Ola Langerud in der Stadt
Author: Marie Hamsun
Date: 1976-07-15T00:00:00+00:00
Description: Ola, der älteste von den Langerudkindern, hat Glück. Er darf in Oslo zur Schule gehen, während der blasse kränkliche Henry weiter auf Langerud in der guten Landluft bleibt, um sich zu erholen. Aber ausserhalb der Schule hat Ola eine Menge Sorgen: er hat fast kein Geld und aus seinem Anzug ist er schon bald rausgewachsen. Wenn es nicht die gute Frau Foss gäbe, in deren Laden er immer Kuchen bekommt, würde es ihm schlimm ergehen. Eine Geschichte, wie sie vor mehr als 50 Jahren wirklich geschehen ist.
Publisher: List

Im Auftrag hergestellte Sonderausgabe

Lizenzausgabe mit freundlicher Genehmigung
des List-Verlages, München

Alle Rechte vorbehalten

Umschlag und Illustrationen von Marga Karlson

© by Tosa Verlag, Wien

Printed in Austria

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 10.10.2014

1

Die Zeit ist vergangen, Ola zählt jetzt vierzehn Jahre, das ist schließlich auch kein geringes Alter. Einar ist beinahe dreizehn, und Ingerid und Martha sind erst zehn und neun.

Wenn ein Junge vierzehn Jahre alt wird, gibt es so vieles, was er gewissermaßen alles auf einmal erlebt: Da hört die Schule beim Küster auf, da soll er konfirmiert und ganz erwachsen werden und Kragen und Krawatte anziehen, und da darf er am Sonntag hingehen, wohin er mag, und lauter solche Dinge.

Manche bekommen etwas so Großartiges wie eine richtige Uhr. So etwas durfte sich Ola für seinen Teil nun nicht erwarten, aber er hatte sich vor einiger Zeit eine sehr schöne Uhrkette eingetauscht, die lag bis auf weiteres sorgfältig eingepackt auf dem Grunde seines Bettes, man konnte auch mit einer Uhrkette allein gut zurechtkommen.

Ola hatte sich übrigens schon lange angewöhnt, einigermaßen erwachsen zu sein. Sowohl in der Schule als auch sonst unter seinen Kameraden richtete man sich ganz nach ihm; eigentlich war es nur sein eigener Bruder, der sich unaufhörlich widersetzen mußte, wichtigtuerisch, wie er von Natur aus war, und außerdem unverschämt stark.

Aber es war doch trotzdem recht merkwürdig, mit einemmal so erwachsen zu sein, wie man es wird, wenn man das vierzehnte Lebensjahr erreicht hat.

Des Abends, wenn er dalag und sich schlafend stellte, konnte er oft hören, daß Vater und Mutter miteinander darüber redeten, was sie mit ihm anfangen sollten. Wenn sie doch nur das Geld dazu gehabt hätten, ihn noch länger auf eine Schule zu schicken, sagten sie, nun müsse er wohl einfach daheimbleiben, und das sei doch wirklich schade, so leicht wie ihm das Auswendiglernen falle.

Und als Ola dies mehrere Male gehört hatte, begriff er, wie schrecklich traurig es war, so wenig Geld zu haben; bisher hatte ihm das gar nichts ausgemacht, er fand, daß sie es daheim recht gut gehabt hatten, bis jetzt.

Der Küster zum Beispiel hatte auch Großes von Ola gedacht. Er hatte ihn eines Tages in der Schule gefragt, ob er wohl Pfarrer werden möchte?

Da hatte Ola gesagt: Nein, aber er wolle sehr gern Küster werden. Und Inger, die Pflegetochter des Küsters, die gerade an ihrem Pult saß und ihren Gesangbuchvers überlas, ehe der Unterricht anfing, neigte gleichzeitig ihren Kopf tief hinunter und wurde bis über die kleinen Ohren rot.

Nun sollte das Examen kommen und damit Olas letzter Tag in der Schule. Aus diesem Grunde hatte er neue Hosen erhalten, die nicht grau waren und nicht aus Fries, und aus diesem Grunde sollten ihn heute auch Vater und Mutter in die Schule begleiten.

»Willst du nicht die Mütze aufsetzen?« sagte die Mutter, als sie von daheim fortgingen.

Aber Ola wollte nicht, denn er hatte gerade lange und allein vor dem Spiegel in der Stube gestanden und sich einen schönen Lockenschwung frisiert, hatte sich sogar heimlich ein ganz klein bißchen Nähmaschinenöl aufs Haar getropft, damit der Schwung schön liegenbleiben sollte — er würde sich jetzt doch nicht die ganze Herrlichkeit durch die Mütze zerstören lassen.

Seine Geschwister sollten auch zum Examen gehen, aber für sie war es etwas ganz anderes: Sie sollten kein Abgangszeugnis bekommen und nicht mit der Kindheit abschließen, sie waren ja im Gegenteil noch Kinder alle miteinander.

Aber sie waren doch auch fein angezogen heute. Die kleinen Mädchen hatten neue helle Kleider und neue Schuhe bekommen. Es war beinahe gefährlich, sich zu rühren; alle bewegten sich mit leicht gespreizten Armen, um den Kleidern nur ja nicht einmal mit den Fingern nahe zu kommen, und sie mußten alle Augenblicke ein Grasbüschel ausreißen und sich die neuen Schuhe damit abputzen, denn der Weg war so trocken und staubig.

Ola fühlte sich merkwürdig. So weich in den Knien, gleichsam satt bis an den Hals herauf, obgleich er vor dem Fortgehen keinen einzigen Bissen hinuntergebracht hatte. Das Gesangbuch wurde naß in seiner Hand und machte die Finger schwarz.

Einar hatte nur eine neue Mütze bekommen, übrigens eine feine Mütze mit einem glänzenden Schild, aber er fühlte sich nicht so feierlich, daß er sich nicht in seiner gewohnten Art hätte bewegen können: sah er einen Straßenstein oder sonst ein schönes Hindernis, so nahm er einen Anlauf und sprang darüber. Ola betrachtete mit Widerwillen das runde Hinterteil seines Bruders und wies ihn zurecht: er könne doch wohl ordentlich gehen, an einem solchen Tag wie heute! Aber Einar war das ganz gleichgültig.

Als sie ankamen, war die Schulstube wie immer zum Examen rings an den Wänden mit Zweigen und Anemonen geschmückt, und auf dem Katheder stand ein Strauß Märzenbecher. Es roch fein und säuerlich nach dem welkenden Laub: das war der Geruch, der zum Examen gehörte.

Ringsum an allen Wänden saß bereits ein Kreis von Vätern und Müttern, gleich neben dem Katheder war ein Stuhl für den Pfarrer aufgestellt. Er stand noch leer, aber auf der Bank daneben saßen Gusta-Gudbrand und Gudbrand-Gusta, und sie saßen dort mit vollem Recht — alle wußten, daß sie mit zu denen gehörten, die das Examen veranstalteten. Gusta hatte ja nicht nur das Zimmer mit Blumen und Kränzen geschmückt, sondern auch die Wasserkaraffe bereitgestellt.

Jetzt saß sie in vollem Staat da, klein und braun und sanft, und wartete auf den Pfarrer und den Küster und die Lehrerin, sie genau so wie die anderen.

Gudbrand hatte sich genötigt gesehen, sich an diesem Tag zu rasieren: sein Kinn trug noch die Spuren der blutigen Tat. Er hatte sich auch genötigt gesehen, ein viel kleineres Stück Kautabak zu nehmen als sonst, um nicht während des Examens allzu viel spucken zu müssen — kurz und gut, er fühlte sich unbehaglich und seltsam, und da saß er nun und konnte nicht entkommen.

Dann erschien der Pfarrer, sanft und freundlich, der Küster mit dem großen ernsthaften Bart und die dicke Lehrerin, die so gefährlich aussah, die aber, wie alle wußten, herzensgut war.

Der Pfarrer schüttelte den nächsten die Hand und vergaß dabei Gudbrand-Gusta nicht, denn was wäre ein Examen ohne sie gewesen! Und er vergaß Gusta-Gudbrand nicht, denn er gehörte auch mit dazu.

Die Kinder hatten sich bisher schweigsam im Hof herumgedrückt. Jetzt wurden sie hereingerufen. Heute waren die Großen und die Kleinen beisammen, leise verhandelten sie um die Plätze.

Inger in ihrem weißen Kleid stand ratlos zwischen drei, vier Freundinnen, die alle an ihr zupften und zerrten und sie bei sich haben wollten; endlich setzte sie sich, und zwei von den kleinen Mädchen ließen sich schnell rechts und links von ihr auf die Bank fallen.

Ola kam plötzlich auf den Gedanken, daß seine neuen Hosen am Ende doch nicht so fein seien, sie fühlten sich so seltsam und weit an, er steckte sich hinter Jakob, der mit der Zeit unglaublich lang geworden war, aber der Küster winkte ihm, er wollte Ola am ersten Pult haben.

Einar schlenkerte mit den Armen und versuchte männlich auszusehen, aber die Sache war nicht so einfach. Er war noch immer kein Freund vom Aufgabenlernen, und das würde sich jetzt wohl unbarmherzig rächen. Wozu mußten immer alle die Weiber und Männer zum Examen kommen? Die sollten daheim bleiben und die Frühjahrsarbeit machen. Im übrigen konnte er den Zweiten Artikel. Dunkel der Anfang und dunkel das Ende, aber wie ein lichter Punkt stand in der Mitte der Zweite Artikel! Das kam daher, daß es vor einiger Zeit einmal einen ganzen Sonntag lang in Strömen geregnet hatte, und da war ihm nichts anderes übriggeblieben, als in der Stube zu sitzen und zu lernen. Der Küster war am Montag darauf ziemlich erstaunt gewesen.

Freund Jakob saß lang und traurig an seiner Seite; es hatte auch bei ihm an jenem Sonntag geregnet, aber Jakob und noch ein paar andere hatten während der Zeit in der Scheune gesessen und Karten gespielt.

Ingerid und Martha und die kleine Anna vom Nachbarhof saßen eng verschlungen am gleichen Pult, alle ungefähr gleich groß, alle drei mit goldblondem Haar und roten Schleifen darin, alle drei mit blauen und glänzenden Augen, gleich schüchtern und gleich unerhört fein dem Examen zu Ehren.

Und an einem der obersten Pulte, den Eltern so nahe wie möglich, saß der kleine Jon von der Gudbrandstube, herrlich herausgeputzt. Er war zum erstenmal in seinem Leben mit beim Examen, und er ahnte nicht im entferntesten, wie gefährlich das war, er saß da und lächelte den Pfarrer an. Er für seinen Teil war vom Scheitel bis zur Sohle mit Seife gewaschen worden und hatte dies lebend überstanden. Er hatte ein funkelnagelneues Hemd und eine ebenso neue Bluse an, und es war ihm geglückt, sich die Taschen mit Zuckerzwieback aus dem mütterlichen Café vollzustopfen — er hatte leicht lachen.

Und dann begann das Examen.

Es zeigte sich bald, daß der Küster heute gar nicht streng war. Es hörte sich beinahe so an, als wollte er, daß das Examen für sie alle nur ein Fest sei, sogar für jene, die fast nichts wußten und die im Laufe der Jahre vielleicht gar manche schwere Stunde innerhalb dieser vier Wände erlebt hatten. Er wollte gewiß nicht, daß heute einer dastehen und rot und ängstlich werden sollte und gar nichts zu antworten wüßte. Vielleicht dachte er auch ein wenig an die anderen, die ringsum an den Wänden saßen und gespannt ihre Sprößlinge beobachteten.

Er ging die ganze Biblische Geschichte und die Auslegungen durch. Diejenigen, die wenig wußten, fragte er nur die allerleichtesten Dinge, aber solche wie Ola und Inger mußten ordentlich herhalten.

Einar und Jakob schwebten zwischen Furcht und Hoffnung, je nachdem sich der Lehrer ihrem Pulte näherte oder sich von ihm entfernte. Jetzt blieb er plötzlich bei ihnen stehen. Jakob duckte sich, als sollte etwas auf ihn herabstoßen. Einar schielte nach oben und blinzelte furchtsam.

Der Küster aber lächelte beinahe unmerklich und sagte: »Vielleicht kannst du uns den Zweiten Artikel auf sagen, Einar?«

Einar fuhr in die Höhe. Mit lauter Stimme haspelte er zuerst den ganzen Artikel herunter und dann die ganze Auslegung dazu, er war überhaupt nicht mehr aufzuhalten. Dann holte er lang und tief Atem und schaute um sich. Der Pfarrer nickte zufrieden, die Lehrerin biß sich auf die Lippe und hatte Mühe, in der Religionsstunde nicht zu lachen. Einar entdeckte mit einem raschen Blick, daß der Mutter Tränen in die Augen gestiegen waren, und er setzte sich schnell hin.

Das waren nun übrigens die ersten Freudentränen, die die Mutter über Einars Weisheit vergoß.

»Nun kommst du daran, Jakob«, sagte der Küster.

Und Jakob erhob sich und ragte über sie alle hinaus.

»Sag das Vaterunser her, Jakob!«

Langsam wich das Blut aus Jakobs großen Henkelohren. Weiter nichts?! Und es zeigte sich, daß Jakob das Vaterunser konnte. Dann faltete er sich zusammen und nahm seinen Platz am Pult wieder ein, er war erlöst.

Zwar gab es später noch andere Fächer, aber der Küster war einsichtsvoll gegen alle, und alles ging gut.

Einige von den kleinsten Mädchen konnten ein paar lustige Verse auswendig, die sie bei der Lehrerin gelernt hatten. Aber sie waren so schüchtern, die Kleinen; ein winziges Ding mit steif hinausstehenden Zöpfen hinter den Ohren durfte ihren Vers aufsagen, und da lächelte sie und war glücklich.

Jetzt aber streckte Jon energisch seine Hand hinaus und stieß dabei den Ellbogen auf das Pult. Er konnte ein ganz langes Gedicht auswendig, und nun sollten sie es zu hören bekommen, ob sie wollten oder nicht!

Ola begriff sich selber nicht. Obwohl alles gut ging, war ihm doch weiterhin merkwürdig und zittrig zumute. Hungrig war er auch, vielleicht lag darin der Grund.

Aber nun saß er doch an diesem Pult, wo er jeden Spalt im Anstrich kannte, jeden kleinen Fleck. Da war sogar das tiefe runde Loch, das er selber mit nichts weiter als einem Griffel ausgebohrt hatte. Das war damals gewesen, als er noch klein war. Aber später hatte er heimlich in einer Ecke ein winziges Herz eingeritzt, mit zwei Buchstaben darin.

Und die Schulstube — wie schön und warm war es oft gewesen, wenn man an einem Wintermorgen hereinkam, beinahe wie in einem Heim, ja. Wenn er von nun an wieder einmal hereinkam, war er wohl fast ein Fremder, und sein Pult mit dem Loch und mit dem Herzen sollte von jetzt an ein anderer haben.

Von Zeit zu Zeit schielte er zu Inger hinüber. Da saß sie wie eine weiße Prinzessin unter ihnen. Sie war nicht immer eine Prinzessin gewesen — er hatte sie auf der Alm oben getroffen, damals, als sie ein armes und zerlumptes kleines Hirtenmädchen war. Er mußte daran denken, daß er gerade hier unter dem Tintenfaß vor langer, langer Zeit einen Brief von ihr versteckt hatte. Damals, als ihre Mutter gestorben war und sie an ihn schrieb; damals hatte sie noch nicht so viele Freunde und Freundinnen. Und diesen Brief hatte der Küster gefunden; und dann war es so seltsam zugegangen, daß er und seine Frau Inger als ihr Kind annahmen. Merkwürdig alles miteinander — einesteils hatte sie es eigentlich Ola zu verdanken, daß sie nun so weiß und fein hier saß. Daran dachte sie wohl nicht. Sie war übrigens freundlich in ihrer Erhöhung, sie hatte oft mit ihm und Einar geteilt, wenn sie etwas Gutes in die Schule mitbekommen hatte. Er bewahrte auch drei Karten auf, die er von ihr zu Weihnachten und zu Geburtstagen erhalten hatte, und er hatte die Hofsetbuben etliche Male verprügelt, wenn sie Schneeballen nach ihr warfen, und das hatte ihr gut gefallen.

Er hätte gern in einer Freistunde ein paar Worte mit ihr gesprochen, nun, da es doch der letzte Tag war; aber sie war die ganze Zeit von Freundinnen umringt. Minda Hofset ging ständig Arm in Arm mit ihr; er konnte diese Minda nicht ausstehen!

Einar hatte einige Kameraden zum Wettspringen in der Pause um sich versammelt. Mit dem Zweiten Artikel hatte er das ganze Examen überstanden, er konnte leicht springen. »Nais Görl!« warf er sogar kühn und gehoben hin, als eine Schar kleiner Mädchen in die Nähe kam und zuschaute.

Klein Jon stand etwas abseits, in tiefem Gespräch mit Ingerid und Martha. Er hatte gerade in ihrer Gesellschaft allen Zuckerzwieback aus den Taschen geholt, und nun kam plötzlich auch Anna und wollte etwas haben. »Aber jetzt hast du über die Hälfte bekommen«, sagte er zu Ingerid, »und du hast über die Hälfte bekommen«, sagte er zu Martha, »jetzt habe ich nur noch einen einzigen, und den muß ich selber haben!«

Alle schienen sehr stolz und vergnügt zu sein nach dem Examen, dünkte es Ola, bis auf ihn.

Aber mit diesen neuen Hosen war es auch ein Kreuz jedesmal, wenn er sich gezwungen sah, aufzustehen! Sicherlich hatte er ein schrecklich langes Hinterteil darin, sie hingen weit herunter und machten ihn lächerlich, das fühlte er; am schrecklichsten war es, als er zur Tafel hinausgerufen wurde. Er konnte den Gedanken an diese Hosen nicht aus seinem Kopf bringen, während er ein großes Stück in doppelter Regeldetri rechnen mußte.

Zum Schluß kam das Ärgste.

Der Küster stieg auf das Pult hinauf, strich sich seinen Bart und machte sich feierlich. Es handle sich um die Schüler, die aus der Schule austreten sollten, sagte er, und dann verlas er die Namen, unter denen sich Ola und Inger befanden. Wäre es Ola nicht ohnehin schon seltsam zumute gewesen, hätte er es wohl gut überstanden, daß der Küster von ihnen Abschied nahm. Nun aber saß er da und kämpfte heftig mit seinen Augen, die überfließen wollten, und mit den Lippen, die nicht ruhig sein konnten.

Der Küster wollte ihnen danken, so sagte er, dafür, daß sie hier in der Schule so gute Kinder gewesen seien. Er wollte ihnen wünschen, daß sie sich der Schulzeit als einer freundlichen und schönen Zeit erinnerten, und er hoffte, daß es ihnen gut ginge im Leben.

Ola fuhr sich rasch mit der geballten Faust über die Augen, biß die Zähne zusammen, legte den Kopf zurück und tat so, als studiere er die Decke. Auf diese Weise brauchte er sich wenigstens die Nase nicht zu putzen. Warum sollte er allein dasitzen und weinen! Er war anders als die anderen, traurig war es, so eingerichtet zu sein. Mit Gewalt dachte er an das Mittagessen, während der Küster den Rest seiner Rede hielt.

Dann wurden die Abgangszeugnisse vorgelesen. Ola kam zuletzt dran, und noch einmal mußte er in seinen Hosen aufstehen, zum Katheder vorgehen, sich verbeugen und das Zeugnis in Empfang nehmen.

»Ola Langerud, gut mit Auszeichnung, 1,20«, sagte der Küster, und in der ganzen Reihe rings an den Wänden entstand Geflüster und Bewegung — ein so gutes Zeugnis hatte man bisher noch nie gehört. Der Küster ergriff Olas Hand und hielt sie fest. Vor Olas Augen wurde es eine Zeitlang schwarz.

Dann kam der Pfarrer an die Reihe mit einer kleinen Rede, und er dankte dem Lehrer und der Lehrerin für ihre Arbeit mit den Kindern: er könne merken, daß sie Frucht getragen habe, sagte er. Dann dankte er den Eltern, die an diesem Tag erschienen waren, und schließlich allen Kindern, die so tüchtig gewesen waren, so tüchtig alle miteinander, groß wie klein. Als der Pfarrer dies sagte, lächelten sie glücklich und lugten einander an, von Pult zu Pult, und Klein Jon stand gleich ganz auf und blickte triumphierend um sich: da hörten sie es!

Dann sang die ganze Versammlung zum Abschied ein Gesangbuchlied. Und Einar durfte singen, so laut er wollte, und Jakob, so falsch er wollte, und Ola konnte mäuschenstill sein — heute ging alles unter in dem Brausen des Lieds.

Dann strömten sie in dichten Scharen über die steile Treppe hinunter.

Ola gelang es auf dem Heimweg, ein wenig zurückzubleiben; weich und seltsam im Gemüt, blieb er mit seinem Abgangszeugnis in der Hand stehen. Menschen gingen plaudernd an ihm vorüber, ein Junge puffte ihn in die Seite, ohne daß sich Ola so weit aufraffen konnte, den Stoß zu erwidern. Er stand da und starrte etwas Weißem nach — ob sie vielleicht ein wenig winken würde?

2

Es war zeitig am Morgen.

Die Kühe brüllten im Stall; Svarta hatte man die schwere Glocke um den Hals gebunden, und von Zeit zu Zeit erscholl ein erzenes Dröhnen über den Hof. Die Sonne glitt langsam hinter den Höhen herauf und ließ den dunklen Fichtenwald hellgrün aufschimmern. Ein Kuckuck erwachte drüben im Grünen und schrie unaufhörlich herüber.

Heute wollten sie auf Langerud zur Alm hinaufziehen. Ola aber konnte dieses Jahr nicht mitkommen; er sollte konfirmiert werden und mußte den Konfirmationsunterricht besuchen.

Vier Sommer lang hatte er nun auf der Alm oben das Vieh gehütet, jetzt lag auch das hinter ihm; Ingerid und Martha rückten auf und hüteten jetzt das Vieh, abwechselnd mit Einar. Das war der Lauf der Welt. Aber für Ola war es merkwürdig.

Überhaupt hatte er sich das Erwachsensein ganz anders vorgestellt. Ein Gutes hatte es ja: man sah nun einen deutlichen Unterschied zwischen ihm und Einar — sonst aber fühlte Ola sich so seltsam ratlos. Bisher war es so gewesen, daß er etwas Bestimmtes auszuführen hatte, Lektionen und Aufgaben für jeden Tag und den Weg von und zur Schule. Aber was hatte er nun?

Die Kühe waren heute in aller Frühe gemolken worden; alle die fremden Tiere, die mit auf die Alm sollten, gingen im Pferch umher und warteten; Ingerid und Einar waren lange Zeit mit ihrem Ranzen auf dem Rücken rastlos von Tür zu Tür gegangen. Martha hätte auch gern einen Ranzen gehabt, aber sie und Ingerid hatten zusammen den von Ola geerbt und waren notgedrungen darüber einig geworden, daß ihn jede eine Zeitlang tragen dürfe. Nun hatte Ingerid sich ertrotzt, ihn zuerst tragen zu dürfen, und die kleine dünne Martha folgte gereizt ihrer runderen Schwester auf Schritt und Tritt nach und rief: »Dicke Ingerid, dicke Ingerid!«

Jakob und Anna waren auch schon zu dieser frühen Morgenstunde hergekommen und saßen, jedes für sich, auf einem Zaunpfosten, um, wenn es an der Zeit war, den rechten Überblick zu haben.

Alle waren bereit, sie warteten nur auf den Vater; er war zum Nachbardorf gegangen, um den Falben zu leihen, der jetzt genauso wie früher die Almfuhre ziehen sollte.

Ola schlenderte langsam in den Stall hinaus und war allein dort. Gleichsam verstohlen strich er Svarta über die Wangen, es war niemand da, der es hätte sehen können, aber — Dann hörte er die Mutter in den Stall herauskommen, jetzt sollten sie wohl fort. Rasch machte er sich mit irgend etwas zu schaffen.

»Ach, du bist hier!« sagte die Mutter. »Du brauchst doch nicht aufzuräumen, ehe wir fortgezogen sind.«

Ola lehnte den Besen wieder an die Wand. »Ihr habt Glück mit dem Wetter«, sagte er.

Die Mutter bestätigte dies. Nun sollte sie wohl die Tiere losbinden, damit sie endlich vom Hof wegkämen, aber sie zögerte ein wenig. Leise und rasch sagte sie, während sie ihrem langen Sohn hastig über die Haare strich: »Es wird dir schon Spaß machen, einmal allein daheim zu sein, glaubst du nicht?«

»Ja —« knurrte Ola mit dicker Stimme.

Dann beeilte sie sich, die Tiere loszubinden, und Ola half ihr mit abgewandtem Gesicht.

Svarta zog voraus und hatte die Führung auf dem Weg. Sie fing an alt zu werden, die Svarta; die großen, prächtigen Hörner waren bis weit hinauf voller Rillen und Ringe, aber ihr Herz war jung, wie es so gerne heißt von denen, die alt sind. Sie hob den Kopf und blies die Nasenlöcher auf und rief mit der schweren Glocke: klong, klong, sagte es, und alle die anderen schlossen sich ihr brüllend und blökend an. Es stampfte mit großen und trippelte mit kleinen Klauen, es knirschte trocken in den Beinen der Ziegen. Die Tiere füllten den schmalen Weg zwischen den Zäunen, man sah glänzende Kuhrücken, geschwungene Schwänze und bewegte Ohren, und die Ziegenschar rann wie ein Bach.

Anna und Jakob saßen wie Krähen auf ihren Zaunpfosten — jetzt verschwand die ganze lebende Masse in der Biegung der Straße, die zwei auf ihren Pfosten richteten sich auf und winkten, Mutter und Martha auf der Wagenlast winkten zurück. Ingerid und Einar taten nicht dergleichen, mit dem Ranzen auf dem Rücken und der Weidengerte in der Hand waren sie eins mit ihrer Herde.

Ola aber stand an der Stalltüre, er. kletterte nirgends hinauf, er winkte ein wenig und auch das nicht zuviel. Dann ging er in den Stall und machte sich an die Arbeit des Ausmistens.

Gewöhnlich hatten sie auf Langerud in der Zeit der Feldbestellung eine sogenannte Aushilfe genommen, wenn die Mutter und die Kinder auf der Alm waren. Diese Aushilfe versorgte dann auch das Haus und kochte das Essen für den Vater. In diesem Jahre hatte man gedacht, daß Ola die Aushilfe ersetzen könnte in den Wochen, in denen er zum Konfirmationsunterricht ging.

Es war wünschenswert, daß dies nicht unter die Leute kam, besonders die Geschichte mit der Hauswirtschaft und der Kocherei. Die Mitschüler machten sich ohnedies schon wichtig genug, auch wenn sie das nicht erfuhren.

Inger hatte vor einiger Zeit ein Fahrrad bekommen, das war eine Sache! Und obgleich sie nur einen kurzen Weg hatte, radelte sie doch jedesmal, wenn sie zum Unterricht beim Pfarrer mußte. Der Erfolg war, daß man sie jetzt nicht mehr begleiten konnte.

Solange sie zur Schule ging, hatte sie zwei schwere schwarze Zöpfe über den Rücken getragen, und sie hatte sich angewöhnt, den kleinen Kopf ein wenig vorgeneigt zu halten, gleichsam als sollten die Zöpfe ihn nicht nach hinten ziehen. Jetzt trug sie die Zöpfe an jedem Ohr zu einer runden Schnecke aufgesteckt: das war nicht schön, das war nur anders. —

Wenn es auf den Sommer zuging, kam gewöhnlich Jakobs und Annas Vetter Henry auf Besuch zu ihnen. An diesem Henry konnte man eigentlich von einem Jahr zum andern keinen großen Unterschied bemerken. Er hatte ungefähr immer die gleiche Größe und das gleiche hellblaue, durchsichtige Gesicht und die gleichen kälbernen Beine, aber immerhin sollte er in den Ferienwochen hier bleiben und sich so weit erholen, damit er wieder ein Schuljahr aushalten konnte.

Und wie gewöhnlich seufzte er und bat darum, gleich auf die Langerud-Alm gehen zu dürfen. Er wollte beim Hüten dabeisein, und außerdem wollte er mit dabeisein, wenn es Brot mit Rahm darauf gab.

»- Könntet ihr nicht mit mir hinaufgehen?« sagte er eines Tages zu Vater und Ola, »denn die Sache ist die, daß ich mich allein nicht an den Weg erinnere!«

Ganz besonders sehnte er sich nach der Ziege Svartkonsta, die von den früheren Jahren her seine gute Freundin war.

»Sie lebt doch noch?« fragte er.

Und das tat sie. »Denn Unkraut verdirbt nicht«, sagte Ola. Einmal wäre sie übrigens in diesem Frühjahr beinahe geplatzt, erklärte er. Sie war über eine große Schüssel mit saurem Rahm geraten — sie hatte ja ihre Nase überall. Ja, da ging’s ums Leben. Sie lag nur noch da und verdrehte die Augen und stieß beinahe ihren letzten Seufzer aus. Im allerletzten Augenblick war es Ola geglückt, ihr das Messer hineinzustoßen und ihr so zehn bis zwanzig Liter abzuzapfen, sagte er.

Und Henry stand mit runden Augen da und hörte zu und zweifelte nicht.

Henry konnte nicht begreifen, daß die Menschen nicht alles wegwarfen, was sie in den Händen hielten, und ihn auf die Alm hinaufbegleiteten. Er war doch überdies eingeladen. Die Mutter auf Langerud hatte im vergangenen Jahr zu ihm gesagt, daß er unbedingt wiederkommen müsse; jetzt sehnte sie sich gewiß schon nach ihm, das konnte er sich denken, und begriff wohl nicht, warum er nicht kam und half. Und außerdem Svartkonsta, die seit dem letzten Jahr soviel durchgemacht hatte, die Arme! Er wußte auch, daß sie zwei kleine Kitzlein mit auf die Alm genommen hatte.

Hier beim Onkel war es durchaus langweilig, sobald man nur ankam. Man durfte bei gar nichts mithelfen; sie glaubten, sie könnten alles am besten selber machen. Und dann durfte er nichts leihen, keine Axt und keine Säge, und sobald er nur eine Zange oder einen Bohrer anfaßte, brauchten sie ihn gerade selber auch. Das einzige, was er durfte, war Holztragen und die Katzen füttern.

Da ging es ihm auf der Alm schon ganz anders. Dort konnte die Mutter überhaupt nicht zurechtkommen, ohne daß man ihr ein wenig half beim Melken, beim Holzhacken und bei anderen Dingen. Dort durften sie alle mit anpacken und sehen, wie sie mit den Dingen zurechtkamen, und meistens ging es recht gut, denn keines wollte zurückstehen und weniger geschickt sein als die anderen.

Sogar die kleine Martha konnte rittlings über einer Ziege stehen und sie von rückwärts melken, wie es der Brauch war. Es mußte eine ganz kleine Ziege sein, die sich leicht melken ließ, und Henry hatte sie meistens an den Hörnern gehalten oder am liebsten um den Hals, denn die Ziegen mochten nicht gern an den Hörnern gehalten werden, das hatte er gemerkt. Dafür hielt Martha meistens seine Ziege, wenn er am Melken war. Und er war so .geschickt und melkte genau aus und ließ keinen Schmutz in die Milch fallen, o nein.

Endlich sollte der Bauer auf Langerud zur Alm und Butter und Käse herunterholen, und nun sollte auch Henry mitkommen dürfen. Er war atemlos vor Glück, als er zu Onkel .und Tante heimkam und dies meldete. Da aber waren sofort mehrere, die auch schrecklich gern mit zur Alm wollten: Jakob und Anna wollten auch ganz gewiß keine Arbeit machen, sagten sie. »Wir brauchen doch wirklich weiter keinen Platz«, sagte Jakob und machte sich klein. »Wir können im Heu liegen«, sagte Anna, »wir können Zweige abbrechen und darauf liegen.« So wurde sie denn nach Langerud geschickt, um dies alles zu sagen, und sie legte den Kopf schief, scharrte mit dem Fuß und sagte alles her.

Schließlich waren sie eine ganze Kompanie. Zunächst sollten sie so weit fahren, als es ging. Dann sollte das Pferd die Last tragen. Der Vater kam ein Stück weit mit, um dann den Saumsattel richtig aufzulegen, danach kehrte er um, und Ola sollte den Zug weiterführen.

Und Ola führte. Er hatte vom Grund seines Bettes die Uhrkette hervorgeholt und trug nun auf der Brust, in der Tasche hatte er eine kleine Pfeife und ein Päckchen Tabak.

Sie gingen und sie gingen. Der Falbe war ein geübter Wanderer auf Almwegen. Sie rasteten und aßen einmal, und weiter ging’s. »Ich muß nach dem Essen eine Pfeife haben«, sagte Ola und zündete die Pfeife an. »Man kann einfach nicht aufhören mit dem Tabak, wenn man sich einmal daran gewöhnt hat!« Er machte ein paar Züge und sah zu, wie sich sein Gefolge über so viel Männlichkeit wunderte. Es dauerte nicht lange, so begann Ola zu räuspern und zu spucken, und dann steckte er die Pfeife in die Tasche unter dem Vorwand, daß sie ausgeraucht sei. Dafür, daß ihm übel war, hielt er sich wirklich tapfer, er ging mit langen Schritten dahin und ließ sich ordentlich männlich und zuverlässig in die Knie fallen.

Die ersten zwei Stunden etwa ging es gut und ganz unmerklich dahin; als sich jedoch die Mittagszeit näherte und die Sonne zu brennen anfing, war es, als ob der Falbe immer schneller laufe. Und jetzt wurde alles ganz anders. Jakob zerrte getreu die kleine Anna hinter sich her, aber Henry blieb immer weiter und weiter zurück. Keiner sagte etwas. Alle wußten, daß sie noch nicht viel mehr als die Hälfte des Weges zurückgelegt hatten. Dann begann der Weg sogar ernstlich zu steigen; die Sonne brannte, so daß das Harz aus den Kiefernstämmen troff, nicht ein Lufthauch kühlte die heißen Gesichter. Die Bremsen surrten rings um das Pferd, aber sie ließen sich nicht verscheuchen; unaufhörlich wedelte es mit dem Schweif, schlug ungeduldig mit der Hinterhand danach, wenn sie sich an seinem Bauch verbissen, weißer Schaum drang unter dem knirschenden Saumsattelgestell hervor. Und der Falbe dachte nur mehr an eines: vorwärts zu kommen und den Saumsattel loszuwerden, um den heißen, juckenden Leib irgendwo im Schatten in dem kühlen Gras wälzen zu dürfen. Er raste den Berg hinauf, daß unter den Hufen Funken sprühten, und Ola hing wie ein Bündel in den Zügeln.

Da schrie Henry mit dem letzten Rest seines Atems: »Wartet!«

Aber der Falbe wartete nicht. Ola drehte sich nur um: »Ihr müßt eben nachkommen.«

Jakob kannte sich gut aus auf dem Weg. Die drei erschöpften Wanderer ließen sich ins Heidekraut fallen und ruhten lange aus.

Sie hatten noch Mundvorräte übrig, sie hatten auch noch merkwürdigerweise Lust zum Essen, sie fanden frisches Wasser in der Nähe und tranken davon und kühlten danach die heißen Füße. Auch Bonbons und Schokolade waren in greifbarer Nähe, aber die Kinder blieben standhaft — die Süßigkeiten sollten aufgehoben werden, denn mit ihnen wollten sie die ganze Alm auf den Kopf stellen, wenn sie ankamen.

»Ob sie wohl alles mit Laub geschmückt haben zu unserer Ankunft?« meinte Henry.

»Sie wissen ja nicht, daß wir kommen«, glaubten die anderen.

Aber doch, sie wurden erwartet. Die Mutter ahnte, daß das Saumpferd heute kommen, und dachte sich auch, daß jedenfalls Henry mit dabeisein würde.

Einar war — außerhalb der Reihe — an diesem Tag zum Hüten fortgeschickt worden. Ingerid und Martha sollten daheim bleiben und alles für die Ankunft der Gäste vorbereiten. Alle beide waren sie sehr geschäftig aufgeschürzt und schwatzten eifrig miteinander.

Einar aber sagte böse und mit von Tränen erstickter Stimme: »Ich begreife nicht, warum ihr mich immer zu Tode plagen müßt! Ja, ich komme zeitig heim, ich lasse die Herde umkehren, sobald die Sonne auf vier Uhr zeigt, damit ihr’s nur wißt.« Oben am Zaun wandte er sich noch einmal um und schrie: »Übrigens werde ich nie mehr zurückkommen, ihr werdet’s schon sehen!«

Aber die Mutter war zu beschäftigt, um sich jetzt um den kleinen Zornnickel kümmern zu können. Sie mußte jeden Tag Käse und Butter machen: sie hatte alle Hände voll damit zu tun, die schöne, feste, gelbe Butter zu formen, den braunen Ziegenkäse einzukochen und in der Milchkammer alles in Reih und Glied auf die Bretter zu legen. Sie bereitete auch weißen Ziegenkäse und weichen Kuhkäse, der in einem großen Scheffel reifen sollte, mit einem weißen Tuch darüber, damit die Fliegen nicht dazukämen. Und wenn der fertig war, wurde auch er in Holzgefäße gelegt. Jeder, der Kühe auf der Alm hatte, hatte solche Holzgefäße mitgeschickt.

Darum fand die Mutter keine Zeit zum Putzen und Aufräumen. Aber das machte nichts aus, denn Ingerid und Martha kamen allein damit zurecht.

Heute nun hatte das Reinemachen heftige Formen angenommen. Zuerst kamen Tische und Bänke und Wandbretter daran, dann machten sie den Boden naß, streuten scharfen weißen Sand darauf und scheuerten mit Büscheln aus Fichtenzweigen, dann wurde Wasser darüber geschüttet und alles wieder weggespült und mit einem Lumpen nachgetrocknet. Und beim Spülen gab es keine Grenzen, denn mitten im Boden war ein viereckiges Loch, das man nur zu öffnen brauchte, um das Wasser ablaufen zu lassen.

Eine großartige Arbeit für Ingerid und Martha!

Aber mitten unter der Arbeit konnte Klein Martha auf einmal ihren Lumpen nicht finden, und da wurde sie böse.

»Also irgend jemand hat meinen Lumpen genommen«, sagte sie spitz. »Und es ist kein anderer da als du und ich!«

Ingerid richtete sich auf, naß bis an die Mitte, denn hier ging es ernsthaft zu. »Laß mich in Ruhe, du Schreihals!« sagte sie. »Ich brauche deinen Lumpen nicht, ich habe selber einen Lumpen.«

»So, na, ich nehme mir jetzt ein Stück Zucker!« erklärte Martha und machte den Schrank auf. Da lag der Lumpen!

»Aha, du warst also schon einmal da!« sagte Ingerid gereizt. »Ich finde, du hättest mit einem Stück zufrieden sein können!«

»Das fand ich auch, aber es war zu klein!« sagte Martha und lächelte etwas kleinlaut.

Aber es dauerte nicht lange, so waren sie wieder gut Freund. Als sie mit dem Boden fertig waren, liefen sie in den Wald hinüber, um Fichtenzweige als Fußabstreifer vor die Tür zu holen und Wacholder für den Boden und Birkenlaub, um die Wände ringsum zu schmücken. Und die Mutter lobte sie und sagte, sie seien wirklich zwei tüchtige Mädchen.

Jetzt hörten sie ein Getrappel von beschlagenen Hufen auf den Steinen unten auf dem Almweg.

»Jetzt kommen sie, jetzt kommen sie!«

Aber es war einzig und allein der Falbe und das, was vom Führer, Ola, noch übrig war. Die letzten zwei Stunden hatten ihm beinahe den Garaus gemacht. Er hatte versucht, den Falben etwas zurückzuhalten, aber mit wenig Erfolg. Mit ausgedörrter Kehle und triefend von Schweiß stand er vor der Türschwelle. Die Mutter kam heraus und half den Saumsattel abnehmen.

»Hier riecht es besser, als es schmeckt«, sagte Ola, als sie in die mit Zweigen bestreute Stube traten. Er ging zuerst zum Wasserbottich.

