Eversea - Weihnachtszauber
Date: 2015-12-02T23:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Romance; New Adult; General
Description: Seit Hollywood-Superstar Jack Eversea in das beschauliche Südstaatenstädtchen Butler Cove geflohen ist, um für eine Weile unterzutauchen, ist in seinem Leben nichts mehr, wie es einmal war. Denn dort hat er die Kellnerin Keri Ann kennengelernt und sich Hals über Kopf in sie verliebt. Nun steht ihr erstes gemeinsames Weihnachten bevor, und Jack beschließt kurzerhand, mit Keri Ann nach England zu fliegen, um sie seiner Mutter vorzustellen. Doch nirgends sind die Paparazzi verrückter als auf der Insel ... (ca. 120 Seiten) ** Kurzbeschreibung Seit Hollywood-Superstar Jack Eversea in das beschaulic
Publisher: Egmont

NATASHA BOYD

Eversea

Weihnachtszauber

Ins Deutsche übertragen von

Henriette Zeltner

Zu diesem Buch

Seit Hollywood-Superstar Jack Eversea in das beschauliche Südstaatenstädtchen Butler Cove geflohen ist, um für eine Weile unterzutauchen, ist in seinem Leben nichts mehr, wie es einmal war. Denn dort hat er die Kellnerin Keri Ann kennengelernt und sich Hals über Kopf in sie verliebt. Nun steht ihr erstes gemeinsames Weihnachten bevor, und Jack beschließt kurzerhand, mit Keri Ann nach England zu fliegen, um sie seiner Mutter vorzustellen. Doch nirgends sind die Paparazzi verrückter als auf der Insel …

1

»Oh mein Gott! Ich kann das nicht«, brach es aus mir heraus, als sich der Wagen der Ausfahrt zum Flughafen näherte. Panik schnürte mir die Kehle zu. Sie steckte mir in allen Gliedern und fühlte sich an wie eine Ice Bucket Challenge von innen. »Wirklich, ich kann nicht.«

Jacks grüne Augen fixierten mich, sie strahlten hell, trotz der Dunkelheit, die in dem Auto herrschte. Er runzelte die Stirn. »Okay, atme ganz ruhig, Baby. Keri Ann, atmen!«

Verdammt, ich hatte gedacht, darüber hinweg zu sein. Meine Angst davor, tatsächlich bald ein Flugzeug zu besteigen, um zwölf Stunden über ein riesiges, tiefes Gewässer, auch Atlantik genannt, zu fliegen, wurde unter den gegebenen Umständen nicht kleiner. Ich kam immer noch nicht mit diesen merkwürdigen Fotografen klar, die geradezu manisch versuchten, ein Foto von uns beiden zu schießen. In diesem Moment standen drei von ihnen ungeduldig auf dem Bordstein vor dem Eingang des Hartsfield-Jackson International Airport von Atlanta. Warum waren sie uns eigentlich immer einen Schritt voraus?

Töte. Mich. Jetzt.

»Es tut mir leid, dass ich so eine Irre bin«, sagte ich, und senkte die Augen auf Jacks wohlgeformte Oberschenkel in seinen Rag & Bone-Jeans, während er unserem Fahrer Anweisung gab, noch eine Runde um die Flughafen-Terminals zu drehen. »Ich schwör dir, dass ich im Zweiten Weltkrieg ein Kamikaze-Flieger oder etwas in der Art war. Jedes Mal fühlt es sich so an, als würde ich eine Reise ohne Wiederkehr antreten, bei der man zum Runterkommen nie das Fahrwerk braucht. Warum habe ich bloß eine solche Flugangst?«

Jack kicherte, und sein heiseres Glucksen wirkte wie eine Anti-Angst-Medizin, denn ich beruhigte mich sofort. Ich schloss die Augen, um den Klang von Jacks Lachen über mich hinwegstreichen zu lassen. Er war in den vergangenen Wochen so beschäftigt gewesen.

Und statt allein zu unserem Treffpunkt zu fliegen, war ich lieber weit gefahren, um mit Jack zusammen nach England weiterzureisen. Um dort seine Mutter kennenzulernen! Sogar als wir uns heute trafen, schien er in Gedanken versunken. Ihn jetzt trotzdem lachen zu hören und zu spüren, wie er versuchte, meine Nerven zu besänftigen, das half mir schon.

Wir hatten uns zwei Wochen nicht gesehen. Er war zu Besprechungen nach Los Angeles zurückgekehrt, und ich hatte mein Semester am Savannah College of Art and Design beendet. Der Wagen, den er bestellt hatte, um mich die fünf Stunden nach Atlanta zu fahren, holte ihn auf einem Privatflugplatz nördlich der Stadt ab, und bisher hatten wir noch keine Gelegenheit gehabt, mal ganz unter uns zu sein.

»Bist du sicher, es liegt nicht doch eher daran, dass du meine Mutter kennenlernst?«, neckte Jack mich.

Ich seufzte, und das Atmen milderte die Anspannung.

Sobald der Wagen wieder anfuhr, lehnte Jack sich zu mir, hüllte mich in seinen Kiefernduft und kam mit seinen fantastischen Lippen ganz nah an meine, sodass mein Herz ins Stolpern geriet. Er löste meinen Sicherheitsgurt. »Komm her«, sagte er und zog mich energisch auf seinen Schoß. Jack schob mein Knie zur Seite, bis ich dort auf dem Rücksitz rittlings auf ihm saß. Seine heiße Hand war selbst durch meine Leinen-Cargo-Pants zu spüren. Mit einem Arm drückte er mich so fest an sich, dass meine Stirn seine berührte.

Das war eine gute Art, mich von dem bevorstehenden Verhängnis abzulenken. Den Tod durch Jack würde ich an jedem Tag der Woche wählen.

Ich schob meine Finger in sein weiches Nackenhaar und fuhr mit meinen Fingernägeln an seinem Haaransatz entlang. Dass er das mochte, wusste ich.

»Vorsichtig«, flüsterte er mit einem sexy Grinsen und funkelnden Augen. »Ich habe dich viel zu sehr vermisst.« Dann löste er die Arme von mir, hantierte mit seinem Sicherheitsgut und zog ihn um uns beide herum.

Ich lachte leise, während er Grimassen schnitt und stöhnte, bis der Gurt endlich einrastete und mich eng an Jack presste.

»Sicherheit geht vor. Verdammt, wir sollten immer so fahren, du an mich geschnallt.«

Ich brauchte nichts zu antworten, denn der Wagen nahm eine Fahrbahnschwelle zu schnell und wir machten einen Satz nach oben.

Lieber Himmel.

»Du bist hart«, quietschte ich, und mein Innerstes schwebte über heiß wabernde Lava, deren Hitze mich durchströmte. »Hat der Fahrer das gehört?«, flüsterte ich, sogleich peinlich berührt. Was für eine Frage? Natürlich hatte er das.

»Du klingst überrascht. Ist es nicht ganz offensichtlich, dass ich keine Kontrolle über meinen Körper habe, sobald du in der Nähe bist?« Jacks Lachen wurde zu einem Flüstern, während er meinem Blick auswich und seine Lippen schräg an mein Ohr hielt.

Ich erschauerte. Mir geht es nicht anders, antwortete ich im Stillen.

»Schon gar nicht, wenn du mehr oder weniger um mich geschlungen bist und direkt Platz genommen hast auf meinem –«

»Sir?« Die Stimme des Chauffeurs unterbrach uns, und sein Ton war so nichtssagend neutral, wie sein Job es verlangte. »Wir erreichen gleich wieder den Terminal. Soll ich diesmal anhalten?«

Ich seufzte und zog mich widerwillig von Jack zurück, ließ aber meine Fingerspitzen auf seinen weichen Lippen. Was für ein Unterschied zu der Haut drum herum, die bereits wieder einen leichten Bartschatten hatte. »Ja, wir steigen aus. Sorry«, antwortete ich, weil es jetzt an mir war, zu beteuern, dass ich mich zusammenriss. Jack war es mal wieder gelungen, dass ich mich auf das Wesentliche konzentrierte. So wie es ihm jedes Mal gelang.

Wir lösten den Gurt, und ich rutschte zurück an seine Seite. »Ist es eigentlich okay für dich, dass ich deine Mutter kennenlerne?«, fragte ich. Warum fragte ich das bloß?

Jack lächelte unbeirrt, während der Wagen erneut an der Bordsteinkante hielt und der Chauffeur hinaussprang. »Natürlich.« Dann schaute er aus dem Autofenster, rückte seine bordeauxrote Basecap zurecht und murmelte: »Showtime.« Die Tür neben ihm öffnete sich und ließ die Geräusche aufheulender Flugzeugmotoren und Gesprächsfetzen herein.

»Jack!« Eine Männerstimme rief seinen Namen.

Er stieg aus, und der Chauffeur schloss hinter ihm die Tür, sodass ich einen segensreichen Moment der Ruhe verspürte, bevor der Fahrer auf meine Wagenseite kam. Ich hatte nur wenige Sekunden, um meine große Sonnenbrille aufzusetzen und mich mental zu wappnen. In Gedanken ging ich noch mal kurz meine Kleiderwahl durch, das »Snapper Grill«-T-Shirt, das ich aus sentimentalen Gründen trug, dazu die schönen knallroten Chucks, die ich rasch nach daran klebenden Fetzen von Toilettenpapier oder irgendetwas anderem Peinlichen untersuchte. Alles gut.

Großer Gott. Die vergangenen acht Monate, seit Jack und ich auf den Titelblättern gelandet waren, weil Audrey Lane ihre fürchterliche Geschichte verbreitet hatte, in der sie behauptete, dass Jack sie betrogen und sie deshalb ihr Baby verloren hatte, waren einerseits grauenhaft gewesen. Andererseits waren sie aber auch eine spektakulär glückliche Zeit, weil Jack und ich zusammen waren. Nur gleichzeitig zu versuchen, ein Studium halbwegs zu beginnen, war schwer. Doch Jack hatte recht behalten. Der Hype in der Klatschpresse hielt nicht lange an, bald waren sie gelangweilt, weil Jack nicht in der Nähe war. Ich allein war nicht annähernd so interessant für sie. Glücklicherweise. Aber wenn wir zusammen waren? Das war eine ganz andere Geschichte.

Am College war es nicht einfach, Freunde zu finden, denn jeder tuschelte über mich. Aber als der Ansturm der Boulevardblätter endlich abebbte und nachdem ich einer Studiengruppe zugeteilt worden war und dort einige meiner Kommilitonen näher kennengelernt hatte, wurde es besser.

Die Wagentür öffnete sich, und Jack streckte mir die Hand entgegen. Wir bewegten uns schnell vorwärts, blieben nur einen Moment Seite an Seite breit lächelnd stehen, damit die Fotografen ihre Bilder machen konnten. Währenddessen übergab der Chauffeur einem Gepäckträger des Flughafens unsere Koffer und lief dann vor uns her. Er sorgte für ein direktes Durchkommen, sodass wir die kleine Gruppe von Fotografen hinter uns lassen konnten. Es war angenehm zu wissen, dass er auch als Bodyguard ausgebildet war. Im Flughafengebäude wurden wir direkt zu einem Check-in für Crewmitglieder geführt und trafen dort auf einen persönlichen Assistenten, den die Fluggesellschaft uns stellte. Jack und ich verabschiedeten uns mit Handschlag von unserem Chauffeur, dankten ihm und eilten dann einen nicht öffentlichen Gang des Flughafens entlang, während unser Gepäck separat durchleuchtet und überprüft wurde. Es grenzte schon an Ironie, dass ich noch nie ganz normal geflogen war wie die meisten Menschen. Meinen ersten Flug hatte ich in einer Privatmaschine mit Jack absolviert, und nun flogen wir »geschäftlich«, wie Jack es nannte, doch ich wusste, es handelte sich wohl kaum um den Ablauf, den die meisten Businessleute auf Flugreisen erlebten.

Beim Gehen legte Jack seinen Arm um meine Taille und zog mich eng an sich. Nach kurzer Zeit kamen wir zu doppelten Sicherheitstüren, wo uns eine professionell wirkende Frau mittleren Alters in einer dunkelblauen Uniform der Fluggesellschaft erwartete und mir meine Handtasche und unsere Pässe zurückgab. Hinter den Türen lag ein öffentlicher Bereich, und eine Menge gestresster Reisender schlenderte oder rannte dort in alle Himmelsrichtungen. »Ich glaube, wir haben den Sicherheitscheck ausgelassen«, sagte ich leise zu Jack.

Wir bestiegen etwas, das aussah wie ein Golfcart. Es piepte, damit die Leute aus dem Weg gingen, und erntete dafür ein paar neugierige Blicke. Jack tat so, als würde er seinen Pass studieren, damit er nicht aufschauen musste, und der Schirm seiner Basecap verdeckte den Großteil seines Gesichts. Darin war er Profi.

Wir fuhren rasch an Menschen, Gates und an Zeitungs- und Buchläden vorbei, wo ich gern angehalten hätte, um mir eine Reiselektüre zu kaufen. Schließlich erreichten wir einen mit Teppichboden ausgelegten Saal. Zwei riesige Doppeltüren aus Milchglas erwiesen sich als der Eingang zur First-Class-Lounge. Aber wir hielten nicht an. Wir fuhren zehn Meter weiter zu einer kleineren, unscheinbaren weißen Tür. Ich hob fragend eine Augenbraue.

»VIP-Raum. Mehr Privatsphäre«, flüsterte Jack.

Noch mehr VIP als in der First Class? Na schön, also dann.

* * *

Jack zog aus seinem Rucksack ein Päckchen, das die Form eines großen Ziegelsteins hatte, und gab es mir. Es war nicht lang genug für einen Schuhkarton und außerdem schwerer. Es war mit rotem Papier umwickelt, die gefalteten Enden waren unordentlich und irgendwie unförmig, als wären sie zu oft gefaltet und geknickt und dann mit zu viel Klebebandstreifen verschlossen worden. »Hat Katie das für dich eingepackt?«, fragte ich, nur um seine Reaktion zu sehen.

Wir saßen in zwei tiefen Clubsesseln in einer Ecke der Lounge, vom Eingang teilweise durch eine Milchglasscheibe abgeschirmt. Ich hatte gerade Räucherlachs auf einer winzigen Toastscheibe gegessen und nippte an meinem zweiten Glas Champagner. Die Flasche lagerte in einem Eiskühler neben Jack, und er hatte darauf bestanden, dass ich ihn trank, um meine Nerven zu beruhigen. Nachdem wir unsere Erfrischungen bestellt hatten, beachtete uns niemand, was an ein Wunder grenzte. Wir waren wochenlang voneinander getrennt gewesen, aber ich spürte, wir waren nicht wirklich unter uns, sodass wir noch nicht damit beginnen konnten, die verlorene Zeit aufzuholen.

»Wie bitte? Haben dir das etwa die perfekten Kanten und das präzise bemessene Papier verraten?« Er verdrehte kichernd die Augen, und sein Grübchen wurde sichtbar.

Ich lachte leise. »Wie auch immer, es sind noch neun Tage bis Weihnachten. Warum gibst du mir mein Geschenk so früh?«

»Das ist nicht dein Weihnachtsgeschenk. Es ist sozusagen dein Adventskalender. Das hier ist für Tag eins bis drei, an denen ich dich nicht gesehen habe.«

Ich runzelte die Stirn. Faszinierend. Drei Geschenke in einem.

»Los, mach schon!«, sagte Jack ungeduldig.

Ich grinste ihn an und war von seiner jungenhaften Art amüsiert. »Ich glaube, du bist wegen dieses Geschenks aufgeregter als –«

»Mach es auf!«

»Okay, okay.« Ich lachte und riss eine Ecke des Papiers ab. Zum Vorschein kam etwas, das aussah wie ein Stapel aus drei gebundenen Büchern. Schnell riss ich das Papier ganz ab. Verwunderung und Überraschung ließen mich innehalten, während ich den Titel des ersten Hardcovers las. Warriors of Earth: Dream Warrior. Die Originalausgabe. Aber Moment mal! Rasch blickte ich zu Jack hoch und sah, dass er ein gigantisches, atemberaubendes und selbstzufriedenes Grinsen aufgesetzt hatte. Er schien vollkommen entspannt, wie er lässig im schwarzen T-Shirt und mit seinen kräftigen Unterarmen auf den Lehnen des Sessels dasaß, aber seine langen Finger trommelten ununterbrochen und verrieten seine Ungeduld. Ich öffnete das Buch, blätterte durch die ersten Seiten, bis ich fand, was ich suchte.

Erste Auflage.

Ich atmete heftig aus. »Wow!«, sagte ich schockiert. So eine Ausgabe hatte ich schon immer haben wollen und permanent auf eBay gesucht. Der Erstdruck der ersten Auflage. Ich schluckte heftig und war plötzlich überwältigt. »Ich danke dir. Aber woher um alles in der Welt wusstest du –«

»Warte, mach weiter. Blätter um!«, sagte Jack, als ich es beiseite legen wollte, um mich überschwänglich zu bedanken, bevor ich mir das nächste Buch anschaute.

Ich hielt inne, öffnete das Buch erneut und blätterte zur Titelseite.

Für Keri Ann, das Mädchen,
das das Herz des wahren Dream Warriors erobert hat:

Glaube immer an deine Träume.
Deine Träume glauben an dich.

Herzliche Grüße

JM Burke

Die Widmung verschwamm, denn Tränen füllten meine Augen.

»Oh Gott, nicht weinen!«, flüsterte Jack ernst, nahm die Bücher aus meinen Händen und legte sie auf den Boden. Er zog mich auf seinen Schoß, wo ich nur allzu gern blieb.

Ich vergrub mein feuchtes Gesicht an seinem Hals und rollte mich auf seinem Schoß zusammen, zog sogar die Knie an und verfluchte mein lächerlich sentimentales Herz. »Sorry, aber es sind Freudentränen«, murmelte ich gegen seine warme Haut und küsste die weiche Stelle unter seinem Ohr. Ich umarmte Jack fest, sein Körper war so kräftig und heiß unter meinen Händen, und ich konzentrierte mich auf seinen Herzschlag. Den Puls in seinem Hals. »Ich liebe dich so sehr«, flüsterte ich. Untertreibung. Ich betete diesen Mann an. Ich liebte ihn mit meinem ganzen Sein. Mein Herz wuchs jedes Mal gigantisch, wenn ich an ihn dachte, an uns dachte, es war körperlich schmerzhaft. Aber auf die beste Art.

Ein kurzer Schauer durchfuhr ihn, seine Hände umschlossen mich fest, und sein Kopf fiel nach vorne. »Ich kann es kaum erwarten, richtig allein mit dir zu sein und dich die ganze Nacht in meinen Armen zu halten.«

»Ich auch nicht. Damit ich dir zeigen kann, wie sehr ich meine Geschenke liebe«, flüsterte ich in sein Ohr und hielt ein Grinsen zurück, weil ich schon ahnte, was gleich kommen würde.

Jack gab ein tiefes, vibrierendes Knurren von sich und rückte sich unter mir zurecht. »Du liederliches Frauenzimmer!«, sagte er.

Ich beugte mich kichernd über ihn und nahm sein Gesicht in meine Hände.

Wir schauten uns in die Augen.

Wir sagten nichts und alles.

2

Aus irgendeinem Grund hatte ich das Gefühl, wir würden dem Wahnsinn entfliehen, sobald wir die USA verließen. Und im Schutz der ruhigen First Class, jeder von uns beiden in einem echten Bett (obwohl Jack zu mir kam, um sich an mich zu kuscheln, während wir einen Film schauten), hatte ich mich mit der Tatsache, dass wir gerade in einer stählernen Röhre und in zehntausend Metern Höhe über den Ozean flogen, vollkommen abgefunden. Ich ergab mich dem gleichmäßigen Dröhnen der Triebwerke und dem wärmenden Körper von Jack in meinem Rücken und schlief ein. Erst nachdem er mich eine Stunde vor der Landung zart angestupst hatte, um mich zu wecken, ließ er sich über die Paparazzi in England aus.

»He, Keri Ann, Süße, aufwachen! Sie verlangen sowieso bald, dass wir uns für die Landung aufrecht setzen. Lass uns etwas frühstücken.«

»Ich kann noch nichts essen, es ist …«, grummelte ich und blickte verschlafen auf meine Uhr, »gerade mal halb drei.« Ich zog mir die kuschelige weiße Decke der Fluggesellschaft über den Kopf und spürte Jacks Lachen neben mir, als er wieder zu mir ins Bett kletterte.

»Es ist halb acht, wir müssen deine Uhr umstellen.« Er hob die Decke leicht an, sodass er mit seiner Hand über meinen Bauch streichen konnte, was mich schläfrig, aber voller Verlangen seufzen ließ. »Morgen«, flüsterte er in mein Ohr, »werde ich dich sehr viel stimulierender wecken können.«

»Wie denn? Mit einem echten Mandelcroissant von Pret A Manger?«, witzelte ich und ignorierte absichtlich Jacks anzüglichen Unterton. Als er und ich im vergangenen Oktober für ein Wochenende in New York waren, hatte ich eines dieser Croissants probiert. Und weil ich wusste, dass es aus London importiert war, sah ich es als meine erste Aufgabe an, heute ein Original zu essen, sobald wir gelandet waren.

Jack strich mir das Haar aus dem Gesicht. »Wir besorgen dir so bald wie möglich eins, versprochen. Aber jetzt musst du aufwachen, damit wir darüber sprechen können, was uns da draußen erwartet, wenn wir das Flugzeug verlassen.«

Ich gähnte. »Geh du allein. Ich werde einfach später inkognito aussteigen, und du sammelst mich dann irgendwo auf.«

Er war so lange still, dass ich schließlich meine Augen öffnete und mich zu ihm drehte.

Sein Kopf lag in der Hand seines aufgestützten Ellenbogens, und Jack blickte in diesem seltsam hellen Licht des Flugzeugs mit seinen graugrünen Augen auf mich herab. Sein Haar war zerzaust, und ich griff danach, um es zu bändigen. »Tut mir leid«, flüsterte ich. »Ich habe es nicht so gemeint. Ich werde natürlich an deiner Seite sein.«

»Ich weiß, dass es schwer für dich ist. Es ist in Ordnung, wenn du es so machen willst.«

»Nein. Wie sieht der Plan aus? Ich habe das Gefühl, ich bringe alles durcheinander, wenn wir nicht zusammen aussteigen.«

»Komm, steh auf! Ich habe darum gebeten, dir Frühstück zu bringen, während du dich frisch machst. Der Waschraum ist gerade frei, und danach erkläre ich dir alles.«

Er gab mir einen langen Kuss auf den Mund und einen kurzen auf die Nasenspitze, dann ließ er mich gehen.

* * *

Jack und ich wurden als Erste aus dem Flugzeug gelassen und wie auf dem Hinflug trafen wir sofort auf einen Angestellten der Fluglinie, der uns durch die Ausweiskontrolle für Crewmitglieder und Diplomaten führte. Jack behielt Baseballcap und Sonnenbrille auf, aber beides war sein Markenzeichen, sodass ihn trotzdem alle anstarrten.

Der schwierige Teil war die Ankunftshalle. Ja. Fotografen. Viele von ihnen und viel Blitzlicht. Und geschmacklose, plumpe Fragen.

Eine Stimme, eine laute mit kehligem britischen Akzent, vielleicht Cockney, aber ich war mit den unterschiedlichen Dialekten nicht vertraut, stellte in einem unaufhörlichen Fluss Fragen zu Jacks Spielchen mit Frauen, als er das letzte Mal hier war, und dazu, ob es mir etwas ausmachen würde, wenn er ein paar seiner alten Freundinnen träfe.

Jack zitterte angespannt neben mir, während wir mit gesenkten Köpfen eilig weitergingen und dem Angestellten der Fluglinie folgten, zu dem sich nun ein stämmiger Typ im Anzug gesellte, den Jack zu kennen schien. Ich nahm an, dass er unser Fahrer und Bodyguard war. Die beiden geleiteten uns durch die Menge. Als der widerliche Typ von eben etwas über die Kellnerin hinter uns herrief, die einen magischen, unaussprechlich anstößigen Moment mit Jack erlebt hatte, spürte ich, wie Jack fast ausrastete. Er atmete schwer, zog mich eng an sich und blieb stehen.

So plötzlich, dass ich stolperte, und es entstand eine peinliche Pause. Selbst die allgemeine Menschenmenge wurde leiser. »Atme tief durch«, flüsterte ich. »Und bitte sorg dafür, dass wir hier wegkommen.« Jacks Lippen waren fest zusammengepresst, einen Sekundenbruchteil später nickte er, und wir gingen weiter.

Als wir schließlich draußen ankamen, erwartete uns ein bitterkalter, frühmorgendlicher Wind, und wir tauchten ein in das warme, nach Leder duftende Wageninnere eines schwarzen Range Rovers.

»Okay, also dieses Auto hinter uns wird jeden Wagen anhalten, der uns folgt, und wir werden in der Parkgarage unser Fahrzeug tauschen. Oder zumindest wird es so aussehen«, erklärte mir Jack, während ich den Hals reckte, um nach hinten zu sehen. Tatsächlich bog ein schwarzer SUV hinter uns auf die Fahrspur und folgte uns bis zur Einfahrt eines Parkhauses, wo er quer stehenblieb und die nachfolgenden Autos aufhielt. Wir fuhren in das Parkhaus und stoppten neben einer silberfarbenen Version unseres Wagens, die ebenfalls getönte Scheiben besaß. Unser Fahrer stieg aus, ging um den Wagen und tat so, als wollte er die Türen öffnen. »Wir bleiben einfach hier.«

Ich war mir sicher, falls jemand von der Einfahrt aus zusah, und das war bestimmt so, wirkte es, als würden wir das Auto tauschen. »Ich verstehe nicht, warum wir es nicht wirklich tun. Sicherlich werden doch die meisten von denen wissen, dass wir in einem schwarzen Auto losgefahren sind? Werden sie dann nicht immer noch diesem Wagen folgen?«

»Sie kommunizieren alle miteinander. Meistens stimmen sie sich untereinander ab, auch wenn sie eigentlich konkurrieren. Das ist hierzulande so etwas wie ein Sport, schlimmer als in jedem anderen Land. Sie arbeiten zusammen und schneiden sich dann wegen der Fotos gegenseitig die Kehle durch. Zum jetzigen Zeitpunkt wollen sie nur herausfinden, wohin wir fahren, und schicken dazu ein einzelnes ›Verfolgerfahrzeug‹, später machen sie dann ihre Bilder. Den Wagen, der uns verfolgt, den will ich abschütteln.«

Ich starrte schluckend aus dem Fenster zur Einfahrt. Das war Wahnsinn. Ich hatte gedacht, zu Hause wäre es schon verrückt. Das Gefühl von Jacks warmer Hand auf meiner Wange löste meinen Blick vom Rückfenster, und ich schaute ihn an. Er hatte seine Sonnenbrille abgesetzt und nahm mir nun meine behutsam ab. »Bist du okay?«, fragte er.

Ich nickte und lehnte meinen Kopf gegen seine Hand. »Und du?«

Er seufzte. »Ja. Nein. Himmel, ich hasse das hier.« Seine Hand verließ mein Gesicht, und er blickte nach vorne. Der Fahrer war wieder eingestiegen, und der Wagen bewegte sich erneut. »Willkommen zurück, Mr. Eversea«, sagte der Chauffeur in einem eigenartig amüsierten Ton. Der Fahrer war vielleicht Mitte dreißig, hatte eine stattliche Figur und trug nach hinten gegeltes braunes Haar.

»Nigel«, begrüßte ihn Jack. »Wann werden Sie mich endlich Jack nennen?«

Plötzlich nahm ich den köstlichen Geruch von heißem Kaffee wahr, lehnte mich vor und atmete ihn hörbar ein. »Kaffee. Also, das ist ja grausam.«

Jacks Schultern entspannten sich, und er kicherte. »Nigel, das ist –«

»Keri Ann, ich weiß. Ich bin entzückt, Sie endlich kennenzulernen. Und ich sehe, dieser Junge hat endlich sein Herz zurück.« Nigel reckte seinen breiten Nacken und zwinkerte mir im Rückspiegel zu.

