Silberschatten: Erzählung
Date: 2015-06-24T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: Als der Bauernjunge Jesko im Gebirge einen schlafenden Drachen findet, berührt ihn das wie nichts anderes zuvor. Und es verändert sein Leben, denn kurz darauf kommt der Thronfolger Kendan in sein Dorf und fragt, ob jemand wisse, wo ein Drache zu finden sei. Spontan meldet sich Jesko – und bereut das schon bald bitter. Kurz darauf ist er auf der Flucht, und nur die Erinnerung an „seinen“ Drachen gibt ihm die Kraft zu überleben. Seltsame Träume verfolgen ihn. Weiß der Drache, dass Jesko ihm das Leben gerettet hat, hält das mächtige Wesen auf magische Art nach ihm Ausschau? Und wenn ja, wie wird
Publisher: neobooks Self-Publishing
Rights: Texte: © Copyright by Katja Brandis

Katja Brandis

Silberschatten

Erzählung

Dieses ebook wurde erstellt bei

Inhaltsverzeichnis

Titel

Wer den Drachen stört

Hunger

Mit knapper Not

Corrie

Eingestimmt

Gefangen

Romane von Katja Brandis

Impressum neobooks

Wer den Drachen stört

Ich war vierzehn Sommer alt, als ich zum ersten Mal einem Drachen begegnete. An diesem Tag hatte ich mich auf schmalen Pfaden so weit in die Berge gewagt wie noch nie zuvor, um nach Frellja-Blüten Ausschau zu halten. Sie wachsen in großer Höhe, dort wo es das ganze Jahr über kalt ist, auf felsigem Boden. Bei der Suche fand ich eine Höhle und kletterte neugierig hinein. Es war völlig dunkel, und ich hatte keine Fackel. Doch ich merkte sofort, dass ich nicht alleine war. Langsame, tiefe Atemzüge ließen die Luft erzittern. Es roch trocken und staubig, nach Reptil, und ein wenig nach geronnenem Blut. Es musste ein Drache sein, der sich hier drin verbarg! Es war schon lange keiner mehr in Gabrún gesehen worden.

Eine lange Zeit blieb ich in der Dunkelheit stehen, hörte ihm zu und fühlte mein Herz pochen. Dann schlich ich mich wieder nach draußen.

Ich erzählte niemandem davon. Nicht nur, weil sie mich wahrscheinlich ausgelacht hätten. Dieser Moment in der Höhle gehörte mir ganz allein. Also bewahrte ich mein Geheimnis und plante, den Drachen bald noch einmal zu besuchen. Diesmal würde ich eine Fackel mitnehmen, damit ich ihn sehen konnte. Vielleicht konnte ich ihn über längere Zeit beobachten oder sogar kennenlernen. Doch dann kamen die Frühjahrsstürme, und zwei Tage später trafen vier erschöpfte Wanderer im Dorf ein und berichteten, dass eine Steinlawine den ganzen Pfad in Richtung des Norl-Passes weggerissen hatte. Es gab erstmal keine Möglichkeit mehr, zur Höhle zu kommen.

Fast genau zwei Winter war das nun her.

Zu Beginn war es ein Tag wie jeder andere. Ich hatte meine Pflichten auf dem Hof schon zur Hälfte erledigt und in unserer Binalla-Herde ein paar Dutzend Yuthais geerntet. Yuthais sind nur so klein wie ein Daumennagel und kriechen blind auf den plumpen Körpern der Binallas herum, von deren Blut sie sich nähren. Man muss sie vorsichtig herunternehmen und in einen Eimer setzen, damit sie sich nicht aufregen und ihr Aroma verdirbt. „Müssen die Binallas mal wieder scheren“, brummte mein Vater und warf eins der abgeernteten Tiere mit geübtem Schwung auf den Boden, um seine dichte graue Wolle zu untersuchen. Vergeblich zappelte es mit den beiden dünnen Beinen, die Binallas aussehen lassen wie Regenwolken auf Stelzen, und versuchte uns mit seinen langen Fußkrallen zu erwischen. „Morgen, würde ich sagen“, fuhr mein Vater unbeeindruckt fort. „Du und Fendec, ihr macht das. Leider ist Damian krank und kann uns nicht helfen.“

Als ich das Wort „krank“ hörte, horchte ich auf. Sobald mein Vater in die Scheune zurückgestapft war, zwei unserer Izu auf den Fersen, eilte ich zum Hof zurück. Schnell packte ich ein paar Früchte in einen Korb, hängte mir meine Tasche um und eilte zu Damians Hütte. Einer der anderen Izu folgte mir und rannte voraus – bei jedem Sprung breitete er die Stummelflügel aus und glitt ein Stück durch die Luft. Ab und zu hielt er an, um auf mich zu warten, und schwenkte den breiten, hornigen Kopf witternd nach rechts und links.

Schon von weitem hörte ich Damian husten. Das klang sehr vielversprechend!

Damians Frau öffnete mir. Sie lächelte, als sie mich sah. „Hab mir schon gedacht, dass du kommst, Jesko. Oh, das ist nett, dass du uns etwas mitgebracht hast.“

„Darf ich reinkommen?“ fragte ich.

„Willst du wirklich? Aber pass auf, dass du dich nicht ansteckst...“

„Leider nicht zu erwarten“, sagte ich mit schiefem Lächeln. Meine ganze Familie war geradezu widerlich gesund. Ich befahl dem Izu, draußen zu warten, und ging hinein.

Damian lag mit hochrotem Kopf im Bett und blickte mich aus fiebrig glänzenden Augen an. „Nein!“ sagte er, als er mich sah. „Nein, auf gar keinen Fall! Ich will dein Teufelszeug nicht!“

„Es ist kein Teufelszeug. Hier, Moment...“ Hastig kramte ich in meiner Tasche und zog ein Bündel getrocknetes Kreuzblättlerkraut heraus. „Zweimal am Tag mit Wasser aufkochen, dann seid Ihr morgen wieder gesund!“

Doch Damian roch nur einmal kurz daran und verzog das Gesicht. „Das stinkt ja wie Izu-Pisse. Vergiss es.“

„Wir haben den Geistheiler schon bestellt“, mischte sich Damians Frau ein und zog mich freundlich, aber bestimmt wieder aus Damians Zimmer. „Als ich neulich schreckliche Kopfschmerzen hatte, hat er einen kleinen Hügelgeist beschworen – es hat wunderbar gewirkt...“

Niedergeschlagen ging ich zu unserem Hof zurück. Wenn das so weiterging, würde meine ganze Kräutersammlung in der Truhe daheim einstauben und seine Wirkung verlieren! Und das, nachdem ich meine wenigen freien Stunden dafür geopfert hatte, all die Pflanzen im Hügelland, auf den Ebenen am Fluss und auf Berghängen aufzuspüren...

Ich war so in Gedanken versunken, dass ich erst spät merkte, dass auf dem Dorfplatz Leute zusammenströmten. Neugierig folgte ich ihnen. Mein älterer Bruder Fendec war da, er streifte mich mit einem gleichgültigen Blick. Meinen Vater sah ich nirgends. O je, da war auch die alte Marja. So unauffällig es ging wich ich ihr aus. Sonst fragte sie mich wieder, wann sie endlich ihr Buch zurückbekam. Vor drei Wintern hatte ich behauptet, dass ich mich für Heilkunde interessiere, und mir von ihr ein altes Kräuterkunde-Buch geliehen. In Wirklichkeit wollte ich das Buch nur, weil Fendec erzählt hatte, dass darin das Rezept für einen besonderen Trank stand. Einen Trank, der Schüchternheit gegenüber Mädchen wegzauberte. Leider war das Buch in so verschnörkelter Schrift geschrieben, dass ich das blöde Rezept immer noch nicht entdeckt hatte, falls Fendec es nicht sowieso erfunden hatte. Dafür hatte ich schon alle Krankheiten von A bis M durch – was für Kräuter dagegen halfen, wie man sie fand und zubereitete. Das war interessanter, als ich gedacht hatte.

Als ich die Reiter auf dem Dorfplatz sah, vergaß ich Marja und das Kräuterbuch. Die Reiter trugen glänzende Rüstungen, Lederhelme und Umhänge von der Farbe des Sommerhimmels. Das Zeichen Gabrúns, der Kopf eines Einhorns, war in ihre Schilde eingeprägt und prangte auf der Flagge, die einer der Reiter trug. Das waren Leute des Königs! Einer von ihnen fiel mir besonders auf. Es war ein schmächtiger Junge, kaum älter als ich. Er hatte kurze, dunkelblonde Locken und ein eigenartiges Drahtgestell mit Glaskreisen auf der Nase. Sein Pferd war herrlich, ein grauer Hengst mit edel gebogenem Hals und silberbeschlagenem Zaumzeug.

„Der Junge da... das ist Prinz Kendan!“, hörte ich jemanden sagen, und auf einmal flüsterte es von überall her: „Der Prinz ist hier... der Prinz... hier in unserem Dorf!“

Neugierig beobachtete ich Kendan. Nie hätte ich gedacht, dass ich ihn einmal mit eigenen Augen sehen würde – Burg Aquilar, wo er und sein Vater Giélo III. lebten, lag viele Tagesreisen weit im Süden. „Was hat er da auf der Nase?“ fragte ich eine junge Amme, die neben mir stand.

„Das sind seine Augengläser, hast du nie davon gehört? Er soll sie selbst erfunden haben. Ohne sie ist er fast blind, heißt es.“

„Ach so“, sagte ich. Eigentlich hatte ich mir Kendan anders vorstellt. Größer vielleicht, und stärker. Und doch wirkte er wie ein Herrscher. Selbstbewusst und aufrecht saß er im Sattel und ließ die Augen über unseren Dorfplatz aus festgestampfter Erde schweifen. Die Begleiter des Prinzen wirkten ungeduldig, blickten abwesend oder gereizt auf uns herab. Nur Prinz Kendan nicht. Er stieg von seinem grauen Hengst, gab die Zügel einem seiner Leute und ging auf uns zu.

Es war totenstill geworden auf dem Dorfplatz, alle Augen waren auf den Prinzen gerichtet. Wie gebannt blickte ich Kendan entgegen.

„Seid gegrüßt“, sagte Prinz Kendan. Er hatte eine ruhige, freundliche Stimme. „Ich freue mich, euch kennenzulernen, Bürger von Otija. Vielleicht könnt ihr mir helfen. Ich bin auf einer Suche, die mich durch ganz Gabrún führt und darüber hinaus. Einen Drachen muss ich finden, sonst werde ich das Erbe meines Vaters nicht antreten können, wenn er stirbt. Weiß einer von euch etwas, das mir helfen kann?“

Mein Herz entschied für mich, entschied sich für diesen Prinzen. Ich trat vor und sagte laut und deutlich: „Ich weiß, wo ein Drache zu finden ist.“

Köpfe wandten sich mir zu, ungläubige Blicke trafen mich. Was sie wohl dachten, die Nachbarn, die schon so oft gutmütig über mich gespottet hatten? Jeskos neuste Spinnerei? Doch Kendan musterte mich interessiert. „Wie heißt du?“

„Jesko Tevanian“, sagte ich und ärgerte mich darüber, dass meine Stimme spröde klang vor Aufregung. „Ich lebe auf einem Hof am Rande des Dorfes und bin oft in den Bergen unterwegs. Dabei habe ich den Drachen entdeckt.“

„Komm mit“, sagte der Prinz und führte mich zurück zu seinen Leuten. Sie blickten mir erstaunt entgegen, stiegen nun ebenfalls von ihren Pferden. Ich erzählte, was ich erlebt hatte, und beschrieb ihnen den Weg zur Höhle, den ich damals genommen hatte. Neugierig und ohne mich zu unterbrechen, hörten die Männer mir zu. Prinz Kendan war bester Laune. „Hervorragend“, sagte er. „Ich hatte fast schon nicht mehr daran geglaubt, dass wir einen finden würden. Jesko, kannst du uns hinführen zu dieser Höhle?“

„Es wird mir eine Ehre sein – ich hoffe, der Weg ist inzwischen wieder passierbar“, hörte ich mich sagen.

„Gut.“ Kendan betrachtete mich durch seine Augengläser, und ich schämte mich meiner einfachen, geflickten Sachen, meines schartigen Schwerts aus billigem Stahl, meiner weißblonden Haare, wegen denen mich die anderen Jugendlichen neckten und die viel zu lange nicht mehr gestutzt worden waren. Doch Kendan sagte einfach nur: „Sir Palek, gebt ihm Euer Ersatzschwert. Er wird es brauchen, wenn der Drache noch da ist.“

Ich bedankte mich. Doch meine Freude über das Geschenk verflog schnell, und zurück blieb eine eigenartige Leere. Schon so lange hatte mein Geheimnis mir Kraft gegeben, das Leben auf dem Hof zu ertragen, die endlose Schufterei Tag um Tag um Tag. Ich hatte lernen müssen, meine Träume festzuhalten, sie auszukosten bis zur Neige. Nun hatte ich sie hergegeben, einfach so, an jemanden, den ich seit einer Minute kannte.

Um mich zu trösten, schaute ich mir das Schwert an, das ich bekommen hatte. Es war eine schlichte, aber edle Waffe mit dem Zeichen des Königs im Griff. Zum Glück wusste ich damit umzugehen. Mein ehrgeiziger Bruder hatte irgendwann entschieden, dass ich gefälligst sein Übungspartner zu sein hatte, und ich hatte gelernt, mich zu wehren, wenn ich dabei nicht allzu viele blaue Flecken abbekommen wollte. Im letzten Sommer war ich noch dazu ein ganzes Stück gewachsen. Inzwischen hatte Fendec so etwas wie Respekt vor mir bekommen, ebenso wie unsere fledermausohrigen, wilden Izu, die mein Vater aus den Bergen geholt hatte, um den Hof vor Kobolden, den bösartigen Grimbalds und menschlichem Gesindel zu schützen. Izu dienen nur demjenigen, der sie besiegen kann. Mit Fünfzehn hatte ich es endlich geschafft, einen von ihnen auf den Boden zu ringen und dort zu halten – seither hörten sie auch auf meine Befehle.

Im Morgengrauen sollte die Suche nach dem Drachen losgehen. Kendan verabschiedete sich, seine Leute würden für sich und ihn ein Nachtlager außerhalb des Dorfs errichten. Mir blieb jetzt das Spießrutenlaufen durch die Menge. „Oh, wir sind so stolz auf dich!“ schwärmte eine alte Händlerin, die mich früher im Rechnen unterrichtet hatte. Ein Bauer, der zwei Höfe weiter lebte, schalt mich, warum ich nicht schon viel früher von dem Drachen erzählt hatte. Und mein Bruder rempelte mich an und fragte: „Bist du denn sicher, dass das Vieh noch da ist? Sonst blamierst du dich und uns alle bis auf die Knochen!“

Ich erschrak. „Äh, nein, ich bin nicht sicher, ob er noch da ist. Aber... sind Drachen nicht ortstreu? Sie haben doch ein festes Revier, oder?“

„Wart nur ab, bis ich das Vater erzähle.“ Fendecs Stimme war schadenfroh. Obwohl er den Hof erben würde und ich nur zwei unserer vier Izu, gönnte mir Fendec nichts. Und ganz besonders nicht die Gunst des zukünftigen Königs.

