Feuerträger
Author: Anders Björkelid; Ulrike Brauns
Date: 2015-03-04T23:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Romane; Kinderbücher
Description: Ein ganzes Jahr vergeht, bevor Sunia und Wulf aus dem Richtring freikommen. Zum Abschied erhalten sie von Atlevis das zweite Stück des Bundes. Sie bekommen den Auftrag, das letzte Stück beim dritten Verbündeten ihres Vaters einzufordern, um mit seiner Hilfe den Unwinter bezwingen und die erneute Herrschaft der Kälte abwenden zu können. Um das Land so schnell wie möglich vor der Kälte zu warnen, sollen die Zwillinge ein Leibfeuer in einem der Wachtürme der Landesgrenzen entzünden. Doch sind die Türme überhaupt noch besetzt? Wird jemand öffnen, wenn sie es geschafft haben, sich bis dorthin durch
Publisher: Ueberreuter Verlag

Über dieses Buch

Ein ganzes Jahr vergeht, bis sich die Zwillinge Sunia und Wulf aus dem Richtring befreien können. Doch kaum sind sie den Erinnerungen und Rätseln der Vergangenheit entflohen, stolpern sie in eine Zukunft, deren Regeln, Gesetze und Bräuche ihnen fremd sind – und sie für immer trennen sollen. Nur wenn sie zusammenbleiben, können sie dem drohenden Unwinter trotzen. Nur gemeinsam können sie ihre Fähigkeiten dazu nutzen, Freund von Feind zu unterscheiden und das gesamte Blutreich davor zu bewahren, erneut von der hinterlistigen, scheinbar übermächtigen Kälte heimgesucht zu werden ...

Inhalt

- 1 Wulf am Fenster einer Stadt

- I Entlang alter Wege

- 2 In Erinnerungen verloren
- 3 Entlassen aus dem Richtring
- 4 Blut und Veränderung
- 5 Rasende Wut und ein flaches Grab
- 6 Die Mondpriesterinnen
- 7 Eine Mauer aus Leibjägern
- 8 Der Hühnenwolf
- 9 Nach dem Sturm
- 10 Über den Berg, zum Meer
- 11 Auf Funisburgs Straßen
- 12 Die Residenz Ihrer Gnaden
- 13 Der Schattenhof versammelt sich

- II Lenzfeuer

- 14 Bücher, Spielfiguren und grüne Augen
- 15 Nadel und Faden
- 16 Wer sitzt auf dem leeren Thron?
- 17 Fratz und Geselle
- 18 Fluchtversuch
- 19 Blutsfeuer
- 20 Gekappte Bande
- 21 Schritte im Dunkeln
- 22 Die Burgruine
- 23 Unter Funisburgs Straßen
- 24 Die Sonderlichkeiten des alten Archivs
- 25 Der gebrochene Kreis
- 26 Der Wächter und das Feuer
- 27 Funisburg brennt
- 28 Kein Ausweg
- 29 Im Brackwasser
- 30 Wulf im Heck eines Schiffs

1
Wulf am Fenster einer Stadt

»Sie ist immer noch da!«

»Wer?«

»Die Dohle im Baum.«

Sunia stand tiefer im Zimmer und schwang das Schwert, ganz so wie jeden Morgen. Tagsüber musste ich es tragen, aber jeden Morgen und Abend, wenn uns niemand sah, nahm Sunia das Schwert, damit sie üben konnte. Ich hätte es ihr nur zu gern ganz überlassen, denn ich verabscheute seine Last an meiner Seite, und noch dazu eckte ich ständig damit an, wenn ich mich bewegte. Trotzdem war es einfacher so. Weil wir den verwunderten Blicken entgingen. Und den neugierigen Fragen. Denn schon als wir mit den Leibjägern unterwegs gewesen waren, hatten diese mich gezwungen, das Schwert zu nehmen.

»Aha.« Sunia zuckte mit den Schultern und schaute nicht einmal auf. Sie war nicht überrascht und ich ehrlicherweise auch nicht. Die Dohle war dort schließlich schon seit mehreren Wochen, unbehelligt von Platzregen und Sturmböen. Sie wartete treu auf uns und es gefiel mir einfach, jeden Morgen nach ihr zu sehen. Irgendwie fand ich es mittlerweile sogar spannend, nachzuschauen, ob sie wirklich noch da war.

Ich kletterte auf das Fensterbrett, das groß war wie eigentlich alles in diesem Haus. Unnötig groß. Ich hatte den Eindruck, dass man damals die Mächtigkeit des alten Blutreichs an jedem Heim ablesen können sollte, das jemand von Geblüt bewohnte. Deshalb hatte das Haus, in dem wir nun lebten, viele lange, leere Flure, die so breit waren, dass dort bequem zwei Pferdefuhrwerke aneinander vorbeigepasst hätten. In den riesenhaften Sälen wirkten die Menschen wie Däumlinge und unser Schlafgemach war groß genug, dass Sunia sich darin ungehindert im Schwertspiel üben konnte.

Ich schaute wieder hinaus. Vor dem Fenster herrschte ein graukalter Frühlingstag, aber ich fror nicht. In einem gewaltigen Saal dieses Hauses loderte ein riesiges Feuer mit hellen Flammen, das mir das Blut wärmte, und auch das von Sunia und allen anderen, die hier wohnten. Niemand von uns spürte die Kälte des Frühjahrs, die durch die Steinwände kroch. Wie kalt es sein musste, bemerkten wir nur daran, dass sich morgens in der Waschschüssel eine Eisschicht gebildet hatte, die wir erst einmal zerschlagen mussten.

Die Dohle hing ganz oben in einer alten Linde, die auf der Böschung direkt vor unserem Fenster stand. Ihr einer Fuß klemmte in einem trockenen Ast, der senkrecht in den Himmel ragte. Wenn es windig war, blähten die Böen die Flügel des Vogels auf, sodass er hin- und herschwang.

Die Dohle war tot. Wie sie dort oben hingelangt war, wusste ich nicht. Vielleicht hatte sie sich verfangen, sich nicht befreien können und war dann verhungert. Vielleicht war sie krank oder verletzt gewesen und einfach dort in der Baumkrone gestorben, hatte sich dann aber beim Hinunterfallen mit dem Fuß in einer Astgabel verfangen. Schon als wir in diesem Haus angekommen waren, hatte sie da gehangen, trocken, steif und schwarz. Und trotz heftiger Regenfälle und Frühlingsstürme war sie immer noch dort.

Inzwischen empfand ich das tote Tier fast als treuen Freund. Es verstand, wie es uns ging, Sunia und mir. Schließlich glaubten wir, ja, hofften wir sogar, dass etwas geschehen würde. Der Schattenhof, zu dem dieses und alle anderen Häuser Kasans zählten, verwickelte uns immer weiter in seine Machenschaften. Manchmal kam eine Nachricht von der anderen Seite der Stadtmauer, die unsere Hoffnung nährte.

Und dann war es doch nur der Wind, der mit unseren ausgebreiteten Flügeln spielte, denn wir saßen mit je einem Fuß fest und konnten nur vor- und zurückschaukeln, vor und zurück. Bis der Wind abflaute und schon waren wir wieder genau da, wo wir angefangen hatten.

Ein gutes Stück hinter der Linde mit der Dohle lag die Stadtmauer, hinter der ein Wirrwarr unterschiedlichster Häuser emporragte, die zur Neuen Stadt gehörten. Dort gab es eine Statthalterin, die uns nicht länger empfangen wollte, und Hug, der vielleicht dazu bereit war, aber noch gar nichts von uns wusste. Oberhalb der Stadt thronte die Burgruine auf einem Felsen, die mit ihren leeren Fenstern zu mir hinunterglotzte. Und noch höher und weiter entfernt zeichnete sich wie eine schmale Nadel der Aussichtsturm vorm Himmel ab, zu dem wir uns irgendwie Zugang verschaffen mussten, bevor es zu spät war.

Der Frühling presste die ersten, dünnen Triebe aus den Ästen der Bäume und zartes Grün aus dem Boden. Eine trügerische Idylle, denn bald würde die Kälte kommen. Bald würde uns der Krieg erreichen. Wir waren allein mitten unter Menschen und wir waren sehr weit weg von zu Hause.

Ich machte es mir im Fensterrahmen bequem, beobachtete Sunia dabei, wie sie sich geschmeidig mit dem Schwert über den Boden bewegte, und erinnerte mich an das, was uns hergeführt hatte.

I
Entlang alter Wege

2
In Erinnerungen verloren

Wir hatten uns in Erinnerungen verlaufen, die nicht unsere eigenen waren.

Keiner von uns vermochte zu sagen, wie lange das Ganze nun schon so ging. Anfangs hatte alles noch anders ausgesehen, darüber waren wir uns einig, aber wann hatten die Veränderungen eingesetzt? Vor Monaten? Jahren? Das konnten wir beide nicht beantworten. Wir waren Wulf und wir waren Sunia, und das Band zwischen uns war stark, aber abgesehen davon nichts mehr gewiss. Die Welt um uns bestand nur aus Hirngespinsten und Irrlichtern – denn obwohl zwar alles wirklich und echt aussah, hieß das noch lange nicht, dass es das auch war.

Wir befanden uns im Richtring, einem Steinkreis mit einem Durchmesser von fünfzig Schritten, der auf einem flachen Bergkamm angelegt worden war. Es war ein Ort, an dem man sich unmöglich verlaufen konnte, und trotzdem war genau das geschehen. Wie wir auf jemanden wirken mussten, der uns von außen betrachtete, konnten wir nicht einmal ahnen. Im Inneren jedenfalls irrten wir durch ein unendliches Labyrinth aus Erinnerungsstücken, ohne einen Hinweis auf einen Ausgang zu finden – ohne zu wissen, ob wir einen solchen Hinweis überhaupt erkennen würden, wenn er sich uns irgendwann böte. Wir wurden nie hungrig, wir wurden nie müde und trotzdem spürten wir tief in uns, dass wir schmaler und blasser wurden. Wie ein zerschlissenes Stück Stoff, das zu lange in Sonne und Regen gehangen hatte und allmählich durchsichtig wurde.

Atlevis hatte uns hier eingesperrt. Vaters alter Freund, der Verräter, der Kaisermörder, der im Richtring sein Leben für uns geopfert hatte.

Und damit war der Ring erwacht, hatte unsere Feinde vertrieben und uns verschluckt.

Wir saßen an den Füßen einer kolossalen Statue, die aus glattem dunklen Stein geschlagen worden war. Kopf, Arme und Körper mussten vor langer Zeit abgebrochen oder abgeschlagen worden sein, jetzt endete die Skulptur ein Stück oberhalb der Knie. Die Kniescheiben befanden sich gut und gerne drei Menschenlängen vom Boden entfernt und darüber hatten sich mit der Zeit Erde und Samen gesammelt, sodass nun ein ziemliches Wirrwarr aus Wurzeln und Kletterpflanzen über die Kante hing und uns Schatten spendete. Der Himmel war blassgrün und die Mittagssonne versengte das Gras, das hoch auf den umliegenden Hügeln stand.

Es war glutheiß und obwohl wir die Hitze spüren konnten – und die Luft, die wir einatmeten, trocken war und nach Eisen schmeckte –, war uns nicht warm. Dies war nur die Erinnerung an eine brennende Sonne. Dies war nur ein Abbild von etwas, das vor langer Zeit geschehen war. Wir wussten bloß nicht, wann genau oder wer es erlebt hatte.

»Siehst du Atlevis irgendwo?«

»Du brauchst ihn nicht mehr so zu nennen. Ich glaube, von Atlevis ist nicht mehr viel übrig.«

»Was soll ich dann sagen? Er? Siehst du ihn irgendwo?«

Sunia schüttelte den Kopf. Wulf hatte gefragt und sie geantwortet, aber es hätte genauso gut andersherum sein können. Das Band zwischen uns war im Richtring so stark, dass wir fast gar nichts laut aussprechen mussten. Es war ein tröstliches Gefühl, das einzige, an das wir uns klammern konnten, wo doch alles andere unbegreiflich war. Fast unser gesamtes bisheriges Leben lang hatten wir uns darauf verlassen können, einander zu verstehen. Waren nie von den Gefühlen des anderen getrennt gewesen.

Und dann hatte sich alles verändert. Denn dann war der Unwinter gekommen und hatte uns alles genommen.

»Was meinst du, wo wir gerade sind?«, fragte Wulf. »Ist das eine von Atlevis’ Erinnerungen oder etwas ganz anderes?«

Sunia schaute sich um.

»Woran soll man das festmachen? Die Statue könnte schon aus der Zeit des Blutreichs stammen, aber das Gras und die Hügel …«

Sie hob ratlos die Arme, statt den Satz zu beenden. Schon vor einer Weile war uns bewusst geworden, dass wir uns nicht mehr nur durch Atlevis’ Erinnerungswelt bewegten. Stück für Stück hatte sich etwas anderes zwischen seine Gedächtnisbilder geschoben. Etwas Älteres. Etwas Wildes und Unvorhersehbares. Etwas, das sich an Erlebnisse in einer grauen Vorzeit erinnerte, die so weit zurücklag, dass sie selbst das außerordentlich lange Leben eines Menschen von Geblüt überbot. Sunia hatte das als Erste verstanden.

»Die stammen aus dem Gedächtnis des anderen Grimms«, hatte sie gesagt. »Dem Grimm, der schon unter dem Steinkreis gelegen hat, als Atlevis starb.«

Dadurch, dass Atlevis sich für uns geopfert hatte, war er Teil des Richtrings geworden. Ein Spukwesen zum Schutz des Ortes. Ein Grimm.

»Aber wieso zeigt der uns denn seine Erinnerungen?«, hatte Wulf gefragt. »Es ist doch Atlevis, der uns etwas beibringen will.«

»Ich glaube, der alte Grimm übernimmt«, hatte Sunia darauf geantwortet. »Ich glaube, Atlevis verwildert.«

Und damit schien sie recht zu haben. Anfangs, wenn wir Atlevis baten, uns zu erklären, was vor sich ging, war er uns nur ausgewichen und die Antwort schuldig geblieben, aber schon bald hatte er uns aus immer dunkleren, immer wilderen Augen angesehen, wenn wir ihn zu einer Antwort hatten bewegen wollen. Manchmal hatte er uns direkt ins Gesicht gelacht. Ein Lachen, das aus seiner Kehle quoll, nicht wie ein Geräusch, sondern wie ein Dunkel, ein Zustand, der sich über die Welt legte und sie veränderte. Denn dann war er stets in einer neuen Erinnerung verschwunden und wir mussten zusehen, dass wir den Anschluss nicht verloren.

Im Laufe der Zeit war Atlevis sonderbarer und sonderbarer geworden. Er hatte ganz damit aufgehört, uns durch die Erinnerungen zu führen. Stattdessen mussten wir hinter ihm her von einer Welt in die nächste hetzen und hatten immer größere Probleme, die Zusammenhänge zu begreifen.

Manchmal liefen wir durch blutige, unverständliche Schlachten, unsichtbar für alle Kämpfer, und beobachteten hunderte Menschen von Geblüt, wie sie gegen längst besiegte Gegner kämpften. Manchmal waren wir in fremden Häusern und mussten mit anhören, wie Atlevis unbekannten Frauen Zärtlichkeiten ins Ohr flüsterte. Manchmal fanden wir uns mitten in heftigen Auseinandersetzungen zwischen Menschen wieder, von denen wir niemanden kannten, und in denen es um Dinge ging, von denen wir noch nie gehört hatten.

Und es wurde nur noch schlimmer. Atlevis selbst veränderte sich ständig weiter. Seine Augen wurden immer dunkler, sein Gesicht bekam tierische Züge und unter seinem schwarzen Haar zeigten sich plötzlich Hörner, die sich allmählich zu einem richtigen Geweih auswuchsen. Die Kleider hingen in Fetzen an ihm herunter und aus den Löchern drang zotteliger Pelz hervor.

Ungefähr zeitgleich tauchten auch die neuen Erinnerungswelten auf. Unberührte Landschaften, ohne jede Spur menschlichen Lebens. Wälder, in denen Nebel seine feuchten Bahnen zog und dunkle Wesen mit viel zu vielen Beinchen durch die Schatten unwahrscheinlich großer Farne krabbelten. Schwarze Felder mit unzähligen spitzen Felsen, die pfiffen und stinkende Gase in einen schwefelgelben Himmel stießen. Überwältigende Bergmassive, in die der Regen tiefe Furchen gefressen hatte, sodass die Felsen morschen Baumstämmen ähnelten, in denen Ameisen ihre Bauten angelegt hatten.

Der Grimm, der einst Atlevis war, vergaß seine Aufgabe. Er wurde unsere Beute, der wir mit immer größerer Verzweiflung nachjagten. Oft verloren wir ihn aus den Augen, fanden ihn aber, bevor die eine Welt in eine andere überging. Unsere größte Furcht war, dass er weiterzog, ohne uns mitzunehmen. Was würde mit uns geschehen, wenn wir in irgendeiner dunklen Erinnerung zurückgelassen wurden? Konnten wir selbst einen Weg herausfinden? Oder war es sogar möglich, dass wir uns restlos verirrten und für immer hierbleiben mussten? Vergessen in einer Erinnerung?

»Was kann man eigentlich mit so einer Erinnerung machen? «, fragte Wulf. Er war aus dem Schatten zwischen den steinernen Füßen getreten und hatte sich an die Sockelkante gestellt, um über die Hügel zu blicken.

»Was meinst du?«, fragte Sunia zurück. Sie versuchte sich dazu zu zwingen, schläfrig zu werden, damit sie in der Hitze einschlafen konnte. Dabei hatten wir das schon oft genug probiert. Erschöpft, müde, kraftlos – so konnten wir uns fühlen. Aber nie schläfrig, nie dösig, nie konnten wir wirklich einschlafen.

»Ist das hier wie in einem Traum?«, fuhr Wulf fort. »Ist es egal, was wir tun und lassen? Oder können wir die Erinnerung verändern, wenn wir wollen? Und bleibt sie dem Grimm dann anders im Gedächtnis? Und was könnten wir denn überhaupt anrichten? Niemand, den wir treffen, kann uns sehen. Wenn wir jemanden anrempeln, merkt der das nicht mal. Was passiert denn, wenn wir etwas kaputt machen? Wenn wir irgendwo Feuer legen zum Beispiel?«

Sunia dachte darüber nach. Es war schon eine Weile her, dass wir den Grimm zuletzt gesehen hatten. Wie lange genau, konnten wir natürlich nicht sagen. Die Zeit im Richtring war genauso wenig wirklich wie alles andere, was wir hier sahen und hörten. Eine große Sorge nagte an uns, die mit jedem Augenblick, der verstrich, immer weiter wuchs. Wir teilten sie und versuchten doch, sie voreinander zu verstecken, taten so, als merkten wir sie gar nicht. Trotzdem dachten wir dasselbe: Wie lange mussten wir abwarten, bis wir sagen konnten, dass wir allein waren? Bis wir mit Sicherheit wussten, dass wir vollkommen und hoffnungslos verloren waren?

»Versuch es doch mal«, sagte Sunia irgendwann.

Wulf öffnete den Mund, um sie zu fragen, was sie meinte, aber entdeckte die Antwort in ihr, bevor er die Frage ausgesprochen hatte.

»Du meinst, ich soll Feuer legen? Aber wo?«

Sunia sagte nichts, sondern wartete ab, bis er selbst die Antwort fand. Das war einfacher als jede Erklärung. Wörter verwendeten wir schließlich nur, wenn wir unsere Stimmen hören wollten. Um die Stille einmal mit etwas anderem durchbrochen zu wissen, als dem leeren Widerhall von Erinnerungen an Töne.

»Überall?«, fragte Wulf ungläubig. »Ich soll überall Feuer legen?« Er klang verwundert, dabei waren wir uns längst einig. Warum sollten wir nicht versuchen, etwas an der Erinnerungswelt zu verändern, in der wir festsaßen? Warum nicht herausfinden, wie viel wir von dem, was uns umgab, beeinflussen konnten?

Sunia fing an, im Gestrüpp zwischen den Füßen der Statue nach Ästen zu suchen. Wulf schob trockenes Gras und totes Laub zu einem kleinen Haufen zusammen und holte sein Messer hervor, um einen langen, dünnen Streifen vom Schaft seines Lederstiefels abzuschneiden. Sunia reichte ihm einen Zweig, der ein paar Ellen lang und gut biegbar war. Aus diesem Zweig und dem Lederriemen fertigte Wulf einen kleinen Bogen. Sunia schnitzte derweil einen Bohrstab aus einem kurzen und dicken Ast. Dazu spitzte sie das eine Ende an, machte eine Kerbe in die Mitte, damit der Lederriemen darin laufen konnte, und formte am oberen Ende einen kleinen Keil. Dann schnitzte sie ein kleines Loch in ein anderes Stück Holz und prüfte, ob der Keil dort hineinpasste. In das Loch steckte sie noch einen kleinen, platten Stein, der später zwischen dem Bohrstab und dem Druckholz liegen würde. Sie wünschte insgeheim, dass wir etwas zur Hand gehabt hätten, womit wir das Loch hätten fetten können, aber wir mussten eben so auskommen.

Ein geeignetes Feuerbrett zu finden, gestaltete sich da schon schwieriger. Das Holz musste alt und trocken genug sein, um Feuer fangen zu können, aber gleichzeitig musste es noch hart genug sein, damit es nicht sofort zerbrach, wenn der Bohrstab sich darauf drehte. Schlussendlich fanden wir hinter dem linken Fuß der Statue ein geeignetes Stück. Wir wickelten den Riemen einmal um den Bohrstab, pressten ihn mit dem Druckholz auf das Feuerbrett und ließen den Bohrstab schwirren, indem wir den Bogen vor- und zurückzogen.

Es dauerte. Wir wechselten uns dabei ab, den Bogen langsam zu bewegen. Eine Weile lang sah es so aus, als wäre das Feuerbrett zu hart, als würde der Bohrstab gar nicht fassen, doch dann bildete sich langsam eine Kuhle unter der Spitze und schon bald kringelten sich dünne Rauchfäden heraus.

Wulf schnitt eine Kerbe in das Feuerholz, damit sich die Glut sammeln konnte, und dann ließen wir den Bohrstab immer schneller rotieren, bis dichter weißer Qualm aufstieg und das Holz kräftig glühte. Schnell fütterten wir die Glut mit Gras und Laub und bliesen darauf, bis die ersten Flammen loderten. Und schon dauerte es nicht mehr lange, bis ein kleines Feuer zwischen den Füßen der zerstörten Statue brannte.

Wir schauten einander an. Was sollten wir als Nächstes tun? Es ging kein Wind und die Umgebung sah in alle Richtungen gleich aus. Wie sich das Feuer ausbreiten würde, konnten wir nicht vorhersagen.

Sunia betrachtete die Landschaft und hob dann die Schultern. Es spielte keine Rolle. Wir hatten ja nichts anderes von dem Feuer gewollt, als dass es brannte. Eigentlich waren wir immer noch überrascht, dass es überhaupt geklappt hatte, eins anzuzünden. Jetzt, wo es so schön brannte, konnten wir genauso gut ausprobieren, wie viel Schaden sich damit anrichten ließ. Letzten Endes waren diese Hügel ja eine Art Gefängnis und das Schlimmste, was uns passieren konnte, war, dass das Feuer unseren Gefängniswärter hervorlockte.

Wulf entzündete die Spitze eines langen Zweiges und streifte damit anschließend das Gras. Die trockenen Halme sogen die Flammen so gierig auf, als wären sie Wasser. Auf der anderen Seite der Statue tat Sunia das Gleiche. Schon kurz darauf hatte das zahme Lagerfeuer sich verwandelt. Eine brüllende Feuersbrunst stob bis in den Himmel und breitete sich rasend über die Hügel aus. Der Rauch – dicht und schwarz – war bald überall. Er biss uns in den Augen und suchte sich den Weg in unsere Lungenflügel, sodass wir uns hinhocken und husten mussten, bis wir zitterten. Hitze schlug uns entgegen, als wäre sie etwas Hartes, Solides, und presste die letzte Luft aus uns, weshalb wir zwischen den Hustenanfällen fürchterlich keuchen mussten.

Sunia kroch zu Wulf.

»Was ist das?«, schrie sie, um das Dröhnen des Feuers zu übertönen. Sie klang heiser und verraucht.

»Was meinst du? Das ist Feuer. Ganz so, wie es sein soll. Alles brennt.«

»Aber ist es echt oder die Erinnerung an Feuer?«, beharrte Sunia. »Und wenn Letzteres, wer erinnert sich daran? Und wer sagt, dass es uns nicht trotzdem schaden kann? Können wir uns sicher sein, uns nicht doch daran zu verbrennen?«

Wulf antwortete nicht, sondern streckte entschlossen die Hand in die nächstgelegenen Flammen. Er riss sie mit einem Schrei zurück und sah Sunia erschrocken an.

»Aber wenn …«

Er musste gar nicht mehr sagen. Wir begriffen sofort, was für einen großen Fehler wir begangen hatten. Durch die lange Zeit im Richtring hatten wir uns viel zu sehr daran gewöhnt, dass uns nichts passieren konnte. Alles, was wir gesehen und gefühlt hatten, waren Trugbilder gewesen – die Erinnerung an die beißende Kälte eines Wintertags, das fast vergessene Gefühl, wenn man einem Hund über das Fell streichelt. Nichts als das Echo echter Eindrücke, nur Nachklänge, die noch verharrten.

Dieses Feuer war etwas Neues. Es brannte und glühte und war echt. Echt und lebensgefährlich.

Im genau gleichen Augenblick setzten wir uns in Bewegung. Es blieb keine Zeit zu zögern und wir wussten beide, was zu tun war. Unsere einzige Hoffnung waren die Überreste der Statue. Vielleicht würden wir selbst dort dem Rauch nicht entkommen können und ersticken, aber wenigstens vor den Flammen wären wir sicher.

Sunia presste den Rücken gegen das linke Bein der Statue und stemmte die Füße so weit oben gegen das rechte Bein, wie sie vermochte. Dann reichte sie Wulf die Hand und half ihm, sich auf sie zu setzen. Wulf tat es ihr aus dieser Position gleich, kam so ein Stückchen höher als sie und konnte wiederum Sunia weiter hinaufhelfen. Und dann wurde es einfacher. Risse im Stein und herausgebrochene Teile spendeten Halt für Hände und Füße, sodass wir einzeln weiterklettern konnten. Das letzte Stück hangelten wir uns an Wurzeln und herabhängenden Ästen hinauf. Während der Grasbrand uns die Nackenhaare versengte, krochen wir auf das bröckelige Plateau des rechten Beins. Keuchend und hustend richteten wir uns auf und betrachteten die Verwüstung.

Das Feuer breitete sich emsig auf den Hügeln aus, die die Statue umgaben, und eroberte ununterbrochen neuen Boden. An manchen Stellen war die Erde schon vollkommen verkohlt, die Glut erloschen, aber der Rest war ein einziges Meer aus rotgelben Flammen, die am Himmel züngelten und miteinander in der flimmernden Hitze tanzten.

Sunia spähte unruhig über das Gelände.

»Wo steckt er?«, fragte sie. »Er muss doch jetzt endlich herauskommen. Wieso ist er nirgendwo zu entdecken?«

»Vielleicht hat er längst diese Erinnerung hinter sich gelassen «, sagte Wulf entmutigt. »Vielleicht sitzen wir hier fest und werden mit allem anderen von den Flammen verschlungen.«

Sunia erwiderte nichts. Sie drehte sich um und ging an die gegenüberliegende Bruchkante des Beins. Dort blieb sie eine Weile hocken, ohne etwas zu sagen. Ein fremdes Gefühl streifte Wulfs Gedanken, eine Art Erleuchtung, aber er hatte keine Zeit, sich jetzt näher damit zu befassen.

»Er kann sich nirgendwo mehr verstecken«, rief er Sunia zu. »Der einzige Ort, an dem es nicht brennt, ist hier oben. Hier und …«

Er verstand selbst schon, was er da zu sagen im Begriff war, noch bevor er den Satz zu Ende gesprochen hatte. Sunia verstand es im selben Moment und stand auf. Langsam drehten wir uns zum anderen Bein der Statue um.

Dort, zwischen dem wild wachsenden Gestrüpp, unter einem krummen Baum mit breiter und flacher Krone, stand der Grimm. Atlevis war fast nicht wiederzuerkennen. Der schwarze Mantel war fort und er hockte auf allen vieren. Nur die Haltung der Hinterbeine deutete noch darauf hin, dass diese Kreatur einmal aufrecht gelaufen war. Das Fell war dunkel und zottelig, der Feuerschein badete es in rotem Licht, sodass es blutig wirkte. Der Kopf war der eines Damhirschs, aber in den Augen lag etwas Tieferes, Gefährlicheres, und Atlevis’ schwarze Haare fielen wie eine Mähne über Nacken und Rücken.

Kaum hatte er uns erblickt, sprang er auf und rannte fort in die entgegengesetzte Richtung, wo er die andere Bruchkante des Beins ansteuerte.

Uns blieb weder für Gedanken noch Worte Zeit.

»Halt!«, schrien wir wie aus einem Mund, als könnte das den Grimm aufhalten, rannten ebenfalls los und sprangen mit einem großen Satz über die Spalte zwischen den Beinen der Statue. Wir schafften es beide, landeten aber hart zwischen spitzen Zweigen, die versuchten, uns zu kratzen und zu piken. Aber sie stammten nur aus dem Gedächtnis und wir waren längst aufgestanden und weitergelaufen, bevor wir die Erinnerung an solcherlei Schmerzen hätten spüren können.

Der Grimm hatte sich schon von der Bruchkante abgedrückt und wir stürzten ohne nachzudenken hinterher. Für einen kurzen Moment schien es, als würden wir alle geradewegs in das Feuermeer fallen, doch dann verschwanden die Flammen. Erloschen, als hätte es sie nie gegeben. Und mit ihnen verschwand alles andere. Das Gras, die Statue, die Hügel, die Hitze.

Wir landeten weich im Schnee und sahen gerade noch, wie der Grimm durch eine Tür in ein Haus schlüpfte, das uns nur zu bekannt war. Wieder einmal waren wir mit dem Grimm aus einer Erinnerungswelt in eine andere gehüpft und nun lagen wir im Schnee auf dem Innenhof vor Atlevis’ Haus im Dorf mit den Laternen.

Langsam kamen wir auf die Beine und schauten einander an. Dann wischten wir uns gegenseitig den Ruß von den Gesichtern und gingen schließlich ebenfalls zum Haus.

»Meinst du, wir sind endlich aus dem Richtring entlassen worden?«, fragte Wulf.

Sunia blickte sich um und schüttelte dann den Kopf.

»Irgendwas stimmt immer noch nicht ganz. Zwar fühlt es sich hier anders an als in den bisherigen Erinnerungen, aber eben immer noch nicht richtig.«

»Da hast du recht«, stimmte Wulf zu. »Diese hier ist schwerer. Dichter. Trotzdem habe ich nicht das Gefühl, wirklich hier zu sein.«

Im Haus brannte ein sanftes warmes Licht.

Bei unserem letzten Besuch – in der wirklichen Welt außerhalb des Richtrings – war das Haus verlassen und kalt gewesen, die Möbel in den Zimmern umgeworfen oder zertrümmert. Jetzt leuchteten Öllampen von der Decke, ein Tisch mit Stühlen stand ordentlich an der Wand. Dies war Atlevis’ Zuhause, wie er es in Erinnerung hatte.

Und trotzdem war etwas anders. Fremde Gerüche hingen in der Luft. Beißende, wilde Gerüche, bei denen man unwillkürlich an Raubtiere auf der Jagd denken musste und an deren verängstigte Beute. Die Türen ruckelten und bogen sich in den Rahmen, von der anderen Seite drang Knurren, Zischen, Fauchen, Schreie und Schnattern herüber – aber so einhellig, dass wir unmöglich sagen konnten, ob sie von nur einem Tier stammten oder von Tausenden.

Wir wussten beide sofort, was das bedeutete, denn unsere bisherige Zeit im Richtring hatte uns die Regeln gelehrt, die hier galten. Trotzdem mussten wir es in Worte fassen, um dieses undeutliche, unbestimmte Gefühl in etwas Greifbares zu wandeln.

Sunia fing an: »Das ist Atlevis«, sagte sie. »Er will uns etwas zeigen.«

»Und er hält den alten Grimm auf Abstand«, fuhr Wulf fort. »Wir sollen etwas sehen, das nur zu ihm gehört, das nicht vermischt ist mit dem Wilden.«

Das Nächste riefen wir zeitgleich: »Und es eilt!«

Wir fassten einander an den Händen und durchschritten schnell die Zimmer. Den Blick richteten wir streng geradeaus und versuchten, nicht an die Türen zu denken, die rappelten und klapperten, als würden sich schwere Körper von außen dagegenwerfen. Wir wussten nicht, was dahinter lauerte, aber wir ahnten es. All die fremden und flüchtigen Erinnerungen, in denen wir uns bisher verlaufen hatten. All die uralten Orte und vergessenen Landschaften, die zum ursprünglichen Grimm des Richtrings gehört hatten. Doch wir konnten uns nicht vorstellen, was passieren würde, wenn die Türen nachgaben und sich all das in die Erinnerung von Atlevis’ Haus drängte.

»Deshalb fühlt es sich anders an«, flüsterte Sunia. »Er hat diese Erinnerung verstärkt. Das Haus ist eine Festung, die die anderen Erinnerungen fernhalten soll.«

Wulf antwortete nicht. Er starrte reglos geradeaus und sagte Sunia mit einer Geste, dass sie still sein sollte. Sie folgte seinem Blick und schaute direkt in das grelle Licht, das aus dem Saal vor uns drang. Der Saal lag mitten in Atlevis’ Haus – hier hatten wir bei unserem Besuch den toten Galgenmann gesehen. An seiner Stelle lag jetzt gefrorenes Herbstlaub auf dem Boden verteilt, Sonnenlicht strahlte klar und kalt durch eine Öffnung zwischen hochgewachsenen Bäumen und fiel auf eine Böschung. Ein kleines Waldstück hatte sich in das Haus geschlichen. Dies war eine Erinnerung, die sich in einer anderen Erinnerung verbarg. Alles war still. Alles wartete darauf, dass etwas geschehen würde.

Wir hielten uns fest an den Händen und dann geschah es.

Es war Vater. Er stolperte auf die Lichtung und stürzte ins Laub. Es knirschte und knackte unter ihm und er rollte ein Stück die Böschung hinunter, bevor er wieder auf die Knie kam. Genau in dem Moment fielen vier dunkle Gestalten über ihn her – Galgenmänner mit ihren Schlingen. Vater griff nach dem Speer, den er beim Sturz verloren hatte, aber einer der Galgenmänner stand bereits hinter ihm, das Seil zwischen den Händen gespannt.

Wir wussten, was als Nächstes passieren würde. Atlevis hatte es uns schon erzählt. Aber es mitansehen zu müssen, war noch viel schlimmer, als nur davon zu hören. Es tat weh. Es tat fürchterlich weh, ihn dort am Boden zu sehen. Noch lebte er, noch war er bereit zu kämpfen und dann legte ihm der Galgenmann die Schlinge um den Hals und zog zu. Von diesem Zeitpunkt an gab es kein Zurück mehr. Vater war praktisch tot, seine Tage gezählt. Er hatte noch genug Zeit, zu uns zurückzukehren, um zu Hause zu sterben. Um uns Dinge aufzutragen, die wir nicht verstanden.

Da kam auch schon der Atlevis der Erinnerung aus dem Wald gerannt und wehrte einen Galgenmann nach dem anderen ab. Die Schlinge um Vaters Hals lockerte sich, sodass es ihm gelang, den Speer zur Hand zu nehmen und an Atlevis’ Seite zu treten. Und schon waren die Feinde vertrieben, aber geblieben war ein wütend rotes Band, das um Vaters Hals verlief und sich schon bald weiß verfärben würde, weil es zusammengezogen wurde.

Vater stützte sich schwer auf Atlevis und rang nach Luft. Atlevis’ Gesicht war blass vor Sorge und Scham. Er wusste, dass er die Schuld an dem trug, was gerade geschehen war. Dass er die Galgenmänner zu Vater geführt hatte. Er wollte etwas sagen, doch Vater schüttelte den Kopf.

Schlafwandlerisch langsam traten wir näher heran, das Blut rauschte uns in den Ohren, und wir hatten den Eindruck, in unseren Gefühlen zu ertrinken. Warum mussten wir das mitansehen? Warum mussten wir daran erinnert werden, wie Vater gestorben war?

»Die Gefahr bestand immer.« Vater klang heiser und atemlos. Atlevis antwortete etwas – oder stellte eine Frage. Wir konnten es nicht genau verstehen. »Aber noch kann das eintreten, was ich erhofft habe«, fuhr Vater fort. »Du wirst noch eine Rolle spielen. Du wirst selbst merken, welche.«

Atlevis wollte etwas fragen, doch Vater brachte ihn mit einer ungeduldigen Geste zum Schweigen. Er keuchte. Es pfiff abscheulich, als er mit aller Macht versuchte, tief einzuatmen. Dann sprach er weiter, leiser diesmal, weshalb wir gezwungen waren, noch näher zu kommen, um ihn zu verstehen.

»Ich sorge mich um das Ende. Die Kinder so weit weg von zu Hause. Alles so unsicher. Alles wird so hoffnungslos wirken und ich weiß nicht, ob sie am Ende alles verstehen werden.«

Vaters Stimme war nur noch ein Flüstern. Wir lehnten uns so weit vor, dass wir den Atem der beiden Männer spüren konnten. Atlevis’ war schwer und hektisch, Vaters schwach und pfeifend.

»Sunia trägt die Antwort in sich. Ich habe mein Geheimnis in ihr versteckt, als sie noch klein war. Aber sie kann es immer noch verlieren. Ich will, dass auch du mich verstehst. Damit es noch einen weiteren Weg gibt.«

Vater sprach mittlerweile so leise, dass Atlevis das Ohr fast gegen Vaters Lippen pressen musste, um seine Worte zu verstehen. Wir versuchten, alles andere auszublenden. Die Geräusche der wilden Tiere um uns, den Wind, der durch die Bäume pfiff, unseren Herzschlag. Mit aller Kraft konzentrierten wir uns auf das, was Vater als Nächstes sagen würde.

Und dann, ganz plötzlich und ohne Vorwarnung, war es vorbei. Im einen Moment standen wir noch gegen Vater und Atlevis gelehnt da, im nächsten blinzelten wir einander ungläubig auf dem Bergkamm an, auf dem sich der Steinkreis befand.

Der Richtring hatte sich geöffnet und wir waren frei.

3
Entlassen aus dem Richtring

Es war ein Gefühl, als würde die Wirklichkeit im gleichen Moment wachsen und schrumpfen.

Der Kreis mit den aufgestellten Steinen hatte gerade noch so groß gewirkt. Jetzt war er klein – klein und unbedeutend. Die Felsbrocken standen schwer und unbeweglich dort. Schnee türmte sich auf allen Seiten. Nichts deutete darauf hin, dass der Ring je größer gewesen war als zu diesem Zeitpunkt. Nirgendwo gab es mehr einen Hinweis darauf, dass sich noch vor einem Augenblick unzählige Erinnerungen zu einer unendlichen Weite zusammengefügt hatten.

Jetzt erstreckte sich außerhalb des Steinkreises wieder die Welt. Da war der Bergkamm, da waren der Buchenwald und die Hügel, die ihn überragten, da waren die Felder im Tal. Alles war von Schnee bedeckt und funkelte schmerzhaft blendend in der Sonne. Hoch über uns wölbte sich der eisblaue Himmel im genau gleichen Farbton, den Sunias und meine Augen hatten und er war so schwindelerregend hoch über uns, dass ich das Gefühl hatte, geradewegs hineinzustürzen. Alle Orte, die wir im Ring gesehen hatten, alle Wege, die wir hinter uns gebracht hatten, waren Trugbilder und Erinnerungen gewesen. Der Ring hatte uns gefangen gehalten und jetzt, wo er uns endlich wieder freigab, raubte mir der Anblick des echten Himmels den Atem. Zum ersten Mal seit so langer Zeit erlebte ich ein Jetzt und kein vergangenes Hirngespinst und das Gefühl war fast nicht zu ertragen.

Übertrumpft wurde es nur von dem Gefühl, etwas verpasst zu haben. Ich war mir sicher, dass Atlevis uns etwas Wichtiges hatte zeigen wollen. Dass das Geheimnis, das Vater ihm anvertraut hatte, von großer Bedeutung war. Und jetzt war es fort. Wenn denn Vaters Worte nicht wirklich hießen, dass Sunia etwas wusste, das mir nicht bekannt war.

Ich blickte mich nach ihr um, nur um zu entdecken, dass sie unmittelbar neben mir stand und mich direkt ansah.

»Weißt du, was Vater gemeint hat?«, fragte ich sie. »Was hat er in dir versteckt, als wir klein waren?«

Sunia schüttelte nur den Kopf und schaute mich weiter an.

»Hat er dir etwas gesagt, das du mir nicht erzählt hast?«, fragte ich weiter, woraufhin sie mich ärgerlich und ein bisschen niedergeschlagen ansah.

»Jetzt hör schon auf«, maulte sie. »Du weißt ganz genau, dass er das nicht getan hat.«

Irgendetwas begriff ich also nicht. Irgendetwas, das offensichtlich sein musste, entging mir. Ich fühlte mich dumm – und ich wurde wütend auf Sunia, weil sie es mir nicht einfach sagte. Doch genau in dem Moment, in dem ich sie danach fragen wollten, verstand ich es selbst.

Wie hätten Vater und Sunia denn ein Geheimnis teilen sollen, ohne dass ich etwas davon mitbekam? Während unserer gesamten Kindheit hatten wir versucht, Dinge voreinander geheim zu halten. Kleinigkeiten, meist nur um auszuprobieren, ob es überhaupt möglich war. Und sobald sie oder ich versuchte, es zu verbergen, war es da – stieg im Bewusstsein auf und war klar und deutlich zu erkennen. Damals war das ein Spiel, von dem wir beide nicht genug kriegen konnten: Immer wieder probierten wir, wie lange es dauerte, bis der oder die andere dem Geheimnis auf die Schliche kam. Das Band zwischen uns machte es unmöglich, uns voreinander zu verschließen.

Natürlich gab es Dinge, die nur sie oder ich wusste. Aber das waren Nichtigkeiten. Oder etwas, das wir beide gehört, aber vollkommen anders verstanden hatten. Ein Geheimnis jedoch war klobig und groß und konnte einfach nicht versteckt werden.

Und in dem Augenblick, in dem ich das begriff, verstand ich auch, warum Sunia mich so intensiv ansah.

Nun schaute auch ich ihr tief in die Augen und suchte nach ihren Gefühlen, nach dem Echo ihrer Gedanken in mir. Aber unser Band war nicht mehr da. Ich war allein mit mir selbst, genau wie sie allein mit sich war.

»Es ist wieder fort«, sagte ich.

»Es ist wieder fort«, sagte sie und biss sich auf die Unterlippe.

»Ich habe euch doch gesagt, dass es nicht anhalten wird«, sagte eine Stimme hinter uns.

Es war eine dunkle, wilde und fremde Stimme, aber trotzdem so schrecklich bekannt.

Sie gehörte dem Grimm. Er stand ein Stück entfernt und starrte uns aus leeren Augenhöhlen an. Er hatte sich wieder verändert und trug erneut Atlevis’ Kleider – den schwarzen Mantel mit der goldenen Stickerei, die sich über die gesamte Brust erstreckte, die hohen Stiefel. Nur der Kopf war ein grotesk grinsender Hirschschädel, auf dem das Geweih wie ein toter Wald zwischen Strähnen mattschwarzen Haares stand und wo pelzige Lederhaut nur noch mit Müh und Not den Knochen bedeckte. Unter dem Mantel ragte ein räudiger und dürrer Schwanz hervor.

Direkt vor dem Grimm, nur teilweise von grobkörnigem Schnee bedeckt, lagen Atlevis’ sterbliche Überreste. Sie bestanden nur noch aus ein paar Knochen, und selbst die wirkten so, als würden sie allein durch unsere Aufmerksamkeit zu Staub zerfallen wollen. Es gab noch ein paar schwarze Fetzen mit matten Goldfragmenten und ein Schwert, das Wind und Wetter stumpf und rostig hatten werden lassen. Sonst nichts.

Der Grimm hockte sich über die Reste. Es war unmöglich, auszumachen, was er dachte, während er auf das hinunterblickte, was einmal ein Teil von ihm gewesen war. Er zuckte zusammen.

»Das Band zwischen euch, das Band zwischen euch und mir, das Band zwischen euch und diesem Ort, all das besteht jetzt nicht mehr.«

Er stocherte mit den Krallen zwischen den Knochen herum. Frost und Tauwetter hatten um sie gekämpft und sie weich und porös gemacht. Sie schienen im Sonnenlicht geradezu zu schmelzen. In den Pranken des Grimms zerfielen sie in weiche Flocken und grobes Knochenmehl.

»Etwas von mir, etwas von Atlevis, hat noch hier verharrt«, sagte er. »Aber jetzt ist es weg. Jetzt sind wir fertig und unsere Wege können sich trennen. Der Richtring steht offen.«

Ein bisschen klang er noch nach Atlevis, ein schwacher Widerhall jener Stimme, die wir das erste Mal gehört hatten, als er die Galgenmänner angeschrien und sie vom Richtring vertrieben hatte. Doch selbst dieser Widerhall, das letzte blasse bisschen Menschlichkeit, ertrank in dunkler, fremder Urkraft. Plötzlich wusste ich wieder, woher ich diesen Ton kannte, der mich aus der Dunkelheit angeschrien hatte, damals, wenn ich in späten Sommernächten aus der warmen Stube getreten war, um mich am Waldrand zu erleichtern. Etwas Großes, Schwarzes und Durchdringendes hatte dort draußen geschrien und ich hatte mir die größte Mühe gegeben, nicht hinzuhören, nicht zu verstehen, was es mir sagen wollte. Der Wald und die Nacht hatten mir etwas erzählen wollen, das ich aber um keinen Preis erfahren wollte.

Aber jetzt konnte ich meine Ohren nicht davor verschließen. Und obwohl mich die Botschaft an sich nicht erschreckte, die Stimme tat es. »Der Richtring steht offen«, sagte der Grimm und plötzlich war nichts mehr sicher. Wir befanden uns in unmittelbarer Gefahr, nicht, weil uns jemand etwas Böses wollte, sondern weil wir neben etwas Uraltem und Wildem standen, das sich nur zu leicht selbst vergessen und uns komplett verschlingen konnte. Ich spürte, wie mir der kalte Schweiß ausbrach, und ich wollte nur noch fliehen. Fliehen, so schnell wie möglich, bevor es zu spät war. Ich griff nach Sunias Arm, wollte sie mitziehen, zwischen den nächstgelegenen Steinen hindurch. Aber sie bewegte sich kein Stück.

»Keine Sorge«, sagte sie ruhig. »Er kann uns nichts tun.«

Ich starrte sie nur an. Verstand sie denn nicht, dass wir fortmussten? Erkannte sie nicht die Gefahr, die spürbar in der Luft lag und so stark war, dass sie mich fast aus dem Richtring stieß?

Sunia legte mir die Hände auf die Schultern und sah mir fest in die Augen.

»Ich weiß, was gerade in dir vorgeht«, sagte sie. »Mir ging es ganz ähnlich, als mich der Grimm beim Jahresgang verfolgte. Aber diesmal ist es anders, weil wir hier sicher sind. Erinnerst du dich nicht an das, was mir der Grimm damals gesagt hat? In der Mittwinternacht sind wir ungeschützt, weil der Bund dann aufgehoben ist.«

Sie wandte sich an den Grimm, der einst Atlevis war.

»Es stimmt, oder? Du kannst uns nur in der Mittwinternacht etwas antun. Der Bund, was immer das auch ist, schützt uns den Rest des Jahres.«

Gefühle ließen sich an der Miene des Hirschschädels wahrlich nicht ablesen, trotzdem hatte ich den Eindruck, dass der Grimm zufrieden war mit dem, was Sunia da sagte. Als wäre sie geprüft worden und hätte sich als würdig erwiesen. Ich spürte, wie der Schrecken seinen Griff um mich lockerte, und nickte Sunia kurz zu, die mich fragend ansah. Ich hatte mich wieder unter Kontrolle, obwohl mich immer noch das Gefühl plagte, einem lebensgefährlichen Wildtier viel zu nah zu sein. Aber ich atmete ruhiger und meine Beine wollten nicht länger mit mir davonlaufen.

»Der Kobold hat davon gesprochen. Vater hat davon gesprochen. Was ist dieser Bund nur?«, sagte ich halb zu mir, halb zu Sunia. Es war jedoch der Grimm, der antwortete:

»Eine Abmachung. Es ist das Einzige, was mich daran hindert, euch in Stücke zu reißen und euer Blut zu trinken. Und es ist etwas, wonach ihr seit geraumer Zeit sucht.«

Er beugte sich tief über die Knochenreste am Boden und wühlte erneut mit seinen Pranken darin herum. Mit zwei Krallen brachte er eine Halskette zum Vorschein, an der ein metallener Zylinder hing. Überraschend geschickt schraubte er ihn auf und zog etwas Gerolltes heraus, das einem Rindenstück ähnelte. Er hielt es so, dass wir es sehen konnten, und ich verstand sofort, was es war.

»Das ist ein weiteres Stück von Vaters Karte.«

»Und?«, fragte der Grimm.

»Der Bund!«, entfuhr es Sunia. Sie griff nach meinem Arm und schaute mich aufgeregt an. »Erinnerst du dich nicht mehr an die allererste Erinnerung, die Atlevis uns gezeigt hat? Vater, Atlevis und Hug. Die drei Verräter hatten die Insignien des Blutreichs versteckt und wollten gerade aufmalen wo, da zog Vater etwas hervor, das Hug überraschte. Er sagte ›Bund‹ und konnte nicht fassen, dass Vater im Begriff war, ihn zu zerreißen.«

Der Grimm nickte, was eine schauerlich ruckartige Bewegung war. So als säße der Hirschschädel lose auf seinen Schultern.

»Atlevis … Ich … habe nie begriffen, warum euer Vater ausgerechnet den Bund zu einer Art Schatzkarte gemacht hatte. Das grenzte an Schändung, es war eine Respektlosigkeit an einem Objekt, das fast genauso alt ist wie die Geschichte des Blutes. Lange dachte … ich … er habe das nur aus praktischen Gründen gemacht. Er habe nur getan, was getan werden musste, damit die Karte nicht verloren ging. Der Bund besteht aus einem Material, dem weder Wind noch Wetter, weder Zeit noch Feuer etwas anhaben können. Mittlerweile glaube ich aber, dass diese Erklärung zu einfach wäre. Er hatte noch einen Hintergedanken – auch in diesem Fall. Er hatte immer Hintergedanken.«

Der Grimm streckte den Arm aus. Das Kartenstück steckte zwischen den Klauen und die Kette hing an seinem Handgelenk hinunter.

»Jetzt gehört es euch. Atlevis braucht es nicht länger. Ihr müsst ausführen, was euer Vater wollte – vielleicht versteht ihr es besser als ich.«

Sunia wollte zu ihm gehen, um es entgegenzunehmen, da bedeutete der Grimm ihr mit einer Geste stehen zu bleiben.

»Lass Wulf zu mir kommen«, sagte er. Die Dunkelheit in seiner Stimme brodelte förmlich und mir stellten sich die Nackenhaare auf. Ich machte einen Schritt auf ihn zu, blieb aber wie festgefroren stehen, als mein Blick auf seine leeren Augenhöhlen traf. Von den ausgemergelten Körperteilen, die unter Atlevis’ Galgenmannmantel zu sehen waren, ging eine lebensbedrohliche Kraft aus. Doch nicht allein der Gedanke an die Kraft, die im ganzen Körper und besonders in den Krallen und den kurzen Hörnern gespannt schien wie Bogensehnen, jagte mir Angst ein. Mir kam es so vor, als lauere dort noch etwas außer dem Grimm. Als wäre er nur ein kleiner Teil von etwas viel Größerem. Etwas, das ungezähmt und unmenschlich und genau deshalb unbegreiflich war. Etwas, das sich kurz hinter der Grenze meines Bewusstseins aufhielt und nur darauf wartete, sich auf mich stürzen zu dürfen.

»Weiter!«, lockte der Grimm und ich stolperte gegen meinen Willen weiter, reckte mich nach dem Kartenstück, das auch der Bund war. Als könnte er sich schützend wie eine Decke um mich legen, wenn ich das Stück erst in der Hand hielt. Ich zitterte jedoch so stark, dass ich zweimal danebengriff, erst beim dritten Mal bekam ich das Rindenstück und die Kette zu fassen und konnte sie an mich reißen, fast ohne die Krallen zu berühren, die beides festhielten.

Voller Erleichterung wich ich langsam zurück, aber der Grimm war noch nicht fertig mit mir. Blitzschnell schossen seine Arme vor und umklammerten meine Schultern. Die Krallen pressten sich wie tote Zweige durch den Stoff meiner Kleider, als er mich zu sich heranzog. Mit einer sicher grotesk wirkenden Vertraulichkeit legte er mir den Schädel gegen die Schulter und flüsterte mir zischend ins Ohr:

»Wulf, du lässt dich leicht täuschen. Du siehst, was du sehen möchtest, und fürchtest dich vor dem, was du nicht sehen willst. Du wirst die falsche Entscheidung fällen, lange bevor dir klar ist, dass es überhaupt eine Entscheidung zu fällen gab. Sie wartet im Schatten auf dich, nicht im hellen Sonnenschein. Aber wenn du das verstehst, ist es längst zu spät.«

Sein Atem roch nach nichts, trotzdem ging etwas von ihm aus. Ein Hauch, ein warmer, feuchter Wind. Meine Nasenlöcher füllten sich mit dem Geruch modrigen Herbstlaubs und fauliger Pilze, mir wurde ganz schwindelig, ich fühlte mich fast ein bisschen betäubt. Die Worte des Grimms bedeuteten mir nichts, aber es gab etwas, das ich noch von ihm wissen wollte und dies war womöglich meine letzte Gelegenheit.

»Was hat Vater gesagt?«, flüsterte ich zurück. »Was wollte er unbedingt mit dir teilen, nachdem ihr die Galgenmänner vertrieben habt?«

Zur Antwort bekam ich ein sonderbares Knirschen, es klang wie Steine, die aneinanderrieben – der Grimm lachte. Dann ließ er mich los und machte ein paar Schritte rückwärts, bis das Lachen so abrupt verstummte, als wäre es mit einer Schere abgeschnitten worden.

Wir betrachteten uns eine Weile lang schweigend. Ich hielt Rindenstück und Kette in den Händen und spürte, wie der Schwindel allmählich nachließ. Der Grimm hockte reglos ein paar Schritte entfernt, der leere Blick lastete schwer auf mir. Dann warf er plötzlich den Kopf in den Nacken und schien zu wittern. Das knirschende Lachen kehrte zurück.

»Wir bekommen Gesellschaft«, sagte er. »Und ausgerechnet jetzt tropft das Blut aus Sunia. Was werden sie wohl davon halten?«

Ich drehte mich um, wollte wissen, ob Sunia verstand, wovon er redete, und sah, dass sie ihn bitterböse anstarrte und die Zähne fest zusammenbiss.

Als ich mich wieder umwandte, war der Grimm verschwunden, von der Erde verschluckt. Wir waren allein im Richtring.

4
Blut und Veränderung

»Bösensschiet! Beim Barte und Blute des Bösen! Und aller seiner Welpen!«, schimpfte Sunia.

Ich begriff rein gar nichts, was mir offenbar ins Gesicht geschrieben stand, denn Sunia hörte auf, hinter dem Grimm herzufluchen und schaute stattdessen mich an, ganz plötzlich verstummt. Sie schien sich größte Mühe geben zu müssen, mich nicht auszulachen, drum verstand ich umso weniger.

»Was ist denn so lustig?«

»Du!«, sagte Sunia und grinste breit. Sie war noch immer wütend, aber irgendwas an mir war witzig genug, dass es doch noch aus ihr herausplatzte und Sunia sich vor Lachen nicht mehr halten konnte.

»Was hat der Grimm gemeint? Warum bist du so wütend geworden?«

Sunia hörte auf zu lachen und sah mich geduldig an.

»Er meinte selbstverständlich, dass jemand auf dem Weg zu uns ist.«

»Ja, aber …«

»Außerdem fand er es offenbar äußerst wichtig, darauf hinzuweisen, dass ich blute.«

»Bist du verletzt?«, fragte ich aufgebracht. »Wo? Was ist passiert und wann?« Doch Sunia betrachtete mich nur müde.

»Nein, ich bin nicht verletzt«, antwortete sie. »Aber ich habe angefangen zu bluten. Es ist mir aufgefallen, kurz nachdem wir in der Erinnerung Feuer gelegt haben. Ich hatte nur noch keine Möglichkeit, es dir zu erzählen.«

Mir war klar, dass sie von etwas sprach, das ich verstehen sollte, trotzdem begriff ich kein Wort. Sie hatte weder Nasenbluten, noch schien sie sich auf die Lippe gebissen zu haben. Und ich konnte mir nicht vorstellen, dass sie irgendwo eine offene Wunde hatte, ohne gleichzeitig verletzt zu sein.

Sunia verdrehte die Augen und seufzte.

»Ich habe meine erste Regelblutung, Wulf. Ich blute zwischen den Beinen. Du weißt schon, wie alle Frauen.«

»Wie alle Frauen?«, fragte ich, ohne nachzudenken, aber allmählich schlug mein Verstand die richtige Richtung ein. Es dauerte noch ein paar Augenblicke, doch dann verstand ich gleichzeitig zweierlei: Wovon Sunia sprach – und wie dumm ich wirken musste. Ich spürte, dass meine Wangen ganz heiß wurden, und senkte den Blick zu Boden.

Da lachte Sunia erneut.

Es war schön, aber auch merkwürdig, sie lachen zu hören. Das hatte sie schon lange nicht mehr getan. Seit Vaters Tod nicht. Seit das alles angefangen hatte. Ich betrachtete sie, weil ich wissen wollte, ob sie sich verändert hatte. Ob sie erwachsener geworden war. Vielleicht ja, aber nicht so, dass ich es von außen sehen konnte. Ein bisschen war sie womöglich gewachsen, aber sie war noch immer kleiner als ich und sie war noch immer dieselbe Sunia.

»Tut es weh?«, fragte ich.

Sie schüttelte den Kopf.

»Im Moment nicht, aber vielleicht später. Es ist immer anders. «

Wieso hatte ich davon im Richtring nichts bemerkt? Und dann fiel mir dieser kurze Moment oben auf dem Bein der Statue ein, da hatte ich es gespürt, aber nicht verstanden. Wie würde sich das wohl anfühlen, wenn das Band noch zwischen uns bestünde? Könnten wir dann Sunias Gefühle teilen? Oder hätte das keinen Unterschied gemacht und ich hätte mich genauso ausgeschlossen gefühlt wie jetzt? Und hieß das außerdem, dass wir uns jetzt noch weiter voneinander entfernen würden? Das wollte ich nämlich nicht. Ich wollte wissen, was in ihr vorging.

»Warum warst du so sauer auf den Grimm?«, fragte ich.

Sunia verzog das Gesicht.

»Das hat sich einfach so falsch angefühlt. Es sollte ganz anders sein. Hätten wir doch unsere Mutter noch, wäre sie doch nicht gestorben. Wären wir noch bei der Bergherrin. Es sollte immer eine erwachsene Frau da sein, wenn es passiert. Eine, mit der man sprechen kann. Eine, die erzählen kann, was geschieht. Zumindest habe ich das Gefühl, dass es so sein sollte. Stattdessen wittert ein wilder Wegekreuzgrimm mein Blut und macht sich darüber lustig. Das ist doch nicht richtig.«

Für Sunias Verhältnisse war das eine ganz schön lange Rede und sie verdeutlichte nur umso mehr, wie aufgebracht meine Schwester war. Trotzdem verstand ich immer noch nicht so ganz, warum eigentlich. Sie war verletzt, allerdings nicht in ihrem Stolz. Ich glaube eher, sie fühlte sich ausgeliefert und schutzlos, weshalb sie so heftig zurückschlug, wie um sich selbst zu beweisen, dass sie beides nicht war.

»Brauchst du denn jemanden, der dir das erklärt? Eine erwachsene Frau, wie du vorhin gesagt hast? Der du Fragen stellen kannst?«

Sunia schnaubte und klang für einen Moment der Bergherrin erschreckend ähnlich.

»Nein, eigentlich nicht. Maja hat mir vor einer Weile das Wichtigste erzählt. Ich finde einfach …«

Sie schlug mit den Armen aus und sah sich um, als könnte sie die richtigen Worte im Schnee zwischen den Buchen finden.

»Das ist meine Sache und geht niemanden etwas an«, sagte sie schließlich. »Ich bin diejenige, die sich verändert. Das ist meins. Ich will das nicht mit unterirdischen Wesen und toten Kaisermördern teilen.«

»Soll ich nicht weiterfragen?«, wollte ich wissen und fühlte mich ausgeschlossen und einsam.

Aber Sunia lachte nur wieder. Dann kam sie auf mich zu, legte mir die Hände auf die Schultern und sah mir tief in die Augen.

»Zwischen uns hat sich nichts verändert«, sagte sie langsam und voller Wärme. »Ich will nichts allein tragen. Du kannst mich alles fragen, was du möchtest. Genauso weiß ich, dass du mir alles erzählen wirst, was ich wissen möchte.«

Sie lächelte und mir war klar, dass sie an das glaubte, was sie da sagte. Trotzdem wusste ich, dass es nicht die Wahrheit war.

Kurz darauf saß jeder von uns auf einem der Felsbrocken und ließ die Beine baumeln, während wir warteten. Wir wussten nicht, was wir sonst tun sollten. Der Grimm hatte ja offenbar gewusst, dass jemand unterwegs zum Richtring war, also warteten wir.

»Das können schließlich keine Galgenmänner sein, oder?«, fragte ich Sunia. »Oder Winterhunde?«

»Nein«, antwortete Sunia. »Atlevis hat sie vertrieben, als er zum Grimm wurde. Und er hat irgendetwas getan, damit sie glauben, dass wir tot sind. Davon einmal abgesehen, ist das ein ganz normaler Winter. Spürst du das nicht? Da ist nicht mal eine Spur des Unwinters in der Luft.«

Da hatte sie recht. Der Frost biss in die Wangen, und der Schnee lag aufgetürmt auf den Feldern und im Wald, aber nirgendwo lauerte uns die betäubende Hoffnungslosigkeit des Unwinters auf. Die Sonne strahlte warm vom Himmel und hatte an manchen Stellen die Schneedecke ausgedünnt, aufgeraut und brüchig werden lassen. Alles deutete auf einen gewöhnlichen Wintertag hin, auf dem besten Weg zum Frühlingswinter.

Die Frage war bloß, um welchen Frühlingswinter es sich handelte.

»Wie lange waren wir da drin?«, fragte ich Sunia und deutete mit dem Daumen über die Schulter. Sie saß mit den Beinen im Steinkreis und schaute nachdenklich vor sich.

»Ich habe keine Ahnung«, sagte sie irgendwann. »Aber es muss eine ganze Weile gewesen sein, nicht nur ein paar Monate. Atlevis’ Leiche hat sich in der Zwischenzeit ja schon fast vollständig aufgelöst.«

»Aber es waren auch keine Jahre«, unterbrach ich sie. »Die Zeit hat ja nicht stillgestanden. Müssten wir nicht schon viel größer sein, wenn mehr Zeit verstrichen wäre?«

»Dann schätze ich, ein Jahr«, sagte Sunia. »Als wir den Ring betreten haben, war der Frühling noch ziemlich weit entfernt. Und jetzt ist schon Frühlingswinter, vielmehr bald Frühlingswinter, so wie es aussieht. Also muss es ein Jahr gewesen sein.«

»Dann sind wir da drin vierzehn geworden.«

»Und bald werden wir fünfzehn«, sagte Sunia. »Der kommende Frühling wird unser fünfzehnter.«

Ich fragte mich, ob wir also ein Jahr verloren oder viele gewonnen hatten. Irgendwie fühlte es sich an, als hätten wir geschlafen, während die Zeit außerhalb des Richtrings vorangeschritten war. Gleichzeitig war mein Kopf voll von so vielen Eindrücken, so vielen Orten, so vielen Erlebnissen, dass ich bezweifelte, sie hätten überhaupt in einem Jahr stattfinden können. Vielleicht war es vergleichbar mit einem Abend am Lagerfeuer, an dem man in Geschichten versank. Solange man der Stimme lauschte, solange man seine Gedanken von den Wörtern davontragen ließ, spielte die Zeit keine Rolle. Sie konnte in wenigen Augenblicken mit Monaten und Jahren angefüllt werden. Genauso auch andersherum, manchmal wurden eigentlich flüchtige Gefühle aufgegriffen und von allen Seiten beleuchtet und gezogen wie Setzlinge, sodass darüber gern mal das Feuer ganz herunterbrennen konnte.

»Ich habe Hunger«, sagte Sunia.

Ich spürte in mich und merkte, dass ich auch Hunger hatte.

»Wir haben ein Jahr lang nichts gegessen«, sagte ich. »Eigentlich komisch, dass wir nicht hungriger sind.«

»Oder toter«, sagte Sunia.

Auf irgendeine Weise hatte uns der Richtring nicht nur gefangen, sondern auch am Leben gehalten. Wir hatten weder schlafen noch essen müssen, doch jetzt fühlte es sich so an, als würde etwas fehlen. Der Hunger, den ich spürte, war nicht wie der Hunger, den man spürt, wenn man lange ohne Nahrung auskommen musste. Ich hatte eher das Gefühl, noch nie jemals etwas gegessen zu haben. Als wäre ich, so wie ich war, auf die Welt gekommen, und würde jetzt erst entdecken, dass ich etwas essen musste. Das war ein neu erwachter, ungewohnter Hunger.

»Vielleicht liegen unsere Beutel ja noch hier«, sagte ich und sprang vom Stein.

»Nach einem Jahr unter freiem Himmel?« Sunia klang skeptisch und natürlich hatte sie recht. Wenn die Zeit so unbarmherzig mit Atlevis’ Leiche umgegangen war, wieso sollte sie dann unsere Säcke verschont haben? Trotzdem suchte ich eine Weile die Stelle ab, an der Sunia und Wunan gestanden hatten, als ich in den Richtring getreten war, fand aber nichts. Vermutlich hatten die Leibjäger oder die Bergherrin die Sachen mitgenommen. Und wenn es keiner von ihnen gewesen war, so hatte sicher ein Tier die Säcke schon vor langer Zeit weggeschleppt.

»Sieh mal!«, rief Sunia und deutete in den Steinkreis.

Eine Elster hatte in Atlevis’ Gebeinen herumgepickt und untersuchte nun ein paar Glieder der Kette, die zwischen Knauf und Parierstange des Schwerts verlief. Wind und Wetter hatten sie größtenteils verschont, denn sie glitzerte im Sonnenlicht auf eine Weise, die der Vogel offenbar unwiderstehlich fand. Unwillkürlich fing ich an zu singen.

Die Elster steht im Ring aus Stein

Ein Wolf verletzte sie am Bein

Ihr Nest scheint gefroren zu sein

Genau da kommen die Dohlen herein

Ja, dann kommen die Dohlen herein.

»Sei still«, zischte Sunia. »Ich will dieses Lied nie wieder hören.«

»Warum denn nicht?«

Die Elster gab den Versuch auf, die Kette vom Schwert zu lösen und flatterte zornig schimpfend in den Wald.

»Das ist viel zu verzwackt«, seufzte sie. »Alles ist so verdammt verzwackt. Unser ganzes Leben ist mit so viel anderem verwoben und verflochten, dass es mich richtig erschöpft, nur darüber nachzudenken.«

Ich nickte. In gewisser Weise verstand ich, was sie meinte, aber ich fand es trotzdem auch unglaublich spannend. Dieses Kinderlied hatte Vater uns beigebracht, er selbst hatte es lange vor unserer Geburt von einem Kobold gelernt, der ihm aufgetragen hatte, es uns beizubringen, weil es uns eines Tages das Leben retten würde. Hatte Vater gewusst, was das Lied bedeutete? Es machte ja den Eindruck, als hätte er alles vorausgeahnt und vorausgeplant, was uns bisher zugestoßen war. Er hatte uns beigebracht, mit dem Schwert zu kämpfen, ohne dass wir es bemerkt hatten. Er hatte uns beigebracht, Kobolde zu fangen, ohne dass wir etwas davon wussten. Und obwohl er uns auf alles vorbereitet hatte, was uns nach seinem Tod erwarten würde, hatte er uns nie davon erzählt. Erst auf seinem Totenbett hatte er gezweifelt. »Ich habe mich geirrt«, hatte er gesagt. Aber was hatte er damit gemeint?

Ich nahm das Kartenstück hervor, das mir der Grimm gegeben hatte. Haut und Rinde. Genau wie bei dem Stück, das wir in Vaters Kiste gefunden hatten, konnte ich nicht sagen, woraus es eigentlich bestand. Es fühlte sich warm und lebendig an wie Haut, gleichzeitig aber so rau und zäh wie Rinde. Auf der einen Seite verlief ein Bogen, der mit einem Pinsel oder einem angekauten Zweig gemalt worden war. Der Strich war schon fast verblichen, erstreckte sich aber über das gesamte Stück von einer Kante zur anderen. Die Rückseite war bedeckt von dünnen Linien aus Tinte, die eine einfache Karte abbildeten. Die hatte Vater gezeichnet.

Ich holte das kleine Kästchen unter dem Hemd hervor und nahm das erste Kartenstück heraus. Dann ging ich zurück zu Sunia, setzte mich und breitete die beiden Stücke auf meinen Beinen aus.

»Passen sie zusammen?«, wollte Sunia wissen.

Ich schaute verwundert auf meinen Schoß und konnte nicht glauben, was da gerade geschah.

»Was ist los?«, fragte Sunia und reckte den Hals, um besser sehen zu können.

Ich hielt die Teile für sie hoch. Die beiden Stücke passten perfekt. Die Linien der Karte fügten sich nahtlos aneinander und auf der Rückseite fehlte nur noch das andere Ende, um den Bogen zu vervollständigen. Das, was mich jedoch so sehr überrascht hatte, war, dass die Rindenstücke oder Hautteile sich miteinander verbanden. Kaum hielt man sie aneinander, schloss sich der Riss und die Stücke saßen fest zusammen. Zwar konnte ich sie nach wie vor teilen, aber selbst wenn ich sie hochhielt und schüttelte, lösten sie sich nicht voneinander.

»Lass mich mal gucken«, sagte Sunia, nahm die Karte und untersuchte sie. »Das sieht so aus, als würde der Riss heilen«, meinte sie nach einer Weile. »Es wird immer schwerer, die Stücke zu teilen, und in der Mitte sieht man schon keine Spur mehr vom Riss.«

Ich schaute ihr über die Schulter.

»Außer dieser kleinen Narbe da«, sagte ich und zeigte auf eine helle Erhöhung an der Stelle, an der die Teile verwachsen waren.

Sunia gab mir die Karte zurück.

»Was machen wir denn jetzt damit?«, fragte ich. »Hug hat das letzte Drittel, aber wo finden wir ihn? Und was sollen wir tun, wenn wir alle Teile haben? Wollte Vater wirklich, dass wir die Insignien des Blutreichs finden? Aber wozu?«

»Das hast du schon einmal gefragt«, sagte Sunia düster. »Im Richtring.«

Als Atlevis gerade zum Grimm geworden war und angefangen hatte, uns durch seine Erinnerungen zu führen, hatte sich alles so wunderbar und selbstverständlich angefühlt. Wir waren davon überzeugt gewesen, dass wir endlich die Antworten auf alle unsere Fragen finden würden. Dass alles, was die Vergangenheit vor uns geheim halten wollte, ans Tageslicht käme, und wir endlich Vaters dunkle Machenschaften und Pläne verstünden.

Aber so war es nicht gekommen. Natürlich hatten wir viel gelernt und noch mehr gesehen, doch ich wusste keineswegs besser, was nun zu tun war, als zu dem Zeitpunkt, als der Richtring sich um uns geschlossen hatte. Ich wusste immer noch weder, was von uns verlangt wurde, noch warum. Die Kälte lauerte irgendwo dort draußen. Der Unwinter würde sicher zurückkehren. Aber konnten wir das wirklich verhindern? Vater hatte uns gebeten, Atlevis und sein Kartenstück zu finden, mehr nicht. Ich war davon ausgegangen, dass Atlevis wissen würde, was als Nächstes zu tun war. Und als sich im Richtring ein Labyrinth aus Atlevis’ Erinnerungen vor uns auftat, dachte ich wirklich, dass dort alle Antworten auf uns warteten. Deshalb fühlte ich mich jetzt betrogen und im Stich gelassen. Wir hatten dort drin so viel gesehen und gehört, nur schien nichts davon hier draußen bei Sonnenlicht betrachtet irgendeinen Nutzen zu haben.

»Was haben wir denn eigentlich gelernt?«, wollte ich von Sunia wissen.

Sie dachte nach, grübelte so lange, dass ich allmählich unsicher wurde, ob sie meine Frage überhaupt gehört hatte. Wie sehr ich doch unser Band vermisste. Wie gern hätte ich gewusst, ob sie wirklich einfach in meine Frage vertieft war oder ob sie nicht eher in Gedanken über ihre neue, fremde Weiblichkeit versank.

»Die Sprache!«, sagte sie so plötzlich, dass ich zusammenzuckte.

»Was ist damit?«

»Die Sprache«, wiederholte sie. »Ich kann mich an eine Reihe von Wörtern in der Sprache der Blütigen erinnern. Ich glaube, wir haben so Razda gelernt.«

Hatte sie recht? Im Ring hatten wir unzähligen Menschen von Geblüt bei ihren Gesprächen zugehört. Aber weil es Atlevis’ Erinnerungen waren und er die Sprache der Blütigen beherrschte, hatten wir sie alle verstanden. Als ich mir vorstellte, was ich gehört hatte, wurden die fremden Wörter zu meinen eigenen – und ich merkte, dass ich sie verstand.

»Es stimmt!«, rief ich. »Wir können so Razda!«

»Vielleicht nicht perfekt«, sagte Sunia. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich wirklich jedes Wort weiß …«

»Dann probieren wir es eben aus«, unterbrach ich sie mit neu erwachtem Eifer. »Was heißt ›Stein‹?«

»Stains«, antwortete Sunia. »Oder hallus, so heißen die größeren. « Sie zeigte auf die aufgerichteten Felsbrocken, aus denen der Richtring bestand. »Jetzt bin ich dran. Was heißt ›Baum‹?«

»Bagums! Wald?«

»Hult! Schnee?«

»Snais! Kälte?«

»Frius! Tor?«

»Dauro! Fressen?«

»Fraitan! Einöde?

»Authida! Ende?«

»Andeis …«

Sunias Stimme überschlug sich, dann verstummte sie. Wir schauten einander an. Unsere Gedanken waren mit uns durchgegangen, hatten uns an einen Ort geführt, mit dem wir nichts anfangen konnten und an dem wir nicht sein wollten. Wieso waren uns ausgerechnet diese Wörter eingefallen?

Mir gelang es zuerst, das Unbehagen abzuschütteln.

»Gut, wir haben die Sprache gelernt«, sagte ich. »Was noch?«

Wir zerbrachen uns die Köpfe, mehr wollte uns aber nicht einfallen.

»Ich erinnere mich schon an … ziemlich viel«, sagte Sunia unsicher.

»Ich auch«, stimmte ich zu. Ich hatte das sichere Gefühl, dass wir ziemlich viel gelernt hatten, es nur nicht direkt benennen konnten. Das Wissen bewegte sich die ganze Zeit und versteckte sich vor dem Bewusstsein im trüben Gedächtnis.

»Vielleicht sollen wir uns ja erst an etwas erinnern, wenn wir es brauchen«, sagte ich. »Vielleicht geht das mit dem Lernen unter diesen Umständen anders und man kann sich hinterher nicht einfach hinsetzen und alles einmal in Gedanken durchgehen. Vielleicht muss es sich in uns verstecken.«

Sunia schnaubte wieder wie ein Echo der Bergherrin.

»So wie alles andere. Alles, was Vater uns beigebracht hat. Wie das Geheimnis, das er in mir versteckt hat. Wie ich das alles satthabe! Ich habe auch keine Lust mehr, länger zu warten. Es kommt ja doch niemand. Ich finde, wir sollten was tun. Wir sollten aufbrechen!«

»Aber wohin?«

Unschlüssig blickte Sunia sich um. Wir könnten zur Bergherrin zurückkehren, aber wir wussten schließlich beide, dass die Leibjäger uns niemals zusammen dort bleiben lassen würden. Uns auf eigene Faust auf die Suche nach Hug zu machen, wirkte auch nicht gerade klug. Wir wussten schließlich nicht, wo wir überhaupt ansetzen sollten.

»Ins Dorf mit den Laternen?«, schlug Sunia vor.

Mir war klar, dass Sunia an Hans und Mina vom Kleehof dachte. Wir hatten den Eindruck gehabt, dass sie sich gefreut hätten, wären wir bei ihnen geblieben. Dorthin konnten wir gehen, diesmal bestand sogar keine Gefahr, die Galgenmänner versehentlich zu ihnen zu führen. Und sie hatten wie gute Menschen gewirkt. Der Hof schien wie ein Ort, an dem es sich gut für eine Weile leben ließ. Vielleicht sogar für immer.

Trotzdem fühlte es sich an wie aufgeben. Wäre Vaters Tod nicht völlig vergebens gewesen, wenn wir von dem Pfad abwichen, den er für uns angelegt hatte? Ganz egal, wie gewunden und sonderbar er auch war?

Das Schlagen von Flügeln holte mich aus den Gedanken. Erst dachte ich, die Elster wäre zurückgekehrt, um sich erneut an Atlevis’ Schwert zu schaffen zu machen.

Aber es war keine Elster, sondern ein Falke. Ein schöner Turmfalke, der sich auf dem höchsten Steinbrocken ganz in unserer Nähe niederließ. Ich erkannte ihn sofort wieder und das tat Sunia auch.

»Sigis!«, rief sie. »Da kann ja Wunan auch nicht weit …«

Im gleichen Augenblick trat ein Leibjäger aus dem Buchenwald. Seine Augen funkelten unter den dunklen Augenbrauen und die Lippen umspielte ein Lächeln. Wunan zwinkerte – teilte einen kurzen Moment voller Vertrautheit mit uns. Dann blickte er schnell zu beiden Seiten, bevor er auf uns zukam.

Hinter ihm folgten die anderen. Alle anderen Leibjäger, die uns vor einer schieren Ewigkeit auf dem Weg zum Richtring begleitet hatten. Ein paar Dutzend Männer in Pelzen und mit verkniffenen Gesichtern. Fauho, der Scharführer, also ihr skarja, ging direkt hinter Wunan, und als sie uns fast erreicht hatten, legte er Wunan die Hand auf die Schulter und zwang ihn, stehen zu bleiben.

»Merkst du das?«, fragte er.

Wunan hob die Schultern. Er verstand nicht, was der skarja meinte, oder wollte ihn nicht verstehen. Er machte Anstalten, weiter auf uns zuzukommen, um uns zu begrüßen, aber Fauho hielt ihn zurück.

»Du darfst sie nicht anfassen«, sagte er und starrte uns mit aufgerissenen Augen an, während seine Nasenflügel bebten, so als würde er etwas wittern. Ich drehte mich zu Sunia um und sah, wie sich ihr Blick verfinsterte und sie die Zähne zusammenbiss. Ich ahnte, was als Nächstes kommen würde.

»Wir müssen das Mädchen fortbringen«, fuhr Fauho fort, der nicht wusste, dass wir ihn verstehen konnten. Bei unserem letzten Treffen hatten wir kein einziges Wort auf so Razda verstanden.

»Der Junge kommt auch mit. Er wird bei uns bleiben, wenn wir das Mädchen abgeliefert haben.«

Dann wandte er sich an die anderen Leibjäger und rief mit lauter Stimme: »Das Mädchen hat die erste Blutung! Sie gibt den Winden das Geblüt preis! Wir müssen uns beeilen, wenn wir es bis zur Frühjahrstagundnachtgleiche schaffen wollen!«

5
Rasende Wut und
ein flaches Grab

Sunia hatte das Schwert erhoben, bevor ich überhaupt handeln konnte. Schon im nächsten Augenblick war sie an mir vorbeigerauscht, direkt auf Fauho zu. Ihr erster Hieb hätte ihm den Bauch aufgeschlitzt wie einem frisch gefangenen Fisch, wenn er nicht blitzschnell einen Schritt zurück gemacht hätte. Ich hatte noch immer nicht verstanden, was vor sich ging, als sie bereits zum zweiten Mal ausholte, doch diesmal war Fauho bereit. Er bewegte sich schnell – schneller als man bei seiner Körperfülle vermutet hätte –, duckte sich unter Sunias Schlag weg und griff dann mit seiner gewaltigen Pranke nach ihrer Führhand. Im nächsten Augenblick lag Sunias Schwert am Boden und sie selbst hing schreiend und fluchend in Fauhos Umklammerung.

Vermutlich hatte sie ihn nicht wirklich verletzen wollen, aber sie war wütend – viel wütender als ich sie seit Langem gesehen hatte.

Wir waren nie wirklich Teil der Dorfgemeinde gewesen. Während unserer gesamten Kindheit wussten wir, dass man uns dort betrachtete wie Fremde – und das obwohl wir von Anfang an dort gelebt hatten. Obwohl wir dort zur Welt gekommen waren.

Dafür gab es eine Vielzahl von Gründen. Wir wohnten abgeschieden, tief im Wald. Vater besuchte selten das Dorf oder die umliegenden Höfe. Wir waren Zwillinge und konnten einander scheinbar wortlos verstehen. Wir hatten Umgang mit der Sarg-Maja. Fast alle Bewohner des Dorfs hatten Angst vor Vater, vor der Sarg-Maja und vielleicht sogar vor uns. Und nicht zuletzt unser Aussehen – die Unvergänglichkeit der Blütigen, die durch jede Pore unserer blassen Haut drang.

Wer nicht dazugehört, bekommt es meist zu spüren. Wieder und wieder. Die Ehrfurcht – oder auch nur die Furcht – vor Vater bewirkte, dass uns nie etwas angetan wurde. Kinder beherrschen den Seiltanz zwischen Heuchelei und Höflichkeit jedoch noch nicht. Kinder sagen, was sie denken, und verletzen andere, nur um zu sehen, was dann geschieht.

Unsere Kindheit bot einige Anlässe, wirklich wütend zu werden. Die Worte der Kinder, die Blicke der Erwachsenen. Sie verletzten mich, als ich klein war, aber ich biss stets nur die Zähne zusammen und schwieg. Möglich, dass mit jedem Mal der Zorn ein bisschen mehr in mir wuchs, aber ich tat nie etwas.

Sunia hingegen schon.

Sunia, die sonst immer nachdachte, bevor sie sprach, die sich im Hintergrund hielt und lieber zuhörte, als sich an einem Gespräch zu beteiligen. Wenn sie wütend wurde, schlug sie ein wie ein Blitz an einem klaren Sommertag: Unvermittelt, heftig und unaufhaltsam. Die Mädchen und Jungen flohen vor ihren Fäusten und die älteren, die glaubten, ihr überlegen zu sein, saßen plötzlich überrumpelt am Boden und stellten überrascht fest, dass ihnen das Blut aus der Nase rann.

Sunia wollte eigentlich niemandem schaden, ihr fehlten einfach die nötigen Worte. Und weil sie weder mit den Schultern zucken, noch etwas auf das Gerede erwidern konnte, hatte sie keine Möglichkeit, sich vor den Blicken, Worten und dem Gelächter zu schützen. Deshalb nahm sie die Fäuste.

Nun hing sie in Fauhos Umklammerung und schaute ungläubig auf das Schwert, das ihr entglitten war. Ich vermutete, dass ihr erst in diesem Moment bewusst wurde, was sie da getan hatte. Und dass dies etwas ganz anderes war, als einem der Dorfkinder die Schneidezähne auszuschlagen. Sie hatte sich verändert, war gefährlich geworden. Dass sie ihre Wut nicht zügeln konnte, jetzt, da sie nicht nur über ein Schwert verfügte, sondern es auch anwenden konnte, jagte ihr Angst ein.

Trotzdem war sie noch immer wütend.

Sie blickte Fauho fest in die Augen und griff zu der einzigen Waffe, die ihr noch blieb. Sie versuchte es mit den Worten.

»Lass mich los«, sagte sie langsam, aber so kalt und mit so viel Schärfe, dass ich für einen Moment glaubte, die Bergherrin durch sie sprechen zu hören. »Lass mich los und dann sei so gut und hör auf, hier Dinge herumzubrüllen, die dich nichts angehen. Wann und wie ich blute, geht weder dich, noch einen Wegekreuzgrimm, noch einen einzigen deiner verlausten Leibwächter etwas an, sondern nur mich.«

Kaum war Sunia verstummt, ließ Fauho sie los. Er starrte sie mit offenem Mund an. Seine Miene verriet, dass er seinen Ohren nicht traute. Ich brauchte einen Augenblick, um seine Verwirrung zu verstehen, doch dann begriff ich es: Sunia hatte die Blutsprache gesprochen. Sie hatte Fauho auf so Razda zurechtgewiesen, und ihm schien erst langsam aufzugehen, was das bedeutete.

»Du sprichst die Blutsprache«, keuchte er schlussendlich. »Du verstehst …« Er unterbrach sich selbst. Wäre er ein kleiner Junge gewesen, wäre er rot angelaufen. Eine Reihe gegensätzlicher Empfindungen kämpften gut erkennbar auf seinem Gesicht. Scham, Überraschung, Ärger, Entschlossenheit, Zweifel. Er hob Sunias Schwert auf und reichte es ihr. Dazu murmelte er etwas, das ich für eine Entschuldigung hielt. Laut sagte er:

»Du musst zum Frühlingsritual. Daran kann ich nichts ändern. Der Junge …« Er verstummte, schien sein Gedächtnis zu durchforsten. »Wulf … kommt mit.« Dann machte er auf dem Absatz kehrt und rief den anderen Leibjägern Weisungen zu.

Ich betrachtete Sunia, die nach ihrem Wutausbruch noch immer zitternd an der gleichen Stelle stand. Sie riss die Augen auf und sah mich mit gespielter Verwunderung an. Es war nicht viel gewesen, aber wahrscheinlich die größtmögliche Art der Anerkennung, die wir von Fauho erwarten konnten. Sunia das Schwert zu geben und mich bei meinem Namen zu nennen. Es musste den skarja in seinen Grundfesten erschüttert haben, Sunia die Sprache der Blütigen sprechen zu hören und bei dem ertappt zu werden, was er über uns sagte, wo er doch geglaubt hatte, dass wir ihn nicht verstehen konnten.

Wunan wartete außerhalb des Steinkreises mit Sigis auf der Schulter. Er überzeugte sich kurz, dass Fauho mit anderen Dingen beschäftigt war, dann winkte er uns heran. Er fing an zu sprechen, bevor wir ganz bei ihm waren, und er tat es, ohne uns anzusehen.

»Er weiß nicht, was er mit euch anfangen soll. Ihr passt einfach nicht in seine Welt.«

Er schielte zu uns und lächelte schief und blitzschnell. Dann blickte er zurück zum Waldrand und fuhr fort:

»Die Tradition macht strenge Vorgaben, wer von Geblüt ist und wer nicht.«

»Ich dachte, man kann das erkennen«, sagte ich. »Ich sehe das sofort. Bei allen Menschen von Geblüt, die ich bisher getroffen habe, war es nicht möglich, sich zu täuschen.«

Wunan lächelte wieder und ein leises gackerndes Kichern entwich seiner Kehle.

»Es ist nie leicht mit der Tradition. Halbblute, Viertelblute, Halbblute, die Kinder mit Blütigen bekommen haben – all das sind Fälle, die die Tradition zu regeln versucht. Es war immer schon von großer Wichtigkeit, zu wissen, wer echt ist und wer nicht.«

»Aber warum?« Mir wollte einfach kein Grund dafür einfallen, wieso man es sich selbst so schwer machte. Sunia hatte es jedoch verstanden.

»Sie wollen das Geblüt bewahren«, sagte sie. »Sie haben Angst vor dem, was passiert, wenn sich die Blute zu sehr mischen. «

Wunan nickte.

»Genau«, sagte er. »Die Fähigkeiten der Blütigen, das Erbe der Blütigen, die Gesetze der Blütigen, all das muss bewahrt werden, darf sich nicht mischen, sonst verliert das Geblüt seine Kraft. So sagt es zumindest die Tradition.«

»Ist das denn auch so?«, wollte ich wissen.

»Schwer zu sagen. Aber Fauho ist es wichtig. Und allen anderen, die ihr Leben nach der Tradition ausrichten. Dabei verfolgt die Tradition einen reinen Selbstzweck. Dass sie in manchen Punkten nicht makellos ist, hat keine Bedeutung. Die Tradition hat das Geblüt durch ein paar der schwersten Zeiten geführt. Ihre Vorgaben nicht zu befolgen, wenn gerade ruhige Zeiten herrschen, kann den Untergang bedeuten, sobald ein Sturm losbricht. Ihr beide seid blütig, aber ihr habt die Sprache nicht gesprochen. Deshalb wart ihr in Fauhos Augen unfertig. Etwas, das geschützt und geführt werden musste, aber etwas, auf das er keine Rücksicht nehmen musste. Jetzt ist es schwieriger für ihn, denn jetzt sprecht ihr zwar die Sprache, kennt die Tradition aber nicht. Oder den Rhythmus«, fügte er für Sunia hinzu.

»Glaubst du an die Tradition?«, wollte ich wissen.

Wunan sah uns das erste Mal direkt an und etwas Verschmitztes funkelte in seinen lachenden Augen.

»Wer weiß?«, sagte er. »Ich soll euch von der Bergherrin grüßen. «

Im Steinkreis hatten sich ein paar der Leibjäger um Atlevis’ sterbliche Überreste gekümmert. Sie hatten neben einem der aufgerichteten Steine ein flaches Grab in den kalten Boden geschlagen, und jetzt legten sie die Gebeine, die Stoffreste und das Schwert hinein. Ein kleiner und dünner Leibjäger hielt die Hand über das Grab und sagte etwas, das ich nicht hören konnte, während die anderen das Loch wieder zuschaufelten.

Ich musste daran denken, wie wir hier gelandet waren. Wie ich fast von meinem Hass auf Atlevis zerfressen worden war, und nichts mehr für mich gezählt hatte, als Atlevis zu töten, um Vaters Tod zu rächen. Mittlerweile hatte ich mit eigenen Augen gesehen, wie sich der Überfall auf Vater zugetragen hatte. Atlevis hielt sich dafür verantwortlich, ich konnte das jedoch nicht mehr. Er war der Kälte zum Opfer gefallen und er hatte nicht vorhersehen können, was passieren würde. Allmählich begriff ich, wie leicht es war, einen Stein ins Rollen zu bringen und damit unbeabsichtigt einen Erdrutsch auszu- lösen.

Außerhalb des Richtrings sichtete eine andere Gruppe Leibjäger ihr Gepäck. Fauho ging vor und zurück und hielt alle zur Eile an. Mir schien, dass er aufbrechen wollte, sobald erst genug Erde Atlevis’ Grab bedeckte.

»Wohin gehen wir überhaupt?«, fragte ich Wunan. »Und warum?«

»Zu jeder Frühjahrstagundnachtgleiche«, erklärte er, »halten die Frauen von Geblüt, die dem Rhythmus streng folgen, ein Frühlingsritual ab. Wir gehen an einen Ort, wo gewöhnlich solche Rituale stattfinden.«

Dann schaute er Sunia an und lächelte fast entschuldigend.

»Dort müssen wir hin, weil die Tradition besagt, dass ein Mädchen, das seine erste Blutung hat, die Kraft des Geblüts verliert und es damit schwächt. Nur durch die Teilnahme an einem der Rituale kann das verhindert werden. Dann wird das Mädchen in die Gemeinschaft der Frauen aufgenommen und selbst eine Mondpriesterin.«

Sunias Gesichtszüge verdunkelten sich erneut und sie blickte starr geradeaus über die Felder.

»Ich weiß, was in dir vorgeht«, sagte er und erntete dafür ein Schnauben, so heftig wie ein Peitschenhieb.

»Ich kann es mir zumindest vorstellen«, versuchte er es erneut geduldig. »Aber ihr beide seid nun Teil von etwas Größerem. Erwachsen zu werden, heißt eben auch, nicht mehr nur für sich selbst verantwortlich zu sein. Ihr werdet die Regeln und Gesetze der Blütigen befolgen müssen, ob ihr es nun wollt oder nicht.«

Fauho winkte Wunan zu sich, worauf dieser uns allein zurückließ, um zu hören, was der skarja wollte. Über die Schulter sagte er noch: »Die Frühjahrstagundnachtgleiche ist in siebzehn Tagen. Bis dahin haben wir einen weiten Weg vor uns.«

Nach ein paar Schritten blieb er jedoch abrupt stehen und drehte sich noch einmal ganz zu uns um.

»Ihr wisst, dass ihr über ein Jahr dort drin wart, oder?«

Wir nickten. Dann hatten wir also recht.

Dann schauten wir einander an. Siebzehn Tage bis zur Tagundnachtgleiche. Das hieß, dass wir in siebzehn Tagen fünfzehn wurden.

6
Die Mondpriesterinnen

Kaum war Atlevis beerdigt, brachen wir auf. Die Leibjäger weckten den Weg, der nördlich vom Richtring wegführte. Einer von ihnen rieb die Hände schnell und fest aneinander, und als er sie voneinander löste, hielt er eine Kugel aus weißem Feuer in der Hand. Das Leibfeuer durfte vorausrollen und den Weg aus seinem Schlummer reißen. Genau so hatte die Bergherrin uns das auch beigebracht, und während wir unsere Wanderschaft antraten, erinnerte ich mich an ihre Worte:

Man kann Wege auf allerlei Weisen wecken. So geht es jedoch am schnellsten. Die Leibjäger machen das auch so, und sicher würden sie darauf bestehen, dass es nur ihnen gestattet ist, so zu verfahren. Ich werde mich aber hüten, sie je darauf anzusprechen.

Ich verstand so wenig von den Regeln und Gesetzen der Blütigen. Es gab so viel, was man tun musste, und genauso viel, was man tunlichst lassen sollte. Sunia trug noch immer Vaters Schwert, aber ich wusste, dass Fauho das eigentlich nicht duldete und sicher nur auf eine passende Gelegenheit wartete, um es ihr abzunehmen. Und mir aufzudrängen. Alle Leibjäger hatten gesehen, wie sie damit kämpfte. Alle wussten, dass sie diejenige von uns beiden war, die es benutzen konnte und auch sollte. Trotzdem war es verboten.

Auch ich hatte etwas Verbotenes getan. Als die Galgenmänner uns auf der Flucht erschreckend nah gekommen waren, hatte ich ihre Blicke abgewendet, hatte Sunia und mich versteckt, sodass sie uns direkt hatten anschauen können, ohne uns zu sehen. Aber das war eine Kunst, derer sich nur Frauen bedienen durften. Als Fauho der Bergherrin vorgeworfen hatte, dass sie es gewesen war, die Vater diese Kunst beigebracht hatte, war sie, ganz egal, wie mächtig sie eigentlich war, gezwungen gewesen, sich allen Forderungen der Leibjäger zu beugen.

Mir wurde ganz schwindelig, als ich überlegte, wie ich am besten verhindern konnte, dass ich gegen eine der unzähligen Vorgaben der Blütigen verstieß. Und dabei konnte ich zu dem Zeitpunkt nicht einmal ahnen, wie viel schlimmer es noch werden würde, schließlich hatten wir bis dahin weder die Stadt erreicht noch waren wir in das dortige Leben verstrickt worden.

Wir waren erst ein paar Stunden unterwegs gewesen, als Sunia und mir allmählich die Kräfte ausgingen. Sonderbar war das, anders als jede Form der Müdigkeit, die ich bisher erlebt hatte. Ich hatte das Gefühl, dass in mir alles auskühlte, dass Arme und Beine erst völlig kraftlos und dann taub wurden. Ich fing an, hin und her zu schwanken, zusätzlich schwang der Boden vor und zurück, bis er plötzlich zur Seite kippte und mich in den Schnee warf.

Wunan sah, wie ich fiel und rief Fauho zu: »Wir müssen anhalten! Die Kinder waren zu lange im Richtring, sie leiden unter unmahts.«

Ich kannte das Wort nicht, das er benutzte, aber die Besorgnis war ihm anzuhören. Ich fragte mich unweigerlich, ob wir vielleicht krank waren, wenngleich ich nicht sonderlich überrascht war. Es war die gleiche Erschöpfung, die wir im Steinkreis gespürt hatten, nur um ein Vielfaches stärker. Sunia fiel neben mir auf die Knie, das konnte ich spüren. Sie ließ den Kopf hängen und stützte sich schwer auf einen Baumstumpf.

Fauho warf einen hastigen Blick über die Schulter, wurde aber nicht langsamer.

»Wir haben das Dorf fast erreicht«, rief er. »Hier bleiben wir nicht. Gib ihnen Blutwein, halt sie auf den Beinen. Wir ruhen uns aus, sobald wir den Wald erreicht haben.«

Wunan fluchte leise, half uns auf und stützte uns ein Stück. Dann zog er ein Lägel hervor, das er an einem Riemen unter dem Bärenfellmantel trug. Er reichte es zunächst Sunia, die es nach ein paar Schlucken an mich weitergab.

»Pass auf, dass du dich nicht verschluckst«, sagte er zu mir.

Der Trunk war lauwarm, brannte aber in der Kehle wie flüssiges Feuer. Sofort hörten Arme und Beine auf zu zittern und ich konnte weitergehen, ohne mich bei Wunan einhaken zu müssen.

»Wie nennt ihr das?«, fragte ich.

»Blutwein. Sunia hat ihn schon einmal gekostet. Erinnerst du dich? Das war bei unserem ersten Treffen.«

Sunia nickte.

»Er wirkt besser bei jemandem, dem die Kälte zugesetzt hat«, fuhr Wunan fort. »Aber er hilft auch bei eurem Zustand, zumindest für eine Weile. Trotzdem müsst ihr bald richtige Nahrung zu euch nehmen. Und ausruhen. Sonst ist es bald zu spät.«

Die Sonne war langsam in den Westen gewandert, während wir im Richtring gewartet hatten. Nun ging sie unter und die Dämmerung senkte sich graublau über Wald und Schnee. Vor uns entzündete sich ein Lichtpunkt nach dem anderen, bis sie zu glühenden Linien in der Dunkelheit wurden. Leuchtende Tautropfen in einem unsichtbaren Spinnennetz. Ich war viel zu erschöpft, um zu verstehen, was ich da sah, viel zu erschöpft, um es überhaupt nur zu versuchen. Doch dann erreichte die Wärme des Blutweins langsam meinen Verstand, riss mich aus dem Halbschlaf und ich nahm meine Umgebung endlich wieder klar wahr.

Wir sind im Dorf mit den Laternen, dachte ich. Das mussten die Lampen in den Bäumen der Allee sein, die vor uns leuchteten. Nachtlichter, die uns den Weg zum Dorf wiesen, der mit unserem Weg verschmolz. Schon bald waren wir mitten unter ihnen, sie strahlten aus den kahlen Bäumen zu uns hinab und wirkten wie gefangene Feuer, die in Käfigen aus schwarzen Ästen brannten. Alle unterschieden sich voneinander, denn jeder Hof des Dorfs hatte seine eigene Art, die Öllaternen zu bauen und zu verzieren. Ich suchte nach einer kleinen Lampe mit vier Lichtlöchern in der Form eines Kleeblatts. Das Kleeblatt war das Merkmal des Kleehofs – von Mina und Hans, die ihr Heim für uns geöffnet hatten, als uns die Suche nach Atlevis hergeführt hatte.