Jetzt wurde aber ordentlich aufgefahren. Dicke Milch und Rahm, Butter, Käse und Fladenbrot, ja, sogar Waffeln hatte die Mutter gebacken in dem alten Waffeleisen mit einem Herzen darin.

»Kommt niemand weiter?« fragten die kleinen Mädchen.

»Henry und Jakob und Anna trödeln wohl noch weiter unten auf dem Weg«, antwortete Ola. »Sie konnten nicht so schnell mitkommen.«

Da gab es aber eine Freude! Die kleinen Mädchen waren ja eigentlich ungeheuer enttäuscht darüber gewesen, daß Ola allein gekommen war. Jetzt kletterten sie auf das Dach, um Ausschau zu halten.

Es dauerte nicht lange, da tauchten die Gäste auf. Henry war die letzte halbe Stunde mit einer Tafel Schmelzschokolade in der Hand gegangen, jetzt konnte man sie beinahe für eine Handvoll Mus halten: das machte aber in den Augen der anderen die Gabe nicht geringer.

Die kleinen Mädchen kamen mit lebensgefährlicher Geschwindigkeit die Leiter heruntergeklettert und den Freunden entgegengestürzt. Es gab auch Bonbons für sie, aber die waren ganz auf dem Grunde des Rucksackes verschwunden. Der Sack wurde mitten auf dem Weg umgestülpt, die ganze Gesellschaft legte sich auf den Bauch und steckte die Nase in den Rucksack.

Die Mutter stand auf der Schwelle und rief fragend, ob sie etwas verloren hätten, sie sollten jetzt doch kommen.

Und dann kamen sie. Ein wenig müde, sehr vergnügt und merkwürdig hungrig dafür, daß sie doch während des ganzen Weges immer wieder gegessen hatten.

Jakob und Anna durften nicht länger bleiben als den ganzen nächsten Tag noch, dann sollten sie mit Ola und dem Falben wieder hinunterkommen.

Aber Henry sollte länger bleiben, sehr lange, so hatte er bei sich selber bestimmt. Er wollte sich auch nützlich machen, hatte er bestimmt. Wenn es doch nur bald Abend werden wollte, so daß die Herde heimkäme und er anfangen könnte!

Als man endlich in der Ferne kaum die Glocken hören konnte, hatte Henry keine Ruhe mehr, er ging den Tieren entgegen.

Sein Herz pochte in froher Erwartung, als er so ging und dem Glockenklang lauschte, der näher und näher kam. Sie wußten nichts von ihm: wie würden sie die Überraschung ertragen? Wenn aber das Mirakel, der große Stier, ihn nicht leiden konnte? Henry verlangsamte bei diesem Gedanken seinen Schritt.

Da kam Svarta mit den anderen den Weg hergewandert. Sie war so würdig anzusehen, Henry trat zur Seite und zog die Mütze. Gleich darauf aber wurde er rot und setzte sie rasch wieder auf. Ein Glück, daß Einar weiter hinten in der Schar ging und nichts gesehen hatte.

Nun erschien das Mirakel. Es war lange her seit damals, da er und die anderen Buben das Mirakel zum Sprunghügel mitgenommen hatten. Jetzt würde es nicht so recht dazu taugen, über die Schanze zu springen. Schwerfällig schwankte es den Weg einher, den Kopf gesenkt, wie in ernsthafte Grübeleien vertieft — Henry versteckte sich schnell hinter einem Fichtenstamm, bis der Stier ganz vorüber war.

»Hallo, master!« rief Einar, als er Henry erblickte. »Allright und never mind! Seid ihr gekommen! Sind Jakob und Anna dabei? Habt ihr etwas Gutes mitgebracht? Du bist noch ungefähr genau so klein — oder groß, you know«, verbesserte er sich liebenswürdig.

Henry gab das Antworten auf, denn hier kam Svartkonsta, rechts und links von ihr trippelte je ein kleines graublaues Kitzlein — so etwas Nettes! Sie erkannte ihn nicht und machte noch in sicherem Abstand halt. Die Kitzlein desgleichen. Henry aber war gut ausgerüstet zu dieser Begegnung: er holte eine gekochte Kartoffel aus der Tasche. »Erkennst du mich nicht, Svartkonsta?« sagte er.

Da wußte Svartkonsta auf einmal Bescheid. Mit funkelnden Augen kam sie heran und nahm die Kartoffel aus seiner Hand, wie oft zuvor; erfahren schnupperte sie an seinen Hosentaschen herum — dort gab es ziemlich sicher noch mehrere Kartoffeln. Als die Taschen leer waren, stellte sie vertrauensvoll ihren einen kleinen Fuß auf den seinen und streckte sich hinauf, um einen Zoll höher zur Jackentasche zu gelangen.

Dazwischenhinein nahm sie sich die Zeit, ihn auf ihre beiden süßen Kinder aufmerksam zu machen, zärtlich stupste sie sie mit der Nase an, fuhr einen Augenblick schnuppernd über ihr Fell hin und schaute glücklich von ihnen zu Henry auf.

Doch, Henry sah sie wohl. Er streichelte die beiden Kitzlein, sie waren so munter und vergnügt, obgleich sie einem fast leid tun konnten. Jedem von ihnen war ein merkwürdiges Geschirr aus Holz in das Maul gesteckt und rings um die kleinen Köpfe festgebunden worden. Das nannte man einen Knebel. Und mit diesem Knebel mußten sie eine Zeitlang gehen: er sollte sie daran hindern, an der Mutter zu saugen. Sie waren ja jetzt groß genug, um Gras zu fressen, und die Ziegenmilch brauchte die Mutter, um Käse daraus zu bereiten.

Aber Henry hatte jetzt, wie immer schon, die größte Lust, den armen Zicklein die harten Knebel aus ihrem weichen Mäulchen zu nehmen.

»Wie heißen sie?« fragte er. Svartkonsta konnte das ja nun gerade nicht erzählen, als aber Einar die Namen sagte, Grauschnut und Springauf, sah es beinahe so aus, als verstünde sie das.

Am Abend waren Ola und die Mutter im Kuhstall und melkten. Alle anderen waren bei den Ziegen.

Da traf es sich gut, daß die Ziegen Menschengesellschaft gut leiden konnten, denn eigentlich war es schon von vornherein ertg im Stall.

»Wie viele sind hier?« fragte Henry.

»Oho, hier sind eine ganze Masse, weit über achtzig!« antwortete Einar.

Ringsum an den Wänden waren Pritschen, auf die die Tiere hinaufspringen konnten, und überall war es ganz voll, sowohl auf den Pritschen als auch darunter.

Junge und wohlerzogene Ziegen mußten meistens in den Ecken stehenbleiben und warten, bis die älteren gemolken waren, denn es war eine große Ehre, als erste dranzukommen. Die Ziegen schmeichelten sich förmlich wie Katzen an die Kinder heran, wedelten einschmeichelnd mit den kurzen Schwanzstummeln und bettelten darum, gemolken zu werden.

Svartkonsta wandte sich sofort an Henry. Heute brauchte keiner sie zu halten, so glaubte er, denn sie hatte so viel Milch und wollte diese mehr als gern loswerden.

So fing Henry an. Er hatte eine niedrige Holzbütte zum Melken, die gut und sicher stand, nur durfte Svartkonsta nicht hineinsteigen. Darum richtete er seine ganze Aufmerksamkeit nur auf Svartkonstas Beine, während er gleichzeitig die Milch richtig in das Gefäß rauschen ließ. Henry war sehr stolz darauf, daß es so gut ging.

Da geschah es aber, daß eine Ziege, die Svartkonsta nicht um die Welt ausstehen konnte, anfing, sie zu ärgern. Sie stellte sich hin und schielte Svartkonsta von unten her an, aber gerade außerhalb der Reichweite. Das war eine Prüfung für eine ältere Ziege, die ihre Beine nicht rühren durfte! Die andere blickte Svartkonsta geradezu lächelnd in die Augen, stellte zufrieden die Ohren auf, blinzelte neckend und kaute einen Grasbüschel nach dem anderen wieder, so daß Svartkonsta den Appetit ganz verlor und ihrerseits mit dem Wiederkauen aufhören mußte. Und plötzlich drehte ihr die andere Ziege das Hinterteil zu, wedelte unehrerbietig mit dem Schwanz und tat etwas noch Schlimmeres, mitten vor Svartkonstas wehrloser Nase.

Das aber ging zu weit. Svartkonsta vergaß Henry samt seinem Melkkübel. Mit einem wütenden Satz rannte sie ihre Hörner der widerlichen Necktrine so ins Hinterteil, daß diese sich erschrocken einen Weg durch die drangvolle Enge bahnte, mit Svartkonsta auf den Fersen.

Henry wurde unbarmherzig so flach wie möglich in den Mist gesetzt, Martha kam zu einem unerwarteten Ritt auf ihrer Ziege, die anderen retteten unter Geschrei und Entsetzen ihre Milchkübel, Henrys Kübel aber lag übel zugerichet und niedergetrampelt unter den Ziegenbeinen.

Verwirrt richtete sich Henry auf, das Blut pochte in seinen Schläfen. Still hob er seinen Melkkübel auf und schlich sich damit zum Bach hinunter, um den ärgsten Schmutz abzuwaschen.

Zwar ging es ganz gut mit der Wäsche, aber Henry blieb doch am Bach unten sitzen.

Er begriff nicht, daß gerade ihn das hatte treffen müssen, begriff nicht, daß Svartkonsta ihm das hatte antun können, ihn so zu demütigen vor aller Augen, wenn er doch gerade dastand und so geschickt war und sich so nützlich machte.

Aber die Mutter und Ola hatten den Lärm im Ziegenstall vernommen, und sie erfaßten sofort, wie alles zugegangen war.

Ola kam an den Bach hinunter.

»Sitzt du hier?« fragte er.

Henry blickte auf, seine blassen Augen waren rot geworden und die Lider ganz dick vor Kummer und Elend.

Ola wußte sich nicht recht zu helfen.

»Du bist deswegen um kein Haar schlechter, weißt du«, sagte er tröstend. Und als Henry den Kopf neigte und ihm ein unfreiwilliger Schluchzer entfuhr, fügte er hinzu: »So kann es auch dem Besten gehen, mir ging es voriges Jahr auch so.«

Und dann fing er mit großer Lustigkeit an zu erzählen, wie es ihm letztes Jahr ergangen war.

Henry mußte lächeln und noch ein wenig schnupfen, und bald darauf trabte er, innerlich wieder aufgerichtet, hinter Ola zum Stall zurück.

3

Als es auf den Herbst zuging, eröffnete sich für Ola ein merkwürdiger Weg. Da hatte er nun den ganzen Sommer wie eingeschlossen dahingelebt, dünkte es ihn. Er hatte abgespült hinter verschlossenen Türen, gekocht und aufgeräumt wie ein Mädchen und versucht, das Haus so einigermaßen ordentlich instand zu halten.

Das war nicht das gleiche gewesen, wie wenn man als Hütebub bei schönem Wetter umherschlenderte und sich in eine märchenhafte Zukunft mit einem weißen Haus und mit Veranda und Blumen ringsum hineinträumte. Und er hatte genau gewußt, wie es in allen Zimmern in diesem Haus aussah, ja, er hatte sich sogar ausgedacht, was in den Kommodenschubladen liegen sollte.

Und nie sollte stickige Luft in der Stube sein, wenn man von draußen hereinkam, und sie wollten ein Dienstmädchen haben, das jeden Tag die Betten machte und alle Kühe melkte. Und Inger sollte nur einfach mit weißer Schürze in der Küche stehen und gute Kuchen backen und herrlichen Braten und andere Gerichte kochen.

Und er selber wollte mit einem polierten Spazierstock umhergehen und auf alles deuten und alles regieren.

Aber nun wußte er sehr wohl, wie so ziemlich unwahrscheinlich es war, daß es in Wirklichkeit für ihn so kommen würde — nun ja, er war sich auch klar darüber, daß er auch mit weniger zufrieden sein könnte. Wenn er sich jetzt wieder in diese weite und wohlgeordnete Welt hineindachte, geschah es fast mit einer Art Wehmut. Kein Weg war zu erspähen, von der täglichen Arbeit und Mühe bis zu dem weißen Haus mit der Veranda.

Da plötzlich eines Tages war es, als würde eine dunkle Wand vor ihm weggezogen, plötzlich eines Tages war alles mit einem Schlag verändert.

Der Vater erhielt einen Brief. Er kam von Henrys Eltern und war eine Antwort auf ein Schreiben, das Vater und Mutter abgesandt hatten, ohne daß Ola das geringste davon ahnte. Und in dem Brief, der da kam, hieß es, ja, sie wollten Ola gerne aufnehmen und bei sich behalten, während er in der Stadt zur Schule ging. Dafür sollte als Gegenleistung Henry auf Langerud bleiben dürfen, um die ländliche Luft zu genießen und jeden zweiten Tag die Schule zu besuchen.

Ola stand gerade mitten in seiner Erniedrigung und spülte das Geschirr ab, als der Brief kam. Mit einem Freudenschrei warf er den nassen Lumpen zur Decke hinauf und führte einen Indianertanz in der Küche auf, obgleich er doch beinahe konfirmiert war. Er sollte nach Oslo dürfen, zwar nicht mitten in den Himmel, aber nach Oslo! Er sollte das Schloß des Königs sehen dürfen und das, was sie Kino nannten, und sollte mit der Trambahn fahren und Blasmusik hören und große Häuser erleuchtet sehen dürfen. Er sollte die Mittelschule besuchen, wer weiß, wozu das noch führte — nun mochte Inger getrost auf ihrem Fahrrad vorbeifahren!

Jetzt durfte man Ola nichts mehr von Abspülen und Kochen sagen.

Er hätte eigentlich jetzt schon abreisen müssen, die Schule sollte anfangen, aber da war noch die Konfirmation. — Er mußte sich Bücher anschaffen und auf eigene Faust lernen. Sie waren unerhört teuer, die Bücher, er begriff wohl, daß sie zu Hause dafür gar manches entbehren mußten, wenn der Vater so in die Tasche griff und die Bücher bezahlte. Oder vielleicht mußte eine Ziege oder ein Kalb verkauft werden.

Der Pfarrer war gleich von der Neuigkeit mit der Mittelschule verständigt worden, er half nicht nur die richtigen Bücher anzuschaffen, sondern unterwies ihn auch in Sprachen und Mathematik. »Du hast viele Jahre lang für mich gehütet«, sagte er scherzend zu Ola, »da ist es nicht zuviel, wenn jetzt ich dir ein wenig helfe.«

Als der Vater zur Alm hinaufzog und die große Neuigkeit verkündigte, kam die ganze Kolonie in Bewegung. Einar nahm es am ruhigsten; Ola für eine Zeitlang los zu sein war nicht das Traurigste, was geschehen konnte. Die Schule, und noch dazu die Mittelschule, um die brauchte man einen Menschen nicht zu beneiden! Die kleinen Mädchen waren weniger zufrieden. Ola nach Oslo — sie hätten es selber so nötig gehabt, nach Oslo zu kommen. Sie hätten eine Menge Besorgungen dort gewußt.

Der Glücklichste von allen war Henry. Er hatte bereits angefangen, sich vor dem Abschied zu fürchten: eigentlich hätte er jetzt bereits abgereist sein müssen, aber man hatte ihm um seiner Gesundheit willen länger freigegeben. Um Henrys Gesundheit stand es zwar nicht so schlecht, er hatte zusammen mit Einar mächtig gearbeitet auf der Alm, hatte tüchtig gegessen und getrunken und geschlafen, er war ein anderer Kerl geworden.

Als er hörte, daß Ola an seiner Stelle in die Schule geschickt werden sollte, war er sehr froh. Sie fragten ihn, ob er sich nicht heimsehnen würde? »Wir haben ja kein Vieh bei uns daheim«, gab er zur Antwort.

Er erzählte von zu Hause, davon, daß er den ganzen Winter hindurch Lebertran schlucken mußte, daß Fräulein Berg in der Schule ständig streng sei, daß der Vater jeden Tag Bürochef sei und nur des Sonntags frei habe und daß es in der Stadt gar nicht lustig sei. »Übrigens kann ich ja ein anderes Mal heimreisen«, meinte Henry.

Ja, Henry war ein anderer Kerl geworden; er machte sich nützlich, nicht nur mit den Händen, sondern auch mit seinem Verstand. Eines Tages während der Heuernte benahm er sich beinahe wie ein richtiger Held. Das ging so zu:

Gusta-Gudbrand schritt wie gewöhnlich tiefgebeugt und geduldig dahin und mähte zwischen den Steinen auf der Langerudalm, und Gudbrand-Gusta breitete mit kurzen, eifrigen Bewegungen das Heu aus.

Klein Jon war natürlich auch mit auf der Alm. Er und Einar hatten tagsüber Holz gesägt, und jetzt saßen sie auf der Türschwelle und genossen jeder eine Schale warmen Ziegenkäse. Nicht alle wissen, was warmer Ziegenkäse für einen menschlichen Magen bedeutet, aber Gudbrand-Gusta wußte es, und sie rief von der Wiese herüber: »Nimm dich in acht, Jon!« Jon aber nahm sich nicht in acht, sondern futterte darauflos.

»Ich habe keine Zeit, dir frische Hosen anzuziehen!« rief die Mutter.

Eine verletzende Rede für einen Mann, aber Jon nahm es auf die richtige Art, er zog ohne weiteres die Hosen aus. Es behagte Jon sehr, so wenig wie möglich anzuhaben, die Mutter mußte jeden Morgen mit ihm darum streiten, was er anziehen sollte. Jetzt saß er da, mit einem kurzen Hemdchen bekleidet, und aß Käse.

Da kamen plötzlich Ingerid und Martha von der Weide heimgerannt. Alle begriffen, daß nun etwas Schlimmes los war. Sie hatten beinahe keine Luft mehr zum Atmen: Das Mirakel war ins Moor eingebrochen, der große Stier lag da und kam nicht mehr auf! Henry war bei ihm.

Alle stürzten davon, Gusta-Gudbrand mit Axt und Seil, Jon im bloßen Hemd. Die Mutter hatte den großen Käsekessel an seinem Galgen aus dem Feuer geschwungen und trabte mit, so gut sie vermochte, heiß und müde. Wenn es nur auch der richtige Weg war! Aber das war es, die kleinen Mädchen waren umsichtig gewesen und, gewohnt, im Wald zu gehen, hatten sie sich trotz ihrer Aufregung den Weg genau gemerkt. Sie hatten gewußt, es galt, nicht nur heimzufinden, sondern auch mit der Hilfe zurückzukommen.

So folgten sie ein Stück weit einem schmalen Pfad; später ging es dann nur noch durch wilden Wald über Lichtungen und durch das Dickicht, an Mooren entlang — endlich hörten sie Henrys dünne Stimme, die auf ihren Ruf antwortete.

Sie blieben stehen, die Mutter jammerte, die anderen schwiegen, nur Jon konnte nicht schweigen — oh, jetzt hatte er so Leibweh! Da lag das Mirakel. Nur noch der Kopf und ein Teil des vorderen Leibes waren sichtbar: Das Tier war in ein schwarzes Moorloch geraten, das Moor ringsum war aufgewühlt.

Henry aber lag unbeweglich auf dem Bauch, dicht neben dem Stier, und als sie näher zusahen, erkannten sie, daß er mit seinem Gewicht auf einer Stange lag, die er unter das Mirakel hatte schieben können, und versuchte, das Tier ein wenig hochzuhalten. Zum Glück war rings um das Moorloch verhältnismäßig fester Grund...

Das Nächstliegende für Henry wäre gewesen, heimzurennen wie die anderen, das aber hatte er nicht getan. Der kleine Henry war gar nicht so übel, er wollte jedenfalls das Mirakel nicht allein sterben lassen. »Lauft heim und holt Hilfe!« sagte er zu den kleinen Mädchen. »Ich bleibe hier!« — Eine Weile stand er da und sah zu, wie der Stier im Moor strampelte, und um das Tier zu beruhigen, trat er auf einen kleinen Torfhügel und streichelte den Kopf von Mirakel; das Tier aber schlug weiter um sich und sank nur tiefer ein.

Henry wußte nicht gleich, was er anfangen sollte. Die Herde entfernte sich, Svartas Glocke war nicht mehr zu hören, das Mirakel hatte sich in sein Schicksal ergeben und ließ den großen, schweren Kopf sinken.

Henry richtete sich auf und hielt Umschau. Er wollte etwas finden, was er unter das Tier schieben konnte: einen Holzklotz zwischen die Vorderbeine, dünne Stämme unter den Bauch, da und dort gab es Bäume, die der Sturm geknickt hatte. Er holte die Hüteraxt aus dem Ranzen und entastete ein paar dünne Stämme, zerrte sie dann zum Moor hinunter und bohrte sie mit vieler Mühe dem Mirakel unter den Bauch. Vielleicht half es nicht so sehr viel, aber es war doch eine tüchtige Arbeit, und es war guter Wille dabei.

»Hallo!« riefen die Helfer, als sie ankamen. »Du bist wahrhaftig gescheiter, als du ausschaust, Henry!« sagte Gusta-Gudbrand.

Nun wurden viele Äste und Prügel dicht nebeneinander gelegt, so daß man darauf stehen konnte, um den Hals des Stieres schlang man das Tau, und dann zogen alle Mann an, und dabei sangen sie im Takt.

»Mir scheint, es verschlägt«, sagte Gusta-Gudbrand und schaute nach. Es half: der Vorderleib des Stieres hob sich heraus, das Tier stand nach und nach immer mehr auf zwei Beinen. »So, noch einmal alle Mann!« Als der Stier merkte, daß ihm Hilfe zuteil wurde, tat er auch selber sein Bestes, er strampelte ein paarmal, gab es dann aber auf.

Jetzt legten sie eine Menge dünner Stämme unter die Brust des Tieres und begannen das Hinterteil zu heben. Das war leichter; alles ging gut, sie legten auch dort wieder dünne Stämme darunter und fingen wieder an, den Vorderleib zu heben. Da war es, als wollte das Tier sich dies alles nicht mehr länger gefallen lassen, es machte ein paar gewaltige Anstrengungen, spritzte das Moorwasser nach allen Seiten und stand einen Augenblick darauf auf den Beinen.

Alle waren darüber einig, daß die kleinen Mädchen und Henry das Mirakel gerettet hatten, und gingen dementsprechend mit ihnen um. Nur das Mirakel selber bezeigte keinerlei Dankbarkeit. Der König der Herde war gekränkt und gedemütigt; er hatte sich bei seinen Sprüngen an den Stämmen blutig gestoßen, jetzt zog er sich eilig zurück, geradewegs zur Alm heim, hinein in den dunklen Stall, und ging zu Bett...

Als sie in jenem Herbst von der Alm heimkamen und das Getreide auf allen Äckern zum Trocknen in Garben aufgestellt und die Kartoffeln ausgegraben werden sollten, wurde Ola eines Sonntags konfirmiert.

Später vergaß er vieles von dem, was sich in der Kirche zugetragen hatte, sowohl das, was der Pfarrer ihn fragte, als auch, was er selber antwortete.

Aber an all diesen Glanz erinnerte er sich noch, an die leuchtend gelben Farben über allen Äckern, an das goldene und rote Laub auf den stillen, schon dünn belaubten Bäumen, an die kühle Klarheit in der Luft, an die dünne, blaue Glasschale des Himmels, an seine eigenen, neuen, schönen Kleider, an den glänzenden Lack an der kleinen Chaise des Küsters, als Inger angefahren kam — an all dies erinnerte er sich, das war die Konfirmation für ihn...

Henry hatte angefangen, zusammen mit Einar und Jakob beim Küster in die Schule zu gehen. Sie nahmen es nicht besonders schwer mit dem Studium, keiner von ihnen, das konnte wohl auch kein Küster verlangen, jetzt, mitten im Kartoffelgraben! Henry und Einar kamen jedenfalls zu jeder Mahlzeit mit erdigen Fingern und einem ungeheuren Hunger ins Haus.

Ola hatte nun seinen Koffer mehrere Tage hindurch gepackt, dann und wann leerte er das Ganze wieder aus und packte es wieder um. Er besaß viele Sachen und Kleinodien, die er von Kindesbeinen an gesammelt hatte, einige davon paßten nicht für Erwachsene und wurden deshalb für einen angemessenen Preis an Einar abgegeben. Es gab ja nichts, wofür Einar keine Verwendung wußte. Und nun hatte er erst kürzlich auch noch das Hütergeld für den Sommer bekommen, so daß Ola gut mit ihm handeln konnte. Auf diese Weise verdiente Ola ziemlich viel über drei Kronen, während Einar um einen Gummiball, ein Messingschloß, einen Hampelmann und drei Messingschrauben reicher war als zuvor.

Diese nahezu vier Kronen würden jetzt recht gut zu haben sein, wenn Ola nun ins Leben hinauskam.

Seine wertvollen Bücher schenkte er den kleinen Mädchen, denn Einar und seine Genossen hätten wohl Bezahlung für die Übernahme verlangt, das war ihnen schon zuzutrauen.

Ola ging zu allen Freunden und Bekannten und nahm Abschied. Er war nun eine merkwürdige Persönlichkeit im Kirchspiel, er wußte etwas von Nominativ und Akkusativ, a^2 + b^2 = c^2 konnte er gleichsam wie in Gedanken vor sich hin murmeln.

Er ging zur Gudbrandstube, obgleich es ein weiter Weg war bis dorthin. Und Gusta-Gudbrand ließ alle Arbeit stehen und kam ihm zu Ehren mit in die Stube herein, wischte sich den Schweiß von der hohen Stirne, nahm den Kautabak aus dem Mund und legte ihn zum Trocknen auf den Herd, damit man ihn später für die Pfeife brauchen konnte.

Ola bekam Kaffee und Zuckerzwieback dazu.

Gusta erzählte, daß sie auch einmal in ihrer Jugend sehr nahe daran gewesen sei, in die Hauptstadt zu reisen. »Dann aber kam der lange Kerl dort«, sagte sie und deutete mit dem Kopf zu ihrem Mann hinüber, »er hatte wohl Angst, daß ein anderer mich kriegen könnte! Denn ich war wie eine Blume damals.« Aber Gusta lächelte trotzdem und sah nicht so aus, als ob sie es bereute.

Als Ola ging, wurde er mit Händeschütteln zur Tür hinausgeleitet. Geradewegs in die weite Welt hinaus, ahnte Jon. Aber die weite Welt war voller Räuber. Darum rannte Jon dem Ola nach und redete mit ihm ein wenig unter vier Augen.

»Du sollst wohl Häuptling sein?«

Ola nickte dazu.

»Dann darfst du nicht vergessen, eine große Truhe mit Goldstücken für mich mitzunehmen«, sagte er.

Und als Ola ein Stück weit gegangen war, rief er ihm nach: »Ola, Ola — und dann einen Säbel.«

Die Mutter wollte gerne, daß Ola zum Küster gegangen wäre und auch dort Abschied genommen hätte, aber das wollte er nicht. Der Weg sei so weit, meinte er...

Da traf es sich am Tag vor seiner Abreise, daß Inger auf den Hof geradelt kam. Sie hatte ohnehin beim Landhändler etwas zu besorgen, und sie kam vorbei, um sich nach den kleinen Mädchen umzuschauen, erklärte sie.

Nun war ja auch Inger konfirmiert worden, aber sie war immer noch dünn und klein, und niemand konnte ihr ansehen, daß sie älter war als Ingerid.

Die kleinen Mädchen durften sich der Reihe nach aufs Rad setzen. Einar und Henry kamen auch herbei und durften auf dem Hofplatz herumradeln. Ola hielt sich ein wenig für zu gut für solche Kinderstreiche.

Dagegen hätte er gern unter vier Augen mit Inger gesprochen; er hielt sich deutlich bereit für den Fall, daß sie vielleicht einen freien Augenblick fände. Aber nein, Inger war beschäftigt. Einar wich nicht einen Augenblick von ihr, schließlich zog er sie in den Stall hinein, damit sie das Kalb sehen sollte, das er seinerzeit nach ihr benannt hatte. Es war jetzt erwachsen.

»Wie heißt es denn?« fragte Inger.

»Schönheit«, antwortete Einar, der Schelm.

Aber Ola lachte nicht darüber, keineswegs. Er ging mit einem schriftlichen Abschied an Inger herum, einem Gedicht in drei Versen, die sich reimten, er trug es in der Jackentasche und fand keine Gelegenheit, es abzuliefern.

Als Inger Abschied nahm, hielt er zum erstenmal ihre Hand in der seinen, eine kleine Hand mit zarter Haut. Er ließ sie rasch wieder los und ohne etwas zu sagen.

»Glückliche Reise!« wünschte Inger. Dann ging sie.

Gedachte sie denn geradezu, ihn zu vergessen? Sie hatten doch miteinander gehütet, ehe sie Prinzessin wurde, er hatte ihr oft geholfen, die verirrten Kälber zu suchen.

Noch war übrigens nicht alles verloren. Er konnte ihr das Gedicht mit der Post schicken.

Er zog es heraus und überlas es noch einmal.

Leb wohl, du meiner Kindheit Tal,

Der Sehnsucht und Gedanken voll,

Lebt wohl, ihr Berge und des Waldes Saal,

Bewohnt von Huldern und dem Troll.

Leb wohl, du Hulder, die ich mein’,

Die einstmals war mein Glück,

Ob Regen oder Sonnenschein,

Zu dir kehr’ ich zurück.

Vielleicht jedoch kennst du nicht mehr

Den fremden Wandersmann,

Wenn aus der Fern’ ich Wiederkehr’,

Dich nie vergessen kann.

Mit einem Gruß von Deinem Schulkameraden

Ola Langerud,

Oslo

An einem grauen Tag im Oktober wurde Olas Koffer von Einar und Henry auf einen Karren gehoben, die beiden sollten ihn zur Station begleiten.

Ola selber rührte heute nichts an; er war jetzt genau wie ein fremder, vornehmer Besuch auf Langerud, mit neuem Anzug, die Jacke sorgfältig über der blanken Uhrkette zugeknöpft, von der hier alle gewußt hätten, daß keine Uhr daran war — und in beständigem Kampf mit etwas, was ihm wie ein Klumpen im Hals saß.

Sein Koffer war braun gestrichen und hatte einen gewölbten Deckel. Solange Ola denken konnte, hatte der Koffer mit vielen seltsamen und heimlichen Dingen darin auf dem Speicher gestanden, war verschlossen gewesen, und Ola hatte ihn während seiner ganzen Kindheit nicht ein einziges Mal öffnen können.

Aber jetzt war er in seinen Besitz übergegangen. Er und der Koffer sollten von Langerud fort. Mit anderen Worten, all das Alte war vorbei, und ein neues Leben hatte angefangen.

Die kleinen Mädchen standen ganz schüchtern und eng beisammen, wie es ihre Art war, wenn sich etwas Ernsthaftes zutrug. Sie streckten ihre kleinen roten Hände aus und nahmen Abschied von ihrem großen vornehmen Bruder.

In diesem Augenblick durchfuhr es Ola, daß er sie oft recht böse geneckt hatte; er bereute das nun, aber er brachte es nicht fertig, dies zu sagen, Einar und Henry standen ja ganz in der Nähe.

Vater und Mutter hatten Ola die Hand gereicht und ihm alles Gute gewünscht.

Vater sah auf die Uhr, die Mutter fragte, ob er das rote Taschentuch bei sich habe, dann wurde es still und ein wenig bedrückt rings um den Karren, während Einar und Henry den Koffer festbanden.

Plötzlich brach Martha das Schweigen. Sie wolle zur Station mitkommen, sagte sie. Sie wolle ihr rotes Kleid anziehen und mitkommen.

»Dazu ist es jetzt wohl zu spät«, meinte der Vater.

»Zu spät«, sagte Einar entschieden.

»Es ist zwei Stunden weit, für so kleine Mädchen wie du ist es besser, daheim zu bleiben«, erklärte die Mutter.

Martha mußte sich fügen, aber sie war spitz und zornig. »Wenn es etwas Lustiges gibt, bin ich klein, aber jedesmal, wenn ich nicht abspülen mag, bin ich groß.«

Diese bitteren und frischen Worte kamen gerade recht zu Olas Abschied.

Vater und Mutter standen lächelnd auf der Treppe, zusammen mit der sanften Ingerid und der zornigen kleinen Martha.

Auch Ola lächelte ein wenig, aber als Martha dies sah, rief sie ihm zornbebend nach: »Du Wichtigpeter-Ola, du!«

Und das war das letzte Wort, das er jetzt in die weite Welt hinaus mitbekam.

4

Ola hing mit dem Oberkörper zum Abteilfenster heraus und winkte Einar und Henry so lange zu, als er sie noch sah. Das war das Wenigste, was er für die armen Burschen noch tun konnte: sie sahen recht armselig und verlassen aus, wie sie so auf dem kleinen Bahnsteig standen und nicht mit nach Oslo reisen durften, sondern daheim bleiben und Rüben ernten sollten.

Sie hätten ihm nicht leid zu tun brauchen, im Gegenteil, er, Ola, tat ihnen leid, der jetzt erst richtig mit dem Kopf voran in Aufgaben und Schulstunden versank.

Auf dem Heimweg besprachen die beiden Knaben ihre nächsten Pläne.

»Jetzt werde wohl ich Anführer der Katzenpatrouille werden, nach Ola«, sagte Henry.

Einar lächelte nachsichtig: »Hm, du bist mir doch schließlich nicht über«, antwortete er.

»Nein, nein«, gab Henry zu.

Allerdings hatte Henry sich mächtig herausgemacht, niemand konnte ihn mehr zum Narren halten und ihm ein X für ein U vormachen. Er kannte sich gut aus bei den Menschen und Tieren im Tal, auch als Hüter, so gut wie irgendein anderer, und er wußte genau Bescheid auf der Weide. Er erkannte am Wuchs der Fichten und an den Ameisenhaufen, wo Norden und Süden lag, und er konnte den Unterschied zwischen Schafspuren und Ziegenspuren im aufgeweichten Weg erkennen. Und nun wurde er mit seiner Reihe Rüben genauso schnell fertig wie Einar. Aber Einar war der Stärkere.

Henry war der Meinung, daß es nicht so sehr auf die Stärke als auf die Einsicht und Erfahrung ankäme. Er für seinen Teil hatte schon bei einer richtigen Patrouille in Oslo mitgetan, und er wußte, wo die verschiedenen Bänder und Abzeichen eines Pfadfinders getragen wurden, und das war wohl das Wichtigste.

Sie einigten sich darauf, gleich nach ihrer Heimkehr eine Patrouillenzusammenkunft zu halten. Die ganze Katzenpatrouille, das hieß also Jakob, wurde benachrichtigt und die Zusammenkunft in die Scheune berufen.

Henry und Einar fanden nicht die geringste Unterstützung, keiner von ihnen. Jakob erklärte nämlich, daß nur der Anführer sein könne, der am längsten sei. Eine gute Anführererscheinung habe nicht wenig zu bedeuten, sagte er und richtete sich auf, daß es in den Knochen krachte. Da aber lachte Einar und kollerte auf dem Scheunenboden herum und fand kein Ende. Bei dieser Gelegenheit beeilte sich Henry in aller Heimlichkeit, Jakob seinen kleinen Bleistiftspitzer zu schenken, und so wurde Henry gegen eine Stimme zum Patrouillenführer gewählt.

Ein Vorschlag von Jakob, doch ein paar Mädchen in die Patrouille aufzunehmen, damit sie gleichsam etwas stattlicher würde, wurde rundweg abgelehnt.

Und als Ingerid und Martha und die Freundin Anna in aller Freundlichkeit gerade in die Scheune hereinkamen, um zu sehen, was die Buben darin trieben, wurden sie auf eine kränkende Art und Weise wieder hinausgeschickt. Sie hätten keine Verwendung für Mädchen, erklärte der Chef.

Einen Augenblick standen die Mädchen stumm da, dann sagte Martha spitz: »Vergeßt das nur auch ein andermal nicht!«

»Du Aspektor!« sagte Ingerid spöttisch.

»Aspektor!« rief auch Anna.

Dann gingen sie alle drei mit strengen Gesichtern die Scheunenbrücke hinunter, dabei würdig und erwachsen mit den Röcken schwenkend.

»Da hast du aber einen reizenden Vetter!« meinten Ingerid und Martha.

»Er ist überhaupt nicht mein Vetter!« rief Anna. »Und außerdem pfeif’ ich auf den ganzen Vetter«, erklärte sie.

Unterdessen sauste Ola in die weite Welt hinaus. Anfangs kannte er alles, Höfe, Häuslerplätze und sogar die Leute.

Vom Zug aus sahen die Äcker wie ein Damebrett aus, mit gelben und schwarzen Feldern, nur die Rübenäcker waren noch grün, und die Menschen arbeiteten dort. Frauen mit Schürzen aus Sackleinwand und Kopftüchern richteten sich kurz auf, als der Zug vorbeifuhr, und nahmen sich zugleich die Zeit, ihre erfrorenen Hände anzuhauchen oder schnell die Nase auszublasen.

Da und dort auf den Äckern waren auch kleine Buben und Mädchen dabei. Oh, Ola kannte das auch. Jetzt aber fuhr er vorbei und winkte nur. Ja, war es nicht merkwürdig, daß gerade er dazu ausersehen war, mit der Eisenbahn nach Oslo zu reisen und jeden Tag in funkelnagelneuen Kleidern einherzugehen und Deutsch und Englisch und Mathematik und andere vornehme und schwierige Dinge zu lernen, während die meisten Leute hier bleiben und in der kalten, schwarzen Erde wühlen mußten? Aber alle konnten nicht gleich sein, das war nun einmal so. Die einen mußten hoch und die anderen mußten niedrig sein, so war es seit Erschaffung der Welt gewesen, und so sollte es bleiben.

Dann kamen unbekannte Gegenden mit fremden Menschen auf den Feldern, das war noch lustiger.

Ola vergaß seinen Reisesack wegzulegen; wie festgenagelt blieb er am Abteilfenster stehen und schaute und schaute. Ein wunderbares Gefühl war es, so dahinzusausen und zu wissen, daß der Zug nie müde und erschöpft sein würde, sondern immer weiter durch Täler und Wälder und Ebenen, ja, mitten durch das schwarze Gebirge fahren würde bis zum Abend.

»Ja, pfeif du nur!« sagte er stolz zum Zug, als dieser plötzlich in ein Geheul ausbrach und in einen Tunnel fuhr. Rauch drang herein, und trotz des Lärms vernahm Ola eine strenge Stimme hinter sich: »Mach das Fenster zu, Junge!«

Ola konnte nicht begreifen, daß der Rauch etwas ausmachte, denn das war doch kein gewöhnlicher Rauch, sondern ein schöner und seltener Steinkohlenrauch, der nach seinem Dafürhalten nur gut roch.

Als es wieder hell wurde und Ola immer noch am Fenster stand und weder auf- noch zuziehen konnte, fuhr eine lange Dame in die Höhe und stand wie eine Giraffe hinter ihm, und mit einem einzigen heftigen Ruck knallte sie dicht vor Olas Nase das Fenster zu.

Das machte keinen angenehmen Eindruck. Ola trat mit hängenden Ohren weg, setzte sich und ließ eine Zeitlang das Hinausschauen bleiben.

Erst jetzt entdeckte er, daß außer ihm noch zwei Menschen im Abteil waren. Die lange, unangenehme Dame und dann eine dicke freundliche Dame — Ola konnte den Leuten gewöhnlich sofort ansehen, ob sie freundlich oder böse waren.

Das schlimmste war, daß die Lange dort wohl auch bis Oslo fahren wollte, denn sie hatte ihren Mantel ausgezogen und saß da, als sei sie hier im Zuge daheim. Sie hatte ihn wie einen kleinen Buben ohne Konfirmationsanzug behandelt, er gedachte sich einen anderen Platz im Zug zu suchen.

Da aber fragte die dicke Frau, ob er vielleicht ein Stück Fladenkuchen haben wolle? Die Frau hatte einen ganzen Korb voll, und Ola solle nur ruhig essen, sagte sie.

Nach einer Weile fragte sie die Lange, ob sie auch kosten wolle?

Und die Dame legte das Buch weg, in dem sie gelesen hatte, und aß ausgiebig.