„Was will der Prinz eigentlich mit dem Drachen?“ fragte Rikki. Ich spürte, wie mein Gesicht heiß wurde. Jedesmal, wenn ich sie ansah, kam die peinliche Erinnerung an unsere Treffen hoch. Warum hatte ich nicht früher gemerkt, dass sie mich nur benutzt hatte, um an meinen umschwärmten Bruder heranzukommen?

„Frag den Prinzen am besten selbst“, sagte ich ihr, drehte mich um und ging zum Hof zurück.

Am nächsten Morgen hing dichter Frühnebel über dem Tal. Noch vor Sonnenaufgang machte ich mich auf zum Lager des Prinzen, streifte durch das vom Tau feuchte Gras der Wiesen und genoss es, mit meinen Gedanken allein zu sein. Mein Vater hatte mir angeboten, die Izu mitzunehmen. Doch gegen einen Drachen konnten selbst sie mit ihren kräftigen Gebissen nichts ausrichten. Außerdem waren die Izu im Frühling immer etwas reizbar, und ich wollte nicht, dass sie womöglich die Leute des Königs angriffen.

Im Lager des Prinzen herrschte schon rege Betriebsamkeit, und wir konnten uns bald auf den Weg zum Norl-Pass machen. Als die Pfade schmaler und steiler wurden, mussten Kendan und seine Leute ihre Pferde zurücklassen. Nur ein Bergpony, das Gepäck tragen konnte, nahmen sie mit. Ich schritt kräftig aus, merkte aber, dass die anderen ins Keuchen kamen und bremste mich wieder etwas. Kendan versuchte nicht, neben mir zu gehen oder sich mit mir zu unterhalten. Sobald er wieder etwas zu Atem gekommen war, lachte und scherzte er mit seinen Begleitern.

Der Weg über den Pass war inzwischen wieder benutzbar, es gab einen neuen Pfad, und ich ärgerte mich darüber, dass ich nicht früher versucht hatte, zur Höhle vorzudringen. Trotzdem war es schön, wieder einmal die kalte, klare Luft der Berge zu atmen. Hier und da lagen noch schmutzigweiße Schneereste, aber der Frühling hatte die Berge schon erreicht, an vielen Stellen leuchteten Bergveilchen und zartrosa Mondblumen durchs kurze Gras.

Wir erreichten die Stelle gegen Mittag. Sie lag unterhalb eines Nebengipfels, verborgen unter einer Felsplatte, die aus dem Gestein ragte. Ich signalisierte Kendan, dass wir da waren, und bedeutete ihm, vorsichtig zu sein. Auf den ersten Blick sah ich, dass vor dem Eingang der Höhle der Schnee geschmolzen war. Jetzt erst spürte ich ein Prickeln der Furcht im Nacken. Der Drache ist da.

Seine Leute ließ Prinz Kendan in einiger Entfernung warten, zu mir sagte er: „Bleib am Eingang der Höhle, bis ich zurück bin.“ Mir war elend zumute. Mein Drache, da drin war mein Drache, und ich sollte ihn nicht einmal sehen? Was würde mit ihm geschehen? Konnte ihn Kendan töten?

Wie damals kletterte ich ins düstere Innere der Höhle. Es war trocken und kühl hier drin. Fast wäre ich über die Rippenknochen eines großen Tieres gestolpert, die im Weg lagen. Da – der Schein einer Fackel! Kendan. Er war mir schon ein ganzes Stück voraus.

Was war, wenn der Drache wach dort drinnen lag? Hatte er uns schon bemerkt? Ungewohnt und schwer hing das fremde Schwert an meiner Hüfte.

Dann sah ich eine Gestalt vor mir aufragen, eine Gestalt groß wie ein Berg. Der Drache lag näher am Höhleneingang diesmal, so dass etwas Tageslicht auf seinem Körper schimmerte. Wieder schlief er. Seine Flanken hoben sich im Takt seines Atems. Er war größer, als ich gedacht hatte, und so schön, dass ich ihn am liebsten berührt hätte. Einfach, um herauszufinden, wie sich seine silberglänzenden Schuppen anfühlten. Glatt und fest und kühl vielleicht, oder biegsam und warm? An manchen Stellen hingen eigenartige Fetzen daran herunter, was das wohl war?

Auf einmal war Kendan neben mir, starrte mich wütend an, fragte mich mit Gesten, was ich hier machte. Er wies mich an, zurückzubleiben, und schob seine Augengläser zurecht, die ihm ein Stück die Nase hinunter gerutscht waren. Dann trat er an den Drachen heran, hob die Waffe und zielte auf den kaum gepanzerten Bauch.

In mir krampfte sich alles zusammen. Ohne nachzudenken riss ich mein neues Schwert heraus und blockte seinen Schlag ab. Mit einem harten Kleng traf Stahl auf Stahl.

Ich atmete schwer. Was hatte ich da getan? Kendan blickte mich aus aufgerissenen Augen an, ungläubig und erschrocken zugleich.

Dann hörten wir ein Geräusch, merkten, dass der Berg neben uns sich bewegte, und fuhren beide herum. Der Drache war aufgewacht! Sein keilförmiger Kopf schwenkte auf uns zu, seine Augen – jedes fast so groß wie mein Kopf – glühten in der Dunkelheit. Wie die einer Katze hatten sie eine gelbe Iris und eine schlitzförmige schwarze Pupille. Ärgerlich glotzten diese Augen uns an, und ein tiefes Knurren stieg aus der Kehle des Drachen empor. Ein Hauch seines Atems traf uns, er roch warm und schwer, nach Rauch und etwas nach verwesendem Fleisch. Seine handlangen Zähne glänzten im Licht von Kendans Fackel.

Wir wichen zurück. Meine Beine fühlten sich weich und zittrig an. Kendan hielt sein Schwert vor sich und klammerte sich mit der anderen Hand an seine Fackel.

Der Drache hob noch ein Stück den Kopf, sog Luft in seine Lungen. „Der spuckt gleich Feuer“, brüllte ich Kendan zu. „Schnell, in Deckung!“

Ich warf mich hinter einen Felsblock. Kendan dagegen rannte zur Öffnung der Höhle zurück. Entsetzt sah ich ihm hinterher – was machte er da? Er musste Schutz suchen! Ich schrie ihm nochmal zu, er solle sich verstecken, doch da war es schon zu spät. Eine Feuerwalze schoß durch die Höhle. Schnell duckte ich mich noch tiefer. Sengende Hitze schlug über mich hinweg. Kendan schrie gellend auf, einen so furchtbaren Schrei hatte ich noch nie gehört. Eine Gänsehaut überzog meine Arme. War er tot? Vaelhors Gnade, das durfte nicht sein!

Sobald die Flamme erloschen war, kroch ich hinter dem Felsen hervor und raste los. Ich wusste, dass ich nur wenige Augenblicke Zeit hatte, bis der Drache Luft geholt hatte und wieder Feuer spucken konnte.

Kendan lag mit dem Gesicht nach unten auf dem sandigen Boden der Höhle. Seine Rüstung war geschwärzt und angelaufen durch die Hitze, sein Haar fast abgesengt. Die Augengläser lagen zerbrochen auf dem Boden. Doch unser mächtiger Gott der Gipfel war ihm wohlgesonnen, er lebte noch. Ich packte den Prinzen unter den Achseln und schleifte ihn nach draußen, so schnell ich konnte.

Wenn der Drache uns gefolgt wäre und versucht hätte, nach uns zu schnappen, hätten wir es nicht geschafft. Aber er beobachtete uns nur – nachdenklich, wie mir schien – mit diesen gelben Augen. Dabei sog er langsam Luft ein und nahm unsere Witterung auf.

Auch Kendans Leute hatten den Schrei gehört und rannten herbei. Als sie ihren Prinzen leblos sahen, hielten sie entsetzt inne. Dann rissen sie ihn mir förmlich aus den Händen und trugen ihn zu viert von der Höhle weg. Einer der Männer kniete sich neben ihn, schnallte ihm den Brustpanzer ab und fühlte ihm den Puls. „Er lebt, ist aber ohnmächtig“, verkündet er erleichtert. „Seine Brandwunden sehen nicht so schlimm aus, das heilt wieder.“ Er wandte sich an mich. „Was ist passiert, Junge?“

„Der Drache ist aufgewacht und hat uns gesehen“, erklärte ich. Das war immerhin ein Teil der Wahrheit. Der andere Teil brannte wie glühendes Blei in meiner Brust. Ich musste weg hier, so schnell wie möglich, noch bevor Kendan zu sich kam und erzählen konnte, was wirklich passiert war! Weg aus dem Dorf, vielleicht weg aus Gabrún.

Während die Männer damit beschäftigt waren, den ohnmächtigen Kendan auf das Bergpony zu heben, ging ich Richtung Bergflanke, wie um Ausschau zu halten. Niemand achtete auf mich, die Leute des Königs beobachteten nervös den Eingang der Höhle, aus der jeden Moment der Drache hervorkommen konnte. Doch zu hören war nichts.

Sofort, als ich außer Sicht war, begann ich, im Bogen zum Pfad zurück zu klettern. Ich nahm den Weg in die andere Richtung, weg vom Dorf. Soweit ich wusste, führte der Pfad in die Täler des Kiruna-Flusses, irgendwo dort, Richtung Süden, musste auch die Grenze nach Xalhor sein. Wenn ich es bis dahin schaffte, war ich in Sicherheit!

Hunger

Sobald ich auf dem Pfad war, begann ich zu rennen. Der Weg war schmal, felsig und an manchen Stellen mit Eis bedeckt, eine halbe Armlänge rechts davon ging es über die Bergflanke in die Tiefe. Ich rutschte, stolperte und wäre ein paarmal beinahe gestürzt, und doch rannte ich, bis ich keuchte und meine Lunge brannte. Gegen die brodelnden Gedanken in mir half es trotzdem nichts.

Hoffentlich erholte sich Kendan schnell. Rattenmist, was würden meine Eltern sagen? Würde ich sie überhaupt je wiedersehen? Wäre Prinz Kendan doch nie in unser Dorf gekommen! Warum hatte der gnädige Vaelhor mir nicht den Mund versiegelt, bevor ich mein Geheimnis herausplärren konnte? In dem Moment, in dem ich die Klinge erhoben hatte, hatte ich mein altes Leben fortgeworfen. Und wofür? Für einen Drachen! Niemand würde das verstehen. Nicht meine Eltern, nicht mein Bruder, und die Bewohner meines Dorfes schon gar nicht. Seltsam, es tat mir trotzdem nicht leid, was ich getan hatte. Es tat mir nur leid, dass es so schlimm ausgegangen war.

Ich durchquerte den dichten Wald, der die Berge säumte, und war sogar zu durcheinander, um mir Gedanken über Grimbalds und wilde Izu-Rudel zu machen. Grimbalds sind Wesen der Nacht und in ganz Gabrún gefürchtet. Auf den ersten Blick sehen sie fast menschlich aus, auch wenn sie kleiner sind und ihre langen Arme fast auf dem Boden schleifen. Ihre Tänze und Riten sollen faszinierend sein, doch kaum jemand, der zufällig Zeuge davon wurde, hat diese Begegnung überlebt. Denn Grimbalds ernähren sich von Aas, aber auch von frischem Fleisch – so mancher Wanderer ist ihnen schon zum Opfer gefallen.

Zum Glück war ich vor Einbruch der Dämmerung auf der anderen Seite des Waldes. Kurz darauf kam ich durch ein fremdes Dorf. Ich schlich um die Häuser wie ein Dieb. Der Hunger nagte in meinem Bauch, aber ich konnte nirgendwo anklopfen und um etwas zu Essen und eine Schlafstätte bitten. Den größten Teil meines Proviants hatte ich gegessen, bevor wir zur Drachenhöhle gekommen waren, jetzt klaubte ich die letzten Krümel aus meinen Taschen und war danach hungriger als zuvor. Kein Essen, kein Geld, nur mein Messer und das neue Schwert – ich war nicht gut gerüstet für eine Flucht.

Im letzten Tageslicht schlüpfte ich in einer Scheune unter und legte mich zwischen Ledergeschirren, die nach Eseln rochen, und Säcken voller Saatgut auf den Boden. Hier war es etwas wärmer als draußen, die Nächte in den Bergen waren eisig.

Ich bekam kaum Schlaf. Oft dachte ich an Prinz Kendan, und noch öfter an den Drachen. Wie er da vor mir gelegen hatte, das mächtigste Wesen Gabrúns und der ganzen Welt. Wie seine gelben Augen mich angesehen hatten. Es war anders gewesen, als einem Izu oder irgendeinem anderen Tier in die Augen zu blickten. Nachdem seine erste Wut verflogen war, hatte er gewirkt, als studiere er uns. Hatten die alten Legenden Recht, konnten Drachen denken wie wir?

Vor Tagesanbruch schlich ich mich aus dem Dorf davon. Ich fühlte mich steif und durchgefroren, mein Körper schmerzte von dem harten Boden. Aber nachdem ich eine Weile gewandert war und die Sonne mir Rücken und Schultern wärmte, wurde es besser. Von mir wälzte sich der breite, glitzernde Strom des Kiruna an Wiesen, Feldern und Weiden vorbei.

Es war noch zu früh im Jahr, um im Wald viel Essbares zu finden, aber ein paar Kräuter entdeckte ich, und am Abend gelang es mir, an einer flachen Stelle des Kiruna einen Fisch mit der Hand zu fangen. Ein Kochfeuer hatte ich nicht, ich musste ihn roh essen.

Am ersten Tag wanderte ich nach Westen, dann, um Verfolger zu verwirren, im Zickzack Norden und Süden, wieder ein Stück hinein in die Berge. Langsam wurde mir voll und ganz klar, in was für einer üblen Situation ich war. Nichts war mehr wie zuvor. Nur Vaelhor wusste, was aus mir werden würde. Und ich musste dringend dafür sorgen, dass ich nicht mehr so leicht zu erkennen war. Zum Glück fand ich im Wald eine Handvoll verschrumpelter Sägezahnpilze aus dem letzten Herbst. Ich weichte sie eine Nacht lang ein und spülte mir mit dem Sud am nächsten Morgen die Haare. In einem kleinen See betrachtete ich mein Spiegelbild und meine Haare, die nun nicht mehr weißblond waren, sondern nussbraun. Es sah ungewohnt aus. Ich sah meinem Bruder Fendec ähnlicher als mir selbst. Angewidert schleuderte ich einen Stein in den See, und mein Spiegelbild löste sich in den Wellenringen auf.

Noch immer trug ich das Schwert, das mir Kendans Leute gegeben hatten. Am liebsten hätte ich es einfach fortgeworfen, an der tiefsten Stelle des Kiruna versenkt, aber ich zwang mich, es zu behalten. Konnte sein, dass ich es noch brauchen würde. Ich riß ein Stück Stoff aus meinem Hemd und umwickelte damit den Griff des Schwerts, damit es nicht so leicht zu erkennen war.

Gleich nachdem ich damit fertig war, verfluchte ich meine Dummheit. Vorher hatte ich gewirkt wie ein kräftiger Bauernbursche, ein anständiger Kerl, dem man eine Hilfsarbeit anvertrauen konnte, wenn es auf dem Hof viel zu erledigen gab. Jetzt, mit den zerrissenen Sachen, die längst nicht mehr sauber waren, wirkte ich wie ein Streuner. Wie sollte ich so irgendeine Arbeit finden, wie sollte ich überleben? In den Wäldern gab es nicht genug zu essen. Selbst wenn ich es schaffte, ab und zu ein unvorsichtiges Ranecco zu erbeuten, eins der pelzigen Nagetiere Gabrúns!