Aber wir waren viel zu schnell unterwegs. Der wache Weg führte uns geschwind die Allee entlang und durch das Dorf. Wie dunkle Schatten aus Fellen und Leder zogen die Leibjäger durch das Dorf mit den Laternen und hatten es bereits vollständig durchquert, ehe jemand in den Häusern oder Höfen überhaupt bemerkt hatte, dass sie dort gewesen waren. Kaum waren wir auf der anderen Seite angelangt, erahnte ich Atlevis’ Haus am Waldrand im Norden des Dorfs. Es kauerte tief am Boden, die Fenster waren nichts als klaffende, leere, dunkle Löcher. Dort hatte lange niemand gewohnt. Und nun war Atlevis tot. Nun war Atlevis ein Grimm. Nur in seiner Erinnerung war das Haus noch bewohnt und barg Geheimnisse, die wir vielleicht nie begreifen sollten.

Das Dorf verschwand hinter uns, stattdessen wurden wir von Wald umschlossen. Irgendwo rechts von uns rauschte ein gedämpfter Strom, vermutlich von einer Eisschicht verborgen. Von der Sonne war nicht mehr als eine kalte Glut übrig, die uns im Rücken stand, und vor uns öffnete sich der Nachthimmel, empfing uns mit Dunkelheit und Sternenwiderschein. Alles verlangsamte sich und die Wirklichkeit schien weit entfernt.

»Wir müssen anhalten!«, rief Wunan. »Fauho! Wir haben das Dorf hinter uns gelassen.«

Der skarja blieb nur widerwillig stehen. Mir war nicht klar, weshalb Wunan sich so große Sorgen machte. Der Blutwein brannte noch immer in meinen Adern. Ich hätte noch lange weitermarschieren können, vielleicht sogar die ganze Nacht. Aber Wunan zwang mich, mich zu setzen und drückte mir etwas zu essen in die Hand. Eine harte und wohlriechende Wurst. Käse. Harte Brotstücke, die er in kalter Brühe aufweichte. Ich aß, ohne zu wissen, warum. Nahrung empfand ich als überflüssig. Ich war doch stark, ich konnte ohne auskommen.

Irgendwann war der Bauch voll, dann wickelte Wunan mich in Felle und legte Sunia und mich ganz nah an ein Feuer, das andere Leibjäger entfacht hatten, während wir aßen. Das Feuer war warm, die Felle weich, trotzdem konnte ich nicht schlafen. Ich lag reglos da und starrte in die tanzenden Flammen, bis Wunan sich über mich lehnte und mir mit den Fingern die Augen schloss.

Und kaum waren die Augen zu, kam der Schlaf. Schwarz, traumlos, aber unmittelbar.

Als ich am nächsten Morgen erwachte, war der Kopf schwer und schien sich noch langsamer zu bewegen als der Rest des Körpers. Dabei war ich in Wirklichkeit wieder zu meiner alten Form zurückgekehrt. Ich war hungrig. Ich war durstig. Ich musste mal pinkeln. Alle meine Muskeln schmerzten und die Füße waren wund gerieben. Ich war ein einziger Haufen aus Unpässlichkeiten und Bedürfnissen, trotzdem hätte ich vor Freude am liebsten losgeweint. So fühlte es sich an, lebendig zu sein. Das hatte ich ganz vergessen.

Sunia sah so aus, als würde es ihr nicht besser ergehen, aber sie lächelte mich an, während sie sich die Oberschenkel knetete.

»Jetzt haben wir gegessen und geschlafen, und trotzdem fühle ich mich schrecklich. Schrecklicher als im gesamten letzten Jahr«, sagte sie.

»Aber auch besser«, sagte ich. »Was ist das denn gewesen? Ich habe mich gestern unaufhaltsam gefühlt. Ich hätte noch ewig weiterwandern können.«

»So unmahts!« Wunan kam mit Trockenfleisch und Wasser zu uns, das er über dem Feuer angewärmt hatte. »Ihr wart kurz davor, in das Dämmerleben zu fallen.«

Er reichte uns Essen und Trinken, worauf wir uns wie ausgehungert stürzten. Man konnte meinen, wir hätten am Vorabend keinen Bissen gesehen. Wunan betrachtete uns mit besorgter Miene. Doch schon bald ließ seine Anspannung nach und er setzte sich zu uns. Zwischen uns, um genau zu sein.

»Unmahts ist eine der besonderen Fähigkeiten von Blütigen«, sagte er. »Sie wird selten genutzt, denn es gibt nur wenige, die diese Kunst beherrschen oder diesen Zustand willentlich herbeiführen können. Aber hin und wieder geschieht es, dass jemand von Geblüt unfreiwillig in diesen Zustand des Dämmerlebens getrieben wird.«

»Was heißt das? Unmahts?«, fragte ich mit vollem Mund. Das Wort hatte ich noch nie zuvor gehört.

»›Ohnmacht‹ ist vielleicht die treffendste Übersetzung. Oder ›Schwäche‹. Aber diese Wörter sagen wenig über das aus, was so unmahts wirklich ausmacht. Es ist eine Überlebensstrategie. Jemand, der bis an die Grenzen des Verhungerns und der Erschöpfung getrieben wird, ohne es zu merken, und trotzdem weiterwandert, kommt vielleicht an den Punkt, dass Hunger und Müdigkeit vollständig verschwinden. In dem Moment übernimmt das Geblüt. Die Lebenskraft, die durch die Adern fließt, ist dann alles, was dieser Jemand braucht, um zu überleben. Schlaf und Nahrung wird überflüssig.«

»Wie lange kann man so überleben?«

»Länger als ihr euch vielleicht vorstellen könnt. Mehrere Monate, vielleicht sogar ein Jahr. Es gibt Geschichten über vergessene Zünfte, die über geheimes Wissen der Blütigen verfügten, das ihnen ermöglichte, ganz ohne Nahrung auszukommen. Was sie sogar unsterblich gemacht haben soll. Aber das sind Ammenmärchen, Wunschträume. Für gewöhnlich magert derjenige, der in das Dämmerleben verfällt, zwar verlangsamt, aber doch unaufhaltsam ab. Irgendwann ist die Lebenskraft dann einfach aufgebraucht und man fällt tot um. Dabei fühlt man sich selbst ständig stärker und stärker. Es ist nicht leicht, aus dem Dämmerleben in das wirkliche Leben zurückzukehren. Ich kenne nur eine Handvoll, denen das geglückt ist.

Ihr beide wart all dem ausgesetzt, das so unmahts auslösen kann. Ihr wart über ein Jahr lang in einem Richtring und habt von den Kräften gezehrt, die im Boden darunter ruhen. Nachdem ihr den Ring verlassen konntet, habt ihr euch lange genug außerhalb des Rings aufgehalten, dass eure Körper wieder Hunger und Erschöpfung spüren konnten, aber leider nicht lange genug, um sich wieder vollständig an die gewöhnlichen Bedürfnisse des Lebens zu gewöhnen. Denn ihr musstet sogleich einen strammen Marsch entlang eines geweckten Weges antreten. Dort gab der Weg euch Kraft und sorgte dafür, dass ihr erneut euren Hunger und eure Müdigkeit vergaßt. Und zwar so lange, dass ihr den Grad der Erschöpfung erreicht habt, der dem Dämmerleben vorausgeht.«

»Aber der Blutwein hat uns doch wieder zu Kräften verholfen «, sagte ich. »Hat das nicht gereicht?«

»Genau genommen hat der Wein eure Lage sogar noch verschlimmert «, seufzte Wunan und sah ein bisschen gequält aus. »Dieser Trunk ist kein Ersatz für Nahrung, sondern eine Art gesättigte Lösung. Ein Destillat aus Leibfeuer und Wärme der Blütigen. Der Wein hat euch fast den letzten Schubs gegeben hinüber in das Dämmerleben, aber Fauho wollte unter keinen Umständen in der Nähe des Dorfs das Lager aufschlagen.«

»Warum …«, setzte ich an, aber Sunia wusste die Antwort schon.

»Das liegt an der Tradition, nicht wahr? Sie verbietet es den Leibjägern, Städte zu betreten. Gilt das auch für Dörfer?«

»Streng genommen, nein.« Wunan sah jetzt sogar noch gequälter aus. »Aber Fauho betrachtet jede Siedlung mit Argwohn. Selbst um ein Haus zu betreten, braucht er einen sehr guten Grund. Er steht ja schon einem Windschutz misstrauisch gegenüber.« Wunan seufzte und schaute zu den anderen Leibjägern, die in versprengten Grüppchen um kleine Lagerfeuer saßen und aßen. »Die meisten von uns glauben, dass die Städte die Schuld an dem tragen, was im Blutreich geschehen ist. Denn in Unbaurgs, der Reichshauptstadt, also dem Herzen des Blutreichs, setzte die Kälte sich als Erstes fest. Und einzig die Leibgarde – die sich nie am Leben in den Städten beteiligt hatte, die es sogar vermied, die Städte überhaupt zu betreten – fiel ihr nicht zum Opfer. Und wenn ich euch sage, dass die Leibgarde sich schon vor dem Auftauchen der Kälte streng an die Tradition gehalten hatte, ist das dennoch kein Vergleich mit der Strenge, die sie seit dem Fall des Blutreichs an den Tag legte. Fauho würde euer Leben nicht unnötig aufs Spiel setzen, aber in seinen Augen bietet jede noch so kleine Regelübertretung, jeder Schritt, der vom rechten Weg abzweigt, der Kälte einen Angriffspunkt und hilft dem Unwinter zum Sieg.«

Er blieb eine Weile lang stumm, weshalb auch wir nichts sagten und weiter aßen und tranken. Es war offensichtlich, dass gegensätzliche Gefühle in ihm rangen, dass ihn eine Entscheidung plagte, die vor ihm lag. Keiner von uns fragte nach, worum es ging. Irgendwann erhob er sich und wollte zu den anderen stoßen. Da erst fiel mir auf, dass etwas fehlte.

»Wo ist dein Falke?«, fragte ich.

Wunan lächelte und seine vor Besorgnis harten Züge wichen freundlichen Lachfalten, die aber genauso schnell wieder verschwunden waren.

»Sigis hat einen Auftrag«, sagte er geheimnisvoll, was ihm besonderen Spaß zu machen schien. »Ihr werdet schon noch sehen.«

Mit diesen Worten ließ er uns zurück, damit wir in Ruhe aufessen und uns auf den Aufbruch vorbereiten konnten.

Für den Rest des Marsches plagte mich der Hunger. Mein Körper hatte endlich verstanden, dass er seit über einem Jahr keine Nahrung mehr bekommen hatte, und wollte wohl das Versäumte aufholen. Bei Sunia zeigte sich eine andere Wirkung, sie war nicht hungrig, sondern fast die ganze Zeit müde. Tagsüber konnte sie die Augen kaum offen halten und abends war sie schon eingeschlafen, bevor ihr Kopf überhaupt den Boden berührte. Sie morgens zu wecken, war eine sehr undankbare Aufgabe, die auch noch mit der übelsten Morgenlaune belohnt wurde.

Der Weg führte uns zunächst an dem Fluss entlang. Er war um einiges breiter als der Fluss, der am Hof vorbeigeflossen war, und noch immer vollständig überfroren. Das Eis trug und es hätte sich bestens dazu geeignet, mit den Gleitkufen darüberzufahren. Aber nicht mal ein eisbedeckter Fluss konnte mit einer Wanderung auf einem wachen Weg mithalten.

Hier und da – wo der Schnee nicht so hoch lag – entdeckte ich, wie der Weg einst ausgesehen haben musste. Breit und gepflastert und eben. Aber immer öfter hatten der Zahn der Zeit, unzählige Winter, Frühlinge und unaufhaltsame Baumwurzeln Spuren hinterlassen oder ihn sogar vollständig zerstört. Der Großteil verbarg sich jedoch unter einer dicken Schneedecke oder unter großen Schneewehen.

Eigentlich hätten wir uns unmöglich so fortbewegen können, wie wir das taten. Ein schneller Marsch, ohne je zu verharren und sich zu orientieren. Unter normalen Umständen wären wir nur sehr langsam vorangekommen, denn unter der Schneedecke verbargen sich sicher heimtückische Äste oder umgestürzte Bäume, die wir umrunden hätten müssen. Oder uns wären die Füße eingefroren. Oder wir hätten uns vertreten. Oder aber ständig anhalten müssen, um den Weg wiederzu- finden.

Aber so war es nicht. Die Kräfte des geweckten Weges trugen uns vorwärts, als ritten wir auf einer lauen Sommerbrise. Natürlich spürten wir den Frost, aber er biss nicht, die Müdigkeit wurde nicht überwältigend, und wie von Geisterhand setzten wir die Füße stets richtig, sodass wir alle Hindernisse umgingen, ohne uns je zu verlaufen.

Während die Tage verstrichen, sammelte ich Eindrücke einer Umgebung, die ich so noch nie gesehen hatte. Das Flachland erstreckte sich vor uns und wir waren schon jetzt viel weiter vorgedrungen, als ich je zuvor gewesen war. Im Süden und Westen erhoben sich dichte Wälder und die Berge, die einmal mein Zuhause gewesen waren. Vor uns schlängelte sich der Fluss durch die unendliche Weite – weiche, flache Hügel und dünne Rauchsäulen von vielen kleinen Dörfern waren darüber verstreut.

Bevor wir nach Osten abbogen und den Fluss überquerten, konnte ich in der Ferne die Stadt erkennen. Sie lag auf der kleinen Landzunge, die in einen See ragte. Einen See, der größer war als alle, die ich bisher gesehen hatte. Schneebedeckte Dächer ragten aneinandergedrängt hinter einer dicken Stadtmauer empor. Ich staunte über den Rauch, der aus den Schornsteinen quoll, er war so unglaublich dicht, weil dort so viele Menschen auf so wenig Raum wohnten. Mein Leben lang war es die einzige Stadt gewesen, die es gab, deshalb hatte ich mir nie Gedanken darüber gemacht, ob sie einen Namen trug. Jetzt wurde mir bewusst, dass es nur eine Stadt von vielen war und womöglich nicht einmal die größte.

Auf der anderen Seite des Flusses war das Flachland sogar noch flacher, sodass man noch weiter sehen konnte. An manchen Tagen schimmerte etwas Graublaues am Horizont und die Leibjäger sagten, das sei das Meer. Schon bald zeichnete sich ein Band dunkler Bäume vor uns am Himmel ab und bereits ein paar Tage später befanden wir uns zwischen dicken Stämmen und großen Felsbrocken in dem dichtesten Wald, den ich je gesehen hatte. Es gab gewundene schlangengleiche Wurzeln, eng gewachsene Dornenbüsche und uralte Kiefern, die sich über den Weg lehnten und ihre Kronen so sehr ausbreiteten, dass uns fast kein Tageslicht erreichte. Dieses Gelände wäre unmöglich zu bewältigen gewesen, wenn wir nicht den Weg gehabt hätten. An manchen Stellen ragten braune, gefrorene Farne aus der Schneedecke. Unweigerlich fragte ich mich, wie der Wald ausgesehen hätte, würde nicht Winter, sondern Sommer herrschen. Sicher wäre das Unterholz genauso dicht gewesen wie die Kiefern über uns.

Fünf Tage dauerte es, bis wir den Wald durchquert hatten. Fünf Tage in diesem unveränderlichen Halbdunkel, weshalb uns das Licht, das uns am anderen Ende erwartete, die Augen erst einmal schloss, weil wir direkt in die aufgehende Sonne blickten.

Der neue Tag strahlte über eine Landschaft, die an das heimische Flachland erinnerte. Allerdings war das Gelände viel wilder und weniger besiedelt. So weit das Auge reichte nur windgebeutelte Haine, ausladende Teppiche aus Kriechfichten und kahle Felsen, die hier und da aus dem Boden ragten. Ich konnte nur ein paar vereinzelte Rauchfahnen ausmachen, die aber abgelegen und nur sehr dünn waren, also sicher nur von Lagerfeuern stammten. Am Horizont zeichneten sich diesige Berge ab, fremd und spitz.

Der Weg schlängelte sich durch die verlassene Landschaft und wir mit ihm.

Bis zur Tagundnachtgleiche waren es noch sieben Tage, weshalb Fauho uns immer mehr zur Eile trieb. Während Sunia und mich jeder Schritt weiter von zu Hause wegtrug, als wir je zuvor gewesen waren, und mich ein wachsendes Gefühl von Verlorenheit, aber auch Neugierde, beschlich, wurde Fauho immer bestimmter. Er biss die Zähne zusammen, hielt den Blick starr auf den Horizont gerichtet und schien sich selbst davon überzeugen zu müssen, dass wir es doch noch rechtzeitig schaffen würden. Unsere Rasten nutzte er, um uns nach allen Vorgaben für das bevorstehende Treffen herzurichten.

Er nahm Sunia das Schwert weg und zwang mich, es zu tragen. Er unterzog alle Leibjäger seines Gefolges einer kritischen Prüfung, um zu sehen, ob ihre Kleidung seinen Anforderungen entsprach. Und er wiederholte Mal um Mal, was geschehen würde, sobald wir die Thingstätte erreicht hatten.

»Wir bleiben noch bis zum Abend«, sagte er, »aber dann brechen wir auf. Wulf wird uns begleiten und Sunia lassen wir zurück.«

Wenn wir daraufhin protestierten, bekamen wir jedes Mal die gleiche Antwort: »Das Leben der Blütigen ist lang. Ihr werdet euch wiedersehen.«

Anfangs versuchten wir noch, mit ihm über Vaters Karte und die Aufgabe zu sprechen, die er uns offenbar aufgetragen hatte, aber Fauho wollte davon nichts hören. Also gaben wir irgendwann auf. Außerdem wurde der Marsch härter und härter, sodass uns gar keine Kraft mehr blieb, mit dem skarja zu streiten.

»Das Wichtigste ist, dass ihr auf den rechten Weg kommt«, sagte er einmal in dem Versuch, uns zu trösten. »Wenn ihr Tradition und Rhythmus beherrscht, wenn ihr also ein vollmündiger Mann und eine vollmündige Frau von Geblüt seid, könnt ihr euch an die Aufgabe wagen, die euer Vater euch mitgegeben hat. Ohne das Wissen, was dann in euren Adern fließen wird, gibt es ohnedem keine Hoffnung, dass ihr sie erfolgreich lösen könnt oder bestehen werdet.«

Damit mussten wir uns zufriedengeben. Für den Rest des Marsches schlug mir also das Schwert schwer gegen das Bein und erinnerte mich bei jedem Schritt an das Leben, das mir die Leibjäger aufzwingen wollten. Es Sunia zurückzugeben, kam nicht infrage, schließlich würde das sofort auffallen. Aber wir waren uns darin einig, dass sie sich irgendwie verteidigen können musste. Deshalb hatte ich das Kaisermesser aus meinem Beutel geholt, das sie nun auf den Rücken gebunden unter dem Wollmantel trug. Zwar war sie nicht geübt darin, diese Waffe zu benutzen, trotzdem gab es uns ein Gefühl von Sicherheit, dass diejenige von uns, die sich auf die Anwendung von Waffen verstand, wenigstens auch eine trug. Und letzten Endes durfte man nicht vergessen, dass es diese Klinge gewesen war, die den Kaiser getötet und die Kälte selbst schwer verwundet hatte.

Und dann kam der siebzehnte Tag unserer Wanderung. Der Morgen war graudiesig und unsere Decken beim Erwachen schwer von Feuchte und Kälte. Wir frühstückten schnell und setzten den Marsch in rasantem Tempo fort. Und als die Sonne – eine blassweiße Scheibe hinter farblosen Wolken – am höchsten stand, hob Fauho plötzlich die Hand, sein Signal zum Anhalten, und sagte: »Wir sind da!«

Ich schaute mich um, aber da war nichts zu sehen. Wir befanden uns in einer großen Senke, einer flachen schalenförmigen Grube, an deren Rändern Espen hinaufkletterten. Der Weg hatte uns so plötzlich herangeführt, dass einem Reh, das vor uns gestanden und im Schnee nach Fressbarem gesucht hatte, unser Herannahen verborgen geblieben war. Erst blickte es uns mit schreckgeweiteten Augen an, dann floh es die flache Böschung hinauf und verschwand. Vor uns in der Mitte der Senke war eine kleine Röse, ein altes Steinhügelgrab, wo trockenes Gras und Wildkraut sich wie ein Pelz zwischen den Steinen hervorpresste. Mehr nicht. Hier gab es niemanden, der sich auf ein Frühjahrsritual vorbereitete, keine Frauen von Geblüt, die darauf warteten, mir Sunia zu nehmen. Etwas musste schiefgelaufen sein und ich fing an zu hoffen, dass wir doch zusammenbleiben konnten.

Fauho zeigte jedoch keine Spur von Niedergeschlagenheit. Er stellte sich neben die Röse und rief mit lauter Stimme, während er sich um die eigene Achse drehte, in die Senke:

»Ich bin Fauho!«, und klang dabei, als würde er etwas aufsagen. »Ich bin skarja der Leibjäger der Wildmark! Wir gehören zu denen, die nie von der Kälte behelligt wurden – wir, die außen vor waren, sind hergekommen, um euch ein Mädchen zu übergeben, dessen Blut gestimmt werden muss. Wir sind keine Bedrohung für euer Thing. Uns dürstet nicht nach eurem Boden. Wir sind Leibjäger. Wir bleiben nirgendwo. Wir bleiben immer außen vor.«

Fauho wurde noch lauter und schrie in den Himmel über der Senke: »Wir folgen der Tradition! Wir schützen den Rhythmus! Zeigt euch!«

Und plötzlich war die Senke voller Menschen.

Sie kamen aus dem Nichts, dabei hatten sie die ganze Zeit dort gestanden, bloß niemand von uns hatte sie sehen können. Die Frauen von Geblüt hatten unsere Blicke abgewendet, wir hatten sofort wieder vergessen, dass wir sie gesehen hatten. Und obwohl ich wusste, wie man das machte, hatte ich selbst so etwas noch nie erlebt. Ich fühlte mich gekränkt. Gekränkt und getäuscht. Es war kein schönes Gefühl, nicht sicher zu wissen, was man sah. So konnte man sich nicht einmal darauf verlassen, dass die eigenen Sinne die Wahrheit wussten.

Die Frauen kamen zu uns. Es waren gut und gerne doppelt so viele wie die Leibjäger. Sie trugen einfache, ärmellose Kleider, die gerade von den Schultern fielen und vorn zusammengeknöpft waren. Der Stoff war blau und mit einfachen silbernen oder weißen Stickereien versehen, nur die Muster unterschieden sich. Darunter trugen sie weiße Hemden mit weiten Ärmeln, die an den Handwurzeln zusammengeschnürt waren. An den Hälsen glänzten Silberketten oder flache Bänder. Auf ihren Gesichtern lagen die alterslosen Züge der Blütigen – helle von kohlrabenschwarzem Haar eingerahmte Haut und Augen, die unzählige Menschenalter bezeugt hatten.

Eine von ihnen hob die Hand und steuerte Fauho an.

»Ich bin Stairno! Ich bin die swaihro der Mondpriesterinnen der Wildmark! Wir sind die, die das Land urbar gemacht haben. Wir, die wir die Blutslinien kennen, nehmen das Mädchen auf, das ihr mitbringt. Wir sind die Mondpriesterinnen. Wir bewegen uns nicht. Wir sind unser eigener Mittelpunkt.«

Genau wie Fauho hob sie zum Schluss hin die Stimme.

»Wir leben im Rhythmus! Wir gebären die Tradition! Wir heißen euch willkommen!«

Damit waren die Formalitäten geklärt. Fauho und die Frau, die sich als Stairno vorgestellt hatte, umarmten sich plötzlich. Stairno lachte laut und Fauho sah mit einem Mal ungewöhnlich lebhaft aus. In der ganzen Senke hörte man fröhliche Stimmen, als Frauen und Männer von Geblüt an alte Freundschaftsbande anknüpften und sich über das austauschten, was seit ihrer letzten Begegnung geschehen war.

Fauho machte ein Zeichen, dass wir näher kommen sollten, und Sunia setzte sich widerwillig in Bewegung. Mir jedoch fiel Wunan auf, der ganz in der Nähe stand, den Blick auf die Baumkronen gerichtet, und ganz breit grinste. Ich folgte seinem Blick und erkannte, dass ganz oben in einer der Espen reglos ein Turmfalke saß – Sigis war zurückgekehrt.

Wunan bemerkte, dass ich ihn beobachtete. Er zwinkerte mir schnell und heimlich zu, bevor er mir bedeutete, Sunia zu folgen. Als ich sie eingeholt hatte, war Fauho bereits dabei, sie Stairno vorzustellen.

»Du bist willkommen«, sagte die Frau und schaute Sunia lange ins Gesicht. »Fauho hat von deinem Vater erzählt, aber nicht von deiner Mutter. Darüber müssen wir uns beizeiten unterhalten. Es darf nicht sein, dass eine Frau ihre Blutslinie nicht kennt. Wir verfügen über Mittel und Wege, so etwas herauszufinden und es gehört zu unseren vielen Aufgaben, dies auch zu tun. Aber das muss warten«, sagte sie und wandte sich wieder an Fauho. »Ich muss euch bitten, während des Frühjahrsrituals hierzubleiben. Die Frauen von Geblüt brauchen Schutz. Wir haben den Mond befragt und im Blut gelesen. Etwas nähert sich dieser Stätte und wir brauchen Hilfe dabei, uns zu verteidigen.«

Fauho war über diese Aussicht nicht gerade erfreut.

»Was kann das sein? Landstreicher? Wölfe? Die könnt ihr allein bewältigen.«

Doch Stairno schüttelte den Kopf.

»Etwas Schlimmeres«, sagte sie mit leiser Stimme. »Etwas, vor dem wir uns nicht verstecken können. Etwas, das wir nicht aussperren können. Ich weiß nicht, was es ist, aber ich bitte euch um Hilfe.«

Fauho schien nicht überzeugt.

»Das gefällt mir nicht. Wir haben nichts bei einem Frühjahrsritual verloren. Ein Frühjahrsritual ist Frauengeschick. Es ist kein Teil der Tradition.«

Stairno setzte gerade an, noch etwas zu sagen, da schnitt der Klang einer klaren Stimme durch die Senke und unterbrach sie. Die Stimme war tief und voller Selbstsicherheit, sodass jedes Wort einem Befehl glich, dem sich niemand widersetzen konnte.

»Fauho, du bleibst! Du bleibst und deine Leibjäger bleiben! Ihr werdet eine lebende Mauer um die Frauen von Geblüt bilden. «

Alle in der Senke anwesenden Menschen wandten ihre Köpfe zur Quelle dieser Stimme. Hochgewachsen, hart und königinnengleich stieg eine Frau in die Senke hinunter. Sie war ähnlich gekleidet wie die Mondpriesterinnen, ihr Kleid war jedoch grau und ohne Stickereien. Um den Kopf und vor das Gesicht hatte sie einen langen schwarzen Schal geschlungen, den sie abnahm, als sie die Röse fast erreicht hatte. Mein Herz hüpfte einmal vor Glück und ich verstand sofort, was Sigis’ Auftrag gewesen war.

Es war die Bergherrin.

7
Eine Mauer aus
Leibjägern

Am liebsten wäre ich zu ihr gerannt, hätte sie umarmt und ihr alles erzählt, was wir seit unserem letzten Treffen erlebt hatten, aber ich wagte es nicht.

Durch die in der Senke versammelten Menschen war ein Ruck gegangen, als die Bergherrin den Schal abgenommen hatte. Die Mondpriesterinnen waren auf ein Knie gesunken und hatten den Kopf gesenkt, die Leibjäger verneigten sich tief, die Arme vor der Brust verschränkt. Alle hatten die Blicke auf den Boden gerichtet und murmelten wieder und wieder den Ehrentitel der Herrin: »Awo, Awo, Awo.«

Die Bergherrin ging, ohne nach rechts und links zu blicken, zur Steinröse, wo Fauho und Stairno auf sie warteten. Sunia und mich versuchten die beiden derweil beiseitezuschieben, doch die Herrin gebot ihnen Einhalt.

»Ich bin euer aller wegen hergekommen, auch Sunias und Wulfs«, sagte sie. »Schickt sie nicht weg, ich möchte mich auch mit ihnen unterhalten.«

Dann beugte sie sich zu uns hinunter, damit sie uns in die Augen sehen konnte. Irgendwie erschien sie mir größer als beim letzten Mal, aber dann wiederum konnte man sich auf keine Erinnerung an die Herrin verlassen. War sie wirklich so groß gewesen? Hatte sie immer so ausgesehen wie gerade? Diese Kleider getragen und mit dieser Stimme gesprochen?

Allmählich verstand ich jedoch die Fähigkeit des Blickab- wendens besser und besser. Sie setzte sich aus vielen kleinen Details zusammen, von denen ein paar auf die besonderen Fähigkeiten der Blütigen zurückgingen, ein paar allerdings auch eher allgemeiner Natur waren – wie zum Beispiel, sich zu jemandem hinabzubeugen, obwohl das eigentlich gar nicht nötig war.

Die Bergherrin betrachtete uns mit ihren eisblauen Augen – die unseren so sehr ähnelten – und hinter der würdevollen, hochherrschaftlichen Fassade glühte die Wärme der schroffen Frau, die sich in den langen Monaten nach Vaters Tod um uns gekümmert hatte.

»Ich freue mich, euch zu sehen«, sagte sie. »Ich war anderswo beschäftigt, als der Richtring sich öffnete, bin aber gekommen, so schnell ich konnte. Ich habe mich sogleich auf den Weg gemacht, als mich die Botschaft erreichte, wohin ihr unterwegs seid. Es gibt sicher viel zu erzählen, aber das muss noch ein bisschen warten.«

Sie drückte kurz unsere Schultern und richtete sich dann wieder auf, um das Wort an den skarja und die swaihro zu richten.

»Stairno spricht die Wahrheit, Fauho. Etwas nähert sich und zwar etwas, das nicht einmal der Schutz des Frühjahrsrituals abwehren kann. Wenn das Ritual durchgeführt werden soll, wie es der Rhythmus gebietet, müssen die Leibjäger die Mauer sein, die unsere Thingstätte schützt.«

Fauho zögerte sehr lange mit seiner Entgegnung, war offensichtlich nicht zufrieden mit der Situation.

»Zeichen und Omen sind Voraussagen, die nicht eintreffen müssen«, murmelte er. »Ob man nun im Mond oder im Blut liest, die Zukunft bleibt ungewiss.«

Die Bergherrin machte sich noch länger und ich war davon überzeugt, dass jetzt einer ihrer verächtlichen Schnauber kommen würde. Aber vielleicht stimmten dafür gerade Zeit und Ort nicht. Oder aber ihre derzeitige Rolle erlaubte ihr solche Ausfälle nicht, die sie sich sonst gestattete.

»Ich verfüge über andere Möglichkeiten«, sagte sie stattdessen. »Das weißt du sehr genau. Sie sind gefährlicher, aber dafür umso zutreffender.«

Fauho senkte den Blick.

»Awo«, sagte er. »Wenn es Euer ausdrücklicher Wunsch ist, bleiben wir und wachen über das Frühjahrsritual. Aber wir halten dabei den gebotenen Abstand zur Thingstätte. Unsere Mauer muss drei Steinwürfe von dieser Röse entfernt verlaufen. «

Die Bergherrin nickte kurz.

»So soll es sein«, sagte sie.

Das erfüllte mich mit Sieges- und Triumphgefühlen. Beim letzten Treffen von Bergherrin und Fauho hatte sie nicht sie selbst sein können. Ihr Stolz und ihre Selbstsicherheit waren verschollen gewesen und sie hatte Fauhos Drohung, Sunia und mich zu trennen, nichts entgegensetzen können. Jetzt zeigte sich wieder ihre Macht, diese Situation bewies, dass sie das unerschütterliche Wesen war, als das ich sie kennengelernt hatte. Auf ihrem Gesicht konnte ich jedoch keine Anzeichen dafür finden, dass dies auch für sie eine Art Genugtuung war. Alles war einfach, wie es sein sollte. Der Stimme der Herrin war anzuhören, dass sie davon ausging, dass man ihr gehorchte, und sich wie damals in der Hütte Fauhos Bedingungen beugen zu müssen, war eine einmalige Ausnahme gewesen. Ein Fehler, für den sie sich sicher selbst die Schuld gab. Und jetzt hatte sie wieder festen Boden unter den Füßen.

Einmal mehr fragte ich mich, wie groß ihr Einfluss eigentlich war. Wer oder was bestimmte bei den Blütigen eigentlich über Macht und Einfluss? Es war nicht schwer zu erkennen, dass sie weit über Fauho stand, aber wie weit genau? Und aus welchem Grund?

Wie um meine Gedanken fortzuführen, wandte Stairno sich an die Bergherrin:

»Awo, ich selbst und wir alle, die hier versammelt sind, würden uns sehr geehrt fühlen, wenn Ihr das Frühjahrsritual leiten würdet.«

So, wie sie es sagte, klang es wie eine Ehrerweisung, fast wie ein Geschenk. Die Bergherrin willigte jedoch ein, als wäre das selbstverständlich. Sie nickte nur kurz und wandte sich dann an alle Frauen, die sich in der Senke versammelt hatten.

»In diesem Frühjahr muss das Ritual stärker sein als sonst. Es muss den herannahenden Sturm abwehren. Bricht es, werdet ihr viel verlieren. Ganz sicher das Leben, aber sogar noch Wichtigeres. Deshalb müsst ihr sofort mit den Vorbereitungen anfangen. Es ist noch viel zu tun und die Nacht wartet nicht auf uns. Ich selbst«, sagte sie mit leiserer Stimme nur zu Sunia und mir, »habe eine lange Reise hinter mir und muss mich kurz ausruhen. Setzt euch doch zu mir, dann können wir uns über das unterhalten, was euch widerfahren ist, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben.«

»Ihr habt wieder einen Jahresgang unternommen, nicht wahr?« Die Frage kam von Sunia und sie schien sich fast ein wenig vor der Antwort zu fürchten.

Wir saßen auf dem Stamm eines gefallenen Baumes, der mittig am südlichen Hang der Senke lag. Wir hatten gegessen und der Bergherrin dann erzählt, was wir alles erlebt hatten. Jetzt beobachteten wir drei die Mondpriesterinnen bei den Vorbereitungen des Frühjahrsrituals.

»Manchmal«, sagte die Herrin, »bereue ich es, euch auf den Jahresgang mitgenommen zu haben. Ich hatte gehofft, es könnte euch auf das vorbereiten, was euch erwartete, aber es ist schwer, der Zukunft mit offenen Augen zu begegnen. Sobald man versucht, eine Gefahr zu meiden, vor der man gewarnt worden ist, treibt einen meist genau dieser Umweg auf direktem Weg in deren Schlund. Und ich sehe deutlich, Sunia, dass du dich noch immer nicht von unserer Begegnung mit dem Wegekreuzgrimm erholt hast.«

Sunia schluckte und schüttelte dann den Kopf.

»Aber ich habe etwas gelernt«, sagte sie mit leiser Stimme. »Außerdem konnte der Grimm, der einst Atlevis war, mir keine Angst einjagen. Mir war bewusst, dass er uns nichts tun konnte – denn nur in der Mittwinternacht sind wir ungeschützt.«

Die Herrin nickte.

»Es war gut, dass ihr erlebt habt, was es heißt, dass der Bund aufgehoben ist«, sagte sie. »Wenn ihr ihn bei euch führt, solltet ihr auch wissen, wofür er steht.«

»Dann wusstet Ihr, dass Vater ihn uns gegeben hat?«, fragte ich aufgeregt. »Obwohl wir Euch nichts davon erzählen konnten, als wir bei Euch wohnten? Wieso habt Ihr denn nichts gesagt? Ihr habt doch gemerkt, dass Vater uns die Zungen gebunden hatte?«

»Ich habe von nichts gewusst. Vielleicht habe ich es geahnt, aber mehr auch nicht. Jetzt weiß ich es jedenfalls. Ich habe den Bund in euren Händen gesehen und weiß, dass euch noch immer ein Teil fehlt. Das weiß ich jedoch erst seit knapp drei Monaten – seit diesem Mittwinter. Denn du hast selbstverständlich recht, Sunia, ich habe erneut einen Jahresgang unternommen. «

»Habt Ihr denn keine Angst?«, wollte Sunia wissen, was ich für eine törichte Frage hielt.

Wieso sollte die Mittwinternacht der Bergherrin Angst machen können – ihr, die einen Grimm mit nichts als Worten abwehren konnte. Doch zu meiner großen Überraschung nickte die Bergherrin.

»Ich habe immer Angst. Bei jedem Jahresgang fürchte ich, es könnte mein letzter sein. Vergangenes Jahr hat nicht viel gefehlt.«

Sie griff nach ihrem linken Arm, wo der Grimm sie verletzt hatte, als sie Sunia zu Hilfe gekommen war. Erst jetzt sah ich, dass er dürrer war als der rechte, und dass die Bewegungen der Hand steif und ruckartig waren.

»Aber das ist der Preis, den ich bereit bin zu zahlen«, fuhr sie fort. »Durch die Jahresgänge war ich bisher immer einen Schritt voraus. Ich weiß zwar nicht alles, nicht auf lange Sicht.«

Sie verstummte und wirkte plötzlich so verschmitzt wie ein kleines Mädchen, das kurz davor ist, ein Geheimnis zu verraten.

»Aber ich kann eine Menge erahnen«, sagte sie dann, »und ich kann gut genug trügen, dass es so erscheint, als wisse ich mehr.«

Dann wurde sie sogleich wieder ernst.

»Ich weiß etwas über das, was euch bevorsteht, und ich werde mein Bestes geben, euch zu helfen. Selbst wenn ich euch nicht begleiten kann.«

Ich wollte etwas fragen, doch die Herrin kam mir zuvor.

»Wie geht es dir, Wulf? Wirst du vom Jahresgang heimgesucht? Träumst du von der Pechsau – von dem Schwarzschwein, das dich angefallen hat?«

Daran hatte ich lange nicht gedacht. Sehr lange. Dabei erinnerte ich mich nur zu gut an die riesige, schwarze Sau mit den milchweißen Augen, die versucht hatte, mich wegzutragen. An ihren heißen Atem, der nach allem Fauligen der Welt roch. An die Borsten, die stachen und mir die Haut aufkratzten. Das war ein furchtbares Erlebnis gewesen, aber es war vorbei und ich machte mir keine Sorgen, dass es sich wiederholen würde. Es war ja keine Vision gewesen, kein Einblick in die Zukunft. Die Sau hatte einfach zu den wilden Wesen gehört, die sich in der Mittwinternacht frei bewegen konnten, aber nichts, was mich jetzt noch beunruhigen sollte.

Genau das sagte ich auch der Herrin, doch sie schüttelte nur den Kopf.

»Das ist anders mit den Unterirdischen«, sagte sie. »Da passiert nichts nur einmal. Alles hat ein Echo. Alles wiederholt sich. Das solltet ihr beide euch gut merken. Über ein Jahr lang habt ihr im Richtring verbracht und zwangsläufig auch in den Erinnerungen, die dort Platz finden. Ich glaube, dass ihr ihn in gewisser Hinsicht niemals verlassen werdet.«

Wieder wollte ich nachfragen, was sie meinte, aber wir wurden unterbrochen. Eine der Mondpriesterinnen kam die Böschung hinauf und sagte mit gesenktem Blick: »Awo, wenn Ihr uns die Ehre erweisen wollt. Wir sind bereit dazu, die Stätte einzuweihen. Wenn Ihr uns leiten wollt, muss das mit Eurem Blut geschehen.«

Die Bergherrin erhob sich und nickte der Frau kurz zu, bevor sie sich noch einmal uns zuwandte.

»Ich muss mein Blut über der Röse dort unten verteilen. Sunia, warte hier auf mich, und Wulf, es ist wahrscheinlich am klügsten, wenn du dich zu den Leibjägern begibst. Die heutige Zeremonie ist den Frauen vorbehalten.«

»Aber was wird denn passieren?«, fragte Sunia und klang dabei wie ein trotziges Kind. »Ich will nicht mitmachen, wenn Wulf nicht dabei sein kann.«

Die Herrin zögerte einen Moment, ehe sie antwortete.

»Das geht leider nicht anders. Kein Mann hat je ein Frühjahrsritual bezeugt. Aber Sunia, es gibt keinen Grund zur Sorge. Ich kann verstehen, dass du dich einsam fühlst, heute Abend wirst du es jedoch nicht sein. Du wirst Teil der Frauen von Geblüt, eine von vielen und eins mit allen Anwesenden. Es ähnelt ein bisschen dem Band, das dich einst mit Wulf verbunden hat.«

Mit diesen Worten verschwanden Sunias Misstrauen und Zweifel zusehends, mich trafen sie jedoch wie Messerstiche ins Herz. Ich wollte nicht, dass sie in eine neue Gemeinschaft fand – nicht ohne mich. Aber da kamen nun die Frauen mit ihren Heimlichkeiten und wollten sie dorthin mitnehmen, wohin ich ihr nicht folgen konnte. Und dies war erst der erste Schritt, das spürte ich deutlich. Schon bald würden wir getrennt werden, sie und ich. Schon bald würde sie bei den Mondpriesterinnen leben, all ihre Geheimnisse teilen und für immer für mich verloren sein. Und was blickte ich stattdessen entgegen? Einem Leben bei den Leibjägern? Dort schien es keine Gemeinschaft zu geben. Dort galt nur die ständige Bewegung, dort war der Weg das Zuhause und Fauhos Befehle die einzige Richtschnur.

»Heute Nacht«, sagte die Bergherrin und legte Sunia eine Hand auf die Schulter, »entfachen wir die Wärme der Blütigen. Wir nähren die Kraft, die in unseren Adern fließt. Das, was während der Frühjahrstagundnachtgleiche geschieht, darf nicht unterbrochen, nicht gestört werden – sonst geht alles, wofür die Blütigen stehen, verloren und stirbt.«

Ich ertrug es nicht länger, zu bezeugen, wie die Herrin Sunia nach und nach ins Vertrauen zog. Deshalb machte ich auf dem Fuße kehrt und kletterte aus der Senke. Mir war so, als hätte Sunia mir noch etwas nachgerufen, aber ich drehte mich nicht um.

Die Leibjäger hatten bereits einen losen Kreis um die Thingstätte gebildet. Aber die Senke war groß und die Leibjäger nur fünfundzwanzig an der Zahl, von einer Mauer, wie die Bergherrin gefordert hatte, konnte also eigentlich keine Rede sein. Im Moment standen alle so nah, dass sie sich miteinander unterhalten konnten, ohne zu schreien, aber das schien nicht zu reichen, denn Fauho lief vor und zurück, um die Abstände zwischen den Männern noch weiter zu vergrößern.

Ich traf auf Wunan, der neben ein paar gerupft aussehenden Wacholderbüschen stand und Sigis fütterte. Er lächelte breit, als er mich erblickte, und wieder einmal überraschte es mich, wie sein sonst so finsteres Antlitz urplötzlich so warm und freundlich werden konnte. Als ich näher kam, zog er ein Gesicht in Fauhos Richtung und flüsterte mir zu: »Er ist nicht gerade erfreut. Er wäre liebend gern schon weit, weit von hier entfernt – er hätte uns sicher schon ein gutes Stück fortgeführt, wäre die Bergherrin nicht hier aufgetaucht. Jetzt schreitet er rastlos umher und grübelt, warum sie überhaupt hergekommen ist.«

»Warum ist sie denn hier?«, fragte ich. »Nimmt sie immer am Frühjahrsritual teil?«

»Nicht, soweit ich weiß«, sagte Wunan und trat ein paar Schritte von den Wacholderbüschen weg, was Fauho ihm mit einer Geste angezeigt hatte. »Ich vermute, sie hat schon eine ganze Weile nicht mehr daran teilgenommen. Du wirst heute Abend etwas Historisches bezeugen. Die Mondpriesterinnen haben der Bergherrin bislang nie viel Achtung entgegengebracht. Umgekehrt hat sie sich auch nie für das interessiert, was die Mondpriesterinnen getan und gelassen haben. Es gab sogar ein paar, die angenommen haben, dass die Bergherrin die Wildmark verlassen hat, um in den Norden zum Nolafolk zu reisen. Oder dass sie zwischenzeitlich schlichtweg gestorben ist.«

Wunan griff damit meine Gedanken zur Position der Herrin innerhalb der für mich undurchsichtigen Hierarchie der Blütigen auf.

»Wieso wird sie ›Awo‹ genannt?«, wollte ich wissen. »Das bedeutet doch Großmutter, nicht wahr?«

»Es ist ein Ehrentitel«, antwortete Wunan, schien jedoch nicht mehr dazu sagen zu wollen.

Ich wollte aber nicht so leicht nachgeben. Wenn ich in etwas schon immer unschlagbar gewesen war, dann im beharrlichen Nachfragen.

»So wie bei Vater?«, hakte ich nach. »Er wurde ›Atta‹ genannt, weil er der Anführer der Leibjäger war. Und Atlevis war der atta der Galgenmänner zur Zeit des Blutreichs, hat er gesagt. Ist die Herrin awo der Mondpriesterinnen und der Leibjäger? Ist das ein hoher Posten? Gehorchen ihr deshalb alle?«

Wunan wirkte geplagt und legte sich die Hand ans Kinn.

»Awa, Awo, Aithei, Atta – Großvater, Großmutter, Mutter, Vater. Vor langer Zeit bedeutete die Familie den Blütigen alles. Blutslinien, Verwandtschaftsbande, Stämme, darauf baute sich unsere Gesellschaft auf. Mit den Jahren kam es aber zu so großen Verzwickungen, dass es so nicht weitergehen konnte. Aber der grundsätzliche Familiengedanke lebte fort. Der Gedanke und die Bezeichnungen. Awo ist ein Titel, der in den verschiedenen Epochen verschiedene Bedeutungen trug. Aber mit ihm ging immer sehr viel Macht einher. Wer ihn trug, leitete eine Zeit lang die Weberinnen. Zum Beispiel.«

»Die Weberinnen?«

»Das ist nicht so leicht zu erklären.« Wunan hob hilflos die Hände und verstummte.

Aber er musste auch gar nicht mehr sagen, denn plötzlich überkam mich eine Erinnerung und schon war ich zurück im Richtring. Hinter Sunia und mir stand Atlevis und erklärte uns, was wir sahen.

»Das sind die Weberinnen«, sagte er und deutete in den vor uns liegenden Saal.

Ungefähr hundert Frauen in spinnennetzgrauen Gewändern saßen in einem gewaltigen Saal und webten. Licht sickerte durch hoch oben liegende Fensterluken und badete die Szenerie in staubigem Dunst. Die Webstühle schlugen im Takt, Stoff rieb sich an Stoff, Schiffchen rasten zwischen den Kettfäden hin und her. Sonst war es still. Atlevis lehnte sich zwischen uns beiden nach vorn und fing an zu erklären.

Die Weberinnen machten die Leichentücher der Blütigen, sagte er. Die Kleider der Toten. Unermüdlich kämmten, spannten und webten sie. Formten lange Gewänder, die um kalte Körper gelegt werden sollten – alle Stoffe sahen gleich aus, und doch konnten die Weberinnen sie auseinanderhalten, und doch wussten sie genau, für wen welches Tuch bestimmt war.

Aber sie bewahrten auch andere Geheimnisse. Sie waren die Hebammen des Todes, denn sie wachten über das Ende, bis zum letzten Atemzug der Frauen und Männer von Geblüt. Vielleicht webten sie auch mehr als nur Leichentücher. Vielleicht webten sie das eigentliche Leben.

Atlevis hatte sie nur ein einziges Mal gesehen – aus Versehen, als er selbst noch ein Kind war – und er hatte nie gewagt, darüber zu sprechen. Die Weberinnen bei der Arbeit zu beobachten. Darüber zu sprechen. So etwas brachte Unglück. So etwas weckte ihre Aufmerksamkeit. Und wenn es etwas gab, das Kinder von Geblüt mehr fürchteten als die stummen Galgenmänner – die Henker des Kaisers –, dann waren es die Weberinnen.

Ich hatte Atlevis gefragt, was mit ihnen nach dem Fall des Blutreichs geschehen war. Erst jetzt fiel mir seine Antwort wieder ein.

»Mondpriesterinnen. Sie wurden Mondpriesterinnen, die allermeisten.«

Plötzlich erschauderte ich in der Frühlingswinterkälte, die an der Thingstätte herrschte. Was erwartete Sunia eigentlich in der Senke? Mit einem Mal war mein Neid wie weggeblasen.

Wunan betrachtete mich aufmerksam.

»Du warst für eine Weile ganz schön weit weg. Sind dir die Gedanken durchgegangen?«

Ich nickte und versuchte, mir meine Besorgnis nicht anmerken zu lassen.

»Ich hab dir deine erste Frage noch nicht beantwortet«, sagte Wunan. »Du wolltest wissen, warum die Herrin hergekommen ist. In allererster Linie, weil sie euch wiedersehen wollte, dich und Sunia. Sie glaubt, dass ihr beiden ihre Hilfe braucht. Und sie hat euch gefunden, weil ich ihr verraten habe, wohin die Leibjäger unterwegs waren.«

»Du hast Sigis zu ihr geschickt?«

Wunan nickte, Sigis streckte sich und blinzelte mich mit einem gelbumrandeten Auge an. Sie schien sehr stolz darauf zu sein, dass sie die Botin gewesen war.

»Warum?«

Jetzt blickte er mich fragend an.

»Warum hilfst du der Herrin? Fauho würde das sicher nicht gern hören und du bist ihm doch eigentlich unterstellt. Oder besteht zwischen dir und der Herrin ein stärkeres Band? Seid ihr Geschwister?«

Darüber lachte Wunan laut.

»Du beherrschst es wirklich noch nicht, den Blütigen das Alter anzusehen«, sagte er. »Es gibt nur wenige, die so alt sind wie die Herrin, und ich selbst gehöre zu den Jüngsten der Leibjäger. Nein, die Bergherrin ist nicht meine Schwester«, fuhr er fort. »Sie ist meine Mutter.«

Die Nacht senkte sich, die Sterne fingen an zu leuchten. Dunkelheit und Frostkühle krochen uns von der Heide aus entgegen, gleichzeitig strahlte uns eine milde Wärme in den Rücken. Das Frühjahrsritual hatte begonnen, von der Senke ging ein gelbroter Schein aus, der regelmäßig stärker und schwächer wurde, und der die Leibjäger wärmte und den Schnee zu ihren Füßen antaute.

Ich hatte versucht, mich umzudrehen, um Sunia zwischen den versammelten Mondpriesterinnen zu finden, aber Wunan hatte mich davon abgehalten.

»Nicht umdrehen!«, hatte er gesagt. »Unsere Aufgabe liegt vor uns. Dem Mann, der in das Herz eines Frühjahrsrituals sieht, wird Schlimmes widerfahren.«

Nun stand ich also mit dem Rücken gen Wärme und Licht, neben Wunan und blinzelte vor uns in Wind und Dunkelheit, bis mir die Augen tränten. Er selbst stand so reglos wie ein Fels und starrte vor sich in die Nacht. Den Bärenfellmantel hatte er zu seinen Füßen ausgebreitet und die rechte Hand ruhte auf dem Heft des langen, gebogenen Schwertes. Ich betrachtete ihn und fragte mich, ob das wirklich stimmte. War die Bergherrin wirklich seine Mutter? In seinem Gesicht konnte ich nur wenig von ihren Zügen wiedererkennen, allerdings war ich mir auf der anderen Seite ja auch gar nicht so sicher, wie die Bergherrin überhaupt aussah. So vieles an ihr war Schein und Blendwerk, dass ich mir nicht sicher sein konnte, je ihr wahres Gesicht gesehen zu haben.

Wunans Haltung hatte jedoch etwas sehr Bekanntes. Die beiden zeigten dieselbe Selbstsicherheit und denselben Eigensinn. Obwohl er mit den Leibjägern unterwegs war und obwohl er Fauhos Befehlen folgte, wirkte es trotzdem so, als würde er nicht ganz dazugehören. Mir fiel auf, dass ich von ihnen immer als »die Leibjäger und Wunan« dachte. Und wiewohl ich die Namen von noch ein paar anderen Leibjägern kannte, so hatte ich doch nie richtig mit einem von ihnen gesprochen. Hatte nie gehört, was sie dachten und fanden.

Sigis hatte mittlerweile den Kopf unter den Flügel gesteckt. Sie saß auf einem abgeknickten Jungbaum zwischen Wunan und mir. Der Wind spielte wild in ihrem Federkleid.

Und dann hörte er plötzlich auf. Die Nacht hielt die Luft an, nur das sonderbare Pochen, das von der Thingstätte kam, war noch zu hören. Sonst war es still.

»Nein, nein, nein«, wimmerte Wunan und mein Herz schlug mit einem Mal so heftig, dass es eigentlich hätte platzen müssen. Ich schaute Wunan an, der weiter reglos in die Nacht starrte, allerdings standen ihm jetzt so viel Furcht und Verzweiflung ins Gesicht geschrieben, dass ich am liebsten laut geschrien hätte, wenn mir nur die Zunge gehorcht hätte. Für einen kurzen Augenblick passierte nichts. Und diesen Augenblick lang fühlte es sich an, als würde auch nichts weiter passieren. Als würde Wunan ewig weiter »Nein« jammern und ich wie festgefroren neben ihm stehen und ihn betrachten.

Und dann zerriss die Stille und der Sturm stürzte sich auf uns. Wind, Schnee und Frost trafen mich wie eine Mauer. Alles verschwand – Wunan, Sigis, der Himmel, der Boden – alles wurde zu heulendem, peitschendem, schlagendem Schnee und Eis.

Der Wind ergriff mich, riss mich in die Luft und warf mich herum wie einen nassen Handschuh. Mein Hinterkopf schlug gegen etwas Hartes. Blutroter Schmerz blitzte vor meinen geschlossenen Lidern.

Und dann wurde alles schwarz.

8
Der Hühnenwolf

Es war still. Ruhig. Friedvoll. Irgendwo, sehr weit entfernt, rief jemand nach mir. Aber ich wollte nicht dorthin. Ich wollte bleiben, wo mich die Dunkelheit vor allem Harten und Spitzen schützte. Gegen meinen Willen kam das Rufen jedoch näher und näher. Ich versuchte, mich an etwas zu klammern, um mich dort zu halten, aber Halt gab es keinen, ich musste aufgeben. Ich musste die Augen öffnen. Ich musste aufwachen.

Sofort befand ich mich wieder in dem eiskalten Durchei- nander. Nägel aus Eis prallten mir ins Gesicht und der Sturm brüllte mir in den Ohren. Obwohl die Wimpern gefroren und schwer waren, konnte ich Formen und Bewegungen im Schneegestöber erahnen. Das Strahlen des Frühjahrsrituals drang in pulsierenden Wellen durch das Unwetter und warf ein gespenstisches gelbes Licht auf die weißen Schneewirbel und die dunklen Schemen, die sich im Sturm hin und her bewegten. Hier und da brannten sonderbare blasse Feuer, die in der Dunkelheit leuchteten wie gefallene Sterne.

Es war Wunan, der nach mir rief. Er hatte sich über mich gebeugt und schrie mir ins Ohr. Und obwohl sein Mund so nah war, dass ich seine Lippen an der Ohrmuschel spürte, zerrte ihm der Sturm die Worte aus der Kehle und fegte damit davon, sodass ich ihn trotzdem nicht verstehen konnte. Ich wandte mich ihm zu und versuchte, mich aufzusetzen, um ihm zu zeigen, dass ich wach war. Aber Wunan griff sofort nach mir und warf sich mit mir der Länge nach in den Schnee.

»Tu das niemals!«, brüllte er mir ins Ohr, und weil ich ihn verständnislos betrachtete, fuhr er fort: »Stell dich niemals gegen den Wind! Lass dich von ihm treiben! Lass den Sturm bestimmen, wohin du gehst!«

Ich nickte und setzte mich auf, um mich zu orientieren, bekam aber sofort zu spüren, wie ernst Wunan seine Anweisung gemeint hatte. Ich wurde nämlich sogleich von einem Windstoß erwischt, der so heftig war, dass er mich wieder auf den Rücken warf. Der Schnee stach und brannte mir auf den Wangen, und als ich mir ins Gesicht fasste, wurden die Hände rot vom Blut.

Überrascht blickte ich zu Wunan. Er war auch verletzt, wie ich jetzt sah. Ein langer Kratzer prangte auf seiner Stirn und er blutete aus einem Ohr.

»Niemals gegen den Wind!«, rief er erneut. »Immer mit ihm!« Und dann zeigte er mir mit den Armen, was er meinte.

Ich kroch zu ihm und achtete darauf, mich nicht gegen den Wind zu wenden, und schrie zurück: »Was geschieht hier?«

»›Winterschnitter‹«, rief er zurück.

Er stellte sich ganz langsam hin und bedeutete mir, es ihm gleichzutun. Ich versuchte, seine Bewegungen nachzuahmen, und merkte dabei fast unmittelbar, dass es am wichtigsten war, sich nicht anzustrengen. Den Körper vom Wind steuern zu lassen, mit dem Strom zu gehen und ihm zu folgen, wohin er mich auch führte. Das war nicht leicht. Der Sturm wechselte oft plötzlich die Richtung, also musste ich mich häufig, um vorwärtszukommen, auf den Boden werfen und herumschleudern lassen. Nach einer Weile kam ich doch bei Wunan an und wir kämpften uns gemeinsam voran.

»Was ist denn ein ›Winterschnitter‹?«, schrie ich.

»So nennt man einen Sturm, der die Menschen fällt wie der Schnitter die Ernte. Eiswinde, die so scharf sind wie Sensenblätter. Die Thingstätte wird angegriffen! Noch hält der Schutz des Frühjahrsrituals ihn ab, aber es ist nur eine Frage der Zeit. Jetzt kommt es auf die Leibjäger an. Wir müssen ihn beenden, bevor es zu spät ist!«

Es ging nur langsam voran. Der Sturm heulte pausenlos in den Ohren und wenngleich ich endlich begriff, wie ich mich bewegen musste, ohne von den Eisböen aufgeschlitzt zu werden, war es schwierig, voranzukommen. Schon bald war ich nass geschwitzt, die Kleider klebten an mir und ich atmete so schwer, dass die Kälte mir bis tief in die Lunge stach.

Wunan versuchte offenbar, uns an einen bestimmten Ort zu lotsen. Wir konnten nicht direkt darauf zugehen, aber langsam näherten wir uns den weißen Feuern, die mir vorhin aufgefallen waren. Sie flogen und wirbelten und schienen alle ein und dasselbe Ziel zu haben – aber die Sicht reichte nicht aus, um zu erkennen, was das war.

Ich stürzte fast über etwas, das halb unter Schnee begraben neben einem großen Felsbrocken lag. Der Sturm zwang mich direkt darüber in die Hocke, weshalb ich erkannte, dass dort ein Leibjäger lag – tot, der Hals aufgeschnitten vom Wind. Wunan tauchte neben mir auf, beugte sich über den Toten und schloss ihm die Augen. Dann gab er mir ein Zeichen zum Weitergehen. Er sah entschlossen aus, aber gleichzeitig auch verängstigt. Ich fragte mich, wie oft uns noch ein ähnlicher Anblick erwarten würde.

Ein Stück weiter trafen wir eine dunkle Gestalt, die gebeugt vor uns stand, den Rücken zum Wind gedreht. Es war Fauho. Er stand fest auf seinen massigen Beinen, überließ den Oberkörper aber dem Wind, weshalb er sich in alle Richtungen bog. Er blutete an beiden Wangen und hielt ein Leibfeuer in den Händen, das er vor dem Sturm zu schützen versuchte. Es fauchte und spuckte, wenn Schneeflocken darauf trafen, aber Stück für Stück wurde das Licht klarer und klarer, bis es ein großer, blendend weißer Fleck war, der im Unwetter leuchtete.

»Wir haben ihn aufgehalten!«, brüllte Fauho. »Aber er wird nicht lange stehen bleiben. Ausa ist gefallen, und Fairguni, und Niblis.«

»Wir haben Wens gefunden!«, rief Wunan zurück.

Fauho nickte. Dann schaute er mich an.

»Du solltest dir einen Unterschlupf suchen, Junge! Hier kannst du nichts tun!«

Damit drehte er sich um, hob die Arme weit über den Kopf und warf das Leibfeuer vor sich in den Sturm. Es verschwand schnell außer Sichtweite und Fauho schritt hinterher, bereits ein neues formend.

»Was hat er damit gemeint?«, schrie ich zu Wunan. »Was ist stehen geblieben?«

Wunan zog mich beiseite, um einem Windstoß zu entgehen und rief mir dann ins Ohr:

»Thauris! Unbaurgs Elitegarde! Ein Hühnenwolf!« Und mit diesen Worten folgte er Fauho und zog mich hinter sich her.

Vor uns zogen Leibfeuer weißglühende Bahnen durch den Schneesturm. Der Wind führte uns vor und zurück, trotzdem näherten wir uns dem Zentrum des Unwetters. Und plötzlich war es, als wären wir durch eine unsichtbare Wand getreten. Das Unwetter entließ uns aus seiner Umklammerung, Schnee fiel noch, aber viel weniger und schwächer, sodass die Sicht besser wurde. Das Echo des brüllenden Sturms hallte und piepte in den Ohren, denn es war mit einem Mal fast still. Das Gehen fiel leichter, aber die Kälte nahm schlagartig zu. Fast sofort legte sich mir der Frost wie eine zweite Haut aus Eis über das Gesicht. Ich konnte dabei zusehen, wie das weiche Fell von Wunans Kleidung erstarrte und dann eher stacheligen Borsten glich. Wir hatten das Auge des Sturms erreicht.

Vor uns lieferten sich die Leibjäger einen erbitterten Kampf mit ihrem Gegner.

Der Hühnenwolf war ein einzelner Mann. Oder vielmehr ein einzelner Riese. Sein Kopf thronte gut und gerne sechs Ellen über dem Boden, hoch über dem größten Leibjäger. Um den Hals trug er einen breiten Eisenring, ansonsten war er unbekleidet. Völlig unbeeindruckt stand er nackt in dieser Eiseskälte. Er war stark und sehnig, bewegte sich aber ruckartig und steif, als wären alle seine Gelenke eingefroren.

Das Gesicht war eben, zerfurcht und wettergegerbt, das Haar dunkel, dick und von Eis umhüllt. Wässrige Augen glotzten auf die Leibjäger hinunter und der Mund war in einer Grimasse aus Schmerz oder Zorn erstarrt.

Ich musste an das erste Mal denken, als ich die Galgenmänner gesehen hatte – im Schneesturm auf dem Hof. Damals waren sie mir so deplatziert vorgekommen, so als würden sie eigentlich in einen Palast gehören und nicht in beißende Kälte und wirbelnden Schnee. Denselben Eindruck hatte ich jetzt wieder, nur war er diesmal viel heftiger und beunruhigender. Der nackte Riese wirkte nicht nur unwirklich, sondern sogar unmöglich zwischen all den kämpfenden Leibjägern. Die Galgenmänner hatten sich in dem Sturm bewegt, als gehörte er ihnen. Aber der Hühnenwolf schien sein Herz zu sein. Die Windböen und Luftstöße bewegten sich im Takt mit den Muskeln unter seiner Haut. Mal für Mal kam der Sturm und trug den Leibjäger davon, der ihm zu nahe gekommen war.

Die Leibjäger griffen die Kälte mit Feuer an. Sie stolperten vor und zurück rund um ihren gigantischen Gegner und warfen mit weißglühenden Kugeln nach ihm. Die meisten verfehlten ihn oder wurden vom Wind abgetragen, aber ein Teil erreichte sein Ziel und setzte sich auf der Haut des Riesen fest, bis er sie mit den Händen wegstrich.

»Kannst du Leibfeuer machen?«, fragte Wunan und ich nickte.

»Gut. Du musst dabei an den Hühnenwolf denken«, fuhr er fort. »Du musst dem Leibfeuer sein Bild einprägen. Du musst ihm beibringen, ihn zu erwärmen.«

Dabei kamen mir die Versuche der Leibjäger, den Hühnenwolf mit den Feuerkugeln zu stoppen, gänzlich unnütz vor. Sicher, er bewegte sich nicht weiter vor, aber die Feuer schienen ihm auch nicht mehr anzuhaben als ein Schwarm Mücken einem Menschen. Die Kugeln, die ihn trafen, saßen nicht lange auf seiner Haut und hinterließen keine Abdrücke. Und oft wurde der Leibjäger, der sich nah genug herangewagt hatte, um zu treffen, mit einem heftigen Windstoß bestraft.

Während ich den ungleichen Kampf beobachtete, ergriff eine Eisböe den Leibjäger, der neben uns stand, und schleuderte ihn ein paar Dutzend Ellen weit durch die Luft. Sie ließ ihn blutend und reglos im Schnee zurück.

»Wozu?«, fragte ich. »Es nutzt ja doch nichts.«

»Pass auf deine Gedanken auf«, sagte Wunan scharf, während es zwischen seinen Handflächen zu glühen anfing. »Der Unwinter ist auch hier. Die Hoffnungslosigkeit der Kälte will sich in dich schleichen. Du darfst nicht nachgeben, wir brauchen so viel Feuer, wie wir bewerkstelligen können. Der Körper des Hühnenwolfs ist gefroren – so tief, dass kein Schwert in sein Fleisch eindringen kann. Wir müssen ihn auftauen. Das Fleisch muss tauen und das Blut muss fließen.«

Sein Leibfeuer war fertig, also warf er es auf den Riesen. Es traf ihn auf der Brust, setzte sich dort fest wie ein großes Insekt aus Licht. Aber schon kurz darauf hatte der Hühnenwolf es abgestreift. Ich konzentrierte mich auf die Stelle, wo es gesessen hatte, und mir war, als könnte ich dort einen Abdruck sehen – eine kleine Farbveränderung, eine leichte Rötung. Aber kaum hatte ich sie entdeckt, war sie auch schon wieder verschwunden – verschluckt von der Kälte, die aus dem eiskalten Herzen des Hühnenwolfs ausstrahlte.

Rund um mich herum kämpften die Leibjäger. Sie kämpften und fielen. Wunan hatte sich getäuscht, es war nicht der Unwinter, der sich um mein Herz gelegt hatte und mich zweifeln ließ. Hier gab es einfach keinen Funken Hoffnung. Die Klinge des Sturms fällte einen nach dem anderen. Die Angriffe der Leibjäger wurden schwächer, ihre Feuer blasser. Der Riese setzte sich wieder in Bewegung und näherte sich unaufhaltsam Schritt für Schritt der Thingstätte.

Weil ich nichts anderes tun konnte, machte nun auch ich ein Leibfeuer. Ich rieb die Handflächen aneinander und ließ die Wärme meines Blutes die dazwischenliegende Luft entfachen. Während die Flammen größer wurden, tat ich, was Wunan gesagt hatte, und dachte intensiv an den Hühnenwolf. Er kam nun auf uns zu und das Auge des Sturms mit ihm. Der Sturm wirbelte und heulte um ihn herum, während er sich bewegte. Bald war er an uns vorbei und dann folgte in seinem Kielwasser unweigerlich der Sturm, der uns nur wieder in beißende Eisflocken hüllen wollte.

Ich schaute ihm ins Gesicht und konnte unmöglich sagen, welche Gefühle sich dort abzeichneten. Zorn, Schmerz, Hass – wenn sie einst dort gewesen waren, so hatten sie sich gefestigt und waren zu einer Maske gefroren. Die Augen waren leer. Sie bewegten sich die ganze Zeit hin und her, sahen alles, was um ihn herum geschah, ohne es zu begreifen. Der Hühnenwolf dachte nicht, er handelte nur. Wenn er je eine andere Aufgabe gehabt hatte, so war sie seit langer Zeit erfroren.

Ich fragte mich, was für ein Geschöpf dieser Riese wohl gewesen war, bevor die Kälte ihn befallen hatte. Wovon hatte er geträumt? Was hatte er gehofft? Und da spürte ich eine Wut in mir hochkochen, eine weißglütige Wut auf die Kälte, die unerbittlich und unerkannt die Gefühle der Lebenden stahl und aus ihren Körpern wandelndes, gefrorenes Fleisch machte. Mein Leibfeuer war fertig, ich machte mich bereit, es zu werfen.

Doch noch bevor ich die Arme heben konnte, rannte Fauho an mir vorbei und brüllte: »Linkes Bein! Zielt alle aufs linke Bein!«

Sein Haar war starr vor Eis und Blut, die roten Bänder hatten sich gelöst und flatterten im Wind, während er sich auf den Riesen stürzte, das Schwert hoch erhoben.

»Uns bleibt noch eine Möglichkeit. Zielt alle auf das linke Bein!«

Seine Stimme dröhnte lauter als der Sturm, so laut, dass er damit Tote zum Leben hätte erwecken können. Aus den Sturmböen und dem Schnee traten die Leibjäger mit weißen Feuern zwischen den Händen. Noch bevor der Hühnenwolf einen weiteren Schritt machen konnte, waren die Kugeln in der Luft. Wunan neben mir warf in kurzer Folge zwei hintereinander, und ich mühte mich, auch meins schnell wegzuschleudern.

Ich staunte darüber, wie schnell es flog. Es suchte sich seinen Weg durch die Windböen bis zum Riesen und traf ihn kurz oberhalb der Kniescheibe. Ein paar Augenblicke lang war das ganze Bein von weißen Flammen bedeckt. Erst schien der Hühnenwolf nicht zu wissen, was er tun sollte. Doch dann schabte er ruhig und ordentlich die Feuerkugeln mit den Händen von seiner Haut.

Auf diesen Moment hatte Fauho gewartet. Der Riese war beschäftigt, also rannte er bis zu ihm vor und rammte ihm mit voller Wucht das Schwert ins Bein. Der Hieb landete in der Wade und es war deutlich zu erkennen, dass die Leibfeuer etwas bewirkt hatten. Das Schwert versank tief im Muskel des gefrorenen Riesen. Rotes Blut sickerte aus der Wunde und für einen Moment rechnete ich fast damit, dass das riesige Wesen fallen würde wie ein Baum.

Doch dazu war der Hieb nicht tief genug. Der Hühnenwolf schwankte zwar heftig, aber er fiel nicht um. Das Schwert des skarja hatte sich verfangen und während er versuchte, es zu befreien, sammelte sich der Riese und setzte zu einem weiteren Angriff an.

Er schloss die Augen und blieb reglos stehen, als wäre er festgefroren. Dann holte er tief Luft und der Sturm kam herangetost, als hätte der Riese ihn eingeatmet. Wir kämpften verzweifelt, um den schlimmsten Böen auszuweichen, und dann erstarb der Sturm und alles wurde still.

Mir gelang es sogar, den Blick zu heben und den Hühnenwolf anzusehen. Dieser öffnete die Augen und schon stürzte sich der Winterschnitter erneut auf uns, diesmal mit doppelter Kraft. Langsam, als wäre selbst die Zeit eingefroren, sah ich Fauho durch die Luft fliegen. Blut spritzte aus einer Wunde an der Brust und gefror noch im Flug zu rotem Eis, das die Winde mittrugen. Die anderen Leibjäger um mich herum fielen nacheinander um und ich konnte Wunan nirgendwo entdecken. Die Eisböen kratzten mir das Gesicht noch blutiger und der Schmerz stach durch meinen sonst tauben Körper. Ich drehte mich um, damit ich von dort wegkam, aber der Sturm ergriff mich und ich verlor den Boden unter den Füßen. Zum zweiten Mal an diesem Abend flog ich durch die Luft, aber diesmal war ich besser vorbereitet. Ich ließ mich tragen und kurz bevor ich aufschlug, machte ich mich weich und rollte im Schnee ab, um den Aufprall abzudämpfen.

Ich war allein. Wenn noch jemand außer mir überlebt hatte, in meiner Nähe waren sie nicht. Obendrein hatte ich Vaters Schwert verloren – es musste bei meinem letzten unfreiwilligen Flug aus der Scheide geglitten sein. Irgendwo war das Herz des tosenden Sturms und mittendrin der Hühnenwolf, der sich unaufhaltsam auf die Thingstätte zubewegte. Und plötzlich hatte ich nur noch einen einzigen Gedanken im Kopf: Ich muss Sunia warnen. Ich drückte mich vom Boden ab und kam auf wacklige Beine. Dann versuchte ich, mich zu orientieren. Ein schwacher, warmgelber Schein schimmerte durch das Schneegestöber und ich schlug sofort diese Richtung ein.

Ich war auf dem Weg in die Heide hinaus. Dort draußen musste es Schutz vor dem Sturm geben. Hinter mir glühte ein schwaches Licht und ließ die Schneeflocken glänzen, die um mich wirbelten. Aber das interessierte mich nicht. Es war wichtig, so schnell wie möglich von hier fortzukommen.

Ich schüttelte den Kopf, um Klarheit in meine Gedanken zu bekommen. Aus irgendeinem Grund hatte ich umgedreht und befand mich auf dem Weg, der von der Senke mit der Thingstätte fortführte. Ich konnte mich nicht daran erinnern, die Richtung gewechselt zu haben, aber es blieb mir auch keine Zeit, darüber nachzudenken. Ich richtete den Blick auf das schwache Leuchten des Frühjahrsrituals und kämpfte mich erneut dorthin vor.

Der Sturm flaute ab. Durch die Schneeflocken konnte ich den Nachthimmel und vereinzelte Sterne erkennen, die wie weit entfernte Schneekristalle funkelten. Ich war entkommen, jetzt musste ich nur noch ein geschütztes Lager finden, wo ich mich erholen konnte. Vielleicht konnte ich ja einen Weg wecken.

Ich fluchte laut. Ohne es zu merken, hatte ich mich erneut abgewendet und mich diesmal sogar noch weiter von der Senke entfernt. Aber allmählich dämmerte mir, was vor sich ging. Die Bergherrin hatte erwähnt, dass das Frühjahrsritual geschützt wurde, und ich schien geradewegs auf diesen Schutz gestoßen zu sein. Die Thingstätte versteckte sich vor mir und vermutlich vor allen anderen, die danach suchten. Kaum wollte ich sie erreichen, lotste sie mich davon, veränderte meine Gedanken, gaukelte mir etwas anderes vor.

Hier war eine der Fähigkeiten der Blütigen am Werk. Die Bergherrin hatte Vater diese Fähigkeit beigebracht, damit er den Hof schützen konnte. So musste es für alle von Geblüt gewesen sein, die unserem Zuhause zu nahe gekommen waren. Sie hatten sofort wieder vergessen, was sie gesehen hatten, wandten dem Hof den Rücken zu und hielten das für ihre eigene Entscheidung.

Sie waren allerdings an einen Ort geraten, von dem sie nicht wussten, dass es ihn gab. Das war bei mir anders, ich wusste, wo die Thingstätte lag. Ich war ja gerade erst dort gewesen. Nichts konnte mir weismachen, dass sie dort nicht war. Ich biss die Zähne zusammen und richtete meine ganze Aufmerksamkeit wie einen Speer auf das gelbliche Licht im Schnee. Dort wartete mein Ziel. Jeder Schritt brachte mich ihm näher und ich dachte beim Gehen fest an die Thingstätte und alles, was dort war.

Die Mondpriesterinnen. Sunia. Die Bergherrin. Die Steinröse. Die Senke. Die Bäume, die auf der Böschung standen. Die Espen. Espen. Espenespenespenespen …

Und als ich merkte, dass mir die Gedanken wieder davonliefen, tauchten helle Bäume im Sturm auf. Die Espen hatten mir ihre schneebedeckte Seite entgegengestreckt, auf der anderen spiegelte sich jedoch der gelbliche Schein des Frühjahrsrituals in der Rinde. Ich nahm all meine Kraft zusammen, duckte mich unter dem wütenden Wind hindurch und rannte zwischen die Bäume. An der Senke angelangt, stürzte ich Kopf voran die Böschung hinunter. Ich rollte hinab und überließ es meinem Gewicht, mich zur Thingstätte zu bringen, falls mein Verstand sich sonst wieder gegen mich gewendet hätte.

Ich blieb an einem umgestürzten Baum liegen – dem Stamm, auf dem Sunia und ich mit der Bergherrin gesessen und geredet hatten. Dort verharrte ich einen Moment lang und versuchte zu verstehen, wo ich war.

Es kam mir vor, als wäre ich geradewegs in einen Traum gepurzelt. Der Sturm war fort. Obwohl ich mir größte Mühe gab, konnte ich ihn nicht mehr hören, und die Luft in der Senke war warm. In den Ästen und Zweigen der Espen brannten Hunderte kleiner Feuerbälle. Sie waren nicht weiß wie die Leibfeuer, sondern warme, rotgelbe Kugeln, die regelmäßig größer und kleiner wurden. Hin und wieder löste sich eine von ihnen aus den Bäumen und trieb durch die milde Luft, bis sie auf eine andere traf und sich mit ihr verband oder aber an einem anderen Ast hängen blieb.

Ich beobachtete die Feuerbälle – wie sie tanzten und pulsierten. Ich lauschte in die Stille, die sonderbarerweise im Takt mit dem Licht pochte. Und ich atmete tief die Luft ein – es war ein fremder, schwerer und scharfsalziger Geruch, von dem mir ganz schwindelig wurde. Das draußen stattfindende Blutbad hatte ich vollends vergessen, genauso den Hühnenwolf und den Grund, weshalb ich überhaupt hergekommen war. Ich hätte für immer hierbleiben mögen.

Aber plötzlich wurde ich aus meinen Gedanken gerissen.

»Wulf! Was machst du hier?«

Das war Sunia. Sie blickte über den Baumstamm und sah mich mit großen Augen an.

»Solltest du wirklich hier sein?«, fuhr sie fort und hielt mir eine Hand hin, um mir aufzuhelfen.

Als ich wieder auf den Beinen war, schaute ich sie aufmerksam an, denn etwas hatte sich verändert. Unter der hellen Haut zeichnete sich eine leichte Rötung auf den Wangen ab, und ihre Augen glühten vor Aufregung. Sie klopfte meine Kleider ab und betrachtete besorgt die Wunden auf meinem Gesicht. Dabei umspielte ein Lächeln ihre Lippen.

»Hättest du doch dabei sein können«, sagte sie und sah sich um. »Das ist … ich kann es gar nicht erklären.«

Ich blickte mich in der Senke um. Zwischen den Espen saßen oder standen die Mondpriesterinnen. Keine von ihnen schien etwas zu tun. Ein paar gingen umher, so langsam als wandelten sie im Schlaf. Andere spielten mit den Feuerkugeln, pflückten sie von den Bäumen und warfen oder stießen sie, damit sie durch die Luft flogen oder sich mit anderen zu größeren Kugeln verbanden. Ich glaubte selbst, Kichern zu hören.

Das war alles so unwirklich. Und so anders, als ich mir ein Frühjahrsritual vorgestellt hatte. Und wie konnte es sein, dass gleichzeitig die Leibjäger dort draußen im Schneesturm kämpften und starben. Ich griff nach Sunias Schultern und schüttelte sie.

»Du musst hier weg!«, sagte ich. »Ihr müsst alle fliehen! Bald ist er hier!«

»Wer?«, fragte Sunia, dabei hörte sie mir allem Anschein nach gar nicht richtig zu.

»Der Hühnenwolf!«, sagte ich und setzte hinzu, als ich ihr unverständiges Gesicht sah: »Ein gefrorener Riese. Ein nackter Mann im Herzen eines gewaltigen Schneesturms.«

Sunia legte die Stirn in Falten. Hob die Augenbrauen. Schaute mich misstrauisch an.

»Das hört sich sehr sonderbar an«, sagte sie irgendwann und zeigte nicht die geringste Bereitschaft, zu fliehen. »Bist du dir sicher, dass du dich nicht verguckt hast?«

»Ihr müsst hier weg!«, wiederholte ich ungeduldig. »Die Leibjäger sind alle tot, bald hat der Sturm auch euch erreicht!«

Sunia gähnte. Ich hätte es nicht geglaubt, hätte ich ihr nicht direkt gegenüber gestanden. Sie gähnte und lief langsam zurück zur Steinröse.

»Darum müsst ihr euch kümmern«, sagte sie über die Schulter. »Wir haben erst den ersten Zyklus abgeschlossen und müssen mit dem nächsten anfangen.«

»Aber es gibt nur noch mich!«, schrie ich ihr hinterher. »Ich bin allein! Und das Schwert hab ich außerdem verloren!«

Bei dem letzten Satz drehte sie sich um und schien endlich wirklich zu verstehen, was ich da sagte. Für einen Moment glaubte ich, sie würde mitkommen, um mir zu helfen. Damit wir die anderen mit vereinten Kräften warnen konnten. Stattdessen sagte sie: »Dann nimm doch das hier!«

Sie warf mir das Kaisermesser zu. Dann ging sie wirklich und stieß wieder zu den anderen.

Ich hatte das Kaisermesser gefangen und schaute enttäuscht den Mondpriesterinnen zu, wie sie sich in einem engen Kreis um die Steinröse versammelten. Zwischen ihnen konnte ich die Bergherrin ausmachen und wog kurz ab, ob ich ihre Aufmerksamkeit erregen sollte. Aber ich ahnte, wie ihre Reaktion ausfallen würde. Hier ging etwas vor, das ich nicht verstand und das nicht für mich gedacht war.

Die Zeit war knapp und obwohl ich mir keine großen Hoffnungen darauf machte, erfolgreich gegen den Hühnenwolf zu sein, musste ich es zumindest versuchen. Mit dem Kaisermesser in der Hand machte ich kehrt und rannte die Böschung hinauf. Vorbei an den Espen und geradewegs in den Sturm.

Sofort verschwand alles. Die Wärme, das Licht, die Stille, die Ruhe. Das Unwetter brüllte mir ins Gesicht und der Wind traf mich so heftig, dass mir die Luft wegblieb. Wie benommen von diesem gewaltigen Unterschied zur Besonnenheit der Thingstätte schwankte ich vor und zurück, stolperte über Steine und wurde vom Sturm hierhin und dorthin gefegt. Eine plötzliche Sturmbö traf mich im Rücken und warf mich zu Boden. Ich rollte voran durch den Schnee, machte einen Überschlag nach dem anderen, bis ich endlich zum Liegen kam. Mir war das Kaisermesser aus der Hand gerutscht. Kaum hatte ich mich aufgerichtet und das Gleichgewicht wiedergefunden, warf ich mich in den Schnee und begann, danach zu suchen.

Meine Hände waren steif gefroren und während ich im Schnee grub, scheuerte ich mir am Eis die Finger wund. Irgendwann bekam ich etwas Hartes und Kaltes zu fassen, konnte es aber nicht hochheben. Ich grub weiter, stellte aber im selben Moment fest, dass der Sturm um mich herum verstummt war. Ich riss den Kopf hoch und verstand sofort, woran das lag.

Ich befand mich erneut im Auge des Sturms und das, was ich mit tauben Fingern im Schnee gefunden hatte, war nichts Geringeres als der Fuß des Riesen.

Zunächst geschah nichts. Der Riese ragte hoch über mich hinaus. Vielleicht war er überrascht, mich zu sehen. Vielleicht fragte er sich, woher ich gekommen war, aber seine eisige Maske verriet nichts. Ich schaute hinauf in die wässrigen Augen und hatte den Eindruck, dass sich mein Ende darin spiegelte. Und dann geschahen zwei Dinge in sehr rascher Abfolge.

Der Hühnenwolf schloss die Augen und war im Begriff, den Sturm erneut enger um sich zu ziehen. Was nur bedeuten konnte, dass ich bald weggeschleudert werden würde, blutend und hilflos genau wie Fauho. Doch genau in dem Moment fanden meine Finger, wonach sie gesucht hatten, und schlossen sich um den Griff des Kaisermessers.

Der Hühnenwolf holte Luft und ich sprang vom Boden auf, das Messer mit beiden Händen und tauben Fingern umklammert. Ich hatte keine Zeit zu verlieren. Meine hochgerissenen Arme reichten dem Riesen bis zur Brust. Verzweifelt rammte ich das Kaisermesser knapp unterhalb des Brustbeins in das gefrorene Fleisch.

Und das Messer, das geschmiedet worden war, um einen Kaiser zu töten, und das die Kälte selbst gehärtet hatte, drang widerstandslos durch Haut und Muskeln – bis in das kalte Innere des Riesen. Es kam kein Blut und der Hühnenwolf gab auch keinen Laut von sich.

Aber er fiel rückwärts der Länge nach hin und wirbelte eine Menge Schnee auf, als er auf den Boden prallte. Sein Sturz hatte mir das Kaisermesser aus den Händen gerissen, es flog durch die Luft, klares Mondlicht ließ die Klinge glänzen. Mit einem Mal war es still und weiß auf der Heide – der Himmel schwarz und wolkenlos. Der Sturm war fort, von der Nacht verschluckt. Im Rücken spürte ich die Wärme des Frühjahrsrituals, über mir und all den verstreut daliegenden Leibjägern funkelten die Sterne.

9
Nach dem Sturm

Als die Sonne aufging, kamen die Frauen aus der Senke. Sie eilten sofort zu den immer noch vereinzelt auf der Heide liegenden Leibjägern und kümmerten sich um sie. Sie schlossen Wunden und halfen, wo sie konnten. Wo jede Hilfe zu spät kam, leisteten sie seelischen Beistand, wie ich vermutete.

Ich selbst tat nichts. Ich konnte nicht. Der Kampf mit dem gefrorenen Riesen hatte etwas mit mir gemacht. Als ich das Kaisermesser in seiner Brust versenkt hatte, war etwas aus dem Hühnenwolf entwichen und in mich gekrochen. Ich konnte mich nicht mehr bewegen. Nur mit allergrößter Mühe gelang es mir, den Kopf zu drehen, um zu beobachten, was um mich herum geschah. Den Rest meiner Kräfte brauchte ich, um weiterzuatmen. Die ganze Nacht über hatte ich so da- gelegen und den Mond bei seiner Wanderung über den Himmel verfolgt. Und darauf gewartet, dass mich jemand findet. Und insgeheim gehofft, dass es dann nicht schon zu spät sein würde.

Es war die Bergherrin, die mir half. Sie war mit den Mondpriesterinnen auf die Heide gekommen und gab ihnen Ratschläge und Befehle. Kaum hatte sie mich entdeckt, kam sie herbeigeeilt und beugte sich über mich, um mir in die Augen zu sehen.

»Kannst du mich hören?«, fragte sie, wirkte ruhig und gefasst, nur ihre Stimme überschlug sich und knarzte ein wenig.

Ich konnte nicht einmal nicken, aber es gelang mir, zweimal hintereinander zu blinzeln.

Die Bergherrin seufzte erleichtert.

»Hör jetzt genau zu«, sagte sie. »Dir fehlt nichts. Du bist von der Kälte gebissen und vom Wind herumgerissen worden, aber du kannst dich noch immer bewegen. Dir ist nur der Atem der Kälte durch Mark und Bein gefahren. Der Sturm, der im Herzen eines thauris wohnt, friert das Leben ein, wenn er stirbt. Aber das sind Narrenpossen und Lügen. Du glaubst nur, dass du dich nicht bewegen kannst. Du machst dir selbst vor, dass du reglos bist. Du musst damit aufhören! Wenn du so weitermachst, hörst du noch auf zu atmen – dann überzeugst du selbst dein Herz, nicht mehr weiterzuschlagen.«

Während sie mit mir sprach, strich sie mir über die Schultern, dann die Arme entlang und über die Brust. Ich gab mir Mühe, ihre Hände zu spüren, aber da war nichts. Es half auch nicht, dass ich an das glauben wollte, was sie gesagt hatte. An mir war einfach alles taub, ich war steif gefroren und so gut wie tot.

Und dann, ganz ohne Vorwarnung, gab sie mir eine schallende Ohrfeige, dass es mir den Kopf herumriss. Es rauschte mir nur so in den Ohren und sofort führte ich die Hand zum Mund, um zu prüfen, ob ich an der Lippe blutete.

Die Bergherrin lächelte verhalten.

»Na also!«, sagte sie. »Was für ein Glück, dass ich dich rechtzeitig gefunden habe. Jetzt muss ich dich allerdings erst einmal allein lassen, es gibt noch andere, die mich brauchen.«

Schon eilte sie davon, blieb aber noch einmal stehen, um mich zu betrachten. Da lag etwas überraschend Warmes in ihrem Blick, so warm wie die Feuerbälle beim Ritual.

»Du hast dich sehr gut behauptet«, sagte sie. »Das hätte genauso gut das Ende sein können.«

Dann ging sie, um weiter über die Arbeit der Mondpriesterinnen zu wachen.

Mehr Leibjäger hatten den Angriff überlebt, als ich zu hoffen gewagt hatte. Trotzdem waren es über fünfzehn Leichen, die die Frauen bislang nebeneinander auf den Boden gelegt hatten. Zu meiner großen Erleichterung war Wunan nicht darunter.

Ich entdeckte ihn ein Stück abseits. Er stand neben einer Weide, die der Sturm abgeknickt hatte, und hielt etwas in den Händen. Als ich näher kam, sah ich, dass es ein kleiner Körper mit wild abstehenden Federn und gebrochenen Flügeln war. Das Unwetter hatte Sigis fast in Stücke gerissen.

»Ich hatte sie, seit sie ganz klein war«, sagte er. »Sie war aus dem Nest gefallen. Ich habe ihr das Jagen beigebracht. Ihre erste Beute hat sie mit mir geteilt. Es gab noch nie ein Tier, dem ich mehr vertraut habe als ihr.«

Er legte den gebrochenen kleinen Körper des Turmfalken in eine kleine Grube zwischen den Wurzeln der Weide und bedeckte ihn mit Erde und altem Laub.

»Lebt Fauho noch?«, fragte er mich. »Weißt du das?«

Aber ich konnte nur den Kopf schütteln. Der skarja hatte zwar nicht bei den Toten gelegen, aber bei den Lebenden war er auch nicht. Ich hatte noch immer das Bild vor Augen, wie er durch die Luft flog, gebrochen und blutend wie eine kaputte Puppe. Es war schwer vorstellbar, dass er diesen Sturz überlebt haben sollte.

Aber es stellte sich heraus, dass Fauho aus härterem Holz geschnitzt war, als ich gedacht hatte.

Die Sonne stand bereits hoch am Himmel, als zwei Leib- jäger, die mit kleineren Blessuren davongekommen waren, ihn heranschleppten. Sie hatten zwei junge Bäume oben zu einem Keil zusammengebunden und Pelzmäntel über die schmalen Stämme gespannt, auf denen der skarja lag.

Er war so blass wie der Schnee, seine Kleider waren blutgetränkt und bei jedem Atemzug verzog er vor Schmerzen das Gesicht. Aber er lebte.

Sofort übernahmen die Mondpriesterinnen ihn. Drückten ihn zurück auf das Lager, als er versuchte, sich aufzusetzen, flößten ihm Blutwein ein und verbanden seine Wunden. Unterschiedliche Salben wurden auf seine vielen Verletzungen aufgetragen und dort, wo der Winterschnitter besonders tief getroffen hatte, wurde mit Nadel und Faden genäht.

Fauho wollte sie die ganze Zeit abschütteln, doch die Frauen gaben nichts darauf, sodass er sich Mal um Mal ergeben auf sein Lager zurücksinken lassen musste. Irgendwann, als sie anscheinend alles für ihn getan hatten, was sie für ihn tun konnten, ließ Stairno ihn endlich sprechen. Sofort sammelte er die Leibjäger um sich, stellte ihnen Fragen, gab ihnen Befehle. Aber nur wenige konnten seinen Forderungen nachkommen. Es waren ja nicht einmal mehr zehn von ihnen am Leben und von den zehn konnten sich nur ein paar überhaupt auf den Beinen halten.

»Was will er denn?«, fragte Sunia, die plötzlich neben mir aufgetaucht war.

Ich hob die Schultern. Wir standen zu weit entfernt, um mehr zu verstehen als vereinzelte Wörter.

»Er hat etwas von Feuern gesagt, glaube ich. Und Krieg. Er redet die ganze Zeit von ›Krieg‹. Wo hast du denn eigentlich bis jetzt gesteckt?«

Sunia sah blass und erschüttert aus. Genau wie die anderen Frauen war sie aus der Wärme und Stille des Frühjahrsrituals getreten und von Mord und Todschlag überrascht worden. Trotzdem war da immer noch eine Spur der Aufregung zu erkennen, die ich in der Senke auf ihrem Gesicht gesehen hatte.

»Erst habe ich den anderen geholfen«, antwortete sie. »Sie wollen mir eine ganze Menge beibringen. Sie sagen, dass das Frühjahrsritual mein Blut geweckt hat und ich jetzt den Rhythmus lernen muss. Deshalb musste ich dabei sein und Wunden nähen. Und mit Salben rummanschen.«

»Sie sind ein bisschen wie Maja, oder?«, fragte ich. »Alte Frauen, die bei Krämpfen und Krankheiten helfen. Die sich um kranke Tiere kümmern und Spukwesen von den Höfen vertreiben. Sie sehen eben nur nicht alt aus.«

»Ich glaube, sie machen noch ein bisschen mehr als das«, sagte Sunia.

Wieder stach mir die Eifersucht ins Herz. Sunia war es immer leicht gefallen, sich zu merken, was Maja erzählt hatte. Nun würde sie vermutlich bald bei einer der Frauen von Geblüt in die Lehre gehen und in all ihre Geheimnisse eingeweiht werden – und stark und selbstständig werden. So wie Maja. Oder die Bergherrin.

Aber Sunia war nicht zufrieden.

»Ich habe mich davongeschlichen, so schnell ich konnte«, schnaubte sie. »Das ist nichts für mich. Ich habe das Schwert gesucht. Und das hier.«

Sie hielt das Kaisermesser hoch und ich streckte die Hand aus, um es entgegenzunehmen. Aber Sunia seufzte nur und gab mir stattdessen das Schwert.

»Besser, du nimmst es gleich. Solange Fauho und Stairno in der Nähe sind, werden sie uns sonst sowieso nur zum Tauschen zwingen.«

Dann betrachtete sie neugierig das Kaisermesser. Drehte es im Sonnenlicht und untersuchte die Klinge.

»Die Farben haben sich verändert.«

Ich schaute ihr über die Schulter. Die sonderbaren Schlieren auf der Messerschneide sahen in der Tat anders aus. Die blauroten Verfärbungen waren heller geworden und hatten sich verbreitert. Sie erstreckten sich wie kaltes Feuer über die gesamte Klinge. Aber während wir sie beobachteten, wurden sie blasser und zogen sich so weit zusammen, dass das Messer schon bald wieder genauso aussah wie vorher.

»Was hast du denn damit gemacht?«, wollte Sunia wissen.

Ich erzählte ihr, so gut ich konnte, was geschehen war. Und dann zeigte ich ihr den Hühnenwolf. Er lag noch genauso, wie er zu Boden gegangen war. Die Stichwunde klaffte dunkel und leer, und der Leichnam fing schon an zu verfallen. Das Fleisch taute in der schwachen Frühjahrssonne auf, wurde weich, unförmig und schlaff. Es sah so aus, als würden die Muskeln vom Skelett schmelzen. Die Kiefer hatten sich entspannt und dem Riesen stand der Mund weit offen. Die ersten Fliegen des Jahres krochen schlaftrunken über seine Lippen und verschwanden in seinem Rachen.

»Er ist nicht von Geblüt«, stellte Sunia fest. »Aber was ist er dann?«

»Ich weiß es nicht. Wunan hat etwas von Unbaurgs Elitegarde erzählt.«

»Er ist ein thauris – ein Riese. Er und seinesgleichen bildeten die erste Verteidigungslinie der kaiserlichen Stadt.«

Die Bergherrin war plötzlich zwischen uns aufgetaucht und betrachtete nun ebenfalls die Leiche. Dann ging sie einmal um den Toten herum, um ihm die Augen zu schließen.

»In der Tundra jenseits Unbaurgs lebte ein Volk«, fuhr sie fort, »und lange Zeit herrschte eine erbitterte Feindschaft zwischen ihm und dem Geblüt. Sie sprachen eine andere Sprache und hatten in dieser Sprache natürlich auch eine andere Bezeichnung für sich selbst. Die Bewohner des Blutreichs kannten die alten Geschichten über Giganten und nannten sie deshalb thauris, also Riesen. Lange standen sie zwischen dem Blutreich und den zahlreichen Handelspartnern im Osten. Sie waren wild und ungezügelt, aufbrausend, aber auch leicht zu belustigen. Und sie konnten so schön singen, dass sie jeden Zuhörer und jede Zuhörerin zu Tränen rührten.«

»Was ist mit ihnen passiert?«, fragte ich. »Sind sie der Kälte zum Opfer gefallen?«

»Sie sind zunächst den Blütigen zum Opfer gefallen«, sagte die Bergherrin finster. »Nach Jahrhunderten ernüchternder Kämpfe um Grenzen und Kleinkriege, haben sie Frieden mit dem Blutreich geschlossen, und damit ihren Untergang besiegelt. Ihre besten Krieger wurden in die Hauptstadt geschickt, wo sie fortan als Wächter und kaiserliche Elitegarde die Stadt beschützten. Sie schworen dem Kaiser ewige Treue und als er fiel, fielen sie mit ihm. Die Kälte verwandelte sie.

Ihr Körper gefror, ihr Verstand gefror und ihr Herz wurde zu Eis – es wurde so hart, dass dort nicht länger Platz für Gefühle war. Manchmal glaube ich, der Winterschnitter ist genau das: gefrorene Wut, gefrorener Hass, gefrorene Liebe – all die Gefühle, die keinen Platz mehr in ihnen haben und deshalb in einem gewaltigen Sturm um sie toben.«

»Und warum hat er uns angegriffen? Genau hier?«

Die Herrin senkte düster den Blick auf die Leiche des Hühnenwolfs, aber antwortete nicht auf die Frage. Dann drehte sie sich um und blickte zu den Leibjägern, die überlebt hatten. Wunan stand in dem Grüppchen um den noch immer liegenden skarja. Er nickte uns zu, als er sah, dass die Bergherrin ihn anschaute.

»Kommt«, sagte sie. »Wir müssen mit Fauho sprechen. Er braucht eure Hilfe, aber das weiß er noch nicht.«

Der skarja war zwar noch schwach, aber saß schon wieder aufrecht, gegen Pelzmäntel und Reisesäcke gelehnt. Das Gesicht hatte einen grauen Ton und wenn er sprach, spannte die Naht einer langen Wunde, die quer über die Nasenwurzel und über das Kinn verlief.

»Awo!«, sagte er, als er uns sah. »Stairno hat mir berichtet, dass das Frühjahrsritual vollendet werden konnte.«

»Ja«, bestätigte die Bergherrin. »Hier, an dieser Thingstätte konnte die Kraft des Blutes geschützt werden.«

»Gut«, sagte Fauho. »Wie es wohl den anderen ergangen ist? Südlich von hier liegen zwei weitere Thingstätten. Wie viele es weiter östlich gibt, kann ich leider nicht sagen.«

»Wir wissen ja nicht, ob sie auch angriffen wurden …«, setzte die Bergherrin an, wurde aber von Fauho unterbrochen.

