Departure
Author: A. G. Riddle
Date: 2016-05-09T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller
Description: Ein Wettlauf gegen die Zeit Flug 305, auf dem Weg von London nach New York. Plötzlich fallen alle Systeme aus, das Flugzeug stürzt ab. Für die Passagiere ist diese Katastrophe erst der Anfang – denn die Welt ist nicht mehr die, die sie kennen. Als die Überlebenden auf ein Hologramm von Stonehenge stoßen, wird ihnen klar, dass sie weit in die Zukunft geschleudert worden sind – auf eine anscheinend entvölkerte Erde. Doch fünf von ihnen sind auserwählt, die Menschheit zu retten – oder sie zu vernichten ... **
Publisher: Heyne Verlag
Rights: Heyne, 2016

Das Buch

Flug 305, auf dem Weg von London nach New York. Plötzlich fallen alle Systeme aus, das Flugzeug stürzt ab. Für die Passagiere ist diese Katastrophe nur der Anfang – denn die Welt ist nicht mehr die, die sie kennen. Als die Überlebenden auf ein Hologramm von Stonehenge stoßen, wird ihnen klar, dass sie weit in die Zukunft geschleudert worden sind - auf eine anscheinend entvölkerte Erde. Doch fünf von ihnen sind auserwählt, die Menschheit zu retten - oder sie zu vernichten ...

Der Autor

A. G. Riddle wuchs in North Carolina auf. Zehn Jahre lang beschäftigte er sich damit, diverse Internetfirmen zu gründen und zu leiten, bevor er sich aus dem Geschäft zurückzog. Seitdem widmet Riddle sich seiner wahren Leidenschaft: dem Schreiben. Seine ebenfalls bei Heyne erschienene Atlantis-Trilogie ist in Amerika schon jetzt ein Phänomen. Riddle lebt in Parkland, Florida.

A. G.
RIDDLE

DEPARTURE

Aus dem Amerikanischen
von Marcel Häußler

WILHELM HEYNE VERLAG
MÜNCHEN

Die Originalausgabe DEPARTURE
erschien 2015 bei HarperCollins, London

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Vollständige deutsche Erstausgabe 06/2016

Copyright © 2015 by A. G. Riddle

Published in agreement with the author, c/o Danny Baror International Inc, Armonk, New York, USA

Copyright © 2016 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH, Neumarkter Straße 28, 81673 München

Redaktion: Sven-Eric Wehmeyer

Umschlaggestaltung: Johannes Wiebel | punchdesign, München

Umschlagabbildung: Johannes Wiebel unter Verwendung von Motiven von shutterstock.com (Steve Shoup, Peter Gudella, andreiuc88, Zwiebackesser, Andrey Kucheruk, Quintanilla)

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN: 9783-641-18211-3
www.heyne.de

V001

Dieser Roman ist frei erfunden,
abgesehen von den Passagen, die es nicht sind.

Für die, die störrisch genug sind, um zu träumen.

TEIL I

ÜBERLEBENDE

1

Harper

In einer Stunde wird das Flugzeug landen, und dann muss ich die Entscheidung treffen, einen Entschluss, den ich bis ans Ende meiner Tage bereuen könnte. Je nachdem, wie die Dinge laufen, könnte er zu Chaos und Armut führen. Oder zu größter Glückseligkeit. Die Chancen stehen fünfzig-fünfzig, würde ich sagen. Ich habe keine Angst davor. Manchmal denke ich sogar mehrere Sekunden lang nicht an die Entscheidung.

Wie die meisten Schriftsteller komme ich nicht viel herum. Mein Einkommen ist bescheiden. Ich fliege normalerweise Economy, und in neun von zehn Fällen sitze ich eingeklemmt zwischen einem Fieberkranken, der immer dann hustet, wenn ich nicht damit rechne, und einem verheirateten Mann, der früher oder später zwangsläufig fragt: »Wie kommt es, dass ein süßes kleines Ding wie Sie immer noch Single ist?« Ich hege den Verdacht, dass die Fluggesellschaften mich in ihrem System markiert haben: »Beschwert sich nicht, kann in die mieseste Reihe gesetzt werden.«

Aber nicht bei diesem Flug.

Vor ungefähr sechs Stunden habe ich eine magische Welt betreten, einen Ort, der nur für kurze Zeit zwölf Kilometer über der Erdoberfläche existiert: die erste Klasse eines Langstreckenflugs. Dieses paradiesische Land, das sich materialisiert und dematerialisiert wie ein Paralleluniversum, hat seine eigenen Gebräuche und Rituale. Ich habe alles verinnerlicht, weil ich weiß, dass dies wahrscheinlich mein letzter Blick darauf sein wird. Das Ticket kostet vermutlich so viel wie zwei Monatsmieten für meine mikroskopisch kleine Wohnung in London. Ich hätte lieber das Geld in bar bekommen, aber das Ticket ist ein Geschenk oder, genauer gesagt, ein Manipulationsversuch des Milliardärs, der mich bei unserem Meeting in New York vor die Entscheidung gestellt hat. Ich darf jetzt nicht darüber nachdenken.

Der Flug von New York nach London dauert knapp sieben Stunden. Alle fünfzehn Minuten schalte ich den Bildschirm um, um zu sehen, wo das Flugzeug ist. Ich wünschte, wir würden immer weiterfliegen, bis uns der Treibstoff ausgeht. Vielleicht stecke ich der Stewardess einen Zettel zu: »Wenn wir unter zwölftausend Meter sinken, geht die Bombe hoch!«

»Hey, muss man hier erst grob werden, damit man noch was zu trinken kriegt? Und was ist eigentlich mit dem Internet los?«

Ärger im Paradies. Soweit ich weiß, gibt es unter den zehn Einwohnern im Erste-Klasse-Land nur zwei Unzufriedene. Ich nenne diesen Unruheherd »die Reihe der schlechten Laune und der scharfen Bemerkungen«. Ihre Bewohner sind Mitte dreißig und veranstalten seit dem Start einen Trink- und Sarkasmuswettbewerb. Einen der beiden kenne ich, nämlich den Typen, der gerade seiner Bestellung Nachdruck verliehen hat, und ich weiß, was ihn quält, weil ich darin verwickelt bin. Er heißt Grayson Shaw, und ich habe mir größte Mühe gegeben, ihm aus dem Weg zu gehen.

»Hey, ich rede mit Ihnen«, brüllt Grayson.

Eine schlanke Stewardess, auf deren Namensschild »Jillian« steht, streckt den Kopf aus der Bordküche und lächelt müde. »Sir, der Kapitän hat die Anschnallzeichen eingeschaltet und den Service einstellen …«

»Mein Gott, werfen Sie mir einfach zwei Fläschchen rüber. Wir sind ungefähr zwei Meter auseinander.«

»Ignorieren Sie ihn, Jillian«, sagt der andere Schlechtgelaunte. »Zwei Fläschchen können sein Problem nicht lösen.«

»Danke, 2A. Sehr einfühlsam.«

Grayson springt auf, während eine neue Welle von Turbulenzen das Flugzeug erschüttert. Ich spüre, wie er an meiner Kopfstütze zieht, als er nach vorn taumelt. Sein langes blondes Haar fällt ihm ins Gesicht, sodass er mich nicht sehen kann, und ich bin froh darüber. Er bleibt vor meinem Sitz in der ersten Reihe am Eingang der Bordküche stehen.

»Okay, das ist doch nicht so schwierig. Sie sind eine Kellnerin über den Wolken. Geben Sie mir die Flaschen.«

Jillians aufgesetztes Lächeln verschwindet. Sie greift nach etwas, aber in diesem Moment klingelt das Bordtelefon, und sie nimmt stattdessen den Hörer ab.

Grayson massiert sich die Schläfen und dreht sich zur Seite. Er fängt meinen Blick auf. »Sie. Mein Gott, der Flug wird ja immer schlimmer.«

Er will sich gerade auf mich stürzen, als sich der andere Schlechtgelaunte unangenehm dicht vor Grayson aufbaut. Er ist ziemlich gut aussehend und hat kurzes schwarzes Haar, ein schmales Gesicht und unerschrockene Augen.

Grayson sieht ihn eine Sekunde lang an, dann neigt er den Kopf zur Seite. »Kann ich Ihnen helfen?«

»Eigentlich bin ich gekommen, um Ihnen zu helfen.«

Normalerweise stehe ich nicht auf solche Macho-Auftritte, aber ich muss zugeben, ich mag den Helden von 2A.

Es gibt neue Turbulenzen, und dann geht es los. Der Donner ist ohrenbetäubend. Die Zeit scheint sich zu dehnen. Die beiden Schlechtgelaunten rollen vor mir auf dem Boden herum. Vielleicht kämpfen sie, ich kann es nicht sagen.

Chaos bricht aus. Die Stewardessen rennen durch das Flugzeug, verstauen Gegenstände und schreien die Passagiere an, dass sie sich wieder hinsetzen und anschnallen sollen. Eine Stimme dringt aus den Lautsprechern, aber ich verstehe nicht, was sie sagt.

An der Decke springen Klappen auf, und vor mir baumelt eine Sauerstoffmaske, eine runde gelbe Plastikschüssel mit flachem Boden. Sie hüpft an einem durchsichtigen Schlauch auf und ab wie eine herabhängende Piñata, knapp außer Reichweite.

Grayson ist verschwunden – ich weiß nicht, wohin, und es ist mir auch egal. Der andere Schlechtgelaunte steht auf, stützt sich an der Trennwand ab, späht mit zusammengekniffenen Augen durch das Flugzeug und sieht hin und her, als taxiere er die Lage.

Schließlich lässt er sich auf den Sitz neben mir fallen und schnallt sich an.

»Hallo.«

»Hallo.« Meine Lippen formen das Wort, aber ich bin nicht sicher, ob man mich durch den Tumult hören kann.

»Verstehen Sie mich?«

Aus irgendeinem Grund ist seine Stimme kristallklar. Er hat einen amerikanischen Akzent, und sein ruhiger Tonfall steht in scharfem Kontrast zu dem Chaos um ihn herum. Wir beide scheinen uns in einer Blase zu befinden, während draußen in schwindelerregendem Tempo die Welt auseinanderbricht.

»Ja.« Jetzt höre ich meine eigene Stimme wieder, aber so, als käme sie aus weiter Ferne.

»Schnallen Sie sich an, und legen Sie den Kopf zwischen die Knie. Verschränken Sie die Hände im Nacken. Gucken Sie nicht nach oben.«

»Warum?«

»Ich glaube, wir stürzen ab.«

2

Nick

Ich lebe, aber es ging mir schon besser.

Alles tut mir weh. Der leichte Schwips ist pochendem Kopfschmerz gewichen. Am schlimmsten fühlt sich mein Becken an. Ich habe den Gurt vor dem Aufprall nach unten gezogen, um meine inneren Organe zu schützen. Es hat funktioniert, zulasten meiner Hüfte. Ich will mich losschnallen, halte aber inne.

Es ist zu still.

Die Beleuchtung ist erloschen, nur schwaches Mondlicht sickert durch die Fenster. Hinter mir höre ich leises Stöhnen. In dieser 777 saßen ungefähr zweihundertfünfzig Leute, als sie auf dem JFK-Flughafen startete. Wenn auch nur ein Bruchteil überlebt hat, müsste die Kabine von Stimmengewirr oder Schreien erfüllt sein. Die relative Stille ist ein schlechtes Zeichen.

Mein Kopf ist klar, und ich glaube, ich kann laufen. Vielleicht bin ich einer von wenigen Überlebenden in vernünftiger Verfassung. Ich muss den anderen helfen. Zum ersten Mal, seit – hm, seit ich mich erinnern kann, fühle ich mich fast normal, voller Tatendrang und Energie. Ich fühle mich lebendig.

Die Frau neben mir hat sich noch nicht gerührt. Sie hat sich vorgebeugt, den Kopf zwischen die Beine geklemmt und die Hände im Nacken verschränkt, so wie ich es ihr geraten habe.

»Hey.« Meine Stimme krächzt.

Sie bewegt sich nicht.

Ich strecke die Hand aus und streiche ihr blondes Haar zurück. Sie dreht sich ein wenig, sieht aus einem blutunterlaufenen Auge zu mir auf und hebt langsam den Kopf, sodass ich ihr schmales Gesicht sehen kann. Das andere Auge ist ebenfalls blutunterlaufen. Ein Bluterguss zieht sich von der Schläfe bis zum Kinn.

»Alles in Ordnung?«

Sie nickt und schluckt. »Ja, ich glaub schon.«

Was jetzt? Soll ich ihren Geisteszustand überprüfen? »Wie heißen Sie?«

»Harper. Harper Lane.«

»Was ist Ihr Geburtsdatum?«

»Elfter Dezember.« Sie lächelt ein wenig und verrät mir nicht das Jahr.

Ja, es geht ihr gut. Sie scheint Ende zwanzig oder Anfang dreißig zu sein, und sie kommt aus England; das war mir noch nicht aufgefallen. Wahrscheinlich ist sie auf dem Heimweg nach London.

»Warten Sie, ich bin gleich zurück.«

Jetzt kommt der Test. Ich löse meinen Sicherheitsgurt, stehe auf und taumle sofort gegen die Wand. Das Flugzeug ist um ungefähr dreißig Grad nach vorn und leicht nach links geneigt. Ich lehne mich gegen die Zwischenwand und warte, bis der Schmerz nachlässt.

Als ich den Kopf drehe und zum ersten Mal einen Blick nach hinten in den Gang werfe, erstarre ich vor Schreck.

Das Flugzeug ist weg. Zumindest der größte Teil davon. Es sind nur noch die Kabinen der ersten und der Business-Klasse übrig. Gleich hinter der Business-Klasse ragen von allen Seiten Äste in die gezackte Öffnung. An den Rändern blitzen elektrische Funken vor dem dunklen Wald auf. Die große Mehrheit der Passagiere befand sich in der Economy-Klasse, und davon ist keine Spur zu sehen – nur Bäume und stiller Wald. Der Rest des Flugzeugs könnte hundert Kilometer entfernt sein. Oder in eine Million Teile zerbrochen. Ich bin überrascht, dass uns das nicht passiert ist.

Vor mir höre ich rhythmisches Klopfen. Leicht schwankend taste ich mich um die Wand herum, die die erste Klasse von der Bordküche trennt. Es ist Jillian, die Stewardess, die gegen die Cockpittür hämmert.

»Sie kommen nicht raus«, sagt sie, als sie mich sieht.

Bevor ich etwas entgegnen kann, tritt sie zur Wand zurück, greift nach dem Telefon, lauscht eine Sekunde und lässt dann den Hörer fallen. »Tot.«

Ich glaube, sie steht unter Schock. Was ist jetzt das Wichtigste? Ich blicke zurück zu den Funken, die aus dem verdrehten Metall sprühen. »Jillian, könnte ein Feuer ausbrechen?«

»Feuer?«

»Ja. Gibt es Treibstoff in diesem Teil?« Es kommt mir wie eine vernünftige Frage vor, aber wer weiß?

Jillian sieht verwirrt an mir vorbei. »Es sollte kein Feuer geben. Der Kapitän hat das Kerosin abgelassen. Oder ich dachte …«

Ein Mann mittleren Alters hebt in der ersten Klasse den Kopf. »Feuer?«

Die Leute um ihn herum beginnen, das Wort schnell zu wiederholen.

»Wo sind wir?« Das scheint die nächste logische Frage.

Jillian starrt nur vor sich hin, aber Harper sagt: »Wir waren über England.« Als ich ihr in die Augen sehe, fügt sie hinzu: »Ich habe … auf die Positionsanzeige auf dem Monitor geschaut.«

Das ist die erste gute Nachricht, aber ich habe keine Gelegenheit, lange darüber nachzudenken. Das Wort Feuer ist an die falschen Ohren gedrungen.

»Es brennt! Wir müssen hier raus!«, schreit jemand. Überall im Flugzeug klettern die Leute von ihren Sitzen. Eine panische Menge von ungefähr zwanzig Menschen versammelt sich in dem engen Raum. Einige Passagiere lösen sich daraus und stürmen nach hinten zu der gezackten Öffnung, machen jedoch kehrt, weil sie Angst haben, zu springen. Neben »Feuer!« wird jetzt auch »Wir sitzen in der Falle!« gerufen, und langsam gerät die Lage außer Kontrolle. Eine weißhaarige Frau in der Business-Klasse verliert das Gleichgewicht und stürzt. Leute treten auf sie, als sie nach vorn laufen, wo Jillian und ich stehen. Die Schreie der Frau können die Menge nicht aufhalten.

Sie stürmt weiter, direkt auf uns zu.

3

Nick

Die heranstürmende Menge zwingt Jillian, sich zu konzentrieren. Sie breitet die Arme aus, aber ihre Stimme lässt sie im Stich. Durch das Gebrüll kann ich sie kaum hören.

Ich trete vor sie in den Gang, und meine eigene Stimme ist lauter und klarer, als ich erwartet habe. »Stopp. Bleiben Sie stehen, Sie verletzen die Frau! Hören Sie zu: Es. Gibt. Kein. Feuer.« Ich spreche von Wort zu Wort langsamer und ruhiger, und die Ruhe überträgt sich auf die Menge. »Okay? Kein Feuer. Keine Gefahr. Bleiben Sie ruhig.«

Einige Leute schieben noch, aber die Menge bleibt stehen. Aller Augen richten sich auf mich.

»Wo sind wir?«, kreischt eine Frau.

»In England.«

Die Worte breiten sich im Flüsterton in der Menge aus, als wäre es ein Geheimnis.

Jillian kommt hinter mir hervor und stützt sich an einem Sitz ab.

Plötzlich beginnt die Menge, mir Fragen an den Kopf zu werfen, wie Journalisten in den letzten Sekunden einer Pressekonferenz im Weißen Haus.

»Hilfe ist unterwegs«, höre ich mich sagen. »Im Moment ist es das Wichtigste, Ruhe zu bewahren. Wenn Sie in Panik ausbrechen, kommen Menschen zu Schaden, und jeder, der dafür verantwortlich ist, wird strafrechtlich verfolgt.« Ich zögere und füge dann sicherheitshalber hinzu: »Die Medien werden rausfinden, wer nach dem Unglück Ärger gemacht hat, deshalb können Sie sich darauf einstellen, dass Ihr Gesicht in den Nachrichten auftaucht.« Die Drohung öffentlicher Demütigung – die größte Furcht der meisten Menschen – scheint Wirkung zu zeigen. Der Tumult legt sich. Die Leute werfen sich jetzt misstrauische Seitenblicke zu, als fragten sie sich, ob ihr Nachbar sie verpfeifen wird, weil sie rücksichtslos zum Ausgang gestürmt sind.

»Wenn Sie Schmerzen haben, bleiben Sie, wo Sie sind. Bei inneren Verletzungen ist Bewegung das Schlimmste, was man machen kann. Die Rettungskräfte werden Sie untersuchen, sobald sie eintreffen, und dann entscheiden, wann und wie Sie rausgeholt werden.« Klingt gut.

»Wo ist der Kapitän?«, fragt ein übergewichtiger Mann mittleren Alters.

Glücklicherweise (oder unglücklicherweise) gehen mir die Lügen weiter leicht über die Lippen: »Er koordiniert gerade die Rettungsarbeiten.«

Jillian wirft mir einen verwirrten Blick zu. Sie scheint zu überlegen, ob das eine gute Nachricht oder eine Lüge ist. Ich frage mich, wie hilfreich sie sein wird.

»Wer sind Sie?«, schreit ein anderer Reisender.

»Er ist nur ein Passagier, genau wie wir.« Anscheinend hat der betrunkene Idiot von 2D überlebt, leider. Er starrt mich aus glasigen Augen an. »Ignorieren Sie den Spinner.«

Ich zucke die Achseln. »Natürlich bin ich ein Passagier – was denn sonst? Und jetzt hören Sie mir zu. Jeder, der laufen kann, wird das Flugzeug auf gesittete Weise verlassen. Setzen Sie sich alle auf den nächsten Platz, und warten Sie, bis Sie aufgerufen werden. Diese junge Frau« – ich nicke Jillian zu – »öffnet gleich den Notausgang, und wenn sie Ihre Reihe aufruft, tun Sie, was sie sagt. Falls ein Arzt an Bord ist, soll er sofort zu mir kommen.«

Jillian öffnet die linke Tür im Bug, und ich höre, wie die Notrutsche sich aufbläst. Ich stehe neben ihr und sehe hinaus. Die Rutsche verhakt sich in den Bäumen, aber sie wird die Passagiere sicher auf den ungefähr zwei Meter unter uns liegenden Boden bringen. Die Nase befindet sich immer noch knapp über der Erde. Der gesamte Flugzeugteil wird von Bäumen in der Luft gehalten, aber er fühlt sich einigermaßen stabil an.

»Was jetzt?«, fragt Jillian leise.

»Lassen Sie erst die hinteren Reihen aussteigen.« Ich vermute, dass sich das Flugzeug so am wenigsten verschiebt.

Fünf Minuten später bildet sich eine Schlange vor der Rutsche, und die Lage wird übersichtlicher. Es sieht aus, als hätten in der ersten Klasse alle überlebt, aber in der Business-Klasse bewegen sich viele – vielleicht die Hälfte der zwanzig Passagiere – nicht.

Eine Frau Anfang vierzig mit schulterlangem schwarzen Haar bleibt neben mir an der Türschwelle stehen. »Sie haben nach einem Arzt gefragt?« Sie hat einen leichten Akzent – deutsch, glaube ich.

»Ja.«

»Ich bin Dr. med., aber ich praktiziere nicht als Ärztin.«

»Tja, heute schon.«

»Okay«, sagt sie immer noch zögerlich.

»Jillian gibt Ihnen einen Erste-Hilfe-Koffer. Ich möchte, dass Sie die verbliebenen Passagiere untersuchen und nach Dringlichkeit behandeln. Zuerst alle, die in Lebensgefahr schweben, dann die Kinder, dann die Frauen, dann die Männer.«

Wortlos begibt sich die Ärztin mit Jillian an ihrer Seite zurück in die Kabine. Ich beziehe am Ausgang Stellung, um sicherzugehen, dass die Leute genug Abstand halten, damit sie auf der Rutsche nicht zusammenprallen. Schließlich sehe ich zu, wie die letzte Passagierin nach unten gelangt: die ältere Frau, die beinahe niedergetrampelt worden wäre. Ihre Füße erreichen den Boden, und ein älterer Mann, vermutlich ihr Ehemann, nimmt ihre Hand und hilft ihr auf. Er nickt mir langsam zu, und ich nicke zurück.

Aus der Bordküche zwischen der ersten und der Business-Klasse hören ich das Klirren von Flaschen und eine wütende Stimme: 2D streitet mit jemandem.

Ich gehe zurück und sehe 2D vor Harper stehen, die ihn gequält ansieht. Er hat ein Dutzend Fläschchen auf dem schrägen Tisch aufgereiht. Die Hälfte ist leer, und 2D schraubt gerade den Deckel von einem Tanqueray-Gin.

»Hören Sie auf, das Zeug zu trinken«, fahre ich ihn an. »Es könnte sein, dass wir es für medizinische Zwecke brauchen.« Vielleicht gehen uns die Antiseptika aus, bevor Hilfe kommt, dann ist Schnaps besser als gar nichts.

»Ich brauche es jetzt schon für meine eigenen medizinischen Zwecke.«

»Das ist mein Ernst. Lassen Sie die Flaschen stehen, und steigen Sie aus.«

Er greift theatralisch nach dem Bordtelefon. »Eine Runde Applaus für Captain Crash, den Minibar-Nazi.« Er ahmt das Tosen der Menge nach, kippt den Gin hinunter und wischt sich über den Mund. »Ich sage Ihnen was. Schließen wir einen Kompromiss. Sie können die Flaschen haben, sobald ich damit fertig bin.«

Ich trete auf ihn zu. Harper schiebt sich zwischen uns. Eine Hand legt sich fest auf meine Schulter und hält mich auf.

Es ist die Ärztin.

»Ich bin fertig«, sagt sie. »Sie müssen sich das ansehen.«

Ihr Tonfall bringt mich ein wenig aus dem Konzept. Ich werfe 2D einen scharfen Blick zu, ehe ich mich umdrehe und mit Harper an meiner Seite der Ärztin folge.

Sie bleibt bei dem Sitz eines farbigen Passagiers mittleren Alters im Geschäftsanzug stehen. Er lehnt reglos an der Wand, und sein Gesicht ist mit getrocknetem Blut bedeckt.

»Der Mann ist durch stumpfe Gewalteinwirkung auf den Kopf gestorben«, sagt die Ärztin. »Er ist gegen die Rückenlehne vor ihm und die Seitenwand geprallt. Er war angeschnallt, aber die Sitze in der Business-Klasse stehen nicht so weit auseinander wie in der ersten Klasse. Die peitschende Bewegung durch den Sturzflug und den Aufprall war tödlich für die schwächeren und größeren Passagiere, deren Kopf gegen den Sitz vor ihnen schlagen konnte. Er ist einer von drei Toten.« Sie zeigt auf die sieben Leute, die noch in der Business-Klasse sitzen. »Vier leben noch, sind aber bewusstlos. Ich bin nicht optimistisch, was sie angeht. Einen würde ich lieber nicht bewegen. Drei sind ziemlich mitgenommen, aber sie könnten durchkommen, wenn wir sie ins Krankenhaus schaffen.«

»Okay. Danke, Doktor.«

»Sabrina.«

»Nick Stone.« Wir reichen uns die Hände, und Jillian und Harper stellen sich ebenfalls vor.

»Ich wollte Ihnen das zeigen«, sagt Sabrina, »weil wir wahrscheinlich alle ein Kopftrauma erlitten haben. Sämtliche Überlebenden müssen unbedingt ihren Blutdruck im normalen Bereich halten. Jeder von uns könnte ein asymptomatisches Kopftrauma haben, das zu einem Schlaganfall oder einer Hirnblutung führen kann, wenn wir uns aufregen oder überanstrengen.«

»Gut zu wissen.« Was jetzt? Die drei Frauen sehen mich gespannt an und warten auf Anleitung.

Mein erster Gedanke gilt dem Hauptteil des Flugzeugs. Wenn es den Passagieren in der Business-Klasse schon so übel ergangen ist, dann mag ich mir nicht vorstellen, wie es in der Economy aussieht, wo die Sitze enger zusammenstehen und der Peitscheneffekt während des Auseinanderbrechens und des Aufpralls noch verheerender gewesen sein muss. Falls es in der hinteren Hälfte des Flugzeugs Überlebende gibt, brauchen sie dringend Hilfe.

»Wir müssen den Rest des Flugzeugs finden.«

Leere Blicke.

Ich konzentriere mich auf Jillian. »Gibt es eine Möglichkeit, die Leute dort zu kontaktieren?«

Sie schüttelt den Kopf und wirkt verwirrt. »Das Telefon ist tot.«

Telefon. »Was ist mit ihren Handys? Kennen Sie die Stewardessen aus dem hinteren Teil? Haben Sie ihre Nummern?«

»Ja.« Jillian holt ihr Handy hervor und schaltet es an. »Kein Signal.«

Bei meinem Telefon sieht es auch nicht besser aus.

»Ich wohne in Heidelberg«, sagt Sabrina. »Vielleicht … nein, ich habe auch keinen Empfang.«

»Ich bin bei EE«, sagt Harper, aber sie hat ebenfalls keinen Empfang.

»Okay«, sage ich. »Ich suche nach ihnen.«

»Ich komme mit«, sagt Harper.

Jillian erklärt sich ebenfalls bereit, aber wir beschließen, dass sie bei den übrigen Passagieren bleiben soll, bis Hilfe eintrifft. Während Harper Vorräte einsammelt, bemerke ich einen Asiaten, vielleicht Ende zwanzig, der sich in der Business-Klasse über einen Laptop beugt, dessen Bildschirm die ansonsten dunkle Kabine erhellt.

»Hey.«

Er blickt auf, mustert mich kurz und tippt dann weiter.

»Sie müssen aussteigen.«

»Warum?« Er macht sich nicht die Mühe, noch einmal den Kopf zu heben.

Ich senke meine Stimme und gehe in die Hocke, um ihm in die Augen zu sehen. »Es ist sicherer am Boden. Das Flugzeug fühlt sich stabil an, aber es wird nur von Bäumen gestützt, die jederzeit nachgeben können. Wir könnten uns bald drehen oder runterfallen.« Ich zeige auf das zerrissene Metall hinter ihm, wo immer noch gelegentlich Funken sprühen. »Und es könnte ein Feuer ausbrechen. Wir wissen es nicht genau.«

»Es bricht kein Feuer aus.« Er tippt weiter, und seine Augen bewegen sich schnell hin und her. »Ich muss das fertig machen.«

Ich glaube, dass seine Excel-Tabelle noch ein bisschen warten kann, aber Harper kommt zu mir und reicht mir eine Flasche Wasser, deshalb beschließe ich, mich auf die Schlachten zu konzentrieren, die ich gewinnen kann.

»Vergessen Sie nicht«, sagt Sabrina, »jede übermäßige Anstrengung kann tödlich sein. Auch wenn Sie keine Schmerzen haben, könnte Ihr Leben auf dem Spiel stehen.«

»Kapiert.«

Sobald wir gehen, begibt sich Sabrina zu dem jungen Asiaten und fängt an, leise mit ihm zu reden. Als wir den Ausgang erreicht haben, schreien sich die beiden nahezu an. Keine Arzt-Patienten-Beziehung. Sie kennen sich. Irgendwas an der Szene kommt mir seltsam vor, aber ich kann jetzt nicht darüber nachdenken.

Am Fuß der Rutsche liegen drei Passagiere gekrümmt auf dem Boden oder lehnen an Bäumen und halten sich den Kopf. Aber ich habe über zwanzig Leute aussteigen sehen. Wo sind sie alle? Ich starre in den Wald.

Nach einer Weile kann ich Lichter zwischen den Bäumen umherschweifen sehen. Sie entfernen sich vom Flugzeug, manche rennend – ein Strom von Menschen, der sich durch die Dunkelheit erstreckt. Das Licht muss von den Taschenlampen-Apps ihrer Handys kommen.

»Wo wollen die hin?«, frage ich in die Runde.

»Hören Sie es nicht?«, sagt eine Frau, die gleich neben der Rutsche am Boden sitzt, ohne den Kopf von den Knien zu heben.

Ich stehe still da und lausche. Dann höre ich es. Schreie aus der Ferne. Menschen, die um Hilfe rufen.

4

Harper

Nur das Licht der Mondsichel und der schwache Schein der Handys vor uns durchdringen den dichten englischen Wald. Die hellen Punkte schwingen in den Händen der rennenden Passagiere hin und her und blitzen im Rhythmus des Knackens der Äste unter ihren Schuhen auf.

Meine Beine brennen, und der Unterleib und das Becken schicken bei jedem Schritt Schmerzwellen durch den ganzen Körper. Die Worte Schlaganfall und Hirnblutung schießen mir zusammen mit der Warnung der Ärztin durch den Kopf: Jede übermäßige Anstrengung kann tödlich sein.

Ich muss eine Pause einlegen. Ich halte Nick auf, das weiß ich. Ohne etwas zu sagen, bleibe ich stehen, stütze die Hände auf die Knie und ringe verzweifelt um Atem.

Nick rutscht über den Waldboden, als er abrupt neben mir anhält. »Alles in Ordnung?«

»Ja«, sage ich keuchend. »Ich bin nur außer Atem. Laufen Sie weiter. Ich komme nach.«

»Die Ärztin hat gesagt …«

»Ich weiß. Mir geht’s gut.«

»Ist Ihnen schwindelig?«

»Nein. Alles in Ordnung.« Ich sehe zu ihm auf. »Wenn ich das hier überlebe, melde ich mich im Fitnessstudio an und gehe jeden Tag trainieren. Und ich trinke nicht mehr, bis ich einen Fünfkilometerlauf schaffe.«

»Wenn wir das überleben, steht bei mir ein ordentlicher Drink ganz oben auf der Tagesordnung.«

»Guter Einwand. Aber nach dem besagten Drink gehe ich sofort ins Fitnessstudio.«

Er blickt auf die Lichter, die sich wie ein Schwarm Glühwürmchen um etwas jenseits der Bäume versammeln, etwas, das ich noch nicht erkennen kann. Nicks Miene spiegelt absolute Konzentration wider. Ich frage mich, womit er sein Geld verdient. Ist es etwas in dieser Art? Krisenmanagement? Er ist gut darin; es liegt ihm, den Leuten Anweisungen zu geben. Mir nicht. Ich frage mich, worin wir uns sonst noch unterscheiden und ob wir überhaupt etwas gemeinsam haben.

»Ich bin wieder so weit«, sage ich, und wir laufen weiter, ein wenig langsamer als vorher. Nach einigen Minuten haben wir den Waldrand erreicht.

Nichts hätte mich auf diesen Anblick vorbereiten können.

Ungefähr zwanzig Leute stehen dicht beieinander gleich hinter den Bäumen am Ufer eines Sees, der sich bis zum Horizont erstreckt. Aber was mich in Angst und Schrecken versetzt, ist das Ding, das ungefähr fünfzehn Meter hoch aus dem Wasser ragt – das offene Ende des Hauptteils des Flugzeugs, der kurz vor dem Flügel abgebrochen ist. Das gezackte dunkle Loch sieht aus wie das Maul eines riesigen Fischs. Ich kann die erste Sitzreihe in der Kabine erkennen, aber sie ist leer.

Das Heck des Flugzeugs muss auf dem Grund des Sees liegen. Was hält den Mittelteil oben und lässt die Öffnung aus dem Wasser ragen? Das Fahrwerk? Die Turbinen? Was auch immer es ist, es gibt nach. Der untere Rand des zerrissenen Rumpfs schwebt sechs Meter über der Wasseroberfläche, aber er sinkt alle paar Sekunden ein wenig ab.

Es ist kalt für Mitte November. Mein Atem bildet weiße Wölkchen in der Nacht. Das Wasser muss eisig sein.

Im Flugzeug bewegt sich etwas. Ein Mann mit Halbglatze rennt den Gang hoch, bleibt aber vor dem Abgrund stehen. Er klammert sich an eine Rückenlehne, als er hinausspäht, und sein Gesicht ist weiß vor Angst, während er versucht, den Mut zu springen aufzubringen. Die Entscheidung wird ihm abgenommen. Ein stämmiger jüngerer Mann rammt ihn von hinten, und sie taumeln gemeinsam über die Kante, wobei der zweite Mann mit dem Bein kurz an einem verbogenen Metallstück hängen bleibt. Er dreht sich in der Luft und prallt in ungünstigem Winkel auf die Wasseroberfläche, verfehlt jedoch den ersten Mann. Meine Augen folgen der Bewegung, und ich stelle fest, dass zwei andere Passagiere dort unten strampeln und aufs Ufer zuschwimmen. Weitere, die es schon geschafft haben, drängen sich durchnässt und zitternd am Rand des Sees zusammen. Ich gehe näher heran, um aus den aufgeregten Gesprächsfetzen zu erfahren, was geschehen ist.

Wir sind rückwärts ins Wasser gefallen.

Die Wucht – ich dachte, ich würde durch meinen Sitz gedrückt.

Ich bin über drei Leute gekrochen. Alle tot, glaub ich. Ich weiß es nicht. Sie haben sich nicht bewegt. Was sollte ich denn machen?

Ich frage mich, wie kalt das Wasser ist, wie lange es dauert, bis man darin an Unterkühlung stirbt.

Ein Mann in marineblauem Blazer taucht in der Öffnung auf. Er geht an der Kante in die Hocke und rüstet sich für den Sprung, als Nicks dröhnende Stimme über den See hallt.

»Stopp! Wenn Sie springen, haben Sie alle auf dem Gewissen, die noch drin sind.«

Es ist verdammt dramatisch, aber er hat die Aufmerksamkeit des Mannes erregt, und meine und die aller anderen am Ufer auch.

Nick tritt nah ans Wasser. »Hören Sie«, ruft er dem Mann zu, »wir helfen Ihnen, aber Sie müssen alle Überlebenden zur Öffnung bringen.«

Der Mann im Flugzeug – ungefähr fünfzig, würde ich schätzen, und ziemlich beleibt – steht nur verwirrt da. »Was?«

»Konzentrieren Sie sich. Das Flugzeug sinkt. Wenn das Wasser erst in den Frachtraum läuft, wird es schnell untergehen. Sie müssen mit allen anderen, die bei Bewusstsein sind, zusammenarbeiten. Wecken Sie so viele wie möglich auf, dann finden Sie die Überlebenden, die sich nicht bewegen können, und bringen sie zur Öffnung. Wenn Sie das machen, kümmern wir uns um den Rest. Verstanden?«

Der Mann nickt langsam, aber ich sehe, dass er unter Schock steht. Er kann es nicht verarbeiten. Nick scheint es ebenfalls zu bemerken. Er fährt ruhiger und langsamer fort.

»Wie heißen Sie?«

»Bill Murphy.«

»Okay, Bill. Sie bringen alle Überlebenden zur Öffnung, und dann warten Sie. Alle zur Öffnung und warten. Verstanden?« Nick legt eine Pause ein, um seine Worte wirken zu lassen. »Bill, ist da noch jemand, der bei Bewusstsein ist?«

»Ich glaube schon … ja.«

»Wie viele?«

»Weiß ich nicht. Fünf. Zehn. Keine Ahnung. Es ist dunkel.«

»Okay. Gehen Sie jetzt, und sprechen Sie mit den anderen. Sagen Sie ihnen, dass sie helfen sollen, alle zur Öffnung zu bringen. Alle zur Öffnung und dann warten.«

Bill wendet sich ab und verschwindet in der Dunkelheit der Kabine. Ich gehe zu Nick. »Wie ist der Plan?«

»Ich arbeite noch daran«, sagte er leise mit einem Blick zu der Menge. Mittlerweile sind ungefähr dreißig Menschen am Ufer, blutbefleckte Passagiere aus dem vorderen Teil und nasse, zitternde Überlebende, die es aus dem See geschafft haben. Er dreht sich zu ihnen und erhebt die Stimme. »Kann jemand von Ihnen Herz-Lungen-Wiederbelebung?«

Zwei Hände werden gehoben, eine davon zögerlich.

»Gut. Ich möchte, dass Sie sich hier hinstellen. Manche der Leute, die rausgebracht werden, atmen möglicherweise nicht mehr. Sie müssen alles für sie tun, was Sie können. Aber wenn sie auf den ersten Versuch nicht ansprechen, sollten Sie mit dem nächsten weitermachen.« Er blickt zurück zu der Gruppe. »Falls jemand von Ihnen nicht schwimmen kann, soll er herkommen.«

Wieder ein raffinierter Schachzug. Er lässt die Verweigerer sich melden – wenn man nicht mitmachen will, muss man vortreten. Sechs Leute schlurfen zu ihm. Ich frage mich, wie viele von ihnen wirklich nicht schwimmen können.

Eine Frau, die zitternd am Ufer steht, meldet sich mit einer Stimme, in der zu gleichen Teilen Angst und Entschlossenheit mitschwingen. »Ich kann nicht wieder ins Wasser gehen. Sonst sterbe ich.«

»Ich auch nicht«, sagt ein rothaariger Mann neben ihr.

»Sie müssen – bitte, mein Mann ist noch da drin«, fleht eine ältere Frau in gelbem Pullover mit brechender Stimme.

»Das ist Selbstmord«, sagt ein langhaariger Jugendlicher mit Sex-Pistols-T-Shirt.

Nick tritt zwischen die Gruppe aus dem vorderen Flugzeugteil und die nassen Überlebenden. »Sie müssen nicht alle zurück ins Wasser gehen«, sagt er zu den Schwimmern. »Sie können den Nichtschwimmern helfen, die Leute am Ufer abzutrocknen.« Er fährt schnell fort, um die Proteste im Keim zu ersticken. »Aber zuerst müssen Sie zum vorderen Flugzeugteil zurücklaufen und alle Decken und Schwimmwesten einsammeln. Wir brauchen beides, um die Leute zu retten, die rauskommen.«

Es ist eine gute Idee. In der ersten und der Business-Klasse gibt es für jeden reichlich Decken. Aber was hat er vor?

»Beim Laufen wird Ihnen warm, und der Kreislauf kommt in Schwung.« Nick klatscht in die Hände. »Los. Jetzt sofort. Und bringen Sie die dunkelhaarige Frau namens Sabrina und Jillian, die Stewardess, mit. Suchen Sie Sabrina und Jillian, und sagen Sie ihnen, dass sie den Erste-Hilfe-Koffer mitnehmen sollen. Nicht vergessen, Decken und Schwimmwesten – alle.«

Widerwillig führen die Nichtschwimmer die nassen Überlebenden in den Wald. Wir Übrigen – dreiundzwanzig Passagiere, Nick und ich eingeschlossen – stehen da und sehen ihnen nach. Von rechts höre ich das Flugzeug knacken. Die untere Kante ist nur noch drei Meter über dem Wasser. Ich bin mir sicher, dass es immer schneller sinkt.

Am Ufer sagt ein übergewichtiger Mann mit einem üblen Schnitt im Gesicht: »Wir schaffen es nicht, hin- und herzuschwimmen und dabei auch noch jemanden zu ziehen. Es ist zu kalt. Sie haben ja kaum eine Strecke geschafft, allein.«

»Das stimmt«, sagt Nick. »Aber wir werden nicht so lange im Wasser sein. Und Sie müssen nicht zum Flugzeug und zurück schwimmen.«

Ein protestierendes Gemurmel erhebt sich und wird von Sekunde zu Sekunde lauter, als sich weitere Stimmen hinzugesellen.

Wir werden ertrinken.

Warten wir auf professionelle …

Das ist nicht mein Job.

»Sie müssen mitmachen!«, brüllt Nick und bringt die Menge zum Schweigen. »Sie müssen mitmachen, okay? Wir alle. Wir haben keine Wahl. Hören Sie mir zu. Jeder Einzelne da drin wird von jemandem geliebt. Es sind Söhne. Es sind Töchter. Mütter und Väter, genau wie manche von Ihnen. Es könnte Ihr Sohn oder Ihre Tochter sein, Ihre Mutter oder Ihr Vater, der bewusstlos und hilflos da drinliegt. Jetzt gerade sieht eine Mutter zu Hause auf ihr Telefon und fragt sich, wann sie etwas von ihrem Sohn hören wird. In einer Stunde fängt sie an, sich Sorgen zu machen, und wenn wir diese Leute nicht rausholen, wird sie ihn nie wiedersehen oder mit ihm reden, nur weil wir Angst hatten, ins Wasser zu waten und ihn zu retten. Wollen Sie das der Mutter sagen? Ich kann es nicht. Ich kann nicht damit leben, das auf dem Gewissen zu haben, und ich weiß, dass es Ihnen genauso geht. Es könnte auch einer von uns sein, der bewusstlos in dem Flugzeug sitzt und darauf wartet zu ertrinken. Und sie werden ertrinken ohne uns. Wenn wir ihnen nicht sofort helfen, sterben sie. Niemand sonst holt sie raus. Entweder machen wir es jetzt, oder sie sterben. So sieht es aus. Was würden Sie wollen, wenn Sie im Flugzeug wären und die anderen hier am Ufer? Es ist nicht unser Job, aber es ist sonst niemand hier. Niemand wird sie retten, wenn wir es nicht tun. In jeder Sekunde, die wir verschwenden, stirbt ein weiterer Mensch. Es sind vermutlich zweihundert Leute in diesem Teil des Flugzeugs, und ihr Leben liegt in unseren Händen. Ich habe einen Plan, und ich brauche Ihre Hilfe. Wer am Ufer sitzen bleiben und ihnen beim Ertrinken zusehen will, soll vortreten.«

Niemand rührt sich. Bis auf die entfernte Unruhe im Flugzeug ist es totenstill.

»Gut. Als Erstes zünden wir ein Feuer an. Wer hat ein Feuerzeug?«

»Ich.« Ein Mann mittleren Alters in einem New-York-Giants-T-Shirt tritt vor und streckt es ihm entgegen.

»Danke.« Nick nimmt es mit einem Nicken entgegen. »Okay, alle laufen in den Wald und bringen so viel Holz mit, wie sie tragen können. Dreißig Sekunden. Halten Sie sich nicht mit Ästen auf, die nicht schon am Boden liegen. Los. Beeilen Sie sich.«

Er dreht sich zu mir. »Sammeln Sie ein paar Zweige, und zerkleinern Sie sie.«

Wir folgen den anderen in den Wald und kehren mit den Armen voller Kleinholz zurück. Nick legt seine Ladung ab und beugt sich über den Haufen. Wenige Sekunden später flackern die ersten zaghaften Flammen. Ich lege meine Zweige dazu, und als die anderen mit ihren Ästen aus dem Wald zurückkommen, entwickelt sich schnell ein kleines Lagerfeuer. Mein Gott, die Hitze fühlt sich gut an. Und das ist nicht alles. Mittlerweile müssen Rettungsmannschaften auf der Suche nach uns sein. Das Feuer sollte sie direkt zu uns führen. Vielleicht ist es nachts ihre einzige Chance. Wahrscheinlich wissen sie, wo das Cockpit liegt, aber sobald das Flugzeug im See versinkt, wird es schwer zu finden sein.

»Okay. Gut gemacht«, sagt Nick. »Der Plan sieht so aus: Wir haben genug Leute, um zwei Reihen bis zum Flugzeug zu bilden. Wir stellen uns eine Armlänge voneinander entfernt auf. Sobald das Flugzeug auf Höhe des Wasserspiegels ist, waten wir schnell in den See, schwimmen zu unseren Positionen und reichen die Überlebenden bis zum Ufer weiter. Geschwindigkeit ist das Entscheidende. Die Leute, die rauskommen, werden Schwimmwesten tragen, sodass diejenigen von euch, die im tiefen Wasser sind, sie zum Nächsten in der Reihe schieben können. Jeder, dem das Wasser bis über die Hüfte reicht, bekommt ebenfalls eine Schwimmweste, damit er nicht wassertreten muss. Wichtig ist: Bleiben Sie nicht länger im Wasser, als Sie aushalten. Wenn Ihnen kalt wird und Sie Ihre Glieder nicht mehr spüren, kommen Sie raus, und gehen Sie zum Feuer. Sobald Sie sich aufgewärmt haben, können Sie wieder rein. Wenn die Leute aus dem Flugzeug sich aufgewärmt haben, können sie sich ebenfalls in die Reihe einordnen. Okay, noch eine Sache. Wenn Sie ein guter Schwimmer sind, wenn Sie schon mal als Rettungsschwimmer gearbeitet haben oder regelmäßig schwimmen oder einfach in guter Form sind und eine Weile die Luft anhalten können, kommen Sie jetzt zu mir.«

Drei Passagiere traten vor, alles Männer zwischen zwanzig und Anfang dreißig.

Nick wendet sich an mich. »Was ist mit Ihnen?«

»Ja.« Ich nicke mit trockenem Mund. »Ich bin fit. Ich bin eine gute Schwimmerin.« Das ist vielleicht ein bisschen übertrieben.

Er führt uns vier von der Gruppe fort und redet leise mit uns. »Ich schlage vor, dass wir uns duzen. Wir gehen als Erste rein. Zieht keine Schwimmweste an, die bremst euch nur. Es gibt zwei Gänge. Wir teilen uns auf, zwei und drei.« Er zeigt auf den jüngsten Mann und mich. »Ihr beide bleibt bei mir. Das Heck des Flugzeugs ist wahrscheinlich schon geflutet – ich kann mir nicht vorstellen, dass es wasserdicht ist. Wenn das stimmt, ist die Wasserlinie unser Startpunkt. Wir können niemanden weiter unten retten; sie sind alle schon ertrunken. Wir laufen den Gang hinunter und überprüfen bei den Leuten in der ersten trockenen Reihe den Puls.«

Er legt mir die Hand an den Hals. »Drückt fest zu und wartet. Wenn kein Pulsschlag da ist, geht zum Nächsten. Falls der Puls spürbar ist, verpasst ihr demjenigen eine ordentliche Ohrfeige, um ihn aufzuwecken. Wenn er nicht reagiert, schnallt ihr ihn los, legt ihn euch über die Schulter und tragt ihn zum Nächsten in der Reihe – wir versuchen, die Leute, die noch im Flugzeug sind, dazu zu bringen, uns zu helfen. Fangt bei den Kindern an – aus offensichtlichem Grund und weil sie leichter sind und es wahrscheinlicher ist, dass die Schwimmweste ihren Kopf über Wasser hält. Wenn ihr fünf Reihen durchgegangen seid, ohne ein Kind zu finden, geht ihr zurück und untersucht die Erwachsenen.« Er teilt uns auf, sodass jeder für die ungefähr gleiche Anzahl Sitze zuständig ist.

Die Leute kommen jetzt mit Decken zurück, legen sie neben dem Feuer ab und wärmen sich. Nick geht geradewegs zu Jillian und der Ärztin und winkt die beiden, die sich für die Herz-Lungen-Wiederbelebung gemeldet haben, herbei.

»Die beiden helfen euch mit den Leuten, die wir aus dem Flugzeug holen«, erklärt er Sabrina, ehe er sich an Jillian wendet. »Kannst du Herz-Lungen-Wiederbelebung?«

»Ich … hatte einen Kurs, aber ich habe nie wirklich …«

»Für alles gibt es ein erstes Mal. Du schaffst das schon.«

»Das gefällt mir nicht.« Sabrina sieht stirnrunzelnd zu den Überlebenden aus unserem Teil. »Die Anstrengung – jeder von ihnen könnte ein ernsthaftes Schädel-Hirn-Trauma haben.«

»Wir haben keine Wahl. So wird es gemacht.« Nicks Stimme ist fest, aber nicht herablassend oder unhöflich. Ich mag sie sehr.

Nick dreht sich zum Ufer und ruft nach Bill. Der dicke Mann taucht erst beim zweiten Mal auf. Er wirkt mitgenommen und nervös. Die Unterkante des Flugzeugs schwebt jetzt nur noch einen Meter über dem Wasser, und dieser Anblick erschüttert ihn zusätzlich. Er späht ängstlich zu uns hinüber.

»Es sind zu viele. Wir können sie nicht alle holen.«

»Schon gut. Wir helfen Ihnen, Bill. Sie müssen jetzt die Schwimmwesten unter den Sitzen rausholen und sie den Leuten, die Sie zur Öffnung gebracht haben, anziehen. Verstanden?«

Bill sieht sich um. »Und dann?«

»Dann lassen wir sie aus dem Flugzeug zu den Rettungsteams hinunter. Sie und alle anderen, die helfen können, müssen unbedingt dortbleiben. Haben Sie das verstanden?«

Bill nickt.

»Wir bilden eine Reihe zu Ihnen. Wir kommen gleich, okay? Halten Sie sich bereit.«

Nick richtet seine Aufmerksamkeit auf die Gruppe am Ufer. Er organisiert die Reihen, indem er die Stärksten nach vorn schickt, am nächsten zum Flugzeug, die Schwächsten in die Mitte und die Übrigen zum Uferbereich. Ich kann seiner Logik folgen, aber ich hätte es mir nicht ausdenken können, nicht hier in der Kälte, unter Druck und mit dem Wissen, dass wir Dutzende von Menschen sterben sehen werden.

Er lässt jeden in der Reihe eine Schwimmweste anziehen, falls sie die Positionen tauschen müssen – eine gute Änderung seines ursprünglichen Plans.

Die Stimmung beginnt sich zu verändern. Die Leute engagieren sich. Die Nichtschwimmer laufen immer wieder in den Wald, um weiteres Feuerholz zu horten. Einer von ihnen, ein riesiger Mann Mitte zwanzig in einem abgetragenen Wollmantel, greift nach einer Schwimmweste. »Ich kann mich einreihen, wenn ich dicht am Ufer bleibe.«

Zwei weitere Passagiere treten vor und sagen das Gleiche, während sie sich gelbe Schwimmwesten über den Kopf ziehen.

Trotz der Geschäftigkeit spüre ich, wie die Anspannung bei mir steigt. Die Männer neben mir, die anderen guten Schwimmer, stellen sich vor. Meine Hand ist feucht, als ich sie ihnen reiche. Ich kann kaum den Blick von dem sinkenden Flugzeug wenden, während wir die Sekunden herunterzählen. Ich bin eine gute Schwimmerin, sage ich mir. Heute Nacht muss ich es sein. Aber unwillkürlich frage ich mich, wie schnell das Flugzeug sinken wird, wenn das Wasser in die Öffnung läuft. Und was wird mit den Leichen und den Trümmern im Inneren passieren? Bin ich stark genug, um mich zurück an die Oberfläche zu kämpfen? Das Wasser ist bestimmt so kalt, dass es mich lähmt. Wenn das Flugzeug vollläuft und ich noch drin bin, habe ich keine Chance. Aber ich darf nicht länger darüber nachdenken, aus einem einfachen Grund: Ich muss diesen Menschen helfen. Die Vorstellung, es nicht zu tun, ist unerträglich.

Nick sieht mir in die Augen. »Los geht’s.«

5

Harper

Ein Moment der Stille und Ruhe tritt ein und scheint sich eine Ewigkeit hinzuziehen. Wir blicken alle auf die dunklen Umrisse des Flugzeugs, die aus dem glatten See ragen. Dann senkt sich die Maschine abrupt zum Wasser, und der Zauber ist gebrochen. Aller Augen richten sich auf Nick und uns, die Schwimmer, die sich freiwillig gemeldet haben. Der Schmerz in meinem Unterleib und meinen Schultern und das Pochen an der Seite des Gesichts dringen nicht mehr in mein Bewusstsein vor. Ich spüre nichts als die ängstlichen Blicke der fast vierzig Menschen am Ufer, die von hinten vom knisternden Feuer beleuchtet werden. Ihr Atem bildet weiße Wolken in der Luft und verbirgt ihre Nasen und Münder. Die kleinen Lichter an ihren gelben Schwimmwesten leuchten im dichter werdenden Nebel wie Laternen in einer Londoner Winternacht.

Und dann renne ich los und folge Nick durch das Wasser auf das Flugzeug zu, das jetzt gleichmäßig zur Oberfläche sinkt. Drei Männer und eine Frau stehen in den Gängen dort, blicken heraus und warten auf uns.

Das Wasser betäubt meine Beine. Mit jedem Schritt in den See verliere ich ein wenig Gefühl. Nach drei Metern stehe ich bis zur Brust im Wasser. Ich beiße die Zähne zusammen, stapfe weiter und beginne, mit den Armen zu rudern. Eisiges Wasser spritzt mir ins Gesicht und aufs Haar. Von hier aus scheint das Flugzeug meilenweit entfernt, obwohl es höchstens noch fünfzehn Meter sind. Nick und die anderen Männer schwimmen mir davon, und ich strenge mich an, um zu ihnen aufzuschließen.

Einer der jungen Männer erreicht das Flugzeug zuerst. Vorsichtig weicht er den verdrehten Metallsträngen aus, die ins Wasser ragen, und klettert in die untere Hälfte des Rumpfs, wo das aufgegebene Gepäck verstaut ist. Er dreht sich um und hilft den nachfolgenden Schwimmern, bis alle vier Männer im dunklen Schlund des Flugzeugs hocken, der sich jetzt fast auf Höhe der Wasseroberfläche befindet.

Ich erreiche die Öffnung als Letzte, und Nick erwartet mich mit ausgestreckter Hand. Seine Finger schließen sich um meinen Unterarm. »Pack mit der anderen Hand meinen Arm.«

Zwei Sekunden später hocke ich völlig durchnässt neben ihnen in der unteren Hälfte des Flugzeugs. Noch nie im Leben war mir so kalt, und jedes unkontrollierte Zittern schickt eine Welle von Schmerzen durch meinen Bauch und meine Schultern. Es fühlt sich an, als fräße die Kälte mich von innen auf.

Ich spüre Hände, die sich an mir auf und ab bewegen. Mike, der junge Mann, der meinem Gang zugeteilt ist, reibt mir über die Schultern und den Rücken, um mich aufzuwärmen. Ich kann ihn nicht ansehen. Ich starre nur auf sein grünes Boston-Celtics-T-Shirt. Wieso erfriert er nicht?

Nick ruft den Leuten am Ufer zu, dass sie Reihen bilden sollen. Sie stürmen sich an den Händen haltend ins Wasser. Die weißen Lichtpunkte ihrer Schwimmwesten driften auseinander, während sie tiefer in den See waten. Als sie sich vom Feuer entfernen, verschwinden ihre Gesichter in der Dunkelheit, und die Lämpchen sind der einzige Hinweis auf ihre Anwesenheit. Die beiden Lichterreihen erinnern mich an eine Landebahn bei Nacht, die dieses Flugzeugwrack zum Feuer leitet, der Rettung entgegen. Wir schaffen das, sage ich mir.

Die Männer in dem Passagierabteil über uns strecken die Arme herab, und ich spüre, wie ich gepackt und hochgehoben werde. Mit weit aufgerissenen Augen beobachte ich, wie ich ein wenig zu dicht an den rasiermesserscharfen Metallteilen vorbeigezogen werde, die aus dem Kabinenboden ragen.

Der Schock und der Schmerz durch das Wasser sind jetzt verschwunden, und ich frage mich, ob das ein gutes Zeichen ist. Aber ich kann meinen Körper spüren. Ich habe ihn unter Kontrolle.

Ich bleibe einen Moment lang stehen, bis meine Augen sich angepasst haben. Es ist dunkel hier, noch dunkler, als ich erwartet habe. Ich weiß nicht, ob es an all den Menschen liegt, aber es fühlt sich beengt an, stickig, wie in einem Bergwerksschacht. Schwaches Mondlicht dringt durch die ovalen Fenster, die uns wie Laternen in den nassen Abgrund am Ende der Gänge leiten. Das Heck ist bereits vollgelaufen, wie Nick vermutet hat.

Diese Leute sind tot. Wir können ihnen nicht helfen, aber wir können die anderen retten.

Trotz der Schmerzen und der Kälte spüre ich, wie ich wieder Mut fasse. Ich schaffe das. Ich muss. Ich versuche mich an Nicks Rede zu erinnern, mir die Schlüsselsätze ins Gedächtnis zu rufen, um mich aufzubauen.

Wenn wir diese Leute nicht rausholen, werden sie nie wieder ihre Familie sehen oder mit ihren Liebsten reden.

Niemand sonst holt sie raus. Entweder machen wir es jetzt, oder sie sterben.

Der Boden unter unseren Füßen sinkt weiter und wird dadurch ebener, aber er fällt immer noch ein wenig ab, eine Rampe, die geradewegs in die Dunkelheit führt.

Vor uns liegen die Menschen bis tief in die Gänge hinein zu zweit oder zu dritt nebeneinander. Frauen, Kinder und einige Männer, die meisten schlank. Vielleicht die Hälfte von ihnen hat Schwimmwesten an. Nicht gut. Es sind bestimmt dreißig Leute. Meine Augen haben sich an die Dunkelheit gewöhnt, und ich kann jetzt mehr von dem Flugzeug erkennen. Es gibt eine Reihe Business-Klasse, alle Sitze leer, dann folgen eine Trennwand und zwei Abteile Economy mit drei Sitzblöcken – zwei Sitze auf jeder Seite und fünf in der Mitte. Ich lasse den Blick über die Reihen vor mir schweifen. Mein Gott. Überall Leute. Über hundert. Das ist unmöglich. Wie lange haben wir Zeit? Eine Minute? Zwei? Wenn das Wasser erst einmal in die untere Hälfte des Rumpfs strömt, wird er sich schnell füllen und den Punkt erreichen, an dem das Wasser ihn auf den Grund zieht. Wir können nicht alle retten. Vielleicht …

Nicks Stimme reißt mich zurück in die Gegenwart. Sein Gesicht ist ausdruckslos – keine Spur von Sorge oder gar Panik. Er klingt wie ein Vater bei einem Campingausflug, ruhig und präzise. Schnell teilt er Bill und den sieben anderen Helfern im Flugzeug ihre Aufgaben zu. Zwei Männer sollen am Ende jedes Gangs bleiben und die Passagiere mit den Schwimmwesten zu den Reihen im Wasser hinablassen. Die anderen vier wachen Überlebenden werden Schwimmwesten einsammeln und sie den Leuten umhängen, bevor sie hinausgebracht werden.

»Auf keinen Fall dürfen Sie das Flugzeug verlassen. Wir brauchen Ihre Hilfe.« Nick zeigt auf die Bewusstlosen in den Gängen. »Sie brauchen Sie. Sie sterben ohne Sie. Verstanden?«

Allgemeines Nicken. »Los. Beeilung.«

Mike läuft voraus, springt über reglose Körper, tritt auf sie, bricht ihnen die Knochen. Ich mache einen zögerlichen Schritt, verliere den Halt und klammere mich an den nächsten Sitz.

»Los, Harper! Du kannst keine Rücksicht auf sie nehmen«, ruft Nick, und ich renne los, obwohl ich bei jedem Schritt innerlich zusammenschrecke. Schließlich landen meine Füße auf dem Teppich im Gang, und ich stürme weiter. Mike kümmert sich um die drei Sitze auf der Innenseite, ich bin für die auf der Fensterseite zuständig. Er läuft mit jemandem über der Schulter an mir vorbei, bevor ich überhaupt meine erste Sitzreihe erreiche.

Wasser an meinen Füßen. Ich renne weiter und könnte schwören, dass das Wasser hier noch kälter ist. Ich dachte, dass der Winkel anders wäre und sich das Wasser nur ganz hinten sammeln würde, aber es ist, als watete man in ein allmählich abfallendes Schwimmbecken; bei jedem Schritt kriecht das Wasser ein paar Zentimeter an meinen Beinen hoch. Wo soll ich anfangen? Ich stehe jetzt bis zur Taille im Wasser. Nur die Köpfe der Passagiere ragen noch heraus. Können sie noch am Leben sein? Erneut hallen mir Nicks Worte durch den Kopf: Alle unter Wasser sind schon ertrunken. Aber ihre Köpfe sind über Wasser. Ich laufe weiter bis zu der Reihe, in der ihnen das Wasser bis zum Kinn steht.

Zuerst erreiche ich einen Jugendlichen mit geschwollenen blauen Augen und aufgedunsenem, mit dunklem Blut verschmiertem Gesicht. Ich strecke meine zitternde Hand aus und schrecke zurück, als ich das kalte harte Fleisch berühre. Einen Moment lang stehe ich vom Schock überwältigt da und stoße weiße Atemwolken aus.

»Sie sind tot, Harper!«, brüllt Mike, während er mit einem weiteren Passagier über der Schulter an mir vorbei den Gang hochgeht. »Das Wasser ist zu kalt. Geh drei Reihen weiter hoch.«

Das Licht von der Öffnung blendet mich jetzt. Nick schreit und zeigt auf etwas. Ein Bewusstloser nach dem anderen wird über die Kante geschafft und platscht ins Wasser. Es funktioniert. Ich muss mich konzentrieren. Sie zählen auf mich. Konzentriere dich.

Wärme. Wärme bedeutet Leben. Schnell drücke ich dem nächsten Passagier meine Hand auf den Hals. Kalt.

Zur nächsten Reihe. Ich kann sie nicht auslassen. Ich kann einfach nicht. Vier Reihen weiter oben, wo mir das Wasser noch knapp bis zu den Knien reicht, legen sich meine Finger um einen Hals, der warm ist, viel wärmer als die anderen. Ich drücke, spüre einen schwachen Puls und sehe eine Sekunde lang in das weiße Gesicht eines Jungen mit einem Manchester-United-T-Shirt. Ich rüttle an seinen Schultern, schreie ihn an und überwinde mich schließlich, ihn ins Gesicht zu schlagen. Nichts. Ich schnalle ihn los, ziehe an seinem Arm und hebe ihn vom Sitz. Die Steigung und das zusätzliche Gewicht sind die Hölle für meinen mitgenommenen Körper, aber ich quäle mich Schritt für Schritt weiter. Schließlich erreiche ich die Schlange und übergebe den Jungen einer Frau und einem älteren Mann. Sie stülpen ihm eine Schwimmweste über den Kopf und ziehen die Schnur, damit sie sich aufbläst.

Ich habe dem Jungen das Leben gerettet. Er wird durchkommen.

Die Bewusstlosen werden jetzt schneller herausgeschafft, alle paar Sekunden einer. Nick sieht zu mir und nickt. Ich drehe mich um, renne wieder den Gang hinunter und halte nur an, um mich auf einen leeren Sitz zu quetschen, als mir Mike entgegenkommt.

Als ich wieder in den Gang trete, spüre ich etwas Neues: fließendes Wasser, das an meinen Turnschuhen zerrt und meine Knöchel bespritzt. Wie viel Zeit haben wir noch?

Ich laufe zur nächsten Reihe, aber sie sind alle tot. Das kalte Fleisch, die Hälse rasen jetzt nur so an mir vorbei. Ich bewege mich rhythmisch, wie ferngesteuert, strecke die Hand aus, taste, gehe weiter. Ein paar Sekunden später löse ich den Gurt eines indischen Mädchens in einem Disney-World-T-Shirt. Dann ist ein blonder Junge mit einem schwarzen Pullover an der Reihe. Ich muss seine Hand aus der der Frau neben ihm – wahrscheinlich seine Mutter – befreien. Drei weitere Kinder trage ich nach oben, und meine Arme und Beine brennen bei jedem Schritt. Ich bin erledigt. Ich frage mich, wie lange ich noch weitermachen kann. Ich muss.

Mike greift nach meinem Unterarm. »Das waren alle Kinder. Jetzt die Erwachsenen. Du suchst sie, ich trage sie. Okay?«

Einen, zwei, drei Menschen schafft Mike auf der Schulter nach oben.

Jedes Mal, wenn ich einen Blick in den hinteren Teil der Kabine werfe, ragen andere Köpfe aus dem Wasser – eine weitere Reihe wurde von den steigenden Fluten verschluckt. Wir sinken, und zwar schnell.

Mike watet zu mir. »Es geht unter. Schnall jeden los, der noch lebt, und leg ihm eine Schwimmweste um. Es ist ihre einzige Chance.«

Ich eile von Reihe zu Reihe, taste, löse Gurte. Um die Schwimmwesten unter den Sitzen hervorzuholen, muss ich untertauchen, und der Schock beim ersten Mal ist schlimmer als vorhin, als ich in den See gewatet bin. Beim vierten Sitz spüre ich, wie das Flugzeug wackelt und sich dreht. Das Geräusch von reißendem Metall dröhnt durch die Kabine, und eiskaltes Wasser überspült mich. Die Flügel. Etwas passiert. Konzentriere dich. Ich strecke mich, um einen Sicherheitsgurt zu lösen, kann ihn aber nicht erreichen. Ich tauche unter, und ja, jetzt habe ich ihn. Als ich wieder hochkomme, bricht mein Kopf nicht durch die Wasseroberfläche.

Panik. Ich strecke die Arme nach oben und zu den Seiten und suche verzweifelt nach Luft, aber es ist keine da.

Durch das dunkle Wasser sehe ich ein schwaches Licht: die Öffnung. Ich bewege die Arme und stoße mich ab, um zum Licht zu schwimmen, aber mein Fuß bleibt irgendwo hängen. Ich sitze in der Falle. Ich greife nach unten, aber meine Finger sind taub und nutzlos, als hätte ich darauf geschlafen. Ich versuche, meinen Fuß loszureißen, ohne Erfolg. Ich drehe mich wieder zur Öffnung und wedle in der Hoffnung, dass mich jemand sieht, mit meinen gefühllosen Armen. Ein Bewusstloser mit einer gelben Schwimmweste treibt an mir vorbei und versperrt die Sicht auf mich. Ich beobachte, wie er auf das Licht der Öffnung zuschwebt, das von Sekunde zu Sekunde kleiner und schwächer wird.

6

Nick

Jetzt, da es fast vorbei ist, verstehe ich allmählich, was mit diesem Teil des Flugzeugs passiert sein könnte. Nachdem die Nase abgebrochen ist, hat es sich um hundertachtzig Grad gedreht, während es zu Boden raste. Die Baumwipfel um den See bremsten es, bevor es aufschlug. Es knallte mit dem Heck voran auf das Wasser, und das rettete vermutlich vielen Passagieren das Leben: Sie wurden in ihren Sitzen nach hinten geschleudert statt nach vorn, wo ihnen die Rückenlehnen der Sitze vor ihnen das Genick gebrochen hätten. Das Heck sank vermutlich Sekunden nach dem Aufprall auf den Grund und liegt seitdem dort, während das abgerissene Ende aus dem Wasser aufragt, wie bei einer Wippe, deren Mittelpunkt die beiden Turbinen unter den Flügeln bilden. Das ist jedenfalls meine Vermutung. Aber die Turbinen – oder vielleicht die Flügel oder das Fahrgestell oder was auch immer die Mitte hochgehalten hat – sind abgebrochen, und jetzt ist die Hölle los. Das Wasser im Rumpf, schwer wie Beton, zieht die Mitte nach unten. In wenigen Sekunden wird das Flugzeug auf dem Grund liegen.

»Alle raus! Sofort!«, brülle ich.

Der letzte Überlebende, der uns geholfen hat, die Passagiere hinauszuschaffen, klettert aus dem Gang in die Schlange, die sich bis zum Ufer erstreckt, wo die Bewusstlosen in ungleichmäßigen Reihen bis zum Feuer hinauf liegen. Ein Durcheinander aus blutigen geschwollenen Gesichtern in gelben Schwimmwesten bedeckt den See. Manche Menschen treiben auf dem Wasser, andere stehen bis zur Hüfte darin, und alle arbeiten mit letzter Kraft. Sie sehen kaum wie Menschen aus, aber heute Nacht sind sie Heilige.

Der Typ in dem grünen Celtics-T-Shirt – Mike heißt er, glaube ich – läuft zitternd und mit gesenktem Kopf an mir vorbei. Ich packe seinen Arm und sehe mich in dem Chaos um uns herum um. »Wo ist Harper?«

Mike hustet und sieht über die Schulter. »Ich dachte, sie wäre schon draußen.« Er nickt. »Ja, ich glaube schon.«

»Okay. Ich sehe nach. Geh.« Ich schiebe ihn weiter, und er geht zur Kante und stürzt sich in das kalte Wasser.

Als ich in den Abgrund spähe, sehe ich nur leblose Körper mit gelben Schwimmwesten um den Hals nach oben treiben. Ich mache kehrt, gehe den Gang hoch und mustere die Gesichter bis ganz hinten zum Feuer, aber ich entdecke keine schlanke blonde Frau ohne Schwimmweste. Sie ist nicht dabei. Sie hat es nicht hinaus geschafft.

Etwas platzt unter mir – eine Schwimmweste, vermute ich. Die Gischt trifft mich im Gesicht wie ein Eimer Eiswasser. Ich schüttle den Kopf, konzentriere mich und blicke in den dunklen Gang. Eine weitere Leiche treibt vorbei, dann sehe ich eine Gestalt, schlanke Arme, die hinter einem Sitz auftauchen. Dann sind sie weg, verschluckt von der Dunkelheit.

Das muss sie sein.

Ich springe in den gefluteten Gang, ziehe mich an den Rückenlehnen tiefer hinein, vorbei an Leichen und treibenden Gegenständen, die ich nicht zuordnen kann.

Sie ist es. Ich erkenne ihr geschwollenes Gesicht. Ich greife nach ihrer ausgestreckten Hand, aber ihre Finger schließen sich nicht um meine. Sie fühlt sich leblos an, und das lässt mich erstarren. Einen Moment lang treibe ich mit leerem Kopf im Wasser.

Aber ihr Arm bewegt sich vor und zurück und versucht, nach mir zu greifen. Ich ziehe daran, doch sie löst sich nicht. Ich überwinde den letzten Meter zu ihr, schlinge die Arme um ihren Leib, stemme die Füße gegen den Sitz und drücke. Es fühlt sich an, als wäre sie festgebunden. Das Herz hämmert in meiner Brust, entweder wegen des Sauerstoffmangels oder vor Furcht.

Ich lasse mich weiter herabsinken, umklammere sie an der Taille, stoße mich mit letzter Kraft mit den Füßen ab, und wir sind frei und treiben durch den Gang, aber sie rührt sich nicht. Meine Brust fühlt sich an, als würde sie gleich explodieren. Ich halte sie fest und trete gegen die Sitze, um uns nach oben zu befördern. Sie fühlt sich unnatürlich, wie eine Stoffpuppe in meinen Armen an. Das Gefühl ist schrecklich, aber ich halte durch, und das Glitzern des Mondlichts wird allmählich heller, während meine Glieder taub werden und sich Panik in mir ausbreitet. Wir durchbrechen die Oberfläche, und ich schnappe nach Luft. Kurz entgleitet sie mir. Ich packe sie, bevor sie wieder untergehen kann, und strample verzweifelt mit den Beinen, aber ich kann uns nicht über Wasser halten. Ich bin erledigt. Als ich einzuatmen versuche, dringt vor allem eiskaltes Wasser in meine Lunge.

Stimmen um mich herum, aber ich kann nichts verstehen. Ich halte Harper fest und strample Richtung Ufer. Meine Beine gehorchen mir nicht mehr richtig. Ich liege schlaff im Wasser, und etwas zieht an mir. Wasser dringt in meinen Mund, ich würge und spucke. Dann schließe ich Mund und Augen und versuche durchzuhalten.

Als ich die Augen wieder öffne, sehe ich nur gelbes Gummi, eine Schwimmweste drückt mir ins Gesicht. Ich blinzle. Über mir hängen die Mondsichel und Sterne so hell, wie ich sie noch nie gesehen habe. Und dann bin ich am Ufer, und jemand packt mich unter den Achseln und schleift mich über den Boden. Mein Kopf sackt zur Seite, und ich huste Wasser aus, bis ich nur noch würge. Ich spüre, wie ich in eine Decke gewickelt und zum Feuer gedreht werde. Hitze schlägt mir entgegen, sengend zuerst, ein unerträglicher Gegensatz zu der Kälte. Die Hitzewellen spülen über mich hinweg, dringen durch die Haut zu den zitternden Knochen vor, von Mal zu Mal weniger schmerzhaft. Es fühlt sich an, als wäre ich in warmen Schlamm gehüllt; es brennt, aber ich kann mich nicht überwinden, mich abzuwenden.

Sekunden verstreichen oder Stunden; ich habe jedes Zeitgefühl verloren. Ich werde gepackt und auf den Rücken gelegt, und ich höre Schritte, die sich schnell zum See entfernen, um jemand anderen zu holen.

Ich drehe mich auf die Seite und sehe mich um. Harper liegt jenseits des Feuers auf dem Rücken, und Sabrina hockt über ihr und bearbeitet fieberhaft ihren reglosen Leib. Sabrina sieht mir in die Augen. Ich kenne diesen Blick. Mein Kopf sackt zu Boden. Sterne füllen wieder mein Blickfeld, dann verblassen sie.

7

Nick

Als ich aufwache, ist früher Morgen. Ich liege immer noch am Feuer, das nur noch halb so hoch brennt wie in der Nacht. In Decken gewickelte Menschen umgeben das Feuer, bedeckt von eingefallenen Schwimmwesten, als hätte es in der Nacht Gummienten geregnet.

Ich habe das Gefühl, die letzten acht Stunden in einem riesigen Mixer umhergewirbelt worden zu sein. Der Schmerz lässt sich nicht auf einen Punkt zurückführen; es sind Wellen, die alles durchdringen. Ich hole Luft und kämpfe gegen den Hustenreiz an. Die kühle Luft tut ebenfalls weh. Alles tut weh.

Nachdem ich mich letzte Nacht am Feuer aufgewärmt hatte, bin ich weiter nach außen gerückt, um den wärmsten Platz denen zu überlassen, die ihn am nötigsten hatten. Wir hätten zwei Feuer anzünden sollen; es ist viel zu kalt hier, selbst für mich.

Knirschende Schritte kommen über das kiesige Ufer auf mich zu, entschlossen und schnell, dann ragt Sabrina vor mir auf und mustert mich mit ihren durchdringenden Augen. »Wie geht es dir?« Ihr Akzent ist heute Morgen stärker, die Worte abgehackter. Oder vielleicht ist das nur ihre Arztstimme.

Ich lasse meinen Kopf auf den Boden fallen. »Großartig«, sage ich und huste.

»Wohl kaum. Du musst mir genau deine Beschwerden schildern. Vielleicht hast du innere Verletzungen, die ich letzte Nacht nicht feststellen konnte.«

»Gute Nachrichten, Doktor: Meine inneren Verletzungen sind alle psychischer Natur.« Ich setze mich auf und lasse den Blick über das Lager schweifen. »Wo ist Harper?«

»Komm mit.«

Ich halte unwillkürlich die Luft an, während Sabrina mich durch das Lager zu dem Kreis führt, der dem Feuer am nächsten ist. Harper liegt zusammengerollt und in zwei flauschige blaue Decken gehüllt, aus denen ihr goldenes Haar hervorquillt, mit dem Gesicht zu den Flammen. Sie rührt sich nicht.

»Sie lebt«, sagt Sabrina schließlich. »Aber viel mehr weiß ich nicht. Sie hat nicht geatmet, als sie an Land gebracht wurde. Ich habe sie wiederbelebt, aber sie war im Delirium. Es könnte sein, dass sie bleibende Gehirnschäden davonträgt, oder … Ich habe es ja letzte Nacht schon gesagt, jede übermäßige Anstrengung ist gefährlich.«

»Was hätten wir denn deiner Meinung nach tun sollen – nichts? Zusehen? Hinüberschwimmen und sagen, dass wir gern helfen würden, es aber leider nicht geht, weil Frau Doktor es verboten hat?«

»Nein. Das wollte ich damit nicht sagen. Ich wollte nur darauf hinweisen, dass die übermäßige Anstrengung und der Sauerstoffmangel bei ihrem labilen Zustand bestehende Verletzungen verschlimmert haben könnten und somit eine exakte Diagnose erschwert wird.«

»Klar. Wenn Sie es so ausdrücken …« Ich atme tief durch, massiere meine Schläfen und versuche, das Pochen in meinem Kopf zu lindern. Sabrina hat wahrscheinlich letzte Nacht Dutzenden Menschen das Leben gerettet, und so, wie sie aussieht, hat sie vermutlich kein Auge zugemacht. »Hör zu, ich fühle mich elend, und ich frage mich, ob ich gestern die richtigen Entscheidungen getroffen habe.«

»Es war mein Fehler. Ich bewege mich hier auf unsicherem Terrain.«

»Stimmt. Du könntest an deinem Auftreten bei der Visite arbeiten.«

»Ich mache keine Visiten.«

»Das habe ich kapiert. Was bist du eigentlich für ein Doktor?«

Sie wendet sich ab und entfernt sich vom Feuer. »Ich glaube, du solltest etwas essen und dich ausruhen.«

»Ein Sandwich und ein Nickerchen. Klingt gut.« Ich spähe am Ufer entlang und lausche, aber ich sehe und höre nichts. »Wo bleibt die Kavallerie?«

»Die Kavallerie?«

»Du weißt schon, die Hubschrauber, die Rettungsmannschaften. Sie müssten mittlerweile hier sein.«

»Ich habe niemanden gesehen.«

»Das ist nicht dein Ernst.«

»Ich sage die Wahrheit.«

Zwischenmenschliche Kommunikation ist einfach nicht ihr Ding, deshalb ist sie wahrscheinlich auch keine praktizierende Ärztin, was auch immer das heißen mag. Aber das ist im Augenblick nicht das größte Rätsel.

Vielleicht haben die Rettungsmannschaften ihr Lager bei dem vorderen Teil aufgeschlagen. Es sind fast zwölf Stunden vergangen, seit das Flugzeug abgestürzt ist – sie müssten mittlerweile hier sein. In dem Durcheinander gestern habe ich mein Handy in der Tasche gelassen. Ich überzeuge mich von dem, was ich sowieso bereits wusste: es ist unwiderruflich kaputt.

»Ich sehe mir den anderen Teil an und hole etwas zu essen. Möchtest du was?«

»Ja, bitte. Eine Halbliterflasche Wasser und eine komplette Mahlzeit, idealerweise mit tausend Kalorien – fünfzig Prozent Kohlehydrate, dreißig Prozent Protein und die übrigen zwanzig Prozent Fett. Möglichst unverarbeitet und mit wenigen Zusatzstoffen.«

»Gut.«

»Ich kann noch weitere Angaben machen, wenn es hilft.«

»Nein, nein, das reicht. Ich bin gleich zurück.«

Ich trotte auf dem Pfad, den Harper und ich gestern entlanggerannt sind, durch den Wald. Sie war da schon außer Atem. Ich hätte es besser wissen müssen – ich hätte sie niemals fragen dürfen, ob sie mit mir und den anderen Männern ins Flugzeug kommt. Ich habe sie angesehen, als ich nach Freiwilligen suchte, praktisch ohne nachzudenken. Nach meiner Rede habe ich sie damit unter Druck gesetzt, und das vor den Augen aller anderen. Was immer ihr auch zugestoßen ist, es ist meine Schuld. Das lastet auf meinen Schultern wie das Gewicht der Welt.

Vor mir höre ich Schreie. Zwei Dutzend Passagiere drängen sich um die graue Notrutsche, die zu der Tür rechts des Cockpits führt.

»Das ist unser Essen!«

Ich kenne die Stimme – der betrunkene Idiot von 2D. Er steht am Fuß der Rutsche, brüllt und stößt Leute herum.

»Wir haben es bezahlt.« Er stößt einem Mann vor ihm beinahe den Finger ins Gesicht. »Mit unseren Tickets haben wir das Essen in der ersten und in der Business-Klasse bezahlt. Iss doch das Essen aus der Economy, das du bezahlt hast. Ich habe gehört, es ist drüben am See.«

Ich denke nicht lange darüber nach, was ich als Nächstes tue. Es ist schön, wenn Entscheidungen so leichtfallen.

Wortlos dränge ich mich durch die Menge.