Ich drehte den Kopf zur Seite, um Jack anzusehen, aber er ignorierte meine lautlose Frage und schaute zu Nigel. »Nein, sie hat es immer noch. Sie besitzt es. Und ich zweifele, dass ich es überhaupt in absehbarer Zeit zurückbekomme.«

»Ah, gut, zumindest ist es direkt neben Ihnen und nicht am anderen Ende der Welt.«

Belustigt verschränkte ich die Arme. »Ich bin genau hier, Jungs. Ich bin kein unbemanntes Raumschiff.« Mit gespielt strenger Miene tat ich so, als sei ich verärgert, aber in Wahrheit war ich geradezu albern froh darüber, dass Jack offenbar bei seinem letzten Besuch von mir gesprochen hatte. Dabei hatte ich zu der Zeit gedacht, er sei fort und hätte mich ganz vergessen.

»Zickig«, stichelte Jack.

»Wenn wir nicht bald für einen Kaffee anhalten, wird Nigel erfahren, wie zickig ich wirklich sein kann.«

Nigel griff mit seiner linken Hand nach unten und holte ein Papptablett mit drei Bechern hervor.

»Oh mein Gott!«, quietschte ich. »Ist der Kaffee für mich? Ich liebe Sie!« Ich beugte mich vor und nahm das Tablett mit den beiden Bechern vorsichtig entgegen.

»Ein wenig Balsam für ihr Herz, nicht wahr?«, sagte Nigel lachend zu Jack.

Ich gab Jack einen Becher und nahm den, auf dem ›Milch, zwei Stück Zucker‹ stand. »Ich danke euch beiden«, hauchte ich, denn ich war gerührt, dass Jack Nigel sogar mitgeteilt hatte, wie ich meinen Kaffee mochte. Vorsichtig nahm ich einen Schluck, lehnte mich zurück und schloss die Augen, um den Geschmack zu genießen. Ich mochte Kaffee schon immer, aber seitdem ich studierte und zu den verrücktesten Zeiten arbeitete, um im Atelier zu sein und Projekte fertigzustellen, war ich ein kleiner Junkie geworden.

Die Zeitverschiebung in England war der Horror. Meine Beine fühlten sich an wie Blei. »Ich könnte für eine Ewigkeit schlafen«, murmelte ich seufzend.

Jack rutschte zu mir und strich mir an der Schläfe über mein Haar. »Wir müssen versuchen, bis heute Abend wach zu bleiben, sonst wird uns der Jetlag gewaltig in den Hintern treten, und morgen wird es noch schlimmer sein.«

»Ich schätze, ihr beide kennt euch schon eine ganze Weile?«, fragte ich und schaute zwischen Jack und Nigel hin und her. Vielleicht nutzte Jack bei all seinen Besuchen hier den gleichen Chauffeur?

»Man stelle sich vor, ich kenne diesen Zwerg, seit er acht Jahre alt ist«, beantwortete Nigel meine Frage und schmunzelte. »Trotzdem habe ich erst in diesem Jahr herausgefunden, dass aus ihm diese Hollywood-Kanone geworden ist. Seit sieben Jahren arbeite ich nun schon für einen Chauffeur-Service und kam vergangenen Januar gerade aus dem Urlaub zurück, als ich bei meiner Tante zu Besuch war und sie zu mir sagte: Erinnerst du dich an den kleinen William und seine Mutter, die vor langen Jahren mal bei uns gewohnt haben? Du wirst nie erraten, was aus ihm geworden ist! Und ich sagte, verrat es mir nicht … ein Autoverkäufer. Sie dann wieder zu mir: Rate noch mal! Und das tat ich. So ging es weiter für, verdammt, bestimmt zwanzig Minuten, könnt ihr euch das vorstellen?« Er blickte in den Außenspiegel und wechselte die Fahrspur.

Mit einem amüsierten Lächeln schaute ich zu Jack, und er zwinkerte mir zu. »Spricht er von der Mrs Eversea, von der du dir den Namen geborgt hast?«

Jack nickte.

Nigel fuhr fort: »Dann sagt sie ›wärmer‹ und ›kälter‹. Zum Teufel noch mal, sage ich. Er ist der verdammte Osterhase, ich weiß es doch nicht!«

Ich platzte vor Lachen, und Jack prustete.

»Los, erzähl es mir schon, du verwirrst mich, weißt du? Sie sagt: Also, er ist dieser Typ in den Filmen, ist dir das klar?«, machte Nigel ihre hohe Stimme nach. »Also, sage ich, aber Tantchen, könntest du dich bitte ein bisschen genauer ausdrücken? Sie sagt, du weißt schon, der eine Film über die Träume und die Zwillingsbrüder, die wie diese Gladiatoren-Typen sind und eben doch nicht. Du weißt schon. Und guckt mich an, als wolle sie sagen: Verdammt noch mal, komm schon! Jack Eversea, sage ich da, als hätte sie nicht alle Tassen im Schrank. Aber er ist doch Ami, sage ich. Und es ist dein Nachname. Willst du mir etwa erzählen, dass das kein Zufall ist? Ich dachte echt, sie hätte jetzt nicht mehr alle Nadeln an der Tanne.«

Jack lachte. »Also, und ich wusste, der Neffe von Mrs Eversea ist Fahrer eines Chauffeur-Services«, erklärte er mir. »Und ich brauchte jemand, dem ich vertrauen konnte. Also … hier sind wir.«

»Yoo. Hier sind wir«, wiederholte Nigel. »Selbst wenn er kein Anhänger von Everton ist wie ich. Aber man kann ja auch nicht zu perfekt sein, oder?«

Jack rollte gutmütig mit den Augen.

»Everton?«, fragte ich.

»Ein Fußballverein«, antwortete Jack und blickte dann wieder zu Nigel. »Witzigerweise habe ich gehört, dass Leute den Club jetzt Eversea nennen, jetzt, wo ihr losgegangen seid und all diese Chelsea-Spieler gekauft habt. Könnt ihr denn keine eigenen Talente finden?«

Ich spürte das Antippen der Bremse des Wagens. »Achte besser auf das, was du sagst, William, oder ich schmeiß dich auf dem Seitenstreifen der M25 raus«, pflaumte Nigel zurück und benutzte Jacks wahren Vornamen aus Kindertagen.

»Netter Versuch, Nigel. Aber pass besser du auf, sonst erzähle ich deiner Tante von –«

»Schon gut, schon gut«, brummte Nigel.

Der nebelige und nieselige Morgen machte es schwer, draußen jenseits der Autobahn viel zu erkennen, obwohl ich flüchtig hier und da grüne Felder und die Umrisse von merkwürdigen Doppel-Reihenhäusern sah.

»Also, was machen wir jetzt? Fahren wir direkt zum Haus deiner Mutter?«, fragte ich. Ein Straßenschild ließ mich wissen, dass wir die M25 verließen und die Ausfahrt zur M4 fuhren. Stellenweise verzog sich der Nebel. Es stimmte, dass in England alles wirklich grün war. Ein tiefdunkles, feuchtes Grün, das vor dem grau verhangenen Himmel noch intensiver leuchtete.

»Wir werden morgen hinfahren. Ich möchte, dass Nigel uns ins Four Seasons in Hampshire bringt.«

Nigel räusperte sich. »Du weißt, sie erwartet dich.«

»Ich weiß.«

Ich drehte mich, um meinen Superstar-Freund direkt ansehen zu können. Wie konnte er nur nach einer vierundzwanzigstündigen Reise so gut aussehen? Er musste doch müde sein?

»Lass uns zu ihr fahren, Jack«, sagte ich mit leiser Stimme. Ich wusste, wie gespannt seine Mutter war, ihn zu sehen. »Abgesehen davon, dass wir leichter entdeckt werden können, wenn wir in einem Hotel wohnen, ist es möglich, dass wir die Fotografen unabsichtlich zu deiner Mutter führen, wenn wir dort morgen abreisen.«

Jack legte eine Hand auf mein Knie, die Hitze strahlte sofort durch den Stoff bis zu meiner Haut. Er beugte sich nah an mein Ohr, sein Atem kitzelte meine Nerven und verursachte mir Gänsehaut. »Aber ich habe dich vermisst«, flüsterte er. »Und es gibt Dinge, die ich mit dir machen will und die dich wahrscheinlich zum Schreien bringen.«

Mein Körper reagierte umgehend und überwältigt. Ich blickte schnell zu Nigel auf dem Fahrersitz. Er hatte zum Glück nichts bemerkt. Hätte er in diesem Moment aufgeschaut, hätte er ein Mädchen gesehen, dessen Herz schnell und schwer pochte, was ihr Erröten und die glasigen Augen erklärte. Ich wand mich auf dem Sitz und presste meine Lippen fest aufeinander, um jedes Geräusch zu vermeiden, und erntete von Jack dafür ein Schmunzeln.

»Siehst du?« Er zog eine Braue über seinen spöttischen, aber gierigen Augen hoch, und seine Hand schob sich langsam meinen Oberschenkel hinauf.

Ich runzelte die Stirn. Arrogant, sagte ich innerlich.

Selbstsicher, erwiderten seine Augen.

Trotzdem war ich immer noch der Ansicht, wir sollten direkt zu seiner Mutter fahren. Nigel wendete den Wagen, und wir drei unterhielten uns, während der Range Rover eine Meile nach der anderen fraß.

Jacks Mutter kennenzulernen machte mich nervös, aber ein Teil von mir konnte es gar nicht erwarten. Ich hoffte nur, dass sie mich mochte.

»Sie wird dich lieben. Hör auf, dir Sorgen zu machen«, sagte Jack.

»Mache ich doch gar nicht.«

»Tust du doch«, sagte er und fuhr mit seinem Daumen über meine Unterlippe, sodass ich aufhören musste, auf ihr herumzubeißen.

Ich blickte finster drein. »Ich sorge mich nicht. Ich fühle mich wegen des Koffeins aufgedreht, habe kaum geschlafen, bin einer Ohnmacht nahe und ich habe Hunger.«

»Einer Ohnmacht nahe?«, hakte Jack nach.

Er musste nicht jedes Mal, wenn wir uns sahen, erfahren, was sich in meinem Körper schon wieder alles regte. »Lange Geschichte«, murmelte ich.

Jack grinste schelmisch. »Möchtest du dein fünftes Geschenk aus dem Adventskalender?«

»Du hast jetzt ein Geschenk bei dir? Oh, klar. Hm, warte, nicht dass du mich für eine verwöhnte Göre hältst, aber was ist mit dem vierten Geschenk?«

Jack zwinkerte und zuckte die Schultern. »Das war ich selbst. Meine Gegenwart und all das hier ist dein Geschenk.«

Ich rollte die Augen, schüttelte den Kopf und lachte. Nigel tat das Gleiche.

Jack rieb sich kurz die Hände und beugte sich dann vor, um etwas entgegenzunehmen, das ihm Nigel nach hinten reichte. »Nummer fünf. Etwas, nach dem du dich verzehrst, mal abgesehen von mir –«, fügte er hinzu.

Ich hielt die Luft an.

Eine Schachtel. Eine weiße Kuchenschachtel mit einem wohlbekannten roten Schriftzug drauf.

Ooooh, der Himmel auf Erden!

»Oh mein Gott, wenn es das ist, was ich denke …« Behutsam nahm ich die Schachtel aus seinen Händen, stellte sie auf meinen Schoß und öffnete den Deckel, um goldbraunes perfektes Blätterteiggebäck mit gerösteten Mandeln und Puderzucker zu erblicken. Der Himmel. »Hmmmm«, sog ich den Duft ein. »Danke schön.« Ich bot Jack und Nigel etwas davon an und schließlich biss ich selbst in eines, fühlte, wie das blätterige Kissen unter meinem Biss nachgab und das Aroma von warmer Mandelfüllung und buttrigem Croissant meine Geschmacksknospen verwöhnte. So gut. Ich ließ ein tiefes und langes Stöhnen hören.

Als ich meine Augen öffnete, sah ich, dass Jack mich aus dunklen Augen anstarrte. Ich kaute schneller und schluckte. »Was?«

»Nigel?«, erhob er seine Stimme, doch sein Blick blieb auf mir.

»Ja, Sir?«

»Gibt es irgendeine Musik, die du auflegen kannst? Ich möchte mein Mädchen vernaschen und bezweifele, dass du uns zuhören möchtest.«

»Jack!« Verlegenheit pumpte heißes Blut in meine Wangen.

»Verflixt!«, gluckste Nigel. »Man könnte meinen, ihr hättet euch lange nicht gesehen, statt gerade gemeinsam angekommen zu sein.«

»Ähm, das haben wir auch nicht«, sagte Jack schmunzelnd, und seine Augen ruhten auf meinen Lippen. »Ich war in Kalifornien und Keri Ann an ihrem College in Savannah.«

»Ah. Auf der anderen Seite des Landes, nicht wahr? Okay. Ich werde etwas von Coldplay spielen.«

»Tu das. Und mach es schön laut.«

Beschämt sah ich zu Jack, doch in meinem Unterleib loderte Vorfreude auf.

»Entspann dich, Baby«, beruhigte mich Jack. »Vernaschen heißt hier umgangssprachlich bloß küssen.« Er beugte sich vor, nahm die Kuchenschachtel von meinem Schoß, bevor er eine Hand um meinen Kopf und in mein Haar schob. »Allerdings mit Zunge«, fügte er noch hinzu.

3

Wenn Jack mich küsste, war es, als durchströmte mich eine Melodie. Die Stimmgewalt eines Chors bewegte mein Blut und pochte in meiner Brust, mein Körper war eins mit der Resonanz, die sich nach und nach aufbaute, wie ein Lied, das man eher spüren als hören konnte.

Ich schmeckte die süßen Mandeln und den Kaffee auf seiner Zunge, und doch waren sie nur wie die weißen Spitzen auf den würzigen Wellen, die so typisch Jack waren. Ich war in Jacks Kathedrale. Seine Gegenwart erschuf in mir die perfekte Architektur, um das lodernde Verlangen aufzunehmen, das er mit jeder Bewegung seines Mundes und jedem festen Griff seiner Hand, die mich an ihn presste, weiter entfachte und aufpeitschte, bis ich angesichts dieser Macht bebte. Und mit ihr flog. Und mit Jack flog.

»Himmel und Hölle! Meint ihr, es ginge vielleicht ein klein wenig leiser?« Nigels Stimme durchbrach die Musik wie eine Tonnadel, die über eine Vinylplatte rutscht. »Das ist hier nicht eins dieser schicken Autos, wo ich eine Scheibe hochfahren und so die verdammten Geräusche abstellen kann. Meint ihr nicht, dass das genug war, um erst mal über das Ärgste wegzukommen?«

Mein Brustkorb hob sich, und Jack brach in schallendes Gelächter aus.

»Wie auch immer«, fügte Nigel hinzu und schüttelte den Kopf. »Wir sind da. Also ordentlich hinsetzen und an England denken! Das grüne und glorreiche Land.«

* * *

Ich war in einem Bilderbuch gelandet. Felder, so weit ich an diesem grauen und nebeligen Morgen sehen konnte, dazwischen Steinmauern und kleine Feldgehölze mit vom Winter kahlen Ästen. Der Wagen hatte die Landstraße verlassen und schlängelte sich einen schmalen geteerten Weg entlang, der durch ein Dorf führte. Das bestand aus einem Pub namens Die gestiefelte Ziege, ein oder zwei anderen Gebäuden sowie einer kleinen Kirche und einem glänzenden, leuchtend roten runden Briefkasten. Weihnachtliche Kränze und Tannengirlanden schmückten Haustüren und Straßenlaternen. Dann fuhren wir aus dem Dorf hinaus, und es gab wieder nur weite Felder.

Wir steuerten einen kleinen Hügel hinauf und wurden vor einer Lücke in einer Steinmauer langsamer. Auf einer hölzernen Tafel stand The Grange. Wir bogen dort ein und nahmen eine kurvenreiche Kiesauffahrt, die von hohen Hecken gesäumt war, bis wir vor einem kleinen, aber sehr hübschen, zweigeschossigen rechteckigen Gebäude hielten. Ich konnte nicht erkennen, ob das Mauerwerk aus Kalkstein oder Ziegeln war, Putz schien es mir auch nicht zu sein, aber es war jedenfalls dunkelgelb. Ein Gewirr aus dornigen Ästen überdeckte mehr als die Hälfte der Fassade und wuchs auch um die Haustür.

»Rosen«, sagte Jack. »Sie sind unglaublich, wenn sie blühen.« Davon war ich überzeugt. Das ganze Anwesen war trotz des miserablen Wetters und der kahlen Winterstimmung so hübsch. Ein großer Plüschfellkranz mit einer roten Schleife hing an der hölzernen Haustür, die plötzlich aufflog.

Eine kleine, schlanke Dame mit dunklem glänzendem Haar, in Jeans, grünen Gummistiefeln und einem cremefarbenen Pullover kam herausgestürmt und strahlte über das ganze Gesicht.

Jack drückte meine Hand, öffnete die Wagentür und stieg genau rechtzeitig aus, sodass die Frau ihm in die Arme flog und Jack sie umarmte und schwungvoll umherwirbelte. Seine Mum.

Ich lächelte über ihre Aufregung und Jacks tiefes Lachen, während mein Herz vor Nervosität pochte. Ich spürte die feucht-kalte Luft an meinen nackten Armen, als ich auf Jacks Sitz rutschte, um ebenfalls auszusteigen.

Er setzte seine Mutter ab, wandte sich mir zu und reichte mir die Hand. Sein Lächeln war herrlich anzusehen. Es war so deutlich, dass er seine Mutter verehrte. Ich blickte sie nervös an, als ich aus dem Wagen kletterte.

»Mum …« Jack schien nach Worten zu suchen.

Für einen Moment waren wir alle wie gebannt.

Ich schluckte nervös, als sie mich anschaute. Sie war genauso groß wie ich, ihre Augen waren wie Jacks, nur dunkler, und sie war wirklich wunderschön. Ganz viel Ähnlichkeit mit Jack, aber weicher. Ihr Gesicht hatte blasse Lachfalten und freundliche Fältchen um die Augen. Ihr dunkles Haar glänzte und war weich zurückgebunden. Dann kam sie auf mich zu, nahm meine Hand und zog mich für eine herzliche Umarmung an sich. Der Duft von warmem Essen und weihnachtlichen Gewürzen umgab mich. Ihr Pulli fühlte sich an meinen Armen weich und kuschelig an. und ich kniff die Augen zu wegen des plötzlichen Gefühlsansturms, den das alles bei mir auslöste. Vor Erleichterung und aus Zuneigung für eine Dame, die ich nie zuvor gesehen hatte. Nach einer Weile ließen wir uns los, und sie hielt mich eine Armlänge von sich weg. »Keri Ann«, sagte sie mit einem umwerfenden britischen Akzent, sodass ich am liebsten geschmolzen wäre. »Es ist wundervoll, dich kennenzulernen. Ich bin Charlotte.«

»Schön, Sie kennenzulernen.« Ich lächelte mit verdächtig feuchten Augen, und meine Nervosität verflüchtigte sich im Morgennebel.

Lächelnd nahm Jack wieder meine Hand und verschränkte seine Finger mit meinen.

Der windige Wintermorgen ließ mich vor Müdigkeit und mangels warmer Kleidung zittern.

»Um Himmel willen, es ist eiskalt, und ihr beide tragt nur T-Shirts. Wo um alles in der Welt ist euer Gepäck? Schnell ins Haus. Setzt euch ans Feuer, wärmt euch auf, und wir trinken eine Tasse Tee. Ich kann gar nicht glauben, dass ihr direkt hierhergekommen seid! Ich freue mich so! Rein mit euch.« Sie deutete auf das Haus und drehte sich zu Nigel um, der ruhig neben dem Wagen wartete, nachdem er unser Gepäck ausgeladen hatte. »Hallo, Nigel, mein Lieber. Möchtest du hereinkommen und mit uns Tee trinken?« Nachdem anfangs für einen Sekundenbruchteil peinliche Stille geherrscht hatte, schien es, als wolle Charlotte die verlorene Sprechzeit jetzt wieder aufholen.

Jack ließ meine Hand los und legte mir den Arm um die Schulter. Er zog mich eng an sich, küsste mich auf den Kopf und führte mich durch die Haustür. »Komm.« Er strahlte positive Leichtigkeit aus, und ich schmiegte mich an seine Wärme und ließ mich von ihm in einen weiteren Teil seines Lebens führen.

Um durch die niedrige Haustür zu treten, musste Jack sich leicht ducken.

»Die Menschen waren früher wohl etwas kleiner«, vermutete ich. »Wie alt ist dieses Haus?«

Der geflieste Boden war abgewetzt und nicht ebenmäßig, hob und senkte sich in sanften Wellen, die an manchen Stellen fast schon wie flache Schalen wirkten. Der Geruch von Holzpolitur und gewachsten Regenjacken empfing uns, und die Wände waren eine Mischung aus halbhohen, matt schimmernden Holzpaneelen und weiß gekalktem Putz.

»Ich weiß nicht. Ein paar hundert Jahre vielleicht. Es war ein Bauernhaus. In gewisser Hinsicht ist es das immer noch, wenn du die Hühner meiner Mutter und ihre Gartenarbeit gelten lässt. Die meisten Felder, die zu diesem Haus gehörten, wurden jedoch an die umliegenden Bauernhöfe verkauft.«

Je weiter wir in dem dämmerigen Glanz innen weitergingen, desto intensiver wurde der köstliche Duft von etwas Essbarem, das mit Zimt und Nelken gewürzt war. Das Licht im Haus fiel durch ein paar Bleiglasfenster herein und kam von einigen Lampen, aber es schien nirgends Deckenleuchten zu geben. Ich fühlte mich wie in die Vergangenheit zurückversetzt. Es war so kuschelig und gemütlich, als sei ich nach einem eisigen Marsch unter eine fantastisch warme Decke gekrabbelt.

Jack führte mich durch eine kleine Diele in eine große, geräumige Küche, die heller war als der Eingangsbereich des Hauses. Die Rückwand hatte eine Reihe von Fenstern, die offensichtlich neuer waren, aber im Stil des Hauses gehalten. Ein riesiger Bauerntisch teilte den Raum. Auf der anderen Seite befand sich die Quelle für all die Wärme, ein altmodischer, gusseiserner AGA Herdofen mit einer beigefarbenen Lackierung stand stolz an der Wand.

»Wow«, sagte ich, ließ Jacks Hand los und ging um den Tisch. »Ich nehme an, der ist noch original.« Aus dem Ofen kam der köstliche weihnachtliche Duft, vermutete ich.

»So wirkt er. Aber ich habe ihn Mum vergangenes Jahr gekauft, als ihr alter nicht mehr zu gebrauchen war. Sie hätte sich beinahe geweigert. Damit ich nichts für sie ausgebe. Aber ich habe gewonnen.« Er grinste.

»Er ist fantastisch.« Nachdem ich mir in den vergangenen Jahren im Internet Öfen angeschaut hatte, während ich von der Renovierung des Hauses der Familie Butler träumte, wusste ich, wie kostspielig sie waren. Ich sah den Wasserkessel an der Seite stehen und platzierte ihn auf der Herdplatte, die mir am nächsten war.

Jack kam zu mir und stellte sich dicht hinter mich. Seine Hände ruhten zuerst auf meiner Hüfte und umschlangen dann meinen Bauch.

Sein Kopf fiel auf meine Schulter. »Danke schön«, hauchte er.

»Wofür?«, fragte ich und verschränkte meine Arme über seinen, um ihn festzuhalten, während ich meinen Hinterkopf an ihn lehnte.

»Dafür, dass wir direkt hierhergekommen sind.« Er drehte seinen Kopf und drückte seinen Mund an mein Ohr, sodass ich erschauerte. »Dass du überhaupt mit mir hier bist. Dass du all dies mit mir zusammen machst. Dass du Teil meines Lebens bist. Dass du du bist.« Sein Mund berührte wieder meine Haut, und seine Stimme war ein wenig heiser.

»Tja, ebenfalls. Ich danke dir, dass du mich hergebracht hast. Deine Mom, sie ist …« Ich musste schlucken, denn plötzlich hatte ich einen Kloß im Hals. Meine Augen brannten. Sie war eine Mutter. Seine Mutter. Sie vergötterte ihr Kind.

Und sie liebte mich, weil er es tat.

Sie schien wirklich einfach nur Liebe und Schönheit auszustrahlen. Mir war nicht bewusst, wie sehr mir das Gefühl gefehlt hatte, so sehr geliebt zu werden wie von einer Mutter oder Großmutter, die auch ich verehrte und respektierte. Das traf mich aus heiterem Himmel. Diese Sehnsucht, weniger nach meiner eigenen Mutter, aber nach Nana, überkam mich. Natürlich auch nach meiner Mutter. Ich zog Jacks Arme enger um mich und war so dankbar dafür, dass Jack seine Mutter hatte. Dass sie ihn bei allem, womit er beim Erwachsenwerden konfrontiert war, bestmöglich beschützt hatte. Und ihn zu dem gemacht hatte, der er heute war. »Sie ist wundervoll«, sagte ich schließlich mit leiser, belegter Stimme.

* * *

»Pink?«, lachte ich und sah die Fröhlichkeit in Charlottes Augen. »Sagen Sie bitte, dass Sie davon Fotos haben.«

Jacks warnenden Blick ignorierend, stand sie auf. »Das kannst du wohl annehmen. Bin sofort zurück.« Charlotte ging durch das mit cremefarbenem Teppichboden ausgelegte gemütliche Wohnzimmer zu einer Regalwand. Der Raum war dank Lampen und Kaminfeuer in traumhaft schönes Licht getaucht. Der trübe Tag draußen hatte sich noch immer nicht aufgehellt. Ein riesiger Weihnachtsbaum, der mit glitzernden Kugeln und blinkenden elektrischen weißen Kerzen geschmückt war, komplettierte den Glanz. Wir waren alle pappsatt. Selbst Nigel hatte sich zu einem frühen Mittagessen, bestehend aus Shepherd’s Pie und Rotwein, überreden lassen. Nun tranken wir wieder heißen englischen Tee.

Jack und ich waren erschöpft, und der Wein machte mich noch schläfriger, aber wir gaben unser Bestes, um wach zu bleiben, damit uns der Jetlag nicht zu sehr zu schaffen machen würde.

»Mum«, stöhnte Jack. Er lehnte sich zurück, sodass das T-Shirt über seiner muskulösen Brust spannte und er unfairerweise immer noch sexy aussah. Er brauchte dringend eine Rasur, und ich hatte das spontane Bedürfnis, seine Bartstoppeln zu spüren, bevor er sich rasierte. Bevorzugt an anderen Stellen meines Körpers als nur an den Händen. »Bitte, hör auf, Mum! Keri Ann muss die Bilder meiner Schulaufführung nicht sehen. Und schon gar nicht die, wo ich als pinkfarbene Schlange in Alice im Wunderland verkleidet bin.«

»Oh, doch, das muss ich!« Ich bekam erneut einen Kicheranfall und drückte Jacks Hand, die auf meinem Oberschenkel lag. »Ist noch nie jemand auf die Idee gekommen, dass das offenkundig homoerotisch ist? Ich meine, rosa Würmer? Mal im Ernst. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es in diesem Buch wirklich rosa Würmer gibt.«

»Schlangen«, erwiderte Jack. Aber auch er konnte sich das Lachen nicht verbeißen.

Eigentlich hätte ich gern geduscht. Unser Gepäck war vor ein paar Stunden gebracht worden, und ich wollte unbedingt aus diesen Reiseklamotten. »Schlange, Wurm, wie auch immer. Es war dein schauspielerisches Debüt … das muss ich sehen.« Ich schaute zu Nigel hinüber.

Seine Kinnlade war heruntergefallen. »Mich tritt ein Pferd!«, nuschelte er. »Sie haben recht, Keri Ann. Ein paar Jahre, nachdem Jack fortgegangen ist, hat sich Mr Busby, der Schauspiellehrer, geoutet. Das war vielleicht ein Gerede! Man stelle sich vor, dass er schon viel früher ganz subtil versucht hat, es jedermann wissen zu lassen. Indem er die kleinen Jungen als rosa Pimmelchen herumhüpfen ließ.«

»Ich würde das nicht subtil nennen«, sagte Jack und zwinkerte mir zu, während wir uns vor Lachen krümmten.

»Also bist du mit Jack auf eine Schule gegangen?«, fragte ich Nigel.

Er nickte. »Ein paar Jahrgänge vor ihm, wie man ja sieht. Ich habe die Schule früher als Jack verlassen. Aber Mr Busby unterrichtete auch mich. Ein paar Jahre später habe ich ihn einmal in einem Schwulenclub in London gesehen.« Nigel schlug die Augen nieder und wurde bis zu den Haarspitzen rot.

