Author: Larry Lash; Antje Ippensen
Date: 2016-05-04T00:00:00+00:00
Keywords: Action & Abenteuer; Western; Populäre Belletristik; Belletristik
Description: Bittere Feindschaft – Weidekrieg zweier Familien! Als der alte Rancher Colter seinen Sohn Burt durch seinen Vormann aus der selbstgewählten Einsamkeit zurückholen lässt, ist es fast zu spät für die Kupfercreek-Ranch. Der Hass der Hannigans kennt keine Grenzen. Doch Burt Colter will keinen Kampf, will den alten Zwist begraben. Aber Kid Hannigan legt ihm eine unbeglichene Rechnung vor. Sie, die früher Freunde waren, werden mit hineingerissen in das raue Spiel, das ein Mann im Hintergrund aufgezogen hat, um zu noch größerer Macht, zu noch größerem Reichtum zu gelangen. Beide, Burt Colter und Kid
Publisher: Edition LeseSpaß

LARRY LASH

Harte Entscheidung

Roman

IMPRESSUM

© der Digitalausgabe 2016 „Harte Entscheidung“ von Larry Lash by EDITION LESESPASS/Ein EDITION LESESPASS-E-Book, herausgegeben von Antje Ippensen (V.i.S.d.P.)

Lizenz mit freundlicher Genehmigung der Edition Bärenklau

© Cover nach einem Motiv von Newell Convers Wyeth mit Steve Mayer, 2016

Korrektorat: „Die CorriFeen“, Mannheim, e-mail: janet7launa@gmail.com

Anregungen, Wünsche und Nachfragen richten Sie bitte an Antje Ippensen, e-mail: sandirilia@aol.com

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Bittere Feindschaft – Weidekrieg zweier Familien!

Als der alte Rancher Colter seinen Sohn Burt durch seinen Vormann aus der selbstgewählten Einsamkeit zurückholen lässt, ist es fast zu spät für die Kupfercreek-Ranch. Der Hass der Hannigans kennt keine Grenzen. Doch Burt Colter will keinen Kampf, will den alten Zwist begraben. Aber Kid Hannigan legt ihm eine unbeglichene Rechnung vor. Sie, die früher Freunde waren, werden mit hineingerissen in das raue Spiel, das ein Mann im Hintergrund aufgezogen hat, um zu noch größerer Macht, zu noch größerem Reichtum zu gelangen. Beide, Burt Colter und Kid Hannigan, kämpfen gegen einen Schemen, der nicht zu fassen ist,

Der eine aus Liebe zu seiner Frau, der andere, um dem Gesetz Genüge zu tun. Trifft Burt die richtige Entscheidung?

1.

Burt Colter erwachte plötzlich aus traumlosem, tiefem Schlaf, stemmte sich auf seinem Lager auf, schob die schwere Grislydecke mit einer wachen Bereitschaft halb vom Oberkörper, reckte den Kopf und lauschte.

Der Wind rauschte im Kamin. Ein leichter Zugwind kam von der rußgeschwärzten Feuerstelle an der Schmalseite der Hütte her. Nur wenig Mondlicht drang aus den kleinen, schießschartigen Fenstern und durch die davorliegenden schweren Klappen aus Eichenholz, die nicht einmal eine Winchesterkugel durchschlagen lassen würden.

Scharf zeichneten sich die Umrisse der Deckenbalken von der niedrigen Decke ab. Zöllige Nägel waren in die Balken eingeschlagen, trockene Häute von Pumas, Wölfen, Füchsen, Mardern und anderem Pelzgetier spannten sich dazwischen, so dass ein Mann, der so groß war wie Burt, sich bücken musste, wenn er darunter hinwegkommen wollte.

Es roch nach Tabak und Schweiß, nach gegerbten Häuten und kalter Asche. Es roch nach den Überresten einer Bohnenmahlzeit, die noch auf dem Tisch standen. Yeah, es roch eigentlich nach allem Möglichen. Doch Burt war diesen Geruch gewöhnt. Er störte ihn nicht mehr, denn ein Mann, der in der Wildnis lebt, einsam und allein, nur auf sich selbst gestellt, durfte froh sein, wenn er genügend Vorrate besaß, die es ihm ermöglichten, wochenlang im Bau zu bleiben, wenn die Schneestürme draußen so gewaltig tobten, dass er nicht einmal mit Schneeschuhen die oft meilenweit auseinanderliegenden Fallen ablaufen konnte.

Den zweiten Winter verbrachte Burt bereits hier. Es war, als wäre in ihm das Blut seines Großvaters, John Colters, überraschend lebendig geworden. Nichts hatte ihn davon abhalten können, seinem Drang nachzugehen, weder Bitten noch Ermahnungen seines Vaters, oder gar Gracia Hannigans liebliche Schönheit, ihre traurigen Augen beim Abschied. Augen, die in vielen dunklen Nächten vor Burt so lebendig wurden, dass er sie wie mahnend und voller Vorwürfe auf sich gerichtet glaubte. Aber war sie nicht eigentlich der Grund, dass er die elterliche Ranch verlassen hatte?

Nur heimlich hatten sie sich treffen können, nur heimlich und stets voller Sorge, entdeckt zu werden. Doch umso inniger war ihre Liebe erblüht, umso fester fühlten sie sich verbunden, je schwieriger die Situation im Lande wurde, je größere Gegner ihre Eltern wurden.

By Jove, es war besser, nicht daran zu denken, war weit besser, alles in Gedanken weit abzutun, denn, yeah, hatte er nicht immer und immer wieder versucht, auf seinen Vater einzuwirken? Immer und immer wieder, so lange, bis dieser stutzig geworden und es eine harte Auseinandersetzung gegeben hatte.

Aus Trotz hatte er die Ranch verlassen, obwohl sein Bruder Dan ihm beruhigend zuredete. Nun, Dan war ein ruhiger Mensch, etwas schwerfällig veranlagt, der dennoch aber oft so gereizt und jähzornig sein konnte, dass der Umgang mit ihm verteufelt schwer war. Dan hasste die Hannigans genauso stark wie der Vater, mit einem Hass, der von Jahr zu Jahr größer wurde, immer mehr zur Explosion drängte und eines Tages schlimme Folgen haben musste. So lange sich Burt entsinnen konnte, war dieser Hass zwischen den beiden mächtigen Großranches immer lebendig gewesen, so, als hätten ihn bereits Generationen weitervererbt.

Es war ein Hass, den er schon immer als ungut empfunden, innerlich immer abgelehnt hatte, denn war nicht Kid Hannigan sein bester Freund gewesen? Hatten sie nicht beide als Knaben bereits bewiesen, dass vorgefasste Meinungen lächerlich waren?

Beide hatten Schläge bekommen, als ihre Freundschaft ans Tageslicht kam, beide wurden eingesperrt, immer wieder hart bestraft, doch das hatte ihre Freundschaft nur verstärkt.

Seltsam, dass Burt gerade in diesem Augenblick an Kid denken musste. An Kid, der das gleiche goldblonde Haar hatte wie seine Schwester Gracia.

Unwillkürlich tastete Burts Rechte zur Seite hin, wo seine Finger die schwere 45er Waffe fühlten. Fest legte sich seine Hand auf den Kolben. Im nächsten Augenblick schlug er die Grislydecke vollends zurück, glitt vom Lager herunter, quer durch den Raum, unter den Fellen hinweg zur Tür hin.

Irgendein Warninstinkt hatte ihn zur rechten Zeit aus dem Schlaf gebracht. Die Kälte des Winters schlug ihm entgegen, ließ ihn erbeben. Sie drang durch den Lehmboden hindurch und trotz der Wollsocken spürte Bud die Kälte.

Vorsichtig und lautlos hob Burt den Riegel von der Türklappe, so dass er die Klappe nach innen öffnen konnte. Draußen lag fahles Mondlicht auf dem steil abfallenden Weg, der so verschneit war, dass man die Trittbohlen nicht einmal ahnen konnte. Nur die Wand rechts vom Weg lag offen, so dass das dunkle Basaltgestein sich scharf aus dem Schnee abhob.

Die Schatten der Nacht grinsten aus der Tiefe, als wären es Dämonen, die unten an der Schlucht lauerten. Sie waren so schwarz wie Burts krause Haare, so dunkel wie seine Augen, die durch die Klappe seiner wie eine Festung erbauten Blockhütte den winzigen, gangbaren Pfad hinunterspähten, von dem er jedoch nur einen Teil überblicken konnte, da er in ungefähr zwanzig Yards Entfernung um einen Felsvorsprung bog.

Nicht einmal im Sommer konnte man diesen Weg reiten, und jetzt im Winter war es sogar unmöglich, ein Pferd herauf oder hinunter zu führen. Nur Mulis schafften es. Burts Muli stand hinter der Hütte in einem Anbau. Das Tier hatte sich bis jetzt noch nicht bemerkbar gemacht, war wahrscheinlich von den vorhergegangenen Strapazen total erschöpft. Burt hatte es die Felle tragen lassen, die er aus den Fallen geholt hatte. Das Tier hatte mit ihm durch schauerliche, finstere Schluchten, in fast lichtlose Felsentäler eindringen müssen, wo riesige Cyklopenbauten aus Basaltlava die Kulissen bildeten, donnernde Wasserfälle zu Tal stürzten und das dumpfe Brausen der Gewässer über Meilen hinweg das Trommelfell erschütterten, so weithin hörbar waren, dass es als dumpfes Rumoren sogar jetzt zu Burt in die Blockhütte drang.

Das wilde, fast menschenleere Gebiet wirkte furchteinflößend, denn dort, wo der Schlangenfluss entsprang, nur zwanzig Meilen entfernt von Burts Hütte, dort, wo die Quelle dieses Flusses im Schlangensee entsprang, jagten Geysire ihre kochenden Wasserfontänen gen Himmel.

Großvater John Colter sollte als erster dieses Gebiet entdeckt haben, als er damals einen großen Jagdzug den Yellowstone, den bedeutendsten Nebenfluss des oberen Missouri, flussaufwärts verfolgte. Er sollte sich vor Schrecken beinahe abgewandt haben, als er die kochenden Wassermassen erblickte, die wie Springbrunnen aus der Erde zischten. Yeah, er sollte von dem unterirdischen Brodeln ringsum schier von Panik ergriffen worden sein. Kein Wunder übrigens, denn selbst die Indianer mieden diese Gebiete der bösen Geister, in dem die Springbrunnen des Todes sich wie durch Zauberei in die Luft erhoben, um sich minutenlang zu einem gewaltigen Riesenfächer zu vereinigen, in einem dynamischen Ausbruch von unvergleichlicher, fast grausamer Schönheit. Das hier war das Land der rauchenden Berge, so wurde es von dem kriegerischen Redner genannt.

Und wie sein Großvater einst, so entdeckte nun Burt die Feenlandschaft der weißen Kalksinter Terrassen, die heute als die Mammut Hot Springs zu außerordentlicher Berühmtheit gelangt sind. Er sah die Becken und Schalen, Wannen und Tümpel, die aus hellem Gestein in allen Pastellfarben schillerten. Sie leuchteten in allen Tönen, vom hellen Gelb bis zum samtenen Purpur, waren erfüllt von klarem, schimmerndem Wasser, das aus den oberen Regionen immer tiefer hinabrieselte, zu einem zauberhaften Farbspiel wurde, das nur die Götter selbst sich zur Freude ersonnen haben konnten.

Burt war es vergönnt nachzuerleben, was ein anderer seines Geschlechts bereits mit großem Staunen wahrgenommen hatte. Ihm war es vergönnt, seinem berühmten Großvater nachzuempfinden, denn erst im Jahre 1870 hatte man die wildromantische Felsenwüste von neuem entdeckt. Doch die Kupfer Creek Ranch war ein beredtes Zeugnis dafür, dass John Colters Sohn Samuel sich von den glühenden Schilderungen seines Vaters hatte dazu hinreißen lassen, am Rande der Yellowstoneberge zu ranchen, denn gerade dort wollte John zur Ruhe kommen, dort, wo er den größten Traum seines Lebens in Wirklichkeit geformt sah.

Nun, John war längst tot, nur Samuel lebte und viele andere, die zum Zauberland gezogen waren und die besten Weidegründe eroberten. Doch hierher, bis zu dem Geysir, war man noch nicht vorgedrungen. Hier lebte nun Burt Colter, der Enkel des alten Mannes. Er war es, der nach seinem Großvater den ungeheuren Wildbestand hier neu entdeckte, der die Auswege aus dem dämonischen Labyrinth fand und wie kein anderer das Edelsteingebirge kannte. Er war es, der den heiligen Fels der Indianer, von dem sie ihre Pfeilspitzen holten, bestieg, sich wie in tiefer Ehrfurcht vor ihm neigte. Hierher war er geflüchtet vor dem Hass seiner Familie, hier glaubte er, Gracia vergessen zu können.

Aber Letzteres war ein Irrtum! Immer mehr musste er einsehen, dass man ein Mädchen wie sie nicht einfach vergessen konnte, dass sie ihm immer noch lebendig in der Erinnerung war, dass die Sehnsucht nach ihr von Tag zu Tag wuchs, wie eine Flamme, die sich selbst verzehrte. War es nicht, als ob jeder helle Tag wie ein Gruß von ihr war, als ob im goldenen Licht der Sonne ein Goldglanz aufkam, der immer in ihrem Haar gefunkelt hatte?

Ausgerechnet eine Hannigan musste sie sein!

Burt atmete schwer. Er hielt seine 45er bereit, starrte auf den Weg, fragte sich verwundert, ob er sich nicht getäuscht, ob ihm nicht irgendetwas Unerklärliches einen Streich gespielt hatte und er sich ruhig wieder niederlegen, weiterschlafen konnte.

Vielleicht war eine Lawine zu Tal gegangen und das dumpfe Geräusch hatte ihn aus dem Schlaf gerissen. Seine Hütte lag außer jeder Lawinengefahr, darüber brauchte er sich also keine Gedanken zu machen.

Vielleicht auch war ein grauer Bär an der Hütte vorbeigetapst, angezogen von der frischen Häute-Witterung der Felle, die draußen zum Trocknen standen. Oder ein Rudel grauer, hochbeiniger Wölfe hatte sich hierher verirrt, um Nahrung zu finden, denn das Rotwild war im Moment ausgesprochen knapp.

Er erinnerte sich, dass er Rudel Fährten gesehen hatte, in denen sich bis zu zwanzig Wölfe vereint hatten, um einen Elch am Schlangensee zu stellen. Erinnerte sich, dass er einen gerissenen Braunbären gesehen hatte, von dem nur das struppige Fell übriggeblieben war. Und er erinnerte sich, dass einige Fallen von den Wölfen ausgeraubt waren.

Weiter öffnete er die Klappe, so dass sich sein Blickfeld vergrößerte.

In diesem Augenblick hörte er aus der Tiefe wie einen Hauch eine Stimme kommen: „Burt Colter – heh, Burt … Colter!“

Wie in Not hörte sich diese Stimme an, so leise, als hätte sie sich bereits heiser geschrien, nicht stark genug, um auf dem Pfad, der zur Hütte führte, ausgestoßen worden zu sein.

Irgendwo von unterhalb, wo die windzerzausten Fichten standen, müsste diese Stimme kommen. In Abständen, sehr leise zwar, aber doch laut genug, dass von den Basaltwänden ein Echo wiederkam.

Einen Augenblick lang stand Burt wie versteinert. Eine Menschenstimme in dieser Gegend hatte er, so lange er hier war, nur aus dem eigenen Munde vernommen. Ihr Klang riss ihn aus der Einsamkeit, die er selbst gewählt hatte, heraus, ließ ihn erschrocken aufhorchen.

„Burt …“

Nur noch einmal kam es leise zu ihm hin. „Burt“, echote das Echo hinterher gleich einer Mahnung. Dann war es wieder still. Nur der stetige Wind raunte mit dem Murmeln der Fälle um die Wette.

Nur zwei Minuten brauchte Burt, um sich die Hose, Jacke, Stiefel und Schneeschuhe anzuziehen. Er langte sich die geladene Winchester vom Ständer neben der Tür, schlug den Kragen seiner pelzgefütterten Jacke hoch, rückte den Colt zurecht und schwang sich die Winchester auf den Rücken. Er verließ die Hütte, schloss die Tür sorgfältig hinter sich.

Sein erster Blick galt den an der Hüttenwand angenagelten Häuten. Sie waren unversehrt, und zur Ostwand hin lag meterhoch Schnee auf dem Zaun, den Burt dort errichtet hatte. Nirgends war im frischen Schnee eine Fährte, ein Trittsiegel zu sehen.

Mit den Schneeschuhen glitt er vorwärts. Sie rutschten über den Neuschnee hinweg gleich Skiern. Mit den beiden aus Walnussbaumholz geschnittenen Stöcken steuerte er in schwungvoller Fahrt den stark abfallenden Hang entlang, dass der Schnee hoch aufstäubte und hinter ihm eine parallele Spur zurückblieb. Der Fahrtwind schlug seinen eisigen Atem in sein Gesicht, riss ihm schier die Fellmütze mit dem hin und her schwingenden Fuchsschwanz vom Kopf. Links sausten die Gesteinsformationen der Wand vorbei, rechts lag der Hang, steilabfallend mit lanzenscharfen Felsnadeln. Die Fichten ragten unter der weißen, drückenden Last hervor, schossen ihm förmlich entgegen. Er glitt wenig später zwischen ihren urigen Stämmen weiter zu Tal, stoppte jählings, als er unter den Bäumen eine lange, hoch aufgeschossene Gestalt auf sich zukommen sah.

„Charles!“, schrie er überrascht, wobei er sich mit den Stöcken wieder abstieß und in langsamer Fahrt auf den Mann zu glitt, der bis zu den Knien im Schnee einsank und nur schwer vorwärtskam. Auf den ersten Blick sah man es, Charles McArthur war am Ende seiner Kräfte, völlig fertig. Ausgepumpt schleppte er sich nur noch mühsam vorwärts. Er schien den auf ihn zugleitenden Schatten des Mannes auf den Schneeschuhen erst im letzten Moment zu erkennen, war so erschrocken, dass er steif stehenblieb, sich wie haltsuchend nach einem Baumstamm umsah.

„Burt“, kam es dann plötzlich von seinen spröden Lippen und seine Augen öffneten sich weit. Ein raues, abgehacktes Lachen kam über seine Lippen. „Also doch“, murmelte er schließlich bewegt, „ich habe dich doch gefunden!“

Burt blieb vor dem Vormann der Kupfercreek-Ranch stehen. Viele Anzeichen deuteten darauf hin, dass Charles nicht zu Fuß gekommen war, wenngleich er auch keine Sporen mehr an den Stiefeln hatte. Ein Mann wie er war sozusagen im Sattel geboren und ohne Pferd nur ein halber Mensch. Unter seiner Stetsonkrempe lag ein grauer, schmutziger Verband um seine Stirn. Die Augen glühten in den Höhlen. Tiefe Schatten standen in seinem breitflächigen, wie flaches Leder gegerbten Gesicht. Schatten und ungezählte Runen und Falten waren zu sehen. Er war völlig außer Atem, musste sich anstrengen, um zur Ruhe zu kommen, um seine Überraschung zu schlucken.

„Ich habe mich heiser geschrien“, stieß er fast trotzig heraus, wobei er auf eine breite, unheimlich deutliche Grislyspur im Schnee deutete, die Arme hob und zeigte, dass er unbewaffnet war.

Unbewaffnet, yeah, Charles McArthur ohne Waffen! By Gosh, ein Umstand, der noch mehr zu denken gab.

„Ich wurde schier irrsinnig vor Angst“, keuchte der Oldtimer. „Nicht genug, dass mich der Siebzig-Meilen-Marsch fast zu Boden knüppelte, dass die Strolche der Hannigans mir das Pferd und die Waffen abnahmen, nein, auch noch dieser Riesengrisly kam so nahe, dass ich den Atem der Bestie über mein Gesicht streichen spürte! Und das alles nur deinetwegen, Sonny! Nun, ich hielt durch und bin nun hier, dank der Bestie, der mein Knochengerippe anscheinend zu wenig war. Yeah, sie hatte wohl mehr Erbarmen als die Revolvermänner, die die Hannigans in ihre Dienste nahmen. Ah, starr mich nicht so an, Buddy, ich bin wirklich über siebzig Meilen marschiert, nachdem sie mir den Gaul untern Hintern weggeschossen hatten. Es gelang mir zwar, mich eines ihrer Pferde zu bemächtigen, doch der Bronco brach sich ein Bein. Ich konnte das Tier nicht einmal erschießen, da ich ja keine Waffe mehr besaß. Eine ganze Weile schleppte ich den Sattel noch mit, immer in der Hoffnung, mir irgendwie wieder ein Pferd besorgen zu können. Doch bald warf ich ihn fort, hieb mir die Absätze ab und hatte nur noch den Proviantbeutel zu schleppen, der immer leerer und leichter wurde.“

„Charles, man heizte dir gehörig ein.“

„Yeah“, knurrte der Oldtimer böse. „Man gab mir eine gehörige Portion zu schlucken. Ich bin von Flecken und Beulen förmlich übersät. Aber was zählt das schon, wenn man sein Ziel erreicht hat? Dein Vater setzte all seine Hoffnung auf mich, als er mich in den Sattel brachte. Nun, jetzt bin ich hier und kann meine Botschaft anbringen.“

„Nicht hier, Charles, nimm dir Zeit, bis wir in meiner Hütte sind“, unterbrach ihn Burt, dem es sonderbar heiß und kalt geworden war, der keinen Blick von Charles löste und den Vormann der Kupfercreek-Ranch eindringlich musterte.

Für einen Siebzigmeilenmarsch hatte sich der Oldtimer erstaunlich gut gehalten. Man müsste bedenken, was es hieß, siebzig Meilen zu Fuß durch Eis und Schnee, durch eine atemberaubende, gefährliche Wildnis, ohne rechte Pfade, zurückzulegen. Wahrhaftig, der Oldman hatte eine erstaunliche Leistung vollbracht, hatte eine geradezu unglaubliche Härte bewiesen.

„Du hättest rechtzeitig wieder umkehren und den Weg zur Kupfercreek-Ranch anstreben sollen“, stieß Burt zwischen den Zähnen hervor.

„Umkehren, Sonny?“, fauchte Charles, wobei ein böses Grinsen über sein Gesicht huschte. „Das wäre deinem Vater nicht recht gewesen und deinem Bruder Dan erst recht nicht!“

Mühsam stampfte er weiter durch den Schnee, setzte sich an Burts Seite. Als dieser ihn stützen wollte, wehrte er rau ab. „Die letzten Schritte werde ich auch noch ohne Hilfe schaffen, mein Junge. By Gosh, was ist nur in dich gefahren, dich in dieser weißen Hölle zu vergraben? Hier musst du zehnmal mehr arbeiten und schuften als auf der Kupfercreek, hier kommst du doch vor lauter Arbeit kaum zur Besinnung. Wolltest du es bewusst so haben, Sonny?“

Seine Nasenflügel vibrierten. Erst jetzt schien er Burt genauer anzusehen und einiges Neue an ihm zu entdecken. Mitten auf dem Weg, den Burts Schneeschuhe ihm bereiteten, blieb er stehen, schnaufte: „Breiter und stärker bist du geworden, Boy, und auch ruhiger, wie mir scheint. Die Einsamkeit war wohl eine gute Medizin für dich, wie?“

„Sie gab mir all das, wonach ich mich sehnte: Ruhe vor den Menschen, Ruhe auch vor mir selbst.“

Old McArthur schritt weiter, kicherte dünn vor sich hin. Er ging gebeugt, kämpfte eisern gegen den Berg an, der ihn immer wieder zurückwerfen wollte, immer wieder ausgleiten ließ. Trotzdem schien er noch Zeit genug zu haben, sich mit seinen Gedanken auseinanderzusetzen.

„Du hast wohl die Absicht, dich hier ganz und gar zu vergraben, wie? Aber lasse dir sagen, ein Mann gewinnt nichts, wenn er wie der Vogel Strauß seinen Kopf in den Sand steckt und nicht wahrhaben will, was rings um ihn herum geschieht. Eines Tages wärst du sicherlich von allein zur Kupfercreek zurückgekommen.“

„Bist du dir dessen so sicher, Fellow?“, unterbrach ihn Burt.

Sein Begleiter warf den Kopf hoch, zog hörbar die Luft ein, starrte ihn fast feindlich an. „By Gosh, nein, auf dem Weg hierher war ich es, jetzt jedoch, wo ich dich gesehen habe, zweifle ich wirklich daran. Du hast dir den Krach mit Vater und Bruder wohl sehr zu Herzen genommen, wie?“

„Gegen Eigensinn und Boshaftigkeit kämpfen selbst Götter vergeblich, Charles. Dan kann die Ranch haben, ich verzichte freiwillig auf sie, denn ich will mich nicht vom Hass vergiften lassen. Von einem Hass, der zu nichts Gutem führen kann. No, Oldman, auf mich braucht die Ranch nicht mehr zu zählen. Sie hat mich von der Lohnliste gestrichelt, soll sie mich nun endgültig abschreiben! So wird es für alle Teile am besten sein. Yeah, ich will keinen Hass in mir großwerden lassen, will nicht dem Hasse leben, nur weil die Hannigans und die Colters gleichzeitig auf der Welt sind. Ich sage dir. Oldman, die Welt ist groß, dass auf ihr Platz für alle Menschen ist, und ich habe hier meinen Platz gefunden.“

„Wenn die von der anderen Seite genauso denken würden, Sonny, lebten wir im Paradiese. Aber sie denken nicht so, ganz bestimmt nicht!“

„Sie haben sich vom Hass genauso lenken lassen wie auch mein Vater und Dan“, entfuhr es Burt böse.

„Sollten die Colters vielleicht davonlaufen?“, schnappte McArthur, indem er scharf den Atem ausstieß. „Verlangst du, dass Dan und dein Vater einfach davonlaufen, wie du es getan hast? Die Hannigans würden höhnisch hinter ihnen her lachen, würden dann nur noch böser und schlimmer werden, als sie es ohnehin schon sind.“

„Wirf nicht alle Hannigans in einen Topf, Charles.“

„Hoh, tu ich das? Dann hat es mich hingerissen, und es tut mir leid. Ich habe immer zu deinem Vater gestanden und werde auf dem Kupfercreek bleiben, bis es aus ist und man mich zum Stiefelhügel trägt. Vielleicht sind nicht alle Hannigans schlecht, vor allem nicht die in zweiter Ehe geborenen Kinder Gracia und Kid. Dafür jedoch sind Jube, Red und der alte Tom die stolzesten Schufte, die sich jemals auf einer Ranch breitmachten.“

Er verstummte. Der Atem wurde ihm knapp. Die Schwierigkeiten des alten Indianerpfades machten ihm schwer zu schaffen. Jetzt erst ließ er es zu, dass Burt ihm über die glatten Eispisten hinweghalf. Er war sehr erschöpft, als sie schließlich die Hütte am Hang erreichten. Müde sank er auf Burts Lager nieder, atmete schwer. Er sah zu, wie Burt in kurzer Zeit das Feuer in Gang brachte und Wasser aufsetzte. Lange Zeit hatte er Burt nicht gesehen, verfolgte nun jede Bewegung des jungen Mannes, stieß dann plötzlich hervor:

„Ich will meine Botschaft loswerden, bevor der Kaffee kocht, Burt, sonst schmeckt er mir nämlich nicht.“

„Dann nur zu, Oldman“, erwiderte Burt, ohne ihn anzusehen. Er hantierte weiter am Kamin, tat so, als hätte der Besucher ihn nicht groß überrascht.

„Du sagst, dass du auf die Ranch verzichten willst, Burt?“

„Yeah, und das ist mein voller Ernst! Dan mag sie nehmen. Aber was hat das mit deinem Auftrag zu tun?"

„Mein Auftrag lautet schlicht und einfach: Komm zurück zur Kupfercreek-Ranch!“

„Wenn's das ist, hast du dich den Strapazen umsonst unterzogen, Oldman, und das hätte man sich zu Hause an allen zehn Fingern abzählen können. Ich denke nicht daran, zurückzugehen!“

Er warf seinem Besucher einen schnellen Blick zu. Dieser starrte vor sich hin, hockte sich höher auf, betrachtete seine Stiefelspitzen, brummte vor sich hin: „Das ist keine Entscheidung, Burt, du wirst kommen!“

„Zum Teufel, nein!“

„Doch!“, erwiderte Charles eigensinnig. mit seltsamer Betonung, „denn wer sonst außer dir sollte die Ranch übernehmen?“

Einen Augenblick lang herrschte ein fast lähmendes Schweigen. Burts heftige Atemzüge waren deutlich hörbar. Charles bewegte sich nicht. Sein Gesicht sah noch düsterer, noch dunkler aus als zuvor.

Zwei Männer sahen sich in die Augen.

„Was willst du damit sagen, Oldman?“, knirschte Burt fast heiser.

„Nur das eine, dass Dan die Ranch nicht übernehmen kann.“

„Warum nicht? Ritt er etwa auch davon, hatte er die Nase voll? Hölle, man könnte es ihm nicht verdenken.“

„Dan hatte niemals deine Natur. Er sah den Dingen klar ins Auge. Er ritt nicht davon und ging dennoch auf den Trail. Aber auf einen Trail, von dem es keine Wiederkehr mehr gibt. Yeah, Burt, dein Bruder Dan ist tot!“

„Tot?“, schleppte Burts Stimme fassungslos. Die Ungeheuerlichkeit dieser Mitteilung ließ ihn jäh aus seiner Hockstellung aufstellen. Dunkel, groß und wuchtig stand er mitten im Raum, etwas vorgeneigt, so, als lausche er auf einen Widerhall, der ihn irgendwo aus der Ferne erreichen müsste. Er hatte die Waffen abgelegt, doch jetzt fiel sein Blick darauf, als suche er dort einen Halt.

„Tot?“, flüsterte er nochmals wie aus einem unheimlichen Impuls heraus. „Er starb …“

„Nicht an einer Krankheit schlechthin, Sonny“, hörte er Charles dumpfe, seltsam hohlklingende Stimme wie aus weiter Feme. „Yeah, er starb an Bleivergiftung, an Kugeln, die in seinem Rücken gefunden wurden.“

„Mord?“

„Genauso kann man es bezeichnen!“

„Und wieder tippt man auf die Hannigans, wie? Niemand außer ihnen wäre einer solche Tat fähig, stimmt's?“

„Erreg dich nicht, Sonny, feststeht, dass er eine Nachricht bekam von Gracia Hannigan. Man fand den Zettel mit ihrer Handschrift später bei dem Toten.“

„Eine Nachricht von Gracia?“

„Yeah“, entgegnete der Oldman rau. „Es war eine Falle, und sie war mit daran beteiligt.“

„Nein, niemals, nicht Gracia!“, kam es wie ein Stöhnen von Burts Lippen.

„Du liebst sie also immer noch, kannst sie nicht vergessen?“, forschte der Alte. „Auch vor ihr bist du davongeritten, anstatt sie aufzufordern, mit dir zu reiten, so wie es bereits in der Bibel steht: Die Frau soll dem Mann folgen. Du versäumtest das und glaubtest, sie hier vergessen zu können. Nun, ist dir das gelungen?“

„Nein“, keuchte Burt, „ich kann es nicht, niemals!“

„Auch Dan hat sie geliebt, aber er war hart gegen sich selbst und blieb seinem Namen treu. Er ließ sich nicht so gehen wie du, Burt.“

„Aber ihr Brief genügte, um ihn in den Sattel und zu dem Treffpunkt zu bringen, wie? Hör mich an, Fellow, Dan unterschied sich gar nicht so sehr von mir, er wollte die Gelegenheit nutzen! Wie sollte er auch ahnen, dass irgendjemand auf schurkische Art von diesem Brief Kenntnis erhielt? By Gosh, ich möchte diesen Brief sehen.“

„Ich habe ihn bei mir, Burt“, erwiderte Charles, „doch halte nicht zu große Stücke auf sie, Junge. Kann es nicht sein, dass dein Fortritt sie wie ein Schlag mitten ins Gesicht traf, dass sie an deiner Liebe zweifelte? Kann das nicht der Fall sein? Gesteh es dir endlich ein, dass …“

„Sprich nicht weiter, Oldman! Verdächtige sie nicht weiter! Selbst du darfst ihr so etwas nicht in die Schuhe schieben. Gracia gibt sich nicht für eine derart schurkische Sache her. Gib mir ihren Brief!“

Der Oldtimer fingerte in seiner Pelzjacke herum. Ein zerknitterter Briefbogen, der total verschmutzt war, kam zum Vorschein. Burt streckte die Rechte aus, riss den Papierfetzen wie wild an sich. Er trat näher zur Lampe, sein Gesicht zuckte. Nur einen Moment schien er die Beherrschung zu verlieren. Die Adern traten ihm hervor.

„Komm zu den drei Eichen, ich muss dich sprechen, Dan! Es geht um mein Leben.“

Mehr stand nicht auf dem Zettel. Es gab keinen Zweifel, es war Gracias Handschrift. Burt erkannte sie sogleich, wenn ihm auch der Sinn der Zeilen nicht aufgehen wollte.

„Es ging um Dans Leben!“, fauchte Charles heiser. „Man fand ihn an den drei Eichen. Er lag auf dem Rücken und hatte leere Taschen. Man hatte ihn ausgeplündert. Nur den Zettel hatte man ihm gelassen. Vielleicht hat man ihn in der Eile übersehen.“

„Oder absichtlich dort gelassen“, unterbrach ihn Burt. „Wenn letzteres der Fall war, dann wollte man sie mit hineinziehen in das Attentat, und das würde andererseits die Hannigans ausschließen. Yeah, das würde bedeuten, dass man sie absichtlich schwer belasten will. Es muss doch auch dir einleuchten, dass, wenn es die Leute aus der Hannigan-Crew gewesen wären, diese als erstes hätten den Zettel verschwinden lassen und nicht das Datum des Treffpunktes ausradiert und durch ein neues ersetzt hätten. Schau her!“

Er hielt Charles den Brief vor die Nase. Dieser kniff die Augen zusammen, stieß böse hervor: „Das hat man bisher übersehen. Das würde also bedeuten, dass dieser Brief, bevor er an die richtige Adresse kam, von Schuften geändert wurde.“

Er beugte sich noch tiefer herab. Yeah, deutlich sah er die Stelle, an der radiert worden war. Sein Blick hob sich, krallte sich an Burt fest.

„Völlige Gewissheit könnte allein Gracia geben. Ich habe versucht, sie zu sprechen, aber leider vergeblich. Es war unmöglich, an sie heranzukommen.“

„Ich werde es tun“, erwiderte Burt rau. „Eins ist gewiss, Dan wurde von einem Schurken ermordet, der aus dem Zwist der beiden Familien sich den größten Vorteil verschaffen will. Du hast recht, Oldman, ich kehre zurück, und ich werde den Mörder stellen, das schwöre ich!“

„Du wirst gegen die Hannigans vorgehen müssen, die unsere Weide kaum noch in Ruhe lassen. Jeden Tag gibt es Reibereien zwischen den beiden Crews. Seitdem die Hannigans Donald Dawson einstellten, ist erst recht die Hölle los.“

„Dawson?“

„Yeah, du hast recht gehört, Donald Dawson!“

„Dessen trauriger Ruhm als Revolvermann bis in den kleinsten Winkel dringt?“

„Und dessen Colt zu kaufen ist, Burt. Ein Mann, der bereits eine Menge Leute aus dem Weg räumte, doch so listig ist, dass die Gesetze ihm nichts anhaben können. Immer gab er seinem Gegner eine Chance vor Zeugen, die hinterher aussagen, dass er später zum Colt griff als sein Gegner. Aber das nicht allein macht die Lage so trostlos, Burt, sondern schlimmer ist die Tatsache, dass die Schwarzwasserbande nach Dans Tod aus den Verstecken kam und offen durch die Stadt spazierte, als wäre dies das Selbstverständlichste von der Welt. Weder die Hannigans noch wir haben jedoch den Mut, den Burschen entgegenzutreten, denn jeder hat Angst, dass sie sich mit der anderen Partei verbünden könnten und diese somit ein erschreckendes Übergewicht bekommen würde. Der Boss der Bande, Dean Collins, reitet großspuriger denn je, gibt in letzter Zeit verdächtig viel Geld in Saloons, Spielhöllen und Kneipen aus. Er ging sogar so weit, deinem Vater nicht aus dem Weg zu reiten, als sie sich in der Stadt begegneten. Stell dir vor, ein Banditenhäuptling wagt es, dem großen Colter vor die Stiefel zu spucken. Nun, dein Vater hat es nicht auf sich sitzen lassen und zog, doch er ist ein alter Mann. Wenngleich er auch schnell war, so war Dean Collins eine Idee besser. Er verwundete deinen Vater so, dass er wohl kaum wieder das Bett verlassen und noch viel weniger jemals wieder in einen Sattel klettern kann. Dein Vater, Burt, wurde von Dean Collins zum Krüppel geschossen!“

Schwer standen diese Worte in dem kleinen Raum. Burt tastete nach einem Hocker, ließ sich schwer darauf nieder. Es flirrte ihm vor den Augen, und er spürte, wie eine eisige Kälte ihn umkrallte, ihm die Glieder schwer wie Blei machten.

Damals, als er davongeritten war, war sein Vater noch ein lebensprühender, trotziger Mann gewesen. Hart und rau, ein Mann, kernig wie eine Eiche und durch nichts zu erschüttern. Unmöglich, sich vorzustellen, dass er nun siech daniederlag, sich nie wieder aus dem Bett erheben sollte.

Diese zweite Hiobsbotschaft erschütterte Burt bis in die Tiefen seines Seins, rüttelte ihn durch und durch.

„Wie kam Dean Collins davon?“, stieß er schließlich schrill hervor.

Der Oldtimer wischte sich über die schweißnasse Stirn, schaute an ihm vorbei in das flackernde Kaminfeuer hinein.

„Er war nicht einmal verwundet und ritt hohnlachend davon. Die Crew wollte, als sie von diesem Unglück erfuhr, ihn und seine Bande auseinanderreißen und in alle Winde zerstreuen, doch dein Vater sagte: Bleibt und wartet, bis Burt auf der Ranch ist. Tagelang schien es, als wolle er jeden Augenblick aus dem Leben gehen. Der Doc gab sich alle Mühe, und er bekam ihn tatsächlich durch. Doch für wie lange? Wer kann es sagen? Es ist gerade so, als wolle dein Vater mit Aufbietung seines ganzen Willens so lange leben, bis er dich wieder auf der Ranch weiß, Burt. Dans Tod setzte ihm schon schwer zu, doch dein Fernbleiben noch mehr. Du musst einfach zurückkommen, Burt“, beschwor der Oldtimer ihn heftig. „Die ganze Weide ist wild durcheinandergewirbelt. Es steht verteufelt schlimm! Fälle deine Entscheidung, Burt!“

„Ich breche meine Zelte hier ab, Oldman“, murmelte Burt heiser und abgerissen. „Dad soll nicht umsonst warten müssen!“

„Er wusste, dass du seinem Ruf Folge leisten würdest, Burt. Du bist doch ein echter Colter, und es wurde Zeit, dass du endlich aufwachtest.“

2.

Schneematsch lag auf der Fahrbahn in der kleinen Rinderstadt Nugget. Unansehnlich wirkten die Häuser mit den falschen Fassaden. Dunkel lagen die Stallungen und Hinterhöfe da. Leer waren die Verladecorrals am Viehverladebahnhof, leer die Stallboxen des Mietstalles, in dem sonst die Treibherdenboys ihre Pferde unterstellten.

Im Winter, nach dem letzten Treiben, glich Nugget einer verschlafenen Kleinstadt. Erst im Frühjahr würden die Treibherden wiederkommen und mit ihnen ein neuer, kühner Aufschwung für das Städtchen. Im Frühjahr würden sich die Saloons wieder füllen mit Männern, die den Whisky liebten und sich austoben wollten. Jetzt war Nugget nichts anderes als ein Nest, in dem sich die Menschen langweilten und froh waren, wenn die Eintönigkeit ihres Lebens durch irgendetwas unterbrochen wurde.

Der Barbier sah das Muli und die beiden Männer, die es rechts und links begleiteten, zuerst. Er rieb sich die Augen, stellte seine Schneeschaufel so, dass er sich darauf stützen konnte. Seine Augen weiteten sich. Zwei bärtige Männer stampften durch den Schneematsch. Das Muli zwischen ihnen war hochbeladen mit Fellen, so dass der Stapel leicht hin und her schwankte, als wolle er sich lösen und zu Boden fallen. Doch die Männer achteten darauf, dass dies nicht passierte.

Der Barbier erkannte sie nicht gleich. Er fragte sich, was einen Waldläufer wohl dazu veranlassen konnte, jetzt, mitten im Winter, sozusagen in der Hochsaison der Fallensteller, die Ausbeute in die Stadt zu bringen.

Man sah den beiden Männern an, dass sie von weither kommen mussten, einen beschwerlichen Weg hinter sich hatten. Die struppige Umrahmung ihrer Gesichter ließ sie beide gleichaltrig erscheinen. Niemand konnte sagen, wie alt sie waren. An der Methodistenkirche vorbei bewegten sie sich auf der rechten Fahrbahn mit den weit ausgreifenden Schritten, die nur Waldläufern eigen waren. Sie ließen das Sheriffoffice links liegen, kamen rasch näher. Gerade als sie den Dreibalken-Saloon erreicht hatten, an den dort an den Holmen abgestellten Pferden vorbei wollten, öffnete sich die Schwingtür. Im nächsten Augenblick glitt ein hochgewachsener blondhaariger Mann mit den geschmeidigen Bewegungen einer großen Raubkatze bis zum Geländer der Veranda, stutzte beim Anblick der Waldläufer, als hätte ihn ein Blitzstrahl vom grauen Himmel getroffen. Seine Hand zuckte zum Colt, den er tiefgeschnallt an der rechten Hüfte trug. Doch mitten in der Bewegung hielt er inne. Krumm wie eine Kralle hing seine Hand in der Luft, laut peitschte seine Stimme über die Straße:

„Heh, Burt!“

Der Schwarzbärtige glitt bei diesem Anruf schnell vom Muli fort. Der zweite Mann indes packte das Tier hart bei der Leine, so dass es mit einem scharfen Ruck zum Stehen kam und die Last auf seinem Rücken bedenklich wackelte.

„Du, Kid?“

„Einen Hannigan hast du bei deinem Eintreffen nicht erwartet, wie?“, klang es triefend vor Hohn. „Wie seltsam doch der Zufall spielt, noch dachte ich an dich und an McArthur, der mein Pferd zuschanden ritt, so dass ich es niederschießen musste.“

„Ausgerechnet dein Pferd war es?“, erwiderte Burt. „Es tut mir aufrichtig leid, Kid.“

Er beobachtete seinen alten Freund und ehemaligen Spielkameraden, erkannte ihn kaum wieder. Blanker Hohn stand in dessen Augen, die ihm in höllischer Erregung entgegenflammten.

Noch hing Kid Hannigans Hand in der Luft, konnte sich jeden Augenblick blitzschnell auf den nach außen ragenden Kolben senken, die Waffe herausreißen und feuern.

„Es war sein Pferd, welches sich ein Bein brach“, mischte sich McArthur mit kehliger Stimme ein. „Kid gehört zu den Kerlen, die mich an meinem Ritt hindern wollten. Es ist gut, dass du es von ihm selbst erfährst, denn mir hättest du es ohnehin nicht abgenommen. Kid war für dich immer unantastbar, Burt.“

„Stimmt es, dass du mit von der Partie warst?“, schnappte Burt zu Kid Hannigan hin. Seine Stimme klang gefährlich sanft. Er machte einen Schritt weiter auf den Mann zu, so dass er freistand, blieb stehen und wartete. Seine Augen aber tasteten Kid ab.

„Yeah, es stimmt“, bekannte Kid klar, vor Zorn außer sich. „Er sollte uns mitnehmen zu deiner Hütte, Burt Colter“, schrie er. „Wir wollten uns deine Hütte in den Bergen einmal etwas genauer ansehen.“

„Verdammt, ich wüsste nicht, was sie dich und vor allen Dingen deine Kerle anginge“, unterbrach ihn Burt ungeduldig. „Was zum Teufel soll das alles bedeuten?“

„Das, Burt, frage ich dich!“, knirschte Kid. „Vor einem Jahr hast du dich verteufelt schnell aus dem Staub gemacht.“

„Das ist einzig und allein meine Sache, Kid, doch, wenn du einen Kampf haben willst, gut, fang an! Wenn auch nur der Himmel wissen mag, was ausgerechnet dich mir quer in den Weg treibt. Ich kam zurück, um Dans Mörder zu finden, kam, um Dean Collins vor meine Colts zu holen und um deiner Schwester einige Fragen zu stellen.“

„Meiner Schwester?“, klang es schrill, als hätte ihn jemand an der verwundbarsten Stelle berührt. Mit einer harten eckigen Bewegung stieß er sich den Stetson ein wenig aus der Stirn. Sein blondes Haar leuchtete.