»Du schon wieder«, sagt 2D schnaubend, bevor ich ihm, so fest ich kann, mit der Faust ins Gesicht schlage.

Er fällt genau nach hinten auf die Rutsche, prallt ab und landet noch einmal ungeschickt. Dann stößt er sich hoch, geht auf mich los und verpasst mich mit einem Schwinger um mindestens einen halben Meter. Ich erwische ihn mit einem weiteren Schlag am Kopf, und er fliegt schräg nach hinten, sodass er gegen die Kante der Rutsche prallt und zu Boden rollt.

Jede Bewegung schmerzt, aber es fühlt sich gut an, so unglaublich gut. Es ist das erste Mal, dass ich jemanden schlage, seit ich zehn war. Ich hoffe, es ist auch das letzte Mal – aber es ist die Sache wert. Auf jeden Fall.

Vom Boden aus erdolcht mich 2D mit Blicken. »Wenn das hier vorbei ist, lasse ich dich wegen Körperverletzung verhaften.«

»Wirklich? Wie denn?«

»Ich habe zwei Dutzend Zeugen.«

»Ach ja?« Ich sehe zu den umstehenden Leuten, die grinsen und teilweise den Kopf schütteln.

»Und ich habe einen Beweis.« 2D zeigt auf sein blutiges Gesicht.

»Wofür? Dass du mit dem Flugzeug abgestürzt bist?«

Ich drehe mich zu Jillian um, die mich mit großen Augen ansieht. »Wie viel Essen haben wir noch?«

»Einiges. Ich weiß nicht genau.«

»Bring es raus. Nimm zwei Leute mit, die dir helfen.«

Die Menge drängt nach vorn, aber ich hebe die Hände. »Wartet. Wir müssen hier unten bleiben. Das Flugzeug könnte instabil sein. Lasst Jillian das Essen rausbringen, dann teilen wir es gerecht auf, okay?«

Es gibt Murren, aber keinen echten Widerstand. Schließlich habe ich gerade einfach so jemandem ins Gesicht geschlagen.

Hinter mir klettert Jillian mithilfe von zwei Männern die Rutsche hoch. Es scheint Zeitverschwendung, eine Treppe zu bauen, wenn wir bald gerettet werden, aber wahrscheinlich verletzt sich noch jemand, wenn wir es nicht tun. Ich gehe zu den dreien und rede mit ihnen darüber, was wir dafür benutzen können, vom Gepäck bis zu den Servierwagen. Wir einigen uns, dass wir uns darum kümmern werden, nachdem das Frühstück ausgegeben wurde.

Was jetzt? Die Menge drängt sich vor der Rutsche wie Konzertgäste, die auf Einlass warten. Wir brauchen Hilfe. Rettungsmannschaften.

»Hat jemand ein funktionierendes Handy?«, frage ich.

Stimmen ertönen aus der Menge.

Nein, kein Netz.

Der Akku ist leer.

Ich versuch es schon die ganze Nacht, nichts.

Keines der Handys funktioniert, ich habe schon rumgefragt.

Das ist seltsam. Nein, es ist unglaublich. Keiner von zweihundert Passagieren, die in England abgestürzt sind, hat Handyempfang? Da stimmt etwas nicht.

Die Menge scheint dasselbe zu denken. Ein Mann in Jeans, Doctor-Who-T-Shirt und Tweedblazer tritt vor. »Es ist doch offensichtlich, was passiert ist, oder?« Er wartet, bis er die Aufmerksamkeit der Gruppe gewonnen hat. »Er ist ausgebrochen – der Dritte Weltkrieg. Sie haben unsere Kommunikationsmittel und sämtliche Elektronik ausgeschaltet. Die Invasion hat begonnen, deshalb kümmert sich auch keiner um uns. Es gibt im Moment größere Probleme.«

Manche stöhnen, andere brechen in besorgtes Murmeln aus. Ein kleiner glatzköpfiger Mann mit schwarzem Pullover und winziger runder Brille widerspricht ihm mit diesem typischen Ostküstenakzent, langsam und wohlüberlegt, wie ein Professor, der einen ungeliebten Studenten herunterputzt. »Das, Sir, ist so weit hergeholt, dass es geradezu absurd ist.«

»Wirklich?«, kontert der Doctor-Who-Fan. »Was wissen Sie denn darüber?«

»Eine ganze Menge. Ich habe nämlich für Northrop Grumman gearbeitet.«

»Für die Rüstungsindustrie? Wow, tolle Sache.«

»Wenn das wirklich der Dritte Weltkrieg wäre, würden wir Explosionen hören. Flugzeuge müssten über uns fliegen. Wahrscheinlich würden wir Panzer und Truppentransporter in der Ferne hören. Außerdem bezweifle ich, dass der Dritte Weltkrieg in England beginnen würde.«

»Vielleicht sparen sie sich England bis zum Schluss auf. Es ist der perfekte Ausgangspunkt für eine Invasion Kontinentaleuropas – das hat die Geschichte gezeigt.«

»Stimmt«, entgegnet der Mann von Northrop Grumman. »Und genau deshalb wurde es auch seit fast tausend Jahren nicht mehr erobert.«

»Tja, vielleicht ist es nicht diese Art von Krieg. Ihr geht immer davon aus, dass der nächste Krieg so sein wird wie der letzte, mit Panzern und Flugzeugen, aber in Wirklichkeit ist die Technologie das Entscheidende. Sie befördern uns zurück in die Steinzeit. Dann warten sie ab und hungern uns aus, bevor sie mit der Invasion beginnen. Wahrscheinlich haben sie uns mit elektromagnetischen Impulsen beschossen. Das würde den Absturz und auch die Sache mit den Handys erklären.«

»Das stimmt nicht«, sagt Northrop Grumman in gedehntem, herablassendem Ton. »Ein EMP hätte nicht unsere Handys zerstört, aber er hätte größere elektronische Geräte ausgeschaltet. Und ich habe gerade noch einen Mann mit einem funktionierenden Laptop im Flugzeug gesehen.«

»Er hat einen funktionierenden Laptop?«, ruft jemand.

Eine Frau mittleren Alters in einem New-York-University-Sweatshirt meldet sich zu Wort. »Das Internet ist während des Flugs zusammengebrochen. Ich habe gerade E-Mails gelesen. Das war mindestens eine Stunde vor dem Absturz.«

»Stimmt«, sagt ein großer Mann neben ihr.

»Vielleicht gibt es nur ein Problem mit den Satelliten.«

Northrop Grumman wendet sich der NYU-Frau zu. »Ein Satellitenfehler könnte zum Absturz beigetragen haben, das stimmt, aber er würde nicht das Versagen der Handys erklären. Das Einzige, was wir daraus schließen können, ist, dass alle Funkmasten in der Gegend ausgeschaltet sein müssen.«

»Oder es gibt keine. Vielleicht sind wir gar nicht in England.«

Das finde ich interessant.

NYU schaltet sich wieder ein. »Auf der kleinen Anzeige war das Flugzeug über England – das habe ich gesehen.«

»Es könnte sein«, sagt Northrop Grumman nachdenklich, »dass, falls das Flugzeug eine Fehlfunktion hatte und die Kommunikation abgerissen ist, die Anzeigen die ursprüngliche Flugroute dargestellt haben. Vielleicht wurde die Position nur anhand der Flugzeit berechnet.«

»Dann könnten wir ja überall sein!«, ruft jemand verängstigt.

»Vielleicht in Grönland. Kalt genug ist es jedenfalls.«

»Oder in Island oder auf einer anderen Insel vor der englischen Küste. Im Niemandsland.«

»Man wird uns niemals finden.«

Eine ältere Frau tritt auf mich zu. »Was glauben Sie, Sir?«

Aus irgendeinem Grund – vielleicht, weil ich dem Mann ins Gesicht geschlagen habe – richten sich alle Augenpaare auf mich.

»Ich glaube … dass wir mehr wissen, sobald wir ins Cockpit gelangen. Die Computer oder, hoffentlich, die Piloten können uns verraten, wo wir sind. Und mit den Kommunikationssystemen können wir vielleicht Hilfe rufen.«

Es ist eine Verzögerungstaktik zu behaupten, die Antworten auf unsere Fragen lägen nur ein paar Meter entfernt, aber es funktioniert. Die Menge entspannt sich. Als das Essen die aufgeblasene Rutsche hinabgleitet, löst sich die Gruppe auf. Die Leute teilen sich die Mahlzeiten und strömen zurück zur Wärme der Decken und des Feuers am See.

»Sie werden nicht ins Cockpit gelangen.«

Als ich mich umdrehe, steht Northrop Grumman merkwürdig nah vor mir.

»Wie kommen Sie darauf?«

»Die Tür ist verstärkt. Das ist seit dem 11. September bei allen Cockpits so, besonders auf Langstreckenflügen. Da könnten Sie eher Fort Knox knacken.«

»Was ist mit den Fenstern?«

»Dasselbe. Sie halten jedem Aufprall stand, sogar bei hoher Geschwindigkeit.«

Der Mann sieht mich immer noch an, fast erwartungsvoll. Er hat noch etwas in petto. Was soll’s, ich tue ihm den Gefallen. »Was würden Sie vorschlagen?«

Er kommt noch näher und flüstert mir beinahe ins Ohr. »Sie können nicht rein, aber falls da drin noch jemand lebt, kann er raus – das ist unsere einzige Hoffnung. Es sind erst zwölf Stunden vergangen. Vielleicht ist einer der Piloten nur ohnmächtig. Wenn wir ihn wecken, kann er die Tür aufschließen.«

»Das klingt vernünftig. Also sollten wir Lärm machen.«

»Genau. Das ist jetzt wichtig, Mr. …«

»Stone. Nick Stone.« Ich strecke meine Hand aus, und er schüttelt sie kurz.

»Bob Ward. Wir müssen dafür sorgen, dass wir – oder Leute, denen wir vertrauen – als Erste ins Cockpit gelangen.«

Leute, denen wir vertrauen. In meinem Kopf tauchen die drei Männer auf, die mir letzte Nacht in das Flugzeug gefolgt sind – und Harper. Ich muss ständig daran denken, wie es ihr geht. Angst breitet sich in meiner Magengrube aus.

»Warum?«, frage ich und konzentriere mich auf die anstehenden Aufgaben.

»Weil es im Cockpit einen Kasten mit Waffen gibt. Wenn die falschen Leute sie in die Hände bekommen, wird dieses Lager zu einem sehr gefährlichen Ort.« Er wirft einen Blick zurück zur Rutsche, wo ich 2D niedergeschlagen habe.

»Das stimmt.«

»Können wir dann anfangen?« Bob schlurft schon auf die Rutsche zu. Der Mann hat seinen großen Auftritt.

Mithilfe einiger Passagiere klettern wir ins Flugzeug, wo Jillian in der kleinen Bordküche hinter dem Cockpit das Essen sortiert.

»Wie viele Vorräte haben wir noch?«, frage ich.

»Das ist der Rest.«

Das ist alles andere als ideal. »Okay, wir überlegen uns heute Nachmittag, was wir tun. Kannst du zwei Essen zum See bringen – eins für die Ärztin und eins für Harper? Und würdest du die drei Männer, die mir gestern im Flugzeug geholfen haben, bitten, hierherzukommen?«

»Klar.«

»Und hast du eine Liste der Crew und der Passagiere, damit wir wissen, wie die Piloten heißen?« Vielleicht hilft es, sie bei ihrem Namen zu rufen.

Jillian sagt mir die Namen der Piloten und reicht mir einen Stapel Papiere, die ich überfliege. Ich entdecke meinen eigenen Namen, dann Harper Lane und meinen Gegenspieler von 2D: Grayson Shaw. Sabrina Schröder, 11G, Business-Klasse. Yul Tan, der Asiat, der letzte Nacht auf seinem Laptop getippt hat, 10B. Ich sehe den Gang entlang. Er sitzt immer noch dort und tippt vor sich hin, während der Bildschirm sein hageres Gesicht beleuchtet. Entweder hat der Laptop eine sehr lange Akkulaufzeit, oder er hat eine Pause eingelegt – was ich für unwahrscheinlich halte. Er wirkt weggetreten, verwirrt. Irgendwas Seltsames geht hier vor, aber ich habe keine Ahnung, was.

»Sind Sie bereit, Mr. Stone?«, fragt Bob.

»Ja. Und nenn mich einfach Nick.«

Nichts. Wir haben es mit Lärm versucht. Wir haben probiert, durch die Toilette in der ersten Klasse einzudringen. Wir waren draußen, wo sich die Nase in den Boden gegraben hat – das Flugzeug hat sich in der Nacht ein wenig gesenkt –, und haben an den weniger stark gesprungenen Stellen durch die Scheibe gespäht. Sie sind dort drin, drei Piloten, aber keiner rührt sich. Wir wissen nicht, ob sie atmen. Wir fünf – Bob, die drei Schwimmer und ich – arbeiten seit Stunden, und ich bin erschöpft.

»Ich muss eine Pause machen, Leute«, sage ich. »Ich gehe zum See. Holt mich, wenn ihr reinkommt.«

»Du kannst dich auch hier ausruhen, Nick«, ruft Bob, aber ich bin bereits die improvisierte Treppe hinuntergestiegen und gehe davon, ehe er mich aufhalten kann. Die Wahrheit lautet, dass ich Harper sehen will. Es ist Nachmittag, und ich muss ständig an sie denken. Ich ignoriere Bobs Rufe, während ich im dichten Wald verschwinde. Er ist niemand, der schnell lockerlässt.

Auf dem Weg zurück zum See denke ich darüber nach, warum noch keine Rettungsmannschaften aufgetaucht sind. Selbst wenn wir in einem abgelegenen Teil Englands abgestürzt sind, müssten Satelliten das Feuer oder Hubschrauber die Rauchwolke entdecken. Ich beschließe, mir bis zum nächsten Morgen keine Sorgen zu machen. Schließlich kann ich ohnehin nicht viel tun. Ich werde mich auf die Überlebenden konzentrieren. Wärme, Nahrung und medizinische Versorgung kann für einige lebenswichtig sein.

Zu meiner Rechten höre ich Äste knacken. Als ich mich umdrehe, sehe ich 2D – Grayson Shaw – mit einem Knüppel von der Größe eines Baseballschlägers drei Meter vor mir stehen. Er grinst mich an und zeigt mir seine blutverschmierten Zähne.

Ich bin unbewaffnet, zu mitgenommen, um zu rennen, und zu müde, um zu kämpfen. Das könnte interessant werden.

8

Harper

Letzte Nacht habe ich ein Nashorn geboren. Nicht irgendein Nashorn, sondern ein schwangeres Nashorn, mit Zwillingen. Und drei Hörnern. Vielen Hörnern. Ich habe ein doppelt schwangeres, dreihorniges Nashorn zur Welt gebracht. So fühlt es sich zumindest an.

Ich bin froh, dass ich atme, aber der Schmerz, den jeder Atemzug mit sich bringt, gefällt mir nicht. Ich bleibe hier liegen, bis es nicht mehr wehtut. Das Positive ist, dass ich bestimmt ein bisschen abnehme. Ich habe keinen Appetit und will mir gar nicht vorstellen, wie schmerzhaft es ist, zu essen.

Bestimmt werde ich aus meiner eingewickelten Einsamkeit am Feuer schlanker, fröhlicher und völlig geheilt hervorgehen; eine Phoenix, die aus der Asche aufsteigt, um hoch über dem See zu schweben und einen durchdringenden Schrei der Freiheit und Herrlichkeit auszustoßen, ehe sie ihr erbärmliches Leben wieder aufnimmt.

Die Ärztin war hier. Sie war ernster, als ich sie in Erinnerung hatte. Trocken, direkt, ein wenig gelangweilt. An ihrem Umgang mit Patienten muss sie noch arbeiten, aber sie macht einen intelligenten Eindruck. Und sie hat mich aufgeklärt. Gestern Nacht, als ich aus dem Wasser kam, hat sie mir Schmerzmittel gegeben. Ich erinnere mich nicht daran, aber sie hat gesagt, dass sie seltsame Träume und wirre Gedanken auslösen können. (Ich habe ihr nicht von dem Nashorn und der Phoenix-Vision erzählt, beides scheint mir in medizinischer Hinsicht nicht von Bedeutung.)

Die Ärztin macht sich vor allem Sorgen um mein Bein, das offenbar einen üblen Schnitt abbekommen hat, als ich im Flugzeug festhing. Sie hat es verbunden und will es im Auge behalten.

Ich kann mich aus der letzten Nacht vor allem an die Euphorie erinnern, die ich empfunden habe, weil ich diese Menschen retten konnte, besonders die Kinder, die ich selbst getragen habe. Dann die Kälte und Nicks Arme, die mich hochziehen, und danach kaum noch etwas.

Als ich aufwache, fühle ich mich noch schlechter. Die Schmerzmittel wirken offenbar nicht mehr. Nick hat mir Essen geschickt, aber ich konnte nichts zu mir nehmen, deshalb habe ich es verschenkt. Ich muss schlafen.

Vor ein paar Minuten habe ich ein Kind am Feuer vorbeigehen sehen, ein indisches Mädchen mit einem Disney-World-T-Shirt.

Das hat mich so aufgemuntert, dass ich aufstehen konnte, um einen Spaziergang zu machen. Mein rechtes Bein fühlt sich wackelig an, und bei jedem Schritt fährt der Schmerz durch den ganzen Körper, aber nach einigen Metern wird es erträglich.

Tagsüber ist es zwar nicht so kalt, aber im Stehen sind die Schmerzen wesentlich stärker als im Liegen.

Was soll ich tun? Die meisten Leute drängen sich schweigend zusammen. Einige holen Holz aus dem Wald und füttern das sterbende Feuer. Das ist immerhin eine sinnvolle Beschäftigung.

Nachdem ich ungefähr dreißig Meter in den Wald hineingegangen bin, höre ich eine vertraute Stimme. Eine Stimme, die ich verabscheue.

»Keine Sorge, so läuft das nicht«, sagt Grayson in seinem üblichen hasserfüllten und herablassenden Tonfall. »Ich greife dich an, wenn du am wenigsten damit rechnest.«

»Ich rechne gerade nicht damit«, sagt Nick ruhig.

Ich gehe so weit heran, dass ich beide erkennen kann. Nick wirkt erschöpft. Unter seinen Augen, die härter blicken, als ich es in Erinnerung habe, sind dunkle Ringe. Grayson hält einen großen Stock in der Hand. Er hat mir den Rücken zugedreht, deshalb kann ich sein Gesicht nicht sehen.

Als ich mich nähere, knackt ein Zweig unter meinem Fuß. Ich blicke auf und stelle fest, dass mich beide ansehen.

»Mein Gott, du bist wie ein Virus«, sagt Grayson. »Du willst einfach nicht weggehen.« Er wartet, aber ich entgegne nichts. »Das Ganze gefällt dir bestimmt. Das Beste, was dir passieren konnte, oder?«

Nick ignoriert ihn und sieht mich an. »Alles in Ordnung?«

»Ja. Und bei dir?«

»Ja.«

»Oh Gott. Ich krieg das kalte Kotzen.« Grayson marschiert an mir vorbei. »Sag deinem Freund, er soll mit offenen Augen schlafen, Harper.«

Einige Sekunden später höre ich, wie er seinen Stock ins Feuer wirft.

Nick steht mit ernster und angespannter Miene vor mir. Ich frage mich, was passiert ist.

»Ich habe dich letzte Nacht dazu gebracht«, sagt er. »In das Flugzeug zu gehen.«

»Das stimmt nicht.«

»Doch. Wenn dir was passiert wäre …«

»Hör zu, ich würde es genauso wieder machen, selbst wenn ich heute Morgen nicht zusammengerollt am Feuer aufgewacht wäre. Ich habe sie gesehen, ein paar von den Kindern, die ich aus dem Flugzeug geschleppt habe. Es war das Risiko wert. Für mich war es all das wert.«

Er nickt und sieht zu Boden. Sein Gesicht ist noch immer ernst, aber ich spüre, wie die Anspannung aus ihm entweicht wie ein Windstoß. »Wo tut es weh?«, fragt er.

»Überall. Mir tut einfach alles weh.«

Er atmet schnaubend aus und lacht zum ersten Mal. »Mir auch.«

Während wir lose Äste aufsammeln und zum Feuer gehen, berichtet er mir die Neuigkeiten. Kein Handy funktioniert, was merkwürdig, aber im ländlichen England nicht unmöglich ist. Er hat vergeblich versucht, ins Cockpit zu gelangen. Er vermutet, dass die Piloten tot sind, denn er konnte einen Blick ins Cockpit werfen und meint, dass sie in dem engen Raum kaum Überlebenschancen hatten. Die armen Menschen.

Am Feuer bestehe ich darauf, dass er eine meiner Decken nimmt. Erst protestiert er, aber schließlich gibt er nach. Wir sitzen eine Weile schweigend da. Ich würde ihn so gern fragen, was er beruflich macht, wo er herkommt, alles Mögliche. Ich möchte wissen, wie Nick Stone ist, wenn er nicht gerade Überlebende eines Flugzeugabsturzes aus einem eiskalten See rettet. Ich bin noch nie jemandem wie ihm begegnet. Er scheint von einem anderen Planeten zu stammen, einem Planeten, auf dem menschliche Schwächen und Unzulänglichkeiten nicht vorkommen.

Als ich gerade meine erste lahme Frage stellen will, die ich neunmal im Geiste geübt habe, kommt jemand angerannt und prallt beinahe gegen Nick.

Es ist Mike, der Typ mit dem Celtics-T-Shirt. Er sieht Nick an und bringt keuchend hervor: »Wir sind … drin.«

9

Harper

Es ist mühsam, im Wald mit Nick und Mike mitzuhalten. Bei jedem Schritt spüre ich, wie die Lufttemperatur sinkt und der Schmerz in meinem Unterschenkel zunimmt.

Als wir den vorderen Teil des Flugzeugs erreichen, springen die beiden eine provisorische Treppe aus Gepäck und gestapelten Flugzeugtrümmern hinauf. Nick wartet oben und streckt mir die Hand entgegen, genau wie in dem Flugzeugwrack im See.

Ich klettere ungeschickt hinauf, und er packt meinen Arm und zieht mich durch die Tür. Eine Welle von Schmerz durchfährt mich, als ich gegen ihn pralle. Es ist es wert. Absolut.

Die anderen beiden Schwimmer – ihre Namen sind mir entfallen – sind schon dort, gemeinsam mit einem kleinen kahlköpfigen Mann in schwarzem Pullover. Er wirft mir über den Rand seiner runden Brille einen skeptischen Blick zu, als wollte er fragen, wer ein Mädchen in das Flugzeugbaumhaus der Jungenbande eingeladen hat.

»Harper, das ist Bob Ward«, sagt Nick. »Und erinnerst du dich an Wyatt und Seth von gestern Nacht?«

Wir schütteln uns die Hände und nicken uns zu, und alle drehen sich zur ersten Sitzreihe um. Dort liegt ein Mann in einem Pilotenanzug. Sein Gesicht ist blutverkrustet.

Bob tritt vor, kniet neben ihm nieder und zeigt auf Nick. »Dylan, das ist Nick Stone.« Unter anderen Umständen wäre sein diensteifriger Ton lustig. »Er regelt hier die Lage am Boden. Sie müssen ihm sagen, was Sie mir gerade erzählt haben.«

Der Pilot dreht den Kopf und versucht, Nick in der Gruppe auszumachen. Sein Gesicht ist verfärbt und so geschwollen, dass ich kaum das Weiße seiner Augen erkennen kann, aber er beginnt flüsternd zu sprechen.

»Auf halber Strecke ist die Kommunikation abgerissen, irgendwo über dem Atlantik.«

Nick hebt eine Hand. »Warten Sie einen Moment.«

Was hat er vor? Er marschiert durch den Gang in die Business-Klasse und bleibt neben einem jungen Asiaten stehen, der wie besessen auf seinem Laptop tippt. Nach einem kurzen Wortwechsel steht der Mann auf und folgt Nick zurück zu uns.

»Fahren Sie bitte fort«, sagt Nick zu dem Piloten, während er den Laptop-Mann beobachtet.

»Wie gesagt, über dem Atlantik ist die Kommunikation abgerissen, aber wir haben unseren Kurs beibehalten. Der Kapitän fliegt die Strecke schon seit drei Jahren. Ich bin seit sechs Monaten dabei. Das Radar hat noch funktioniert, aber sonst nichts. Wir wussten ungefähr, wo wir sind, aber es war seltsam, so orientierungslos zu fliegen. Der Kapitän war sicher, dass das Problem außerhalb des Flugzeugs lag, aber das ist unmöglich. Jedenfalls hatten wir dann zwei Stunden vor der geplanten Ankunftszeit Funkkontakt – mit der Flugüberwachung von Heathrow. Sie haben uns gesagt, dass es ein globales Problem mit der Kommunikation gäbe und dass sie uns leiten würden. Wir sollten normal landen, aber aus Sicherheitsgründen auf zweitausend Meter sinken. Dadurch wurden wir langsamer, aber wir haben die Anweisung befolgt. Dann ist alles auf einmal passiert.«

»Die Explosion?«, drängt Bob ihn.

»Die erste, ja.«

»War es über Ihnen?«

»Nein – hinter uns, glaube ich. Oder um uns herum. Ich weiß es nicht. Wir sind weiter runtergegangen, um ihr auszuweichen.«

»Und dann gab es noch eine Explosion?« Bob klingt erwartungsvoll.

»Es war etwas anderes, ich weiß nicht, was. Eine Reihe von Druckwellen, die uns hin und her geworfen haben. So was habe ich noch nie erlebt. Wir haben das Fahrgestell ausgeklappt und sind weiter gesunken, um die Geschwindigkeit zu reduzieren und uns aufs Schlimmste vorzubereiten. Wir dachten, es wäre vielleicht ein extremes Gewitter. Aber wir konnten nicht ausweichen. Danach erinnere ich mich nur noch verschwommen. Wir sind weiter runtergegangen, um zu entkommen, aber es hat uns eingeholt.«

Nick sieht immer noch den Laptop-Mann an, der keinen Muskel gerührt hat. Er ist wie eine Statue. Was geht hier vor? Ehe man sich’s versieht, taucht schon wieder das nächste Rätsel auf. »Was hältst du davon?«, fragt Nick ihn.

Der Laptop-Mann weicht seinem Blick aus und spricht ruhig und beherrscht. »Wie gesagt, ich habe keine Ahnung. Aber es klingt, als wäre die Kommunikation während eines Gewitters abgerissen, und wir wären abgestürzt. Kann ich jetzt gehen?«

»Niemand hält dich zurück.«

Der Asiat geht zu seinem Platz und sieht sich noch einmal zu Nick um, bevor er sich auf den Sitz fallen lässt und wieder zu tippen beginnt.

Nick bedankt sich bei dem Piloten und geht in die Bordküche zwischen der ersten Klasse und dem Cockpit. Sabrina, die uns vom See gefolgt ist, kommt herein, um den Piloten zu untersuchen.

»Kaufst du ihm seine Geschichte ab?«, fragt Bob Nick skeptisch.

Nick sieht ihn einen Moment lang an, als wartete er darauf, dass er einen Rückzieher macht. »Ja, ich glaube ihm.«

Bob nickt ein wenig zu theatralisch, wie ein Fernsehdetektiv, der letztlich beschließt, seinem Informanten zu trauen. »Die anderen Piloten sind tot, deshalb haben wir keine Zeugen, die es bestätigen können – also, außer uns selbst. Wir haben einen Funkspruch abgesetzt, aber es kam keine Antwort.«

»Okay. Ich glaube, wir sollten uns für die Nacht hier einrichten und auf Hilfe warten. Wenn morgen früh niemand kommt, überlegen wir weiter.«

»Du vergisst das Wichtigste.« Bobs Stimme kippt ins Panische.

»Was denn?«

»Die Waffen.« Bob stürmt ins Cockpit und kommt mit einer Pistole zurück. Er hält sie mit spitzen Fingern an einem Ende wie einen Fisch, den er im Urlaub gefangen hat.

»Leg sie zurück«, sagt Nick scharf. »Und bring mir den Schlüssel.«

Bob murrt, aber er kommt mit dem Schlüssel zurück und drückt ihn Nick in die Hand. »Da drin sind vier Pistolen. Für jeden von euch eine.« Er nickt den Schwimmern und Nick zu. Ich gehöre offenbar nicht zum Schützenverein.

»Wir tragen sie nicht mit uns herum«, sagt Nick. »Irgendwann müssen wir schlafen, und dann könnte sie uns jemand wegnehmen. Es ist zu gefährlich.« Er wirft einen Blick auf den Schlüssel. »Und der hier auch.« Er reicht ihn mir. »Die anderen werden rausfinden, dass wir fünf im Cockpit waren.«

Ich stecke den Schlüssel in meine enge Jeanstasche und könnte schwören, dass ich spüre, wie er Hitze ausstrahlt. Ich fühle mich wie Frodo Beutlin in Der Herr der Ringe, weil mir bewusst ist, dass ich den Schlüssel zum Überleben der Passagiere von Flug 305 aufbewahre. Eine weitere Last auf meinen Schultern, wenn auch nicht so Angst einflößend wie die Entscheidung.

Die Sonne geht unter, als Nick und ich uns durch den Wald zum Feuer am See begeben. Keiner von uns sagt etwas, aber im Geiste gehe ich die Fragen durch, die ich ihm stellen möchte. Vor allem, was er beruflich macht. Ach, wem will ich was vormachen? Ich möchte mithilfe einiger unverfänglicher Fragen das wirklich Wichtige herausfinden: Gibt es eine Frau in Nick Stones Leben? Eine Geliebte, die zu Hause wartet? Eine Mrs. Nick Stone? Eine herzlose, viel zu dünne, modebesessene, scheinheilige Freundin? Das ist ungerecht. Mein Bein tut weh. Ausreden …

Wir lassen uns am Feuer nieder und sehen zu, wie die Sonne im See versinkt. Als sie hinter dem Horizont verschwunden ist, beginne ich mit meinem Verhör – ganz ungezwungen natürlich.

»Woher kommst du, Nick?«

»Von überall. Und du?«

»Ich bin in einem kleinen Ort in England aufgewachsen, aber ich wohne jetzt in London.«

»Hast du das Gefühl, dass wir in England sind?« Er zeigt auf den See und den Wald um uns herum.

»Ja, schon.«

»Ja, ich auch.« Er lässt sich auf den Rücken fallen und zieht die Decke bis zum Kinn hoch. »Ich bin erledigt, Harper. Bis morgen.«

Innerhalb von Sekunden ist er eingeschlafen. Ich muss unwillkürlich daran denken, was Grayson Shaw zuletzt zu mir gesagt hat. Sag deinem Freund, er soll mit offenen Augen schlafen, Harper.

Ich mache es mir zwischen ihm und dem Feuer bequem und blicke zu den Sternen auf. Heute Nacht werde ich nicht schlafen können. Ich habe tagsüber zu viel geschlafen, aber das ist nicht der wahre Grund. In Wirklichkeit habe ich lange nicht mehr neben jemandem gelegen, den ich so sehr mochte wie Nick Stone.

10

Nick

Ich habe erwartet, von Hubschraubern, Blinklichtern und scharenweise englischen Sanitätern geweckt zu werden, die Dinge sagen wie: »Geht es Ihnen gut?« und: »Wir müssen Sie untersuchen.«

Nichts dergleichen. Am schlammigen Ufer über dem blaugrünen See sieht es genauso aus wie letzte Nacht: in Decken gewickelte Menschen, die in mehreren Kreisen um ein erlöschendes Feuer sitzen. Nur wenige rühren sich und tuscheln benommen miteinander.

Ich erhebe mich auf die Knie und beuge mich über Harper, die zusammengerollt am Feuer liegt und tief schläft. Um nichts in der Welt würde ich sie aufwecken.

Es sind mehr als sechsunddreißig Stunden vergangen, seit wir abgestürzt sind. Mittlerweile hätte uns jemand finden müssen.

Als ich zum vorderen Flugzeugteil komme, fühlt es sich an wie ein Déjà-vu. Wieder hat sich dort ein wütender Mob versammelt, der zweite in genauso vielen Tagen. Grayson Shaw ist auch da, aber wenigstens steht er dieses Mal nicht im Mittelpunkt. Er sitzt im Hintergrund und wirkt ausgezehrt und verkatert. Offenbar hat er seine Alkoholvorräte aufgebraucht. Aber das könnte ihn sogar noch gefährlicher machen.

Das Essen aus der Bordküche ist gestern Abend ausgegangen, als ich zu müde war, um es zu bemerken. Die Menge beschwert sich über Leute, die Essen gehortet haben, und fordert eine Durchsuchung des Lagers und eine Umverteilung. »Ich würde für eine Cola Light jemanden umbringen«, höre ich einen dünnen Mann in zerknittertem Anzug sagen. Falls ich das hier überlebe, werde ich mir mal die Cola-Aktien ansehen.

Jillian bekommt den ganzen Zorn der Menge ab. Die Passagiere stauchen sie zusammen, als wäre das hier nur eine Panne beim normalen Kabinenservice. In Wirklichkeit ist sie jetzt nur eine weitere Überlebende, aber durch ihre Uniform wird sie in die Rolle der Essensverteilerin gedrängt. Sie wirkt erleichtert, mich zu sehen.

»Hilf mir.« Sie packt mit beiden Händen meinen Arm und zieht mich auf die unterste Stufe der provisorischen Treppe, wo wir der Menge gegenüberstehen.

Bob Ward und Sabrina sind auch hier. Ihre Mienen wirken ernst, aber sie nicken mir aufmunternd zu.

Die Menge wird still, und die Leute stoßen sich an und flüstern miteinander.

Das ist er.

Ja, der Typ vom See.

»Okay«, sage ich. »Wir besorgen uns Essen, aber es wird eine Weile dauern.«

»Wir brauchen aber jetzt was!«, kreischt eine Frau in schlammbeflecktem Pullover.

»Wir haben im Moment nichts, okay? Hören Sie, wir müssen zusammenarbeiten. Wenn wir zusammenarbeiten, bekommen wir alle etwas zu essen – ansonsten könnten wir alle verhungern.«

Das Wort verhungern war ein Fehler. Die Menge schnappt es auf und wiederholt es in panischem Singsang, bis sie klingt wie der Chor der Verhungernden. Ich brauche einige Minuten, um es zurückzunehmen und wieder ihre Aufmerksamkeit zu gewinnen.

»Und wie sollen wir an Essen kommen?«, fragt ein übergewichtiger Mann mit starkem New Yorker Akzent.

Gute Frage. Ich konnte mir noch keine Gedanken darüber machen. Aber ich weiß, wohin das hier führen wird. Wenn ich zulasse, dass das Gruppendenken und die Advocati Diaboli den Ton angeben, werden wir bei Sonnenuntergang noch hungrig und unschlüssig hier herumstehen. Ich brauche einen Plan, und zwar sofort.

Außer dem Undenkbaren gibt es nur zwei Nahrungsquellen: die andere Hälfte des Flugzeugs und Fisch aus dem See. Vielleicht können wir auch ein Landtier erlegen, aber bei hundert Mäulern, die es zu stopfen gilt, kommen wir damit nicht weit. Es sei denn … es gibt einen Bauernhof in der Nähe. Es ist reine Spekulation, aber ich merke mir die Idee für später.

»Als Erstes«, sage ich so autoritär wie möglich, »machen wir eine Inventur.«

»Inventur?«

»Ja.« Ich zeige auf Jillian – die arme Jillian – und Bob Ward, der sich aufrichtet und für die Menge sein ultraseriöses Lagerbetreuer-Gesicht aufsetzt. Ihm macht es wenigstens Spaß. »Jillian und Bob werden herumgehen und Sie fragen, was Sie im Handgepäck und in den aufgegebenen Koffern haben und welches Ihr Sitz war – oder, wichtiger, in welchem Fach Ihre Tasche war. Geben Sie alles an, was hier nützlich sein könnte, vor allem Nahrungsmittel. Kommen Sie jetzt sofort zu mir, wenn Sie Angel- oder Tauchausrüstung im Gepäck haben – einen Neoprenanzug oder Schnorchelsachen.«

Ein aufgedunsener Mann Mitte vierzig dreht sich zur Menge. »Hey, im November wird in New York nicht besonders oft geschnorchelt.«

Ich kenne solche Typen, und ich würde ihn gern zurechtstutzen, aber ich kann es mir nicht leisten, mir weitere Feinde zu machen. Ich beschließe, mich nicht auf dieses Niveau zu begeben.

»Das stimmt. Ich meinte Leute, die umgestiegen sind und vielleicht aus der Karibik kamen, aus einem Tauchurlaub. Der JFK-Flughafen ist ein wichtiges Drehkreuz für internationale Flüge. Von Nassau über JFK nach Heathrow ist eine Möglichkeit. Oder vielleicht fliegt jemand über Heathrow ans Mittelmeer. Es könnte ja sein, dass wir Glück haben.«

Jillian beginnt mit der Befragung, aber Bob zögert. »Du willst in dem See nach Essen und Ausrüstung tauchen.«

»Ja, ich sehe keine andere Möglichkeit.«

»Stimmt, aber es gibt da ein Problem.« Bob legt eine dramatische Pause ein. Ich habe allmählich den Eindruck, dass er gern »Es gibt da ein Problem« sagt, um dann eine Pause einzulegen.

»Und was ist das?«

»Das ganze aufgegebene Gepäck ist in LD3s.«

Ah, klar, LD3s.

»Was ist ein LD3?«

»Ein Unit Load Device.«

Ein Unit Load Device. Warum hat er das nicht gleich gesagt?

»Ich weiß nicht, was das ist, Bob.«

»Das sind Metallcontainer, in denen das Gepäck verstaut wird. Bei kleineren Flugzeugen werden die Koffer lose eingeladen. Bei größeren wie unserer verhängnisvollen Boing 777 wird das Gepäck in LD3s verstaut und dann eingeladen. So bekommt man mehr Koffer rein, und sie geraten nicht durcheinander. In die 777 passen zweiunddreißig LD3s und vielleicht ein Dutzend Paletten. Ich kann mich nicht genau erinnern.«

»Paletten?«

»Ja, mit Essen, Ausrüstung und so weiter.«

»Warum erzählst du mir das alles?«, frage ich.

»Die LD3s stehen in Zweierreihen bis ganz hinten zum Heck. Selbst wenn wir so weit runtertauchen können, wird es schwierig, da heranzukommen. Vielleicht können wir die erste Reihe erreichen, aber wir können sie auf keinen Fall rausziehen, um an die Reihen dahinter zu gelangen. Kurz gesagt: Wir sollten nicht davon ausgehen, dass wir an das aufgegebene Gepäck kommen.«

So viel zu diesem Plan. »Gut zu wissen.«

»Ich rede mit Jillian und dem Piloten und versuche rauszufinden, wo die Paletten stehen. Wenn sie sich in der Nähe der Bruchstelle oder hier im vorderen Teil befinden, könnten wir drankommen.«

»Gut. Danke, Bob.«

Bob Ward. Nervig? Ja. Hilfreich? Ebenfalls.

Die Ärztin steht als Nächste in der Schlange und präsentiert ihre »Wir haben ein echtes Problem, Nick«-Miene. Aber vielleicht sieht sie auch immer so aus.

»Hallo, Sabrina«, sage ich und mache mich auf etwas gefasst.

»Wir müssen einen Unterschlupf bauen.«

Wenigstens eine, die ohne Umschweife zur Sache kommt.

»Warum?«

»Die meisten Passagiere haben in der ersten Nacht eine leichte Unterkühlung erlitten. Manche, wie du und Harper, auch eine mittelstarke. Heute Morgen habe ich beobachtet, dass die Hälfte der Passagiere eine Erkältung hat. Wenn sie ungeschützt dem Wetter ausgesetzt sind, könnte das fortschreiten. Falls es regnet, wird es noch schlimmer. Es könnten bald bakterielle Infektionen oder Lungenentzündungen auftreten. Zumindest möchte ich jeden, der ein geschwächtes Immunsystem hat, älter ist oder Immunsuppressiva nimmt, wie es bei Autoimmunerkrankungen üblich ist, in den vorderen Flugzeugteil bringen und ihn verschließen.«

»Okay. Aber erst muss jemand die Bäume überprüfen, die ihn stützen. Er hat sich letzte Nacht bewegt. Wenn er unter dem zusätzlichen Gewicht einbricht, sind wir noch übler dran. Ich komme heute Abend zurück, dann reden wir noch mal darüber.«

»Wohin gehst du?«

»Jemand muss die Gegend erkunden und nach Nahrung und Hilfe suchen – oder nach einem besseren Unterschlupf.«

Ihre Augen weiten sich. »Du kannst nicht weggehen.«

»Warum nicht?«

»Ohne dich bricht hier Chaos aus.«

Ich sehe sie nur an und weiß nicht, was ich sagen soll. Wahrscheinlich hat sie recht. Das besorgt mich, aber zugleich ruft es eine Empfindung hervor, die ich lange nicht mehr gespürt habe: Erfüllung. Im Moment habe ich das Gefühl, dass ich genau das tue, was ich tun muss, und dass es für das Leben meiner Mitmenschen eine Bedeutung hat. So habe ich mich schon seit sehr langer Zeit nicht mehr gefühlt.

Eine Verschnaufpause. Bob hat eine Palette mit Lebensmitteln im vorderen Teil gefunden. Sie wurde hin und her geworfen und ist auseinandergebrochen, aber die Ausbeute reicht für zwei Mahlzeiten. Das hat die Moral gehoben und die meisten Beschwerden vorläufig besänftigt.

Sabrina hat darum gebeten, im Gepäck auch nach Medikamenten, vor allem Antibiotika, zu suchen, aber bis jetzt hat die Befragung nicht viel ergeben. Es wurde von Angelausrüstung berichtet, und zwei Passagiere gaben an, sie hätten Schnorchelsets dabei, aber alles wurde eingecheckt und befindet sich in den Stahlcontainern auf dem Grund des Sees. Ich habe bei den Männern vorgefühlt, die mit mir zum Flugzeug geschwommen sind, und keiner von ihnen ist erpicht darauf, in das Wrack zu tauchen. Diesbezüglich kann man ihnen wohl kaum einen Vorwurf machen. Stattdessen habe ich sie mit einigen anderen Passagieren, die noch in vernünftiger Verfassung sind, losgeschickt, um die Gegend zu erkunden. Sie sind vor ein paar Stunden in vier Dreiergruppen in alle Himmelsrichtungen aufgebrochen. Sie sollen so lange weitergehen, bis sie etwas oder jemanden finden, höchstens jedoch bis Mittag, damit sie vor Sonnenuntergang zurück sind. Dann werden wir mehr wissen.

Harper ist krank. Seit sie aufgewacht ist, hat sie bellenden Husten, Kopfschmerzen und leichtes Fieber. Sie besteht darauf, dass es ihr gut geht, aber Sabrina ist so besorgt, dass sie Harper trotz ihrer Proteste in den vorderen Flugzeugteil gebracht hat.

Ich habe die Bäume untersucht, die das Ende des Wracks stützen. Sie machen mich immer noch nervös, aber ich sehe im Moment keine bessere Möglichkeit.

Wir haben blaue Decken vor die Öffnung gehängt, trotzdem weht alle paar Minuten ein eisiger Windstoß hindurch. Tagsüber ist es in der Kabine kälter als am Feuer am See, aber ich vermute, dass es nachts wärmer ist, vor allem, nachdem Sabrina sie mit Patienten vollgestopft hat.

Der mysteriöse Asiat – Yul Tan – ist auf eine bessere Idee gekommen: eine Wand zu bauen. Er und Sabrina haben das Handgepäck aus der ersten und der Business-Klasse vom Boden bis zur Decke aufgestapelt und sämtliche Lücken mit leeren Schwimmwesten gestopft. Es sieht ziemlich seltsam aus, aber es funktioniert.

Harper setzt sich auf ihren alten Platz in der ersten Klasse, 1D, und streckt sich aus.

»Ich komme mir nutzlos vor«, sagt sie und hustet.

»Das sind wir im Moment alle. Wir können nur abwarten. Bald kommen wir hier raus.«

»Glaubst du das wirklich?«

»Klar«, sage ich reflexhaft. Es ist die einzige Antwort, die ich im Augenblick geben kann. Ich bemühe mich, jeden Zweifel in meiner Stimme zu unterdrücken.

Eine Weile drängen wir uns beide in ihre Nische und beobachten, wie andere Passagiere vorbeigehen und hustend nach einem Platz suchen, wo sie sich hinlegen können.

»Verrätst du mir, was der geheimnisvolle, vielseitig begabte Nick Stone beruflich macht? Wenn er nicht gerade hilflose Passagiere rettet?«

»Ich?« Ich zögere und überlege, was ich ihr sagen soll. »Nichts, das so interessant ist, wie Passagiere zu retten. Und du?«

»Ich bin Schriftstellerin.«

»Wirklich? Irgendwas, das ich gelesen haben könnte?«

Sie senkt den Blick und stößt eine Mischung aus Lachen und Husten aus. »Wahrscheinlich. Ich habe sechs Bücher geschrieben, aber in keinem davon steht mein Name, und ich darf auch nicht darüber reden.«

Ich frage mich, was das bedeuten soll. Es scheint ein wunder Punkt zu sein. Aber bevor ich nachfragen kann, sehe ich aus dem Augenwinkel jemanden winken: Mike, der am Fuß der Treppe steht. Die beiden anderen Männer, die mit ihm nach Osten gegangen sind, stehen neben ihm. Sie wirken erschöpft. Keuchend stützen sie die Hände auf die Knie. Was auch immer sie dort draußen erlebt haben, hat sie veranlasst, schleunigst zurückzukehren.

Innerhalb von vier Sekunden bin ich aufgesprungen und zu ihnen gelaufen. »Habt ihr was gefunden?«

»Ja.« Mike schluckt. Er ist nicht nur aufgeregt, sondern auch nervös. »Wir haben … etwas gefunden.«

11

Nick

Letzte Nacht habe ich kaum geschlafen. Das Foto, das Mike aufgenommen hat, ging mir nicht aus dem Kopf: ein achteckiges Gebäude, ganz aus Glas und glänzendem Metall, mitten auf einer weiten Wiese. Es gibt weder eine Straße noch einen Weg dorthin, keine Fahrzeuge, keinen Anhaltspunkt, was sich im Inneren befinden könnte. Es ist ein Rätsel, eine Fata Morgana, die sich aus dem hohen grünen Gras erhebt.

Mike hat es von einem kilometerweit entfernten Bergrücken aus fotografiert, dann ist er mit seinem Team so schnell wie möglich zurückgekehrt. Wir haben keine weiteren Hinweise darauf, was dort drin sein könnte. Für die frierenden und hungernden Überlebenden des Flugs 305 hoffe ich, dass das Glasgebäude voller Lebensmittel ist. Ein Satellitentelefon, um uns aus dieser Notlage zu befreien, wäre auch nicht schlecht. Die Situation wird allmählich verzweifelt.

Wir werden heute Morgen das restliche Essen ausgeben und haben keine realistische Möglichkeit, neues zu beschaffen, jedenfalls nicht genug, um hundertvier Mäuler zu stopfen. Ich habe Jillian gebeten, heute Gruppen zusammenzustellen, die Nüsse und Beeren sammeln, und andere, die sich um das Feuer kümmern, aber das dient vor allem dazu, die Leute zu beschäftigen, damit sie sich nicht gegenseitig an die Kehle gehen.

Wir haben reichlich Wasser, aber das ist auch schon die einzige gute Nachricht. Einige Tage können wir ohne Essen aushalten, und mit erträglichen Folgen auch noch ein wenig länger, aber danach wird es hier äußerst ungemütlich.

Bei Sonnenaufgang werden die vier Erkundungsteams die letzten Essensreste mitnehmen, genug, um zwei Tage zu marschieren und einmal zu übernachten, wenn es nötig ist. Das wird unsere Reichweite verdoppeln.

Es war schlau von Mike, sein Handy mitzunehmen. Heute werde ich dafür sorgen, dass jedes Teammitglied zwei Telefone bei sich trägt – sein eigenes, vorausgesetzt, der Akku hat noch genug Strom, und das eines anderen Passagiers. Bei vier Dreiergruppen sind das insgesamt vierundzwanzig Handys. Telefone von unterschiedlichen Herstellern und in verschiedenen Netzen erhöhen die Wahrscheinlichkeit, dass jemand Empfang hat. Jede Stunde werden sie stehen bleiben, ihre Handys einschalten und nachsehen, ob sie Netz haben. Außerdem werden sie alles Bemerkenswerte fotografieren, jeden möglichen Orientierungspunkt. Die Landschaft, die die Teams gestern beschrieben haben – sanfte bewaldete Hügel und einige Wiesen –, könnte sich überall in Nordeuropa, Skandinavien oder auf den britischen Inseln befinden. Aber vielleicht kommt irgendwas auf den Fotos einem der Passagiere bekannt vor. Das könnte uns einen Anhaltspunkt geben, in welche Richtung wir gehen sollen und wie weit wir von möglicher Hilfe entfernt sind.

Auf der anderen Seite des Sees dringen die ersten Sonnenstrahlen durch die Baumwipfel. Ich sitze einen Moment lang da, beobachte, wie mein Atem in der kalten Morgenluft weiße Wölkchen bildet, und lausche dem Knacken und Knistern des Feuers zu meiner Rechten. Schließlich stehe ich auf und gehe zurück in den Wald.

Bob Ward erwartet mich an der Treppe, die in den vorderen Flugzeugteil führt. »Ich komme mit«, verkündet er.

»Nein, Bob.« Ich will an ihm vorbeigehen, aber er versperrt mir den Weg.

»Ich habe das Foto gesehen, das Mike gemacht hat. Es könnte alles Mögliche da drin sein. Ihr braucht mich, Nick.«

Ich stoße ihn nicht gern vor den Kopf, aber hundertvier Menschenleben stehen auf dem Spiel, und uns geht langsam die Zeit aus. »Es gibt hier eine Menge zu tun, Bob. Das wird ein strapaziöser Marsch. Wir können keine Pausen einlegen, weil jemand nicht mithalten kann.«

»Ich kann mithalten.«

Leider bezweifle ich das. Bob muss um die sechzig Jahre alt sein, und ich bin nicht einmal sicher, ob ich mit Mike mithalten kann, der ungefähr zehn Jahre jünger und in wesentlich besserer Form als ich ist.

Ich schnaufe und versuche, es ihm logisch zu erklären. »Wenn du am Nachmittag zurückfällst, schaffst du es nicht vor Einbruch der Dunkelheit ins Lager. Dann musst du draußen in der Kälte bleiben. Ohne Essen …«

»Das ist mir klar, Nick. Wenn ich nicht mithalten kann, bitte ich euch, mich zurückzulassen. Ich weiß, was auf dem Spiel steht. Wann brechen wir auf?«

Ich kann Bob nicht aufhalten, und wir müssen los, deshalb schüttele ich nur den Kopf und gebe schließlich nach. »Sofort. Hol Mike, dann machen wir uns auf den Weg.«

Im Flugzeug knie ich mich neben Harpers Nische. Sie schläft oder ist bewusstlos. Ich schüttele sie, aber sie kommt nicht zu sich. Ihr Haar ist nass. Das T-Shirt auch. Ich wische ihr den Schweiß von der Stirn und streiche ihr Haar zurück. Es erschreckt mich, wie heiß ihre Haut ist. Sie ist ernsthaft krank. Ich zwinge mich, aufzustehen und mich abzuwenden.

Sabrina spricht hinten leise mit Yul. »Hast du Harper untersucht?«, frage ich sie.

»Ja.« Sie sieht mich einfach nur an.

»Und, wie ist die Prognose? Was tust du für sie?«

»Ich überwache sie.«

»Das ist alles?«

»Sie hat eine Infektion. Ich warte ab, ob ihr Körper damit fertig wird.«

»Er schafft es nicht.« Ich bemühe mich, ruhig zu bleiben. »Hast du sie heute Morgen schon untersucht? Ihre Stirn ist glühend heiß.«

»Ein gutes Zeichen. Ihr Immunsystem zeigt eine starke Reaktion.«

»Und es verliert den Kampf. Sie wird von Tag zu Tag kränker. Sie ist nicht einmal aufgewacht, als ich sie geschüttelt habe. Sie braucht Antibiotika.«

Sabrina kommt näher und senkt die Stimme. »Wir haben kaum noch Antibiotika. Ich rationiere sie, um sie für die kritischen Fälle aufzusparen.«

»Harper ist ein kritischer Fall.«

»Ich meinte lebensbedrohlich.«

»Ihr Leben wäre nicht in Gefahr – sie wäre nicht mal krank –, wenn sie nicht in das Flugzeug gegangen wäre und diese Menschen gerettet hätte. Welche Botschaft senden wir an die Leute, falls sie stirbt? Jemand riskiert Kopf und Kragen für andere, und wir lassen ihn sterben? Das ist gefährlich, Sabrina.«

»Wenn ich ihr heute Antibiotika verabreiche, obwohl sie sie nicht zwingend braucht, könnte das das Todesurteil für jemand anderen sein. Ich gehe ein kalkuliertes Risiko ein, um so viele Menschenleben wie möglich zu retten. Ich glaube, du bist mit dem Konzept vertraut – das hast du am See bewiesen.«

»Du bist wirklich ein schwieriger Mensch, weißt du das?«

»Du bist nicht in der Lage, die Situation objektiv zu betrachten. Du verhältst dich irrational, weil du eine emotionale Verbindung zu Harper …«

»Was weißt du denn darüber – über emotionale Verbindungen zu anderen Menschen? Hast du in einer Fachzeitschrift darüber gelesen?«

»Deine Befangenheit lässt sich leicht beweisen. William Boyd aus Sitz 4D hat schlimmere Symptome als Harper Lane. Nach ihm hast du nicht gefragt.«

»William Boyd wäre nicht beinahe in dem Flugzeug ertrunken. Harper schon.«

»Er war im Wasser, in der Reihe, die die Menschen vom Flugzeug zum Ufer befördert hat. Aber es geht nicht um seine Rolle bei der Rettungsaktion. Du hast nicht nach Mr. Boyd gefragt, weil du keine emotionale Verbindung zu ihm hast. Du bist nicht objektiv, Nick. Ich schon. Aus Gründen, auf die du schon hingewiesen hast, bin ich fast einmalig qualifiziert, unemotionale, logische Entscheidungen über die Behandlung dieser Leute zu treffen und so viele Leben wie möglich zu retten.«

»Gib mir die Antibiotika.«

Sabrina presst die Lippen zusammen und sieht zu Boden.

»Du hast mich gehört. Gib sie raus, Sabrina.«

»Willst du mir drohen?«

»Ja, verdammt. Du bedrohst das Leben eines Menschen, der mir am Herzen liegt und in dessen Schuld wir alle stehen. Das werde ich nicht zulassen. Du kannst deine seltsamen medizinischen Spielchen mit jemand anderem spielen.«

»Ich wusste, dass dieser Moment kommen würde, aber ich hätte nicht erwartet, dass du es sein würdest. Ich habe die Antibiotika mit den anderen Medikamenten versteckt.«

Natürlich. Ich bin fast blind vor Wut. Dann verebbt die Welle des Zorns, und eine konzentrierte gnadenlose Ruhe kommt über mich.

Ich drehe mich um und marschiere im Gang an Bob Ward und Mike vorbei.

»Wir sind so weit, Nick«, sagt er, aber ich sehe ihn nicht einmal an.

Ich knie neben Harper nieder, greife in die Tasche ihrer schweißgetränkten Jeans und fische den Schlüssel heraus, den ich ihr gestern gegeben habe. Im Cockpit schließe ich die Kiste auf und klappe den Deckel hoch. Darin liegen vier Pistolen unordentlich übereinander.

Ich habe als Kind gelernt, wie man mit einer Pistole umgeht. Wenn man unter solchen Umständen aufwächst wie ich, besteht immer das Risiko einer Entführung.

Ich nehme die oberste Pistole heraus, wiege sie kurz in der Hand und rede mir ein, dass ich mich mit dem Gefühl vertraut mache, um mein Vorhaben umzusetzen. Aber während ich im Cockpit hocke und die Pistole halte, spüre ich, dass ich es nicht tun kann. Es ist seltsam: Man kann sich ausmalen, wie man etwas Abscheuliches tut, etwas, das völlig gegen die eigenen Moralvorstellungen verstößt, aber erst wenn man die Mittel dazu physisch in Besitz nimmt, wird die Entscheidung real. Erst dann stellt man fest, wozu man wirklich fähig ist – und ich bin dazu nicht fähig. Ich weiß nicht, ob mich das zu einem guten oder einem schlechten Menschen macht.

Ich hoffe, dass irgendwo da draußen Hilfe ist. Ich hoffe es inständig.

Ich stecke die anderen drei Pistolen in meine Jacke, klappe den Deckel zu und stehe einen Moment lang mit dem Schlüssel in der Hand da. Es gibt eine andere Lösung, die sich mit meinen Moralvorstellungen verträgt.

Sabrina versteift sich, als ich mich ihr nähere, aber ich reiche ihr nur den Schlüssel. »Im Cockpit steht eine Kiste. Es könnte ein guter Platz für die Medikamente sein – in der Nähe und wettergeschützt. Das ist der einzige Schlüssel.«

Sie nimmt den Schlüssel wortlos entgegen und sieht mich mit ihren dunklen Augen durchdringend an, ohne die geringste Emotion zu zeigen.

»Für den Fall, dass es deine Überlegungen beeinflusst, muss ich Folgendes sagen: Du hast recht, ich habe eine emotionale Verbindung zu Harper. Wenn sie stirbt, bin ich deprimiert. Das ist eine psychische Störung. Ich nehme an, psychische Erkrankungen gehören zu deiner Ausbildung.«

Ich warte und zwinge sie so zu einer Antwort.

»Ja.«

»In depressivem Zustand kann ich dieses Lager nicht leiten. Und wie du schon bemerkt hast, würde es ohne mich im Chaos versinken. Das könnte Menschenleben kosten.«

Sabrina blickt zu Harper und zurück zu mir, und ich kann beinahe sehen, wie die Schaltkreise des biologischen Computers, den sie Gehirn nennt, arbeiten. »Zur Kenntnis genommen«, sagt sie.

Draußen teile ich die Pistolen an die anderen drei Teamleiter aus. Sie werden heute ihre Richtung um fünfundvierzig Grad abändern, sodass sie nach Nordost, Südost und Südwest aufbrechen. Mike, Bob und ich werden nach Osten gehen, wo Mike das Gebäude aus Glas und Stahl entdeckt hat, aber heute in höherem Tempo. Wir wollen vor Mittag dort sein.

»Benutzt die Waffen nur, wenn ihr von gefährlichen Tieren angegriffen werdet – spart die Munition für absolute Notfälle auf. Wenn ihr keine Hilfe findet, haltet morgen auf dem Rückweg Ausschau nach großem Wild, das ihr schießen könnt – Hirsche, Elche, Kühe, was immer euch über den Weg läuft. Lauft zurück zum Lager, um Leute zu holen, die euch helfen, die Beute zu tragen. Ihr alle kennt die Lage. Ich werde jetzt keine große Ansprache halten. Wenn wir morgen nicht mit Hilfe oder Nahrung zurückkommen, gibt es in den nächsten Tagen Todesopfer. Die älteren und schwächeren Passagiere werden verhungern, und es gibt Leute, die dringend Medikamente brauchen. Entweder wir haben Erfolg, oder es werden Menschen sterben. So sieht’s aus. Viel Glück.«

Die Gruppen brechen auf, und Mike, Bob und ich machen uns auf den Weg durch die grünen Wälder und reifbedeckten Wiesen. Das hohe Gras taut in der aufgehenden Sonne und durchnässt meine Hose bis zum Knie. Es ist kalt, aber das schnelle Gehen hält uns warm. Ich versuche, nicht an Harper zu denken.

Wir halten jede Stunde an, um unsere Handys einzuschalten und Fotos zu machen, aber wir haben weder Empfang, noch sehen wir etwas Bemerkenswertes. Es ist so, wie Mike gesagt hat: Hügel, Wiesen und Wald, so weit wir blicken können, sowohl mit bloßem Auge als auch mit dem Feldstecher, den Bob gestern im Handgepäck gefunden hat.

Schließlich erreichen wir den Bergkamm, von dem aus Mike das Foto aufgenommen hat, und sehen das achteckige Glasgebäude. Wir schätzen, dass es ungefähr fünfzehn Kilometer entfernt ist, und der Marsch dorthin bestätigt das. Wir halten nicht einmal zum Essen an. Zu Bobs Ehrenrettung muss ich sagen, dass er mithalten kann, obwohl er viel lauter keucht als Mike und ich und erschöpft wirkt. Ich könnte schwören, dass er von Stunde zu Stunde älter wird, aber ich glaube, er würde das hier um keinen Preis verpassen wollen.

Auf halber Strecke zu dem Gebäude sehe ich mich bei einer unserer stündlichen Pausen mit dem Feldstecher um und entdecke noch etwas: ein steinernes Bauernhaus ungefähr fünfzehn Kilometer weiter südlich. Ich notiere mir die Position – falls das Glasgebäude ein Reinfall ist, wird das unser nächstes Ziel. Einige Minuten beobachte ich das Haus und suche nach Lebenszeichen, aber nichts rührt sich. Es macht einen verlassenen Eindruck auf mich.

Es ist später, als ich gehofft habe, schon Nachmittag, als wir endlich das Glasgebäude erreichen. Oben auf dem Bergkamm hätte ich nicht gedacht, dass es so groß ist. Es ist mindestens fünfzehn Meter hoch und vielleicht hundert Meter im Durchmesser. Die Glaswände sind bläulich-weiß mattiert, und der Rahmen scheint aus Aluminium zu bestehen.

Es gibt keinen Weg und keine Straße, die dorthin führen. Sehr seltsam.

Wir gehen bis zur Wand vor und suchen nach einer Tür. Als wir das Gebäude halb umrundet haben, höre ich ein Zischen, als würde ein abgedichteter Raum geöffnet. Eine Platte fährt nach oben, und der Vorhang aus mattiertem Glas enthüllt einen unglaublichen Anblick.

Wir drei stehen mit aufgerissenen Augen da.

Ich kenne diesen Ort. Ich war nur einmal dort, aber dieser Tag gehört zu meinen lebhaftesten Kindheitserinnerungen.

Ich war zehn Jahre alt und zählte schon die ganze Woche die Tage, bis ich dorthin gehen würde. Es war nicht der Ort an sich, auf den ich mich so freute. Es war die Aussicht, mit meinem Vater einen Ausflug zu machen. Er war damals amerikanischer Botschafter in Großbritannien, und wir verbrachten nicht viel Zeit miteinander. Doch an diesem Tag fühlte ich mich ihm sehr nah.

Für die anderen Kinder bei der Führung war das prähistorische Monument nur ein Haufen Steine auf einer Wiese. Sie fanden Stonehenge langweilig. Aber für meinen Vater war es nicht nur Geschichte, sondern Inspiration, das Symbol eines Ideals. Vor fast fünftausend Jahren hatten die Erbauer geschwitzt, geblutet und große Opfer gebracht, um ihre Kultur und ihre Vision für zukünftige Generationen zu erhalten. Dass diese mysteriösen Menschen Stonehenge errichtet hatten und ein Teil davon noch immer stand, um uns zu inspirieren und zu informieren, bewegte meinen Vater. An diesem Tag begriff ich, dass er seine Karriere als Diplomat genauso sah. Er errichtete sein eigenes Stonehenge – Amerika, und vor allem seine internationalen Beziehungen –, um seine Vision einer besseren menschlichen Gesellschaft weiterzugeben, einer globalen Gemeinschaft, in deren Mittelpunkt Freiheit und Gleichheit standen. Man kann nicht sagen, dass er mich nicht mochte oder bei sich haben wollte, er hielt seine Arbeit einfach für wichtiger.

Stonehenge, im Alter von acht Jahren: Da habe ich meine Beziehung zu meinem Vater aus einem neuen Blickwinkel betrachten können, der mir in meiner Kindheit eine Menge Kummer ersparte. Es war eine Offenbarung für mich, etwas, an dem ich mich festhalten konnte, wenn ich mich fragte, warum er nie bei mir war, warum andere Väter sich so viel mehr für ihre Kinder interessierten.

Aber diese Offenbarung verblasst im Vergleich zu der, die ich heute erlebe. Vor achtundzwanzig Jahren war Stonehenge eine zerbröckelnde Ruine, abgeschliffen von der Zeit und durch Vandalen beschädigt, die Hälfte der Säulen verschwunden und viele umgestürzt. Aber das Stonehenge, das jetzt vor mir aufragt, ist keine Ruine. Es sieht aus, als wäre es erst gestern fertiggestellt worden.

12

Harper

Ich bin eine kochende Fleischtasche. Fleischbrühe in zarter Hauthülle.

Das Fieber frisst mich auf. Ich hatte schon mal eine Grippe, und meine Mutter ist vor drei Jahren im Winter an einer Lungenentzündung erkrankt. Das hier ist keines von beiden. Es ist schlimmer. Ich bin krank, und ich habe Angst.

Hier, in der Kabine der ersten Klasse, nehme ich die Welt um mich herum nur als Aufflackern wahr, wenn ich aus dem Schlaf kurz in einen umnebeltem Wachzustand gleite.

Das Gesicht der Ärztin schwebt vor mir.

»Hörst du mich, Harper?«

»Ja.« Meine Stimme ist nur ein leises Krächzen.

»Deine Infektion verschlimmert sich. Das kommt von dem Bein. Verstehst du?«

Ich nicke.

»Ich habe die Wunde gesäubert, als du aus dem See gekommen bist, aber sie hat sich infiziert. Du kriegst jetzt vier Ibuprofen. Ich komme bald zurück, dann besprechen wir die nächsten Schritte.«

Ich schlucke die Tabletten und schließe die Augen. Die nächsten Schritte. Das ist lustig. Warum? Ach ja, weil ich eine Beinverletzung habe. Wenigstens funktioniert das Beste an mir noch.

Es tut immer noch alles weh, aber das Fieber hat nachgelassen, und mein Kopf ist klar. Die Welt ist zurück, und die Ärztin auch. Sie dreht mich um, damit sie mein rechtes Bein besser ansehen kann, und zieht mir die Jeans herunter. Es geht so leicht, als wäre es ein Pyjama.

Ich habe ziemlich abgenommen. Wenigstens eine gute Nachricht.

Flüssigkeit, schwarz und burgunderrot, sickert aus dem weißen Verband, der meine Wade vom Knie bis zum Köchel umhüllt. Die Haut um den Verband ist geschwollen und rot. Ich habe das Gefühl, noch kränker zu werden, wenn ich nur hinsehe.

Im Flugzeug im See war mein Bein zum Schluss taub, als sich irgendetwas hineingebohrt und Nick mich befreit hat. Jetzt tut es weh. Ich spüre die Hitze, die daraus aufsteigt und an mir hochkriecht.

Sabrina starrt lange auf den Verband, als wäre sie ein Röntgenapparat, der sich nicht bewegen darf, um ein präzises Bild aufzunehmen. Dann sieht sie mir in die Augen.

»Du hast eine schwere Infektion, die von der Schnittwunde an der Wade stammt. Das Risiko bestand, als du ans Ufer gekommen bist. Ich habe die Wunde so gut ich konnte gesäubert und verbunden. Die Maßnahmen waren unzureichend. Jetzt müssen wir Entscheidungen treffen.«

Das klingt nicht gut.

»Der nächste Schritt ist für mich, die Wunde erneut zu säubern und genauer im Auge zu behalten. Normalerweise hättest du schon Antibiotika bekommen, aber unsere Vorräte sind äußerst begrenzt. Da wir auf deine Infektion von außen zugreifen können, haben wir die Möglichkeit, sie ohne orale Antibiotikagabe zu stoppen.«

»Verstehe.«

»Falls die Infektion bei Sonnenuntergang weiter fortschreitet, müssen wir aktivere Maßnahmen ergreifen.«

Ich nicke und versuche, meine wachsende Nervosität zu verbergen.

»Dann werde ich einen Teil des Fleischs um die Wunde herum entfernen und den Bereich ein drittes Mal desinfizieren.«

In monotonem Singsang listet sie die Risiken ausführlich auf und verwendet dabei Furcht einflößende Worte wie Blutvergiftung und Wundbrand. Kurz gesagt, wenn es heute nicht besser wird, will sie einen Teil meines Beins entfernen. Der günstigste Fall: Ich bin in der Auswahl meiner Sommerbekleidung beschränkt. Der schlimmste Fall … ist um einiges schlimmer. Sabrina endet mit den Worten: »dauerhafter Verlust der Mobilität.« Dann wartet sie. Ich frage mich, was ich darauf erwidern soll.

»Tja, Schriftsteller gehen sowieso selten raus. Ich habe seit Jahrzehnten keinen Sport mehr getrieben.« So viel dazu, dass ich ins Fitnessstudio gehen wollte, sobald ich wieder in die Zivilisation zurückgekehrt bin.

»Ich habe deine Situation so detailliert beschrieben, weil ich glaube, dass jeder Patient berechtigt ist, seine Lage genau zu kennen, und möglichst in den Entscheidungsprozess über die weitere Behandlung einbezogen werden sollte. Und deine Situation ist ungewöhnlich. Nick war bei mir, um über deine Behandlung zu sprechen. Er hat darauf bestanden, dass du sofort Antibiotika bekommst. Er hat gewisse … Konsequenzen aufgezählt, emotionale Auswirkungen auf ihn persönlich, die wiederum das Wohlergehen des Lagers im Ganzen beinträchtigen könnten, falls dein Gesundheitszustand sich verschlechtert.«

Nick Stone macht sich Sorgen um mich. Das ist doch mal was.

Sabrina fährt fort. Es klingt, als läse sie ein vorbereitetes Statement ab, eine Rede, die sie ein paarmal geprobt hat. »Ich habe die Antibiotika für die dringenden Fälle aufgespart. Meine Herangehensweise ist simpel: das Leben so vieler Menschen wie möglich zu verlängern, dafür zu sorgen, dass möglichst viele überleben, bis Hilfe eintrifft.«

Darum geht es also: Sabrina will lieber, dass zehn Überlebende mit Holzbein ausgeflogen werden, als dass fünf unversehrt nach Hause zurückkehren. Sie hat recht; die Angehörigen würden ihr zustimmen. Apropos, meine Mutter ist bestimmt krank vor Sorge.

Sabrina redet weiter auf mich ein. Es klingt, als wollte sie auf etwas Bestimmtes hinaus. »Durch Nicks Behauptung stehe ich vor dem Dilemma, ob ich dir zu diesem Zeitpunkt Antibiotika verabreichen soll, weil ich ansonsten das Wohlergehen des Lagers gefährde, oder nicht.«

»Ich verstehe.« Wieder weiß ich nicht, was ich darauf entgegnen soll. Sie hat mir keine Frage gestellt, aber sie hockt da neben meinem Bein und erwartet etwas von mir. Es ist offensichtlich, dass Reden nicht gerade ihr Spezialgebiet ist.

»Normalerweise würdest du jetzt stationär behandelt werden, wahrscheinlich mit intravenöser Antibiotikagabe. Wir haben nur orale Antibiotika, und die könnten helfen, aber ich bin mir nicht sicher, ob die Wirkung ausreicht. Wie gesagt, ich würde sie lieber für Patienten aufsparen, bei denen ich keinen Zugriff auf den Infektionsherd habe – und die sie zum Überleben brauchen. Bei Patienten mit geringerer Körpermasse erzielen sie in unseren begrenzten Dosierungen eine größere Wirkung.«

Geringere Körpermasse. »Kinder.«

»Richtig.«

Jetzt habe ich es verstanden. Sie will, dass ich die Entscheidung treffe – und ihr bei Nick helfe.

Leben und Gliedmaßen stehen auf dem Spiel, egal, wer die Antibiotika bekommt. Ich frage mich, mit welcher Entscheidung ich leben kann, aber es ist komplizierter als das. In einem Fall lebe ich vielleicht überhaupt nicht mehr. Das ist die Prüfung, oder? Ich kann eine Entscheidung treffen, mit der ich nicht leben kann, und mein Leben retten, oder eine, mit der ich leben kann und riskieren zu sterben.

Sabrina sieht mich an und wartet.

Ich habe unzählige Schwächen. Aber wenn jemand meine Freunde fragen würde, welcher Fehler mein Leben am stärksten beeinträchtigt, würden sie alle dasselbe sagen: die Unfähigkeit, Entscheidungen zu treffen. Besonders, was mein eigenes Wohlergehen betrifft. Berufliche Entscheidungen. Verabredungen mit Männern. Wo ich leben soll. Wo ich arbeiten soll. Wenn es darum geht, Entscheidungen über meine Zukunft zu treffen, bin ich extrem unfähig. Immerhin bin ich in der Lage, mir etwas zum Anziehen auszusuchen oder mich für ein Restaurant zu entscheiden. (Manchmal finde ich es hilfreich, etwas Positives über mich hervorzuheben, wenn ich vor einer schwierigen Aufgabe stehe.)

Mein erster Impuls ist, in Panik auszubrechen und mich immer mehr hineinzusteigern, bis ich einen kompletten Nervenzusammenbruch erleide. Ich meine, immer locker bleiben: Das, was ich jetzt sage, entscheidet nur darüber, ob ich mein Leben und / oder eine Gliedmaße verliere oder es ein süßes Kind weiter hinten im Gang trifft. Aber die Sekunden verstreichen, ohne dass die Panik kommt; stattdessen gelange ich zu einer klaren selbstsicheren Antwort, die mir ein Gefühl der Ruhe gibt. Keine Zweifel, keine Angst. Seltsam. Ich muss später noch einmal darüber nachdenken, wenn keine neurotische, aber anscheinend kompetente Ärztin neben meinem verfaulenden Bein hockt.

»Du hast recht, Sabrina. Andere brauchen die Antibiotika dringender. Wenn Nick zurückkommt, sage ich ihm, dass du sie mir geben wolltest, ich es aber abgelehnt habe.«

»Danke.« Sabrina stößt den Atem aus, lehnt sich mit dem Rücken gegen die Wand zur Bordküche und wirkt noch erschöpfter als vorher. Ich glaube, diese Unterhaltung war sehr anstrengend für sie.

Ich muss zugeben, ich wäre jetzt gern sicher, dass Dr. Sabrina sich auf ihrem Gebiet auskennt. Ich hätte gern, dass sie Verletzungen, wie ich sie habe, regelmäßig zu Gesicht bekommt und schon Hunderte Male geheilt hat.

Ich atme tief durch. »Was für eine Medizinerin bist du eigentlich, Sabrina?«

Sie zögert.

»Hast du oft mit Infektionen zu tun? Mit Verletzungen? Versorgst du häufig Wunden?« Ich stochere weiter und werde immer nervöser.

»Nicht regelmäßig …«

»Gut. Okay. Was machst du denn regelmäßig?«

»Ich arbeite in einem Labor.«

Verdammt.

»Aber an der Uni habe ich eine Menge Erfahrung in der Notfallversorgung gesammelt.«

Verdammt, verdammt, verdammt. Wissen Sie, an wie viel ich mich aus meinem Studium erinnere? Sehr. Sehr. Wenig. Ich nicke, als hätte sie gerade nur die Wettervorhersage verkündet, und sage mir, dass Sabrina Wie-auch-immer zufälligerweise die beste Notfallmedizinerin in diesem provisorischen Krankenhausflügel ist, dass sie die beste Behandlung bietet, die im Moment zur Verfügung steht. Ich muss ihr vertrauen.

Sie beginnt das weiße Klebeband am Verband abzuzupfen. »Bist du bereit?«

Was soll ich dazu sagen? Ich meine, sie arbeitet in einem Labor.

Mittelalterlich. So würde ich das beschreiben, was soeben hier auf Sitz 1D des Wracks von Flug 305 passiert ist. Absolut mittelalterlich. Ich habe Leute sagen hören, dass die Behandlung schlimmer war als die Krankheit, und jetzt weiß ich genau, was sie meinten.

Der Schmerz durchströmt meinen ganzen Körper, als wäre ein Damm gebrochen.

Es ist erstaunlich, wie sehr Schmerzen einen erschöpfen können. Sabrina hat gesagt, ich soll mich hin und wieder bewegen, damit der Kreislauf in Schwung bleibt, aber im Moment bin ich dazu nicht fähig.

Ich frage mich, ob ich diesen Ort jemals auf eigenen Füßen verlassen werde.

13

Harper

Es ist später Nachmittag, als ich durchnässt und von Schmerzen gequält aufwache. Ich fühle mich durch und durch krank, aber ich weiß, dass ich mich bewegen muss, um den Kreislauf in Schwung zu bringen. Ich glaube, ich schaffe eine Runde durch die Kabine. Oder das Krankenhaus. Was auch immer es jetzt ist. Ich stemme mich hoch, balanciere einen Moment auf einem Bein, während ich das andere teste, und gehe dann den schwach beleuchteten Gang entlang. Alle Sitze sind mit Passagieren vollgestopft. Die meisten von ihnen schlafen oder sind bewusstlos. Einige folgen mir mit dem Blick, aber insgesamt gibt es kaum Bewegung oder Geräusche. Es ist unheimlich, fast wie in dem Moment nach dem Absturz.

Ich schaffe zehn Schritte, bevor ich erschöpft bin, mich keuchend gegen einen Sitz in der Business-Klasse lehne und mir den Schweiß von der Stirn wische.

Ein Junge auf dem Sitz zu meiner Rechten schlägt langsam die Augen auf. Ich habe ihn schon einmal gesehen. Es war das letzte Kind, das Mike und ich aus dem sinkenden Flugzeug gezogen haben. Ich habe den Sicherheitsgurt abgeschnallt, und Mike hat den Jungen hinausgetragen. Er ist schwarz, schätzungsweise elf Jahre alt und steht an der Schwelle zum Tod. Er schwitzt, aber es ist der Ausdruck in seinen Augen, bei dem mir das Herz schwer wird.

»Weshalb sind Sie im Krankenhaus?«, fragt er und versucht vergeblich zu grinsen.

Ich schlurfe weiter und rutsche auf den Sitz auf der anderen Seite des Gangs. »Kaputtes Bein. Und du?«

»Lungenentzündung.« Er hustet in die Hand und lässt den Kopf nach hinten fallen.

Einen Moment lang schweigen wir beide. Dann beugt sich Sabrina mit einer ovalen Tablette in der ausgestreckten Hand und einer Flasche Wasser – zweifellos aus dem See und am Feuer abgekocht – in der anderen über ihn. »Antibiotika«, flüstert sie. »Schnell, bitte.«

Er schluckt die Tablette, und Sabrina sieht mir in die Augen. Ich nicke ihr einmal langsam zu und frage mich, ob sie mich versteht. Sie erwidert mein Nicken.

Die letzten Antibiotika könnten dem Jungen genug Zeit verschaffen, damit er überlebt. Und vielleicht noch einigen anderen. Vorher war ich schon ziemlich sicher, aber jetzt bin ich völlig überzeugt: Ich habe die richtige Entscheidung getroffen.

»Sind Sie aus England?«, fragt der Junge.

»Ja.«

»Ich mag Ihren Akzent.«

»Und ich mag deinen.« Er stammt aus den USA, irgendwo aus dem Norden, vermute ich. »Woher kommst du?«

»Brooklyn.«

»Ich könnte mir auch vorstellen, in Brooklyn zu wohnen.«

»Das soll ein Witz sein, oder?«

»Nein. Brooklyn ist ein guter Ort zum Schreiben.«

»Sie schreiben?«

»Genau.«

»Sind Sie Journalistin?«

»Früher mal. Jetzt schreibe ich Bücher.«

»Was für welche?«

»Biografien.«

»Macht es Ihnen Spaß?«

»Am Anfang habe ich es gern gemacht.«

Er wird erneut vom Husten durchgerüttelt. Schließlich geht der Anfall vorbei, und er schließt die Augen. Gerade, als ich denke, dass er in den Schlaf gleitet, fragt er: »Sind Sie berühmt?«

»Nein. Aber ich interviewe berühmte Leute. Ich schreibe das Buch nur, und es wird unter ihrem Namen veröffentlicht.«

»So, als ob sie es geschrieben hätten?«

»Genau.«

»So ein Mist.«

Nur ein Kind kann mein Berufsleben so treffend in drei Wörtern zusammenfassen. Und es einem Erwachsenen überlassen, es mit vier Wörtern zu rationalisieren: »Man kann davon leben.«

»Haben Sie schon mal überlegt, was anderes zu machen?«

»Allerdings. Oft, in letzter Zeit.«

»Meine Mutter liest viel. Besonders Biografien. Sie sagt, das hilft ihr bei der Arbeit.«

»Ja. Was arbeitet deine Mutter denn?«

»Sie ist Anwältin. Ich bin mit ihr unterwegs. Aber ich kann sie nicht finden. Viele Menschen werden noch vermisst seit dem Absturz.«

Obwohl ich weiß, dass er mich nicht sieht, nicke ich. Ich finde nicht die richtigen Worte. Ich erinnere mich an die Sekunden, bevor ich den Jungen zum ersten Mal gesehen habe, erinnere mich, wie ich die kalte Haut am Hals der Frau neben ihm berührt habe, ehe ich an seinem Hals getastet und die Wärme gespürt und den Sicherheitsgurt losgerissen habe. Gott sei Dank war jemand so geistesgegenwärtig, ihm zu sagen, dass noch Passagiere vermisst werden. »Sie ist bestimmt sehr stolz auf dich, weil du so tapfer bist.«

Es folgt ein Moment der Stille. Ich will gerade aufstehen, als er noch einmal etwas sagt. »Ich heiße Nate.«

»Harper. Du musst dich ausruhen, Nate.« Er ist eingeschlafen, bevor ich den Satz beendet habe. Plötzlich bin ich selbst völlig erschöpft, zu müde, um aufzustehen.

Ich werde von dem Regen geweckt, der so laut auf das Flugzeug prasselt, dass es fast wie Hagel klingt.