Auf diese Weise wurde es gleich etwas gemütlicher. Dann fing die Frau an, Ola und die Dame nach allem möglichen auszufragen, wo sie herkämen, wo sie hin sollten und was sie dort zu tun hätten.

Ola antwortete bereitwillig; er hatte gar nichts dagegen, sich auszusprechen, die Geschichte von der Mittelschule erzählen zu dürfen. Er ließ durchblicken, daß er vielleicht besondere Begabung hätte, auf die Mittelschule zu gehen, und in zwei Jahren fertig werden könnte.

Bewundernd schüttelte die Frau ihren Kopf über diesen tüchtigen Ola. Da kam er wohl auch von einem großen Hof?

Ola zählte schnell nach: Doch, im Sommer hatten sie zwanzig Milchkühe und an die siebzig bis achtzig Ziegen auf der Alm, sagte er. Und log dabei nicht!

Die Frau schüttelte den Kopf stärker, und selbst die lange Dame widmete ihm mehr Aufmerksamkeit und lieh ihm ein Buch aus ihrem Koffer.

Als sie nach Eidsvoll kamen, das in der Geographie und auch in der Geschichte stand, tranken sie alle drei miteinander Kaffee, und da bezahlte die lange Dame alles zusammen. Aber Ola war beinahe sicher, daß sie das nicht getan hätte, wenn er gesagt hätte, daß Langerud nur ein kleiner Hof mit vier bis fünf Kühen war, und da niemand von daheim es sehen konnte, verbeugte er sich genau wie Henry, als er sich für den Kaffee bedankte.

So ging es zu, daß die Reise für Ola doch noch recht gemütlich wurde. Die Stunden vergingen, und man begann sich Oslo zu nähern. Er bekam plötzlich Herzklopfen — wenn nun Henrys Mutter nicht an der Bahn war oder wenn sie ihn nicht erkennen würde und er sich im Gewühl dort verirrte!

Den kleinen Schein für den Koffer — er wühlte in der Tasche, er hatte ihn!

Jetzt war es zu spät, sich alles auszudenken. Der Zug stürzte sich gleichsam zur Stadt hinunter und fuhr bald lärmend zwischen den ersten grauen, schmutzigen Häusern von Oslo ein und hielt auf dem Ostbahnhof.

Ola taumelte hinaus.

Ein entsetzliches Angstgefühl erfaßte ihn. Wie sollte irgendein Mensch ihn finden, das Staubkorn Ola Langerud, in diesem Gewühl? Selten hat sich wohl das Glasdach auf dem Ostbahnhof über einem so mutlosen Menschenkind gewölbt, wie er es in diesem Augenblick war. Das war ein Lärm rings um ihn — die Menschen schoben und drängten sich vorwärts, er sah, daß viele von ihnen abgeholt und empfangen wurden, aber niemand war da, der ihn suchte. Einen Augenblick lang wollte er sich an den Röcken der dicken Frau mit den Fladenkuchen festklammern und sie bitten, ihn doch nicht hier in der Fremde umkommen zu lassen, aber sie war auf einmal verschwunden.

Willenlos ließ er sich herumstoßen und vorwärts puffen, und endlich stand er am Ausgang.

Aber Ola hätte sich alle Angst sparen können. Wie er so dastand in dem neuen Konfirmationsanzug, mit dem Reisesack in der einen Hand und dem Gepäckschein für den Koffer in der anderen, und so hilflos und unglücklich auf dem Bahnhofsplatz umherschaute, war Ola viel unverkennbarer, als er selbst ahnte, und gar nicht zu verfehlen.

Und plötzlich erklang eine klare und fröhliche Stimme und sagte: »Ja, guten Tag, Ola, bist du da?«

Und ein junges Mädchen mit einem freundlichen, leidlich hübschen Gesicht und einem ganz kurzen Rock fuhr auf ihn los. Sie nahm ihm den Zettel aus seiner tolpatschigen Hand, schob den Buben vor sich her und löste seinen Koffer aus, und ehe er sich’s versah, saßen sie in einem Auto, und das Auto fuhr nach rückwärts im Bogen und plötzlich nach vorwärts mitten durch das Gewühl, ganz als ob das gar nichts wäre.

Das Mädchen fragte ihn nach allem möglichen, nach Henry und nach den anderen daheim. Er gab nur mangelhafte Antworten — hier war nicht Zeit und Ort zum Plaudern.

Ola hatte noch nie in einem Auto gesessen; nur ein seltenes Mal, wenn sich die Gelegenheit fügte, war es ihm geglückt, sich heimlich hinten anzuhängen. Nun saß er da, preßte den Reisesack krampfhaft an sich und versuchte, den Wirrwarr rings um sich zu beobachten. Er wollte froh sein, wenn sie lebendig daheim ankämen.

Da stand plötzlich ein majestätischer Mann mit glänzenden Knöpfen mitten vor ihnen im Weg und streckte gebieterisch eine große weißbehandschuhte Hand aus — und das Auto blieb sofort stehen. Da haben wir’s! dachte Ola, es war ja nicht möglich, daß man so dahinfahren durfte, hier gab es doch noch Recht und Gesetz. Aber nach einer ganzen kurzen Weile winkte der weiße Handschuh, und dahin ging es wieder, genau wie zuvor.

Nach und nach gewann Ola mehr Ruhe, die Straßen wurden auch etwas freier, schließlich kamen sie in eine ganz stille Straße mit Kindern, die vor den Häusern spielten, und Katzen in den Hauseingängen. Da sagte das Mädchen, daß sie nun da seien, und hüpfte auf langen glänzenden Beinen aus dem Auto hinaus.

Als sie viele Treppen hinauf gestiegen waren, stand auf einem blanken Messingschild an einer Tür: H. Jensen, Bürochef, und als sie in die Stube eintraten, merkte Ola, daß er noch nie im Leben etwas so furchtbar Feines gesehen hatte. Nicht einen einzigen Stuhl gab es, der nicht ein Polsterstuhl war. An einigen von den Stühlen war überhaupt nichts von Holz zu sehen, sie waren ausschließlich Polster, sowohl hinten als auch an den Seiten, und über und über mit Plüsch bezogen und mit Fransen und Quasten geschmückt. Das Mädchen sagte, er solle sich auf einen solchen Stuhl setzen, das tat er, und es war, wie wenn man sich auf das weichste Mooskissen setzte.

Auch auf dem Boden lag ein Teppich aus Plüsch, ebenfalls zum Schmuck vermutlich, aber er lag wohl ziemlich im Weg, so daß Ola ihn ein wenig zur Seite schob.

Dann fing sie wieder an, ihn über Henry auszufragen. Ob er artig und gesund sei und tüchtig in der Schule und so weiter.

Ola sagte, Henry sei ungefähr so wie Einar in der Schule; so recht tüchtig sei wohl keiner von ihnen und wohl auch nicht besonders artig in der Schule; der Küster hätte sie in die erste Bank gesetzt, mitten unter seine Augen.

Aber gesund, mußte man wohl sagen, daß Henry sei, er und Einar seien nur einmal im Herbst etwas krank gewesen, da hätten sie ein bißchen Dynamit gegessen.

Gegessen —! Das Mädchen geriet ganz außer sich und führte sich so auf, daß Ola Angst bekam, mit ihr allein zu bleiben, und fragte, ob nicht Henrys Mutter bald käme.

Da sagte sie, daß sie das ja sei, sie sei Henrys Mutter — ob er sich denn das nicht denken könne? »Henry hätte ja geradezu in die Luft fliegen können!« sagte sie.

»Ach, woher doch!« prahlte Ola, Henry und Einar seien starke Burschen, und so etwas wie Dynamit greife sie nicht an.

Erst jetzt konnte Ola sehen, daß dies vielleicht die gleiche Dame sei, die daheim in Jakobs Album steckte, als Braut mit einem langen weißen Schleier, und die ihren Bräutigam im Arm hielt. Jetzt aber hatte sie sich das Haar abgeschnitten und trug den Rock bis an die Knie und sah aus wie die Tochter jener anderen mit dem Schleier.

Dann kam auch Henrys Vater, und sie aßen miteinander zu Abend.

Henrys Vater, der Bruder von Jakobs Vater, hielt Messer und Gabel so seltsam, daß Ola meinte, es würde schwer sein, dies nachzumachen. Auch aß er so unbegreiflich wenig, daß Ola beinahe noch ebenso hungrig war wie zuvor, als Jensen aufhörte. Aber da mußte er ja wohl anstandshalber auch aufhören.

Übrigens war etwas an Jensen — Ola wußte nicht recht, was, aber er glaubte wohl, daß er Frau Jensen lieber mochte, obgleich er sich andernteils nicht recht vorstellen konnte, daß man eine Mutter hatte, die so aussah.

Am Abend lag Ola noch lange wach in Henrys Bett und dachte über vieles nach.

Es war eine Ewigkeit her, seitdem er von daheim weggefahren war, und dennoch war erst ein Tag vergangen. In einem Tag hatte er die eine Welt verlassen und war in eine andere geraten. Merkwürdig, daß Henry hatte tauschen wollen, so viel feiner, wie hier alles war.

Dann aber dachte er an seinen eigenen Vater, der voller Schmutz und Erde heimkam, sich an den Tisch setzte und mit großen, derben Händen Kartoffeln schälte, aber doch stets voller Scherz war, besonders gegen die kleinen Mädchen, und da wußte er, ihn würde er jedenfalls nicht austauschen.

Und die Mutter? Nein, nie im Leben hätte er sich eine Mutter gewünscht mit Bubenhaaren und langen, glänzenden Beinen bis ganz hinauf. Nein, die Mutter hatte einen langen Rock aus derbem Stoff, und wenn sie im Staatsgewand war, hatte sie ihr schwarzes Kleid an. Und sie trippelte nicht mit spanischen Beinen einher wie Henrys Mutter, sondern hielt im Gegenteil die Füße unterhalb des Rockes, und das sah so freundlich und gleichsam mütterlich aus, fand er.

Aber im übrigen war ja hier alles viel großartiger als daheim, natürlich, und morgen würde er mit der Schule anfangen.

Ola schlief endlich ein und träumte davon, daß er der Tüchtigste von der ganzen Mittelschule sei und daß ihm ganze Berge von Butterbroten vorgesetzt wurden, von denen er essen mußte, was er nur hinunterbrachte.

Aber die Mutter stand draußen auf dem Gang der Mittelschule, und man wollte sie nicht hereinlassen...

5

Henrys Mutter sollte Ola am ersten Tag zur Schule bringen.

»Aber du sollst dir nicht die Mühe machen, mich bis ganz hin zu begleiten«, sagte er zu ihr.

So trennten sie sich an der Ecke, von der aus man das Schulgebäude sehen konnte, und Ola hoffte inständig, nicht von dort dabei beobachtet worden zu sein, wie man ihn begleitet hatte.

Eine Menge Kinder stürmten gleichzeitig mit ihm die breite Treppe hinauf; da gab es lange Korridore und viele Zimmer, er wußte weder aus noch ein und mußte einen der anderen nach der zweiten Mittelklasse A fragen.

Im Vorraum hängte er die Mütze an einen Nagel und blieb unsicher stehen. Knaben kamen und Mädchen kamen, sie sahen ihn kurz an, gingen weiter und ließen ihn stehen. Zum Schluß kam ein langer Bursche mit einer brennenden Zigarette, die er in der hohlen Hand versteckt hielt. Als er sah, daß nur Ola im Vorraum stand, machte er ein paar Züge, damit die Zigarette nicht ausging.

»Morning, Bauersmann!« sagte er. »Neu, was? Come along! Tra-la-la«, sang er mit einer unglaublich rauhen Stimme. »Du verstehst, ich bin Seemann, ein paarmal durchgefallen, you know, aber die Mittelschule muß man ja haben, wenn man vorwärtskommen will, gleichviel, ob zu Wasser oder zu Land. Setz dich vorläufig hierher«, sagte er später und klopfte einladend auf das Pult neben dem seinen, »dann mag die ›Bibel‹ den Rest bestimmen — er ist nämlich der Klassenlehrer.«

»In Rio, Rio, Rio de Janeiro!« sang er derb und rauh, streifte die Asche von der Zigarette ab, rauchte sie rasch aus und warf den Stummel in die Waschschüssel.

Nach und nach füllte sich die Klasse. Ola saß da und machte seine Beobachtungen. Zum Beispiel war es ein Glück, daß er nicht den rosenbestickten Sack mitgenommen hatte, in dem er erst die Bücher hatte tragen wollen. Er hatte es vorgehabt, jetzt aber sah er, daß fast alle mit den Büchern unter dem Arm hereingeschlendert kamen, gerade als kosteten die gar nichts. Einige hatten schwarze Taschen zum Tragen, aber einen rosenbestickten Beutel hatte niemand. Ola seinerseits hatte die Bücher in ein graues Papier eingewickelt, aber vielleicht mußte er sich eine schwarze Tasche leisten.

Er bemerkte sehr wohl, daß besonders die Mädchen zu ihm herüberschielten, und er versuchte die Nase so zu drehen, daß man den Höcker darauf nicht sehen konnte.

Im übrigen mußte er gerade jetzt an Inger denken: es gab hier mehrere schöne Mädchen, soviel er sah, aber sie hatten alle miteinander kurzes Haar und konnten nicht an Inger heran.

Dann kam die »Bibel«. Strenggenommen hieß er Kandidat Gulbrandsen, da er aber Religionslehrer war, hatte er den anderen Namen bekommen. Er nahm sich sofort Olas an, es passe ganz gut, daß Ola den Platz neben dem Seemann behalte, vielleicht würde das ein wenig erzieherisch auf Helge einwirken, sagte er. Dann wurde alles über Ola genauestens eingetragen, danach kam eine Andachtsstunde in einem großen Raum, dann begann der Unterricht, mit Religion in der ersten Stunde.

Ola mußte vergleichen — daheim auf der Schule waren die Jungen doch ganz andere Burschen! Ehrlich gestanden bedeutete es eine Erleichterung für ihn, zu hören, wie wenig sie hier konnten. Er wollte ja den Seemann nicht in Betracht ziehen, der erst dasaß und unter dem Pult seine Nägel putzte und dann einen kleinen hellrosa Brief hervorholte, in dem er las.

Der Lehrer wanderte rund und rund umher, bohrte und fragte, erhielt aber kaum eine Antwort.

»Nun, Finn Ottesen?« sagte er und klopfte einem kleinen schwarzhaarigen Burschen mit dem aufgeschlagenen Buch leicht auf den Kopf.

»Au!« schrie Finn und hatte viel Erfolg damit in der Klasse. Ola fand das merkwürdig, das hätte beim Küster passieren sollen!

Schließlich kam es so weit, daß Ola sich nicht mehr beherrschen konnte, sondern die Hand ausstrecken mußte, und jetzt zeigte es sich, daß er die ganze Geschichte auswendig konnte, obgleich er nicht vorbereitet war. Wenn aber Ola gemeint hatte, damit große Bewunderung in der Klasse zu erregen, so irrte er sich.

Finn Ottesen oder, wie er auch genannt wurde, Oppesen legte sogar die Hände schützend an den Mund und fauchte Ola zu: »Streber!«

Ein außerordentlich adretter und feiner junger Mann, von dem Ola gehört hatte, daß er Percival Carr hieß, saß in perlgrauem Anzug und zierlichen Gamaschen da und hob nur ganz knapp die Augenbrauen zu Ola auf. Aber das sah sehr vernichtend aus.

Und was Olas Nebenmann betraf — der zwickte Ola so ausdauernd in die Weichteile, daß er sich eiligst setzen mußte.

Die Pause kam, alle tobten auf einmal die enge Hintertreppe zum Schulhof hinunter.

Ola blieb in irgendeinem Winkel stehen.

Finn Oppesen und ein anderer Junge rangen miteinander, in einem Winkel gab der Seemann eine Vorstellung von Negertänzen, kleine Damen aus Olas Klasse und aus der obersten Mittelklasse spazierten Arm in Arm in langen Reihen umher, und kreischende Buben, die Haschen spielten, rissen sie immer auseinander.

Alles war spannend, so seltsam und neu. Ola fragte sich, ob er wohl jemals bei all diesem mittun und dazugehören würde. Er wollte das so gern, aber jetzt fühlte er sich leider am ehesten den mageren kleinen Bäumen zugehörig, die hier in dem grauen, kiesigen Schulhof angepflanzt waren und gleich ihm nur dastanden und zusahen und eigentlich auch vom Lande waren.

Ola erlebte eine Stunde nach der anderen und einen Lehrer nach dem andern. Er glaubte wohl, daß er in den meisten Fächern gut zurechtkommen würde, aber merkwürdig — sicherlich war das gar nicht die Hauptsache.

Zum Beispiel der eine, den sie Lars Dannunddann nannten, er war auch vom Land und konnte alle Aufgaben, aber trotzdem galt er nichts unter ihnen. Dieser selbe Lars redete übrigens so unglaublich zäh und langsam, daß nicht einmal die Lehrer Geduld genug hatten, ihm zuzuhören, sondern ihm beim Ausfragen jedes zweite Wort wegschnappten.

So durfte man also nicht sein.

Der Seemann dagegen hatte wenig Ahnung von dem, was in den Büchern stand, dafür aber wußte er um so mehr andere Dinge und war augenscheinlich eine wichtige Person in der Klasse.

Aber so durfte man auch nicht sein, denn wie sollte man da mit dem Mittelschulexamen heimkommen und ein großer Gelehrter in der Heimat sein?

Es war nicht leicht, die richtige Art und Weise zu finden.

In der Mathematikstunde bekam Ola zu hören, daß er beim Pfarrer daheim nicht weit genug gekommen war.

Er entdeckte auch, daß mehrere von den Buben in Mathematik sehr tüchtig waren, das war vielleicht etwas anderes als mit der Religionsstunde.

Dann kam die Aufsatzstunde. Wiederum mit Kandidat Gulbrandsen, der einen ganzen Stapel von Aufsatzheften zur Besprechung dabei hatte.

Der Kandidat rief jeden einzelnen Namen auf und sprach jeden Aufsatz durch. Die ganze Klasse passierte an Olas aufmerksamen Augen vorüber, und als die Stunde vorbei war, hatte er sich gleichsam von jedem einzelnen ein eigenes Bild zurechtgemacht.

Nun hätte Ola ja gern diesen Aufsatz mitgeschrieben, das war gerade etwas für ihn: Erzählt etwas von den Tieren auf einem Bauernhof, hieß das Thema.

»Du, Lars, du bist doch vom Land«, sagte der Kandidat, »du hättest wohl ein wenig mehr von unseren Haustieren erzählen können — zwei knappe Seiten nur.«

»Ja-ja«, gab Lars Dannunddann langgedehnt zu. »Aber dann war es wieder so spät am Abend, und dann mußte ich so früh heraus am Morgen, und dann sollte er abgeliefert werden und dann —«

Und die ganze Klasse freute sich über Lars.

»Nun kommt Mister Carr«, sagte der Kandidat. »Es ist ja schön und gut, wenn man gleichsam eine Einleitung hat, aber diese hier ist nicht so ganz geglückt, oder was meint ihr dazu: Wenn ich etwas von den Tieren auf einem Bauernhof erzählen soll, so muß ich vor allem an meinen Onkel auf seinem großen Gute denken —« Alle lachten, Ola lachte mit, das aber hätte er wohl nicht tun sollen: Als sie in der nächsten Pause wieder über die Treppe hinuntergingen, wurde ihm plötzlich ein Bein gestellt. Es war ein perlgraues Hosenbein, das ihn der Länge nach die letzten Stufen hinunterpurzeln ließ.

Verwirrt richtete er sich auf und putzte sich ab.

»Es war nur die ›Dame‹«, sagte Finn Oppesen im Vorbeigehen. »Schlag ihm gleich die Nase ein, dann ist es geschehen...«

»Ach, das hat wohl keine Eile«, murmelte Ola, bückte sich und klopfte sich die Hosen ab.

Ein Mädchen stand dabei, das hieß Sonja. Sie sah ihn freundlich mit goldgefransten Augen an, schob den Zipfel ihres Taschentuchs in den Mund und fuhr ihm damit über die Nase. »Nur ein bißchen Schmutz«, sagte sie und lächelte.

Es roch gut aus dem Taschentuch, und sie war auch ganz hübsch. Wie viele hätten von ihrer eigenen Spucke genommen und einem wildfremden Menschen die Nase geputzt? Das war schön und barmherzig gehandelt. Sonja hieß sie.

Von da an verfolgte er sie in den Pausen mit Blicken. Sie trug nur kurzes Haar, keine Zöpfe, aber es war golden wie Roggen. Sie hatte ein blaues Kleid, das gleichsam so gut zum Haar paßte, sie hielt ein Butterbrot so ungewöhnlich zierlich zwischen den Fingern, und er konnte hören, wie sie zu einigen der anderen Mädchen sagte: »Roquefort ist unbedingt das Beste aufs Butterbrot.«

Als Ola die langen Straßen bis zum Homannsstadtteil, wo Jensens wohnten, zurückwanderte, war er alles in allem recht zufrieden mit seinem ersten Tag in der Mittelschule. Nur diese Sache mit der »Dame«...

Sein Weg führte am städtischen Krankenhaus vorbei; es verlieh ein ganz stolzes Gefühl, allein schon an diesen hohen, schönen Mauern entlangzugehen, wenn er an Einar und Jakob dachte — durften sie jemals an einer solchen Mauer entlanggehen? Mit ihm kamen noch mehrere, die Bücher unterm Arm, des Wegs gegangen; er hob den Kopf und marschierte mit festen Schritten durch die Pilestraße und war wie einer von den anderen, wie irgendeiner von den anderen...

Da stand plötzlich der kleine Finn Oppesen an einer Ecke und wartete auf ihn.

»Hast du sie ihm eingeschlagen?« fragte er interessiert.

»Ach, du meinst die ›Dame‹? Nein.«

»O je!« sagte Finn, »das ist malebarisch... Du bist doch wohl nicht einer, der sich nicht zu raufen traut?«

»Ich dachte, es wäre vielleicht am besten, bis zum nächsten Mal zu warten.«

»Ja, aber wenn er es jetzt nicht wieder tut«, rief Finn verzweifelt, »was dann?« —

Frau Jensen war sehr freundlich gegen Ola, als er heimkam, fragte, wie es ihm ergangen sei, und forderte ihn auf, nur tüchtig zu essen, soviel er könne.

Ola saß allein am Mittagstisch, denn Jensen kam erst etwas später. Und immer und immer wieder legte sie ihm noch etwas auf den Teller; es sei gut, mittags viel zu essen, sagte sie, denn dann esse man am Abend viel weniger.

Und nach einer Weile kam Jensen. Und Ola schien es, als käme er durch den Vorsaal geschlichen, ganz als wolle er bei sich selber stehlen.

Als er erfuhr, daß Ola in Mathematik Nachhilfestunden nehmen mußte, bekam sein Gesicht einen sorgenvollen Ausdruck.

»Du mußt bedenken, daß dein Vater kein Rothschild ist«, sagte er.

»Nein«, murmelte Ola und wurde rot.

Aber als sie abends bei Tisch saßen und aßen, wurde es Ola klar, warum ihn Frau Jensen beim Mittagessen so gut gestopft hatte. Denn die Brotschnitten in der Stadt waren so winzig, und Jensen aß wieder nur zwei Stück davon.

Dann fragte Frau Jensen vielleicht etwas unvorsichtig, was Ola am nächsten Tag am liebsten als Frühstücksbrot mitnehmen möchte? Ihre Augen ruhten abwechselnd auf dem Quarkkäse und den Fischklopsen, die in dünne Scheiben geschnitten auf einem Teller lagen.

Ola aber antwortete still und bescheiden: »Danke, Roquefort ist unbedingt das Beste aufs Butterbrot...«

6

Die Katzenpatrouille wartete auf Schnee zum Skilaufen. Im übrigen war aber auch Barfrost etwas Schönes. Denn da lag das Eis blank und brauchbar auf dem Fluß, und man konnte Schlittschuh laufen, wenn man nur Schlittschuhe hatte. Aber in der ganzen Katzenpatrouille gab es nur ein Paar Schlittschuhe, und die waren ausschließlich Henrys Eigentum.

Im übrigen hielt man es in der Katzenpatrouille so, daß gewöhnliche Gebrauchsgegenstände, wie Fäustlinge, Hosenträger, Gesangbücher, Knicker, Gemeingut waren; die Schlittschuhe aber waren streng und unerbittlich nur Henrys Eigentum, und es kostete für die anderen Katzen fünf Öre in der Stunde, sie zu leihen.

An dem Preis war nichts auszusetzen, wenn man bloß jedesmal die fünf Öre hatte.

Was aber Einar betraf, so konnte er doch nicht umhin, zu merken, daß die Zeiten schwierig geworden waren.

Zwar besaß er noch immer Werte auf dem Grunde seines Bettes, und wäre es wie früher gewesen, hätte er gar manchen Handel mit seinem Freund Jakob abschließen und sich Bargeld verschaffen können. Aber Jakob war in geschäftlichen Dingen nicht mehr der gleiche wie früher.

Durch einen äußerst unglücklichen Zufall hatte nämlich sein Vater Verdacht gefaßt, daß Jakob einen guten Teil seines Verdienstes in Zigaretten umwandelte. Einzelne Väter hielten sich für nicht zu gut, anderer Leute Jackentaschen durchzustöbern, während man unschuldig dalag und schlief und die Jacke mit den lumpigen Zigaretten am Bettpfosten aufgehängt hatte!

Und so gab es am Morgen darauf ein großes Donnerwetter. Jakobs Mutter weinte jämmerlich über die frühzeitige Verdorbenheit ihres Sohnes, der Vater schlug auf den Tisch und fragte, ob Jakob jemals gesehen hätte, daß er in diesem Alter schon Zigaretten geraucht habe!

Dann verbrannte er die Zigaretten — eine ganze Schachtel Marke Teddy, erst zwei Stück davon waren geraucht —, während Jakob morgenbleich und entsetzt im Bett saß und zuschaute.

Und nun verdiente Jakob in diesem Herbst nichts mehr. Er hackte Holz, er trug Wasser, er striegelte das Pferd, aber nicht ein Öre gelangte mehr in seine Hände. Daß ab und zu ein Geldstück in seine Sparbüchse geworfen wurde, änderte nichts an der Sache an sich, die Sparbüchse durfte vor Weihnachten nicht angerührt werden.

Als Geschäftsverbindung war Jakob also unmöglich geworden.

Aber man muß doch leben und darf nicht umkommen vor Mangel an Schlittschuhen! Darum hatte Jakob für seinen Teil angefangen, ein wenig zu stehlen. Ganz wenig und ungeheuer vorsichtig, jedesmal ein Fünförestück aus dem Geldbeutel seiner Mutter, den sie nach Frauenart auf das Wandbrett, hinter die Kaffeemühle oder unter das Sofakissen oder an einen anderen Platz legte. Auf diese Weise konnte Jakob trotz allem ab und zu Schlittschuh laufen, solange das Eis schön und blank war.

Man muß der Wahrheit die Ehre lassen: bisweilen war er böse auf sich, weil er diesen Ausweg gebrauchen mußte, aber es tröstete ihn, daß die Mutter die fünf Öre nie zu vermissen schien.

Einar dagegen hatte noch keinen Ausweg zur Geldbeschaffung gefunden. Zwar war es ihm gelungen, dem Gusta-Gudbrand einen vergoldeten Verlobungsring aufzuhängen, aber Gudbrand-Gusta war jetzt allzu fein geworden, seit sie Kaffeewirtin war. Als der Mann mit dem Ring heimkam, schaute sie diesen nur verächtlich an, weil er nicht gestempelt und nicht durch und durch aus feinstem Gold war. Darum mußte Einar ihn entweder wieder zurücknehmen oder ihn für nur fünfzig Öre abgeben — und wie lange konnten fünfzig Öre reichen?

Seitdem Ola in Oslo war und jeden Monat einen dicken Brief mit Geld darin bekommen sollte, mußte Einar vollkommen gratis auf Langerud arbeiten. Die Zeiten waren in Wahrheit mager. Allerdings hatte er noch das Hütergeld vom Sommer, das eigentlich aufgehoben und zu Weihnachtsgeschenken für die anderen verwendet werden sollte, aber unter diesen engen Verhältnissen mußte er sich trotz allem dann und wann ein Fünförestück vergönnen, um dafür Schlittschuh laufen zu können.

Auf diese Weise war es Henry allein, der etwas verdiente, täglich legte er fünf oder zehn Öre zurück.

Barfrost ist nicht nur gut für Buben und Schlittschuhe und kleine Mädchen, die einander bei den Händen halten und auf dem blanken Eis schlittern und kreischend übereinanderpurzeln. Barfrost ist auch gut für den Vater, der irgendwo weit oben am Berg Holz fällt.

Ja, er kam nur jeden zweiten Sonnabend heim, ganz zugewuchert und zottig vor lauter Bart und herrlich schwarz.

Er hebt die kleinen Mädchen auf und spürt, daß sie seit dem letzten Mal viel schwerer geworden sind, und Einar bietet sich zum Fingerrangeln an.

»Aber als ich das letztemal daheim war, hast du verloren«, meinte der Vater abweisend.

»Da war ich noch kleiner«, antwortete Einar und hält seinen harten kleinen Mittelfinger hin.

Und schon am Tag darauf zieht der Vater wieder fort, sauber und glatt rasiert, ganz gebeugt unter dem Ranzen, der den Mundvorrat für vierzehn Tage enthält. Nun muß er wieder hinauf in die Balkenhütte, wo sie hausen, er und noch ein paar andere Männer, tief drinnen im Wald und Speck braten und Kaffee trinken, und braucht sich vierzehn Tage lang nicht zu waschen.

Das ist ein Leben! denkt Einar. Er ist ganz krank vor Sehnsucht danach, mittun zu dürfen, aber das kann er nicht, denn diese schreckliche Schule jeden zweiten Tag ist nur dazu da, den Menschen das Leben zu verdunkeln und es traurig und schwierig zu machen. Alles andere ist besser, als in der Schule zu sitzen und sich Aufgaben abhören zu lassen, mit deren Erlernen man eine Unmenge Zeit vertut.

In der letzten Zeit war der Gesundheitszustand in der Katzenpatrouille nicht besonders gut gewesen.

Der Küster hatte ein ums andere Mal die Rechen-Hausaufgaben des Patrouillenführers und der gemeinen Katzen vermißt. Und dann stellte sich immer wieder heraus, daß sie am Tag zuvor Kopfweh gehabt hatten — möglicherweise sogar Influenza.

Und je besser das Eis auf dem Fluß bei Langerud draußen wurde, desto mehr verschlechterte sich der Gesundheitszustand.

Schließlich waren Einar und Henry eines Morgens so krank, daß sie keinesfalls aufstehen und zur Schule gehen konnten. Die Mutter konnte bis in die Küche hinaus hören, wie sie ächzten und stöhnten, und als sie eiligst hereinkam, lagen die Buben mit leidenden Gesichtern und tränenverschleierten Augen in den Kissen, und alle beide hatten sich schwer erbrechen müssen.

Die Mutter sandte Ingerid zur Nachbarin hinüber, damit Jakob seine Freunde in der Schule entschuldigen könnte.

Mit Jakob aber stand es genau ebenso, und er konnte an diesem Tag leider selber nicht zur Schule gehen.

Da merkte man ja, daß dies eine ansteckende Krankheit war.

Als es glücklich zu spät war, noch zur Schule zu gehen, erholten sich die Patienten jedoch wieder. Sie schrien durch zwei Wände hindurch nach Essen, und alles, was Ingerid an Kartoffelpuffern und Waffeln zu ihnen hineintrug, verschwand auf ganz natürliche Weise. Und als die Mutter im Lauf des Vormittags vom Stall hereinkam, war die ganze Katzenpatrouille auf dem Eis. Es war sogar Jakob, der die Schlittschuhe anhatte, er hatte die Zeit keineswegs weggeworfen, während er allein drinnen lag und krank war und seine Mutter im Stall zu tun hatte...

Der nächste Schultag kam, und die gleichen Krankheitssymptome meldeten sich wieder. Einar hatte sich versuchsweise das Gesicht mit Weizenmehl eingerieben, um in der halbdunklen Kammer auch wirklich kläglich auszusehen, aber alles war vergeblich.

Martha, das spitze kleine Eisen, hatte nämlich am Türspalt gelauscht und gesehen, daß die Buben sich erbrachen, aber sie hatte auch gesehen, daß sie den Finger tief in den Hals stecken mußten, um das zuwege zu bringen.

Da mußten die Burschen aufstehen.

»Ich finde es wirklich häßlich, einen Menschen in die Schule zu schicken, dem speiübel ist«, sagte Einar gekränkt und warf den Kopf trotzig auf.

»Und es ist nicht wahr, daß ich den Finger in den Hals gesteckt habe, das sollst du büßen!« wandte er sich an Martha. »Es ist gemein von dir, alles zu klatschen, was du siehst, sooft du etwas siehst!«

Bei Jakob waren sie sich auch über die Seuche klargeworden. Ohne die Hausaufgaben geschrieben, ohne ihre Lektion gelernt zu haben, trabte die Katzenpatrouille mit bangen Ahnungen zur Schule.

Dann kam der Augenblick des Abhörens, die unerträglichste aller Qualen. Fieberhaft hatten die Buben in den Pausen gelernt, aber das hatte nicht verschlagen, jetzt warfen sie den Kameraden flehentliche Blicke zu und versuchten, die geflüsterten Antworten aufzufangen — o weh, wie unbarmherzig das Gelächter war, wenn sie sich verhört hatten!

In der Schule also zeigte sich die Katzenpatrouille nicht von ihrer besten Seite.

Jedesmal aber, wenn sie diesem Ort der Demütigung den Rücken wandten und einen ganzen Tag wieder Atempause hatten, machten die Katzen einen Buckel und tobten los und hatten ständig die heißesten Eisen im Feuer.

Einar und Henry waren ja in diesem Winter sozusagen die einzige männliche Hilfe auf Langerud. Der lange Jakob wurde ebenfalls von seinem Vater tüchtig zur Arbeit herangeholt, und so blieb an den Werktagen wenig Zeit zum Pfadfinden übrig.

Aber es war ja trotz allem schön und vergnügt, wenn man nur nicht Lektionen lernen und Rechenaufgaben lösen mußte! Wie schön war es doch schon, nur Holz zu sägen und zu hacken und die Wände im Holzschuppen so richtig mit schönen und gleichmäßigen Holzschichten auszupolstern, die mit jedem Tage höher wuchsen!

Und das Kienholz in feine Späne schnitzen, die so fett und gelb wie Käse waren, und sie unter dem Ofen in der Stube aufschichten, so daß es im ganzen Haus gut roch!

Dann halfen sie im Stall. Henry zog die Stallarbeit so lange wie möglich hinaus, er für seinen Teil wußte sich keinen gemütlicheren Aufenthaltsort als den warmen Stall, in dem Kühe und Ziegen ihr ruhiges und friedliches Dasein zubrachten. Ja, er hätte sich am liebsten einen kleinen Stand eingerichtet und auch die Nacht dort geschlafen, so gemütlich war es dort.

Ein- oder zweimal die Woche gingen alle drei Buben miteinander in den Wald und holten Laub, mit dem das Futter für die Kühe gestreckt wurde, indessen die Ziegen noch draußen auf die Weide gingen und sich das Laub selber fanden. Und bei dieser Arbeit kam es darauf an, wer die schwersten Lasten heimtragen konnte.

Sie säuberten den Schweinekoben, denn das war doch keine Frauenarbeit; sie standen jeden Tag in der Scheune und zupften und zerrten das Heu aus den festgestopften Schobern, denn zu dieser Arbeit gehörten beinah Männerkräfte.

Hatten sie jedoch an den Werktagen tüchtig gearbeitet, so traten sie dafür des Sonntags in voller Freiheit auf.

Die Katzenpatrouille in ihrer neuen Montur war auch wirklich ein festlicher Anblick. Der gegenwärtige Chef, Henry, hatte die betreffenden Mütter in Bewegung gesetzt und neue Uniformen anfertigen lassen: lange graue Frieshosen waren oberhalb der Knie abgeschnitten worden; dies war nicht so glatt gegangen, beide Mütter hatten sich so lange wie möglich dagegen gewehrt, hatten jedoch schließlich nachgeben müssen. Dann waren Blusen angefertigt worden aus brauner Sackleinwand und Mützen, die den gewöhnlichen Pfadfindermützen glichen. Der Name der Patrouille, schwarz auf weißem Band, wurde auf den Schultern festgenäht, und eine Bänderquaste in glorreichen Farben wallte von dort auf den Ärmel herab.

Nun kann es ja gut sein, daß ein anderer Pfadfinder von einer anderen Patrouille, ein Elch oder ein Adler, trotz allem noch etwas Herabsetzendes über die Katzenpatrouille hätte sagen können, aber die Katzen jedenfalls waren mit sich zufrieden, und die Leute in der Gegend waren zum Teil noch mehr als zufrieden.

Es war ja eine etwas abseits gelegene Gemeinde, in der sich etliche altmodische Gebräuche erhalten hatten. So wohnten in vielen der kleinen Häuser ältere, gottesfürchtige Leute, die schlecht auf den Beinen waren und ihr Evangelium und die Epistel daheim lasen, weil der Weg zur Kirche zu weit war. Und da mußte es ganz still sein, draußen wie drinnen, während der Zeit, in der der Pfarrer auf der Kanzel stand, so daß man die Stubenuhr bis hinaus in den Beischlag hören konnte.

Nun war es aber in der letzten Zeit leider ein paarmal vorgekommen, daß es keineswegs still gewesen war; mitten unter dem Lesen mußte man die Postille weglegen, ans »Glas« hinken und nach den schlimmen Katern Ausschau halten, die sich mitten am hellen Sonntagvormittag abrauften.

Das aber war dann die Katzenpatrouille. Viele hatten trotzdem etwas übrig für die Patrouille, weil die Buben stets auf echte Pfadfinderart bereit waren und alten Leuten gerne beistanden.

Zur Zeit war die Patrouille ganz davon in Anspruch genommen, sich eine Höhle einzurichten. Darum erklang an den frostklaren Morgen das Katzengeschrei ungewöhnlich laut über die Gegend hin. Die Höhle lag nämlich oben im Wald, über der Gemeinde. Einar und Henry waren stets die ersten zur Stelle und verzehrten sich vor Sehnsucht nach Jakob. Jakob aber mußte unweigerlich zuerst das Evangelium und die Epistel und dann noch eine unendliche Predigt aus der Postille anhören, ehe er kommen konnte, und während dieser ganzen Zeit pflegten die anderen ihr Miauen auszustoßen.

Der Katzenpatrouille hatte von Anfang an eine Höhle gefehlt. Ola hatte oft genug davon gesprochen, und nun hatten sie endlich eine entdeckt. Es war ein Vorsprung in einer Felswand, der sich wie ein Dach vorschob. Andere Wände gab es nicht in dieser Höhle, aber gerade diese fehlenden Wände hatten sie während des ganzen Herbstes aufgemauert. Sie hatten Steine geholt und herangeschleppt und die Löcher mit Moos ausgestopft, damit die Höhle im Winter recht schön dicht und warm sei. Besonders behaglich würde sie sein, wenn draußen der Schnee herumwirbelte. Die größte Schwierigkeit hatte es bereitet, die Tür dicht zu machen. Sie hatten den Eingang ziemlich klein gehalten, nur gerade zum Hineinkriechen, hatten ein Brett davor gelehnt und auf das Brett mit Teer folgende Warnung gemalt:

Zugang verboten!

!! Dünamit!!

Jeden Sonntag arbeiteten sie an dieser Höhle, damit sie in ihrer Art ganz vollkommen werde.

Unentwegt trugen sie alle möglichen Gegenstände zur inneren Ausstattung hinauf, und das mußte oft im geheimen geschehen. Ein Lammfell, das Einar auf dem Speicher »gefunden« hatte, wurde in stockfinsterer Nacht zum Wald hinaufgeschleppt. Damit war eine große Sorge beseitigt, jetzt konnte man in der Höhle wohnen und sich dort verstecken, wenn zum Beispiel in der Gemeinde unten Krieg ausbrach oder Räuber auftauchten oder wenn irgendwelche Mörder herkamen — man brauchte sich dann nur in der Höhle auf die ausgebreiteten Fichtenzweige zu legen und sich mit dem Fell zuzudecken, dann fror man nicht.

