sind Anwalt, Joe. Sie wissen, dass die Person, die sich als Erste auf einen Deal einlässt, kürzer einsitzt.« Dann legte er nach: »Eleanor hat bereits gesessen. Sie kennt das System. Sie wird Sie verraten. Es ist nur eine Frage der Zeit.«

»Zeit?« Jenner sah auf Wills Armbanduhr hinab, dann wieder hinüber zum Spionspiegel. »Zeit habe ich mehr als genug.«

»Wirklich?«

»Ich rede nicht mehr mit Ihnen.«

»Nie mehr? Oder nur jetzt nicht?«

Jenner sah wieder ihn an und dann den Spiegel. Will hatte keine Ahnung, wer dort hinter dem Glas stand. Sie spielten dieses Katz-und-Maus-Spiel nun schon eine ganze Weile. Es war fast so, als würde man Farbe beim Trocknen zusehen.

Jenner räusperte sich. Er schlug das andere Bein über. Seine Finger trommelten auf den Tisch.

Will starrte den Mann an. Oberflächlich wirkte er so normal wie jeder beliebige Fünfzigjährige. Weißes Haar. Ein leichter Bauchansatz. Doppelkinn. Aber genau das war das Schlimmste bei solcherlei Monstern – sie sahen aus wie alle anderen auch. Sie suchten sich Jobs, die sie in Kontakt mit Kindern brachten. Sie errichteten eine Fassade, die ihnen half, einer Gefangennahme zu entgehen. Jeden Tag arbeiteten sie daran, ihre Spuren zu verwischen. Deshalb dauerte es auch so lange, die Wahrheit herauszufinden, wenn man sie geschnappt hatte.

Joe Jenner war ein Profi. Er hatte sich das alles im Voraus überlegt, alle Aspekte durchdacht, verschiedene Szenarios durchgespielt. Er war in dieser Sache nicht alleine. Er hatte ein Team um sich herum. Vielleicht war es nur Eleanor Fielding. Vielleicht waren es aber auch mehrere. Aber wie viele sie auch waren – diese Leute waren raffiniert. Koordiniert. Sie hatten die Aktion nicht nur aus einer Laune heraus durchgeführt. Ihr Timing war ausgefeilt. Es gab einen Notfallplan. Sie hatten jede Variable berücksichtigt – außer dass Will sich in der Nachbartoilette aufhalten würde.

Doch möglicherweise würde auch das sie nicht aufhalten.

War das der Grund, warum Jenner so selbstgefällig wirkte? Man lebte nicht im Ritz Carlton und fuhr einen Bentley, wenn man kein Selbstbewusstsein hatte. Doch dieser Mann legte ein geradezu überragendes Überlegenheitsgefühl an den Tag.

Warum auch nicht? Auf jedem einzelnen Indiz prangte nicht sein Name, sondern der von Eleanor Fielding: auf den Quittungen für die Flüge, für das Hotelzimmer. Sie war es, die mit Abigail im Arm in die Maschine gestiegen war. Es gab zwar ein paar grobkörnige Überwachungsbilder von Jenner mit dem Mädchen an der Hand, aber er würde bestreiten können, dass er der Mann auf den Bildern war. Und dann war da noch die Tatsache, dass Will ihn attackiert hatte. Jenners Anwalt würde nur zu leicht behaupten können, die Polizei hätte dieses Komplott geschmiedet, um ihren Kollegen zu decken.

Alles, was sie in der Hand hatten, war Wills Aussage und niedrig aufgelöste Überwachungsvideos. Jenner hatte dem Mädchen nichts getan – zumindest war ihm nichts nachzuweisen. Er hatte die Kleine an die Hand genommen, als sie aus der Maschine gestiegen waren, hatte sie in die Toilette und ins Parkhaus geführt. Bei einer mitfühlenden Jury würde er vielleicht zwei oder drei Jahre bekommen. Wenn sie Abigail nicht fänden – ihre Leiche nicht fänden –, bekäme er vielleicht noch weniger.

Aber da war immer noch die Sache mit der Zeit.

Ganz offensichtlich wartete Jenner einen bestimmten Zeitpunkt ab. Wartete er, bis er sich sicher sein konnte, dass seine Komplizin die Staatsgrenze hinter sich gelassen hatte? Oder ließ er einen anderen Mann seinen Spaß mit dem Mädchen haben, während er hier seine Zeit absaß?

Ein Klopfen an der Tür schreckte sie beide auf.

Faith winkte Will heraus.

»Wir haben die Mutter gefunden«, sagte sie und eilte vor ihm den Gang entlang. »Rebecca Brannon. Lebt außerhalb von Post Falls, Idaho. Der Vater kam vor fünf Jahren im Irak ums Leben. Das Mädchen heißt Abigail Brannon. Sieben Jahre alt.«

Ein Uniformierter ließ sie in den Cold Room. Auf dem Hauptmonitor lief ein CNN-Bericht. Eine Frau mit blonden Haaren und heller Haut stand vor einer Wand aus Mikrofonen mit diversen Sender-Logos darauf. Ihre Augen waren blutunterlaufen und verquollen. Ihre Lippe war aufgeplatzt.