„Versuche nicht, mich anzulügen, Colter, nur das nicht!“

„Du sprichst in Rätseln!“

„In verteufelten Rätseln, wie? Hat dir McArthur nicht erzählt, dass Gracia seit drei Monaten verschwunden ist? Hat er dir nicht gesagt, dass sie heimlich packte und die Ranch auf Nimmerwiedersehen verließ? By Gosh, ich habe dir noch mehr zu sagen, Burt Colter! Eine ganze Menge mehr! Gib gleich zu, dass du sie aufgenommen hast, dass sie in deiner Blockhütte lebt!“

Burts Schultern fielen herab. Ungeheures kam auf ihn zu. Etwas Schreckliches, das ihn schier zu Boden schlagen wollte. Jetzt begriff er, warum Kid als letzten Ausweg versucht hatte, McArthur zu zwingen, ihm den Weg zu seiner Hütte zu weisen. Kid liebte seine Schwester.

Warum nur mochte sie die Ranch verlassen haben, warum? Ah, eine Menge Fragen stürmten auf ihn ein. Fragen, die er, Burt, nicht beantworten konnte. Kein Wunder jedoch, dass Kid bei seinem Anblick schier überschnappte, dass er bereit war, die letzten Bindungen zu brechen, versuchen wollte, mit Gewalt die Wahrheit über seine Schwester zu erfahren.

Einen schrecklicheren Empfang gab es gewiss nicht. Burt erblasste. McArthur stand unbeweglich neben dem Muli. Hass stand in seinen Augen, ein grenzenloser fanatischer Hass, der allen Hannigans galt.

„Ein verteufeltes Spiel“, sagte er zu Burt. „Dieser Gent soll dir bestätigen, dass ich versuchte, seine Schwester zu sprechen.“

„Yeah, – um ihr mitzuteilen, wo sich Burt aufhält. Gib es zu, McArthur!“, fauchte Kid von der Veranda her. „Augenfällig genug hast du es angestellt, aber ich durchschaute dich.“

Seine Stimme brach ab. Etwas ließ ihn verstummen. Schmal wurden seine Augen. Seine Lippen pressten sich fest zusammen. So standen sich zwei Männer einige Augenblicke schweigend gegenüber.

„Es sieht übel aus in dir, Kid“, sagte Burt leise. „Du hast dich verdammt weit treiben lassen in deinen Gefühlen.“

„Das zu beurteilen ist meine Sache, nicht die deine!“, unterbrach ihn der blonde Tiger. „Gib zu, dass Gracia zu dir kam!“

„Ich kann es nicht, denn es wäre eine Lüge“, dehnte Burt.

Kid zuckte zusammen, riss ungläubig die Augen auf. Es wetterleuchtete in seinem Gesicht. Seine Rechte bewegte sich, seine Finger schlossen sich zur Faust.

„Ich habe dich gewarnt, und mein Bruder denkt über diese Sache noch etwas anders als ich. Weil ich dein Freund war, Burt Colter, hatte ich einiges Verständnis, doch jetzt steht die Sache anders aus. Was zwischen uns war, soll vergessen sein. Aus diesem Grunde verzichte ich darauf, es mit dem Colt in Ordnung zu bringen, denn man wird dich früh genug erwischen und dir das geben, was du verdienst. Du hast Gracia ins Unglück gestürzt. Nun sieh zu, wie du zurechtkommst!“

„Ins Unglück?“

„Genau das, denn sie erwartet ein Kind von dir, Burt Colter“, schrie Kid völlig außer sich.

Wie von einer Tarantel gestochen, zuckte Burt zusammen. Heiß und kalt überlief es ihn.

„Ein Kind von mir?“, sprach er vor sich hin, ohne den Sinn richtig verstanden zu haben.

„Yeah, sie gestand es unserem Vater, bevor sie heimlich die Ranch verließ. Sie hatte immerzu auf ein Lebenszeichen von dir gewartet, musste den Spott meiner Brüder ertragen. Du jedoch hast es nicht für nötig gefunden, etwas von dir hören zu lassen. By Gosh, es lag in deiner Absicht, du wolltest die Hannigans demütigen, wolltest unsere Familie zerbrechen. Himmel, ich …“

„Kein Wort weiter, Kid!“, erwiderte Burt nun ebenfalls aufgebracht und aus seiner Starre erwachend.

„Ich spreche, wann und wie ich will!“, entgegnete Kid grimmig.

„Das alte Lied hat sich wiederholt – nur, dass es diesmal die Hannigans sein müssten, die die Schande zu tragen haben. By Gosh, das habt ihr euch fein ausgedacht, aber es ist euch nicht gut bekommen! Dein Bruder zahlte es mit seinem Leben, deinem Vater geht es nicht gut, und dir wird es ebenso übel bekommen, Burt Colter. Eines Tages werden deine Leute genug haben und abziehen wie Ratten, wenn das Schiff sinkt. Vielleicht bleibt McArthur, um gemeinsam mit dir zur Hölle zu fahren.“

„By Gosh, Kid, der Hass hat dich verblendet, hat dir deinen Verstand geraubt“, sagte McArthur. „Ich kann beschwören, dass Gracia nicht bei ihm war, und dass niemand von uns eine Ahnung hat, wo sie ist. Sie wollte sich Dan mitteilen, doch Dan musste, als er zum Stelldichein mit ihr ging, sein Leben lassen. Wir fanden ihren Brief bei dem Toten. Vielleicht willst du ihn sehen. Burt hat ihn an sich genommen. Er sollte ihn dir unter die Nase halten, Kid Hannigan.“

„Behaltet den Brief!“, antwortete Kid, wobei seine Augen Burt vernichtend ansahen. „An den Tatsachen lässt sich ohnehin nichts mehr ändern … Nun gut, wir sind quitt, Burt Colter, doch umso mehr werden sich Jube und Red um dich kümmern!“

„Und der Revolvermann Dawson“, ergänzte MacArthur höhnisch.

„Ich habe ihn nicht eingestellt“, wehrte Kid ab. „Ich brauche niemanden, der sich vor mich stellt oder meine Aufgabe übernimmt. Das wird sich noch deutlich herausstellen.“

„Man sagt, dass die Schwarzwasserbande sich recht gut mit Dawson versteht, Kid Hannigan“, fuhr der Oldman fort. „Vor allem, nachdem er sein Blei dem Boss der Kupfercreek schickte. Die Hannigans haben sich sehr stark gemacht, und diesmal haben sie tatsächlich alle Trümpfe in der Hand, dazu noch den Sheriff.“

Kid bewegte sich nicht. Sein bleiches Gesicht wirkte wie aus Stein gehauen. Betont langsam schob er die Daumen hinter den Gurt, beachtete den Alten nicht und wandte sich an Burt.

„Ich bin neugierig, wie weit deine Dreistigkeit gehen wird, Burt Colter. Und wenn Gracia sich etwas angetan haben sollte, dann – dann rechne mit mir! Ich hole dich vor meine Eisen, worauf du dich verlassen kannst. Was meine Brüder tun, stört mich nicht, und was Dawson anbelangt, so lehne ich ihn genauso ab wie Dean Collins und seine Schwarzwasserbande. Ich habe die Zwei-Schwerter-Ranch verlassen an dem Tage, als Gracia sie verließ. Ich blieb in Nugget, um auf dein Erscheinen zu warten, Burt!“

„Ich werde Gracia suchen.“

„Du?“, erwiderte Kid ungläubig. „Das fällt dir verteufelt spät ein. Inzwischen habe ich es mir zur Aufgabe gemacht, sie zu suchen, und ich werde sie finden, Burt Colter!“

By Gosh, nein, das hatte er nicht gewollt – das nicht! Keine Ahnung hatte er davon gehabt, als er aus dem Land ritt, um sich in der Einsamkeit zu vergraben. Das Entsetzen packte ihn. Langsam drehte er sich herum, bot Kid den Rücken.

Old McArthur zog das Maultier hart an der Kandare, warf noch einen flüchtigen Blick zu Kid Hannigan hin, dessen trotziges Gesicht sich noch mehr verfinsterte, dann zog er das schwerbeladene Tier hinter sich und Burt her, der wie trunken davontaumelte und quer über die Straße dem Gentlemen Saloon zustrebte.

Als McArthur sich nochmals umwandte, war Kid Hannigan verschwunden.

„Sonny, ich kann mir vorstellen, dass dir jetzt hundeelend zumute ist aber, wenn du jetzt den Kopf einziehst, wird man auf dich einhacken, noch bevor du den Kupfercreek erreicht und mit deinem Vater gesprochen hast. Ich will diesem Kid nichts mehr nachtragen, obwohl er mich ausgesprochen übel behandelte und mir sehr große Schwierigkeiten bereitete. Ich habe wirklich nicht gewusst, dass Gracia ein Kind von dir erwartet. Sicherlich war es das, was sie Dan mitteilen wollte.“

„Sie muss durch alle Höllen gegangen sein“, kam es erregt von Burts Lippen. „Es muss die Hannigans so getroffen haben, dass sie vergaßen, dass Gracia ihre Schwester ist. By Gosh, sie schwebte tatsächlich, so lange sie auf der Zwei-Schwerter-Ranch war, in Lebensgefahr, hat in ihrem Brief an Dan nicht zu viel gesagt. Dass Kid nach ihr die Ranch verließ, beweist nur, wie schwer sie beide gelitten, haben, beweist aber auch, wie sehr er Gracia liebt. By Gosh, binde das Muli an! Wenn ich jetzt keinen Drink nehme, ersticke ich.“

„Die Hannigans ersticken ebenso, aber aus einem anderen Grund, denn ihr ganzer Stolz wurde in den Dreck getreten und …“

„Sprich nicht davon, Fellow.“

„Durch Totschweigen wird nichts geändert, Sonny. Fest steht, dass es auf Biegen und Brechen geht, dass es auf dieser Weide mitten im Winter höllisch lebendig und heiß werden wird, dass die Kerle, die irgendwo im Hintergrund lauern, sich die Hände reiben und dass sie damit rechnen, dass sie vor Frühlingsanfang die Weidegründe der Kupfercreek in ihren Besitz gebracht haben.“

„Fellow, so habe ich die Sache noch nicht gesehen.“

„Dann gewöhne dich daran“, klang es rau zurück. „Dann wurde es die höchste Zeit, dass ich dir die Augen öffnete, denn jetzt, Burt, geht es nicht so sehr darum herauszufinden, wo Gracia geblieben ist, oder wer deinen Bruder tötete, es geht auch nicht mehr darum, dem Schuft Collins vor die Stiefel zu springen und abzurechnen, no, jetzt geht es in erster Linie um Ranch und Weide, um deine und unserer Leute Existenz. Wenn du und auch wir jetzt versagen, dann sind wir alle erledigt, dann hat es die längste Zeit eine Kupfercreek-Ranch gegeben, dann starb Dan umsonst, und dein Vater wurde zum Hohn aller zum Krüppel geschossen. Himmel und Hölle, yeah, dann war auch Gracias Leidensweg vergeblich und …“

Er brach ab, führte das Muli zu einem Holm hin, wo er es mit den Zügeln festband.

Nur einen einzigen Blick warf er auf den Barbier, der sich immer noch auf seine Schneeschaufel stützte. Dann folgte er Burt mit weitausholenden Schritten durch die Schwingtür in den verräucherten Gentlemen Saloon hinein.

3.

Greg Sutter schreckte hinter der nickelbeschlagenen Theke zusammen. Seine Hände hielten mitten im Gläserspülen inne und das Trockentuch, das er sich zwischen Arm und Hüfte geklemmt hatte, flatterte zu Boden gleich einem matten Vogel. Seine kleinen Schlitzaugen hatten Mühe, aus den Fettpolstern herauszuschauen. Kleine Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn, und alle Haare schienen sich beim Anblick dieser beiden Männer zu sträuben.

„Burt Colter“, näselte er mit tiefer Stimme, und nach seinem ersten Erschrecken folgte nun ein ausgesprochen hämisches Grinsen. Er legte seine nassen Wurstfinger auf den Rand des Spülbeckens, beugte sich vor, sah Burt an, als hätte er ein zoologisches Wunder vor sich.

Sein Grinsen erlosch plötzlich. Irgendetwas in Burts Augen hatte es ausgelöscht. Greg versuchte gönnerhaft zu lächeln und erklärte:

„Ich traute meinen Augen nicht, aber du bist es wirklich, Burt. Alle Achtung, deine Nerven müssen verteufelt gut sein.“ Er klatschte in seine dicken Hände, fragte aufgeräumt: „Was darf ich den beiden bringen? Was du auch bestellst, Burt Colter, der Drink geht auf meine Rechnung. Heh, Balubeeh …“

Er winkte seiner vollbusigen schwarzhaarigen Tochter, die kaum zu atmen wagte und vom Anblick der beiden Gäste wie verzaubert war.

Balubeeh hatte ihre besten Jahre längst hinter sich gebracht und war immer noch frei. Sie war nicht groß, hatte kleine Augen wie ihr Vater, im Gegensatz zu ihm aber ein harmloses Gemüt.

Verschüchtert kam sie näher. Sie versuchte einen Knicks zu machen, was recht sonderbar aussah, aber von Burt und Charles nicht weiter beachtet wurde. Beide waren mit ihren eigenen Gedanken beschäftigt.

„Zwei Doppelstöckige“, sagte Burt.

„All right, sollt ihr haben! Hoffentlich holst du deine Crew in den Saloon. Lasse die Boys nicht draußen warten, ich habe meine Spendierhosen an! Zu deinem Willkomm gibt es einen Gratisdrink, Burt Colter, denn endlich kommt Leben in mein Haus. By Gosh, yeah, ich vermisse die Colter-Crew sehr, sie lässt sich in letzter Zeit kaum mehr sehen, und die von der anderen Seite meiden den Gentlemen Saloon, trinken ihr Glas lieber gegenüber. Yeah, ruf die Boys herein, Burt! Ich nehme doch an, dass sie in der Nähe sind.“

„Irrtum, Greg, wir sind allein.“

„Allein?“, entgegnete der Saloon Besitzer so erschreckt, als habe er nicht richtig verstanden. „Großer Gott, hast du das gehört, Balubeeh? Diese beiden Gents kamen allein in die Stadt, ganz so, wie Sie es in alten Tagen gewohnt waren. Sie marschierten einfach in Nugget ein, als wäre es die friedlichste Stadt der Welt. Hör mich an, Burt Colter! Diese Stadt hat sich gewandelt – seit Dan, dein Bruder, zu den Stiefelhügeln gebracht wurde, dein Vater nicht mehr in den Sattel klettern kann, und Gracia von der Zwei-Schwerter-Ranch spurlos verschwunden ist. Die alten Rechte, die die Hannigans und die Colters in dieser Stadt hatten, bestehen nicht mehr. Nugget gilt nicht mehr als die Friedensburg, wo sich die Parteien begegneten, ohne gleich an die Waffen zu denken. Diese Stadt, Burt Colter, gehört jetzt nur noch den Hannigans. Ihr Hauptquartier ist der Drei-Balken-Saloon. Aber das ist nicht alles, was zu berichten ist. Seitdem der Revolvermann Dawson die Zwei-Schwerter-Crew der Hannigans anführt, können Reiter der Kupfercreek nur noch geschlossen in die Stadt kommen. Wer sich von den Colterleuten allein hierher verirrte, wurde so zusammengeschlagen, dass alle Geschäftsleute, Saloonbesitzer und andere, die früher von den Colters lebten, Dawsons Druck nachgaben und sich ängstlich von deiner Crew fernhalten. Es ist wirklich so, dass die Coltermannschaft geächtet ist, dass hier niemand außer mir darüber hinwegsieht, was du Gracia angetan hast. Alle stehen dir feindlich gegenüber, Burt, du hast viel Sympathien verloren und Menschen, die sonst gegen die Hannigans waren, auf deren Seite getrieben. Aus diesem Grunde auch entschied sich bei der letzten Wahl, nach deren ungeschriebenen Gesetz in diesem Lande wieder ein Colteranhänger zum Sheriff gewählt werden sollte, alles dagegen. Das war noch nie der Fall, solange Nugget besteht.“

„Hast du noch mehr schlechte Nachrichten, Greg?“, unterbrach ihn Burt.

Sutters Schlitzaugen verengten sich noch mehr, weit blähten sich seine Nasenflügel, ein ungläubiges Staunen breitete sich auf seinem Gesicht aus,

„Ist das noch nicht genug, Burt? Kannst du dir nicht vorstellen und selbst ausrechnen, wozu das alles führen wird? Man wird auf dich Jagd machen, wie man noch nie zuvor einen Menschen jagte. Man wird dich hetzen, bis man auch dich zerbrochen und deine Crew in alle Winde verstreut hat. Dein Großvater aber wird den Tag verfluchen, an dem er diese herrlichen Weidegründe entdeckte. Damned, Gracia Hannigan war beliebt, und dass sie ein Kind von dir erwartet, wusste bald die ganze Stadt. Sie muss die Hölle durchgestanden haben. Der alte Hannigan sieht nur noch rot. Er war so ungehalten, dass selbst seine üblen Söhne aus erster Ehe ihm weit aus dem Weg gingen. Yeah, nur der blondmähnige Löwe Kid stellte sich ihm entgegen. Ein Drama nach dem anderen rollte bei den Hannigans ab. Eine Zeitlang suchten dich die Hannigan-Reiter wie eine Stecknadel, aber du warst verschwunden. Dann schickte dein Vater seine Reiter aus, und sie fanden, wie man munkelte, deine Hütte leer. Zum Schluss versuchte es McArthur, und er scheint wohl Erfolg gehabt zu haben.“

McArthur entgegnete nichts. Er hatte sich so gestellt, dass er die Schwingtür beobachten konnte. Wenn er sich auch ruhigstellte, so spürte man doch, dass er wie auf heißen Kohlen stand, dass er mit allerlei unliebsamen Überraschungen rechnete.

„Nichts ließ sich verheimlichen“, murmelte er vor sich hin. „Der Skandal um Gracia wirbelte alles hier durcheinander, Burt. Nur eins wussten wir von dem Kupfercreek nicht, dass sie die Zwei-Schwerter-Ranch verließ und auf Nimmerwiedersehen verschwand, wahrhaftig, das wussten wir nicht, das musste uns erst Kid mitteilen.“

„Er ist dir begegnet, Burt?“, platzte Greg heraus. „Und trotzdem lebst du noch?“

„Er will mit seiner Abrechnung warten, bis er seine Schwester gefunden hat“, entgegnete McArthur an Barts Stelle. „Die Reiter der Hannigans jedoch werden nicht allzu lange warten wollen, darum sollten wir uns beeilen, Burt, und sehen, dass wir weiterkommen. Man hat dich und Gracia ins helle Rampenlicht gezerrt. Daran ist nichts mehr zu ändern. Die Sache hat gleichermaßen dem alten Hannigan und auch deinem Vater einen Dolchstoß versetzt. Nur Dan schien anders darüber zu denken. Er war es auch, der Gracia helfen wollte, allen Verboten zum Trotz. Sicher wird nun auch dein Vater sich an der Suche nach Gracia beteiligen wollen.“

Er verstummte. Burts Blick erstickte ihm das Wort in der Kehle. Er senkte den Blick zu Boden.

By Gosh, yeah, Burts Blick war einfach nicht zu ertragen, er enthüllte mehr als tausend Worte es vermocht hätten, zeigte, wie sehr er litt, da er ja mit allen Fasern seines Seins an Gracia hing.

Das Schicksal selbst hatte eine harte Entscheidung gefällt. Er, der dem Streit der Familien aus dem Wege gehen wollte, stand nun mitten darin, hatte durch eine Flut von Gefühlen und Anschuldigungen hindurch zu warten, die ihn schier zu ersticken drohten. Grausig war es, dass ihm der Hohn offen entgegensprang. Ein Hohn, der auch versteckt in Gregs Worten lag.

Er griff nach dem Doppelstöckigen, den Balubeeh vor ihn hingeschoben hatte, wartete erst gar nicht ab, bis auch der Oldtimer bedient war, sondern stürzte den Drink so schnell hinunter, dass ihm schier der Atem versagte, und seine Augen feucht wurden. Leer und ausgebrannt kam er sich vor, und daran konnte auch der Drink, der einer Flamme gleich in den Magen gedrungen war, nichts ändern.

Balubeeh beobachtete ihn mit der eigenartigen Neugier einer Frau, die sich vom wilden Leben eines Mannes gleichzeitig angezogen und auch abgestoßen fühlte und aus diesem seltsamen Gemisch heraus beinahe aufdringlich wirkte. Sie schob ihm aus einem mitleidigen Impuls heraus die Flasche zu. Burt griff danach, verhielt jedoch mitten in der Bewegung und sagte grimmig:

„Nein, nicht so, Balubeeh, diese Art Tröstung brauche ich nicht, denn ich könnte mich voll laufen lassen bis zum Halstuch, mein Kummer würde immer oben schwimmen.“

„Versuch es doch“, lächelte sie, wobei ihre Augen aufleuchteten, ihre Wangen sich röteten, eine Bereitschaft von ihr ausging, die ihn plötzlich völlig ernüchterte, seinen Zorn so entflammte, dass er die Flasche von sich stieß, die noch im letzten Moment von Greg aufgefangen wurde.

„Burt, nicht so ungestüm, jeder Tropfen muss verwertet werden“, mahnte der Alte, hob die Flasche an, trank das Zeug in sich hinein, als wolle er einen neuen Rekord aufstellen. Er setzte erst ab, als die Flasche leer war, murmelte: „Nein, nicht so, Burt Colter. Ich möchte nicht auch noch meine letzten Kunden verlieren. Den Winter über haben die Männer der Colter-Crew meinen Betrieb in Gang gehalten und bis zum Frühjahr, bis die neuen Treibherdenmannschaften kommen, werde ich mich so eben über Wasser halten können.“

Yeah, sein Betrieb machte ihm Sorgen, die er auch unter Alkohol nicht vergessen konnte.

„Gehen wir“, sagte McArthur, der ebenfalls sein Glas ausgetrunken hatte und dessen Unruhe wuchs. „Fordern wir das Schicksal nicht heraus. Wir hätten die Stadt meiden sollen, Burt. Sie gehört den Hannigans und ihrem Revolvermann, gehört auch der Schwarzwasserbande. By Gosh, es kann einem übel werden, wenn man nur daran denkt. Pfui Teufel, es ist zum: ‚Aus der Haut-Fahren.‘“

„Ich wäre auch dafür, denn meine Einrichtung sollte noch ein paar Jährchen halten. Sie hat mich eine Stange Geld gekostet.“

„Nur noch eine Frage, Greg! Hat man keine Ahnung, wer Dan aus dem Hinterhalt stellte?“, forschte Burt.

„Nein, niemand weiß es. Seine Beerdigung jedoch war ganz groß. Dan hatte mehr Freunde, als man zu Lebzeiten jemals angenommen hatte. Sogar der alte Hannigan kam mit einer Leibwache und nahm daran teil.“

„Vor drei Monaten?“

„Yeah, vor drei Monaten wurde er beerdigt.“

„Seltsam, gleich darauf verschwand Gracia“, murmelte Burt heiser. „Und etwas später passierte die Sache mit meinem Vater und Collins. Es muss eine verrückte Zeit gewesen sein.“

„Vor allen Dingen für den Kupfercreek, denn nach diesem Vorfall kam es zu schweren Reibereien auf der Weide und in der Stadt. Eine Reihe von Männern wurden angekratzt, und der Doc bekam alle Hände voll zu tun.“

„Wann war es, als der Revolverschwinger Dawson zum ersten Mal aufkreuzte?“

„Ich begreife, was du meinst, Burt, aber der kann mit dem Mordanschlag nichts zu tun haben, denn die Hannigans stellten ihn erst viel später in ihre Dienste. Nein, Dawson tut so etwas nicht. Er mag ein verteufelt harter Brocken sein, aber er ist stolz auf seine Schnelligkeit im Ziehen. Er ist zwar ein bezahlter Revolvermann, schlägt jedoch jeden Kampf mit einem Mann aus, der schlechter sein könnte als er. Immerzu ist er auf der Suche nach dem besseren Mann. Es ist eine krankhafte Sucht bei ihm. Doch dieser höllische Nervenkitzel wird ihm eines Tages den Tod bringen, denn jeder findet einmal seinen Meister.

Man sagt, dass Dawson von einer unerklärlichen Macht getrieben wird, dass er in viele Weidekriege verwickelt war, in mancher Klemme steckte, doch immer wieder als Sieger hervorging. Man sagt ferner von ihm, dass er früher einmal ein Kartenhai gewesen sei und – in diesem Beruf zum Schießer wurde. Ich persönlich mag ihn nicht, denn er hat so eiskalte glitzernde Augen, die mich unwillkürlich an eine Schlange erinnern. Sein seltsam stechender Blick dringt mir immer durch und durch, treibt eine Kälte in mich hinein, die mir den Atem nimmt. In Texas soll er schon eine berüchtigte Rolle an der mexikanischen Grenze gespielt haben, aber niemand konnte ihm etwas nachweisen, niemand ihn festsetzen. Viele haben es versucht und mussten von ihm lassen. Andere wiederum sprangen ihm vor die Stiefel und blieben irgendwo am Wegrand liegen. Einigen gelang es, ihn mit ihren Kugeln zu zeichnen, doch das Lebenslicht auslöschen konnte ihm keiner. By Gosh, er ist zernarbt wie ein uralter Sioux-Krieger. Doch das alles hat nichts zu sagen mit dem Mord an Dan. Er war es nicht und jedem, der ihm so etwas in die Stiefel zu schieben wagte, würde er glatt den Weg ins Jenseits weisen. Es ist kein Geheimnis, dass er sich blendend mit dem Boss der Schwarzwasser-Bande, Dean Collins, versteht …“

„Das mutet eigentlich seltsam an, da sich die beiden doch wie ein Ei dem anderen gleichen“, mischte sich McArthur ins Gespräch. „Der Gedanke zwingt sich einem auf, warum sie nicht ihre Kräfte aneinander ausprobieren. Yeah, es ist äußerst sonderbar, dass sie sich nichts tun. Vielleicht war es Collins, der Dan stellte“, murmelte der Oldtimer weiter und brachte das zum Ausdruck, was ihn in Gedanken schon lange beschäftigte.

„Unmöglich“, platzte Greg heraus, „denn zu der fraglichen Zeit hatte dieser Bursche ein Stelldichein mit Balubeeh. Himmel, Mädel, sag‘s ihnen doch!“

Balubeeh errötete heftig, blickte verschämt zu Boden und legte beide Hände vor ihre stürmisch bewegte Brust. „Oh, Dad, muss das sein?“

„Zum Teufel, yeah“, fauchte sie der Alte an. „Ich kam gerade noch zurecht, um diesem Burschen und ihr gehörig die Meinung zu sagen. Ich bin nicht blind, Darling. Er scharwenzelte schon immer wie ein Truthahn um dich herum. Doch dieser Bursche taugt nichts, Mädel, schlag ihn dir ans dem Kopf. Halte dir Kerle seiner Art vom Leibe.“

„Dad, ich gebe zu, dass wir zusammen waren, aber er war nicht allein. Seine Mannschaft war dabei, und warum sollte ich meinen freien Tag nicht in lustiger Gesellschaft verbringen?“

„Lustiger Gesellschaft?“, wiederholte Greg Sutter empört. „Habe ich dich vor allen Unbilden des Lebens darum bewahrt, dass du der gesamten Schwarzwasser-Bande Gesellschaft leisten kannst?“ „Hierher kommen fast keine Gäste mehr, Dad“, stieß sie aufgebracht hervor.

„Ich folgte nur der Einladung meiner Freundinnen, wusste nicht, dass Collins mit seiner Bande der Gastgeber war. Alle Männer benahmen sich sehr gesittet. Keiner trank zu viel, und später brachte man uns sogar nach Hause.“ „Hört euch das an, Boys! Mädel, wo kommen wir nur hin? Dein guter Ruf steht auf dem Spiel, und wenn du so weitermachst, wird man dich und deine Freundinnen in hundert Jahren nicht an den richtigen Mann bringen können. In dieser Stadt spricht sich alles herum, bevor du dich um die eigene Achse gedreht hast. By Gosh, ich werde dich härter anfassen müssen, war immer viel zu gut zu dir.“

„Eines Tages, Dad, ertrage ich das Geschimpfe nicht mehr“, flüsterte sie und erhob sich. „Eines Tages laufe ich davon, genauso wie Gracia Hannigan“, erklärte sie und verschwand durch die Tür zum Nebenzimmer. Wütend wischte sich Greg Sutter den Schweiß von der Stirn. „Gracias Methode scheint Anklang unter den Jungfrauen des Landes zu finden“, sagte er böse. „Eines Tages laufe alle erwachsenen Töchter, die noch keinen Mann haben, ihren Eltern auf und davon.“ Er verstummte, denn draußen wurde Hufschlag laut, der genau vor der Schwingtür verstummte. Eine tiefe schwingende Stimme rief: „Komm heraus, Burt Colter!“

4.

Burt wechselte mit dem Oldtimer einen schnellen Blick, und die dunklen Augen des alten Mannes schienen zu sagen: „Jetzt hast du es – es ist zu spät, Burt Colter!“ Die Augen des Keepers aber starrten vor Entsetzen auf Burt, seine Lippen flüsterten: „Dean Collins, wenn man vom Satan spricht, ist er meist nicht weit.“ Aus dem Nebenzimmer kam Balubeehs erstickter Schrei. Dann senkte sich tiefe Stille nieder. „Komm heraus!“, kam erneut die Aufforderung. Jedermann wusste, was diese Aufforderung bedeutete. Eiskalt lief es ihnen über den Rücken, nur Burt schien völlig unberührt zu sein. Sein wie zur Maske erstarrtes Gesicht zuckte an den Mundwinkeln, er sagte zu McArthur: „Der Tanz geht weiter, und es ist gut, dass ich nach diesem Schuft nicht erst lange zu suchen brauche.“ „Burt, er ist nicht allein“, unterbrach ihn McArthur. „Seine Meute ist bei ihm.“ „Na und! Das hält mich nicht zurück“, entgegnete er. „Er ruft mich, und das reicht mir!“ „Ich will verdammt sein, wenn ich dir nicht meine Hintertür öffne“, krächzte Greg Sutter. „Verschwindet, ohne dass sie es merken. Jeder andere würde es genauso machen. Nur keinen falschen Stolz, Burt! Dein Vater hatte ihn, und was hat es ihm eingebracht? Einen Sturz in den Dreck und ein Leben, das er liebend gern mit dem Tod eintauschen würde. Und das hat der Schuft dort draußen bezweckt. Davon bin ich fest überzeugt, denn er ist ein Scheusal in Menschengestalt. Traut ihm nicht und verschwindet, tut es mir und euch selbst zuliebe, schiebt dieses Treffen hinaus, bis eure Crew im Hintergrund steht.“ „Er ist in der Tat solch ein guter Revolverschwinger, dass er gewusst haben muss, wie er deinen Vater zurichtete, Burt“, krächzte McArthur, der hinter die Schwingtür geglitten war, die nun von einem Stiefeltritt aufgestoßen wurde. Ein rothaariger Kerl trat ein, blieb an der Tür stehen. Seine überkreuz geschnallten Patronengurte steckten voller Patronen, tief an den Schenkeln baumelten seine Colts. Sein schmales hohlwangiges Gesicht strahlte eiskalten Hohn aus. Er verbeugte sich leicht, sagte spöttisch: „Der Boss lässt bitten, Burt Colter!“ Er schien die auf ihn gerichtete Revolvermündung völlig zu übersehen, schaute nur aufmerksam Burt Colter an, hielt dabei die Schwingtür offen. „Ausgerechnet dich, Benjo, schickte Collins herein“, fauchte Greg Sutter. „Du hast dich in letzter Zeit sehr herausgemacht.“ „Nicht auf deine Rechnung, Dicker“, klang es böse zurück. „Vielleicht komme ich später noch mal wieder und leg dir eine vor.“ By Gosh, der Bursche schien vor nichts Angst zu haben. „Benjo kann gut einkaufen von dem Erlös gestohlener Rinder, die alle das Kupfercreek-Zeichen tragen“, sagte von der Fensterecke her McArthur. Banjos Adern schwollen an. Er warf einen hasserfüllten Blick auf den Oldtimer, der keine Miene verzog, wachsam den Colt in der Hand hielt. „Komm auch du mit heraus, Alter“, entgegnete er. „Deine Nase hat mir nie so recht zugesagt. Ich möchte sehen, wie du sie in den Dreck steckst.“ „Bevor ihr Burt Colters Häute-Ladung und sein Muli beschlagnahmt, werde ich dir diesen Gefallen erweisen“, erwiderte Charles McArthur ohne die geringste Erregung zu zeigen. Im Gegenteil, er grinste den Rothaarigen so an, wie ein großer grauer Wolf einen verschlagenen Fuchs vor der Mahlzeit anschauen mochte. „Es fällt mir ein, dass du, als wir uns das letzte Mal auf der Kupfercreek-Weide sahen, es besonders eilig hattest, aus der Reichweite meines Colts zu kommen, Benjo. Drei gute Zuchtbullen fehlten anschließend, dabei war Bully-Boy, mein Lieblingsstier, den ich seihst für den Boss von Texas hierherbrachte.“ „Der gute Bully-Boy lief mir förmlich nach“, höhnte Benjo. „Doch ersparen wir uns besser weitere Worte, mir brennen die Hände!“ „Nur Geduld, mein Junge, unterbrach ihn McArthur. „Dir wird es gleich noch verteufelt heiß werden. Vielleicht bleibt dir dann noch Zeit genug, dich zu kratzen.“ Benjo schien ersticken zu wollen. Er lief rot an, schluckte schwer. Nein, gegen Old McArthurs Mundwerk kam er nicht an. Brüsk drehte er sich auf seinen hochhackigen Cowboystiefeln um, wandte allen den Rücken zu und verschwand. Seine Sporen klirrten leise. Kaum war er fort, als sich auch schon Burt in Bewegung setzte. Vergeblich streckte Greg Sutter seine fleischigen Hände nach, ihm aus, vergeblich bettelte Balubeeh: „Tun Sie es nicht, Burt Colter!“ Nein, Burt ließ sich nicht aufhalten. Es war, als hätte man einen Wagen bergab in Bewegung gebracht und versuchte nun krampfhaft, ihn wieder zum Stillstand zu bringen. Er schaute sich nicht einmal um, obgleich ihm der Oldtimer sofort wie ein Schatten folgte. Draußen war der Himmel grau und trüb. Ebenso sah es in Burt aus. Es trieb ihn vorwärts, dem Kerl entgegen, der seinen Vater in derart entsetzlicher Weise zugerichtet hatte. Hinter ihm trat McArthur durch die Schwingtür. Er stoppte im gleichen Moment wie Burt, nämlich am Verandageländer. Im selben Moment wie Burt erspähte er die vier Reiter, die im Sattel hockten und den Eindruck machten, als hätten sie etwas Besonderes vor. Reiter der Schwarzwassser-Bande waren es, nur ein Teil der Bande, aber die Gefürchtetsten waren es, die sich um Collins geschart hatten. Ein Kerl war übler anzuschauen als der andere. Abschaum war es, der sich hier breitmachte, Kerle, die sich in guten alten Zeiten in keiner menschlichen Ansiedlung hätten sehen lassen dürfen. Man sah ihnen die Genugtuung an, die ihnen diese Szene bereitete. Burts Maultier hatten sie mitsamt der Häute Ladung von dem Holm getrieben und quer auf der Fahrbahn halten lassen. Eine Herausforderung, die wie ein Schlag mitten ins Gesicht wirkte. Dean Collins sah so aus, wie Burt ihn sich immer vorgestellt hatte, gedrungen, stiernackig, mit fliehender Stirn und bösen, stechenden Augen, die ihn nun in eisiger Art belauerten. „Hannigans erster Stoßtrupp“, hörte er McArthurs raue Stimme neben sich. „Die Hannigans machen es sich verteufelt bequem, zuerst kommt die Meute, und wenn diese zugebissen hat, kommen sie selbst zum Vorschein.“ Er spuckte vor Abscheu zur Seite. Auch er hatte, genau wie Burt, seine Waffe ins Futteral zurückgeschoben. Sein Blick tastete zu Benjo hin, der neben seinem Pferd stand und gerade die Zügel aus der Hand des Reiters nahm, der das Tier bisher gehalten hatte. Still lag die Hauptstreet da, unheimlich still. Nirgendwo war auch nur der Schatten eines Menschen zu sehen, obwohl doch der Kampfruf des Banditenhäuptlings laut genug gewesen war, um von allen in der weiten Umgebung gehört zu werden. Nuggets Bürger hatten sich ohne Zweifel verkrochen, wollten nicht Zeuge dieser Auseinandersetzung sein. Sie würden sich nicht eher regen, bis die Schüsse aufgeflammt waren und alles vorbei war. Sicherlich halten sie entsprechende Instruktionen erhalten. By Gosh, yeah, es war schon eine verteufelte Situation. Ohne ein Wort zu sagen, warf Collins seinem neben ihm haltenden Nachbarn die Zügel zu, schwang sich etwas ungelenk aus dem Sattel. Zur gleichen Zeit löste sich auch Benjo von seinem Pferd, das er einfach mit verhängten Zügeln stehenließ. Die drei übriggebliebenen Reiter trieben die Pferde und Burts Muli nach rechts, wo sie sich quer auf der Fahrbahn ausbreiteten. Hinter den Scheiben des Dreibalken-Saloons wurden für einen Moment Red und Jube Hannigans Gesichter deutlich. Jetzt wusste Burt genau, woran er war. Drüben saßen die Drahtzieher wie auf besonderen Rangplätzen und schauten zu. Ein eigenartiges Gefühl zog Burt die Kehle eng. Jetzt begriff er auch, weshalb die drei Reiter sich so aufgebaut hatten, um den Dreibalken-Saloon im Rücken zu haben, die Brüder Hannigan wollten nicht gesehen werden. By Gosh, dieses Treffen hier hatte wahrhaftig nichts Erhebendes an sich. Es war kalt und nüchtern wie der Tod, dessen eisiger Atem über der schneeigen Fahrbahn lag. Hier, das fühlte Burt überdeutlich, war etwas nicht in Ordnung, wenngleich Collins so tat, als wollte er einen fairen Kampf. Man brauchte nicht besonders intelligent zu sein, um das herauszufinden. „Ich denke, dass wir es gleich abmachen“, hetzte ihm Collins über die Straße zu. „Wir brauchen einander dann nicht zu suchen, denn die Sache ist doch fällig, oder nicht?“ „Sie ist sogar überfällig, Collins. Es gab eine Zeit, da hätte dich jeder anständige Bürger schon von weitem beschossen.“ „Nun, diese Zeiten sind vorbei, Sonny. Niemand wagt es mehr, seitdem dein Vater, der große Boss, aus dem Sattel sank“, grinste Collins. „Ich fühle mich ganz wohl dabei, und so soll es auch bleiben. Komm von der Veranda herunter, sobald dein Fuß die letzte Stufe verlässt, schießen wir. Du wirst sehr schnell sein müssen, Burt Colter!“ Frei und offen stand Collins da. Ein großer schwergebauter Mann, der sich in finsteren Verstecken, unwegsamen Gegenden herumgetrieben hatte, um von dort aus seine Beutezüge gegen Postkutschen und Frachtfuhren zu starten. Sein Haupterwerb jedoch lag im Treiben von Rindern, die ihm nicht gehörten. Er brannte sie um, trieb sie zu besonderen Absatzmärkten, um sie günstig an den Mann zu bringen. Yeah, sein Name und seine Taten gehörten zusammen. Er war wie ein Wolf, der immer schon an der Weide genagt hatte, ein böser gefräßiger Wolf, der niemals satt werden würde und nun auch noch ein gefährliches Rudel um sich geschart hatte. Die Hannigans sowie die Colters hatten, ihn abwechselnd gehetzt, aber er war den Crews immer wieder entkommen, und solch ein Mann durfte sich nun offen in die Stadt wagen. Es war eine wahre Schande. Mit Nugget war es tief bergab gegangen, wenn ein Mann seiner Art offensichtlich von den Hannigans in Schutz genommen wurde. Ein wilder kalter Zorn flammte in Burt auf. „Deine Zeit ist um, Collins“, stieß er rau hervor. „Du hast dich zu früh gefreut, viel zu früh! Charles, bleib an der Schwingtür stehen, deinen Kampf kannst du später austragen.“ „Er kämpft zur gleichen Zeit!“, fauchte Collins. „Setzt euch beide in Bewegung.“ „Den Gefallen wird er dir nicht tun“, entgegnete Burt. „Wenn zu viele Colts zu knallen beginnen, kann man später jeden Trick verheimlichen. Fellow, bleib oben und gib Acht!“ „Genau das hatte ich vor“, grinste McArthur in verteufelt kalter Art. „Benjo wird sich noch ein wenig gedulden müssen. By Gosh, Collins, ich denke nicht daran, deinen geschickt versteckt lauernden Leuten ein gutes Ziel zu geben.“ Mit einem langen Schritt trat er in die Öffnung der Schwingtür zurück, so dass er nach zwei Seiten gedeckt war. Er zog im gleichen Augenblick, aber er schoss nicht, jagte sein Blei nicht Collins entgegen, der zu spät reagiert hatte, und dessen Hand nur bis zum Kolben gekommen war. „Ich habe dich im Visier“, sagte der Oldtimer ruhig. „Solltest du einen Trick versuchen, geht dir meine Kugel durch den Kopf und löscht deinen winzigen Verstand aus. So lassen wir vom Kupfercreek uns nicht abknallen, Collins! Deine Rechnung geht nicht auf.“ Collins stieß ein krächzendes abgehacktes Lachen aus, und Benjo, der plötzlich seinen Mann nicht mehr sah, da er zu weit ab von Collins stand, grollte einen Fluch vor sich hin. Burt aber setzte sich in Bewegung, und zwar so schnell, dass Collins, der seine Hand vom Coltkolben genommen hatte, zu schnell danach griff, ohne abzuwarten, ohne nach dem Kampf regeln zu gehen. Seine Hände bewegten sich. Aber wiederum blieben sie mitten in der Luft hängen – als hätte ihn mitten in der Bewegung jemand mit einer Eiseshand berührt. Auch Burt stoppte, war verwirrt, denn im nächsten Augenblick hörte er die tiefe Stimme Kid Hannigans sagen: „Ein Glück, Collins, dass ich rechtzeitig kam, denn derartige Sachen dulde ich nicht, nicht einmal gegen einen Colter! Ruf sofort deine Schießer aus den Verstecken, setzt euch auf die Pferde und verschwindet. Ich werde dir und deinen Leuten zehn Minuten Zeit geben.“ Mit angeschlagener Waffe schob sich Kid Hannigan aus einem Fenster, das er zuvor lautlos geöffnet hatte. Burt riss weit die Augen auf, glaubte nicht richtig zu sehen. Er war so überrascht, dass er Collins Flucht nicht einmal wahrnahm. „Ich trage den Stern“, hörte er Kid Hannigan sagen. „Ich nahm ihn mir, damit meine Brüder nicht völlig versinken in ihrer Schuld. Ich nahm den Stern an mich, denn das Gesetz soll dich der gerechten Strafe zuführen, Burt Colter. Nimm dein Muli, sag dem Oldman, er soll aus der Türnische herauskommen und dann verschwindet beide.“ Collins drehte sich langsam zu Kid hin, fauchte: „Du steckst deine Nase zu tief in anderer Leute Angelegenheiten, Hannigan! Mit dieser Einmischung hast du nur etwas verzögert, was du ohnehin nicht aufhalten kannst. Und noch eins, noch vor einer Stunde trug Jean Rody den Stern, woher kommt die Veränderung?“ „In dieser einen Stunde fand Rody heraus, dass der Stern zu schwer für ihn war, dass er zu alt für sein Amt ist, und dass es für ihn gesünder ist, wieder als Cowboy im Sattel der Hannigans zureiten. Er war so freundlich und nahm mir den Eid ab. Wenn du jedoch noch weitere Einzelheiten wissen willst, können wir uns jederzeit durch eiserne Gitterstäbe unterhalten. Doch jetzt wäre es besser für dich, aus der Stadt zu verschwinden und dich nie wieder sehen zu lassen, denn ab sofort ist diese Stadt für dich und deine Männer geschlossen.“ „Hannigan, das kann doch nur ein Scherz sein, das ist doch unmöglich!“, riss es Collins von den Lippen. „Nun, versuch doch, ob es ein Scherz ist. In diesem Falle erkläre ich sogar Burt Colter zu meinem Hilfssheriff.“ „Wir würden ihn dorthin bringen, wohin er gehört, Kid“, dehnte Burt grimmig. Collins‘ Hände ballten sich zu Fäusten. „Wir werden sehen, wie weit deine Scherze gehen, Kid Hannigan. Ich denke, du hast dich jetzt schon in die Nesseln gesetzt, denn auch dir wird der Orden verteufelt schwer werden.“ Nein, er konnte nicht begreifen, dass in einem Atemzuge Kid Hannigan erklärte, dass das Gesetz Burt Colter schlagen und vernichten würde, im nächsten Augenblick aber auch bereit war, Burt gegen ihn als Helfer einzusetzen. Das war etwas, was über sein Denkvermögen ging, seinen Zorn herausforderte und ihn im nächsten Augenblick zu einer unbedachten Handlung hinriss.