Es hatte allerhand Nachdenken und Fingerfertigkeit gebraucht, um auch noch die notwendigen Kochgeschirre zu beschaffen: bei Jakobs Mutter war ein Kochtopf hoffnungslos verschwunden, auf Langerud konnten sie nicht begreifen, wo die kleine Bratpfanne hingeraten war.

Im übrigen waren in der Höhle mehrere schöne Kisten aufgestellt worden, man konnte sie beinahe als Kommode, als Piedestal, als Büfett bezeichnen, so schön hatten die Buben sie mit mehreren Zwischenbrettern und Abteilungen zurechtgeschreinert.

Von ihren eigenen Privatbesitztümern hatten sie bereits viel in der Kommode und im Piedestal untergebracht; das konnten sie gut wagen, denn die Höhle war ja gänzlich geheim, niemand wußte, daß sie sie entdeckt hatten, und so stellte sie mindestens ein ebenso sicheres Versteck dar, wie der Boden des Bettes es bot.

Im Büfett lagen ein ganzes Brot — in letzter Zeit etwas versteinert und wenig umgänglich —, ein Stück gekochter Speck, ein Bissen Ziegenkäse, Kartoffeln und ein gehöriges Ende Kautabak.

In einer Ecke hatten sie Kienspäne aufgestapelt, um die Höhle zu beleuchten, wenn die Tür verschlossen war.

Jeden Sonntag probierten sie die Höhle aus und wohnten dort ein wenig.

Als aber Henry und Einar wieder einmal eines Sonntagmorgens kamen, hatte sich etwas Grauenhaftes zugetragen: Die Tür war umgeworfen, und die Höhle stand offen.

Ein herzzerreißendes Miauen erklang über die Gemeinde hin. Jakob fing es mitten durch das Evangelium des Tages auf, aber er mußte trotzdem sitzen bleiben, bis das Amen gesprochen war.

Dann aber ging es hinauf. Der Jammer war größer, als ein Mensch sich ausdenken kann. Die Höhle entdeckt, das Piedestal umgeworfen, das Büfett ausgeraubt, der Tabak aufgegessen, der Speck vollkommen unkenntlich gemacht auf dem Boden, der Ziegenkäse verschwunden — nur der Brotlaib hatte allen Angriffen getrotzt und lag ganz und hart und rund in einem Winkel.

»Hier riecht es nach Christenblut«, sagte Henry, »können es die Mädchen gewesen sein? Sie sind ja neidisch, weil sie bei der Katzenpatrouille nicht mittun dürfen.«

»Eher Zigeuner«, meinten die anderen. Es waren in letzter Zeit so viele von diesem Gesindel unterwegs.

Dann aber stellte es sich heraus, daß nichts von Wert aus der Kommode und dem Piedestal weggekommen war, sogar so begehrenswerte Dinge wie Einars Korkzieher und Henrys Schlittschuhe lagen auf ihrem Platz.

Es wurde immer rätselhafter, sie rieten hin und her, und keiner ließ den anderen ausreden. Plötzlich aber sagten nur noch Einar und Jakob etwas, der Chef aber hockte ganz still am Boden und war eifrig damit beschäftigt, hinter dem Rücken der anderen irgend etwas aufzulesen. Als seine Hand voll war, schob er alles miteinander tapfer in die Hosentasche.

Er verstand alles. Als der Pfadfinder, der er war, hatte er das Ganze entdeckt: Die Ziegen gingen ja noch auf die Weide — niemand anderer als seine unternehmungslustige Svartkonsta war in der Höhle gewesen. Er ersah dies aus ihrer Hinterlassenschaft.

Etwas beschämt schlich Henry hinaus und stülpte in aller Stille seine Taschen um. Einesteils war es ja gut, daß nur Svartkonsta die Höhle entdeckt hatte, denn sie erzählte es nicht weiter, aber es war schon am besten, wenn die anderen meinten, daß es Zigeuner gewesen seien — sie wären sonst womöglich auf den Gedanken gekommen, sich an Svartkonsta zu rächen.

»Es müssen ein paar furchtbar hungrige Zigeuner gewesen sein, die das getan haben«, entschied Anführer Henry. »Aber sie sind von einer edlen Art gewesen, denn sie haben weiter nichts als die Eßvorräte und den Tabak genommen.«

»Ich finde nicht, daß es edel ist, den Tabak zu nehmen«, sagte Einar.

»Es ist auch nicht edel, so mit gekochtem Speck umzugehen«, erklärte Jakob.

Aber sie bleiben doch dabei, daß es Zigeuner gewesen seien.

7

Von nun an behielt die Katzenpatrouille sämtliche vorüberziehenden Zigeuner scharf im Auge. Auch Henry, obgleich er doch sein Teil wußte.

Weit und breit gab es keinen Lensmann, auch nicht auf jedem Hof ein Telefon, darum zogen die Zigeuner so ungestört durch das kleine Tal, in großen Familien von fünfzehn und zwanzig Mitgliedern, mit Pferden und Hunden und einem Lotterleben aus einer anderen Welt. Sie kehrten auf den Höfen ein und taten so, als seien sie hier daheim. In einem Nu war oft die Küche auf Langerud voll von langhaarigen, schmutzigen Kerlen, die Kaffeekessel verzinnen und Messer schleifen wollten; und mit ihnen kamen scheckige Weiber, von einem Rudel braunäugiger Kinder umringt; ein paar von den. Kindern waren noch ganz winzig und hingen meistens die ganze Zeit festgesaugt an der Brust ihrer Mutter, die übrigen schienen Gemeinschaftsgut zu sein und schnupperten in allen Fächern und Schränken herum und bettelten um alles mögliche, lange ehe sie ordentlich reden konnten. Einar und Henry merkten, daß sie nicht zur Schule zu gehen brauchten, diese Kinder, und beneideten sie aus diesem Grunde. Die Zigeuner hatten die Gewohnheit angenommen, auf Langerud übernachten zu wollen. Zuerst kamen meistens eine kleine Schar von fünf bis sechs Menschen mit unschuldigen Säuglingen, die die Mutter vor Anbruch der Nacht nicht in den Schnee hinaus schicken konnte. Da durften sie dann im Stall bleiben. Und kurz darauf erschienen die zehn oder zwanzig anderen, die auch dazugehörten, und so durften diese eben auch im Stall bleiben. Sie lagen über den ganzen Boden hin, auf dem Stroh, das sie sich erbettelt, und auf den Decken, die sie selber mitgebracht hatten.

Eines Morgens, als Einar und Henry sich frühzeitig einfanden — diesmal mehr von Neugierde als von Arbeitslust getrieben —, stand ein kleines Mädchen splitterfasernackt da und durchsuchte ihr Hemd. »Jetzt hab’ ich zwanzig Stück geknackt!« erklärte sie den Buben freundlich und zog ihr Hemd wieder an.

Die Katzen begriffen, daß es auch für ein Zigeunerkind manches gab, was unangenehm war.

So kam einmal ein Tag kurz vor Weihnachten. Es war viel Schnee gefallen, der Weg schlängelte sich wie eine schmale Gasse durch die hohen Schneewände dahin.

Die Buben waren an diesem Nachmittag in der zottigen grauen Dämmerung heimgekehrt, es schneite immer noch gleichmäßig, und man konnte kaum die Hand vor den Augen sehen. Sie gingen auf Skiern, und plötzlich mußten sie sich selber samt den Skiern auf die Seite werfen. Ein kleines falbes Pferd mit einem gewöhnlichen Langschlitten hinter sich kam auf sie zugestrebt. Das Merkwürdigste aber war, daß auf dem Schlitten ein junger Bursche saß, der ein Zigeuner sein mußte. Mit einem trotzigen Gesicht saß er steif und aufrecht da und hielt Zügel und Peitsche in beiden Händen. Er sah aus, als ob er nicht einmal bemerke, daß ihm ein junges Mädchen am Halse hing und weinte.

Erstaunt blieben sie stehen und schauten einander an.

»Das war gewiß Liebe!« sagte Einar überwältigt.

»Oder Mord! Du wirst sehen, er hat einen anderen Burschen, der sie unbedingt haben wollte, erstochen, denn so machen es die Zigeuner«, sagte Henry.

Jakob meinte, ob sie nicht ein Stück weiter nach Süden gehen sollten, vielleicht würden sie dort die Leiche finden.

Das schien den beiden anderen ein guter Gedanke, aber während sie noch so dastanden und die Angelegenheit besprachen, kam plötzlich das kleine, falbe Pferd mit dem ganzen Zug wieder zurück. Jetzt ging es nur im Schritt, und die zwei auf dem Schlitten saßen jedes für sich, der Zigeuner war nicht mehr kühn, sondern hielt den Kopf gesenkt und weinte sicherlich auch.

Es sah alles so schrecklich traurig aus.

»Brr!« rief Einar aus innerster Seele heraus. Der kleine Falbe blieb dankbar stehen, seine Flanken gingen aus und ein wie ein Blasbalg, die langen Haare seines Fells waren gekräuselt und naß, und er strömte einen ganzen Dampf von Wärme aus.

Die zwei auf dem Schlitten sahen sofort ganz erschreckt auf, dann aber fragten die Buben sie, was denn los sei, und erwiesen ihnen überhaupt alle mögliche Freundlichkeit und Teilnahme.

Und sie bekamen in raschen Worten zu hören, daß es sich wirklich so verhielt, wie sie vermutet hatten, es war Liebe, aber nicht Mord, noch nicht jedenfalls. Das schlimme war, daß das Mädchen verheiratet war. Mit einem entsetzlich bösen Mann, dem sie durchbrennen wollte. Dieser Bursche hier wollte ihr helfen, denn er war so freundlichen Gemüts. So hing die Sache zusammen. Daraufhin hatten sie das einzige Pferd genommen und waren losgezogen. Jetzt aber trauten sie sich doch nicht mehr, darum waren sie umgekehrt. Das Mädchen glaubte, daß sie wohl sicher Prügel bekäme, wenn sie nun zu dem Mann zurückkehrte, und sie fürchtete, daß der Bursche umgebracht werden würde, sagte sie. Dann weinte sie und war außerdem ganz schön.

Die Buben sahen einander an, das war ja eine schändliche Geschichte. Sie dachten alle zu gleicher Zeit an die Höhle oben im Wald. Die war jetzt dicht, sie war ganz geheim, zu ihr führte nur eine einfache, unschuldige Skispur hinauf, die von der Landstraße abzweigte.

Als die beiden Zigeuner von der Höhle hörten, wurden sie wieder mutig und kühn. Sie sprangen vom Schlitten herunter, zitternd vor Spannung schnallten sie sich Henrys und Jakobs Skier an die Füße, das kleine gelbe Pferd bekam einen Schlag mit den Zügeln und trottete allein die Straße weiter. Einar zog an der Spitze voran, den kürzesten Weg zur Höhle, die beiden Fremden folgten rasch nach; Henry und Jakob bemerkten, daß sie alle beide etwas in Säcken auf dem Rücken trugen.

Es dämmerte bereits, die Dunkelheit und der fallende Schnee verbargen sie bald.

Den ganzen Abend waren die Knaben mit dem merkwürdigen Abenteuer beschäftigt. Und nicht eine Seele durfte etwas wissen, weder auf Langerud noch bei Jakob.

Auf Langerud schlossen sich Henry und Einar in die Kammer ein, und es war für Ingerid und Martha leider fast unmöglich, sie durch das Schlüsselloch zu sehen, und noch unmöglicher war es, zu hören, worüber sie die ganze Zeit flüsterten.

In der Nacht schliefen sie kaum und wachten frühzeitig auf.

Ein schmerzliches Katzengeschrei schreckte Jakob morgens aus dem warmen Bett und jagte ihn in den Schnee hinaus. Die beiden anderen standen dort, wo die Skispur in den Wald führte, und warteten auf ihn.

Hier war etwas Beunruhigendes geschehen. Einar und Henry hatten soeben die Skier, die den beiden Gästen am Tag zuvor geliehen worden waren, gefunden, schön und ordentlich in eine große Schneewehe gesteckt — was mochte das bedeuten?

Mit vor Spannung heftig pochendem Herzen eilten die drei Freunde zur Höhle hinauf. Es verhielt sich so, wie sie alle befürchtet hatten, aber wie keiner auszusprechen gewagt: die Höhle war leer. Die Enttäuschung ließ sich kaum ertragen. Henry für seinen Teil ertrug sie überhaupt nicht. Er kroch in die Höhle und weinte, die zwei anderen blieben stumm am Eingang stehen.

»Das war schuftig!« sagte Einar endlich mit gebrochener Stimme. »Sie sagten doch, daß sie hier wohnen wollten.«

Sie konnten sehen, daß die Gäste jedenfalls die Nacht über hier gewohnt hatten: Fichtenzweige waren als Lager hereingeschafft worden, und ein Teil der Kienspäne war verbrannt.

Nun hatten die Katzen allen Glauben an die Menschen verloren, nun wollten sie auch nachschauen, ob in der Höhle etwas gestohlen worden war, aber nein, alle Kostbarkeiten fanden sie noch vor, und nicht einmal die Eßvorräte waren angerührt worden.

Dann gingen die Katzen heim. Sie fühlten sich um ein Abenteuer betrogen, von dem sie nur den Anfang erlebt hatten.

Sie ahnten nicht, daß bereits wenige Tage später die Fortsetzung folgen sollte, ja, daß gerade in diesem Augenblick die Höhle den ganzen Schluß in sich barg...

»Eine mystische Geschichte« stand mit großen Buchstaben in der Zeitung.

Auf einem Hof weiter unten im Tal war mitten am hellichten Tag ein Pferd, das an einen Langschlitten gespannt war, gestohlen worden. Dies geschah auf eine ganz besonders freche Weise, während der Zeit, in der der Besitzer im Hause saß und eine Tasse Kaffee trank. Das Mystische daran aber war, daß das Pferd gegen Abend wieder von selbst heimkehrte und in der Kälte vor der Stalltür wieherte. Es machte also den Eindruck, als ob der Dieb oder die Diebe Gewissensbisse bekommen und das Pferd wieder heimgeschickt hätten.

Nun wurde durch die Zeitung angefragt, ob vielleicht jemand den Dieben mit dem Pferd begegnet sei und Auskunft geben könne — das Pferd sei ein heller Falbe gewesen, klein und mit einem etwas zottigen Fell.

Bis dahin las Jakob — etwas mühsam war es ja, sich durch das hindurchzufinden, was in Zeitungen und Büchern stand —, dann wanderte er äußerst nachdenklich nach Langerud hinüber.

Hier saßen Einar und Henry beisammen und hielten die Zunge förmlich mit den Zähnen fest, um sich nicht zu verplappern. Und sie hatten alles gelesen, was über diese Sache in der Zeitung stand. Es hieß nämlich noch weiter, daß dieser törichte Diebstahl von Pferd und Schlitten vielleicht in Verbindung mit einem anderen Diebstahl stünde, der vor einigen Tagen beim Goldschmied in der nächsten Stadt ausgeführt worden war. Ein sehr schlanker Mensch hatte sich offenbar durch eine kleine Fensteröffnung hindurchgezwängt, die Tür von innen geöffnet und eine ganze Last von Silberzeug und anderen Waren mitgenommen. Er war wenig schlau gewesen, da er nicht auch noch das Bargeld mitgenommen hatte, das man unberührt vorfand.

Vieles deutete darauf hin, daß es sich bei beiden Diebstählen um die gleiche verwirrte Person handelte. Die Polizei hatte einige Zigeuner verhaftet und hielt überhaupt alle Landstreicher unter Beobachtung, aber weder die Diebe noch das Diebsgut waren bis jetzt gefunden worden...

Alles lag ganz klar zutage: die Katzenpatrouille hatte die Diebe in ihrer eigenen Höhle beherbergt, die Katzenpatrouille hatte sich von einem wortreichen, dunkelhäutigen Zigeunermädchen mit Tränen in den Augen an der Nase herumführen lassen — die ganze Geschichte mit der Flucht vor dem bösen Mann war erfunden und erlogen.

Die Buben mußten in die Höhle hinauf, um die Angelegenheit dort ungestört zu besprechen.

Was sollte man nun tun? Die Diebe entkommen lassen, oder vielleicht alles den Erwachsenen erzählen? Dann würde man nach dem Lensmann schicken, und dann würden die Ärmsten von vielen Leuten so lange geplagt werden, bis sie nicht mehr konnten, sondern sich ergaben und ins Gefängnis gesteckt wurden. Die Buben berieten hin und her.

»Das aber war jedenfalls keine Lüge, daß sie weinten«, sagte Henry.

»Wer weiß, ob das mit dem Diebstahl überhaupt stimmt...« äußerte Jakob gedankenvoll.

»Well, boys!« sagte Einar, »wir lassen sie laufen.«

8

Ola war nun ungefähr zwei, drei Monate in der Stadt gewesen, er hatte Chaplin und Harald Lloyd, die beiden großen Helden, von denen er durch Henry schon ein wenig wußte, gesehen. Er war zweimal mit der Trambahn gefahren. Er war ziemlich kühn gewesen, in einen großen Wagen, der beinahe nur aus lauter Glas bestand, einzusteigen und sich mitten in eine Reihe feiner Damen zu setzen, mit zottigen Mänteln bis an die Augen herauf und glänzenden Strümpfen bis über die Knie — aber er hatte es getan; die Schwierigkeit mit den Damen gab sich übrigens nach und nach, denn diese stiegen bald aus, und an ihrer Stelle kamen ordentliche Frauen herein. Er fuhr, so weit der Wagen ging, bis an den Rand der Stadt hinaus, und dann ging er durch unbekannte Straßen wieder heimwärts.

Zweimal hatte er sich Nußschokolade gekauft — um sie in der Religionsstunde zu essen, wie die anderen auch, und jetzt hatte er kein Geld mehr. Merkwürdig, daß drei Kronen und sechzig Öre in so kurzer Zeit verschwinden konnten.

Aber es gab ja immer noch eine Unzahl von Dingen zu sehen und zu hören, die gar nichts kosteten. Stundenlang konnte man in der Stadt drunten umhergehen und die wunderbarsten Sachen ganz umsonst anschauen.

Ola hatte ein paar Schaufenster ausfindig gemacht, vor denen er mit Vorliebe zu stehen pflegte. Er kannte die Dinge, die dort lagen, so gut, er dichtete Romane um sie herum, besaß sie und tat mit ihnen, was er wollte.

Für jeden einzelnen daheim hatte er etwas ausgesucht. Einen Mantel aus lauter Pelz für die Mutter, zwar stand auf dem Zettel ein Preis von 2000 Kronen, aber das tat nichts — »trag ihn in Gesundheit!« sagte er oft halblaut vor sich hin.

Für die Schwestern hatte er ein paar rotgeblümte Kleider ausgesucht, denn es waren zwei gleichartige Kleider.

Bei einem Instrumentenmacher hatte er viele glänzende Dinge für Einar ausgesucht, außerdem hing irgendwo ein Schrittmesser, bei Einar lohnte es sich wenigstens, wenn man ihm einen Schrittmesser schenkte...

Für den Vater hatte er einen ganzen Uhrmacherladen; er erspähte durchs Fenster hindurch, daß es da drinnen zauberhaft und geheimnisvoll zuging mit großen und kleinen Pendeln, und das ganze Fenster war eine Schatzkammer von Gold und Silber. Da brauchte man nur zu wählen.

Für Henry etwas zu finden war schwierig: der hatte seinerzeit eine ganze Menge seltsamer Sachen in seinem Koffer, als er nach Langerud gezogen kam, aber Ola glaubte doch, daß Henry auf ein nettes kleines Autokind Wert legen würde, das auf dem Drammensweg in einem Laden stand. Am allerliebsten aber stand Ola vor einem Fenster mit glitzerndem Schmuck. Hier hatte er für eine gewisse Prinzessin auf dem Fahrrad ein paar Dinge ausgesucht: Bitte schön, ich überreiche dir diesen Ring, wenn du ihn nicht verschmähen willst! Und Inger neigte den Kopf, wie damals, als sie noch mit langen Zöpfen ging, und steckte sich errötend den Ring an...

Es wäre ungerecht gewesen, Anna und Jakob zu übergehen — so suchte er denn auch für sie etwas heraus, und da er nicht den geringsten Grund zum Sparen hatte, wurde es für Anna ein goldenes Armband und für Jakob ein Paar Schlittschuhe zu dreißig Kronen.

Die Stadt richtete sich für Weihnachten her. Olas sämtliche Fenster strahlten in doppelten Farben und Lichtern. Ganz neue Sachen wurden ausgestellt, so daß Ola die interessanteste Arbeit hatte, wieder neue Geschenke für jeden einzelnen daheim auszusuchen. Das kostete Zeit. Eines Abends kam er zu spät zu Jensens heim: der Tisch im Eßzimmer war bereits abgedeckt. Beschämt begab er sich in sein eigenes Zimmer. Und Jensen kam und nahm die Stelle des Vaters ein und mußte genau wissen, wo sich Ola herumgetrieben hätte. Als er die Geschichte von den Schaufenstern erfuhr, bekam sein Gesicht vor lauter Kummer einen schweren und hängenden Ausdruck. Ola dürfe solchen Versuchungen nicht nachgeben, sagte er, man müsse sich an Genügsamkeit gewöhnen.

Und dann ging er hinaus, und dabei trat er vorsichtig und schonend auf, obgleich doch der Boden, streng genommen, nicht ihm gehörte, sondern nur gemietet war, er aber öffnete auch die Tür auf eine sparsame Art, so daß er sich nur ganz knapp hindurchschlängeln konnte.

Nach einiger Zeit aber trat Frau Jensen bei ihm ein. Sie lächelte beinahe schüchtern, fand Ola, und stellte ihm einen Teller mit Butterbroten auf den Tisch. Die Butterbrote waren zwei und zwei zusammengelegt, so daß niemand sehen konnte, womit sie belegt waren.

»Wir haben heute von Henry einen Brief bekommen«, sagte sie. »Es geht ihm, scheint’s, großartig auf Langerud.«

Dann bückte sie sich plötzlich, klopfte Ola rasch auf die Wange und flüsterte: »Das ist Roquefort!«

Zum erstenmal in seinem Leben bekam nun Ola Roquefort zu kosten, Sonjas Käse, der vielleicht nicht ganz so himmlisch schmeckte, wie er es sich vorgestellt hatte...

Ola saß ständig neben dem Seemann Helge, und jetzt war er auf der diesem Kameraden zugewandten Seite schon ganz gelb und blau geworden. Ola wurde nämlich jedesmal gezwickt, wenn er Helge einsagen sollte, und das kam nicht selten vor.

Und Ola sagte ein, ging so weit wie möglich in seiner Hilfsbereitschaft, aber würde der Seefahrer Ola wohl einen Gegendienst erweisen? Vielleicht war das gar nicht so einfach.

Percival Carr — der Sohn von Carr & Co., Damenkonfektion —, er, der Ola am ersten Tag ein Bein gestellt hatte, schickte in der Religionsstunde Ola einen Zettel vor:

Hochwohlgeboren Herrn Langerud!

Wollen Sie bitte so freundlich sein und nicht jedesmal, wenn Sie sich auszeichnen, zu meiner Kusine Sonja hinüberschielen, das stört sie, sie ist etwas empfindlich.

Ergebenst

P. Carr

Ola saß mit feuerroten Wangen da, der Seemann nahm den Brief wohlwollend an sich, las ihn und zerriß ihn, aber mehr tat er auch nicht, sondern lachte nur.

Ola war sich nicht bewußt, zu Sonja hinübergeschielt zu haben, jedenfalls nicht nennenswert, von nun an mußte er sich gut in acht nehmen, damit er nicht nach ihrer Seite hinüberschaute.

Vielleicht war es Sonja, die Percival veranlaßt hatte, den Zettel zu schicken, in diesem Fall wäre er am liebsten in den Erdboden versunken, vielleicht aber steckte sie nicht dahinter?

Oh, er hatte sie so gut leiden können, sie war so hell und freundlich — ja, ja, er hatte vielleicht doch geschielt.

»Bist du Percivals Kusine?« erkühnte er sich sie zu fragen.

»Ich bin gar nichts von Percival«, antwortete sie.

Er fühlte sich erleichtert, vergaß jedoch den Zettel nicht.

Sie war eigentlich freundlich gegen alle, diese Sonja, ausgenommen gegen den Seemann, denn der neckte sie und sagte: »I love you.« Ola seinerseits hatte sie bisher noch nie angesprochen. Er hatte sie einmal in der Stadt getroffen und dabei nach einer anderen Seite gesehen und sie überhaupt nicht bemerken wollen, da aber hatte sie gerufen: »Guten Tag, Ola!« und schon von weitem gelächelt.

Percivals Zettel kränkte Ola sehr und drückte ihn viele Tage lang tief zu Boden.

Es gab aber auch gewisse andere Schwierigkeiten in der Schule. Nicht so sehr mit den Aufgaben, dafür aber mit Kandidat Bie, den sie in Naturkunde hatten. Die ganze Klasse trieb Unfug mit Bie, sobald er sich nur zeigte. Er war aber auch merkwürdig anzusehen, der unverkennbare Junggeselle, mit Sicherheitsnadeln statt Knöpfen, voller Flecke und Risse. Unglaublich war er auch im Sprechen: oft fiel ihm irgendein Ausdruck nicht ein, und er mußte es sich gefallen lassen, daß ihm hilfsbereite Schüler die seltsamsten Worte zuflüsterten. Außerdem sagte er auch alles verkehrt und war also so recht dazu geschaffen, das Opfer einer lachlustigen Schulklasse zu sein.

Als Ola ihn zum erstenmal hereinkommen sah, tat er ihm gleich sehr leid. Er sah so freundlich aus, es war etwas Kindliches und Wehrloses in seinen Augen. Ola fühlte sofort, daß niemand ihn dazu bringen konnte, sich über Kandidat Bie lustig zu machen. Die unsicheren Blicke des Lehrers flackerten über die Klasse hin und bemerkten wie immer nur lächelnde Heiterkeit. Dann aber machten sie erstaunt bei Ola halt. Ein Knabe, der nicht lachte? Der aus irgendeinem Grund aufmerksam und ruhig dasaß?

»Nun«, sagte er freundlich und in dem singenden Tonfall der Kristiansander, »ein neuer Schüler?«

Ola stand auf und verbeugte sich, Kandidat Bie sagte aufmunternd: »Jaja, neue Kehren besen gut!«

Die ganze Klasse brach in Jubel aus, der Kandidat tastete mit runden Kinderhänden hilflos nach dem Zwicker und versuchte zu berichtigen: »Neue Besen... wollte ich natürlich sagen...

jaja...«

Und da geschah es, daß Ola plötzlich einen trotzigen Mut bekam: er hob den Kopf und schaute ruhig und ernsthaft um sich — sogar der träge Lars Dannunddann krümmte sich vor Lachen.

Seitdem hatte Ola oft den Eindruck, daß Kandidat Bie bei ihm Zuflucht suchte, wenn er sich bei den anderen kein Gehör verschaffen konnte.

Aber es wäre vielleicht besser gewesen, wenn Kandidat Bie ihn nicht so deutlich ausgezeichnet hätte, Ola wurde auf diese Weise aus der Reihe herausgestellt.

Über ein Ding wunderte sich Ola: Wenn er ab und zu ein paar der Schüler in der Stadt traf, so waren sie viel netter als in der Schule. Woher kam das? Dort wollte sich wohl einer großartiger zeigen als der andere. Darum sollte Sonja dafür bedankt sein, daß sie auf ihr Taschentuch gespuckt und ihm vor aller Augen die Nase abgewischt hatte!

Warum aber wollten sie sich nicht mit ihm abgeben — mit ihm, der beim Küster der Vornehmste in der Schule und in den Pausen immer der Anführer gewesen war? War er nicht in allen Dingen bald so weit wie die anderen? Redete er nicht wie die anderen, und verbeugte er sich nicht wie die anderen, und hatte er etwa nicht gelernt zu sagen: Wie bitte?, wenn er noch einmal fragen mußte? Wusch er sich nicht ungefähr täglich die Ohren, und trug er nicht seine blanke Uhrkette über der Weste?

Es mußte etwas an ihm sein, was nicht fein genug war. Ein Junge in der Parallelklasse fragte ihn eines Tages, wie er heiße. Ola sagte, wie es richtig war — zuerst Ola und dann Langerud, da aber lachte der Junge und rief: »Paßt ganz zu dir...!«

So war wohl auch an seinem Namen etwas nicht in Ordnung. Unter diesen Umständen begann Ola ganz vorsichtig Percival Carr zu studieren.

Das war wohl der ausländischste und feinste Name in der Klasse, ebenso wie Percival selber auch ausländischer und feiner war als die anderen. Seine Mutter war eine wirkliche Engländerin, wußte Finn Oppesen auf dem Schulweg zu erzählen, darum auch wurde Percival Mister genannt und redete wunderbar englisch, ebensogut wie irgendein Tölpel einfach norwegisch redete.

»Sie sind entsetzlich reich«, sagte Finn. Im übrigen aber schien »die Dame« nicht Finns Ideal zu sein — »der Marzipanprinz!« sagte er.

Ola dagegen kam zu Frau Jensen heim, Percivals scharfgebügelte perlgraue Hosen vor seinem inneren Blick, und bat, ob sie ihm nicht dabei helfen wolle, ihm in seine Hosen genau so einen ganz geraden Bug zu machen...

In der Schule legte er sich auch so ein diskretes Räuspern und Husten zu, während er die Fingerspitzen auf eine gebildete Art vor den Mund hielt, und von Zeit zu Zeit hob er mißbilligend die Augenbrauen, wenn irgendein Anlaß dazu war, genau wie Percival.

Trotzdem wurde er nicht zu Finns Geburtstag kurz vor Weihnachten gebeten und überhaupt zu keinem anderen Geburtstag.

Finn, der auf dem Schulweg so nett sein konnte!

Diese Geschichte mit Finns Geburtstag kränkte Ola eigentlich sehr. Selbst wenn Finn Ola in der Schule keineswegs auszeichnete, sondern im Gegenteil ihn oft während der ganzen Pause stehen ließ, ohne ihn anzureden, so hatte doch Ola geglaubt, in einer Weise Finns Freund zu sein.

Es wurde ein wenig besser mit Ola, als Finn gegen Neujahr zu plötzlich wiederum Geburtstag hatte und eine große Gesellschaft geben sollte, und von da an nahm er es jedesmal ruhiger, sooft Finn im Lauf des Winters wieder Geburtstag hatte.

Dieser selbe Finn besaß auch eine seltsame goldene Uhr, die sein Vater zur Taufe und zur Konfirmation bekommen hatte und einmal, als er zwei Menschen vor dem Ertrinken oder vor dem Verbrennen gerettet hatte. Diese Uhr war beim Uhrmacher, so daß Ola sie nie zu sehen bekam.

Auch war es mehr als interessant, mit sechs Zehen an jedem Fuß geboren zu sein: es sei eine außerordentlich schmerzvolle Sache gewesen, die zwei kleinen Zehen abzuschneiden, die er übrig gehabt hatte.

Am Tag darauf, als Ola mitleidvoll wieder von den Zehen anfangen wollte, war dies für Finn ein gänzlich fremdes Thema, und Ola mußte ihn mit Gewalt in die Schrecken der Operation einführen.

Finns Schwester, die an einem Tag so reizend Klavier spielte, kannte am nächsten Tag nicht eine Note, und am dritten Tag hatte Finn überhaupt keine Schwester.

So ging Finn Oppesen kühn seinen Weg durch eine Wirrnis von Prahlereien und hielt mit seinen lebhaften braunen Augen beständig Umschau nach etwas Lustigem.

Weihnachten kam, die Schule wurde geschlossen. Am letzten Tag vor den Ferien schwirrten die Namen von schönen Orten umher, wo man hinreisen wollte. Percival unterhielt sich mit Sonja und ihren Freundinnen über Finse (Wintersportplatz im Hochgebirge), der Seemann aber fragte, ob er nicht lieber zu seinem Onkel auf das Gut reisen wolle.

Mehrere lachten, Ola mußte auch lachen, und Percival sandte ihm einen englischen Blick zu, der Ola Langerud ganz aus dem Dasein auslöschen sollte.

Finn Oppesen erklärte energisch, daß er nach Larvik (Sommerbadeort) reisen würde, jene aber, die überhaupt nirgends hin sollten, schwiegen beschämt.

Da nun Ola den ganzen Vormittag hindurch keine Schule mehr hatte und nachmittags keine Aufgaben zu machen brauchte, blieb ihm sehr viel Zeit, auf dem Zimmer zu sitzen, den Kopf hängen zu lassen und an allerhand zu denken.

Bisweilen ergriff er den Bleistift und versuchte, auf ein Blatt aus dem Aufsatzheft oder sonst auf einen Zettel etwas zu dichten, und eines Tages standen denn auch einige tränenbefleckte Verse da:

Die frohe Weihnacht im Elternhaus

Und der silbergeschmückte Baum,

Die Eltern und Geschwister mein

Erscheinen mir immer im Traum.

Der weiße Tisch, um den Freude loht,

Und das Lachen der Lieben dort —

Jetzt bin ich so viele Meilen weit

Entfernt von dem trauten Ort.

Du frohe Weihnacht, du glückliche Zeit,

Du warst doch das Allerbest’!

Ach, wär ich ein kleiner Vogel nur

Und säß’ ich zu Hause im Nest!

Am Tag vor dem Weihnachtsabend kam ein großes Paket an, an Ola adressiert. Es war von daheim.

Er konnte Frau Jensen feierlich ein stolzes Rippenstück als Geschenk überreichen, zugleich erhielt sie einen sehr fettigen und sehr vergnügten Brief von Henry.

Aber für Ola selber waren auch große Herrlichkeiten in dem Paket: ein Buch von Mutter, eines von jenen, die mit einem strahlenden Bild außen im Schaufenster des Landhändlers lagen — »Die Höhle des Entsetzens oder Stärker als der Tod« hieß es. Es war ein Wunder, daß die Mutter sich so gut auf Literatur verstand. Er schob »Die Höhle des Entsetzens« sofort unters Kopfkissen, um für den Abend noch etwas Schönes vor sich zu haben.

Dann war noch ein — ja, er mußte noch einmal zu Frau Jensen in die Küche hinaus — ein Fünfkronenschein vom Vater! Seine unmögliche Knabenstimme schnappte ein paarmal über: Ob Frau Jensen jemals einen so neuen Fünfkronenschein gesehen habe! Er sprang herum und sang mit rostiger Stimme: Tra-la-la, und plötzlich konnte er wohl seine tränenvollen Augen nicht mehr verstecken und lief darum hinaus.

Dann packte er weiter aus: eine Schokoladenstange von Einar. Einar hatte nicht viel davon abgebissen, sondern das eine Ende nur so weit angeknabbert, daß er die Füllung schmecken konnte, dann hatte er sie sorgfältig wieder in ihr Silberpapier gewickelt.

Von Henry kam ein runder Taschenspiegel, oh, der war lustig und so klein, daß Ola nur gerade seine Nase darin finden konnte. Aber von den kleinen Mädchen kamen Fäustlinge, die sie selbst gestrickt hatten, Ingerid hatte den einen und Martha den anderen gestrickt, und trotzdem hatten sie gar nicht so wenig Gemeinsames miteinander.

Und niemand weiß, wie es nun zuging — plötzlich sah Ola die beiden kleinen Schwestern vor sich, sah,’ wie sie unter der Lampe in der Stube saßen und unverdrossen strickten, während die Mieze Malla auf dem Sofa lag und ihnen Gesellschaft leistete. Zahllose mühsame Maschen mußten gestrickt werden, ehe ein Fäustling daraus wurde. Er sah die kleine Martha dasitzen, die dünnen, nur an den Kniegelenken dicken Beine fest zusammengepreßt, während sie sich mit den Nadeln abplagte, die in den verschwitzten Händen nur schlecht rutschten.

Und die große Schwester Ingerid, die beinahe ebenso klein war, half ihr, wenn sie ab und zu eine Masche verlor.

Er dachte daran, daß er sie oft so lange geneckt hatte, bis sie weinten, und das einzige, was ihm jetzt wirklich wohltat, war die Erinnerung daran, wie Ingerid ihn einmal so fest in die Hand gebissen hatte, daß diese blutete.

Morgen, wenn die Läden geöffnet wurden, wollte er etwas für die beiden Schwestern kaufen und es ihnen senden, er hatte ja fünf Kronen. —

Zum Schluß las er den Brief von Vater und Mutter, der beigelegt war. Geschrieben hatte ihn die Mutter, mit einer eiligen Bleistiftschrift auf der Küchenbank — er roch nach armen Leuten, fand er.

Gesondert lag folgender Brief von Einar:

Guter Ola!

Jetzt habe ich lange nicht geschriben aber jetzt schreibe ich. Es ist bald Weinachten wir holten gestern den Baum er reicht faßt bis ans Dach und heute schneit es hier fest. Ich habe nicht gesagt das wir eine Hole gefunden haben. Wir fanden zwei Diebe, die auch dort sein konnten, aber sie waren nicht lange da. Der Lensmann wollte sie ins Gefängnis werfen aber wir sagten nichts und befreiten sie. Verstehst du es war nämlich auch ein Mädchen bei ihm. Das alles ist heimlich. Ich habe Weinachtsferien bekommen. In der Schule ist es gut gegangen ich bin bald fast einer von den Besten.

Mit Pfadfindergruß von der ganzen Katzenpatrulje

Einar

N. S. Ich hoffe du bist von der Schokolade begeistert. Wenn du ein Messer schickst, so muß es unbedingt ein Messer mit Scheide sein.

D. O.

Alles in allem ging es gar nicht so schlimm mit dem ersten Weihnachtsabend, den Ola fern von daheim zubrachte. Er bekam ein Stück von dem Schweinebraten, der Weihnachtsbaum mitten auf dem Tisch war klein und schön, ein Schlips, den Frau Jensen selbst gehäkelt hatte, war für ihn hingelegt worden, und als Aufbewahrungsort dafür empfing er aus Jensens Händen eine hübsche leere Schachtel. Alles war gut, aber das schönste und glücklichste von den Erlebnissen war eine unerwartete Weihnachtskarte von Inger.

Von Inger! Deine Inger stand darauf. Fröhliche Weihnachten, Deine Inger.

Konnte man mit einer solchen Karte in der Brusttasche, ganz nahe am Herzen, überhaupt noch etwas auf der Welt entbehren?

Und als er abends ins Bett kam, hatte er das Buch. Gegen zwölf Uhr, gerade als er ungefähr mitten in der Höhle des Entsetzens war, wurde die Tür leise geöffnet, nur so weit, daß ein Arm hereinlangen und das Licht ausdrehen konnte. Ola erschrak furchtbar, Jensens Stimme erklang im Dunkeln: »Laß das Licht nicht unnötig brennen, die Birne nützt sich ab —«

9

Oslo begann für Ola nach und nach fast alltäglich zu werden. Es war nicht wie zu Anfang, als er es nicht satt werden konnte, in der Stadt herumzugehen, um immer wieder andere Straßen und andere Steinhäuser zu sehen.

Jetzt war die Stadt sozusagen nur noch eine Straße — der Schulweg jeden Tag, die Pilestraße in ihrer ganzen Länge und noch ein paar Nebenstraßen.

Und dann konnte man sich ja auch so wenig rühren, ohne daß es Geld kostete. Und nun hatte Ola kein Geld mehr. Die fünf Kronen zu Weihnachten hatten sich als unsagbar unergiebig erwiesen. Eine ganz winzige Brosche für jede der kleinen Schwestern, eine strahlend schöne und teure Karte für Inger — damit war der Beutel leer.

Und dabei hatte er noch nichts für Einar, nichts weiter als den Trost, daß er bestimmt auch noch an die Reihe käme.

Was die Karte betraf, so schrieb er also Dein Ola darauf. Ein gutes neues Jahr, Dank für das alte, Dein Ola. Wenn sie so geschrieben hatte, so mußte doch wohl er als Mann sich erst recht trauen. Der Schicklichkeit halber legte er die Karte trotzdem in einen Umschlag — fünf Öre mehr.