»Sie wurden angegriffen, da bin ich mir sicher! Ihr könnt vielleicht die Zukunft erahnen, Awo, aber ich weiß, wie die Kälte denkt. Seit das Blutreich gefallen ist, hat kein thauris Unbaurgs verlassen. Dass ausgerechnet jetzt und hier einer von ihnen auftaucht, kann kein Zufall sein. Es ist ein gezielter Angriff auf die Tradition, auf den Rhythmus, auf alles, wofür die Blütigen stehen. Wieso sollte dieser Angriff der einzige sein? Diese Stätte liegt Unbaurgs nicht einmal am nächsten.«

»Wenn das zutrifft«, sagte Stairno, »sind die anderen verloren und das Geblüt hat während der diesjährigen Tagundnachtgleiche viel Kraft verloren.«

»Das wiederum wissen wir auch nicht mit Sicherheit!«, grummelte Fauho. »Vielleicht war der Schutz des Rituals stark genug und hat sie alle schützen können. Vielleicht ist ihnen jemand zu Hilfe gekommen.«

Stairno schüttelte den Kopf.

»Unser Thing war durch Awos Anwesenheit besser geschützt als alle anderen und trotzdem kam der Riese direkt auf uns zu. Er wusste, wo wir waren. Die Entschlossenheit einer gefrorenen Seele lässt sich nicht täuschen.«

»Und die anderen verfügen nicht über die Waffe, die den Kaiser getötet hat«, fügte die Bergherrin an. »Es waren die drei Verräter, die uns vergangene Nacht gerettet haben. Nicht die Verblendungen des Rhythmus. Nicht die Schwerter der Tradition. Sondern Wulf und das Kaisermesser.«

Wunan nickte und setzte hinzu:

»Und wir dürfen nicht vergessen, dass es noch nie zuvor gelungen ist, einen von der Kälte befallenen Hühnenwolf zu töten. Sie konnten abgewehrt oder gefangen genommen werden, aber niemals getötet.«

Das Wort allein machte Fauho wütend.

»Nenn ihn nicht Hühnenwolf!«, fauchte er. »Es war ein stolzes Volk, bevor es von der Stadt verleitet wurde. Außerdem vergisst du Lauchmun! Als das Blutreich fiel, nahmen er und seine Leibgarde den Kampf mit den Wächtern des Ostportals auf. Er besiegte sie und verhalf damit den Verrätern zur Flucht!«

»Ich dachte, Lauchmun sei eine Legende …«, setzte Stairno an, doch Fauho fiel ihr ins Wort.

»Er war der größte Held, den die Leibgarde je hervorgebracht hat. Er war unser größter skarja!«, schimpfte er und starrte sie so lange wütend an, bis Stairno mit den Schultern zuckte und sich abwandte.

»Wenn du das sagst …«

»In einem Punkt hast du jedenfalls recht, Fauho«, sagte die Bergherrin. »Es kann kein Zufall sein, dass wir hier und jetzt angegriffen wurden. Dieser Angriff richtet sich direkt gegen das Geblüt und zwar zu einem Zeitpunkt, an dem es sehr empfindlich ist. Wäre das Ritual unterbrochen worden, hätten wir einen Großteil unserer Kraft eingebüßt.«

Der skarja nickte ernst und öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch die Herrin fuhr fort.

»Aber es bestätigt außerdem unsere größte Befürchtung. Da ist etwas in Unbaurgs erwacht. Da sitzt wieder etwas auf dem bisher leeren Thron. Etwas, das die alten Waffen des Blutreichs gegen die Blütigen richtet. Bald werden weitere kaiserliche Truppen über die alten Wege kommen. Längst vergessene Grenzen werden erneut gezogen werden. Länder, die seit dem Fall des Reichs frei waren, werden wieder von der Kälte geführt werden.«

»Nicht ohne Gegenwehr! Wenn wir Leibjäger in die Schlacht gegen die Kälte ziehen müssen, dann sind wir dazu bereit!« In Fauhos Augen glühten Trotz und Kampfeslust, aber in seiner derzeitigen Verfassung konnte er unmöglich die Leibjäger in eine Schlacht führen, er konnte ja nicht einmal ohne Hilfe aufstehen.

»Und wie soll das gehen?«, fragte Stairno. »Von deiner Gruppe ist nicht mehr viel übrig, und selbst wenn wir die anderen rechtzeitig erreichen, kein skarja hat mehr als fünfzig Männer unter sich. Wie viele macht das insgesamt? Vierhundert? Fünfhundert?«

»Wir haben schon an thai Gasteis gedacht«, sagte Wunan. »Früher waren es mehrere Tausend. Fauho glaubt, wir können nach ihnen schicken.«

»Wie?«, wollte Stairno wissen.

»Mit Feuer!«, sagte Fauho. »Die alten Leuchtfeuer sind nie in die Hände der Kälte gefallen. Alle Aussichtstürme des Blutreichs wurden verschlossen, als sich bewahrheitet hatte, dass Unbaurgs gefallen war. Wenn wir das Feuer in einem entfachen können, erwachen die anderen von selbst. Wie eine Kette. Das Feuer ist seit jeher das Mittel der Tradition, um Hilfe zu rufen.«

»Es gibt einen solchen Turm«, sagte Wunan. »In der Grenzmark. Er ist das eine Ende einer Reihe von Leuchtfeuern, die sich bis tief ins Land erstrecken. Wir glauben, dass unser Signal so thai Gasteis erreichen kann.«

»Und dort wollt ihr das Feuer entzünden?«, fragte Stairno. »Es ist ein weiter Weg bis in die Grenzmark. Er führt über die Berge und gefährlich nah am Mutterland des Blutreichs entlang. Wenige von euch werden diesen Marsch bewältigen können, und besonders du nicht Fauho, in diesem Zustand.«

»Wir werden dort auch nicht hingehen«, sagte der skarja, als wäre das eine Selbstverständlichkeit. »Der Turm befindet sich schließlich in einer Stadt. Das muss eine von euch machen.«

»Unmöglich!«, hielt Stairno entgegen. »Ihr, die ihr nach der Tradition lebt, könnt vielleicht laufen, wohin ihr wollt. Wir haben hier Pflichten zu erfüllen. Der Rhythmus gestattet es uns nicht, einfach unsere Heimat zurückzulassen. Es ist Sache der Männer, zu reisen. Es ist Sache der Frauen, zu verweilen. Die Mondpriesterinnen dieser Stadt müssen das übernehmen. «

»Und diesen Frauen sollen wir einfach trauen?«, rief Fauho und versuchte, aufzustehen. »Wir kennen sie doch gar nicht. Außerdem könnten die Bewohner der Grenzmark längst der Kälte zum Opfer gefallen sein! Sie könnten sich alle bereits in ihren Klauen befinden – das können wir unmöglich ausschließen. «

»Und deshalb sollen wir nach deiner Pfeife tanzen?«, rief Stairno zurück. »Soll der Rhythmus sich der Tradition beugen? «

Fauho ließ sich wieder gegen die Reisesäcke sinken.

»Nein, nein«, seufzte er. »Ich meine doch nur … wir brauchen jemanden, auf den wir uns verlassen können. Jemanden, der die Stadt betreten kann und der sicher nicht von der Kälte befallen ist.«

»Das kann ich übernehmen!«

Ich schaute mich verwundert um. Sunia hatte das gesagt.

»Ich kann die Stadt betreten«, fuhr sie fort. »Ich bin noch an nichts gebunden, das mich daran hindert.«

An diesem Punkt schaute sie fragend zur Bergherrin, die ihr aufmunternd zunickte.

»Noch steht nicht fest, wer dich anlernen wird«, sagte sie. »Es ist der nächste Schritt deiner Einweihung, aber der kann noch warten.«

Fauho runzelte die Stirn und betrachtete Sunia zweifelnd.

»Das ist gut gemeint, Mädchen, aber du verfügst noch nicht über die Fähigkeiten der Blütigen. Als Mondpriesterin hättest du ein Leibfeuer zum Turm bringen können, aber du weißt noch nicht, wie man sie trägt. Und sie zu entzünden ist Aufgabe der Männer.«

»Aber Wulf könnte doch mitkommen«, beharrte Sunia. »Er beherrscht diese Fähigkeit schon. Und er ist auch noch kein richtiger Leibjäger, oder? Er kann mich in die Stadt begleiten.«

Fauho ging sich durch den Bart und dachte laut nach.

»Das könnte gehen. Möglich ist es jedenfalls. Weder Tradition noch Rhythmus sprechen dagegen. Das könnte gehen. Allerdings ist …«

»Du hast eine kluge Entscheidung getroffen, skarja«, sagte die Bergherrin energisch. »Tradition und Rhythmus sind in Gefahr, du musst schnell handeln, bevor eine Schlacht über uns hereinbricht. Sunia und Wulf sind eine weise Wahl, darin werden sich alle einig sein. Die Nachkommen des Mannes, der die Kälte letztes Mal besiegt hat, werden uns diesmal retten.«

Fauho nickte und schloss die Augen.

»Es ist die richtige Entscheidung«, sagte er. »So soll es sein. Ganz ohne Verstoß gegen die Tradition.«

»Gut!« Die Bergherrin legte uns die Arme um die Schultern und wandte sich an alle Versammelten.

»Leibjäger! Euer skarja hat seinen Entschluss gefasst. Diejenigen von euch, die stark genug für einen Marsch sind, werden beim ersten Anzeichen der Morgendämmerung aufbrechen. Sunia und Wulf werden euch begleiten. Frauen von Geblüt! Wir müssen herausfinden, wie es den anderen Mondpriesterinnen bei ihren Frühjahrsritualen ergangen ist. Wenn sie auch angegriffen, vielleicht sogar gestört oder getötet wurden, dann müssen wir uns bemühen, jeden Verlust wiedergutzumachen. Wir haben noch den Rest des Tages und den Abend, um zu tun, was zu tun bleibt. Begraben wir die Toten. Nehmen wir Abschied. Morgen beginnt der Wettlauf mit der Kälte. Alle Blütigen müssen sich rüsten und bereit sein, wenn Unbaurgs Heere uns erreichen.«

Und dann führte sie Sunia und mich weg von dort, hinunter zwischen die Espen. Wunan folgte dicht hinter uns. Als wir außer Hörweite waren, seufzte die Bergherrin erleichtert.

»Wunderbar! Damit haben wir erreicht, was wir wollten. Der Rest liegt in euren Händen.«

Ich warf Sunia einen verwirrten Blick zu, aber sie schien auch nicht mehr zu verstehen als ich.

»Ich fürchte, es wird nicht so einfach, wie Fauho meint«, fuhr die Herrin fort. »Es stimmt, die Aussichtstürme des Blutreichs wurden verschlossen, als Unbaurgs in die Klauen der Kälte fiel. Das große Problem ist jedoch, dass sie noch immer verschlossen sind. So ein Turm steht in den Bergen ganz in der Nähe meiner Hütte. Ich versuche seit Langem, mir Zutritt zu verschaffen, aber bisher ist es mir noch nicht geglückt.«

»Warum nicht?«, fragte ich. »Was ist denn in dem Turm?«

»Eigentlich nichts«, antwortete Wunan. »Es geht mehr um das, was man von oben sehen kann. Solche Türme wurden nur an Orten gebaut, wo die Sicht besonders gut war. In der Kuppel gibt es Instrumente, mit deren Hilfe man sogar noch viel weiter schauen kann als mit bloßem Auge. Wer oben im Turm saß, wusste als Allererstes, was im Land vor sich ging.«

»Und das mit dem Feuer? Wie funktioniert das? Und wen sollen wir damit verständigen?«

Wunan schüttelte den Kopf.

»Fauho will thai Gasteis erreichen. Er hofft, dass das über die Leuchtfeuer klappt. Als das Blutreich am größten war, wurde das Licht in den Kuppeln entfacht, um die Truppen zusammenzurufen. Wie genau es entfacht wurde, war das Geheimnis der Turmwächter. Aber Fauho glaubt, vielmehr hofft er, dass es noch immer möglich ist, sie zu entfachen. Und er ist davon überzeugt, dass ein Leibfeuer, das an der richtigen Stelle entzündet wird, eine Kette von Lichtern entfachen wird, die als Hilferuf verstanden werden. Sicher weiß das niemand. Die Turmwächter haben sich in den Türmen eingeschlossen und sie nie wieder geöffnet. Sie sind seit Langem tot. Und die Hilfe, die wir rufen wollen …«

»Thai Gasteis heißt ›die Gäste‹«, sagte die Bergherrin. »Ursprünglich teilte sich die Leibgarde in drei Gruppen mit drei unterschiedlichen Aufgaben: Die eigentlichen Leibwächter, die den Kaiser und die Hauptstadt schützten. Die Galgenmänner, das Hausvolk des Palasts und die Henker des Kaisers. Und die Gäste, die durch die Lande reisten und in den abgelegensten Orten und Nischen des Blutreichs die Stimme der Tradition waren, und die herbeigerufen wurden, wenn der Feind vor der Tür stand. Fünftausend berittene Männer. Fünftausend Männer, die selbst im vollen Galopp noch eine Schwalbe mit einem Pfeil abschießen konnten. So besagt es jedenfalls die Legende. Die Gäste haben sich nur selten in Unbaurgs sehen lassen. So selten, dass man sie dort für eine Mär hielt.«

»Meint Ihr denn, dass sie herkommen?«, fragte ich. »Wenn wir sie rufen?«

Wunan schien nicht zu wissen, was er darauf antworten sollte, und die Bergherrin schaute uns ernst an.

»Das kann niemand mit Sicherheit sagen. Die Zukunft liegt immer im Dunkeln. Während des Jahresgangs habe ich das Geräusch von vielen Hufen gehört und große Heereslager um eine schneebedeckte Stadt gesehen. Das kann vieles bedeuten, ich hoffe aber, dass Fauho recht behält. Bald droht uns eine Schlacht, daran habe ich keinen Zweifel. Die Zeit ist knapp und wenn die Blütigen gegen die Kälte bestehen wollen, brauchen wir alle Verbündeten, die wir erreichen können.

Sunia hatte während des gesamten Gesprächs still zugehört. Jetzt erst öffnete sie den Mund und sagte, was mir von Anfang an hätte klar sein können.

»Aber Ihr wolltet, dass Fauho uns in diese Stadt schickt«, sagte sie. »Ihr wollt, dass wir dort etwas anderes erledigen.«

Wunan lächelte sein blitzschnelles Lächeln und die Bergherrin wirkte erfreut.

»Da hast du recht«, sagte sie. »Es war meine Absicht, dafür zu sorgen, dass du und Wulf nach Funinsbaurgs gelangt. Ich wusste, es würde nicht leicht werden, Fauho davon zu überzeugen, euch in eine Stadt zu schicken, aber die Geschehnisse haben uns in die Hände gespielt. Funinsbaurgs«, fuhr sie fort, »heißt die Stadt, in der sich der Turm in die Höhe erhebt. Und dorthin haben Wunans Nachforschungen ihn im vergangenen Herbst geführt.«

»Ich war lange allein unterwegs, während ihr im Richtring eingeschlossen wart«, sagte Wunan. »Die Herrin hat mich gebeten, etwas zu suchen, das wichtig ist für euch. Eine Spur führte mich nach Funinsbaurgs, wo ich den Namen des Mannes zu hören bekam, nach dem ihr sucht.«

»Der dritte Verräter!«, entfuhr es mir.

»Hug!«, sagte Sunia. »Und das fehlende Kartenstück!«

Wunan nickte.

»Morgen müssen wir uns verabschieden«, sagte die Bergherrin. »Ihr reist in die Grenzmark, um den letzten Willen eures Vaters zu erfüllen. Und um ein Fünkchen der letzten Hoffnung für alle Menschen von Geblüt zu entzünden.«

Ich nahm Sunias Hand und sie drückte meine fest. Wir dachten wohl beide das Gleiche. An Feuer und Kartenteile und fremde Städte. Das war alles so neu und fremd und machte uns in so mancher Hinsicht große Angst.

Aber es bedeutete etwas, das noch viel wichtiger war: Wir würden nicht getrennt werden. Wir durften weiter zusammenbleiben.

10
Über den Berg, zum Meer

Kaum war die Sonne aufgegangen, brachen wir auf. Ein ganzer Tag war seit der Frühjahrstagundnachtgleiche vergangen und wir alle wünschten, wir hätten uns eher auf den Weg machen können. Stairno und die anderen Mondpriesterinnen fragten sich mit großer Sorge, was den anderen Frauen während ihrer Rituale zugestoßen war. Und Fauho blickte unentwegt Richtung Osten, als erwarte er, jederzeit Unbaurgs Horden am Horizont zu entdecken.

Das hieß aber auch, dass nun ein ganzer Tag seit Sunias und meinem Geburtstag vergangen war. Den hatten wir in der ganzen Aufregung ganz vergessen. Im Dorf wurde zu dieser Gelegenheit immer dieses Lied gesungen:

Zwei Jahre lang spielte ich mit Zapfen auf dem Boden. Zwei Jahre lang hing ich am Rockzipfel von Mutters Schoß.

Sechs Jahre lang half ich bei allem, was mir Spaß machte, fünf Jahre lang arbeitete ich und hielt mich für groß.

Doch kaum wurde ich fünfzehn, schenkte Vater mir ein Bündel für den Rücken.

»Dieses Bündel ist schwer – das will ich nicht haben«, aber Vater schüttelte nur den Kopf.

»Dieses Bündel, mein Kind, das legst du nie wieder ab – es ist deine Mündigkeit, deine Verantwortung und deine Plackerei. Das behältst du bis zum Tode auf dem Rücken.«

Mit so viel Schwere und Ernst in das Erwachsenenalter einzusteigen, war nicht gerade schön. Als wir die Thingstätte hinter uns ließen, kamen wir an achtzehn Gräbern vorbei. Flache Gräber in gefrorenem Boden, die nicht weiter gekennzeichnet waren. Siebzehn Leibjäger und die sterblichen Reste des Riesen. Wir ließen außerdem fünf Leibjäger bei Fauho zurück, die einen Marsch nicht hätten bewältigen können.

Unsere Gruppe war folglich klein und bestand aus: Sunia, mir selbst, Wunan und zwei weiteren Leibjägern. Der skarja weihte unsere Reise, bevor wir uns auf den Weg machten: »Bleibt der Tradition treu. Beeilt euch. Bringt Sunia und Wulf bis zum Stadttor und bittet darum, dass die Fähigkeiten der Blütigen ihnen den rechten Weg weisen.«

Stairno legte Sunia eine Hand auf den Kopf und sagte kurz: »Wir fahren fort, sobald du zurückkehrst.«

Sunias Wangen fingen an zu glühen und sie senkte den Blick zu Boden. Ich konnte nicht sicher sagen, ob aus Sehnsucht nach der Rückkehr zu den Mondpriesterinnen oder aus störrischem Trotz.

Die Bergherrin umarmte uns nacheinander und für einen kleinen Moment war mir so, als könnte ich einen Blick hinter all ihre Masken erhaschen. Auf eine Frau, die Abschied nahm. Voller Sorge, Zweifel und etwas, das Stolz glich. Doch dieser Moment war so schnell wieder verschwunden, wie er gekommen war. Und wie üblich war ich mir sofort wieder unsicher, ob ich gerade wirklich etwas gesehen hatte.

»Viel Glück«, sagte sie.

»Das kann Wulf sicher brauchen«, erwiderte Sunia. »Er hat schließlich das Frühjahrsritual gesehen.«

Ich schaute sie bestürzt an, weil ich völlig vergessen hatte, dass dem Mann Unglück drohte, der das Geschehen auf der Thingstätte beobachtete. Mir war zwar klar, dass Sunia nur stichelte, trotzdem machte mich der Gedanke nervös. Wer konnte schon sagen, ob es nicht wirklich sehr unklug für einen Mann war, in ein Frühjahrsritual zu geraten.

Aber die Bergherrin schnaubte nur.

»Ihm droht Pech in der Liebe, sofern man dem Glauben schenkt, was ich zuletzt gehört habe. Man sagt viel, wenn man etwas für sich behalten will. Wenn ich du wäre, Wulf, würde ich mich davon nicht verrückt machen lassen.«

Wir reisten mit leichtem Gepäck. Geweckte Wege und Blutwein würden ausreichen, uns auf den Beinen zu halten, trotzdem sorgte Wunan vor und nahm getrocknetes Fleisch als Wegzehrung mit, damit wir vor so unmahts geschützt waren.

Während er sich den Reisesack über die Schulter warf, schaute er mehrere Male hinauf zum Himmel, worüber ich mich erst wunderte, bis mir klar wurde, dass er Ausschau nach Sigis hielt. Er machte es nicht bewusst, sondern aus Gewohnheit, und wenn es ihm auffiel, huschte ein Schatten über sein Gesicht.

Wir ließen die Thingstätte, die Gräber und Fauho hinter uns. Eine Handvoll Mondpriesterinnen blieben zurück, um sich um den skarja zu kümmern, die anderen brachen ebenfalls auf. Sie schlugen den Weg Richtung Süden ein, wo ein schmaler Waldstreifen am Horizont zu erkennen war.

Die Bergherrin hatte sich ihnen angeschlossen, grau und farblos wirkte sie zwischen all den anderen Frauen in ihren blauen Kleidern und hellen Mänteln. Als sie fast außer Hörweite war, drehte sie sich noch einmal um und rief uns hinterher: »Wenn am Ende alles vorbei ist, dann lauft hinunter zum Wasser!«

Und dann trugen uns die Wege in entgegengesetzte Richtungen fort und mir wurde ganz flau. Wir waren unterwegs. Noch weiter weg vom Dorf, in unbekannte Länder. Über Berge, fremd und steil, zu einer Stadt, über die wir nichts wussten.

Aber irgendwo auf der anderen Seite, wenn wir das Licht entfacht hatten oder daran gescheitert waren, wenn wir Hug getroffen oder die Hoffnung aufgegeben hatten, ihn zu finden, irgendwo dort wartete ein kleines Stück Zukunft auf uns. Wir würden hinunter zum Wasser laufen und dort würde etwas passieren. Etwas, das die Herrin geplant oder einfach vorhergesehen hatte. Ich wusste, dass es Sunia nicht gefiel, wie verstrickt und verwoben wir und unser Leben bereits mit den Geschicken der Blütigen waren. Vaters heimliche Pläne, die Wege, die uns durch Tradition und Rhythmus vorgezeichnet waren, Kobolde und Jahresgangsvisionen, die die Zukunft vorhersagten. Ich fand jedoch immer mehr Gefallen daran. Wenn alles dunkel und gefährlich wirkte, schenkte mir genau das Hoffnung. Denn bisher hatte uns immer jemand geholfen. Und es gab diejenigen, die sehen konnten, dass uns eine Zukunft erwartete.

Deshalb dachte ich mir: Die Geschichte geht weiter, zumindest ein bisschen. Vielleicht gewinnt die Kälte schlussendlich, vielleicht friert sie alles ein, sodass sich nie wieder etwas verändert, sodass alles für immer beim Alten bleibt. Aber noch war da Leben und Veränderung. Noch warteten Überraschungen auf uns. Die Welt war groß – groß und Furcht einflößend. Aber all das, was uns dort draußen noch bevorstand, war auch spannend.

Als ich klein war, dachte ich, dass in der Welt, die hinter dem Dorf begann, nichts als fremde Bedrohungen lauerten. Nichts hatte mir größere Furcht eingejagt, als die Vorstellung, dazu gezwungen zu werden, mich ins Ungewisse begeben zu müssen. Mittlerweile hatte ich jedoch erfahren, dass es etwas viel Schrecklicheres gab: Nämlich, dass sich nichts – absolut gar nichts – veränderte.

Und ohne zu verstehen, woher ich dieses Wissen nahm, spürte ich tief in mir, dass es genau das war, was die Kälte ausmachte.

Wir wanderten, so schnell wir konnten, und rasteten so selten wie möglich. Der Weg, der uns in die Berge hinauftrug, schützte uns vor Wind und Wetter, aber wir konnten uns nicht die ganze Zeit auf ihn verlassen. Manchmal schlief er ganz plötzlich wieder ein und ließ uns in Regen oder Sturm stehen, bis wir ihn wieder geweckt hatten. Manchmal wachte er so langsam auf, dass wir schon ganz taube Beine hatten und schweißnass waren, bevor er uns wieder mit Kraft füllte. Und manchmal war er einfach fort, verschluckt von der Erde.

Wenn Letzteres eintrat, gingen Wunan und die beiden anderen Leibjäger auf und ab und blinzelten intensiv mit den Lidern, bis sie ihn wiedergefunden hatten. Auch das war eine der Fähigkeiten der Blütigen. Ich beobachtete die drei eindringlich und versuchte herauszufinden, was genau sie da taten. Irgendwo in meinem Hinterkopf meldete sich eine Stimme, die mir sagte, dass ich das schon einmal gesehen hatte – dass mir das vielleicht sogar erklärt worden war. Aber in dem Moment konnte ich mich nicht daran erinnern.

»Märsche in dieser Gegend waren schon immer schwierig«, sagte Wunan, als der Weg sich einmal mehr versteckte, diesmal an einem Bergpass. »Lange Zeit endete das Blutreich im Westen an dieser Bergkette. Die Wildmark wurde nur durch den Wasserweg mit dem Rest des Reichs verbunden. Selbst nachdem richtige Wege angelegt worden waren, konnte man sich nie wirklich auf sie verlassen.«

»Wieso sind dann nicht alle mit Schiffen gefahren?«, fragte ich.

Wunan antwortete nur widerstrebend.

»Es gibt nur einen Hafen in der Nähe. Er liegt in einer Bucht tief im Schatten des Bergs. Dort sind Blütige nicht gerade willkommen. Gelinde gesagt, wäre das sehr riskant. Und davon abgesehen …«

Einer der Leibjäger sah uns streng an und fiel ihm ins Wort.

»Leibjäger reisen zu Fuß!«

Wunan seufzte und machte eine Geste, die offenbar so etwas aussagte wie: ›Ja, und das natürlich außerdem.‹

»Die Tradition!«, schnaubte Sunia, aber so leise, dass nur ich sie verstehen konnte.

Wir durchquerten eine Region, die Wunan das Tausendreich nannte. Nach dem Tod des Kaisers war dieses unwegsame Gelände in unzählige Kleinreiche zerfallen. In abgeschiedenen Tälern, auf unzugänglichen Ebenen und bewaldeten Bergen – überall gab es Fürsten, die mit blutigem Ernst die Grenzen ihrer Länder verteidigten, die nicht größer waren als unser Heimatdorf.

Von den Einwohnern dieser Region sahen wir nicht viel. Unser Weg führte uns durch ausgestorbene Gegenden, über Bergkämme, die in allen Richtungen nur von weißen Gipfeln umgeben waren, durch jämmerliche, windgepeinigte Hochlandwälder und entlang schmaler Grate mit schwindelerregenden Abgründen, durch die weit, weit unter uns weiße Wolken fast träumerisch langsam dahinzogen.

Bei jedem Gipfel, über den uns der Weg führte, hofften Sunia und ich, dass er der letzte sein würde. Aber hinter jedem Berg wartete stets ein weiterer, und hinter ihm noch einer.

»Hört das denn nie auf?«, seufzte ich niedergeschlagen, bekam aber keine Antwort von Sunia.

Wir machten gerade eine Pause dicht bei einem gefrorenen Wasserfall und Sunia hatte mich wohl gar nicht gehört, so sehr schien sie in die gewundenen Eiszapfen vertieft zu sein. Irgendwann wanden sich ihre Gedanken aus dem Labyrinth dieses gefrorenen Vorhangs und Sunia schaute mich an.

»Wie bitte?«

»Nicht so wichtig. Woran hast du gedacht? Du warst ja wie weggetreten.«

Sie blickte wieder zum Wasserfall und wirkte fast verwundert darüber, ihn dort zu sehen.

»Ich habe mich an etwas erinnert. An einen anderen Wasserfall …«

Sie verstummte und legte die Stirn in Falten, als würde sie angestrengt versuchen, sich an einen flüchtigen Traum zu erinnern. Ihr Verhalten machte mich wütend, ohne dass ich das wollte. Ich musste an das denken, was sie gesagt hatte, nachdem der Richtring sich geöffnet hatte: »Zwischen uns hat sich nichts verändert. Du kannst mich alles fragen, was du möchtest. Genauso weiß ich, dass du mir alles erzählen wirst, was ich wissen möchte.« Trotzdem fühlte ich mich mehr und mehr außen vor. Als würde die ganze Zeit etwas mit ihr geschehen, an dem ich nicht teilhaben konnte. Als hätte sie vergessen, dass das Band zwischen uns nicht mehr bestand, ich also nicht mehr einfach mitbekam, was in ihr vorging.

»Was passiert denn nun eigentlich genau bei einem Frühjahrsritual? «, fragte ich irgendwann.

Sie tauchte aus ihren Erinnerungen auf und lächelte allein bei dem Gedanken daran.

»Ich weiß gar nicht, ob ich das beschreiben kann«, sagte sie.

»Aber ich möchte mehr darüber wissen«, beharrte ich. »Versuch es doch einfach. Ich habe ja ein bisschen gesehen.«

Und dann traf mich eine plötzliche Eingebung:

»Oder darfst du darüber nicht sprechen?«

Sunia wirkte unsicher.

»Das weiß ich nicht. Ich glaube, darüber spricht einfach niemand mit Männern. Und eigentlich interessieren sich nur Frauen dafür.«

»Nein, ich möchte auch mehr darüber wissen«, wiederholte ich.

»Dann versuche ich es mal. Da waren Feuerkugeln, damit fing es an. Also, eigentlich hat es schon eher angefangen, aber da war es nur zu spüren.«

»Macht man die wie Leibfeuer?«, wollte ich wissen.

»Nein, im Gegenteil. Die … die kamen aus den Mondpriesterinnen. Überall. Selbst aus mir. Die haben gepocht wie kleine Herzen. Und mein Blut hat im Takt mit ihnen geschlagen. Immer schneller und schneller. Bis zum Schluss … Ja, wie soll ich das in Worte fassen? Überall war das plötzlich, innen und außen, hart und weich und voller Farben – überall waren Farben –, aber gleichzeitig wurde mir schwarz vor Augen.«

Sunia schaute mich an und ich konnte sehen, dass tief in ihr noch das Frühjahrsritual nachglühte.

»Und dann hörte es einfach auf. Dann haben wir gewartet, bis es wieder von vorn losging.«

Sie lächelte glücklich, dann lief sie rot an und blickte zu Boden. Wie ein kleines schüchternes Mädchen. Ich kannte sie ein Leben lang, aber wie ein kleines schüchternes Mädchen hatte sie noch nie ausgesehen.

»Ich habe ja gesagt, es ist schwer zu beschreiben«, flüsterte sie.

»Macht nichts«, erwiderte ich. »Hab schon verstanden.«

Doch das stimmte nicht, ich hatte rein gar nichts verstanden. Aber ich fragte auch nicht weiter nach.

Ein paar Tage später veränderte sich die Landschaft. Die Berge wurden flacher, der Wald dichter. Wir gingen öfter bergab als bergauf und der Weg führte uns immer näher an bevölkerten Regionen vorbei. Wir passierten kleine Berghütten, die sich am Rande steiler Abhänge festklammerten, Gehege, in denen zur Sommerzeit Tiere gehalten wurden, und manchmal markierten kleine Steinrösen die Stellen, an denen unglückselige Wanderer in den Tod gestürzt waren.

Einmal tauchte plötzlich eine Burg am unteren Ende des Wegs auf, der in eine diesige Talsenke mündete. Aus den Nebelschwaden stachen Turmspitzen und Dächer hervor, sodass es aussah, als segelte die Burg auf einem Nebelmeer.

Danach ließen wir die Berge endlich hinter uns. Eine enge Schlucht, deren Klippen das Flusswasser schaumweiß presste, öffnete sich vor uns. Dahinter erstreckte sich eine flache Ebene. Unser Weg kreuzte mehrere Gebirgsbäche, die sich allmählich zu trägen Strömen verbreiterten. Dicht bewaldete Hügel waren der letzte Gruß der Berge und bald lagen auch sie hinter uns. Danach folgte eine schier endlose Graslandschaft, die nur ein paar sanfte Hügel warf. Das Gras des Vorjahrs stach dürr und struppig aus der Schneedecke hervor, hier und dort warteten kleine Seen auf die Zugvögel und kleine Inseln wilder Wälder standen verwunschen in der Gegend, wo einst Urwälder gewesen waren, die sich vor langer Zeit zurückgezogen hatten.

Schon bald wurden die unberührten Flecken seltener. Immer öfter sahen wir Felder, mancherorts bereitete man sich sogar schon auf die Aussaat vor. Außerdem kamen wir viel schneller voran. Der Weg musste sich nicht länger an steilen Berghängen empor- oder hinabwinden und die Leibjäger beeilten sich, um sich nicht zu lange auf bewohntem Gebiet aufzuhalten. Wir durchschritten Alleen aus zurechtgestutzten Linden, passierten Windmühlen mit knarrenden Flügeln, weiß getünchte Höfe mit Strohdächern und immer häufiger auch kleine Dörfer, die auf dem besten Weg waren, aus der Winterstarre zu erwachen.

Hier war alles fremd. Die Häuser mit ihren hohen Dächern und geweißten Brettern sahen nicht aus wie daheim. Die Menschen, auf die wir ab und an einen Blick erhaschten, trugen sonderbare Kleider und selbst die Luft trug eine Vielzahl Gerüche heran, die mir nicht bekannt waren. Aber das Eigenartigste waren trotz allem die Ruinen. Selbst zu Hause hatte das Blutreich seine Spuren hinterlassen – flache, verkommene Mauern, die mancherorts im Wald schon kaum mehr als steinerne Abgrenzungen waren. Jetzt kamen wir dem Kern des alten Reichs immer näher und das war deutlich zu erkennen. Im Umfeld der Dörfer befanden sich oft Überbleibsel großer Steinhäuser und längs des Wegs verwitterten manchmal alte Pfeiler – Wegweiser oder das, was von alten Umspannorten noch übrig war.

»Diese Region wird Akeren genannt«, erklärte Wunan. »Sie war einst eine der wichtigsten Provinzen des Blutreichs. Heutzutage ist es ein eigenständiges Land, das sich vor langer Zeit von der Herrschaft der Blütigen befreit hat und sehr erfolgreich ist. Funinsbaurgs war eine große Hafenstadt, ein Handelszentrum des alten Blutreichs. Die Einwohner nennen sie nun Funisburg, sie ist die Hauptstadt des Akeren.«

Der Frühling und wir erreichten gleichzeitig die Stadt. Zweiundzwanzig Tage hatte unser Marsch gedauert und nun breitete sich ein zartes, gerade so erkennbares Grün in den Kronen der Laubbäume aus. Das letzte Stück waren wir über flaches Land gewandert, wo Seen und Sümpfe mit Äckern um ihr Dasein kämpften. Jetzt folgte noch ein weiterer Anstieg über eine Hügelkette, bis wir endlich auf die andere Seite blicken konnten.

Und dort lag das Meer.

Die Morgensonne fiel glitzernd auf eine so große, schier endlose Wassermenge, dass es mir den Atem verschlug. Ich erinnerte mich noch sehr deutlich daran, wie es gewesen war, aus dem Richtring entlassen zu werden. Nach der langen Zeit in muffigen Erinnerungen hatte mich die plötzliche Grenzenlosigkeit überwältigt. Und jetzt, in diesem Moment, hatte ich ein ganz ähnliches Gefühl, nur viel stärker. Um ein Vielfaches stärker. Und der Ort, den ich hinter mir ließ, war kein Kreis aus aufgestellten Steinen, sondern mein ganzes bisheriges Leben und alles, was ich bis dahin gewusst hatte.

Ich holte tief Luft und merkte, wie salzig und feucht sie war. Einzelne kleine Wölkchen jagten über die Wellen hinweg und flohen vor der Morgendämmerung. Ich wäre am liebsten den leichten Abhang hinuntergerannt und ihnen über das glitzernde Wasser gefolgt.

Ich griff nach Sunia, wollte spüren, dass sie ganz bei mir war, dass es ihr ging wie mir. Dass auch sie sich offen und verwirrend frei fühlte.

Bloß war das nicht der Fall. Sunias Blick folgte dem Strom, der östlich von uns floss, bis zu der Stelle, an der er ins Meer mündete. Dort lag die Stadt. Hinter glanzlosen Mauern reckten sich Dächer, Giebel, Schornsteine und Türme gen Himmel – so viele und so dicht beieinander, dass man sie unmöglich zählen konnte. Ein Nebenarm oder Kanal des Flusses durchschnitt die Ringmauer und vereinte sich auf der anderen Seite mit dem Hauptstrom. Außerhalb der Stadtmauer drängten sich an mehreren Stellen kleine Trauben von Häusern. Auf den ersten Blick wirkten sie wie kleine Dörfer, aber als ich sie näher betrachtete, wurde mir klar, dass jedes davon größer war als unser Dorf daheim.

Die Stadt erstreckte sich am Fuße eines Hügels, der zum Hauptstrom hin steil abfiel. Ein paar vereinzelte Häuser hockten auf dem steiler werdenden Hügel, aber im oberen Teil hatte der Felsen die Stadt erfolgreich abgeschüttelt, dort konnten Bäume und Büsche ungehindert wachsen. Einzig kurz vor der Klippe kauerte eine dunkle Masse – die Ruine einer Burg – und ganz oben, auf dem Felsvorsprung, der über den Strom hinausragte, stand der Turm. Eine schmale Nadel, ein steinerner Pfeil, der von einer enormen Kugel gekrönt wurde, die glitzerte wie das Meer. Die Kuppel musste aus Glas oder Kristall sein, denn sie strahlte, als wäre sie die Zwillingsschwester der Sonne.

»Genau wie mein Turm«, sagte Sunia und blinzelte im grellen Licht.

Ich konnte ihr nicht folgen.

»Aber das habe ich dir doch erzählt. Da war ein Wachturm, in den Bergen bei der Hütte der Bergherrin. In der Nähe von dem Feld, wo ich mit dem Schwert geübt habe.«

Ich zuckte mit den Schultern. Möglich, dass sie das erwähnt hatte, ich konnte mich nicht daran erinnern.

»Wie sollen wir da denn reinkommen?«, fragte ich. »Oder kannst du irgendwo eine Tür erkennen?«

»Die ist nur schwer zu sehen, wenn sie geschlossen ist«, sagte Wunan. »Aber selbst wenn sie offen stünde, wäre sie auf die Entfernung kaum sichtbar. Die Türen der Aussichtstürme sind aus massivem Stein mit Bolzen aus Eisen, die mithilfe von Seilwinden und Gegengewichten bedient werden. Niemandem ist es je gelungen, dort einzubrechen, und die Turmwächter haben nur diejenigen hereingelassen, die das Schlüsselwort kannten.«

»Weiß das denn niemand mehr?«, wollte ich wissen. »Nicht einmal du?«

Wunan schüttelte den Kopf.

»Ich kenne es nicht, aber ich vermute, es wurde niedergeschrieben. Vielleicht gibt es in Kasan ein Buch, das sich mit der Stadtgeschichte befasst. Aber selbst wenn ihr das Schlüsselwort wüsstet, würde euch das nicht weiterhelfen, weil es keine Turmwächter mehr gibt. Niemand hat seit dem Sturz des Blutreichs einen solchen Turm betreten oder verlassen. Die Wächter haben sich damals eingesperrt, damit die Kälte sie nicht erreichen konnte. Sie waren allesamt sehr pflichtbewusst, hatten sich ihrer Aufgabe vollkommen verschrieben, waren wie besessen davon, ihre Türme zu verteidigen. Aber sie sind seit Ewigkeiten tot.«

Wir gingen die Böschung hinunter und betraten die Felder, die Funisburg umgaben. Der Schnee war nun vollständig verschwunden, der Frost aus dem Boden gewichen. Ein paar Schafe standen schon auf der Weide, aber noch gab es nur das Gras des Vorjahres zu fressen. Der Weg brachte uns nicht direkt in die Stadt. Er verlief quer über mehrere Felder, flache Wälle und schien westlich an Funisburgs Stadtmauer entlangzuführen. Die breite Landstraße, die parallel zu dem kleinen Seitenarm des Flusses verlief, war bereits sehr belebt. Eine große Menschenmenge war zu Fuß auf dem Weg in die Stadt, zwischendrin konnte ich Ochsenkarren, Packesel und Pferdefuhrwerke erahnen. Es wäre mit einem Markttag daheim zu vergleichen gewesen, wenn das Dorf hundertmal größer wäre und die Häuser und Höfe von aberwitzig vielen Menschen bewohnt würden.

Plötzlich blieben die beiden Leibjäger stehen.

»Wir sind da«, sagte der eine. »Die Kinder gehen weiter, wir bleiben hier.«

Wir befanden uns in der Öffnung zwischen zwei überwucherten Wällen. Vor langer Zeit hatte sich hier einmal ein Bogen aus Stein über den Weg gespannt. Weit über uns streckten sich von beiden Seiten verwitternde Mauerteile einander entgegen, doch seit sie das letzte Mal vereint gewesen waren, mussten Jahrhunderte ins Land gezogen sein. Der Bogen war viel breiter als hoch gewesen, wie ein Kreis, der bis zum oberen Teil im Boden versunken war. Die Bauweise war mir mittlerweile sehr geläufig, diese klaffenden Portale schienen in allen Bauwerken des Blutreichs angelegt worden zu sein.

»Wir sollen Sunia und Wulf bis zum Stadttor bringen«, sagte Wunan. »Das ist noch ein Stück von hier entfernt.«

»Das hier ist das Stadttor«, sagte der andere Leibjäger und zeigte auf den verfallenen Bogen.

»Das könnt ihr nicht ernst meinen«, widersprach Wunan. »Es ist lange her, seit das hier eine Stadt war.«

»Es ist das Stadttor von Funinsbaurgs.«

Wunan gab sich geschlagen und wandte sich an uns.

»Aber schlimm ist das auch nicht«, sagte er. »Den Rest des Weges findet ihr auch allein. Lauft einfach weiter, bis ihr an das Wegekreuz gelangt. Oder aber kreuzt direkt über die Felder, wenn euch das lieber ist. Das Tor am ehemaligen Burggraben liegt am nächsten.«

»Fängt für die beiden wirklich hier schon die Stadt an?«, fragte ich und schielte zu den beiden Leibjägern. Sie hatten sich schon wieder umgedreht und schienen bereits den Rückweg angetreten zu haben, ungeduldig, weil sie so schnell wie möglich den verbotenen Stadtboden hinter sich lassen wollten.

»Diese Wälle«, erklärte Wunan, »sind Reste von Funinsbaurgs’ Verteidigungsmauern. Hinter dem verfallenen Bogen fing die Stadt an. Dort, wo jetzt die Schafe grasen, lag eine Stadt, die so groß war, dass nicht einmal Unbaurgs sie übertraf. Menschen, die nicht von Geblüt sind, haben keine Verwendung für die Bauwerke des Blutreichs – sie sind zu groß und kalt. Stein für Stein wurde Funinsbaurgs abgetragen und damit das neue Funisburg errichtet. Die meisten Steine der Stadtmauer dort waren einst Teile von Wohnhäusern. Von der eigentlichen Stadt ist nicht mehr viel übrig geblieben. Ein paar Reste sieht man noch innerhalb der neuen Stadtmauern, aber das meiste liegt davor.«

Ich wollte mehr wissen. Wer herrschte jetzt in der Stadt? Wie konnten wir Hug finden? Was mussten wir tun, um das Signal im Turm zu entfachen? Aber weil die beiden Leibjäger sich laut räusperten und Wunan ungeduldige Blicke zuwarfen, verabschiedete er sich schnell von uns.

»Viel Glück«, sagte er. Und dann fügte er leise hinzu, damit die anderen ihn nicht verstehen konnten: »Wenn ihr Hilfe braucht, geht zum Gasthof an der Nordbrücke und fragt nach dem Grauen Jäger. Und beeilt euch! Vergesst nicht, dass die Schergen der Kälte schon unterwegs sein können.«

Dann drückte er kurz unsere Hände und alle drei nickten uns noch zu – ob aus Höflichkeit oder als Form der Anerkennung, da unser Auftrag nicht unwichtig war, vermochte ich nicht zu sagen. Der Weg trug sie bereits wieder den Abhang hinauf und schon bald waren sie nicht mehr zu sehen. Wir waren allein und Funisburg wartete auf uns.

Seite an Seite traten wir unter dem verfallenen Bogen hindurch.

11
Auf Funisburgs Straßen

Wir durchquerten die Reste einer Stadt, die es nicht länger gab. Das alte Funinsbaurgs erstreckte sich mit seinen bemoosten Grundmauern, die zum Teil aus dichtem Gestrüpp herausragten, und überwucherten Bergen von Tonscherben und anderen Relikten um uns herum.

Mit jedem Schritt wurde mir die Verantwortung, die auf uns lastete, mehr und mehr bewusst. Was würde passieren, wenn wir versagten? Was, wenn wir nicht schnell genug waren? Unweigerlich ging ich schneller und auch Sunia erhöhte fast zeitgleich ihr Schritttempo. Ich warf ihr einen besorgten Blick zu.

»Wir schaffen das«, sagte sie beruhigend.

Aber wirklich sicher klang sie nicht. Außerdem schaute sie sich um, als erwartete sie jederzeit einen Angriff von Winterhunden, Galgenmännern oder Hühnenwölfen.

Dabei fiel warmes Sonnenlicht auf das trockene Gras und die feuchte Erde, was die Luft mit dem Duft des Frühlings erfüllte. In einem Dornenbusch verbarg sich ein Star und trällerte von den Überresten einer Treppe aus in den Tag. Neben dem Weg wuchs leuchtender Huflattich. All das machte es schwer vorstellbar, dass der Einbruch von Winter und Kälte praktisch schon wieder vor den Toren stand.

Der alte Kern Funinsbaurgs war ein Wegekreuz. Der Markierstein war umgekippt und die Bilder fast nicht mehr zu erkennen, trotzdem konnte man an seiner Seite noch einen Torbogen in einer Mauer erahnen, über der ein Turmfalke kreiste – das Symbol für die Richtung nach Unbaurgs. An dieser Stelle verließen wir den Weg, der uns seit der Thingstätte treu geführt hatte, und bogen nach Osten ab.

Der kleine Nebenarm des Flusses, den ich von Weitem gesehen hatte, war viel größer, als ich ihn eingeschätzt hatte, gut und gern doppelt so breit wie der Fluss daheim. Kurz vor der Stadt beschrieb das Flussbett einen sauberen Bogen und da fiel mir auf, dass der Burggraben der alten Stadt geradewegs zwischen den Mauern der Neuen Stadt verlief. Über das Wasser wachten massive Türme, die im Vergleich zu dem schmalen Aussichtsturm des Blutreichs hoch oben auf der Klippe schwer und klobig wirkten.

Seit wir nicht mehr von einem wachen Weg unterstützt wurden, kamen wir nur deutlich langsamer voran. Der Morgen war schon lange vorüber und der Menschenstrom, der sich durch das Stadttor geschoben hatte, war abgeflaut, als wir dort angelangten. Außerhalb der Stadtmauern standen flache Häuser dicht zu beiden Seiten des Burggrabens. Das meiste hier war aus Holz gebaut und die Wände ragten über schmale, enge Gassen, wo kleine Kinder und Schweine im Schlamm wühlten.

Überall wandten sich uns die Gesichter zu. Die meisten schienen überrascht, uns zu sehen, ein paar lächelten freundlich, wieder andere glotzten uns finster an und murmelten etwas von »Blassnasen«. Manche spuckten uns sogar hinterher.

»Was haben sie denn nur?«, fragte ich. »Ist ihnen noch nie jemand von Geblüt begegnet?«

Aber Sunia hatte bereits verstanden, woran es lag.

»Offenbar sehr wohl«, antwortete sie. »Sonst würden sie uns nicht so nachschauen – denn so anders sehen wir gar nicht aus. Aber die Blütigen werden sich in dieser Stadt auch kaum haben bedeckt halten können.«

Da hatte sie selbstverständlich recht. Unter all den Menschen gab es ein paar, die genauso dunkles Haar oder genauso helle Haut hatten wie wir. Wenn man jedoch mit den charakteristischen Merkmalen der Blütigen nicht vertraut war, gab es wirklich nichts Aufsehenerregendes an Sunia und mir. Und hätte ich nicht die letzten Monate ausschließlich mit Blütigen verbracht, wäre mir entgangen, was all diese anderen Menschen einte. Ihre Gesichter waren deutlich gezeichnet – vom Wetter, von Krankheiten und allem voran von der Zeit. Sie machten mir Angst, dabei konnte ich gar nicht sagen, warum genau. Vielleicht weil sich so deutlich die Kehrseiten des Lebens an ihren Gesichtern ablesen ließen? Die tägliche Schufterei, all das Leid, die Vergänglichkeit? Oder lag es daran, dass ich etwas sehen konnte, das die zeitlosen Züge der Blütigen entbehrten? Etwas Warmes, etwas Lebendiges?

Irgendwann wurden uns die vielen Blicke zu viel, wir zogen die Mäntel über und die Kapuzen bis weit in die Stirn. Zwar schwitzten wir ziemlich in der warmen Winterwolle, aber wenigstens erregten wir so weniger Aufmerksamkeit.

Die Stadttore waren weit geöffnet. Sie befanden sich in einem großen Steinbogen, der von zwei kleineren flankiert wurde. Alle drei wurden von einem gewaltigen Turm überragt, der deutlich machte, dass hier nicht jeder eingelassen wurde. Dennoch schienen die Wachen nicht mit der größten Sorgfalt darauf zu achten, wer durch die Tore kam. Sie standen gegen die Wand des großen Bogens gelehnt und unterhielten sich, warfen aber hin und wieder einen Blick auf den Menschenstrom. So unauffällig wie möglich glitten wir hinter einen Ochsenkarren und in dessen Schutz hinein nach Funisburg.

Aber wir hatten erst wenige Schritte auf den Pflastersteinen der Stadt zurückgelegt, als mich jemand hart am Arm griff. Ich schaute auf und fand mich Auge in Auge mit einer weiteren Wache. Offenbar waren mehr Aufpasser auf der Innenseite der Stadtmauern postiert, die diejenigen kontrollierten, die bereits das Tor passiert hatten.

»Und du bleibst stehen!«, bellte der Wachmann Sunia hinterher, während er den Blick nicht von mir abwandte. »Wenn du abhaust, sperre ich deinen Bruder oder Verlobten oder was immer er ist, ins Verlies im Turm. Dann wollen wir mal sehen«, fuhr er fort und riss mir die Kapuze vom Kopf. »Aha! Genau das habe ich erwartet. Zwei kleine Blassnasen auf Erkundungsgang. Aber so geht das nicht – ihr habt hier nichts verloren. Ihr begebt euch schnellstens zurück nach Kasan, alle beide.«

Ich wusste nicht, wovon er sprach, aber konnte Sunia ansehen, wie wütend sie war. Und ich bekam schreckliche Angst, dass sie das Messer ziehen würde. Ich konnte richtig spüren, wie die Angst immer stärker wurde. Was würde mit uns geschehen, wenn Sunia anfing, mit einem Wachmann zu kämpfen? Was, wenn sie jemanden tötete? Was, wenn sie getötet wurde? Ich hatte diesen Mann vorher nicht bemerkt, es war also gut möglich, dass sich noch mehr Wachen in der Nähe befanden, ohne dass ich sie erkannte.

Ich versuchte, Sunia zu signalisieren, dass sie sich beruhigen musste. Aber sie kam einfach langsam auf mich zu und nickte in meine Richtung. ›Mach dir keine Sorgen‹, schien sie mir sagen zu wollen. ›Ich beschütze dich.‹ Der Mann, der mich festhielt, lächelte selbstbewusst.

»So ist es fein, kleines Fräulein«, sagte er. »Und jetzt folgt ihr mir ohne irgendwelche Mätzchen und dann haltet ihr euch in Zukunft einfach fern von der Stadt.«

Ich wünschte, Sunia wäre nicht so leicht reizbar und weniger erpicht darauf, mich zu verteidigen. Ich wünschte, wir wären vorsichtiger gewesen. Es war ja nicht zu übersehen, was man hier von Blütigen hielt.

Und während ich mir so heimlich, still und leise diese Dinge wünschte, kam mir eine Idee. Kaum war Sunia in Greifnähe, nahm ich ihre Hand und leerte meinen Verstand, bis nur noch ein Gedanke darin war:

Wir waren niemals hier.

Der Wachmann blickte sich verwirrt um. Er war sicher, dass er seinen Posten verlassen hatte, um etwas zu tun. Er war sich sogar sicher, dass er gerade noch mit jemandem gesprochen hatte.

Dabei konnte das gar nicht stimmen, denn er konnte sich nicht daran erinnern, jemanden gesehen zu haben, geschweige denn, dass jemand da gewesen war, mit dem er hätte sprechen können. Er hatte das sonderbare Gefühl, etwas sehr fest in der Hand zu halten, doch das Gefühl verschwand, als er sie vor sich hielt, um sie zu betrachten.

Er fragte sich, ob sich jemand einen Scherz mit ihm erlaubte. Ob jemand in der Nähe stand und ihn auslachte. Aber um ihn herum war nichts als der gewöhnliche Menschenstrom durch die Stadttore. Verwirrt zuckte er mit den Schultern und nahm seinen Posten an der Mauer wieder ein. Kurz darauf hatte er die ganze Verwirrung bereits vergessen.

Wir rannten in eine schmale Gasse und sanken keuchend an die Wand.

»Hat es geklappt?«, fragte ich, als ich wieder sprechen konnte.

»Hat was geklappt?«, fragte Sunia zurück. »Was ist denn eigentlich passiert? Er hat dich auf einmal einfach losgelassen, um seine Hand anzuschauen. Und ich … hatte plötzlich das Gefühl, gar nicht da zu sein …« Sie unterbrach sich selbst, als sie verstand, was ich getan hatte. »Du hast seinen Blick abgewandt! «, stieß sie hervor.

Ich lugte vorsichtig aus der Gasse in die angrenzende Straße. Offenbar war uns niemand gefolgt. Und wenn es nach mir ging, würde dazu auch niemand mehr Gelegenheit haben.

»So was darfst du nicht machen!«, fauchte ich Sunia an. Ich war immens erleichtert, dass wir so leicht davongekommen waren, aber mir hämmerte der Kopf, weil es so anstrengend gewesen war, den Blick des Wachmanns abzuwenden. Ich wusste noch immer nicht, ob ich das überhaupt richtig machte, und trug die ständige Furcht, dass sich wiederholen würde, was beim ersten Mal geschehen war, als Sunia fast in einen Abhang hinuntergestürzt war, weil sie die Lebenslust verloren hatte.

»Was meinst du?«, fragte Sunia. »Ich habe gar nichts getan, das warst doch du.«

»Aber du hast darüber nachgedacht, das Messer zu ziehen!«, protestierte ich und gab ihr dann ein Zeichen, mir zu folgen. Zusammen schlichen wir aus der Gasse und kehrten zu der großen Straße zurück. Genau an der Stelle, an der wir auf sie einbogen, machte sie eine Kurve, weshalb sie von den Toren nicht mehr einzusehen war. So konnten wir ihr mit einem besseren Gefühl in die Stadt hinauffolgen, aber die Kapuzen behielten wir trotzdem auf.

»Wie kommst du darauf, dass ich das Messer ziehen wollte? «, fragte Sunia.

»Das habe ich dir angesehen. Ich kann doch erkennen, wenn du wütend bist!«

Sunia blieb mitten auf der Straße stehen, um mich anzustarren.

»Jetzt bist du wieder wütend«, sagte ich. »Genau wie jetzt siehst du dann nämlich aus.«

»Wulf!« Sie betonte meinen Namen so heftig, dass er klang wie ein Peitschenknall. »Meinst du, ich habe den Verstand verloren? Wieso hätte ich denn diesen armen Kerl angreifen sollen? «

»Du warst doch so wütend«, setzte ich an, merkte aber, dass ich mich auf sehr, sehr dünnes Eis begab.

»Und? Gerade bin ich auch ziemlich wütend und zwar auf dich. Das ist aber noch lange kein Grund, das Messer zu ziehen.«

Ich wusste nicht, was ich darauf erwidern sollte, es wäre ja doch nur das Falsche gewesen. Das Einzige, was ich getan hatte, war schließlich, uns vor dem Wachmann zu retten. Manchmal fand ich Sunia wirklich schwierig.

»Ja, ja«, sagte ich deshalb einfach. »Komm, lass uns weitergehen. «

Unter verdrossenem Schweigen folgten wir also der Straße und ließen uns von der Stadt mit all ihren Menschen, all ihren Gerüchen und Geräuschen umfangen.

Das Hämmern des Kleinschmieds, klar und silberweiß. Das dumpfe Pochen, das die Böttcher mit ihren Holzhämmern verursachten. Das Knarren der Karren und Fuhrwerke. Das leise Klappern von Pferdehufen, das schwere Stampfen der Ochsen. Das Kreischen, Gackern, Grunzen und Schreien der Tiere – der Enten, Hühner, Schweine, Tauben und Dohlen. Der Geruch von frisch gebackenem Brot, Mist, Urin, brennendem Holz und gebratenem Fleisch. Und überall Menschen die unermüdlich schrien:

»Wer möchte frischen Fisch?«

»Hier gibt es gutes Brennholz!«

»Wer sitzt auf dem leeren … was hast du gesagt?«

»Milch! Milch!«

»Mein Vater bessert gern deinen Karren aus.«

»Aus dem Weg! Macht Platz für Ihre Gnaden, die Schatzmeisterin.«

All das war neu für uns. Klein und verloren in dem Lärm und Gedränge gingen wir über die ungewohnten Pflastersteine und gaben uns größte Mühe, niemandem im Weg zu sein. Die Stadt war groß. Noch größer als ich mir hatte vorstellen können, nachdem ich sie das erste Mal erblickt hatte. Wir liefen und liefen und dabei befanden wir uns immer noch auf der gleichen Straße, es war, als würde sie gar kein Ende nehmen.

Ich konnte gar nicht verstehen, warum wir uns überhaupt stritten – das hatten wir nie getan, als es das Band zwischen uns gab. Aber wir hatten keine Zeit, jetzt lange zu schmollen. Wir mussten uns die nächsten Schritte überlegen, wir konnten nicht einfach planlos weiterlaufen. Sunia marschierte voran, als erwartete sie, dass der Turm auf der Klippe sich einfach irgendwann vor ihr aufbauen, die Tür von selbst öffnen, uns hinaufklettern und das Licht entfachen lassen würde. Vermutlich ging sie aber auch einfach nur so schnell, weil sie wütend war.

Als wir irgendwann einen kleinen Marktplatz unmittelbar am Fluss erreichten, griff ich nach ihrem Arm.

»Jetzt reicht es!«, sagte ich. »Es tut mir leid, dass ich geglaubt habe, du bist wütend. Aber wir können doch nicht einfach weiterlaufen, ohne vorher darüber nachzudenken, wohin überhaupt.«

»Ich war wütend«, grummelte Sunia. »Aber du glaubst, ich will sofort jeden töten, auf den ich wütend bin.«

Jetzt hatte ich das Bedürfnis, mich zu verteidigen.

»Was soll ich denn sonst glauben? Du hast dich im Richtring regelrecht auf Fauho gestürzt! Ihn hättest du getötet, wenn er langsamer gewesen wäre.«

»Das war etwas ganz anderes!« Sunia schrie fast, sie war vor einer Brücke stehen geblieben, die über den Fluss führte.

»Inwiefern? Inwiefern?« Wie immer, wenn ich wütend wurde, blieben mir die Worte im Hals stecken.

Mir fiel auf, dass auch ich schrie. Und dass mit einem Mal alle anderen Geräusche aufgehört hatten. Ohne dass wir es bemerkt hatten, waren alle Menschen um uns herum still geworden und zurückgewichen. Alle starrten uns beide an, die wir nun allein auf dem kleinen Platz vor der Brücke standen.

Ich wollte sie anschreien. Alle. Was hatten wir denn nun wieder falsch gemacht? Waren wir die Einzigen, die sich in dieser Stadt voller Lärm und Krach nicht anbrüllen durften? Aber da griff Sunia nach meinen Schultern und drehte mich um.

»Sie schauen nicht uns an«, flüsterte sie und nickte in Richtung der Brücke.

Über die Brücke marschierte ein großes Gefolge von Männern in grellroten Kleidern. Alle sahen ernst und wichtig aus, an den Ärmeln glänzten Goldknöpfe und auf der Brust ein goldenes Perlmuster. Die Männer, die zuvorderst und zuhinterst gingen, trugen Waffen, die so lächerlich verziert und kompliziert waren, dass sie für eine Schlacht sicher völlig unbrauchbar waren. In der Mitte des Gefolges befand sich eine Sänfte, die von vier Männern getragen wurde. Hinter den dunklen Vorhängen ließ sich eine Gestalt erahnen, die aufrecht und reglos dasaß.

Das Gefolge kam schnellen Schrittes auf uns zu. Einer der Männer, der mit zur Spitze gehörte, wedelte so sehr mit seiner langstieligen Axt, dass die goldenen Troddeln und purpurroten Bänder nur so flatterten. Wir wichen rückwärts zum Straßenrand und senkten den Blick, als wir merkten, dass alle anderen Umstehenden dies auch taten. Wer auch immer dort in der Sänfte saß, bedurfte jedenfalls keiner laut gerufenen Vorwarnung, um den Menschenstrom aufzuhalten und zu teilen.

Wir sahen aus den Augenwinkeln, wie das Gefolge an uns vorbeizog, doch genau als die Sänfte auf unserer Höhe war, blieben die Männer stehen. Die Gestalt hinter den Vorhängen hatte den Befehl zum Halten gegeben und nun ging einer der Männer zur Sänfte, um untertänig weiteren Befehlen zu lauschen, die wir nicht verstehen konnten. Dann schaute er zu Sunia und mir.

»Herkommen!«, sagte er und winkte uns heran.

Mir lagen gleich tausend Fragen und Einwände auf der Zunge, aber Sunia trat mir auf den Fuß und gab mir streng zu verstehen, dass ich bloß still sein sollte. Also gingen wir folgsam und verwirrt zur Sänfte. Der Mann sprach weiter leise mit der Gestalt hinter den Vorhängen, während wir uns näherten. Wir spürten, dass uns jemand interessiert durch den dünnen Stoff betrachtete.

»Vielleicht ist das ja Hug«, flüsterte ich, doch Sunia zischte nur, um mich erneut zum Schweigen zu bringen.

Der Mann, der uns herangerufen hatte, stellte sich hinter uns und zog uns die Kapuzen vom Kopf.

»Das sind nur zwei Blassnasen, die sich in die Stadt geschlichen haben, Euer Gnaden«, sagte er an die Sänfte gerichtet. »Ich werde dafür sorgen, dass die Stadtwache sie hinauswirft.«

Doch die Gestalt hinter den Vorhängen schüttelte den Kopf.

»Ich erkenne die beiden nicht wieder. Lasst sie sprechen, ich möchte ihre Stimmen hören.«

Selbst sprach die Gestalt tief und melodisch mit einer fremden Betonung und es war die Stimme einer Frau. Es handelte sich also nicht um Hug.

»Ihre Gnaden will, dass ihr sprecht«, forderte der Mann hinter uns. »Also: Sagt etwas!«

Sunia starrte mich entsetzt an. Ich wusste nur zu gut, wie sehr sie es verabscheute, vor Fremden zu sprechen. Nicht nur vor Fremden, eigentlich vor Menschenmassen jeder Art, egal ob bekannt oder unbekannt. Es kam also auf mich an, dieses Gespräch zu führen.

»Euer Gnaden«, setzte ich an und versuchte mich an einer Verbeugung. Mehrere der rot gekleideten Männer lachten laut, weshalb ich mir direkt wie ein Tollpatsch vorkam und heiße Ohren bekam.

»Euer Gnaden«, versuchte ich es erneut. »Wir – meine Schwester und ich – haben ein wichtiges Anliegen. Wir haben eine weite Reise hinter uns und suchen einen Mann namens Hug. Uns wurde mitgeteilt, dass er in dieser Stadt anzutreffen sei.«

Ich verschwieg den Turm und das zu entfachende Feuer. Irgendwie kamen mir diese Punkte viel zu verzwickt vor, um sie erklären zu können. Außerdem war es die Sache der Leibjäger, es wirkte falsch, Fremden auf der Straße davon zu erzählen, ganz egal wie respektiert und hoch angesehen sie auch schienen.

Die Frau in der Sänfte lehnte sich vor und studierte mich durch den Vorhang.

»Menabauros!«, stieß sie hervor und ihre Stimme brach sonderbar, als sie das Wort für Kinder mit zwei reinblütigen Eltern in der Sprache der Blütigen sagte. »Mondkinder! Ich höre an deiner Stimme, dass du die Wahrheit sagst. Du bist nicht von hier, deine Aussprache erinnert mich an die der Bauern der Wildmark. Aber ihr seid beide von Geblüt, das erkenne selbst ich. Vielleicht kann ich euch helfen.«

Und da wurde mir bewusst, wie sehr ich tief im Innern gehofft hatte, dass jemand genau das zu uns sagen würde. Dass wir jemanden in der Stadt treffen würden, eine Person, die uns ein wenig der Verantwortung abnehmen und uns helfen könnte. Als ich jedoch zu Sunia blickte, erkannte ich deutlich eine Sorgenfalte zwischen ihren Brauen.

»Wie heißt ihr, Mondkinder?«, fragte die Frau.

»Wulf, Euer Gnaden«, antwortete ich. »Wulf und Sunia.«

»Wolf und Wahrheit, was für eine sonderbare Kombination. Nun gut, Wulf und Sunia, ihr seid beide eingeladen, mir zu folgen. Wenn ihr so weit gereist seid, wie ihr behauptet, dann seid ihr sicher hungrig und erschöpft. Bei mir könnt ihr essen und euch ausruhen. Und dort können wir auch in Ruhe darüber sprechen, wie ich euch helfen kann.«

Mit diesen Worten machte das gesamte Gefolge eine Kehrtwende und lief zurück über die Brücke. Der Mann hinter uns umschloss jeweils eine Schulter mit festem Griff und führte uns, freundlich, aber bestimmt, hinter den anderen her.

Ich konnte mich einfach nicht zurückhalten und musste diese Frage stellen:

»Die Frau in der Sänfte – wer ist das?«

»Ihre Gnaden Midun ist Funisburgs kindins – Akerens Statthalterin und Herrscherin.«

12
Die Residenz Ihrer
Gnaden

Ein paar Stunden später saßen wir allein in einem Zimmer und warteten.

Wir hatten gegessen – eine Mahlzeit, bei der es uns nicht gelungen war, zu bestimmen, woraus sie eigentlich bestand. Es hatte Fleisch und Wurzelgemüse dazugehört, aber was darüber hinaus verkocht worden war, das konnten wir nicht mit Sicherheit sagen.

Dann hatten wir uns ausgeruht, zumindest gewartet. Denn nach dem Essen waren wir in das Zimmer geführt worden, in dem wir nun saßen. Die Möbel hatten weiche Polster, außerdem wippten und federten sie auf gebogenen Beinen, dass sie den Eindruck erweckten, am liebsten fortlaufen zu wollen. Alles hier war verziert, dekoriert, vergoldet oder bemalt.

Wir wussten noch immer nicht, warum wir hier waren. Inwiefern die Frau in der Sänfte – die Statthalterin – uns eigentlich helfen konnte.

»Vielleicht kennt sie Hug«, schlug ich vor. »Vielleicht wohnt er ja sogar in diesem Haus.«

»Haus?«, fragte Sunia und betrachtete mich verwundert.

»Wie würdest du es denn nennen? Was ist das hier? Ein Palast? Ein Schloss? Wo wohnt eine Statthalterin?«

Vom Heim Ihrer Gnaden Midun aus konnte man den Großteil Funisburgs überblicken. Es lag auf der Anhöhe, kurz vorm Steilhang, hinter dem sich der Felsvorsprung mit dem alten Turm in den Himmel erhob. Und es war größer als alles, was wir bisher gesehen hatten. Und auch das Beeindruckendste, allein von außen. An der Fassade drängten sich schöne und groteske Skulpturen zwischen Fenstern mit Spitzbögen, dicken dicht stehenden Säulen, Blättermustern und kleinen knubbeligen Blumenknospen aus Stein. Die Dächer waren hoch und spitz – ein Feld aus Kupfergrün aus dem überall Schornsteine und Türmchen aufragten.

Sunia und ich hatten mit offenen Mündern hinaufgestarrt, bis uns auffiel, dass wir vom gesamten Gefolge der Statthalterin ausgelacht wurden.

»Palast klingt passend«, sagte Sunia und trommelte ungeduldig mit den Fingern auf der Armlehne. »Aber ich glaube nicht, dass Hug hier wohnt.«

»Warum nicht? Das könnte doch sein.«

Aber Sunia schüttelte den Kopf und machte einen betrübten Eindruck.

»Nein, das ist irgendwie nicht stimmig.«

Was genau sie damit meinte, konnte sie jedoch nicht erklären. Als ich weiter nachhakte, bekam ich nur ein »an der ganzen Sache ist etwas faul« zur Antwort, was Sunia aber auch nicht weiter ausführen konnte.

Ich trat erst einmal ans Fenster. Wir hatten schon so lange gewartet, dass die Sonne allmählich im Westen über dem Meer unterging. Unterhalb von mir warfen die Häuser der Stadt lange Schatten über alle Plätze, die Straßen und Gassen lagen bereits im Dunkeln. In einem Fenster nach dem anderen begann es zu flackern, denn die Bewohner Funisburgs versammelten sich um den heimischen Herd, um noch eine Weile abendlichen Beschäftigungen nachzugehen. Auf der anderen Seite des Burggrabens, ganz in der Nähe des Stadttors, brannte ein klarweißes Licht, ohne je an Stärke zu gewinnen oder zu verlieren. Ich reckte den Hals und versuchte, mich zu orientieren. Woher kam das Licht? Aus einem Haus? Von einer Feuerstelle unter freiem Himmel? Ich konnte es nicht beschwören, aber ich war mir fast sicher, dass das ein Leibfeuer war. Und aus einem unbestimmten Grund erfüllte mich das mit Hoffnung.

Im selben Moment wurde die Tür geöffnet, ein Diener in einer goldbesetzten Hofuniform kam herein und teilte uns mit, dass Ihre Gnaden nun bereit war, uns zu empfangen.

Wir wurden durch lange schmale Korridore geführt, deren steinerne Wände hinter Gobelins und Gemälden verborgen waren, bis wir schlussendlich einen Saal erreichten, wo Kronleuchter von einer hohen gewölbten Decke herunterstrahlten. Die Anwesenden rückten beiseite, um uns Platz zu machen. Auf einem kleinen Podium stand ein Stuhl oder Thron mit einer langen Rückenlehne und darauf saß Funisburgs Statthalterin, die uns bereits erwartete.

Ich konnte gar nicht sagen, womit ich gerechnet hatte, aber die Frau auf dem Thron hätte ich mir selbst in meinen kühnsten Träumen so nicht vorstellen können. Sie war von Kopf bis Fuß in Schwarzweiß gekleidet. Sie trug ein langes ärmelloses nachtschwarzes Gewand über einem langärmeligen gedeckt weißen Kleid, das aus einem Stoff gefertigt war, der im Schein der Kronleuchter glänzte und schimmerte. Sowohl der schwarze als auch der weiße Stoff waren bestickt und mit Perlknöpfen versehen, jedoch so unauffällig, dass ich beides erst auf den zweiten Blick bemerkte. Auf dem Kopf trug sie einen schwarzen Schleier, der ihr in ordentlichen Falten über die Schultern fiel. Das Ungewöhnlichste war allerdings ihr Gesicht.

Sie war weiß geschminkt. Ihre Haut war von dicken Schichten weißer Farbe bedeckt – weniger dick um die Augen und schon ein wenig rissig um den Mund. Die Augenbrauen waren mit Kohle gezogene Striche und die nicht bemalten Lippen erschienen in all dem Weiß blass und blau. Das gesamte Gesicht wirkte leblos, fast tot, nur die Augen strahlten in einem warmen Braunton und hatten eine Schärfe, die mir fast Angst einjagte.

Kaum hatten wir den Saal betreten, hatte sie auf zwei Schemel gedeutet, die vor dem Thron aufgestellt worden waren. Ich wollte gerade zu einer weiteren Verbeugung ansetzen, da stupste Sunia mich vielsagend an, weshalb wir einfach direkt zu den Schemeln gingen und Platz nahmen.

So, wie wir saßen, sahen wir mehr von dem Saal als von Ihrer Gnaden. Ich hatte den Schemel, der näher am Podium stand, und musste den Kopf nur leicht drehen, um zum Thron hinaufschauen zu können. Sunia hingegen musste sich vorbeugen, um an mir vorbeizusehen. Ihre Gnaden Midun hingegen beachtete uns nicht. Sie saß noch immer ganz aufrecht da und starrte vor sich in den Saal. Ich warf Sunia einen Blick zu, die verwundert die Augenbrauen hob. Sollten wir wirklich so miteinander sprechen?

Direkt vor uns standen die anderen Anwesenden. Ein paar von ihnen trugen grellrote Kleider, die denen ähnelten, welche wir bereits in der Stadt gesehen hatten. Sie wirkten unpraktisch und bauschten sich an manchen Stellen auf, während sie an anderen wiederum sehr dünn erschienen. Überall gab es daran Schlitze und Öffnungen, aus denen noch mehr Stoff hervorquoll.

Ein Mann, von Kopf bis Fuß in Schwarz, ein gewaltiges Schwert an der Seite und einen frischen Zweig in der Hand, trat hervor und stellte sich in die Mitte des Saals. Er verbeugte sich zweimal in jede Himmelsrichtung und sagte dann mit lauter Stimme:

»Ihre Gnaden Midun, Statthalterin des Akeren, Beschützerin von Funisburg, Bewahrerin der Alten Bräuche, Markgräfin von Mikelhulm und Erbin des großen Blutreichs – heißt Wulf und Sunia, Nachkommen von Geblüt, an Ihrem Hof willkommen. Ihre Gnaden bittet alle Anwesenden, Wulf und Sunia als Ihre Gäste anzuerkennen und wünscht, dass sie als solche behandelt werden. Ruhm und Ehre dem Akeren und Frieden allen Grenzmarken.«

Die Statthalterin hob nun kurz die rechte Hand mit zwei ausgestreckten Fingern. Kaum hatte sie die Hand wieder gesenkt, sprach der Mann in Schwarz weiter.

»Ihre Gnaden Midun spricht nun zu den Gästen! Ruhm und Ehre dem Akeren und Friede allen Grenzmarken.«

Den Blick weiter geradeaus gerichtet, übernahm nun Midun das Wort.

»Wir, Midun, Statthalterin des Akeren, Beschützerin von Funisburg, Bewahrerin der Alten Bräuche, Markgräfin von Mikelhulm und Erbin des großen Blutreichs – heißen Wulf und Sunia, Nachkommen von Geblüt, an unserem Hof willkommen. «

Dann wurde es mucksmäuschenstill, alle schienen auf etwas zu warten. Sunia stubste mich an und ich sah, dass der Mann in Schwarz uns auffordernd anschaute.

»Danke …«, presste ich hervor. »Sunia und ich … sind darüber sehr dankbar.«

Ich wusste nicht, was ich noch sagen sollte, aber es reichte glücklicherweise.

»Wir halten die Angelegenheiten und Bräuche der Blütigen sehr hoch. Es würde uns sehr erfreuen, mehr über die Umstände zu erfahren, die Wulf und Sunia hierher geführt haben.«

Diesmal war ich bereit und wollte gerade den Mund öffnen, als mir auffiel, dass mich niemand mehr beachtete. Es war nämlich ein Mann vorgetreten, der nun zu sprechen begann. Er trug Kleider, die auf der einen Seite rot-weiß gestreift waren und auf der anderen grau. Auf seinem Kopf saß ein Hut mit großen Federn und die Geschichte, die er vortrug, war mindestens so wunderlich wie seine Erscheinung.

Sie handelte von Sunia und mir. Von unserer Kindheit in einem abgelegenen Dorf, von dem wir noch nie zuvor gehört hatten. Davon, dass wir Tag und Nacht marschiert waren und verzweifelte Kämpfe gegen das Wetter, Raubtiere und Räuber auf uns genommen hatten, mit den einzigen Ziel, das glorreiche Funisburg zu erreichen und vielleicht einen kurzen Blick auf Ihre Gnaden Midun zu erhaschen.

Ich schaute Sunia an, die mit großen Augen zu mir guckte. Wir verstanden nicht, was vor sich ging. Es fühlte sich an, als wären wir in ein Theaterstück geplatzt, bei dem alle ihre Texte und Rollen auswendig konnten außer uns. Sunia zuckte mit den Schultern. Uns blieb nichts anderes übrig, als abzuwarten, was als Nächstes geschehen würde.

Die Erzählung näherte sich ihrem Ende und nachdem er auf rührende Weise geschildert hatte, wie die Statthalterin Sunia und mich von den Straßen Funisburgs aufgelesen hatte, wo wir fast verhungert und völlig erschöpft zusammengebrochen waren, verstummte der Mann mit dem Hut endlich.

Die im Saal versammelten Menschen blieben eine Weile still und ließen die Geschichte in sich nachhallen. Dann trat der schwarz gekleidete Mann wieder vor und rief:

»Ruhm und Ehre dem Akeren und Frieden allen Grenzmarken! «

»Ruhm und Ehre dem Akeren und Frieden allen Grenzmarken! «, stimmte augenblicklich das Volk mit ein und verließ dann nach und nach unter Schweigen den Thronsaal. Der schwarz gekleidete Mann folgte ihnen als Letzter, schloss die gewaltigen Türen hinter sich und ließ uns mit der Statthalterin allein.

Kaum hatten die Türen sich geschlossen, stand sie auf und kam zu Sunia und mir: »Erklärt mir nun, was ihr in Funisburg wollt und warum.«

In meinem Kopf drehte sich alles. Ich verstand ja, dass wir gerade einem Ritual beigewohnt hatten, einem Brauch, der so oft stattfinden musste. Aber mir ging das alles zu schnell. Ich konnte über all das, was wir gerade gehört und gesehen hatten, nicht einfach hinweggehen und die Frage der Statthalterin beantworten.

»Was war das?«, platzte ich heraus. »Was sollte das alles?«

Ihre Gnaden legte den Kopf kaum merklich schief und betrachtete mich neugierig.

»Das war ein Willkommensgruß«, sagte sie. »So heißen wir Gäste an diesem Hof willkommen.«

So viel hatte ich auch verstanden. Aber unzählige andere Fragen blieben dadurch unbeantwortet.

»Aber was hat dieser Mann da erzählt? Der Mann mit dem Federhut? So hat es sich doch gar nicht zugetragen.«

»Das war die Geschichte vom glorreichen Funisburg«, antwortete die Statthalterin, als wäre das eigentlich selbsterklärend. »Sie besagt, dass alle harte Prüfungen auf sich nehmen, um unsere Stadt zu sehen und auf ihren Straßen zu wandeln. Sie wird von jedem unserer Gäste erzählt. Manche Einzelheiten ändern sich, doch nie die Botschaft: Funisburg wird in der ganzen Welt viel gerühmt und alle Menschen haben den Wunsch, sie zu sehen, bevor sie sterben.«

Nun, nach der Zeremonie, waren die Züge Ihrer Gnaden viel menschlicher geworden. Vielleicht hatte ich mich an die weiße Schminke gewöhnt und konnte nun ihr Gesicht darunter erahnen. Vielleicht lag es aber auch daran, dass sie nicht mehr reglos auf dem Thron saß und über uns hinwegsah. Sie verschwand kurz hinter dem Thron und kam mit einem dritten Schemel wieder zum Vorschein, den sie gegenüber von uns hinstellte und darauf Platz nahm.

»Gehe ich recht in der Annahme, dass ihr nicht viel über unser Leben hier wisst? Über Akeren? Über die Grenzmark?«

Wir nickten. Darüber hatte ich noch gar nicht nachgedacht. Funisburg war einfach der Ort gewesen, an dem wir Hug finden und ein Feuer entfachen sollten. Wie das Leben hier aussehen würde, hatte ich mich nicht gefragt.

»Dies ist altes Land«, sagte die Statthalterin. »Unsere Wurzeln reichen zurück in die Zeit, in der das alte Blutreich die ganze bekannte Welt beherrschte. Damals waren wir eine Provinz – bildeten die Grenze zwischen den ungezähmten Andis- bergen und dem Nabel des Blutreichs, außerdem waren wir die letzte Gemeinschaft am gewaltigen Strom Sofa, der die Grenzmarken verbindet.

Doch dann fiel das Blutreich und riss den Akeren in eine Phase der Verwirrung und Finsternis. Aus dieser Zeit gibt es eine Unmenge dunkler Geschichten, mit denen ich euch jetzt nicht langweilen werde. Wichtig für euch ist, dass wir aus den Ruinen auferstanden sind und ein neues Reich aufgebaut haben zwischen den Überresten des alten.«

Sie verstummte und ließ den Blick langsam durch den leeren Thronsaal gleiten. Vor den Fenstern war die Nacht eingekehrt und die Geräusche der Stadt legten sich zur Ruhe. Im Saal selbst flackerten die vielen Kerzen der Kronleuchter in einer leichten Brise auf, Wachs und Honigduft tropften auf den Boden.

»Wir haben es weit gebracht«, fuhr die Statthalterin fort. »Meine Vorgängerinnen haben ein reiches, starkes Land aufgebaut. Jetzt richten sich alle Blicke auf uns. Die anderen Länder der Grenzmark versuchen herauszufinden, was unsere nächsten Pläne sind, und die Fürsten des Tausendreichs schlagen sich darum, unsere Verbündeten zu werden. Ihr habt uns zu einem sehr wichtigen Zeitpunkt aufgesucht, denn wir stehen an einem Scheideweg. Sollen wir unsere Bündnisse stärken, Frieden mit unseren Feinden schließen und weiterhin ein Reich von vielen sein? Oder sollen wir diejenigen, die uns die Treue geschworen haben, um uns versammeln und gegen die anderen in den Krieg ziehen, um ein neues Blutreich zu schaffen, an dessen Spitze Funisburg sitzt?«

Ich versuchte, mir zu erschließen, was sie selbst vorzog, aber das war unmöglich. Sie hatte beide möglichen Wege mit derselben, trockenen und emotionslosen Stimme vorgetragen. Mir schien, ihr war gleichgültig, welchen Schritt in die Zukunft der Akeren wagte.

Doch Sunia sah das anders.

»Ihr wollt kämpfen«, sagte sie. »Ihr wollt den anderen Ländern den Krieg erklären.«

Die Statthalterin tadelte Sunia mit einem scharfen Blick.

»›Euer Gnaden‹ ist die richtige Bezeichnung«, wies sie Sunia zurecht. »Aber du hast recht. Das ist, wer ich bin. Das ist, was ich kann. Ich habe mein Leben lang gekämpft. Meine ersten Wunden zog ich mir als kleines Mädchen zu, als ich eine Wölfin erwürgte, die meinen Bruder bedroht hatte. Mein Bein trägt noch immer die Spuren ihrer Zähne. An jenem Tag habe ich mir geschworen, mir nie wieder einen Feind so nah kommen zu lassen.

Ja, ich werde Krieg erklären. Der Akeren ist stark. Von allen Ländern der Grenzmark haben wir das meiste Wissen des alten Blutreichs bewahrt. Unser Stahl ist der härteste. Unsere Kanonen die schnellsten. Unsere Strategien die ältesten und bewährtesten. Wir können nicht verlieren. Der schriftliche Befehl, das Heer zu versammeln, liegt fertig auf einem Schreibpult. Und genau in diesem Augenblick kommt ihr, zwei Nachkommen von Geblüt, gekleidet wie Landstreicher und fragt nach meinem bedeutendsten Ratgeber!«

Wir sahen einander überrascht an.

»Ihr meint Hug?«, platzte ich heraus, fing mich aber sofort wieder. »Euer Gnaden, meine ich natürlich. Kennt Euer Gnaden Hug? Ist er hier am Hof?«

»Athala-Hug wohnt nicht hier, in unserer Residenz. Aber er besucht den Hof dann und wann und ich selbst suche ihn sogar häufiger auf. Von all meinen Ratgebern und Bediensteten schätze ich sein Wort am meisten.«

»Wir müssen ihn treffen«, sagte Sunia bestimmt. »Ihr müsst uns verraten, wo wir ihn finden können.«

Die Statthalterin betrachtete Sunia erstaunt. Sie war es wohl nicht gewohnt, dass man ihr Befehle gab. Ich verstand allmählich, dass es hier ein Spiel zu spielen galt. Regeln und Bräuche, die befolgt werden mussten, um irgendwann sein Ziel zu erreichen. Allerdings fürchtete ich, dass Sunia einfach weiter drauflospoltern und damit all unsere Möglichkeiten verspielen würde.

»Euer Gnaden«, setzte ich an, um Sunia am Weitersprechen zu hindern. »Euer Gnaden weiß sicher am besten, wie ein Treffen zwischen Hug und uns zustande kommen kann. Meine Schwester und ich bitten Euer Gnaden um Hilfe – wir haben niemanden sonst, an den wir uns wenden können.«

Und es stimmte. Abgesehen von dem Grauen Jäger, den Wunan erwähnt hatte, gab es niemanden, zu dem wir gehen konnten. Ich hatte geglaubt, wir müssten nur herausfinden, wo Hug wohnte, und dann bei ihm anklopfen. Erst jetzt begriff ich, dass eine Stadt viel komplizierter war als ein Dorf, und dass man erst die Zusammenhänge und das gebotene Verhalten verstehen musste, um das zu bekommen, was man wollte.

»Ich bin mir noch immer nicht sicher, ob ich euch trauen kann«, sagte die Statthalterin. »Woher weiß ich, dass ihr nicht doch Ausgesandte des Harjislands seid? Oder der räuberischen Grafen jenseits der Berge? Woher weiß ich, dass ihr nicht gekommen seid, um meine Geheimnisse zu stehlen und meinen wichtigsten Mann zu töten?«

»Euer Gnaden«, sagte ich und gab mir größte Mühe, so harmlos wie möglich zu erscheinen. »Euer Gnaden haben ganz richtig geraten, wir wissen nicht viel über den Akeren, eigentlich gar nichts. Genauso wenig wissen wir über die Grenzmark. Wir sind hergekommen, um Hug aufzusuchen, weil er unseren Vater kannte. Auf seinem Totenbett sprach Vater von Hug und bat meine Schwester und mich, ihn zu finden.«

Das war nicht ganz die Wahrheit, aber auch nicht gelogen. Es waren ja wirklich Vaters letzte Worte gewesen, die uns hergeführt hatten, auch wenn er nicht ausdrücklich Hug oder Funisburg erwähnt hatte.

»Aber kann ich mir sicher sein, dass du die Wahrheit sprichst, Wulf? Wölfe sind listige Wesen, das weiß ich aus eigener Erfahrung. Und deine Zunge ist schnell und verräterisch sanft. Vielleicht sollte ich lieber deine Schwester fragen? Vielleicht spricht diejenige, die Wahrheit heißt, ja auch Wahres? Was sagt du, Sunia?«

Sunia wirkte unsicher. Sie schaute mich fragend an, doch als ich versuchte, ihr zu helfen, ging die Statthalterin dazwischen.

»Lass deine Schwester reden, ich spüre, dass sie etwas sagen möchte.«

»Es eilt«, sagte Sunia leise. Dann nahm sie all ihren Mut zusammen und fuhr mit lauterer Stimme fort. »Uns bleibt nicht viel Zeit. Es stimmt, was Wulf gesagt hat. Hug kannte unseren Vater. Und dass es Krieg geben wird, stimmt auch. Aber nicht Euren Krieg. Es sind die Heere der Kälte, die Armeen von Unbaurgs, die vor den Toren stehen! Wenn Hug meinem Bruder und mir nicht hilft, wird das Geblüt niemals die nötige Stärke erlangen, die es braucht, um sich ihnen zu stellen.«

Ihre Gnaden musterte Sunia interessiert.

»Dein Bruder trägt das Schwert, dabei merke ich deutlich, dass du so denkst wie ich. Du willst Probleme lösen, nicht darüber sprechen. Du willst dich nicht mit Benimmregeln aufhalten, sondern gleich zur Sache kommen. In deinem Herzen bist du so wie ich – eine Kriegerin.«

Dann erhob sie sich und schaute uns beide an.

»Aber nach dem, was ihr mir erzählt habt, klingt dies nach einer Angelegenheit der Blütigen. Ihr braucht weder die Hilfe Funisburgs, noch die meines Ratgebers. Ihr seid im Auftrag der Blütigen unterwegs und sucht Athala-Hug in seiner Funktion als Edelmann der Blütigen. Damit müsst ihr im alten Funinsbaurgs vorsprechen. Ich bewahre zwar die Alten Bräuche, aber geschaffen habe ich sie nicht. Es ist Sache der Blütigen, zu entscheiden, ob ihr Unterstützung und Hilfe bekommt oder ob ihr umkehren müsst.«

Sie ging zu einer Klingel, die neben dem Podium hing, und läutete. Unmittelbar erschien der schwarz gekleidete Mann in der Tür.

»Unser Gespräch ist beendet«, sagte die Statthalterin. »Es ist höchste Zeit für meine Gäste, Kasan aufzusuchen und von ihresgleichen empfangen zu werden.«

»Wird Euer Gnaden mit Euren Kriegsplänen fortfahren?«, fragte ich. »Euer Gnaden hat ja gehört, was Sunia gesagt hat. Jede Form von Verstärkung wird nötig sein, wenn das Blutreich erwacht und angreift. Die Blütigen wären sicher dankbar über Euer Gnaden Hilfe.«

Der Blick, der mich daraufhin traf, war scharf und durchdringend. Als würde die Statthalterin in meinen Augen nach etwas Bestimmtem suchen. Weil sie es nicht zu finden schien, wandte sie sich ab und sagte fast verträumt: »Das alte Blutreich ist vor langer Zeit gefallen. Von Unbaurgs ist nichts übrig als leere Straßen, durch die der Wind geht. Die Türen und Fenster sind klaffende schwarze Löcher. Das neue Blutreich bin ich.«

Dann führte uns der Mann hinaus und Ihre Gnaden Midun blieb allein unter dem flackernden Kronleuchter vor dem Thron zurück.

Kurz darauf waren wir schon wieder auf den Straßen Funisburgs unterwegs. Eine einsame Palastwache leuchtete uns mit seiner Laterne den Weg durch Stadt und Nacht. Anfangs gingen wir schweigend. Die Frühlingsnacht war kalt und klar. Aus den Schornsteinen stiegen Rauchfahnen auf, die sich im Nachthimmel verloren, an dem die Sterne hell funkelten. Um uns herum bewegte sich Funisburg unruhig im Schlaf – entfernte Geräusche erinnerten uns daran, dass wir ständig von Menschen umgeben waren. Hier eine Tür, die zufiel, dort ein gedämpftes Gespräch hinter geschlossenen Fensterläden, da die regelmäßigen Schritte einer der Stadtwachen, die durch die Straßen patrouillierte, um die Stadt vor Bränden oder böswilligen Übergriffen zu schützen. Wir hatten einen langen Weg vor uns, hatte man uns gesagt. Wir würden nicht vor Mitternacht ankommen.

»Was sollte das vorhin mit Athala-Hug?«, fragte Sunia plötzlich. »Was bedeutet ›Athala‹?«

Ich war so tief in meine eigenen Gedanken versunken, dass ich erst einmal gar nicht verstand, was sie meinte. Unser Begleiter antwortete jedoch an meiner Stelle.

»Das ist eine Titulatur aus der Zeit des alten Blutreichs«, sagte er und überraschte mich, weil er so jung klang. »Athala-Hug. Athala-Baira. Athala-Menahilds. So bezeichnet man die Edelmänner und Edelfrauen von Geblüt.«

Er blieb stehen und hielt die Laterne hoch, damit er uns in die Gesichter sehen konnte.

»Dass ihr das nicht wisst!«

»Wir wissen es schon … eigentlich«, sagte ich.

Denn plötzlich hatte sich mir eine Erinnerung aufgedrängt. Im Richtring hatten wir miterlebt, wie sich die Männer und Frauen von Unbaurgs versammelten. In einem weiten Saal mit hellen Wänden. Menschen in Kleidern, die viel einfacher und schöner gewesen waren, als die komplizierten, auftragenden Gewänder, die sich uns am Hofe der Statthalterin geboten hatten. Aber es gab auch Gemeinsamkeiten: Auch in der Erinnerung hatte ein schwarz gekleideter Mann mit einem frischen Zweig in der Hand laut mit den Versammelten gesprochen. Sein Mantel ähnelte dem der Galgenmänner und mich hatte sofort der Schreck gepackt – aber als er sich zu uns umdrehte, fehlte die große, goldene Stickerei, die die Brust der kaiserlichen Henker zierte.

»Athala-Wulf, atta der Leibgarde!«, rief der Mann und ich sah zu meiner großen Verwunderung meinen Vater hervortreten und eine Ansprache halten. Ich hörte, dass er sprach, aber was er sagte, verstand ich nicht. Ich war viel zu überwältigt davon, dass ich so plötzlich, in einer von Atlevis’ alten Erinnerungen, über Vaters Namen gestolpert war.

»Ich wurde nach Vater benannt!«, sagte ich erstaunt und die Erinnerung verblasste.

Sunia und der junge Wachmann sahen mich verwundert an.

»Wulf!«, sagte ich aufgeregt zu Sunia. »Vater hieß Wulf!«

Sunia legte die Stirn in Falten und öffneten den Mund, als wollte sie etwas fragen. Doch dann erstarrte sie und blickte ein paar Augenblicke lang weiter in die Ferne, als die dunklen Straßen es eigentlich zuließen. Dann ging ein leichter Ruck durch sie und als sie mich wieder anschaute, wusste ich, sie hatte das Gleiche gesehen wie ich kurz zuvor.

»Wulf«, sagte sie. »Hieß unsere Mutter dann wohl Sunia?«

Darauf konnte ich nicht antworten. In meinem Kopf jagten sich die Gedanken nur so gegenseitig im Kreis, rund und rund. Etwas an dieser Erkenntnis war wichtig. Sie sollte mir etwas sagen. Wieso war diese Erinnerung ausgerechnet jetzt aufgetaucht? Wieso konnte ich mich nicht einfach an alles erinnern, was wir im Richtring erlebt hatten? War es nur der alte Adelstitel gewesen, der diese Erinnerung ausgelöst hatte, oder trug sie noch eine tiefere Bedeutung?

Vater hieß Wulf. Ich hieß Wulf. Gab es dafür einen Grund? Hätte ich das zu Vaters Lebzeiten erfahren, als wir alle noch auf dem Hof wohnten, hätte ich dem keine größere Bedeutung geschenkt, weil das so Brauch war. Der älteste Sohn trug den Namen des Vaters weiter. Aber diese Vorstellung von Vater war tot, denn nun wusste ich, dass er fast nichts ohne Hintergedanken gemacht hatte. Wieso sollte er da bei unseren Namen eine Ausnahme gemacht haben?

Aber was wollte er mir damit sagen? Wulf und Sunia. »Wolf und Wahrheit«, hatte die Statthalterin gesagt. Diese Bedeutungen trugen unsere Namen, nur was bedeuteten sie außerdem?

Während ich tief in meine Grübeleien versunken war, passierten wir Stadtviertel um Stadtviertel und dann erreichten wir endlich die Stadtmauer. Zwischen den letzten Häusern und der Mauer lag ein schmaler Grünstreifen, auf dem niedrige Obstbäume in ordentlichen Reihen gepflanzt waren. Helle Steinplatten waren hier und da in den Boden eingelassen worden, im Vorbeigehen konnte ich im Laternenschein erkennen, dass sich Inschriften darauf befanden – einfache, verschnörkelte und manchmal glitzernd aus Gold.

»Das sind Grabsteine«, sagte Sunia leise, als dürfte die Stille dieses Ortes nicht gestört werden.

»Funisburgs Grabhain«, bestätigte unser Begleiter. »Bald haben wir die Schurkenpforte erreicht. Dann führt uns der Weg an den Gräbern der Gehängten vorbei, über den Galgenhügel und direkt vor die Tore Kasans.«

Die Pforte, von der er gesprochen hatte, war kleiner als das Tor, durch das wir in die Stadt gelangt waren. Das Licht einer einsamen Kerze drang durch die Spalten der Fensterläden am Wachhäuschen. Unser Begleiter trat vor und klopfte an.

Es dauerte eine kleine Weile, dann wurde der Laden aufgestoßen und ein bärtiges Gesicht kam zum Vorschein. Der Wachmann schimpfte verärgert, bekam jedoch sofort ein zusammengerolltes Papier, welches das Siegel der Statthalterin trug. Nachdem er einen kurzen Blick auf das Blatt geworfen hatte, verschwand er im Inneren des Häuschens, um kurz darauf mit einer Laterne und einem schweren Schlüsselbund bei uns auf der Straße zu erscheinen. Er pfriemelte unbeholfen am Schloss einer kleinen Tür neben der Pforte, dann öffnete er sie und hielt sie auf, damit wir hindurchgehen konnten.

Die Tür war sehr niedrig, wir mussten alle den Kopf einziehen, um uns nicht zu stoßen. Ich hatte mich schon geduckt, wollte als Letzter hindurchtreten, da hörte ich ein heiseres Krächzen hinter mir. Sofort drehte ich mich um und der Wachmann hielt die Laterne hoch, sodass ihr Licht zwischen den Obstbäumen und Gräbern tanzte.

Dort, neben einem knotigen Apfelbaum, der über einer Steinplatte kauerte, stand ein sonderbares Wesen wie versteinert und starrte uns an. Erst hielt ich es für ein Tier, denn es war pelzig mit krummem Rücken und kurzen Hörnern. Doch dann bemerkte ich die Maske vor seinem Gesicht – ein Stück Rinde mit dunklen Löchern für die Augen. Die Hörner dieses Geschöpfs waren nur dicke Zweige und der Kopf bedeckt von einer zotteligen Fellmütze, die sehr groß und unförmig war. In den Händen hielt es einen Vogel und während wir es betrachteten, drehte es ihm langsam den Hals um. Hinter den Löchern erahnte ich Augen. Tiefe, dunkle Tieraugen, die funkelten und mir direkt in die Seele zu blicken schienen.

Dann hielt mir der Wachmann die Hand vor die Augen.

»Du darfst ihn nicht anschauen«, flüsterte mir der Mann ins Ohr. »Sieh ihm niemals direkt in die Augen.«

Ich verharrte eine ganze Weile so, ohne etwas sehen zu können, doch dann rief Sunia nach mir und der Wachmann nahm seine Hand weg. Das Wesen war verschwunden.

»Was war das?«, fragte ich leise.

Der Wachmann schüttelte den Kopf.

»Sprich auch nicht davon«, sagte er und schob mich durch die Tür. »Das ist besser so.«

Der Gang durch die Stadtmauer war schmal und stieg zum Ende hin leicht an. Auf der anderen Seite warteten Sunia und unser Begleiter schon ungeduldig auf mich.

»Du hast gebummelt«, sagte Sunia und klang besorgt.

Als ich mich umsah, verstand ich schnell den Grund dafür. Dies war ein Ort, an dem Sorge und Furcht schnell wachsen und gedeihen konnten. Aus dem Boden, der sich hob und senkte wie Wellen auf einem See, ragten bemooste Holzpfähle in die Luft. Schief und krumm deuteten sie in den dunklen Nachthimmel wie die steifen Finger von Toten, die versuchten, sich zurück in die Welt der Lebenden zu graben. Dahinter führte der Weg steil nach oben, geradewegs zu fünf großen Holzgerüsten. Das war der Galgenhügel und an zwei der Galgen hingen Tote, deren Körper langsam im Nachtwind vor- und zurückschwangen.

»Die Gräber der Gehängten«, sagte unser Begleiter und schien nicht im Geringsten beeindruckt von dieser Umgebung. Eher klang er erleichtert, so als habe er nur darauf gewartet, endlich die Stadt hinter sich zu lassen.