Das Fieber ist wieder da, stärker als je zuvor.

Nate verschläft das Gewitter einfach. Es macht mir Angst, dass sein Kopf so merkwürdig zur Seite hängt.

Mühsam stehe ich auf und strecke den Arm über den Gang. Als ich seine glühende Haut berühre, schrecke ich beinahe zurück. Die Lage ist bedrohlich.

Vergeblich sehe ich mich nach Sabrina um. Ich schlurfe in die erste Klasse, aber dort ist sie auch nicht. Ich breche auf meinem Sitz zusammen, und eine Schmerzwelle spült über mich hinweg. Wo ist sie? Ich ruhe mich nur eine Minute aus, dann gehe ich sie suchen.

Es fällt nur ein schwacher Lichtschein durch die kleinen ovalen Fenster. Ich kann nicht erkennen, ob die Sonne schon untergegangen ist oder es nur wegen des Gewitters so dunkel ist. Die dichten Baumkronen lassen selbst bei gutem Wetter kaum Licht durch.

Während ich dasitze, wird das Trommeln des Regens von Sekunde zu Sekunde heftiger, als drehte jemand einen Lautsprecherregler auf. Das lang gezogene Heulen des Windes gesellt sich hinzu, löst im Flugzeug ein dumpfes, saugendes Geräusch aus und übertönt allmählich den Regen. Es fühlt sich an, als säße ich in einem Windkanal, während draußen der Hagel niedergeht.

Am hinteren Ende des Flugzeugs wirft eine Böe schließlich das aufgestapelte Gepäck um, und kranke Passagiere kriechen durch den Gang.

Ich schließe die Augen. Das unermüdliche Hämmern auf dem Metalldach ist wie ein statisches Rauschen, das mich verwirrt. Die Zeit macht einen Sprung nach vorn.

Als ich die Augen wieder öffne, steht Sabrina vor mir.

Ich räuspere mich, aber meine Stimme ist nur ein heiseres Krächzen. »Nate. Der Junge in der Business …«

»Ich tue für ihn, was ich kann.« Sie zeigt auf mein Bein. »Ich muss es mir ansehen.«

Sie ist erschöpft. Das Pokerface, das sie die ganze Zeit aufgesetzt hatte, ist verschwunden. Ich sehe ihr an, wie ernst die Lage ist, bevor die Worte mechanisch aus ihrem Mund dringen.

»Wir müssen die nächste Phase der Behandlung einleiten. Es gibt zwei Möglichkeiten: Entweder gehen wir konservativ vor und entfernen nur wenig Gewebe, oder aggressiv, damit wir eine größere Chance haben, die Infektion zu stoppen. Wenn wir jetzt konservativ handeln, kann das bedeuten, dass wir später mehr von dem Bein entfernen müssen, falls wir keinen Erfolg haben. Aber wenn wir jetzt mehr Gewebe als nötig entfernen, gibt es bleibende Schäden. Es gibt bei beiden Vorgehensweisen Risiken und Vorteile. Du musst dich entscheiden. Du hast fünfzehn Minuten Zeit, darüber nachzudenken, während ich eine Runde drehe und Vorbereitungen treffe.«

Sie geht davon, und ich sinke in den Sitz zurück. Entscheidungen. Meine ewige Qual.

Die Minuten vergehen wie Stunden. Eitelkeit oder Überleben? Gibt es überhaupt noch eine Überlebenschance?

Durch den Fiebernebel bekomme ich kaum mit, was als Nächstes geschieht. Die Tür fliegt auf, und Leute strömen herein, Überlebende vom Seeufer. Der Erste ist verletzt, blutüberströmt. Was ist passiert? Ein Blitzeinschlag? Ein umgestürzter Baum?

Immer mehr Menschen kommen herein, manche blutend, manche hustend, andere humpelnd, ohne dass ich den Grund erkennen kann. Unverletzte Überlebende führen sie und rufen um Hilfe.

Sie suchen verzweifelt Sabrina, können sie jedoch nicht finden. Sie muss hier sein – ich habe sie gerade noch gesehen, und die Tür war die ganze Zeit zu. Habe ich wieder das Bewusstsein verloren? Ich glaube nicht.

Es gibt nur einen Ort, an dem sie sein kann: das Cockpit. Ich versuche, es den Leuten zu sagen, aber meine Stimme ist so schwach, dass ich sie durch das Unwetter und das Chaos selbst nicht höre. Ich greife nach einem Mann, der an mir vorbeigeht, aber er ignoriert mich und eilt weiter.

Schließlich stehe ich auf, stütze mich an der Wand der Bordküche ab und hinke zum Cockpit. Ich will gerade an die geschlossene Stahltür klopfen, als ich von innen leise streitende Stimmen höre.

»Ich will alles wissen, was du weißt.« Sabrina.

»Ich habe dir alles gesagt.« Es ist eine Männerstimme, aber ich kann sie nicht zuordnen.

»Du wusstest es.«

»Dass das Flugzeug abstürzen wird? Sabrina, glaubst du, ich würde in ein Flugzeug steigen, wenn ich weiß, dass es abstürzt?«

»Du wusstest, dass etwas passieren würde.«

»Das stimmt nicht!«

»Warum wolltest du nach London?«

»Ich weiß nicht. Sie haben gesagt, ich würde Anweisungen kriegen, wenn ich dort bin, genau wie du.«

»Wo sind wir?«

»Ich schwöre, ich weiß es nicht!«

»Kannst du Kontakt zu ihnen aufnehmen?«

»Vielleicht …«

»Versuch es, Yul. Du musst es versuchen.«

»Bist du verrückt?«

»Wir haben kein Essen und keine Medikamente mehr.«

»Was, wenn sie den Absturz verursacht haben?«

»Dann sind wir ihnen sowieso schon ausgeliefert – es spielt keine Rolle mehr. Nimm Kontakt mit ihnen auf. Das ist unsere einzige Chance.«

Plötzlich wird die Cockpittür geöffnet, und ich stehe Sabrina und dem jungen Asiaten gegenüber.

14

Harper

Sabrina marschiert an mir vorbei, als wäre nichts vorgefallen, und geht in den rechten Gang, wo sie schnell beginnt, die hereinströmenden verletzten Passagiere zu behandeln.

Ich stehe wie angewurzelt da. Yul – so heißt der schlanke Asiat, glaube ich – kommt vorsichtig heraus und mustert mich, als wartete er auf einen Kommentar von mir.

Mein erster Impuls ist zu sagen: »Ich habe nichts gehört«, aber zum Glück kann ich mich zusammenreißen, denn deutlicher kann man nicht zum Ausdruck bringen, dass man jedes Wort mitbekommen hat. Genauso gut könnte ich sagen: »Hey, ich habe gehört, ihr habt was mit dem Absturz zu tun und seid Teil einer Verschwörung. Möchtest du das vielleicht kommentieren?«

Ich entscheide mich für einen schuldbewussten Gesichtsausdruck und ein kaum hörbares »Hallo.«

Yul geht wortlos in den linken Gang. Als er seinen Platz in der Business-Klasse erreicht hat, wirft er mir einen etwas zu langen Blick zu, ehe er auf seinen Sitz rutscht.

Ich lehne mich gegen die Cockpitwand, um das rechte Bein zu entlasten, und drücke meine glühende Stirn gegen die kühle Oberfläche. Es fühlt sich gut an. Genau wie der kalte Wind, der durch die Tür weht. In den letzten Tagen wurde ich abwechselnd von Schüttelfrost und Fieber gequält, aber jetzt brennt nur noch das Fieber unerbittlich in mir. Ich weiß, wozu ich mich entscheiden muss, wenn ich überleben will. Und ich will überleben.

Als ich aufblicke, fährt mir der Schreck in die Glieder. Habe ich Halluzinationen? Sabrina hat die ersten der neu hereingekommenen Patienten gesäubert. Sie sind … alt. Ich erkenne einige der Leute vom Seeufer wieder, aber sie scheinen an einem einzigen Tag um Jahrzehnte gealtert. Ihre Gesichter sind runzlig und ausgezehrt, aber nicht nur das. Diese Leute sind wirklich alt, von Kopf bis Fuß, nicht nur hungrig und erschöpft.

Ich bin nicht die Einzige, die das verstört. Sabrina verliert die Fassung. Ihre Augen springen wild umher, und sie bewegt sich hektisch und fahrig. Etwas äußerst Seltsames geschieht hier. Weiß sie, was los ist? Oder dreht sie jetzt durch? So oder so ist es keine gute Entwicklung für uns alle.

Ich stoße mich von der Wand ab, trete in die Bordküche und will mich auf meinen Sitz in der ersten Klasse fallen lassen. Aus dem Augenwinkel nehme ich eine schnelle Bewegung wahr – ein Mann rennt mit einer Frau auf dem Arm durch die Tür. Sie prallen gegen mich, bevor ich mich umdrehen kann, und die Frau landet auf meinem rechten Bein.

Bewusstsein. Schmerz. Ich bin auf meinem Sitz, die Beine ausgestreckt. Draußen ist es stockdunkel. Es muss Nacht sein, und es regnet immer noch.

Eine Frau, die ich nicht kenne, sitzt vor mir mit dem Rücken an der Wand auf dem Boden. Sie erhebt sich und streckt mir die flache Hand entgegen, auf der eine große weiße Tablette liegt. »Sabrina hat gesagt, Sie sollen die nehmen.«

Ich stecke die Pille in den Mund. Meine Kehle ist so trocken, dass ich eine halbe Flasche Wasser brauche, um sie herunterzuspülen.

Ich lasse meinen schweißnassen Kopf gegen die Lehne sinken und beobachte, wie Passagiere drei schlaffe Leiber an mir vorbei zur Tür schleifen. Alle tot.

Ich konzentriere mich auf die Gesichter. Nate ist nicht dabei. Auch das indische Mädchen mit dem Disney-World-T-Shirt nicht. Es sind die Neuankömmlinge, die Leute vom See. Zwei weitere werden vorbeigeschleppt. Wie viele sind gestorben? Wieder einer. Ihre Gesichter wirken noch älter als bei ihrem Eintreffen. Was passiert hier?

Hinter mir höre ich Sabrina reden. Ihre monotone Stimme hat sich in ein scharfes Bellen verwandelt, barsch und drängend. Sie befragt die Passagiere und wartet kaum ihre Antworten ab: »Wo wohnen Sie? Waren Sie in einem dieser Krankenhäuser: King Street Medical in New York, Bayside Primary Care in San Francisco oder Victoria Station Clinic in London? Haben Sie in einer dieser Kliniken eine Grippeimpfung bekommen? Nehmen Sie Vitaminpräparate? Welche Sorte? Benutzen Sie zu Hause ein Raumspray? Haben Sie chronische Erkrankungen?«

Dann ist sie bei mir und löchert mich ohne Einleitung mit den gleichen Fragen. Ich sage ihr, dass ich seit Jahren bei keinem Arzt mehr war, außer bei meiner Gynäkologin. Ich habe mich dieses Jahr nicht gegen Grippe impfen lassen, und ich nehme ein Multivitaminpräparat für Frauen. Als ich über die Marke nachdenke, beugt sie sich vor und durchbohrt mich mit Blicken wie eine Mordverdächtige bei Scotland Yard. Schließlich fällt mir die Marke ein, und sie schreibt sie auf und nickt, als wäre das der entscheidende Hinweis, um Jack the Ripper einzubuchten. Dann ist sie fort.

Ich setze mich auf und spähe aus meiner Nische. Zwei weitere Menschen werden hinausgeschleppt.

Der Schmerz hat den höchsten Punkt überschritten und lässt nach. Ich kenne das Gefühl und weiß, was die Frau mir gegeben hat: eine Schmerztablette.

Sekunden später übermannt mich der Schlaf.

Ich erwache in Dunkelheit und Stille. Der Schmerz ist wieder da. Ich drehe mich um und blicke den Gang entlang, kann aber nichts erkennen. Es fällt kaum Mondlicht durch die kleinen Fenster. Der Regen ist nicht mehr so stark, nur noch ein gleichmäßiges Plätschern.

Ich liege da und warte, dass meine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnen.

Zu meiner Rechten huscht eine schlanke Gestalt vorbei. Yul.

Leise Schritte hinter mir. Ein schwarzhaarige Frau, die ungefähr meine Statur hat. Mechanischer Gang. Sabrina.

Drei Sekunden später höre ich, wie eine schwere Metalltür mit einem Klicken ins Schloss fällt.

Ich strecke mein gesundes Bein in den Gang und teste das andere. Nicht gut. Ich humple, hüpfe und schleppe mich so leise wie möglich durch die Bordküche.

Dieses Mal sind sie vorsichtiger, und ich muss mich dicht an die Tür stellen, um etwas zu verstehen.

»Wir waren das«, beharrt Sabrina.

»Das kannst du nicht wissen.«

»Doch.«

»Korrelation ist keine Kausalität, Sabrina. Wenn man jedem Passagier die richtigen Fragen stellt, findet man womöglich heraus, dass alle jemanden kennen, der Kevin Bacon kennt.«

»Wer ist Kevin Bacon?«, fragt Sabrina scharf. »Noch eine Kontaktperson? Ein Passagier?«

»Nein …«

»Was hat Bacon damit zu tun?«

»Gott, Sabrina. Vergiss Kevin Bacon.«

»Ich will alles wissen, was sie dir aufgetragen haben, alles, was du gemacht hast, bevor wir an Bord gegangen sind.«

»Okay.« Yul klingt entnervt. »Woran sterben sie?«

»Am hohen Alter.«

»Was?«

»Sie sterben an verschiedenen Krankheiten, die sich vermutlich im Laufe des Alterungsprozesses entwickelt hätten«, sagt Sabrina. »Aber es passiert ganz plötzlich.«

»Warum betrifft es uns nicht?«

»Weiß ich nicht. Nur die Hälfte der Passagiere scheint darunter zu leiden.«

Die Stimmen werden leiser, und ich beuge mich vor, um sie zu verstehen. Ein Geräusch, ein tiefes Grollen übertönt sie. Es kommt nicht aus dem Cockpit, sondern von draußen.

Als ich von der Tür zurücktrete, dringt das Licht eines hellen Scheinwerfers, der schnell über das Flugzeug streicht, durch die ovalen Fenster. Das Grollen übertönt den Regen. Dann erlischt das Licht, und das Geräusch entfernt sich.

Die Cockpittür fliegt auf, und Yul und Sabrina stürmen heraus. Dieses Mal bleibt keiner von beiden stehen, um mich misstrauisch anzusehen. Yul reißt die Flugzeugtür auf und späht in den dunklen, dichten Wald, wo der Regen ungleichmäßig durch die Bäume tropft.

Dann sieht er sich zu mir um.

Ich nicke. »Ich habe es auch gesehen. Ein Lichtstrahl ist über das Flugzeug gefahren.«

Yul blickt zu Sabrina und öffnet den Mund, um etwas zu sagen, aber ein Knacken von draußen hindert ihn daran. Stiefel, die durch das dichte Unterholz brechen. Jemand rennt genau auf uns zu, auch wenn ich ihn nicht sehen kann.

Jemand vom See? Eine Rettungsmannschaft? Oder …

Yul zückt sein Handy, schaltet die Taschenlampen-App an und hält es nach draußen. Das Licht ist schwach, aber es genügt, um zu erkennen, dass sich dort etwas bewegt. Zuerst sieht es aus, als fiele der Regen auf unsichtbare, möglicherweise menschliche Gestalten – es sind drei, die auf das Flugzeug zustürmen.

Bevor wir reagieren können, läuft die erste die wackelige Treppe hinauf. Sie ist über einen Meter achtzig groß und glitzert im kalten Licht aus Yuls Handy wie eine Glasfigur.

Sie hebt den rechten Arm, richtet ihn erst auf Yul, dann auf Sabrina, dann auf mich und gibt drei schnelle Schüsse ab, ein nahezu lautloses Ploppen in der Luft ohne jeden Lichtblitz. In meiner Brust explodiert der Schmerz.

15

Nick

Einige Sekunden lang stehen Mike, Bob und ich da und starren die perfekt geformten und angeordneten Steinsäulen von Stonehenge an. Wie ist das möglich? Nein, wie ist die falsche Frage. Wann? Es gibt nur zwei Möglichkeiten: Entweder sind wir in der Vergangenheit (einer Vergangenheit, die wir im Jahr 2014 überhaupt nicht verstehen) oder in der Zukunft – einer Zukunft, in der das riesige monolithische Bauwerk wieder hergerichtet wurde.

Ich suche das achteckige Gebäude aus Stahl und Glas nach Hinweisen ab, finde jedoch keine – keine Inschriften, keine Symbole, keinen Anhaltspunkt, in welchem Jahr wir uns befinden könnten.

Das sanfte Klicken der sich hinter uns schließenden Glaswand durchbricht die Stille. Bob öffnet den Mund, um etwas zu sagen, aber eine neutrale Computerstimme kommt ihm zuvor.

»Willkommen in der interaktiven Stonehenge-Ausstellung. Um die Führung zu beginnen, folgen Sie bitte dem Pfad zu Ihrer Rechten. Zu Ihrer eigenen Sicherheit und zum Schutz dieses historischen Monuments möchten wir Sie bitten, den Weg nicht zu verlassen.«

Führung. Ich sehe zu Boden und bemerke, dass ein Weg aus Glasfliesen an der Außenwand entlangführt. Er leuchtet auf, und blinkende grüne Pfeile führen zu einer roten Markierung, an der wir offenbar stehen bleiben sollen. Wortlos folgen wir dem Pfad und warten an dem roten Kreis.

»Sie sehen nun Stonehenge so, wie die Wissenschaft vermutet, dass es vor ungefähr vier- bis fünftausend Jahren aussah, als es fertiggestellt wurde. Folgen Sie dem Weg, um die Reise in die Vergangenheit fortzusetzen und verschiedene Stadien der Erbauung von Stonehenge mitzuerleben.«

Die Glasfliesen leuchten wieder grün auf und führen uns zehn Meter weiter zum nächsten roten Kreis.

»Das Gebäude wird wahrscheinlich mit Sonnenenergie versorgt«, flüstert Bob, während wir auf das rote Licht zugehen. Ich werfe ihm einen Blick zu und bemerke, dass er jetzt noch älter aussieht, konzentriere mich aber schnell wieder auf Stonehenge.

Die Computerstimme verändert sich ein wenig. »Möchten Sie erfahren, wie Stonehenge mit dem Sonnenkalender zusammenhängt?«

Wir sehen uns verwirrt an. »Vielleicht hilft uns das, rauszufinden, was hier passiert ist«, sagt Bob. »Und in welchem Jahr wir sind.«

Er hat also denselben Schluss gezogen.

»Probieren wir es.«

Eine Viertelstunde lang löchern wir die Computerstimme mit Fragen. Aber sie weiß nur jede erdenkliche Einzelheit über Stonehenge. Vom Thema abweichende Fragen wie »In welchem Jahr befinden wir uns eigentlich?« werden mit einem barschen aufgezeichneten Hinweis beantwortet: »Leider kann ich nur Auskünfte zu Stonehenge erteilen. Sie müssen Ihren Rundgang fortsetzen, damit andere Besucher genügend Zeit haben, die Ausstellung zu genießen.«

Der Computer ist eindeutig nicht darauf programmiert, die Schlange vor der Tür zu überprüfen.

Mike, Bob und ich gehen in Gedanken versunken zum nächsten roten Kreis und fragen uns, was wir tun sollen. Vor uns lösen sich die großen Steinsäulen auf und hinterlassen eine weite grüne Wiese, die sich über die Glaswände hinaus zu erstrecken scheint. Ochsen ziehen riesige Steine über das Feld. Bei genauerem Hinsehen entdecke ich hohle Holzschienen unter den Steinen. Darin drehen sich geschnitzte Kugeln, auf denen die Säulen über den Boden gezogen werden. Ausgeklügelt. Jedenfalls für die Zeit. Mit Tierfellen bekleidete Menschen führen die Ochsen über die Wiese zum Bauplatz und legen weitere Schienen und Kugeln vor die Säulen.

»Sie sehen gerade die frühe Bauphase von Stonehenge. Die Wissenschaft geht davon aus, dass Stonehenge innerhalb von tausend Jahren errichtet …«

Es ist eine Simulation. Das ganze Bauwerk ist ein Hologramm. In den Rahmen des Gebäudes müssen Projektoren eingelassen sein.

»Führung beenden«, sage ich.

»Möchten Sie den Rundgang selbstständig fortsetzen?«

»Ja.«

»Genießen Sie den Rundgang durch Stonehenge, der durch die großzügige Unterstützung der Titanen-Stiftung ermöglicht wird.«

Das Feld, die Ochsen und die prähistorischen Arbeiter verschwinden, und es bleiben nur die verfallenen Steinruinen zurück, die ich vor zwanzig Jahren gesehen habe. Die Glashülle muss errichtet worden sein, um Stonehenge vor Witterung und Vandalen zu schützen und dieses Stück Geschichte für zukünftige Generationen zu erhalten.

Regen beginnt, auf die Glasdecke zu prasseln und diesen wundersamen Augenblick akustisch zu untermalen.

Mike zeigt auf die Mitte der grünen Wiese. »Nick, sieh mal.«

Leichen. Es müssen Dutzende sein, und sie sind schon lange tot, denn die Knochen ragen aus den zerfledderten Kleidern hervor.

Mike verlässt den Weg und tritt auf sie zu, aber ich halte ihn am Arm fest. »Sei vorsichtig.«

Die Computerstimme ermahnt uns, auf dem Weg zu bleiben, aber wir ignorieren sie, was nicht schwierig ist – der Regen ist mittlerweile so laut, dass wir sie kaum noch hören.

Mike geht vorsichtig die letzten Meter bis zu den Toten, sinkt auf die Knie und beginnt sie zu durchsuchen.

»Keine Ausweise«, ruft er.

»Ich hätte auch nicht gedacht, dass es in der Zukunft welche gibt«, sagt Bob.

Wahrscheinlich hat er recht. Ein gedruckter laminierter Ausweis müsste den Menschen, die dieses Gebäude errichtet haben, altertümlich vorkommen. Wahrscheinlich identifizieren sie sich durch eingepflanzte Mikrochips, Fingerabdrücke oder Irisscans.

Mike schüttelt den Kopf. »Keine Uhren, keine Handys, nichts. Nur Knochen und Kleider.«

Bob und ich gehen über die Wiese zu ihm. »Vielleicht sind sie ausgeplündert worden.« Bob hustet. Er wirkt mitgenommen. Ausgezehrt.

Ich nicke. Im Geiste ordne ich meine Fragen. Wie kann uns das helfen? Was verraten uns diese Ruinen und Knochen?

»Meine Herren«, sagt Bob mit schwacher, aber förmlicher Stimme, »ich glaube, wir haben soeben eine entscheidende Information erhalten.« Er pausiert und erwartet offenbar Vorschläge seiner beiden Lieblingsschüler.

Ich ziehe die Augenbrauen hoch und sehe ihn aufmunternd an.

Er zeigt auf die Knochen. »Daraus können wir schließen, dass es keine funktionierende Regierung in England mehr gibt. Seit vielen Jahren nicht. Stonehenge ist ein Weltkulturerbe, und für die Engländer ist es besonders wichtig. Wenn die Regierung noch funktionieren würde, wenn es hier eine Zivilisation geben würde, würden sie keine Knochen in Stonehenge liegen lassen. Nicht einen Tag lang. Diese Knochen sind seit vielen Jahren hier, vermutlich seit Jahrzehnten.«

Mike und ich nicken. Das klingt logisch.

»Was jetzt, Nick?«, fragt Bob.

»Das Bauernhaus, das wir auf dem Weg hierher gesehen haben. Es ist unsere einzige Chance.« Ich sehe zum Glasdach auf. Der Regen ist stärker geworden. Ich bin ausgehungert; wir haben keine Essenspause eingelegt, und Bob und Mike sind bestimmt ebenfalls hungrig, auch wenn keiner von ihnen ein Wort gesagt hat.

»Essen wir einen Happen und sehen, ob der Regen ein bisschen nachlässt.«

Wir entfernen uns von den Knochen, setzen uns im Schneidersitz ins Gras und machen ein Nachmittags-Picknick in Stonehenge. Surreal ist gar kein Ausdruck. Wir überlegen, uns auf eine umgestürzte Säule in der Nähe zu setzen, aber es fühlt sich irgendwie falsch an, egal, ob es in dieser Welt noch Menschen gibt oder nicht. Während ich esse, denke ich immer noch über all die Rätsel nach, sowohl über die großen als auch über die kleinen. Zum Beispiel ist der Rasen besser gepflegt als auf jedem Golfplatz, den ich je gesehen habe. Das Gebäude muss irgendwie das Klima und die Bodenbeschaffenheit regeln.

Wenn wir in der Zukunft sind und sich eine gewaltige Katastrophe ereignet hat, würde das erklären, dass es weder Straßen noch sonstige Anzeichen einer Zivilisation gibt.

Mike schiebt sich den letzten Bissen seines Sandwichs in den Mund und kommt, noch kauend, auf das eigentliche Rätsel zu sprechen. »Ich kann einfach nicht begreifen, dass wir in der Zukunft sein sollen«, sagt er zu niemand Besonderem.

Bob räuspert sich. Der arme Mann hat selbst beim Essen Mühe, mit uns mitzuhalten. Ich lege mein Sandwich ab. Es regnet in Strömen; wir haben noch Zeit. »Zeitreisen sind aus wissenschaftlicher Sicht möglich – eigentlich ereignen sie sich sogar jeden Tag«, sagt er. »Einstein hat es in seiner Relativitätstheorie dargestellt, und wir können es seit Jahrzehnten messen. Jeder, der in ein Flugzeug steigt, begibt sich auf eine Zeitreise.«

Mike wirft mir einen Blick zu, aber ich sehe interessiert zu Bob.

»Die Zeit vergeht im Universum unterschiedlich schnell, abhängig von Gravitation und Geschwindigkeit. Ich gebe euch ein Beispiel. Sagen wir mal, heute würden Zwillinge geboren. Der eine wird in ein Raumschiff gesetzt und ins All geschossen. Das Schiff umkreist einfach unser Sonnensystem, aber mit unglaublicher Geschwindigkeit – sagen wir mit neunundneunzig Prozent der Lichtgeschwindigkeit. Das hat Einstein richtigerweise als Höchstgeschwindigkeit für Masse in unserem Universum definiert, auch wenn man ziemlich sicher ist, dass sich manche Teilchen schneller als das Licht fortbewegen können – was, nebenbei bemerkt, eine Menge Optionen eröffnet: beispielsweise Quantenverschränkung, die es ermöglicht, dass Daten schneller als mit Lichtgeschwindigkeit übertragen werden. Aber Einsteins Grenze sollte für Teilchen, die eine Masse besitzen, immer noch gelten.« Bob hält inne und sieht in unsere leeren Mienen. »Egal, zurück zu den Zwillingen: einer auf der Erde, der andere in einem Schiff, das sehr, sehr schnell durch das All fliegt. Fünfzig Jahre später kehrt das Schiff zurück. Der Zwilling, der auf der Erde geblieben ist, ist fünfzig – ein Mann mittleren Alters. Und der im Raumschiff? Er ist immer noch ein Baby, auch wenn er ein wenig gealtert ist, weil das Raumschiff keine Lichtgeschwindigkeit erreichen konnte, ohne sich in Energie zu verwandeln, und eine Weile brauchte, um zu beschleunigen. Kurz gesagt: Schnelles Reisen lässt die Zeit langsamer ablaufen. Und Gravitation ebenfalls.

Jetzt kommt ein Beispiel aus dem Leben. GPS. GPS wurde in den Siebzigern vom Verteidigungsministerium entwickelt, um Waffen genau ins Ziel zu bringen. Das System besteht zurzeit aus vierundzwanzig Satelliten, die die Erde in einer Höhe von ungefähr zwanzigtausend Kilometern umkreisen. Das ist so weit oben, dass die Gravitation der Erde dort nicht denselben Einfluss auf die Krümmung der Raumzeit ausübt. Wie gesagt, Gravitation verlangsamt die Zeit. Je stärker die Gravitation, desto langsamer vergeht die Zeit. Also läuft die Zeit umso langsamer ab, je näher man sich an der Erde befindet. Wenn man nah genug an ein Objekt mit sehr, sehr starker Gravitation gelangt, beispielsweise ein schwarzes Loch, steht die Zeit fast still. Wenn man den Ereignishorizont eines schwarzen Lochs in einem Raumschiff überqueren würde, würde man sehen, wie das gesamte Schicksal des Universums innerhalb von Sekunden vor einem abläuft, ehe man ins Zentrum gesaugt würde.

Aber weiter entfernt von Gravitationsquellen läuft die Zeit schneller – wie bei einem Video, das vorgespult wird. Das passiert auch bei den GPS-Satelliten. Die Allgemeine Relativitätstheorie sagt voraus, dass die Uhren auf den GPS-Satelliten im Vergleich zu einer Uhr auf der Erde pro Tag fünfundvierzig Mikrosekunden vorgehen. Also vergehen dort in zwanzigtausend Kilometern Entfernung von der Gravitation, die wir erfahren, ein Tag und fünfundvierzig Millisekunden, während auf der Erde nur ein Tag verstreicht. Das klingt nicht nach viel, aber es ist eine Zeitreise. Die Satelliten bewegen sich in die Zukunft. Aber das ist nur die eine Hälfte dessen, was da oben passiert.«

Mike reibt sich die Augen. »Mir tut jetzt schon der Kopf weh, Bob.«

»Hör zu, Mike. Es gibt noch ein anderes Teil in dem GPS-Zeitreisen-Puzzle: Geschwindigkeit. Erinnert ihr euch an das Beispiel mit den Zwillingen?«

Bob wartet, aber keiner von uns gibt freiwillig eine Antwort.

»Gut. Wie unser Raumschiff fliegen auch die GPS-Satelliten sehr schnell. Sie befinden sich nicht in einem geosynchronen Orbit, wie viele Leute glauben. Sie umkreisen die Erde in ungefähr zwölf Stunden, und dazu müssen sie sich mit vierzehntausend Kilometern pro Stunde fortbewegen. Das ist schnell. Auch wenn es sich nur um einen Bruchteil der Lichtgeschwindigkeit handelt, die in etwa eine Million Stundenkilometer beträgt, genügt es für eine Zeitdilatation. Aber in diesem Fall lässt die Geschwindigkeit die Zeit nicht schneller, sondern langsamer ablaufen. Erinnert ihr euch an unseren Zwilling im Raumschiff? Die Zeit verstrich langsamer für ihn. Gravitation und Geschwindigkeit verlangsamen beide die Zeit. Die spezielle Gravitationstheorie sagt vorher, dass die Uhren auf den Satelliten bei einer Geschwindigkeit von vierzehntausend Stundenkilometern pro Tag sieben Mikrosekunden nachgehen müssten – und das tun sie auch. Also verlangsamt die Geschwindigkeit der Satelliten die Zeit um sieben Mikrosekunden, während die niedrigere Gravitation sie um fünfundvierzig Sekunden beschleunigt. Wenn man die Effekte, die die Spezielle und die Allgemeine Relativitätstheorie vorhersagen, zusammenrechnet, müsste jeder Satellit ungefähr achtunddreißig Mikrosekunden pro Tag in die Zukunft reisen. Und genauso ist es: Die Uhren auf den GPS-Satelliten messen achtunddreißig Mikrosekunden pro Tag, die wir auf der Erde nicht verzeichnen.«

»Was hat das mit unserem Flug zu tun, Bob?«, fragt Mike.

»Eine Menge. Wenn wir in Heathrow gelandet wären, wären wir ein wenig in die Vergangenheit gereist. Der Flug von JFK nach Heathrow dauert sieben Stunden. Größtenteils bewegt man sich in einer Höhe von zehn- bis zwölftausend Metern mit einer Geschwindigkeit von knapp tausend Stundenkilometern. Bei unserer Landung wären wir etwas jünger gewesen als die, die am Boden geblieben sind. Die Differenz wäre unbedeutend gewesen: der Bruchteil einer Sekunde, vielleicht hundert Nanosekunden, trotzdem wäre für uns weniger Zeit vergangen als für sie. Und es wird noch merkwürdiger: Wenn wir nach Westen geflogen wären, entgegen der Erdrotation – sagen wir mal, von JFK nach Honolulu –, dann hätten wir uns langsamer bewegt als die Uhren auf der Erde und wären ein wenig älter gelandet.

Kurz gesagt: Je dichter man an einem Objekt mit starker Gravitation ist und je schneller man sich bewegt, desto langsamer verstreicht die Zeit. Wenn man schnell genug reist, kann man den Fluss der Zeit fast anhalten, obwohl man ihn normal erlebt – vom eigenen Standpunkt aus läuft die Außenwelt schneller ab.«

»Interessant«, murmele ich, während ich das alles noch verarbeite. »Aber du redest von Sekundenbruchteilen.« Ich zeige auf das Gebäude um uns herum. »Es sieht aber so aus, als wäre viel mehr Zeit vergangen.«

»Stimmt. Meine Arbeitshypothese ist, dass unser Flugzeug durch einen Bereich der Raumzeit geflogen ist, in dem die Gravitation verzerrt war. Nach heutigem wissenschaftlichem Verständnis ist das die einzige vernünftige Erklärung. Eine gravimetrische Verzerrung würde eine Dilatation der Raumzeit verursachen, sodass die Zeit langsamer oder, wie in unserem Fall, schneller abläuft. Angenommen, diese Verzerrung hat eine Blase in der Raumzeit geschaffen, und unser Flugzeug war in dieser Blase, wo die Zeit unglaublich schnell abläuft. Wenn die Blase dann geplatzt wäre, wären wir zu dem Zeitpunkt gelandet, an dem die Uhr gerade stehen geblieben ist. Es gibt nur zwei Möglichkeiten: Entweder war die gravimetrische Verzerrung ein natürliches Ereignis …«

»Natürlich?«, frage ich.

»Es wäre denkbar. Man ist sich ziemlich sicher, dass schwarze Löcher existieren – es gibt sogar eins im Mittelpunkt unserer Galaxie. Wie gesagt, sie verzerren die Zeit, lassen sie bei Objekten, die sich ihnen nähern, langsamer ablaufen. Es könnte andere Arten von Gravitationsanomalien im Universum geben, von denen einige die umgekehrte Wirkung haben und die Zeit schneller ablaufen lassen. Wir könnten in einen Gravitationssturm geraten sein – ein Naturphänomen, das wir noch nicht verstehen. Ehrlich gesagt befinden wir uns noch im Mittelalter, was die Raumfahrtwissenschaft angeht.«

»Sie sagten, es gäbe zwei Möglichkeiten?«

»Die andere, die ich für wahrscheinlicher halte, ist, dass es sich um kein natürliches Ereignis handelt. Jemand hat uns mit einer Technologie, die unser Verständnis übersteigt, hierhergebracht – vermutlich mithilfe von jemandem im Flugzeug.«

»Sehr interessant.« Ich weiß nicht, warum, aber mir kommt sofort Yul Tan, der von seinem Laptop besessene, schweigsame Mann aus der Business-Klasse, in den Kopf. Irgendetwas stimmt mit ihm nicht. Ich werde mich ausführlich mit ihm unterhalten, sobald wir zurückkommen.

Wir sitzen eine Weile schweigend da. Bob hustet, der Regen fällt immer heftiger aus einem schiefergrauen Himmel, und in der Ferne grollt der Donner. Mike streckt sich im Gras aus wie ein Student an einem faulen Tag.

»Was machst du beruflich, Nick?«, fragt Bob mich zwischen zwei Hustenanfällen.

Ich erzähle es ihm, und er wirkt beeindruckt und stellt eine Menge Fragen. Dann fragt er Mike dasselbe. Mike fährt Segelrennen und hat keine große Lust, darüber zu reden. Er war auf dem Weg in die Gegend von London, wo seine Schwester im Haus der Familie seines zukünftigen Schwagers, der »irgendwas mit Banken« macht, ihre Hochzeit feierte. Es scheint ihm nicht viel auszumachen, das Fest verpasst zu haben.

Nach einer Weile schlägt Bob einen großväterlichen Ton an. »Ihr solltet nie in den Ruhestand gehen«, rät er uns. »Der Ruhestand hat mich ruiniert. Der größte Fehler meines Lebens. Ich hätte weiter irgendwas machen sollen.«

Seine zweite Frau habe ihn kürzlich verlassen, sagt er, und er sei wegen eines Vorstellungsgesprächs auf dem Weg nach London gewesen. Schnell fügt er hinzu, dass er nicht darüber reden könne, weil er sich zur Geheimhaltung verpflichtet habe. Weder Mike noch ich drängen auf weitere Einzelheiten, was ihn zu enttäuschen scheint.

Bob Ward tut mir ein wenig leid. Ich verstehe ihn jetzt, so ähnlich wie ich damals meinen Vater bei unserem Ausflug nach Stonehenge verstanden habe. Bob hat noch immer eine Menge Energie in sich, eine Menge Leben, und er hat es erst gemerkt, als er in den Ruhestand ging. Der Absturz von Flug 305 ist vielleicht das Beste, das ihm seit einer Weile zugestoßen ist. Er hat ihm eine Aufgabe verschafft, eine Möglichkeit, sich einzubringen. Und wenn ich absolut ehrlich zu mir selbst bin, gilt für mich dasselbe. Ich habe mich auf eingefahrenen Gleisen bewegt, als das Flugzeug vom JFK abhob, und auch wenn es mir lieber wäre, wenn es in Heathrow gelandet und alle Passagiere noch am Leben wären, hat der Absturz eine Seite in mir zum Vorschein gebracht, von der ich nichts wusste. Er hat mir gezeigt, aus welchem Holz ich geschnitzt bin, und mich anders gefordert, als die Welt es bisher getan hat.

Bob hustet wieder heftig, hält inne und sieht auf seine Hand. Er wischt sie schnell an der Innenseite seines Hemds ab, aber das Blut entgeht mir nicht. Wir sehen uns in die Augen. Er wirkt so viel älter. Sein Gesicht ist runzlig, die Augen gelblich, und sogar seine Bewegungen sind unkoordinierter. Was geschieht mit ihm?

Einen Moment lang hört man nur das unaufhörliche Prasseln des Regens auf der Glaskuppel, das wie das Rauschen eines verstellten Fernsehsenders klingt. Es ist jetzt dunkel draußen, wegen des Unwetters oder weil die Nacht hereinbricht.

Durch die mattierte Glaswand glaube ich zunächst einen Blitz zu sehen, aber es ist kein kurzes Aufflackern, sondern ein konstantes Licht. Es breitet sich aus und streicht über den Boden. Ein Suchscheinwerfer von oben, der sich auf uns zubewegt.

16

Nick

Der Suchscheinwerfer streicht über das hohe Gras um uns herum und verfehlt nur knapp das Gebäude, das Stonehenge umgibt. Ich springe auf, und Mike folgt mir.

Bob versucht sich hochzustemmen, fällt jedoch zurück auf den gepflegten Rasen.

»Bleib hier, Bob!«, schreie ich.

Mike und ich laufen zur Glaswand, zu dem Teil, der sich geöffnet hat, um uns einzulassen. Ungeduldig stehen wir da, während die Scheibe sich langsam hebt und die Computerstimme kaum hörbar durch den Lärm des Regens und des Triebwerks in der Ferne verkündet: »Danke für Ihren Besuch der interaktiven Stonehenge-Ausstellung …«

Draußen entdecke ich den Ursprung des Lichts. Ein Luftschiff. So würde ich es zumindest bezeichnen. Es hat in etwa die Form eines Helikopters, ist aber viel größer und verfügt weder oben noch am Heck über Rotoren. Trotzdem schwebt es irgendwie in der Luft und bewegt sich langsam voran.

Ich trete vor, rufe und wedle mit den Armen, aber es ist schon an uns vorbeigeflogen und bewegt sich auf die Absturzstelle zu.

Ich laufe über die Wiese und schwenke weiter die Arme. »Bleib hier«, rufe ich Mike über die Schulter zu. »Vielleicht kommt es zurück.«

Hinter mir beginnt er ebenfalls zu rufen und zu winken.

Ich renne geradewegs durch das nasse grüne Gras, während der Wind mir den Regen ins Gesicht peitscht. Auf dem Bergkamm bleibe ich stehen. Das Luftschiff ist fast außer Sicht, und es kommt gut voran. Mit dem Feldstecher spähe ich in alle Richtungen, kann jedoch keinen weiteren Suchscheinwerfer entdecken. Die Sonne ist untergegangen, und es wird von Minute zu Minute dunkler.

Ich laufe zurück zu dem Gebäude, vor dem Mike wartet. Sein kurzes Haar und das Celtics-T-Shirt sind triefnass.

Schweigend gehen wir wieder in das gläserne Achteck. Bob sitzt vorgebeugt auf dem Boden und hustet. Er sieht in freudiger Erwartung zu uns auf, aber ich schüttele den Kopf, während ich meine Kleider auswringe.

»Anscheinend wollte es zur Absturzstelle«, sagt er.

»Ja, das glaube ich auch.«

»Ihr müsst mich zurücklassen«, sagt Bob. »Das hast du versprochen, Nick.«

Wahrscheinlich hat er recht. Wenn der Wind und der Regen das Feuer am See gelöscht haben, könnten die Luftschiffe die Absturzstelle verpassen. Andererseits schaffen wir es nicht, falls ein weiteres Schiff dem ersten dicht folgt, rechtzeitig zum Lager, um das Feuer neu zu entzünden. Die Wahrscheinlichkeit, gesehen zu werden, ist größer, wenn wir hierbleiben, und für Bob könnte es die einzige Überlebenschance sein.

»Du hast es mir versprochen, Nick«, sagt Bob, dessen Stimme immer schwächer wird.

»Es könnte sein, dass ein weiteres Schiff vorbeikommt. Hier auf der Wiese vor dem Gebäude sind unsere Chancen, gesehen zu werden, am größten. Was, wenn sie die Absturzstelle verpassen? Und bei dem Unwetter zurückzumarschieren wäre dumm. Wir warten hier, bis der Regen aufhört oder noch ein Schiff vorbeikommt.«

»Ihr müsst zurückgehen, Nick. Wenn das zweite Szenario zutrifft – wenn uns jemand hierher gebracht hat –, dann ist das vielleicht nicht die erhoffte Rettung. Sie könnten feindselig sein.« Bob hustet erneut und wischt sich schnell das Blut ab.

»Wir wissen es nicht.«

»Wir müssen davon ausgehen. Die Passagiere könnten überrumpelt werden. Du und Mike seid im Vorteil. Ihr müsst jetzt los.«

»Wir warten. Keine Diskussion.«

Bob ist tot. Mike und ich haben abwechselnd in kurzen Schichten geschlafen, um Kraft für den bevorstehenden Marsch zu sammeln. Ich bin von Bobs Husten aufgewacht und habe im schwachen Licht nach ihm gesehen. Seine Atmung war flach, das Gesicht noch faltiger und die Augen eingesunken und gelb. Seine Hände zitterten ein wenig, als er seinen letzten Atemzug tat. Dann erschauderte er einmal und rührte sich nicht mehr.

Ich habe noch nie etwas so Seltsames gesehen wie seinen Verfall in nur wenigen Stunden. Vor zwölf Stunden war er noch fit genug für einen Dreißig-Kilometer-Marsch. Etwas läuft hier gewaltig schief. Was kann ihn so schnell getötet haben? Eine ansteckende Krankheit? Ein Bazillus, den er sich eingefangen hat, als sich die Glaswand öffnete? Kann in dem Glasgebäude ein Virus oder Bakterium all die Jahre eingeschlossen gewesen sein? Ich sehe zu den Knochen auf dem kurzen gepflegten Rasen. Hat das diese Menschen umgebracht? Was auch immer es ist, Mike und mich hat es nicht in Mitleidenschaft gezogen – bis jetzt.

Als ich auf Bobs Leichnam blicke, denke ich unwillkürlich, dass es ihm gefallen haben muss, an einem Ort zu sterben, der der Wissenschaft, der Technik und der Geschichte gewidmet ist, bei einem Monument, das Tausende von Jahren für diese Dinge stand.

Wir haben das Gefühl, etwas mit Bobs Leiche tun, eine Zeremonie abhalten zu müssen, aber wir haben weder die Zeit noch die Werkzeuge für ein anständiges Begräbnis. Schließlich legen wir ihn dicht zu den anderen Toten und verschränken seine Arme vor der Brust.

Am Rand des Gebäudes bleibe ich stehen. »Wir müssen uns beeilen, um unserer selbst willen und für das Lager. Wir rasten nur, wenn es absolut nötig ist.« Mike nickt, und wir treten unter der Glastür hindurch ins Freie.

Wir sind die ganze Nacht durch Wind, Regen und Kälte marschiert, aber jetzt müssen wir anhalten, um uns aufzuwärmen, zu ruhen und uns darauf vorzubereiten, was uns im Lager erwartet. Wir haben das Luftschiff nicht mehr gesehen, aber wir werden bald erfahren, ob es die Absturzstelle gefunden hat. Und ob es freundlich oder feindlich gesinnt ist.

Als die ersten schwachen Sonnenstrahlen die Baumwipfel erfassen, steige ich einen Kilometer von der Absturzstelle entfernt auf einen Bergkamm, ziehe den Feldstecher aus der Jacke und suche die Gegend ab, bis ich das Lager am See entdecke. Das Feuer ist schon lange erloschen; ich sehe nicht die kleinste Rauchwolke. Blaue Decken liegen am schlammigen Ufer verstreut, alle leer, kein Mensch in Sicht. Das ist entweder ein sehr gutes oder ein sehr schlechtes Zeichen.

Ich schwenke nach links, wo der vordere Flugzeugteil im dichten Wald liegen muss, aber zuerst taucht etwas anderes vor den Linsen auf: drei lange Zelte aus Plastikplanen, die über gebogene Metallstangen gespannt sind. Sie sehen aus wie Gewächshäuser. Was ist das? Ein Feldlazarett? Ein Labor? Neben den Zelten sind weiße Leichensäcke zu ordentlichen Pyramiden gestapelt wie Feuerholz. Es sind bestimmt fünfzig Stück. Mein Mund wird trocken, und ich suche schnell die Gegend ab, um herauszufinden, was dort vorgeht.

Die Tür des vorderen Flugzeugteils steht offen, und im Inneren rührt sich nichts.

Ich schwenke weiter. Das Luftschiff, das ich bei Stonehenge gesehen habe – nein, zwei davon stehen auf einer Lichtung. Sie sind riesig, dreimal so groß wie das Flugzeugteil. Die Türen der Schiffe sind geschlossen, und in der Umgebung bewegt sich nichts.

Ich suche jeden Zentimeter des Walds ab, aber nirgendwo rührt sich etwas. Was auch immer dort geschieht, wird entweder von den Bäumen oder den langen Plastikzelten verborgen. Wir müssen näher herangehen.

17

Nick

Ungefähr hundert Meter vor den drei durchsichtigen Plastikzelten ziehe ich erneut den Feldstecher hervor und stelle ihn scharf, um die verschwommenen Gegenstände im Inneren besser erkennen zu können. Dort stehen in gleichmäßigen Abständen schmale Betten, manche leer, andere belegt. Hinter den Zelten sind plötzlich schwere Schritte und das Knacken von Ästen zu hören.

Ich schwenke den Feldstecher und entdecke zügig die Verursacher: Gestalten, die eine Art klobigen Raumanzug tragen, brechen durch das dichte Unterholz. Die großen Helme der Anzüge lassen vermuten, dass sie darin völlig gegen die Außenwelt abgeschottet sind. Seltsam. Von hier aus sieht es aus, als wären sie größer als normale Menschen. Sind es überhaupt Menschen? Es könnten Roboter sein oder … wer weiß was. Es ist offensichtlich, warum ich sie vorher nicht entdeckt habe – während sie sich durch den Wald bewegen, nehmen die Anzüge die braunen und grünen Farben der Bäume und des Laubs an. Adaptive Tarnung. Die Anzüge flackern in der Bewegung, weil sie ständig die Farben und Muster der Umgebung imitieren. Keine Rettungsmannschaft braucht solche Anzüge. Es ist eine Ausrüstung für das Militär oder andere, die im Geheimen operieren müssen. Wenn sie hier wären, um uns zu helfen, warum sollten sie sich dann vor uns verbergen?

Die folgenden Ereignisse bestätigen meine schlimmsten Befürchtungen. Die Gestalt, die den Trupp anführt, hebt den Arm, es ertönt ein Ploppen, und ich höre, wie etwas Schweres im Wald zu Boden fällt. Hektisch versuche ich, durch das Fernglas zu erkennen, auf wen oder was sie schießen. Schließlich sehe ich einen leicht übergewichtigen Mann mittleren Alters, der sich auf dem Boden windet, als wäre er mit einem Taser beschossen worden. Ich habe sein Gesicht zum letzten Mal gestern Morgen gesehen – als ich sein Team nach Nordwesten schickte, um nach Hilfe zu suchen. Offenbar ist das Team ebenfalls heute Morgen zurückgekehrt. Die Gestalten in den Anzügen bringen alle drei zur Strecke, indem sie sie mit den Waffen, die ich nicht erkennen kann, niederschießen. Dann hieven sie sich die schlaffen Leiber über die Schultern, drehen sich um und schreiten auf die gewölbten Plastikzelte zu – genau in unsere Richtung.

Mike und ich gehen gleichzeitig hinter einem Felshügel in Deckung. Wenige Minuten später wage ich einen Blick.

Die Gestalten tragen die drei Mitglieder des Suchteams in das nächste Zelt und tauchen kurz darauf mit einer Trage auf, auf der eine bewusstlose Passagierin liegt: Sabrina. Sie bringen sie in das mittlere Zelt und holen einen weiteren Passagier heraus: Yul Tan. Und schließlich noch jemanden: Harper. Ein weißer Zylinder umgibt ihr rechtes Bein vom Knie bis zum Knöchel, und über der Trage hängt ein Beutel.

Ich ziehe die Pistole aus der Jacke und bin auf alles vorbereitet.

Mike sieht auf die Waffe und dann zu mir. »Was hast du vor?«, flüstert er.

Ich will ihm gerade sagen, dass ich es selbst nicht weiß, als ich hinter uns ein kurzes Ploppen wie von einem Luftgewehr höre.

Mike reißt die Augen weit auf, als er begreift, und ich werfe mich auf ihn. Das Geschoss prallt gegen den Stein, hinter dem ich eben noch gekauert habe.

Ich hebe die Pistole und feuere blind in die Richtung, aus der vermutlich der Schuss kam. Dann krieche ich auf die andere Seite des Steins und suche den Wald bis zu den Plastikzelten ab. Ja, die Gestalt muss auf der anderen Seite des Felsens sein. Ich spähe über den Stein hinweg und sehe sie durch den Wald auf mich zutaumeln. Sie ist getroffen.

Ich reiße die Pistole hoch, um erneut zu schießen, aber ich komme nicht dazu. Hinter der Gestalt explodiert der Boden und wirft sie in die Luft. Die Druckwelle reißt mich von den Beinen, und ich rolle durch den Wald, bis ich gegen eine große Eiche pralle. In meinen Ohren klingelt es, und Übelkeit überkommt mich. Der Schmerz breitet sich von den Rippen durch den ganzen Körper aus, und ich krümme mich am Boden. Einen Moment lang glaube ich, ich müsste mich übergeben, aber es geht vorbei, während Erde und Holzsplitter auf mich niederregnen.

Als mein Kopf endlich wieder klar wird, höre ich weitere Explosionen in der Ferne, ein erbarmungsloses Trommelfeuer. Durch das Blätterdach sehe ich ein Luftschiff über der Absturzstelle schweben und in Richtung der Lichtung und der beiden anderen Schiffe in den Wald feuern.

Kurz darauf entdecke ich sein Ziel: vier Gestalten in Anzügen, die in wildem Zickzack-Kurs versuchen, dem Beschuss von oben auszuweichen, und auf ihre Schiffe zu rennen.

Mike.

Ich laufe zurück zur anderen Seite des Felsens und drehe seinen schlaffen Körper um. Er lebt und atmet flach, aber regelmäßig. Eine spinnenartige Metallkralle hat sich in seinen Rücken gebohrt. Ich versuche sie herauszuziehen, bekomme sie aber nicht richtig zu fassen.

In der Ferne ändert sich der Rhythmus des Gefechts. Vorher war der Beschuss gezielt, wie Laserstrahlen, aber jetzt grollt er über den Baumwipfeln wie Donner. Die Explosionen erschüttern mich bis ins Mark und betäuben meine Ohren. Die Reizüberflutung verwirrt mich, und ich versuche, mich zu konzentrieren.

Der Beschuss durch das angreifende Luftschiff wird jetzt erwidert. Zwei Schiffe schweben reglos in der Luft und durchbohren sich gegenseitig mit Schüssen. Eine Rauchsäule steigt von der Wiese auf, sodass das hintere Schiff kaum noch zu erkennen ist. Bestimmt wurde eines der beiden Schiffe am Boden zerstört.

Konzentriere dich.

Ich versuche aufzustehen, falle aber gleich wieder um. Der Boden bebt. Um mich herum regnen Äste, Zweige und zerschmetterte Stämme herab.

Ich komme auf die Beine und taumle auf weichen Knien, meines Gleichgewichtssinns beraubt, voran.

Das Lager. Die Zelte. Sie sind offen. Das gebogene Metallgestell wurde in eine Reihe von kleinen Kästen auf dem Boden eingefahren. Die Planen, die über den Rahmen gespannt waren, wehen durch die berstenden Bäume, verwickeln sich und rollen umher wie Steppenläufer aus milchigem Plastik. Dabei sammeln sie herunterfallende Holzstücke und Blätter auf, nehmen die Farben des Waldes an, tarnen sich allmählich selbst und fliehen.

Fliehen.

Reihen von Krankenhausbetten stehen ungeschützt vor dem Wetter und den herabstürzenden Trümmern. Die Passagiere wachen auf.

Die sich zurückziehenden Angreifer … sie lassen die Passagiere frei. Warum? Bestimmt, damit sie nicht dem Feind in die Hände fallen. So muss es sein. Wir sind hier die Beute. Bob hatte recht. Die … Dinger in den klobigen Anzügen haben uns hierhergeholt, und sie scheinen mit jemandem Krieg zu führen.

In der Luft wendet sich das Blatt. Das angreifende Luftschiff erwidert aus einer schwarzen Rauchwolke den Beschuss des Verteidigers, aber dieser feuert immer weiter. Wie viel Zeit bleibt uns noch?

Harper.

Durch die Bäume und die langsam herabfallenden Trümmer sehe ich, wie sie sich in ihrem Bett aufsetzt und verwirrt umsieht. Während ich zu ihr renne, stürze ich dreimal, ohne Schmerz zu spüren. Das Adrenalin trägt mich weiter.

Als ich sie erreiche, reißt sie weit die Augen auf. Ich will mir gar nicht vorstellen, was ich für einen Anblick biete. Ich packe sie an den Schultern. »Wir müssen hier verschwinden!«, brülle ich, aber ich kann meine eigene Stimme nicht hören. Nicht einmal das Feuergefecht über mir höre ich; ich spüre nur das Grollen. Vielleicht ist mein Gehör dauerhaft geschädigt.

Harper schüttelt den Kopf und formt mit den Lippen die Worte: »Mein Bein.« Aber dann blickt sie es verblüfft an. Sie flüstert etwas, das ich nicht verstehe, schwingt das Bein aus dem Bett, setzt den Fuß auf den Boden und lächelt.

Ich will auf den Waldrand zulaufen, aber sie hält mich mit festem Griff am Arm fest. Ein gutes Zeichen.

Sie zeigt auf Sabrina und Yul, die gerade aufstehen. Langsam, damit ich von ihren Lippen lesen kann, spricht sie mit mir. »Sie. Wissen. Etwas.«

Wir laufen auf sie zu und bedeuten ihnen, mit uns zu kommen. Als ich mich umdrehe, versammelt sich die Hälfte der Überlebenden um uns, sieht uns an und ruft wild durcheinander.

»Lauft!«, brülle ich und breite die Arme aus. »Verteilt euch! Los, hört ihr nicht? Los!« Ich greife nach Harpers Hand und renne durch den Wald. Sie ist gleich hinter mir. Ich habe sogar das Gefühl, dass ich sie bremse. Unglaublich. Sie haben sie geheilt. Oder vielleicht war es Sabrina – nein, das ist unmöglich; Harper ist in besserer Verfassung als beim Absturz. Selbst ihre Haut leuchtet.

Ich werfe einen Blick zurück. Yul ist verschwunden.

Ich bleibe stehen und packe Sabrina am Arm. »Wo ist Yul?«

Zum Glück erholt sich mein Gehör ein wenig, aber ich habe immer noch Mühe zu verstehen, was Sabrina sagt. »Er musste zurück, um seinen Laptop zu holen.«

»Warum?«, frage ich.

»Er braucht ihn«, sagt Sabrina.

»Er braucht ihn, oder sie brauchen ihn?« Sabrina und ich sind überrascht, wie hart Harpers Stimme klingt.

Sabrina sieht zu Boden. »Ich weiß nicht … ich glaube … ich glaube, beide brauchen ihn.«

Ich ziehe meine Pistole hervor, streife meine Uhr ab und reiche sie Harper. Ihre Mundwinkel verziehen sich zu einem Lächeln, und ich merke, dass sie sich größte Mühe gibt, es zu unterdrücken. Sie dreht die Uhr um und liest die Gravur: Für lebenslange Dienste – US-Außenministerium.

Sie zieht die Brauen hoch. »Du … hast für das Außenministerium gearbeitet?«

»Mein Vater. Hör zu, Harper. Wenn ich in zehn Minuten nicht zurück bin, läufst du weiter. Das musst du mir versprechen.«

Harper sieht immer noch die Uhr an.

»Versprich es mir, Harper.«

»Ja. Okay.«

Auf immer noch zittrigen Beinen laufe ich, so schnell ich kann, auf die Flugzeugnase zu. Die Bettreihen aus den Zelten sind jetzt leer, genau wie unser Lager. Aus den Bäumen fallen weiterhin Holzstücke und Blätter herab, die wie Schnee durch die Luft treiben und die weißen Leichensäcke mit einer feinen grünen und braunen Schicht bedecken. Es ist still, unheimlich still. Ich höre nur die Luftschiffe in der Ferne, die sich jetzt in unregelmäßigen Abständen beschießen.

Ich sehe Yul nicht, als ich das Lager erreiche, aber ich bleibe nicht stehen. Ich stürme die Treppe aus Koffern und Flugzeugteilen hinauf ins Wrack und torkle durch die erste Klasse. Er zieht Taschen aus den Gepäckfächern, durchwühlt sie und sucht …

Hinter mir höre ich Schritte. Als ich mich umdrehe, sehe ich eine Gestalt im Raumanzug, der sie auch hier tarnt, auf uns zulaufen. Ich hebe die Pistole, aber ich bin zu langsam. Sie hat den Arm ausgestreckt. Ich erwarte das leise Ploppen, doch stattdessen dröhnt ein Schuss durch den engen Raum. Die Gestalt taumelt nach vorn, prallt gegen einen Sitz und fällt hart zu Boden, während der Anzug flackert und leuchtet und ein elektrisches Knistern von sich gibt.

Grayson steht mit einer Pistole in der ausgestreckten Hand in der Bordküche.

Ich wende mich zu Yul um. »Hast du es?«

»Ja.«

»Dann lasst uns verschwinden«, sage ich und sehe sie beide an.

Sie folgen mir aus dem Flugzeug, und wir laufen in den Wald.

Die Gestalten in den Anzügen werden uns jagen. Es gibt einen Grund, warum sie uns hergeholt haben, und wir haben etwas, das sie brauchen.

TEIL II

TITANEN

18

Harper

Ich bin ein neuer Mensch. Buchstäblich. Mein Kopf ist klar, meine Haut glatt, und meine Muskeln fühlen sich geschmeidig und stark an. Es gibt keine Anzeichen dafür, dass ich vor zwölf Stunden noch auf dem Sterbebett lag. (Genau genommen war es mein Sterbe-Klappsitz – immerhin in der ersten Klasse.) Das Entscheidende ist, dass diese Dinger im Anzug, die die Absturzstelle gestürmt haben, mich geheilt haben. Und sie haben erstklassige Arbeit geleistet. Es ist ein ziemliches Wunder, wenn man bedenkt, wie unsere Begegnung begann.

Ich erinnere mich an nichts, nachdem die glitzernden Monstren in die Kabine stürmten und Sabrina, Yul und mich mit einer Art Betäubungsgerät beschossen. Am nächsten Morgen wachte ich auf einem schmalen Bett auf. Kaum hatte ich die Augen aufgeschlagen, da zog sich das Stahlgerüst über mir zurück und ließ das Plastikdach in den Wald davonfliegen. Zuerst dachte ich, es würde schneien, aber schnell merkte ich, dass winzige Stücke von Blättern und Ästen herabfielen, als hätte jemand die Baumkronen in einen Häcksler gesteckt. Dann stürmte der Lärm von Explosionen in der Luft auf mich ein. Zwei Schiffe hingen reglos am Himmel, und ihr unermüdlicher Beschuss hallte wie Donner in meiner Brust wider.

Und dann war Nick da und rettete mich erneut, obwohl ich dieses Mal in viel besserer Verfassung war als er. Er wirkte verstört, das Gesicht von Erde, Ruß und Blut verschmiert, die Augen eingefallen, die Wangen hohl. Das erschreckte mich mehr als die Bomben, die in der Luft explodierten.

Er und Yul kamen vor einigen Stunden von dem Flugzeugwrack zurück, mit Yuls Handgepäck und einer meiner Meinung nach wesentlich nutzloseren Last: Grayson Shaw.

»Er kommt mit uns«, sagte Nick, als die drei sich Sabrina und mir anschlossen, und seitdem hat keiner mehr ein Wort gesprochen. Wir fünf marschieren in zügigem, aber Nick zuliebe nicht zu schnellem Tempo durch ein Waldstück nach dem anderen und vermeiden offene Felder. Von uns allen ist er in der schlechtesten Verfassung. Er hält sich die rechte Seite, seine Rippen, und keucht fast ununterbrochen.

Als wir schließlich anhalten, um einen Schluck Wasser zu trinken, bitte ich ihn, sich eine Weile auszuruhen, aber er besteht darauf, dass wir weitergehen.

»Sie sind hinter uns her.« Er zeigt auf Yuls Tasche. »Und hinter dem, was auch immer da drin ist.«

Yul versteift sich.

»Wir reden darüber, wenn wir bei dem Bauernhaus sind, das wir auf dem Weg zum Glasgebäude gesehen haben.«

»Und was war in dem Glasgebäude?«

»Da war … nichts«, sagt Nick, der zwischen zwei Schlucken um Atem ringt. »Wir reden über alles, wenn wir in dem Bauernhaus sind, nicht hier im Freien.«

Einige Stunden später stehen wir fünf am Waldrand und beobachten das Bauernhaus inmitten eines wogenden grünen Felds. Es wirkt verlassen. Es gibt weder Autos noch eine Straße oder irgendwie geartete Zufahrt, nur drei kleine Steingebäude.

Nick beauftragt uns, im Schutz der Bäume zu warten, während er mit Grayson das Haus durchsucht. Ich will ihn fragen, ob Grayson Shaw, der offenbar eine Pistole von der Absturzstelle mitgenommen hat, der ideale Partner ist, um unsere einzige Zufluchtsstätte zu sichern, aber sie haben das Feld schon halb durchquert, bevor ich Einwände erheben kann.

Ich warte besorgt, während sie mit gezogenen Waffen und in geduckter Stellung durch die Holztür schlüpfen wie Polizisten, die die Wohnung eines Terrorverdächtigen stürmen.

Neben mir stehen Sabrina und Yul in angespanntem peinlichem Schweigen.

Niemand spricht an, was ich im Flugzeug mitgehört habe. Die beiden wissen, was hier vorgeht. Sie sind darin verwickelt – sie wussten es von Anfang an. Ich frage mich, ob sie gefährlich sind. Was für eine Klemme: Grayson auf der einen, Sabrina und Yul auf der anderen Seite und eine geheimnisvolle Armee, die uns jagt.

Nick und Grayson haben ihre Pistolen weggesteckt und kommen über das Feld zurück.

»Es ist leer«, ruft Nick. »Kommt, schnell.« Sobald sich die Holztür hinter uns geschlossen hat, sagt er: »Bleibt drin, und haltet euch von den Fenstern fern.«

Er legt die letzten Essensvorräte auf einen einfachen Holztisch. »Wir teilen es durch fünf.«

Aber Nick isst seinen Anteil nicht. Er taumelt völlig erschöpft davon. Ich folge ihm ins Schlafzimmer, wo er sich auf dem Bauch in das schmale Bett legt, ohne sich die Mühe zu machen, seine verdreckten Kleider auszuziehen.

Ich schließe die Tür, gehe um das Bett herum und hocke mich vor ihn.

»Wir sind in der Zukunft, oder?«

»Mm-hm«, murmelt er mit geschlossenen Augen.

»In welchem Jahr?«

»Weiß nicht.«

»Was war in dem Glasgebäude?«

»Stonehenge.«

Also sind wir wirklich in England. »Stonehenge?«, flüstere ich halb zu mir selbst.

Nick schlummert ein. Ich berühre ihn an der Schulter. »Sabrina und Yul – ich glaube, sie haben etwas damit zu tun, was mit dem Flugzeug passiert ist.«

»Ja. Ich muss mich ausruhen, Harper. Harte Nacht. Lass sie nicht weggehen. Weck mich bei Sonnenaufgang.«

Und schon ist er weg.

Ich setze mich auf den Boden, sehe ihn an und denke nach. Dann stehe ich wieder auf, drehe ihn auf den Rücken und ziehe ihm die Schuhe aus. Seine Socken sind nass. Als ich sie abstreife, kommen seine durchweichten, geschwollenen, mit Blasen übersäten Füße zum Vorschein. Den anderen Körperteilen ist es auch nicht besser ergangen. Blaue Flecke bedecken Arme, Brust und Rippen, als wäre er einen Abhang hintergerollt. Was ist ihm zugestoßen?

Wir brauchen Hilfe. Ausgebildete Retter. Aber erst einmal werde ich für ihn tun, was ich kann.

19

Harper

Gleich nachdem ich es Nick bequem gemacht habe, habe ich die Vorhänge zugezogen, und jetzt sehe ich durch den dünnen weißen Stoff zu, wie die Sonne über den grünen Feldern untergeht. Der Anblick strahlt eine Ruhe aus, die in scharfem Gegensatz zu dem Tumult in meinem Inneren steht.

Nick hat sich seit Stunden nicht gerührt. Die Decken, unter denen er liegt, sind vergilbt – wer weiß, wie alt sie sind –, und seine nassen Kleider hängen über dem Rand der weißen Wanne im Bad. Ich sitze in der Ecke auf einem hölzernen Schaukelstuhl, der bei der kleinsten Bewegung laut knarrt. Es ist eine Art Konzentrationstest – halte still, sonst geht der Lärm los, und Nick wacht auf. Bis jetzt habe ich ihn bestanden.

Die stillen Stunden in dem kleinen Schlafzimmer des Bauernhauses haben mir Gelegenheit gegeben, nachzudenken und all das zu verarbeiten, was seit dem Absturz des Flugs 305 im ländlichen England geschehen ist. Seitdem standen ununterbrochen Menschenleben auf dem Spiel – auch mein eigenes, oder zumindest drohte mir der Verlust eines Beins. Jetzt, da Nick schläft, muss ich ständig an die Passagiere denken, die bei dem Absturz ums Leben kamen oder in den Tagen danach offenbar aus Altersgründen starben oder die heute von der Absturzstelle geflohen sind und es nicht so warm und bequem haben wie ich gerade. Ich frage mich, was aus Nate geworden ist, dem Jungen aus Brooklyn, der nie mehr seine Mutter sehen wird, und aus Jillian, der Stewardess, die in der chaotischen Zeit nach dem Unglück derartig über sich hinausgewachsen ist, und aus dem Mädchen mit dem Disney-World-T-Shirt. Ich frage mich, wo sie sich jetzt befinden und ob sie in Sicherheit und glücklich sind.

Ich bin es jedenfalls. Trotz meiner Angst vor der ungewissen Zukunft bin ich im Grunde genommen glücklich. Ich bin froh, dass Sabrina nicht einen Teil meines Beins amputieren musste, um die Infektion zu besiegen. Ich bin froh, dass ich auf meinen eigenen beiden Beinen gehen kann. Und mehr noch: Ich bin froh, dass ich den Absturz überlebt habe und Nick ebenfalls, dass er hier ist, lebendig und halbwegs gesund. Ich habe das Gefühl, außergewöhnliches Glück gehabt zu haben, einfach weil ich lebendig und gesund bin. Ich musste erst in Gefahr geraten, mein Leben oder mein Bein zu verlieren, um zu begreifen, was für ein Glück ich habe. Warum wissen wir Dinge erst zu schätzen, wenn wir sie zu verlieren drohen?

Im Augenblick empfinde ich eine seltsame Mischung aus Euphorie und tiefer Schuld – weil ich überlebt habe und nicht mehr für die anderen Passagiere getan habe. An jeder Weggabelung hätten die Dinge sich anders entwickeln können, und viele meiner Mitreisenden hatten nicht so viel Glück wie ich. Mein Handeln hat das Schicksal einiger beeinflusst, und in den letzten Stunden habe ich mir jedes Ereignis und jede Entscheidung noch einmal durch den Kopf gehen lassen, bis ich es nicht mehr aushielt. Ich bin in einer Gedankenschleife gefangen, und es gibt keine Antwort und keine Lösung.

Ich muss hier raus und etwas tun.

Vielleicht liegt es an dem Chaos in meinem Kopf, aber ich bin nicht besonders hungrig. Oder die getarnten Gestalten haben mich mit irgendwas gefüttert oder mir einen Appetitzügler verabreicht. Ein weiteres Rätsel.

Ich stehe langsam von dem Schaukelstuhl auf und zucke zusammen, als er laut knarrt, aber Nick rührt sich nicht. In der Küche liegen ungefähr zwei Fünftel des Essens auf dem Tisch. Seltsam: Trotz all der Geheimniskrämerei und des Misstrauens zwischen uns benehmen sich alle ehrenhaft, was die Vorräte angeht. Ich nehme das restliche Essen mit, lege es auf den Nachttisch, verlasse das Zimmer wieder und schließe vorsichtig die Tür hinter mir.

Ich beginne das kleine Steinhaus zu durchstöbern. Wir brauchen unbedingt mehr Proviant, und das ist das Ziel meiner Suche, aber unwillkürlich sehe ich mir auch jedes Zimmer genau an, um einen Hinweis darauf zu finden, in welcher Zeit oder an welchem Ort genau wir sind. Überall ist Staub, hier und dort gibt es ein paar Insekten, aber nirgendwo Spuren von größeren Tieren. Der frühere Besitzer hat das Haus ordentlich verriegelt.

Die Bücherregale im Wohnzimmer sind fast leer, bis auf einige Fotoalben und eine Bibel. Keine guten Aussichten für den Verkauf von gedruckten Büchern. Es gibt keinen Fernseher, aber eine große, leicht mattierte Plastikfolie, die wie ein riesiges Stück Tesafilm an der Wand hängt, lässt vermuten, dass die Leute immer noch irgendetwas schauen.

Die Küchenschränke enthalten kein Essen, nur Geschirr und Töpfe und Ähnliches.

Ich steige die steile enge Holztreppe zum Keller hinunter, und das Licht von oben wird mit jedem Schritt schwächer. Ich will schon wieder hinaufgehen, um eine Kerze zu holen, aber dann halte ich inne. Am Fuß der Treppe brennt ein gelbes Licht – eine Kerze in einem Wandleuchter. Jemand ist dort unten. Vom Ende des schmalen Steingangs höre ich ein Poltern.

Ich gehe auf den Lärm zu. Schranktüren, die zugeschlagen werden. Ja, vielleicht gibt es eine Speisekammer im Keller, und jemand von den anderen hatte dieselbe Idee. Auf einem schäbigen Tisch in dem Raum vor mir brennt eine Kerze, und daneben liegt ein schwarzer Gegenstand. Ich trete in die Speisekammer und bleibe stehen. Grayson richtet sich auf. Im flackernden Kerzenschein ist seine Miene schwer zu lesen, aber ich sehe, dass er einen kurzen Blick zum Tisch wirft, auf dem, wie ich jetzt bemerke, die Pistole liegt.

Ich zögere einen Moment, bevor ich sage: »Ich habe nur nach Essen gesucht.«

Er wendet sich wieder den Regalen zu, schiebt Einweckgläser umher und späht hinter sie. »Ich habe nichts gesehen. Zumindest nichts Genießbares, aber ich suche auch kein Essen.«

Ich gehe zum ersten Regal, in dem Gläser mit Obst und Marmelade stehen, deren Haltbarkeitsdatum schon lange abgelaufen ist. »Wonach suchst du dann?«

»Nach etwas Trinkbarem.«

»Vielleicht trinkt in der Zukunft niemand mehr.«

»Wohl kaum. Trinken ist die einzige Lösung für manche Probleme.«

»Du glaubst, es ist die Lösung für deine Probleme?«

»Es ist das Einzige, was jemals funktioniert hat.«

»Hast du denn schon mal was anderes probiert?«

Jetzt sieht mich Grayson endlich an. »Was weißt du über meine Probleme, Harper?«

»Genug.«

»Du weißt nur, was er dir gesagt hat. Seine Sicht.«

»Stimmt. Aber ich habe schon unzählige Leute gesehen, die in deiner Lage waren. Ich schreibe schon mein ganzes Berufsleben über Familien wie deine.«

»Das habe ich gehört. Hat er dir gesagt, was ich vorhabe?«

»Ja.«

Er konzentriert sich wieder auf die Regale, kramt herum und findet schließlich eine Flasche. Scotch. »Wie alt die wohl ist? Hundert Jahre? Zweihundert? Tausend? Ich kann’s kaum erwarten.« Er entkorkt sie, inhaliert den Duft, und ein Lächeln breitet sich auf seinem Gesicht aus. »Es ist eine Ironie des Schicksals, dass mein Buch deine Karriere fördern wird. Meine Enthüllungsgeschichte lässt wahrscheinlich die Verkaufszahlen deiner ›autorisierten‹ Biografie durch die Decke schießen und macht dich zur Millionärin. Du wirst nie wieder arbeiten müssen, dank mir.«

Hinter mir höre ich Schritte auf dem Steinboden, und Nick taucht in der schmalen Tür auf. Er wirkt noch immer ausgemergelt, aber er hat wieder Farbe im Gesicht, und in seinen Augen liegt diese ruhige Kraft.

»Geht’s dir gut?«

Grayson antwortet ihm mit spöttischer Stimme, bevor ich dazu komme. »Ja, großer Kavalier, es geht ihr gut. Sie wird nicht daran verrecken, wenn sie mit mir spricht.«

»Wir brauchen deine Hilfe«, sagt Nick trocken.

»Wobei?« Grayson sieht wieder auf seine Flasche.

»Yul und Sabrina. Sie wissen was über den Absturz. Wir beide haben die einzigen Waffen.«

»Nein. Yul hat oben ein Jagdgewehr gefunden«, sagt Grayson abwesend, während er weiter im Aroma der entkorkten Flasche schwelgt.

Nick sieht mir in die Augen, dann wendet er sich erneut in ruhigem und sachlichem Tonfall an Grayson. »Wir brauchen deine Hilfe. Und zwar in bester Verfassung.«

Graysons Augen blitzen, als er aufblickt. »Willst du mir sagen, dass ich nicht trinken soll, Dad?«

»Nein. Ich sage nur, dass wir deine Hilfe brauchen. Sonst nichts.«

Nick dreht sich um und geht den Gang entlang, und ich folge ihm. Ich will ihn gerade fragen, was er jetzt vorhat, als er stehen bleibt und auf eine weitere schmale Treppe am Ende des Flurs weist. Leise Stimmen dringen herauf. Yul und Sabrina.

»Wartet.« Grayson schließt zu uns auf. »Sie sind schon die ganze Zeit da unten und arbeiten an etwas.«

Schnell erzähle ich den beiden im Flüsterton, was ich im Flugzeugwrack mitgehört habe – Sabrinas und Yuls gedämpfte Unterhaltung hinter der geschlossenen Cockpittür, in der sie ihn beschuldigte, er habe gewusst, dass das Flugzeug abstürzen werde und sei dafür mitverantwortlich, und Sabrinas Theorie, dass ihr Handeln vor dem Flug zu der Krankheit geführt habe, die die Überlebenden in den Tagen nach dem Absturz altern ließ.

Beide Männer hören schweigend zu und nicken in dem engen, von Kerzen beleuchteten Gang.

»Wie ist die Unterhaltung ausgegangen?«, fragt Nick.

»Sie wurden unterbrochen«, flüstere ich. »Von den Eindringlingen in den Tarnanzügen.«

»Okay«, sagt Nick. »Wir verlassen dieses Haus nicht, bis wir wissen, was los ist.« Er dreht sich um und führt uns die Treppe hinab, noch tiefer unter die Erde, in einen großen Raum mit Betonwänden. Es ist ein verblüffender Anblick. Ja, Yul und Sabrina wissen, was hier vorgeht.

20

Harper

Der Raum unter dem Keller des Bauernhauses muss ausgeschachtet worden sein, lange nachdem das ursprüngliche Gebäude gebaut wurde. Statt aus rauem Stein sind die Wände aus glattem, weiß gestrichenem Beton. Kerzen sind hier nicht nötig: Ein heller Computerbildschirm leuchtet an der hinteren Wand, gleich neben einer großen, gewölbten Nische, in der etwas steht, das wie ein schwarzes Taxi aussieht. Aber es steht nicht auf Rädern, sondern auf einer Stahlplattform. Wird sie in den Boden eingelassen und auf eine Schiene gesetzt?

Bestimmt. Es scheint eine Art U-Bahn-Station mit einem einzelnen Waggon unter dem Bauernhaus verborgen zu sein.

Die lange Schiebetür des Waggons steht offen, sodass man die braunen Ledersitze auf drei Seiten und den großen Holztisch in der Mitte sehen kann.

Sabrina und Yul wenden sich von dem Monitor ab und sehen zu Nick, Grayson und mir. Das Gewehr lehnt in Yuls Reichweite an der Wand.

Nick bricht das Schweigen. »Was ist das?«

»Wissen wir nicht genau«, sagt Sabrina mit ausdrucksloser Stimme. Sie ist wieder normal – nach ihren Maßstäben.

»Das glaube ich nicht.« Nick geht näher heran und untersucht den Waggon und die Anzeigetafel.

»Wir vermuten, dass es ein Massenverkehrsmittel ist.«

»Wohin kann man damit fahren?«

»Überallhin, anscheinend.«

Nick blickt auf. »Ihr wolltet weggehen.«

Yul wendet den Blick ab, aber Sabrina sagt: »Ja.«

»Wenigstens bist du ehrlich.«

»Ich habe euch nie belogen, Nick.«

»Das mag sein, aber du hast uns auch nicht die ganze Wahrheit gesagt, oder? Ihr beide wisst, was hier vorgeht, und vielleicht auch, was mit dem Flugzeug passiert ist. Ich glaube, ihr schuldet uns ein paar Antworten.«

Sabrina öffnet den Mund, aber Yul kommt ihr zuvor. »Wir haben keine.«

»Ich glaube dir nicht. Welches Jahr ist es?«

»Weiß ich nicht«, beharrt Yul.

»Was glaubst du, welches Jahr es ist?«

Yul zögert. »Wir glauben, dass wir im Jahr 2147 sind.«

»Warum?«

Yul schüttelt den Kopf und sieht zu Sabrina. »Wir haben keine Zeit dafür. Wenn wir anfangen, Fragen zu beantworten, sind wir in drei Stunden noch hier und wissen immer noch nicht mehr. Und ihr auch nicht – es würde euch nur verwirren.«

»Dann verwirre mich«, sagt Nick. »Los. Ich will es wissen.«

»Wir können nur spekulieren, basierend auf unvollständigen Informationen. Deshalb fahren wir nach London.«

»Und lasst uns hier.«

»Zu eurer eigenen Sicherheit.« Yul zeigt auf seine Reisetasche. »Ich glaube, sie sind hinter Sabrina und mir her und vielleicht auch hinter dem, was in meiner Tasche ist.«

»Und was ist das?«

»Das zu erklären, würde zu lange dauern.«

Nick denkt einen Moment lang nach. »Was ist in London?«

»Das wissen wir nicht.«

»Warum wollt ihr dann dahin?«

»Weil wir eine Vorstellung davon bekommen, womit wir es zu tun haben, wenn wir London sehen. Hört zu«, sagt Yul, »bleibt einfach hier. Hier seid ihr sicherer. Vielleicht haben sie uns mit einem Peilsender versehen, und es könnte sein, dass sie das Podway überwachen.«

So heißt das unterirdische Transportmittel also.