Aber die Zeit würde schon noch kommen, da er keinen Umschlag mehr brauchte. Er wollte mit dem Mittelschulexamen heimkommen, dann wollte er aufs Seminar gehen und Küster werden. Er glaubte von sich, daß er ein guter Küster werden würde, und hoffte ernsthaft auf einen starken Bartwuchs, damit er auch dem alten Küster ein wenig ähnlich sehe. Nur über seine Nase war er ärgerlich, denn die machte keine Miene, sich auszugleichen, der Buckel war und blieb darin.

Eines Tages nahm er sich vor, seinen besten Freund Finn Oppesen ein wenig darüber auszufragen. Vielleicht war der Zustand doch etwas besser, als er selber meinte.

»Kannst du irgendeinen Körperfehler an mir sehen?« fragte er.

Finn glotzte ihn an.

»Im Gesicht meine ich.«

Finn fragte: »Meinst du, weil dein Mund schief wird, wenn du lachst?«

Ola schüttelte den Kopf.

»Du blinzelst manchmal mit dem linken Auge.«

Ola sagte: »Es ist etwas an der Nase.«

»Ach ja«, sagte Finn und schaute genau, »Sie steht ein bißchen
schief.«

Ola fühlte sich trotz allem erleichtert.

Das Verhältnis zu Finn war nach und nach sehr freundschaftlich geworden. Ola hatte das Vertrauensamt, verschiedene Bemerkungen auf einen Zettel zu schreiben und ihm diesen Zettel zuzuschicken, wenn sie in der Schule deutschen Aufsatz schrieben.

Mitunter machten sie einen Spaziergang, vorbei an der Kirche von Vestre Aker, denn dort war man schon fast auf dem Land, und sie machten oft die Mathematikaufgaben zusammen auf einem Stein am Rand der Straße.

Auf diesen Spaziergängen entwickelte Finn eine ungewöhnliche Gabe zum Schwatzen. Und er gebrauchte sie fleißig, denn jetzt war Finn in ein Mädchen verliebt, das in die Schule von Vestheim ging, eine grüne Mütze, einen grauen Schlips trug und einen Leberfleck auf der Wange hatte. Einen ganz kleinen braunen Leberfleck auf der Wange.

Er wollte durchaus an sie schreiben, wußte aber nicht, wie sie hieß.

Sie fanden heraus, daß es doch möglich war, ihr den Brief selber auszuhändigen. Finn hatte eine Tante in der Niels-Juells-Straße; die wollte er öfters besuchen und dabei den Brief immer in der Tasche tragen. Er hatte seine Flamme nämlich in der Niels-Juells-Straße getroffen, sie war mit einem Rennwolf unterwegs gewesen und war ihm damit geradewegs gegen das Schienbein gerannt. Ein unvergeßlicher Augenblick.

Aber es war so schauderhaft schwer, einen Brief zu schreiben, Finn war im Schriftlichen nicht annähernd so gut wie im Mündlichen. Ola mußte ihm bei dem Brief helfen.

Ola erbot sich, zu ihm heimzukommen, Finn aber wollte sich bei der Kirche von Vestre Aker mit ihm treffen. Ola war noch nie bei Finn in der Wohnung gewesen, obgleich Finn Ola schon ein paarmal besucht hatte, wenn Jensen auf dem Kontor war.

Sie standen bei dem Stein an der Straße und schrieben.

Finn sagte nachdenklich, mit dem Bleistift im Mund: »Geliebte?«

Ola schüttelte den Kopf: »Sag lieber Liebe.«

»Liebe, das ist ja gar nichts. Schweig, ich schreibe: Geliebte.«

Ola gibt nach und sagt kühl von einem entfernteren Stein her, Finn könne sich seinethalben so lächerlich machen, wie er wolle. Nun schreibt Finn und kommt lange Zeit allein zurecht, dann aber fangen die Schwierigkeiten wieder an, und er ruft Ola zu: »Soll ich schreiben, daß mein Herz Tag und Nacht klopft?«

Ola ruft zurück: »Ja, sag das nur. Damit lügst du nicht.«

Finn gehört indessen nicht zu denen, die etwas nachtragen, und Ola kann es sich auch nicht recht leisten, sich mit jemand zu verfeinden. So beenden sie den Brief gemeinsam.

Aber Ola denkt sich sein Teil über Finn und die Liebe. Nie hätte Ola irgend jemand die Karte zeigen können, auf die er Dein Ola geschrieben hatte.

Dann schlenderten sie wieder zur Stadt zurück und trennten sich wie gewöhnlich vor Finns Haustür. Es war ein großes, schönes Haus, in dem Finn wohnte, und er ließ Ola verstehen, daß auch drinnen alles prächtig war — die Chaiselongue und das Kanapee, sagte er. Dagegen erzählte Finn nicht viel von seinen Eltern. Ola hatte jedenfalls vom Vater ein etwas unsicheres Bild, zuweilen war er Disponent, zuweilen Generalagent und zuweilen Direktor, er war ebenso neblig wie die Schwester mit dem Klavier. Die Mutter war deutlicher, sie war wohl dort oben bei der Chaiselongue und beim Kanapee zu finden...

Nun sollte die Klasse II A am kommenden Sonntag eine gemeinsame Skitour machen. Es war geplant, zuerst mit dem Zug bis Hakedal zu fahren und von dort aus mit Skiern loszugehen. In der Skihütte von Kandidat Gulbrandsen sollte Rast gemacht und dann durch Nordmarken wieder heimgelaufen werden. Es war der Kandidat selber, der diese Tour vorgeschlagen hatte — alle mußten zugeben, daß die »Bibel« in dieser Beziehung fabelhaft war.

In der Schule wurde von nichts anderem mehr gesprochen. Finn sollte mitkommen, selbstverständlich, sagte er auf dem Heimweg zu Ola. Aber Ola nicht, denn er hätte keine Lust, sagte der.

Was er jedoch nicht hatte, das waren die zwei Kronen, die die Tour kostete. Außerdem hatte er seine Skier nicht mit in die Stadt genommen.

Percival ließ eine Bemerkung fallen, daß Ola vielleicht nicht Ski laufen könne, und Ola hatte nichts dagegen, diese Auslegung für den wahren Grund gelten zu lassen.

Am Abend vor der Tour legte Ola sich zeitig schlafen. Er löschte Jensens kostbare Birne aus, legte sich in Henrys schmales Bett und zog sich die Decke über den Kopf. Dieses Puppengesicht von einem Percival — was wußte der vom Skilaufen! Ola hätte ihnen schon gezeigt, wer eigentlich im Wald und im schwierigen Gelände vorwärtskommen konnte, aber da lag er und biß in die Decke und hatte die zwei Kronen nicht, und die Skier waren auf Langerud.

Dann fiel ihm plötzlich ein, daß er sich vielleicht auf jeden Fall die Skier schicken lassen könnte? Ja, wahrhaftig, er wollte noch morgen darum schreiben!

Mit dicken Augenlidern, aber getröstet, schlief Ola endlich ein.

Aber als der andere Morgen kam und Ola von der Tour sprach und den Skiern und allem andern, mußte Jensen durchaus davon abraten, sich die Skier nachsenden zu lassen, sagte er. Man könnte beinahe neue Skier kaufen für die Fracht, schließlich müßte man sich doch einen einzigen kurzen Winter einmal ohne Skier behelfen können.

So verließ Ola das Haus und trieb sich an diesem Sonntag in den Straßen umher. Er kam an dem kleinen Milchladen in seiner eigenen Straße vorüber, der war heute geschlossen. Aber Ola stand wie sonst davor und betrachtete die Schokoladenstangen im Fenster und die Bonbons und den klebrigen Malzzucker in den kleinen Tüten. Und die Katze von der Ladenmadam kam wie sonst auch oft und strich an ihm entlang. Sie glich Malla auf ein Haar, er bückte sich und schwatzte mit ihr: es war beinahe, wie wenn man jemand von daheim getroffen hätte.

Mit einem Stich im Herzen mußte er an den letzten Brief der Eltern denken. Er hatte das Monatszeugnis heimgeschickt und erklärt, daß nun keiner mehr über ihm sei. Und die Mutter hatte so glücklich für sie alle gedankt, nun wollte sie nur noch darum bitten, daß er nicht hoffärtig werden möchte, sondern freundlich gegen die anderen Kameraden sei, denen das Lernen nicht so leicht falle...

Er ging weiter, an der Kirche von Vestre Aker vorbei — da saß plötzlich Finn, leibhaftig Finn, auf dem Stein an der Straße!

»Du meine Güte — warum sitzt du hier?« fragte Ola.

Finn antwortete, ein wenig rot und unvorbereitet, daß er ausschließlich zum Vergnügen hier sitze.

Der kleine Finn Oppesen war gar nicht so gescheit im Lügen, wie man ihm nach allen seinen sonstigen Übungen hätte zutrauen sollen. Ola ging ein Licht darüber auf, daß Finn wohl kaum ein großes Vergnügen am Hiersitzen habe; er begann zu ahnen, daß er, Ola, vielleicht nicht der einzige war, dem die zwei Kronen zu einer Tour fehlten.

Es fiel ihnen nicht ganz leicht, schnell irgendeinen Gesprächsstoff zu finden, und so gingen sie ziemlich wortkarg nebeneinander her. Und als sie an Finns Haustür kamen, fragte Finn plötzlich, ob Ola mitkommen und ihm beim deutschen Aufsatz für morgen helfen wolle.

Zuerst gelangten sie in einen Vorsaal mit vielen Türen und dann in ein Zimmer, das durch einen Vorhang in zwei Räume abgeteilt war und wo es nach Schaffleisch und Kohl roch.

Frau Ottesen kam von ihrem Kohl hinter dem Vorhang vor und war eine kleine, blasse, traurige Dame mit einer großen Küchenschürze. Als sie aber hörte, daß dies Ola Langerud sei, wurde sie ganz rot und lebhaft und sagte, Ola solle sich doch Finns ein wenig annehmen und ihm bei den Hausaufgaben helfen, und sonst allerlei. Finn sei ein großer Leichtfuß, sagte sie, er brauche einen zuverlässigen und sicheren Kameraden, sie habe sonst Angst, daß Finn nicht in die dritte Klasse aufrücken könne, so zerfahren, wie er sei. Es fehlte nicht viel, so mußte Ola ihr versprechen, Finn in die dritte Klasse zu verhelfen.

Dann mußte Ola unbedingt zum Mittagessen bleiben. Das tat er, sie waren nur zu dritt, es gab Schaffleisch mit Kohl, was schrecklich gut schmeckte, und danach bekamen sie noch Apfelsinen.

Als Ola endlich heimkam, hatte man dort längst zu Mittag gegessen, und Frau Jensen hatte zwei Stunden lang geglaubt, Ola sei überfahren worden, und nun schalt sie ihn aus, daß es nur so rauchte. Jensen aber verteidigte ihn. Wenn der Junge irgendwo zum Essen eingeladen worden wäre, so sei es ganz richtig von ihm gewesen, dorthin zu gehen, daran solle Ola auch ein andermal denken.

10

Ola war etwas höchst Merkwürdiges widerfahren: er hatte eine Freundin bekommen. Nicht die blonde feine Sonja mit dem Spitzentaschentuch und dem Roquefort auf dem Frühstücksbrot, auch hatte er nicht Finn Oppesen bei der Dame in der Niels-Juells-Straße ausgestochen. Nein, seine Freundin war in keiner Weise besonders wunderbar, aber sie hatte ein Herz aus Gold und eine Katze, die Malla ähnlich sah, und einmal in der Woche machte sie Malzzucker.

Kurz gesagt, Ola hatte sich mit der Madam im Milchladen angefreundet.

Das war so zugegangen, daß er sich zuerst mit der Katze angefreundet hatte. Und diese war durchaus keine gewöhnliche Schmeichelkatze, die sich mit jedem Menschen anfreundete. Außerhalb der Familie hatte sie nur Verbindung mit Ola. Kam sonst noch jemand und machte ihr auf der Ladentreppe den Hof, drückte sie die Augen halb zu und sah gleichgültig mitten durch den Betreffenden hindurch und stand auch nicht vor jedermann auf. Wenn aber Ola kam und sie Malla nannte und das Gefühl hatte, als kenne er sie schon seit jener Zeit, da sie erst ein kleiner grauer Knäuel war, da schnurrte sie und wetzte ihre Nase an seinen Stiefeln.

Damit war Olas Glück bei Frau Foß, der Ladenmadam, gemacht. Und damit trat in Olas Leben in der Stadt eine ziemliche Veränderung ein: er fing an Geld zu verdienen. Er machte nämlich Gänge für Frau Foß. Es gab Tage, an denen er seine fünfundzwanzig Öre verdienen konnte, an anderen Tagen aber war es wieder stiller. Und dann saß er nur in der kleinen Kammer hinter dem Laden und plauderte dort. Das heißt, hauptsächlich war es die Madam, die plauderte, Ola hörte zu. Und sie redete hauptsächlich von dem verstorbenen Foß, der nur den einen Fehler gehabt hatte, daß er für diese Welt zu gut gewesen war.

Das war nicht immer gleich interessant für Ola, aber er ertrug es. Denn wenn es zu traurig wurde für Frau Foß, dann mußte sie sich und Ola mit Kaffee und Kuchen trösten.

Außerdem war es so warm und behaglich hier, es erinnerte an die Stube auf Langerud, mit der richtigen echten Malla auf dem Sofa. Von Zeit zu Zeit wurde das Gelage von der kleinen Glocke über der Ladentür unterbrochen, die wie verrückt zu läuten anfing, wenn jemand eintrat, und die den gleichen unvernünftigen Lärm vollführte, wenn der Betreffende wieder ging.

Anfangs mußte Ola als Frau Fossens Laufbursche schon allerhand durchmachen. Einmal war er mit einem Milchkübel, einer Kanne voll Rahm und einer bis zum Platzen vollen Tüte Krapfen bis in den dritten Stock hinaufgelangt — und als er klingelte, erschien eine Frau an der Tür und befahl ihm, wieder hinunterzugehen und erst zu lesen, was auf einem Schild im Gang stand. Ola folgte ihr, und unten stand: Lieferanten über die Küchentreppe.

Auf diese Weise lernte Ola, welchen Weg er hinaufgehen mußte. Aber es gab auch noch andere Schwierigkeiten.

Finn fühlte sich beiseite gesetzt und hatte in der Schule etwas davon verlauten lassen, daß Ola nun ein Milchgeschäft betreibe. Mit der Zeit wurde das unangenehm: Percival fragte ganz offen, wieviel Öre er für den Liter verlange.

Ola wollte ihm gerade die richtige Antwort geben, da aber kam Finn ihm zuvor: »Pfui Teufel!« sagte er, »das war malebarisch!« Und er hieß Percival seiner Wege gehen und rief ihm nach, er solle sich doch als Säugling bei seinem Onkel auf dem Gut verheuern...

Denn Finn hatte plötzlich mit gewohnter Eile kehrtgemacht und war wieder gut auf Ola zu sprechen.

Auf dem Heimweg taten sie sich zusammen. Ola hatte Malzzucker in der Tasche, Finn hatte Rechenaufgaben, mit denen er sich nicht auskannte, und so glitt die Freundschaft wieder leicht und natürlich in die alten Bahnen.

Es war nicht geglückt, Percival Carr sehr ähnlich zu werden, dies war beinahe unmöglich. Jetzt hatte Ola viele Kronen zusammengespart und sich einen ebensolchen flachen grauen Hut gekauft, wie Percival einen hatte, aber, das fühlte er, es war trotzdem noch ein fürchterlicher Unterschied zwischen ihnen beiden.

Und er fühlte noch etwas: daß dieser Percival ihn immer noch ebensowenig leiden konnte und eigentlich sein Feind war.

Das zeigte sich eines Tages, als sie in der Stunde bei Kandidat Bie eine Art Examen hatten, eine schriftliche Aufgabe über das Auge des Menschen. Ola war fertig mit seiner Arbeit. Finn Oppesen saß mit beinahe unbeschriebenem Papier da. Ola konnte förmlich fühlen, wie Finns flehentliche Blicke sich in seinen Rücken einfraßen.

Naturgeschichte war in diesem Jahre Examensfach; es würde wirklich schlimm werden, wenn Finn nicht ein wenig Rechenschaft über das Auge ablegen konnte.

Ola erinnerte sich an eine gewisse müde und blasse Dame, die nun wohl daheim das Mittagessen kochte und schreckliche Angst hatte für Finn — den Leichtfuß, der so viele Lücken in seinem Wissen zeigte!

So zeichnete Ola denn das ganze Auge auf und schrieb die Namen jeder einzelnen kleinen Stelle im Auge hin, die Netzhaut und die Hornhaut und die Pupille und alles miteinander und machte den Versuch, den Zettel an Finn weiterzuleiten.

Alles ging gut, bis der Zettel zu Percival Carr kam. Dort fiel er auf den Boden, lag weiß und deutlich in dem Gang zwischen den Pulten, und Kandidat Bie kam herbei und hob ihn auf...

Es wurde sehr still. Selbst wenn es nur Bie war, so standen doch ernsthafte Mächte hinter ihm, bereit, über den herzufallen, der während der Schulaufgabe einem anderen half.

Bie kramte nach seinem Zwicker, um den Zettel zu lesen. Dann ließ er es plötzlich sein und schickte einen forschenden Blick über die Pultreihe. Gespannte Gesichter, neugierige Augen — nur Ola schrieb mit tiefgesenktem Kopf und hatte wohl keine Zeit, aufzuschauen — Percival räusperte sich ein wenig und wartete mit hochgezogenen Brauen darauf, was nun kommen würde.

Dann aber kam plötzlich gar nichts.

Percival räusperte sich wieder. Begriff denn Bie nicht, daß das nicht irgendein beliebiger Zettel war, den er da vom Boden aufgehoben hatte, sah er denn nicht ein, daß das im Gegenteil ein Spickzettel war?

Percival öffnete plötzlich den Mund wie zu einem Schrei: Vor ihm ging Kandidat Bie in seiner berühmten Zerstreutheit weiter und zerriß den Zettel in ganz winzige, winzige Fetzen und ließ sie im Vorbeigehen gleichgültig in den Papierkorb fallen!

Das Ganze war so still vor sich gegangen — war denn überhaupt etwas geschehen? Finn für seinen Teil fing an zu glauben, daß er alles mißverstanden habe, er beugte sich über sein Heft und gab sich der freien Dichtung hin.

Percival war sehr beleidigt, er hätte Bie gern einen tödlichen Blick zugeworfen, aber das runde, unschuldige Gesicht des Kandidaten wandte sich nie nach seiner Seite.

Ola saß da und schrieb mit Fingern, die ein wenig zitterten; er hatte mit einem einzigen verstohlenen Seitenblick die ganze Lage erfaßt.

Als er in der Pause hinunterging, waren seine Knie weich wie nach einer überstandenen Lebensgefahr. Es tat gut, sich eine Weile an die Wand zu lehnen und sich zu erholen. Am anderen Ende des Schulhofes, wo es von Kindern der ersten Klasse wimmelte, erkannte er Kandidat Bie. Zwei kleine Mädchen spielten Haschen rings um ihn und rissen ihm in der Eile fast die Jacke herunter, er wehrte sich, äußerst unglücklich über sein zerrissenes Futter.

Ola begann gleichsam zufällig hinüberzuschlendern, er mußte mit Bie sprechen, die Sache erklären. Er stammelte: »Ich dachte — ich tat es nur um seiner Mutter willen — ich wollte —«

»St!« sagte Kandidat Bie irritiert und nervös mitten in dem Kindergeschrei. »Auch kleine Ohren hören gut!«

Die Bäume im Schulhof schlugen aus und standen grün und fremd in dem grauen Kies. Es ging auf den Frühling und den Sommer zu, und es ging aufs Examen zu.

Ola litt viele Qualen wegen Finns Sorglosigkeit. Ihm mit Durchfallen und Sitzenbleiben in der zweiten Klasse Schrecken einzujagen hatte keinen Wert — Finn war es gewohnt, gerade mit knapper Not durchzukommen.

Für sich selber hatte Ola weiter keine Angst, obgleich in den letzten Wochen die Zeit zum Aufgabenlernen recht knapp gewesen war. Ola hatte nämlich nach und nach immer mehr Vertrauensämter in Oslo übertragen bekommen. Er hatte ein zuverlässiges, ruhiges Wesen, und die Freundschaft mit Frau Foß half ihm.

Frau Foß hatte eine Freundin, eine sehr dicke, alte Freundin. Diese unterschied sich von Frau Foß dadurch, daß sie keine Katze, dafür aber einen Hund hatte, außerdem dadurch, daß ihr Mann im Erlöserfriedhof begraben war, während der verstorbene Foß auf dem Nordfriedhof lag.

Nun war die Sache die, daß der Hund der Freundin bewegt werden mußte. Es war ein winzig kleiner Seidenhund, der einem lockeren gelben Seidenknäuel glich, und nur wenn man genauer hinsah, erkannte man einen kleinen Fleck als Nase und zwei tränenblanke kohlschwarze Augen. Dieser Hund wurde jetzt zu fett, die Augen drohten ganz aus der Seide herauszuquellen, und außerdem litt er durch sein geruhsames Leben an einer lästigen Verstopfung.

Die Freundin selber aber wollte sich nur ungern bewegen, darum war ihr der Gedanke an Ola gekommen; sie fand, er habe das rechte Aussehen, um mit dem kostbarsten kleinen Hund der Welt, Tripp genannt, spazierengehen.

Wenn es nicht regnete, stellte er sich jeden Nachmittag um fünf Uhr oben am Ullevaalsweg bei der Freundin ein und holte Tripp ab, der schon wußte, was Ola bedeutete, und vor lauter Freude mit seinem ganzen kleinen Körper wedelte und wie eine Maus pfiff. Dann gingen sie nach Vestre Aker hinüber oder machten einen Spaziergang durch den Stenspark. Tripp genoß den Frühling, und Ola verdiente eine Krone in der Woche.

So war Ola kein armer Bursche mehr. Wenn er ein paar Wochen lang fest gespart hatte, konnte er gut bei irgendeinem Schulausflug mittun. Das Messer, von dem Einar zu Weihnachten geschrieben hatte, war auch schon längst abgesandt, und Einar hatte quittiert:

Lieber Ola!

Tausend Dank für das ellegante Messer, aber Henry hat heuer im Winter beinahe jeden Tag fünf Öre gespahrt, Du kannst es also bezalt bekommen, wenn Du ihm ein ebensolches kaufst und für ihn auslegen willst.

Dein lieber    Einar

Nachschrift!

Kauf kein so richtig ellegantes für ihn, denn sonst macht er sich so wichtig.

Ola hatte auch diese Ausgabe erschwingen können, es war ja lustig, daß die daheim glaubten, er sei in Oslo so ein Kerl geworden, daß man ihm nur zu schreiben und sich an ihn zu wenden brauche.

Ola hatte noch einen Brief bekommen. Frau Foß war die Tante eines jungen Mädchens, das heimlich verlobt war. Manchmal aber konnte das Mädchen nicht abkommen, um sich mit ihrem Liebsten zu treffen, dann ging sie nur fort, um ihrer Tante einen unschuldigen Besuch zu machen, und gab dabei Ola einen Wink, doch schnell an ihrer Stelle hinzulaufen und Bescheid zu geben — dafür bekam er von der Verlobten meistens fünfzig Öre.

Auf dem nördlichen Friedhof standen die Aurikeln rings um Fossens Grab. Aber die Kante eines Grabes wird sehr schnell trocken: Ola hatte nun auch noch das Vertrauensamt, ein paarmal in der Woche mit einer Gießkanne zum nördlichen Friedhof zu gehen.

Da drängten sich seine Pflichten oft so zusammen, daß er alles auf einmal hätte tun sollen. Ola war vollauf beschäftigt. Er konnte sogar noch Finn beschäftigen, denn es kam öfters vor, daß er den Freund zu Hilfe nahm.

Das war auch an diesem Nachmittag gerade der Fall.

Frau Fossens Nichte kam und gab Ola einen Wink, gerade als dieser fortgehen und Tripp holen wollte. Die Aurikeln aber waren auch schon wieder am Verdursten — er hatte sich übrigens vorgenommen, Tripp zum Blumengießen mitzunehmen.

Da blieb nun nichts anderes übrig, als Finn zu beauftragen, mit Tripp spazierenzugehen. Dies aber mußte natürlich hinter dem Rücken von Frau Foß und ihrer Freundin geschehen, denn Finn war es noch nicht geglückt, sich das Vertrauen dieser beiden zu erwerben.

So versprach Finn denn, mit Tripp in den Stenspark zu gehen und dort zu warten, bis Ola vom Athenäum zurückkam, wo der Verlobte stand. Er versprach auch, ganz besonders gut auf Tripp aufzupassen: »Du wirst dich doch wohl auf mich verlassen!«

Ola überlegte einen Augenblick, ob er nicht mit der Trambahn zum Athenäum fahren und auch vielleicht wieder zurückfahren sollte; da aber hätte sich der Gang zu schlecht für ihn gelohnt, so ließ er den Gedanken fallen.

Der kleine Tripp wollte nicht mit einem fremden Knaben gehen; solange Ola zu sehen war, zog und zerrte er, ein verzweifeltes kleines Knäuel, an seiner Leine. Später wurde er freundlich und trippelte bereitwillig hinter Finn drein, wie ein kleines Spielzeug auf vier Rädern.

Es war wunderschön im Stenspark oben, neues Gras und trockene Wege überall, Bänke standen da, und auf einer der Bänke saß eine alte Dame in der Sonne.

Sie war ganz entzückt von Tripp, sie hätte noch nie so etwas Wunderschönes gesehen, erklärte sie, wie diesen Seidenpelz und die kohlschwarzen Augen und die Nase, die Tripp im Grunde ja gar nicht hatte.

»Wem gehört der süße kleine Hund?« fragte sie.

»Mir«, antwortete Finn. Und dann gab er sich höchst zufrieden einer Schilderung von Tripps Lebenslauf hin.

Es ist nicht jedermanns Sache, so aus dem Stegreif ein ganzes Hundeleben zu erdichten. Finn geriet immer mehr in Begeisterung über sich selber, je mehr sich die Ereignisse für ihn überstürzten. Er wurde menschenfreundlich gegen die Dame, die ihm so aufmerksam zuhörte: »Sie dürfen ihn gern ein wenig auf den Schoß nehmen«, sagte er. Und die Dame hob Tripp auf und küßte ihn. Finn ließ das hingehen.

Dann fällt sein Blick auf einige Buben, die auf der Pilestraße draußen mit Murmeln spielen. Sie streiten fürchterlich, und bald liegen sie einander in den Haaren. Leider aber ist es unmöglich, aus dieser Entfernung zu sehen, wie alles zusammenhängt.

Darum sagt Finn zu der alten Dame: »Ich gehe nur schnell einen Sprung zu meinem Bruder auf der Straße dort drüben. Tripp kann gern einstweilen bei Ihnen bleiben...«

Einige Zeit später, nachdem der Junge, der beim Spiel gemogelt hatte, seine Prügel bekommen hat und in der Pilestraße wieder alles in Ordnung ist, kommt Finn zum Stenspark zurück.

Da aber ist die Dame verschwunden.

Das wäre noch nicht schlimm gewesen, Tripp jedoch war auch verschwunden.

Finn fehlte es ja nicht an Phantasie. Es bereitete ihm keine Schwierigkeit, sich vorzustellen, wie die alte Dame mit Tripp unter dem Mantel davonhumpelte. Jetzt erinnerte er sich auch, daß sie wie eine richtige Bilderbuchhexe ausgesehen hatte, mit spitzer Nase und einer haarigen Warze am Kinn.

»O je«, murmelte Finn betrübt, »das ist malebarisch...«

Dann machte er sich daran, eine Zeitlang die nächste Umgebung zu durchstreifen, und setzte sich schließlich ziemlich niedergedrückt auf eine Bank im Park, um auf Ola zu warten.

Es schwebte ihm der Gedanke vor, alles zu gestehen, so, wie es sich verhielt, aber das wäre ja wirklich zu langweilig gewesen, er mußte sich doch auf etwas anderes besinnen.

Es dauerte nicht lange, so hatte er sich mühelos einen ausgezeichneten Schluß für Tripps Lebenslauf ausgedacht. Er pfiff vor sich hin und kratzte vergnügt mit dem Absatz im Sand herum und wartete sichtlich angeregt auf Ola. Ola aber kam nicht, er war wohl aufgehalten worden, und schließlich ging Finn heim.

Ola kam nicht, nein, denn als er die Pilestraße heraufstürmte, sah er eine Trambahn. Sie blieb stehen, und eine alte Dame mit einem kleinen Hund auf dem Arm war gerade im Begriff auszusteigen. Da aber geschah etwas. Als der Hund Ola sieht, reißt er sich plötzlich von der Dame los, mit einem lebensgefährlichen Sprung befreit er sich aus ihrem Arm und rennt auf den Knaben zu. Er pfeift und kläfft und saust rundherum und möchte vor Freude am liebsten aus seinem gelbseidenen Pelz fahren. Ola hebt den kleinen Hund auf, die Dame, die hier die Trambahn verlassen wollte, besinnt sich plötzlich anders, steigt wieder ein und fährt weiter. —

Nun kamen Ola ja allerhand Gedanken, aber keiner, über den sich sprechen ließ. Er entschloß sich, Tripp wie gewöhnlich bei der Freundin abzuliefern, und danach goß er nachdenklich und sorgfältig die Aurikeln auf Fossens Grab.

Dann ging er heim zu Finn, der es längst aufgegeben hatte, im Stenspark auf ihn zu warten.

»Mein Lieber«, sagte Finn, »das war malebarisch!« Ein Unglück sei geschehen, sein einziger Trost sei der, daß er sich unschuldig wüßte.

Eine Katze war gekommen,- ein riesiger gefleckter Tiger, der sich zwischen Kehrichttonnen in der Theresenstraße herumgetrieben hätte. Mit einem Raubtiersatz hätte er sich über den kleinen Tripp geworfen, und ehe Finn sich auch nur einmal umdrehen konnte, hätte die Bestie dem Hund die Kehle durchgebissen.

»Ganz durch?« fragte Ola betrübt.

»Mitten durch! Kaum ein Seufzer mehr, dann war Tripp schon tot!«

Das einzige, was Finn hatte tun können, war, die Leiche zu retten. Er hat das Tier so merkwürdig liebgewonnen, daß er es im Stenspark schön begrub und einen Strauß auf das Grab legte; wenn es Ola recht wäre, könnten sie ja am nächsten Morgen zu der Stätte hingehen.

Als sie sich am nächsten Morgen trafen, um zu Tripps letzter Ruhestätte zu gehen, wirkte es im ersten Augenblick etwas verwirrend auf Finn, daß Ola die Leiche bei sich hatte.

»O je!« sagte er, »das war malebarisch...«

Aber er erholte sich rasch und sagte leicht gekränkt zu Ola: »Warum hast du mir das nicht schon gestern erzählt?«

11

Jetzt kam die Examenszeit, die die ganze Schule in Spannung versetzte. Die Lehrer gingen mit feierlicher Miene umher, fremde Herren und Damen erschienen auf den Treppen — Zensoren und Inspektoren. Die Mittelschulkandidaten bewegten sich merkwürdig zahm in den Korridoren, im Schulhof wurden die Kinder zur Ruhe ermahnt — die Kandidaten saßen im Turnsaal über große weiße Bogen gebeugt und durften nicht gestört werden.

Percival Carr, der dem Lauf der Jahreszeiten mit Leberblümchen, Veilchen und Maiblumen im Knopfloch seiner neuen Frühjahrsanzüge gefolgt war, erschien nun eines Tages statt dessen mit einem kleinen Affen. Er war aus Samt, er sollte Glück bringen, und Ola hörte, daß man ihn Maskotte nannte.

Bald wimmelte es von Maskotten; der Seemann hatte die größte und merkwürdigste — eine richtige Stoffpuppe, ähnlich denen, die sich die kleinen Mädchen auf Langerud manchmal selber machten.

Diese sollte dem Seemann hauptsächlich helfen, daß er nicht in der schriftlichen Mathematikprüfung durchfiel.

Aber er fiel trotzdem durch, die Mathematiklehrerin war so freundlich, seine Aufgabe durchzulesen und es ihm gleich zu sagen. Das hieß also für den langen Burschen, noch einmal ein Jahr in die zweite Mittelklasse zu gehen, während alle seine Klassenkameraden in die dritte aufrückten.

»Tut nichts!« sagte der Seefahrer nach der Niederlage. Und er blickte aus einer gewissen Höhe auf die zweite Mittelklasse A hinab.

»Jetzt fahre ich zum Walfischfang nach South Georgia, das paßt besser für einen Kerl wie mich, unterdessen können solche wie der Langerud und der Dannunddann hierbleiben und halbhell im Kopf sein und Rätsel lösen.« Und verächtlich warf er das Heft in den Papierkorb.

Vielleicht war er in seinem Innersten nicht ganz so großartig — er trägt ein wenig zu dick auf, dachte Ola.

»Und du, Sonja«, fuhr der Seemann fort, »du nimmst wohl einmal ein rosa Briefpapier und schreibst an mich, denn ich glaube, du liebst mich!«

Sonja schnitt ihm wütend und dem Weinen nahe über zwei Pultreihen hinweg ein Gesicht. Aber das half nichts. Sie sei wirklich gar zu nett, wenn sie so eine kleine Schnute mache, sagte er.

Damit glitt Helge, der Seefahrer, aus der Mittelschule. Und die zweite Mittelklasse A zerstreute sich für die Sommerferien in alle Winde.

Auf Langerud und beim Nachbarn gab es große Aufregung. Ola, und nicht nur Ola, sondern auch Henrys Eltern wurden für die Sommerferien erwartet.

Ingerid, Martha und Henry waren eigens den langen Weg von der Alm heruntergekommen, um den Empfang mitzuerleben. Und der ganze Nachbarhof hatte mehrere Tage lang auf dem Kopf gestanden, denn Henrys Eltern sollten ja dort wohnen.

Jakob hatte zwei Tage hintereinander unglücklich und lang dagestanden und die Stubendecke gewaschen, während die Mutter und Anna die Wände säuberten und der Vater umherschoß und schimpfte und sagte, es habe doch alles seine Grenzen. Danach hatte man geschlachtet und gebacken, und nun sollte also alles in Ordnung sein.

Der Tag kam, und gegen Abend sollten die Gäste auf der Bahnstation in Empfang genommen werden.

Ingerid und Martha wuschen sich und machten sich schön und zogen die hellen Examenskleider an. »Wie schön ihr seid, nicht zum Ertragen«, meinte der Vater.

Der Nachbar, der mit dem Falben zur Station fuhr, erlaubte ihnen mitzukommen, heimwärts aber sollten nur die Erwachsenen fahren.

Ingerid und Martha standen dicht aneinandergedrängt auf dem Bahnsteig, wie stets, wenn es irgend etwas Gefährliches gab. Sie konnten leicht an der Hand aufzählen, wie oft sie auf der Station gewesen waren und den Zug gesehen hatten: das war nicht oft gewesen, denn der Weg war weit bis dorthin.

Martha fürchtete sich jedesmal vor der Lokomotive. Die war ein Ungeheuer, das lebte und wütend war, sprühte und keuchte, wenn es vorbeifuhr. Dann kamen die Wagen, vor denen fürchtete sie sich nicht, denn die waren nicht lebendig, sondern nur wie kleine Häuser.

Martha stand sonst meistens in einem Winkel des Warteraums, das Gesicht der Wand zugekehrt, bis die Lokomotive ein Stück weit über die Station hinausgefahren war und der Zug hielt. Da stand das Ungeheuer dann nur da und stöhnte leise und war nicht mehr so wild und furchterregend wie vorher.

Heute aber wollte Martha die ganze Zeit draußen stehen und wie die anderen sein und alles mitmachen. Ein wenig bleich war sie und hielt sich krampfhaft und verstohlen an Ingerids Kleid fest.

Der Zug pfiff, und da sauste auch schon die Lokomotive um die Ecke. In toller Raserei stürzte sie sich auf sie zu, sie war groß, beinahe so groß wie das ganze Stationsgebäude, sie schnaubte, der Bahnsteig erzitterte.

Da schloß Martha die Augen und warf sich mit einem Aufschrei in Ingerids Arme.

Nein, sie verlor, sie hatte es nicht ausgehalten! Vor aller Augen brach Martha vernichtet in Tränen aus und wagte nicht aufzusehen.

Ein paar Buben, die in der Nähe standen, lachten, und Ingerid sagte laut und spöttisch zu ihren Begleitern, sie wundere sich darüber, was es doch hier auf der Station für grinsende Trottel gäbe.

Dann blieb der Zug stehen.

Ein feiner Herr und eine hübsche Dame stiegen aus, und das war niemand anders als Henrys Vater und Mutter. Sie trugen braune Schuhe. Zusammen mit ihnen kam Ola, und nun geschah es den dummen Buben gerade recht, das Grinsen hörte mit einemmal auf, merkte Ingerid, auch Ola hatte braune Schuhe an!

Klein Martha, der der Mut nach und nach wieder zurückgekehrt war und die nun verstohlen aufblickte, vergaß über den Schuhen allen Kummer und alle Schande, und bald lächelte sie wieder.

Dann gab es ein Begrüßen und Erzählen. Henrys Mutter hatte ihren Buben gleich aus der Schar herausgefunden, obgleich sie behauptete, daß sie ihn gar nicht mehr wiedererkenne, so groß und stark sei er geworden. Sie lachte und weinte zu gleicher Zeit und war im Begriff, ihm einen Kuß oder so etwas Ähnliches zu geben, dem aber konnte Henry sich noch rechtzeitig entziehen — so etwas tut man hier auf dem Lande nicht, dachte er wohl.

Sein Vater sagte, es sei ein reines Unglück, wie schnell er jetzt immer seine Stiefel ablaufe — das seien ja nur noch Fetzen, mit denen er da gehe!

Dann fuhren die Erwachsenen heim, Ola aber und die anderen schlugen den Richtweg über alle Wiesen ein.

»Mächtig groß seid ihr geworden«, sagte er zu seinen Schwestern.

»Du auch«, meinte Ingerid.

»Ich glaube fast, deine Nase hat einen Buckel bekommen«, sagte Martha plötzlich und sah ihn scharf an.

Ja, er hatte es doch gewußt! Die Nase war unzweifelhaft in letzter Zeit schlimmer und nicht besser geworden.

»Was ich sagen wollte«, lenkte er ab, »ich habe hier in der Tasche etwas für euch!«

Alle drängten sich um ihn, es war herrlich! Erst eine Schokoladenstange für jedes, und dann eine große Tüte Karamellen. Alles das hatte ihm Frau Foß mitgegeben, Ola hatte nicht einen roten Fleller dafür bezahlt.

Darum war es ihm möglich gewesen, für jede der Schwestern einen Fingerhut zu kaufen. Vorsichtig packte er aus, sie lagen in einer Schachtel mit hellroter Watte — die Watte allein schon war ein Anblick!

Allen drei Mädchen blieb der Atem weg. Ingerid und Martha verneigten sich vor ihm, als sie sich bedankten. Anna verneigte sich auch und bedankte sich, beinahe so, als habe sie selber einen Fingerhut bekommen.

Henry und Jakob wurden nun redselig, erzählten allerhand und weihten den Städter in ihre Angelegenheiten daheim ein. Anfang und Ende bildete natürlich die Katzenpatrouille, sie wollten wohl haben, daß Ola in seiner Abwesenheit viel versäumt haben sollte. In seinem Inneren war Ola nicht weit davon entfernt, dies selbst zu glauben. Besonders die Geschichte mit der Höhle war spannend; er versprach, eines Tages mitzugehen und nachzusehen, ob es wirklich eine richtige Höhle sei.