Ich wanderte weiter. Inzwischen war ich in Gegenden, die ich gerade noch vom Namen her kannte und in denen niemand aus meinem Dorf jemals gewesen war. Es war ein freundliches Hügelland, in dem die Menschen Gemüse anbauten und Geflügel hielten. Ich brauchte lange, um es zu durchqueren – mir war schwindelig vor Hunger, und ich schaffte es nicht mehr, so schnell voranzukommen wie zu Anfang meiner Flucht.

An diesem Abend stahl ich zum ersten Mal. Der Geruch von frischem Brot lockte mich zu einem Haus, und ich nahm einen der Laibe aus dem Ziegelofen im Innenhof. Kaum außer Sicht, grub ich die Zähne in das warme Brot und schlang es hinunter wie ein Grimbald seine Beute.

Später, als das Knurren meines Magens die Stimme meines Gewissens nicht mehr übertönte, bekam ich Angst vor mir selbst und vor dem, was aus mir wurde. Angst davor, dass es kein Zurück mehr geben könnte in ein normales Leben. Stehlen ist nicht schwer, aber wenn du so weitermachst, bist du bald am Ende, sagte ich mir.

Am nächsten Tag badete ich im eiskalten Wasser eines Bergbachs, wusch meine Sachen und versuchte sie mehr schlecht als recht in der Frühlingssonne zu trocknen. Dann kämmte ich mein Haar mit den Fingern durch und fragte beim nächsten Hof, ob sie einen Helfer brauchten. Misstrauisch musterte mich der Bauer und schüttelte den Kopf. Genauso erging es mir bei anderen Höfen. Niedergeschlagen machte ich mich wieder davon. Ich musste an unseren Hof daheim denken. Wie meine Eltern wohl ohne mich klarkamen mit der Arbeit? Vermissten sie mich? Ob Fendec sich gefreut hatte, als er von der Katastrophe mit dem Drachen erfahren hatte?

Am nächsten Tag stahl ich eine Decke, Feuerstein und Stahl, um es in den kalten Nächten warm zu haben und Feuer machen zu können. Außerdem räumte ich auf einer kleinen Hühnerfarm die Nester aus. In der heißen Asche gegart schmeckten die Eier köstlich.

Zwei Tage später kam ich in eine größere Ortschaft. Hungrig und niedergeschlagen trieb ich mich eine Weile auf dem Marktplatz herum, lauschte auf das, was die Leute redeten und spitzte die Ohren, ob ich Kendans Namen hörte und vielleicht meinen eigenen. Ich musste nicht lange warten. Nach dem, was ich mitbekam, hatte sich Kendan schnell erholt und noch ein zweites Mal versucht, an den Drachen heranzukommen. Vergeblich, das Wesen war verschwunden. Ich freute mich, als ich es hörte. Ob ich gesucht wurde, bekam ich nicht mit, aber das hatte nicht viel zu sagen und ich beschloss, vorsichtig zu bleiben.

An die Seitenwand eines Marktstands war ein Plakat genagelt. Es war ein Aufruf, Söldner zu werden. Taugliche Bewerber bekamen ein kostenloses Mahl, wer angenommen wurde, erhielt eine Ausrüstung gestellt und drei Taler Lohn in der Woche bei leichtem Dienst und noch drei Kupfermünzen dazu, wenn gekämpft werden musste.

Ich hatte mich immer schon gefragt, was das für Leute waren, die in den Kriegen anderer Leute kämpften. Jetzt wusste ich es. Eine halbe Stunde später war ich am Treffpunkt und reihte mich in die Schlange der anderen Bewerber ein. Ich hatte den ganzen Tag noch nichts gegessen, und der kostenlosen Mahlzeit konnte ich nicht widerstehen.

Der Rekrutierer war ein kleiner, rothaariger Mann mit einer von Äderchen durchzogenen Säufernase und kühl kalkulierenden Augen. Er befühlte meine Arme und Beine, als sei ich ein Tier auf dem Markt, und schien zufrieden zu sein. Wie alt ich war, fragte er nicht. „Probekampf ist heute Nachmittag um drei Glocken. Hast du ein Schwert?“

Ich nickte und zeigte ihm die Waffe. Er zog die Augenbrauen hoch, nickte und kramte aus einem großen Stapel einen Brustpanzer und Beinschienen aus speckig glänzendem Leder hervor. Sie passten halbwegs. Dann durften ich und die anderen Bewerber uns endlich eine Kelle Eintopf nehmen. Ich aß meinen Teller leer und nahm mir so oft nach, bis die Köchin die Arme vor der Brust verschränkte und einen drohenden Blick aufsetzte.

Neben mir saß ein hagerer, struppiger Junge. Er grinste mich an und ich sah, dass er große Zahnlücken hatte. Als er merkte, dass ich selbst nach der dritten Portion noch Hunger hatte, ließ er sich seinen Teller noch einmal füllen und schob ihn mir zu. Ich dankte ihm mit einem Kopfnicken und machte mich über das Essen her.

Der Rekrutierer loste aus, wer gegen wen kämpfen sollte. Mein Gegner beim Probekampf war ausgerechnet der struppige Junge mit den Zahnlücken. Wir umkreisten uns vorsichtig mit gezogenen Schwertern, dann griff er an, stürzte sich mit dem Mut der Verzweiflung auf mich. Ich merkte, dass er nicht viel Erfahrung hatte, und wehrte ihn mit Leichtigkeit ab. Aber dabei erwischte ich ihn mit der Klinge. Er presste sich die Hand auf den Arm, und Blut sickerte unter seinen Fingern hervor.

„Es tut mir Leid“, sagte ich betroffen.

„Machts nichts“, quetschte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Dafür sind wir hier, Kumpel.“

Ich hatte noch nie einen Menschen verletzt, und es fühlte sich so falsch an, so hässlich, dass ich es nicht schaffte, das Schwert noch einmal zu heben.

„Los, mach schon, sonst nehmen sie keinen von uns beiden“, zischte mir der Junge zu, und der rothaarige Rekrutierer brüllte: „Was ist, kämpf weiter, du Trottel!“

Ich steckte das Schwert weg und ging davon, die Straße hinunter und aus der Stadt hinaus.

In dieser Nacht träumte ich von dem Drachen. Er hockte auf einem Felsplateau, breitete die gewaltigen Schwingen aus und stieß sich vom Boden ab. Mühelos hob er ab, ließ sich von Warmluftströmen tragen und schlug mit den Flügeln, bis er zwischen den Bergspitzen schwebte und das Juliska-Gebirge, aus dem ich stammte, weit unter ihm lag. Seine silberne Haut glänzte wie Schnee auf einem Gletscher, und in seinen Augen lag eine wilde Freude darüber, stark und frei zu sein.

Als ich erwachte, war mein Gesicht tränenüberströmt.

Mit knapper Not

Ich kehrte in die Wälder zurück, die den Ort tief und dunkel umgaben. Doch ich hatte Pech und geriet in einen Regenguss, bevor ich Unterschlupf suchen konnte. Meine Kleidung war durchnässt, und ich versuchte vergeblich, brennbares Holz für ein Feuer zusammen zu bekommen und sie zu trocknen. Ich zitterte die ganze Nacht über vor Kälte und bekam kein Auge zu. Am nächsten Morgen fühlte ich mich grässlich, ich fror und schwitzte abwechselnd und mein ganzer Körper schmerzte. Mir wurde klar, dass ich zum ersten Mal in meinem Leben krank war. Na wunderbar. Das kam jetzt gerade richtig.

In dieser Jahreszeit und im Wald gab es vielleicht Linaswurzeln, die halfen ganz gut gegen Fieber. Also schleppte ich mich los und suchte nach ihnen. Ein paar fand ich, aber als ich versuchte, Feuer zu machen und die Wurzeln auszukochen, waren meine Hände so ungeschickt und das Holz so feucht, dass es mir auch nach zehn Versuchen nicht glücken wollte, eine Flamme am Leben zu erhalten.

Ich verkroch mich in eine verfallene Hütte, die ich im Wald entdeckt hatte. Es roch modrig dort drinnen, und es gab im Inneren nur wenige trockene Stellen. Die Bretter, aus denen ihre Wände bestanden, waren schwarz vor Nässe und von einer grünen, glitschigen Schicht Moos überzogen. Mehr schlecht als recht versuchte ich, die Tür des Hauses von innen zu verriegeln – die dichten Wälder Gabrúns sind ein Rückszugsgebiet für Fabeltiere, und besonders die Kobolde können einem das Leben zur Hölle machen. Was sie für Spaß halten, ist für das Opfer meist nicht sehr angenehm.

Ich kaute ein Stück Räucherfleisch, das ich auf dem Markt erbeutet hatte, dann streckte ich mich in einem der Zimmer aus und rollte mich unter der Decke zusammen, um mich warm zu halten. Schnell dämmerte ich weg.

Am nächsten Tag schaffte ich es kaum, aufzustehen, als ich es versuchte, drehte sich alles um mich. Hartnäckig versuchte ich es trotzdem, verließ die Hütte und zwang mich, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Ich musste etwas Essbares finden, sonst würde ich noch schwächer werden!

Nach einer Weile hörte ich Stimmen. Hastig zog ich mich hinter eine große Ciskayatanne zurück und lauschte. Es waren mehrere Personen, vielleicht Arbeiter, die zum Baumfällen hier waren. Rau und gereizt unterhielten sie sich. Sie klangen wie Leute, denen man besser aus dem Weg geht, vor allem, wenn man gerade vom König gesucht wird. Nervös wich ich tiefer in die Schatten zurück, und die dichtgrünen Zweige der Ciskayatanne verbargen mich.

Doch dann hörte ich das leise Geräusch von Tatzen auf dem Waldboden, ein Fauchen, und der keilförmige, hornige Kopf eines Izu streckte sich mir durch die Zweige entgegen. Ich stand ganz still. Der Izu hob die Schnauze und witterte, seine Stummelflügel bebten. „Geh“, flüsterte ich heiser, „geh, ich will nicht, dass du mich meldest!“

Es hatte keinen Sinn. Mit einem schrillen Heulen rief er seinen Herrn herbei und zwang mich aus dem Schutz der Tanne. Kurz darauf umringten mich die Männer, fünf waren es – und Baumfäller waren es nicht. Sie hatten kein Werkzeug dabei, sondern Waffen.

„Sieh an, was Terzu gefunden hat – eine Beute, die sprechen kann“, lachte einer der Männer und stieß mich mit der flachen Hand vor die Brust. Er war dicklich und hatte ein schweres, grobes Gesicht. Sein eisengraues Haar und sein Bart waren dicht und borstig.

Ich schaffte es irgendwie, unter seinem Stoß nicht zurückzutaumeln. Stattdessen machte ich ein paar Schritte zurück und zog mein Schwert. Das amüsierte sie enorm.

„Sieh an, er will beißen“, grinste einer anderer der Männer, er war groß und kräftig, die langen braunen Haare trug er zu einem Pferdeschwanz gebunden. Er hatte einen Stoppelbart und schiefe, bräunlich verfärbte Zähne.

Mir war schwindelig, mein ganzer Körper und meine Arme zitterten von der Anstrengung, das Schwert zu heben. Aber ich wusste, dass ich jetzt keine Schwäche zeigen durfte. Ich hielt den Mund und beobachtete die Männer, achtete darauf, dass sie mir nicht näher kamen.

„Ranagh, wieso lässt du den Jungen nicht in Ruhe, er hat uns nichts getan“, meinte ein anderer Mann. Er hatte ein einfaches, gutmütiges Gesicht.

„Kümmer dich um deinen eigenen Kram, Timmo“, knurrte Ranagh.

Der vierte Mann sagte nichts. Er war klein und wirkte irgendwie verträumt. Er trug einen gepflegten Schnurrbart und hatte zarte, kindliche Hände mit kurzen Fingern.

Auch der fünfte im Bunde war zierlich gebaut... Moment mal, das war ja ein Mädchen, was machte ein Mädchen bei diesen Kerlen? Es hatte ein elfenhaftes Gesicht, das von kinnlangen dunkelbraunen Haaren umrahmt wurde, und große Augen, die auf den ersten Blick schwarz wirkten. Doch auf den zweiten Blick sah ich, dass sie von einem tiefen Blau waren. In mir wurde es ganz still, als ich sie anblickte, und einen Moment lang vergaß ich meine Schmerzen, meinen Hunger.

Der Kerl mit dem Pferdeschwanz nutzte es sofort, dass ich einen Moment abgelenkt war, und stürzte sich auf mich. Einen Atemzug später war ich mein Schwert los und lag mit der Nase im feuchten, moosigen Waldboden.

„Das ist besser als meins“, sagte Ranagh zufrieden, steckte Prinz Kendans Schwert in seinen Gürtel und warf seine alte, schartige Waffe ins Unterholz.

Ich fühlte mich zu schlecht, um mich zu wehren. Mochten sie das blöde Ding behalten, wenn sie wollten. Mühsam versuchte ich aufzustehen, aber meine Beine waren so wackelig, dass ich mich dabei an einem Baumstamm abstützten musste.

„He, was ist denn mit dir los?“ brummte der Mann mit dem Bart und kam wieder auf mich zu, langsamer diesmal.

Ich drücke den Rücken gegen den Stamm, blickte dem Bärtigen trotzig entgegen und hielt mein Messer bereit. „Haut bloß ab! Ich hab nichts mehr, was irgendwas wert ist.“

Schweigend blickten sie mich an, musterten mich von oben bis unten. „Du siehst aus, als hättest du im Wald geschlafen“, sagte das Mädchen. Ihre helle Stimme vibrierte durch mich hindurch wie der Klang einer Glocke.

Ehe ich es mich versah, hatte ich ihr schon geantwortet. „Hab ich auch.“

„Hat dir nicht so gut getan, was?“ Timmo, der Mann mit dem gutmütigen Gesicht.

„Geht euch nichts an!“ Was sollte das? Erst warfen sie mich zu Boden und stahlen mir mein Schwert, und jetzt wollten sie nett sein oder was?

„Hast du Hunger?“ fragte der Bärtige. Er wartete nicht auf eine Antwort, sondern kramte in seinem Bündel. Ich roch die geräucherte Wurst darin, noch bevor er sie hervorholte. Auch ein Kanten Brot kam zum Vorschein. „Hier, nimm.“

Ich griff zu und stopfte die Sachen in eine Tasche meines Hemdes. Mir war nicht danach, mich zu bedanken. Das Schwert war eine Menge wert gewesen, ich hätte es zur Not bei einem Pfandleiher zu Geld machen können.

„Wir lagern hier in der Nähe“, sagte der Bärtige und hievte sich sein Bündel wieder auf die Schulter. „Kannst uns Gesellschaft leisten. Überleg´s dir. Hier gibt´s Kobolde, und manchmal auch Grimbalds, der Izu hält sie fern.“ Er gab ein Zeichen mit der Hand, und seine Gefährten drehten um und folgten ihm in den Wald hinein. Mit großen Sprüngen jagte der Izu hinter ihnen her.

Als sie endlich weg waren, ließ ich mich langsam auf den Boden nieder und aß die Wurst und das Brot. Ich kaute jeden Bissen gründlich durch, damit der Geschmack lange im Mund blieb. Zu dumm, dass ich die Linaswurzeln nicht einfach so essen konnte, ungekocht waren sie giftig.