»Neeein«, sagte Jack ungläubig. »Du und Mr Busby?«

»Stopp!«, blaffte Nigel und blickte auf Charlottes Rücken. Er beschäftigte sich demonstrativ damit, einen Schluck Tee zu nehmen. »Egal, es war bloß dieses eine Mal«, fügte er hinzu.

»Bitte sag mir, warst du denn auch … volljährig?« flüsterte ich dramatisch und ahmte Jacks humorvollen Ton nach.

Nigel grinste. »Also, ja, das war ich, aber ich nannte ihn trotzdem noch Mr Busby.« Er wackelte mit den Schultern, er zog mehrmals zweideutig eine Augenbraue hoch und machte den Spaß mit.

»Iiiiih!«, kreischte Jack. »Nigel. Echt jetzt?«

Ich gluckste vor Lachen.

»Hier sind sie«, flötete Charlotte, als sie sich wieder in den Sessel gegenüber von Jack fallen ließ und das Fotoalbum auf den Tisch legte.

»Ich kann es nicht fassen, dass wir gleich am ersten Tag ein Babyalbum anschauen«, ächzte Jack. »Wir könnten doch auch ein bisschen langsamer machen.«

»Kommt nicht in Frage. Das ist herrlich.«

Das Album zeigte Fotos von Jack als Baby, als ein breit grinsendes Kleinkind mit Milchzähnen, als schlaksigen kleinen Jungen und dann nur noch wenige Bilder aus seinen Teenager-Jahren, als seine Mom angefangen hatte, Zeitungsartikel seiner frühen schauspielerischen Leistungen einzukleben. Charlotte blätterte bis fast zum Ende jede einzelne Seite des Buchs langsam um. »Nun, nach einer Weile gab es zu viele Sachen, die auszuschneiden und einzukleben gewesen wären. Mein kleiner Junge hatte es geschafft.« Dennoch hatte ich das Gefühl, Charlotte besäße irgendwo noch einen Karton, vollgestopft mit Zeitungsberichten über Jack. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass sie auch nur einen davon verpasst hatte.

Jack beugte sich vor und drückte die Schulter seiner Mutter. Sie lehnte sich an ihn.

»Oh, ich habe mir solche Sorgen gemacht. Ich war so weit weg und du all diesen … Vampiren ausgesetzt.« Sie schniefte und lachte dann über sich selbst. »Ich bin so froh, dass du nach Hause gekommen bist. Ihr beide«, fügte sie in meine Richtung hinzu.

»Danke, dass ich mich so willkommen fühlen kann«, murmelte ich und war ein wenig überwältigt. Jack drehte seine Hand um, die auf meinem Oberschenkel lag, und drückte nun meine Hand. »Vielleicht sollte ich an diesem Weihnachtsfest ein paar richtige Fotos von Ihnen und Jack machen, die sie statt der Zeitungsartikel in das Album kleben können«, bot ich an.

»Oh ja, das wäre wundervoll!«

Nigel erhob sich. »Okay, ihr alle. Ein Mann kann nicht den ganzen Tag nur auf seinem Hintern sitzen. Die Arbeit muss getan werden. In wenigen Stunden hole ich ein paar reiche russische Fußballspieler ab. Ihr habt meine Handynummer, oder? Ruft einfach an, wenn ihr eine Fahrt braucht.«

»Yoo, Mann. Danke.« Jack stand ebenfalls auf.

»Ich weiß, du wolltest irgendwann Keri Ann zum Mittagessen zu deinem Freund Max in Hastings ausführen. Ist das noch aktuell?«

Jack rutschte unbehaglich hin und her und schaute zu mir. »Ähm, ich weiß nicht. Es ist vielleicht ein bisschen viel, wenn wir draußen gesehen werden.«

»Oh«, sagte Nigel. »Das kann ich verstehen. Max wird trotzdem enttäuscht sein.«

War Jack der Ansicht, er könne nichts unternehmen, solange ich bei ihm war, weil ich der Presse so misstraute? Das gefiel mir ganz und gar nicht. Es wirkte, als würde ich ihn davon abhalten, auszugehen und spaßige Dinge zu erleben. Vor allem, alte Freunde zu treffen. Aber ich konnte auch nicht leugnen, dass ich befürchtete, unsere Deckung aufzugeben, sodass unsere friedvollen Pläne für Weihnachten kaputt gemacht würden. Ich beschloss, das später mit ihm zu besprechen.

Wir brachten Nigel alle zusammen zur Tür.

»Ihr könnt euch immer mein oder Jeffs Auto leihen, wenn ihr irgendwo hinfahren möchtet oder so«, bot Charlotte an. »Ihr müsst nicht auf Nigel warten.«

»Wo ist Jeff?«, fragte ich. Von Jack hatte ich schon eine Menge über diesen Mann erfahren, der Charlotte so glücklich machte.

»Arbeiten, könnte ich mir vorstellen«, antwortete Jack.

Charlotte nickte. »Er ist Rechtsanwalt. Arbeitet noch immer in der Stadt. Obwohl ich wünschte, er würde seine Stunden in der Kanzlei reduzieren. Er steht jeden Morgen um fünf auf, um den Zug in die City zu erreichen. Aber abends um sechs kommt er nach Hause, und das ist gut.«

Wir winkten Nigel hinterher, und Jack griff sich unser Gepäck, das noch neben der Haustür gestapelt lag. »Wo schlafen wir?«

»Oh, richtig, kommt! Ihr wollt euch wahrscheinlich frisch machen. Danach, Jack, kannst du mit Keri Ann einen Spaziergang über die Felder machen und ihr die Gegend zeigen. Vielleicht gibt euch das neue Energie, und ihr könntet wach bleiben, bis Jeff nach Hause kommt.«

»Klingt großartig, ich würde sehr gern heiß duschen«, sagte ich und spürte förmlich, wie Jack meinen Blick suchte. Auf gar keinen Fall. Ich konnte keine Bilder von gemeinsamem Duschen in meinem Kopf gebrauchen, wenn ich ihn ansah, während seine Mutter neben uns stand. Meine Wangen wurden warm, und ich merkte, wie ich errötete. Es musste so offensichtlich sein, dass Jack und ich uns danach sehnten, ein wenig Zeit für uns zu haben. Dabei wusste ich noch nicht einmal, was als Schlafarrangement vorgesehen war. Was, wenn Charlotte wollte, dass wir in getrennten Zimmern übernachteten? Bestimmt würde sie das nicht.

4

Charlotte stieg vor mir die Holztreppe hinauf. »Benutz diese alte Treppe nur ja nicht auf Socken. Die Stufen sind so glatt und von den Jahren abgewetzt, da wirst du einen Abflug machen. Ich bin sogar einmal in Schuhen ausgerutscht. Wie auch immer, vielleicht hebst du dir die heiße Dusche doch für nach dem Spaziergang auf, sonst wirst du später eventuell noch mal wollen. Und ich bin mir nicht sicher, ob der alte Boiler genug Wasser für mehrere Duschen am Tag fasst.«

»Ich wünschte, du würdest –«, begann Jack.

»Kein Wort davon, Jack«, warnte ihn Charlotte.

Ich blickte zu ihm und runzelte die Stirn. »Sie brauchen gar nichts zu sagen. Jack will den Austausch Ihres Boilers bezahlen«, schloss ich, während wir Charlotte folgten.

Jack zuckte mit den Schultern und spitzte die Lippen, als wollte er sagen: »Na, und?«

Charlotte drehte sich um und rollte mit den Augen. »Natürlich will er das. Und ich sage ihm immer wieder, wenn die Zeit dafür gekommen ist, können Jeff und ich das schon allein bewerkstelligen.«

Sie führte uns zu einem hübschen Schlafzimmer mit eleganten grünen Details und Tapeten mit Floraldrucken an den Wänden. Zwei große Fenster boten den gleichen Blick wie aus der Küche über die Felder. »Oh, nun ja.« Charlotte errötete, und mir drehte sich schier der Magen um. Verflixt, das hier würde noch schlimmer enden als das Gespräch über die Bienchen und Blumen, das meine Mutter mit mir zu führen versuchte, als ich zwölf war. »Ihr seid erwachsen, und ich werde euch selbst entscheiden lassen. Diesen Raum nennen wir das Grüne Zimmer. Das Badezimmer hier führt zum Blauen Zimmer, das auch vorbereitet ist. Dort wohnt Jack für gewöhnlich. Aber, oh, offensichtlich, oh –«

»Wir werden uns dieses teilen, Mum«, sagte Jack freundlich und stellte unser Gepäck am Ende des großen Doppelbetts ab. »Ich hoffe, das ist okay. Und wenn du dich damit unwohl fühlst, können wir ja auch ins Hotel ziehen.«

»Um Himmels willen, nein, alles gut. Es ist nur, hm, es ist das erste Mal für mich.« Sie schmunzelte, ging zu einem Schrank in der Ecke und holte zwei frische Handtücher heraus, die sie auf das Bett legte. »Du hast noch nie ein Mädchen mit nach Hause gebracht, das ist alles, und ich wollte bloß nicht, dass Keri Ann annimmt, ich wäre an diese Situation gewöhnt.«

Ich atmete langsam und tief aus. Mein Magen rebellierte. Ich war verlegen. Aber, oh Mann, ich war so froh zu hören, dass ich das einzige Mädchen war, das Jack je mit nach Hause gebracht hatte. Ich meine, ich hatte so eine Vorahnung, weil Jack ja seine beiden Leben voneinander trennen und seine Mutter vor dem Wahnsinn bewahren wollte, aber es war trotzdem großartig, das zu hören.

»Trotzdem, hm, sollte ich noch hinzufügen, dass, hm …« Okay, Charlotte lief erneut rot an. Das verhieß nichts Gutes. Was kam denn jetzt noch? »Dies ist ein altes Haus, dünne Wände, sehr hellhörig«, ratterte sie schnell herunter. »Nur, damit ihr das wisst.« Sie schluckte, räusperte sich und ging zur Tür.

Ich stand wie angewurzelt da. Zu verlegen, um auch nur ein Wort zu sagen.

Jack schlug die Hände vors Gesicht, und seine Schultern zuckten vor Lachen.

»So, wie auch immer, das ist alles. Ich sehe euch dann gleich unten und zeige euch den besten Weg für euren Spaziergang. Cheerio«, fügte sie hinzu und schloss die Tür hinter sich.

* * *

»Schau in den Spiegel!« Jack stand hinter mir am Waschbecken, wo ich mir gerade die Zähne geputzt hatte. Ich war in ein Badetuch gewickelt und fror in der kalten Luft. Die Möglichkeit einer heißen Dusche war unwiderstehlich gewesen, aber ich hatte mich schnell gewaschen, um nicht so viel heißes Wasser zu verbrauchen. Mein Haar hatte ich hochgesteckt, damit es nicht nass wurde, weil wir ja noch einen Spaziergang draußen machen würden.

»Ich sehe müde aus«, gab ich zurück und entsprach Jacks Bitte, sodass sich unsere Augen im Spiegel begegneten.

Er beugte sich vor, legte seine Hände rechts und links von mir auf das Waschbecken. Sein Haar stand an manchen Stellen ab, an anderen lag es flach an. Als habe er eine Mütze getragen. Sein Zwei-Tage-Bart ließ seine grünen Augen hervorstechen. Verdammt, er war so sexy. »Ja, das tust du.«

Ich knuffte ihn in die Rippen.

»Trotzdem bist du wunderschön.« Mit seinem Mund berührte er meine nackte Schulter und die kurvige Linie meines Halses, seine unrasierte Wange kratzte sacht. Unsere Augen verloren nicht den Kontakt, sein Mund öffnete sich, seine Zähne fuhren über meine Haut, knabberten an mir, und seine warme Zunge streichelte mich.

Ihn zu spüren und sein Anblick, wie er hinter mir stand, voller Leidenschaft in den Augen, ließ mich fast durchdrehen, und eine glühende, feuchte Hitze wirbelte durch mein Innerstes. Mein Atem stockte und wechselte augenblicklich von ruhig und entspannt zu unregelmäßig.

»Ich kann nicht glauben, dass du dich hier reingeschlichen und dich ohne mich ausgezogen hast«, murmelte Jack nah an meiner Haut und presste sich gegen meinen Rücken.

Ich versuchte, mich umzudrehen, damit ich ihn ansehen konnte, aber ich wurde von einem seiner Arme, den er vom Waschbecken genommen und um meine Taille gelegt hatte, daran gehindert.

»Jack«, stieß ich hervor und schluckte alle weiteren Worte herunter, als ich seine Erregung spürte.

Er blinzelte mir im Spiegel zu.

»Wir … ich … wir werden unten erwartet. Du hast doch deine Mutter gehört, wir–«, brach ich ab, als auch seine andere Hand sich vom Waschbecken löste und unter dem Handtuch meinen Oberschenkel hinaufwanderte.

»Oh Gott, ich habe dich so vermisst. So sehr.« Sein Kopf sank auf meine Schulter, und er atmete tief ein.

»Ich habe dich auch vermisst.« Meine Stimme klang tief und kratzig. Ich wollte nichts lieber, als nackt Jacks kräftigen, heißen Körper umschlingen, Haut an Haut, mein Herzschlag so nah wie möglich an seinem. »Aber wir können das jetzt nicht tun. Denn, ich –«

»Ich weiß, aber lass mich dich nur berühren. Bitte, sonst sterbe ich.« Seine Hand fuhr um meine Hüfte, bewegte sich zu meinem Unterleib und rutschte tiefer. Sein Knie schob meine Beine auseinander. Ich erschauerte, und er hob den Kopf, fing meinen Blick im Spiegel auf.

»Jack.«

»Pscht.« Zärtlich wurde sein Ton leiser. »Du brauchst nur leise bleiben. Ich werde schnell sein.«

Es klopfte an der Badezimmertür, und ich machte einen Satz.

Jack richtete sich auf, und wegen der jähen Unterbrechung blieb meine kribbelnde Haut um ein Vergnügen beraubt zurück. Aber wem wollte ich etwas vormachen? Eigentlich schmerzte es und pulsierte und … mir wurde so schlecht, als wären wir gerade in flagranti erwischt worden.

»Jack, Liebling?« Charlottes Stimme klang zögerlich.

Er räusperte sich, zwinkerte meinem beschämten Gesicht im Spiegel zu, bevor er das Badezimmer verließ.

Ich schloss die Augen und atmete aus. Genau das hatte ich gemeint. Ich trocknete mich ab und cremte mich mit Bodylotion ein, während ich hörte, wie Jack an der Tür mit Charlotte sprach. Offenbar war ein Haufen Pakete für uns eingetroffen.

Jack hatte mir erklärt, dass ich nur wenig einpacken sollte, da ich für den nasskalten britischen Winter sowieso absolut gar nichts in meinem Kleiderschrank hatte. Nach der Ankunft in diesem eisigen und feuchten Nebel, der fast ein Nieselregen war, konnte ich dem nur voll und ganz zustimmen. Vor allem, wo ich nun mitbekommen hatte, dass Charlotte praktisch in »Wellies« lebte, wie sie ihre Gummistiefel nannte. Bei mir zu Hause im Lowcountry gab es in der Hinsicht allenfalls Galoschen zu bewundern. Jedenfalls wusste ich, dass es sie gab, aber Jack hatte mir ausdrücklich erklärt, ich sollte mich nicht um Boots und Regenjacken kümmern, denn die besten gäbe es sowieso nur in England. Anscheinend waren die Sachen, die er bestellt hatte, jetzt angekommen.

Als die Luft wieder rein war, kam ich aus dem Badezimmer.

Jack hatte schon die meisten der Pakete geöffnet und legte nun hastig etwas oben auf dem Schrank beiseite. Er drehte sich zu mir und schenkte mir ein schiefes Lächeln.

»Was war das?«, fragte ich neugierig.

»Eins deiner Geschenke, also wage es nicht, zu spionieren.«

»Jack.« Ich wurde ein wenig mutlos. »Du beschämst mich. Ich kann nicht das Gleiche für dich tun. Ich, ich fühle mich unzulänglich.« Das stimmte. Ich liebte es, wie aufgeregt er wurde, wenn er mir etwas schenkte, aber ich kämpfte auch jedes Mal mit mir selbst und meinen Reaktionen.

»Keri Ann, dass du einfach bei mir bist, ist alles, was ich je brauchen werde. Ich weiß, das klingt …« Er räusperte sich und lachte ein wenig. »Ja, das klingt irrsinnig kitschig. Ich weiß.«

»Nein, tut es nicht«, flüsterte ich. »Ich kann mir nichts vorstellen, was ich lieber täte, als bei dir zu sein.«

»Ich weiß dennoch, wie schwer es für dich ist mit all dem Mist, der damit zusammenhängt.«

»Dazu möchte ich …« Ich ließ mich auf einem gepolsterten Stuhl vor einem kleinen antiken Schminktisch nieder und schaute ihn an.

Seine Augen wanderten zu meinen Beinen und dem hochgerutschten Badetuch. »Jack«, ermahnte ich ihn albern grinsend.

»Sorry.«

»Also, was ich sagen möchte, bitte glaub nicht, dass du nicht ausgehen und deine Freunde und Leute sehen kannst, bloß wegen mir, ja? Mit ein paar Fotografen kann ich schon umgehen. Ich meine, klar, ich fürchte mich, aber es ist nicht das Ende der Welt. Und wie auch immer, du kannst immer ausgehen, dann bleibe ich hier und unternehme etwas mit Charlotte. Sie hat mir vorgeschlagen, wir könnten mal einen Tag zur Küste fahren und Meerglas suchen.«

Jack schaute weg, sein Mund verzog sich mürrisch.

»Was denn?«, fragte ich, denn seine Reaktion verwirrte mich. »Glaubst du nicht, dass es mir gefällt, Zeit mit deiner Mom zu verbringen?«

Er blickte verblüfft. »Nein, überhaupt nicht.«

»Was dann? Meine Abneigung gegenüber der Presse? Das wusstest du doch bereits.«

Er fuhr sich mit einer Hand durch sein wildes Haar. »Keine Ahnung. Schau, das meine ich nicht. Ist aber auch egal.« Mit langen Schritten kam er um das Bett und setzte sich ans Bettende.

Es quietschte.

Na, wunderbar.

Wir zuckten beide zusammen. »Du solltest dir verdammt ein paar Klamotten anziehen, bevor ich meine Mutter in Verlegenheit bringe. Ich komme nämlich sonst vielleicht auf die Idee, dass es mir egal ist, welche Geräusche aus diesem Schlafzimmer dringen.«

Er lenkte sofort von dem Problem ab. Dem Problem, bei dem es um mehr ging als meine Einstellung zum Presserummel. Irgendetwas lastete auf Jacks Seele. Von Zeit zu Zeit bekam ich flüchtige Eindrücke davon. Aber was war es wirklich?

* * *

»Das nennt man einen Zauntritt.« Jack stand neben einem feuchten, bemoosten Holzgerüst und hielt mir in der kalten, klammen nebelweißen Luft die Hand hin. Hatte England überhaupt einen Himmel? Seit unserer Ankunft gestern war dies der zweite Spaziergang, und ich hatte bisher noch keinen Himmel gesehen.

Fragend blickte ich auf Jacks Hand und dann zu dem in einiger Entfernung dastehenden und entspannt wirkenden Stier hinter ihm, während ich den schwachen Geruch von Kuhdung und nassem Gestein einatmete. England. Irgendwie hatte ich schon immer die Vorstellung, dass es sich hier so anfühlen, riechen und aussehen würde. Ich liebte das. Es war ganz anders als alles, womit ich groß geworden bin.

»Du kletterst einfach die Stufen hinauf und schwingst deine Beine über den Zaun«, sagte Jack geduldig. Er trug Jeans, dunkelgraue Gummistiefel, eine dunkelgrüne, gewachste Barbour-Regenjacke und um den Hals einen karierten Burberryschal. Ich sah nicht viel anders aus. Obwohl meine Gummistiefel genauso wie mein Damenmodell der Jacke dunkelbraun waren – alles aus den vielen Paketen, die geliefert worden waren. Ich kam mir vor wie in einer Fotostrecke des Magazins Landlust.

»Bist du sicher, dass das erlaubt ist?«, fragte ich. »Ich meine, wenn hier jemand durchgehen dürfte, hätte man doch einfach ein Gatter einbauen können.«

»Also, die Bauern haben ihre Gatter dort, wo es für ihre Arbeit hilfreich ist, aber das ist nicht unbedingt da, wo die Fußwege verlaufen. Ein Zauntritt bedeutet, der Bauer weiß, dass ein öffentlicher Weg über sein Land führt. Man darf über sein Land laufen, aber es muss dem Bauern ja nicht gefallen.«

»Ich bin mir sicher, er will bestimmt nicht, dass jemand über seine Wiese läuft, auf der ein wilder Stier steht.«

Jack kicherte und wandte den Kopf zu dem Tier in der Ferne. Der geradezu arktische Wind zerzauste ihm die dunklen Haare, und die Spitzen seiner Ohren waren rosa vor Kälte. »Er wirkt nicht wild.«

»Du wirkst auch nicht wie ein wilder Stier, aber ich wette, ich könnte dich binnen zwei Sekunden in einen verwandeln.«

Jack hob die Augenbrauen und ließ sie resigniert wieder sinken. »Eine Wette, die ich auf alle Fälle verlieren würde.«

»Moment mal. Also können Leute Land besitzen, aber jeder hat das Recht, darüberzulaufen?«

»So ungefähr. Wenn es ein öffentliches Wegerecht dafür gibt, ist es verboten, den Zutritt zu verweigern. Beeil dich, kommst du jetzt hier herüber, oder was?«

Der Stier schnaubte. Er starrte mich an.

Uns.

Nein, mich. Definitiv mich. »Aber man lässt uns auf ein Feld mit einem einsamen und verwirrt wirkenden Stier. Und ich trage einen roten Schal!« Einen weichen und luxuriösen Schal, der aus etwas, das Vikunja-Wolle genannt wird, gewebt war und am sechsten Tag zu Jacks Adventskalender gehörte. Ich liebte den Schal. Es war das weichste und wahrscheinlich auch das teuerste Stück, das ich je besessen hatte. »Steht da ein Warnschild?«

»Ich glaube, das ist nur die Art des Bauern, seinen Unwillen darüber zu zeigen, dass er Leute über sein Land spazieren lassen muss. Lass uns ein bisschen am Rand bleiben. Ich bin mir aber ziemlich sicher, es gäbe ein offizielles Schild, wenn das hier ein gefährlicher Stier wäre und kein Jungtier. Oder es würde zu seiner Besänftigung hier noch eine Kuh stehen. Nun komm schon!«

Der Stier begann wieder zu grasen, also nahm ich Jacks Hand, kletterte den Zauntritt hinauf und schwang vorsichtig meine Beine darüber, damit ich meine Jeans nicht zerriss. Ich schaffte es und sprang auf der anderen Seite in struppiges, nasses Gras. Jack folgte mir. Der Weg war wirklich eher ein Pfad mit heruntergetretenem Gras und er führte an einer halbhohen Steinmauer entlang, einen sanft gewölbten Hügel hinab, bis er sich um eine Ecke schlängelte und schräg gegenüber auf der anderen Seite an einem weiteren Zauntritt endete. Sehr viel näher bei dem Stier.

»Entspann dich«, sagte Jack und umschloss meine kalten Wangen mit seinen Händen, die in Handschuhen steckten. Seine langen Wimpern berührten die Wangenknochen, als sein Gesicht sich mir näherte und unsere Lippen sich trafen. Ich reckte meinen Kopf, umschloss seine Handgelenke und hieß seinen Mund auf meinem willkommen.

Jacks Lippen und Nase waren kalt, aber als sich sein Mund öffnete, sog ich die feurige Hitze seiner Zunge ein. Feuer, das tief in mich eindrang und sich dort sammelte.

»Hmm. Du schmeckst gut«, murmelte ich gegen seinen Mund. Nach süßem Kaffee und Zimt. »Wie Weihnachten.«

Er lachte. »Vielleicht ist das dein eigentliches Weihnachtsgeschenk. Ich nackt und nur mit einer roten Fliege um meinen –«

»Jack!« Ich boxte gegen seinen Oberarm, und wir gingen den Hügel hinunter. »Was würde denn deine Mutter bloß dazu sagen?« Aber zu spät. Ich hatte das Bild schon in meinem Kopf. »Wie auch immer, ich glaube, du hast mir das Geschenk deiner Gegenwart doch schon gestern überreicht, erinnerst du dich?«

»Aber nicht das meiner nackten Gegenwart. Und bei deinen kalten Wangen kann ich nicht erkennen, ob du rot wirst oder nicht.« Er nahm meine Hand. »Du denkst gerade daran, oder?«

»Nein.«

»Doch, tust du.«

»Nein, tue ich nicht.« Ich grinste.

»Ich. Nackt. Los, gib es zu!«

»Eigentlich dachte ich gerade daran, dass ich nackt bin und nur dieser feine Schal strategisch wichtige Stellen verhüllt –«

Jack knurrte und hielt mich fest. Er küsste mich leidenschaftlich, seine heiße Zunge glitt in meinen Mund, und mein gesamter Körper schaltete von sanften Wallungen auf totalen Sturm. Ich spürte die Steinmauer in meinem Rücken, und Jack drückte sich fest an mich, während er eine Hand in mein Haar krallte und mit der anderen eines meiner Beine auf seine Hüfte hob. Wow.

Verzweifelt küsste er mich, und ich erwiderte seinen Kuss. Mit meinen behandschuhten Händen packte ich ihn und versuchte, ihm noch näher zu sein. Unmöglich, bei all den Kleiderschichten, die wir trugen. »Oh Gott«, stöhnte Jack und riss seinen Mund von mir los, als wäre es das Schwerste, was er je getan hätte. »Ist dir eigentlich klar, wie lange es her ist, dass ich in dir war?«

Mein Inneres erbebte, wie es immer geschah, wenn Jack so unverhohlen sprach. Ich rang nach Luft, als sein muskulöser Schenkel mich an genau der richtigen Stelle zwischen meinen Beinen berührte. Es war ein schwacher Druck, gedämpft durch all unsere Kleiderschichten, aber perfekt. Doch nicht perfekt genug. »Ja«, keuchte ich. »Dreieinhalb Wochen.«

»Sechsundzwanzig Tage, um präzise zu sein. Nicht dass ich mitzählen würde. Obwohl, doch, ich zähle genau mit.« Sein Mund saugte an der Stelle unter meinem Ohr, und meine Haut kribbelte.

»Es tut mir leid, dass ich gestern Abend so todmüde war.« Wir hatten früh zu Abend gegessen, und ich war nach oben gegangen, um die Mitbringsel zu holen, die ich für Charlotte und Jeff gekauft hatte. Ich hatte der Versuchung, mich nur für einen Moment auf dem Bett auszustrecken, nicht widerstehen können, und das war das Letzte, an das ich mich erinnern konnte, bevor ich heute Morgen in das Bettzeug einkuschelt erwacht war. Ich trug nichts bis auf meine Unterwäsche, aber es gab keine Spur von Jack. Er war offenbar früh aufgestanden, um etwas Zeit mit seiner Mutter zu verbringen.

»Na, bestimmt hast du doch, na ja, etwas von dem Druck der vergangenen –« Was ich hinter Jack sah, unterbrach mich mitten im Satz. »Mist«, flüsterte ich entsetzt, weil der große schwarze Stier langsam in unsere Richtung über die sattgrüne Wiese trabte. »Äh, Jack, das ist ein recht großer Stier mit ziemlich riesigen Hörnern, und er kommt direkt auf uns zu.«

Jack drehte den Kopf um und bewegte seinen Körper nicht, während der Stier uns ins Visier nahm und seine Geschwindigkeit erhöhte. Ich konnte den Atem aus seinen Nasenlöchern aufsteigen sehen. Oder war es Dampf? Mist. Ich war vor lauter Panik wie gelähmt. Jeden Augenblick würde er anhalten, den Kopf senken und mit den Hufen scharren. Bereit zum Angriff.

»Oh, fuck«, sagte Jack nur.

5

Jack reagierte sofort. Er umfasste meine Taille, hob mich auf die Mauer und aus dem Weg. Die Steine unter meinem Po fühlten sich kalt an, und ich schwankte.

»Schnell, schau, dass du auf der anderen Seite wieder runterkommst«, sagte Jack eindringlich. Der Stier schnaubte laut.