Nick schüttelt den Kopf. »Wir spalten uns nicht auf. Und du täuschst dich: Wir können nicht hierbleiben. Wir haben nichts mehr zu essen. Wir müssten uns rauswagen, um etwas aufzutreiben. Und dann wäre es nur eine Frage der Zeit, bis sie uns entdecken. Unsere einzige Hoffnung besteht darin, Hilfe zu finden. Das weißt du doch selbst. Ihr sucht in London nach Antworten, aber das ist nicht alles, oder? Ihr glaubt, dass ihr dort Hilfe findet.«

»Ja«, sagt Sabrina. »Wir haben Grund zu der Annahme, dass wir in London Hilfe finden. Unser Plan basiert auf dieser Voraussetzung.«

»Wenn es in London Hilfe gibt, dann fahren wir alle nach London.« Nick tritt näher an den Bildschirm. »Wie funktioniert das?«

»Wir wissen es nicht genau«, sagt Yul. »Wir haben versucht, das System zu verstehen, bevor wir das Netzwerk benutzen, nur für den Fall, dass sie uns orten können.«

»Das ist der andere Vorteil an London«, sagt Sabrina. »Es ist nur eine kurze Reise. Wenn sie merken, dass wir das Netzwerk benutzt haben, sind wir hoffentlich schon weit weg davon.«

»Klingt vernünftig.«

Yul tippt auf den Bildschirm. »Es verlangt nach einem GP. Wir vermuten, dass es ein universeller Identifikationschip ist, wahrscheinlich implantiert. Alternativ kann man sich mit seinem Fingerabdruck identifizieren.« Auf dem grün aufleuchtenden Monitor steht: »Treten Sie näher an den Terminal, um sich anzumelden.« In der unteren rechten Ecke ist ein Kästchen mit der Inschrift: »Sie haben keinen GP? Drücken Sie den Daumen hier auf den Bildschirm.«

Nick winkt mich nach vorn, und ich presse den Daumen auf die kalte Oberfläche. Rote Schrift blinkt auf: Nicht identifiziert.

»Versuch es noch einmal«, sagt Nick.

Nach drei weiteren Versuchen blinkt immer noch der ablehnende Bescheid.

Grayson legt als Nächster den Daumen auf den Bildschirm, mit demselben Ergebnis. Nicht identifiziert.

Nick sieht misstrauisch zu Yul und Sabrina, dann drückt auch er den Daumen auf den Monitor.

nicholas stone. Geben sie ihr ziel ein.

»Dann können wir drei« – Nick zeigt auf Yul, Sabrina und sich selbst – »also das Podway bedienen, aber die anderen nicht?«

»Anscheinend«, sagt Yul.

»Warum?«

»Weiß ich nicht.«

»Was glaubst du?«

Yul schüttelt den Kopf. »Wo soll ich anfangen? Es könnte unzählige Gründe geben.«

»Nenn mir ein paar, einfach so.«

»Okay, also: Als das Transportsystem gebaut wurde, könnten Harper und Grayson außerhalb Londons gewohnt haben und nicht registriert worden sein.«

»Oder wir sind gestorben, lange bevor es erfunden wurde.« Grayson klingt belustigt. »2147 müssten wir alle tot sein.«

»Stimmt«, sagt Yul. »Das wahrscheinlichste Szenario ist, dass Harper und Grayson in der Zukunft andere Verkehrsmittel benutzt haben. Auto, Luftschiff, Teleportation. Wer weiß? Zufrieden? Können wir jetzt los?«

»Überhaupt nicht zufrieden, aber wir sollten auf jeden Fall los«, sagt Nick. »Da nur drei von uns dieses Ding aktivieren können, teilen wir uns auf: Grayson und Sabrina im ersten Waggon, Yul im zweiten und Harper und ich im dritten.«

Yul grinst. »Du trennst uns, um uns im Blick zu behalten.«

»Genau. Weil wir euch nicht trauen. Weil ihr Geheimnisse vor uns hattet. Weil ihr uns hier zurücklassen wolltet. Das nennt man Offenheit. Gewöhn dich schon mal dran, denn wenn wir in London sind, erwarte ich das von euch, egal, was wir dort vorfinden.«

Grayson geht zu Nick, sodass er Schulter an Schulter mit ihm steht. Er sieht Yul an und signalisiert ihm wortlos unsere numerische und waffentechnische Überlegenheit.

Yul grummelt vor sich hin und nimmt seine Tasche. Er wirft einen Blick auf das Gewehr, beschließt aber zu meiner Erleichterung, es stehen zu lassen.

Sabrina bedient den Computermonitor und gibt unser Ziel ein, dann steigt sie mit Grayson in den ersten Waggon und zieht die Tür zu. Mit einem kaum hörbaren Summen versinkt der Waggon im Boden. Zwei Minuten später taucht von unten ein baugleiches Gefährt auf. Yul steigt ein und fährt ab, ohne sich noch einmal zu uns umzusehen. Nick und ich schlüpfen in den dritten Waggon.

Das Innere ähnelt eher einem Zugabteil als einem Taxi. Wir sitzen uns an einem polierten Holztisch auf braunen Ledersofas gegenüber. Die Fensterimitationen auf beiden Seiten simulieren eine idyllische englische Landschaft, die vorbeizieht. Zum ersten Mal seit dem Absturz sind Nick und ich zusammen, ohne dass unmittelbar Tod, Hunger oder Verstümmelung droht – uns selbst oder anderen.

Nick ergreift das Wort, bevor ich dazu komme. »Ich habe gehört, wie du im Keller mit Grayson gesprochen hast. Was ist mit euch beiden?«

»Er hasst mich.«

»Und du hasst ihn?«

»Eigentlich nicht. Ich kenne ihn kaum. Sein Vater ist Oliver Norton Shaw.«

»Der Milliardär.«

»Ja. Kennst du ihn?«

»Ich bin ihm schon mal begegnet.«

»Ich auch, aber nur einmal, vor ein paar Tagen in New York. Er hat mir den Rückflug bezahlt – das ist der einzige Grund, warum ich in der ersten Klasse saß. Es war ein Bonus, ein Geschenk, um mich zu überzeugen, für ihn seine Biografie zu schreiben.«

»Und Grayson ärgert sich darüber?«

»Nicht per se. Sein Vater plant etwas Großes. Shaw will sein Vermögen in eine neue Art von Stiftung überführen. Er nennt es die Titanen-Stiftung. Er will, dass das Buch sein Leben und seinen Weg zu einigen Einsichten über die Menschheit beschreibt und seine Vision darstellt, wie sein Vermögen und die Stiftung die Zukunft der Menschheit beeinflussen sollen.«

»Er denkt bestimmt vor allem an sich selbst.«

»Das stimmt. Und kaum an seinen Sohn. Grayson bekommt nichts, wenn die Stiftung gegründet wird. Shaw sieht es als eine Möglichkeit, ihn zu zwingen, selbst etwas auf die Beine zu stellen. Als ich Shaw getroffen habe, war Grayson bei ihm. Er war wütend und hat geschrien, dass er um sein Erbe betrogen werden würde. Seinen Vater hat er einen ruhmsüchtigen Arsch genannt, der noch ein letztes Mal ins Scheinwerferlicht will, nachdem er aus dem Geschäftsleben ausscheidet, und Schlimmeres. Dann ist er rausgerannt, und unsere erste Begegnung war beendet. Shaw hat mir erzählt, Grayson habe ihm gedroht, seine eigene Enthüllungsgeschichte an einen Verleger in London zu verkaufen. Wenn er nicht das Erbe bekäme, das ihm versprochen wurde, würde er schmutzige Wäsche waschen, wie man so schön sagt.«

»Interessant.«

»Es ist seltsam, seit dem Absturz habe ich kaum noch an mein Dilemma gedacht, obwohl ich auf dem Flug an nichts anderes denken konnte.«

»Dilemma?«

»Ob ich Shaws Biografie schreiben soll.«

»Wo ist das Problem?«

»Das Problem ist mehr oder weniger, dass ich nicht weiß, was ich werden will, wenn ich groß bin.«

»Wer weiß das schon heutzutage?« Nick lacht leise.

»Ich habe ein paar Jahre als Journalistin gearbeitet, dann als Ghostwriter, aber Shaws Biografie wäre meine Chance, etwas zu veröffentlichen, auf dem mein Name steht.«

»Klingt gut.«

»Ja. Ich dachte auch immer, dass ich das will. Aber ich habe auch an einem Roman gearbeitet, an einer Reihe. Daran hängt mein Herz, und ich habe Angst, dass ich ihn nie fertig kriege, wenn ich Shaws Biografie schreibe. Mein ganzes Leben wird sich verändern. Ich muss nur wissen, ob ich es schaffe, Romane zu schreiben. Wenn ich das wüsste, wäre die Entscheidung so viel einfacher.«

Nick nickt, und wir sitzen eine Weile schweigend da.

»Was ist mit dir? Irgendwelche Karriereängste?«

Er lacht. »Ja, ich … stehe auch an einer Art Scheideweg.«

»Bei der Arbeit?«

»Bei allem.«

Er belässt es dabei und wirkt plötzlich noch müder. Er ist nicht gerade gesprächig – zumindest was sein Privatleben angeht. Es ist merkwürdig, ich habe seine Stimme in den letzten Tagen so oft gehört. Seine Ansprache in der kalten Nacht am Feuer, mit der er so vielen Menschen das Leben gerettet hat. Wie er das Lager organisiert und dafür gesorgt hat, dass jeder etwas zu essen bekommt und die Leute sich nicht gegenseitig an die Gurgel gehen. Seine Intuition und die schnellen Entscheidungen. Aber angesichts einer einfachen Frage zu seinem eigenen Leben scheint jedes Wort wie ein Amboss in seinem Bauch zu liegen, den meine Wenigkeit mit einer dünnen Angelschnur nach oben zu hieven versucht.

»Ich war wirklich froh«, sagt er, »als ich heute Morgen zum Lager gekommen bin und gesehen habe, dass du noch lebst.«

Ich atme tief durch, um mich zu beruhigen. »Ja. Ich auch. Ich war nicht sicher, ob ich noch einen Tag durchhalten würde. Und als ich die Augen aufgemacht und dich gesehen habe … Das war schön, aber mein Gott, du warst ein fürchterlicher Anblick. Ich habe mich zu Tode erschreckt.«

»Es waren ein paar harte Tage.«

Ich gehe um den Tisch herum, setze mich neben ihn und berühre seine Stirn am Haaransatz, um die Wunden zu inspizieren, von denen ich das getrocknete Blut gewischt habe. »Aber jetzt bist du wieder ganz passabel.«

Er greift nach meinem Arm, schließt die Finger um das Handgelenk und legt den Daumen in meine Handfläche, sodass er sie fast ausfüllt.

Ich halte den Atem an.

Keiner von uns sagt etwas, aber unsere Gesichter kommen sich ganz langsam näher. Ich weiß nicht einmal, ob er sich bewegt oder ich. Oder wir beide.

Die dröhnende Computerstimme durchbricht die Stille. »Sie haben Ihr Ziel erreicht.«

Aber ich wende den Blick nicht ab. Und er auch nicht.

Hinter mir gleitet die Tür auf, und ich spüre den kühlen Luftstrom am Rücken. Nicks Augen weiten sich, und ich wende mich um und bekomme einen ersten Eindruck von dem, was aus London geworden ist.

21

Harper

So habe ich London noch nie gesehen.

Im Keller des Bauernhauses haben wir, bevor wir losfuhren, darüber diskutiert, wo wir in London aus dem Podway steigen sollen. Wir haben unter anderem das Parlament, Downing Street 10 und Scotland Yard erwogen, weil anzunehmen ist, dass eine zivile Regierung oder irgendwelche Polizeibehörden dort anzutreffen sind, falls sie noch existieren. Der Haken an der Sache ist allerdings, dass die jetzigen Machthaber und die getarnten Gestalten, die uns verfolgen, ein und dieselben sein könnten.

Schließlich haben wir uns für einen Mittelweg entschieden – eine Haltestelle in einer Wohngegend, Hampton Street. Zumindest war das entsprechende Viertel 2014 überwiegend von Wohnhäusern geprägt. Ein Ausgangspunkt außerhalb des Machtzentrums würde uns die Möglichkeit geben, die Lage in der Stadt einzuschätzen, wahrscheinlich ohne überwacht zu werden, und unsere Fluchtchancen erhöhen, falls etwas schiefgehen sollte.

In einem Punkt hatten wir recht: Die Podway-Haltestelle ist unbewacht. Sie ist sogar völlig verlassen.

Nick und ich blicken einen Moment lang aus unserem Waggon auf die Haltestelle, die eine umgebaute U-Bahn-Station zu sein scheint. Sabrina, Yul und Grayson warten draußen. Grayson verdreht die Augen, als er uns so dicht nebeneinander sitzen sieht, und geht durch die Halle aus Stein und Beton davon. Wo früher einmal Schienen waren und Züge durchfuhren, steht jetzt eine Reihe großer Nischen, die jeweils Zugang zu einem einzelnen Waggon bieten. Der Anblick der dunklen, leeren Kabinen zerrt ein wenig an meinen Nerven.

Es ist surreal, die einst so belebte U-Bahn-Station menschenleer zu sehen. Keine Leute, die miteinander reden und auf ihre Handys starren, während sie durch jeden Winkel strömen. Zu den Stoßzeiten war hier jeder Quadratzentimeter von Menschen ausgefüllt. Man bekam kaum Luft. Jetzt kann man eine Stecknadel fallen hören.

Draußen auf der Straße ist immer noch kein Anzeichen von Leben zu sehen – jedenfalls nicht von menschlichem Leben. Manche Gebäude sind mit Brettern vernagelt, andere halb zertrümmert, und Glasscherben bedecken die leeren Gehwege und Straßen. Aus Rissen im Asphalt wachsen Gras und Unkraut, und die Ranken an den Gebäuden bilden einen bizarren Kontrast zu den Ruinen der Zivilisation. Diese Stadt, die ich so liebe, die vor fast zweitausend Jahren von den Römern erbaut wurde, die zahllose Eroberer und Seuchen, unter anderem das Bombardement der Nazis und die Pest, überlebt hat, ist schließlich zugrunde gegangen. Aber wodurch?

Die Sonne ist verschwunden, und schwaches Mondlicht lässt die Straßen seltsam leuchten. Ich betrete die leere Fahrbahn und bleibe stehen. Die absolute Stille, die ich in London nie erlebt habe, erfüllt mich mit Ehrfurcht. Es ist fast übersinnlich, hypnotisch. Ich habe das Gefühl, in einem aufwendig ausgestatteten Film zu sein, aber es ist alles erschreckend real.

»Was jetzt?«, fragt Nick scharf und sieht Sabrina und Yul an.

»So weit … haben wir noch nicht geplant«, sagt Sabrina.

»Großartig.« Nick sieht zurück zur Haltestelle. »Ich glaube nicht, dass wir hierbleiben sollten. Wir müssen irgendwo in Deckung gehen – und reden.«

»Meine Wohnung ist bloß drei Straßen weiter«, sage ich, fast ohne nachzudenken, denn das Rätsel reizt mich einfach zu sehr.

»Okay. Wir bleiben nur so lange da, bis wir uns einen Plan überlegt haben.«

Anhaltspunkte. Auf dem Weg zu meiner Wohnung haben wir in Form von modernen Höhlenmalereien oder, wenn man so will, Graffiti einige kryptische Hinweise bekommen, was hier passiert sein könnte. Viele der Botschaften sind unvollständig, abgewaschen von Wind und Regen, manche verdeckt von Unkraut, Bäumen und Ranken. Aber Fragmente sind noch zu erkennen, und sie weisen auf eine Stadt am Rande des Abgrunds.

Pandora war unvermeidlich.

Macht alle zu Titanen oder niemanden.

Die Titanen haben uns verraten.

Wir haben es verdient.

Die Titanen werden uns retten.

Gott schütze die Titanen.

Die Menschheit ist schon lange tot. Jetzt wird nur noch aufgeräumt.

Wir werden den Titanen-Krieg gewinnen.

Die Tür des Reihenhauses, das vor langer Zeit in acht Mitwohnungen unterteilt wurde, steht offen. Wir steigen die enge Treppe in den dritten Stock hinauf, wo früher meine kleine Wohnung war.

Auf dem Weg nach oben werde ich plötzlich unsicher und nervös, weil ich Besucher mit in meine Wohnung nehme … besonders einen. Aber das ist albern. Es ist nicht mehr meine Wohnung. Ich meine, wenn wir uns im Jahr 2147 befinden, dann wohne ich mit Sicherheit nicht hier, vielleicht schon seit hundert Jahren nicht mehr. Trotzdem strapaziert es ein wenig meine Nerven, Nick zu zeigen, wo ich gelebt habe.

Die Tür zu meiner Wohnung steht einen Spalt weit offen. Ich stoße sie ganz auf. Unglaublich. Die Wohnung ist größer. Der zukünftige Besitzer hat sie mit der Nebenwohnung verbunden. Meine Möbel sind weg, aber der Stil, die Atmosphäre … sie passen zu mir. Ich muss die Wohnung gestaltet haben. Oder … meine Tochter. Jemand mit dem gleichen Geschmack. Ich bleibe steif im Türrahmen stehen.

Nick streckt den Kopf über meine Schulter. »Alles in Ordnung?«

»Ja, klar.«

Als ich hineingehe, blende ich die Stimmen und Bewegungen hinter mir aus. Zuerst bleibe ich vor dem Bücherregal stehen. Auf dem obersten Brett steht eine Reihe gebundener Bücher mit Schutzumschlag, alle von Harper Lane. Sie sind ähnlich aufgemacht. Die Titel stehen in Blockbuchstaben über den Schwarz-Weiß-Fotos auf dem Umschlag. Biografien. Die erste heißt: Oliver Norton Shaw: Aufstieg eines Titanen. Die nächste Biografie ist über David Jackson, ein Name, der mir nichts sagt. Ich überfliege schnell die Reihe darunter und suche nach einem anderen Buch in einem anderen Stil, ein Buch über jemanden namens Alice Carter. Sie ist diejenige, für die ich mich interessiere. Aber es ist nichts da. Nur dicke Biografien, alle im gleichen Stil. Die Schrift verschwimmt vor meinen Augen, während ich weitersuche. Es sind insgesamt zwanzig oder dreißig Biografien von Harper Lane. Kein einziger Roman. Es gibt auch keine Fotoalben. Auf den Tischen und kleinen Regalbrettern an der Wand stehen Bilderrahmen, aber sie sind leer. Wahrscheinlich sind sie digital, und der durch die Katastrophe ausgelöste Stromausfall hat ihre Speicher gelöscht. Ich durchwühle das Regal und hoffe, ein Papierbild zu finden, das vergilbte Foto eines lächelnden Kavaliers oder eines Kindes, das bei Sonnenuntergang am Strand spielt. Aber ich finde nur Fachbücher, zwei Lexika, ein Synonymwörterbuch und eine Sammlung von abgegriffenen Romanen, die Lieblingsbücher aus meiner Jugend.

Ich höre Nick meinen Namen und das Wort Titanen sagen, aber ich gehe wie in Trance weiter ins Schlafzimmer.

Wieder mein Stil.

Es ist heller hier drin. Das Mondlicht fällt durch die beiden Fenster und wird von den blauen Wänden mit den gelben Bordüren schwach reflektiert. Als ich mich auf das Bett fallen lasse, steigt eine Staubwolke in die Luft. Die schwebenden Partikel glitzern in den Lichtstrahlen, als wäre mein Schlafzimmer eine lebensgroße Schneekugel mit mir darin.

Ich strecke meine Hand hinaus aus dem Mondschein zur Seite des Betts, wo ich sie versteckt habe, wo Gäste, selbst meine engsten Freundinnen, die nach einem miesen Tag vorbeikommen, sie niemals finden können. Ich würde mich sonst schämen.

Das wird die Sache klären …

Ich schiebe die Finger in den Spalt zwischen der Matratze und …

Ja, ich wohne hier.

22

Harper

Ich liege auf dem Bett, das einmal meins war, in der Wohnung, die einmal meine war, und ziehe die beiden Notizbücher unter der Matratze hervor. Eine Sekunde verstreicht, während ich mit mir ringe, welches ich zuerst aufschlage. In der linken Hand halte ich die Notizen für den Roman, an dem ich seit meinem Studium arbeite. Vergilbte zerfledderte Blätter hängen an drei Seiten heraus. In der rechten Hand liegt mein Tagebuch, eins von vielen Einbänden aus schwarzem Leder, die ich in meinem Leben gefüllt habe.

Zuerst die Antworten.

Ich klappe das Tagebuch auf und starre auf den ersten Eintrag. Dritter August 2014. Es ist das Tagebuch, in das ich geschrieben habe, bevor ich an Bord von Flug 305 gegangen bin. Wie ist das möglich? Normalerweise fülle ich eins pro Jahr. Die Häufigkeit meiner Einträge muss deutlich abgenommen haben. Oder … die Aufzeichnungen enden bald nach 2014. Daran habe ich nicht gedacht. Es könnte mir verraten, was hier geschehen ist.

Einen Moment lang erwäge ich, mit dem Tagebuch zu den anderen ins Wohnzimmer zu gehen, aber ich muss es zuerst lesen. Ich fürchte mich davor, was es über mich enthüllen wird.

Ich blättere zu der Seite, auf der mein nächster Eintrag sein müsste – am Tag, nachdem das Flugzeug landen sollte.

15. Nov. 2014

Sicherheit. Sicherheit ist sicherlich das Wort des Tages. Versteht ihr, was ich getan habe? Ja, natürlich, denn ich würde es verstehen und verstehe es. Das war sicher. So sicher wie mein Schicksal, weil ich mich für die Sicherheit entschieden habe.

Okay. Ich bin albern. Es ist die Erleichterung, der Stein, der mir vom Herzen fällt, die erdrückende, lähmende Entscheidung, die ich hinter mich gebracht habe: Ich schreibe Oliver Norton Shaws Biografie, den garantiert selbstverherrlichenden überbewerteten Schinken, der nichts ändern wird außer vielleicht meinem Schicksal. Es wird gut bezahlt. Das ist sicher. Mit dem Geld kann ich dann meine wahre Leidenschaft verfolgen: Alice Carter und die Geheimnisse der Ewigkeit (Anmerkung: Ich habe es seit gestern umbenannt, denn vorher hieß es Alice Carter und die Ritter der Ewigkeit; machen wir uns nichts vor, jeder mag Geheimnisse, und bei Rittern wissen wir ziemlich genau, was uns erwartet, oder?)

Es dauert ein Jahr, die Biografie zu schreiben, neun Monate, wenn es gut läuft, und dann noch ein Jahr, bis sie erscheint, nachdem die grausamen Kritiker Gelegenheit hatten, sie zu zerpflücken, und die Drucker ganze Wälder abgeholzt haben, um den Wälzer in die Läden zu bringen. Zwei Jahre. Das erste Drittel meines Vorschusses wird bei Vertragsabschluss ausgezahlt, das zweite nach Abnahme des fertigen Manuskripts und das letzte bei Veröffentlichung. Danach bekomme ich jedes halbe Jahr einen Scheck über die Tantiemen, abzüglich der fünfzehn Prozent für meinen Agenten (gut angelegtes Geld, würde ich sagen).

Sicherheit. Ich habe beschlossen, Oliver Norton Shaws Biografie zu schreiben. Ich bin sicher, dass ich in zwei Jahren Vollzeit an meinem Roman schreiben und mein Leben einem jungen englischen Mädchen namens Alice Carter widmen kann, das entdeckt, dass es zu viel mehr fähig ist, als es dachte, und dass seine Entscheidungen und einzigartigen Fähigkeiten den Lauf der Geschichte ändern und die Welt retten können. Die Vorstellung gefällt mir sehr gut. Das ist etwas, worauf man sich freuen kann. Nur noch vierundzwanzig Monate.

Ich habe den Auftrag also angenommen. Und wie ist es ausgegangen? Zum Glück halte ich meine eigen Autobiografie in der Hand. Ich blättere durch die Seiten, lese die Daten in meiner Handschrift und suche nach einem Tag ungefähr zwei Jahre später …

21. Okt. 2016

Erfolg. Ich bin ein Erfolg. Die vorhergehenden Großbuchstaben sind orthografisch unnötig, aber aus folgenden Gründen unabdingbar:

– Die Nummer eins auf der Sunday-Times-Sachbuch- Bestsellerliste? Harper Lane.

– Die Nummer eins auf der New-York-Times-Sachbuch-Bestsellerliste? Harper Lane.

– USA TODAY? Richtig geraten.

– Kritiken? Nicht übel. Ein paar Schläge ins Gesicht, aber mein Verleger hat mir versichert: »Der Besitzer der Post hasst Shaw schon seit Jahren, ignoriere es einfach.« Und bei einem anderen versuchten Rufmord: »Gibbs dachte, er dürfte die Biografie schreiben. Kein Wunder, dass er so einen Blödsinn verzapft. Nimm dir seinen Frust nicht zu Herzen.« Und so weiter. Aber die Mehrheit ist der Meinung: Es ist ein Volltreffer.

Es sind nicht nur die Kritiken und die Bestsellerlisten. Die Leser – und davon gibt es eine ganze Menge – lieben das Buch, und das schreiben sie mir auch. Sie sagen, dass es ihnen eine Perspektive bietet, eine Ermunterung, ihr Leben zu ändern. Das ist beeindruckend. Jeden Tag, wenn ich mein E-Mail-Konto öffne, kann ich mir eine Dosis davon abholen.

Das ist der Unterschied. Als Ghostwriter habe ich geschrieben, damit es meinem Verleger gefällt. Er hat die Schecks ausgestellt, und der Lob und das Geld kamen sporadisch. Jetzt wird die Ermutigung jeden Tag frisch geliefert, digital, nur einen Klick entfernt. Ich schreibe jetzt für sie. Ich schreibe, um Freude zu schenken. Und aus Stolz – auf meine Arbeit und die Entscheidung, die ich getroffen habe.

Interessant. Ich blättere durch die Seiten und suche nach dem, was ich wirklich wissen will. Einige Monate weiter entdecke ich den Schlüsselsatz.

7. Feb. 2017

Ich habe jemanden kennengelernt. Er ist schlau (sehr, sehr schlau), charmant, weit gereist und unglaublich belesen. Mit einem Wort: bezaubernd.

Aber es ist nicht, wie es klingt. Er ist alt genug, um mein Vater zu sein. Er ist einer von Shaws engsten Freunden, ein weiterer Gründer der Titanen-Stiftung, und seine Geschichte muss erzählt werden. Das wird die Welt zu einem besseren Ort machen. Er sagt, ich bin die Einzige, die sie schreiben kann, und er wird sie niemand anderem anvertrauen. Ich oder keiner. Wenn ich nein sage, wird die Welt seine Geschichte niemals hören und nicht von den Prüfungen, Triumphen und Niederlagen David Jacksons erfahren. Ich habe zugesagt.

Ich blättere um und bin überrascht von dem Datum. Sie steckt sämtliche Energie in Jacksons Biografie und wenig in das Tagebuch. Noch eine Seite weiter, und schon erscheint das Buch.

16. Sept. 2019

In diesem Geschäft erzählen sie einem, dass jeder einmal Glück haben kann (was ich nicht glaube). Aber wenn man zweimal Erfolg hat, fangen sie an zu glauben, man sei ein echtes Genie.

Meine Fangemeinde wächst.

Die Kritiker sagen, Jacksons Biografie sei besser als Shaws, sein Leben in lebhafteren Farben dargestellt, und die Leser würden mit auf eine Reise genommen zu den Orten, wo er aufwuchs und zu dem Mann wurde, der die Finanzwelt eroberte und mit dem Schicksal von ganzen Ländern handelte, als wären es Monopolykarten. Und vor allem könnten sie verstehen, wie er im Alter von sechzig Jahren eine Wandlung vollzog und warum er beschloss, sich Oliver Norton Shaw anzuschließen und sein Leben und sein Vermögen der Titanen-Stiftung und dem Wohl der Menschheit zu widmen. Sie sähen anschaulich, was es für ihn bedeutet, ein Titan zu sein, und wie es all seine Opfer rechtfertigt. Kurz gesagt, die Menschen verstünden ihn. Nicht nur die Leute auf der Straße, sondern auch seine engsten Bekannten. Männer wie David Jackson sind nicht besonders umgänglich, schließen nicht leicht Freundschaften, schütten nicht bei einem Drink am offenen Kamin ihr Herz aus. Er hat mir erzählt, dass ihn sogar seine engsten Freunde angerufen und gesagt hätten, dass sie ihn endlich verstünden. Menschen, die er seit vierzig Jahren kannte, sind auf Partys zu ihm gekommen und haben ihm gestanden, dass sie nun Dinge begriffen hätten, die er vor Jahrzehnten tat, und auch das, was er zu tun versucht. Und das Beste, er hat auch Anrufe von seinen Feinden bekommen, Menschen, mit denen er öffentlich oder privat Fehden ausgetragen hat und die jetzt das Kriegsbeil begraben und sich ihm und Oliver anschließen wollen, um ebenfalls Titanen zu werden.

Gestern hat er mich angerufen, mir das alles erzählt und darauf bestanden, dass ich das ausgelöst habe, meine Biografie.

Ich habe geschworen, dass das nicht stimmt, und daran glaube ich auch. Was auch immer geschehen mag, sein Leben, seine Geschichte, sein Schicksal ermöglichen es. Ich bin nur eine Geschichtenerzählerin, und es ist seine Geschichte, die die Menschen hören wollen. Ich war lediglich zur richtigen Zeit am richtigen Ort.

Letzen Dienstag habe ich mich in Manhattan mit Jackson und Oliver zum Mittagessen getroffen. Sie haben es als Feier ausgegeben, aber sie hatten Hintergedanken. Es war eine Frau dabei, eine weitere Titanen-Anwärterin, ebenfalls ein außergewöhnlicher Mensch. Nicht so faszinierend wie Shaw oder Jackson, aber ihre Geschichte spricht mich an. Und ich weiß, dass sie auch andere begeistern wird, Frauen, besonders die, die in ländlichen Gegenden der Welt aufgewachsen sind, wo die Möglichkeiten beschränkt sind und nur die Glücklichen entkommen. Ich mag sie, und ich mag ihre Geschichte. Ich habe mich an Ort und Stelle bereit erklärt, sie zu schreiben.

Im Geiste wäge ich sie gegeneinander ab: meine neue Protagonistin und Alice Carter.

Die eine ist echt. Die andere ist ein Produkt meiner Vorstellungskraft, bestenfalls eine Gutenachtgeschichte.

Die eine könnte Generationen von Mädchen inspirieren. Die andere könnte ein paar Wochen lang ein Verkaufsschlager sein oder es irgendwann unter die Top-Ten-Filme schaffen, aber der Zahn der Zeit und der nächste Blockbuster würden sie bald in Vergessenheit geraten lassen. Die Menschen werden sich nicht an Alice Carter erinnern. Aber sie werden sich an Sabrina Schröder erinnern, weil sie echt ist. Jede Sekunde ihres Kampfs ist wahr. Ihr Triumph ist eine Inspiration. Die Geschichte muss erzählt werden.

Es ist eine einfache Entscheidung.

Wow. Damit habe ich nicht gerechnet. Die Biografie muss draußen im Regal stehen, und ich habe sie wahrscheinlich übersehen, als ich nach Alice Carter gesucht habe. Ich werde es überprüfen, wenn ich mit dem Tagebuch fertig bin.

Nach dem Jahr 2019 verändern sich die Einträge. Der innere Monolog endet. Keine Gedanken oder Gefühle mehr. Es ist jetzt ein verdammter Almanach, eine Aneinanderreihung von Statistiken – vor allem Verkaufszahlen –, Jahreszahlen und den Biografien, die ich verfasst habe. Kein Wunder, dass das Tagebuch nie voll wurde.

Aber zwanzig Jahre später werden die knappen sachlichen Einträge plötzlich von etwas anderem abgelöst.

23. Dez. 2039

Allein. Ein weiteres Jahr. Und er auch. Mir bleibt nur das Schreiben, mein einziger Freund. Wir haben uns gegenseitig unsere Gefühle gestanden. Er hat einen Plan. Er ist so mutig. Es würde alles verändern. Zum ersten Mal, seit meine Mutter im Sterbebett lag, habe ich gebetet. Ich will es so sehr. Es ist die einzige Möglichkeit. Ohne es ist er unerreichbar. Nein, ich bin unerreichbar. Verboten.

Die Titanen – unser letzter Feind. Es ist eine Ironie des Schicksals. Der umstrittene Geheimbund, den ich der Welt nahegebracht habe, ist jetzt das einzige Hindernis auf meinem Weg zum unsterblichen Glück.

Und das war’s. Keine weiteren Einträge. Das kann doch nicht wahr sein. Vielleicht gibt es noch ein anderes Tagebuch. Ich will gerade das Zimmer durchwühlen, als die Tür aufgeht und Nick den Kopf hereinstreckt. »Hey …« Er kneift die Augen zusammen, als er mich mit trauriger Miene neben den Büchern auf dem Bett liegen sieht. »Alles in Ordnung?«

Ja, klar, alles im Lot, ich habe nur gerade herausgefunden, dass ich meinen Traum aufgegeben habe und als alte Jungfer dahinvegetiere, die die letzten Jahre damit verschwendet hat, auf einen unerreichbaren Mann zu setzen.

»Ich ruhe mich nur aus«, lüge ich in möglichst entspanntem Ton.

Nick durchschaut mich sofort. Er scheint mich schon so gut zu kennen. Oder gehört es zu seiner Arbeit, worin auch immer sie bestehen mag, anderen Leuten in die Köpfe zu blicken?

Er kommt herein, lässt die Tür hinter sich zufallen und setzt sich neben mich. Mein Herzschlag beschleunigt sich. Schmetterlinge vermehren sich in meinem Bauch und fliegen umher wie die Funken eines frisch angefachten Feuers. Mein Gott, ich habe mich in eine Zwölfjährige verwandelt. Ich sollte mich in eine Anstalt einweisen lassen.

»Was ist los?«, fragt er.

Ich halte das Tagebuch hoch. »Ich habe gelesen, wofür ich mich in meinem Leben entschieden habe.«

»Und?«

»Am Anfang sah es gut aus, aber … dann ist es aus dem Ruder gelaufen.«

»Für sie.«

»Ihre Vergangenheit ist meine Zukunft.«

»Das muss nicht so sein. Ich glaube, wir haben einen Durchbruch geschafft. Es gibt ein Museum, in dem wir erfahren könnten, was hier passiert ist. Und Yul und Sabrina sind einverstanden, dort mit uns zu reden.«

»Ein Museum?«

»Es heißt Titanen-Halle.«

Der Weg zur Titanen-Halle kommt mir endlos vor. In Wirklichkeit liegt sie nur vier Straßen von meiner Wohnung entfernt.

Sabrina und Yul gehen voran, dann folgt Grayson allein in der Mitte, und zum Schluss kommen Nick und ich.

Wir verhalten uns schon aus Sicherheitsgründen still, aber ich habe den Eindruck, dass alle über dieses seltsame verlassene London der Zukunft nachdenken und auf Antworten oder den nächsten Schicksalsschlag warten.

Die Titanen-Halle nimmt mit ihrer großen Grünanlage einen ganzen Häuserblock ein. Was früher einmal ein prächtiger Park gewesen sein muss, ist jetzt zugewachsen. Von hier aus scheint die Natur London zurückerobern zu wollen, als wäre es der Ursprungspunkt des Unkrauts, der Ranken und der Bäume, die allmählich die letzten Spuren der menschlichen Existenz unter sich begraben.

In der Mitte des Parks steht ein einfaches Gebäude aus Stein und Holz, das man im Mondlicht durch die üppige Vegetation kaum erkennen kann. Die bescheidene Größe und die Schlichtheit bilden einen starken Kontrast zu dem ansonsten so engen und zugebauten London, sodass die Halle umso eindrucksvoller wirkt. Der Effekt hat wahrscheinlich eine Menge Geld gekostet. Ich kenne diesen Block; dort standen früher Bürogebäude und große Wohnhäuser, von denen jedes ein Vermögen wert war.

Wir marschieren durch den zugewachsenen Park, klettern über umgestürzte Bäume und bahnen uns einen Weg durch das Dickicht. Nick schiebt die hölzerne Doppeltür der Halle auf, und wir sehen ein kleines Foyer mit einer Empfangstheke vor uns. Wir durchqueren es und gelangen in einen großen Raum mit zwölf Türen. Er erinnert mich an den Einstiegsbereich eines Fahrgeschäfts in einem Vergnügungspark. Hier müssen früher die Besucher Schlange gestanden haben.

Zu meiner Überraschung leuchten auf dem Boden grüne Pfeile auf und zeigen auf die erste Tür.

»Das muss mit Sonnenenergie betrieben werden wie in Stonehenge«, sagt Nick.

Klar, wie in Stonehenge. Die Geschichte würde ich auch mal gern hören.

Wir fünf folgen dem Pfeil in einen Raum, der viel größer ist, als ich erwartet habe. Soweit ich sehen kann, ist er leer, aber wir hören Schritte von den dunklen Rändern. Erst leise, dann immer lauter klappern Absätze über den schwarzen Steinboden.

Nick und Grayson ziehen ihre Pistolen und stellen sich vor Sabrina, Yul und mich, um denjenigen, der auf uns zukommt, in Empfang zu nehmen. Wir sind ein paranoider Haufen, aber nicht ohne Grund.

Die Gestalt, die aus der Dunkelheit auftaucht, scheint unbeeindruckt von den Waffen. Sie ist in zeitloser Eleganz gekleidet: ein einfaches schwarzes Kleid, eine Perlenkette. Ihr Haar ist schulterlang, ungefähr so wie meins, nur silbergrau. Das Gesicht ist schlank und von leichten Falten durchzogen. Ich würde sie auf Mitte sechzig schätzen.

Sie sieht uns an, ohne zu blinzeln. »Hallo. Ich bin Harper Lane.«

23

Nick

Neben mir steht die dreißigjährige Harper Lane und blickt fassungslos auf eine ungefähr doppelt so alte Version ihrer selbst, obwohl das schwer zu beurteilen ist – sie scheint sich gut gehalten zu haben. Harper aus der Zukunft reagiert nicht auf uns, was angesichts zweier auf sie gerichteter Pistolen darauf hindeutet, dass hier etwas absolut nicht stimmt.

Ehe jemand ein Wort herausbringt, fährt sie fort: »Ich bin die Kuratorin der Titanen-Halle und offizielle Biografin der Titanen-Stiftung. Ich möchte Sie zum ersten Teil der Führung willkommen heißen, der Sie mit auf eine Reise durch die Geschichte der Titanen-Stiftung von ihrer Gründung bis zur Einweihung der vier Titanen-Wunder nehmen und Ihnen zeigen wird, wie die Zivilisation dadurch für immer verändert wurde. Nach dieser kurzen Einführung haben Sie Gelegenheit, tiefer in die Geschichte der Titanen einzutauchen, indem Sie die Themen auswählen, die Sie besonders interessieren. Also bereiten Sie sich darauf vor, zu den Ursprüngen der Titanen-Stiftung gebracht zu werden, der Organisation, der wir so viel zu verdanken haben.«

Ich trete vor, strecke die Hand aus und fahre damit durch die zukünftige Harper. Sie ist eine Projektion. Diese Entdeckung scheint für Harper, die vor Schreck wie gelähmt dasteht, nichts zu ändern. Ihre Verstörung wurde nicht nur durch die Erscheinung ausgelöst; es lag auch an den Tagebüchern in ihrer Wohnung. Der Anblick der Stadt, die Informationen über die Entwicklung des eigenen Lebens und dann die Konfrontation mit dem zukünftigen Ich – das wäre für jeden viel zu verarbeiten. Aber das ist noch nicht alles. Ich glaube, der Kontrast zwischen ihr und der Frau, die vor ihr steht, verwirrt sie so sehr. Das Erste, was mir an Harper auffiel, war das vergnügte Funkeln in ihren Augen. Es ist hinreißend – aber bei der zukünftigen Harper ist es verschwunden. In den Augen dieser förmlich gekleideten Museumsführerin ist keine Spur von Leben oder Leidenschaft, und ich glaube nicht, dass es daran liegt, dass sie diesen Vortrag schon zigmal gehalten hat. Sie hat sich grundlegend verändert. Man kann Harper keinen Vorwurf machen, dass sie erschüttert ist. Ich würde ihr gern eine Pause ermöglichen, damit sie das verarbeiten kann, aber diesen Luxus haben wir nicht. Wir brauchen Antworten. Wenn wir nicht herausfinden, was hier vor sich geht und wo wir Hilfe bekommen, halten wir nicht mehr lange durch.

Der leere Raum um uns herum verwandelt sich in ein holzvertäfeltes Arbeitszimmer, durch dessen hohe Fenster man auf den Central Park in New York blickt. Harper scheint es wiederzuerkennen, und Grayson, der mit aufgerissenen Augen vortritt, auch.

Ein älterer Mann sitzt an dem Tisch vor dem Fenster und redet mit einer Frau Mitte dreißig, die aussieht wie ein schlechtes Imitat von Harper – nicht so hübsch wie sie und ohne besagtes Funkeln in den Augen.

Die zukünftige Harper nähert sich den beiden am Fenster.

»Im Jahr 2014 hatte ich ein schicksalhaftes Treffen mit einem Milliardär namens Oliver Norton Shaw, der mich bat, seine Biografie zu schreiben. Shaw wollte, dass ich der Welt seine Geschichte erzähle, aber das war nicht sein wahres Motiv. Er wollte die Eliten der Welt wachrütteln, die Schlauen und Mächtigen und Reichen – die Menschen, die seiner Meinung nach den Lauf der Geschichte ändern könnten, wenn sie zusammenarbeiteten.

Bei unserem ersten Meeting legte Shaw seine Vision von einer neuen Kraft des Guten dar. Die Gruppe, die er ›die Titanen‹ nannte, sollte globale Veränderungen bewirken, Hunger und Armut endlich beenden, Frieden schaffen und Bildung und Aufstiegschancen in jedem Winkel der Welt ermöglichen. Aber es gab ein Problem: Shaw war sich nicht sicher, wie er diese ambitionierten Ziele erreichen konnte. Das sollte sich ändern. Nur wenige Tage nach meiner ersten Begegnung mit Shaw traf er sich mit Nicholas Stone, dem Mann, der später gemeinsam mit ihm die Titanen-Stiftung gründen würde. Lassen wir Titan Stone für sich selbst sprechen.«

Die zukünftige Harper entfernt sich von dem Tisch, und die beiden am Fenster werden ausgeblendet. Auf der anderen Seite des Arbeitszimmers, in einem Lederstuhl mit hoher Rückenlehne … sitze ich. Ich bin Mitte sechzig, würde ich schätzen. Mein schwarzes Haar ist genauso kurz geschnitten wie heute, aber es ist überwiegend grau geworden.

Okay, Harper, jetzt verstehe ich es. Das ist skurril. Surreal und irgendwie abstoßend. Ich fürchte mich vor dem, was dieser Mann sagen und über mich enthüllen wird. Aber … ich frage mich auch, ob er den Schlüssel zu unserem Überleben liefern könnte.

»Als Oliver Norton Shaw wegen der Titanen-Stiftung an mich herantrat, befand ich mich privat und beruflich an einem Scheideweg. Ich war orientierungslos … und sehr unglücklich und wusste nicht einmal, warum. Mit Ende zwanzig hatte ich in kürzester Zeit eine Menge Geld verdient. Rückblickend hatte ich immer das Gefühl, dass ich eine Glückssträhne hatte, dass ich einfach zur richtigen Zeit am richtigen Ort war. Ich verspürte das unstillbare Bedürfnis zu beweisen, dass ich den Erfolg verdient hatte, dass es nicht nur Schicksal war oder die wankelmütige Hand des Universums, die zu meinen Gunsten eingriff. Ich setzte mich immer mehr unter Druck, ging immer größere Risiken ein, widmete mich größeren Herausforderungen und erreichte mehr und mehr. Aber mit jedem Jahr wurde ich unglücklicher. Es war, als würde ich in einen Brunnen hinabgelassen und zugleich ertrinken und verdursten. Es ging mir erbärmlich.«

Demütigend. Schlimmer, als sich am ersten Schultag in die Hose zu pinkeln. Ich muss dastehen und zuhören, wie dieser Idiot die Gefühle hinausposaunt, von denen ich keinem Menschen erzählt habe, nicht einmal meiner Mutter, meiner Schwester oder meinen engsten Freunden. Und er trägt dabei ein selbstzufriedenes Lächeln zur Schau, als wäre er auch noch stolz darauf.

Ich werfe Harper einen Blick zu. Sie sieht mich unverwandt an, mich selbst, nicht mein zukünftiges Ich, das weiterschwadroniert. Gegen meinen Willen zucke ich leicht die Achseln und präsentiere ein trauriges Grinsen. Sie kommt näher, und ich rechne damit, dass sie nach meiner Hand greift, aber sie stellt sich einfach nur so dicht neben mich, dass wir uns fast berühren.

Jetzt verändert sich die Stimme meines zukünftigen Ichs von der eines nachdenklichen sentimentalen Trottels zu der eines begeisternden Visionärs. Hoffentlich kommt etwas Gutes dabei raus.

»Die Titanen-Stiftung hat mir gegeben, was ich dringend brauchte: ein Ziel, das größer war als ich selbst. Sie hat mich gerettet. Es war die echte Chance, etwas aufzubauen, das noch Gutes bringt, wenn ich schon längst vergangen bin. Das ist die Titanen-Stiftung für mich: ein Leuchtturm, der die Menschheit in die Ewigkeit leitet. Als wir damit anfingen, wussten wir, dass wir etwas Besonderes schaffen würden, aber damals dachten Oliver und ich, dass wir nur eine kleine Gruppe von wichtigen Leuten zusammenführten, die große globale Ziele in Angriff nehmen konnten, Herausforderungen, die nationale Regierungen oder gemeinnützige Organisationen nicht bewältigen konnten. Zum Glück haben wir uns über die Ausmaße der Folgen getäuscht.«

Das Arbeitszimmer mit meinem zukünftigen Ich wird ausgeblendet, und wir stehen wieder in dem Raum, der weder Anfang noch Ende zu haben scheint.

»Der Rest ist Geschichte, wie man so schön sagt«, meldet sich die zukünftige Harper zu Wort. »Am Ende des Jahres 2014 legten Mr. Stone und Mr. Shaw ihre Vermögen zusammen und tätigten mehrere schicksalhafte Investitionen. Die erste betraf ein völlig unbekanntes Start-up namens Q-Net, das das Internet revolutionieren würde. Das zweite geförderte Unternehmen, Podway, war ein Start-up im Bereich Transportmittel, das sich die Patente eines gescheiterten Bergbauunternehmens sicherte. Das dritte, Orbital Dynamics, verfolgte einen großen Traum: die erste dauerhafte Siedlung der Menschheit im Weltraum zu schaffen, eine ringförmige Stadt, die die Erde umkreisen sollte. In den Jahren nach der Gründung der Titanen-Stiftung konzentrierten Shaw und Stone ihre ganze Energie auf diese drei Unternehmen, die im Geheimen ihre Projekte vorantrieben. In der Öffentlichkeit galt die Titanen-Stiftung als hochgejubelter Fehlschlag. Hinter geschlossenen Türen machte sie jedoch Fortschritte bei den ersten drei Titanen-Wundern – und zog mächtige Anhänger an, reiche und einflussreiche Menschen, die ebenfalls zu Titanen werden sollten und sich Stone und Shaw anschlossen, um ihre Visionen zu verwirklichen. Die Welt erstarrte in Ehrfurcht, als das Q-Net in Betrieb genommen wurde und überall auf der Erde sofortigen Zugriff auf die Daten ermöglichte. Die Titanen erlaubten allen, die Chips bauen wollten, die Patente für das Quantennetzwerk zu nutzen, und in den folgenden Jahren wurde superschnelles kostenloses Internet überall auf der Welt Realität.

Aber die Titanen waren noch nicht fertig damit, die Welt umzukrempeln. Als Nächstes legten sie den Schwerpunkt darauf, Menschen statt Daten zu befördern. Das Podway vereinigte erst Europa, dann Asien und schließlich den Rest der Welt, indem es sicheren, bequemen und kostengünstigen Massentransport ermöglichte. Die Titanen schrumpften unsere Welt, und das nächste Wunder brachte uns auf eine Art näher zusammen, die niemand vorausgesehen hatte.«

Kleine weiße Punkte leuchten vor dem schwarzen Hintergrund des Raums auf, und eine Aufnahme der Erde aus dem Weltraum steigt vom Boden auf, sodass wir das Gefühl haben, hoch oben durch den Himmel zu laufen. In der Ferne schwebt eine ringförmige Raumstation.

»Jahrelang beobachteten die Menschen den Nachthimmel, während Orbital Dynamics den ersten leuchtenden Ring baute. Titan Alpha war für die Welt etwas, das sie lange nicht gehabt hatte: ein gemeinsamer Traum und ein kühnes Ziel, das die kollektiven Fähigkeiten und den Intellekt der Menschheit auf die Probe stellte. Wir sahen zu den Sternen auf und begriffen sie zum ersten Mal nicht als Geheimnis, sondern als erreichbares Ziel. Wir hatten ein neues Land, das wir erobern und kolonisieren konnten, und Menschen aller Nationen und Rassen vereinigten sich und wuchsen an der Herausforderung.«

Die Raumstation verblasst, und wir sind wieder auf der Erde, an einem Sandstrand. Ein gewaltiger Damm, größer als alle, die ich je gesehen habe, erstreckt sich vor uns. Er ist bestimmt dreihundert Meter hoch und mehrere Kilometer lang. Am entfernten Ende erhebt sich eine grüne Bergkette. Zu meiner Rechten, auf unserer Seite, ragt eine grauweiße Steilküste auf und wirft ihren Schatten auf das atemberaubende Bauwerk. In der Mitte des Damms stehen fünf Türme. Ich traue meinen Augen kaum. Die Türme sind geformt … wie die Finger einer Hand. Sie neigen sich ein wenig zum Damm, eine riesige Hand aus Stahl und Glas, die aus dem Betonungetüm in den Himmel greift. Ungefähr auf halber Höhe des Damms strömt ein Wasserfall herab, der im Verhältnis zu dem Bauwerk geradezu kümmerlich wirkt. Das schaumige Wasser fällt über hundert Meter weiter unten in ein kilometerbreites Becken. Ein Fluss führte auf der linken Seite hinaus und schlängelt sich durch die grüne und braune Landschaft. Das Geräusch des Wasserfalls ist hypnotisierend, und einen Moment lang vergesse ich, wo ich bin. So gut ist die Projektion.

»Die letzte Investition der Titanen betraf keine Firma. Das Gibraltar-Projekt war das ambitionierteste Vorhaben der Titanen bisher und das größte Bauprojekt der Geschichte. Damals klang ihr Plan absurd: einen Damm durch die Straße von Gibraltar zu bauen und das Mittelmeer trockenzulegen, sodass nur noch ein Fluss durch das weite, fruchtbare Land fließt, das Europa, Afrika und den Mittleren Osten verbinden sollte. Die technischen Schwierigkeiten waren unvorstellbar, aber wie Titan Stone sagte: ›Die größte Hürde war nicht technischer, sondern politischer Natur.‹«

Mein zukünftiges Ich betritt die Szene und hinterlässt seine Spuren neben denen der zukünftigen Harper im Sand. Es stellt sich neben sie, und die beiden sind wie ein Spiegelbild von Harper und mir in dieser Zeit. Hinter ihnen ragt die Dammkrone auf. Der Wind spielt mit Harpers Haar.

Ich bin ein wenig nervös, als mein zukünftiges Ich zu reden beginnt.

»In den frühen Jahren der Stiftung war das Gibraltar-Projekt wirklich ein ambitioniertes Ziel. Es war das Wunder, über das Oliver und ich mit größter Zurückhaltung sprachen, etwas, das wir ehrlich gesagt als zu bombastisch betrachteten. Und in gewissem Maße überstieg es damals auch unsere Kompetenz. Ich kannte mich mit der Technologiebranche und vor allem mit Internet-Start-ups aus, deshalb war mir Q-Net, das erste Titanen-Wunder, vertraut. Podway hatte bewiesen, dass wir auch in der physischen Welt etwas Großes bauen konnten, aber erst die Einrichtung der ersten Weltraumkolonie gab uns das Selbstvertrauen, um ernsthaft mit Gibraltar anzufangen. Zu diesem Zeitpunkt waren wir darauf erpicht, etwas richtig Großes zu schaffen, etwas, das unsere ersten drei Unternehmungen übertraf. Gibraltar war das Einzige, was noch übrig blieb.

Noch nie war etwas in dieser Größenordnung gebaut worden. Wir studierten den Panamakanal und die Drei-Schluchten-Talsperre, sowohl in technischer als auch in politischer Hinsicht. Und Jahr für Jahr trieben Oliver und ich das Projekt voran und rührten die Werbetrommel. Wir beschlossen, so über das Projekt zu reden, als würde es bereits verwirklicht. Das Land, das wir erschaffen wollten, nannten wir Atlantis; seine Hauptstadt, die in der Mitte, gleich bei Malta, liegen sollte, tauften wir Olympus. Unsere Idee war, das Projekt mit der Mythologie zu verbinden, mit den Geschichten, die die Menschen seit Jahrhunderten kannten, damit es ihnen wirklicher erschien. Das Leben imitiert die Kunst, nehme ich an.

Wir hatten künstlerische Entwürfe des Damms und ließen auch welche von der neuen Hauptstadt anfertigen. Zu jedem Meeting brachten wir sie mit, bis sich allmählich alles fügte. Wir hatten Glück – viel Glück. Es schien unser Schicksal zu sein. Bei unserem ersten Meeting brüllten uns die Mittelmeerländer fast aus dem Raum. Ich meine, sie sahen ihren gesamten Lebensstil in Gefahr – vom Fischfang bis zum Tourismus. Aber im Laufe der Jahre, während in Spanien, Italien und Griechenland die Wirtschaft einbrach, wurden sie zu den größten Unterstützern des Projekts. Sie sahen Atlantis als Möglichkeit, neue prosperierende Nachbarn an der Südgrenze zu gewinnen und in der Bauphase unzählige Arbeitsplätze zu schaffen. Für Deutschland und Nordeuropa, wo der Lebensstandard und die Geburtenraten stagnierten, war es etwas, nachdem sie sich seit Langem gesehnt hatten: ein neues Land in der Nähe, mit hervorragendem Klima. Mein Vater war ein Karrierediplomat, und ich hatte mich immer von der Politik ferngehalten, aber beim Gibraltar-Projekt hatte ich die Chance, neben meiner geschäftlichen Erfahrung auch das diplomatische Wissen einzubringen, das ich als Kind mitbekam.

Nach der politischen Einigung mussten wir uns den technischen Herausforderungen zuwenden, Problemen wie der Erhöhung der Meeresspiegel und der Änderung der Strömungen. Bei jeder Lösung gingen wir darüber hinaus viel größere globale Probleme an, die die Menschheit früher oder später ohnehin bewältigen musste. Die Schaffung von Atlantis zeigte uns, wozu die Stiftung fähig war, aber auch, was die Menschheit zustande bringen konnte, wenn sie zusammenarbeitete. Atlantis war der Beweis, dass wir das Antlitz der Erde ändern konnten – im wahrsten Sinne des Wortes.«

Mein zukünftiges Ich wird zusammen mit dem Sandstrand und dem Damm ausgeblendet, und wir stehen wieder mit der zukünftigen Harper in dem leeren Raum mit dem Steinboden.

»Bei der Einweihung von Atlantis hatten die Titanen noch eine Überraschung parat, ein letztes Wunder, das sie geheim gehalten hatten, eine Enthüllung, die niemand kommen sah, eine unvergleichliche Leistung. Folgen Sie den grünen Pfeilen zum interaktiven Teil der Führung, um mehr über die Eröffnung von Atlantis, das letzte Titanen-Wunder und Hunderte andere Themen zu erfahren.«

Die Pfeile leuchten auf dem Boden auf und leiten uns durch einen Torbogen vor uns.

Die zukünftige Harper wird langsam ausgeblendet, und der Raum schrumpft, bis wir in einem fünf mal fünf Meter großen Zimmer stehen. Mattierte Glastafeln befinden sich an den Wänden, der Decke und dem Boden, nur genau vor uns führt ein Durchgang in einen weiteren Raum mit ähnlichen Tafeln.

Grayson und Harper treten zuerst in den nächsten Raum, der in etwa so groß ist wie der vorherige. Die Tafeln hier scheinen riesige Touchscreens zu sein. Sie widmen sich verschiedenen Themen, einige davon mit Bildern illustriert. Aber nur wenige Bildschirme funktionieren. Die meisten sind von feinen weißen Sprüngen durchzogen und in schwarzer Druckschrift besprüht: »Die Titanen haben uns alle getötet.«

Wir verteilen uns im Raum und betrachten die Tafeln.

Harper tippt auf ein Kästchen mit der Aufschrift »Museumsangestellte« und dann auf »Harper Lane«.

Die Tafel zeigt ein Foto von Harper an einem Glasschreibtisch. Darunter steht ein langer Artikel. Ich komme nicht über die Überschrift und die erste Zeile hinaus:

Harper Lane

1982–2071

Sie wurde neunundachtzig.

Neben mir bedient Grayson die linke Tafel mit der Überschrift »Die Grayson-Shaw-Affäre«. Unwillkürlich lese ich den Artikel. Er beschreibt sein selbstzerstörerisches Leben und wie er zur Stimme der Opposition gegen die Titanen-Projekte wurde, indem er behauptete, sein Vater und die Titanen würden nur verzweifelt nach Ruhm und Aufmerksamkeit streben.

Unten steht ein kleiner Hinweis, dass Grayson Shaw schon seit Jahren nicht mehr öffentlich in Erscheinung getreten ist. Es gebe Gerüchte, dass er wegen einer Leberzirrhose im Endstadium in Behandlung sei.

Der Einzige, der nicht die Tafeln bedient, ist Yul. Er steht gedankenverloren in der Mitte des Raums.

»Du weißt, was das alles zu bedeuten hat, oder?«, frage ich ihn.

Er sieht langsam zu mir auf. Dann nickt er widerwillig. Ich weiß nicht, ob es schlechtes Gewissen oder Angst ist, was ich in seinen Augen sehe.

24

Nick

Grayson, Harper und Sabrina wenden sich von den Glastafeln ab und sehen zu Yul und mir in der Mitte des Raums.

Ich trete auf Yul zu. »Du hast gesagt, du würdest uns Antworten geben, nachdem wir in der Titanen-Halle waren. Was ist hier passiert, Yul?«

»Ich weiß nur über manche Dinge Bescheid.«

»Über welche?«

»Q-Net.«

»Was ist damit?«

»Ich habe es erschaffen.«

Interessant. »Ich dachte, das wären die Titanen gewesen.«

»Ich habe seit Jahren daran gearbeitet. Ich glaube, die Titanen haben nur darin investiert, sodass es für jeden zugänglich wurde.«

»Was ist es?«

»Ein Quantennetzwerk, ein neues Internet. Mittels Quantenverschränkung kann überall auf der Erde sofort auf die Daten zugegriffen werden. Es wird die elektronische Datenverarbeitung revolutionieren. Bis vor einer Woche, als die ersten Q-Net-Knoten online gingen, war alles noch experimentell. Monatelang hatte ich Probleme mit korrumpierten Daten. Jedes Mal, wenn ich einen Datensatz geschickt habe, kam er falsch am anderen Ende raus. Es gab ein Muster in dieser Korruption, deshalb habe ich einen Algorithmus geschrieben, um sie herauszufiltern. Als ich mir die Daten angesehen habe, die der Filter erfasst hatte, ist mir aufgefallen, dass sie strukturiert waren.«

»Was soll das heißen?«

»Es war eine Botschaft.«

»Von wem?«

»Aus der Zukunft.«

Yuls Worte hängen einen Moment lang im Raum.

»Der Absender hat behauptet, er wäre aus dem Jahr 2147«, fährt er fort. »Ich dachte, der Stress hätte mich endgültig erledigt. Ich habe mir einen Tag freigenommen, bin zum Arzt gegangen und habe mich komplett durchchecken lassen. Alles war in Ordnung. Mit der nächsten Nachricht hat der Absender zweifelsfrei bewiesen, dass er wirklich aus der Zukunft kommt.«

»Wie?«

»Er hat die Ereignisse des nächsten Tages vorhergesagt. Die genauen Ergebnisse der Parlamentswahlen in Tunesien zum Beispiel – für jeden einzelnen Kandidaten für jedes Amt. Die minutengenaue Ankunftszeit jedes Flugzeugs, das an diesem Tag auf der Erde gelandet ist, inklusive Verspätungen und gestrichener Flüge. Ich habe ein paar Tage lang immer neue Beweise verlangt, und er hat sie jedes Mal geschickt.«

»Wie ist das möglich – Nachrichten aus der Zukunft?«

»Der Absender hat verschränkte Teilchen, die in seiner Zeit existieren, so verändert, dass sie in unserer Zeit eine lesbare Nachricht ergaben.«

Ah, alles klar.

Yul sieht unsere ratlosen Gesichter und breitet die Arme aus wie ein Naturwissenschaftslehrer, der einem hoffnungslosen Fall den komplizierten Stoff erklären muss. »Stellt euch vor, wir wären an dem Strand, den wir gerade gesehen haben, aber im Jahr 2147. Nehmen wir an, wir könnten einen Spezialhandschuh anziehen, der, wenn wir die Sandkörner damit berühren, eine genaue Kopie des Strands in jedem Augenblick erstellt, in dem er existierte. Es gibt einen Faden, der sich durch die Raumzeit erstreckt und die Körner unseres Strands mit denen in jedem anderen Moment verknüpft. Wir können die Länge des Fadens anpassen und so regulieren, mit welchem Strand er uns verbindet. Unsere Sandkörner des Strands im Jahr 2147 sind also mit denen desselben Strands im Jahr 2014 verknüpft. Wir bücken uns und schreiben eine Nachricht in den Sand, und sie erscheint 2014. Ich habe die Nachricht gesehen – an meinem Strand in der Vergangenheit. Der gemeinsame Strand ist Q-Net, und die Daten auf meiner Festplatte, die Bits, sind die Sandkörner. Weil das der erste Moment war, an dem das Q-Net in unserer Zeit existierte, war es auch die erste Gelegenheit, eine Nachricht zurückzuschicken – zum ersten Mal waren die Quantenteilchen, die das Netzwerk bilden, miteinander verschränkt. Diese Teilchen sind die Sandkörner in der Analogie.«

Wir vier sehen Yul an und wissen nicht recht, was wir sagen sollen. Sandkörner an einem Quanten-Strand? Das übersteigt meinen Horizont. Ich stelle die Frage, die mir am wichtigsten erscheint: »Was wollte der Absender?«

»Uns helfen. Er hat mir mitgeteilt, dass eine globale Katastrophe bevorsteht, ein Ereignis, das die Menschheit fast vollständig auslöschen würde, etwas, das sie nur knapp überlebt haben und jetzt zu verhindern versuchen. Er hat mich gebeten, Kontakt mit Sabrina aufzunehmen, die ich bis dahin nicht kannte. Ich sollte ihr Anweisungen übermitteln. Für mich haben sie keinen Sinn ergeben.«

»Für mich erst auch nicht«, sagt Sabrina. »Dann habe ich begriffen, was es war. Ein Durchbruch in meiner Forschung – eine neue Behandlung.«

»Wogegen?«

»Progerie.«

Das überrascht mich. Seit wir in London angekommen sind, habe ich eine Theorie entwickelt, wie die Menschheit vom Antlitz der Erde verschwunden sein könnte: eine Pandemie. Für mich ist es die wahrscheinlichste Hypothese, wie die Menschheit so schnell und so vollständig untergegangen ist. Ich hatte den Verdacht, dass Yul und vor allem Sabrina darin verwickelt waren. Aber das passt nicht zusammen. »Progerie …«, flüstere ich, während ich die Information mit meiner Theorie in Einklang zu bringen versuche.

»Das ist eine extrem seltene Erbkrankheit, die vorzeitiges Altern verursacht. Die Betroffenen sterben schon als Jugendliche an Alterserkrankungen.«

»Ich dachte, du würdest dich mit Infektionskrankheiten beschäftigen«, sage ich zu Sabrina, ohne mein Misstrauen verbergen zu können.

»Nein. Noch nie.« Sabrina sucht nach den richtigen Worten. »Aber das war eine logische Annahme, nach dem, was wir erlebt haben. In den Nachrichten aus der Zukunft wurde ich gebeten, verschiedene Maßnahmen zu ergreifen. Ich dachte, es würde um die Prävention eines biologischen Ereignisses gehen; eine neue Seuche oder eine Mutation vielleicht. Ich habe angenommen, ich würde einen Impfstoff verteilen, der die Menschheit 2014 schützen würde. Aber anscheinend habe ich nur einige der Passagiere geimpft.«

Ich brauche ein paar Sekunden, um das zu verarbeiten. Alle blicken auf den dunklen Boden und versuchen, das Ganze zu begreifen. Schließlich bricht Yul das Schweigen.

»Ich habe auch Anweisungen erhalten. Pläne. Mit ihrer Hilfe habe ich das Gerät gebaut, das angeblich die Kommunikation erleichtern sollte. Man hat uns beiden gesagt« – er zeigt auf Sabrina –, »dass wir nach London kommen sollen, um weitere Informationen zu erhalten.«

»Deshalb wolltet ihr nach London, sogar nach dem Absturz?«

»Ja«, sagt Yul. »Das waren unsere letzten Anweisungen. Unsere einzigen Anhaltspunkte.«

»Das Gerät, das du gebaut hast – glaubst du, dass es das Flugzeug zum Absturz gebracht oder eine Rolle dabei gespielt hat, uns hierherzubringen?«

»Ich habe … darüber nachgedacht. Das Flugzeug ist ungefähr da auseinandergebrochen, wo mein Handgepäck war. Das Gerät hat den Absturz aber unversehrt überstanden.«

»Hast du seit dem Absturz an dem Gerät gearbeitet?«, frage ich.

»Nein. Ich habe versucht, mich mit dem Q-Net zu verbinden, um mit ihnen Kontakt aufzunehmen.«

»Und?«

»Das Q-Net ist jetzt anders. Die Protokolle haben sich verändert. Es ist wie in den Neunzigern, wenn man versuchte, sich einzuwählen. Jedes Mal, wenn ich eine Verbindung herstelle, fliege ich sofort wieder raus. Meine Hardware funktioniert. Es sieht aus, als hätte ich nicht die richtige Software. Die Datenpakete, die ich schicke, sind nicht richtig formatiert, und ich habe keine Informationen, wie ich sie formatieren muss.«

Ich denke kurz darüber nach. »Oder sie sind richtig formatiert, aber jemand versucht, dich draußen zu halten. Vielleicht würdest du bei einer Verbindung deinen Standort verraten und dich in Gefahr bringen.«

»Möglich.«

»Wie lange wusstest du schon, dass wir in der Zukunft sind?«, frage ich. Es ist nicht unbedingt von Bedeutung, aber es ist für mich ein brisanter Punkt. Ich habe das Gefühl, dass wir Zeit gespart und vielleicht sogar Leben gerettet hätten, wenn Yul zumindest einige von uns früher eingeweiht und um Hilfe gebeten hätte.

»Seit der ersten Nacht«, sagt Yul. »Die Sterne. Zuerst dachte ich, der Absturz könnte einen großräumigen Stromausfall verursacht und sämtliche Lichtverschmutzung beseitigt haben. Der erste Hinweis war, dass die internationale Raumstation verschwunden war. An ihrer Stelle habe ich einen großen beleuchteten Ring in der Umlaufbahn gesehen. Deshalb wusste ich, dass wir in einer völlig anderen Zeit sind.«

»Und du hast es niemandem gesagt?«

Yul zuckt die Achseln. »Wer hätte mir schon geglaubt? Du etwa?«

Ich weiß, worauf das hinausläuft. Wir müssen uns auf das Wesentliche konzentrieren. Ich frage mich, ob wir weitergehen sollen. Wir sind schon zu lange hier … aber die Glastafeln könnten uns weitere Details verraten, die wir wissen müssen. Ich zeige auf die gesprungenen und besprühten Bildschirme.

»Glaubst du, die Titanen haben die Nachrichten geschickt?«

»Ich weiß es nicht«, sagt Yul. »Sie hatten mit dem Q-Net zu tun und anscheinend auch mit der Katastrophe, die sich ereignete. Die Absender der Nachricht haben sich nur als ›Freunde der Menschheit‹ bezeichnet. Soweit ich weiß, könnten es genauso gut die Feinde der Titanen gewesen sein; offenbar befinden sie sich im Krieg.«

»Für mich stellt sich die Frage«, sagt Sabrina, »warum das … Rettungsteam vier Tage brauchte, um zur Absturzstelle zu kommen.«

»Ja. Sehr merkwürdig. Als ich von Stonehenge zurückgekommen bin, haben sich zwei Parteien bekämpft. Was haben sie in den Zelten gemacht? Irgendein medizinisches Experiment?«

»Vielleicht. Ich weiß nur eins mit Sicherheit: Sie haben die Verletzungen der Passagiere behandelt.« Sabrina wirft Harper einen Blick zu. »Und zwar äußerst erfolgreich.«

Auf der anderen Seite der Tür höre ich Schritte. Fängt die Einführung wieder von vorn an?

Ich öffne den Mund, um eine weitere Frage zu stellen, halte jedoch inne. Gestalten. Im Durchgang. In Anzügen. Die Wesen von der Absturzstelle. Sie bleiben drei Meter vor uns stehen. Niemand rührt sich. Ich sehe über die Schulter und hoffe inständig, dass jemand aus dem Menü eine weitere Simulation gestartet hat.

Die vorderste Gestalt hebt den Arm und richtet ihn auf uns.

Nein, es ist keine Simulation.

25

Nick

Die Zeit in dem Raum tief im Inneren der Titanen-Halle scheint jetzt stillzustehen. Niemand rührt sich. Yul und ich stehen den beiden Gestalten im Raumanzug am nächsten. Harper, Grayson und Sabrina sind hinter uns an den Glastafeln, wo sie sich über die Geschichte der Titanen informiert haben.

Aus der Nähe wirken die Anzüge, als bestünden sie aus kleinen Kacheln, die sich überlappen wie die Schuppen eines Reptils. Sie glänzen ein wenig, wie Milchglas, aber ich vermute, dass sie aus einem Polymer sind, das wir noch nicht erfunden haben. Auch die Helme sind vollständig von diesen trüben Schuppen bedeckt – keine Öffnung für Augen, Nase oder Mund. Weil man nichts von ihren Gesichtern sieht, erscheinen die Wesen noch fremder.

Blitzartig wird mir klar: Es gibt nur eine Möglichkeit. Ich greife nach meiner Pistole. Ich kann einen Schuss …

»Nicht.«

Aus dem Anzug dringt die Computerimitation einer menschlichen Stimme, weder männlich noch weiblich und ohne jede Betonung oder Emotion. Ich bekomme eine Gänsehaut. Bevor jemand reagieren kann, fährt das Wesen fort. »Wir sind nicht gekommen, um euch etwas anzutun.«

»Weshalb seid ihr dann hier?«, frage ich.

»Um euch zu helfen«, antwortet die Stimme.

»Habt ihr deswegen unser Flugzeug hergeholt?«

»Ja.«

Sie waren es also. In den letzten fünf Tagen waren wir wie Ratten, die durch ihr postapokalyptisches Labyrinth kriechen und verzweifelt an den Wänden kratzen. Wut flammt in mir auf. »Spar dir den Blödsinn. Ihr habt uns hergeholt, um euch selbst zu helfen.«

»Ihr seid hier, um uns und euch zu helfen. Hier können wir nicht reden. Ihr müsst sofort mit uns kommen.«

Zu riskant. Viel zu riskant. »Zieht zuerst die Anzüge aus.«

»Das geht nicht.«

»Warum nicht?« Weswegen sollen sie Anzüge brauchen und wir nicht? Das gefällt mir nicht.

»Ihr müsst uns vertrauen, Nick. Wir haben keine Zeit für Diskussionen.«

Es weiß, wie ich heiße. Und die Stimme … abgesehen von der elektronischen Veränderung kenne ich sie. Woher? Wer ist es?

Ein tiefes Summen ertönt über uns und wird lauter. Ich blicke durch das Glasdach und suche nach der Ursache. Mein Mund wird trocken. Ein Luftschiff, von derselben Bauart wie das, das an der Absturzstelle angegriffen hat.

Die Gestalten verschwinden, ohne sich zu bewegen, indem sie ihre Tarnung aktivieren. Ich höre ihre Schritte vom Glasboden widerhallen. Die neutrale, körperlose Stimme ruft uns durch den dunklen Raum zu: »Bleibt hier.«

Grayson und ich ziehen unsere Pistolen. Ich schaue zu den anderen. Keiner von ihnen sieht aus, als würde er gern hierbleiben.

Wir stürmen hinaus und durch den ersten Raum, in dem uns die Geschichte der Titanen vorgespielt wurde, ins Foyer. Durch die geborstene hölzerne Doppeltür sehe ich Blitze in der Nacht, die aussehen wie Laserstrahlen. Die Grünanlage brennt zum Teil schon, und dichter schwarzer Rauch steigt auf. Das ist die Deckung, die wir brauchen.

Ich wende mich zu der Gruppe um, sehe Harper, die sich die beiden Notizbücher an die Brust drückt, und bin plötzlich an das Seeufer zurückversetzt, wo ich ihr in die Augen blickte, während das Flugzeug sank, wo wir gemeinsam am Rand des Abgrunds standen und bereit waren, uns hineinzustürzen. Eine seltsame, fast berauschende Mischung aus Angst und Aufregung überkommt mich, ein Gefühl, von dem ich vor fünf Tagen noch nicht wusste, dass es überhaupt existiert.

Durch den Riss in der Holztür beobachte ich die Symphonie des Lichts und der Zerstörung in der zugewachsenen Grünanlage wie eine Lasershow im Central Park. Schüsse zucken vom Himmel herab. Die Flammen greifen nach oben wie die Arme einer jubelnden Menge. Dunkelheit hüllt uns ein, als dichte schwarze Rauchschwaden sich um das Gebäude winden. Die Zeit verlangsamt sich, und meine Sinne werden schärfer. Ich spüre, wie sich eine übernatürliche Klarheit in mir ausbreitet.

Wie in Zeitlupe sehe ich Yul seine Tasche schultern. Sabrina steht reglos da und starrt auf das Chaos draußen. Angst umwölkt Graysons Gesicht, während er von der Pistole in seiner Hand auf das Schlachtfeld vor der Tür blickt. Harper zieht ihr T-Shirt hoch, drückt sich die beiden dünnen Bücher gegen den Bauch und schiebt sie ein Stück in den Hosenbund. Sie nickt mir einmal zu und bedeutet mir stumm: Ich bin bereit.

Ich wende mich unverzüglich an die Gruppe. »Folgt mir. Grayson, du bildest die Nachhut und schießt auf alles, was glänzt. Wenn wir getrennt werden, rennt weg von den Schiffen und geht …« Ich zögere. Es gefällt mir zwar nicht, aber es gibt nur einen Ort, von dem ich weiß, dass ihn alle kennen. »… zu Harpers Wohnung. Wartet da zwanzig Minuten auf die anderen, dann müsst ihr weiter, bevor sie die Wohnung finden.«

Ich stoße die Tür auf. Der gerichtete Beschuss von den beiden Schiffen lässt nach, als die getarnten Gestalten das Feuer erwidern. Der stille zugewachsene Park ähnelt jetzt einem Schlachtfeld im Dschungel. Mehrere große Feuer brennen hell und heiß, verschmelzen miteinander und schicken schwarze Rauchsäulen empor, die die Luftschiffe verdecken und die Titanen-Halle einhüllen. Durch den Qualm höre ich kurze, pulsierende Feuerstöße. Im Sekundentakt schlagen uns die Druckwellen und Rauchwolken von Explosionen entgegen.

Ich tauche in den Rauch ein und laufe nach rechts. Hinter uns treffen Bomben das Gebäude und lassen Steinstücke und Holzsplitter auf uns prasseln. Ich blicke zurück, um mich zu vergewissern, dass niemand getroffen wurde. Ich sehe nur verzerrte Gesichter und entschlossene Blicke.

Auf dem Hinweg war die dichte Vegetation nur lästig, jetzt ist sie wie eine Strömung, gegen die wir ankämpfen müssen, um nicht hineingezogen zu werden. Ein umgestürzter Baum liegt schräg vor mir, und ich versuche, unter ihm durchzuschlüpfen, aber das Buschwerk ist so dicht wie ein Maschendrahtzaun. Ich krieche zurück, klettere über den Stamm und helfe den anderen. Dann springe ich über die nächste grüne Wand, deren Zweige und Dornen mir Gesicht und Hände zerkratzen. Vier Schiffe sind jetzt über uns und beschießen sich gegenseitig aus kurzer Distanz. Keines weicht auch nur einen Meter zurück.

Sabrina schafft es über das Netz aus umgestürzten Bäumen und Ranken, dann kommt Yul.

Durch den Rauch höre ich einen Schrei von hinten. Harper.

Ich wirble herum, springe zurück über den von Ranken bedeckten Baum und laufe zu ihr.

Sie stützt sich an einem Stamm ab und hält sich den Unterleib. Einen Moment lang sieht sie mir in die Augen, dann wird sie herumgeworfen, als sie ein weiterer Schuss trifft. Sie verschwindet im Unterholz, verschluckt von dem grünen Meer. Grayson ist zehn Meter hinter ihr. Er dreht sich um und schießt wild in den Wald. Der Rauch lichtet sich jetzt, da die Schlacht sich vor allem in der Luft abspielt.

Einer von Graysons Schüssen trifft etwas. Eine schimmernde Gestalt wird keine drei Meter von ihm entfernt zurück gegen einen Baum geworfen. Sie flackert auf, während sie zu Boden rutscht und nach vorn fällt. Dann liegt sie reglos da, ein Haufen stumpfes Glas auf dem Laub.

»Harper!«, brülle ich.

Grayson dreht sich zu mir, und ich will ihm gerade etwas zurufen, als ein Feuerstoß auf uns niedergeht. Der Lärm ist ohrenbetäubend und raubt mir die Orientierung. Ich stecke die Pistole in meine Jacke, während sich um mich herum die Bäume biegen und zersplittern. Ein Schiff stößt mit der Nase voran durch die schwarze Wolke herab, direkt auf mich zu.

Ich drehe mich, taumle nach links, falle, richte mich wieder auf, springe über Äste und klettere über alles, was mir den Weg versperrt. Die Bäume und Büsche zerkratzen mir Hände, Arme und Gesicht, aber ich schleppe mich weiter, kämpfe um jeden Zentimeter. Der Boden explodiert, und die Erde unter mir verschwindet. Ich werde drei Meter nach vorn gegen einen von Ranken umwobenen Baum geschleudert. Das Schiff macht den Park dem Erdboden gleich und wirft Lehm, Pflanzen und Teile von Bäumen in die Luft.

Es ist sinnlos, weiterzurennen. Ich bin nur eines der Trümmerteile, die auf einer Welle von verbrannter Erde reiten. Gerade als ich zum Stillstand zu kommen glaube, explodiert das Schiff, und die Druckwelle wirft mich erneut durch die Luft, dieses Mal viel weiter.

Ich lande in einem stacheligen grünen Bett, und in meinem Kopf dreht sich alles. Ich kann nichts mehr hören. Meine Glieder sind taub. Ich setze mich auf, aber mir ist schwindelig. Ich muss aufstehen. Das abgestürzte Schiff brennt. Zwischen mir und dem Wrack schwebt eine dichte Rauchwolke. Harper. Sie muss gleich daneben sein. Sie wird verbrennen. Sie werden sie erwischen.

Ich blinzele. Kann die Augen nicht offen halten. Aber ich muss.

Konzentriere dich.

In der Luft geht die Sinfonie von Tod und Zerstörung weiter, leiser jetzt. Blitze zucken durch die Rauchwolken, Schiffe führen einen halbsynchronen Tanz auf, schießen sich gegenseitig in Brand.

Ich drehe mich auf den Bauch, stemme mich hoch und stehe für einen Augenblick, aber ich habe die Kontrolle über meinen Körper verloren. Ich falle zurück auf den Boden, als würde mein Bauch von einem Magneten angezogen. Ich schließe die Augen, aber alles dreht sich nur noch schneller.

Eine schwache Empfindung. Ein paar Sekunden lang, ich kann sie nicht einordnen.

Hände packen mich und schleifen mich durch den Park.

26

Nick

Ich wache im Dunkeln auf und höre in der Ferne Flaschen klirren.

Ich bin zerschlagen und wund, aber das ist ja inzwischen nichts Neues. Die Kopfschmerzen sind schlimm. Die größten Sorgen bereitet mir allerdings mein linker Arm, auf den ich während der Schlacht an der Titanen-Halle gefallen sein muss. Zu dem Zeitpunkt war ich zu erledigt, um es zu merken. Wenn ich meinen Ellbogen nur mit der Fingerspitze berühre, strahlt der Schmerz in den gesamten Körper aus.

Ich taste nach meiner Jackentasche und hoffe … nein, die Pistole ist weg. Der Feldstecher in der anderen Tasche ist noch da. Ja, mein Entführer hat mir die Waffe abgenommen. Nicht gerade ein gutes Zeichen.

Ich habe einen gesunden Arm, mit dem ich kämpfen kann, und keinen Anhaltspunkt, wohin ich gehen soll. Im Wesentlichen ist das die gleiche Lage, in der ich mich schon die ganze Zeit befinde, seit Flug 305 abgestürzt ist. Ich glaube nicht, dass ich mich jemals daran gewöhnen werde.

Ich warte darauf, dass meine Augen sich angepasst haben und ich erkennen kann, wo ich bin, aber das passiert nicht. Es ist völlig dunkel. Ich befinde mich irgendwo im Inneren, das weiß ich. Der Boden ist hart, und es weht kein Wind; es ist kalt, aber nicht unerträglich.

Gedämpfte Schritte. Eine große Tür schwingt auf und lässt einen Lichtschimmer herein. Ich halte mir die Hand vor die Augen und blinzle, aber ich kann nicht erkennen, wer dort kommt. Schnell schließt derjenige die Tür wieder, dann steht er eine Weile wortlos da.

Ein Streichholz wird angezündet. Die Flamme beleuchtet das Gesicht meines Entführers von unten. Oder eigentlich ist es eher mein Retter, glaube ich.

Grayson Shaw.

Sein Gesicht ist voller blauer Flecken und getrocknetem Blut. Erde und Holzsplitter aus dem Wald hängen in seinem blonden Haar. Nicht die Spur eines Lächelns liegt in seinem Gesicht. Er hält das Streichholz an die Kerze in seiner anderen Hand und stellt sie neben mich auf den Boden.