Will versuchte, die Gesichtszüge hinter den Verletzungen zu erkennen. Wenigstens in einer Sache hatte er recht behalten. Abigail sah aus wie ihre Mutter.

»Die Mutter ist niedergeschlagen worden und hat zwei Tage gefesselt in ihrem Keller gelegen«, erklärte Faith. »Sie sagt, der Angreifer habe eine Maske getragen, nicht geredet, nichts getan, außer sie bewusstlos zu schlagen und das Mädchen zu verschleppen. Ihr Freund hat sie gefunden, als er heute Nachmittag von einer Geschäftsreise zurückkam.«

»Von einer Geschäftsreise?«, fragte Will.

»Sein Name ist Paul Riggins. Er ist für die Wartung von medizinischem Gerät in Operationssälen zuständig«, führte Faith aus. »Er arbeitet hauptsächlich in Seattle.«

»Seattle?«, wiederholte Will.

»Riggins fuhr gestern Morgen nach Seattle und kam heute wieder zurück. Wir haben seine Kreditkarten überprüft. Raten Sie mal, in welchem Hotel er die vergangene Nacht verbracht hat?«

Langsam drehte Will sich zu Faith um. »Im Hilton Airport und Conference Center?«

»Es kommt noch besser: Sein Auto wurde durchsucht. Unter dem Reserverad fanden sich dreißigtausend Dollar in bar. Alles in druckfrischen Hundertdollarscheinen.«

»Neu?« Will ahnte, wohin das führen würde. Das Bureau of Engraving and Printing, die Staatliche Geldnotendruckerei, verteilte Papiergeld in Bündeln, die anhand ihrer Seriennummer zurückverfolgt werden konnten. »Erzählen Sie.«

Faith konnte ihre Aufregung kaum mehr unterdrücken. »Sämtliche Scheine wurden an den sechsten Distrikt ausgeliefert.«

Nun musste Will ebenfalls grinsen. Der sechste Distrikt der Federal Reserve Bank belieferte Georgia, Alabama, Florida und Teile von Louisiana und Tennessee mit Geld. »Wann wurden die Scheine in Umlauf gebracht?«

»Letzte Woche.«

»Nicht genug Zeit, um bis nach Seattle zu gelangen.«

»Nicht mal annähernd.« Sie fügte hinzu: »Und selbst wenn genügend Zeit gewesen wäre, wären auf keinen Fall sämtliche Scheine aus demselben Bündel aus demselben Distrikt bei ihm gelandet – am anderen Ende des Landes!«

Will spürte, dass der Druck in seiner Brust ein wenig nachließ. Mit noch ein bisschen mehr Zeit würde Faith die Scheine zu einer konkreten Bank zurückverfolgen können. Wenn Joe Jenner Kunde dieser Bank wäre, könnte man einen entsprechenden Richter vielleicht davon überzeugen, einen Durchsuchungsbeschluss für Jenners Konten zu erlassen. Selbst der beste Anwalt der Welt hätte Schwierigkeiten, eine Aussage des Vorsitzenden der Federal Reserve Bank von Atlanta zu widerlegen. Dies war genau die Art von Beweis, die eine Jury liebte.

»Redet Riggins?«, fragte Will.

»Nein. Er hat einen Anwalt verlangt.«

»Bitte sagen Sie mir, dass die Polizei in Idaho einen richterlichen Beschluss eingeholt hat, bevor sie sein Auto durchsuchte.«

»Brauchte sie nicht«, sagte Faith. »Paul Riggins ist ein aktenkundiger Sexualstraftäter.«

Will murmelte einen Fluch. »Wusste die Mutter davon?«

»Nein.« Faith sah wieder hinüber zum Monitor, wo Rebecca Brannon in die Mikrofone schluchzte und um das Leben ihrer Tochter flehte. »Jetzt weiß sie es.«

6. Kapitel

Wieder saß Will Joe Jenner gegenüber. Diesmal hielt er die Arme vor der Brust verschränkt, um seine Uhr zu verdecken. Inzwischen waren sie zwei Stunden über der korrekten Zeit. Es war ein großer Sprung, aber Jenner war jetzt schon so lange in dem kahlen Vernehmungsraum, dass sie hofften, es würde keine Rolle mehr spielen. Für Will fühlte sich der Tag schon jetzt wie einer der längsten seines Lebens an.

Schließlich stieß Jenner ein langes, gelangweiltes Seufzen aus. »Und?«

»Die Bezirksstaatsanwältin der Stadt Atlanta wartet vor der Tür.«

Jenner schien das nicht zu beeindrucken.

»Sie ist bereit, sich auf einen Deal mit Ihnen einzulassen, Joe. Sagen Sie uns einfach, wo das Mädchen steckt.«

Jenner reagierte nicht.