Ich blickte hinter mich, es war schon ziemlich hoch, aber nicht schlimm. »Aber was ist mit dir, kannst du hochklettern?« Der Stier wurde langsamer und hielt zehn Meter entfernt an. Jack und ich erstarrten. Die Augen des Tiers waren schwarz und glänzend, es hob den Kopf und drehte ihn. »Was tut er da?«, flüsterte ich. »Sollen wir uns bewegen, oder provoziert ihn das?«

»Sieh zu, dass du auf der anderen Seite der Mauer langsam runterrutschen kannst. Ich werde mich zum Zauntritt zurückschleichen.«

»Nein, das ist zu weit. Kannst du nicht über die Mauer klettern? Aber sei vorsichtig, die Steine sind locker«, fügte ich hinzu, als ich meine Beine bewegte und sich dabei ein Stein löste, der auf der anderen Seite herunterknallte.

Genau in diesem Moment senkte der Stier seinen Kopf. Ich krabbelte auf die andere Seite der Mauer, landete hart, rappelte mich sofort wieder auf und sah zu, wie Jack sich auf die Mauer stützte und versuchte, seinen Körper hinaufzuhieven, obwohl sie ihm fast bis zur Brust ging. Der Stier rannte los, und ich schrie. Ich befürchtete, Jack würde es nicht schaffen. Ohne nachzudenken, riss ich mir meinen Schal vom Hals und winkte damit wie eine Irre, während ich den Hügel hinunter an der Mauer entlanglief. Hier war die Mauer niedriger, und glücklicherweise war der Stier für einen Moment verwirrt, sodass er sich mir zuwandte und über seine eigene abrupte Bewegung stolperte.

Jack kletterte über die Mauer und landete auf der anderen Seite perfekt auf seinen Füßen.

Ich ließ den Schal fallen, rannte den Hügel hinauf und warf mich in Jacks Arme.

»Uff!« Ein dumpfer Ton entfuhr ihm, und durch meine stürmische Bewegung landeten wir beide auf dem nassen Boden.

Ich richtete mich auf. »Das war das letzte Mal, dass ich dir blind auf eine Wiese gefolgt bin.« Ich schlug ihm scherzhaft auf den Arm.

»Au!«, lachte er.

Ich schlug ihm scherzhaft auf den Kopf.

Er schlang seine Beine um meine, rollte mich auf den Rücken und hielt mich an den Handgelenken fest. »Fräuleinchen.«

»Idiot.«

»Angsthase.«

»Das war verdammt noch mal ein aufgegeilter Stier!«, kreischte ich.

»Ooh, was für ein schmutziges Wort. Das liebe ich.« Und bei dieser Vorstellung blickten seine Augen ins Nichts.

»Du kannst dich wenigstens bei mir bedanken, weil ich dir den Arsch gerettet habe.«

Er runzelte die Stirn. »Ich erinnere mich eindeutig daran, dich hochgehoben und auf diese Weise außer Gefahr gebracht zu haben. Ich denke eher, ich habe dich gerettet.«

»Ich habe dir buchstäblich den Arsch gerettet. Du hättest ein Horn darin gehabt, wenn ich nicht zur Ablenkung mit meinem Schal gewedelt hätte.«

Jack zuckte mit den Schultern. »Na, was für ein Glück, dass ich ihn dir geschenkt habe. Wieder war ich der Retter.«

»Argh, du bist unglaublich!« Aber ich lachte über seine Albernheiten.

»Ja, unglaublich scharf auf dich. Ich denke, langsam wird es ein amtlich anerkannt gefährlicher Zustand.«

»Ganz bestimmt, wenn es dein Urteilsvermögen einschränkt und uns das in tödlich gefährliche Situationen bringt.«

»Ich denke eher an so etwas wie die Werbespots, in denen geraten wird, dass man nach vier Stunden medizinische Hilfe aufsuchen soll.«

Ich kicherte. »Das ist es, was ich meine. Das Blut in deinem Gehirn zirkuliert überhaupt nicht mehr. Sauerstoffmangel, ganz klar. Ich werde von nun an alle Entscheidungen treffen. Zumindest bis wir einen Weg gefunden haben, um dich von deinen Leiden zu erlösen.«

»Lustiges Mädchen. Du willst mir damit sagen, dass es dir damit gut geht, nicht wahr?«

»Yep.«

»Wirklich?«

»Also, ich habe es einundzwanzig Jahre ohne irgendwen geschafft und ich bin sicher, ich werde auch dreieinhalb Wochen noch überleben.«

»Sechsundzwanzig Tage«, korrigierte er. »Und wie, bitte? Ich dachte, ich sei unwiderstehlich für dich.«

Ich lief rot an, und die verräterische Hitze wärmte meine kalten Wangen. War ich so einfach zu durchschauen? »Du bist ein schwerer Fall«, jammerte ich, um abzulenken.

Jack rollte sich von mir, und ich holte tief Luft. Auf der anderen Seite der Mauer konnten wir immer noch das Schnauben des Stiers hören. »Wie auch immer, es war ganz klar dein Arsch, auf den er es abgesehen hatte. Und ich kann nicht sagen, dass ich ihm das übelnehme«, sagte Jack, während er seufzend ausatmete.

»Vertreibt die Sonne endlich den Nebel, oder bilde ich mir das nur ein?«, fragte ich und schielte zu dem Weiß über unseren Köpfen. Der Boden unter meinem Rücken war kalt, aber glücklicherweise drang dank meiner Kleider und meiner gewachsten Jacke keine Feuchtigkeit ein.

»Da hätten wir ja echt Glück.« Jack drehte seinen Kopf zu mir und schaute mich an. »Abgesehen von unserer Nahtod-Erfahrung, genießt du England?«

Ich lächelte. »Ja. Es ist tatsächlich genauso, wie ich es mir vorgestellt habe. Und das ist eine riesige Erleichterung.«

»Also vermisst du es nicht, zu Hause zu sein? Was hat eigentlich Joey an Weihnachten vor?«

»Ups, ich hatte versprochen, ihn gestern Abend anzurufen, und es vergessen. Ich weiß noch nicht, was er vorhat. Zuletzt hörte ich, dass er an der Uni bleiben und lernen will. Was ziemlich öde zu sein scheint, aber er will es so. Kannst du mich bitte erinnern, ihn anzurufen, wenn wir wieder im Haus sind?«

»Klar. Wie läuft es mit Jazz? Haben die beiden ihren Mist immer noch nicht geregelt?«

»Himmel, nein. In einem Moment geht es bei ihnen heiß her und im nächsten … Na ja, sagen wir einfach, mein Bruder hat es noch nicht so ganz kapiert.«

»Was?«

»Dass Jazz sein Schicksal ist. Sein heimatlicher Leuchtturm. Der Strand für seine Meeresschildkröte.« Ich suchte Jacks Blick.

Er stützte sich liegend auf einen Arm auf und schaute mich mit seinen von schwarzen Wimpern umrandeten faszinierenden Augen an. »Also das, was du für mich bist.« Dann steckte er einen seiner behandschuhten Finger zwischen seine Zähne und zog sich so den Handschuh aus. Seine Hand bewegte sich zu den Knöpfen meiner Jacke und öffnete einen nach dem anderen.

Ich wartete gespannt, was er als Nächstes tun würde, und zog meine Unterlippe ein. Zum Schutz gegen die Kälte war mein Inneres glühend heiß. Als Jacks Hand unter meinem Pullover meine nackte Haut am Bauch berührte, bebte ich und hielt den Atem an. Aber er schob sie bloß langsam aufwärts zwischen meine Brüste, bis sie flach genau auf meinem Herzen lag. Dort blieb sie, und mein Herz schlug so heftig, als wäre es ein erschrockener Vogel in einem Käfig.

»Das. Genau das hier ist mein Schicksal. Hier drinnen.« Er drückte etwas fester, und seine Hand war auf meinem Brustkorb so ausgebreitet, als wolle Jack mir seine Gefühle durch seine Handfläche mitteilen. Damit ich spürte, er wollte mehr sagen, als sich in Worte fassen ließ. »Du bist der Strand für meine Meeresschildkröte.« Er grinste schief, und sein Grübchen erschien. »Mein heimatlicher Leuchtturm. Genaugenommen bist du einfach … mein Zuhause. Mein Herz ist da, wo du bist.«

Ich seufzte tief. »Jack.«

Er beugte sich vor und küsste mich sanft, hob dann seinen Kopf wieder, und seine Augen bohrten sich in meine. »Es gibt etwas, über das ich mit dir sprechen möchte. Ich wollte damit warten, aber …«, brach er ab und runzelte die Stirn, als sei er sich nicht sicher, ob er überhaupt etwas sagen sollte. Sein Blick verfinsterte sich zusehends.

Warten, um mit mir über etwas zu sprechen? Warum? Vielleicht würde mir nicht gefallen, worum es ging … Oder vielleicht wollte er auf einen ganz besonderen Tag warten, wie beispielsweise Weihnachten. Worüber wollte er mit mir an Weihnachten sprechen, was er nicht an jedem anderen Tag auch besprechen konnte? Es sei denn, es war etwas Spezielles. Wie … Sorgenvolle Gedanken rasten durch meinen Körper. Mein Kiefer verspannte sich, und mein Atem stockte. Ich riss die Augen auf. Ich war noch nicht bereit, über Zusammenziehen und Heiraten zu reden. Wie sollte das bei unseren verrückten Terminkalendern überhaupt aussehen? Sie waren nichts anderes als das Rezept, um uns scheitern und für immer auseinanderbringen zu lassen.

»Nicht«, brachte ich heraus.

»Nicht was?«, fragte Jack, verblüfft von meiner abrupten Unterbrechung.

Ich schluckte den Kloß, der plötzlich in meiner Kehle steckte, hinunter. Keine Panik, keine Panik. Du weißt doch noch gar nicht, was er sagen wird.

Jack kniff seine Augen ein wenig zusammen, und sein Gesichtsausdruck war schmerzerfüllt. »Was hat du denn gedacht, wollte ich sagen?«, flüsterte er. Seine Lippen wirkten blass.

»Ach, nichts, ich weiß nicht.« Ich schluckte erneut, diesmal beschämt und weil das verdammte Ding in meiner Kehle immer noch da war. Ich wusste ja tatsächlich nicht, was er sagen wollte. Nicht im Geringsten. »Ich möchte bloß … du schienst dir nicht sicher, ob du darüber sprechen wolltest, was auch immer es ist. Also lass es doch«, plapperte ich verlegen.

»Unsinn!«, gab Jack zurück. Er nahm seine Hand aus meinem Pullover, was mich frösteln ließ, und setzte sich auf. Mit auf seine Knie gestützten Armen blickte er über die grünen Felder und in die vom Reif überzogene Ferne.

Auch ich setzte mich und schloss meine Jacke fest um mich. »Es tut mir leid«, sagte ich. »Ich hab Panik bekommen.«

»Das habe ich gemerkt. Die Frage ist, wieso?«

»Ich – ach, nichts.«

»Das ist genau der Grund, warum ich es Unsinn nenne«, erwiderte Jack seufzend. Er riss ein Büschel Gras ab und warf es weg. »Wird von einem Paar nicht erwartet, dass es in der Lage ist, miteinander zu reden?«

»Du bist derjenige, der sprechen sollte. Seit du Los Angeles verlassen hast und wir uns getroffen haben, beschäftigt dich etwas. Sogar noch vorher, ich habe es am Telefon bemerkt. Und du hast noch kein Wort darüber gesprochen.«

»Also, vielleicht war es das, worüber ich gerade eben mit dir sprechen wollte«, antwortete er. Aber er klang nicht überzeugend.

»Unsinn«, flüsterte ich und hasste mich dafür, das gesagt zu haben. Er hatte trotz allem recht, wenn er jetzt entgegnen würde, dass schließlich ich diejenige war, die ihn sofort gebremst hatte.

Er wandte sich zu mir und schaute mich achselzuckend an. »Das war ein Teil des Ganzen.«

»Oh.«

Jack sprang auf, klopfte sich das nasse Gras von der Jeans und zog sich den Handschuh wieder an. Er reichte mir eine Hand, um mir aufzuhelfen, und ich ergriff sie dankbar.

Während ich das feuchte Gras und den Dreck von meinen Kleidern entfernte, holte Jack meinen Schal vom Fuße des Hügels zurück. Das gute Stück war durchnässt und wahrscheinlich ruiniert.

»Los komm, lass uns zurückgehen, bevor wir uns erkälten«, sagte Jack abwesend und machte sich mit dem unter seinem Arm zusammengeknüllten Schal entlang der Mauer auf den Weg. Eilig schloss ich die Knöpfe meiner Jacke, verschränkte die Arme vor der Brust, so als würde ich mich selbst fest umarmen, und folgte Jack. Nach ein paar Minuten, in denen ich versuchte, durchzuhalten und mich nicht davon verletzt zu fühlen, dass er ohne mich losmarschiert war, blieb er stehen und hielt mir seine Hand hin. Ich rannte mit auf dem nassen Gras wegrutschenden Gummistiefeln auf ihn zu und griff nach der Hand. Kopfschüttelnd lächelte Jack zaghaft, und wir gingen gemeinsam weiter. Sehr bald würden Jack und ich wirklich vertraut miteinander werden müssen. Und damit meinte ich ein echt ehrliches und offenes Gespräch über unsere Zukunft.

»Also, Jeff ist großartig«, sagte ich, während wir weiterliefen und um für den Moment ein neutrales Thema anzuschneiden.

»Ja, das ist er, nicht wahr? Es ist ganz offensichtlich, dass meine Mom und er eine fantastische Beziehung haben. Er bewundert sie.«

»Da du so weit weg lebst, muss das für dich sehr beruhigend sein.«

»Das ist es. Ich wünschte, er würde in Rente gehen, denn er arbeitet zu viel. Es wäre schön, wenn er mehr Zeit mit meiner Mom verbringen würde. Sie ist glücklich, aber ich habe den Eindruck, sie ist ein bisschen einsam hier draußen, so ganz allein.«

»Wirklich? Ich kenne sie nicht so gut, aber ich glaube, sie genießt die Abgeschiedenheit.«

»Ja, das stimmt vielleicht.«

»Ist Charlotte ihr richtiger Name?«

Jack spitzte die Lippen. »Klar, ist er das.«

»Aber dich nennt jeder Jack. Nicht William.«

»Seit meinem neunten Lebensjahr bin ich für alle Jack.«

»Aber das ist nicht –«

»Das bin ich, Keri Ann«, brach es aus Jack hervor. Er blieb stehen und ließ meine Hand los. »Jack-verdammt-toll-Eversea, weißt du noch?«

»Red nicht so mit mir, Jack. Und wie könnte ich das verdammt noch mal vergessen?«, äffte ich ihn nach.

»Mist. Entschuldige.« Er drehte sich zu mir, seine Hände in die Taschen vergraben, und stieß eine weiße Atemwolke aus. Seine Nase war von der Kälte rot, genau wie seine Wangen, aber er war immer noch der schönste Mann auf der Welt. Und irgendetwas beschäftigte ihn. Ich hasste die Vorstellung, dass ich es gewesen war, die seine mühsam ausgeglichene Laune durcheinandergebracht hatte. Ich wusste, dass er trotz seiner Mutter nicht gern in England war. Er wollte schon etwas sagen, hielt dann inne und presste die Lippen aufeinander.

Ich wusste nicht, was als Nächstes kommen würde, aber es erschien mir sehr viel vernünftiger, über ernsthafte Dinge zu reden, wenn wir an einem warmen, trockenen und schöneren Ort wären als in dieser merkwürdig gereizten Stimmung hier. »Ich bin mir nicht sicher, ob du das merkst, aber du sprichst hier immer mehr mit britischem Akzent.«

Jack wandte mir abrupt den Kopf zu und riss staunend die Augen auf. »Nein, das tue ich nicht.«

»Doch«, lachte ich. »Das tust du. Du sagst Sachen wie bloody hell und spot of tea«, ich übertrieb und senkte dazu meine Stimme um mehrere Oktaven.

»Oh, Mann. Du solltest dich nicht am englischen Akzent versuchen«, lachte Jack. Er kam auf mich zu und schloss mich in die Arme. »Ich liebe dich so sehr.«

Ich liebte ihn auch. So sehr. Und meine tiefen Gefühle für ihn stahlen das Lächeln von meinem Gesicht. »Ich liebe dich auch, Jack.«

Dieser Satz schien ihm nicht zu genügen.

»Sag das noch mal«, forderte Jack leise.

Ich holte tief Luft. »Ich liebe dich.«

Als ich in seine Augen blickte, fragte ich mich, ob Jack glaubte, dass Liebe genügte.

6

Auf dem ganzen restlichen Weg zurück zum Cottage froren wir und schwiegen. Charlotte war in der Küche, zusammen mit einer älteren, weißhaarigen Dame, die am Tisch saß und einen Teebecher in beiden Händen hielt. Als wir eintraten, verzog sich das runde Gesicht der Dame zu einem breiten Lächeln und sie schob den Stuhl zurück, um aufzustehen.

»Da seid ihr ja.« Charlotte strahlte, während Jack einen überraschten Ton von sich gab und sich beeilte, der Dame beim Aufstehen zu helfen.

»Mrs Eversea, ich kann nicht fassen, dass Sie es sind. Sie werden nie auch nur ein wenig älter. Was ist Ihr Geheimnis?«, schwärmte Jack.

Sie drückte ihn an sich. »Ach, dummes Zeug! Du Charmeur, du.« Aber sie lachte entzückt.

Als Jack mir erzählt hatte, dass er bei seinem letzten Besuch in England wieder den Kontakt zu Mrs Eversea aufgenommen hatte, war ich so froh gewesen.

Jack grinste. »Ich habe Nigel getroffen, er sieht gut aus.«

»Davon habe ich gehört. Du bist ein Schatz, weil du ihm Arbeit verschafft hast.« Sie hielt Jack eine Armlänge von sich weg, um ihn von Kopf bis Fuß betrachten zu können.

»Natürlich«, versicherte er ihr. »Obwohl ich glaube, er hilft mir viel mehr als anders herum.«

Mrs Eversea gluckste, schaute an Jack vorbei und fing meinen Blick auf. Plötzlich wurde mir klar, dass es mich nervöser machte, dieser Dame zu begegnen, die einmal Jacks Leben gerettet hatte, als seine Mutter kennenzulernen. »So, so«, sagte sie ernst und schaute zwischen Jack und mir hin und her, während sie zu mir kam und eine Hand auf meinen Arm legte, als wollte sie mich vorstellen. »Das ist also das Mädchen, das du heiraten wirst?«

Einen Moment lang herrschte Stille, dann war das laute Klirren des Löffels zu hören, den Charlotte zuvor gehalten hatte.

Mein Herz schien mit einem langen, dumpfen Schlag stehengeblieben zu sein.

Dann entfuhr Jack ein Geräusch. Eine Mischung aus Luftholen und Lachen. Eine Art qualvolles Würgen.

Ein Ton, der sich mir ins Fleisch meines Herzens brannte. Schmerzhaft.

»Oh, eines Tages«, sagte Charlotte und hob beiläufig den heruntergefallenen Löffel auf. »Sie sind ja noch jung. Keri Ann geht noch aufs College.«

Charlotte. Ich hätte sie küssen können. Aber hatte Jack mit ihr darüber gesprochen? Hatte sie ihm abgeraten? Oder zugeraten? Wenn das tatsächlich sein Plan gewesen war. Aaaah, Gott, in meinem Kopf drehte sich alles und mein Herz raste jetzt.

Jack hatte immer noch nichts gesagt.

Jack hatte immer noch nichts gesagt.

Mist, ich war an der Reihe.

Da Jack immer noch mitten im Minenfeld stand und sich nicht traute, sich zu bewegen, machte ich einen Schritt vorwärts. »Nett, Sie kennenzulernen, Mrs Eversea. Ich bin Keri Ann Butler. Jack hat mir so viel von Ihnen erzählt.«

»Haha! Dieser Akzent! Ich könnte dir den ganzen Tag zuhören. Komm her«, sagte sie und zog mich an sich. Die Umarmung roch nach Veilchen und Waschmittel. »Du bist ein mutiges Mädchen, weil du es mit seinem Schabernack aufnimmst.« Sie ließ mich los. »Keine Ahnung, wie du das schaffst. All diese verfluchten Fotografen. Solche Geier, das ganze Pack.« Sie schnaufte aufgebracht und stützte ihre imposante Gestalt auf dem Küchenstuhl ab. »Erlaube ihm bloß nicht, dass er dich festnagelt, bevor es dir damit ernst ist und du wirklich so weit bist. Gib dem Jungen selbst auch die Chance, sein Leben etwas beständiger zu gestalten.«

Charlotte stellte zwei dampfende Becher auf den Tisch. »Hier ist Tee für euch beide. Ihr scheint mir bis auf die Knochen durchgefroren.«

»Danke«, sagte Jack und zog zwei Stühle für uns vor.

»Oh, wäre es wohl möglich, dass ich meinen Tee oben trinke? Ich muss unbedingt meinen Bruder anrufen, um ihn wissen zu lassen, dass ich gut angekommen bin.«

Jack hielt in seiner Bewegung inne. »Ich komme mit und gebe dir mein Telefon.«

»Schon okay. Bleib doch und unterhalte dich ein bisschen.« Ich gab ihm einen Kuss auf die Wange und schenkte allen ein fröhliches Lächeln. »Ich schaff das schon.«

Jack nickte und setzte sich. Er gab Milch und zwei Löffel Honig in meinen Tee und reichte mir den Becher. »Wir hatten eine Begegnung mit einem Stier«, erklärte er Charlotte und Mrs Eversea und begann unsere Geschichte zu erzählen, während ich leise nach oben ging. Eigentlich wäre ich gern dabeigeblieben und hätte dazugehört, aber ich musste unbedingt für einen Moment allein sein, um einen klaren Kopf zu bekommen. Ich fühlte mich völlig überfordert.

Genau das war ich. Überfordert. Wie sehr, das hatte ich bis zu dem Vorfall in der Küche noch gar nicht bemerkt. Ich hatte die volle Packung von Liebe, die seine Familie für ihn empfand, gespürt und meine Nervosität, von allen akzeptiert werden zu wollen. Und natürlich das unausgesprochene Problem unserer Zukunft. Jack war fertig mit den Filmarbeiten in Savannah. Er war so lange wie möglich geblieben, aber er musste zurück nach Los Angeles, um sich um die Nachbereitung, die Off-Stimme und die Musik zu kümmern. Bald würde er auf einer Werbetour für den Film sein, und er steckte bereits in den Vorbereitungen für einen anderen Film, für den er fest eingeplant war und der in Uruguay gedreht würde. Ich hatte das alles nicht an mich herangelassen, wollte es bloß bis zum Ende des Semesters schaffen und freute mich darauf, in den Weihnachtsferien drei Wochen lang Jack ganz für mich allein zu haben.

Aber ich hatte ihn nicht für mich, nicht wirklich. Nicht nur, weil wir hier bei seiner Mutter und Jeff und Mrs Eversea waren. Es war eher der ganze andere Wahnsinn, den Jack mit sich herumzuschleppen schien.

Ich griff mir Jacks Handy von der Kommode, setzte mich ans Ende des quietschenden Betts und wählte die Nummer meines Bruders.

* * *

Es war spät, und ich lag allein in dem großen, kalten Bett. Jack war offenbar während meines Telefonats mit Joey in Charlottes Auto weggefahren und bisher noch nicht wieder nach Hause zurückgekehrt. Ich war so lange wie möglich mit Charlotte und Jeff aufgeblieben. Jeff war etwas ruppig, aber trotzdem charmant – ein stattlicher Mann mit silbernem Haar und freundlichen blauen Augen. Wir hatten zu Abend gegessen und Scrabble gespielt, aber die Zeit schritt voran. Ich war vor Sorge fast krank, wie wir alle, vor allem, weil Jack sein Handy nicht bei sich hatte. Charlotte fragte mich zweimal, ob zwischen Jack und mir alles okay sei. Was äußerst peinlich war, abgesehen von der Tatsache, dass ich natürlich wusste, sie fragte das nur als besorgte Mutter, deren Sohn zu lange wegblieb.

Endlich rief Nigel an und erklärte uns, dass Jack ihn aus Hastings angerufen hatte. Er habe zu viel getrunken und könne nicht mehr mit Charlottes Auto nach Hause fahren. Deshalb hatte er Nigel gebeten, ihn abzuholen. Und das war über eine Stunde Fahrt.

Meine Sorge wich einer vor sich hinköchelnden Wut.

Nach Mitternacht hörte ich ein Auto über den Kies rollen. Dann das dumpfe Zuschlagen der Haustür. Die raunende Stimme von Jeff, der bestimmt verärgert war, weil wir uns solche Sorgen gemacht hatten. Das Stapfen von schweren Stiefeln auf der knarrenden Treppe und im Flur zu unserem Schlafzimmer. Und vorbei an unserem Schlafzimmer zum Blauen Zimmer. War das jetzt verdammt noch mal sein Ernst?

Ich schlug die Bettdecken zurück, lief durch das Badezimmer zu der Tür auf der anderen Seite und öffnete sie. Ich stand mit bebendem Brustkorb da, während Jack, noch halb in der Zimmertür vom Flur aus, erstarrte.

Das Blaue Zimmer war weitaus kleiner als unseres und nur mit einem Einzelbett an einer Wand und einem Sessel auf der anderen Seite eingerichtet. Jack beherrschte den Raum.

Er schloss die Augen, als er mich sah, und drückte die Tür hinter sich zu.

Über die fünf Meter, die uns trennten, roch ich den Whisky.

»Nicht heute Nacht, bitte«, nuschelte er und schimpfte. Er trug immer noch seine Jeans und das T-Shirt von vorhin und ein Paar Boots mit losen Schnürsenkeln. »Du bist sauer. Du hast jedes Recht, sauer zu sein. Ich wollte dich nicht aufwecken, und … noch wütender machen.« Er schwankte. Seufzend entspannte ich meine Arme und ging auf ihn zu.

»Mir geht’s gut.« Er wankte von mir weg.

»Jack, lass mich dir einfach helfen. Okay?«

»Mir geht’s gut«, wiederholte er und stolperte zum Bett, ließ sich mit dem Gesicht nach unten darauf fallen, während seine Beine über das Bettende hingen.

Für einen Augenblick stand ich still da. Die Energie meiner Wut hatte sich völlig verflüchtigt. Dann kniete ich mich hin, um Jack die Stiefel und Strümpfe auszuziehen. Ich nahm mir einen Moment, um ihm mit meinen Fingerspitzen einen Kuss auf die kleine Meeresschildkröte zu geben, die auf seinen Knöchel tätowiert war. Jack rührte sich, er hob den Kopf, blickte in meine Augen und beobachtete mich.

»Es tut mir leid«, murmelte er schläfrig. Dann schloss er die Augen.

Ich stand auf, nahm eine Decke, die auf dem Sessel in der Ecke lag, und breitete sie über ihn. Sein Atem war bereits tief und regelmäßig. Später würde er Wasser brauchen.

Ich ging zurück in unser Schlafzimmer, zog meine Schuhe an und lief in meinen Flanell-Pyjamahosen und einem langärmeligen T-Shirt nach unten.

Charlotte und Jeff saßen am Küchentisch und sprachen leise miteinander. Ich blieb stehen und fühlte mich unwohl. »Sorry, ich will nur rasch Wasser für Jack holen.«

Charlotte lächelte mich an. Jeff räusperte sich und stand auf. »Ich gehe schlafen. Muss morgen wieder früh raus.« Er beugte sich zu Charlotte und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. »Ich freue mich auf das kommende Wochenende und nette Weihnachtsferien. Gute Nacht, Keri Ann«, sagte er, als er an mir vorbeiging.

Ich trat zum Tisch und setzte mich. »Benimmt er sich immer so, wenn er hier ist?«, fragte ich. »Verschwinden und betrunken nach Hause kommen?«

Charlotte seufzte. »Ich wollte dich das Gleiche fragen.«

»Nicht wirklich. Jedenfalls nicht, seitdem wir zusammen sind.« Ich verschränkte meine Hände ineinander. »Er sagt, es sei schwer für ihn, hier in England. Vielleicht ist das der Grund.«

»Vielleicht. Ich glaube aber auch, er fühlt sich unsicher.«

»Weshalb?«

»Wegen dir, könnte ich mir vorstellen.«

»Wegen mir?«, fragte ich bestürzt. »Warum?«

»Liebes, ich habe Jack noch nie zuvor verliebt gesehen. Es gab da dieses Mädchen in New York, als er dort lebte, eine alberne Teenager-Schwärmerei. Und andere Mädchen hat es nicht gegeben. Es ist jetzt erst das zweite Mal in seinem Leben, dass ich ihn aus der Nähe so erlebe.«

Heftige Eifersucht überkam mich.