Yeah, er zog, und das so schnell, dass man die Bewegung seiner Hände kaum mit den Augen verfolgen konnte. Zur gleichen Zeit duckte sich Benjo und zog ebenfalls, als hätte ein seltsamer Instinkt ihm das Vorhaben seines Bosses vermittelt.

Burt handelte ebenfalls. Es war – als ob ein inneres Gefühl ihm die Todesgefahr angezeigt hätte und ihn vornüberfallen ließ. Zwei Flammenzungen, aus verschiedenen Colts abgefeuert, schlugen über ihn hinweg, trieben die Kugeln in den Anbau des Gentlemen-Saloons hinein.

Im Fallen zog Burt. Er war nur eine Idee langsamer als der Schuft Collins.

Seine Kugel schlug Collins, der sich gerade korrigieren wollte, mitten in der Bewegung, ließ ihn sich aufstellen. Wie verzweifelt ruderten seine Arme durch die Luft. Dann brach er zusammen, rollte schwer in die Fahrbahn.

Kid Hannigans Winchester krachte, und aus den Augenwinkeln heraus sah Burt, wie Benjo drei, vier Schritte vorwärtsstolperte, die rauchende Waffe in seiner Hand hin und her schwankte, und die Flammenzungen seines Colts in den Boden hinein rasten.

Benjo kippte vornüber wie ein gefällter Baum. Burt aber wirbelte herum, stemmte sich hoch, schwang seine Waffe zu den drei Kerlen hin, die noch immer quer in der Fahrbahn standen und wie gelähmt zu sein schienen.

Großer Gott, Burt sah wie der Leibhaftige aus Schmutzüberzogen waren Kleidung und Gesicht. Seine dunklen Glutaugen flammten zu den Kerlen hin, die nun von allein die Arme hoben, als ob sie unter einem unerhörten Druck standen. Zu schnell hatte sich alles abgespielt, zu schnell, als dass sie sich hatten einmischen können, um diesem Kampf ihren Stempel aufzudrücken.

McArthur glitt aus der Türöffnung, stand ebenfalls geduckt auf der Veranda. Ein alter Mann, der entschlossen war, Himmel und Hölle in Bewegung zu setzen und um jeden Preis Burts Leben zu verteidigen.

Aus dem Fenster auf der anderen Straßenseite jedoch kam Kid Hannigan nun vollends hervor. Mit angeschlagener, fest unter den Arm geklemmter Waffe kam er näher. Kalt blitzten seine Augen, sein Kinn war leicht vorgeschoben, die Lippen fest zusammengepresst.

Bevor er Benjo erreichte, stemmte sich Burt aus dem Dreck auf. Übel war ihm, verteufelt übel. Sein Magen zog sich zusammen. Ohne einen Blick von den drei Kerlen zu nehmen, blieb er etwas schwankend stehen. Weiter links von den Kerlen lag ihr Boss, Dean Collins, mitten auf der Fahrbahn und noch weiter im Hintergrund Benjo. Alle beide hatten versucht, fast im gleichen Augenblick ihn, Burt Colter, niederzuschießen. Einem von beiden wäre es auch gelungen, wenn sich nicht Kid Hannigan eingemischt und gezogen hätte.

Jetzt stand Kid bei Benjo, den seine Kugel daran gehindert hatte, Burt zu fällen. Nur einen kurzen Blick warf Kid auf den vor ihm liegenden Mann, dann schritt er über ihn hinweg, näherte sich Collins, neigte sich über ihn und kniete plötzlich nieder, rasselte über die Schulter zu Burt hin:

„Ein glatter Schuss, dennoch lebt er noch und muss jeden Augenblick zu sich kommen, aber nur, um das Licht der Erde zum letzten Mal zu grüßen. Haltet die Burschen in Schach, ihr beiden!“

„Hannigan, du wirst das bereuen“, fauchte einer der Kerle böse. „Du bist zu weit gegangen, entschieden zu weit! Dass du den Stern nahmst, das konnten wir noch schlucken, dass du dich jedoch hier einmischtest und Benjo erledigtest, das wird dich bald in die Hölle bringen, und nicht einmal deine Brüder werden dich schützen können.“

„Zum Teufel mit meinen Brüdern!“, klang es hart. „Wir haben das Tischtuch zwischen uns längst zerschnitten.“

„Umso schlimmer für dich, Hannigan!“

Kid, der über Collins gebeugt dahockte, hob den Kopf. Seine stahlblauen Augen suchten den Sprecher.

„Merrel, du bist genauso übel wie Collins und Benjo, vielleicht noch übler. Du wirst aus der Stadt und von der Weide verschwinden, mitsamt der übrigen Bande. Ich habe genug von euch, mehr als genug! Das hier ist eure letzte Chance!“

„Weil du jetzt wohl mit Colter zusammengehen willst“, kreischte Merrel höhnisch. „Ausgerechnet bei den Colters suchst du Schutz? Du, ein Hannigan? By Gosh, du hast noch weniger Stolz als der struppigste Kerl aus unserem Verein. Kein Wunder, dass dich deine Brüder ausstießen aus ihrem Bunde, dass sie dich durchschauten und nichts mit dir zu schaffen haben wollten. Du taugst nichts, Hannigan, absolut nichts!“

„Wenn du es ganz genau wissen willst, dann steig ab, Merrel“, klang es kalt. „Du wirst es schnell herausfinden.“

„Nicht jetzt, Hannigan“, entgegnete Merrel mit einem Blick auf die beiden in der Fahrbahn liegenden Männer. „Kommt, Boys, reiten wir!“

Alle drei nahmen ihre Pferde herum. Collins‘ und Benjos Tiere ließen sie zurück, ebenso wenig kümmerten sie sich weiter um die im Schnee liegenden Toten.

Ein tiefes Grauen vor diesen Kerlen, die keinerlei menschliche Regung zu haben schienen, überkam Burt.

„Da reiten sie hin, übler als jemals zuvor, mit Merrel an der Spitze, der die Bande nun übernehmen wird und der seinem Rivalen Benjo und Collins keine Träne nachweinen wird. Beide, Benjo und Collins, standen ihm schon immer im Wege. Jetzt aber wird es noch übler in der Bande werden.“

McArthur verstummte. Er ließ seinen Colt zurück ins Halfter gleiten, wie Burt es schon vor ihm tat. Er starrte Burt an, dessen schmutzüberzogenes Gesicht kaum wiederzuerkennen war, seine innere Bewegung jedoch so verdeckte, dass niemand die Schwäche wahrnahm, die ihn plötzlich anfiel.

By Gosh, yeah, einige Männer erschienen bereits im Hintergrund, aber sie zögerten, näherzukommen, obgleich die Neugier sie weitertreiben wollte.

McArthur legte behutsam seine Rechte auf Burts Schulter, und heiser kam es von seinen Lippen:

„Das ist erst der Anfang, Burt, aber du bist nicht allein, nicht so schrecklich allein wie Kid Hannigan. Merrel verkannte ihn. Niemals wird er deine Hilfe haben wollen. Er wird weiter gegen dich sein und den Ehrgeiz haben, dich mit dem Gesetz zu schlagen. Aber er geht einen einsamen Weg, ohne Freunde und ohne große Hoffnung, denn er kennt seine Brüder jetzt besser als jemals zuvor. Es muss recht schlimm für ihn sein, auch gegen sie Stellung nehmen zu müssen. Er steckt, by Gosh, in einer üblen Lage, Burt, und dass alles, weil er Gracia über alles liebte, weil er ähnlich ist wie du. Yeah, gäbe es nur Colters und Hannigans wie er und du, wahrhaftig, es sähe hier ganz anders aus!“

Er verstummte, zuckte zusammen und starrte auf Kid Hannigan, der sich fast verzweifelt um den noch ohnmächtigen Collins bemühte. Ließ dann seinen Blick zur Schwingtür hin wandern.

Zwei Männer standen dort, zwei Riesen, urige Burschen, wie man sie selten zu Gesicht bekam.

Jube und Red Hannigan. Mit ihnen trat ein schlanker, drahtiger Kerl auf die Veranda heraus, dessen eiskalte Augen, wie auch die der beiden Brüder, keinerlei Regung zeigten.

„Dawson“, flüsterte McArthur Burt zu.

Yeah, nur Dawson konnte es sein. Schon die äußerliche Aufmachung verriet sein Gewerbe. Er trug zwei Eisen in offenen Halftern, 45er Colts, mit abgegriffenen, schwarzen Kolben, die von Kerben geriffelt waren. Er wirkte den Hannigan-Brüdern gegenüber beinahe schmächtig und klein, obwohl auch er überdurchschnittlich groß war und viele Männer überragte. Ganz in Grau war er gekleidet, vom flachen Stetson bis zu den Stiefeln. Grau wirkte auch seine Gesichtshaut, grau die Haare, die unter dem Stetsonrand hervorkamen.

„Hör uns an, Kid!“, schrie Red Hannigan mit vollschwingender Stimme. „Wir haben dir etwas zu sagen!“ „Kommt später zu mir ins Büro und stört mich jetzt nicht“, erwiderte Kid ablehnend.

Alle drei setzten sich in Bewegung und kamen näher. Der Revolvermann, flankiert von den Riesenkerlen. Alle drei schienen durch Burt und McArthur hindurchzusehen, als wären sie aus Glas. Einige von den Männern, die sich neugierig aus dem Hintergrund vordrängten, flüsterten mit dem Totengräber und Sargmacher. Sie hoben Benjo auf und trugen ihn fort, andere umringten Kid und Collins, hielten jedoch alle Abstand, so, als wagten sie sich nicht näher heran. Scheu blickten sie auf das Dreigespann, das zwei Schritte vor Kid und dem Sterbenden stehenblieb.

„Kid Hannigan“, sagte Dawson, „Collins war mein bester Freund.“

„Was soll das besagen, Dawson?“

„Dass er mir noch einiges zu sagen wünscht, wenn er nochmals zu sich kommen sollte.“

„Im Gegenteil, du willst verhindern, dass er auf der Schwelle des Todes etwas sagen könnte, was meinen Brüdern und dir absolut nicht passen würde. Aber ich bin der Sheriff hier, Dawson, und ...“

„Ich bin sein Freund“, betonte Dawson mit seltsam ruhiger Stimme.

„Betone das lieber nicht so laut, denn wer Collins ist, wissen alle zu genau. Es wäre für dich besser, wenn du das für dich behalten würdest, Dawson, oder soll deine Feststellung eine glatte Herausforderung für Burt Colter sein? Wenn das der Fall sein sollte, werde ich dich behandeln wie irgendeinen anderen aus der Schwarzwasser-Bande und meine Brüder ebenfalls. Wenn dir nach einer Aussprache zumute ist, so wende dich an Merrel, er hat das Kommando übernommen.“

„Schieb mir nichts in die Stiefel, Hannigan“, bleckte ihn Dawson an.

„Vielleicht spricht Collins noch, vielleicht besinnt er sich darauf, wer ihm den Weg in die Stadt ebnete und gegen den Boss der Kupfercreek sowie gegen Burt Colter ansetzte“, pfiff es von Kids Lippen. „Ich brauche nur noch eins: seine Aussage!“

Schweigen senkte sich nieder. Dawsons Augen wurden schmal, schroff wandte er sich um und schritt zum Dreibalken-Saloon zurück.

„Es ist eine Schande, dass du ein Hannigan bist“, krächzte Red böse. „Was, zum Teufel, trieb dich dazu, den Stern zu nehmen und den alten Sheriff seines Amtes zu entheben? Gerade jetzt, wo endlich alles zwischen den Hannigans und den Colters entschieden werden soll. Heh, was fuhr in dich? Willst du etwa diesem Dreckskerl von der Kupfercreek die Stange halten? Willst du dich noch mehr lächerlich machen? Willst du ihm gar die Stiefel putzen, wie?“

„Red, ich würde noch mehr tun, wenn ich wüsste, wer Dan Colter erledigt hat, denn es scheint mir verteufelt so zu sein, dass dieser Bursche gleichzeitig identisch ist mit dem Kerl, der die Fehde der beiden Familien für sich ausschlachten und sich selbst an die Spitze setzen will. Diesem Burschen ist nur recht, wenn du und Jube so weit kommt, dass ihr keinen Grund mehr unter den Füßen habt. Euer Hass gegen die Colters hat euch Gracia gegenüber zu weit gehen lassen!“

„Verdammt, rede nicht so geschwollen! Dort steht der Kerl, der Gracia in der Schande sitzen ließ. Erledige ihn doch, Bruder!“

„Alles der Reihe nach, Red“, fauchte Kid zurück. „Ich werde Gracia finden, und dann ...“

„Yeah, auf dem Mond vielleicht, oder aber als Tote. Nie und nimmer jedoch lebendig, denn sie ist bereits zu lange überfällig.“

„Vergiss nicht, dass Jube, Vater und du ihr die Hölle bereitet habt, vergiss das bitte nicht! Ihr tragt, by Gosh, Schuld genug auf euren Schultern. Ich frage mich nur noch, warum Dawson eingestellt wurde, frage mich, ob ihr beide ihn jemals unter der Fuchtel halten und bändigen könnt.“

„Er wird dir wohl gefährlich, Bruder, wie?“, knurrte ihn Jube an. „Du willst wohl, dass wir ihn vor dir zurückhalten. Aber lasse dir sagen, wir denken nicht daran, ihn gegen dich einzusetzen. Keiner von uns beiden ist so verdreht wie du, und das wirst du schon bald herausfinden. Dein Gerede jedoch von einem Dritten, der aus allem seinen Nutzen ziehen will, ist einfach an den Haaren herbeigezogen. Ich will dir sagen, was in dir vorgeht! Deine ehemalige Freundschaft zu diesem Burschen dort ist in einer eigenartigen Weise nochmals aufgeflammt. Eine Freundschaft jedoch, die dir verteufelt wenig helfen und nur Kummer einbringen wird.“

„Schick sie zum Teufel, Kid!“, mischte sich Burt ein. „Der Hass hat sie restlos vergiftet. Sie können keinen klaren Gedanken mehr fassen vor lauter Gier, die Colters von der Welt zu schaffen.“

Beide Riesen starrten ihn an, verzogen die Gesichter zu einem hässlichen, abstoßenden Grinsen.

„Burt Colter, wir sprechen uns wieder, und dann wird kein Sheriff da sein, niemand, der sich schützend vor dich stellt. Vergiss nicht, dass Dawson betonte, dass Collins sein besonderer Freund war, schreib es dir hinter die Ohren, sag es stündlich mehrere Male vor dich hin, denn Dawson schwingt keine großen Reden, er ist ein Mann der Tat! Er hat auch nichts mit der Schwarzwasser-Bande zu tun. Collins kannte er von früher her, als dieser ihm einmal aus der Klemme half … Nun, Collins‘ Minuten sind gezählt. Er hatte eine Chance, dich von der Welt zu bringen, versäumte sie aber leider. Dawson jedoch steht noch in seiner Schuld, und er wird die Sache bereinigen. Yeah, Dawson und Gracia, das sind zwei Namen, die dir schwer zu schaffen machen müssten. Im Augenblick magst du dir verteufelt groß vorkommen, weil ein Hannigan-Narr auf deiner Seite steht und du deinen Vater gerächt hast, aber das ändert sich schon bald, nur zu bald!“, knirschte Red mit sich überschlagender Stimme. „Auf dieser Welt ist kein Platz für die Hannigans oder die Colters, so lange sich ihre Weidegründe berühren. So lange noch einer von dieser oder der anderen Seite am Leben ist, wird es Krieg geben, und einmal muss die Entscheidung fallen. An allen zehn Fingern kannst du dir abzählen, wen es treffen wird, Colter!“

Ein abgehacktes Lachen kam von seinen Lippen. Er wandte sich von Burt ab, packte seinen Bruder Jube hart am Arm und gemeinsam gingen sie zu ihren Pferden. In diesem Augenblick regte sich Collins. Sein erschreckend fahles Gesicht begann zu zucken, seine Augen öffneten sich in jäher Verwunderung. Sein Blick blieb an Burt haften, wanderte dann weiter zu Kid hin, streifte kurz McArthur, kehrte dann wieder zu Burt zurück.

„Du warst langsamer“, murmelte er, und jedes Wort schien ihn ungeheuer anzustrengen. „Man hatte mich vor dir gewarnt, ich müsste es wissen. Yeah, ich war schneller als du, und trotzdem hat es mich erwischt – mein Pech! Dawson jedoch wird aus diesem Kampf eine genaue Einstellung zu dir gefunden haben, Burt Colter. Du wirst mir wohl bald nachfolgen, denn ihn wirst du durch keinen Trick hereinlegen können, ihn nicht!“

Triumph leuchtete in seinen Augen. Sie flammten hell auf, als würden alle Lebensgeister noch einmal geweckt. Doch das war eine Täuschung, die Schatten des Todes löschten die Lichter rasch aus.

„Es ist kalt, tragt mich in den Gentlemen Saloon“, forderte Collins. Doch als Burt ihn anfassen, mit Kid zusammen aufheben wollte, keuchte er: „Nein, ich bin tot, wenn ihr mich nur ein wenig bewegt. Tragt mich später fort!“

Was dieses Später zu bedeuten hatte, ließ Burt einen kalten Schauer über den Rücken laufen. Angst entstellte des Sterbenden Gesicht. Yeah, eine unheimliche Angst vor dem dunklen Tor, das er bald durchschreiten musste, schien ihn befallen zu haben. Dort, wo ihn die Kugel getroffen hatte, war nur das zerfaserte Hemd zu sehen. Kein dunkler Fleck zeigte sich, und das bedeutete, dass er innerlich verblutete und nur noch wenige Augenblicke zu leben hatte. Ein Wunder überhaupt, dass er noch sprechen konnte.

„Collins, wer war es, der dich gegen die Colters ansetzte? Ich beschwöre dich, nimm keine Lüge mit auf den langen Trail. Sicherlich weißt du auch, wer Dan Colter aus dem Hinterhalt niederschoss. Du musst es wissen, denn du hast seinen Vater erledigt.“

Irgendetwas Unverständliches kam von Collins Lippen. Kid beugte sich tiefer über ihn.

„Stellten meine Brüder dich und deine Bande ein, Collins? Rede doch, du hast nicht mehr viel Zeit!“

„Deine Brüder, Hannigan, duldeten uns. Sie traten uns nicht in den Weg. Für sie waren wir Werkzeuge, die ihnen eine schmutzige Arbeit abnahmen, und so lange sie das glaubten, ließen sie uns gewähren.“

Kid atmete wie von einem ungeheuren Druck befreit auf. Er überhörte anscheinend, wie mühsam Collins Worte hervorgestoßen waren, wie sehr er unter Atemnot litt. Abgerissen klang es weiter: „Ihr Hass ist grenzenlos, ist so groß, dass sie sogar ihren Stolz überwanden und vergaßen, dass wir genauso wie von dem Kupfercreek auch von der Hanniganweide unsere Rinder holten. Ihr Hass ließ es zu, dass wir uns auf der Weide und in der Stadt frei bewegen konnten, aus unseren Schlupfwinkeln kamen, wann es uns passte. Es gab keinen mehr, der uns jagte, und der Sheriff hatte wohl seine Instruktionen bekommen. So lange er im Amt war, ging alles gut.“

„Collins, wolltest du dich an die Spitze setzen?“

„Ich?“, schreckte der Sterbende auf, wobei sich sein bleiches Gesicht zu einem unheimlichen Grinsen verzog. „Wozu sollte das nützen? In allen Towns sind meine Steckbriefe ausgehängt. Nein, so überheblich war ich nie, mir genügten kleine Postkutschenüberfälle, Lösegelderpressungen, Rinder, die man bequem von einer Herde herauslösen und davontreiben konnte.“

„Was, um alles, trieb dich dann in die Stadt, Collins?“

„Geld, viel Geld!“, kam es kaum hörbar von seinen Lippen. „Genug, um nach Erfüllung dieser Drecksarbeit ein neues Leben zu beginnen. Merrel wird das Weitere übernehmen, er wird weiter mit ...“

Seine Stimme wurde leiser. Unverständliches kam von seinen Lippen, und dann wieder deutlicher: „Zuerst die Colters, dann die Hannigans – eine Rechnung, die voll aufgeht.“

„Collins, wie hieß der Mann – schnell, Collins, nenn den Namen!“

Kid rüttelte ihn empor, stutzte plötzlich, als hätte eine kalte Hand ihn berührt.

McArthur sagte dunkel: „Er ist tot, Hannigan, und er wird dir nun nicht mehr sagen können, wer der Schuft ist, der die Schwarzwasser-Bande für sich arbeiten lässt. Er kann nicht mehr sagen, wer Dan erschoss und Gracias Brief fälschte. Yeah, er ist tot. Deine Brüder jedoch hätten ihn anhören sollen, Kid Hannigan.“

Kid ließ den Toten mit einer müden Bewegung zurücksinken, sagte: „Vielleicht hätte er uns noch erzählt, dass die Schwarzwasser-Bande auf das Doppelte angewachsen ist, wer dieses üble Gesindel aufgefischt hat, und noch eine Menge andere Dinge. By Gosh, er starb zu schnell!“

Er winkte zwei Männer heran. „Tragt ihn in Rodys Schuppen“, wandte er sich an die beiden, zog dann die Schultern ein, als fröre er plötzlich. „Zwischen ...“

Er konnte seinen Satz nicht beenden, wich bestürzt zur Seite, denn an ihm vorbei rannte Balubeeh, Greg Sutters Tochter, wie von Furien gehetzt hinter den Männern her, die den toten Collins von der Fahrbahn trugen.

Das Mädel schien wie irr zu sein. Sie schrie laut auf, wirbelte zu Burt herum. Alles an ihr bebte und zitterte. Sie schien bis ins Innerste aufgewühlt zu sein.

„Colter, du Schuft! Das wird man dir zurückgeben, mit Zins und Zinseszins!“

Sie wartete keine Entgegnung ab, rannte zum Gentlemen Saloon zurück, und jetzt erst sahen McArthur, Kid und Burt, dass Greg Sutter die ganze Zeit hinter ihnen gestanden haben musste.

„Sie ist rein närrisch geworden“, stieß er wütend zwischen den Zähnen hervor. „An diesem Burschen muss ihr mehr gelegen haben, als ich mir jemals träumen ließ. Ich kann jetzt nicht mehr glauben, dass sie ihn nur zu einer harmlosen Party einlud, jetzt nicht mehr! Collins muss sie in sich verliebt gemacht haben. Sie benahm sich ganz danach. Hoh, man kann den eigenen Kindern die besten Lehren erteilen, sie machen genau das Gegenteil davon!“

Auch er wandte sich knurrend ab, sagte: „Ich muss nach ihr schauen und ihr ins Gewissen reden.“

Er folgte eilig seiner Tochter, verschwand in seinem Saloon, und die Schwingtür fiel hinter ihm zu.

Drei Männer blickten ihm nach, sahen sich dann wie auf ein geheimes Kommando an.

„Ich will verdammt sein, wenn er nicht Collins‘ Geständnis mit angehört hat“, sagte McArthur das, was Kid und Burt ebenfalls dachten.

„Von jeher war Greg neugierig“, entgegnete Kid Hannigan verstimmt. „Das bringt schon sein Beruf mit sich, und ohne diese Gabe wäre er nicht Besitzer der meisten Saloons, Whiskyhöhlen und Tanzhallen in Nugget.“

„Seine gute Zeit kommt nun wieder, wenn die Treibherdenmannschaften in Nugget einziehen, dann wird ihm wieder die halbe Stadt gehören. Die saure Gurkenzeit im Winter macht ihn noch neugieriger, als er schon von Natur aus ist. By Gosh, ich mag den Kerl nicht, mag ihn genauso wenig, wie Samuel Colter ihn leiden mag“, platzte McArthur heraus, ohne merklich den Mund zu bewegen. „Er hat sich verteufelt leise herangeschlichen.“

„Damned, McArthur, es gibt bereits genug Kummer hier“, wehrte Kid schroff McArthurs unausgesprochenen Verdacht ab. „Dieser Sutter ist zu schleimig und hat zu wenig Mark in den Knochen. Nein, suche dir einen anderen aus, der besser in die Rolle des dunklen Hintermannes passt. Am besten machst du dich gleich auf den Weg zur Kupfercreek und machst dir unterwegs Gedanken darüber, McArthur.“

Der Oldman schluckte eine scharfe Entgegnung hinunter, nickte nur und stieß trotzig hervor: „Seitdem du den Stern trägst, scheinst du vergessen zu haben, auf welche Art du mich zusammengeschlagen hast. Ich fordere nun zuerst von dir meine Waffen zurück.“

„Hol sie dir später mitsamt deinem Pferd im Sheriffoffice ab, McArthur“, erwiderte Kid scharf. „Merke dir jedoch eins, Oldtimer, genauso wie jeder andere kannst du auch der Mann im Hintergrund sein. Du bist zwar der Vormann der Kupfercreek, aber nebenbei als stiller Teilhaber an der Bank beteiligt. Es ist dir wohl nicht recht, dass ich das herausbrachte, wie?“

Er lachte scharf, rasselnd vor sich hin, musterte den erbleichenden Oldtimer fest und gerade, fuhr fort: „Deine Einlagen sind bedeutend, ich weiß es!“

„Ich habe eine Erbschaft gemacht und kann beweisen, woher ich das Geld habe!“, fauchte McArthur böse. „Hannigan, bald reicht es mir! Ich gebe zu, dass ich nicht breitgetreten haben wollte, dass ich stiller Teilhaber der Bank bin, aber nur, weil mir mein Beruf Freude macht, mir die Federfuchserei nicht lag, mein Geld aber weiterarbeiten sollte für den Fall, dass ich mich einmal zur Ruhe setzen will. Viel Mühe hast du dir gewiss nicht zu machen brauchen, um das herauszubringen.“

„Nein, McArthur“, erwiderte Kid ruhig, „aber ich werde meine Nachforschungen weiter betreiben – so long!“

Schroff drehte er sich um und ging.

Burt und McArthur schauten ihm nach, wie er langsam über den Bohlensteig in der Richtung verschwand, in der die Toten davongetragen worden waren.

Kid Hannigans Schultern waren nach vorn gezogen, als trüge er eine schwere, unsichtbare Last, die ihn schier zu Boden drücken wollte.

Langsam wandte sich Burt zu McArthur herum, musterte ihn schief von der Seite, sagte dann heiser:

„Das mit dem stillen Teilhaber ist doch wohl nur ein Witz, wie?“

„Nein, es ist die Wahrheit, Burt.“

„Du hast mir manches verschwiegen, Charles“, dehnte Burt. „Es begann schon damit, dass du mir das Verschwinden Gracias vorenthalten hast.“

Fast feindlich starrte ihn McArthur an, fauchte dann wütend:

„Sonny, der Teufel ist in dich gefahren! Wer glaubst du wohl, dass ich bin?“

„Ich, Charles, weiß es nicht.“

„Ich dafür umso besser, nämlich dein Vormann und deines Vaters Freund und einstiger Sattelpartner, sowie deines Bruders Leibwächter. Es wäre besser, wenn du mir etwas mehr vertrauen würdest. Zum Teufel, hätte ich es sonst gewagt, Benjos Herausforderung anzunehmen? Denk einmal darüber nach, Sonny!“

„Ich habe schon erlebt, dass zwei Brüder einander angingen und der Welt etwas vortäuschten.“

„Himmel, so wird es sein!“, schrie McArthur, der Burt missverstanden hatte. „Das ganze Theater um Gracia kann dieser Kid Hannigan uns nur vorspielen und uns den Streit mit seinen Brüdern vorgaukeln. Traue jemand den Hannigans, sie sind alle schlecht, alle! Dein Vater kann dir ein besonderes Lied davon singen. Burt, wach endlich auf! Verdammt, wach auf und halte deine Eisen bereit! Vergiss Gracia endlich, damit du dich freier bewegen kannst und …“

Er brach ab, schaute in Burts Augen, die dunklen Klüften glichen.

„Es ist ein Rat, Sonny!“

„Ein verteufelt schlechter, Fellow“, entgegnete Burt abgerissen. „Doch nun lasse uns aufbrechen.“

„Nicht ohne meine Waffen und ohne mein Pferd“, rasselte McArthur störrisch. „Da wir schon einmal hier sind, werde ich beides gleich abholen.“

Burt gab keine Antwort. Sein Muli stand noch allein mitten auf der Fahrbahn. Die Pferde der Toten hatte man bereits abgeführt. Überall standen Männer in Gruppen herum. Nur von den riesigen Hannigan-Brüdern und ihrem Revolvermann war nichts mehr zu sehen.

Die Männer machten scheu Platz, als Burt und McArthur mit dem Maultier an ihnen vorbeigingen. Ihre Blicke brannten hinter ihnen her. So durchquerten sie Nugget wie Geächtete, die man am liebsten nie wiedersehen wollte.

„Collins hätte den Namen des Schuftes sagen sollen“, murmelte McArthur.

„So sehr verlangt dich danach?“, spottete Burt. „Es ist sonderbar, dass du als erster Greg Sutter verdächtigtest.“

„Verirrt dich nicht weiter, Sonny, alles hat seine Grenzen“, warnte McArthur nun auch ihn. „In welch sonderbarem Licht ich durch meine stille Teilhaberschaft bei der Bank auch stehen mag, in eine Corralecke lasse ich mich auch von dir nicht drängen. Hannigan verstand es ausgezeichnet, dir im passenden Moment einen Giftstachel ins Fleisch zu drücken. Sein Gift wirkt bereits. Damned, Boy, komm langsam wieder auf den Boden der Wirklichkeit zurück! Wenn du mich schon verdächtigst, nun, so höre! Jeder ist verdächtig, jeder einzelne in dieser Stadt, du mit inbegriffen! Es besagt nicht viel, dass du eine Zeitlang in der Wildnis weiltest, um dir vielleicht ein gutes Alibi zu verschaffen. Es gab noch schrecklichere Dinge im Westen, als dass ein Bruder den anderen aus dem Weg räumte, vor allen Dingen, wenn sie so grundverschieden waren und zudem auch noch die gleiche Frau liebten. Eifersucht hat schon manches bittere Drama heraufbeschworen. Du siehst, Sonny, auch du stehst nicht außerhalb des Kreises! Jeder kann der Mann im Hintergrund sein, und einer wird den anderen verdächtigen. Hannigan aber lag daran, unter die Kupfercreek-Mannschaft Zweifel und Misstrauen zu säen. Wir sollten uns lieber nicht von unseren Gedanken fortreißen lassen und uns in irgendwelche Dinge verrennen, die uns Augen und Ohren verschließen. Ich halte an, warte hier vor dem Office, vielleicht bringe ich außer meinen Waffen und meinem Pferd für dich noch einen besonderen Orden für Collins‘ Erledigung. Du hast Sheriff Kid Hannigan keinen schlechten Dienst erwiesen, denn als Sheriff hätte er den vogelfreien Collins einbringen müssen, ob tot oder lebendig. Warte nur, sicherlich wird er sich dir gegenüber erkenntlich zeigen.“

Burt hatte plötzlich eine große Abneigung gegen McArthur, dennoch blieb er stehen, gab dem Impuls, sein Muli weiterzuführen, nicht nach.

Es dauerte nicht lange, da erschien McArthur hoch im Sattel an der Hofausfahrt der Offices.

„Hannigan verlangte das Pflegegeld für mein Pferd, genauso wie es ein echter Sheriff auch gemacht hätte. Er fertigte mich sehr sachlich und nüchtern ab. By Gosh, dieser Hannigan ist der Gefährlichste von allen. Er macht sicherlich seinen Riesenbrüdern eine ganze Menge vor, und wenn einer besonders überwacht werden muss, dann ist er es, der sich augenblicklich in der Rolle eines fairen Sheriffs so gut gefällt, dass sie alle auf ihn schwören. Außerdem würde ich auch Greg Sutter, so gut es geht, überwachen lassen. Hannigans Einwand ist kein Beweis für Sutters Unschuld.“

„Überlass das ruhig mir, Fellow“, dehnte Burt. „Reitest du vor zur Ranch und melde meine Ankunft an. Ich ziehe es vor, mit meinem Muli zu gehen und alles noch mal in aller Ruhe durchzudenken. Ich möchte allein sein.“

„Ohne mich, Sonny? Ich bleibe bei dir! Der Weg zur Ranch könnte für dich Überraschungen bringen, zu viele Schufte wissen von diesem Marsch und sind schneller hinter einer Deckung, als wir ahnen. Ich bleibe bei dir!“, schnob er bitter. „Bleibe schon deshalb, damit du mich nicht plötzlich in einem Hinterhalt zu sehen glaubst, denn das Gift, das dir Hannigan einträufelte, wirkt noch zu stark. Yeah, ich nehme keinen Befehl an, denn noch bist du nicht der Boss der Kupfercreek, noch lebt dein Vater, und sein Befehl lautet ausdrücklich, dich nicht eine Minute allein zu lassen. Wahrscheinlich ahnte er im Voraus, wie sich alles abspielen würde. Dein Vater, Sonny, war es auch, der mir den Rat gab, mein Geld bei der Bank anzulegen.“

Burt entgegnete vorerst nichts, erstickte die Antwort, die er schon auf den Lippen hatte, doch dann murmelte er: „Nur zu!“ Sein Kopf schwirrte. Alle Eindrücke waren noch zu frisch und lebendig, setzten ihm schwer zu. Wie ein Traumwandler schritt er vor sein Muli hin, das geduldig hinter ihm her trottete. McArthurs Ansichten waren ihm neu. Er musste sich damit abfinden, aber je länger er darüber nachdachte, umso verstimmter wurde er.

By Gosh, er sollte Dan, den eigenen Bruder, aus dem Weg geräumt haben und Gracias Verschwinden zugelassen haben? Ausgerechnet er, wo ihn doch Dans Tod peinigte und aufwühlte, als hätte ein glühendes Schwert sein Inneres berührt.

Und er sollte Gracia, seine wunderbare, geliebte Gracia, aus der Welt geschafft haben? Welch teuflische Eigenschaften steckten in McArthur, um solche Gedanken aufkommen zu lassen? By Gosh, doch nicht nur er, sondern auch die anderen mochten ähnliche Gedanken hegen, die gegen ihn an fluteten und ihn schier zu ersticken drohten. Wie schlecht und verdorben doch die Gedanken der Menschen waren, wie sehr belasteten sie sich gegenseitig. Ein furchtbarer Abgrund tat sich vor Burt auf, vor dem er schaudernd zurückschreckte. Seine Haut war glühend heiß, als wüte ein schreckliches Fieber in ihm.

Weit fort sehnte er sich, zurück in die Einsamkeit der Berge, aus der ihn McArthur geholt hatte. Doch dann traf ihn wiederum die jähe Erkenntnis, dass er der harten Entscheidung seines Schicksals durch nichts entgehen konnte, dass er bleiben und kämpfen musste, um seinen Namen wieder reinzuwaschen.

Er würde gezwungen sein, noch schärfer als in der Wildnis auf sich aufzupassen, würde jedes, noch so belanglose Etwas registrieren und auswerten müssen, wenn er nicht selbst in die Strudel, die in Nugget brandeten, hineingerissen werden und rettungslos verlorengehen wollte.

In seinem Inneren war es öder und grauer als die Landschaft um ihn war. Plötzlich waren seine Gedanken bei Gracia, und ein Stich durchfuhr seine Brust.

Schmal wurden seine Augen, langsamer seine Schritte. Immer wieder tastete sein Blick zum Vorgelände des Bibersees hin. Sollte Gracia wirklich dort irgendwo in den Schluchten liegen, ihrem Leben auf diese Art ein Ende bereitet haben?

Burt schauerte zusammen. Seine Zähne klapperten aufeinander, und sein Schuldgefühl wurde riesengroß, drohte ihn zu ersticken.

„Fellow, für zwei Stunden könntest du mir dein Pferd überlassen“, bebte es von seinen Lippen.

McArthurs buschige Brauen krochen finster zusammen. Er warf einen schnellen Blick zum Stiefelhügel hin, der seitlich im Vordergrund lag.

„Wenn du schon Dans Grab jetzt besuchen willst, Sonny, so bleibe ich an deiner Seite. Aber wenn du weiter zum Bibersee ausschwärmen willst, dann sage ich dir ein glattes Nein. Eine Lehre müsste dir heute mehr als genug sein. Du brauchst dich wahrhaftig nicht danach zu drängen, noch mehr Blei fliegen zu hören. Es wird dir bald genug um die Ohren schwirren, so dass du es zeit deines Lebens nicht vergisst. Seit wir aus Nugget heraus sind, habe ich ein verteufelt ungutes Gefühl. Es wird mir schier übel.“

„Du witterst überall Unheil, Fellow“, erwiderte Burt verstimmt. „Du verdächtigst jeden, Alter, und das ist nicht gut. Bleib mir bitte weit vom Leibe, Fellow!“

„Burt Colter, wenn du so weitermachst, bin ich die längste Zeit Vormann der Kupfercreek gewesen, dann könnte ich dich vielleicht genauso hassen wie die Hannigans.“

„Und warum hasst du die Hannigans so sehr?“

„Ein Hannigan hat die Schwester deines Vaters in den Tod getrieben.“

„Meine Tante? Ah, ich verstehe – du liebtest sie, wie?“

5.

By Gosh, vieles hatte sich seit seinem Verschwinden geändert, was Burt gleichgültig ließ, doch was ihn in besonderer Art berührte, war das Verhalten der Männer aus der Crew, die sich bei seiner und McArthurs Ankunft gegen Mittag auf der Kupfercreek ausgesprochen merkwürdig benahmen.

Der alte Shannon riss vor Staunen die Augen auf, als er Burt erkannte. Er stellte augenblicklich die beiden schweren Eimer nieder, die er zum Stall tragen wollte. Grüßend hob er die Hand und kam langsam näher. Quer über seine Wange lief ein brandrotes Feuermal einer frisch verheilten Streifschusswunde. Seine grauen Augen waren dunkel. Um seinen Mund lag ein verbitterter Zug.

„Ein Wunder, du kommst wirklich?“, murmelte er heiser, indem er stehenblieb, um Burt schnell, aber dafür umso schärfer zu mustern. „Endlich besinnst du dich, dass du ein Colter bist? Lange genug haben wir auf dich gewartet, fast zu lange!“

Seine Stimme erstickte ihm tief in der Kehle, so, als schlucke er eine gehörige Portion Grimm und Ärger in sich hinein. Von Burt fort wanderten seine Augen zu McArthur hin, der sich steifbeinig aus dem Sattel gleiten ließ. Dann wanderten sie weiter zum Hauptgebäude der Ranch, und sein Blick blieb an einem großen, offenstehenden Fenster haften.

„Was ihr beide nicht wissen könnt, ist, dass die Hälfte der Mannschaft sich den Lohn auszahlen ließ und davongeritten ist“, sagte er kehlig. „Yeah, sie hielten das Ungewisse nicht mehr aus, wollten nicht mehr die Daumen drehen und abwarten, wie es der Boss ihnen befahl. Sie wollten auf eigene Faust losschlagen oder aber abziehen. Nun, dein Vater machte ihnen die Entscheidung leicht. Verschwindet, sagte er nur, und damit hatte er die Hälfte der Crew entlassen. Sonny, dein Vater wird selbst von denen nicht begriffen, die noch geblieben sind, und alle setzten wir unsere Hoffnung auf dich. Deines Bruders Tod ist nicht gesühnt, und ebenso warten einige wilde Vorkommnisse an der Grenzweide auf ihre Sühne. Dabei jedoch war die Kupfercreek-Mannschaft noch nie so schwach wie im Augenblick. Nur im Rudel können wir es noch wagen, in Nugget einzureiten oder über die Weide zu ziehen. Die Grenzweiden mussten wir räumen, die Rinder zurücknehmen, und das alles, weil die Hannigans und die Schwarzwasser-Banditen Hand in Hand arbeiten. Nun, jetzt wird es sich ja herausstellen, was du bereit bist zu tun, Burt!“

Seine Augen flammten Burt an, der sein Muli zum Stehen gebracht hatte und die Häute ablud.

Mit keinem Wort erwähnte der alte Shannon die Tragödie von Gracia Hannigan, tat so, als ob es ein Mädchen dieses Namens in diesem Spiel überhaupt nicht gäbe. Er stellte die Hannigans einfach als Übeltäter heraus, so wie es wohl jeder Reiter der Kupfercreek tat. Ein einseitiges und stures Denken verriet er damit. Für Old Shannon und alle anderen gab es wahrscheinlich nur Schwarz und Weiß, Gut und Böse. Für sie waren eben alle Hannigans schlecht, und alles, was die Colters taten, war recht und in Ordnung.

Nein, hier machte man sich keine Mühe, Unterschiede herauszufinden, das war ja viel zu kompliziert. So war alles viel einfacher und besser zu bewältigen. Doch wer sollte es den einfachen Cowboys auch übelnehmen, dass sie so und nicht anders reagierten, wenn selbst der Herr der Ranch seinem Hass freie Bahn ließ?

Old Shannon sprach als ältestes Mitglied der Mannschaft für alle, hatte sich anscheinend alles vom Herzen geredet, was ihn bedrückt hatte.

Gute Männer hatten ihr Bündel gepackt, waren auf und davon geritten, verstanden ihren Boss nicht mehr. Wieder warf Burt einen tastenden Blick zum offenen Fenster hin, dorthin, wo ein leichter Zugwind die Gardinen bewegte. Old Shannon folgte seinem Blick, beugte sich vor und krächzte:

„Er hat sich gewandelt, der Boss, und niemand weiß, wie das enden soll. Er ist nicht mehr der alte, nicht mehr der große Mann, als den wir ihn kannten. Am besten ist, du gehst sofort zu ihm, Burt.“

Er wartete die Antwort nicht ab, griff wieder nach den Eimern und schleppte sie fort.

Nicht einmal die Hand hatte er Burt entgegengestreckt.

„Shannon kann sich nicht an den Gedanken gewöhnen, dass du den Befehl hier übernehmen wirst“, stieß McArthur rau hervor. „Seit Dans Tod reitet er oft allein stundenlang durch die Gegend, so, als suche er immer wieder nach einer Fährte. Er hing sehr an deinem Bruder, sah in ihm den zukünftigen Boss. Dan war ganz und gar nach seinem Herzen, war ein Boss, wie er ihn sich wünschte.“

„Ich weiß, du erzählst mir damit nichts Neues, Fellow“, entgegnete Burt, dem sich die Kehle eng zusammenzog, der erst jetzt das Ausmaß der Bürde zu begreifen schien, die man ihm aufgepackt hatte.

Er sah Tom Richmond und Andy Sebam von der Schmiede kommen. Zwei Cowboys der alten Stamm-Mannschaft, die, wie man so sagte, hier auf der Kupfercreek Wurzeln geschlagen hatten.

Andy tappte nachlässig an die Stetsonkrempe, sagte: „Hello, Burt!“, und Tom grinste verhalten. Seine Augen musterten Burt ebenso eindringlich, wie Old Shannon es getan hatte. Jeder Mann dieser Ranch schien herausfinden zu wollen, was vom neuen Boss zu erwarten war.