»Hier liegen all jene, die mit ihrem Leben dafür bezahlen mussten, dass sie gegen die Gesetze der Stadt verstoßen haben «, fuhr er fort. »Dort hängen noch ein paar. Dies ist der Schurkengang. Nur der Henker und sein Knecht benutzen ihn für gewöhnlich, es ist jedoch der schnellste Weg für denjenigen, der etwas in Kasan zu erledigen hat.«

Ich hatte die sonderbare Erscheinung auf der anderen Seite der Mauer zwar nicht vergessen, aber jetzt wollte ich umso dringlicher die Antwort auf eine andere Frage.

»Was ist Kasan eigentlich? Wer wohnt dort?«

Der Mann fing an zu lachen und lachte noch, während wir die Kuppe des Galgenhügels erreichten und an den Leichen der Gehängten vorbeigingen.

»Ihr seid wirklich nicht von hier! In Kasan wohnen alle, die von Geblüt sind. Kasan ist – wie es heißt – das Letzte, was von der alten Stadt übrig ist, auf der Funisburg erbaut wurde. Ich habe einmal gehört, dass dort einst die Töpfer siedelten und Kasia das Wort für Töpfer ist. Ich weiß nicht, ob das stimmt, jetzt wohnen dort jedenfalls nur noch feine Leute. Und in dem Haus, zu dem ich euch bringen soll, wohnt niemand Geringes als Athala-Menahilds, die Herrscherin über Funisburg und den gesamten Akeren.«

»Aber … ich dachte, dabei handelt es sich um Ihre Gnaden Midun?«, stammelte ich verwundert.

Sunia war mir wie immer gedanklich einen Schritt voraus.

»Es gibt zwei«, sagte sie. »Nicht wahr? Die Blütigen haben nie die Herrschaft über dieses Land aufgegeben, aber die anderen Menschen haben auch einen Herrschaftsanspruch. Deshalb ist Midun Statthalterin und nicht Königin oder Fürstin. Sie herrscht anstelle der Blütigen.«

Unser Begleiter nickte.

»Allerdings walten die Blütigen nur über ihre eigenen Belange «, sagte er. »Sie verlassen Kasan nie.«

Auf den Galgenhügel folgte eine leichte Senke, dann hob das Gelände wieder an und schon baute Kasan sich vor uns auf. Im schwachen Sternenlicht waren ein paar gewaltige, aber flache Gebäude zu erkennen. Größer als alles, was wir in der Stadt gesehen hatten. Zum Teil waren sie eingestürzt und nicht mehr als Ruinen. Aber in ihrer Mitte waren noch Mauern intakt und von dort warf ein helles Licht seinen Schein, das uns in den Augen stach.

Das waren eindeutig Leibfeuer, die hinter den Fenstern loderten, und zu einem dieser Häuser führte uns unser junger Begleiter.

Schon bald erreichten wir einen Torbogen. Verputzte Mauern erstreckten sich rechts und links davon, in deren Mitte klaffte einer der für das Blutreich gewöhnlich riesigen Bögen. Es wurde von einem Eisentor verschlossen, hinter dem ein Mann stand. Er hatte uns kommen sehen und das Eisentor klirrte und heulte nur so, als er es öffnete. Im Schein der Laterne konnte ich deutlich erkennen, dass er von Geblüt war.

»Wir können nicht hierbleiben!«, sagte ich. »Wir müssen zurück zur Stadt. Wir müssten irgendwie in den Turm gelangen und Hilfe verständigen, ehe die Armeen der Kälte über uns herfallen.«

Unser Begleiter griff fest nach meinem Handgelenk und starrte uns mit großen Augen an.

»Ich wusste ja nicht, dass ihr zu uns gehört!«

Dann lehnte er sich vor und sagte so leise, dass wir ihn fast nicht verstehen konnten:

»Wer sitzt auf dem leeren Thron?«

Wir müssen schrecklich dumm ausgesehen haben, wie wir dort standen und ihn mit offenen Mündern anglotzten. Aber es gelang ihm nicht, noch mehr zu sagen, denn das Tor war offen und der Mann dahinter rief uns heran. Unser Begleiter ging zu ihm, zeigte die Papiere vor und schaute uns dann nach, wie wir durch den Torbogen geführt und schließlich von Kasan verschluckt wurden.

13
Der Schattenhof versammelt sich

Das Geräusch, als das Eisentor hinter uns ins Schloss fiel, hätte verhängnisvoll sein müssen. Es hätte uns in den Ohren klingen und in unseren Herzen widerhallen müssen, damit wir verstanden hätten, um was für einen entscheidenden Augenblick es sich handelte. Wären wir Teil einer der Abenteuergeschichten gewesen, von denen ich später so viele lesen sollte – in all den Wochen, die vergingen, ohne dass irgendetwas nach unseren Vorstellungen verlaufen würde –, hätten wir es verstanden. Dann hätten wir uns umgeschaut, einen kalten Schauer entlang des Rückgrats verspürt und mit Sicherheit gewusst, dass es jetzt – jetzt – kein Zurück mehr gab.

Aber das taten wir nicht. Das Eisentor sagte »kling«, wurde verschlossen und wir dachten nicht weiter darüber nach. Und woher hätten wir auch wissen sollen, dass wir nie wieder dadurch hinaustreten würden?

Wir kreuzten einen großen Innenhof und steuerten das Hauptgebäude an, hinter dessen Türen sich ein großer Saal offenbarte. Wendeltreppen führten zu einer Brüstung hinauf, die weit oben alle Wände säumte, und die Decke verlor sich in sonderbaren Schatten. Zwei der Wände waren mit Fenstern versehen, dahinter war es jedoch dunkel. Überall hingen Laternen, doch keine davon war entzündet. Die einzige Lichtquelle bot ein riesiges Leibfeuer, das weiß und prächtig in der Mitte des Saales loderte.

Es ruhte in einer ovalen Schale, die um die zwanzig Ellen breit und von scharfen, schwarzen Eisenspitzen eingefasst war. Der Wachmann führte uns dicht heran.

»Ihr müsst euer Blut mit dem Feuer verbinden«, sagte er und trat abwartend zurück.

Unsicher näherten wir uns der Feuerschale. So ein großes Leibfeuer hatten wir noch nie gesehen. Es hatte etwas Unwirkliches mit seinen kreideweißen Flammen, die langsam vor und zurück tanzten. Ganz so, als befänden wir uns in einem Traum und das Haus, ja ganz Kasan, könnte sich jederzeit in Luft auflösen.

»Wie macht man das?«, flüsterte ich Sunia zu.

»Woher soll ich das wissen?«, flüsterte sie zurück, betastete dabei aber neugierig eine der Eisenspitzen. Ich wollte mich gerade an den Mann wenden und ihn fragen, da schrie Sunia auf und steckte sich den Daumen in den Mund.

»Die sind messerscharf«, sagte sie. »Ich habe mich geschnitten. «

Sie hielt die Hand so, dass sie ihren Daumen prüfend betrachten konnte, und gleichzeitig schien das Feuer auf sie aufmerksam zu werden. Hohe Flammen sammelten sich vor ihr und wenn sie die Hand bewegte, folgten sie ihr. Von rechts nach links und zurück.

»Beeilung!«, sagte der Mann leicht zornig. »Ich muss noch den Herold wecken.«

Sunia warf mir einen Blick zu, doch ich konnte nur mit den Schultern zucken.

»Vielleicht will es einfach Blut von uns haben«, sagte ich vorsichtig. »Aber ich weiß nicht, ob wir das wirklich …«

Doch Sunia zögerte keine Sekunde. Sie streckte die Hand aus und sofort schlossen sich die weißen Flammen um ihre Finger. Sie schlangen sich um den Daumen und tranken gierig von dem Blut, das aus der Schnittwunde quoll. Für einen Moment bekamen die Spitzen der Flammen rote Flecken, aber dann wurden sie sogleich wieder weiß und Sunia zog ihre Hand aus dem Feuer.

»Es ist verheilt!«, stieß sie verwundert hervor und zeigte mir ihren Daumen, der nicht mal eine Narbe aufwies.

Ich beeilte mich, es ihr gleichzutun, stach mir mit einer der Spitzen in die Handfläche und ließ die Flammen von meinem Blut lecken. Es kitzelte und kribbelte rund um die kleine Wunde und als ich sie aus dem Feuer zog, war sie ebenfalls verheilt.

»Gut«, sagte der Mann kurz. »Ihr wartet in der Bibliothek. Ich muss den Hof auf eure Ankunft vorbereiten.«

Mit diesen Worten führte er uns eine der gewundenen Treppen hinauf und durch eine Tür.

Bisher war es in diesem Haus feuchtkalt gewesen, doch kaum bewegten wir uns, wurde uns langsam wärmer. Jetzt, allein in diesem dunklen Raum, konnten wir nichts mehr von der Kälte spüren.

»Ob hier nur in manchen Räumen geheizt wird?«, fragte Sunia. »Ich sehe keine Feuerstelle und Rauch kann ich auch keinen riechen.«

Ich griff nach dem Messingbeschlag der Tür und schüttelte den Kopf. »Es ist immer noch kalt hier drin«, sagte ich, »wir spüren es nur nicht mehr.«

»Glaubst du …?«, setzte Sunia an und ich nickte.

»Dafür sorgt vermutlich das Feuer in dem großen Saal«, sagte ich.

»Wie merkwürdig«, sagte Sunia. Sie legte an verschiedenen Stellen die Hände an die Wand. »Aber sehr praktisch natürlich. Um dieses riesige Haus zu befeuern, würde man ja Massen von Brennholz brauchen. Und Wälder gibt es hier keine.«

Aber ich hörte ihr schon gar nicht mehr zu. Meine Augen hatten sich an die Dunkelheit gewöhnt und jetzt konnte ich langsam erkennen, was sich in diesem Zimmer befand.

Ich hatte mir unter dem Begriff »Bibliothek« eine Sammlung von Handschriften vorgestellt. Vielleicht sogar ein paar bedruckte Schriftrollen, die mit Nadel und Faden verbunden waren. Vater hatte eine große Sammlung von Erlassen und Meldungen aus der Stadt in einer Kiste verwahrt und diese immer seine Bibliothek genannt, was die größte Bibliothek gewesen war, die ich je gesehen hatte. Andere Dorfbewohner besaßen vereinzelte, mit Text versehene Blätter wie zum Beispiel einen einfachen Kalender. Oder Briefe von Verwandten, die unser Tal verlassen hatten und zu weit entfernt wohnten, um selbst vorbeizukommen. Die meisten, die etwas Schriftliches zu Hause hatten, konnten nicht einmal lesen.

Hier bedeutete »Bibliothek« etwas ganz anderes. An den Wänden reihten sich Regale aneinander, ein paar standen sogar mitten im Raum. Jedes Regal war bis zum Bersten gefüllt mit Schachteln, die mit bunt und golden verziertem Leder verkleidet waren. Erst als ich eine davon herausgezogen hatte, verstand ich, worum es sich dabei handelte. Ich hatte zwar von Büchern gehört, aber nie selbst eins in der Hand gehalten und jetzt konnte ich kaum fassen, was ich da sah. Ich blätterte Seite für Seite um und fand immer nur mehr Text vor. Ordentlich geschriebene Zeilen von oben bis unten. Mehr Buchstaben als ich je in meinem bisherigen Leben gesehen hatte. Und das war erst ein einziges Buch! Um mich herum drängten sich Titel um Titel in den Regalen, allesamt genauso randvoll mit Buchstaben, Wörtern und Sätzen.

Mir wurde schwindelig, ich war ganz atemlos und hatte das Gefühl, die Bücher, alle Bücher aus allen Ecken der Bibliothek flüsterten mir etwas zu. Das Buch, das ich in der Hand hielt, handelte von einer Frau, die ihre Kinder verloren hatte und in einer dunklen Höhle nach ihnen suchte. Darin tauchten Namen und Orte und Gegebenheiten auf, von denen ich noch nie gehört hatte. Was wartete wohl in all den anderen Büchern? Unendliche Weiten, gigantische Berge von Geschichten und Wissen umgaben mich. Plötzlich hatte ich das gleiche Gefühl wie beim Anblick des Meeres. Wann war das gewesen? Heute? Früh am Morgen? Es fühlte sich an, als wäre es bereits Tage her.

Ich hätte liebend gern weitere Schachteln hervorgezogen. Darin geblättert. Ihre Titel gelesen. Nachgesehen, wer sie geschrieben hatte. Doch in diesem Moment kam der Mann zurück. Er hatte ein Leibfeuer dabei, das in eine kleine Laterne gezwängt war, und gab uns ein Zeichen, ihm zu folgen.

Widerwillig verließ ich die Bibliothek, gab mir aber selbst das Versprechen, so schnell wie möglich zurückzukehren.

Es war das dritte und letzte Mal, dass ich in solchem Maße Freiheit spürte. Den Richtring zu verlassen, zum ersten Mal das Meer zu sehen und plötzlich zu erkennen, welche Welten sich im geschriebenen Wort verbargen – diese drei Augenblicke spendeten mir noch sehr lange Kraft, wenn alles um mich herum trostlos dunkel wirkte und die Zukunft ungewiss war. Erst viel später – als wir das Sommerjunge verloren hatten und bis zu den Knien in der Hoffnungslosigkeit des Eismoors standen – erlosch das Licht, das diese drei Erlebnisse in mir entzündet hatten.

Nach dem Besuch der Bibliothek empfand ich das Treffen mit dem Schattenhof als Enttäuschung. Der Mann führte uns, Laterne voran, durch leere hallende Flure in einen Saal, der fast so groß war wie der Saal mit dem Feuer, wo uns eine Vielzahl Blütiger erwarteten. Männer und Frauen in teuren Gewändern, mit kostbarem Schmuck und komplizierten Frisuren. Manche waren in Gespräche vertieft, andere saßen versunken an bunt bemalten Spielbrettern, über die sie geschnitzte Figuren zogen. Ein paar machten Musik. Wieder andere beobachteten uns verstohlen durch federne Fächer.

Dies war der Schattenhof, vielmehr nur ein Teil seiner Bewohner, aber seinen Namen lernten wir erst später kennen. Selbst nannten sie sich »Funinsbaurgs Machthaber« oder »Oberhaupt der Provinz Akeren« und ihre Herrscherin Aithei – »Mutter«, ein Titel, der von Ehrfurcht und alter Macht nur so strotzte.

Aber eigentlich waren sie nicht mehr als Schatten. Die Atmosphäre in Kasan war schwer von all den uralten Titeln und Gesetzen, dabei hatten Sunia und ich schnell begriffen, dass man wahre Macht an diesem Ort vergeblich suchte. Der Schattenhof herrschte über ein Funinsbaurgs, das es nicht mehr gab. An seiner statt grasten Schafe, weil auf den Ruinen der einst wohlhabendsten Stadt des Blutreichs das Gras hoch stand. Auf die Neue Stadt hatte man kaum Einfluss, wenn denn überhaupt.

Dennoch war Ihre Gnaden Menahilds Ehrfurcht gebietend. Klein und zart saß sie auf dem Thron inmitten des gewaltigen Saals und trotzdem hatte sie eine allumfassende Präsenz. Im ersten Moment dachte ich, sie bediente sich einer ähnlichen Gabe wie die Bergherrin, um die Augen aller Anwesenden fehlzuleiten, doch schon bald erkannte ich, dass ich unrecht hatte. Es war ihre Haltung, ihr Blick und vielleicht allem voran ihr Schweigen, das die Menschen in ihren Bann zog. Sie sprach zwar oft und gern, aber wenn sie schwieg, war es unmöglich, ihre Gedanken zu erraten. Und je mehr Mühe man sich beim Raten gab, desto nervöser und unsicherer wurde man, und schlussendlich hatte man genau das ausgeplaudert, was sie hören wollte und man selbst ihr lieber verschwiegen hätte.

Athala-Menahilds war blutrot gekleidet. Goldbestickte Bänder verzierten den Saum ihres Ausschnitts und erstreckten sich dann entlang der Naht über ihre Schultern und Arme. Im hochgesteckten Haar trug sie ein recht einfaches rotes Stoffband, dessen Kanten mit Perlen besetzt waren. Es war gleichzeitig einfacher und aufwendiger als das Gewand von Ihrer Gnaden Midun. Es versuchte nicht mit allen Mitteln, Rang und Status darzustellen, machte aber auch kein Geheimnis daraus. Während Funisburgs Statthalterin die Kleider ihres Amtes trug – bis hin zur gebotenen Maske aus weißer Schminke –, lebte die Herrscherin des alten Funinsbaurgs dieses Amt gewissermaßen. Sie hätte selbst in Lumpen erscheinen können und trotzdem noch Macht ausgestrahlt.

Ein Mann in schwarzer Kleidung mit einem frischen Zweig in den Händen stellte uns vor. Er war der Herold des Schattenhofs und ähnelte dem Mann, den ich in Atlevis’ Erinnerung gesehen hatte. Offenbar war er auch Vorbild für den Herold der Statthalterin. Er sprach so Razda und verwendete dabei so altertümliche Wörter und Wendungen, dass ich ihn nur mit Mühe und Not verstand.

Athala-Menahilds wandte sich direkt an uns: »Wulf und Sunia!« Sie hatte eine wohlklingende und fröhliche Stimme. »Ihr seid Geschwister?«

Wir nickten, ohne ein Wort hervorbringen zu können.

»Wie heißt eure Mutter?«

»Frauja meins«, antwortete ich und griff dabei auf eine Höflichkeitsbezeichnung der Blütigen zurück, die ich hoffentlich richtig verwandte. »Das wissen wir nicht.«

Mit dieser Antwort hatte niemand im Saal gerechnet. Es wurde totenstill. Diejenigen, die standen, kamen einen Schritt näher, die anderen richteten sich auf und reckten die Hälse, um besser sehen zu können. Menahilds hob die Augenbrauen. Etwas drängte mich, die Stille zu füllen.

»Aber wir wissen, wer unser Vater war«, sagte ich. »Er hieß Wulf, genau wie ich.«

Die Herrscherin von Kasan lehnte sich ein wenig vor, sagte aber immer noch nichts.

»Er war einst Anführer der kaiserlichen Leibgarde«, fuhr ich fort, während mir mehr und mehr bewusst wurde, dass mir der gesamte Thronsaal lauschte. Ich wandte mich Hilfe suchend an Sunia, die den Blick starr auf den Boden gerichtet hielt. Vermutlich hoffte sie, auf der Stelle in ihm zu versinken, damit sie all der Aufmerksamkeit entging.

»Vielleicht ist Anführer nicht das richtige Wort … Atta – er war atta der Leibgarde. Und er kannte Hug … Athala-Hug, der ja hier wohnt.«

Ich schaute mich um, ob jemand auf diesen Namen reagierte. Ob Hug anwesend war und sich zu erkennen geben wollte.

»Sie haben sich vor langer Zeit kennengelernt«, fuhr ich fort und drehte dabei den Kopf. »In Unbaurgs.«

Jetzt endlich sprach die Frau auf dem Thron. Sanft und freundlich berichtigte sie mich: »Diesen Namen verwenden wir nicht. Die Stadt hieß Miduma und es gibt sie schon lange nicht mehr.«

»Miduma«, wiederholte ich folgsam. »Dort hat Vater einst gewohnt. Aber wir wurden sehr viel weiter westlich davon geboren, in der Wildmark. Unseren Ort haben wir einfach nur ›Dorf‹ genannt. Mutter ist dort kurz nach unserer Geburt gestorben, glauben wir.«

»Womit hat euer Vater sich beschäftigt? Atta der Leibgarde – davon hat es nicht viele gegeben. Es wird überliefert, dass der Letzte von ihnen starb, als das Blutreich fiel.«

»Ist er aber nicht«, widersprach ich. »Er wurde Bauer.«

Nun hob Getuschel an und das eine oder andere Lachen war zu hören. Verwirrt sah ich mich um und begegnete amüsierten Blicken, ein paar Anwesende grinsten sogar höhnisch.

»Du behauptest also«, sagte Menahilds und brachte damit sogleich den Saal zum Verstummen, »euer Vater, ein Nachkomme der Blütigen und der Leibgarde letzter atta, hat in all den Jahrhunderten, die seit dem Sturz des Blutreichs vergangen sind, irgendwo weit entfernt in der westlichen Wildmark Erde gepflügt?«

Sie hielt inne und betrachtete mich. Als ich nichts dazu sagte, fuhr sie fort:

»Es fällt mir schwer, das zu glauben.«

Jetzt war es an mir, den Blick auf den Boden zu senken. Ich spürte, dass meine Ohren feuerrot wurden. Wie sollte ich diesen Menschen erklären, was Vater getan hatte, wenn ich es selbst nicht verstand. Ich wusste nicht, warum er sich so lange versteckt hatte. Warum er den gesamten Hof vor Blütigen verborgen hatte. Bisher waren mir Vater, die Bergherrin und die Leibjäger vorgekommen wie versprengte, vereinzelte Überlebende aus den Tagen des Blutreichs. Das entsprach natürlich nicht der Wahrheit, denn es gab mehrere Gruppen von Leibjägern und Mondpriesterinnen in der ganzen Gegend. Und die mysteriösen »Gäste«, die wir herbeirufen sollten. Und hier in Funisburg lebte eine große Menge Menschen in einer Stadt, die in der Blüte des Blutreichs gewachsen war. Warum hatte Vater gewollt, dass ihn alle für tot hielten? Warum waren Sunia und ich nicht hier aufgewachsen, unter unseresgleichen?

Ich hob den Blick und schaute Menahilds an. Sie schien darauf zu warten, dass ich fortfuhr, aber ich wusste nicht, was ich noch sagen sollte.

Stattdessen brach Sunia die Stille.

»Es stimmt aber!«, fauchte sie. »Wieso sollten wir Euch anlügen? «

»Zu eurem eigenen Vorteil«, lautete die gelassene Antwort. »Um Einfluss zu gewinnen durch einen erfundenen Verwandtschaftsgrad? «

»Das Böse soll euch alle holen! Es ist genau wie Wulf gesagt hat: Vater war atta der Leibgarde, und zwar in Unbaurgs – oder Miduma oder wie immer Ihr die Stadt nennen wollt. Er war es, der verstanden hat, woher die Kälte kam. Er war es, der den Kaiser getötet hat. Und zwar mit diesem Messer hier!«

Da zog Sunia das Messer und wedelte trotzig damit durch die Luft.

Im Saal brach daraufhin ohrenbetäubender Lärm aus. Es wurden Dinge geschrien, die ich nicht verstand. Stühle schabten über den Boden oder kippten laut um, als die Menschen hastig aufsprangen. Aus verschiedenen Teilen des Saals stürzten Männer mit gezogenen Schwertern Richtung Thron und versuchten, sich einen Weg durch die Menschenmenge zu bahnen.

Menahilds betrachtete den Tumult mit fast belustigter Miene. Dann erhob sie sich vom Thorn und klatschte dreimal in die Hände.

Sofort kehrte Ruhe ein. Die Männer mit den Schwertern kämpften sich weiter vor, doch Menahilds winkte ab.

»Komm zu mir, Sunia«, sagte sie. »Ich möchte mir das Messer ansehen.«

Sunias Wut war verflogen, nervös ging sie nach vorn und reichte Menahilds das Kaisermesser. Ihre Gnaden nahm es entgegen und betrachtete es sehr genau. Langsam fuhr sie mit dem Finger über die Verfärbungen, die die Kälte auf der Klinge hinterlassen hatte, und nickte, als sie spürte, wie kalt das Messer dort war.

Dann setzte sie sich wieder auf den Thron, lehnte sich vor und sprach leise mit Sunia. Sie stellte ihr eine Reihe von Fragen, die Sunia mit einem Wort, einem Nicken oder einem Kopfschütteln beantwortete. Ich gab mir größte Mühe, zu verstehen, was vorn gesprochen wurde, aber im Saal setzte erneut Gemurmel ein und ertränkte alle anderen Geräusche.

Schlussendlich erhob Menahilds sich erneut und bat um Ruhe. Sunia warf mir einen nervösen Blick zu, blieb aber beim Thron stehen.

»Wir heißen Wulf und Sunia an unserem Hof und in unserer Mitte willkommen. Wenngleich mutterlos, so wissen wir dennoch mit Sicherheit, wer ihr Vater war, kennen also wenigstens eine ihrer Verwandtschaftslinien. Wulf und Sunia werden als Kinder Kasans betrachtet und genießen alle Rechte, die Nachkommen von Geblüt hier zustehen.«

Dann lächelte sie und winkte auch mich heran.

»Sunia hat mir erzählt, dass euch der skarja der Wildmark hergeschickt hat und ihr zwei Anliegen an mich und meinen Hof habt.«

Ich nickte wortlos. Sunia wirkte verlegen. Sie hatte offenbar mehr gesagt, als sie gewollt hatte.

»Selbstverständlich werden wir unser Bestes geben, um euch zu unterstützen. Athala-Hug wird von uns hoch geachtet. Wir werden euch dabei helfen, um eine Audienz bei ihm zu bitten.«

»Er wohnt gar nicht hier?«, fragte ich und schaute mich erneut im Saal um. Ich war die ganze Zeit davon ausgegangen, dass einer der anwesenden Männer Vaters Komplize war.

»Athala-Hug hat die Erlaubnis, sich innerhalb der Stadtmauern der Neuen Stadt aufzuhalten. Er ist der Statthalterin der Akeren behilflich – mit meinem Einverständnis. Wir sehen ihn nur sehr selten in Kasan.«

Jetzt war ich verwirrt. Wieso waren wir hergeschickt worden, wenn sich Hug doch in Funisburg aufhielt? Hätten wir ihn dann nicht gleich dort aufsuchen können? Ach, hätten wir nur gewusst, wo er wohnte, bevor wir überhaupt erst die Stadt betreten hatten, dann wären wir direkt zu ihm gegangen und alles wäre viel einfacher gewesen. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass er uns abgewiesen hätte, wenn wir bei ihm an die Tür geklopft und ihm erklärt hätten, wer wir waren.

»Was euer anderes Anliegen betrifft, muss ich euch leider enttäuschen.« Menahilds machte ein mitleidiges Gesicht, klang dabei aber so, als spräche sie von einer Nichtigkeit. »Niemand hat mehr Zugang zu dem alten Aussichtsturm. Ihr müsst es nicht mal versuchen, der Turm ist seit Jahrhunderten verschlossen und das Feuer ebenso lang erloschen. Es ist sicher am besten, ihr schlagt euch das aus dem Kopf. Und außerdem leben wir hier auf der Schwelle zum ehemaligen Blutreich. Wenn uns von dort Gefahr drohen würde, wäre uns das bisher nicht entgangen. Hört mir jetzt gut zu: Die Kälte wurde vor langer Zeit besiegt.«

Sunia und ich trauten unseren Ohren nicht. Wogegen hatten wir denn im Winter gekämpft? Was hatte uns unseren Vater und unser Heim genommen? Wir hatten Galgenmänner und Winterhunde gesehen und erst vor ein paar Wochen einen Hühnenwolf. Wie konnte sie es wagen, uns gegenüber zu behaupten, die Kälte wäre besiegt?

Menahilds winkte zwei ihrer Männer heran und lächelte uns mild an.

»Ich vermute, ihr seid müde und freut euch schon auf ein warmes Bett. Ahtagais und Mahtareiks werden euch zu eurem Zimmer bringen.«

Damit war das Gespräch beendet und wir wurden fortgeführt, viel zu verwirrt, um überhaupt zu wissen, was wir noch hätten sagen sollen.

Um uns herum brachen die Leute auf, Laternen und Kronleuchter wurden gelöscht, Stühle und Tische beiseitegeschoben, andere Gegenstände in Schachteln verstaut oder an die Wand gehängt.

Wir kamen an einem der Männer vorbei, der vorhin noch mit gezogener Waffe auf uns zugerannt war. Jetzt nahm er gerade den Schwertgürtel ab, hängte ihn sich über die Schulter und unterdrückte ein Gähnen.

Und da begriff ich, dass all dies nur für uns inszeniert worden war – ein Theaterstück, das Gästen vorgespielt wurde. Draußen herrschte immer noch tiefe Nacht und als wir angekommen waren, hatte in den meisten Fenstern kein Licht gebrannt. In der kurzen Zeit, die wir in der Bibliothek gewartet hatten, musste der gesamte Hof geweckt worden sein, sich aus den Betten gequält haben, um sich im Thronsaal zu versammeln, damit sie Sunia und mich begrüßen konnten. Alle von ihnen waren nur hergekommen, um den Schein zu wahren, um uns zu zeigen: So sieht es am Hofe Aithei Menahilds aus.

Nun, als das geschehen war, kümmerte es niemanden mehr, dass wir mit ansehen konnten, wie die Kulisse auseinandergenommen und verstaut wurde. Das Stück war vorbei und die Schauspieler verließen müde die Bühne, um sich wieder hinzulegen. Niemand interessierte sich mehr für uns. Uns war das Wichtigste vorgeführt worden, jetzt war egal, was wir von ihnen hielten.

Ich hatte das Gefühl, noch anwesend zu sein, nachdem ein Traum aufgehört hatte. Nachdem der Besen hervorgeholt worden war, um die Reste des Schlafs fortzufegen. Wie unwirklich.

An der Tür blickte ich mich ein letztes Mal nach Menahilds um, konnte sie jedoch nirgendwo mehr entdecken. Ein junges Mädchen, schätzungsweise in unserem Alter, stand nun beim Thron und schaute in unsere Richtung. Ich sah in ein paar tiefgrüne Augen und bekam sofort einen trockenen Hals.

Dann schlug schon die Tür hinter uns zu und wir eilten hinter unseren Begleitern her.

Von dem Zimmer, in das man uns gebracht hatte, sah ich nicht mehr viel. Kaum hatte man mir gezeigt, welches Bett für mich gedacht war, legte ich mich hin. Mein Kopf schwirrte nur so von diesem unglaublich langen Tag und ich fiel direkt in einen tiefen festen Schlaf.

Ich war wieder auf den Straßen Funisburgs. Ich suchte Sunia, konnte mich aber nicht daran erinnern, wie sie aussah. Ich war zwar von Menschen umgeben, aber ich erblickte nie einen von ihnen, denn sobald ich mich umdrehte, versteckten sie sich hinter Fensterläden oder geschlossenen Türen.

Sie knallten.

Paff.

Mit den Türen. Mit den Fensterläden.

Ich drehte mich um, wieder und wieder, aber die Straßen blieben leer, nur das Knallen der Türen und Fensterläden rollte zwischen den Häusern auf und ab.

Ein gutes Stück von mir entfernt auf einer Straße, die sich in dunklem Nebel verlor, stand etwas und beobachtete mich. Etwas Buckliges, Kauerndes mit Hörnern.

Ich lehnte mich ein bisschen vor, blinzelte und da erkannte ich es. Das war das Wesen vom Grabhain. Die dunklen Augen hinter der Rindenmaske suchten meinen Blick. Ich schluckte und spürte, wie mir die Zunge im Mund schwoll. Ich versuchte, wegzuschauen, aber ich konnte nicht.

Plötzlich legte die Kreatur den Kopf in den Nacken und heulte. Als sie wieder aufgehört hatte, machte sie einen Schritt – nur einen einzigen – auf mich zu. Und obwohl die Straße unendlich lang wirkte, wusste ich, dass sie schon bald, sehr bald bei mir sein würde.

In der gesamten Stadt wurden die Türen geöffnet und genau im gleichen Moment zugeschlagen und ich schrie.

Ich wachte schweißgebadet auf und wusste nicht, wo ich war. Das Zimmer drehte und kreiste um mich, bis mir endlich wieder einfiel, wo die Tür war, wo das Bett stand und wo das Fenster war. Irgendwo, weit entfernt, donnerte und dröhnte es, als würde jemand große Steine gegeneinanderschlagen. Ich fragte mich, ob mir mein Traum entkommen war und sein Echo nun durch die Morgendämmerung hallte.

Ich rieb mir die Augen und sah mich im Zimmer um. In einem der Fenster saß Sunia. Das Licht der Morgensonne fiel grau und diesig auf sie, aber sie lächelte mich an.

»Guten Morgen«, sagte sie. »Du kannst mir gleich erzählen, was du geträumt hast.«

Sie blinzelte hinaus und hielt sich die Hand gegen die Stirn, um das Licht abzuschirmen. Da draußen war etwas, das sie offenbar nicht richtig erkennen konnte. Nach einer kurzen Pause sagte sie, ohne es aus den Augen zu lassen: »Wulf, ich glaube, da hängt eine tote Dohle vor unserem Fenster!«

II
Lenzfeuer

14
Bücher, Spielfiguren und grüne Augen

Das Dröhnen, das sich einen Weg bis in meine Träume gesucht hatte, stammte von den Kanonen auf Funisburgs Stadtmauern. Bei Sonnenaufgang wurden Salutschüsse abgegeben, damit alle wussten, dass sich nun die Tore und Pforten zur Stadt öffneten. Und vielleicht auch, um an Funisburgs Macht zu erinnern. Jeden Morgen wurde ich von ihrem Donnern geweckt. Und jeden Morgen stellte ich mich ans Fenster und wurde von der toten Dohle begrüßt, die sich hoffnungslos in der Krone der alten Linde verfangen hatte, ein Stück die Böschung hinunter.

Es waren bereits mehrere Wochen verstrichen und wir waren noch immer in Kasan, saßen ähnlich fest wie die Dohle. Mit jedem Tag, der verstrich, fürchteten wir, dass es bereits zu spät war. Dass die Truppen der Kälte Unbaurgs schon verlassen hatten und bald hier einfallen würden. Und obwohl wir uns große Mühe gaben, ruhig zu bleiben und uns mit etwas abzulenken, nagte das Warten unaufhörlich an uns. Manchmal fühlte es sich an, als würde es uns über kurz oder lang in den Wahnsinn treiben.

Während wir warteten, verging die Zeit auch merklich in der Welt draußen vor der Tür. Der Frühling verdrängte den Winter jeden Tag ein bisschen mehr. Laue Winde bliesen vom Landesinneren heran und trotz der eigenartigen Wärme des Leibfeuers konnten wir spüren, dass im Haus allmählich die feuchte Kälte nachließ. Die Bäume, die zwischen den Ruinen an Kasans Randzonen Wurzeln geschlagen hatten, zeigten schon zartes Grün und es sprossen Frühlingsblumen und frisches Gras aus dem Boden.

Von den Dachterrassen im ersten Stock hatten wir einen guten Überblick über Funisburg und die direkte Umgebung. Und von dort konnten wir sehen, dass Ihre Gnaden Midun ihre Pläne in die Tat umgesetzt hatte. Jeden Tag kamen neue Truppen aus dem Tausendreich an und schlugen ihre Zelte vor den Toren der Stadt auf. Schon bald hatte sich das Flussufer und Weideland der ehemaligen Stadt in ein gewaltiges Heerlager verwandelt. Farbenprächtige Banner wehten im Wind und der Rauch der Feldküchen lieferte sich Wettkämpfe mit dem, der aus den Schornsteinen Funisburgs kam.

Sunia übte immer verbissener. Morgens und abends nahm sie begierig das Schwert von mir entgegen und vollführte immer anspruchsvollere Abläufe damit. Mir war, als würde ich ein paar davon wiedererkennen, aber die meisten waren neu für mich, weshalb ich mich fragte, wo sie die gelernt hatte.

Als ich sie einmal wirklich darauf ansprach, erklärte sie mir, dass sie all das von Vater kannte. Er hatte sie uns beigebracht, ohne dass wir davon wussten. Es waren Bewegungen, die wir bei der Arbeit auf dem Hof täglich hatten ausführen müssen, und die sich alle umwandeln ließen in Angriffs- und Verteidigungsschläge. Anderes fiel ihr ein, während sie übte. Jeden Tag tauchten neue Erinnerungen auch aus dem Richtring in ihrem Bewusstsein auf: Krieger, die mit Schlägen kämpften, die nur noch Blütigen bekannt waren. Duelle, die Atlevis bezeugt hatte. Und ganz oft stammten sie auch direkt aus Unbaurgs, wo Atlevis selbst als junger Mann im Schwertkampf ausgebildet worden war.

Ich widmete mich ganz anderen Dingen. Anfangs hatten mich Funisburg, der Akeren und alles andere Fremde restlos überfordert. All diese Menschen, die auf so wenig Raum zusammengepfercht waren. All diese Geräusche. All diese Gerüche. Aber jetzt, mit ein bisschen Abstand und nach Wochen im recht öden Kasan, spürte ich, dass ich mich zurücksehnte. In dem ganzen Trubel auf den Straßen der Stadt hatte so viel Leben, so viel Kraft gesteckt, das hatte ich noch nie erlebt und ich verlangte nach mehr. Selbst hier, in den großen leeren Sälen von Aithei Menahilds’ Haus, gab es versprengte Elemente des Stadtlebens, die mir sehr gut gefielen.

Hier gab es Menschen, viele Menschen. Obwohl die Gebäude des alten Funinsbaurgs oft unbewohnt wirkten, weil sie so unglaublich riesig waren, lebten hier über siebenhundert Blütige. Dazu kam noch das Hausgesinde, das entweder in kleinen Kammern am Hof selbst untergebracht war oder jeden Morgen aus der Stadt kam. Wenn man wollte, fand sich immer jemand, mit dem man sprechen konnte, und jeder hatte etwas zu erzählen. Das war ein gewaltiger Unterschied zu unserer Kindheit auf dem abgeschiedenen Bauernhof und auch ganz anders als das Wandern mit den schweigsamen und ernsten Leibjägern. Hier gab es immer ein Gespräch, an dem man sich beteiligen, Klatsch und Tratsch, den man aufschnappen und Geschichten, denen man lauschen konnte. Es war ein ständiges Spiel der Worte, Blicke und Gesten und mir wurde immer klarer, wie sehr mir das gefiel. Ich hätte der Köchin stundenlang zuhören können, wenn sie über das sprach, was gerade im Haus vor sich ging, nur um dann zu einer der Hofdamen zu laufen und mir ihre Sicht auf die gleichen Dinge anzuhören.

Und ich merkte, wie gut ich darin war. Es dauerte nicht lange, bis ich gelernt hatte, wie man sich bei den vielen verschiedenen Bewohnern Kasans ausdrücken und geben musste, um zwischen ihnen nicht zu sehr aufzufallen. Zwar war ich nach wie vor ein Fremder und hätte mir so manches Mal die Haare raufen mögen, wenn ich auf ein weiteres der unsagbar vielen und komplizierten Gesetze des Schattenhofs traf. Aber ich wurde immer besser darin und trat nicht mehr andauernd jemandem auf die Füße oder verunsicherte sie. Und ich bekam meistens Antworten auf meine Fragen.

Abgesehen von den Menschen gab es drei Dinge in Kasan, die mich die Verantwortung vergessen ließen, die auf mir und meiner Schwester lastete, und uns mit jedem Tag mehr zu erdrücken drohte.

Die Bibliothek. Die Spiele. Und Sailja.

Sooft ich vermochte, kehrte ich in die Bibliothek zurück, die mir an unserem ersten Abend den Atem geraubt hatte. Manchmal begleitete Sunia mich – nicht, um zu lesen, sondern um von allem fortzukommen, schätzte ich. Ihr gefiel das hektische Leben in Kasan nicht so sehr wie mir, und obwohl die Säle so unglaublich riesig waren, klagte sie oft darüber, sich eingesperrt zu fühlen.

Anfangs verstand ich überhaupt nicht, was sie damit meinte.

Meistens war ich allerdings allein mit all den Büchern. An den ersten Tagen streifte ich nur zwischen den Regalen umher und zog die Schachteln heraus, die mir am nächsten waren. Dann setzte ich mich an einen der Tische und blätterte, bestaunte und las – ganz ohne Methode oder Ziel. Nach und nach verstand ich jedoch, wie die Bibliothek aufgebaut war.

Hier gab es so viel. So viel Wissen, so viele Geschichten, so viele Stimmen. Hätte ich das alles nicht mit eigenen Augen gesehen, ich hätte mir nicht vorstellen können, dass an einem einzigen Ort so viele Informationen gesammelt und gelagert wurden. Oft verstand ich nicht mal die Hälfte von dem, was ich las, aber ich wusste, dass ich auf alle offenen Fragen in einem der vielen Regale Antworten finden würde.

Schon bald hatte ich Lieblingsregale. Neben dem Fenster standen in einem niedrigen Regal große schwere Kisten. Sie waren randvoll mit Landkarten. Großen Papierbögen, über die sich spinnfadendünne Linien zogen, sich zu Flüssen, Bergen, Seen und Wäldern formierten. Zum Teil waren sie handgemalt und leuchteten in klaren Farben, manchmal waren sie sogar goldverziert. Andere waren weniger prunkvoll, wiesen dafür aber ausgefeilte Muster auf, die angaben, wo der Boden fruchtbar oder lehmig war oder wo die Grenzen unterschiedlicher Besteuerungsgebiete des Blutreichs verliefen.

Es gab Karten von Orten, von denen ich noch nie gehört hatte. Von entlegenen Ländern weit im Osten, großen Wüstengebieten im Süden und gefrorenen Meeren im Norden. Es gab einfache Karten von kleinen Dörfern, genial konstruierte Papiermodelle über Tagebauten und gewaltige gefaltete Weltkarten, die so detailliert waren, dass man zählen konnte, wie viele Häuser in einer Stadt standen.

Aber all diese Karten waren bejahrte veraltete Überreste aus den Hochzeiten des Blutreichs. Die meisten Grenzen gab es längst nicht mehr und viele Namen hatten sich verändert oder waren in Vergessenheit geraten. Alles war so lange sich selbst überlassen worden, dass es fast schon zu Staub zerfiel, ganz wie es die brüchigen Seiten der ältesten Bücher zu tun drohten.

In diesem Regal fand ich auch die Karten von Funinsbaurgs, durch die ich erfuhr, wie es hier einst aussah. Auf einer dieser Karten waren Zeichnungen der verschiedenen Wahrzeichen der Stadt zu sehen – die Mondfontäne, der Riesengarten, das Siegerportal, die Grotte der verlorenen Mütter –, von denen nur noch Trümmer übrig waren, zwischen denen nun die Truppen der Statthalterin zelteten und auf den Befehl warteten, die Nachbarländer zu überfallen.

Weiter im Inneren der Bibliothek stand, in einem eigens dafür gezimmerten Regal, die Kaiserliche Chronik. Sie war der Versuch, die gesamte Geschichte des Blutreichs zusammenzufassen, aber beinhaltete außerdem Exkurse und Einschübe über Architektur, fremde Länder, Kriegskunst und geheimes Wissen der Blütigen. Sie war so umfangreich, dass es unmöglich war, mir einen Gesamteindruck zu verschaffen, hoffnungslos, etwas Bestimmtes darin zu finden, und sehr, sehr schwierig, aufzuhören, darin zu blättern. Jemand hatte schon einmal versucht, Ordnung in die Seiten zu bringen, denn überall waren kleine Zettel eingelegt worden. Auf allen stand in der gleichen, schnörkeligen Handschrift, was den Leser auf den nächsten Seiten erwartete, wo in der Chronik man mehr zum gleichen Thema finden konnte und für wie glaubwürdig der spezielle Text gehalten wurde.

Zu dem Zeitpunkt wusste ich noch nicht, wer diese Zettel verfasst hatte, aber ich dankte ihr oder ihm jedes Mal wieder in Gedanken, wenn ich über etwas gestolpert war, das ich nicht verstand und gern erklärt haben wollte.

Bei jedem meiner Besuche war es jedoch das gleiche Regal, das mich schlussendlich wie magisch anzog und kaum mehr wieder freigab. Entlang der Ostwand reihten sich die Bücher mit den Geschichten aneinander. Es waren Reiseberichte, Briefsammlungen, Augenzeugenberichte und historische Aufzeichnungen. Ganz besonders mochte ich diejenigen, die mit den Worten lang mel galithan anfingen – »es war einmal vor langer, langer Zeit«. Oft waren sie in Versen, illustriert, voller fremder Orte, unerschrockener Heldinnen oder Helden und Abenteuer, die so spannend waren, dass ich mich gar nicht davon losreißen konnte. Mehr als einmal nahm ich mir ein Buch mit, um es in Sunias und meinem Zimmer auszulesen.

Ich hätte nur zu gern mein Lager in der Bibliothek aufgeschlagen und den Rest meines Aufenthalts in Kasan dort verbracht, aber es gab immer etwas, das mich zwang, die Bibliothek zu verlassen. Manchmal erschütterte es mich, dass ich nie genügend Zeit hatte, mal allein mit einem Buch zu bleiben.

Oft genug waren es die jüngeren Bewohner Kasans – eine kleine Gruppe von Mädchen und Jungen in Sunias und meinem Alter –, die etwas mit mir unternehmen wollten. Und etwas unternehmen hieß in den meisten Fällen zu spielen.

Die Spiele, die von den Blütigen gespielt wurden, waren Sunia und mir völlig unbekannt. Bei uns im Dorf hatten wir uns hin und wieder mit Würfelspielen die Zeit vertrieben – wenn Winter herrschte und es nicht viel zu tun gab. Und einmal hatten wir den Dorfältesten bei einer Partie Zwölf Linien mit dem Vogt beobachtet.

Die Spiele Kasans sahen ganz anders aus. Meist wurden sie an großen Holztischen mit mühevoll aufgemalten Karten und schönen Schnitzereien gespielt. Über die Karten bewegte man dann kleine Figuren, die für gewöhnlich aus Knochen gefertigt und so fein ausgearbeitet waren wie Skulpturen – Soldaten, Jäger, Bauern, Pferde, Wölfe, Bären und allerlei Fabelwesen spazierten während einer Partie über das Spielfeld.

Aber es gab auch einfachere Figuren. Holzstücke, die nur grob geschnitzt und mit klaren Farben bemalt waren.

»Wulf«, hatte Sunia gesagt, als wir das erste Mal ein solches Spiel gesehen hatten. »Erkennst du die auch wieder?«

Ich nickte.

»Die Karte in Atlevis’ Tunnel«, antwortete ich. »Von dem Tisch, an dem er seine Feldzüge plante, nachdem er der Kälte zum Opfer gefallen war.«

Und das war nicht die einzige Gemeinsamkeit. Bei den meisten Spielen ging es um Krieg oder Kriegsvorbereitungen. Auf echten oder ausgedachten Schlachtfeldern ließen die Bewohner von Kasan ihre kleinen Soldaten einen blutigen Kampf nach dem anderen austragen. Oder aber sie stockten ihre Vorräte auf und verwendeten sie, um Verteidigungswälle anzulegen, Waffenlager zu erweitern oder Söldnerheere aufzubauen. Ohne je auch nur den Saal zu verlassen, träumten die Blütigen Kasans von ihrem verlorenen Blutreich und allem, was damals erreicht worden war.

»Das ist ganz schön traurig«, hatte Sunia eines Nachts gesagt, als wir bis in die frühen Morgenstunden an einem solchen Spiel gesessen hatten. »Mir kommt es so vor, als hätte seit langer, langer Zeit niemand Kasan verlassen und dennoch sitzen sie hier und tun so, als führten sie gewaltige Heere. Als würden sie über ganze Länder herrschen, wo Boden bestellt, Wege gepflegt und Steuergeld verlangt werden muss.«

»Sie scheinen nicht wahrhaben zu wollen, dass diese Zeiten schon lange vorbei sind«, sagte ich. »Dass das Blutreich wirklich gefallen ist. Mich würde interessieren, wie viele von ihnen damals schon lebten. Wie viele das erste Auftreten der Kälte mitbekommen haben.«

Es war nicht leicht, darauf eine Antwort zu bekommen. Der Fall des Blutreichs und die Kälte waren Themen, denen die Erwachsenen liebend gern auswichen. Und die meisten, die sich an den Spieltischen aufhielten, waren viel zu jung, um sich an etwas anderes als das Leben in Kasan erinnern zu können. Davon abgesehen musste ich mir eingestehen, dass ich selbst nur ungern vom drohenden Unwinter sprach, wenn wir gerade in ein Spiel vertieft waren. Ich wollte nicht, dass sich Galgenmänner, Winterhunde, mörderische Eiswinde und die beißende Hoffnungslosigkeit der Kälte in die Wärme mischten, die an den Spieltischen herrschte. Irgendwann, irgendwann sehr bald, würden wir unweigerlich der Wahrheit ins Auge blicken müssen, dass unsere Tage gezählt und Unbaurgs’ Heere bereits unterwegs waren. Aber für eine kleine Weile wollte ich gern noch hierbleiben, wo es Menschen, ein Leben und Bücher gab.

Und das lag hauptsächlich an Sailja.

Es gab drei Mädchen in Kasan, die immer nur zusammen anzutreffen waren. Zwei davon hatten dunkle Augen, waren dreizehn und vierzehn Jahre alt und vermutlich Schwestern, weil sie sich ähnlich vorsichtig bewegten.

Und dann war da noch Sailja.

Sailja. Sa-ilja. Ihr Name bedeutete Sonne und ja, sie strahlte so sehr, dass ihre beiden Freundinnen stets in ihrem Schatten standen. Es waren ihre grünen Augen gewesen, deren Blick mich nach unserem ersten Zusammentreffen mit dem Schattenhof geradewegs getroffen hatte. Sobald sie mich ansah, schwoll mir das Herz und mein Blut schien mit einem Mal viel zu heiß, um weiter durch meine Adern fließen zu können.

Sie war Menahilds’ Tochter und ihre Bewegungen waren nie vorsichtig, ihre Worte nie leise oder schüchtern. Sie trat mit einer Selbstverständlichkeit auf, als würde sie jeden ihrer Schritte, jeden ihre Atemzüge vorausplanen. Ihre Stimme war kristallklar und immer schwang darin ein Lachen mit.

»Du bist betört«, sagte Sunia. »Betört von Kasans grünäugiger Prinzessin.«

Aber ich protestierte. »Betört? Sie hat meinen Blick sicher nicht abgewendet. Das hätte ich bemerkt.«

Darüber lachte Sunia und strich mir über die Wange.

»Und trotzdem siehst du nicht ganz scharf.«

Dabei hatte ich den Eindruck, nie scharfsinniger gewesen zu sein. Wenn Sailja nicht in der Nähe war, grübelte ich genauso eifrig über unseren Auftrag und dessen Ausführung wie Sunia. Befanden wir uns aber in einem Raum, schob ich all das beiseite. Denn dann war ich Teil einer anderen Geschichte. Einer Geschichte, die gerade erst begonnen hatte, und der ich folgen musste, wohin sie mich auch führen würde. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie das nächste Kapitel aussah, aber ich konnte spüren, dass es nahe war. Wenn ich nur noch ein wenig ausharrte, konnte ich die Seite umblättern und sehen, was mich dann erwartete.

Und ich war davon überzeugt, dass etwas geschehen würde, wenn ich Sailja denn nur einmal allein antreffen könnte. Ohne Sunia. Und ohne ihre beiden ewigen Begleiterinnen.

Das jedoch schien ein Ding der Unmöglichkeit zu sein. Anstand war das Allerwichtigste für die Bewohner Kasans. Sie wollten zwar den Eindruck erwecken, als täten und sagten sie, was ihnen gerade einfiel. In Wirklichkeit aber setzten sie die umständlichen Regeln und Bräuche der Blütigen um, die so konzipiert waren, dass jeder noch so ausgefeilte Zug während eines echten Spiels dagegen ungeschickt und kindisch wirkte.

Und sie schienen es zu lieben, als wäre es tatsächlich ein Spiel für sie, und sie wurden nicht müde, mit ihren guten Umgangsformen auffallen zu wollen. Und genau aus diesem Grund ergab sich fast nur am Spielbrett die Möglichkeit, mit Sailja zu sprechen. Es war ungeschriebenes Gesetz, dass während eines Spiels die großen Bräuche ein wenig vernachlässigt werden durften, weshalb man sich nur über einem Spielfeld ohne komplizierte Höflichkeitsfloskeln und leere Phrasen unterhalten konnte.

»Ich verstehe, warum hier so viel gespielt wird«, sagte Sunia einmal. »Sonst würden sie ja nie ein gescheites Wort miteinander wechseln, sondern nur unendliche Anredefloskeln und Verwandtschaftsgrade austauschen.«

»Findest du das denn nicht auch ein bisschen spannend?«, fragte ich.

Sunia schaute mich an, als hätte ich den Verstand verloren.

»Spannend?«, fragte sie zurück. »Was findest du daran spannend? Hier wird geredet und geredet, aber nie macht mal jemand etwas. Hier passiert nie was!«

»Aber findest du nicht«, fuhr ich fort, »dass das auch eine Art Spiel ist? Und dir gefallen die Spiele doch.«

Das stimmte sogar. Sunia war überraschend gut darin, ihre Gegenspieler zu überlisten. Besonders gut war sie in den reinen Kriegsspielen und es gab ein paar Blütige, die nur in den Spielsaal kamen, um Sunia dabei zuzuschauen, wie sie schweigend und konzentriert am Spielbrett saß und ihre Figuren zog. Kasans Jungen schlossen schon Wetten ab, wem es wohl als Erstem gelingen würde, Sunia zu besiegen, aber bisher war es noch niemandem geglückt. Und Sunia zog sogar die älteren erfahreneren Spieler vor.

»Aber dabei gewinnt doch nie jemand!«, beklagte sich Sunia. »Es hört nie auf!«

»Man spielt doch nicht, um zu gewinnen«, sagte ich. »Das ist doch wie mit den Büchern. Man liest doch auch nicht, nur um zur letzten Seite zu gelangen.«

Da konnte Sunia nur mit den Schultern zucken. Sie hatte nie verstehen können, warum ich so gerne las.

»Ich spiele, um zu gewinnen«, sagte sie kurz. »Gib mir jetzt das Schwert, ich muss üben.«

Ich nahm den Schwertgürtel ab, froh, diese Last einmal wieder abgeben zu können. Und während Sunia vor und zurück durch unser Zimmer wirbelte, starrte ich hinaus zu der toten Dohle und dachte darüber nach, wie ich es anstellen konnte, Sailja endlich einmal unter vier Augen zu treffen.

15
Nadel und Faden

Ich schlug mich allein durch einen Wald. Um meine Mitte hatte jemand einen Gürtel mit Kiefernreisig gehängt, sodass die Zweige um meine Beine fielen wie ein Rock. Ich schaute an mir hinab, betastete die Nadeln mit den Fingern. Sie rochen harzig, aber auch noch nach etwas anderem. Etwas Schwerem und Würzigem und Schweißigem. Mit einem Mal wusste ich nicht mehr, wo oben und wo unten war, und ging ganz langsam weiter, um nicht hinzufallen.

Der Boden war von weichem Moos bedeckt. Jeder meiner Schritte wurde abgefedert, als liefe ich über ein Moor. Aber Wasser konnte ich nirgendwo entdecken, denn die Bäume standen hier dicht.

Erst jetzt bemerkte ich, dass mit den Bäumen etwas nicht stimmte. Sie verästelten sich schon am Boden, sodass sich die Stämme und Zweige in den Himmel wanden wie Würmer oder Schlangen. Die dünnsten Zweige waren nicht dicker als Fäden und wiegten langsam im Wind.

»Ich glaube, das sind Wurzeln!«, sagte eine Stimme unmittelbar neben mir. Ich schaute mich um, drehte mich auf der Stelle, konnte aber niemanden sehen. Aber ich hatte die Stimme wiedererkannt. Sunia hatte das gesagt. Und dann fiel mir ein, dass wir zusammen in den Wald gekommen waren. Einen Moment lang hatte ich Angst, sie verloren zu haben, aber dann begriff ich, dass sie bei mir war und ich sie wiedersehen würde, sobald ich mich erinnerte, wohin ich gucken musste.

Zwischen den Bäumen vor mir brach ein Ast entzwei.

Aus dem Schatten trat das Wesen mit der Rindenmaske. Es streckte mir die Hand entgegen, wollte, dass ich sie nehme. Noch war es dafür zu weit weg, aber es kam immerfort näher. Die Augen hinter der Maske suchten meinen Blick.

Aber ich wollte nicht. Ich wollte nicht mal mehr da sein, wenn es noch näher kam. Ich ruderte wild mit den Armen in der Luft, suchte nach Sunias Hand.

Endlich fand ich sie, klammerte mich mit beiden Händen daran und zog mich hoch. Fort von dem Wesen mit der Maske. Fort von Wald und Moos.

»Lass los! Du drückst viel zu fest.«

Ich wurde davon wach, dass Sunia versuchte, meine Finger einzeln von ihrer Hand wegzubiegen. Ich lag neben ihrem Bett am Boden und hielt ihre Hand mit meinen beiden fest umklammert.

»Das war nur ein Traum, Wulf«, sagte sie. »Du kannst mich wieder loslassen.«

Also gab ich ihre Hand frei und setzte mich auf die Bettkante. Da erst fiel mir auf, dass ich schweißnass war und am ganzen Körper zitterte. Durchs Fenster kroch die Morgendämmerung herein, obwohl die Sonne noch nicht über die Turmklippe jenseits der Stadt gestiegen war.

»War es wieder derselbe?«, wollte Sunia wissen und rieb sich die gequetschten Finger.

Ich nickte.

»Oder … ja. Nicht derselbe, aber das Wesen war wieder da.«

»Das du im Grabhain gesehen hast?«

Ich nickte noch einmal.

»Das muss dir ja wirklich Angst eingejagt haben«, sagte Sunia und stand auf, weil wie jeden Morgen das Schwert auf sie wartete.

»Hat es gar nicht«, protestierte ich. »Es hat mich vielleicht überrascht. Und es sah ganz schön schaurig aus. Aber so große Angst habe ich gar nicht bekommen.«

»Warum träumst du denn von ihm?«, fragte Sunia und zog sich dabei an.

Ich zuckte mit den Schultern. Woher sollte ich das wissen?

»Diese neue Hose ist perfekt«, sagte Sunia. »Sie sieht immer noch aus wie ein Kleid.«

Ich beobachtete sie, wie sie mit dem Schwert vor und zurücktanzte. Sie hatte die Kleider, die man ihr nach unserer ersten Nacht in Kasan hingelegt hatte, wirklich abgrundtief gehasst. Ein langes Kleid mit weiten Ärmeln, am Körper aber eng anliegend. Sie hatte gebeten und gebettelt, stattdessen ihre Wanderbeinkleider und den Umhang tragen zu dürfen, auf dem Ohr waren aber alle taub geblieben. In Kasan gab es strenge Vorgaben, welche Kleider jungen Frauen von Geblüt zu tragen erlaubt waren, und Wollhosen und Heuke gehörten nicht dazu.

Weil mir nicht entging, wie eingesperrt sie sich in den Kleidern fühlte, versprach ich, ihr zu helfen. Und das Ergebnis übertraf unsere kühnsten Erwartungen. Ein paar Einschnitte an den richtigen Stellen, neue Nähte, die sich in den Falten verbargen, versteckte Bänder, die an Hand- und Fußgelenken befestigt wurden, und schon konnte Sunia sich selbst in ihren Kleidern so uneingeschränkt bewegen wie zuvor.

»Wo hast du das gelernt?«, hatte Sunia gefragt.

»Bei der Bergherrin«, antwortete ich, aber begriff im gleichen Moment, dass dies nicht die ganze Wahrheit war. »Und im Richtring«, fügte ich hinzu. »Atlevis hat als kleines Kind oft Frauen beim Nähen zugesehen. Im Haus seiner Mutter wurden fast alle Kleider für den Hof gefertigt. Auch seine Erinnerungen sind mir eine große Hilfe.«

Es hatte etwas sehr Befriedigendes, Sunias Kleider umzunähen. Ich stürzte mich geradezu mit Nadel und Faden auf jedes neue, das sie bekam. Neben allem Lesen, allen Gesprächen und allem Spielen war dies das Einzige, was ich in Kasan tat, das auch ein handfestes Ergebnis aufwies. Ich konnte mich noch deutlich daran erinnern, mit wie viel Ruhe es mich erfüllt hatte, bei der Bergherrin am Webstuhl zu arbeiten. Es juckte mir geradezu in den Fingern, es wieder zu tun, aber das schien völlig unmöglich zu sein. Geschneidert und gewebt wurde in Kasan nur von Frauen und bei meinem einzigen Versuch, mich an ihrer Arbeit zu beteiligen, hatten sie mich überrascht, aber auch mit solch unverhohlener Verachtung angeschaut, dass ich mich schnell unter einem Vorwand entschuldigt hatte und fortgeschlichen war.

Also musste ich mich damit zufriedengeben, mir anzusehen, wie glücklich Sunia über das war, was ich bewerkstelligt hatte. Und ich brüstete mich damit, trotz allem begabt genug zu sein, denn niemand bemerkte, dass die Kleider verändert worden waren.

Die Träume ließen mir jedoch keine Ruhe. Sie kamen zwar nicht jede Nacht, aber fast. Und ich wurde das Gefühl nicht los, dass etwas nicht stimmte. Dass etwas passieren würde.

Denn jedes Mal kam die bucklige Kreatur näher und allmählich bekam ich richtig Angst vor dem Moment, in dem sie mich erreichen würde.

16
»Wer sitzt auf dem
leeren Thron?

»Und das hier? Ist das der Turm von Funisburg?«

Sunia stand über eins der Bücher gebeugt, die ich aufgeschlagen auf einem der Bibliothekstische zurückgelassen hatte. Ich legte das Buch fort, in dem ich gerade las, und warf einen Blick über ihre Schulter.

»Nein, das ist ein anderer, der viel weiter im Landesinneren steht«, sagte ich. »Das steht da am unteren Rand der Karte. Da steht außerdem der Name des Turmwächters, welche Türme diesen sehen konnten und welches Schlüsselwort einem Zutritt dazu verschaffte.«

»Steht da auch was zu unserem Turm?«, fragte Sunia und schaute sich die Zeichnungen genauer an. Sie bildeten, ganz wie ich gesagt hatte, einen Aussichtsturm ab, der sich von Funisburg aus gesehen weiter landeinwärts befand, und zwar in einer Provinz, die sich nun Harjisland nannte. Auf ein paar sehr sorgfältig angefertigten kleineren Zeichnungen war der komplizierte Verschlussmechanismus genauer abgebildet, außerdem der Aufbau der achtkantigen Wohnebene, sowie eine sehr detaillierte Übersicht über alle Instrumente, die im oberen Teil des Turms verwendet wurden. Sie waren mit unzähligen Kommentaren und Erklärungen versehen, von denen ich jedoch keine wirklich verstand.

»Sicher«, sagte ich. »Dies ist ein vollständiges Verzeichnis aller Signaltürme des Blutreichs. Also, zumindest war das Verzeichnis vollständig, als es angelegt wurde.«

Ich blätterte zum Eintrag über Funinsbaurgs und zeigte ihn Sunia.

»Hier kannst du sehen, wie der Turm von innen aussieht. Dort steht sogar das Schlüsselwort. Würden wir ein paar Hundert Jahre früher leben, könnten wir einfach direkt dorthin gehen und den Wächter bitten, uns einzulassen.«

Sunia betrachtete die Seiten so eingehend, als rechnete sie damit, dass sich ihr wichtige versteckte Informationen offenbaren würden.

»Was nicht geht, wenn da niemand mehr ist, der öffnen kann«, sagte sie. »Gibt es denn keinen anderen Weg hinein? Einen Hintereingang oder eine Geheimtür?«

»So wie ich das sehe, nein. Dort ist die Tür. Es gibt keine weitere – und Fenster auch nur ganz oben an der Spitze. Und die Tür besteht aus Stein, mehrere Ellen massiven Steins, der zusätzlich durch schwere Eisenstangen gesichert wird, weshalb er sich unmöglich bewegen lässt. Es gibt keinen anderen Weg hinein, außer man schlägt sich eine weitere Öffnung in die Mauer.«

»Das würde Wochen dauern. Vielleicht sogar Monate«, sagte Sunia und betrachtete weiter die Abbildung der Tür.

Wobei »Tür« eigentlich nicht die richtige Bezeichnung war, denn sie glich eher einem großen Stöpsel aus Stein, der über Schienen in die Türöffnung gesenkt wurde, wo er schwer in einem Rahmen saß. Es wäre einfacher gewesen, die Öffnung zu vergrößern, damit er herausrutschte, als von außen zu versuchen, ihn ins Innere des Turms zurückzuzwängen. Trotzdem waren beide Ideen gleichermaßen nutzlos, da vier dicke Eisenstangen durch röhrenförmige Löcher hinuntergelassen worden waren, um den Stein fest in der Türöffnung zu verankern. Es musste von größter Wichtigkeit gewesen sein, dass kein Feind des Blutreichs so einen Turm hatte einnehmen können. Nicht einmal, wenn es noch zusätzlich eine Schutzmauer gegeben hätte, wäre es schwieriger gewesen, hineinzugelangen.

»Sind alle Türme genau gleich gebaut?«, fragte Sunia. »Ist auch mein Turm verzeichnet? In den Bergen bei der Bergherrin? «

Ich schlug eine Übersichtskarte auf und suchte.

»Das müsste der hier sein. Seite 503.«

Als ich durch das Buch blätterte, fiel ein loses Blatt heraus und landete auf dem Boden. Sunia hob es auf, warf einen Blick darauf und reichte es mir.

»Die sind auch überall«, sagte sie.

Ich schaute es mir aufmerksam an. Auf der unteren Hälfte befand sich ein Bild – der grobe Holzschnitt eines leeren Stuhls oder Throns. Darum wirbelten große Klumpen, die vermutlich Schneeflocken darstellen sollten. Auf der oberen Hälfte stand in großen, schwarzen Lettern:

Wer sitzt auf dem leeren Thron?

Darunter, in kleinerer Schrift:

Wir haben gehört, was getuschelt wird. Wir wissen, welche Gerüchte kursieren. Welche Geschichten diejenigen mitbringen, die aus den Nördlichen Weiten zurückkehren. Wir sind viele, die glauben, dass etwas in der Alten Hauptstadt geschehen ist. Wir sind viele, die glauben, dass wir alle in Gefahr schweben!

Darauf folgte wieder etwas größer:

Das glaubt jedoch niemand am Hofe Funisburgs!!!

Wieder kleiner, dafür mit kursiven Buchstaben und über mehrere Zeilen hieß es:

Wir glauben, was der Graue Jäger erzählt. Und wir werden immer mehr. Wenn wir genug sind, werden wir handeln. Die Feinde des Akeren stammen nicht aus den Nachbarländern, die Gefahr droht aus dem Nordosten. Erzähl weiter, was du von uns gehört hast! Schließ dich uns an! Für die Zukunft des Akeren!

»Was ist das?«, wollte ich von Sunia wissen.

»Hast du die nicht gesehen?« Sie betrachtete mich erstaunt. »Die hingen überall in der Stadt. Vielleicht nicht an den markantesten Stellen, aber trotzdem auffällig genug.«

Ich dachte nach, konnte mich aber nicht im Geringsten daran erinnern, so einen Zettel schon einmal gesehen zu haben.

»Aber in Kasan müssen sie dir doch aufgefallen sein?«, hakte Sunia nach. »Sie tauchen überall auf«, fuhr sie fort, als ich weiter nur fragend guckte. »Ich glaube, die Hausangestellten schmuggeln sie herein. Und ich habe mehrere Hofmarschälle dabei beobachtet, wie sie dicke Bündel davon in den Innenhof schleppten, um sie dort zu verbrennen. Menahilds scheinen sie nicht zu gefallen.«

»Das hat doch unser Begleiter auch gesagt, der uns aus Funisburg hergebracht hat!«, sagte ich aufgeregt. »›Wer sitzt auf dem leeren Thron?‹ Was soll das bedeuten? Und Wunan hat doch auch vom ›Grauen Jäger‹ gesprochen! Wer macht denn diese Blätter?«

»Weiß ich nicht«, erwiderte Sunia. »Ich habe versucht, herauszufinden, woher sie kommen, aber sie scheinen aus dem Nichts aufzutauchen. Irgendjemand muss des Nachts durch Kasan schleichen und sie auslegen.«

In diesem Moment öffnete sich die Tür am anderen Ende der Bibliothek, weshalb Sunia sich beeilte, das Blatt zu verstecken. Der Herold des Schattenhofs kam herein und stellte sich vor uns. Er trug sein schwarzes Amtsgewand und hielt einen frischen Zweig in der Hand, ein Zeichen dafür – wie wir mittlerweile wussten –, dass er in seiner offiziellen Funktion hier war.

»Man verlangt nach euch«, sagte er. »Funinsbaurgs Hof empfängt euch und ist bereit, euer Gesuch um eine Audienz anzuhören.«

Und dann wartete er so lange, bis ich alle Bücher wieder an ihre Plätze zurücksortiert hatte, und folgte uns schließlich durch die Tür.

Ich schaute Sunia an, auf ihrem Gesicht spiegelte sich die gleiche Hoffnung, die auch mich erfüllte. Jetzt passierte etwas. Jetzt bekamen wir die Möglichkeit, Hug zu treffen, und dann würde sich alles zum Guten wenden. Vielleicht wusste er ja, wie man in den Turm gelangen konnte.

Es war das erste Mal seit unserer Ankunft vor zwölf Tagen, dass der Schattenhof nach uns verlangte. Noch immer hatten wir nicht begriffen, was Kasan eigentlich war.

Im Thronsaal bot sich uns der gleiche Anblick wie am ersten Abend. Die Vormittagssonne bahnte sich zwar diesmal ihren Weg in den Innenhof und tauchte den Saal in ein diesiges Licht, davon abgesehen war alles wie beim ersten Mal.

Die Männer und Frauen des Hofs standen oder saßen auf die gleiche unbeschwerte Weise im gesamten Saal verteilt. Alle waren mit irgendetwas beschäftigt, weshalb wir den Eindruck bekamen, niemand erwartete Sunia und mich. Aber nach dem letzten Mal begriff ich, dass hier alles nach einem sorgfältig ausgeklügelten Muster ablief. Sie standen nicht genau an den gleichen Plätzen, es wurde eine andere Musik gespielt, die vorgezogenen Spieltische waren andere. Aber als ich die Anwesenden näher betrachtete, fiel mir auf, dass sie sich nach Rang gruppiert hatten.

In unmittelbarer Nähe zu Menahilds’ Thron waren ihre engsten Berater – hoch dekorierte Hofdamen und -herren, die über Kasans Stadtwache befahlen. Darauf folgten Menschen mit leitenden Funktionen in den Nachbarhäusern und zu den Wänden hin der niedere Adel und Menahilds’ persönliche Leibgarde.

Wie beim ersten Mal präsentierte uns der Herold mit einer Reihe von altertümlichen und umständlichen Phrasen. Niemand schien ihm zuzuhören und kaum hatte er ausgeredet, wandte Menahilds sich an uns.

»Wulf! Sunia! Willkommen! Ich habe euch hergebeten, um über eure Audienz mit Athala-Hug zu sprechen.«

»Dürfen wir ihn treffen?«, platzte Sunia heraus. Jemand im Saal lachte laut auf, aber Menahilds brachte ihn mit nur einem Blick zum Verstummen.

»So weit ist es noch nicht«, sagte sie freundlich. »Ihr seid nicht vertraut mit den Bräuchen der Blütigen, deshalb erwartet auch niemand von euch, dass ihr wisst, wie man sich in einer solchen Angelegenheit verhält.«

»Frauja meins«, setzte ich vorsichtig an. »Wenn Ihr von Tradition und Rhythmus sprecht, so haben wir …«

Diesmal war es Menahilds selbst, die lachte. Aber es war kein böses Lachen. Es gluckerte einfach aus ihr heraus, heiter und fröhlich und so ansteckend, dass ich sofort lächeln musste. Sunia hingegen schien es keineswegs zu gefallen. Sie biss die Zähne zusammen und starrte wie versteinert vor sich.

»Tradition und Rhythmus!«, lachte Menahilds. »Nein, davon spreche ich nicht. Es ist sehr lange her, dass unser Leben so einfach war und mit so groben Regeln auskam. Wisst ihr so wenig über die Geschichte der Blütigen? Wir haben die alten Bräuche hinter uns gelassen, als die ersten Städte gebaut wurden. «

»Aber«, wandte ich ein, »die Leibjäger haben erzählt, dass es die Tradition war, die sie vor der Kälte schützte, die das gesamte Blutreich einnahm.«

Menahilds hörte auf zu lachen, aber lächelte noch, als sie antwortete.

»Du denkst zu viel über die Kälte nach, Wulf. Die alten Zeiten sind vorbei und vergessen. Wir können uns davon nicht leiten lassen. Es ist möglich, dass die Leibjäger recht haben. Es ist umso möglicher, dass sie sich irren. Von der Kälte jedoch droht keine Gefahr mehr. Euer eigener Vater hat schließlich dafür gesorgt.«

»Aber …«, setzte ich erneut an, doch Menahilds bedeutete mir zu schweigen.

»Sprechen wir stattdessen über eure Audienz. Ihr erkennt vermutlich nicht, wie aufwendig dieser Wunsch ist. Ich möchte versuchen, es euch zu erklären. Zunächst einmal ist es so, dass Hug nicht mehr zu meinem Hof zählt. Er hat sich innerhalb der Stadtmauern niedergelassen und nimmt nicht mehr an unserem täglichen Leben teil, was zudem leider kleinere informelle Treffen unmöglich macht. Das Gebot der Höflichkeit verlangt, dass jemand, der mit ihm sprechen möchte, mit ihm aber noch nicht persönlich bekannt ist, um eine Audienz bitten muss. Und eine solche Audienz muss bewilligt werden, von allen Instanzen. Dabei ist der Rang des Bewerbers ausschlaggebend, eine bestimmte Abfolge muss eingehalten werden, sofern es mehrere Bewerber um Audienzen gibt, und zu guter Letzt müssen Empfehlungsschreiben aufgesetzt und ausgehändigt werden, für deren Bearbeitung ausreichend Zeit eingeplant werden muss. Dazu kommt noch, dass innerhalb der Stadtmauern die Gesetze der Statthalterin des Akeren gewahrt und befolgt werden müssen. Zwar ist sie mir formell unterstellt, dennoch muss sie respektiert werden. Das heißt, dass jeder Brief und jede Sendung, die zwischen unserem Hof und dem von Ihrer Gnaden Midun versendet wird, vorab genehmigt werden muss. Wenn all diese Genehmigungen erteilt wurden und wenn Athala-Hug sich zu einer Audienz bereit erklärt, werden weitere Anträge nötig und zwar für euch beide. Es muss bewilligt werden, dass ihr Kasan verlassen, dass ihr Funisburg betreten und euch zu Hugs Wohnort begeben dürft.«

Es fühlte sich an, als würde der Boden unter meinen Füßen schwanken. Wieso hatten wir uns nicht sofort zu Hug durchgefragt, als wir in der Stadt waren? Es wäre so einfach gewesen.

»Frauja meins. Können wir nicht einfach zu ihm gehen und fragen, ob er uns empfängt?«, versuchte ich es, wenngleich ich mir die Antwort schon denken konnte.

»Wie stellst du dir das denn vor?«, fragte Menahilds und riss die Augen auf. »Wir müssen auf alle Beteiligten Rücksicht nehmen, nicht nur auf die Wünsche von euch beiden. Wir wollen keine unnötigen Konflikte mit der Neuen Stadt heraufbeschwören. Ganz besonders jetzt nicht, wo Ihre Gnaden Midun so viele Heere um sich versammelt.«

Ich nickte. Uns blieb nichts anderes übrig, als zu hoffen, dass alles, was getan werden musste, schnell erledigt wurde. Sunia hingegen wollte mehr wissen.

»Wie lange wird das dauern?«, fragte sie bissig und ich schämte mich dafür, wie ungeschickt sie sich benahm.

Menahilds lächelte sie jedoch an und antwortete geduldig.

»Oh! Vier, fünf Tage – vielleicht sechs, wenn uns das Glück nicht hold ist. Aber keinesfalls länger.«

»Und dann können wir Hug treffen?«

»Nein, gute Güte! Dann haben wir hoffentlich die Genehmigung, uns über die Voraussetzungen einer Audienz zu erkundigen. Wie viele vor uns berücksichtigt werden müssen, um wen es sich dabei handelt. Wenn das geschehen ist, können wir anfangen, uns Gedanken über eure Empfehlungsschreiben zu machen.«

»Aber wir warten doch schon seit zwölf Tagen! Ist in dieser Zeit denn gar nichts geschehen?«

Eine kleine verdrossene Falte zeigte sich zwischen Menahilds’ Augenbrauen, aber sie sprach weiter mild und freundlich.

»Selbstverständlich ist etwas geschehen! Wir haben um die Erlaubnis gebeten, unsere Anfrage zu schicken. Das habe ich doch gerade bereits erwähnt. Aber es ist eben sehr, sehr kompliziert …«

»Inwiefern?« Sunia verschränkte die Arme vor der Brust. Ich wollte nur noch, dass sie endlich aufhörte. Im gesamten Saal war Ruhe eingekehrt, einige der Anwesenden tauschten vielsagende Blicke. Mein einziger Trost bestand darin, dass Sailja nicht hier war, also nicht mitbekam, wie sehr wir uns in Verlegenheit brachten.

»In gewisser Hinsicht seid ihr selbst daran schuld«, sagte Menahilds langsam. »Niemand wirft euch das vor, keineswegs. Aber wir haben große Probleme, uns zu einigen, wie wir mit euren Anliegen umgehen. Geltet ihr als bekannt mit der Statthalterin oder nicht? Ihr habt sie bereits getroffen, das hast du mir selbst erzählt. Aber eigentlich hättet ihr das gar nicht gedurft. Niemand von Geblüt darf jemanden innerhalb der Stadtmauern ohne ein Vorstellungsschreiben meines Hofs treffen. Wie sollen wir damit umgehen? Sollen wir so tun, als hätte euer Treffen mit Midun nie stattgefunden? Sollen wir es anerkennen und ihr nachträglich ein Vorstellungsschreiben schicken? Es hat uns viel Zeit gekostet, eine Antwort auf diese Fragen zu finden.«

Ich konnte Sunia ansehen, dass sie noch etwas sagen wollte, aber ich hielt es einfach nicht mehr aus.

»Und dafür sind wir sehr dankbar, Aithei«, fiel ich ein. »Wir sind uns darüber im Klaren, dass Euer Hof alles tut, was in seiner Macht steht, um meiner Schwester und mir zu helfen. Wir werden euch nicht mit weiteren Fragen behelligen.«

Menahilds lächelte mich an und gab uns mit der Hand das Zeichen, dass wir uns entfernen durften. Ich zog Sunia mit, aber kaum waren wir ein paar Schritte gegangen, trat der Herold an Menahilds heran und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Er gab ihr ein zusammengerolltes Stück Papier, das sie entgegennahm und aufrollte. Den Aufdruck konnte ich durch das Gegenlicht erkennen, weshalb ich sofort wusste, dass es sich um den Zettel handelte, der aus dem Kartenbuch gefallen war.

Zum ersten Mal nahm Menahilds’ Gesicht einen harten Ausdruck an. Sie betrachtete uns mit strengem Blick.

»Was wisst ihr darüber?« Sie hielt das Blatt hoch, sodass wir es sehen konnten.

»Aithei«, sagte ich schnell, bevor Sunia sich zu Wort melden konnte. »Wir haben das Blatt in der Bibliothek gefunden. Es steckte zwischen den Seiten eines Kartenbuchs. Wir wissen nicht, woher es kommt.«

Menahilds wirkte nicht gerade zufrieden über diese Antwort, stellte meine Aussage aber auch nicht infrage.

»Immer mehr davon haben in den letzten Tagen ihren Weg nach Kasan gefunden. Ich suche bisher vergeblich nach demjenigen, der sie hereinschmuggelt.«

Sie warf einen weiteren Blick auf das Blatt und schien über etwas nachzudenken.

»Sunia!«, sagte sie dann, härter als ich sie je hatte sprechen hören. »Ich habe eine Frage an dich und verlange, eine ehrliche Antwort von dir.«

Sie blickte Sunia durchdringend an, die trotzig zurückstarrte.

»Sag mir die Wahrheit, Sunia. Du wurdest von den Mondpriesterinnen eingeweiht. Besitzt du die Gabe, Blicke abzuwenden? Hast du gelernt, wie man mit den Sinnen anderer herumpfuscht? Hast du diese Gabe angewandt, um diese Blätter hier zu verteilen?«

Sunias Mundwinkel zuckten und einen Moment lang fürchtete ich, sie würde Menahilds direkt ins Gesicht lachen. Aber sie beherrschte sich und sagte überraschend gefasst: »Nein, diese Gabe habe ich nicht gelernt. Und nein, ich habe keine Ahnung, wo diese Blätter herkommen.«

Menahilds hielt Sunias Blick eine ganze Weile stand, bis sie sich endlich wieder im Thron zurücksinken ließ und entspannte.

»Ich höre, dass du die Wahrheit sprichst«, sagte sie. »Ich musste das fragen. Ich bitte euch beide um Verzeihung, nehmt es mir nicht übel. Ihr könnt jetzt gehen.«

Mit diesen Worten waren die anderen Bewohner ebenfalls entschuldigt und machten sich bereit, den Saal zu verlassen.

Im Flur schaute Sunia mich an und verdrehte die Augen.

»Sie hat nur mich gefragt. Sie kann sich nicht mal vorstellen, dass du diese Gabe beherrschst!«

»So erstaunlich ist das nicht«, sagte ich. »Es ist ja auch nur Frauen erlaubt, Blicke abzuwenden. Erinnerst du dich nicht mehr daran, wie die Leibjäger darauf reagiert haben, dass die Bergherrin Vater diese Gabe beigebracht hat?«

»Doch, daran erinnere ich mich sehr gut«, sagte Sunia und grinste breit. »Ich frage mich halt nur, was sich die Leute hier sonst noch nicht vorstellen können. Was passiert hier am Hof vielleicht noch – direkt vor ihrer aller Nasen –, ohne dass jemand etwas davon ahnt?«

»Was meinst du?«

»Das kann ich gar nicht richtig benennen«, antwortete sie. »Aber vielleicht solltest du auch einmal darüber nachdenken. Vielleicht gibt es ja auch etwas, das sich direkt vor deiner Nase abspielt, ohne dass du etwas davon mitbekommst.«

Mehr wollte sie dazu nicht sagen.

17
Fratz und Geselle

»Alle behaupten, dass deine Schwester meine Mutter beschimpft hat«, sagte Sailja und bedachte mich mit einem so intensiven Blick aus ihren grünen Augen, dass mir die Luft wegblieb. »Stimmt das?«

Wir saßen zu viert um einen der Spieltische – Sailja, ihre beiden ständigen Begleiterinnen und ich. Sunia war auch da, allerdings an einem anderen Tisch ein Stück entfernt und darin vertieft, eine Brücke mit ihren Holzfiguren zu verteidigen und damit den Ausgang eines schon fast vergessenen Spielzugs zu verändern.

Ich konnte nicht sagen, ob Sailja mich aufziehen wollte. Das konnte ich nie. Sie sprach meist so, als wisse sie die Antwort schon im Vorhinein. Oder zumindest, wie sie lauten sollte. Jeder Versuch, mich mit ihr zu unterhalten, endete damit, dass ich mich geprüft und zurückgewiesen fühlte. Als wäre nichts von dem, was ich sagte, gut genug. Als hätte sie jedes Mal mit etwas anderem gerechnet – etwas Besserem.

»Sie hat nicht geschimpft«, berichtigte ich. »Also, nicht im eigentlichen Sinne. Sie hat nur ein paar Fragen gestellt und klang dabei vielleicht ein bisschen wütend.«

»Sie war wütend«, sagte Sailja. »Das berichten alle, die dabei gewesen sind.«

Ich setzte gerade zu einer Erklärung an, da lehnte Sailja sich vor und legte mir die Hand auf den Arm.

»Das macht nichts«, sagte sie. »Ich finde es sogar gut, dass es noch jemand außer mir wagt, wütend auf meine Mutter zu sein.«

Ihre Hand gab meinen Arm fast sofort wieder frei, das Gefühl, das ihre Berührung ausgelöst hatte, verweilte jedoch noch. Die Haut war an der Stelle plötzlich so empfindlich, dass der Stoff meines Hemdes dort zu scheuern schien, es tat richtig weh.

»Deine Schwester ist ganz schön ungezähmt, nicht wahr?«

Ich wusste nicht, was ich darauf erwidern sollte. Ich schielte zu Sunia, wie sie dort über das Spielbrett gebeugt saß, griesgrämig und hoch konzentriert. War sie ungezähmt? Inwiefern? Im Vergleich zu den Mädchen Kasans war sie … einfacher. Weniger elegant – achtete weniger darauf, was andere von ihr hielten –, insgesamt irgendwie schwerfälliger.

»Kann sie wirklich nicht den Blick anderer abwenden?«, wollte die kleinere von Sailjas Begleiterinnen wissen und schielte nun ebenfalls zu Sunia. »Ich habe gehört, dass alle Mondpriesterinnen das können.«

»Sie ist ja keine Mondpriesterin«, sagte ich. »Noch nicht.«

»Und du, Wulf«, bohrte Sailja weiter, »hast du etwas von den Leibjägern gelernt?«

Ihr Blick bohrte sich genau dorthin, wo ich am empfindlichsten war. Für einen Moment fürchtete ich, sie könnte mir direkt in die Seele schauen. Sehen, welche verbotenen beschämenden Dinge ich gelernt hatte.

Aber sie lächelte, während sie sprach, und zum ersten Mal erkannte ich etwas Warmes und Einladendes in diesem Lächeln. Einen Funken von Interesse. Mir wurde gleichzeitig warm und kalt und es fiel mir schwer, überhaupt ein Wort über die Lippen zu bekommen.

»Nur das Übliche«, presste ich hervor. »Leibfeuer machen. Wege wecken. Die einfachen Sachen.«

Alle drei machten sehr große Augen und die kleinste von ihnen – an deren Namen ich mich nie erinnern konnte – schlug sich die Hände vor den Mund. Sailja legte mir erneut die Hand auf den Arm.

»Ehrlich wahr?«, fragte sie. »Du kannst Leibfeuer machen? So richtig?«

»Natürlich«, antwortete ich. »Aber das ist ja nicht schwer, das kann doch …«

»In Kasan kann es niemand.«

Erst hielt ich das für einen Scherz, es war jedoch offensichtlich, dass sie das ernst meinte. Verwirrt schaute ich die beiden anderen an, die nickten jedoch. Sailja sagte die Wahrheit. Niemand hier wusste, wie man Leibfeuer machte.

»Und was ist mit dem Feuer im großen Saal?«, wandte ich ein. »Das muss doch jemand entfacht haben.«

»Vor sehr langer Zeit vielleicht«, sagte Sailja. »Wir halten es seit jeher am Leben. Füttern es mit Blut. Alle anderen Flammen holen wir von dort.«

»Wenn es je erlöschen sollte, gibt es hier niemanden, der ein neues entzünden könnte«, sagte die größere von Sailjas Begleiterinnen. »Und alle anderen Leibfeuer würden mit ihm erlöschen. «

»Ich habe irgendwo gelesen«, sagte die kleinere, »dass vor dem Sturz des Blutreichs alle Feuer vom Kaiserfeuer abstammten, das im Thronsaal des Palastes von Unbau… von Miduma stand.«

»Wie umständlich!«, sagte Sailja. »Warum denn das?« Sie schenkte ihrer Freundin einen skeptischen Blick.

»Das weiß ich nicht«, sagte diese und schaute weg. »Das stand so in einem Buch.«

Ihre Worte hatten jedoch eine Erinnerung aus dem Richtring in mir geweckt, die jetzt über mich hereinbrach.

Ich stand in einem großen Saal, weiß und hell, mit Säulen und gemustertem Boden. Sonnenlicht fiel durch hohe Fenster und die Macht und Herrlichkeit des Blutreichs umfing mich.

Ich wartete auf etwas. Hinter mir, das wusste ich, ohne mich umzudrehen, stand ein einsamer Thron auf einem Podium. Dahinter hingen die blutroten Banner Unbaurgs und auf dem Thron saß der Kaiser, der Herrscher über die gesamte bekannte Welt.

Vor mir befand sich eine Feuerschale. Sie war so groß, dass ich sie mit beiden Armen nicht hätte umschließen können, und sie ähnelte einer sich öffnenden Blüte. Oder vielleicht sogar einem Herzen. Sie war aus Lehm geformt und wirkte uralt, älter als alles andere im Saal. Außen war die Lasur verfärbt und gesprungen, innen glänzte sie und war ganz blank gewienert. In der Schale selbst brannte ein großer Ball aus Leibfeuer, kreideweiß mit Flammen, die langsam über den Feuerball wanderten.

Atlevis flüsterte mir ins Ohr: »Das Kaiserfeuer! Genau so erinnere ich mich am liebsten daran. Unbefleckt. Das Herz des Blutreichs. «

Langsam füllte sich der Saal mit Stimmen und Menschen. Niemand betrat ihn durch die Türen, alle erschienen wie aus dem Nichts, als hätten sie sich durch dichten Nebel genähert. Ihre Stimmen waren zunächst nur schwach, doch schon bald wurde ihr Echo klar von den Wänden zurückgeworfen. Dies war eine Erinnerung, die Atlevis an den Kaiserlichen Hof hatte, und die langsam deutlicher wurde. Irgendwann war jeder an dem für ihn gedachten Platz. Ich gehörte zu einer Gruppe, die kreisförmig um das Feuer stand, und auf etwas wartete.

Und da öffnete sich eine Tür am anderen Ende des Saals und eine einsame Gestalt trat ein. Es war ein Mann, der sich mit schnellen Schritten näherte, aber weil der Saal so groß war, dauerte es eine ganze Weile, bis er bei uns war.

Er war ein Leibmann, trug Leder und Pelz, ganz wie die Leibjäger, die ich kennengelernt hatte. Noch waren die Leibmänner jedoch nicht vom gefallenen Blutreich ins Exil gedrängt worden. Seine Kleidung war weder geflickt noch schlecht angefertigt. Sie war zwar einfach und praktisch, gleichzeitig aber auch elegant geschnitten und sogar unauffällig verziert. Rote Bänder waren in seinen Zopf geflochten, woraus ich schloss, dass es sich bei dem Mann um einen skarja handelte. In der Hand hielt er einen Käfig aus geflochtenen Weidenzweigen, darin flackerte ein Leibfeuer – ein kleines Spiegelbild des großen in der Feuerschale.

Als ich das Feuer im Käfig sah, fiel mir etwas ein, das die Bergherrin Sunia und mir erzählt hatte.

Die Steppen, Wälder und Wege waren ihr Zuhause. Nur eine kleine Gruppe Leibmänner hielt permanent Stellung vor den Toren Unbaurgs und jeden Tag musste einer von ihnen in den kaiserlichen Palast, um das Leibfeuer zu füttern, das im Thronsaal brannte.

Genau diesen Moment bezeugte ich gerade, durch Atlevis’ Erinnerungen. Ein Leibmann kam, um das Kaiserfeuer mit Nachschub am Leben zu erhalten. Ich hatte das Gefühl, etwas Großem und Feierlichem beizuwohnen. Das große Feuer flammte auf, als riefe es nach dem kleineren, das aus seinem Käfig mit einem Schauer kleiner weißer Funken antwortete.

Zu meinem endlosen Erstaunen schien niemand der im Saal Anwesenden meinen Eindruck zu teilen. Es war nicht zu übersehen, dass die meisten den Leibmann mit unverhohlener Verachtung betrachteten, ein paar zeigten sogar mit Fingern auf ihn und lachten. Ein junger Mann, kaum mehr als ein Junge, hielt sich übertrieben die Nase zu, als der Leibmann an ihm vorbeiging, und erntete dafür Kichern von mehreren Hofdamen.

Der Leibmann nahm nichts davon zur Kenntnis. Stolz und aufrecht schritt er zur Feuerschale und kippte das kleine Leibfeuer hinein.

Die Erinnerung verblasste und das Letzte, was ich sah, war der junge Mann, der sich die Nase zugehalten hatte. Er flüsterte mit einem Kameraden und schaute in meine Richtung. Sein Gesicht kam mir sonderbar bekannt vor, aber mir wollte nicht einfallen, wo ich es schon einmal gesehen hatte.

Als ich wieder im Hier und Jetzt auftauchte, merkte ich, dass Sailja mich mit etwas betrachtete, das Bewunderung gleichkam.

»Was kannst du noch?«

Mir war noch ganz schwindelig von Atlevis’ Erinnerung. Was konnte ich sonst noch? Blicke abwenden, aber das konnte ich ihr ja unmöglich erzählen.

»Ja … Wege wecken, aber das habe ich ja schon gesagt.«

Die Mädchen sahen mich verständnislos an.

»Was soll das heißen?«, fragte Sailja. »Schlafen Wege denn? Und was passiert, wenn sie aufwachen?«

»Die alten Wege des Blutreichs.« Ich wollte es ihnen erklären. »Man kann sie wecken und dann …«

Ich suchte nach Worten, um zu beschreiben, wie es war, auf einem wachen Weg unterwegs zu sein, aber es fielen mir keine ein. Ich war davon ausgegangen, dass alle Blütigen sich damit auskannten. Niemals hätte ich mir vorstellen können, dass Sunia und ich, die wir unser bisheriges Leben fast ohne Kontakt zur Welt der Blütigen verbracht hatten, mehr konnten und wussten als jemand, der direkt an einem der alten Knotenpunkte des Blutreichs aufgewachsen war.

»Die Leibjäger wecken Wege, um schneller und leichter voranzukommen «, sagte ich dann. Das war keine großartige Erklärung und ich rechnete damit, dass eins der Mädchen nachfragen würde, aber Sailja hatte etwas anderes gehört, das sie interessierte.

»Erzähl mehr über die Leibjäger, bitte.« Sie lehnte sich vor, stützte den Kopf auf die Hände und hing förmlich an meinen Lippen. Ich stammelte unbeholfen herum und konnte fast selbst nicht hören, was ich sagte, weil mir das Blut so laut in den Ohren rauschte.

»Sie sprechen nicht viel«, erklärte ich. »Und sie bleiben nie lange an einem Ort. Sie sind still und sehr schnell.«

Aber sie sind ganz anders als Galgenmänner, hätte ich am liebsten noch angefügt, doch was hätte das gebracht? Vermutlich hatten die Bewohner des Schattenhofs das letzte Mal vor Hunderten von Jahren einen Galgenmann zu Gesicht bekommen und die Mädchen auf der anderen Seite des Tischs sicher noch nie. Es gab an diesem Hof ja nicht einmal jemanden, der glaubte, dass die Kälte aus ihrem Schlummer erwacht war.

»Und es ist den Leibjägern verboten, Städte zu betreten«, fügte ich stattdessen hinzu.

»Stimmt es, dass sie gegenseitig ihr Blut trinken?«, wollte die kleinere Freundin wissen.

»Nein … Das habe ich nicht mitbekommen«, sagte ich und fragte mich im gleichen Augenblick, woraus wohl eigentlich der Blutwein gemacht war. Das hatte ich mir gar nicht erklären lassen.

»Haben sie Vögel?«, fragte Sailja. »Meine Amme hat mir unendlich viele Geschichten von den Falken der Leibgarde erzählt, als ich klein war.«

»Ich kenne einen, der einen Turmfalken hatte«, sagte ich. »Aber der ist gestorben.«

Das größere Mädchen flüsterte etwas in Sailjas Ohr, woraufhin beide zu kichern anfingen. Das kleinere hatte sich vorgebeugt, um mitzuhören, war sogleich feuerrot angelaufen und betrachtete mich nun mit einem fast besorgten Blick.

»Mitka will wissen, ob Sunia und du auf einem Mittsommerfest wart!«, sagte Sailja und versuchte angestrengt dabei ernst zu bleiben.

Jetzt wusste ich nicht, wovon sie sprachen. Fast rechnete ich damit, dass mich wieder eine von Atlevis’ Erinnerungen überfallen würde, um mir zu zeigen, wie die Leibjäger Mittsommer feierten, aber nichts geschah.

»Nein«, sagte ich. »Warum?«

Darauf bekam ich keine Antwort, weil die drei vor lauter Lachen kein Wort mehr herausbrachten. Ich konnte nur abwarten, bis sie wieder aufhörten. Ich gab mir die allergrößte Mühe, nicht auf dem Stuhl herumzurutschen oder woanders hinzusehen, sondern ruhig und gleichgültig zu wirken, und mir nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie mich tatsächlich verwirrten.

»Weißt du denn nicht, wo die kleinen Leibjäger herkommen? «, prustete Sailja irgendwann endlich.

Jetzt begriff ich endlich, was sie so lustig fanden. Vater hatte Sunia und mich nie an den Mittsommerfesten im Dorf teilnehmen lassen, aber das Getratsche hinterher war mir nie entgangen. Es ging immer auch um Branntwein, Tänze und Schlägereien, aber am meisten interessierten sich die Leute dafür, welcher Knecht in der Kammer welcher Magd gelandet war. Genau das sagte ich auch den Mädchen.

Darüber rümpfte Sailja nur die Nase.

»Das ist was ganz anderes und doch kein einfaches Bauernfest. «

Sie lehnte sich weit über den Spieltisch und flüsterte fast: »Jeden Mittsommer treffen sich alle, die nach den alten Regeln leben. Nach dem Rhythmus und der Tradition. Es ist eine der wenigen Gelegenheiten, zu denen sich Männer und Frauen begegnen. Und es ist das einzige Mal im Jahr, wo es ihnen erlaubt ist, zu … Na, ihr wisst schon … Sich zusammen zurückzuziehen. Dabei halten sie sich damit nicht mal auf!«

»Ich habe gehört«, schob Mitka ein, »dass man hinterher unmöglich sagen kann, wer der Vater von welchem Kind ist.«

»Das habe ich auch gehört«, stimmte Sailja zu. »Wie die Tiere! Die sind furchtbar ungezähmt!«

Ich wollte protestieren, wollte ihnen sagen, dass ich noch nie Tiere gesehen hatte, die sich so verhielten, wie sie es von den Leibjägern und Mondpriesterinnen annahmen. Ich hätte außerdem am liebsten gesagt, dass ich mir kaum vorstellen konnte, wie die würdevollen Mondpriesterinnen sich ihrer Kleider entledigten und sich wahllos Männern hingeben würden. Aber ich sah davon ab, als ich erkannte, dass es gar keine Abscheu war, die die Gesichter der Mädchen zum Leuchten brachte.

»Das ist so aufregend!«, stieß Sailja hervor. »Hat dir wirklich keiner von ihnen davon erzählt, Wulf?«

Ich schüttelte den Kopf. Davon hatte ich wirklich noch nichts gehört und ich konnte es auch nicht glauben. Doch dann fiel mir plötzlich die Tagundnachtgleiche ein und wie die Mondpriesterinnen kichernd mit den Feuerbällen gespielt hatten.

»Stellt euch das mal vor!«, sagte Mitka. »Alle Leibjäger und Mondpriesterinnen werden dann ja gleichzeitig geboren. Was das ein Geschrei gibt, wenn die klein sind und Geburtstag feiern wollen!«

»Ich habe heute Geburtstag«, sagte Sailja mit verstellter Stimme.

»Nein, ich«, piepste Mitka zurück. Dann taten sie so, als würden sie einander schlagen und brachen danach lachend über dem Tisch zusammen.

Ich überschlug schnell, wie viel Zeit zwischen Sunias und meinem Geburtstag und Mittsommer lag. Und spürte dann, wie mir die Röte ins Gesicht stieg.