Charlotte spielte mit der Ecke eines Tischsets, das noch auf dem Tisch lag. »Aber natürlich war er damals jung, und sie hat ihn kaum wahrgenommen«, fügte sie schnell hinzu. »Er hat sein Herz nie leichtfertig verschenkt. Er war immer so verschlossen, dass ich mich gefragt habe, wie um alles in der Welt er in Hollywood überleben konnte. Das verblüfft mich immer noch. Aber ich bin zu der Erkenntnis gekommen, dass er buchstäblich zwei Persönlichkeiten besitzt. Eine, die er selbst geschaffen hat, und eine echte. Ich befürchte, sein Außenwelt-Ich hat ihn in dem Glauben bestärkt, dass er hinter all dem Glitzer und Glamour nicht viel zu bieten hat.« Sie nahm einen Schluck aus ihrem Becher.

Ich saß regungslos da und dachte über ihre Worte nach.

»Ich bin mir sicher, das ist einer der Gründe, warum ihr beide so gut zueinander passt. Das ist nämlich der Teil, für den du dich null interessierst. Aber ich frage mich, ob das vielleicht nicht auch Teil des Problems ist.«

Ich runzelte die Stirn. »Wie meinen Sie das?«

»Weil du ihm eine Richtung und eine Bedeutung gegeben hast und zu so einem wichtigen Teil seines Lebens geworden bist, denke ich, dass das sein anderes Ich verlorener gemacht hat. Es machte ihm deutlich, was es für ihn heißt, wenn du aus irgendwelchen Gründen vielleicht plötzlich nicht mehr da bist. Wenn er … dich verliert. Ich glaube, das erschreckt ihn.«

Mein Herz zog sich zusammen. Ich dachte daran, wie ich alle Gespräche über unsere Zukunft abgewürgt hatte, sobald er sie aufbrachte. Nicht weil ich keine Zukunft mit ihm wollte, sondern weil ich glaubte, wenn wir unsere Zukunft zu konkret planten, wäre es wahrscheinlicher, dass wir uns trennten. Wir beide brauchten Spielraum. Und die Freiheit, zu wachsen und uns gemeinsam zu verändern.

Ich wollte doch bloß einen Schritt nach dem anderen gehen. Und sicher sein, dass ich nicht mich selbst und meine Träume auf diesem Weg verliere. »Ich fürchte mich, wenn Jack das Thema Zukunft anschneidet«, gestand ich. »Sie haben es ja selbst gesagt, ich bin noch jung. Bis auf meine Kunst und meinen Schulabschluss habe ich noch gar nicht alle meine Träume entdeckt. Ich fürchte mich davor, in ein paar Jahren aufzuwachen und in einem Leben zu stecken, das Jack für uns geschaffen hat, bei dem ich aber keinen Einfluss darauf habe, wie es aussieht. Ich möchte mir sicher sein, dass wir gemeinsam leben und wachsen und dass wir unsere Träume zusammen verwirklichen. Und er muss für seine Karriere in Kalifornien leben und …« Als ich das zugab und die Wahrheit laut aussprach, musste ich schlucken. »Ich hasse es dort, Charlotte. Und ich hasse es, wie Jack dort ist. Ich kann es nicht ertragen, ihn als leere Fassade zu sehen und wie er vorgibt, die Hälfte der Leute zu mögen, obwohl ich weiß, er hasst sie. Ich will dort niemals leben.« Nun hatte ich es ausgesprochen. Oh Gott, ich war so selbstsüchtig. Ich wollte nur, dass Jack in mein Leben passte, aber mich selbst nicht in seins fügen. Meine Augen brannten, und ich spürte Tränen darin aufsteigen.

Charlotte drückte meine Hand. »Also akzeptierst du diesen Teil seines Lebens nicht wirklich?«

»Ich werde nie Gefallen daran finden, ausspioniert und falsch zitiert zu werden. Allein schon die Unsicherheit zu überwinden, die ich jedes Mal empfinde, wenn ich mit seinen Leuten ausgehe und mich frage, ob ich überhaupt gut genug für ihn bin. Doch, ich akzeptiere diesen Teil von Jacks Leben, sonst wäre ich nicht hier mit ihm. Aber ich habe das wohl nicht besonders gut rübergebracht, oder?«

»Vielleicht muss Jack einfach erfahren, dass du in seinen beiden Welten leben kannst. Und weißt du was? Du bist zwar jung, aber deine Worte sagen mir, dass du sehr viel klüger bist, als es dein Alter vermuten lassen würde. Ich bin mir sicher, ihr beiden werdet das schaffen.«

Ich schniefte und nickte. »Danke schön.«

Charlotte lächelte und tätschelte meine Hand.

»Was ist eigentlich in Hastings?«, fragte ich. »Wohnt dort Jacks Schulfreund, den Nigel erwähnt hat?«

»Ja. Max. Ich habe gar nicht mitbekommen, dass die beiden wieder Kontakt haben, aber ich für meinen Teil bin froh zu sehen, wie Jack Teile seines alten Lebens wiederbelebt und mit seinem neuen verbindet. Er hatte alle Verbindungen abgebrochen, weißt du? Er weigerte sich sogar zu bestätigen, seine Kindheit hier in England verbracht zu haben. Mit Max kann man Pferde stehlen, und er besitzt ein altes Haus in der Nähe des Fischereihafens in Hastings, das er zu einem erfolgreichen Restaurant und Hotel gemacht hat.«

»Meinen Sie nicht, dass die beiden wieder Kontakt haben, wird Jacks wahre Identität auffliegen lassen? Sind Sie nicht beunruhigt, dass die Presse kommen und Sie belästigen wird?«

Charlotte lachte. »Sicherlich würden sich die Leute für ungefähr einen Sekundenbruchteil für mich interessieren, aber wen kümmert auch nur die Spur, was eine Lady wie ich, die ihre besten Jahre hinter sich hat, hier mitten auf dem Land tagtäglich so tut? Ich glaube, Jack sorgt sich darum mehr als ich, ganz ehrlich. Doch wie auch immer, es ist natürlich wundervoll, dass er einen sicheren Ort hat, an den er jederzeit kommen kann und an dem ihn niemand vermutet. Das wäre dann vorbei. Ich denke, das ist der Grund, warum wir alles dafür getan haben, es so lange geheim zu halten. Aber, wie auch immer, Max ist ein guter Kerl. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er jemals jemand Jacks wahren Namen verrät. Die Leute werden einfach annehmen, dass Max einen prominenten Freund hat. Das ist alles.«

Es gelang mir nicht, ein herzhaftes Gähnen zu unterdrücken.

»Oh, ja, ich auch. Schau nur auf die Uhr.« Charlotte blickte auf die feine, antik wirkende Uhr an ihrem Handgelenk. »Jeff und ich fahren morgen gemeinsam nach London. Ich muss noch auf den letzten Drücker ein paar Geschenke besorgen, und abends sind wir zum Essen mit Freunden verabredet. Wir werden erst am darauffolgenden Morgen zurück sein. Ist das in Ordnung? Kommt ihr beiden hier zurecht mit dem Essen und so weiter?«

Allein.

Mit Jack.

Für vierundzwanzig Stunden.

Am liebsten hätte ich Charlotte geküsst. Aber so umarmte ich sie bloß, wünschte ihr eine gute Nacht und nahm ein Glas Wasser für Jack mit nach oben. Morgen musste ich etwas zwischen ihm und mir klären, ein paar von Jacks Befürchtungen beerdigen und so bald wie möglich nackt mit ihm zusammen sein.

7

Als ich in das dunkle Zimmer schlüpfte, ließ ich die Tür zum beleuchteten Badezimmer offen, um zu erkennen, wohin ich mit Jacks Wasser in der Hand trat. Währenddessen hatte ich nur einen Gedanken, obwohl ich ziemlich müde war: Ich musste über eine Menge Dinge nachdenken.

Wir hatten jetzt drei Tage von unseren drei gemeinsamen Wochen verbracht, inklusive der Anreise, und die Dinge waren nicht so gelaufen, wie ich mir das vorgestellt hatte. Wir hatten die gemeinsame Zeit so herbeigesehnt. Die vergangenen Monate hatten aus intensiven Momenten bestanden, die wir uns von unseren ansonsten getrennten und geschäftigen Leben, seiner Arbeit und meiner Schule, abgeknapst hatten. Die wenigen Wochenenden, die wir zusammen gehabt hatten, hatten wir äußerst konzentriert aufeinander und von der Außenwelt abgeschieden verbracht. Und wir hatten niemals irgendetwas anderes thematisiert als unser Glück, zusammen zu sein. Daufuskie Island in der Nähe meiner heimatlichen Zuflucht Butler Cove war wegen ihrer Abgeschiedenheit mehr als einmal unser Ziel. Und Jack hatte ja kein Problem mit dem Fliegen. Vielleicht hatten wir uns selbst nur zu viel Druck gemacht. Jack war heute weggerannt, aber das ließ mich nicht unbedingt durchdrehen. Denn ich erkannte meinen eigenen Anteil an dieser Situation.

Am Anfang unserer Beziehung hatte ich zusehen müssen, wie jede neue Woche eine andere, zufällig ausgewählte Frau auf den Titelblättern der Sensationspresse erschien und behauptete, sie hätte etwas mit dem fremdgehenden Jack Eversea gehabt. Meistens hatten wir versucht, die Zeitungen nicht zu beachten, aber es war fast unmöglich. Jacks Ruf als kaltherziger und leichtfertiger Don Juan wuchs mit jeder dieser Veröffentlichungen, und im Gegenzug wurde unsere Zuversicht immer kleiner. Im vergangenen Sommer hatte der Versuch, fest daran zu glauben, dass das alles nur Lügen waren, mein Herz und meinen Stolz in eine unvorstellbare Achterbahn gestürzt. Doch zu sehen, wie jeder neue Artikel Jack verletzte, hatte definitiv bestätigt, dass wir beide darin festsaßen. Ich hatte angenommen, seither wären wir stärker geworden, aber vielleicht waren wir das nicht wirklich. Vielleicht war ich das nicht.

In meine Gedanken vertieft stellte ich das Glas Wasser für Jack leise ab und zuckte zusammen, als eine warme, raue Hand meine berührte.

Jack lag noch immer so, wie ich ihn vorhin verlassen hatte, doch nun schaute er mich an. Er lag auf dem Bauch, aber sein Kopf war zur Seite gedreht. Das Licht vom Badezimmer fiel auf sein Gesicht und strahlte seine glasigen grünen Augen und sein dunkles, stoppeliges Kinn an. Sein weiches braunes Haar schimmerte, und ich konnte kaum widerstehen, mit meinen Fingern hindurchzufahren.

»Du hast mich erschreckt.« Ich brachte ein kleines Lachen hervor. »Ich habe dir etwas Wasser geholt.«

Er blinzelte langsam und drückte sanft meine Hand. »Ich frage mich oft«, flüsterte er so leise, dass ich mich zu ihm herunterbeugte, um ihn zu verstehen, »was wäre wohl geschehen, wenn Audreys Geschichte erschienen wäre, bevor du entschieden hast, dass wir einen Versuch wert sind.«

Ich schluckte schwer. »Wie meinst du das?« Audreys Geschichte, dass Jack sie mit mir und zahllosen anderen Frauen betrogen hatte, war verletzend gewesen. Abgesehen davon, dass alles gelogen war, hatte sie die Aufmerksamkeit aller Klatschblätter gewonnen, als sie auch noch behauptet hatte, dieser Stress hätte sie das Baby, das sie von Jack erwartete, verlieren lassen.

»Ich meine … ich glaube nicht, dass wir dann zusammen wären.«

»Jack«, sagte ich und suchte nach Worten. »Was redest du da?« Ich sank auf dem Boden neben seinem Bett auf die Knie und war nun nah bei seinem Kopf.

»Nicht meinetwegen, Baby, mach dir keine Sorgen.«

»Also dann meinetwegen?«, fragte ich.

Er antwortete nicht, sondern schaute mich in diesem dunklen Zimmer bloß an, und sein Anblick machte mir das Herz schwer.

Ich rückte näher zu ihm und legte eine Hand auf seinen Rücken. Die Wärme seines Körpers strömte durch sein Shirt, und ich versuchte zu verstehen, woher seine Worte gekommen waren. Dann gab ich dem Verlangen nach, durch seine seidigen Haare zu streichen. »Jack?« Meine Stimme klang verwirrt und dünn.

Er schloss langsam die Augen. »Ich danke meinem Schicksal oft, weil du die Dinge, zu denen du dich entschließt, so großartig machst«, sagte er leise und öffnete seine Augen wieder. Sie blickten intensiv und ruhten glänzend auf mir. »Willensstark stehst du zu deinem Wort. Ich bin so dankbar, dass du dich für uns entschieden hast, bevor der ganze verdammte Mist losging. Ich bin nicht sicher, ob du das auch getan hättest, wenn der ganze Wahnsinn vorher passiert wäre.«

In meiner Kehle bildete sich ein riesiger Kloß. Verwirrt nahm ich meine Hand aus seinen Haaren. Mich an diese Zeit damals zu erinnern war heftig. Wir hatten so viel durchgestanden. Doch tief in meinem Herzen wusste ich, ich hätte mich immer für Jack entschieden. Und er wusste das auch. Bestimmt.

»Du bist betrunken, Jack.« Ich schüttelte den Kopf.

»Hättest du?«, presste er hervor, und seine Augen verrieten plötzlich seine ganze Verletzlichkeit.

Das tat mir im Herzen weh. Wie lange hatte er solche Gedanken schon? Hatte ich sie bloß nicht bemerkt?

»Hättest du um mich gekämpft?«, fragte er.

Ich dachte zurück an vergangene Momente, damals, als ich Zweifel zugelassen hatte, sogar noch bevor der Skandal unser beider Leben auf den Kopf gestellt hatte. Mir war klar, meine damalige Unschlüssigkeit, Jack eine neue Chance zu geben, war nicht allzu überzeugend gewesen, aber was hatte er erwartet? Natürlich hatte ich Zeit gebraucht, um meinen Kopf und mein Herz an die Situation anzupassen. Das wahre Leben war kein Drehbuch, in dem jemand das eine magische Wort oder den einen bezaubernden Satz sagte und sofort waren alle Zweifel und Missverständnisse beseitigt, sodass nur noch Verständnis herrschte und alles andere vergeben und vergessen war. Wir hatten das durchgestanden. Ich dachte, es läge jetzt hinter uns.

»Willst du überhaupt mit mir zusammen sein? Oder wird es bloß für zu viel öffentliches Aufsehen sorgen, wenn wir uns trennen?«

Ich atmete tief ein. Zu wissen, dass er in einer verletzten und ängstlichen Verfassung war, nahm seinen Fragen die Schärfe, aber es tat trotzdem weh.

»Ist egal. Du brauchst nicht darauf zu antworten.« Jack atmete hörbar aus und rollte sich auf den Rücken. Er nahm seine Hände nach oben und verschränkte sie unter seinem Kopf. Sein weiches T-Shirt spannte über der Brust, rutschte ein Stück nach oben und offenbarte einen Teil seines Sixpacks.

»Keine Ahnung, was du von mir als Antwort erwartest«, sagte ich und versuchte, meine Stimme stabil zu halten. »Ich glaube, du fragst mich, ob ich dich aufrichtig liebe und ob ich mit dir zusammen sein will oder ob ich bloß bei dir bleibe, um der Welt zu beweisen, dass ich nicht nur eine von deinen Schlampen bin. Doch ehrlich gesagt, frage ich mich eher, was das darüber aussagt, wie du über mich denkst.« Ich kreuzte die Arme vor der Brust, um mein Herz zu schützen. »Über uns.«

Mist, hatte er mich etwa den ganzen weiten Weg nach England verfrachtet, um mit mir Schluss zu machen? Okay, schalt deinen Verstand ein, Keri Ann. Ist das dein Ernst? Ich versuchte, tief Luft zu holen, aber sie blieb irgendwo stecken, während sich mein Brustkorb hob. Meine Augen und Nase kribbelten unangenehm angesichts dieser quälenden Möglichkeit. Verdammt! Ich atmete aus. Und versuchte, Jack gegenüber die Ruhe selbst zu sein. »Du kennst die Antwort darauf, Jack. Du weißt, ich habe mich für dich entschieden und würde es wieder tun, wieder und wieder, auf tausend unterschiedliche Arten. Ich liebe dich. Ich kämpfe um dich. An jedem Tag, an dem ich diesen bösartigen Klatsch nicht an meinem Vertrauen zu dir rütteln lasse. An meinem Glauben an dich. An uns. Jeden Tag, an dem ich dieses Leben mit dir lebe und kaum glauben kann, dass du dich für dieses normale, langweile Kleinstadtmädchen entschieden hast statt für eine der tausend bereitwilligen Schönheitsköniginnen –« Meine Stimme versagte, und ich stand auf, wütend, weil mich seine betrunkenen Ausschweifungen tatsächlich verärgert hatten. Ich hätte ihn einfach seinen Rausch ausschlafen lassen sollen. Aber er erzählt dir doch gerade ganz ungehemmt seine Wahrheit. Das, was ihm auf der Seele liegt. Meine innere Stimme war eine echte Nervensäge.

Jacks Hand griff nach meiner, dann setzte er sich auf und schwang seine Beine über den Bettrand. Sein Oberkörper schaukelte für einen Augenblick, bevor er seinen Kopf vorbeugte und ihn gegen meinen Schoß lehnte. Er legte seine Arme um meine Taille und zog mich an sich, sodass ich zwischen seinen Schenkeln stand. »Himmel, Baby. Es tut mir leid. Ich habe zu viel getrunken.« Er atmete aus, und ich spürte die heiße Luft an meinem Bauch. »Ich könnte vor tausend Frauen stehen, von denen es heißt, sie seien die allerschönsten, die sexiesten, und du bist immer noch die umwerfendste Frau auf der ganzen Welt. Du bist die einzige Frau auf der Welt. Das einzige Mädchen, das ich sehe.« Er hob sein Gesicht zu mir. »Die Einzige, die ich jemals sehen werde.«

Ich grub meine Hände in sein Haar und hielt seinen Kopf. »Du bist auch der Einzige, den ich sehe.«

Sein Gesicht entspannte sich, er lehnte seine Wange an mich, sodass ich seine Bartstoppeln an meinem Bauch fühlen konnte. Sein warmer Mund folgte und bereitete mir in dem kühlen Zimmer eine Gänsehaut. »Und obwohl du weit entfernt von langweilig bist … oder normal«, fügte er leicht lallend und kichernd hinzu, »die Beschreibung eines normalen, langweiligen Kleinstadtmädchens ist genau die Beschreibung meiner Traumfrau. Und dann noch diese weiche Haut dazu …« Sein Mund wanderte über meinen Bauch, und seine Hand griff fest in eine der Pobacken in meiner Pyjamahose. »Und dieser unglaubliche Hintern …«

»Jack!«, fiepte ich, denn mir war klar, wohin diese Worte führten.

Er schaute auf. Seine Augen wirkten nicht wirklich klar. »Und dieses verdammt unglaublich wunderschöne Gesicht. Diese Augen, die mir so viel mehr verraten als Worte. Diese sexy Sommersprossen …«

»Ich habe keine Sommersprossen.«

»Doch hast du, ganz zarte. Auf der Nase und auf den Wangen.«

Ich verzog die Lippen.

Jack beendete seinen Gedankengang nicht, sondern lehnte seine Stirn erneut gegen meinen Bauch, während seine Hände auf meinen Hüften lagen und mir die Pyjamahose sachte nach unten zogen.

»Was tust du da, Jack?«, flüsterte ich und hielt seine Hände fest.

»Lass mich, Keri Ann.«

Etwas in seiner Stimme und seinem Atem ließ mich nachgeben, also stand ich ruhig da, während er mir meine Pyjamahosen bis zu den Oberschenkeln abstreifte und heftig nach Luft rang, als sie auf dem Boden lagen, weil er meine nicht vorhandene Unterwäsche bemerkte.

Die kalte Luft im Zimmer kribbelte auf meinen nackten Beinen.

»Zieh sie aus.«

Ich zögerte nicht eine Sekunde, außerdem streifte ich zu Jacks Schmunzeln meine Schuhe ab. Seine warmen Hände, die nun wieder über meine nackte Haut fuhren, fühlten sich heiß wie ein Brandeisen an.

Mir stockte der Atem. »J-Jack.«

»Pscht«, beschwichtige er, und sein Mund bewegte sich aufreizend küssend auf meinem Bauch nach unten. »Ich will dich schmecken.«

Oh. Heilige Scheiße.

Meine Beine schwankten, während meine Knie versuchten, dem Druck der heftig pulsierenden Lust standzuhalten, die, lange aufgestaut, in diesem Moment den Damm brechen ließ, den ich so sorgfältig gehütet hatte. Meine Hände zitterten, und ich grub sie in Jacks Haar.

»Himmel, ich liebe die Geräusche, die du machst.«

»Was für Geräusche?«

Ich hatte ein Geräusch von mir gegeben?

Jacks warme, raue Hand berührte meine Schenkel an den Innenseiten und schob sich sofort weiter nach oben. »Öffne deine Beine etwas mehr.«

Ich wurde zu einem wimmernden, nach Luft ringenden Etwas. Jacks angetrunkener Zustand machte ihn offenbar forsch. Und dominant. Nicht, dass er das nicht sonst auch war.

»Dieses Geräusch«, antwortete er leise kichernd. Seine Augen waren weiterhin glasig, aber nun konzentriert.

Himmel, ich gab schon jetzt Töne von mir, obwohl er noch gar nichts getan hatte. Wir sollten wirklich aufhören. Morgen hatten wir den ganzen Tag dafür. Außerdem schien Jack wirklich eine Menge getrunken zu haben. »Jack, ich bin nicht sicher, ob du gerade in der Verfassung bist, um –«

Seine Finger erreichten mein erhitztes, feuchtes Zentrum, das schon für ihn bereit war. Mein Körper, dieser Verräter.

Ich japste.

»Ah, verdammt, Keri Ann.« Sein Fluchen, seine raue, tiefe Stimme voller Verlangen waren genauso mächtig wie die glühend heiße Erregung, die die Bewegung seiner Finger bei mir auslösten. Sie glitten über mich, reizten mich, forderten mich und bewegten sich dann in einem quälend langsamen Rhythmus.

Um meinen Mund fest geschlossen zu halten, presste ich die Lippen aufeinander und versuchte so, meine Reaktion zu kontrollieren. Aber es hatte keinen Zweck. »Jack«, platzte ich heraus und mein ganzer Körper zitterte.

»Baby«, stöhnte er, und seine Augen hingen an meinem Gesicht. Seine andere Hand, die auf meiner Hüfte lag, wanderte hinauf zu meiner Taille, blieb für einen Moment, um durch das Baumwoll-Shirt meine Brustspitze zu streicheln, und schob sich dann weiter bis zu meinem Kinn.

Ich bebte, schloss seufzend die Augen und erhöhte damit die Konzentration auf seine Finger, die sich zielgerichtet zwischen meinen Beinen bewegten. Kreisend. Mein Becken reagierte zustimmend.

»Fühlt sich das gut an?«, flüsterte Jack.

Ich nickte mit seiner Hand an meiner Wange, mein Puls hämmerte, und meine Brust hob und senkte sich schnell.

»Sag es mir«, forderte er, während seine Fingerspitzen über meinen Mund fuhren und ihn überredeten, sich zu öffnen.

»Es fühlt sich f-fantastisch an«, stotterte ich.

Jacks Finger zwischen meinen Beinen glitten vor und zurück … und dann tief in mich hinein.

»Oh, mein – aah –«

Mein verzweifelter Ton rutschte ab zu einem langen Wimmern, als sich seine Fingerspitzen in meinen Mund senkten. Ich bebte, komplett außer Kontrolle schob ich meinen Körper enger an ihn und ihn zwischen meinen Beinen tiefer in mich hinein.

»Mist«, murmelte Jack.

Ich lutschte seine Finger in meinem Mund und versuchte verzweifelt, keinen Ton von mir zu geben. Alles, was ich tat, war, jedes Vor und Zurück seiner Hand zu intensivieren, während seine Finger sich meinem vor Lust schmerzenden Körper widmeten.

»Mist, Keri Ann. Baby.« Jacks Stimme klang erstickt und nicht sonderlich leise. Sich selbst zu hören musste ihn erschreckt haben, denn plötzlich nahm er seine Hände von mir.

»Bitte nicht … hör nicht auf.«

Im nächsten Moment stand Jack auf, tauschte den Platz mit mir und legte mich aufs Bett. Er kniete sich auf den Boden zwischen meine Beine.

Oh, Gott.

Ich erhaschte Jacks verdunkelten Blick.

Wir atmeten beide heftig. Ich fühlte mich ausgeliefert. Und plötzlich so ungehemmt. Ich brauchte das. Ich brauchte Jack. Diese Gelegenheiten, diese raren, sinnlichen Momente zwischen uns, wenn unsere Worte und unsere Reaktionen am ehrlichsten waren, schienen unsere Seelen voreinander komplett zu entkleiden und erinnerten uns daran, dass »wir gemeinsam« bedeutender waren als all der andere Bullshit, von dem wir unsere Laune und Gefühle bestimmen ließen.

»Ich bin weit entfernt davon aufzuhören«, sagte er grinsend, und seine Augen funkelten mich an, bevor er den Blick wieder zwischen uns senkte. »Ich habe dich so sehr vermisst.« Er steckte sich seine Finger, die in mir gewesen waren, in den Mund.

»Oh Gott, Jack«, keuchte ich. Wie gelang ihm das nur mit mir? Nichts schockierte mich bei Jack, alles war natürlich und schmerzvoll erregend.

Er drückte zwei Finger auf mein glühendes Tor, und ich erwischte mich dabei, dass ich mich dagegenlehnte, denn mein Körper suchte so verzweifelt Reibung und Erlösung.

»Bitte.«

Ein tiefes, heiseres Lachen war zu hören, als Jacks Kopf näher kam. »Was wünschst du dir, Keri Ann?«, flüsterte er.

Verlegenheit begann, meinen Magen einzuschnüren, und kroch in meinen Kopf. Jacks Atem war der Stelle, an der ich ihn wollte, so nah, dass es mich beinahe verzweifeln ließ und nervös machte, und mein Körper zog sich vor Anspannung zusammen. »Du weißt, was ich will.«

»Ich möchte, dass du mich darum bittest.« In seinen Worten war kein Spott, sondern reines Verlangen.

»Dich. Ich will dich, deinen Mund, deine Hände, alles. Ich brauche dich. Bitte«, sagte ich mich brechender Stimme.

»Himmel, ich liebe es, das zu hören, du hast keine Ahnung, wie sehr.« Die letzten Worte waren nur genuschelt, weil sein Mund mich berührte und seine heiße Zunge über mich schnellte. Seine Finger stießen tief in mich, und ich keuchte auf, als Erlösung und leidenschaftliches Verlangen aufeinandertrafen. Jack bewegte sich vor und zurück und begann, mich mit einem langsamen, sinnlichen Rhythmus in Stimmung zu bringen.

Tosende, schwindelerregende Hitzewirbel erfassten mich, ergossen sich in meine Adern. Meine Hände krallten sich in Jacks Haar, das Bettlaken und schließlich in das Kopfkissen. Ich bremste mich, versuchte, meine Reaktionen zu kontrollieren, stumm biss ich die Zähne zusammen und streckte meinen Körper. Weil ich leise sein musste, war ich unter Druck, aber die Schlinge zog sich immer enger. Und dann gab es kein Zurück mehr, obwohl es beständig heftiger wurde.

Jack war unermüdlich und konzentriert, seine Zunge und Hände waren nicht im Geringsten vom Alkohol beeinträchtigt.

Ich löste mich in meine Bestandteile auf. Ich raste einen steilen Abhang hinunter, während alle Sicherungsbolzen und Seile in mir abrissen, ich konnte nichts daran ändern, ich konnte es einfach nicht aufhalten. Ich bäumte mich auf gegen Jacks Mund.