„Mein Bruder Jesse liegt seit vier Wochen im Bett“, sagte Andy, „jetzt wird er sicher aufstehen wollen. Er brennt nämlich förmlich darauf, wieder in den Sattel zu klettern und den Colt zu heben. Red und Jube haben ihn so arg zusammengeschlagen bei seinem letzten Besuch in Nugget, dass er kaum noch zu erkennen ist. Geh hin und schau ihn dir an, Burt, und dann erst geh zu deinem Vater. Ich denke, das wird dich in die richtige Stimmung bringen.“

„Er braucht sie nicht“, warf McArthur fast schrill ein. „Er wird seinem Vater sagen können, dass der Kerl, der ihn ans Bett fesselte, von seiner Kugel getroffen wurde und im Jenseits auf unseren Boss wartet. Hört, Collins wurde von Burt gestellt, und er überlebte die Sache nicht. Mit ihm auf die lange Reise ging Benjo, Collins‘ Partner. Er aber wurde von dem neuen Sheriff daran gehindert, sich in Burts Kampf entscheidend einzumischen.“

Tom und Andy bewegten sich nicht. Beide schienen erstarrt zu sein. Nur ihre Augen funkelten.

„Ein neuer Sheriff und ein neuer Boss? Höre, Andy, habe ich dir nun zu viel gesagt? Ich sagte dir doch gleich, dass Burt so leicht nicht zu schlagen ist, dass er wie Dan handeln würde, wenn's darauf ankommt. Yeah, ich sagte doch gleich, dass Dan ruhig auf dem Stiefelhügel schlafen kann, denn diese Ranch wird nicht untergehen. Lasse dich anschauen, Burt! Unbeschadet stehst du vor uns, ohne Kratzer, ohne Schramme? Wie konntest du nur so glatt den Schuft in die Hölle befördern? By Gosh, dein Vater wird nun ruhiger werden, und Old Shannon braucht nicht länger auf Collins zu lauern. Du bist ihm zuvorgekommen bei der Abrechnung. Aber wie ist es nur möglich, dass ...“

Er brach ab, sprach nicht aus, was ihn bewegte.

„Der neue Sheriff verhinderte, dass die Meute sich nach dem Kampf noch weiter mit uns beschäftigte“, grinste McArthur in die Runde. „Er machte uns den Weg frei, so dass selbst auf dem Weg hierher nichts weiter geschah. Yeah, es war erstaunlich ruhig auf unserem Trail.“

„Wahrscheinlich, weil ihnen die erste Schlappe an die Nieren ging“, kicherte Andy. „Weil sie einfach nicht glauben konnten, dass eine derart geschlagene Mannschaft wie die unsere noch einmal auf den Plan kommen würde. By Gosh, noch ist nichts verloren, noch nicht! Jesse wird wieder gesund, wenn er das hört. Aber ein Cheerio dem neuen Sheriff! Wer, zum Teufel, hat sich den schweren Orden umgehängt?“

„Kid Hannigan“, sagte McArthur mit einem so wölfischen Grinsen, dass Tom und Andy der Atem wegblieb, ihre gespannten Gesichter jäh ausdruckslos und abweisend wurden.

„Ausgerechnet ein Hanmigan hielt dir die Stange, Burt?“, platzte Andy heraus. „Das ist doch ein schlechter Witz?“

„Ein guter Witz, Andy!“, entgegnete Burt kehlig. „Vielleicht hat gerade ein Hannigan herausgefunden, dass ein Dritter in diesem Spiel im Trüben fischen will.“

Tom sog tief die Luft ein, riss den Mund auf, wie ein Fisch auf dem Trockenen. Andy sah ähnlich geistreich aus. Er spuckte zur Seite aus, maulte: „Das verstehe der und jener! Ein Hannigan hält euch den Weg frei? Nun fehlt nur noch, dass er euch auch den Revolvermann Dawson vom Halse hielt?“

„Du wirst lachen“, schnappte McArthur grinsend, „genauso war es! Er hielt uns sogar seine eigenen Brüder vom Leibe, und man sagt, dass er zum Einzelgänger wurde, dass er sich von der elterlichen Ranch absetzte, als Gracia, seine Schwester, heimlich die Zwei-Schwerter-Ranch verließ. Yeah, man sagt, dass er verteufelt einsam ist.“

„Ein Wahnsinniger, der nicht lange leben wird“, murmelte Tom abgerissen. „Ein Hannigan, der nicht weiß, was schwarz, und was weiß ist und uns nur durcheinanderbringen will. Doch das wird ihm nicht gelingen! Geh nun ins Haus, Burt, wir kümmern uns um die Felle und um die Tiere. Dein altes Zimmer ist hergerichtet und wartet auf dich.“

Auch Tom mied es von Gracia zu sprechen. Offensichtlich waren sie alle hier bereit, das Mädel totzuschweigen, einfach über seine ungeheure Schuld ihr gegenüber hinwegzugehen.

Ein bitterer Geschmack war auf seiner Zunge. Nein, so ging das nicht, so konnte man nicht eine Sache aus der Welt schaffen, die ihn bedrückte und quälte. Auf diese Art konnte er sich nicht von seiner Schuld freimachen.

„Niemand von euch wird Kid Hannigan entgegentreten“, sagte Burt mit schwingender Stimme. „Er trägt den Stern!“

„Burt, er ist ein Hannigan! Niemals wurde ein Stern in diesem County wirklich ernst genommen, verlang nur das nicht von uns! Wir werden ihn wie einen Hannigan behandeln, ob er nun einen Orden trägt oder nicht, ob er sich aus seiner Sippe löste und ein Einzelgänger wurde, uns stört es nicht!“

„Mich aber umso mehr! Wer gegen ihn angeht, muss gegenwärtig sein, vor mein Eisen zu kommen. Ich denke, ich habe jetzt klargemacht, wie ich handeln werde?“

Beide Männer sowie auch McArthur rissen weit die Augen auf.

„Hölle, du hast dich nicht gewandelt – Burt“, dehnte McArthur bissig. „Deine alten Freunde sind dir nicht aus dem Sinn gekommen. Wie, zum Teufel, aber willst du dich deiner Haut wehren? Selbst er, Kid Hannigan, kündigte dir den Kampf auf Leben und Tod an, falls seiner Schwester etwas zugestoßen sein sollte und sie nicht wieder auftaucht. Glaubst du, er würde sich ein zweites Mal vor dich stellen? Denke weiter an Merrel! Durch Collins‘ Tod ist die Schwarzwasser-Bande nicht aus der Welt geschafft, und noch leben Dawson sowie die Riesen Jube und Red mitsamt dem alten Hannigan. Sei dir darüber im Klaren, dass man dir keine Chance mehr geben wird, wir aber, von deiner Mannschaft, nichts Anderes wollen, als dich zu schützen, alles daransetzen werden, uns die Ranch zu erhalten. So wird auch dein Vater denken. Aus diesem Grunde, Burt, wirst du rau und hart zurückschlagen müssen.“

Er packte Burt fest beim Arm, zog ihn mit sich zum Herrenhaus hin.

Tom und Andy bemächtigten sich des Mulis und McArthurs Reittier. Beide waren schwer verstimmt, und ihre anfängliche Begeisterung schien völlig verflogen zu sein.

„Es wird nicht lange dauern, und auch wir werden unsere Bündel packen müssen“, dehnte Tom, wobei sich seine Augen schmal zogen. „Dan war der einzige, der genau wusste, dass nur ein wirklicher Kampf mit Schwefel und Pulver die richtige Medizin für Nugget und die andere Seite wäre. Dan hätte die Stadt einreißen und die Zwei-Schwerter-Ranch zusammenschlagen lassen. Er hätte die Schufte, mitsamt der Schwarzwasser-Bande und dem Revolvermann Dawson, aus dem Land gejagt. By Gosh, er wird sich nun im Grabe umdrehen, denn sein Vater und sein Bruder sind beide zu weich geworden, und das wird der Untergang der Kupfercreek sein. Die Unentschlossenheit der beiden Colters wird die Entscheidung schneller heraufbeschwören, als es uns lieb ist.“

„Ich wartete darauf, dass er den Befehl geben würde, die Cowboys von den Weiden zu holen und uns bis zu den Zähnen zu bewaffnen, um loszureiten“, dehnte Andy. „Warum kann nicht wenigstens McArthur der Boss sein?“

„Hm, vielleicht besinnt er sich darauf, dass er es sein könnte und kauft die Ranch zu einem Spottpreis, und aus unserem Vormann wird ein prächtiger Boss“, stieß Tom wie in bitterer Ironie hervor. „Geld genug hat McArthur, und niemand von uns würde Vormann spielen, wenn er Teilhaber einer der reichsten Banken wäre. McArthur jedoch tut es, warum wohl? Ist es ein Spleen von ihm, oder …“

„Seitdem sich das Gerücht bestätigt hat, weiß ich nicht mehr, was ich von der ganzen Sache halten soll. Alles hier ist verrückt und durcheinander. Niemand kennt sich mehr recht aus. Man weiß nicht mehr, ob man nur angetrunken oder schon total betrunken ist, und dass alle, ohne auch nur einen Schluck Brandy gesehen zu haben. Vielleicht bin ich der König von Kuba und du der Kaiser von China, die Hannigans jedoch weiter nichts als eine Sippe böser Wildesel, die stur ihren Weg trotten und alles niedertrampeln. Ah, mein Magen schmerzt, wenn ich nur an die Zukunft denke. Nun, Burt gab Collins das, was er verdiente, aber dieser große Beginn scheint nur ein Strohfeuer zu sein. Burt hat sich eine zu schwere Last auf die Schultern geladen. Man spürt, dass ihm Gracia Hannigan nicht gleichgültig ist, dass er sie nicht absichtlich sitzen ließ. Er wird sie suchen wollen, gleichgültig, wie ernst die Lage für den Kupfercreek ist. Vielleicht war es das, was Kid Hannigan erreichen wollte?“

„Ich verstehe dich nicht recht, Sonny?“

„Ah, ist auch nicht nötig, Fellow! Eines ist jedoch sicher, Burts Ankunft hat nichts entschieden, sondern im Gegenteil alles noch schlimmer gemacht, denn, wenn man nun auch ihn beiseite fegt, ist die Kupfercreek erledigt.“

„Gerade das wollte der Boss doch vermeiden! Darum nur schickte er McArthur los, ihn heimzuholen.“

„Nun, noch ist nicht alles verloren, vielleicht redet der Boss Burt ins Gewissen, möbelt ihn so auf, dass er sich aufführt, wie es die Pflicht eines echten Colter ist.“

„Freunde“, erklang hinter ihnen Old Shannons Stimme. „Tiefer, als wir bereits im Dreck stecken, können wir kaum mehr geraten. Ob so oder so, es wird sich etwas entscheiden müssen. Burt aber, das könnt ihr mir glauben, hat etwas von der rauen Kälte der Berge mit ins Tal gebracht. Warten wir ab, wie sich alles entwickelt.“

6.

„Schließ das Fenster“, tönte es leise vom Krankenbett her. „Komm näher ins Licht, Burt! McArthur hat mir bereits alles gesagt. Collins ist tot. Warum aber hast du McArthur vorgeschickt, Sohn? Dachtest du, ich würde einen Schlag bekommen? Glaubst du, du müsstest mich schonen? By Gosh, wir Colters haben uns nie geschont, und deine Ankunft kann ich genauso gut ertragen, wie ich Dans Tod ertragen habe. Du bist der letzte Colter, darum habe ich dich suchen lassen.“

Der Kranke hob sich etwas im Bett hoch. Bleich, eingefallen und von tiefem Leid gezeichnet war sein Gesicht. Die Wangenknochen traten hart hervor, und die tief in den Höhlen liegenden Augen leuchteten wie Flammen, die kurz vor dem Verlöschen standen. Burt brauchte sich nur die fleischlosen Hände anzusehen, die voller Unrast über die Bettdecke fuhren, um zu wissen, dass ein Mann vor ihm lag, den der Tod bereits gezeichnet hatte.

Wahrlich, ein erbarmungswürdiger Anblick, der Burt die Kehle eng werden, sein Herz wie rasend schlagen und ihn an der Türschwelle verharren ließ.

„Sohn“, hörte er seinen Vater sagen. „Ich habe dich nicht der Rache wegen kommen lassen. Ich hatte auch nicht die Absicht, dich gegen Collins anzusetzen. Nein, aus einem anderen Grunde wollte ich, dass du mir in die Augen schaust, und zwar wegen Gracia Hannigan.“

„Ich liebe sie, Dad“, gab Burt fest zurück. „Ich habe nicht gewollt, dass …“

„Du liebst sie also – eine Hannigan? By Gosh!“

„Die Liebe fragt nicht danach, Dad. Sie kennt keine Namen und keine Vorurteile.“

„Dan sprach ähnlich zu mir. Er verehrte sie ebenfalls. Ich habe das dir gegenüber nie erwähnt, denn ihr beide wart Brüder, und die Spannung zwischen euch auch so schon groß genug. Yeah, beide verliebtet ihr euch in dasselbe Mädchen und dazu noch in eine Hannigan!“

„Daran ist nichts zu ändern, Dad.“

„Dan hat aus seiner Liebe ebenso wenig Hehl gemacht wie du, Burt. Er war sogar bereit, sie zu heiraten, selbst dann noch, als er wusste, dass sie von dir ein Kind erwartet. Sag, wusstest du es nicht, als du fortrittest?“

„Nein“, kam es gequält von Burts Lippen. „Nein, was die Leute auch alles versuchen, daraus zu machen, ich wäre nicht ferngeblieben, ich hätte sie den Hannigans entführt und sie zu meiner Frau gemacht. Dan hätte sich meiner nicht zu schämen brauchen.“

„Anscheinend wiederholt sich Verschiedenes im Leben“, klang es abgerissen vom Krankenbett her. „Meiner Schwester geschah von einem Hannigan das gleiche. Ihr Kind starb und schon bald nach der Geburt verließ sie das Land.“

„So wahr mir Gott helfe, Vater, ich wäre der größte Schuft, wollte ich Gleiches mit Gleichem vergelten.“

Die Augen des alten Mannes weiteten sich, hingen fest an ihm, als wollten sie durch ihn hindurchsehen. Burt ertrug diesen Blick. „Ich kann nicht handeln wie du, Vater. Ich habe deine Schwester, meine Tante, nicht gekannt, und die alten Dinge interessieren mich nicht. Man sollte sie endlich ruhen lassen und nicht immer wieder aufs Neue aufrühren.“

„Sei still, du“, klang es hart zu ihm hin. „Du glaubst also, im Recht zu sein?“

„Yeah, Dad“, klang es trotzig und überzeugt. „Ich werde auch nicht eher ruhen, bis ich Gracia gefunden habe, tot oder lebendig.“

„Wie stellst du dir das vor? Sie hat keine Adresse hinterlassen und auch keinen Brief geschrieben. Sie verschwand genauso wie damals meine Schwester, heimlich und bei Nacht. Weißt du denn, wo sie sein könnte, wo sie herumirren mag, wozu sie ihre Verzweiflung trieb? Von meiner Schwester habe ich es hinterher erfahren. Sie zog mit einer Tanzhallengruppe durchs Land, sang vor unrasierten Burschen. Sie hatte ihren Namen geändert. Trotzdem wurde sie hin und wieder gesichtet, einmal hier, einmal dort, immer getrieben von ihrer anrüchigen Vergangenheit. Was aus ihr wurde? Nun, ich wagte es nicht, weitere Nachforschungen anzustellen, aber mein Hass gegen die Hannigans wuchs mit jedem Tag.“

„Yeah, ein Hass, der dein Leben vergiftete und es fast zu ersticken drohte, ein Hass, der nichts einbrachte als Kummer und Verdruss und der alle an den Rand des Grabes bringen wird, Dad.“

„Du sagst mir nichts Neues, Sohn. Ich habe lange genug Zeit gehabt, darüber nachzudenken. Ich konnte keine Befehle mehr geben, mich nicht dazu aufraffen, die Crew in die Sättel zu bringen. Die halbe Mannschaft nahm das übel und kündigte. Nur wenige blieben noch, aber sie sind innerlich davon überzeugt, dass wir Colters zerschlagen am Boden liegen, uns nicht mehr aufraffen können. Tag um Tag studierte ich die Gesichter. Die Männer sagen nichts, aber sie sind nicht mehr die alten, sie haben sich verändert. Dan war ihre große Hoffnung. Als er starb, schrieben sie die Hoffnung auf eine Änderung der Lage ab. Sie spürten, dass der Hass als Triebfeder bei mir erlosch, ich zu müde war, um zu kämpfen. Sie fühlten, dass mein Denken und meine Krankheit mich abseits stellten vom wirklichen Geschehen, aber ich habe trotzdem meine Augen nicht verschlossen. Dich, Burt, interessierte die Ranch nie sonderlich. Du warst mit ihr quitt, als du sie verlassen hattest, um in die Wildnis zu ziehen. Du warst froh, dass Dan sie übernehmen wollte und dazu auch den alten Hass gegen die Hannigans. Doch das Schicksal zwang dir eine andere Entscheidung auf, und nun kannst du nicht vor ihr flüchten wie damals, als wir verschiedener Meinung waren.

Diesmal musst du dich stellen, denn ich bin ausgeschaltet, bin ein alter, siecher Mann, der bald sterben muss. Dir packt man alles auf. Yeah, du hast nicht das Glück wie damals der Hanniganschuft, der meine Schwester mit seinen Schwüren betrog und sich dann davonstehlen konnte. Du wirst bleiben und es austragen müssen, weil du Gracia liebst. Aber auch ich liebe dich, mein Sohn, und ich weiß genau, wie bitter wenige Chancen dir bleiben und dass der Hass der Hannigans künstlich von einem Dritten geschürt wird, von einem Mann, der sich schamlos auf Kosten der alten Fehde bereichert. Eines Tages wird dieser Mann im Hintergrund sich offen zeigen. Vielleicht erlebst du es, vielleicht sogar erlebe ich diesen Moment noch. Solange er sich aber tarnt, nicht aus der Deckung heraustritt, vertraue niemandem, mein Junge. Jeder kann es sein: McArthur, unser Vormann, der genug Geld besitzt, um sich selbst hoch in den Sattel zu setzen, der jedoch Cynthia so liebte, wie du Gracia liebst. Aus diesem Grunde dürfte er wohl ausscheiden. Dann bleiben noch Dawson oder Merrel. Vielleicht auch einer der drei Hannigans Brüder, oder irgendeiner aus der Stadt, der seine Dreckshände auf die Weide legen will. Aber das alles wirst du wohl selbst am besten wissen. Da du mir nun in die Augen gesehen hast, ich deinen festen Willen erkannte und festgestellt habe, dass du ein Ehrenmann geblieben bist, will ich dir etwas von Gracia sagen. Aber tritt ins Licht, damit ich dich besser sehen kann, mein Junge.“

„Du weißt etwas von Gracia?“, flüsterte Burt heiser, wobei er langsam näherkam und am Bett seines Vaters stehenblieb.

„Yeah, nicht viel zwar, vielleicht auch ohne große Bedeutung, aber es kann auch genauso wichtig sein. An dem Tag, an dem Gracia verschwand, war Balubeeh Sutter bei mir.“

„Balubeeh Sutter?“

„Sie hatte den weiten Ritt unternommen, um mir etwas zu sagen, mein Sohn.“

„Und?“, schnappte Burt.

Sein Vater ließ keinen Blick von ihm, und seine Augen glichen dunklen Grüften. Es stimmte, er war ein anderer geworden, nicht mehr so hart, rau und unnachgiebig. Tiefe Sorge stand in seinen Augen.

„Eigentlich sollte ich das für mich behalten, und ich hätte es auch getan, wenn dir Gracia gleichgültig wäre, wenn …“

Seine Stimme wurde lauter. „Nun, Balubeeh behauptete, Gracia wäre mit ihr in der Postkutsche in Richtung Bromwell gefahren.“

„In Richtung Bromwell?“

„Yeah, leider jedoch kam diese Postkutsche nie am Ziel an. Sie wurde von Collins‘ Desperados angehalten. Der Kutscher wurde mit einer Kugel vom Bock gefegt, und leider waren außer Gracia und Balubeeh keine anderen Fahrgäste anwesend. Balubeeh ließ man laufen, nachdem man ihr eingetrichtert hatte, bei ihrem Leben nichts von diesem Vorfall zu erzählen. In ihrer Erregung jedoch lief sie zu mir, um mir das Vorgefallene zu berichten.“

„Großer Gott, Vater!“

„Jetzt begreifst du sicher, weshalb ich auf den unbekannten Dritten tippen musste, mein Junge, begreifst, dass ich sogar die Hannigans selbst im Verdacht haben muss, gleich, ob es nun Jube, Red oder Kid ist.“

„Gracia bei der Schwarzwasser-Bande?“, kam es wie erstickt von Burts Lippen.

Bleich stand er am Lager. Seine Augen weiteten sich, blickten irgendwo auf einen Punkt. „Ich reite noch heute“, kam es endlich abgehackt aus seinem Munde.

„Allein?“

„Yeah, allein.“

Schweigen senkte sich über die beiden Männer. Die knochige Hand des Vaters tastete nach Burts Hand. Sie war kalt und eisig, umklammerte fest sein Handgelenk.

„Ich habe lange gebraucht, bis ich dich verstehen lernte, mein Sohn. Ich musste erst aus dem Sattel fallen, um das Leben aus einem anderen Blickwinkel zu betrachten. Ich kann nicht einmal mit dem Schicksal hadern, gab es mir doch Gelegenheit, den Sinn des Lebens zu erkennen. By Gosh, yeah, reite, mein Sohn! Es kommt nicht mehr darauf an, was später wird, ob die Ranch erhalten bleibt, oder untergeht, wenn nur du deine Ehre nicht verlierst, und sei es selbst ums Leben.“

Er ließ Burts Hand los, blickte an ihm vorbei zum Fenster hinaus.

„McArthur hat mir alles gesagt, und ich komme zu dem Ergebnis, dass es schlecht um dich steht, dass deine Chancen ausgesprochen gering sind, mein Junge.“

Ein unglückliches Lachen riss von seinen Lippen. Ein Hustenanfall schüttelte ihn durcheinander, und er konnte erst weitersprechen, als dieser sich wieder gelegt hatte und er wieder Atem schöpfen konnte.

„Ein Hannigan hat sich zum Sheriff gemacht und sucht wie besessen seine Schwester, verließ ihretwegen Ranch, Eltern und Brüder, stellte seine Jugendfreundschaft so hoch, dass er dir zur Seite sprang. Aber das wird ihn nicht daran hindern, alles zu tun, um dich mit dem Gesetz zu schlagen, sobald er genügend Material gegen dich gesammelt hat. Es wird ihn nicht daran hindern, hart und erbarmungslos gegen dich vorzugehen. Seine Brüder werden von einer Hasswelle getragen, die es gleichermaßen nicht noch einmal gibt. Hinter ihnen lauert Dawson, der Revolvermann, und irgendwo steht auch noch die Schwarzwasser-Bande, deren wirklichen Kopf niemand kennt. Es ist fast zu viel für einen Mann allein, Burt. Ich habe darüber nachgedacht, und glaube mir, durch Benjos und Collins‘ Tod ist nichts entschieden. Das war nur der Auftakt zu noch Schlimmerem!“

„Dad, ich habe gegen eine Wand rennen wollen, bevor ich dieses Zimmer betrat, aber statt Härte zu spüren, Vorwürfe zu hören, Befehle annehmen zu müssen, kommst du mir mit Milde und Verständnis entgegen, das wirft mich beinahe um.“

„Wenn der Knochenmann so nahe ist, Sohn, vergisst man die eigenen Interessen“, entgegnete der alte Mann leise. „Ich habe die Zügel der Kupfercreek nur so lange gehalten, damit du sie nun von Stunde an übernehmen kannst. Du bist nun der Boss, mein Sohn. Die Ranch gehört dir, und ich bin nur noch ein Gast auf Zeit. Vielleicht erlebe ich noch ...“

Er sprach nicht aus, was er zu erleben hoffte, zuckte resigniert die Schultern, sagte nach einer Weile noch leiser, so dass Burt sich anstrengen musste, seine Worte zu vernehmen:

„Ich habe mich damit abgefunden, dass es eine Hannigan sein könnte, Sohn, die einstmals hier, wo deine Mutter regierte, das Zepter übernimmt. Ob ich es nun erleben werde oder nicht, meinen Segen hast du, Burt. Vielleicht stärkt er dich auf allen deinen Wegen und nimmt dir etwas von der Last, die auf deinen Schultern liegt. Denn weißt du, wenn meine beiden Söhne sie für wert befanden, eine Colter zu werden, muss sie stärker und größer sein, als ich annahm, dann ist es aber auch nicht möglich, dass eine solche Frau sich selbst das Leben nimmt. Dann irrt sich Kid Hannigan, und er wird eines Tages herausfinden, dass er dich zu Unrecht mit einem üblen Verdacht belastete. Darum reite, mein Sohn!“

Burt nickte, warf noch einen langen Blick auf den vom Tod gezeichneten Mann, der sich so erstaunlich ruhig und gelassen gab, geradezu geduldig sein Schicksal auf sich genommen hatte und auf dessen eingefallenem Gesicht bereits der Abglanz einer anderen, besseren Welt lag. Eine tiefe Bewunderung für seinen Vater erfüllte Burt, aber ihm fehlten die Worte, um seinen Gefühlen Ausdruck zu geben, dem Vater zu danken. Die Zunge klebte ihm am Gaumen. Rückwärts schritt er zur Tür. Die Achtung vor seinem Vater erfüllte ihn mit solcher Macht, dass er sich verneigte, als er aus dem Zimmer trat und die Tür hinter sich schloss. Auf dem Korridor stieß er fast mit McArthur zusammen, einen Augenblick standen sie sich Auge in Auge gegenüber.

„Du bist also nun der neue Boss, und man kann dir gratulieren. Du wirst die Mannschaftsaufstellung durchsehen und deine eigenen Pläne haben. Nur eine Frage habe ich zu dieser Sache. Bleibe ich weiterhin auf der Lohnliste, oder gibt es jetzt einen anderen Vormamm?“

„Dreißig Jahre hast du für die Kupfercreek im Sattel gesessen, Charles, stimmt's?“

„Genau dreißig Jahre, Boss.“

„Und du fühlst dich im Sattel wohl?“

„Wohler als Teilhaber der Bank.“

„Dann sehe ich keinen Grund, warum du deinen Posten als Vormann aufgeben solltest. Die Cowboys vertrauen dir. Warum sollte ich es nicht ebenfalls tun?“

„Boss, ich habe jedes Wort der Unterredung verstanden“, gab McArthur zu. „Dein Vater warnte dich vor jedermann, auch vor mir. Mach davon Gebrauch, Burt!“

„Diesen Rat gibst du mir?"

„Zum Teufel, yeah, es schnürt mir die Kehle zu und erstickt mir den Atem. Selbst der leiseste Verdacht macht mich kopfscheu und zornig zugleich. Wenn du dich dazu entschließt, mich jetzt zu entlassen, wird die Crew das noch hinnehmen, versäumst du es aber und es fällt dir später ein, dann, Burt, hast du viel verloren“

„Fellow, meine Kündigung bekommst du nicht. Ich brauche einen, der genug Druck auf die Crew ausüben kann, damit sie an der Longe geht. Ich brauche einen Mann, der stark genug ist, die Zügel anzuziehen, und das scheint mir, kannst du besser als irgendjemand anders.“

McArthurs Gesicht zuckte verhalten.

„Ich war nie ein Geschäftsmann, Boss“, murmelte er spöttisch. „Mein. Leben lang bin ich hinter Kuhschwänzen her geritten. Ich hätte es selbst zum Boss bringen können, indem ich mir selbst eine Ranch zulegte, aber wozu? Um mir noch mehr Arbeit, Verantwortung und Sorgen aufzupacken? Und wozu das alles? Damit der Besitz später an irgendeinen Unbekannten übergeht? Ich bin zu alt geworden, um mich noch mit dem Gedanken zu tragen, mir eine Frau zu nehmen, zu alt, um von Kindern zu träumen, die mir gehören würden. Vor Jahren noch war das anders, damals, als die Schwester deines Vaters noch auf der Ranch war. Als sie im Dunkeln verschwand, wurde es auch für mich dunkel. Damals hatte ich alles getan, um sie zu vergessen, um wieder Herr über mich selbst zu werden. Yeah, monatelang habe ich mich auf der Fährte ihres Verführers herumgetrieben, ohne ihn indes stellen zu können. John Hannigan starb an einer Kugel, die ihm ein Kartenhai schickte. Ich konnte nur an seinem Grabhügel stehen und umkehren. Es war nichts mit der Forderung, mit der Rache. Sie wurde mir abgenommen, und heute bin ich froh darüber.“

Er brach ab, nickte Burt zu, erwähnte jedoch mit keinem Wort, dass Burt reiten wollte, rasselte im Gehen über die Schulter:

„Die Zügel der Crew liegen fest in meinen Händen, Boss. Dans alte 45er Colts liegen in der Kommode im großen Zimmer, und sein Rappe ist noch schneller geworden. Er steht in der letzten Box. By Gosh, wenn das Tier reden könnte, würde man es, genauso wie Dan, aus der Welt geschafft haben. Es stand neben der Leiche an den drei Eichen. Dans 45er waren geladen, nicht eine Kugel fehlte. Was aber Balubeeh Sutter anbelangt, Boss, sie ist ein Mädel mit einer sehr bewegten Vergangenheit. Sie ist die Tochter eines Mannes, der es geschickt verstand, einen Saloon nach dem anderen aufzukaufen und nun reicher ist, als es die meisten vermuten. Ich muss es schließlich wissen, denn als Teilhaber der Bank habe ich die Möglichkeit, hinter die Kulissen zu schauen. Es gibt wohl keinen gerisseneren Geschäftsmann in Nugget als Greg Sutter.“

Mit diesen Worten verschwand McArthur. Offensichtlich sollten seine Worte eine Warnung sein, die Burt offenlassen sollte, seine Entscheidung zu treffen. Charles versuchte jetzt nicht mehr, direkt einen Rat zu geben, für ihn war Burt jetzt der Boss, der Mann, der die Befehle zu geben hatte, und das hatte sein Verhalten entschieden verändert.

By Jove, yeah, was wusste man wirklich von Balubeeh Sutter? Dass sie leicht war und es mit den Männern nicht so genau nahm, dass sie viele Bekanntschaften hatte und einen undurchdringlichen Charakter besaß? Aber gehörte nicht Greg Sutter zu den Freunden der Kupfercreek? Hatte nicht auch er unter all dem zu leiden, was man der Kupfercreek antat?

Seine meisten Lokale waren jetzt den Winter über geschlossen, nur im Gentlemen Saloon hielt er den Betrieb aufrecht, als Gegengewicht zum Drei-Balken-Saloon, der die Hochburg der anderen Seite darstellte.

Zum Teufel, warum nur belastete Charles Greg Sutter immer wieder? In diesem Lande war keine Schande, wenn ein Mann Geschäfte machte. Es war jedermanns eigene Sache, und man lachte über den, der es nicht verstand, sein Schäfchen ins Trockene zu bringen. Ein wenig skrupellos waren sie alle, ob es nun Bürger aus Nugget, Ranchers mit großen Weidegründen waren, ob sie Hannigan oder Colter hießen.

Burt presste die Lippen fest aufeinander. Nein, nach dem Geschäftemachen kann man einen Menschen wirklich nicht beurteilen. Greg hatte die anderen auf faire Art ausgebotet und sich seine Machtstellung erobert. Es lag auf der Hand, dass er im Augenblick, als Anhänger der Colters, schwer um seine Existenz zu kämpfen hatte. Er hatte eindeutig bewiesen, dass er diesseits des Zaunes stand. Ganz offen hatte er es herausgestellt, und das vor den Hannigans sowie vor der Schwarzwasser-Bande. Ein Grund mehr, um ihm nicht allzu großes Misstrauen entgegenzubringen. Und Balubeeh, seine Tochter? Wozu sollte sie sich etwas aus den Fingern saugen, was nicht den Tatsachen entsprach? Es musste wahr sein, was sie über Gracia gesagt hatte.

In dem großen Wohnhalle öffnete Burt eine alte Kommode. Dans schwarzer Waffengurt lag dort verstaubt und dunkel, mit den abgeschnittenen Colthaftern, durch die die Mündungen der 45er Waffen drohend, gleich giftigen Mäulern hindurchsahen. Sie lagen Burt schwer in der Hand, als er sie aus den Halftern zog und prüfte.

Einen Augenblick starrte er wie angewidert auf die Waffen. Bleicher wurde sein Gesicht, als er aus einem jähen Entschluss heraus plötzlich seinen eigenen Colt in die Kommode legte, dafür Dans Waffengurt an sich nahm.

Lang war es her, dass Burt zwei Eisen, tiefgeschnallt an den Hüften, getragen hatte, dass er zwei auf diese Art zurechtgemachte Eisen mit sich schleppte, denn Dans Colts hatten weder Kimme noch Korn und Abzugsbügel. Man musste sie mit dem Daumen am Hammer bedienen, so wie es bei Revolvermännern üblich war.

Er schlang sich den Gurt um die Hüften, steckte die Waffen in die Halfter zurück. Einige Minuten später verließ er das Hauptgebäude und suchte den Garten auf. Dort befand sich der Schießstand der Ranch. Seine Eisen brüllten auf. Einmal schoss er von der rechten, einmal von der linken Hüfte aus nach der Scheibe.

„Sehr schlecht!“, hörte er Old Shannons näselnde Stimme hinter sich. „Du hast es schon bedeutend besser gekonnt, Boss. Dawson, Merrel und die Hannigan-Brüder schießen besser, ganz zu schweigen von Kid, der geradezu eine Kanone ist. Du bist erschreckend langsam geworden.“

Das rote Feuermail auf Old Shannons Wange leuchtete hell, grausam deutlich. Ein finsterer Zug entstellte sein Gesicht. Langsam kam er näher, ging an Burt vorbei zur Scheibe, betrachtete sie kopfschüttelnd. „Nicht ein einziger Einschlag, Burt. Da hättest du Dan schießen sehen müssen, er war vor seinem Tode so schnell, wie ich noch niemals einen Mann gesehen habe. Seinetwegen wären bald die berühmtesten Revolverleute Hunderte von Meilen geritten – um ihn schießen zu sehen.“

„Nun, diese Schnelligkeit hat Dan nichts genutzt.“

„Nein“, gab Old Shannon heiser zu. „Der Schuft, der ihn tötete, hat genau gewusst, welch schneller und gefährlicher Mann er war. Es wäre für dich besser, Burt, wenn du seine Eisen gleich wieder in die Kommode zurücklegen würdest, denn einem Mann mit zwei Eisen begegnet man ganz anders.“

„Ich weiß, aber gerade die 45erColts meines Bruders liegen mir besonders gut in der Hand, Fellow.“

„Wozu etwas herausfordern, da die Lage ohnehin schon ernst genug ist? Dir fehlt die Übung, Burt. Ich will ohne weiteres zugeben, dass du einmal eine ausgezeichnete Anlage hattest, doch jetzt ist das alles dahin, du schießt schlechter als man es einem Cowpuncher erlaubt hätte. Die langen Monate in den Bergen haben dich völlig verdorben, dich total aus der Übung gebracht.“

„Ich werde sie wiederfinden, Fellow“, murmelte Burt, ohne Old Shannon anzusehen, ohne dem Alten zu verraten, dass er ja nicht auf die Scheibe, sondern auf ein Astloch geschossen hatte. Sollte Old Shannon nur glauben, dass er die Scheibe verfehlte. Die Meinung des Alten war nicht so wichtig. Unwillkürlich blickte er zum Fenster seines Vaters hinauf, stutzte. Ein jäher Schreck durchwühlte ihn. Sein Vater stand am Fenster, bleich und wankend. Er hielt sich am Fenstersims fest, um nicht umzufallen.

Im nächsten Augenblick war er verschwunden.

„Ein böses Omen, Burt“, keuchte Old Shannon. „Noch nie hat dein Vater sein Lager verlassen, seitdem man ihn brachte. Er muss die ganze Zeit über deinen erbärmlichen Schießübungen zugesehen haben, und ausgerechnet mit Dans Waffen musstest du herumhantieren. Das wühlt ihn unnütz auf, stürzt ihn erneut in Erregung. Burt, was nur ist in dich gefahren?“

„Der Teufel selbst“, platzte Burt heiser heraus, wobei er die rauchenden Eisen zum Munde schwenkte und in die Mündungen hineinblies, und sein Gesicht sich zu einer seltsam starren Maske verwandelte. Fast schroff wandte er sich um und ließ den Oldtimer einfach stehen.

„Der Teufel scheint ihn tatsächlich gepackt zu haben“, flüsterte der Alte verwirrt.

7.

Dass er langsamer geworden war, war bitter, aber es bedeutete Burt nicht viel. Der lange Marsch durch Schnee und Eis, die Camps auf dem Weg hierher, der harte Empfang in Nugget und schließlieh der Kampf mit Collins, all das zeigte nun seine Wirkung. Hinzu kam noch der ungeheure seelische Kummer um Gracia, der mehr an seiner Kraft zehrte als alle Strapazen.

Burt schmeckte das Essen nicht, das ihm der Koch vorsetzte. Zu sehr bedrängte ihn das, wie er seinen Vater vorgefunden hatte, als er ihn zum zweiten Mal aufsuchte.

Der alte Mann hatte so getan, als wenn er schliefe, und er hatte sich notgedrungen wieder zurückziehen müssen. Nein, sein Vater hatte ihm nicht gesagt, was er von seiner Schießerei hielt, hatte es vorgezogen, sich in Schweigen zu hüllen.

Alles in Burt drängte zum Aufbruch. Dennoch war er besonnen genug, sich klarzumachen, dass ein müder und abgehetzter Mann nicht weit auf der Suche nach Gracia kommen würde. Er inspizierte kurz die Ranch, besuchte Jesse im Bunkhouse.

Andy hockte bei seinem kranken Bruder, der in der Tat kaum wiederzuerkennen war. Blaue und grüne Schwellungen im Gesicht ließen kaum zu, dass er aus den Augen schauen konnte. Trotzdem verzog sich sein zerschlagenes Gesicht zu einem breiten Grinsen, als Burt an seinem Lager stehenblieb.

„Ich bin in eine Stampede hineingeraten, Burt. By Gosh, es tut gut, dich wiederzusehen.“

Yeah, – so war Jesse, jung, hart und ungebrochen. Ein guter Cowboy und der beste Broncobuster, den man sich auf einer Ranch wünschen konnte. Auch er war Dans besonderer Gefährte gewesen, war bedeutend jünger als Andy, dafür umso wilder und ungestümer.

„Er wollte aufstehen, um dir bei deinem Geknalle zuzuschauen“, sagte Andy. „Yeah, er verlangte tatsächlich, ich sollte ihm seinen Colt holen, damit er sich an der Schießübung beteiligen könne, dabei kann er weder den linken noch den rechten Arm richtig anheben. Doch er behauptet, es genüge voll und ganz, wenn er die Finger krümmen könnte, um durchzuziehen. By Gosh, dieser Narr hat noch immer nicht genug, Boss!“

Aus Andys Stimme war der Stolz auf seinen Bruder herauszuhören.

„Als ich ihm von Collins schneller Himmelfahrt erzählte, sprang er wie ein Jungfüllen aus dem Bett, vollführte einen Indianertanz wie eine echte Sioux. Doch ich denke, er sollte sich lieber hinter den Kuhschwänzen nützlich machen, anstatt hier zu liegen und finsteren Gedanken nachzuhängen.“

„Ich komm schon wieder früh genug in den Sattel. Schmeiß lieber diesen schlechten Heilgehilfen aus dem Bunkhouse, Boss. Sein Anblick ist kaum mehr zu ertragen.“

Jesse zuckte bekümmert mit den Schultern.

„Der gute Jesse zerschlug gestern meinen besten Spiegel, Boss“, grinste Andy. „Heute aber hält er sich schon wieder fit genug, um eine Menge anzustellen. Wann wird dieser Boy nur endlich genug haben und vernünftig werden?“

„Das wird sich noch herausstellen, Andy“, entgegnete Burt grinsend. Eine Weile hielt er sich noch bei den beiden auf, dann jedoch suchte er sein Lager auf, nachdem er dem Koch Anweisung gegeben hatte, ihn vor Anbruch der Dunkelheit zu wecken und Blacky zu satteln.

Er schlief tief, so tief, dass er erschreckt aufwachte, als neben ihm ein Donnergetöse erschallte. Er fuhr hoch.

„Na endlich!“, kicherte Old Shannon. „Ich hielt dich schon für tot. Habe dich wie einen Mehlsack geschüttelt, doch das nützte nicht das geringste. Erst als ich den Stuhl auf die Dielen schmetterte, kamst du zu dir.“

Traurig betrachtete der Oldtimer die Stuhllehne, die er noch in den Händen hielt.

„Tut mir leid, aber du wolltest unbedingt geweckt werden, Boss, dafür hat die Kupfercreek nun einen Stuhl weniger. Boss, du willst zur Weide hinausreiten? Damit hättest du getrost bis morgen warten können.“

Burt entgegnete nichts, zog sich an, machte sich fertig für den Ritt. Old Shannon stand dabei, schüttelte bedenklich den Kopf, als er sah, dass Burt Dans Gurt umschnallte. Aber er fragte nichts, verkniff sich jedes Wort, begleitete Burt zur Küche, wo ein Proviantpacken bereitlag. Ging dann auch mit ihm zum Stall, wo Blacky aufgezäumt und gesattelt bereits wartete.

Burt fiel beim Passieren der Boxen auf, dass zwei Pferde fehlten. Er blieb stehen, erkundigte sich nach den Tieren. Shannon erwiderte:

„Der Vormann ritt vor dir fort, band mir allerdings nicht auf die Nase, wohin er reiten wollte. Manchmal nimmt McArthur zwei Pferde mit, um sie richtig zu bewegen. Er liebte es, beim Ausritt den Sattel zu wechseln. Sicherlich befindet er sich in der Nähe und wird bald wieder zurückkommen.“

„In Ordnung, Fellow, McArthur übernimmt das Kommando weiterhin.“

„Alles wie es war?“

„Yeah, vorläufig jedenfalls.“ „Nun, du bist der Boss, nicht ich. Meines Erachtens jedoch ist McArthur ein wenig zu selbstherrlich geworden. Mag er hundertmal Teilhaber der Bank sein, hier ist er nichts anderes als der Vormann, alt genug, um Jesse seinen Posten abzutreten.“

„Jesse ist dir wohl besonders ans Herz gewachsen, wie?“

„Yeah“, murmelte Shannon überzeugt. „Er hat alle Fähigkeiten, McArthurs Platz voll und ganz auszufüllen. Wenn er auch noch jung ist, so ist er doch ein ganzer Mann, und Dan hätte ihn gewiss zum Vormann gemacht.“

„Ich werde darüber nachdenken“, versprach Burt; indem er Blacky aus der Box herausholte.

Das weiche Stalllicht ließ Blackys blauschwarzes Fell seidig schimmern. Jeder Muskel war plastisch sichtbar. Wie mit schwerer, kostbarer Seide bespannt wirkte der Hals des Tieres, feurig schimmerten die großen, klugen Augen. Blacky nahm Burts Witterung auf, holte sich das Stück Zucker aus seiner Hand, drängte laut prustend seinen zierlichen Kopf unter Burts Achsel.