Endlich waren sie so weit, daß man Langerud sehen konnte. Die anderen beachteten dies wohl nicht einmal. Ola aber mußte zurückbleiben und sich ein wenig sammeln. Es war ja auch viele lange Tage her, seit er das Heim seiner Kindheit nicht anders als in Gedanken gesehen hatte. Ein wenig kahl lag es da, am Flußufer, das sah er nun, keine Bäume ringsum, die schmückten und behaglich machten — fremde Leute hätten vielleicht gefunden, daß dies kein schöner Hof sei, Finn Oppesen zum Beispiel. Es fiel ihm jetzt auf, wie merkwürdig klein das Wohnhaus war, er hatte es nicht so klein im Gedächtnis. Oh, aber die Scheune war doch jedenfalls groß. Eine stattliche Scheune! Aus dem Schornstein auf dem Dach stieg Rauch auf, Vater kochte gewiß die Abendgrütze.

Als sie sich dem Hof näherten, kam ihnen Malla entgegen. Die hatte mit größtem Mißvergnügen bemerkt, daß die kleinen Mädchen fortgegangen waren, und hatte sich deshalb die ganze Zeit in der Nähe des Zaunes herumgetrieben. Die Stimmen waren wohl schon von weitem hörbar gewesen, und nun kam sie, klein und ganz allein, die Landstraße dahergegangen. Aber sie kam ausschließlich, um den kleinen Mädchen entgegenzugehen — Ola durfte sich ja nichts einbilden. Da hob Martha sie auf, sie kuschelte sich gut in ihrem Arm zurecht, lag auf dem Rücken, die kleinen Vorderpfoten gegen Marthas Kinn gestemmt, und fing zu schnurren und zu brummen an wie sonst. Ola fand übrigens, daß auch Malla sich verändert habe; sie war zu dick geworden und war nicht mehr wie ein Fräulein, sondern wie ein Kater. Ola wollte niemand kränken, darum verschwieg er diesen Gedanken.

Vater war eifrig beschäftigt, als sie in die Küche kamen; er hatte nur wenig Zeit zum Begrüßen und Willkommenheißen und derlei Dingen.

»Da stehe ich Ärmster ganz allein mit der Grütze«, sagte der Vater, »und nun kommt ihr in Scharen an und wollt zu essen haben! Und du, Ola, hast wohl gar keine Grütze mehr zu kosten bekommen, seit du von hier fort bist. Du wirst am ärgsten sein.«

Henry war zum Nachbarn eingeladen und sollte dort mit den Eltern essen.

»Na, das ist noch ein Glück«, rief der Vater, »denn du bist der Nächstärgste!«

Ola merkte, daß der Vater magerer geworden war. Vielleicht hatte es in diesem Jahre, wo er nur Einar und Henry zur Hilfe hatte, viel Arbeit für ihn gegeben. Auch war sein Haar an den Schläfen etwas grau geworden — das hatte Ola das letztemal noch nicht gesehen.

Ola aß eine Weile schweigend, dann sagte er: »Ich freue mich schon darauf, wieder zu mähen; und wie ist es denn, du hast wohl sicher noch Kartoffeln und Rüben, die gejätet werden müssen?«

»Nun ja«, meinte der Vater lächelnd, »aber erst mußt du wohl einmal zur Alm hinauf und mit dem Einar fingerrangeln — wer weiß, ob du gewinnst!«

Nach dem Abendessen war es an der Zeit, sich nach allem umzuschauen — die kleinen Mädchen wären am liebsten mitgegangen und hätten den Besuch auf dem Hof herumgeführt, da aber sagte Ola: »Nein, aber jetzt muß ich wirklich lachen, da lehnt wahrhaftig noch die Leiter am Dach vom Schweinekoben!«

Da gingen die Schwestern hinein und wuschen die Teller ab, denn das wußten sie, auf dem Dach des Schweinekobens kam Ola am besten allein mit seinen Gedanken zurecht.

Dort oben war alles unverändert: das weiche grüne Moos, das spröde, hellgraue, mit den winzigen Kelchen dazwischen, in denen nur ein einziger Tautropfen Platz hatte.

Da stand noch das Grasbüschel mit den langen, schwankenden Halmen, die einmal den Hain Mamre darstellten. Ein paar von Abrahams Kühen lagen in der Nähe und streckten alle vier Beine in die Luft. Er nahm die dunklen Fichtenzapfen und stellte sie schön unter den Palmen zurecht, dann suchte er seinen breiten, weichen Sattelplatz auf dem Dachfirst. Hier hatte er seinem flinken Traber oft die Sporen gegeben und war in alle Himmelsweiten davongeritten. Bisweilen war er der Sonne dicht auf den Fersen, wenn sie des Abends hinter einem schweren Vorhang aus Gold und Purpur verschwand...

Das war damals, als er klein war. Aber er hätte wohl auch heute abend auf einem solchen Pferd wieder einen Ritt unternommen: ungefähr gerade unter der weitgestreckten grauen Wolke dahin, die wie eine gewaltige Ebene mit kühnen Höhenzügen aussah, dort lag gewiß die Alm. Jetzt um diese Zeit war die Mutter wohl mit der Arbeit fertig und saß vielleicht auf der Türschwelle und kühlte sich ab. Und Einar — ja, wenn er sich auch gerade nicht schmerzlich nach Einar sehnte, mochte es doch ganz lustig sein, ihn wiederzusehen, wenn er bloß nicht allzu stark geworden war!

Aber weit dort hinten, wo der Fluß eine Biegung machte, lag der Küsterhof. Er konnte ihn nicht sehen, der Wälder wegen, die dazwischen lagen, aber er wußte, daß der Hof dort stand, und er wußte, wer dort wohnte... Deine Inger stand eigenhändig auf der Weihnachtskarte.

Aber wie sollte er sie treffen? Sie wußte wohl nicht einmal, daß er gekommen war. Es ging vielleicht doch an, ihr ein Lebenszeichen zu senden, der Briefkasten hing wohl auch jetzt noch vor dem Laden des Landhändlers. Am schönsten wäre es, ein feines Gedicht zu machen und es ihr zu schicken; dem würde sie kaum widerstehen können, sondern sich an einem der nächsten Tage irgendeine Besorgung beim Landhändler ausdenken.

Er fing zu murmeln an: »Inger... Finger...«

Reime gab es ja in Hülle und Fülle, daran fehlte es ja fürwahr nicht!

Du meiner Kindheit Engel Inger — streck vor einen kleinen Finger — dann tauschen wir die Ringe...

Nein, das ging nicht! Er redete eifrig vor sich hin und murmelte und schmiedete zusammen:

Nicht Ring und nicht Geschmeide

Besitz’ ich für uns beide,

Doch meines Herzens Freude

Im Glück und auch im Leide —

Vielleicht etwas in dieser Art?

Jetzt aber wurde er plötzlich gestört. Das Schwein kam heraus und schielte unter seinen langen Ohren schräg zu ihm hinauf. Uff! uff! sagte es mißbilligend. Es hatte sich doch schon für die Nacht zur Ruhe gelegt und konnte dieses Gemurmel auf dem Dach nicht begreifen.

»Halt’s Maul!« sagte Ola ärgerlich. »Merkst du denn nicht, daß ich dichte?«

Und die kleinen Mädchen kamen auch herbei und schlossen sich dem Schwein an und wollten Ola bei sich unten haben. Da war es ein Ende mit dem Frieden.

»Komm mit und schau das Mirakel an!« sagten sie.

»Was für ein Mirakel?« mußte Ola wirklich fragen, er dachte nicht daran, daß der Stier in diesem Sommer daheim im Stall war.

Oho, der war erwachsen geworden, ja!

Er stand allein im Stall und war höchst unzufrieden, senkte den Kopf und brüllte Ola böse entgegen.

Da aber gingen die kleinen Mädchen zu ihm hin und streichelten ihn. »Nicht die Augen so verdrehen!« sagte Martha zu ihm und legte ihre kleinen Hände über seine großen Augen, »du mußt lieb sein!«

Ola zog sie mit festem Griff aus dem Stand heraus — »du, die sich vor der Lokomotive fürchtet!« sagte er.

Jetzt erzählten die Schwestern, daß das Mirakel nicht mehr frei umherlaufen dürfe, weil es so stark sei, daß die Leute sich vor ihm fürchteten. Der Vater verwende es deshalb nur noch als Zugtier. Er hatte im Frühjahr mit ihm für andere Leute gepflügt und viel Geld damit verdient. Der Stier war zuverlässig und fürchterlich stark vor dem Pflug. Aber in letzter Zeit war es selbst für den Vater schwierig, mit ihm umzugehen. Wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, war er zu nichts anderem zu bewegen. Darum sollte morgen der Metzger kommen und helfen, ihm einen Ring in die Nase zu bohren, dem Ärmsten. Die kleinen Mädchen waren sich einer Meinung über den Metzger, es wurde nicht viel Gutes über ihn gesagt.

»Jetzt kommt es darauf an, ob du noch Platz hast in deiner alten Höhle«, sagte der Vater zu Ola, als es Zeit war, zu Bett zu gehen.

»Ich fürchtete schon, du hättest dir jetzt vielleicht das Waschen angewöhnt«, sagte Ingerid, »darum habe ich dir eine Waschschüssel und einen Krug mit Wasser hineingestellt.«

Henry kam am Abend von seinem Familiengelage heim, machte einen großen Bogen um das Waschgeschirr und legte sich hin.

Am nächsten Tag aber erschien der Metzger.

Alle auf Langerud und sogar noch die andern vom Nachbarhof kamen herbei und gingen mit in den Stall. Denn das Mirakel hatte Freunde und Gönner, die sich nicht in schwierigen Augenblicken drückten.

Als der Vater und der Metzger mit dem Ring zum Mirakel an den Stand traten, wichen die meisten einen Schritt zurück. Ingerid und Martha aber blieben in nächster Nähe stehen, dicht aneinandergeschmiegt.

»Es wird ihm doch nicht weh tun?« fragte Ingerid besorgt.

»Nun, wohl wird es ihm gerade auch nicht tun«, antwortete der Metzger und lachte.

Aber einen Augenblick später war es schon geschehen. Die beiden Männer traten aus dem Stand heraus, und das Mirakel wandte Ingerid und Martha seinen Kopf mit dem Ring in der Nase zu. Es sah erschreckt und verwirrt aus und versuchte vergeblich, den Ring wieder abzuschütteln. Dann stand es mit gesenktem Kopf still da, es war, als warte es auf Hilfe. Die Mädchen sahen, daß ihm aus den Nasenlöchern ein wenig Blut sickerte.

Da wurde Martha bleich. Gerade und aufrecht stand sie plötzlich dicht vor dem Metzger, der die ganze Zeit gelächelt hatte.

»Ich werde dir auch einmal einen Ring durch die Nase stecken, warte nur, dann weißt du auch, wie das tut!« sagte sie zu ihm.

12

Ola hatte seinen Einzug auf der Alm zusammen mit Ingerid, Martha und Henry gehalten.

Sie trafen gegen Abend ein. Die Alm lag wie schlafend da, fand Ola, mit den kleinen Fenstern, die wie halbgeschlossene müde Augen wirkten. In den Ställen waren Kühe und Ziegen wohl schon zur Ruhe gegangen, es war so still, daß man hören konnte, wenn eine Kuh sich rührte und vor Sattsein seufzte.

Die Mutter saß mit dem Strickzeug auf der Türschwelle und kämpfte gegen die Mücken, Einar war unsichtbar. Aber auf einem Stecken, den er in einem Steinhaufen aufgepflanzt hatte, hing sein zerfetztes Hemd und stellte eine Flagge dar, und vor Olas Platz am Tisch drinnen war ein großer Strauß Brennesseln hingestellt...

Die Mädchen entdeckten Einar bald. Er hatte sich hinter dem Haus versteckt, als er die anderen den Weg heraufkommen hörte. Da stand er und konnte sich nicht beherrschen, sondern streckte ab und zu die Nase hervor und grinste. Henry und die Mädchen fingen ihn endlich ein und schleppten ihn laut schreiend und zappelnd vor seinen Bruder hin.

Die Mutter mußte mahnen: »Ihr erschreckt mir ja die Tiere!«

So mußten sie Einar wieder loslassen, und plötzlich war er wieder verschwunden, die ganze Zeit aber, während sie aßen, stand er an der Tür und schielte mit einem Auge durch den Spalt herein. Endlich, als alle so taten, als hätten sie ihn vergessen, kam er herein.

»Du siehst ja jämmerlich schwach aus!« sagte er zu Ola.

»Ja, ja, du weißt ja!« antwortete Ola nachgiebig.

»Hast mächtig nachgelassen. Muskeln hast du wohl auch keine mehr?«

»Nein, nein, damit ist es nicht mehr weit her«, gab Ola zu. »Ich sitze den ganzen Vormittag in der Schule, und am Nachmittag heißt es Aufgaben machen und dann lernen.«

»Ja, auf diese Weise geht die ganze Zeit verloren. Wollen wir fingerrangeln?«

»Wie du meinst«, sagte Ola, »ich habe zwar kein Training mehr, aber —«

Die Stube wurde etwas klein bei diesem Zweikampf, und darum verzogen sie sich hinaus.

Zu Anfang war es mehr Spiel gewesen, jedenfalls auf Olas Seite, aber die andere Ameise war so bissig eifrig, daß es schließlich auch bei Ola Ernst wurde. Und nach einer Weile stand die Mutter auf der Schwelle und wußte sich nicht mehr zu helfen.

»Laßt los!« rief sie, »das ist mir eine feine Heimkehr!«

Aber keiner ließ los. Rot und zornig zerrten sie sich an der Hauswand entlang, vorwärts und rückwärts mit ineinander verschlungenen Fingern und weißen Knöcheln.

»Laß doch du los, Ola, du bist der Gescheitere!« rief die Mutter.

»Ich bin gar nicht der Gescheitere!« rief Ola zornig.

»Dann laß du los, Einar!«

Nicht einmal eine Antwort.

Jetzt lief die Mutter hinzu und rüttelte Ola: »Kann es denn eine Ehre sein, einen Buben zu besiegen, der zwei Jahre jünger ist!«

Ola drängte sie mit dem freien Arm zur Seite: »Verlieren ist noch weniger ehrenvoll!«

Henry und die kleinen Mädchen hatten ganz erschrocken dabeigestanden und zugesehen, jetzt aber fand Ingerid es an der Zeit, einzugreifen. Entschlossen und gebieterisch trat sie zu den Kämpfenden hin und biß sie fest und ehrlich in die ineinander verschlungenen Mittelfinger. Da brachte jeder der beiden Buben seine Hand in Sicherheit.

»Da habt ihr’s!« sagte Ingerid.

So verlief der erste Abend.

Nun aber war Ola bereits mehrere Tage auf der Alm. Einar war unerträglich hochmütig geworden, seitdem Ola seiner nicht hatte Herr werden können. Die zwei Brüder standen einander alle Augenblicke wie junge Hähne gegenüber. Ola, der vielleicht doch der Klügere war, blieb viel für sich, das hatte er übrigens schon immer getan. Ein paarmal ging er des Spaßes halber zum Hüten mit, meistens aber war er daheim auf der Alm.

Henry und Einar dagegen waren unglaublich gute Freunde...

Eines Tages, als Ola gerade hütete, begegnete ihm des Abends eine große Überraschung. Henry und Einar kamen ihm strahlend und voll Hilfsbereitschaft und Wohlwollen entgegen: Es sei jemand aus dem Tal hiergewesen, ein paar Leute, die zur nächsten Alm wollten, hätten einen Brief für Ola abgegeben. Er läge dort auf dem Brett.

Ola rannte hinein und fand den Brief. Es war niemand sonst in der Stube, aber man konnte nicht allein genug sein — man konnte nie wissen... Er ging in die Milchkammer und riß den Umschlag auf. Sein Herz klopfte. Da stand:

Lieber Ola

Ich habe gehört das du heimgekomen bist von Leuten die hir waren. Willst du mich trefen du weißt wo morgen Abend? Mit einem Liebeskuß von mir

Inger

Ola stand einen Augenblick ungewiß da, dann aber erscholl von der angelehnten Tür her ein ungeheures Gelächter. Henry und Einar rannten aus dem Gang hinaus, wo sie gelauscht hatten, sausten wie zwei Affen über die Dachleiter hinauf und zogen sie hinter sich herauf. Da oben auf dem Dach konnten sie ruhig liegen und sich winden und schreien vor Lachen.

Ola begriff alles miteinander, aber leider war wenig dabei zu tun. Voller Würde ging er auf den Gang hinaus. »Glaubt ihr denn, ich hätte nicht gemerkt, daß ihr die Geschichte angezettelt habt? Im ganzen Ort gibt es wohl keinen, der so jämmerlich liest und schreibt wie ihr!« sagte er. Innerlich aber schwor er Rache.

Martha und Ingerid aber kamen auch herbei und mußten es diesmal als rechtlich denkende Menschen mit Ola halten. Die anderen waren ja zwei gegen einen. Außerdem, Henry gehörte nicht richtig zur Familie, Einar und Ola mochten einander gerne necken, aber Henry hatte dabei gar nichts zu tun — das widerliche Gestell, sagten sie.

So trieb sich Ola ziemlich viel allein herum.

Es war im Grunde etwas Merkwürdiges an der Langerud-Alm. Sie sah auf den ersten Blick nicht so großartig aus: ein niedriges und moosgraues Haus mit einem Wasendach, zwei lange Stallgebäude mit hohlem Rücken, die kleine Scheune, eine kleine steinige Almwiese mit einem gebrechlichen Zaun ringsherum.

Dahinter stand der Wald, ungewöhnlich üppig: mächtige Fichten mit weit herabhängenden Zweigen. Hier waren seit Menschengedenken keine Bäume mehr geschlagen worden — es war auch weit bis zu einem Fluß, auf dem man flößen konnte. Darum lag ein eigenes schweres dunkles Brausen über der Langerud-Alm, besonders an den Herbstabenden. Alle Häuser sahen aus, als wünschten sie sich mehr nach dem Süden. Das kam daher, daß der Nordwind so stark anpackte, besonders im Winter.

Aber über dem Ganzen erhob die Großbirke ihre schüttere alte Krone — jetzt wie zu alten Zeiten. Sie war der Sagenbaum, zu dem Ola schon als winziger Bursche in allen Nöten aufgeblickt hatte. Ihr Stamm war nicht mehr weiß und gefleckt wie der anderer Birken. Er war schwarz und mit mächtigen Auswüchsen und tiefen Einschnitten und Rissen gepanzert, moosüberwuchert wie ein Fels. Aber sie lebte. Sie ließ sich von nichts umreißen, langsam und vergeßlich war sie geworden, wie auch sonst das Alter. Wenn der Frühling rief und alles im Wald grün wurde, stand die Großbirke dürr da und hörte nichts. Erst gegen Johanni hatte die Botschaft sie erreicht, dann wurde auch’ sie hoch droben in der Luft grün.

Aber Ola fand, das Merkwürdigste an der alten Alm war doch, daß Menschen und Tiere sich trotz allem hier so daheim fühlten. Er für seinen Teil fühlte sich erst jetzt so richtig heimgekehrt.

Hier waren nun zum Beispiel die Schwalben, in diesem Jahr wie sonst auch. Wo bauten sich die Schwalben sonst noch ihre Nester so niedrig im Stall, daß ein Bub von seiner Größe sich auf die Zehen stellen und die Nase in die Nester stecken konnte? Sooft jetzt jemand während des Tages in den leeren Stall kam, schoß ein kleiner Schwalbenvater quer hindurch, durch die niedrige Tür herein und durch eines der Löcher zum Ausmisten hinaus. Die Schwalbenmütter aber lagen auf den Eiern und warteten wohl jeden Tag auf eine Veränderung unter sich und rührten sich nicht von der Stelle, auch wenn ein Mensch auf Wöchnerinnenbesuch kam. Unbeweglich lagen sie da mit glänzenden Augen, in der rostbraunen Kehle klopfte es leise wie vom Puls.

Und in dem dunkelsten Winkel im Stall versteckten sich tagsüber die Fledermäuse. Kleine staubgraue Dinger, man konnte sie leicht für Schmutz und Spinnweben halten, die da oben zusammengefilzt waren. Des Abends aber kamen sie heraus und taumelten mit weichen Hautflügeln in der Dämmerung umher. Wenn man ein weißes Kopftuch anzog konnte es geschehen, daß sie geradewegs auf einen zutaumelten — es konnte einem beinahe kalt über den Rücken laufen: das waren keine netten Tiere, die gehörten gleichsam einer feuchten und unheimlichen Welt an.

Über der Eingangstür hing gerade in diesem Jahr ein hellgraues Wespennest. Das hatte im Frühjahr nur wie eine unschuldige graue Warze ausgesehen, erzählte die Mutter. Jetzt war es schon so groß wie ein Kinderkopf. Ola hatte bemerkt, daß die Wespen auf dem dunklen Zaun saßen und nagten und nagten — von dort her holten sie sich also den feinen hellgrauen Stoff, aus dem sie das Nest machten. Nun, Wespennester hat man ja an vielen Orten, aber vielleicht nicht immer gerade über der Eingangstür und nicht ohne daß die Wespen je auf den Gedanken kamen, die kleinen Menschen zu stechen, die dort den ganzen Tag aus und ein gingen. Aber hier gab es ja auch niemand, der auf den Gedanken kam, den Stock zu nehmen und im Nest herumzustochern, geschweige denn die Wespen mit kochendem Wasser zu vernichten.

An der Scheunenwand aber hausten die Eidechsen. Die waren weniger gern gesehen als die Wespen, denn von ihnen ging die Rede, daß sie den Menschen, die im Gras lagen und schliefen, gern zu Mund und Nase hineinschlüpften. Und wie das dann in so einem Magen kribbelte und krabbelte, wenn man erwachte, konnte man sich ja vorstellen.

Aber doch wollte ihnen keiner etwas zuleide tun; es waren empfindliche Tiere, die leicht in der Mitte auseinanderbrechen konnten, wenn man ihnen mit einem Stock zu nahe kam — keiner hatte Lust, zuzusehen, wie das eine Ende des Tieres weiterlief, während der Rest liegenblieb oder vielleicht nach der anderen Seite zu krabbeln versuchte. Den Eidechsen ging es darum gut, und auch sie hatten ein sicheres Dasein auf der Alm. Ola ging manchmal hin und schaute ihnen zu, wenn sie dicht auf den untersten Balken der Scheunenwand saßen, wie winzige Krokodile anzuschauen, nur daß diese hier eine abgerundete und unschuldige Schnauze hatten. Am liebsten mochten sie es, wenn die Sonne heiß herabbrannte, daß die Sprünge in den Balken ganz weit aufklafften, da krochen sie dann hinein. An solchen Tagen waren sie prachtvoll grün, stahlblau und wie Bronze. Ging die Sonne weg, so waren sie beinahe nur noch grau, bei Regenwetter ließen sie sich nie sehen.

Dann gab es ein Tier, das etwa so dachte: Wenn alle anderen gut aufgenommen werden und ihnen das Dasein vergönnt ist, so habe ich wohl auch ein Recht zu leben.

Das war die Kreuzotter.

Eines Tages, als die Mutter an der Nordquelle war, um Wasser zu holen, und barfüßig und mit einem vollen Wassereimer in jeder Hand zurückkam, schlängelten sich zwei Kreuzottern über den Weg. Es war vielleicht ein Ehepaar, die eine war hellgrau, die andere beinahe schwarz. Aber das Zickzackband über dem Rücken hatten sie alle beide. Die Mutter stellte den Wassereimer auf die eine Schlange und tötete sie dann. Es war die helle, die schwarze entkam.

Die Mutter erschrak sehr, sie hatte bisher noch nie Kreuzottern auf der Alm hier gesehen. Als sie heimkam, erzählte sie es gleich allen Kindern, damit sie sich in acht nähmen.

Nun waren die kleinen Mädchen ein paar Tage lang so ängstlich, daß sie sich kaum auf die Wiese hinauszugehen trauten, die Buben dagegen so mutig, daß es auch nicht mehr ganz in Ordnung war. Sie gingen mit Stöcken umher und schlugen ins Gras und hatten nur immer den Wunsch, daß die »Schwarze« sich zeigen möchte, da würden sie ihr schon den Garaus machen.

Dieser gemeinsame Feind brachte Ola und die zwei jüngeren Burschen einander etwas näher, im übrigen aber hatte Ola die Geschichte mit dem Brief noch keineswegs vergessen. Er gedachte, sich durch einen schönen Streich zu rächen. Aber es sollte ein anderer sein, der sich rächte...

Die Schlange ließ sich unterdessen nicht sehen, und nach einigen Tagen beruhigte man sich bei dem Gedanken, daß sie diese Gegend, in der sie ihren Kameraden verloren hatte, wohl meide.

So trieben sich die kleinen Mädchen wie vorher herum, so warfen die Buben ihre Stöcke weg — und so wurde Ola eines Tages gebissen.

Er befaßte sich zur Zeit gerade damit, hier oben auf der Alm Blumen zu pressen. Barfuß, wie er ging, stieg er in dem hohen Gras umher. Er fühlte etwas Kaltes am Fuß und einen kleinen Stich in der großen Zehe, und zugleich sah er auch schon eine dunkle Kreuzotter, die ihren Kopf aufrichtete und fauchte — die »Schwarze« hatte ihren Gefährten gerächt.

Als es Ola klar wurde, daß er wirklich von einer Kreuzotter gebissen worden war, wurde ihm auf einmal so elend zumute, daß er sich kaum mehr aufrecht halten konnte und aus Leibeskräften nach der Mutter schrie.

Vielleicht klang etwas in diesem Schrei mit, das sie sofort verstehen ließ, was geschehen war.

In großer Eile kam sie mit der Feuerzange herbeigerannt und erschlug die Schlange sogleich. Die richtete sich auch gegen sie auf, sie war immer noch voller Gift und Rachedurst. Aber eine Feuerzange ist und bleibt eine Feuerzange.

Dann schleppte die Mutter Ola mit sich in die Stube, er war nach dem Schrecken schwindlig geworden und erbrach sich heftig und verlor auf diese Weise noch mehr Zeit. Sie mußte ihn hinter sich her zerren, gleichgültig, in welchem Zustand er sich befand, dann saß er auf einem Hocker, übergab sich und fühlte sich kreuzelend, während sie mit einem starken Faden die große Zehe abband. Dann nahm sie eine Stopfnadel, brachte sie über dem Feuer zum Glühen und stach damit in die Wunde und saugte diese dann sorgfältig aus. Schließlich zog sie Ola die Kleider aus und brachte ihn zu Bett.

Er war willenlos und sehr jämmerlich. Die Mutter kannte ihren Buben nicht wieder: sonst war er ganz tüchtig, wenn sich irgend etwas zutrug. Um ihn aufzumuntern, holte sie die Branntweinflasche, die stets im Schrank stand, goß eine Kaffeetasse halbvoll und zwang Ola, sie zu leeren. Er weinte und stellte sich wiederum jämmerlich an, wie Feuer rann es ihm durch den Hals! Dann aber fühlte er, wie sich die Wärme nach und nach verteilte, sie floß wie ein milder Strom des Wohlbehagens bis in Finger und Zehen hinaus. Er wurde vergnügt und war wieder ganz obenauf und wollte mit der Mutter schwätzen und sie etwas aufheitern, aber die Zunge gehorchte ihm nicht so recht: »Der kleine L-lau-lause-stich macht mir ga-gar nichts«, sagte er.

Die Mutter aber stand bei ihm, mit Angst in den Augen, und die kleinen Mädchen, die mitten während der ganzen Geschichte dazugekommen waren, drückten sich hinter die Tür und weinten.

Sie wurden in den Wald geschickt, um Einar zu holen, es ging auf den Abend zu, und man konnte die Kuhglocken schon hören.

Einar kam heim und stand am Bett und betrachtete den Bruder. Ola gefiel es schlecht, daß Einar nicht besonders vergnügt schien, er selber war so froh, meinte zu schweben, gleichzeitig aber wußte er, daß er im Bett lag und keineswegs dahinschwebte. Er winkte dem Bruder und sagte sanft: »Es macht mir nichts aus, daß du den Brief geschrieben hast.«

Da aber brach Einar in ein lautes Geheul aus: »O Mutter, Mutter«, rief er, »ich glaube, er stirbt...!«

Jetzt kam auch Henry vom Wald heim und stand mit bleichem Gesicht bei all dem Jammer da.

Die Mutter sagte etwas vom Doktor, aber es waren mindestens drei Stunden bis zum Ort hinunter, und bis der Doktor hier oben wäre, würden vielleicht sieben bis acht Stunden vergehen — das ist wohl zu spät, murmelte sie.

Dieses zu spät hörte sich nicht gut an. Einar weinte wieder heftig und unverhüllt am Bett seines Bruders, die kleinen Mädchen klammerten sich an die Mutter, und Henry fand alles so schrecklich, daß er sein Gesicht hinter dem Hemdärmel verstecken mußte.

Nur Ola schwebte und schwebte dahin und hatte es gut. Aber der Fuß und das Bein schwollen allmählich immer mehr an.

»Wenn doch wenigstens der Vater hier wäre!« sagte die Mutter.

»Ich laufe schnell hinunter zu ihm!« rief Einar und wischte sich rasch mit dem Handrücken die Nase ab.

Die Mutter zögerte. »Ich überlege«, sagte sie, »ob es nicht vielleicht besser wäre, wenn du zum Gruvberghof liefest und die Berthe holtest... Ich habe gehört, daß sie so viel Erfahrung mit Schlangenbissen hat.«

Es war nicht mehr als eine Wegstunde zum Gruvberghof, die Sache war nur die, daß man dort niemals hinging. Die Nachbargemeinde war mit diesem Hof gleichsam mitten in den wilden Wald hineingesprungen, so abseits und versteckt lag er.

Hier wohnte die Berthe, und sie war eine Hexe.

Wenn sie hüteten und die Kühe wollten den Weg zum Gruvberghof einschlagen, in der Pilzzeit, wo sie ganz verrückt waren, da ging es auf Tod und Leben, um die Herde zum Umkehren zu bewegen, denn die Berthe hätte womöglich eine Kuh unsichtbar gemacht und mit sich heimgenommen. Sie hatte sicherlich auch schon Menschen verhext, mit denen sie verfeindet war, so daß sie hinken und schief gehen mußten vor lauter Gicht.

Zum Gruvberghof — zur Berthe — heute abend?

»Jawohl!« stammelte Einar und schaute ratlos zu Henry hinüber. »Ich gehe mit«, sagte Henry.

»Gott segne euch, meine Buben, sputet euch!« bat die Mutter.

»Allright!« sagte Einar und hatte schon zu weinen aufgehört.

Sputet euch! hatte die Mutter gesagt. Anfangs ging es bergab, und sie liefen die ganze Zeit. Dann aber ging es bald wieder aufwärts, sie konnten nicht mehr geradezu laufen, stürmten aber mit ganz unwahrscheinlich langen Schritten vorwärts — kein Mensch hätte sie an ihrem Gang erkannt, so taumelten sie dahin über Stock und Stein, mit schlotternden Knien und pochenden Herzen.

Dann mußte Henry zurückbleiben, er bekam Seitenstechen und konnte sich nicht mehr bewegen.

»Du mußt eben nachkommen«, stöhnte Einar, »das ist die Milz, stell deinen Fuß auf einen hohen Stein, dann vergeht es schneller...«

Henry blieb stehen, den Fuß auf einen Stein gestellt. Es war dämmerig im Wald geworden, er war noch nie um diese Abendzeit allein draußen gewesen; wenn nun die Hexe plötzlich aus dem Dickicht kam! Der Schrei einer Eule durchschnitt die Abendstille, Henry brach der kalte Schweiß aus. Wohl wußte er, woher dieser Schrei kam, aber trotzdem erfüllte er ihn mit Schauder. Er schleppte sich weiter, die Hand in die Seite gedrückt.

Einar langte allein auf dem Gruvberghof an. Vor dem ersten Haus, bei dem er ankam, stand ein Mädchen und sägte Holz. Sie sägte mit dem ganzen Körper und sah aus, als zerspringe sie vor Wut.

Einar rief ihr zu, ob hier die Berthe wohne.

»Ja!« sagte das Mädchen kurz.

»Ist sie daheim?«

»Ja. Sonst stünde ich wohl nicht hier, um noch bis in die tiefe Nacht hinein Holz zu sägen!«

»Ich muß mit ihr reden!«

»Wohl bekomm’s!« wünschte das Mädchen und sägte weiter.

Die Hexe saß an der Feuerstätte; dort brannte ein großer Wurzelstock, der flackerndes Licht über die dunklen Balkenwände warf. Sie saß in der Nachtjacke da und war gerade im Begriff, die Strümpfe auszuziehen. Groß und mächtig und schwarz war sie, mit grauen Haarzotteln rings um das Gesicht.

Einar fühlte sich nicht sonderlich großartig, wie er so an der Tür stand. Eigentlich war es doch gerade eine gute Gelegenheit für sie, irgend etwas in diesem prächtigen Feuer zu braten — vorsichtig hielt er darum die Tür hinter sich mit dem Fuß einen Spaltbreit offen...

Er wünschte guten Abend.

»Was willst du hier?« antwortete sie und sah ihn gierig an.

»Die Mutter läßt fragen, ob du kommen willst... mein Bruder... es war eine Kreuzotter...«

Er fühlte, daß er unmöglich weitersprechen konnte — er mußte zuerst etwas hinunterschlucken.

»So. Dein Bruder ist von einer Schlange gebissen worden. Wann war das?«

»Heute nachmittag.«

»Woher bist du?«

»Von der Langerud-Alm.«

»So. Ist deine Mutter eine, die den Doktor holt?«

»Nein«, antwortete Einar aufs Geratewohl.

»So. Hält sie etwa mehr von der alten Berthe vom Gruvberghof?«

»Ja!« erwiderte Einar — diesmal begriff er, was er sagen mußte.

»So«, sagte die Hexe und zog die Strümpfe wieder an. Sie stand von der Herdstätte auf und nahm eine kleine Schachtel aus einem Schrank und steckte sie ein. Dann zog sie los, wie sie ging und stand.

»Daß du mir heute nacht daheim bleibst, du Streunerin!« rief sie dem Mädchen zu und drohte mit dem Finger.

Sie fuhr wie auf einem unsichtbaren Besenstiel durch den Wald. Einar mußte ordentlich springen, um ihr folgen zu können. Es war fast nicht zu glauben, daß ein altes Weib so schnell vom Fleck kommen konnte. Auf dem schmalen Pfad trafen sie mit Henry zusammen. Mit einem entsetzten Aufflackern seiner farblosen Augen wich er zur Seite.

Es war schon spät, als sie ankamen. Die Mutter hatte eine kleine Lampe auf dem Tisch angezündet, aber in dem Winkel, wo Ola im Bett lag, war es dunkel.

Die kleinen Mädchen hatten sich in das andere Bett verkrochen und saßen dort so still wie zwei Mäuschen — schlimmstenfalls konnten sie sich unter die Decke stecken und ganz unsichtbar sein, wenn die Hexe kam...

»Geht’s ihm schlecht?« fragte Berthe, indem sie ohne weiteres in die Stube polterte.

»Das Bein ist sehr geschwollen —«

»Geschwollen. So. Hast du Branntwein?«

»Ja, er hat schon bekommen — gehörig.«

»Her mit einem Schluck!«

Die Mutter gehorchte. »Wenn es nur nicht zuviel wird«, meinte sie.

Berthe gab keine Antwort. Nahm nur das Glas und leerte es selber. »Hm.«

Dann schlug sie die Decke zurück und sah das Bein an.

Ola schwebte jetzt nicht mehr dahin. Er fühlte sich schlecht und krank, es schmerzte und tobte in der Zehe, das Bein war schwer wie Blei.

»In dieser Schachtel hier ist Zauberharz«, sagte Berthe heiser und vertraulich zur Mutter. »Es ist frisch, ich fand es gestern unter der Rinde einer Fichte. Wenn du nur ein wenig Zucker hast — am liebsten braunen Zucker, denn da ist es am kräftigsten — nimm ein wenig Kandiszucker und zerstoße ihn, Kind!« Sie klopfte der Mutter auf die Schulter.

Dann bereitete sie eine Salbe aus dem Harz und dem Zucker, strich diese auf die Bißstelle und band einen reinen Lappen darum. All dies geschah in aller Offenheit, die Mutter war beim Verbinden behilflich.

Dann aber wurde Berthe auf einmal finster und gefährlich. Sie schob die Mutter zur Seite und wandte ihr abwehrend das Hinterteil zu; mißtrauisch äugte sie umher, ob irgend jemand lauere.

Und dann neigte sie den Kopf mit den merkwürdigen dunklen Augen zu Olas Gesicht hinab. Sie strich mit einer seltsam linden und weichen Hand über das kranke Bein und murmelte undeutliche und merkwürdige Worte.

Zum Schluß sagte sie langsam und feierlich:

Weh und Wunden ich wende,

Nach nirgends und Norden ich sende,

Schlaf, bis den Schlummer die Sonne...

Ola wurde so seltsam zumute: es war, als ob durch jede Bewegung ihrer Hände der Schmerz immer mehr aus seinem Bein verschwinde, er wurde so müde, so müde, und mußte die Augen schließen...

Als Ola am Morgen erwachte, war Berthe weg. Allein und in der Finsternis war sie mitten in der Nacht zum Gruvberghof zurückgewandert.

Die Sonne schien auf sein Bett, draußen hörte er Henry, wie er die Kälber herumkommandierte, die kleinen Mädchen saßen auf der Schwelle im Sonnenschein und lachten, die Mutter war vor seinem Bett mit einem riesigen Kaffeebrett beschäftigt.

Und wie war das mit dem Schlangenbiß? Das Bein fühlte sich gesund an! Im Nu riß er die Decke weg — wahrhaftig, da lagen seine beiden Beine und waren ganz in Ordnung! Wäre nicht der Verband an der großen Zehe gewesen, er hätte geglaubt, alles miteinander nur geträumt zu haben.

Einar aber stand an der Herdstätte und schnitzte eifrig an irgend etwas herum. Er zog die Brauen zusammen und war ungeheuer beschäftigt. Jetzt endlich konnte er sich einen Augenblick Zeit nehmen, um zu Olas nackten Beinen hinüberzuschielen: »Jämmerliche Muskeln!« meinte er.

13

Ola war wieder von der Alm heruntergekommen und half dem Vater daheim.

Nun hatte er sich auch das Gedicht an Inger vom Herzen geschrieben und es in den Briefkasten geworfen.

Und nun mußte doch wohl etwas geschehen. Sooft jetzt Wetter und Wege es erlaubten, zog er seine braunen Schuhe an und ging gegen Abend spazieren.

Oft traf er Bekannte von den Höfen ringsum, alle wollten gern mit Ola plaudern.

Erstens war er jetzt von einer Kreuzotter gebissen worden — wem geschieht das so leicht? —, und zweitens war es ganz merkwürdig, daß ein Junge aus ihrer eigenen kleinen Gemeinde in Oslo zur Schule ging und sich in fremden Sprachen und Wissenschaften ausbildete. Daß man Olas Aussprache immer noch gut verstehen konnte, kam von seinem guten Herzen, kam daher, daß er gar nicht hochmütig war.

»Aber es ist wohl ein ganz anderes Leben in der Hauptstadt als hier?« meinten sie.

»Ach ja«, antwortete Ola darauf, machte aber doch die Heimat dabei nicht schlecht, es sei ein großer Unterschied...

Aber sie, um deretwillen er hier ging und die braunen Schuhe abnützte, sie traf er nie.

Eines Tages ging er weiter als gewöhnlich, ging seinen alten Schulweg bis beinahe ganz zur Schule, das war auf ihrer Seite der Gemeinde.

Er erreichte dabei ein Lächeln von Minda Hofset, über den Zaun herüber. Sie ist wohl unterwegs, um ihre Nagezähne zu lüften, dachte er mit der Unbarmherzigkeit, die ein Fünfzehnjähriger für das Häßliche aufbringen kann.

Außerdem begegnete er dem kleinen Jon von der Gudbrandstube.

»Wo gehst du hin?« fragte Ola.

Jon antwortete: »Ich muß weit, ich muß bis zum Landhändler.« Er hatte gerade wieder einen Vorderzahn verloren, der Jon, und seine Zunge hatte sich noch nicht an die neue Lücke gewöhnt. »Was hast du dort zu tun?«

»Kaffee!« sagte Jon.