Völlig erschöpft streckte ich mich auf dem feuchten Moos aus. Die Nässe drang durch meine Kleidung, aber ich blieb einfach liegen und fühlte mich elend. In meinem Kopf hämmerten die Schmerzen, und mein ganzer Körper war von kaltem Schweiß bedeckt. Du musst zu ihnen gehen, sagte ich mir, los, steh auf und geh! Sonst erwischt dich der nächstbeste Grimbald, der hier vorbeikommt. Und du willst das Mädchen wiedersehen, gib´s doch einfach zu.

Aber ich schaffte nur ein paar Schritte und musste mich wieder hinlegen, weil sich alles um mich herum drehte. Ich schloss die Augen, driftete weg...

Schritte, die durchs Unterholz stapften. Eine Hand, die mich abtastete, meine Taschen durchsuchte. Ich zwang meine Augenlider nach oben, murmelte einen Protest, versuchte noch einmal aufzustehen und wäre fast wieder umgekippt, wenn Timmo mich nicht gestützt hätte. Er legte sich meinen Arm über die Schultern. „Komm, Junge. Es ist nicht weit. Schaffst du. Vaelhors Gnade, du glühst ja richtig. Flussfieber, was?“

Irgendwie schaffte ich es zum Lager der Bande. Timmo half mir, mich wieder hinzulegen, holte Decken, kochte die Wurzeln auf, die er in meiner Tasche gefunden hatte, und flößte mir den Sud ein. In der Nähe des Feuers, das mir den Rücken wärmte, schlief ich ein.

Am nächsten Tag ging es mir schon etwas besser. Verlegen saß ich in Decken gehüllt vor dem Feuer und beobachtete, was geschah. Der schweigsame kleine Mann las konzentriert in einem ledergebundenen Büchlein, die anderen beschäftigten sich damit, ihre Waffen in Schuss zu halten oder ihre Kleidung zu flicken. Selbst das Mädchen – das ich aus den Augenwinkeln am häufigsten ansah – hatte ein Schwert.

Ich konnte mir schon denken, womit diese fünf ihren Lebensunterhalt verdienten. Hier in der Nähe verlief eine Handelsroute nach Xalhor. Reisende auszurauben war sicher ein lohnendes Geschäft. Jedenfalls wirkten alle Mitglieder der Gruppe gut genährt und trugen robuste, gut gearbeitete Kleidung; der bärtige Anführer hatte sogar eine Lederweste mit nach innen gedrehtem Pelz.

Ranagh hatte seinen Umhang abgelegt, in einem eng anliegenden ärmellosen Hemd übte er mit meinem Schwert. Als er meinen Blick sah, breitete sich ein hässliches Grinsen auf seinem Gesicht aus. „So was braucht ein Bauernbursche wie du doch sowieso nicht, oder? Das ist ´ne Waffe für jemand, der kämpfen kann.“

Ich antwortete nicht – dafür aber das Mädchen. „Gib nicht so an“, mischte sie sich ein. „Wenn du so gut warst, wieso wollten sie dich bei den Söldnern nicht mehr, hm?“

„Du redest dich noch um Kopf und Kragen, Corrie.“ Ranagh warf ihr einen bösen Blick zu und übte weiter.

Ich freute mich gerade darüber, dass Corrie mich verteidigte, da sagte sie zu mir: „Was guckst du so, Bauer? Kennst dich besser mit Fabelwesen aus als mit Mädchen, was?“

Mir stieg das Blut zu Kopf, und ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Außerdem war ich erschrocken, dass sie und die anderen so viel über mich wussten. Wahrscheinlich hatten sie in einem Ort die Geschichte von Kendan und dem Drachen gehört, und sich zusammengereimt, dass ich vermutlich dieser Jesko war, der gesucht wurde.

Plötzlich stand der bärtige Anführer vor mir. Er verschränkte die Arme und blickte mich an. „Tja, wäre ein gutes Geschäft für uns, wenn wir dich ausliefern würden. Zwanzig Silbertaler bieten sie für dich. Aber wir könnten auch zwei starke Arme gebrauchen – die Händler reisen in immer größeren Gruppen, ist schwerer geworden, mit ihnen klarzukommen. Könntest das Kopfgeld sozusagen bei uns abarbeiten.“

Mir wurde klar, dass mich Timmo nicht nur aus Menschenfreundlichkeit hergeholt hatte. Aber es machte nicht viel Sinn, wütend zu werden und mein Schicksal zu verfluchen. Hätten er und die anderen mich im Wald liegengelassen, wäre es mir noch viel übler ergangen.

„In Ordnung“, sagte ich. Doch noch kämpfen zu müssen war besser als der Kerker von Burg Aquilar.

„Und falls du vorhast zu fliehen, dann überleg dir´s genau“, sagte Ranagh feixend. „Wir finden dich – überall!“

Ich ignorierte ihn, was ihm gar nicht gefiel. Mit einem verächtlichen Schnauben wandte er sich ab.

Jetzt stellten die Mitglieder der Gruppe sich mir offiziell vor. Der bärtige Anführer hieß Kumbas, er war einmal Gastwirt gewesen – doch das Geld war knapp geworden, er hatte die Schänke aufgeben müssen, und nun erinnerte nur noch der Izu ihn an diese Zeit. Damals hatte er Betrunkene, die Ärger gemacht, hinausgejagt.

„Wir hatten auch Izu – vier von ihnen“, sagte ich traurig. War es wirklich erst drei Monate her, dass ich eine meiner „spinnerten Ideen“ wahr gemacht und unsere Izu im Winter vor einen Schlitten gespannt hatte? Schnell wie der Wind waren sie mit mir über die verschneiten Felder und Wiesen gerast.

„Vier sogar!“ Kumbas wirkte beeindruckt.

Der kleine, verträumte Mann, mit dem ich noch kein Wort gewechselt hatte, stellte sich knapp und kühl als Eldret vor. Ich wurde nicht recht schlau aus ihm. Er verbrachte viel Zeit damit, in seinem Büchlein zu lesen, und niemand bat ihn jemals, bei den Pflichten des Lagers zu helfen. Er beteiligte sich nicht an den groben Scherzen der anderen, und kaum jemand redete mit ihm.

Corrie war, wie sich herausstellte, Timmos Tochter. Ich wagte kaum, sie anzublicken. Sie war so hübsch und so selbstsicher. Genau das Mädchen, dem ich niemals sagen konnte, wie sehr es mir gefiel.

Timmo selbst war ein netter Kerl, und weil er nicht Nein sagen konnte, blieb ein großer Teil der Arbeit an ihm hängen. Er redete ständig davon, wo die Destille sein könnte, in der Kumbas heimlich seinen berühmten Schnaps brannte, und wie er es schaffen würde, sie zu finden. Kumbas lachte ihn aus und nahm ihm die Flasche weg, die abends die Runde machte und die Timmo nur ungern wieder hergab.

In dieser Nacht träumte ich wieder von dem Drachen. Er hatte die Flügel ausgebreitet, das Sonnenlicht schien durch ihre dünne Haut. Hoch segelte er über Täler und Berge hinweg, kreiste hier und da, zog dann weiter. Manchmal ging er so tief, dass er beinahe die Baumwipfel streifte. Diesmal hatte ich nicht diesen starken Eindruck von Kraft und Freude. Der Drache wirkte rast- und ziellos. Was war mit ihm los?

Am nächsten Tag blieb ich im Lager, während Kumbas´ Bande – Corrie eingeschlossen – loszog. Ich war noch nicht stark genug, um mitzugehen. Auch Timmo blieb da. Wahrscheinlich sollte er mich im Auge behalten, damit ich mich nicht davonmachte. Gegen Nachmittag gingen wir das Schwert suchen, das Ranagh ins Unterholz geworfen hatte, und nahmen es mit zurück, um den Rost davon zu entfernen. Ich würde es bei den Überfällen benutzen müssen.

Den nächsten Tag verbrachte Kumbas´ Bande damit, die Handelsroute im Auge zu behalten. Eldret übernahm die Rolle des Spähers, geduldig verbrachte er Stunde um Stunde auf einer kleinen Anhöhe, die die Straße überblickte. Die anderen und ich warteten in der Nähe, im Unterholz versteckt. Weit genug weg, dass wir uns leise unterhalten konnten. Das bedeutete mehr oder weniger, dass Ranagh schmierige Bemerkungen zu Corrie machte und Corrie eine Antwort zurückschmetterte, die Ranagh für eine Weile das Maul stopfte. Vaelhors Gnade, dieses Mädchen mochte elfenhaft aussehen, aber es hatte das Mundwerk eines Waldtrolls!

Schließlich wandte sich Ranagh an mich. „Wie war das eigentlich, diese Sache mit dem Drachen?“

Aus der Nähe sah ich, dass an seinem Auge ständig ein Muskel zuckte. War er nervös? Vielleicht. Mein Vater hatte mal erzählt, dass ehemalige Söldner oft Probleme mit den Nerven hatten, dass die Kämpfe ihre Seele zermürbten.

Ich zuckte die Schultern. Nur jemandem, dem ich vertraute, hätte ich von Kendan und dem Drachen erzählt, und Ranagh gehörte ganz sicher nicht dazu.

„Er spricht nicht mit jedem“, stichelte Corrie und sah mich aus ihren tiefblauen Augen herausfordernd an. „Unser Bauernbursche unterhält sich nur mit Prinzen.“

Spürten Mädchen es, wenn man sie mochte? Versuchten sie dann, einen zu vernichten? Ich versuchte, den Spott an mir abgleiten zu lassen, so wie ich es getan hatte, wenn mein Vater mich lautstark dafür schalt und verhöhnte, dass ich bei der Arbeit mal wieder mit den Gedanken ganz woanders war. Vielleicht würde Corrie mit der Stichelei aufhören, wenn sie merkte, dass sie mich nicht provozieren konnte.

Als es zu dämmern begann und noch immer kein aussichtsreicher Händler auf der Straße vorbeigekommen war, blies Kumbas den Versuch ab und wir kehrten ins Lager zurück. Ich war erleichtert. Vielleicht hatte die Bande in nächster Zeit Pech, und ich würde nicht kämpfen müssen. Aber vielleicht gefiel ihnen der Gedanke, mich zu Geld zu machen, dann wieder besser...

An diesem Abend übernahm Corrie das Kochen. „Es gibt Kräuteromelette und einen Salat aus jungen Galdraithblättern“, verkündete sie fröhlich.

Kumbas stöhnte. „Vaelhors Gnade, Mädel, lass Timmo kochen, der macht wenigstens was Richtiges.“

„Galdraith-Blätter?“ Ranagh spuckte aus. „Das ist Hasenfutter, kein Essen für einen ausgewachsenen Mann.“

„Keine Sorge, das mit dem Pflanzenessen ist nur eine Phase“, versuchte Corries Vater Timmo ihn verlegen zu beruhigen. „Ihr werdet sehen, bald begeistert sie sich wieder für was anderes und ich mache euch wieder alles, was ihr haben wollt.“

„Vielleicht schmeckt es wenigstens unserem Bauern.“ Grinsend blickte Corrie mich an.

Diesmal hatte ich endgültig genug. „Rattenmist, was soll das? Ich schäme mich nicht dafür, dass ich auf Feldern und in Ställen gearbeitet habe. Falls du dich darüber lustig machen willst, viel Spaß. Aber wenn du so weitermachst, wirst du eine miese kleine Natter werden, die nichts mehr kann außer Gift spucken.“

Corrie zog die Augenbrauen hoch und lächelte. „Gut gesprochen, Bauer. Vielleicht ist mehr an dir dran, als ich dachte.“

„Wie schön“, sagte ich grimmig, sie sollte nicht merken, wie ich mich freute. Dann lieh ich mir Nadel und Faden von Timmo und machte mich daran, mein zerrissenes Hemd zu flicken. Alles in mir sehnte sich danach, zu Corrie hinüberzublicken, aber ich beherrschte mich. Stattdessen schielte ich zu Eldret und versuchte herauszufinden, was er da ständig las. Aber auf dem Ledereinband des Buches stand kein Titel, und von der Schrift auf den Seiten konnte ich aus dieser Entfernung nichts lesen.

Mir fiel auf, dass eins von Kumbas´ Augen rot und entzündet war. Ich war froh, dass er keine Krankheit hatte, die mit dem Buchstaben M bis Z anfing. Den Abschnitt „A wie Augenkrankheiten“ des Kräuterbuchs dagegen kannte ich fast auswendig. Gegen solche Entzündungen half Blaumiere, und auf einer Lichtung in der Nähe wuchs welche. Ich sammelte sie, kochte die Blüten aus und überreichte Kumbas den Sud. „Hier, für dein Auge. Mach dreimal täglich ein paar Tropfen rein, das hilft.“

„Im Ernst?“ brummte er, aber er nahm das Fläschchen mit dem Sud an und verabreichte sich die Tropfen sofort. Mein erster Patient! Endlich nahm mal jemand meine Arzneien! Meine Laune besserte sich deutlich.

„Sag mal, weißt du auch was gegen Kopfschmerzen?“ erkundigte sich Timmo interessiert. „Hab ich oft, richtig schlimm manchmal.“

Kein Wunder bei den Mengen, die er trank. Ich versprach, mich nach den passenden Kräutern umzuschauen, und hoffte, dass die auch in seinem Fall halfen.

Am nächsten Tag legte sich die Bande wieder auf die Lauer. Und diesmal kam eine kleine Gruppe von Händlern vorbei, ihrer Kleidung nach stammten sie aus dem Land Jianat. Sie waren gut gekleidet und führten auf einem Eselskarren eine Ladung Waren mit sich.

„Die schnappen wir uns“, flüsterte Kumbas und wies uns an, welche Positionen wir einnehmen sollten. Ich fühlte mich elend. Doch als die anderen mit wildem Brüllen den Hang hinabstürmten und die Händler umzingelten, war ich mitten unter ihnen.

Die Händler waren keineswegs eine leichte Beute. Sie zogen Schwerter, die sie verborgen unter der Kleidung getragen hatten, und wenige Atemzüge später herrschte auf dem einst so stillen Waldweg ein lärmendes Chaos. Mein Gegner war ein breitschultriger Mann mit flammend rotem Haar. Mit kraftvollen Schlägen versuchte er mich zurückzudrängen, und ich hatte nach dem gerade überstandenen Fieber Mühe, mich gegen ihn zu behaupten. Als ich ihn bei einem Schlag streifte, stellte ich außerdem fest, dass er ein Kettenhemd unter der Kutte trug. Sein Fehler war, dass er sich nicht völlig auf mich konzentrierte, sondern versuchte, seine Gefährten und den Karren im Blick zu behalten. Als er einen Moment lang unaufmerksam war, erwischte ich ihn mit der flachen Seite der Klinge am Kopf. Er brach zusammen wie vom Blitz getroffen.

Ich vergewisserte mich schnell, dass er noch atmete, dann blickte ich mich nach Corrie um – hoffentlich war ihr im Getümmel nichts passiert! Aber die anderen, auch Corrie, waren längst mit ihren Gegnern fertig geworden. Zwei der Händler waren geflüchtet, ein anderer lag besinnungslos am Boden, wachsam stand der Izu über ihm. Einen weiteren Mann hielt Eldret von hinten fest, den Arm wie eine Klammer um seinen Hals gelegt.