Will hielt ihm die Indizien vor, die sie inzwischen in der Hand hatten: »Wir wissen, dass Paul Riggins Abigail Brannon gestern Morgen aus dem Haus seiner Freundin verschleppt hat. Am Abend übergab er das Kind Ihnen und Eleanor Fielding im Hilton Seattle Airport and Conference Center. Riggins erhielt dafür dreißigtausend Dollar in bar.«

»Das können Sie nicht beweisen.«

Will legte dar, was Faith ihm vor wenigen Augenblicken berichtet hatte. »Die Federal Reserve Bank in Atlanta schickte ein Bündel druckfrischer Hundertdollarscheine an die Bank of America. Die Bank of America verteilte es auf ihre Filialen. Es ist Geld, also gehen sie sorgfältig damit um. Sie notieren sich die Seriennummern. Sie wissen, wo die Scheine sich befinden. Aus diesem Grund wissen wir auch, dass das Geld, das Sie Riggins übergaben, von drei verschiedenen Filialen der Bank of America stammt.« Will verschränkte wieder die Arme vor der Brust. »Wir haben einen richterlichen Beschluss erwirkt, der uns Einblick in Ihre Konten gestattet. In der vergangenen Woche haben Sie jeweils zehntausend Dollar von drei verschiedenen Konten in drei verschiedenen Filialen abgehoben.«

Kaum merklich huschte Überraschung über Jenners Gesicht. »Sie können nicht beweisen, dass es dasselbe Geld ist.«

»Können wir nicht?« Will verkniff sich ein Lächeln. Ihm gefiel die Panik in Jenners Stimme, auch wenn sie schnell wieder verflog.

»Ich wurde bestohlen.«

»Haben Sie Anzeige erstattet?«

»Dafür hatte ich keine Zeit.«

»Sie lassen dreißigtausend Dollar so einfach davonspazieren?« Will schüttelte den Kopf. »Wozu brauchten Sie es überhaupt?«

»Ich glaube nicht, dass das irgendjemanden was angeht.«

»Das werden Sie den Geschworenen erklären müssen«, erinnerte Will ihn. »Ich schätze, Sie dachten, Sie wären besonders schlau, indem Sie dreimal zehntausend abhoben. Als Steueranwalt wissen Sie, dass die Bank jede Transaktion von über zehntausend Dollar melden muss. Und die Flugsicherheitsbehörde hat bei Inlandsflügen keine Handhabe, die Menge an Bargeld zu beschränken, mit der Sie unterwegs sind.«

Jenner wischte sich unsichtbare Flusen vom Ärmel seiner Jacke.

»Eleanor Fielding trug Abigail in die Maschine. Das Mädchen war betäubt. Ich kann mir lebhaft vorstellen, dass Paul Riggins Zugang zu Beruhigungsmitteln hat. Schließlich geht er täglich in Krankenhäusern ein und aus. Abigail schlief während des gesamten Flugs. Sie saßen zwei Reihen hinter ihnen, und Sie haben Kaffee getrunken, um wach zu bleiben, damit Sie sie die ganze Zeit im Auge behalten konnten.« Will hielt inne, damit seine Worte die entsprechende Wirkung entfalten konnten. »Sie haben Abigail mit aus der Maschine genommen. Ihr Timing war perfekt – bis Abigail aufs Klo musste.«

Jenner öffnete den Mund. Will war sicher, er würde eine höhnische Bemerkung über kleine Kinderblasen machen, doch dann überlegte er es sich anders.

»Eleanor ging zu ihrem Mercedes auf dem Parkdeck des Nordterminals und fuhr dann in einer Schleife zum Südterminal, wo sie in den Prius stieg.« Dies war das letzte Stück des Puzzles gewesen. Nach einer schnellen Sichtung des entsprechenden Überwachungsmaterials hatten sie den Mercedes genau dort gefunden, wo Will ihn vermutet hatte. »Unterdessen brachten Sie Abigail über die unterirdische Durchfahrt aus dem Flughafen. Sie sollten sie dort übergeben, aber dann entdeckten Sie mich und gerieten in Panik.«

Jenner hob eine Augenbraue. Wills Schilderung behagte ihm offensichtlich überhaupt nicht.

»Sie mussten improvisieren. Sie liefen in die Garage, versteckten sich hinter Autos, bis ich für einen Augenblick abgelenkt war, und übergaben Abigail dann weiter oben auf der Rampe Ihrer Komplizin. Ich konnte den Motor nicht einmal hören, weil der Prius so langsam fuhr.«

Jenner schwieg.

»Genau dort haben wir Ihre Perücke und die Brille gefunden. Sie veränderten Ihr Aussehen, weil Sie hofften, so wieder in den Flughafen zurückgehen zu können und sich ein Taxi zu nehmen, um damit zum nächsten Treffpunkt zu fahren.« Will beugte sich vor, verkürzte den Abstand zwischen ihnen. »Sie können sich jetzt nur noch selber helfen.«

Jenner blieb stumm.

»Sagen Sie uns, wo sie ist, Joe. Das ist Ihre einzige Chance, einer langen Haftstrafe zu entgehen.«

Jenner schwieg immer noch.