Zu gleicher Zeit fiel ihm wohl ein, daß er eigentlich auch auf eigene Rechnung ein wenig handeln könnte, und so sagte er: »Kauf mir diesen Zahn ab, du! Gib mir zehn Öre dafür!« Und Jon kramte aus dem Bodensatz seiner Tasche einen Zahn hervor, nicht größer als ein halbes Weizenkorn.

Ola hatte strenggenommen keine Verwendung für den Zahn, aber weil es Jon war... Er zog den Geldbeutel.

Als Jon dies sah, rief er schnell: »Warte, für fünfzehn Öre kriegst du zwei!« Und dann kramte er auch noch aus der anderen Tasche einen Zahn hervor. Und mit einem glücklichen, zahnlosen Lächeln lief er weiter zum Landhändler.

Auch Ola war froh, er war sehr billig davongekommen bei dieser Begegnung: Jon hatte wohl glücklicherweise vergessen, daß er sich eine Kiste voll Goldstücke und einen Säbel von ihm ausbedungen hatte, damals, als er nach Oslo reiste.

Mehrere Tage vergingen. Vielleicht hatte sie den Brief nicht bekommen? Oder vielleicht hatte er das Pech gehabt, daß der Brief dem Küster in die Hände gefallen war? Ola lief es bei diesem Gedanken heiß den Rücken hinunter.

Und dann setzte er sich eines Abends ganz betrübt an den Wegrand, weit im Norden der Gemeinde, in ihrer Gegend wiederum — nun sollte es genug sein, nun zog er die Schuhe aus. Sorgfältig reinigte er sie vom Staub, legte die Sohlen gegeneinander und streichelte liebevoll die Kappen, die Strümpfe schob er in die Tasche. »Ich habe keine Lust mehr, die Schuhsohlen für dich abzulaufen!« murmelte er, dem Weinen nahe.

Da stand sie plötzlich vor ihm auf dem Weg, sie war ganz lautlos mit dem Rad dahergekommen.

Die Begegnung traf sie beide gleich plötzlich.

»Guten Tag«, war alles, was Inger zu sagen einfiel. Dann schwieg sie, denn das mit dem Wetter sollte doch Ola sagen dürfen, aber das tat er nicht.

»Was für eine Zehe war es?« fragte Inger plötzlich nach einer Weile.

Er sah sie unsicher an. Wollte sie ihn vielleicht necken, weil er ein so unglückliches Menschenkind war, das ausgerechnet jetzt barfuß mit seinen neuen Schuhen in der Hand dastand? Nein, sie war ernsthaft.

»Die rechte große Zehe«, sagte er.

»Ja, die Kreuzotter ist gefährlich«, sagte sie.

»Ja, die ist schauderhaft gefährlich. Hm. Ich habe Steine in den Schuhen gehabt.« Er setzte sich hin und zog die Schuhe wieder an. »Das tut weh, wenn man Steine in den Schuhen hat«, meinte sie und setzte sich ebenfalls an den Wegrand.

»Ja, das tut schauderhaft weh«, bestätigte er und rückte ein wenig weg, so daß er ihr mehr gerade gegenübersaß. Ja, Inger hatte es leicht — ihre Nase war immer gleich schön und gerade, von welcher Seite man sie auch sah!

Das Gespräch geriet wieder ins Stocken, dann aber nahm Inger einen Anlauf und sprang mitten hinein: »Du, vielen Dank für das Gedicht, das du mir einmal geschickt hast.«

»Oh — das war nichts«, antwortete er.

»Hast du es selber gedichtet?«

»Ja, das habe ich. Und ich habe außerdem noch viele andere gedichtet, aber die liegen noch in Oslo!«

Das fand sie bedauerlich. Aber vielleicht könnte er ihr eins oder zwei schicken?

»Ach, das lohnt sich nicht. Wenn du zum Beispiel andere Dichter nimmst, die sind viel geschickter«, meinte Ola.

Inger schüttelte den Kopf. »Nein, das letzte von dem Ring, das war...!«

»Jaja«, sagte Ola und gab nach.

»Übrigens«, fuhr er lebhafter fort, »ich habe ein kleines Geschenk für dich gekauft, wenn du es — vielleicht — nicht verschmähst!« Vorsichtig zog er eine kleine Schachtel aus der Brusttasche und packte sie aus.

Sie wurde rot: »Tausend Dank, aber du sollst dich doch nicht in Unkosten stürzen...«

Ola hielt den Atem an, während sie die Schachtel öffnete. Es war ein Fingerhut in rosa Watte — die Watte allein schon war ein Anblick für sich...

Ola hätte ihr erzählen können, daß er großen Rabatt bekommen hatte, weil er gleich drei Stück auf einmal kaufte, ein Masseneinkauf an Fingerhüten, aber er wollte ihr das Geschenk nicht geringer machen.

Inger drehte und wendete den Fingerhut nach allen Seiten: »Silber...?« sagte sie. Dann fuhr sie lebhaft fort: »Ich habe schon einen, aber der ist aus Gold... Oh, du kannst dir denken, daß das ein entzückender Fingerhut ist, es steht mein Name und das Datum darauf...!« Ola blieb sitzen und rupfte das Gras am Wegrand aus.

Sie erzählte noch mehr von dem goldenen Fingerhut: wann sie ihn bekommen hätte und von wem sie ihn bekommen hätte, es sei ein süßer Fingerhut, sie könne ihn nicht einmal benützen, so schön sei er...

Ola rupfte und rupfte. »Ja...«, kam es schließlich aus ihm heraus, etwas tonlos.

Da sah ihn Inger an und wurde wieder rot. »Ich habe mir schon lange einen silbernen Fingerhut gewünscht«, sagte sie, »denn den kann man doch wenigstens benützen...«

Ola gab keine Antwort.

»Und bei einem Fingerhut kommt es doch vor allem darauf an, daß man ihn benützen kann...«

Ola begann den Boden genau zu erforschen: »Hier sind Ameisen«, sagte er und stand auf.

»Außerdem ist Silber genauso schön wie Gold, und mit einem roten Granat an der Kappe...«

»Rote Ameisen«, sagte er. Und jetzt mußte Inger auch aufstehen. Da kam jemand den Weg hergefahren, es donnerte schon von weitem durch die Abendstille.

»Das sind die Eltern«, sagte Inger hastig, »sie kommen von der Erbauungsstunde.« Und sie beeilte sich, aufzustehen und ihr Fahrrad aufzuheben, das im Gras gelegen hatte. Als die Küstersleute in einem schwarzen glänzenden Karriol vorbeifuhren, stand sie ganz harmlos da und redete so nebenher ein paar Worte mit einem, der Ola Langerud hieß. Sie war eine so feine kleine Dame, weiß von oben bis unten, den Kopf schüchtern gesenkt.

»Na, Ola«, sagte der Küster und brachte das Pferd zum Stehen, »bist du wieder in der Gegend?« Das Pferd aber hatte nichts mit Ola zu reden, es wollte jetzt heim, und dabei blieb es.

Inger stieg zögernd auf ihr Rad und kam nach. An der Wegbiegung aber ließ sie die Alten allein weiterdonnern. Sie sprang ab und ging ein paar eifrige Schritte zu ihm zurück, hielt die Hand wie ein Sprachrohr vor den Mund und rief eindringlich: »Ich mach’ mir gar nichts aus dem goldenen Fingerhut!«

Noch während der Sommer unverändert schön ist und man anfängt, gefährlich daheim festzuwachsen, sind plötzlich die Ferien zu Ende, sinnlos und unerbittlich zu Ende.

Man wird nicht mehr sehen können, wie es mit dem Heu geht, bei dem man doch mitgeholfen hat, als es auf Heinzen gebracht wurde, ob es frisch und wohlriechend unter Dach kommt oder ob es leider braun wird und schließlich faulig riecht. Oder ob der Kohl sich schließt und schön und fest wird, nach all der Mühe, die man sich damit im Frühling gegeben hat. Auch über die Kartolfeln erfährt man nicht mehr viel. Und die Multebeeren — am schlimmsten war es, von den Multebeeren wegzureisen. Jetzt stehen sie auf den Mooren und an feuchten Stellen auf dem Weideland wie winzige geballte Fäuste und halten das Ihre fest zusammen...

Henrys Eltern waren schon abgereist, ihre Ferien dauerten nicht einmal so lange wie die von Ola, denn Jensen mußte ins Büro zurück.

Sie hatten übrigens gefunden, daß der Urlaub in diesem Jahr lang genug war; mehr als drei oder vier Wochen konnte man es doch kaum aushalten in einem solchen Winkel, wo kaum eine Zeitung hingelangte.

Sie waren einmal auf der Langerud-Alm oben gewesen und hatten gesehen, wie es Henry dort ging. Und bei dieser Gelegenheit fühlte sich Henrys Mutter gewiß ungefähr so wie die Henne, die Enteneier ausgebrütet hat und am Ufer steht und Zusehen muß, wie ihre ganze Kinderschar sich mitten vor ihrer Nase ins Wasser plumpsen läßt.

Sie begriff nicht, daß es etwas Großartiges sein konnte, auf einer solchen Alm zu leben und den ganzen Sommer kein fremdes Gesicht zu sehen, begriff auch nicht, wie Henry es fertigbringen konnte, sich den ganzen Tag nur mit Kühen und Ziegen im wilden Wald herumzutreiben.

»Einar ist doch dabei!« sagte er.

Ja, aber trotzdem! Sie konnte auch die Ziegen nicht voneinander unterscheiden, es gab doch so viele, die ganz gleich aussahen.

Henry aber wußte den Namen von jeder einzelnen; sie waren genauso verschieden voneinander, wie die Menschen verschieden sind, und es wurde nie langweilig, mit ihnen zusammen zu sein.

Henrys Mutter konnte überhaupt die ganze Hüterei nicht leiden.

»Da kommt es doch vor, daß du nasse Füße bekommst«, sagte sie.

Da mußte Henry herzlich lachen: »Es kommt manchmal vor, daß ich trocken bleibe!« sagte er.

Und Henrys Vater sagte, er habe geglaubt, daß Ola der gefräßigste Bub von der Welt wäre, jetzt aber wisse er, daß es jedenfalls einen gebe, der noch gefräßiger sei.

Aber trotz allem waren sie doch froh, daß sich der kleine bleichgesichtige Kerl, ihr Sohn, so gut erholt hatte, obgleich es hier niemand gab, der ihm beim Regen mit Galoschen und Regenschirm nachgelaufen kam oder ihm jeden Morgen, Mittag und Abend die Lebertranflasche vor die Nase hielt.

Der Abschied aber war doch nicht so leicht. Henry hätte gerne seine Eltern nach Oslo begleitet. »Wenn es nur nicht so verdammt abseits läge«, sagte er...

So sitzt Ola wieder am Vormittag auf der Schulbank, er findet wiederum am Nachmittag den Weg zu der kleinen Kammer hinter dem Laden bei Frau Foß, dort gibt es Gicht- und Witwentränen, Kaffee und große Trostkuchen, jetzt wie früher auch. Und plötzlich wandert er wiederum eines Tages mit dem Hund der Freundin durch den Stenspark. Weit, weit fort von der Alm und dem Hof daheim und allen dort.

Es fiel ihm ein, wie leicht es für ihn war, sich jeden einzelnen vorzustellen, wenn er an sie dachte: der Vater arbeitete draußen auf dem Acker, die Mutter machte Käse, die kleinen Schwestern spülten ab, Einar und Henry waren im Ziegenstall — und Inger, sie stieg langsam auf ihr Rad und radelte von ihm fort, oder sie stand da, die Hand am Mund wie ein Sprachrohr, und rief ihm etwas zu... Aber konnte ihn wohl ein einziger Mensch mit einem freundlichen Gedanken hier im Stenspark finden? Er fühlte sich ganz verloren...

»Das kann ich doch gern zugeben«, murmelte er halblaut.

In diesem Augenblick wurde er gleichsam dadurch geweckt, daß jemand ihn anrief. Es war Finn Oppesen von der Pilestraße her: »Bist du da oben?« schrie er, »warte!«

Ola blieb stehen, und Finn kam in voller Fahrt daher.

»Was ist denn mit dem Hund los?« fragte er.

»Mit dem Hund?«

»Ja, er war doch früher gelb, jetzt ist er grau geworden; woher kommt das?«

»Weißt du, was, das kommt sicher davon, daß es nicht der gleiche Hund ist«, sagte Ola.

Finn lachte, beide lachten. Es war eigentlich sehr traurig: Tripp war nämlich während der Ferien gestorben. Schmucklos gesagt, an Verstopfung gestorben — eine traurige Folge von Olas Abwesenheit.

Der neue Hund hieß Schnipp.

Die Zeiten hatten sich etwas gebessert: Ola bekam jetzt fünfundzwanzig Öre für die Stunde, die er mit Schnipp spazierenging.

Finn hatte Ola bis von der Pilestraße her angerufen, weil er ihn um einen Dienst bitten wollte, um einen Freundschaftsdienst, sagte Finn. Er hätte noch einen anderen Freund, aber der sei nicht zu gebrauchen, sei nicht geeignet, »denn er lügt schauderhaft«, sagte Finn. Ja, die Sache sei die, ob Ola sich vorstellen könne, an seiner Statt in die Niels-Juells-Straße zu gehen und für ihn Schluß zu machen?

Ola riß den Mund auf und fragte: »Warum denn?«

»Nein, wegen nichts...«

»Dann kannst du sie doch behalten.«

»Ich kann sie nicht behalten. Ich habe eine andere.«

»Hm. Wo bist du im Sommer gewesen?« untersuchte Ola vorsichtig.

»In Hedemarken.«

»Aber die triffst du doch nicht mehr?«

»Pah, ich reise doch ein anderes Mal wieder nach Hedemarken«, meinte Finn.

»Hm. Könntest du nicht lieber selber Schluß machen?«

»Nein, du begreifst, daß ich das unmöglich kann, denn das kann ich nicht... Aber du brauchst ja nur zu sagen, daß ich Blinddarmentzündung habe und daß es vorbei ist. So viel versteht sie doch wohl, daß es dann vorbei ist... Du mußt sagen, daß es sich nicht der Mühe lohnt, sich nach mir umzusehen...«

Ola zögerte. Er meinte, ob nicht der andere Freund besser zu diesem Amt passe?

Davon aber wollte Finn absolut nichts wissen. »Nein, denn er lügt so schauderhaft: wenn ich ihm auch noch so viel von der Blinddarmentzündung sage, so kann es doch leicht geschehen, daß es ihm einfällt, ihr genau das Gegenteil zu erzählen... Es ist schon am besten, wenn du gehst.«

Ein paar Tage später war Ola wirklich in der Niels-Juells-Straße gewesen und hatte seinen Auftrag ausgerichtet. Als er von dort zurückkam, stand er nicht mehr so ganz auf Finns Seite.

»Ich finde, du hättest sie behalten sollen«, sagte er. »Es gibt nicht viele Mädchen, die eine so schöne Nase haben... Außerdem weinte sie. Sie hat noch dazu einen neuen Mantel mit einer grauen Pelzkante bekommen. Ich finde, du solltest sie behalten!«

»Wenn ich doch Blinddarmentzündung habe!«

»Die kannst du doch wieder loswerden. Sie ist wirklich nett, glaub mir’s, es gibt kein besseres Mädchen in der Stadt.«

Finn kam ein Gedanke: »Nimm du sie, Ola! Tu das, es gibt kein besseres Mädchen in der Stadt...«

Ola lächelte ein wenig, und dann sagte er: »Hm, das kann ich nicht, ich hab’ schon eine andere.«

Finn sah ihn ganz erschreckt an: »Uff!« stöhnte er, »das ist malebarisch...«

14

Ola ging in die oberste Klasse der Mittelschule.

Er war in das neue Klassenzimmer eingetreten, ungefähr ebenso auf alles gefaßt wie damals, als er von Helge, dem Seefahrer, in die zweite Klasse A hineinbefördert worden war.

An Stelle des starken Helge mit den harten Fäusten hatte er nun Finn neben sich. Finn war auch ein Bedürftiger, aber er gebrauchte wenigstens nie seine Arme und Beine, wenn er feststeckte. Finn versprach sich sehr viel von dieser Anordnung der Plätze. Für Ola war es auch leichter, er hatte sich Finns nun einmal auf seine Art angenommen. Alle Augenblicke übrigens überkam Ola ein Gefühl des Gefährlichen und Unsicheren in der Verbindung mit Finn — was war das doch? Ja, das kam wohl daher, daß es damals so aus ihm herausgefahren war... Er war mit der ganzen Geschichte von Inger so herausgeplatzt. Na, Gott sei Dank, den Namen hatte er jedenfalls nicht genannt, obwohl Finn ihm ein paarmal erzählt hatte, daß die Seine Ragnhild heiße.

Kandidat Bie war zusammen mit der Naturkunde in der zweiten Klasse zurückgelassen worden, man konnte durch zwei Wände hindurch hören, wann er Stunde gab. Ola aber traf manchmal mit ihm am Morgen auf dem Schulweg zusammen, denn Kandidat Bie wohnte im gleichen Stadtteil wie er. Auf diesem gemeinsamen Weg bekam Ola gleichsam einen Einblick in das Leben des Kandidaten außerhalb der Schule.

Den tiefsten Eindruck auf ihn machte es, daß Bie Hühner hatte, zehn richtige, natürliche Hühner, so wie die daheim, braune Italiener, denen der Kamm lang und hochrot über das eine Auge herabbaumelte. Ja, sie waren sicher genauso wie die daheim. Ein paar verirrte halbblinde Wesen, die mit Vorliebe nach der Seite rannten, auf der sie sahen, und die man nirgends hin jagen durfte, wenn man Aufregungen vermeiden wollte. Die Tatsache allein, daß sie beim Kandidaten daheim lebten und atmeten und Eier legten, empfand Ola als ein freundliches Bindeglied zwischen sich und ihm.

Trotzdem, trotz den Hühnern, war Bie fremdartig genug.

Sie gingen eines Tages miteinander die Norastraße entlang, dort lag, selten genug kam es vor, etwas Pferdemist — trockener unschuldiger Pferdemist. War dies der Mühe wert auszuweichen? Ola stieß ganz leicht mit dem Fuß daran. »Aber pfui!« rief Bie und sprang zur Seite. Es war, als habe Ola sich ganz unglücklich gemacht.

Daheim aber hoben die Weiber von den kleinen Höfen sorgfältig auf, was etwa die Pferde so auf die Straße hatten fallen lassen, es war eine Gottesgabe, die sie in der Schürze heimtrugen und aus der sie für die Kuh einen Trank bereiteten. Wenn man zum Beispiel auf dem Weg zum Landhändler war und den Mist erst auf dem Rückweg mitnehmen konnte, schob man ihn sorgfältig zur Seite und steckte einen strengen Zweig daneben in die Erde, zum Zeichen, daß dies keiner mehr anrühren dürfe... Und hier nun! So viel feiner war es in der Stadt. Man mußte Augen und Ohren ordentlich aufmachen, um nach und nach mitzukommen.

Es war eine große Freude, auch in dieser Klasse mit Sonja in einem Raum sein zu dürfen. Sie war so hell und freundlich gegen alle; wenn sie ein oder zwei Worte mit einem redete und dazu lächelte, war es, als scheine einen die Sonne an.

Als der Herbst kam, wurde in der Stadt konfirmiert.

Mehrere aus Olas Klasse gingen zum Konfirmationsunterricht, unter ihnen Sonja.

In den Pausen bekam man einen Eindruck von den Konfirmationsvorbereitungen.

Sonja rechnete bestimmt mit einem Kleid aus weißem Crêpe de Chine und einem anderen aus blauer Charmeuse und einem Mantel mit einer so breiten Pelzkante. Einzelne unglückliche Menschenkinder dagegen fühlten sich von Kunstseide bedroht und hatten nur einen ganz schmalen, schmalen Pelzstreifen am Kragen des Mantels zu erwarten. Eines der Mädchen war nicht einmal sicher, ob es eine goldene Armbanduhr bekommen würde, aber in diesem Falle wußte man eigentlich nicht mehr recht, wozu die .Konfirmation überhaupt dienen sollte.

Percival Carr, das feine Puppensöhnchen, war jetzt siebzehn Jahre alt und der älteste in der Klasse. Er war so viel krank gewesen, darum durfte er das Mittelschulexamen nicht so schnell machen, er war eine zarte Natur. Eines stand nun fest: er sollte nicht konfirmiert werden, das sei absolut das Stilvollste, fand die »Dame«. Keiner von seinen Freunden wurde konfirmiert, sie durften statt dessen einen Ball abhalten. Das sollte auch Percival dürfen. Da er sich nun so stark dem reifen Alter von achtzehn Jahren näherte, hoffte er, als Konfirmationsgeschenk auch ein Auto zu erhalten, wie einer seiner Freunde, einen flotten kleinen Sportwagen. Percival redete gedämpft und wirkungsvoll vom Auto und vom Ball. Die ganze Klasse wurde krank, vielleicht mit Ausnahme von Lars Dannunddann, der war sicher fieberfrei. Ola aber zum Beispiel fühlte sich innerlich sehr beunruhigt durch diesen Ball. Es war natürlich so, wie es immer in den Büchern stand: ein Meer von Licht, herrliche Damen, die in weißen Kleidern wie Engel aussahen — gerade jetzt in diesen Tagen stand eine solche Dame in der Stadt in einem Schaufenster ausgestellt, sie war aus Wachs und über die Maßen schön...

Ola hätte gern in einem Winkel gestanden und dem Ball zugesehen, hätte besonders gern Sonja gesehen, Percivals Kusine, die sie wohl trotz allem war — Smoking, sagte Percival, Jazzband, sagte er. Einar und Jakob zum Beispiel wußten nicht einmal, was das war. Ola war also doch in gewisser Beziehung schon weiter gekommen.

Aber der Ball sollte doch erst nach Neujahr stattfinden — in der Saison natürlich, sagte Percival. So mußte jeder bis dahin auf seine Art zwischen Furcht und Hoffnung schweben — welch ein Leben!

Am Dienstag nach der Konfirmation breitete sich ein seltsames Gerücht in der Schule aus — man konnte es sich nur flüsternd erzählen: Sonja hatte geweint, als sie in der Uranienborgkirche zum Altar getreten war. Obgleich sie die entzückendste goldene Armbanduhr und echten Bisampelz am Mantel bekommen hatte! Sie hatte sogar laut geschluchzt, als der Pfarrer ihr die Hände aufs Haupt legte. Zwei von den anderen Mädchen, die mit ihr in der Uranienborgkirche konfirmiert wurden, mußten wirklich sagen, daß es ganz peinlich war...

Dieses Jahr war Ola so klug gewesen, seine Skier mit in die Stadt zu nehmen. Aber mit diesen Skiern hatte es einen Haken: so gut und getreu sie auf dem Schulweg daheim und bei Jakob auf dem Sprunghügel gewesen waren, so paßten sie doch hier gleichsam nicht her.

»Sind das Terrainskier?« fragte Finn und sah sie kritisch an, die seinen waren Sprungskier.

»Sie sind alles beides«, sagte Ola.

Da aber erklärte Finn, daß sie ihm keines von beiden zu sein schienen...

Ola hätte es sich leisten können, neue Skier zu kaufen. Er hätte es sich auch leisten können, bei den Sonntagsfahrten mitzutun, die Kandidat Gulbrandsen veranstaltete. Aber er sparte sein Geld für etwas ganz Besonderes.

So machte er nur mit Finn Ausflüge zum Sognssee hinauf und noch weiter durch den Wald. Dort ging auch keine elektrische Bahn, so daß sie nicht in Versuchung kamen, ihren Reichtum hinauszuwerfen, alle beide hatten dafür eine andere Verwendung.

Anfangs fühlte Ola sich ein wenig unsicher, ob Finn nicht vielleicht besser laufe als er. Dieser Finn hatte nämlich viel Ähnlichkeit mit gewissen Figuren aus Holundermark, die ewig obenauf sind, wenn man ihnen nicht einen übermächtigen Zeigefinger auf den Kopf drückt. Er sauste über Löcher und Buckel und um die Bäume herum, manchmal sah es aus, als falle er, aber wenn es darauf ankam, richtete er sich doch wieder auf und hielt durch.

Ola aber kam bald dahinter, daß Finn bei einem langen Lauf trotzdem zurückblieb. »Das kommt von den Skiern«, sagte Finn eines Tages, »die deinen federn so gut.« Von da an war es gleichsam, als hätten Olas Skier wieder mehr Wert für ihn.

Eines Sonntags vor Weihnachten waren Ola und Finn beim Skilaufen. Oben im Wald holten sie plötzlich eine Dame und einen Herrn ein. Die Dame war sehr gewandt, es war auch eine schöne junge Dame, der Herr aber war weder gewandt noch schön und jung, es war Kandidat Bie. Am liebsten hätten sie sofort kehrtgemacht! Etwas so Klägliches wie Bie auf Skiern, und mit einer Dame! Dann aber grüßten sie doch und liefen rasch vorbei. Gleich darauf kam eine schwierige Stelle; sie konnten nicht umhin, sondern mußten umschauen: Bie fiel hin, und die Dame half ihm beim Aufstehen.

»Uff!« sagte Finn aus tiefstem Herzen, »das war malebarisch!«

»Erzähl nichts in der Schule!« sagte Ola beschämt...

»Verstehst du etwas von Hühnern?« fragte der Kandidat Ola eines Tages. »Ich brauchte gerade eine Zeitlang eine Hilfe für die Hühner — ich habe etwas anderes zu tun —«

So ging es zu, daß Ola in dem alten Haus, in einem alten Garten auf Rosenborg, etwas zu tun bekam.

Ola sah nie etwas von dem, was der Kandidat zu tun hatte, dagegen traf er oft im Garten mit ihm zusammen, wenn jener gerade fortgehen wollte. Da war Bie unheimlich vornehm, bis auf die Haut rasiert, ohne eine Spur von Eigelb im Bart, in einem schicken neuen Sportanzug, die Skier geschultert.

Die Versorgung der Hühner brachte Ola gar nicht so wenig ein. Dagegen hatte er eines seiner anderen Ämter verloren — die Nichte und ihr Freund beim Athenäum hatten geheiratet.

Aber alles in allem verdiente Ola gut, und das war auch notwendig, denn zu Weihnachten wollte er eine große Sache machen, statt vieler kleiner: Er wollte dem Vater ein Sparkassenbuch mit fünfzig Kronen darin schicken, und dieses ganze Geld wollte er selber verdienen und zusammensparen!

Manchmal dachte er, daß er sich für dieses Geld zu Weihnachten eine Rückfahrkarte für daheim kaufen könnte oder vielleicht einen schönen Anzug, mit dem er beinahe auf den Ball gehen könnte...

Manchmal mußte er es richtig ausklügeln, damit ihm die paar Nachmittagsstunden für alle seine Pflichten ausreichten. Er hätte einen zuverlässigen Menschen zur Hilfe gut brauchen können, zum Beispiel um mit Schnipp zu gehen, so aber blieb er doch lieber länger in die Nacht hinein über seinen Aufgaben sitzen. Da aber mußte er wieder aufpassen, daß das Licht zur rechten Zeit ausgelöscht wurde und er nicht danach einschlief, sondern im Gegenteil es wieder anzündete, wenn er sicher sein konnte, daß Jensen sich schlafen gelegt hatte.

Um Zeit zu sparen, hatte Ola jetzt einfach angefangen, seine Hausaufgaben bei Finn oben zu machen, so war er dann wenigstens sicher, daß Finn wirklich daran dachte, auch die seinen zu machen.

Finns Vater war beständig verreist — gegenwärtig hielt er sich in London auf. Und eigentlich gab es bei Finn auch gar keinen Platz für den Vater, soviel Ola merken konnte. Frau Ottesen übernahm Näharbeiten. Stoffe und Fadenrollen und Stecknadeln schwammen im Zimmer umher, lagen auf den Tischen und auf den Stühlen und auf dem Ehrenmöbel, der Chaiselongue. Es war vielleicht nicht so erstaunlich, daß Finn stets so gut angezogen und einer der Feinsten in der Klasse war. Sooft aber Ola kam, empfing ihn Finns Mutter wie einen Wohltäter und räumte sich samt ihre Arbeit vom Tisch weg und war glücklich, wenn sich statt dessen Bücher und Schreibhefte darauf breit machten.

Die zwei Buben arbeiteten übrigens so streng getrennt, wie man es an einer gemeinsamen Tischplatte verlangen kann; aber es war doch immerhin eine Erleichterung für Finn, daß Ola dabeisaß — Finn hatte sich nach und nach eine fabelhafte Gewandtheit angeeignet, Buchstaben und Zahlen zu lesen, auch wenn sie auf dem Kopfe standen.

Eines Tages aber, als Ola zur gewohnten Zeit ankam, traf er einen Mann vor der Haustüre an. Es war ein dicker roter Mann, und er sagte mit rauher Stimme: »Es hilft nichts, die müssen fort sein, ich habe schon oft geläutet.« Höhö, hustete er und verbreitete eine ganze Dunstwolke von Geruch nach irgend etwas Starkem, vielleicht Hustenmedizin. Es war ein ziemlich flotter Mann, fand Ola. Er hatte eine blanke Mappe unter dem Arm und auch einen Überzieher an, aber er hatte wohl vergessen, die Krawatte anzulegen.

Ola wollte gerade sagen: Nein, sie sind sicher daheim, dann aber durchfuhr ihn ein merkwürdiger Gedanke: Vielleicht war das ein Disponent oder ein Direktor oder ein Generalagent?

Ohne ein Wort zu sagen, rannte Ola die Treppen wieder hinunter und kam an diesem Tage nicht zu Finn. —

Percival Carr hatte Schritte unternommen, ein paar von den Klassenkameraden zu dem vielbesprochenen Ball einzuladen. Dies war in tiefster Heimlichkeit geschehen, so daß man nicht recht begreifen konnte, wieso trotzdem die ganze Klasse Wind davon bekommen hatte. Das Ballfieber flammte heftiger auf denn je. Percival war wie ein Prinz unter ihnen, gnädig — oder weniger gnädig.

Es war gerade kurz vor Anfang der Stunde, der Lehrer war noch nicht hereingekommen, aber alle saßen auf ihren Plätzen.

»Kannst du tanzen, Ola Langerud?« fragte Percival freundlich. Ola fuhr zusammen. »Ich — doch — ein wenig«, stammelte er, »aber wohl nicht das, was ihr hier tanzt«, fügte er hinzu.

»Das tut nichts«, sagte Percival wiederum freundlich.

Die Klasse hielt den Atem an.

»Nein, denn du wirst ja doch nicht eingeladen«, sagte er und zog die Augenbrauen ein ganz klein wenig hinauf.

Man lachte etwas, Ola wurde rot, merkte es selber und wurde noch röter. Er hätte wohl irgend etwas darauf antworten können, schluckte es jedoch hinunter.

Finn Oppesen dagegen fuhr auf und sagte schnell: »Sag das nicht, Percival! Ich werde nämlich heuer auch einen Ball geben — wenn der Vater von Paris heimkommt, aber dich kann ich leider nicht einladen, Percival, denn es sind ohnehin schon genug Damen da.«

Da hatte er sein Teil bekommen, daß es verschlug...

Und dann kam wieder Weihnachten.

Dieses Mal war das für Ola gleichbedeutend mit der Tatsache, daß Frau Foß ihm alle seine Kronen, halbe Kronen und Kupferstücke gegen einen einzigen großen Schein austauschte — einen Fünfzigkronenschein!

Es war ein merkwürdiger Augenblick, als er diesen Schein in der Hand hielt und ihn besaß und nun imstande war, ihn in ein Sparkassenbuch zu legen und dazu zu schreiben:

Lieber Vater!

Hiermit sende ich Dir einige wenige Kronen, die ich selber verdient und gespart habe...

Dann kam ja auch bald wieder ein Brief und ein Paket von daheim, bei Jensens gab es einen winzigen Weihnachtsbaum, bei Frau Foß Weihnachtsgebäck, bei Bie Eggedosis (= mit Zucker schaumig gerührtes Eigelb) und von Inger eine Weihnachtskarte. Auf der Karte stand folgendes:

Du wanderst in der Stadt umher

Und trägst die Nase hoch,

Doch mit der Sehnsucht Flügelschlag

Erreicht dich diese Karte doch.

Inger

(Gedichtet von mir selbst.)

Alles war gut, alles war sehr gut. Nur eines war traurig: In dem Brief von daheim stand, daß das Mirakel zu Weihnachten geschlachtet worden war.

15

Es gab beinahe niemand in der Schule, der sich mit Kandidat Bie noch auskannte. Er hatte aufgehört, komisch zu sein. Die Krawatte kroch ihm nicht mehr aus der Weste heraus, auf den Jackenaufschlägen war keine Milch mehr vertropft, er hatte keine Eierspuren mehr im Bart, und er sagte nicht einmal mehr etwas Verkehrtes. Das war so nach und nach gekommen, aber eigentlich hatte es damit angefangen, daß er eines Tages frisch rasiert und mit einem neuen Anzug erschienen war. Das erregte ja Aufsehen, und er hatte beinahe den gleichen Erfolg damit wie voriges Jahr einmal, als er in karierten Pantoffeln kam.

Dann aber geschah das Wunder, daß Bie auch am anderen Tag und alle folgenden Tage ebenso fein war. Was sollte es bedeuten, daß dies kein Ende nahm?

Nun wollte es auch mit der gewöhnlichen Lustigkeit während seiner Stunden nicht mehr so recht gehen. Ein ruhiger und sehr bewußter Blick traf die kleinen Sünder im rechten Augenblick; ein paar Jungen aus der ersten Klasse hatten bei Gelegenheit einen unglaublich festen Griff im Nacken zu spüren bekommen. So etwas sprach sich herum. Die ganze Schule staunte.

Nur Ola und sein Freund Finn hatten eine Ahnung von Kandidat Bies Zustand.

Eines schönen Tages eilte eine gewaltige Neuigkeit durch die Klassen und Gänge:

Kandidat Bie hatte sich verheiratet!

Es war nicht möglich, damit irgendwelchen Unsinn zu treiben, der Kandidat war verheiratet, der Kandidat hatte eine Frau bekommen. Man sah seine Frau, wenn sie ihren Mann des Morgens in die Schule begleitete; ehe sie sich trennten, hielt sie eine Zeitlang seine Hand fest; man sah sie manchmal auf ihn warten, wenn die Schule aus war; da stand sie dann so schön und elegant, niemand konnte einem Buben in der zweiten Klasse freundlicher Zulächeln als sie. Wer wollte es da auf sich nehmen, bei Frau Bie in einem schlechten Licht dazustehen?

Ola verlor unter diesen neuen Verhältnissen seinen Posten beim Kandidaten nicht, die Hühner brauchten immer noch Pflege und Wartung. Und alles hätte für Ola sein können wie immer.

Dann aber kam einmal die norwegische Stunde. Percival Carr hatte leider sein Lesebuch daheim vergessen, sein Nebenmann fehlte, Percival zog bedauernd die Augenbrauen in die Höhe.

Kandidat Gulbrandsen ließ seine Blicke über die Pulte schweifen und machte bei Ola und Finn halt.

»Ihr habt zwei Bücher auf eurem Pult; du leihst wohl Percival das deine, nicht wahr, Ola?«

Als die Stunde vorüber war, erhielt Ola das Buch zurück — und am nächsten Morgen bekam er auch eine Art Dank fürs Leihen.

Als Ola in die Schule kam, stand Percival hinter dem Katheder, er hielt eine Karte in der Hand und hatte seinen Mitschülern augenscheinlich gerade laut vorgelesen, was darauf stand. Großer Jubel herrschte, und jetzt wurde es noch lustiger, als Ola eintrat. Da capo! wurde gerufen, da capo, Percival!

Und Percival las:

Du wanderst in der Stadt umher

Und trägst die Nase hoch,

Doch mit der Sehnsucht Flügelschlag

Erreicht dich diese Karte doch.

Inger

(Gedichtet von mir selbst.)

Einen Augenblick stand Ola verwirrt da — dann erinnerte er sich plötzlich, daß er diese Karte als Merkzeichen bei irgendeinem schönen Gedicht eingelegt und sie dort vergessen hatte.

Wie durch einen Nebel sah Ola alle die lachenden Gesichter auf sich gerichtet und Percival hinter dem Katheder mit Ingers Weihnachtskarte in der Hand.

Im nächsten Augenblick war alles verändert. Mit einem Satz stand Ola oben bei Percival — ehe einer auch nur schnaufen konnte, riß er die Karte an sich, zerrte den Vorleser vom Katheder herunter, mit einem Griff, so gewaltig, daß Kragen und Krawatte in Fetzen gingen. Percival kollerte über den Boden hin und blieb auf der Nase liegen. Er rührte sich nicht, eine kleine Blutlache sammelte sich nach und nach unter seinem Gesicht an.

Ola blickte um sich, er war sehr bleich und bebte am ganzen Körper — die anderen standen schweigend da und hielten sich in einiger Entfernung. Finn aber, der wohl gerade während der ganzen Schlacht hereingekommen war, ging sehr interessiert zu Percival hin, drehte ihn ein wenig um: »Er blinzelt!« sagte er. Dann kam Kandidat Gulbrandsen.

Jetzt wurde Percival von bereitwilligen Händen aufgehoben, es zeigte sich, daß es ihm nicht unmöglich war, auf den Beinen zu stehen. Im ersten Augenblick, als sie ihn aufrecht stellten, sah er übel aus. Das Gesicht, das Hemd, die Jacke, alles war voller Blut. Aus der Mädchenschar drang ein Stöhnen: Sonja verbarg ihr Gesicht an der Brust der zunächststehenden besten Freundin.

»Es ist nur gewöhnliches Nasenbluten!« erklang eine muntere und offene Stimme, die sichtlich Finn gehörte.

»Auf keinen Fall!« antwortete Percival matt, aber würdig, »das kommt von innen.«

So wurde Percival so schön gewaschen und gesäubert, als es sich nur machen ließ, und da der Kandidat fand, daß es wohl doch ums Leben ging, wurde er in ein Auto gesetzt und heimgeschickt.

Ola aber mußte aufs Direktorat...

An diesem Tag kam er nicht zum Mittagessen heim, an diesem Tag war er nirgends. Nicht bei Frau Foß — wie Jensens glaubten —, nicht bei Bies Hühnern. Er wußte wohl selber nicht, wo er sich herumtrieb — in zahllosen Straßen der Länge und der Quere nach, eine Häuserreihe nach der anderen.

Er hatte Finn von sich abschütteln müssen, Finn wäre sonst wohl gern neben ihm hergegangen und hätte sich aufgespielt und hätte geschwatzt. Es war nämlich fabelhaft gewesen, wie die »Dame« endlich einmal etwas Ordentliches abgekriegt hatte.

Frau Bie hatte am Schuleingang gestanden, als Ola mit einem schiefen Fächeln an ihr vorbeieilte, sie sah ihm etwas erstaunt nach.

Percival vor der ganzen Klasse um Verzeihung bitten, hatte der Direktor gesagt. Das war das mindeste. Vielleicht aber würden Percivals Eltern geradezu verlangen, daß Ola nach einem solchen brutalen Überfall auf ihren Sohn entlassen würde. Percival war schwächlich, nun kam es darauf an, ob ihm von dieser Behandlung ein Gebrechen zurückblieb. Ola müßte übrigens Gott dafür danken, sagte der Direktor, daß er nicht in diesem Augenblick als Mörder dastand; auch Olas Eltern könnten dankbar dafür sein, daß ihr Sohn nicht einen Menschen getötet habe. Der Direktor, der bisher von Ola so viel gehalten hatte!

Die Geschichte mit der Karte, die Ola erklärte — was sei das für eine lächerliche Bagatelle, um sich gleich wie ein Berserker aufzuführen! Er hätte beweisen sollen, daß er sich hier in der Schule ein wenig Kultur angeeignet habe, und hätte nur lachen sollen mit den andern. Da aber konnte Ola nun sehen, wie weit er noch zurück war!

Und auf alle Fälle vor der ganzen Klasse um Verzeihung bitten, das mußte er...

Es war ein nebliger Winternachmittag. Die Straßen waren schlüpfrig von halberstarrtem Schmutz, die rußigen Vierecke der Häuser lösten einander in endloser Reihe ab.