„Er mag dich, keinen sonst hat er so beschnuppert außer Dan, der ihn sich aus einer Wildpferdherde fing“, staunte Old Shannon. „Nicht einmal McArthur erlaubte er, in seinen Sattel zu klettern. Yeah, es sieht so aus, als würde er dir keine Schwierigkeiten machen.“

„Nun, meine Witterung gefällt ihm eben“, murmelte Burt. Seine Hände legten sich weich um Blackys Nüstern, er beugte sich vor, hauchte seinen Atem hinein. Erstaunt sah Old Shannon diesem Vorhaben zu, lachte verhalten. „Ihr blast euch gegenseitig an, als wolltet ihr euch etwas damit erzählen. Auf was für verrückte Einfälle du kommst, Boss!“

„Blacky will genau wissen, mit wem er es zu tun hat, Fellow, so verrückt ist dieses Anhauchen gar nicht. Ich habe Sioux gesehen, die mir das vorexerzierten und dabei genau herausfanden, welches Pferd gut unter ihnen gehen würde. Man lernt sich auf diese Art schneller kennen, und wenn man sich gut riechen kann, ist das Schlimmste schon überstanden. Das gilt nicht nur für Pferde, Fellow!“

Draußen bestieg er Blacky, nachdem er seinen Proviantpacken hinter dem Sattel aufgeschnallt hatte, als wäre es die selbstverständlichste Sache der Welt. Blacky ging nicht hoch zum „Sonnenfischer“, wie man das rasende Aufsteigen eines Pferdes mit allen vier Hufen zugleich bezeichnete. Er buckelte und bockte nicht, versuchte nicht, in den Himmel zu steigen, raste auch nicht los, um Burt an einen Corralzaum zu quetschen, nein, nichts dergleichen geschah! Er wieherte hell, so dass es wie ein Fanfarenstoß durch die hereinbrechende Nacht klang und Old Shannon entsetzt zurückwich, weit die Augen aufriss und heftig erregt sagte:

„Boss, unter diesen Voraussetzungen werde ich alles Viehzeug anhauchen, dass es nur so raucht.“

„Zuvor aber wirst du dir deine Whiskyfahne abgewöhnen müssen. Das widert nämlich ein Pferd ganz besonders an.“

Die Antwort wartete Burt nicht ab. Er nahm die Zügel auf, ritt an, war es ihm doch abermals so, als hätte sich die Gardine am Fenster seines Vaters bewegt.

Die Nacht kam auf dunklen Schwingen heran, als er über die Weide in Richtung der Breaks ritt. Die Breaks waren ein Gebiet, das öde und bizarr war, geschaffen für Pumas und Wölfe sowie menschliche Bestien. Yeah, jetzt kam er in George Merrels Reich. Bevor er es jedoch erreichte, sah er links am Trailweg die Lichter der Zwei-Schwerter-Ranch brennen. Eine Stunde später passierte er die alte Ranch der Muftys. Sie war so klein, dass man sie eine Ein-Kuh-Ranch nannte. Das alte Haus lag auf einem Erdbuckel recht düster da, wirkte völlig verlassen. Sicherlich aber lebte der alte Mufty noch.

Der Weg führte nahe an der Ranch vorbei. Ein alter, verwachsener Mann stand im Schatten der Veranda. Er hielt eine uralte Büffelflinte auf Burt gerichtet. „Halte an!“, befahl seine brüchige Stimme.

„Ich würde lieber schlafen gehen, Mufty, als Reiter zu belästigen“, dehnte Burt, ohne die Hände von den Zügeln zu nehmen.

Der alte Mann zuckte zusammen.

„Du, Burt?“, schrie er erregt. „Eigentlich hätte ich es mir denken müssen, dass aus dieser Richtung nur einer in die Breaks reiten kann.“

„Mufty, du setzt mich in Erstaunen.“

„Mann Gottes, die Sache mit Collins und Kid Hannigan ist wie ein Lauffeuer über die Weide gegangen“, erwiderte Mufty, indem er die Büchse senkte und langsam aus dem Schatten heraus ins Mondlicht trat. „Du hast wohl eine Menge Auftrieb erhalten, Burt, doch lasse Merrel am besten in Frieden, überlass ihn lieber Kid Hannigan.“

„Der Weg zu seinem Schlupfwinkel führt über deine Weide, Mufty.“

„Ein sehr gangbarer und sehr belebter Pfad zu den Breaks“, erklärte der alte Mann rau. „Aber was soll ich dagegen tun? Es genügt nicht, dass ich hin und wieder mit der Büffelflinte auf die Veranda trete. Niemand glaubt mir mehr, dass ich einen Hahn durchreißen könnte, am wenigstens der Schwarzwasser-Bande. Ich muss froh sein, dass sie meine drei Bullen, die wenigen Färsen, Stiere und Rinder sowie die Kälber in Ruhe lassen, wenn ihre Pferde nicht über meine Gemüsebeete gehen und sie selbst mein Haus nicht einreißen. Yeah, wenn man alt ist, hat man seine eigenen Sorgen.“

„Die dir niemand abnehmen wird, Mufty“, erwiderte Burt, indem er Blacky, der unaufgefordert stehengeblieben war, mit einem leichten Schenkeldruck wieder antrieb.

Mufty lachte dunkel vor sich hin. „Kummer haben wir alle, ob reich oder arm, und du, so scheint es mir, hast einen Haufen mehr als ich auf deinen Schultern. Reite nur zu, Burt, falls du Merrel wirklich stellen solltest, dann ziele genau, dann mag ihm dein Blei ein Gruß meines Sohnes sein, den ich dort drüben hinter der Walnussecke beerdigte. Merrel holte ihn mir zu früh aus meinem Leben.“

„Dein Sohn, Mufty, so hieß es immer, kannte besonders gut die Verstecke der Schwarzwasser-Bande.“

„Yeah, er trieb Handel mit ihnen, das stimmt! Ein kleiner Nebenerwerb, der die schlechte Rinderzucht ausglich“, gab Mufty ehrlich zu. „Er besorgte den Burschen, was sie sich nicht holen konnten, war ihnen jedoch dann im Wege, als die Bande offen in Nugget einreiten konnte, und man vergalt ihm seine Dienste mit heißem Blei.“

„Dein Sohn verriet dir nichts über die Verstecke der Bande?“

„Die gleiche Frage stellte Collins und der Schuft Merrel. Sie haben mich alten Mann zusammengeschlagen, mir so viel Blei vor die Stiefelspitzen gespritzt, dass ich sie neu besohlen musste, und als ich dann noch immer nichts wusste, bekam ich einiges über den Kopf gezogen und fand mich später in der Tränkrinne für die Rinder wieder. Ein Zettel hing an meiner Tür, und es war ein Glück, dass ich einmal lesen gelernt hatte.“

„Eine Warnung für dich, Mufty?“

Mufty stellte die Büffelbüchse an eine Verandasäule. Burt hielt den Rappen dicht vor ihm an. Erst jetzt schien der Oldtimer das Tier zu erkennen, und sein Kopf ruckte empor.

„Yeah, eine Warnung“, stellte er kurz heraus.

„Ich weiß das zu schätzen, und ich weise sie nicht zurück, so wie du es tust, indem du offensichtlich zur Herausforderung Dans Pferd reitest und seine Eisen trägst.“

„Blacky mag mich leiden, und Dans Waffen haben das richtige Gewicht“, erwiderte Burt ruhig. „Vergiss meine Fragen. Ein alter Mann wie du sollte sich nicht mehr hart betten.“

„Zum Teufel damit, Colter!“, fauchte ihn Mufty wütend an. „Die Bande ist dreist genug, sich nach dem fauligen Schwarzwasser zu benennen, an dem sie hausen. Ein übelriechender Tümpel ist das. So übel riecht es dort, dass der Geruch des Schwarzwassers den Banditen in der Kleidung und im Charakter haften geblieben ist. Mehr sage ich nicht, Colter.“

„Das genügt auch fürs erste, Mufty, ich danke dir.“

„Spar dir den Dank auf, gib ihn mit Blei an die richtige Adresse zurück, Colter“, klang es mürrisch zurück. „Und noch eins: Zwei Reiter sind vor dir in die Breaks eingeritten, sie ritten hinten am Grabhügel meines Sohnes auf umwickelten Pferdehufen, wohl damit ich sie nicht hören sollte. Ihre Schatten jedoch sah ich.“

„Es wäre zu viel verlangt, wenn du sie erkannt hättest, wie?“

Muftys faltenzerklüftetes Gesicht wurde zur steinernen Maske. „Ich habe dir bereits eine ganze Menge zu viel gesagt, Burt Colter, habe mich schon hart genug gebettet, aber auf nackten Dornen möchte ich doch nicht gerade liegen.“

„Nur noch eine Frage, Mufty! Für ein Mädel wären die Breaks die Hölle, nicht wahr?“

Mufty schnaubte. Ein grausames Lächeln kerbte sich in seine Mundwinkel ein. Seine Hand öffnete sich, machte die Bewegung, als zerquetsche sie etwas zu Brei, wischte dann durch die Luft.

„Eine Frau?“, schnappte er. „By Gosh, die Hölle wäre nichts dagegen, denn was eine Frau dort erwartet, ist mehr als das heißeste Fegefeuer. Keiner von der Bande hat auch nur die geringsten Hemmungen. Sie sind allesamt verfault wie das Schwarzwasser, an dem sie hausen. Nein, eine Frau hätte dort keine Chancen. Male nur keine Schreckensbilder vor mir auf, Colter. Nur für eine gewisse Art von Frauen mögen die Breaks keine Schrecken haben. Aber glaube mir, ob nun Collins oder Merrel die Führung der Bande hat, keiner von ihnen wird es wagen, eine Frau in diese Hölle zu bringen. Beide wissen genau, dass das ganze Land sich wie ein einziger Mann gegen sie erheben würde und sie zu Tode hetzte, ihre Nester ausräucherte. Beide sind zu schlau, um sich derartigem auszusetzen. Sie sind froh, soweit in Ruhe gelassen zu werden, und begnügen sich damit, weiterhin an den großen Weiden zu zehren. Colter, ein Mann reitet nicht allein in die Breaks, auch nicht ein Mann, der seinen Bruder rächen will.“

„Ich werde den Mörder Dans finden.“

„So – wie denn? Niemand kann dir einen Anhaltspunkt geben, nicht einmal die in den Breaks.“

„Woher weißt du das, Mufty?“, schnappte Burt.

Mufty kam nun mit trippelnden Schritten von der Veranda herunter, baute sich vor Burt auf und sagte:

„Weil mein Sohn, als er noch lebte, ein Gespräch zwischen Merrel und Collins belauschte, aus dem das hervorging. Die von den Breaks sind zu allem fähig, Burt Colter, aber du wirst trotzdem in einer anderen Richtung nach deines Bruders Mörder suchen müssen.“

Er blickte von Burt fort in Richtung der Hannigan-Ranch, spuckte wütend zur Seite aus, sagte leise:

„Die Crew der Hannigans benimmt sich, als wäre jeder von ihnen ein kleiner König. Sie haben gesiegt auf der ganzen Linie, haben deine Crew von den Grenzweiden verjagt, sie halbiert und zusammengestutzt. Nun warten sie nur noch auf den Befehl, dich, Burt Colter, zu erledigen. Ich war zufällig in der Nähe, als Jube und Red aus der Stadt zurückkehrten, um ihren Vater über das Vorgefallene zu berichten. So erfuhr ich alles aus erster Hand. Nun, der alte Hannigan hat getobt und gewettert, war außer sich, dass du es gewagt hast, dich offen in der Stadt zu zeigen. Der Alte gab Dawson einen Befehl, und dieser verließ die Ranch.“

Er brach ab, schob den Kopf vor, flüsterte rau:

„Wahrscheinlich, um sich auf deine Fährte zu setzen, sobald du die Ranch verlassen würdest. Alles kann soweit stimmen. Zwei Reiter vor dir, einer, der dich verfolgt. Yeah, zwei Hannigans und ein Revolvermann, um dich in die Klemme zu nehmen. Gib verteufelt Acht auf dich und dreh dich öfter mal im Sattel um, Burt. Ich hätte dich nicht gewarnt, aber du hast meinem Sohn nie etwas in den Weg gelegt, hast ihn sogar einmal aus einer Klemme im Saloon herausgerissen. Ich tue das alles im Andenken an meinen Sohn.“

„Wenn dieses Andenken nicht wäre, was dann?“

„Nun, man sagt mir nach, dass ich mit meiner Meinung nicht hinter dem Berg halte, Burt Colter, und ich tue es auch vor dir nicht. Dann hätte ich dich reiten lassen, wohin der Teufel dich treibt, denn, wenn ich auch die Hannigans nicht mag, so war Gracia Hannigan ein Mädchen, das wie ein heller Lichtstrahl über die Weide ging. Ich kann mich nicht zu deinem Richter aufwerfen, aber dass du ihr das angetan hast, Burt Colter, das möge dir der Herrgott allein verzeihen, ich kann es nicht!“

„Ich werde sie finden, genauso, wie ich Dans Mörder finden werde, Mufty“, klang es rau und abgehackt zurück. „Eins ist sicher, dass Merrel mich auf eine heiße Fährte setzen kann.“

„Du kannst Merrel eher niederschießen als dazu veranlassen, den Mund aufzutun, Burt Colter. Selbst wenn du deinen nächtlichen Begleitern davonkommen und Merrel vor deine Eisen bekommen solltest, es wird dir wenig nützen, denn Merrel ist schlimmer, sturer und härter noch als Collins. Trotzdem, viel Glück, Burt, und denk an den Gruß meines Sohnes für Merrel!“

„Ich werde daran denken, Fellow, ganz gewiss werde ich das – so long!“

Er ritt weiter, setzte an dem Oldtimer vorbei, der langsam zur Veranda zurückging, ritt weiter in die düstere Nacht hinein.

Der Mond hatte sich hinter dunklen Wolken versteckt. An manchen Stellen im Gelände schimmerte hellgrau der Schnee auf, die Nacht aber war im Verhältnis zur Jahreszeit ausgesprochen mild. Ein Ahne des kommenden Frühlings lag bereits in der Luft. Die zerklüfteten Hügel der Breaks schoben sich dem Reiter entgegen.

Als Junge hatte Burt die Breaks kreuz und quer durchritten, kannte sie wie seine eigene Weste Tasche. Natürlich hatte er dem alten Mufty davon nichts gesagt, wozu auch? Der Ritt in die Breaks war immer ein Risiko. Cowboys ritten nur geschlossen dort ein, um verirrte Rinder zu suchen, vergaßen auch dann nie, ihre Waffen schussbereit zu halten.

Sicherlich hatte der Oldman nicht gelogen, als er behauptete, die Schatten zweier Reiter in die Breaks einreiten gesehen zu haben. Sicherlich stimmte es auch, dass der Revolvermann Dawson den Auftrag hatte, ihn, Burt Colter, zu stellen.

Aber so sehr sich Burt auch Mühe gab, er hörte weder etwas von den Reitern, die vor ihm. sein sollten, noch gewahrte er den Schatten eines Mannes hinter sich, der sich auf seiner Fährte festgesetzt hatte. Die dunkle Nacht war voller Geheimnisse, erfüllt von unbestimmbaren Geräuschen und nächtlichen Tierstimmen. Wer Ohren hatte, hörte es trotz des Hufschlags. Burt war geschult in der Wahrnehmung kleinster Geräusche. Er konnte unterscheiden, was ein Marder oder ein Eichhörnchen war, hörte, wenn ein Uhu in die Schlafäste von Krähen einfiel. Er sah den Schwebeflug der großporigen Fledermäuse, die ihn wie Segler umgaukelten und er hörte weit aus den Breaks den Sehnsuchtsruf eines Wolfes nach der Gefährtin.

Yeah, jetzt, da der Winter zu Ende ging, die Erde mit aller Macht aufbrechen wollte zu neuem Leben, da die Triebkräfte der Natur sich im Wechselspiel der Jahreszeiten neu entfalteten, knisterte es überall. Der verhaltene Atem des Lebens schien Pferd und Reiter zu berühren, in eine Stimmung zu versetzen, die sich mit Worten einfach nicht beschreiben lässt.

Diese Stimmung auch mochte es sein, die Burt etwas leichtfertiger machte, als es sonst seine Art war. Sie hielt noch an, als er auf Schleichpfaden tief in das feindliche Land einbrach. Nur einmal, als sich eine Lichtung vor ihm öffnete und er über den Hang hinwegsehen konnte, riss er sein Pferd zum Stand und hob sich im Sattel hoch, glaubte er doch wirklich zwei Reiter auf der gegenüber liegenden Höhe für den Bruchteil einer Sekunde vorbeiwischen zu sehen.

Vorsichtiger geworden, ritt er weiter. An verfilztem Gehölz vorbei, das mit dornigem Gestrüpp durchwuchert war und nur Hasen und sonstiges Kleingetier durchließ. Ab und zu hielt er an, schnupperte in den Wind, glaubte einmal, Rauchfeuer zu riechen, das der Wind ihm entgegentrug.

In der Tat, die neugewählte Richtung, genau dem Rauchfeuergeruch entgegen, bestärkte seine Wahrnehmung bald so, dass er keinen Zweifel mehr haben konnte.

Um Mitternacht etwa war es, als er den Rauch so deutlich spürte, dass er noch vorsichtiger wurde, noch langsamer ritt. Der Geruch fauligen Wassers mischte sich dazwischen, den er nur allzu gut kannte. Das Wasser schlängelte sich breit ausladend bis zur Landzunge hin, und dort auf der Landzunge, eng geduckt am Wasser und dem Hügelhang der anderen Seite zugewandt, standen einige recht primitive und windzerzauste Blockhütten so dicht zusammen, als müssten sie sich gegenseitig stützen.

Grauer Rauch kräuselte sich aus den Kaminen. Pferdegewieher kam von den Corrals hinter den Hütten her, doch der Buschgürtel vor den Blockhäusern war so dicht, dass man kein menschliches Wesen ausmachen konnte.

Burt war am Ziel. Ein tiefer Atemzug löste sich von seinen Lippen, hob seine Brust. Dort unten am Schwarzwasser hauste der Abschaum der Menschheit, Kerle, die sich an den stickigen Odem des Wassers gewöhnt hatten und dort wie die Ratten hausten.

Unwillkürlich zählte Burt die Hütten. Vier waren es, die er übersehen konnte, aber es mochten gewiss noch eine Menge mehr sein. Hütten, die so klein waren, dass sich ein Mann darinnen gerade ausstrecken konnte. Ähnliche mit Adobe-Lehm verschmierte Hütten hatte Burt schon einmal in einer Diggerstadt gesehen. Dort hatten solche Hütten zum Komfort gehört, denn Erdlöcher hatten den meisten Menschen als Unterschlupf gedient. Yeah, dort wo das Gold gewonnen wurde, hatten die Reichsten wie die Tiere gehaust, ob Winter oder Sommer! Diese Hütten hier hatten sehr viel Ähnlichkeit mit denen der damaligen Zeit. Vier Baumstämme bildeten das Gerüst, die Wände bestanden aus Reisern, die mit Adobe-Lehm ausgefüllt waren. Die Dächer waren aus getrocknetem Schlick gefertigt, den es ja am Ufer des Schwarzwassers zur Genüge gab.

Irgendjemand spielte Gitarre, sang dazu mit melodischer Stimme ein Lied, das zu damaliger Zeit überall die Runde machte.

„Good bye, Jonny …“

Friedlich schien das Banditennest am Schwarzwasser zu liegen, Gelächter erklang, Stimmenlaute. Yeah, Collins‘ und Benjos Tod hatte anscheinend keine große Traurigkeit hervorgerufen. Warum auch? Schon mancher der Bande war aus dem Sattel gefallen, irgendwo verscharrt worden, und immer hatte sich schnell wieder ein Ersatzmann gefunden. Gelichter zieht sich gegenseitig an, kommt und geht zugrunde, lässt sofort wieder neues nachwachsen.

Dunkel wurden Burts Augen, schwerer sein Atem. Dort unten, inmitten dieser skrupellosen Bande, sollte Gracia sein?

Ein kalter Strom rann zu seinem Herzen, drohte ihm den Herzschlag stocken zu lassen.

By Gosh, sollten die Hannigans so empörend schlecht sein, dass sie ihr eigenes Fleisch und Blut der Schande wegen im Stich ließen, es auf diese Art aus der Welt schaffen wollten?

Fest krampfte sich seine Hand um die Zügel. Vom Sattel her beobachtete er, spürte, wie die Kälte in ihm sich erschreckend ausbreitete und ihn jäh aus dem Sattel trieb. Der moosige Boden fing ihn lautlos auf. Er führte den Rappen zu einer Fichtengruppe hin, band das Tier an einem tiefhängenden Ast fest. Noch hatte er keinen festen Plan, aber eins schien festzustehen, nicht eher würde er fortreiten, bis er Gracia gefunden hatte. Aus dieser Hölle wollte er sie herausholen, und wenn er gegen Tod und Teufel angehen, allein gegen die ganze Bande seinen Mann stellen musste.

Er nahm Dans schwere 45er aus den Futteralen, ließ die Waffe in der Luft kreisen, fing sie gleich wieder mit einem harten Schwappen auf. Es war gut, solche Waffen zu haben, glatt und fest in der Hand liegend, mit einer ungeheuren Durchschlagskraft im Nahkampf.

Wenn man Gracia hier festhielt, dann …

Er dachte nicht weiter. Im Augenblick waren ihm Dawson und die Hannigan-Brüder verteufelt gleichgültig. Mochte sein, dass Mufty recht hatte und die Hannigans mit ihrem Revolvermann auf eigene Faust ausgezogen waren. Das würde den Gedanken zulassen, dass sie vielleicht Gracia befreien wollten oder dass sie Merrel nicht trauten. Was auch immer es sein mochte, verbinden konnte er sich auf keinen Fall mit ihnen, denn auch sie würden ihn auf dem schnellsten Wege in die ewigen Jagdgründe befördern, schneller, als es ihm lieb sein konnte.

Zärtlich fuhr seine Hand über Blackys Nüstern hinweg. Einen Augenblick blieb er neben dem prächtigen Rappen stehen, so bewegt von seinen Gedanken, dass er wie verloren in die Nacht starrte.

Dann aber huschte er von Blacky fort, gleich einer Schlange. Lautlos und schnell bahnte er sich einen Weg den Hang hinunter, zum Schwarzwasser hin, dessen süßwiderlicher Geruch ihm sehr zusetzte.

Am Ufer angelangt, wandte er sich nach rechts. Die dichten Büsche gaben ihm reichlich Schutz. Lauter wurde der Klang der Gitarre, lauter die Stimme des Sängers, dröhnender das Gelächter, das ausgelassene Heiterkeit im Banditencamp verriet. Und das jetzt um Mitternacht, wo andere Bürger schlafend im den Betten lagen, erschöpft von dem Tag Arbeit!

Es war so dunkel zwischen den Büschen, dass Burt nicht die Hand vor Augen sehen konnte, da für jedoch hörte er umso besser das Geräusch neben sich. „Alarm!“, funkte es durch sein Hirn.

Er wollte sich aufbäumen, die Eisen ziehen, wollte aus einem Instinkt heraus sich gegen die Gefahr wenden. Zu spät, viel zu spät!

Mitten in der Bewegung explodierte etwas mit heftiger Gewalt auf seinem Hinterkopf. Eine blitzschnelle Lähmung schaltete alle Sinne aus. Doch als der Schmerz wie eine hässliche Welle hinterher flutete, riss es ihn für Augenblicke in die schreckliche Wirklichkeit zurück.

„Er hat sich wirklich täuschen lassen, Dawson“, krächzte eine triumphierende Stimme. „Hoffentlich hast du nicht zu arg zugeschlagen.“

„Nur so, dass er noch vor meinem Colt stehen wird, Merrel“, klang es spöttisch. „Doch bevor er davorsteht, bekommt er, was er haben muss: Prügel, dass er auf allen vieren durch das Lager kriecht, denn er hat mir meinen Halbbruder genommen.“

„Collins wird noch im Grabe lachen“, sagte Merrel. „Ich frage mich, was diesen Kerl hierhertrieb.“

„Nun, das ist doch einfach: eine kleine Nachricht, weiter nichts!“

„Ah, ich verstehe, und die Hannigans setzten sich auf seine Fährte. By Gosh, du hast die Brüder gut in der Hand, sie reagieren genauso, wie du es haben willst, wie?

„Yeah, nur Kid nicht“, klang es böse zurück.

„Dann stimmen wir überein, Dawson. Ich bekam nämlich den Auftrag, Kid …“

Mehr hörte Burt nicht. Schmerzwellen fielen so stark über ihn her, dass sie ihn in eine Ohnmacht hineinrissen, aus der er erst wiedererwachte, als man ihn unsanft zu Boden fallen ließ.

Er brüllte vor Schmerz auf, hatte das Gefühl, als gingen ihm tausend spitze Nadeln durch die Schädeldecke. Seine Hände glitten tiefer, wischten dort vorbei, wo die Eisen in den Halftern geruht, sich der Waffengurt befunden hatte.

Drei üble Kerle grinsten ihn an. Der flackernde Schein einer Petroleumlampe ließ ihre Gesichter zu abstoßenden Fratzen werden. Der Dickste von ihnen holte aus und schlug Burt mit der flachen Hand ins Gesicht.

„Das Beißen wird dir jetzt vergehen, Buddy“, platzte er höhnisch heraus. „Hebt an!“

Sie wollten zupacken, doch Burts Beine schossen vor, trafen den Dicken, so dass diesem die Luft mit einem schrillen Keiflaut entwich und er sich krümmte, als wolle er eine tiefe Verbeugung vor Burt machen. Den zweiten Kerl traf er so überraschend schnell, dass dieser mit einem schnappenden Laut zurückflog und den dritten Kerl mit sich riss. Beide krachten sie an die Wand, dass die Hütte erzitterte.

Im gleichen Augenblick schnellte Burt vom Boden hoch, rammte gegen den Dicken, so dass diesem zum zweiten Mal die Luft wegzubleiben schien. Burt nutzte die Gelegenheit, bemächtigte sich des handherausragenden Colts, um ihm gleich darauf dem zweiten Mann, der sich anscheinend wieder erholt hatte und sich nun gegen ihn warf, wild gegen den Kopf zu schlagen.

Das war mehr, als Burt in seiner derzeitigen Verfassung leisten konnte, mehr, als das wilde Aufbegehren seiner außer Rand und Band geratenen Nerven schafften.

Der dritte Kerl hielt inne in seiner Fluchtbewegung, denn Burt wurde wieder ohnmächtig. Diesmal jedoch nicht lange, denn Kältewellen hieben ihn schier zusammen. Er wurde wach, als man ihn zum dritten Mal in das üble Wasser des Creeks tauchte. Seine Zähne schlugen aufeinander, als man ihn nass wie einen Pudel herauszog und auf die Anlegebohlen stellte.

Drei Männer hielten ihn fest, dann trat der Dicke auf ihn zu, baute sich in seiner ganzen Breite vor ihm auf, beugte sich ein wenig vor und seine kleinen Katzenaugen funkelten tückisch. Hörbar sog er die Luft ein, schnob:

„Er riecht nun nicht mehr besser als wir, Boys. Das kalte Bad wird wohl verhindern, dass er nun von einer Ohnmacht in die andere taumelt. Haltet ihn gut fest, jetzt kriegt er das, was er braucht.

Er grinste stärker, ein widerliches, übles Grinsen, das von den anderen Burschen erwidert wurde. Kein Aufbäumen half Burt, sie hielten ihn eisern fest, nichts half und der letzte Gedanke verlöschte, als der letzte der Burschen mit ihm fertig war.

Wenn jemand für eine böse Unterlassungssünde büßen musste, dann war es Burt Colter. Wenn jemand die Abgründigkeit menschlicher Tiefe zu spüren bekam, so war er es, der in einen grauenvollen Abgrund blickte. Ein Glück nur, dass er von Fäusten gehalten wurde, sonst wäre er unweigerlich über die Reling hinweg wieder ins Wasser gestürzt. Nach der Kälte war es nun das Gefühl unerträglicher Hitze, das ihn aus der Ohnmacht riss. Er war so verwirrt, so übel zerschlagen, dass es wie Schleier vor seinen Augen auf und nieder wogte, sich nur langsam die Gestalten aus dem Nebel lösten und schärfer wurden. Er bewegte sich nicht, nein, selbst das geringste Gliederzucken verursachte höllische Schmerzen. Jemand beugte sich über ihn und massierte ihn. Ein penetranter Whiskygeruch verstärkte die Übelkeit in ihm, so dass sich sein Magen zusammenzog.

Die Schleier lichteten sich ein wenig. Plötzlich war es ihm, als ginge ein elektrischer Strom mitten durch ihn hindurch. Sein Kopf ruckte höher.

„Nur Ruhe“, zischte eine ihm nur zu gut bekannte Stimme. „Nur Ruhe, Boss!“

Ich muss glatt verrückt geworden sein, sagte sich Burt. Es war doch einfach nicht möglich, dass ausgerechnet sein Vormann McArthur neben ihm auf dem Lager kniete, hemdsärmelig, schweißtriefend vom Massieren, von einer Fuselwolke umgeben.

„Du?“, keuchte er nun doch abgerissen. „Du hier?“

Obwohl ihm das Sprechen sichtlich Schwierigkeiten machte, konnte er nicht schweigen, diese ungeheure Tatsache glatt hinnehmen. Zorn flammte in seinen Augen auf.

„Nur nicht aufregen, Boss!“, schnappte McArthur. „Das macht die Sache nur noch schlimmer und hilft weder dir noch mir. Wir sitzen nämlich beide tief in der Tinte.“

Jetzt erst sah Burt, dass McArthur viele Schrammen im Gesicht hatte, dass sein linkes Auge zugeschwollen war und er waffenlos und abgerissen vor ihm kniete.

Zu McArthurs Überraschung fragte Burt: „Wie spät ist es, Charles?“

„Wie spät? Du fragst in dieser Situation nach der Uhrzeit, Boss? By Gosh, ein oder zwei Stunden nach Mitternacht! Doch wie fühlst du dich?“

„Unpässlich, Amigo!“

McArthur grinste erleichtert. „Soweit kann ich das selbst beurteilen, du hast weder etwas gebrochen, noch verstaucht, nur zerbeult bist du wie ein alter Blecheimer.“

„Danke für den Vergleich, genauso unnütz komme ich mir auch vor, Charles.“

„Boss, ich hätte verhindern können, dass man dich erwischte, doch dieser Revolvermann Dawson war schneller als ich im Lager. Er muss dich beobachtet haben und dir über die Weide gefolgt sein.“

„Während du mir vorausgeritten bist, stimmt's?“

„Yeah“, staunte McArthur nun. „Mufty hat dir wohl einiges ins Ohr geflüstert, wie?“

„Nach seiner Information fehlt der dritte Mann, also jener, der bei dir gewesen ist. Wo ist er geblieben?“

Eine wilde Herausforderung lag in Burts Stimme. Er versuchte, seine Glieder zu bewegen, hockte sich ohne Hilfe auf, und siehe da, es ging! Es wurde ihm nicht schwarz vor den Augen, und das Feuer, das ihm unter der Haut gebrannt hatte, war einer angenehmen Wärme gewichen. Charles Massage begann die Lähmung von ihm zu nehmen.

Bei Burts Frage sah Charles besorgt zu der schmalen Türöffnung hin. Sein Blick klammerte sich förmlich an der offenstehenden Tür fest. Langsam erhob er sich.

„Ich wollte mich erst vergewissern, ob wir belauscht werden, doch die beiden Posten vor dieser Elendshütte kümmern sich einen Dreck um uns und unterhalten sich. Sie haben sich so postiert, dass an ein Entweichen nicht zu denken ist. By Gosh, ich ritt hierher, Boss, um einiges herauszufinden. Du weißt, ich habe das Gespräch mit deinem Vater belauscht, somit erfuhr ich auch von Balubeehs Aussage. Nun, irgendetwas an dieser Aussage von Greg Sutters Tochter ist oberfaul. Niemals war Gracia Hannigan in diesem Camp hier gewesen. Bedenke, dass Balubeeh mit Collins ein Verhältnis hatte, dass er es vielleicht war, der ihr einimpfte, diese Nachricht deinem Vater zu übermitteln. Ich sage dir, kein Wort davon ist wahr! Das habe ich mittlerweile herausbekommen, Boss, und weiß jetzt, dass von langer Hand vorbereitet, dir eine Falle gestellt wurde. Eine Falle, in die wir beide prompt hineinplumpsten. Merrel und Dawson wussten davon, sie konnten die Bande hier geschickt vorbereiten, so dass alles zu unserem Empfang bereit war. Yeah, jetzt ist die Falle zu, und Dawson, dieser Schuft, pendelt zwischen den Hannigans und dieser Bande hin und her. Er ist erpicht darauf, dich vor seine Eisen zu bringen, nur ist er zu stolz, dich niederzuknallen. Er will einen Kampf vortäuschen, dazu jedoch musste er dich erst schwächen, um ganz sicher zu gehen. Jetzt liegt alles vollkommen klar auf der Hand. Zuerst müssen die Colters aus dem Weg geräumt werden, damit man dann auf die Hannigans konzentriert angehen kann. Yeah, jetzt liegt es offen zutage, dass man die beiden mächtigsten Ranchen vernichten will und die Privatfehde dieser beiden Parteien dazu benutzte, ans Ziel zu kommen. Ah, verzeih mir, dass ich das Gespräch zwischen dir und deinem Vater belauschte, Boss.“

Mit der Stiefelspitze angelte er sich einen Hocker heran, hockte sich vor dem wackligen Tisch nieder, stellte die Petroleumlampe wieder zurück. Dunkle, finstere Schatten standen in seinem Gesicht. Mit der rechten Hand wischte er sich den Schweiß von der Stirn. Burts Frage nach dem dritten Mann hatte er nicht beantwortet, hatte das erzählt, was Burt sich bereits selbst zusammengereimt hatte. Es stand fest: Dass Balubeeh die Nachricht von Gracias Entführung in irgendeinem Auftrag an den Mann gebracht hatte, bewies, dass der Mann im Hintergrund mehr Menschenkenntnis besaß als es allgemein hier üblich war.

Immer deutlicher wurde, welch ein gefährlicher Mann die Fäden in der Hand halten musste. Collins konnte es nicht mehr sein. Hatte Merrel oder Dawson das Erbe dieses Burschen übernommen?

Burt hockte sich auf, ergriff die Kaffeekanne, setzte sie an den Mund und trank. Als er sie absetzte, starrte ihn Charles an, als wolle er durch. ihn hindurchsehen, als wolle er seine Gedanken erraten.

War Collins wirklich die Schlüsselfigur gewesen? Immer zweifelhafter wurde das, je mehr man die Einzelheiten bedachte. Man konnte sich irren, wie Mufty sich irrte, als er glaubte, die beiden Hannigans wären in die Breaks eingeritten.

„Balubeeh müsste die volle Wahrheit bekennen“, hörte er McArthur vor sich hin flüstern. „Sie weiß mehr von allem, als man annimmt. Sicherlich ist sie in vieles eingeweiht, könnte uns manchen Hinweis geben. Aber was nützen derartige Überlegungen, Sonny, wenn man bis zum Hals im Schlamm steckt und der Sumpf einen bald endgültig hinunterziehen wird. Dawson wird dich und auch mich erledigen.“

„Dass er es auf mich abgesehen hat und später auch auf Kid und die beiden anderen Hannigans, will ich nicht bezweifeln“, klang es bitter aus Burts Mund.

McArthur bäumte sich auf, seine Hände fielen herunter, ballten sich. Seine Rechte krachte auf die wacklige Tischplatte.

„Schon wieder beginnst du mit Verdächtigungen, Boss“, fauchte er böse, wobei seine Stirnadern gefährlich anschwollen. „Sag's doch offen heraus, dass du mich mehr denn je für das Ungeheuer im Hintergrund hältst, dass dir meine Schrammen und Beulen wenig besagen und dass du das Ganze für ein gutes Theaterspiel hältst, nur dazu inszeniert, um aus dir herauszuholen, was herauszuholen ist? Sag's doch offen, dass du mir misstraust, mich für fähig hältst, der Boss der Bande zu sein, und Merrel und Dawson Kerle sind, die mir aus der Hand fressen.“

Ein böses, abgehacktes Gelächter schüttelte McArthur so durch, dass sein Oberkörper hin und her pendelte, der Tisch bedenklich schwankte und die Lampe darauf umzustürzen drohte. Entstellt sah er aus.

„Du bist einfach nicht kleinzukriegen, Boss, du würdest mich noch verdächtigen, wenn ich bereits auf dem Weg zur Hölle wäre, nur weil ich Teilhaber der Bank bin oder weil ich dir vorausritt in die Breaks. Yeah, ich bin schlecht, wagte nicht, dir zu helfen, als man dich zusammenschlug, wagte auch nicht, dich davor zu bewahren, in die schwarzen Fluten des Stinkwassers gebraucht zu werden. Yeah, ich wagte es nicht, gegen die auf mich gerichteten Colts anzugehen und mich an deine Seite zu stellen. Ich war den Kerlen dankbar, als sie mich zu dir ließen, um dich zu massieren. Wer bin ich denn wirklich? Ein alter Mann, der treu zu seiner Ranch hält, der nicht zulassen wird, dass …“

Er brach ab, starrte zur Tür hin. Lautlos war ein Schatten dort erschienen, stand drohend auf gereckt auf der Türschwelle.

Der Revolvermann Dawson.

Er bewegte sich nicht, stand wie eine Bildsäule, mit Händen, die sich fest um die auf den Schenkeln ruhenden Coltgriffe geschlossen hatten.

Eine eisige Kälte ging von ihm aus. By Gosh, yeah, wenn man sagte, dass dieser Mann den Tod bei sich trug, so war wirklich etwas Wahres daran. Der eisige Hauch ließ Burt erschauern. Er schaute auf. Gleich scharfen Schwertern prallten ihre Blicke aufeinander.

Unwillkürlich zog Burt die Decke höher über seinen nackten Oberkörper, so, als müsse er sich schützen vor dem Blick des Mannes, der ihn zutiefst demütigen und zusammenschlagen ließ.

Er bemerkte, dass Dawsons Augen einen gespannten Ausdruck bekamen, als wundere er sich, dass sein Opfer schon wieder einigermaßen fit war. Er sah Dawsons Grinsen, und es berührte ihn eklig und verstärkte unwillkürlich seinen Widerstand. Er fühlte, dass Dawson gekommen war, um sich an dem Anblick eines völlig zerschlagenen Mannes zu weiden, ihm die Stiefelsohle auf den Nacken zu setzen.

Dawson hatte über seinen eigenen Gurt noch einen zweiten geschnallt. Es war Dans Waffengurt, den Burt sofort erkannte. Dawson schnallte diesen Gurt nun lässig ab, warf ihn mitsamt den Waffen zu Boden.

„In jeder Waffe steckt eine Kugel“, sagte er höhnisch. „Zwei Schuss, Burt Colter, je eine Kugel für euch beide, das ist das einfachste und nimmt mir die Entscheidung ab.“

Herausfordernd wandte er sich an McArthur, sagte gelassen:

„Oder möchtest du mir nun endlich sagen, wer der zweite Reiter war, der mit dir in die Breaks einritt?“

„Ich sagte dir schon, Dawson, dass es der Tod persönlich war, der neben mir her ritt“, entgegnete McArthur knurrig. „Oder war es vielleicht jener Bursche, der Dan Colter aus dem Leben brachte? Vielleicht aber hast du nur meinen Schatten gesehen, Dawson. Was weiß ich schon über deine Einbildungskraft?“

„Hör mich an, McArthur“, zischte Dawson. „Wir werden diesen Kerl finden, und ihm wird es genauso ergehen wie deinem Boss. Wir werden ihn fix und fertig machen.“

„Für mich war's noch nicht genug, Dawson“, kam es abgehackt von Burts Lippen. Er schlug die Decke zurück, schwang sich aus dem Bett und stand aufrecht im Raum.

By Gosh, yeah, er wankte nicht einmal, stand fest auf den Beinen. Die Massagekur schien Wunder gewirkt zu haben. Beide, McArthur und Dawson, waren überrascht, beide ahnten nicht, wie schwer es Burt fiel, sich derart zusammenzureißen, sich nicht zu verraten, nicht zu zeigen, wie schwach er in Wirklichkeit noch war und dass ihm die Knie zitterten.

„Dein Spiel, Dawson, geht nicht auf. Du spielst mit gezinkten Karten. Wer immer es ist, der dich einsetzte, er muss dich gut gekannt haben, besser als die Allgemeinheit, die dich wohl als Rauen Mann, nicht aber als Schuft ansieht. Du wirst dein Teil dazu beigetragen haben, dass sich Kid Hannigan von seiner Familie trennte, du wirst ...“

„Seltsam, Colter, dass ausgerechnet du mir das sagen musst, wo du doch die Ursache allen Übels bist.“

„Mag sein, Dawson, aber dir ist Schlimmeres gelungen“, kam es von Burts zuckenden Lippen.

„Das ist nicht mehr entscheidend. Morgen beim Anbrechen des neuen Tages kannst du aus der Hütte kommen, ich werde dich draußen erwarten. Zwei Schuss hast du zur Verfügung. Vielleicht knallst du sie schon hier in der Hütte ab, was die Sache wesentlich vereinfachen würde. Aber ich bin ja gar nicht so, von mir aus könnt ihr auch beide aus der Hütte kommen. Merrel wird ebenfalls bereitstehen, es ist also für alles gesorgt.“

„Nur für unsere Pferde nicht“, hohnlachte McArthur dem Revolvermann ins Gesicht. „Ihr habt sie immer noch nicht gefunden?“

Dawsons Gesicht verhärtete sich. Seine eiskalten Augen glitten hin und her. „Morgen ist aller Stolz vorbei“, sagte er scheinbar ruhig. „Auch Dan Colter soll ein stolzer Mann gewesen sein, aber wie wenig dieser Stolz doch einem Toten nützt!“

„Wie übel aber ein lebendiger Schuft sein kann, Dawson, sieht man, wenn man dich anschaut.“

Auf die Frage nach den Pferden hatte Dawson keine Antwort gegeben. McArthurs Fangfrage wurde somit nicht gelöst. Dawson ertrug das Wort Schuft mit einer grimmigen Gelassenheit, sagte nur, wie aus tiefen Gedanken heraus:

„Die Colters und die Hannigans sind Narren. Kein Wunder, dass so etwas einen einigermaßen begabten Mann geradezu herausfordern muss, daraus Nutzen zu ziehen. Aus einer Rustlerbande wurde eine Leibgarde, die es nicht einmal nötig hat, jetzt noch Rinder von der oder jener Weide zu holen, sondern nur noch abzuwarten braucht, bis sich alles von selbst erledigt. Es wird dafür gesorgt werden, dass man euch beide später auf der Hanniganweide finden wird. Ich verrate euch nicht zu viel, wenn ich behaupte, dass Merrel und ich euch im Morgengrauen mit Waffen begegnen werden, die Jube und Red Hannigan gehören.“

„So dass Kid selbst, der Bruder und Sheriff, sie als Täter entlarven kann“, ergänzte Burt. Er wunderte sich über seine eigene Stimme, die rau und gelassen klang, ganz im Gegensatz zu seiner inneren Erregung.

Dawson nickte. „Wie schlau du bist! Nicht nur, dass du dich von der Vaterschaft drücken konntest und dadurch bewiesen hast, wie schnell du schaltest, nein ...“

Er verstummte. Burt hatte sich blitzschnell gebückt und den Gurt an sich gerissen.

Dawsons Eisen sprangen förmlich aus dem Halfter.

Über die Mündungen hinweg starrte er Burt an, ohne zu sagen: „Lass fallen!“

Nein, er brauchte das nicht zu sagen, denn Burt dachte nicht daran, ein Eisen aus dem Halfter zu ziehen, hielt lediglich den Gurt an sich gepresst und lachte ein abgehacktes, unheimliches Lachen. Wild flackerten seine Augen.