»Du musst ein bisschen nachsichtig sein mit uns«, sagte das kleinere Mädchen, an deren Namen ich mich nicht erinnern konnte. »Wir sind mit Geschichten über die Leibjäger aufgewachsen. Für uns sind sie so etwas wie Fabelwesen, während sie für dich etwas ganz anderes sein müssen. Du hast sie schließlich schon einmal getroffen. Vermutlich findest du das alles viel weniger spannend und viel uninteressanter.«

Wieder wusste ich nicht, was ich darauf erwidern sollte. Eigentlich wusste ich nicht viel über die Leibjäger, aber trotzdem wollte ich sie in Schutz nehmen. Sie lebten zwar nicht in großen Häusern mit Kleiderschränken, in denen man sich verlaufen konnte, aber zu Tieren machte sie das auch nicht. Sie hielten sich an Regeln, die mindestens so kompliziert waren wie die in Kasan, und beharrten genauso auf das, was man tun und nicht tun durfte. Genau genommen unterschieden sie sich nur äußerlich von den Bewohnern Kasans.

Und dann war da Sailja, die mich so aufmerksam betrachtete. Ich wünschte mir, dass wenigstens ein bisschen von dem, was sie an den Leibjägern so faszinierend und mysteriös fand, auf mich abfärben konnte. Wenn ich je Gelegenheit zu einem Treffen unter vier Augen mit der Tochter Menahilds’ bekommen wollte, war es sicher keine gute Idee, ihr zu erzählen, was ich in Wirklichkeit von den Leibjägern hielt. Wie wütend ich auf sie war, weil sie immer wieder versuchten, Sunia und mich zu trennen. Wie satt ich es hatte, immer wieder zu hören, dass ich einer von ihnen werden sollte.

»Wollen wir nicht mal weiterspielen?«, fragte die kleinere, woraufhin Sailja und Mitka sich zusammenrissen. Sailja griff nach dem Würfelbecher, schüttelte ihn und kippte seinen Inhalt auf den Tisch.

»Vier auf weiß und fünf auf schwarz.« Sie zog ihre Spielfigur vier Felder vor. »Setzt du den Fratz, Wulf?«

Das Spiel, an dem wir saßen, hieß »Fratz und Geselle«. Es war keins der traditionellen Hofspiele, sondern eins, das in Funisburg gerade populär war. Die Mädchen hatten es ausprobieren wollen und mir hatte gefallen, dass es so einfach war und man nicht vorher erst stundenlang die Regeln lernen musste, bevor man endlich spielen konnte.

Alle Spieler mussten ihre »Gesellen« – vier kleine, bunte Holzfiguren – über das reich verzierte Spielbrett bewegen, auf dem ein Gitternetz abgebildet war, das die Straßen einer Stadt darstellen sollte. Ziel des Spiels war es, als Erster seine Gilde zu erreichen, ohne vorher vom Fratz gefangen zu werden. Deshalb wurde mit zwei Würfeln gespielt. Der weiße zeigte an, wie viele Felder man mit den eigenen Figuren weiterziehen durfte, doch gleichzeitig musste der Mitspieler, der gegenüber saß, die schwarze Spielfigur – den Fratz – so viele Felder vorsetzen, wie der schwarze Würfel besagte. Der Fratz durfte Abkürzungen nutzen, die nur für ihn gedacht waren, und konnte so überall und nirgends auf dem Spielfeld auftauchen. Die Schwierigkeit des Spiels bestand darin, den Fratz so zu bewegen, dass er den eigenen Figuren möglichst nicht in die Quere kam, denen der Gegenspieler aber sehr wohl. Wenn der Fratz auf demselben Feld wie eine Spielfigur landete, musste diese zurück an den Anfang.

Ich nahm die kleine Holzfigur in die Hand und überlegte, wohin ich sie setzen sollte.

»Was ist denn eigentlich ein Fratz?«, fragte ich leise, also mehr mich selbst.

»Oh! Das weißt du nicht?« Sailja sah direkt wieder richtig heiter aus. »Das ist fast so eine gute Geschichte wie die mit den Leibjägern.«

Sie drehte ihren Kopf auf eine Art, die sie einfach schrecklich hübsch aussehen ließ. Dann setzte sie eine bedrohliche Miene auf und erzählte mit übertrieben tiefer Stimme:

»Wenn es Nacht wird in Funisburg, schleichen dunkle Gestalten aus verborgenen Gängen. Sie sind fürchterlich anzuschauen und lauern in finsteren Gassen oder unter Brücken. Sie haben Hörner! Sie haben Krallen! Sie haben spitze Zähne! Wenn sie dich erwischen, schleppen sie dich in ihre Höhle und fressen dich bei lebendigem Leib!«

»Hör nicht auf sie«, kicherte Mitka. »Sie haben weder Krallen noch spitze Zähne. Das sind ganz normale Menschen.«

»Also, normal sind sie nun nicht gerade«, protestierte Sailja und fuhr in ihrer dramatischen Stimme fort. »Sie verehren das Böse! Sie dienen dem Bösen! Vielleicht fressen sie dich nicht auf, aber gefährlich sollen sie trotzdem sein. Sie opfern ihrem Herrn Tiere – vielleicht also auch Menschen. Und wenn du je einem Fratz in die Augen siehst, bist du verloren. Dann verfolgt er dich bis in deine Träume. Näher und näher kommt er dir, bis er dich endlich schnappen kann und dann schleppt er deine schreiende Seele in die Tiefe, direkt zum Bösen!«

»Da ist einer, guck mal«, sagte Mitka und zeigte auf das Spielbrett.

Und dort, in einer Ecke zwischen Zeichnungen der Stadtmauer und dem Wassergraben, war eine Abbildung, die ich bisher nicht bemerkt hatte. Eine gebeugte Gestalt mit aufgeplusterter Kleidung, einem zotteligen Pelz über den Schultern und einer groben Maske aus Holz oder Rinde.

Ich setzte die schwarze Figur auf das Spielfeld, ohne mir Gedanken darüber zu machen, wohin. Den verbleibenden Teil des Abends spielte ich so schlecht, dass die Mädchen anfingen, sich Sorgen zu machen, und ständig fragten, ob mir übel sei.

»Wie kann man dem Bösen dienen?«, fragte ich Sunia, als wir an dem Abend allein in unserem Zimmer waren. »Gibt es ›das Böse‹ wirklich? Ich habe immer gedacht, das ist … Na, alles, was schlecht ist und schaurig und grausam. Etwas, womit man Kindern Angst macht.«

Sunia wirkte nachdenklich.

»Das kann ich dir nicht sicher beantworten«, sagte sie. »Ich habe nicht geglaubt, dass es Kobolde gibt. Oder dass man sie treffen kann. Aber wir sind einem begegnet. Und einem Grimm – nein, sogar zweien. Und einer Pechsau. Vielleicht ist es mit dem Bösen ja ähnlich.«

»Aber wer dient ihm? Ist das Böse nicht sogar schlimmer als die Kälte?«

Auch darauf wusste Sunia keine Antwort.

»Schlaf jetzt«, sagte sie. »Vielleicht erfahren wir morgen, wann wir Hug treffen können.«

Aber ich konnte nicht einschlafen. Die halbe Nacht lag ich wach und machte mir Sorgen, dass der Fratz aus meinen Träumen mich wirklich holen würde. Als mich doch irgendwann der Schlaf überkam, erwartete mich eine beunruhigende Folge abgehackter Traumsequenzen, die dankbarerweise durch das Donnern der Kanonen ein Ende fanden, allerdings tat mir nach der Nacht der ganze Körper weh und mein Kopf war schwer wie Blei.

18
Fluchtversuch

Der Hof lud uns weder an diesem noch am folgenden Tag vor. Erst am dritten Tag standen wir wieder an Menahilds’ Thron, allerdings nur, um zu erfahren, dass der Hof entschieden habe, so zu tun, als wären wir der Statthalterin Funisburgs nie begegnet. Deshalb war nun eine formelle Vorstellung nötig, bevor unser Anliegen weiterbearbeitet werden konnte.

»Jeder neue Bewohner Kasans muss dem Hof in der Neuen Stadt präsentiert werden«, erklärte Menahilds. »Gehe ich recht in der Annahme, dass ihr noch nie für ein Porträt gesessen habt?«

Und natürlich tat sie das. Wir hatten bei der Bergherrin kleine Porträtanhänger an Halsketten gesehen und es zeigte sich, dass es genau solcher bedarf, um uns an Miduns Hof zu präsentieren, ohne Kasan verlassen zu müssen.

»Ihr habt Glück.« Menahilds lächelte. »Einer der führenden Porträtkünstler von Geblüt ist hier an meinem Hof ansässig. Und er arbeitet schnell. Drei, vielleicht vier Sitzungen werden sicher reichen. Wenn er mit euch beiden gleichzeitig arbeitet, kann er vermutlich in fünf Tagen fertig sein.«

Es kostete mich große Mühe, Sunia davon abzuhalten, nicht vor Enttäuschung in die Luft zu gehen. Ich musste meine ganze Überredungskunst aufwenden, alles, was ich bisher über die Höflichkeitsregeln Kasans gelernt hatte, um die Wogen zu glätten, die sie durch ihr barsches Auftreten verursacht hatte. Dass ich dabei in Menahilds’ Augen sehen konnte, war ein kleiner Trost, denn die Ähnlichkeit zu den grünen Augen ihrer Tochter war groß.

In dieser Nacht träumte ich, dass ich eins dieser Medaillons mit einem Miniaturgemälde von Sunia und mir in den Händen hielt. Darauf standen wir vor den Toren Funisburgs, die weit geöffnet waren, und dann liefen wir langsam darauf zu. Aber für jeden Schritt, den wir auf die Stadt zugingen, wich sie einen zurück. Und dass wir schneller wurden, führte nur dazu, dass auch sie schneller zurückwich. Und gerade als die Stadtmauer am Horizont zu verschwinden drohte, sah ich jemanden durch die Stadttore treten. Erst war es nur ein kleiner, schwarzer Punkt, der aber schnell größer wurde. Es dauerte nicht lange, bis ich verstand, was das war. Ich versuchte, wegzulaufen, ich versuchte, wegzusehen, ich versuchte, mich zu verstecken, aber ich konnte mich nicht bewegen. Sunia war plötzlich nicht mehr da und mir blieb nichts anderes übrig, als stehen zu bleiben und dem Fratz dabei zuzuschauen, wie er unerbittlich näher kam.

Als ich schon glaubte, dass alles verloren war, wurde am Horizont ein weißes Licht entzündet. Es kam von Funisburgs Signalturm, der noch immer nicht ganz verschwunden war. Die Kuppel strahlte so grell, dass mich ihr Licht blendete. Ich riss mir die Arme schützend vors Gesicht und im gleichen Augenblick fiel mir ein, dass ich ja noch das Amulett in der Hand hielt. Ich schleuderte es davon und da schloss sich das Medaillon um das Gemälde, um das Leuchtfeuer des Turms und um den Fratz, der sich näherte.

»Es war nur ein Gemälde«, sagte ich laut zu mir selbst.

Und dann wachte ich auf, saß völlig durchgeschwitzt aufrecht im Bett. Sunia war bei mir und drückte meine Hand.

»Das war nur ein Traum«, sagte sie beruhigend.

Aber da war ich mir mittlerweile nicht mehr so sicher.

An den folgenden Tagen saßen wir also für unsere Porträts. Für diesen Anlass hatte man uns neue Kleider gegeben und so verbrachte ich die Abende damit, Sunias umzunähen.

Die Miniaturen wurden fertiggestellt und nach Funisburg geschickt, weshalb wir uns wieder dem Lesen, Spielen und Warten widmen konnten.

Zwei Tage später wurden wir vor den Hof zitiert, nur um zu erfahren, dass eine hochadlige Frau aus einem der angrenzenden Häuser Kasans ebenfalls um eine Audienz bei Hug gebeten hatte. Nun musste man erst einmal genauestens prüfen, ob sie Vortritt vor uns hatte.

Schon am nächsten Tag wurde uns mitgeteilt, dass wir mit unserem Anliegen hinter das der Frau zurücktreten müssten, die Frau selbst aber bereit war, uns großzügigerweise vorzulassen. Das setzte natürlich ein Dankeschön von unserer Seite voraus und der Hof wollte sich zunächst einmal der Frage widmen, was man der Frau in unserem Namen nun zukommen lassen konnte.

Dann vergingen weitere vier Tage bis uns die Mitteilung erreichte, dass es sich um ein Missverständnis gehandelt hatte. Wir hatten, wie es sich nun zeigte, keinerlei Konkurrenz unter den Bewohnern Kasans um einen Termin bei Hug. Von den Städtern hingegen waren mehrere Gesuche um ein Gespräch mit ihm eingereicht worden. Der Schattenhof verfasste einen vorläufigen Protest, schließlich sollten Angelegenheiten von Blütigen, die einen anderen Blütigen treffen wollten, ein zeitliches Vorrecht haben. Die Verfassung dieses Protestbriefs sollte nicht länger als drei, vier Tage dauern. In der Zwischenzeit sollte auch die Genehmigung eintreffen, ihn an die Statthalterin senden zu dürfen.

Ich tat mein Bestes, dass der Hof und Menahilds uns weiter wohlgesonnen blieben, obwohl wir ihnen so viele Umstände machten und obwohl Sunia sich von Mal zu Mal griesgrämiger gab, wenn wir uns vor dem Thron einfinden mussten. Ich bemühte mich über alle Maßen, dass wir gegen keine der unzähligen, ungeschriebenen Regeln verstießen, sprach mit allen, mit denen es zu sprechen galt, und verhielt mich wie ein gefügiger Gast.

Nur ein wichtiges Detail war mir bei all dem offenbar entgangen.

»Komm einmal näher, Wulf«, sagte Menahilds plötzlich, als wir das siebte Mal bei ihr vorsprechen mussten. »Es gibt etwas, worüber wir uns unterhalten müssen.«

Nervös trat ich vor und ließ Sunia ein wenig entfernt zurück. Kasans Herrscherin sah genauso sanft und freundlich aus wie immer, ich konnte mir nicht vorstellen, was sie von mir wollte. Aber eine kleine Stimme aus glücklichen Tagträumen meldete sich und flüsterte davon, dass sie vielleicht mit mir über Sailja sprechen wollte. Dass sie ein Treffen für mich und ihre Tochter arrangieren wollte, vielleicht sogar ein paar Ratschläge hatte, was ich zu ihr sagen könnte.

»Ich möchte dir einen Rat geben, Wulf«, sagte Menahilds lächelnd. Gegen meinen Willen und alle Vernunft schlug mein Herz schneller. Vielleicht wurde jetzt wirklich wahr …

»Dein Handeln ist eurem Vorhaben nicht gerade zuträglich«, fuhr sie fort.

»Wieso? Welchem Vorhaben?«

»Deinem und Sunias Vorhaben. Du solltest aufhören, ihr Worte in den Mund zu legen. Das macht keinen guten Eindruck. «

»Aber … wie bitte?«

»Es ist Aufgabe der Frauen, die Gespräche am Hof zu führen, Wulf. Wir können jemanden zum Sprachrohr wählen oder die Herolde in unserem Namen Dinge kundgeben lassen. Aber, wie gesagt, es macht keinen guten Eindruck, wenn es zu häufig geschieht. Oder man die falschen Überbringer wählt. Deine Schwester und du habt womöglich feine Ahnen, trotzdem weiß niemand, wer eure Mutter war, und dieses Verhalten könnte so verstanden werden, als … Als würdet ihr versuchen, euch wichtiger zu machen, als ihr seid.«

»Weil ich spreche und Sunia schweigt?«

»Ganz genau! Du hast mich verstanden. Und jetzt sei ein guter Junge und beherzige das fortan.«

»Aber …«

Wieder einmal bebte der massive Steinboden Kasans unter meinen Füßen. Ich hatte geglaubt, alles richtig zu machen. Ich hatte das Schauspiel beobachtet, das hier alle gaben. Hatte zugehört, nachgeahmt, mir richtig Mühe gegeben, es zu verstehen. Aber es waren alles Frauen gewesen – alle, mit denen ich mich unterhalten, allen, denen ich zugehört, und alle, die ich mir zum Vorbild genommen hatte, waren Frauen. An Männer hatte ich überhaupt nicht gedacht. Sie wirkten auf mich so uninteressant, so zurückgezogen. So bedeutungslos.

Ich fühlte mich unsagbar nackt. Wie hatte ich nur so dumm sein können?

Ich warf einen Blick über die Schulter zu Sunia, die uns besorgt beobachtete. Unweigerlich erinnerte ich mich an das erste Mal, als die Leibjäger ihr das Schwert abgenommen hatten. War es ihr da so gegangen wie mir gerade?

»Aber Sunia will doch gar nicht sprechen«, war mein Protest, der nicht lauter als ein Flüstern wurde. Zu diesem Zeitpunkt wusste ich ja nur zu gut, dass man gegen die uralten Regeln der Blütigen doch keine Handhabe hatte.

»Ich weiß«, antwortete Menahilds und streichelte mir sanft über die Wange. Wie man es für gewöhnlich bei einem trotzigen Kleinkind tat. »Das habe ich bemerkt, deshalb spreche ich ja jetzt mit dir. Du musst es ihr erklären. Vielleicht kannst du ihr sogar helfen?«

Ich fühlte mich trotzdem herabgesetzt und suchte nach einer Erklärung, die für Menahilds und ihren Hof einleuchtend sein könnte. Und schon kam mir eine von Atlevis’ Erinnerungen in den Sinn, darin hatte Vater vor einer großen Versammlung gestanden und gesprochen.

»Aber ich weiß, dass mein Vater an … einer Art Hof gesprochen hat.« Mir versagte plötzlich die Stimme. »Das hat mir Atlevis … erzählt.«

Menahilds lächelte nachsichtig.

»Dein Vater war atta der Leibgarde. Ich kann mir kaum vorstellen, dass er sich zu Belangen der Städte geäußert hat. Städte fallen seit jeher in den Zuständigkeitsbereich der Frauen. Die Leibgarde, die Stadtwache, die Verteidigung des Reichs, das sind die Aufgaben der Männer. Nicht einmal der Kaiser hat über sein eigenes Blutreich geherrscht.«

»Nicht?«, krächzte ich.

»Nein. Der Kaisertitel und der andere, noch viel ältere, damit einhergehende Titel, war der allerwichtigste Titel der Blütigen. Er bildete den Knotenpunkt, über den wir alle miteinander verknüpft waren. Ein Herz, das sowohl die neuen als auch die alten Regeln am Leben hielt. Trotzdem war der Kaiser nie mehr als ein Symbol, etwas, dem man seine Treue schwor, ein Stellvertreter der uralten Wurzeln des Geblüts. Ausführende Gewalt in Miduma war die Kaiserin.«

Menahilds ließ den Blick über ihre versammelten Untertanen schweifen, die uns viele neugierige Blicke zuwarfen und versuchten, etwas von dem aufzuschnappen, was wir besprachen. Sie lächelte allen freundlich zu und wandte sich dann an Sunia.

»Jetzt bekommst du deinen Bruder zurück, Sunia. Ich entlasse euch hiermit, ihr habt sicher einiges zu besprechen.«

Nach diesem Zwischenfall bildete ich mir nicht länger ein, dass irgendetwas von dem, was ich tat oder sagte, unsere Aussichten auf ein Treffen mit Hug erhöhen würde. Stattdessen zweifelte ich vielmehr sogar daran, dass es je eine Audienz nach den Vorstellungen Menahilds geben würde. Die Tage kamen und gingen, wurden zu Wochen, in denen wir noch hin und wieder in den Thronsaal gebeten wurden, nur um dort zu erfahren, dass in der Zwischenzeit eigentlich nichts geschehen war.

Sunia fügte sich sehr widerwillig in die Rolle unserer Wortführerin. Sie sprach sehr leise, antwortete nur auf direkte Fragen und hielt den Blick fast ausschließlich auf den Boden gerichtet. Aber sie verwendete die richtigen Phrasen und wurde nicht länger wütend darüber, dass nichts zu passieren schien.

Ich hatte ihr beigebracht, das Richtige zu sagen, ihre Wut hatte sie jedoch selbst in den Griff bekommen.

»Es nutzt ja doch nichts«, hatte sie gesagt. »Das ist, wie auf den Regen wütend zu sein, bloß weil er fällt.«

Ich verschanzte mich in der Bibliothek und wagte es nach dem Gespräch mit Menahilds mehrere Tage lang nicht, Sailja im Spielsaal zu begegnen. Als ich mich schlussendlich wieder dorthin traute, war es zu meiner großen Verwunderung, als wäre nichts geschehen. Niemand lachte hinter meinem Rücken über mich und Sailja wirkte fast sauer, dass ich mich so lange nicht hatte blicken lassen.

»Wulf!«, rief sie sofort, als sie mich sah, und lächelte so, dass sich meine Eingeweide zusammenzogen. »Komm, setz dich zu uns. Wir spielen das Spiel, bei dem du so schlecht bist.«

Dankbar setzte ich mich für eine Partie »Fratz und Geselle « dazu. Die Mädchen tranken warmen Rotwein und ich goss mir auch ein Glas ein. Sailja bedrängte mich mit Fragen, wollte wissen, was ich in der Zwischenzeit gemacht hatte.

»Es gab viel zu tun«, entschuldigte ich mich. »Wir versuchen, eine Audienz bei jemandem innerhalb der Stadtmauern zu bekommen.«

»Davon habe ich gehört«, sagte Sailja. »Warum möchtet ihr Athala-Hug eigentlich treffen?«

»Das ist nicht so leicht zu erklären. Man könnte sagen, Vater wollte das.«

Mehr wollte ich lieber nicht sagen, was denn auch? Selbst wenn ich es versuchte, wäre es unmöglich, nicht auch die Kälte zu erwähnen. Und ich hätte es nicht ertragen, Misstrauen in Sailjas Augen zu entdecken.

»Aber es scheint ein Ding der Unmöglichkeit zu sein«, fuhr ich stattdessen fort. »Ihre Gnaden Midun will vielleicht gar nicht, dass wir ihn treffen.«

»Warte nur ab«, sagte Sailja. »Die Elster macht früher oder später, was Mutter verlangt. Dazu ist ihr das Geld Kasans viel zu wichtig.«

»Wie hast du sie gerade genannt?«, lachte ich. »Elster? Darf ein so feines Mädchen wie Aithei Menahilds’ Tochter sich etwa so ausdrücken?«

»Aber sie ist doch eine Elster«, sagte Sailja unbekümmert. »So werden sie genannt.«

Als sie sah, dass ich ihr nicht folgen konnte, fuhr sie fort: »Soweit ich weiß, nannte man sie schon zu Zeiten des Blutreichs so. Es gab viele Herrscher in den Provinzen und Vasallenstaaten, die nicht blütig waren, es aber gern sein wollten. Sie strebten das gleiche Ansehen an, was Fürsten von Geblüt entgegengebracht wurde, und ahmten sie deshalb nach. Sie sprachen so Razda in der Betonung, die für Miduma üblich war, ihre Mode war angelehnt an die des kaiserlichen Hofs, außerdem trugen sie schwarze Tücher auf dem Kopf und schminkten sich weiß, um die schwarzen Haare der Blütigen und ihre helle Haut nachzuahmen. Midun ist so eine – sie träumt davon, Awo zu werden.«

Ich verschluckte mich am Wein.

»Davon, was zu werden?«

»Awo«, sagte Sailja. »Sie träumt davon, über ihr eigenes Blutreich zu herrschen. Sie will Kaiserin werden.«

»Glaubst du, das stimmt?«, fragte ich Sunia, als wir uns spät am Abend in der Bibliothek trafen.

»Können diesen Titel nicht mehrere tragen?«, fragte sie. »Vater und Atlevis waren doch beide ›atta‹. Und eine ›Aithei‹ gibt es doch in jeder Stadt oder nicht?«

»Ich habe versucht, das herauszufinden, und nach allen Stellen gesucht, an denen Awo erwähnt wird.«

Ich zeigte auf das Regal, in dem alle Bände der Kaiserlichen Chronik standen.

»Das waren gar nicht so wenige, denn jedes Mal, wenn die Großmutter oder Mutter von jemandem benannt wird, steht ›Awo‹ mit dabei. Aber dann habe ich das hier gefunden.«

Ich zeigte Sunia einen der Zettel, die überall zwischen den Seiten der Chronik steckten. Sie nahm ihn in die Hand las mit gerunzelter Stirn:

»Awo – mehrere Bedeutungen. Eins: Mutter des Vaters oder der Mutter. Zwei: Urahne, Ausgangspunkt einer Blutlinie. Drei … Was ist das?«

»Das ist eine Übersicht über sämtliche Bedeutungen des Wortes. Von diesen Zetteln stecken eine ganze Menge in der Chronik. Lies die unterste Bedeutung.«

»Sieben: Titel. Ursprung unbekannt, stammt vermutlich aus der Zeit vor der Großen Wanderung. Awo wird die Frau genannt, die symbolisch zur Stammmutter aller Blütigen auserwählt wird. Bei ihr laufen alle Blutslinien zusammen, sie herrscht über die Weberinnen. Sie wählt einen Mann von Geblüt zum Gemahl, der dann Awa wird – der symbolische Stammvater. Awo und Awa wurden in der Hochzeit des Blutreichs Synonyme der Bezeichnungen Kaiserin und Kaiser.«

Sunia sah von dem Zettel auf.

»Dann wird es wohl stimmen«, sagte sie. »Die Bergherrin war die Kaiserin des Blutreichs!«

»Das passt alles zusammen«, sagte ich. »Und es erklärt so vieles.«

»Aber du glaubst doch nicht, dass alle auf sie hören, nur weil sie mal Kaiserin war?«, fragte Sunia und klang fast ein bisschen beleidigt im Namen der Bergherrin.

»Nicht nur deshalb«, sagte ich. »Da spielt noch viel mehr hinein. Sie ist noch viel mehr. Ich habe viel darüber in der Chronik gelesen. Awo kann nicht jede werden – es muss eine Frau sein, die stark ist und alle Fähigkeiten der Blütigen beherrscht. Aber es werden noch andere Dinge angedeutet. Wer Awo wird, lernt darüber hinaus geheime Fähigkeiten, die niemand sonst kennt. Oder sie wird zu diesen Fähigkeiten. Ich habe das nicht wirklich verstanden.«

Sunia fiel plötzlich etwas ein und sie riss erschrocken die Augen auf.

»Wulf! Wenn sie die Kaiserin war, dann hat sie bei der Ermordung ihres eigenen Mannes geholfen!«

Ich nickte.

»Da hast du recht. Vater, Atlevis und Hug haben ihren Kaiser verraten, die Bergherrin ihren Ehemann. Für sie musste das viel schwieriger gewesen sein. Sehr viel persönlicher als für die anderen.«

Wir schwiegen für eine Weile und dachten an die Bergherrin. Erinnerten uns an alles, was sie getan und gesagt hatte – und prüften, ob sich die Bedeutung ihrer Taten oder Worte änderte, nun, da wir wussten, wer sie war.

»Wulf!«, stieß Sunia irgendwann hervor. »Was machen wir eigentlich hier?«

Sie sah mich auffordernd an, aber ich konnte nur verwirrt zurückstarren.

»Ich habe an die Hütte der Bergherrin gedacht …«, fing ich an.

»Nein! Ich meine, hier in Kasan! Was machen wir eigentlich hier?«

»Wir warten auf die Erlaubnis, Hug zu treffen. Das weißt du doch.«

»Aber warum tun wir das?« Sie kam zu mir und lehnte sich gegen die Kante des Tischs, an dem ich saß. »Warum unternehmen wir nicht selbst etwas? Mir kommt es so vor, als würde uns dieser Ort« – sie machte eine umfassende Geste mit den Armen – »dieses ganze Haus schläfrig machen. Wir hören nur noch auf das, was andere sagen. Wir richten uns nach dem, was man hier von uns erwartet.«

»Aber was können wir denn sonst tun?«

»Von hier verschwinden!«

Als sie sah, wie unschlüssig ich war, nahm sie meine Hand und drückte sie.

»Erinnerst du dich noch an die letzte Nacht bei der Bergherrin? Wir hatten gerade zum ersten Mal die Leibjäger getroffen und sie hatten angekündigt, uns zu trennen. Ich war völlig verzweifelt, weil ich nicht wusste, wie wir es nun anstellen sollten, Atlevis zu suchen. Da hast du mich gepackt, in den Schnee hinausgezogen und dann haben wir ihn einfach gefunden. Allein. Ohne Hilfe.«

Ich erinnerte mich. Aber damals hatte mich mein unbändiges Verlangen nach Rache getrieben, damals war mir alles andere egal gewesen. Jetzt gab es viel, das berücksichtigt werden musste. Die Aufgabe war viel größer. Sie umfasste Politik, erforderte Diplomatie und die Einhaltung dieser unzähligen Regeln, die vorschrieben, was man zu tun und zu lassen hat. Damals war alles viel einfacher gewesen. Da hatte sich nur die Bergherrin mit ihrem Verstoß in alten Regeln verstrickt. Da hatte es nur die Leibjäger gegeben, die sich knallhart an die Tradition hielten, und Vater, der unsere Zungen gebunden hatte, damit wir niemandem erzählten, was wir tun sollten …

»Du hast recht!«, rief ich. »Wir sind schläfrig geworden und denken schon wie alle anderen in Kasan. Aber … Selbst wenn wir Hug finden, meinst du, er empfängt uns auch ohne offizielles Audienzgesuch?«

Da lachte Sunia mich aus.

»Du denkst wirklich wie die Leute hier. Meinst du, dass ein Mann, der für etwas, an das er fest geglaubt hat, für das er sein Land und seinen Kaiser verraten hat, für das gegen alle Regeln der Blütigen verstoßen hat, meinst du wirklich, so ein Mann wird uns den Zutritt zu seinem Haus verweigern, weil wir nicht die richtigen Papiere dafür vorweisen können?«

Ich schüttelte den Kopf, versuchte, Ordnung in meine Gedanken zu bringen.

»Erstaunlich, wie schnell ich mich an diese Denkweise gewöhnt habe. Noch ein halbes Jahr an diesem Hof, dann hätte ich sicher vergessen, dass es noch eine Welt außerhalb von Kasan gibt.«

»Das glaube ich nicht«, sagte Sunia und wuschelte mir durchs Haar. »Nicht einmal Sailja könnte dich vergessen lassen, dass da noch mehr ist. Du würdest trotzdem immer wissen, tief in dir drin, dass es noch etwas anderes gab.«

»›Seid immer etwas anderes!‹ Das waren Vaters Worte, kurz vor seinem Tod. Weißt du noch? Was hat er damit gemeint?«

»Ich weiß es nicht«, seufzte Sunia. »Oder vielleicht weiß ich es, kann mich aber nicht daran erinnern.«

Sie verzog das Gesicht und ihr Blick verfinsterte sich. Das Letzte, was wir im Richtring erfahren hatten, quälte sie. Aber so war das eben mit Vater. Er hatte alles vor uns geheim gehalten und uns trotzdem davon erzählt, ohne dass wir es gemerkt hatten. Sunia nahm es bloß viel schwerer als ich.

»Wir brechen gleich heute Nacht auf«, sagte ich und drückte bestärkend ihren Arm. »Sobald es draußen richtig dunkel ist, verlassen wir Kasan und …«

Ich verstummte. Hatte ich mir das nur eingebildet? Aber auch Sunia war erstarrt.

»Hat da eine Tür geknarrt?«, flüsterte sie.

Wir warfen schnelle Blicke durch die Bibliothek, denn es gab mehrere Eingänge, die zum Teil von Regalen verborgen wurden. Die Tür am anderen Ende, die zum großen Saal führte, war angelehnt. Vor dem weißen Schein des Leibfeuers, das bis in den ersten Stock strahlte, zeichnete sich eine dunkle Gestalt ab. Kaum hatten wir sie erblickt, wandte sie sich ab und rannte davon.

Sunia griff sofort nach dem Schwert, dabei war ich es, der es gerade trug. Ich sprang über den Tisch, rauschte durch die Tür und auf die davor liegende Empore. Von dort erhaschte ich einen Blick auf die Spionin, gerade als sie durch eine Tür auf der gegenüberliegenden Seite verschwinden wollte, und ich erkannte sie sofort. Sie war eine von Sailjas ständigen Begleiterinnen – die kleinere mit den braunen Augen.

Weil sie mich kommen hörte, blieb sie im Türrahmen stehen. Sie warf mir einen kurzen Blick zu mit ihren großen dunklen Augen, die im Glanz des Leibfeuers fast schwarz wirkten. Etwas in ihrem Blick ließ mich wie angewurzelt stehen bleiben. Als ich mich schließlich wieder gesammelt hatte, war sie längst weg. Ihr nachzulaufen, erschien mir deshalb überflüssig.

»Hast du gesehen, wer es war?«, fragte Sunia, als ich wieder in die Bibliothek kam.

Ich sagte es ihr.

»Ah!«, erwiderte sie. »Dann ist ja gut. Ich habe es im Gefühl, dass sie niemandem erzählen wird, was sie gehört hat. Wenn sie denn etwas gehört hat.«

»Sehe ich auch so«, stimmte ich ihr zu. »Sie sagt ja fast nie etwas.«

»So meinte ich das nicht.« Sunia betrachtete mich amüsiert. »Du weißt nicht mal ihren Namen, oder?«

»Ich habe ihn mal gehört.« Ich zuckte mit den Schultern. »Er fällt mir gerade nicht ein, aber ich weiß ihn bestimmt.«

»Ich an deiner Stelle …«, setzte sie an, unterbrach sich dann aber selbst und deutete stattdessen zu dem Tisch, über den ich gesprungen war. Ich hatte dabei fast alle Bücher heruntergerissen und außerdem einen Stuhl umgeworfen.

»Wir sind wohl doch nicht so schläfrig, wie wir dachten«, sagte sie. »Ich habe sofort nach dem Schwert gegriffen und du – du bist weggeschossen wie ein Wiesel.«

Ich betrachtete die Unordnung, die ich angerichtet hatte, und lachte.

»Sailja hat womöglich recht. Wir sind nach wie vor ziemlich ›ungezähmt‹.«

In dieser Nacht warteten wir, bis die Sonne ganz hinter den Hügeln im Westen versunken war, dann brachen wir auf. In Kasan war immer jemand wach, deshalb hielten wir, während wir vorsichtig durch die riesigen Flure huschten, die Augen nach den Wachmännern offen, die des Nachts durch das Gebäude patrouillierten.

Unser Zimmer war vom silbrigen Schein des Mondes erleuchtet gewesen, aber in den Fluren gab es keine Fenster. Trotzdem war es nicht ganz dunkel. Vereinzelte Fackeln säumten die Wände, an ihrem oberen Ende brannte eine kleine blasse Kugel, die dem großen Leibfeuer entnommen worden war, in das wir bei unserer Ankunft unser Blut geträufelt hatten.

Ganz am Ende des Flurs befand sich die Tür, die zur Dachterrasse führte, die oberhalb des Kutschhauses angelegt worden war. Aufwendige Kreuzgänge säumten die Terrasse, von deren einer Seite man über den Vorhof bis hin zum Eingangstor sehen konnte. In der Dunkelheit unter dem gewaltigen Torbogen war der Wachposten zu erahnen. Vielleicht hätten wir ihn überwältigen oder seinen Blick abwenden können, aber wir zogen es vor, das Risiko lieber nicht einzugehen. Falls etwas schieflief, falls es uns nicht gelang, die Stadt zu betreten, war es gut, noch nach Kasan zurückkehren zu können, ohne dass überhaupt jemandem unser Fehlen aufgefallen war.

Die andere Seite der Terrasse lag zur Straße hin. Hier gab es kaum Fenster, weshalb es niemandem auffallen würde, wenn wir die Wand hinunterkletterten. Sunia öffnete ihren Beutel und holte das Seil heraus, das sie nach unserer Unterhaltung aus dem Thronsaal entwendet hatte. Eigentlich war es das Raffseil eines Vorhangs, mit kleinen goldenen Zierquasten an den Enden, aber es schien stabil genug, wenn wir nacheinander hinunterkletterten. Lang genug war es jedenfalls.

Während Sunia das eine Ende an dem steinernen Geländer befestigte, schaute ich in die Nacht hinaus.

Vereinzelt brannte Licht in den Fenstern Kasans. Noch schliefen nicht alle Bewohner. Vielleicht saß da noch jemand mit einem Buch auf seinem Zimmer. Vielleicht hatten ein paar andere sich noch nicht von den Spieltischen lösen können. Jenseits der anderen Stadtmauer war es dunkler. Funisburg lag erloschen und verschlossen da, während der Mond, groß und blass, über die Stadt wachte. In der Ferne erklang der Ruf der Stadtwache, doch die Nacht griff nach den Wörtern und verschluckte sie fast vollständig, sodass ich nur erahnen konnte, was er gesagt hatte. Von den Heerlagern drangen jedoch gedämpfte Geräusche von Menschen und Tieren herüber.

Davon abgesehen war es so still, dass man in der Ferne das Meer rauschen hören konnte – herangetragen von einer salzigen Meeresbrise.

Die Frühlingsnacht war kühl und ich froh darüber, dass wir unsere Reisekleider hervorgeholt hatten. Sunia machte einen sehr zufriedenen Eindruck, endlich das Schwert selbst tragen zu können. Sie summte leise vor sich hin, während sie den Knoten des Seils überprüfte.

»Du zuerst«, flüsterte sie und reichte mir das Seilende.

Ich betrachtete die goldenen Quasten, die hin und her baumelten.

»Du hast einen vortrefflichen Geschmack«, flüsterte ich zurück. »Das ist mit Abstand das schmissigste Seil, an dem ich je geklettert bin.«

»Aber ich habe keine Ahnung, ob es überhaupt hält«, sagte sie grinsend. »Du zuerst!«

Ich schwang die Beine über die Kante und kletterte langsam hinunter, die Füße an der Wand. Es tat so gut, mich endlich mal wieder zu bewegen, endlich mal wieder etwas Körperliches zu tun. Es machte mir richtig Angst, wie gut mir das Leben in Kasan gefallen hatte – die langen Nächte mit all den Spielen, all die Stunden, die ich in der Bibliothek verbracht hatte mit der Nase tief in irgendeinem Buch. Aber ich war trotz allem Sohn eines Bauern – ich war darauf ausgelegt, anstrengende körperliche Arbeit zu leisten. Ich schämte mich richtiggehend dafür, wie sehr mir die Handflächen brannten, während ich mich abseilte. Wäre der Abstieg nur ein paar Ellen länger gewesen, hätte ich ganz sicher Blasen bekommen.

Zum Glück war ich schnell unten, das Seil hatte gehalten und ich winkte zu Sunia hinauf, dass sie mir folgen sollte.

»Und jetzt?«, fragte ich, als wir nebeneinander auf der Straße standen.

»Wir müssen einen anderen Weg nehmen als den, der uns hergeführt hat. Auf dem Galgenhügel kann man uns viel zu leicht sehen und ich will nicht, dass unser Verschwinden bemerkt wird. Zumindest nicht, solange wir das verhindern können. «

»Also da lang?«, fragte ich und zeigte zur Böschung auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Dort bestand Kasan nur noch aus Ruinen. Vereinzelte Mauerreste, abgebrochene Säulen und knotige Bäume ragten aus dichtem Gestrüpp.

Sunia nickte. Wenn wir in diese Richtung liefen, würde uns niemand so schnell sehen können.

Als ich fast die ersten Büsche erreicht hatte, packte Sunia mich fest am Arm und deutete in die Ferne. Weit oben auf der Burgklippe, ein kleines Stück unterhalb des Turms, stachen drei blutrote Punkte Löcher in die Nacht. Sie blinkten, schienen dann zu erlöschen und leuchteten dann doch weiter. Und sie bewegten sich langsam auf die Stadt zu. Wir folgten ihnen mit Blicken und hielten, ohne es selbst zu bemerken, die Luft an. Plötzlich verschwand einer der Punkte auf halber Strecke zwischen Turm und Stadt, dann ein weiterer und dann auch noch der dritte. Sunia ließ mich los und wir wechselten einen Blick. In unseren Augen lag das gleiche Entsetzen. Wir mussten gar nichts sagen, denn wir wussten beide, was der jeweils andere dachte. Mit einer solchen Gewissheit, als wäre das Band zwischen uns wieder da.

»Das kann alles Mögliche sein«, sagte Sunia irgendwann. »Rote Laternen oder ganz normale Fackeln, die durch die Entfernung rot wirken. Es muss ja gar nicht heißen, dass …«

Ich schluckte und nickte. Trotzdem wurde ich die Erinnerung an die blutroten Fackeln der Galgenmänner nicht los. Die blutroten Fackeln, mit denen sie unser Zuhause in Brand gesetzt hatten.

»Du hast sicher recht. Komm jetzt, wir müssen weiter!«

Wir liefen das letzte Stück der Böschung hinunter. Die Nachtluft war plötzlich schwer von verschiedensten Gerüchen. Feuchte Erde, nasses Gras und der würzige süße Duft einer Dornpflanze in Blüte, deren Namen ich nicht kannte. Wir kamen schnell voran, rannten fast. Zweige kratzten und piksten uns, aber viel unangenehmer war ein komisches Gefühl in der Magengrube, das immer stärker wurde, je weiter wir uns von den bewohnten Teilen Kasans entfernten. Das war wie ein Sog oder dünne Fäden, die sich immer weiter spannten und zu reißen drohten.

Und dann taten sie es wirklich. Sunia schrie auf und ich biss die Zähne zusammen, weil ich so etwas wie einen Schmerz spürte, der aber eigentlich nicht wehtat. Im gleichen Moment waren Stimmen zu hören und sich schnell nähernde Schritte.

Panik packte mich. Ich konnte es nicht erklären, aber mit einem Mal empfand ich es als lebenswichtig, nicht entdeckt zu werden. Ich wusste, dass es nur Kasans Nachtwachen waren, die dort riefen, und das Schlimmste, was uns blühen würde, eine Zurechtweisung war, weil wir uns davongeschlichen hatten, ohne jemanden darüber in Kenntnis zu setzen. Aber ich konnte mir nicht helfen, irgendetwas in mir schrie, dass ich fortmusste.

Ich rannte tiefer in die Dornenbüsche, auf einen gepflasterten Hof. Die Zeit hatte hier gewütet und den Boden auf links gedreht, so sah es jedenfalls aus. Alle Steinplatten, die der Frost aus dem Boden gedrückt hatte, waren abgerutscht und stapelten sich nun an den Resten einer Mauer. Wo sie einst gelegen hatten, befanden sich nun gähnende Löcher, und in einem solchen verfing sich mein Fuß, sodass ich kopfüber hinfiel.

Ich rollte und rollte, bis ich an einem alten Brunnen zum Liegen kam. Als ich aufzustehen versuchte, schossen Schmerzen wie Nadelstiche durch mein Bein. Mit schmerzverzerrtem Gesicht sank ich gegen die Brunnenmauer.

Ein Stück vor mir, mitten auf dem schrägen Hof, stand eine alte Linde. Sie war schief und krumm und ganz oben in den Ästen hing der Mond. Vor dem Licht zeichnete sich eine kleine schwarze Silhouette ab, ein buschiger Körper mit steifen Flügeln, von dem die Federn abstanden. Das war unsere tote Dohle, die dort sanft in der Abendbrise vor- und zurückbaumelte.

Während ich ein bisschen benebelt dort am Boden lag und zu dem toten Vogel hinaufstarrte, löste sich eine zottelige Gestalt aus dem Schatten der Linde. Gebückt trat der Fratz ins Mondlicht und sah mich direkt an. Die Augen hinter der Maske glitzerten schwarz und das Wesen machte einen Schritt auf mich zu, streckte die Hand nach mir aus. Aus der unsichtbaren Kehle kam ein Laut, mit dem ich im ersten Moment nichts anfangen konnte. Erst im zweiten Augenblick verstand ich, was der Fratz sagte:

»Wulf!«

Da verlor ich die Beherrschung. Meine Albträume waren Wirklichkeit geworden, jetzt dauerte es nicht mehr lange und ich würde zum Bösen verschleppt. Ich glaube, ich habe geschrien.

Im nächsten Augenblick war der Fratz fort, verschluckt von der Nacht, stattdessen wimmelte es auf dem kleinen Hügel von Kasans Nachtwachen. Ich wurde ziemlich unsanft auf die Füße gerissen und humpelnd zurück zur Straße geführt, wo Sunia bereits mit ein paar anderen Wachen wartete. Einer von ihnen war der Mann, der uns durch das Gittertor eingelassen hatte. Er half mir dabei, das letzte Stück der Böschung zu bewältigen und schüttelte dabei den Kopf.

»Habt ihr ernsthaft geglaubt, ihr könnt euch unbemerkt davonstehlen? «, fragte er. »Ihr seid genau wie alle anderen an das Feuer gebunden. Ich war doch dabei, als ihr euch damit verknüpft habt.«

Als wir ihn nur verständnislos anstarrten, fügte er hinzu:

»Wir haben alle unser Blut mit dem Feuer verbunden. Wer das getan hat, kann Kasan nicht verlassen, ohne dass alle anderen es merken. Ohne dass jeder sofort weiß, wo man ist. Das Feuer hält uns zusammen.«

Als Nächstes brachte man uns zurück in Menahilds’ Palast.

Dann galt es abzuwarten, bis alle Mitglieder des Schattenhofs wieder versammelt waren, um ihre einstudierten Muster abzuspielen. Möglicherweise dauerte es diesmal ein bisschen länger, weil die Raffschnur einer der Vorhänge fehlte und erst noch Ersatz gefunden werden musste, bevor es losgehen konnte.

Und so standen wir einmal mehr vor Aithei Menahilds und durften uns ihre freundlichen Tadelungen anhören.

Es ging darum, Rücksicht zu nehmen, um Genehmigungen, die eingeholt werden mussten und um besondere Kennzeichen, die Blütige tragen mussten, wenn sie Kasan verließen. Es ging um Regeln und Gesetze und darum, wie alle davon profitierten, wenn sie befolgt wurden.

Und mit einem Mal wurde Sunia und mir sonnenklar, dass niemand – abgesehen vom Gesinde, das nicht von Geblüt war – Kasans Quartiere seit Hunderten von Jahren je verlassen hatte.

Da verstanden wir endlich, dass Menahilds’ Macht vielleicht die alten Bräuche des Blutreichs aufrechterhielt, dass sie vielleicht über Schätze und Fähigkeiten verfügte, zu denen außer ihr nur die ältesten Familien von Geblüt Zugang hatten, dass Kasan den Eindruck von Prunk und Herrlichkeit und uralter Macht erwecken wollte.

Aber eigentlich war es nichts weiter als ein Gefängnis.

19
Blutsfeuer

Die Tage nach unserem missglückten Versuch, in die Stadt zu entwischen, zogen sich ewig in die Länge. Keiner von uns beiden hatte das Bedürfnis, anderen Menschen zu begegnen, also verließen wir unser Zimmer nur zum Essen. Oder – wie in meinem Fall – um in die Bibliothek zu huschen und Nachschub an Büchern zu holen.

Wir waren wie betäubt von allem, was wir in jener Nacht erfahren hatten, und saßen die meiste Zeit still da und dachten nach. Die Erlaubnis zu bekommen, Hug zu treffen, wirkte nun hoffnungsloser denn je. Obwohl Menahilds behauptete, es würde mit dem Antrag vorangehen. Aber noch viel schlimmer war unsere Sorge, Kasan nie mehr verlassen zu können und für den Rest unseres Lebens hier festzusitzen. Vielleicht hatte der Schattenhof wirklich Einfluss darauf, wie Funisburg und der Akeren geführt wurde – es gab eine Fülle von Reichtümern, die sicherlich eine Menge Türen in der Stadt öffneten. Trotzdem konnte das nicht darüber hinwegtäuschen, dass die Blütigen in Kasan festsaßen. Sie verreisten nur durch ihre Bücher und Macht übten sie nur auf den Spielfeldern aus.

Noch dazu hatte es mich zutiefst erschreckt, dass der Fratz auf mich gewartet und sogar meinen Namen gesagt hatte. Jetzt fragte ich mich, ob er immer noch dort draußen auf mich lauerte. Wenn er mich nicht in meinen Träumen holte, würde er sicher seine Krallen in mich bohren, sollte es Sunia und mir je gelingen, diesen Ort zu verlassen.

Trotz allem war aber das Band, das uns an das Feuer im großen Saal fesselte, das Schlimmste.

»Man nennt es Blutsfeuer«, erklärte ich Sunia. »Darüber steht nur sehr wenig in den Büchern.«

»Aber warum? Gab es die nicht im ganzen Blutreich? Ich habe einfach angenommen, das ist ein alter Brauch. Dass man einem Leibfeuer sein Blut gibt.«

Ich kratzte mich am Kopf und knetete mir das Gesicht. Ich hatte die ganze Zeit nach einer Anleitung dafür gesucht, wie man Blut an Feuer bindet, in der Hoffnung, dort auch einen Hinweis darauf zu finden, wie man dieses Band wieder aufheben, seine Freiheit wiedererlangen konnte. Aber es war hoffnungslos. Die Quellen, die ich fand, waren in uralten Dialekten verfasst, und erwähnten Blutsfeuer nur als etwas, das man unter allen Umständen meiden sollte. Jetzt war ich so müde, dass mir die Augen brannten und der Kopf hämmerte.

»Das kann ich dir nicht beantworten«, sagte ich wahrheitsgemäß. »Es scheint sogar etwas Verbotenes zu sein. Manchmal steht dabei, dass es die Blütigen ›mittellos‹ macht. Aber ich weiß nicht, was damit gemeint ist.«

»Und du weißt auch nicht, wie wir das Band brechen können? «

»Nein«, seufzte ich. Es war aussichtslos, wir hatten uns auf ewig an Kasan und seine Bewohner gebunden. Dort draußen würde die Kälte immer stärker werden, der Akeren in den Krieg mit den Nachbarländern ziehen und die Leibjäger und Mondpriesterinnen Hühnenwölfen und Galgenmännern zum Opfer fallen, während wir hier drinnen unser langes und langweiliges Leben absitzen würden mit all diesen Menschen, die sich einredeten, noch immer über die Welt zu herrschen.

»Ich halte das nicht aus!«, zischte Sunia mit zusammengebissenen Zähnen. »Wir sind schon viel zu lange hier. Wir müssen weiter! Wir müssen etwas tun!«

Ich war zu erschöpft und niedergeschlagen, um etwas darauf zu erwidern. Sie hatte natürlich recht, aber was konnten wir schon tun?

Zu meiner großen Überraschung entpuppte sich Sailja als Antwort auf mehrere unserer Fragen.

Zunächst einmal brachte sie mich auf andere Gedanken. Nachdem ich lange nach einer Möglichkeit gesucht hatte, sie einmal ohne ihre beiden Schatten anzutreffen, war es nun sie, die mich aufsuchte. Eines späten Abends klopfte sie an unsere Zimmertür und schlüpfte herein, bevor wir überhaupt hatten öffnen können.

Sie kam direkt zu mir und setzte sich neben mich aufs Bett. Sunia nickte sie bloß flüchtig zu.

»Ich habe gehört, dass ihr weglaufen wolltet«, sagte sie zwar an uns beide gerichtet, sah aber nur mich an.

Dazu musste ich mich nicht äußern, in ganz Kasan tuschelten die Leute über unseren stümperhaften Fluchtversuch.

»Ich fühle mich mitschuldig«, fuhr Sailja fort. »Wie solltet ihr auch wissen, wie wichtig es Mutter ist, dass niemand Kasan verlässt. Ich hätte das erklären sollen.«

Ich zuckte mit den Schultern und gab mir alle Mühe, so auszusehen, als wäre mir das egal.

»Mir macht es nichts aus.« Sie legte mir die Hand auf den Arm und schon kostete es mich größte Anstrengung, gleichgültig zu erscheinen.

»Ich wohne schon mein Leben lang hier, Kasan ist mein Zuhause. Aber für dich … für euch beide … muss es fürchterlich sein. Ihr seid es schließlich gewohnt, überall hingehen zu können. Jederzeit loszumarschieren. In der Wildnis zu leben und unter freiem Himmel zu schlafen …«

Sie schaute mich so träumerisch an, dass ich wünschte, wirklich dieser Mensch zu sein, von dem sie da sprach. Dabei waren wir in vielerlei Hinsicht sogar viel ähnlicher, als sie dachte. Freilich war das Dorf weitläufiger gewesen als Kasan, trotzdem war ich in einer ziemlich kleinen geschlossenen Welt aufgewachsen. Die Wälder und Hügel in der Nähe des Hofs, die Wege ins Flachland und das Dorf. Mehr als das hatte ich nicht von der Welt gesehen vor Vaters Tod. Und seither waren wir auch nicht sonderlich frei gewesen. Wenn uns nicht Vaters letzter Wille vorantrieb, waren es die Leibjäger, die uns dorthin mitnahmen, wohin sie wollten. Die große Freiheit, die Sailja vorschwebte, erkannte ich an keiner Stelle meines Lebens wieder. Und sie machte mir ehrlich gesagt sogar ein bisschen Angst.

»Ich werde mich um dich kümmern«, flüsterte sie mir ins Ohr, bevor sie aufbrach. Ihren Atem an meiner Wange zu spüren, riss mir förmlich den Boden unter den Füßen weg und beim Gedanken an den drohenden schwindelerregenden Abgrund wurde mir ganz schlecht. Wäre nur Sunia nicht da gewesen. Dann hätte ich endlich ein paar Minuten allein mit Sailja gehabt und ihr hoffentlich all das sagen können, was ich wollte. Denn ich ging davon aus, das zu schaffen, wenn niemand uns belauschen konnte.

Wobei ich mich manchmal fragte, was ich ihr dann eigentlich sagen würde. Ich beruhigte mich mit der Vorstellung, dass die richtigen Wörter einfach auftauchen würden, wenn ich sie brauchte. Das hatten sie bisher noch immer getan.

Nach diesem Besuch kam Sailja mehrere Abende in Folge vorbei. Ich versuchte, Sunia davon zu überzeugen, uns allein zu lassen, was aber nicht von Erfolg gekrönt war.

»Jemand muss ein Auge auf dich haben, damit du keine Dummheiten machst«, sagte sie und klopfte mir auf die Schulter.

»Aber du möchtest doch sicher mit dem Schwert üben«, setzte ich an. »Das kannst du ja schlecht machen, wenn Sailja hier ist.«

Daraufhin schnaubte Sunia nur.

»Es ist mir ziemlich egal, was sie davon hält. Sie findet mich ja so ›ungezähmt‹, dass es sicher keine Rolle spielt.«

Danach weigerte sie sich, mir weiter zuzuhören, also musste ich aufgeben.

Allerdings war es an einem dieser Abende, dass Sailja uns erklärte, wie die Blutsfeuer nach Kasan kam.

»Athala-Hug hat sie eingeführt. Wusstet ihr das nicht?«

Als wir die Köpfe schüttelten, holte sie ein bisschen aus.

»Das war lange vor meiner Geburt. Als wir noch Teil des Blutreichs waren, gab es genug Brennholz, um diese Gebäude zu beheizen. Das wurde irgendwann zum Problem. Den genauen Grund dafür weiß ich nicht, aber es wurde wohl schwieriger, Dinge zu befördern.«

Ich warf Sunia einen Blick zu, die nachdenklich wirkte.

»Vermutlich sind die Wege eingeschlafen«, sagte sie. »Danach wird es wesentlich länger gedauert haben, voranzukommen. «

»Vielleicht war es das«, sagte Sailja und wedelte ungeduldig mit der Hand. »Wie dem auch sei. Hug fand heraus, dass alle, die ihr Blut mit dem großen Zentralfeuer in Kasan verbanden – einem Ableger des Kaiserfeuers –, selbst bei größter Kälte nicht anfingen zu frieren. Leider vergaßen ungefähr zur selben Zeit alle, wie man neue Leibfeuer entfachte, deshalb muss das Feuer regelmäßig mit Blut gefüttert werden, damit es nicht ausgeht.«

Als Sailja uns an diesem Abend zurückgelassen hatte, sagte Sunia: »Hast du das gehört? Als das Blutsfeuer angelegt wurde, haben die Menschen die Fähigkeit verloren, Leibfeuer zu entzünden.«

»Ja …« Aber ich verstand nicht, worauf Sunia hinauswollte. »Du glaubst doch nicht etwa …«

»Versuch es! Mach ein Leibfeuer!«

Folgsam versuchte ich es, nur um zu meinem großen Schrecken festzustellen, dass es fast unmöglich war. Nach mehreren Minuten höchster Konzentration brachte ich einen kleinen, blassen Feuerball zustande, der nicht größer war als ein Hühnerei.

Ich schaute auf und betrachtete Sunia, die betrübt ihren Blick auf das kleine Leibfeuer auf meiner Handfläche gesenkt hielt.

»Es scheint ein bisschen zu dauern«, sagte sie, »aber wir verlieren unsere Fähigkeiten. Die Bewohner von Kasan haben nicht vergessen, wie man das macht – sie können es einfach nicht mehr!«

Es fühlte sich an, als hätte ich ein Stück von mir selbst verloren – so selbstverständlich war diese Fähigkeit der Blütigen für mich geworden.

»Wir müssen hier weg!«, keuchte ich verzweifelt.

»Was du nicht sagst.« Sunia stieß ein tiefes Seufzen aus.

In dieser Nacht träumte ich von unserem Hof.

Ich stand mitten auf dem Innenhof, es war Nacht und ein Kauz schrie heiser in der Dunkelheit. Alle Gebäude standen leer, die Fenster waren schwarze Löcher. Nur von den Feldern her, jenseits des Zauns, kam ein blassblauer Schein. Er flackerte, wurde kurz stärker und erlosch dann fast.

Ich wollte mich ihm nähern, doch dann fiel mir ein, dass der Hof ja abgebrannt war. Als ich mich erneut umsah, waren alle Gebäude verkohlte Ruinen. Schnee türmte sich überall und direkt vor mir lag ein lebloser Körper, den Blick in den Himmel gerichtet.

Ich beugte mich darüber. Es war ein Galgenmann. In seiner Brust steckte das Kaisermesser und ich hatte ihn getötet. Seine Haut war versengt und entzündet, außerdem hatte er ein großes Loch in der Wange, durch das man seine Zähne schimmern sehen konnte. Er starrte mich mit milchigen Augen an, die keine Lider zu haben schienen, und versuchte wohl, zu fluchen. Aber er hatte keine Zunge, die hatte der Kaiser ihm vor langer Zeit herausgeschnitten. Also kamen nur zischende, fauchende Laute aus seinem Mund. Er klang, als würde ihm allmählich die Luft ausgehen, und während ich ihn betrachtete, schrumpfte er, wurde zu einem Haufen aus Kleidern und Haut, der schließlich unter der Schneedecke verschwand.

Plötzlich stand ich nicht mehr auf dem Innenhof, sondern auf der anderen Seite des Zauns und schaute über die Felder. Dort züngelten und leckten kalte blaue Flammen an einer dunklen Gestalt, die taumelte und zitterte. Sie hatte vier Arme und vier Beine – und als ich näher kam, erkannte ich, dass das Vater und Maja waren.

Sie rangen miteinander. Kämpften einen verzweifelten Kampf, den keiner zu gewinnen schien. Vater versuchte abwechselnd Maja zu würgen und sich von ihr loszureißen. Maja hingegen hielt ihn fest umklammert und rollte mit ihm über den Boden, um den Griff um seinen Hals zu verstärken. Vaters Augen waren zu, sein Gesicht verzerrt vor Anstrengung. Die Augen hielt er geschlossen und mich überfiel eine schreckliche und unerklärliche Angst vor dem, was sich hinter den Lidern verbergen mochte. Ich wusste nicht warum, aber ich zitterte am ganzen Leib und stammelte: »Bitte, bitte, öffne sie bloß nicht.«

Da schaute Maja zu mir auf. Ihre Augen waren müde, aber ihr Wille nach wie vor stark und ungebrochen.

»Ihr müsst euch beeilen!«, rief sie. »Ich weiß nicht, wie lange ich ihn noch halten kann!«

Dann wurden sie und Vater vollständig von den blauen Flammen verschluckt, ich blieb allein zurück und mich fröstelte im Schein des kalten Feuers.

Plötzlich spürte ich warmen Atem an meinem Ohr und eine sanfte Stimme flüsterte: »Wulf, Wulf. Ich werde mich um dich kümmern. «

Ich drehte mich um und da stand der Fratz. Er streckte mir die Hand entgegen und knurrte: »Wulf!«

Ich versuchte noch, nach hinten auszuweichen, stolperte dann aber und fiel …

… kopfüber aus dem Bett und knallte auf den harten Steinboden. Dort blieb ich liegen, keuchend und zitternd in der Dunkelheit, und versuchte, mich davon zu überzeugen, dass ich wirklich wach war. Dass ich nicht weiter träumte und der Fratz irgendwo im Zimmer auf mich lauerte.

»Er ist so nah«, wimmerte ich, ohne zu wissen, was ich damit eigentlich sagen wollte.

Als endlich Morgen war, brauchte ich etwas, um mich abzulenken. Ich ging in die Bibliothek, suchte alle Bücher zusammen, in denen etwas über die Gebäude von Kasan stand, und brachte alle in unser Zimmer. Dann ackerte ich mich mehrere Stunden lang durch die vielen Blätter und Zeichnungen, auf der Suche nach einem Weg, wie wir fliehen konnten, ohne entdeckt zu werden.

Und obwohl ich auf mehr vergessene Senkgruben, heimliche Türen und Katakomben stieß, als ich zu hoffen gewagt hatte, änderten auch die nichts daran, dass uns das Blutsfeuer so an Kasan band, als hätte man uns Eisenfesseln umgelegt und fest im Boden verankert. Egal welchen Weg wir auch wählten, um zu entkommen, sobald wir das Gelände verließen, würden es ja doch alle sofort merken und noch dazu unmittelbar wissen, wo wir zu finden waren.

»Und wenn wir einen Weg nehmen, den alle anderen vergessen haben?«, schlug Sunia vor. »Den hier zum Beispiel? Wohin führt der?«

Ich betrachtete die Seite, auf die sie zeigte. Dort war eine Zeichnung von Funinsbaurgs’ alten Verteidigungstunneln zu sehen – gebaut, um im Falle einer Belagerung ganze Truppen aus der Stadt zu führen, damit man dann dem Feind in den Rücken fallen konnte. Das war eigentlich eine ziemlich gute Idee, denn höchstwahrscheinlich erinnerten sich wirklich nur noch wenige an diese Tunnel. Einer davon verlief direkt unter diesem Gebäude und der Ausgang war sicher gut verborgen, wenn es ihn denn noch gab. Aber es half ja doch nichts.

»Die werden uns trotzdem finden«, sagte ich. »Das Band der Blutsfeuer würde sie selbst dann noch zu uns leiten, wenn wir uns direkt zum Bösen in die Unterwelt buddeln würden. Wir können einfach nicht entkommen.«

Ich erhob mich vom Bett, wo ich all die Bücher ausgelegt hatte, und trat ans Fenster. Ein graukalter Morgen wandelte sich in einen bewölkten Vormittag. Es ging kein Wind, die Dohle in der Linde hing still. Früher oder später würden auch wir aufgeben, alle Versuche einstellen, unsere Flügel zu bewegen und einfach nur noch leblos dahängen.

Mir kamen Wölfe in den Sinn. Warum, wusste ich nicht, es tauchte einfach ein Bild von ihnen in meinen Gedanken auf. Ein Wolf, der in einem Fangeisen festaß und sich die Pfote blutig nagte, im verzweifelten Versuch, sich zu befreien.

Wie viele Wölfe es in meinem Leben gab. Sie versteckten sich, hielten sich in den Schatten, waren aber die ganze Zeit über da. Wulf, Wolf – das war mein Name und der meines Vaters. Hühnenwölfe, die Schneestürme in ihren Herzen trugen. Der Graue Jäger von dem Wunan gesprochen hatte – so nannte man den Wolf bei uns im Dorf. Oder Graubein. Oder Isegrim.

Eine Erinnerung stieg mir vor Augen. Atlevis, der durch den Richtring humpelte, während ich selbst, geblendet von meiner Rachsucht, versuchte, ihn mit dem Schwert meines Vaters zu töten.

Die Elster steht im Ring aus Stein

Ein Wolf verletzte sie am Bein

Ich war der Wolf in diesem Vers. Ich hatte Atlevis am Bein verletzt. Hatte Vater gewusst, was passieren würde? Ein Kobold hatte ihm das Lied beigebracht und er hatte es uns immer wieder vorgesungen. Aber hatte er mir seinen Namen gegeben, damit der Vers Wirklichkeit werden würde?

›Alles hat ein Echo. Alles wiederholt sich.‹ Das hatte die Bergherrin uns beim Frühjahrsritual gesagt. Das bedeutete etwas, aber ich verstand noch nicht richtig, was, konnte es noch nicht ganz begreifen. Stattdessen erinnerte ich mich an die Leibjäger in ihren zotteligen Wolffellmänteln. Daran, was sie getan hatten, wenn wir oben in den Bergen vom Weg abgekommen waren. Wie sie hin- und hergegangen waren und zu wittern schienen wie Wölfe, die eine Fährte verloren hatten.

Aber sie hatten etwas anderes getan, nicht wirklich gewittert. Ich schloss die Augen und versuchte, mich zu erinnern. Versuchte, das Bild von Wunan und den anderen dort oben zwischen den Gipfeln heraufzubeschwören, aber alles, was ich sah, war die Innenseite meiner Lider – das rotbraune Dunkel aus Haut und Fleisch und Blut, das zu nah war, um es deutlich zu erkennen.

Und dann verstand ich!

»Sunia!«, rief ich. »Ich glaube, ich weiß, wie die Leibjäger die Wege finden!«

Kurz darauf standen wir auf der Dachterrasse. Ein paar vorbeimarschierende Wärter sahen neugierig vom Vorhof zu uns herauf. Sicher fragten sie sich, ob wir einen weiteren Fluchtversuch planten und wirklich so dumm waren, den gleichen Weg wie beim letzten Mal zu wählen.

Aber wir kümmerten uns nicht weiter um sie, sondern spähten über die Wiesen, die so viel des alten Funinsbaurgs bedeckten. Die Sonne hatte die Wolken verjagt, wärmte nun unsere Wangen und stach uns in den Augen. Das Gras jenseits des Galgenhügels stand hoch und die Schafe gaben sich große Mühe, es wieder zu kürzen. In der Nähe der Stadtmauern hatten die Schäfer den ständig wachsenden Heerlagern Miduns weichen müssen. Irgendwo zwischen den Gräsern, Büschen, Schafen und Soldaten verlief der alte Weg, auf dem wir in die Stadt gekommen waren.

»Man muss durch das Blut schauen«, sagte ich. »Zumindest glaube ich, dass das so geht. Und weil man ja nicht durch die Lider gucken kann, muss man die ganze Zeit blinzeln …«

Ich konnte es nicht erklären, aber ich war davon überzeugt, dass es so ging.

»Versuch es«, ermunterte Sunia mich.

Ich richtete den Blick in die Richtung, in der das Wegekreuz liegen musste. Dann machte ich die Augen so schnell auf und zu, dass die Landschaft vor mir flackerte. Es war schwer, einen gleichmäßigen Rhythmus zu halten, und so erschöpfend, dass ich immer langsamer wurde. Ich musste mehrmals neu ansetzen, bis ich eine Schnelligkeit fand, die ich halten konnte, ohne langsamer werden zu müssen.

Erst geschah nichts. Trotzdem war ich überzeugt davon, dass ich es richtig machte, fürchtete aber, dass das Blutsfeuer meine Fähigkeiten behinderte. Doch schon bald traten blasse Formen unten auf dem Boden in Erscheinung. Wie Trugbilder, die noch im Auge verweilen, wenn man zu lange ins Licht geschaut hat, glühten die Wege des alten Funinsbaurgs. Zwei gerade Linien ohne wirkliche Farbe kreuzten einander und verschwanden in der Ferne.

»Ich kann sie sehen!«, rief ich. »Nur schwach, aber ich kann sie wirklich sehen.«

»Und wie geht das nun?«, fragte Sunia. »Ich will es auch versuchen. «

Ich gab mein Bestes, um es ihr zu erklären, aber egal wie sehr sie blinzelte und starrte, sie konnte nichts entdecken.

»Ich bekomme davon nur Kopfschmerzen«, sagte sie irgendwann. »Ich habe die Fähigkeiten der Blütigen noch nie so gut beherrscht wie du. Und das Blutsfeuer ist gerade sicher auch keine Hilfe.«

»Das stimmt doch gar nicht«, protestierte ich. »Leibfeuer kannst du genauso gut wie ich.«

»Ich habe eins entfacht. Ein einziges. Und im Moment geht es gar nicht, ich habe es probiert.«

Sie tat so, als würde es ihr nichts ausmachen, aber ich sah ihr die Enttäuschung an. Und spürte sie selbst. Dies war wieder etwas, das wir nicht teilen konnten. Dazu mischte sich aber auch ein Gefühl von Erfolg. Ich hatte gewissermaßen ganz Kasan überlistet und eine neue Fähigkeit in mir geweckt, statt mich vom Blutsfeuer einschläfern zu lassen.

»Gibt es nur die beiden Wege?«, fragte Sunia. »Wenn einer direkt an Kasan vorbeiführen würde, könnten wir darauf vielleicht so schnell entkommen, dass uns schlichtweg niemand aufhalten kann.«

»Ich sehe wirklich nur den Weg, der uns hergetragen hat und den, der ihn kreuzt«, sagte ich und blinzelte, so schnell ich konnte.

Kaum hatte ich das ausgesprochen, bemerkte ich noch etwas anderes. In der Nähe der beiden geraden Wege, ja sogar in der gesamten Umgebung, verliefen kleinere, dünnere Linien. Sie schlängelten sich wie Kuhpfade, wurden bald schmaler, verschwanden bald ganz, bis sie ein Stück weiter wieder auftauchten. Sie sahen den alten Wegen überhaupt nicht ähnlich, sie flimmerten, flackerten und machten fast den Eindruck, sie würden sich bewegen.

»Ich sehe etwas …«, setzte ich an.

Doch etwas unterbrach mich.

Ein Festzug – Kasans Hochadel war auf dem Weg zum Thronsaal hinunter in den Speisesaal. Obwohl dies jeden Tag geschah, musste es für jemand Außenstehenden wie der Auftakt einer feierlichen Versammlung wirken, die nur alle zehn Jahre abgehalten wurde. Der Herold führte den Zug an, diesmal trug er keinen Zweig, sondern einen großen vergoldeten Kelch. Hinter ihm folgten in Zweier- oder Dreiergruppen, streng nach Rang aufgereiht, alle anderen Adligen. Die Damen hatten sich hellgrüne Schals über die rechte Schulter gehängt und die Herren ließen die linke Hand auf dem Knauf ihrer Schwerter ruhen. Hin und wieder wurden die Plätze nach einem festen System getauscht. Es war ein fürchterlich formelles und streng geregeltes Ereignis, und dennoch erweckten die Blütigen dabei – wie immer in Kasan – den Eindruck, als würde alles zufällig passieren.

Diesmal brach jedoch jemand das perfekte Bild und rannte durch die Tür zur Terrasse auf Sunia und mich zu.

Sailja. Hinter ihr war der gesamte Festzug zum Halten gekommen und Sailja selbst wirkte freudig erregt, als sie mir etwas in die Hand drückte, Sunia verschwörerisch zuzwinkerte und dann wieder zurück an ihren Platz sprang. Die Mittagsversammlung schien nicht zu wissen, was sie davon halten sollte. Menahilds versuchte, Blickkontakt mit ihrer Tochter aufzunehmen, aber der Herold war schon wieder losmarschiert und sie so gezwungen, ihm zu folgen. Ein bisschen hinter Sailja im Festzug war ihre kleine braunäugige Begleiterin. Sie sah uns unverblümt an mit einem Blick, der unmöglich zu deuten war. Einen Moment lang fragte ich mich, ob sie jemandem von unseren Fluchtplänen erzählt hatte, die ihr ja in der Bibliothek sicher nicht entgangen waren. Aber dann fiel mir ein, dass das ja keinen Unterschied gemacht hätte, das Band an das Blutsfeuer hätte uns schließlich so oder so verraten.

»Was steht denn darauf?«, drängelte Sunia, also öffnete ich die Hand und sah, dass Sailja mir einen kleinen Zettel gegeben hatte.

»Wulf!«, las ich vor. »Ich erwarte dich heute Nacht, sobald der Mond über die Burgklippe Funinsbaurgs’ geklettert ist. Im Schatten des Nordbalkons können wir über alles sprechen, was unsere Herzen begehren.«

Sunia schnaubte laut.

»Sie weiß, wie man Texte aufbläht! Die Hälfte hätte auch gereicht.«

Ich konnte sie jedoch fast nicht verstehen, weil mir das Blut so laut in den Ohren rauschte.

»Wo habe ich so einen schon mal gesehen?«, fragte Sunia. »Der kommt mir bekannt vor.«

Also betrachtete ich den Zettel genauer und verstand sofort, was sie meinte. Hunderte ähnlicher Zettel waren mir zwischen den Seiten der Kaiserlichen Chronik begegnet. Ich drehte ihn um und wirklich war die Rückseite mit derselben schnörkeligen Handschrift beschrieben, die mir so oft dabei geholfen hatte, mich in der Chronik zurechtzufinden.

»Aha!«, sagte Sunia. »Und was steht da?«

»Über das Band an Blutsfeuer«, las ich. »Obwohl die Vorteile der Blutsfeuer für die Bevölkerung von Kasan überwiegen (vgl. Notizen zu Heizen, Kräfteausgleich sowie Populationsfragen), ist es möglich, das Band aufzuheben, sofern es mehr schadet als nützt.«

»Wer hat das geschrieben?«, fiel Sunia mir ins Wort. »Sie oder er muss hier wohnen. Die Chronik selbst bezieht sich doch nicht nur auf Kasan, oder?«

»Sei doch mal still«, sagte ich ungeduldig. »Und hör weiter zu: Auf die gleiche Weise, wie Krieger von Geblüt ihren Gegnern Blut entziehen, kann man auch sein eigenes Blut von dem Feuer zurückverlangen. Es dürfte sogar bedeutend leichter sein, schließlich handelt es sich um das eigene Blut, das dem Feuer wieder entnommen wird.«

Sunia packte mich fest am Arm.

»Wulf«, flüsterte sie. »Das ist unser Ausweg! Fessel mich und bring mich zum Bösen – sie hat uns den Ausweg gezeigt.«

Ich nickte stumm und versuchte, Sunias Begeisterung zu teilen. Aber in meinem Kopf jagten sich die Gedanken nur so. Wieso wollte Sailja uns bei der Flucht helfen, wenn sie doch eigentlich ein nächtliches Treffen mit mir verlangte? Ich war davon ausgegangen, dass so ein Treffen der Anfang von etwas Neuem sein würde. Jetzt kam ich ins Grübeln. Wollte Sailja mich nur auf dem Nordbalkon treffen, um sich von mir zu verabschieden?

20
Gekappte Bande

»Fang du an«, sagte Sunia.

»Aber ich weiß doch auch nicht, wie das geht«, protestierte ich. »Versuchen wir es einfach gleichzeitig.«

Wir standen vor dem Feuer im großen Eingangssaal. Vor uns und hinter uns spiegelten sich in allen Fenstern zwei undeutliche Schemen vor einer riesigen Schale, in der die Flammen tanzten. Draußen herrschte dunkle Nacht, der Mond musste jeden Augenblick hinter der Klippe mit dem Turm auftauchen.

Sunia schaute mich an und nickte, dann steckten wir gleichzeitig die Hände ins Feuer.

Das Blutsfeuer fühlte sich an wie ein herkömmliches Leibfeuer. Die Flammen züngelten an der Haut, aber sie brannten nicht. Sie fühlten sich nicht mal warm an. Stattdessen kroch ein Kribbeln und Stechen die Arme hinauf und ging durch den ganzen Körper.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Sunia.

Ich starrte in das Feuer. Es bewegte sich wie etwas Lebendiges. Vielleicht war es das ja in gewisser Weise sogar, es wurde schließlich seit mehreren Hundert Jahren mit dem Blut der gesamten Bevölkerung Kasans gefüttert.

»Unser Blut ist da irgendwo«, sagte ich. »Wir müssen es nur herausholen, so wie es auf dem Zettel stand. Vielleicht hilft es ja, wenn wir uns vorstellen, wie wir unser Blut hineingeträufelt haben – und dann diese Erinnerung umdrehen. Uns vorstellen, dass das Blut wieder zu uns zurückkommt.«

Sunia murmelte etwas durch zusammengebissene Zähne und blickte mit gerunzelter Stirn ins Feuer. So standen wir eine ganze Weile und versuchten, unser Blut zwischen den Flammen zu erspüren – versuchten es über unsere Gedanken wiederzufinden. Aber es geschah absolut gar nichts und ich wollte schon aufgeben, als ich sah, dass Sunia noch immer mitten ins Feuer starrte, Entschlossenheit stand ihr ins Gesicht geschrieben. Ich schämte mich, dass ich mich schon hatte geschlagen geben wollen, riss mich zusammen und versuchte es noch einmal.

Diesmal passierte fast augenblicklich etwas. Als ich die Hand ins Feuer streckte, hatte ich das Gefühl, etwas Warmes erwartete mich bereits und kam mir entgegen. Die Flammen wurden dunkler, bekamen rote Flecken, stürzten sich dann plötzlich auf mich und wickelten sich um meine Hand. Einen Moment lang sah es aus, als würde meine Hand verschmort und weh tat es auch – ein brennender Schmerz schoss mir durch Mark und Bein. Ich schrie und zog die Hand aus dem Feuer, das mich sofort freigab und von meiner Hand erlosch.

Meine Hand war von Blut bedeckt. Wo die Flammen gezüngelt hatten, war die Haut blutrot gefleckt. Ich schaute zu Sunia hinüber, die wie mein Spiegelbild aussah und ebenfalls eine blutige Hand vor sich hielt.

Und während wir einander betrachteten, verschwand das Blut. Erst langsam, dann immer schneller, bis nur noch ein paar Tropfen übrig waren. Schließlich verschwanden auch sie und unsere Hände waren wieder makellos.

»Wo ist es hin?«, fragte ich verwundert.

»Wieder in uns?«, schlug Sunia vor. »Ich habe das Gefühl, ich habe etwas zurückbekommen. Etwas, das zu mir gehört.«

Ich nickte. Das Gefühl hatte ich auch. Etwas, das gefehlt hatte, war zurückgekehrt. Die Luft im Saal war feuchtkalt, aber in mir brannte es. Das Geblüt war wieder erwacht. Ich wusste, ohne erklären zu können woher, dass ich wieder Leibfeuer entfachen und Blicke abwenden konnte. Das Band zum Blutsfeuer war gekappt.

»Wulf!«, sagte Sunia. »Wir sind frei! Komm, wir holen unsere Sachen und dann brechen wir auf.«

Ich antwortete nicht. Stattdessen trat ich an das Fenster, das zum Innenhof führte. Gegenüber, direkt unterhalb des Dachs, lag der Nordbalkon im Schatten. Ich strengte mich an, konnte aber nicht erkennen, ob dort jemand stand und wartete.

Sunia kam zu mir und schaute mir über die Schulter.

»Du willst zu ihr gehen, nicht wahr?«

Ich nickte.

»Ich hole unsere Sachen«, sagte sie. »Geh.«

Kurz darauf erreichte ich völlig außer Atem den Balkon. Das Licht des Blutsfeuers fiel durch die Fenster in den Innenhof und sammelte sich in hellen Pfützen auf dem Steinboden. Hinter mir stieg der Mond am Himmel langsam höher und höher und tauchte die gegenüberliegenden Dächer in ein sanftes Silberweiß. Es war schon vor einer ganzen Weile über die Burgklippe geklettert und ich fürchtete, dass ich zu spät kam.

Doch fast sofort trat Sailja aus dem Schatten und nahm meine Hand.

»Du bist spät«, sagte sie anklagend. Aber sie lächelte, während sie das sagte, und im blassen Schein des Innenhofs leuchteten ihre Augen grüner denn je.

»Sunia wird bald hier sein«, sagte ich atemlos – überwältigt davon, endlich mit ihr allein zu sein. »Wir haben nicht viel Zeit, wir müssen fort.«

Ihre Hand versteifte sich in meiner, Sailja zog die Augenbrauen hoch.

»Ihr wollt fort?«

Ich nickte und streckte die Hand aus, um sie zu berühren.

»Du bist unfassbar«, sagte ich. »Ich habe gesucht und gesucht, aber langsam daran gezweifelt, dass es überhaupt geht!«

»Wovon sprichst du?«

»Das Band zum Blutsfeuer zu kappen.«

Jetzt wurden ihre Gesichtszüge hart, Verwunderung lag darin, aber ich bemerkte davon nichts, so sehr war ich mit mir selbst beschäftigt. Mit dem, was ich sagen sollte. Damit, die richtigen Worte zu finden, von denen ich sicher war, dass ich sie in mir trug. Aber alles, was mir in den Sinn kam, waren nur Bruchstücke schöner Sätze, nur Saatkörner von etwas Größerem, Besserem.

»Komm doch mit!«, sagte ich dann stattdessen. Und obwohl ich eigentlich etwas ganz anderes hatte sagen wollen, so war es doch das, was ich mir wünschte. »Wir können unter freiem Himmel schlafen, ganz wie du es dir vorgestellt hast. Dann sind wir frei und machen, was wir wollen.«

Daran glaubte ich zwar selbst nicht, aber es klang wenigstens gut.

Sailja betrachtete mich mit großen Augen und schüttelte dann langsam den Kopf.

»Aber du weißt doch … Wulf, Mutter will nicht, dass jemand Kasan verlässt.«

Ihre Stimme klang gebrochen und in den grünen Augen blitzte Verzweiflung auf. Ich wusste nicht mehr, was vor sich ging. Dieses ganze Treffen lief falsch. In meinem Kopf war das alles schon geschehen, Mal um Mal, auf so viele unterschiedliche Arten und Weisen. Aber so wie jetzt, war es nie gewesen.

»Willst du es denn nicht?«, fragte ich ungeschickt. »Wenn du selbst bestimmen könntest, würdest du dann nicht mitkommen? «

Sailja senkte den Blick zu Boden.

»Wann kommst du zurück?«, flüsterte sie.

Meine Gedanken überschlugen sich, so weit hatte ich noch nicht gedacht. Ich hatte nicht mal versucht, die beiden Welten zusammenzufügen. Die eine Welt, in der es höchste Zeit war, Hug aufzusuchen und das Licht im Turm zu entfachen, in der die Kälte drohte und die Zukunft aller Blütigen auf dem Spiel stand. Und die andere, hier in Kasan, wo nichts geschah und in der ich nur in Sailjas Nähe weilen wollte. Aber diese beiden Welten passten ja auch gar nicht zusammen.

»Wir kommen nicht zurück«, sagte ich.

»Das müsst ihr aber!« Sailja konnte nicht glauben, was ich da sagte. Für einen kurzen wunderbaren Moment dachte ich, dass sie mich vermissen würde. Dabei hatte ich sie einfach nie richtig verstanden.

»Mutter wird rasend sein vor Wut. Niemand setzt sich über sie hinweg. Ihr müsst einfach zurückkommen!«

»Aber Sailja«, setzte ich an. »Wir müssen Hilfe verständigen. Die Kälte wird immer stärker und …«

Ich verstummte. Es war so lange her, dass ich zum letzten Mal darüber nachgedacht hatte, was eigentlich von Sunia und mir verlangt wurde. Bisher war es nur darum gegangen, Hug ausfindig zu machen und das Licht im Turm zu entfachen.

»Ich glaube … Wir müssen weiter. Vater hat uns eine Karte gegeben und zwar nicht nur einfach so. Er hat erwartet, dass wir damit etwas machen.«

Und mit dem Bund, dachte ich. Es kann kein Zufall gewesen sein, dass er die Karte auf die Rückseite des Bunds gezeichnet hat.

»Außerdem musst du gewusst haben, dass wir fortwollen«, flehte ich. »Wieso hättest du uns sonst erklären sollen, wie das geht?«

»Das habe ich gar nicht getan«, sagte sie trotzig.

»Aber du hast mir doch den Zettel gegeben!« Jetzt war ich verwirrt. »Du hast mich auf der Rückseite von einem Zettel aus der Kaiserlichen Chronik um dieses Treffen gebeten.«

»Ach, der. Den hat Nahtila mir gegeben. Ich habe sie um ein Stück Papier gebeten, damit ich dir schreiben kann.«

Ich blieb still und versuchte, Ordnung in meine Gedanken zu bringen. War es reiner Zufall gewesen, dass ich erfahren hatte, wie man das Band zum Blutsfeuer kappt? Oder hatte Nahtila gewusst, was auf dem Zettel stand? Wer war sie überhaupt?

»Ich muss jetzt gehen«, sagte ich. »Ich glaube, ich höre Sunia auf der Treppe.«

»Aber du darfst nicht gehen«, rief Sailja. »Ich befehle dir, zu bleiben. Das kannst du mir nicht abschlagen, ich stehe weit höher im Rang als du, schließlich weißt du, wer meine Mutter ist. Und du hast deine nicht mal getroffen!«

Ich starrte sie an. Suchte nach einem Anzeichen dafür, dass dieser Ausbruch irgendwie auf ihre Gefühle für mich zurückzuführen war. Weil sie so ihre Enttäuschung darüber verbergen wollte, dass ich nicht bei ihr bleiben konnte. Aber da war keins. Ich sah nur ein verwöhntes kleines Mädchen, das sich darüber aufregte, seinen Willen nicht zu bekommen.

Sie stampfte mit dem Fuß auf den Boden. Einmal, als wäre damit ihr Wutausbruch beendet, dann verschränkte sie die Arme vor der Brust und strafte mich mit einem eiskalten Blick.

»Wenn du gehst, schlage ich Alarm.«

Mir blieb der Mund offen stehen. Wieso hatte ich mich so lange und so sehr danach verzehrt, endlich einmal allein mit ihr zu sein? Sie war mir so stark vorgekommen, so selbstsicher, dabei war sie in Wirklichkeit nur klein, überbehütet und verwöhnt von der Macht ihrer Mutter.

»Ich hätte dir alles beigebracht!«, sagte sie in dem Versuch, überlegen zu klingen, aber für mich hörte sie sich nur kindisch und trotzig an. »Ich hätte mich um dich gekümmert – dir gezeigt, wie man sich kleidet, wie man sich gibt, mit wem man sprechen und wen man besser meiden sollte.«

Ich verspürte einen plötzlichen Drang, sie in den Arm zu nehmen und zu trösten. Aber selbst wenn sie im Innersten vielleicht wirklich traurig war, überwog ihr Dickkopf und ihre Beweggründe waren nichts als egoistisch. Deshalb rührte ich mich nicht vom Fleck, sondern sah sie einfach weiter an.

»Also?«, fragte sie hochnäsig. »Bleibst du?«

»Mach es gut, Sailja«, sagte ich und schüttelte den Kopf. »Ich wünsche dir, dass die Wände Kasans nie einstürzen, so wie es Sunia und mir mit unserem Heim ergangen ist. Denn es ist kalt da draußen, Sailja. Viel kälter, als du dir vorstellen kannst.«

Dann machte ich kehrt und ging. Hinter mir fauchte Sailja: »Ich schreie, wenn du nicht tust, was ich verlange!«

Jetzt musste ich wirklich lachen. Sie klang genau wie ein Kind, das mit den Füßen trampelt und »Ichwillichwillichwill!« schreit.

An der Tür traf ich auf Sunia.

»Was ist los?«, fragte sie und versuchte, über meine Schulter einen Blick auf Sailja zu erhaschen.

»Nichts, was uns kümmern muss«, antwortete ich. »Komm, lass uns gehen.«

Im selben Augenblick waren im Innenhof Schritte zu hören, sofort schrie Sailja: »Du da! Wache! Ergreif sie! Sie wollen fliehen.«

Die Schritte verfielen sofort in schnellen Trab.

Ich griff nach Sunia und zusammen rannten wir die Treppe wieder hinunter. Der Wachmann musste erst den gesamten Innenhof und dann zwei Säle kreuzen, um den unteren Treppenansatz zu erreichen, das verschaffte uns einen gewissen Vorsprung. Kaum hatten wir das Erdgeschoss erreicht, gab Sunia mir das Kaisermesser.

»Hier! Vielleicht müssen wir kämpfen, um rauszukommen.«

»Das habe ich ganz und gar nicht vor«, sagte ich, aber nahm das Messer trotzdem entgegen. »Und du lässt die Finger vom Schwert! Diese Leute sind nicht unsere Feinde.«

Sunia machte ganz schmale Augen und wirkte nicht überzeugt, aber sie widersprach auch nicht.

»Es gibt keinen Hinterausgang, soweit ich weiß. Und das Eingangstor ist immer bewacht. Sollen wir es mit einem Fenster versuchen?«

Da waren plötzlich Rufe und Schritte von beiden Enden des Flurs zu hören, weshalb mit einem Mal kein Weg mehr zu wählen übrig war. Wir rissen die nächstgelegene Tür auf, rannten hindurch und schlugen sie hinter uns wieder zu.

Hier drin war es fast stockfinster, denn das wenige Licht, das von den Fackeln hereindrang, reichte nicht mal zur groben Orientierung. Fenster schien es jedenfalls keine zu geben.

»Wo sind wir?« Sunia schnüffelte hörbar. »Es riecht nach Ruß, Gewürzen, Gebratenem …«

»In der Küche!«, sagte ich und versuchte, mich zu orientieren. Wir mussten durch einen Gesindeeingang hereingekommen sein, der mir vorher noch nie aufgefallen war. Es gab mehrere Wege aus der Küche, aber alle führten wieder in den Flur, den wir gerade verlassen hatten. In den Wänden waren kleine Löcher, durch die der Rauch auf die Straße geleitet wurde, aber sie waren viel zu klein für uns. Und an den Schornstein war nicht mal zu denken.

»Wir müssen die Tür blockieren«, sagte Sunia. »Wir brauchen irgendetwas Schweres.«

»Das wird auch nicht helfen«, erwiderte ich und tastete mich hinter ihr her durch die Dunkelheit. »Es führen zu viele Türen herein. Wir müssen hier irgendwie raus.«

Im Flur war das Echo schwerer Stiefel zu hören. Uns blieben nur noch wenige Augenblicke, bis die Nachtwächter hereinstürmen würden.

»Wir verstecken uns«, sagte Sunia. »Und schleichen uns raus, sobald sie vorbei sind.«

»Der Keller!«, zischte ich, griff nach Sunia und stolperte in die Richtung, in der ich die Treppe vermutete.

Unglücklicherweise war sie viel näher, als ich dachte. Nach nur ein paar Schritten stürzten wir in die Tiefe. Sunia gelang es, sich rechtzeitig ganz klein zu machen und so die Treppe hinunterzukullern, aber ich schlug mit den Armen um mich und riss dabei ein paar Gegenstände um, die oben an der Treppe standen. Es folgte dumpfes Poltern und dann das Geräusch eines Tonkrugs, der auf dem Steinboden zerbrach – dann wurde es still.

Ich war auf ein paar großen Säcken gelandet, aber mit dem Kopf gegen die Wand gestoßen und stöhnte laut, als ich auf die Füße zu kommen versuchte. Sofort legte mir Sunia die Hand vor den Mund.

»Leise«, flüsterte sie. »Sonst hören sie uns.«

Dabei war es längst zu spät.

»Hier drin!«, rief jemand von oben und schon wurde die Tür zur Küche aufgerissen, woraufhin Licht auf die obersten Stufen fiel.

Sunia zog mich auf die Beine. Nebeneinander wichen wir so leise in die Dunkelheit zurück, wie es eben ging.

Aber es nutzte ja doch nichts, egal wie vorsichtig wir waren. Die Küche war schnell abgesucht und dann würden sie unweigerlich in den Keller kommen. Ich fragte mich, ob ich all ihre Blicke abwenden konnte, aber woher sollte ich wissen, wie viel meiner Fähigkeit schon wieder erwacht war?

»Wir müssen weiter weg«, flüsterte Sunia.

Zwar wusste ich nicht, wozu das gut sein sollte, schließlich saßen wir trotz allem in der Falle, aber ich ließ mich dennoch mitziehen. Was kein leichtes Unterfangen war, weil die Gefahr bestand, dass wir über herumstehende Kisten, Kübel und alles, was sich sonst noch in diesem Vorratskeller befand, stolperten. Und die Schritte über uns näherten sich unerbittlich der Treppe.

Und dann war unser Weg zu Ende. Meine ausgestreckten Arme ertasteten eine Wand und während ich mich weiter vorantastete, warf ich etwas Großes und Schweres um, das in einem Regal gestanden hatte. Mit einem fürchterlichen Krachen zerbarst Glas und etwas, das nach Essig roch, verteilte sich über meine Beine. Oben in der Küche wurde es erst still und dann wurden die Rufe lauter.

»Sie haben es gehört«, keuchte ich.

»Hier ist eine Tür«, sagte Sunia und klang sowohl verwundert als auch misstrauisch.

»Mach schnell!«, flüsterte ich zurück. »Öffne sie!«

»Sie steht offen«, sagte sie und klang noch immer so, als könnte sie nicht glauben, was sie da gefunden hatte.

Nun waren Schritte auf der Kellertreppe zu hören. Ich stupste Sunia an, woraufhin sie endlich aus ihrer Starre erwachte und mich hinter sich her durch die Öffnung zog. Kaum auf der anderen Seite, schlossen wir eilig die Tür hinter uns. Sie glitt erstaunlich leise zurück an ihren Platz – und dann konnte man nicht einmal mehr den kleinsten Spalt zwischen ihr und der Wand erkennen. Es schien einfach ein Stück Wand für uns offen gestanden zu haben. Jetzt wurde mir auch klar, warum Sunia so überrascht geklungen hatte.

»Was ist das?«, fragte ich. »Wo sind wir gelandet?«

»Still!«, zischte Sunia und presste ihr Ohr an die Wand. Sie lauschte kurz, dann drehte sie sich zu mir um.

»Ich glaube nicht, dass sie uns finden werden. Man hört, wie sie da drin Sachen hin- und herrücken. Wenn sie von dieser Tür wüssten, würden sie sofort herkommen. So viele Versteckmöglichkeiten gab es dort sonst nicht.«

Da hatte sie recht, trotzdem konnte ich mich nur wundern. Wieso hatte die Tür offen gestanden? Hatten wir einfach nur märchenhaftes Glück oder waren wir hier unten nicht allein?

»Wir brauchen Licht«, sagte Sunia. »Ich glaube, wir können es jetzt wagen.«

Sofort rieb ich die Handflächen gegeneinander und sammelte alle Wärme, die ich noch in mir hatte, zwischen ihnen.

Es ging überraschend schnell. Vielleicht lag es daran, dass es bei meinem letzten Versuch fast unmöglich gewesen war, aber ich fand, dieses Leibfeuer ließ sich leichter entfachen und glühte heller als jedes zuvor. Ich hielt den Feuerball hoch und wir blinzelten in dem plötzlichen Lichtschein.

Wir standen in einem Tunnel. Die Tür, durch die wir hereingekommen waren, verbarg sich in einer der Wände, und der Tunnel führte rechts und links von uns in undurchdringliche Finsternis. Und ich begriff sofort, was wir gefunden hatten.

»Das ist einer der Verteidigungstunnel«, sagte ich. »Da bin ich mir fast sicher. Auf der Karte konnte man doch sehen, dass einer direkt unter dem Gebäude verläuft.«

»Kommt er dir auch so bekannt vor?«, fragte Sunia. »Er ähnelt Atlevis’ Tunnel im Wald.«

Das stimmte. Allein das Gewölbe sah aus wie alle Bögen, die aus der Zeit des Blutreichs stammten – lang und schmal und halb versunken. Dieser Tunnel war jedoch um einiges größer als der in den Bergen zu Hause. Dieser war für eine Armee gebaut worden, eine gewaltige Armee. Ritter, Fußsoldaten, gepanzerte Kutschen – unbemerkt konnten sie unter den Füßen ihrer Belagerer herziehen, nur um sich dann aufs Schlachtfeld zu stürzen und ihnen in den Rücken zu fallen.

Das war die Strategie eines selbstsicheren Reichs. Schließlich konnten auch Angreifer die Tunnel finden und zu ihrem Vorteil nutzen. Damit hatten die Baumeister jedoch gerechnet und für zusätzlichen Schutz gesorgt. In regelmäßigen Abständen hingen Eisengitter an dicken Ketten unter der Decke, manche von ihnen waren durchgerostet und gerissen, sodass die Gitter schräg im Tunnel saßen. Ein Anblick, der an fehlgebildete Raubtierkiefer mit scharfen Zähnen erinnerte. An manchen Stellen standen gewaltige Stützpfeiler in der Mitte des Gewölbes, ich vermutete, damit konnte man Teile des Tunnels einstürzen lassen, wenn es gar keinen anderen Ausweg mehr gab.

Wir gingen los. Unsere Schritte hallten und im Schein des Leibfeuers wurden unsere Schatten zu gebeugt laufenden Riesen. Niemand schien uns zu folgen – keiner der Wachmänner wusste wohl von der Tür im Vorratskeller. Es war mir nach wie vor ein Rätsel, wieso sie offen gestanden hatte, aber eine andere Frage schwirrte mir dringender durch den Kopf.

»Sunia«, sagte ich. »Wer ist Nahtila?«

»Weißt du das nicht? Warum fragst du?«

»Sie hat Sailja den Zettel aus der Chronik gegeben. Den mit dem Hinweis, wie man die Verbindung zum Blutsfeuer löst.«

»Ah!« Sunia klang zufrieden. »Dann verstehe ich es endlich. Ich wusste, dass da was nicht stimmt.«

»Aber wer ist sie?«, beharrte ich.

»Wulf! Manchmal bist du so blind, dass …«

Sie unterbrach sich selbst und blieb wie angewurzelt stehen.

»Was? Was ist das?«

Erst verstand ich nicht, was sie meinte, weil es einfach zu groß war – und einfach überall. Ich hielt das Leibfeuer hoch, um besser sehen zu können, und das Licht fiel auf Balken, Treppenstufen, Drahtseile, Geländer, Winden und Hunderte offener Steinsärge.

Ohne es zu merken, hatten wir einen riesigen, kreisrunden Raum betreten, der wegen seiner Form an einen gewaltigen Brunnen erinnerte, dessen Decke sich in der Dunkelheit verlor. Der Tunnel verlief geradewegs hindurch und an den Wänden befanden sich sonderbarste Bauten. Es gab Treppen, deren Stufen auf kräftigen Brettern fußten, die wiederum von einer Pfahlkonstruktion aus dicken Stämmen und breiten Drahtseilen getragen wurden. Und diese Treppen führten überall und nirgends hin. Sie kreuzten einander, führten zu Plattformen, bildeten Brücken über andere Treppenabsätze oder den Boden und manche hörten einfach mitten in der Luft oder zur Wand hin auf.

Und der einzige Zweck dieser Konstruktion war, die Särge zu tragen. Wir konnten es zwar nicht mit Sicherheit sagen, aber von unserer Position mitten in diesem Raum sah es aus, als wären sie aus massivem Stein geschlagen. Und sie waren genauestens ausbalanciert, auf Stufen, auf Brüstungen und auf den Plattformen. Ich hatte den Eindruck, sie waren nach einem strikten Muster aufgestellt, aber ich konnte unmöglich erkennen, nach welchem. Während ich mich hierhin und dorthin wandte, um mir einen Überblick zu verschaffen, warf das Leibfeuer durch die Pfahlkonstruktion immer wieder neue Schattenbilder an die Wände. Es sah aus, als wäre die ganze Konstruktion lebendig und würde sich bewegen.

»Liegt da jemand drin?«, fragte ich.

»Ich glaube schon«, sagte Sunia. »Lass uns mal nachsehen.«

Die nächstgelegenen Särge waren leer, aber sie standen auch gestapelt auf dem Boden. Die anderen Särge waren mit mehr Sorgfalt aufgestellt worden, also wagten wir uns auf eine der Treppen. Auf halber Höhe standen ungefähr zwanzig paarweise nebeneinander auf einem Zwischenboden aus Holzplanken. Wir näherten uns langsam dem vordersten und spähten hinein.