»Es wird einfacher für Sie, wenn wir sie lebend finden.« Will hoffte, an den Selbsterhaltungstrieb des Mannes zu appellieren. »Wenn sie tot ist und der Coroner Fotos ihrer Leiche vorlegt, der Jury beschreibt, was sie durchgemacht hat …« Will machte sich innerlich bereit für die schrecklichen Dinge, die er jetzt würde sagen müssen. »Man wird die Quetschungen an ihrem Handgelenk sehen, wo Sie sie gepackt haben. Das passt zu der Videosequenz, die zeigt, wie Sie sie durch die Halle schleiften. Man wird die Abschürfung an ihrem Knie sehen, als sie im Tunnel stolperte. Auch davon haben wir Material. Und man wird ihren Schuh sehen. Oder vielmehr den fehlenden Schuh.« Will zog den kleinen Schuh aus der Tasche und warf ihn auf den Tisch. »Die Jury wird sehen, wie Sie sie hochreißen, als sie den Schuh aufheben will. Vielleicht wird der Coroner sogar Fotos von den Schäden an ihren Armmuskeln vorlegen, die Sie überdehnt haben.«

Jenner sah wieder nach unten, doch sein Blick war nicht auf den Schuh gerichtet, sondern auf Wills Uhr. Will folgte seinem Blick, während der große Zeiger gegen sieben wanderte.

Dann grinste Jenner selbstzufrieden. »Ich will eine schriftliche Garantie.«

Will war so schockiert, dass die festgesetzte Zeit endlich da war, dass er für einen Augenblick nicht wusste, wie er reagieren sollte.

»Ich sage Ihnen, wo das Mädchen festgehalten wird, aber ich gehe nicht ins Gefängnis.« Und dann fügte er hinzu: »Und ich will auch nicht als Sexualstraftäter aktenkundig werden.«

»Eine gewisse Zeit im Gefängnis wird sich nicht vermeiden lassen.«

»Ich kann vermeiden, was ich will, wenn Sie das Mädchen lebend finden wollen. Rufen Sie die Staatsanwältin.« Sein Blick schnellte zur Tür. »Wenn ich Sie wäre, würde ich mich beeilen. Tick, tack.«

Will stand auf. Doch anstatt zu gehen, wartete er, bis die Tür von außen aufging. Draußen hatte sich inzwischen ein kleines Grüppchen versammelt: Anna Ward, die Bezirksstaatsanwältin von Atlanta, Vanessa Livingston und Amanda Wagner.

Jenner hob seine Arme mit den Handschellen und sagte zu Will: »Nehmen Sie mir die Dinger ab!«

Will zog den Schlüssel aus seiner Tasche und nahm ihm die Handschellen ab. Amanda schloss die Tür.

»Mr. Jenner.« Anna Ward strich sich den Rock glatt, als sie sich an den Tisch setzte. Sie öffnete eine Mappe, in der drei Dokumente lagen. »Ich heiße Anna Ward und bin Staatsanwältin. Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, wenn wir den Rest der Vorstellungsrunde bleiben lassen. Wie wir alle wissen, haben wir nicht viel Zeit.«

Jenner grinste und bleckte seine kaputten Zähne. »Ganz im Gegenteil. Ich habe alle Zeit der Welt.«

Anna legte den ersten Brief vor ihn hin. In der oberen Ecke prangte das rot-gold-schwarze Siegel des Atlanta Police Department. »Dies hier genehmigt Ihre augenblickliche Entlassung aus dem Flughafenrevier der Atlanta Police und garantiert, dass das Department in dieser Sache keine weitere Anklage gegen Sie erheben wird. Es ist unterzeichnet von Commander Vanessa Livingston.« Sie wandte sich dem nächsten Dokument zu. »Dies hier beinhaltet den Verzicht der Stadt Atlanta, Sie ins Register der Sexualstraftäter eintragen zu lassen oder jedwede weitere Anklage gegen Sie wegen Entführung, Transports, illegalen Handels oder irgendeines anderen Verbrechens in Bezug auf Abigail Brannon zu erheben.« Sie wandte sich dem letzten Dokument zu. »Und dies hier besagt, dass unsere Vereinbarungen ausschließlich dann wirksam werden, wenn Sie uns den genauen Aufenthaltsort des Mädchens nennen.«

»Ich kann Ihnen nur sagen, wohin die Kleine gebracht werden sollte.«

»Das verstehen wir, Mr. Jenner. Wenn Sie sich bitte diese Zeile hier ansehen würden …« Sie tippte auf die entsprechende Stelle. »Hier steht, dass Sie zur Erfüllung der Vereinbarungen lediglich verpflichtet sind, all das wahrheitsgemäß darzulegen, was Sie wissen. Solange Sie die Wahrheit sagen, ist die Vereinbarung wirksam.« Sie zog einen Stift aus ihrer Jackentasche und schob ihn zu Jenner hinüber.

»Nicht so schnell«, entgegnete er. Er nahm sich Zeit, die Dokumente gründlich durchzulesen. Sein Blick wanderte langsam über jede einzelne Zeile eines jeden Dokuments. Will sah auf seine Armbanduhr. Fünf Minuten verstrichen, ehe Jenner sich sicher war, dass er jedes mögliche Schlupfloch oder jeden potenziellen Fallstrick in den knapp verfassten Dokumenten ausschließen konnte.

»In Ordnung«, sagte er schließlich und nahm den Stift zur Hand, unterschrieb jede Seite und gab sie dann an Anna zurück. Sie unterschrieb ebenfalls.