„Keine Sorge, Dawson, bis zum Morgengrauen habe ich noch Zeit, denn so einfach willst du es doch nicht haben, oder …“„Ich will dich fallen sehen, genauso wie Collins fiel“, fetzte es von Dawsons Lippen. „Du bist noch erstaunlich in Ordnung, bist wahrhaftig zäher als eine Katze. Nur eine Kugel kann dich wohl endgültig ausschalten.“

„Dawson, vielleicht verrätst du uns, wer dich einstellte, in welchem Sold du stehst und wer die Pläne schmiedete?“

„Es sollte dir genügen, dass Merrel und ich Hand in Hand arbeiten. Für Geld scheut man vor nichts zurück. Lange genug stand ich außerhalb der Gemeinschaft. Ich werde alt und will noch etwas vom Leben haben, ehe ich auf den langen Trail gehe. Ich gebe zu, dass die Hannigans, als sie mich ins Land holten und auch jetzt noch nicht ahnen, dass sie meinen Wünschen und denen anderer Männer sehr entgegenkamen. Aber was kann ich für die Dummheit anderer Leute? Die Hannigans brauchten für die Coltermannschaft einen Mann, der diese in die Corralecke fegte. Nun, ich schaffte es spielend. Ich trieb sie von der Weide und aus der Stadt, ich konnte einen Keil zwischen Kid Hannigan und seine Brüder sowie seinen Vater treiben. Ich mache das Maß nun voll, indem ich einen Hannigan dazu zwinge, gegen die eigenen Brüder vorzugehen. Kid nahm sich selbst den Orden. Er verjagte unseren Mann. Nun hat er den Schluss zu ziehen. Da er seine Aufgabe ernst nimmt, wird er gegen sein eigenes Fleisch und Blut angehen.“

„Du bist plötzlich verteufelt offen, Dawson.“

„Yeah, ich kann es mir nunmehr leisten“, grinste Dawson über die Läufe seiner Waffen zu Burt hin. „Ich kenne Kid Hannigan gut genug, um zu wissen, dass er wie besessen von dem Gedanken ist, dich mit dem Gesetz zu schlagen. Schade, dass ich ihm diese Arbeit abnehmen und ihm dafür die eigenen Brüder vor die Colts bringen muss. Jube und Red haben in ihrem blinden Hass bereits genug auf ihr Kerbholz geladen, so dass der Tod von euch beiden ihnen endgültig das Genick brechen wird.“

„Balubeehs Falle schnappt zu“, stöhnte McArthur vom Tisch her. „Am wenigsten ahnt Kid Hannigan, dass dieses Frauenzimmer zu dem üblen Reigen gehört.“

Er sah verkniffen zu Dawson hin, der seltsam bleich geworden war, dessen Zähne aufeinander knirschten. Er fauchte: „Lasst das Mädel aus dem Spiel. Dass ihr das herausbrachtet, ist ein Beweis mehr dafür, wie wichtig es ist, dass ihr nie wieder in dieses Spiel eingreifen könnt. Aus diesem Grunde untersteht euch nicht, die Hütte zu verlassen. Sie wird jetzt schärfer bewacht werden als zuvor. Ein Ausbruchsversuch würde euch bald und schnell auf den langen Trail bringen. Morgen jedoch ist es auf jeden Fall für euch zu Ende.“

„Wenn das so sicher ist, Dawson, sage uns noch, wer meinen Bruder aus dem Hinterhalt niederschoss“, sagte Burt.

„Der gleiche Mann, der uns die Befehle gibt. Der Name tut nichts zur Sache, Freund Colter. Wenn ich ihn dir nennen würde, würdest du deinen eigenen Ohren nicht trauen. Es genügt, wenn du weißt, dass dein Bruder von ihm auf den langen Trail geschickt wurde.“

„War es dieser mysteriöse Unbekannte, der auch Gracia verschwinden ließ?“

„Sie hat ihm diese Arbeit selbst abgenommen“, erwiderte Dawson, der sich selbst in eine böse Stimmung hineingesteigert hatte, fest an den baldigen Tod dieser beiden Männer glaubte und eine Genugtuung sondergleichen empfand, sie zu quälen. „Der Himmel weiß, wo sie ist, und hoffentlich bleibt sie fern, bis alles erledigt ist.“

Rückwärts, mit vorgehaltenen Eisen, trat er ins Dunkel zurück. Die Tür klappte hinter ihm zu.

Burts Rechte riss das Eisen heraus – zu spät! Dawson war verschwunden. Das Petroleumlicht flackerte.

„Glaubst du immer noch, dass ich der große Schuft im Hintergrund bin?“, quälte es sich von McArthurs Lippen.

Burts Hand tastete zu dem Eisen. „Es gab schon tollere Täuschungsmanöver, Charles“, antwortete er, ohne den Blick von dem Oldtimer zu nehmen. „Alles kann gespielt sein, auch die Sache mit dem zweiten Reiter, denn wahrhaftig, ich selbst habe zwei Reiter beim Eindringen in die Breaks gesehen. Mir kannst du nichts vom Mann im Mond erzählen. Ich schlucke es einfach nicht, Charles, ich nicht! Eines weiß ich jetzt inzwischen genau, Jube und Red Hannigan fallen aus. Der Kreis der in Frage kommenden Männer wird immer kleiner. Bleiben nur noch Kid, Dawson und du, McArthur!“

„Und Merrel?“

„Nein, vielleicht aber der zweite Reiter, der mit dir zusammen in die Breaks einritt!“

McArthur ruckte vom Hocker hoch. Erstaunen war in seinem Gesicht, das sogleich einer unbändigen Heiterkeit wich.

„Deine Phantasie geht mit dir durch, mein Junge. Die beiden Kugeln in den Eisen haben dich anscheinend völlig verwirrt, mehr noch als die Schläge und das kalte Wasser. Ich sagte dir schon, du bist einfach unbelehrbar, ein Querkopf, der erst aufhören wird, mich zu verdächtigen, wenn einer der Schufte dort draußen mir die Kugeln auf den Pelz brennt und ich tot vor dir liege. Zum Teufel, womit habe ich das verdient, frage ich dich? Wenn du schon unbelehrbar bist, dann solltest du auch Mufty und Sutter mit in den Kreis hineinziehen. By Gosh, sei dem Himmel dankbar dafür, dass deine Gracia nicht hier ist und nicht so lange wartete, bis man sie mit Gewalt entführte. Gracia hatte vielleicht eine Ahnung. Sie war feinnerviger als alle anderen. Sicherlich hält sie sich mit ihrem Kind irgendwo verborgen und wartet ab, wie sich die Dinge entwickeln.“

„Unserem Kind!“, fiel ihm Burt heftig ins Wort.

„Nun, yeah, gut, mit eurem Kind! Vielleicht sind sie nicht einmal so weit entfernt von uns. Wer weiß es?“

„Du weißt etwas Bestimmtes!“, fauchte Burt von einer plötzlichen Eingebung ergriffen.

„Ich gebe zu, dass ich etwas weiß“, gestand McArthur. „Bevor Gracia verschwand, tauchte deines Vaters Schwester Cynthia mit einer Tanzgruppe in Nugget auf. Niemand außer Sutter und mir erkannte sie gleich wieder. Bei der Eröffnungsvorstellung der Tanzgruppe, die aus lauter netten und außerordentlich hübschen Mädchen bestand, saß Greg ausgerechnet an meiner Seite. Ich kann dir nicht beschreiben, wie mir zumute war, Burt, aber ich war gebannt, als ich die Frau wiedersah, der meine ganze Liebe galt. Nun, sie hieß nicht mehr Cynthia Colter. Sie hatte sich einen anderen Namen zugelegt, wollte auch nicht, wie sie mir hinterher bei einem Gespräch mitteilte, ihren Bruder besuchen oder sich sonst wie bemerkbar machen. Sie beschwor mich, nur kein Wort verlauten zu lassen, dass ich sie erkannt hatte. Ich beschwor sie jedoch, alles aufzugeben und es jetzt noch mit mir zu versuchen. ‚Das gleiche Angebot machte mir Greg Sutter vor einer halben Stunde, entgegnete sie. Auch er hat mich nicht vergessen, Charles. Aber auch ihm konnte ich nur das sagen, was ich nun auch dir sage: Ich denke nicht daran zu heiraten! Ich komme allein sehr gut zurecht, habe eine Aufgabe, die mich erfüllt und bin mit meinem Leben zufrieden. Sei mir nicht böse, wenn ich dir das so offen sage, aber unsere Welten sind so grundverschieden, dass wir gewiss nicht miteinander klarkämen. Ich besitze in Abilene einige große Häuser, habe somit für mein Alter gesorgt, und sicherlich werde ich später gern an Nugget zurückdenken und von all dem träumen. Zurück aber kann ich nicht mehr, Charles.‘

‚Du bist also eine wohlhabende Frau geworden?‘, fragte ich. ,Yeah, mehr als das! Ich kann mir alle Wünsche erfüllen, die ich habe. Tom Hannigan stieß mich einst in die Hölle, aber eines Tages fand ich wieder heraus. Doch eine Menge blieb an mir haften. Ich kam nicht hierher, um neue Wunden zu schlagen, auch nicht, um mir Greg Sutter oder dich zu angeln. Ich mag euch beide gern, aber zum Heiraten würde es nie reichen.‘ Ich fiel aus allen Wolken. Am meisten jedoch beschäftigte mich der Gedanke, dass Greg Sutter ihr einen Antrag gemacht hatte. Ich erfuhr dann noch, dass er es schon öfter versucht hatte, und fragte mich, wo ich nur früher meine Augen gehabt hatte. Damals hatte ich immer nur Tom Hannigan als Nebenbuhler betrachtet, jetzt, nach vielen Jahren, musste ich erfahren, dass sich außer mir auch Greg Sutter um Cynthia bemüht hatte, und es traf mich wie ein Schlag. Bitte, unterbrich mich jetzt nicht, Burt, du magst dich fragen, warum ich dir diese ganze Geschichte erzähle. Nun, bei der Eröffnungs-Vorstellung war auch Gracia anwesend. Yeah, starr mich nicht so an, Sonny, setz dich lieber und hör mir weiter zu!“

Burt ließ sich auf seinem Lager nieder, hielt aber immer noch den Colt umklammert. Sein Gesicht verriet ungeheure Spannung.

„Gracia und Tante Cynthia? Sag nur noch, sie sprachen zusammen!“, stieß er erregt hervor.

„Genau das war der Fall, Burt! Ich hätte dir das alles schon längst mitteilen müssen, aber ich hatte Angst.“

„Angst – wovor?“

„Vor der Tatsache, wie bitter es dir schmecken musste, dass deine Gracia sich in eine Tanzgruppe aufnehmen lassen würde, dass sie genau das gleiche tat, wie einst Cynthia, du dasselbe erleben musstest, wie damals ich. Ich weiß, wie es einen würgt und die Kehle eng werden lässt, in welch einen Abgrund man hineingestoßen wird. Und ausgerechnet eine Hannigan und ein Colter müssen sich vereinen, zwei Frauen, die vom gleichen Leid gezeichnet wurden. Das ist doch die Hölle, oder …?“

„Sprich weiter“, entgegnete Burt erregt. „Nur heraus mit deinem Song! Du glaubst also, dass Gracia mit der Tanzgruppe aufbrach?“

„Yeah“, entgegnete Charles McArthur heiser. „Ich habe zwar keine Beweise dafür, aber der Gedanke liegt sehr nahe. Nachdem ich mich ein wenig darüber beruhigt hatte, dass ausgerechnet Sutter einer von Cynthias Bewerbern war, versuchte ich, die Spuren der Tanzgruppe aufzunehmen – doch vergeblich! Cynthia und Gracia hatten ihre Spuren bestens verwischt, und das wiederum wäre niemals der Fall gewesen, wenn sie sich nicht zusammengetan hätten. Ich bekam heraus, dass sich zwei Gruppen weit im Osten von der Tanzgruppe getrennt hatten, das ist alles, Burt.“

„Weil Greg Sutter dein Rivale war, hast du ihn also verdächtigt? Oh, ich begreife immer mehr“, entgegnete Burt heiser.

„Nichts begreifst du, Burt!“, unterbrach ihn McArthur wütend. „Ich habe noch eines vergessen, nämlich, dass ausgerechnet Sutter der Mann ist, der mein Teilhaber ist. Als letzte Trumpfkarte hob ich das auf. Vielleicht siehst du die Sache nun endlich in einem anderen Licht!“

„By Gosh, du hasst Sutter, hasst ihn wie keinen anderen Menschen sonst.“

„Yeah“, gestand der Oldtimer mit finsterem Gesicht. „Es passt alles zusammen: Sutter als Geldmensch, seine Tochter als Lockvogel. Sutter als angeblicher Freund der Kupfercreek. Erinnere dich an Nugget, wie er plötzlich hinter uns stand“, keuchte McArthur.

„Du solltest dich von diesem unglücklichen Hass freimachen, Charles, hast nicht mehr viel Zeit dazu. Nur wenige Stunden haben wir noch, und es wäre besser, wenn du die volle Wahrheit über dich selbst ans Licht bringen würdest.“

„Zum Teufel damit! Reich mir lieber einen von Dans 45ern herüber“, verlangte Old McArthur. „Wenn ich schon zur Hölle fahren soll, möchte ich wenigstens einen Schuft mit mir nehmen. Nur eine Kugel für jeden, genauso viel, um sich ohne unnütze Schmerzen selbst von der Welt zu bringen. Yeah, teuflischer konnte Dawson sich nichts ausbrüten. Aber noch teuflischer ist, was hinterherkommt. Nun, ich habe die Hannigans nie gemocht, aber dass man ihnen unseren Tod in die Schuhe schieben will und Kid dazu gezwungen werden soll, gegen seine eigenen Brüder zu ziehen, das ist mehr, als ein Teufel sich ausdenken kann. Ah, gib mir meinen Colt, Sonny.“

Er erhob sich vom Hocker, trat langsam auf Burt zu, streckte die Rechte aus. Burt zögerte, hielt die Eisen fest und erwiderte:

„Und wenn ich sie beide behalte?“

„Du könntest das wirklich über dich bringen?“

„Yeah, denn einen Waffenlosen würde man nicht zusammenschießen, du hättest dann eine Chance.“

„Du Narr, glaubst du wirklich daran? Nein, ich will dir sagen, was auf deiner Stirn geschrieben steht: Du misstraust mir noch immer! Ich gebe zu, dass eine Menge gegen mich spricht, mehr vielleicht, als ein Mann schlucken kann, aber ich schieße nicht, Burt Colter. Ich bin wahrhaftig nicht der Mann, der Dan erledigte und auch dich aus der Welt schaffen will. Morgen, beim Aufflackern des Tageslichtes, wirst du das erkennen.“

Feucht schimmerten seine Augen. Sein Gesicht zuckte vor innerer Erregung. „Dein Misstrauen ist wachgerufen worden durch den Reiter, der mit mir kam, nicht wahr?“

Seine Stimme sank zu einem Flüstern herab, als er fortfuhr:

„Ich habe allen Grund, den Namen zu verschweigen, und man hätte mich totschlagen können, ich hätte den Namen nicht preisgegeben, Burt, denn dieser Begleiter ist nur ein halber Mensch. Es war Jesse, niemand anderes sonst!“

„Allmächtiger, das kann doch nicht sein!“

„Yeah, niemand tippte auf ihn, am allerwenigsten Dawson. Alle sind der Meinung, dass er in den nächsten Wochen kaum in einen Sattel klettern kann, aber das Gegenteil ist der Fall! Er ließ sich nicht davon abhalten, für dich zu reiten, und wenn es sein muss, bis in die Hölle hinein. Von allen Männern der Crew ist gerade Jesse einer der fähigsten, ein Mann, den du mir später als Nachfolger geben kannst. Er blieb bei den Pferden zurück. Sicherlich hat er frühzeitig genug Lunte gerochen und auch dein Pferd entdeckt und mitgenommen. Vielleicht gibt es doch noch eine Hoffnung für uns.“

„Eine Hoffnung? Lasse sie fallen, Oldman, bevor Jesse Hilfe herbeigeholt hat, leben wir schon nicht mehr. Er müsste schneller sein als der Blitz, und das, Oldman, ist in seinem Zustand unmöglich. Er kann nicht wie ein gesunder Mann im vollen Jagen die Pferde wechseln, vielleicht kann er aber verhindern, dass Kid Hannigan in Konflikte gerät.“

Düster sah Burt auf die Waffen. Er prüfte die Kammern und fand, dass wirklich in jedem Colt eine Patrone steckte, dass Dawson also nicht gelogen hatte. Jetzt erst gab er McArthur eines der Eisen, der auch sogleich danach griff, mit der Hand fest die Waffe umschloss und heiser sagte:

„Wie kannst du noch an Kid Hannigan denken, in einem Augenblick, da es uns unweigerlich ans Leder geht.“

„Er war mein Freund, Oldman!“

„Ein Jugendfreund, der genauso schlecht über dich dachte wie die anderen“, erwiderte McArthur hart. „Ein Freund, der sich nicht schämt, dich mit dem Orden auf der Brust stellen zu wollen. Ah, schreib ihn ab, Burt! Er taugt genauso wenig wie seine Brüder Jube und Red!“

Durch Burts scharfes Auflachen ließ McArthur sich unterbrechen. Burt legte den Waffengurt neben sich auf das Lager, steckte den 45er Colt ins Futteral zurück, griff nach seinem Hemd und seiner Jacke, und während er sich anzog, sagte er:

„Die Hannigans sind durch ihren Hass schlecht geworden, Kid jedoch blieb unberührt davon.“

„Unberührt?“, platzte der Oldman heraus. „By Gosh, sagte er dir nicht, dass er seine Schwester suchen würde und dass er dir nur so lange eine Gnadenfrist einräumen wolle?“

„Er liebt seine Schwester, und niemand kann ihm daher seine Haltung verübeln, am allerwenigsten ich, Oldman“, erwiderte Burt. „Doch statt ums zu streiten, sollten wir lieber Kräfte sammeln, denn in wenigen Stunden ...“

Er sprach nicht aus, was er dachte. Ein Kälteschauer ging über seinen Rücken, setzte sich fort bis in die Endspitzen seiner Nerven hinein. Sein Gesicht verzog sich, wurde starr im Ausdruck. Yeah, in wenigen Stunden würde die Entscheidung fallen, würde alles zu Ende gehen. Nur eine Kugel konnten sie hinausfeuern, und was würde dann kommen? Ah, man durfte nicht daran denken. Es war besser, wenn man versuchte, die Gedanken abzuschalten.

9.

Schwerfällig wandte sich McArthur um. Er ging zum Tisch, nahm die Lampe hoch und blies sie aus. Die einsetzende Dunkelheit verlöschte die Konturen, und einen Augenblick stand ein fast eisig zu nennendes Schweigen zwischen den beiden Männern.

Doch dann knarrte ein Dielenbrett.

„Sei vorsichtig“, warnte McArthur. „Wenn du schon Gewissheit haben willst, in welch übler Klemme wir stecken, dann nur zu!“

Burt gab keine Antwort, huschte weiter zur Tür. Sie war, wie er im nächsten Augenblick feststellte, nicht von außen verschlossen. Er drückte sie ein wenig auf, um durch den Spalt hindurch einen Teil des Camps überblicken zu können. Die Häuser wirkten schwarz, drohend und gefährlich. Im Hintergrund schimmerte der Schwarzwasserspiegel durch das Gebüsch. Von rechts kam starker Pferdegeruch. Die Bootsanlegestelle, von der aus man ihn ins Wasser geworfen hatte, war nur halb zu sehen, umso besser jedoch sah er die Kerle, die sich rings um die Hütte verteilt hatten und gleich schwarzen Schatten lauerten.

Kein Mondlicht erhellte die dunkle Nacht. Vom nahen Wald her klang der Lockruf eines Uhus.

By Gosh, yeah, nun hatte er die Gewissheit, die er suchte. Die Kerle verbargen ihre böse Absicht nicht. Niemand sang mehr zur Gitarre, kein Lachen klang mehr auf, kein Stimmengewirr war zu vernehmen. Eine an den Nerven zerrende Ruhe, ein eisiges Etwas lag über dem Camp der Schwarzwasser-Bande.

Trotz allem aber war der Hauch des Vorfrühlings so nahe, dass Burt tief den Atem einsog. Sicher, er fühlte sich elend, aber nach der Massage schienen all seine Lebensgeister wieder in den Körper zurückgekehrt zu sein. Außerdem brachte ihn die Todesnähe dazu, alle Schmerzen zu vergessen. Yeah, sterben wollte er nicht, wollte sich nicht einfach niederknallen lassen wie einen tollen Hund. Nun, auch mit einer Kugel konnte ein verzweifelter Mann kämpfen, und das wollte er, so wahr er ein Colter war.

Hinter ihm ließ sich McArthur schwer auf einen Hocker fallen, und seine Stimme klang verdrossen, als er sagte:

„Wie der Teufel würden Old Shannon, Richmond und Sebam reiten. Sie würden nicht erst Verstärkung von der Weide holen, sondern sofort lospreschen. Aber was nützt das, auch sie würden auf alle Fälle zu spät kommen, könnten nicht vor zehn Uhr vormittags hier sein, und das auch nur, wenn Jesse voll einsatzfähig wäre. Ah, es ist zum Heulen, Sonny, und die Schufte Dawson und Merrel wissen das ganz genau. Darum auch können sie uns seelenruhig auf die Folter spannen, ohne böse Überraschungen befürchten zu müssen. Komm von der Tür weg. Du änderst ohnehin nichts an unserer mistigen Lage.“

„Nein“, gab Burt ruhig zu. „Aber ich weiß nun, dass sie tatsächlich alle Vorteile auf ihrer Seite haben und wir wenig ausrichten können. Mit einer Kugel hier herauszustürmen, Oldman, bedeutete glatten Selbstmord.“

„By Gosh es wäre schon ein Trost, wenn Merrel uns vorausginge, um mir drüben die Schuhe zu putzen“, erwiderte McArthur mit zorngeschwellter Stimme. „Mehr erwarte ich nicht mehr, aber beide, Sonny, sind schnöder als du und ich. Sie werden ihr Blei schneller herausfegen. Wahrscheinlich nur ein seltsamer Zufall kann uns noch helfen.“

„Die Colters haben sich nie auf gute Zufälle verlassen, Oldman“, erwiderte Burt leise. „Sie gehören zu den Menschen, die alle trügerischen Hoffnungen beiseiteschieben, der Wahrheit auf den Grund gehen, bis nichts mehr bleibt als nackte Tatsachen.“

Es erfolgte keine Antwort. Burt hielt noch einige Sekunden an der Tür Ausschau. Eigenartige Gedanken schossen ihm durch den Kopf. Yeah, war der Mensch zum Menschen nicht schlimmer, als Wölfe es unter sich sein konnten?

Gemeiner und hinterhältiger konnte kein Tier sein. Morgen in der Frühe fiel eine harte Entscheidung. Was würde danach sein? Zwei Gräber mehr auf dem Siebenhügel, vielleicht neben Dan. Wer konnte es sagen?

Der alte Mann auf dem Kupfercreek aber würde von allein dieser Welt bald so long sagen, war nicht mehr in der Lage, Befehle zu erteilen. Er war durch Leid gereift worden, würde kampflos von der Bühne des Lebens abtreten und somit das Feld räumen für den großen Unbekannten, der dann seine ganze Kraft auf die Hannigans ansetzen konnte.

Burt schloss die Tür. Er hörte McArthur am kleinen Kamin hantieren. Der Oldtimer hatte dort seine Kleider zum Trocknen ausgebreitet.

Burt tastete sich zu seinem Lager hin, streckte sich aus. Den Gurt ließ er um, rückte nur das Halfter mit der Waffe bequem zur Seite, dann lag er still, völlig entspannt. Seine Augen waren weit geöffnet. Sie blickten in die Finsternis, die wie ein weiches Tuch ihn einhüllte, sich auf die Schläfen legte und ihm die Lider schloss.

Unruhige Träume quälten ihn. Finstere Gestalten umringten sein Lager. Im Schlaf wehrte er sich verzweifelt gegen eine Meute schrecklicher Gestalten. Doch plötzlich erschien ihm Gracia, schöner und strahlender denn je, liebreizender, als er sie in der Erinnerung hatte. Sie war so handgreiflich nahe, dass er laut ihren Namen rief.

„Boss“, klang es dunkel, „wach auf, der Morgen graut! Ruf keine Schemen an, das ist kein gutes Zeichen!“

Burt hockte sich auf, sah verwirrt um sich. Durch das kleine Fenster, das mehr einer erweiterten Schießscharte glich als einem Fernster, kroch der graue Morgen wie ein bleicher, drohender Geselle herein.

Die letzten Scheite im offenen Kamin glommen rot wie böse Augen aus der geschwärzten Holzkohle. Graue Spinngewebe hingen vom verräucherten Gebälk der Hütte herab. Das ganze Elend dieser Behausung wirkte jetzt, da kein weiches Petroleumlicht darüber fiel, verteufelt verkommen und nüchtern.

Auf dem Hocker saß McArthur. Sein altes, farbiges Gesicht war dunkel und übernächtigt, als hätte er kein Auge zugemacht. Vor ihm auf dem wackligen Tisch lag der 45er Colt, dessen Mündung drohend zur Tür wies.

Griffbereit lag die Waffe.

McArthurs Kopf ruckte hoch. „Du hast geschlafen, Sonny. Es ist gut, wenn man wenigstens für ein paar Stunden alles Elend vergessen kann. Doch jetzt sollten wir nicht erst abwarten, bis sie uns herausrufen denn das würde so aussehen, als verkröchen wir uns vor Angst, als wäre uns das Mark in den Knochen erstarrt. Wenn wir jetzt warten, ersticken wir noch.“

Seine nervöse Hand griff nach dem Colt. Er erhob sich so schnell, dass der Hocker hinter ihm zu Boden kippte.

„Nun gilt es, Boss, auf Leben und Tod! Wenn ich auf den langen Trail muss und du kommst durch, so denke an Sutter, lasse ihn nicht aus den Augen, versprich es mir! Und nun los, Sonny, auf zum letzten Gefecht!“

Burt schwang sich vom Lager. Er strich sich über das Haar, nahm seinen Stetson, drückte ihn fest auf seinen Kopf, rückte sich die Waffe handgerecht. Nur einen einzigen langen Blick warf er auf seinen Vormann, in dessen Augen ein helles Feuer brannte.

„Alles in Ordnung?“

„Boy, ich bin kein Held“, erwiderte Charles McArthur abgerissen, als wehre er sich gegen etwas Unbehagliches. „Ich hatte nie den Ehrgeiz, als Held zu gelten, und die letzten Stunden waren wie eine Ewigkeit, durch die ich hindurchmusste. Eine Ewigkeit, angefüllt von Angst und Schrecken. Ich habe noch immer Angst, aber sie schüttelt mich nun nicht mehr so durch wie noch vor ein paar Stunden, und ich bin bereit, alles zu ertragen.“

Ein bitteres, wissendes Lächeln kerbte sich in seinen Mundwinkeln ein.

„Und wie sieht es bei dir aus, Sonny?“

„Übel, Fellow, ausgesprochen übel“, entgegnete Burt mit einem bleckenden Grinsen. „Ich habe mir meinen Sterbetag ganz anders vorgestellt, mit untergehender Sonne an einem sanften Sommerabend, Gitarrenklänge im Hintergrund und eine Horde Cowboys, die den letzten Salut schießen.“

„Hör auf, Burt, hör auf!“, explodierte McArthur „Ich kannte Menschen, die verhöhnten sich selbst noch, als sie sterbend im Dreck der Fahrbahn lagen. Ich will nicht hoffen, dass du …“

Er sprach nicht weiter, sein Gesicht zuckte. Er konnte plötzlich nicht mehr in Burts Augen schauen, sah betreten zu Boden. Da fühlte er Burts Rechte, die sich fest auf seine Schulter legte, hörte ihn sagen:

„Komm, Charles, mein letztes Misstrauen ist dahin. Vielleicht kannst du mir verzeihen, vielleicht auch nicht.“

„Rede nicht so, Burt!“

„Es ist besser, reinen Tisch zu machen. Nun ist doch alles klar zwischen uns, oder …?“

„Yeah“, klang es fest zurück.

Burts Hand löste sich von der Schulter des Oldtimers. Beide Männer setzten sich zur gleichen Zeit zum Fenster hin in Bewegung, starrten hinaus und sahen sich dann fast betroffen an.

„Niemand da?“

„Unmöglich, Oldman!“

„Vielleicht wollen sie es besonders spannend machen und uns zuerst ausbrechen lassen“, hetzte McArthur böse heraus.

„Gehen wir?“

Burt nickte nur. Die Kehle war ihm wie zugeschnürt. Noch einmal beugte er sich vor. Die graue Morgendämmerung war dabei, draußen die letzten Schatten der Nacht zu vertreiben, und so viel er von hier aussehen konnte, waren selbst die Waben zurückgezogen worden.

Ein Trick?

Ein Katz und Mausspiel auf jeden Fall, so wie es nur Kerle von Dawsons und Merrels Format ausdenken konnten. Außerhalb des Blickwinkels lauerten sie sicherlich und grinsten sich eins, hohnlachten über die gelungene Vorstellung. Sicherlich hatten sich Dawson und Merrel mit der Horde rechts und links der Hütte aufgebaut, würden aus ihren Deckungen hervortreten, sobald die Hüttentür sich bewegte.

Kalter Schweiß trat Burt auf die Stirn, schweißig wurden seine Handflächen. Er wagte nicht, McArthur anzusehen, hörte nur die Stimme des Oldtimers heiser und abgerissen sagen:

„Über die Brücke ins Wasser hinein, sie werden von rechts und links kommen. So long, Boss, und Gott befohlen. Vielleicht bleiben wir auf der Strecke und werden ganz still im Tanz der Kugeln. Los denn!“

Die letzten beide Worte schrie er förmlich hinaus. Gleichzeitig trat er auf die Tür zu, so dass sie nach außen hin heftig aufflog und gegen die Hüttenwand knallte.

Er rannte nicht, wie man es vielleicht erwartet hatte, hinaus. Nein, beide, McArthur und auch Burt Colter, gingen mit langen Schritten hinaus, der eine mehr nach rechts, der andere mehr nach links, um dann parallel weiterzugehen.

Zwei verschiedene Männer, altersmäßig und auch zum Teil in der Auffassung, im Moment jedoch seltsam einmütig. Beide mit einem Colt bewaffnet, in dem nur eine einzige Kugel steckte, beide ohne große Hoffnung und mit bis zum Zerreißen angespannten Nerven.

Bis zum Bootsanlegeplatz kamen sie, waren keine fünf Schritte mehr vom Schwarzwasser entfernt.

„Nicht weiter!“, befahl Dawsons Stimme schrill vor Hohn. „Genau dort wollten wir euch haben!“

Beide stoppten, als hätte eine eisige Hand sie zum Stillstand gezwungen.

Sie drehten sich nicht sofort um, um Front gegen ihre Gegner zu bilden. McArthur warf einen langen Blick auf das Schwarzwasser, von dem neblige Schwaden aufstiegen, rasselte dunkel zu Burt hin: „Er erspart uns das Bad, Boss. Außerdem muss ich gestehen, dass ich kein allzu guter Schwimmer bin und lieber Whisky als Wasser schlucke.“

Erstaunlich, seine Haltung, sein grimmiger Humor. Nichts verriet seine Unsicherheit, nichts, dass er Stunden wahnsinniger Angst hinter sich hatte. Kalt wie ein Eisblock schien er nun zu sein. Der Coltgriff von Dans 45er ragte aus seiner Hosentasche heraus. Da er weder Gurt noch Halfter trug, sah das wirklich eigenartig aus.

„Dreht euch herum!“, klang es schrill und aufreizend böse.

„Dawson steht rechts, gut für dich“, flüsterte McArthur so leise, dass nur Burt ihn verstehen konnte. „Ich übernehme Merrel. Hinter ihnen lauert die gesamte Meute, um uns im Notfall den Rest zu geben. Schieß sofort aus der Drehung heraus.“

Yeah, das war es, aus der Drehung heraus den Kampf zu beginnen. McArthurs Worte zündeten wie ein Funke in ein Pulverfass hinein.

Beide wirbelten herum, als hätten sie diese Bewegung vorher eingeübt.

McArthur ließ sich beim Schuss fallen, und eine Feuerzunge raste über ihn hinweg, durchschlug seinen Stetson. Er hatte die Waffe erst gar nicht aus der Hosentasche herausgerissen, sondern sich sofort fallen lassen, und erst im Fallen schoss er; Merrel verschwand in einer Nebelwoge. Das höllische Krachen der Colts verriet Burts Kampf.

Ein heiserer Schrei kam von der Hüttenecke her, und dann wummerte plötzlich eine Winchester über das Schwarzwasser hinweg zu der Blockhütte hin.

McArthur hatte einen Augenblick die Sinne verloren, war mit der Stirn auf einen Stein geschlagen. Er fühlte, wie er aus der Benommenheit kam, wie ihn jemand hart an der Schulter zerrte, spürte, wie ihm die Füße wegglitten, und im nächsten Augenblick schlug eine so furchtbare Kältewelle über ihm zusammen, dass seine Benommenheit augenblicklich wich.

„Schwimme!“, keuchte neben ihm Burt Colter. „Es geht um unser Leben!“

Er besann sich nicht länger, schwamm hinter Burt her. Über sie hinweg peitschten die Winchesterkugeln zum Ufer und zu den Hütten hin. Einige Kugeln schlugen neben ihnen ins Wasser, andere flogen über sie hinweg. Diesige Nebelschwaden krochen um sie herum, und die Kälte des Wassers drang ihnen bis ins Mark hinein.

Sie erreichten die Landzunge, und der Beschuss hörte augenblicklich auf. Ein Zeichen, dass die Schwarzwasser-Bande sie aus dem Blick verloren hatte.

Burt musste dem Oldtimer helfen. Total erschöpft, klappernd und frierend erreichten sie das Waldufer, wankten zwischen den kahlen Bäumen hindurch. Noch immer wummerte die Winchester in schnellen Abständen, so dass sie sich auf ihrem Weg nach dem Gehör richten konnten.

„Beeilt euch!“, schrie Jesse ihnen entgegen. „Auf die Pferde! Lange genug habe ich sie für euch bereitgestellt. Los, in die Sättel, und ab geht die Post! Sie kommen!“

Mit rauchender Winchester kam Jesse aus der Deckung der Bäume heraus. Er glitt zu McArthur hin. Er und auch Burt packten ihn zusammen unter den Armen, und beide zogen ihn zusammen den Abhang hinauf.

By Gosh, yeah, im Augenblick konnte man weder Fragen noch Antworten erwarten. Die Zeit drängte, ließ alles andere wesenlos werden. Hoh, dass Jesse nicht fortgeritten war, sondern es gewagt hatte, in der Nähe des Camps zu bleiben, bewies nur, wie umsichtig und entschlossen er handeln und denken konnte. Auch er hatte sich ausrechnen können, dass ein Ritt um Hilfe zu spät kommen würde. Folglich blieb er, trotzig und herausfordernd, bereit, das Letzte zu wagen.

Nein, im Augenblick gab es keine großen Worte, keine Dank-Bezeugungen. Jesse warf Burt und McArthur je eine Decke zu, stellte seine Winchester in den Sattelschuh zurück, schwang sich in den Sattel. Alle drei rissen die Tiere herum, und los ging der Höllenritt. Im Reiten schlangen sich die beiden die Wolldecken um die triefend nasse Kleidung. Trotzdem klapperten sie, schlugen ihre Zähne wie im Schüttelfrost aufeinander.

„Wenn man den Hufschlag eurer Pferde nicht hören würde, würde euer Zähneklappern jeden auf die Spur setzen“, grinste Jesse mit seltsam hellen Augen. „Es war wirklich großartig, wie ihr aus der Hütte gekommen seid. Zerstört nicht diesen prächtigen Eindruck, Gents, und hört endlich auf zu frieren.“

„Dieser windige Cowpuncher kann gut reden, Burt“, bebte McArthur mit blauen Lippen. „Seine Stiefel stehen nicht voll Wasser, sein Hemd ist nicht nass und seine Hose nicht voll. Außerdem habe ich Unmengen von diesem mistigen Wasser geschluckt, und mir ist speiübel. Der Schädel brummt mir, als hätte ich eine ganze Musikkapelle darin.“

„Du hättest eben nicht so verwegen sein dürfen und einen Kopfsprung in die Fluten machen dürfen, Fellow“, erwiderte Jesse grinsend, so dass sein immer noch zerschlagenes Gesicht zu einer Grimasse wurde.

„Zum Teufel mit dir, Jesse! Eine Kugel feuerte ich nur hinaus und weiß lediglich, dass meine Kanone losging. Ich weiß nicht einmal, ob ich diesem Merrel eins aufbrennen konnte.“

„Stimmt, du rolltest dich zu schnell zum Schwarzwasser hin, um einen Kopfsprung vorzuführen, der jedem kühnen Schwimmer Ehre gemacht hätte“, schnitt ihm Jesse das Wort ab.

„Ich denke, Burt hat mich hineingestoßen?“, fauchte Charles. „Ich habe das dem Boss nicht erlaubt, wahrhaftig nicht!“

„Hör dir diesen Narren an, Boss! Er ist wild geworden, weiß nicht, dass du ihm freundlicherweise nur eine bessere Absprungbasis zeigen wolltest. Charles, wenn einer den anderen ins Wasser gestoßen hat, dann doch wohl nur du den Boss!“

„Verdammter Grünschnabel, gib Ruhe!“, klapperte Charles böse. „Lasse mich nur auftauen, Buddy, dann kannst du etwas erleben! Wer, zum Teufel, befahl dir, dich und die Pferde aufs Spiel zu setzen, heh? Die besten Pferde der Colter-Ranch, dazu noch Dans Rappen! Der Teufel muss dich geritten haben!“

„Ein Glück auch, denn ohne ihn hätten die Burschen der Schwarzwasser-Bande mich entdeckt und die Pferde dazu“, feixte Jesse. „Das reinste Unterhaltungsspiel war es, bei dem ich zeigen konnte, dass die Kiowas mir eine Menge beigebracht haben.“

„Was weißt du von den Kiowas, Buddy?“, knurrte McArthur grimmig. „Den Song hast du uns schon zu oft in die Ohren geblasen.“

„Aber nicht, dass die Kiowas besonders gute Pferdediebe sind, bei denen ich das Zureiten lernte. Ah, beeilt euch nun nicht mehr so, Freunde, unsere lieben Jäger können uns nicht folgen. Ich habe ihnen nämlich die Pferde vor der Morgendämmerung auf und davon getrieben.“

„By Gosh, davon haben wir nichts gehört.“

„Umso besser, doch wenn die Kiowas ihre Beutepferde jedes Mal mit Getöse entführt hätten, wären sie nie weit gekommen, Vormann“, grinste Jesse ihn an. „Ich bin ungemein stolz darauf, dass ich es so vorbildlich durchführen konnte. Ich dachte mir, dass nach einem Bad ein zu schneller Ritt mit einer hässlichen Lungenentzündung enden könnte. Außerdem habe ich eine schreckliche Angst vor ansteckenden Krankheiten, aber man sollte um diese Jahreszeit auch nicht unbedingt ins Wasser gehen.“

Er kicherte verhalten vor sich hin. McArthur ballte drohend die Faust, schnob heftig:

„Freund Jesse, lasse die dummen Bemerkungen und reize mich nicht noch mehr. Vermutlich hast du alles wie von einer Tribüne aus beobachtet, während ...“

„ … du darauf achten musstest, höllisch auf dich aufzupassen, Fellow, nicht wahr? Nun ja, was mich nur erstaunte, war, dass ihr beide eine Waffe hattet und schießen konntet, gerade als ich den Feuerreigen eröffnete. Du hast Merrel erwischt, glatt und schnell, wie ich sogleich feststellen konnte, denn er bewegte sich nicht mehr, lag still in einer Stellung, die ein Lebender niemals einnehmen kann. Der Boss schoss im selben Moment wie Dawson, und ich dachte voller Schrecken, er sei getroffen, denn er kippte vornüber rund rollte wie tot die Böschung hinüber, direkt auf dich zu, Charles. Auch du lagst da, als hättest du das Atmen vergessen. Ich konnte selbstverständlich nicht alles auf einmal übersehen. Was ich wahrnehmen konnte, war sozusagen das, was zwischen den Schüssen passierte. Dawson kniete am Boden, ob er weitere Schüsse herausjagte, weiß ich nicht. Ich sah nur, wie Burt dich umkrallte, mit sich die Böschung hinunterriss und ihr beide im Schwarzwasser verschwunden seid. Ich feuerte, was aus dem Lauf herausging, nutzte die reichliche Verwirrung der Meute, um sie noch mehr durcheinanderzubringen und aufzuhalten. Ich schoss den Lauf heiß, habe wohl noch nie in meinem Leben so schnell die Patronen gewechselt. Alles ging verteufelt schnell, so schnell, dass mir selbst nicht alle Einzelheiten klar wurden. Doch eins ist gewiss, diese Abfuhr werden sie so rasch nicht verdauen.“

Mit einem harten Lächeln klopfte Jesse auf den Schaft der Winchester.

„Dawson lebt also noch?“, entfuhr es Burt.

„Yeah, Boss, vielleicht hat er etwas abbekommen, vielleicht auch nicht, wer kann es sagen!“

Er hob die Schultern, sah Burt fest in die Augen, fragte:

„Du bist durch diesen Ritt dem Ziel nicht nähergekommen, oder …?“

„Doch, denn ich weiß nun, dass ich McArthur trauen kann, Jesse, und das ist ein verteufelt großer Erfolg, ist mehr, als ich erwarten konnte.“

„Sei nicht so bescheiden, Burt“, grinste Charles immer noch zähneklappernd. „Sag es doch offen heraus, dass du Merrel zum Sprechen bringen wolltest. Aber Merrel ist nun tot ...“

„Aber Dawson lebt!“, unterbrach ihn Burt rau.

Alle drei versanken in düsteres Schweigen. Der Hufschlag der Pferde wurde schneller. Jesse wusste, dass die beiden bald in die Wärme kommen müssten, dass der Schutz der Wolldecken zu gering war. Sie trieben ihre Pferde an wie in einem stillen Übereinkommen.

Später, in einer windgeschützten Höhle im Breakland, zündeten sie ein Feuer an, das groß genug war, einen Ochsen daran zu schmoren. Dort am Feuer trockneten sie die Kleider, teilten sich den wenigen Proviant, nahmen sich auch die Zeit, ihre Waffen in Ordnung zu bringen. Jesse hatte noch eine Handvoll Patronen bei sich, er teilte sie auf, so dass jeder einige Kugeln zur Verfügung hatte. Gesprochen wurde wenig. Burt und McArthur genossen sichtlich die Feuerwärme.

Die Pferde hatten sie angepflockt, so dass sie sich selbst ihr Futter suchen konnten.

„Ich denke, dass du dir nun Balubeeh zum Verhör vornehmen wirst, Burt“, sagte Charles aus seinen Gedanken heraus. „Aber sie ist ein Mädel, und du kannst mit ihr nicht rau umspringen, denn man würde dir das verteufelt übelnehmen. Frauen, gleich, ob sie nun Engel oder leibhaftige Teufel sind, genießen hier im Westen einen besonderen Schutz, und einem Mann, der gegen eine Frau unhöflich ist, lässt man keine Chance, sich zu verteidigen. Sei also mehr als vorsichtig, wenn du sie zur Rede stellst, und vergiss nicht, dass sie Collins‘ Freundin war und dass sie auch Dawson besser kennt, als sie jemals zugeben wird. Balubeeh Sutter ist ein leichtfertiges Frauenzimmer und sie lügt, dass sich die Balken biegen. Bei ihr wirst du es verteufelt schwer haben.“

„Ich werde es trotzdem versuchen“, klang es bitter. „Solange der Mann aus dem Hintergrund nicht hervortritt, hängt eine unsichtbare Drohung über dieser Weide.“

„Die Hannigans sollten ihr Teil ebenfalls dazu tun“, keuchte der Oldtimer böse. „Aber diese Burschen sind verblendet und stellen sich dir nach wie vor in den Weg. Lasst uns aufbrechen, Boys!“

Sie ritten weiter, gaben sich nicht einmal die Mühe, die Spuren des Camps zu löschen. Wozu auch?

Am späten Nachmittag ritten sie aus den Breaks auf die Eine-Kuh-Ranch Muftys zu. Mufty stand in der Tür, hielt wieder die Schrotbüchse in der Hand, stellte sie jedoch hastig zur Seite, als er die Reiter erkannte, winkte und lief ihnen entgegen, stoppte hochrot vom Laufen vor den Tieren. Seine weitgeöffneten Augen sahen hin und her.

„Du warst am Schwarzwasser, Burt Colter?“

„Genau dort, Mufty.“

„By Gosh, das ist kaum zu fassen. Hast du an den Gruß gedacht, den du Merrel übermitteln solltest?“

„Mufty, dein Sohn wird nunmehr ruhig schlafen können, Merrel ist ihm gefolgt in das Land des Schweigens. Merrel ist tot.“

Der alte Eine-Kuh-Rancher zuckte wie unter einem Schlag zusammen. Sein faltiges Gesicht entspannte sich. Ein seufzender Atemzug hob seine Brust, heiser flüsterte er vor sich hin:

„Mein Sohn wird nun schlafen können.“

Seine Augen blickten mit verschleiertem Blick dorthin, wo er seinen Sohn einst unter die Erde gebracht hatte.

„Dafür aber sind deine Cowboys heute Nacht sehr lebendig gewesen, Burt. Hannigans Cowboys haben eine Außenranch von dir niedergebrannt. Rody und Richmond wurden bei dem Gefecht von Jube und Red getötet. Diesmal hat dein Vater seine Reiter nicht davon abgehalten, in den Sattel zu klettern und Gleiches mit Gleichem zu vergelten. Diesmal hat er sie reiten lassen. Old Shannon führte sie allesamt zur Zwei-Schwerter-Ranch hin. Ganz offen ritten sie, Mann um Mann, mit den Toten, die quer im Sattel lagen.