Wir sind in einem Vorratsraum – in einem Geschäft, vermute ich. Shampoo und Spülmittel stehen in den Regalen. Anscheinend war die Nachfrage nicht besonders groß, als die Menschheit unterging.

»Wie geht’s dir?«, fragt Grayson. Ich hätte nicht gedacht, dass ihm jemals so eine Frage über die Lippen kommt.

Ich zögere. Verstellt er sich? Ist es ein Trick, um mich zum Reden zu bringen? Haben die Gestalten im Anzug uns beide entführt und ihn umgedreht, damit er mich verhört? Es wäre möglich. Es liegt ein schmaler Grat zwischen Paranoia und Scharfsinn. Ich bin mir nicht sicher, auf welcher Seite ich mich gerade befinde.

Nur zwei Dinge weiß ich genau. Erstens: Ich habe großes Glück gehabt, dass ich noch lebe und in halbwegs vernünftiger Verfassung bin. Zweitens: Ich muss Harper finden. Es gab über hundert Überlebende, als ich nach Stonehenge aufgebrochen bin, aber sie ist diejenige, der ich helfen will, diejenige, zu der ich … wie hat Sabrina es ausgedrückt? Eine emotionale Verbindung habe. Sabrina hat eine sehr unsentimentale Art, mit Worten umzugehen, aber wenn ich ehrlich bin, ist sie ziemlich in Ordnung. Sie und Yul haben Dinge vor mir geheim gehalten, aber ich verstehe jetzt, warum. Nachrichten aus der Zukunft? Nein, das hätte ich vor fünf Tagen nicht geglaubt.

Grayson zappelt herum, während er auf meine Antwort wartet, und ich begreife, dass ihm die Frage angesichts unserer Vorgeschichte peinlich ist. Höhnische Bemerkungen, die sich zu Drohungen steigerten, die in einem Faustschlag ins Gesicht kulminierten – sein Gesicht, zwei Schläge, um es präzise zu sagen – und von weiteren ernsthaften Drohungen gefolgt wurden.

»Mir geht es gut.« Ich setze mich auf. »Nur ein bisschen zerschlagen.«

Er stellt eine Wasserflasche auf den Boden und streckt die Hand aus, als wollte er mir etwas geben. Als ich meine Hand hinhalte, rechne ich halb damit, dass er »Reingelegt!« ruft und mir ins Gesicht schlägt. Damit wären wir wohl quitt – oder zumindest fast quitt.

Zu meiner Überraschung lässt er zwei Tabletten in meine Hand fallen. »Aspirin«, sagt er.

Ich spüle sie mit dem Wasser hinunter. Ich vermute, die Chancen, dass es sich um Zyankali handelt, stehen fünfzig zu fünfzig. Da mir alles wehtut, gehe ich das Risiko ein. »Die anderen?«

»Harper haben sie mit Sicherheit – ich habe gesehen, wie sie sie weggetragen haben, nachdem das Schiff abgestürzt ist. Bei Yul und Sabrina weiß ich es nicht genau.«

Harper lebt. »Wo sind wir?«

»Im Hinterzimmer einer kleinen Drogerie gegenüber der Titanen-Halle.«

Er bemerkt den Schreck in meinem Gesicht. »Ging nicht anders. Ich konnte dich nicht weit tragen. In der Dunkelheit und dem Rauch der Schlacht haben sie uns vermutlich nicht weglaufen sehen. Wahrscheinlich glauben sie, wir wären irgendwo unter den Trümmern begraben.«

»Wie lange war ich ohnmächtig?«

»Vier Stunden. Ich dachte, sie würden uns finden, aber sie sind nicht aufgetaucht. Ein paar Schiffe sind vorbeigeflogen – sonst nichts.«

Was jetzt? Für mich gibt es nur eine Marschroute.

»Hör mal, Nick«, sagt Grayson leiser. »Im Flugzeug … da war ich schlecht drauf. Mein Vater hatte mir gerade mitgeteilt, dass er sein Vermögen stiften und mich aus dem Testament streichen würde. Er hat mich mit leeren Händen auf die Straße gesetzt, damit ich – in seinen Worten – endlich lerne, für mich selbst zu sorgen.«

So viel hat Harper mir bereits erzählt, aber ich sage nichts. Ich habe das Gefühl, dass Grayson das Bedürfnis hat, darüber zu reden.

»Stell dir vor, sämtliche Voraussetzungen, auf denen dein Leben gründet, ändern sich plötzlich, deine ganze Existenz wird auf den Kopf gestellt, zum ersten Mal hast du keine Sicherheit. Es hat sich wie Verrat angefühlt, als mir so der Teppich unter den Füßen weggezogen wurde. Ich hatte Angst. Ich fühlte mich hintergegangen von dem Menschen, von dem ich mein Leben lang abhängig war. Es schien nur eine Marotte zu sein, ein Spielchen, das er spielen wollte: ausprobieren, ob sein verwöhnter Sohn im Alter von einunddreißig Jahren es in der echten Welt zu etwas bringen würde, wenn er bei null anfing. Ich fand es grausam, dass er es mir nicht gesagt hat, als ich zur Schule gegangen bin, oder kurz danach, als ich mein Leben hätte ändern können und noch nicht meine … Gewohnheiten entwickelt hatte.«

Er wartet, aber ich weiß nicht genau, was ich dazu sagen soll. Die Peinlichkeit wächst. Schließlich sage ich: »Es ist nie zu spät, um sein Leben zu ändern.«

»So einen Scheißspruch kann man vielleicht auf T-Shirts drucken, aber mir hilft es nicht weiter.« Seine Stimme ist verbittert, ein kurzer Rückfall zu dem Grayson, den ich im Flugzeug kennengelernt habe. Er hält inne. »Sorry. Das Problem ist nur … es ist viel schwieriger, sich zu ändern, wenn man älter ist, besonders, wenn man mittlerweile bestimmte Erwartungen hat und von Dingen … abhängig ist.«

»Das stimmt.«

»Ich hätte mich nach dem Absturz zusammenreißen sollen, aber ich war noch so … durcheinander.«

Unglaublich. Er hat sich wirklich so schnell geändert. Ich muss zugeben, dass ich zuerst dachte, seine Geschichte – oder Entschuldigung? – würde damit enden, dass er sich über mich lustig macht, sein typisches Grayson-Shaw-Grinsen aufsetzt und höhnisch lacht. Stattdessen gibt er sich demütig und scheint auf Verständnis und Vergebung zu hoffen.

Ich glaube nicht, dass es die Schlacht vor der Titanen-Halle war, die Grayson geändert hat, sondern das, was er im Inneren gesehen hat – die Glastafel, die die Grayson-Shaw-Affäre darstellte. Zu erfahren, wohin seine Entscheidung im Jahr 2014 geführt hat und was aus ihm geworden ist, hat ihm eine neue Perspektive eröffnet. Ich frage mich, wie die Welt wäre, wenn wir alle vor jeder wichtigen Entscheidung einen Blick in die Zukunft werfen könnten. Vielleicht ist das der Sinn von Geschichten: Wir können von Menschen lernen, die ähnlich gelebt haben und ähnliche Schwierigkeiten hatten.

»Mach dir deshalb keine Gedanken. Wir haben alle schon mal Sachen gemacht, auf die wir nicht stolz sind. So sind die Menschen eben. Es zählt nur, was du jetzt tust.«

Grayson lässt langsam die Luft entweichen und sieht sich in dem von der Kerze beleuchteten Lagerraum um. »Und was tun wir jetzt?«

»Wir gehen in die Offensive.«

Zu seinen Gunsten muss ich sagen, dass Grayson nur nickt, nachdem er meinen Plan gehört hat. Skepsis und Sorge sind deutlich in seiner Miene zu erkennen, aber seine einzige Frage ist: »Wie kommen wir dahin?«

Wir sind uns einig, dass es mit dem Podway zu gefährlich ist. Ich habe eine Idee, aber ich frage mich, ob dieses spezielle Transportmittel dreihundert Jahre nach seiner Erfindung noch in Betrieb ist. Es braucht keinen Treibstoff, hat keine Elektronik und kann je nach Gelände und Fahrer ungefähr fünfzig Stundenkilometer erreichen. Es funktioniert in städtischer und ländlicher Umgebung und sogar abseits der Straßen, was angesichts des Niedergangs der Infrastruktur auf dem Planeten Erde günstig ist. Es ist perfekt … wenn wir es finden.

Es ist noch dunkel, als wir die kleine Drogerie verlassen. Wir laufen die Straße entlang, fort von den verkohlten qualmenden Überresten der Titanen-Halle.

Weder in der ersten noch in der zweiten Straße finden wir, was wir suchen. Dann sehe ich ein geeignetes Geschäft. Grayson und ich steigen durch die zertrümmerte Schaufensterscheibe ein. Die Technik hat sich ein wenig verändert, aber nicht grundlegend. Wir müssen uns nicht lange damit vertraut machen.

Wenn man einmal Fahrrad fahren kann, verlernt man es nie.

Wir sind gefahren, bis die Sonne aufging, und haben nur angehalten, um in Deckung zu gehen, wenn wir ein Luftschiff in der Ferne hörten oder Essen einsammeln wollten. Ein Stück außerhalb Londons haben wir einen Apfelhain entdeckt, und jetzt sitzen wir im Büro eines großen verfallenen Lagerhauses, essen Äpfel und versuchen, uns warm zu halten.

Unser Plan lautet, den ganzen Tag auszuruhen und im Schutz der Nacht zuzuschlagen. Es ist unsere einzige Chance.

Der enge Raum ist dunkel bis auf einen schmalen Streifen Licht, der unter der geschlossenen Tür hereindringt. Grayson und ich lehnen an gegenüberliegenden Wänden. Zwischen uns steht ein alter Eichenholzschreibtisch. Ich kann Graysons ausgezehrtes zerbeultes Gesicht nur zur Hälfte erkennen. Das eine Auge blickt müde zu Boden.

»In dem Video hast du gesagt, dein Vater wäre Diplomat gewesen.«

»M-hm«, sage ich, während ich in den Apfel beiße und mir wünsche, wir hätten mehr davon.

»Du bist nicht in seine Fußstapfen getreten?«

»Nö.«

»Was bist du, ein Investor?«

»Ein Risikokapitalgeber. Für neu gegründete Firmen im Technologiebereich, vor allem IT.«

»Ich hatte Ideen für Firmen. Massenhaft. Aber ich dachte mir, was habe ich davon? Ich brauchte schließlich kein Geld. Und jede Firma, die ich gründen würde, müsste sich am Imperium meines Vaters messen lassen. Dabei wäre ich immer schlecht weggekommen. Keine guten Aussichten. Außerdem, wenn man mal auf ein paar Partys war und gehört hat, wie sich der Tratsch aus den Fehlern der Reichen und Berühmten speist und sogar selbst dazu beigetragen hat, dann ist es fast unmöglich, sich in die Schusslinie zu begeben. Warum soll man es versuchen und scheitern, wenn man auch ohne Konsequenzen trinken und lachen kann?« Er beißt in seinen Apfel. »Das ist bestimmt das Dämlichste, was du je gehört hast.«

»Nein. Überhaupt nicht. Ich bin mit Leuten wie dir aufgewachsen, Grayson, in Internaten überall auf der Welt. Von außen klingt es verrückt, aber jeder hat Angst, zu versagen und andere zu enttäuschen. Je länger der Schatten ist, den der Vater wirft, desto weiter muss man sich entfernen.«

»Aber du hast es geschafft. Du hast dir selbst was aufgebaut.«

»Ja.«

»Wie hast du das gemacht?«

»Ich habe auf ein anderes Pferd gesetzt und eine andere Laufbahn als mein Vater eingeschlagen. So wird man nicht mit ihm verglichen. Nach dem College bin ich in ein Flugzeug nach San Francisco gestiegen und habe an der Börse auf die richtigen Firmen gesetzt und seitdem weiterspekuliert. Bis jetzt hatte ich Glück.«

»In einem abstürzenden Flugzeug zu sitzen war kein Glück. Und die Menschen aus dem See zu holen oder das Lager vor dem Chaos zu bewahren war auch kein Glück. Das war Können. Strategie, Führungsqualitäten, heldenhafter Einsatz.«

»Ja? Und soll ich dir sagen, was wirklich seltsam ist?«

Grayson wartet.

»Bis vor vier Tagen hatte ich noch keine Ahnung, dass das in mir steckt.«

Gleich nach Sonnenuntergang machen wir uns wieder auf den Weg, und jetzt treten wir fester in die Pedale. Wenn wir heute Nacht nicht ankommen, verlieren wir das Überraschungselement.

Leute, die noch nie dort waren, ahnen nicht, wie weit außerhalb Londons der Ort liegt. Es ist unsere einzige Chance, der einzige Ort, bei dem Grund zu der Annahme besteht, dass dort Menschen sind – echte Menschen –, die den Passagieren von Flug 305 helfen wollen.

Am zweiten Tag im Lager, nachdem Bob und Mike die Cockpittür öffnen konnten, hat der Pilot etwas gesagt, dessen Bedeutung mir erst jetzt bewusst wird. Nach den ersten Turbulenzen verlor das Flugzeug jede Verbindung zur Außenwelt: Satelliten, Internet, Funk. Die Piloten flogen blind auf ihrem vorprogrammierten Kurs. Als sie sich Heathrow näherten, bekamen sie wieder Funkkontakt. Die Fluglotsen sagten, ein globales Ereignis habe die Kommunikation gestört. Sie wiesen die Piloten an, ihren Kurs beizubehalten, und sagten, sie würden sie leiten.

Meine Hypothese ist, dass das Gerät, das Yul 2014 gebaut hat, dem Flugzeug ermöglicht hat, in die Zukunft zu reisen – dass die Turbulenzen und der Funkausfall passierten, als das Flugzeug in der Zeit nach vorn sprang. Diejenigen, die uns hierhergeholt haben, müssen gewollt haben, dass wir planmäßig in Heathrow landen. Aber etwas ist schiefgegangen. Vielleicht haben die Gestalten in den Anzügen sich eingemischt. Oder vielleicht gab es ein technisches Problem mit Yuls Gerät oder einen Fehler ihrerseits.

Auf jeden Fall war jemand in Heathrow, eine menschliche Stimme, die uns vor sechs Tagen dorthinleiten wollte. Das ist der einzige Anhaltspunkt, den ich habe. Es ist tatsächlich der einzige Ort auf der Erde, bei dem ich Grund zu der Annahme habe, dass es dort noch Menschen gibt.

Aber während ich mit Grayson an den Straßenschildern nach Heathrow vorbeifahre, spannen sich meine Nerven immer mehr an. Wir haben fast vierundzwanzig Stunden in unser kleines Abenteuer investiert. Was, wenn ich mich täusche?

Ich hole den Feldstecher hervor, lasse den Blick über das weitläufige Flughafengelände schweifen und suche nach einem Hinweis, einem sprichwörtlichen Licht in der Dunkelheit, das beweist, dass dort jemand auf uns wartet. Der Anblick ist nicht gerade vielversprechend. Auf unserer Seite des Flughafens ist alles dunkel. Aber am anderen Ende hellt ein schwacher Lichtschein den Nachthimmel auf.

Jemand oder etwas ist dort.

27

Nick

Eine halbe Stunde später untersuche ich Heathrow – oder das, was davon übrig geblieben ist – genauer und reiche dann Grayson den Feldstecher.

Die Flughafengebäude sind zerfallene Ruinen, Haufen aus Beton, Stahl und Glas. Hier und dort ragen Scherben der farblich gekennzeichneten Schilder, die früher die Passagiere durch Europas größten Flughafen leiteten, aus den Trümmern auf und versehen die grauen Hügel mit roten, blauen und grünen Einsprengseln. Ein anderer Grünton überwiegt jedoch. Die Natur holt sich das Land allmählich zurück. Gras, Unkraut und Moos überziehen die Ruinen, aber Bäume konnten noch keine Wurzeln schlagen. Vielleicht wachsen sie in den nächsten Jahren, wenn Wind, Regen und Schnee Heathrow so weit pulverisiert haben, dass der Boden wieder fruchtbarer wird.

Hinter den Gebäuden erkennen wir die Lichtquelle – drei lange weiße Zelte, die wie Phantom-Erscheinungen in dem Meer aus hohem Gras leuchten. Von hier aus ist es schwer zu sagen, aber ich würde schätzen, dass sie zusammen ungefähr die Fläche eines Fußballfelds einnehmen. Ein Lichthof umgibt sie, sodass die Konturen mit der Nacht verschwimmen.

Auf einer der langen Rollbahnen wurde das Gras gemäht. Sie haben erwartet, dass Flug 305 hier landen würde. Ich werte das zunächst als gutes Zeichen, aber dann lässt mein Optimismus, der stetig angewachsen ist, seit ich das Licht und die Zelte gesehen habe, wieder nach. Neben den Zelten, am Ende der gemähten Landebahn, ragen drei Luftschiffe auf, deren silberne Haut von langen dunklen Schrammen durchzogen ist – die Narben der beiden Schlachten, die ich miterlebt habe, und wer weiß wie vieler anderer. Jedes ist ungefähr dreißig Meter lang und sieben Meter hoch. Ich frage mich, wie sie fliegen, und vor allem, ob die Insassen Freunde oder Feinde sind. Hier in der Dunkelheit, über das Meer aus Gras und die Ruinen von Heathrow hinweg, gibt es keinen Anhaltspunkt.

Eine Weile stehen Grayson und ich einfach vor den verrosteten Überbleibseln eines Zauns mit Stacheldrahtkrone zu unseren Füßen. Schließlich steigen wir vorsichtig hinüber und gehen weiter auf die Zelte zu.

»Was hast du vor?«, fragt Grayson mit gedämpfter Stimme.

Obwohl es unwahrscheinlich ist, dass sie uns dort hören können, antworte ich leise und knapp: »Deckung suchen und warten. Nach Hinweisen Ausschau halten.«

Zehn Minuten später haben wir hinter dem weißen Rumpf eines umgestürzten Flugzeugs mir unbekannter Bauart Position bezogen. Die Zeit lässt es langsam im Boden versinken – wie den Flughafen und London selbst. Grayson und ich spähen abwechselnd über den verbeulten Rumpf zu den Zelten und drängen uns dicht zusammen, um ein wenig Wärme zwischen uns einzufangen.

Ich würde gern eine Weile schlafen, aber es geht nicht. Ich bin zu nervös, habe zu starke Schmerzen und friere zu sehr.

Ich sitze mit dem Rücken an der Metallhülle des Flugzeugs und sehe auf, als es zu regnen beginnt. Es ist nur ein Nieseln, längst nicht so schlimm wie der Wolkenbruch, den wir auf der Fahrt hierher durchstehen mussten, trotzdem könnte ich gut darauf verzichten.

Eine Stunde später haben wir noch nichts gesehen, keinen einzigen Hinweis, wie wir dort eindringen könnten. Noch zwei Stunden bis Sonnenaufgang. Wir müssen uns bald entscheiden: Rückzug oder einen Versuch wagen. Beide Optionen sind nicht gerade reizvoll.

Wir haben unter einem überhängenden Teil des Wracks einen kleinen Unterstand gebaut, um uns vor Kälte und Regen zu schützen. Wenn ich diese Prüfung überstehe, ziehe ich nach Arizona und gehe nie mehr nach Sonnenuntergang aus dem Haus.

Etwas bewegt sich. Eine Gestalt im Glasfliesenanzug ist gerade aus einem der Luftschiffe gekommen. Sie geht schnell zum nächsten Zelt und schlüpft durch die Klappen, die ich bisher noch nicht erkennen konnte, hinein. Ich passe genau auf und warte darauf, dass sie wieder auftaucht. Als Grayson nach dem Feldstecher greift, weil seine Schicht beginnt, winke ich ab. Ich muss das sehen.

Eine halbe Stunde später sind meine Arme verkrampft und die Augen müde, und es hat sich immer noch nichts gerührt. Es wird Zeit, etwas zu riskieren.

Der Lauf zu den leuchtenden weißen Zelten scheint kein Ende zu nehmen. Durch den Dunst und den Sprühregen wirken die drei Bauwerke, deren Kuppeldächer sich über den Horizont aus Gras erheben, wie aufgehende Sonnen.

Es ist eine verrückte Aktion. Verzweifelt. Aber unter dem Strich sieht es so aus: Entweder wir versuchen, woanders Hilfe zu finden, und verhungern vielleicht auf dem Weg, oder wir sehen nach, was hinter den Zeltklappen ist. Ich bin durchnässt, friere und habe Hunger, und die Klappen sind nur dreißig Meter entfernt. Umzudrehen und woanders nach Hilfe zu suchen kommt mir nicht sinnvoll vor. Ich bin nicht einmal sicher, dass dort draußen irgendjemand ist. Aber ich weiß, dass hier jemand ist. Die Chancen stehen gut, dass die Passagiere auch hier sind, besonders eine von ihnen, falls das ramponierte Luftschiff sie vom Schlachtfeld vor der Titanen-Halle geborgen hat. Als Grayson und ich mit den Pistolen im Anschlag die Zeltklappen erreichen, sage ich mir, dass uns nichts anderes übrig bleibt.

Keiner von uns zögert am Eingang. Grayson zieht die Klappe zur Seite, sodass ich hineingehen kann.

Der Raum ist klein und leer, und die Wände bestehen aus weißen Plastikplanen.

Warme feuchte Luft strömt von oben und den Seiten auf uns ein.

Es muss eine Art Dekontaminationskammer sein.

Eine Glastür genau vor uns klickt. Ich ziehe an dem Metallgriff.

Ein weiterer Raum. Wieder weiße Wände, dieses Mal aus Hartplastik. Glasfliesenanzüge hängen an der rechten Seite, weiße Anzüge aus einem gummiartigen Material an der linken. Auf einem Regal darüber stehen Helme mit einem horizontalen Sehschlitz.

Wortlos ziehen Grayson und ich die Gummianzüge über unsere nassen Kleider. Wenn wir die Klamotten hier zurücklassen würden, würde uns das schnell verraten.

Der Anzug hat einen kleinen Tank auf der Innenseite des Rückens. Ich nehme an, dass es sich um Sauerstoff handelt, denn die Luft im Inneren lässt sich atmen. Interessant.

Der durchsichtige Augenschlitz ist das Einzige, das uns verraten könnte. Jetzt ist Schnelligkeit gefragt.

Ich versuche, es Grayson mit den Augen zu signalisieren.

Wir verlassen den Raum durch eine Glasschiebetür. Im Gegensatz zu der Schwingtür schließt sie absolut dicht. Eine weitere Kammer, wieder Sprühnebel von allen Seiten, dann gleitet vor uns eine Metalltür zur Seite, und wir sehen einen langen Gang mit zehn Türen auf jeder Seite. In der Wand zwischen den Türen befinden sich breite Fenster, die sich von Hüfthöhe bis zur Decke drei Meter über uns erstrecken, sodass wir die Räume einsehen können. Es sind … Labore. Zehn Labore auf jeder Seite, in denen jeweils ein Metalltisch und ein offenes Regal an der Seite stehen. Ganz hinten in den Räumen befindet sich eine Plattform, die ich nicht richtig erkennen kann.

Aus unserer Kammer heraus sehe ich, dass sich in den vorderen Laboren etwas bewegt; Gestalten in Schutzanzügen wie die, in denen wir stecken. Bisher hat uns niemand bemerkt. Sie sind über ihre Arbeit gebeugt. Ich kann nicht sehen, was sie dort tun.

Grayson dreht sich unbehaglich in seinem Anzug um. Durch den Schlitz des Helms sehe ich die Angst in seinen Augen. Wir sind wandelnde Zielscheiben, und in den zehn Nischen zu beiden Seiten stehen potenzielle Schützen, die uns jederzeit entdecken können. Die Labore sind alle ungefähr sieben Meter breit. Siebzig Meter bis zu der Glasschiebetür am Ende des Gangs. Es könnten genauso gut siebzig Kilometer sein. Wir werden es niemals schaffen, ohne dass uns jemand bemerkt, aber wir können auch nicht umdrehen – das könnte noch mehr Aufmerksamkeit erregen.

Ich gehe zügigen Schritts los, aber hoffentlich nicht so schnell, dass es jemandem verdächtig vorkommt. Ich wage nicht, in die Labore zu blicken, und bin froh, dass Grayson meinem Beispiel folgt.

Wir haben das erste Labor hinter uns gelassen. Dann das zweite. Aus dem Augenwinkel sehe ich undeutlich, was dort vorgeht. Autopsien. Aufgeschnittene menschliche Leichen liegen auf den Metalltischen. Daneben stehen Behälter mit ihren Organen.

Wir haben das dritte Labor passiert.

Das vierte.

Das fünfte. Die halbe Strecke zur Tür.

Beim siebten Labor verändert sich das Bild. Der Tote auf dem Tisch ist kein Mensch. Es ist ein Affe. Unwillkürlich sehe ich hinüber. Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, die Gestalt im Anzug unterbricht ihre Arbeit und sieht auf. Die Augen unter dem Helm sind menschlich – glaube ich.

Wir kommen am achten Labor vorbei. Leer.

Hinter uns höre ich, wie sich eine Glastür in den Angeln bewegt. Schritte im Gang. Ich weiß nicht, ob jemand auf uns zukommt oder sich entfernt.

Das neunte Labor. Ebenfalls leer.

Jetzt kann ich durch die Glasschiebetür vor uns sehen. Auf mehreren Reihen von Rolltischen stehen gewölbte Plastikzelte.

Sobald wir die letzten beiden Labore hinter uns gelassen haben, drückt Grayson auf den runden unbeschrifteten Knopf neben der Schiebetür. Keiner von uns dreht sich um, während sie sich öffnet und wir aus dem Gang in den Raum treten.

Die Tische sind aus Stahl, etwa zweieinhalb Meter lang und einen Meter breit. Sie stehen in drei ordentlichen Siebenerreihen.

Ich gehe zum ersten und spähe in die durchsichtige abgerundete Plastikhaube. Ein Mensch. Ich erkenne ihn nicht. Ich gehe zur nächsten Reihe. Eine Frau mittleren Alters. Ich kenne sie. Sie saß im Hauptteil des Flugzeugs, der im See versunken ist, und war eine der Ersten, die hinausgesprungen und an Land geschwommen sind. Das letzte Mal, als ich sie sah, saß sie zitternd im Mondlicht am Ufer und flehte uns an, ihren Mann zu retten, der noch im Flugzeug war. Unter der nächsten Haube liegt ein schwarzer Junge, ungefähr zehn Jahre alt. Ich glaube, ich habe ihn schon einmal gesehen, aber ich bin mir nicht sicher.

Ich lasse den Blick über die letzte Reihe schweifen. Mike. Jillian. Alle liegen still und mit geschlossenen Augen da. Was ist mit ihnen? Sind sie tot oder betäubt?

Auf der linken Seite verbindet ein kurzer Gang dieses Zelt mit dem nächsten. Im Durchgang stehen weitere Rolltische mit Körpern unter Plastikhauben. Das andere Zelt ist bestimmt voller Rolltische.

An der Wand zu meiner Rechten durchbricht ein mechanisches Summen die Stille. Ein Förderband. Es führt aus einem dunklen Tunnel an der Rückseite der Labore an der gesamten Zeltwand entlang bis zu einem kleinen fensterlosen Raum in der Ecke. Das Band setzt sich mit einem Ruck in Bewegung und läuft ungleichmäßig weiter. Grayson und ich warten ab und beobachten es. Langsam taucht ein in Plastik gewickeltes Paket aus dem Tunnel auf. Eine Leiche. Eine, mit der sie fertig sind.

Ich weiß, was diese Anlage ist: ein Fließband für irgendein Experiment. Ein Experiment – deshalb haben sie uns hergeholt. Jetzt bin ich sicher. Und ich weiß auch, was wir tun sollten: verschwinden. Aber ich gehe nicht, bevor ich herausgefunden habe, ob Harper hier ist. Und wenn sie hier ist, dann gehe ich nicht ohne sie.

Die Schiebetür hinter uns öffnet sich, und Grayson und ich erstarren. Ich hoffe, die Gestalt im Anzug holt nur den nächsten Menschen, rollt ihn in den Laborbereich …

Sie geht an der ersten Reihe vorbei weiter auf uns zu.

»Ich glaube, wir sollten uns unterhalten.«

Die Stimme, die aus dem Anzug durch den Raum hallt, klingt menschlich.

Ich trete in den Gang, der von den Laboren zu dem kleinen Raum an der Rückwand des Zelts führt. Grayson folgt mir unbeholfen, und keiner von uns dreht sich um. Wir marschieren, wahrscheinlich ein wenig zu schnell, den breiten Weg entlang, der parallel zu dem Förderband verläuft, und überholen die in Plastik eingewickelte Leiche.

»Hey!«, ruft die Stimme.

Die Metallschiebetür öffnet sich, als wir uns nähern, sodass wir einen Raum sehen, in dem nur eine Maschine steht, die die gesamte rechte Wand einnimmt: eine Verbrennungsanlage, vermute ich. Bestimmt gibt es in der gegenüberliegenden Ecke des Zelts noch eine, die den Laboren auf der anderen Seite dient.

Als ich Grayson ansehe, weiß er sofort, was ich vorhabe: eine Falle stellen.

Er nickt, zieht die Pistole aus der Beuteltasche an der Vorderseite des Anzugs und tritt in den toten Winkel zwischen der Tür und der Maschine.

Ich ziehe ebenfalls meine Waffe, halte sie mit der anderen Hand hinter dem Rücken und bleibe stehen. Ich versuche, ruhig zu wirken, als wartete ich geduldig.

Die Tür gleitet auf. Das Gesicht ist menschlich. Ein Mann mittleren Alters. Mein Anblick scheint ihn nicht zu erschrecken.

Er kommt einen Schritt in den Raum. »Nicholas …«

Grayson schlägt ihm den Griff der Pistole auf den Helm, sodass er zu Boden geht. Aber er verliert nicht das Bewusstsein und zieht Grayson mit sich. Ich richte meine Pistole auf sie, warte auf freie Schussbahn, während sie über den Boden rollen, und frage mich …

Ehe sich die Doppeltür schließen kann, stürmt eine weitere Gestalt mit erhobenen Händen herein. Ich halte inne und kann den Blick nicht von den Augen abwenden.

Der Mann greift mit den Handschuhen nach seinem Helm. Er zögert, sieht mich an und wartet, bis die Doppeltür sich geschlossen hat.

Auf dem Boden unterbrechen Grayson und sein Gegner ihren Kampf und sehen erschrocken auf. Der Mann, der vor uns steht, zieht seinen Helm ab, und ich blicke auf … mich selbst.

Er ist eine exakte Kopie von mir, bis in kleinste Detail.

28

Harper

Hätte ich jedes Mal ein Pfund bekommen, als ich in den letzten fünf Tagen allein unter Schmerzen in der Dunkelheit aufgewacht bin … Ich schließe die Augen in der Hoffnung, mich noch ein wenig ausruhen zu können. Der Schlaf übermannt mich schnell.

Das zweite Aufwachen ist viel besser. Wenigstens kann ich jetzt den Ursprung meiner Schmerzen ausmachen: die linke Schulter.

Im schwachen Licht streiche ich mir über die Schulter und taste nach der Verletzung. Ich spüre ein kaltes rundes Metallteil. Seine winzigen Arme bohren sich in mein Fleisch. Ich kratze instinktiv an den Rändern und versuche es zu lösen. Es hat keinen Sinn; das kleine Metallinsekt hat sich zu tief hineingegraben.

Meine Augen haben sich ein wenig angepasst, sodass ich den engen Raum um mich herum erkennen kann. Zuerst glaube ich, es wäre ein Sarg. Knapp über mir ist eine Decke, und an drei Seiten befinden sich dunkle Wände. Nur zu meiner Rechten kann ich ein trübes Licht erkennen. Ich liege in einer Nische, in die ich gerade eben hineinpasse, auf einer unglaublich bequemen Matratze.

Ich stemme mich hoch, aber in meinem Unterleib explodiert der Schmerz, schießt in meine Brust und wirft mich zurück aufs Bett.

Ich taste vorsichtig nach der Stelle, um den Schmerz nicht wieder aufflammen zu lassen. Mein Tagebuch – es drückt auf meinen Bauch. Nein, es ist weiter oben. Direkt auf meinem verletzten Unterleib und den Rippen liegt das Alice-Carter-Notizbuch. Als ich mit der Hand über den Einband des Tagebuchs streiche, finde ich die silberne Spinne, die sich tief hineingebohrt hat. Die spitzen Beine reichen fast bis zur Rückseite, wie eine Heftklammer, die einen Papierstapel nicht ganz durchdringen und sich nicht umbiegen konnte. Das Tagebuch hat den ersten Schuss vor der Titanen-Halle abgefangen, und das ist vermutlich eine sehr gute Sache.

Ich hebe das kleine Buch hoch und schlage es auf. Die letzten, unbeschädigten Seiten sind leer. Ich lege es beiseite und nehme Alice Carter. Sie hat unverletzt überlebt, und darüber bin ich froh. Ich würde sie jederzeit dem Tagebuch vorziehen – ich bin nicht sicher, ob ich noch mehr über mich selbst wissen will. Der erste Blick in die Zukunft hat mich genug erschüttert.

Ich schwinge die Beine aus der Nische. Von oben dringt schwacher Lichtschein herein. Drei Stockbetten stehen U-förmig angeordnet. Die beiden anderen unteren Kojen sind belegt, aber die obere Reihe ist frei. Es ist ein Mannschaftsquartier. Bin ich auf einem Schiff?

Ich beuge mich vor, um in die anderen Kojen zu sehen. Zu meiner Rechten liegt Yul. Er ist lebendig und schläft. Die Tasche, auf die er seit dem Absturz aufgepasst hat, ist weg. Sabrina liegt in der anderen Koje, und ich bin erleichtert, als ich auch an ihrem Hals einen schwachen Pulsschlag ertaste.

Die Doppeltür direkt vor mir gleitet auf und lässt grelles Licht in den Raum fallen. Ich halte mir die Hand vor die Augen, blinzle und kann die Gestalt im Anzug kaum erkennen. Sie tippt auf einen Knopf, und alles um mich herum wird schwarz.

Als ich aufwache, ist der Schmerz verschwunden und alles andere auch: die enge Koje, die Metallkralle in meiner Schulter, mein Tagebuch, mein Notizbuch – und meine zerknitterten Kleider. Ich bin ein wenig verlegen, als ich mich aufsetze und den engen mehrlagigen Stoff inspiziere, in den mich jemand gekleidet hat.

Ich befinde mich in einem großzügigen und makellos sauberen Raum. Gegenüber dem Doppelbett steht ein Schreibtisch an der langen Wand. Zu meiner Rechten ist ein breites Fenster, aus dem man aufs Meer blicken kann. Eine Glastür trennt ein funkelndes Badezimmer ab. Hinter dem Bad ist eine Tür aus solidem Holz, die vermutlich aus dem Zimmer führt. Es fühlt sich an wie in einem edlen Hotel.

Ich blicke eine Weile aus dem Fenster und suche nach Hinweisen, wo ich mich befinden könnte, aber dort erstreckt sich bis zum Horizont das Meer, und das endlose Blau wird nur durchbrochen von einigen Schaumkronen und den Vögeln am Himmel. Mein erster Gedanke ist, dass ich auf einem riesigen Schiff bin, aber ich spüre keine Bewegung.

Die Zimmertür gleitet zischend zur Seite, als ich mich ihr nähere, und dahinter liegt ein langer Korridor mit ähnlichen Holztüren. Ich trete vor die erste, kann sie jedoch nicht öffnen. Erschrocken gehe ich zu meiner eigenen zurück. Zu meiner Erleichterung geht sie auf. Sie muss irgendwie auf mich programmiert sein.

Was soll ich tun? Hierbleiben und warten oder abhauen? Hierbleiben und warten klingt nicht gerade verlockend, aber das Abhauen hat in letzter Zeit auch nicht besonders gut funktioniert.

Ich gehe zu der Metalltür am Ende des Gangs und bleibe nervös stehen. Sie öffnet sich zu einem breiteren Flur, der eher an ein Bürogebäude erinnert. Nein, an ein Krankenhaus. Etwas dazwischen.

Im Gegensatz zu dem vorigen Flügel mit seinen Teppichböden und holzverkleideten Wänden und Türen besteht hier alles aus Fliesen, Glas und Beton, sauber und klinisch. An den Seiten gehen Glastüren ab, und zu meiner Überraschung schwingt rechts von mir eine auf.

Ich schnappe nach Luft und stehe wie gelähmt da.

Zwei Menschen in weißen Kitteln kommen schnell und zielgerichtet heraus. Sie sind in ihre Unterhaltung vertieft, die von der hohen Decke widerhallt.

»Gibt es einen Notfallplan, falls es nicht funktioniert?«

»Eigentlich nur, den Angriff durchzustehen.«

»Mit anderen Worten, nein.«

Als sie durch die Tür am Ende des Gangs verschwinden, weht ein warmer salziger Wind herein.

Ich wage mich näher an die erste Glastür und spähe hindurch. Der Raum ist leer – ein Labor, das sich in einer Uni befinden könnte. Hohe Tische mit schwarzen Oberflächen und eingelassenen Spülen stehen in der Mitte. Glasschränke bedecken die fensterlosen Wände.

Zwei silberne Rolltische stehen gleich hinter der Tür. Auf beiden liegt ein zugezogener Leichensack.

Ich schiebe mich durch die Glasschwingtür in das Labor und gehe schnell zu den Leichensäcken. Ein Gerät, das wie eine Luftpumpe aussieht, liegt am Fußende. Ich ziehe den Reißverschluss des ersten Sacks auf. Eine kalte Nebelwolke dringt heraus. Als sie sich verzogen hat, sehe ich Yul vor mir. Ich taumle keuchend zurück. Mein Gott.

Ich schließe den Sack. Obwohl ich ziemlich sicher bin, wer sich in dem nächsten befindet, muss ich nachsehen. Ich ziehe den Reißverschluss so weit auf, dass … Sabrina. Reglos. Tot.

Ich höre, wie die Doppeltür am Ende des Gangs geöffnet wird.

Ohne mir die Zeit zu nehmen, Sabrinas Sack zu schließen, renne ich zur anderen Seite des Labors und ducke mich hinter den letzten Tisch.

Schritte nähern sich.

Vor meinem inneren Auge sehe ich den Nebel aus Sabrinas Leichensack aufsteigen wie Rauchzeichen, die in die Welt hinausposaunen: »Hey, sie ist hier drin.« Aus dem Gang ertönen Stimmen.

»Die Überwachungssoftware meldet, dass sie gerade ihr Zimmer verlassen hat.«

»Wir hätten jemanden vor der Tür postieren sollen.«

Ich wage nicht, zu ihnen zu sehen. Als ich höre, wie sie in den Wohnflügel gehen, springe ich auf, laufe aus dem Labor und den Gang entlang bis zur Tür am Ende. Es scheint ewig zu dauern, bis sie sich öffnet.

Dahinter liegt eine riesige Betonpromenade, von der man in eine endlose Schlucht hinabblickt, durch deren Mitte ein breiter Fluss fließt. Warum kommt mir das so bekannt vor?

Ich kann den Blick nicht von dem Abgrund losreißen. Wir müssen dreihundert Meter über …

Ich habe diesen Ort schon einmal gesehen. Aus einer anderen Perspektive, von einem Sandstrand aus – in der Titanen-Halle. Es ist der Gibraltar-Damm. Wir sind in einer kleinen Stadt in der Mitte der Staumauer. Von der einen Seite, wo mein Zimmer war, blickt man auf das Meer. Diese Seite ragt über dem Tal auf, das die Titanen zwischen Europa und Afrika geschaffen haben.

Die Tür hinter mir öffnet sich.

»Harper! Stopp!«

Ich kenne die Stimme. Als ich mich umdrehe, traue ich meinen Augen nicht. Das ist unmöglich.

29

Nick

Einen Moment lang ist in dem kleinen Raum nur das leise Brummen der Verbrennungsanlage zu meiner Linken zu hören. Das Geräusch wird lauter, als die in Folie gewickelte Leiche auf dem Förderband das Gerät erreicht. Das Brummen ist eine subtile, aber eindringliche Erinnerung, dass diese Leute die Passagiere von Flug 305 sezieren, als wären es Laborratten, und ihre Leichen kurzerhand entsorgen. Ich gehe verschiedene Möglichkeiten durch, wie Grayson und ich aus diesem ausgedehnten Zeltkomplex in Heathrow fliehen könnten.

Mein Klon steht mit erhobenen Händen da. Auf dem Boden lassen Grayson und der Fremde, der uns von den Laboren gefolgt ist, voneinander ab und sehen von einem Nick Stone zum anderen.

»Es ist vorbei, Nick«, sagt mein Doppelgänger.

»Was bist du?«

»Ich bin du.«

»Wie kann das sein?«

»Darüber können wir später …«

»Reden wir jetzt darüber.« Ich hebe die Pistole ein wenig, damit er sie sehen kann.

Er lächelt nachdenklich. »Entschuldigung, ich hatte fast vergessen, wie ich mit sechsunddreißig war. Das ist für mich über hundertdreißig Jahre her.«

Fast hundertsiebzig Jahre alt? Er sieht keinen Tag älter aus als ich.

»Du willst sofort Antworten, Nick, stimmt’s?«, sagt mein Klon.

»Ich würde sagen, das steht uns zu.«

»Allerdings.« Er zeigt auf die Reihen von Leichensäcken hinter der Stahltür. »Das ist eine biologische Gefahrenzone. Wir können uns hier nicht unterhalten.«

»Was für eine biologische Gefahr?«

»Eine Seuche, deren Ausmaß du dir nicht vorstellen kannst – eine Bedrohung mit dem Potenzial, uns auszurotten. Wir bekämpfen sie seit sechsundsiebzig Jahren. Vergeblich, bis vor sechs Tagen.«

»Deshalb habt ihr uns hergeholt? Um die Seuche zu bekämpfen?«

»Das ist nur der halbe Grund. Ihr seid hier, um uns zu helfen, die Seuche in unserer Welt zu stoppen, und dafür zu sorgen, dass sie in eurer gar nicht erst ausbricht. Wir können beide Welten retten, Nick, aber ich brauche eure Hilfe. Wir haben immer noch einen sehr mächtigen Feind, der uns im Weg steht, und die Uhr läuft ab. Ich kann gar nicht sagen, wie froh ich war, als ich rausgefunden habe, dass ihr hergekommen seid. Das war sehr schlau.«

Er beugt sich vor und hebt seinen Helm auf. »Ich gehe auf dem Weg raus, über den ihr reingekommen seid. Wenn ihr uns helfen wollt, ich bin in dem ersten Schiff vor dem Eingang. Du brauchst die Pistole nicht – niemand hier wird dir etwas tun –, aber wenn du dich damit sicherer fühlst, kannst du sie gern behalten.« Er wendet sich an Grayson. »Und da ist jemand, der sehnlichst darauf wartet, dich zu sehen: dein Vater.«

Wir haben nicht lange darüber diskutiert, was wir tun sollen. Wenn diese … Leute wollten, dass Grayson und ich tot wären, dann würden wir längst nicht mehr leben. Wir brauchen Antworten und medizinische Versorgung und Essen. Das scheint der einzige Ort, an dem uns jemand weiterhelfen kann.

In dem Luftschiff setze ich mich, nachdem ich den Anzug ausgezogen und trockene Kleider bekommen habe, mit meinem zukünftigen Ich an den kleinen Holztisch eines engen Besprechungsraums. Es gibt keine Fenster nach draußen, aber eine breite Glasscheibe, durch die ich Oliver Norton Shaw und Grayson in einem Salon in Clubsesseln sitzen sehen kann. Beide beugen sich vor, reden, lachen und weinen. Shaw scheint Mitte sechzig zu sein, wie in der Simulation in der Titanenhalle.

»Oliver hat seinen Sohn seit sechsundsiebzig Jahren nicht gesehen. Ich kann dir gar nicht sagen, wie glücklich er jetzt ist. Es ist schon lange her, dass jemand von uns glücklich war. Wir haben … gewartet.«

»Auf uns?«

»Auf irgendeine Hoffnung.«

»Erzähl mir alles. Ich will es von Anfang an hören – aber zuerst, wie soll ich dich nennen?«

»Nicholas«, sagt mein zukünftiges Ich. »Nick hat mich schon länger keiner mehr genannt. Also, von Anfang an. Lass mich kurz meine Gedanken sammeln. Hier spricht niemand über die Vergangenheit.« Er lächelt traurig. »Wir haben es alle miterleben müssen. Es ist kein angenehmes Thema.«

»Kann ich mir vorstellen. Ich habe London gesehen.«

»London ist noch gut bedient. An den meisten Orten ist es viel schlimmer. Aber … von Anfang an. Die Titanen-Stiftung. In gewissem Sinn bist du der Einzige auf diesem Planeten, der die Entstehung der Stiftung wirklich verstehen kann, weil du weißt, wie ich mich damals gefühlt habe. Orientierungslos. Verwirrt. All die Dinge, die ich einmal für wichtig hielt, haben mich nicht mehr glücklich gemacht. Eigentlich habe ich gar nichts mehr gespürt, und das hat mir am meisten Angst eingejagt. Mehr Geld. Größere Entnahmen. Bessere Partys. Ein wachsendes Adressbuch. Trotzdem wurde das Leben von Tag zu Tag uninteressanter, als würde ich nur zusehen, wie es jemand anderem passiert. Jeder neue Tag fühlte sich leerer an als der vorige. Medikamente haben nicht geholfen. Meine einzige Hoffnung war, etwas zu verändern. Drastisch. Und diese Veränderung bestand darin, mich mit Oliver zusammenzutun und die Titanen-Stiftung zu gründen. Ein großes, Ehrfurcht gebietendes Ziel. Ich war bereit, alles auszuprobieren, nur um rauszufinden, wie ich mich wieder lebendig fühlen konnte.«

Das ist noch erschütternder als der Monolog in der Titanen-Halle. Es sind meine dunkelsten Gedanken, meine Geheimnisse, die Ängste, was aus meinem Leben werden könnte, wenn ich nicht das Ruder herumreiße. So tiefe Wahrheiten kann man nicht vorspielen. Dieser Mann kennt mich. Er ist ich. Er wartet, bis ich seine Worte verarbeitet habe, und als ich leicht nicke, fährt er fort.

»Wie weit seid ihr in der Titanen-Halle gekommen?«

»Bis in die zweite Kammer. Zum Gibraltar-Damm.«

»Okay. Dann weißt du über Q-Net, Podway und Orbital Dynamics Bescheid. Die Eröffnung des Gibraltar-Damms ist der Zeitpunkt, an dem die Dinge … komplizierter wurden. Die Presse und die Geschichtsbücher bezeichnen das als unser großes Missgeschick, den Titanen-Fehler.

Der Damm wurde 2054 eingeweiht, am vierzigsten Geburtstag der Titanen-Stiftung. Es war ein Weltwunder, ein politischer und technischer Triumph, der ein neues Land formen sollte – Atlantis. Wir glaubten, er würde eine neue Ära einleiten. Das neue Land erstreckte sich von Israel bis zur Straße von Gibraltar, von Athen bis Alexandria, von Rom bis zu den Ruinen von Karthago und verband Europa, den Mittleren Osten und Afrika. Es hätte die Welt vereinen können. Das war unser größtes Werk: ein Mikrokosmos, der das Potenzial der menschlichen Zivilisation zeigen konnte. Es sollte das ultimative Beispiel dafür sein, was eine friedliche prosperierende Gesellschaft erreichen konnte, und wir wollten diesen Lebensstil nach Norden, Süden, Osten und Westen über die ganze Erde exportieren.

Die Welt jubilierte. Die Arbeitsplätze bei der Errichtung und Eröffnung von Atlantis holten Europa aus einer langen Rezession. Atlantis war eine neue Welt, eine Art neues Amerika im Herzen der alten Welt, und es zog von überall her hart arbeitende Einwanderer an, die ein besseres Leben für sich und ihre Familien aufbauen wollten.

Der erste Ring in der Umlaufbahn, Titan Alpha, war fünf Jahre zuvor fertiggestellt worden, und jeden Monat kamen neue Siedler an, um die erste dauerhafte menschliche Kolonie im Weltraum zu bevölkern. Das Podway breitete sich um die Erde aus und verband uns physisch. Das Q-Net war von überall erreichbar und sorgte für kostenloses Highspeed-Internet. Diese vier Unternehmungen – Titanen-Wunder, wie man sie nannte – waren kaum mehr als Ideen, als ich sie Oliver bei unserem ersten Treffen vorgestellt habe. Als Atlantis 2054 eröffnet wurde, gab es einhundert Titanen. Innerhalb von vierzig Jahren hatte diese kleine Gruppe die Welt radikal verändert. Und es gab noch ein letztes Wunder, ein geheimes Projekt, von dem wir dachten, dass es noch größere Auswirkungen haben würde.

An diesem letzten Wunder arbeitete Oliver bereits, als wir uns kennenlernten. Hat Sabrina dir von ihrer Forschung erzählt?«

»Nur, dass sie was mit Progerie zu tun hat.«

»Sabrina hatte einen kleinen Bruder. Er ist an Progerie gestorben, als sie eine Jugendliche war. Sie hat sich ganz der Suche nach einem Heilmittel verschrieben. Obwohl Oliver sich kaum für Progerie interessierte, hatte er ihre Forschung schon seit ein paar Jahren finanziert, als wir uns 2014 kennenlernten. Er hatte eine einfache Abmachung mit Sabrina getroffen. Er würde ihre Forschung finanzieren, bis sie ein Medikament fand, wenn sie sich danach einem Projekt widmete, das ihn brennend interessierte.

Leute, die immer erfolgreich waren, denken anders über ihre Mitmenschen. Sie gehen davon aus, dass sie ebenfalls Erfolg haben. Sie planen mit ihrem Erfolg. Bei Oliver Norton Shaw war das mit Sicherheit so.«

Unwillkürlich sehe ich aus dem Fenster des Besprechungsraums zu Shaw, der im Jahr 2014 Mitte sechzig gewesen sein muss und jetzt über zweihundert Jahre alt ist.

»Bei unserem zweiten Treffen hat Shaw eine einfache Frage gestellt. Was, wenn wir Erfolg haben? Was, wenn Q-Net, Podway, die Weltraumkolonien und Atlantis Wirklichkeit werden? Was dann? Wie können wir sicherstellen, dass der Fortschritt weitergeht? Die unvermeidliche Antwort lautete: Wir müssen die richtige Kultur aufbauen und die richtigen Leute für die Titanen-Stiftung anwerben. Aber das ist riskant. Kulturen können sich ändern. Man kann sich nicht darauf verlassen, dass jede Generation große Denker hervorbringt. Eine verlorene Generation hätte alles zerstören können, was wir aufgebaut haben.

Aber was, wenn die Besten und Klügsten niemals sterben würden? Was, wenn die einhundert Titanen ewig leben würden? Stell dir eine Welt vor, in der Aristoteles, Newton, Einstein, Shakespeare, Jefferson und Washington nicht gestorben wären – stell dir vor, was die Menschheit durch ihre Innovationen und ihre kontinuierliche Führung hätte erreichen können. Shaw hatte die Vision einer solchen Welt, einer neuen, niemals endenden Renaissance.

2021 hat Sabrina ein Medikament gegen Progerie gefunden. Im Jahr 2044 entwickelte sie die Anti-Alterungs-Therapie. Shaw, der damals Anfang neunzig war, hat sich begeistert als Proband zur Verfügung gestellt. Die Therapie wirkte, und in den folgenden Jahren haben wir sie allen Titanen verabreicht. Kurz vor der Eröffnung von Atlantis haben wir uns alle einer Operation unterzogen, die uns wieder in den körperlichen Zustand versetzte, in dem wir uns befunden hatten, als wir Titanen wurden. Wir haben es in erster Linie wegen des Überraschungseffekts gemacht, auch wenn Eitelkeit ebenfalls eine kleine Rolle gespielt hat.

Bei der Einweihung des Gibraltar-Damms sind wir alle auf die Bühne getreten und haben unser fünftes und letztes Wunder enthüllt: die Titanenschaft selbst. Es war unsere Vision für die Neudefinition des Kerns der menschlichen Existenz. Unser Angebot war einfach: Widme dein Leben der Verbesserung der Welt, dann wirst du, wenn du nach hohen Zielen greifst und hart genug arbeitest und einen der hundert Titanen überzeugen kannst, seinen Platz aufzugeben, selbst ein Titan werden und somit unsterblich und für immer auf dem Stand des Tags sein, an dem du diesen Status erlangt hast. Wir stellten es als eine Meritokratie vor, in der die Besten und Intelligentesten herrschen sollten. Große Träume, harte Arbeit, ewiges Leben – dieses Versprechen haben wir der Welt damals gegeben. Nie wieder sollten die größten Werke der Menschheit unvollendet bleiben. Nie wieder sollte die Sterblichkeit den großen Geistern im Weg stehen.

Wenn man in den Jahren nach 2054 irgendwo auf der Welt ein Kind fragte, was es einmal werden wolle, sagte es nicht Astronaut oder Präsident. Es sagte: ›Ein Titan.‹«

Wenn ich nicht den Beweis vor mir sähe, würde ich es wahrscheinlich nicht glauben. Unfassbar. Sie haben es wirklich getan. Ich schüttele den Kopf. »Das verstehe ich nicht. Das war euer Fehler?«

»Unser Fehler war nicht die Innovation, nicht die Unsterblichkeitsbehandlung selbst. Unser Fehler war, die menschliche Natur nicht mit einzuberechnen.«

»Die menschliche Natur?«

»Ohne es zu wissen, hatten wir uns auf einen Konfrontationskurs begeben und einen Krieg heraufbeschworen, der unsere Welt zerstören würde.

Die Titanen, die in den Jahren nach 2054 berufen wurden, waren überwiegend Wissenschaftler und Forscher, sozusagen Ersatz für ihre Vorgänger. Die meisten der ursprünglichen hundert Titanen waren Wegbereiter in ihrem Fachgebiet, Menschen wie Sabrina und Yul. Sie alle haben jüngere Versionen von sich selbst ausgewählt, Menschen, die neue Fortschritte in ihrem Fach erreichen und die Fackel mit neuer Kraft weitertragen könnten. Zur Übertragung der Titanenschaft war ein Mehrheitsbeschluss der Titanen nötig, an dem der nominierende Titan nicht beteiligt war – fünfzig von neunundneunzig Stimmen. Fast zwei Jahrzehnte lang verliefen die Wahlen ohne Zwischenfälle, und die Beratungen wurden im Geheimen geführt.

Aber 2071 kam es zu einer Krise, in deren Mittelpunkt Oliver stand. Grayson Shaw war mittlerweile achtundachtzig Jahre alt und bei extrem schlechter Gesundheit. Er hatte schon zwei Lebertransplantationen hinter sich, und die Ärzte sagten, seine Tage seien gezählt. Die Sache mit Grayson war das Einzige, was Oliver in seinem Leben bedauerte, und er sprach mehr und mehr von ihm und beklagte nicht, was er in seinem Leben getan hatte, sondern was er unterlassen hatte. Oliver wurde besessen davon, seinem Sohn noch eine Chance zu verschaffen. Er nominierte ihn als Titanen, aber hinter geschlossenen Türen wurde schnell klar, dass die Abstimmung zum Scheitern verurteilt war. Oliver forderte Gefallen ein und verlangte ein positives Votum als letzte Gegenleistung für alles, was er getan hatte. Wir beide versuchten es mit Schmeicheleien, Drohungen und Bestechung, aber die anderen Titanen ließen sich nicht umstimmen. Sie betrachteten es als schrecklichen Fehler, Grayson Shaw zum Titanen zu ernennen, einen Fehler, der den Brunnen für immer vergiften würde. Sie waren begeistert von der Idee einer Meritokratie. Sie glaubten, dass die Unsterblichkeit der Titanen nur akzeptiert würde, wenn ausschließlich die Wertvollsten erwählt wurden. Die Titanen hatten wahrscheinlich recht, aber Oliver blieb wie immer hartnäckig. Hartnäckigkeit war das Geheimnis seines Erfolgs, und wir hatten nicht vor, kampflos aufzugeben. Schließlich hatten wir die Welt erneuert, da konnte es doch nicht so schwierig sein, fünfzig Leute zur Zustimmung zu bewegen.« Er schüttelt langsam den Kopf und wendet den Blick ab. »Wir haben uns getäuscht.«

»Worüber?«

»Über die menschliche Natur, schon wieder. Menschen kämpfen nicht nur um ihr eigenes Leben, sondern riskieren auch einen Krieg, um ihren Lebensstil für zukünftige Generationen zu bewahren. Für unsere Titanen-Kollegen stand nicht nur eine einzelne Mitgliedschaft auf dem Spiel, sondern ihre Vision der Zukunft. Graysons Wahl hätte ihr ganzes Glaubenssystem erschüttert.«

»Und deines nicht?«

»Doch, sehr sogar – aber ich habe sie auch als Chance gesehen. Ich hatte jemanden kennengelernt, jemanden, der bald sterben würde. Genau wie Oliver hatte ich Angst. Ich war absolut nicht bereit, mir ein Leben ohne sie vorzustellen. Ich hatte sie vorgeschlagen, aber sie war ebenfalls abgelehnt worden. Oliver und ich wollten unbedingt unsere Liebsten retten, deshalb haben wir eine verzweifelte Entscheidung getroffen: die Unsterblichkeitsbehandlung zu stehlen. Es war die bestbewachte Technologie der Welt, aber wir hatten Zugang – tatsächlich waren wir sogar die einzigen Menschen, die sie sich unter den Nagel reißen konnten. Wir waren erfolgreich, aber wieder haben wir eine Sache nicht in Betracht gezogen.«

»Die menschliche Natur.«

»Genau. Der Nachteil, wenn man Diebe beauftragt, ist …«

»Dass sie stehlen.«

»Ja. In diesem Fall war die Beute das Wertvollste, das es in der Geschichte der Menschheit je gab. Die Diebe tauchten nicht am vereinbarten Treffpunkt auf, und eine Woche später verkündeten alle möglichen Länder, dass sie ihre eigene Unsterblichkeitstherapie entwickelt hätten. Chaos folgte. Viele Länder hatten die Titanen-Stiftung als größte Bedrohung ihrer Existenz betrachtet. Als Atlantis eröffnet wurde, dachten sie, es würde zum ersten Weltstaat werden und alle anderen Regierungen zu Lokalmächten degradieren. Wahrscheinlich hatten sie recht. Sie fürchteten, dass die Titanen-Wunder, vor allem die Unsterblichkeit, ihre Macht über das Volk untergraben würden. Und jetzt boten sie ihren Bürgern selbst die Unsterblichkeit, wobei jedes Land unterschiedliche Kriterien für die Berechtigung aufstellte. Sie hatten eine neue Welle von Nationalismus und Loyalität erwartet, aber stattdessen brach Anarchie aus. Manche Völker wollten, dass die Unsterblichkeit vielen zuteil wurde, andere verlangten, dass sie verboten würde. Alle gaben den Titanen die Schuld an den Unruhen. Millionen starben bei Aufständen, auch die große Liebe meines Lebens. Grayson Shaw starb drei Wochen nachdem das Chaos ausbrach, an Leberversagen. Die Titanen beriefen eine Versammlung ein, und wir suchten nach Antworten. Wir verkündeten der Welt, dass wir eine Lösung finden würden, baten sie, Vertrauen zu haben, und versprachen, dass Hilfe unterwegs sei. Bis zu einem gewissen Grad fühlten wir uns verantwortlich. Aber wir konnten nicht ahnen, was als Nächstes geschehen würde. Eine Pandemie.«

»Eine Pandemie? Wieso?«

»Durch eine Mutation. Die Unsterblichkeitstherapie, die Sabrina entwickelt hatte, veränderte sich irgendwie. Die Behandlung verwendet ein Retrovirus, um die Gene, die die Alterung steuern, zu beeinflussen. Das Retrovirus mutierte in der freien Wildbahn, oder vielleicht veränderte es auch jemand versehentlich oder absichtlich. Wir nahmen an, dass sowohl private Labore als auch Regierungseinrichtungen in den Wochen, nachdem es gestohlen wurde, intensiv an dem Virus arbeiteten. Das mutierte Retrovirus war tödlich. Statt die Gene, die die Alterung steuern, auszuschalten, regte es sie zu verstärkter Aktivität an und löste einen rapiden Alterungsprozess aus. Es war fast, als hätten die Opfer eine schwere Form von Progerie im Erwachsenenalter. Die Infizierten starben schnell, manche innerhalb von Stunden, andere nach einigen Tagen. Nur wenige hielten ein paar Wochen durch.

Die Berichte von den Todesfällen begannen am Tag, nachdem wir großspurig eine Lösung versprochen hatten. Zuerst waren es nur so wenige, dass es nicht mal in den Hauptnachrichten kam. Zwei starben in Europa, vier in Amerika, ein halbes Dutzend in Japan. Dann explodierten die Zahlen überall. Die Menschen starben in Scharen, alle nach einem rasanten Alterungsprozess.

Sabrina war entsetzt. Wir anderen auch. Sie arbeitete Tag und Nacht, bis sie beinahe zusammenbrach. Zehn Tage nach dem ersten Fall war die Hälfte der Menschheit tot.«

»Wie konnte es sich so schnell verbreiten?«

»Das genau war die Frage. Was wir viel zu spät entdeckt haben, war, dass das Retrovirus gutartig in praktisch allen tierischen Wirten überdauern konnte. Jedes Tier auf der Erde ist Wirt für zahllose Viren. Viren existieren, um sich zu replizieren, um ihre DNS auszubreiten, deshalb wollen sie ihrem Wirt eigentlich nicht schaden; sie wollen unentdeckt existieren und sich replizieren. Und genau das hat dieses Virus getan. Es war überall. Vögel, Fische, Landtiere, sie alle waren Träger, und keinem schadete es, nur dem Menschen. Wir waren der einzige Wirt, bei dem das Virus zum Tod führte, aber es machte nicht sofort krank. Es schlummerte erst einige Tage, dann schlug es schnell zu und tötete ohne Vorwarnung. Ich erinnere mich noch an das Entsetzen, als wir rausfanden, dass die gesamte menschliche Bevölkerung bereits infiziert war und es keine Möglichkeit gab, den Ausbruch einzudämmen oder zu stoppen.«

Vor meinem inneren Auge tauchen die Leichen auf, die ich in den Zelten draußen gesehen habe. Die Gesichter. Jetzt verstehe ich, warum ich sie nicht erkannt habe. Ich hatte sie schon einmal gesehen, an der Absturzstelle, aber da sahen sie viel jünger aus. Sie müssen während meines Ausflugs nach Stonehenge um Jahrzehnte gealtert sein.

»Die Passagiere aus meinem Flug – sie waren auch infiziert.«

»Ja. Das Virus wird durch die Luft übertragen. Seit dem Moment, in dem ihr aufgeschlagen seid, wart ihr ihm schutzlos ausgeliefert.«

»Das Virus existiert noch? Sechsundsiebzig Jahre nach dem Ausbruch?«

»Es ist unmöglich, es auszumerzen. Das Virus ist überall. Wir müssten jedes Tier auf der Erde behandeln. Das geht nicht.«

Ich denke über die neuen Informationen nach und versuche, die Auswirkungen zu verstehen. Und ich frage mich, was aus mir wird. Droht mir das gleiche Schicksal wie den Toten dort draußen? Mein Doppelgänger fährt fort, ehe ich ihn fragen kann.

»Das Virus wurde allerdings zu unserem geringsten Problem. Alle dachten, der Ausbruch wäre die angekündigte Lösung der Titanen gewesen: die Bevölkerung auszulöschen. Die Regierungen schickten ihre sterbenden Armeen gegen uns ins Feld und hofften, wir würden kapitulieren und ihnen ein Heilmittel übergeben. Wir waren immun gegen die Seuche, vermutlich weil wir mit der ursprünglichen Form der Therapie behandelt worden waren. Während des Titanen-Kriegs wurden zweiundsechzig von uns getötet. Wir tauchten ab, aber wir mussten uns nicht lange verstecken. Vierzig Tage nach dem ersten Fall waren alle Menschen auf der Erde tot, bis auf die verbliebenen achtunddreißig Titanen.«

Die Graffiti in London – jetzt verstehe ich sie. Alle Menschen auf der Erde tot? Das Ausmaß dieser Enthüllung erschüttert mich. Verwirrt sitze ich in dem engen Besprechungsraum.

Meine Worte sind nur ein Flüstern. »Was wollt ihr von uns?«

»Eure Hilfe. In den letzten sechsundsiebzig Jahren haben die übrigen Titanen und ich jede wache Stunde darauf verwendet, euer Flugzeug herzuholen. Du und die anderen Passagiere von Flug 305 seid die einzige Chance, die die Menschheit noch hat.«

30

Nick

Kein Grund zur Aufregung. Wir sind nur die einzige Überlebenschance der Menschheit. In den letzten sechs Tagen hatte ich alle Hände voll damit zu tun, einhundert Menschen am Leben zu halten, und anscheinend bin ich schon daran gescheitert. Ich stelle Nicholas die naheliegende Frage: »Was soll das bedeuten?«

»Wie gesagt, das Retrovirus, das den rapiden Alterungsprozess auslöst, ist omnipräsent. Wir haben keine Chance, es auszulöschen, aber es gibt eine Lösung. Einen Impfstoff.«

»Ihr habt einen Impfstoff?«

»Sabrina ist trotz all ihrer Schwächen äußerst intelligent. Ein Jahr nach dem Ausbruch hatte sie einen Impfstoff entwickelt, den sie für wirksam hielt, obwohl sie sich nur auf Computermodelle stützen konnte.«

Das ergibt keinen Sinn. Die Titanen sind immun gegen das Virus, und alle anderen sind tot. Wozu braucht man dann eine Impfung? Ich habe das Gefühl, dass die Antwort zum Greifen nah ist, aber Nicholas redet weiter, bevor ich etwas sagen kann, als könnte er meine Gedanken lesen.

»Ein Impfstoff ist unsere einzige Überlebenschance. Wir können das Virus nicht aus der Umwelt entfernen – wir können nur die Menschen, die sich noch nicht angesteckt haben, impfen.«

»Augenblick – hast du nicht gesagt, bis auf die Titanen wären alle Menschen auf der Erde gestorben?«

»Alle Menschen auf der Erde.«

Die Genialität des Plans wird mir schlagartig bewusst. »Die Weltraumkolonie.«

»Genau. In den letzten sechsundsiebzig Jahren haben die Bewohner von Titan Alpha auf den Tag gewartet, an dem sie nach Hause zurückkehren und die Erde wieder in Besitz nehmen können. Die Kinder dort oben sind die zweite Generation, die nicht zu den Sternen aufblickt, sondern auf die Erde hinab, auf ein Land, auf das sie noch nie einen Fuß gesetzt haben, ein neues Siedlungsgebiet, das eines Tages ihre Heimat sein soll, so wie es die Heimat ihrer Vorfahren war.«

»Unglaublich.«

»Diese fünftausend Kolonisten sind die einzige Chance, die Erde wieder zu bevölkern.«

»Dann verstehe ich nicht, warum wir hier sind. Du hast sie. Du hast einen Impfstoff.«

»Einen Impfstoff, von dem wir nicht hundertprozentig sicher sind, dass er wirkt. Versetze dich in die Lage der Kolonisten. Sie haben drei Rettungsboote – drei Schiffe, mit denen sie Menschen nach unten bringen können. Aber wen sollen sie auswählen? Wir gingen davon aus, dass die Impfung funktioniert, aber wir waren nicht sicher. Sie haben uns gefragt, wie unser Plan B ausfällt, falls der Impfstoff bei den Leuten in den ersten beiden Booten nicht wirkt. Was, wenn nur noch ein Boot übrig bleibt? Was dann?«

»Ihr konntet es nicht riskieren.«

»Genau. Wir brauchten mehr Versuchspersonen.«

»Interessant.«

»Es stellte sich die Frage, wie wir an menschliche Probanden kommen sollten, die nicht mit dem Titanen-Virus in Berührung gekommen waren. Wie gesagt, Sabrina hat den Titanen-Krieg überlebt und Yul auch. Ihr Intellekt war der Schlüssel zu unserem Plan, in unserer Zeit und in eurer. Yul überlegte sich eine Lösung, die wir alle für verrückt hielten. Für uns war es eine akademische Übung, die dazu diente, den Kolonisten zu zeigen, dass wir alle Alternativen ausgeschöpft hatten, egal ob rational oder irrational.«

»Q-Net.«

»Er hat es euch erzählt?«

»Nur dass er Nachrichten erhalten hat, die angeblich aus der Zukunft kamen.«

»Yul hat drei Jahre gebraucht, um eine modifizierte Version des Q-Net zu bauen, die mit der Vergangenheit kommunizieren konnte. Wir waren alle verblüfft, dass es funktioniert hat. Der früheste Zeitpunkt, zu dem er Kontakt aufnehmen konnte, war das Jahr 2014, kurz vor eurem Flug, als der Prototyp von Q-Net den Betrieb aufnahm. Während seiner Forschungen hatte unser Yul herausgefunden, dass eine Änderung des Quantenzustands der Teilchen in der Vergangenheit eine Kopie unseres Universums erschaffen würde. Laut seiner Theorie sollte es nach dem Moment der Kontaktaufnahme zwei Zeitstrahlen geben: euren, in dem die Zukunft nach dem Jahr 2014 ungewiss ist, und unseren, in dem alles bis 2147, wo wir uns jetzt befinden, schon geschehen ist. Das hat zu einem moralischen Dilemma geführt, auf das ich gleich zurückkomme. Der nächste Teil von Yuls Plan war ein Quantenexperiment viel größeren Ausmaßes. Yul glaubte, mit genügend Energie könne er die bestehende Verbindung zwischen unseren Universen erweitern, sodass etwas Großes hindurchpassen würde.«

»Zum Beispiel eine 777.«

»Genau. Der Strom des Gibraltar-Damms sollte gerade dafür ausreichen. Aber mehr brauchten wir auch nicht. Yul glaubte, er könnte die Endpunkte für diese Quantenbrücke in ein paar Jahren erschaffen, aber es stellte sich heraus, dass das viel schwieriger war als die Änderungen am Q-Net. Er brauchte siebenundsechzig Jahre. Als er fertig war, schickte er den Bauplan für das Gerät an sich selbst im Jahr 2014. Er hat auch Anweisungen für euren Yul mitgeliefert, die er an Sabrina weiterreichen sollte.«

Jetzt verstehe ich den letzten Teil des Rätsels, warum manche Passagiere gealtert und gestorben sind und andere nicht. »Der Impfstoff.«

»Richtig. Wir wussten, wer in Flug 305 sitzen würde, und wir teilten der Sabrina im Jahr 2014 mit, dass sie einige Experimente außerhalb des Labors durchführen und dafür sorgen sollte, dass die Passagiere rechtzeitig vor dem Flug geimpft wurden. Wir haben ihr versichert, dass es mit ihrer Progerie-Forschung zusammenhing, und es sah für sie wahrscheinlich auch so aus. Es gab eine Kontrollgruppe und eine Experimentalgruppe.«

Dieser Zeitpunkt scheint genauso gut wie jeder andere, um zu fragen, ob ich infiziert bin, rapide altern und in wenigen Tagen sterben werde. »Bin ich … in welcher Gruppe …«

»Entspann dich. Du warst in der Experimentalgruppe. Du hast vor dem Start die Impfung bekommen«, sagt mein Klon beiläufig, als machte ich mir Sorgen wegen einer drohenden Erkältung.

»Wie genau …«

»Wie wir sie verabreicht haben? Willst du das wirklich wissen?«

»Eigentlich nicht.« Das würde mich wahrscheinlich nur verstören.

»Nachdem die Experimentalgruppe geimpft war, mussten Yul und Sabrina nur noch mit Yuls Gerät an Bord gehen. Das führt uns zu dem Punkt, kurz bevor während des Flugs einiges schiefging.«

»Einiges schiefging? Du meinst den Absturz.«

»Das war unbeabsichtigt und sehr unglücklich. Wie gesagt, wir befanden uns in einem Dilemma. Indem wir euren getrennten Zeitstrahl erzeugten, hatten wir eine Welt erschaffen, der vorbestimmt war, unsere Fehler zu wiederholen, sodass jeder Mensch bis auf uns achtunddreißig sterben musste.

Oliver und ich fühlten uns verantwortlich für den Untergang unserer Welt, und wir konnten es nicht ertragen, mit anzusehen, wie eure Welt unter den Konsequenzen eines weiteren gut gemeinten Experiments leidet. Wir kamen auf eine ganz einfache Lösung. Euer Flugzeug sollte in Heathrow landen, wo wir die Passagiere untersuchen würden. Falls der Impfstoff wirkte, müsste ungefähr die Hälfte, die hundertzwanzig Menschen der Kontrollgruppe, überleben. So würden wir erfahren, ob wir einen wirksamen Impfstoff in Händen haben. Durch die Untersuchung der Überlebenden haben wir gestern bestätigen können, dass die Impfung funktioniert. Für Oliver und mich war der nächste Schritt klar: nichts tun.«

»Nichts?«

»Unser Plan war einfach. Euer Flugzeug und die Überlebenden sollten im Jahr 2147 bleiben. In eurer Welt, im Jahr 2014, würde Flug 305 einfach über dem Atlantik verschwinden und nie gefunden werden. Und dieses Verschwinden würde ungefähr siebenundfünfzig Jahre später das Leben von über neun Milliarden Menschen retten.«

Darauf bin ich von allein nicht gekommen. »Wegen der Leute, die an Bord waren. Sabrina, Yul und ich.«

»Und Grayson. Wir hatten eine unglaubliche Gelegenheit: einen Flug, bei dem die Schlüsselfiguren der Titanen-Stiftung und unseres großen Fehlers aus dem Zeitstrahl entfernt werden konnten, damit die Katastrophe erst gar nicht eintreten würde. Der Verlust von zweihundertvierunddreißig Menschenleben aus eurer Welt gegen die Sicherheit von Milliarden, das war eine einfache Wahl für uns. Es gab nur ein Problem: Yul und Sabrina.«

»Ich kann dir nicht folgen.«

»Sie wollten nichts davon hören, dass die Passagiere aus Flug 305 hierbleiben dürfen. Sie haben behauptet, diese hundertvierunddreißig Passagiere aus eurem Zeitstrahl zu entfernen, könnte unbeabsichtigte Folgen zeitigen und eine noch viel schlimmere Katastrophe auslösen, die in einem oder in zehn Jahren ausbricht. Philosophisch betrachtet glauben sie, dass es ein Spiel mit dem Feuer ist, in ein anderes Universum einzugreifen. Wenn die Quantenbrücke zwischen unseren Welten offen bliebe, könnte sie irgendwann jemand aus eurem Universum finden und hierherkommen, falls er etwas von uns braucht, und das könnte gefährlich werden. Sie haben für Nichteinmischung plädiert, mit der Begründung, dass wir schon sehr, sehr oft besucht worden wären, wenn die Einmischung eine brauchbare Überlebenstaktik wäre.«

»Faszinierend. Dann habt ihr einen Kompromiss gefunden?«

»Kennst du Yul und Sabrina mittlerweile?«

»Ein wenig.«

»Dann solltest du wissen, dass sie nicht so auf Kompromisse stehen. Oliver und ich hatten keine Wahl. Yul und Sabrina hatten die Kontrolle über die Wissenschaft, die der Schlüssel zu unserem Plan war. Wir konnten nur abwarten. Yul hat die Quantenbrücke so gestaltet, dass sie wieder zurückgesetzt und Flug 305 vollständig aus unserem Zeitstrahl entfernt und wieder in euren integriert werden konnte. Im Jahr 2014 sollte es so aussehen, als hätte es unser Experiment überhaupt nicht gegeben, als wäre das Flugzeug auf Kurs geblieben und planmäßig in Heathrow gelandet. Er hatte vor, die Brücke zurückzusetzen, sobald wir die Wirksamkeit des Impfstoffs überprüft hatten.

Oliver und ich konnten das nicht zulassen. Kurz nachdem Flug 305 über die Brücke in unsere Zeit gelangte, haben wir zugeschlagen. Wir haben versucht, hier in Heathrow das Quantengerät auf unserer Seite unter unsere Kontrolle zu bringen. Die Titanen waren zerstritten. Etwa zwanzig verhielten sich loyal zu uns und glaubten, dass man beide Welten retten könne. Yul und Sabrina brachten die anderen achtzehn auf ihre Seite. Yul hat versucht, die Quantenbrücke zurückzusetzen, als er rausfand, dass wir die Kontrolle übernehmen wollten.«

»Das hat die Turbulenzen und den Absturz verursacht.«

»Ja. Danach hatten wir keine Ahnung, wo das Flugzeug war oder ob es überhaupt Überlebende gab. Wir dachten, es wäre vielleicht mitten in der Luft auseinandergebrochen oder ungebremst in den Atlantik oder auf das Land gestürzt. Aber das war zu diesem Zeitpunkt nicht unser größtes Problem. Wir mussten um unser Leben kämpfen.«

»Darum ging es also bei den Kämpfen mit den Luftschiffen. Es herrscht Bürgerkrieg unter den Titanen.«

»Ja. Bei der Schlacht hier in Heathrow ist die Hälfte der verbliebenen Titanen einschließlich Yul und Sabrina ums Leben gekommen. Ihre restlichen Verbündeten haben verzweifelt begonnen, nach dem Flugzeug zu suchen. Es ist ihre einzige Chance.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Beide Fraktionen haben alles gegeben, um die Passagiere zu finden und zu bergen – um festzustellen, ob der Impfstoff wirkt und wir die Kolonisten nach Hause holen können –, aber ihre Fraktion hat vor allem nach zwei Passagieren gesucht: Yul und Sabrina.«

»Warum?«, frage ich.

»Yul ist wirklich brillant. Und ziemlich misstrauisch, wie du vielleicht bemerkt hast.«

»Ja.«

»Er hat die Quantenbrücke so eingerichtet, dass nur er sie bedienen konnte, als Lebensversicherung sozusagen. Leider konnte seine Fraktion mit dem Gerät entkommen. Sie hat es zurück nach Titan City in der Mitte des Gibraltar-Damms gebracht. Unser Lager hier in Heathrow war nur provisorisch. Seit der Eröffnung von Titan City arbeiten und leben wir dort. Sie planen, Yul aus eurem Zeitstrahl zu entführen, damit er das Gerät bedienen und die Quantenbrücke zurücksetzen kann. Sabrina brauchen sie für ein aussichtloses Experiment.«

»Yul und Sabrina waren bei uns, bei der Schlacht vor der Titanen-Halle.«

»Ja. Die anderen haben sie mitgenommen. Zusammen mit einer Frau.«

Ich sehe den brennenden Park vor mir, in dem Harper nach dem Schuss zu Boden fällt. »Harper Lane.«

»Ja. Die Biografin. So sieht es aus, Nick. Yul arbeitet gerade in Titan City an der Quantenbrücke und versucht, die Aufzeichnungen seines zukünftigen Ichs zu verstehen – siebzig Jahre Forschung in ein paar Tagen. Wenn er Erfolg hat und die Brücke zurücksetzen kann, wirst du mit allen anderen aus Flug 305 aus dieser Welt verschwinden und ohne Erinnerung an den Absturz in deinen Zeitstrahl zurückkehren, als wäre nichts von alldem passiert. In den nächsten Tagen wirst du mit Oliver Norton Shaw die Titanen-Stiftung gründen, und in siebenundfünfzig Jahren wirst du zusehen, wie der Rest der Menschheit stirbt. Das will die andere Fraktion erreichen. Das wollten Yul und Sabrina aus meiner Zeit erreichen. Und ich glaube, ihre jüngeren Ichs sind bereit, ihre Arbeit zu Ende zu bringen.«

Nicholas steht auf und tritt zurück, um mir etwas Raum zu lassen. Das ist der Punkt, auf den er hingearbeitet hat.

»Du musst eine Entscheidung treffen, Nick. Wenn wir das Gerät erbeuten und Yul daran hindern, die Quantenbrücke zurückzusetzen, hängst du hier im Jahr 2147 fest. Du und die anderen Passagiere aus Flug 305, ihr werdet niemals nach Hause zurückkehren. Aber die Menschen, die ihr zurückgelassen habt, alle im Jahr 2014, haben eine Überlebenschance.« Er sieht mir tief in die Augen. »Wie entscheidest du dich, Nick? Bist du dabei?«

»Was, wenn ich nein sage?«

Nicholas schüttelt den Kopf. »Dann kannst du gehen, ohne dass dich jemand anrührt.«

Was für eine Entscheidung. Von mir hängt das Schicksal meiner und seiner Welt ab. Nicholas braucht mich. Er kann Titan City nicht allein einnehmen, und einige der anderen Passagiere werden sich mir anschließen. Es hängt alles davon ab, was ich als Nächstes sage.

Gesichter tauchen vor meinem inneren Auge auf. Die Menschen aus dem Jahr 2014, die ich nie wiedersehen werde: meine einundsechzigjährige Mutter, die mich in ihrem lichtdurchfluteten Nähzimmer anlächelt, meine Schwester, die ihre Erstgeborene, Naomi, auf dem Arm hält, meine drei Zimmergenossen vom College, trinkend und lachend in der Skihütte, die wir jedes Jahr in Park City mieten. Keinen von ihnen werde ich jemals wiedersehen. Sie werden zu meiner Beerdigung gehen und ihr Leben weiterleben. Aber ihre Kinder haben die Chance, aufzuwachsen, und deren Kinder ebenfalls. Dann sehe ich andere Gesichter vor mir: die Passagiere aus Flug 305, die ich in der letzten Woche kennengelernt habe. Aber unter ihnen gibt es für mich eigentlich nur ein Gesicht, einen Menschen, den ich nicht aus dem Kopf bekomme.