Ungläubig sah ich, wie Eldret ein Messer zückte und dem verängstigten Mann mit einer schnellen Bewegung die Kehle durchschnitt. In einem heißen, roten Strom schoss das Blut hervor, der Händler knickte in den Knien ein und sank zu Boden. Den Ausdruck auf Eldrets Gesicht in diesem Moment werde ich nie vergessen. Er hatte die Augen halb geschlossen, genießerisch sah das aus, und ein leichtes Lächeln lag auf seinem Gesicht.

Ich war so entsetzt, dass ich nicht mal schaffte, mich abzuwenden. Wie durch einen Nebelschleier bekam ich mit, dass Kumbas mir auf die Schulter klopfte. „Glückwunsch, wie du mit dem Rothaarigen fertig geworden bist. Und mein Auge tut kaum noch weh, deine Tropfen sind ein wahrer Segen! War eine gute Idee, dich nicht einzutauschen.“

Die Bande lud alles, was sich leicht verkaufen ließ, vom Karren, ließ das Gefährt stehen und jagte den Esel mit einem Schlag auf die Flanke davon.

An diesem Abend war ich so niedergeschlagen, dass ich kaum etwas von Corries gebratenem Gemüse herunterbekam. Die anderen lachten, scherzten und teilten die Beute auf, aber ich fühlte mich wie in Trance. Hier bei der Bande hätte ich mein Auskommen, aber konnte und wollte ich das wirklich? Die meisten Mitglieder der Bande schätzte ich nicht als kaltblütige Mörder ein. Aber sie hatten offensichtlich kein Problem damit, Eldret seinen Willen zu lassen, und keiner von ihnen traute sich, ihn zu kritisieren. Auch Corrie nicht. Das tat weh.

Bisher hatte ich nur einmal versucht, eine ehrliche Arbeit zu finden. Vielleicht hatte ich doch eine Chance, wenn ich hartnäckiger war. Aber was war mit dem Kopfgeld, das Prinz Kendan auf mich ausgesetzt hatte? Wenn ich einfach in einen Ort marschierte und mir Arbeit suchte, würde es nicht lange dauern, bis jemand Verdacht schöpfte... und was war, wenn die Bande ernst machte, wenn sie mich jagte und zur Strecke brachte, falls ich sie verließ?

Spät in der Nacht hatte ich es immer noch nicht geschafft, einzuschlafen. Timmo hielt Wache, er summte leise vor sich hin, ein altes Kinderlied. So nett er war – auch er hatte nichts dazu gesagt, was Eldret getan hatte. Schließlich gegen Mitternacht kroch ich unter meiner Decke hervor, sagte zu Timmo, dass ich hinter einen Busch ging, um mich zu erleichtern, und wanderte in die Dunkelheit hinaus.

Es war Vollmond, und der Wald war in einen geisterhaften Schein getaucht. Ich brauchte keine Fackel, um sehen zu können, wohin ich ging. Als ich zu einer Lichtung kam, beschloss ich, mich dort einen Moment lang ins Gras zu setzen. Doch dann hörte ich ein leises Rauschen und blickte mich mit gerunzelter Stirn nach der Quelle des Geräuschs um. Wie durch eine Eingebung sah ich nach oben – und bemerkte einen gigantischen Schatten zwischen mir und den Sternen.

Mein Herz begann, wie wild in meiner Brust zu trommeln. Ein Drache! Nein, nicht irgendeiner. Ich erkannte seinen geschmeidigen silberschuppigen Körper sofort. Es war der Drache aus der Höhle. Mein Drache.

Er zog zwei Kreise in der Luft und segelte heran. Mit kraftvollen Flügelschlägen hielt er sich in der Schwebe und ging dann langsam auf der Lichtung nieder. Nur eine halbe Baumlänge von mir entfernt senkten sich seine Pranken auf die Erde. Staunend blieb ich stehen, blickte zu dem Wesen hoch, das vor mir aufragte. Im Licht des Mondes wirkte sein Leib unirdisch schön, fast unwirklich. Doch ein Traum war es diesmal nicht – ich roch den warmen Atem des Drachens, hörte das leise Swish, als sein Schwanz durch das lange Gras fegte, sah, wie sein stacheliger Rückenkamm Laub von einem Baum riss. Seine Muskeln entspannten sich, als er sich aus der aufgerichteten Haltung in eine bequeme Position duckte und die durchscheinenden Flügel zusammenfaltete.

So seltsam es klingt, aber ich hatte keine Angst. Der Drache war das größte Raubtier Gabrúns, er konnte mich so leicht töten, wie Menschen einen Zweig knicken. Doch irgendwie wusste ich, dass er mir nichts tun würde. Eine tiefe Freude darüber, dass ich ihn noch einmal sehen durfte, stieg in mir auf.

Jetzt bog der Drache den Hals und senkte den Kopf zu mir. Seine gelben Augen betrachteten mich interessiert, und ich erwiderte den Blick. Lange sahen wir uns so an. Wusste er, wer ich war? Hatte er gar nicht so fest geschlafen, wie wir gedacht hatten, hatte er gesehen, was ich getan hatte – für ihn getan hatte? War er deswegen hier, hatte er womöglich nach mir gesucht? Dieser Gedanke ging mir durch und durch.

Noch immer blickte der Drache mich an. Es war ein Moment, wie man ihn nur einmal erlebt, und ich wollte nicht, dass er endete. Doch dann hörte ich Timmos Stimme aus der Richtung des Lagers. Verdammt!

Der Drache richtete sich unruhig auf und entfaltete seine Flügel. Nach einem letzten Blick auf mich schwang er sich in die Luft. Ich staunte darüber, dass er trotz seiner Größe so leise fliegen konnte, fast wie eine Fledermaus. Nur das platte Gras in der Mitte der Lichtung verriet, dass er wirklich da gewesen war.

Als ich seine Silhouette am Nachthimmel nicht mehr erkennen konte, drehte ich mich um und ging zurück. Ich konnte noch gar nicht glauben, was ich erlebt hatte, mir war schwindelig vor Glück. Doch dann war ich wieder im Lager, sah Eldret den Mörder friedlich wie ein Baby nahe den glimmenden Kohlen schlafen, und die Freude wurde schal in mir.

Wie gut, dass ich den Drachen noch einmal gesehen hatte. Jetzt wusste ich, was ich tun musste. Ich musste hier weg, noch in dieser Nacht.

Und ich hatte auch schon eine Idee, wie ich das anstellen würde.

„Wo warst du denn?“ schimpfte Timmo leise, um die anderen nicht aufzuwecken. „Ich hätte beinahe Ranagh geweckt, um dich suchen zu gehen!“

„Ich habe zufällig Kräuter gefunden, die wunderbar gegen deine Kopfschmerzen helfen würden“, sagte ich und dachte dabei an das Springkraut, das ich auf dem Rückweg gesehen hatte. „Aber es war zu dunkel, um sicher zu sein und sie zu pflücken. Am besten gehen wir nochmal mit einer Fackel zurück.“

Der Tee, den ich ihm aufbrühte, war stark genug, um einen Ochsen umzuwerfen. Schon ein paar Minuten später schnarchte Timmo friedlich. Schnell packte ich meine wenigen Sachen und nahm mir zwei Fackeln aus einer Vorratstasche. Der Izu versuchte nicht, mich daran zu hindern. Er schien den Drachen an mir zu wittern und ging mir mit angelegten Flügeln aus dem Weg.

Lautlos ging ich zu Corrie hinüber, betrachtete zärtlich ihre schmale Gestalt unter den Decken, ihren zerzausten Haarschopf. Nie wieder. Ich würde sie nie wiedersehen. Verdammt. Jetzt bloß nicht heulen.

Ich wunderte mich darüber, wie stark meine Gefühle waren – für ein Mädchen, mit dem ich keinen freundlichen Satz gewechselt hatte, das ich praktisch nicht kannte, das mich wahrscheinlich nicht besonders mochte. Mein Herz hatte sie ausgewählt, und nur der gnädige Vaelhor wusste, warum.

Widerwillig setzten sich meine Füße in Bewegung, trugen mich zu Ranagh hinüber. Er schlief mit der Waffe in der Hand. Nein, mein Schwert würde ich nicht zurückbekommen. Egal. Nichts wie weg hier! Bis zur Dämmerung waren es noch mindestens vier Stunden, bis dahin konnte ich schon ein ganzes Stück weg sein.

Das einzige, was ich noch tat, war, einen genaueren Blick auf das Buch zu werfen, in dem Eldret ständig las. Es war eine Sammlung von Liebesgedichten.

Corrie

Ich schlich mich aus dem Lager, ohne dass einer der anderen sich rührte. Als ich außer Hörweite war, steigerte ich mein Tempo, ging mit langen Schritten. Bis eine helle Stimme hinter mir mich zum Stillstand brachte. „Verdammt, Jesko, geht´s auch langsamer?“ Erschrocken drehte ich mich um, sah eine schmale Gestalt aus dem Wald treten. Das Mondlicht glänzte auf ihrem Haar. „Corrie“, sagte ich hilflos.

„Tut mir Leid, wenn ich dich erschreckt habe“, schnaufte sie. „Macht es dir was aus, wenn wir einen Moment rasten?“

Das klang nicht so, als wolle sie mich verraten. Aber ich war auf der Hut. „Ja, es macht mir was aus. Ich hab´s eilig.“

„Das merke ich. Schau mal, hier unter dem Baum sieht es gemütlich aus.“ Corrie hielt die Zweige mit dem Arm beiseite, und wir setzten uns nebeneinander. Ich konnte sie in der Dunkelheit neben mir atmen hören. Auf einmal war es nicht mehr leicht, etwas zu sagen, und so schwiegen wir beide.

„Du willst also nicht bleiben“, sagte sie schließlich. „Kann ich verstehen. Eldret ist keinem von uns geheuer.“

„Bist du deswegen hier? Du willst auch weg, oder?“ Unglaublich – ich sprach mit Corrie, wir unterhielten uns!

„Ja, auch wegen Eldret – aber vor allem wegen der anderen Kerle“, sagte sie, und auf einmal war ihre Stimme brüchig. „Kumbas tätschelt mich ab und zu, das soll väterlich aussehen, aber du kannst dir vielleicht denken, warum er es wirklich macht. Das ist harmlos, aber bei Ranagh hatte ich in letzter Zeit das Gefühl, dass er bald die Kontrolle verliert und einfach über mich herfällt. Hat schon seinen Sinn, dass ich immer in Männersachen rumlaufe?“

Ich konnte mich nur mit Mühe davon abhalten, ihr den Arm um die Schultern zu legen und sie an mich zu ziehen. Aber das war nach dem, was sie mir gerade erzählt hatte, garantiert nicht der richtige Weg, sie zu trösten! „Wieso hast du es überhaupt so lange in der Bande ausgehalten?“

„Ich wollte meinen Vater beschützen“, sagte Corrie, und ich nickte, obwohl es dunkel war und sie es nicht sehen konnte. Ich wusste, was sie meinte. Timmo brauchte jemanden, der auf ihn aufpasste.

„Kumbas wird das jetzt machen“, versuchte ich sie zu beruhigen. „Er wird schon drauf achten, dass dein Vater von der Flasche wegbleibt. Wann hat dein Pa mit der Trinkerei angefangen?“

„Als meine Mutter ihn verlassen hat. Damals ist etwas in ihm kaputtgegangen, glaube ich.“

„Und was ist mit dir?“

„Mit mir? Na ja, ein Leben in der Bande ist nicht gerade das, was ich mir für meine Zukunft erträumt habe, das kannst du mir glauben.“ Sie schwieg einen Moment lang. Es tat gut, so mit Corrie zu reden, und ich fragte mich, warum das auf einmal ging. Als hätte sie meine Gedanken gelesen, sagte sie leise: „Es tut mir leid, dass ich so gemein zu dir war. Ich weiß auch nicht, was in mich gefahren ist. Aber du warst so still, ich wurde einfach nicht schlau aus dir...“

So langsam wurde mir einiges klar. Dass ihr Spott scheinbar an mir abgeprallt war, hatte sie nur noch mehr zum Angriff gereizt. Ihren Respekt hatte ich mir erst verdient, als ich beschlossen hatte, mir die Sticheleien nicht mehr bieten zu lassen.

Ich atmete tief durch, fühlte mich auf einmal leicht und frei. Noch war nichts verloren. „Wir müssen los“, sagte ich und schob mich aus unserem Versteck unter den Zweigen.

Wir einigten uns schnell darauf, den Weg nach Xalhor einzuschlagen, einem Nachbarland von Gabrún. An den Sternen erkannte ich, wo Süden war. Aber nicht nur deswegen warf ich immer wieder einen Blick zum Himmel, ich hielt Ausschau nach meinem Drachen. Aber er zeigte sich nicht. Vielleicht, weil Corrie dabei war.

„Habt ihr eigentlich schon mal Ärger mit Fabeltieren gehabt?“ fragte ich sie, um auszuloten, wie sie dachte. „Mit Drachen zum Beispiel?“

„Drachen?!“ Sie schlug sich die Hand vor den Mund, um nicht laut los zu prusten. „Bist du verrückt? Alle Leute, die Ärger mit Drachen gehabt haben, sind tot. Wenn ich eins von diesen Biestern von weitem sehen würde, würde ich rennen, bis mein Herz stehen bleibt. Außerdem stinken sie. Wahrscheinlich können sie einen allein mit ihrem Pesthauch umbringen.“

„Was für ein Pesthauch?“ fragte ich beleidigt. „Drachen stinken nicht. Übrigens habe ich Ärger mit einem Drachen gehabt, und wenn du mir nicht glaubst, dass ich lebe, dann kannst du mich gerne zwicken.“

Natürlich zwickte sie mich. Und zwar fest. „Au, verdammt – ich bin kein Untoter, den du zum Leben erwecken musst!“

„Dann ist ja gut“, sagte sie nur und grinste.

Wir diskutierten noch eine Weile über Fabelwesen, kamen von Drachen auf Grimbalds, dann auf Wassernymphen und Pukas. Corrie schimpfte über alle. Es war klug von meinem Drachen gewesen, sich nur mir zu zeigen!

Schon in der nächsten Nacht, als Corrie schlief, traf er sich wieder mit mir, auf dem Pfad außer Hörweite unseres Lagers. Inzwischen war ich sicher, dass er mir folgte, und ich traute mich näher an ihn heran. Ein Schritt und noch einen. Näher... immer näher. Der Drache regte sich nicht. Und schließlich lag meine Hand auf einem seiner silberglänzenden Vorderbeine.

Jetzt war ich keine Menschenlänge von seinen Krallen entfernt, die so lang waren wie mein Unterarm. Endlich wusste ich, wie sein Schuppenpanzer sich anfühlte – glatt und warm. Hier am Bein waren die Schuppen dicke Panzer, die Gelenke wurden durch Stacheln geschützt.

Der Drache beugte sich herab, bis sein Kopf auf meiner Höhe war. Als unsere Blicke sich diesmal trafen, spürte ich, dass er Kontakt aufzunehmen versuchte. Es war wie eine Berührung in meinem Geist, sanft und mächtig und fremdartig. Ich versuchte, ihm eine Botschaft zu schicken, eine Begrüßung zu denken, aber ich hatte nicht das Gefühl, dass sie ankam. Vielleicht waren wir noch nicht genügend aufeinander eingestimmt.