Seit dem Morgengrauen belagern sie die Ranch der Hannigans. Seit dem Morgengrauen wird dort hart gekämpft. Es musste so kommen, Burt, die Hannigans hatten es herausgefordert, immer und immer wieder. Jetzt haben sie den offenen Weidekrieg, aber so, wie sie ihn sich nicht wünschten, denn jetzt erst, als dein Vater seine Reiter nicht hinderte, in den Sattel zu klettern, stellte sich heraus, dass eine kleine Crew, wenn sie so gebissen wurde wie die deine, wie Teufel kämpfen kann.“

Er nahm den Kopf herum, sah Burt mit schmalen, wild lodernden Augen an. „Sie kämpfen noch, kamen noch nicht zurück, Burt. Aber wenn es den Hannigans gelang, einen Reiter durch den Belagerungsring hindurchzujagen, wird Verstärkung für die Hannigans von Nugget her unterwegs sein. Vielleicht in Form eines Aufgebots, angeführt von dem Jüngsten der Hannigans, der ja nun einen Stern trägt.“

Er spuckte zur Seite, fügte trocken hinzu:

„Wenn wir durchreiten würden, kämen wir bestimmt noch vor dem Aufgebot an.“

„Wir?“

„Sicher, ich reite mit, Burt, das heißt, wenn du mich haben willst?“

„Hol dein Pferd“, erwiderte Burt ruhig.

„Du weist mich nicht zurück?“

„Nein!“

Mufty schluckte schwer, rieb sich über die grauen Haare, sagte: „Du wirst es nicht bereuen, Burt Colter. Du hast meiner Eine-Kuh-Ranch nie Schwierigkeiten bereitet, obwohl du wusstest, dass sie mit der Schwarzwasser-Bande Handel trieb. Du warst verteufelt großzügig, Burt, und ich habe etwas gutzumachen. Aber nicht allein deshalb reite ich, sondern weil ich einen Blick für richtige Männer habe. Der einzige, der dir gleichkommt, ist Kid Hannigan, und um euch beim Kampf zu erleben, würde ich Tausende von Meilen reiten, würde sogar meine Eine-Kuh-Ranch verkaufen. Wenn man alt wird, Burt Colter, möchte man ein einziges Mal noch ein großes, einmaliges Erlebnis haben. Yeah, und dann vergesse ich auch nicht, dass du meinen Sohn einmal aus einer üblen Klemme befreitest. Auge um Auge, Zahn um Zahn! Schlechtes mit Schlechtem und Gutes mit Gutem vergelten, so will es unser Gesetz!“

„Ein bitteres Gesetz“, unterbrach ihn Burt rau. „Doch wohin führt das? Einmal muss Schluss sein mit diesem ewigen Hass. Frieden brauchen wir, Ruhe und Frieden!“

Alle drei rissen die Köpfe hoch, alle drei dachten darüber verschieden. Doch die Stille, die zwischen ihnen lag, wirkte wie ein drückendes, unheimliches Gewicht.

10.

Jesse war es, der das Schweigen durch ein abgehacktes Lachen brach.

„Boss, ich verstehe und begreife das alles nicht. Ich weiß nur, dass ich zurückbeiße, wenn ich gebissen werde. Yeah, ich meine, dass mein Bruder Andy bei den Reitern ist und dass die anderen alles gute Boys und Sattelpartner sind, die lediglich für ihr Recht kämpfen. Beide Parteien müssen den Frieden halten, sonst taugt es nicht.“

„Aber einer wird den Anfang damit machen müssen, Cowboy“, klang es rau von Burts Lippen. „Geh und hole dein Pferd, Mufty! Hole auch gleichzeitig alle 45er Patronen, die du auffinden kannst, und alle Langfeuerwaffen aus dem Gewehrständer.“

„Das hört sich schon besser an“, entgegnete Mufty. „Ich dachte schon, du wolltest uns eine Predigt halten, und danach ist unsere Stimmung im Moment wirklich nicht, Burt.“

Er drehte sich um, winkte Jesse zu. Jesse schwang sich vom Pferd und ging mit Mufty ins Haus. Wartend blieben McArthur und Burt im Sattel hocken.

Ein übler Geschmack lag Burt auf der Zunge, trübe Schleier wallten vor seinen Augen auf und nieder.

„Ich habe nicht gewusst, wie verteufelt einsam du in Wirklichkeit bist“, hörte er die abgerissene Stimme Old McArthurs neben sich. Der alte Mann wagte nicht, ihm in die Augen zu schauen, starrte auf irgendeinen Punkt in der Landschaft.

„Ich habe sehr wohl begriffen, was du herausstellen wolltest mit dem Frieden, und kann dir sagen, dass du recht hast, Burt. Wir denken viel zu viel an Rache und Vergeltung, aber sie führen zu nichts, machen alles noch schlimmer. Nur das Gesetz darf richten. Die Welt ist nicht besser geworden. Aber ich und auch du, wir können beide nicht aus unserer Haut heraus. Das Schicksal stellte uns in dieses Leben, und nun heißt es eben bis zur letzten und härtesten Entscheidung durchzuhalten. Ich bewundere, wie gleichmütig du Muftys Hiobsbotschaft entgegenahmst. Yeah, ich bewundere deine Haltung. Dein Vater hätte es nicht besser gemacht.“

„Mein Vater ließ sie reiten“, klang es bitter aus Burts Mund. „Oldman, er versprach mir, dass er sie im Zaume halten würde, und nun ließ er sie doch reiten.“

„Was regt dich daran auf? Dass er etwas förderte, was sehr natürlich ist? Die Hannigans beschworen es herauf, arbeiteten mit jeder Handlung darauf hin.“

„Einer Hannigan gehört mein Herz, und ich werde nicht zulassen, dass etwas geschieht, was Gracia und mich immer trennen würde.“

„Dafür, Burt, wird Kid Hannigan sorgen“, unterbrach ihn McArthur. „Selbst du wirst zu schwach sein, eine in Gang gekommene Lawine aufzuhalten. Du bist zwar der Boss, aber du kannst nur bestehen, wenn du weiterhin ein Kämpfer bleibst, auch gegen die Hannigans, auch gegen Kid, hörst du?“

McArthur riss den Kopf zu ihm herum, musterte ihn mit verzogenem Gesicht, in dem die Augen flackerten gleich brennenden Kerzen im Zugwind.

„Reiten wir, bevor sich das Aufgebot einmischt, bevor die Schwarzwasser-Bande ihre Pferde einfängt und sich ebenfalls in diesem offenen Kampf das holt, was sie haben will. Denk an deinen Bruder Dan, an Richmond und Rody! Eine Menge Blut kam über die Weide! Denk auch an Gracia, daran, was ihre eigene Familie dir antat.“

„Ich denke in erster Linie daran, dass dieses Geschehen nichts Anderes ist als ein gegenseitiges Aufreiben zweier guter Crews, Oldman“, klang es heiser von Burts Lippen. „Der große Auftakt für den Mann im Hintergrund, der die Marionetten tanzen lässt, wie es ihm gefällt.“

„By Gosh, yeah, das hätte ich in der Aufregung fast übersehen, Burt“, erwiderte McArthur überrascht. Die Falten auf seiner Stirn vertieften sich, unruhig saß er im Sattel. Aber er musste sich noch ein wenig gedulden, bis Mufty hoch zu Pferde zurückkam und Jesse sein Reittier, das McArthur am Zügel hielt, wieder übernahm.

Dann ritten sie los. Grau war der Himmel, erschreckend grau und düster wie die Stimmung, in der sich die drei Männer befanden.

Als sie die Hügelvorläufer erreichten, hörten sie das Krachen von Winchestern. Sie waren jedoch noch zu weit entfernt, um auch Coltschüsse herauszuhören. Burt stellte unwillkürlich in den Steigbügeln hoch. Bleich und angespannt wirkte sein Gesicht.

Alle drei hielten ihre Pferde an, und das so hart, dass die Tiere auf der Hinterhand hochgingen.

Jesses Augen leuchteten. „Endlich ist es soweit, Galopp! – Heh!“

Er verstummte jäh, als er Burts Gesicht sah. Sein Mund blieb ihm vor Erstaunen offenstehen.

„Boss, reiten wir! Holen wir alles aus den Pferden heraus! Warum zögern wir noch? Old Shannon wird dir gerne das Kommando übergeben, und unsere Leute werden Verstärkung bitter nötig haben.“

„Wir kommen früh genug“, entgegnete Burt. „Ich wollte nur wissen, wie hart dieser Kampf entbrannt ist.“

„Coltschüsse haben einen besonderen Klang, Burt Colter“, sagte Mufty. „Noch nie kam mir diese Musik so verlockend vor.“

„Mein Vater muss gewusst haben, wie das ist“, murmelte Burt.

„Dein Vater, Burt, starb heute beim Morgengrauen“, erwiderte Mufty erregt. „Als man ihm die Nachricht von Richmonds und Rodys Tod bringen wollte, fand man ihn von seinem Leiden erlöst. Du siehst, Collins‘ Saat ist aufgegangen.“

„Dad ist tot?“, keuchte Burt abgerissen, als Begriffe er die ungeheure Tragweite, die für ihn daraus erwuchs, gar nicht. „Dann konnte er sie also gar nicht mehr zurückhalten?“

„Nein, nicht mehr“, platzte Mufty heraus, verstummte plötzlich, starrte Burt an, der sich den Stetson vom Kopf gerissen hatte. Schaute dann zu McArthur und Jesse hin, die beide ebenfalls wie unter einem Zwang die Kopfbedeckung lüfteten. Langsam nahm auch er den Stetson ab.

Mit einem Male schienen sie alle zu begreifen, dass ein wirklich großer Mann die Weide verlassen hatte.

„Im Andenken an den Boss, an deinen Vater, Burt, lasst uns keine Halbheiten machen, sondern alles zu Ende führen“, stieß Jesse rau hervor, wobei er sein Pferd weiter trieb.

Mufty folgte ihm augenblicklich. Burt schloss sich ihnen nur widerstrebend an. McArthur trieb sein Reittier neben den Rappen, so dass er Bügel an Bügel mit Burt zu reiten kam.

„Es ist soweit, Burt! Es hat so kommen müssen. Niemand konnte dieser schicksalhaften Entscheidung mehr aus dem Wege gehen, auch dein Vater nicht! Er sieht jetzt auf dich herab, denn jetzt trägst du allein die volle Verantwortung für die Ranch, für die Menschen, die ihr dienen, und wenn du jetzt weich wirst, ruinierst du uns und dich selbst auch, Burt, bedenke das genau! In diesem Lande regieren die Härte und der Colt.“

Burt gab keine Antwort. Aus den Augenwinkeln heraus sah er, wie ihn McArthur musterte, um dann den Blick nach vorn zu nehmen, seinem Tier die Zügel frei zu geben.

Lauter wurden die Schuss-Detonationen, die manchmal vereinzeltem Bellen glichen, dann wieder sich vereinten zu Kettendetonationen, so, als zöge ein fernes Gewitter am Firmament hin. Hier im Hügelland der Hannigans war der Boden trocken und verkrustet durch den stetigen Wind. Das Rumoren der Pferde schwoll zu einem rhythmischen Trommelfeuer am, das ins Blut ging und die Nerven aufpeitschte, zu einem dröhnenden Gestampfe wurde, das wie das Grollen eines aufziehenden Gewitters wirkte.

By Gosh, yeah, Reiterhorden, gleich, welcher Rasse sie angehören mochten, hatten wohl von eh und je sich durch das Trommeln der Pferdehufe hinreißen lassen. Der Schwung der Bewegungen, der Dunst der Pferdeleiber, dazu die Erregung, die das Blut der Männer aufwirbelte, das alles wirkte aufreizend und steigerte die Kampfstimmung, in der selbst der Tod seinen Schrecken verlor.

Hinzu kam noch, dass der Wind ihnen den scharfen Rauch von der Hannigan-Ranch entgegentrieb. Bald sahen sie die dunkle Rauchwolke zum Himmel aufsteigen, Flammen, die aus einem Schuppen loderten. Es wurde deutlich, dass die Cowboys der Kupfercreek einen Teil der Gebäude bereits erobert hatten, die Hannigans aber sich ins Hauptgebäude zurückgezogen hatten und von dort aus ihren letzten Verzweiflungskampf austrugen.

Das alles wirkte grausam gespenstisch in der einsetzenden Dämmerung. Es wirkte abschreckend und lähmend auf Burt. Er war der erste, der am niedergerissenen Corral ankam, sich im vollen Jagen aus dem Sattel gleiten ließ und mit großen Sprüngen vorwärtshastete. Er wartete nicht erst, bis Jesse und die anderen beiden abgesessen waren. Er raste los, wie von Furien gehetzt.

Triumphgebrüll schlug ihm entgegen. By Gosh, man hatte sie gesehen und erwartete sie bereits.

An der Schuppenecke, wo der beißende Rauch ihm fast den Atem nahm, stieß er auf Old Shannon, der rußgeschwärzt war und eher einem Teufel als einem menschlichen Wesen glich.

„Es ist gut, dass du da bist, Burt“, sagte er abgerissen. „Übernimm du nun das Kommando, die Festung ist reif zum Sturm. Dreimal haben wir sie schon aufgefordert, sich zu ergeben. Der alte Hannigan und seine Söhne aber hohnlachten nur. Sie sind entschlossen, es aufs Letzte ankommen zu lassen, obgleich sie wissen, dass sich unsere Männer ringsum festgesetzt haben und nur auf das Zeichen zum Sturm warten.“

Er verstummte, strich sich mit dem Handrücken über die Stirn. Nach dem Triumphgebrüll ringsum war nun eine tiefe Stille eingetreten. Kein Schuss peitschte mehr durch die Dämmerung.

„Yeah, es ist gut, dass du nun mit Jesse und McArthur zurückgekommen bist und dass ihr außerdem Mufty mitbrachtet. Wo hast du nur mit den beiden gesteckt?“

„In den Breaks, Oldman.“

„Hölle!“

„Yeah, so kann man es auch nennen – die Hölle! Aber sie hielt uns nicht fest, verschlang dafür Merrel.“

„Sie verschlang auch auf der Weide zwei gute Boys“, nahm ihm Old Shannon das Wort. „Überall ist die Hölle ausgebrochen. Einige Boys sind angekratzt, aber sie jammern und klagen nicht. Sie halten aus, wissen sie doch, dass es heute ihr Tag ist. Ein Tag, auf den wir alle lange, schon viel zu lange warten mussten. Dreimal haben die Hannigans einen Ausfall versucht. Dabei kam einer ihrer Reiter durch, aber der große Kid Hannigan, der Sheriff von Nugget, ist noch nicht eingetroffen. Auf seinen Empfang haben wir uns eingestellt. An seiner Stelle kamst du, und jetzt kann es erst richtig losgehen, jetzt stecken die Hannigans in einer aussichtslosen Klemme. Du musst dich jetzt sehr schnell entschließen, Burt, jetzt kannst du reinen Tisch machen, zuerst hier, dann in den Breaks, und zum guten Schluss in Nugget. Du kannst endgültig Stadt und Weide deinen Stempel aufdrücken. Deine Cowboys aber werden mit dir durch die Hölle gehen. Sie haben lange genug nur hinnehmen und erdulden müssen, und jetzt sind sie in einer Stimmung, in der sie unschlagbar sind.“

„Burt Colter!“, schrie vom Hauptgebäude her eine tiefe, grollende Stimme, „nicht genug, dass du unseren Namen in den Schmutz zerrtest, uns mit Schande überschüttet hast, zeigst du nun endlich, was dir wirklich im Sinne stand. By Gosh, lasse uns beide kämpfen, bevor noch weitere gute Boys daran glauben müssen.“

Bevor Shannon Burt daran hindern konnte, rief dieser zurück:

„Was soll entschieden werden, Jube?“

„Der Fortritt deiner Cowboys, Burt Colter! Wenn du zu Boden gehst, Abzug deiner Crew, die dann noch genügend Zeit bekommt, um zu packen und das Land zu verlassen.“

„Und im Falle deines Unterganges, Jube?“

„Lässt du meine Reiter packen und reiten, meinen Bruder Red und meinen Vater unbeschadet das Land verlassen, dann gehört dir die Hannigan-Ranch. Dad wird es dir schriftlich geben!“

„Wahnsinn, Jube Hannigan!“, fauchte Old Shannon wütend dazwischen. „Nur ein Narr könnte solche Bedingungen annehmen. Wir haben euch so gut wie in der Tasche. Eine gute Stunde gebe ich euch noch, dann haben wir dem Hauptgebäude eingeheizt, und ihr kommt alle freiwillig mit erhobenen Armen heraus, oder ihr geht zugrunde. Das Dach des Gebäudes ist trocken wie Zunder, genauso trocken wie das unserer Außenranch, die du uns anstecktest, Jube Hannigan.“

Scharf wandte er sich herum, zischte leise: „Keine Entscheidung, Boss!“, fügte dann schnell, als ahne er Burts Widerspruch, hinzu: „Komm und sieh dir erst einmal Richmond und Rody an. Bis zur Schmiede haben wir sie getragen, mitten ins feindliche Lager hinein. Warte mit einer Antwort, bis du die Toten gesehen hast, dann wirst du anders denken.“

„Mein Vater hat sie auch nicht gesehen, Old Shannon.“

„Der Boss war tot“, bleckte der Oldtimer ihn an. „Es ist gut, dass ihm dieser Anblick erspart blieb. Aber eins ist sicher, Burt, wenn er es erlebt hätte, seine Langmut wäre zu Ende gewesen. Er selbst hätte den Befehl zum Reiten gegeben. Was dir Jube Hannigan vorschlug, Burt, schlägt uns allen mitten ins Gesicht!“

„Und dass Red frei ausgehen soll“, keuchte Jesse, der mit Mufty und McArthur ebenfalls am Schuppen angelangt war, wütend, „werde ich nicht hinnehmen! Beide Hannigans sorgten dafür, dass ich vier Wochen im Bett liegen musste. Niemand, auch du nicht, wirst mir die Abrechnung versagen! Heh, Red Hannigan, hier ist Jesse, ich habe dir etwas zu sagen!“, brüllte er zum Hauptgebäude hin, das bereits im Schatten der Nacht lag. Über den Ranchhof hinweg konnte man die zerschossenen, dunklen Fensterhöhlen sehen. Einige Michrinder bewegten sich unruhig über den Hof, um schnell zwischen den Stallungen, die von Burts Crew bereits besetzt waren, zu verschwinden.

Die Schmiede stand außerhalb des Feuerbereichs, war ein kleines Blockhaus, an dem einige alte Pferdefuhrwerke standen. Überall, so wurde es jetzt deutlich, hatte sich die zwanzig Mann starke Crew der Kupfercreek in Stellung gebracht. Kein einziger Cowboy war bei der Herde zurückgeblieben. Sie waren alle da. Alle, bis zum jüngsten Benjamin der Mannschaft, wollten am letzten Reigen mitmachen.

„Wir verhandeln nur mit Burt Colter!“, tönte die Stimme des alten Hannigan böse durch die Nacht. „Wir wollen alles, oder nichts! Mit Halbheiten geben wir uns nicht zufrieden!“

„Ihr wollt sagen, dass ihr auf Dawson, euren Revolvermann wartet, die Sache hinauszögern wollt, nicht wahr? Wie seltsam es doch ist, dass es euch gerade jetzt passieren muss, dass er nicht da ist! Der große Dawson roch wohl Lunte und zog sich zurück, heh?“, hetzte Jesse wild heraus, stieß ein heiseres Gelächter hinterher, fuhr dann mit klirrender Stimme fort: „Dawson zog es vor, zu seinen wirklichen Freunden in die Breaks zurückzukehren, Rancher. Damit machte er deutlich, mit welchem Pack die Hannigans zusammenarbeiten. Sie scheuen sich nicht, mit Banditen und Sattelstrolchen an einem Tisch zu sitzen und Leute dieser Art in ihrer Crew einzustellen. Pfui Teufel, es wird Zeit, dass der Name Hannigan ausgelöscht wird. Yeah, der große Dawson wird euch nicht mit seiner Bande zur Hilfe kommen, er wird wie ein geprügelter Hund das Land verlassen haben.“

„Was ist mit Dawson?“, erkundigte sich einer der Kupfercreek-Männer aus seiner Deckung heraus. „Gehört er zur Schwarzwasser-Bande?“

„Yeah“, grollte Jesse. „Er war ein Stiefbruder von Collins, stellte es jedoch immer so hin, als wären sie lediglich durch freundschaftliche Gefühle verbunden. Vielleicht ist er angekratzt oder gar schwer verwundet. Genau lässt sich das nicht sagen. Ich weiß nur, dass er an Merrels Beerdigung teilnehmen wird. Vielleicht nimmt er diese Warnung an.“ Jesse stieß wieder ein wildes, abgehacktes Lachen aus, sagte laut: „Wartet nur noch einen Moment, bis sich der Boss Richmond und Rody angesehen hat, Boy!“

Er verstummte, so, als ersticke ihm der Zorn weitere Worte im Halse.

Old Shannon bewegte sich bereits in der Deckung des Pferdestalles auf die Schmiede zu. Die anderen folgten ihm lautlos. Offensichtlich war die Hannigan-Ranch eine leicht einzunehmende Festung, und das nur, weil sie verbaut und unzweckmäßig angelegt war, im Gegensatz zur Kupfercreek, die noch Reste der alten Palisaden aus den Redmenkriegen zeigte und schwer einnehmbar war.

Burt fragte nicht nach den Verlusten auf beiden Seiten, wollte nicht danach fragen. Die dunklen Körper zweier Männer lagen mitten auf dem Hof, dort, wo sie von Kugeln überrascht aus dem Leben gerissen worden waren.

Auge um Auge ! – In grausiger Deutlichkeit wurde das alte Gesetz hier wieder sichtbar.

Ah, es widerte einen an, stieß ab und ließ das Herz dumpf schlagen. Hörte das Entsetzen denn nie und nimmer auf? Sollte es immer so weitergehen?

Die Hannigans forderten selbst jetzt noch alles heraus, trotzig und verbissen! Vielleicht hatte Jesse recht, wenn er behauptete, sie wollten die Entscheidung hinauszögern, um das Eintreffen der Verstärkung abzuwarten.

Burt spürte die ungeheure Last, die er unsichtbar auf den Schultern trug. Eine Last, die ihm niemand abnehmen konnte. Er durchschaute die Hannigans, aber kein Zorn war in ihm, nur abgrundtiefe Verachtung für diese Männer, deren Hass alle Grenzen gesprengt hatte.

Old Shannon blieb an der Schmiedetür stehen. Burt ging mit Jesse und McArthur hinein, während Mufty seine Winchester unter den Arm klemmte und in der Dunkelheit der Stallungen verschwand.

Auf der Werkbank lagen sie, die beiden Cowboys der Kupfercreek, so, als ob sie sich zum friedlichen Schlaf ausgestreckt hätten. – Mit geschlossenen Augen, gefalteten Händen und bleichen Gesichtern, auf denen der Tod das letzte Entsetzen festgehalten hatte. Ein Entsetzen, das erschütterte und erregte, einem das Herz erstarren ließ.

Jesse schaute Burt an, der stehengeblieben war und tief den Kopf senkte. Dann wanderte sein Blick zu McArthur hin. Der Oldtimer der Mannschaft stieß hörbar den Atem aus, doch auch er sagte kein Wort.

Die Toten hatten das Entsetzen mit hinübergenommen in jene Welt, aus der kein Echo schallte, aus der es kein Zurück mehr gab. Es war, als hätte das Schicksal selbst für Burt hier eine letzte Warnung bereitgestellt. So wie diese beiden Toten hatte weder Benjo noch Collins ausgesehen. Der Tod prägte das Grauen, das gute Männer mit hinübernahmen, deren Lebensfaden gewaltsam abgerissen wurde, so stark, dass es Burt durch und durch schüttelte, seine Nerven vibrierten. „Nun, Boss?“, hackte es von Jesses Lippen wie eine schrille Herausforderung, so dass die weihevolle Stille des Todes in jäher Art zerriss.

Burt riss den Kopf herum. Schmal waren seine Augen, die erschreckend tief in den Höhlen lagen, als wären die Lichter darin erloschen. Sein Anblick war kaum zu ertragen, war selbst für einen harten Mann wie Jesse etwas, mit dem er nicht fertig wurde. Er schaute zur Seite.

„Boss“, mischte sich Arthur sanft ein, „die Hannigans haben selbst Gracia keine Chance gelassen. Es wäre verkehrt, wenn du jetzt Rücksicht nehmen und sie auffordern wolltest, sich zu ergeben. Sie würden dich auslachen und sich eins grinsen, dass es so viel Anständigkeit gibt. Mit ihnen vernünftig reden? Der eigene Bruder und Sohn ist daran gescheitert. Wie sollte es dann ausgerechnet ein Colter schaffen, sie zu bekehren? Was du auch anstellen willst, Burt, nur eine Entscheidung bleibt, entweder ihr Angebot anzunehmen oder sie zu überrollen.“

Er verstummte, als hätte er bereits zu viel gesagt, stand unruhig da, ließ keinen Blick von Burt, der sich langsam von den Toten abwandte und vor der Schmiedetür wie aufatmend stehenblieb.

McArthur gab Jesse einen Wink, und dessen düstere Augen verdunkelten sich noch mehr. Er folgte jedoch dem Oldtimer, und beide blieben vor der Schmiede stehen, als erwarteten sie eine Erklärung.

„Nun gut, ich bin euch eine Erklärung schuldig“, sagte Burt heiser. „Ich weiß nun, welchen Weg ich gehen muss!“

„Und der wäre?“, schnappte Jesse freudig erregt.

„Kämpfen!“

„By Gosh, so schrei es doch laut heraus, Burt, damit ...“

„Du hast mich falsch verstanden, Jesse“, dämpfte Burt sein heißes Blut, als spräche er einem Kranken gut zu. „Ich werde nicht zulassen, dass am Ende viele gute Boys von dieser und der anderen Seite so still sind wie Richmond und Rody, dass sie noch im Tode das Entsetzen auf ihren Gesichtern haben. Ich trage zu viel auf meinen Schultern, Männer, viel zu viel, und wenn ihr mir noch mehr aufpackt, breche ich zusammen. Aus diesem Grunde werde ich Jube Hannigans Entscheidung annehmen.“

„Oh, Himmel, das ist doch nicht dein Ernst!“, keuchte McArthur. „Du suchst ein verteufeltes Risiko, um dein Gewissen zu erleichtern, Burt Colter! Willst uns auf diese Art deinen Willen aufzwingen! Willst uns, falls du auf der Strecke bleibst, den Rückzug offenhalten, uns gleichzeitig aber auch um den sicheren Sieg bringen.“

Er packte Burt an den Schultern, rüttelte ihn hin und her, doch Burt stand unbeweglich wie ein Fels.

„Du weißt nicht mehr, was du tust, Burt, wirst zwischen Liebe, Pflicht und weiß der Teufel welchen Gefühlen noch, hin und her gerissen. Reiß dich zusammen, komm zu dir!“ „Gerade aus diesem Grunde nehme ich Hannigans Entscheidung an“, erwiderte Burt mit fester, eisig klingender Stimme. „Wenn ich es nicht tue, könnte ich später nicht mehr leben, Charles. Ich nehme die volle Verantwortung. auf mich. Das ist mein letztes Wort!“ „Als eine Art Gottesgericht, wie? By Gosh, wie weit willst du den Hannigans noch entgegenkommen, wie weit?“ „Du wirst es gleich hören, Buddy“, erwiderte Burt dumpf. „Die Entscheidung fällt in einigen Minuten. Sollte ich schneller sein, habe ich Gracia verloren, aber meine Crew gewonnen und den Frieden ins Land gebracht.“

„Herrgott, rede dir doch nicht selbst was vor, Boss!“, schnappte McArthur bissig. „Wir alle haben ein Recht darauf, den wahren Grund deines Handelns zu erfahren. Die Stunde ist zu ernst, um sie zu verschleiern! Was also ist los?“

„Richmonds und Rodys Gesicht, Oldman“, gab Burt fest zur Antwort. „Ich will nicht, dass am Ende sich dieser Ausdruck auf vielen Gesichtern zeigt, dass sich zu viele Gräber öffnen. Ich will keine blutige Auseinandersetzung, wenn man es euch anders machen kann.“

Mit dem Daumen wies er zur Schmiede hin. Betroffenheit zeigte sich auf Jesses Gesicht und auch bei McArthur. Beide zuckten wie unter einem Peitschenschlag zusammen.

„Du fällst dir selbst eine harte Entscheidung, Burt“, keuchte McArthur verbissen. „Aber nicht nur für dich, auch für deine Mannschaft, die tatenlos zusehen muss und nur achtgeben kann, dass die Hannigans keinen üblen Trick versuchen.“

„Ich fälle aber auch eine harte Entscheidung für die Hannigans“, unterbrach ihn Burt heiser. „Ohne diese würde es für beide Crews den Untergang bedeuten, denn sie würden sich zerschlagen bis auf den letzten Mann, und dann würde genau das geschehen, worauf der große Unbekannte in diesem Spiel wartet, denn bisher lief alles so, wie er es sich wünschen konnte. Ich will ihm dieses Spiel zerschlagen, Freunde!“ Er brach ab, starrte in die Nacht hinein, die vom Flammenschein des brennenden Schuppens erhellt wurde. Funken wurden vom Wind in den dunklen Himmel getrieben. Rauchwolken wälzten sich über den Hof, verdichteten sich manchmal zu undurchsichtigen Vorhängen. Der Himmel nur möchte wissen, unter welch schrecklichem Druck die Hannigans standen. Aber sie hielten aus wie eine verzweifelte Mannschaft, die zwar in die Enge getrieben war, jedoch jeden Augenblick zum Ausbruch drängen konnte. Sie hielten aus, weil sie immer noch mit Hilfe rechneten.

Aber es kam keine. Kein Hufschlag durchriss die Nacht, weder aus der Richtung, in der Nugget lag, noch aus der Richtung der Breaks. Weder Aufgebot noch Rustlerbande eilte ihnen zur Hilfe. Beide waren anscheinend nicht benachrichtigt worden. In beiden Mannschaften gab es Tote, in den Breaks Merrel, in Nugget Benjo, der Schießer, und Collins, der Verfemte. Außerdem war die Bande in den Breaks sicher noch damit beschäftigt, die Pferde einzufangen. Ein Unterfangen, das recht kläglich enden konnte.

Yeah, alles in allem gesehen, stand es absolut nicht gut für die Hannigans, und jeder aus der Kupfercreek wusste um die einmalige Chance, jetzt oder nie die Hannigans endgültig zu schlagen. In bitterem Zorn hatten sie ihre Toten, Richmond und Rody, hierhergebracht, als stumme Zeugen, denen gegenüber sie verpflichtet waren.

Burt fror plötzlich. Seine Nasenflügel blähten sich. Old Shannon sah voller Unruhe von einem zum anderen. Von irgendwoher drang der keuchende Husten eines Mannes, der zu viel Qualm geschluckt hatte.

Yeah, sie warteten alle, auch die Hannigans mitsamt ihrer Crew. Kein Schuss fiel, nicht einmal Streuschüsse wurden abgegeben. Wie die dunkle Ruhe vor dem Sturm war es. Jeder fühlte es, und jedem ging es unwillkürlich an die Nerven. Ähnlich mochten Soldaten vor dem Sturmangriff empfinden.

Burt senkte den Kopf. Er dachte nach, kam wieder zu dem Schluss, dass es kein Blut vergießen mehr geben durfte. Er wusste, dass er sich den dreien um ihn nur schwer verständlich machen konnte, dass es ihnen schier unmöglich war, sein Verhalten zu begreifen. Alle drei dachten nach, suchten nach einem Ausweg, das sah er ihren Gesichtern an. Sie wogen immer und immer wieder eins gegen das andere ab, kamen wieder zu dem Schluss, dass sie es nicht begreifen konnten, dass Burt es mit Jube austragen wollte.

Nun ja, Jesse war zu wild und zu ungebärdig, um es einzusehen, McArthur durch böse Erfahrungen im Leben zu misstrauisch geworden, als dass er an echte Fairness noch glauben konnte. Old Shannon aber war so von seinem bösen Zorn gegen die Hannigans erfüllt, dass er es am schwersten hatte. So wie Old Shannon waren fast alle Boys der Kupfercreek eingestellt. Sie hatten die ganze Zeit zu viel hinnehmen müssen, so dass Burt fühlte, dass er allein auf weiter Flur stehen würde, einsamer denn je.

Yeah, er hatte das gleiche Gefühl wie in der Blockhütte, als er mit McArthur auf die Entscheidung wartete. Wer würde jetzt davonkommen?

Ah, das alles waren unnütze Gedanken, die ihn nur belasteten, noch größere Konflikte schufen, als er sie ohnehin schon zu überwinden hatte! Burt schüttelte sie ab, und laut und mächtig klang seine Stimme durch die Nacht:

„Komm heraus, Jube Hannigan – heraus zum Tanz!“

Lähmende Stille folgte seinen Worten. Irgendwo schnaubte ein Mann böse:

„Dass mich der Affe laust, wozu denn das?“

Die Antwort eines anderen Weidereiters klang wütend:

„Denk lieber nicht darüber nach, sonst platzt dir der Kragen, Cowpuncher.“

Aus der Nacht kam Muftys Stimme schrill vor Zorn:

„Kupfercreek-Rancher, warum zum Teufel hast du mich erst mit dir reiten lassen? Was soll ich in diesem Spiel? Ändere deine Meinung und lasse uns alle mit zum Tanz kommen!“

Beifälliges Gemurmel klang auf, in das sich bittere Weideflüche mischten. Für einen Moment schien die böse Stimmung hart gegen Burt zu schlagen, drohte ihn zu überrumpeln und auszuschalten. Doch Burt wartete, wartete, dass die Crew sich beruhigte, es stiller wurde.

Bevor er noch eine Erklärung abgeben konnte, schallte es aus dem Hauptgebäude zurück:

„Ich bin bereit, Burt Colter, unsere Abmachungen gelten!“

„Falls du gewinnst, werden drei Mann meiner Crew dafür sorgen, dass alles seine Richtigkeit hat. Genügt dir das?“

„Nicht ganz, Mufty untersteht dir nicht, und es wäre besser, du würdest ihn vorher aus dem Spiel nehmen.“

„Den Teufel werde ich!“, schrie Mufty, noch bevor Burt eine Antwort geben konnte. „Meine Privatrechnung mit euch geht heute und hier auf, oder ich habe verloren! Ich verliere oder gewinne mit Burt Colter! Aber ich bin kein Narr, ich werde es euch noch beweisen! Ich vergesse nicht, dass ihr mir meine Weide so eng beschnitten habt, dass ich mich kaum noch über Wasser halten konnte. Auch ich musste mich vor euch beugen, und ich bin froh, dass das nun vorbei ist. Rechne also mit mir, Hannigan!“

„Halte Mufty zurück, Jesse!“, befahl Burt.

Jesse nickte, zog die Brauen zusammen, sagte: „Du bist doch härter, als ich dachte, Boss. Ich werde dafür sorgen, dass sich Mufty ruhig verhält.“

Jedermann hörte diese Worte, auch Mufty. Ein Fluch brach von seinen Lippen. Dann schwieg er.

„Ich gebe jetzt nach, Boss. Aber ich werde auch darauf achten, dass kein Trick dahintersteckt. Die Hannigans haben bisher immer mit Tricks gearbeitet. Sollten sie es diesmal versuchen, wird es sie bitter zu stehen kommen“, stieß Jesse heftig heraus. Seine Rechte ballte sich zur Faust, schlug nach einem unsichtbaren Gegner durch die Luft. Schroff wandte er sich ab, verschwand wie ein Schemen zwischen den Gebäuden.

Nur Shannon und McArthur blieben noch bei Burt stehen. Beide waren verstockt, waren noch nicht fertig mit dem Nachdenken, versuchten sicherlich, mit der Tatsache, die ihnen Burt aufzwang, fertigzuwerden, „Wie halten wir es, Burt Colter?“, dröhnte Jubes Stimme erneut durch die Nacht.

„Komm auf den Hof! Am Brunnen bleibst du stehen. Ich selbst werde bei den Wassereimern anhalten. Auf zwölf Schritt werden wir uns gegenüberstehen. Ich denke, dass das die richtige Entfernung ist, Jube Hannigan!“

„Ohne Kommando und ohne zu zählen?“

„Es wäre zwecklos und könnte einen Trick nur noch begünstigen.“

„Der Rauch wird dann zwischen uns stehen, Colter“, klang es scharf. „Er ist manchmal so dicht, dass wir uns nicht sehen können.“

„Umso besser für dich!“, klang es kalt zurück. „Die dicken Rauchschwaden werden den Kampf schneller zu Ende bringen.“

Ein heiseres, gurgelndes Gelächter war die Antwort, dann war es still, erdrückend still. Selbst die Flammen schienen im Moment den Atem anzuhalten. Leise knurrte McArthur:

„Du Narr!“

Bleich stand er vor Burt, fuhr fort: „Du spielst dich ihm direkt in die Hand! Warum nur? Gracias wegen? By Gosh, damit tust du ihr bestimmt keinen Gefallen, sondern verstärkst nur noch die Not, in der sie sich ohnehin schon befindet. Oder tust du es Kids wegen? By Gosh, auch er wird nicht begreifen, warum du Jube Vorteile in die Hand spielst, und niemand aus deiner Mannschaft wird das begreifen, denn dann tust du weder deinem Bruder Dan noch deinem verstorbenen Vater einen Gefallen. Beide werden sich im Grabe umdrehen, Burt Colter!“

„Noch lebe ich!“, entgegnete Burt ruhig. „Mach dir also keine unnützen Sorgen, Oldman. Niemand mischt sich hier ein. Das hier ist einzig und allein mein Kampf!“

11.

Das bittere Gefühl in Burt verstärkte sich, als er seine Colts zurechtrückte. Er hatte sich von McArthur Dans zweite Waffe zurückgeben lassen, hatte beide Eisen geladen und alles sorgfältig überprüft. By Gosh, er hasste es wie den Tod, schon wieder die Waffe benutzen zu müssen. Nugget und das Schwarzwassercamp waren noch zu wach in seiner Erinnerung.

Seine Haltung straffte sich, schmal wurden seine Augen. Dünne Rauchschwaden wogten über den Hof. Trotzdem konnte man den Eingang zum Hauptgebäude ziemlich gut erkennen.

Die Tür wurde geöffnet. Jube Hannigan duckte sich unter dem Sturmbalken hinweg.

Yeah, als sein Vater die Ranch baute, hatte er anscheinend nicht damit gerechnet, dass ihm seine Frau solche Riesen von Söhnen schenken würde. Sie war ihm viel zu früh weggestorben, und Jube und Red wuchsen recht wild auf. Diese Wildheit der beiden hatte oft Verdruss und Kummer heraufbeschworen, denn sie ließen sich von ihrer Stiefmutter nicht das geringste sagen, lehnten sie völlig ab, und ebenso rücksichtslos benahmen sie sich auch gegen ihre Halbgeschwister. Gracia hatte ihm oft ihr Leid geklagt. Seltsam, dass er gerade in diesem Augenblick daran denken musste. Der alte Hannigan jedoch hatte stets zu seinen Söhnen aus erster Ehe gestanden, hatte seine zweite Frau, die er angeblich aus einem Tanzsaloon herausgeheiratet hatte, mit irrsinniger Eifersucht verfolgt, hatte ihr das Leben zur Hölle gemacht.

Dieser alte, hagere Griesgram, den die Cowboys der Ranch wie einen Teufel fürchteten, erschien nun hinter seinem Sohn auf der Veranda.

Er war klein, wirkte fast winzig neben Jube. Beide blieben im Schatten der Veranda stehen. Zwei Hannigans, die sich noch etwas zu sagen hatten. Er redete auf Jube ein, und zwar so leise, dass man nichts verstehen konnte.

Einen Augenblick später verschwand der alte Hannigan wieder im Haus. Jubes Gestalt aber trat weiter vor. Er lehnte sich an die Verandabrüstung, schickte seinen Blick suchend in die Runde.

By Gosh, niemand lüftete seinen Colt, niemand wagte es somit, Burt Colters Befehl zu verletzen, auch Mufty nicht, der sicherlich von Jesse niedergehalten wurde. Augenscheinlich maß Jube Hannigan die Schritte aus, die er bis zum Brunnen zurückzulegen hatte. Er sah noch düsterer, unheimlicher aus als damals in Nugget. Sein breitflächiges, grobgeschnittenes Gesicht wirkte steinern und unpersönlich, wie aus Granit gehauen.

Weit offen stand seine Lammfelljacke, so dass die Waffen, die er tief im Gurt hängen hatte, deutlich sichtbar waren. Wenn jemand von den Hannigans eine schnelle Hand hatte, dann waren es Jube und Kid. Red war weniger schnell mit den Eisen, dafür aber umso besser mit den Fäusten.

Jube Hannigan hatte trotz seiner Breite keine Unze Fett zu viel am Leib, war wendig und schnell.

Mit dem Daumen schob er sich den Stetson aus der fliehenden Stirn, lachte herausfordernd auf, als er Burt an der Stallecke erspähte.

Er streckte das Kinn vor, kam langsam die Stufen vom Vorbau der Veranda herunter, höhnte gehässig:

„Colter, man wird dich gleich zu Richmond und Rody dazulegen können. Jetzt bekommst du das, was du Gracia angetan hast, zurück.“

Burts Kehle wurde enger. Die Gehässigkeit dieser Worte zeigte den tiefen Abgrund zwischen ihm und Jube deutlich, so krass, dass er schier davor zurückschreckte. Seine Schritte jedoch verlangsamten sich nicht. Er hatte sich völlig in der Gewalt.

Zwischen ihm und Jube Hannigan zogen die Rauchschwaden des brennenden Stallgebäudes hin.

Burt hatte plötzlich das Gefühl, als würde ihm alles Drückende von den Schultern genommen. Sein Gang wurde freier. Aus seinen Beinen wichen die Bleigewichte. Jetzt wusste er, dass er richtig gehandelt hatte, als er die Herausforderung angenommen hatte. Die drei Hannigans hier würden nie aufhören zu hassen, sie hatten nicht Kids und Gracias Blut in den Adern. Ihre Sturheit, ihre Böswilligkeit und ihr Hass waren stärker als jede menschliche Regung.

Dieser Hass schlug ihm nun entgegen, stärker als bei der Schwarzwasserbande, unvernünftiger und abstoßender! Eine Welle von Vernichtungswut war es, was da auf ihn zukam.

Von dieser Hasswelle hatten sich Jube und Red gegen die Coltercrew tragen lassen.

Leise rasselten die Sporen an Burts Stiefeln. Näher kam er den Blecheimern, immer mehr verringerte sich der Abstand zwischen ihm und Jube Hannigan.

Was hier geschah, war so recht eine Gegenüberstellung von Gut und Böse. Wer würde wohl den Sieg davontragen?

Jube Hannigan war etwa drei Schnitte vom Brunnenrand entfernt, als eine dunkle Rauchwolke die Nebelschleier zu verdichten drohte. Instinktiv sprang Burt zur Seite. Ganz gegen die Abmachung raste die rote Stichflamme aus Jube Hannigans Colt vorzeitig los. Sie hieb an Burt vorbei, schlug irgendwo in eine Stellwand ein.

Im Sprung rasten Burts Hände zu den Eisen, noch in der Bewegung drückten seine Hände die Kolben herunter, so dass die Mündungsblitze aus den geöffneten Halftern hervorschossen, dorthin rasten, wo soeben die Mündungsflamme Jube Hannigans aufgeflammt war. Er sprang weiter, denn die Rauchwolke war nun so dicht und brodelnd, dass sie ihm völlig die Sicht und den Atem zu nehmen drohte. Er konnte die Wirkung seiner Schüsse nicht verfolgen, doch, by Gosh, was hatten die plötzlichen Entrüstungsschreie zu bedeuten. Es krachte und barst um ihn her, und von Kugeln umfächert, raste Burt los.

Verrat …? By Gosh, yeah, ganz offensichtlich war das Verrat der Hannigans. Ihr Hass war stärker gewesen als faires Vorgehen, als alle Abmachungen. Sie hielten sich einfach nicht daran, hatten ihn um jeden Preis ausschalten wollen, um ausbrechen zu können.