»Mr. Jenner, wo ist das Mädchen?«, fragte Amanda sofort.

Er schürzte die Lippen, genoss offensichtlich die Anspannung der anderen. »Sie wird im Lakewood Arms Hotel festgehalten. Zimmer zwei fünfzehn.«

Das war weniger als zehn Meilen entfernt.

»Los!«, rief Vanessa und schlug die Faust gegen den Spionspiegel, doch Will war sicher, dass ihr Team bereits auf dem Weg war.

»Also gut.« Jenner nahm die Dokumente in die Hand und faltete sie sorgfältig zusammen. »Schätze, ich sollte Ihnen nicht weiter zur Last fallen.«

»Haben Sie sie angerührt?«, fragte Will.

Jenners Blick wanderte zu Anna Ward.

»Sie sind verpflichtet, die Wahrheit zu sagen, Mr. Jenner. So lautet die Vereinbarung.«

»Nein«, sagte er gedehnt. »Leider nicht.«

Will ballte die Fäuste. Hätte Amanda ihm nicht umgehend die Hand auf die Schulter gelegt, hätte er den Kerl noch einmal zu Boden geschlagen.

»Ich glaube, wir sind fertig.« Jenner steckte sich die Dokumente in die Jackentasche. »Wann begreifen Sie endlich, dass Sie nicht schlau genug sind, um derlei Spielchen zu spielen?«

»Dreißigtausend Dollar«, sagte Will. »Ist das alles, was das Leben eines Kindes wert ist?«

Jenner sah wieder zu Anna Ward. »Die Wahrheit, richtig?«

Sie musste sich räuspern, bevor sie antworten konnte. »Ja.«

»Ich denke, das ist eine angemessene Summe, wenn man Transport und Unterbringung mit einkalkuliert.« Er seufzte theatralisch. »Ich weiß, das Lakewood Arms macht nicht viel her, aber ich hatte für unser erstes Date eine wunderbare Nacht geplant.«

Will ballte erneut die Fäuste. »Du Dreckskerl!«

Jenner hatte wieder dieses vertraute, abfällige Grinsen im Gesicht. »An Ihrer Stelle würde ich jetzt schleunigst nach Lakewood fahren. Eleanor hat mich bereits vor einer Stunde erwartet. Ich bin mir sicher, sie ist inzwischen auf halbem Weg nach Florida.« Er ging auf die Tür zu. Sein Schritt hatte etwas Federndes. »Florida, klingt das nicht auch nach einem hübschen Ort für ein erstes Date?« Er legte die Hand auf den Knauf.

»Was glauben Sie, wo Sie jetzt hingehen?«, fragte Amanda.

»Nach Hause«, antwortete er. »Es war ein langer Tag.«

»Das mag schon sein …« Amanda griff an Jenner vorbei und öffnete die Tür. Ein imposanter Mann in Sheriffuniform versperrte ihnen den Weg – und zwar buchstäblich. Der Mann war groß wie ein Baum.

Amanda übernahm die Vorstellung. »Mr. Jenner, das ist Phil Peterson, der Sheriff des Clayton County. Sie können sie zwar im Augenblick nicht sehen, aber hinter ihm stehen der Sheriff von Fulton und Vertreter des FBI, die sich ebenfalls mit Ihnen unterhalten möchten.«

»Was …« Jenner zog die Dokumente aus seiner Tasche. »Ich habe Ihr Wort, dass …«

»Mr. Jenner.« Vanessa Livingston klang wie die Freundlichkeit in Person. »Als Steueranwalt sind Sie vielleicht mit den konkurrierenden Interessen unterschiedlicher Gerichtsbarkeiten vertraut?« Sie hielt inne, als würde sie wirklich eine Antwort erwarten. »Das Gelände des Flughafens reicht in die gemeindefreien Gebiete von zwei Countys und drei Städten.« Sie hielt wieder inne, um den Satz wirken zu lassen. »Im Augenblick befinden Sie sich innerhalb der Stadtgemarkung von Atlanta. Als Commander dieser Zone habe ich Ihre Freilassung angeordnet. Sie haben meine Unterschrift. Ich werde nichts tun, um Sie aufzuhalten.«

Und Anna Ward ergänzte: »Ich ebenso wenig. Die Stadt Atlanta steht zu ihrer Vereinbarung.«

Jenners Stimme klang jetzt entscheidend schriller. »Ich verstehe nicht …«

Vanessa erklärte es ihm: »Halle C gehört zu Hapeville, das innerhalb des Fulton County liegt. Und die Fahrt mit der Terminalbahn führte Sie durch das gemeindefreie Gebiet des Clayton County. Sheriff Petersen hat das Münzewerfen gewonnen. Er hat deshalb das Vorrecht, Sie anzuklagen.«

Amanda übernahm das Wort. »Das Georgia Bureau of Investigation würde ebenfalls gerne mit Ihnen sprechen, da Sie ein Kind über County-Grenzen verschleppt haben. Und da Sie auch über die Grenzen verschiedener Bundesstaaten gereist sind – einer ganzen Menge Grenzen, was das angeht –, hat Sie selbstredend auch das FBI im Visier.« Sie ahmte Jenners abfälliges Grinsen perfekt nach. »Ich nehme an, Sie verstehen, was ich Ihnen damit sagen möchte, Mr. Jenner. Es ist immer erfrischend, mit jemandem zu sprechen, der tatsächlich Grips im Kopf hat.« Sie verbesserte sich: »In seinem Kopf.«