Glücklich rollte ich mich in dieser Nacht in meine Decke, und am nächsten Morgen wunderte sich Corrie über das Lächeln, das sich einfach nicht von meinem Gesicht verbannen ließ. „Hab gut geträumt“, sagte ich nur und ging Zephyrkraut pflücken, um uns einen Tee zu kochen. Zum ersten Mal seit meiner Flucht kam mir der Gedanke, dass es vielleicht Schicksal gewesen war, dass Prinz Kendan in unser Dorf gekommen war. Was wäre aus mir geworden, wenn ich auf dem Hof geblieben wäre? Ein abgestumpfter, harter Mann mit kaputtem Rücken. Genau wie mein Vater. Jetzt war wieder alles offen, die Zukunft ein breiter Pfad, der bis zum Horizont führte.

Inzwischen wanderten Corrie und ich durch eine Gegend mit vielen Wiesen, auf denen Herden weideten. Wir kamen an einer Koppel vorbei, auf der ein schimpfender Bauer und mehrere Nachbarn um etwas herumstanden. Neugierig gingen wir näher, und sahen, dass dort auf dem Feld ein großes Tekka sein Leben ausgehaucht hatte. Tekkas haben ein zottiges rötliches Fell, einen kräftigen, tonnenförmigen Körper und vier Hörner, zwei, die nach vorne zeigen und zwei, die seitlich abstehen. Nachts graben Tekkas sich schützende Schlafkuhlen, aus denen nur der Kopf mit den Hörnern herausschaut. Diesem Tekka hatte die gewohnte Strategie nichts genützt – nur noch die Hörner, ein paar Fellfetzen und eine große Blutlache waren von ihm übrig.

Corrie reckte den Hals, um besser sehen zu können. „Hui, das waren bestimmt Grimbalds.“

„Lass uns weitergehen“, drängte ich nervös. Mir brauchte niemand zu sagen, wer für das tote Vieh verantwortlich war! Ein ausgewachsenes Tekka zu reißen schafften Grimbalds nicht.

Auch am nächsten Tag stießen wir auf Beutereste, und wieder überredete ich Corrie dazu, möglichst schnell weiterzureisen. Mir wurde klar, dass es nicht nur angenehm war, einen Drachen an seiner Seite zu haben. War es dann überhaupt möglich, längere Zeit am selben Ort zu bleiben? Oder reisten nach kurzer Zeit von überall her Drachentöter an, fanden sich wütende Bauern zur Jagd zusammen?

Wir waren inzwischen nur noch etwa drei Tagesreisen von der Grenze nach Xalhor entfernt. Wenn wir sie überschritten hatten, waren wir in Sicherheit. Dort endete der Einfluss von Prinz Kendan und seinen Leuten. Und so weit würde uns die Bande sicher nicht verfolgen, weil sie dann in fremde Reviere geriet.

An diesem Tag trauten wir uns zum ersten Mal, Pläne für die Zukunft zu machen. Wir rasteten gerade auf einem Baumstamm neben dem Weg. „Was würdest du tun, wenn du alles machen könntest, was du willst?“ fragte Corrie mich, sie klang fast schüchtern.

„Eine Ausbildung zum Heiler anfangen“, platzte es aus mir heraus. Ich hatte nicht mal nachdenken müssen. „Und du?“

„Schneiderin würde ich gerne werden.“ Corrie sah mich nicht an, als sie es sagte. Nervös zwirbelte sie einen Grashalm zwischen den Fingern.

„Klingt gut. Das ist ein Beruf, der überall gebraucht wird.“

Ganz langsam stieß sie den Atem aus. „Danke, dass du mich nicht ausgelacht hast.“

„Wieso denn ausgelacht?“, fragte ich verdutzt.

Corrie zeigte mir ihre Hände. Sie waren schwielig und rau, der Dreck hatte sich tief in die Ränder der Fingernägel und in die Linien ihrer Haut gegraben. „Deswegen“, sagte sie hart. „Ich bin sechzehn Sommer alt, und alles, was ich gelernt habe, ist, wie man Reisende ausraubt und für die Beute raushandelt, was man kriegen kann. Fürs Nähen braucht man zarte, geschickte Finger.“

Sie wandte sich ab, warf sich ihr Bündel auf die Schulter und ging mit langen Schritten auf den Weg zurück. Dabei erhaschte ich einen kurzen Blick auf ihr Gesicht. Verdutzt sah ich, dass sie lächelte. Es war ein verträumtes, seliges Lächeln.

Da wusste ich, dass auch sie ein Geheimnis hatte. Aber wenn ich danach fragte, würde ich es wahrscheinlich nie erfahren.

Als wir an diesem Abend lagerten, blickte mich Corrie durchdringend an. „Ich glaube, ich würde dir gerne was zeigen. Aber du musst darüber schweigen, niemand sonst darf es wissen!“

„Von mir erfährt es keiner“, sagte ich. Corrie vertraute mir! Das war fast so schön, wie meinen Drachen zu treffen.

„Warte hier“, sagte sie, griff sich ihr Reisebündel und zog sich hinter einen Baum zurück. Als sie zurückkam, stockte mir der Atem. Sie trug ein Kleid aus einem fließenden, azurblauen Stoff, der im Licht des Feuers schimmerte. Es hatte einen runden, mit zarter Spitze verzierten Ausschnitt, die eng anliegenden Ärmel endeten knapp unterhalb des Ellenbogens. Das Kleid stand ihr sehr gut, es hob ihren langen, zarten Hals und ihre schmale Taille hervor. Am Oberkörper zeichnete der Stoff ihre Formen so genau nach, dass ich schlucken musste und mich kaum traute, hinzusehen.

„Du hast das genäht?“ staunte ich.

Sie nickte und lächelte schüchtern. „Es ist noch nicht ganz fertig“, meinte sie und hielt ein Band Spitze an die Ärmel, um zu zeigen, wie es später mal aussehen sollte. „Obwohl ich in manchen Zeiten fast jede Nacht daran gearbeitet habe. Heimlich natürlich. Nur mein Pa weiß davon.“

„Wenn du sowas kannst, dann wirst du eine gute Schneiderin.“

Corrie strahlte. Sie verschwand wieder hinter einem Baum und zog sich um.

Es war dunkel geworden. Die Geräusche der Nacht umgaben uns, hier und dort ein kleines Knacken, ein Rascheln im Unterholz, das Schnüffeln eines kleinen Tiers auf Futtersuche, der Ruf eines Vogels. Doch dann verstummten diese Geräusche, auf einmal war es geradezu unheimlich still. Ich stocherte im Feuer, um es anzufachen und mehr sehen zu können. Funken stoben in den Nachthimmel.

Corrie kam zurück und setzte sich wieder zu mir ans Feuer. Mit verschmitztem Blick sah sie mich an. „So, jetzt bist du dran – wieso willst du eigentlich Heiler werden?“

Ich antwortete nicht, hob nur kurz die Hand, um ihr zu bedeuten, leise zu sein. Dann lauschte ich wieder mit allen Sinnen. Mein Nacken prickelte. Jemand war hier, jemand beobachtete uns. Beim Gedanken, dass es Ranagh und Eldret sein konnten, wurde mir ganz schlecht. Doch dann hörte ich leises Kichern aus dem Wald. Kobolde! Einen Atemzug später bemerkte auch Corrie sie und begann zu fluchen.

Im ersten Moment war ich erleichtert. Nur Kobolde. Mit denen konnte man fertig werden, sie wollten nur ihren Spaß, nicht unser Blut. Doch dann sah ich eine Elfe schläfrig aufflattern, und der Schein des Feuers beleuchtete die Fratze eines Grimbalds im Unterholz. O nein. Anscheinend hatten wir Pech gehabt und an einem Anderwelt-Treffpunkt, einem magischen Ort, gerastet! Ich schnappte mir einen dicken Ast aus dem Gebüsch und steckte mir das Messer so in den Gürtel, dass ich es leicht ziehen konnte.

Nach und nach trauten sich die Wesen aus ihren Verstecken, kamen näher. Überall um uns herum raunte und murmelte und kicherte es. Die Kobolde wirkten beunruhigend menschlich mit ihren Segelohren und spitzen Nasen, ihren großen listigen Augen und hutzeligen Körpern, die in Kleiderreste gehüllt waren. Geschickt huschten sie im Lager umher, zupften an unserem Gepäck und trugen davon, was sie erwischen konnten.

Dabei zerrten sie auch einen Zipfel des blauen Kleids aus Corries Tasche. Mit einem wütenden Schrei stürzte Corrie sich auf sie und jagte sie davon. Doch einer der Kobolde wollte den Stoff nicht loslassen. Es gab ein kurzes Tauziehen, dann ein hässliches, reißendes Geräusch. Der Kobold floh, und Corrie blickte mit Tränen in den Augen auf ihr Kleid hinab. Nachdem sie es kurz untersucht hatte, seufzte sie. „Nicht so schlimm. Der Riss lässt sich nähen, und ich mache den Saum einfach ein wenig höher, dann sieht man ihn kaum mehr.“

„Gut“, sagte ich knapp und behielt die Wesen um unser Lager im Auge. Zwar zogen die Kobolde ab, doch nun waren es die Grimbalds, die näherkamen. Mit ihrer grünlich-braunen Haut waren sie zwischen den Bäumen kaum zu erkennen. Durch ihre runden Schultern sah es aus, als würden sie gebeugt gehen wie alte Männer; ihre skelettdünnen Krallenfinger streiften fast den Boden. Sie waren kleiner als ein Mensch und reichten mir nur bis zum Gürtel. Doch es war ein Dutzend von ihnen hier, und in ihren Augen glitzerte die Gier. Ein paar verzogen die breiten Mäuler, so dass man die Reißzähne darin sah.

„Schert euch weg, verdammte Biester!“ brüllte Corrie sie an. Unbeeindruckt sprang einer der Grimbalds sie an, wich geschickt ihrem Schwert aus und biss sie ins Bein. Corrie schrie auf. Mit einem Ast prügelte ich auf das Wesen ein, ein dumpfer Aufschlag nach dem anderen, bis es sich grummelnd wieder zum Waldrand zurückzog.

Nervös untersuchte Corrie ihr Bein. „Verdammt, tut das weh! Ist so ein Biss eigentlich giftig?“

B wie Bisse. Auch darüber hatte ich etwas gelesen. „Wir waschen die Wunde nachher aus, dann ist alles in Ordnung“, versuchte ich sie zu beruhigen. „Wenn wir die Grimbalds los sind.“

Wenn wir sie überhaupt los wurden.

Die Grimbalds kamen auf uns zu und umkreisten uns. Sie hatten nicht mal Angst vor dem Feuer. Corrie und ich stellten uns Rücken an Rücken, doch als der Angriff kam, wurden wir innerhalb weniger Atemzüge zu Boden gerissen. Widerlich feuchtkühle Finger tasteten über meine Haut, rissen mir an den Haaren, bohrten sich in meinen Mund. Zähne schlugen sich in meinen Arm, meine Wade, versuchten an meine Kehle heranzukommen. Ein Dutzend Klauenhände klammerten sich an meinen Stock, hebelte ihn mir aus der Hand. Wild schlug ich um mich, und mit einem Grunzen kollerten zwei Grimbalds davon, einer von ihnen jaulte schrill auf, als er sich am Feuer versengte. Doch für die, die ich los war, kamen doppelt so viele nach.

Dann hörte ich das Knurren, ein tiefes Grollen, das von überall her zu kommen schien. Der Boden bebte, als eine Pranke darauf niederhieb, und die Grimbalds fielen fast übereinander in ihrer Hast, davonzukommen. Eine Flammenzunge schoss ihnen nach, versengte ihnen den Hintern und setzte das Unterholz in Brand. Mein Drache! Sein riesiger silberner Leib brach durchs Unterholz, knickte ein paar Bäume ab dabei. Als die Grimbalds weg waren, bog er den Hals zu uns herab, vielleicht um festzustellen, ob wir in Ordnung waren.

Corrie stieß einen entsetzlichen Schrei aus, den Schrei eines Menschen in Todesangst. Sie hieb mit dem Schwert nach dem Drachen, es schrammte über sein gepanzertes Bein und hinterließ kaum eine Spur. Corrie ließ die Waffe fallen, stolperte rückwärts, rannte los, fiel, kroch auf Knien weiter. Unwillig knurrend schwenkte der Drache seinen Kopf in ihre Richtung. „Sie hat es nicht so gemeint, sie ist eine Freundin, verzeih uns“, rief ich ihm zu, hoffte, dass er nicht wütend wurde und noch einmal Feuer spuckte. Dann rannte ich Corrie nach, packte sie, zog sie hoch.

„Weg, weg hier, schnell...“, stammelte sie. Ihre Augen waren weit aufgerissen, aber sie schien mich trotzdem nicht zu sehen. „Verdammt, ein Drache, siehst du nicht, komm schnell!“

Ich packte sie und schüttelte sie. „Nein, nein, wir gehen nicht, der Drache ist ein Freund von mir! Hörst du, ein Freund! Aber niemand darf es wissen, du musst das Geheimnis bewahren.“

Ihr Gesicht war totenbleich. „Bewahren... ja, ja, sowas kann ich, Geheimnis, klar, geht in Ordnung...“

Als wir zurückkamen, war der Drache verschwunden, lautlos fortgeflogen in die Dunkelheit. Ich legte den Kopf in den Nacken, versuchte ihn am Himmel zu erspähen, aber keine Spur mehr von ihm. Traurig setzte ich mich ans Feuer, legte Holz nach. Ich hatte nicht mal Zeit gehabt, mich zu bedanken. Und es hatte ihn geärgert, dass Corrie ihn geschlagen hatte. Hoffentlich blieb er nicht einfach weg nach diesem Zwischenfall.

Eingestimmt

Apathisch saß Corrie am Feuer, während ich ihre und meine Wunden mit einem Brei aus Taubeeren versorgte; das verhinderte, dass sie sich entzündeten. Ich legte den Arm um Corrie – eigentlich nur, um sie zu stützen, mehr hätte ich nie gewagt. Doch sie ließ sich gegen mich sinken, auf einmal lag ihr Kopf an meiner Schulter. So, als sei das ganz selbstverständlich. Mein Herz klopfte laut, und ich wagte kaum, mich zu bewegen.

„Er wollte uns gar nicht töten – er hat uns geholfen, nicht wahr?“, sagte Corrie schließlich ganz leise.

„Ja“, sagte ich nur. Die Grimbalds hätten uns getötet, wenn mein Drache nicht dazwischen gegangen wäre. Und er hatte sie so gründlich abgeschreckt, dass sie sich nicht mehr hierher trauen würden.

„Erzähl mir von ihm, von dem Drachen“, sagte sie, und ich tat es. Auch um sie abzulenken – sie zitterte noch immer. Ich spürte, dass mehr dahintersteckte als der Schock über den Angriff vorhin. Wahrscheinlich holte es Corrie jetzt ein, dass sie ihr bisheriges Leben zurückgelassen hatte. Das erste Gefühl der Freiheit war weg, jetzt kam das Elend.

Ich kannte das auch.

Irgendwann legten wir uns zum Schlafen nieder. Ich hielt sie in den Armen, bis sie aufgehört hatte zu zittern und ich merkte, dass sie weggedämmert war. In dieser Nacht weigerte ich mich einfach einzuschlafen. Es fühlte sich so kostbar an, sie zu halten, mit meinem Leben hätte ich sie beschützt.