Schießend zog sich Burt zurück. Zu allem Pech stolperte er und fiel über einen Gegenstand, den er später als eine alte Deichsel erkannte.

Jesses Kampfruf dröhnte durch die Nacht. Burt glaubte, ausgeschaltet zu sein, denn rasende Schmerzen dröhnten in seinem Kopf. Trotzdem hielt er seine Colts fest umklammert, ohne sie jedoch abzufeuern. By Gosh, in dieser Situation war weder Freund noch Feind deutlich zu unterscheiden. Das Gebell der Schüsse hieb schier die Trommelfelle zusammen.

„Holiday, Boys!”, schrie McArthur irgendwo. „Jetzt gilt es!“

Yeah, jetzt war das geschehen, was er unter allen Umständen hatte vermeiden wollen. Ein ohnmächtiger Zorn durchflutete seinen Körper. Er achtete nicht auf die Schmerzen. Seine Rechte tastete nach seinem Ohr, von wo die Schmerzwellen ausgingen. Mühsam richtete er sich auf, taumelte vorwärts.

By Gosh, aufhalten konnte er nun nichts mehr. Es blieb ihm nur eins: das Schlimmste zu verhindern! Seine Benommenheit hatte nur wenige Minuten gedauert, doch in diesen wenigen Minuten war die Sturmflut hereingebrochen. Die Cowboys der Kupfercreek hatten sich bis zur Veranda vorgearbeitet, andere die Hintertür des Hauptgebäudes gestürmt.

Burts Atem keuchte. Er taumelte auf die Ranch zu. Im Augenblick war ihm alles gleich. Seine Hände umklammerten die Eisen. Geschrei drang aus den zerschlagenen Fenstern. Aus der Tür des Hauptgebäudes drängte sich eine Gestalt mit flatternden, schwarzen Haaren: Jesse Sebam!

Yeah, er war es, war jedoch kaum wiederzuerkennen. Hinter ihm erschien Andy, gleichzeitig verstummte im Gebäude der Lärm.

Jesse blieb bei Burts Anblick stehen. Dunkel und müde waren seine Augen.

„Es ist vorbei, Boss“, sagte er schweratmend. Er sah von Burt fort, als könne er den Anblick nicht mehr ertragen, starrte auf seine rauchende Waffe nieder.

Sein Bruder sprach an seiner Stelle weiter. „Sie wollten durch die Hintertür entwischen, Boss, es war ein harter Kampf. Die Hannigan-Crew hat sich ergeben.“

„Was ist mit Jube und Red?“, fragte Burt erregt.

„Sie hatten es besonders eilig, und sie haben bekommen, was sie verdienten, was sie durch ihr Verhalten selbst heraufbeschworen.“

Andy trat gleich seinem Bruder einige Schritte zurück, denn nun kam die Crew der Hannigans mit erhobenen Händen heraus, vielmehr die Männer, die den Kampf überstanden hatten.

Sie zeigten das gleiche Entsetzen auf ihren Gesichtern wie Richmond und Rody. Völlig verstört wirkten sie und waren sichtlich froh, dass alles vorüber war.

Hinter ihnen kamen die Boys der eigenen Crew, keine jubelnden Sieger, nein, Männer, die ähnlich düster aussahen wie die Besiegten; Männer, die Burt kaum anzuschauen wagten und die die Gefangenen an der Schmiede vorbei zu einem Platz führten, der frei vom Rauch war. Fünf Gefallene waren bei der Kupfercreek zu verzeichnen, dazu zwei Schwerverletzte, um die sich McArthur und einige andere kümmerten. Sie verbanden Freund und Feind gleichermaßen fürsorglich. Die Leichtverwundeten halfen sich gegenseitig, so gut sie es vermochten.

Sieben Mann fielen auf der Hannigan-Seite, darunter Jube und Red, und, yeah, Tom Hannigan, das Oberhaupt der Sippe. Bis zum letzten Atemzug hatte er gekämpft, gleich einem Mann, der genau wusste, dass er die letzte Chance verpasst hatte.

Nun trug man die Toten zur Schmiede hin. McArthur hatte das Kommando übernommen, als sei es das Selbstverständlichste von der Welt. Burt hatte nichts dagegen, konnte er doch so mit sich und seinen Gedanken ins Reine kommen. Man verband ihm das Ohr und sah nach seiner Streifschusswunde, die seine Schulter geritzt hatte, aber man hielt sich sonst von ihm zurück, als fürchte man, Erklärungen abgeben zu müssen.

Später wurden die Gefangenen in einem alten Schuppen untergebracht, und um Mitternacht herrschte tiefe Ruhe. Niedergebrannt war der Stall. Zwar stiegen noch Rauchwolken auf, glomm ab und zu ein Funke rot in der Asche auf, das war aber auch das einzige Licht, das Burt zuließ. Keine Lampe durfte brennen, auch nicht zur Täuschung, denn welcher Mann würde nicht gleich ausmachen, ob ein Licht durch eine Fensterscheibe oder durch das offene Fenster kam?

Im Morgengrauen wollte man die Toten beerdigen. Danach sollten die Reiter der Zwei-Schwerter-Crew packen und abziehen. Erst an der Grenze sollten sie einen Teil ihrer Waffen zurückbekommen. Bis dahin wollte man ihnen freies Geleit geben, denn das Spiel war entschieden – oder …?

Es lag etwas in der Luft, jeder spürte es.

Die harte Entscheidung war ohne Burts Zutun gefallen. Nichts war mehr daran zu ändern, und so lange man nicht fortritt, musste alles getan werden, um auf böse Überraschungen vorbereitet zu sein.

Es war eine Stunde nach Mitternacht, als man Hufschlag vernahm. Ein einzelner Reiter jagte heran. Er ließ sich täuschen, durchquerte den Buchenhain, ohne Verdacht zu schöpfen. Bevor er ins freie Gelände auf den Ranchweg einreiten konnte, sagte Burt:

„Nicht weiter, halt an!“

„Nicht aufhalten, Cowboy“, flüsterte der Reiter, dessen Gestalt sich kaum aus der Finsternis unter den Bäumen abhob.

„Tut mir leid, Freund, steig ab, du bist gestellt!“

„Der Boss erwartet mich“, entgegnete der Reiter aufgeregt. „Ich habe ihm wichtige Nachrichten zu übermitteln. Ich frage mich, wer die Reiter sind, die von Nugget herkommen?“

„Vielleicht ein Aufgebot, Freund? Kid muss völlig durchgedreht sein.

Burt tat so, als wäre er ein Angehöriger der Hannigan-Crew, und der andere ließ sich täuschen. Er hatte sein Pferd zur Ruhe gebracht, saß nun lässig im Sattel.

„Kid wird den Boss und die beiden Junioren nicht mehr lange mit seinen Dummheiten hinhalten können. Du irrst dich, und nun lasse mich durch!“

„Nicht, bevor ich dir unter die Stetsonkrempe geschaut habe“, entgegnete Burt ruhig, bewegte sich nicht, blieb geduckt hinter dem Baumstamm stehen.

„Wohl besondere Anweisungen vom Boss erhalten, wie?“

„Yeah, seit Dawson auf sich warten ließ, gelten andere Parolen.“

„Zum Teufel, ich konnte nicht früher kommen“, klang es hastig zurück. „Merrel ist tot und die Männer im Schwarzwasser-Camp völlig durcheinander. Sie weigerten sich, weiter mitzumachen. Einige sind zu Fuß aufgebrochen, andere jagen immer noch ihren Pferden nach. Jedenfalls ist nichts mehr mit ihnen anzufangen, und der Boss braucht nicht mit ihrer Hilfe zu rechnen.“

„Umso besser, Dawson!“, entgegnete Burt, der die Stimme nun wiedererkannt hatte.

„Ah, ihr glaubt wohl, stark genug zu sein, um es allein zu schaffen, wie?“, grollte Dawson, denn er war es wirklich, der auf schweißnassem Pferd unter den Baumschatten hielt. „Doch täuscht euch nicht in der Kupfercreek-Mannschaft. Sie wird euch viel Kummer machen. Doch nun genug des Gewäsches, komm aus der Deckung!“

Er sprach nicht zu Ende, denen in diesem Augenblick glitt Burt hervor. Der Verband um seinen Kopf ließ Dawson stutzen. Er stieß einen Schrei aus, so dass sein Pferd wild aufstieg, gleichzeitig setzte er dem Tier die Sporen ein, riss seinen Colt aus dem Halfter. Burt sprang zur Seite, um nicht von dem Pferd niedergetreten zu werden. Er schoss auf den Reiter, der ihm erschreckend nahe war, schoss, als die Klauenhand des anderen den Colt hochschwang.

Im gleichen Atemzug duckte er sich. Reiter und Pferd stürzten vorbei. Irgendwo schlug es dumpf auf, und das sattelleere Tier raste zwischen den Stämmen davon.

Am Boden lag eine Gestalt, die vergeblich versuchte, sich aufzustemmen. Burt ging mit angeschlagener Waffe darauf zu.

„Dawson, das Spiel ist aus! Sag jetzt, wer meinen Bruder niederschoss! Sag es schnell!“

„Du kannst mich nicht bluffen, du nicht, Burt Colter! Du hättest mich töten können, stattdessen jagtest du mir dein Blei in die linke Schulter.“

„Vielleicht solltest du leben, um mir die Wahrheit über Dan zu sagen“, entgegnete Burt. „Verschaff dir ein einigermaßen reines Gewissen, bevor sich meine Männer deiner annehmen.“

Dawsons Colt lag am Boden. Burt stieß ihn mit der Stiefelspitze von sich.

„Du bringst es nicht fertig, mich niederzuschießen wie jener, der deinen Bruder tötete“, keuchte Dawson von Schmerzen gepeinigt. „Du wirst mich auch nicht hier liegenlassen, sondern wirst mich verbinden.“

„Das hängt einzig und allein von deiner Antwort ab, Dawson. Du kennst den Namen des Mannes, der aus dem Hinterhalt alles leitet und lenkt. Nenn ihn mir, denn es ist auch gleichzeitig der Name des Mannes, der Dan ermordete.“

Auf Dawsons Gesicht breitete sich ein wildes Grinsen aus.

„Nimm an, es sei Kid Hannigan!“

„Kid?“

„Oder vielleicht dein Vormann McArthur!“

„Es wäre besser, wenn du die Wahrheit sagen würdest und nichts als die volle Wahrheit! Meine Geduld wird nicht mehr lange währen. Merrel, Collins und Benjo fallen aus, ebenso die Meute der Schwarzwasser-Bande, die nicht mehr mitspielen will. Du selbst bist trotz aller Härte nur ein verteufelt kleiner Bösewicht, Dawson. Es kränkt dich sehr, dass du nicht selbst die Fäden übernehmen konntest, doch dazu reichte es bei dir im Köpfchen nicht ganz aus. Aus diesem Grunde hieltest du es gleichermaßen mit den Schwarzwasser-Banditen und mit den Hannigans. Aber deine Fähigkeiten standen nur in Dienst der anderen! So ist es doch, nicht wahr?“

„Ich habe dir zwei Namen genannt. Such dir den passenden davon aus. Mehr sage ich nicht, denn ich werde nicht zum Verräter.“

„Du hast es gesagt, Dawson, jetzt weiß ich, dass ich alle beide abschreiben kann. Deutlicher konntest du es mir nicht machen. Ich werde bei der richtigen Adresse anfragen.“

„So – wo denn zum Beispiel?“, höhnte Dawson.

„Freund Dawson“, sagte Burt sanft, „darüber kannst du nachdenken, wenn man dich verbindet und dich in den Schuppen bringt, in dem die Gefangenen der Hannigans den morgigen Tag erwarten. Schau dorthin, meine Männer kommen schon!“

„Colter, sie werden sich bedienen müssen, denn jeden Augenblick können die Reiter ans Nugget hier auftauchen. Sie werden die Schüsse gehört haben und ihre Pferde schneller antreiben. Schau dir bei dieser Gelegenheit Kid Hannigan genauer an, Burt Collter!“

McArthur war bei den Männern, die von der Ranch herüberkamen. Er beugte sich als erster über Dawson, doch bevor er etwas sagen konnte, schnarrte dieser: „Colter, dein Vormann hat das Zeug dazu, ein hinterhältiges Spiel zu treiben.“

McArthur atmete schwer, sah von einem zum anderen und sagte:

„Boss, diese Schlange will jetzt noch ihr Gift verspritzen, lasse dich nicht von ihr beißen!“

„Nein, Oldman, die Zeiten sind vorüber“, erwiderte Burt ruhig. „Aber behandle ihn gut, Fellow. Er setzte mich endlich auf die richtige Fährte.“

„Das verstehe ich nicht, Burt“, erwiderte McArthur, indem er seinen Männern einen Wink gab, Dawson schnell fortzutragen.

„Du wirst es noch verstehen“, erwiderte Burt ein wenig ungehalten, wobei er seinen Leuten zusah, die Dawson aufhoben und trotz seines Stöhnens mit ihm in Richtung der Ranch verschwanden. McArthur und Burt folgten ihnen in einigem Abstand.

„Das Aufgebot kommt, Oldman! Alles klarmachen zum Empfang!“

McArthur legte Burt die Rechte auf die Schulter, und im Dunkeln wirkte sein Gesicht aschgrau.

„Wie willst du es halten, Sonny?“

„Jetzt verstehe ich dich nicht, Charles?“

„Nun, diesmal ist es ein Aufgebot mit einem Sheriff an der Spitze, und wenn dieser Sheriff auch Kid Hannigan ist, so ändert das verteufelt wenig an der Sachlage.“

„Ich habe nicht vor, sie mit einem Feuergefecht zu begrüßen, Freund Charles, aber ich werde auch nicht zulassen, dass sie uns überrumpeln. Ich weiß noch nicht, wie Kid den Untergang seiner Sippe aufnehmen wird. Er bekommt auf einmal so viel zu schlucken, dass er glatt den Orden auf seiner Brust vergessen könnte.“

„Das sagst du, sein einziger Freund?“, murmelte Charles erregt. „Kennst du ihn so wenig?“

„Kennst du dich selbst so genau, Oldman?“, fragte Burt ruhig zurück

McArthur zuckte zusammen, erwiderte nach einer kleinen Pause: „Du hast recht, Burt, wer kennt sich schon selbst? Es steht jedoch fest, dass sich gleich hierausstellen wird, wer Kid Hannigan wirklich ist. Der Kreis der Männer, die für Dans Tod verantwortlich gemacht werden können, wird immer kleiner. Die endgültige Entscheidung liegt zum Greifen nahe. Aber eine andere Frage, was soll weiter werden? Was geschieht mit Dawson, was mit der Ranch?“

„Darüber wird Kid Hannigan entscheiden, Oldman. Doch eins möchte ich jetzt klar herausstellen, Charles, ich wünsche nicht noch einmal ein selbständiges Handeln der Crew, und ich denke, du wirst das den Boys nachdrücklich genug erklären.“

Anschließend erzählte er McArthur, was er von Dawson über die Schwarzwasser-Bande erfahren hatte.

Atemlos hörte der Oldtimer zu, ohne auch nur einmal zu unterbrechen. Als Burt endete, schlug sich Charles auf die Chaps, sagte: „Der Mann im Hintergrund hat seine Garde verloren, und das kann bedeuten, dass er sich völlig in den Hintergrund zurückzieht, seine Pläne aufgibt und wir immer im Dunkeln tappen werden, nie dahinterkommen, wer es wirklich war. Mit anderen Worten würde es auch heißen, dass weiterhin eine Menge Dreck an mir haften bleibt. Das passt mir verteufelt wenig!

Ich bin bestimmt langmütig, aber nun doch sehr daran interessiert, wer dieser Schuft ist, dem das ganze Elend zu verdanken ist. Auf mich hast du zwar nie groß gehört, doch nun will ich dir …“

„Ich musste meinen eigenen Weg gehen, Oldman“, unterbrach ihn Burt schnell. „Und ich werde diesen Weg auch bis zum Ende gehen.“

„Jetzt noch? Das ist kaum möglich, denn Kid Hannigan mit dem Aufgebot wird eine zu große Klippe sein. Jeden Augenblick kann er sich dir in den Weg stellen.“

„Wir wollen sehen, Oldman“, erwiderte Burt düster. „Abwarten und hoffen, das ist im Moment alles, was uns übrigbleibt. Kid Hannigan wird die Gefangenen vernehmen wollen. Er wird eine Menge Fragen stellen, und darum, Oldman, werden wir sehr auf der Hut sein müssen.“

12.

Zwanzig Reiter tauchten aus der Nacht auf. Deutlich hoben sie sich gegen den bleichen Nachthimmel ab. Vorsichtig, zögernd kamen sie näher. Ihnen voran ritt ein Mann auf einem grobknochigen Grauschecken. Er hielt eine Hand am Zügel, die andere dicht am Kolben seiner Waffe. Yeah, so ritt nur Kid Hannigan. Sein Sheriffstern blinkte hell am Westenaufschlag. Außer Schussweite hielt er an, hob die Rechte, worauf die hinter ihm reitende Kavalkade stoppte.

Sicherlich hatte Kid die dunklen, zerschossenen Fenster erspäht, oder vom Lagerschuppen her ein Stöhnen vernommen. Irgendetwas hatte ihn auf jeden Fall stutzig gemacht.

„Halte deine Leute zurück, Kid Hannigan!“, tönte Burts dunkel schwingende Stimme aus der Nacht zu ihm hin. „Komm allein zur Ranch!“

Kid steifte vor Überraschung im Sattel auf, so dass sein Tier unter ihm unruhig wurde und hin und her drängte, als wolle es ausbrechen. Hinter ihm kamen überraschte und erstaunte Rufe auf.

„Nur Ruhe, Leute!“, klang Kids scharfe Stimme dagegen. „Wir kommen zu spät. Anscheinend haben die Kupfercreeks bereits ganze Arbeit geleistet. Der Weidekrieg ist somit wohl beendet, wie?“ Seine Worte klangen schrill und aufreizend höhnisch. „Burt Colter, du hast die Ranch mit deinen Leuten besetzt, wie?“

„In der Tat, genauso ist es, Kid!“

„Gewalt gegen Gewalt?“

„Nach dem alten Gesetz. Ich hätte wohl kaum mehr Zeit gehabt, dich und dein Aufgebot zur Hilfe zu rufen.“

„Dann lasse uns herankommen.“

„Tut mir leid, nur dir ist es gestattet, Kid Hannigan! Lasse das Aufgebot im Moment, wo es ist.“

„Du traust mir also nicht?“

„Nein, dir war zu sehr darum zu tun, mich mit dem Gesetz zu schlagen. Jetzt hast du ein zu starkes Gesetz hinter dir und eine zu große Möglichkeit, deinem Wunsch zu entsprechen. Es gab genug Willkür in diesem Land.“

„Du traust mir nicht, weil ich ein Hannigan bin, nicht wahr?“

„Ich sehe den Sheriff in dir, Kid Hannigan. Welcher Sippe du angehörst, ist mir völlig gleichgültig, denn jetzt bist du der Boss dieser Ranch hier. Sobald wir die Belagerung aufheben, gehört sie dir.“

„Mir?“, schnappte Kid heiser, ließ sich in den Sattel zurückfallen, saß einen Augenblick, als hätte er einen Schlag vor die Brust bekommen. „Das heißt also, dass …“

Er sprach nicht weiter. Seine Stimme verklang in einem schrillen Misston. Man spürte, dass diese Hiobsbotschaft den kritischen Augenblick auslösen musste, dass Kid sich nun innerlich entscheiden musste, ob er das Gesetz und die Macht, die ihm der Orden verlieh, für seine Familie einsetzen würde.

Mit dem Gesetz hatte er Burt Colter schlagen wollen. Jetzt in diesem Augenblick konnte er sich dazu entscheiden, diese seine Worte in die Tat umzusetzen. Ein Befehl nur, und seine Leute würden auseinandersprengen, und dann begann der Kampf aufs Neue, ein mörderisches Ringen. Abermals würde der Tod Opfer verlangen. Abermals würde das heiße Blei hin und her fegen.

Das alte Gesetz? By Gosh, yeah, aber er war Sheriff, er hatte sich selbst dazu gemacht. Wenn er auch den Schwur auf die Verfassung gesprochen hatte, so lag es doch ganz allein an seiner Entscheidung, ob er seine Stellung als Sheriff oder als Sohn und Bruder auseinanderhalten konnte. Es gehörte mehr als nur ein starkes Herz dazu, im Anblick der zerschossenen elterlichen Ranch, im Wissen um den Tod der Familienangehörigen eine Entscheidung zu treffen.

Burt, der ihn vom Schuppen aus genau beobachten konnte, fühlte, wie ihm der kalte Schweiß ausbrach.

Wenn sich Kid jetzt für seine Familie entschied, würde die geschwächte Kupfercreek den Kampf ihres Lebens, einen Verzweiflungskampf, ausfechten müssen. Und sie würde untergehen, wie die Hannigan-Crew unterging und sich ergeben musste. Das alles stand klar vor Augen.

Wenn Kid der mysteriöse Mann im Hintergrund war, würde er erst recht eine harte Entscheidung treffen. Dann würde er die Chance nutzen und am Ziel seiner Träume sein. Unheimlich war die Spannung. Noch hielt das Rudel der Reiter hinter ihm, war dicht aufgeschlossen, aber sie alle warteten augenscheinlich auf seinen Befehl.

Was immer auch Kid anordnen würde, die Mannschaft des Aufgebots würde es ausführen. Jeder zweite aus dem Rudel hasste Burt Colter um der Schmach willen, die er Gracia angetan hatte.

„Er ist in meinem Visier“, murmelte Jesse Sebam, dem das an die Nerven gehende Schweigen die Geduld nehmen wollte. „Wenn ich den Hahn durchziehe, sinkt er vom Pferd, Boss.“

Bevor er weitersprechen konnte, schlug Burt ihm den Lauf der Winchester aus der Hand.

„Ich komme“, tönte es hell aus der Nacht.

„Bleibt, Männer“, wandte sich Kid im nächsten Atemzug an die Männer des Aufgebots. „Ich reite allein.“

„Allein zu Colter?“, schrie ein Reiter. „Das ist doch nicht dein Ernst!“

„Genau das, ihr wartet!“

„Nur eine halbe Stunde, Kid, wenn du dann nicht zurück bist, eröffnen wir den Tanz“, grollte jemand heraus.

„Man wird mir kein Härchen krümmen, nur Geduld, Leute!“

Kid trieb sein Reittier an, direkt auf das Ranchtor zu. Er glich einem kühnen Wikinger, ohne Furcht und unheimlich stolz. Ein großer Mann, der sich selbst überwunden hatte und in dessen Gesicht sich tiefe Runen eingefressen hatten, die ihn auf einen Schlag um viele Jahre älter machten. Ein Mann, der seinem einmal geleisteten Schwur treu blieb und alles andere zurückstellte. Ein Mann, der stark genug war, über seine Schwächen den Sieg davonzutragen.

Kein Wunder, dass Jesse den Hut zog, als Kid am Stall haltmachte und von seinem Wallach glitt. Kein Wunder auch, dass McArthur ihn wie gebannt anstarrte und die im Hintergrund wartenden Männer sich nach vorn drängten.

Kid Hannigan warf nur einen einzigen langen Blick auf die hohlen Fenster der Ranch, sah dann Burt an, prallte fast zurück, erkannte ihn tatsächlich kaum wieder.

„Du bist unter eine Stampede gekommen, Burt“, rasselte er, wobei er den schmutzigen Verband, die Flecken und Beulen scharf betrachtete.

„Stimmt, unter eine Fauststampede“, murmelte Burt, wobei er Kid ebenfalls fest anblickte. „Doch das war bereits in den Breaks.“

„Du warst in den Breaks?“, fragte Kid überrascht, wobei sich seine Augen weiteten.

„Ich kann's bestätigen, ebenfalls Jesse und der Revolvermann Dawson, den du im Schuppen bei den Gefangenen finden wirst, Sheriff“, mischte sich McArthur ein. „Burt glaubte, Gracia in den Breaks zu finden, und nichts konnte ihn aufhalten, dorthin zu reiten.“

„Ah, du suchtest Gracia in den Breaks? Warum, um Himmels willen, gerade dort?“, schnappte Kid, indem er dicht vor Burt stehenblieb.

„Mein Vater hatte es von Balubeeh gehört“, entgegnete Burt heiser. „Doch sie hat ihm offensichtlich eine Lüge aufgetischt.“

„Gracia in den Breaks?“, fetzte Kid heraus. „Du hast also eine Lebende und keine Tote gesucht, Burt?“

„Gracia lebt, Kid“, entgegnete Burt fest. „Ich spüre es, sie lebt, und unser Kind ebenfalls. Beide werden meinen Namen tragen und sollte ich darum bis ans Ende der Welt reiten! Ich hol sie her, das schwöre ich hier vor versammelter Mannschaft.“

„Eine Hannigan?“

„Yeah, sie ist genau wie du eine Hannigan, Kid. Der Name macht nicht den Menschen, sondern die Taten!“

„Die Taten?“, grollte Kid, indem er sich mit schmalen Augen umsah. „Nennst du den Überfall auf die Hannigan-Ranch etwa eine gute Tat?“

„Einen Moment, Sheriff, man hat anscheinend vergessen, dir die Vorgeschichte zu erzählen“, drängte sich McArthur dazwischen. „Jube und Red brannten das Ostaußenwerk der Kupfercreek nieder, dabei töteten sie Richmond und Rody. Sie beschworen den Weidekrieg herauf. Burts Vater konnte die Boys der Kupfercreek nicht mehr zurückhalten, denn er starb beim Morgengrauen an den Schussverletzungen, die Colins ihm beigebracht hatte. Burt aber kehrte aus den Breaks zurück, als seine Leute diese Ranch hier schon besetzt hatten und die Entscheidung wollten. Er stellte sich dagegen, wollte sie auf seine Weise besiegen. Er nahm die Kampfaufforderung deines Bruders Jube an und … oh, unterbrich mich nicht, Boss“, wandte er sich scharf an Burt, der vergeblich sich bemühte, seinen Redeschwall zu unterbrechen. „Es ist besser, der Sheriff bekommt sofort reinen Wein eingeschenkt.“ Und somit erzählte der Oldtimer den Vorgang in allen Einzelheiten, sprach auch von Dawson, der nicht sagen wollte, wer der Auftraggeber war.

Als er geendet hatte, sagte Kid zunächst kein Wort, hatte sichtlich Mühe, das alles zu verdauen, dann sagte er leise:

„Ich möchte gern meinen Vater und meine Brüder sehen.“

„Niemand hindert dich daran, Kid, aber schau dir auch die Boys der anderen Seite an. Alle liegen dort beisammen, Freund und Feind, im Tode vereint. Der Tod löschte alle Feindschaften aus. Sollte so etwas nicht auch bei den Überlebenden möglich sein? Muss es tatsächlich immer erst so weit kommen, dass Blut fließt?“ McArthur hatte sich förmlich in seine Erregung hineingesteigert. Hell blitzten seine Augen, als er fortfuhr: „Einen Schritt vorwärts hast du getan, Kid Hannigan, mach nun auch die anderen Schritte, oder kehre um und benutze deinen Orden.“

„Ich bin der Sheriff“, entgegnete Kid ruhig. „Ich trage den Orden nicht, um mich dahinter zu verstecken. Meine Sorge galt in erster Linie meiner Schwester Gracia und meine Wut dem Manne, der sie entehrte.“

„Du solltest deine Worte besser wägen, Kid“, erwiderte Burt. „Ich liebe deine Schwester, betrachte sie als meine Braut. Ich habe nicht aus böser Absicht gehandelt, habe nicht einmal gewusst, dass ...“. Er verstummte plötzlich, sagte dann leise: „Nein, wahrhaftig, ich habe es nicht gewusst, denn sonst wäre alles anders gekommen. Ich hätte sie den Hannigans fortgenommen und wäre mit ihr in ein anderes Land geritten, in ein Land, wohin uns der Hass nicht hätte folgen können.“

Einen Augenblick lang starrten sich die beiden Männer an, mit Blicken, die scharf waren wie geschliffener Stahl. Keiner gab nach, senkte den Blick. Es war wie eine Kraftprobe.

„Dein Vater und deine Brüder haben dich und Gracia gehasst und nichts kam ihnen gelegener als Gracias Unglück“, sagte Burt ruhig. „Sie nutzten die Situation schamlos aus, wussten, wie sehr du an Gracia hingst, wollten bewusst, dass ihr beide das Feld räumen würdet, auf euer Erbe verzichtend.“

„Ich glaub dir kein Wort.“

„Ich kann's aber beweisen, dass es stimmt“, mischte sich erneut McArthur ein. „Wenn dein Vater und deine Brüder nicht an Gracia gedacht hätten, hätten sie niemals Burt das Angebot gemacht, dass derjenige, der siegte, all seinen Besitz an die andere Partei abtreten sollte und für immer aus dem Land verschwinden müsse. Deine Brüder und dein Vater haben nicht an dich gedacht, Kid Hannigan. Für sie warst du bereits abgeschrieben und genauso deine Schwester Gracia. Es ist hart, so etwas zu schlucken, ist mehr, als ein Mann vertragen kann, aber Burt denkt nicht daran, dieses Angebot in die Tat umzusetzen. Er gibt dir die Ranch, denn sie gehört dir! Alles könnte wieder von vorn beginnen, eine neue Welle von Hass, Kampf und Not, und der Mann im Hintergrund würde jubeln und erneut alle Hebel ansetzen, um sein Spiel zu gewinnen, Kid Hannigan.“

Kid hörte nicht mehr hin. Allein ging er zur Schmiede. McArthur wollte ihm folgen, Burt jedoch hielt ihn zurück, sagte: „Er will mit sich allein sein, bleib!“

McArthurs Gesicht wurde hart. „Der Himmel mag wissen, was in seinem Kopf vorgeht, ich weiß es nicht. Ah, da kommt er ja schon wieder. Er hat nicht lange gebraucht, um mit sich ins Reine zu kommen.“

Langsam kam Kid Hannigan heran, blieb vor den Männern stehen, sagte: „Lasse dein Reittier holen, Burt!“

Seine Augen sahen an Burt vorbei, waren recht düster auf einen Punkt in der Feme gerichtet.

„Wir reiten, Burt!“

„Du willst also auf eine Gegenüberstellung und auf ein Verhör Dawsons verzichten?“

„Mein Aufgebot wird die Bewachung übernehmen“, erwiderte er leise. „Sicherlich wird es so kommen, wie du es geplant hast: Entlassung der Hannigan-Crew, Übernahme der Ranch durch mich, Neueinstellung von Cowboys, die den Frieden wahren und erhalten können.“

„Was geschieht mit Dawson?“

„Dawson wird vor eine Jury gebracht, wird froh sein, den Kronzeugen machen zu können gegen den Mann im Hintergrund. Außerdem wird das Aufgebot die Breaks durchkämmen, und zwar zusammen mit deinen Leuten, Burt. Jeden Winkel und jedes Versteck des Landes sollen sie durchsuchen, das Land soll und muss von allen unsauberen Elementen befreit werden, für eine neue Zukunft und für eine gute Zusammenarbeit der Colters und der Hannigans, denn jetzt erst glaube ich, dass du meine Schwester nicht in Schande stoßen wolltest, jetzt erst begreife ich, wie schwer man dir das Leben hier auf der Weide machte, begreife, dass du dich dazu durchgerungen hast, in die Einsamkeit zu fliehen. Ich hätte es dir zusammen mit Gracia nachmachen sollen, aber das hätte die wirkliche Entscheidung nur auf lange Sicht hinausgeschoben, nicht jedoch aufgehoben. Alles musste wohl so kommen, der Tod deines Bruders Dan …“

„Der Gracia genauso liebte wie ich, Kid“, platzte Burt heraus. „Dan wollte für mich eintreten, wollte Gracia heiraten. Er musste jedoch sterben, weil er das offen sagte und weil diese Äußerung den Mann im Hintergrund störte.“

„Es stimmt, jeder auf der Weide und in Nugget wusste davon“, gab Kid zu. „Umso mehr jedoch hielten dich die Leute für schuldig und Dan für einen Ehrenmann.“

„Gracia vertraute ihm, sie schickte ihm einen Brief, Kid. Sie wollte sich mit Dan aussprechen, aber dieser Brief geriet in falsche Hände und wurde Dan zum Verhängnis.“

„Es gibt einen Mann, der an die Post herankonnte, Burt“, erwiderte Kid Hannigan gepresst. „Als ich meinem Vater in das starre Gesicht sah, fiel es mir wieder ein und noch einige andere Dinge dazu.“

Kid brach ab. Einer der Cowboys brachte Burts Rappen herbei.

„Reiten wir, Burt, ein Mädel wartet auf dich, um dir Wichtiges zu sagen.“

Burt nickte nur, mochte den Namen Balubeeh nicht vor allen aussprechen. Sicherlich konnte es sich nur um sie handeln. Der Himmel mochte wissen, was sie dazu veranlasst hatte, sich dem Sheriff mitzuteilen. Hatte sich ihr Gewissen geregt, oder hatte sie es mit der Angst zu tun bekommen?

„Sie will nur in deinem Beisein sprechen“, hörte Burt Kid Hannigans Stimme in seine Gedanken hinein. „Aus diesem Grunde wollte ich auch zur Kupfercreek, doch auf dem Wege dorthin hörten wir die Schüsse und kamen vom Weg ab. Eigentlich wollte ich nur dich holen, Burt, mit oder ohne Gewalt.“ Er brach ab, schwang sich in den Sattel, sagte: „Steig auf, beim Aufgebot ist der Doc. Sicherlich kann er hier die Verbände prüfen.“

Seltsam, Kids Gedanken schienen die reinsten Rösselsprünge zu machen.

Burt kam der Aufforderung nach, und weder McArthur noch sonst jemand der Crew sagte ein Wort. Hinter beiden Reitern blieb das Schweigen zurück.

Noch war die Wachsamkeit der Kupfercreek nicht eingeschläfert, noch standen sie Mann um Mann bereit, verfolgten die Vorgänge auf der Weide.

Kid Hannigans Stimme klang dunkel zu ihnen herüber. Er redete anscheinend auf das Aufgebot ein, was ein allgemeines Stimmengewirr hervorrief. Dann wurde es still, und bald schon kamen die Reiter heran, voran der Doc.

„McArthur, dein Boss sagte uns, dass du das Kommando übernommen hast?“

„So wird es wohl sein.“

„All right, das Aufgebot übernimmt die Gefangenen, führe du mich zu den Verwundeten.“

„Du wirst alle Hände voll zu tun bekommen, Doc. Doch wo sind Burt und der Sheriff?“

„Ihr Weg führt nach Nugget, McArthur“, erwiderte der Doc. „Dorthin hätten wir ihn auf jeden Fall gebracht, denn dort erwartet ihn Gracia Hannigan.“

„Das – das ist doch nicht möglich ...“

„Warum nicht? Sie reiste mit ihrem kleinen Sohn mit der letzten Postkutsche hierher. In ihrer Begleitung ist eine ältere Dame.“

„Cynthia Colter?“

„Sie hat mir ihren Namen nicht genannt, McArthur, aber wer kann es sagen, vielleicht ist sie's wirklich?“

13.

Der Morgen graute bereits, als Kid und Burt in Nugget einritten. Grau lag die Stadt da, öde die Straßen und Saloons.

Kid ritt nicht bis ins Zentrum der Stadt, sondern hielt vor einem kleinen Hotel an.

„Wir sind am Ziel“, sagte er über die Schulter zu Burt und schwang sich aus dem Sattel. Burt tat es ihm nach, band ebenfalls sein Tier an dem Holm fest, war irgendwie ein wenig verwirrt und sagte: „Wozu die Umstände? Reiten wir doch gleich weiter und holen Balubeeh aus dem Schlaf.“

„In dieser Nacht dürfte Balubeeh Sutter wohl keinen Schlaf gefunden haben, Burt, denn sie ist hier im Hotel.“

„Du hast sie dort eingesperrt?“

„Bist du verrückt? Eine Frau würde ich niemals einsperren!“, klang es rau zurück. „Doch ich habe für die richtige Gesellschaft gesorgt, die darauf aufpasst, dass sie nicht ausbrechen kann. Aber schau dir das alles selbst an.“

Er schritt zur Tür, setzte den Klopfer in Bewegung.

Schlurfende Schritte näherten sich. Ein Mann sah durch das Guckloch.

„Es ist gut, Sheriff, dass du kommst. Sie hat getobt wie eine Irre, war kaum zu bändigen, aber nun schläft sie.“

„Sind die Frauen bei ihr?“

„Yeah, beide sind wach.“

„Well, so öffne, es ist so weit!“

„Pscht, leise, das Baby schläft!“

„Das Baby?“, murmelte Burt verstört.

„Yeah, nicht so laut, Burt! Du wirst doch nicht deinen eigenen Sohn wecken wollen?“

Burts Rechte krallte sich in Kids Schulter, zwang diesen, stehenzubleiben. Sein heißer Atem streifte Kids Gesicht, ein Beben ging durch seinen Körper.

„Du wirst deinen Orden ablegen müssen, Kid Hannigan, denn ich lasse keine schlechten Scherze mit mir treiben. Jetzt ist es genug!“

„Sag das lieber Gracia, mein Junge, und frag sie auch gleich, ob sie für sich und das Kind deinen Namen überhaupt noch haben will.“ Er befreite sich geschickt von Burts Zugriff, wies auf eine Tür, sagte: „Dort hinein, mein Bester!“

Burts Augen wurden dunkel, sein Herz schlug wie rasend, als er seine Hand auf die Türklinke legte.

Dann jedoch riss er die Tür auf, stand wie angeklebt auf der Türschwelle, und seine weitaufgerissenen Augen starrten auf die zwei Frauen, die vom Licht der Petroleumlampe angestrahlt wurden.

Dann begegneten sich ihre Blicke. Nur ein einziges Wort kam wie ein Schrei von Gracias Lippen:

„Burt!“

Sie warf sich ihm entgegen, hing ihm am Hals, klammerte sich an ihm fest, als wolle sie ihn nie wieder loslassen.

„Es scheint“, hörte Burt Kids Stimme wie aus weiter Ferne, „dass sie deinen Namen doch noch haben will. Yeah, die Liebe ist anscheinend doch anhaltender als der Hass, finden Sie nicht auch, Lady Colter? By Gosh, ich muss total verblendet gewesen sein.“

„Ich finde nur, es wäre endlich an der Zeit, dass Gracia sagt, wem sie den Brief an Dan zur Weiterbeförderung gegeben hatte“, sagte Cynthia Colter mit sanfter Stimme, wobei sie sich erhob und die Klinke zur Nebentür niederdrückte.

„Liebster“, murmelte Gracia, indem sie sich sanft aus seinen Armen löste. „Wir werden bald viel, viel Zeit füreinander haben. Deine Tante hat recht, ich hätte nicht davonlaufen, sondern auf dich warten sollen. Ich hätte dir sagen können, wer meinen Brief weiterbefördern sollte: Balubeeh Sutter!“

Als sie das sagte, öffnete sich die Tür. Balubeeh Sutter saß in einem Sessel, zusammengebrochen, ein erbarmungswürdiges Wesen, völlig gebrochen und mit Augen, die wild aufflammten, als sie Burt erblickten.

„Sie gestand uns, dass sie den Brief an Dan ihrem Vater übergeben hatte“, hörte er Gracia leise sagen. „Yeah, Greg Sutter war der Mann im Hintergrund, der Mann, der alles an sich reißen wollte und dem dazu jedes Mittel recht war. Deine Tante kam zuerst dahinter und beschwor mich, zurückzukehren, damit Greg Sutters finstere Pläne zerschlagen würden, damit der Hass zwischen den Colters und den Hannigans endlich begraben würde.“

Ihre Hand berührte sanft die seine. Zwei Frauen sahen ihn fest an.

„Ihr müsst mich einen Augenblick entschuldigen“, riss es rau von Burts Lippen.

„Damit du Zeit hast, Greg vor deine Eisen zu holen?“

„Ich werde Dans Mörder nicht entkommen lassen.“

„Kid dachte dasselbe, Burt“, fiel Gracia ihm ins Wort. „Ihr Männer seid doch alle gleich, aber weder du noch Kid sind dazu in der Lage, ihn zu fordern. Sag es ihm, Balubeeh! Wer tötete deinen Vater?“

„Dawson“, klang es deutlich aus dem Nebenzimmer. „Wie ein heimlicher Mörder erschien er mitten in der Nacht. Ich hörte Männerstimmen im Saloon, dann einen Schuss. Ich sprang aus dem Bett und sah Dawson davonreiten. Meinem Vater aber konnte niemand mehr helfen. Dawson wollte Geld von ihm, damit er das Land verlassen konnte. Vater hat es ihm nicht gegeben, und darum musste er sterben.“

„Komm zu dir, Burt!“, hörte er Gracias sanfte Stimme. „Komm, das alles hat Zeit, du musst doch endlich deinen Sohn begrüßen! Ich denke, dass Kid sein Pate wird. Was hältst du davon, Bruderherz?“

„Nur dann, wenn Cynthia Colter und ich die Patenschaft gemeinsam übertragen bekommen“, tönte es aus dem Hintergrund, denn Gracia und Burt waren bereits auf dem Korridor. Die Tür schloss sich hinter ihnen. Gracias Augen blickten ihn an, hell und leuchtend, dass ihn ein jähes Schwindelgefühl erfasste und er sich schwer gegen sie lehnen musste.

ENDE

RAUCHZEICHEN ZUM SCHLUSS:

Auswahl weiterer Westernromane in der Edition LeseSpaß.

Weitere LARRY LASH Werke folgen bald, und es wird auch Printversionen geben!

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Rau, stark und fesselnd: Dieser packenden, authentischen Erzählung – nach einer wahren Lebensgeschichte – folgt der Leser unaufhaltsam, wie eine Bleikugel, die ins Ziel fliegt.

Mitfiebern bis zum Schluss!

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Ein tapferer, heißblütiger Mann gegen eine ganze Stadt – mitreißend geschildert, lebendig erzählt. Ein Western, wie man ihn liebt!

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Es war nur ein kleines Fort, aus dem Emmet Boon mit knapper Not, mitten durch den Absperrring der Sioux hindurch, ausbrechen konnte, um Hilfe zu holen. Er tat es nicht so sehr des Fortkommandanten Captain Murrys wegen, sondern der vielen Zivilisten, der Frauen und Kinder wegen, die unter der harten Knute des Befehlshabers einen aussichtslosen Kampf führten. Doch in einem wilden Wettlauf mit der Zeit zerbrachen seine Hoffnungen. Gegner erstanden ihm, mit denen er nicht gerechnet hatte. Wird Emmet Boon wenigstens einen Teil der Fortbesatzung retten können? Seinen verzweifelten Kampf schildert dieser dramatische Roman aus der ersten turbulenten Zeit des alten Amerikas.

Ein packender Western von epischer Wucht!

Der fremde Sattel
von Larry Lash

Sippenkampf voller Grimm und Hass!

Im Westen gab es keine Menschengruppe, die sich mit den „Rohhäutern“ vergleichen ließ. Niemand wusste recht, woher sie kamen, obwohl sie eine Mundart sprachen, die auf den tiefsten Süden von Texas deutete. Ihren Namen bekamen sie, weil ihre hochentwickelte Technik, mit rohen Rinderhäuten umzugehen, unvergleichlich war. Geschirr, Sättel, Hüte, Wagenplanen, Gewehrschäfte, Schuhzeug und vieles mehr formten sie aus Rinderhäuten.

Nomadisierend zogen die Ausgestoßenen durch die Weiten des Westens. Sie waren gegen jedermann, weil jedermann gegen sie war. Innerhalb der Sippe hielten sie fest zusammen. Der Stammesälteste und der Ältestenrat wachten über die Einhaltung der sich selbst gegebenen Gesetze. Aus ihrem Nomadenleben stammte das Sippengesetz, an das sie sich noch klammerten, als sie bereits sesshaft geworden waren. Doch die Stärke der Sippe sollte zu ihrer größten Schwäche werden …

Es kam der Tag, an dem ein Mann im fremden Sattel gegen die Begrenzungen innerhalb der Sippe anging und mit Hilfe treuer Freunde einen schweren Kampf austrug, für ein gutes Land, für eine neue Zukunft. Und eine starke Frau stellte sich ebenfalls mutig der Gefahr, trotzte ihrem Schicksal, das man für sie vorgesehen hatte.

Der eisenharte Western überrascht durch kühne Wendungen. – Also steigt in den Sattel, Freunde, und reitet los!