Sheriff Peterson zückte seine Handschellen. Er war gut dreißig Zentimeter größer als Jenner und doppelt so breit gebaut. Sein tiefer Bariton dröhnte in Wills Trommelfell, als er Joe Jenner befahl: »Drehen Sie sich um, Winzling. Ich werde Ihnen jetzt zeigen, wie es sich anfühlt, durch den Flughafen geschleift zu werden.«

7. Kapitel

Will ging unter den Gates der Halle E auf und ab. Drinnen gab es zwar einen kleinen Wartebereich, aber er war zu nervös, um sich in einem geschlossenen Raum aufzuhalten. Es fühlte sich an, als hätte er nicht einmal im Freien genug Platz.

Er wollte, dass es endlich vorbei war. Er wollte, dass Abigail wieder zu ihrer Mutter kam. Er wollte, dass die Bösen im Gefängnis landeten. Er wollte nach Hause zu seiner Freundin fahren und den Rest der Nacht damit zubringen, dem besänftigenden Rhythmus ihres Herzschlags zu lauschen.

Als eine Maschine in der Nähe landete, blieb Will stehen. Er sah zu, wie sie über die Landebahn rollte und dann in Richtung der Terminals abbog. Er ging wieder auf und ab, dachte an all die Menschen über ihm, die keine Ahnung hatten von alldem, was heute passiert war. Er konnte es kaum begreifen, dass die Welt sich noch immer um ihre Achse drehte. Große Jets mit breiten Rümpfen standen mit den Nasen zu den Gates aufgereiht für internationale Flüge wie eine Armee. Passagierschleusen wurden angedockt. Container voll Bordverpflegung schwebten auf Hebebühnen in die Höhe. Koffer wurden verladen. Flugbegleiter gingen an Bord. Hin und wieder kam ein Pilot aufs Rollfeld und untersuchte als Teil der Sicherheitsinspektion vor dem Flug die Maschine von außen.

Es war, als wäre rein gar nichts Ungewöhnliches geschehen.

Will sah auf die Uhr und geriet für einen Moment in Panik, bis ihm klar wurde, dass er vergessen hatte, sie wieder zurückzustellen.

Abigail Brannon war in Sicherheit. Faith hatte aus dem Krankenhaus angerufen, um Will Bescheid zu geben, dass es dem kleinen Mädchen nach der Untersuchung gut gehe. Ein paar Kratzer und blaue Flecke waren die einzigen körperlichen Verletzungen, die Abigail erlitten hatte.

Was man von Eleanor Fielding nicht behaupten konnte. Sie hatte versucht, ihrer Verhaftung zu entgehen. Ein ganzes Bataillon von Polizisten hatte sie durch das Lakewood Arms gejagt. Schließlich war sie auf einen Balkon geklettert und hatte gedroht zu springen. Als niemand Anstalten gemacht hatte, sie davon abzuhalten, hatte sie ihre Drohung wahr gemacht. Die Frau hatte den Sturz aus dem dritten Stock überlebt. Ihr zertrümmertes Becken und die gebrochenen Beine würden heilen, aber sie würde den Rest ihres Lebens im Gefängnis verbringen.

Genau wie Joe Jenner.

Will musste unwillkürlich lächeln, als er an den schockierten Ausdruck im Gesicht des Mannes dachte. Es waren immer diejenigen, die sich für am schlauesten hielten, die sich am Ende selbst zu Fall brachten.

Die Türen gingen auf. Ein Mitarbeiter der Bodencrew kam heraus. Seine orangefarbene Weste hing locker an seinem Oberkörper. Er nickte Will zu und ging dann auf eine Gruppe Männer zu, die auf die nächste Landung warteten, damit sie das Gepäck aus der Maschine holen konnten.

Will konnte nicht länger auf und ab gehen. Er lehnte sich an die Wand. Der Rücken tat ihm weh. Sein Herz hämmerte. Er war sich sicher, dass er von den Abgasdämpfen Lungenkrebs bekommen würde.

Ihm war schwindelig vor Erschöpfung. Und vor Sorge. Und vor Erleichterung.

Er zog Abigails Schuh aus der Tasche. Er hatte Klebstoff aufgetrieben, um den Besatz zu reparieren. Er hatte den zweiten Schuh aus dem Beweismittelkarton geholt. Er würde Faith die Schuhe mitgeben, da er bezweifelte, dass Abigail Brannon ihn selbst würde treffen wollen. Sie hatte Will zweimal zu Gesicht bekommen: auf der Toilette und in der Terminalbahn. Beide Male hatte sie ihn mit flehendem Blick angesehen. Sie hatte von ihm gerettet werden wollen. Doch beide Male hatte Will sie im Stich gelassen.