Am nächsten Tag war alles neu und anders zwischen uns. Wir lächelten uns schüchtern zu, als wir aus den Decken krochen. Doch danach wusste ich nicht mehr weiter, Ungewissheit lauerte überall. Hatte sie gestern einfach nur jemanden gebraucht, der sie tröstete, oder mochte sie mich wirklich? Ich war furchtbar nervös und hätte mir um ein Haar heißes Wasser über die Finger geschüttet, als ich in einem verbeulten Becher Tee für uns bereiteten wollte. Fluchend riss ich die Hand weg – und als ich aufsah, trafen sich unsere Blicke. Keiner von uns beiden schaute weg.

Ganz langsam stand ich auf. Mein Herz hämmerte. „Corrie...“, sagte ich heiser, machte eine winzige Bewegung auf sie zu. „Ich...“

Corrie zuckte zusammen, lachte verlegen auf, widmete sich hastig dem Tee. „Ich war gestern ganz schön erledigt, was? Vaelhors Gnade, du wirst ja denken, dass ich eine Maid bin, die beim ersten Schimmer von Gefahr in Ohnmacht fällt. Tut mir leid, wirklich. Wenn du willst, kümmere ich mich dafür heute ums Lager, und du kannst dich ausruhen...“

Der Strom ihrer Worte wusch über mich hinweg, versickerte irgendwo in mir. Wortlos beugte ich mich über mein Bündel, packte meine Sachen für die Weiterreise zusammen. Es war doch nur Trost gewesen, gestern. Das war hart. Vielleicht tat es ihr sogar schon leid, dass sie mir ihr Kleid gezeigt hatte.

In der nächsten Nacht kam der Drache nicht. Ich wartete lange auf ihn, dann legte ich mich niedergeschlagen zurück ans Feuer. Verschlafen murmelte Corrie: „Er wird schon noch auftauchen.“

Das hoffte ich auch. Aber ein Gedanke nagte an mir. Ich hatte mich für den Drachen eingesetzt, und er sich für mich. Wir waren quitt. Vielleicht kam er aus diesem Grund nicht mehr. Dann würde ich ihn vermutlich nie wiedersehen.

Wir kamen gut voran an diesem Tag, weit konnte die Grenze nach Xalhor nicht mehr sein. Verbissen versuchte Corrie, mit meinen langen Schritten mitzuhalten, und diesmal war mir nicht danach zumute, Rücksicht zu nehmen. Als wir abends am Ufer eines Flusses lagerten, war Corrie völlig erschöpft. Nachdem wir unsere letzten Vorräte aufgeteilt hatten, rollte sie sich in ihre Decke und war nach wenigen Atemzügen eingeschlafen.

Ich blieb auf, hielt mit brennenden Augen Ausschau nach meinem Drachen.

Und diesmal sah ich ihn. Er näherte sich von Westen aus, glitt mit müheloser Kraft durch die Luft. Der Schein der Abendsonne glänzte auf seinem silbern gepanzerten Körper. Zum ersten Mal sah ich ihn deutlich, bei Tageslicht, und der Anblick nahm mir den Atem.

Er landete keine zehn Menschenlängen von mir entfernt am Flussufer, und ohne nachzudenken stand ich auf und ging zu ihm hinüber. Sein keilförmiger Kopf schwenkte auf mich zu – und wieder spürte ich die Berührung in meinem Geist, stärker diesmal, deutlicher. Aufgeregt merkte ich, wie sich in meinem Geist Worte formten, die ich nicht selbst dachte. Junge, es ist gut, dass du hier bist.

Ich hatte Angst, du würdest nicht noch einmal kommen, schickte ich zurück, und auf einmal war mir nach Heulen zumute. Tausend Fragen zuckten durch meinen Geist – wieso wir jetzt miteinander reden konnten, wer er eigentlich war, wieso er mir gefolgt war, ob er wegen Corrie gestern nicht gekommen war...

Ein leises Lachen in meinem Geist, seine großen gelben Augen blinzelten amüsiert – und wurden dann plötzlich traurig. Viele Fragen. Und so wenig Zeit. Nur heute noch. Ich muss heimkehren in den Norden, mein Clan wartet auf mich. Ich bin schon länger geblieben, als ich vorhatte.

Nur noch heute. Mein Drache würde weg sein, bald schon. Die Kehle wurde mir eng vor Kummer. Doch ich schob den Schmerz weg, so gut es ging. Wenn wir nur so wenig Zeit hatten, würde ich keinen Moment davon mit Jammerei verschwenden.

Der Drache erzählte, dass er Yarimor hieß, was in unserer Sprache Silberschatten hieß. Er war noch jung, erst siebzig Winter alt, und lebte mit seinem Clan in einem Gebiet, das von Eis und Schnee beherrscht wurde. Der Kälte überdrüssig hatte er sich neugierig nach Süden gewagt, auch nach Gabrún. Es war Zufall gewesen, dass ich ihn zweimal in dieser Berghöhle gefunden hatte – auf dem Hinweg hatte er ein paar Wochen dort gerastet, auf dem Rückweg hatte er dort Zuflucht gesucht, um sich in Ruhe zu häuten.

Menschen kannte ich als lästig, lästig wie Schuppenläuse, und sie schmecken nicht mal gut, berichtete Yarimor. Aber dann geschah das in der Höhle. Du hast mich verteidigt. Eine Laus tut so etwas nicht. Ich wollte mehr herausfinden. Und es gefällt mir, was ich gefunden habe.

Also hatte er sich tatsächlich nur schlafend gestellt. Wie ich vermutet hatte. Mir war schwindelig. Die Träume... das war alles wirklich, oder? Ich habe dich gesehen.

Ja. So ist das, wenn man sich aufeinander einstimmt. Ich wusste auch, was du tatest in dieser Zeit, auch wenn ich noch nicht mit dir sprechen konnte.

Plötzlich musste ich an Corrie denken. Ich warf einen schnellen Blick auf sie; sie schlief noch immer am Feuer. Der Drache war so leise gelandet, dass er sie nicht aufgeweckt hatte. Corrie ist auch keine Laus, ging es mir durch den Kopf.

Nein, dachte Yarimor, aber sie ist so voller Angst. Angst vor mir, und Angst vor dir.

Verblüfft blickte ich zu ihm hoch. Angst vor mir? Doch schon strömten seine Gedanken weiter, und seine Schnauze blies mir warmen Reptil-Atem ins Gesicht. Es tut mir Leid, dass dich die deinigen so schlecht behandeln. Kann ich dir irgendwie helfen?

Du hast uns doch schon vor den Grimbalds gerettet, dachte ich dankbar. Was alles weitere angeht... ich komme schon zurecht. Irgendwie.

Das mit den Grimbalds war Zufall – ich kam, um dich zu treffen, und sah, was geschah. Yarimor seufzte tief auf und breitete die Flügel aus. Ich werde dich vermissen.

Wirst du zurückkommen? wagte ich ihn zu fragen.

Ja. Aber ich kann dir noch nicht sagen, wann. In ein paar Sommern wahrscheinlich. Ich werde dich suchen und finden.

Lebewohl, dachte ich traurig.

Yarimor senkte den Kopf zu mir hin, und einen Moment lang legte ich ihm die Hand auf die hornige Schnauze. Dann reckte er den Hals, warf ihn hoch wie ein Pferd, das sich aufbäumt, und breitete gleichzeitig die gewaltigen Schwingen aus. Mit einem Ruf, der wie ein Trompetenstoß klang, warf er sich in die Luft. Der Wind seiner Flügelschläge war so heftig, dass ich Mühe hatte, auf den Füßen zu bleiben. Wenige Augenblicke später war er mit dem Nachhimmel verschmolzen.

Ich blickte ihm nach – bis ich Corries Stimme hörte. „Das war toll!“ sagte sie. Sie hatte sich aufgesetzt und die Decke beiseite geschoben. Aufgeregt lächelnd blickte sie mir entgegen. Was war denn hier los? Sie wirkte nicht, als sei sie gerade aufgewacht! „Ich habe alles gesehen. Du hast recht, Drachen stinken nicht, jedenfalls nicht sehr. Wieso habt ihr die ganze Zeit einfach nur dagestanden und euch angeschaut?“

Soso, sie hatte also auch nur so getan, als schlafe sie! „Wir haben uns unterhalten. Du hättest einfach rüberkommen und dich ihm vorstellen können.“

Sie schauderte. „Sowas hätte ich mich nie getraut. Beim Heiligen Zacharias, war das ein Riesenvieh.“

Ich platzte heraus: „Er hat gesagt, dass du Angst vor mir hast.“

Es dauerte einen Moment, bis sie begriff, was ich gesagt hatte. Dann wurde sie rot und wandte sich ab. „Drachen verstehen nichts von Menschen.“

Am nächsten Tag war sie launisch und konterte jeden meiner Sätze mit der beißenden Schärfe, die sie sich zuvor für Ranagh aufgespart hatte. Traurig wanderte ich über den Weg, der nach Xalhor führte. Mein Leben änderte sich wirklich mit atemberaubender Geschwindigkeit – eben noch hatte ich alles gehabt, was ich zum Glück brauchte, jetzt war ich beides schon wieder los. Verdammt, wieso hatte ich mein Kräuterbuch nicht mitnehmen können! Jetzt war genau der richtige Zeitpunkt, um nochmal gründlich nach dem Rezept zu suchen, das Schüchternheit gegenüber Mädchen kurierte.

Je näher wir zur Grenze kamen, desto wachsamer wurde ich. Es konnte gut sein, dass die Leute des Prinzen die Grenze bewachen ließen. Kendan war sicher klar, dass er mir nicht mehr schaden konnte, wenn ich erst einmal in Xalhor war.

Die Grenze war nicht sehr gut gesichert. Sie bestand aus einem Fluss, dem Tendes, und an beiden Ufern gab es schmale Pfade, auf denen Soldaten der jeweiligen Länder patrouillierten. Auf der Seite Gabrúns standen außerdem kleine Steingebäude mit Wachtürmen. Die Soldaten und Türme gehörten König Giélo III., einer seiner Vorfahren hatte sie errichten lassen.

Ich hatte mich entschieden, die Grenze an einer belebten Stelle zu queren, in der Stadt Desnay. Hier verlief die Grenze direkt hinter der Stadt, weil es hier eine Brücke über den Tendes gab, so hatte mir ein Reisender berichtet. Dort kamen viele Händler, Barden und Soldaten durch, es war immer etwas los. Bestimmt konnten Corrie und ich dort durchschlüpfen.

Ich hatte überlegt, ob ich mich verkleiden sollte, aber als Frau ging ich mit meinen breiten Schultern selbst mit Perücke nicht durch. Stattdessen versuchte ich, mich älter zu machen, klebte mir einen Schnurrbart aus Baumbast an, übte einen schlurfenden Gang ein und stopfte mir ein Polster unters Hemd, um dicker auszusehen. Doch Corrie lachte sich halb tot über mich. „Man sieht es dir auf eine Tagesreise an, dass du versuchst, dich zu verstellen! Vergiss es, so machst du die Grenzwachen erst recht misstrauisch.“

Also stahl ich einfach neue Kleidung von einer Wäscheleine – ein Hemd aus hellbrauner Wolle, Beinkleider in einer etwas dunkleren Farbe und einen gut erhaltenen Umhang. Dann wusch ich mich an einer flachen Stelle des Tendes gründlich und färbte mir das Haar nach. Das musste reichen. Corrie besorgte sich auf die gleiche Art Rock, Mieder und Bluse, sie sah aus wie eine gewöhnliche Magd. Nie im Leben wäre man nun darauf gekommen, womit sie bis vor kurzem ihren Lebensunterhalt verdient hatte. Da es ungewöhnlich gewesen wäre, dass eine Magd ein Schwert trug, gab sie ihre Waffe mir. Unsere Tarngeschichte war, dass wir Geschwister auf dem Weg zu entfernten Verwandten in Xalhor waren. Angeblich hatten sie uns Lohn und Brot in ihrer Mühle angeboten.

Desnay stellte sich als Stadt mit engen, verwinkelten Gassen heraus, die mit vielfarbigen Steinen aus dem Fluss gepflastert waren, bläulich-weiß und rötlich und grünlich-schwarz gemasert. In Desnay gefiel es mir sehr – alles war so lebendig! In den Bergen blieben die Familien für sich, und hinter den Mauern ihrer Höfe zogen sie über alle anderen Dorfbewohner her. Hier schwatzten und lachten die Menschen ganz offen auf der Straße, auf den Märkten gab es tausenderlei Dinge zu kaufen und eine Legende des nächstbesten Geschichtenerzählers kostenlos dazu. Kinder spielten auf den Straßen und alte Männer saßen in der Sonne an den Ufern des Tendes und fischten. Als ich einen Heiler mit seiner Kräutertasche quer über den Marktplatz gehen sah, folgte ich ihm mit den Augen, bis er in einem Haus verschwand.

Aber es war auch leicht, sich in Desnay zu verirren. Immer wieder landeten wir in versteckten, menschenleeren Innenhöfen und mussten umkehren. Schließlich fanden wir die Grenzbrücke, die auf beiden Seiten von Soldaten bewacht wurde. Wir blieben in einer schmalen Gasse hinter einer Hausecke verborgen stehen und beobachteten das Geschehen.

„O je, die befragen alle, die auf die Brücke wollen“, meinte Corrie. „Meinst du wirklich, die nehmen uns die Geschichte mit der Mühle ab?“

„Werden sie schon – jeder weiß, dass es in Gabrún nicht leicht ist, Arbeit zu finden“, beruhigte ich sie und gab mir einen Ruck, machte mich bereit, loszugehen zur Brücke.

In diesem Moment geschah es. Ein brennender Schmerz durchfuhr mich, ich keuchte auf und taumelte gegen die Hauswand. Fast gleichzeitig packte jemand Corrie von hinten, riss sie so hart zurück, dass sie fast auf die Straße gestürzt wäre. Eine Gestalt in einem schwarzen Kapuzenmantel! „Hab ich dich endlich, du verdammtes Luder“, sagte die Gestalt. Ranaghs Stimme! Er hatte es irgendwie geschafft, uns zu finden!

Obwohl Corrie sich wütend wehrte, warf er ihr einen zweiten Mantel über den Kopf, der ihre Schreie erstickte, und zerrte sie davon, tiefer in die Gasse hinein. Noch einen Moment, dann waren die beiden außer Sicht und niemand würde sie in den verwinkelten Hinterhöfen finden! Ich taumelte hinter ihnen her, so gut ich konnte, zog Corries Schwert und warf mich auf Ranagh. Er wehrte den Angriff mit Leichtigkeit ab, aber er war überrascht. „Hast noch nicht genug, was?“

Nein, ich hatte noch nicht genug. Ich konnte kaum atmen und nicht um Hilfe schreien, aber notfalls wäre ich ihm auch nachgekrochen und hätte mit dem letzten Atemzug versucht, ihm mein Messer in den Fuß zu rammen. Corrie, ich musste Corrie helfen!

Plötzlich war die Gasse voller Lärm und Chaos. „Was geht hier vor?“ schnauzte jemand. Vaelhor war uns gnädig gewesen, die Grenzwachen hatten gemerkt, dass hier etwas nicht in Ordnung war!

„Der Mann da... hat das Mädchen überfallen...“, keuchte ich, und jetzt war es Ranagh, der in Schwierigkeiten war. Besonders, als sie ihn durchsuchten.