Sunia atmete heftig ein und ich griff nach ihrer Hand.

Da lagen Leichen – in jedem Sarg eine. Männer und Frauen von Geblüt, in schwarze Totenhemden gekleidet, die kreideweißen Hände auf der Brust gefaltet. Die Haare waren ordentlich gekämmt und bildeten einen mattschwarzen Rahmen um jedes Gesicht. Sie hatten die Augen geschlossen und ihre Köpfe ruhten auf gefalteten Decken.

»Das sind Tote«, flüsterte ich. »Das ist Kasans Friedhof.« Es schnürte mir die Kehle zu. Das war einfach zu viel. Zu viel Tod auf ein und demselben Fleck.

»Das glaube ich nicht«, sagte Sunia. Nach dem ersten Schrecken hatte sie sich schon wieder gefangen. Sie ging zwischen den Särgen auf und ab, betrachtete die Körper, fasste die Totenhemden an, schnüffelte überall.

»Sie verwesen nicht«, sagte sie schließlich. »Dabei liegen viele von ihnen schon lange hier. Der Stoff zerfällt stellenweise und überall liegt der Staub in dicken Schichten. Aber ich glaube, sie leben noch irgendwie. Sie schlafen nur. Das klingt sicher merkwürdig, aber …«

»So unmahts!«, sagte ich. »Das Dämmerleben. Davon hat Wunan uns doch erzählt.«

»Geschichten über vergessene Zünfte«, murmelte Sunia. »Geheimes Wissen der Blütigen, das es ihnen ermöglichte, ganz ohne Schlaf und Nahrung und Wasser auszukommen. Unsterblichkeit.«

Gemeinsam blickten wir uns in diesem schier endlosen Raum um und dann schüttelte es uns gleichzeitig. Wir brauchten nicht mal das Band zwischen uns, um zu wissen, was im anderen vor sich ging. Sie waren überall, die schlafenden Halbtoten, in Sarg um Sarg, diese ganze sonderbare Konstruktion – Treppen, Plattformen, Brücken – war voll von ihnen. Worauf warteten sie? Wer waren sie? Warum lagen sie hier?

»Und wie lange schon?«, keuchte Sunia.

Aber wir wussten auf keine dieser Fragen eine Antwort. Still und ganz ergriffen von all dem – der Mächtigkeit, der unbegreiflichen Fülle –, kehrten wir den Särgen den Rücken und setzten unseren Weg durch den Tunnel fort.

Eine ganze Weile lang sagten wir kein Wort, bis Sunia das Schweigen brach.

»Ich habe noch über etwas anderes nachgedacht. Wie geht das, zu so vielen Menschen in so wenigen Häusern zu leben? Wenn man die Häuser nicht mal verlassen kann? Und wenn man noch dazu sehr, sehr lange lebt? Es gab ja Kinder und Jugendliche in Kasan …«

Sie verstummte.

Vor uns war der Tunnel eingestürzt. Ob jemand absichtlich die Stützpfeiler weggeschlagen oder die Zeit das Ihre getan hatte, war unmöglich zu bestimmen. So oder so war der Weg jedenfalls von Erde und Steinbrocken verstopft. Sie mussten schon sehr lange dort liegen, denn die Wurzeln der Bäume hatten ihre knotigen Finger bis hier unten ausgestreckt, um die Trümmer fest zu umklammern. Niedergeschlagen betrachteten wir dieses neue Hindernis.

»Ich gehe nicht zurück nach Kasan!«, sagte Sunia. »Nicht jetzt! Meinst du, wir haben in der anderen Richtung mehr Glück? Gibt es noch einen weiteren Ausgang?«

»Wir brauchen vielleicht gar keinen anderen«, sagte ich. »Spürst du das?«

Ein schwacher Wind trug den Geruch von feuchtem Gras und blühenden Sträuchern heran. Irgendwo zwischen den Resten des ehemaligen Gewölbes drängte Nachtluft in den Tunnel.

»Der Mond steht sicher noch am Himmel«, sagte Sunia aufgeregt. »Lösch das Feuer!«

Also tat ich genau das. Die Dunkelheit umschloss uns sofort und machte uns erst einmal blind. Kaum hatten sich meine Augen ein wenig daran gewöhnt, konnte ich einen schwachen diesigen Schimmer erkennen, ein Stück vor uns an der Decke.

»Komm«, sagte Sunia, die ihn auch erblickt hatte, und schon kletterten wir hinauf.

Es war nicht leicht, sich im Dunkeln über das Geröll zu bewegen, aber wir wollten durch ein neues Leibfeuer nicht Gefahr laufen, das Mondlicht aus den Augen zu verlieren. Ein paar Schürfwunden, blaue Flecken und eingeklemmte Finger später gelang es uns schließlich, durch eine schmale Öffnung zwischen zwei großen Baumwurzeln hinauszuklettern.

Der Mond stand wirklich sehr hoch am Himmel. Nun wusch sein Licht und die feuchte Nachtluft über mich und spülte meine Müdigkeit und Anspannung fort. Wir hatten es geschafft! Wir hatten Kasan hinter uns gelassen und jetzt konnte uns nichts und niemand mehr daran hindern, das zu tun, weshalb wir nach Funisburg gekommen waren.

Aber es war ein bittersüßer Triumph. Denn obwohl Kasan sich als Gefängnis entpuppt hatte, so hatte ich dem Ort viel zu verdanken. Ich bedauerte schon jetzt, dass ich mich nicht gleich morgen früh wieder in die Bibliothek setzen konnte. Und in unserem Zimmer lag noch ein kleiner Stapel Bücher, die ich noch nicht hatte lesen können.

Ich hatte dort ein ganz anderes Leben kennengelernt. Eins, wo das Essen, die Arbeit, das Wetter, der Wind überhaupt keine Rolle spielte. In Kasan hatten wir geborgen in einer warmen Blase gelebt, mit der Freiheit der Nachtluft meldeten sich auch Angst und Sorgen wieder. Was sollten wir als Nächstes tun? Was, wenn schon alles zu spät war?

Aber in erster Linie dachte ich an Sailja. Vielmehr versuchte ich, nicht an sie zu denken. Alle meine Erinnerungen an sie hatten einen bitteren Beigeschmack. Welche Zukunft hatte ich eigentlich für uns gesehen? Wieso war ich davon ausgegangen, dass wir überhaupt das gleiche Spiel spielten? Ich hatte das Gefühl, mein Leben war längst mit geraden Linien für mich vorgezeichnet worden – gar nicht unähnlich dem Spielbrett von ›Fratz und Geselle‹, auf dem in meinem Fall aber nur ein einziger Weg durch die Stadt zur Gilde führte. Egal was Sunia und ich auch taten, jemand anderes hatte die Regeln für uns gemacht. Wir konnten ihnen folgen oder uns weigern, eine andere Wahl hatten wir nicht.

Sailjas Leben hingegen war ganz anders aufgebaut. Ihr Spielbrett wies auf den ersten Blick gar keine Grenzen auf. Es bestand aus einer komplizierten Karte, die eine Stadt zeigte, die zur Hälfte aus Ruinen bestand, und auf dem sich alle Figuren frei bewegen konnten. Aber das war ein Trugschluss, denn wenn man nur einen Schritt zurück machte, sah man die Kanten des Spielbretts. Während Sunias und mein Spiel ein Ziel hatte – wenngleich so weit entfernt, dass ich nur annehmen konnte, dass es dieses Ziel überhaupt gab –, so fehlten bei Sailjas Spiel in Kasan Anfang, Ende und Sinn.

Ich war so sehr in Gedanken versunken, dass ich erst gar nicht bemerkte, wie Sunia mir am Ärmel zog. Als ich sie verwirrt ansah, reichte sie mir ein Bündel. Es bestand aus meinem Wollmantel, einem Beutel und einem paar schwerer Schnürstiefel.

»Wo hast du die Sachen denn her?«, fragte ich.

»Ich habe sie vor ein paar Wochen in den Gemächern des Gesindes versteckt«, sagte sie. »Ich wollte bereit sein – in diesen dünnen Dingern kommen wir nicht weit.«

Sie zeigte auf die dunkelgrünen Samtschuhe, die ich trug. Sie waren bereits zerrissen, also setzte ich mich hin, um die Stiefel anzuziehen.

»Wo sind wir eigentlich herausgekommen?«, sagte ich mehr zu mir selbst. Bisher war es mir nicht gelungen, in der Dunkelheit irgendetwas Bekanntes auszumachen. »Ich hatte das Gefühl, wir sind mehrere Stunden durch diesen Tunnel gewandert. «

»Sieht aus wie ein alter Innenhof«, sagte Sunia. »Der Boden ist in den Tunnel abgesackt, deshalb ist er schräg, aber da vorn ist ein Brunnen, glaube ich.«

Ich setzte mich kerzengerade auf. Ein schräger Hof, ein Brunnen. Das kam mir schrecklich bekannt vor.

Ich drehte mich zu dem Baum um, zwischen dessen Wurzeln wir herausgeklettert waren.

Es war eine Linde. Ganz oben in den Zweigen hing die tote Dohle.

Wir standen zwischen den Ruinen direkt unterhalb von Menahilds’ Palast und nur einen Steinwurf von der Straße entfernt, wo die Wachen Kasans noch nach uns suchten.

21
Schritte im Dunkeln

»Wir müssen fort von hier«, flüsterte ich.

»Ich dachte, wir sind schon viel weiter weg«, flüsterte Sunia zurück und beobachtete skeptisch die vielen blassen Fackeln, die sich zwischen den Häusern hin und her bewegten. Die gesamte Bevölkerung Kasans schien auf den Beinen zu sein und nach uns zu suchen. »Menahilds will wirklich nicht, dass irgendjemand Kasan verlässt.«

»Komm jetzt«, zischte ich und zog sie am Arm.

Durch die Ruinen voranzukommen, war nicht leicht. Je weiter wir die Böschung hinabwanderten, desto dichter standen die Dornenbüsche auf den großen Steinhügeln, die einmal Häuser gewesen waren. Wir hielten einander an der Hand, um nicht ständig hinzufallen, trotzdem kamen wir nur sehr langsam voran. Ich warf einen Blick zum Mond und fragte mich, ob wir es überhaupt bis zur Stadtmauer Funisburgs schaffen würden, bevor die Nacht vorbei war. Wenn dann immer noch nach uns gesucht wurde, waren wir auf den weiten Freiflächen zwischen Kasan und der Schurkenpforte sehr leicht zu erkennen. Ich dachte sehnsüchtig daran zurück, wie leicht es gewesen war mit den Leibjägern über die Berge zu ziehen, als uns der wache Weg schnell über sämtliche Hindernisse getragen hatte.

»Warte mal«, sagte ich und blieb stehen. »Ich habe eine Idee.«

Ich blinzelte schnell und rhythmisch, genau wie auf der Dachterrasse. Ich schärfte meinen Blick, damit ich durch das Blut in meinen Lidern und gleichzeitig in die Nacht hinaussehen konnte. Schon bald, viel schneller als beim letzten Mal, tauchten die gespenstischen Linien um mich herum auf. Es waren nicht die geraden Wege des Blutreichs, sondern die dünnen, sich durch die Landschaft schlängelnden Striche, die ich vorher eher nur erahnt hatte. Jetzt – ob es nun daran lag, dass die Dunkelheit sie deutlicher erscheinen ließ oder dass das Blutsfeuer meine Fähigkeiten nicht länger beeinträchtigte – leuchteten sie viel heller. Eine wahre kleine Flut dieser blassen Farbe umspülte die Ruinen, verschwand stellenweise vollständig, nur um ein bisschen weiter entfernt wieder aufzutauchen.

»Kannst du etwas erkennen?«, fragte Sunia. »Gibt es hier einen Weg?«

»Ich bin bisher nicht dazu gekommen, dir davon zu erzählen «, sagte ich. »Aber ich habe von der Dachterrasse aus etwas gesehen. Etwas, das nicht aussieht wie die alten Wege, es ähnelt eher Tierspuren. Aber sie verlaufen hier überall. Genau hinter dir ist zum Beispiel so eine.«

Sunia drehte sich um, als hoffte sie darauf, dass sich der Pfad nun auch für sie offenbarte, nachdem ich gesagt hatte, wo er war. Aber er verbarg sich weiter vor ihr.

»Versuch es doch mal«, ermunterte ich sie. »Es ist gar nicht so schwer.«

»Es nutzt ja doch nichts«, sagte sie. »Du bist derjenige, der in diesen Dingen gut ist. Lassen sie sich wecken, was meinst du?«

Ich biss mir auf die Lippe. Ich hatte keine Ahnung, was ich da eigentlich sah. Wenn sich diese Pfade wie die alten Wege verhielten, dann ließ sich vermutlich einer davon mit einem Leibfeuer wecken. Aber was würde passieren, wenn es nicht so war?

»Ich weiß es nicht«, sagte ich. »Wagen wir einen Versuch?«

Sunia warf einen Blick die Böschung hinauf und zu den dort liegenden Häusern. Mir war klar, dass sie dasselbe dachte wie ich. Wenn sich dieser Pfad wecken ließ und er den alten Wegen ähnlich war, würden wir unseren Verfolgern im Nu entkommen. Wenn nicht, saßen wir mit einem Signalfeuer zwischen Steinen und Gestrüpp fest, was in Kasan sicher nicht lange unbemerkt bleiben würde. Und sobald das eintrat, würde es hier nur so von Menahilds’ Wachpersonal wimmeln.

»Wir müssen es wagen«, sagte Sunia schließlich. »Wir kommen sonst viel zu langsam voran.«

Ich blinzelte also wieder schnell und führte gleichzeitig die Handflächen zueinander. Doch noch bevor ich überhaupt anfangen konnte, geschah etwas anderes. Entlang der Spur näherten sich Schritte.

Sie klangen eigenartig, wie das Echo von Schritten, so als würde wer immer da über die Spur lief, gar nicht hier und jetzt dort gehen, sondern zu einem anderen Zeitpunkt irgendwo anders. Trotzdem wirkten diese Schritte deutlicher, lauter und wirklicher als alles andere in dieser Nacht. Ich schielte zu Sunia und bemerkte sofort, dass sie nichts davon mitbekam.

»Hör doch!«, sagte ich. »Hörst du das nicht?«

»Was denn?«, fragte sie und schaute sich besorgt um. »Hat sich was bewegt? Schleichen sich Wachen an?«

»Nein, hör doch mal hin!«

Ich griff nach ihrer Hand und wies in die Dunkelheit. Als ich sie berührte, schrie sie auf, als hätte ich sie geschlagen.

»Ich höre es!«, sagte sie erstaunt und so leise, dass es fast nur ein Ausatmen war. »Wenn du mich berührst, kann ich es hören. Was ist das?«

Die Schritte näherten sich, trotzdem konnten weder Sunia noch ich etwas sehen. Sie schienen genau der Spur zu folgen. Jetzt kamen sie um einen Steinhaufen herum und hielten auf uns zu, doch noch immer war nichts zu erkennen. Ich klammerte mich an Sunias Hand und merkte, dass mir der Angstschweiß ausbrach. Ich konnte an nichts anderes als den Fratz aus meinen Albträumen denken, der immer näher und näher gekommen war. Doch die Schritte liefen an uns vorbei und immer weiter, ohne dass irgendwas geschah, weshalb ich erleichtert aufatmete.

»Halt!«, rief Sunia da und sofort verstummten die Schritte.

»Was soll das?«, keuchte ich. »Lass es in Frieden! Wir wissen doch gar nicht, was es ist!«

»Es folgt der Spur«, flüsterte sie zurück. »Vielleicht müssen wir sie gar nicht wecken.«

Laut sagte sie: »Wir sind von Geblüt, der Bund schützt uns, aber wir werden von Blütigen gejagt. Wir brauchen Hilfe und Schutz. Dürfen wir dir auf deinem Weg folgen?«

Erneut waren die Schritte zu hören. Sie kamen zu uns zurück und machten direkt vor Sunia halt. Dann war es still. Ich hatte einen riesigen Kloß im Hals und umklammerte ihre Hand noch fester. Ich blinzelte schneller, in der Hoffnung, noch etwas anderes sehen zu können, als die Spur, aber nichts trat aus der Dunkelheit hervor. Trotzdem hatte ich das Gefühl, beobachtet zu werden. Gemustert. Als wartete etwas darauf, dass wir etwas taten.

»Wir bitten dich«, sagte Sunia. Sie dachte kurz nach und fuhr dann fort: »Willst du etwas dafür haben? Wir haben Essen. Wir haben Geld.«

Sie hielt eine kleine Lederbörse hoch, die ich noch nie zuvor gesehen hatte.

»Nimm dir, was du willst!«

Einen Moment lang geschah nichts, dann waren die Schritte wieder zu hören – sie entfernten sich von uns. Wir schauten einander an, unsicher, was wir jetzt tun sollten. Da verstummten die Schritte erneut ein kleines Stück entfernt, so als würden sie auf uns warten, also nickten wir einander zu und folgten ihnen Hand in Hand.

»Hier lang«, sagte ich und führte Sunia auf die Spur. »Bleib am besten hinter mir, der Weg windet sich die ganze Zeit.«

Was auch immer wir da folgten, es wartete, bis wir beide auf seiner Spur waren, bevor es weiterging. Ich musste nicht mehr die ganze Zeit blinzeln, um zu sehen, wie der Pfad verlief. Es reichte ein gelegentliches Blinzeln, um ihn mir weiter vor Augen zu halten.

Genau wie bei geweckten Wegen war es leicht, auf der Spur zu bleiben, wenn man sie einmal betreten hatte. Unsere Füße schienen ihr wie von selbst zu folgen, Dornbüsche und Steine waren plötzlich keine Hindernisse mehr und wir entfernten uns schnell von Kasan – aus Menahilds’ Umklammerung.

Davon abgesehen, ähnelte diese Wanderung jedoch nicht im Geringsten dem, was wir gewohnt waren. Die Nacht um uns hatte sich verändert. Der Wind, der durch Gras und Gebüsch fuhr, raschelte spitz und scharf. Die entfernten Rufe von Kasan wirkten mit einem Mal wieder ganz nah, außerdem ließen sich der Nachthimmel, die Schatten und das Mondlicht fast schmecken. Ob so wohl ein Tier die Welt wahrnahm? Ein Hase mit ausgeprägtem Gehör. Ein Fuchs, der seine Beute noch nach Stunden aus allen Gerüchen des Waldes herauswittern konnte. Das war ein so erschreckendes Erlebnis, dass ich versuchte, alles Fremdartige von mir fernzuhalten, indem ich an etwas anderes dachte.

»Woher hast du das Geld?«, fragte ich Sunia. »Hoffentlich nicht auch aus den Gesindequartieren.«

»Was denkst du eigentlich von mir?« Sunia klang verletzt. »Das habe ich gewonnen. Alle richtig guten Spieler in Kasan spielen um Geld, das wusstest du aber schon, oder?«

»Dafür muss man aber erst einmal Geld haben und wir hatten keins.«

»Beim ersten Spiel habe ich gelogen«, sagte Sunia. »Und danach habe ich nie verloren.«

Sie klang richtig stolz auf sich.

Ich war alles andere als stolz. Wir wussten nicht, was wir eigentlich folgten. Wir wussten nicht, wohin es uns führte. Und obwohl wir uns unermüdlich von Kasan entfernten, war ich nicht sicher, zu welchem Preis. Hatten Sunia und unser unsichtbarer Begleiter sich eigentlich auf irgendetwas geeinigt?

Wir näherten uns den letzten Ruinen des alten Funinsbaurgs. Vor uns türmte sich die Ringmauer der Neuen Stadt auf. Die Schurkenpforte lag ein gutes Stück südlich von uns, der alte Wassergraben nördlich, trotzdem hielten die Schritte vor uns direkt auf die Stadtmauer zu. Und dort, nur ein paar Ellen von der Mauer entfernt, verschwand die Spur.

Ich blinzelte ein paar Mal, um zu prüfen, ob ich wirklich richtig sah. Aber es gab keinen Zweifel – die blasse Linie versank, wie vom Erdboden verschluckt. Ich wollte das gerade Sunia erklären, als unser unsichtbarer Begleiter am Ende der Spur ankam und doch einfach weiterlief. Als die Schritte das Ende erreichten, schienen Schritte und Spur einfach zusammen irgendwo anders weiterzugehen. Ich hörte sie nicht mehr, trotzdem hallten sie weiter durch meinen Kopf.

»Was ist passiert?«, fragte Sunia beunruhigt. »Ich höre die Schritte, obwohl ich sie nicht mehr höre.«

Ich wusste nicht, was ich darauf antworten sollte, und starrte stattdessen einfach auf die Wand vor uns. Was würde uns am Ende der Spur erwarten? Stolperten wir einfach ins Gras und Buschwerk, so wie wenn ein Weg plötzlich einschlief? Oder blühte uns dort etwas anderes? War das eine Falle?

Trotzdem sagte mir etwas, dass wir weitergehen sollten. Etwas zog mich entlang der Spur und ich konnte mir einfach nicht vorstellen, dass sie dort zu Ende war.

»Mach die Augen zu«, forderte ich Sunia auf. »Kneif sie zusammen und öffne sie erst wieder, wenn ich es dir sage.«

Ich machte das Gleiche. Hand in Hand und blind ließen wir uns von der Spur leiten.

Erst war noch alles wie gehabt. Doch dann veränderten sich die Geräusche. Der Wind hörte auf und unsere eigenen Schritte klangen plötzlich dumpf. Etwas berührte mein Gesicht. Es fühlte sich an wie Spinnweben oder dünne Wurzelfäden, aber ich hielt die Augen fest geschlossen und linste nicht. Vor uns waren weiter Schritte zu hören, doch auch sie klangen anders. Sie teilten sich, klapperten, trampelten, ratschten, knisterten, ganz so, als folgten wir nicht mehr nur einem einsamen Wanderer, sondern mehreren. Trotzdem hielten sie ständig den gleichen Takt und sie kamen von ein und derselben Stelle.

Wieder umklammerte ich Sunias Hand fester und versuchte, mir vorzustellen, wie weit wir wohl gekommen waren.

Ungefähr jetzt hätte eine leichte Steigung uns direkt zur Stadtmauer führen müssen, stattdessen ging es weiter bergab. Jetzt sollten wir die Mauer erreicht haben. Jetzt müssten wir gegen sie gelaufen sein, aber noch immer geschah nichts.

Plötzlich verschwanden die Schritte. Unsicher ging ich weiter voran und zog Sunia hinter mir her. Einen Schritt, dann noch einen, dann noch einen. Und mit dem letzten traten wir geradewegs wieder in die Geräusche der Nacht. Aber es waren andere Geräusche als die, die wir zurückgelassen hatten. Jetzt waren entfernte Stimmen zu hören, Türen, die geschlossen wurden, Scharniere, die knarrten und Tiere, die im Schlaf stampften. Selbst die Gerüche waren anders. Es roch nach Urin, Kot und verrottendem Gemüse. Aber all das war mir bekannt und nicht länger unangenehm verstärkt oder verzerrt.

Ich öffnete die Augen.

»Sunia«, sagte ich. »Sieh mal! Wir sind in der Stadt!«

Nun öffnete auch sie die Augen und schaute sich staunend um. Wir standen in einem kleinen engen Hinterhof zwischen hohen Holzhäusern. Große Haufen Gerümpel und Abfall türmten sich an den Mauern und in einem morschen Verschlag wuselten ein paar fleckige Säue herum. Ein kleines Tor neben dem Abort führte hinaus auf eine schmale Gasse, die in der einen Richtung an der Stadtmauer endete, sich in der anderen zwischen den Häusern verlor.

»Wie haben wir das denn gemacht?«, fragte Sunia.

»Ich glaube, wir waren ganz woanders«, sagte ich. »Der Pfad hat irgendwo hingeführt, wo es die Mauer nicht gab. Und dann wieder hierher. Was immer uns den Weg gewiesen hat, es hat uns sehr geholfen.«

Sunia dachte kurz darüber nach.

»Ich habe mich auf den Bund berufen«, sagte sie. »Ich weiß nicht, warum, es schien mir passend. Aber insgesamt hat das geklungen und sich angefühlt wie damals in der Mittwinternacht. Als wir den Jahresgang unternommen haben.«

Ich verstand, was sie meinte. Dies jetzt war zwar ein ganz anderes Erlebnis gewesen, aber das Gefühl, das es begleitet hat, stimmte genau überein.

»Ich habe wirklich gehofft, dass uns der Bund schützen wird. Ich glaube nämlich, wir hatten es mit den Unterirdischen zu tun.«

»Ich mache mir viel größere Sorgen, auf welche Bezahlung du dich eingelassen hast«, sagte ich.

»Auf gar keine«, sagte Sunia überrascht. »Ich habe doch nur etwas angeboten. Wir haben uns auf nichts geeinigt! Oder doch?«

Sie wirkte wirklich nicht weiter besorgt, ich hingegen konnte an nichts anderes denken als ihre Worte: ›Nimm dir, was du willst!‹

Wir versuchten, uns zu orientieren. Wenn die sonderbare blinde Wanderung uns nicht zu sehr vom Kurs abgebracht hatte, mussten wir immer noch nördlich der Schurkenpforte sein, durch die wir damals die Stadt verlassen hatten. Dieses Viertel ähnelte kein bisschen den überfüllten Marktstraßen, auf denen wir Ihrer Gnaden Midun begegnet waren. Hier standen die Häuser viel dichter, lehnten sich zum Teil weit über die Wege, verschmolzen miteinander und schienen eher widerwillig hier und dort kleinen Gässchen Platz zu machen.

Überall war die Anwesenheit des alten Funinsbaurgs zu spüren. Dieser ganze Stadtteil schien auf den Resten der vorherigen Stadt errichtet worden zu sein. Die neuen Häuser stützten sich gegen alte Mauern. Über die Straßen spannten sich steinerne Bögen, die einst zu gewaltigen Fenstern gehört hatten. Tore zu so manchem Hof oder so mancher Gasse waren einst Türen zwischen gewaltigen Sälen gewesen, durch die einmal blütige Adlige getreten waren. Hier und dort hatten Teile die Zeit überdauert, die nun keine Aufgabe mehr erfüllten – Treppen, die nicht länger irgendwo hinführten, Fenster, die direkt vor Wänden standen, kopfsteingepflasterte Wegstücke, die von Schuppen und Speichern eingeklemmt wurden.

»Was machen wir jetzt?«, fragte ich Sunia. »Sollen wir uns sofort auf die Suche nach Hug machen?«

»Wie stellst du dir das vor? Wir wissen nicht einmal grob, wo er wohnt. Und wir können ja schlecht einfach irgendwo anklopfen und die Bewohner wecken. Ich würde sagen, wir gehen zum Turm. Ich will nachsehen, ob es wirklich unmöglich ist, dort hineinzukommen. Vielleicht ist es einfach nur lange her, dass jemand dort war und nachgesehen hat.«

Wir nahmen die Stadtmauer als Ausgangspunkt und liefen in nördlicher Richtung los, um das Wasser zu erreichen, das durch die Stadt floss. Doch schon bald war uns klar, wie schwierig es war, uns zurechtzufinden. Keine der Straßen führte ein längeres Stück geradeaus, sondern bog immer nach nur ein paar Häuserecken ab, weshalb wir gezwungenermaßen in die falsche Richtung weiterliefen, und bis wir eine neue Straße gefunden hatten, die in die richtige wies, waren wir meist wieder am Ausgangspunkt angelangt.

Irgendwann riss Sunias Geduldsfaden.

»Es muss doch einen schnelleren Weg geben!«, schimpfte sie. »Wenn es nur nicht so dunkel wäre.«

Ich warf einen Blick zum Himmel, von dem nur ein schmaler, sternenglitzernder Streifen zwischen den schiefen Häusern zu sehen war. Dort oben badeten die Dachziegel im Mondlicht.

»Die Dächer«, sagte ich.

»Was ist damit?«

»Vielleicht kommen wir auf den Dächern schneller voran. Die Häuser stehen schließlich so dicht, dass wir …«

»Wir versuchen es!«, sagte Sunia, die nur zu gern die kleinen Gassen hinter oder vielmehr unter sich lassen wollte.

Und wir hatten Glück. Eine alte, steinerne Wendeltreppe klemmte zwischen zwei niedrigen Holzhäusern. Von den Stufen war fast nichts mehr übrig, eigentlich ähnelte die Treppe eher einer Säule, aus der kleine Brocken herausragten. Aber zum Hinaufklettern reichten sie. Schon bald standen wir auf brüchigen Schindeln und konnten von dort höhere und stabilere Ziegeldächer erreichen.

Von hier hatten wir einen viel besseren Überblick über die Stadt, die zur Turmklippe hin anstieg. Das Viertel, in dem wir jetzt so lange herumgeirrt waren, bestand aus einer wilden Mischung kleiner Häuser, aber schon ein Stück weiter vor uns wurden die Straßen breiter und die Häuser größer und imposanter. Der Fluss, der durch die Stadt kreuzte, klaffte wie eine Lücke zwischen den Dachgiebeln. Dahinter schloss das wohlhabendere Viertel an, das den Hügel hinauf bis zu Miduns Palast reichte. Dann kam dunkles, verwildertes Gelände bis zur Burgruine auf halber Höhe und ganz oben stand der Aussichtsturm und ragte wie eine Nadel über den großen Strom.

Sunia starrte grimmig zur Residenz der Statthalterin.

»Was machen die mit uns, wenn sie bemerken, dass wir wieder in der Stadt sind?«

»Dasselbe wie letztes Mal«, sagte ich. »Wir werden freundlich aber entschieden zurück nach Kasan gebracht. Darüber müssen wir uns diesmal aber keine Sorgen machen, diesmal sind wir besser vorbereitet. Und wir haben ja auch nicht vor, entdeckt zu werden, oder?«

»Absolut nicht!«, sagte Sunia mit Nachdruck und warf einen Blick über die Schulter Richtung Kasan. Zwischen den Wohnhäusern irrten keine Lichter mehr umher, die Jagd auf uns war wohl eingestellt worden.

Vorsichtig schlichen wir über die Giebel vorwärts. Man musste sehr gut aufpassen, durfte keinen unachtsamen, zu hastigen Schritt machen. Viele der Dächer drohten sofort einzustürzen, andere waren ordentlich gedeckt, aber die Ziegel oft von feuchtem rutschigen Moos überzogen. Trotzdem war es leicht, sich auf diese Weise von Stadtviertel zu Stadtviertel zu bewegen. Die Häuser neigten sich nicht selten so weit über die Straßen, dass sie sich fast berührten, während an anderen Stellen die schönen Bögen aus den Zeiten des Blutreichs wie schmale Brücken über die Wege führten.

Wir wurden immer mutiger, wagten bald sogar weitere Sprünge und passierten Schornsteine und Dachfenster mit schnelleren Schritten. Die schmalen Gassen wurden immer seltener, immer öfter mussten wir immer halsbrecherische Sprünge über immer breitere Straßen wagen.

Irgendwann kamen wir an eine Straße, die viel zu breit war, um sie von Dach zu Dach zu kreuzen. Wehmütig verließen wir unsere monderleuchtete Welt oberhalb des Straßenpflasters und kletterten an einem Regenrohr hinunter. Kaum auf dem Boden begrüßten uns all die aufdringlichen Gerüche wieder, vor denen uns der Nachtwind hoch oben auf den Dächern verschont hatte. Selbst hier, zwischen den besseren Häusern, in denen die reicheren Handwerker und Händler wohnten, stank es fürchterlich. In der Dunkelheit, in der kaum zu erkennen war, was auf den Schildern stand, die über die Straßen gespannt waren, vermischte sich alles zu dem sauren, schalen Gestank von nasser Wolle und vergammeltem Essen.

Wir bogen in eine der kleineren Straßen ein, die nun geradewegs bis zum Fluss führte. Nachdem wir so lange Zeit zwischen den Wänden Kasans zugebracht hatten, dann unter der Erde, dann durch Sträucher und Büsche, durch schmale Gassen und über schiefe Dächer gewandert waren, hinterließ es ein sehr ungutes Gefühl, einerseits so weit vorausschauen andererseits aber auch selbst gesehen werden zu können. Die Straße gehörte nicht zu den breitesten der Stadt, aber sie war groß genug, um sich darauf schutzlos zu fühlen. Solange wir uns hier fortbewegten, würde uns jeder, der diese Straße betrat, sofort erblicken. Es gab fast keine Kreuzungen, keine Nischen, in denen wir schnell hätten Schutz finden können. Und ich musste ständig an meine Albträume denken, sah ständig, wie ein buckliger Fratz in einem schäbigen Pelz näher und näher kam.

Wir erreichten den Fluss, ohne einer Menschenseele zu begegnen. Die Brücke war eine andere, als die, auf der wir Midun getroffen hatten. Sie war schmaler und hatte hohe Geländer. Das kam uns sehr entgegen, denn so konnten wir uns geduckt hinüberschleichen.

Am jenseitigen Ufer wurden die Straßen steiler. Wir zogen die kürzeren, stärker ansteigenden den langen, flacheren vor, die sich ewig den Hang hinaufschlängelten. Dort kam man viel unbeobachteter voran. Dichte Hecken säumten die Wege und an manchen Stellen konnten wir uns im Schutz alter Mauern halten. Eine besonders schön dekorierte Treppe, auf deren Absätzen kleine Springbrunnen vor sich hin plätscherten, hätte uns schrecklich nah an den Toren des Palastes vorbeigeführt.

Deshalb machten wir uns so klein wie möglich, eilten ein Stück zurück und nahmen die nächste Querstraße, die nach oben führte. Hier lagen die paar wenigen Häuser, die kühn genug waren, auf das der Statthalterin hinunterzublicken. Große Residenzen mit ausladenden Gärten, wo das Frühjahr offenbar eine ganze Armee von Gärtnern in Trab gehalten hatte. Hinter hohen Mauern schliefen Funisburgs mächtige Frauen und Männer, während wir uns durch das gezähmte Grün bewegten und dann in dem kargen Wald verschwanden, den die Stadt bis auf die Klippe zurückgedrängt hatte.

Der Mond hatte sich versteckt, aber bis zur Morgendämmerung dauerte es noch ein paar Stunden. Eine Weile lang stolperten wir über die Wurzeln und Steine, bis ich genug hatte.

»Hoffen wir, dass uns niemand sieht«, sagte ich und entzündete ein Leibfeuer.

Sunia schaute sich nervös um.

»Es wird eher schwierig, dass uns jemand übersieht«, sagte sie. »Die Klippe ist ja von der gesamten Stadt aus sichtbar. Ich kann sehr gut verstehen, warum sie den Turm dort oben gebaut haben.«

Ich gab mir Mühe, ein besonders kleines Leibfeuer zu machen, und schirmte den Feuerball dann mit beiden Händen ab, damit es nicht zu hell war. In der Dunkelheit glühten meine Hände jetzt rot und blendend weiße Strahlen sickerten mir durch die Finger.

»Und weiter«, sagte Sunia.

Mithilfe des Leibfeuers kamen wir leichter voran und fanden schon bald einen schmalen Pfad, der eine kleine Schneise in die Büsche und Grashügel schnitt und hinaufführte. Nach der Hälfte des Wegs ließ die Steigung allmählich nach. Dunkle Finger aus Stein tauchten zwischen knorrigen Bäumen auf – Überreste von Pfeilern, die einst einen Weg gesäumt hatten – und nach einem letzten kleinen Hügel erwartete uns ein schauerlicher Koloss aus dunklen Schatten und Efeu.

Wir hatten die letzte Ebene erreicht, bevor es wieder richtig steil wurde. Ein Stück entfernt lag die Burgruine und glotzte uns aus leeren Fensterlöchern an. Plötzlich fielen mir wieder die roten Lichtpunkte ein, die wir von Kasan aus gesehen hatten. Waren die hier gewesen? Die Ruine erstreckte sich über den gesamten Abhang. Wenn wir wirklich noch weiter hinauf bis zum Turm wollten, mussten wir einen Weg hindurch finden.

»Hast du das gesehen?«, fragte Sunia und packte mich am Arm.

Sie deutete vor uns zwischen die Stämme von ein paar uralten Obstbäumen, aber ich konnte nichts erkennen.

»Da hat sich was bewegt«, sagte sie. »Komm, wir sehen mal nach.«

Noch immer das Leibfeuer zwischen beiden Händen folgte ich Sunia, die bald schlich, bald sprang – wie eine Katze auf der Jagd.

»Dort!«, sagte sie. »Leuchte dorthin!«

Also öffnete ich die Hände, entließ das Licht, das nun auf die Äste über unseren Köpfen traf. Die Bäume waren alt und von Zeit und Wind gezeichnet. Ein paar krumme Zweige reckten sich vor dem Nachthimmel, an denen sich die wenigen graugrünen Blätter zeigten, die der Frühling ihnen doch noch hatte entlocken können.

Ganz oben in einem der Bäume hing etwas. Es schaukelte im schwachen Wind, ein leises totes Rascheln war zu hören, wenn es gegen den Ast schlug.

»Hier also auch!«, stieß Sunia überrascht hervor.

Ein Fuß hing in einer Astgabel, ein Flügel schien gebrochen und ragte gerade nach unten, der andere war steif und aufgestellt wie ein Segel. Der Schnabel war eingerissen und brüchig, die Augen schon lange fort.

Es war eine tote Dohle.

22
Die Burgruine

»Das muss Zufall sein!«

Der Nachtwind spielte im Schein des Leibfeuers mit der Dohle.

»Da kannst du recht haben«, erwiderte Sunia, klang aber nicht überzeugt und eigentlich war ich ihrer Meinung. Es war äußerst unwahrscheinlich, dass zwei Vögel – beides noch dazu Dohlen – an gegenüberliegenden Punkten der Stadt ohne fremdes Zutun tot in Baumkronen hingen. Da fiel mir plötzlich etwas ein.

»Sunia«, sagte ich. »Als ich den Fratz das erste Mal gesehen habe, damals nachts im Grabhain, da stand er und drehte einem Vogel den Hals um. Ich konnte es zwar nicht genau erkennen, aber vielleicht war das auch eine Dohle!«

»Ein Diener des Bösen hängt tote Dohlen in Bäume«, fasste Sunia zusammen. »Aber wozu?«

Eine Antwort darauf hätte ich nicht mal raten können, trotzdem war ich erleichtert.

»Ich habe einen richtigen Schrecken bekommen«, sagte ich. »Als du meintest, da hat sich was bewegt. Die Dohle wird uns jedenfalls nicht schnappen und zurück nach Kasan bringen.«

»Aber ich habe doch nicht die Dohle gesehen, sondern etwas Größeres!«, sagte Sunia. »Ich glaube, es ist weiter hinaufgelaufen. «

Wir richteten die Blicke auf die Burgruine. Ich hatte das Gefühl, die Nacht war auf einmal kälter geworden. Zwischen den einsturzgefährdeten Mauern und klaffenden Torbögen konnte sich alles Mögliche verbergen. Aber zum Turm führte kein anderer Weg. Ich schluckte und nickte Sunia dann zu. Ohne ein weiteres Wort schlichen wir so leise wie möglich zur Festung.

Vor langer Zeit musste die Burg einmal eine mächtige Festung gewesen sein, ein Zufluchtsort für die Bewohner der gesamten Umgebung. Jetzt klafften große Öffnungen in den Mauern, Türme und Häuser hatten keine Dächer mehr, waren Wind und Wetter ausgeliefert. Aus der Ferne hatte die Ruine wie eine einzige dunkle Mauer gewirkt, aber je näher wir kamen, desto mehr zerfiel sie in ein Labyrinth aus gebrochenen Säulenreihen, eingestürzten Treppen und verwüsteten Sälen. Bäume, Büsche und wahre Fluten von Efeu hatten das Mauerwerk erobert und alle scharfen Bruchkanten mit sanftem Grün versehen.

Im Schein des Leibfeuers wurden die Schatten jedoch hart und die Ornamente von Wänden und heruntergestürzten Deckenbrocken, die schon so verwittert waren, dass man fast nichts mehr erkennen konnte, wurden zu schwarzen deutlichen Zeichnungen. Hier ringelten sich Blumenranken, geflochtene Seile und aufgeplusterte Stoffe zwischen kantigeren geometrischen Formen. Steinerne Antlitze starrten uns aus Nischen und zugewachsenen Balkonen an – menschliche, tierische und monströse.

Innerhalb der Ringmauer reichte die Burg bis tief in die Klippe hinab und während wir uns einen Weg durch verschiedene Kellergewölbe bahnten, mussten wir immer auf der Hut sein, nicht in tiefe Schächte zu fallen, die sich offenbarten, wo der Boden eingebrochen war.

Ich konnte mir lebhaft vorstellen, wie schön diese Burg einmal gewesen war. Nirgendwo fand sich hier die strenge Exaktheit des Blutreichs oder der plumpe Überfluss von Miduns Palast wieder. Alles um uns herum verströmte noch immer einen Dunst von Eleganz, den nicht einmal der Zahn der Zeit auszulöschen vermocht hatte. Ich fragte mich, wer sie einst gebaut hatte, und was mit ihnen geschehen war. Gleichzeitig lauerten hinter jeder verzierten Säule wieder neue Schatten, die alle möglichen Kreaturen verbergen konnten.

Sunia trieb mich immer wieder an, wenn ich langsamer wurde. Sie ging voran, die ganze Zeit kampfbereit und schon beim kleinsten Geräusch flog ihre Hand zum Schwert. Unter dem Wollmantel trug sie noch immer das Kleid, das ich für sie umgenäht hatte – wir hatten uns beide noch nicht umziehen können. Der Saum des Kleids war bereits ausgefranst und die weiten Ärmel schmutzig. Ich vermutete, dass ich selbst nicht besser aussah. Wenn Sailja uns so zu Gesicht bekommen hätte, wäre sie sicher in Gelächter ausgebrochen und hätte uns wieder ›ungezähmt‹ genannt. Es verunsicherte mich, dass es mich immer noch zu kümmern schien, was sie dachte – dass ich mich schämen würde, wenn ich so vor ihr stünde.

Wir erreichten unbeschadet und ohne Zwischenfall die andere Seite der Burgruine. Einmal war ich mir sicher, dass da etwas in der Dunkelheit eines eingestürzten Torbogens stand und uns beobachtete, doch als ich nach Sunia griff, um es ihr zu zeigen, stellten wir fest, dass es doch nur Efeu war, das sich im Wind bewegte.

Nun lag nur noch ein letztes, sehr steiles Stück Klippe vor uns, das sich bis zum Turm hin verjüngte. Ein paar vereinzelte Büsche säumten den schmalen Pfad hinauf, der so aussah, als wäre er von Weidevieh ausgetreten worden. Ich wollte mich umdrehen, um einen Blick auf die Stadt und das Umland zu werfen, doch Sunia zog mich weiter.

»Beeil dich«, sagte sie. »Ich will endlich ankommen.«

Ich erhaschte trotzdem einen kurzen Blick auf die Feuer, die in den Soldatenlagern vor den Stadtmauern brannten. Und vom Mondlicht, das schwach auf dem nachtschwarzen Meer glitzerte. Dann folgte ich Sunia.

Das letzte Stück war viel steiler, als es ausgesehen hatte. Als wir es endlich bewältigt hatten und auf der Spitze der Klippe standen, mussten wir kurz innehalten, um wieder zu Atem zu kommen.

Der Wind war hier oben viel stärker und schmeckte salzig. Direkt unter uns floss der gewaltige Strom Sofa und zu beiden Seiten der Steilklippe schlossen am Ufer die Hafenviertel an. Dort unten ragten Wellenbrecher und Brücken aus dem Wasser. Aus dieser Entfernung wirkten sie wie winzige Modelle, die zu einem der Spiele in Kasan gehören könnten.

Der alte Aussichtsturm des Blutreichs stand am äußersten Rand der Klippe, es war unmöglich, ihn zu umrunden. Aus der Nähe betrachtet, wirkte der Turm fast unnatürlich hoch und schmal – achteckig wie er war und mit der großen Kristall- kuppel, die wie ein entlegener Stern über unseren Köpfen funkelte.

»Wo ist die Tür?«, fragte Sunia und tastete die glatten Wände ab.

»Da«, sagte ich, weil ich mich an die Zeichnungen erinnerte. »Genau da, wo du stehst.«

»Ich finde sie nicht.«

Zusammen suchten wir die Wand ganz genau ab und stießen schlussendlich sogar auf zwei dünne Linien im Stein, die Ränder einer Öffnung. Die Tür war so angefertigt worden, dass sie haargenau in den Rahmen passte, und in den unzähligen Jahren seit sie zuletzt geschlossen worden war, hatten Wind und Wetter alle Unebenheiten weggeschliffen, sodass der Eingang mittlerweile unmöglich zu finden war, sofern man nicht wusste, wo man ihn suchen musste.

Sunia unternahm ein paar Versuche, den Türstein zu bewegen, aber sie hätte genauso gut versuchen können, die Klippe zu verschieben, auf der der Turm stand.

»Das bringt nichts«, sagte ich. »Du hast doch gesehen, wie die Tür aufgebaut ist. Da liegt ein mehrere Ellen dicker Stein in der Öffnung, der noch dazu mit mehreren schweren Eisenstangen gesichert ist.«

»Ich habe gedacht, wir finden einen Weg hinein, wenn wir erst hier sind«, sagte sie enttäuscht. »Wenn wir direkt davor stehen … Ich hatte gehofft, dass irgendwas passiert. Ich weiß gar nicht, was ich erwartet habe.«

Entmutigt setzte sie sich ins Gras, den Rücken gegen den Turm gelehnt. Für einen Moment rechnete ich fast damit, dass sie einen verborgenen Hebel oder Schließmechanismus betätigen würde und der Turm sich plötzlich öffnete. Wären wir Teil einer der Abenteuergeschichten gewesen, von denen ich in den zurückliegenden Wochen so viele gelesen hatte, wäre das sicher so passiert.

»Können wir hineinkommen wie durch die Stadtmauer?«, fragte Sunia. »Gibt es hier so eine Spur?«

Ich schaute nach. Es gab wirklich vereinzelte Spuren und Pfade auf der Klippe, aber weit weniger als unten, und zum Turm führte keine von ihnen.

»Aber wir wissen schließlich auch nicht wirklich, wie man darauf läuft«, sagte ich. »Oder sie weckt. Und ich höre keinen unsichtbaren Begleiter, der uns helfen könnte.«

Sunia brummte nur zur Antwort.

Dann blieben wir für eine ganze Weile still. Ich begriff, dass auch ich gehofft hatte, alles würde sich lösen, sobald wir Kasan hinter uns gelassen hatten. Dass es reichen würde, wenn wir nur wieder allein waren und tun und lassen konnten, was wir wollten. Das jetzt war eine herbe Enttäuschung. Meine letzte Hoffnung war, dass wir Hug finden würden und er uns helfen konnte.

Irgendwann mussten wir uns eingestehen, dass wir hier nichts ausrichten konnten. Mit schweren Herzen ließen wir den Turm hinter uns und machten uns an den Abstieg zur Ruine. Der Mond war gerade untergegangen und der Himmel hinter den Hügeln jenseits des großen Stroms glühte schon feuerrot.

»Spürst du das?«, fragte Sunia plötzlich und blieb ruckartig stehen. »Der Wind hat sich gedreht!«

Ich hatte es auch bemerkt. Nun blies ein kräftiger, kalter Wind vom Festland her, der in die Wangen biss und direkt einen Weg unter die Kleider fand. Bibbernd schlang ich den Wollmantel fester um mich und wünschte, ich hätte längst die dünne Hofkleidung Kasans gegen die warme Reisekleidung aus meinem Beutel tauschen können.

»Das wird ein kalter Morgen«, sagte ich und ließ den Blick über die Wiesen und Felder gleiten. Noch lag alles im Dunkeln. Eine Laterne schaukelte am Bug eines Schiffs, das sich den Fluss hinaufbewegte. Die Sterne am Himmel wirkten klein und kalt. Weit im Osten bewegte sich etwas, aber ich konnte weder sagen, was das war, noch ob ich es mir nicht doch nur einbildete. Je mehr ich mich anstrengte, etwas zu erkennen, desto mehr glaubte ich, nur Wind in einem Waldstück oder auf Feldern zu sehen. Oder vielleicht den Morgennebel über einem weit entfernten Fluss.

»Das gefällt mir nicht«, sagte Sunia finster. »Irgendetwas daran …«

»Es ist nur Wind«, sagte ich und versuchte, ihre Sorgen fortzulachen. »Auch im Frühjahr kann es noch kalt sein.«

Doch mein Lachen klang hohl und ich spürte, wie sich eine nagende Unruhe in mir breitmachte. Sofort wurde ich schneller, um nicht weiter darüber nachdenken zu müssen.

Wir wählten einen anderen Rückweg. Sunia schätzte, dass es einfacher war, wenn wir die Ruine südlicher kreuzten. Dort waren die Gebäude niedriger und vielleicht hatte die Burg dort nicht so viele Kellerschächte. Ich entfachte ein weiteres Leibfeuer, damit wir nicht versehentlich in ein Loch fielen. Schon bald kletterten wir über die Reste einer Mauer und kreuzten einen der früheren Burghöfe, bevor wir uns wieder in dem Labyrinth aus halben Wänden, Kreuzgängen und Vorhängen aus Efeu befanden.

»Was ist das da eigentlich?«, fragte Sunia, nachdem wir eine Weile schweigend gegangen waren. Sie zeigte auf einen großen Stein, der am Boden lag und vermutlich mal der Mittelstein eines Türgewölbes gewesen war. Ich schloss zu ihr auf, um ihn mir genauer anzusehen.

»Die sind mir schon öfter aufgefallen«, sagte sie und bog ein paar Zweige beiseite, damit ich besser schauen konnte.

Ein Bild war in den Stein gemeißelt worden. Ein Emblem oder ein Wappen: Ein Messer oder ein kurzes Schwert gekreuzt mit einem langen Schlüssel und darüber eine einfache Krone. Jetzt fiel mir auf, dass ich dieses Bild ebenfalls schon mehrfach an verschiedenen Stellen der Ruine gesehen hatte.

»Das wird ein Reichswappen sein oder so was in der Art«, sagte ich. »Vielleicht von dem Herrscher, der damals das Land regierte.«

»Aber was soll das sein?«, fragte Sunia und deutete auf die Mitte des Reliefs. Dort, wo Schlüssel und Messer sich kreuzten, war ein kreisrundes Gebilde, viel einfacher gehalten als die anderen drei Gegenstände und deshalb umso schwerer zu erkennen.

»Vielleicht ein Schild?« Ich beugte mich vor, um den Stein zu berühren.

»Dann wäre das ein sehr kleiner Schild«, sagte Sunia. »Und sehr komisch dargestellt. Ohne jedes weitere Merkmal.«

»Ein Ring?«, schlug ich vor. »Wieso ist das so wichtig?«

»Ist es wahrscheinlich gar nicht«, antwortete Sunia. »Aber irgendetwas sagen mir diese vier Gegenstände. Zwei lang und schmal. Zwei rund. Das kommt mir so bekannt vor. Ich frage mich …«

Weiter kam sie nicht, denn ein Geräusch unterbrach sie. Ein Geräusch, das so plötzlich und so laut aufkam, dass mein Herz sofort doppelt so schnell schlug. Ich fühlte mich so steif und unbeweglich, als wäre ich eingefroren.

Der Stein, über den wir gebeugt standen, lag in der Mitte eines großen kreisrunden Saals. Früher musste die Kuppel einem gewaltigen Bienenstock geglichen haben, doch nun lag das Dach in kleinen Stücken auf dem Boden verstreut und die Sterne blinzelten durch die Decke herein. An den Wänden standen Statuen von vergessenen Frauen und Männern, darüber befanden sich mehrere Reihen kleiner runder Luken.

Und dort, aus dem Schatten dieser vielen tiefen Fensteröffnungen, hatten Tausende Augenpaare uns heimlich beobachtet. Jetzt gaben sie sich zu erkennen, alle im gleichen Moment mit einem Geräusch, das den ganzen Saal erfüllte. Das ohrenbetäubende Schlagen unzähliger dunkler Flügel hob an, als die Dohlen sich von den Fenstersimsen stürzten, eine Runde entlang der Wände drehten und dann durch das Loch in der Decke in die Nacht verschwanden.

Als sie weg waren, wurde es still. Ich wollte mich bewegen, aber ich wagte es nicht. Konnte es nicht.

»Sie haben geschwiegen!«, keuchte Sunia mit Angst in der Stimme.

Es stimmte, es waren nur Flügelschläge zu hören gewesen. Und wir wussten beide, was das hieß.

Sunia schaute sich verzweifelt im Saal um. Ich selbst hoffte, dass das Schlimmste erst einmal vorbei war. Dass die Dohlen nichts angekündigt hatten, dass uns nichts Furchtbareres drohte. Doch mein Hoffen war vergebens. Aus dem Schatten eines Torbogens löste sich eine schwarze Gestalt und kam geradewegs auf uns zu.

Ich hätte ihn auch ohne die Goldstickerei erkannt, die auf der Brust seines langen Mantels glänzte. Ohne die Seilenden, die er zwischen den Händen gespannt hielt. Mir reichte die Art, wie er ging. Diese selbstsicheren, ganz exakten Bewegungen zeigte nur ein Geschöpf ohne Furcht oder Gnade. Der Mann, der sich uns näherte, war ein Galgenmann.

Ich ging sofort hinter dem Stein in die Hocke, als könnte er mich beschützen. Sunia hingegen stellte sich darauf und zog Vaters Schwert.

»Was hast du vor?«, zischte ich. »Man kann nicht mit ihnen kämpfen.«

Ohne den Galgenmann aus den Augen zu lassen, sagte sie leise: »Du hast es doch selbst getan. Du hast sogar einen von ihnen getötet.«

»Das war Glück!«, sagte ich entsetzt. »Komm! Wir müssen fliehen!«

»Ich glaube, sie können im Dunkeln besser sehen als wir«, erwiderte Sunia und ließ ihren Wollmantel zu Boden gleiten. »Wir würden nicht weit kommen.«

Mit diesen Worten machte sie einen Satz nach vorn und sprang dem Galgenmann Schwert voran entgegen.

Sunia versuchte sich nicht an einer schönen Ausführung, sondern stürzte sich einfach geradewegs auf ihren Gegner und ließ das Schwert auf ihn hinabsausen. Aber ihr Angriff kam überraschend und hätte sie getroffen, hätte sie ihn in zwei Teile zerschlagen.

Doch der Galgenmann bewegte sich blitzschnell. Ohne mit der Wimper zu zucken, trat er beiseite und ließ Sunias Hieb passieren. Als sie mit einem Ruck nach oben nachsetzte, ließ er sich rücklings fallen, drehte sich mitten im Fall und landete in der Hocke, das Seil noch immer zwischen den Händen gespannt.

Ich hatte noch nie jemanden gesehen, der sich so bewegen konnte. Der Galgenmann war nicht nur wendig und hatte einen Gleichgewichtssinn wie eine Katze, er war außerdem noch schnell. Als er aufstand und auf Sunia zulief, schien nur er sich zu bewegen und alles um ihn herum stillzustehen. Er wich mit Leichtigkeit dem Hieb aus, mit dem Sunia ihn erwartete, und legte ihr im nächsten Moment das Seil um den Hals.

Aber Sunia warf sich zur Seite, bevor er die Schlinge zuziehen konnte. Und zu meinem großen Erstaunen bewegte sie sich genau wie er. Nach einem wirbelnden Sprung, bei dem sie und das Schwert geradezu miteinander tanzten, hatte sie sich erneut auf ihn gestürzt. Das ging so schnell, dass ich nicht verfolgen konnte, wo ihre Hiebe landeten – ich sah nur, dass das Schwert überall war.

Ihr Gegner wich jedem ihrer Angriffe aus, ohne eine Miene zu verziehen. Wo Sunia stürmisch und aggressiv agierte, war er ruhig und berechnend. Aber sie wurden beide immer schneller und probierten immer neue Wege, den jeweils anderen zu überlisten. Schon bald tanzten sie wie ein Wirbelwind aus Seil und Stahl durch den Saal. Die Kleidung des Galgenmannes folgte jeder seiner Bewegungen, während Sunias umgenähte Kleider sich aufblähten und flatterten, sodass sie manchmal fast nicht in dem ganzen Stoff zu erkennen war.

Ich konnte nur staunen. Wo hatte sie gelernt, sich so zu bewegen? Keine ihrer Übungsrunden hatten sich in dieser unmenschlichen Geschwindigkeit abgespielt. Sie war mindestens genauso schnell wie ihr Widersacher, vielleicht sogar schneller. Denn während ich dem Kampf mit wild klopfendem Herzen zu folgen versuchte, schien er plötzlich entschieden.

Mit einem blitzschnellen Hieb, der sich vorher nicht angekündigt hatte, schlitzte Sunia dem Galgenmann die Kehle auf. Sie führte den Hieb mit voller Kraft aus und machte ein paar Schritte zurück, aber ihr Gegner folgte ihr nicht, sondern blieb still stehen und starrte mit leerem Blick nach vorne. Das Schwert hatte einen zornigen roten Strich hinterlassen, der quer über seinen Hals verlief. Erst geschah nichts, dann quoll Blut daraus hervor, dickflüssig und fast schwarz. So viel, es bestand kein Zweifel daran, dass dies die Todeswunde des Galgenmannes sein würde.

Aber dann schloss er still und ruhig die Augen, holte tief Luft und öffnete sie wieder.

Und der Blutfluss war gestoppt.

Die Wunde war noch da, sie glänzte rot und feucht im Schein des Leibfeuers, aber das Blut weigerte sich, weiter hervorzuquellen. Es schien aus purer Willenskraft im Körper zu bleiben. Und während wir wie gebannt auf seinen Hals starrten, schüttelte sich der Galgenmann und wickelte sich die Seilenden fester um die Hände.

Sunia sah verängstigt aus, hob aber dennoch wieder das Schwert, um für den nächsten Angriff gewappnet zu sein. Allerdings machte der Galgenmann keine Anzeichen, sich ihr zu nähern. Stattdessen öffnete er den Mund und kurz darauf entstieg der zerschlitzten Kehle ein wortloser Schrei.

Von allen Seiten kamen die Antworten – ähnlich schauderhaft und bestialisch. Es waren die Stimmen von Männern, die vor unendlich langer Zeit ihre Zungen geopfert hatten, um die Geheimnisse des Kaisers zu wahren.

Durch die Türöffnungen des Saals konnten wir sehen, dass rote Feuer entzündet wurden. Zusätzlich näherten sich Schritte aus allen Richtungen.

Angsterfüllt schaute ich Sunia an. Sie umfasste das Schwert anders und wich langsam zurück, bis sie mit dem Rücken an dem Stein stand, hinter dem ich mich versteckte. Doch ganz egal wie schnell sie sich bewegen konnte, sie konnte uns nicht gleichzeitig in alle Richtungen verteidigen. Ich zog das Kaisermesser und hielt es krampfartig fest. Mit diesem Messer war es mir einmal gelungen, einen Galgenmann zu töten – als ich zu Hause durch die brennende Stube gestolpert war. Aber es hatte mich fast selbst das Leben gekostet und ich bezweifelte, noch einmal so viel Glück zu haben.

»Da kommen sie!«, rief Sunia.

Hinter der Öffnung direkt vor mir hatte jemand zu rennen begonnen. Die Schritte wurden von den runden Wänden wieder und wieder zurückgeworfen, sodass es klang, als würden sich den ersten Schritten immer noch weitere anschließen. Und mit einem Mal stürzten dunkle Gestalten in den Saal. Ich biss die Zähne zusammen und machte mich bereit.

Aber es waren keine Galgenmänner, die plötzlich im Schein meines Leibfeuers auftauchten. Es waren alles Fratzengesichter.

Zottelige bucklige Kreaturen strömten hintereinander durch die ehemalige Tür. Drei groß gewachsene Wesen mit langen Ziegenhörnern rannten zu dem verletzten Galgenmann und warfen grobe Netze über ihn. Trotz seiner Schnelligkeit konnte er nicht allen rechtzeitig ausweichen und während er versuchte, sich zu befreien, versuchte er, sich vor den Steinen zu schützen, die kleinere Fratzengesichter nach ihm warfen.

Wie aus dem Nichts tauchte ein mir nur zu bekanntes Geschöpf auf. Es war der Fratz, der mich in meinen Albträumen heimgesucht hatte. Und genau wie in der Nacht, in der wir zum ersten Mal versucht hatten, aus Kasan zu fliehen, streckte er die Hand nach mir aus und sagte meinen Namen: »Wulf!«

Also hatte er mich doch noch erwischt. Dabei ähnelte dies keinem meiner Albträume. Denn jetzt musste ich zwischen Galgenmännern und Fratzengesichtern wählen, zwischen den Schergen der Kälte und denen des Bösen. Die roten Fackeln näherten sich unerbittlich und ich begriff, dass mir nichts anderes übrig blieb – eine unsichere Zukunft war trotz allem immer noch besser als der sichere Tod. Ich griff nach der Hand des Fratz und rief Sunia zu: »Komm!«

So schnell, wie sie aufgetaucht waren, zogen die Fratzengesichter sich wieder zurück. Ich verlor das Leibfeuer und sowohl Sunia als auch ich wurden in rasantem Tempo durch die Dunkelheit und aus der Burgruine geschleift. Geraubt oder gerettet – das war unmöglich zu bestimmen. Keins der Fratzengesichter sagte etwas. Und hinter den Masken aus Rinde, Holz und Stoff verbargen sich Augen, in denen alles stehen konnte – Angst, Wahnsinn, Blutdurst –, es ließ sich nicht sicher sagen.

Ich zwang meine Füße, mit mir Schritt zu halten, sodass ich nicht länger hinterhergeschleift wurde, trotzdem war es nicht leicht, mit den Dienern des Bösen mitzuhalten. Sie schienen jeden Stein, jeden Busch, jede Vertiefung hier am Berg zu kennen. Nicht ein einziges Mal blieben sie stehen, um zu schauen, ob uns die Galgenmänner noch folgten.

Aber ich musste es einfach wissen. Als wir uns den Gärten näherten, die Funisburgs Häuser ankündigten, riss ich mich für einen Moment los und sah mich um.

Und was ich da sah, machte mich schutz- und wehrlos. Sieben Galgenmänner stiegen die Klippe hinunter, jeder trug eine rote Fackel in der Hand. Vor ihnen lief der achte, noch immer eine klaffende Wunde am Hals, die sich weigerte, sein Blut freizugeben. Obwohl sie sehr langsam gingen, rauschte der Boden nur so unter ihnen hinweg. Bald würden sie uns einholen und es gab nichts, absolut nichts, was wir dagegen tun konnten.

Irgendwo, tief in mir drin, verstand ich, dass es die betäubende Hoffnungslosigkeit der Kälte war, die da nach mir griff, aber ich vermochte nicht, mich dagegen zu wehren. Ich stand nur da und sah den kaiserlichen Henkern zu, wie sie immer näher kamen.

Da tauchte plötzlich eine mir nur zu vertraute pelzbekleidete Gestalt zwischen mir und den Galgenmännern auf. Es war mein Fratz, der etwas in der einen Hand hielt, während er mit der anderen den Ast eines jungen Baums herunterbog. Ich sah, wie etwas in eine Astgabel geklemmt wurde und dann durfte der Ast wieder in die Höhe schnellen. Ein Stück über unseren Köpfen baumelte nun ein kleiner Körper mit geöffnetem Schnabel und abgeknickten Federn – eine tote Dohle.

Die Galgenmänner hatten uns fast erreicht, da hob der Fratz eine Hand und deutete zu der toten Dohle.

»Der Kreis reicht bis hier!«, rief er und ich staunte über seine Stimme. Sie war rein und klar und klang nicht im Geringsten wie die monströs tiefe Stimme, die ich erwartet hatte. Es war die Stimme eines jungen Mädchens.

Die Galgenmänner blieben stehen. Sie starrten den Fratz an, als warteten sie auf etwas. Als wären sie nicht überzeugt.

»Der Kreis reicht bis hier!«, wiederholte der Fratz. »Die Grenze verläuft hier! Hier beginnt mein Land und eures endet! Ich verbiete euch, näher zu kommen!«

Es hätte verzweifelt und hoffnungslos klingen müssen, aber da brannte ein Feuer in jedem Wort und es gelang dem Fratz wirklich, die Galgenmänner abzuwehren. Mit seiner Stimme und einer einzigen toten Dohle.

Die acht näherten sich zwar keinen Schritt, sie zogen sich aber auch nicht zurück. Sie blieben einfach stehen und starrten uns an. Der Mann mit der klaffenden Halswunde hob einen Arm und zeigte erst auf mich, dann auf Sunia, die zurückgekehrt war, um sich anzusehen, was hier noch vor sich ging. Das Seilende hing schlaff von der Hand des Galgenmannes und sein Blick spiegelte etwas. Eine Mischung aus Verwunderung und Zorn, allerdings so kontrolliert, dass sie sich nicht auf sein Gesicht übertrug.

»Er erinnert sich!«, sagte Sunia. »Wulf, die erkennen uns wieder.«

Ich nickte. Auch ich ahnte, was geschehen war.

»Sie haben geglaubt, wir sind tot«, sagte ich. »Jetzt erinnern sie sich an uns und daran, dass sie beim letzten Mal nicht erfolgreich waren.«

Was auch immer Atlevis mit den Galgenmänner gemacht hatte, als er zum Grimm geworden war – das sie davon überzeugt hatte, dass wir durch ihr Tun gefallen waren –, hatte uns geschützt. Dieses Trugbild verblasste jetzt – und wir wurden erneut zur Zielscheibe.

»Kommt«, sagte der Fratz. »Wir müssen weiter. Die Sonne wird bald aufgehen und da müssen wir längst den Fluss überquert haben. Die da«, er deutete mit einer Hand zu den Galgenmännern, »können noch so viel zeigen und drohen, in die Stadt kommen sie nicht. Sie sitzen auf der Klippe fest.«

Er setzte sich zu den anderen in Bewegung, die sich im nächstgelegenen Garten versteckten. Aber Sunia griff nach seiner Schulter und hielt ihn zurück.

»Ich möchte erst etwas wissen«, sagte sie. »Ich will sehen, ob alles so ist, wie ich glaube. Sei so gut und nimm die Maske ab.«

Ohne jegliche Form von Protest schob der Fratz die Rindenmaske hoch und gab so den Blick auf ein blasses Gesicht frei. Ein blasses Gesicht mit großen dunklen Augen und dem typischen schwarzen Haar der Blütigen.

»Ah!«, nickte Sunia. »Ich hatte also recht.«

»Du bist doch …«, setzte ich an, wusste aber nicht weiter. Dieses Gesicht hatte ich fast jeden Tag während unserer Zeit in Kasan gesehen. Es gehörte der kleineren von Sailjas beiden ständigen Begleiterinnen. Dem Mädchen, das uns in der Bibliothek belauscht hatte. Dem Mädchen, an dessen Namen ich mich einfach nie erinnern konnte.

Sie schenkte mir einen Blick, der schwer zu deuten war. Lag darin Enttäuschung? Ärger? Dann wandte sie sich um und ging zu den anderen.

»Wulf!«, sagte Sunia und schlug mir fest gegen die Schulter. »Manchmal bist du einfach so …«

Statt den Satz zu vervollständigen, seufzte sie. Dann folgte sie dem Mädchen. Ich warf einen letzten Blick über die Schulter, bevor auch ich ihnen folgte. Die Galgenmänner standen noch immer dort, waren keinen Schritt näher gekommen. Aber während ich zu ihnen schaute, gingen sie alle gleichzeitig los, in unterschiedliche Richtungen. Die Fackeln erloschen, alle Männer marschierten still davon und wurden vom Grau des beginnenden Morgens verschluckt.

23
Unter Funisburgs Straßen

Erst war alles pechschwarz. Dann kam ein Fratz, steckte ein paar Fackeln in Halterungen an den Wänden und schon tauchten sie das Verlies in schwachen flackernden Schein. Sunia und ich saßen auf Steinbänken und schauten einander stumm an, während der Fratz die letzten Fackeln verteilte und dann wieder verschwand. Oben ging vermutlich gerade die Sonne auf, aber bis hier unten, tief unter die Straßen der Stadt, drang sie nicht.

Wir waren hierhergekommen, nachdem wir die Klippe hinter uns gebracht und den Fluss überquert hatten. Auf der anderen Seite der Brücke hatten uns die Fratzengesichter eine Treppe hinunter in einen alten Keller und dann immer tiefer durch weitere Tunnel geführt, die den Boden unter ganz Funisburg zu durchlöchern schienen. Unter der neuen Stadt lebte die alte weiter – in Senkgruben, vergessenen Vorratskammern und ehemaligen Verteidigungstunneln.

Während wir uns durch die Straßen schlugen, hatte uns nur ein einziger Mensch zu Gesicht bekommen – ein einsamer Botenjunge, der aber sofort den Blick abgewandt und es nicht gewagt hatte, wieder aufzuschauen, bevor wir wieder weg waren. Unterhalb der Straßen waren nur wir unterwegs, wenn man von den Ratten absah. Irgendwann hatten wir eine Reihe von Fluren und Kammern erreicht, die einst Teil von Funinsbaurgs’ Gefängnis gewesen waren. Dort wurden wir in eine kalte Zelle geführt und allein gelassen.

»Ich bin gleich wieder da«, hatte das Mädchen aus Kasan vorher noch gesagt.

»Wie heißt sie denn nun eigentlich?«, fragte ich Sunia, nachdem wir eine ganze Weile schweigend dagesessen und versucht hatten, zu begreifen, dass wir den Galgenmännern wirklich entkommen waren.

Sunia schaubte.

»Das ist Nahtila!«, sagte sie. »Nach der hast du vorhin schon gefragt.«

»Aber«, erwiderte ich verwundert, »dann war es ja sie, die Sailja den Zettel aus der Kaiserchronik gegeben hat! Meinst du, sie wusste, was darauf stand?«

»Findest du das nicht offensichtlich?«

»Nein«, setzte ich an, »kann ja sein, dass es Zufall war und sie …« Dann wurde ich still, erstaunt über meine eigene Dummheit.

»Sie hat Kasan ja auch verlassen«, sagte ich, mehr zu mir selbst. »Und das hat sie schon öfter, auch vorher. In der Nacht, in der wir nach Kasan gebracht wurden und ich sie im Grabhain gesehen habe. Und sicher auch in anderen Nächten. Sie muss die ganze Zeit über schon gewusst haben, wie man das Band mit dem Blutsfeuer kappt.«

»Sunia!«, sagte ich laut. »Meinst du, sie hat diese Zettel hineingeschmuggelt? Du weißt schon: ›Wer sitzt auf dem leeren Thron?‹«

»Da bin ich mir fast sicher«, antwortete Sunia. »Das vorhin war wohl kaum das erste Mal, dass sie und die anderen Fratzengesichter Galgenmänner gesehen haben. Ihr muss klar sein, dass die Kälte nicht länger schläft – im Gegensatz zu allen anderen in Kasan. Und ich glaube, sie kann Blicke abwenden. Das Blutsfeuer hemmt ja ihre Fähigkeiten nicht. Sicher wurde sie dadurch bisher nicht entdeckt. Sie ist die gescheiteste Bewohnerin dieses rückständigen Hofs.«

»Aber sie dient dem Bösen«, sagte ich und erschauderte.

»Das werden wir noch sehen«, sagte Sunia.

Kurz darauf kam Nahtila zurück, ganz wie sie versprochen hatte. Sie trug noch immer den großen zotteligen Pelzmantel, die Maske hatte sie jedoch abgelegt. Jetzt erst erkannte ich, dass die bucklige Haltung von ihr und all den anderen Fratzengesichtern dadurch zustande kam, dass sie sich Stroh und Stoffreste überall in den Mantel gesteckt hatten. In der Dunkelheit hatten die Strohhalme, die aus den Ärmeln ragten, ihre Hände zusätzlich unförmig und unmenschlich erscheinen lassen.

Sie bot einen merkwürdigen Anblick: das mir so wohlbekannte Gesicht, das in der grotesken Verkleidung eines Fratzes steckte. Und da war etwas Neues, Fremdes an ihr – eine Selbstsicherheit und Stärke, die sie in Kasan nie gezeigt hatte.

Oder aber, so gestand ich mir ein, die mir einfach bisher nicht aufgefallen war.

»Ich habe mit den anderen gesprochen«, sagte sie. »Ich habe sie davon überzeugen können, dass ihr auf unserer Seite steht. Sehr schwierig war es nicht, schließlich wollten die Galgenmänner euch töten. Und noch dazu hat Stas ein gutes Wort für euch eingelegt.«

»Stas?«, fragte Sunia verwundert, doch diesmal hatte ich schneller begriffen, um wen es ging.

»Miduns Palastwache, der Mann, der uns nach Kasan gebracht hat!«, sagte ich. »›Ich wusste ja nicht, dass ihr zu uns gehört!‹, hat er gesagt, als er uns vor den Toren Kasans verabschiedete. Das muss er sein.«

Nahtila nickte.

»Stas versorgt uns mit Nachrichten aus dem Palast der Statthalterin«, sagte sie. »Er war es auch, der die Galgenmänner entdeckt hat, als sie sich kurz vor Mittwinter in die Stadt schleichen wollten. Seither haben wir unser Bestes getan, um sie auf Abstand zu halten.«

»Aber was wollen sie hier?«, fragte ich. »Sie sind Henker und Meuchelmörder. Sie müssen ja hergekommen sein, um jemanden zu töten.«

»Wir wissen es nicht«, sagte Nahtila. »Aber wir vermuten, sie versuchen, die Statthalterin unschädlich zu machen. Midun ist in den letzten Jahren immer mächtiger geworden. Viele der Heerführer, deren Lager vor den Toren der Stadt stehen, haben ihr persönlich die Treue geschworen. Wenn sie stirbt, kommt es wahrscheinlich sofort zum Kampf um ihre Nachfolge. Sämtliche ihrer Bündnisse verlieren ihre Gültigkeit, Ländereien, vielleicht sogar die Stadt selbst, werden geplündert, der gesamte Akeren bietet eine offene Angriffsfläche und ist den Heeren der Kälte schutzlos ausgeliefert.«

Ich nickte – das klang in meinen Ohren durchaus plausibel. Sunia hingegen sah skeptisch aus, sagte aber nichts.

»Wie genau wehrt ihr denn die Galgenmänner ab?«, fragte ich. »Hängen um die ganze Stadt verteilt tote Dohlen in den Bäumen? Und die jagen ihnen wirklich Angst ein?«

»Wisst ihr, was ein Richtring ist?«

Wir nickten bloß. Keiner von uns beiden hatte Lust, ihr zu erklären, wie gut wir über Richtringe Bescheid wussten.

»Eigentlich ist es das gleiche Prinzip. Es geht um Opfer – ein Opfer, mit dem man den Boden besticht, mit dem man eine Grenze zieht. Bei einem Richtring hat sich jemand oder etwas freiwillig an diesen Ort gebunden. Es ist ein Ort, der ganz in die Gewalt des Toten übergeht. Hier jedoch opfern wir etwas, um die Außenwelt von unserem Boden abzutrennen. Wir bestimmen, wer ihn betreten darf und wer nicht. Und das tun wir mit den Leichen unserer Gegner, die wir kreisförmig um die ganze Stadt aufgehängt haben. Die Dohlen sind die Einzigen, die der Kälte zum Opfer gefallen sind und die wir zu fassen bekommen konnten. Tote Galgenmänner wären sicher besser, sind aber schwerer aufzutreiben.«

An diesem Punkt lächelte sie und ich musste mir eingestehen, wie sehr ich mich in ihr getäuscht hatte. Während die restliche Bevölkerung von Kasan ihre Spielchen spielte und sich vor der Außenwelt verschloss, kämpfte Nahtila einen Krieg, von dem die meisten nicht einmal etwas wussten. Sie hatte bestimmt ähnlich viel von der Kälte gesehen wie wir – wenn nicht mehr. Wie viele ihrer Freunde waren wohl den Galgenmännern zum Opfer gefallen, ehe es ihnen gelungen war, sie auf die Klippe zu treiben?

»Und die Galgenmänner hören einfach auf euch?«, fragte ich. »Sie übertreten eure Grenzen nicht?«

»Nein, die Grenze kümmert die Galgenmänner kein Stück«, sagte Nahtila. »Es ist der Boden innerhalb des Kreises, der sie aufhält. Das Land hier versteht uns und hört auf uns. Diese Stadt ruht auf uralter Macht. Lange bevor die Stadtbewohner herkamen, lange vor dem Blutreich, wurden auf dieser Klippe Lenzfeuer entzündet. Der Wald und die Winde haben mit den Unterirdischen getanzt. Das, was unter Funisburg schlummert, ist fürchterlich und wütend. Die Galgenmänner versuchen alles, um hereinzukommen, aber sie schaffen es nicht – es ist ihnen einfach nicht erlaubt, den Kreis zu brechen.«

»Aber wenn der Kreis schon bestand«, fragte Sunia, »brauchtest du dann überhaupt Dohlen, um die Männer aufzuhalten?«

»Eigentlich nicht«, sagte Nahtila. »Aber manchmal schadet es nicht, an die Regeln zu erinnern. Den Kreis zu verstärken. Ein oder zwei Dohlen können gefahrlos herunterfallen. Aber wenn mehr verschwinden sollten, dann ist der Kreis gebrochen und die Galgenmänner haben freien Zugang nach Funisburg.«

Ich hatte eine Menge Fragen, doch bevor ich eine davon stellen konnte, hob Nahtila die Hand.

»Ihr müsst jetzt aufbrechen«, sagte sie. »Die anderen legen ihre Masken ab und kehren in die Stadt zurück. Ich werde euch ein Stück begleiten, es gibt nämlich einen ehemaligen Abwassertunnel, der direkt zum Innenhof des alten Archivs führt. Dort könnt ihr hinausklettern und ich muss mich beeilen, damit ich in Kasan bin, bevor mich jemand vermisst.

»Das alte Archiv?«, fragte ich. »Stammt das aus der Zeit des Blutreichs? Was ist dort jetzt zu finden?«

»Derjenige, den ihr zu treffen versucht, seit ihr hergekommen seid«, sagte Nahtila. »Dort wohnt Athala-Hug.«

Wenig später liefen wir bereits durch einen schmalen Tunnel, der eine leichte Steigung aufwies und in dem es abgestanden, aber auch nach Verwesung roch. Nahtila ging voran. Sie hatte die Fratzenkleider abgelegt und trug nun ein Kleid, dessen Saum sie hochgebunden hatte, damit es nicht dreckig wurde. In der Hand hielt sie ein Stück Kienspan, um uns zu leuchten.

»Kannst du keine Leibfeuer entfachen?«, fragte ich, der hinter ihr ging und die ganze Zeit Rauch in die Augen bekam.

»Können das nicht nur Männer?«, fragte sie zurück, aber ich konnte nicht sagen, ob sie das ernst oder witzig meinte.

»Sunia glaubt, du kannst die Blicke von anderen abwenden«, sagte ich, um nicht weiter über Dinge sprechen zu müssen, die Männer und Frauen durften oder nicht durften.

»Da hat sie recht«, erwiderte Nahtila. »Es hat mich schon einige Male davor bewahrt, entlarvt zu werden. Niemand in Kasan rechnet damit, dass ich das kann. Menahilds hegt sicher mittlerweile den Verdacht, dass jemand diese Fähigkeit anwendet, um die Zettel nach Kasan zu schmuggeln, die die Bewohner vor der Kälte warnen sollen. Ich habe gehört, Sunia, dass sie versucht hat, dich dazu zu bringen, es zu gestehen.«

Doch Sunia antwortete nicht, sie schien tief in eigene Gedanken versunken.

»Hast du dir das selbst beigebracht?«, fragte ich.

»Zum Teil«, sagte Nahtila. »Aber es gab auch jemanden, der mir geholfen hat. Der Graue Jäger besucht uns manchmal. Von ihm haben wir viel gelernt.«

»Wir haben schon von ihm gehört«, sagte ich. »Wer ist das?«

»Vielleicht werdet ihr ihm noch begegnen. Wir haben gerade gehört, dass er wieder in der Stadt ist. Er hält sich jedoch bedeckt. Sowohl Midun als auch Menahilds würden ihn nämlich nur zu gern schnappen und in ein dunkles Loch sperren.«

»Warum denn das?«

»Er hat zum Widerstand aufgerufen. ›Wer sitzt auf dem leeren Thron?‹ Das sind seine Worte. Er war in der Stadt, als zum ersten Mal ein Galgenmann in Funisburg eintraf. Und er hat ihn vertrieben. Ich glaube sogar, dass er ihn getötet hat, aber das ist lange her, das war lange vor meiner Geburt. Seitdem ist er immer wieder hergekommen, um Freiwillige darauf vorzubereiten, wie sie sich den Ausgesandten der Kälte entgegenstellen konnten, sollten sie je wiederkehren. Das war nicht leicht gewesen, denn keine der Herrscherinnen, weder Midun noch Menahilds, wollten etwas über Unbaurgs hören.«

»Das ist uns auch aufgefallen. Wie kommt das?«

»Dafür gibt es sicher eine Reihe von Gründen«, sagte Nahtila. »In erster Linie wissen alle in Funisburg, dass die Kälte besiegt wurde. Das lernen wir schon als sehr kleine Kinder. Und wir sind sehr stolz darauf, denn unter uns lebt ein Mann, der beteiligt war, als das Blutreich fiel.«

»Hug!«

»Und Hug hat nie daran gezweifelt, dass euer Vater und er damals wirklich die Gefahr gebannt haben. Das weiß ich, denn ich habe selbst schon versucht, ihn vom Gegenteil zu überzeugen. «

Wir hatten den höchsten Punkt des Tunnels erreicht, von hier führten drei Tunnel in drei unterschiedliche Richtungen wieder in die Tiefe. Über unseren Köpfen in der Decke saß ein rundes Gitter in einem engen Loch, zu dem eine Leiter aus Eisenstangen führte, die in die Wand geschlagen worden waren. Diesiges Sonnenlicht fiel von dort in den dunklen Tunnel und wir blinzelten hinauf.

»Wir sind da«, sagte Nahtila.

Sunia kletterte sofort hoch, aber ich wollte doch noch so viel von ihr wissen. Nahtila selbst schien auch nicht bereit, sich zu verabschieden.

»Du hast dafür gesorgt, dass ich den Zettel aus der Chronik bekomme«, sagte ich. »Damit wir das Band zum Blutsfeuer kappen können. Hast du auch die Tür im Küchenkeller für uns offen gelassen?«

Nahtila nickte.

»Aber das war nicht absichtlich. Ich war gerade auf dem Weg hinaus, als ich euch die Treppe herunterpoltern hörte. Ich wagte es einfach nicht, die Tür hinter mir zu schließen, weil ich zu große Angst davor hatte, dass ihr mich vielleicht hören würdet.«

»Wieso hast du dann nicht auf uns gewartet und uns geholfen? «, fragte ich. »Du hattest doch schon dafür gesorgt, dass wir überhaupt erst fliehen können.«

Nahtila schaute weg und murmelte etwas. Zu meinem großen Erstaunen schien sie verlegen zu sein.

»Wie bitte?«

Sie sah mich schräg durch ihr Haar an, das ihr ins Gesicht gefallen war. In den dunklen Augen, die mich in meinen Träumen immer an die wilder Tiere erinnert hatten, lag so etwas wie Angst.

»Ich hatte die Maske auf«, sagte sie leise.

Ich verstand kein Wort. Aber jetzt hatte Sunia genug vom Warten.

»Komm jetzt!«, rief sie. »Ich kann nicht ewig hier hängen.«

Nahtila half mir auf die unterste Eisensprosse, ohne mich anzusehen, und ich kletterte Sunia mit einem verwirrenden Gefühl hinterher. Irgendetwas passierte mit mir, aber ich verstand nicht was, und hatte nicht die Möglichkeit, mir Gedanken darüber zu machen.

Draußen erwartete uns ein graues Halbdunkel. Am Himmel waren Wolken aufgezogen, während wir uns unter der Stadt aufgehalten hatten. Die Kälte in der Luft war beißender als zuvor. Sunia schaute sich auf dem Innenhof um, der von gewaltigen, aber niedrigen Fassaden aus Zeiten des Imperiums eingefasst wurde. Auf der einen Seite befand sich ein frühlingsgrüner Garten mit ordentlich angelegten Kieswegen und Teichen, auf der anderen Kopfsteinpflaster und ein großer Springbrunnen.

»Komm!«, sagte sie, als ich endlich wieder ganz an der Oberfläche war. »Jetzt gehen wir zu Hug.«

»Nur eins noch«, sagte ich und beugte mich noch einmal über das Loch.

»Nahtila!«, rief ich. Sie stand dort unten und sah uns hinterher.

»Ja …«

»Ihr seid nicht wirklich Diener des Bösen, oder? Das Böse gibt es ja nicht mal wirklich und … mögen kann man es auch nicht. Der Fratz ist eigentlich nur eine Verkleidung, oder?«

Nahtilas Mund verzog sich zu einem spöttischen Grinsen.

»Fragst du das im Ernst?«, antwortete sie. »Dann sage ich dir eins: Das Böse ist sehr, sehr echt. Und mehr – viel mehr – als du für möglich hältst.«

»Aber …«, setzte ich an, doch Nahtila grinste nur und verschwand dann ohne ein weiteres Wort in einem der Tunnel.

Ich legte das Gitter wieder über das Loch und betrachtete Sunia fragend, die nur mit den Schultern zuckte.

»Ich habe auch gedacht, dass es eine Verkleidung ist«, sagte sie. »Eine gute Möglichkeit, ihre Gesichter zu verbergen.«

Nachdenklich schaute sie auf das Gitter und die darunter liegende Dunkelheit.

»Aber bei den Galgenmännern irre ich mich nicht«, sagte sie dann. »Da liegt Nahtila falsch.«

»Was meinst du?«

»Sie sind nicht hier, um Midun zu töten. So denken sie nicht, das ist nicht stimmig.«

»Aber was wollen sie dann?«

»Das weiß ich nicht. Noch nicht.«

Sie biss sich auf die Lippe und schien zu grübeln.

»Ich habe da etwas vergessen«, sagte sie. »Wir haben etwas gehört, das mir bekannt vorkommt. Etwas, an das ich mich erinnern sollte. Aber …«

Stumm verharrte sie eine Weile und dachte angestrengt nach, aber es wollte ihr wohl nichts einfallen. Schließlich gab sie auf.

»Irgendwann werde ich darauf kommen«, sagte sie. »Lass uns derweil mal schauen, ob wir endlich Athala-Hug finden können, den Mann, der glaubt, er habe die Kälte besiegt.«

24
Die Sonderlichkeiten
des alten Archivs

»Ich hätte sie noch nach den Träumen fragen sollen«, sagte ich, den Blick auf das Gitter gesenkt. »Und warum sie uns nicht eher bei der Flucht geholfen hat.«

Sunia brummelte irgendetwas statt einer richtigen Antwort.

Zusammen überquerten wir den Innenhof und steuerten auf eins der Gebäudeteile zu, an dem Springbrunnen vorbei. Leise plätscherte Wasser aus den Augenhöhlen zweier bronzener Totenschädel. Sie wurden von einer nackten Frau in die Höhe gehalten, zu deren Füßen sich Bücher und Schriftrollen stapelten.

»Was hat sie noch mal gesagt, was das ist?«, fragte Sunia. »Das Archiv? Was soll das sein?«

Ich betrachtete die Skulptur im Brunnen und überlegte, wo ich sie schon einmal gesehen hatte. Es musste in einem Buch gewesen sein, das ich in Kasan gelesen hatte. In dem es um die Geschichte Funinsbaurgs’ ging.

»Es war eine riesige Bibliothek«, fiel mir plötzlich ein. »Hier wurden alle Register und Urkunden der Stadt gesammelt, noch dazu alle Bücher, Briefe, Karten und Kunstwerke. Die Blütigen leben ja so lang, dass einiges Geschriebenes, Gezeichnetes und Gemaltes zusammenkam. Irgendwann wurde es zu viel, weshalb man anfing, all diese Dinge in diesem Archiv zu sammeln. Aber ich hatte gedacht, es wäre längst zerstört. Es liegt ja innerhalb der Mauern der Neuen Stadt. Hier wurde doch fast alles niedergerissen, um mit den Steinen neue Häuser zu bauen.«

»Und wer ist sie?«, fragte Sunia und nickte zu der Skulptur im Brunnen.

»Sie ist so was wie ein Symbol, glaube ich. Für die Erinnerung. Und das Wasser, das aus den Totenschädeln rinnt, steht für das Blut der Erinnerungen. Oder so in der Art.«

Sunia betrachtete die Bronzeskulptur aufmerksam.

»Soso«, sagte sie. Dann wandte sie sich wieder dem Gebäude zu. »In den Kaminen brennt Feuer und ich sehe eine Tür. Wagen wir einen Versuch.«

Ich folgte ihr zu einer Reihe niedriger Fenster, die in diesem grauen Wetter besonders rot und feuergelb glühten. Je näher wir kamen, desto deutlicher konnte man dahinter gedämpftes Klirren hören, und ein beißender Geruch suchte sich den Weg in unsere Nasen. Vor dem Feuerschein bewegte sich eine dunkle Silhouette in den einzelnen Fenstern hin und her.

Sunia zog an der Tür. »Abgeschlossen«, stellte sie fest.

»Dann müssen wir eine andere suchen«, sagte ich und schaute mich um.

»Wozu?«, fragte Sunia. »Es ist doch jemand da.«

Sie trat an eins der Fenster und klopfte energisch dreimal gegen die Scheibe.

Erst geschah nichts, doch dann wurde das Fenster aufgerissen und heiße, beißend stinkende Luft schlug uns entgegen. Wir erhaschten einen flüchtigen Blick auf einen Mann, bevor er wieder im dahinterliegenden Zimmer verschwand. Irgendetwas schien mit seinem Aussehen nicht zu stimmen.

»Wer seid ihr?«, dröhnte eine Stimme außer Sichtweite.

Ich räusperte mich und versuchte mich daran zu erinnern, wie eine förmliche Vorstellung in Kasan geklungen hatte. Es gab einen richtigen und einen falschen Weg sich zu präsentieren, wenn man ein fremdes Haus betrat.

»Wir wurden vom Hofe Funinsbaurgs’ ausgesandt, von …«

»Wir sind Wulf und Sunia«, fiel mir Sunia ins Wort. »Wir sind hier, um Hug zu treffen.«

Niemand antwortete und ich starrte Sunia wütend an. Sie verzog zur Antwort nur ein bisschen das Gesicht, als wollte sie damit »und wenn schon« sagen. Dann meldete die Stimme sich wieder.

»Ach, na klar. Wartet, dann öffne ich euch.«

Kurz darauf flog die Tür auf und eine sonderbare Erscheinung bat uns herein. Jemand in einer Metallrüstung, die von außen mit Kissen gepolstert war – so sah es zumindest aus. Auf dem Kopf thronte ein Helm mit geschlossenem Visier, um den feuchte Handtücher gewickelt waren.

Wir starrten nur mit offenen Mündern und vergaßen darüber, einzutreten. Der Mann in der Rüstung wartete darauf, dass wir uns bewegten, drehte sich dann doch irgendwann einfach um und verschwand wieder im Haus. Wir hörten, wie er das Fenster wieder schloss.

»Bleibt draußen oder kommt herein«, rief er. »Aber macht um Himmels willen die Tür zu, sonst geht die ganze Wärme verloren.«

Sunia zog mich hinter sich her über die Schwelle und schlug die Tür hinter uns zu.

»Wo sind wir denn hier gelandet?«, flüsterte ich.

Doch bevor sie antworten konnte, war der Mann zurück und schob uns vor sich her.

»Ihr kommt wie gerufen!«, sagte er. »Ich stand gerade da und wünschte mir ein paar zusätzliche Arme, und schon tauchen sie auf.«

Wir verließen den kleinen Flur und traten in einen großen Raum voller feuchtem Dampf, Rauch und Wärme, die sich beim Einatmen bis tief in die Lunge brannte. Überall auf dem Boden, entlang der Wände und an der Decke standen oder hingen Konstruktionen aus Holz und Metall, was es unmöglich machte, zu sagen, wie groß der Raum eigentlich war. Es gab Seilwinden, die von der Decke herabhingen, Bänke mit Rädern und Kurbeln. Es gab Pressen, große Schrauben, Walzen, Kräne und alle möglichen Pumpen. In vier großen Öfen brannten Feuer und überall standen Tiegel, Flaschen und Töpfe, die entweder über den Flammen hingen und blubberten oder aber nur dastanden, um abzukühlen, während der aufsteigende Dampf Tränen in die Augen trieb.

Der Mann lief zu einem der Öfen und öffnete ein paar Luken oberhalb des Feuerkerns.

»Schnell!«, sagte er. »Es ist fast heruntergebrannt. Jeder von euch an einen Blasebalg und nach Leibeskräften gepumpt! Beeilung! Beeilung!«

Wir eilten heran und taten, was er verlangte – viel zu verwirrt, um uns zu widersetzen. Die Blasebälge waren zwei große Gebilde aus Leder, die mit den Füßen betätigt werden mussten. Wir gaben uns die größtmögliche Mühe, sie zu bedienen.

»Nein! Nein!«, rief der Mann. »Ihr müsst im Takt bleiben. Einer hoch, einer runter. Eins, zwei, eins, zwei, eins, zwei!«

Wir taten unser Bestes und als er zufrieden mit uns war, stellte er sich an den Ofen und schaute hinein.

»Noch ein bisschen … Noch ein bisschen …«, sagte er. Und dann hielt er die Hand hoch. »Und … gut!«

Er griff nach einer großen Eisenzange und steckte sie ins Feuer. Ächzend vor Anstrengung hob er damit einen schweren Tiegel heraus, aus dem eine glühende Masse herauszuquellen drohte. Indem er seinen gesamten Körper vorsichtig drehte, gelang es ihm, Zange und Tiegel über einem Topf auszurichten, der in einem großen Wasserbad schwamm.

Schnell kippte er das geschmolzene Metall in den Topf und warf Zange und Tiegel von sich, um genau beobachten zu können, was im Wasserbad vor sich ging. Ein paar Tropfen waren danebengegangen und direkt im Wasser gelandet. Sie zischten, bevor sie langsam zu Boden sanken. Der Rest kühlte langsam aus, der Mann klappte das Visier hoch und lehnte sich so weit vor, dass ich für einen Moment fürchtete, er würde gleich in das Wasserbad fallen.

»Aha!«, sagte er. »Aha!«

Und dann: »Genau, wie ich erwartet hatte!«

»Was ist passiert?«, fragte ich, hauptsächlich um ihn daran zu erinnern, dass wir anwesend waren.

»Nichts!«, war seine Antwort. »Rein gar nichts!«

Dann nahm er einen Deckel von der nächstgelegenen Bank, legte ihn auf den Topf und wandte sich uns zu.

Die typische Alterslosigkeit der Blütigen prägte das Gesicht, aus dem uns ein paar blassblaue Augen betrachteten. Die Rußflecken und angesengten Haare passten nicht zu diesem Gesicht, das hart und kalt wirkte und irgendwie fremdartig. So als gehöre es eigentlich einer Statue.

Das war eine Erscheinung, die einen Effekt hatte. Seine Präsenz war so einnehmend, dass wir gar nicht wussten, wohin mit uns. Aber das Überraschendste, was Sunia und mich richtig zusammenzucken ließ, waren zwei Dinge:

Dies war ein Gesicht, das wir sehr gut kannten.

Und es war ein Gesicht, das sich in den vielen, vielen Jahrhunderten, die ins Land gegangen waren, in keiner Weise verändert hatte.

Letzteres war eigentlich nicht weiter erstaunlich. Menschen von Geblüt alterten eben sehr viel langsamer, das wussten wir – trotzdem war es, als begegneten wir einem Geist aus der Vergangenheit. Uns stand noch klar vor Augen, wann wir diesen Mann das letzte Mal gesehen hatten. Er war uns in der ersten Erinnerung begegnet, die Atlevis uns im Richtring gezeigt hatte. In dieser Erinnerung hatte er mit Vater und Atlevis im Nebel des Eismoors gestanden, ganz andere Kleider getragen und das Haar ordentlich im Nacken zusammengefasst, nicht in schwitzigen Strähnen wie jetzt. Davon abgesehen, sah er aus, als wäre seither kein Tag vergangen.

»Wulf und Sunia!«, sagte Hug. »Ich heiße euch in Funisburg willkommen.«

Kurz darauf saßen wir alle drei um einen Tisch und aßen Frühstück. Ich hatte vorher gar nicht bemerkt, wie hungrig ich gewesen war. Draußen donnerten die Kanonen der Stadt, um den Morgen zu verkünden. Drinnen servierte Hug gebratenes Wurzelgemüse mit Ei aus einer gusseisernen Pfanne. Zubereitet hatte er die Mahlzeit über einem der Feuer im ersten Raum, aber dann waren wir zum Essen hierhergekommen.

Der Tisch, an dem wir saßen, hätte auch in jeder Küche zu Hause im Dorf stehen können. Er war aber mit Abstand das einzige Stück, was in diesem Haus nicht eigenartig wirkte. Wir saßen gewissermaßen an einer kleinen Insel des Herkömmlichen in einem Ozean der Sonderbarkeiten.

Auch dieses Zimmer stammte eindeutig aus der Zeit des alten Blutreichs. Es wies keine unnötigen Verzierungen auf und es war groß – eigentlich zu groß. Aber während die Säle in Kasan sparsam möbliert waren und es viele leere Flächen gegeben hatte sowie Tische und Stühle stets beiseitegeschoben wurden, wenn niemand sie benötigte, quoll dieses Zimmer hier über.

Überall standen Schränke mit Glastüren und offene Regale. Und hinter den Glasscheiben und auf den Regalböden befanden sich Tausende und Abertausende Gegenstände, alle so sonderbar, dass weder Sunia noch ich aufhören konnten, hinüberzustarren. Hug musste uns immer wieder daran erinnern, weiterzuessen.

Da gab es Tiere – zum Teil ausgestopft, zum Teil in großen Glasbehältern in einer gelblichen Flüssigkeit konserviert, zum Teil nur noch als Skelett, aber so zusammengebaut, dass sie auf allen vieren standen und fast lebendig wirkten. Viele davon erkannten wir wieder – Nutztiere und solche, die in den Wäldern daheim gelebt hatten. Wir deuteten auf die Tiere, deren Spuren wir gefolgt waren, die wir mit Fallen gefangen oder auch nur einfach aus der Ferne gesehen hatten. Sunia erschauderte, als sie ein Marderskelett entdeckte, das hoch oben auf einem Regal stand.

Darüber hinaus waren hier eine Menge fremder Tiere, die wir noch nie gesehen, geschweige denn je von ihnen gehört hatten. Farbenfrohe Vögel, merkwürdigste Fische, große Schlangen und fremdartige Kreaturen, bei denen wir nicht zu sagen vermochten, wo vorn oder hinten war.

Zwischen den Tieren wimmelte es von einer wilden Mischung anderer Gegenstände. Da gab es Steine in allen möglichen Farben, getrocknete Pflanzen, kleine Statuen, rätselhafte Instrumente und Werkzeuge, Masken und Gewänder – an großen und kleinen Puppen. Und alle waren ordentlich mit kleinen Zetteln versehen, auf denen erklärt wurde, um was es sich handelte und woher es kam.

Die Handschrift war mir überraschend vertraut.

»Dann wart Ihr das!«, stieß ich hervor. »All die Zettel in der Kaiserlichen Chronik stammen von Euch!«

Hug nickte und goss Milch in drei wunderliche Tassen, die er von irgendwo hervorgekramt hatte.