Wenigstens würde sie bald in den Armen ihrer Mutter liegen. Will sollte nach diesem Erlebnis aufhören, Abergläubige Spinner zu nennen. Er hatte sich Abigail Brannon in den Armen ihrer Mutter vorgestellt, und genau das würde in Kürze wahr werden.

Ein wohlhabender Farmer aus Idaho hatte seinen Privatjet zur Verfügung gestellt, damit Rebecca schnellstmöglich nach Atlanta fliegen und ihre Tochter abholen konnte. Der Charterpilot hatte die Sondererlaubnis bekommen, das Gate E anzusteuern, damit die Pressemeute sie nicht belästigte.

Will konnte sich nur vage vorstellen, was der Frau in diesem Augenblick durch den Kopf ging. Der Flug hatte über vier Stunden gedauert – viel Zeit, um darüber nachzudenken, dass Paul Riggins, ihr Freund, ihre eigene Tochter an einen Pädophilenring verkauft hatte. Wahrscheinlich würde er die nächsten zehn Jahre im Gefängnis verbringen.

Zehn Jahre.

In Wills Augen war das nicht genug. Keiner dieser Mistkerle bekam je, was er verdiente. Sexualverbrechen an Kindern waren die einzigen Taten, angesichts derer er insgeheim zum Verfechter der Todesstrafe wurde. Er würde sogar höchstpersönlich ein Erschießungskommando aufstellen, wenn das mit sich brachte, dass er derjenige wäre, der Joe Jenner eine Kugel in den Kopf jagte.

Der Mann bereitete bereits seine Verteidigung vor. Er hatte einen der besten Anwälte des Bundesstaats engagiert. Wahrscheinlich würde er mit fünf Jahren davonkommen. Was im Gefängnis mit Pädophilen passierte, war hinlänglich bekannt, reichte aber nicht annähernd, um Wills Wunsch nach einer angemessenen Bestrafung des Mannes zu befriedigen.

Die Tür ging wieder auf, und Schulter an Schulter kamen Amanda und Vanessa Livingston heraus. Sie unterhielten sich leise. Sie arbeiteten schon länger zusammen, als Will überhaupt auf der Welt war. Die beiden Frauen waren einander auf eine Art verbunden wie sonst nur Soldaten, die in derselben Schlacht gekämpft hatten.

Vanessa hielt ein Funkgerät in der Hand. Es krächzte, kaum dass die Tür sich wieder geschlossen hatte. Sie hielt sich das Gerät ans Ohr und nickte, als könnte derjenige am anderen Ende der Leitung sie sehen. Schließlich sagte sie zu Will: »Die Maschine ist soeben gelandet. Faith ist mit dem Mädchen unterwegs hierher. Wir mussten uns gerade noch um ein paar gewiefte Reporter kümmern, die extra Flüge gebucht hatten, nur um ins Terminal zu gelangen.«

»Gerüchten zufolge warten sie in Halle T«, ergänzte Amanda.

Vanessa grinste. »Ich frage mich, wer ihnen das wohl zugesteckt hat.« Sie zwinkerte Will zu und ging hinüber zur Bodenmannschaft.

Amanda blieb bei Will stehen. Sie sahen einem kleinen Jet nach, der von der Landebahn zu den Gates abbog. Seitlich auf dem Rumpf war ein großes grünes Logo zu erkennen. Will konnte die Aufschrift nicht entziffern, aber angesichts des gelben Maiskolbens im Zentrum nahm er an, dass dies die Maschine des reichen Farmers aus Idaho war.

»Und da heißt es immer, dieses eine Prozent trägt nichts zur Gesamtwirtschaft bei«, witzelte Amanda, doch Will war nicht in Stimmung für Scherze. Er würde erst wieder frei atmen können, wenn Abigail und Rebecca Brannon miteinander vereint waren.

Die Triebwerke heulten auf, als der Jet sich ihnen zudrehte, bis die Nase schließlich direkt auf Wills Brust zeigte. Die Maschine stoppte eine Sekunde lang, rollte dann langsam weiter und blieb in einigen Metern Entfernung vor ihnen stehen. Die Triebwerke erstarben. Ein Mitarbeiter der Bodencrew rollte einen blauen Teppich aus. Die Tür wurde aufgestemmt. Eine Treppe fiel heraus wie eine Zunge.

Der Pilot stieg zuerst aus, dann kam ein älterer Herr – wahrscheinlich der Großvater. Er ging auf einen Stock gestützt, und der Pilot streckte ihm die Hand entgegen, um ihm herunterzuhelfen. Sobald der alte Mann auf festem Boden stand, drehte er sich um und kam dem nächsten Passagier zu Hilfe.

Will erkannte Rebecca Brannon sofort aus den Nachrichten wieder. Von Angesicht zu Angesicht wirkte sie noch viel angegriffener. Die Haut um ihre Augen war so verfärbt, dass sie fast schwarz wirkte. Die Nase war gebrochen, ebenso ihr Sprunggelenk. Sie reichte ihre Krücke nach unten. Beide Männer mussten ihr helfen, die Treppe hinabzuhumpeln.

»Das ist ja noch mal gut gegangen«, sagte Amanda zu Will.