Ich frage mich, wie mein Leben sein wird, wenn wir Erfolg haben – wenn wir Yul daran hindern können, uns ins Jahr 2014 zurückzuschicken –, hier in dieser trostlosen Welt, allein. Oder vielleicht auch nicht allein. So oder so ist es ein Neuanfang. Auf gewisse Weise ist es das, was ich wollte, bevor Flug 305 vor sechs Tagen abhob. Etwas Neues probieren. Vielleicht ist es Schicksal, ein Segen. Vielleicht bin ich durch diese seltsame Verknüpfung der Umstände genau zur richtigen Zeit am richtigen Ort gelandet. Selbst wenn es das Jahr 2147 ist.

Nicholas wartet vor dem breiten Fenster und sieht zu Oliver und Grayson Shaw hinüber, die zweifellos auf der anderen Seite des Fensters eine ähnliche Unterhaltung führen. Obwohl so unglaublich viel auf dem Spiel steht, wirkt er vollkommen ruhig.

»Ich glaube, du weißt schon, was ich sagen werde, oder?«

»Ja«, entgegnet er. »Ich weiß, was ich sagen würde. Deshalb war ich so froh, dass du gekommen bist. Es sind nur noch zwölf von uns übrig, Nick, und wir brauchen dringend Hilfe. Wir stehen kurz davor, einen Angriff auf das fortschrittlichste und am besten gesicherte Bauwerk der Erde zu unternehmen. Die Titanen haben den Gibraltar-Damm für die Ewigkeit erbaut und die Stadt in seiner Mitte ebenfalls. Ihre Eroberung ist unsere einzige Chance, beide Welten zu retten.«

31

Harper

Ich traue meinen Augen nicht. Es ist unmöglich. Sabrina kommt langsam mit herabhängenden Armen näher. Vor zwei Minuten habe ich ihre Leiche in dem Laboratorium gesehen, trotzdem ist sie hier und lebt und atmet.

Instinktiv weiche ich einen weiteren Schritt zurück, auf den Rand der Plattform zu, die auf dem Gibraltar-Damm thront. Ich werfe einen Blick auf das felsige Becken dreihundert Meter unter mir, wo einmal das Mittelmeer war. Einen Moment lang höre ich nur das Rauschen des Wasserfalls, der sich in den Abgrund stürzt. Das Gebäude – oder ist es eine Stadt? – vor mir muss in der Mitte des Damms liegen, denn ich kann beide Seiten der Meerenge sehen: Afrika, das ehemalige Marokko, zu meiner Linken, und Europa, das ehemalige Spanien und Gibraltar, zu meiner Rechten. Zwei angeschlagene und von Brandspuren gezeichnete Luftschiffe stehen auf der Plattform vor den aufragenden Gebäuden. Ich überlege kurz, davonzurennen, aber beide Seiten sind meilenweit entfernt. Ich sitze in der Falle.

Weitere Menschen strömen aus dem Gebäude, aber ich konzentriere mich auf die beiden, die ich kenne oder zumindest erkenne: Sabrina und Yul.

Aus zusammengekniffenen Augen studiere ich ihre Gesichter, doch ich kann keinen Unterschied zwischen ihnen und den Leichen im Labor feststellen. Wie ist das möglich?

»Ich bin’s, Harper«, sagt Sabrina und kommt einen Schritt näher.

Ich weiche zurück. »Ich habe deine Leiche gesehen.«

»Das war ich nicht. Ich bin diejenige, die du im Flugzeug kennengelernt hast, nach dem Absturz.«

Ich schüttele den Kopf. Ein kühler Windstoß weht mir das Haar ins Gesicht. Ich stehe zwei Meter vor dem Abgrund.

Sabrina macht einen weiteren Schritt nach vorn. »Du hast dich am Bein verletzt, als du mit Nick die Leute aus dem See gerettet hast. Dein Bein hat sich entzündet. Es war schlimm. Nick hat darauf bestanden, dass ich dir Antibiotika gebe. Er war sehr wütend, als ich es nicht getan habe. Du hast mir geholfen und warst auch der Meinung, dass wir die Antibiotika aufsparen sollen, um weitere Menschenleben zu retten. Ich bin es, Harper.«

Ich weiß nicht, ob es daran liegt, dass ich die Leiche mit eigenen Augen gesehen habe, oder daran, dass ich in den letzten Tagen zu viele surreale Dinge erlebt habe, aber ich kann ihr einfach nicht glauben. Paranoia überkommt mich. Vielleicht haben sie Sabrina verhört, bevor sie sie getötet und geklont haben. Ich werde sie auf die Probe stellen. »Nach dem Absturz war ich dir und Yul gegenüber misstrauisch. Warum?«

Sabrina antwortet, ohne zu zögern. »Du hast uns im Cockpit gehört, wie wir darüber gestritten haben, was den Absturz verursacht hat und ob wir was damit zu tun hatten. Wir haben es euch dann in der Titanen-Halle erklärt, kurz bevor die Schlacht begann« – Sabrina zeigt auf die Leute um sie herum – »und die Titanen uns gerettet haben.«

Gerettet.

»Komm von der Kante weg, Harper. Wir erklären dir alles.«

Mein Kopf steht kurz vor der Explosion. In der letzten Stunde hat Sabrina mir Einzelgeschichtsunterricht gegeben und meine Fragen beantwortet, was in der Welt passiert ist.

Eine ganze Menge, wie sich herausgestellt hat. Und zu allem Überfluss gibt es auch noch zwei Welten – die eine, die wir 2014 verlassen haben, und die andere, in der wir vor sechs Tagen abgestürzt sind. Offenbar bin ich in eine Verschwörung verwickelt, die sich über Raum und Zeit spannt und einen Konflikt umfasst, dessen Ausgang das Schicksal der Menschheit in zwei verschiedenen Universen bestimmen wird.

Ich steige nie wieder in ein Flugzeug.

Die Quintessenz ist, dass die Passagiere aus Flug 305 Testpersonen für einen Impfstoff sind, den die Titanen entwickelt haben, um die Kolonisten aus dem Weltraum zurückzuholen und die Erde wieder zu besiedeln. Unser Flugzeug sollte eigentlich in Heathrow landen, wo durch die Untersuchung der Passagiere die erhoffte Wirksamkeit des Impfstoffs bewiesen werden sollte.

»Und da kam es zu dem Zwischenfall«, sagt Sabrina, die auf einem Hocker vor dem hohen Labortisch sitzt.

»Zwischenfall?«, frage ich.

»Der Flugzeugabsturz.«

Das Auseinanderbrechen und Abstürzen eines Flugzeugs über England ist meiner Meinung nach mehr als ein Zwischenfall, aber ich lasse es ihr durchgehen.

Sabrina fährt mit ihrer Geschichtsstunde fort, während ich ihr gegenüber am Tisch des leeren Labors hocke wie eine schlechte Schülerin beim Nachsitzen.

»Aber das Flugzeug ist nicht wegen eines technischen Defekts abgestürzt«, sagt sie. »Yuls Geräte – das, das er in der Vergangenheit gebaut hat, und das hier in der Zukunft – haben planmäßig funktioniert. Die Titanen haben den Absturz verursacht.«

Das überrascht mich.

»Kurz nachdem das Flugzeug in dieses Universum übergetreten ist, ist in Heathrow ein Bürgerkrieg unter den Titanen ausgebrochen, und seitdem bekämpfen sie sich. Die Gefechte an der Absturzstelle und der Titanen-Halle sind nur die, die wir gesehen haben.«

»Weswegen führen sie Krieg?«

»Wegen wem, lautet die Frage. Einfach ausgedrückt kämpfen sie um uns, die Passagiere von Flug 305, besonders um zwei davon. Nachdem Yul bewiesen hat, dass er das Q-Net mit der Vergangenheit verbinden konnte, haben die Titanen diskutiert, was sie mit den Passagieren machen sollen, wenn Flug 305 ankommt. Oliver und Nicholas …«

»Nick?«

»Mir hat man gesagt, dass der Titan im Jahr 2147 Nicholas genannt wird.«

»Ach so.«

»Oliver und Nicholas wollten die Passagiere von Flug 305 hierbehalten. Sie dachten, wenn sie Nick, Yul und mich aus unserer Welt entfernen, würden sie die Titanen-Stiftung hindern, ihre Ziele zu erreichen, und vor allem die Unsterblichkeitstherapie vereiteln, die zu der Seuche geführt hat.

Die andere Fraktion, die im Jahr 2147 von Yul und Sabrina angeführt wurde, wollte die Quantenbrücke zwischen den Universen zurücksetzen, nachdem die Passagiere untersucht und die Wirksamkeit des Impfstoffs beweisen wurde. Sie glaubte, die Titanen hätten nicht das Recht, zweihundert Menschen aus dem anderen Universum zu entführen, von denen die Hälfte das Virus nicht überleben würde. Yul und Sabrina haben sich für Nichteinmischung ausgesprochen, aber die Titanen verspürten die moralische Verpflichtung, die Pandemie in unserem Universum zu verhindern. Sie hätten keinem Plan zugestimmt, der nicht die Rettung unserer Welt beinhaltete. Yul kam zu einer anderen, noch unglaublicheren Lösung. Der ursprüngliche Plan lautete, die Quantenbrücke zurückzusetzen und die Passagiere von Flug 305 in ihre Heimat zurückzubringen, nachdem der Impfstoff getestet wurde. Was Yul und Sabrina nicht begriffen haben, bis unser Flugzeug in dieses Universum eintrat, war, dass Oliver und Nicholas nie die Absicht hatten, den Plan zu befolgen – die Zurücksetzung der Quantenbrücke. In Wahrheit war ihr wichtigstes Ziel nicht, den Impfstoff zu testen. Das war nur ein Deckmantel für ihr eigentliches Vorhaben: sicherzustellen, dass die Passagiere von Flug 305 für immer in diesem Universum bleiben.«

»Warum?«

»Aus Liebe. Oliver und Nicholas haben Flug 305 ausgewählt, weil darin zwei Leute saßen, die sie sehr liebten und die an einem entscheidenden Punkt in ihrem Leben angelangt waren.«

»Grayson?«

»Ja. Oliver wollte sich seinen letzten Wunsch erfüllen: Grayson eine zweite Chance im Leben zu geben. Flug 305 war perfekt – er hob an einem Wendepunkt für Grayson ab, kurz bevor er sein Leben wegwerfen würde.«

»Und bei Nicholas?«

»Eine andere Art von Liebe. Flug 305 war seine einzige Chance, die Liebe seines Lebens wiederzusehen, eine Frau, die an den Folgen der Seuche starb. Sechsundsiebzig Jahre hat er von dem Tag geträumt, an dem er sie herholen und mit ihr noch mal von vorn anfangen kann, die Frau, die in seiner Zeit nicht mit ihm zusammen sein konnte, solange er ein unsterblicher Titan war und sie nicht. Für Nicholas warst du der Grund, Flug 305 herzuholen.«

32

Harper

Einen Moment lang hallt Sabrinas Stimme durch das verlassene Labor, und ihre Worte hängen in Erwartung einer Reaktion in der Luft. Aber mein Kopf ist leer. Ich begreife es nicht. Nicholas, die zukünftige Version des Nicks, den ich kennengelernt habe, hat Flug 305 abstürzen lassen, um mich herzuholen.

»Mich?«

Sabrina nickt knapp. »In den Jahren nach der Gründung der Titanen-Stiftung hast du eng mit Nicholas zusammengearbeitet. Ihr wurdet gute Freunde, dann entwickelte sich mehr. Im Jahr 2071 hat er die Unsterblichkeitstherapie gestohlen, um dir das Leben zu retten.«

Die Einträge in meinem Tagebuch … Meine verbotene Liebe. Er war es. Nick. Nein. Nicholas. Oh Gott, es ist so verwirrend. Ich wende es in meinem Kopf hin und her und versuche, einen Sinn darin zu erkennen. Er hat die Therapie für mich gestohlen, für mein zukünftiges Ich, um mich zu einem Titanen zu machen, damit wir auf ewig zusammenbleiben können. Es ist bizarr und dramatisch, aber zugleich … sehr romantisch. Das bin ich nicht gewohnt.

»Nicholas’ Plan war einfach. Nachdem du die Therapie erhalten hast, solltet ihr beide euch einer Operation unterziehen, um euer Aussehen zu verändern, und als Siedler auf eine neue, von den Titanen finanzierte Weltraumkolonie abreisen. Oliver und Grayson sollten euch begleiten.«

Ich sitze nur benommen da. Mein Verstand hat sich mittlerweile verabschiedet.

Sabrina fährt fort, ohne meinen katatonischen Zustand zu bemerken. »Als du und Grayson gestorben seid, nachdem sie 2071 die Therapie stahlen, waren Nicholas und Oliver am Boden zerstört. Seit diesem Tag haben die beiden ihr Leben der Aufgabe gewidmet, euch zurückzuholen, um noch mal von vorn anzufangen. Sie haben die Titanen manipuliert, Yul und Sabrina hier in der Zukunft gelenkt und uns in der Vergangenheit. Sie haben gelogen und betrogen, um dich und Grayson herzuholen. Nicholas wird alles Erdenkliche tun, um mit dir zusammen zu sein. Er hat für dich getötet, und er plant, es wieder zu tun.«

Es ist schwer vorstellbar, dass der Nick, den ich kenne, jemandem das Leben nimmt, aber ich muss mich daran erinnern, dass Nicholas ein anderer Mensch ist, den hundertunddreißig Jahre von meinem Nick trennen und der sich stark verändert hat, egal, wie er aussehen mag.

Sabrina versucht, in meiner Miene zu lesen. »Nachdem unser Flugzeug in diese Zeit hinübergewechselt ist, haben Nicholas und Oliver ihren Angriff auf Heathrow begonnen. Die ersten Ziele waren Yul und Sabrina, die Schlüsselpersonen, um die Quantenbrücke zurückzusetzen und die Passagiere von Flug 305 wieder ins Jahr 2014 zu schicken. Während der Kämpfe hat Yul versucht, die Brücke aufzuheben, aber es ist ihm nicht gelungen – er hat lediglich eine Reihe von Störsignalen über die Verbindung geschickt.«

»Die das Flugzeug zum Absturz gebracht haben.«

»Ja. Nicholas hat Yul und Sabrina getötet, bevor sie die Brücke zurücksetzen konnten.«

»Das sind die Leichen, die ich in dem Labor nebenan gesehen habe?«

»Genau. Ungefähr die Hälfte der Titanen wurde in Heathrow getötet. Zehn der Verbliebenen sind loyal zu Oliver und Nicholas. Hier sind zwölf. Sie haben seit dem Absturz nach uns dreien gesucht.«

»Warum?«

»Sie wollen, dass Yul und ich die Arbeit unserer Gegenstücke beenden, die Brücke zurücksetzen und Flug 305 samt Passagieren ins Jahr 2014 befördern.«

»Ist das möglich?«

»Wir wissen es nicht genau. Wir arbeiten daran. Und an einem anderen Projekt, dem ursprünglichen Plan, die Welt zu retten, aus der wir kommen.«

Sabrinas gewohnte maskenhafte Miene öffnet sich ein wenig. Das macht mich nervös.

»Wir glauben allerdings, dass uns die Zeit davonläuft. Vor ein paar Stunden sind Nick – der Nick, den wir beide kennen – und Grayson in Heathrow angekommen. Vermutlich suchen sie nach uns dreien. Sie sind jetzt bei Oliver und Nicholas, die sie zweifellos mit falschen Informationen füttern, um sie dazu zu bringen, sich einem letzten Angriff anzuschließen.«

Das klingt nicht gut. »Ein letzter Angriff?«

»Sie kommen hierher, nach Titan City. Ihr Ziel ist, wie gesagt, das Quantengerät zu zerstören, damit die Brücke nie wieder zurückgesetzt werden kann. Nur eines hat sie bisher davon abgehalten, die Stadt und mit ihr das Gerät zu zerstören.«

Ich ziehe die Brauen hoch.

»Du, Harper. Du bist das Einzige, was Nicholas wirklich begehrt; er würde niemals riskieren, dich zu töten. Solange du hier bist, können Nicholas und Oliver die Stadt nicht bombardieren. Sie müssen reinkommen, um dich rauszuholen.«

»Dann bin ich also … ein Köder?«

»Ein Druckmittel.«

Es geht um mein Leben, und wir betreiben Haarspalterei.

»Du bist der einzige Grund, warum wir alle hier noch leben. Ich habe dir das erzählt, weil ich glaube, dass du unser aller Schicksal bestimmen könntest. Wenn es so weit ist, wenn Nicholas, Oliver, Nick, Grayson und ihre Titanen in die Stadt eindringen, musst du eine Entscheidung treffen.«

Oh, Gott, nur das nicht. Ich lege mein Gesicht in die Hände. Jetzt könnte ich einen ordentlichen Drink gebrauchen.

»Harper, hörst du mir zu?«

»Habe ich eine Wahl?«

»Nein. In wenigen Stunden musst du entscheiden, ob die Passagiere von Flug 305 in ihre Zeit zurückkehren oder hier im Jahr 2147 bleiben sollen.«

Verflucht.

33

Harper

Ich glaube, Sabrina ist von unserer stundenlangen Diskussion genauso zermürbt wie ich. Wir kauen immer wieder dieselben Dinge durch, entwerfen verschiedene Szenarien und Handlungsoptionen, aber letztlich ist es ganz einfach.

Es läuft auf Folgendes hinaus: Sobald Nicholas mich hat, wird hier alles zerstört. Feierabend. Und die Passagiere von Flug 305 werden keine Chance mehr haben, jemals nach Hause zurückzukehren. Zweihunderteinundzwanzig Menschen, die bei dem Absturz gestorben sind oder später an der Seuche, weil sie nicht geimpft waren, werden für immer tot sein, und wir Übrigen sitzen hier fest. Es wird aussehen, als wäre der Flug 305 über dem Atlantik verschwunden. Die Welt wird davon ausgehen, dass das Flugzeug abgestürzt ist und alle Passagiere und die Besatzung tot sind.

Wir werden unsere Familien nie wiedersehen. Sie werden uns beerdigen. Trauern. Weiterleben (hoffentlich). Aber sie könnten auch von der Pandemie verschont bleiben, die in dieser Zeit sämtliches Leben auf der Erde ausgelöscht hat, bis auf das der Titanen, die jetzt einen Bürgerkrieg um das Los von Flug 305 führen.

Auf der anderen Seite gibt es die Möglichkeit, dass Yul und Sabrina sich durchsetzen und wir alle in das Flugzeug zurückkehren, ohne zu wissen, dass irgendetwas passiert ist. Dann würde ich Nick Stone nie … kennengelernt haben (ich möchte eigentlich ein anderes Wort benutzen, aber das kann ich mir nicht erlauben; es würde mein Dilemma nur noch verschlimmern). Ich muss die Gefühle aus dem Spiel lassen. Eine rationale Entscheidung treffen. Leicht gesagt, aber der Nicholas aus dieser Welt und mein zukünftiges Ich … Okay, ich darf nicht mehr darüber nachdenken.

»Wofür hast du dich entschieden, Harper?«

Sie wollen unbedingt wissen, was ich tun werde, wenn Nicholas und seine Verbündeten eintreffen. Ich frage mich, ob sie mich einsperren, wenn ich das Falsche sage.

»Ich weiß es nicht.«

»Du musst …«

»Ich weiß es noch nicht, Sabrina, okay? Ich brauche … ein bisschen Zeit. Ich muss das alles erst mal verarbeiten.«

»Wir haben keine Zeit.«

Ich sehe sie schweigend an.

»Also gut. Vielleicht musst du dich ein bisschen ausruhen, um die Lage richtig einzuschätzen.«

Sie geht zu einem Schrank und holt zwei Notizbücher heraus, die ich sehr gut kenne. »Ich glaube, die gehören dir.«

Die Betäubungskralle steckt immer noch in meinem Tagebuch, und das Alice-Carter-Notizbuch ist so, wie ich es in Erinnerung habe.

»Danke«, murmle ich. Ich sehe mich im Labor um und weiß nicht, wo ich hingehen soll. »Kann ich …«

»Du kannst hingehen, wo du willst, Harper. Das hier ist kein Gefängnis.«

Sabrina zeigt auf den Plan von Titan City, das aus fünf Türmen besteht, die jeweils einem der ursprünglichen fünf Titanen-Wunder gewidmet sind. Sie haben die Form eines Fingers und bilden gemeinsam eine Hand, die aus dem gewaltigen Damm in den Himmel ragt. Die Rückseite zeigt zum Atlantik, und die Handfläche winkt dem neuen Land zu, das die Titanen erschaffen haben. Ziemlich originell, das muss man ihnen lassen.

Unser Turm, in dem sich die Laboratorien befinden, steht in der Mitte und ragt ein wenig über die benachbarten hinaus, um die entscheidende Rolle von Wissenschaft und Forschung zu symbolisieren. Wenn man zum Atlantik blickt, ist der Turm auf der linken Seite ein Hotel: der Ringfinger repräsentiert die Menschlichkeit und Gastfreundschaft der Titanen. In dem niedrigeren und schmaleren Turm, der der afrikanischen Küste am nächsten liegt, befinden sich die Wohnungen der Titanen. Auf der rechten Seite des Labor-Turms stehen der Zeigefinger, in dem die Verwaltung untergebracht ist, und der Daumen, der Richtung Gibraltar zeigt und als Unterkunft für das Personal sowie als Lagerraum dient.

Ich verlasse das Labor durch die Doppeltür und gehe die Promenade entlang, von der man auf den Wasserfall hinabblicken kann, bis ich in den Schatten der fünf Finger gelange, die ich vorher nicht erkennen konnte, weil ich zu dicht vor ihnen stand. Dort verweile ich lange und blicke auf die Streifen von Sonnenlicht, die zwischen den Türmen hindurchfallen. Von hier aus sehe ich zu meiner Linken bis zum Horizont den Atlantik und zu meiner Rechten das tiefe felsige Tal, das der Damm trockengelegt hat. Die verkohlten Luftschiffe stehen friedlich am Fuß der Türme und warten auf die letzte Schlacht. Der Wind weht durch mein Haar und peitscht mir fettige Strähnen gegen Mund und Augen. Ich brauche dringend eine Dusche.

Am Himmel, gleich neben dem letzten Finger, bemerke ich einen glutroten Streifen, der sich durch die Wolken nach unten zieht. Er war vorher nicht dort. Was kann das sein? Ein Meteorit? Ein Komet?

Als ich wieder hineingehe, erwarte ich, Sabrina in dem Labor anzutreffen, in dem wir uns stundenlang unterhalten haben, aber es ist leer. Sie und Yul müssen irgendwo in dem Labor-Turm sein.

Im ersten Stock höre ich eine Stimme – Sabrina –, die einen ausführlichen Monolog hält. Nicht verwunderlich. Ich nähere mich der Tür, aber etwas lässt mich innehalten. Der Tonfall … er ist irgendwie anders. Es ist Sabrina, aber sie klingt weniger mechanisch.

»Okay, ich erzähle dir das … nur sicherheitshalber.«

Sabrina unterbricht sich.

»Ich möchte dich durch meine Aufzeichnungen über die Therapie führen, aber zuerst wollte ich ein paar persönliche Dinge sagen, die … dir helfen könnten, wenn du es schaffst, mit diesen Erinnerungen zurückzukommen.«

Es ist Sabrina – die Sabrina aus der Zukunft –, die mit sich selbst spricht.

»Das Wichtigste ist, dass du deine sozialen Einschränkungen nicht länger als Ausrede benutzen solltest, um keine Kontakte zu knüpfen. Den Großteil meines Lebens habe ich wegen meiner sozialen Unfähigkeit keine persönlichen Beziehungen aufgebaut. Ich dachte, dass ich nicht dazu in der Lage wäre und es deshalb auch gar nicht erst versuchen müsste. Jeder hat seine geistigen Grenzen. Manche sind in ihren sprachlichen oder mathematischen Fähigkeiten, dem Kurzzeitgedächtnis oder dem räumlichen Vorstellungsvermögen benachteiligt. Du bist eingeschränkt, was soziales Bewusstsein und Interaktion betrifft. Aber die Fähigkeiten, die du hast, verringern sich nur, wenn du sie nicht benutzt. Du solltest es anders betrachten. Wenn Mathematik deine Schwäche ist, musst du dich damit beschäftigen, um besser zu werden. Genauso musst du unter Menschen gehen und Kontakte knüpfen, wenn du darin besser werden möchtest. Es wird unangenehm sein. Du wirst es für Zeitverschwendung halten, aber das stimmt nicht. Dein Potenzial ist begrenzt, aber es ist vorhanden – das weiß ich mit Sicherheit. Ich hatte hundertsiebenundsechzig Jahre Zeit, es zu beweisen. Wenn du zurückkommst, musst du einen Versuch wagen, und falls es ein Fehlschlag wird, frage dich, was du daraus lernen kannst. Ich habe ein Tagebuch geführt, um meine Resultate regelmäßig zu überprüfen und in Beziehung zu meinen Erfahrungen zu setzen. Bei deinen sozialen Mängeln ist es wie bei allem anderen auch: Du musst üben, um besser zu werden. Du musst es versuchen, scheitern, daraus lernen und es erneut versuchen.

Noch eine andere Sache. Steven aus deinem Labor steht auf dich, aber er ist viel zu schüchtern, um dich zu fragen, ob du mit ihm ausgehst. In drei Jahren wird er eine Assistentin aus deinem Labor heiraten. Die beiden werden nicht glücklich, und fünf Jahre später wird sie ihn verlassen. Danach wird er nicht mehr derselbe sein. Frage ihn, ob er nach der Arbeit mit dir einen Kaffee trinken geht, und sage ihm, es gibt nur eine Bedingung: nicht über die Arbeit reden. Warte ab, wie die Dinge sich entwickeln.

So. Kommen wir zu meinen Aufzeichnungen. Jahrelang habe ich kaum Fortschritte gemacht. Der Durchbruch war, zu verstehen, dass ein Mensch mit denselben Nervenzellen stirbt, mit denen er geboren wird. Nerven altern nicht wie andere Zellen. Sie teilen sich nicht, sterben nicht ab und werden nur selten durch neue ersetzt. Man wird geboren und stirbt mit denselben ungefähr hundert Milliarden Neuronen. Aber im Laufe des Lebens verändern sich die elektrischen Impulse, die diese Nerven speichern. Diese elektrischen Veränderungen sind unsere Erinnerungen. Wie die Knoten im Q-Net bestehen die Neuronen im Gehirn in beiden Welten aus denselben Teilchen. Der einzige Unterschied zwischen hier und dort ist die Anordnung der Elektronen …«

Ich schleiche mich so weit vor, dass ich durch die Glastür ins Labor spähen kann. Sabrina sitzt mit dem Rücken zu mir auf einem Hocker und beugt sich über einen Tisch. Ihr schwarzes Haar bewegt sich nicht. Eine weitere Sabrina sieht zu mir. Ihre Augen sind nicht ganz so leblos wie die der Frau, die ich kennengelernt habe. Sie redet noch immer. Es ist eine Aufnahme, die auf einem riesigen Bildschirm an der hinteren Wand des Labors wiedergegeben wird. Sabrina aus der Zukunft produziert ein Video, in dem sie ihre Aufzeichnungen für alle Fälle konserviert. Diese Leute denken an alles. Aber was hat das zu bedeuten?

Ich ziehe mich zurück. Gedankenverloren verlasse ich den Gebäudeflügel. Sie arbeiten an etwas, an einem Experiment, von dem sie mir nichts erzählt hat.

Der nächste Flur sieht genauso aus wie der vorige: Marmorwände mit Glastüren. Ich höre eine andere Stimme durch den Gang hallen. Yul. Wie vorhin gehe ich nah genug an die Tür, um ihn hören zu können. Es ist wieder eine Aufnahme, aber sie könnte genauso gut auf Chinesisch sein; ich verstehe kaum ein Wort. Es handelt sich um mathematische Theorien und Variablen und Sachen, mit denen ich überhaupt nichts anfangen kann.

Das Video scheint in einer Schleife zu laufen, denn es beginnt jetzt wieder von vorn. Yul hört es sich vermutlich an, während er arbeitet.

»Okay, Sabrina möchte, dass ich zur Sicherheit dieses Video aufnehme, eine Anleitung zu meiner Arbeit, falls … das Schlimmste eintrifft. Und ich glaube auch, dass das passieren könnte, aber, ehrlich gesagt, ist es äußerst unwahrscheinlich, dass du jemals meine Arbeit fertigstellen …«

Jemand ruft im Hintergrund – Sabrina, vermute ich –, und das Video reißt ab. Wenige Sekunden später beginnt es von Neuem.

»Der zweite Take. Ich soll dich anleiten und dir alles sagen, was dir ein besseres Leben ermöglichen kann, falls du es zurück ins Jahr 2014 schaffst, was ich wiederum stark bezweifeln …«

Wieder ein Zwischenruf, und die Aufzeichnung bricht ab. Nach einigen Sekunden fährt die Stimme fort.

»Kommen wir zur Sache. Als Erstes solltest du wissen, dass dein Verständnis der Quantenphysik begrenzt ist. Armselig. In einigen Jahren wird ein Experiment am CERN deinen Blick auf die Quantenwelt ändern. Die Raumzeit ist nicht das, wofür du sie hältst. Es ist viel seltsamer. Deine gegenwärtigen Ansichten sind simplifizierend und beschränken dein Denken. Die Entdeckung am CERN wird der Durchbruch sein, der alles in den nächsten hundertdreißig Jahren ermöglicht. Ich stehe also vor der unmöglichen Aufgabe, über ein Jahrhundert des Fortschritts in der Teilchenphysik auf eine zweistündige Videoanleitung einzudampfen. Auch wenn ich eine jüngere Version meiner selbst unterrichte, halte ich es für aussichtslos. Du wirst Jahre brauchen, um auch nur die Grundlagen zu begreifen, auf denen meine Arbeit basiert, ganz zu schweigen von dem Grad an Verständnis, das nötig wäre, um meine Arbeit in Wochen oder gar Tagen zu beenden. Trotzdem fange ich jetzt an. Ich habe dich gewarnt.

Bevor du auf verrückte Ideen kommst, lass dir gesagt sein: Zeitreisen in die Vergangenheit sind unmöglich. Auch unter der neuen Prämisse kann Materie nur in die Zukunft reisen, so wie es mit deinem Flugzeug passiert ist. Wir können aber den Zustand von miteinander verbundenen Teilchen beeinflussen, die in beiden Zeiten existieren. Das Problem ist die Energie. Je größer die Masse der Teilchen, desto mehr Energie ist nötig. Der Damm erzeugt nur genug Strom, um den Zustand von sehr kleinen und massearmen Teilchen zu verändern. Elektronen sind für unsere Zwecke am hilfreichsten. So habe ich die Nachrichten über das Q-Net geschickt. Das ist der Punkt, an dem es kompliziert …«

Es folgt der Teil, dessen Ende ich schon mitbekommen habe, wiederum in einer mir völlig unverständlichen Sprache; Englisch, aber mit dem Vokabular der Mathematik und Physik.

Nach wenigen Minuten des Zuhörens komme ich zu einem Schluss: Wir sind erledigt. Ich meine, warum hat der Yul der Zukunft nicht einfach einen Ausschalter an dem Ding programmiert? Vermutlich, um seine Sicherheit zu gewährleisten. Oder vielleicht ist es auch komplizierter. Es klingt auf jeden Fall so. Vielleicht hat die aktuelle Arbeit auch gar nichts mit der Quantenbrücke zu tun. Vielleicht ist es ein völlig anderes Experiment – eines, das mit Sabrinas Arbeit zusammenhängt. Ich habe das Gefühl, dass die Erkenntnis knapp außer Reichweite liegt, dass mir noch ein Teil des Puzzles fehlt. Wieder einmal vermute ich, sie verschweigen mir etwas.

Ich strecke den Kopf durch den Türspalt. Yul sitzt in der Mitte des Labors am Tisch und hat den Kopf auf die verschränkten Arme gelegt. Er arbeitet nicht. Ist er …

Als ich die Tür aufstoße, blickt er mit blutunterlaufenen Augen auf.

»Was ist los?«, frage ich leise.

»Ich blicke da nicht durch. Er hat recht.«

Er schüttelt den Kopf.

»Und ich habe Migräne. Das bringt mich fast um.«

»Kann Sabrina dir nicht helfen?«, frage ich.

»Wir … reden im Moment nicht miteinander.«

»Du musst mit ihr reden, Yul.«

Er lässt den Kopf wieder auf die Arme sinken. »Ich sterbe als Erster. Wahrscheinlich müssen wir sowieso alle sterben.«

Ich lasse ihn allein und gehe zurück zu Sabrinas Labor. Vor der Tür warte ich, bis der persönliche Teil, in dem sie über den Laborassistenten spricht, vorbei ist, dann gehe ich hinein.

Sie wendet sich überrascht um. Schnell greift sie auf den Tisch, und der Monitor wird dunkel.

»Harper …«

»Yul braucht dich.«

34

Harper

Nach der Yul-Sabrina-Schlichtung streife ich noch eine Weile durch den Laborturm und dann durch die äußerst luxuriösen Wohnungen der Titanen. Die Wächter der Menschlichkeit haben nicht gerade im Elend gelebt. Schließlich gehe ich zurück zu dem Hotelturm, in das Zimmer, in dem ich aufgewacht bin. Das ist jetzt wohl mein Zuhause. Vielleicht für immer.

Ich habe über die Entscheidung nachgegrübelt, bis ich am liebsten geschrien hätte. Bleib hier, opfere die anderen Passagiere, rette vielleicht die Welt. Geh zurück, dann werden alle Passagiere wieder leben. Wir werden aussteigen. Vielleicht gehen Nick und ich aneinander vorbei, als Fremde. Vielleicht hilft er mir, meinen Koffer herunterzuholen, einer anonymen Frau, die zufällig im selben Flug von JFK nach Heathrow saß. Dann … könnte sich die Geschichte wiederholen. Oder auch nicht. Steht die Zukunft schon geschrieben? Ich glaube, das ist letztlich die entscheidende Frage.

Ich habe begriffen, warum die Antibiotika-Entscheidung im Flugzeugwrack so einfach war. Es ging nur um mein Leben. Ich war bereit, mich für die anderen zu opfern, und das bin ich immer noch. Am See war es auch eine einfache Entscheidung, bei der ich keine Sekunde gezögert habe. Ja, ich bin eine gute Schwimmerin. Und so war es mein ganzes Leben lang – wenn es um andere geht, wenn ich jemandem helfen kann, ist es einfach. Das war mir bisher nicht bewusst. Aber wenn es nur um mich geht, um meine Karriere oder mein Liebesleben, dann breche ich zusammen. Ich weiß, was ich will: hier in der kaputten Welt bleiben, mit meinen Erinnerungen und allem, was ich über mich selbst gelernt habe, und mit Nick. Aber wenn ich das tue, opfere ich die hunderteinundzwanzig Menschenleben. Die Passagiere werden tot bleiben. Das ist vielleicht die einzige Gewissheit in der ganzen Angelegenheit.

Ich hänge in einer Gedankenschleife fest. Ich muss ein bisschen Abstand gewinnen.

Ich setze mich an den Holztisch vor dem Aussichtsfenster, durch das man auf den scheinbar endlosen Atlantik blickt. Der glühende Streifen in der Luft ist verschwunden und hat nur eine dünne weiße Rauchspur hinterlassen. Daneben bildet sich einen neue blutrote Linie. Was ist das? Ich war in den Laboren so von den Videos eingenommen, dass ich vergessen habe, Sabrina zu fragen. Ich überlege, zurückzugehen, aber etwas anderes übt eine stärkere Anziehungskraft auf mich aus: das Alice-Carter-Notizbuch.

Als ich es aufschlage, fällt ein loses Blatt heraus. Ich erkenne meine Handschrift. Offenbar habe ich mir auf dem Zettel etwas notiert.

Es ist nie zu spät, anzufangen, nie zu spät, es zu Ende zu bringen. Und das werde ich tun. Ich habe viel zu lange an den Träumen anderer gearbeitet und meine eigene Liebe verschoben, diese und die, von der ich nicht sprechen kann. Nach all der Zeit begreife ich, dass es so ist, wie Tennyson einst geschrieben hat: »Es ist besser, geliebt und verloren zu haben, als niemals geliebt zu haben.« Das weiß ich jetzt. Ich hätte es lieber versuchen und scheitern sollen, statt es gar nicht erst zu versuchen.

Ich lege das Blatt vorsichtig auf den Tisch, blättere durch das Buch und lese meine alten Notizen für eine Geschichte über ein Mädchen, das an seinem achtzehnten Geburtstag einen Brief erhält … von seinem zukünftigen Ich. Darin erklärt Alice ihrem jüngeren Ich, dass sie allein die Schlüssel zu den Ewigen Geheimnissen in der Hand halte, drei uralte Gegenstände, die es seinem Besitzer ermöglichen, die Zeit zu kontrollieren. Verfolgt von dunklen Verschwörern, deren Technologie kaum von Magie zu unterscheiden ist, steigt Alice in eine fremde Welt hinab, wo ihre Entscheidungen den Lauf der Geschichte und das Schicksal ihrer Lieben bestimmt.

Puh.

An der Uni hatte ich mir Alice Carter als eine Zeitreise-Fantasy-Serie vorgestellt, ein realitätsfernes Märchen, eine Mischung aus Harry Potter und Zurück in die Zukunft. Aber jetzt trifft die Handlung seltsamerweise den Nagel auf den Kopf.

Ich blättere um, und die verblasste Schrift endet. Der folgende Text wurde mit einem anderen, dunkleren Stift geschrieben. Ich widerstehe der Versuchung, ihn zu lesen. Es fühlt sich an wie Schummeln.

Schnell blättere ich durch das Buch und spüre die schwachen Abdrücke auf den Rückseiten wie Brailleschrift. Auf einer leeren Seite wiederhole ich das Ritual, das ich am College entwickelt habe. Ich schreibe den ersten Satz, der mir durch den Kopf geht, dann den nächsten, bis ich bei zehn Zeilen oder einer halben Seite angelangt bin. Es ähnelt geistigen Hampelmännern, eine Aufwärmübung, damit die Worte fließen. Dabei geht es nicht um Qualität, sondern nur darum, anzufangen, was das Schwierigste ist. Normalerweise werfe ich diese Anfänge weg, aber manchmal sind Nuggets aus purem Gold darunter, die nur auftauchen, wenn man völlig unbekümmert schreibt, ohne das Ergebnis zu bearbeiten oder zu bewerten. Zu meiner Überraschung ist es ein Volltreffer. Die Ideen strömen nur so aus mir heraus. Der Entwurf für das erste Buch ist schnell fertig, dann kommt das nächste: Alice Carter und die Drachen von morgen. Der Aufbau des dritten Bands ergibt sich wie von allein: Alice Carter und die Flotte des Schicksals. Alice Carter und der Endlose Winter. Alice Carter und die Ruinen von gestern. Alice Carter und die Gräber der Ewigkeit. Alice Carter und der Fluss der Zeit. Handlungsbögen für sieben Bücher, die komplette Serie. Meine Hand tut weh.

Es ist, als wären die Ideen schon immer da gewesen und hätten unter der Oberfläche darauf gewartet, dass ich die dünne Schicht durchbreche, die sie bedeckt.

Und aus der Handlung, den Ideen, den Szenen, die ich kaum zu schreiben erwarten kann, taucht ein Leitmotiv auf: Entscheidungen und Zeit. Zeit, unser Schicksal, die Zukunft – sie ist nicht festgeschrieben. Sie kann geändert werden. Immer wieder erschafft Alice durch ihre Entscheidungen eine neue Zukunft. Sie beschließt, die Zukunft zu bekämpfen, auf Menschlichkeit zu setzen und in unsere Fähigkeit zu vertrauen, aus unseren Fehlern zu lernen und bessere Entscheidungen zu treffen. Die Entscheidungen von heute sind die Wirklichkeit von morgen. Das gefällt mir.

Für mich geht es bei guten Büchern darum, ein Licht auf unser Leben zu werfen, wie es nur in Geschichten möglich ist; wir finden uns selbst in den Figuren wieder, unsere eigenen Kämpfe und Mängel, ohne dass es bedrohlich ist oder über uns geurteilt wird. Wir lernen von den Figuren; wir nehmen die Lektionen und Inspirationen in die echte Welt mit. Ich glaube, dass ein gutes Buch seine Leser zu besseren Menschen macht. Und ich glaube, das ist bei diesen Geschichten der Fall. Deshalb sind sie wichtig.

Mir ist außerdem klar geworden, was ich tun will: hierbleiben, mich erinnern und mit Nick zusammenleben, wenn das möglich ist. Aber ich glaube, die Passagiere von Flug 305 haben ebenfalls eine Chance verdient. Wie Alice Carter wehre ich mich gegen die Vorstellung, dass die Zukunft geschrieben steht, dass unsere Welt dazu verdammt ist, die Fehler zu wiederholen.

Ich lasse mich hier von Sabrina, Yul und den Titanen benutzen wie Käse in der Mausefalle, um Nicholas zu fangen und uns ein wenig Zeit zu verschaffen. Was auch immer nötig ist, damit sie alle es nach Hause schaffen können.

Erneut sehe ich aufs Meer hinaus. Dort sind jetzt drei weiße Rauchstreifen, die letzte Glut ist soeben erloschen. In wenigen Stunden wird die Sonne untergehen.

Ich klappe sanft das Notizbuch zu und lege es zur Seite. Wahrscheinlich werde ich es nie wieder sehen und mich auch nicht erinnern, was ich geschrieben habe. Als ich hinüber in den Laborturm gehe, hallen meine Schritte laut von dem Marmorboden wider.

In dem Flur, von dem Sabrinas Labor abgeht, ertönt ein Alarm von der Decke, ein pulsierendes Geräusch, das von einem roten Blinklicht begleitet wird. Es gibt keinen Anhaltspunkt, wo das Problem liegt. Das ganze Gebäude scheint sich in eine Disko verwandelt zu haben, deren DJ nach Hause gegangen ist und das letzte Stück in Endlosschleife laufen lässt.

Ich renne zur Glastür des Labors. Es ist leer.

Ich drehe um und laufe zu Yuls Labor. Leer.

Ich stürme die Treppe hinauf in die nächste Etage. Alles leer.

Der Alarm zermürbt mich und bohrt sich in meinen Schädel. Ich muss mich konzentrieren.

Zurück im Treppenhaus sehe ich durch das deckenhohe Fenster zum Meer, wie die beiden Luftschiffe am Fuß der Türme aufsteigen und sich entfernen. Ziehen sie in die Schlacht?

In der nächsten Etage entdeckte ich hinter der vierten Glastür Sabrina, die mir den Rücken zugewandt hat. Eine große Maschine nimmt fast den gesamten Raum ein. Sie hat nur eine einzige Öffnung, eine runde Klappe, durch die gerade so eben ein menschlicher Körper passt. Ein Tisch mit Metalloberfläche erstreckt sich vor der Öffnung, und darauf liegt jemand.

Ich stoße die Tür auf. Ein Bildschirm an der linken Wand zeigt in blühenden Farben die beiden Hemisphären eines Gehirns. Ein Gehirnscan.

»Harper«, sagt Sabrina, während sie sich zu mir umdreht.

»Was ist das?«

»Eine Absicherung.«

»Wofür?«

»Für den Fall, dass wir Erfolg haben.«

Sabrina ist nie um eine kryptische Antwort verlegen. Ich versuche, es zusammenzusetzen: ihr zukünftiges Ich, das ihr erklärt, dass die Nervenzellen sich im Laufe des Lebens nicht verändern und Erinnerungen lediglich gespeicherte elektrische Ladungen sind. Yuls Video, in dem er darüber spricht, dass der Strom des Damms gerade ausreicht, um den Zustand verbundener Elektronen in der Vergangenheit zu beeinflussen.

Ich habe eine weitere Erkenntnis. Eigentlich hätte es offensichtlich sein sollen. Wozu braucht diese Fraktion Sabrina? Wenn Yul die Schlüsselfigur ist, um die Quantenbrücke zurückzusetzen und unser Flugzeug nach Hause zu schicken, was ist dann Sabrinas Rolle?

Es ist das hier. Das Experiment, das sie mir verheimlicht haben.

»Du versuchst, deine Erinnerungen zurückzuschicken, stimmt’s?«

Sabrina zieht die Augenbrauen hoch. Beeindruckt?

»Ja.«

»Warum hast du mir das nicht gesagt?«

»Zu deinem eigenen Besten«, sagt sie trocken.

Der Tisch gleitet vollständig aus der Maschine heraus, und Yul setzt sich auf und schüttelt den Kopf.

»Zu meinem Besten?« Ich sehe mich im Labor um. »Das war die ganze Zeit euer Plan, oder? Den Flug 305 in unsere Zeit zurückzuschicken und dafür zu sorgen, dass ihr beide eure Erinnerungen habt, damit ihr die Katastrophe, die die Titanen angerichtet haben, verhindern könnt.«

»Ja.«

Unglaublich. »Warum habt ihr es mir nicht gesagt?«

»Es ist zu gefährlich, Harper.« Sabrina sieht zu Yul, der ausgezehrt wirkt, fast als wäre er verkatert. »Wir sind nicht sicher, dass es funktioniert. Wir könnten 2014 mit einem Gehirnschaden aufwachen oder überhaupt nicht wach werden. Ich wusste, wie du dich entscheiden würdest, wenn ich es dir gesagt hätte. Es hätte das Todesurteil sein können.«

Jetzt verstehe ich alles. Entweder wachen Yul und Sabrina im Jahr 2014 mit ihren Erinnerungen auf, oder sie vegetieren nur noch vor sich hin. In beiden Fällen wird die Unsterblichkeitstherapie niemals fertiggestellt. Unsere Welt ist gerettet. Es ist heldenhaft von Sabrina, dass sie es mir nicht erzählen wollte. Sie wollte im Jahr 2014 Leben retten, auch meines, und setzt dafür ihres und Yuls aufs Spiel. Es ist bewundernswert.

Die geheimnisvolle Maschine, die vor mir steht, bietet mir die Möglichkeit, mich daran zu erinnern, was hier geschehen ist, was aus mir geworden ist, was ich über mich selbst gelernt habe … und wen ich kennengelernt habe. Ich würde dabei nur mein eigenes Leben riskieren. Das war mein Schwachpunkt; ich bin unfähig, eine Entscheidung zu treffen, wenn nur mein Schicksal auf dem Spiel steht. Wenn es um andere geht, riskiere ich alles. Aber wenn es nur um mich geht, bin ich wie gelähmt. Jetzt jedoch ist mein Kopf völlig klar. Ich habe gesehen, was aus mir geworden ist auf dem Weg, den ich eingeschlagen habe, und es könnte sein, dass ich diesen Weg wieder beschreite. Ich will mein Leben verändern, eine andere Wahl treffen, ein Risiko eingehen. Ich will meinen Traum verfolgen. Dieser Weg ist unsicher, aber was soll’s, Sicherheit wird überbewertet. Ich glaube, es ist besser, es zu versuchen und zu scheitern, als es gar nicht erst zu versuchen.

»Steckt mich in die Maschine.«

»Nein, Harper. Das ist zu gefährlich.«

»Ich gehe das Risiko ein. Ich will mich erinnern.«

»Das ist es nicht wert.«

»Für mich schon. Das verlange ich als Gegenleistung, Sabrina. Du und Yul, ihr habt mich und Nick seit dem Absturz im Dunkeln tappen lassen. Wir sind alle erwachsen, alt genug, um selbst zu entscheiden. Ihr müsst anfangen, uns zu vertrauen, wenn wir euch helfen sollen. Ihr wollt, dass ich euch dabei unterstütze, Nicholas festzusetzen? Dann bezieht mich in den Plan ein. Wenn ich 2014 nicht aufwache, dann habe ich Pech gehabt. Und ihr müsst Nick dieselbe Chance geben, falls er hierherkommt.«

Sabrina schüttelt den Kopf. »Wir könnten nicht sicher sein, dass wir den richtigen Nick haben.«

»Ich werde es wissen. Was ist das eigentlich für ein nerviger Alarm?«

»Sie sind hier.«

35

Nick

Hey, Leute, es ist ein ganz normaler Dienstagnachmittag im Jahr 2147, und ich warte darauf, dass mein Kumpel Mike aufwacht. Es dauert ein paar Stunden, bis die Körper auftauen.

Langsam verliere ich den Verstand. Drehe durch. Die Bedeutung dessen, was ich getan habe und bald tun werde, wird mir mit einem Schlag bewusst. Das ist verrückt. Das alles.

Ich sitze in dem kleinen Besprechungsraum des Luftschiffs, in dem mich mein zukünftiges Ich vor einigen Stunden auf den neuesten Stand gebracht hat, und massiere mir die Schläfen, während ich versuche, mich zu konzentrieren. Ich bin frisch rasiert und geduscht, und das ist der erste Augenblick, den ich ganz für mich habe, seit Flug 305 vor knapp einer Woche abgestürzt ist. Gegen meinen Willen laufen die Ereignisse der letzten Woche vor meinem geistigen Auge ab. Aber vor allem denke ich über meine Entscheidungen nach, von denen das Leben der anderen Passagiere abhing. Die Menschen auf den metallenen Rolltischen in dem großen Zelt vor diesem Schiff – sie leben oder sind tot wegen mir. An der Absturzstelle am See hätte ich mich besser konzentrieren, einen besseren Plan fassen können. Was, wenn wir zuerst das Gepäck aus den Fächern über Kopf hinausgeworfen hätten? Wäre das Flugzeug dann langsamer gesunken? Wahrscheinlich. Diese wertvollen Sekunden oder Minuten hätten Menschenleben gerettet. Wie viele? Zwei, drei, ein halbes Dutzend? Vielleicht hätten wir den Laderaum versperren können, um das Eindringen des Wassers zu verhindern. Das hätte uns weitere Minuten verschafft. Das ganze Ding ist schnell untergegangen, nachdem das Wasser über den Rand geschwappt ist. Ich hätte es vorhersehen können …

Die Tür öffnet sich zischend, und Nicholas kommt herein. Jetzt, da meine Verletzungen gesäubert sind und mein sechs Tage alter Dreck abgespült ist, sind wir Spiegelbilder, allerdings nicht in unseren Gedanken: Seine gute Laune bildet einen scharfen Kontrast zu meinen Sorgen.

Er legt eine weiße Tablette auf den Holztisch und reicht mir eine Flasche Wasser. Ich sehe von der Pille zu ihm, ohne meine Unsicherheit verbergen zu können. Er ist ich, dessen bin ich sicher, aber ich kenne ihn erst seit wenigen Stunden, und es war eine äußerst seltsame Woche.

»Ein Muntermacher«, sagt er. »Das sorgt für einen klaren Kopf. Im Moment spielst du jeden Augenblick seit dem Absturz durch, zweifelst an deinen Entscheidungen und fragst dich, ob auf einem der Metalltische ein lebendiger statt eines toten Menschen liegen könnte.«

Ich nehme die Tablette und mustere sie noch einmal kritisch, ehe ich sie schlucke. Allmählich bekomme ich das Gefühl, dass sich das hier zu einer Therapiesitzung entwickeln könnte, und dazu bin ich überhaupt nicht in Stimmung. Ich versuche, das Thema zu wechseln. »Ich nehme an, Kaffee ist nicht mehr in Mode?«

»Doch, wir lieben Kaffee, wir können uns nur die Bohnen nicht leisten.«

Es ist ein dämlicher Witz, trotzdem lache ich.

»Mach dir keine Sorgen«, sagt Nicholas. »Ich halte den Rekord im Kopfzerbrechen und Alles-in-Frage-Stellen. Ich habe in einem Raum gesessen, kaum größer als dieser hier, und jeden Tag auf den Atlantik gestarrt, über sechzig Jahre lang, und alles bedauert und überlegt, wie man es wieder in Ordnung bringen könnte, während ich die Gesichter der Menschen, die durch mein Handeln gestorben sind, vor mir gesehen habe, eines vor allem. Wir haben keine Zeit für das Überlebenden-Syndrom, Nick. Du hast dein Bestes gegeben. Du bist unschuldig. Zumindest das bleibt dir. Ich bin nicht unschuldig, aber ich habe weitergelebt. Oliver und ich haben alle getötet, die wir geliebt haben. Und alle anderen übrigens auch.«

Er wartet auf meine Reaktion, aber ich trinke einfach noch einen Schluck Wasser. Was soll man dazu sagen? Und was macht so viel Schuld mit einem Menschen? Wie hat es ihn verändert? Vielleicht auf eine Art, die ich mir gar nicht vorstellen kann.

»Das haben wir von unserem Vater. Diese Obsession, alles immer wieder durchzukauen. Wenn er mitten in Verhandlungen steckte oder eine diplomatische Krise entschärfen musste, dann war er fokussiert wie ein Laserstrahl. Er hatte Scheuklappen auf. Aber danach ist er in seinem Arbeitszimmer herumgerannt, hat mit jedem telefoniert, der in die Sache verwickelt war, und ist alles noch mal durchgegangen.«

Er hat recht. Ich habe bisher noch nie darüber nachgedacht.

»Wie bist du darüber hinweggekommen?«

»Gar nicht. Ich habe weitergelebt. Ich habe mit mir selbst ausgemacht, dass ich mich nur darauf konzentrieren würde, es wieder in Ordnung zu bringen, und dass ich mir dafür nur noch eine einzige Belohnung im Leben gönnen würde. Ich habe mir nicht mehr gestattet, über die Vergangenheit nachzudenken. Ich habe mir gesagt, dass jeder Moment, in dem ich mich in meiner Schuld suhle, meinen Bemühungen schadet, es wieder in Ordnung zu bringen und Erlösung zu finden. Seit diesem Entschluss habe ich mich nur noch auf den nächsten Schritt konzentriert, um die Menschheit zurück auf die Erde zu bringen und von vorn anzufangen. Nur so konnte ich überleben – indem ich alles auf dieses Ziel gesetzt habe. Und wir sind nah dran an diesem Ziel, Nick. Wenn wir in ein paar Stunden das Quantengerät zerstören, steht uns nichts mehr im Weg.« Er geht zur Tür. »Bist du bereit? Mike und die anderen sind fast wach.«

Wir haben uns geeinigt, dass ich dabei bin, wenn die Passagiere aufwachen. Sie wurden entführt, nachdem Nicholas und Oliver die andere Fraktion von der Absturzstelle vertrieben hatten, deshalb könnte das ein wenig verstörend für sie sein. Angesichts meiner Rolle im Lager glaubt Nicholas, dass es sie beruhigen wird, mich zu sehen.

Nach unserer ersten Unterhaltung schlenderten wir durch die drei Zelte, beugten uns über die Tische, musterten die Gesichter unter den Plastikplanen und wählten die Passagiere aus, die uns bei dem Angriff auf Titan City begleiten sollten, als wären wir auf einem Bauernmarkt und würden Steaks für die abendliche Grillparty aussuchen. Was ist mit ihm, Nick? Klar, setz ihn auf die Liste. Er sieht kräftig aus, was meinst du? Äußerst merkwürdig.

Ich entschied mich für acht Leute, die den Impfstoff erhalten hatten und bei denen ich an der Absturzstelle gesehen hatte, wie sie sich unter Druck verhielten. Nicholas bestand darauf, dass wir weitere brauchen würden. Wir einigten uns schließlich auf elf. Mike und einer der anderen guten Schwimmer vom See sind dabei, außerdem ein halbes Dutzend Leute aus der Kette, die die Leute zum Ufer weitergereicht hatte, und drei der Männer, die ich auf Erkundungsmission geschickt hatte, bevor das Lager überfallen wurde. Ich konnte mich nicht überwinden, Jillian hinzuzuziehen; sie hat ohnehin schon so viel durchgemacht, und das wird heftig. Als Nächstes steht Waffentraining auf dem Programm.

Ich habe Nicholas gefragt, ob ich in den Zelten einen Anzug tragen muss. Er sagte, die Quarantänevorschriften dienten dazu, eine weitere Mutation des Virus zu verhindern, aber er hielt das Risiko für gering. Ich glaube, die Schuldgefühle wegen der vorigen Mutation und der folgenden weltweiten Pandemie habe die Titanen ein wenig paranoid gemacht, aber das kann man ihnen wohl kaum zum Vorwurf machen.

Die ersten Menschen beginnen zu erwachen, während ich mit Nicholas in einem der zwanzig Labore, die Grayson und ich gesehen haben, stehe und warte. Mike setzt sich auf dem Metalltisch auf, reibt sich die schläfrigen Augen und schüttelt den Kopf. Er trägt immer noch sein grünes Celtics-T-Shirt.

»Nick …« Seine Stimme klingt heiser, als täte ihm das Sprechen weh.

»Immer mit der Ruhe, Mike. Wir müssen dir einiges erzählen.«

Es ist wie ein Science-Fiction-Ferienlager. Die elf Passagiere und ich sitzen in einem improvisierten Ausbildungsraum in dem dritten Zelt. Die zwölf Titanen und Nicholas helfen uns dabei, mit den Anzügen vertraut zu werden, und geben uns einen Überblick über die Technik.

Die Glasfliesenanzüge, die ihre Träger unsichtbar machen, sind von innen noch seltsamer. Eine Reihe von Hologrammen im Helm zeigt biometrische Daten, Infrarotbilder und Videoaufnahmen der übrigen Teammitglieder. Alles lässt sich über Tasten an den Unterarmen steuern. Die Titanen benutzen dazu ihre Augen, aber sie erklären uns, wir hätten nicht genug Zeit, um das zu üben.

Nach der Einführung in die Anzüge wendet sich das Gespräch dem Angriffsplan zu.

Nicholas steht vor der Gruppe und redet, während ein großer Monitor hinter ihm die dazu passenden Bilder und Pläne zeigt. Ich frage mich, ob er den Bildschirm mit einem neuralen Link steuert oder ihm einer der anderen Titanen assistiert. Ein weiteres Rätsel.

Es ist ein ziemlich einfacher Plan, aber einfache Pläne sind nicht unbedingt einfach auszuführen.

Wir werden ein paar Kilometer vor dem Damm über dem Atlantik abspringen. Die Anzüge sind absolut dicht, um eine weitere Mutation des Virus zu vermeiden, falls die Titanen ihre Festung in Gibraltar verlassen. Der Sauerstoff wird viel länger reichen als nötig.

Propellerantriebe auf dem Rücken werden uns zur Staumauer befördern, wo wir durch die riesigen Wassereinlässe im Kraftwerk nach Titan City gelangen. An diesem Punkt wird es gefährlich, aber falls wir überleben, werden wir uns aufteilen, uns den Damm hinaufkämpfen, in die fünf fingerförmigen Türme eindringen und das Quantengerät suchen.

Nichols ist ziemlich sicher, dass es sich in dem mittleren, höchsten Turm befindet, in dem die Labore sind.

Auf dem Bildschirm leuchten Fotos von Sabrina und Yul auf.

»Die meisten von euch haben diese beiden Personen schon gesehen. Sabrina Schröder und Yul Tan. Sie haben sich von der anderen Titanenfraktion täuschen lassen und arbeiten gegen uns. Sie halten sich wahrscheinlich in der Nähe des Geräts auf und können es kurzfristig aktivieren. Das dürfen wir nicht zulassen. Falls ihr Schröder oder Tan begegnet, schießt sofort. Nachdem wir das Gerät unschädlich gemacht haben, geht es vorrangig darum, dass so wenige Menschen wie möglich zu Tode kommen.«

Die Worte hängen eine Weile in der Luft, während uns Sabrinas und Yuls vergrößerte Gesichter anstarren. Grayson wirft mir quer durch den Raum einen Blick zu, in dem Besorgnis und Mitleid liegen. Ich empfinde dasselbe. Yul und Sabrina haben uns belogen und uns Informationen vorenthalten, aber ich hoffe, dass sie überleben. Grayson sitzt neben seinem Vater und Mentor unter den Titanen. Ich habe ihn noch nie so glücklich gesehen wie vorhin beim Anzugtraining, allerdings muss ich der Fairness halber sagen, dass er an den sechs Tagen unserer Bekanntschaft entweder betrunken, verkatert, wütend oder düsterer Stimmung war. Vielleicht ist das wirklich eine Chance für uns alle.

Nicholas kommt zum Ende des Briefings, indem er den Notfallplan erläutert, der noch simpler ist: Sprengstoff am Kraftwerk anbringen. Wenn wir glauben, dass die andere Fraktion kurz davor steht, die Quantenbrücke zurückzusetzen, wird Nicholas die Sprengladungen zünden und den Damm und Titan City und somit auch das Gerät zerstören – möglichst, nachdem wir uns zurückgezogen haben.

Als er uns Gelegenheit zu letzten Fragen und Anmerkungen gibt, stehe ich vor den über zwanzig Mitgliedern des halb aus Titanen, halb aus Passagieren bestehenden Angriffstrupps auf.

»Es gibt noch jemanden, nach dem wir Ausschau halten müssen: Harper Lane. Viele von euch kennen sie. Sie ist eine Passagierin. Ende zwanzig, Anfang dreißig. Schlank. Engländerin. Blonde Haare. Sie wurde mit Yul und Sabrina an der Titanen-Halle geborgen, und wir vermuten, dass sie sich auch bei ihnen in Titan City befindet. Sie ist unschuldig, eine Geisel, und wir müssen alles tun, um sie zu retten. Vielleicht weiß sie auch etwas, das uns hilft, das Gerät zu finden. Wer sie entdeckt, soll Nicholas und mich informieren.«

Die Versammlung löst sich auf, und die elf Passagiere gehen mit Grayson und den Titanen hinaus, um das Anzugtraining wieder aufzunehmen. Uns bleiben noch anderthalb Stunden bis zu unserem Start bei Sonnenuntergang.

Vorher, an der Absturzstelle, ist alles so schnell geschehen, dass mir für Nervosität keine Zeit blieb. Jetzt ist es anders. Sobald die Besprechung vorbei ist, wünsche ich, es würde losgehen.

Nicholas gesellt sich zu mir. »Kommst du mit dem Anzug klar?«

»Ja, ich glaub schon.«

»Die Frau …«

»Harper.«

»Genau, Harper. Es scheint dir sehr wichtig zu sein, sie zu retten.«

»Sie war von Anfang an auf meiner Seite. Sie hat am See geholfen. Sie ist sehr mutig. Sie hat alles getan, um den Passagieren zu helfen.«

Er grinst. »Dann geht es also nur um ihren Altruismus.«

Ich zucke die Achseln.

»Denk dran, mit wem du redest.«

»Okay, du hast mich durchschaut«, murmle ich.

»Wir haben noch ein bisschen Zeit, bevor wir starten. Ich möchte alles über sie hören, alles, was seit dem Absturz passiert ist. Das wird dich ablenken.«

Es ist erstaunlich, wie das Gespräch mit Nicholas mir geholfen hat, meine Gedanken zu sortieren und mir meiner … Gefühle bezüglich des Absturzes bewusst zu werden. Wir sitzen seit einer Stunde in dem kleinen Besprechungsraum und gehen die Ereignisse durch. Er ist wie ein Spiegel, eine weisere Version meiner selbst, die in der kurzen Zeit, die wir miteinander verbracht haben, meinen Blick auf viele Dinge verändert hat. Ich frage mich, wie das Leben im Jahr 2147 sein wird, wenn er dabei ist und mich berät. Er ist ein Mensch, wie ich ihn noch nie im Leben an meiner Seite hatte: jemand, der sich um mich sorgt und mich auf das Leben und seine Fallstricke vorbereiten kann. Es ist aufregend.

Ich öffne den Mund, um etwas zu sagen, aber ich komme nicht dazu. Aus den Lautsprechern an der Decke ertönt ein hohes Heulen, und ein Bildschirm an der Wand schaltet sich ein. Die fünf fingerförmigen Türme von Titan City glitzern in den letzten orange- und rosafarbenen Strahlen der untergehenden Sonne. Zwei Luftschiffe starten an ihrem Fuß und fliegen davon. Der Kamerawinkel ändert sich, sodass wir sie über das Meer gleiten sehen.

»Wir haben Drohnen aufsteigen lassen, um sie im Auge zu behalten«, sagt Nicholas, während er auf den Bildschirm sieht.

Als das erste Schiff an der Kamera vorbeifliegt, blitzt es, und das Bild wird dunkel. Sie haben die Drohne abgeschossen.

Auf dem Monitor taucht ein neues Bild auf, das aus größerer Distanz aufgenommen wird.

Die Luftschiffe fliegen geradeaus, dann halten sie an und schweben über dem Wasser. Die Kamera zoomt heran. Boote im Wasser. Sie sind rund und anders als alle, die ich je gesehen habe.

»Die Kolonisten«, sagt Nicholas. »Sie haben den Ring in der Umlaufbahn evakuiert.«

»Sie haben die Bevölkerung schon geimpft?«

»Schon vor Tagen. Der Impfstoff steht seit Jahren bereit, sie haben nur auf die Bestätigung der Wirksamkeit gewartet. Die andere Fraktion hat sie an der Absturzstelle erbracht, bevor wir sie vertrieben haben.«

»Was wollen die Kolonisten?«

»Frieden.« Nicholas schüttelt den Kopf. »Sie wollen nur nicht, dass Papi und Mami sich streiten. Ich vermute, dass sie sich in Titan City niederlassen wollen, als menschliches Schutzschild, um uns aufzuhalten.«

Was für eine unerwartete Wendung. Wenn das geschieht, schließt das eine Zerstörung der Stadt mit Sicherheit aus. Die Menschheit in dieser Zeit wäre erledigt.

»Was jetzt?«, frage ich.

»Jetzt starten wir. Wir müssen vor ihnen in der Stadt sein.« Er zeigt auf die Luftschiffe. »Das ist eine einmalige Gelegenheit. Wenn wir die Schiffe vor der Stadt abfangen und zerstören können, ist die gesamte Anlage ungeschützt.«

36

Nick

In der Ladebucht des Luftschiffs stehen Nicholas und ich neben Grayson und Oliver, während sich hinter uns die übrigen Titanen und die Überlebenden von Flug 305 in zwei Reihen formiert haben. Wir tragen alle die Glasfliesenanzüge und haben die Helme unter den Arm geklemmt.

Auf dem breiten Bildschirm taucht Titan City auf, glitzernd im Mondlicht. Der ruhige Atlantik liegt auf der einen Seite und ein dunkles felsiges Tal auf der anderen, wie ein Sinnbild für den Abgrund, vor dem wir stehen.

Wir fliegen auf den Damm zu, und auf dem Bildschirm werden die Sekunden bis zur Ankunft heruntergezählt.

Am Fuß der Türme steigt ein Luftschiff auf. Unsere beiden Schiffe rasen zwischen ihm und einem anderen Schiff hindurch, das einige Kilometer weiter draußen über den drei im Atlantik schaukelnden Landefahrzeugen schwebt. Eines der Landefahrzeuge ist bereits leer.

Nicholas tritt vor und wendet sich an die Gruppe. »Wir können davon ausgehen, dass ein Drittel der Kolonisten in dem Boot war und in die Stadt gebracht wurde. Das ändert nichts. Es sind noch dreitausenddreihundert Kolonisten auf dem Meer – der Genpool reicht also locker aus, um die Erde wieder zu bevölkern. Falls die Kolonisten in der Stadt bewaffnet werden, behandeln wir sie als feindliche Kämpfer. Wenn sie euch aufhalten wollen, dann tut, was ihr tun müsst. Wir bringen trotzdem die Sprengsätze am Fuß der Staumauer an.«

Die Worte lassen mich erstarren. Nicholas sieht mir in die Augen. In seiner Miene zeichnet sich Begreifen ab. Schnell spricht er weiter, sanfter jetzt.

»Leute, ich möchte euch ein letztes Mal daran erinnern, was auf dem Spiel steht. Wenn wir scheitern und sie die Quantenbrücke zurücksetzen, ist die Welt, die wir Titanen geschaffen haben, die Welt, aus der ihr Passagiere kommt, dem Untergang geweiht. Wir müssen bereit sein, das Leben weniger gegen das Schicksal von Milliarden einzutauschen.«

Ich rufe mir in Erinnerung: Habe ich nicht genau das am See getan? Einige Leben geopfert, um andere zu retten? Trotzdem habe ich das Gefühl, dass hier etwas nicht stimmt, etwas, auf das ich nicht den Finger legen kann.

Eine Explosion erschüttert das Schiff und wirft Nicholas beinahe um.

Auf dem Bildschirm sieht man das Gefecht draußen. Unsere beiden Luftschiffe nehmen das Schiff, das aus Titan City zurückkommt, in die Zange. Wir umkreisen es und schießen einen gerichteten Feuerstoß nach dem anderen ab. Es erzittert und erwidert den Beschuss, so gut es kann.

Nicholas und Oliver lassen sich Zeit damit, es zu zerstören. Sie versuchen, das andere Schiff, das über den Landefahrzeugen der Kolonisten schwebt, anzulocken, aber es rührt sich nicht von der Stelle. Es ist der einzige sichere Ort. Wir können es dort nicht beschießen und riskieren, dass die Trümmer auf die Kolonisten stürzen – die letzte Hoffnung der Erde auf eine neue menschliche Bevölkerung.

Auf dem Monitor ist zu sehen, wie das feindliche Luftschiff schließlich dem Beschuss erliegt. Es kreiselt brennend durch die Luft, bevor es in den Atlantik stürzt.

Eine neue Welle von Explosionen rüttelt unser Schiff durch – Beschuss aus der Stadt. In der Besprechung hat Nicholas uns mitgeteilt, dass der Damm und Titan City während des Kriegs befestigt wurden und die Luftabwehr so hoch entwickelt ist, dass wir unmöglich dort landen können und ein Unterwasserangriff unsere einzige Option ist. Er hatte recht. Hier oben halten wir nicht lange durch.

»Fertig machen!«, ruft Nicholas und marschiert zu den Rucksäcken, die an beiden Wänden hängen.

Ich schlüpfe mit den Armen durch die Trageriemen, setze meinen Helm auf und schnappe mir ein Gewehr. Das Hologramm im Helm baut sich auf, und Nicholas’ Gesicht erscheint vor mir. Ich werde mich nie daran gewöhnen; es ist, als spräche ich mit mir selbst.

»Der Propellerantrieb im Rucksack ist vorprogrammiert. Entspannt euch, und haltet das Gewehr gut fest. Wir sehen uns auf der anderen Seite.«

Der Boden unter unseren Füßen senkt sich, sodass man das mondbeschienene Meer sieht. Weitere Explosionen. Ich halte mich an dem Frachtnetz an der Wand fest. Der Helm zeigt mir die Lage draußen. Unser anderes Luftschiff gibt uns Deckung, indem es zwischen unserem Schiff und der Stadt schwebt und den Beschuss abfängt. Es lodert wie eine Fackel in der Nacht. Kurz bevor der Spalt im Boden breit genug ist, um auszusteigen, bricht unser zweites Schiff auseinander und stürzt ab. Unser eigenes Schiff erbebt, als es von dem Beschuss erfasst wird, und die Hälfte unserer Leute wird auf den Metallboden geworfen.

Nicholas stürmt los und springt durch die schmale Öffnung. Ich folge ihm.

Stille. Leere.

Ich falle.

Feuer über mir. Mondlicht auf dem klaren Wasser. Ein schwaches Dröhnen in meiner Brust, entweder mein Herzschlag oder die Luftschlacht, ich weiß es nicht.

Als ich mich dem Wasser nähere, verlangsamt sich mein Fall. Wieso?

Die Rotoren an dem Rucksack müssen sowohl in der Luft als auch im Wasser funktionieren. Ich tauche so sanft ins Meer ein, dass der Anzug sich kaum verformt. Unter der Oberfläche ändert der Propeller seine Laufrichtung und zieht mich nach unten. Auf dem Hologramm im Inneren des Helms sehe ich die Trümmer der Luftschiffe, und meine Route wird neu berechnet. Ich befolge die letzte Anweisung: Haltet eure Gewehre fest.

Dunkelheit. Nur die Tiefe. Sekunden dehnen sich wie Stunden. Wie wird er sein, der Kampf in den Türmen?

Ich fühle mich wohl dabei, den Leuten zu sagen, was sie tun sollen, und spontane Entscheidungen zu treffen. Das habe ich über mich selbst herausgefunden. Kann ich jemanden töten? Woher soll ich das wissen? Kein Training der Welt kann einen darauf vorbereiten.

Ich spüre, wie mein Kurs korrigiert wird. Wir formieren uns. Nicholas ist vorn, die Spitze eines Pfeils, der auf den Fuß der Staumauer zurast.

Vor uns ragt ein gewaltiges Tor auf, dessen Gitter eng genug ist, um das Eindringen von Fischen (und Menschen) zu verhindern. Der Einlass. Das Tor öffnet sich. Nicholas’ Zugangscode funktioniert noch. Wir schwimmen durch das dunkle Rohr hinab. Vor uns befinden sich zehn Turbinen, die aussehen wie Schiffsschrauben von der Größe eines viergeschossigen Hauses. Von oben fällt weißes Licht herab und formt Schatten im trüben Wasser.

Die Turbinenblätter stehen still. Meine Nerven beruhigen sich.

Das war die Frage. Nicholas hat geplant, die Turbinen mit seiner Fernbedienung abzuschalten, und falls sie darauf nicht reagieren, wollte er sie mit Sprengstoff anhalten. Die Sonden, die wir vorausgeschickt haben, hatten recht. Sie sind abgeschaltet. Wir sind sicher.

Nicholas’ Gesicht taucht in meinem Helm auf, aber seine Worte werden weggesaugt. Nein, ich werde weggesaugt. Die Strömung. Das Wasser zieht mich tiefer hinab. Die Turbinen haben sich eingeschaltet. Ihre Kraft überwältigt den Motor des Antriebs auf meinem Rücken. Er heult auf und stemmt sich dagegen, aber es hat keinen Zweck. Die weißen Lichter von oben blitzen zwischen den schneller werdenden Turbinenblättern hell auf. Wir haben keine Chance hier unten.

37

Harper

In dem Labor im zweiten Stock teilt sich der Bildschirm, der den Gehirnscan angezeigt hat. Ich beobachte, wie die beiden verkohlten Luftschiffe am Fuß von Titan City abheben und über den Atlantik brausen. Sie bleiben über den drei Rettungsbooten in der Luft stehen.

»Die Kolonisten«, flüstere ich, während ich auf den Monitor starre. »Warum?«

»Um uns zu beschützen. Wenn wir es schaffen, sie herzuholen, können Nicholas und Oliver die Stadt und das Quantengerät nicht zerstören.«

Sie fügt nicht und uns hinzu, aber wir alle denken es.

Das Drama entwickelt sich auf dem Bildschirm, während Yul, Sabrina und ich zusehen.

Eines unserer Luftschiffe holte die Kolonisten aus dem ersten Boot und setzt sie am Fuß der Türme ab. Es steuert wieder auf die Landestelle zu, aber bevor es dort ankommt, tauchen zwei weitere Luftschiffe auf. Sie feuern auf unser Schiff und zerstören es, ehe sie selbst von der Stadt aus beschossen werden. Glitzernde Punkte fallen aus dem zweiten Schiff ins Meer. Was ist das? Dann begreife ich es: Titanen in ihren Anzügen. Nick. Hoffentlich. Aber wie Sabrina gesagt hat, ich weiß es nicht. Er könnte schon tot, in Heathrow zurückgelassen oder … ersetzt worden sein.

Yul steht von dem weißen Tisch auf. Er hat sich ein wenig erholt, und seine Augen wirken wieder konzentriert.

Sabrina zieht ihren linken Ärmel hoch, tupft sich Alkohol auf den Arm und setzt sich eine Spritze, die auf dem erhöhten Metalltisch lag. Ohne ein Wort springt sie auf die Plattform und gleitet in die Maschine.

Yul tippt auf einem Steuerpult, während der gewaltige Apparat Sabrina verschluckt. Das Standbild seines Gehirns auf dem geteilten Monitor wird von neuen Windungen ersetzt. Farbige Wellen strömen darüber hinweg.

»Die Kartierung dauert ungefähr eine Stunde«, sagt Yul.

Der Boden bebt unter unseren Füßen, und die andere Hälfte des Bildschirms blinkt rot.

Von oben ertönt ein neuer Alarm.

Yul nimmt meinen Arm und zieht mich zur Glasschwingtür, aber ich entwinde mich seinem Griff.

»Wo gehen wir hin?«

»Wir verstecken uns, Harper.«

Ich werfe einen Blick zurück auf die Maschine, die Sabrina umgibt.

»Wir können sie nicht hier …«

»Wir müssen, Harper. Er ist hinter dir her.«

»Ich wurde noch nicht gescannt.«

»Das muss warten. Sie sind jetzt im Kraftwerk. Wir müssen uns beeilen.«

Das war die ganze Zeit ihr Plan: Katz und Maus. Sobald Nicholas mich hat, wird er nicht zögern, diesen Ort zu zerstören. Er hat nicht vor, Rücksicht auf Menschenleben zu nehmen. Wenn er mich entführt hat, wird er den Damm, das Quantengerät, die Stadt und alle Menschen darin vernichten.

Überall um uns herum schrillen die Alarmsirenen, als Yul mich zum Wohnflügel führt – der kleine Finger ganz links. Ich habe ihn schon erkundet, mir aber nur einige Wohnungen angesehen.

»Irgendwelche Vorlieben?«

»Wo sind wir am sichersten?«

»In einer zufällig ausgewählten Wohnung. Er wird wahrscheinlich bei mir, bei Sabrina und bei sich selbst suchen.«

Ich nicke.

Während wir durch die mit edlen Teppichen ausgelegten, holzverkleideten Korridore laufen, stellt Yul kleine silberne Zylinder auf den Boden.

»Was ist das?«, frage ich.

»Minen.«

»Weshalb?«

»Nicholas wird Nano-Dronen schicken, damit sie Infrarotaufnahmen machen. Die Minen zerstören sie. So gewinnen wir ein bisschen Zeit.«

Yul ergreift noch andere Maßnahmen, um uns Zeit zu verschaffen. Er geht in jede Wohnung, die auf unserem Weg liegt, dreht die Dusche auf und stellt sie so heiß wie möglich. Dampf dringt aus den Bädern in die Zimmer und Gänge. Raffiniert. Ich weiß nicht, ob der Dampf und die Hitze die Sensoren der Titanen täuschen können, aber die Feuchtigkeit wird auf den Anzügen der Titanen kondensieren und sie sichtbar machen. Ich erinnere mich, wie der Regen an der Absturzstelle die auf das Flugzeug zurennenden Titanen in der Dunkelheit glitzern ließ wie Glasfiguren.

Auf halber Höhe des Turms bleibt Yul in einem Badezimmer stehen. »Hier ist es genauso gut wie überall.«

»Okay.«

»Eine Sache noch, Harper. Nur Sabrina und ich wissen, wo das Quantengerät ist.« Er zögert. »Und es könnte sein, dass keiner von uns oder den Titanen hier diese Nacht überlebt. Aber du wirst durchkommen. Nicholas will dich lebend. Du solltest wissen, wo das Gerät ist und wie man es bedient. Versuche, es dir zu holen, wenn es zum Schlimmsten kommt.«

Er sagt mir, wo sich das Gerät befindet und wie man die Quantenbrücke zurücksetzt. Ich höre zu und nicke, als würde ich in einen Orden eingeführt – Yul weiht mich endlich in seine und Sabrinas Geheimnisse ein.

Er geht zur Tür.

»Warte! Bist du …«

»Ich werde es zu Ende bringen, dann sehe ich, ob ich bei der Verteidigung helfen kann.«

Wie auf ein Zeichen erschüttern Explosionen den angrenzenden Turm und lassen den Boden vibrieren.

»Was passiert im Idealfall, Yul?«

Er wendet den Blick ab. »Im Idealfall? Wir wehren den Angriff ab und haben genug Zeit, um die wissenschaftlichen Voraussetzungen für die Gedächtnisübertragung zu schaffen. Vielleicht dauert es ein paar Jahre oder ein Jahrzehnt oder was auch immer. Dann gehen wir zurück ins Jahr 2014 und haben eine realistische Chance, uns zu erinnern.«

»Wie wahrscheinlich ist das – dass wir heute Nacht gewinnen?«

»Ziemlich wahrscheinlich.«

Er lügt, aber ich widerspreche nicht. Wir sind jetzt in dem gut beleuchteten Bad von Dampf umgeben, der sich wie ein Schleier vor unsere Gesichter legt und uns das Lügen erleichtert.

»Insgesamt sind wir in der Überzahl«, sagt seine körperlose Stimme im Nebel. »Aber die Kolonisten werden nicht zu den Waffen greifen. Wenn ihre Leute die Falle im Kraftwerk überleben, haben Nicholas und Oliver doppelt so viele Bewaffnete auf ihrer Seite wie wir.«

»Wie lauten die Befehle? Falls unsere Männer Nick sehen?«

»Nicholas oder Nick, man kann sie nicht unterscheiden, Harper. Jeder Titan, der in die Stadt kommt, muss sofort erschossen werden.«

Das versteht er also unter Abwehren.

»Es ist halb so schlimm, Harper. Wenn es funktioniert, siehst du Nick im Jahr 2014.«

Und er wird ein Fremder sein.

»Bleib hier. Ich komme zurück.« Yuls Stimme wird leiser, als er das Zimmer verlässt.

Ich setze mich auf den Boden und strecke die Beine auf dem kühlen Marmor aus. Der warme Dampf fühlt sich gut an, ein angenehmer Kontrast zu der Kälte an meinen Beinen. Ich streiche mit den Händen über meine Wade, dort, wo die infizierte Wunde war. Dann schließe ich die Augen, lasse den Kopf gegen die Wand sinken und versuche, die vereinzelten Explosionen und das Beben, das Boden und Wände durchdringt, zu ignorieren.