Seine freie Hand hielt mich fest, seine Finger gruben sich in meinen Schenkel, und aus seiner Kehle drang ein Stöhnen, das an mir vibrierte.

»Ich kann nicht …«, stammelte ich. Aber dann tat ich es doch. Ich schloss die Augen und presste verzweifelt Tränen hervor, die aus dem Nichts kamen. Ich wölbte mich ungezügelt gegen Jacks Mund und forderte ihn härter. Mein Höhepunkt tobte in mir, und ich biss in das Kissen, damit mein Schrei nicht zu hören war.

Jack machte ein verzweifeltes Geräusch und zog mich plötzlich vom Bett auf seinen Schoß. Sein Mund traf meinen, und als er mich leidenschaftlich küsste, schmeckte ich auf seiner Zunge mich selbst und rauchigen Whisky, während sich seine Arme wie Stahlseile um mich legten.

8

Jack war verkatert.

Und ich musste ihn so bald wie möglich wieder fit kriegen. Ich hatte Eier mit Speck gemacht. Schwarzer starker Kaffee und Orangensaft standen bereit, außerdem Paracetamol, von denen Charlotte mir versichert hatte, sie hätten die gleiche Wirkung wie Tylenol bei mir zu Hause. Nigel wollte in einer Stunde hier sein, um uns zum Mittagessen zu Max’ Restaurant zu bringen und um Charlottes Auto zu holen, das Jack gestern dort stehengelassen hatte. Charlotte und Jeff hatten schon bei Tagesanbruch das Haus verlassen.

Ich versuchte es als Erstes mit dem Saft und einer Kopfschmerztablette. »Aufwachen, aufwachen, raus aus den Federn«, trällerte ich und beugte mich über das Bündel im Bett. Jacks Kopf steckte unter einem Kissen, und er stöhnte. »Ich hab da was, was du willst«, fügte ich hinzu.

»Gehörst du auch dazu, nackt?« fragte er, ohne unter dem Kissen hervorzukommen.

»Oh, nein.«

»Dann will ich es nicht.«

»Es ist noch besser als das«, beteuerte ich.

Er schleuderte das Kissen weg, machte ein missmutiges Gesicht und hatte total zerzauste Haare. Er blinzelte in meine Richtung. »Es gibt nichts Besseres.«

»Doch. Eine Schmerztablette. Damit du es vielleicht sogar genießen kannst, wenn ich meine Kleider ausziehe.«

Er schaute mich einen Moment länger an und streckte dann seine Hand aus.

Ich gab ihm die Tablette und hielt ihm den Saft hin, während er sich auf einen Ellenbogen stützte.

»Warum bist du so putzmunter?«, fragte er. »Solltest du nicht sauer auf mich sein oder so etwas?«

»Möchtest du das denn gern?«

»Nein. Ich war ein Arsch. Es tut mir leid. Ich hätte nicht einfach abhauen sollen, ohne zu sagen, wohin.«

»Oder das Auto deiner Mom nehmen, sodass sie heute Morgen um fünf aufstehen musste, um mit Jeff in die Stadt zu fahren.«

»Mist. Ist das wahr? Oh mein Gott.« Er ließ den Kopf hängen.

»Ich mache nur Spaß. Sie ist fort, aber nur, weil sie das sowieso vorgehabt hat. Trotzdem solltest du deinen Hintern aus dem Bett schwingen, damit wir ihren Wagen abholen können. Nigel wird bald hier sein.«

»Du bist doch sauer auf mich.«

»Nö. Bin ich nicht. Nicht nach dem, was du vergangene Nacht fertiggebracht hast. Meine Gefühle waren verletzt, und ich habe mich um dich gesorgt. Wir alle haben das. Jetzt steh auf, aber dusch dich zuerst, du riechst wie eine alte Kneipe.«

»Ähm … wenn du sagst, was ich vergangene Nacht fertiggebracht habe, meinst du dann den umwerfenden Orgasmus, den ich dir bereitet habe? Denn ich finde, das sollte dann auch mein Freibrief für jeden zukünftigen Mist sein, den ich so anstelle.«

»Um ehrlich zu sein, kann ich nicht fassen, dass du dich überhaupt daran erinnerst. Ich glaube, du warst ziemlich voll.«

»Baby, das war so intensiv, ich bin praktisch im selben Moment gekommen wie du. Oder sagen wir, ich wäre es wahrscheinlich, wenn ich nüchtern gewesen wäre. Glaub mir, ich werde das wohl kaum so schnell vergessen.«

»So fantastisch es war –«

»So unglaublich, nein, so überwältigend … so überwältigend es war«, verbesserte er mich. »Sprich weiter.«

Ich nahm ein kleines Kissen und warf es nach ihm.

Er fing es im Flug.

»So überwältigend es war«, gab ich zu, »ist es definitiv kein Freibrief für zukünftigen Mist.«

Sein Mund bog sich zu einem sexy Grinsen. »Ernsthaft? Also werde ich mich beim nächsten Mal noch mehr anstrengen müssen.«

»Ich glaube, das wirst du.« Ich hob die Augenbrauen, zuckte mit den Schultern und tat lässig. »Jetzt komm schon.«

Jack lachte laut auf und warf seinen Kopf zurück auf das Bett. »Du brauchst nicht mitkommen, um das Auto abzuholen. Ich kann in ein paar Stunden zurück sein.«

»Aber ich möchte Max kennenlernen, also denke ich, du wirst meine Gesellschaft ertragen müssen. Wir werden mit ihm zu Mittag essen.«

»Willst du? Werden wir?« Ein riesiges Lächeln breitete sich auf seinem unfairerweise auch in verkatertem Zustand attraktiven Gesicht aus, als er sich erneut aufstützte. »Aber das wird …«, flüsterte er mit dramatisch aufgerissenen Augen, »in aller Öffentlichkeit sein.«

»Ich weiß«, meinte ich schmunzelnd. »Ich sehe dich gleich unten.«

»Warte«, sagte er, setzte sich abrupt auf und griff sich erschrocken an den Kopf. »Verdammt.«

»Was?«

»Verdammt noch mal. Wir sind endlich einmal allein in diesem Haus, und es gibt keine Chance, dich zu mir in dieses Bett zu locken, oder?« Er griff nach dem Saft, um einen weiteren Schluck davon zu trinken.

»Verrat mir was. Fühlt sich dein in Alkohol eingelegter Mund nicht an wie die Sohle von Gandhis Latschen?«

Jack prustete und verschluckte sich an dem Saft.

Ich ging zu ihm, klopfte auf seinen muskulösen Rücken und schüttelte gespielt bedauernd den Kopf. »Also null Chance, dass ich den küsse.«

»Du gemeines Ding«, meckerte Jack.

* * *

Die Fahrt nach Hastings dauerte etwas länger als eine Stunde. Jack fühlte sich mit etwas im Magen und mehreren Schmerztabletten schon besser. Wir lümmelten beide auf dem Rücksitz des Wagens, ich an ihn gelehnt und mein Rücken von seiner Brust angenehm gemütlich gehalten. Eigentlich wollte ich mir die Gegend ansehen, aber wir dösten nebeneinander ein.

Es war ein kalter und sonniger Tag an der Küste.

»Die Stadt heißt eigentlich St Leonards-on-Sea. An wirklich klaren Tagen sollte man Frankreich sehen können«, murmelte Jack und folgte meinem Blick aus dem Wagenfenster, als wir ankamen. Der Himmel spiegelte sich in blauen glitzernden Flocken auf dem Wasser. Bei näherer Betrachtung und nachdem uns Nigel an der Ufermauer aus dem Wagen gelassen hatte, erwies sich der Ärmelkanal als genauso braun und aufgewühlt wie der Ozean auf meiner Seite der Erde. Aber hier gab es keine Sümpfe. Nur Felsen, Kieselstrände und tonnenweise Möwen, die auf dem Landungssteg hockten. In der Ferne war eine Flotte von hell gestrichenen Fischerbooten zu erkennen. Es war belebend kühl und der Wind, der vom Meer kam, peitschte mir die Haare quer übers Gesicht.

Ich kehrte Meer und Wind den Rücken zu. Die Stadt lag eingebettet zwischen blanken Felswänden. Die Straße entlang der Ufermauer war von Laternen gesäumt, die mit Weihnachtsschmuck und Lichterketten dekoriert waren und in der Dunkelheit bestimmt wunderschön aussahen.

Wir standen vor Max’ Haus, einem renovierten viktorianischen Stadthaus, das blassgrau gestrichen und nachträglich mit großen Fenstern ausgestattet worden war. Es war wunderschön. Von innen musste der Meerblick atemberaubend sein. Jack hatte mir erklärt, dass das Haus kein simpler Gasthof, sondern eher ein luxuriöses Boutique-Hotel war. Es waren so gut wie keine Fußgänger unterwegs, es handelte sich eher um ein Wohnviertel. Ein Einzelner mochte vielleicht mit seinem Smartphone ein Foto von uns machen, wenn er uns überhaupt bemerkte, aber die Wahrscheinlichkeit, dass uns ein Paparazzo hier fand, war ziemlich gering.

»Meinst du, es macht Max etwas aus, wenn wir zuerst einen Spaziergang am Strand machen?«, fragte ich. »An so einem Kiesstrand bin ich optimistisch, ein wenig Meerglas zu finden.«

Jack holte sein Handy hervor. »Ich werde ihm eine Nachricht schicken und sagen, dass wir ungefähr wann bei ihm sein werden?«

»In einer halben Stunde?«

Er nickte, und seine Daumen erledigten die Arbeit. Dann verabschiedeten wir uns von Nigel und fanden ein paar Stufen, die uns hinunter zum Strand führten.

»Bei dieser Kälte werde ich nicht sehr lange draußen bleiben können«, keuchte ich, als ein besonders frostiger Windstoß durch meine Jeans und den dicken Pulli drang. Wegen der sonnigen Wettervorhersage hatten wir die gewachsten Jacken zu Hause gelassen. »Zumindest weiß ich jetzt, dass England trotz allem eigentlich zu einem blauen Himmel fähig ist.«

Jack nahm meine Hand. »Also, woher dein Sinneswandel bezüglich der Öffentlichkeit, in der wir uns hier blicken lassen?«

Ich seufzte und versuchte, meine Gedanken zu sortieren. Nachdem ich gestern Abend mit Charlotte gesprochen hatte, war es das Erste gewesen, über das ich heute beim Aufwachen nachgedacht hatte. Zwang meine Angst vor der Öffentlichkeit Jack dazu, sein Leben in Stücke zu reißen und es noch stärker abzuschirmen? Und machte ihn das, wie Charlotte es nannte, in seinem Arbeitsleben leerer und leerer? Wenn dem so war, dann war es so ziemlich das Unfairste, was ich tun konnte. Und all diese Trennungen hielten ihn davon ab, sich wieder komplett und ganz zu fühlen und in Frieden mit seiner Vergangenheit? Wir waren in unserem Sexualleben immer perfekt miteinander verbunden, aber gab ich uns wirklich eine faire Chance? Mit ihm hierherzukommen, Max kennenzulernen und Jack dabei zu unterstützen, einen kleinen Teil seines früheren Lebens wieder in die Gegenwart zu integrieren, kam mir vor wie ein Schritt in die richtige Richtung.

»Ich suche es mir nicht aus, und dieser verschlafene Küstenort kann ja wohl kaum als ein Gang in die Öffentlichkeit gelten … aber …«

Jacks Arm umschlang mich fest und hielt mich nah an ihn gedrückt, während wir gingen. »Aber?«

»Vielleicht bin ich ein bisschen zu sehr durchgedreht bei dieser Sache. Ich meine, je früher sich alle daran gewöhnen, uns zusammen zu sehen, desto früher wird es immer weniger ein Thema sein. Nicht dass sie von dir weniger Fotos machen werden, aber vielleicht werde ich mich dann nicht bloß fühlen wie so ein … Musterexemplar.«

Er lachte. »Ja, ich glaube, das ist genau, was ich dir gesagt habe. Wie auch immer, jedes Mal wenn wir ihnen begegnet sind, warst du absolut liebenswürdig. Und du wirst merken, dass sie es nicht verhindern können, sich in dich zu verlieben. Es gab nicht eine einzige abfällige Geschichte, die über dich veröffentlich wurde, seit sich dieser Audrey-Mist endgültig gelegt hat.«

»Woher weißt du das? Checkst du auch Meldungen über mich?« Ich blickte von den Steinen zu meinen Füßen auf.

Jack schaute zu mir hinab. »Mein Presseagent erledigt das für mich … Und nun für … uns.«

»Oh.«

»Warum oh?«

»Schau, Jack. Ich weiß, dass du mich immer beschützt hast, und das schätze ich sehr.«

»Das tue ich doch auch für mich selbst. Ich mag es genauso wenig, andauernd nur Futter für die Presse zu sein.«

»Ich weiß, aber lass mich aussprechen.« Ich lächelte ihn an. »Es ist toll, dass du mich so beschützt, wie du es versprochen hast. Aber vielleicht führt es dazu, dass du dich nun fühlst, als wärst du … so etwas wie ›einsam‹ da draußen, während ich gut aufgehoben in deinem Nicht-Filmstar-Leben hocke.«

Wir blieben stehen, wendeten uns einander zu, und ich schlang meine Arme um Jacks Taille. »Du hast für mich eine Menge verändert, und vielleicht habe ich bisher für dich nicht ganz so viel getan.«

Jack runzelte die Stirn, und seine grünen Augen suchten mein Gesicht ab.

»Gestern Nacht hast du einige Dinge gesagt –«

»Ich war betrunken, es tut mir leid.« Jack hob seine Hand und strich durch mein Haar.

»Das muss es nicht. Ich weiß, diese Sache beschäftigt dich, und dass du dir gestern die Kante gegeben hast, hat dabei geholfen, mir zu sagen, wie du dich fühltest.«

»Ich fühlte mich scharf auf dich.« Er kicherte.

Grinsend schüttelte ich den Kopf. »Du bist unverbesserlich. Doch du fühltest dich auch, als wärest du der Einzige, der um uns gekämpft hat.«

»Es war dumm, das zu sagen. Noch mal, es tut mir leid.«

»Es war nicht dumm. Überhaupt nicht.«

* * *

Wie sich herausstellte, war Max total reizend und bodenständig. Er hatte ein freundliches, rundes und sehr attraktives Gesicht und er lächelte und lachte viel. Wir trafen ihn in einem kleinen Extrazimmer im hinteren Teil seines lichtdurchfluteten Restaurants, das Pier Nine hieß. Ein wunderschöner Ort mit alten Holzböden und hohen Decken. »Klassische viktorianische Eleganz trifft modernen Strand-Chic«, betonte Max stolz. Der Weihnachtsbaum in der Ecke bestand aus unterschiedlichen langen Stücken Treibholz, die aufeinandergestapelt und mit bemalten Muscheln und einer weißen Lichterkette geschmückt waren. Das war genau mein Geschmack. Ich war total gesprächig und fragte Max Löcher in den Bauch, wie man ein kleines Hotel und Restaurant als Unternehmen führt.

Das Essen war eine moderne Variante von Fish and Chips und so köstlich, dass Jack und ich uns vollstopften, obwohl wir nicht im Geringsten hungrig waren.

Ganz offensichtlich hielt Max große Stücke auf Jack. Als ich einen kleinen Rest von dem landestypischen Pudding Spotted Dick zum Dessert und Kaffee übrig lassen musste, vertraute er mir an, dass William Huntley sein bester Freund gewesen war. Er habe, seit Jack mit neun Jahren seine Schule verlassen hatte, nie mehr einen so guten Freund wie ihn gefunden. Neben mir schluckte Jack heftig und wurde rot, aber er sagte kein Wort dazu.

Insgeheim war ich sehr glücklich über Max’ Bekenntnis. Vielleicht würde es Jack irgendwie helfen, seine Kindheit mit seinem jetzigen Leben zu verbinden und zu akzeptieren, dass sie ihn zu dem gemacht hatte, der er heute war.

»Besuchst du manchmal deine Schule?«, fragte ich plötzlich aus einer Laune heraus.

Jack neben mir verspannte sich, aber ich tat so, als würde ich es nicht merken, weil ich die Frage freundlich an Max gerichtet hatte.

»Na, klar«, antwortete Max vergnügt und mit seinem tiefen britischen Bariton. »Das tue ich regelmäßig. Einmal im Jahr mache ich eine kleine Reise und kehre dorthin zurück. Um zu sehen, wie es läuft. Es gibt dort immer irgendwelche Spendenaufrufe für dies und das. Ich versuche zu helfen, verstehst du? Auch wenn das Internat nicht mehr ist, was es einmal war. Heute ist es hauptsächlich eine normale Tagesschule.«

»Ich würde gern hinfahren und sie sehen«, sagte Jack.

Überrascht schaute ich ihn an.

»In den Weihnachtsferien werden nicht allzu viele Leute da sein«, meinte Max. »Bloß eine Notbesetzung. Aber ich wette, nächste Woche könnten wir hin. Wahrscheinlich werde ich nach Weihnachten und Boxing Day eine kleine Flaute im Geschäft haben.«

»Was ist denn Boxing Day?«, fragte ich.

»Der Tag nach Weihnachten. Das ist hier auch ein Feiertag«, erklärte Jack lächelnd, als würde er sich gerade an etwas erinnern. »Das kommt noch aus der Zeit, als die Dienstboten eine ›Weihnachtsbox‹ und einen freien Tag von ihren Arbeitgebern bekamen, sodass sie im Gegenzug ihren Familien eine ›Weihnachtsbox‹ schenken konnten. Ein Relikt aus den Hochzeiten des britischen Adels.« Jacks Miene verdunkelte sich. Wahrscheinlich dachte er an seine Herkunft aus der Oberschicht. An seinen abscheulichen Vater.

»Also dann vielleicht am Tag danach?«, hakte Max nach.

»Perfekt«, flötete ich und drückte unter dem Tisch Jacks Knie.

Er legte seine Hand auf meine und hielt sie dort fest. »Wirst du mit uns kommen?«, fragte Jack mich ernst. Sein Gesicht wirkte ausdruckslos, aber ich wusste, für ihn war es ein riesiges Unterfangen, dorthin zurückzukehren und sich einigen seiner frühen Erinnerungen zu stellen.

»Natürlich. Liebend gern«, sagte ich beiläufig, drückte jedoch wieder fest sein Knie, um ihn wissen zu lassen, wie sehr ich mit ihm fühlte.

»Also, dann.« Max streckte sich und klopfte auf seinen Bauch. »Ich gehe nicht davon aus, dass du irgendeine Single-Freundin hast, die genauso charmant ist wie du und einen netten englischen Kerl sucht, richtig? Sonst könnten wir sie doch zu Silvester einfliegen lassen. Ich habe nämlich noch keine Verabredung.«

Ich konnte nicht glauben, dass Max nicht vergeben war.

»Ihre beste Freundin ist in ihren Bruder verliebt, also kommt das nicht in Frage«, antwortete Jack für mich.

»Oh, wow.« Max riss die Augen auf. »Also ist das mit diesen Inzestbeziehungen in den Südstaaten genauso, wie es behauptet wird. Ich dachte, das wäre bloß eins von diesen übertriebenen Klischees. Außerdem dachte ich, das Schlimmste seien Cousin und Cousine. Wow!«

Ich verharrte in verwirrtem Schweigen, und Jack brach auf einmal so lautstark und heftig in sein dreckiges Lachen aus, dass er seinen Stuhl nach hinten schieben, seinen Kopf nach vorn lehnen und die Arme um seinen Bauch legen musste.

»Was?«, fragte Max perplex, und ich lachte schließlich heiser und schockiert über die Reaktion der beiden – Jack, der sich offensichtlich vor Lachen überhaupt nicht mehr einkriegen konnte, und Max, der immer noch fragend den Kopf schüttelte. Zum Glück waren wir dank unseres ausgedehnten Essens die letzten Gäste im Restaurant, und nur ein paar Kellner reckten neugierig die Köpfe.

»Doch nicht in ihren eigenen Bruder«, keuchte Jack, der nun tatsächlich Tränen vergoss.

»Meinen Bruder«, lachte ich. »Meine beste Freundin ist in meinen Bruder verliebt.«

»Oh.« Max’ Schultern zuckten, als er in Jacks Heiterkeit einfiel. »Und was ist mit diesem neuen Trend von Filmstars, die sich in ganz normale Leute verlieben? Ich habe gehört, Evan Weston ist der Letzte auf dem Schlachtfeld. Seinen Film Retaliation fand ich ziemlich gut.«

»Oh, ja, der war gut. Er ist aber ein eher übler Typ«, stimmte Jack zu.

»Gibt es irgendeine Schauspielerin, mit der du mich verkuppeln könntest? So ein Notting Hill-Ding, aber hier unten in Hastings.«

Wir lachten und unterhielten uns noch ungefähr eine Stunde lang, bis Max erwähnte, dass er etwas holen und gleich zurück sein würde. Als er wieder da war, überreichte er Jack etwas, das in eine Serviette eingepackt war.

Jack nahm es mit beiden Händen und legte es vor mir auf die weiße Tischdecke.

»Was?«, fragte ich irritiert.

Jack nahm die Serviette fort und zum Vorschein kam ein kleines Einweckglas voller Meerglassteine in den unterschiedlichsten Farben. »Dein siebtes Adventsgeschenk«, murmelte er.

»Jack hat es gestern vergessen. Der romantische Trottel hat den ganzen gestrigen Nachmittag mit Suchen verbracht und mich dazu überredet, ihm zu helfen, diese verdammten Steine unten am Strand aufzutun, nicht wahr?« Max erzählte das so, als wäre es die sonderbarste Sache, bei der er je mitgemacht hatte.

In meinem Hals steckte wieder dieser Kloß von seltsamen Gefühlen, inzwischen so groß wie eine Bowlingkugel. Er trieb mir Tränen in die Augen.

Jack legte eine Hand in meinen Nacken und küsste mich leicht auf die Schläfe. »Nicht weinen«, flüsterte er.

»Sorry«, schniefte ich und schenkte ihm und Max ein verheultes Lächeln.

»Danke. Danke schön euch beiden.«

»Gern geschehen«, brummte Max. »Das hat mich ein bis zwei Dinge gelehrt. Stell dir vor. Wenn er mich schon früher in meinen romantischen Bemühungen unterstützt hätte, dann hätte ich vielleicht heute eine Freundin. Aber jetzt mache ich es zu seiner Hauptaufgabe, mich zu verkuppeln. Wirst du mir dabei helfen?«

Ich lachte. »Klar helfe ich dir.«

»Es war mir ein Vergnügen, Max«, erklärte Jack seinem Freund. »Danke. Keri Ann und ich haben heute Nacht The Grange für uns allein. Also ist es wohl das Beste, wenn wir nun losziehen und die Gelegenheit auch nutzen.«

Meine Wangen wurden puterrot. Oh Gott, Jack.

»Schon okay, alter Freund. Sag nicht mehr.« Max sprang auf. »Wegen nächster Woche rufe ich dich an.«

Wir verabschiedeten uns voneinander und gingen zum Hinterausgang, wo der Parkplatz lag.

Jack hielt im Gang, der zur hinteren Veranda führte, beziehungsweise dem mit Kerzen erleuchteten Garten, wie Max es vorhin genannt hatte, und zog mich in seine Arme.

Ich schaute mich um, ob wir auch nicht beobachtet wurden, und blickte ihn verdutzt an.

Er schmunzelte, senkte den Kopf und fing meine Lippen mit seinen ein. »Hmm.« Er ließ mich los und griff nach einem kleinen Ästchen der Deko in dem hohen Türrahmen und riss es ab.

»Jack, hör auf, hier alles auseinanderzunehmen«, neckte ich ihn.

»Das ist ein Mistelzweig. Nun ist es mein mobiler Mistelzweig. Man weiß ja nie, wann man einen braucht.« Er grinste jungenhaft, sein Grübchen erschien, und er stopfte sich den kleinen grünen Ast in die Tasche. »Lass uns nach Hause fahren und uns ausziehen.«

9

Es war herrlich, Essen gegangen zu sein und nach Hause zu fahren ohne die Sorge, von jemand verfolgt oder morgen von irgendeiner verrückten Geschichte in einer Zeitung aufgeschreckt zu werden. Ein wirklich befreiendes Gefühl. »Ich freue mich, Max kennengelernt zu haben«, erklärte ich Jack, während wir fuhren. »Er ist so nett. Und ich bin begeistert davon, was er aus diesem Haus gemacht hat.«

»Ja, er ist ein guter Typ. Ich bin froh, dass wir wieder Kontakt haben.« Jack blickte in den Außenspiegel und bewegte den Schaltknüppel. Als wir in den Wagen eingestiegen waren, hatte er die Ärmel seines Shirts hochgeschoben, sodass seine nackten Unterarme zu sehen waren, und ich konnte davon, wie sicher er mit dem Auto umging, meine Augen kaum abwenden. »Wohin schaust du denn?«, fragte er, blickte kurz zu mir und richtete dann seine Augen wieder auf die Landstraße.

»Du hast die sexiesten Unterarme überhaupt«, gab ich zu.

»Unterarme. Du stehst also auf Unterarme? Warum wusste ich das bisher nicht? Sonst hätte ich sie doch vom ersten Tag an ständig vor dir hin und her geschwenkt.«

Ich kicherte. »Hast du doch.«

»Warte. Es ging also die ganze Zeit um meine Unterarme?«

»Vielleicht«, antwortete ich achselzuckend und schaute hinaus in die Landschaft, um mein albernes Grinsen zu zügeln.

»Interessant«, grübelte Jack. Der Wagen bog in die Einfahrt zu The Grange, und mein Herz schlug schneller, sobald das Haus zu sehen war.

»Also muss ich es bloß hinter mich bringen und mich entschuldigen.«

Ich drehte mich zu Jack und mein Gesicht war voller Fragezeichen. »Wofür?«

Jack stieg aus dem Auto und kam zur Beifahrerseite. Er half mir beim Aussteigen in den hellen und kalten Nachmittag und schloss meine Tür. Dann nahm er meinen Kopf in seine Hände und gab mir einen langen Kuss auf den Mund. »Weil das die langsamste Sache ist, die ich gerade hinbekomme«, erklärte er mit ernstem Gesichtsausdruck, als er sich von meinen Lippen löste.

Ich lachte atemlos und trübte die kühle Luft zwischen uns mit meinem warmen Atem. »Also, auch wenn das vielleicht bedeutet, dass es ab sofort schneller gehen wird, sollte ich dir vorher etwas sagen.«

Jack zog die Augenbrauen zusammen.

Ich biss mir auf die Unterlippe. »Also, ähm, ich … äh …« Ich kicherte verlegen. »Ich nehme die Pille … endlich. Fröhliche Weihnachten.«

Jacks Schultern sackten nach vorn, und seine Kinnlade fiel nach unten. Dann klappte er den Mund wieder zu und schluckte hörbar. »Also«, krächzte Jack und räusperte sich. »Äh –«

Ich nahm seine Hand und zog ihn zum Haus.

Es war das Haus seiner Mom, und obwohl wir allein waren, fand ich, dass wir uns rücksichtsvoll auf unser Schlafzimmer beschränken sollten. Doch kaum waren wir durch die Haustür, lag ein Arm von Jack um meine Taille und seine andere Hand griff in mein Haar, um mein Gesicht zu ihm zu ziehen. Sein heißer Mund lag auf meinem, und ich öffnete ihn für seine Zunge.

Ich hörte undeutlich, wie Jack mit seinen Boots hinter uns die Haustür in Schloss trat und das Licht hinter meinen Lidern wurde dunkler. Alles, was ich noch mitbekam, war, wie Jack schmeckte und den Strang glühender Nervenenden im Sog von Jacks Hand, die zu meinem Po wanderte, ihn fasste und mich fester an ihn drückte. Meine Finger waren in seinem weichen Haar verfangen, während ich in seinem Kuss ertrank.

Jack entfuhr ein langes Stöhnen, und wir bewegten uns umständlich zur Treppe.

Trotz der erfüllenden gestrigen Nacht vibrierte ich innerhalb von Sekunden vor Verlangen. Jack hatte eine solche Befreiung ja nicht erfahren, und das war seinen Bewegungen, seinen Küssen, seinem Atem und dem Griff seiner Hände anzumerken. Und mir war klar, meine Neuigkeit hatte die Fieberkurve seines Begehrens vielleicht sogar noch steigen lassen. Sein Verlangen befeuerte meins, und innerhalb von wenigen Augenblicken waren wir beide in einem Rausch aus Berührungen, Klammern und gierigen Bewegungen, um einander nahe zu sein.