»Irgendwann werde ich nach Kasan zurückkehren und die Arbeit in der Bibliothek fortsetzen. Ich habe große Pläne für die alte Chronik. Sie enthält so viel Wissen, das sich aber unzugänglich zwischen den Seiten verbirgt. Sie muss neu sortiert werden, damit man schnell und leicht findet, was man sucht. Und damit der Leser auch weiterverwiesen werden kann, zu etwas, das zusätzlich relevant ist.«

»Dank der Zettel habe ich sehr viel gelernt«, sagte ich und schlang weiter gebratenes Ei in mich hinein. »Ohne diese Zettel wäre das nicht möglich gewesen.«

»Gut! Gut, dass sie sich als nützlich erwiesen haben«, sagte Hug. »Meine ersten fünfzig, sechzig Jahre in Funinsbaurgs habe ich der Chronik gewidmet, mich in der Bibliothek verschanzt, während die Stadt zerfiel und auseinandergenommen wurde. Als ich das erste Mal wieder hinaustrat, war die alte Stadt fast fort und eine neue war am Fuße der Klippe gewachsen.«

Hug hatte die schwere Schutzkleidung abgelegt und trug jetzt einen langes schmutziges Hemd, das ihm bis zu den Füßen reichte, und darüber einen mit Pelz besetzten Mantel, der einst sicher kostbar und schön ausgesehen hatte, aber jetzt von Motten- und Brandlöchern übersät war.

Er sah mindestens genauso sonderbar aus wie das ganze Zimmer, in dem wir uns befanden. Ungepflegte Kleider, wild zerzauste Haare. Rußflecken im Gesicht und eine ruckartige Ungeduld im ganzen Körper. Und dabei eine Miene mit messerscharfen, fast bissigen Zügen und einem so intensiven Blick, als könnte er damit Löcher in das brennen, was er ansah.

»So!«, sagte er, als wir aufgegessen hatten, aber sitzen blieben, um ein bisschen zu verdauen. »So … Wulf und Sunia. Jetzt habt ihr also endlich hergefunden.«

Sunia öffnete den Mund, aber Hug hielt einen Finger in die Luft und fuhr dann fort, ehe sie etwas sagen konnte.

»Ich fange an. Euer Vater ist tot und hat etwas gesagt, das euch hergeführt hat.«

»Hat Menahilds etwa schon mit Euch gesprochen?«, fragte ich. »Hat sie Euch schon erzählt, was wir wollen?«

Hug wirkte vor den Kopf gestoßen.

»Ganz sicher nicht! Ich bin viel zu beschäftigt, um mich mit Menahilds und ihrem formellen Eiertanz aufzuhalten. Diese alten Regeln, an die sie meint, sich halten zu müssen, hätten mit dem Blutreich untergehen sollen. Ich habe – sowohl von Midun als auch von Menahilds – die Nachricht erhalten, dass ihr in der Stadt eingetroffen seid. Mehr nicht. Ach, doch, die hier kamen natürlich auch noch.«

Er drehte sich um und fing an, in einer Schublade zu kramen. Kurz darauf warf er zwei Ketten mit Medaillons auf den Tisch. Ich nahm eins davon in die Hand und öffnete es. Aus einem gemusterten Silberrahmen starrte Sunia mich trotzig an. Es war die Miniatur, die Menahilds in Auftrag gegeben hatte. Sunia hatte das andere Medaillon aufgehoben und betrachtete es belustigt.

»Wie ernst du aussiehst«, sagte sie. »Woran hast du gedacht? «

Darüber wollte ich lieber nicht nachdenken, denn vermutlich hatte es mit Sailja zu tun gehabt.

»Woher wisst Ihr dann, dass Vater tot ist?«, fragte ich stattdessen Hug.

»Weil ihr allein hier seid. Wenn er gekonnt hätte, wäre er selbst da. Es sind viele Jahrhunderte vergangen, seit wir uns im Eismoor verabschiedet haben. Damals haben wir geschworen, einander nur aufzusuchen, wenn es wichtig ist. Daher weiß ich, dass euer Vater euch hergeschickt hat, bevor er starb.«

Das war nicht ganz richtig, wir hatten erst durch Atlevis von Hug erfahren, trotzdem stimmte es in gewisser Weise zumindest ein wenig. Schließlich hatten Vaters Worte uns zunächst zu Atlevis, also schlussendlich auch hierhergeführt.

»Wir haben einen weiten Weg zurückgelegt, um Euch zu finden«, sagte ich. »Wir …«

»Die Leibjäger haben euch hergebracht«, unterbrach Hug mich. »Aus dem, was ihr über diese Tiere gesagt habt, schließe ich, dass ihr jenseits der Andisberge aufgewachsen seid. Das ist keine leichte Reise, die trauen sich in unseren Zeiten nur noch Leibjäger zu. Die Wege schützen sie weiterhin. Habe ich recht?«

»Ja, aber …«

»Aber ihr seid vermutlich nicht gut mit ihnen zurechtgekommen. «

Er deutete auf Sunias Schwert.

»Wenn das Mädchen statt des Jungen das Schwert trägt, führt das zu Konflikten mit der Tradition.«

Sunias Miene verfinsterte sich und sie grummelte leise vor sich hin.

»Trotzdem trauen euch die Leibjäger in ausreichendem Maße, sonst hätten sie euch nicht einen wichtigen Auftrag mit auf den Weg gegeben. Einen Auftrag, den es hier in der Stadt zu erfüllen gilt.«

»Ja, aber …«

»Sonst hätten sie euch niemals geholfen, hierherzufinden – in eine Stadt. Irgendetwas muss hier erledigt werden, aber sie können ja bekanntlich nicht selbst durch die Stadttore treten.«

»Könnt Ihr Gedanken lesen?«, fragte ich. »Woher wisst Ihr das alles?«

Hug schnaubte. Einen unheimlichen Augenblick lang ähnelte er sehr der Bergherrin.

»Nein!«, sagte er fast ärgerlich. »Ich denke doch die ganze Zeit laut nach. Hörst du denn nicht zu? Der Verstand, die Kunst zu beobachten und Schlüsse zu ziehen – das ist etwas Handfestes. Ans Gedankenlesen glaube ich nicht. Und ihr beide seid zu lesen wie offene Bücher.«

Er stützte sich auf den Tisch und sah uns eindringlich an.

»Dass ihr auf der Flucht aus Kasan seid, ist ebenfalls offensichtlich. Wenn ich es nicht schon gewusst hätte, eure Kleider hätten verraten, dass ihr dort gewohnt habt. Und wie ihr vermutlich wisst, ist es nicht leicht, diesen Ort zu verlassen.«

Dann zeigte er auf unsere Schuhe.

»Außerdem habt ihr die braune Masse hereingetragen und hier verteilt, die in den alten Abwassertunneln wächst und gedeiht. Daran ist leicht zu erkennen, dass ihr Kasan nicht durch Menahilds offizielle Tore verlassen habt.«

Er streckte die Hand aus und nahm etwas von meiner Schulter.

»Davon abgesehen kann ich nur ahnen, was ihr oben auf der Klippe wolltet«, sagte er und hielt einen kleinen, getrockneten Samenstand hoch. »Skel-apel: Rote Beeren in dunklen Hülsen. Einst sehr beliebt in Gärten, mittlerweile fast verschwunden. Hierzulande wachsen sie nur noch auf der Burgklippe.«

»Dann wisst Ihr ja vermutlich auch schon, warum wir hier sind«, sagte Sunia. »Wenn alles so offensichtlich ist.«

Hug wurde sofort ernst und nickte.

»Der Bund«, sagte er. »Der Bund und die Karte, die wir auf die Rückseite gezeichnet haben. Ihr wollt die einzelnen Teile wieder zusammenfügen.«

»Habt Ihr Euer Kartenstück hier?«, fragte Sunia. »Dürfen wir es haben?«

»Nein!«, sagte Hug mit Nachdruck.

Sunia und ich konnten uns nur verdutzt ansehen. Damit hatten wir nicht gerechnet.

»Das Kartenstück ist hier«, fuhr er fort. »Aber ich habe nicht die Absicht, es euch zu geben.«

»Aber … warum nicht?«, fragte ich. »Ich bin mir sicher, Vater …«

»Ja?«, fragte Hug zurück. »Bist du dir wirklich sicher, dass du weißt, was dein Vater von euch verlangt?« Er wandte sich an Sunia. »Oder du?«

Sunia sah ihn trotzig an. »›Bringt alles zu Atlevis. Sagt ihm, dass alle drei Teile gebraucht werden‹«, sagte sie und sofort war mir klar, dass sie zitierte, was Vater auf seinem Totenbett gesagt hatte. »›Er muss das dritte wiederfinden.‹«

»Aber weißt du auch, was er damit gemeint hat?«, fragte Hug. »Er wollte, dass Atlevis mich aufsucht. Vielleicht hätte Atlevis gewusst, was das bedeutet, aber nun steht ihr statt ihm vor mir. Seid ihr wirklich sicher, dass ihr wisst, was ihr zu tun habt? Wisst ihr überhaupt, was der Bund ist? Wisst ihr, wohin die Karte auf seiner Rückseite führt? Die Insignien – wisst ihr, was die Insignien sind? Was sie vermögen?«

Sunia und ich blieben stumm. Wir wussten beide nicht, was wir darauf sagen sollten. Mich trafen Hugs Worte wie Messerstiche. Alles, was er sagte, stimmte. Genau genommen wussten wir rein gar nichts und wir verstanden sogar noch weniger. Obwohl wir seit unserer Flucht von dem brennenden Hof nicht wenig erfahren hatten, war mir Vater noch immer ein Rätsel. Wieso hatte er gewollt, dass Atlevis die Kartenteile zusammenfügt? Damit er die Insignien finden kann? Oder hatte er ganz andere Pläne?

Und wozu brauchten wir die Insignien? Konnten sie uns im Kampf gegen die Kälte helfen? Hatte Vater überhaupt gewollt, dass wir gegen sie kämpfen?

Trotzdem gab es etwas, an dem Hugs Worte nichts ändern konnten. Obwohl ich mich von Vater verlassen fühlte. Obwohl er uns gnadenlos in Geheimnisse und undurchschaubare Pläne verstrickt hatte. Und obwohl ich ihn mir, wenn er noch am Leben gewesen wäre, liebend gern vorgeknöpft hätte, um mir haarklein erklären zu lassen, was er sich für uns überlegt hatte – so traute ich ihm noch. Sunia schaute mich an und in ihren Augen las ich, dass es ihr ähnlich ging.

Hug deutete unser Schweigen als Kapitulation.

»Gut«, sagte er. »Schlagt euch all das aus dem Kopf. Den Bund, die Insignien, die Kälte – all das liegt in der Vergangenheit. Wir müssen es vergessen. Die Insignien müssen bleiben, wo sie sind. Ihr seid jetzt hier. Und genau hier, an diesem Ort, werden wir etwas Neues aufbauen.«

»Aber die Kälte ist erwacht!«, sagte Sunia. »Auch sie ist hier! Wir sind oben an der Klippe Galgenmännern begegnet und das ist erst ein paar Stunden her.«

»Das ist unmöglich«, sagte Hug und klang mit einem Mal erschöpft, aber auch ein bisschen ärgerlich – als würde er das jeden Tag hören. »Möglich ist natürlich, dass die Kälte nicht alle aus ihren Fängen freigegeben hat, als der Kaiser starb. Insbesondere die Galgenmänner waren vermutlich zu geschädigt, um zurückzukehren. Aber das hier sind nur Nachwirkungen, das ist nur das Echo des alten Winters.«

Er setzte sich wieder an den Tisch und begann mit einer Erklärung. So langsam und bedächtig, als würde er gar nicht damit rechnen, dass wir ihm überhaupt folgen konnten. Das hat er schon anderen genau so erzählt, dachte ich. Hat er wohl auch versucht, Nahtila mit genau diesen Worten zu überzeugen, als sie ihm eröffnete, dass die Stadt in Gefahr schwebt?

»Die Kälte gewann damals ganz langsam an Stärke. Sie verbreitete sich lange unbemerkt. Sie tauchte plötzlich und unerwartet an immer neuen Orten auf. Einigen von uns war, als hätte uns eine böswillige Macht befallen, die sich von allen Seiten näherte. Unsichtbar harrte sie der Dinge und schlug zu, als und wo wir es am wenigsten erwarteten. Dabei war das eine Täuschung. Es sah nur so aus, weil uns der Überblick fehlte. Weil wir nicht verstehen konnten, was da geschah.«

Hug erhob sich wieder, ging zu einem Regal, in dem er viele Bücher und Blätter verwahrte, und zog drei dicke Bände heraus.

Sunia erhob sich ebenfalls, reckte und streckte sich, massierte sich die Beine, als wäre sie ganz steif geworden vom Sitzen und müsste sich bewegen. Ich schaute sie fragend an, während Hug anfing, in den Büchern zu blättern.

Sie nickte zu Hug und zeigte dann auf mich. Offenbar wollte sie, dass ich ihn beschäftigte, aber ich verstand nicht, warum.

Hug kam zurück zum Tisch und ließ die Bücher darauffallen.

»Hier«, sagte er. »Zwischen diesen Buchdeckeln habe ich all meine Erinnerungen und die von anderen, die sich zurückbesonnen haben, aus der Zeit zusammengetragen, als die Kälte kam. Darin sind Daten, Zeiten und Orte verzeichnet. Wo es mir möglich war, habe ich den exakten Zeitpunkt festgehalten, wann jemand oder etwas der Kälte zum Opfer fiel. Dabei kann man sich dennoch unmöglich auf die Richtigkeit dieser Angaben verlassen. In den meisten Fällen konnten wir ja schon damals nicht sicher sagen, wer auf welcher Seite stand. Das meiste sind Rekonstruktionen.«

Er schlug einen der Bände auf und entfaltete ein großes Stück Papier, auf dem unzählige Namen standen, die kreuz und quer mit Strichen und Linien verbunden waren. Sie bildeten ein dichtes Netz, in dessen Mitte ein einsames Wort stand: »Awa«.

»Trotzdem deuten diese Erkenntnisse auf ein Muster hin!«, sagte Hug und tippte mit dem Zeigefinger auf das Blatt. »Diese Darstellung zeigt, dass sich jeder Fall zu ein und derselben Quelle zurückverfolgen lässt. Wir wussten ja damals schon, dass die Kälte vom Kaiser ausging. Aber durch diese Aufschlüsselung habe ich herausgefunden, dass alle – buchstäblich alle –, die ihr zum Opfer fielen, direkt oder indirekt mit dem Kaiser verknüpft waren.«

Während Hug sprach, streifte Sunia langsam durch das Zimmer. Sie fuhr mit dem Finger an Glastüren entlang, über einzelne Bretter der Regale. Hug warf ihr immer wieder fragende Blicke zu, die Sunia mit einem albernen Grinsen beantwortete, dazu nickte sie regelmäßig, als würde sie ihm aufmerksam zuhören.

»Das Blutreich«, fuhr Hug fort, »fußte auf einem engmaschigen Netz aus Treueversprechen, Loyalitätsbekundungen und Verwandtschaftsgraden, die mithilfe von finsteren Gepflogenheiten aufrechterhalten und bestätigt wurden. Das hat das Geblüt so verletzlich gemacht, so leicht angreifbar für die Kälte. Sie ging von einem einzelnen Punkt aus und um stärker zu werden, nutzte sie Wege, entlang derer sie sich verbreiten konnte. Vom Thron des Kaisers in Unbaurgs führten Wege ins gesamte Blutreich. Die Galgenmänner waren über Blutseide mit dem Awa verbunden, die wachen Wege führten im Prinzip alle in den Thronsaal, das Kaiserfeuer brannte in allen Sälen des Blutreichs. Auf die gleiche Weise aber machte das auch die Kälte verwundbar. Sie brauchte ihren Nabel, um weiter bestehen zu können. Hierin gibt es nichts«, er klopfte auf den Bücherstapel, »das darauf hindeutet, dass eine Person oder ein Ort die Verbindung zum Kaiser verloren und danach die Kälte weitergegeben hat. Alles hing an dem einen, der auf Unbaurgs Thron saß.«

»Aber Atlevis …«, setzte ich an, doch Sunia unterbrach mich von irgendwo hinter einem der Regale.

»Atlevis ist ihr zum Opfer gefallen, als sie den Kaiser ermordeten«, sagte sie. »Weißt du nicht mehr, was er im Eismoor gesagt hat?«

Ich sah die drei Verräter vor mir. Atlevis, der still und blass neben den anderen beiden stand. Auf Nachfrage von Hug sagte er: »Ich habe ein merkwürdiges Gefühl. Es fing schon im Thronsaal an.«

Hug schien zufrieden mit Sunias Erklärung.

»Der Tod des Kaisers bestätigte alles. Die Kälte zog sich zurück. Entließ diejenigen, die am wenigsten von ihr befallen waren, in die Freiheit und ließ diejenigen, die hoffnungslos erkaltet waren, in einer Welt ohne Anführer zurück – unfähig, die Kälte weiterzugeben. Da habt ihr eure Galgenmänner. Da habt ihr all die Geschichten um plötzliche harte Winter. Da habt ihr alle Märchen über Frostgespenster, die angeblich über die kalten Weiten des ehemaligen Mutterlandes ziehen. Das sind die letzten Zuckungen des Blutreichs, Bilder einer längst vergangenen Zeit, die sich beständig halten.«

Hug seufzte schwer und schlug das Buch zu.

»Die Kälte starb«, sagte er, »als wir meinen Vater mit dem Messer erstachen.«

Ich zuckte zusammen, bevor ich überhaupt richtig verstand, was ich da gehört hatte. ›Er stand dem Kaiser am nächsten.‹ Das hatte Atlevis über Hug gesagt. Ich hatte überhaupt nicht weiter darüber nachgedacht, was das heißen mochte. Die Bergherrin hatte ihren Mann verraten, Hug seinen Vater getötet. Das Kaisermesser hatte nicht nur den Mittelpunkt der Kälte und das Herz des Blutreichs durchbohrt, sondern eine ganze Familie zerrissen.

Hug saß still da, sein Blick hatte sich zwischen den Schatten an der Decke verloren. Da lag nackter Schmerz in seinen Augen. Ich wollte liebend gern etwas sagen, aber wusste nicht, was. Wie lindert man eine fast tausend Jahre alte Trauer? Konnte ich meine Trauer mit seiner messen? War sie stärker? Würde sie noch wachsen oder nachlassen? Wenn ich so alt werden sollte wie Hug, wie würde ich mich dann an meinen Vater erinnern?

Sunia stand plötzlich neben mir und legte mir eine Hand auf die Schulter.

»Vielleicht sollten wir gehen«, sagte sie. »Es wartet ja noch ein anderer Auftrag darauf, erfüllt zu werden. Der Auftrag, den die Leibjäger uns mitgegeben haben.«

Hug nickte.

»Ich begleite euch noch hinaus.«

»Wir müssen auf das Neue setzen«, sagte Hug, während er uns durch das alte Archiv führte. Wir passierten unzählige Regalreihen in kalten Zimmern, denn nur Hugs Werkstatt und das Zimmer, in dem wir gegessen hatten, waren offenbar beheizt.

»Die Vernunft muss unser Leitstern sein«, fuhr er fort. »Mithilfe der Vernunft können wir ein neues Reich aufbauen, ohne überjährte Regeln und Traditionen. Aus dem Grund habe ich Midun nach Kräften unterstützt. Ihre Einstellung eignet sich vortrefflich für die Vorstufe zu einem neuen Blutreich. Sie beherrscht die Kunst, sich zu verbünden, ihre Kriegsführung ist effektiv. Unter ihr wird es schon bald ein zusammenhängendes Reich geben, in dem dann die Vernunft uneingeschränkt walten kann.«

»Aber dann herrscht Krieg«, sagte ich. »Viele Menschen werden sterben. Ist das wirklich eine gute Idee?«

»Nein«, antwortete Hug. »Aber es ist ein notwendiges Opfer. Fast alles, was die Blütigen durch das Blutreich aufgebaut hatten, ist untergegangen. Wir sind in Barbarei und Chaos versunken, wir müssen wieder zivilisiert werden. Eine kurze Phase des Kriegs ist notwendig für tausend Jahre währenden Frieden.«

Wir waren in einem Flur angelangt, wo sonderbare Waffen an der Wand lehnten, sicher mehrere Hundert Stück. Sie sahen aus wie kleine Kanonen – lang, schmal und leicht genug, um von einem Menschen getragen zu werden.

»Daran habe ich lange gearbeitet«, sagte Hug. »Das sind Gewehre. Midun bedrängt mich stets mit der Frage, wann sie endlich fertig sind, aber ich zögere noch. Vielleicht müssen sie gar nicht angewendet werden.«

»Wieso nimmt Midun sie Euch nicht einfach weg?«, fragte Sunia.

»Weil sie auf mich hört«, antwortete Hug. »Sie unternimmt nichts, ohne vorher mit mir Rücksprache zu halten. Wenn in unserem neuen Blutreich die Vernunft regieren soll, muss alles bis ins Kleinste durchdacht sein. Und ich brauche Einblick, ungehinderten Einblick. Denn in einem Punkt habt ihr recht: Die Kälte kann zurückkehren. Wahrscheinlich nicht in nächster Zeit, aber wenn das neue Reich erst groß und mächtig ist, wenn es ein neues Netz gibt, entlang dessen Fäden sie sich ausbreiten kann. Dann vielleicht … Aber die Vernunft wird uns schützen. Wer klar und logisch denkt, kann die frostigen Gedanken abwehren, das weiß ich, schließlich habe ich es selbst vollbracht.«

»Habt Ihr Euch die ganze Zeit über mit …« Ich wusste nicht, wie ich Hugs Arbeit benennen sollte. »… mit all dem hier beschäftigt?«

»Damit zu denken? Zu forschen? Theorien aufzustellen und daraus zu folgern? Zu experimentieren? Nein, keineswegs. Damit habe ich erst später begonnen. Anfangs, während meiner Zeit in Kasan, habe ich mit Menahilds regiert.«

»Ihr und Menahilds?« Jetzt war Sunia überrascht. »Habt Ihr zusammengelebt? Ist Sailja Eure Tochter?«

»Sailja?« Hug wirkte nachdenklich. »Ach so, Sailja. Ein hübsches, aber eingebildetes kleines Mädchen?«

Mir wurde ganz warm und Röte stieg mir bis weit über die Ohren.

»Nein, sie ist nicht mein Kind. Menahilds hat sicher das getan, was Frauen von Geblüt in so einem Fall tun: Sich einen Liebhaber gesucht, als sie einen benötigte. Es ist trotz allem die Linie der Mutter, die entscheidend und wichtig ist. Nein, meine Kinder mit Menahilds sind längst erwachsen. Ein paar von ihnen liegen sogar unter Kasan und schlafen.«

»In diesem großen runden Saal?«, fragte ich aufgeregt. »Im Tunnel unter Menahilds’ Palast? Was ist das eigentlich genau? Wieso liegen sie da?«

»Das«, sagte Hug und sah mit einem Mal sehr stolz aus, »ist eine vernünftige Lösung. Einer meiner frühsten Einfälle und noch dazu einer, mit dem ich sehr zufrieden bin. Während meiner Zeit in Kasan hatten wir zwei große Probleme: Überbevölkerung und Heizbedarf. Und beide wurden nur immer schlimmer und schlimmer. Der Fall des Blutreichs bedeutete schlafende Wege und Kriege, die wieder und wieder Transportwege abschnitten. Wir bekamen einfach nicht genug Holz und Kohle zusammen, um unsere Häuser zu beheizen. Gleichzeitig wurde der Wohnraum immer knapper. Die Kinder, die zur Welt kamen, hatten kein weitläufiges Reich mehr, in dem sie sich ausbreiten konnten. Es wurden keine neuen Städte gegründet, keine neuen Gebiete erobert oder erschlossen. Wir waren eingesperrt in den Überresten einer Stadt, die langsam von den neuen Herrschern des Landes abgetragen wurde. Wir wurden immer mehr und es wurde immer kälter.

Dann fand ich die Lösung. Das Blutsfeuer war lange nicht angewendet worden, man ging davon aus, dass es die Blütigen schwächte. Aber was waren unsere Fähigkeiten in dieser neuen Zeit wert, wenn wir nicht mal ein erträgliches Leben führen konnten? Dadurch, die Bevölkerung Kasans an ein Blutsfeuer zu binden, war das Problem mit der Wärme gelöst. Die Kraft dieses besonderen Feuers half uns noch dazu, die Hungersnöte besser zu überstehen. Genau wie geweckte Wege verleiht uns ein Blutsfeuer Kraft, körperliche Schwächen zu überwinden. «

Wir hatten einmal das gesamte Gebäude durchquert und eine massive Tür erreicht. Hug öffnete sie und entließ uns auf die Straße in einen diesigen Tag, denn der Nebel war vom Meer aus herangetragen worden und trieb in feuchten Schwaden durch die Häuserschluchten.

»Genau da«, fuhr Hug fort, »wurde mir bewusst, dass ich gleichzeitig unser zweites Problem gelöst hatte. So unmahts! Das sagenumwobene Dämmerleben, die Fähigkeit der Blütigen, ganz ohne Nahrung und Schlaf auszukommen. Ich hatte viele Geschichten über Menschen von Geblüt gelesen, die diese Fähigkeit so umfassend beherrschten, dass sie sich in einen Halbschlaf versetzen konnten. Einen Halbschlaf, der sie tot erscheinen ließ, obwohl sie in Wirklichkeit lebten und nur tief schlummerten, bis jemand sie wecken würde. Dazu musste ich nur ein paar Veränderungen am Blutsfeuer vornehmen und denjenigen, die für so unmahts auserkoren wurden, beibringen, was sie zu tun hatten. Die ersten Versuche verliefen nicht gerade fehlerfrei, viele wurden krank und kraftlos, ein Teil sogar bis zu ihrem Lebensende. Ein Mann starb. Aber seither ist alles genau so verlaufen, wie es sollte. Die Bevölkerung Kasans ist langsam weitergewachsen, weshalb mittlerweile mehr unter der Erde schlummern, als oberirdisch leben. Mir wurde zugetragen, dass es sogar Blütige gibt, die freiwillig in den Halbschlaf gehen. Dass das modern geworden ist.«

Hug seufzte und betrachtete die Nebelschwaden.

»Ich habe Menahilds mehrfach aufgefordert, selbst so unmahts zu wählen. Ihre Herrschweise entspricht der alten Schule. Es ist an der Zeit für jemand Neues, ich finde, jemand Junges sollte Kasan übernehmen, aber sie weigert sich. Sie sagt, sie muss erst abschließen, was sie begonnen hat. Was immer sie damit meint.«

Auf der gegenüberliegenden Seite lag ein großer Park. Schmale Kieswege führten hier und da in den Nebel. Hecken und Bäume, die sicher einmal aufwendig beschnitten und gepflegt worden waren, erhoben sich überall und nirgends. Dahinter lauerten dunkle Schatten hochgewachsener Gestalten, die aus dem Dunst aufragten und direkt zu uns zu starren schienen. Sunia hatte sie auch entdeckt. Ihre Hand legte sich fest um den Schwertgriff.

»Was ist das?«, fragte ich.

»Hm?«, machte Hug, der sich wohl weit in seinen Gedanken verloren hatte. »Dort drüben? Das ist der Riesengarten. Kommt mit, dann zeige ich es euch. Aber bleibt in meiner Nähe, denn dort können Gefahren lauern. Dann muss ich jedoch an die Arbeit zurückkehren.«

Mit entschlossenen Schritten überquerte er die Straße und betrat geradewegs den Garten. Keiner der Schatten bewegte sich, also wagten wir es, ihm vorsichtig zu folgen.

Kaum waren wir zwischen den Bäumen angelangt, bemerkte ich, dass ich mich getäuscht hatte. Um diesen Park hatte sich seit mehreren Hundert Jahren niemand mehr gekümmert. Vor langer Zeit hatte es sicher einmal Gärtner gegeben, die mit Baumscheren und Sägen die Gewächse im Zaum gehalten hatten. Doch was einst zahm gewesen war, wuchs nun wild. Alles Grün hatte seine Fesseln abgelegt und machte, was es wollte. Filigrane Gewächshäuser waren zu dunklen Hainen geworden, die Bäume der Alleen versuchten, uns mit ihren Wurzeln und Ästen Beinchen zu stellen, und sämtliche Hecken hatten sich in undurchdringliche Mauern verwandelt.

»Der Riesengarten«, wiederholte Sunia. »Hast du mir davon nicht schon einmal erzählt?«

»Ich habe darüber gelesen«, sagte ich. »In Kasan. Aber ich dachte, auch den gibt es längst nicht mehr. Viel habe ich dazu nicht gefunden, ich erinnere mich aber daran, dass dort Statuen stehen sollen.«

»Ah!«, sagte Sunia. »Du hast recht.«

Ich schaute mich um. Wir hatten gerade eine kleine Lichtung betreten, wo sich große Grasbüschel zwischen Steinplatten aus der Erde gepresst hatten und versuchten, sie weiter aufzusprengen. Dort, in der Mitte der kleinen Lichtung, wurden wir von fünf riesigen Gestalten umringt, fünf große Männer aus Stein. Der Zahn der Zeit hatte sämtliche scharfen Kanten abgenagt und nur noch weiche blasse Gesichter übrig gelassen. Trotzdem konnte man noch erahnen, wie die fünf einst ausgesehen hatten. Sie hatten nicht die gleiche Form, jeder hatte einmal eigene Züge gehabt, aber sie alle trugen die gleiche finstere Miene. Und genau an dieser Miene und den verwitterten Resten ihrer Halsringe erkannte ich sie wieder.

»Das sind Hühnenwölfe«, sagte ich. »Riesengarten – da hätten wir auch von selbst draufkommen können.«

»Lustig, dass du dieses Wort verwendest«, sagte Hug, der plötzlich neben uns aufgetaucht war. »Hühnenwolf, das Wort hat wirklich überlebt. Thauris, Gigant, Riese, so wurden sie eigentlich genannt. Aber dann kam euer Vater mit seiner scharfen Zunge und nun heißen sie bis in alle Ewigkeit Hühnenwölfe. «

»Vater?«, stieß Sunia hervor. »Er hat sie so genannt?«

»Das wusstet ihr gar nicht?« Hug schien zu gefallen, wie sehr er uns damit verdutzte. »Niemand sonst hätte es gewagt, sie so zu rufen. Stolz waren sie und sehr schnell zu erzürnen. Miesepetrig und empfindlich, laut eurem Vater. Deshalb kam er auf Hühnenwolf. So war euer Vater einfach – immer für einen Scherz oder Streich gut.«

»Vater?«, wiederholte Sunia.

»Scherz?«, wiederholte ich.

Hug lachte über unsere Mienen.

»Er hat sich später verändert. Ihr habt natürlich nicht den Wulf kennengelernt, mit dem ich aufgewachsen bin. Der Wulf, der sich nie lange bitten ließ und sich gern über alles lustig machte, was ihm lächerlich und überflüssig vorkam. Dem es immer gelang, die Hofdamen zum Lachen und die Galgenmänner zum Zähnefletschen zu bringen.«

Und da fiel mir Atlevis’ Erinnerung an den Leibmann ein, der in den Thronsaal gekommen war, um sein Leibfeuer in das Kaiserfeuer zu kippen. Der junge Mann, der sich die Nase zugehalten und ihn verspottet hatte – ich hatte ihn nicht erkannt, weil er noch so jung gewesen war, aber jetzt begriff ich –, das war Vater gewesen!

»Was ist passiert?«, fragte Sunia. »Ihr habt gesagt, er hat sich verändert.«

»Er wurde erwachsen«, sagte Hug zunächst. Dann betrachtete er uns nachdenklich und fügte hinzu: »Aber vielleicht steckte mehr dahinter. Es gab da eine Frau, wir haben nie herausgefunden, wer sie war. Und euer Vater war lange fort. Es wurde gemunkelt, er wäre zum Nolafolk gereist. Und schließlich wurde er zum atta der Leibjäger erkoren und danach war er einfach nicht mehr derselbe.«

Hug schaute zu den gewaltigen Statuen hinauf.

»Wie sonderbar«, sagte er. »Erst jetzt fällt mir auf, dass der Begriff Hühnenwolf erst aus der Zeit nach seiner Ernennung zum atta stammt. Da war es bereits sehr ungewöhnlich, so etwas von ihm zu hören, denn da war er schon ganz schrecklich ernst geworden. So als würden die Probleme der ganzen Welt auf seinen Schultern lasten.«

Und so verfielen wir drei in Schweigen und betrachteten die Hühnenwölfe eine Weile. Sie starrten blind vor sich hin, gänzlich unbeeindruckt von Vaters altem Spitznamen.

»Wieso habt Ihr gesagt, dass hier Gefahren lauern?«, wollte ich wissen. »Hier stehen doch nur Statuen.«

»Weit gefehlt! Hier gibt es von allem etwas. Taschendiebe, Räuber, Mörder, Gewalttäter. Die Dunkelheit scheint sie anzuziehen. Angeblich verstecken sich selbst Diener des Bösen in den Büschen, aber auch das ist nichts als alter Aberglaube. Diese Stadt wurde an einem Ort errichtet, an dem man schon in dunkler Vorzeit Lenzfeuer entfachte, um die Unterirdischen zu besänftigen. Funinsbaurgs – die Feuerstadt. Die Frauen von Geblüt wussten davon, als sie diesem Ort seinen Namen gaben. Es gibt Geschichten darüber, dass blütige ›Hexleut‹ an dieser Stelle das Böse besiegt und über ihm diese Stadt errichtet haben sollen, um es darunter gefangen zu halten.«

Hug klatschte in die Hände und wandte sich wieder Sunia und mir zu, die wir aufmerksam lauschten und nicht wussten, was wir davon halten sollten.

»Aber das sind nur Ammenmärchen und dummes Zeug«, sagte er. »Nun hat meine Arbeit lange genug geruht. Ich sage Lebewohl, Wulf, Lebewohl, Sunia. Es war mir eine Freude, euch kennenzulernen. Ich sehe, dass euer Vater in euch beiden fortlebt, und es tut mir aufrichtig leid, dass ich euch nicht weiterhelfen konnte. Ich hoffe sehr, ihr werdet irgendwann einsehen, dass es für euch das Beste war.«

Er drückte uns nacheinander die Hand und verschwand dann im Nebel.

»Wir haben ihn gar nicht nach dem Turm gefragt«, sagte ich, als er fort war.

»Er hätte uns ja doch nicht geholfen«, sagte Sunia, »selbst wenn er gekonnt hätte. Jetzt hat er uns stattdessen geholfen, ohne davon zu wissen.«

Ich verstand nicht, worauf sie hinauswollte, doch sie lächelte nur zufrieden und holte etwas aus ihrem Beutel. Sie hielt es mir hin und ich nahm es entgegen.

»Es war gar nicht so schwierig«, sagte sie. »Er ist wirklich ungeheuer ordentlich. Alles ist beschriftet. Und sogar alphabetisch sortiert.«

»Sunia!«, stieß ich hervor. »Das ist ja das letzte Stück vom Bund!«

Und ich hatte recht, aber es war auch unmöglich, sich zu irren, weil sich der Bund so einzigartig anfühlte. Lebendig, wie ein Mischung aus Haut und Rinde. Auf der einen Seite war das Ende des kräftigen Bogens, auf der anderen kreuzten sich die dünnen Tintenstriche und zeigten den letzten verbliebenen Teil der Karte der Verräter.

»Komm«, sagte Sunia. »Gehen wir irgendwohin, wo wir das letzte Stück in Ruhe mit den anderen vereinen können.«

25
Der gebrochene Kreis

»Da hinten«, sagte Sunia. »In der Ecke.«

Wir gingen bis ans hinterste Ende der Stube und setzten uns dort an den Ecktisch. Von hier konnten wir die Brücke und den Fluss überblicken, saßen aber trotzdem ein wenig abseits. Wir hatten lange gehen müssen, um den Gasthof an der Nordbrücke zu finden, von dem Wunan gesprochen hatte. Jetzt wollte ich mich nur noch ausruhen. Erst hatten wir große Angst gehabt, dass man uns entdecken und wieder aus der Stadt werfen würde. Zwei Geschwister von Geblüt, die freimütig innerhalb der Stadtmauern herumliefen, hätten eigentlich Aufmerksamkeit erregen müssen. Aber der Nebel verschaffte uns einen Vorteil und so konnten wir den gesamten Weg zurücklegen, ohne dass wir jemandem auffielen oder gefragt wurden, was wir wollten.

Allmählich spürte ich, dass ich in der Nacht keinen Schlaf bekommen hatte. Die Anspannung hatte mich in Trab gehalten, doch nun, in der Stubenwärme mit einem heißen Getränk vor mir auf dem Tisch, wurde ich schläfrig. Aber an Schlafen war nicht zu denken, es blieb so viel zu tun.

Sunia hatte sich neben mich auf die Bank gesetzt, nicht gegenüber.

»Warum setzt du dich denn nicht dorthin?«, fragte ich und deutete auf die andere Tischseite.

»Weiß ich nicht«, sagte sie und dachte angestrengt darüber nach. Dann verwarf sie den Gedanken aber. »Komm, lass uns die Teile zusammensetzen.«

Ich holte Vaters lackiertes Holzkästchen hervor. Das neue Stück, das wir bei Hug gefunden hatten, fügte sich genau an die anderen. Fast augenblicklich verschmolzen die Kanten miteinander und schon war der Bund wieder so gut wie unversehrt. Ich hatte irgendwie damit gerechnet, dass etwas passieren würde, wenn alle Teile wieder vereint waren. Dass der Bund uns seine Geheimnisse preisgab vielleicht. Oder dass die Karte begreiflich würde.

Aber nichts geschah. Der blasse Bogen war nun vollständig und die Karte auf der anderen Seite verriet wohl, wo die Insignien der Blütigen versteckt waren. Davon abgesehen waren wir nicht klüger als vorher.

Sunia drehte und wendete den Bund in den Händen.

»Meinst du, irgendwo könnte etwas mit Geheimtinte stehen? «, fragte sie. »Kannst du nicht noch einmal so blinzeln? Vielleicht taucht ja eine Botschaft auf wie die Wege vorhin.«

Obwohl ich diese Annahme unwahrscheinlich fand, versuchte ich es. Aber leider tauchten keine geheimen Worte auf.

»Bist du ganz sicher?«, fragte Sunia.

»Probiere es selbst, wenn du mir nicht glaubst.« Ich war auf einmal völlig ausgelaugt und ein bisschen gereizt.

»Du weißt doch, dass ich das nicht kann«, sagte sie. »Du bist derjenige, der sich auf die Fähigkeiten der Blütigen versteht. «

»Das stimmt ja wohl nicht! Wie hast du das eigentlich in der Burgruine hinbekommen, als du gegen den Galgenmann gekämpft hast?«

Sunia legte die Stirn in Falten.

»Was denn? Ich habe nichts Besonderes gemacht.«

»Doch. Ihr habt es beide getan. Euch so schnell bewegt, dass alles um euch herum stillzustehen schien. Ich könnte niemals in der Geschwindigkeit kämpfen.«

»War das so?« Sunia sah ernsthaft überrascht aus. »Dabei habe ich mich nur auf ihn konzentriert und versucht, alles genau so zu machen wie er. Seinen Bewegungen zu folgen. Und ich hatte dabei das Gefühl, mir würde das Herz aus der Brust springen, aber das lag daran, dass ich so große Angst hatte.«

»Du hast Glück gehabt.« Die Stimme kam von der anderen Seite des Tischs. »Nicht viele überleben einen Kampf gegen einen Galgenmann.«

Er hatte die ganze Zeit schon dort gesessen. Ein Mann, ganz in Wolfspelz gekleidet. Er trug eine Kapuze auf dem Kopf, die er bis tief ins Gesicht gezogen hatte, und an der sich noch Ohren und Schnauze des Wolfs befanden. Ich hatte ihn gesehen und Sunia sich absichtlich nicht neben ihn gesetzt, und doch hatten wir ihn nicht bemerkt.

Sunias Hand flog zum Schwert, das zwischen uns auf der Bank lag, aber der Mann hob ergeben beide Hände hoch.

»Ich glaube, ihr seid meinetwegen hergekommen«, sagte er.

»Der Graue Jäger?«, fragte Sunia.

Aber ich hatte seine Stimme bereits erkannt.

»Wunan?«, fragte ich.

»Die Antwort lautet Ja«, sagte Wunan und zog sich lachend die Kapuze vom Kopf. »Auf beide Fragen. Ich bin erst am Morgen angekommen, früher war leider nicht möglich. Habt ihr schon oft hier auf mich gewartet?«

Wir schüttelten die Köpfe.

»Wir haben in Kasan festgesessen«, sagte ich. »Wir konnten erst gestern fliehen.«

»Du kannst Blicke abwenden«, stellte Sunia fest. »Weiß Fauho davon?«

Darüber lachte Wunan laut.

»Aber nein, stellt euch das mal vor. Wenn er erfahren würde, dass die Bergherrin mir diese Fähigkeit beigebracht hat, wäre ich die längste Zeit Leibjäger gewesen. Ich muss immer auf der Hut sein, aber ich habe dadurch viele Freiheiten gewonnen. Jedes Mal, wenn ich Fauhos Gruppe verlasse, muss ich alle davon überzeugen, dass ich nie da gewesen bin. Und bei jeder Rückkehr muss ich sie wiederum davon überzeugen, dass ich nie fort war. Das ist sehr hilfreich, aber gefährlich, wenn man es zu oft macht. Früher oder später wird jemand Außenstehendes nach mir fragen und dann könnte meine Tarnung auffliegen.«

»Und was machst du, wenn du fort bist?«, fragte ich.

»In erster Linie bin ich so etwas wie die Augen und Ohren der Bergherrin in der Welt. Aber ich habe auch andere Aufgaben. So wie hier in der Stadt, wo man mich als den Grauen Jäger kennt.«

»Dann warst du es, der zum Widerstand aufgerufen hat«, sagte Sunia. »Du hast diejenigen versammelt, die nicht glauben wollen, dass die Kälte besiegt ist.«

Wunan nickte und wurde ernst.

»Es hat sich schon vor einer ganzen Weile etwas in Funisburg angekündigt. Als ich das erste Mal herkam – das ist fast zweihundert Jahre her –, habe ich einen einzelnen Galgenmann entdeckt, der sich bereits unter die Herrscher der Stadt gemischt hatte. Kaum hatte er mich gewittert, wollte er mich sogleich aus dem Weg schaffen. Was ihm auch fast gelungen wäre.«

Wunan reckte den Hals und zeigte eine lange, weiße Narbe, die einmal um seinen Hals verlief. Davon hatte Sunia mir bereits erzählt.

»Ich hatte Glück, konnte ihn töten, ehe es ihm gelang, die Schlinge zuzuziehen. Aber der Vorfall hat mich beunruhigt. Gehörte er einfach zu einem versprengten Rest der alten Zeit oder erwachte die Kälte von Neuem?«

»Hug glaubt Ersteres«, sagte Sunia.

»Ihr habt also seine Bekanntschaft gemacht. Und wie ich sehe, hat er euch sogar das letzte Kartenstück gegeben«, sagte Wunan.

»Er hat sich geweigert, es uns zu geben«, sagte ich.

»Aber wir haben es trotzdem mitgenommen.« Sunia grinste.

»Es ist sehr unglücklich, dass Hug anderer Meinung ist«, sagte Wunan bekümmert. »Ich hatte gehofft, ihn für unsere Sache gewinnen zu können. Dann hätte er Midun und Menahilds davon überzeugen können, dass etwas vor sich geht. Die Kälte breitet sich zwar nur langsam aus, aber trotzdem fasst sie Fuß in Funisburg. Wenn die Fratzengesichter nicht ständig für Schutz sorgen würden, säßen bereits überall schweigende Dohlen auf den Häuserdächern und die Galgenmänner könnten sich frei in der Stadt bewegen.«

»Und außerhalb Funisburgs?«, fragte ich. »Was ist sonst noch geschehen? Wir haben uns die ganze Zeit Sorgen gemacht, dass bereits alles verloren ist.«

Wunans Miene verfinsterte sich.

»Das wissen wir immer noch nicht. Es wurden zwei weitere Thingstätten außer unserer angefallen. Und niemand dort hatte das gleiche Glück wie wir. Darüber hinaus konnten wir nur wenig in Erfahrung bringen. Die Lage im Tausendreich ist ernster als sonst. Miduns Aufrüsten hat zu unzähligen Grenzschlachten und vereinzelten Gefechten geführt, weil die kleinen Fürsten und räuberischen Grafen die herrschende Unsicherheit ausnutzen. In den Grenzmarken sieht es nicht besser aus. Alle bereiten sich auf einen Krieg vor und die Bündnispartner wechseln täglich. Wenn sich die Handlanger der Kälte in den Tumult mischen, ist es fast unmöglich, sie ausfindig zu machen.«

»Und wir wissen immer noch nicht, wie wir in den Turm kommen sollen«, sagte ich verzweifelt. »Wir hätten schon längst thai Gasteis zu Hilfe rufen müssen.«

»Erzählt mir, was euch in der Zwischenzeit widerfahren ist«, sagte Wunan. »Lasst nichts aus, damit wir vielleicht gemeinsam eine Lösung finden.«

Also erzählten wir alles, was wir erlebt hatten, seit Wunan uns vor über einem Monat an dem verfallenen Stadttor allein gelassen hatte. Er lauschte schweigend, als wir von dem Empfang bei Midun sprachen, von unserer Ankunft in Kasan, unserem missglückten Fluchtversuch und davon, wie es uns schlussendlich gelungen war, das Band zum Blutsfeuer zu kappen und zu türmen. Nur einmal unterbrach er uns und zwar, als ich versuchte, in Worte zu fassen, wie wir durch die Stadtmauer gekommen waren.

»Ihr seid auf einer Feenfährte gelaufen?«, fragte er entsetzt. »Habt ihr die Spur einer Ahnung, wie gefährlich das ist?«

Hatten wir natürlich nicht.

»Noch dazu habt ihr euch auf den Bund berufen!« Wunan wirkte besorgt.

»Aber es ist doch alles gut gegangen«, sagte Sunia. »Uns ist nichts passiert.«

»Nichts«, wiederholte Wunan und sah uns sehr ernst an. »Nichts ist jemals abgeschlossen, wenn es um Unterirdische geht. Niemand kann vorhersehen, was euer Handeln noch für Folgen haben wird. Feenfährten sind geschützter Boden. Eigentlich habt ihr sogar gegen den Bund verstoßen, indem ihr überhaupt dort gegangen seid. Das … Ist das …?«

Wunan verstummte, stand auf und sah aus dem Fenster. Sein Gesichtsausdruck wurde hart, weshalb ich versuchte, seinem Blick zu folgen. Auch Sunia lehnte sich vor, um etwas zu erkennen.

Eine von Miduns Palastwachen war am Fenster vorbeigegangen und lief nun über die Brücke. Über der Schulter trug er einen langen Stock, an dessen Ende ein Haken war. Und daran hing und baumelte ein schwarzer zotteliger Klumpen. Erst wollte mir nicht einfallen, was das sein konnte, doch dann drehte sich der Klumpen und ich erkannte einen steifen Flügel, der gerade abstand. Das waren Dohlen – vier oder fünf tote Dohlen, an den Füßen zusammengeknotet, die dort an dem Haken hingen.

»Die hat er nicht heute gefangen«, sagte Sunia. »Die sind vertrocknet und schon lange tot.«

Wir sahen, wie der Mann mit dem Stock die Brücke überquerte und auf der anderen Seite auf eine weitere Palastwache traf. Auch diese trug tote Vögel am Haken eines langen Stocks.

»Diese Stöcke«, dachte ich laut, »sind lang genug, um damit etwas aus Baumkronen zu angeln.«

»Der Kreis!«, rief Wunan. »Wenn er gebrochen ist …«

Mehr musste er gar nicht sagen. Wir stürzten sofort auf die Straße hinaus. Die beiden Wachen waren bereits von der Menschenmenge am anderen Flussufer verschluckt worden. Wenn wir ihnen nachliefen, würden wir sie leicht an den Stöcken und toten Vögeln erkennen, aber dazu blieb keine Zeit.

»Vielleicht hängen die Vögel an der Klippe noch«, sagte Sunia.

»Das ist egal«, sagte Wunan. »Sobald der Kreis gebrochen ist, können die Galgenmänner kommen und gehen, wann sie wollen.«

»Wenn sie wissen, dass er gebrochen ist«, sagte Sunia. »Aber wenn dort noch Dohlen hängen, bleibt uns vielleicht noch Zeit. Vielleicht gelingt es den Fratzengesichtern, den Kreis wieder zu schließen.«

»Dann müssen wir dort hin«, sagte Wunan. »Wenn jemand dabei ist, sie abzupflücken, können wir ihn vielleicht aufhalten. Ich kenne eine Abkürzung.«

Und schon rannte er los, geradewegs in das Durcheinander aus kleinen Geschäften und Lagern, die sich zwischen der Burgklippe und dem Freihafen zusammendrängten. Am Fuße der Klippe verband ein kleiner Seitenarm den Fluss mit dem großen Strom Sofa. Zur Zeit des Blutreichs war er trockengelegt worden, doch nun verkehrten hier wieder die Lastenkähne der Hafenquartiere, angefüllt mit den Waren, die ihren Weg entlang der Sofa bis nach Funisburg gefunden hatten, um nun den Handel hier zu mästen. Über dem Wasser hingen Kräne und Seilwinden und Wunan sprang sofort auf einen der größten. Bis wir ihn eingeholt hatten, war er bereits fast am Arm des Krans angelangt.

»Das klappt niemals«, sagte ich und schaute ans andere Ufer. Es schien mir hoffnungslos weit entfernt.

»Natürlich klappt das«, sagte Sunia. »Guck doch mal! Die Lastenbrücke dort drüben trifft fast auf den Kran. Da kann man leicht hinüberspringen.«

Sie hatte recht. Es war nicht mal ein weiter Sprung von dem Kranarm bis zu der Lastenbrücke, die wie eine Zunge aus dem oberen Stockwerk eines Lagerhauses ragte, den wir problemlos bewältigten. Wir waren Wunan dicht auf den Fersen, als wir durch den Dachboden und dann die Treppe ins untere Stockwerk liefen.

»Schneller!«, rief Wunan über die Schulter. »Vielleicht ist es längst zu spät.«

Wir rannten die steilen, sich schlängelnden Wege durch Funisburgs reiches Viertel, sprangen über einen Gartenzaun, trampelten durch einen Kräutergarten. Dann endlich hatten wir das wild überwucherte Waldstück direkt oberhalb der Stadt erreicht. Dort kauerte die Burgruine zwischen den krummen Baumstämmen – dunkel, bedrohlich, aber vielleicht leer. Wir hatten den Nebel hinter uns gelassen, der sich immer noch hartnäckig in Funisburg hielt. Hier erwarteten uns jedoch eiskalte Windböen, die sich in heftigen Stößen auf uns stürzten. Alle drei ließen wir die Blicke von Baumkrone zu Baumkrone gleiten.

»Hier irgendwo hat Nahtila die Dohle hingehängt«, sagte ich und zeigte grob in die Richtung.

Wir suchten, fanden aber nur den Baum, der tote Vogel hing nicht mehr in den Ästen.

»Die andere Dohle war ein Stück weiter die Klippe hinauf«, sagte Sunia. »Die hing da schon lange.«

Wir liefen weiter bis zu der Stelle, an der Sunia und ich das erste Mal die Ruine erreicht hatten. Es war nicht leicht, hier den richtigen Baum zu finden, schließlich hatten wir ihn nur im Licht meines Leibfeuers gesehen. Wir gingen zwischen den krummen, knotigen Bäumen auf und ab und blinzelten in den graudiesigen Himmel. Irgendwann mussten wir aufgeben.

»Sie ist fort«, stellte Sunia fest. »Aber vielleicht haben die Galgenmänner es ja noch nicht bemerkt.«

In dem Augenblick rief Wunan nach uns. Wir liefen zurück zu ihm, er hockte zwischen ein paar niedrigen Büschen.

»Seht mal«, sagte er und deutete auf den Boden.

In der lehmigen Erde zeichnete sich deutlich der Abdruck eines schweren Stiefels ab.

»Was meint ihr?«, fragte er.

Sunia und ich kannten diesen Abdruck nur zu gut. Davon hatten wir ganz viele rund um Atlevis’ verlassenes Haus gesehen.

»Der stammt von einem Galgenmann«, sagte Sunia. »Sie sind also schon in der Stadt.«

»Einer auf jeden Fall«, sagte ich. »Aber die anderen sind vielleicht noch hier.«

Wunan erhob sich und ging suchend auf und ab.

»Nein«, sagte er. »Hier sind noch mehr Abdrücke. Dort gleich zwei Fußspuren nebeneinander, drei weitere da hinten und noch zwei dort. Acht sind es insgesamt, habt ihr gesagt?«

Wir nickten.

»Sie haben sich aufgeteilt«, sagte Wunan und schaute auf die Stadt hinunter. »Ich will mir gar nicht ausmalen, was acht Galgenmänner dort unten anrichten können.«

»Wir müssen sie aufhalten«, sagte Sunia. »Sie müssen sich doch irgendwie aufhalten lassen. Du hast schon einmal einen getötet, Wunan. Zeig mir, wie das geht.«

Aber Wunan schüttelte nur bekümmert den Kopf.

»Ich glaube nicht, dass du schon Blut ziehen kannst. Nein, ihr bleibt hier. Oder besser noch: Versucht, Nahtila zu erreichen. Sie kann die anderen Fratzengesichter verständigen. Wir müssen uns beeilen. Was auch immer die Galgenmänner hergeführt hat, sie werden sicher nicht lange zögern, es endlich zu erledigen. Sie ruhen nie, sie zweifeln nie und sie führen immer zu Ende, was sie begonnen haben.«

Dann zog er das Schwert und rannte den Hang wieder hinunter.

»Komm«, sagte Sunia zu mir. »Es eilt. Und ich will lieber nicht zu lange darüber nachdenken, dass wir zurück nach Kasan müssen, um Nahtila zu finden.«

Aber Wunans Worte hatten etwas bei mir ausgelöst. Da gab es etwas, das ich schon längst hätte verstehen sollen, und jetzt wirkte die Lösung zum Greifen nah. ›Sie ruhen nie‹ – sofort hatte ich die Blütigen im Kopf gehabt, die unter Kasan ruhten. Wie sie in diesem sonderbaren Dämmerzustand verharrten. So unmahts. Was hatte Hug noch gesagt? ›Ich hatte viele Geschichten über Menschen von Geblüt gelesen, die diese Fähigkeit so umfassend beherrschten, dass sie sich in einen Halbschlaf versetzen konnten. Einen Halbschlaf, der sie tot erscheinen ließ, obwohl sie in Wirklichkeit lebten und nur tief schlummerten, bis jemand sie wecken würde.‹ Und Wunans Worte: ›… vergessene Zünfte, die über geheimes Wissen verfügten … was sie sogar unsterblich gemacht haben soll.‹ Das Blutreich hatte die Türme so errichtet, dass niemand hineingelangen konnte, wenn sie geschlossen waren. Die Turmwächter … einsam in ihren unbezwingbaren Festungen. Längst tot …

Ich hob den Blick zu dem Aussichtsturm, der hinter der Ruine hoch und unbarmherzig in den Himmel ragte.

»Sunia«, sagte ich und griff nach ihrem Arm. »Sie sind noch da! Sie leben! Sie haben sich da verschanzt und sich in so unmahts versetzt. Sie warten nur auf das Wort, das sie aufwecken wird.«

Sunia sah mich mit großen Augen an.

»Wovon redest du?«

»Vom Schlüsselwort!«, schrie ich. »Wir wissen das Schlüsselwort und wir hätten schon die ganze Zeit in den Turm gekonnt. Ich bin mir ganz sicher. Ich habe es einfach nicht begriffen. Bis jetzt. Komm!«

Ich rannte los, so schnell ich konnte, und Sunia folgte mir.

»Aber was ist mit Nahtila?«, rief sie. »Und den Fratzengesichtern? «

»Das ist wichtiger«, rief ich zurück. »Wenn ich recht habe, können wir das Feuer entzünden. Wenn ich recht habe, ist sogar jemand dort, der uns dabei helfen kann.«

Wir schlugen uns durch die Burgruine. Im Tageslicht war es zwar leichter, einen sicheren Weg hindurch zu finden, trotzdem hatte ich das Gefühl, wir brauchten ewig, bis wir endlich auf der anderen Seite waren und den letzten Anstieg wagen konnten. Während wir den steilen Abhang hinaufrannten, schmeckte ich plötzlich Blut auf der Zunge und mein Herz schlug so heftig, dass ich fürchtete, es würde mir den Brustkorb sprengen.

Das passiert also, dachte ich, wenn man einen Monat lang nur dasitzt und liest. Vor der Zeit in Kasan wäre ich nicht so leicht erschöpft gewesen.

Aber das stimmte nicht ganz. Ich hatte trotz allem seit über einem Tag nicht geschlafen und noch dazu hatte ich eine Riesenangst, mich zu irren. Allmählich bekam ich das Gefühl, dass uns nicht mehr viel Zeit blieb. Etwas kündigte sich an, ich spürte es bis ins Mark. Etwas, das lange geruht, lange Kräfte gesammelt hatte und nun auf dem Weg ans Tageslicht war. Wenn sich der Turm nicht öffnen ließ. Wenn wir kein Feuer entfachen konnten. Ich fürchtete, dann war alles verloren. Dann mussten wir lange auf die nächste Gelegenheit warten, hierher zurückzukehren, um es erneut zu versuchen, und dann war es höchstwahrscheinlich zu spät. Und wir hatten schon viel zu lange gewartet. Wenn wir Hilfe verständigen wollten, musste das jetzt passieren.

Keuchend erreichte ich den Turm und lehnte mich erst einmal an dessen Wand. Als ich mich nach Sunia umschaute, sah ich zu meinem Erstaunen, dass sie ein Stück unterhalb stehen geblieben war.

»Komm!«, schrie ich zwischen keuchenden Atemstößen. Doch sie blieb, wo sie war, und blickte auf die Stadt hinab.

Aus den Überresten der Burg erhob sich ein Schwarm Dohlen und flog ohne einen Laut hinunter, sank zu den Häuserdächern und verschwand zwischen den vielen Schornsteinen und Giebeln.

»Die Vögel des Winterkönigs«, sagte Sunia abwesend. »Unwinter …«

»Komm jetzt!«, rief ich erneut, doch Sunia blieb, wo sie war. Sie bewegte tonlos die Lippen und starrte mit leerem Blick vor sich.

Als ich sie ein drittes Mal gerufen und sie mich wieder nicht gehört hatte, überkam mich eine nagende Unruhe und ich rannte zu ihr. Was stimmte nicht?

»Das Echo«, sagte Sunia leise, als ich sie erreicht hatte. »›Alles hat ein Echo. Alles wiederholt sich.‹«

Wieder die Worte der Bergherrin. Auch Sunia ging gerade etwas auf.

»Was meinst du?«, fragte ich. »Was für ein Echo?«

Sunia antwortete nicht gleich.

»Kannst du dich an die Worte des Kobolds erinnern?«, fragte sie dann. »An das, was er gesagt hat, nachdem wir ihn aus der Falle befreit haben?«

Wenn du alles verloren hast,
wenn Schnee und Feuer sich mischen,
wird das Kaisermesser dich schützen
vor den Hunden des Winterkönigs.

Wenn dir alles genommen wurde,
wenn du ganz allein bist,
werden weiße Stämme dich verbergen
vor den Männern des Winterkönigs.

»Wie sollte ich das je vergessen?«, sagte ich. »Das Kaisermesser, das die Winterhunde verjagt hat. Der Ring aus Birken um das Wegekreuz, der dich geschützt hat. Alles, was der Kobold gesagt hat, ist wahr geworden.«

»Auch jetzt«, sagte Sunia. »Auch jetzt ist es wieder wahr.«

»Inwiefern?«

»Das Echo«, sagte Sunia, wandte sich nun zu mir um und sah mich mit wildem Blick an. »Es ist alles noch einmal geschehen. Und zwar dir.«

»Wann ist das denn noch einmal geschehen?«, fragte ich. »Ich habe doch nie …«

Doch dann, mit einem Mal, verstand auch ich.

Einsam und verlassen, ohne Schwert, ohne Schutz der Leibjäger war ich durch den tosenden Sturm des Hühnenwolfs geirrt. Und dann hatte ich die Thingstätte gefunden, wo ich kurz verschnaufen konnte – in einem Ring aus schneebedeckten Espen! Und kaum war ich in den Sturm zurückgekehrt, war es das Kaisermesser gewesen, das mich vor dem Hühnenwolf gerettet hatte. Keine andere Waffe hätte etwas bewirkt.

»Der Hühnenwolf«, keuchte ich. »Die Wölfe sind die Hunde des Winterkönigs, so hat man sie zu Hause genannt. Aber alles, was der Kobold vorhergesagt hatte, war doch schon eingetroffen. Wie …«

»Das Echo«, wiederholte Sunia und nickte.

Mir war plötzlich ganz schwindelig. Alles erschien mit einem Mal so groß und endlos miteinander verwoben. Da traf mich eine andere Erkenntnis: Vater hatte den Hühnenwölfen ihren Namen gegeben. Ohne diesen Namen hätte nur die Hälfte der Worte des Kobolds auf meine Erlebnisse während der Tagundnachtgleiche zugetroffen. Hatte Vater das gewusst? Hatte er sie deshalb so genannt? Wie viel von dem, was uns zugestoßen war, hatte er vorhergesehen?

Sunia hatte den Blick wieder auf Funisburg gesenkt.

»Siehst du?«, fragte sie und zeigte hinunter.

Sie zeichnete die Stadtmauer mit dem Finger nach – in der Luft entstand ein unförmiger Kreis.

»Sehe ich was?«, fragte ich.

»Das ist ein Ring«, sagte Sunia. »Ein Ring aus Stein.« Und dann fing sie an zu singen:

Eine Elster steht im Ring aus Stein

Ein Wolf verletzte sie am Bein

Ihr Nest scheint gefroren zu sein

Genau da kommen die Dohlen herein

Ja, dann kommen die Dohlen herein.

»Das Echo«, sagte diesmal ich und musste an die Elster denken, die in den Richtring geflogen war, kurz nachdem er sich geöffnet hatte. »Aber wenn die Stadt ein Steinring ist, wer ist dann die Elster …« Doch ich unterbrach mich selbst, verdutzt darüber, dass ich die Ähnlichkeiten nicht eher gesehen hatte.

»Midun«, antwortete Sunia. »Sailja hat es doch sogar gesagt. Sie ist eine Elster. Und das mit ihrem Bein, das hat sie uns selbst erzählt. Ein Wolf hat sie gebissen, als sie klein war.«

Ich trieb die Gedanken in meinem Kopf zur Eile. Ich wollte endlich verstehen, was das alles bedeutete. Wollte den Zusammenhang erkennen.

»Es waren Miduns Palastwachen, die die Dohlen abgenommen haben. Sie hat den Kreis gebrochen. Und zwar, um die Galgenmänner hereinzulassen«, fuhr Sunia fort. »Sie sind nicht hier, um Midun zu töten. Sie sind hier, um sich ihr anzuschließen. «

»Sie ist ein Opfer der Kälte«, sagte ich. »Ihr Wunsch nach einem neuen Blutreich. All die Soldaten vor der Stadtmauer.«

»Hug!«, stieß Sunia hervor. »Wir müssen Hug warnen! Er muss begreifen, dass er Midun nicht länger unterstützen darf. Diese Gewehre …«

Sie setzte sich bereits in Bewegung.

»Und wenn Hug selbst schon Opfer ist?«, rief ich ihr hinterher.

»Das glaube ich nicht«, antwortete sie. »Wir müssen zumindest versuchen, ihm zu trauen. Er weiß, was zu tun ist.«

»Aber der Turm! Wir müssen das Feuer entzünden!«

»Kümmer du dich darum!«, schrie Sunia, schon auf halber Strecke zur Burgruine. »Wir treffen uns dann an der Brücke. An der, wo wir Midun das erste Mal begegnet sind.«

Und dann war sie außer Hörweite. Ich schaute ihr nach, bis sie den Abhang hinunter verschwunden war, dann drehte ich mich um und rannte zurück zum Turm.

Obwohl ich ja eigentlich wusste, wo die Tür war, musste ich trotzdem suchen, bis ich die feinen Linien gefunden hatte. Ich legte den Kopf in den Nacken und betrachtete die Spitze, die hoch über mir zwischen den Wolken zu schweben schien. Hatte ich recht? War der Turmwächter noch dort drin?

Ein plötzlicher Fallwind ließ mich erschaudern. Ich fühlte mich auf einmal unsagbar einsam und unsicher. Zitternd presste ich mich an den Turm, um ein bisschen Windschatten zu finden. Dann räusperte ich mich und sagte das Schlüsselwort.

Einmal. Heiser und leise. Dann noch zweimal. Das letzte Mal schrie ich das Wort, so laut ich konnte.

Der Wind griff nach meiner Stimme und fegte damit davon. Nichts geschah. Ich blieb einfach nur still stehen und atmete. Unter mir kreischten die Möwen.

Da schnitt unversehens ein fürchterliches Kratzen durch den Stein, gegen den ich mich gelehnt hatte. Die fast unsichtbaren Linien wurden deutlicher, tiefer und schon versank ein großes Stück der Wand im Turm. Es glitt nach oben, sodass sich unten zunächst ein kleiner Spalt bildete, der immer größer wurde.

Kaum war der Spalt groß genug für mich, biss ich die Zähne zusammen und kroch hindurch.

26
Der Wächter und
das Feuer

Die Luft war trocken und kalt und zitterte förmlich von dem durchdringenden Schleifen von Stein auf Stein. Das Geräusch wurde endlos von den Wänden hin- und hergeworfen, es war ohrenbetäubend. Ich blieb auf dem Boden liegen und presste mir die Hände auf die Ohren, bis es endlich aufhörte. Erst da setzte ich mich auf, klopfte mir den Staub von den Sachen und schaute mich um.

Im Turm war es dunkel. Ich stand in einem kleinen Quadrat aus blassem Licht, das durch die Türöffnung hereinfiel, über mir klaffte ein endloser schwarzer Schacht, eine Leere, die ich zwar nicht sehen, aber spüren konnte. Hoch über meinem Kopf konnte ich den Steinblock ausmachen, der die Tür des Turms war. Er hing an einer groben Kette, die weit in die Dunkelheit hinaufragte. In der Mitte der Turmmauer waren die schweren Eisenstangen, die den Block über all die Jahrhunderte an Ort und Stelle gehalten hatten, in denen der Turm geschlossen gewesen war.

Gegenüber von der Tür ruhte das Gegengewicht aus massivem Eisen auf dem Boden. Es hatte sich abgesenkt, als die Tür aufging, und Staub aufgewirbelt, der hier überall in dicken Schichten lag. Neben dem Gegengewicht war die erste Stufe einer Treppe zu erkennen, die entlang der Turmmauer verlief und sich schon bald im Dunkeln verlor.

Ich blieb eine Weile still stehen und lauschte. War der Turmwächter auf dem Weg hinunter, um mich zu begrüßen? Rief er etwas? Aber alles blieb stumm, also ging ich zur Treppe und begann mit dem Aufstieg.

Zehn Stufen. Zwanzig Stufen. Dreißig Stufen. Dann konnte ich bald nicht mehr sehen, wohin ich die Füße setzen sollte. Auf jeden meiner Schritte folgte ein hohles Echo im gesamten Turm. Und jedes Mal rechnete ich mit einer Antwort, irgendeiner Antwort. Jemand musste mich gehört haben, als ich das Schlüsselwort rief. Jemand musste mir die Tür geöffnet haben. Wieso sagte er denn nichts?

Ich stolperte und schlug mir das Schienbein an. Die Stufen waren alle ungleich lang und hoch, in dieser Dunkelheit war es unmöglich, sie schnell zu bewältigen. Ich musste mich schrittweise vorantasten.

Deshalb entzündete ich ein Leibfeuer.

Weißes Licht erfüllte sofort den dunklen Turm. Ich hielt den Feuerball hoch und sah, dass die Treppe endlos weiterzugehen schien. Runde um Runde führte sie hinauf, bis die Wände und die Treppe weit über mir zu einem kleinen Punkt verschmolzen, den das Licht nicht mehr erreichen konnte. Der Turm hatte ja schon von außen unfassbar hoch gewirkt, von innen kam er mir vor wie aus einem Albtraum. Endlose kalte Steinwände, so weit das Auge reichte, und eine Treppe, die nur immer länger wurde, je höher man kam.

Ich tastete mich an der Wand entlang, denn ein Geländer gab es nicht und in der Nähe des Abgrunds lauerte der Schwindel. Stellenweise verschwand die Treppe zwischen zwei Wänden, die es unmöglich machten, weiter als bis zur nächsten Biegung zu schauen. Ob nun nach vorn oder nach hinten. Oder nach oben oder unten. Egal wo, ich konnte unmöglich sagen, wie weit ich überhaupt schon gekommen war. Und ich wusste nicht einmal, was von beidem ich schlimmer fand.

Schlussendlich hielt ich den Blick einfach auf die Stufen gesenkt und kümmerte mich um nichts anderes. Ich verfiel in einen monotonen Rhythmus. Ein Schritt, ein Schritt, ein Schritt – und kein Gedanke mehr daran, wie weit ich schon gekommen war oder wie viel noch vor mir lag. Ein Schritt, ein Schritt …

Ich hatte das Gefühl, schon eine Ewigkeit unterwegs zu sein. Und mit jedem weiteren Schritt verlor ich spürbar weiter Kraft. Der mangelnde Schlaf, sämtliche Ereignisse der Nacht und des Tages, die Sorge, es könnte bereits alles zu spät sein – all das forderte seinen Tribut.

Es fiel mir immer schwerer, meine Gedanken im Zaum zu halten. Die Müdigkeit, der Klang meiner Schritte, die Ungewissheit, wie weit ich gekommen war, wie weit ich noch hatte – all das rauschte mir gnadenlos und ungeordnet durch den Kopf.

Ich dachte an den Turmwächter, der irgendwo dort oben in der Dunkelheit war. Ich dachte daran, wie einsam er sein musste. Zum einen wegen dieser schier endlosen Treppe und zum anderen weil er fast ein Jahrtausend lang hier eingesperrt war. Was wurde aus einem Menschen, der nie andere Menschen traf? Der nie mit jemandem sprechen konnte? Der mit niemandem mehr sein Leben und seine Träume teilen konnte? Der hoch über dem Erdboden saß, totgeglaubt und wartend?

Ich hatte mir vorgestellt, dass der Turmwächter schlief. Mit geschlossenen Augen in einem Bett lag, ganz wie die halbtoten Blütigen unter Kasan, unwissend um die Zeit, die verstrich. Jetzt fürchtete ich, dass ich mich getäuscht hatte. Wie hätte er mich sonst hören sollen? Hatte ihn wirklich mein Ruf, der so schwach gewirkt hatte, der fast im Lärm des Windes und der Möwen verloren gegangen war, aus seiner Starre geweckt?

Und was, wenn er gar nicht geschlafen hatte? Hatte er dann die ganze Zeit über im Turm gesessen und auf das Schlüsselwort gelauscht? Hatte er Jahrhundert um Jahrhundert angespannt auf ein Signal gewartet, das nie gekommen war?

Die Vorstellung von dem, was mich an der Turmspitze erwarten würde, brachte mich nur noch mehr ins Schwitzen.

Irgendwann, als ich so müde war, dass ich nur noch weiterlief, ohne zu wissen, warum, hörte die Treppe plötzlich auf. Meine Beine wollten die nächste Stufe nehmen, ohne zu merken, dass da gar keine mehr war. Ich fiel kopfüber zu Boden und blieb völlig erschöpft liegen, während die Welt langsam aufhörte, sich in Spiralen um mich zu drehen. Das Leibfeuer kullerte mir aus der Hand und rollte von mir weg. Dann blieb es liegen und wurde immer schwächer und blasser, während ich versuchte, meine letzten Kräfte zusammenzunehmen, um aufzustehen.

Das Leibfeuer erlosch, aber es wurde trotzdem nicht dunkel. Ich setzte mich auf und sah mich um. Ich war von grauen Wolken und kreisenden Möwen umgeben. Die acht Wände des Turms hatten sich in große Fenster verwandelt, die von breiten Bögen eingefasst wurden. Vor den Fenstern schien ein schmaler Balkon einmal um den gesamten Turm zu verlaufen und von der Mitte des Raums führte eine Trittleiter zur nächsten Ebene hinauf.

Ausgefüllt wurde dieser Raum jedoch von einer riesigen Seilwindenkonstruktion. Grobe Ketten verschwanden durch Löcher im Boden, auf dem ein sonderbares Gebilde aus Rollen, Zahnrädern und Hebeln stand. Mithilfe dieser Konstruktion wurde der Turm geöffnet und verschlossen. Und im Schatten des größten Hebels hockte zusammengekauert der Turmwächter und starrte mich an.

Ich verlor fast die Besinnung. Zwei Augen und ein Blick, so intensiv, dass er mich fast versengte, starrten aus etwas, das im ersten Moment aussah wie ein Haufen alter Kleider. Aber nachdem ich die Augen erkannt hatte, fand ich auch den Rest.

Ein Kopf, so ausgemergelt, dass kaum mehr als der Schädel übrig war, steckte in einer Menge mattschwarzen Haupt- und Barthaars. Die Haut rund um die Augen war blauschwarz, davon abgesehen aber war der Mann so blass, dass er im Halbdunkel fast schimmerte. Arme und Beine ragten aus den Haaren hervor, dünn und zerbrechlich wie Stöckchen und mit Schichten von Dreck auf der weißen Haut. Die Nägel von Händen und Füßen hatten sich zu braunschwarzen Klauen verhärtet, und bei jedem Atemzug pfiff und zischte es, als wäre der gesamte Körper hohl.

Ich hatte das Gefühl, etwas sagen zu müssen – aber mir wollte um nichts in der Welt einfallen, was das sein könnte. Zum ersten Mal begriff ich wirklich, was es hieß, so alt zu werden wie die Blütigen. Die alterslosen Züge, die scheinbar unversehrten Körper – sie hatten mich immer darüber hinweggetäuscht, wie alt Menahilds, Hug oder die Bergherrin wirklich waren. Jetzt stand ich jemandem gegenüber, an dem die Zeit nicht spurlos vorübergegangen war. Aber es waren nicht nur der Körper, die Haare und Nägel, die Alter ausstrahlten – der Blick, der mich die ganze Zeit nicht losließ, erzählte von all den langen Tagen und Jahren, die dieser Mann einsam in diesem Turm verbracht hatte.

Was sollte ich sagen? Noch vor ein paar Tagen hatte ich darüber geklagt, in Kasan festzusitzen. Darüber, mich in Menahilds’ geräumigem Palast eingesperrt zu fühlen – in dem es eine Fülle von Menschen, Spielen und Büchern gab. Wie konnte ich mit jemandem sprechen, der aus freien Stücken seit dem Sturz des Blutreichs hier eingesperrt war?

Also blieb ich stumm und so war es der Turmwächter, der als Erster sprach:

»Junger Herr«, sagte er und seine Stimme rasselte in seiner Kehle, heiser, trocken und fast nicht mehr menschlich. »Junger Herr, der das Schlüsselwort kennt. Junger Herr, der herkommt und mich besucht.«

Dann erhob er sich.

Ich hatte ruckartige, steife Bewegungen erwartet. Wie bei einer vergessenen Marionette, die spürt, dass doch endlich wieder jemand an den Fäden zieht. Aber dieser spindeldürre knochige Mann stand mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung auf. Dann verharrte er ein paar Augenblicke. Schloss die Augen. Atmete. Schöpfte Kraft. Dann öffnete er die Augen wieder und nach fünf leisen gleitenden Schritten war er bei mir.

Er roch nach Staub, Schmutz und leicht modrig, aber nicht im Geringsten lebendig – so als verböte er allem, selbst Gerüchen, seinen Körper zu verlassen. Er schaute mir direkt in die Augen und tippte mir dann mit einem langen knöchernen Finger an die Nase.

»Kleines Mondkind«, keuchte er. »So freundlich von ihm, mich aufzusuchen. Und noch dazu mit Feuer. Einem so schönen Feuer. Kann er noch eins entfachen? Es ist so lange her, dass wir hier oben ein Feuer hatten. Meins ist eingegangen.«

Ich nickte und versuchte, mich vor seinem Blick zu schützen. Seine Augen schienen mir Löcher direkt in die Seele zu brennen.

»Ich kann noch eins machen«, sagte ich und wich vorsichtig zurück. »Deshalb bin ich hier.«

Schnell rieb ich die Handflächen aneinander, um ein weiteres Leibfeuer zu entfachen. Doch als ich die Hände voneinander löste, um dem Wächter den Feuerball zu zeigen, wurde ich fast ohnmächtig. Ich ließ mich schwer gegen eine der Fensterstreben sinken und hielt das Feuer mit einer Hand hoch. Ich zitterte am ganzen Leib vor Erschöpfung.

Der Wächter gluckste.

»Hat er heute zu viele Feuer entfacht? War er nachlässig? Hat er sich seine Kräfte nicht gut eingeteilt? Weiß er vielleicht nicht, dass dieses Feuer Kraft kostet, die es aus dem Geblüt zieht? Wenig, aber jedes Mal wieder. Ich kann ihm beibringen, hauszuhalten. Wie man mit wenig weit kommt. So weit, dass es nie zu Ende geht.«

Schon war er wieder bei mir und kniff mir mit seinen harten Fingern in die Arme.

»Da ist viel Unnötiges an diesen Knochen«, flüsterte er mir ins Ohr. »Er würde auch mit weniger sehr gut auskommen. Er glaubt noch, dass der Körper viel braucht, dabei genügt er sich fast selbst. Er muss ihn nur daran gewöhnen. Ihm alles abgewöhnen. Wasser, Nahrung, Schlaf, Altern. Irgendwann findet er den harten Kern. Der Unveränderlichkeit. Der Ewigkeit.«

Ich versuchte, mich zu befreien, aber der Mann hielt mich mit eisernem Griff fest. Obwohl er so zerbrechlich und kränklich aussah, war er stark. Wesentlich stärker als ich. Und was er da gesagt hatte, machte mir Angst. Ich hatte nie darüber nachgedacht, woher die Leibfeuer ihre Kraft schöpften, aber es musste ja aus mir sein. Und jetzt war ich so maßlos erschöpft. Ich hatte nicht geschlafen und mehr Feuer an einem Tag entfacht als je zuvor.

»Seid so freundlich und lasst mich los«, sagte ich, aber der Wächter hörte nicht auf mich. Er war wie gefesselt von dem Leibfeuer in meiner Hand und schaukelte nun langsam im Takt der Flammen vor und zurück.

»So viel Kraft«, zischte er. »So viel auf einmal. Was für ein Überfluss.«

Er streckte die Hand nach dem Feuer aus, zog sie aber unmittelbar wieder zurück.

»Nein, nein!«, stieß er hervor. »Nicht gierig werden! Nicht aus dem Gleichgewicht kommen!«

Es gelang mir endlich, mich loszureißen. Unweigerlich massierte ich die Stelle, an der er mich gepackt hatte.

»Ich bin hier, um das Signalfeuer zu entzünden«, sagte ich. »Das Geblüt ist in Gefahr und wir müssen thai Gasteis verständigen. Die Kälte ist erwacht!«

Zum ersten Mal schien sich der Turmwächter für das zu interessieren, was ich von mir gab. Er schnalzte trocken mit der Zunge und ließ seinen Blick zu mir wandern.

»Hat er ›Kälte‹ gesagt?«, presste er hervor. »Thata Frius? Wir waren zusammen, allesamt, bevor sie kam. Leer wurde es dann. Einsam und einsam und einsam. In dem ersten Winter – dem ersten mit einer Kälte, die direkt ins Herz fuhr –, da verloren wir einander.«

»Unwinter«, sagte ich. »Zu Hause nannten sie ihn Unwinter. «

»Unwinter …« Er probierte das Wort. Er wirkte mit einem Mal klein und verlassen.

»Wir waren immer eins gewesen. Brüder im Blut. Immer und immer und immer. Es gab nur uns. Nur uns. Und dann kam er. Der Unwinter. Und seither war da nur noch ich. Ich, ich, ich.«

In mir wurde es ganz kalt. Ich wusste nur zu gut, wovon er sprach.

»Wollt Ihr damit sagen … Gab es da ein Band zwischen Euch? Konntet Ihr einander immer spüren, wart Ihr immer zusammen, ohne am selben Orten zu weilen?«

»In allen Türmen gab es uns. Nun ist jedem von uns nur einer geblieben. Uns allen. Ein Turm für jeden. Vielleicht sehnen wir uns nacheinander. Was weiß ich? Ich sehne mich. Die anderen sind vielleicht längst fort. Alter und Verwesung. Das ist so verlockend. So verführerisch. Einfach aufzugeben und alles sich selbst zu überlassen.«

»Ich kenne das Gefühl«, sagte ich. »Wir hatten auch so ein Band, bevor der Unwinter kam und es zerstörte. Meine Schwester und ich.«

Plötzlich empfand ich unendliche Wärme für diese arme einsame Kreatur, die sich so sehr ans Leben klammerte und von ihrer verlorenen Kameradschaft träumte. Ich erinnerte mich noch zu gut daran, wie weh es getan hatte, auf einmal allein zu sein. Auf einmal ein ›ich‹ zu sein nach all den Jahren als ›wir‹.

Der Turmwächter rückte jedoch angeekelt von mir ab und wedelte mit seinen langen Fingern, als hätte er sich an mir verbrannt.

»Igitt! Pfui! Bruder und Schwester im gleichen Band. Junge und Mädchen. Mann und Frau. Igitt! Schmutzig! Eklig! Dieses Band ist für Turmwächter. Nur für Turmwächter.«

All mein Mitgefühl war verflogen. Überall gab es Gesetze der Blütigen und überall schienen sie nur zu existieren, um Sunia und mich voneinander fernzuhalten. Ich riss mich zusammen und starrte ihn so kalt an, wie ich vermochte.

»Bringt mich zur Feuerstelle«, sagte ich. »Es ist eilig.«

Der Turmwächter hob die Hände. Dann deutete er zur Decke.

»Da oben«, sagte er. »Dort ist die ganze Welt und auch ein Platz für dein Feuer.«

Dann ging er voran zu der Trittleiter, die ins nächste Stockwerk führte. Dort verharrte er kurz, sammelte seine Kräfte und machte sich dann an den Aufstieg. Ich folgte ihm und während ich kletterte, dachte ich über das nach, was er gesagt hatte.

Ich war davon ausgegangen, dass das Band zwischen Sunia und mir natürlich gewesen war. Etwas, das vielleicht damit zusammenhing, dass wir Zwillinge waren. Jetzt kam ich jedoch ins Grübeln. War das nur wieder eine weitere Fähigkeit der Blütigen? Mitunter sogar eine jener, die vergessen schienen? Wieso hatten wir sie dann beherrscht?

Auf die letzte Frage ahnte ich eine Antwort: Vater! Eine geheime Fähigkeit, wahrscheinlich ganz der Zunft der Turmwächter vorbehalten und verboten zwischen Mann und Frau. Es sah Vater so ähnlich, so etwas anzuwenden und uns nichts davon zu erzählen. Oder hatte er uns davon erzählt? Wir wussten ja immer noch nicht, was er in Sunias Erinnerungen versteckt hatte.

Wie hatten denn andere darauf reagiert, wenn wir von dem Band zwischen uns gesprochen hatten? Aber mir fielen nur zwei ein, die davon wussten. Atlevis, aber auch erst, nachdem er zum Grimm geworden war. Und die Bergherrin. Und beide hatten sich seit jeher nicht alles von den Gesetzen der Blütigen vorschreiben lassen. Was wohl die Leibjäger oder Mondpriesterinnen gesagt hätten, wenn es ihnen zu Ohren gekommen wäre?

Der Raum, in den die Leiter mündete, war kleiner als der vorherige, im unteren Teil fensterlos, aber dafür mit zwei Türen, die zu einem weiteren größeren Balkon führten. Er war kalt und unmöbliert. Hatte der Turmwächter je ein Bett, einen Tisch oder einen Stuhl gehabt?

Eine mächtige eiserne Feuerschale thronte hoch erhoben auf vier dicken hohen Beinen. Sie ragte durch die offene Decke in die Kristallkuppel. Graudiesiges Sonnenlicht drang durch das Glas herein und tauchte den Raum in einen zarten Glanz. Die Kuppel war ein wahres Meisterwerk. Mehr als doppelt so breit als der eigentliche Turm und ohne ersichtliche Schweißnähte. Als wäre sie aus einem Stück gefertigt worden.

Als ich darunter stand und in das Licht schaute, das tausendfach gebrochen wurde, verstand ich endlich, was Hug gemeint hatte. Die Welt hatte wirklich viel verloren, als das Blutreich untergegangen war. Wer vermochte es schon, etwas zu bauen, das sich mit diesem Turm messen konnte? Unmöglich hoch, schmal und gekrönt von einem Ball aus gefrorenem Eis. Wir lebten im Schatten, in der Dunkelheit, nachdem das Licht des Blutreichs erloschen war.

»Dort hinein.« Der Wächter deutete zur Feuerschale. »Es schlummert nur. Er muss es nur wecken. Es braucht nur junges Feuer. Jung und neu.«

Eine eiserne Trittleiter führte hinauf. Ich kletterte daran empor und staunte. Die Feuerschale war eine Kopie – größer und reichhaltiger verziert – der Schale, die in Unbaurgs das Kaiserfeuer beherbergt und die ich in Atlevis’ Erinnerung gesehen hatte. Eine große Blüte oder ein Samen oder ein Herz öffnete sich zur Kuppel hin. In seiner Mitte befand sich ein Messingzylinder, der von kleinen Löchern übersät war.

Ich stemmte mich von der Leiter in die Schale. Darin war es klebrig und glitschig. Die gesamte Schale schien mit einer dunklen glänzenden Masse bepinselt worden zu sein und als ich sie berührte, wurden meine Finger rot.

»Was ist das?«, rief ich zu dem Turmwächter hinunter. »Ist das Blut?«

»Blut. Feuer. Brennstoff«, rief er zurück. »Alles dasselbe, alles dasselbe.«

Mit vorsichtigen Schritten näherte ich mich dem Zylinder und legte das Leibfeuer obendrauf. Es versank sofort darin und warf spitze Lichtstrahlen durch die kleinen Löcher. Und schon wuchs das Feuer. Flammen schossen aus den Löchern und bald ließ sich nur noch mit Mühe ein dunkler Schatten in der Mitte eines ständig wachsenden weißen Feuerballs erahnen.

Es wurde warm. Dampf stieg allmählich überall in der Schale auf und die dicke Masse, die sie ganz bedeckt hatte, wurde langsam dünner und floss in schmalen Rinnsalen zum Feuerkern.

»Komme er heraus!«, rief der Wächter. »Wenn er dort bleibt, wird er ein Teil des Feuers. Nicht gut.«

Also eilte ich zur Kante, kletterte hinüber auf die Leiter und schnell wieder hinunter. Als ich wieder Boden unter den Füßen hatte, füllte das Feuer bereits die gesamte Schale aus und die Flammen stiegen schon bis weit in die Kuppel. Die Scheiben reflektierten nicht länger das Sonnenlicht, sondern erstrahlten nun in einem starken weißen Licht, das in den Augen stach. Es war, als stünden wir in der Sonne selbst und versuchten, durch ihre brennende Hülle zu schauen.

»Schau er!«, schrie der Wächter und griff nach mir. »Sie wachen auf! Sie wachen auf!«

Er deutete aufgeregt durch die Tür, die zum Inland zeigte. Und dort, vor dunklen Sturmwolken, die am Horizont aufzogen, blinkte ein weißer Lichtpunkt ein paar Mal, bevor er durchgehend und stark zu leuchten anfing. Dahinter, fast nicht mehr zu erkennen, antwortete ein weiterer Turm wie ein weit entfernter Stern.

»Dann leben die anderen Wächter noch«, sagte ich. »Du bist nicht allein.«

Aber der Turmwächter schüttelte den Kopf.

»Vielleicht leben sie. Vielleicht sind sie tot. Das wissen wir nicht. Die Feuer hören einander. Die Feuer gehören zueinander. Sie wachen alle zusammen auf – von hier bis in die kargen Wüsten im Osten.«

Ich trat auf den Balkon hinaus. Der Wind stürzte sich sogleich auf mich, um mich vom Turm zu schleudern, aber ich hielt mich am Geländer fest und betrachtete die Landschaft. Hinter und über mir leuchtete das Signalfeuer und warf meinen dunklen Schatten gegen das Geländer und über dessen Kante. Sehr weit unter mir kreisten die Möwen und ich folgte dem Strom Sofa mit den Augen. Von den Hügeln im Inland bis ins Meer hinaus, das schwarz und bedrohlich hinter dem Hafen Funisburgs lag.

Eine Hochstimmung ergriff mich. Der Wind war frisch und wir hatten es endlich geschafft. Die Feuer brannten und irgendwo, weit entfernt im Osten, erkannten die sagenumwobenen Gäste vielleicht unseren Hilferuf.

Ich wünschte, Sunia wäre bei mir, und zum ersten Mal, seit ich den Turm betreten hatte, fragte ich mich, wie es ihr wohl ergangen war.

Von der anderen Seite des Turms konnte man direkt nach Funisburg schauen – im Vordergrund die Burgruine, dann das vermögendere Viertel, dann der eigentliche Stadtkern innerhalb der Ringmauer. Der Wind hatte zugenommen und bereits den Morgennebel davongetragen. Die Stadt kauerte sich in dem kühlen Grauwetter zusammen. Irgendwo da unten war Sunia. Vielleicht hatte sie Hug schon gestellt und versuchte nun, ihn mit eindringlichen Worten davon zu überzeugen, dass Midun Opfer der Kälte geworden war. Ich hoffte inständig, dass sie unterwegs keinen Galgenmännern begegnet war.

Ich machte die Augen schmal, um besser sehen zu können, und da fielen mir die vielen Feuer auf, die vor den Stadtmauern brannten. Ein paar sogar innerhalb. Irgendetwas stimmte nicht. Kleine Gestalten bewegten sich lautlos aber in Massen in der Nähe der Schurkenpforte. Etwas flammte an einer der Mauerkronen auf. War das eine der Kanonen? Der Wind heulte nur so um den Turm, weshalb kein Laut der Stadt meine Ohren erreichte.

»Irgendetwas geht dort vor!«, sagte ich und schaute mich nach dem Turmwächter um. »Ich muss wissen, was da passiert! «

Er stand hinter mir gegen die Wand gelehnt und blinzelte ins Licht. Der stürmische Wind riss ihm an Haupthaar und Bart und machte, dass er einer ausgefransten kaputten Fahne ähnelte

»Es ist lange her, dass ich hier draußen war«, brüllte er, damit ich ihn verstehen konnte. »Die Welt scheint noch da zu sein.«

»Ich muss wissen, was in der Stadt vor sich geht!«, schrie ich zurück. »Gibt es hier ein Fernglas? Ich habe gehört, dass es welche geben soll. Schließlich ist das ein Aussichtsturm?«

Plötzlich glomm etwas im Blick des Wächters auf. Er trat ans Geländer und fingerte eifrig an etwas herum. Ich folgte ihm und sah erst da, dass die niedrigen Bänke, die entlang der gesamten Balkonkante verliefen, gleichzeitig Kisten waren. Der Wächter hatte bereits das Schloss einer solchen geöffnet und holte ein langes Messingrohr hervor. Er fuhr sanft mit einer Hand darüber, ehe er es mir reichte.

Ich hatte bisher nur von Fernrohren gelesen, aber nie selbst eins in der Hand gehalten. Dieses Instrument glich jedenfalls in keiner Weise dem, was ich mir darunter vorgestellt hatte. Daran waren Schräubchen, Hebel, Sprungfedern und eine Menge anderer Dinge, deren Sinn oder Verwendung ich mir nicht erklären konnte. Der Wächter kam heran und zeigte es mir.

»Das klemmt er hier fest. Halte er das, während ich es festschraube. Lasse er es nun nur nicht fallen, jetzt kommt das Objektiv.«

Schnell wuchs eine sonderbare Konstruktion mit drei Beinen und einem langen Messingzylinder in der Mitte heran. Der Wächter schaute durch ein kleines Rohr an der Seite und justierte noch ein paar Schrauben.

»Dies ist das kleinste Fernrohr im Turm«, sagte er. »Aber es ist schnell aufzubauen und leicht zu pflegen. So bewegt er das Fernrohr seitlich, so in der Höhe. Hier stellt er die Schärfe ein und hier die Vergrößerung. Versuche er es.« Er nickte mir aufmunternd zu, denn ich musste sehr skeptisch ausgesehen haben.

Ich beugte mich über das kleine Rohr und schaute mit einem Auge hinein. Sofort stürzte mir das Bild eines brennenden Stadtviertels entgegen. Menschen sprangen umher in dem Versuch, das Feuer zu löschen. Sie waren so nah, dass ich erschrak und das Fernrohr verriss. Der Fokus schwang fort und für eine ganze Weile sah ich nur noch graue Wolken und blassgrüne Weiden.

Aber ich verstand recht schnell, wie ich das Gerät bedienen musste. Ich drehte und wendete das Fernrohr hin und her, um zu begreifen, was dort unten vor sich ging.

Soldaten kämpften vor und in der Stadt gegeneinander. Die Schurkenpforte war unbemannt und stand offen, weshalb die Schlacht dort am wüstesten im Gange war. Aber ich konnte nicht sagen, wer dort gegen wen kämpfte. Die Stadtwache, die Armee Akerens und die Truppen des Tausendreichs schienen auf beiden Seiten zu stehen.

Die Bevölkerung der Stadt konnte sich wohl auch nicht erklären, was vor sich ging. Ich sah Menschen, die in aller Seelenruhe ihrem täglichen Geschäft nachgingen, während ihre Nachbarn kopflos an ihnen vorüberrannten und – so hatte es den Anschein – versuchten, sie zum Mitkommen zu bewegen. Ich hielt Ausschau nach Sunia, in der Nähe des alten Archivs rührte sich jedoch nichts. Von hier oben erkannte ich, dass das helle Licht, was ich an unserem ersten Abend in Funisburg von Miduns Palast aus gesehen hatte, aus Hugs Fenster gestrahlt haben musste. Jetzt lag das ganze Haus im Dunkeln und nicht einmal Rauch kam aus dem Schornstein.

Ich drehte das Fernrohr so, dass ich Kasan sehen konnte, und erhaschte sogar einen Blick auf Menahilds, die mit ihren engsten Ratgebern auf der Dachterrasse stand. Sie deutete zur Stadt und rief etwas, als würde sie den Befehl über die Truppen führen. Darüber konnte ich jedoch nicht weiter nachdenken, weil etwas anderes meine Aufmerksamkeit auf sich zog. Vom Meer aus näherte sich Kasan eine Nebelbank. Sie bewegte sich jedoch zu schnell und irgendetwas an ihrer Form verdutzte mich. Ich drehte an dem Rädchen, das die Vergrößerung regelte, und dann gelang es mir, wieder scharf zu stellen.

Das war kein Nebel, sondern Schnee. Ein wirbelnder peitschender Schneesturm wanderte über die Uferweiden, die sich breit zwischen dem Festland hinter Kasan und dem Meer erstreckten. Er kam Kasan näher und näher, allerdings nicht in der Luft, sondern am Boden. Noch dazu bewegte er sich gegen den Wind!

Ich drehte und justierte an den Reglern, bis ich das entdeckte, was ich befürchtet hatte. Eine dunkle Gestalt inmitten des Schnees, kaum mehr als ein Schatten – ein Hühnenwolf!

Ich wandte mich an den Turmwächter.

»Ich muss hinunter!«, rief ich entsetzt. »Ich muss Sunia finden! Und Wunan!«

Und Nahtila, fügte ich zu meiner Überraschung gedanklich hinzu.

Aber der Turmwächter schüttelte den Kopf.

»Er muss nirgendwo hin«, sagte er. »Er kann hierbleiben. Wir schließen die Tür. Es ist so schön still und friedlich, wenn die Tür geschlossen ist. Niemand, der sich aufdrängt. Nichts, das geschieht. Und so geht es immerfort. Immerfort und immerfort und immerfort.«

Ich starrte ihn an.

»Ich kann nicht hierbleiben!«, sagte ich. »Ich will nicht werden wie Ihr. Ich wüsste ja doch nicht, wie. Ich begreife, dass Ihr einsam seid, aber …«

»Oh! Ich bin nicht einsam.« Der Wächter lächelte und das unheimliche Glühen war in seinen Blick zurückgekehrt. »Ich bin schon sehr lange nicht mehr einsam. Im Gegenteil. Hier gibt es immer jemanden, mit dem man sprechen kann. Immer jemanden, der zuhört. Man kann seine Schritte vernehmen, wenn er des Nachts umherstreift.«

Sein Blick wurde irrer und irrer, ich wich langsam zurück, weiter und weiter, um zur Tür zu gelangen.

»Diese Klippe hat tiefe Wurzeln«, krächzte er. »Sie reichen weit hinunter. Bis ganz unten. Man spürt die Erschütterungen bis in die Wände des Turms. Wenn man das Ohr dagegenpresst, kann man sie hören.«

Ich hatte es bis zur Tür geschafft und sauste nun flink hindurch, aber der Wächter hatte meine Gedanken gelesen. Blitzschnell war er durch die andere Tür gelaufen und bei mir, als ich gerade die Leiter hinuntersteigen wollte. Seine Hand legte sich wie ein Schraubstock um meinen Arm. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er mich an.

»Bleibe er«, sagte er und klang dabei fast flehend. »Ich kann ihm so viel beibringen. Wie man ohne alles auskommt. Wie man sich selbst genügt. Oder wie man das Band zu anderen Menschen findet. Wie man das Band wieder aufnimmt, das verloren scheint. Ich kann ihm zeigen, wie er zu seiner Schwester zurückfindet!«

Sein letztes Angebot klang überraschend verlockend. Ich hatte mir einzureden versucht, dass mir das Band zu Sunia nicht fehlte. Dass ich mir nicht sicher war, ob ich es überhaupt zurückwollte. Aber jetzt – vor die Wahl gestellt – spürte ich, wie sehr ich mich danach sehnte, dass alles wieder wie früher war.

Trotzdem zögerte ich nicht. Sein Angebot konnte seinen Ekel über die Vorstellung, so ein Band zwischen Frauen und Männern herzustellen, nicht überspielen. Außerdem ähnelten seine Worte viel zu sehr denen Sailjas, wie sie dort auf dem Nordbalkon gestanden und störrisch darauf beharrt hatte, mir so viel beibringen zu können.

»Nein danke«, sagte ich und wollte mich losreißen.

Der Wächter sagte nichts, aber ließ mich auch nicht los. Die kurze Jagd auf mich schien ihn seine letzten Kräfte gekostet zu haben und jetzt konzentrierte er sich allein darauf, mich festzuhalten. Wie lange würde ihm das gelingen? Stunden? Tage? Jahre?

Ich schloss die Augen, versuchte, Ruhe in meine Gedanken zu bringen. Ich richtete meinen Willen auf den Wächter, erzählte ihm, dass ich gar nicht da war. Dass ich nie da gewesen war. Dass er sich an Luft und Schatten klammerte.

Aber nichts geschah. Entweder war der Wille des Wächters zu stark für mich oder aber ich zu erschöpft, um seinen Blick abzuwenden. Mir musste etwas anderes einfallen und zwar schnell. Schon so bald würde der Hühnenwolf die Stadt erreichen.