Das Zischen der Doppeltür draußen im Korridor holt mich zurück in die Gegenwart. Ich habe nicht geschlafen. Aber ich war auch nicht wach, sondern eher in einem unkonzentrierten Dämmerzustand irgendwo dazwischen, in dem ich gehofft habe, dass die Zeit vergehen und alles gut werden würde.

Durch das Plätschern der Dusche höre ich Stiefel über den Teppich im Schlafzimmer schreiten.

Ich bleibe still sitzen und hoffe …

Die Schritte enden. Ich kann durch die Dampfwolken niemanden erkennen. Vielleicht kann mich auch niemand sehen.

Wieder Schritte. Sie entfernen sich.

Ich stoße die Luft aus.

Eine Schiebetür.

Der Dampf wird aus dem Zimmer gesaugt – auf den Balkon. Eine Gestalt öffnet die Glasschiebetür. Sie marschiert durch den abziehenden Dampf auf mich zu. Mit jedem Schritt kann ich sie besser erkennen.

Ich habe einen gläsernen, halbdurchsichtigen Anzug erwartet, aber die äußere Hülle ist verschwunden. Die Hälfte der Glasfliesen fehlt, sodass man das schwarze gummiartige Futter darunter sieht. Es ist an einem halben Dutzend Stellen aufgerissen und enthüllt zerschnittenes verbranntes Fleisch.

Ich konzentriere mich auf das Gesicht. Nicks Gesicht. Oder ist es Nicholas?

Ist es der Nick, den ich kenne und der nach dem Absturz von Flug 305 so vielen das Leben gerettet hat? Oder ist es Nicholas, der den Tod von so vielen verursachte und gekommen ist, um weiteren Menschen das Leben zu nehmen – nur weil er mit mir zusammen sein will?

38

Harper

»Harper.« Seine Stimme ist nur ein Flüstern.

Eigentlich möchte ich sofort mit meinem Verhör beginnen, um herauszufinden, welcher Nick Stone er ist, aber unwillkürlich stoße ich mich von dem kalten Marmorboden hoch, laufe zu ihm und untersuche die Schnitte und Blutergüsse, von denen er gezeichnet ist. Er ist in übler Verfassung.

Als ich sanft seine rußgeschwärzten Rippen berühre, schreckt er zurück.

»Schon okay.« Er grinst gequält. »Harper, das klingt jetzt wahrscheinlich verrückt, aber es gibt zwei von mir. Die Version aus diesem Zeitstrahl lebt noch.«

Ich stoße an meine Grenzen. Lügen liegt mir nicht. Ich kann nicht einmal pokern.

Hier, in dem dampfverhüllten Bad, versuche ich einfach nur, verwirrt auszusehen. Zumindest habe ich darin seit dieser Woche eine Menge Übung. Ich weiß nicht, ob er es mir abnimmt, aber er fährt fort.

»Nicholas, mein anderes Ich, hat mir erzählt, was hier vor sich geht. Yul hat ein Gerät gebaut, eine Quantenbrücke, die unsere beiden Welten verbindet. Er und Sabrina wollen uns damit zurück ins Jahr 2014 schicken. Es wird so sein, als wäre nichts passiert. Unsere Welt wird genauso enden wie diese hier. Wir müssen das Gerät zerstören, damit die Brücke nicht zurückgesetzt werden kann. Aber dann können wir nie mehr zurück nach Hause.«

Ich nicke. Meine Gedanken überschlagen sich, während ich nach Worten suche.

»Weißt du, wo es ist?«

Wind weht vom Balkon herein, eine kühle Brise, die den Dampf weiter zurückdrängt. Der Mond scheint hell, aber ich sehe zu den blinkenden Lichtern des Luftschiffs, das über dem Atlantik schwebt und darauf wartet, die letzten Kolonisten hierherzubringen.

»Harper.«

Ich untersuche jeden Mikrometer seines blutverkrusteten Gesichts. Das Haar ist dasselbe. Die Gesichtszüge …

»Harper, sag schon, wir haben nicht viel Zeit.«

»Ja. Yul hat mir gesagt, wo es ist.«

»Gott sei Dank.« Er geht zur Tür voraus.

»Nach dem Absturz hast du ein Glasgebäude entdeckt. Was war da drin?«, frage ich und versuche, meine Nervosität zu verbergen.

Verwirrt dreht er sich zu mir um. »Was?«

»Bitte antworte mir«, sage ich sanft.

»Stonehenge.«

»Bevor du dorthin gegangen bist, hast du dich mit Sabrina gestritten. Worüber?«

»Sie wollte dir keine Antibiotika geben. Du wärst fast gestorben. Was zum Teufel ist hier los?«

»Wir können das Gerät nicht zerstören.«

»Was? Bist du verrückt geworden?«

»Wenn wir das tun, werden die Passagiere, die bei dem Absturz oder an der Seuche gestorben sind, für immer tot sein. Sie bekommen keine Chance, aufzuwachsen oder ihr Leben zu leben.«

»Das ist der Preis, um unsere Welt zu retten, Harper.«

»Nicht unbedingt. Yul und Sabrina haben eine andere Lösung gefunden. Sie wollen Yuls Quantengerät benutzen, um unsere Erinnerungen zurückzuschicken. Flug 305 wird in unsere Zeit zurückkehren, und wir vier werden uns an alles erinnern, was hier geschehen ist.«

»Warum haben sie das Nicholas nicht erzählt?«

»Sie haben es erzählt. Nicholas und Oliver haben sie verraten. Sie haben Flug 305 nicht hergeholt, um den Impfstoff zu testen. Das war nebensächlich, eine Tarnung.«

»Wofür?«

»Um Grayson und mich herzuholen. In Wahrheit ist Nicholas hinter mir her.«

Nick wendet sich von mir ab. Verletzt? Verwirrt?

Seine Stimme klingt hart und entschlossen. »Er ist wegen dir und dem Gerät hier, oder?«

»Ja. Was willst du tun?«

»Ich will es zu Ende bringen.«

Der Dampf scheint sich bis in jeden Winkel des Hotelturms ausgebreitet zu haben, aber Nick und ich marschieren hindurch und gehen so schnell wie möglich nach unten. Im ersten Stock liegt ein Haufen Leichen in einer Blutlache auf dem Treppenabsatz. Ich erkenne eines der Gesichter. Yul.

Nick schreitet über ihn hinweg und reißt die Treppenhaustür auf.

Ich bücke mich, um Yuls Puls zu überprüfen, und lasse die Finger noch einen Augenblick lang auf seinem Hals liegen, als ich bereits die kalte Haut gespürt habe.

»Harper, komm jetzt!«

Ich sehe auf, unfähig, mich zu rühren.

»Er war schon tot, als ich gekommen bin. Wir müssen weiter.«

Wir rennen durch den dunklen Gang auf die Kakofonie aus Schüssen und Explosionen zu.

Die fünf Türme von Titan City sind durch eine erhöhte Promenade verbunden, die den treffenden Namen »Palm« trägt – sie hat nicht nur die Form einer Palme, sondern ist auch auf beiden Seiten von Palmen gesäumt.

Als ich die Palm zuletzt gesehen habe, war sie makellos. Jetzt ist sie zerstört und voller Blut. Zerfetzte Palmwedel und Rinde bedecken den einst strahlend weißen Marmorboden. Brandflecke verunstalten die Mauern. Die Hälfte der Scheiben in der Fensterwand ist verschwunden, sodass vom Tal her eine Brise hereinweht. Das Rauschen des Wasserfalls wird von Schüssen, Schreien und vereinzelten Granatexplosionen akzentuiert. Es ist ein widerliches Geräusch.

Nick und ich warten in dem dunklen Korridor auf eine Pause in dem Gemetzel. Wir sind am Fuß des kleinen Fingers. Das Gerät befindet sich im Ringfinger, dem Hotelturm, der gleich neben den Wohnungen der Titanen steht; wir haben es also nicht weit. Aber vier Leute versperren den Eingang zum Hotelturm: zwei Kolonisten in einfachen grauen Gewändern und zwei mit Sabrina und Yul verbündete Titanen.

Die Titanen halten Gewehre in den Händen und beobachten mit gequälten Mienen das Gefecht, als müssten sie sich zurückhalten, um sich nicht den anderen Titanen auf ihrer Seite anzuschließen, die immer weiter vor Nicholas’ die Palm heraufdrängendem Sturmtrupp zurückweichen.

Wir schleichen uns näher an den Ausgang des Korridors, wo das Mondlicht, das durch die siebenstöckige Glaswand fällt, die Dunkelheit vertreibt.

Die Palm besteht aus sieben Ebenen mit Restaurants und Geschäften, die schon lange aufgegeben wurden. Zwei protzige Treppenaufgänge aus Marmor, Glas und Stahl flankieren in Form einer Doppelhelix das zum Tal und Wasserfall hin offene Bauwerk.

Titanen in Glaskachelanzügen kämpfen sich die Wendeltreppen hinauf. Sie liefern sich ein Feuergefecht mit Bewaffneten, die sich in den Geschäften und Restaurants auf allen Ebenen versteckt haben. Es sieht aus, als fände in einem Einkaufszentrum ein Lasergame statt, nur dass es sich hier nicht um ein Spiel handelt und die Strahlen blutige Wunden hinterlassen. Hin und wieder wird ein Titan von der Treppe geschossen und stürzt zu dem riesigen Springbrunnen im Erdgeschoss hinunter.

»Bleib hinter mir«, sagt Nick.

Ich will ihn fragen, was er vorhat, aber wenn ich eines über Nick Stone weiß, dann, dass er gut darin ist, spontane Entscheidungen zu treffen. Es gibt niemanden, dem ich lieber folgen würde. Wir müssen es nur schaffen …

Er tritt auf die Promenade, hebt das Gewehr und schießt sofort auf die Titanen, die den Eingang des Hotelturms bewachen. Der rechte Titan wird tödlich am Kopf getroffen.

Die beiden Kolonisten schirmen den verbliebenen weiblichen Titanen ab, indem sie sich Schulter an Schulter vor ihn stellen, aber Nick zögert nicht. Zwei Schüsse aus seinem Gewehr. Die beiden fallen. Zwei weitere, und die Frau geht zu Boden, das Gewehr noch an ihrer Seite.

Entsetzen und Angst erfassen mich. Ich bekomme kaum mit, wie Nick mich am Arm zum Eingang des Hotelturms schleppt.

In dem Korridor wird das Mondlicht mit jedem Schritt schwächer und weicht der trüben Notbeleuchtung. Wir sind im ersten Stock in der Nähe des Zimmers, wo ich in den weißen Kleidern aufgewacht bin, die ich immer noch trage, und wo ich den Entwurf der Alice-Carter-Geschichte abgeschlossen habe, in der die Entscheidungen eines Mädchens das Schicksal der Welt bestimmen.

Er zieht mich weiter hinter sich her, jetzt fast gewaltsam.

»Konzentriere dich, Harper.«

Sein Gesicht ist nur Zentimeter vor meinem.

»Welches Zimmer?«

Ich schließe die Augen. Schlucke.

»Es waren bloß zwei Kolonisten, Harper. Es gibt noch fünftausend weitere – genug, um die Erde wieder zu bevölkern. Also, wo ist es?«

Ich sage es schnell und hoffe … »Dreiundzwanzig null fünf.«

Er stößt ein Lachen aus. »Raffiniert.«

Wir stürmen die Treppe hinauf. Meine Beine brennen, aber ich versuche, Schritt zu halten, und weiß, was ich zu tun habe. Die Treppe führt gerade hinauf, obwohl der Turm ein wenig zur Mittelmeerseite geneigt ist. Ich weiß nicht, wie viele Stockwerke es gibt, aber ich weiß, dass die Zimmer in den ersten zwanzig Etagen alle zum Atlantik ausgerichtet sind – so wie meins am ersten Morgen. Weiter oben blicken sie aufs Tal hinaus, wo einst das Mittelmeer war.

Auf dem Absatz zum dreiundzwanzigsten Stock bleibt er stehen, keucht und lächelt mich an.

»Zimmer Nummer fünf?«

Ich schnappe nach Luft. »Ja.«

Er stößt die Tür zum Korridor auf, beugt sich schnell mit seinem Gewehr vor und wirft einen Blick hinein.

»Sauber«, verkündet er, bevor er in den Gang stürmt. Ich folge ihm langsam und beobachte, wie er auf dieselbe Art in das Zimmer eindringt. Ich muss zu Atem kommen. Ich brauche jetzt all meine Kraft.

Als ich an der Tür ankomme, hat er das Zimmer schon durchsucht. Er steht in der Mitte, zwischen dem Bett und dem Schreibtisch.

»Wo ist es?«

»Balkon.« Ich ersticke beinahe an dem Wort.

Er sieht sich zu der Glastür um, hinter der das dunkle felsige Tal liegt, dann mustert er mich aus zusammengekniffenen Augen. »Auf dem Balkon?«

»Damit sie es im Notfall mit dem Luftschiff rausholen können.«

Er dreht ein wenig den Kopf, als würde er ein Geräusch hören.

Dann geht er einen Schritt auf die Glasschiebetür zu. Ich folge ihm, ohne den Abstand zu verringern. Das ist weit genug. Ich stemme die Füße fest auf den Boden und gehe ein wenig in die Knie. Eine Chance.

Wenn ich richtigliege, werden die Passagiere von Flug 305 leben. Wenn ich mich täusche … sind wir alle verloren. Ich habe nur eines, woran ich mich festhalten kann: der Nick Stone, den ich kenne, hätte niemals kaltblütig vier Menschen getötet, nicht so schnell, nicht so leicht.

Er schiebt die Tür auf, und ich renne durch das Zimmer auf ihn zu.

Er dreht sich rechtzeitig um, um mich heranstürmen zu sehen. In seinem Gesicht zeichnet sich Entsetzen ab.

Eine Sekunde bevor ich ihn erreiche, breitet er die Arme aus. Er schlingt sie um mich, als ich uns über das Balkongeländer katapultiere.

Die Zeit scheint stehen zu bleiben.

Die Luft kühlt ab, während wir auf den felsigen Talgrund zufliegen. Der Hotelturm steht gleich neben dem mittleren Gebäude und dem breiten Wasserfall, aber wir werden ihn verfehlen. Wir werden auf dem harten, steinigen Boden aufprallen.

Er schiebt mich von sich, damit er mich ansehen kann. Der Schock ist überwunden. In seiner Miene liegt kein Entsetzen mehr. Ein trauriges Lächeln breitet sich aus. Dann umarmt er mich fest. Ich spüre, wie er hinter meinem Rücken hantiert und sich auf den Unterarm tippt, während er mich weiter umklammert.

Wir bewegen uns durch die Luft. Sein Rucksack knattert und bremst uns ab.

Kalter Sprühnebel erfasst mich. Der Wasserfall. Ich rutsche beinahe aus seinen Armen, aber sein Rucksack knattert jetzt lauter, und er zieht mich fest an sich. Das traurige Lächeln verwandelt sich in ein triumphales.

Er bremst uns weiter ab.

Ich greife nach hinten und kämpfe gegen seine Hände …

39

Nick

Sie nennen es die Palm. Ich nenne es die Hölle.

Eine siebenstöckige Mall um einen weiten offenen Platz, auf dem ein Springbrunnen aus Granit steht. Die Statuen in der Mitte des Brunnens stellen Oliver und Nicholas dar, wie sie am Tag der Eröffnung von Titan City, als sie ihre Unsterblichkeit verkünden, die Arme erheben und die Hände miteinander verschränken. Die Menschen, die aus dem ersten, zweiten, dritten, vierten oder fünften Stock herabgestürzt sind – aus jeder Etage, die wir eingenommen haben –, haben das Denkmal beschädigt. Wir haben für jeden Meter mit unserem Leben bezahlt, und das Wasser des Springbrunnens hat sich rot verfärbt.

Mike, Oliver, Grayson und ich erreichen die sechste Etage und ziehen uns in ein aufgegebenes Geschäft zurück. Glasfiguren, die den Gibraltar-Damm und die Gesichter der ersten hundert Titanen darstellen, stehen in den Regalen. Es ist ein seltsames Gefühl, von gläsernen Nachbildungen meines Gesichts in allen Größen angestarrt zu werden. Ich habe mir den Arm an den Oberkörper gebunden, nachdem ich dort im dritten Stock von einem Schuss getroffen wurde, ansonsten bin ich unverletzt.

In der letzten Stunde haben wir ein tödliches Versteckspiel betrieben. Wir stürmen die prächtige Wendeltreppe hinauf, nehmen eine Etage ein, dann ziehen wir uns in die Schatten der Geschäfte zurück und hoffen, dass sie uns verfolgen. Wir provozieren sie mit unseren Schüssen, bis sie uns angreifen oder sich so weit zurückziehen, dass wir die nächste Etage erobern können.

Wir sind ein Ablenkungskommando. Ein Versuch, Zeit zu gewinnen.

An den Turbinen im Kraftwerk hat Nicholas uns durch seine schnelle Auffassungsgabe und einige gut platzierte Sprengladungen gerettet. Drei Männer wurden durch die Turbinenblätter getötet, aber der Großteil unseres Trupps hat es hindurch geschafft. Die unteren Etagen des Kraftwerks waren mit Sprengfallen versehen. In den beengten Windungen dort haben wir die Hälfte unserer verbliebenen Leute verloren. Aber wir haben selbst Bomben dort angebracht – unser Notfallplan. Wenn es sein muss, sprengen wir den Damm, um Yuls Quantengerät zu zerstören und die andere Fraktion zu hindern, die Quantenbrücke zurückzusetzen, Flug 305 nach Hause zu schicken und die Welt, aus der wir kommen, zur Wiederholung ihrer eigenen Fehler zu verdammen. Nichts weniger als das steht auf dem Spiel.

Aber Nicholas hat einen Plan. Wenn er gelingt, brauchen wir die Sprengladungen dort unten nicht.

Am Fuß der Palm hat Nicholas uns in die letzten Details seines Vorhabens eingeweiht. Es ist genial. Er hat zwei Titanen mitgenommen, offenbar seine besten Leute, und sich von uns getrennt, um zu den Wohnungen der Titanen vorzudringen, wo er das Versteck des Geräts vermutet. Sie kennen diesen Ort wie ihre Westentasche, und wir können ihnen nur Zeit verschaffen. Dafür haben wir einen hohen Preis bezahlt. Wir sind nur noch zu viert, und keiner von uns ist in guter Verfassung.

Ich hoffe, Nicholas findet das Gerät bald, und wir können hier verschwinden. Wenn wir auf dem Weg hinausgehen, auf dem wir gekommen sind, riskieren wir, in weitere Sprengfallen zu geraten. Wir haben uns darauf geeinigt, nach ganz oben zur Promenade an der Atlantik-Seite vorzudringen und dann zu springen und uns mithilfe der Antriebe auf dem Rücken in Sicherheit zu bringen. Sobald Nicholas hat, weswegen wir gekommen sind, können wir uns absetzen. Wir müssen nur noch ein wenig durchhalten, sie eine Weile ablenken und auf Nicholas’ Signal warten.

Wir vier haben in den unteren Etagen unsere Helme weggeworfen, nachdem sie nicht mehr funktionierten. Unsere Anzüge sind verbrannt und in Fetzen geschossen.

Oliver hat ein Gerät, das ihm Nicholas’ Position anzeigt. Alle paar Minuten wirft er einen Blick darauf und informiert uns. Vor einer halben Stunde hat Nicholas die Durchsuchung der Wohnungen beendet; jetzt bewegt er sich im Hotelturm nach oben und nähert sich hoffentlich dem Quantengerät.

Ich lasse mich hinter eine Theke fallen, lehne mich mit dem Rücken dagegen und lege das Gewehr quer über meine Beine.

Grayson bricht neben mir zusammen. »Wie geht’s?«

»Prima. Und dir?«

»Ging schon mal besser.« Er lässt die Hand sinken, die er auf den Bauch gepresst hatte, und zeigt mir einen tiefen Schnitt. Blut füllt seine Handfläche in den wenigen Sekunden, in denen er die Wunde loslässt.

Scheiße.

Ein Klirren. Metall auf Marmor. Etwas ist aufgeprallt.

»Eine Blendgranate!«, brüllt Mike.

Oliver, Grayson und ich ziehen den Kopf ein und bedecken unsere Ohren. Ich kneife die Augen zu, trotzdem ist die Explosion übermächtig. Eine Welle trifft mich und zertrümmert mein Hör- und Sehvermögen.

Ich nehme undeutlich wahr, wie Mike sein Gewehr auf die Glasplatte der Theke wuchtet, mit gesenktem Kopf den Abzug drückt und wahllos um sich schießt, um eventuell nach der Explosion hereinstürmende Kämpfer abzuwehren.

Klimpernde Geräusche, leise, als spielte jemand am Grund eines Brunnens Klavier. Es ist das zersplitternde Glas der Regale und hohen Fensterscheiben, das auf den Boden prasselt, ein Meer aus Scherben zwischen uns und dem offenen Bereich mit der Treppe. Mein Gehör normalisiert sich. Ich kann Schüsse wahrnehmen, die auf uns einhämmern. Mike feuert weiter, und ich ignoriere den Schmerz in meinem verletzten Arm und stemme mich hoch. Ich lege mein Gewehr neben seines und schieße ebenfalls wild. Wir feuern, bis ihr Beschuss nachlässt, aber niemand wird getroffen. Diese Gewehre scheinen einen endlosen Vorrat an elektrischen Ladungen zu enthalten – soweit ich weiß, verschießen sie keine Projektile, und es gibt auch kein Magazin.

Wir ziehen uns wieder in die Dunkelheit und Stille hinter der Theke zurück und sammeln Kraft für den Sturm auf die Promenade, den wir bald antreten müssen, wenn wir es schaffen wollen.

Ein leiser Alarm piepst an Olivers länglichem Tablet. Er zieht das Gerät hervor und hält es hoch. Nicholas’ Positionszeichen segelt aus dem Hotelturm in das Mittelmeerbecken hinab. Warum? Er sollte auf der anderen Seite sein.

Sein Rucksack schaltet sich ein und lenkt ihn zu dem Wasserfall, aber es ist zu spät. Die Geschwindigkeit. Er wird den Sturz nicht überleben. Olivers Miene ist angsterfüllt.

»Hat er das Signal geschickt?«, frage ich. »Hat er das Gerät?«

»Nein. Er hat kein Signal geschickt.« Oliver drückt mit seinen dicken Fingern auf den Tablet.

Eine Videoaufnahme von der Außenseite des Damms erscheint. Eine Drohne. Das war schlau.

Es gibt keine Spur von Nicholas.

Oliver bedient den Tablet und spult die Aufnahme zurück. Ein Fleck – ein Körper – fliegt aus dem dunklen Becken am Fuß der Staumauer am Hotelturm hoch und zurück ins Innere. Oliver hält die Aufnahme an, vergrößert sie und lässt sie laufen. Es ist zu dunkel, und er ändert die Einstellungen, um das Bild aufzuhellen. Jetzt ist es körnig, aber ich kann Nicholas in einem Hotelzimmer in einer der oberen Etagen erkennen. Der Mond wirft genügend Licht hinein, um zu sehen, wie er das Zimmer durchsucht. Vielleicht hat er das Quantengerät gefunden und war der Ansicht, es nur durch einen Sprung hinab zerstören zu können.

Ein verirrter Schuss trifft den Boden des Geschäfts und lässt Glassplitter hinter die Theke sprühen.

Mike wuchtet das Gewehr auf die Theke und gibt drei Schüsse ab.

Stille.

Wir beugen uns alle vor und konzentrieren uns auf das Video.

Es läuft langsam weiter.

Nicholas bleibt stehen. Er scheint mit jemandem zu sprechen. Er schiebt die Glastür auf und sieht sich auf dem leeren Balkon um. Verwirrung.

Er wendet der vorbeifliegenden Drohne den Rücken zu und konzentriert sich auf etwas im Zimmer. Dann breitet er die Arme aus. Eine andere Gestalt stürmt aus dem Schatten.

Blondes Haar. Ein Gesicht, von dem ich dachte, dass ich es nie wiedersehen würde.

Das Video kriecht voran.

Harper prallt gegen ihn, wirft ihn gegen das Geländer und dann hinüber. Oliver schwenkt das Bild, zoomt heran, verfolgt ihren Sturz. Sie schlingern in den Wasserfall. Nicholas hält Harper fest und bedient die Steuerung am Unterarm seines Anzugs. Harper greift nach seinen Armen, während sie immer wieder den Wasserfall touchieren. Sie kämpft mit ihm. Will ihn von etwas abhalten. Wovon? Mein Kopf explodiert fast, als ich dahinterzukommen versuche.

Sie schlagen mit mörderischer Geschwindigkeit auf dem Wasser auf und verschwinden im schwarzen Abgrund.

Mein Mund wird trocken. Ich spüre das Herz in meiner Brust hämmern.

Oliver lässt den Tablet zu Boden fallen. Ein Schatten gleitet über sein Gesicht, dann verhärten sich seine Züge. Er tippt wütend auf den Bildschirm und ruft die Fernzündung für die Sprengsätze auf, die wir im Kraftwerk am Fuß der Staumauer platziert haben. Er aktiviert sie und stellt den Timer für die Hauptladung auf fünf Minuten und den für einige zusätzliche Sprengsätze auf sechzig Sekunden.

Die Zahlen füllen den Bildschirm und beginnen zu laufen.

Mein Gott.

»Was zum Teufel machst du?«, schreie ich ihn an.

»Es ist vorbei, Nick.« Er schiebt den schmalen Tablet zurück in den Ärmel des Anzugs und will den Handschuh anziehen, aber ich greife nach dem Gerät.

Er stößt mich zurück, sodass ich zu Boden gehe. Schmerz aus dem verletzten Arm schießt durch meinen Körper.

Oliver zieht Grayson hoch, schleift ihn zur Tür und redet mit gesenkter Stimme auf ihn ein. »Wenn die ersten Sprengladungen hochgehen, rennen wir auf die nächste Ebene und stürzen uns aus den Fenstern auf der anderen Seite – sie gehen zum Atlantik raus. Spring und sieh dich nicht um.«

Grayson blickt zu mir zurück, während ich am Fuß der Theke liege.

Trotz der Schmerzen versuche ich, das Puzzle zusammenzusetzen.

Die Tausenden von Kolonisten und alle anderen, die in Titan City leben, sind Oliver jetzt völlig gleichgültig. Er ist nur auf Grayson konzentriert. Darum ging es für ihn von Anfang an. Und um seine Loyalität zu Nicholas. Harper hat Nicholas getötet. Warum? Es ist vorbei, Nick. Ich lasse Revue passieren, was ich weiß, was Nicholas mir gesagt hat. Seine Schuldgefühle. Oliver und ich haben alle getötet, die wir geliebt haben. Und alle anderen übrigens auch. Ich habe etwas übersehen. Oliver hat für Grayson die Unsterblichkeitstherapie gestohlen, für den verschwenderischen Sohn, dem er noch eine Chance verschaffen wollte, den verwirrten Jungen im Körper eines einunddreißigjährigen Mannes, der jetzt zu mir zurücksieht, während der Vater, der ihn damals nicht geliebt hat, ihn im Arm hält.

Aber warum hat Nicholas Oliver geholfen, die Therapie zu stehlen? In seinen Worten: Ich hatte jemanden kennengelernt, jemanden, der bald sterben würde. Genau wie Oliver hatte ich Angst. Ich war absolut nicht bereit, mir ein Leben ohne sie vorzustellen. Ich hatte sie vorgeschlagen, aber sie war ebenfalls abgelehnt worden. Oliver und ich wollten unbedingt unsere Liebsten retten …

Im Kopf gehe ich jeden Moment mit Nicholas durch. Er kannte mich und hat mich vorbereitet. Mich beeinflusst. Er brauchte die Passagiere für diesen Angriff. Weshalb ist er hergekommen? Um die Quantenbrücke zu zerstören? Sie würden es um jeden Preis tun – um die Passagiere hierzubehalten. Was ist aus ihm geworden? Das Machtgefühl, als er die Welt sah, die er geschaffen hatte, die Überheblichkeit. Und der Schmerz, als sie durch seine Hybris zerstört wurde und der einzige Mensch, den er liebte, starb.

Konzentriere dich.

Die wirklich entscheidende Frage lautet: Warum Flug 305?

Erneut gehen mir Nicholas’ Worte durch den Kopf. Wir hatten eine unglaubliche Gelegenheit: ein Flug, bei dem die Schlüsselfiguren in der Titanen-Stiftung und unseres großen Fehlers aus dem Zeitstrahl entfernt werden konnten … Aber sie hatten Yul und Sabrina beauftragt, an Bord zu gehen – eigentlich sollten sie gar nicht in Flug 305 sitzen. In diesem Zeitstrahl waren sie nicht in dem Flugzeug. Nur Harper, Grayson und ich … Für Oliver war Grayson das Ziel. Eine zweite Chance, etwas in der einen Sache zu unternehmen, die er zeit seines Lebens bedauerte. Für Nicholas … war es Harper. Es muss so sein. Die Liebe seines Lebens. Und sie hat ihn aufgehalten, weil sie ihn aus irgendeinem Grund durchschaute. Deshalb hat Nicholas also alles über die Zeit, die ich mit ihr verbracht habe, aus mir herausgequetscht.

Harper muss etwas gewusst haben, das ich nicht weiß. Sie hat ihr Leben geopfert, um zu verhindern, dass er das Gerät in die Finger bekommt. Sie hat ihm das Einzige genommen, für das er alles tun würde – ihr Leben.

»Stopp!«, rufe ich, während ich mich aufsetze.

Grayson sieht mich an, aber Oliver drängt sich zwischen uns und flüstert ihm etwas ins Ohr.

»Er ist wegen ihr hergekommen, oder?«

Oliver wendet sich mit belustigter Miene um.

»Grayson, schnapp dir den Tablet! Halte den Countdown an!«

Der Boden wummert. Alle Glasfiguren wackeln und fallen aus den Regalen. Es ist ein schreckliches Geräusch, begleitet von einem Schauer aus Schutt und Staub von der Decke, der mich hinter der Theke unter sich begräbt.

Ich spüre, wie Mike mich hochzieht und um die Theke führt. Wir stolpern durch die Scherben zur Tür, hinter der Oliver Grayson zur Treppe schleift.

»Hilf uns, Grayson!«, schreie ich.

Oliver dreht sich um und feuert. Der Schuss trifft mich an der Schulter und wirft mich zurück in den Laden. Ich rutsche über das Glasbett. Die Scherben schneiden mir in den Rücken, eine Million scharfe Klingen, die mich in Fetzen reißen.

Mike steht noch und schießt, aber Oliver trifft ihn in den Kopf. Er ist tot, bevor er neben meinen Füßen aufschlägt.

Grayson packt den Arm seines Vaters und entwindet ihm das Gewehr. Ich blicke ihm in die Augen und sehe den Schmerz, die Trauer und die Zerrissenheit darin. Das Zögern gibt seinem Vater die Gelegenheit, ihm die Arme an den Oberkörper zu pressen. Oliver beugt sich vor und redet auf ihn ein, aber Grayson kann seine rechte Hand befreien und reißt seinem Vater den Tablet aus dem Ärmel. Das Gerät landet mit einem Scheppern auf dem Marmorboden und bleibt auf halber Strecke zwischen uns liegen. Grayson will sich darauf stürzen, aber Oliver hält ihn zurück und zieht ihn mit aller Gewalt nach hinten.

Entsetzt sehe ich zu, wie die beiden durch die Glasbrüstung brechen. Eine Sekunde später höre ich das widerliche Geräusch ihres Aufpralls auf den Titanen-Statuen. Granit bröckelt, Wasser spritzt auf, und ihr Blut tränkt den Brunnen.

Der Bildschirm des Tablet ist gesprungen, leuchtet aber noch und zeigt den Countdown an.

Ich versuche, mich aufzusetzen. Bei jeder Bewegung bohren sich die Scherben tiefer in meine Haut. Als ich nach vorn krieche, schneidet das Glas durch den zerfetzten Anzug in meine Knie und Ellbogen.

Schritte. Stiefel auf dem Marmorboden. Titanen und Kolonisten kommen die prächtige Wendeltreppe herab.

Ich greife nach dem Tablet.

»Halt!«

Ich verkleinere den Countdown.

»Halt, oder ich schieße.«

Ich rufe das Programm auf, mit dem die Sprengsätze gesteuert werden. Es gibt kein Passwort, nur eine Fingerabdruckkontrolle, die zwei Leuten auf der Welt Zugang erlaubt: Oliver Norton Shaw und Nicholas Stone.

Ein Schuss trifft einen Meter vor mir den Boden. Ich zucke zurück, schließe die Augen und drücke den Daumen auf den Bildschirm.

40

Nick

Als der Countdown anhält, werfe ich den Tablet weg und drehe mich auf die Seite, der einzige Teil des Anzugs, der nicht mit Scherben gespickt ist. Blut sickert aus tausend Schnitten. Jeden Moment rechne ich damit, dass meine Eingeweide sich auf den weißen Marmorboden ergießen wie der Inhalt einer Piñata, die endlich aufplatzt.

Vielleicht haben sie darauf gewartet – auf einen einfachen Ausweg.

Ich sehe in die Läufe der auf mich gerichteten Gewehre und in die hasserfüllten Gesichter der Titanen, die sie halten. Sie umkreisen mich und werfen sich Blicke zu, mit denen sie sich vermutlich schweigend darüber verständigen, ob sie alle zugleich schießen sollen, damit niemand weiß, wer den tödlichen Schuss abgefeuert hat, oder eine ordentliche Hinrichtung durchführen sollen. Oder ob sie einfach warten – ich werde sowieso gleich sterben. Das wird geschehen. Nichts, was ich sagen könnte, wird etwas daran ändern.

Ich bin das Gesicht des Bürgerkriegs unter den Titanen. Wenn sie mich anblicken, sehen sie Nicholas Stone, den Mann, der die Welt zerstört und die Titanen gegeneinander aufgebracht hat. Sie sehen den Schurken, der die Menschheit immer wieder verraten, seine Titanen-Genossen in Heathrow getötet und diesen letzten Angriff geplant und angeführt hat.

Während ich auf das Ende warte, denke ich unwillkürlich darüber nach, was aus Nicholas geworden ist, wie all die außergewöhnlichen Leistungen ihn verändert und seine Arroganz gefördert, wie die Schuldgefühle seine Moral zerfressen und ihn zu einem zurückgezogenen, selbstsüchtigen und rücksichtslosen Menschen gemacht haben, der sich nur danach sehnte, noch einmal den Geschmack von Glück zu kosten. Ich glaube, ich habe eine ähnliche Verzweiflung gespürt – die Angst, nie wieder eins mit mir selbst und glücklich zu sein, bevor Flug 305 abhob. Er war ich. Er ist ich. Ich bin zu allem fähig, was er getan hat. Ich glaube, unter den entsprechenden Umständen sind wir alle in der Lage, Böses zu tun.

Bewegung. Die Titanen um mich herum rühren sich, formieren sich, machen sich bereit.

Hinter ihnen spielt ein Soundtrack von Tod und Zerstörung. Blutrotes Wasser gurgelt in dem Brunnen mit den Statuen von Nicholas und Oliver, auf dem so viele Titanen zerschmettert wurden, wobei jeder Leib mehr von dem Stein abbröckeln ließ. Hinter mir fallen Scherben zu Boden und klimpern wie ein Windspiel an einem trägen Tag. Ich konzentriere mich auf das Geräusch jedes einzelnen Splitters und frage mich, ob er zu meinem Gesicht oder dem eines anderen Titanen gehörte. Ich stelle mir vor, wie die Teile am Boden zur Ruhe kommen und in dem Meer aus zerbrochenem Glas nicht mehr voneinander zu unterscheiden sind.

Laute Schritte nähern sich über die Wendeltreppe. Die Titanen weichen zur Seite.

Sabrina.

»Hallo, Nick.«

Ich war noch nie so froh, ihre Stimme zu hören – oder meinen Namen. Nur Nick. Ich werde mich niemals Nicholas nennen.

Sie beugt sich mit einer Spritze in der Hand über mich.

»Warte.«

»Deine Verletzungen sind bedrohlich«, sagt Sabrina in ihrem mechanischen Tonfall. Es ist der schönste Klang, den ich mir im Moment vorstellen kann. »Wir müssen dich dringend …«

»Woher wusstest du es?«

»Harper.«

»Woher wusste sie es?«

Sabrina zieht die Brauen hoch. »Das dürfte ein Geheimnis bleiben.«

»Ist sie …«

Sabrina nickt aufrichtig traurig. Das ist neu. Wieder nähert sie sich mir mit der Spritze, aber ich hebe die Hand und stöhne dabei vor Schmerz. »Habt ihr einen Plan? Wollt ihr eine Warnung ins Jahr 2014 schicken, wenn wir zurückkehren?«

»Ja. Erinnerungen.«

»Erinnerungen?«

»Einen genauen Gehirnscan, der die Position jedes Elektrons in jeder Nervenzelle kartiert. Yul hat an den wissenschaftlichen Voraussetzungen gearbeitet und wollte die Daten mit Hilfe des Q-Net übertragen, aber er ist nicht fertig geworden.«

Yul ist also auch tot.

Mit der Spritze im Anschlag fährt Sabrina fort. »Ich glaube aber, dass die Kolonisten seine Arbeit vollenden können. Yul wurde gescannt, bevor er gestorben ist, deshalb können wir seine Daten übermitteln.«

»Und Harpers?«

»Nein. Tut mir leid, Nick.«

»Scannt sie.«

»Wir können nicht …«

»Ich habe gesehen, wie sie gefallen ist. Ist ihr Körper unbeschädigt?«

»Wir wissen es nicht. Sie liegt im Wasser.«

»Holt sie raus. Ihr habt noch ein Luftschiff übrig. Holt sie, und scannt sie sofort.«

»Nick, wir können nicht sicher sein …«

»Mach es einfach, Sabrina. Das bist du uns schuldig. Bitte.«

Ich weiß nicht, wie lange ich jetzt bei Harpers Leichnam im Labor war. Ich kann mich nicht von ihr trennen. Es ist so vieles zwischen uns ungesagt geblieben. Wie kommt man darüber hinweg, wenn jemand zu früh stirbt? Jemand, der so viel Leben in sich hat. Ich dachte, wenn ich sie sehe … würde das helfen. Aber es hat nicht geholfen. Vielleicht komme ich morgen zurück. Oder vielleicht verschlimmert das alles nur noch.

Ich streiche durch ihr blondes Haar, küsse ihre kalte Stirn und verlasse das Labor.

In den letzten Stunden hat Sabrina mich darüber belehrt, wie die Chancen stehen, dass Harpers oder unsere Erinnerungen in das Jahr 2014 gelangen. Weil Harper schon fast eine halbe Stunde tot war, als ihr Gehirn gescannt wurde, wird die Angelegenheit offenbar noch komplizierter. Das Entscheidende ist, dass in beiden Zeitstrahlen dieselben Nervenzellen vorhanden sind. Sabrina glaubt, es wäre besser, nicht zu versuchen, ihre Erinnerungen zurückzuschicken. Sabrina wurde während des Angriffs auf Titan City gescannt, Yul kurz davor.

Ich bin in einer Stunde an der Reihe. Sie sagt, ich werde mich an nichts erinnern, was danach geschieht; die übertragenen Erinnerungen enden in dem Moment, in dem ich in die Maschine gleite – falls es überhaupt funktioniert.

Sie listet eine Reihe von möglichen Nebenwirkungen auf, von Hirnschäden über Schlaganfall bis zu Schizophrenie. Es klingt wie die Warnungen in der Medikamentenwerbung, nur dass Sabrina langsamer spricht und es sechzig Minuten dauert (sie bittet mich, meine Fragen aufzusparen, bis sie fertig ist).

Während sie weiter auf mich einredet, überlege ich, was ich tun soll. Ich denke darüber nach, was ich will. Die Harper, die ich kennengelernt habe. Aber das ist die egoistische Wahl, die Wahl, die Nicholas getroffen hat. Und dann überlege ich, wofür Harper sich entscheiden würde, wenn sie hier sitzen würde. Das ist die Lösung: meine eigenen Bedürfnisse ignorieren und mich darauf konzentrieren, was sie wollen würde. Wem will ich etwas vormachen? Das ist vollkommen unmöglich. Tatsachen. Was weiß ich? Harper hat hier im Jahr 2147 immer wieder ihr Leben riskiert, um andere zu retten. Am Schluss, als sie wusste, dass sie die Einzige war, die Nicholas aufhalten konnte, hat sie sich geopfert. Das Tagebuch, das sie in ihrer Wohnung fand, hat sie verändert. Es gefiel ihr nicht, wofür ihr Gegenstück in dieser Welt sich entschieden hatte. Ich weiß, dass sie sich anders verhalten wollte. Aber wenn eine von Sabrinas schrecklichen Warnungen sich bewahrheitet, wird sie nicht die Gelegenheit dazu haben. Letztlich läuft es auf Folgendes hinaus: Entweder lassen wir sie so, wie sie im Jahr 2014 war, und können sicher sein, dass sie durchkommt, oder wir schicken ihre Erinnerungen gemeinsam mit unseren zurück und spielen mit ihrem Leben.

»Noch Fragen?«, erkundigt sich Sabrina schließlich.

»Wie überzeugt sind die Kolonisten davon, Yuls wissenschaftliche Arbeit fortführen zu können?«

»Gar nicht. Yul war seiner Zeit weit voraus. Aber Zeit ist das Einzige, wovon wir reichlich haben.«

»Was meinst du damit?«

»Ob die Kolonisten die Quantenproblematik der Gedächtnisübertragung morgen oder in tausend Jahren in den Griff bekommen, spielt für uns keine Rolle. Wenn die Erinnerungen zurück ins Jahr 2014 gelangen, wissen wir nichts von dem, was nach dem Scan passiert. Das Vergehen der Zeit in diesem Zeitstrahl hat keine Bedeutung.«

Ich reibe mir die Augen. Es fällt mir immer noch schwer, das alles zu begreifen.

Sabrina schlägt einen sanfteren Ton an. »Ich habe einen Vorschlag, Nick.«

»Ja?«

»Entscheide über Harpers Schicksal – ob du willst, dass wir die Erinnerungen zu übertragen versuchen – nach deinem Scan.«

Ich nicke. »Damit ich mich an meine Entscheidung nicht erinnern kann. Und keine Schuldgefühle habe.«

»Genau.«

Sie hat recht. Schuldgefühle können gefährlich sein. Das hat Nicholas mir gezeigt.

Und ich habe Zeit, mich zu entscheiden. Vielleicht Jahre oder Jahrzehnte, falls die Wissenschaft hier so lange benötigt.

»Okay.«

»Bist du bereit?«

»Ja.«

Sabrina und ich gehen schweigend zu dem Labor mit der riesigen Maschine.

Dort erklärt sie mir, wie es genau funktioniert und dass ich mich nach dem Vorgang benommen fühlen werde, aber ich bekomme kaum etwas mit, weil ich in Gedanken schon ganz bei der Entscheidung bin.

Schließlich schwinge ich mich auf den kalten weißen Tisch und warte, während die Maschine anläuft und das Summen immer lauter wird.

Zu meiner Überraschung nimmt Sabrina meine Hand und sieht mich an.

»Wir sehen uns im Jahr 2014, Nick.«

TEIL III

FREMDE

41

Harper

Es ist vorbei. Das waren die schönsten sieben Stunden und acht Minuten, die ich in meinen einunddreißig Jahren auf diesem Planeten gereist bin.

Vorbei.

Jillians Stimme ertönt aus dem Lautsprecher und verkündet das Ende dieses grandiosen Flugs (schnief). Sie klingt forsch, vergnügt, absolut professionell. Sie heißt alle Passagiere (besonders die Bonusmeilensammler) in London Heathrow willkommen, hofft, dass wir einen angenehmen Flug hatten (untertrieben) und uns bald wiedersehen, wohin unsere Reisepläne uns auch führen mögen (in diesem Sitz würde ich überallhin fliegen).

Ich werde nie das Gedränge beim Aussteigen begreifen. Es ist, als breitete sich im Heck blitzartig ein fleischfressender Bakterienstamm aus, und das Leben hinge davon ab, zu den Ausgängen zu stürmen. Kann es für so viele Leute derart knappe Anschlussflüge geben?

Sie drängen in die Gänge, reißen ihr Handgepäck aus den Fächern, stopfen hastig Tablets, E-Reader und Snacks, die sie während des Flugs gehortet haben, in ihre Taschen und machen sich kaum die Mühe, die Reißverschlüsse zuzuziehen.

Ihre Stimmen vereinen sich zu einer Kakofonie. Entschuldigung – Sorry – Ist das Ihre Tasche? Darf ich mal eben?

Ich werde als Letzte aussteigen. Ich fürchte mich davor, nach Hause zu gehen. Dort muss ich die Entscheidung treffen.

Mein Gott, ich bekomme schon schlechte Laune, wenn ich nur daran denke.

»Alles in Ordnung?«

Der Typ von 2A. Kurzes dunkles Haar, kantiges Gesicht. Amerikanischer Akzent. Vermutlich.

»Ja«, bringe ich hervor. Durch den Lärm des Twister-Spiels, das in den Gängen veranstaltet wird, ist meine Stimme kaum zu hören.

»Brauchen Sie Hilfe?«

Das ist eine Untertreibung.

Er kneift die Augen zusammen. »Mit Ihrem Koffer?«

»Ich …«

»Hey, manche Leute haben heute noch was vor, Casanova.« Grayson Shaw. Betrunken. Sehr betrunken.

2A rührt sich nicht von der Stelle. »Stimmt. Warum gehen Sie dann nicht aus dem Weg?«

Grayson murmelt einen Schwall von Flüchen, während er sich umdreht und zum Ausgang in der Business-Klasse geht.

2A lässt das Gepäckfach aufschnappen und fischt meinen Koffer heraus, der in seinen Händen federleicht wirkt.

Ich zucke innerlich zusammen, als er den verbeulten Rollkoffer in den Gang stellt. Er kippt ein wenig zur Seite, als er ihn loslässt – eines der vier Räder fehlt. Ich habe den Koffer während meines Studiums zu Weihnachten bekommen, und weil ich so selten reise, habe ich mir das Geld für ein neues Rad gespart. Er schwankt hin und her, als wäre er das erste Beweisstück, das dem hohen Gericht präsentiert wird, um mich der Hochstapelei zu überführen, meiner völligen Unwürdigkeit, mich in der ersten Klasse des Flugs 305 aufzuhalten. Der Anwalt würde die Aufmerksamkeit der Jury zweifellos auf die fusseligen Überreste eines Aufklebers lenken, den ich erfolglos abzukratzen versucht habe, da der Klebstoff auf zellularer Ebene mit dem Leinen verschmolzen ist. Eine betrunkene Freundin von mir hat den Aufkleber vor über zehn Jahren in Spanien dort angebracht. Darauf stand entweder »Ich liebe Guacamole« oder »Viva la revolución« – ich weiß es nicht mehr genau.

»Danke«, quieke ich.

Im Heathrow Express zur Paddington Station und dann in der U-Bahn starre ich die ganze Zeit auf mein noch ausgeschaltetes Handy und fürchte mich vor dem, was mich erwartet.

Zu Hause drücke ich auf den Einschaltknopf.

Zwei Nachrichten auf der Mailbox. Eine von meinem Agenten, die andere von meiner Mutter.

Die Stimme meines Agenten dröhnt in mein Ohr: »Hallo, Harp, ich hoffe, du hattest einen guten Flug. Ruf mich an, wenn du zu Hause bist. Sie drängen auf eine Entscheidung. Wenn du aussteigst, machen sie es mit ihrer zweiten Wahl. Aber eigentlich wollen sie das nicht. Und ich will es auch nicht. Große Gelegenheit, Harp. Lass uns das klarmachen, okay?«

Meine Mutter wollte sich nur vergewissern, dass ihr einziges Kind nicht über dem Atlantik oder in einer einsamen Gegend Englands abgestürzt ist. Es ist schon spät, aber ich weiß, dass sie noch wach ist, sich Sorgen macht und auf meinen Anruf wartet.

Die Unterhaltung ist ausgesprochen einseitig. Ich sitze auf meinem eingesunkenen Sofa mit den cremefarbenen Bezügen und höre mir Neuigkeiten über junge und alte Verwandte an. Ich weiß, worauf sie hinauswill, und bereite mich geistig darauf vor. Mein Cousin Ethan geht jetzt auf die Harrow School, aber wie sollen meine Tante und mein Onkel sich das leisten, und wo wir gerade von Onkeln reden, Clive hat sich ein Pferd gekauft, was Mum für einen Ausdruck seiner Midlife-Crisis hält, wenn es auch nicht so schlimm ist wie eine Affäre, und, apropos …

Danach lege ich auf, laufe in der Wohnung umher und grüble über die Entscheidung. Ich hole das Alice-Carter-Notizbuch unter der Matratze hervor, lege es auf den Wohnzimmertisch und betrachte es mitleidig, wie man ein Kind ansieht, bevor man ihm das Herz bricht. Der Sommerurlaub fällt dieses Jahr leider wieder aus. Mami muss arbeiten. Und darauf wird es vermutlich hinauslaufen. Aber danach kann ich Alice fertig schreiben und ihr so viel Zeit widmen, wie sie es verdient.

Das klingt nach einer vernünftigen, verantwortlichen, erwachsenen Entscheidung.

Wem will ich etwas vormachen? Ich schwanke immer noch wie mein dreirädriger Koffer. Vielleicht verwende ich einen Teil des Geldes, um ihn zu reparieren.

Jetzt gibt es nur noch eine Möglichkeit, nur noch eines, was mir helfen kann, mich zu entscheiden.

Ich ziehe meine Jacke wieder an und überlege auf dem Weg die Treppe hinab: Wodka oder Wein?

Weil ich jetzt nur noch praktische, vernünftige, erwachsene Entscheidungen treffe, werde ich Wodka kaufen. Mehr Bums für das Geld. Mehr reine, Erkenntnis fördernde, entscheidungsbestärkende Kraft pro Pence. Und weniger Kalorien. Wie Mum mich soeben erinnert hat, will ich nicht als alte Jungfer mit Bierbauch enden, wie meine Cousine Dolly.

42

Nick

»Ich kannte Ihren Vater, Nick.«

Ich hasse es, wenn Meetings so anfangen. Ich weiß nie, was ich darauf erwidern soll. Manche Leute werden rührselig (mein Vater ist vor zwei Jahren verstorben), manche erinnern sich an Ereignisse, von denen ich nichts weiß, weil ich zu jung war (was ich, ehrlich gesagt, oft sehr genieße), und manche, so wie Alastair Hughes, der Mann vor mir, lassen die Aussage einfach in der Luft hängen und warten ab, wie ich reagiere.

Ich betrachte die Skyline von London hinter ihm, soweit ich sie in dem grauen Nebel erkennen kann. Der Tag ist genauso düster, wie ich mich fühle. Vielleicht sollte ich nach London ziehen. Das wäre eine Veränderung. Und wahrscheinlich eine gute Investition. Aber ich habe gehört, dass sie überlegen, die Häuser von Ausländern zu besteuern. Es überrascht mich, dass sie es bisher noch nicht getan haben.

»Waren Sie auch Diplomat?«, frage ich schließlich.

Es stellt sich heraus, dass ich richtig liege. Er listet einige Orte auf, an die er entsendet wurde, und erzählt eine Geschichte über meinen Vater, die sich 1985 in Nicaragua ereignet hat und die ich noch nicht kenne. Es ist eine gute Geschichte, und er trägt sie gut vor. Ich mag Alastair Hughes. Und ich glaube, das war der Grund für die Geschichte. Ich wette, er war ein ziemlich guter Diplomat.

Nachdem das letzte Lachen verklungen und nachdenkliche Stille eingetreten ist, kommt er auf das eigentliche Thema zu sprechen.

Als er fertig ist, sage ich nur: »Sie wollen einen Damm durch die Straße von Gibraltar bauen?«

Alastair beugt sich ein wenig vor. »Wir werden einen Damm durch die Straße von Gibraltar bauen.«

Ich sehe die drei Männer an und frage mich, was in aller Welt ich damit zu tun habe. Vor dem Meeting habe ich ihnen erzählt, dass ich normalerweise Internetfirmen im Anfangsstadium finanziere. Die ersten Investitionen sind relativ gering; unter der Voraussetzung, dass alles läuft, beteilige ich mich für gewöhnlich an den folgenden Finanzierungsrunden und erhöhe meinen Einsatz bei Erfolg versprechenden Projekten. Ich investiere selten mehr als zwanzig Millionen, bis die Firma entweder aufgibt oder Geld abwirft (an der Börse oder durch Verkauf). Sie hingegen brauchen Milliarden, um so etwas zu bauen. Und selbst wenn sie das Geld hätten, bezweifle ich, dass sie grünes Licht von der Politik bekämen.

»Das Projekt wird Jahrzehnte dauern, Nick. Es wird das größte Bauprojekt aller Zeiten, eine multinationale Kooperation, die das Angesicht der Erde verändert. Die Wunder der alten Welt – die Cheops-Pyramide, der Tempel der Artemis in Ephesos, die Zeus-Statue in Olympia – waren größtenteils Denkmäler oder Kultstätten. Dieser Damm wird etwas bewirken. Er wird das Schicksal der Menschheit formen, eine Ära der globalen Zusammenarbeit und der großen Visionen einläuten. Er wird der Welt zeigen, dass wir große Probleme lösen können. Er wird nicht mit Dollar, Pfund oder Euro und auch nicht mit Arbeitsstunden gebaut. Er wird durch Einigkeit gebaut.«

Er schiebt mir einige künstlerische Entwürfe zu. In der Mitte der Staumauer strömt ein Wasserfall in ein blaues Becken in einem felsigen braunen Tal, das sich weiter hinten in eine grüne Landschaft verwandelt. Einige einfache Gebäude mit wenigen Stockwerken stehen auf dem Damm.

»Um so etwas zu bauen, braucht man ein starkes Fundament. Und wir reden hier nicht von einem Fundament aus Beton oder Stahl oder Geld. Sondern von Menschen. Jedes erfolgreiche Unternehmen beginnt mit den richtigen Leuten. Bestimmt ist es bei den Start-ups genauso, oder? Wenn zwei Firmen dieselbe Technologie entwickeln, setzt sich die mit den besseren Leuten durch.«

Ich nicke.

»Sie bevorzugen Start-ups, weil Sie gern von Anfang an bei etwas Großem dabei sind, etwas, das riesige Auswirkungen haben könnte.«

»Vermutlich.«

»Größer als das hier geht nicht, Nick. Und wir sind ganz am Anfang.«

»Ja, aber das Problem ist, dass ich nicht verstehe, wie ich da reinpasse. Verstehen Sie mich nicht falsch, es ist eine beeindruckende Vision. Aber …«

»Niemand ist so qualifiziert wie Sie, Nick. Die Leute, mit denen Sie an vielen Orten der Welt aufgewachsen und zur Schule gegangen sind, werden zu Senatoren, Premierministern und CEOs, die entscheiden können, ob der Damm gebaut wird. Es sind die Mächtigen von morgen.«

»Vielleicht, aber auch wenn ich selten als Letzter in die Mannschaft gewählt wurde, mögen meine Kindheitsfreunde mich nicht so sehr, dass sie mich ihre Küsten überschwemmen lassen.«

»Diese Leute werden Ihnen zuhören, Nick. Mehr brauchen wir nicht. Sie sind nicht wie Ihr Vater Diplomat geworden. Sie wollten etwas anderes tun. Nicht mit ihm verglichen werden. Ihren eigenen Weg gehen.«

»So in der Art.«

»Aber Sie suchen nach einer Veränderung, etwas Großem. Deshalb sind Sie nach London geflogen, obwohl Sie wussten, dass es nicht um ein IT-Start-up geht. Wir möchten Sie nur bitten, darüber nachzudenken. Das ist alles. Wir bieten Ihnen die Gelegenheit, die Speerspitze einer internationalen Initiative zu sein, die den Lauf der Geschichte verändern kann. Ihr Vater hat diese Rolle genossen. Es waren die einzigen Zeiten, in denen er wirklich glücklich war. Es steckt auch in Ihnen.«

In den letzten Minuten des Meetings reden wir über Details und zusätzliche Nutzeffekte des Projekts. Es wird darüber gesprochen, geschmolzenes Eis an den Polen mit Hilfe von Sonnenblenden wieder einzufrieren, eine Technologie, die sich noch im Entwicklungsstadium befindet. Über Meeresströmungen und Salzgehalt. Die Zukunft des Schwarzen Meeres. Es ist der Versuch, mich davon zu überzeugen, dass es sich nicht um den unausgegorenen Traum alternder Diplomaten handelt. Sie wollen mich einbeziehen und mir die Sorge nehmen, dass ich in den nächsten drei Jahrzehnten quer durch Europa fliege und immer wieder dieselben Besprechungen über einen Damm führen muss, der niemals gebaut wird.

Das war mein erster Eindruck gleich zu Beginn des Meetings, aber als ich die Entwürfe ansehe, überkommt mich ein Gefühl, das ich seit Langem nicht mehr gespürt habe: Aufregung. Es ist schwach, nur das Flackern eines Streichholzes im Wind, aber für mich ist es in diesem Augenblick wie ein Lagerfeuer in einer kalten Novembernacht.

Ich bin zuversichtlich, dass dieser Damm gebaut wird.

Ich behalte die Zeichnungen und verspreche ihnen, dass ich mich bald bei ihnen melden werde.

»Was ist RailCell?«

Der grauhaarige Mann räuspert sich und sieht durch seine dicken gebogenen Brillengläser, hinter denen seine Augen unnatürlich groß wirken, zu mir auf. »RailCell sorgt für schnelleres sichereres Reisen, ein Netzwerk, das die ganze Welt verbindet. Schneller als ein Zug. Sicherer als ein Flugzeug. RailCell. Kommen Sie schneller, sicherer und billiger ans Ziel.«

Er trägt seinen Text halbwegs flüssig vor, aber ich merke, wie nervös er ist. Armer Kerl.

Ich mag Wissenschaftler. Lieber als alle anderen. Bei Weitem.

Wie alle Menschen fühlen sie sich nicht wohl, wenn sie nicht in ihrem Element sind. Die meisten mögen es nicht, etwas zu verkaufen. Und er ist keine Ausnahme.

Der Wissenschaftler sitzt neben einem Mann, den ich vom College kenne, aber seitdem nur ein paarmal gesehen habe. Ich bin zu dem Meeting gekommen, weil er mich darum gebeten hat, obwohl ich nicht wusste, worum es geht. Ich war sowieso in der Stadt, und mein Flug ging erst in einigen Stunden, deshalb dachte ich, was soll’s.

Mein Bekannter arbeitet im Vertrieb. Er sollte das Verkaufsgespräch führen. Offenbar hat er den Wissenschaftler vorbereitet. Das ist das Problem. Das Marketing-Team gibt dem Wissenschaftler, mit dem die Investoren unvermeidlicherweise sprechen wollen, den Text vor.

Ich kann mir vorstellen, wie sie ihm die Grundlagen eingepaukt haben. »Verkaufen Sie den Nutzen. Beschreiben Sie nicht die Funktion. Verkaufen Sie den Nutzen.«

Zweifellos haben sie es ihm mit einem Vergleich erklärt. »Sie verkaufen keine Minztabletten oder frischen Atem, Sie verkaufen Sexappeal und Attraktivität – das, was man davon hat, wenn man Minztabletten lutscht. Es geht nicht um das Shampoo, es geht um das glänzende, schwingende, sexy Haar, das die Aufmerksamkeit des gut aussehenden Nachbarn erregt und ihn dazu bringt, sich umzudrehen und mit der Betreffenden zu verabreden. Es geht nicht um das Shampoo, es geht um das große Haus und die hübschen Kinder, die die Betreffende mit dem gut aussehenden Mann haben wird, wenn er sie endlich bemerkt. Und um den Deal unter Dach und Fach zu bringen, ist das besagte Shampoo mit zahllosen Vitaminen und Mineralstoffen versetzt, die trockenes oder beschädigtes Haar stärken, wie die klinischen Tests bewiesen haben. Wissenschaftliche Beweise schaffen Vertrauen. Ziehen Sie sie mit der Wissenschaft an Land, wenn es sein muss, aber ködern Sie sie erst mit dem Nutzen. Machen Sie ihnen klar, dass sie haben wollen, was Sie verkaufen.«

Aber die Leute in meiner Branche finden den Nutzen selbst heraus. Wir wollen wissen, ob es funktioniert – ob es eine große Sache ist. Gutes Marketing kann ein minderwertiges Produkt über einen kurzen Zeitraum verkaufen. Aber ein starkes Produkt kann sich selbst über einen langen Zeitraum verkaufen.

»Wie verbindet RailCell die Welt?«

Nach einigem Räuspern und Hüsteln und der Vergewisserung, dass ich die Verschwiegenheitserklärung unterschrieben habe (so viel zum Vertrauen meines alten Freundes), kommen sie zur Sache. Sie haben zu einem Spottpreis die Patente einer brasilianischen Bergbaufirma erworben. Ziemlich revolutionäres Zeug. Es gibt ein kompliziertes Geschäftsmodell. Sie sollen die Rohstoffe verkaufen, die sie aus den Tunneln bekommen, alles von Eisenerz über Gold und Silber bis zu Kupfer, die Einnahmen mit den nationalen und lokalen Regierungen teilen und dafür das Monopol an den Strecken erhalten. Der Betrieb der Linien soll lokalen Firmen erlaubt werden, damit sichergestellt wird, dass ein Großteil der Einnahmen aus den Fahrkartenverkäufen in die örtliche Wirtschaft zurückfließt. Es ist schlau. Vielleicht tauchen einige Probleme auf, aber es könnte zu einer globalen Goldmine werden, im wörtlichen und im übertragenen Sinn.

Es übersteigt meine Kompetenz. Normalerweise sitze ich in Meetings über Apps, die in zwei Jahren entweder nichts oder Milliarden wert sein können, je nachdem, ob die Hipster und Jugendlichen darauf anspringen.

Sie wollen in England beginnen, weil sie glauben, dass man dort in Anbetracht der Bevölkerungsdichte und Wohnverhältnisse, besonders in London, aufgeschlossener ist.

Ich sage ihnen, dass es durchaus interessant klingt, aber außerhalb meines Fachgebiets liegt. »Nicht das, worin ich normalerweise investiere«, sind meine exakten Worte. Aber ich füge hinzu, dass ich sie, so gut ich kann, unterstützen werde.

»Was wir im Moment brauchen, sind Kontakte, Nick.« Nach einer kurzen Pause fügt mein Bekannter schnell hinzu: »Und natürlich jeden Rat, den du uns geben kannst.«

Im Geiste blättere ich mein Adressbuch durch. »Ich denke darüber nach, wer von den Leuten, die ich kenne, sich dafür interessieren könnte.«

»Wir zahlen dir natürlich eine Provision für jeden investierten Dollar, den du reinholst.«

»Schon okay. Kontakte herstellen ist bei mir umsonst.«

»Das ist das beste Gegenangebot, das ich je gehört habe!« Mein alter Freund schlägt mit der flachen Hand auf den Tisch und wirft dem Wissenschaftler einen Blick zu, der wohl bedeuten soll: Sehen Sie, ich habe Ihnen von dem Mann erzählt. Das ist der Grund, aus dem Sie mich brauchen.

Und das ist die Vorgeschichte von RailCell: Der Wissenschaftler arbeitete für die unterkapitalisierte brasilianische Firma. Als diese aufgab, hängte er sich ans Telefon und versuchte verzweifelt, jemanden zu finden, der ihm helfen konnte, die Patente zu kaufen, damit er seine Arbeit fortführen konnte. Er hat vermutlich sein Haus verpfändet und seine Altersvorsorge – und vielleicht auch die seiner Verwandten – in dieses Projekt gesteckt. Mein Bekannter geht wahrscheinlich kaum ein Risiko ein. Er will nur sehen, ob ein paar einflussreiche Persönlichkeiten einsteigen und das Projekt verwirklichen. Nicht ungewöhnlich.

»Ein Gedanke.«

Beide Männer ziehen die Brauen hoch und warten.

»Man sollte es nicht RailCell nennen.«

Totenstille.

»Rail klingt für mich langsam und alt. Wie bei einem Zug.«

»Es wird die Züge ersetzen«, sagt mein alter College-Freund.

Ja, der Name war eindeutig seine Idee. Die Augen des Wissenschaftlers bewegen sich langsam hin und her und wirken durch die Brille wie Fische im Aquarium.

»Stimmt. Es wird die Züge ersetzen, aber es ist schneller und eine neue Technologie. Und ich würde auch nicht das Wort cell verwenden. Das klingt beengt. Man denkt an ein Gefängnis, aus dem man nicht entkommen kann. Das ist das Letzte, worauf man mit dem Namen eines Verkehrsmittels hinauswill.«

»Wie würdest du es denn nennen?« In seiner Stimme schwingt jetzt ein scharfer Unterton mit.

»Ich weiß nicht. Ich würde mir zwanzig Namen überlegen und sie an verschiedenen Gruppen testen. Das kann man heutzutage über die sozialen Netzwerke kostengünstig erledigen. Wenn diese Sache so groß wird, wie du denkst, ein globaler Konzern, dann ist der Name entscheidend. Vielleicht irgendwas mit Pod. Die Kabinen in den Tunneln sind wie Kapseln. Kapseln fühlen sich sicher an. Unangreifbar. Bequem. Wie neue Technologie.«

»PodJet? JetPod? Jets sind schnell.« Er nickt dem Wissenschaftler zu, der nicht reagiert.

»Jets stürzen ab«, sage ich.

»Nicht mehr. Ich meine, sie stürzen sehr selten ab.«

»Die Menschen glauben, dass ihnen seltene Ereignisse zustoßen können. U-Bahnen stürzen nicht ab.«

»PodTube?«

»Klingt wie ein Fernsehsender.«

»TubePod?«

Ich schüttele den Kopf. »Klingt wie irgendwas in einer Fabrik.«

»Podway?«

»Das könnte funktionieren. Probier noch ein bisschen damit rum.«

Der schlimmste Ort, wenn man krank ist, ist ein Flugzeug. Na gut, vielleicht nicht der schlimmste, aber es ist übel, und ich bin sehr krank. Ich renne ständig auf die Toilette der ersten Klasse, übergebe mich, lehne den Kopf gegen die Wand und warte darauf, dass der Schmerz und die Übelkeit nachlassen oder ich mich wieder übergeben muss. Ich weiß nie, ob das eine oder das andere eintritt.

Blass und ausgelaugt lasse ich mich wieder auf meinen Sitz fallen.

»Was Schlechtes gegessen?«, fragt der Mann auf der anderen Seite des Gangs.

»Anscheinend«, murmle ich.

Aber es liegt nicht an verdorbenem Essen. Ich hatte noch nie im Leben Migräne. Habe mich noch nie so krank gefühlt. Etwas stimmt nicht mit mir. Ganz und gar nicht. Von Heathrow nach San Francisco. Noch acht Stunden. Ich weiß nicht, ob ich das durchhalte.

43

Harper

Getrunkene Wodkaflaschen letzte Nacht: 0,25

Getroffene äußerst wichtige Entscheidungen: 0

Angesehene Folgen von Sherlock: 2

Ich wache vom Klingeln des Telefons auf, und die Nummer meines Agenten springt mir ins Gesicht.

Gestern war es spät genug, um ihn nicht mehr zurückzurufen – mein Agent und ich stehen uns nicht besonders nah. Aber ihn am Morgen nicht anzurufen sieht aus, als ginge ich ihm aus dem Weg. Ich fange an, mir Ausreden auszudenken und sie im Geiste zu üben, um zu sehen, welche am besten funktioniert.

Ich hab mir was Übles eingefangen, Ron. Diese verdammten Flugzeuge, ich hab den ganzen Tag flachgelegen …

Meine Mutter war krank …

Oh Mann, Ron, mir ist mein Handy runtergefallen, genau durch die Lücke zwischen Flugzeug und Brücke. Es ist in tausend Stücke zersprungen, als es auf die Rollbahn geknallt ist. Dann ist ein Gepäcklaster drübergefahren, dann kam ein Tankwagen, der meinem armen Handy zum Glück noch ausweichen konnte, aber dabei hat er einen anderen Laster gerammt. Es gab eine riesige Explosion, die das Flugzeug umgeworfen hat, genau auf mein Handy. Es muss immer noch irgendwo da unten liegen.

Letzteres geht vielleicht ein bisschen zu weit. Nichts verrät einen schneller, als wenn man beim Lügen übertreibt.

Aber keine der Ausreden funktioniert richtig. Das ist der Nachteil des digitalen Zeitalters. Niemand kann einfach abtauchen. Selbst wenn ich mein Handy verloren hätte oder krank geworden wäre oder meiner Mutter hätte helfen müssen, ich hätte immer noch von zu Hause oder aus der Wohnung meiner Mutter eine kurze E-Mail mit einer kurzen Nachricht schicken können: Ja. Es ist unhöflich, ihn nicht zurückzurufen, nach all der Arbeit, die er investiert hat. Er verdient eine Antwort, genau wie der Verleger und Mr. Shaw.

Ich tippe auf meinem Handy eine E-Mail, in der ich meinem Agenten für seine Bemühungen danke, und ihm mitteile, dass ich … noch keine Entscheidung getroffen habe.

Kaum habe ich sie abgeschickt, trifft auch schon die Antwort ein.

Danke, Harper. Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst, aber du solltest wissen, dass sie die Sache schnell in trockenen Tüchern haben wollen. In einer Stunde treffe ich mich mit dem Herausgeber, es scheint dringend zu sein. Ich halte dich auf dem Laufenden.

Mit Wodka hat sich die Entscheidung nicht herauslocken lassen. Zeit für eine neue Taktik.

Gelaufene Kilometer: 5

Korrektur, um bei der Wahrheit zu bleiben …

Gelaufene Kilometer: 2,5

Gegangene Kilometer, während ich über das Leben und wegweisende Entscheidungen nachgegrübelt habe: 2,5

Getroffene Entscheidungen: 0

Es sind zwei Nachrichten auf meiner Mailbox, als ich zurückkomme. Beide von Ron. Ich höre mir die erste an.

»Ich bin gerade bei dem Herausgeber gewesen, Harp. Shaw war begeistert von dir – natürlich. Der Herausgeber will ihn heute Morgen in New York anrufen und ihm sagen, dass wir dabei sind. Uuund – sie haben den Vorschuss verdoppelt pluuus ein bisschen mehr bei den Tantiemen, ohne dass ich danach gefragt habe. Ich könnte vielleicht noch was rausholen. Irgendwas ist im Busch. Ich werde es rausfinden. Ich brauche bald deine Antwort, Harper. Das ist eine Riesengelegenheit.

Die nächste Nachricht wurde fünfzehn Minuten später hinterlassen.

»Ich glaube, ich weiß, was sich da zusammenbraut, Harp. Ich habe zufällig erfahren, dass Shaws Sohn Grayson mit einem Enthüllungsbuch hausieren geht. Die Verleger in New York lassen die Finger davon, aber er hat hier einen Agenten, der damit seine Runden dreht. Das wird ein heißes Wettbieten. Es gibt Gerüchte, dass Shaw pikante Geheimnisse hütet. Vielleicht wirft Grayson ihm sogar Verbrechen vor. Das Leben der Reichen und Berühmten wird ausgebreitet. Das könnte schmutzig werden. Oliver Norton Shaw braucht jemanden, der seine Geschichte erzählt, die wahre Geschichte, wenn dieser Schwachsinn in die Regale kommt. Egal, wer es schreibt, die Bücher werden sich gegenseitig pushen. Eine Riesengelegenheit, Harp. Ruf mich an, wenn du das abhörst.«

Ahhh. Ich werde heute noch eine Entscheidung treffen. Und ich habe auch schon entschieden, wie.

Nach einem Abstecher zu W. H. Smith bin ich acht Pfund ärmer und stolze Besitzerin unzähliger Notizbücher, Stifte und Papptafeln, die auf dem Boden meines Wohnzimmers verstreut liegen. Ich habe das Sofa verschoben und den Tisch und die Stühle an die Wände gestellt. Das Zimmer ist jetzt ein großes Atelier, ein Tempel für Alice Carter.

Ich werde diesen Tag für sie opfern und mich mit ganzem Herzen ihrer Geschichte widmen. Wenn sie fließt, hat sie es verdient, geschrieben zu werden. Ich werde Alice die Aufmerksamkeit geben, die sie braucht. Wenn es zur Last wird – so wie in den letzten Jahren –, dann lege ich sie auf Eis und treffe die logische Wahl.

So würde ein vernünftiger Erwachsener handeln. Ich fühle mich jetzt schon besser.

44

Nick

Seit das Flugzeug in San Francisco gelandet ist, geht es mir wieder gut. Also, körperlich. Aber ich habe das überwältigende Gefühl, dass ich etwas vergessen habe. Dass ich eigentlich etwas Wichtiges tun müsste. Es ist wie ein schlechtes Gewissen, das an einem nagt.

Aber wenigstens ist es ein Gefühl. Das ist neu.

Ich rufe den Einzigen an, dem ich zutraue, mir helfen zu können. Zum Glück hat er noch einen Termin frei.

»Wie war Ihre Woche?«

»Ungefähr wie immer.«

»Etwas genauer, bitte.« Dr. Gomez schlägt die Beine übereinander und bedenkt mich mit seinem Psychologenblick.

»Ich habe das Gefühl, zuzusehen, wie das Leben an mir vorbeizieht.«

»Warum?«

»Ich kann mich für nichts begeistern. Ich werde nicht einmal wütend. Meistens interessiert es mich nicht, was passiert. Ich fühle mich einfach leer. Aber … seit zwei Tagen habe ich das Gefühl, dass ich was Wichtiges vergessen habe. Etwas Entscheidendes.«

»Fühlen Sie sich gefährdet?«

»Was?«

»Sind Sie eine Gefahr für sich selbst oder andere?«

»Nein. Sie hören mir nicht zu. Ich fühle nicht genug, um mir was anzutun. Ich bin nicht depressiv. Ich bin nicht manisch. Ich bin nichts. Es ist, als wären die Nervenbahnen in meinem Gehirn durchtrennt. Hören Sie, es besteht keine Gefahr, dass ich mich selbst oder jemand anderen kaltmache. Aber ich habe wahnsinnige Angst, dass ich die besten Jahre meines Lebens vorbeiziehen sehe, als würde ich in ein Aquarium glotzen.«

In vielerlei Hinsicht gleicht das Risikokapitalgeschäft mit Start-ups einer Seifenoper.

Die Szenerie ist meistens die gleiche. Dieselben Figuren treten immer wieder auf; sie erleben dramatische Rückschläge und Erfolge, verschwinden eine Weile, kehren dann zurück und schwören, sie hätten den nächsten dicken Fisch am Haken.

Es gibt Geheimnisse. Gerüchte verbreiten sich mit Lichtgeschwindigkeit.

Firmen machen Furore, und je vielversprechender sie sind, desto begeisterter – und nervöser – werden die Investoren. Der Reiz des Risikos und des Zockens bringt die meisten Leute dazu, Jahr für Jahr weiterzumachen, obwohl sie schon längst genug verdient haben, um nie wieder arbeiten zu müssen.

Das Rätsel der Woche ist immer dasselbe: Ist der Gründer genial oder verrückt? Rät man richtig, wird man reich. Rät man falsch, muss man den Rest seines Lebens den Spott der Leute ertragen, die in dieser Runde nicht eingestiegen sind. Liegt man zu oft falsch, kann man nicht mehr genug Pensionsfonds und vermögende Investoren überzeugen, sich beim nächsten Projekt zu beteiligen. Feierabend.

In der Hälfte der Fälle kann man unmöglich beurteilen, wer verrückt und wer genial ist. Es ist ein schmaler Grat zwischen genug und zu viel Vertrauen. Zu viel zu haben ist riskant, zu wenig auch.

In diesem Geschäft gibt es wie überall, wo kalkuliert gewettet wird, Anführer und Mitläufer. Manche Fonds investieren in späteren Runden, in denen das Risiko (und der Ertrag) geringer ist; andere investieren früher, aber erst, nachdem die führenden Firmen mit entsprechender Erfolgsbilanz eingestiegen sind. Es ist sicherer auf diese Weise. Wenn jemand mit einer hohen Trefferquote aufs Spielfeld kommt, muss es eine gute Gelegenheit sein.

Meine Firma ist eine, die vorangeht. Und in den letzten Tagen habe ich reihenweise E-Mails bekommen, die mich drängen, mich mit einem jungen Mann zu treffen, der hoch gehandelt wird. Die halbe Stadt spricht über ihn, oder eigentlich wird eher geflüstert; die Investoren reden erst, wenn sie im Geschäft sind.

Er heißt Yul Tan, und wir sitzen allein in dem Besprechungsraum meiner Firma. Auf dem Tisch liegt sein Laptop neben einem Haufen Ordner. Er ist weder nervös noch zu selbstsicher, kein Freund vieler Worte. Er ist ganz auf seine Arbeit konzentriert. Und es könnte die interessanteste Arbeit sein, von der ich in letzter Zeit gehört habe.

»Ich nenne es Q-Net«, sagt Yul, während er ein Blatt Papier vor mir auf den Tisch legt. »Das steht für Quanten-Netzwerk. Die Modems werden in den vorhandenen Computern funktionieren. Keine Kabel. Es benutzt die Quantenverschränkung, um riesige Datenmengen mit Lichtgeschwindigkeit zu transportieren.«

Er geht in die Details, ein bisschen zu ausschweifend, aber ich unterbreche ihn nicht. Es ist unglaublich. Ein kostenloses Highspeed-Internet, das keine Infrastruktur braucht. Das wird die Welt auf den Kopf stellen. Es birgt nahezu unbegrenztes Potenzial.

»Ich habe die Patente vor zwei Wochen eingereicht.«

Ich nicke. »Schlau. Besonders, bevor man damit hausieren geht. Wo sehen Sie diese Firma in fünf Jahren, Yul? Wie soll das weitergehen?«

Die folgende Antwort ist das Problem, das meine Geschäftspartner haben, und vielleicht einer der Gründe, warum sie wollten, dass ich mich mit ihm treffe.

Yul Tan interessiert sich nicht besonders dafür, die Technologie kommerziell zu nutzen. Geld scheint ihm überhaupt nicht wichtig zu sein. Er will den Herstellern die Patente kostenlos zur Verfügung stellen. Er möchte einfach nur an der Software arbeiten, um sie effizienter zu gestalten und sicherstellen, dass das neue Netzwerk sicher vor Hackern und anderem Missbrauch ist. Kurz gesagt, er ist eine Ausnahmeerscheinung – ein absolut anständiger Mensch, der die Welt verbessern will.

Aber für Investoren ist er gefährlich. Es stört sie nicht, wenn die Firma am Anfang Verlust macht oder es zunächst keinen klaren Plan gibt, wie man Profit einfahren will – aber die Leute, die die Firma leiten, müssen zumindest irgendwann Geld damit verdienen wollen.

Und da bin ich mir bei Yul nicht sicher. Aber ich bin mir sehr wohl sicher, dass ich alles tun werde, um ihn zu unterstützen. Die Welt braucht seine Erfindung, und sie braucht mehr Menschen wie Yul Tan und solche, die ihnen helfen. Ich möchte zu diesen Leuten gehören. Vielleicht ist es das, worin ich investiere. Jedenfalls spüre ich wieder dieses Feuer, das Streichholz, das aufflammt und dann flackert, aber trotzdem …

An der Tür bleibt Yul stehen. »Ich muss Sie noch etwas fragen. Ich habe so ein Gefühl … Sind wir uns schon mal begegnet?«

»Ich glaube nicht.« Ich würde mich an Yul Tan erinnern.

Wir gehen die Möglichkeiten durch. Konferenzen, an denen wir beide teilgenommen haben, Reden, die ich gehalten habe, mögliche gemeinsame Bekannte. Yul versucht nicht, eine soziale Verbindung herzustellen, um mein Vertrauen zu gewinnen; er arbeitet mit gesenktem Kopf konzentriert an dem Problem, als löste er eine komplizierte Gleichung nach X auf.

Aber wir finden die fehlende Variable nicht.

Als er gegangen ist, sitze ich grübelnd in meinem Büro. Irgendwie kommt Tan mir nun tatsächlich bekannt vor.

Meine Assistentin Julia schwebt herein und legt ein Blatt auf meinen Schreibtisch. »Tickets. Ich weiß ja, dass Sie die App hassen.«

»Wohin?«

»Nach New York.«

»Was?«

»Das Meeting mit Shaw. Haben Sie das vergessen?«

Ich reibe mir die Schläfen. Ich habe es wirklich vergessen. Warum sollte ich das auf den Tag legen, nach dem ich aus London zurückkomme? Aber das ist nicht das eigentliche Problem, stelle ich plötzlich fest.

Zum ersten Mal in meinem Leben habe ich Flugangst.

»Soll ich es absagen?«, fragt Julia mit hochgezogenen Brauen.

»Nein. Ich fliege hin.«

Es wäre unhöflich, es abzusagen. Aber … ich frage mich, wie die Chancen stehen, dass ich lebendig dort lande.

45

Harper

Erwartetes Ergebnis:

Kein oder wenig Fortschritt mit Alice Carter.

Entscheidung getroffen. Ich schreibe die verdammte Shaw-Biografie.

Agenten informiert.

Noch nie in meinem Leben so gut geschlafen.

Tatsächliches Ergebnis:

Alice-Carter-Geschichte explodiert.

Keine Entscheidung getroffen. Unschlüssiger denn je.

Agent sauer.

Kein Auge zugemacht.

Es ist nur so aus mir hinausgeflossen. Ideen. Figuren. Entwurf um Entwurf. Ich habe geschrieben, bis mir die Hand wehtat. Es war mühelos, als wäre ich besessen, als würde ich Bücher schreiben, die ich schon einmal geschrieben oder zumindest skizziert habe.

Jetzt bin ich erledigt.

Ich sitze in meiner Wohnung auf dem Boden und sehe auf die Pappaufsteller und Notizzettel.