Mein Pullover wurde über meinen Kopf gerissen und landete auf dem Boden. Jacks Pulli folgte. Dann tasteten meine Hände blind nach den Knöpfen seiner Jeans und öffneten sie, während wir uns weiter küssten.

Ich versuchte rückwärts, hinauf zu unserem Zimmer zu stolpern. Meine Füße fanden die erste Stufe der Treppe, und ich löste meinen Mund von Jacks, sodass wir beide nach Luft rangen. Als ich Jack in die Augen sah, nahm ich grinsend gleich zwei weitere Stufen.

Er folgte mir, zog mich für einen weiteren Kuss an sich und schob eine Hand unter mein langärmeliges Thermoshirt.

Ich ließ von seinem Mund ab und ging weitere Stufen der Treppe hinauf.

Im dämmerigen Licht wirkten seine Augen hart, und plötzlich wurde ich herumgewirbelt und fand mich mit dem Rücken an seine Brust gedrückt und mit seinem Atem an meinem Ohr wieder. Diese plötzliche Wendung ließ mich nach Luft ringen.

»Ich will dich so sehr«, brummte Jack und seine Hände unter meinem Shirt massierten meine Brüste, wanderten meinen Bauch hinab und öffneten hektisch meine Jeans. Seine Bewegungen waren ruckartig und fieberhaft, und mich überkam der Gedanke, dass er völlig die Kontrolle verlor.

Ich schrie auf, als sich seine Hand in meine Jeans und zwischen meine Beine schob.

»Verdammt«, stöhnte er, als er feststellte, dass ich für ihn bereit war.

Ich konnte kaum atmen, obwohl sich mein Brustkorb hob und mein Körper schmerzte und pulsierte. Ich war völlig versunken in diesen Moment. Ich half Jack, meine Jeans auszuziehen, und griff nach hinten, um ihm mit seiner Hose zu helfen. Nur Sekundenbruchteile später umklammerte ich eine alte hölzerne Treppenstufe, und ich schrie laut auf, als Jack sein hartes Stück in mich stieß.

»Heilige Scheiße«, stieß Jack hervor. »Baby, es tut mir leid, Mist.«

Ich war sprachlos. Glaubte er, er würde mich verletzen? Vielleicht hatte er das, allein die Ekstase und Erregung waren so heftig, dass es schmerzte. Aber das Gefühl, ihn in mir zu haben, nichts zwischen uns, war fast zu groß, um darüber nachzudenken, ohne sofort zu kommen. Spürte er dasselbe? Ich bewegte mich, konnte zu dem puren Empfinden aber nur einen flehenden und erregten Ton von mir geben.

»Oh Gott«, stöhnte Jack, nahm meine Bewegung auf und erwiderte sie. »Du fühlst dich so gut an. Ich kann nicht …«

»Mehr«, konnte ich endlich flüstern.

Er drängte in mich, und ich stieß mehr fordernd zurück. Ihn fordernd. Alles fordernd, das er hatte. Und er gab es mir. Seine Hände krallten sich in meine Hüften, mein Haar, meine Brüste. Sein Kontrollverlust, seine Grobheit, das Wissen, wie sehr er sich nach mir verzehrte, führten mich innerhalb von Sekunden zu einem umwerfenden Höhepunkt.

Ich bebte, meine Handknöchel traten auf der Treppenstufe weiß hervor, und die alles erschütternde Welle durchströmte mich. Ich wusste, dass Jack es fühlte. Ich spürte, dass er selbst kam, bei mir war, in einer der weiter wogenden Wellen danach. Der Ton, den er dabei von sich gab, bohrte sich in mein Herz.

Die ganze Sache dauerte nur ein paar Minuten, und wir fanden uns als verknotetes, verschwitztes Knäuel auf der Treppe wieder.

Wir hatten nicht einmal den halben Weg nach oben geschafft.

Ich kicherte, während ich noch nach Luft rang.

Jack lachte genauso und lehnte seine verschwitzte Stirn an meinen Hals. »Wow«, schnaufte er und gab mir einen Kuss auf die empfindliche Stelle unter meinem Ohr. »Äh. Sorry?«

»Braucht dir nicht leid tun. Das war … puh, intensiv.«

»Kein Scherz.« Er löste sich von mir, zog mich zu sich und half mir, meine Jeans wieder anzuziehen. Dann lag ich in seinen Armen und wurde die Treppe hinaufgetragen. »Bewegen wir das hier mal zu einem Bett.«

* * *

Wir verbrachten den Rest des Nachmittags und die meiste Zeit des Abends im Bett. Jack konnte nicht genug davon bekommen, in mir zu sein. »Ich denke«, sagte er irgendwann, als er zärtlich geborgen zwischen meinen Beinen lag und in mir war, sich aber nicht bewegte, »ich werde einfach für immer so liegen bleiben.«

»Und ich denke, so kannst du zumindest noch als Synchronsprecher arbeiten«, witzelte ich.

»Ja«, stimmte er meiner haarsträubenden Idee überrascht zu. »Fantastisch.«

»Aber was werde ich dann tun?«

»Du meinst, du willst nicht einfach nur hier liegen und nichts tun?«

»Haha.«

Jack begann, sich sanft in mir zu bewegen. »Auch nicht, wenn es sich so anfühlt?«

Ich biss mir auf die Lippe.

Er hob den Kopf, machte seinen Rücken rund, sodass sein Mund meine Brüste erreichen konnte. Die Haltung, die er dazu einnehmen musste, drängte sein Becken noch weiter in mich.

Mein Atem stockte.

»Oder so«, murmelte Jack, während er über meine Brustwarzen züngelte und ganz zart in sie biss.

»Also, so betrachtet«, japste ich. Ich hob meine Beine und schlang sie um Jacks Rücken.

Jacks dunkel wirkende, halb geschlossene Augen trafen meine, und ein Grinsen umspielte seinen Mund. »Ich liebe dich, Keri Ann«, sagte er und hörte auf zu lächeln. »So sehr.«

Ich schloss fest die Augen und sog seine Worte in mich auf. »Ich liebe dich auch, Jack.«

»Kommen dir diese Worte nicht auch viel zu klein vor für das, was du fühlst?«

»Immer«, antwortete ich.

Jack richtete seinen Oberkörper auf, legte seine Handflächen auf meine und presste sie gegen die Matratze. Seine Knie fanden festen Halt, und er schob sich tiefer in mich hinein. Das Bett quietschte und knarzte unter uns. Meine Fußknöchel waren immer noch um Jack geschlungen.

»Eines Tages«, sagte er heiser, seine errötete Haut glühte vor Erregung, und seine Augen verdunkelten sich. »Eines Tages, wenn ich in dir bin und komme, werde ich daran denken, wie magisch es ist, ein Baby in dir zu zeugen, und wie ich in all meiner Liebe zu dir so etwas Großartiges vollbringen kann.«

Sein Gesicht und seine Augen spiegelten die Tiefe seiner Gefühle wider, und schluckend musste ich mein Herz, das in meinem Hals pochte, zurück an seinen Platz schicken.

»Ich will das eines Tages mit dir, Keri Ann. Ich will alles mit dir.«

Bei seinen Worten ging mir das Herz auf. Auch wenn er eines Tages gesagt hatte, wurde das durch die Tatsache, dass er sogar jetzt daran dachte, Lügen gestraft. Aber ich wusste auch, er würde gemeinsam mit mir warten. Warten, bis ich dazu bereit war. Bis wir bereit waren. Das war eine solch sichere Gewissheit, dass ich mich fragte, warum ich gestern Morgen so ausgerastet war, als ich dachte, Jack wolle das Thema unserer gemeinsamen Zukunft anschneiden.

»Auch ich will alles mit dir, Jack«, schwor ich und stellte mir vor, ich könnte sehen, wie dieses Versprechen in sein Herz eindrang.

Wir bewegten uns sanft.

Wiegten uns langsam.

Atmeten gemeinsam.

Und kamen gleichzeitig.

* * *

»Es ist Weihnachten«, rief ich. »Und es schneit. Wach auf!«

Jack ächzte und rollte sich zu mir. Ich saß aufrecht in dem schmalen Bett im Blauen Zimmer und starrte aus dem Fenster neben mir. Die Landschaft wirkte wie gebleicht unter einem dünnen Schleier aus Schnee, der sich bereits über alles gelegt hatte, und mehr davon wirbelte an die Fenster. »Fröhliche Weihnachten, Dummerchen«, kicherte Jack verschlafen.

»Dein Dummerchen«, korrigierte ich.

»Ja«, stimmte er mir zu. »Ganz und gar meins.«

Seit Charlotte und Jeff vor ein paar Tagen aus London zurückgekehrt waren, hatten wir immer eng umschlungen im kleinen Blauen Zimmer geschlafen, weil wir festgestellt hatten, dass das Bett dort wie ein Fels in der Brandung lag und keine Geräusche machte. Auch wenn wir immer noch nicht dazu in der Lage waren, keinen Ton von uns zu geben. Es hatte immerhin für ein paar verstohlene intensive Momente in den vergangenen Vorweihnachtstagen gereicht.

»Es schneit! Warum kann dich das nicht begeistern? Ich habe noch nie echten Schnee gesehen. Ich habe noch nie gesehen, wie er fällt. Ich habe ihn noch nie berührt.«

Jack öffnete die Augen und blinzelte mich an. »Ernsthaft?«

»Ernsthaft«, bestätigte ich.

»Na ja, Mist.« Er setzte sich auf, das herabgleitende Laken offenbarte seine wundervolle nackte Brust. Dann schwang er seine Beine zu einer Seite des Betts heraus. »Dann bringen wir das besser sofort in Ordnung.«

»Daaaaanke«, sagte ich affektiert und breit grinsend. Ich freute mich, dass er endlich die Bedeutung der Situation erkannt hatte. Dafür gab ich ihm einen Kuss zwischen die Schulterblätter.

Wir sprangen in unsere Kleider. Auf der Treppe nahm ich zwei Stufen auf einmal und brach mir beinahe das Genick, als ich drei Stufen vor dem Fuß der Treppe ausrutschte. Zum Glück war Jack direkt hinter mir und griff reflexartig und mit Lichtgeschwindigkeit nach meinem Pullover. »Zur Hölle, du Wildfang. Du hast mich zu Tode erschreckt. Beruhig dich mal ein bisschen.«

»Hör dir mal zu, du klingst so bloody britisch. Ich danke Ihnen, Sir Jack«, scherzte ich, aber mein Herz raste wegen des beinahe geschehenen Unfalls.

Wir zogen uns die Gummistiefel und Barbour-Jacken an, und Jack nahm unsere Handschuhe aus dem Korb neben dem Eingang.

Als ich die Haustür zu dem imposanten kalten Wintermorgen aufriss, war ich buchstäblich ein Kind am Weihnachtstag und vor Freude außer mir. Jack zog mich zurück, genau auf die Türschwelle und gab mir einen Kuss auf den Mund.

»Was?«, fragte ich ungeduldig.

»Mistelzweig«, murmelte er und deutete mit dem Kopf nach oben zum Türrahmen, wo er ihn angebracht hatte. »Dass du mir das niemals vergisst.«

Oh Gott, er war so süß.

Ich schnaubte gespielt verärgert und grinste Jack an. Dann zog ich ihn an der Hand nach draußen, um das ganze Haus herum und staunte über die Spuren, die unsere Boots im frischen, unberührten Schnee hinterließen. Ich ließ Jacks Hand los und drehte mich langsam um die eigene Achse. »Wir befinden uns in einer Schneekugel«, flüsterte ich ehrfürchtig. Ich blieb einen Moment stehen und spürte die eisigen Flocken, die wie Nadelstiche auf meiner Haut landeten und dann dort schmolzen.

»Probier sie«, sagte Jack, warf seinen Kopf in den Nacken und streckte die Zunge heraus.

Lachend tat ich es ihm nach. Die winzigen, kühlen Tropfen kribbelten auf meiner Zunge. Sie schmolzen zu einer klitzekleinen Menge Wasser, und ihr Geschmack war irgendwie … staubig. »Also, sie schmecken nicht so toll, wie sie aussehen«, fand ich.

»Hmm, ein einzigartiger Kohlebergbau-Stadt-Geschmack«, erklärte Jack. »Mit einer nördlichen Note. Newcastle vielleicht?«

»Also, das Wasser verdunstet ja irgendwo«, sagte ich kichernd. »Du könntest also recht haben.«

Jack bückte sich, benutzte beide Hände, um etwas Schnee zusammenzukratzen, und hinterließ einen Streifen offen liegendes dunkles Gras. »Wenn es jetzt auch noch Pappschnee ist, haben wir Glück.«

»Warum das?«, fragte ich und bemerkte dann erst den Schalk in Jacks Augen. »Oh nein, wag es ja nicht!«, rief ich, drehte mich schnell um und rannte zu der Rasenfläche auf der Vorderseite des Hauses.

Langsam schlendernd folgte mir Jack, klopfte seinen Schneeball fester zusammen und gab mir Zeit, meinen eigenen zu formen. Ich war völlig untauglich dafür, er dagegen ausgesprochen zielsicher. Der erste Treffer erwischte mich mitten auf der Brust, und der explodierende Schnee verteilte sich auf meinem Hals und Kragen.

»Iih«, kreischte ich. »Ist das kalt.«

Statt zu werfen, lief ich auf Jack zu, und sobald er mich in einer Umarmung gefangen hielt, versuchte ich, meinen Schneeball in den Kragen seiner Jacke zu stopfen. Wir kämpften miteinander und fielen zu Boden. Wir lachten uns kaputt und langten beherzt nach Händen voller Schnee, von denen das meiste in unseren Gesichtern landete.

Schließlich war uns kalt, wir hatten Hunger auf ein Frühstück und kehrten ins Haus zurück, nachdem wir den Schnee von unseren Stiefeln an der Tür abgeklopft hatten. Jack holte sich unterm Türrahmen einen weiteren Kuss von mir, und wir schwebten zurück ins Warme. Der Duft von Kaffee, Zimt und Kiefernholz, das im Wohnzimmer-Kamin brannte, löste in mir eine riesige Glückswelle aus. Es war schon fast Zeit für die Geschenke.

10

»Guten Morgen, ihr beiden. Frohe Weihnachten.« Charlotte saß neben Jeff, nickte uns lächelnd zu und blies in ihren Tee. »Kommt her und setzt euch an den Ofen. Wärmt euch auf, bevor wir loslegen und die Geschenke auspacken.«

»Fröhliche Weihnachten«, begrüßten wir die beiden. Von unserer Schneeballschlacht waren wir klamm und durchgefroren.

Charlotte sah so fantastisch aus wie immer. Ihr dunkles Haar war zu einem tiefen Pferdeschwanz zurückgebunden, und sogar ohne Make-up war sie wunderschön. Sie trug einen durchgeknöpften rot-grün-blau karierten Pyjama.

Jeff machte seinen Platz neben dem Ofen frei und bedeutete Jack und mir, dass wir uns setzen sollten. Als Frühaufsteher war er bereits vollständig bekleidet und trug eine verwaschene Jeans und einen beigen Fischerpullover. »Los, setzt euch. Tee oder Kaffee? Ihr wirkt beide verfroren. Glücklich, aber verfroren.«

Glücklich.

So verdammt glücklich.

Zum ersten Mal seit meiner Kinderzeit fühlte ich mich absolut ganz. Ja, ich verbrachte die Weihnachtstage nicht mit Joey und auch nicht mit Jazz. Nana war von uns gegangen, und Mrs Weaton hatte von Paulie aus dem Grill eine Einladung bekommen, das Fest mit seiner Großfamilie oben in Okatie zu verbringen. Doch irgendwie und ohne auch nur zu wissen, wie sehr ich das gebraucht hatte, hatte ich etwas Besseres gefunden, als ich mir je hatte vorstellen können. Ich war Teil einer Familie. Jacks Familie. Verstand Jack eigentlich, wie glücklich er sich schätzen konnte? Denn ich fühlte mich sehr, sehr glücklich.

»Für mich bitte Tee.« Ich wurde langsam süchtig nach dem Zeug. Weil ich aus dem Süden der USA kam, hatte ich bereits eine gewisse Vorliebe für Tee, aber dieser hier wurde heiß und nicht mit Eis serviert, und ich begann, mich regelrecht danach zu verzehren.

»Kaffee«, sagte Jack. »Danke dir.«

Jacks Geschenke waren in den vergangenen Tagen immer großartiger geworden, aber ich vertraute darauf, dass er heute keinen Verlobungsring hervorzaubern würde. Am Tag, nachdem wir in Hastings gewesen waren, erzählte er mir, dass er in meinem Namen beim Rettungszentrum für Meeresschildkröten auf Jekyll Island an der Küste von Georgia eine Meeresschildkröte adoptiert hätte. Vor drei Tagen hatte er mir ein goldenes Armband geschenkt, an dem einige Anhänger baumelten, von denen Jack sagte, dass sie symbolisch für unsere Beziehung seien. Es gab eine Meeresschildkröte, ein winziges Stückchen Meerglas und einen runden Anhänger, in den J&KA graviert war. Das war so schön. Ich liebte das Armband und trug es seither immer.

Am darauf folgenden Tag präsentierte er mir ein Bündel Papiere, die von einem roten Ripsband zusammengehalten wurden. Bevor Jack mich auspacken ließ, bat er mich, dass ich mich im Wohnzimmer mit einem Becher Brandy-Eierpunsch vor den Kamin setzte. Dann sprach er von Max’ Haus und wie großartig es sei, wenn historische Gebäude in Orte verwandelt wurden, die moderne Touristen besuchen konnten. Jack war ein Fan von Renovierungen, also kaufte ich ihm seine Begeisterung ab, obwohl es mich irritierte, wie weit er ausholte. Die Papiere erwiesen sich als die Steuerschuldverschreibungen für das Butler-Anwesen. Jack hatte sie alle bezahlt, sodass wir uns für eine Weile keine Sorgen mehr darüber machen mussten, das Haus zu verlieren.

Ich flippte aus, wie er es schon erwartet hatte. Also schlug Jack behutsam vor, dass ich ein Konzept wie das von Max in Erwägung zog und ihn, Jack, als Investor betrachtete. Ich war völlig sprachlos, denn die ganze Zeit, als Max uns von seinem Haus erzählt hatte, hatte ich überlegt, wie es wohl wäre, eines Tages etwas Ähnliches mit dem Butler-Anwesen zu versuchen. Jazz studierte Hotelmanagement und Betriebswirtschaft. Vielleicht konnte sie mir helfen. Aber wie würde wohl mein Bruder Joey reagieren?

Gestern, also am Tag von Heiligabend, hatte Jack mir den Flug auf eine Karibikinsel geschenkt. Anscheinend sollten wir auf halbem Weg nach Hause zu Silvester dorthin fliegen. Dieses Geschenk war allerdings etwas heikel, denn obwohl die Reise unfassbar toll klang und ich super gespannt war, wusste ich, dass Max sich freuen würde, wenn Jack Silvester im Pier Nine in Hastings verbrachte. Und ich war mir nicht sicher, aber Charlotte und Jeff gingen bestimmt davon aus, dass wir so lange blieben.

Und nun das heutige Geschenk. Um ehrlich zu sein, hatte ich keine Ahnung, wie er den Schnee noch übertreffen wollte.

Charlotte schnitt Früchtekuchen auf, arrangierte ihn auf einem Servierteller und stellte noch Brandybutter dazu. »Normalerweise ist das eine dekadente Nachspeise«, erklärte sie augenzwinkernd. »Aber ich meine, an einem Tag wie heute darf das Frühstück auch etwas Besonderes sein. Übrigens kommen die Everseas und Nigel zum Mittagessen zu uns, außerdem ein Arbeitskollege aus Jeffs Kanzlei, dessen Frau in diesem Jahr gestorben ist. Der Truthahn ist schon im Ofen, und wir haben jede Menge zu essen. Also müssen wir uns noch etwas Appetit aufsparen.«

»Es duftet köstlich.« Ich atmete den Geruch tief ein und brachte den Servierteller ins Wohnzimmer, wo wir uns alle vor das Kaminfeuer setzten. Unter den Tannenzweigen des kleinen, eleganten Weihnachtsbaums, der hier neben dem Kamin stand, lagen alle unsere Geschenke.

In den vergangenen Tagen hatte Charlotte mir geholfen, meinem Geschenk für Jack den letzten Schliff zu geben, während Jeff ihn abgelenkt hatte, indem er ihn gebeten hatte, ihm bei der Reparatur von Charlottes Hühnerstall behilflich zu sein, der zusammenzubrechen drohte. Ich konnte es kaum erwarten zu sehen, was Jack von meinem ungewöhnlichen Geschenk hielt.

»Wer macht Father Christmas?«, fragte Charlotte. Sie hielt eine rote Pelzmütze mit weißem Wollrand hoch.

Ich stupste Jack sanft an. »Ich gehe davon aus, sie meint Santa Claus. Ich will unbedingt wissen, wie du damit aussiehst.«

»Auf keinen Fall.«

»Ich übernehme das«, sagte Jeff eifrig und setzte die Mütze auf. »Es ist ein wichtiger Job.«

Plötzlich sah ich Charlotte und Jeff als Großeltern unserer Kinder vor mir. Ich erinnerte mich an Jacks Worte, als wir miteinander geschlafen hatten, und ein warmes Gefühl breitete sich in meinem Schoß aus. Ich war total gerührt, und meine Augen brannten. Ich ergriff Jacks Hand und drückte sie, sodass er mich fragend anblickte.

Was auch immer er in meinen Augen gesehen hatte, ließ ihn sich ganz zu mir drehen. Er legte eine Hand an meine Wange, ich schaute ihm tief in die grünen Augen und fragte mich, wie um Himmels willen ich hierhergekommen war, zu diesen wunderbaren Menschen und so viel Liebe und Hoffnung, sodass meine Zukunft vor lauter Verheißung fast zu platzen schien.

Jack schaute mich an, als wüsste er, was in mir vorging. Als habe er nur darauf gewartet, dass ich an diesen Punkt käme. Er lehnte seine Stirn an meine. »Eines Tages«, flüsterte er.

Nachdem Charlotte noch das Radio eingeschaltet hatte, aus dem nun leise Weihnachtslieder erklangen, setzte sie sich in einen Schaukelstuhl.

»Na schön«, sagte Jeff und schob sich seine Brille ganz vorne auf die Nasenspitze, um den Geschenkanhänger an einem kleinen Paket vorzulesen. »Liebste Mum, Frohe Weihnachten, in Liebe Jack und Keri Ann.«

Ich hatte Jack dabei geholfen, den herrlichen Schal einzupacken. Er war wie meiner, aber in einem zarten Graublau. Jeff reichte Charlotte das Päckchen, damit sie es öffnete.

»Oh, der ist herrlich«, meinte sie begeistert und rieb ihre Wange an dem luxuriösen Stoff. Der Schal passte ausgezeichnet zu ihrem Teint. »Aber, Jack, die Wolle stammt nicht von einer bedrohten Tierart, oder? Das fühlt sich sogar noch weicher an als Kaschmir. Es gibt da doch dieses vom Aussterben bedrohte Tier im Himalaya, den Tschi-irgendwas.«

»Tschiru. Mum, du kennst mich doch. Das hier ist Vikunja. Alles verantwortungsbewusst, ich verspreche es.«

»Also, vielen lieben Dank. Der Schal ist umwerfend.«

Jeff bekam von Jack und mir ein Paar pelzgefütterter Hausschuhe und einen Hausmantel für seinen Ruhestand. Und ich schenkte ihm noch ein kleines Buch mit den aberwitzigsten Prozessen, die je in den USA geführt wurden. Jeff freute sich total und las sofort darin, sodass Jack die Pflichten des Weihnachtsmanns übernahm. Wie erwartet, sah er mit der Mütze verdammt süß aus. Er war einfach alles, was ich mir zu Weihnachten wünschte.

Ich schenkte Charlotte Weihnachtsbaumschmuck in Form eines Engels, den ich aus gebleichten Austernschalen, Spanish Moss und Meerglas gefertigt hatte. Sie hängte ihn sofort an den Baum.

Jack überreichte mir eine in Geschenkpapier gewickelte Posterrolle, und sein Gesicht strahlte vor jungenhafter Aufregung, sodass ich grinsen musste.

»Für meine liebste Keri Ann«, las ich auf dem Anhänger. »Mit all meiner Liebe, Jack.«

Ich riss das Papier auf, öffnete die Röhre an einem Ende und ließ den zusammengerollten Inhalt herausgleiten. Als ich das Ganze öffnete, erkannte ich Lagepläne, Bauzeichnungen und amtliche Papiere. »Was ist das?«, fragte ich verwirrt.

Jack nahm die Unterlagen und breitete sie auf dem Couchtisch aus. Dann deutete er auf eine Ecke auf einem der Lagepläne.

Daufuskie Island, Grundstücke 21 und 22, Uferlage, Bauprojekt: Butler-Eversea.

»Oh mein Gott«, rief ich. Wir waren beide wahnsinnig verliebt in diese Insel und hatten dort im vergangenen halben Jahr bereits einige ziemlich tolle Erinnerungen gesammelt. »Hast du etwa ein Grundstück auf der Insel gefunden? Wirst du dort bauen?«

»Wir werden das tun«, antwortete er grinsend. »Das Projekt lautet auf unser beider Namen, und ich habe schon einen Architekten gefunden und ihm ein paar dieser Zeichnungen gegeben, aber du musst dein Atelier dort selbst gestalten.«

»Heilige Scheiße«, entfuhr es mir. »Ups, Verzeihung.« Ich verzog entschuldigend das Gesicht, schaute zu Jeff und Charlotte, aber sie lachten nur.

»Also?«, fragte Jack. »Gute heilige Scheiße oder schlechte heilige Scheiße?«

»Gut, unter einer Bedingung«, gab ich zurück. »Jeff und Charlotte müssen versprechen, uns dort umgehend zu besuchen, wenn alles fertig ist.«

»Natürlich«, antwortete Charlotte.

»Würde ich mir niemals entgehen lassen«, fügte Jeff lächelnd hinzu.

Jack lächelte zaghaft. »Also, freust du dich?« Das besorgte Flackern in seinen Augen blieb mir nicht verborgen.

Es war kein Verlobungsring. Es war ein viel außergewöhnlicheres und uns verbindendes Zukunftsprojekt. Und es bedeutete, dass er im Lowcountry leben wollte und wir beide dort zusammen sein würden. Stürmisch warf ich meine Arme um seinen Hals, sodass Jack die Weihnachtsmannmütze vom Kopf fiel. »Ich liebe es!«

* * *

Jack wählte als Nächstes ein dickes viereckiges Paket unter dem Weihnachtsbaum aus. Das Paket, das ich hier gestern vorsichtig abgelegt hatte.

»Für mich.« Er schaute zu mir auf. »Von dir.«

»Yep.« Ich war nervös. Ich hatte zunächst keine Ahnung gehabt, was ich Jack schenken sollte, das ihm wirklich etwas bedeuten konnte. Sich Geschenke auszudenken ist immer schwer. Aber für Jack? Unmöglich. Wenn sich der Kerl etwas wünschte, kaufte er es sich einfach.

Er brachte das Paket herüber, setzte sich neben mich und öffnete die blau-silberne Geschenkverpackung. Er entfernte das Papier, und zum Vorschein kam ein dickes Album. Ganz offensichtlich war er irritiert. Erst recht, als er es aufschlug und ihm auf der ersten Seite ein Zeitschriftenartikel entgegensprang, der mit »Wo in aller Welt ist Jack?« überschrieben war. Diese Geschichte war über ein Jahr alt und mitten während seines Skandals mit Audrey verfasst. Jack wurde neben mir ganz angespannt und runzelte die Stirn. Ich bemerkte, wie Charlotte ihn quer durch den Raum genau beobachtete.

»Was ist das?«, fragte er mit sonderbar kratziger Stimme.

»Lies weiter«, flüsterte ich.