Ich betrachtete den Wächter. Er schien gedanklich gar nicht mehr bei mir zu sein, mich gar nicht mehr bewusst festzuhalten. Das riesige Feuer hinter ihm strahlte direkt durch seinen mageren Körper hindurch. Mir war, als könnte ich selbst sein Blut sehen, das langsam und träge durch seine Adern floss. Was musste für ein unglaublicher Wille in diesem Mann wohnen, der diesen ausgemergelten Menschen am Leben hielt – jenseits von Müdigkeit, jenseits von Hunger.

Und da kam mir eine Idee. Mit meinem freien Arm griff ich tief in meinen Reisebeutel und fand sogar ein paar Brotstücke, die Sunia uns als Proviant eingepackt hatte. Es war helles, gewürztes Brot aus Kasan. Außen knusprig, innen weiß und wohlduftend. Ich brach ein Stück entzwei und hielt es dem Turmwächter direkt unter die Nase.

Erst geschah rein gar nichts und ich fing schon an zu zweifeln. Hatte ich denn wirklich so falschgelegen?

Doch dann ließ er meinen Arm los und drückte sich das Brot mit beiden Händen ins Gesicht. Mit geschlossenen Augen sog er tief den Geruch ein. Und dann dauerte es nicht lang, bis er sich das Brot in den Mund stopfte. Er steckte es hinein, ohne sich daran zu erinnern, was dann folgen musste. Schließlich begann er doch noch zu kauen, erst langsam, dann immer schneller und gieriger.

Ich zog alles, was mein Beutel an Proviant bot, hervor und verteilte es rund um den Wächter. Er nahm keine Notiz von mir und meinen Plänen. Das Brot hatte seine fast tausend Jahre währende Beherrschung gebrochen. Nun übernahmen seine Instinkte – sein Körper, der sich mit einem Mal wieder daran erinnerte, dass er nach Essen und Trinken verlangte. Der Geruch des Weißbrots hatte ihn zum Tier gemacht, dessen Handeln ohne Vernunft und ohne nachzudenken geschah und einzig darauf ausgerichtet war, seinen Bauch zu füllen.

Ich wartete nicht länger, sondern brachte die Leiter hinter mich und rannte dann so schnell wie möglich die Treppe hinunter. Der Abstieg kam mir noch einmal unendlich viel länger vor als der Aufstieg. Meine Kräfte reichten nicht, um noch ein weiteres Leibfeuer zu entfachen. Ich presste mich an der Wand entlang und machte riesengroße Schritte, um möglichst nicht zu stolpern und kopfüber in die Tiefe zu stürzen. Die ganze Zeit fürchtete ich, dass der Wächter wieder zu Sinnen kommen und seine Wut darüber hinausschreien würde, dass ich entkommen war.

Das war natürlich meiner Fantasie geschuldet, die von all den Abenteuergeschichten, die ich in Kasan gelesen hatte, übersprudelte. In Wirklichkeit verhielt sich der Wächter viel klüger und praktischer. Denn gerade als ich den blassen Widerschein des Eingangs an den Wänden erahnen konnte, ging ein Ruck durch die Eisenkette in der Mitte des Turms und kurz darauf setzte sie sich in Bewegung. Die gewaltige Seilwinde tat ihre Arbeit und der gesamte Turm zitterte, während der Türstein langsam entlang der Schienen hinunterglitt, um ihn an seinen Verschlusspunkt zu führen. Nicht mehr lang und die Tür war geschlossen, die Eisenstangen durch die Rohre versenkt und ich hilflos gefangen und gezwungen, zum Turmwächter zurückzukehren.

Durch das schwache Licht konnte ich jedoch besser sehen und schneller werden. Ich sprang von den Stufen an die Eisenkette, an der das Gegengewicht hing, und glitt daran hinunter. Ich erreichte den Boden, gerade als das letzte bisschen Außenwelt zu verschwinden drohte. Mit Anlauf rollte ich mich unter dem riesigen Steinblock hindurch und es gelang mir, mich gerade noch rechtzeitig hinauszuquetschen. Mein Reisesack verfing sich jedoch unter dem Stein und als er in den schweren Rahmen sank, rissen die Träger unter seinem Gewicht, sodass ich nur noch zwei Lederriemen über den Schultern trug, als ich mich aufrappelte. Leider klemmte nun meine Reisekleidung unter dem Stein.

Trotzdem war ich glücklich, dass es nur der Reisesack und nicht mein Arm oder Bein gewesen war. Schnell prüfte ich, ob der Bund noch unter meinem Hemd und das Kaisermesser noch in meinem Gürtel steckte. Dann rannte ich so schnell den Abhang hinunter, wie meine Beine mich zu tragen vermochten.

Hoch über mir strahlte die Kristallkuppel. Klar und weiß, als wäre die Sonne selbst vom Himmel geklettert und hätte sich oben auf den Turm gesetzt.

Wenig später stolperte ich zwischen den letzten Überbleibseln der Burgruine hervor. Ich war so unglaublich erschöpft. Obwohl mich die Sorge um Sunia fast zerfraß, brach ich an einem schiefen Säulenstück zusammen und kam nicht wieder hoch. Von hier konnte ich nicht bis nach Kasan sehen, aber als ich stattdessen zum Osttor blickte, sank mir das Herz.

Aus zwei Richtungen näherten sich wirbelnde Wolkenberge aus Schnee. Ich brauchte kein Fernglas, um zu prüfen, ob sich in ihrer Mitte die gefrorene Elitegarde des Blutreichs befand. Funisburg würde bald von tödlichen Eisstürmen umringt sein und dann war es unmöglich, die Stadt zu verlassen. Hoffnungslosigkeit griff nach mir und drückte mich zu Boden. Ich versuchte, aufzustehen, kippte aber nur wieder zurück und sank erneut gegen das Säulenstück.

In diesem Zustand fand mich der Galgenmann. Schnell und leise schlich er sich von hinten heran und bevor ich ihn überhaupt bemerkt hatte, lag mir schon die Schlinge um den Hals und wurde zugezogen.

Sofort hatte ich das Gefühl wieder zwischen den brennenden Resten unseres Hofs zu sein. Als wäre alles, was geschehen war, seit ich damals gegen eine ganz ähnliche Schlinge gekämpft hatte, eine Lüge gewesen – ein Trugbild, das ich mir zusammengeträumt hatte, während ich langsam die Besinnung verlor und alles schwarz wurde.

Ich versuchte, einen klaren Kopf zu bewahren, klammerte mich an die Wirklichkeit, aber ich wusste, wie begrenzt meine Möglichkeiten waren. Selbst wenn es mir gelang, mich zu befreien, war ich verloren. Der Galgenmann konnte jederzeit wieder die Schlinge zuziehen, ganz egal wie weit ich ihm entkommen sollte – so war auch Vater gestorben. Meine einzige Hoffnung bestand darin, ihn hier und jetzt zu töten.

Ich tastete nach dem Kaisermesser, aber kaum hatte ich es in der Hand, entglitt es mir und rutschte außer Reichweite in eine alte Abwasserrinne. Ich reckte mich danach, doch mir wurde schon schwarz vor Augen und ich hatte einfach keine Kraft mehr.

Da flog ein Stein an meinem Kopf vorbei, traf mit einem dumpfen Schlag etwas hinter mir und schon ließ der Druck auf meinen Hals nach. Ich kippte nach vorn, wo ich wehrlos und keuchend liegen blieb, aber Wunan mit gezogenem Schwert an mir vorbeisausen sah.

Der Galgenmann trat hinter der abgebrochenen Säule hervor und ging seelenruhig auf Wunan zu. Auf der Stirn, wo ihn offenbar der Stein getroffen hatte, klaffte eine große Wunde. Aber obwohl selbst der Schädelknochen angebrochen schien, kam kein Blut aus der Platzwunde und auch sonst wirkte der Mann nicht weiter verletzt.

Er spannte das Seil zwischen den Händen und machte einen blitzschnellen Satz auf Wunan zu.

Wunan blieb reglos stehen, bis der Galgenmann ihn fast erreicht hatte. Erst da schlug er zu. Es war ein einziger Hieb, so schnell, dass er fast nicht zu sehen gewesen war, dann trat er einen Schritt beiseite.

Der Galgenmann landete schwer auf dem Boden, stand aber sogleich wieder auf. Ein langer Schnitt verlief einmal quer über seine Brust. Wunans Schwert hatte nicht nur ihn verletzt, sondern auch die goldene Stickerei zerteilt, die nun in fransigen blutigen Fäden zu beiden Seiten der Wunde hing. Das Blut quoll nur so hervor und verteilte sich zu den Füßen des Mannes. Er schloss die Augen und fast sofort versiegte der Blutstrom. Dann richtete er sich auf und machte sich zu einem neuerlichen Angriff bereit.

Wunan hingegen hatte das Schwert beiseitegelegt und war vor seinem Gegner auf die Knie gegangen. Er presste die Handflächen auf den Boden und für einen Moment dachte ich, er würde sich ergeben. Er würde um Gnade bitten.

Aber dann geschah etwas ganz anderes. Das Blut, was aus der Wunde des Galgenmanns gelaufen war, floss zu Wunan und seine Hände hinauf. Schon bald waren seine Unterarme blutrot. Und als das Blut vom Boden fort war, sickerte dem Galgenmann frisches aus der Brust. Es lief erst tröpfchenweise, dann in kleinen Rinnsalen und schließlich in einer einzigen roten Flut aus ihm heraus und zu Wunan.

Der Galgenmann unternahm einen Versuch, es zu stoppen. Er schloss die Augen, holte tief Luft und sammelte sich. Doch es war zu spät. Sein Gesicht verlor jede Farbe, als das letzte Blut seinen Körper verließ, und dann fiel er einfach um, wo er stand, als hätte jemand seinen Lebensfaden abgeschnitten.

Wunan blieb weiter am Boden und keuchte stark. Aber er drehte den Kopf in meine Richtung und schenkte mir eins seiner Sonnenlächeln.

»Man nennt es ›Blutziehen‹«, sagte er. »Es wissen nicht mehr viele, wie das geht, mir hat es jedoch mehr als einmal das Leben gerettet.«

»Wenn du nicht gekommen wärst …« Ich rang nach Worten. »Ich war so gut wie tot«, sagte ich. »Selbst wenn ich ihm entkommen wäre, hätte er mich noch aus der Ferne töten können. «

Wunan nickte nur. Er wischte das Blut des Galgenmannes am Gras ab und erhob sich schwerfällig. Dann fischte er das Kaisermesser aus der Wasserrinne und gab es mir.

»Komm«, sagte er. »Wir müssen die anderen finden. Funisburg ist im Krieg und jemand muss ihnen zeigen, wer eigentlich der Feind ist.«

27
Funisburg brennt

»Ich suche schon seit Stunden nach ihnen«, sagte Wunan. »Aber leider erfolglos, die Galgenmänner konnten sich die ganze Zeit versteckt halten.«

Wir hatten die Ruine hinter uns gelassen und näherten uns dem Stadtrand. Wunan reichte mir ein Lägel mit Blutwein. Ich trank gierig davon und spürte sofort, wie ein wenig meiner Kraft zurückkehrte.

»Und dann wurde es unübersichtlich. Ich kann nicht mit Sicherheit sagen, was passiert ist, aber es scheinen ein paar der Heerführer vor den Toren der Stadt einfach tot umgefallen zu sein.«

»Die Galgenmänner!«, stieß ich hervor und Wunan nickte.

»Das glaube ich auch. Nach dem, was du mir über Sunias Vermutung erzählt hast, nehme ich an, dass Midun ihre Position bei den Truppen stärken will. Die Toten waren sicher Männer, denen sie nicht getraut hat. Oder die den Eindruck erweckt haben, sich gegen die Kälte wehren zu können.«

»Nahtila meint, die Galgenmänner sind hier, um Midun zu töten«, sagte ich. »Damit sie die Stadt einnehmen können.«

»Ich weiß, ich habe mit ihr gesprochen. Aber Sunia hat klarer gesehen. Die Kälte braucht keine Unordnung, um zu siegen. Sie schleicht sich langsam durch Mauerwerk und Verteidigungswälle und erobert die Gedanken der Menschen. Ich glaube, dass Midun schon vor langer Zeit die Kälte in ihr Herz gelassen hat. Und dass sie sich durch Midun weiterverbreiten konnte.«

Mir fiel etwas ein, das Hug gesagt hatte. Dass er Midun auserkoren hatte, weil sie so gut darin war, Bündnisse zu knüpfen. Vielleicht waren die Fürsten des Tausendreichs schon einer nach dem anderen Opfer der Kälte und somit unfreiwillige Werkzeuge Miduns beim Bau eines neuen Blutreichs geworden. Es entbehrte nicht einer gewissen Ironie, dass genau vor Hugs Nase erneut geschah, was er im alten Blutreich bereits einmal bezeugen musste. Nur diesmal wollte er es offenbar nicht wahrhaben.

»Aber etwas schlug fehl«, fuhr Wunan fort. »Midun konnte nicht mit dem gerechnet haben, was dann geschah. Nachdem die Anführer tot umgefallen waren, kam es zu einem Aufstand in den eigenen Reihen. Fast ein Drittel der Soldaten griff plötzlich die eigenen Leute an.«

»Wieso denn das?«, fragte ich. »Sind sie auch Opfer der Kälte? «

»Das glaube ich nicht«, antwortete Wunan. »Ich vermute, sie deuteten die Morde als Angriff. Und ich gehe noch ein wenig weiter: Dahinter steckt Menahilds.«

»Menahilds!«, keuchte ich. »Menahilds würde es nicht wagen, ihr Verhältnis zur Statthalterin aufs Spiel zu setzen.«

Wunan lächelte kurz.

»Kasans Herrscherin ist bedeutend schlauer, als du und ich uns vorstellen können. Ich glaube, sie hat die ganze Zeit über schon ihr eigenes Spiel gespielt und zwar hinter Miduns Rücken. Vielleicht hat sie mit Kasans Reichtümern gelockt, vielleicht mit dem Versprechen, sie zu beschützen, es ist ihr jedenfalls gelungen, eine beachtliche Zahl an Truppen hinter sich zu bringen. Und die kämpfen nun, um Kasan zu verteidigen und – so hat es zumindest den Anschein – sich die Stadt zu unterwerfen.«

Wir hatten den obersten Garten erreicht und schon begrüßte uns der Lärm aus dem Stadtkern. Rufe, Schreie und Waffenklirren drangen zu uns hinauf. Ein paar Soldaten hatten es sogar schon bis knapp unter die Residenz der Statthalterin geschafft. Der Wind war eiskalt und die ersten Schneeflocken hatten sich hierher verirrt. Der Frühling schien erneut den Kampf gegen den wiederkehrenden Winter zu verlieren.

Wunan spähte zwischen den Obstbäumen hindurch Richtung Inland. Auf seinem Gesicht spiegelte sich große Sorge und ich wusste, was er da tat. Ich selbst hatte sie gerade erst gezählt. Mittlerweile näherten sich vier Eisriesen der Stadt.

»Schon bald kämpften die ersten an der Schurkenpforte und kurz darauf auch innerhalb der Stadtmauern«, fuhr Wunan fort. »Es dauerte nicht lange, bis die Widerständischen sich versammelt hatten. Ich konnte über die Jahre eine ganze Menge Menschen für meine Sache gewinnen. Die Fratzengesichter sind nur eine Gruppe von vielen. Aber es blieb keine Zeit, sie zusammenzutrommeln und einzuweihen, sodass alle nach ihren eigenen Vorstellungen handeln. Was dazu geführt hat, dass jeder gegen jeden kämpft. Es wird gebranntschatzt, es werden Barrikaden errichtet und die Waffenkammern gestürmt. Innerhalb weniger Stunden ist aus Funisburg ein Schlachtfeld geworden, das keine Frontlinie hat. Niemand weiß mehr, auf wessen Seite er eigentlich kämpft. Ich stand vorhin noch mittendrin «, sagte Wunan, »und wusste nicht, was ich tun sollte. Aber dann ging das Signalfeuer an und da war klar, dass ihr es geschafft habt. Das hat mir Hoffnung gemacht.«

»Bist du deshalb zum Turm gelaufen? Um uns entgegenzukommen? «, sagte ich.

»Ja. Und dann bin ich auf die Spur eines Galgenmannes gestoßen. Dieser Spur bin ich bis zur Ruine gefolgt – und den Rest der Geschichte kennst du.«

Der Weg, auf dem wir uns befanden, machte eine Biegung und gab nun den Blick auf die Stadt frei. Die Feuer breiteten sich aus, an vielen Orten stiegen Rauchsäulen in die Luft. Die Kanonen donnerten Mal um Mal.

»Sie schießen in die Stadt«, sagte Wunan, der versuchte, sich einen Überblick zu verschaffen. »Ein Teil der Kanonen ist noch nach außen gerichtet, aber die meisten schießen auf ihre eigenen Leute. Funisburg führt Krieg gegen sich selbst.«

»Die Hühnenwölfe«, sagte ich. »Könnten die Kanonen sie aufhalten? Könnten Kanonenkugel sie vielleicht sogar töten?«

»Vermutlich«, antwortete Wunan. »Aber dazu müsste man sie erst einmal treffen. Kanonen eignen sich nicht, um damit auf bestimmte Ziele zu schießen. Umso weniger, wenn sich das Ziel bewegt.«

Wir liefen weiter hinunter in die Stadt und schlugen den Weg ein, den Sunia und ich bei unserem ersten Besuch beim Turm genommen hatten. Schon bald würden wir die Straße erreichen, die direkt zu Miduns Residenz führte.

»Hörst du das?«, fragte Wunan und blieb abrupt stehen.

Ich lauschte angestrengt und nahm Schwertklirren und aufgeregte Stimmen wahr. Irgendjemand stieß eine nicht enden wollende Tirade an Schimpfwörtern aus und die dazugehörige Stimme hätte ich unter Tausenden erkannt.

»Sunia!«, rief ich und war losgerannt, ehe Wunan überhaupt reagieren konnte. Ich hörte, wie er das Schwert zog und mir folgte, aber ich konnte nicht warten.

Es standen zwei gegen zehn. Sunia und ein unbekannter Mann kämpften Rücken an Rücken gegen die persönliche Leibgarde der Statthalterin. Die beiden hatten neben einer Sänfte Stellung bezogen, die sie offenbar vor Miduns Männern schützen wollten. Ein Planwagen stand ein Stück entfernt im Straßengraben. Das Maultier, das ihn gezogen hatte, graste seelenruhig daneben. Sein Geschirr war durchtrennt worden.

Während ich mich noch näherte, überrumpelte einer der Gardisten Sunias Schwertkameraden, der daraufhin mit einer tiefen Stichwunde im Bauch zu Boden ging. Sunia kämpfte weiter gegen die Angreifer, doch es schien aussichtslos. Obwohl sie makellos kämpfte, fehlte es ihr an der blitzschnellen Geschmeidigkeit, die sie beim Duell gegen den Galgenmann gezeigt hatte. Ich fluchte, weil ich nur das Kaisermesser zur Verteidigung hatte, stieß dennoch zu ihr, um sie zu unterstützen. Ich erreichte sie, als sie sich gerade unter zwei Hellebarden wegduckte und ihre Gegner zurücktrieb, indem sie versuchte, ihnen gegen die Schienbeine zu schlagen. Hinter mir stürzte Wunan sich auf zwei Männer, die ihm entgegengelaufen kamen.

»Was soll das?«, fragte ich Sunia, als ich endlich so stand, dass ich ihren Rücken schützen konnte. »Kämpf doch so wie gegen den Galgenmann. Du kannst dich viel schneller bewegen.«

»Aber ich weiß nicht, wie«, rief sie zurück. »Ich habe versucht, es dir zu erklären. Ich wusste gar nicht, dass ich überhaupt so schnell war. Achtung!«, schrie sie noch, dann schubste sie mich aus dem Weg, während sie selbst in die Luft sprang, um einem Hieb auszuweichen, und mit derselben Bewegung einem Mann mit einer Streitaxt das Heft ihres Schwerts ins Gesicht zu rammen.

»Worum kämpfen wir?«, fragte ich und versuchte, um eine Hellebarde herumzukommen, damit ich das Messer einsetzen konnte. »Wer sitzt in der Sänfte?«

»Hug«, antwortete Sunia und trieb ihren Gegner so schnell zurück, dass er gegen einen weiteren stieß, ihn mit sich umriss und schon kullerten beide die leichte Böschung am Wegesrand hinunter. »Du hast es geschafft, Wulf! Du hast das Feuer entfacht!«

Meine Antwort war nicht mehr als ein Grunzen. Blieben noch acht Angreifer. Nun standen Sunia und ich Rücken an Rücken, um uns am besten verteidigen zu können, und ich merkte, dass die wenige Kraft, die mir der Blutwein geschenkt hatte, bereits wieder nachließ.

Aber da war Wunan schon bei uns. Er tauchte zwischen unseren Gegnern auf und hieb mit einer wahnsinnigen Geschwindigkeit auf sie ein. Drei der Gardisten fielen unmittelbar und die restlichen fünf zogen sich langsam zurück, um sich neu zu formieren.

Doch Wunan ließ sie nicht einmal Luft holen. Er stürzte hinter ihnen her, entwaffnete einen von ihnen und schlug zwei mit so heftigen Stößen zu Boden, dass sie richtige Dellen in den Helmen hatten.

Wer noch konnte, nahm die Beine in die Hand und floh Hals über Kopf zurück zum Palast. Vermutlich, um der Statthalterin Meldung zu machen und Verstärkung zu holen. Aber so lange würden wir nicht warten.

Sunia war schon bei der Sänfte und riss den Vorhang auf.

Dort saß Hug, genauso gekleidet wie wir ihn zuletzt gesehen hatten, allerdings geknebelt und an Händen und Füßen gefesselt. Wir befreiten ihn und er trat sogleich aus der Sänfte. Sich die Handgelenke reibend, schaute er sich um.

»Sie sind gekommen und haben mich einfach mitgenommen! « Er klang entrüstet, schien nicht fassen zu können, was ihm da zugestoßen war. »Sie haben gesagt, sie brauchen die Gewehre. Und als ich mich geweigert habe, sie auszuhändigen, haben sie mich gefesselt und mitgenommen!«

»Es ist die Kälte«, sagte Sunia. »Sie breitet sich durch Midun aus.«

Hug schüttelte energisch den Kopf.

»Ich weigere mich, das zu glauben«, sagte er. »Zwar habe ich mich in ihr getäuscht, aber die Kälte ist nicht zurückgekehrt. Das ist unmöglich.«

Wunan trat zu Hug heran und legte ihm eine Hand auf die Schulter.

»Hug«, sagte er. »Mein Bruder. Wenngleich wir verschiedene Väter haben, so teilen wir doch die gleiche Mutter. Wenn du Sunia und Wulf nicht glauben magst, dann höre auf mich. Höre auf das, was Awo dir sagt: Die Kälte ist zurück!«

Hug schüttelte weiter den Kopf, obwohl sich erste Zweifel in seine Gesichtszüge geschlichen hatten.

»Schau dich trotzdem einfach einmal um«, fuhr Wunan fort. »Du sagst ja, für dich zählt nur die Vernunft. Wirf einen Blick zum Landesinneren und berichte mir, was deine Augen dir erzählen. Was nähert sich Funisburg?«

Hug wandte den Kopf und richtete den Blick über die Stadtmauer hinweg zur Ebene, die im Schatten blauschwarzer Sturmwolken versank. Von dort näherte sich noch immer der Tod inmitten messerscharfer Eiswinde.

»Thauros«, flüsterte Hug überrumpelt. »Aber die können gar nicht hier sein. Sie waren abgestellt, um Unbaurgs zu bewachen. Es gibt niemanden, der ihnen befehlen kann, die Hauptstadt zu verlassen.«

»Und dennoch haben sie es getan«, sagte Wunan. »Hättest du auf Sunia und Wulf gehört, hättest du es längst gewusst.«

»Ich wollte es nicht glauben«, sagte Hug leise, fast zu sich selbst. »Ich dachte, ein Riese könnte sich verirrt haben …«

»Drei Thingstätten wurden gleichzeitig während der Tagundnachtgleiche angefallen«, sagte Wunan. »Das war kein Zufall. Weder der Ort noch der Zeitpunkt. Es war ein gezielter Angriff auf das Geblüt.«

»Etwas sitzt auf dem leeren Thron«, wiederholte ich. »Das sagt die Bergherrin. Das sagt Fauho.«

Hug nickte. Sein Blick wurde hart und er ballte die Fäuste so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten.

»Ich war blind«, sagte er. »Ich habe mich von meinen Gefühlen leiten lassen. Die kleine Midun – als ich sie zum ersten Mal traf, lag sie blutend unter einem Wolf, den sie getötet hat, um ihren Bruder zu retten. Sie war schwer verletzt, aber noch bei Bewusstsein. Ihr Bruder hingegen war tot. Sie hatte den Wolf nicht vertreiben können, er starb mit den Fängen tief in der Kehle des Bruders.«

Hug riss sich vom Anblick der Hühnenwölfe los, die sich unerbittlich näherten.

»Sie wusste, was ich war. Und sie bat mich auf Knien, ihr zu helfen. Die Fähigkeiten der Blütigen mit ihr zu teilen, sie stark zu machen, damit sie nie wieder dem Feind in die Hände fiel. Mir blutete das Herz für sie und ich erkannte ihre Tauglichkeit. Zielstrebig, stark – genau das, was der Akeren brauchte. Dabei brannte Rachsucht in ihren Augen, die ich nicht sah. Die Rachsucht ertränkt leicht die Vernunft – sie öffnet der Kälte nur zu bereitwillig Tür und Tor.«

Sunia warf mir einen Blick zu. Ich wusste, wie groß ihre Sorge um mich gewesen war. Vergangenen Winter, als ich an nichts anderes denken konnte, als daran, Vaters Tod zu rächen. Hatte ich wirklich so kurz davor gestanden, der Kälte zum Opfer zu fallen?

»Noch bleibt uns Zeit zu handeln«, sagte Wunan zu Hug. »Funisburg muss seine Verteidigung aufstellen und zwar schnell.«

Hug zuckte zusammen, als wäre er aus einem Traum erwacht.

»Du hast recht!«, keuchte er. »Wir können es uns nicht leisten, hier rumzustehen und über das zu grübeln, was war. Jetzt, mehr denn je, brauchen wir die Stimme der Vernunft. Wir brauchen einen Plan und wir brauchen ihn sofort.«

Er verstummte einen Augenblick und dachte nach.

»Die Gewehre!«, sagte er dann und stürzte zu dem Planwagen, der noch immer im Straßengraben stand.

Er kletterte hinein, hob bündelweise die länglichen Waffen heraus, die er uns im Archiv gezeigt hatte, und reichte sie Wunan. Dann gab er ihm eine kurze Einweisung, wie sie zu benutzen waren.

»Wenn wir Widerständige damit ausrüsten«, fragte Wunan, »können sie die auch gegen Hühnenwölfe und Galgenmänner einsetzen?«

Hug dachte nach.

»Ich glaube, dass man damit tatsächlich einen thauris fällen könnte«, antwortete er dann. »Wenn man ihm nah genug kommt, um ihn gut zu treffen. Bei den Galgenmännern bin ich mir nicht sicher. Vielleicht mit mehreren Schüssen. Aber weil sie sich so schnell bewegen können und noch dazu volle Kontrolle über ihr Blut haben, wird das viel schwieriger sein.«

»Dann übernehme ich das«, sagte Wunan finster. »Einer ist erledigt, bleiben noch sieben.«

Hug hockte sich hin und begann, eine einfache Karte in den Schlamm neben dem Weg zu malen.

»Wir müssen die Brücken sichern«, sagte er. »Der Ostteil ist am leichtesten zu sichern, wenngleich uns jederzeit Truppen von Midun in den Rücken fallen können. Und wir müssen Menahilds davon überzeugen, sich uns mit ihren Truppen anzuschließen.«

Sunia betrachtete interessiert die Karte.

»Diese beiden Brücken sind wichtig«, sagte sie. »Wenn die Nordbrücke fällt, ist das kein großer Verlust. Aber das Osttor muss abgeriegelt werden. Wulf und ich können schauen, was wir dort ausrichten können.«

Aber Wunan schüttelte den Kopf.

»Nein«, sagte er. »Du und Wulf, ihr habt eure Schuldigkeit getan. Das Signalfeuer brennt. Ihr müsst Funisburg so schnell wie möglich verlassen. Die Bergherrin erwartet euch bereits mit einem Schiff.«

Sunia wollte protestieren, da riss Wunan die Hand hoch.

»Ich habe es der Herrin versprochen«, sagte er. »Und ihr habt nun etwas bei euch, was der Kälte nicht in die Hände fallen sollte.«

»Der Bund«, sagte ich tonlos und schielte zu Hug, der jedoch so in seine notdürftige Schlachtkarte vertieft war, dass er mich nicht gehört hatte. Wann er wohl entdecken würde, dass Sunia sein Kartenstück stibitzt hatte?

Sunia gab sich widerwillig geschlagen.

»Wie kommen wir zu ihr?«, fragte sie.

Wunan betrachtete Hugs Karte.

»Durch den Freihafen, würde ich sagen. Lauft zurück zum Gasthof an der Nordbrücke und nehmt dann das Tor zum Hafen. Es ist sicher am einfachsten, wenn ihr euch ein Boot sucht, das euch stromabwärts bis zum Meer treibt. Aber seid vorsichtig! Die Galgenmänner können überall lauern.«

Wir nickten beide und wechselten dann einen Blick. Es war ein sonderbares Gefühl, ausgerechnet jetzt die Stadt zu verlassen. Sie war trotz allem in dem guten Monat, den wir hier festgesessen hatten, unser Zuhause gewesen. Jetzt ließen wir sie genau in dem Moment zurück, in dem sie den Feinden und dem Feuer zum Opfer fielen. Das kam mir nur zu bekannt vor.

»Es ist fast wie damals mit dem Hof«, sagte ich.

»Das Echo«, sagte Sunia und sah plötzlich bestürzt aus. Sie rannte zurück zu der verlassenen Sänfte.

»Wie konnte ich ihn nur vergessen?«, stieß sie hervor und hockte sich neben den Leichnam.

Ich folgte ihr und da erkannte ich ihren Schwertkamerad.

»Die Palastwache, die uns nach Kasan gebracht hat!«, sagte ich. »Wie hieß er noch gleich? Was hat Nahtila gesagt?«

»Stas!«, antwortete Sunia. »Er hieß Stas. Er kam zu meiner Unterstützung, als ich anfing, mit den Gardisten zu kämpfen. Ich war zu spät beim alten Archiv, aber ein paar Passanten haben mir erzählt, dass Hug in einer Sänfte weggebracht worden war. Zusammen mit einem großen Wagen. Ich hatte eine Ahnung, worum es ging, also bin ich wieder zurück zur Klippe gelaufen. Stas hat sich mir angeschlossen, als ich die Gardisten angriff. Er hat nicht einmal nach dem Grund gefragt, er hat mir einfach vertraut.«

Sie neigte sich vor und schloss ihm die Augen.

»Ich wünschte, ich hätte eine Kerze, die ich für ihn anzünden könnte«, sagte sie. »So, wie die Bergherrin es uns gezeigt hat.«

Dann erhob sie sich und schlug sich den Dreck von den Kleidern.

»Also gut. Lebewohl, Stas. Wir haben dich nicht wirklich gekannt, aber ich hoffe, du bist für etwas gestorben, an das du geglaubt hast.«

Hug kam heran, um sich zu verabschieden.

»Ich gehe nach Kasan«, erklärte er. »Wenn jemand mit Menahilds spricht, sollte ich das sein. Außerdem weiß ich, woher wir Verstärkung bekommen können, ich werde die Schlafenden unter Kasan wecken! Dort liegen Krieger, die an den größten Schlachten des Blutreichs teilgenommen haben. Es ist an der Zeit, dass sie sich den Staub abklopfen und zu den Lebenden zurückkehren.«

»Ich werde die Widerstandskämpfer zusammentrommeln«, sagte Wunan. »Und diese hier verteilen.« Er hielt Hugs Gewehre in die Luft.

Mir kam eine Idee: »Kannst du das Kaisermesser gebrauchen? «, fragte ich Wunan. »Ich glaube, die Galgenmänner können ihr Blut nicht daran hindern, aus den Wunden auszutreten, die man damit macht. Und es schneidet geradewegs ins Fleisch der Hühnenwölfe.«

Ich hielt ihm das Messer hin, aber er betrachtete es nur zweifelnd.

»Ich bin mir sicher, dass es mir hilfreich sein kann«, erwiderte er. »Aber ich möchte es dir ungern wegnehmen. Du wirst es selbst brauchen.«

»Ich glaube, du brauchst es mehr«, sagte ich. »Und du kannst damit besser umgehen als ich. Vielleicht brauchst du es, um Midun zu besiegen – um zu verhindern, dass sich die Kälte ausbreitet. Es wurde ja für einen ganz ähnlichen Zweck geschmiedet. Nimm es! Ich möchte, dass du es trägst!«

Widerwillig nahm Wunan das Messer entgegen und steckte es sich in den Gürtel.

»Danke«, sagte er. »Hoffen wir, dass du nicht bereust, es mir gegeben zu haben.«

»Komm jetzt«, sagte Sunia ungeduldig. »Wir müssen jetzt weiter.«

Wir liefen durch eine verwandelte Stadt. Die großen Residenzen am Hang waren verbarrikadiert worden. Außer bewaffneten Männern war niemand zu sehen. Sie standen hinter Eisengittern oder waren damit beschäftigt, zum Schutz Pfähle in den Boden zu rammen. Im Stadtkern auf der anderen Seite des Flusses bot sich ein anderes Bild, hier waren die Straßen überfüllt von Menschen. Die meisten versuchten, Brände zu löschen, oder trugen ihre Habseligkeiten aus den Häusern, um sie vor den Flammen zu schützen. Manche Straßen waren verlassen, andere wiederum wirkten nur so, weil ihre Bewohner sich hinter Fässern, Kisten, Möbeln oder einfachen Brettern verbarrikadiert hatten, wo sie mit finsteren Mienen ausharrten. Die Kämpfe hatten diesen Teil der Stadt noch nicht erreicht, von den Stadtmauern her kamen jedoch Rufe ohne Unterlass und das Klirren von Waffen, nur hin und wieder unterbrochen vom dumpfen Donnern der Kanonen.

Wunan verschwand schon bald in einem der Tunnel, die zu den Widerstandskämpfern in Funinsbaurgs’ Unterwelt führten. Er lächelte, als er uns zum Abschied zuwinkte, aber es war nicht zu übersehen, dass er sich große Sorgen machte. Seit wir die Burgruine hinter uns gelassen hatten, war er die ganze Zeit angespannt gewesen, hatte auf kleinste Regungen in den kleinen dunklen Gassen Funisburgs gelauert.

Auch Hug verabschiedete sich und lief zur Schurkenpforte. Er wirkte nicht ganz so beunruhigt. Ihm ging es offensichtlich immer noch nah, dass er sich so lange von Midun hatte täuschen lassen, aber jetzt war er fest entschlossen, die Sache selbst in die Hand zu nehmen.

»Merkt euch eins«, sagte er, ehe sich unsere Wege trennten, »am Ende siegt immer die Vernunft. Nichts kann die wirkliche Logik erschüttern.«

Und so waren wir wieder allein, liefen weiter Richtung Nordbrücke, überquerten sie und schon befanden wir uns zwischen den Lagern und Speichern im Norden Funisburgs. Hier erstreckte sich die Stadt wie ein schmaler Arm zwischen der Mauer und der Klippe, die steil abfiel.

Dieser Stadtteil war verlassen. Die kleinen Handelsläden hatten dichtgemacht und die Wirtshäuser und Bierstuben waren geschlossen und leer. Die wenigen Menschen, die hier wohnten, schienen sich in ihre Häuser zurückgezogen zu haben, um zu warten, bis der Sturm vorübergezogen war. Der Wind warf sich nervös zwischen den Häusern hin und her. Eine dünne Schicht trockenen und leichten Schnees wirbelte bei jedem Schritt um unsere Füße.

»Sieh mal!«, zischte Sunia heiser und griff nach meinem Arm.

Sie deutete zur Klippe hinauf und mir war sofort klar, was sie meinte.

Von der Burgruine erhob sich eine gewaltige schwarze Wolke aus dunklen Federn. Schweigend umkreisten die Dohlen einander in diesem riesigen Schwarm, der sich bewegte wie ein einziges Lebewesen. Und dann setzte die ganze Schar stummer Vögel zu einem Sturzflug an, hielt direkt auf uns zu, teilte sich, schwoll an, schwoll ab und landete dann mit dem Geräusch Tausender schlagender Flügel auf den Häuserdächern rundherum.

Wir waren wie festgefroren stehen geblieben und sahen, wie die Dohlen ihre hellen Augen auf uns richteten. Eine gefühlte Ewigkeit lang geschah nichts, außer dass der Wind heftiger wurde und der Schnee immer dichter fiel.

Dann umschloss ich Sunias Hand fest und schaute sie an.

»Es sind nur Dohlen«, sagte ich. »Erst einmal sind es nur Dohlen.«

Sie nickte und versuchte ihre Angst hinunterzuschlucken.

»Wir dürfen nicht nachgeben«, sagte sie. »Erinnere dich an den Winter bei der Bergherrin. Halt die Gedanken in Bewegung, grüble nicht über die Kälte oder die Dohlen oder die Hoffnungslosigkeit.«

Wir gingen weiter, langsamer diesmal, aber ohne zu zögern und ohne die Vögel auf den Hausdächern zu beachten.

Nachdem wir ein Stück hinter uns gebracht hatten, erhob sich der Schwarm, kreiste eine Weile über uns und ließ sich dann ein Stück vor uns erneut nieder.

»Wie damals, als wir auf dem gefrorenen Fluss geglitten sind«, sagte ich. »Weißt du noch?«

Sunia nickte.

»Können wir diesmal nicht auch wieder das Wasser nutzen? «, fragte sie. »Den kleinen Seitenarm dort, der an der Klippe entlangführt? Wir könnten eine der Prahmen nehmen und damit bis zum Freihafen fahren.«

Aber ich wusste, dass das nicht möglich war.

»Sie sperren den Wasserweg ungefähr auf Höhe der Hafenpforte «, sagte ich. »Mit Netzen und Gittern. Das machen sie nachts und wenn der Handel unterbrochen wird. Um Schmuggeleien zu verhindern.«

»Unser einziger Ausweg führt also durch die Hafenpforte?«, stellte Sunia griesgrämig fest. »Das fühlt sich an, als würden wir geradewegs in eine Sackgasse laufen.«

»Die Pforte ist offen«, beruhigte ich sie. »Oder aber sie lässt sich öffnen.«

In diesem Augenblick hörten wir schnelle Schritte hinter uns. Sunia zog sofort das Schwert und stellte sich schützend vor mich. Der Wind drehte und trug Brandgeruch vom anderen Flussufer heran. Und dann bog eine einzelne Person um die Straßenecke und hielt direkt auf uns zu.

Es war Nahtila.

28
Kein Ausweg

Sunia ließ das Schwert sinken und ich trat hinter ihr hervor, um Nahtila zu begrüßen, aber sie wurde nicht langsamer, als sie uns erreicht hatte.

»Mir nach!«, rief sie, bevor sie an uns vorbei war. »Beeilt euch!«

»Was ist los?«, fragte ich.

»Galgenmänner!«, war die kurze Antwort.

Aber mehr brauchten wir als Erklärung auch nicht. So schnell wir konnten, folgten wir Nahtila. Fast zeitgleich erhoben sich die Dohlen von den Dächern und ertränkten die Geräusche unserer Schritte mit ihren Flügelschlägen. Sie hingen über uns wie eine große schwarze Wolke und vereinzelte Vögel nahmen im Sturzflug Ziel auf unsere Köpfe, sodass wir uns beim Laufen immer wieder wegducken mussten.

»Sie machen kenntlich, wo wir sind!«, rief Sunia. »Wir können uns nicht verstecken!«

»Warte!«, rief Nahtila zurück. »Ich will etwas versuchen.«

Sie lief eine Weile stumm, die Stirn in tiefe Falten gelegt und die Augen fast vollständig zugekniffen. Dann griff sie plötzlich nach Sunia und mir und schubste uns in eine kleine Gasse. Ich fand es wenig wahrscheinlich, dass die Dohlen darauf hereinfielen, und wollte gerade etwas Entsprechendes sagen, doch Nahtila legte mir die Hand auf den Mund.

»Still!«, flüsterte sie. »Sieh doch!«

Sie zeigte in die Luft. Die Dohlen folgten der Hauptstraße, zu bemerken, dass wir abgebogen waren. Einzelne von ihnen stürzten sich sogar weiterhin auf unsichtbare Ziele am Boden.

»Gewieft«, sagte Sunia und klang beeindruckt. »Du hast ihre Blicke abgewendet. Sie glauben, dass wir immer noch unter ihnen laufen.«

»Ich wusste nicht, dass das auch bei Tieren geht«, sagte ich. »Und bei so vielen gleichzeitig!«

»Ich hatte viel Zeit zum Üben.« Nahtila lächelte. »Kommt! Sicher sind wir hier trotzdem nicht. Die Galgenmänner sind nicht mehr weit.«

Sie zog uns durch eine offene Tür, eine knarzende Holztreppe hinauf und auf einen Dachboden. In diesem Haus schien sich ein Saatlager zu befinden, denn schwere Säcke türmten sich an den Wänden, die Luft war trocken und staubig und es roch wie in einer Mühle.

Unter einem Kran, mit dem die Säcke ins Lager geschafft werden konnten, befand sich eine Tür, die zur Straße hinunterblickte. Sie war nur angelehnt, ein schmaler Streifen grauen Tageslichts fiel durch den Spalt herein. Sunia schlich dorthin und linste hinaus.

»Galgenmänner!«, flüsterte sie. »Drei Stück.«

»Warten wir einfach ab, bis sie einsehen, dass sie unsere Spur verloren haben«, sagte Nahtila. »Wenn wir Glück haben, kehren sie um und suchen in der Stadt weiter, dann schafft ihr es bis zum Freihafen.«

Sunia nickte und hockte sich vor den Türspalt. Nahtila zog einen aufgeplatzten Sack heran, auf den wir uns setzten, um zu warten.

»Du bist in letzter Sekunde aufgetaucht«, sagte ich. »Wusstest du, wo wir waren?«

Nahtila starrte eine Weile leer vor sich hin, bevor sie antwortete.

»Was für ein heilloses Durcheinander«, sagte sie schlussendlich. »Jetzt musste ich wirklich erst einmal nachdenken, wie ich überhaupt hergekommen bin. Menahilds scheint Kasan in eine Intrige gegen Midun verwickelt zu haben. Ganz Kasan wurde von einem Schneesturm heimgesucht und das Blutsfeuer ist auf einmal erloschen. Und dann wurde es überall dunkel, weil alle anderen Lichter, die ja aus der Feuerschale stammten, mit ihr ausgegangen sind.«

»Der Unwinter«, sagte ich. »Er erstickt die Feuer. Ich dachte, die Feuer der Blütigen wären davor gefeit, aber bei einem Blutsfeuer verhält es sich vielleicht anders.«

»Ein heilloses Durcheinander«, wiederholte Nahtila. »Menahilds und ihre Ratgeber blieben gefasst, aber so viele andere waren außer sich. Nicht gerade die goldene Stunde vieler Blütiger. «

Sie lächelte bei dem Gedanken daran. All die Nächte, in denen sie sich hinausgeschlichen hatte, um den Kampf gegen die Kälte zu führen, hatte offenbar ihre Toleranz für das selbstgerechte und geschützte Leben in Kasan geschmälert.

»Und dann, mit einem Mal, strömen Hunderte Menschen aus dem Keller. Ein paar von ihnen trugen nichts als Fetzen, ein paar nicht mal das. Ich erkannte sie natürlich wieder – die unter der Stadt Schlafenden waren erwacht. Ich vermute, das erloschene Blutsfeuer hat sie geweckt.

Dann tauchte Hug auf und versuchte, Menahilds davon zu überzeugen, dass die Kälte zurückgekehrt war. Ich wusste, dass ich nach Funisburg musste, um mir selbst ein Bild von dem zu machen, was vor sich ging. Ich nahm den Tunnel, um Kasan unbemerkt zu verlassen, und schaffte es sogar durch die Schurkenpforte, ohne dass mir der Kopf von den kämpfenden Soldaten abgeschlagen wurde. Dort bin ich geradewegs und glücklicherweise dem Grauen Jäger in die Arme gelaufen.«

»Wunan!«, meldete Sunia sich von der Tür aus zu Wort.

»Ja, ihr kennt euch, habe ich erfahren. Das wusste ich nicht. Er hat mir jedenfalls erzählt, wohin ihr unterwegs seid, und bat mich, euch zu helfen. Er war besorgt wegen der Galgenmänner, sie schienen spurlos verschwunden zu sein. Und die ersten Menschen, die ich treffe, sind ausgerechnet drei Galgenmänner, die einem Schwarm Dohlen folgen. Es war nicht schwer, da eins und eins zusammenzuzählen. Und den Rest kennt ihr.«

»Noch zwei weitere!«, zischte Sunia. »Und diese folgen nicht den Dohlen, sondern unseren Fußspuren im Schnee!«

Nahtila wandte sich an mich.

»Ich bin mir fast sicher, dass du weißt, wie man Blicke abwendet. Habe ich recht?«

»Ja«, sagte ich und war richtig glücklich darüber, es endlich einmal zugeben zu dürfen. »Aber ich habe es noch nie bei einem Tier versucht.«

»Das kann ich dir beibringen«, sagte Nahtila lächelnd. »Aber jetzt ist das gar nicht nötig. Hilf mir bei den Galgenmännern. Sie müssen den Eindruck bekommen, dass wir nie dort unten auf der Straße waren. Kannst du das?«

Ich nickte und sie nahm meine Hand.

Erst dachte ich daran, wie wir von der Straße in die kleine Gasse abgebogen waren. Dann änderte ich diese Erinnerung langsam, Schritt für Schritt. In erster Linie, indem ich mich selbst infrage stellte. Wie sicher war ich mir, dass das alles überhaupt geschehen war? War ich wirklich dabei gewesen? Hatte ich Sunia und Nahtila bei mir gehabt? Dann, als ich zu zweifeln begann, überzeugte ich mich davon, dass eine andere Erinnerung, eine ausgedachte, die wahre war. Ich saß schon seit mehreren Stunden hier. Und wir waren alle drei aus einer völlig anderen Richtung gekommen. Lange bevor es zu schneien angefangen hatte, weshalb es keinerlei Spuren von uns gab.

Nahtila drückte meine Hand und ich nahm an, dass sie ganz ähnlich vorging. Ich hatte diese Fähigkeit von der Bergherrin gelernt, allerdings nur, indem ich alles, was sie aufgrund meiner Fülle von Fragen darüber erzählt hatte, zusammensetzte. Ich wusste nicht, wie andere es machten.

Nahtilas Hand war warm und glatt. Während ich Äcker gepflügt, Holz gehackt und Getreide gesenst und gedroschen hatte, hatte sie zwischen Büchern und schönen Kleidern gelebt. Wo meine Hände schwielig und rau waren, fühlten sich ihre weich an. Trotzdem spürte ich ein paar Kratzer und alte Narben auf dem Handrücken, die vermutlich von ihren nächtlichen Ausflügen stammten.

Ohne es zu merken, hatte ich aufgehört, uns vor den Galgenmännern zu verstecken, doch als ich aufschaute, sah ich, dass Nahtilas Augen noch immer geschlossen und sie hochkonzentriert war.

»Es klappt«, flüsterte Sunia. »Sie laufen weiter Richtung Hafen.«

Nahtila öffnete die Augen und ließ meine Hand los.

»Danke«, sagte sie. »Ich habe das noch nie mit jemandem zusammen gemacht. Wunan behauptet, es ist dann stärker.«

»Hast du das ernst gemeint?«, fragte ich. »Dass du mir beibringen willst, wie man Tiere täuscht?«

»Natürlich.« Sie lächelte erneut, was ihr Gesicht hell und weich machte. »Wenn wir die Zeit dazu finden.«

Drei solcher Angebote hatte ich seit dem gestrigen Tag bekommen. Aber dies war das erste, das ich gern angenommen hätte. Vor meinem geistigen Auge tauchte Sailja auf – trotzig und tölpisch. Und der Turmwächter – halb wahnsinnig. Beide hatten mir etwas beibringen wollen, wenn ich nur bei ihnen bliebe. War auch das ein Echo? Wiederholte sich alles in meinem Leben? Ich schlug mir die Gedanken aus dem Kopf. Ich war zu müde, sie am Wandern zu hindern.

»Ich habe gehört, dass Midun der Kälte zum Opfer gefallen ist«, sagte Nahtila. »Schon vor langer Zeit. Meint ihr, sie ist die neue Kaiserin? Sitzt sie auf dem leeren Thron, bloß hier und nicht in Unbaurgs?«

Das hielt ich durchaus für möglich. ›Das neue Blutreich bin ich‹, hatte sie zu uns gesagt. Miduns Weg an die Macht konnte sehr wohl der Kälte neuen Halt geboten haben. Ihr Traum von einem neuen Blutreich glich sicher denen, die einst in Unbaurgs geträumt wurden. Wenn es so war, würde bei ihrem Tod der Unwinter die Welt ein weiteres Mal aus seinem Griff entlassen. Aber irgendetwas passte nicht zusammen.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich. »Vielleicht.«

Aber ich wollte nicht von der Kälte sprechen. Ich wollte sie nicht zu uns hereinlassen. Jetzt, für diesen kurzen Augenblick, saßen wir zusammen in diesem geschlossenen Raum und es gab nichts außer uns, außer diesem Raum. Für einen kurzen Augenblick wollte ich nur daran glauben und an nichts anderes.

»Ich habe von dir geträumt«, sagte ich zu Nahtila. »Du hast mich als Fratz in meinen Träumen besucht und mich fast zu Tode erschreckt.«

Zu meiner Verwunderung lief sie rot an und schaute weg.

»So war das nicht gedacht …« Sie verstummte und zwang sich dann, mich anzusehen. »Ich habe versucht, Kontakt mit dir aufzunehmen. Aber ich wusste nicht, wie das geht. Ich hatte nur davon gelesen.«

Ich konnte ihr nicht folgen.

»Ich habe von dir geträumt, weil du das wolltest?«

Nahtila presste die Lippen zusammen und nickte.

»Wir waren durch das Blutsfeuer verbunden. So wie alle in Kasan. Es gibt alte Verfahren, dieses Band dazu zu nutzen, sich heimlich zu treffen. Am leichtesten geht es im Traum.«

Sie sprach von etwas, das nach dem Band klang, das einmal zwischen Sunia und mir bestanden hatte. Tiefes Bedauern überkam mich bei der Vorstellung, ich hätte es längst wiederherstellen können.

»Ich habe dich besucht, weil ich mehr über dich wissen wollte «, sagte sie und sah richtig gequält aus. »Weil ich dachte, dass wir uns recht ähnlich sind. Aber es hat nicht geklappt. Was ich auch versucht habe, du hast mich immer nur so gesehen wie beim allerersten Mal …«

»Im Grabhain!«, stieß ich hervor. »Als du als Fratz verkleidet warst?«

»Ich wollte nicht, dass du mich so siehst«, sagte Nahtila. »Das wollte ich wirklich nicht. Ich wollte … dich kennenlernen. Und stattdessen hast du Albträume bekommen. Als ihr das erste Mal aus Kasan fliehen wolltet …«

Sie sah plötzlich so verletzlich aus. So traurig. All die Selbstsicherheit, all die Zielstrebigkeit war fort. Und dann begriff ich es endlich: Sie wollte als etwas anderes gesehen werden, nicht als Monster, das Seelen zum Bösen in die Unterwelt schleppte. Sie wollte, dass ich sie als Mädchen sah. So wie ich eine andere gesehen hatte …

»Sie kommen zurück«, flüsterte Sunia und riss mich zurück in die Wirklichkeit. »Jetzt sind sie zu fünft.«

Wir saßen im Dunkeln und warteten – schweigend, aber mit wild rasenden Herzen. Sunia presste das Auge gegen den Türspalt, wollte die ganze Straße im Blick behalten. Am liebsten hätte ich Nahtilas Hand genommen, aber ich hatte plötzlich Angst, dass jede noch so kleine Bewegung uns verraten könnte.

»Sie sind vorbei.« Sunia atmete auf. »Sie laufen zurück zur Brücke.«

Sofort stand Nahtila auf.

»Beeilt euch!«, flüsterte sie. »Wir müssen die Pforte erreichen, ehe die Dohlen uns finden und wieder verraten, wo wir sind.«

Die Straße lag verlassen da. Schweigend folgten wir ihrem Verlauf. Sunia ging voran, ein paar Schritte hinter ihr Nahtila und ich nebeneinander. Ich wollte etwas sagen. In mir trug ich noch immer das Gefühl, neben ihr auf einem aufgeplatzten Sack zu sitzen und die ganze Welt um uns vergessen zu können.

Aber hinter uns stand die Stadt in Flammen und vor uns wirbelte der Schnee. Wir waren klein und einsam und auf dem Weg zu etwas Neuem und Unbekanntem. Es fühlte sich an wie das Ende eines Kapitels, aber ich wollte nicht umblättern. Ich hatte so vieles gelernt, aber so vieles noch nicht verstanden. Funisburg hatte meine Welt auf den Kopf gestellt. Ich hatte geglaubt, etwas zu wissen. Über das Geblüt. Über Vater. Über mich selbst. Aber nach und nach hatte die Stadt meine Gedanken umgerührt, sodass sie sich allmählich anfühlten wie Wasser, das sich wild in einer Regentonne drehte und dabei so lange Schlamm und totes Laub aufwirbelte, dass man nicht länger den Boden sehen konnte.

All die Bewohner von Kasan, die so lebten, als wäre das Blutreich nie gefallen. All die Träume – von einem neuen Blutreich, von einer Welt, in der die Vernunft herrscht, von einem einsamen und ewigen Leben, ohne von irgendetwas abhängig zu sein. Vater als Spaßvogel. Meine eigenen Gefühle, die ich nicht verstehen konnte. Sailja. Nahtila.

Der Geruch des Grimms, nachdem der Richtring sich geöffnet hatte. Die Worte, die er mir zugeflüstert hatte: Sie wartet im Schatten auf dich, nicht im hellen Sonnenschein. Aber wenn du das verstehst, ist es längst zu spät.

Bilder und Gedanken stoben herum wie Schneeflocken durch die Luft. Der Blutwein, den Wunan mir gegeben hatte, wirkte fast nicht mehr. Ich war müde, fertig – und gleichzeitig fürchtete ich mich davor, dass mir die frostige Verzweiflung der Kälte im Schlaf auflauern würde. Und diese Furcht hielt mich wach.

Und dann – nach einer Ewigkeit – machte die Straße eine letzte Kurve und dahinter lag die Hafenpforte.

Sie war etwas größer als die Schurkenpforte, aber wesentlich kleiner als das Südtor, durch das wir die Stadt das erste Mal betreten hatten. Ein einsamer Turm stand breitbeinig über einem gewölbten Durchgang in der Mauer, in dessen Mitte sich eine hohe kräftige Eichentür befand, die den Rest der Welt aussperrte.

»Ist sie verschlossen?«, fragte Sunia und wurde schneller.

»Sie sollte sich auf jeden Fall öffnen lassen«, sagte Nahtila. »Wir sind in der Stadt. Alle Riegel und Schlösser sind auf dieser Seite.«

Sunia hatte die Tür erreicht und versuchte ihr Glück.

»Sie bewegt sich«, rief sie uns zu. »Es scheint nur etwas von der anderen Seite dagegenzudrücken.«

»Sonderbar«, sagte Nahtila. »Ich hätte gewettet, dass sie verschlossen ist. Dass alle Tore und Pforten verriegelt werden, sobald die Stadt angegriffen wird.«

Ich folgte Sunia und schaute mich in dem Gewölbe unter dem Turm um. Es war kalt hier. Viel kälter als auf der Straße. Ich legte die Hände gegen die steinernen Wände und riss sie sogleich wieder fort. Die Kälte biss in die Haut und drang sofort bis ins Mark.

»Wulf!«, rief Nahtila. »Komm her, ich habe etwas gefunden.«

Sunia kämpfte weiter mit der Tür, während ich zurück zu Nahtila ging. Sie stand am Eingang zum Gewölbe und betrachtete etwas, das im Schatten lag, in der Ecke zwischen der Wand und der Gewölbeöffnung.

»Was ist das?«, fragte ich.

»Sieh selbst.«

Es war ein toter Mann – einer von der Stadtwache, der mit einer riesigen klaffenden Wunde im Brustkorb dort an der Wand lang. Es sah aus, als wäre er erst getötet und dann gegen die Steinmauer geschleudert worden. Das Genick war gebrochen, und nicht nur der Kopf in einem unnatürlichen Winkel abgeknickt, sondern auch die Arme und Beine.

Ich beugte mich hinab, um mir die Wunde anzusehen. Sie schien von einem Gegenstand zu stammen, der so scharf war, dass er Fleisch und Knochen direkt durchtrennen konnte, ohne sie fransen oder splittern zu lassen. Das Blut war aus der Wunde ausgetreten und je näher ich mich hinabbeugte, desto deutlicher konnte ich scharfe Eisstückchen erkennen, die ihm im Fleisch steckten.

Mit einem Mal war meine Müdigkeit wie weggeblasen, weil ich verstand, was das bedeutete.

»Winterschnitter!«, keuchte ich. Und die nächste Erkenntnis folgte direkt:

»Sunia!«, brüllte ich und drehte mich um. »Mach die Tür nicht auf.«

Aber es war zu spät. Sunia war es gelungen, die Tür aufzustemmen, und jetzt war klar, woher der Widerstand gekommen war.

Der Wind – Sturmwinde, die stark genug waren, Bäume zu fällen und kleine Häuser umzureißen, schleuderten Schnee und Eiskristalle in das Gewölbe und zwangen uns so, uns Schutz suchend gegen die Wände zu pressen. Schwarze Lumpen sausten durch die Pforte und flatterten wie eine Flutwelle aus Federn, Schnäbeln und Krallen an uns vorbei. Die Dohlen schienen ungehindert selbst in diesem Sturm fliegen zu können und nun zogen sie an uns vorüber Richtung Stadt und stiegen hoch in den Himmel. Sofort schnitten die Schreie aus den verstümmelten Kehlen der Galgenmänner durch die Luft. Von irgendwo im Inneren Funisburgs hatten die Henker des Blutreichs die Dohlen erblickt und nun waren sie uns wieder auf den Fersen.

»Schnell!«, schrie Nahtila. »Durch die Pforte!«

»Das geht nicht«, schrie ich zurück.

Ich wusste bereits, was uns da draußen erwartete.

Mitten im Schnee, in einem Wirbel aus den Dohlen, die noch vor der Stadtmauer geblieben waren, wartete das Herz des Sturms auf uns. Ein gefrorener Riese. Ein Hühnenwolf, nackt und schonungslos, versperrte mit Winden scharf wie Sensen unseren einzigen Fluchtweg. Ich konnte ihn nur im Schneegestöber erahnen, aber ich wusste ja, dass er dort wartete und uns niemals passieren lassen würde.

Nahtila und ich kämpften uns vor, bis wir Sunia erreicht hatten, die neben der Pforte im Schutz der Mauer stand.

»Ihr dürft euch nie gegen den Wind bewegen!«, schrie ich, weil ich mich an die Tagundnachtgleiche erinnerte. »Lasst euch führen.«

»Ich glaube, ich weiß es jetzt«, sagte Sunia, allerdings so leise, dass ich sie fast nicht über das Tosen des Sturms verstehen konnte.

»Was? Was weißt du?«

Sie drehte sich aufgeregt zu mir.

»Wie ich gegen den Galgenmann gekämpft habe«, sagte sie. »Du hast gesagt, wir haben uns schnell bewegt. Ich glaube, ich weiß jetzt, wie ich das gemacht habe. Ich glaube, ich schaffe es bis zu ihm.«

Und mit diesen Worten stürzte sie sich ins Unwetter.

Ich griff nach ihr, um sie aufzuhalten, doch sie war längst fort. Verzweifelt duckte ich mich vor den Eiswinden weg und versuchte, ihr mit Blicken zu folgen. Nahtila blieb dicht hinter mir und gemeinsam suchten wir Schutz hinter einem umgestürzten Karren, von wo wir besorgt in das Schneegestöber schauten. Es wurde noch kälter, so kalt, dass es sich anfühlte, als würden selbst die Knochen einfrieren. Allerdings hatte der Sturm etwas nachgelassen, wir waren dem Auge also näher gekommen, was natürlich auch hieß, dass wir uns unserem Gegner genähert hatten.

»Da!«, sagte Nahtila und zeigte auf etwas.

Sunia war nicht geradewegs zum Hühnenwolf gerannt, sie hatte auf mich gehört. Aber sie versuchte auch nicht, dem Riesen auszuweichen. Von unserem notdürftigen Windschutz aus konnte ich beobachten, wie der nackte Riese dastand und die Fallwinde im Rhythmus mit seinem Atem gingen, während Sunia sich allmählich mit gezogenem Schwert näherte.

Sie bewegte sich wie oben in der Burgruine, allerdings ein wenig ruckartiger – wartete immer ab, bis ein Windstoß vorbei war, um dann blitzschnell weiterzulaufen, und mit jedem Mal kam sie dem Hühnenwolf ein Stück näher. Schon nach wenigen Augenblicken war sie bei ihm und hieb mit dem Schwert nach seinen Beinen und seinem Bauch.

Aber was half es, dass sie schnell war und das Schwert scharf. Auch diese Klinge konnte nur kleine Brocken des gefrorenen Fleischs abschlagen. Mir fiel wieder ein, wie wir versucht hatten, den Riesen während der Tagundnachgleiche aufzutauen, und fing an, hinter dem Karren ein Leibfeuer zu entzünden. Aber ich hatte nicht mehr genug Kraft. Einmal kurz flackerte weißes Licht zwischen meinen Händen, aber es erstarb augenblicklich wieder, und alle weiteren Versuche missglückten ganz.

Sunia umkreiste ihren Gegner unaufhörlich. Suchte einen verwundbaren Punkt. Hieb wild mit dem Schwert, als wollte sie einen Baum fällen. Und dann hatte der Hühnenwolf sie bemerkt. Er schloss die Augen und blieb für einen Moment ganz still stehen. Ich wusste nur zu gut, was jetzt folgen würde, hatte aber keine Möglichkeit, Sunia zu warnen. Der Hühnenwolf holte tief Luft und der Schneesturm kam brüllend zu ihm zurück.

Nahtila und ich mussten uns auf den Boden werfen, weil der Wind so schlagartig drehte, und den Karren, hinter dem wir uns in Sicherheit gebracht hatten, in die andere Richtung umriss, wo er auf den Rädern landete und von uns fort in den Sturm rollte.

Ich hob den Kopf. Der Sturm hatte Sunia umgeworfen, aber sie rappelte sich gerade wieder auf. Blut lief aus ein paar kleinen Schnitten in ihrem Gesicht, davon abgesehen wirkte sie unverletzt. Ich wollte nach ihr rufen, aber da öffnete der Hühnenwolf schon die Augen und der Winterschnitter toste erneut von ihm los. Der Stoß traf Sunia genau in die Brust und ich musste hilflos zusehen, wie der Wind sie aufhob und gegen die Stadtmauer schleuderte. Dort fiel sie in eine Schneewehe und blieb liegen.

Falls ich schrie, merkte ich es nicht, denn über das Dröhnen des Sturms war nichts zu verstehen. Ich hätte auch nicht sagen können, dass ich aufgestanden und zu ihr gelaufen war, aber plötzlich war ich bei ihr und hielt sie in den Armen. Ich trug sie in den Windschatten der Pforte. Aus einer langen und tiefen Fleischwunde, die sie vom Bauch bis zum Hals aufschlitzte, strömte das Blut. Ich starrte einfach nur darauf, der Schreck hatte mich fast gelähmt, weshalb ich kaum bemerkte, dass Nahtila mir nachgelaufen war und sich gegenüber von mir hingekniet hatte.

»Sie atmet noch«, sagte ich, aber die Wörter verschwanden im Sturm und schienen nichts zu bedeuten.

»Was sollen wir tun?«, fragte Nahtila. »Das ist viel zu viel Blut.«

Kaum hatte sie das ausgesprochen, verzog sich Sunias Gesicht zu einer schrecklichen Grimasse und ihr ganzer Körper zitterte vor Anstrengung. Und dann hörte das Blut auf zu fließen. Die Wunde schloss sich nicht, aber das Blut blieb in ihren Adern. Ihre Lider flackerten und schließlich gelang es ihr, sie zu öffnen.

»Ich glaube, ich weiß jetzt, wie das geht«, sagte sie schwach. »Ich habe ihn dabei beobachtet. Den Galgenmann.«

Ich lachte und weinte und umarmte sie.

»Au!«, sagte sie. »Das tut weh.«

Nahtila schüttelte beeindruckt den Kopf.

»Du bindest dein Blut«, sagte sie zu Sunia. »Ich habe in Märchen und Geschichten davon gelesen. Ich dachte, das geht gar nicht wirklich.«

»Was für ein Glück«, sagte Sunia und biss vor Schmerzen die Zähne zusammen, »dass ich das nicht gewusst habe.«

»Kannst du laufen?«, fragte ich.

»Ich glaube schon«, sagte sie. »Wenn ich mich irgendwo aufstützen kann.«

»Wie schnell kannst du gehen?«, fragte Nahtila und deutete hinter Sunia und mich. »Schneller als die?«

Ich wandte mich um und sah sofort, was sie meinte. Von der anderen Seite der Pforte, noch ein gutes Stück entfernt in der Stadt, näherten sich sieben Galgenmänner. Sie schienen uns noch nicht bemerkt zu haben, aber das war sicher nur eine Frage der Zeit. Wir saßen in dem kleinen Mauergewölbe der Pforte zwischen den mörderischen Sturmböen des Hühnenwolfs und den tödlichen Schlingen der Galgenmänner fest ohne eine Fluchtmöglichkeit.

»Wo ist das Schwert?«, fragte Sunia.

»Was macht das denn für einen Unterschied?«, fragte ich verzweifelt. »Du kannst jetzt sowieso nicht mehr kämpfen. Du kannst ja kaum auf zwei Beinen stehen.«

Nahtila hob etwas auf, das sie neben sich gelegt hatte.

»Ich habe es an der Mauer gefunden«, sagte sie. »Der Sturm muss es fortgeschleudert haben.«

Es war Vaters Schwert, aber selbst wenn Sunia unverletzt gewesen wäre, hätte es uns nichts mehr genutzt. Der Wind hatte es mit solcher Wucht gegen die Mauer geworfen, dass die Klinge sauber oberhalb des Hefts abgebrochen war. Nahtila hielt ein Stück der Waffe in jeder Hand.

Sunia starrte ungläubig auf die Reste des Schwerts und schüttelte langsam den Kopf. Aus ihrer Brust sickerte wieder Blut.

»Nein!«, schrie ich sie an und drückte ihre Hand fest. »Konzentrier dich. Lass das Blut nicht los.«

Sunia nickte und riss sich zusammen. Aber es war nicht zu übersehen, wie schwer der Verlust des Schwerts sie traf. Ich hatte es bisher nicht so wahrgenommen, aber in gewisser Hinsicht hatte sie so immer ein Stück von Vater dabeigehabt, an das sie sich seit seinem Tod hatte klammern können.

Ich hielt nach wie vor ihre Hand, während Nahtila über uns hinweg zusah, wie die Galgenmänner sich langsam näherten.

Wenigstens sterben wir zusammen, dachte ich und fragte mich, ob ich damit nur Sunia und mich oder auch Nahtila gemeint hatte.

»Wie wichtig ist es, dass ihr von hier fortkommt?«, fragte Nahtila, ohne die Galgenmänner aus den Augen zu lassen.

Sunia fehlte die Kraft, zu antworten, und ich wusste erst nicht, was ich darauf sagen sollte.

»Wie meinst du das? Für uns ist es natürlich wichtig. Wenn wir doch nur …«

»So meine ich das nicht«, unterbrach sie mich. Sie klang angespannt und unnatürlich. »Das, was ihr zu tun habt. Wunan hat mich gebeten, euch zu helfen, damit ihr mit dem Bund entkommen könnt. Ist das wichtig? Geht es dabei um den Kampf gegen die Kälte?«

Ich konnte hören, wie viel Bedeutung diese Frage für sie hatte. Ich begriff zwar nicht, warum, wünschte jedoch inständig, ich hätte eine Antwort darauf gewusst.

»Ich glaube, es ist wichtig«, sagte ich. »Und es hat ganz sicher mit der Kälte zu tun. Vater wollte, dass wir den Bund finden und wieder zusammensetzen. Und ich glaube, die Bergherrin wartet darauf, dass wir ihn zu ihr bringen.«

»Die Bergherrin?«, fragte Nahtila.

»Awo«, sagte ich. »Sie war Kaiserin, als das Blutreich fiel.«

Jetzt schaute Nahtila mich endlich an. Sie lächelte, aber in ihren Augen lag nur harte schmerzliche Entschlossenheit.

»Das reicht mir«, sagte sie. »Wunan hat mir von Awo erzählt. «

Dann neigte sie sich hinab und strich mir sanft über die Wange.

»Ich hätte dich gern näher kennengelernt«, sagte sie und ihre Stimme verfing sich in ihrer Kehle. »Wir haben nie über Bücher gesprochen. Ich glaube, das hätte mir gefallen. Mit dir über Bücher zu sprechen.«

»Was hast du vor?«, fragte ich. »Mach jetzt bitte nichts Dummes. Du kannst ja doch nicht helfen … du …«

Da legte sie mir die Hand vor den Mund und ich konnte riechen, wie sehr sie schwitzte. Sie zitterte am ganzen Leib.

»Du hast recht«, sagte sie. »Aber es gibt jemanden, der euch helfen kann. Und ich werde ihn freilassen. Man hat mir gesagt, das ginge nicht, aber ich weiß nicht … Plötzlich habe ich das Gefühl, er ist ganz nah. Als würde er nur darauf warten, dass ich ihn einlade.«

»Wie bitte?«, fragte ich. »Wer denn? Wovon sprichst du?«

Doch Nahtila richtete sich auf, ohne darauf zu antworten.

»Schaut weg«, sagte sie. »Ihr dürft dabei nicht zusehen. Vielleicht ist es am klügsten, wenn ihr die Augen schließt, bis … bis alles vorbei ist. Könnt ihr ihn hören? Da kommt er schon.«

Ich lauschte und obwohl der Sturm toste und tobte, hörte ich Schritte, die sich näherten. Verwirrt schaute ich mich um. Die Schritte kamen von nirgendwo. Von überall. Plötzlich fürchtete ich mich. Keine Verzweiflung, keine Müdigkeit, kein Aufgeben. Nur blanke Furcht.

»Wer?«, rief ich. »Wer kommt da?«

»Das Böse«, flüsterte sie und drehte mir den Rücken zu.

Die Schritte hallten um mich, wurden aber nicht von den Wänden der Stadtpforte zurückgeworfen, sondern von etwas viel Größerem, etwas, das ich nicht sehen konnte. Ich blinzelte, so schnell ich konnte, und versuchte, etwas durch das Blut meiner Lider zu erkennen. Und dort, direkt vor mir, offenbarte sich ein blasser Pfad. Er kam aus dem Nichts und endete direkt bei Nahtila. Die Schritte folgten dem Pfad, liefen an mir vorüber und verstummten unmittelbar hinter Nahtila. Sie stand ganz still. Dann ging ein Ruck durch sie und plötzlich war sie fort. Obwohl sie noch vor mir stand, war mir, als hätte ich sie schon verloren.

»Nahtila«, sagte ich und hörte, dass meine Stimme zitterte. »Nahtila …«

Langsam wandte sie sich um.

»Sie hat dir doch gesagt, du sollst die Augen schließen«, knurrte eine Stimme, die sich anschlich wie ein Raubtier. Mich in eine dunkle Ecke trieb. Mich durch die Dunkelheit jagte und reihenweise scharfe Zähne entblößte, wenn sie lächelte.

Nahtila schaute mich an und doch war es nicht Nahtila, die mich ansah. Raubtieraugen. Gelbe Wolfsaugen. Oder Habichtsaugen. Sie leckte sich über die Lippen und irgendetwas stimmte nicht mit der Art, wie sie den Kiefer bewegte.

Ich kniff die Augen zusammen. Etwas anderes fiel mir nicht ein. Wilde Angst erfüllte mein ganzes Wesen und ich konnte nichts tun, als meine Augen zu schließen. Sunia atmete schwer und schien nichts von dem mitzubekommen, was vor sich ging. Ich legte die Arme um sie und drückte sie fest an mich. Etwas flüsterte mir ins Ohr, mit einem Atem, der so heiß war, dass er mich fast versengte: »Die kleinen Männer mit den kleinen Seilen – die darf ich nicht anrühren. Aber ich kann euch zu einem Vorsprung verhelfen und euch den Rücken freihalten. Der Rest liegt bei euch. Lauft!«

Dann waren sie fort – Stimme und Atem. Für einen Moment blieb alles still und ich erhob mich unbeholfen mit Sunia in den Armen. Ich machte einen Schritt, weg von der Pforte. Dann noch einen. Dann noch einen. Und dann wurde die Welt von Lärm verschlungen. Alles schien gleichzeitig zu passieren. Steine wurden zermahlen und schlugen mit ohrenbetäubendem Lärm gegeneinander. Vögel kreischten laut und panisch und etwas, das klang wie ein Mann, brüllte aus voller Kehle. Aber über allem anderen gab es ein Geräusch, das mir jedes einzelne Haar aufstellte und machte, dass sich meine Eingeweide auf links drehen wollten.

Es war ein Knurren, Geifern und Bellen, manchmal nur dumpf und grollend, manchmal gellend und heulend. Das Schlimmste daran war, dass es die ganze Zeit wie ein Kichern klang.

Und dann hörte es auf – genau so plötzlich, wie es eingesetzt hatte. In der Stille, die darauf folgte, waren mein lauter Herzschlag und Sunias rasselnde Atemzüge zu hören. Hin und wieder knirschte und rutschte ein Stein, der sich noch einen neuen Platz zu suchen schien. Ich wartete so lange, wie ich vermochte, bis ich die Augen wieder öffnete.

Der Schneesturm war fort, um mich herum war alles verwüstet.

Alles war zerrissen und zerstört worden – Häuser, Mauern, selbst der Boden. In einem weiten Kreis lagen die Reste zerrissener Dohlen verteilt, doch je näher man dem Ort kam, an dem der Hühnenwolf gestanden hatte, war nicht mehr festzustellen, was vorher einmal zu was gehört hatte. Holz, Steine, Fleisch, Blut, Matsch und Schnee – alles war zerstückelt, zerhackt und zu einer einzigen blutroten Masse vermischt. Hier und da ragten Stücke daraus hervor, aber ich wagte es nicht, sie genauer zu betrachten. Von dem Hühnenwolf war nichts übrig geblieben und auch von Nahtila war nichts mehr zu erkennen.

Ich sah mich nach den Galgenmännern um, aber auch die waren verschwunden. Der Turm der Hafenpforte war zerstört, übrig war nur ein Haufen aus Mauersteinen und Holzpfählen, die die Sicht auf Funisburg versperrten. Irgendwo auf der anderen Seite waren die Galgenmänner, die versuchten, zu uns zu gelangen – ich konnte hören, wie Steine rutschten und fielen –, aber selbst sie konnten sich nicht schnell über die Trümmer bewegen.

Neben mir kam Sunia auf die Beine. Sie biss vor Schmerzen die Zähne zusammen und schaute sich mit verschleiertem Blick um. Auf ihrer Stirn glänzten Schweißperlen – vor Anstrengung oder Fieber.

»Was ist passiert?«, fragte sie.

»Das Böse«, flüsterte ich.

Sunia betrachtete mich verständnislos, aber ich brachte es nicht über mich, es zu erklären.

»Wir müssen weiter«, sagte ich stattdessen. »Zum Wasser.«

Wir gingen langsam. Sunia musste sich auf mich stützen und ich selbst war so erschöpft, dass ich die ganze Zeit über meine eigenen Füße stolperte.

Der Freihafen lag völlig verlassen da. Viele waren geflohen und wer nicht geflohen war, den hatte der Winterschnitter erledigt. Der Hühnenwolf war geradewegs durch das Viertel gegangen und hatte eine Spur aus verstümmelten Leichen hinterlassen. Wir näherten uns langsam dem Hafen. Es fühlte sich an, als wäre die Welt untergegangen. Als wären alle gestorben und nur wir beide hatten überlebt. Kein Vogel zwitscherte, kein Tier ließ sich blicken. Die Dämmerung hatte eingesetzt und in den schmalen Gassen wurde es langsam dunkel.

Wir nahmen das erste Boot, das wir fanden. Ein kleines flaches Ruderboot, das im Schatten zwischen zwei größeren Schiffen trieb. Vorsichtig half ich Sunia hinein und zerschnitt das Tau mit dem Rest von Vaters Schwert. Dann stieß ich uns vom Kai ab, hinaus auf den Fluss und überließ es der Strömung, uns mitzunehmen. Im Boot gab es Ruder, aber meine Kraft reichte nicht einmal mehr, sie in die Rudergabeln zu heben.

Hinter uns gab es nur Feuer und Schnee. Funisburg stand in Flammen, die den Abendhimmel rot färbten. Um die Stadt tobten jedoch Schneestürme und verschlossen die Stadttore mit Riegeln aus gefrorenem Wind.

Wir waren schon einmal vor Feuer und Schnee geflohen. Meine Gedanken wurden immer verschwommener. Alles hat ein Echo. Maja, die sich vor den Winterhund warf, um uns zu retten. Nahtila, die ihr Leben dafür gab, dass wir entkommen konnten.

Warum waren wir wichtig? Waren wir überhaupt wichtig? Was, wenn wir das einfach nur dachten? Was, wenn all diese Menschen umsonst gestorben waren? Um einer Sache zu helfen, die nur ein Trugbild war, ein Irrlicht, das wir durch die Nacht jagten, ohne zu wissen, warum.

Das Signal brannte weiß an der Spitze des Turms. Ich wusste, wofür das Licht stand. Ich wusste, wozu man ein einsames Licht im Dunkeln entzündete. Aber in meinem Mund schmeckte ich Asche und all meine Gedanken waren farblos.

Sunia gab einen Laut von sich, weshalb ich mich zu ihr lehnte, um hören zu können, was sie sagte. Sie war im Bug des Bootes zusammengesunken, kaum als es sich in Bewegung gesetzt hatte. Ich legte ihr das Ohr an den Mund und lauschte, versuchte, das Rauschen abzustellen. Wäre ich doch nur beim Turmwächter geblieben. Hätte ich ihm doch nur gestattet, mir all sein Wissen beizubringen. Dann hätte ich nicht so neben meiner Schwester kauern müssen. Dann hätte ich nicht besorgt an ihrer Seite sitzen und mich fragen müssen, ob sie durchkommen würde. Dann hätte ich das Band zwischen uns wiederhergestellt. Dann hätte ich es einfach gewusst.

»Sing«, flüsterte Sunia. »Bitte, Wulf. Sing etwas. Für mich.«

Die Zunge klebte mir trocken am Gaumen und ich suchte nach einer Melodie. Nach etwas Vertrautem, Beruhigendem, das sie schaukeln konnte wie die Wellen.

Aber ich war so unsagbar müde.

Ich sang das einzige Lied, das mir einfallen wollte, während das Boot uns weitertrug.

In die Nacht. Hinaus aufs Meer.

Zwei Jahre lang spielte ich mit Zapfen auf dem Boden. Zwei Jahre lang hing ich am Rockzipfel von Mutters Schoß.

Sechs Jahre lang half ich bei allem, was mir Spaß machte, fünf Jahre lang arbeitete ich und hielt mich für groß.

Doch kaum wurde ich fünfzehn, schenkte Vater mir ein Bündel für den Rücken.

»Dieses Bündel ist schwer – das will ich nicht haben«, aber Vater schüttelte nur den Kopf.

»Dieses Bündel, mein Kind, das legst du nie wieder ab – es ist deine Mündigkeit, deine Verantwortung und deine Plackerei. Das behältst du bis zum Tode auf dem Rücken.«

29
Im Brackwasser

Die Ebbe nahm das Wasser mit.

Das Schiff der Bergherrin lag im Dämmerlicht und schaukelte auf den Wellen. Die Strömung wollte es mitnehmen aufs Meer hinaus, aber sie hielt es mit purer Willenskraft vor Ort.

Hier im Brackwasser – zwischen süß und salzig, zwischen Fluss und Meer – hatte sie gewartet, seit das Licht im Turm angegangen war. Bald hatte sie das, was nun folgen würde, im klaren Licht des Tages gesehen, bald umgeben von blauschwarzer Nacht. Aber sie hatte sie immer hier getroffen und immer hatte das Signalfeuer deutlich am Horizont gestrahlt. Bald waren sie in einem Segelboot herangefahren, bald wurden sie hilflos in einem Ruderboot von den Wellen herangetragen. Einmal hatte sie nur ihre Leichen im Wasser treiben sehen – schwer verwundet, die blinden Augen zum Himmel gerichtet. Sie redete sich ein, dass dies nicht so eine Nacht war.

Dass das Wetter anders war.

Dass die Wellen anders aussahen.

Während sie wartete, ließ sie die Meeresbrise mit ihren vielen Gestalten spielen, sie hin und her blättern wie Seiten eines Buchs. Es waren über die Jahre so viele geworden. Niemand konnte mehr sicher sagen, wie sie einmal ausgesehen hatte. Bevor sie auserkoren worden war. Bevor sie sich auf ihre Reise begeben hatte. Bevor sie in den Höhlen unter dem Eis im Norden mit dem Nordlicht gesprochen hatte.

Bevor sie Awo geworden war.

Wenn sie sich selbst noch daran erinnerte, wer sie einmal gewesen war, dann erwähnte sie es nie. Die Vorstellung von ihr sollte sich wandeln – manchmal sahen ihre Gegenüber sie, wie sie sie sich wünschten, manchmal so, wie es ihrer Sache am zuträglichsten war. Meist jedoch wählte sie etwas Unscheinbares, etwas, das niemandem auffiel und an das sich später niemand erinnern konnte.

Das Schwierige war nicht, die Menschen von dem zu überzeugen, was sie sahen. Das, was echte Willensstärke forderte, war, keine bleibenden Erinnerungen zu hinterlassen. Dafür zu sorgen, dass niemand hinterher sicher sagen konnte, ob das, was sie oder er gesehen hatte, etwas Beständiges oder Veränderliches war. Ob die Herrin nun wirklich ihre Gestalt gewandelt hatte oder ob man sich einfach nicht daran erinnern konnte, wie sie zuvor ausgesehen hatte.

Während sie so dasaß und den Wind ihre Form wandeln ließ, wünschte sie, dass sich die Unsicherheit nicht auch in ihr Herz geschlichen hätte.

Konnte sie wirklich sicher sein, dass der Weg, den sie gewählt hatte, der richtige war? Hatte der Vater der Kinder nicht andere Pläne für sie gehabt – hatte er nicht sogar selbst das versucht, was sie nun Sunia und Wulf auferlegte, und war daran gescheitert? Sollte sie die beiden nicht schleunigst auf dem Weg voranschreiten lassen, den er für sie vorgesehen hatte?

Dann wiederum – war dieser Weg wirklich so eindeutig angelegt? Oder war sie vielleicht sogar selbst nur eins seiner Werkzeuge? Trotz all ihrer Versuche, sich zu erklären, welches Netz er um die Kinder, um die anderen Verräter und um sie selbst gesponnen hatte, hatte sie noch immer keine blasse Ahnung, was er damit eigentlich bezweckte.

Der Wind verharrte bei dem Bild einer jungen trotzigen Frau. Vielleicht nicht schön, aber auf eine Weise strahlend, und mit Augen, die ihre Umgebung förmlich zu trinken schienen. So hatte sie ausgesehen, als sie ihn das erste Mal getroffen hatte – Athala-Wulf. Bevor er ihren Mann getötet und ihr eine Hütte im Wald gebaut hatte. Sie wusste noch, wie respektlos er gewesen war. Wie überzeugt von seiner eigenen Intelligenz und davon, wie lächerlich alles andere auf der Welt war.

Sie hatte ihn vom ersten Moment an verabscheut. Wann hatte er sich eigentlich verändert? Als er zum atta der Leibgarde auserkoren worden war? Nein, das war lange vorher.

Nun donnerten in der Stadt wieder Kanonen. Kanonen und noch etwas anderes, leiser und schärfer. Ein plötzlicher Inlandswind brachte Winterkälte mit sich und ein Stück weiter in der Bucht schien sich Eis auf dem Wasser zu bilden.

Die Bergherrin raffte all ihre Gestalten zu einer und starrte gebannt in die Dämmerung – wollte sie zwingen, preiszugeben, was sie verbarg. Und dort, unter der leuchtenden Frühjahrsblume des Signalturms trieb etwas Kleines, Schwarzes auf den Wellen, das sich von Funisburg entfernte.

Sie hoffte, dass es keine Leiche war, keine zwei Leichen, und steuerte das Schiff geradewegs darauf zu.

Die Bergherrin verließ sich nicht auf Segel oder Ruder. Stattdessen sagte sie dem Meer, wohin sie wollte, und wartete, bis die Wellen ihr gehorchten und sie dorthin brachten. Im Grunde genommen waren sie gar nicht so verschieden: das Meer und das Blut. Beide waren salzig und flüssig, und beide ließen sich vom Mond steuern. Die Bergherrin wusste nicht, warum jenes ihr nicht gehorchen sollte, wo es dieses doch tat.

Und das Meer gehorchte – ob nun aus Respekt oder Rücksicht –, nahm sich ihres Schiffs an und trug es, bis es Seite an Seite mit Sunias und Wulfs kleinem Ruderboot lag.

Wulf saß am Bug und hatte die Arme um Sunia gelegt. Die Bergherrin sah sogleich, dass etwas nicht stimmte. Sie nahm Wulfs Hand und half ihm über die Reling, zusammen hoben sie dann seine Schwester aus dem Boot. Wulf summte pausenlos, sagte aber nichts. Er saß einfach da und schaute zu, wie die Bergherrin Sunia untersuchte.

Sie müsste tot sein, war das Erste, was sie feststellte. Sie müsste längst verblutet sein, aber obwohl ihre Wunde voll von dunkelrotem Blut war, weigerte es sich, ihren Körper zu verlassen.

»Du bindest dein Blut«, sagte die Bergherrin und klang beeindruckt. »Nur Galgenmänner durften diese Kunst je lernen.«

»Sie hat sich das bei ihnen abgeguckt«, sagte Wulf, seine Stimme tonlos und müde. Als wäre jede Farbe und alles Leben restlos aus ihr gewichen. »Sie hat einen Galgenmann dabei beobachtet und es ihm nachgemacht.«

Die Bergherrin nickte, glaubte aber nicht, dass das die ganze Wahrheit war. Niemand lernte die Fähigkeiten der Blütigen, indem er jemanden dabei beobachtete. Dazu brauchte es einen Lehrer. Jemanden, der seinem Schüler die Türen öffnete. Der ihm zeigte, welche Gedanken ihn ans Ziel brachten.

Sie beugte sich über Sunia und nähte die Wunde mit schnellen sicheren Stichen. Nadel und Faden, Webstuhl und Spindel – das waren schon ihre Werkzeuge gewesen, lange bevor die Weberinnen bei ihr geklopft und ihr unterbreitet hatten, welches Schicksal für sie bestimmt worden war.

Ihr fiel wieder ein, dass Wulf auf ganz ähnliche Weise gelernt hatte, den Blick abzuwenden. Allein durch das, was ihm die Bergherrin darüber erzählt hatte. Es war, als hätte jemand die Geschwister schon in alle Fähigkeiten der Blütigen eingeweiht. Alle Türen standen in ihren Köpfen bereits weit offen, sie brauchten nur noch jemanden, der sie hindurchstieß.

»Wulf«, flüsterte die Bergherrin in die Nacht. »Was hast du mit ihnen gemacht? Was willst du von ihnen?«

»Sprecht Ihr mit Vater? Ich weiß jetzt, dass er auch Wulf hieß. Das habe ich in einer von Atlevis’ Erinnerungen erfahren. «

Die Bergherrin seufzte schwer.

»Auf euch lastet so viel. So viel Geschichte, so viele Leben, so viele Absichten, die an euch zerren und ziehen. Ich wünschte, ich könnte euch eine größere Hilfe sein.«

»Sunia«, sagte Wulf. »Könnt Ihr Sunia helfen?«

»Ich habe getan, was in meiner Macht steht«, sagte die Bergherrin. »Sie schläft, aber selbst im Schlaf ist ihr Wille stark. Sie hält noch immer ihr Blut in sich. Die Naht wird ihre Heilung beschleunigen, aber wenn sie aufhört zu kämpfen, bevor die Wunde geheilt ist … Selbst wenn sie überlebt, wird es lange dauern, bis sie wiederhergestellt ist.«

Wulf nickte stumm. Er war zu müde, um all das zu verstehen, was sie da gesagt hatte. Sunia würde überleben, wenn sie stark genug war, das reichte ihm. Sunia war immer stark gewesen. Der Zweifel wollte sich in ihm verbeißen, deshalb suchte er nach etwas, um seine Gedanken fortzulocken. Nach etwas, das nichts mit Leben und Tod und Eis und Schnee und Feuer und Blut zu tun hatte.

Er erblickte eine Schnitzerei am Inneren der Reling. Das Schiff war das Geschenk eines jungen Schiffbauers gewesen. Er hatte es extra für die Bergherrin gebaut, sie aber nie damit fahren sehen. Sie war fortgereist, während er daran arbeitete und bei ihrer Rückkehr war das Schiff fertig und der Schiffbauer tot gewesen. Er war nicht von Geblüt und sie zu lange unterwegs gewesen.

Wulf lehnte sich vor und fuhr die Schnitzerei mit dem Finger ab.

»So etwas Ähnliches habe ich schon einmal gesehen«, sagte er. »Oben in der Burgruine. Aber ich konnte nicht erkennen, was das in der Mitte ist. Unter der Krone, vor dem Messer und dem Schlüssel – das ist eine Frucht. Ein Apfel?«

Die Bergherrin betrachtete ihn und all ihre Zweifel kehrten zurück. War dies ein Zeichen dafür, dass sie einen Fehler machte? An diese vier Gegenstände an der Reling hatte sie gar nicht mehr gedacht. Sie befanden sich auf fast allen Schiffen, in allen Häfen – von der Wildmark bis in die Grenzmark im Osten.

»Das ist eine Art Schutz«, sagte sie. »Es steht für den Wunsch, dass das Schiff wohlbehalten über alle Meere und durch alle Jahreszeiten kommen soll. Denn dafür stehen die vier Symbole. Der Frühling ist der Schlüssel zu Sommer und Licht. Die Krone ist die Blüte, die sich zur Sonne öffnet. Der Apfel alle Erträge des Herbsts. Und das Messer ist die beißende Kälte des Winters.«

»Waren sie deshalb auch in der Burgruine?«, fragte Wulf. »Damit man von dort alle Jahreszeiten beherrschen konnte?«

Die Bergherrin betrachtete ihn mit Wärme. Nicht einmal jetzt – erschöpft, durchgefroren und zerrissen von Trauer und Sorge – hörte er auf zu fragen.

»Nein«, sagte sie. »Die Zeichen in der Burg sind älter und stehen für etwas anderes.«

»Und wofür?«

»Es war das Wappen des Herrschaftsgebiets, das einmal direkt dort an der Klippe oberhalb Funisburgs ansetzte. Eine Krone, ein Schlüssel, ein Messer und ein Stein. Sie haben sich mit der Zeit verändert, nicht einmal die uralten Reliefs in der Ruine sehen noch aus wie damals.«

»Wofür standen die einzelnen Gegenstände denn und was sind sie genau?« Wulf nickte zur Reling und konnte sich so gerade noch wach halten. Die Wellen ließen das Schiff sanft schaukeln und alles, was er am Festland zurückgelassen hatte, gab ihn langsam frei, sodass der Schlaf ihn endlich erreichen konnte.

»Die Haarkrone, der Blutstein, das Knochenmesser und der Schlüssel«, sagte die Bergherrin. »Dorthin führt die Karte auf der Rückseite des Bundes. Es sind die Insignien der Blütigen.«

Wulf runzelte die Stirn.

»Zwei lang und schmal. Zwei rund«, murmelte er. »Die Bündel, die Vater … die die drei Verräter versteckt haben. Aber wenn es die Insignien sind, die an den Wänden hängen … Dann …«

Weiter kam er nicht mehr. Er war innen ganz leer, weshalb die Nacht in ihn hineinlief und ihn mit einem traumlosen Schlaf füllte.

Die Bergherrin entfachte ein Leibfeuer und warf es an die Mastspitze. Dort blieb es hängen, eine kleine flackernde Laterne, die das Schiff, die schlafenden Zwillinge und die Bergherrin selbst erleuchtete. Sie flüsterte dem Meer etwas zu, ein paar freundliche Worte, die dennoch wie ein Befehl klangen. Und die Wellen gehorchten und trugen die kleine Kugel aus Licht mit dem Schiff in ihrer Mitte in die Nacht und Dunkelheit.

Hinter ihnen blinkte das Signalfeuer des Aussichtsturms und verschwand bald hinter dem Horizont.

30
Wulf im Heck eines
Schiffs

Ich lag in dem Bett, das in Sunias und meinem Zimmer in Kasan stand. Jemand saß auf der Bettkante und betrachtete mich, ich konnte aber nicht sehen, wer es war. Ich wollte mich aufsetzen, aber es klappte nicht. Jedes Mal versuchte ich es und jedes Mal kippte ich wieder zurück aufs Bett. Als ich nach dem Grund dafür suchte, merkte ich, dass das Zimmer schaukelte und bebte. Im selben Moment verstand ich, dass, wer immer da bei mir saß, tot war.

»Nahtila?«, flüsterte ich. »Bist du das?«

Ich hörte jemanden weinen. Aber aus einer anderen Ecke des Zimmers. Weiter weg, dort wo es nicht so sehr schaukelte.

»Maja?«, flüsterte ich, weil niemand antwortete. »Bist du das?«

Da fing jemand an zu lachen, aber es war ein Lachen ganz ohne Freude. Das leere hohle Echo von etwas Lebendigem.

»Wulf«, flüsterte die Gestalt von der Bettkante. »Wulf, ich komme näher. Bald bin ich wieder bei euch.«

Ich war allein im Zimmer. Ich war die ganze Zeit allein gewesen, doch jetzt erst spürte ich es. Ich war allein, denn was immer da am Bett saß und flüsterte, es klang genauso hohl wie das Lachen zuvor – es war nur Leere, ein Loch, ein Nichts.

»Wulf«, flüsterte es erneut. »Jetzt sehe ich dich.«

Vor dem Fenster hinter mir stieg der Mond an den Himmel. Kaltes totes Licht fiel ins Zimmer und da sah ich, wer an meinem Bett saß und flüsterte.

Es war Vater.

Ich wachte mit einem Ruck auf und wusste erst nicht, wo ich war. Die Geräusche, die Gerüche, die Bewegungen – alles war fremd. Es schaukelte – genau wie in meinem Traum –, aber es waren Wellen. Wellen, die unter einem Schiff hindurchrollten. Die Luft schmeckte salzig und die Nacht war erfüllt von einem Geräusch, das ich noch nie zuvor gehört hatte.

Das Meer. Das Meer rauschte und dröhnte rund um das kleine Schiff der Bergherrin.

Sofort ließ mich der Albtraum los und ich fühlte mich geborgen. Wir waren in Sicherheit. Sunia lag neben mir und atmete schwer. Sie schlief.

Ich wollte auch wieder einschlafen. Wir hatten die Stadt hinter uns gelassen und ich wollte nicht an das denken, was dort geschehen war. Ich wollte nur immer weiter mit der Bergherrin fahren, tief in die Nacht und nie mehr an irgendetwas denken müssen.

Ich drehte mich um und schaute zur Herrin hinauf.

Sie stand neben mir am Heck des Schiffs, das Gesicht abgewandt, und ich sah sofort, dass etwas nicht stimmte. Sie starrte in die Dunkelheit, an einen Punkt weit hinter uns und ihr Rücken war kerzengerade und gespannt.

Ich setzte mich auf, um selbst über die Heckreling schauen zu können.

Die Nacht war schwarz. Der Mond war untergegangen oder hatte sich hinter Wolken versteckt. Die Feuer Funisburgs hatten wir längst hinter uns gelassen.

Trotzdem schimmerte am Horizont ein schwaches Licht.

Erst hielt ich es für einen Widerschein – der brennenden Stadt oder des leuchtenden Turms –, das sich in den Sturmwolken brach.

Aber das Schimmern war weder feuerrot noch weiß. Es war blau. Blassblau. Und während ich es betrachtete, flackerte es und bewegte sich, flammte auf wie ein Blitz und war dann fast verschwunden.

Ich konnte nicht einmal raten, worum es sich dabei handelte, und trotzdem kam es mir bekannt vor. Und während ich es betrachtete, merkte ich, dass es die ganze Zeit über näher kam.

»Was ist das?«, fragte ich. Die Bergherrin zuckte zusammen.

»Wulf«, sagte sie. »Ich hatte gar nicht gemerkt, dass du wach bist.«

»Was ist das für ein Licht?«, fragte ich, aber sie antwortete nicht, stand einfach weiter da und starrte in die Ferne über das Wasser.

»Schlaf«, sagte sie irgendwann.

Sie sagte es warm und freundlich, trotzdem war es ein Befehl. Und ich war viel zu müde, um mich dagegen zu wehren.

»Schlaf«, wiederholte sie, während ich mich zurück aufs Deck sinken ließ und wieder an Sunia kuschelte. »Es ist bald weg – denn dorthin, wohin wir unterwegs sind, kann es uns nicht folgen.«

Die Wellen trugen den Schlaf heran, ich konnte mich nur unter großer Anstrengung wach halten. Aber ich hatte noch eine Frage.

»Wohin sind wir denn unterwegs?«

»Zum Sommer«, sagte die Bergherrin. »Zum Sommer, um den Bund zu brechen.«

Der Autor dankt
Stina, meiner unschätzbaren Erstleserin,
Ideendurchspielerin, Gefährtin und Fixpunkt,
wenn ich mich in Stürmen zu verlieren drohe;
Sven, mein zuverlässiger Zweitleser;
Tony & Nadja, die es mir ermöglicht haben,
sowohl zu unterrichten als auch zu schreiben;
und euch allen, die Dohlenwinter gelesen
und ihre Gedanken dazu mit mir geteilt haben.

Anders Björkelid

Anders Björkelid lebt mit seiner Frau und seinen zwei Kindern in Uppsala. Er arbeitet als Lehrer und hat bereits zwei Bilderbücher veröffentlicht und in seinem Leben über 300.000 Bäume gepflanzt. »Dohlenwinter« war sein Fantasy-Debüt.

Vollständige E-Book-Ausgabe der 2015 in der Ueberreuter Verlag GmbH, Berlin erschienenen Buchausgabe

E-Book © Ueberreuter Verlag GmbH, Berlin 2015

ISBN 978-3-7641-9087-3

Printausgabe © Ueberreuter Verlag GmbH, Berlin 2015

ISBN 978-3-7641-7030-1

Originalausgabe erschien unter dem Titel Eldbärare bei Natur & Kultur, Stockholm © 2010 by Anders Björkelid

Aus dem Schwedischen von Ulrike Brauns

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden. Übereinstimmungen und Ähnlichkeiten mit lebenden Personen oder Familien sind rein zufällig und nicht beabsichtigt.

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden. Übereinstimmungen und Ähnlichkeiten mit lebenden Personen oder Familien sind rein zufällig und nicht beabsichtigt.

Covergestaltung: Carolin Liepins
www.ueberreuter.de