„He, das ist ein Schwert des Königs! Wo hast du das her, Bursche?“ Jetzt witterten sie einen richtig guten Fang. Einer der Soldaten riss ihm den Kopf an den Haaren nach hinten, um sein Gesicht genauer mustern zu können. Ranagh fluchte aus voller Kehle, schrie, dass es nicht sein Schwert war, aber niemand hörte ihm zu.

„Ab in die Garnison mit ihm, das könnte der Kerl sein, denn Prinz Kendan suchen lässt“, beschloss der Kommandant.

Mich beachtete niemand. Ich lehnte still an der Hauswand und presste die Hand auf die Wunde in meiner Seite, aus der noch immer das Blut rann.

Wahrscheinlich hätten sie Ranagh einfach mitgenommen, und wir hätten es über die Grenze geschafft. Wenn Corrie nicht auf mich zugerannt wäre und mich umarmt hätte, nicht aufgeschrien hätte, als sie das Blut sah. Alle Blicke wandten sich mir zu – und in der Stille hörte man Ranagh ganz deutlich.

„Der da ist es, den ihr sucht! Sein Schwert ist es!“

Der Kommandant der Wachen warf einen Blick auf mich, hob die Augenbrauen und nickte. Seine Leute packten mich, fesselten mir die Hände, und machten sich daran, mich wegzubringen. Und Corrie, meine tapfere Corrie, beschimpfte sie, schlug nach ihnen, befahl ihnen, mich freizulassen und wurde schließlich ebenfalls abgeführt.

Diesmal war kein Drache in der Nähe, um uns zu helfen. Yarimor war weit weg, längst auf dem Weg in seine frostige Heimat.

Gefangen

Corrie und ich wandten den Blick nicht voneinander, bis sie uns wegbrachten und in verschiedene Zellen eines Wachturms sperrten. Doch Corrie schaffte es noch, mir ein paar Worte zuzuflüstern. „Dein Drache hat Recht gehabt“, sagte sie, und ihre Stimme schwankte, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen. „Aber jetzt habe ich keine Angst mehr. Ich will einfach nur, dass wir zusammen sind.“

„Das wünsche ich mir schon lange“, sagte ich, und das Herz zersprang mir fast vor Freude, obwohl meine Zukunft so düster aussah wie selten zuvor.

Der Heiler der Garnison flickte mich zusammen. Zum Glück war die Wunde nicht gefährlich, Ranaghs Dolch war an einer Rippe abgeglitten und hatte so das Herz verfehlt. Als es mir besser ging, brachten sie mich und Corrie mit einer schwer bewaffneten Eskorte nach Burg Aquilar. Zu Prinz Kendan.

Ich wusste, dass mich Kerker oder Hinrichtung erwartete und wir nur eine Hoffnung hatten, zu entkommen. Yarimor und ich waren verbunden. Dass er bei den Grimbalds eingegriffen hatte, mochte Zufall gewesen sein – doch nun waren wir ganz aufeinander eingestimmt, vielleicht konnte er spüren, dass ich in Not war! Würde er umkehren, wenn ich ihn rief? Oder war er schon zu weit weg, als dass mein Ruf ihn noch erreichte? Ich schickte meine Gedanken aus, so stark ich konnte, und meinte, eine schwache Antwort zu spüren.

Doch die Tage vergingen, und kein Drache tauchte im Himmel über uns auf. Schließlich erreichten wir unser Reiseziel. Burg Aquilar steht mitten in den tiefen Wäldern, für die Gabrún berühmt ist, thront hoch über einem Tal, in dem Leinflachs angebaut wird, Benwell und Weißkorn. Von hier aus sah ich nur einen Teil der Mauern, aber meine Mutter hatte mir erzählt, dass die Burg in Form eines Adlers gebaut ist, der gerade seine Flügel ausstreckt – die Mauern schmiegen sich auf den Hügel, folgen seinen Konturen, und darüber erheben sich die Türme mit den blauen Flaggen Gabrúns.

In der Burg selbst herrschte eine eigenartige Stimmung, gedrückt und aufgeregt zugleich. Diener hasteten durch die Gänge, aber kaum jemand sprach. Zu meiner Überraschung wurde ich höflich in Empfang genommen und kam nicht in den Kerker, sondern in einen Baderaum. Dort fand ich eine Zinkwanne voll dampfend heißen, parfümierten Wassers vor, Tücher, um mich abzutrocknen, und frische Kleidung aus gutem, weichem Stoff. Dann ließ man mich alleine.

Ich fühlte mich wie im Traum. Was ging hier vor? Nervös wanderte ich im Raum umher, versuchte aus den Fenstern zu spähen und sah nichts als endlosen, dunkelgrünen Wald. Ich fragte mich, wo sie Corrie hingebracht hatten, was sie mit ihr vorhatten. Die Sorge um sie fraß unablässig an mir. Sie hat nichts getan, Kendan wird sie freilassen, versuchte ich mich zu trösten. Ich bin es, dem seine Rache gilt.

Trotz aller Sorgen lockte mich die Wanne. Sogar eine Flasche mit Kelzwasser stand da, mit der ich die verhasste Farbe aus meinen Haaren waschen konnte. Ich zog mich aus und ließ mich bis zum Kinn ins heiße Wasser gleiten. Selbst auf unserem Hof daheim war so ein Bad ein seltenes Vergnügen gewesen! Nachdenklich betrachtete ich die neuen Narben auf meinem Körper, tastete vorsichtig über die kaum verheilte Verletzung von Ranaghs Dolch.

Schließlich holte mich ein Diener ab, er und zwei königliche Wachen brachten mich zu einem Raum mitten in der Burg, mit Blick nach draußen, auf einen kleinen Innenhof. Staunend sah ich mich um. Der Raum war eingerichtet wie eine Werkstatt, voller Modelle und glänzendem Werkzeug in Kästen aus edlem Holz. An den Wänden hingen Skizzen und Konstruktionszeichnungen, Es roch nach Sägespänen, Leim und Wachs.

Die Mitte des Raumes wurde von einem großen Holztisch beherrscht, und erst spät sah ich, dass jemand über eine Zeichnung gebeugt an dem Tisch saß. Ich erkannte die schmächtige Gestalt des Prinzen sofort. Seine Locken waren noch nicht ganz nachgewachsen, aber er sah wieder gesund aus.

Kendan stand auf und kam mir entgegen. „Jesko Tevanian“, sagte er lächelnd. „Es ist eine Weile her, dass wir uns zuletzt gesehen haben.“

Mir fiel keine Antwort ein, verwirrt starrte ich ihn an. Ich vergaß sogar, mich zu verbeugen.

„Verzeih uns, dass du so grob behandelt worden bist“, fuhr Kendan fort. „Es war mein Vater, der den Befehl gegeben hat, dich zu finden und gefangen zu nehmen. Für mich bist du ein Gast hier.“

„Ein Gast? Warum?“ fragte ich heiser.

„Ich habe viel nachgedacht seit dem Tag in der Höhle. Inzwischen glaube ich, dass es eine barbarische Tradition ist, dass der Thronfolger einem Drachen nach der Haut trachten soll. Sobald ich selbst regiere, werde ich diesen Brauch abschaffen.“ Er zögerte, wandte sich dem Fenster zu. Als er wieder sprach, war seine Stimme leise. „Vielleicht war es gut, dass du mich daran gehindert hast, zuzuschlagen.“

Jesko. Wo bist du? Ich sehe dich nicht.

Ich zuckte zusammen. Yarimor! Yarimors Stimme in meinem Geist. Er war hier, mein Drache war hier! O nein, er war wegen mir umgekehrt, war viele Tagesreisen geflogen. Und jetzt stellte sich heraus, dass es gar nicht nötig gewesen wäre.

„Möchtest du ihn gerne kennenlernen?“ entfuhr es mir. „Den Drachen?“

Kendan drehte sich um. In seinen Augen war ein eigenartiger Glanz. „Er ist in der Nähe?“

Ich nickte, ging hinüber zum Fenster und beugte mich hinaus. Hoch oben, weit über mir, der Glanz silberner Schwingen. Yarimor, ich bin hier – es geht mir gut, dachte ich. Kannst du herkommen?

Eine warme Welle der Freude und ein Bin gleich da fluteten zurück.

„Komm, wir gehen in den Schlosshof. Dort ist genug Platz, dass er landen kann.“ Aufgeregt rückte Kendan seine Augengläser zurecht. Wir polterten die Treppen hinunter. Zu meinem Erstaunen hatte der Hof keinen Boden aus Stein, sondern aus Holz. Aber er war groß genug für meinen Drachen, nicht mal mit den Flügelspitzen anstoßen würde er. Ich legte den Kopf in den Nacken, sah mich suchend um. Yarimor kreiste über der Burg, und als sein Schatten über uns hinweg strich, ließen ein paar Diener fallen, was sie getragen hatten, und flüchteten ins Innere der Burg. Nur einige Soldaten hielten tapfer die Stellung, die Armbrüste erhoben.

Yarimor flog von Westen an und senkte sich mit bedächtigen Flügelschlägen auf den Hof nieder. Er verdeckte den Himmel, so groß war er. Ich lief in seine Richtung, um ihn zu begrüßen, und meine Schritte echoten auf dem Holzboden.

Das war es, das mich Verdacht schöpfen ließ. Auf einmal ging mir auf, wie naiv ich gewesen war. Ich schrie auf. Yarimor, nein! Flieg weg, schnell!

Es war zu spät.

Kendan musste ein verborgenes Pedal berührt haben – auf einmal öffneten sich an allen Seiten des Hofes Klappen im doppelten Boden, und aus einem Dutzend Katapulten schossen Haken, an denen starke Metallnetze befestigt waren. Die Netze legten sich über Yarimor, und je mehr er flatterte, desto mehr verhedderte er sich darin.

Aufbrüllend bog er den Hals und biss um sich, doch nun näherten sich ihm Soldaten mit hitzefesten Schilden, warfen weitere Seile über seinen Kopf und machten sich daran, ihn niederzubinden. Yarimor blies ihnen eine Flammenwolke entgegen, doch es half nichts.

Ich rannte los, auf meinen Drachen zu. Verzweifelt versuchte ich mit bloßen Händen, eins der Seile zu lösen, doch die Soldaten rissen mich grob zurück, zu zweit hielten sie mich fest.

„Tut mir wirklich leid.“ Auf einmal stand Kendan neben mir. Seine Stimme klang nüchtern, und er ließ kein Auge von dem Drachen und seinen Soldaten, während er sprach. „Erst wenn ich selbst König bin, kann ich die Tradition ändern – ich selbst muss sie noch erfüllen. Dich als Köder zu benutzen war der einzige Weg, doch noch an den Drachen heranzukommen. Wir hatten Berichte von Sichtungen, ich habe geahnt, dass er dir folgt.“ Er zog sein Schwert, blank und scharf war es. „Mein Vater ist schwer krank, mir bleibt nicht mehr viel Zeit.“

Doch der Sieg war ihm nicht so sicher, wie er dachte. Yarimor hatte den Schwanz freibekommen und peitschte damit wütend über den Hof, warf Männer um wie Spielzeugfiguren. Einige Seile an seinem Kopf waren durchgeschmolzen, andere gaben nach, als Yarimor den Nacken wölbte und die Beine gegen den Boden stemmte. Ich spürte, wie die Stimmung auf dem Schlosshof kippte, wie Kendans Soldaten es mit der Angst bekamen. „Flieg!“, brüllte ich, und Yarimor sah mich mit seinen gelben Augen an. Dann riss er mit einem gewaltigen Ruck die Katapulte aus ihren Verankerungen, biss die restlichen Stahlseile über seinen Flügeln durch und flatterte auf. Schwach vor Erleichterung sah ich ihm nach.

Doch Yarimor verschwand nicht – er kreiste drohend über der Burg, so niedrig, dass er fast die Türme streifte. Sie müssen dich freilassen, sagte er mir. Sag ihnen, sie sollen dich freilassen!

Kendan war totenblass. Stumm stand er auf dem Schlosshof und starrte auf die Trümmer seiner Katapulte.

Auf einmal bedauerte ich ihn. Trotz allem. Ich glaubte ihm, dass er die Tradition wirklich ändern wollte. „Glaub mir, es ist keine Lösung für Euch, wenn Ihr die letzten Drachen tötet“, sagte ich zu ihm, versuchte ruhig zu sprechen, obwohl ich vor Aufregung und Wut bebte. „Wenn sie aussterben, stirbt auch das Königshaus aus – ist es das, was Ihr wollt?“

„Es ist nicht immer nötig, den Drachen zu töten“, antwortete Kendan dumpf. „Ein Stück Haut ist es, das ich brauche, um davon ein Schild und eine Scheide für mein neues Schwert fertigen zu lassen. Kennst du die Tradition nicht?“

„Nein, ich kenne die verdammte Tradition nicht“, schnauzte ich zurück, „ich habe auf einem Hof am hinteren Ende von Gabrún gelebt! Ein Stück Haut, ist das alles?“

Kendan nickte verdutzt.

„Vaelhors Gnade, warum habt ihr Dummköpfe die nicht aus der Höhle mitgenommen, als ihr nochmal da wart?“, fuhr ich fort. „Dort hat der Drache sich gehäutet, es müsste reichlich von dem Zeug rumliegen!“

Wir starrten uns an. Langsam, ganz langsam, kehrte Farbe in Kendans Gesicht zurück. „Ach du meine Güte. Wir dachten, das sind Reste von Tieren, die der Drache gefressen hat. Ich war so nervös, dass ich nicht genau hingeschaut habe. Verdammt, wenn das mit der Haut stimmt, vergesse ich die Beleidigung eben und du hast bei mir einen Wunsch frei.“

So schloss sich der Kreis. Was bei der Höhle hoch oben in den Bergen meiner Heimat begann, endete auch dort. Yarimor flog heim, in den Norden, und wir – Corrie und ich – ritten mit Kendan und seinen Leuten zurück. Doch wir blieben nicht lange. Nachdem Kendan die Haut gefunden hatte, stellte ich Corrie meinen Eltern und meinem zutiefst neidischen Bruder Fendec vor. Dann bereiteten wir uns auf den Rückweg vor. Den Rückweg nach Desnay, der hübschen kleinen Stadt an den Ufern des Tendes. Prinz Kendan hatte zwar erstaunt dreingeblickt, als ich ihm meinen Wunsch genannt hatte, aber sofort zugestimmt. Wenn er sein Wort hielt, würde mich bald der beste Heilkundige der Gegend unterrichten, und Corrie durfte bei einer berühmten ehemaligen Hofschneiderin lernen, die sich in Desnay niedergelassen hatte.

„Was meinst du, soll ich ihr das blaue Kleid zeigen?“ meinte Corrie eingeschüchtert. „Vielleicht findet sie es schrecklich und lässt mich alle Nähte nochmal auftrennen.“

„Ja, und?“ Ich musste grinsen. „Glaubst du, mir wird es besser ergehen? Wahrscheinlich muss ich erstmal ein paar Monate lang meine eigene Medizin schlucken, bevor ich an einen Kranken herandarf.“

„Dann ist jedenfalls ganz sicher, dass du trotz des Ärgers mit Drachen kein Untoter bist“, sagte Corrie. Diesmal zwickte sie mich nicht, sondern küsste mich.

Ich beschloss, der alten Marja ihr Kräuterbuch zurückzugeben. Ja, und vielleicht sagte ich ihr sogar die Wahrheit darüber, warum ich es mir ausgeborgt hatte und warum ich es jetzt nicht mehr brauchte.

Vielleicht.

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