Alice Carter und die Geheimnisse der Ewigkeit

Alice Carter und die Drachen von morgen

Alice Carter und die Flotte des Schicksals

Alice Carter und der Endlose Winter

Alice Carter und die Ruinen von gestern

Alice Carter und die Gräber der Ewigkeit

Alice Carter und der Fluss der Zeit.

Was soll ich nur machen?

Mein Handy klingelt auf der Ablage in der Küche.

Ich gehe hinüber, nehme es und halte es von mir wie eine tote Giftschlange, die ich in den Müll werfen muss.

Als es zu klingeln aufhört und die Benachrichtigung der Mailbox ertönt, drücke ich auf die Taste und schließe die Augen:

»Harper, wenn du aussteigst, machen sie es mit ihrer zweiten Wahl. Sie wollen es nicht. Ich will es auch nicht. Ruf mich an.«

Ich lege das Handy wieder auf die Ablage, taumele zurück ins Wohnzimmer und breche in meinem Nest aus Notizen zusammen.

Ich liege dort und denke über eine andere Geschichte nach, die nichts mit Alice Carter zu tun hat. Es wäre ein eigenständiger Roman. Ein Thriller. Oder eher Science-Fiction?

Ich frage mich, ob das der letzte verzweifelte Versuch meines Unterbewusstseins ist, das Kind in mir am Leben zu erhalten. Ist das meine letzte Chance, meinen Traum zu verwirklichen, einen Roman zu schreiben? Ich drehe mich um und kritzele eine paar Notizen, dann zeichne ich auf der Papptafel: den runden schwarzen Schlund einer abgerissenen Flugzeughälfte, die unter einer Mondsichel im See versinkt.

Es ist keine Geschichte, die ich normalerweise lesen – oder schreiben – würde, aber sie gefällt mir. Sie ist anders. Sie wirkt reißerisch, ein einfacher Thriller, ein Rennen gegen die Zeit, aber eigentlich geht es um die Figuren und darum, wie ihr Leben sich verändert. Um Entscheidungen und wie sie die Zukunft beeinflussen. Wieder strömen die Ideen aus mir heraus. Ich kann mich später nicht einmal erinnern, wie ich mit dem Stift in der Hand auf dem Wohnzimmerboden eingeschlafen bin.

46

Nick

Leichte Migräne und Übelkeit auf dem Flug nach New York; ein Viertel von dem, was ich auf dem letzten Flug ertragen musste. Ich habe mich nur zweimal übergeben. Vielleicht weil der Flug kürzer war. Ich habe Angst, dass ich ernsthaft krank sein könnte. Ich habe letzte Nacht kaum geschlafen, weil mir die ganze Zeit seltsame Gedanken durch den Kopf geschossen sind.

Ich überlege, was mit mir los ist, während ein Geschäftsfreund, ein weiterer Investor, seine überteuerten pochierten Eier verschlingt.

Nach dem Austausch von Höflichkeiten kommt er auf eine vielversprechende Firma zu sprechen, die über eine neue Welt herrschen wird (in seinen Worten).

»Weltraumkolonien?«

»Nicht nur das. Wir reden auch von Asteroidenbergbau und Urlaubsorten – die teuerste Immobilie in der Geschichte der Menschheit.« Er beugt sich vor. »Und wir können so viele davon bauen, wie wir wollen.«

Er rattert ein weiteres halbes Dutzend von möglichen Geschäftsmodellen herunter, ein ganzes Büfett voller Verlockungen für Kapitalisten. Dann wartet er, nach welchem Köder ich schnappe.

Die Migräne meldet sich wieder, ein dumpfes Pulsieren, das sich von Sekunde zu Sekunde steigert, als entfaltete sich in meinem Kopf eine Symphonie des Schmerzes.

Ich schließe die Augen und murmle: »Das ist nicht mein Fachgebiet.«

»Es gibt Gerüchte, dass Sie neue Märkte erschließen wollen.« Er beugt sich vor. »Das ist was ganz Neues.«

Ich winke dem Kellner und bestelle eine Tasse Kaffee. Vielleicht hilft das.

»Es verblüfft Sie vielleicht«, sage ich, während ich versuche, meinen Schmerz zu verbergen. »Aber ich möchte … mit meinen Firmen etwas bewirken. Ich möchte etwas tun, das, ich weiß nicht, in sozialer Hinsicht etwas bewegt.«

»Um Gottes willen, Sie nicht auch noch, Nick. Die ganze Welt spielt verrückt.«

Laut meinem Frühstücksgenossen werden die Zersplitterung der großen Vermögen und der sich epidemisch verbreitende unverdiente Reichtum zum Untergang der westlichen Welt führen.

»Sie wollen etwas Soziales tun, Nick? Dann denken Sie mal darüber nach: Es gab fünf Massenaussterbeereignisse auf diesem Planeten. Es ist nicht die Frage, ob, sondern wann die Lichter endgültig ausgehen.« Er schaufelt sich ein Stück Ei in den Mund. »Wir müssen von diesem Gesteinsbrocken runter. Ist das Überleben der Menschheit etwa kein höheres Gut?«

Während der Taxifahrt zu Oliver Norton Shaw klingelt mein Handy. Yul Tan. Es ist 9:43 Uhr hier und 6:43 Uhr in San Francisco.

Anrufe zu dieser Zeit sind selten in meiner Welt. Gründer bleiben lange auf und schlafen noch. Investoren lesen morgens Zeitungen oder schreiben E-Mails oder frühstücken mit Geschäftsfreunden, die eine verzerrte Weltsicht pflegen.

Ich nehme den Anruf entgegen. »Nick Stone.«

»Mr. Stone …« Ich habe Yul während der Besprechung mehrmals gesagt, er solle mich Nick nennen, aber ich habe das Gefühl, dass es im Augenblick größere Probleme gibt. Seine Stimme klingt nervös und aufgewühlt, ganz anders als bei unserem Meeting. »Ich, äh, ich dachte, die Mailbox würde rangehen.«

»Ich kann auflegen und Sie noch mal anrufen lassen, wenn Ihnen das lieber ist.«

Er lacht nicht. Peinliche Stille breitet sich aus, und ich wünschte, ich hätte uns den Witz erspart.

»Ich habe über Sie nachgedacht. Wo wir uns begegnet sein könnten. Ich muss ständig daran denken.« Er hustet. »Ich kann nicht schlafen.«

Stille. Das ist normalerweise der Punkt, an dem ich das Gespräch höflich beende und sofort Leute anrufe, um ihnen zu raten, sich aus dem Geschäft zurückzuziehen und zu überprüfen, ob die Alarmanlage zu Hause auch wirklich funktioniert.

Stattdessen rutsche ich über den Rücksitz und wende mich von dem Fahrer ab. »Ja … ich habe auch darüber nachgedacht. Haben Sie eine Idee …«

»Nein.«

Ich warte, aber er sagt nichts mehr, sondern hustet nur noch. Ich glaube, er hat mich aus Verzweiflung angerufen.

Schließlich sage ich: »Ich habe diese Migräneanfälle …«

»Bei mir fühlt es sich an, als würde der Schädel explodieren. Als wäre ich krank.«

»Wann hat das angefangen, Yul?«

»Kurz nachdem wir uns getroffen haben.«

Als ich in Oliver Norton Shaws Arbeitszimmer sitze, lasse ich mir alles noch einmal durch den Kopf gehen. Ich wurde auf dem Flug von London nach San Francisco krank. Nach der Landung ging es mir wieder besser. Yul Tan leidet offenbar unter derselben neurologischen Erkrankung, seit er mich getroffen hat. Daraus schließe ich, dass es ansteckend ist. Es ist ein Erreger, den ich mir entweder in London oder im Flugzeug eingefangen habe. Nach diesem Meeting werde ich einige Anrufe tätigen. Ich habe fast Angst, nach Hause zu fliegen. Aber im Moment kann ich nichts dagegen unternehmen. Ich muss erst dieses Treffen durchstehen. Ich versuche, mich auf meine Umgebung zu konzentrieren, auf alles Mögliche, nur nicht auf den quälenden Gedanken, dass ich ernsthaft krank bin.

Shaws Arbeitszimmer ist im klassischen Herrscher-des-Universums-Stil eingerichtet: Mahagonitäfelung, persische Teppiche, zweigeschossige Bücherregale voller antiker Wälzer, die er wahrscheinlich nie gelesen hat, deckenhohe Fenster zum Central Park. An so einen Ausblick kommt man nur, wenn man ihn erbt oder die Immobilie am selben Tag, an dem sie auf den Markt kommt, bar bezahlt.

Trotz des luxuriösen Arbeitszimmers wirkt der über sechzigjährige Mann, der hereingeschlendert kommt, freundlich und bescheiden, fast großväterlich. Das überrascht mich. Sein Ruf ist ein ganz anderer: der eines getriebenen, rücksichts- und kompromisslosen Industriekapitäns, der niemals locker lässt, wenn er sich ein Ziel gesetzt hat.

Er streckt mir die Hand entgegen, aber ich entschuldige mich mit einer Erkältung. Das klingt weniger beunruhigend als eine »rätselhafte Krankheit unbekannten Ursprungs«.

Wir reden über die wenigen Gelegenheiten, bei denen wir uns begegnet sind – vor ein paar Jahren in Sun Valley, auf einer Börsengang-Party hier in New York und möglicherweise auf der Beerdigung eines Freundes meines Vaters. Dann kommt er zur Sache.

»Es freut mich, dass Sie gekommen sind, Nick. Ich habe um dieses Treffen gebeten, weil ich vorhabe, viel Geld in einige Unternehmensgründungen zu investieren. Sehr riskant. Mit großen Auswirkungen.«

»Das ist großartig. Leider ist unser aktueller Fond geschlossen. Wahrscheinlich stellen wir in zwei Jahren wieder einen auf die Beine.« Mit Menschen wie Oliver Norton Shaw auf gutem Fuß zu stehen ist wesentlicher Bestandteil meines Geschäfts. Reiche Privatpersonen machen den Großteil unserer Investoren aus, und gewöhnlich kommt man mit ihnen auch am besten aus. Aber ich habe ohne große Überzeugung geantwortet, und plötzlich wird mir bewusst, dass ich nicht sicher bin, ob ich in zwei Jahren wirklich einen neuen Fond einwerben werde. Vielleicht war es das für mich – und ich habe keine Ahnung, was als Nächstes kommt.

»Ich suche nicht nach so einer Investition.«

Shaw erzählt mir, nach welcher Art von Investition er sucht: globale Unternehmungen, die das Potenzial haben, das Leben aller Menschen zu verändern, egal, ob sie Geld einbringen oder nicht. »Aber ich bin auch nicht an Wohltaten interessiert, Nick.«

»Woran sind Sie dann interessiert?«

»Ich will den Hebel finden, der die Welt bewegt. Ich suche nach der aufkommenden Erfindung, die das Tor zur Zukunft der Menschheit sein wird. Ich will meine Rendite nicht in Dollar und Cent messen oder in guter Presse oder in Schulterklopfen auf Partys. Alle meine Freunde verschenken ihr Vermögen. Ich applaudiere ihnen. Projekte in der Dritten Welt. Innenstadtinitiativen, Bibliotheken, freier Internetzugang, Krankheitsbekämpfung. Das ist alles wichtig. Aber es passt nicht zu mir. Ich bin ein Macher. Und ich will etwas schaffen, das die Ewigkeit überdauert, einen Leuchtturm, der die Menschheit in die Zukunft führt, etwas, das uns Jahr für Jahr besser macht. Deswegen sind Sie hier. Ich habe eine Vision dessen, was ich schaffen will, aber mir fehlen die Einzelteile. Ich brauche die richtigen Menschen. Ich brauche Zugriff auf die Erfindungen und Firmen, die den Lauf der Geschichte ändern können. Es gibt ein Loch in der Welt, Nick. Dieses Loch befindet sich an der Schnittstelle zwischen Kapitalismus und Regierung. Es gibt zahllose Erfindungen und Organisationen, die da unten im Dunkeln warten. Ihr potenzieller Nutzen für die Menschheit ist grenzenlos, aber sie werden niemals das Tageslicht sehen. Sie sind zu schwer zu kontrollieren für die Regierungen. Es sind riskante Unternehmungen, die die ganze Welt betreffen. Der Kapitalismus ignoriert sie. Sie bringen nicht die Art von Rendite, die er für seine Investitionen braucht. Mit manchen lässt sich überhaupt kein Geld verdienen. Bei manchen wird es Jahrzehnte oder Jahrhunderte dauern, sie aufzubauen. Generationen. Geld ist nicht mehr so geduldig, wie es einmal war. Ich will dieses Loch stopfen. Ich will eine Organisation aufbauen, eine Stiftung, die weit hinabgreifen und diese Erfindungen im Laufe der Zeit an die Oberfläche holen kann.«

»Interessant.«

»Kennen Sie solche Projekte?«

»Ja, einige.«

Ich erzähle ihm von Yul Tan und dem Q-Net sowie dem Wissenschaftler, der die Patente der Bergbaufirma gekauft hat, und seiner Idee für RailCell oder vielleicht auch Podway – den beiden Technologien, die die Welt verbinden könnten, eine auf virtuelle, die andere auf physische Weise.

Wir reden ausführlich darüber, wie beide Firmen von den falschen Investoren ruiniert werden könnten, sodass sie niemals ihr Potenzial ausschöpfen, und wie die Welt von beiden profitieren könnte. Er fragt mich nach weiteren Firmen, und ich kann nicht widerstehen, ihm von dem Gibraltar-Projekt zu erzählen. Shaw erwacht zum Leben und sieht jetzt jünger aus, als er ist. Er quillt über vor Ideen, wie seine Verbindungen und existenten Firmen das Projekt vorantreiben könnten. Wir reden auch über mein Meeting am Morgen. Shaw erkennt das wahre Potenzial der Weltraumkolonien, bei denen es nicht um Immobilien oder Asteroiden-Bergbau oder etwas anderes vom Investoren-Büfett geht, das mir präsentiert wurde, sondern darum, die Menschheit zu inspirieren, uns wieder träumen zu lassen und ein Ziel zu haben, das wichtiger ist als Landesgrenzen und Rassen und die Menschheit vereint. Und weil ich das auch so sehe, hat mich das Verkaufsgespräch heute Morgen so abgestoßen. Es war das richtige Produkt – anders als meine üblichen Investitionen, weit draußen, wie mein Bekannter sagte. Ein Projekt mit enormem Potenzial. Die Herangehensweise hat mir Probleme bereitet. Ich sehe die Welt so, wie Shaw sie sieht. Er spricht mir aus der Seele. Mit jedem Wort fange ich mehr Feuer und habe Ideen, die wiederum ihn inspirieren. Aus »Sie könnten« und »Ich würde« wird allmählich »Wir sollten« und dann »Wir werden«.

Ich weiß nicht genau, was wir aufbauen, aber es nimmt allmählich Gestalt an. Es ist eine Art neuer Risikokapital-Fond aus seinen Mitteln und meinen (die im Vergleich verblassen) und unseren sich ergänzenden Kompetenzen: Start-ups bei mir und groß angelegte Organisationen bei ihm. »Zusammen bilden wir ein tragfähiges Gerüst«, sind seine Worte.

Als es auf zwölf Uhr zugeht, bemerke ich, dass ich das Meeting nicht enden lassen will. Ich bin unsicher, wie sich die Dinge weiterentwickeln, wer am Zug ist und wer das Sagen hat.

»Wie lange sind Sie noch in der Stadt, Nick?«

»Ich weiß nicht genau«, sage ich statt: Ich bin nervös wegen des Flugs, weil ich eine rätselhafte Krankheit habe, die immer in der Luft ausbricht.

»Wir werden eine Menge Unterstützung brauchen, um unsere Pläne umzusetzen. Visionäre und Wissenschaftler. Geld. Riesige Vermögen. Milliarden, wenn nicht Billionen Dollar. Sie wissen, wie man Geld einsammelt. Das ist der andere Grund, warum Sie perfekt für dieses Projekt sind. Wir müssen uns überlegen, wie wir unser Produkt verpacken.«

»Stimmt.«

»Meiner Meinung nach verkaufen wir das Einzige, was man nicht für Geld kaufen kann.«

Mir geht das Wort Liebe durch den Kopf.

»Status«, sagt Shaw. »Die Frage ist, wie man Status bewertet. Es gibt zwei Bestandteile – den äußeren und den inneren Wert. Wie schätzen andere den Status ein, die Leute, die der Betreffende respektiert? Das ist der äußere Wert. Und wie stark profitiert man persönlich von dem Status, wenn man alle externen Faktoren und Einflüsse ausschließt? Das ist der innere Wert. Ich habe dieses … Projekt ›Titanenstiftung‹ genannt. Die Mitglieder werden Titanen sein. Aber die Menschen, die wir anwerben, sind an Status und exklusive Klubs gewöhnt. Wir brauchen etwas anderes. Um drei habe ich noch einen Termin. Es ist eine Frau, die an etwas arbeitet, das der Schlüssel sein könnte, um die Leute zum Mitmachen zu bewegen. Sie heißt Sabrina Schröder, und ich kann kaum erwarten, sie kennenzulernen.«

47

Nick

Als ich zu Olivers Haus zurückkehre, führt mich seine Assistentin nicht in das Herrscher-des-Universums-Arbeitszimmer, in dem wir beim letzten Mal gesessen haben. Stattdessen bringt sie mich in einen viel kleineren Raum, ein Büro mit einem einfachen abgenutzten Schreibtisch, zwei Stühlen und einem Sofa. In den Regalen stehen keine Sammlerausgaben von Büchern oder gesprächsanregende Antiquitäten aus aller Welt, sondern private Fotos und populäre Sachbücher, vor allem über Geschichte und Wissenschaft.

Das ist Shaws persönliches Arbeitszimmer, und seine Bescheidenheit spiegelt den Mann wider, den ich vorhin kennengelernt habe, den Menschen, den die Öffentlichkeit nie zu Gesicht bekommen hat. Er sitzt auf dem Sofa, und vor ihm steht ein Tischchen mit einer Tastatur und einem Trackpad. »Hallo«, sagt er und will aufstehen, um mich zu begrüßen.

»Hallo.« Ich bedeute ihm, sitzen zu bleiben. Es ist merkwürdig. Ich war heute Morgen zum ersten Mal bei ihm, trotzdem habe ich das Gefühl, ihn schon seit mindestens hundert Jahren zu kennen.

Er konzentriert sich wieder auf den hochauflösenden Bildschirm an der gegenüberliegenden Wand, der ein kleines Vermögen gekostet haben muss.

Zu meiner Überraschung hat er Facebook aufgerufen: das Profil einer Frau Ende zwanzig oder Anfang dreißig. Blondes Haar. Ein Funkeln in ihren Augen und ein schelmisches Lächeln auf den Lippen, als wäre das Foto aufgenommen worden, kurz bevor sie laut loslacht, weil sie einer Freundin einen Streich gespielt hat.

Shaw blickt aufmerksam auf den Bildschirm und liest die letzten Posts.

»Ich hätte nicht gedacht, dass Sie bei Facebook sind.« Ich zucke die Achseln. »Nichts für ungut.«

»Kein Problem. Ich bin auch nicht bei Facebook. Es war die Idee meiner Assistentin. Offenbar ist es mittlerweile nicht mehr verwerflich, Leute im Internet auszuspionieren.«

Ich setze mich neben ihn auf das Sofa. »Nur ein bisschen Stalking, oder? Ich bin froh, dass es nichts Schräges ist.«

Er kichert, während er auf der Tastatur tippt.

»Sie ist Biografin, eine wirklich talentierte junge Frau. Ich habe sie neulich kennengelernt. Ich möchte, dass sie meine Geschichte schreibt, aber ich habe noch keine Antwort von ihr bekommen. Meine Assistentin hat vorgeschlagen, nachzusehen, ob sie irgendwas gepostet hat, aus dem man schließen kann, was sie vorhat. Die junge Generation … es macht den Leuten Spaß, ihre schmutzige Wäsche in der Öffentlichkeit zu waschen.« Er wirft mir einen listigen Seitenblick zu. »Nichts für ungut.«

»Kein Problem«, sage ich grinsend. Ich überfliege ihr Profil. Harper Lane. Harper Lane. Der Name sagt mir nichts, aber … das Gesicht kommt mir bekannt vor. Einen Moment lang flackern in meinem Kopf Erinnerungen an Orte auf, an denen ich sie gesehen zu haben glaube. In einem Flugzeug. Ihre faszinierenden Augen, die zu mir aufsehen. Das Flugzeug erbebt. Nein. Das stimmt nicht. Ein Mann hinter mir, mit langen blonden Haaren. Ein Idiot. Ich drehe mich zu ihm um. Dann … ich hole ihren Koffer aus dem Gepäckfach, stelle ihn in den Gang und halte ihn kurz fest, weil er umzukippen droht.

Oliver hält inne und bemerkt meinen Gesichtsausdruck. »Sie kennen sie?«

»Ich … glaube, ich habe mit ihr im Flugzeug nach London gesessen.«

»Sie wohnt dort. Wahrscheinlich war sie auf dem Rückflug von unserem Treffen. Sie ist ein wichtiger Teil dieser Sache, Nick. Wir werden jahrelang nicht viel vorzuweisen haben, vielleicht sogar Jahrzehnte. Wir müssen das Brutzeln verkaufen, nicht das Steak. Man kann nicht mit jedem in einem Raum sitzen und ihm alles aus erster Hand erzählen. Die Biografie wird meine Vision darstellen und wie ich dazu gekommen bin. Ich will inspirieren und erklären. Es soll ein Weckruf sein – geschrieben von einer Unbeteiligten. Sie ist perfekt geeignet. Ich hoffe, sie übernimmt den Auftrag.«

»Wie sieht es aus?«

»Unsicher.«

Er scrollt nach unten, sodass Harper Lanes letztes Posting zu sehen ist.

Harper: Verdammt, kann seit zwei Tagen nicht schlafen. Dreh bald durch. Die Entscheidung. Die Entscheidung macht mich fertig. :( Weiß jemand Hilfe?

In der Kommentarspalte stehen klugscheißerische Kommentare von Männern und praktische Tipps von Frauen, alles von Zolpidem bis Kamillentee, wobei bei Ersterem mehrfach empfohlen wird, sämtliche Knabbereien zu verstecken.

Sie ist also unschlüssig. Ich kann den Blick nicht von ihrem Foto abwenden. Irgendwas an ihr, vielleicht …

»Sir, Ihr Drei-Uhr-Termin ist eingetroffen.«

Olivers Assistentin zieht sich zurück und kommt kurz darauf mit einer Frau wieder, die ein wenig älter als ich zu sein scheint, wahrscheinlich Ende dreißig oder Anfang vierzig. Sie wirkt sportlich und hat eindringliche Augen, die einen ansehen, ohne zu blinzeln. Ihr schulterlanges Haar ist schwarz. Mit mechanischen Schritten kommt sie herein.

»Nick Stone, das ist Dr. Sabrina Schröder.«

Sie streckt mir die Hand entgegen, und ich nehme sie, ohne nachzudenken, ein Reflex.

Als ich ihre Haut berühre, löst sich das Arbeitszimmer um mich herum auf, und ich liege plötzlich auf einer kalten Metallfläche. Grelles Licht scheint auf mich herab. Ich kann sie kaum erkennen, wie sie über mir steht. Sie hält meine Hand jetzt auf andere Art und drückt sie, als ich auf dem Tisch davongleite.

Ihre Hand rutscht aus meiner, während das Licht verblasst, und dann bin ich wieder in Olivers Arbeitszimmer und halte ihre Hand, als wären wir nie woanders gewesen.

Ich öffne den Mund, aber dann halte ich inne, weil ich nicht weiß, was ich sagen soll. Was geschieht mit mir?

Einen kurzen Augenblick glaube ich, dass Sabrina es auch gesehen hat. Sie blinzelt, mustert mein Gesicht, dann sieht sie verwirrt zu dem Bildschirm mit Harper Lanes Facebook-Seite.

»Kennen Sie beide sich?«, fragt Oliver und sieht zwischen uns hin und her.

Eine Pause entsteht.

Wenn sie ja sagt …

»Nein«, antwortet Sabrina knapp und lässt meine Hand los.

Und dann ist die Frau zurück, die mit starrem Blick und ausdrucksloser Maske hereingekommen ist. Sie setzt sich uns gegenüber auf das Sofa und beginnt unaufgefordert.

»Mr. Shaw hat mich hergebeten, damit ich von meiner Progerie-Forschung berichte …«

Unglaublich. Nachdem Sabrina gegangen ist, denken Oliver und ich in seinem privaten Arbeitszimmer über die Gespräche nach, die wir heute geführt haben. Er schlürft Tee, und ich trinke Wasser und gehe gelegentlich im Raum auf und ab.

Schließlich begreife ich die Größe und Genialität seines Plans. Die Unsterblichkeit ist der Schlüssel, der Dreh- und Angelpunkt, der sicherstellt, dass niemals zerstört wird, was wir aufbauen. Ich bin eingestiegen. Komplett. Ich weiß jetzt, dass das die Veränderung ist. Das, was ich tun muss. Was mir gefehlt hat. Begeisterung. Energie. Ich bin wieder inspiriert und neugierig, was die Zukunft für mich bereithält. Es gibt so viel zu tun.

Ich stelle mir unsere verschworene Gemeinschaft vor, hundert Menschen, die besten und klügsten der Welt, die gemeinsam durch die Zeiten marschieren und die Fackel für eine bessere Zukunft hochhalten.

Bei der Titanen-Stiftung geht es nicht um ein paar Erfindungen – Q-Net, Podway, Orbital Dynamics oder den Gibraltar-Damm. Es geht um eine endlose Folge von Projekten im selben Maßstab, Generation für Generation. Eine andauernde menschliche Renaissance.

Wir reden nicht davon, ein hungerndes Dorf ein Jahr lang zu ernähren, einer kriegsgeplagten Gegend sauberes Wasser zu liefern oder eine Seuche in der Dritten Welt zu bekämpfen. Wir reden vom Ende aller Probleme der Menschheit, für alle Zeiten. Eine Gruppe, die uns führt und auf die Welt achtgibt. Kontinuität. Ich habe das Gefühl, an einem Wendepunkt der menschlichen Geschichte zu stehen.

Olivers Telefon klingelt. Er entschuldigt sich und sagt, es sei dringend. Ich will aufstehen und gehen, aber er bedeutet mir zu bleiben.

Er nimmt ab, hört aufmerksam zu und schüttelt alle paar Sekunden den Kopf. Was auch immer der Anrufer sagt, es verstört Oliver tief. Mit jedem Wort scheint er weiter in seinem braunen Ledersessel hinter dem Schreibtisch zusammenzusacken. Schließlich stellt er einige kurze Fragen. Er ist nicht in seinem Element, so viel ist klar. Es geht um englische Rechtsprechung, Maulkorberlasse und die Frage, ob er wegen Verleumdung klagen kann, bevor etwas veröffentlicht wird.

Nachdem er aufgelegt hat, starrt er eine Weile auf das Regal neben seinem Schreibtisch.

»Wir müssen für diese Stiftung alle Opfer bringen, Nick.«

Ich nicke nur, weil ich spüre, dass er noch mehr sagen möchte.

»Mein Sohn ist sehr aufgebracht wegen meiner Entscheidung. Er hat einen irrationalen, egoistischen Anfall, wie ein Kind, dem man das Spielzeug wegnimmt, und so ist es im Grunde genommen auch. Und es ist meine Schuld. Seine Mutter ist vor zwanzig Jahren an Krebs gestorben, viel zu jung. Es hat mir das Herz gebrochen. Sie ist abgesehen von meiner Firma das Einzige, das ich je geliebt habe. Dann war nur noch die Firma übrig, und sie wäre nie zu dem geworden, was sie ist, wenn meine Frau nicht gestorben wäre.

Ich war ein miserabler Vater. Ich war völlig vernarrt in Grayson. Habe ihn verwöhnt. Das Schlimmste, was man mit einem Kind machen kann, ist, ihm alles zu geben, was es will. Menschen sollten ein wenig hungrig aufwachsen, sich um etwas bemühen müssen. Das formt den Charakter. Wenn wir um etwas kämpfen, zeigen wir, was wirklich in uns steckt. Auf diesem Weg erfahren wir, was wir von der Welt erwarten. Jetzt will Grayson das, was ihm seiner Meinung nach schon immer zustand: mein Geld.«

»Was wollen Sie tun?«

»Er sagt, wenn ich ihm jetzt ein bisschen Geld gebe, ist die Sache erledigt. Wenn nicht, will er sich sein Erbe auf andere Weise sichern, und das wird mich mehr kosten. Er glaubt, mich zu kennen, und denkt, ich würde die Summen gegeneinander abwägen und die geringere bezahlen: Schweigegeld, damit mein Ruf unbeschadet bleibt. Dieser Ruf ist unerlässlich, um die Stiftung aufzubauen.«

Ich beneide Oliver nicht um seine Lage. Er geht hinüber und betrachtet ein Foto an der Wand. Ein Mann Mitte zwanzig mit langem blonden wehenden Haar. Sein Grinsen ist eine Spur zu selbstbewusst. Ich habe dieses Gesicht schon einmal gesehen, ein wenig älter, aber mit demselben Grinsen. In einem Flugzeug. Dann davor. Er stößt mich weg. Meine Faust landet in seinem Gesicht.

Nein. Das stimmt nicht. Wir waren in dem Flugzeug, als wir aneinandergerieten. Dann ist er weggegangen und hat vor sich hin geflucht.

Es ist, als wären es zwei Erinnerungen.

Ich fasse mir an die Schläfe. Die Migräne ist wieder da. Ich kann kaum noch etwas sehen. Ich schließe die Augen und hoffe, dass es vorbeigehen wird.

Ich höre nur undeutlich, was Oliver sagt.

»Wenn ich im Geschäftsleben eines gelernt habe, dann, dass es das Problem nicht löst, wenn man einem Tyrannen gibt, was er verlangt. Es macht es nur noch schlimmer. Mein Sohn muss irgendwann erwachsen werden. Er kann genauso gut gleich damit anfangen.«

48

Nick

Die Migräne hat während der Taxifahrt von Olivers Haus zum Hotel nachgelassen, aber ich spüre noch, wie sie in meinem Hinterkopf lauert, als wollte sie mich verhöhnen. Die Angst ist beinahe genauso schlimm wie der Schmerz. Ich habe Glück gehabt, dass ich mein ganzes Leben lang ziemlich gesund war. Jetzt verstehe ich allmählich, wie sich einige meiner Freunde fühlen, die unter chronischen Krankheiten leiden. Die Ungewissheit. Die lauernde Angst. Abends mit dem Wissen ins Bett zu gehen, dass es einem am nächsten Tag deutlich schlechter gehen könnte. Zu wissen, dass man genau dann, wenn man irgendwo sein muss und die Leute auf einen zählen, vielleicht nicht dazu fähig ist und nichts dagegen unternehmen kann. Trotzdem Verpflichtungen einzugehen – dazu braucht man Mut. Ich weiß es, weil ich jetzt Angst habe. Ich habe Angst, dass es nicht nur eine Phase ist, nicht nur eine Delle in der Straße, die ich hinter mir lasse. Ich habe Angst, dass es anhält. Ich habe Angst, dass es mich beschränkt und von der unglaublichen Gelegenheit, die Oliver mir bietet, abhält. Das ist neu. Gestern hatte ich solche Hoffnungen oder Ängste noch nicht. Gefühle. Besser als gar nichts.

Ich brauche Hilfe. Ich bin verzweifelt genug, um einen weiteren Rückflug nach San Francisco zu wagen. Dort zu einem Arzt zu gehen, zu Hause, wo ich die Leute kenne, ist weniger beängstigend. Ich bin sicher, dass ich mir einen Spezialisten suchen muss.

In meinem Zimmer schalte ich automatisch den Fernseher ein, um die Sechs-Uhr-Nachrichten zu sehen – mein Feierabendritual –, und hole den Laptop hervor, weil ich einen Flug heraussuchen will.

Die Reisebüroseite zeigt mir meine letzten Buchungen, und mein Blick bleibt an einer davon hängen.

Flug 305: New York (JFK) – London (Heathrow)

Der Schmerz schießt blitzartig aus dem Hinterkopf nach vorn. Er drückt gegen meine Augenhöhlen wie Wasser aus einem Feuerwehrschlauch. Dann verebbt der Ansturm, und der Schmerz wird zu einem Tröpfeln.

Mit zugekniffenen Augen taumle ich zum Waschbecken. Ich taste herum, finde ein Glas, fülle es mit Wasser und kippe es hinunter. Was könnte helfen? Ibuprofen. Irgendwas. Ich habe nichts. Vielleicht am Empfang.

Als ich nach dem Telefon greife, erregt der Nachrichtensprecher meine Aufmerksamkeit.

»… verloren gegen sechzehn Uhr den Kontakt zum Flugzeug. Zurzeit gehen die Behörden nicht davon aus, dass es sich um eine Entführung handelt. Rettungs- und Suchmannschaften wurden in Bereitschaft versetzt, um …«

Jedes Wort trifft meinen Kopf wie ein Vorschlaghammer. Ich wanke zum Tisch hinüber und taste fast blind vor Schmerz nach der Fernbedienung. Der Bericht über das vermisste Flugzeug endet, bevor ich sie finde, und der Schmerz lässt nach.

Mein Augenlicht kehrt zurück. Ich sehe auf die Unterlagen, die auf dem Tisch verstreut liegen.

Die Zeichnungen vom Gibraltar-Damm. Sie sind falsch. Ich nehme eine in die Hand. Die Gebäude – sie sind zu niedrig. Sie sehen aus wie Stümpfe. Stümpfe wovon? Von Fingern. Abgeschnittene Finger. Warum sollten Gebäude Finger sein? Das ergibt keinen Sinn. Aber so waren sie. Ich erinnere mich daran. Ich blättere durch die restlichen Unterlagen aus den Meetings der letzten beiden Tage. Das ist die einzige Zeichnung von dem Damm. Sie ist falsch. Es sollte eine riesige Hand sein, die aus dem Damm nach oben greift … ein Symbol.

Eine neue Welle von Druck. Ich kneife die Augen zu. Eine einzelne Träne rollt über mein Gesicht.

Das ist er. Der Ausgangspunkt.

Es fing alles nach dem Gibraltar-Damm-Meeting an. Oder war es nach dem Podway-Meeting? Oder während des Flugs?

Ich werfe einen Blick auf den Papierstapel. Im Briefkopf steht RAILCELL. Das stimmt auch nicht. Es wird niemals RailCell heißen. Warum bin ich mir so sicher? Die Kabinen sind ebenfalls anders. Sie sind zu groß. Sie werden kleiner sein.

Wieder ein Pulsieren in meinem Gehirn. Es fühlt sich an, als würde ein Ballon aufgeblasen und sich in alle Richtungen ausdehnen.

Ich lege den Kopf auf den Tisch.

Der erste Anfall hat sich auf dem Flug von London nach San Francisco ereignet. Ich muss es mir also vorher zugezogen haben.

Wann?

Was weiß ich?

Was war das nächste Ereignis?

Yul Tan. Q-Net. Das Meeting. Die ganze Zeit habe ich gespürt, wie etwas an mir genagt hat. Seine Stimme hallt durch meinen Kopf.

Es funktioniert durch Quantenverschränkung. Teilchen treffen aufeinander und stellen eine Verbindung her. Danach hängen ihre Zustände voneinander ab. Ich benutze dieses Quantenphänomen, um Daten durch Raum und Zeit zu übertragen.

Seine Forschung ist der Schlüssel.

Der Schlüssel wozu?

Zum Q-Net.

Nein. Das stimmt nicht. Es geht nicht um Q-Net.

Was passiert mit mir? Ich reibe mir die Augen.

Wieder höre ich Yuls Stimme. Ich hatte in den letzten Tagen einige Interferenzen, eine Art Rauschen im Netzwerk. Ich habe mir Sorgen gemacht, aber es hat einfach aufgehört.

Es hat einfach aufgehört.

Aber irgendwas fing bei Yul an, nachdem wir uns getroffen haben. Er war ebenfalls krank. Genau wie ich. Er hatte das Gefühl, dass wir uns schon mal getroffen hätten. Erinnerungen, die er nicht zu fassen bekam.

Der nächste Anfall: auf dem Flug nach New York. Aber er war nicht so schlimm. Nicht dasselbe.

Frühstück. Die Weltraumkolonien. Das Verkaufsgespräch war falsch.

Shaw wusste, dass es falsch war. Die Idee war richtig, aber sie wurde auf die falsche Art vorgestellt.

Bei Shaw war die ganze Zeit alles richtig.

Sabrina.

Als ich ihre Hand berührt habe, war ich woanders, auf einem harten kalten Tisch. Ich habe nach oben ins Licht geblickt. Sie war dabei.

Sie wusste es. Ich habe es in ihren Augen gesehen.

Die Berührung war der Auslöser.

Die Frau auf Facebook. Die Biografin. Das Gefühl, als ich sie gesehen habe. Sabrina hat sie auch angeschaut. Kannte sie.

Ich konzentriere mich auf meinen Laptop. Mein Blick bleibt an dem geöffneten Fenster hängen, Flug 305, und ein Blitz spaltet mir beinahe den Schädel und lässt mich zurückschrecken.

Das ist ein Auslöser. Flug 305. Was hat das zu bedeuten? Liegt es daran, dass der Flug von London eine solche Qual war?

Mit geschlossenen Augen finde ich die Windows-Taste, drücke sie und minimiere alle Fenster. Ich öffne einen neuen Browser und rufe Harper Lanes Facebook-Seite auf.

Sobald ich ihr Gesicht sehe, erfasst mich ein Schauder, der immer stärker wird und meine Glieder taub werden lässt.

Ich rufe mir den Moment ins Gedächtnis, als wir uns begegnet sind. Im Flugzeug. Im Gang. Es war dunkel, und die Hälfte der Kabine war weg.

Nein. Falsch.

Unser Flugzeug war unbeschädigt und stand in Heathrow auf der Landebahn.

Die Landebahn in Heathrow. Ein Meer aus Gras.

Ich schüttele den Kopf. Das ist unmöglich.

Umgestürzte, zerfallene Flugzeuge.

Stimmt nicht.

Unser Flugzeug war in Ordnung und stand an der Passagierbrücke. Sie saß in der ersten Klasse und hat darauf gewartet, dass sie aussteigen konnte. Ich bin aufgestanden und habe ihr mit ihrer Tasche geholfen. Sie hat zu mir aufgesehen, die wunderschönen Augen geweitet.

Ich blinzle, und sie hängt mit dem Bein am Sitz fest.

Um sie herum ist überall Wasser.

Sie hat Angst, kann sich nicht befreien.

Nein. Unmöglich. Ein überschwemmtes Flugzeug an der Passagierbrücke?

Konzentriere dich.

Ich lasse den Blick über den Bildschirm schweifen.

Es gibt ein neues Posting auf ihrer Seite.

Harper: Neuigkeiten von der Unschlüssigkeit 2014. Ich habe endlich ein paar Stunden geschlafen und geträumt, dass ich mit dem Flugzeug abgestürzt und untergegangen bin. Ich wurde unter Wasser gezogen und konnte nicht raus :(

Sie hat es auch gesehen. Wie ist das möglich?

Schweißperlen bilden sich auf meiner Stirn. Ich spüre, wie mir die Erinnerungen entgleiten und die beiden Versionen der Wirklichkeit sich trennen, wie ein Drachen, den ich deutlich sehen kann, bis der Wind ihn nach oben treibt, wo er zu einem winzigen Fleck schrumpft und schließlich ganz verschwindet, als wäre er nie da gewesen.

Ich greife nach der Fernbedienung, um den Fernseher auszuschalten, aber ein neuer Bericht lässt mich erstarren. »Die Behörden sagen, dass es, sollte das Flugzeug ins Wasser gestürzt sein, deutlich schwieriger werden wird, es zu finden, und die Chancen, dass es Überlebende gibt, sinken …

Eine neue Welle von betäubenden Krämpfen ringt mit dem aufwallenden Schmerz in meinem Kopf um Vorherrschaft.

Ich schließe die Augen.

Das Flugzeug ist im Wasser aufgeschlagen. Aber die Passagiere haben überlebt. Einige von ihnen.

Ich habe versucht, sie zu retten.

Wie kann ein Flugzeug auf dem Wasser aufschlagen, ohne in tausend Stücke zu zerbrechen? Bei neunhundert Stundenkilometern ist es hart wie Beton.

Die Antworten sind in meinem Kopf – ich weiß nicht, warum.

Sie tauchen auf, als hätten sie meine unausgesprochenen Fragen gehört.

Das Flugzeug wurde nach den Turbulenzen langsamer. Die Piloten haben das Fahrgestell ausgeklappt, um es weiter abzubremsen. Die Maschine brach auseinander, und der hintere Teil drehte sich und streifte die Bäume, die es weiter verlangsamten. Dann stürzte es mit dem Heck voran in den See. Etwas – vielleicht das Fahrgestell oder die Turbinen – ließ das Flugzeug wie eine Wippe aus dem Wasser ragen. Ich kann es jetzt fast vor mir sehen.

Mir ist schwindelig. Ich muss mich gleich übergeben. Beim Aufstehen halte ich mich an der Tischplatte fest. Ich torkle zum Waschbecken, drehe den Hahn auf und sehe zu, wie das Wasser in den Abfluss strömt, dessen Rund von einem Stab durchtrennt wird. Es fließt hinein wie das Wasser in ein sinkendes Flugzeug, das in der Mitte durchgebrochen ist.

Einen Augenblick lang sehe ich nicht den Abfluss, sondern das dunkle gezackte Loch eines Flugzeugrumpfs.

Dann ist es verschwunden.

Ich spritze mir Wasser ins Gesicht. Es ist so kalt, aber … es hilft. Ich erinnere mich an das Gefühl. Kaltes Wasser, das mein Gesicht beim Schwimmen betäubt. Ich stelle es noch kälter und halte die gewölbten Hände unter den Strahl, bis meine Finger prickeln, dann zu brennen anfangen und schließlich fast taub sind. Mit jeder Sekunde spüre ich weniger. Während das Gefühl sich aus meinen Händen zurückzieht, werde ich klarer im Kopf. Ich spritze mir erneut Wasser ins Gesicht, atme tief durch und erschauere.

Ich renne durch den Wald. Ein Dutzend Lichtpunkte hüpft vor mir durch die Dunkelheit. Mein Atem kondensiert vor den Lichtern zu weißem Nebel.

Dann bin ich wieder im Hotelzimmer, das Wasser strömt ins Waschbecken, und im Hintergrund läuft stumm der Fernseher.

Ich halte eine Ansprache. Am dunklen Seeufer.

Niemand wird die Leute retten, wenn wir es nicht tun. Ihr Leben liegt in unseren Händen …

Ich sehe auf den Laptop. In ihre Augen. Ich höre das Wasser rauschen. Wie einen Wasserfall.

Mein Kopf explodiert. Die Schmerzwellen ballen sich zusammen. Zu einem Hammerschlag. Es tut derartig weh, dass mein Kopf taub wird.

Ich schaufele mir noch eine Handvoll Wasser ins Gesicht und drücke es gegen meine Augen. Als ich die Hand sinken lasse, stehe ich an einem schlammigen Ufer vor einem zerbrochenen Flugzeug, das aus dem See ragt. Bei jedem Atemzug steigen weiße Wolken in die Nacht, und ich höre nichts und spüre nichts. Die Welt scheint eingefroren, bis auf meinen Atem.

Langsam, mit großer Mühe, wende ich mich nach rechts, wo eine Frau steht, reglos und mit verschlossener Miene. »Was ist mit Ihnen?«, frage ich.

»Ja … ich bin fit. Ich bin eine gute Schwimmerin.«

Ich drehe mich wieder zu dem See mit dem Flugzeug um, aber er ist verschwunden. Ich bin in meinem Hotelzimmer. Die Nachrichtensendung ist zu Ende. Der Laptop-Bildschirm blickt mich an. Das Gesicht. Die Frau auf Facebook. Sie war es.

49

Nick

Ich drehe allmählich durch.

Meine Hände sind schweißnass. Die Stimme dröhnt aus dem Lautsprecher: »An alle Fluggäste, das ist der letzte Aufruf zum Boarding für Flug 314 nach London Heathrow. Alle Fluggäste …«

Doch ich bin der einzige Passagier, der noch im Wartebereich für diesen Flug sitzt. Ich sehe die Frau am Schalter an. Sie hat ein Mikrofon mit einer geringelten Schnur in der Hand, hält den Knopf gedrückt, während sie spricht, und blickt mich direkt an.

Sie weiß, dass nur ein gebuchter Sitz frei geblieben und nur ein Passagier übrig ist, der für diesen Flug die Sicherheitskontrolle durchquert hat und sich in der Abflughalle befindet. Sie vermutet, dass ich es bin.

Das ist verrückt. Ich sollte nach Hause gehen und meinen Kopf untersuchen lassen.

Stattdessen stehe ich auf, gehe zu ihr und reiche ihr meine Bordkarte. Sie sieht mein schweißnasses Haar und die bleiche feuchte Haut. »Geht es Ihnen gut, Sir?«

»Ja … es ist nur … Ich hatte neulich ein paar unangenehme Transatlantikflüge.«

Ich kenne Harper Lanes Nummer nicht. Ich habe danach gesucht. Kein Festnetzanschluss. Ihre E-Mail-Adresse weiß ich auch nicht. Ich habe über eine Freundschaftsanfrage auf Facebook nachgedacht, aber … das ist auch ziemlich gruselig. Was soll ich schreiben? Erinnern Sie sich an mich? Ich habe Ihr Handgepäck runtergeholt, als wir zusammen im Flugzeug saßen. Hey, erinnern Sie sich an den Flug, der in England abgestürzt ist? Ich nämlich schon, und danach wurde es richtig seltsam …

So ungefähr das Einzige, was ich weiß, ist, wo sie wohnt.

Ich war dort. Im Jahr 2147.

Und jetzt gehe ich wieder hin. Im Jahr 2014. Im Moment sollte ich mir vor allem überlegen, was ich sage, wenn ich verhaftet werde.

Ein älterer Mann mit kariertem Pullover und Schiebermütze hält mir die Tür auf, als ich mich ihrem Haus nähere.

Ich schlüpfe hinein und bedanke mich.

Hoch bis zum ersten Absatz.

Zum zweiten.

Im dritten Stock sehe ich ihre Tür.

Verrückt.

Bei jedem Klopfen fährt mir von den Fingerknöcheln ein leichter Stromschlag bis in die Magengrube. Ich muss mich zusammenreißen, um nicht auf dem Absatz kehrtzumachen und wegzulaufen.

Auf der anderen Seite tappst jemand in Socken über den Holzboden. Ich wische mir den Schweiß von der Stirn.

Der winzige Lichtpunkt im Guckloch verschwindet.

Ein dumpfes Geräusch hinter der Tür. Das Guckloch wird wieder hell. Wahrscheinlich holt sie ihr Handy, um die Polizei zu rufen.

Ein Klicken.

Die Tür öffnet sich langsam, und sie tritt in den schmalen Spalt.

Ich bringe nur ein Flüstern zustande. »Hallo.«

Ihr Unterkiefer sackt herab, und sie wird blass wie ein Gespenst. Ihre Augen weiten sich und wirken dadurch noch größer, noch tiefer, noch faszinierender, als sie ohnehin schon sind.

»Hallo«, haucht sie kaum hörbar.

Sie lässt die Hände sinken, und die schwere Holztür schwingt quietschend auf, sodass ich das Zimmer hinter ihr sehen kann. Ein einziges Chaos. Zerknüllte Seiten aus Notizbüchern liegen haufenweise an den Wänden. Mehrere Schichten farbige Pappe bedecken den Boden wie Herbstlaub. Überall sind Stifte verteilt. Es sieht aus wie in einer Kindertagesstätte. Vielleicht ihre Kinder? Nichten und Neffen?

Auf dem Sofa und zwei Stühlen stehen sieben große Bögen Pappe wie Kunstwerke auf Staffeleien bei einer Ausstellung. Oder eigentlich eher wie Flipcharts bei einer wissenschaftlichen Konferenz. Oben finden sich Titel, und darunter sind Skizzen und Zeitabläufe zu sehen. Drachen. Schiffe. Pyramiden. Und zahllose Notizen. Pfeile und durchgestrichener Text.

Alice Carter.

Alles dreht sich um Alice Carter.

Wer zum Teufel ist Alice Carter? Eine weitere Passagierin? Vermutlich. Ich kenne nur ein paar Namen.

Als die Tür ganz aufgeht, sehe ich einen achten Bogen Pappe.

Ein letztes Exponat. »Flug 305« steht in großen Blockbuchstaben am oberen Rand. Darunter: »Eigenständiger Roman? Thriller? Zeitreise?«

Sie glaubt, es wäre alles nur in ihrem Kopf. Eine weitere Geschichte, die sie sich ausgedacht hat.

Unter dem Untertitel befindet sich eine Zeichnung: das runde aufgerissene Ende eines Flugzeugs, das aus einem ruhigen See ragt, eine Mondsichel am Himmel.

Darunter stehen Namen.

Nick Stone. Sabrina Schröder. Yul Tan.

Doch kein Roman?

Das verleiht mir den Mut, in die Wohnung zu treten. Sie bleibt reglos stehen. Nur ihre Augen folgen mir.

Es wird Zeit, etwas zu wagen. »An wie viel erinnern Sie sich?«

Sie schluckt und blinzelt, aber ihre Stimme klingt klar und selbstbewusst. »An alles.«

Ich stoße die Luft aus. Zum ersten Mal lässt das Pochen in meinem Kopf nach. Mit jeder Sekunde wird es schwächer.

Sie kommt näher und mustert mein Gesicht, besonders die Stirn, wo die Schnitte waren, nachdem die Titanen das Lager überfallen hatten, die Wunden, die sie in dem verlassenen Steinhaus versorgt hat. Sie hebt die Hand und berührt mich am Haaransatz, so wie sie es im Podway getan hat, als wir das einzige Mal im Jahr 2147 allein waren. Ich greife nach ihrem Handgelenk und lasse den Daumen zwischen ihre Finger gleiten, genau wie damals.

»Was willst du jetzt tun?«, frage ich.

»Ich will da weitermachen, wo wir auf dem Weg nach London aufgehört haben.«

50

Harper

Wir liegen in dem Bett, in dem ich vor ein paar Tagen – oder hundertdreißig Jahre weiter in der Zukunft, je nach Sichtweise – die Notizbücher gefunden und gelesen habe. Jedenfalls ist das der Ort, wo ich gesehen habe, was aus meinem Leben geworden ist. Damals war ich entsetzt, jetzt bin ich ängstlich und aufgeregt.

Als ich die Tagebücher entdeckte, kam Nick herein und sagte, dass der Inhalt des Tagebuchs nicht meine Zukunft sein müsse. Dass ich mich anders entscheiden könne.

Es klang wie ein leeres Versprechen, freundliche Worte, um meinen Schmerz zu lindern und mich zu beruhigen.

Aber es ist wahr geworden. Hier bin ich. Zurück in meiner Zeit. Mit dem Wissen, was passiert ist.

Die schreckliche Zukunft, die ich fast herbeigeführt hätte, wird niemals eintreffen.

Und Nick Stone liegt bei mir im Bett. Mit all seinen Erinnerungen. Aber ohne Kleider.

Perfekt.

Als das Sonnenlicht so hell in mein Schlafzimmer scheint, dass man es nicht länger ignorieren kann, setzt Nick sich auf und zieht Boxershorts und Hose an.

Ich werde ein wenig panisch.

Wie sauber ist die Dusche?

Nicht so sauber, wie ich es gern hätte.

Und Frühstück. Selbst ein halb verhungerter Landstreicher würde den Inhalt meines Kühlschranks nicht anrühren.

Er zieht sein Hemd an und sieht sich zu mir um. »Ich hole uns Frühstück. Was möchtest du essen?«

Ich würde ihn gern begleiten, aber ich sehe aus wie eine Vogelscheuche. Letzte Nacht habe ich nicht viel geschlafen. Und ich könnte jede wertvolle Sekunde, in der er unterwegs ist, dazu nutzen, mich um die erwähnten Haushaltsangelegenheiten zu kümmern. Ich bitte um einen Muffin und Kaffee und schlage einen anständigen Laden um die Ecke vor, und dann ist er verschwunden.

Ich drehe mich im Bett um und vergrabe das Gesicht in den Händen. Warum habe ich so eine verdammte Angst?

Es liegt nicht mehr an den Erinnerungen oder der Entscheidung, die mich gequält hat. Letztlich läuft es darauf hinaus: Ich mag Nick Stone sehr, und ich habe keine Ahnung, was er denkt. Eigentlich kenne ich ihn überhaupt nicht.

Das stimmt nicht. Ganz und gar nicht. Ich kenne ihn sehr gut. Ich habe das Gefühl, ihn bis in den letzten Winkel seiner Seele zu kennen. Ich wusste sofort, was für ein Mensch er ist, als er Jillian zu Hilfe gekommen ist, bevor das Flugzeug abstürzte, als er eine ältere Frau gerettet hat, die sonst niedergetrampelt worden wäre, und als er in dem kalten elektrisierenden Augenblick am Seeufer die zögerlichen Überlebenden dazu gebracht hat, zum Wrack zu schwimmen. Als er sein Leben riskiert hat, um meines zu retten.

Das ist der Mann, den ich liebe.

Aber ich habe keine Ahnung, was er für mich empfindet. Das macht mir Angst. Ich weiß nicht, was ihm eine schlaflose gemeinsame Nacht bedeutet.

Ich habe so etwas noch nie getan, ohne dass ich denjenigen länger kannte. Für mich ist es eine große Sache, und ich frage mich, ob das für ihn auch so ist. Vielleicht tut er so etwas öfter. Vielleicht bedeutet es ihm gar nichts.

Die Tür springt auf, und ich hopse aus dem Bett. Mein Gott. Ich habe überhaupt nichts in der Wohnung gemacht. Es herrscht immer noch Chaos, und ich habe die ganze Zeit nackt im Bett gelegen wie eine faule Schlampe, während er unterwegs war.

Er hält eine braune Tüte hoch, und ich zeige zum Küchenbereich. Nachdem ich ein Tanktop und eine Pyjamahose angezogen habe, schlendere ich hinüber und versuche, nur ein Zehntel so verrückt auszusehen, wie die Gedanken in meinem Kopf sind.

»Frühstückszeit ist vorbei. Es ist schon halb zwölf.«

Er legt Sandwichs auf den Tisch, vier Stück, weil er nicht wusste, was ich für eines will. Wir setzen uns, knabbern daran herum und reden über Dinge, die im Gegensatz zu der naheliegenden Frage vollkommen unbedeutend sind.

Schließlich kommen wir zu ernsteren Themen. Zum einen die Erinnerungen. Nick vermutet, dass es ein Problem war, sie auf einmal in unseren Köpfen abzuladen. Vielleicht kann die menschliche Psyche nur begrenzt mit widersprüchlichen Erinnerungen umgehen, oder die Nervenzellen im Gehirn brauchen Zeit, um neue Erinnerungen einzugliedern. Er glaubt, die Einzelteile wurden von uns vieren ausgelöst – Yul, Sabrina, ihm und mir. Ich war das letzte Stück für ihn. Ich lächele, als er das sagt, und er hält inne und lächelt ebenfalls.

Er ist nicht sicher, ob Sabrina und Yul schon all ihre Erinnerungen wiederhergestellt haben, aber er steht mit beiden in Verbindung.

»Aber zuerst muss ich jemand anderen anrufen.« Er drückt auf sein Handy. »Wie spät ist es in New York? Fast sieben. Das passt.«

Er geht zum Fenster, bleibt neben dem Stuhl stehen, auf dem die Pappe mit der Überschrift »Flug 305« lehnt, und wählt eine Nummer. Während er wartet, sieht er auf die Straße, wo die Menschen zum Mittagessen eilen.

»Oliver, hier ist Nick Stone. Ich hoffe, ich habe Sie nicht geweckt.«

Eine kurze Pause.

»Nein, alles in Ordnung. Ich habe nachgedacht – über Grayson. Ich glaube, wir sollten ihn in die Titanen-Stiftung einbeziehen. Wenn wir ihm Gelegenheit geben, sich zu ändern und von Anfang an mit zu entscheiden, wie das Shaw-Vermögen ausgegeben wird … ich glaube, er würde die Chance nutzen.«

Während Nick zuhört, sind seine Augen erst ruhig, dann huschen sie hin und her. Ich mag das – es ist fast, als könnte ich sehen, wie sich die Rädchen in seinem Kopf drehen.

»Stimmt. Ich glaube, man muss es für ihn richtig verpacken, aber dann könnte er uns überraschen. Wir sollten ihm Gelegenheit geben, das Richtige zu tun. Fangen wir damit an, ihm zu vertrauen, ihn einzubeziehen und ihn die Entscheidung treffen zu lassen.«

Eine weitere Pause, dann wird Nicks Stimme weicher.

»Nein, darum geht es nicht. Es klingt vielleicht verrückt, aber ich habe das Gefühl, dass Sie es den Rest Ihres Lebens bereuen könnten, wenn Sie ihm nicht noch eine letzte Chance geben.«

Danach legt er auf, und wir setzen uns in der Küche wieder zum Kaffeetrinken an den kleinen quadratischen Tisch, von dem der weiße Lack abblättert, ein wenig zu authentisch, um als Shabby Chic durchzugehen.

Als wir fertig sind und die Unterhaltung verebbt, steht er auf und holt seine Jacke, die unter einem Haufen Klamotten begraben ist, die gestern Abend ziemlich schnell ausgezogen wurden.

»Ich weiß nicht, was du für Pläne hast, aber ich muss einiges erledigen. Sollte nur ein paar Stunden dauern.«

»Klar. Also, ich bin hier. Keine Pläne.« Gib dir Mühe, nicht verrückt zu klingen. »Nick«, beginne ich mit veränderter Stimme. Schon sein Name erklingt in so seltsamem Ton, dass er mich ansieht. Mein Gott. Ich bin die irre Torte, die am Morgen danach unbedingt reden will. Das kann nur in einer Katastrophe enden. Ich zwinge mich zu einem entspannten Tonfall. »Wir Schriftsteller, wir gehen nicht so viel aus.« Ich zucke die Achseln und versuche, nicht nervös zu wirken. »Wir haben auch selten Verabredungen mit dem anderen Geschlecht. Also, ich jedenfalls … in letzter Zeit.«

Er mustert mich mit ernster Miene. »Ich auch, Harper. Seit dem College habe ich fast nur für die Arbeit gelebt. Da war keine Zeit für andere Sachen. Oder für jemanden.« Er sieht zum Schlafzimmer, wo die zerwühlten Laken liegen. »Für mich ist es auch eine große Sache. Heute Abend zeige ich dir, wie groß.«

51

Harper

Panikstufe: Eine Million (auf einer Skala von eins bis zehn).

Nach diesen Worten – Für mich ist es auch eine große Sache. Heute Abend zeige ich dir, wie groß – kam Nick zu mir, küsste mich auf die Stirn und war aus der Tür, bevor ich noch etwas sagen konnte. Ich brauchte ein paar Minuten, um meinen Unterkiefer vom Boden zu heben.

Ich habe Angst. Noch mehr als am Morgen, als ich dachte, er würde sich im Bett umdrehen, mir in die Wange kneifen und sagen: »War nett mit dir, Harp. Danke für die Erinnerungen.« Zwinker. »Vielleicht sieht man sich mal.«

Ich kann mich nicht entscheiden, ob das besser oder schlimmer ist.

Ich will nicht, dass Nick aus meinem Leben verschwindet, aber ich bin auch noch nicht bereit, ernsthafte Verpflichtungen einzugehen. Auf jeden Fall nicht bereit, diesen Mann zu heiraten.

Aber wenn ich mich entscheiden muss, ob ich ihn heirate oder für immer verliere, was dann?

Es ist schließlich nicht so, dass er in den Krieg zieht.

Beruhige dich. Konzentriere dich. Denk nach.

Eine Lösung. Wenn er durch die Tür kommt, werde ich ihm beibringen, dass ich einige Dinge in meinem Leben regeln muss, bevor ich zu etwas so Ernsthaftem bereit bin. Das ist die Wahrheit. Zum ersten Mal habe ich das Gefühl, genau zu wissen, was ich im Leben tun muss.

Ohne den Ausflug ins Jahr 2147 wäre das nicht so. Ich hätte auch Nick nicht kennengelernt. Beides würde ich für nichts in der Welt eintauschen.

Ich weiß, was ich in meinem Berufsleben machen muss.

Alice Carter.

Wenn man jung ist, muss man seine Träume verfolgen. Ich habe noch den Rest meines Lebens Zeit, den sicheren Weg zu gehen. Wenn ich Oliver Norton Shaws Biografie nicht schreibe, wird es jemand anders tun. Vielleicht macht er es sogar besser als ich. Oder ein wenig schlechter. Aber es wird erledigt.

Niemand wird die Geschichte von Alice Carter schreiben. Niemand außer mir. Sie ist von mir abhängig.

Darum geht es im Leben: etwas zu finden, das niemand außer einem selbst tun kann, und so hart wie möglich daran zu arbeiten. Es geht darum, jemanden zu finden, den man liebt wie keinen anderen und der einen selbst liebt wie kein anderer. Dieser Mensch könnte Nick Stone sein. Aber ich kenne ihn nicht so gut wie Alice Carter. Noch nicht.

Jetzt muss ich einen Plan schmieden, wie ich sie beide besser kennenlerne. Das wird riskant.

Mein Agent sitzt ruhig da, hört zu und nickt.

Als ich geendet habe, sieht er sich in seinem Büro um, als suchte er die richtigen Worte.

Ich bereite mich auf die Strafpredigt vor, die mich bis ins Mark treffen wird. Du wirfst deine Karriere weg. Ich arbeite so hart, um dir diese Chance zu verschaffen, und du lässt sie verstreichen. Eine unverantwortliche Entscheidung.

Aber diese Worte kommen nicht. Stattdessen höre ich: »Ich respektiere deine Entscheidung, Harper. Ich glaube, du bist es dir schuldig, deine Träume zu verfolgen. Ich helfe dir, so gut ich kann.« Das ist wie ein Fallschirm, der mich hält und mir das Leben rettet, als ich mit den Füßen fest auf dem Boden lande.

Das wäre schon mal geschafft.

Mein Vater ist vor acht Jahren an einem Herzinfarkt gestorben. Ich vermisse ihn sehr, und meiner Mutter geht es genauso. Er war Lehrer in meinem kleinen Heimatort, und die Jahre nach seinem Tod waren für meine Mutter schwer, in emotionaler und finanzieller Hinsicht. Er hat ihr zwei wertvolle Dinge hinterlassen: unser Haus und eine Wohnung in London, die er von seinen Eltern geerbt hatte, die einmal ziemlich wohlhabend waren.

Sie vermietet diese Wohnung, und in den letzten Jahren war ich die Mieterin. Es ist ein gutes Geschäft. Ich bestehe darauf, ihr ein wenig mehr zu zahlen, als die Wohnung auf dem Markt einbringen würde, und dafür ist sie, wenn ich zwischen zwei Projekten hänge und mit der Miete ein bisschen spät dran bin, die beste Vermieterin, die man sich vorstellen kann.

Falls ich ausziehe, falls ich mein Leben so ändere, wie ich es in Erwägung ziehe, muss etwas mit der Wohnung geschehen. Ich möchte ihr Vorschläge machen, einen klaren Plan darlegen. Ich will es ihr ersparen, nach London zu kommen und sich darum kümmern zu müssen. Das hat sie verdient. Außerdem fallen Entscheidungen ihr noch schwerer als mir.

Mit diesen Gedanken sitze ich in dem unordentlichen Büro des Maklers und höre zu, wie er Zahlen und Fakten herunterrasselt, manche nachvollziehbar, andere weniger. Der Londoner Markt hat sich im letzten Jahr um soundsoviel Prozent nach oben bewegt. Der Durchschnittspreis ist gestiegen um … Die Zinssätze liegen bei … aber sie werden vermutlich um soundsoviel weitersteigen, besonders, wenn die Bank of London im nächsten Quartal die Zügel anzieht, obwohl die Entwicklung des Arbeitsmarkts das in Frage stellt. In Ihrer Gegend wurden in letzter Zeit soundsoviele Immobilien angeboten und waren durchschnittlich soundsoviele Tage auf dem Markt …

Schließlich hebe ich die Hand und versuche die Sache abzukürzen. Ich weiß nicht, wann Nick zurückkommt, und er hat keinen Schlüssel. »Das ist alles sehr interessant, danke – aber was schätzen Sie, wie viel wird die Wohnung einbringen?«

Er zieht die Augenbrauen hoch und lehnt sich auf seinem Stuhl zurück, als würde ich ihn wirklich auf eine harte Probe stellen. »Schwer zu sagen. Aber eines kann ich Ihnen versichern« – er beugt sich ein wenig vor und spricht leiser, als wollte er verhindern, dass jemand im Flur die vertraulichen Informationen mit anhört – »wenn wir sie direkt auf den Markt bringen könnten, hätten wir gute Chancen, einen hohen Preis rauszuschlagen.« Er nennt einige Zahlen, die – das muss ich zugeben – ziemlich gut klingen. Mehr, als ich erwartet habe.

»Wenn wir warten – beispielsweise bis zum Winter –, könnte der Markt einbrechen. Vielleicht geht es schon los. Die Zeitungen schreiben ständig von einer Blase, und das hat bereits einige Käufer abgeschreckt.« Schnell fügt er hinzu: »Aber wahrscheinlich nicht für eine Wohnung in Ihrer Größe. Danach gibt es eine starke Nachfrage … im Moment zumindest.«

Ich nicke. »Und wenn ich sie vermiete? Was kann ich da verlangen?«

Die Idee gefällt ihm nicht. Er würde die Angelegenheit an den Kollegen, der sich um die Mietobjekte kümmert, abgeben müssen, und wenn man die Wohnung später doch verkaufen wollte, würde sie viel weniger einbringen, versichert er mir. Er schildert ausführlich, was alles schiefgehen könnte, von schlechten Mietern bis zur Abneigung potenzieller Käufer gegen vermietete Objekte. Dann erinnert er mich daran, dass die Wohnung seit Generationen meiner Familie gehört. Und ein Objekt, das nur einen Vorbesitzer hat, werde einen erstklassigen Preis erzielen.

Ich mache ihn darauf aufmerksam, dass ich in den nächsten Jahren wahrscheinlich kein Einkommen haben werde und die Vermietung die einzige Möglichkeit ist, die Wohnung zu halten, was meinem Vater wichtig gewesen wäre. Ich erzähle ihm, dass er sie lieber vermietet als verkauft hätte, auch wenn man sie nach der Vermietung neu streichen müsste.

Dem Makler schmeckt die Idee immer noch nicht, aus offensichtlichen Gründen.

Als ich gehe, trage ich eine weitere offene Entscheidung mit mir herum.

Aber das Wesentliche ist, dass ich meiner Mutter raten kann, die Wohnung entweder zu veräußern oder an jemand anderen zu vermieten. So oder so werde ich wieder bei ihr einziehen, bis ich den ersten Alice-Carter-Roman verkauft habe.

Ich bin erleichtert, dass Nick noch nicht vor der Tür wartet, als ich nach Hause komme. Im Flur treffe ich meine Nachbarin, die überglücklich ist und herumspringt, als hätte sie im Lotto gewonnen.

Und so ähnlich ist es auch. Offenbar muss man noch nicht einmal inserieren, um seine Wohnung in London zu verkaufen.

Sie legt verstohlen die Hand vor den Mund. »Ein unaufgefordertes Angebot, Harp. Von einem ausländischen Käufer. Alles in bar.«

Sie will mir den Preis nicht verraten, aber sie sagt, dass sie keine Sekunde darüber nachdenken musste.

Garantiert ruft morgen der Makler an, um mir die Neuigkeit mitzuteilen und zu erklären, dass das den Wert meiner Wohnung steigert und die neuen Nachbarn bestimmt schrecklich sind. »Verkaufen Sie jetzt«, wird er sagen, »oder Sie riskieren, noch mehr zu verlieren.«

In meiner Wohnung räume ich ein wenig auf, aber ich kann nicht anders, als alle paar Minuten aus dem Fenster zu sehen, weil ich hoffe, dass Nick auftaucht.

52

Harper

Ich liege auf dem Boden und schreibe in das Alice-Carter-Notizbuch, als die Tür aufgeht und Nick mit mehreren braunen Tüten hereinkommt, aus denen ein köstlicher Duft in die Wohnung weht. Hühnchen und Kartoffelpüree.

Wie kommt er immer ins Haus, ohne zu klingeln?

Er lächelt. »Das ist das Süßeste, was ich jemals gesehen habe.«

Ich sehe zu, wie er am offenen Kamin und dem großen Fenster vorbeigeht, hinter dem die letzten Sonnenstrahlen die Läden und die geschäftigen Fußgänger in orangefarbenes Licht tauchen. Er stellt die Tüten auf den schäbigen Tisch in der Küche, und meine Nervosität steigt, während ich ein letztes Mal im Geiste die Rede übe, die ich mir zurechtgelegt habe.

»Ich habe Abendessen mitgebracht.«

»Toll, ich bin halb verhungert.«

Ich stehe auf und gehe zu ihm in die kleine Küche.

Als er in die Hosentasche greift, bleibt mein Herz beinahe stehen.

Er nestelt an etwas herum. Grinsend sieht er auf. Seine Hand kommt wieder zum Vorschein … mit seinem Handy.

»Hör dir das mal an.« Er legt das Handy auf den Tisch und spielt eine Nachricht von der Mailbox ab.

»Nick, hier ist Oliver. Ich habe gerade mit Grayson gesprochen. Es war unglaublich. Er ist begeistert. Es waren die besten zwei Stunden, die wir jemals miteinander verbracht haben. Wir haben eine Weile über die Stiftung gesprochen – er hat so viele Ideen, so viel Energie. Und wir haben über alles andere geredet, über seine Mutter, Themen, über die wir schon lange hätten sprechen sollen. Sie glauben gar nicht, wie froh ich bin, dass Sie mich heute Morgen angerufen haben. Ich bin nicht religiös. Das war ich noch nie. Aber ich glaube, dass Dinge aus einem bestimmten Grund passieren, und ich glaube, dass Menschen aus dem richtigen Grund zum richtigen Zeitpunkt in unser Leben treten. Deshalb sind wir uns begegnet, Nick. Ich bin rührselig, und ich habe getrunken.« Shaw lacht leise. »Vielleicht sollten Sie das löschen. Aber rufen Sie mich danach an.«

Nick sieht mit hochgezogenen Brauen auf.

»Erstaunlich«, sage ich. Das ist die perfekte Überleitung. »Tolle Neuigkeiten. Hoffentlich mildert das die Enttäuschung, wenn er hört, dass ich seine Biografie abgesagt habe.«

Nick beginnt das Essen auszupacken. »Du hast dich also entschieden.«

»Ja. Für Alice Carter. Ich mache mit ihr weiter. Das ist mein Traum.«

Mit zitternden Händen schreite ich vor dem Tisch auf und ab. Ich stecke sie in die Taschen meiner Pyjamahose, um sie zu verbergen – oder versuche ich unbewusst, kein Ziel für teure Metallgegenstände mit wertvollen Edelsteinen zu bieten? Vermutlich sehe ich aus wie eine Geisteskranke, der man die Arme an der Hüfte festgeschnallt hat. Trotzdem gebe ich mir Mühe, meine Stimme normal klingen zu lassen. »Ich habe den ganzen Tag Pläne geschmiedet. Besprechungen und so. Habe versucht, Sachen zu regeln.«

Er sieht von den Tüten auf. »Wirklich? Ich auch.«

Oh nein.

»Außerdem«, sagt er, während er eine Schale mit Kartoffelpüree öffnet, dessen Geruch ich vor lauter Nervosität nicht wahrnehme, »habe ich mit Yul gesprochen. Er hat sich an ein paar weitere Dinge erinnert. Ich habe ihm gesagt, dass ich uns vier zusammenbringen will. Ich treffe mich mit ihm, wenn ich nach San Francisco fliege, um meine Sachen für das Umzugsunternehmen zu packen.«

Er packt seine Sachen für den Umzug.

»Ich ziehe auch um«, stoße ich verzweifelt hervor. Ich nicke. »Die Wohnung gehört meiner Mutter. Sie muss sie an jemand anderen vermieten – jemand, der die Miete bezahlen kann.« Ich bringe ein schwaches Lächeln zustande. »Während ich den ersten Alice-Roman schreibe, werde ich ziemlich pleite sein. Es dauert eine Weile. Ich bin in einer Übergangsphase. Vieles ist in Bewegung. Das wird erst mal hektisch. So viele Entscheidungen. Ich kann keine weitere mehr treffen, keine einzige. Mir explodiert sowieso schon der Kopf.«

Ich warte.

Sekunden verstreichen. Das gesamte Essen ist jetzt ausgepackt. Kartoffelpüree, Möhren und Hühnchen.

»Willst du noch warten?«

»Warten ist gut, glaube ich.« Es klingt grob, zurückweisend. Ich versuche, einen weicheren, unbefangenen Ton anzuschlagen. »Bei manchen Dingen. Manchmal muss man auf den richtigen Moment warten. Das heißt nicht, dass man nein sagt.«

»Das will ich nicht hoffen.«

»Nein.«

»Gut.« Er sieht sich um. »Ich kann es in den Backofen stellen.«

Ist er verrückt? »Warum solltest du?«

»Um es warm zu halten.«

Ich starre ihn an.

Er zuckt die Achseln. »Ich mag kein kaltes Hähnchen.«

»Oh.« Er hat die ganze Zeit von dem Essen gesprochen. Ich ziehe die Hände aus den Taschen, befreie mich, um nicht mehr so sehr wie eine Irre auszusehen. »Hm … wir können auch sofort essen. Ich habe bestimmt nichts dagegen.«

Wir setzen uns, und er haut rein. Offenbar hat er den ganzen Tag nichts gegessen. Ich picke an dem Hühnchen herum und rolle ein paar Möhren über meinen Teller, weil ich nichts runterkriege.

Er zeigt zum Wohnzimmer. »Sieht aus, als wärst du mit Alice gut aus den Startlöchern gekommen. Was meinst du, wie lange du für den ersten Roman brauchst?«

»Schwer zu sagen. Inspiration lässt sich nicht planen. Vielleicht ein Jahr. Vielleicht auch länger.«

»Und die Wohnung gehört deiner Mutter?«

»Genau. Ich war heute bei einem Makler, um ihr verschiedene Vorschläge unterbreiten zu können. Er hat gesagt, die Wohnung würde eine hübsche Summe einbringen. Damit wird sie eine Weile auskommen, vielleicht bis zur Pensionierung. Vermieten ist auch eine gute Variante, aber dann muss sie eine Verwaltungsgebühr bezahlen, und es gibt eine gewisse Unsicherheit. Der Londoner Immobilienmarkt ist total verrückt. Die Wohnung nebenan wurde gerade verkauft – ohne dass sie angeboten wurde. Diese verdammten ausländischen Investoren. Sie kaufen jeden Quadratzentimeter hier. Ich habe gehört, Norwegen hat neulich einen großen Teil von Mayfair gekauft, unter anderem die Savil Row. Bald gibt es überhaupt keine Londoner mehr in London.«

»Jeder sucht nach alternativen Investitionsmöglichkeiten. Das war auch mein Tagesthema. Ich habe darüber nachgedacht, was ich tun soll. Über die Titanen-Stiftung. Vor allem habe ich mich gefragt, was ich aus meinen Erlebnissen im Jahr 2147 lernen kann.«

Das klingt, als könnte es hinauslaufen auf …

»Die menschliche Natur.«

Ich lasse meine Gabel sinken. »Die menschliche Natur?«

»Das haben sie außer Acht gelassen. Die Titanen. Nicholas hat es mehrmals erwähnt. Vielleicht war es das Ehrlichste, was er mir mitteilte. Die ganzen Titanen-Wunder, die ganze Technologie, damit haben sie nur die Welt beschleunigt. Aber sie haben nicht unser wahres Problem gelöst: das der menschlichen Natur. Sie haben die Menschheit nicht freundlicher oder verständnisvoller gemacht. Sie haben uns nicht toleranter gemacht. Sie haben unser Innenleben nicht verändert. Das ist die große Herausforderung. Daran hätten sie arbeiten sollen. Nicht an der Technologie oder an neuen Erfindungen oder an Bauprojekten. Ich glaube, die große Arbeit, die noch vor uns liegt, ist, den Umgang miteinander zu verändern. Das hat mir in meinem Leben gefehlt. Eine solche Herausforderung. Deshalb war ich so unglücklich.« Er sieht mir in die Augen. »Jedenfalls zur Hälfte. Das habe ich im Jahr 2147 begriffen. Die menschliche Natur zu ändern, daran will ich arbeiten.«

»Wie?«

»Das weiß ich noch nicht genau. Ich denke schon den ganzen Tag darüber nach.«

Meine Nerven haben sich ein wenig beruhigt, und ich kann nicht widerstehen, mich ein bisschen über ihn lustig zu machen.

»Ich kenne eine Technik, die die menschliche Natur beeinflusst, Verständnis fördert und Mitgefühl steigert – genau die Themen, die du gerade angeführt hast, Mr. Stone.«

»Ja?«

»Es ist eine uralte Technik.«

»Uralt?«

»Und unglaublich mächtig. Sie ist dazu in der Lage, Menschen in andere Welten zu befördern – massenweise, Millionen oder Milliarden auf einmal –, wo sie von anderen Menschen, die ihnen auf seltsame Weise gleichen, lernen können. Sie machen Erfahrungen, die sie auf ihr eigenes Leben übertragen können. Lernen. Kommen auf Ideen, wie man die Welt verändern kann.«

»Kosten?«, fragt er, während sich auf seinen Lippen ein Lächeln abzuzeichnen beginnt.

»Minimal. Keine Infrastruktur nötig.«

»Das klingt zu schön, um wahr zu sein.«

»Falsch. Es gibt sie schon.« Ich gehe zu meinem Regal und ziehe ein Taschenbuch heraus. »Bücher.«

»Bücher?«

»Genau.«

»Darauf hätte ich kommen können.« Er lehnt sich in seinem Stuhl zurück. »Das ist wirklich eine interessante Idee: ein Buch darüber zu schreiben, was wir im Jahr 2147 erlebt haben, damit die Leute was zum Nachdenken haben. Das ist ein Unternehmen, in das zu investieren ich mir ohne Weiteres vorstellen könnte.«

»Das … wäre interessant.«

»Und«, sagt er, »es könnte dir Geschäftskapital verschaffen, ohne diese gemütliche kleine Wohnung zu verkaufen oder zu vermieten.«

Ich ziehe die Brauen hoch. »Willst du mit mir verhandeln?«

Er lacht laut auf. »Ja. Das könnte die beste Investition sein, die ich in letzter Zeit getätigt habe. Aber wir müssten dabei eng zusammenarbeiten. Es wäre zur Hälfte meine Geschichte und zur Hälfte deine. Du müsstest mir bei meinem Teil helfen.«

»Dazu wäre ich eventuell bereit.«

»Weil wir so oft zusammenarbeiten würden, müsste ich in der Nähe sein. Zum Beispiel nebenan.«

Mein Unterkiefer klappt herunter. »Das ist nicht wahr.«

»›Diese verdammten ausländischen Investoren‹«, äfft er mich nach.

Ich schüttele beschämt den Kopf.

»Das, was ich heute Morgen gesagt habe, war ernst gemeint, Harper. Wir können abwarten, wie es sich zwischen uns entwickelt. Wenn du nicht bereit bist, bleibe ich in San Francisco. Aber wenn du willst, dann bin ich nebenan. Die Wand muss nicht so bald eingerissen werden. Oder überhaupt nicht, wenn du nicht magst.«

Ich nicke. Ich möchte, dass die Wand eingerissen wird. Irgendwann. Ich weiß, dass es in der anderen Welt so war, deshalb ist es auch hier möglich.

Wir reden ein paar Stunden darüber und über das Buch, das wir zusammen schreiben werden, während in dem Wohnzimmer voller bunter Pappe, Zeichnungen und abgenutzter Notizbücher das Feuer prasselt.

Vor den großen Fenstern fällt der erste Schnee des Winters, und dick eingewickelte Menschen eilen im gelben Licht der Laternen nach Hause.

Als wir unsere Mahlzeit halb aufgegessen haben, packen wir die Reste ein, stellen sie für morgen in den Kühlschrank, schüren das Feuer für die Nacht und gehen ins Schlafzimmer.

Zum ersten Mal, seit ich mich erinnern kann, mache ich mir nicht die geringsten Sorgen um die Zukunft.

Table of Contents

- TEIL I: ÜBERLEBENDE

- 1 Harper
- 2 Nick
- 3 Nick
- 4 Harper
- 5 Harper
- 6 Nick
- 7 Nick
- 8 Harper
- 9 Harper
- 10 Nick
- 11 Nick
- 12 Harper
- 13 Harper
- 14 Harper
- 15 Nick
- 16 Nick
- 17 Nick

- TEIL II: TITANEN

- 18 Harper
- 19 Harper
- 20 Harper
- 21 Harper
- 22 Harper
- 23 Nick
- 24 Nick
- 25 Nick
- 26 Nick
- 27 Nick
- 28 Harper
- 29 Nick
- 30 Nick
- 31 Harper
- 32 Harper
- 33 Harper
- 34 Harper
- 35 Nick
- 36 Nick
- 37 Harper
- 38 Harper
- 39 Nick
- 40 Nick

- TEIL III: FREMDE

- 41 Harper
- 42 Nick
- 43 Harper
- 44 Nick
- 45 Harper
- 46 Nick
- 47 Nick
- 48 Nick
- 49 Nick
- 50 Harper
- 51 Harper
- 52 Harper