Er trabte dahin, die Mütze so tief wie möglich über die Augen
herabgezogen, denn er weinte von Zeit zu Zeit.

Da sah er zwei Burschen, die eine Kuh hinter sich herzogen, eine schäbige alte Kuh auf ihrem letzten Gang. Sie kamen mitten in der engen Straße einher, die Kuh hinkte auf wunden Klauen und glitt auf den runden, glatten Straßensteinen aus und sah sich hilflos in der fremden Umgebung um.

Ola blieb unwillkürlich stehen und streckte die Hand ein wenig nach ihr aus, die Kuh aber ging nur weiter. Ola konnte sehen, wie ihr der Speichel aus dem Maul tropfte...

Und in diesem Augenblick war sein Entschluß gefaßt. Er gehörte ebensowenig hierher wie diese Kuh. Er wollte abreisen. Morgen früh ging ein Zug heim, etwas Geld hatte er schon wieder zusammengespart, genug für die Fahrkarte. Als dieser Entschluß gefaßt war, ging es ihm etwas besser — die Eltern würden wohl alles verstehen. Jetzt galt es vor allem, so zu tun, als ob nichts wäre, daheim bei Jensens, denn darüber war er sich klar: wenn er fortkommen wollte, so mußte er im geheimen durchbrennen.

Der folgende Tag war ein Sonntag.

Als es noch ganz dunkel war und die Leute noch schliefen, schlich Ola sich vorsichtig wie ein Dieb zum Vorsaal hinaus und über die Treppe hinunter, seinen rosengestickten Reisesack in der Hand. Den Koffer mußte er im Stich lassen.

Er kam viel zu früh zum Bahnhof, der Kartenschalter war geschlossen: Ola ging in den Wartesaal und setzte sich dort in einen Winkel. Er hatte nicht auf diese Art abreisen wollen, dies war noch vor wenigen Stunden undenkbar gewesen, er hätte sich gerne verabschiedet von Frau Jensen und von Herrn Jensen und von Frau Foß und allen anderen, er hätte sich bei allen bedankt.

So saß er da und dachte an alles und alle. Seine Wangen brannten, und es pochte so schmerzlich in den Schläfen, die Augen taten weh, wenn er versuchte, sie zu schließen. Aber heute abend würde er in der Kammer daheim schlafen.

»Ah, guten Morgen, Ola!« sagte da einer plötzlich.

Ola fuhr vor Schreck in die Höhe — da stand Kandidat Bie, und nun setzte er sich neben ihn hin.

»Ja, wir dachten es uns schon«, sagte Bie, »meine Frau und ich dachten es wohl, besonders da du gestern nicht kamst, um die Hühner zu versorgen.«

»Ich will heim!« brach es aus Ola heraus.

»Verstehe das!« entgegnete Bie. »Aber jetzt wollen wir erst ein wenig überlegen.«

»Ich kann nicht...«

»Aber ja«, sagte Bie, »du wirst schon sehen...«

Dann zog er Ola ohne weiteres mit sich vom Bahnhof fort und nahm ihn zu sich heim, geradewegs in das alte Haus auf Rosenborg. Und dort wartete Frau Bie mit dem Frühstück auf sie.

»Hier, mein Junge, gibt es gebratenen Schinken und Eier«, sagte der Kandidat.

»Entschuldigen Sie — ich habe gar keine Lust auf gebratenen Schinken und Eier«, murmelte Ola mit bebenden Lippen.

»Nicht?«

»Nein, danke. Ich möchte am liebsten fort.«

»Unsinn«, sagte Bie freundlich und legte ihm ein Stück Schinken und ein herrliches Spiegelei auf den Teller.

Als sie gegessen hatten, ging Frau Bie hinaus. Sie müsse ohnehin einmal ausgehen, sagte sie, und es käme ihr gerade gelegen, auch bei Jensens vorbeizuschauen, die vielleicht Angst hätten um Ola.

Bie zündete sich eine Pfeife an und setzte sich gut zurecht auf dem Sofa. »Nun wollen wir einmal sehen: ein — zwei — drei — vier Monate noch bis zum Mittelschulexamen«, sagte er.

Ola schwieg.

»Und da willst du nun von allem davonlaufen und ohne Examen heimkommen? Alles, was deine Eltern geopfert haben, alles, womit du dich bald zwei Schuljahre lang geplagt, und alles, was du durchgemacht hast, so gut wie weggeworfen... Aber Ola, Ola!«

Ola murmelte: »Das ist gleich — ich —«

»Denn ich habe bemerkt, daß es dir nicht so ganz leicht gefallen ist.«

Ola brach plötzlich zusammen und verbarg sein Gesicht in den Händen: »Er ist so ekelhaft gewesen —«

»Aber das kann doch der Direktor nicht wissen, wenn du es ihm nicht erklärst.«

»Ich — habe — es erklärt«, schluchzte Ola. »Aber er begriff es ni-nicht. Er fand gar nichts dabei, an der Geschichte mit der Karte, aber das war nun das Ende. Percival ist die ganze Zeit ekelhaft gegen mich gewesen...«

Bie nickte, und Ola fuhr ziemlich viel ruhiger fort: »Dann sagte der Direktor, ich sollte doch eine einzige wirkliche Sache sagen, die mir Percival angetan hätte. Da hätte ich nur sagen können, daß er mir in der zweiten Klasse einmal auf der Treppe das Bein gestellt hatte, damit ich hinfallen mußte; aber das war ja nicht der Rede wert, ein ganzes Jahr später, so daß ich es nicht einmal erwähnte. Also hatte Percival mir überhaupt nichts getan.«

Bie paffte aus seiner Pfeife und nickte Ola zu, daß er fortfahren solle.

»Aber er hat mich die ganze Zeit fast gehaßt — wohl darum, weil er so fein ist.«

»So fein? Meinst du seinen Anzug? Da finde ich den deinen beinahe ebenso fein in seiner Art.«

»Ja, und seine Eltern sind wohl auch so fein. Er sieht gleichsam auf mich herab. Das tun sie alle, sie reden nicht mit mir.«

Bie legte die Pfeife weg: »Ob du dich nicht am Ende irrst? Ob du nicht selber es bist, der angefangen hat, auf sich herunterzuschauen?«

Ola gab keine Antwort, blickte zu Boden.

»Findest du nicht etwa die anderen und das, was sie haben, viel besser als dich und was zu dir gehört?«

Ola wand sich verlegen.

»Die Kleider der anderen so fein, Percivals Eltern so fein — nach dem, was ich über deine Eltern gehört habe, weiß ich niemand, der feiner ist als sie. Du solltest platzen vor Stolz auf sie. Komm, richte dich auf, Junge, du bist genauso gut wie die anderen und besser!«

Ola lachte und weinte zugleich. »O nein«, sagte er, »ebenso gut, o nein!«

»Du wirst es schon noch einmal verstehen, wenn du älter bist, aber jetzt sollst du mir einstweilen glauben. Meinst du denn, ich sitze hier und mache dir etwas vor?«

Ola konnte nicht antworten. »Und dann diese Bitte um Verzeihung, von der du meinst, daß du sie nicht überstehen kannst. Eigentlich könntest du es dir wirklich leisten, diesen armen Percival um Verzeihung zu bitten; er hat nicht gar so viel Blut zu verlieren, und der Zorn ging diesmal ja ordentlich mit dir durch. Aber wenn ich nun heute nachmittag mit dem Direktor rede, ist es gar nicht so sicher, daß er das von dir verlangt.«

»Mit dem Direktor — wollen Sie das wirklich?«

Bie nickte. »Aber um auf etwas anderes zu kommen — wie geht es wohl heute unseren Hühnern? Die haben wohl überhaupt noch nichts zu fressen bekommen. Gestern abend holte meine Frau zehn Eier herein, wir haben ausgerechnet, daß eines davon der Hahn gelegt haben muß!«

»Ich kam vorgestern nicht dazu, die Eier einzusammeln«, antwortete Ola auf diesen Scherz.

Am Tag darauf erschien Percival mit schmerzlich hochgezogenen Augenbrauen in der Schule, mit neuer Krawatte und schlecht verhehlter Erwartung dessen, was eintreten würde.

Die ganze Klasse war in Spannung; merkwürdigerweise aber hatten sich plötzlich zwei Parteien gebildet, eine für und eine gegen Ola. Es war das erstemal hier in der Schule, daß Ola eine Partei für sich hatte — er hätte schon längst einmal einem seiner Mitschüler die Meinung sagen müssen, das merkte er nun! Es war gerade keine schlechte Partei, die zu ihm hielt, unter ihr befanden sich viele der vornehmsten Knaben und sicherlich die meisten Mädchen — obgleich doch Percivals Ball jederzeit stattfinden konnte und die Einladungen dazu beständig ausgeteilt wurden, je nachdem der Gastgeber in der Laune war.

»Ich wußte nicht, daß er so entsetzlich stark ist!« vertraute Sonja sich den Freundinnen an und schüttelte sich, als ob sie fröre. »Oh, mein Gott, huh! Und Inger — hieß sie nicht Inger?«

»Er hat ihn mit ausgestrecktem Arm hinausgehalten, habt ihr nicht gesehen?« prahlte Finn begeistert.

»Obgleich Percival doch zwei Jahre älter ist!« höhnte einer. »Obgleich er doch einen ganzen Kopf kleiner ist als er!« sagte ein anderer.

»Ja, aber er ist auch ungefähr wie ein Milchkalb«, äußerte sich Lars Dannunddann gemächlich.

Ola selber war heute ruhig. Am Morgen hatte Kandidat Bie ihm zugenickt, das war wirklich ein gutes Nicken gewesen...

Die Spannung stieg im Laufe des Tages. Der Direktor mußte sich doch wohl bald zeigen und die Vorstellung einmal anfangen? Aber nein, das einzige, was geschah, war, daß Ola und Percival zum Direktor gerufen wurden. Percival auch?

Die beiden kamen zurück, und weiter wurde nichts daraus.

»Offen gestanden«, sagte Percival mitten in seinem Kreis geladener Ballgäste, »offen gestanden hätte ich ihm nicht einmal gern die Hand gegeben...«

16

Aus dem Ball wurde nichts. Die Erde drehte sich merkwürdigerweise vorläufig immer noch rund herum, aus dem Ball aber wurde nichts. Immer wieder war er verschoben und verschoben worden — zuletzt deshalb, weil Frau Carr so blau geworden war; sie fror unaufhörlich in diesem entsetzlichen Land und mußte während der kältesten Winterzeit an die Riviera hinunter. Aber sie wollte doch Percivals Konfirmationsball nicht versäumen.

Da zog Percival dann eines Sonntags mit Skiern nach Hakedal hinauf und brach sich das Bein — das gab der ganzen Klasse einen Ruck.

Man hätte ihn aufhalten sollen, man hätte ihn in einen Glasschrank setzen sollen, bis der Ball vorüber war! Die bereits Eingeladenen stritten erbittert darüber, wer die Schuld habe. Percival war sonst nie bei den Sonntagsausflügen mit Kandidat Gulbrandsen mitgegangen, nun hatte ihn irgend so ein Dummkopf dazu überredet...

Ola war auch dazu überredet worden, er war wirklich mit auf dem Ausflug. Die halbe Klasse hatte Ola bestürmt und ihn dazu überredet mitzutun.

Finn konnte nicht mittun, er war wer weiß wo überall eingeladen...

Erst als Ola sagte, daß er gern zwei Kronen für ihn bezahlen würde, wenn er sich opfern wollte, gab Finn doch nach.

In der Stadt war Sonne und Schmutz und in Nordmarken oben Sonne und Harsch. Sie hatten einen feinen Tag mit weiten Wegen durch den Wald, einem Wettspringen über einen selbstgebauten Sprunghügel, einem lustigen offenen Feuer auf der Herdstätte in Gulbrandsens Hütte, Kaffeekochen und viel Essen.

Als sie sich um die verabredete Zeit an der Bahn versammelten, um mit dem Zug zurückzufahren, wurde Percival vermißt. Sie warteten und warteten, aber er kam nicht. Weit konnte er ja nicht sein, denn einige seiner Freunde hatten ihn erst noch vor kurzem im Wald drüben gesehen, er ging immer am liebsten allein, war kein besonderer Held auf Skiern, der Percival.

Der Zug kam, aber kein Percival war zu sehen.

Das gab eine Aufregung! Der Kandidat schickte die Mädchen heim, er und die Buben mußten zurückbleiben und suchen.

Paarweise durchstreiften sie den Wald. Ein paar Laternen wurden aus den Höfen zu leihen genommen, einige Burschen aus dem Dorf schlossen sich an — kurz und gut, Aufregung!

Es traf sich so — geradezu peinlich, fand Ola —, daß ausgerechnet er und Finn Percival auffanden. Percival hatte vielleicht eine Zeitlang bewußtlos dagelegen, war vermutlich gegen einen Baumstamm gerannt. Jetzt aber war er wieder zu sich gekommen und hatte angefangen so schauderhaft zu schreien, daß er nicht schwer zu finden gewesen war.

Als Percival sah, daß es Ola war, der sich über ihn beugte, fing er an zu weinen...

Er wurde mit dem Krankenauto in die Stadt geschafft und kam nicht mehr in die Schule. Es hieß, wenn alles gut ginge, würde Percival nächstes Jahr sein Mittelschulexamen machen.

Aber nach einiger Zeit erhielt Ola einen eigenartigen Gruß von ihm. In der Schule kam eine große Schachtel von Carr & Co., Damenkonfektion, für Ola an, er rettete sie uneröffnet heim. Es lag ein Anzug darin. Und eine Karte von Frau Carr: Ob nicht diese Kleider Ola passen würden? Freundlicher Gruß...

Der Anzug aber war der, den Percival im vergangenen Jahr getragen hatte, der unvergeßliche Perlgraue. Mit messerscharfen Bügelfalten und einem Strauß echter Veilchen im Knopfloch.

Frau Jensen hielt ihn bewundernd in die Höhe, jetzt sei sie wirklich froh, sagte sie. Sie hätte so darüber nachgegrübelt, was Ola zum Schlußfest anziehen sollte, wenn es soweit käme. Der Konfirmationsanzug war zwar an allen Ecken und Enden so weit wie möglich herausgelassen worden, aber er war und blieb trotzdem zu klein. Nun hatte diese Sorge ein Ende. »Warum sagst du denn nichts? Schlüpf doch einmal hinein und laß mich sehen!«

»Es hat keine Eile...« meinte Ola.

Da hing nun der Anzug bei ihm an der Wand und war hübsch und gentlemanlike, es war beinahe, als hätte man Percival selber da. Da hing er, die Veilchen welkten und wurden trocken wie Feuerschwamm...

»Du hast dich doch wohl bedankt?« fiel es Jensen eines Tages zu fragen ein.

»Nein, ich — glaube, ich habe es vergessen.«

Die einzige Erklärung war, daß Ola dicht vor dem Mittelschulexamen stand, jetzt aber gab es dafür sofort ein Entschuldigen und ein herzliches Bedanken — nach Jensens Diktat...

Der Tag erschien — das Mittelschulexamen fing mit dem norwegischen Aufsatz im Turnsaal an.

Ola und vielleicht noch mehrere mit ihm traten mit klopfendem Herzen an, gefaßt oder weniger gefaßt nach außen hin, innerlich aber gewiß alle gleich ängstlich.

Die Stunde schlug, in der der Umschlag, der die Aufgabe enthielt, geöffnet werden sollte. Ola fühlte die Angst wie einen harten Griff um sein Herz. Nur einen Augenblick lang. Als das Thema verlesen war, wurde er ganz ruhig.

Dann dachte er sich einen Anfang aus, er war etwas willkürlich, aber der Anfang zog einige Sätze nach sich, und plötzlich war es, als ginge alles von selber, er mußte förmlich dahinjagen, um alles schnell genug aufschreiben zu können, ehe der nächste Gedanke kam. Seite auf Seite schrieb er voll und wagte nicht aufzuhören, nicht aufzublicken, beinahe nicht zu atmen.

Schließlich wußte er nichts mehr zu sagen. Glücklich wie über einen Schatz ordnete er die Konzeptblätter und gönnte sich die Zeit zu einem tiefen Seufzer. Nun lag alles da, gleichsam im Flug aufgefangen und aufs Papier geworfen, jetzt konnte es ihm nicht mehr entwischen. Nun hieß es nur noch die ganze Sache schön abzuschreiben.

Kandidat Gulbrandsen schaute ihn erstaunt an, als er als erster seinen Aufsatz ablieferte — er hatte nur die Hälfte der gegebenen Zeit gebraucht. Dann stand er plötzlich draußen im Sonnenschein, gleichsam verwirrt und wie von weit hergekommen.

Der Direktor, der mittags immer eine wenn auch ganz kleine Pause machen mußte, gewahrte Ola im Hof draußen und öffnete erschrocken das Fenster: Ob etwas passiert sei?

Als er hörte, daß Ola fertig war, winkte er ihn zu sich herein. Der Direktor wollte das Konzept sehen, Ola sei wohl diesmal allzu flink gewesen.

»Es ist so undeutlich«, sagte Ola schüchtern.

Es war nicht leicht, aus dem Gesicht des Direktors klug zu werden, während seine Augen Olas gejagte Schrift aufmerksam verfolgten. Ola wurde ängstlich, der Direktor sah keineswegs zufrieden aus. Ola wurde immer ängstlicher und ängstlicher.

»Hm!« erklang es endlich. Der Direktor sah gedankenvoll vor sich hin und sagte nichts weiter.

Ola zitterte. Er hatte vielleicht die Aufgabe mißverstanden, hatte irgendeinen Unsinn geschrieben, war durchgefallen...

»Hm!« sagte der Direktor wieder, »wenn ich mich nicht irre, muß der Aufsatz Note Eins bekommen.«

Als Ola zu Frau Jensen heimgestürmt kam, stand sie gerade in der Küche und machte Fleischklöße. Sie mußte sofort den ganzen Aufsatz anhören. Etwas später bekam ihn Frau Foß versetzt, und schließlich wurde er dem kleinen Schnipp oben bei der Kirche von Vestre Aker aus dem Gedächtnis vorgetragen. Und es tat Olas Stolz und Freude keinen Abbruch, daß Schnipp teilweise sehr stark mit seinen eigenen Angelegenheiten beschäftigt war und an der Leine zog und bei jedem zweiten Straßenstein stehenbleiben wollte.

Abends endlich war Jensen an der Reihe, das Meisterwerk zu bewundern. Er aber war viel schlimmer als Schnipp: »Hör einmal, ist das in Ordnung, so über die Seiten hinzuflitzen, gerade als ob man das Papier umsonst bekäme? So eine Verschwendung!«

Finn hatte sich zu seiner größten Zufriedenheit durchgeschlagen — er fiel nicht durch. Mehr konnte wohl keiner verlangen. Er sagte zur Mutter: »Einen Zweier im Schriftlichen kriege ich nicht, das kriegt so gut wie keiner. Aber einen Dreier!« sagte er. »Das kriegen auch nicht viele in unserer Klasse!« Und Finns Mutter mußte lachen, so schlimm es an sich war.

»Daß du mir nicht in der Mathematik zu spicken versuchst«, sagte Ola zu ihm.

»Wo denkst du hin!« rief Finn. »Außerdem werde ich es so schlau machen, daß es keiner merkt. Ich habe mir folgendes ausgedacht: ich schreibe einfach die schlimmsten Formeln vorher unter den Deckel draußen, du weißt schon wo — sie können mir doch wohl nicht verbieten, hinauszugehen und Bauchweh zu haben.«

Das Examen ging seinen Lauf mit Siegen und Niederlagen. In Olas Klasse wurde keiner vernichtet. Aber der, der in der Mathematik und im Deutschen am knappsten vorbeikam, war dennoch Finn — obwohl Ola ihn so getreu durch das ganze Pensum hindurchgeschleppt hatte und trotz allerhand erfinderischem Geist, den Finn selber im letzten kritischen Augenblick bewiesen hatte. Besonders spannend war es in der Mathematik. Noch mehrere Tage lang ging Finn umher und äußerte sich Ola gegenüber höchst herabsetzend über die gute Putzfrau in der Schule, sie hatte alle seine Formeln mit Schmierseife weggewaschen: »Muß doch dieses Geschöpf hingehen und seine mißgestaltete Nase auch noch unter den Sitz stecken!« sagte er.

Dann aber wurden die Noten ausgegeben. Finn hatte bestanden.

Das Zeugnis war vielleicht nicht besonders nennenswert. Es fiel auch zum Beispiel Finns Mutter nicht ein, weiter darüber zu reden. Dafür aber kochte sie am Nachmittag Schokolade hinter dem Vorhang. Ola und Finn waren alle beide Ehrengäste, saßen freudestrahlend auf der Chaiselongue und vertilgten Kuchen.

Dann kam der Abschluß: die Schulfeier mit der Verlesung der Noten im Turnsaal.

Frau Jensen hatte den Entschluß gefaßt, dieser Feier beizuwohnen. Die Leute sollten sehen, daß Ola nicht ganz allein in der Welt stand. Frau Jensen wollte dabeisein, wie sie sagte, und sich ordentlich an »ihrem Jungen«, wie sie sagte, freuen, wenn er im vollen Examensstaat mit dem perlgrauen Anzug dastand. Auch hegte sie den Glauben, daß Ola sich noch auf andere Weise hervortun werde...

Es war ungeheuer schwierig, sich in den Konfirmationsanzug hineinzuzwängen, der überall gefährlich krachte, aber es zersprang wohl Gott sei Dank nur das Futter. Noch schwieriger war es, sich darin fortzuschleichen, ehe Frau Jensen entdeckte, was Ola ihr und dem Perlgrauen angetan hatte. Er hatte geradezu schwindeln müssen und sagen, daß die Schüler eine halbe Stunde früher kommen müßten. Wie ein entwichener Sträfling raste er über die Treppen hinunter.

Es dauerte einige Zeit, bis Frau Jensen Ola im Saal entdeckte. Sie war auf einen perlgrauen Jungen eingestellt, was aber um Himmels willen war das hier?!

Er lächelte gleichsam entschuldigend zu ihr hin, sie aber sank entsetzt auf eine Bank bei der Tür. Wäre noch Zeit gewesen, den Jungen heimzuschicken, damit er sich umziehe, sie hätte es getan. Tränen der Enttäuschung kullerten aus Frau Jensens blauen Augen. Als aber Ola an der Reihe war, sein Abschlußzeugnis zu holen, wurde es plötzlich ganz anders. Er trat so ruhig zum Katheder vor und verbeugte sich — sie hätte beinahe gesagt, daß gerade in diesem Augenblick etwas besonders Vornehmes über Ola lag, es lenkte die ganze Aufmerksamkeit von seinem viel zu kleinen Anzug ab.

In Frau Jensen dämmerte eine Ahnung, daß Ola vielleicht ganz richtig gehandelt habe mit dem Anzug...

Das war ein Gedränge und ein Lärm im Schulhof draußen beim Abschied! Stolz und Enttäuschung, Sieg und Niederlage gingen in der großen Losung Freiheit, Sommer unter.

Ola und Finn standen mitten in einer strahlenden und kreischenden Schar aus der Klasse. »Gratuliere!« wurde gerufen, »gratuliere!«

Finn schlug mit den Armen um sich und heimste ein. »Bitte, bitte«, sagte er. »Danke schön!«

Alle lachten, wohl die wenigsten hatten gerade an Finn gedacht, im übrigen aber konnte auch er allen Grund haben, mit den Armen auszuschlagen — keiner war so um Haaresbreite am Abgrund vorbeigegangen wie er.

»Gratuliere«, kam auch Sonja herbei; sie nahm die Gelegenheit wahr, allein heranzukommen, nach den anderen. Sie gab Ola die Hand.

Er ergriff sie verlegen. »Gleichfalls«, sagte er. »Und danke für — für die Zeit unseres Zusammenseins.«

»Ja, du bist ja Nummer eins«, sagte Sonja.

»Oder zwei«, meinte Ola, »ich weiß es nicht genau.«

Sie sah ihn plötzlich so merkwürdig an, ihre Mundwinkel zuckten, und die Lider mit den goldenen Fransen daran senkten sich herab. »Nein, Nummer zwei bin wohl ich«, sagte sie. »Grüße Inger...« Dann wendete sie sich ab.

Ola ging umher und verabschiedete sich. Zuerst bei Frau Foß — er hatte sein Schlußzeugnis mit. Sie aber begriff nichts von dieser ganzen »Rechnerei«. Ola mußte ihr erklären, was diese Zahlen bedeuteten.

Und da meinte sie, daß Ola leicht Professor werden könnte, wenn er nur wollte, den Kopf hätte er dazu. Wenn er nur am Leben bleibe: »Denn solche Burschen wie du, die so durch und durch gut sind, kommen meistens in ein frühes — uhu — Grab!« weinte Frau Foß laut auf.

Und dann stapfte sie zur Kommode und holte eine silberne Uhr von ungeheurer Größe hervor: »Die stammt noch von Foß«, sagte sie. »Und ich weiß niemand, dem ich sie nach ihm lieber gäbe als dir.«

Ola dankte beglückt für das große Geschenk.

»Du mußt mir schreiben«, sagte sie, immer noch schnupfend.

Das versprach Ola.

Oben bei Finns Mutter mußte er das gleiche versprechen. »Wärst du nicht gewesen, so wäre mein unmöglicher Sohn sicher durchgefallen«, sagte sie. »Ich bin dir viel Dank schuldig. Gott segne dich!«

Finn begleitete Ola hinunter. Vor dem Haustor draußen blieben sie eine Weile stehen, nun kam ein schwieriger Augenblick. Dann sagte Finn: »Ich habe ja auch noch einen anderen Freund, du weißt ja, ich habe schon einmal davon erzählt. Aber er lügt so schauderhaft —«

Und plötzlich ergriff er Olas Hand und sagte nichts mehr, sondern drehte sich hastig um und lief wieder die Treppe hinauf.

Am schwersten fiel es Ola, sich von Kandidat Bie und seiner jungen, schönen Frau zu verabschieden. Er wußte nur zu gut, daß er sich nicht ordentlich ausdrücken konnte.

Aber hier mußte er doch etwas sagen.

»Ich — ich schulde Ihnen so viel...« fing Ola unsicher an.

»Nein, im Gegenteil«, lächelte Bie, »wir sind es, die dir fünf Kronen schulden. Du hast für die letzten vierzehn Tage deinen Arbeitslohn noch nicht bekommen.« Ola stand da und suchte nach all den Taschen, in denen er die fünf Kronen und Frau Bies Kuchen unterbringen sollte. Und schließlich mußte er über dieser ganzen Arbeit aufbrechen, ohne auch nur ein Wort von all den schönen Sätzen gesagt zu haben, die er sich ausgedacht hatte. Aber in dem halbdunklen Vorsaal gelang es ihm, Bies Hand zu erhaschen: »Sie sind so gut zu mir gewesen!« brachte er heraus.

Bie führte ihn zur Haustür: »Nicht der Rede wert! Na — leb wohl, Ola!«

Früh am nächsten Morgen reiste Ola heim, sowohl Herr als auch Frau Jensen brachten ihn auf die Bahn.

Und in dem Zimmer, das nun zwei Jahre das seine gewesen war, hing der perlgraue Anzug, einsam und verlassen.

17

Auf der Langerud-Alm war es so still und merkwürdig, kein Rauch stieg aus dem Schornstein, und die Türe war verschlossen, so ganz und gar verschlossen — Svartkonsta hatte schon versucht, sie zu öffnen. Sie nahm gerne ihre Jungen mit, Grauschnut und Springauf, und kehrte ein wenig früher als die gewöhnlichen Ziegen vom Wald heim. Da bekamen sie dann stets irgend etwas Gutes, ein Tropfen Molke oder sogar manchmal jedes von ihnen eine gekochte Kartoffel.

Und jetzt lagerte die ganze Familie vor der Tür und käute wieder und blinzelte mit gelben Augenschlitzen in die Nachmittagssonne.

Was aber sollte nun diese verschlossene Tür bedeuten? Ja, das bedeutete, daß Ola heute von Oslo zurückerwartet wurde und die Mutter ins Dorf hinuntergegangen war, um beim Empfang dabeizusein.

Einar und Henry waren bereits mehrere Tage auf dem Hof unten gewesen. In diesem Jahr hatten sich nämlich die kleinen Mädchen so tüchtig herausgemacht, daß die Mutter oft lange Zeit allein mit ihnen zurechtkam, darum waren die Buben von Zeit zu Zeit unten auf Langerud und halfen dem Vater.

Daß aber die Mutter einen ganzen Tag Urlaub nahm und ins Dorf hinunterging, das war doch wahrhaftig noch nie vorgekommen, und Svartkonsta begriff gar nichts mehr.

Übrigens waren es Ingerid und Martha, die sie fortgeschickt hatten, sie ahnten doch, wie gern sie ging. »Können wir nicht genausogut hüten, auch wenn du fortgehst?« sagten sie. »Gönn dir doch einmal Ferien!«

Die Mutter meinte, es würde abends recht spät für sie werden, Olas Zug kam ja erst spät am Nachmittag. Das aber war kein Grund für Ingerid und Martha, sie konnten ja einstweilen mit dem Melken anfangen. »Gönn dir doch die Ferien!« sagten sie.

Das tat die Mutter denn auch und ging. Ging vier Stunden hin und vier Stunden zurück, um den Sohn zu empfangen, der mit dem Mittelschulexamen heimkam...

Svartkonsta hielt plötzlich im Wiederkäuen inne und lauschte, auch die Kitzlein taten desgleichen — ja, nun kam endlich jemand. Aber es war nur die Herde, die zum Abend heimkehrte.

Svartkonsta erhob sich, versuchte ihr Glück noch einmal an der Tür und schüttelte ergeben den Kopf. Dann begab sich die Familie im Gänsemarsch zum Stall hinüber.

Ingerid und Martha banden die Kühe fest. Dann kamen sie über den steinigen Weg heruntergesprungen.

Ingerid war ein großes üppiges Mädchen geworden, das sich leicht für fünfzehn Jahre ausgeben konnte, obgleich es erst zwölf zählte. Sie hatte lange blonde Zöpfe, ein hübsches rundes Gesicht und einen dichten Sattel von Sommersprossen über der Nase.

Martha sah viel weniger gleich, aber sie hatte sich ordentlich gestreckt, so daß Arme und Beine lang aus den Kleidern hervorsahen und dünn und schmächtig wirkten. Die eckigen Knie stießen wohl ab und zu etwas aneinander, während sie zwischen den Steinen dahinsprang. Küken nannte die Mutter sie manchmal immer noch, denn sie war die Jüngste. Elster, sagte der Vater, Schnabel pflegte Ingerid sie zu nennen, wenn sie, was selten vorkam, uneins waren, Hering, sagten Einar und Henry. Lange blonde Zöpfe hatte auch sie und eine kecke kleine Nase...

Sie holten den Schlüssel unter dem Dachbalken hervor und sperrten die Tür auf, machten Feuer und hängten den Kaffeekessel darüber. Diese Sache mit dem Kaffeekessel war eine große Extranummer, die sie sich selber ausgedacht hatten — »Die Frau muß doch Kaffee haben, wenn sie kommt!« sagte Ingerid. Sie waren voller Eifer und Tüchtigkeit und schwatzten wie die Erwachsenen und machten einen ungeheuren Lärm mit dem Geschirr, als sie zum Stall zurückgingen, um zu melken.

Als sie aber etwa eine Stunde lang gebückt dagestanden und eine Ziege nach der anderen ausgemolken hatten, wurden sie doch recht wortkarg und müde. Und sie spähten beide sehnsüchtig über den Weg hinunter, sooft sie hinausgingen und Milch ausleerten.

»Lauf hinunter und schau nach dem Kaffee!« sagte Ingerid nach einer Weile.

»Lauf du selber!« antwortete Martha schnell.

Ingerid schaute auf und sagte sanft: »Bist du müde?«

Martha brach plötzlich in lautes Weinen aus: »O ja! Und ich melke schon lange nur noch mit einer Hand, die andere ist ganz verkrampft.«

»Das ist aber schlimm«, sagte Ingerid.

»Schrecklich«, antwortete Martha.

»Ich will gern hinuntergehen und nach dem Kaffee schauen, wenn’s dir recht ist.«

In diesem Augenblick erschien die Mutter an der Tür, sie war feuerrot im Gesicht und so atemlos, daß sie beinahe nicht reden konnte. »Wie geht es euch denn, ihr Ärmsten? Ich habe mich so beeilt, aber der Weg war lang.«

»Gut!« riefen die kleinen Mädchen wie aus einem Mund, und Martha bückte sich und wischte heimlich die Tränen ab. »Wir haben Kaffee gekocht!« sagten sie.

Das wurde ein langer Abend auf der Langerud-Alm. Zuerst dauerte es noch einige Zeit, bis alle Tiere gemolken waren, dann dauerte es noch länger, bis die drei mit Schwatzen fertig wurden. Das war nicht zu verwundern, denn im Dorf hatten sich abenteuerliche Dinge zugetragen.

Nicht genug damit, daß Ola als großer Held und Professor heimgekommen war — nein, die Katzenpatrouille war drauf und dran, ihn in der Gemeinde zu übertrumpfen: Sie hatten in ihrer Höhle einen Schatz gefunden! Einen ganzen Sack, vollgepfropft mit Gold, Silber und Edelsteinen! Hauptsächlich Silber, aber auch Gold und Edelsteine.

Die Katzen hatten sich ja entschlossen, die Höhle recht schön aufzuräumen für die Zukunft Olas, der doch die Patrouille gegründet hatte und ihr erster Chef gewesen war.

Dabei hatten sie all die alten Fichtenzweige auf dem Boden hinausgeworfen, und dabei hatten sie mit scharfem Pfadfinderblick bemerkt, daß die Erde darunter aufgegraben worden sein mußte. Sie untersuchten die Sache und — ja, man kann sich die Überraschung in der Höhle vorstellen in dem Augenblick, da der Schatz gefunden wurde, nur mit einer dünnen Schicht Erde bedeckt.

Die Katzen zogen mit dem Sack zum Lensmann, sie konnten auch Auskunft darüber geben, auf welche Weise der Schatz in die Höhle gekommen sein mußte: sie erzählten von den beiden jungen Zigeunern, die vor so und so langer Zeit für eine Nacht Obdach dort gefunden hatten.

Aber der Goldschmied in der Stadt, der sich nicht im Traum erwartet hatte, seine Sachen wiederzusehen, geriet vor Freude so außer sich, daß er jeder von den Katzen hundert Kronen schenkte.

Und jetzt konnten Einar und Henry doch nicht auf die Alm heraufkommen, denn sie hatten keine Zeit. Sie und Jakob mußten fort und das Geld auf die Bank bringen. Außerdem hatten sie sich vorgenommen, am Sonntag zur Kirche zu gehen, für den Fall, daß die Leute sie sehen und mit ihnen sprechen wollten...

Mutter, Ingerid und Martha lagen noch lange da und schwatzten von einem Bett zum anderen hinüber. Es wurde dämmerig in der Stube, bald konnten sie die Fenster nur noch wie undeutliche Vierecke gegen die graue Sommernacht draußen erkennen. Da verging nach und nach lange Zeit, bis wieder eine von ihnen etwas sagte. Die letzte war Martha, mit schläfriger kleiner Stimme: »War es nicht gut, daß du dir Ferien gemacht hast, Mutter?«

»Ja, und dafür gebührt euch Dank — au!« jammerte die Mutter und drehte sich im Bett herum.

Und dann schliefen sie.

Ola war auf dem Weg zur Kirche und ließ sich von der Sonne bescheinen. Er hatte sein Schlußzeugnis dabei. In der Westentasche steckte die riesige Uhr des seligen Foß, zuverlässig vertäut an der dicken, blanken Uhrkette, die in fernen Zeiten einmal ein vornehmer Gegenstand auf dem Grunde des Bettes gewesen war.

Er benahm sich so würdig, wie es sich für ein Mannsbild mit solchen Sachen in der Tasche geziemte, und es paßte ihm. gar nicht recht, daß die Katzenpatrouille ihn begleitete, obwohl sie doch den gleichen Weg hatte.

Die drei glücklichen Katzen waren in voller Uniform. Jakob war ungerechterweise von seinem Vater vorgeworfen worden, daß er in Badehosen zur Kirche gehe. Der lange Jakob war in den zwei Jahren freilich gewachsen, die Hosen aber nicht — konnte es da anders sein? Aber die Katzen miauten die Freude ihres Herzens an diesem Sonntagmorgen in alle Winde hinaus.

Übrigens hatte es zwischen Vater und Einar eine kleine Meinungsverschiedenheit gegeben, ehe sie vom Hof fortgegangen waren.

»Ja, ich gehe jetzt«, sagte Einar, »nun muß ich es also haben.«

»Was mußt du denn haben?« fragte der Vater.

»Das Sparkassenbuch!« sagte Einar erstaunt. »Denn jetzt gehe ich in die Kirche.«

Vater hatte noch nie gehört, daß man in der Kirche ein Sparkassenbuch brauchte. »Du meinst wohl das Gesangbuch?«

Es entstand eine etwas peinliche Pause.

»Jawohl, das Gesangbuch«, sagte Einar dann niedergeschlagen. Und es dauerte mehrere Minuten, bis er seine alte Laune wiederhatte: »Ich finde doch, wenn man hundert Kronen als Ehrengeschenk bekommen hat, so dürfte einem der eigene Vater das Sparkassenbuch nicht vorenthalten!« sagte er.

Bei dem schönen Wetter waren viele Leute in der Kirche, sie standen in Gruppen an der Friedhofsmauer unter den Hängebirken und schwatzten miteinander.

Ola und die Katzenpatrouille waren bald unter ihnen.

Ola seinerseits mußte alle Augenblicke den großen Papierbogen aus der Tasche holen, denn dann und wann kamen doch Leute herbei, die sich auf Examenszeugnisse verstanden und die es sehen wollten. Gleichzeitig galt es, die Uhr im Auge zu behalten, die silberne Uhr — es war wohl bald Zeit, hineinzugehen...

Und die Katzen, die die Pfadfindertat vollbracht und einen alten Diebstahl aufgeklärt und dafür jede hundert Kronen bekommen hatten — sie waren die ganze Zeit hindurch umringt, alle wollten von dem Ereignis hören.

Klein Jon von der Gudbrandstube drängte sich mit Hilfe seiner Ellbogen bis zu ihnen vor, machte sich geltend und rief: »Aber ratet, was ich bekommen habe? Das könnt ihr nicht raten, denn ich habe eine junge Katze bekommen!« — Übrigens hatte Jon noch viel mehr erhalten: Seine Mutter hatte neue Zähne bekommen und sein Vater einen grünschillernden eitrigen Finger, das war doch nicht ohne Interesse für die Zuhörer.

Während der kleine Jon schwatzte, hatte Ola seine Uhr schon oft herausgezogen, die Leute waren auch schon zum Teil in die Kirche gegangen, als die Küstersleute auftauchten. Es gab ihm einen Ruck, obgleich er sie längst erwartet hatte und schon zur Kirchentür hingeschlichen war, um nicht übersehen werden zu können. Der Küster nickte ihm zu, und Ola wagte zu grüßen.

»Bist du es?« sagte Inger; sie bückte sich und machte sich einen Augenblick an ihren Schuhsenkeln zu schaffen.

»Na, Ola«, scherzte der Küster, »am Ende kommst du jetzt und willst mich absetzen? Wenn ich mich recht erinnere, warst doch du es, der einmal Küster werden wollte.«

Dann mußte er schnell in die Kirche hinein.

Ach ja, Ola hatte wohl nichts dagegen, Küster zu werden. Zur Kirche fahren, zu grüßen, indem man nur einen Finger an den Hutrand legte, durch die Sakristei zu gehen wie der Pfarrer selber...

»Wir wünschen dir von Herzen Glück zu deinem Examen«, sagte die Küsterin freundlich.

»Ja!« sagte Inger auch und streckte die Hand aus. Eine ziemlich kleine Hand mit zarter Haut.

Und Ola ergriff sie und ließ sie gleich wieder los. Ein Zufall wollte, daß auch seine Schuhsenkel nachgezogen werden mußten, das dauerte eine Weile, und als er sich aufrichtete, war er allein. Allein, aber voller Seligkeit nach einem Händedruck.

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