Er blätterte die Seite um und erblickte ein von mir sorgfältig handgeschriebenes Blatt Papier, das ich dort eingeklebt hatte. Jacks Augen überflogen meine Worte:

Vor mir stand der attraktivste Mann, den ich in all meinen zweiundzwanzig Jahren auf diesem Planeten bisher gesehen hatte. Sein dichtes dunkles Haar war von der Baseballkappe leicht zerdrückt und stand an manchen Stellen ein bisschen ab. Es umgab ein ebenmäßiges Gesicht und Augen in der Farbe von …

Okay, in dem Dämmerlicht konnte ich die Farbe seiner Augen nicht wirklich erkennen, aber ich wusste genau, dass es ein sattes Graugrün war. Schließlich hatte ich die letzten fünf Jahre nicht in einer Höhle versteckt zugebracht. Und ich brauchte ihn definitiv nicht mit dem Klatschmagazin abzugleichen, das Jazz gelesen hatte und in dem er nicht besonders gut getroffen war, um eines zu wissen: Hier vor mir, vor Keri Ann Butler, stand auf dem Vorplatz des Snapper Grill in Butler Cove mit seinen neuntausend Einwohnern und Hunderte Meilen von seinem vermuteten Aufenthaltsort in Hollywood entfernt kein Geringerer als Jack Eversea.

»Ich verstehe immer noch nicht.«

»Bitte, lies weiter.«

Jack lächelte gezwungen.

Auf der nächsten Seite fanden sich noch mehr Zeitungsartikel, und ich hatte aus dieser Zeit eine Nachricht, die Jack mir hinterlassen hatte, sowie seine Einkaufsliste, die er mir als Nachricht zugeschickt hatte, abfotografiert und ausgedruckt, sodass ich beides der Buchseite hinzufügen konnte. Genauso war ich mit einigen unserer neckischen Nachrichten verfahren.

Für den Tag, als Audrey ihre Pressemitteilung über die Trennung von Jack veröffentlicht hatte, war dort eine Kopie der Rechnung für die Renovierung der Böden in meinem Haus eingeklebt, die Jack bezahlt hatte, und eine handschriftliche Notiz, die mich rot werden ließ, denn sie beschrieb unseren ersten Kuss und unsere ersten intimen Momente.

Jack war blass und schluckte heftig. Aber er blätterte weiter die Seiten um und las. Ich hatte die Berichte gesammelt, in denen er in Savannah zusammen mit Audrey gesichtet wurde, was, wenn wir uns erinnerten, eine schmerzvolle Zeit für uns beide gewesen war. Und auf diesen Seiten des Albums hatte ich auch persönliche Erinnerungen an Jack verewigt. Ich hatte dort die Gespräche mit meinem Bruder und seine Beobachtungen, was Jack in mir sah, wiedergegeben.

Als wärst du der letzte Helikopter raus aus Bagdad, der letzte Infusionsbeutel im Feldlazarett, das letzte Kuchenstück auf der Kirmes …

Ich weiß nur, dass er dich so angesehen hat, als würde er eines Tages wiederkommen.

Außerdem enthielt das Album die Berichte über einen heftigen Streit zwischen Jack und Audrey und darüber, dass Jack seinen Agenten gefeuert hatte. Ich beschrieb meinen Geburtstag, dass ich Devon getroffen hatte und wie es mir danach gegangen war. Dazu meine Sorgen um Jack, und was sein Agent und Audrey wohl getan hatten, um ihn so zu verletzen. Und auch über die Angst, dass Jack nicht zurückkommen würde und ich mir unsere Gefühle füreinander nur eingebildet hatte.

Das alles war schmerzhaft, vor allem, als ich zu der Phase kam, als Jack in England war und Fotos auftauchten, die ihn mit weiblichen Zufallsbekanntschaften zeigten. Ich entblößte meine Seele, als ich in diesem Buch offen darüber schrieb, wie ich mich selbst gequält hatte, indem ich stundenlang im Internet Fotos von Jack anstarrte, und wie Jazz schließlich das Modem aus der Wand gerissen hatte.

Jack war totenstill, blätterte mit leicht zitternder Hand durch unsere ganz persönliche Geschichte, lernte Dinge über uns, über mich, die die Erinnerungen an diese Zeit änderten, denn sie war anders gewesen, als sie die Klatschmagazine verbreitet hatten.

Dank Charlotte hatte ich aber auch ein paar weniger bekannte Geschichten über Jacks Arbeit beim Film gefunden und dass davon gesprochen wurde, er sei für eine Auszeichnung nominiert. Als verrückte Laune des Schicksals wurden diese Artikel am selben Tag veröffentlicht, an dem ich meine Zulassung für das Studium an der SCAD erhielt. Ich hatte auch diese in das Album geklebt.

Ich weiß, dass ich für den Rest meines Lebens jeden Tag an Jack denken werde. Er hat mich verändert. Er hat bewirkt, dass ich mehr will. Das sind die Vorzüge. An denen halte ich mich fest.

Ich hatte auch geschrieben, dass Colt mich bat, mit ihm auszugehen.

Colt machte mich fröhlich. Colt brachte mich zum Lachen. Was lief denn nur falsch bei mir? War es immer noch zu früh, oder war es tatsächlich so, dass Jack Eversea ein Feuer war, das heller brannte als die Sonne und an dem ich mich ohne Hoffnung auf Heilung versengt hatte?

Im Album fand sich auch die Einladung zur Teilnahme an der Sommerausstellung regionaler Künstler im Westin Hotel auf Hilton Head Island. Und ich hatte einige fotokopierte Seiten von Jacks Kalender, mit dem er mich auf dem Laufenden hielt, eingefügt. Auf der nächsten Seite war ein Foto zu sehen, auf dem Jack mit nacktem Oberkörper auf einem Pferd am Strand ritt, und ein Foto, das ich mir von seinem Handy gestohlen hatte und auf dem ich am selben Tag zu sehen war.

Für den Tag, als Audreys wahnsinnige Fehlgeburtsgeschichte aufgetaucht war, gab es einen Zeitungsartikel über die Kunstauktion und wie Jack einen Bieterkampf für sich entschieden hatte, und zwar um das Werk einer Studentin. Um meins.

Und dann kamen die ersten Zeitschriftenbilder von uns beiden. Manche mit wenig geschmackvollen Überschriften. Neben jeden Artikel hatte ich eine kleine Anekdote notiert; darüber, was wir am Tag der Veröffentlichung der Geschichte tatsächlich gemacht hatten. Lustige oder schöne Dinge, die Jack zu mir gesagt hatte, soweit ich mich erinnerte, oder Tickets von Sachen, die wir unternommen hatten, ein Flyer vom Cottage Mietservice auf Daufuskie, wohin wir uns immer stahlen, um etwas Zeit für uns zu haben.

Auch wenn Jack davon bereits eine Kopie besaß, hatte ich trotzdem auch die Geschichte verewigt, die die Redakteurin Shannon Keith über mich und Jack und unser Kennenlernen geschrieben hatte. Ein paar der letzten Bilder in diesem Album zeigten uns am Flughafen von Atlanta und in Heathrow, als wir gerade gelandet waren und die dummen Fotografen geschmackloses Zeug gebrüllt hatten. Ich hatte unsere Boarding-Pässe eingeklebt und daneben geschrieben: Keri Anns erster Flug über den Ozean und Der Tag, an dem Keri Ann lernte, was das Wort Vernaschen bedeutet. Und es gab eine Postkarte aus Hastings sowie eine farbige Zeichnung von einem Stier, der einen Jungen und ein Mädchen mit einem roten Schal jagte.

Du bist mein Stern, hatte ich geschrieben, ich folge dir überall hin.

Es gab noch leere Seiten in diesem Album, die irgendwann gefüllt werden konnten. Ich hatte ja beispielsweise noch nicht über meine erste Begegnung mit Schnee berichtet.

Im Wohnzimmer war es ganz still, und ich bemerkte erst jetzt, dass Charlotte und Jeff uns alleingelassen hatten. Jack hielt immer noch das Album in seinen Händen, seine Knöchel traten weiß hervor, und er starrte auf die letzte Seite, sodass ich seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen konnte.

Mist.

Mein Herz pochte verschreckt, ich schluckte schwer und rutschte von der Couch, um mich vor Jack zu knien. »Bitte, sag was.« Ich war selbst kaum in der Lage, diese drei Worte hervorzupressen.

»Ich kann nicht«, flüsterte Jack, immer noch in das Buch starrend. Dann schloss er es vorsichtig, hob es aus seinem Schoß und legte es neben sich auf die Couch. Sein Adamsapfel bewegte sich, und seine Nasenflügel vibrierten. An seiner Schläfe pochte eine Ader, und ich begriff, dass er versuchte, nicht die Fassung zu verlieren. Dann hob er den Kopf und seine Augen strahlten, das Grün glitzerte so tiefgründig, wie ich es noch nie gesehen hatte. Es war ein Wunder, es war Liebe, es waren eintausend Dinge, die ich nicht benennen konnte.

Er beugte sich vor und nahm mein Gesicht in seine warmen, kräftigen Hände. »Du«, begann Jack flüsternd und schüttelte ganz leicht den Kopf. Es verstrichen Sekunden, in denen wir uns einfach nur ansahen, und er sagte nicht mehr. Dann strich er mit seinem Daumen über meine Lippen. »Du«, sagte er schließlich, »machst … jeden … einzelnen … Moment in meinem Leben wunderschön.«

Die Autorin

© Gonet Photography

Bevor Natasha Boyd mit dem Schreiben begann, hat sie in den Marketing- und Presseabteilungen verschiedener Firmen gearbeitet. Sie besitzt einen Uniabschluss in Psychologie und lebt mit ihrem Ehemann, ihren zwei Söhnen und der Katze Tuna an der Küste South Carolinas. Weitere Informationen unter: www.natashaboyd.com

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Auch sechs Jahre nach dem Mord an ihrer älteren Schwester leidet Olivia noch schwer unter dem Ereignis, und sie flüchtet in das verlassene Cottage ihrer Großmutter. Doch Olivia hat nicht damit gerechnet, dass das Cottage bereits bewohnt ist …

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Leseprobe

Lailah Buchanan wurde mit einem schweren Herzfehler geboren und verbrachte in den 22 Jahren ihres Lebens mehr Zeit im Krankenhaus als in ihrem eigenen Zuhause. Ihr Alltag wird von dem Fünkchen Hoffnung bestimmt, mithilfe eines Spenderorgans irgendwann ein ganz normales Leben führen zu können – bis sie den Krankenpfleger Jude Cavanaugh kennenlernt …

JL Berg

Heartbeat

Jede Sekunde mit dir

Innerhalb dieser Wände wurde er zu meinem Trost, meinem Unterschlupf und meiner Kraft.

Wie ein edler Ritter rettete er mich vor einem Leben aus Grautönen und zeigte mir eine Welt voller Farben.

Innerhalb dieser Wände schenkte ich mich einem Mann, der sagte, er würde immer für mich kämpfen und mich bis ans Ende aller Zeiten lieben.

Aber manchmal reicht selbst Liebe nicht aus, wenn einem das Leben dazwischenkommt.

Wenn das Herz bereits irreparabel geschädigt ist, was gibt es dann noch zu brechen?

Innerhalb dieser Wände schenkte ich mein alles andere als perfektes Herz dem Mann, den ich liebte.

Und dann … ging er fort.

1

Heimkehr

Lailah

PIEP, PIEP, PIEP …

Ganz allmählich fing ich an, meine Umgebung wahrzunehmen. Als Erstes, wenn mein erschöpfter, schwerfälliger Körper erwachte, nahmen meine Ohren ihre Tätigkeit auf. Ich hörte den Pulsoximetermonitor im Hintergrund piepsen, der mich aus meinem Traumland vertrieb. Bevor ich auch nur ein Augenlid hob, wurde ich mir wie meistens meiner Umgebung bewusst, indem ich der Welt um mich herum lauschte und aus den Geräuschen folgerte, wo ich mich befand.

Irgendjemand schob einen klapprigen Wagen über den Flur, dessen Räder unangenehm quietschten. Weiter hinten auf dem Gang hörte ich jemanden sprechen. In meiner Nähe ertönten die stets gegenwärtigen Geräusche der Geräte, die meinen Atemrhythmus und meine Herztätigkeit kontrollierten.

Alle Geräusche zusammengenommen konnten nur eins bedeuten.

Ich war im Krankenhaus – noch immer.

Die meisten Kinder hatten eine Lieblingsgroßmutter oder einen besonderen Freund oder eine Freundin, von dem oder der sie nicht genug bekommen konnten – ich hatte das Memorial Regional Hospital. Es war mein zweites Zuhause, seit ich ein Kleinkind gewesen war.

Vergleichen ließ sich das natürlich nicht.

Zu Hause war es ruhig und warm.

Im Krankenhaus herrschte rund um die Uhr Unruhe, gleichgültig, ob gerade der Mond oder die Sonne am Himmel stand.

Hier zu sein fühlte sich an wie eine Nacht im Kühlraum einer Metzgerei. Während meiner vielen Aufenthalte hier hatte ich gelernt, dass Hitze Infektionen Vorschub leistet. Deshalb wickeln Krankenschwestern ihre Patienten lieber in Decken, als die Heizung hochzudrehen. Selbst auf Zehenspitzen bin ich nur etwas über einen Meter fünfzig groß, ich wiege knapp fünfzig Kilo, und selbst der größte Deckenstapel kann mich nicht warm halten. Heizungen sind meine große Liebe.

Ich rieb mir die Brust, während ich mühsam tief einzuatmen versuchte. Beim Ausatmen gab es ein leicht rasselndes Geräusch. Ich biss mir auf die Lippe und versuchte, es zu ignorieren, um mich auf mein einziges Ziel dieses Tages zu konzentrieren.

Nach Hause, ich gehe heute nach Hause, sang ich im Geist vor mich hin.

Widerwillig öffnete ich die Augen. Im ersten Moment sah ich alles verschwommen, doch allmählich wurde meine Sicht klarer. Nichts hatte sich verändert, seit ich am vergangenen Abend eingeschlafen war. Ich starrte nach wie vor auf öde, glanzlos eierschalenfarbene Wände und auf dieselbe Tafel, auf der neben dem Namen der diensthabenden Krankenschwester ein kleiner Smiley gezeichnet war.

An diesem Morgen hatte Grace Dienst. Sie war jung, etwa in meinem Alter, und hatte erst kürzlich ihre Ausbildung beendet. Sie liebte Smileys, Herzen und alles, was sich mit einem abwaschbaren Stift malen ließ. Wenn ich sie sah, musste ich immer an eine Disney-Prinzessin denken. Selbst in Krankenhausuniform wirkte sie unglaublich mädchenhaft. Garantiert würde sie eines schönen, nicht mehr fernen Tages plötzlich anfangen zu singen, eine Schar kleiner Waldtiere um sich versammeln und mit ihnen gemeinsam ein Musical aufführen, inklusive tanzender Eichhörnchen und trällender Lerchen.

Aber all das musste noch ein wenig warten, denn ich würde nach Hause gehen – heute.

Was eigentlich als Kurzaufenthalt geplant gewesen war, hatte sich mal wieder zu einem Langzeitaufenthalt ausgedehnt. Nach nichts sehnte ich mich mehr als nach meinem eigenen Bett. Ich hasste Krankenhausbetten. Sie waren hart und unbequem und fühlten sich immer verkehrt an.

Ernsthaft, wer stellt diese Dinger her? Testen die diese Betten eigentlich? Ich weiß, Krankenhausbetten müssen in erster Linie funktional sein, aber sie könnten sie doch trotzdem wenigstens ein bisschen polstern.

Ich war vor zwei Wochen ins Krankenhaus gekommen und hatte mit einem zweitägigen Aufenthalt gerechnet. In dieser Zeit sollte die Batterie meines Schrittmachers ausgetauscht werden, doch wie immer war es anders gelaufen als geplant, und so lag ich hier – mal wieder.

Die Geschichte meines Lebens.

Aber nicht heute. Heute war ich frei – zumindest so frei, wie mein Leben das zuließ.

Ich wurde mit einem Herzfehler geboren. Das Problem lag darin, dass mein Herz größer war, als es sein sollte. Dadurch fiel mir das Atmen schwer und auch so ziemlich alles andere, denn mein Herz musste zehn Mal so hart arbeiten wie ein gesundes. Kurz gesagt: Der kleine Fehler dominierte mein gesamtes Leben.

Außerdem brachte mein Herz mich langsam, aber sicher um. Deshalb konnte ich es auch kaum erwarten, diesem Gefängnis zu entfliehen. Wenn einem nur eine begrenzte Lebenszeit zur Verfügung steht, ist jede Sekunde, in der man die Welt durch ein Krankenhausfenster betrachten muss, eine Sekunde weniger, in der man etwas Sinnvolles tun kann.

Bei meinem behüteten Leben war die Definition von »sinnvoll« vielleicht ziemlich öde und spießig, aber immerhin beinhaltete sie keinen Krankenhausaufenthalt.

Erneut atmete ich langsam rasselnd durch den Mund aus, genau in dem Moment, als Grace ins Zimmer trat.

»Guten Morgen«, sagte sie in diesem Singsang, der so typisch für sie war.

Sie schenkte mir ihr strahlendes Lächeln, bei dem jede Menge weißer Zähne zu sehen waren und das für diese viel zu frühe Stunde eindeutig zu munter war. Ihre dunklen Locken flogen, als sie zum Computer hinübertänzelte und mit ihrem Morgenritual begann.

»Guten Morgen, Grace. Wie geht es dir?«, fragte ich.

»Fantastisch! Die Sonne scheint, die Vögel singen. Meine Lieblingspatientin wird heute entlassen. Ein fantastischer Tag!«

Wow! Zweimal fantastisch in einem Atemzug.

Meine Mundwinkel verzogen sich zu einer Imitation ihres Lächelns. »Du bist heute ja richtig gut drauf. Gibt es einen Grund dafür?« Am Vortag hatte sie erwähnt, dass sie am Abend mit ihrem Freund etwas Besonderes vorhatte.

Die beiden gingen seit zwei Jahren miteinander, und sie hatte ihm schon seit einer Weile Andeutungen gemacht, dass es Zeit für einen Antrag war. Ich vermutete, ihr Freund hatte es endlich geschnallt.

Grace stellte sich dumm. »Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.« Noch während sie den Kopf schüttelte, legte sie die linke Hand an die Wange.

Dort, an ihrem Ringfinger, prangte ein Ring mit einem perfekten weißen Diamanten, der genauso funkelte wie ihre Augen.

»Du hast dich verlobt!«, rief ich. »Was für eine Überraschung!«

Dabei war es das ganz und gar nicht. Sie hatte seit meiner Ankunft über nichts anderes geredet.

Ich möchte mich wirklich für sie freuen – nein, das stimmt so nicht. Ich freue mich für sie. Sie verdient alles Glück dieser Welt.

Mein Leben ist nicht schrecklich, rief ich mir ins Gedächtnis. Es ist nur anders.

»Danke. Es war so goldig. Er hat sich in seinem Anzug hingekniet – noch dazu am Strand – und mir gesagt, ich sei genau die Frau, mit der er sein Leben verbringen möchte, und dann hat er diesen Ring herausgezogen. Es war so romantisch!«

»Das klingt großartig«, erwiderte ich.

Sie untersuchte mich und notierte die Daten. Plötzlich zog sie die Stirn kraus, was bei mir sofort sämtliche Alarmglocken schrillen ließ.

»Was ist los?«, fragte ich.

»Wie bitte? Ach, nichts. Ich glaube nicht, dass es was Ernstes ist. Dein Pulsoximeter zeigt nur einen etwas niedrigen Wert an.« Sie beugte sich ein wenig vor und hörte meine Lunge mit dem Stethoskop ab. »Ich sage Dr. Marcus Bescheid, er kommt dann gleich und bespricht das mit dir.«

Ich nickte abwesend, während sie rasch aus dem Zimmer schlüpfte und mich mit meinen Gedanken allein ließ.

Dann blickte ich auf meinen Zeigefinger hinunter, der mit der Maschine verbunden war, die den Sauerstoffgehalt meines Blutes kontrollierte. Ich seufzte. Das Ergebnis war nicht einmal sonderlich schlecht – jedenfalls glücklicherweise nicht schlecht genug, um einen Alarm auszulösen. Ich stöhnte leise auf und ließ geschlagen den Kopf nach vorn sinken. Ich wusste, was dies bedeutete: Irgendetwas stimmte nicht, aber Grace hatte nichts sagen wollen, weil dafür jemand mit einem höheren Gehalt zuständig war.

Also musste ich jetzt hier liegen und warten – allein.

Tag für Tag im Krankenhaus abzuhängen ist öde. Ich konnte nur eine begrenzte Menge an Fernsehen ertragen und auch nur eine begrenzte Menge Bücher lesen, bevor sich mein Kopf anfühlte, als müsste er gleich explodieren. Manchmal wurde mein Verlangen nach anderen Menschen so groß, dass ich mich körperlich krank fühlte.

Meine Mutter hatte mich jeden Tag besucht, und das bedeutete mir alles. Dennoch war mein Bedürfnis nach Kontakt mit Gleichaltrigen manchmal einfach überwältigend. Ich sehnte mich nach jemandem, der mir noch nicht auf die Toilette geholfen hatte oder jede meiner Bewegungen besorgt beobachtete, aus Angst, mein nächster Atemzug würde wieder zur Klinikeinweisung führen.

Das Buch, das meine Mutter gelesen hatte – irgendein Fachbuch, vermutlich für die Schule –, lag auf dem Kissen des schäbigen blauen Stuhls in der Ecke, wo sie es zusammen mit ihrer Jacke und einem Notizbuch liegen gelassen hatte. Sie musste noch lange hiergeblieben und erst gegangen sein, nachdem ich eingeschlafen war. Normalerweise blieb sie nicht länger als bis sieben, doch sie hatte unbedingt ihren Lehrplan für das kommende Semester fertig machen wollen, damit das erledigt war, bis ich nach Hause kam. Sie drehte jedes Mal schier durch, wenn ich nach einem Krankenhausaufenthalt entlassen wurde. Meine Mutter hatte Angst, ich würde einen Rückfall erleiden und wieder dort landen, von wo ich gerade gekommen war: im Bett in diesem Zimmer, wo ich sehnlichst auf meine nächste Fluchtgelegenheit warten würde. Deshalb hatte sie immer die Vorstellung, mich doppelt, ja dreifach umsorgen zu müssen, und so schuftete sie sich regelmäßig beinahe tot, um alles vor meiner Rückkehr erledigt zu haben.

Meine Mutter, Molly Buchanan, ist Religionslehrerin am örtlichen College. Vermutlich ist sie eine der vielseitigsten Frauen auf diesem Planeten. Als ich klein war, habe ich sie mal gefragt, warum sie Religion unterrichte, wir aber nicht in die Kirche gingen. Sie lächelte mich liebevoll an und antwortete, sie studiere so gern Religionen, dass sie sich nicht für eine entscheiden könne, und so habe sie es auch nie getan. Als ich noch ein naives Kind war, leuchtete mir das ein, jetzt jedoch konnte ich darüber nur lächeln. Nachdem ich vor ein paar Jahren bei ihr Unterricht gehabt hatte, war ich zu dem Schluss gekommen, dass meine Mom einfach ein ausgeprägtes Interesse an menschlichem Verhalten hat. Und anhand ihrer Religion konnte man die Beweggründe der Menschen am besten verstehen.

Ich verbrachte meinen hoffentlich letzten Morgen im Krankenhaus mit einem Frühstück aus Toast und alles andere als umwerfenden Eiern und dem Durchzappen durch die vierzehn Fernsehsender. Nach den Nachrichten und einer Wiederholung von Boy Meets World beschloss ich, dass es an der Zeit war zu packen.

Langsam und vorsichtig, damit der Heparin-Verschluss in meiner Armbeuge nicht verrutschte, stand ich auf und ging in das angrenzende Badezimmer.

Ich putzte mir die Zähne und versuchte, mein langes blondes Haar zu einem Pferdeschwanz zu binden. Dann suchte ich alle meine Körperpflegemittel zusammen und steckte sie in den Beutel, den meine Mutter mir gebracht hatte. Zurück im Zimmer, warf ich den Beutel in den Koffer, der neben meinem Bett stand, und legte ein paar weitere Sachen hinein. Nach ein paar Minuten war ich abmarschbereit.

Ich hörte mein Bett nach mir rufen, es flüsterte meinen Namen. Durchschlafen ist etwas, das nur die für selbstverständlich halten, die das Glück haben, es zu können. Ich war erschöpft, vermutlich erschöpfter, als ich hätte sein sollen, doch das ignorierte ich, schließlich durfte ich nach Hause.

Nachdem alles erledigt war, setzte ich mich hin und wartete. Wenn einem die Krankenschwester sagt, der Arzt käme gleich, meint sie damit, dass er irgendwann im Laufe des Tages vorbeischauen wird. Also sollte man nicht allzu viel erwarten. Da Grace erst vor einer knappen Stunde gegangen war, war ich völlig überrascht, als Dr. Marcus plötzlich in seiner blauen Krankenhauskleidung in der Tür stand und sich mit seinen großen Händen durch die angegrauten Locken fuhr.

Meine Mom, die mit ihrem einzigen Sommerkurs für diesen Tag fertig war, saß inzwischen wieder an ihrem üblichen Platz in der Ecke. Sie war ganz in das Buch versunken, das sie am Vorabend hatte liegen lassen, und machte sich eifrig Notizen. Doch als mein langjähriger und gut aussehender Arzt ins Zimmer trat, hob sie sofort den Kopf.

Dr. Marcus machte ein paar Schritte, zögerte dann leicht und trat schließlich zu mir ans Bett. Er ließ den Blick durch das Zimmer schweifen, als versuchte er, mich so lange wie möglich nicht anschauen zu müssen. Als er es schließlich doch tat, wusste ich sofort, dass er schlechte Neuigkeiten hatte.

»Hallo, Lailah«, sagte er.

»Hi, Dr. Marcus.«

»Passen Sie auf, Kind …«, begann er.

»Ich bin kein Kind mehr«, unterbrach ich ihn.

»Stimmt, das vergesse ich immer wieder. Zweiundzwanzig. Wahnsinn.«

Dr. Marcus betreute mich seit meiner Kindheit. Für kompliziertere Untersuchungen war ich auch in anderen Krankenhäusern und bei anderen Ärzten und Spezialisten gewesen, aber Dr. Marcus war immer mein behandelnder Arzt geblieben. Abgesehen von meiner Mutter, war er der Einzige, der für mich so etwas wie Familie darstellte.

»Ich habe mir Ihre Werte angeschaut, Lailah, und ich kann Sie heute nicht gehen lassen.«

»Warum?«, flüsterte ich.

Er zog die Augenbrauen hoch und sah mich durchdringend an.

»Meine Atmung«, beantwortete ich meine Frage selbst.

Er nickte. »Ja, Ihre Atmung ist nicht in Ordnung, das höre ich sogar vom anderen Ende des Zimmers. Außerdem schlägt Ihr Herz unregelmäßig. Es tut mir leid, ich weiß, Sie wollten heute unbedingt nach Hause. Aber bevor wir es nicht geschafft haben, Sie zu stabilisieren, kann ich das nicht zulassen.«

Ich drehte mich zu meiner Mutter um, die mich traurig und besorgt ansah. Unsere Blicke trafen sich, und sie lächelte mir zögerlich zu. Sie würde sich ihm nicht widersetzen, das wusste ich aus Erfahrung. Ärztliche Anweisungen befolgte sie Wort für Wort. Wenn es sich um meine Gesundheit handelte, ging sie nicht das geringste Risiko ein.

»Na gut«, sagte ich, obwohl ich den Tränen nahe war, und richtete den Blick wieder auf Dr. Marcus. »Also weiterhin schlechtes Essen und den ganzen Tag Fernsehen.«

Dr. Marcus nahm meine Mutter beiseite, und ich konnte nur Bruchstücke von dem hören, was sie besprachen. Aber es reichte aus, um zu wissen, dass ich noch eine Zeit lang innerhalb dieser Wände festsaß.

Von einem Moment auf den anderen war meine Freiheit verloren.

Ich war zurück im Gefängnis.

Mehr Infos zum Buch

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel My Star, my Love (An Eversea Novella) in der Anthologie Mistletoe & Hollywood.

Deutschsprachige E-Book-Erstausgabe Dezember 2015 bei LYX.digital,
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2014 by Natasha Boyd

Published by Arrangement with Natasha Boyd.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Antje Steinhäuser

Umschlaggestaltung: © Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de

Umschlagmotiv: © Guter Punkt unter Verwendung eines Motivs von Andrew_Mayovskyy / thinkstock

Satz und E-Book: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-7363-0149-8
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

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- Titel
- Zu diesem Buch
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- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- Die Autorin
- Die Romane von Natasha Boyd bei LYX
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