»Es hätte überhaupt nie passieren dürfen.«

»Sie sollten stolz auf sich sein. Derlei Fälle gehen selten gut aus.«

Vanessa lief mit dem Funkgerät am Ohr vor den Brannons her und warf Will ihre Schlüsselkarte zu. »Laufen Sie die Treppe hoch und holen Sie Faith. Ich glaube nicht, dass die Mutter es nach oben schafft.«

Will hatte nicht das Gefühl, der Richtige für diese Aufgabe zu sein, aber er war zu erschöpft, um zu widersprechen. Er ging auf das Gebäude zu und brauchte einen Augenblick, um sich zu orientieren. Der labyrinthische Bauch des Flughafens war verwirrender als alles, was die Öffentlichkeit je zu sehen bekam. Will fand die richtige Metalltreppe vor einem offen stehenden Notausgang. Zwei Stufen auf einmal sprang er hinauf. Seine Schuhe hämmerten über den Stahl. Oben entdeckte er eine geschlossene Tür mit einem schmalen Fenster. Dahinter sah Faith zu ihm herunter. Sie sah besorgt aus und trat einen Schritt zurück, damit Will die Tür öffnen konnte.

Auf dem Treppenabsatz angekommen, konnte er sich kaum mehr rühren. Er hatte gehofft, das Mädchen würde zu erschöpft sein, um sich an ihn zu erinnern, und dass es zu sehr darauf konzentriert wäre, seine Mutter wiederzusehen, um ihn mit diesen traurigen Augen anzustarren, die er vor so vielen Stunden erstmals gesehen hatte.

Doch Abigail Brannon war nichts von alledem. Ihr Blick war zu Boden gerichtet, und sie war still. Zu still.

Will sah Faith an.

»Sie haben ihr etwas gegeben, um sie zu beruhigen.«

Will kniete sich auf dem Treppenabsatz hin, um dem Mädchen ins Gesicht sehen zu können. Dann sagte er: »Deine Mom wartet unten auf dich.«

Sie rührte sich nicht – schien weder ihre Mutter sehen zu wollen noch sonst jemanden.

»Schatz«, sagte Faith, »willst du denn deine Mom gar nicht begrüßen?«

Abigails schmale Schultern hoben sich leicht. Ihre Augen waren glasig. Ihr Gesicht blieb ausdruckslos. Sie trug ein langes T-Shirt, das ihr bis weit über die Knie reichte. Vermutlich hatte Faith es im Krankenhausladen gekauft. Man konnte noch immer die Knicke der Verpackungsfaltung erkennen. An den Füßen trug sie ein Paar blaue Krankenhaussandalen. Das Etikett hing noch daran. Ihre Zehen waren nicht zu sehen. Sie waren für einen kleineren Erwachsenen gedacht, nicht für ein so junges Mädchen.

Will zog Abigails Schuhe aus seiner Tasche. Kurz blitzte Wiedererkennen in den Augen des Mädchens auf. Wortlos legte sie Will eine Hand auf die Schulter, schüttelte eine Sandale ab und hob den nackten Fuß. Er streifte ihr den Hello-Kitty-Schuh über. Dann legte sie ihm die andere Hand auf die Schulter, hob den zweiten Fuß. Er musste den Spann mit dem Zeigefinger dehnen, um ihr hineinzuhelfen. Zu viel Klebstoff hatte das Material steif gemacht.

»Bereit?«, fragte er.

Doch sie antwortete nicht. Schließlich zwang Will sich, ihr in die Augen zu sehen. Er erwartete den gleichen traurigen Ausdruck wie zuvor, der ihm schier das Herz zerrissen hatte. Stattdessen sah er Verwunderung in ihrem Blick.

»Ich hab dich gesehen«, flüsterte sie. »Ich hab dich vorhin schon gesehen.«

Will spürte einen Kloß im Hals. Diesmal war er es, der keinen Ton herausbrachte. Er konnte nur mehr nicken.

»Ich hab dich auf dem Klo gesehen, und ich hab dich in der Bahn gesehen.«

Will musste sich zu einer Antwort zwingen. »Ja«, sagte er. »Hast du.«

Ihre Augen wurden feucht. Er dachte, sie würde anfangen zu weinen, aber ganz langsam breitete sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht aus. »Ich hab gewusst, dass du mich retten würdest«, sagte sie zu Will. »Ich hab gesehen, dass du mich gesehen hast, und da hab ich gewusst, dass du mich rettest.«

Will atmete aus. Erst jetzt merkte er, dass er die ganze Zeit die Luft angehalten hatte.

»Ich hab’s gewusst«, wiederholte Abigail. »Ich hab’s einfach gewusst.«

Sie schlang die Arme um Wills Hals. Er drückte sie sanft an sich. Er spürte ihre knochigen Ellbogen und Handgelenke, als er Abigail hochhob und sie die Treppe hinunter zu ihrer Mutter trug.

Dieser Short-Thriller ist die E-Book-Vorgeschichte von »Bittere Wunden«, dem neuen Bestseller von Karin Slaughter, erhältlich ab September 2014 bei Blanvalet (ISBN 978-3-7645-0517-2, E-ISBN 978-3-641-14196-7).

Table of Contents

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel