Date: 2015-04-10T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Vielleicht hat er es doch nicht so schlecht getroffen! Das ist der erste Gedanke, der Conner Danson bei seiner Ankunft in Virgin River durch den Kopf geht. Als Augenzeuge in einem Mordfall muss er untertauchen, bis der Prozess in seiner Heimatstadt vorüber ist. Und dieses kleine Idyll inmitten der Berge scheint wie dafür gemacht. Die Gastfreundschaft der Dorfbewohner lässt ihn schnell vergessen, dass er hier kein Zuhause sucht. Vor allem Leslie Petruso rührt eine längst verloren geglaubte Saite in ihm. Denn nachdem er von den Affären seiner Ehefrau erfahren hatte, verschloss er sein Herz für i
Publisher: MIRA Taschenbuch

Robyn Carr

Zuhause in Virgin River

Roman

Aus dem Amerikanischen von

Barbara Alberter

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Deutsche Erstveröffentlichung

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Hidden Summit

Copyright © 2012 by Robyn Carr
erschienen bei: MIRA Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Mareike Müller

Titelabbildung: Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

ISBN eBook 978-3-95649-417-8
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

Brie Valenzuela trank ihren Milchkaffee aus und starrte in die leere Tasse. Seit mehr als einer Stunde wartete sie nun schon in diesem Café und versuchte so zu tun, als wäre sie völlig in ihre Zeitung vertieft. Aber je mehr Zeit verstrich, desto nervöser wurde sie. Der Mann, den sie treffen sollte, hatte einen Mord beobachtet und brauchte einen Ort, wo er sich verstecken konnte. Weil sie einem Kollegen bei der Bezirksstaatsanwaltschaft in Sacramento noch einen Gefallen schuldig war, hatte sie diesem Zeugen in Virgin River Unterkunft und Arbeit besorgt. Und wenn ein Zeuge sich bei einem Treffen mit seiner Kontaktperson verspätete, war das ein Grund zur Sorge.

Brie hätte gern in Sacramento angerufen, wollte allerdings niemanden beunruhigen. Stattdessen bestellte sie bei dem Barista noch einen Kaffee.

Der Zeuge, der mittlerweile Conner Danson hieß, hatte mitangeschaut, wie ein prominenter Geschäftsmann aus Sacramento einen Mann erschossen hatte. Danson hatte gerade hinter seinem Baumarkt Müll entsorgen wollen, als es passierte, und alles gesehen. Er war es, der die Polizei angerufen hatte, und er war der einzige Zeuge des Verbrechens. Dank seiner prompten Meldung konnten im Wagen des Unternehmers, wenn auch nicht die Waffe, so doch Blutspuren gesichert werden, obwohl er bereits gereinigt worden war. DNA-Untersuchungen belegten eindeutig, dass es sich um das Blut des Opfers handelte. Nachdem der Mann verhaftet worden war, hatte kurz darauf Dansons Baumarkt in Flammen gestanden und war bis auf die Grundmauern niedergebrannt. Zu Hause hatte ihm jemand eine Drohung auf den Anrufbeantworter gesprochen: Diesmal haben die Flammen dich nicht erwischt, aber noch einmal entkommst du uns nicht.

Es war offensichtlich, dass der Verdächtige – Regis Mathis, eine angesehene Stütze der Gesellschaft – in die Sache „verwickelt“ war.

Brie und Max – offiziell Ray Maxwell – hatten vor einigen Jahren als Staatsanwälte in Sacramento für den damaligen District Attorney gearbeitet, und jetzt war Max selbst der D. A., der Bezirksstaatsanwalt. Es hatte schon einmal Probleme beim Schutz der Anonymität von anderen Zeugen gegeben, und Max war sich nicht sicher, ob die undichte Stelle in seiner Abteilung saß oder bei der Bundespolizei. Deshalb wollte Max als Vorsichtsmaßnahme in Conners Fall sein eigenes Zeugenschutzprogramm anwenden, denn er hatte nicht vor, auch nur das geringste Risiko einzugehen und den einzigen Zeugen eines Mordfalls von großem öffentlichen Interesse zu verlieren.

Es dauerte noch einmal zwanzig Minuten, bis die Tür geöffnet wurde und ein Mann eintrat. Zuerst dachte Brie, dass er unmöglich ihr Zeuge sein könnte. Er war viel zu jung, um Besitzer eines florierenden Baumarkts zu sein, der Baufirmen belieferte. Der Kerl war nicht älter als fünfunddreißig, und – mangels einer präziseren Beschreibung – ziemlich sexy. Brie schätzte ihn auf einen Meter neunzig, und mit seinen Muskeln, die sich durch das weiße T-Shirt unter der offenen Lederjacke abzeichneten, war er gebaut wie ein Adonis: breite Schultern, schmale Hüften, tief sitzende Jeans, lange Beine. Auch wenn er im Moment eine sehr unglückliche Miene machte, war sein Gesicht perfekt geschnitten: kantiger Kiefer, gerade Nase, dichte Augenbrauen und tiefliegende dunkelblaue Augen. Er trug einen sehr attraktiven, sorgfältig gepflegten Oberlippen- und Kinnbart.

Der Typ blickte in ihre Richtung. Als sie aufstand, kam er auf sie zu, und sie breitete die Arme aus. „Umarmen Sie mich, Conner. Als wären wir alte Freunde. Ich bin Brie Valenzuela.“

Leicht zögernd folgte er ihrer Aufforderung, wobei die zierliche Brie in seiner Umarmung beinahe verschwand. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen“, meinte er leise.

„Setzen Sie sich. Ich hole Ihnen einen Kaffee. Wie trinken Sie ihn?“

„Schwarz.“

„Kommt sofort.“ Sie schritt zum Tresen, bestellte und erschien mit dem Getränk wieder bei ihm. „Also“, sagte sie. „Wir sind ungefähr im selben Alter, deshalb können wir als Freunde vom College durchgehen.“

„Ich war nie wirklich am College“, wandte er ein. „Nur ein Semester.“

„Das reicht. Wie alt sind Sie?“

„Fünfunddreißig.“

„Ist das nicht ein bisschen jung, um Besitzer eines erfolgreichen Unternehmens zu sein?“

„Gewesen zu sein“, verbesserte er sie, und sein Gesicht verfinsterte sich. „Das Geschäft gehörte meinem Vater. Er ist vor zwölf Jahren gestorben, aber ich bin in dem Laden aufgewachsen. Also habe ich ihn übernommen.“

„Verstehe. Als Freunde vom College sollten wir uns übrigens duzen. Du bist hierhergefahren, weil du dich nach etwas anderem umschauen möchtest, nachdem die Baufirma, für die du in Colorado Springs gearbeitet hast, Konkurs angemeldet hat. In diesem Umschlag befindet sich das komplette Skript deiner Geschichte, obwohl ich mir sicher bin, dass Max bereits alles mit dir besprochen hat.“

Conner nickte. „Er hat mir auch meine neuen Papiere überreicht. Heute Morgen habe ich den Pick-up in Vacaville abgeholt.“

„Ich habe ein kleines Haus für dich gemietet. Es ist sehr klein, aber gemütlich. Schließlich soll es ja nur vorübergehend sein, und das kannst du auch jedem sagen. Ein Freund von mir ist Bauunternehmer. Er heißt Paul Haggerty und wird dir einen Job geben. Wenn es sein muss, kann er dich den ganzen Sommer über beschäftigen. In der Sommersaison hat er am meisten zu tun, und damit hättest du sechs Monate. Doch so viel Zeit wirst du nicht brauchen. Hoffe ich jedenfalls.“

„Wer weiß über mich Bescheid?“

„Mein Mann Mike und ich. Es ist nur in deinem Interesse, dass Mike informiert ist, denn er ist nicht irgendein Kleinstadtsheriff, sondern ein sehr erfahrener Detective, der früher beim Los Angeles Police Department war. Ansonsten bist du vollkommen anonym. Hör zu, es tut mir sehr leid, dass du das durchmachen musst, allerdings möchte ich dir im Namen des Staates dafür danken, dass du bereit bist, vor Gericht auszusagen.“

„Lady, bedanken Sie sich nicht. Ich habe keine andere Wahl. Und bei einem Gewitter halten Sie sich lieber von mir fern, denn momentan ziehe ich die Blitze geradezu magisch an. Im letzten Jahr war mein Leben die reinste Hölle.“

Brie runzelte die Stirn. „Nenn mich nicht Lady. Ich heiße Brie, wir duzen uns, und ich helfe dir. Du bist nicht der einzige Mensch auf Erden, der Pech hatte. Auch ich habe meinen Teil abbekommen. So, ich habe ein neues Handy für dich. Hier ist die Nummer. Deine Schwester haben wir gleichfalls mit einem neuen Telefon ausgestattet. Die Vorwahl für beide Nummern ist Colorado Springs, und die Rechnung wird von der Staatsanwaltschaft bezahlt. In den Bergen, den Wäldern und in Virgin River wirst du keinen Empfang haben, aber auf irgendwelchen Baustellen, wo es freie Flächen gibt, oder auch hier in der Umgebung von Fortuna kann man telefonieren.“ Sie schob ihm den großen Umschlag zu. „Darin ist auch die Wegbeschreibung zu den Riordan-Ferienhütten sowie Paul Haggertys Büro. Und eine zu einer kleinen Bar in Virgin River. Dort kann man gut essen. Doch trink nicht zu viel und fang dann an, dein Herz auszuschütten. Sonst wirst du wahrscheinlich wieder umziehen müssen. Wenn du überhaupt so lange lebst.“

„Ich trinke nie zu viel.“

„Umso besser“, murmelte Brie. „Wenn du etwas benötigst, ruf nicht den Bezirksstaatsanwalt an, sondern mich unter dieser Nummer. Er wird dich seinerseits auch über mich kontaktieren. Das ist eine ernste Sache, Conner. Du hast keine Alternativen. Ob du einverstanden bist, vor Gericht auszusagen, oder nicht, der Mann, den du beobachtet hast, als er einen Mord beging, verfügt offenbar über Möglichkeiten, dich töten zu lassen. Die Behörden hatten schon immer den Verdacht, dass er der Typ dazu ist, auch wenn er nach außen hin ein aufrechter Bürger zu sein scheint.“

„Eins solltest du wissen“, erklärte Conner. „Wenn meine Schwester und meine Neffen nicht wären, könnte es sein, dass ich dann einfach selbst gegen ihn vorgehen würde, den erstens bin ich der Typ dazu, und zweitens ist mir so ziemlich alles egal.“

„Katie könnte zum Kollateralschaden werden, nur weil ihr verwandt seid. Denk daran, wenn du mit deiner Schwester redest. Keine Hinweise darauf, wo du dich befindest. Sprecht nicht über die Zeitzone, das Wetter oder Sehenswürdigkeiten wie zum Beispiel die Redwoods. Es bringt nichts, Risiken einzugehen. Lass uns das unbeschadet überstehen. Okay?“

Conner hob seine Kaffeetasse. „Okay.“

„Richte dich in deinem Haus ein. Geh zu Paul und lass dir deinen Job geben. Sobald du dich eingelebt hast, werde ich dich zum Essen einladen. Vielleicht wird es deine Nerven etwas beruhigen, wenn du dich einmal mit Mike unterhältst.“

„Hättest du auch nur die geringste Ahnung, wie das letzte Jahr für mich gelaufen ist …“

Sie legte eine Hand auf seine. Ein zufälliger Beobachter hätte es für eine freundschaftliche Geste gehalten, doch ihre Stimme war eindringlich. „Ich bin davon überzeugt, dass es die Hölle war. Darf ich dich einfach daran erinnern, dass ich einem alten Freund damit einen Gefallen erweise? Ich riskiere für den D. A. meinen Kopf, weil er ein guter Mensch ist und ich ihm etwas schuldig bin. Das hier ist eine Mission. Du bist ein Freund vom College, deshalb bemüh dich und versuche freundlich zu sein. Ich kann es nicht brauchen, wenn mein Bruder und meine engeren Freunde sich fragen, warum zum Teufel ich dir eine Unterkunft und einen Job besorge, wo du doch so ein Stinkstiefel bist! Also …“

„Bruder?“

„Ja. Ich war Staatsanwältin in Sacramento, aber jetzt bin ich selbstständig, und ich habe einen Mann und ein kleines Mädchen. Ich bin hierhergekommen, um unterzutauchen, als ich mich auf eine Zeugenaussage gegen einen Vergewaltiger vorbereitet habe. Nach der Verhandlung bin ich dann hiergeblieben.“

Er schluckte hörbar. „Vergewaltiger? Wen hat er vergewaltigt?“

„Mich. Vorher war er einer Verurteilung entgangen, in der ich die Anklage vertreten hatte. Dann hat er mich vergewaltigt und versucht, mich umzubringen. Deshalb kannst du dir sicher sein, dass ich in etwa verstehe, was du durchmachst …“

Eine ganze Weile schwieg Conner. Seit einigen Jahren kümmerte er sich um seine Schwester und seine Neffen. Wie ich mich wohl fühlen würde, wenn Katie so etwas zugestoßen wäre, fragte er sich, und es drehte ihm den Magen um.

„Hast du ihn überführt?“

„Lebenslang. Bewährung ausgeschlossen.“

„Gut für dich.“

„Dieses Bärtchen“, meinte sie und strich sich dabei mit den Fingern über ihre eigene Oberlippe und das Kinn. „Ist das neu?“

„Man hat mir geraten, eine kleine Veränderung vorzunehmen.“

„Also, ich denke, es wird ein wenig dauern, bis du dich eingewöhnt hast. Ruf mich an, wenn du nervös wirst. Aber fürs Erste probier einmal, die Gegend zu genießen. Es ist unglaublich schön hier. Du hättest es schlechter treffen können.“

„Mit Sicherheit. Und es tut mir leid, dass du das durchstehen musstest.“

„Es war schrecklich. Und jetzt habe ich es hinter mir, und du wirst es auch bald geschafft haben. Danach kannst du neu anfangen. Und, ähem, Conner? Du siehst nicht übel aus, aber das wäre jetzt keine gute Zeit, mit jemandem anzubändeln. Ist dir klar, worauf ich hinauswill?

„Kein Problem. Ich habe nicht die Absicht, mit jemandem anzubändeln.“

„Gut so. Schätze ich jedenfalls.“ Sie erhob sich. „Umarme mich wie eine alte Freundin.“

Er breitete die Arme aus. „Danke“, murmelte er rau.

Conner folgte der Wegbeschreibung nach Virgin River. Eigentlich hieß er nicht Conner Danson, sondern Danson Conner und war Besitzer eines Baumarkts. Er hatte nur Vor- und Nachname umgedreht, sodass er sich leichter an seine neue Identität gewöhnen konnte. Ein völlig neuer Name wäre schwieriger gewesen. Danson war ein alter Familienname, der von einem seiner Urgroßväter stammte. Seine Eltern, seine Schwester, seine Neffen und seine Exfrau hatten ihn immer Danny genannt. Bei der Arbeit wurde er jedoch Conner gerufen oder manchmal auch Con, von ziemlich vielen sogar Connie. Es fiel ihm also nicht schwer, auf den neuen Namen zu reagieren. Er war groß, hatte braune Haare, blaue Augen, eine kleine Narbe über dem rechten Auge, einen Zahn, der leicht schief stand, und ein Grübchen auf der linken Wange.

Die letzten fünf Jahre waren eine einzige Herausforderung für ihn gewesen, und das letzte Jahr ein Albtraum.

Conner und seine Schwester Katie hatten das Geschäft ihres Vaters geerbt – Conners Maßschreinerei und Eisenwaren. Es war für ihn nicht einfach gewesen, auf den Baustellen zu ackern und gleichzeitig das Unternehmen zu führen. Seine Muskeln hatte Conner sich schwer verdient, denn das Ganze war körperlich sehr anstrengend. Die Aufträge für individuelle Küchen und Bäder hatten sie dann an Baufirmen ausgelagert und sich auf den Verkauf von handelsüblichen Eisenwaren, Schränken, Armaturen, Accessoires und Holz konzentriert, das die Baufirmen verwendeten. Mithilfe von etwa zehn Angestellten hatte Conner den ganzen Tag alle Hände voll zu tun gehabt. Katie hatte sich um die Buchhaltung gekümmert, die meiste Zeit von zu Hause aus, denn so konnte sie für ihre beiden Jungs, ein Zwillingspärchen, da sein. Sie hatten Spitzen-Qualität verkauft, und ihr Laden war gut gelaufen.

Als Conner dreißig war, hatte Katies Mann als Soldat bei einem Einsatz in Afghanistan sein Leben verloren. Katie war damals siebenundzwanzig, schwanger und stand kurz vor der Entbindung. In dieser Situation hatte Conner sie einfach unterstützen müssen. Das Familienunternehmen konnten sie nicht verkaufen, denn sonst wäre ihre Einkommensquelle schnell versiegt. Und Katie musste sich um ihre Söhne kümmern und konnte dem Geschäft nicht genügend Zeit widmen. Also hatte Conner einfach mehr gearbeitet, Katie halbtags, und Conner hatte sie finanziell unterstützt, damit Katie und die Jungs sich ein eigenes Heim leisten konnten.

In dieser Zeit waren die Tage lang gewesen und die Arbeit anstrengend. So sehr er seine Familie auch liebte, manchmal glaubte Conner, mit dem Unternehmen verheiratet zu sein und kein Leben mehr zu haben. Dennoch, harte Arbeit hatte ihm noch nie etwas ausgemacht, und so war er freundlich und schlagfertig geblieben. Seine Kunden und Angestellten hatten sein Lachen und seine positive Einstellung geschätzt. Aber ein paar Bedürfnisse waren da schon noch unbefriedigt.

Schließlich hatte er die perfekte Frau gefunden – Samantha. Die schöne Sam, witzig und sexy mit ihren langen schwarzen Haaren und dem hypnotisierenden Lächeln. Und Gott ja, es hatte ihm seinen Akku wieder aufgeladen, mit ihr zu schlafen! Als Innendekorateurin war sie ein Genie, und in null Komma nichts hatte sie Katie geholfen, ihre kleine Dreizimmerwohnung in ein Schmuckstück zu verwandeln. Und sie hatte ihn immerfort gewollt und liebte Sex.

Dass da etwas nichts stimmte, war ihm völlig entgangen.

Nachdem sie zwölf Monate miteinander verheiratet waren, hatte er herausgefunden, dass sie ihn betrog, und nicht nur mit einem Mann, sondern mit jedem Kerl, der ihr über den Weg lief.

„Sie ist krank“, lautete Katies Diagnose. „Es ist nicht einmal so, dass sie dir untreu wäre, sie ist sexsüchtig.“

„Ich glaube aber nicht an Sexsucht“, hatte Conner erwidert.

„Sie braucht Hilfe.“

„Dann wünsche ich ihr viel Glück dabei.“

Natürlich war es zur Scheidung gekommen. Am Ende hatte er eine kostspielige Therapie finanziert, allerdings waren ihm dafür Unterhaltszahlungen erspart geblieben. Er hatte sich noch nicht ganz davon erholt, als es noch schlimmer kam.

Conner hatte bloß den Abfall zur Mülltonne in der Gasse hinter seinem Geschäft bringen wollen, da war ein Mann aus einer schwarzen Limousine ausgestiegen, um den Wagen herum zur Beifahrerseite gegangen, hatte die Tür geöffnet und seinem Beifahrer eine Kugel in den Kopf gejagt. Conner hatte sich hinter dem Container geduckt, während der Typ, den er unglücklicherweise sehr gut erkennen konnte, die Leiche seines Opfers herauszog und Conners Mülltonne als Sarg benutzte. Dann war er in aller Ruhe wieder zu seinem schicken Auto zurückgekehrt und hatte die dunkle Gasse verlassen.

Mittlerweile war Conner an dem Punkt angelangt, wo er einiges anders gemacht hätte, denn er hatte nicht nur den Mann mit der Leiche gesehen, sondern auch das Nummernschild des Wagens erkannt. Wahrscheinlich wäre es insgesamt sehr viel leichter gewesen, hätte er die ganze Geschichte einfach ignoriert. Doch er hatte ganz mechanisch gehandelt, als er die Cops anrief. Leider hatte sein Name dann auf dem Haftbefehl gestanden, denn nur so konnte die Polizei bewirken, dass ein Richter ihn unterschrieb. Wenige Tage später hatte jemand seinen Laden abgefackelt.

Bis auf die Grundmauern.

Nun allerdings war es zu spät, selbst wenn er beschließen sollte, nicht vor Gericht auszusagen. Mr Regis Mathis war ein bedeutender Mann in Sacramento. Er spendete an katholische Wohltätigkeitseinrichtungen und unterstützte Politiker. Natürlich hatte das FBI ein paarmal wegen Steuerhinterziehung gegen ihn ermittelt, und er hatte einen Ruf als professioneller Spieler … sehr erfolgreiche legale Glücksspiele. Aber er besaß auch eine florierende Immobilienfirma, die Grundstücke für Eigentumswohnungen an Golfplätzen verkaufte. Noch nie war es zu einer Anklage gegen ihn gekommen.

Sein Opfer Dickie Randolph war das genaue Gegenteil. Als man ihn fand, waren seine Hände und Füße mit Klebeband gefesselt, und ein Streifen davon klebte auf seinem Mund. Er war ein drittklassiger Gangster gewesen, dem eine Reihe fragwürdiger Etablissements wie Massagesalons, Stripteasebars und Nachtclubs gehörte, von denen es hieß, dass dort illegaler Drogenkonsum, Prostitution und Sexspielchen stattfanden. Die beiden Männer hatten nichts gemeinsam, jedoch gab es Hinweise auf eine Verbindung, nämlich eine stille Partnerschaft, die allerdings so gut wie unmöglich nachzuweisen war.

Gleich nach der telefonischen Drohung hatten Conner und Bezirksstaatsanwalt Max dafür gesorgt, dass Katie und die Jungs nach Burlington in Vermont gebracht wurden. Max kannte dort den Freund eines Freundes, der ein kleines Haus zu vermieten hatte, und derselbe Freund vermittelte auch den Kontakt zu einem Kinderzahnarzt, der eine Buchhalterin suchte. Katie war gut versorgt und weit, weit weg.

Wie sehr Conner seiner Gastgeberin Brie Valenzuela auch entgegenkommen wollte, es fiel ihm schwer, fröhlich zu sein. Zur falschen Zeit war er auf seinem eigenen Grundstück am falschen Ort gewesen, und jetzt hatte er zu viel verloren. Er vermisste Katie und die Jungs. Eine Weile würde er nun auf Baustellen jobben, bis er seine Aussage getätigt hatte, um anschließend auf Dauer unterzutauchen, bevor Mathis sich an ihm rächen konnte.

Den Mann, der trotz allem immer optimistisch blieb, gab es nicht mehr.

Doch auf dem Weg zu den Ferienhäusern am Fluss brach das Sonnenlicht durch die Wolken und warf einen goldenen Strahl durch die majestätischen Mammutbäume. Anfang März war das Wetter feucht und kalt, aber dieser Sonnenstrahl war vielversprechend. Das Grün war so dicht und leuchtete feucht glänzend, nachdem es kurz zuvor geregnet hatte. Vielleicht, dachte er … Vielleicht ist es nicht der schlechteste Platz für ein Exil. Die Zeit würde es erweisen.

Er fuhr zu der Adresse, die Brie ihm überreicht hatte. Es war eine ruhige kleine Anlage, an der ein Fluss vorbeirauschte. Ein Mann trat aus dem Haus, anscheinend der Vorbesitzer von Conners Pick-up. Nachdem Conner ausgestiegen war, reichte er ihm die Hand. „Sie müssen Conner sein.“

„Ja, Sir.“

Der Typ lachte. „Wenn Sie mich noch einmal Sir nennen, werde ich vergessen, dass ich jetzt häuslich bin. Mein Name ist Luke Riordan. Meine Frau Shelby und ich vermieten die Hütten. Nummer vier ist nicht abgeschlossen, aber der Schlüssel hängt an einem Haken neben der Tür. Wir bieten keine Mahlzeiten an, doch wir haben ein Telefon, das Sie, wenn nötig, benutzen können. Es gibt eine Internetverbindung, falls Sie einen Laptop dabeihaben. Und das Häuschen ist mit einer Kochecke und Kaffeekanne ausgestattet. Aber heute Abend ist Jacks Bar sicher die beste Idee. Sie fahren nur zehn Minuten weiter die 36 rauf, bis Sie in Virgin River sind. Das Essen ist unglaublich gut, und die Leute sind nicht übel.“

„Danke, ich werde mich dort umsehen. Sind die anderen Ferienhütten alle belegt?“

„Nee, im Augenblick ist kaum jemand hier. Wir befinden uns zwischen zwei Jagdsaisons, und mit dem Angeln geht es gerade erst los. Wild wird im Herbst gejagt und Wasservögel im Januar. Von Spätsommer bis Dezember ist der Lachs fantastisch, dann wird es deutlich weniger. Die Sommergäste werden in ein paar Monaten eintrudeln, das heißt, von Juni bis Ende Januar haben wir viel zu tun. In den Wintermonaten versuche ich, alles zu reparieren und aufzufrischen.“

„Ganz schön feucht hier“, bemerkte Conner.

„Im April wird der Regen nachlassen. Wenn wir mal einen trockenen Tag haben, können Sie gern jederzeit meinen Grill ausleihen. Der steht gleich dort drüben im Lagerschuppen. Und da gibt es auch Angeln und Spulen. Bedienen Sie sich.“

Fast hätte Conner gelächelt. „Eine Hütte mit umfassendem Service.“

„Nicht einmal annähernd, mein Freund. Wir kümmern uns um das Bettzeug, wenn Sie ausgecheckt haben. Doch da Sie ein wenig länger hier sein könnten, können Sie die kleine Waschmaschine mit Trockner in der Hütte anschmeißen. Wir haben hier einen Mann, der Ihnen ein bisschen beim Putzen helfen kann, falls Sie möchten. Also Badezimmer, Fußboden, Dusche und solche Sachen. Im Haus liegt ein Schild, das Sie an die Tür hängen können, wenn er vorbeischauen soll. Er heißt Art und ist behindert. Er hat das Downsyndrom. Aber er ist klug und sehr kompetent. Ein guter Kerl.“

„Danke, doch ich habe jetzt schon eine ganze Weile alles selbst geputzt. Ich werde zurechtkommen.“

„Ich helfe Ihnen beim Ausladen“, bot Luke ihm an.

„Ich schätze, ich bringe am besten alles rein und fahr dann auf ein Bier und etwas zu essen ins Dorf.“

„Hört sich gut an. Werden Sie den Weg hierher wieder zurückfinden?“

„Ich denke, ja. An der alten Sequoia links abbiegen?“

Luke lachte. „Dann schaffen Sie es nach Hause.“

Zu Hause. Das war nur noch eine Erinnerung. Trotzdem bedankte sich Conner für die freundlichen Worte.

Luke half ihm dabei, ein paar Reisetaschen und Kisten in die Hütte zu tragen, schüttelte ihm die Hand und ging in sein Haus zurück, zu seiner Familie. Wieder allein, verstaute Conner ein paar Kleidungsstücke in der einzigen Kommode in diesem Zimmer. Er schloss seinen Laptop an, um ihn aufzuladen. Katie und er hatten ihre Benutzerkonten, Benutzernamen und Passwörter geändert. Auch wenn Brie nichts davon erwähnt hatte, der D. A. hatte ihm gesagt, dass sie über Internet in Verbindung bleiben könnten, hatte jedoch empfohlen, dass sie nicht ihre Namen oder zuvor genutzte Zugangsdaten verwenden sollten. Obendrein sollten sie dem Bedürfnis widerstehen, über Skype miteinander zu kommunizieren, das könnte zu unsicher sein.

Sein Baumarkt war völlig zerstört; außer dem Grundstück war nichts mehr davon übrig. Aber das befand sich in bester Lage. Conner hatte von der Versicherung Geld für den Wiederaufbau erhalten. Es befand sich auf einem Anlagekonto, das er unter seiner neuen Identität eingerichtet hatte, und würde ihm zur Verfügung stehen, sobald dieser Albtraum vorüber war. Mit seinem Anteil am Verkauf des Grundstücks und dem Geld der Versicherung für das Gebäude und den Warenbestand konnte er neu anfangen. Aber nicht in Sacramento, wo er, mit Ausnahme von zwei Jahren in der Army, sein ganzes Leben verbracht hatte.

Kurz vor sechs betrat er die kleine Bar in Virgin River und hätte nun wirklich beinahe gelächelt. Im Grunde seines Herzens war Conner Handwerker, und die Einrichtung ließ sich wahrhaftig sehen. Die Bar selbst war ein wundervolles Möbelstück, und jemand schien hier Bienenwachs als Schutz und Poliermittel zu bevorzugen. Er konnte es beinahe riechen. Der Laden war gemütlich, gastfreundlich und blitzsauber. Er fand einen Platz am Ende des Tresens, von wo aus er alles beobachten konnte.

„Hey, Partner, was kann ich Ihnen bringen?“, erkundigte sich der Barkeeper.

„Ich nehme ein helles Bier, und wie wär’s mit der Speisekarte?“

„Das Bier ist kein Problem, doch ich fürchte, wir haben keine Speisekarte. Unser Koch bereitet die Sachen nach Lust und Laune zu. Heute haben Sie Glück, wenn Sie gern Fisch essen. Die Forellen springen, und Preacher – das ist der Koch – war eine ganze Weile draußen am Fluss. Er macht eine gefüllte Forelle, da werden Sie in die Knie gehen.“

„Hört sich gut an.“

Das Bier wurde ihm sofort serviert, und der Barkeeper stellte sich vor: „Ich bin Jack. Die Bar gehört mir. Sind Sie auf der Durchreise?“

„Das will ich hoffen“, antwortete Conner und hob sein Glas an die Lippen.

Jack lächelte. „Nicht so eilig. Hier wird es richtig schön, wenn erst einmal der Regen nachlässt. Und wenn Sie sehen, was die Schneeschmelze in den Bergen mit dem Fluss anstellt, werden Sie sich einfach verlieben. Kein Wunder, dass unsere Fische so groß werden.“

Und damit war Jack auch schon wieder weg, kümmerte sich um andere Gäste an der Theke, servierte ein paar Essen und nahm ein paar leere Teller wieder mit. Die Atmosphäre war wirklich freundlich; alle schienen sich zu kennen. Ein kleiner Teil in Conner fragte sich: Könnte ich hier etwa wirklich leben? Eine kurze Zeit? Wenn man sich vorstellte, in einem Hotel einzuchecken, wo einem der Manager anbot, auf Wunsch ohne zusätzliche Kosten einen Putzservice zu liefern? Sich ein Bar-Restaurant vorstellte, in dem nur das serviert wurde, wonach dem Koch gerade der Sinn stand?

Etwas später tauchte Jack wieder auf. „Wie steht’s mit dem Bier? Das Essen ist fertig, sobald Sie so weit sind.“

„Na klar, ich bin bereit. Aber das Bier reicht mir noch.“

Während Jack nach hinten ging, um den Fisch zu holen, betrat eine junge Frau den Laden. Sie klappte den Kragen ihrer Jacke nach unten und schüttelte ihre dunkelblonden Haare aus. Unmengen dicker Locken fielen ihr auf die Schultern. Sie mochte vielleicht ein wenig dünn sein, aber sie war hübsch. Was ihn verwirrte – sie sah so adrett aus. Oder unschuldig. Wie eine Sonntagsschullehrerin oder so. Anständig wie das Mädchen von nebenan. Ihr Teint war pfirsichfarben, sie hatte dunkle Augen und volle, rosige Lippen. Nach der Erfahrung mit seiner Ex hatte Conner allen Grund, so etwas attraktiv zu finden.

Doch dann fiel ihm ein, dass auch Samantha superadrett gewirkt hatte, sogar stilvoll. Es hatte nicht den geringsten Hinweis an ihr gegeben, dass sie billig sein könnte. Die äußere Erscheinung bedeutete gar nichts.

Conner hatte seit Langem mit keiner Frau mehr zu tun gehabt, und das machte ihm zu schaffen. Er wollte einfach wieder leben, sich um seine Schwester und seine Neffen kümmern und sich nie wieder in eine Situation bringen, wo eine Frau ihn verletzen könnte. Er hatte nicht die geringste Sorge, dass er als alter, einsamer Mann sterben könnte, denn Katie und die Jungs standen ihm sehr nahe. Selbst wenn Katie einen perfekten zweiten Ehemann finden würde, er würde immer Onkel Danny bleiben … Nun ja, jetzt wohl eher Onkel Conner. Und das sollte ihm reichen.

Jack stellte ihm das Essen vor die Nase, entfernte sich allerdings wieder rasch zum anderen Ende der Bar, wo die Sonntagsschullehrerin wartete. Es dauerte nicht lange, bis ein Mann in den Laden kam, der der Sonntagsschullehrerin einen Arm um die Schultern legte und ihr einen Kuss auf die Schläfe hauchte.

Nun, das war’s dann. Die Versuchung hatte sich erledigt, was Conner betraf.

2. KAPITEL

Sowie Leslie Petruso vor der kleinen Bar im Ort geparkt hatte und hineingegangen war, fühlte sie sich etwas besser, etwas sicherer. Ihr gefiel, wie es hier aussah, so als würde der Raum sie zu einem einfacheren Leben einladen. Das war alles, was sie wollte, wirklich … etwas, das weniger kompliziert war. Sie musste nicht lange am Tresen warten, als auch schon ein großer, gut aussehender Barkeeper lächelnd vor ihr stand. „Was kann ich Ihnen bringen, Miss?“

„Wie sieht es mit einem Glas Merlot aus? Ich bin hier verabredet, aber wie ich sehe, ist er noch nicht da.“

Sofort wurde ihr der Wein serviert. „Jemand, den ich kenne?“, fragte der Barkeeper.

„Vielleicht. Paul Haggerty.“

„Einer meiner besten Freunde. Vor langer Zeit haben wir zusammen im Irak gedient. Ich bin Jack“, sagte er und reichte ihr die Hand.

„Hallo. Ich bin Leslie.“

„Sie sind mit Paul befreundet?“

„Das will ich hoffen. Er war mal mein Boss in Grants Pass. Einer von mehreren, sollte ich wohl sagen. Ich war Büroleiterin bei der Haggerty Construction.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen! Sind Sie zu Besuch hier?“

„Falls Paul es sich nicht anders überlegt hat, bin ich eigentlich hier, um als seine Sekretärin zu arbeiten. Büroleiterin. Was immer er braucht.“

„Also wirklich, es wurde ja auch Zeit, dass er noch jemanden einstellt! Seine Firma wächst immer weiter, denn er hat sich hier einen echt guten Ruf verschafft.“

„Sie sind die besten, die Haggertys.“

„Und wenn man vom Teufel spricht“, sagte Jack und wies mit dem Kinn zur Tür.

Lächelnd drehte sie sich um und erblickte Paul. Sie freute sich, ihn zu sehen, denn es war lange her. Seine geschäftlichen Besuche in Grants Pass waren seltener geworden, nachdem er seinen Firmenzweig nach Virgin River verlegt hatte. Mit seiner Frau und den Kindern besuchte er zwar nach wie vor seine restliche Familie, aber das schloss Leslie nicht ein.

Auf seine jungenhafte Art zog er sich den Hut vom Kopf und grinste sie an. Dann legte er ihr einen Arm um die Schultern und bückte sich, um ihr einen Kuss auf die Schläfe zu geben. „Gott, was freue ich mich, dich zu sehen! Wie geht es dir?“

Und verflucht, ihre Lippen fingen an, leicht zu zittern, sodass sie sie zusammenpressen musste, um nicht loszuheulen. Aber ihre Augen wurden feucht.

„Ach, komm schon, Liebes“, beruhigte er Leslie und drückte sie ein bisschen fester. „Jack, wie sieht’s aus mit einem Bier?“

„Kommt sofort.“

„Jetzt reg dich nicht auf. Wir werden hier etwas trinken, dann fahre ich dich zu dem Haus, das du gemietet hast. Dort lässt du dein Gepäck und den Wagen stehen, und wir fahren mit meinem Wagen zum Abendessen nach Hause. Vanni hat einen Braten gemacht, das ist ein Ereignis bei uns, weißt du. Hinterher fahre ich dich wieder zurück – in dein neues Heim.“

„Du musst dir nicht so viel Mühe machen, Paul. Ich kann selbst fahren.“

„Wenn man sich nicht auskennt, kann es schwierig sein, sich in diesen Bergen im Dunkeln zurechtzufinden. Damit kannst du morgen ohne jede Hilfe von Freunden anfangen. Deine Möbel sind eingetroffen, und weil es nicht so viel war, hat Vanni den Möbelpackern einfach gesagt, sie sollen die Kisten auspacken, und hat die Sachen verstaut. Das Bett ist frisch bezogen, und im Badezimmer liegen frische Handtücher. Du kannst ja alles wieder umräumen, so wie es dir gefällt.“

„Ich wünschte, sie hätte sich nicht so viel Mühe gemacht.“

„Zerbrich dir darüber nicht den Kopf. Sie ist so dankbar, dass du jetzt hier bist, denn sie hat viel von meinem Papierkram bearbeitet, die Sachen, die ich selbst nicht auf die Reihe gekriegt habe. Und schon dazu hat sie im Augenblick wirklich keine Zeit.“

„Sie ist dankbar? Oh, Paul, ich weiß wirklich nicht, was ich getan hätte, wenn du mir nicht den Job angeboten hättest, als dein Vater dich gefragt hat!“

„Ich hoffe, es wird dir nicht leidtun, wenn du mein Büro siehst. Wir werden noch ein paar Dinge ändern müssen, aber momentan bin ich damit in einem Bauwagen.“

„Danke, Paul.“ Sie trank einen Schluck und fügte dann mit zittriger Stimme hinzu: „Ich musste einfach von dort weg.“

Er ließ ihr einen Augenblick Zeit, bevor er fragte: „Wirklich so schlimm?“

„Du hast keine Ahnung, wie sehr ich mir gewünscht habe, den Kopf oben zu halten und alles an mir abperlen zu lassen. Ich habe versucht, so zu tun, als würde es mir nichts ausmachen, aber ich bin einfach nicht so stark, wie ich es gerne wäre.“

Paul hob ihr Kinn an und bemerkte ihren traurigen Blick. „Leslie, du traust dir zu wenig zu. Erstens bist nicht du diejenige, die schlecht dasteht – es ist Greg, der aussieht wie ein Idiot und Dummschwätzer. Und zweitens bist du eine tolle Frau, die in der Firma und in der Öffentlichkeit respektiert wird.“

„Es ist nett von dir, mir das zu sagen. Aber unsere Scheidung und seine Wiederverheiratung haben mich wirklich schwer belastet. Ich sehe sie überall! Wusstest du, dass sie jetzt das Baby bekommt, das er angeblich nie haben wollte? Mit mir nicht haben wollte, nehme ich an.“

Paul legte die Stirn an ihre. „Les, es tut mir leid.“

Sie zog sich zurück und reckte das Kinn. „Irgendwie muss ich es schaffen, mein Selbstwertgefühl wieder aufzubauen. In Grants Pass war das unmöglich, denn Greg scheint zu glauben, dass wir gute Freunde bleiben können.“

„Darum werden wir uns kümmern. Im Nu wird es dir besser gehen. Leslie, es geht hier nicht um dein Versagen, es geht um seins.“

„Vom Verstand her ist mir das klar. Aber versteh bitte, es gibt noch weit mehr, als du ahnst, worüber ich hinwegkommen muss. Ich meine, mich hat nicht mal jemand zum Abschlussball an der Highschool eingeladen.“

Paul lachte über ihre letzte Bemerkung, als hätte sie einen Witz gemacht. Seit zehn Jahren arbeitete Leslie nun für die Männer der Familie Haggerty. Alle schätzten ihren wunderbaren Sinn für Humor und standen absolut auf ihrer Seite. Pauls Vater Stan, Gründer und Vorsitzender der Haggerty Construction, hatte sogar beschlossen, nie wieder mit Greg zusammenzuarbeiten. Aber seine Söhne hatten sich ihm widersetzt und darauf hingewiesen, dass es wirtschaftlich kurzsichtig sei, sich zu weigern, mit einem erfolgreichen Immobilienunternehmen Geschäfte zu machen. Und außerdem sei es eine Art von Diskriminierung. „Ja“, hatte Stan getobt. „Ich diskriminiere Blödsäcke!“

Leslie hätte ihn dafür knutschen können!

Als sie Greg Adams geheiratet hatte, war sie dreiundzwanzig. Er hatte ein kleines Immobilienunternehmen aufgebaut, das ziemlich erfolgreich war und immer bekannter wurde, obwohl er damals erst dreißig war. Er war Mitglied in allen Freundschafts- und Kontaktgruppen, vom Rotary bis zur Handelskammer. Überall war er irgendwann einmal Vorsitzender gewesen. Er hatte vor, sich in den Stadtrat wählen zu lassen und vielleicht sogar Bürgermeister zu werden. Er sah unglaublich gut aus. Sehr sexy. Dass er sich für sie entschieden hatte, schien Leslie von Anfang an unfassbar. Und obwohl sie in Vollzeit für die Haggerty Construction arbeitete, war sie der „Junior League“ beigetreten, hatte ehrenamtlich für die „Library Volunteers“ gearbeitet … und überhaupt alles getan, wovon sie glaubte, dass es Greg helfen könnte, seine Pläne zu verwirklichen. Natürlich hatte Greg sie dazu ermuntert.

Und dann, nach acht Jahren Ehe, hatte sie erfahren, dass Greg eine Affäre mit einer siebenundzwanzigjährigen Anwältin hatte. Er selbst war achtunddreißig. Sofort hatte er reinen Tisch gemacht und ihr gestanden, dass es ihm zwar leidtäte, sie damit zu verletzen, er aber dennoch einen Neuanfang plante. Sein Leben habe sich auf eine Weise verändert, mit der er nie gerechnet hätte. Gleich am nächsten Tag, nachdem sie ihn zur Rede gestellt hatte, war er aus ihrem schönen Heim mit den vier Schlafzimmern ausgezogen und hatte die Scheidung eingereicht, während sie noch unter Schock stand.

Sie hatte das Haus und die Hypothek bekommen, die sie allein nicht tragen konnte. Fünfzig Prozent der Anteilswerte waren ihm zugesprochen worden. Unterhaltszahlungen erhielt sie nicht, denn wie es aussah, besaß dieser erfolgreiche Unternehmer kein Geld.

„Ha!“, hatte Stan Haggerty gebrüllt. „Das ist völliger Quatsch! Er hat massenhaft Kohle. Wahrscheinlich hat er alles versteckt!“

Anscheinend war es so, denn als nach der Scheidung das Haus verkauft und der Erlös geteilt war, konnte er sich auf einmal ein sehr großes und luxuriöses Haus in einem gehobenen Wohnviertel leisten, ein neues Auto und einen verschwenderischen Urlaub mit seiner neuen Lady auf Aruba. Ein Jahr nach der Scheidung feierte er eine protzige Hochzeit, zu der er die halbe Stadt eingeladen hatte, Leslie und ihre Eltern inklusive. Sie hatten darauf verzichtet und sich entschuldigt. Ein Jahr und vier Monate nach der Scheidung war der neuen Mrs Adams dann anzusehen, dass sie schwanger war.

Während der ganzen Zeit hatte Greg sie angerufen und regelmäßig besucht; sie sollte wissen, dass er sie immer lieben und respektieren werde, das sei ihm sehr wichtig. Er wollte, dass sie die guten Jahre, die sie miteinander verbracht hatten, in Erinnerung behielten und beste Freunde blieben. Wenn sie vor lauter Demütigung, Entmutigung und Neid nicht völlig am Boden gewesen wäre, hätte sie vielleicht die Kraft aufgebracht, ihm die Augen auszukratzen.

Dann eröffnete er Leslie, dass Allison schwanger war. Er hoffte tatsächlich, sie würde sich für sie beide freuen, doch mit dieser Nachricht hatte sie ihren Tiefpunkt erreicht. Mehr konnte sie nicht ertragen. Sie war zu Stan gegangen und hatte ihm gesagt, es täte ihr schrecklich leid, aber sie müsse kündigen.

„Wo willst du denn hin?“, hatte Stan gefragt.

„Keine Ahnung. Ich muss einfach nur hier weg. Ich weiß, dass die Leute auf meiner Seite sind, dass sie finden, mir wurde Unrecht getan, aber das hält sie nicht davon ab, mich mitleidig anzusehen, und wahrscheinlich fragen sie sich, womit ich meinen Mann vertrieben habe. Das ist Gregs Stadt. Und ich glaube, beinahe jeder bewundert Greg dafür, dass er sich so sehr darum bemüht hat, sich im Guten zu trennen. Ich begegne Greg und Allison überall. Er küsst ihren Hals und tätschelt ihren kleinen Bauch. Deshalb kündige ich dir einen Monat vorher. Meine Wohnung ebenfalls, und ich werde mich in einer anderen Stadt nach einem neuen Job umsehen. Bitte versprich mir, dass du mir ein gutes Arbeitszeugnis ausstellst.“

Er hatte mehr getan als das. Er hatte ihr den Job bei Paul vermittelt. „Damit hast du mehr Zeit zu überlegen, dich zu erholen und wieder auf die Beine zu kommen. Vielleicht beschließt du sogar, wieder nach Grants Pass zurückzukehren. Dein Job bei der Haggerty Construction ist dir sicher. Genau genommen weiß ich gar nicht, wie wir es ohne dich schaffen sollen.“

Conner musste Jack recht geben, was die gefüllte Forelle betraf. Und während er sie genoss, beobachtete er die Leute in der Bar. Mit mehreren Gästen führte Jack fortlaufende Gespräche; oft scherzten sie herum und machten sich übereinander lustig wie alte Freunde. Offensichtlich war Jack in seiner Bar das Mädchen für alles: Er servierte zwei kleinen alten Ladys, einer vierköpfigen Familie und ein paar Männern am anderen Ende des Tresens das Essen, räumte die leeren Teller ab und versorgte alle mit Drinks. Nebenbei beugte er sich über einen Tisch und gab jemandem einen Tipp beim Cribbage, einem beliebten Kartenspiel. Und schließlich half er den kleinen alten Ladys aus der Bar und die Treppe hinunter.

Alles in allem schien es hier gar nicht so übel zu sein für einen, der irgendwo untertauchen musste. Der Ort hatte seinen Reiz. Es ging ruhig und freundlich zu, und das konnte er brauchen.

Das Paar am Tresen wirkte ziemlich emotional, fand Conner. Während sie sich unterhielten, hatten sie die Köpfe dicht zusammengesteckt, und wenn er sich nicht irrte, stand die Sonntagsschullehrerin ein paarmal kurz davor, in Tränen auszubrechen. Waren sie wirklich ein Paar? Die Art, wie er sie berührte, war freundlich, liebevoll. Vielleicht hatten sie gerade eine Krise oder so. Was auch immer es sein mochte, der Mann tröstete sie, das war offensichtlich. Nach etwa zwanzig Minuten warf er ein paar Scheine auf den Tresen, legte eine Hand an ihren Rücken und führte sie hinaus.

Den zermürbenden Schmerz der Verbitterung konnte Conner kaum ertragen. Wegen seiner Ex und weil er als Zeuge eines Verbrechens gezwungen war, sich zu verstecken, war ihm das verwehrt. Ihm war das zufriedene Gefühl nicht vergönnt, eine hübsche Sonntagsschullehrerin aus der Tür zu führen und dann weiter, irgendwohin, an einen ruhigen privaten Ort.

Sein Herz war schwer. Wie er sich doch danach sehnte.

„Kann ich Ihnen noch was bringen, Kumpel?“, fragte Jack.

„Nein danke. Sie hatten recht mit der Forelle. Einfach hervorragend. Machen Sie mir die Rechnung fertig.“

Jack legte ihm einen Zettel hin; Conner kramte sein Geld hervor und ging.

Auf dem Rückweg fuhr er an der Abzweigung zu den Ferienhäusern vorbei und folgte der Straße den Berg hinunter, bis er auf seinem neuen Handy die Balken sah, die ihm anzeigten, dass er hier Empfang hatte. Schließlich war das Signal stark genug, um es mit einem Anruf zu versuchen. Bei nächster Gelegenheit fuhr er an den Straßenrand und wählte die Nummer, die er sich bereits eingeprägt hatte. Sie meldete sich verschlafen. „Ach, Katie, ich habe dich geweckt …“

Katie hatte keinen neuen Namen gebraucht, denn sie war nicht die Zeugin. „Wir sollen doch nicht über Zeitzonen, das Wetter, Sehenswürdigkeiten, Namen oder sonst was reden.“

„Du könntest jederzeit eingeschlafen sein“, entgegnete er, obwohl er wusste, dass es nicht stimmte. Sie ging immer früh schlafen und kuschelte sich ungefähr zur selben Zeit ins Bett, wenn ihre kleinen Jungs es taten, um sich nicht allzu einsam zu fühlen. „Mit den anderen Sachen wie Namen und so weiter könnte ich allerdings meine Schwierigkeiten haben.“

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte sie ihn.

„Es geht mir gut. Ich bin bereit, die Sache hinter mich zu bringen und wieder ein normales Leben zu führen.“

„Vielleicht wird es nie wieder normal sein, hast du schon einmal daran gedacht?“

„Woran sollte ich sonst denken? Vielleicht werden die Dinge nicht mehr so sein wie früher, aber es könnte sich alles normalisieren. Vielleicht werden wir woanders leben, aber bevor die Jungs vergessen haben, wie ich aussehe, werden wir das hinter uns haben und können wieder aufbauen. Erzähl mir von dir, Andy und Mitch. Alle wohlauf?“

„Namen“, erinnerte sie ihn lachend. „Besser, als ich gedacht hätte. Ich habe einen guten Job bei einem süßen, alleinstehenden Zahnarzt. Wer weiß? Vielleicht wird ja was draus, und du kommst hierher zu mir.“

„Wer weiß“, antwortete er lachend.

„Hast du schon einen Job?“

„Morgen. Das wurde alles längst für mich geregelt.“

„Sagst du mir, ob es dir dort gefällt?“

„Natürlich. Ja. Hör zu, ich weiß nicht genau, wie viel ich sagen darf, aber falls ich mich nicht melde, wenn du mich anrufst, liegt das an der schlechten Funkverbindung. Ich habe …“ Fast hätte er eine Internetverbindung gesagt, bremste sich jedoch. „Aber ich werde auf jeden Fall Kontakt mit dir aufnehmen. Auf die eine oder andere Art.“

„Okay, halt mich nur auf dem Laufenden. Wenn ich Hilfe brauche, werde ich mich eh nicht an dich wenden. Sie haben mir andere, schnellere Möglichkeiten an die Hand gegeben. Mach dir bitte keine Sorgen. Wir sind gut versorgt.“

„Ich werde mir keine Sorgen machen …“

„Kannst du mir einen Gefallen tun? Such dir einige nette Freunde, okay? Nun musst du endlich nicht mehr sechzehn Stunden am Tag arbeiten, um auch noch mich und die Jungs über Wasser zu halten. Also nutze die Gelegenheit und sieh es einfach an wie einen Urlaub.“

„Aber sicher.“ Urlaub? Ich verstecke mich vor einem Mörder, der mit Gangstern und Auftragskillern in Verbindung steht. Ich wurde von meiner Familie getrennt und habe nichts mehr außer der großen Frage, wo wir noch einmal neu anfangen werden. Toller Urlaub.

„Ich weiß nicht genau, wo du bist, aber wo auch immer das sein mag, es muss Sachen geben, die die Leute dort unternehmen. Finde es heraus. Geh mal raus auf ein Bier. So etwas machst du sonst nie. Und lade eine Frau ein …“

„Ein Date? Das glaube ich nicht …“

„Du hast dir etwas Spaß verdient, wenn es schon nicht das wahre Glück sein kann. Ich meine, komm schon, es ist nur für eine kurze Zeit.“

„Spaß? Wir werden sehen. Glück auf keinen Fall. Das letzte Mal, als ich mich glücklich gefühlt habe, bin ich dafür hart bestraft worden.“

„Ganz wie du willst. Dann sei halt so miesepetrig wie möglich.“

„Ich werde versuchen, diese kurze Zeit zu genießen, okay? Denn wenn es endlich vorbei ist, werde ich von vorn anfangen. Liebes, ist bei dir und den Jungs wirklich alles in Ordnung? Seid ihr glücklich? Sie haben doch nicht etwa Angst?“

„Wir vermissen dich. Es fällt ihnen schwer zu verstehen, warum wir nicht mit dir zusammen sein können. Aber das weißt du ja. Die Schule hier ist nett, und obwohl sie noch nicht lange hier sind, haben sie schon angefangen, Fußball zu spielen. Ein paarmal haben sie auch schon Freunde auf einen Film und Pizza mit nach Hause gebracht. Mein Boss ist unkompliziert und flexibel. Ich habe das Gefühl, dass ich für ihn eine zusätzliche Hilfe bin, und er bekommt mich wirklich billig. Vielleicht zahlt er mein Gehalt nicht einmal selbst, wenn du verstehst, was ich meine.“ Sie gähnte. „Wir werden das alle unbeschadet überstehen.“

Für T-Ball, Schwimmunterricht oder Fußball war immer Conner zuständig gewesen, und es schmerzte ihn furchtbar, so unerreichbar zu sein. „Du warst schon immer die Optimistin von uns beiden“, sagte Conner und wischte sich über die brennenden Augen. Wenn sie das überstanden hatten – und davon ging er aus –, würden sie alle in diesem großen Drama neue Rollen spielen, neue Identitäten haben, neue Wohnorte. Aber dann könnten sie wieder zusammen sein. „Ich glaube, ich bewundere dich mehr als irgendjemanden sonst, den ich kenne.“

„Ach, das ist nett von dir. Und ich habe es gar nicht verdient.“

Aber so war es. Sie hatte in ihrem Leben wirklich einiges durchgemacht, aber sie ging damit nicht um wie mit einer Belastung. Wenn sie litt, dann litt sie, kam darüber hinweg und gewann ihre sonnige Lebenseinstellung zurück.

„Lass uns nicht alle Minuten verbrauchen“, sagte sie. „Uns geht es gut, dir geht es gut. Das nächste Mal will ich mit dir sprechen, wenn du deinen Job hast … und denk daran, du hast versprochen, dir etwas zu suchen, das dir Freude macht.“

„Wird gemacht. Bin schon dabei.“ Auf einmal wünschte er sich, eine Frau zu treffen, die sich auf eine unverbindliche Sache mit ihm einließ. Nur um dem Ganzen die Schärfe zu nehmen. Aber was würde ihn dann noch von Samantha unterscheiden?

Paul wollte eigentlich nie ins Vermietungsgewerbe einsteigen, aber da der Immobilienmarkt im Keller und die Zinssätze niedrig waren, hatte er ein paar kleinere Objekte im Ort erworben, die sonst in die Zwangsvollstreckung gegangen wären, erklärte er Leslie. Wenn der Markt sich wieder erholt hatte, wollte er sie mit Gewinn verkaufen. In der Zwischenzeit vermietete er eins der mittlerweile renovierten Häuser an Leslie. Über neunzig Quadratmeter standen ihr zur Verfügung und das Haus war einfach fantastisch. Außerdem war die Miete verdächtig niedrig angesetzt.

„Irgendwann in den nächsten Wochen werde ich dir jemanden schicken, der dir den Vorgarten aufräumt, ein paar Grasnarben auf die blanken Stellen legt und am Weg entlang ein paar Blumen pflanzt. Wenn es ein bisschen trockener geworden ist, habe ich vor, eine neue Zufahrt zu gießen und einen ordentlichen überdachten Carport mit Stauraum anzubauen. Ehe man sichs versieht, ist es mit diesem Regen im März vorbei, und die Sonne scheint. Wenn du den Frühling hier erlebst, wird es dir den Atem verschlagen, so schön ist es.“

Das kleine Haus mit zwei Schlafzimmern wirkte einladend und befand sich in einer ruhigen und freundlichen Nebenstraße. Die Häuser auf beiden Seiten waren einfache, schlichte, niedrige Gebäude. Manche waren in einem besseren Zustand als andere, aber schon auf den ersten Blick hatte sie das Gefühl, in eine gute Nachbarschaft zu kommen, und das war alles, was Leslie wollte.

„Lass mich die Blumen pflanzen. Das wird mir helfen, mich einzuleben. Ich wollte schon immer einen kleinen Garten haben, aber bei der Arbeit und dem Leben in einem Apartment …“

„Du kannst hier machen, was du willst, Les. Tu so, als wäre es dein Haus.“

„Aber dein Angebot mit den Grasnarben und der Zufahrt nehme ich gern an, wenn du willst. Es wäre schön, den Wagen nicht immer auf der Straße parken zu müssen.“

„Wird gemacht.“

Ihre Sorgen darüber, Pauls Frau könnte sie bemitleiden, weil sie ihren Job in Grants Pass aufgegeben hatte, um ihrer demütigenden Scheidung zu entfliehen, waren völlig verschwendet gewesen. Während des Essens wurde der Grund, weshalb sie nach Virgin River gekommen war, nicht einmal erwähnt. Vanni war vielmehr wirklich nur dankbar, dass Paul endlich eine Vollzeitkraft hatte, die ihm half und obendrein auch schon früher für ihn gearbeitet hatte und das Geschäft kannte. Die Tatsache, dass sie schon lange eine Freundin der Familie Haggerty war, machte alles noch besser.

Als Leslie sich an diesem Abend in ihrem kleinen Mietshaus ins Bett kuschelte, fühlte sie sich entspannt wie seit Ewigkeiten nicht mehr. Und sie wusste genau, warum. Es war der Abstand von ihrer Vergangenheit. Wenn sie morgen aus dem Haus ging, sich im Ort umschaute oder sich bei ihrem neuen Job meldete, wenn sie einkaufen ging oder sich ein Glas Wein bei Jack gönnte, würde sie weder Greg und Allison noch einem ihrer früheren Freunde über den Weg laufen. Es war, als wäre sie auf einem anderen Kontinent.

Am nächsten Morgen wachte sie erholt auf, machte sich einen Kaffee und trug ihn im Bademantel auf die vordere Veranda. Die Baumspitzen waren noch im frühen Morgennebel versteckt, der wie eine Decke über dem kleinen Ort lag, aber sie konnte Stimmen hören – Nachbarn, die sich begrüßten, Autos, die gerade ansprangen, Kinder, die lachten oder schrien und wahrscheinlich auf dem Weg zur Schule oder zur Bushaltestelle waren. Es war noch sehr früh. Als sie geduscht und Jeans und eine weiße Kragenbluse mit Pullover angezogen hatte, kämpfte die Sonne gerade darum, den Nebel zu durchbrechen.

Paul hatte ihr von einem schicken Outfit abgeraten, denn der Trailer, in dem er sein Büro untergebracht hatte, sah ziemlich wüst aus. Im Büro der Haggerty Construction war sie gewöhnlich in der üblichen Geschäftskleidung erschienen, also entweder Rock oder Stoffhose, denn an einem normalen Arbeitstag hatte sie mit Verkäufern, Kunden, Dekorateuren, Investoren und Projektentwicklern zu tun gehabt. Hier draußen würde sie außer Paul selbst aber wahrscheinlich nur Leuten aus dem Bautrupp begegnen.

Sie nahm sich einen Kaffeebecher für die Fahrt mit und folgte seiner Wegbeschreibung. Und da war er auch schon, der Trailer. Er stand auf einem großen Grundstück mit zwei Häusern, die sich noch im Bau befanden, und eigentlich war er ein kleines Mobilhaus. Wahrscheinlich wurden die Schlafzimmer als Büroräume genutzt, es gab eine Küche und ein Bad, vermutete Leslie.

Neben dem Trailer stand ein Pick-up, und das war nicht Pauls. Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. Viertel vor sieben, ziemlich spät in der Baubranche. Natürlich galt das nicht für die Büroangestellten, aber der Bautrupp legte in der Regel los, sobald sie Licht hatten. Und nun stand sie hier und hatte versucht, Paul mit ihrem frühen Erscheinen zu beeindrucken, aber anscheinend war er gar nicht mehr da.

Als sie die Tür des Trailers öffnete, sah sie einen Mann, der an einer Art Küchentisch, einer große Sperrholzplatte, die von zwei Sägeböcken getragen wurde, saß. Vor ihm stand eine Tasse Kaffee, und er schien irgendwelche Pläne durchzublättern, stand jedoch auf, als Leslie eintrat. „Hi. Ich bin Dan Brady, einer von Pauls Bauführern. Er ist zu einem Trupp auf einer anderen Baustelle gefahren und hat mich gebeten, hier auf Sie zu warten. Richten Sie sich am besten gleich ein. Sein Büro ist am Ende vom Flur“, erklärte er und deutete in die Richtung. „Er wird Sie in dem Zimmer nebenan unterbringen wollen, da steht auch schon ein Schreibtisch, allerdings ein alter und ziemlich schmutziger. Sie werden ihn reinigen müssen, und wahrscheinlich muss auch ein Keil unter einen der Füße geschoben werden.“ Er reichte ihr die Hand.

Leslie musste – über den Dreck und das Chaos um sie herum – lächeln. Überall waren Schlammspuren. Auf dem Küchentresen stand eine Kaffeemaschine für dreißig Tassen, die mit Fingertapsern übersät war. „Ich bin Leslie Petruso. Lassen Sie mich raten, die Männer trinken ihren Kaffee hier drin.“ Sie ergriff seine Hand und schüttelte sie.

„Vor allem, wenn es kalt ist. Bei schönem Wetter sitzen sie während ihrer Pause lieber hinten auf ihren Pick-ups oder sonst wo im Freien. So schlimm wie jetzt bei dem Regen sieht es normalerweise nicht aus. Ich hoffe, Sie sind nicht total schockiert.“

Sie lachte. „Ich arbeite seit zehn Jahren für eine Baufirma, da musste ich hin und wieder auch mal eine Baustelle besuchen. Freut mich, Sie kennenzulernen, Dan.“

Er wies auf ihren Becher, indem er das Kinn vorschob. „Wie wär’s mit einem heißen Kaffee?“

„Danke.“ Leslie reichte ihm den Becher und Dan füllte nach. „Also, hat Paul gesagt, was ich tun soll?“

„Er meinte, Sie wüssten schon, was zu tun ist. Seinen Laptop hat er immer bei sich im Wagen, aber auf seinem Schreibtisch liegt ein Terminplaner. Ich warte auf jemanden, der mit mir an der Innenausstattung in diesen beiden Häusern arbeitet, und Paul kommt, wann er kommt. Werden Sie sich zurechtfinden? Dann kann ich nämlich weiterarbeiten.“

„Darauf können Sie wetten. Machen Sie sich um mich keine Sorgen.“

Er lächelte sie an. „Willkommen an Bord, Leslie. Wir freuen uns alle, wenn Paul bei der Erledigung des ganzen Papierkrams etwas Unterstützung bekommt.“

„Damit hinkt er wohl leicht hinterher?“ Sie lachte.

„Er ist Bauunternehmer. Im Büro ist er kaum zu halten. Ich bin in dem Haus links, falls Sie mich brauchen.“

„Keine Sorge! Ich werde mal auf Pauls Schreibtisch herumschnüffeln und sehen, ob ich daraus irgendwie schlau werde.“

„Nur zu.“ Dan verabschiedete sich mit einem Salut.

Nachdem er gegangen war, schaute sich Leslie ein wenig um. Dabei konzentrierte sie sich nicht auf Pauls Schreibtisch, nicht einmal auf sein Büro. Dazu war noch Zeit genug. Erst einmal inspizierte sie alle Schränke und Wandschränke im Trailer. Und irgendwie geschah es ganz spontan: Sie wischte das Spülbecken aus, was zur Folge hatte, dass sie dann auch den Tresen abschrubbte. Das wiederum brachte sie dazu, den Küchenboden zunächst auszukehren, dann feucht zu putzen. Und dann wirbelte sie wie verrückt mit Putztuch und Wischmopp durch den ganzen Trailer.

Als Paul gegen zehn auftauchte, waren die Schlammspuren und Fingertapser verschwunden. Selbst die Dreißig-Tassen-Kaffeemaschine aus rostfreiem Stahl erstrahlte in neuem Glanz. Und der Kaffee darin war frisch. „Wahnsinn.“ Paul sah sich begeistert um.

Leslie richtete sich auf und blies sich eine Locke aus der Stirn. „Du kannst deine Leute schon mal darauf vorbereiten, denn sie werden lernen müssen, hier alles sauber zu halten.“

„Oh, sie wissen, wie das geht. Wenn wir ein Haus übergeben, könnte man vom Fußboden essen …“

„Ach wirklich? Ich frage nur, weil man in zehn Sekunden das Zeitliche segnen wird, wenn man vom Fußboden in eurem Bad essen würde. Den werde ich nicht sauber machen. Das ist ekelhaft. Der nächste Mann, der hier auftaucht, weil er zur Toilette muss, wird den Job übernehmen. Und dann werden sie dafür sorgen, dass es sauber bleibt, denn ich kann nicht einmal daran denken, meinen …“ Sie räusperte sich, anstatt das Wort auszusprechen. „… darauf zu setzen.“

Die Tür ging auf und ein Mann schaute herein. Seine Augen waren so blau, dass es Leslie fast umgeworfen hätte. „Oh. Entschuldigen Sie. Ich hätte anklopfen sollen …“

Paul lachte und sah dabei gleichzeitig ein wenig bestürzt aus. „Kein Problem. Kommen Sie herein. Die neue Sekretärin hat mich gerade unterrichtet, wie der Laden sauber zu halten ist.“

„Neu?“

Paul ging auf die Frage nicht ein, sondern reichte ihm die Hand. „Paul Haggerty. Was kann ich für Sie tun?“

„Conner Danson“, stellte er sich vor und schüttelte Paul die Hand. „Eine Freundin hat mir gesagt, dass Sie eventuell Arbeit für mich hätten …“

„Könnte das Brie sein?“

„Genau. Eine alte Freundin von mir. Mein letzter Arbeitgeber hat Pleite gemacht …“

„Sie hat mir so etwas erzählt. Und Sie kennen sich vom College?“

„Nach der Highschool habe ich ein paar Kurse belegt, aber ich bin nicht der College-Typ. Also habe ich damit aufgehört, war zwei Jahre bei der Army und habe dann bei einem Schreiner meine Ausbildung gemacht. Küchen und Bäder nach Maß.“

Paul wies auf ein Album, das Conner sich unter den Arm geklemmt hatte. „Ich wette, Sie haben da ein paar Fotos von Musterstücken, die ich mir ansehen kann.“

„Richtig.“ Conner reichte ihm das Album.

Paul schlug es auf und blätterte die Fotos durch, während Leslie ihm über die Schulter sah. Immer wieder wanderte ihr Blick zu Conner. Kurze braune Haare, ein sonnengebräuntes Gesicht, dichte Augenwimpern und ein kurz gehaltener Bart. Sehr attraktiv. Sie wünschte, sie könnte seine Augen noch einmal sehen; das Blau war fast schon schockierend.

„Wow“, kommentierte sie die Fotos. „Sehr schöne Arbeiten. Und Sie sagen, dass Ihr Boss pleite ist?“

„Momentan haben viele Schreiner und Restaurateure keine Arbeit mehr.“ Conner zuckte mit den Schultern. „Ich habe mich mit allen, die ich kannte, in Verbindung gesetzt, und Brie meinte …“ Er ließ den Satz in der Luft hängen, ohne ihn zu beenden.

„Ich habe einen guten Mann für die Innenausstattung. Er ist mein Bauführer und wird Sie einarbeiten. Normalerweise kann er sich die Leute selbst aussuchen, mit denen er arbeiten will, aber ich wette, er wird sich freuen, ein solches Talent zu haben, mit dem er sich zusammentun kann.“ Paul klappte das Album zu und reichte es ihm zurück. „Ich habe genügend Aufträge für individuelle Bauten und Umbauten, um Sie für sechs Monate beschäftigen zu können, aber mehr kann ich Ihnen nicht garantieren.“

„Das ist ein Anfang.“

„Eigentlich mache ich genau diese Arbeiten selbst sehr gern“, erklärte Paul. „Aber wenn ich zu viel Zeit auf die Detailausführungen verwende, kommt das große Bild zu kurz.“

„Um diese Details kümmere ich mich gerne. Abgesehen davon weiß ich nicht, ob ich mich langfristig an diesen Ort gewöhnen kann. Ich bin ein Stadtmensch. Mehr oder weniger.“

„Von wo?“

Conner beantwortete die Frage seiner neuen Biografie entsprechend. „Colorado Springs. Darf ich fragen, wie es kommt, dass Sie in so einem kleinen Ort genug Arbeit haben, um sogar noch jemanden einstellen zu können?“

„Das hat mehrere Gründe. Als ich hier anfing, gab es in der Gegend nicht viele Generalunternehmen, also hatte ich nicht allzu viel Konkurrenz. Und weil die Gegend ist, wie sie ist, nämlich wunderschön und durch einen deutlichen Mangel an Industrie gekennzeichnet, ziehen hier nur Leute her, die es sich leisten können. Zum Beispiel mein Schwiegervater. General im Ruhestand. Er hat die Gegend entdeckt, weil er etwas suchte, wo er jagen und seine Pferde halten konnte. Seine Freundin ist Schauspielerin, die sich aber gerade aus dem Geschäft zurückzieht. Auch sie liebt die Jagd und hat Hunde und Pferde. Dann ist da noch Jack aus Jacks Bar. Der ist zwar nicht so reich und bedeutend, aber ein hart arbeitender Mann. Ein Marine im Ruhestand, der ein paar Dollar zurücklegen konnte und seiner Frau ein schönes Haus bauen wollte, in dem sie ihre Kinder großziehen können … Sie verstehen, was ich meine. Die Leute kommen absichtlich hierher. Und sie tendieren dazu, zu bauen und die Häuser, die sie haben, ewig wieder umzubauen. Häuser, die sie ihren Kindern hinterlassen werden … Ich baue gern Häuser für ganze Generationen. Das habe ich von meinem Vater.“

„Und Sie sind hier, weil …?“

„Das ist leicht erklärt. Meine Frau. Bevor sie meine Frau wurde, war sie die Frau meines besten Freundes, dem ich versprochen hatte, dass ich mich um sie und ihr Baby kümmern würde, falls ihm im Irak etwas zustoßen sollte. Das Schlimmste ist passiert, und ich habe mein Wort gehalten. Aber das war kein Opfer für mich. Ich hatte Vanni schon immer geliebt, und jetzt erwartet sie unser drittes Kind. Diese Information ist übrigens noch ganz neu!“

„Wow, meinen Glückwunsch.“ Conner senkte den Blick, denn er hätte den beiden nicht in die Augen sehen können. Was er am Abend zuvor in der Bar beobachtet hatte, zeugte mit Sicherheit nicht gerade von Achtung gegenüber der Frau, die Paul „immer geliebt“ hatte. Es schien tatsächlich so, dass der Boss etwas mit seiner Sekretärin laufen hatte.

„Also, ich brauche ein paar Informationen von Ihnen. Oder sagen wir lieber, Leslie wird ein paar Informationen von Ihnen brauchen, damit wir die Zusatzleistungen festlegen und uns um Ihre Gehaltsabrechnung kümmern können. Das Wesentliche. Und während Sie Ihre Formulare ausfüllen, werde ich das Bad putzen.“

„Ich wollte damit wirklich nicht sagen, dass du das tun sollst“, wandte Leslie ziemlich verlegen ein.

„Hey, ich werde den Schwarzen Peter nicht weiterreichen. Vanni wollte nicht mal hier rauskommen und hat mich den Papierkram mit nach Hause bringen lassen. Ich putze es jetzt und werde dafür sorgen, dass es in Zukunft sauber bleibt.“ Grinsend legte er ihr einen Arm um die Schultern. „Die Stellenanmeldungen und alle anderen Formulare liegen in der unteren linken Schublade.“

„Die finde ich schon.“ Leslie schenkte erst Paul, dann Conner ein freundliches Lächeln. Und als sie Conner in die Augen schaute, merkte sie, wie es zwischen ihnen knisterte und funkte.

3. KAPITEL

Nachdem er die Formulare ausgefüllt hatte, ging Conner über den matschigen Bauplatz zu einem fast fertigen Haus und stellte sich Dan Brady vor.

„Oh, hallo!“ Dan reichte ihm die Hand. „Paul hatte etwas von einem Mann für die Schränke erzählt, der hierher unterwegs wäre!“

„Ich hoffe, er meinte mich damit.“ Conner dachte daran, dass auch er immer Dan gerufen wurde, oder Onkel Danny. Aber jetzt war er Conner, ein Namenswechsel, bei dem es wahrscheinlich bleiben würde. „Ich soll mit Ihnen zusammenarbeiten. Erklären Sie mir, was es gerade zu tun gibt?“

Dan breitete seine Pläne auf einer Holzplatte aus. „Küchentresen aus Granit, Wandschränke aus Walnussholz mit Glaseinsätzen; dieselben Tresen im Bad mit handgemeißelten Granitwaschbecken und identische Wandschränke, aber ohne Glaseinsatz.“

Conner nickte. „Klingt nach einer ziemlich hochwertigen Arbeit. Ich habe so etwas zwar schon gemacht, aber das ist eine Weile her. Ich hoffe, es stört Sie nicht, wenn ich Sie hin und wieder um Rat bitte.“

„Es würde mich stören, wenn Sie es nicht täten. Ich helfe Ihnen lieber, damit Sie es dem Hausbesitzer recht machen, als dass ich alles nachbessern muss. Wir wollen es lieber gleich richtig hinkriegen. Irgendwelche Fragen? Spucken Sie’s aus.“

„Danke. Das weiß ich zu schätzen.“

„Ich weiß es noch mehr zu schätzen, wenn Sie es tun. Wir liegen in der Zeit und im Budget, weil wir mit Verstand bauen.“

„Ich werde versuchen, mit Ihnen mitzuhalten.“

Conner hatte zwar schon lange nicht mehr in einem Bautrupp gearbeitet, aber sonst auf jede andere Weise mit Bauarbeiten zu tun gehabt. Seine gesamten Vorführungsstücke hatte er selbst gebaut; er hatte Kurse gegeben für Hausbesitzer, die selbst renovieren wollten. Selbst Tischler hatte er unterwiesen, die auf der Suche nach etwas Neuem und Hochwertigem waren. Aber natürlich hatte ihn sein Geschäft viel zu sehr in Anspruch genommen, um noch Zeit für eigene Schreinerarbeiten zu haben, wenn man von den Sachen einmal absah, die er für seine Neffen gebaut hatte: das Klettergerüst im Garten, Regale, Schränke und Rennwagen-Betten.

Wie sehr er sie vermisste! Aber es war beruhigend, wieder Holz in den Händen zu halten. Es fühlte sich gut an. Abmessen, schneiden, hobeln, schmirgeln … für ihn die reinste Therapie. Und obgleich er nicht allzu sehr in Gedanken abschweifen durfte, wenn er eine gute Arbeit liefern wollte, war es kein Problem, ein wenig nachzudenken, während er mit den Händen arbeitete. Das war schon immer seine Wunderwaffe gewesen – das Schreinern. Hin und wieder schaute er zu Dan hinüber, um zu sehen, wie er vorankam und wie gut er sein Handwerk beherrschte. Schnell wurde Conner klar, mit wie viel handwerklichem Geschick Dan seine Arbeit verrichtete.

„Wie lange machen Sie das jetzt schon?“, erkundigte sich Conner.

„Oh, schon ewig. Mein Dad war ein Bauhandwerker. Wir haben das Haus gebaut, in dem wir gewohnt haben, immer einen Raum nach dem anderen. Als Vater war er streng und als Handwerker hervorragend. Er war mein erster Boss.“

„Ich habe meinen Dad vor zwölf Jahren verloren“, hörte Conner sich sagen und dachte dann darüber nach, wie leicht es ihm fiel, einfach von sich selbst zu sprechen, von seinem wirklichen Selbst. Er fragte sich, ob er schon immer so war, ohne es zu merken. Und natürlich war er das, denn vorher hatte er noch nie etwas zu verbergen gehabt. Ob jemand so klug sein könnte, eine Million Details zusammenzufügen und ihn zu entdecken? Trotzdem fügte er hinzu: „Meiner war auch streng. Gut, aber streng. Wie lange arbeiten Sie jetzt schon für Haggerty?“

„Ein paar Jahre. Er ist zuverlässig. Ein guter Mann.“ Dan richtete sich auf. „Aber kommen Sie nicht auf den Gedanken, er wäre weich oder lax, nur weil er nett ist. Bei ihm muss man sich sein Geld verdienen. Und tut man das nicht, ist man schnell wieder weg.“

Conner straffte sich. „Haben Sie einen Grund, mich zu warnen?“

„Nicht, dass ich wüsste. Aber hier und da ein freundliches Wort hat noch niemandem geschadet. Was hat Sie in die Berge verschlagen?“

Conner gab ihm die Standarderklärung. Vielleicht fühlte es sich allmählich sogar ganz normal für ihn an.

„Brie? Sie kannten Brie von früher?“

„Damals waren wir sehr viel jünger …“

„Kannten Sie auch ihren Bruder Jack?“

„Wir waren bloß in zwei Kursen zusammen. Als ich keine Arbeit mehr hatte, habe ich mich mit allen, die mir je über den Weg gelaufen sind, in Verbindung gesetzt. Aus ihrer Familie habe ich niemanden gekannt.“

Dan grinste. „Sie werden Jack mögen. Aber das sollten Sie ihm lieber nicht erzählen. Tatsächlich kommt man am besten mit ihm klar, wenn man ihn ein bisschen auf den Arm nimmt. Werfen Sie ihm irgendwas vor. Sagen Sie ihm, dass er Ihnen zu viel berechnet hat.“ Grinsend machte Dan sich wieder an die Arbeit.

„Jack, der die kleine Bar im Ort hat?“

„Genau.“

Als sie später mit der Arbeit fertig waren, sagte Dan: „Hey, meine Verlobte ist heute Abend nicht da, und ich werde bei Jack essen. Ich gebe ein Bier aus, wenn Sie nicht zu beschäftigt sind.“

Früher war Conner immer sehr beschäftigt gewesen. Er hatte so viel zu tun gehabt, dass keine Zeit mehr blieb, mit Freunden hin und wieder mal ein Bier trinken zu gehen. Allenfalls nahm er sich bei Katie eins aus dem Kühlschrank, wenn er sie besuchte. Als er noch mit seiner Frau zusammen war, musste er geradezu darum kämpfen, einmal früher aus dem Geschäft zu kommen. Aber das schien so lange her zu sein. Und oft war er nach dem Abendessen noch einmal zurückgefahren, eine Sache, die ihn jetzt plagte. Hatte er in dieser Beziehung nicht genug gegeben? War sie deshalb zu anderen Männern geflüchtet? Nach der Trennung von Samantha hatte er immer noch die Arbeit, Katie und die Jungs gehabt. Er konnte sich schon gar nicht mehr daran erinnern, wann er zuletzt mit Kumpeln etwas unternommen hatte.

„Ich hätte schon etwas Zeit“, teilte er deshalb Dan mit. „Ich hatte ohnehin vor, dort zu essen.“

„Gut. Dann treffen wir uns in fünfzehn Minuten.“

Diesmal waren in der kleinen Bar mindestens zwanzig Leute, die sich alle zu kennen schienen. Conner war es ein wenig unangenehm.

Als Dan und Conner hereinkamen und sich an den Tresen setzten, winkte Jack ihnen zu und begrüßte sie. Und dann stellte er jedem, der zum Tresen kam, um ein Bier zu bestellen, Conner vor. „Das ist Conner, ein Neuzugang in diesen Bergen, der jetzt für Paul arbeitet.“ Conner lernte den Koch und seine Frau kennen, einen jungen Mann namens Denny, der hinter der Bar aushalf, und Dennys Freundin Becca, die bald die Grundschullehrerin im Ort sein würde. „Sobald es eine Grundschule gibt“, erklärte Jack. „Daran arbeiten wir noch.“ Er lernte Jacks Frau Mel kennen, den Reverend im Dorf und den Arzt. Es dauerte nicht lange, da kam auch Paul Haggerty hereinspaziert. „Was hältst du von dem Kerl?“, fragte er Dan und grinste dabei.

„Er hat sich gut geschlagen. Ein schwerer Verlust für Colorado Springs.“

„Colorado Springs?“, meldete Jacks Frau sich zu Wort. Für Conner fühlte es sich an, als würde sie es durch die ganze Bar schreien. Sie ließ ihre Kinder mit dem Essen am Tisch sitzen und kam zu Conner. „Meine Schwester lebt dort! Aus welchem Teil von Colorado Springs kommen Sie?“

Einen Moment wand er sich, dann erfand er etwas. „Kennen Sie den Breckenridge Park?“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Meine Schwester lebt im Nordosten der Stadt.“

„Breckenridge liegt im Südwesten. Da draußen ist es ein bisschen einsam … keine große Bebauung …“

„Aber es ist so schön dort. Ich wäre fast dorthin gezogen.“

„Stattdessen hat sie mich geheiratet“, warf Jack von seinem Platz hinter dem Tresen ein.

„Stattdessen habe ich ihn geheiratet.“ Mel lächelte. „Und nicht nur Jack ist das Beste, was mir je begegnet ist, es ist auch dieser ganze Ort. Ich hoffe, es wird Ihnen hier gefallen.“

„Lass ihn erst mal ankommen, Mel“, sagte Jack. „Er ist erst seit zwei Tagen hier, und es war ein bisschen matschig.“

„Ich bin auch im März hier angekommen. Und ich war kein bisschen beeindruckt. Damals bin ich von einer Straße abgerutscht und musste abgeschleppt werden. Dann war die Veranda an der Hütte, in der ich wohnte, zusammengekracht. Ich war nass bis auf die Knochen, und dieses Herzchen hier hat pausenlos auf mich eingeredet: ‚Hab Geduld. Es ist so schön hier.‘“ In Mels blauen Augen glitzerte es, und sie legte eine Hand auf Conners Arm. „Und wirklich, es ist so. Vielleicht nicht heute, aber wir haben tatsächlich wundervolle Tage … und Nächte …“

„Und die haben Mel überzeugt.“ Jack zwinkerte ihm zu. „Sie hat zehn Jahre in L. A. gelebt, und als sie herkam, hatte sie noch nie so viele Sterne gesehen. Schauen Sie in einer klaren Nacht einfach nach oben. Wir haben uns daran gewöhnt und finden es selbstverständlich, aber es ist atemberaubend. Aber dann … ich wette, Colorado Springs und Umgebung hat auch einiges an fantastischen Aussichten und Himmeln zu bieten.“

Das erinnerte Conner an die Berge östlich von Sacramento. Auch dort war die Luft sauber und es gab atemberaubend schöne Aussichten. Es war ihm bereits gelungen, seine Neffen auf Skier zu stellen. „Natürlich“, sagte er und kämpfte mit seinem Heimweh. Er wollte seine Familie wiederhaben, sein Geschäft und alle Kunden, die Freunde geworden waren. „Colorado Springs ist ein schöner Ort. Ich wäre nicht von dort weggegangen, wenn ich Arbeit gefunden hätte …“

Paul Haggerty blieb eine Weile und war genauso rührig wie Jack. Auch er machte Conner mit jedem bekannt, der zufällig hereinschneite. Dann kam auch Mike Valenzuela in die Bar und stellte sich vor, wobei er seine Freude zum Ausdruck brachte, einen alten College-Freund von Brie kennenzulernen.

„Ein alter Freund vom College?“, fragte Jack nach, und seine Stimme dröhnte. „Du hattest nicht erwähnt, dass du meine Schwester kennst!“

„Ich war bloß ein Semester am College“, erklärte Conner. „Wir hatten zwei gemeinsame Kurse, das war’s. Als die Firma, für die ich gearbeitet habe, pleiteging, habe ich mich mit allen, die ich kannte, in Verbindung gesetzt, auch mit Brie, obwohl es bei ihr wirklich ziemlich aussichtslos war. Aber sie meinte, dass es hier vermutlich Arbeit für jemanden wie mich geben könnte. Das heißt aber nicht, dass wir in den letzten siebzehn Jahren Kontakt gehabt …“

„Nicht mal Weihnachtskarten“, hörte er eine weibliche Stimme hinter sich. Als er sich umdrehte, sah er Brie, die ein Kleinkind auf der Hüfte trug. Sowie sie es auf den Boden stellte, flitzte es los zu dem Tisch, an dem Mels Kinder noch mit ihrem Abendessen beschäftigt waren. „Aber ich werde Conner nie vergessen. Er hat mich damals dreimal eingeladen.“

„Und sie hat dreimal Nein gesagt“, fügte er hinzu.

Mike legte ihr einen Arm um die Schultern und drückte sie. „Ich nehm’s dir nicht übel, Mann, aber ich hoffe, du bist über sie hinweg, denn ich bin ziemlich besitzergreifend.“

„Das sehe ich. Keine Sorge.“

„Im Ernst. Ein Freund vom College“, grummelte Jack.

„Ich hatte viele Freunde, Jack. Und du warst damals ziemlich weit weg“, rief Brie ihm ins Gedächtnis. „Dasselbe gilt eigentlich auch für Mike. Ich habe meinen Mann kennengelernt, als er nach Sacramento kam, um Jack zu besuchen. Damals waren sie beide noch beim Marine-Corps. Aber zusammengekommen sind wir beide erst sehr viel später.“

Conner wurde noch weiteren Leuten vorgestellt. Er bekam ein gutes Abendessen aus roten Bohnen mit Krakauer Wurst und Reis, dazu ein zweites Bier. Doch das alles war ein bisschen viel für den Anfang. Als er sich gerade aus dem Staub machen wollte, sah er seine Chance, mit Brie heimlich ein Wort zu wechseln.

„Hey“, sagte er leicht nervös und sehr leise. „Ich glaube, ich habe gerade das ganze Dorf kennengelernt.“

„Nicht einmal annähernd. Die Leute hier sind überwiegend Stammgäste und Freunde.“

„Es fühlt sich nicht besonders anonym an …“

„Das ist es aber und ist es auch wieder nicht. Der Ort ist ziemlich anonym, solange du nicht deine wirkliche Identität ins Spiel bringst. Sieh mal, die Dorfbewohner sind hier an Menschen wie dich gewöhnt, Leute, die ihren Urlaub hier verbringen, arbeiten oder Freunde und Familie besuchen. Und sie gehören nicht zu denen, die auf Facebook oder Twitter unterwegs sind. Halt dich einfach an deine Story, und entspann dich. Du bist hier wegen der Arbeit, wirst nicht ewig bleiben, und da du nicht vorhast, hier Wurzeln zu schlagen …“

„Niemand hat also E-Mail- oder Telefonkontakt mit einem Cousin, der neben dem Mann wohnt, gegen den ich aussagen werde?“, fragte er leise.

Sie schüttelte den Kopf. „Die Ermittler haben für den D. A. den Hintergrund des Angeklagten gründlich durchleuchtet. Es besteht zwar immer die Möglichkeit, dass sich unter der Oberfläche etwas verbirgt, aber das Tolle an diesem kleinen Ort ist – Fremde fallen hier auf wie ein bunter Hund. Ebenso wenig wie du hier unbemerkt kommen und gehen kannst, kann es jemand anders. Und das gilt auch für alle, die nach dir suchen könnten. Wir sind hier versteckt in den Bergen, Conner. Deshalb hat Max es für dich ausgesucht.“

„Es macht mich ein bisschen nervös. Ich will, dass diese Verhandlung bald stattfindet, damit ich das hier beenden kann …“

„Ich weiß. Glaube mir, das weiß ich.“

Und dann kam sie. Leslie. Es war, als wäre die Tür aufgegangen und ließe den Frühling herein. Sie war so schön, so frisch. Er wünschte, es wäre anders, denn Probleme waren beinahe vorprogrammiert, aber auf der Stelle fühlte er sich zu ihr hingezogen. Ein Anschwellen der Brust, ein kleiner Stoß im Herzen, ein Strahlen in den Augen. Wäre er ein Mann ohne „Geheimnisse“ und sie nicht anderweitig engagiert, sie wäre genau die Art von Frau, mit der er sich gern zusammengesetzt hätte, um sie näher kennenzulernen.

„Also, es war ein langer Tag“, verabschiedete er sich von Brie. „Wir sehen uns.“

Conner wusste, dass er wie alle anderen willkommen war, im Trailer eine Tasse Kaffee zu trinken und vielleicht ein wenig zu plaudern. Aber er widerstand der Versuchung, machte sich ein Lunchpaket in seiner kleinen Hütte und brachte auch seine eigene Thermoskanne Kaffee mit. Mittlerweile funktionierten die Toiletten in den beiden Häusern, in denen er mit Dan arbeitete, und das Wetter wurde allmählich wärmer und trockener.

In den ersten zwei Wochen, die er für Paul Haggerty arbeitete, ging er Leslie aus dem Weg. Jedes Mal, wenn er sie sah, fand er sie sogar noch hübscher als am Tag zuvor. Ihre dunklen Augen, die in dem hellen Gesicht, umrahmt von wunderschönen Haaren, so apart aussahen, blitzten, wenn sie lächelte, und ihr Lachen klang wie Musik in seinen Ohren. Wenn er in ihrer Nähe war, was selten vorkam, genoss er ihre gute Laune. Dennoch war da eine gewisse Ablehnung in ihm, denn die „Sonntagsschullehrerin“ hatte ein Verhältnis mit einem verheirateten Mann, und das schreckte ihn ab. Aber er konnte es nicht leugnen, er war von ihr angetan.

Es gab so einiges, was ihm an ihr einfach gefiel. Ihr Sinn für Humor zum Beispiel. Sie brachte alle Männer zum Lachen, selbst dann, wenn sie sie herumkommandierte. Sogar Conner, der in letzter Zeit nicht wirklich der sorglose Typ war, musste einfach lächeln. Obwohl sie sehr feminin aussah, hatte sie den Laden fest im Griff. Sie bestand darauf, dass die Leute sich die Füße abwischten, ihre Kaffeebecher spülten, und auch wenn sie die einzige Frau unter lauter Männern war – „gnade Gott“ demjenigen, der einmal den Toilettensitz oben gelassen hatte!

Nach ein paar Wochen begann er, sein einsames Leben als Belastung zu empfinden. Weil er versuchte, nicht aufzufallen, verhielt er sich distanziert und unverbindlich. Manchmal ging er zum Abendessen in Jacks Bar, aber häufiger fuhr er den Berg runter nach Fortuna, wo er Lebensmittel oder etwas Einfaches in einem Deli-Laden kaufte, das er zum Abendessen mit in seine Hütte nahm. Hin und wieder hatte er es auch mit einem anderen Restaurant versucht, einem Imbiss oder einem Café. Jedes Mal aber suchte er sich einen Parkplatz mit guter Funkverbindung, saß in seinem Wagen und unterhielt sich mit Katie, bevor sie und die Kinder ins Bett gingen. Er musste sie früh anrufen, denn Katie befand sich in der östlichen Zeitzone.

Und jedes Mal versetzte es ihm einen Stich, dass sie lieber schlafen ging, als lange Abende allein zu verbringen. Seine schöne Schwester sollte unter Freunden sein. Sie sollte einen Freund haben. Dass er selbst einsam war, spielte keine große Rolle, aber er konnte es nicht ertragen, sich Katie so vorzustellen.

Nachdem er sich an einem Samstagnachmittag mit Katie unterhalten hatte, beschloss er, sich eine Tasse Kaffee und ein Stück Kuchen zu gönnen. Da war das Starbucks, aber er entschied sich anders. Ihm hatte das Café gefallen, wo er sich mit Brie getroffen hatte, ein kitschiger, mädchenhafter Laden in Türkis. Er entschied sich für einen stabilen Hocker am Tresen, denn die Möbel wirkten allesamt ziemlich zerbrechlich, und bestellte einen Kaffee und Kuchen.

Und auf einmal war sie da. Leslie. Sie hatte ihn nicht bemerkt. Unter ihrem Mantel trug sie irgendein Trikot, und ihre Mähne war wild durcheinandergeraten. Sie tat das, was sie am besten konnte – sie scherzte mit dem Mann, der sie am Tresen bediente. Sie lachten, als wären sie die besten Freunde. Dann nahm sie ihr großes Glas Eistee und einen kleinen Muffin und ging zu einer zierlichen Miniatur-Couch, wo sie sich niederließ, um die Nachrichten auf ihrem Handy abzurufen. Wie so viele Bergbewohner musste sie das tun – die Nachrichten durchgehen und Anrufe erwidern, wann und wo es einen Empfang gab.

Conner hob einen Finger, als wäre er in einer Bar, und der Mann kam zu ihm. „Kann ich den Kaffee und den Kuchen auch mitnehmen?“

„Natürlich“, sagte der junge blonde Kerl. „Alles in Ordnung?“

„Alles bestens. Ich habe ein Brathähnchen im Wagen. Das werde ich mir zum Abendessen in die Mikrowelle stellen, und die Saure Limette wird dann mein Nachtisch.“ Er versuchte zu lächeln.

„Klingt gut.“ Der Mann wandte sich ab, um einen Pappbecher und eine Plastikverpackung für die Limettenschnitte zu holen.

„Conner?“

Verdammt. Sie stand plötzlich neben ihm und er blickte direkt in ihre Augen, fing dieses bezaubernde Lächeln auf und dachte: Mist. Es durchfuhr ihn wie ein Blitz und löste in seinen sämtlichen spezifisch männlichen Körperteilen eine Art Bewusstseinsschock aus. „Hi.“

„Was für eine Überraschung. Ich hätte nie erwartet, jemanden aus Virgin River hier zu treffen. Um die Ecke ist ein Yoga-Studio, und ich liebe Yoga. Ich komme mindestens zweimal in der Woche hierher.“

Damit war das Trikot erklärt. „Von Yoga verstehe ich gar nichts“, gestand er.

Sie lachte, und es schien sie wirklich zu amüsieren. „Ich wäre ziemlich überrascht, wenn es anders wäre. Nehmen Sie Ihren Kaffee und setzen Sie sich zu mir.“

„Das sollte ich lieber nicht tun.“

„Oh? Sie haben etwas vor?“

Er wusste nicht, was er sagen sollte. Wie sollte er auf eine solche Frage reagieren? Es hatte einmal eine Zeit gegeben, in der Conner – als Danny – recht gut mit Frauen umgehen konnte. Er hatte gewusst, wie er sie bezaubern oder ihnen wenigstens die Telefonnummer entlocken konnte. Aber jetzt gab es außer seiner Schwester schon lange keine Frau mehr in seinem Leben. Und es fiel ihm nicht leicht, ständig zu lügen. Er war es gewohnt, offen auszusprechen, was er dachte. Bei Leslie war alles sogar noch komplizierter, weil er sie attraktiv fand, während sie mit dem Boss schlief. „Ich will mich nur nirgends einmischen.“

„Einmischen …?“ Ihr Blick verdunkelte sich. „Wovon reden Sie, um alles in der Welt?“

„Sie wissen schon.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ihre … Beziehung.“

„Welche Beziehung? Ich bin solo.“

Er legte die Stirn in Falten. „Alles klar.“

Aber sie sah ihn mit schmalen Augen an. „Von welcher Beziehung reden Sie?“, bohrte sie nach.

„Also … ich … Ich hatte den Eindruck, Sie und der Boss …“ Mehr sagte er nicht. „Es geht mich nichts an.“ Dabei dachte er: So grottenschlecht wie ich lügen und mich bedeckt halten kann, bin ich in einem Monat tot.

Leslie runzelte die Stirn. Der blonde Kerl hinter der Kaffeebar stellte Conners Kaffee und den Kuchen auf die Theke. „Nehmen Sie Ihren Kaffee und kommen Sie mit“, forderte sie Conner auf. Und ohne weitere Diskussionen oder Einwände abzuwarten, drehte sie sich um und ging los.

„Mist“, murmelte er vor sich hin, stieß die Luft aus und folgte ihr. Sie setzte sich auf diese winzig kleine Couch mit den spindeldürren geschwungenen Beinchen, und gegenüber stand ein Stuhl, der genauso dünne, gebogene Beine hatte. Den Kuchen in der einen, den Kaffee in der anderen Hand, sah er zu ihr hinunter. „Also ich weiß nicht, Leslie. Ich glaube nicht, dass ich mich daraufsetzen sollte.“

„Der ist stabiler, als er aussieht. Setzen Sie sich.“ Und er tat es. „Paul ist ein alter Freund. Zehn Jahre habe ich in Oregon für seine Familie gearbeitet. Ich wollte von dort wegziehen, hatte aber keinen neuen Job, und er hat mir hier einen angeboten. Zwischen uns gibt es nichts, was auch nur im Geringsten unangemessen wäre.“

„Okay. Wie gesagt, es geht mich eh nichts an.“ Er stand auf und wollte sich davonmachen.

„Setzen Sie sich. Wie kommen Sie darauf, so etwas von mir zu denken?“

„Ich …“ Conner hatte sich tatsächlich wieder auf dem Stuhl niedergelassen und verzog jetzt das Gesicht. „An meinem ersten Abend bin ich in den Ort gefahren und saß in dieser kleinen Bar, als Sie und Paul … Nun, ich kannte Sie beide nicht, aber er hatte den Arm um Sie gelegt. Sie geküsst. Es sah aus, als würden Sie weinen oder so. Sie haben etwas getrunken und sind dann zusammen rausgegangen. Wie ein Paar.“

Einen Augenblick schwieg sie und schürzte die Lippen. „Was für eine Unverschämtheit.“

„Hey, Sie sind mir keine Erklärung schuldig. Es interessiert mich nicht die Bohne.“

„Hören Sie gut zu: Als ich für die Haggerty Construction in Grants Pass gearbeitet habe, war ich verheiratet. Mein Mann und ich haben uns scheiden lassen, und er hat alles sehr schnell vergessen. Genau genommen hatte er es bereits vergessen, bevor es zu der Scheidung kam. Er hat sofort wieder geheiratet und seine Frau geschwängert. Er wird Vater sein. Und ich? Aber nein, selbstverständlich soll ich mit diesem bezaubernden Paar auch noch befreundet sein. Wahrscheinlich fände er es sogar toll, wenn ich die Patentante für das Baby würde. Ich wäre durch die Hölle gegangen, nur um da rauszukommen. Dieser Job hat mir das Leben gerettet. Paul hat mir das Leben gerettet. Kann schon sein, dass ich deshalb ein wenig emotional war.“

Eine ganze Weile sagte Conner gar nichts, dann lächelte er überraschend. „Im Ernst?“

„Welchen Teil davon meinen Sie?“ Sie trank einen Schluck Tee.

„Er wollte, dass Sie sich mit seiner neuen Frau anfreunden?“

„Ja. Und ich sollte mich für die beiden freuen.“

„Wow“, stieß er noch immer lächelnd hervor. „Was für ein Blödsinn.“

Sie räusperte sich. „Ja. Nun. Er war so scheißfreundlich, sogar meine Eltern rieten mir, die Sache nicht zu ernst zu nehmen und einfach darüber hinwegzukommen. Verzeihung … normalerweise fluche ich nicht.“

„Klingt schon irgendwie passend, wenn es um den Ex geht.“

„Sie haben keine Ahnung. In dieser Stadt konnte ich sie einfach nicht loswerden. Es war sehr nett von Paul, mir zu helfen. Ich kann mich zwar nicht daran erinnern, dass ich in Jacks Bar geweint hätte oder geküsst wurde, aber …“

„Es wirkte ziemlich … kuschelig. So als wäre er Ihr Geliebter, und Sie hätten … irgendeine Meinungsverschiedenheit. Und Sie beide hatten so eine enge … Vermutlich fehlt es mir an Vorstellungskraft, aber ich konnte nur an die eine Möglichkeit denken.“

„Es ist sehr unanständig, so etwas von einer Frau anzunehmen. Mich mit einem verheirateten Mann einzulassen ist das Letzte, was ich jemals tun würde.“

„Hey, ich entschuldige mich. Es tut mir wirklich leid, dass Sie das durchmachen müssen, aber für mich war es logischer anzunehmen, dass Sie ein Paar sind, als dass der Boss Sie tröstet, weil Ihr Ex …“ Lächelnd strich er sich mit der Hand über den Bart. „Er will Ihr Freund sein? Wow. Und wenn ich Sie richtig verstehe, legen Sie keinen Wert auf diese Freundschaft?“

Sie verengte die Augen zu Schlitzen und funkelte ihn wütend an. „Am liebsten würde ich ihn umbringen. Der Witz daran ist nur, dass ich dann wahrscheinlich auch noch um ihn trauern und seine Beerdigung bezahlen würde. Ich habe ihn geliebt. Und jetzt hasse ich ihn nur noch, aber anscheinend nicht genug.“

„Bravo. Das kann ich verstehen.“

„Wirklich?“

„Ich bin auch geschieden und war selbst nicht gerade begeistert davon. Freunde werden wir im Leben nicht sein.“ Leslies kategorische Ablehnung, eine Beziehung mit einem verheirateten Mann einzugehen … das hatte ihm sehr gefallen. Es würde ihm nun noch viel schwerer fallen, ihren Reizen zu widerstehen.

„Ich bin zweiunddreißig“, fuhr Leslie fort. „Alle sagen mir, dass ich noch jung bin, aber ich fand es etwas schwierig, die dreißig zu überschreiten, das Ende einer achtjährigen Ehe zu erleben und das Gefühl zu haben, in diesem Alter noch einmal ganz von vorne anzufangen. Mit zweiundzwanzig mein Leben zu beginnen war in Ordnung, aber mit zweiunddreißig? Das macht mich nicht gerade glücklich. Und die Begleitumstände stören mich extrem. Offen gesagt, ich finde es nicht besonders toll, dass Sie mich für eine Ehebrecherin gehalten haben. Hat Ihnen niemand beigebracht, keine voreiligen Schlüsse zu ziehen?“

„Habe ich mich dafür nicht entschuldigt? Vielleicht bin ich ein wenig zynisch geworden. Ich bin fünfunddreißig und auch nicht gerade glücklich darüber, wieder neu anzufangen. Den Job verloren, geschieden, an einen anderen Ort verschlagen und so weiter.“

„Mit wie vielen Männern haben Sie bei der Arbeit darüber gesprochen, was Sie zwischen Paul und mir vermuten?“

„Mit keinem. Ich tratsche nicht.“ Er schob die dichten Augenbrauen zusammen. „Hören Sie, ich kann es Ihnen nicht übel nehmen, dass Sie gekränkt sind, aber könnten Sie nicht aufhören, sich so zu ärgern? Es war nicht meine Absicht …“

Als sie ein Räuspern hörten, drehten sie sich beide um. Der Barista hinter der Theke sah sie unfreundlich an. „Ich würde gern um sechs schließen. Könnten Sie Ihre Auseinandersetzung vielleicht im Starbucks fortsetzen?“

„Also gut, haben wir das jetzt geklärt? Nehmen Sie meine Entschuldigung an?“, fragte Conner, als sie das Café verlassen hatten.

„Ich denke schon. Aber ich muss schon sagen, dass es mich beunruhigt, denn nun frage ich mich, wie viele Leute sonst noch vermuten, dass an meiner Beziehung zu Paul Haggerty mehr ist als eine sehr alte und sehr sittsame Freundschaft.“

„Hören Sie, ich bin etwas zynisch. Das ist manchmal nicht einfach.“

„Daran sollten Sie dringend etwas ändern.“ Sie öffnete ihre Wagentür.

„Ich werde daran arbeiten. Den Berg hoch werde ich übrigens hinter Ihnen sein. Nicht zu nahe, aber nahe genug, um mich zu vergewissern, dass Sie heil ins Dorf zurückkommen.“

„Ich brauche keine Eskorte.“

„Ich bin überzeugt, dass Sie überaus fähig sind, aber zufällig wohne ich auch dort.“ Und nachdem sie eingestiegen war, warf er ihre Tür ins Schloss. „Himmel“, murmelte er. „Ganz schön dickköpfig, was?“

Auf dem Rückweg nach Virgin River sah Leslie Conners Scheinwerfer in einem angemessenen Abstand hinter sich.

Seit mehr als achtzehn Monaten hatte sie jetzt nicht einmal daran gedacht, einen Mann in ihr Leben zu lassen. Die ganze Zeit hatte sie ihrem leichtlebigen Ex Greg Adams nachgeweint und ihn gleichzeitig verflucht. Die Lust war ihr vergangen. Tatsächlich hatte sie sich vorgenommen, für lange Zeit überhaupt keinen Mann mehr an sich heranzulassen, wenn überhaupt. Nur eine Idiotin würde sich nicht davor fürchten, einem Mann noch einmal zu vertrauen. Damit riskierte man bloß ein gebrochenes Herz. Allein die Vorstellung, dass jemand denken konnte, sie würde sich mit einem verheirateten Mann abgeben, war bitter.

Der Typ von Mann, den sie in ihrer sehr fernen Zukunft sah, hatte nicht die geringste Ähnlichkeit mit Paul Haggerty, der für sie eher wie ein Bruder war. Aber Conner Danson … Das war eine andere Geschichte. Wenn er nicht so ein Blödmann wäre, könnte er ihr wirklich gefallen.

Diese Gedanken überraschten sie selbst, denn Conner entsprach so gar nicht dem Typ, den sie früher attraktiv gefunden hatte. Er war völlig anders als Greg, was wahrscheinlich für ihn sprach. Wenn er eben nicht so blöd wäre. Hinzu kam, dass Leslie fest entschlossen war, ihr Selbstvertrauen ohne Hilfe eines Mannes wieder aufzubauen.

Greg sah mit seinen dunklen Haaren und den schönen haselnussbraunen, goldgefleckten Augen wie ein Schauspieler aus. Er war schlank, hatte kräftige Schultern und Arme und dazu ein Lächeln, das die Mädels zittrig werden ließ. Was seine Kleidung und seine Autos anging, war er wählerisch, und seine vorrangigen Lebensziele waren Ruhm und Reichtum. Möglicherweise hatte seine neue Frau, die Anwältin, ihm ein paar Tipps gegeben, wie er etwas Geld verschwinden lassen konnte, denn er schien noch immer recht wohlhabend zu sein, obwohl es für Unterhaltszahlungen ja offenbar nicht reichte. Solange sie verheiratet waren, hatte er jedenfalls immer genug Geld mit nach Hause gebracht, um sich die Dinge leisten zu können, die er wollte.

In den acht Jahren ihrer Ehe hatte Leslie sich daran gewöhnt, dass die Frauen mit ihm flirteten, aber sie hatte nie an seiner Treue gezweifelt. Nie. Greg fand es amüsant zu flirten; keine Frage, er genoss es, aber dem Flirten schien er nie Taten folgen zu lassen. Eine sehr attraktive Kellnerin hatte ihm einmal ihre Telefonnummer auf den Scheck notiert, obwohl sie gemeinsam dort gegessen hatten. Lachend hatte Greg einen Blick darauf geworfen und den Scheck dann zerknüllt.

Conner war ein völlig anderer Typ. Gut aussehend traf es nicht ganz. Conner war größer, breiter und stärker. Er besaß nicht diese klassisch schönen Züge. Stattdessen hatte er ziemlich widerborstige Haare, ein kantiges Kinn, kristallblaue Augen, die hinter dichten Wimpern misstrauisch in die Welt blickten. Auf der linken Wange hatte er ein süßes Grübchen, und auch sein Lächeln war nett, obwohl er damit sehr sparsam war. Dafür konnte er mächtig böse dreinschauen. Sein Oberlippen- und Kinnbart verliehen ihm etwas Geheimnisvolles; immer wieder strich er darüber, als wäre er nicht recht daran gewöhnt. Er wirkte wesentlich robuster als Greg; aber schließlich war er Bauarbeiter und sah auch so aus in seinen Jeans, den Stiefeln mit Stahlspitze und einer Tonne Testosteron. Sie hatte ihn mit seinem Werkzeuggürtel gesehen, und obwohl sie an den Anblick von Männern mit Werkzeuggürteln gewöhnt war, stand ihm seiner ganz besonders gut. Offen gestanden, er sah aus, als könnte er die Tür eines Wagens abreißen, wenn es sein müsste.

Durch ihre Arbeit hatte Leslie während der letzten zehn Jahre Umgang mit Bauarbeitern gehabt, und auch wenn sie in allen Größen und Formen auftraten … Conner hatte etwas, das sie erbeben ließ. Vielleicht lag es daran, dass er unfähig schien, zu lügen oder sich bedeckt zu halten. Was ihm durch den Kopf schoss, musste heraus. Er hatte tatsächlich geglaubt, dass sie ein Verhältnis mit dem Boss hätte, und da konnte er nicht einfach so tun, als wäre es ihm nicht aufgefallen? Sie beobachtete ihn manchmal bei der Arbeit; sie konnte nicht anders. Er wirkte geradezu finster, bis ihn etwas amüsierte, und dann hellte sich seine Miene auf. Es war dieselbe Reaktion. Seine Gefühle blubberten einfach irgendwie an die Oberfläche. Genauso wenig schien er auch seine Heiterkeit verhehlen zu können, als er die Story von ihrem Ex gehört hatte. Was für ein Blödsinn, hatte er gesagt. Er war sehr geradeheraus. Unkompliziert. Ja, das war es. Anscheinend war er unkompliziert, und nach Greg war das sehr verlockend.

Oh Mann, das Letzte, was sie brauchte, war, sich zu einem Bauarbeiter hingezogen zu fühlen, der bestenfalls eine vorübergehende Sache sein konnte.

Doch dann schoss ihr ein anderer Gedanke durch den Kopf. Vielleicht war eine vorübergehende Geschichte mit einem Bauarbeiter ja das Beste überhaupt. Keine Erwartungen. Keine Enttäuschungen. Niemand, der sich in ihr Vorhaben einmischte, ihr Vertrauen und ihr Selbstwertgefühl wieder aufzubauen.

Conner folgte Leslie in einigem Abstand, um sie nicht mit den Scheinwerfern seines Wagens im Rückspiegel zu blenden. Und er dachte: Junge, war sie sauer! Wahrscheinlich ist es nur gut so, denn ich sollte diese Anziehungskraft wirklich überwinden. Brie hat dich gewarnt: keine Beziehungen während der Auszeit.

Je mehr er sich allerdings zur Vernunft mahnte, desto mehr wollte er dieser taffen, eigensinnigen Braut näher kommen. Desto mehr wollte er sie auf jede körperliche Weise. Dumme Idee. Sein Leben war einfach zu kompliziert.

4. KAPITEL

Bei aller Vorsicht nahm Conner sich in der nächsten Woche jeden Tag ein paar Minuten Zeit für Leslie. Und sie wurde immer umgänglicher, bis sie ihn schließlich anlächelte. Nun stand er wieder in ihrer Gunst.

Als Dan gegen Ende der Woche sagte: „Komm mit ins Büro. Les hat Plätzchen gebacken. Nimm deinen Lunch mit“, stimmte Conner deshalb auch gleich zu.

„Klingt gut.“

Im Trailer stellte Dan den Plastikbehälter mit seinem Lunch auf den Tisch und ging sofort über den Flur zu Leslies Büro, um sie zur Mittagspause zu holen.

„Hi, Conner“, grüßte sie.

„Leslie.“ Er nickte ihr zu.

Sie holte einen Leinenbeutel aus dem Kühlschrank und legte den Inhalt auf den Tisch – ein halbes Sandwich, einen Apfel, einen Joghurt, einen Behälter mit grünem Tee. „Wie sieht es drüben aus?“, fragte sie und wies mit dem Kopf zu den beiden Häusern.

„Mit den Badezimmern werden wir diese Woche fertig“, erklärte Dan. „Vielleicht brauchen wir nächste Woche noch ein paar Tage, aber das wird die Außenarbeiten nicht behindern. Paul hatte mal was von einem Umbau in Redway erwähnt, den wir als Nächstes in Angriff nehmen sollen. Was hat er dir dazu gesagt?“

„Er meinte, dass wir den Trailer recht bald verlegen werden. Er hat ein mehr als sechshundert Quadratmeter großes Eigenheim im Nordosten von Virgin River so weit vorbereitet, dass es jetzt gegossen werden kann.“

Conner wusste, was das bedeutete. Es würde lange dauern, bis er dazu kam, an der Innenausstattung dieses Gebäudes zu arbeiten. Wahrscheinlich Monate. Gut möglich, dass er sogar schon wieder in Sacramento wäre, um seine Zeugenaussage zu machen, bevor er die Maßanfertigungen in dem Haus in Angriff nehmen könnte, auf dessen Grundstück der Trailer dann stand. Er würde Leslie nicht mehr zufällig begegnen, sondern höchstens dann, wenn er zum Trailer fuhr, um seinen Scheck abzuholen. Selbst das wäre nicht einmal nötig, denn Paul war sicher gerne bereit, die Gehaltsschecks zu Jacks Bar mitzubringen.

„Hier hat sich viel zum Besseren gewendet, seit du hier bist“, sagte Dan mit Blick auf den großen Teller Plätzchen, der mit Frischhaltefolie abgedeckt war.

„Ich weiß“, bestätigte sie. „Plätzchen und eine mittelmäßige Sauberkeit.“

„Und Papierkram wie Kostenvoranschläge und Verträge, die rechtzeitig fertig sind. Ich bin verdammt froh, dass Paul es endlich geschafft hat, eine Vollzeitkraft fürs Büro einzustellen.“

„Es ist schön, wieder mit Paul zu arbeiten, auch wenn’s nur kurz ist.“

„Nur kurz?“, fragte Dan.

Sie riss ihren Joghurtbecher auf. „Das soll jetzt nicht heißen, dass ich morgen wieder aufhöre. Es ist nur, dass meine Eltern auf die siebzig zugehen, und eines Tages … Vielleicht sollte ich lieber sagen, eines Jahres werden sie mich brauchen. Im Augenblick sind sie kerngesund und gönnen sich keine Sekunde Ruhe. Grants Pass ist nicht so weit weg, deshalb können wir uns oft besuchen. Aber sie sind achtundsechzig, und ich bin ihr einziges Kind, deshalb nehme ich an, dass ich nach Oregon zurückkehren muss.“

„Was ist realistischer? Monate oder Jahre?“ Conner musste es einfach wissen.

„Ich habe Paul sechs Monate zugesagt, vielleicht auch mehr. Es sei denn, es gibt einen Notfall zu Hause. Und … da ich mit Notfällen rechne … Aber ich werde ihn nicht von heute auf morgen hängen lassen. Vanessa würde mich umbringen.“

Conner zeigte sein Grübchen, als er lächelte, aber er blickte nach unten auf sein Sandwich. Das war etwas, womit er etwas anfangen konnte. Ja, Sir.

Sechs Monate. Er war ein geduldiger Mensch. Jedenfalls meistens.

„Hattest du nicht neulich erwähnt, dass ihr eure Hochzeit plant?“, fragte Leslie jetzt Dan.

„Nicht ganz. Was wir planen, ist eine Ehe. Cheryl und ich sind jetzt zwei Jahre zusammen, und das letzte Jahr war voll darauf ausgerichtet, unser Haus fertigzustellen. Ein paar Freunde haben uns dabei geholfen. Inzwischen sind wir zwar eingezogen, aber noch immer mit ein paar abschließenden Arbeiten beschäftigt. Im Juni müssten wir es geschafft haben. Dann wünscht Cheryl sich eine nette, ruhige, private Zeremonie, wenn wir zu den San Juan Islands fahren, um mal so richtig zu fischen.“ Er lachte. „Eine Frau wie Cheryl muss man einfach lieben. Sie ist nicht nur hübsch und pragmatisch, ich kann mit ihr auch mehr Spaß haben, als ich verdiene.“

„Was ist denn mit euren Familien? Werden die sich nicht eine Art Hochzeitsfeier wünschen?“

„Das ist es ja. Wir haben jetzt beide keine Familie mehr und nur noch uns. Ich denke, unsere Freunde werden uns helfen, das Haus einzuweihen, aber alles Weitere wollen wir unterwegs allein ausmachen.“

Keine Familie mehr … Das ging Conner eine Weile im Kopf herum. Seine Familie war vorübergehend nicht bei ihm, aber er würde sie zurückholen. Zumindest so lange, bis Katie jemanden fand, der sie heiraten und den Jungs ein Vater sein wollte. Dann war es für sie an der Zeit, ein neues Leben zu beginnen. Und auch wenn sie sich sehr nahestanden, es war keineswegs so, dass Conner ihr alles erzählte, was in seinem Leben vorging. Er hatte seine Schwester früher nie in allen Einzelheiten über seine Dates eingeweiht. Eigentlich sprach er erst dann darüber, wenn die Sache gelaufen war. Das galt sogar für seine Frau. Katie hatte Samantha erst kennengelernt, als von Ehe die Rede war.

Aber irgendwie quälte ihn die Vorstellung, dass Katie vielleicht nie etwas von Leslie hören würde. Es beunruhigte ihn. Leslie war eine Frau, die man seiner Familie vorstellte.

„Sie sind sehr still geworden.“ Leslie schaute ihn an.

Conner kaute und schluckte. „Die Plätzchen sind lecker.“ Er lächelte und bemühte sich, sein Unbehagen zu vertuschen. Als er sie ansah, wurden seine Wangen heiß, und er konnte nur hoffen, dass er nicht rot geworden war wie ein Schuljunge.

Dan und er machten sich wieder an die Arbeit, und ihre Gespräche konzentrierten sich auf das, was sie taten. Während sie miteinander plauderten, dachte Conner über seinen nächsten Schritt nach. Die Idee ließ ihn einfach nicht mehr los. Schließlich beschloss er, Leslie zu fragen, wann sie wieder Yoga-Unterricht hatte. Er könnte dann um diese Zeit in dem netten Café vorbeischauen. Sie könnten wieder auf diesen femininen Stühlen sitzen und sich unterhalten, ohne dass Dan oder jemand anders aus der Mannschaft hereinplatzte. Ein nettes Gespräch, ohne dass Leslie sich über ihn ärgerte. Das wäre ein Anfang.

Er warf einen Blick auf seine Uhr. Es war vier. Bald war Feierabend, und er wollte sie nicht verpassen, wenn sie Schluss machte und nach Hause fuhr. „Ich geh mal rüber ins Büro. Muss Leslie was fragen.“

„Lass dir Zeit“, sagte Dan.

Aber als Conner aus dem Haus trat, fuhr gerade ein Wagen vor. Es war ein schwarzer glänzender Cadillac, das neueste Modell mit Nummernschildern aus Oregon. Er fuhr zum Trailer und parkte neben Leslies Geländewagen. Ein gut aussehender Mann mit Wollmantel und blitzsauberen Schuhen stieg aus. Er sah sich um, bemerkte Conner, registrierte die Umgebung und betrat dann den Trailer.

Conner konnte sich sehr gut vorstellen, wer das sein mochte. Er hatte nicht vor, sich einzumischen, aber er würde sich nicht weit entfernen. Er lehnte sich an den Verandapfosten des Hauses, nahe genug, um Leslie, wenn nötig, zu retten.

Eine halbe Stunde später gesellte Dan sich zu ihm. „Du bist ja nicht weit gekommen.“

„Da ist ein Kerl im Büro. Die Kennzeichen sind aus Oregon.“ Er wies auf den Wagen. Nicht der Wagen eines Bauarbeiters, so viel stand fest. „Kann sein, dass er hier ist, um Leslie zu besuchen, deshalb warte ich, bis er wieder weg ist.“

„Vielleicht will er auch mit Paul sprechen“, meinte Dan. „Könnte ein potenzieller Käufer sein.“

„Dann hätte er einen Termin, und Paul wäre hier.“

Dan grinste. „Du bist nicht auf den Kopf gefallen, was, Conner? Soll ich dir beim Warten Gesellschaft leisten?“

Tolle Art, nicht aufzufallen, schimpfte Conner mit sich selbst. „Nein danke. Ich werde schon mit ihm fertig.“

Dan lachte nur. „Dann schließ ab, wenn du so weit bist, ja?“

„Ja klar.“

Leslie war mit den Lohnabrechnungen am Computer fast fertig, als sie hörte, wie die Tür des Trailers aufging. Sie war daran gewöhnt, dass die Arbeiter kamen und gingen oder Paul hin und wieder vorbeischaute. Aber dann hörte sie: „Leslie?“

Sie ließ den Kopf auf den Schreibtisch fallen. Herrgott. Nein.

„Leslie?“

Sie holte tief Luft, schob den Stuhl zurück und stand auf. Von ihrer Bürotür aus blickte sie über den recht langen Flur. Und da stand er. Mist! „Greg, was machst du hier?“, fragte sie geduldiger, als sie sich fühlte.

„Nun, was glaubst du wohl, was ich hier mache? Du bist mir davongelaufen, ohne eine Nachsendeadresse zu hinterlassen. Und du hast deine Handynummer gewechselt!“

Kopfschüttelnd ging sie über den Flur auf ihn zu. „Greg, wir sind jetzt seit mehr als einem Jahr geschieden. Deine neue Frau ist schwanger. Ich bin dir nicht davongelaufen, ich bin umgezogen. Und ich habe keine Beziehung mehr mit dir.“

„Also hör mal, das ist doch verrückt! Natürlich haben wir eine Beziehung, eine sehr bedeutende Beziehung. Sie ist nur anders als vor zwei Jahren.“

Genau dieses Gerede war es, das ihr den Rest gegeben hatte. Jetzt reichte es ihr. „Bist du wahnsinnig?“, fuhr sie ihn an. „Bist du jetzt komplett durchgeknallt? Natürlich ist es anders. Ich mag dich nicht mehr, kapierst du das nicht? Ich will keinen Kontakt mehr mit dir. Ich will nicht mit dir befreundet sein. Du hast ein neues Leben gewollt, ein anderes Leben. Fahr nach Hause! Genieße es!“

Kopfschüttelnd musterte Greg sie. „Leslie, was ist mit dir geschehen? Daran werden wir arbeiten müssen. Wir sind viel zu zivilisiert, um nach all den guten Jahren, die wir miteinander verbracht haben, jetzt einen solchen Groll zwischen uns zuzulassen. Wir werden die Missverständnisse klären und eine neue, stärkere Freundschaft schmieden. Ich bemühe mich um dich, weil du mir sehr viel bedeutest. Sehr viel!“

Fassungslos starrte sie ihn an, eine Reaktion, die ihr zur Gewohnheit geworden war, wenn sie mit Greg konfrontiert war. „Genau das ist der Grund, weshalb ich weggezogen bin. Du brauchst dringend eine medikamentöse Behandlung. Hör mir gut zu“, sie trat auf ihn zu, „du hast mich betrogen. Du hast mich verlassen. Irgendwie hast du es geschafft, mich um meine Hälfte unseres gemeinsamen Vermögens zu betrügen. Du hast wieder geheiratet, und deine neue Frau ist schwanger mit dem Baby, das du mit mir nicht haben wolltest. Wenn alle anderen in meinem Leben sich so um mich bemühen würden wie du, wäre ich die bedauernswerteste Kreatur auf Erden.“

„Deine Ansicht“, murmelte er abfällig.

„Wie hast du mich gefunden?“

„Ich habe alle gefragt, die ich kenne. Deine Eltern wollten es mir nicht sagen, dein Boss wollte es mir nicht sagen …“

„Und haben sie dir erklärt, warum sie es dir nicht sagen wollten? Ich hatte sie darum gebeten. Der Grund, weshalb ich weggezogen bin, sind Gespräche wie dieses! Also, wer hat es dir gesagt?“

„Ein Mann aus dem Bautrupp der Haggertys meinte, er hätte gehört, dass du jetzt für Paul in Virgin River arbeitest.“

„Und da bist du hier runtergefahren?“ Leslie schüttelte den Kopf. „Warum hast du nicht einfach die Baustelle angerufen?“

„Ich will, dass du mir in die Augen siehst, Leslie, und mir sagst, dass wir niemals miteinander auskommen werden. Denn die Vorstellung, dass du mich hasst, bringt mich um.“

Sie trat noch einen Schritt näher. „Wir können miteinander auskommen, Greg“, erklärte sie überzeugter, als sie es noch vor ein paar Wochen war. „Solange ich nicht mit dir reden oder dein Gesicht noch einmal sehen muss. Jetzt fahr nach Hause und lass mich in Ruhe.“

„Ich möchte das in Ordnung bringen, denn ich …“

„Ich weiß. Weil du dir Sorgen um mich machst. Du bist zu spät dran, um das in Ordnung zu bringen. Du hast deine Wahl getroffen und ich meine. Ich bin fertig mit dir.“

„Ich wünschte, es gäbe eine Möglichkeit, dir alles zu erklären. Von einem Augenblick auf den anderen hat sich alles verändert. Ich bin ein neuer Mensch geworden, der andere Bedürfnisse, andere Erwartungen hat. Es war eine Lebenswende, Leslie. Nichts, was ich mir ausgedacht oder geplant hätte. Es war, als hätte …“

Im nächsten Augenblick würde er sagen: Ich war noch nie so sehr verliebt, dachte Leslie angewidert. Das hatte er ihr schon einmal gesagt, und den Schmerz spürte sie noch immer. „Geh. Hau ab!“

„Aber Leslie, nun sei doch vernünftig …“

Sie marschierte zum Spülbecken in der Küche, nahm den Feuerlöscher von der Wand, löste den Schlauch und zielte damit auf ihn.

„Okay, jetzt verlierst du aber dein Gleichgewicht.“ Greg starrte sie an.

„Wenn du dich nicht sofort in dein Auto setzt und nach Grants Pass zurückfährst, werde ich deinen hübschen Kaschmirmantel verderben. Und deine perfekte Frisur!“

„Also hör mal …“

Sie feuerte einen Sprühstoß auf seine glänzenden Schuhe von John Lobb.

„Hey!“, schrie er und sprang zurück.

„Im Ernst, ich zähle bis drei. Eins, zwei …“

„Du bist ja völlig durchgeknallt, Leslie“, schrie er, wich jedoch rückwärts zur Tür. „Früher hast du dich nie so verhalten. Ich mache mir Sorgen um dich.“

„Dann solltest du lieber weit von mir auf Abstand bleiben. Drei!“

Er fiel beinahe durch die Tür.

Als Paul Haggerty auf den Trailer zufuhr, stand Greg Adams noch hinter seinem Wagen am offenen Kofferraum und putzte seine Schuhe mit einem Lappen, den er aus seiner Golftasche gezogen hatte. Paul bremste mit quietschenden Reifen und sprang aus dem Wagen. „Was zum Teufel hast du hier zu suchen?“

„Ich konnte Leslie in Grants Pass nirgends finden und hatte gehört, dass sie jetzt für dich arbeitet, also bin ich hierhergekommen“, antwortete Greg ungehalten. Er zeigte Paul sein Golfhandtuch. „Sie ist mit dem Feuerlöscher auf mich losgegangen!“

Paul blieb stehen und lachte. Er legte den Kopf in den Nacken und prustete einfach los. Er war viel größer und kräftiger als Greg. Und im Moment auch viel glücklicher. „Ach wirklich?“

„Was ist hier eigentlich los? Wieso macht sie das?“

„Weil sie will, dass du verschwindest und sie in Ruhe lässt, du Depp. Ich bin sicher, am liebsten würde sie dich in die Tonne stopfen, aber da das nicht geht, wäre es das Zweitbeste, wenn du zu deiner neuen Frau nach Hause fährst und Leslie in Frieden lässt, verdammt noch mal.“

Greg knallte seinen Kofferraum zu. „Was habt ihr nur alle? Ich versuche, ein Gentleman zu sein! Acht Jahre war Leslie meine Frau! Ich möchte sicher sein, dass sie gut versorgt ist.“

„Dann wäre es wohl das Beste, wenn du aufhörst, sie zu betrügen“, lautete Pauls weiser Rat.

„Ich wünschte, ich könnte das irgendwie erklären. Binnen einer Sekunde hat sich mein ganzes Leben verändert, und es war, als wäre … Ach, vergiss es. Es ist, wie es ist. Ich bin es leid, zu wiederholen, dass ich es wahnsinnig bedaure, aber es gibt Dinge, die passieren einfach. Im Augenblick interessiert mich nur noch, dass Leslie und ich zivilisiert miteinander umgehen können. Das bedeutet mir sehr viel.“

Paul sprang entrüstet auf ihn zu. „Hör mir lieber mal gut zu, Adams. Pass gut auf. Verschwinde und lass die Frau in Ruhe. Kapiert? Ich werde jetzt in mein Büro gehen, und wenn sie aufgelöst ist oder weint, werde ich dich einholen und dich vermöbeln, bis dir Hören und Sehen vergeht.“

Greg versteifte sich entrüstet. „Das ist eine Drohung, Paul. Dafür kann man verhaftet werden.“

„Und wenn ich dafür bis nach Grants Pass fahren muss. Sieh zu, dass du von hier verschwindest.“

Paul ging zum Trailer, öffnete die Tür und trat ein. Bevor er die Tür schloss, konnte Conner noch hören, wie er rief: „Nicht schießen!“

Jawohl, es gab einiges, was ihm an diesem Ort gefiel.

Der Showdown mit Leslies Ex versetzte Conner in eine sehr gesellige Stimmung. Jacks Bar war jetzt genau das Richtige. Und zufällig traf er dort Paul Haggerty, der sich gleich nach Leslie erkundigte. Er hatte Conner gesehen, bevor er in den Trailer gegangen war. „Ich wusste ja nicht, was los war“, erklärte Conner ihm jetzt. „Aber die Vorstellung, dass dieser Typ, den ich noch nie gesehen hatte, in den Trailer ging, wo Leslie allein war … Nun ja, ich hatte beschlossen, so lange zu bleiben, bis ich sicher sein konnte, dass alles in Ordnung wäre.“

„Dafür bin ich dir dankbar, Conner. In dieser Gegend kommt es mir gar nicht in den Sinn, dass man aufpassen müsste. Sieht aus, als hätte ich vergessen, dass es Menschen gibt, denen man nicht trauen kann.“ Paul brauchte nicht lange, um Leslies Story in groben Zügen auszuplaudern, ohne zu wissen, dass Conner sie bereits kannte. „Das war ihr Ex, und er ist einer der Gründe, weshalb sie es vorgezogen hat, in Virgin River zu arbeiten, anstatt in Grants Pass zu bleiben, wo sie ihr ganzes Leben lang zu Hause war. Er ist einfach nicht bereit, sich stillschweigend zurückzuziehen.“

Jack stellte ein Bier vor Paul auf den Tresen. „Angeschossen, aber einfach nicht bereit zu sterben?“

„So ungefähr. Aber ich habe ihn verjagt und nach Les geschaut. Sie war ein bisschen sauer, aber es ging ihr gut.“ Er grinste. „Sie ist mit dem Feuerlöscher auf ihn losgegangen.“

„Im Ernst?“, fragte Jack lachend. „Ich wusste doch, dass ich sie mag.“

Im Verlauf des Gesprächs erwähnte Paul, dass er Leslie ein kleines, von ihm renoviertes Haus vermietet hatte, das nur zwei Straßen von der Bar entfernt war. Und nachdem Paul sein Bier ausgetrunken hatte, war es Zeit für ihn, zum Essen nach Hause zu fahren.

Conner blieb zum Abendessen in der Bar, und obwohl er eigentlich anschließend nach Hause fahren wollte, belebte ihn die gesellige Stimmung einfach. Er hatte plötzlich das unwiderstehliche Bedürfnis, einmal nach Leslie zu schauen. Es gelang ihm nicht, sich die Idee wieder auszureden. Also fuhr er im Ort herum und brauchte nicht lange, um den gelben VW-Geländewagen vor einem kleinen Haus zu entdecken. Er parkte dahinter auf der Straße und ging zur Tür.

Als sie öffnete, legte sie den Kopf zur Seite und sah ihn an. „Was machen Sie denn hier?“

„Ich habe mitbekommen, als Ihr Ex angekommen ist, und habe mich ein bisschen draußen aufgehalten, um sicherzustellen, dass dieser Kerl mit seinem glänzenden Caddy keinen Ärger macht.“

„Wirklich?“

Er nickte. „Ich wollte gerade rüberkommen, um Sie etwas zu fragen, als er ankam und reinging.“

Sie zögerte einen Augenblick, sagte aber dann: „Kommen Sie herein, Conner.“

„Ich will mich nicht aufdrängen“, entschuldigte er sich, betrat das kleine Haus aber ganz schnell, ehe sie es sich anders überlegen konnte. Er war ziemlich beeindruckt, denn es war ein sehr gemütliches, einladendes Haus, das genau zu ihr zu passen schien. Und es war komplett eingerichtet. An den Wänden hingen Bilder, gerahmte Fotos standen auf dem Buffet, ein Arrangement aus getrockneten Blumen und Platzdeckchen schmückte den Esszimmertisch, und über einem Ende der Couchgarnitur lag ein Plaid. Er folgte ihr in die Küche, wo er Dans Handarbeit in den Tresenabdeckungen aus Granit und den dunkel gebeizten Eichenschränken erkannte.

Sie hatte am Küchentisch gesessen, wo die Zeitung aufgeschlagen lag und eine Tasse Tee danebenstand.

„Also, das war er“, sagte sie. „Der fröhliche Ex, der sich wundert, warum wir nicht bessere Freunde sein können.“

„Als er aus dem Trailer kam, hatte er ein bisschen weißen Schaum auf den hübschen Schuhen.“ Conner konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.

„Ich bin ausgerastet. Er hat nicht das geringste Schuldgefühl. Und dann seine Art, keine Verantwortung für das zu übernehmen, was passiert ist, so nach dem Motto, wir sollten alle erwachsen sein und darüber hinwegsehen. „‚Aber Leslie‘“, imitierte sie ihn. „‚Ich kann nichts für meine Gefühle. Es ist doch nicht so, als hätte ich geplant, dass sich meine Gefühle ändern.‘“ Sie schnaubte verächtlich. „Ist das wirklich so? Dass wir machtlos sind gegen unsere Gefühle?“ Beschwörend sah sie Conner an.

„Wahrscheinlich ja.“ Er hakte die Daumen vorn in die Taschen seiner Jeans. „Aber wir können entscheiden, was wir tun.“

Sie atmete tief durch. „Möchten Sie gern etwas Tee?“

„Nein danke. Aber ich werde einen Augenblick bleiben, wenn Sie gern reden möchten. Wenn Sie es loswerden wollen.“

Sie wies gegenüber auf den Stuhl und setzte sich dann selbst. „Ich weiß nicht, ob das nachvollziehbar ist, aber einer der Gründe, weshalb ich den Job hier angenommen habe, war die Hoffnung, dass ich dann aufhören könnte, darüber zu reden. Nun, das stimmt nicht ganz. Ich war weit davon entfernt, damit aufhören zu können, aber meine Freunde und meine Familie konnten es nicht mehr hören. Wer könnte es ihnen verübeln nach eineinhalb Jahren? Wissen Sie, ich habe Freundinnen, die geschieden sind und sich mit dem Ex das Sorgerecht für die Kinder teilen. Sie haben sehr praktikable Beziehungen zu ihren Ex-Partnern, und dafür bewundere ich sie! Was stimmt nicht mit mir? Warum bin ich kein bisschen dankbar dafür, dass Greg sich wünscht, wir könnten Freunde sein?“

Conner zuckte mit den Schultern. „Vielleicht weil er sich so völlig im Recht sieht?“

„Genau. Diese ganze Chose, wie er einfach nicht dagegen ankam, keine Kontrolle mehr hatte … das ist es, weshalb ich mich so beschissen fühle!“

Conner lächelte sie an.

„Finden Sie es richtig zu lächeln, wenn ich sage, dass ich mich beschissen fühle?“

Er schüttelte zwar den Kopf, lächelte aber immer noch. „Ich hatte nur gerade überlegt … und damit will ich ihn nicht entschuldigen, er ist ein Idiot … aber dieses Gefühl! Dass man einfach nicht dagegen ankommt! Das ist ein unglaubliches Gefühl.“

„Tatsächlich?“ Sie stützte einen Ellbogen auf den Tisch und legte das Kinn in die Hand.

„Ja, das ist gut. Allerdings kann ich mein Handeln noch immer kontrollieren, wenn ich so etwas empfinde.“

„Und das machen Sie wie?“

Er beugte sich zu ihr vor. „Indem ich stark bin.“ Und lehnte sich wieder zurück. „Da ist etwas, das Sie vermutlich interessieren wird. Wahrscheinlich ist es sowieso kein Problem für Sie, aber Paul hat mir und Jack erzählt, dass der Kerl, der heute bei Ihnen im Trailer war, Ihr Ex ist und dass Sie mit dem Feuerlöscher auf ihn losgegangen sind.“

„Na super.“

„Jack war beeindruckt. Darüber hinaus hat Paul keine persönlichen Details preisgegeben, und ich habe nicht erkennen lassen, dass ich etwas davon wusste. Aber echt, Les, ich habe mir wirklich gewünscht, ein Mädchen zu sein.“

Sie hob die Augenbrauen. „Wieso?“

„Das war großartig. Als Mann kann man sich so etwas nicht leisten. Ich wünschte, ich hätte meine Ex mal so richtig einsprühen können, aber mir wurde regelrecht eingebläut, Frauen immer zuvorkommend zu behandeln, selbst wenn sie sehr böse sind.“

„Meinen Ruf werde ich jetzt wohl weghaben …“

„Im Gegenteil, alle werden Sie bewundern. Offenbar fühlt Paul sich sehr für Sie verantwortlich.“

„Die gesamte Familie Haggerty war richtig gut zu mir, vor allem in dieser Zeit. Pauls Dad, der die Haggerty Construction gegründet hat, ist ein taffer alter Bär, der seine Frau anbetet. Sie sind die wunderbarsten Großeltern, und ich denke, Loyalität und Verpflichtung haben eine große emotionale Bedeutung für sie.“

„Ich will hoffen, das gilt für die meisten Menschen.“

Über den Tisch hinweg berührte sie leicht seine Hand. „Conner, ich glaube nicht, dass die meisten Menschen so empfinden. Ich halte es eher für eine seltene und bewundernswerte Qualität.“

Bei dem zarten Kontakt merkte Conner, wie ihm heiß wurde, und er sah auf ihre Hand hinunter. Sie war so perfekt. Ihre Fingernägel waren hell und kurz gefeilt. Ihre Haut war makellos. Er hätte nichts dagegen, überall von solchen Händen berührt zu werden.

„Ich habe noch eine kleine Story, die Sie vielleicht etwas aufmuntern wird.“ Conner zwang sich, auf andere Gedanken zu kommen. „Paul hat sich vor Ihrem Ex aufgebaut und ihm gesagt, er ginge jetzt in den Trailer, und wenn Sie völlig aufgelöst wären, würde er ihn verfolgen und windelweich prügeln, selbst wenn er dafür bis nach Grants Pass fahren müsste.“

Leslie lächelte glücklich. „Hat er das gesagt?“

„Ja. Ich kenne Paul noch nicht lange, aber ich habe ihn noch nie so bedrohlich erlebt. Das war eine super Idee.“

Nun lachte Leslie sogar ein bisschen. „Wenn ich mir vorstelle, dass ich beinahe auf ihn gefeuert hätte!“

„Ich habe gehört, wie er ‚Nicht schießen!‘ rief.“

„Den Feuerlöscher hatte ich sozusagen als Waffe behalten, falls der Mistkerl es sich noch einmal anders überlegt hätte. Das hätte ich vor langer Zeit schon machen sollen. Es war das erste Mal, dass ich so wütend geworden bin.“

„Wenn er noch mal zurückkommt und Sie wieder belästigt, muss er einen Dachschaden haben.“

„Finden Sie? Conner, ich glaube, Greg ist ein Narzisst. Er ist nicht geizig, jedenfalls nicht nach außen hin. Aber es geht bei allem immer nur um ihn. Jetzt kann ich das sehen. Er verteilt Komplimente, schleimt herum und kriecht vielen in den Hintern, ob sie nun einflussreich sind oder nicht. Und das alles nur, um zu bekommen, was er will.“

„Und was, zum Teufel, könnte er sich von Ihnen versprechen?“

„Die perfekte Scheidung. Sein Image liegt ihm sehr am Herzen. Als wir verheiratet waren, sollten alle glauben, dass er die perfekte Ehe führt. Er wollte ein Vorbild sein, das man bewundert, hat er gesagt. In seinen Geschäften, in seinen Beziehungen und hoffentlich eines Tages sogar in einer größeren politischen Arena als dem Rathaus. Respektiert zu werden ist für ihn sehr wichtig. Als ich herausgefunden hatte, dass er mich betrog, hat er mir binnen einer Stunde alles gebeichtet und mir erklärt, wie er sich, ohne es zu wollen, verliebt hätte, dass wir aber immer beste Freunde wären, weil er niemals aufhören würde, mich zu lieben. Er könnte nur nicht mehr mit mir verheiratet sein, weil seine Gefühle sich verändert hätten und er eine Lebenswende durchmache. Oh, und – wie er sich ausdrückte – ich würde doch sicherlich nicht wollen, dass er eine Lüge lebte und den Rest seines Lebens unglücklich wäre, nicht wahr?“

„Wow.“ Conner hatte geglaubt, dass ihn so etwas kaum noch überraschen könnte, insbesondere nach allem, was er mit Samantha durchgemacht hatte. „Darf ich Sie etwas fragen? Wenn es mich nichts angeht, sagen Sie es einfach. Aber wie sind Sie ihm auf die Schliche gekommen?“

„Moderne Technologie und Promiklatsch. Ich konnte mir überhaupt nicht vorstellen, dass jemand, der seine Frau betrügt, eine Menge verfänglicher Nachrichten auf seinem Handy hat. Vor allem berühmte Leute. Das ist doch lächerlich! Wie kann man so dumm sein? Also habe ich aus reiner Neugier mal seine Nachrichten gelesen, als er in der Dusche war. Viele waren von mir und aus seinem Büro, und dann – Bingo! – eine Menge sexy Geplänkel mit einer Person namens Allison. Während er sich die Haare föhnte, habe ich ihr von seinem Telefon aus geschrieben, dass ich ihren ganzen Körper ablecken möchte. Sie schrieb zurück, dass der da sei, wo er ihn verlassen hätte, und es kaum erwarten könnte.“

Conner konnte nicht anders, das Lachen brach aus ihm heraus und trieb ihm die Tränen in die Augen. „Das ist nicht wahr!“

„Und ob. Greg war stinksauer.“

„Wow.“ Conner wischte sich über die Augen. „Allerdings. Stinksauer. Er muss gewollt haben, dass Sie ihm auf die Schliche kommen.“

„Das weiß ich nicht, aber definitiv war er darauf vorbereitet. Es hat sich nämlich gezeigt, dass wir nur sehr wenige Vermögenswerte hatten. Und seine neue Frau ist Anwältin.“

Conner schüttelte den Kopf. „In Ihrem Haus gab es wohl keine scharfen Gegenstände …“

„Eine ganze Weile stand ich unter Schock. Damals habe ich tatsächlich geglaubt, er käme zu mir zurück. Aber das hat nicht lange gedauert.“ Sie trank einen Schluck Tee. „Es war nett von Ihnen, nach mir zu schauen, Conner. Aber es geht mir gut. Sehr gut.“

„Jetzt nicht mehr im Schockzustand?“

„Nein, wirklich nicht. Also, was wollten Sie mich fragen?“

„Oh, ach das. Ich hatte überlegt, ob Sie wohl morgen wieder zu Ihrem Yoga-Unterricht gehen, weil doch Samstag ist. Denn es wäre möglich, dass ich um dieselbe Zeit wieder in diesem Café bin. Und vielleicht kommen wir diesmal besser miteinander aus, wenn Sie nicht mehr wütend auf mich sind.“

„Nein“, antwortete sie. „Morgen werde ich meine Übungen im Garten machen. Ich will Blumen pflanzen. Es ist Frühling. Und ich lebe mich hier ein.“

5. KAPITEL

Luke Riordan, sein Vermieter und Besitzer der Ferienhäuser, klopfte am Samstagmorgen bei ihm an die Tür. „Ich habe eine Nachricht von Brie für Sie. Sie sollen sie anrufen, wenn Sie aufgestanden sind.“

„Ich bin aufgestanden. Kann ich Ihr Telefon benutzen?“

Brie wollte, dass er zum Brunch kam. Er hätte beim besten Willen nicht sagen können, ob das ein Codewort war, das für etwas anderes stand, aber er nahm die Einladung einfach an. Wie sich herausstellte, war es tatsächlich nur ein Vorwand für etwas anderes.

„Ich spendiere dir ein Frühstück“, sagte Brie. „Aber du wirst zuerst Max vom Telefon in meinem Büro anrufen. Vor einer Stunde habe ich mit ihm gesprochen. Er will dich nur auf den neuesten Stand bringen.“

Regis Mathis war auf Kaution entlassen worden und hatte seinen Fall in die fähigen Hände eines Strafverteidigers gelegt, der als einer der besten im ganzen Westen galt. Er hielt sich sehr bedeckt, und wenn er sich in der Öffentlichkeit zeigte, war er immer von vielen Männern umringt, bei denen es sich um Bodyguards handeln könnte.

„Wie kann es sein, dass er nicht im Gefängnis ist? Ich habe gesehen, wie er einen Mann erschossen hat, und dann hat er mir gedroht, mich umzubringen. Und wir wissen ja, dass er den Laden abgefackelt hat!“

„Leider wissen wir darüber nicht so viel, wie Sie vielleicht glauben. Es ist nicht seine Stimme auf dem Anrufbeantworter, was natürlich keine Überraschung ist.“

„Nein, überraschend ist nur, dass er sich mit dem Mord selbst die Finger schmutzig gemacht hat, obwohl er das offensichtlich nicht nötig hat. Als mein Geschäft brannte, war er eingesperrt, deshalb wissen wir, dass er Leute kennt, die seine Handlanger sind.“

„Ich habe ein paar Theorien dazu“, erklärte Max. „Die kann ich nicht weiter diskutieren, solange die Ermittlungen noch laufen. Im Vertrauen gesagt, wir gehen da ein paar Verbindungen zwischen Mathis und Randolph nach. Aber es ist noch zu früh …“

„Wann können wir diesen Zirkus hinter uns bringen?“

„Wie es aussieht, könnte der Gerichtstermin am fünfundzwanzigsten Mai sein, wenn es nicht zu weiteren Verzögerungstaktiken der Verteidigung kommt. Aber ich denke, Sie können sich darauf einstellen, dass die Verteidigung alles tun wird, um den Prozess in die Länge zu ziehen. Sie haben uns jetzt schon mit Anträgen zugeschüttet.“

„Na super.“ Conner war über diese Neuigkeiten nicht gerade erfreut.

„Hören Sie, die haben keine Chance, und das wissen sie. Das Blut im Wagen war von dem Opfer. Der Haftbefehl war gut begründet. Es gibt einen unabhängigen Zeugen. Die beiden Männer könnten Schwierigkeiten miteinander gehabt haben. Daher das Motiv … Er kommt aus der Sache nicht mehr raus, Conner. Aber er wird nicht schnell und leise aufgeben. Davon müssen wir ausgehen.“

„Wie lange kann es dauern?“

„Ich spekuliere nicht gern. Der Richter ist für seine Todesurteile bekannt und wird nicht allzu viele formale Verzögerungen tolerieren. Das kommt uns zugute. Halten Sie einfach die Füße still und lassen Sie uns auf das Beste hoffen. Unser größtes Problem wird die Auswahl der Jury sein.“

„Warum?“, wollte Conner wissen.

„Weil der Kerl eine blitzsaubere Weste hat, wenn man von seiner kleinen Schwäche fürs Spielen einmal absieht. Alles legal.“

„Ich dachte, da liefe was wegen Steuerhinterziehung …“

„Weil er reich ist. Aber er wurde freigesprochen. Trotzdem, wir bleiben am Ball. Wir haben ausgezeichnete Spezialisten, die uns bei der Auswahl der Jury beraten werden.“

Beim Frühstück, es gab Rühreier, war Brie etwas entgegenkommender. „Tatsache ist, dass es einige Fälle von großem öffentlichem Interesse gab, bei denen es Jahre gedauert hat, bis es zur Verhandlung kam. Der Typ, mit dem du es zu tun hast, ist kein großer Mafiaboss oder so. Er muss zwar über ein paar interessante Verbindungen zur Unterwelt verfügen, um dich bedrohen und dein Geschäft abfackeln lassen zu können, aber letztendlich ist er doch ein ziemlich normaler Bürger. Eine bekannte Persönlichkeit, aber kein bekannter Krimineller. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es sich so lange hinziehen wird.“

„Was war mit deinem Angeklagten?“, fragte Conner. „Der Vergewaltiger?“

„Ha! Der kam gleich vors Gericht. Da gab es keine Kaution. Am Anfang hatte er nur einen Pflichtverteidiger, dann war es ihm gelungen, einen ganz guten Pro-bono-Anwalt aufzutreiben, aber er war verurteilt, bevor sie überhaupt zum Zug kamen. Trotzdem, der Verteidiger hatte wichtige Beweise ausgeschlossen beziehungsweise durchgesetzt, dass sie nicht zugelassen wurden. Dazu gehörte vor allem die Tatsache, dass ich die Staatsanwältin war, die den Mann zuvor verfolgt hatte, der es aber nicht gelungen war, eine Verurteilung zu erzielen. So wollten sie verhindern, dass er nicht nur als wahlloser Serienvergewaltiger dargestellt wurde, sondern auch als jemand, der sich an einem Mitglied des Gerichts rächte. Aber letztendlich unterlief ihnen ein Fehler, und die Information floss ein. Meiner Meinung nach kann sich das Ganze bis zum Juni hinziehen, Conner, aber ich wette, dass du spätestens gegen Ende des Sommers deine Zeugenaussage gemacht hast, wieder mit deiner Familie vereint bist und neu anfangen kannst.“

Conner blieb eine ganze Weile still. „Und dann? Wohin sollen wir gehen?“

„Ist es denn völlig ausgeschlossen, wieder nach Hause zu gehen? Denn wenn das einmal überstanden ist …“

„Wird er vergessen, dass ich gegen ihn ausgesagt habe, wenn das vorbei ist? Du bist nach deiner Verhandlung hiergeblieben.“

Sie stieß ein verächtliches Lachen aus. „Der Vergewaltiger ist ein Perverser und ein Tier. Er hatte keine Verbindungen. Und dann dieser Ort hier. Mein Bruder Jack und die Männer in der Umgebung. Mike, Paul, die Riordans, um nur ein paar zu nennen. Wenn er auch nur den Kopf hinter einem Baum hervorstecken würde, wäre er ganz schnell aber so was von mausetot. Hier kümmert man sich um seine Leute, Conner. In diesem Ort wird Loyalität nicht nur großgeschrieben, hier gibt es auch eine unglaubliche Kraft und Fähigkeit dazu. Ich glaube, sie alle hatten eine militärische Ausbildung und waren Schützen, wenn nicht sogar ausgezeichnete Scharfschützen. Ich fürchte, bei dem Kerl, mit dem du es zu tun hast, ist es etwas komplizierter. Aber trotzdem, dieser Ort ist wahrscheinlich einer der sichersten Plätze, die ich kenne, allein schon aufgrund der lokalen Population.“

„Hmm“, sagte er nachdenklich. „Ich habe auch eine Auszeichnung von der Army als Scharfschütze bekommen …“

„Du weißt aber schon, was an der Idee nicht in Ordnung ist?“, fiel sie ihm ins Wort. Als er die Frage nicht sofort beantwortete, tat sie es. „Wenn ein Fremder in den Ort kommt und dich komisch ansieht, könntest du den Kopf verlieren. Du könntest ihm im Dunkeln begegnen und ihn erschießen, nur weil du Angst bekommst. Es wäre mir lieber, du würdest dich auf uns verlassen, auf Mike und mich. Wenn jemand auftaucht, der dir verdächtig vorkommt, ruf bitte Mike an.“

„Ich wünschte, ich könnte derjenige sein, der Katie beschützt.“

„Für Katie und die Jungs wäre es eine tolle Hilfe, dich als Beschützer zu haben, denn dann würdet ihr alle vier auffallen. Conner, bau einfach ein paar Monate Küchen und Badezimmer. Ja? Du wirst mit Katie und den Kindern bald wieder zusammen sein. Im Augenblick ist es einfach sinnvoll, dass du hier bist und Katie am anderen Ende des Landes.“

Nach dem Frühstück fuhr Conner nach Ferndale, einem hübschen kleinen viktorianischen Städtchen voller Gasthäuser und Geschäfte. Dort setzte er sich auf der Hauptstraße auf eine Bank und unterhielt sich mit Katie, die mit den Jungs gerade in einem sehr entfernten Ort das YMCA besuchte. Dem Bedürfnis, ihr von dem Gespräch mit dem Bezirksstaatsanwalt und Brie zu berichten, widerstand er. Für ihn war es nur wichtig, an ihrer Stimme zu hören, dass sie glücklich war. Sie fühlte sich wohl in ihrem Job, hatte Freunde gefunden und berichtete ihm von ihrem Boss, der sie zum Essen eingeladen hatte. Und die Jungs hatten so viel Spaß in ihrer neuen Schule. Andy war ein bisschen zu schüchtern, und Mitch ein bisschen zu sehr das Gegenteil.

„Hört sich an, als kämst du gut zurecht.“

„Bist du so enttäuscht, dass ich mich nicht jede Nacht in den Schlaf weine?“, fragte sie ihn. „Ich vermisse dich wirklich, Danny.“

„Keine Namen“, erinnerte er sie.

„Ich bin sicher, das ist schon in Ordnung. Die Jungs vermissen dich auch und freuen sich immer, wenn sie mit dir reden können. Ich würde sie dir jetzt geben, aber sie machen gerade Purzelbäume. Zuerst auf dem Trampolin, jetzt auf den Matten. Wie läuft es bei dir? Lässt du es dir gut gehen, wie du es mir versprochen hast?“

„Also … da ist dieses Mädchen …“

Sie schnappte hörbar nach Luft. „Mädchen?“

„Frau“, korrigierte er sich. „Sie ist eine Frau. Ich kenne sie von der Arbeit her, und sie ist nett. Hübsch. Lustig.“

„Also, mein Gott, ein Mädchen!“, rief Katie und lachte aufgelöst.

„Und was ist so lustig daran?“

„Weil es genau das ist, was du brauchst, und ich hätte nie geglaubt, dass du den Mumm dazu hättest. Oh, du schaffst es!“

„Bisher mag sie mich nicht besonders. Was wahrscheinlich nur gut ist. Am Ende würde ich sie sonst noch ohne Erklärung auf dem Trockenen sitzen lassen.“ Er klang beinahe verärgert.

„Nun beruhige dich mal. Dazu wird es nicht kommen. Wenn du am Ende deine Sache erledigst, wird es nicht nur eine Erklärung geben, sondern auch Zeitungs- und Fernsehberichte. Sobald das Problem gelöst ist, wirst du ihr alles sagen können. Und dann bringst du sie zu unserer fröhlichen Wiedervereinigungsparty mit, zu der ich mit zwei Fußball- und T-Ballspielern erscheine, die vor Freude Purzelbäume schlagen werden! Selbst wenn sie dann findet, es wäre vernünftiger, dich sausen zu lassen, ist es immer noch eine sehr gute Idee, wenn du es dir jetzt ein wenig gut gehen lässt. Du hast keine Ahnung, wie sehr ich mich darüber freue.“

„Weil du mich dann nicht mehr am Bein hättest, wenn ich eine Freundin habe?“

„Oh mein Gott, du kannst so eine Dramaqueen sein. Ich hatte dich noch nie am Bein. Das war wohl eher umgekehrt, und das weißt du. Nichts würde mich glücklicher machen, als zu hören, dass du einer hübschen, lustigen Frau aus der Provinz verfallen bist. Da hast du meine volle Unterstützung. Ich wünsche mir nur, mit dem Zahnarzt würde es genauso gut laufen.“

„Habt ihr ein Verhältnis?“

„Oh nein. Das ist alles total professionell“, versicherte sie ihm. „Ich war nicht die einzige Angestellte, die er zum Essen eingeladen hatte. Auch die Büroleiterin und seine Schwester waren dabei. Er war nur freundlich. Aber ich glaube, er ist der Typ, den ich mag. Gefestigt und zuverlässig. Und er liebt Kinder.“

„Lass ihn mit den Jungs nicht allein!“

Wieder hörte er ihr leises Lachen. Gott, wie er ihr Lachen vermisste. „Ach, ich glaube nicht, dass ich meinen Boss bitten werde, den Babysitter zu spielen.“

Nachdem sie aufgelegt hatten, verbrachte er zwei Minuten damit, sich lächerlich zu fühlen, und zwanzig Minuten, sich daran zu erinnern, wie Katie immer dafür gesorgt hatte, dass er die Balance nicht verlor. Und dann sah er, wie ein Ladenbesitzer gerade alle möglichen Jungpflanzen in Kisten auf die Straße stellte. Es war sehr lange her, dass er einem Mädchen etwas geschenkt hatte.

Leslie hatte eine Kiste Pfingstrosen und eine ganze Menge Setzlinge des Bodendeckers Herzblättrige Mittagsblume gekauft, die jetzt auf ihrer Veranda standen. Kaum hatte sie damit begonnen, den Boden vor der Veranda aufzuhacken, als eine Nachbarin vorbeischaute, um Hallo zu sagen. Mrs Hutchkins wohnte schon seit dreißig Jahren in der Straße, war aber erst seit zwei Jahren verwitwet. Mit sechsundsiebzig war sie noch sehr agil, was Leslie an ihre Mutter erinnerte, und sie ging mit einem kleinen weißen Shih Tzu namens Puff Gassi.

Während Leslie auf die Hacke gelehnt dort stand und plauderte, hätte sie im Traum nicht erwartet, dass Conner in seinem großen Wagen vor ihrem Haus anhalten würde. Als er heraussprang, lächelte er wieder einmal. Es war schon witzig; als sie ihn kennenlernte, war es eins der ersten Dinge, die ihr an ihm aufgefallen waren, nämlich dass er gewöhnlich so ernst war. Er schien geradezu Trübsal zu blasen. Mittlerweile war beinahe das Gegenteil eingetreten, und er lächelte völlig unangebracht, wie zum Beispiel, als sie ihm erzählte, dass sie sich beschissen fühlte. Und jetzt grinste er jedes Mal wie ein Idiot, wenn sie ihn sah.

„Ich weiß, ich war nicht eingeladen zum Pflanzen“, sagte er und ging zum Heck seines Pick-ups. Er trug eine Baseballkappe auf seinen kurzen, dichten, widerspenstigen braunen Haaren, tippte an den Schirm und nickte Mrs Hutchkins zu. „Ma’am“, grüßte er höflich.

„Junger Mann“, gab Mrs Hutchkins zurück. „Wir unterhalten uns später, Leslie. Komm mit, Puff.“ Und damit ging sie die Straße hinunter zu ihrem Haus.

Leslie kam zu Conners Wagen, als er die Heckklappe herunterließ. Die ganze Ladefläche war bedeckt mit Saatkisten voller Blumen. „Gott im Himmel!“, rief sie. „Was haben Sie getan?“

Er nahm seine Kappe ab und kratzte sich am Kopf. „Vielleicht habe ich es ein bisschen übertrieben.“

Sie verdrehte die Augen. Der ganze Pick-up war beladen mit Jungpflanzen in kleinen Töpfen, einige davon blühten bereits. „Gänseblümchen, Wildblumen, Pfingstrosen, Zierlauch, Kornblumen, Mohnblumen und Wandelröschen in drei Farben“, erklärte er. „Rosen und Tomaten habe ich nicht mitgebracht. Rosen und Tomaten sind schwer zu ziehen.“

„Sind Sie so eine Art Landschaftsexperte, oder was?“

Er lachte. „Nicht vor heute Morgen.“

„Ich bin nicht mehr böse auf Sie“, versicherte sie ihm. „Das ist vorbei. Ich war ein bisschen beleidigt, aber dann habe ich mir überlegt, dass es keinen Grund gibt, eingeschnappt zu sein, nur weil Sie denken konnten, ich hätte etwas mit einem verheirateten Mann. Und vielleicht hatten Sie ja auch tatsächlich Gründe dafür, voreilige Schlüsse zu ziehen.“

„So ungefähr.“

„Wer soll denn diese ganzen Sachen pflanzen?“

„Ich dachte, wir könnten es gemeinsam tun. Und ich hatte gehofft, dass es den größten Teil des Tages dauert.“

Sie stemmte eine Hand in die Hüfte. „Langsam werden Sie deutlich. Sie flirten mit mir?“

„Auf keinen Fall. Flirten kann ich gar nicht. Ich habe meine eigene Ausrüstung mitgebracht. Schaufel, Spaten, Mischdüse. Mulch und Dünger habe ich auch dabei, denn ich bin mal davon ausgegangen, dass Sie nicht damit gerechnet haben, ich könnte mit, äh, einem ganzen Warenbestand hier auftauchen.“

Sie musste einfach über ihn lachen. „Wie kommen Sie darauf, dass ich den ganzen Tag mit Ihnen verbringen will?“

„Ich dachte, wenn ich genug hübsche Pflanzen mitbringe, wachse ich Ihnen ans Herz.“

„Conner …“ Sie schüttelte den Kopf.

„Leslie …“ Er lächelte sie nur an.

„Also gut, Sie können die schweren Arbeiten übernehmen. Bereiten Sie den Boden vor.“

„Sehen Sie, am Ende habe ich doch nicht ganz so falschgelegen.“ Und damit zog er eine große Kiste Gänseblümchen von seinem Auto und folgte ihr.

Einige Stunden später stellte Conner befriedigt fest, dass Leslie sehr oft gelächelt hatte, seitdem er bei ihr war. Er brachte sie zum Lachen, und sie sah bereits einen richtigen Prinzen in ihm, der ihr nicht nur Blumen schenkte, sondern die harte Arbeit übernahm. So wurde alles spielend leicht. Zum Lunch legten sie eine Pause ein, und Leslie machte ihm ein Sandwich, während sie selbst kaum etwas aß. Als er den Unterschied auf ihren Tellern bemerkte, fragte er: „Essen Sie auch genug?“

„Ich bin ein bisschen dünner als normal“, erklärte sie. „Scheidungs-Diät. Ich habe aufgepasst, dass ich nicht zunehme. Die richtige Ernährung, Yoga und alles.“

„Sie könnten aber noch einiges zulegen, bevor Sie dick werden.“

Leslie runzelte die Stirn. „Ich weiß jetzt nicht, ob das ein Kompliment war.“

„Machen Sie sich Sorgen wegen Ihrer Hüften? Ich finde, ein bisschen was zum Anfassen steht einer Frau gut.“

„Lassen Sie mich raten: Den Unterricht in Schmeicheleien haben Sie verpasst.“

„Im Ernst, Les. Essen Sie. Ich bringe Ihnen auch dann noch Blumen zum Pflanzen, wenn Ihr Po ein wenig runder wird.“

„Hören Sie auf, mir solch einen Blödsinn zu erzählen, Conner!“

„Also, ich könnte es versuchen, wenn es das ist, was Sie wollen …“

Aber eigentlich wollte sie das gar nicht. Dazu war es viel zu schön mit ihm. Zuzusehen, wie er beim Graben die Schulter- und Armmuskeln spannte, oder wie seine festen Oberschenkel sich wölbten, wenn er in die Hocke ging, das war ziemlich beeindruckend. Und wenn er sie dabei ertappte, dass sie ihn beobachtete, machte es sogar noch mehr Spaß. Leslie ließ sich gern von ihm stören.

Es dauerte lange, bis alle Blumen gepflanzt waren. Aber als die Sonne sich am Nachmittag im Westen senkte, hatte sich Leslies Garten verwandelt. Blumen säumten die vordere und hintere Veranda, den Weg zur Haustür und den Zaun hinter dem Haus, und sie standen im Kreis um die Bäume und den Postkasten. Und Leslie und Conner waren ziemlich schmutzig.

„Wow“, sagte sie. „Sie sind sehr viel ehrgeiziger als ich.“

„Wie gesagt, ich habe vielleicht etwas übertrieben. Es ist lange her, dass ich einer Frau Blumen geschenkt habe.“

„Die kann man im Lebensmittelladen kaufen. Fünf Dollar. Man stellt sie in eine Vase, und die Frau hält Sie für eine gute Partie.“

Da war wieder dieses Lächeln, mit Grübchen und allem. „Ich wollte keinen Zweifel offenlassen.“

Darüber dachte sie kurz nach. „Hören Sie, wir können uns später darüber unterhalten, dass meine Mission hier nichts damit zu tun hat, mich auf einen Mann einzulassen. Aber fürs Erste möchte ich, dass Sie die ganzen Gartengeräte wegräumen und sich die Hände waschen. Ich bin sofort zurück.“

„Wohin gehen Sie?“

„Ich werde uns bei Jack ein Essen holen. Ich bin viel zu erschöpft, um auch nur Sandwiches zu machen, und zu schmutzig, um in der Bar zu essen.“

Sie zog sich die Schuhe aus, klopfte sich den Schmutz von der Jeans und ging ins Haus, um sich die Hände zu waschen und ihre Handtasche zu holen.

Zehn Minuten später kehrte sie mit einer braunen Papiertüte und zwei Flaschen Bier zurück. „Es steht noch eine halbe Flasche Merlot auf dem Küchentresen, aber ich habe noch nie gesehen, dass Sie Wein trinken.“ Sie hob die beiden Flaschen hoch. „Wird Ihnen das reichen?“

„Sie sind eine Göttin.“

Sie sah an sich hinunter. Schmutzig, zerzaust und erschöpft. „Sie müssen verzweifelter sein, als Sie aussehen.“

Leslie servierte das Dinner, während Conner sich die Hände schrubbte. Als sie an ihrem kleinen Tisch saßen und Preachers geschmorte Rippchen mit Kartoffelsalat und Bohnen genossen, unterhielten sie sich über unverfängliche Themen wie den katholischen Glauben, das Leben mit Geschwistern oder als Einzelkind, die Eltern zu vermissen oder ein enges Verhältnis zu ihnen zu haben. Das tiefe Blau seiner Augen lenkte sie ein wenig ab und auch die Tatsache, dass sich auf seinen Wangen, zuvor noch glatt rasiert, nun ein Bartschatten zeigte. Sie tranken auf den Garten und stießen Weinglas an Bierflasche. Sie unterhielten sich über die Arbeit, tratschten über ein paar der Männer und lachten über Dan, der dazu neigte, seine Beinprothese bei der Arbeit abzulegen, und lieber auf einem Bein balancierte, während das leere Hosenbein im Wind flatterte.

„Ich wusste gar nicht, dass er beinamputiert ist“, sagte Leslie.

„Das wusste ich auch nicht, bis ich eines Tages zur Arbeit kam und ein Bein auf dem Boden liegen sah. Er kommt auf einem Bein besser zurecht als die meisten von uns auf zweien.“ Er trank seine zweite Flasche leer. „Ich werde Ihnen beim Spülen helfen und die Reste verstauen.“

„Nein, das kommt nicht infrage. Ich finde, Sie haben lange genug gearbeitet. Ich bringe Sie zur Tür.“ Dort angekommen, drehte sie sich zu ihm um. „Ich danke Ihnen, Conner. Es ist wunderschön geworden, und der ganze Tag hat großen Spaß gemacht.“

Er legte die Hände an ihre Taille und zog sie in eine Umarmung. „Es war mir ein Vergnügen.“ Sie klopfte auf seine Arme und wollte sich zurückziehen, aber er hielt sie fest, schmiegte sein Gesicht an ihren Hals und atmete tief ein. Dann ließ er ein kleines, tiefes Stöhnen hören.

„Ich bin ganz verschwitzt von der Gartenarbeit“, flüsterte sie.

„Mhm. Wie machst du das? Schweiß, Seife und Blumen?“ Mit leicht geöffneten Lippen probierte er ein wenig den Geschmack ihrer Haut. „Wow“, sagte er leise.

Aber sie wehrte sich nicht. Tatsächlich legte sie den Kopf ein wenig zur Seite. „Okay, das ist jetzt aber Flirten.“

„Ich flirte nicht.“ Er strich mit seinen Lippen über ihren Hals und ließ einen kleinen Kuss folgen. „Ich bemühe mich nur um das, was ich mir wünsche, weiter nichts.“ In einer Reihe kleiner Küsse wanderten seine Lippen zu ihrem Ohrläppchen. Dann hob er den Kopf und schaute ihr lächelnd in die großen Augen.

„Hör zu, ich werde das nur einmal erklären, denn es müsste dir eigentlich klar sein. Da ich versuche, mich von einer Scheidung zu erholen …“

„Und einem Ex, der völlig verrückt ist“, ergänzte er den Satz für sie.

„Auch das. Jedenfalls werde ich mich auf keine romantische Beziehung einlassen.“

Er nickte. „Das ist absolut verständlich.“

„Und Punkt.“

„Ich hab’s kapiert. Doch mal ehrlich, wie machst du das? Hast du bei Jack heimlich geduscht? Du siehst nämlich aus, als müsstest du nach Schweiß, Schmutz und Kompost riechen, aber du riechst gut.“

„Hast du gehört, was ich gesagt habe?“

„Absolut. Ich habe selbst ganz ähnliche Probleme. Hast du Lust, morgen mit mir ins Kino zu gehen?“

„Nein!“

„Das ist wirklich zu schade. Ich glaube, ich gehe dennoch. Ich war schon seit Ewigkeiten nicht mehr im Kino.“

„Vielleicht glaubst du ja, dass es für dich als Nicht-Beziehung funktionieren kann, ich bin allerdings für Nicht-Beziehungen ebenso wenig zu haben. Ist das klar?“

„Les, ich habe nichts dergleichen vorgeschlagen. Ich habe nur ein bisschen deinen Hals geküsst, der, nebenbei bemerkt, köstlich schmeckt. Wir sehen uns Montag bei der Arbeit. Vergiss das Gießen nicht.“ Damit gab er ihr einen kleinen Kuss auf die Stirn und einen Klaps auf den Po. Und schon war er aus der Tür und schritt über den Weg zu seinem Pick-up, ohne sich noch einmal umzuschauen.

Leslie zitterte. „Puh!“

In der folgenden Arbeitswoche hatte Conner mehr zu tun als sonst. Es fing damit an, dass der Trailer, der Paul als Baubüro diente, ausgeräumt werden musste, damit er über den Berg zu einer anderen Baustelle transportiert werden konnte. Allein die Vorbereitung für das Abschleppen dauerte Stunden und letztlich den gesamten Vormittag. Während er abtransportiert wurde, unterhielten Paul und Dan sich über ein weiteres Projekt im Ort. Es ging um die Errichtung eines Fertigbaus, der als Schule dienen sollte. Als Conner hörte, dass es eine Arbeit war, die einige Ortsbewohner und Leute aus Pauls Bautrupp ohne Bezahlung freiwillig übernahmen, sagte er: „Trag mich ein. Meine Tanzkarte ist noch nicht voll.“

„Es ist ein Projekt, das dem Ort dient“, stellte Paul klar. „Wenn wir etwas für den Ort tun, nehmen wir keine Bezahlung. Das ist wie Schneeschaufeln im Winter, Autos abschleppen, die eine Panne hatten, oder jemanden suchen, der vermisst wird. Also eindeutig Nachbarschaftshilfe. Wir haben absolut Verständnis dafür, wenn du die Stunden aufschreiben willst. Ich bin sicher, du kannst das Geld gebrauchen.“

Conner zuckte mit den Schultern. „Und ich bin mir sicher, das geht euch genauso. Ich arbeite gerne dabei mit. Je mehr Leute mit anpacken, desto schneller wird es fertig, stimmt’s?“

„Da hast du recht.“ Dan klopfte ihm auf die Schulter.

Die Arbeit an diesem Projekt war interessant, und Conner erfuhr vieles über den Ort, an dem er momentan lebte. Die Bar wurde geschlossen, damit Jack, Preacher und Denny beim Schulbau helfen konnten, und auch Mike Valenzuela war mit an Bord. Hinzu kamen viele Rancher und Farmer, denen Conner in der Bar schon einmal begegnet war. Er erfuhr, dass es einen Treuhandfonds gab, der aus einer Hinterlassenschaft stammte, und aus dem die Gemeinde das Gehalt für die Lehrerin Becca zahlen würde, der hübschen jungen Dame, die mit Denny verlobt war. Das Grundstück, auf dem das Gebäude stehen sollte, wurde durch ein Darlehen finanziert, während das Gebäude selbst aus dem Fonds bezahlt wurde. Verwalter des Fonds war Jack, und das machte ihn zu einer Art inoffiziellem Bürgermeister von Virgin River.

Irgendwann am Nachmittag schien fast der ganze Ort auf den Beinen zu sein, um den Bauarbeiten zuzusehen. Als Brie vorbeischaute, legte Conner eine kleine Verschnaufpause ein. „Ich wünschte, ich könnte Katie davon erzählen, wie der ganze Ort sich zusammentut.“

„Lieber nicht“, sagte sie und schüttelte den Kopf. „Erfahrungsgemäß sollte man bis zur Verhandlung tunlichst davon Abstand nehmen, am Telefon etwas zu erwähnen, das über Google gesucht werden kann.“

„Das ist wirklich schade. Sie würde ihre Freude daran haben, denn solche Sachen mag Katie sehr.“

An den ersten drei Tagen in dieser Woche arbeitete Conner vormittags für Paul, und nachmittags half er, den Schulbau fertigzustellen. Anschließend machte er sich mit Dan daran, in Redway Küchenschränke herauszureißen, um am Montagmorgen mit der Installierung einer neuen Küche anfangen zu können.

Leslie sah er die ganze Woche nicht, denn er verbrachte ziemlich viel Zeit im Ort, arbeitete am Schulgebäude mit und nahm sein Essen bei Jack ein. Ein paarmal fuhr er an ihrem Haus vorbei, um zu sehen, ob sie vielleicht gerade draußen die Blumen goss. Die Versuchung, an ihre Tür zu klopfen, war groß, aber er widerstand. Wenn er sie nicht in Ruhe über alles nachdenken ließ, würde sein eindeutiges Angebot ein Schuss nach hinten sein.

Am Samstag hatte er allerdings genug von der Warterei. Vormittags half er wieder beim Schulgebäude mit, doch am Nachmittag fuhr er nach Fortuna. Vor dem Café wollte er nicht parken, stattdessen stellte er seinen Wagen auf der anderen Straßenseite vor dem Tattoo-Studio ab. Dann ging er hinein und bestellte einen Kaffee, einen Tee und zwei Stück Kuchen.

Wie beim letzten Mal war das Café relativ leer. Nur ein junger Mann, der aussah wie ein Student, saß dort und war mit seinem Laptop beschäftigt. Diesmal setzte Conner sich gleich in die mädchenhafte Sitzecke.

Leslie hatte das Gefühl, schon immer ein Problem mit Vertrauen gehabt zu haben. Als verheiratete Frau, als gute Ehefrau, hatte sie sich eine Weile sicher gefühlt, und dann hatte Greg ihre bange Frage beantwortet und gesagt: „Ja, Liebes, es gibt da eine andere Frau. Und ich kann nicht ohne sie leben. So einfach ist das.“

Einfach war es natürlich nicht. Gerne hätte Leslie die Sache mit Greg bei einer Eheberatung geklärt. Wenn er Allison doch nur aufgeben und es versuchen würde … Aber er packte bereits, während sie versuchte, mit ihm darüber zu reden. Und Leslie hatte einen der Tiefpunkte ihres Lebens erreicht. Sie hatte sich an ihn geklammert und ihn angefleht, ihre Ehe nicht aufzugeben. Dabei war sie buchstäblich auf die Knie gegangen und hatte seine Beine festgehalten. Allein der Gedanke, sie könnte jemals das Risiko eingehen, so etwas noch einmal zu erleben, war mehr, als sie ertragen konnte. Nie wieder würde sie sich so erniedrigen lassen. Es war demütigend gewesen. Deshalb war sie mit dem festen Entschluss nach Virgin River gekommen, ohne Mann zu bleiben, und falls es jemals einen geben sollte, würde es ein Mann sein, an dem ihr nicht viel lag.

Und doch, wie eine Melodie, die einem nicht mehr aus dem Kopf geht, spürte sie ständig das leichte Kratzen von Conners Schnauzbart an ihrem Hals. Sie vermisste ihn. Sie wollte von ihm verführt werden, wollte seine Kraft und seine Zärtlichkeit. Sie wollte lachen. Und sie wollte sich noch einmal dem Risiko aussetzen, obwohl sie schreckliche Angst davor hatte. Die ganze Woche hatte sie von seiner Umarmung geträumt, und jedes Mal war sie dabei etwas leichter bekleidet. Und noch etwas leichter. Und leichter …

Am Samstag ging sie zum Yoga, um sich zu dehnen, und anschließend in ihr Lieblingscafé, um wie gewohnt einen Tee zu trinken. Als sie eintrat, fiel ihr Blick sofort auf ihn. Conner grinste und Leslie legte unwillkürlich eine Hand an ihren Hals, wo sie die ganze Woche seinen Bart gespürt hatte. Und nun saß er dort an diesem kleinen Kaffeetisch, hatte eine Tasse Kaffee vor sich stehen, und an dem Platz, der wohl ihr zugedacht war, stand eine Tasse Tee. Am liebsten würde ich mich jetzt sofort auf ihn stürzen, aber das wäre wohl ziemlich ungehörig.

„Na, wen sehe ich denn da?“, rief er. „Wenn das keine Überraschung ist!“

6. KAPITEL

Leslie ging direkt auf Conner zu. „Was machst du hier?“

„Was glaubst du wohl? Hoffen, dir zufällig zu begegnen. Wie war die Woche für dich?“

„Gut. Erwartest du etwa von mir, dass ich dir glaube, das alles machst du nur aus reiner Freundlichkeit?“

„Ich war nur freundlich. Die ganze Woche habe ich dich nicht gesehen und dachte, du könntest vielleicht ein Stück Kuchen brauchen. Oder sonst etwas.“

„Ich glaube, ich hatte dir doch gesagt …“

„Ja, du hattest es mir gesagt. Du kannst keinen Kuchen essen, du kannst dich auf keine Beziehung einlassen, und du kannst auch nicht einfach ein Verhältnis haben. Das wird knifflig. Setz dich trotzdem. Ich habe Tee und ein Stück Kuchen für dich. Apfelkuchen.“

„Ich versuche, auf mein Gewicht zu achten …“

„Das hast du mir alles schon erzählt. Probier einfach mal. Ich esse dann auf, was du übrig lässt. Du musst nicht auf dein Gewicht achten, Les. Du bist perfekt. Und du wärst auch dann noch perfekt, wenn du zwanzig Pfund mehr wiegen würdest.“ Er schüttelte eine Papierserviette aus, rutschte auf dem Stuhl nach vorne, spießte mit der Gabel ein kleines Stück Kuchen auf und hielt es ihr hin. „Komm schon, du hattest die ganze Woche Zeit dich aufzuregen, und jetzt sollten wir das klären. Bei Kuchen.“

Sie fragte sich, ob das alles eine so gute Idee war, aber mit einer Gabel Apfelkuchen vor den Lippen ließ sie sich von ihm füttern. Dabei war es nicht der Kuchen, der sie verlockte.

„Meine Woche ist wirklich spannend verlaufen“, erzählte er ihr. „Ich habe mit Dan, Paul und vielen anderen im Ort geholfen, damit die Schule fertig wird. Alle, die sich an dem Projekt beteiligen, tun es ohne Bezahlung. Es ist lange her, seit ich zuletzt so etwas gemacht habe. Unbezahlte Arbeit. Dienst am Gemeinwohl. Es war ein gutes Gefühl. Und ein paarmal bin ich an deinem Haus vorbeigefahren, um zu sehen, wie die Blumen sich halten. Ich würde sagen, den Garten haben wir verdammt gut hingekriegt.“ Er trank einen Schluck Kaffee. „Falls du nicht gerade vorhast, morgen die restliche Fläche im Garten hinter dem Haus noch zu bepflanzen, finde ich, wir sollten ins Kino und zum Essen gehen. Ich kann einen freien Tag dringend gebrauchen.“

Der Student, der hinter Conner saß, klappte seinen Laptop zu, klemmte ihn unter den Arm und ging.

„Ich weiß nicht. Ich will das Schicksal nicht herausfordern …“

„Das Schicksal? Nein. Nur dich.“

„Oh, das war sehr deutlich.“

„Ich weiß, es ist schlimm mit mir. Manchmal bin ich zu ehrlich, und einigen Leuten ist das unangenehm. Ich habe es wirklich nicht so gemeint, wie du denkst, Les. Viele deiner Sorgen kann ich gut verstehen, denn sie sind meinen erschreckend ähnlich. Seit sehr langer Zeit habe ich keine Frau mehr zu irgendwelchen Dates eingeladen. Ich habe nicht einmal nach einer Telefonnummer gefragt oder einen Drink spendiert. Genau wie du wollte ich das Schicksal einfach nicht herausfordern. Ich weiß, dass du dich nicht in eine Situation bringen willst, in der du am Ende enttäuscht sein könntest. Ich ebenso wenig. Mir ist es ergangen wie dir. Sie hat mich betrogen. Wir haben uns scheiden lassen, und ich bin noch immer stinksauer deswegen.“

Leslie schwieg einen Augenblick. „Es tut mir leid, dass uns beiden das passiert ist“, sagte sie dann.

„Ja, so etwas sollte niemandem passieren. Und ich fürchte, es gibt noch mehr, was bei uns ganz ähnlich ist. Deine Eltern leben in Oregon, und du hast klargestellt, dass du irgendwann dorthin zurückkehrst. Nun, bei mir ist es so, dass ich sehr viel früher als irgendwann in der Nähe meiner Schwester und meiner Neffen Arbeit finden muss, denn sie sind meine einzige Familie. Entweder werde ich nach Hause zurückkehren, oder sie müssen umziehen. Das hatte ich dir doch erzählt, nicht wahr? Sie hat sonst niemanden. Ihr Mann war in der Army und wurde vor einigen Jahren in Afghanistan getötet. Ich möchte mehr in ihrer Nähe wohnen als jetzt, denn ich will an ihrem Leben teilnehmen, vor allem nachdem die Idee, selbst eine eigene Familie zu haben, nicht mehr zur Debatte steht. Deshalb bin ich, wie du, nicht daran interessiert, mich total zu verlieben. Für mich kommt eine zweite Ehe nicht infrage. Und bis vor ganz kurzer Zeit war ich nicht einmal bereit für eine freundschaftliche Beziehung mit einer Frau. Aber dann habe ich dich kennengelernt. Ich denke, wir könnten Freunde sein. Wahrscheinlich sind wir das ja bereits.“

Sie runzelte die Stirn. „Warum ich?“

Unwillkürlich musste er lachen. „Das fragst du im Ernst?“

„Warum vertreibst du dir die Zeit nicht mit Dan? Oder ein paar von den anderen Männern aus Pauls Mannschaft?“

Er grinste sie an. „Also, was soll ich sagen … Ihre Hälse sind so kratzig.“ Er rieb sich mit der Hand über seinen eigenen Bart. „Du bist hübsch und bringst mich zum Lachen. Es gefällt mir, wie du die Leute herumkommandierst. Die ganze Aktion um den Toilettensitz … so etwas hat mich immer tierisch genervt. Meine Schwester ist genauso. Du musst wissen, sie ist klein, aber sie hat kein Problem damit, den Männern in ihrem Leben beizubringen, den Deckel runterzuklappen.“

Sie versteifte sich. „Das ist ein Gebot der Höflichkeit, wenn man die Toilette mit einer Frau zusammen benutzt!“

„Das sagt sie auch. Also, was hältst du von der Nachmittagsvorführung um vier in Fortuna, und anschließend ein Abendessen in Arcata? Ich sage vier Uhr, weil es so eine lange Fahrt ist. Hier ist alles mit langen Fahrten verbunden, egal, wohin man will.“

„Ich hatte kein Date mehr, seit … ich kann mich schon gar nicht mehr erinnern.“

„Sieh es doch einfach so, dass zwei Freunde sich einen Film anschauen und hinterher etwas essen gehen.“ Er sprach’s und ließ sein Grübchen blitzen, und da wusste sie, auf welche Art Freundschaft er aus war. Sie zitterte vor Verlangen und musste schlucken. „Ich könnte sogar mal eine Ausnahme machen und mir einen Frauenfilm ansehen.“

„Nein“, sagte sie und schüttelte den Kopf. „Kein Frauenfilm.“

Seine Augen wurden dunkel und wirkten auf einmal rauchblau. „Leslie, du könntest etwas sehr viel Besseres finden als mich, das steht außer Frage. Ich halte es für reinen Zufall, dass wir beide nach der Scheidung dieselben Probleme haben, wenn es um das Thema Vertrauen geht. Deshalb – keine Erwartungen, nur annehmen, was immer uns Gutes beschert wird.“

„Hör mal, ich denke, ich weiß, worauf du mit dieser Idee von Freundschaft hinauswillst …“

„Ich glaube nicht, dass du das wirklich weißt. Denn alles, was über Kino, Abendessen und ein bisschen Spaß hinausgeht, liegt ganz bei dir. Es ist deine Entscheidung. Das schwöre ich bei Gott.“

Conner war es ernst mit seinem freien Tag. Er musste entspannen und sich amüsieren, auch wenn er zugeben musste, wie gut es ihm tat, mit ein paar Männern aus dem Ort Zeit zu verbringen. Ihm gefiel die maskuline Kameradschaft, und ihm gefiel es, mit anderen gemeinsam an einem Projekt zu arbeiten anstatt allein.

Aber während Luke Riordan am Sonntagmorgen ins Dorf fuhr, um beim Bau der Schule zu helfen, holte Conner sich Rute und Spule aus dem Geräteschuppen. Als er zum Fluss kam, traf er auf Lukes Helfer, der bereits die Schnur auswarf. Sie begrüßten sich, und Art zeigte ihm, auf welchen Felsen man ausrutschen konnte.

Conner war jetzt vier Wochen hier, und seit Anfang April war etwas mit dem Ort geschehen. Die gesamte Natur hatte sich explosionsartig entwickelt; überall sattes Grün und bunte Farben. Fast jeden Tag schien die Sonne, und so wie Jack es versprochen hatte, führte der Fluss jetzt viel Wasser, und die Forellen sprangen. Auf Wiesen, am Flussufer und sogar in den Gärten zeigten sich wilde Tiere mit ihren Jungen – vom Reh über den Wolf bis hin zum Bären. Nach einem langen, dunklen, schneereichen Winter war der Frühling endlich offiziell eingezogen, und mit den Temperaturen stiegen auch im Dorf die Lebensgeister wieder an. Seit seiner Ankunft hatte er den Ort als freundlich erlebt, aber jetzt herrschte dort eine beinahe ausgelassene Stimmung, und man hörte sehr viel öfter ein Lachen … Frühlingsgefühle. Conner hatte alles über ihren Winter gehört, in dem es Rekord-Schneefälle gegeben hatte. Die Dorfbewohner – sein Boss mit eingeschlossen – hatten sich zusammentun müssen, um Leute in Not mit Lebensmitteln zu versorgen, die Straßen freizuräumen und Menschen zu retten, die komplett eingeschneit waren.

Ihr Motto „Einer für alle, alle für einen“, nach dem sie handelten, sprach Conner an. Als Großstadtbewohner hatte er das schon lange nicht mehr erlebt, genau genommen nicht mehr seit seiner Zeit bei der Army.

Er fing einen Fisch. Es war eine schöne dicke Forelle. Einen Augenblick fragte er sich, ob er bei Leslie genug Fortschritte gemacht haben könnte, um sie zu bitten, sie zuzubereiten. Aber er beschloss, es lieber langsam anzugehen. „Art, glaubst du, dein Boss würde sich über diesen Fisch freuen?“

„Boss?“, fragte Art.

„Luke?“

Art lachte. „Luke ist mein Partner. Luke und Shelby sind meine Familie. Sie haben mich gefunden. Und mich behalten.“

Ja, dachte Conner, die Gefahr besteht nicht darin, dass ich mich in eine Frau verlieben könnte. Ich laufe Gefahr, mich in den ganzen Ort zu verlieben.

Als Conner am Sonntagnachmittag Leslie abholte, hatte sie einen Tag voller Anspannung und Unsicherheit hinter sich. Große Überraschung. Aber sie war zu ein paar Einsichten gelangt, wie etwa, dass das Leben nicht sonderlich leichter und freudvoller würde, wenn sie hinreißenden Männern wie Conner aus dem Weg ging. Und es war lange her, dass ein Mann sie auch nur gereizt hätte. Sehr. Lange.

Sie hatte beschlossen, sich mit ihrem Äußeren keine allzu große Mühe zu geben, deshalb trug sie die Haare wie sonst auch – die Locken offen. Auch schminkte sie sich so, wie sie es jeden Tag zur Arbeit tat, allerdings wählte sie eine besonders gut sitzende Jeans. Dazu trug sie Stiefel, eine schicke weiße Bluse und einen Blazer. Nichts Besonderes. Sie waren schließlich nur Freunde, die sich einen Film ansehen wollten.

Als sie ihm die Tür aufmachte, sah er sie hingerissen an. „Gott, du siehst fantastisch aus.“

Und Leslie musste lachen.

„Was ist daran so lustig?“

„Ich sehe kein bisschen anders aus als sonst. Nun ja, der Blazer ist vielleicht ein kleiner Unterschied. Andererseits, du trägst eine Hose. Keine Jeans, sondern eine Stoffhose. Puh! Soll ich mich umziehen?“

„Kann es sein, dass du ein bisschen zappelig bist?“ Conner lächelte sie an.

„Ich hatte schon ewig kein …“ Sie räusperte sich. „Ich bin schon ewig nicht mehr mit einem Freund zum Essen und ins Kino gegangen.“

Er trat ins Haus, schlang einen Arm um ihre Taille, zog sie näher und fragte: „Habe ich dir zu viel zum Nachdenken gegeben, Les?“

Sie hob den Kopf, schaute in diese lebhaften blauen Augen und nickte. Sie wusste, dass er lächelte, denn die Fältchen in seinen Augenwinkeln vertieften sich leicht.

„Dann sollten wir es vielleicht einfach hinter uns bringen“, schlug er vor, und im nächsten Moment spürte sie auch schon seinen Mund auf ihren Lippen. Er bewegte sich gekonnt, und sein Bart reizte sie, die Lippen zu öffnen. Ihre Zungen tanzten einen kleinen Tango. Leise stöhnend schob sie die Arme zu seinen Schultern hoch, und nun wurde sein Kuss etwas eindringlicher, und er presste sie etwas enger an sich. Dicht an ihrem Mund flüsterte er: „Du schmeckst gut. So gut.“

„Du bist für mich der erste Mann mit Bart“, erwiderte sie wispernd.

Er zog die dichten Brauen hoch, die ihm dieses grüblerische Aussehen verliehen. „Gefällt es dir?“

Sie nickte, und das ließ Conner sich nicht zweimal sagen. Der nächste Kuss war noch überwältigender, und diesmal beugte sie ihren Rücken in seinem Arm zurück. Zärtlich ließ er seinen Mund über ihre Oberlippe, ihre Unterlippe gleiten und küsste sie gleich darauf aufs Neue. Das waren jetzt drei, dachte sie. Drei sinnliche, wundervolle, erotische und ganz erstaunliche Küsse.

Sie war machtlos. Sie wollte ihn. Und zwar ganz.

„Wahrscheinlich sollten wir mal an den Film denken“, flüsterte er.

„Welchen Film?“

Und lachend gab er sie langsam frei. Sie richtete sich auf, schnappte sich ihre Handtasche, schaltete für später eine Lampe in der Küche ein und traf ihn wieder an der Haustür.

„Es ist jetzt schwerer, wo man älter ist und die Fallen und Konsequenzen kennt, findest du nicht?“ Er hielt ihr die Tür auf. „Ich weiß noch, wie ich mit sechzehn zum ersten Mal ein Mädchen in einem Auto ausgeführt habe und ziemlich nervös war, aber mehr aufgeregt als ängstlich.“ Er lachte leise. „Dabei hätte ich Angst haben sollen, denn sie hat mich völlig fertiggemacht. Es gab kaum etwas, worüber sie sich gefreut hat. Der Film hat ihr nicht gefallen, das Essen war nicht in Ordnung, sie wollte nicht knutschen …“

„Armer Conner.“

Er öffnete die Beifahrertür an seinem Pick-up und half ihr hinauf. „Danach habe ich gelernt, meine Verabredungen besser auszusuchen.“

„Da hast du dich lieber gleich an die gehalten, die knutschen wollten, was?“

„Natürlich.“ Er schlug die Tür zu, ging um den Wagen herum und setzte sich zu ihr in die Kabine. „Aber bei dir war nicht allein der Knutsch-Aspekt ausschlaggebend, obwohl ich das Potenzial sehe, wo ich doch dein erster Mann mit Bart bin und überhaupt.“

„Ich hatte nie viele Dates. Bevor ich Greg kennenlernte, hatte ich zwei Freunde, aber das war nichts besonders Ernstes. Du hattest bestimmt immer ein Mädchen, darauf würde ich wetten.“

„Nicht immer, nur manchmal. Leider habe ich immer ziemlich lange gearbeitet. Und dann meine kurze Ehe.“ Er sah zu ihr hinüber. „Ich werde dir mehr davon erzählen, aber nicht heute Abend. Heute will ich Spaß haben.“

„Das kann ich völlig verstehen. Auch für mich ist es jetzt anderthalb Jahre her, und ich hatte nicht mal ein Date zum Kaffeetrinken.“ Sie lachte. „Was sind wir beide doch für Draufgänger.“

„Aber es ist nicht wirklich unser erstes Date. Eher unser drittes und dazu viele Kontakte in der Zwischenzeit. Wir hatten zwei Dates beim Kaffeetrinken, mindestens einmal habe ich dich beleidigt; wir hatten ein Blumenpflanz-Date mit einem Mitnahmedinner als krönenden Abschluss, und jetzt unser Kino-Dinner-Date. Und wir haben uns drei Wochen lang fast jeden Tag gesehen, bis ihr den Trailer umgesetzt habt. Auf der Highschool wäre es dasselbe, als hätte ich dir eine Woche lang die Bücher zum Unterricht getragen und mich am Wochenende mit dir an der Burger-Bude getroffen, zusammen mit der Gang …“

„Und dann geknutscht“, ergänzte sie.

Er grinste sie an. „Unbedingt.“

Nachdem sie zehn Minuten mit Conner im Wagen gesessen hatte, stellte Leslie fest, dass ihre Nervosität wegen dieses ersten Post-Scheidungs-Dates verflogen war. Es war leicht, mit ihm zusammen zu sein. Trotz seiner etwas rauen Erscheinung und der tiefen, sexy Stimme, war er im Grunde sehr sanft. Mit seiner Aufrichtigkeit nahm er sie ganz für sich ein. Bei Conner wirkte alles spontan und nicht vorausgeplant. Er war, wie er war; entweder man akzeptierte ihn oder ließ es bleiben.

Der Film war ein Science-Fiction-Thriller und sehr spannend. Als sie nach seinem Arm griff, legte er ihn beschützend um ihre Schultern und zog sie näher. Anschließend fuhren sie in ein nettes Restaurant in Arcata. Sie pries das Essen und erzählte ihm, was sie alles gerne mal kochen würde; und er sagte ihr, was er gerne aß. Auf der langen Rückfahrt sprach sie davon, wie sehr sie sich wünschte, mehr von der Welt zu sehen als bisher, und er erklärte ihr, wie wenig es ihn in die Ferne zog. Für ihn zählte nur sein Zuhause. Wenn er für immer an einem Ort bleiben könnte und wüsste, wo er bei einem Bier seine Profi-Footballspiele anschauen konnte, wäre er zufrieden.

„Ich mag Football zwar auch“, sagte sie. „Aber trotzdem möchte ich gerne auch reisen.“

„Ich hatte nie wirklich die Zeit oder das Geld dazu, aber wenn, wüsste ich schon ein paar Sachen, die ich mir gern mal ansehen würde.“

„Was, zum Beispiel?“

Er zuckte mit den Schultern. „Den Super Bowl?“

Sie lachte. „Mir ist nicht klar, ob uns viel oder gar nichts verbindet.“

„Das kann man jetzt wirklich noch nicht sagen.“ Conner parkte den Wagen vor ihrem kleinen Haus, drehte sich auf dem Sitz zu ihr hin und sah sie an. „Lass mich noch mit reinkommen, Les.“

„Ach richtig, jetzt kommt ja die Knutschszene“, zog sie ihn auf.

„Oder Kaffee. Aber ich bin noch nicht müde. Du etwa?“

„Nein“, antwortete sie und stellte überrascht fest, dass sie sich darüber freute.

Er kam um das Auto herum und half ihr beim Aussteigen, besser gesagt, er hob sie einfach heraus. Als sie wieder Boden unter den Füßen hatte, ließ er seine Hand dennoch an ihrer Taille und drängte sie voran. Kaum waren sie im Haus und die Tür war hinter ihnen ins Schloss gefallen, nahm er sie wieder auf die Arme und küsste sie so leidenschaftlich, als hätte er den ganzen Abend nur darauf gewartet. Sie ließ die Handtasche fallen und überließ sich diesem Kuss, während sie sich fragte, wie sie es so lange ohne das ausgehalten hatte.

Und dann entschied Leslie ganz schnell, ihr Leben lieber zu genießen, anstatt sich irgendwelchen Entzugsqualen auszusetzen, nur um zu vermeiden, jemals wieder verletzt zu werden. Wenn er sie mit diesen unglaublichen Küssen und allem verschlingen wollte, würde sie sich nicht dagegen wehren.

Er rückte ein Stück von ihr ab. „Dein Mund ist bestens zum Knutschen geeignet. Perfekt, würde ich sagen.“

„Willst du es diesmal auch wieder nur hinter dich bringen?“

„Nee. Ich fange gerade erst an. Musst du noch den Anrufbeantworter abhören, die Katze rauslassen oder so etwas?“

Sie schüttelte den Kopf. „Sollen wir zum Fummeln weiter an der Tür bleiben?“

„Mir wär’s recht. Aber wo möchtest du denn gerne fummeln?“

Im Bett, dachte sie. Oder unter der Dusche. Vielleicht auch an einer Wand? „Was hältst du vom Sofa?“

„Du scheinst dir nicht ganz sicher zu sein“, stellte er fest und schob ihr den Blazer von den Schultern. Dann befreite er sich aus seinem leichten Jackett und warf beides auf einen Stuhl im Wohnzimmer. Er fasste sie an der Hand und führte Leslie zur Couch. „Brauchst du etwas? Einen Drink? Noch ein wenig Konversation? Wie ist es mit dem Schnäuzer? Nicht zu kratzig?“

Sie schüttelte bloß den Kopf und entlockte ihm so ein Grinsen. Als sie sich gesetzt hatte, hockte er sich auf ein Knie vor sie und half ihr aus den Stiefeln. Dann ließ er sich neben sie sinken und streifte seine eigenen ab. Gleich darauf hielt er sie wieder in den Armen, zog sie auf seinen Schoß und küsste sie leidenschaftlich.

„Ich will nicht von Magie reden“, flüsterte er, „aber du bist ein Naturtalent.“

„Willst du damit andeuten, ich hätte meine Bestimmung verpasst?“

Er lehnte sich mit ihr auf dem Sofa zurück. „Ich meine damit, dass du wahnsinnig gut schmeckst und sehr begehrenswert bist und dass ich das locker die nächste Woche so weitermachen könnte.“

Er berührte ihren Po und presste sich an sie. „Nein, kannst du nicht“, erwiderte sie kichernd, denn sie spürte, er war hart und bereit für andere Dinge. „Alles, was du willst, ist Sex.“

Nun wurde er still und ernst, hauchte ihr erst einen kleinen Kuss auf die Lippen, danach auf die Nase. „Nein, Les. Das ist nicht alles. Aber es wäre ein guter Anfang.“

Für Leslie war es nicht die erste Knutschorgie ihres Lebens, aber sie konnte sich nicht erinnern, etwas Vergleichbares erlebt zu haben. Auch war sie noch nie so umworben worden … mit einer ganzen Wagenladung Blumen und Sätzen wie: Das ist nicht alles. Aber es wäre ein guter Anfang.

Obwohl Conner ein großer Mann war, gelang es ihnen irgendwie, eng aneinandergepresst auf der Couch zu liegen, ihre Münder noch fester aufeinanderzudrücken und sich von oben bis unten gegenseitig zu streicheln. Leslie küsste seine Lippen, sein Kinn, seine dunklen Augenbrauen, seine Wangen, die Stelle, wo sich sein Grübchen zeigte, wenn er lächelte, und strich mit der Zungenspitze über den Mund und den Schnurrbart. Und brachte ihn zum Stöhnen.

„Es scheint dir Spaß zu machen“, stellte er fest.

„Ja“, bestätigte sie und zerrte ihm das Hemd aus der Hose, um mit beiden Händen seinen festen Bauch und die perfekt geformten Schultern fühlen zu können. „Du bist überall total hart.“

Als er ihre schicke weiße Bluse aufknöpfte, fand er darunter einen transparenten Spitzen-BH, der sehr sexy aussah. „Und du bist überall weich. Hast du den für mich angezogen?“ Er beugte den Kopf vor und verteilte Küsse auf die Spitze.

„Kann sein. Ja. Ich war mir nicht sicher, was passieren würde, wollte allerdings auf jeden Fall die richtige Unterwäsche tragen.“

Er ließ die Hand hinunter zum Schritt ihrer Jeans wandern. „Ich kann es kaum erwarten, das passende Höschen zu Gesicht zu bekommen.“

„Immer schön eins nach dem anderen.“

„Du hast recht.“ Er öffnete den Vorderverschluss an ihrem BH, und eine Weile liebkoste er ihre Brüste mit Fingern und Mund. Irgendwann hob er den Kopf und fragte sie: „Wie geht es deinen Brüsten mit diesen Stoppeln?“

„Sehr gut“, antwortete sie atemlos, ohne die Augen zu öffnen.

„Les, werden wir uns ausziehen?“

„Du meinst, mehr als jetzt?“

„Es ist deine Entscheidung. Aber wenn du Ja sagst, dann lass uns diese Couch gegen ein Bett tauschen. Wenn nicht, lass uns Kaffee kochen.“

„Ich bin sehr nervös und bin mir nicht sicher, ob ich mir das auch wirklich alles gut überlegt habe …“

Er lachte leise und fuhr mit einem rauen Finger von ihrer Brust zum Nabel. „Du hast keinen Grund, nervös zu sein. Und ich habe ein paar brandneue Kondome in der Tasche. Nur eine Woche alt.“

„Du hast es also geplant.“

„Nein, meine Süße. Ich habe es mir gewünscht und gehofft, dass es geschehen wird. Zumindest wollte ich vorbereitet sein.“

Einen Moment nagte sie an ihrer Unterlippe. „Werden wir hinterher noch immer Freunde sein?“

„Oh, Leslie. Ich hoffe doch sehr, dass wir hinterher bessere Freunde sein werden. Hast du Angst, dass ich nur wegen Sex hier bin? Also, ich bin hier, um Sex mit dir zu haben, aber nur, weil du es bist. So etwas habe ich schon lange nicht mehr empfunden, und ich hatte schon ein bisschen Angst, dass ich das nie wieder fühlen könnte. Aber …“ Er fing an, ihr die Bluse über den Brüsten wieder zu schließen. „Ich möchte, dass du bereit dazu bist. Wir müssen es beide wollen, nicht nur einer von uns. Wir können den Kaffee aufsetzen …“

Sie hielt ihn an den Handgelenken fest. „Ich bin zwar nervös, doch ich will es auch.“

„Bist du nervös, weil ich es bin?“

„Nein, weil es so lange her ist und weil ich dich wirklich mag. Und weil ich so etwas noch nie getan habe, so eine Art ‚Freundschaft mit Bonusleistung‘.“

„Es ist mehr als das. Ich glaube, wir sind Freunde, bei denen die Chemie stimmt. Du törnst mich wirklich an.“ Mit einem tiefen Brummen in der Kehle, das schon fast wie ein Grollen klang, bedeckte er ihren Hals mit zärtlichen kleinen Küssen. „Ich werde bestens für dich sorgen, Leslie.“

„Und was ist, wenn ich nicht bestens für dich sorge?“

Er wirkte völlig überrascht. „Unmöglich.“ Seine Lippen fanden zu ihrem Mund zurück, und ohne den Kuss zu unterbrechen, gelang es ihm in einer einzigen erstaunlichen Bewegung, sie wieder auf seinen Schoß zu ziehen. Danach schob er einen Arm hinter ihren Rücken, den anderen unter ihre Knie und erhob sich mit ihr. „Wo geht’s lang?“

„Linksherum.“

In ihrem Schlafzimmer blieb er, ohne sie loszulassen, neben dem Bett stehen, als er sah, dass die Daunendecke zurückgeschlagen und die Kissen aufgeschüttelt waren. „Perfekt“, raunte er und ließ sie langsam runter.

In Jeans, Socken und offener Bluse beobachtete Leslie vom Bett aus, wie Conner feierlich seine Taschen leerte. Zuerst platzierte er die Kondome und seine Brieftasche auf den Nachttisch, danach folgte seine Uhr. Schließlich streifte er sich das Hemd ab und öffnete seinen Gürtel. Sie fand es total sexy, ihm dabei zuzuschauen, wie er sich für sie fertig machte. Aber es war nicht leicht, sich zu konzentrieren, denn in seiner Stoffhose gab es eine gewaltige Wölbung. Und als er die Hose runterschob und nur noch seine schwarzen Boxershorts trug, hatte sie Mühe, nicht laut zu schlucken.

Er kniete sich auf die Matratze und setzte seine zärtlichen Streicheleinheiten fort. Dabei ließ er die Fingerspitzen von ihren Lippen über Hals und Brüste zu ihrem Bauch wandern, wo er ihre Jeans aufmachte und leicht daran zupfte. Sie hob die Hüften an, um ihm das Ausziehen leichter zu machen, und endlich erblickte er ihren durchsichtigen Spitzenslip, warf stöhnend die Jeans beiseite und glitt mit einem Finger unter das Band. „Oh Gott“, murmelte er.

Sie griff nach dem Bund seiner Shorts. „Komm schon, mir ist kalt.“

„Du wirst nicht lange frieren“, versprach er. Und ganz schnell entledigte er sich seiner Unterwäsche und lüftete das Geheimnis. Sie biss sich auf die Unterlippe, um nicht Wow zu sagen. Denn er war ein bisschen einschüchternd, so groß und so hart.

Er ließ sich neben sie aufs Bett sinken und richtete sie auf, damit er ihr die Bluse und den offenen BH von den Schultern schieben konnte. „Die wollen wir mal loswerden“, meinte er mit rauer Stimme.

„Und was ist damit?“, fragte sie und legte die Hände an ihren Slip.

„Noch nicht, noch nicht.“ Wieder ließ er den Daumen unter das elastische Material wandern. „Lass mich noch ein bisschen damit spielen. Mein Gott, Leslie. Du bist unglaublich schön.“

„Weil ich auf Kuchen verzichte.“ Leslie war stolz auf ihre Figur und freute sich über sein Lob.

„Nee, du kannst noch jede Menge Kuchen vertragen und bist auch dann noch schön. Aber ich, lieber Himmel, ich verliere noch den Verstand!“ Nun ertastete er die Spitze des Slips, erst rechts, dann links. „Hmm, du bringst mich um.“

„Wir können ihn ausziehen“, bot sie ihm an.

„Noch nicht. Gönn mir doch meinen Spaß.“ Doch schon spreizte er ihre Oberschenkel und glitt mit seiner Hand in das sehr persönliche Territorium unter ihren Slip. Natürlich war sie längst total bereit für alles, so heiß und feucht. Er beugte sich über ihre Lippen und ließ gleichzeitig einen Finger in sie eintauchen. Seinem Kuss folgte ein tiefes kehliges Stöhnen. „Oh Mann, es fällt mir sehr schwer, auf dich zu warten.“

„Du musst nicht warten.“ Leslie hob unwillkürlich ihr Becken. „Ich bin mir selbst alles andere als sicher, dass ich noch lange warten kann.“

„Gut“, raunte er und knabberte an ihrer Unterlippe. „Gut.“ Er setzte sich wieder auf und schob ihr langsam und vorsichtig das Spitzenhöschen nach unten. Abgesehen von einer kleinen Stelle auf ihrem Venushügel, war sie komplett gewachst. Er fing ihren Blick ein und lächelte. „Vielleicht sollte ich ja mal deinen Friseur aufsuchen.“

Sie strich mit einer Fingerspitze über seinen Schnäuzer. „Wage es bloß nicht!“

Er ließ ihren Slip fallen, ließ sich nach hinten sinken und umarmte sie. Mit einer Hand streichelte er die empfindsame Stelle, die ihr alle Freude der Welt bereitete. „Hör auf“, flüsterte sie. „Ich kann mich nicht mehr beherrschen, wenn du das tust.“

„Bist du so weit?“

„Ich bin so weit, seit du mir Wandelröschen in drei Farben gebracht hast.“

Sein Lachen klang so tief und erotisch. „Ich wusste doch, wenn man es nur richtig anstellt, würdest du eine leichte Beute sein.“ Der Druck seiner Finger wurde fester, danach drang er mit einem Finger in sie ein und der Daumen übernahm die erregende Massage.

Da griff sie nach ihm und umschloss ihn. „Na, willst du etwa unfair spielen?“ Ihre Liebkosungen waren fordernd und entlockten ihm tiefe Laute. Ihr war klar, es gefiel ihm.

Abermals küsste er sie innig. „Am liebsten würde ich ewig so weitermachen.“ Doch das Begehren war so übermächtig, dass er sich kurz zurückzog, sich das Kondom schnappte und es sich überrollte. Anschließend beugte er sich über sie. Sachte spreizte er ihre Beine mit einem Knie. „Nur kann ich es im Moment einfach nicht. Ich kann mich kaum im Zaum halten.“ Wieder berührte er sie mit den Fingern, und diesmal war es vollends um sie geschehen.

Langsam und vorsichtig suchte und fand er sie, drang ein kleines Stück in sie ein und wartete ihre Reaktion ab. Als sie ihm zunickte, wagte er sich etwas weiter vor. Erneut nickte sie, und wieder glitt er etwas tiefer hinein. Noch einmal eroberte er ihren Mund, und während ihre Zungen miteinander spielten, nahm sie ihn ganz auf. Sie keuchte.

„Alles in Ordnung?“

„Mein Gott“, flüsterte sie. „Mehr als in Ordnung.“

„Sag es mir, wenn es nicht angenehm für dich ist. Lass nichts zu, was sich irgendwie falsch anfühlt.“

„Mein Gott. Es fühlt sich alles so unglaublich richtig an …“

Er lächelte, und sie bemerkte die Fältchen in seinen Augenwinkeln. Endlich begann er sich in ihr langsam zu bewegen. Viel zu langsam. Gleichzeitig bedeckte er ihren Hals mit kleinen Küssen, wanderte weiter über ihr Schlüsselbein zu ihren Brüsten und saugte an einer ihrer Brustwarzen.

Sie presste sich an ihn. „Mehr!“

„Versuch ein bisschen lockerer zu sein. Lass mich dich ganz entspannt zum Höhepunkt bringen. Lass es sich aufbauen. Und wenn es so weit ist …“

„Oh Gott, es ist so weit …“ Sie schrie schon fast und kam ihm entgegen.

„Fester“, flehte sie stöhnend. Sie konnte es nicht fassen, dass sie das tat! Noch nie hatte sie herausgeschrien, was sie wollte! „Schneller!“

Und er lachte tief und zugleich stolz. „Bald ist es so weit“, versprach er und setzte die süße Folter fort, indem er gemählich und tief in sie eindrang, ein langer Stoß nach dem anderen.

Lustvoll keuchend reckte sie sich ihm entgegen, beugte die Knie und drückte die Fersen in die Matratze und verlangte nach mehr und stöhnte, wieder und wieder. Schließlich brach ein Schrei aus ihr heraus, und er musste gewusst haben, dass sie sich ihrem Orgasmus näherte. Seine Finger fanden ihren Lustpunkt, seine Lippen verschlangen förmlich ihren Mund in einem besitzergreifenden Kuss, während er sich weiter in sie schob. Tiefer und schneller. Ihr Höhepunkt glich einer nie gefühlten erregenden Explosion aller Nerven und Sinne. Es dauerte ewig, diese Lust, und sie war noch nicht ganz fertig, da wandte er sich von ihrem Mund ab und umschloss ihre harte Spitze mit den Lippen.

Gleichzeitig fasste er sie an den Hüften, um tief in sie einzudringen, hielt sie fest und ließ sie sein kräftiges Pochen spüren. Stöhnend erlebte er seine Ekstase, und sie war sich nicht sicher, wann sein Orgasmus begann oder endete. Es war einfach jenseits von allem, was sie bisher erlebt hatte. Schließlich berührte er ihr Kinn mit einer schwieligen Hand, zog ihr Gesicht näher an seins uns nahm ihren Mund mit beinahe derselben Kraft.

Es grenzte an ein Wunder, dass sie nicht ohnmächtig wurde.

7. KAPITEL

Leslie lächelte und hatte gleichzeitig das Gefühl, jeden Augenblick in Tränen auszubrechen, während Conner sich mit geschlossenen Augen über ihr abstützte. Langsam entspannten sich seine Gesichtszüge, und er verteilte Küsse auf ihre Lippen, ihren Hals, ihr Kinn und ihre Stirn. Als sie ihm mit den Fingerspitzen über die dichten Augenbrauen strich, öffnete er die Augen.

Und atmete tief durch. „Das war das Erstaunlichste …“

„Oh, mein Gott“, unterbrach sie ihn. „Ich hatte Sex beim ersten Date!“

„Wir beide hatten fantastischen Sex beim ersten Date“, korrigierte er lachend. Gleich darauf wurde er wieder ernst und strich ihr mit dem Daumen über die Schläfe. „Hey, vergiss, was deine Mutter dazu gesagt hat. Es ist nichts Schlechtes daran! Und wir hatten doch längst geklärt, dass es gar nicht wirklich unser erstes Date ist! Weinst du etwa?“

„Tut mir leid … ich bin vielleicht ein bisschen emotional oder so …“

„Leslie, war ich zu grob? Habe ich dir wehgetan?“

Sie schüttelte den Kopf. „Du warst wundervoll. Ich glaube, ich bin ein bisschen verrückt. Ich kann gar nicht fassen, dass ich mir Sorgen gemacht habe. Ich hatte so eine Angst …“ Vor lauter Gefühlen bekam sie einen leichten Schluckauf.

„Weil es seit dem letzten Mal so lange her war?“

„Nicht nur das. Oh, Conner, du kannst dir überhaupt nicht vorstellen, was ich alles von mir geglaubt habe. Zum Beispiel, dass ich im Bett nicht viel tauge …“

„Das kann nicht dein Ernst sein. Du hast mich auf einen anderen Planeten befördert …“

Sie lachte mit tränennassen Augen. „Ich denke nur gerade noch einmal darüber nach.“ Sie legte eine Hand an seine Wange.

„Sag es mir“, beharrte er.

„Mir wurde gesagt …“ Sie holte tief Luft. „Dass ich etwas interessanter sein könnte.“

„Das ist lächerlich. Wer auch immer das gesagt hat, dem fehlt es wahrscheinlich an Praxis.“

„Ich habe mich immer gefragt … weißt du … ob das einer der Gründe war …“

„Dass er fremdgegangen ist? Dich verlassen hat?“

Als Antwort nickte sie nur schwach.

Ohne es zu wollen, musste er lachen. „Du bist wundervoll, Leslie, das kannst du mir glauben. Du machst Liebe wie eine Göttin. Wie ein Engel. Ein sehr wilder, wunderschöner Engel.“ Wieder lachte er. „Meine Güte, was ist das für eine gemeine Art, das Selbstvertrauen einer Frau zu untergraben. Soweit ich das beurteilen kann, ist es mit uns beiden einfach fantastisch gelaufen. Meinst du nicht?“

Unsicher stieß sie die Luft aus. Es war einer der aufregendsten, intensivsten Momente, die sie je mit einem Mann erlebt hatte. Aber diese Information wollte sie lieber noch ein Weilchen für sich behalten. „Wird dir das nicht ungemütlich? Dich so lange abzustützen?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich will mich nicht bewegen. Nie wieder.“

„Geht mir genauso. Ich glaube, der große Unterschied ist einfach dein Schnurrbart.“

„Oh, und den haben wir noch gar nicht zum Einsatz gebracht.“ Sie zitterte, und er ließ sein tiefes Lachen hören. Da schlang sie die Arme um seinen Hals, um ihn festzuhalten, und schloss einfach die Augen, wohlig und entspannt wie nie zuvor. „Musst du jetzt schlafen?“, fragte er.

„Nö. Kein bisschen müde.“

„Gut. Ich nämlich auch nicht. Ich würde gern mal ausprobieren, ob ich nicht noch besser als perfekt werden kann …“

Überrascht riss sie die Augen wieder auf. „Wirklich?“

„Ja, wirklich.“ Und dann nahm er sie fest in die Arme und drehte sich mit ihr auf die Seite.

Früh am nächsten Morgen zog Conner Leslie an sich, liebkoste sie und küsste ihren Nacken. Als sie schnurrte wie ein Kätzchen und sich enger an ihn schmiegte, legte er seine rechte Hand auf ihren Bauch. Schon wieder begehrte er sie, aber er wollte sie nicht erschöpfen. Dreimal hatten sie sich in dieser Nacht geliebt, und während sie an ihn gekuschelt zu träumen schien, hatte er selbst nur wenig Schlaf gefunden. Stattdessen arbeitete sein Gehirn auf Hochtouren.

Sie war die perfekte Frau. Liebenswert, lustig, leidenschaftlich, klug. Er konnte sich nicht vorstellen, was ein Mann sich sonst noch wünschen könnte. Sein nächster Gedanke war, dass sie sich sicherlich sehr viel mehr wünschte als ausgerechnet ihn. Und er war auch wütend. Allein die Vorstellung, dass ein Mann mit irgendwelchen herablassenden Äußerungen sie so erniedrigte, löste einen Groll in ihm aus, den er allerdings sorgsam zurückhielt. Natürlich konnte er sich denken, wer das war. Schließlich war sie nicht mit vielen Männern zusammen gewesen. Es musste ihr betrügerischer Ex gewesen sein, dieser Mistkerl. Conner hätte ihm gern mal die Visage poliert, denn ihm wurde immer klarer, wie sehr dieser Mistkerl sie verletzt hatte. Und verletzte. Und verletzte.

Die Leute um sie herum hatten das alles nicht wahrgenommen; sie hatten gewollt, dass sie einfach weitermachte. Die Menschen waren so, weil sie irgendwann die Probleme der anderen nicht mehr hören konnten. Keiner wusste, was er dazu sagen sollte oder wie er helfen konnte. Nach der Geschichte mit Samantha hatte man ihm sehr viel Mitgefühl entgegengebracht, aber dann kam die Scheidung. Sie hatte in einem anderen Staat eine Therapie begonnen, und die wenigen Unterstützer, die er hatte, rieten ihm, loszulassen. Aber eigentlich wollten sie einfach nichts mehr davon hören.

Und da war noch etwas, was er mit Leslie teilte. Auch er fragte sich, woran es ihm mangeln mochte, da seine Frau andere Männer gebraucht hatte. So viele andere. Das hatte er noch niemandem gestanden, und würde es wahrscheinlich auch nie tun, aber so etwas brachte einen zum Grübeln. Er hätte ihr alles gegeben, was immer sie gewollt hätte.

Aber jetzt nicht mehr. Jetzt war er nur noch daran interessiert, dass Ganze hinter sich zu lassen, und er hoffte, dass Leslie ihre Situation genauso sah.

In seinen Armen hielt er einen der besten Gründe weiterzugehen, der ihm seit zwei Jahren begegnet war. Und es überraschte ihn, dass er nicht den geringsten Zweifel an ihr hatte. Er hatte kein bisschen Angst, dass er eines Tages nach Hause kommen könnte und mit ansehen müsste, wie sie auf dem Kabelfritzen auf und ab hüpfte. Tatsächlich war Leslie so völlig anders. Hätte er sie früher kennengelernt, dann wäre sein ganzes Leben anders verlaufen, davon war er überzeugt.

Ja, wirklich, er begehrte sie, wie er nie zuvor eine Frau begehrt hatte, seine Ex eingeschlossen. Aber er wollte sehr gut zu ihr sein, und wenn die Zeit gekommen war, wollte er ihr die Wahrheit über seine momentane Situation erklären und weggehen, weil ihm sein Leben lieb war. Und auch das Leben seiner Schwester und der Neffen.

Leslie drehte sich in seinen Armen um und schmiegte ihr Gesicht an seinen Hals.

„Ich habe dich geweckt“, flüsterte er. „Das wollte ich nicht, aber ich muss aufstehen.“

Sie murmelte einen Protest und kuschelte sich enger an ihn.

„Ich muss zu meiner Hütte fahren, duschen und mich umziehen. Es ist Montagmorgen.“ Er strich ihr die Locken aus den Augen. „Vielleicht solltest du anrufen und dich …“

Leise lachte sie. „Was soll ich erzählen? Von Orgasmen gekillt?“

„Jedenfalls hast du mindestens einmal gesagt, dass du stirbst“, erinnerte er sie. „Wir stellen heute die Rahmen für den Neubau auf. Ich muss gehen.“

Sie hob den Kopf. „Wann sehe ich dich wieder, wo wir nicht mehr auf derselben Baustelle arbeiten?“

„Wann willst du mich sehen?“

„Werde ich dich vertreiben, wenn meine Antwort bald lautet?“

„So schnell lasse ich mich nicht in die Flucht schlagen. Möchtest du, dass ich heute Nacht wieder mit dir schlafe?“ Zärtlich streichelte er ihr den Rücken.

„Ich koche uns ein Abendessen und werde sogar ein Sixpack Bier kaufen und es kalt stellen.“

„Was, wenn du es mir zu gemütlich machst? Das könnte so schlimm enden, wie wenn man eine streunende Katze füttert.“

„Falls du Angst hast, dass es zu eng werden könnte …“

Er schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, dass es zwischen uns zu eng werden könnte, denn wir sind beide in dieser blöden Situation, wo wir versuchen, mit noch blöderen Situationen fertigzuwerden. Aber deshalb mache ich mir keine Sorgen. Als ich dich zum ersten Mal sah, wusste ich, dass du etwas Besonderes bist.“

„Du hast geglaubt, dass ich eine Affäre mit einem verheirateten Mann habe!“

„Ich bin abgebrüht. Manchmal auch zynisch. Aber dafür habe ich mich doch entschuldigt, nicht wahr?“

„Ja, ziemlich nett sogar, glaube ich. Also …? Zum Dinner?“

„Ja, heute Abend. Ich muss jetzt aufstehen.“

Sie legte ein Bein über seine Hüfte und rieb sich an ihm. „Es fühlt sich gar nicht so an, als wolltest du mich jetzt schon verlassen.“

Lächelnd gab er ihr einen Kuss. „Ich habe es nicht gewagt, dich zu fragen. Jetzt leg dich zurück und lass mich dafür sorgen, dass du so richtig spät zur Arbeit kommst …“

Im Gegensatz zu den meisten anderen Männern in ähnlichen Situationen war Conner am nächsten Abend geradezu erleichtert, als sie nur einmal Sex miteinander hatten. Fantastischen Sex, aber eben nur einmal. Immerhin hatte er gewichtige Gründe, Frauen zu misstrauen, die dabei zwanghafte Züge aufwiesen.

Einige Tage später brachte er zum Abendessen ein Thai-Gericht aus Fortuna mit, denn sie hatte erwähnt, dass sie das gerne aß. Er wollte beim Essen einmal ernsthaft mit Leslie reden …

Aber er war noch nicht durch die Tür, als er seinen Plan auch schon ändern musste. In ihren bequemen Jeans, einem blauen Chambray-Shirt, das fast bis zur Taille geöffnet war, und darunter einem kleinen weißen Tanktop stand sie da auf der Schwelle, und er konnte sie riechen – Seife und Blumen. Ihre Haare waren ein einziges Wirrwarr aus dunkelblond gesträhnten Locken, die ihr so gut standen, und ihre Wangen waren gerötet, als wäre sie schon jetzt erregt. „Oh, mein Gott …“

„Was ist?“

„Du machst mich schon scharf, wenn ich dich nur sehe.“

„Soll das Hallo heißen?“, fragte sie grinsend.

„Da bin ich mir nicht so sicher. Wie schnell kannst du dich ausziehen?“

„Conner“, rief sie lachend. „Willst du mir nicht verraten, was da in der Tüte ist?“

„Ein Thai-Gericht. Zum Nachtisch …“

„Und das Hauptgericht?“

„Ich denke da an ein paar Exkursionen mit dem Schnurrbart.“

„Das soll wohl heißen, du hast mich vermisst“, stellte sie fest, nahm ihm die Tüte aus der Hand, brachte sie in die Küche und steuerte direkt aufs Schlafzimmer zu. Dort holte er sie ein, drehte sie zu sich um und fiel mit ihr zusammen aufs Bett, während er ihren Mund in einem leidenschaftlichen Kuss verschlang.

Das war eine Stunde, bevor sie sich dem Thai-Gericht widmen konnten, und als es schließlich so weit war, saßen sie beide auf dem Sofa. Er war wieder in seine Jeans und sein T-Shirt geschlüpft, und Leslie hatte sich einen Bademantel übergeworfen. Zwischen ihnen stand ein Tablett mit dem Essen darauf. Während Leslie geschickt mit den Essstäbchen hantierte, benutzte Conner eine Gabel.

„Ich kann dir beibringen, wie man die Stäbchen benutzt“, bot sie ihm an.

„Warum sollte ich? Nö. Aber ich wollte mit dir reden.“

„Kommt jetzt der große Vortrag?“, fragte sie ihn und beugte sich über ihr Nam Sod, das aus gehacktem Hühnerfleisch mit Ingwer, Erdnüssen und Zwiebeln bestand. „Über Erwartungen und so?“

Neugierig hob er die Augenbrauen. „Was glaubst du denn, was ich dir zu sagen habe?“

„Ich weiß doch, wie Männer ticken. Du glaubst, weil ich mit dir geschlafen habe, erwarte ich von dir, dass du mich heiratest. Und du willst sicherstellen, dass ich das nicht tue.“

Er legte den Kopf zur Seite und dachte darüber nach. Sie war ziemlich nah dran. „Also, nicht direkt. Es ist gut, mit dir zusammen zu sein. Aber ich fürchte, ich werde dich enttäuschen. Ich schleppe wirklich einiges an Gepäck mit mir herum. Dinge, mit denen ich fertigwerden muss, durch die ich mich hindurchackern muss, verstehst du.“

„Ich verstehe.“

„Ich sollte dir von meiner geschiedenen Frau erzählen …“

„Nur, wenn dir danach ist. Ich glaube nicht, dass sie etwas mit mir beziehungsweise mit uns beiden zu tun hat.“

„Nun ja, vielleicht schon. Du versuchst, über eine Trennung hinwegzukommen, nachdem du acht Jahre geglaubt hast, eine gute Ehe zu führen. Meine Ehe hat ein Jahr gedauert. Ich kannte Samantha erst sechs Monate, bevor wir geheiratet haben. Und auch sie ist fremdgegangen, aber gleich mit hundert Kerlen …“

Leslie verschluckte sich und musste husten. Conner klopfte ihr auf den Rücken, bis es ihr wieder besser ging.

„Ich weiß. Da hat man eine Menge zu schlucken, und das soll kein Wortspiel sein. Auch ich dachte, ich hätte eine tolle Ehe. Für mich war alles in Ordnung. Aber meine Frau hat mich betrogen. Wir hatten eine Auseinandersetzung, und da hat sie mir gesagt, dass sie …“ Er legte eine Pause ein, denn es fiel ihm noch immer schwer, es auszusprechen. Schließlich räusperte er sich. „Sie hat gesagt, sie wäre sexsüchtig.“

Leslie starrte ihn entgeistert an. „Stimmt das wirklich?“

Er nickte und zuckte die Achseln. „Vielleicht ist das die richtige Bezeichnung für ihr Problem. Meine Schwester hat ihr zwar nicht gerade vergeben, aber sie hat sie irgendwie verteidigt und meinte, das wäre ein Zwang. Inzwischen hat Samantha eine stationäre Therapie gemacht. Ich habe keine Ahnung, ob es ihr geholfen hat. Sie hatte mich mal gebeten, an einer Art Familienwochensitzung teilzunehmen, damit ich sie und diese Krankheit verstehen könnte, aber das ging nicht. Ich war fertig mit ihr. Ich habe ihr erklärt, dass ich für sie nicht mehr zur Familie gehöre und sich daran auch nichts mehr ändern wird. In dem einen Jahr, in dem wir verheiratet waren, war sie so oft untreu, dass sie es schon gar nicht mehr zählen konnte oder sich auch nur daran erinnert hätte.“

„Oh, Conner, das tut mir wirklich leid.“

„Wie du dir vielleicht vorstellen kannst, habe ich deshalb ziemliche Probleme mit Vertrauen. Versteh mich nicht falsch. Ich habe wirklich nicht die geringste Sorge, was dich anbetrifft. Aber ich vertraue mir nicht. Ich hätte nie geglaubt, dass ich der Typ bin, der nicht sehen kann, was sich direkt vor seinen Augen abspielt. Ich hatte nie den geringsten Verdacht und nicht einmal genug Fantasie, um mir vorzustellen, dass so etwas vor meiner Nase passieren könnte.“

Leslie ließ die Essstäbchen im Yam Wun Sen stecken.

„Hör zu, ich bin jetzt seit fast zwei Jahren geschieden und wurde komplett durchgecheckt und noch mal gecheckt und wieder gecheckt“, versicherte er ihr. „Seitdem hat es keine Frau für mich gegeben. Ich bin also keine Gefahr für dich.“ Jedenfalls, was das angeht, dachte er.

Sie schwieg eine Weile, ehe sie sagte: „Das muss schrecklich gewesen sein.“

„Ich gehöre zu den Menschen, die das sehen wie dein alter Boss. Solche Bindungen sind für mich von großer emotionaler Bedeutung. Meine Eltern haben geheiratet, um ihr Leben miteinander zu verbringen. Genauso war es bei meiner Schwester, auch wenn ihr Mann viel zu früh sein Leben verloren hat. Ich war davon ausgegangen, dass jede Frau, die so etwas verspricht, es auch so meint. Ich schätze, ich kann naiv sein. Oder besser gesagt, ich hatte keine Ahnung, wie naiv ich sein kann.“

Sie lächelte. „Ich weiß genau, wie du dich fühlst.“

Unwillkürlich musste auch er lächeln. „Nun ja, so ganz genau vielleicht doch nicht. Du hast eine SMS entdeckt, und ich war früher nach Hause gekommen und habe sie dabei überrascht, wie sie es mit dem Jungen trieb, der die Wasserflaschen lieferte.“

Leslie schluckte und versuchte, sich das vorzustellen.

„Wenn ich darüber nachdenke, ist es schon ziemlich paradox. Tatsächlich hatte ich während meines einzigen Semesters am College zeitweise auch die Wasserflaschen ausgeliefert.“ Er schnaubte verächtlich. „Mich hat niemand nackt an der Tür empfangen.“

„Ich nehme an, ihr habt keinen Kontakt mehr miteinander.“

„Sie hat mir ein paar Briefe geschickt, aber die habe ich gar nicht erst aufgemacht, sondern gleich in den Schredder geschoben. Ich hatte ihr ziemlich deutlich zu verstehen gegeben, dass es aus ist für mich. Kein Groll. Nichts. Was natürlich eine Lüge war. Ich war wütend und stinksauer auf sie. Aber sie sollte woanders versuchen, ihre Probleme zu lösen.“

„Ich kann überhaupt nicht fassen, wie eine Frau, die mit dir zusammen ist, noch nach einem anderen Mann verlangen kann. Du bist ziemlich effizient.“

Er hob die Augenbrauen. „Ist das jetzt die Stelle, wo ich Danke sage?“

„Noch nicht. Lass mich dir erst mal noch ein paar Sachen von mir erzählen. Du bist nicht der Einzige, der etwas zu offenbaren hat. Als ich vor etwas mehr als einem Monat hierher gezogen bin, war es das erste Mal in meinem Erwachsenendasein, dass ich nicht in derselben Stadt gelebt habe wie meine Eltern und mein Mann, beziehungsweise mein Exmann und seine perfekte neue kleine Frau. Und weißt du, was passiert ist? Auf Anhieb sind mir ein paar Dinge über mich klar geworden. Jahrelang hatte ich mich gefragt, ob ich Greg überhaupt verdiene, diesen fabelhaften zukünftigen Präsidenten, für den er sich gehalten hat. Und jetzt, nachdem ich von alledem ein wenig Abstand gewonnen habe, ist mir ziemlich klar, dass ich etwas sehr viel Besseres verdient habe. Dafür hast du bei mir übrigens eine Menge gut, denn du siehst mich wirklich und nicht nur als eine Spiegelung von dir selbst. Bei meinem Mann bin ich immer irgendwo im Hintergrund verblasst wie ein überbelichtetes Foto. Obwohl ich diejenige war, die in unserer Ehe die meiste Arbeit geleistet hat – angefangen bei den langweiligen Arbeiten in Haus und Garten bis hin zur Bezahlung der Rechnungen, die mein wundervoller Gatte gern mir überließ –, war es mir schwergefallen, in mir selbst einen Wert zu erkennen. Zu sehen, dass ich kompetent bin. Nicht mal im Bett habe ich mich kompetent gefühlt!“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Les, du bist sehr viel mehr als kompetent. Glaube mir.“

„Seit ich hier bin, kann ich mich selbst sehr viel besser leiden. Mir gefällt mein kleines Häuschen, die vielen neuen Blumen, mein Yoga-Unterricht, mein Job im Bauwagen. Die Männer respektieren mich und halten sich an das, was ich ihnen sage, und mein Boss ist jetzt schon auf mich angewiesen. Ich habe eine Art Freund …“ Sie machte eine Pause und grinste ihn an. „Der lässt mich den Ton angeben. Ich fange an, mich selbst kennenzulernen, Conner. Es ist völlig in Ordnung, dass du nicht das Bedürfnis hast, mich zu heiraten, denn ich habe nicht das geringste Bedürfnis, wen auch immer zu heiraten. Ich fühle mich so gut, allein zu sein. Kümmere du dich um deine Probleme, ich kümmere mich um meine, und wenn wir uns zwischendurch treffen und eine schöne Zeit miteinander verbringen können, umso besser.

Oh, und noch etwas. Ich bin mir sicher, dass das kein Problem sein wird, aber solange wir uns miteinander amüsieren, wird es unter meinem Bett nur ein Paar Männerschuhe geben, und ich erwarte von dir, dass meine High Heels die einzigen …“

Mit einer Handbewegung hielt er sie davon ab, den Satz zu beenden. „Das ist selbstverständlich.“

„Das hatte ich auch angenommen. Also, haben wir das jetzt geklärt mit den Erwartungen? Denn ich werde dich vermissen, wenn du weggehst, aber du musst dir keine Sorgen machen, dass du mich enttäuschst.“

Er sah ihre strahlenden Augen, ihr zuversichtliches Lächeln und wusste, dass sie glücklich war, weil es ihn gab, aber nicht nur deswegen. Sie war erstaunlich. „Ich werde dich nicht enttäuschen“, versprach er, obgleich er sich keineswegs sicher war, wie er das schaffen sollte. Aber plötzlich war das für ihn das Wichtigste auf der Welt.

„Natürlich gibt es da noch ein kleines Problem, das meinem Aufbruch in die totale Unabhängigkeit im Wege steht …“

„Was denn?“

„Ich will es lieber nicht erwähnen, wenn du dann anfängst zu klammern …“

„Spuck’s aus, Les.“

„Ich komme mit dem Müllschlucker irgendwie nicht klar …“

„Es wird mir ein Vergnügen sein, deinen Müllschlucker mal unter die Lupe zu nehmen. Aber dass du mir das bloß nicht falsch verstehst.“

„Wahre Unabhängigkeit bedeutet, zu wissen, wen man bitten kann“, informierte sie ihn.

„Warum bittest du mich dann nicht wieder zurück ins Bett, falls du inzwischen genug von dem Shrimps-Curry hast?“

Leslie hatte immer eine enge Beziehung zu ihren Eltern gehabt. Mindestens jeden zweiten Tag telefonierte sie mit einem der beiden. Allerdings waren sie bereits zehn Jahre verheiratet gewesen, als Leslie kam. Es war die Untertreibung des Jahrhunderts, zu sagen, dass die beiden aneinander hingen. Sie waren die strahlenden Vorbilder für eine erfolgreiche Ehe. Tatsächlich machte Leslie sich hin und wieder Gedanken darüber, was geschehen würde, wenn einer von ihnen starb. Wahrscheinlich würden sie nach dem klassischen Modell zu den Ehegatten gehören, die ihrem Partner sehr schnell auf die andere Seite folgten.

Als sie Greg geheiratet hatte, hatte Leslie sich eine solche Beziehung gewünscht. Die ganze Zeit hatte sie zwar gewusst, dass es nicht so war, aber bis zuletzt war sie nicht imstande gewesen zu erkennen, wie weit sie von diesem Ideal entfernt waren. „Eigentlich habe ich erst hier angefangen zu begreifen, wie viel unserer Ehe gefehlt hat“, erklärte sie ihrer Mutter bei einem der letzten Telefonate. „Greg hat die Art von Ehe bekommen, die er brauchte, und ich habe ihm dazu verholfen, weil ich allem zugestimmt habe, was er angeblich brauchte. Ist es nicht das, was eine gute Ehefrau versucht? Kein Wunder, dass sein Treuebruch mir so zu schaffen gemacht hat. Ich konnte mir einfach nicht vorstellen, was ich sonst noch für ihn hätte tun können!“

„Oh, Les, das hört sich an, als wärest du endlich bereit, ihn wirklich loszulassen“, sagte Candace Petruso.

„Nicht nur bereit; ich habe ihn losgelassen!“ Sie erzählte ihrer Mutter von Gregs Überraschungsbesuch, und wie sie mit dem Feuerlöscher auf ihn losgegangen war. Candace bekam einen Lachanfall. „Hinzu kommt, dass ich mich mit jemandem treffe“, vertraute Leslie ihr an.

„Wie schön. Wer ist es denn?“

„Oh, ein Schreiner, der für Paul arbeitet. Ein sehr netter Mann. Sehr attraktiv. Er hat mir bei ein paar Sachen im Haus geholfen … Wir haben zusammen den Garten angelegt, und er hat meinen Müllschlucker repariert. Manchmal gehen wir ins Kino oder in ein Restaurant, manchmal sind wir auch einfach so zusammen. Ein paarmal habe ich für ihn gekocht, und vor Kurzem hat er mich mit einem kleinen Grill überrascht, den wir im Garten hinter dem Haus aufstellen können, denn er will auch mal für mich kochen. Du würdest ihn mögen.“

„Ich kann es gar nicht erwarten, ihn kennenzulernen.“

Normalerweise drehten sich Leslies Gespräche mit ihren Eltern vor allem um das, was Candace und Robert – beide Ende sechzig – alles unternahmen, um aktiv zu bleiben. Das ersparte es Leslie, allzu viel von Conner preiszugeben oder über ihre tiefe Zuneigung zu sprechen, die sie für ihn empfand. Ihre Eltern waren so beschäftigt, dass sie manchmal darüber scherzten, dass sie einen Urlaub bräuchten, um sich von ihrem Rentendasein zu erholen. Neuerdings hatten sie begonnen, Italienisch zu lernen, um sich auf eine Mittelmeer-Kreuzfahrt vorzubereiten, die in ein paar Monaten stattfinden sollte. Ein paar ihrer Freunde waren mit von der Partie, und Leslies Eltern waren schon jetzt im Reisefieber.

Nachdem sie Conner ihren Eltern gegenüber kurz erwähnt hatte, versuchte Leslie, das Thema schnell abzuhaken. Die Neuigkeit hatte sie einfach mitteilen müssen, aber fürs Erste wollte sie ihn für sich behalten. Ihre Verbindung mit Conner schien ihr seltsam falsch zu sein und doch auch wunderbar richtig. Falsch, weil sie kein so enges Verhältnis mit jemandem haben sollte, den sie kaum kannte, nachdem es ihr acht Jahre lang nicht gelungen war, das bei ihrem Ehepartner aufzubauen. Und richtig, weil es einfach so war.

Leslie fand die momentane Situation allerdings ganz wunderbar – ein unabhängiges Leben und ein Mann, der so frei war, zwei oder drei Nächte in der Woche mit ihr zu verbringen. Manchmal saß sie mit Conner auf der Gartenterrasse, wo sie den Sonnenuntergang, die Blumen und das angenehme Frühlingswetter genossen, während sie sich unterhielten. Es war bemerkenswert, wie viel es außer zwei miesen Ehen und Scheidungen noch gab, worüber sie sich unterhalten konnten. Nachdem sie sich darüber ausführlich ausgetauscht hatten, fanden sie tatsächlich viele weitere interessante Themen, über die sie diskutieren konnten, von der globalen Erwärmung (wo sie unterschiedlicher Meinung waren) bis hin zu American Idol (wo sie übereinstimmten).

Viele ihrer Gespräche, ob beim Abendessen, beim Frühstück, auf der Gartenterrasse oder aneinandergekuschelt im Bett, drehten sich jedoch um Werte wie Aufrichtigkeit, Loyalität oder einfach das Wissen, wie man richtig handeln sollte.

„Was ist mit Untreue in der Ehe?“, fragte sie ihn einmal.

Er seufzte, bevor er antwortete. „Sieh mal, es wäre zu leicht, einfach zu sagen, dass man das niemals machen sollte, auch wenn ich das gern tun würde. Ich weiß, dass nicht alle Ehen im Himmel geschlossen werden. Manchmal gibt es Umstände, die schwer zu verstehen sind.“

„So wie Greg, der sich nach acht Jahren Ehe zum ersten Mal verliebt?“

„Ehrlich gesagt, ich hatte eher an meine eigenen Mängel gedacht. Wenn man etwas verbindlich verspricht, ist normalerweise immer ein Opfer damit verbunden, und man kann einen Menschen daran messen, wie weit er Wort hält. Ich hatte mein Wort gegeben, Les, aber bei meiner Ex habe ich es nicht geschafft, es zu halten. Ein stärkerer Mann hätte versucht, sie zu verstehen, und ihr die Chance gegeben, es wiedergutzumachen. Aber das konnte ich nicht. Wollte ich nicht. Und was Gregs Untreue dir gegenüber angeht? Ich denke nicht nur, dass es falsch war, ich halte ihn für einen Idioten. Aber verdammt, ist mir etwa nicht das gute Ende der Geschichte zugefallen? Denn jetzt, wo ich dich kenne, weiß ich genau, dass du mich nicht zweimal angesehen hättest, wenn du noch verheiratet wärst.“

Nachdem sie einen Augenblick nachgedacht hatte, sagte sie: „Ich glaube, dass es auch für mich das Beste war. Damit meine ich natürlich dich. Aber auch noch eine Menge anderer nützlicher Lektionen.“

Als der April endete und die Schule in Virgin River kurz vor ihrer Fertigstellung stand, war im Ort einiges los. Es sollte eine große Eröffnungsfeier geben, und alle suchten wie wild in Secondhand-Läden, Schulen, die geschlossen waren und noch Inventar zu verkaufen hatten, sowie auf eBay und bei anderen Quellen nach den nötigen Einrichtungsgegenständen. Dan und Cheryl hatten mithilfe vieler Freunde, zu denen auch Conner gehörte, ihr Haus fertiggestellt und bereiteten eine Party vor. Gleich im Anschluss wollten sie gen Norden zu der Angeltour aufbrechen, die Dan erwähnt hatte.

„Ich habe mich sehr oft ehrenamtlich engagiert“, erzählte Leslie, als sie an einem Sonntagmorgen noch spät mit Conner im Bett faulenzte. „Das ist zwar gut, aber nicht ganz so befriedigend, wie wenn man einem Freund wirklich hilft, verstehst du? Es macht Spaß, Dan und Cheryl bei der Planung ihrer Party zu helfen, oder mit Becca nach Mobiliar für die Schule zu suchen, in der sie auch tatsächlich arbeiten wird.“

Es klingelte an der Tür, und gleich darauf folgte ein lautes Klopfen.

„Ich sehe mal nach“, sagte sie. „Ich glaube, es ist der kleine Kerl, der ein Stück weiter auf der Straße wohnt und Süßigkeiten für die Schule verkauft. Bleib, wo du bist. Ich bin sofort zurück.“ Sie stand auf und griff nach ihrem Bademantel.

„Wir sollten wohl lieber mal aufstehen.“

„Ich brauche nur eine Minute.“ Sie band den Bademantel zu und warf ihm einen Kuss zu.

„Immer langsam mit den jungen Pferden“, rief sie noch, als sie auch schon die Tür aufriss.

Und vor ihr stand das achtundsechzigjährige muntere Pärchen, das sie so gut kannte. Ihr Vater mit den seltsam gefärbten, immer dünner werdenden Haaren und ihre Mutter mit der hochgekämmten, blonden Igelfrisur, ganz Ms Modern. Gekleidet waren sie in … Abendgarderobe? Cocktailparty-Outfit?

„Hast du den Kaffee aufgesetzt?“, fragte ihr Vater strahlend.

„Mom? Dad? Was macht ihr denn hier?“

8. KAPITEL

Wir haben dich vermisst“, erklärte Candace Petruso. „Und wir haben eine Überraschung für dich.“

„Warum habt ihr euch so in Schale geworfen?“ Leslie musterte ihre Eltern eingehend.

„Das gehört zu der Überraschung. Leslie, ich dachte, dass du jetzt mit Sicherheit aus dem Bett wärst. Es ist …“ Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. „Meine Güte, es ist zehn!“

„Es ist Sonntagmorgen!“, protestierte Leslie leicht verlegen.

„Normalerweise bist du doch immer so früh auf den Beinen“, bemerkte Robert und drängte ins Haus. „Wo ist die Küche? Ich setze den Kaffee auf. Candace, leg du die Musik ein, und dann werden wir die Möbel ein bisschen verrücken, um Platz zu schaffen.“ Und schon war er in Richtung Küche verschwunden.

„Musik? Was habt ihr vor? Seid ihr etwa um fünf heute Morgen aufgestanden, um die ganze Strecke von Grants Pass durchzufahren?“

Auch Leslies Mutter war nun eingetreten und sah sich um. „Oh, Les, das sieht genauso fantastisch aus wie auf den Bildern, die du uns geschickt hast. Ich finde, das bist wirklich du. Du kennst ja deinen Vater, er kann einfach nicht länger schlafen als bis halb fünf, obwohl es auf Erden keinen Grund gibt, weshalb er aufstehen müsste. Und er kann auch nicht Ruhe halten. Es gibt etwas, das wir dir zeigen wollen, deshalb haben wir uns ganz spontan entschieden. Und es ist eine schöne Fahrt hierher.“

„Das muss in euren schicken Klamotten aber ein bisschen ungemütlich gewesen sein.“ Leslie konnte das alles immer noch nicht fassen.

„Sei nicht albern. Wir haben an einer Tankstelle gehalten und uns umgezogen.“ Candace legte ihren iPod mit den Kopfhörern auf Leslies Sofatisch.

Robert kam zurück und rieb sich die Hände. „So! Der Kaffee läuft durch. Dann wollen wir hier mal ein bisschen Platz schaffen.“ Er schob einen Sessel rückwärts an die Wand, den Sofatisch ans Sofa, den Esstisch weiter zurück und die Stühle darunter. „Das wird ein Riesenspaß, Leslie.“

„Das sollte es auch.“ Leslie verschränkte die Arme vor der Brust.

„Es ist spektakulär“, versprach Robert. „Bleib jetzt einfach dort stehen. Candace, drück auf Play.“

Genau in dem Moment, als Candace auf den Knopf drücken wollte, betrat Conner den Raum. Er sah aus wie Mr Sex. Seine kurzen Haare waren zerzaust, und sein sorgfältig getrimmter schmaler Kinnbart war umrahmt von einem stoppligen Bartwuchs. Er war in seine verwaschene Jeans geschlüpft, die ihm tief auf den Hüften hing, und er hatte nackte Füße. Dazu trug er sein weißes T-Shirt. Nachlässig hatte er ein Stück des T-Shirts in den tief sitzenden Bund seiner Jeans gestopft, genau in der Mitte über dem Reißverschluss. Im V-Ausschnitt waren seine Brusthaare zu sehen, und sofort verspürte Leslie den Wunsch, ihn genau dort zu berühren. Seine Augen wirkten verschlafen und sein Lächeln zurückhaltend und leicht schief. Er kam herein und stellte sich neben Leslie.

„Oh!“, sagte Candace bestürzt. Tangomusik erklang, und sie sah ihren Mann an. „Robert, wir hätten anrufen sollen! Wir stören.“

„Kein Problem.“ Conner lächelte.

„Sie müssen Conner sein.“

„Zum Glück“, bestätigte Conner und brachte Leslie damit zum Lachen.

Candace griff nach der Hand ihres Mannes. „Wir werden uns jetzt zurückziehen und rufen in zwei Stunden noch mal an. Vielleicht können wir uns zum Lunch treffen oder so …“

„Sei nicht albern“, erwiderte Leslie. „Jetzt seid ihr hier. Zeigt uns eure Überraschung. Danach werden wir den Lunch planen.“

„Bist du sicher?“

„Es ist der Tango, nehme ich an?“ Leslie hob eine Augenbraue.

„Ich schätze, wir sind ein bisschen enthusiastisch, nachdem wir erst ein paar Unterrichtsstunden hatten.“

„Als Vorbereitung auf die Kreuzfahrt. Wir wollen nämlich alle umhauen mit unserem Können! Ihr seid die Einzigen, denen wir das zeigen“, erklärte Robert. „Solche Sachen waren wesentlich einfacher, als du noch in Grants Pass gewohnt hast.“

„Also, dann lasst mal sehen.“ Leslie nickte ihren Eltern zu.

„Bist du dir auch wirklich sicher, Schätzchen?“

„Auf jeden Fall, Mom. Ihr habt meine volle Aufmerksamkeit.“

Candace startete die Musik, und schon nahmen die beiden ihre Tanzhaltung ein. So glitten sie hin und her über den Fußboden des Wohnzimmers, und wirklich, es sah sehr anmutig aus. Sie waren fit und agil, und ihre Schritte waren gut aufeinander abgestimmt. Wie zwei erfahrene Tanzpartner, die in Dancing with the Stars auftreten wollten, sahen sie sich in die Augen. Selbst die kurze Igelfrisur ihrer Mutter wirkte absolut professionell. Leslie legte den Kopf zur Seite und sah zu Conner hoch. Beeindruckt hob er die Augenbrauen.

Nachdem sie ihnen einige Minuten beim Tanzen zugeschaut hatten, drehte Conner sich um und nahm Leslie in die Arme. Er legte ihren Arm auf seine Schulter und verbarg ihre andere Hand an seiner Brust. Dann schmiegte er seine Wange an ihre und schaukelte in einem eigenen, langsameren Tanzschritt mit ihr nur vor und zurück, wobei er im Takt der Musik blieb. Jedenfalls beinahe.

„Deine Eltern sind sehr interessant“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sie lachte. „Nicht wahr?“

„Deine Mutter ist hinreißend, dafür dass sie beinahe siebzig ist.“

„Ich weiß und hoffe, dass ich ihre Gene geerbt habe.“

„Das hoffe ich auch, denn sonst wirst du dir am Ende noch die Haare in einem rötlichen Schwarzton färben. Dein Vater hat die schlimmste Haarfarbe, die ich je gesehen habe.“

„Das stimmt. Mom jammert ständig, weil ihm die Haare davon ausfallen, aber offenbar findet sie den Ton doch gut.“

„Er hat noch eine Menge Haare auf dem Kopf, und die hat er sich anscheinend ordentlich eingefärbt. Deine Eltern sind richtig gut drauf.“

„Manchmal ein bisschen zu sehr.“

„Sieh sie dir an. Sie amüsieren sich königlich beim Tangotanzen im Wohnzimmer ihrer Tochter. Wie lange sind sie jetzt verheiratet?“

„Dreiundvierzig Jahre.“

„Wenn diese Tanzshow vorbei ist, sollten wir Folgendes machen: Ich fahre zum Duschen, Rasieren und Umziehen nach Hause, während du mit deinen Eltern Kaffee trinkst und dich fertig machst. Dann können wir uns zum Lunch bei Jack treffen, damit sie mich ein bisschen ausfragen können.“

Als sie sich umdrehten, konnten sie sehen, wie Robert seine Candace gerade in einer gewagten Tangopose über den Boden zog.

„In Ordnung, aber du musst dich nicht ausfragen lassen.“

„Ein bisschen ist mir egal. Die Eckdaten, verstehst du? Name, Stand und Seriennummer. Aber lass uns ihnen nicht erzählen, dass ich mit einer Sexsüchtigen verheiratet war, okay?“

„Ich habe ihnen noch nicht mal gesagt, dass ich mit einem Kerl verheiratet war, der Probleme hatte, ihn hochzukriegen.“

Conner riss die Augen auf. „Wirklich?“

„Mist. Ich wollte doch nobel sein und das für mich behalten. Natürlich hatte ich geglaubt, das läge vor allem an mir.“

Er strich ihr mit der Fingerkuppe über die Wange, während seine blauen Augen ganz dunkel und leidenschaftlich wurden. „Nie und nimmer.“

„Danke“, formte sie mit den Lippen.

Candace und Robert beendeten ihren Tango in einer schwungvollen Drehung, die Candace mit nach oben ausgestrecktem Arm zu Roberts Füßen am Boden drapiert zurückließ.

Leslie und Conner trennten sich und applaudierten, während Robert seiner Frau auf die Beine half. Er verbeugte sich und Candace sank in einen tiefen Knicks. „Was sagst du dazu, Liebes?“ Robert sah seine Tochter freudestrahlend an.

„Ich finde, ihr seid fantastisch, vorausgesetzt, es bricht sich nicht einer von euch eine Hüfte.“ Demonstrativ sah sie ihre Mutter dabei an. „Du solltest ein bisschen vorsichtig sein, wenn du zu Boden gehst, Mom.“

„Ich bin sehr vorsichtig und meine Knochendichte ist ausgezeichnet“, erwiderte Candace. „Also gut, wir lassen euch jetzt in Ruhe. Wenn ihr wirklich Zeit habt für einen Lunch, sagt uns einfach …“

„Ich habe eine bessere Idee“, sagte Conner. „Ich fahre nach Hause, dusche und ziehe mich um. Dann treffen wir uns um zwölf, wenn das für euch drei in Ordnung ist.“

„Perfekt“, sagte Leslie. „Wir treffen uns bei Jack.“

Auf dem Weg zu seiner Hütte wunderte sich Conner über sich selbst, denn das Tango-Debüt von Leslies etwas exzentrischen Eltern hatte ihm tatsächlich gefallen. Sicher, sie waren nicht mehr die Jüngsten, aber offensichtlich freuten sie sich am Leben und aneinander. Und sie liebten Leslie.

Als Conner zwanzig und Katie gerade siebzehn war, hatte ein Herzinfarkt seine Mutter das Leben gekostet. Sie war damals erst dreiundfünfzig gewesen und schien alles andere als der Hochrisikotyp zu sein. Sie war schlank und fit und steckte voller Energie, ganz ähnlich wie Candace. Drei Jahre später war ihr Vater nach einem kurzen, heftigen Kampf gegen Darmkrebs gestorben. Er war dreiundsechzig Jahre alt geworden.

Conner und Katie hatten nicht nur ihre Eltern zu früh verloren, sondern waren auch mit einem Schlag Besitzer des Hauses geworden, in dem sie aufgewachsen waren, sowie des Baumarkts. Dreiundzwanzig und Besitzer eines ansehnlichen Geschäfts. Ohne die paar zuverlässigen Angestellten, die bereits lange Zeit für seinen Vater gearbeitet hatten, wäre er mit Sicherheit untergegangen. Jetzt fragte er sich, wie seine Eltern heute wären, wenn sie noch leben würden. Völlig anders als Candace und Robert, das stand fest. Seine Mutter war nie besonders extravagant gewesen und sein Dad wirklich ein stocksteifer Kerl. Sie würden keinen Tango-Unterricht nehmen oder auf Kreuzfahrt gehen. Aber sein Dad hatte immer davon geträumt, als Rentner eine Hütte an einem See zu besitzen, der voller prächtiger Fische war. Beide hatten sich auf Enkelkinder gefreut … und hatten die Jungs nie kennengelernt.

Wäre Conner aus einem anderen als diesem speziellen Grund nach Virgin River umgezogen – ein solcher Ort hätte seinen Eltern gefallen. Aber er führte ein völlig neues Leben in einer völlig neuen Welt, und er hoffte, Leslies Eltern würden ihn in dieser Rolle mögen.

Leslie duschte sich schnell und zog sich anschließend irgendeine Jeans an. Die Haare noch ganz nass und wild gelockt, holte sie sich eine Tasse Kaffee und machte sich auf die Suche nach ihren Eltern. Sie fand ihre Mutter auf der Gartenterrasse, wo sie den schönen Aprilvormittag genoss. Candace trug jetzt eine Hose, und Robert war nirgends in Sicht.

„Wo ist Dad?“, fragte Leslie und setzte sich zu ihrer Mutter.

„Er wollte sich ein wenig im Ort umsehen. Leslie, ich möchte mich noch einmal dafür entschuldigen. Wie naiv von mir! Ich wusste doch, dass es da einen jungen Mann in deinem Leben gibt …“

„Denk nicht mal dran.“

„Na ja, wir sind so töricht. Genauso gut hätten wir die ganze Strecke fahren können, um dann festzustellen, dass du nicht einmal zu Hause bist! Ich verspreche dir, in Zukunft werde ich vorausdenken.“

„Ich war zu Hause, und alles ist in Ordnung.“

„Conner ist zu sich nach Hause gefahren, um zu duschen. Bedeutet das, er wohnt hier nicht direkt mit dir zusammen?“

Leslie lachte. „Überhaupt nicht! Conner hat ein sehr kleines Ferienhaus am Fluss gemietet, das ich noch nicht einmal gesehen habe. Sein Aufenthalt in Virgin River könnte zeitlich sogar noch begrenzter sein als meiner.“

„Und was hat ihn hierhergeführt?“

„Eine alte Freundin von Conner hat ihm bei Paul einen Job vermittelt, nachdem der Bauunternehmer, für den er in Colorado Springs gearbeitet hat, Konkurs angemeldet und den Betrieb eingestellt hat. Aber Conner hat eine Schwester, die in Colorado Springs geblieben ist. Sie eine junge Witwe mit zwei kleinen Jungs. Mehr als einmal hat Conner davon gesprochen, wie sehr er sie vermisst und dass er mehr in ihrer Nähe sein will. Sie sind alles, was er an Familie hat.“

„Er steht seiner Familie also nahe.“

„Allerdings. Und nach allem, was ich von Paul höre, ist er ein sehr talentierter Oberflächenbearbeiter und Schreiner. Wenn es um Möbelbau, steinerne Tresenabdeckungen und so etwas geht, ist er spitze. Egal, wo er hingeht, er wird auf die Füße fallen, was Arbeit angeht.“

„Und was ist mit euch beiden?“, fragte Candace. „Ist es etwas Ernstes?“

„Irgendwie ja“, antwortete Leslie und zuckte leicht mit einer Schulter. „Du wirst sicher bemerkt haben, dass wir uns sehr nahestehen, aber wir sind realistisch. Ich bin hierhergekommen, um wieder Vertrauen zu finden, und Conner ist hier, um zu arbeiten, bis er entweder wieder nach Hause gehen kann oder einen Ort findet, der das Richtige ist für ihn, seine Schwester und die Kinder. Es kann sein, dass unsere Wege nur eine Weile zusammenlaufen. Aber er ist ein sehr guter Mensch, Mom. Und ich bin so froh, dass ich ihn kennengelernt habe.“

„Und wie sieht es mit deinem Vertrauen aus?“

Leslie lachte leise. „Es war der beste Schritt, den ich je getan habe, aber im Grunde genommen hat sich alles einfach so ergeben. Jetzt sind es nicht einmal zwei Monate her, und ich habe Freunde gefunden, einen tollen Job und einen guten Mann in meinem Leben. Und ich habe jetzt auch eine sehr viel bessere Meinung von mir selbst. Mom, mir war überhaupt nicht richtig klar, wie sehr Greg mit seinen Erwartungen mein Selbstwertgefühl beschädigt hat, bis ich mich ganz von Grants Pass losgerissen habe! Er wollte, dass wir beide im Greg-Adams-Team spielen, um zu bekommen, was er sich für sein Geschäft und sein Ansehen in der Stadt wünscht. Im Ernst, wenn es nach ihm ginge, gäbe es jetzt ein größeres, stärkeres Team, ein Team, das auch seine neue Frau und ihr Baby mit einschlösse.“

„Pah.“ Candace schüttelte empört den Kopf. „Er war schon immer so. Als wir die Hochzeit geplant haben, ist er mir dermaßen auf die Nerven gegangen, dass ich ihm am liebsten eine gescheuert hätte!“

„Ach wirklich?“

„Meine Güte! Als hätte sich alles nur darum gedreht, ihn ins Rampenlicht zu stellen!“

Leslie runzelte die Stirn, während sie versuchte, sich an die Einzelheiten zu erinnern.

„Weißt du“, fuhr Candace fort, „wir mussten ihm fünf Veranstaltungsorte vorführen, bevor wir einen gefunden hatten, der seinen Ansprüchen genügte! Schließlich hat dein Vater ihn gefragt, ob er bereit wäre, die Rechnung dafür zu übernehmen, denn seine Familie wäre mit Sicherheit nicht eingesprungen. Die haben doch nicht mal einen Pott zum Pinkeln!“

„Mom, ich habe dich noch nie so reden hören! Ich meine, ich kann ja fluchen wie ein Bauarbeiter, aber du bist doch normalerweise immer so …“

„Greg Adams lässt mich meine guten Manieren vergessen.“ Candace presste entschieden die Lippen aufeinander.

„Aber Mom, du warst eine von den vielen, die mir geraten haben, ich soll loslassen und weitergehen.“

„Ja, meine Kleine. Und weißt du auch, wie schwer es mir gefallen ist, dir nicht zu sagen, dass du von Glück reden kannst, als er dich verlassen hat?“

Leslie schluckte. „Ich dachte, du hast Greg gemocht!“

Candace beugte sich zu ihrer Tochter vor. „Leslie, du hast Greg geliebt. Und deshalb konnte ich nichts Negatives über ihn verlauten lassen.“

„Nicht einmal, als er mich betrogen und wegen einer anderen Frau verlassen hat?“

„Da hast du ihn noch immer geliebt und furchtbar gelitten. Wie hätte ich dir damals sagen können, dass du verrückt warst, dich überhaupt in diesen Mann zu verknallen? Das hätte sich angehört, als wärst du ein Dummkopf, und das bist du nicht. Jedenfalls nicht, was die meisten anderen Sachen angeht. Wenn ich ehrlich bin, habe ich immer gedacht, dass du in Greg Adams mehr gesehen hast, als vorhanden war.“

Leslie war so verblüfft, dass sie einen Augenblick brauchte, um das zu verdauen. „Wirklich?“

„Er war nie gut genug für dich.“

Oh Gott, dachte Leslie, das Leben ist seltsam. Die ganze Zeit hatte sie das Gefühl gehabt, nicht gut genug für ihn zu sein, und jetzt war es umgekehrt? Aber es war ihre Mutter, die das sagte, und Mütter waren immer so. „Du hättest etwas sagen sollen …“

„Das ging nicht. Das ist eine Eheregel.“

„Hä?“

„Du verstehst schon. Ich kann sagen, dass mein Mann ein Idiot und ein Arsch ist, aber das darf sonst niemand. So lautet die Regel, und das ist fast schon ein Gesetz.“

„Das wäre das eine …“

„Abgesehen davon, hättest du gar nicht auf mich gehört. Du wärst nur wütend auf mich gewesen.“

„Kann sein. Aber okay. Bloß in Zukunft, wirst du dann bitte das Risiko eingehen und mir einfach die Wahrheit sagen? Ich habe so viel Zeit damit verschwendet …“

Candace schüttelte den Kopf. „Ich weiß es nicht, mein Engel. Mit so vielen deiner Entscheidungen war ich nicht einverstanden, und wirklich, du hast mir manches Mal die Sprache verschlagen. Zum Beispiel diese ganze Idee, dass Gregs politische Karriere …“ An dem Punkt brach ihre zierliche Mutter in Lachen aus und hielt sich die Hand vor den Mund. „Hm. Also, dass du zugunsten seiner politischen Karriere auf Kinder verzichtet hast. Du, die immer gesagt hat, dass ein Einzelkind keine gute Idee sei und du mindestens zwei haben wolltest, vielleicht auch drei oder sogar vier. Und überhaupt, welche politische Karriere?“

„Er hatte große Pläne und wollte weiterkommen. Er war der Präsident der Handelskammer und strebte danach …“

„Pah.“ Candace machte eine wegwerfende Handbewegung. „Dein Vater war Präsident der Handelskammer, des Rotary-Clubs und von einem Dutzend Organisationen in der Stadt. Und ich bin auch keine Niete. Immerhin war ich drei Jahre lang Vorsitzende der Junior League! Tatsächlich hatte man mich gebeten, für den Stadtrat zu kandidieren, aber ich hatte einfach nicht die Zeit dazu.“

Leslie durchforstete ihr Gedächtnis. All das traf zu. Ihre Eltern hatten vor ihrer Hochzeit mit Greg mehr politischen Einfluss gehabt, als Greg ihn aktuell hatte. War ich denn so romantisch und völlig benebelt?

„Das habe ich nie so zusammengebracht, denn lange Zeit fand ich ihn einfach nur wundervoll.“

„Er hatte auch seine guten Seiten“, meinte Candace. „Als ihr euch kennengelernt habt und zu Beginn eurer Ehe hat er viel Aufhebens um dich gemacht. Er hat dich definitiv umworben und wie die First Lady behandelt, die du sein solltest. Natürlich hat er dich auch behandelt wie seine Chefsekretärin. Ruf Leslie an und frage sie, ob ich das noch reinquetschen kann. Erkundige dich bei Leslie und frage sie auch, ob wir da etwas spenden können. Leslie wird wissen, ob ich bei dieser Veranstaltung eine Rede halten kann.“

„Oh Gott! Das stimmt!“

„Das war ätzend! Einmal haben wir uns richtig gestritten.“

„Wirklich? Du und Greg?“

Candace nickte. „Ich wollte nicht, dass du das je erfährst. Es war nicht gerade eine meiner Sternstunden. Erinnerst du dich noch, wie wir jedes Mal die Feiertage mit seiner Familie aufteilen mussten? Eine Seite bekam den Heiligen Abend, die andere den ersten Weihnachtstag. Und Thanksgiving waren wir immer ein übers andere Jahr dran. Jedes Mal konnten die Adams es sich aussuchen. Nun, damit hatte ich immer schon ein Problem, also mit dieser ganzen Idee, denn ich habe nie begriffen, warum wir nicht alle zusammen feiern konnten. Ich hätte seine Mutter und seinen Vater eingeladen, sogar seinen nichtsnutzigen Bruder, die ganze Meute. Jedenfalls hatte ich bei euch angerufen und er war am Telefon, weil du noch nicht zu Hause warst. Ich habe ihm erklärt, dass ich gern den Terminplan für die Feiertage festlegen würde, also wissen wollte, wann wir die Bewirtung übernehmen durften. Zuckersüß hat er mir erklärt, dass du seine Termine organisieren würdest, weil er so gefragt sei. Er konnte noch nicht einmal sagen, an welchen Tagen er überhaupt freihatte, weil du die Verwalterin seines ‚Veranstaltungskalenders‘ seist. Was für ein Schwachsinn! Er hat doch nichts weiter getan, als an irgendwelchen Meetings und Dinnern teilzunehmen und mit potenziellen Investoren Golf zu spielen.“

„Das klingt aber noch nicht nach einem Streit …“

Candace senkte kurz den Blick auf ihre Hände mit den perfekt manikürten Nägeln, die sie im Schoß gefaltet hielt. „Ich habe ihm gesagt, er soll mich am Arsch lecken. Und dann habe ich dich einfach im Büro angerufen.“

Leslie lachte erfreut. „Wirklich? Das ist ja super. Ich wünschte, das hätte ich gewusst.“

Einen Augenblick blieb Candace still. Schließlich sagte sie: „Es waren acht lange Jahre, Les, in denen du ihn gefördert hast. Er wusste, wie man Restaurants aussucht, Musik auswählt und wie man nach der Karte bestellt. Und seine Pläne für die Zukunft hatten Priorität. Nicht deine Zukunft, sondern seine. Manchmal haben dein Vater und ich uns gefragt, ob wir dich deprogrammieren lassen müssten.“ Sie schüttelte den Kopf. „Er muss schon eine Art Gott im Bett gewesen sein.“

Leslie brach in schallendes Gelächter aus, nicht etwa, weil ihre Mutter so freimütig war, sondern weil sie so völlig falschlag.

„Was hättest du davon gehalten, wenn unsere Ehe Bestand gehabt hätte?“

„Leslie, es ist egal, was andere Menschen von deinem Partner halten! Verstehst du das nicht? Du hast ihn gewählt, also musst du mit ihm leben. Es ist deine Sache, ob du ihn nun anbetest oder die Nase voll von ihm hast! Nachdem du deine Wahl getroffen hattest, hatte ich kein Recht, meine Meinung zu äußern. Deine Grandma Petruso hat mich nie gemocht, und sie hat es mir gezeigt. Daraus habe ich eine wichtige Lektion gelernt und habe mir geschworen, niemals eine solche Schwiegermutter zu sein.

Aber jetzt ist er nicht mehr mein Schwiegersohn, und ich muss nicht mehr so tun, als wäre er ein Held. Jetzt interessiert mich nur noch, dass du das Glück findest, das du verdienst.“

Leslie merkte, wie sie feuchte Augen bekam. „Jedes Mal, wenn ich ihn mit Allison gesehen habe, war es wie ein Stich mit dem Messer. Ich frage mich, wie lange ich noch so weitergelitten hätte, wenn ich nicht beschlossen hätte, aus Grants Pass wegzugehen …“

„Offensichtlich war es eine gute Entscheidung. Und dabei hatte ich solche Angst davor …“

„Es ist nur vorübergehend. Ganz bestimmt werde ich irgendwann zurückkommen, und bis dahin werden wir uns besuchen. Ich muss dir etwas gestehen, Mom. Ich hatte zwar daran gedacht, mal für ein Wochenende hochzukommen, konnte aber den Gedanken nicht ertragen, meine freie Zeit einmal nicht mit Conner zu verbringen!“

Candace zauste ihre Locken. „Da wir von Conner reden, wir wollen ihn doch nicht warten lassen. Geh und bändige deine wilde Mähne. Dein Dad müsste jeden Augenblick zurück sein.“

Nachdem sie sich zum Lunch in Jacks Bar alle an einen Tisch gesetzt hatten, erkundigten sich Leslies Eltern bei Conner erst einmal danach, woher er kam und ob er eine Familie hatte. Gleich darauf lenkte Leslie das Gespräch in eine andere Richtung, bevor es noch in ein Frage-Antwort-Spiel ausartete.

„Mom, erzähl Conner doch einmal von eurer letzten Kreuzfahrt und den Freunden fürs Leben, die ihr dabei gefunden habt.“

Candace war nur allzu gern bereit, der Bitte nachzukommen, und jetzt, im Alter von zweiunddreißig, lernte Leslie ihre Mutter neu kennen. Candace war nicht im Geringsten nur an sich interessiert. Sie zwinkerte Leslie kurz zu, bevor sie sich an die Beschreibung ihrer Alaska-Kreuzfahrt machte. Sie hatte verstanden.

Außerdem wollte sie sich keine vorschnelle Meinung von Conner bilden. Und Conner stellte Fragen: „Haben Sie auch gefischt, als Sie in Alaska waren?“

„Nein, aber wir haben auf jeden Fall ein paar der besten Fische gegessen, die man sich vorstellen kann. Fast hätten wir mit Bären darum kämpfen müssen. Das war in einem Restaurant, wo man draußen am Flussufer sitzen konnte, wo die Bären fischen!“

„Hier kann man das den ganzen Sommer über beobachten“, warf Jack, der Lauscher, ein, als er die Drinks an den Tisch brachte.

„Tatsächlich?“, fragte Robert interessiert.

Und natürlich blieb Jack eine Weile, um die landschaftlichen Vorzüge von Virgin River zu preisen. Währenddessen legte Conner einen Arm um Leslies Schultern und drückte sie an sich.

Nach dem Lunch fragte Leslie ihre Eltern, ob sie nicht übers Wochenende bleiben könnten.

„Diesmal nicht, Liebes. Aber wenn du das zweite Zimmer ein bisschen möblierst, kommen wir gerne wieder. Ich hätte nichts dagegen, zu lernen, wie man angelt, wenn es daneben auch noch eine Bärenshow gibt.“

Also reisten die Petrusos nach dem Essen wieder ab, und Conner fuhr mit Leslie wieder zu ihrem Haus. Dort angekommen, zog er eine Schaufel und Pfähle aus seinem Pick-up.

„Paul hat den Zement für deine Einfahrt bestellt, und ich habe ihn gebeten, mich die Vorbereitungen machen zu lassen. Ich werde sie ausheben, damit er sie in dieser Woche gießen kann.“

„Ich helfe dir“, bot sie an.

„Nee.“ Conner gab ihr einen Kuss auf die Stirn. „Geh und mach lieber was, wobei du dich entspannen kannst. Lies ein Buch. Strick ein bisschen. Strickst du überhaupt?“ Sie schüttelte den Kopf, und er lachte. „Dann mach ein Nickerchen. Es dauert ungefähr zwei oder drei Stunden. Dann will ich duschen, und wenn du möchtest, kann ich dir später einen Burger auf dem Grill machen.“

„Das ist eine sehr gute Idee. Warum willst du das übernehmen?“

„Ich habe gehört, wie Paul die Aktion Dan gegenüber erwähnt hat, und habe mich angeboten, den Job zu übernehmen. Vermutlich wird hier auch noch ein bisschen gebaut werden, denn er will einen überdachten Carport mit Lagerraum anbauen. Das weißt du schon, nicht wahr?“

„Ja, das weiß ich. Ich wusste nur nicht, dass du mein Hilfsarbeiter bist.“

„Das war auch nicht geplant, ich habe um den Job gebeten. Jetzt such dir was, wobei du entspannen kannst.“

So kam es, dass Conner die folgenden drei Stunden in der Einfahrt schwitzte und einen breiten Pfad für den Zement anlegte, während Leslie auf der Veranda saß, die Beine hochlegte und ein Buch auf dem Schoß hielt. Mit dem Lesen kam sie allerdings nicht weit, denn sie hielt die Augen mehr auf Conner gerichtet als auf das Buch in ihrer Hand. Und sie lächelte sehr viel. Denn trotz ihrer ganzen Beteuerungen, dass sie sich selbst finden und ihre Probleme lösen wollte, ohne sich allzu sehr zu binden, gab es etwas, das sie im Herzen einfach wusste.

Er gehörte zu ihr.

9. KAPITEL

Als Brie am Nachmittag in die Bar kam, hatte ihr Bruder gerade alle Gläser und Flaschen ausgeräumt und war dabei, den Spiegel mit den Glasregalen davor gründlich zu reinigen. Solche Arbeiten erledigte Jack immer gern um diese Zeit, wenn nur selten einmal ein Gast hereinschaute.

„Verhilfst du der Bar zu neuem Glanz, Jack?“

„Hey. Was führt dich hierher?“

„Ich musste einen Haufen alter Klamotten in der Kirche abliefern. Sie sammeln für einen Basar.“

„Haben sie denn noch nicht genug von dem alten Zeug verkauft?“

„Ich glaube, der Basar ist gar nicht so relevant. Eine Menge von den Sachen werden sie aufheben, um sie einfach zu verschenken, wenn Not am Mann ist. Bei den niedrigen Preisen verdienen sie sowieso nichts. Aber ein bisschen was landet auch bei der Frauengruppe in der Kasse. Ness spielt mit deinen Kindern, oder sie machen hoffentlich ein Nickerchen alle zusammen, und ich dachte, ich lasse mir mal von dir eine Diet Coke ausgeben.“

„Mit Vergnügen.“ Jack beugte sich über den Tresen, um seiner Schwester einen kleinen Kuss auf die Stirn zu geben.

„Ich störe dich aber doch nicht bei deiner Putzorgie, oder?“

„Doch, das schon, aber das macht nichts. Ich habe nicht so oft das Vergnügen, ein wenig mit dir zu plaudern.“ Er schüttete die Cola in ein Glas und reichte sie ihr. „Offenbar bist du in letzter Zeit mehr beschäftigt als sonst.“

„Das County hält mich ganz schön in Atem. Mein Teilzeitjob ist inzwischen mehr als ein Vollzeitjob. Wie auch immer“, sagte sie schulterzuckend. „Hier gibt es ohnehin nicht genügend Fälle für eine eigene Praxis.“

„Aber so gefällt es dir doch. Die Tage als überarbeitete Staatsanwältin liegen noch nicht so lange hinter dir. Du hast immer gern gearbeitet.“

„Als Beraterin des hiesigen Bezirksstaatsanwalts ist es normalerweise nicht ganz so schlimm. Es kommt eben nur hin und wieder mal vor.“

„Jedenfalls habe ich nicht viel von dir gesehen. Du musst die ganze Zeit in Eureka sein.“

„Momentan haben wir viele Fälle von häuslicher Gewalt und sexuellen Übergriffen, und das ist nun mal leider mein Spezialgebiet. Gibt es denn hier irgendwelche interessanten Neuigkeiten? Vielleicht etwas Erfreulicheres als die Branche, in der ich arbeite?“

„Ach, es ist manchmal schon toll hier. Mitunter komme ich mir glatt vor wie Gott Amor persönlich. Ich glaube, wir haben es wieder einmal mit einer Romanze zu tun, und Mann, darauf wäre ich nie gekommen. Aber wenn ich jetzt so darüber nachdenke, macht es Sinn.“

„Oh?“, sagte sie und trank einen Schluck.

„Ja wirklich. Dein Freund Conner und Pauls alte/neue Sekretärin Leslie.“

Brie verschluckte sich und bekam keine Luft mehr. Sie versuchte, sich zu beruhigen, hustete jedoch, bis ihr die Augen tränten, denn die Cola war ihr in die Luftröhre geraten. Sie brauchte ein paar Sekunden, bis sie mit schwacher Stimme fragte: „Wirklich?“

„Alles in Ordnung mit dir?“

„Ich hab mich nur verschluckt. Erzähl mir von der neuen Romanze. Bist du dir sicher?“

„Ja, allerdings. Sie waren neulich mit Leslies Eltern hier zum Lunch. Ihre alten Herrschaften waren auf einen kurzen Besuch von Grants Pass hergefahren, und ich vermute mal, sie wollten auch Conner kennenlernen. Es war ein ziemlich traulicher Lunch. Conner hatte die ganze Zeit den Arm um sie gelegt, und die vier schienen sich gut zu verstehen.“ Jack lachte.

Brie räusperte sich und versuchte, unbefangen zu erscheinen. „Du hast gerade gesagt, dass es absolut Sinn macht. Wie kommst du darauf?“

„Oh, sie scheinen zusammenzupassen, aber das ist nur meine Meinung. Das Wesentliche ist Folgendes: Er ist allein hier, um zu arbeiten, und sie ist allein hier, um ein bisschen Abstand von ihrem Ex zu gewinnen. Ich vermute, sie haben sich bei der Arbeit kennengelernt, und dann bum! – die Hormone. Diese wirklich spaßigen Hormone, erinnerst du dich noch daran? Und es lag eindeutig Zufriedenheit in der Luft. Die beiden treiben es miteinander.“

„Und das ist alles? Du hast sie zusammen gesehen und nimmst an …?“

„Nein, Leslie war ein paarmal hier und hat Essen für zwei Personen mitgenommen. Conner ebenfalls. Da wusste ich schon, dass sie mit irgendjemandem etwas laufen hatten. Mir war nur nicht klar, dass es um sie beide ging. Und wenn man sie zusammen sieht? Sie scheinen einfach gut zusammenzupassen. Für diese Dinge hatte ich immer schon ein gutes Auge.“

Verblüfft schwieg Brie einen Augenblick. Dann riss sie sich zusammen und sagte: „Oje, schau mal auf die Uhr. Ich sollte mich lieber auf den Weg machen.“

„Du warst keine zehn Minuten hier! Wozu die Eile?“

„Wenn ich nach Hause komme und Ness noch schön spielt oder schläft, schaffe ich es vielleicht noch, ein paar Sachen zu erledigen, ohne dass sie mich ständig stört. Danke, Jack. Du bist ein traumhafter Bruder.“

„Ach ja? Du könntest zumindest zehn ganze Minuten bleiben, wenn ich so traumhaft bin.“

„Ich weiß doch, dass du dich wieder an deinen Frühjahrsputz machen willst …“

„Oh ja, ich kann es kaum erwarten, endlich wieder mit dem Putzen …“

Aber Brie hörte schon gar nicht mehr zu und war im nächsten Moment zur Tür hinaus. Sie kannte Leslie kaum. Zweimal war sie ihr zufällig in der Bar begegnet, aber in beiden Fällen war sie nicht mit Conner dort.

Sie wusste nicht genau, wohin sie gehen sollte. Zu Leslie nach Hause? Sie kannte ihre Adresse nicht. Also schlug sie den Weg zu Riordans Ferienhäusern ein, obwohl ihr klar war, dass Conner an einem Samstag seinen freien Tag wahrscheinlich mit seiner neuen Freundin verbrachte!

Sie würde ihn umbringen!

Als sie auf das Gelände fuhr, war es kurz nach vier, und sie entdeckte Conner am Fluss, wo er mit Art angelte. Sie hielt an, stellte den Motor ab und setzte eine fröhliche Miene auf, während sie sich den beiden Männern näherte.

„Hey“, rief sie. „Hi, Art. Hi, Conner.“

„Hey, Brie“, begrüßte Art sie. „Willst du angeln?“

„Wow, ich danke dir, Art, aber lieber nicht. Ich wollte mal kurz mit Conner sprechen.“

„Bist du sicher? Ich habe noch eine Rute …“

Sie lächelte ihn an. „Du bist so großzügig, aber danke. Heute nicht.“

„Ich habe noch nie gesehen, dass du angelst, Brie“, hielt er ihr vor.

„Aber mit Mike hast du schon oft geangelt.“

„Mhm-mhm. Der ist auch gut.“

„Conner. Hast du eine Minute?“

„Natürlich.“ Er holte seine Leine ein, drehte sich um und stieg aus dem Fluss. „Halt mir den Platz frei, Art.“

Als er am Ufer stand, sah er Brie fragend an.

„Können wir bitte in deine Hütte gehen? Es wird nicht lange dauern.“ Sie lächelte noch immer, dann drehte sie sich um und ging langsam auf die Hütten zu.

Conner folgte ihr, wobei seine Wathose bei jedem Schritt ein quietschendes Geräusch von sich gab. „Alles in Ordnung?“

„Natürlich. Welche ist deine?“

„Nummer vier.“ Dort angekommen, lehnte er die Rute draußen an die Wand, stieg aus seiner Wathose, öffnete die unverschlossene Tür und bat Brie einzutreten.

Sowie sie beide im Haus waren und die Tür hinter ihnen ins Schloss fiel, veränderte sich ihre Miene schlagartig, und sie boxte ihn in die Schulter. Es war nicht die Kraft dieses Schlags, sondern ihr wütender Gesichtsausdruck, der ihn veranlasste, einen Schritt zurückzutreten. „Hey!“

„Hast du den Verstand verloren?“, fauchte sie ihn an. „Du hast was mit Leslie angefangen? Hatten wir das nicht besprochen?“

„Nicht direkt“, erwiderte er. „Wenn du damit meinst, dass du mir gesagt hast, es wäre nicht der ideale Zeitpunkt, mit jemandem anzubandeln – doch, das habe ich gehört. Und ich bin ganz deiner Meinung. Aber genau genommen ist es nicht der ideale Zeitpunkt für irgendwas!“

Brie stand so nah vor ihm, dass sich ihre Nasen beinahe berührten. „Was denkst du dir dabei? Du solltest dich so weit wie möglich unter dem Radar halten!“

„Ach ja? Dann hast du mich an den falschen Ort gebracht! Ich habe dabei geholfen, die Schule aufzubauen und das Haus eines Freundes fertigzustellen; ich habe bei deinem Bruder in der Bar rumgehangen und Überstunden für deinen Freund Paul geleistet. Jede Woche habe ich mit Art geangelt. Art verlässt sich darauf, dass ich mit ihm angeln gehe. Und das ist nur die Spitze des Eisbergs. Das ist nicht der Ort, wo man lange ein Fremder bleibt.“

„Aber eine Freundin?“, fragte sie vorwurfsvoll.

„Das hatte ich nicht geplant.“

„Wo soll das hinführen? Willst du sie einfach im Stich lassen, wenn du deine Zeugenaussage machen musst?“

„Nein. Das Allermindeste wird sein, dass ich es ihr erzähle. Alles.“

Brie legte beide Hände an ihren Kopf und begann, sich mit den Fingern die Kopfhaut zu massieren. „Oh Gott. Und sie dann auch noch zu einem Kollateralschaden machen?“

„Wie?“

„Sollte die gegnerische Seite jemals herausfinden, wer dir hier viel bedeutet …“

„Die Liste wäre lang“, sagte er trocken. „Und sie könnte sogar dich einschließen.“

„Nein. Nein, du verstehst nicht. Wir anderen haben alle viele weitere Verbindungen. Ich, zum Beispiel, bin mit einem Cop verheiratet. Jack ist nicht unbedingt jemand, den du liebst, auch wenn du ihn magst. Viele Leute haben an der Schule gearbeitet. Aber Leslie ist allein …“

„Nein, ist sie nicht. Auch Paul und Dan schauen nach ihr. So allein ist sie nicht, und ich werde sie nicht wie eine Lockente hilflos zurücklassen. Dazu wird es nicht kommen.“

„Du solltest niemandem etwas davon sagen, bis du deine Zeugenaussage komplett abgeschlossen hast und nicht mehr zum Gericht musst!“

„Du weißt doch auch, wo ich bin. Was ist denn, wenn die Verbrecher sich deine Tochter schnappen? Würdest du es ihnen sagen?“

„Ich werde nie erfahren, wo du hinterher sein wirst, womit das, was ich für diesen Einsatz riskiere, zum größten Opfer wird!“

„Du drehst durch.“ Conner schüttelte den Kopf. „Hör auf damit, es ist mein Job, durchzudrehen.“

„Kannst du nicht Schluss machen? Bevor es noch ernster wird?“

„Nein.“

„Conner, das könnte böse für dich enden. Es wird dich emotional belasten, wenn du dich losreißen und fliehen musst. Für sie könnte es schlimm werden, wenn jemand aus dem anderen Team irgendwann Wind davon bekommt, dass es hier jemanden gibt, an dem dir wirklich etwas liegt. Sie könnten Druck auf sie ausüben, um an dich heranzukommen.“

„Dann sollten wir vielleicht den Schlachtplan ändern …“

„Hä?“, fragte Brie verblüfft.

„Wenn ich einfach mal laut nachdenken darf … Es könnte doch sein, dass Danson Conner für immer von der Bildfläche verschwindet und Conner Danson sich in Virgin River ein neues Leben aufbaut. Ich kann mir kaum vorstellen, dass irgendeiner von Mathis’ Kontaktleuten herausfinden kann, dass ich hier bin.“

„Die Leute werden dir auf die Spur kommen, wenn du aussagst …“

„Dann werde ich nicht aussagen. Ich kann nicht glauben, dass es ohne mich zu keiner Verurteilung kommt. Sie haben den Wagen, die Mordwaffe, forensische Gutachten … Max meinte, es gäbe noch weitere Beweise, wollte mir nur nicht sagen, was.“

„Und es gibt einen Augenzeugen, der sie zu all diesen anderen Beweisen geführt hat! Max wird dir den Hahn zudrehen! Er wird dir nicht helfen, deine Deckung aufrechtzuerhalten. Das kann er gar nicht. Es kostet den Staat eine Menge Geld.“

„Ich arbeite und bezahle die Miete für diese Hütte“, wandte er ein.

„Glaubst du etwa, es hätte nichts gekostet, deine ganze Identität umzuschreiben und deine Bankkonten zu transferieren? Glaubst du, der Wagen, den du fährst, wäre umsonst? Und wenn du versuchst, deinen Besitz in Sacramento ohne einen Mittelsmann wie den D. A. zu verkaufen, wird Mathis es herausfinden. Zumindest müssen wir annehmen, dass er weiß, wie man an solche Informationen kommt, auch wenn es auf legalen Wegen nicht möglich wäre. Und übrigens, es ist einfach richtig, das zu tun! Wenn du deine Zeugenaussage nicht machst, lässt du einen Mörder davonkommen, und auch wenn er aussieht wie ein aufrechter Bürger, wenn er einen Mord begangen hat … Conner …!“

„Beruhige dich. Ich weiß, dass es das Richtige ist. Es könnte auch das Richtige sein, ihm gerade in die Augen zu blicken, während ich es tue.“

„Und, was soll das jetzt heißen, zum Teufel?“

„Hey, hattest du mir nicht gesagt, dass du dem Mann, der dich beinahe umgebracht hat, in die Augen gesehen und gesagt hast: ‚Das ist er‘? Und hattest du etwa deine Identität geändert? Dich in Virgin River versteckt? Nein, du hast auf ihn gezeigt, ihn ins Gefängnis verfrachtet und dein Leben fortgesetzt.“

Sie schüttelte den Kopf. „Bei ihm gab es keinen Hinweis darauf, dass er mit gefährlichen Leuten in Kontakt stehen könnte. Leute, die er aus Rache hätte beauftragen können, mich zu verfolgen!“

Conner grinste. „Siehst du denn nie fern? Er ist jetzt seit Jahren im Gefängnis. Wenn er wollte, könnte er sich mit jemandem zusammentun. Das bezweifle ich zwar, aber er könnte es. Rache ist ein gefährliches Pokerspiel, denn irgendwie kommt man nur schwer davon los. Versteh mich nicht falsch, ich will dir keine Angst einjagen oder irgendwas. Aber ich wette, ich sage dir nichts, woran du nicht auch selbst schon gedacht hast.“

„Ich will dir lediglich dabei helfen, in Sicherheit zu bleiben. Und du machst mich sehr nervös.“

„Du bist nicht diejenige, die nervös sein sollte. Ich habe sehr viel nachgedacht und werde Max vielleicht bitten, meinen gesamten Besitz loszuschlagen. Alles zu verkaufen. Beide Häuser mit Einrichtung und dem gesamten beweglichen Vermögen. Er kann das Geld sozusagen waschen, damit der Erlös aus dem Verkauf nicht an Danson Conner geht. Wir werden alles auflösen und neu anfangen. Das haben wir auf jeden Fall vor. Wenn es so weit ist, werde ich nach Sacramento fahren, meine Aussage machen und wieder hierher zurückkommen. Dann fange ich hier unter meinem neuen Namen und mit meiner Familie neu an.“

„Deiner Familie?“

„Ich weiß nicht, was Katie für sich und die Jungs anstrebt, aber wir haben miteinander geredet. Wir wissen beide, dass wir nicht wieder nach Hause zurückkehren werden. Und ich möchte sie hier haben. Das ist der richtige Ort für sie. Vielleicht werde ich den Rest meines Lebens Möbel fertigen. Vielleicht werde ich etwas anderes machen.“

Brie trat einen Schritt auf ihn zu. „Und auch noch Leslie? Mathis hat dein Geschäft abfackeln lassen! Man hat dir gedroht, dich zu ermorden!“

Conner senkte den Blick. Als er wieder aufschaute, glühten seine Augen. „Damit hatte ich nicht gerechnet. Noch einmal lasse ich mich nicht von ihm überraschen.“

„Conner, was du vorhast, ist gefährlich für dich und die Leute, die dir nahestehen, wie Katie und ihre Jungs. Wie Leslie. Ich denke, dass es richtig wäre, dich an einen anderen Ort zu bringen. Ich werde Max anrufen und ihm sagen, dass wir ein Problem haben und dich von hier wegbringen müssen, bevor jemand etwas von eurer Verbindung erfährt.“

„Nein. Ich werde nicht gehen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Wenn dir etwas an ihr liegt, wirst du dir das noch einmal überlegen müssen.“

„Mir liegt sehr viel an ihr, und bevor ich den nächsten Schritt mache, werde ich ihr die Wahl überlassen.“ Er zuckte leicht mit einer Schulter. „Vielleicht wird sie mir sagen, ich soll meiner Wege ziehen. Sie ist nicht hier, um den richtigen Mann zu finden. Sie ist hier, um ihre Vorstellung von dem vermeintlich richtigen Mann aus dem Kopf zu kriegen, nämlich diesen Ex, der ihr das Leben beinahe zur Hölle gemacht hat. Abgesehen davon hat sie eine enge Beziehung zu ihrer Familie. Sie wird sich auf keinen Fall irgendwo verstecken. Ich würde sie nicht einmal darum bitten.“

„Du liebst sie.“

„Nicht vorgreifen! Wir genießen das Leben, und diese Worte haben wir uns noch nicht gesagt.“ Er schluckte. „Ich will sie nicht bedrängen.“

„Du willst mir also sagen, dass du vorhast, die Bedrohung, die Mathis und seine Leute darstellen, einfach zu ignorieren.“

„Nein, Sir. Ich will sagen, dass ich meine Lieben schützen werde, etwas, das ich nie zuvor tun musste. Und du und der D. A. habt mir schon aus Prinzip nahegelegt, dass das nicht meine Sache ist. Ich habe eine Waffe, und ich habe …“ Er brach ab und lachte zynisch. „Ich habe die Virgin-River-Trupps. Obwohl ich für diese guten Leute nicht mehr getan habe, als hier und da mal etwas auszuhelfen, besteht für mich nicht der geringste Zweifel, dass sie mich unterstützen werden.“

Brie schwieg geraume Zeit. Schließlich sagte sie: „Sie haben etwas Besseres verdient.“

„Ich habe noch nichts getan“, erinnerte er sie. „Ich habe niemandem etwas gesagt und unseren Schlachtplan nicht geändert. Aber wenn du es darauf anlegst, werde ich es tun. Denn Les und ich haben eine Pause verdient. Nur eine Pause, um festzustellen, ob wir etwas gefunden haben, das es wert ist, das Risiko einzugehen. Mehr will ich damit nicht sagen.“

„Das kannst du nicht verantworten.“

„Doch. Das kann ich.“

Als Conner in dieser Nacht Leslie im Arm hielt, war die Versuchung, ihr alles zu erzählen, nahezu überwältigend. Er tat es nicht, aber er wollte es tun. Er wollte ihr sagen: Die Sache ist passiert, und es ist richtig, diese Zeugenaussage zu machen. Und ich kann für deine Sicherheit sorgen. Ich weiß, dass ich für die Sicherheit der Menschen, die ich liebe, sorgen muss.

Stattdessen sagte er: „Deine Eltern sind nett.“

„Ja, sie sind ein lustiges Pärchen. Sie sind wundervoll. Manchmal sind ihre Eskapaden ein wenig peinlich, aber ich muss immer daran denken, wie sehr sie mich unterstützen.“

„Eskapaden?“

„Oh, sie verkleiden sich gern und gehen dann zu solchen Fundraising-Veranstaltungen mit Tortenwerf-Wettbewerben oder ‚Dunking Booths‘. An ihrem vierzigsten Hochzeitstag haben sie von einer Brücke in Oregon Bungeespringen gemacht. Sie leben irgendwie immer nach dem Motto ‚Wo geht was ab?‘. Aber ich muss sagen, sie haben mich nie enttäuscht. Kann sein, dass ich sie enttäuscht habe …“

„Das kann ich mir kaum vorstellen.“

„Mir wird gerade erst klar … Ich war ziemlich beschäftigt mit … anderen Dingen, und das während der letzten … okay, während des letzten Jahrzehnts oder so. Da habe ich sie wohl auf Armeslänge von mir gehalten. Das werde ich nie wieder tun.“

„Das solltest du auch nicht, Les. Du weißt nicht, wie viel Zeit dir mit ihnen noch bleibt. Sie sind ein bisschen verrückt, aber auf eine nette Weise. Genieße es.“

„Verstehst du eigentlich alles?“

Er lachte. „Um Himmels willen, nein. Aber ich habe meine Eltern verloren, als ich noch jung war. Und obwohl deine viel lustiger sind, als meine es waren, gibt es Zeiten, in denen ich sie vermisse. Mein Leben wäre völlig anders verlaufen, wenn sie nicht viel zu früh gestorben wären. Sei einfach froh, dass du die Möglichkeit hast, noch etwas mehr Zeit mit ihnen zu verbringen.“ Er hustete. „Diese Haarfarbe allerdings …“

„Ich weiß …“

Conner saß in seinem Wagen vor dem ‚The Loving Cup‘ und telefonierte mit Katie. Ein paar Minuten redete er auch mit Mitch und Andy, aber da fünfjährige Jungs nicht ewig Zeit haben, dauerte das nicht lange. Dann war Katie wieder am Apparat.

„Ich möchte dich etwas fragen und will, dass du ehrlich bist.“

„Ich bin immer ehrlich.“

„Hast du Angst vor dem, was nach meiner Aussage passieren wird?“

„Das hatten wir doch längst besprochen, aber wenn wir es noch einmal durchgehen müssen, okay. Ich weiß, dass das Leben nicht mehr so sein wird wie früher, Conner. An dem Morgen, als das Geschäft abbrannte, wusste ich, dass das Leben, das wir gekannt haben, zu Ende war. Damals wusste ich: Ich kann nicht mehr in Sacramento leben. Ich werde über die Schulter zurückblicken, wie ich es nie zuvor getan habe. Und das tue ich jetzt schon. Aber es ist, wie es ist. Daran lässt sich nichts ändern. Es ist uns zugestoßen, und du wirst es durchziehen. Du kannst diesen Mann nicht gewinnen lassen. Weißt du, was das Schlimmste ist? Dass man keine andere Wahl hat. Es gibt keine Alternative, Conner. Wir müssen weitergehen. Nach vorne.“

Sie war tapfer. Das war sie schon immer. „Ehrlich gesagt, ich habe oft darüber nachgedacht, ob ich nicht doch lieber keine Aussage mache …“

„Deine Freundin“, sagte sie sofort.

„Nein, nicht sie. Ich. Aber sie ist wie du. Ich habe ihr nichts davon erzählt, aber sie würde von mir erwarten, dass ich das Richtige tue, auch wenn ich sie am Ende dabei verlieren könnte.“

„Sie ist mir sympathisch.“

„Ich habe es gut getroffen. Ich weiß nicht, wie es gefühlsmäßig um dich steht, aber ich bin in einem netten kleinen abgelegenen Ort. Ich möchte, dass du mit den Jungs hierherkommst.“

Es folgte eine absolut stille Gesprächspause.

„Katie?“

„Wegen deiner neuen Freundin?“, fragte sie leise.

„Nein, Liebes. Es ist der Ort selbst. Die Art, wie man hier lebt. Die Menschen. Gut möglich, dass die Frau gar nicht mal lange hierbleibt. Aber das ist der Ort, wo man sich niederlassen kann. Der einzige Nachteil wäre, dass es deine Aussichten, einen neuen Mann fürs Leben kennenzulernen, einschränken würde. Aber den Jungs würde es hier prächtig gehen. Und es wäre leichter, sie und dich gut im Auge zu halten.“

Wieder Stille.

„Katie?“

„Es gibt da ein kleines Problem“, sagte sie und holte tief Luft. „Ich glaube, ich bin in den Zahnarzt verknallt.“

„Das hattest du schon mal erwähnt …“

„Ja, aber … im Ernst.“

„Hast du dich mit ihm eingelassen?“

„Nicht romantisch, noch nicht. Aber wir verbringen mehr und mehr Zeit miteinander, und meine Güte, Danny … Ups, sorry. Conner. Ich finde ihn sehr sympathisch. Er wünscht sich dasselbe wie ich – ein krisenfestes Zuhause, Kinder, Familie. Er ist so süß und klug und anständig. Ich glaube, er versucht, an einer professionellen Beziehung festzuhalten, aber ich schwöre dir, wenn er mir auch nur ansatzweise zu verstehen gibt, dass er nichts dagegen hat, geküsst zu werden, dann werde ich ihn verschlingen. Tut mir leid, aber so ist es.“

„Wann seid ihr zusammen?“

„Während der Arbeit, nach der Arbeit, beim Lunch, und wir haben auch schon ein wenig zusätzliche Zeit am Wochenende miteinander verbracht. Er kann wunderbar mit den Jungs umgehen und war schon ein paarmal bei einem ihrer Fußballspiele. Sie finden ihn total lustig. Einmal habe ich ein Abendessen für ihn zubereitet. Und er hat uns an einem Sonntagnachmittag zu Würstchen und Burger auf dem Grill zu sich nach Hause eingeladen.“

Nun war es auf seiner Seite still.

Sie war in Vermont. Konnte sie noch weiter weg sein? Und beide hatten sie Menschen kennengelernt, die sie interessierten, um es mal locker auszudrücken. Natürlich war Katie nur verknallt, während er schon bis über beide Ohren verliebt war, obwohl er nicht wusste, in welchem Maße Leslie an ihm interessiert war.

„Danny?“

„Ja. Ich bin hier.“

Diese Jungs bedeuteten ihm alles. Zum Teufel, Katie bedeutete ihm alles! Als ihre Mutter gestorben war, hatte er versucht, die Lücke zu füllen, und als ihr Vater starb, hatte Conner versucht, Vater und Mutter für sie zu sein. Katies Mann hatte nicht mehr erleben können, wie seine Jungen zur Welt kamen, aber Conner war dort gewesen, im Krankenhaus, und er hatte die ganze Nacht dort verbracht, um seiner Schwester mit den neugeborenen Zwillingen, die noch keinen Tag alt waren, zu helfen.

„Ich hatte irgendwie davon geträumt, dass du hierherkommen würdest“, gestand sie ihrem Bruder. „Mir gefällt es hier sehr gut. Ich weiß, ich weiß … wir könnten in diesem Land kaum weiter voneinander entfernt sein.“

Er lachte. „Doch, wenn du in Florida wärst.“

„Vielleicht wird sich alles finden …“

Er hatte immer gewusst, dass das eines Tages passieren könnte. Nur hatte er nicht damit gerechnet, dass es auf diese Weise geschehen würde. Katie war weggezogen und dem Mann ihrer Träume begegnet, weil Conner Augenzeuge eines Verbrechens geworden war. Und verdammt, sie verdiente es, sich noch einmal zu verlieben! Ihre kurze Ehe mit Charlie war voller glühender Liebe gewesen, die sie viel zu früh verloren hatte.

„Es wird sich alles finden“, sagte er.

Ganz gleich, was er tun musste, es würde sich finden.

10. KAPITEL

Der Küchenumbau in dem Haus, in dem Dan und Conner während der letzten zwei Wochen vorwiegend gearbeitet hatten, war abgeschlossen. Conner war gleich damit einverstanden, zu Pauls neuem Bürostandort über den Berg zu fahren, um die Einzelheiten für die neue Arbeit zu besprechen, die sie in Angriff nehmen sollten. Der Trailer stand auf dem Grundstück für den großen Neubau. Das Fundament des Hauses war gegossen und wirkte riesig.

Er fand Paul im Trailer, allerdings nicht in seinem Büro, sondern auf einem Sägebock vor dem großen improvisierten Sperrholztisch, wo er sich über seinen Laptop und eine Menge Papiere beugte. Seiner Miene nach zu urteilen, war er frustriert. „Was ist los, Boss?“, erkundigte sich Conner.

„Fest eingebaute Armaturen, das ist los. Ich habe eine große Renovierung in Clear River und keine Ahnung, wie ich den Eigentümer glücklich machen kann, ohne das Budget zu sprengen. Diese Bilder hier haben sie aus Architecture Monthly, alles Spitzenprodukte, und das meiste davon kann ich zum Großhandelspreis nirgends finden.“

„Lass mich mal sehen.“

Paul reichte ihm die ausgeschnittenen Artikel aus dem Magazin.

Nun, genau das war Conners Geschäft. Der Verkauf an Bauunternehmen. Er sah sich die Bilder an. „Nett. Monticello-Kupfer. Toskanische Färbung. Nickelgebürstete Wasserhähne. Gefällt mir. Aber dieses Kupferbecken? An deiner Stelle würde ich versuchen, ihnen das auszureden. Die sehen zwar gut aus, aber es nervt total, sie fleckenfrei zu halten. Von der Kombination Kupfer und Wasser halte ich nicht viel, aber ich bin der Erste, der zugibt, dass es Stil hat. Kupferakzente sind eine Sache, aber … Hmm, und eine schöne Beleuchtung. Das sollte nicht schwer sein. Es ist kaum zu glauben, dass der italienische Touch zu einem Haus in den Bergen passt, aber wenn man darüber nachdenkt … perfekt. Lass mich mal kurz an deinen Laptop. Ich glaube, ich weiß, wo wir einiges davon finden. Zu Herstellerpreisen.“

„Wirklich?“ Paul drehte Conner seinen Computer zu.

„Ich will’s versuchen. Ich kenne ein paar Großhändler, die einiges von diesen Sachen im Programm haben, oder ziemlich genaue Nachbildungen.“ Er begann zu suchen, und Minuten später hatte er bereits die Beckenarmaturen, die Beleuchtung, Wasserhähne und Duschköpfe sowie Drehknöpfe und Griffe für die Schränke gefunden. Er notierte die Bestellnummern und Preise. Einen Artikel nach dem anderen rief er auf, und wenn er sie gefunden hatte, notierte er sich die Details. Ein paar Sachen waren schwieriger zu finden als andere, und manche waren zum Herstellerpreis nicht zu haben. „Schlag dem Kunden mal diese Alternative vor. Das ist eine gute Qualität, kostet genauso viel, und wenn du mich fragst, ist es ein gut aussehender Duschkopf. Der könnte sogar noch besser sein, denn der ist von Koen, und die geben eine extrem lange Garantie.“ Und so fuhr er fort, ging die Küche durch und mehrere Bäder, fand entweder die gewünschten Artikel oder gute Alternativen zu besseren Preisen.

„Wie hast du das geschafft?“ Paul war sichtlich beeindruckt.

„Es ist das, was ich mache, Paul. Küchen und Bäder.“

„Ja schon, aber du gehst das an wie ein Lieferant, nicht wie jemand, der die Sachen einbaut.“

„Mein früherer Boss hat sich weitgehend auf mich verlassen. Mit solchen Sachen habe ich mich ständig beschäftigt. Gute Geräte zu Herstellerpreisen.“

„Danke.“ Paul starrte auf das Blatt Papier mit den vielen Preisen, Bestellnummern und Internetadressen. „Beim nächsten Mal werde ich nicht so viel Zeit verplempern und dich lieber gleich anrufen.“

„Unbedingt. Ich helfe dir gerne.“

„Manchmal denke ich, in dir steckt mehr, als man auf den ersten Blick erkennt.“ Paul musterte ihn eindringlich.

Conner lachte. „Du hast ja keine Ahnung. Hast du die technischen Daten für die nächste Küche? Dan und ich können morgen anfangen, wenn es den Besitzern passt.“

„Hier sind sie.“ Paul reichte ihm ein paar zusammengerollte Baupläne. „In zwei bis drei Tagen müsst ihr die alte Küche rausreißen, dann habt ihr zehn Tage, um den Fußboden zu legen, das Mobiliar einzubauen, den Granit auf Maß zu schneiden und dafür zu sorgen, dass die Geräte und Armaturen rechtzeitig geliefert werden. Seht zu, dass es klappt.“

„Eine Menge Arbeit“, murmelte Conner, während er sich die Pläne anschaute.

„Und auch ein gutes Angebot. Wir wollen im Zeitplan bleiben. Wenn ihr Hilfe braucht, sagt Bescheid, und ich schicke euch noch ein paar Leute. Ich möchte, dass diese Kunden zufrieden sind. Sie haben eine Menge Freunde.“

„Du kannst dich auf uns verlassen.“

„Ich möchte auch noch über etwas anderes mit dir sprechen, Conner.“

Conner sah ihn fragend an.

„Es geht um Leslie“, erklärte Paul. „Im Augenblick ist sie nicht da. Sie ist nach Eureka gefahren, um ein paar Sachen fürs Büro zu kaufen. Aber ich wollte einmal mit dir über sie reden.“

Conner dachte einen Augenblick nach, dann sagte er: „Schieß los.“

Paul holte tief Luft. Was es auch sein mochte, es schien ihm nicht leichtzufallen. „Du bist mir sympathisch. Brie verbürgt sich für dich. Dan hält dich für einen guten, gewissenhaften Arbeiter und vertraut dir, und Dan ist schwer zu überzeugen. Ich habe keinen Grund, an dir zu zweifeln oder dir zu misstrauen. Es geht also nicht darum. Aber Les ist seit zehn Jahren schon fast so etwas wie ein Familienmitglied, und sie hat in letzter Zeit viel durchgemacht. Ich will nicht, dass sie noch sehr viel mehr durchmachen muss.“

Conner nickte kurz. Es hatte sich schnell herumgesprochen, aber das überraschte ihn nicht. „Kann ich gut verstehen. Aber du solltest mit ihr reden, nicht mit mir. Sage ihr, was dich beunruhigt, denn ich habe nicht vor, irgendjemandem das Leben schwer zu machen.“

Paul zog einen Mundwinkel hoch. „Sie scheint glücklich zu sein.“

Fast hätte Conner gelächelt. „Und was sagst du zu mir? Scheine ich glücklich zu sein?“

Paul lachte. „Aus dir würde ich nicht einmal schlau, wenn mein Leben davon abhinge.“

„Lass mich dich etwas fragen und interpretiere da jetzt nichts hinein. Aber als du deine Frau kennengelernt hast, haben dich da viele Leute ausgefragt? Ihre Meinung über deine Motive und dein Verhalten geäußert? Dich nach deinen Absichten gefragt, bevor du dir überhaupt selbst sicher warst?“

Damit brachte er Paul nun wirklich zum Lachen. „Allerdings. Jeder einzelne und sein Bruder. Und bist du schon mal meinem Schwiegervater begegnet?“ Lachend schüttelte er den Kopf, stand auf und reichte Conner die Hand. „Viel Glück, Kumpel.“

Conner ergriff die Hand. „Danke. Ich glaube schon.“

„Bring sie mir nicht durcheinander.“

„Leslie scheint mir nicht zu den Frauen zu gehören, die wirklich zerbrechlich oder neurotisch sind. Im Ernst, ich glaube, sie ist die normalste Frau, mit der ich je zu tun hatte. In meinem ganzen Leben.“

„Da kann ich nur hoffen, dass du auch der normalste Mann bist, mit dem sie je zu tun hatte“, erklärte Paul. „Denn den letzten habe ich kennengelernt, und bei ihr ist ein normaler Mann wirklich fällig.“

Der April verabschiedete sich mit einem Regenguss, und der Mai zog mit genügend Sonnenstrahlen in die Berge ein, um für ganze Farbexplosionen auf den Hängen zu sorgen, als die Wildblumen das Regiment übernahmen. Conner lieh sich Luke Riordans Harley aus, und an einem Sonntagnachmittag unternahm er mit Leslie eine Tour durch die Berge. Sie fuhren durch die Redwoods und die tiefer liegenden Weingüter bis zu den Klippen am Ozean.

Auf einer Bergspitze hielten sie eine Weile an, um die atemberaubende Aussicht zu genießen. Doch nach ein paar Augenblicken lagen sie im Gras und schmusten miteinander wie die Teenager.

„Du bist sehr verführerisch. Am liebsten würde ich dich hier und jetzt nackt ausziehen, aber das wäre riskant.“

„Ach ja?“

„Nun, zum einen ist da die Straße. Es könnte uns passieren, dass wir in unserem Liebestaumel nicht hören, wenn ein Wagen oder Pick-up sich nähert, bis es zu spät ist. Zum anderen könnten Feuerameisen in unsere Unterwäsche krabbeln, und dann hätten wir wirklich zu büßen.“

„Lass uns irgendwo einen Laden suchen, der geöffnet hat. Dann holen wir uns zwei Filets, zwei große Kartoffeln, ein paar Pilze und Spargel und fahren nach Hause. Du kannst das Steak und den Spargel grillen, und ich kümmere mich um die Kartoffeln und die Pilze.“

„Abgemacht.“ Er stand auf und zog sie hoch.

Als sie sich später nach dem Essen noch ein Gläschen gönnten – sie ihren Merlot, er sein Bier –, sagte sie: „Hoffentlich jage ich dir jetzt keine Angst damit ein, aber ich kann mich nicht daran erinnern, jemals eine solche Ruhe empfunden zu haben.“

„Warum sollte mir das Angst einjagen?“

„Ich weiß doch, du stehst nicht besonders auf die Idee, dass es irgendwie etwas Längerfristiges sein könnte. Aber so weit ich mich erinnern kann, fühle ich mich sehr viel besser als je zuvor.“

Auch Conner wollte im Grunde genommen nichts lieber, als etwas Längerfristiges mit ihr zu planen. Es war bloß nicht der Luxus, den er sich im Augenblick leisten konnte. Vorher gab es noch eine Menge zu regeln. „Was glaubst du, woran das liegt?“

„Keine Ahnung. Vielleicht weil ich mich jetzt nicht mehr ständig überschlage. Conner, mir war wirklich nicht ernsthaft klar gewesen, wie schwer ich an meiner Beziehung mit Greg zu arbeiten hatte. Ich hatte immer gehört, die Ehe sei harte Arbeit, und daran habe ich geglaubt. Aber ich fürchte, ich hatte nicht richtig verstanden, was damit gemeint ist, dass nämlich beide Seiten daran arbeiten sollten und nicht nur eine.“

Oh Mann, dachte Conner, ich werde ihre ruhige Welt auf den Kopf stellen. „Alle Paare haben irgendwann Probleme. Wir sind nur noch nicht so lange zusammen.“

„Irgendwie glaube ich, dass es bei dir anders sein wird.“

„Woran liegt das?“

„Du scheinst die Ruhe genauso zu lieben wie ich.“

Er trank einen kräftigen Schluck von seinem Bier. „Oh Baby, das ist wohl wahr. Aber das bedeutet nicht, dass ich gegen Schwierigkeiten immun wäre.“

In ihrer seligen Unkenntnis zuckte sie nur mit den Achseln. „Nun, ich schätze, wenn Schwierigkeiten auftreten, werden wir so gut wie möglich damit umgehen.“

Ich kann das nicht mehr sehr viel länger aufschieben, dachte Conner. Eigentlich durfte er mit keiner Menschenseele über seine Situation reden, aber Leslie konnte er sein Leben anvertrauen, das spürte er instinktiv. Es ging einfach nicht anders, und trotzdem wollte er noch ein wenig damit warten. Diese Atempause vom harten Leben tat ihm einfach zu gut, um sie vorzeitig aufzugeben.

Es war gegen halb vier Uhr nachmittags, und Jack Sheridan war gerade damit beschäftigt, den Tresen zu wienern, als ein Mann, den er noch nie gesehen hatte, in die Bar kam. Das war nicht weiter ungewöhnlich, denn ständig fuhren Leute durch den Ort und schauten herein. Aber dieser Kerl gehörte nicht zu dem üblichen Publikum. Er war kein Jäger, kein Camper, kein Angler und auch kein Wanderer. Kurz gesagt, kein Mann der Berge, sondern vielmehr der Typ, der ins Gentlemen’s Quarterly gepasst hätte. Er trug ein gestärktes weißes Hemd mit offenem Kragen, an dem er die Ärmel aufgerollt hatte, dazu eine Hose mit Bügelfalte, elegante Schuhe, und in der Hand hielt er ein Sport-Jackett oder einen Blazer.

„Hey“, begrüßte Jack ihn freundlich.

„Hi.“ Er schwang sich auf einen Hocker. „Kann ich ein Bier bekommen?“

„Selbstverständlich. Irgendwelche Vorlieben?“

„Nicht wirklich. Vielleicht ein Import?“

Jack lachte. „Aber sicher.“ Er zog ein Heineken aus dem Cooler und hob den Kronkorken ab. „Glas oder Flasche?“

„Ein gekühltes Glas, bitte.“ Der Mann zog sein Handy hervor und durchforstete sein Auswahlmenü.

„Damit werden Sie hier nicht viel Erfolg haben. Der Handyempfang im Ort ist nicht gut. Ein Stück weiter die 36 runter Richtung Fortuna wird es besser. Ich habe einen Festnetzanschluss, wenn Ihnen das hilft.“

„Würde es Ihnen etwas ausmachen? Ich muss meine Frau anrufen.“

„In der Küche. Bedienen Sie sich. Lassen Sie sich vom Koch keine Angst einjagen.“ Der Mann erstarrte. „War ein Scherz“, erklärte Jack. „Er wirkt ein bisschen gefährlich, aber er tut keiner Fliege etwas zuleide. Ehrlich.“

Leicht zögernd begab der Mann sich in die Küche. Es dauerte keine zwei Minuten, da war er schon wieder zurück. Nur Sekunden später folgte Preacher und stellte sich neben Jack hinter den Tresen. Preachers weiße Schürze sah heute übel aus, was ihn noch etwas gefährlicher wirken ließ als sonst, zumal er obendrein noch eine düstere Miene machte. Jack brauchte nicht lange, um zu begreifen, dass Preacher nicht gefiel, was er von dem Telefonat des Mannes mitbekommen hatte. Sonst wäre er nicht hier.

Jack schenkte sich eine Tasse Kaffee ein und ein Selterswasser für Preacher.

„Also, ich bin Jack. Sie sind auf der Durchreise?“

Sogleich reichte ihm der Mann die Hand, die sehr weich und hübsch war. „Greg“, stellte er sich vor. „Ich bleibe nur eine Stunde oder so im Ort.“

„Was treibt einen denn für eine Stunde nach Virgin River? Wollen Sie eine Immobilie für jemanden erwerben?“, fragte Jack, dem längst klar war, dass dieser Typ mit Sicherheit etwas anderes wollte.

„Nicht als ginge Sie das etwas an, aber ich möchte mit meiner Frau sprechen. Meiner Exfrau. Sie wohnt hier. Es gibt ein paar Sachen, über die wir reden müssen, und ich dachte, ein öffentlicher Ort wäre ihr vielleicht angenehmer, als wenn ich sie unangemeldet überfalle.“

„Ausgezeichnete Idee“, erwiderte Jack.

Preacher verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn finster an.

„Sie wird also vorbeikommen?“, fragte Jack weiter.

„Schwer zu sagen. Die Verbindung wurde unterbrochen.“

„Ach.“ So also formulierte ein eleganter Mann Sie hat aufgelegt. „Kenne ich sie?“

Der Mann legte den Kopf zur Seite und verengte die Augen. Dann warf er Preacher einen kurzen Blick zu und räusperte sich. „Leslie Adams.“ Und noch einmal räusperte er sich. „Petruso. Leslie Petruso.“

„Ach, Leslie. Natürlich. Eine gute Freundin von uns, nicht wahr, Preach?“

Preacher starrte den Kerl noch einmal böse an, dann drehte er sich wortlos um und ging wieder in die Küche.

Also, Jack war kein Hellseher, aber er kannte Preacher. Dieser Greg musste etwas ziemlich Blödes zu Leslie gesagt haben, wenn Preacher sich veranlasst sah, ihm in die Bar zu folgen. Und natürlich hatte Jack auch von der Nummer mit dem Feuerlöscher gehört. Das war der Typ, auf den Leslie losgegangen war. Jack hätte Geld dafür bezahlt, um das zu sehen.

„Wie Sie sich vielleicht vorstellen können, ist Leslie hier sehr beliebt.“

„Sie ist überall sehr beliebt“, erwiderte der Mann. „Ich habe mir ein wenig Sorgen um sie gemacht, seit sie hierhergezogen ist. So allein.“

„Sie ist nicht allein, mein Freund. Paul Haggerty kümmert sich um sie, und das tun andere auch. Mir scheint, sie kommt sehr gut zurecht.“

„Ich habe gehört, sie trifft sich mit jemandem. Könnte es sein, dass Sie wissen, wer das ist?“

Jack beschloss zu lügen. „Gewöhnlich breiten die Leute ihre Liebesgeschichten nicht vor mir aus. Ich kann es Ihnen nicht sagen.“

Pathetisch schüttelte Greg den Kopf. „Ich wünschte, sie wäre wieder zu Hause. Wo ich mich besser um sie kümmern könnte.“

„Wenn ich Sie nicht missverstanden habe, Kumpel, sind Sie geschieden, und Leslie hat jemand anderen gefunden, der sich jetzt um sie kümmert.“

„Das ist gar nicht gut, Jack. Niemand kennt Leslie wie ich.“

Jack widmete sich wieder seiner Arbeit, indem er den Tresen gründlich polierte. „Interessant, dass Sie beide geschieden sind. Für mich klingt es eher so, als würden Sie sich ziemlich nahestehen.“

„Wir stehen uns noch nahe. Wir werden uns immer nahestehen. Man verbringt keine zehn Jahre mit einer Frau, ohne extrem miteinander verbunden zu sein. Und so ist das mit uns, Jack. Wir sind verbunden. Leslie braucht mich. Oh, manchmal möchte sie das nicht zugeben, und das kann ich verstehen. Ich habe wieder geheiratet. Aber ich weiß, was gut für sie ist, auch wenn sie es selbst nicht weiß.“

Jack schwieg einen Augenblick. Einen langen Augenblick. Er dachte daran, wie sauer seine Frau auf eine solche Bemerkung reagieren würde, und sie waren noch verheiratet. Bei ihm zu Hause würde das nicht sonderlich gut ankommen. Mel wollte nicht „manipuliert“ sein. „Sie müssen ein sehr einfühlsamer Mensch sein.“

„Ich habe meine Momente.“ Greg hob sein Bier an die Lippen.

Ja, aber ich glaube, dass dieser Moment jetzt gerade nicht dazugehört, dachte Jack.

Leslie nahm den Hörer ab, als das Telefon auf ihrem Schreibtisch klingelte. „Haggerty Construction, Leslie am Apparat.“

„Leslie, ich bin’s, Greg. Wir müssen reden.“

Sie holte tief Luft. „Gibt es einen Todesfall in der Familie?“, fragte sie kurz angebunden.

„Nein! Natürlich nicht!“

„Hast du beschlossen, mir einen großen Batzen von dem Geld zu geben, das du versteckt hast, als unsere Scheidung lief?“

„Nein! Ich meine, ich habe kein …“

„Dann gibt es nichts, worüber wir zu reden hätten.“

„Leslie! Warte! Hör zu, ich habe deine Eltern besucht!“

Einen Augenblick lang war sie sprachlos. „Weshalb, um Himmels willen?“

„Ich wollte nach ihnen sehen und dich im Auge behalten. Sie haben mir gesagt, dass du jemanden kennengelernt hast. Darüber sollten wir uns lieber mal unterhalten.“

„In Ordnung, jetzt hör mir gut zu“, erwiderte sie unfreundlich. „Es geht dich nichts an, mit wem ich mich treffe, und ich will nicht, dass du meine Eltern belästigst. Sie mögen dich nicht!“

„Sei nicht lächerlich. Sie sind sehr nett zu mir!“

„Sie sind nette Menschen! Lass sie in Frieden, oder … oder … oder ich werde Paul auf dich hetzen.“

„Jetzt mach aber mal halblang, Leslie! Es gibt keinen Grund, so aggressiv zu sein. Hör mir nur einen Augenblick zu. Ich bin in Virgin River, und zwar in dieser kleinen Bar im Ort. Und ich werde nicht von hier weggehen, bis du mich hier triffst. Ich dachte, ein öffentlicher Ort wäre dir angenehmer, dass du dich dann weniger bedroht fühlst …“

„Dass ich mich dann weniger bedroht fühle?“ Sie lachte laut. „So ein Schwachsinn, Greg! Umgekehrt macht es wohl eher Sinn. Aber du hast deine Zeit verschwendet. Ich werde dich nicht treffen. Es gibt nichts, worüber wir zu reden hätten.“

„Wenn du nicht kommst, werde ich herausfinden, wo du wohnst, und zu dir nach Hause kommen. Im Ernst, ich werde nicht von hier weggehen, ohne dich gesehen zu haben. Wir müssen über diesen Mann reden, mit dem du …“

Sie unterbrach die Verbindung. „Verflucht“, murmelte Leslie. Und fragte sich, wie sie so lange mit ihm verheiratet gewesen sein konnte, ohne zu bemerken, was für eine idiotische Nervensäge er war. Einen Augenblick dachte sie sogar ernsthaft darüber nach, ob er ihr während ihrer Ehe etwas in den Tee getan haben könnte.

Sie wollte ihn nicht sehen, wollte nicht mit ihm reden. Aber sie hatte ein wenig Angst, dass Greg ihr das Leben hier sehr viel schwerer machen könnte, wenn sie nicht in die Bar ging. Sie wollte nicht, dass er ihre Beziehung mit Conner durcheinanderbrachte. Zum ersten Mal seit Langem war sie wirklich glücklich. Mehrmals knallte sie das Telefon auf die Schreibtischplatte und fluchte.

Ganz schnell erschien Paul im Türrahmen. „Gibt’s ein Problem?“

Sie griff nach ihrer Handtasche und den Schlüsseln. „Ich muss dringend weg, Paul.“ Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. „Es ist schon spät. Ich werde es heute wohl nicht mehr schaffen zurückzukommen. Morgen komme ich dafür etwas früher und …“

„Du musst nicht früher kommen. Ist etwas passiert?“

„Dieser Mann raubt mir den letzten Nerv.“

„Conner?“

„Meine Güte, nein. Conner ist ein Schatz. Conner ist perfekt. Greg Adams.“

„Was ist jetzt schon wieder mit ihm los?“

„Er wartet auf mich bei Jack. Offenbar haben meine Eltern ihm erzählt, dass ich einen Freund habe, und darüber will er mit mir reden.“

„Warum?“

„Ich habe nicht die geringste Ahnung, aber er droht damit, so lange zu bleiben, bis ich komme, oder bei mir zu Hause anzurücken. Es ist besser, ich gehe jetzt, bevor bei Jack die Gäste eintrudeln und es auch noch Zuschauer gibt.“

Paul trat zur Seite, damit sie vorbeikam. „Soll ich dich begleiten?“

„Sei nicht dumm, Paul. Ich werde schon mit ihm fertig.“

Wenn Leslie Revolver an der Hüfte getragen hätte und Jacks Bar ein alter Westernsaloon gewesen wäre – ihr Auftritt hätte perfekt gepasst. Sie war bis unter die Hutkrempe geladen, als sie die Bar betrat. Zwei Männer saßen bei einem Krug Bier am Fenstertisch, aber Gott sei Dank war das alles. In einer halben Stunde würden die ersten Gäste zum Abendessen eintrudeln.

Greg drehte sich um und sah sie hereinkommen. Er lächelte. Mit finsterer Miene ging sie zum Tresen, ohne sich allerdings zu setzen.

„Etwas zu trinken, Les?“, fragte Jack.

„Nein. Greg, es gibt nichts, worüber ich mit dir reden will, es sei denn, du gibst mir einen dicken Scheck. Ich will nach Hause gehen. Und ich will, dass du mich und meine Eltern in Ruhe lässt.“

„Leslie, Leslie … Schätzchen, ich weiß, dass diese Wende in deinem Leben schwierig ist …“

„Nenn mich nicht Schätzchen! Es ist keine Wende, und es ist nicht schwierig. Es ist eine Scheidung, und ich habe festgestellt: Es ist das Beste, was mir passieren konnte. Wir haben nichts mehr miteinander zu tun. Es ist aus. Du hast mich verlassen! Und du hast eine schwangere Frau in Grants Pass. Du …“

„Schwangere Frau?“, echote Jack, der sich, wie er nun einmal war, nicht weit entfernt von diesem Gespräch aufhielt.

„Haben Sie nichts zu tun?“, fuhr Greg ihn an.

„Nein. Kumpel, Sie müssen loslassen …“

„Das verstehen Sie nicht“, unterbrach ihn Greg und wandte sich wieder an Leslie. „Das muss doch nicht so feindselig sein, Leslie. Ich möchte dir nur helfen, weil du mir etwas bedeutest. Ich dachte nur, dass wir uns vielleicht einmal über diesen Mann unterhalten sollten, mit dem du dich triffst, nun ja …“ Er wollte ihre Hand greifen, die sie ihm entriss. „Also gut, nun, du wirst es vielleicht nicht gerne hören, aber du bist dabei, dich über eine emotionale Enttäuschung hinwegzutrösten. Und in dieser Situation kann man schwerwiegende Fehler machen.“

„Du. Irrst. Dich.“

„Der entscheidende Faktor ist nicht, wie lange es gedauert hat“, fuhr er fort. „Es geht vor allem darum, wie viel man emotional investiert. Und glaube mir, ich weiß, wie schwer unsere Scheidung für dich war.“

„Jetzt ist es nicht mehr schwer für mich. Ich habe das Gefühl, dass du mir einen gewaltigen Gefallen getan hast. Und jetzt geh!“

„Sag mir doch nur, wer er ist, Leslie. Erzähl mir von ihm. Ich will mir keine Sorgen um dich machen müssen.“

„Dieses Privileg hast du verloren, Greg. Ich bespreche meine persönlichen Angelegenheiten nicht mehr mit dir.“

Er schüttelte den Kopf. „Deine Bitterkeit spricht Bände. An diesem Kerl muss etwas sein, das dir zu schaffen macht, sonst wärst du nicht so aggressiv.“

„An dir ist etwas, das mir zu schaffen macht. Wenn du noch einmal hier runterkommst, werde ich Allison anrufen und ihr raten, dich einweisen zu lassen.“

„Also ehrlich“, schaltete Jack sich ein. „Ich mache mir auch ein bisschen Sorgen um Sie, Kumpel. Da oben ist ein Baby unterwegs, und Sie hängen noch hier rum und belästigen Ihre Ex?“

Greg fuhr zu Jack herum. „Können Sie sich nicht irgendwie anderweitig beschäftigen?“

Jack zuckte mit den Schultern. „Könnte ich, aber ich finde Ihr Gespräch faszinierend. Und das hier ist meine Bar.“ Dann lächelte er.

Greg seufzte frustriert und wandte sich wieder an Leslie. „Lass uns auf den Punkt kommen.“

Seufzend stützte sie einen Ellbogen auf den Tresen, ließ den Kopf in ihre Hand fallen und fluchte unterdrückt.

„Ob dir das bewusst ist oder nicht, Tatsache ist, dein Selbstwertgefühl hat einen schweren Schlag erlitten, und du bist nicht in der Verfassung, mit einem Mann etwas anzufangen, den du nicht wirklich kennst. Als ich die schwere Entscheidung getroffen habe, dich zu verlassen, wusste ich, dass ich dir darüber hinweghelfen muss. Und das werde ich tun, Leslie. Denn du bedeutest mir sehr viel, und auch wenn ich dich nicht so liebe wie meine Frau, liebe ich dich wie meine beste Freundin und werde es immer tun.“

„Ich bin nicht deine beste Freundin. Ich bin nicht einmal annähernd eine Freundin für dich. Und meinem Selbstwertgefühl ist es noch nie besser gegangen.“

„Es ist natürlich verständlich, dass du es leugnest, aber ich weiß, dass es dich fertiggemacht hat, mich zu verlieren. Für dich war es, als wärst du in ein tiefes Loch gefallen, und ich will nicht, dass du dich auf einen Mann einlässt, der nicht gut für dich ist. Nicht, solange ich bereit bin, dir in dieser Krise zu helfen. Wir wissen beide, dass du nie ein klares Bild von dir selbst hattest, dass du immer mit deinem Selbstwertgefühl zu kämpfen hattest. Alles, was ich will, ist dir zu helfen. Du hast viel mehr Potenzial, als du glaubst, Leslie. Lass mich dir helfen.“

In stummer Verwunderung starrte sie ihn einen Augenblick nur an. Die Ironie daran war – er glaubte nicht nur an das, was er sagte, es hatte einmal eine Zeit gegeben, da hätte er vollkommen recht gehabt. Nach der Trennung war sie tatsächlich fix und fertig gewesen. Jedes Mal, wenn sie ihm mit der hübschen, klugen, perfekten jungen Frau begegnet war, hatte sie gelitten. Abgesehen davon hielt er sich für ein Gottesgeschenk an die Frauen, und wenn er seine Frau verließ, musste sie am Boden zerstört sein.

Oh, wie wütend es sie machte, dass es tatsächlich einmal so gewesen war!

Sie wandte ihm den Rücken zu, stapfte davon und stürmte durch die Schwingtür in die Küche. Preacher schaute vom Herd auf, zog die Augenbrauen hoch und fragte sich, was sie vorhatte.

Sie sah sich um, und schon hatte sie ihn entdeckt. Der Feuerlöscher war an der Küchenwand neben der Hintertür befestigt. Sie stürzte darauf zu, riss ihn aus der Halterung und lief zurück in die Bar.

Wenn Jack ihr nicht gefolgt wäre, um zu sehen, was zum Teufel sie vorhatte, wäre er wahrscheinlich nicht schnell genug gewesen. Jetzt stand er direkt neben der Tür, als sie wieder zurückkam, den Schlauch löste, die Hände an den Griff legte und zielte. Auch Preacher war ihr gefolgt, aber nicht schnell genug.

„Hoppla! Immer schön langsam!“, sagte Jack, legte einen Arm um ihre Taille und hob sie vom Boden. „Jetzt mal ganz mit der Ruhe!“

„Hast du nicht gehört, was er zu mir gesagt hat?“, rief sie wütend. „Dass ich zerstört wäre, weil er mich verlassen hat? Dass ich kein Selbstwertgefühl mehr hätte, weil er mich hat sitzen lassen?“

„Ja, das war nicht zu überhören. Er ist ein Idiot. Und ich werde ihn für dich rauswerfen.“

„Nein! Das ist das Einzige, was er versteht!“

„Ach nee, Les, das ist so eine Schmiererei …“

„Nicht so schmierig, wie wenn ich ihn umbringe!“

Jack grinste und blickte verstohlen zu Greg, der leicht nervös rückwärts auswich, wobei er sich, ohne es zu ahnen, zu einer besseren Zielscheibe machte.

„Du musst aber hinterher helfen, alles wieder sauber zu machen.“

„Selbstverständlich.“

„Also gut, dann leg los.“ Jack gab sie frei.

Sie lief um den Tresen herum und feuerte. Diesmal ohne jede Warnung, ohne Countdown, ohne Mitleid. Sie traf ihn voll vor die Brust, ins Gesicht, auf Arme, Beine und schließlich im Rücken, als er schreiend die Flucht ergriff.

„Du bist eine durchgeknallte verfluchte Schlampe!“, brüllte er und sah ein bisschen aus wie ein Schneemann, als er auf die Straße rannte.

Lachend drehte sich Leslie wieder zur Bar um.

„So schlimm ist es gar nicht mit der Schmiererei. Den meisten Schaum hat er abbekommen. Jetzt hätte ich gerne einen Drink.“

Jack servierte ihren bevorzugten Merlot und reichte ihr ein Putztuch über den Tresen. „Er scheint sein Sport-Jackett vergessen zu haben.“

„Das geht in den Ramschverkauf für die Kirche.“ Sie hob es mit einem Finger auf und reichte es ihm. Den Feuerlöscher stellte sie auf den Barhocker neben sich, als wäre er ihr Date. „Ich glaube nicht, dass er zurückkommt, um es zu holen. Zu schade, dass sie niemals bekommen werden, was es wert ist. Ich bin sicher, es ist sehr teuer.“

Genau in dem Moment, als Conner und Paul gemeinsam die Bar betraten, drehte sie sich zur Tür um. Zweifellos hatten sie Greg gesehen. Sie hob ihr Glas und prostete ihnen zu.

„Sie hat es schon wieder getan“, sagte Paul zu Conner.

„Das ist mein Mädchen“, sagte Conner zu Paul.

11. KAPITEL

Leslie opferte nur ungern Zeit mit Conner, aber sie konnte es nicht erwarten, nach Hause zu kommen und ihre Mutter anzurufen. Sie bat ihn, ihr eine Stunde zu geben, und wenn er sie dann später sehen wollte, würde ihn das ein Mitnahmeessen aus der Bar kosten.

„Warum hast du mir nicht erzählt, dass Greg euch belästigt?“, fragte Leslie, als sie ihre Mutter am Telefon hatte.

„Oh, ich dachte, ich hätte erwähnt …“

„Ich wusste von seinem Anruf, um sich zu erkundigen, wo ich mich aufhalte, nachdem er mich in Grants Pass nicht mehr finden konnte. Aber ich hatte keine Ahnung, dass er euch immer noch keine Ruhe lässt.“

„Nun, ich wollte nicht, dass du dir deswegen Sorgen machst. Dann hatte ich auch geglaubt, ihn endlich los zu sein.“

„Seit wann ging das denn so?“

„Oh, eigentlich seit du umgezogen bist. Am Anfang dachte ich, er wollte nur wissen, wo du steckst, aber als er noch immer keine Ruhe gab, nachdem er das endlich herausgefunden hatte, war ich leicht verwirrt. Schließlich habe ich ihm irgendwann freundlich zu verstehen gegeben, dass er nicht mehr einfach unangemeldet bei uns auftauchen kann. Er sollte vorher anrufen. Und wenn er das getan hat, habe ich jedes Mal gesagt, dass wir gerade aus dem Haus wollten. Aber der Blödmann hat einfach immer weiter angerufen.“

„Was ist nur los mit ihm?“

„Anfangs hat er erklärt, dass er die Beziehung mit uns nicht verlieren wollte, nur weil ihr nicht mehr verheiratet seid. Aber ich wusste, dass das nicht stimmt. Jedes Mal kam das Gespräch immer sehr schnell auf dich. Er wollte wissen, wie es dir geht. Also habe ich ihm gesagt, dass es dir noch nie besser gegangen ist, dass du einen wundervollen Mann kennengelernt hast und total glücklich bist.“

„Wann hast du ihm das gesagt?“

„Erst letzte Woche. Warum?“

„Er ist schon wieder nach Virgin River gekommen!“

„Was um alles in der Welt …“

„Er wollte alles über den Mann wissen, den ich kennengelernt habe. Er will mir noch immer über meine emotionale Krise hinweghelfen, weil ich, seiner Meinung nach, am Boden zerstört bin wegen unserer Trennung.“

Candace lachte laut ins Telefon.

„Was ist so lustig daran?“

„Er hat eine so hohe Meinung von sich, das ist das Lustige daran. Wie bist du ihn losgeworden?“

„Ich habe ihn wieder mit dem Feuerlöscher besprüht. Und diesmal habe ich ihn gut eingeseift.“

„Liebes, das wird dir ja schon richtig zur Gewohnheit, nicht wahr? Gerade hatte ich einen ganz fürchterlichen Gedanken … Du könntest deinen Eltern immer ähnlicher werden …“

Leslie seufzte. „Das wäre nicht das Schlimmste, vor allem wenn ich so viel Spaß hätte wie ihr. Ich werde mir einen Feuerlöscher fürs Haus zulegen. Weißt du, ich würde ja Allison anrufen und sie bitten, ihn zu Hause festzuhalten, aber wahrscheinlich wäre das eine ganz falsche Botschaft an Greg.“

„Hmm. Vielleicht sieht es in dieser neuen Ehe gar nicht so rosig aus. Hast du schon einmal darüber nachgedacht? Er hat ziemlich viel Zeit für andere Dinge.“

„Oh, ich kann nur hoffen, dass du dich irrst. Er muss einfach glücklich verheiratet sein.“

„Es gab eine Zeit, da hätte dich der Gedanke, dass seine Ehe auf der Kippe steht, überglücklich gemacht“, rief Candace ihr ins Gedächtnis.

„Also, in den letzten beiden Monaten habe ich etwas sehr Wichtiges herausgefunden. Das Einzige, was schlimmer ist, als sich abgelehnt und niedergeschlagen zu fühlen, ist, sich vorzukommen wie ein Idiot.“

In der zweiten Maiwoche erhielt Conner eine Nachricht von Brie, die um seinen Anruf bat, sobald er einen Augenblick Zeit hätte. Brie berichtete dann am Telefon, dass sie Informationen hätte. Er solle doch gegen sechs Uhr abends bei ihr vorbeikommen, dann wäre sie voraussichtlich mit der Arbeit für den Tag fertig. Um die Zeit totzuschlagen, ging er auf ein Bier zu Jack.

Falls Conner noch irgendwelche Illusionen gehabt hatte, in Virgin River unauffällig leben zu können, so war es jetzt damit vorbei. Er galt als der Mann in Leslies Leben, und dazu hatte es nur einen Barkeeper gebraucht, einen Koch, ein paar Leute aus dem Ort, die ein Bier miteinander tranken, und einen Bauunternehmer, die mit ihrem losen Mundwerk die Geschichte im ganzen Ort verbreiteten. Binnen einer Woche nach Gregs Besuch und dem Einsatz des Feuerlöschers in der Bar war die Geschichte zur Legende geworden. Allerdings gab es eine Menge Legenden, denn außer solchen Geschichten war Unterhaltung rar, und deshalb stürzten sich alle darauf.

„Es ist ein kleines Dorf“, erklärte Jack. „Wir leben für solche Geschichten.“

„Und was erzählt man sich neuerdings über mich?“, forschte Conner nach.

„Nichts besonders Interessantes. Nur, dass du Leslie von ihrem Mann losreißen musst, wenn du sie haben willst.“ Jack grinste.

Conner beäugte ihn einen Augenblick, während er über die bittere Wahrheit nachdachte, dass er weit interessantere Tatsachen unter Verschluss hielt. Schließlich sagte er kopfschüttelnd: „Ihr Leute braucht echt mal ein bisschen mehr echtes Leben hier.“

„Das ist das Leben, Mann. Normalerweise gefällt es uns, wenn es so wenig Aufregung wie möglich gibt.“

Das konnte Conner nachempfinden.

„Wo ist denn die kleine Lady heute Abend?“, erkundigte sich Jack.

„Beim Yoga, denke ich.“

„Und was machst du, wenn sie Yoga hat?“

„Ein bisschen vor dem Computer sitzen und dann früh ins Bett. Es ist ermüdend, wenn so über einen geklatscht wird.“

Jack lachte. „Du scheinst nicht so hart im Nehmen zu sein, wie du aussiehst.“

Von der Bar aus ging Conner direkt zu Brie. Sie hatte ihm gesagt, er solle um sechs zum Haupteingang kommen, nicht zur Tür ihrer Kanzlei, die sich in einem Anbau neben dem Haupthaus befand. Als sie ihm öffnete, war er verblüfft, wie sehr sie ihn an seine Schwester erinnerte. Mit nackten Füßen und engen Jeans wirkte Brie sehr klein. Sie hatte die Ärmel aufgerollt und hielt eine Kindertasse in der Hand. Ihre langen Haare trug sie offen, und sie wirkte sehr viel jünger, als sie war. Wenn er sich nicht irrte, musste sie schon über fünfunddreißig sein.

„Komm rein. Ich bin gerade dabei, Ness zu füttern.“

Er folgte ihr in die Küche und sah zu, wie sie eine Schale mit käseüberbackenen Makkaroni aus der Mikrowelle zog und darüberblies. Ness saß auf einem Kinderhochsitz an dem kleinen Küchentisch, quiekte und streckte die Arme nach ihrem Essen aus. „Ist ja gut, ist ja gut, immer langsam mit den jungen Pferden.“ Brie stellte die Schale vor sie hin. Dann goss sie Milch in die Tasse und stellte sie daneben auf den Tisch. Sie lehnte sich an den Küchentresen und stieß die Luft aus.

Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Es fällt mir wirklich schwer, mir vorzustellen, wie du im Gerichtssaal knallhart sein kannst.“

„Sie war sogar schon furchterregend“, meinte Mike Valenzuela, als er in die Küche kam. Mit seinem Jeanshemd, den Jeans und den Stiefeln sah er nicht aus wie ein Polizist. Conner hatte gehört, dass er das nicht wollte. Nur selten trug er eine Seitenwaffe, hatte aber immer ein Gewehr in der Ablage seines Wagens liegen. „Kann ich dir etwas zu trinken anbieten?“, fragte er und öffnete den Kühlschrank.

„Nein danke. Was liegt an?“

„Zwei Dinge“, antwortete Brie. „Zuerst einmal, sie werden bald mit der Auswahl der Jury beginnen. Sieht ganz danach aus, als liefe alles in dem Zeitrahmen, von dem Max gesprochen hatte. Ich wette, du wirst Ende Mai aufgerufen werden. Möglicherweise sogar eher. Das sollte eine gute Nachricht für dich sein. Und das hier wurde mir vom Büro des Staatsanwalts geschickt.“ Sie reichte ihm einen weißen Briefumschlag.

Er warf einen Blick auf die Handschrift und die Absenderadresse und reichte ihn wieder zurück. „Der ist von meiner Exfrau. Ich habe schon andere Briefe von ihr bekommen, und ich lese sie nicht.“

„Lies bitte den hier“, bat Brie. „Ich würde gerne wissen, wie sie darauf gekommen ist, ihn an die Staatsanwaltschaft zu schicken. Vielleicht erwähnt sie ja etwas.“

Er drückte ihn Brie in die Hand. „Nur zu, tu, was du nicht lassen kannst. Lies du ihn.“

„Es könnte persönlich sein, Conner.“ Widerstrebend nahm sie den Umschlag entgegen.

Der Bezirksstaatsanwalt war natürlich über die Geschichte informiert, Brie dagegen wusste nichts davon. „Nein, könnte es nicht. Wir sind seit fast zwei Jahren geschieden, und wir haben uns scheiden lassen, weil sie ein Problem mit Sex hatte. Um genau zu sein, sie hatte sehr viel mehr davon als ich. Mit vielen, vielen Partnern.“

„Oh, tut mir leid.“

„Also mach nur. Wahrscheinlich ist es einer dieser Briefe, wo es um Wiedergutmachung geht. Vor dem Feuer, vor dem Mord in meinem Hinterhof gab es einige davon.“

„Wiedergutmachung?“, fragte Brie, als sie den Umschlag auch schon aufriss. „Ist das so zu verstehen, dass …“

„Irgendein Therapieprogramm. Ein sehr langes, sehr kostspieliges Therapieprogramm. Mein Abschiedsgeschenk an die Lady.“

„Wow“, flüsterte Brie und faltete einen langen Brief auseinander. „Wow“, wiederholte sie, während sie die säuberlich kleine Schrift, den straff gegliederten langen Brief auf sich wirken ließ. Es waren drei Seiten, Vorder- und Rückseite, und so dicht beschrieben, dass es schon obsessiv war. „Das könnte eine Weile dauern.“

„Lass dir Zeit, er gehört dir.“

„Fragst du dich nicht, wie sie dich und Max in Verbindung gebracht hat? Also, das Büro des Bezirksstaatsanwalts?“

„Nicht wirklich. Sie war schon immer eine kluge Frau. Was die meisten Dinge angeht.“

Brie überflog die erste Seite. „Also, wir haben Glück. Es kommt gleich als Erstes. Nachdem sie von dem Mord und dem Brandanschlag auf dein Geschäft gehört hatte, beschloss sie, ihr Glück zu versuchen und herauszufinden, wo du dich aufhältst. Das Büro des D. A. hat ihr anscheinend weitergeholfen. Sie macht sich sehr große Sorgen um dich und hofft, dass es dir gut geht.“

„So ist Samantha. Sie hat sich auch schon Sorgen um mich gemacht, bevor das alles passiert ist. Sie sucht das Gespräch mit mir, und das wird es nicht geben.“

„Vielleicht will sie, dass du ihr verzeihst“, meinte Brie.

„Auch das. Ich habe ihr ja vergeben, aber wir werden keine Beziehung mehr miteinander haben. Es ist einfach keine gute Idee, für keinen von uns. Ich wünschte, sie würde aufhören, mir Briefe zu schreiben.“

Brie las noch etwas weiter. „Sie sagt, dass sie seit Langem nicht mehr rückfällig geworden ist und dass es ihr leidtut und sie dich vermisst.“

„Hmm. Schön für sie. Ich meine, dass sie in Ordnung ist. Also, es gibt ein paar Sachen, über die ich mit dir reden muss. Vor allem, wann glaubst du, dass sie mich nach Sacramento laden werden?“

„In ein paar Wochen, denke ich. Mehr oder weniger.“

Ness versuchte an ihre Milch zu kommen, die ein bisschen zu weit weg stand, und automatisch schob Conner sie ihr etwas näher hin. „Da hast du sie, Schätzchen. Das schmeckt, was?“, fragte er freundlich. Dann richtete er sich auf und sah Brie an. Es war gut, bei Ness in der Küche zu sein, die gerade ihr Abendessen verspeiste. Allein das würde einen kleinen Wutanfall von Brie hoffentlich verhindern.

„Bevor ich meine Aussage mache, werde ich meine Schwester besuchen“, erklärte er. „Ich werde nach San Francisco fahren, meinen Wagen auf dem Langzeitparkplatz lassen und nach Vermont fliegen. Ich habe sie noch nicht gefragt, ob ich sie besuchen kann, aber ich bin mir sicher, dass sie sich freuen wird, mich zu sehen. Wir stehen uns sehr nahe, und ich habe ein enges Verhältnis zu den Kindern.“

„Das kann ich nicht befürworten“, sagte Brie und schüttelte den Kopf.

„Ich habe dich nicht darum gebeten, das zu befürworten. Ich habe keine Ahnung, was du über mich weißt, Brie, deshalb lass mich versuchen, vielleicht ein paar Lücken zu füllen. Unsere Eltern sind gestorben, als wir noch jung waren; sie lebten beide nicht mehr, als Katie zwanzig und ich dreiundzwanzig Jahre alt waren. Wir haben das Familiengeschäft übernommen, obwohl wir beide keine Ahnung hatten, wie wir es halten könnten. Und obwohl sie sich damals schon für völlig erwachsen hielt, musste ich eine Art Elternrolle für sie übernehmen. Mit siebenundzwanzig hat sie einen großartigen Mann geheiratet. Charlie war für mich wie ein Bruder. Und weniger als ein Jahr später, zwei Monate vor der Geburt ihrer Zwillinge, wurde er in Afghanistan getötet. Das war vor fünf Jahren. Ich habe mich um sie und meine Neffen gekümmert, bis zu dem Tag, an dem der D. A. mich in die eine und sie in die andere Richtung geschickt hat.

Jeden Tag telefoniere ich mit Katie, und rate mal, wo wir jetzt stehen? Ihr gefällt es dort, wo sie ist. Es gibt jemanden, den sie zunehmend gernhat. Sie spricht davon, dort zu bleiben, und glaubt, dass ihre Kinder dort eine Zukunft haben könnten. Irgendwie hatte sie gehofft, dass ich vielleicht auch dort in ihrer Nähe leben könnte. Aber was, glaubst du, ist passiert? Nach all diesen Jahren, nach all diesem Mist, stelle ich fest, dass ich dem Besten, was mir je begegnet ist, noch ein wenig Zeit widmen will.“

„Conner, versteh doch, ich habe vollstes Verständnis, aber …“

„Ich weiß nicht, was du unter Familie verstehst, Brie, aber Katie, ihre Jungs und ich haben ein sehr enges Verhältnis. Wir haben immer gewusst, dass wir nicht unbedingt unser ganzes Leben in derselben Stadt verbringen können, schließlich war sie mit einem Militärangehörigen verheiratet. Als Frau eines Army-Soldaten wäre sie immer wieder umgezogen. Damit hätte ich leben können. Wir können uns mit Besuchen begnügen. Aber wie gesagt, wir stehen uns nahe. Die Jungs verstehen nicht, warum sie Onkel Danny – so haben sie mich immer genannt – nicht mehr zu sehen bekommen. Und bevor ich meine Aussage mache, bevor ich mein Leben aufs Spiel setze oder die nächste große Veränderung in meinem Leben ansteht, werde ich zwei Dinge tun, die mir wichtig sind. Ich werde Leslie erzählen, welches Geheimnis ich mit mir herumtrage, und dass ich nach der Verhandlung hierher zurückkehren will, wenn sie glaubt, damit fertigzuwerden. Und ich werde meine Schwester besuchen, um mich zu vergewissern, dass es ihr und den Jungs gut geht und sie sicher und glücklich sind, wenn sie dortbleiben.“

Brie sah zu Boden, klopfte den überschwänglichen Brief mit der blauen Tinte an ihr Bein und schaute wieder auf. „Also, versteh doch …“

„Brie.“ Mike sagte es nicht laut oder unfreundlich, er sprach nur ihren Namen aus, und sie sah ihn an. Er hob seine Coladose, und während er sie zu seinen Lippen führte, wies er damit auf Conner.

„Es gibt immer ein Risiko, ganz gleich, was ich tue. Dieser Mistkerl könnte mich auf der Treppe vor dem Gerichtsgebäude umlegen lassen. Eigentlich ist es das Einzige, was Sinn macht. Und ich wette, er würde auch ohne mich verurteilt.“

Mike zuckte die Achseln, sodass es fast wie ein Nicken aussah.

„Den neuen Namen, meine ganze neue Identität werde ich behalten, und wenn mir das Büro des Staatsanwalts dabei hilft, werde ich alles verkaufen und neu anfangen. Ich wäre bereit, auch das Inventar zu verkaufen, aber wahrscheinlich ist es sinnvoller, die Möbel und so weiter in Sacramento einzulagern, bis wir wissen, wohin es geht. Die Häuser allerdings …?“ Conner hob die Schultern. „Wir werden sie verkaufen müssen. Wir wissen, dass wir nicht mehr in Sacramento leben werden. Nicht nach allem, was dort passiert ist. Ich werde den Pick-up bezahlen, den ich fahre, oder mir einen neuen kaufen, was auch immer. Katies Anteil wird reichen, damit sie neu anfangen kann. Aber das ist es dann auch, mehr werde ich nicht tun. Ich werde nicht den Rest meines Lebens davonlaufen. Wenn Regis Mathis mich nicht erwischt, bevor ich dabei helfen kann, ihn für den Rest seines Lebens hinter Gitter zu bringen, kann ich mir kaum vorstellen, dass er die Kosten und Mühen nicht scheuen wird, um die ganzen Vereinigten Staaten nach mir und Katie abzusuchen. Nicht, wenn es nur um Rache geht. Sein Geld wäre besser angelegt, wenn er die Anwälte gut bezahlt, die das Urteil anfechten.“

„Denk noch einmal darüber nach“, sagte sie. „Bitte.“

„Darüber habe ich nachgedacht. Ich habe dich mit deinem Bruder, deinem Mann und deiner Tochter gesehen. Du würdest dich auf keinen Fall auf so etwas einlassen wie das, was ich tue. Du würdest Mike bitten, seine Pistole jede Nacht ins Bett mitzunehmen, ehe du das durchmachen würdest.“

„Ich bin mir nicht sicher, wie Max das aufnehmen wird.“

„Nun, er ist ein guter Mensch. Vielleicht wird er nicht ganz glücklich mit mir sein, aber er wird sich nicht dadurch rächen, dass er Mathis meine aktuelle Adresse mitteilt. Ich habe nichts Falsches getan.“

Einen Augenblick wandte Brie sich von ihm ab, um sich eine Tasse Kaffee einzuschenken, dann drehte sie sich wieder zu ihm um. „Du hast dir tatsächlich alles gut überlegt. Was war der Auslöser? Was hat dich deine Meinung ändern lassen? Dir all diese Pläne eingegeben? Ist Leslie der Grund?“

„Leslie ist fantastisch. Aber im Ernst, es ist nicht, als wären wir bereit, eine feste Bindung einzugehen oder so. Wir kennen uns noch nicht lange genug und haben beide ziemlich abgedrehte Ex-Partner, mit denen wir erst mal fertigwerden müssen. Deshalb möchte ich mehr Zeit mit ihr verbringen. Ich werde das nicht aufgeben, bevor wir nicht wenigstens eine Chance hatten. Es war übrigens dein Mann“, sagte er dann. „Mike.“

„Mike?“

„Ein hochdekorierter Polizeibeamter. Laut Jack hat er nicht nur mehrere Orden im Marine-Corps erworben, sondern wurde auch als Sergeant für seinen Einsatz im Dezernat für Bandenkriminalität ausgezeichnet.“ Conner wendete sich jetzt an Mike. „Du hast gegen viele schwere Jungs ausgesagt und hast dich deswegen nicht versteckt. Stimmt doch, oder?“

Mike lächelte ihm kurz zu. „Es waren eine Menge schwerer Jungs. Und ich habe mich sehr um Unauffälligkeit bemüht. Das tue ich noch. Aber in einem Punkt stimme ich mit dir überein: Wenn Mathis dich nicht vor deiner Zeugenaussage davon abhält, wird meiner Meinung nach der Rachefaktor nicht sonderlich ins Gewicht fallen. Mag sein, dass er zu dieser Sorte von Kriminellen gehört, aber ich bin mir sicher, dass er im Gefängnis mit wichtigeren Dingen beschäftigt sein wird. Mathis ist Geschäftsmann, kein Psycho. Dich hinterher zu töten wird ihm nicht viel bringen, allenfalls eine gewisse Befriedigung.“

„Du setzt dich jeden Tag derselben Gefahr aus“, stellte Conner fest. „Der Möglichkeit, dass jemand Rache nimmt.“

„Dasselbe gilt für Mrs Valenzuela. Sie hat viele Verbrecher hinter Gitter gebracht.“

„Na bitte.“

„Und einem davon war es gelungen, seiner Verurteilung zu entgehen, und der hat mich angegriffen. Vergiss das nicht.“

„Das werde ich nie vergessen“, versicherte Conner. „Es tut mir sehr leid, dass das geschehen ist. Wirklich. Und trotzdem ist mein Plan gut.“

„Natürlich wird alles wieder anders aussehen, wenn er es irgendwie schaffen sollte, eine zweite Verhandlung zu bekommen, und du dann wieder der einzige Zeuge wärst, der ihm etwas anhaben kann“, gab Mike zu bedenken.

„Dann werde ich mich darauf verlassen müssen, dass Max sein Handwerk versteht und dafür sorgt, dass es nicht so weit kommt. Ich werde mein Glück versuchen und überlasse es dir, Max zu informieren.“

„Oh, meine Güte, danke.“

„Wir müssen das einfach hinter uns bringen. Wirklich.“

„Also, wie wär’s denn mit diesem Kompromiss: Du wartest bis nach der Verhandlung und besuchst deine Schwester …“

Conner schüttelte bereits den Kopf. „Tut mir leid. Sie ist meine ganze Familie, und diese Jungs sind wie meine Söhne. Das Risiko besteht jetzt. Nach der Verhandlung ist es nicht mehr so groß. Ich muss sie sehen, bevor …“ Er senkte das Kinn und verkniff es sich zu sagen: bevor mich jemand findet, um mich von meiner Zeugenaussage abzuhalten. „Also jetzt. Vor dem Termin. Wer wird schon davon erfahren?“

„Tu mir wenigstens den einen Gefallen und fliege nicht von einem der bekannten Flughäfen. Ein kleinerer Flughafen. Redding vielleicht. Wenn möglich, vermeide die großen Flughäfen überhaupt, vor allem die in der Umgebung von Sacramento, wo du zufällig auf einen Partner von Mathis treffen könntest.“

„Das kann ich machen.“

Conner schickte Katie eine E-Mail, in der er sie bat, ihm ihre Adresse zu schicken und dabei ihre neuen sicheren E-Mail-Programme und Accounts zu nutzen. Katie war in Burlington, Vermont. Und dann rief er sie an.

„Aber du kannst doch nicht hierherkommen, Conner! Dir wurde ausdrücklich gesagt, dass du das nicht tun sollst!“

„In ein paar Wochen werde ich mich von hier wegschleichen“, erklärte er seiner Schwester. „Ich werde dir Bescheid geben, wann du mit mir rechnen kannst. Dann bleibe ich ein paar Tage bei dir. Wenn es so weit ist, steht die Verhandlung, zu der ich gehen werde, kurz bevor. Hinterher ist alles vorbei, und wir können unser Leben fortsetzen. Aber, Katie, wir beide müssen uns über einiges unterhalten. Zum Beispiel darüber, wo wir unser Leben weiterführen. Es gibt so vieles, woran wir denken müssen, und die Jungs haben Priorität.“

Katie seufzte erleichtert. „Du bist wunderbar. Ganz gleich, wie kompliziert die Lage für dich ist, immer stellst du die Jungs allem anderen voran.“

„Das fällt mir nicht schwer, Liebes. Ich werde immer tun, was ich tun muss, um dafür zu sorgen, dass es ihnen so gut wie möglich geht.“

Ihre Telefonate dauerten nie sehr lange. Nachdem sie noch ein paar Minuten miteinander geplaudert hatten, verabschiedeten sie sich voneinander. Dann hatte Conner noch ein wenig Zeit, über die Zukunft nachzudenken. Obwohl die Vorstellung, seine einzige Familie könnte auf Dauer weit weg leben, ihm das Herz schwer machte – er könnte damit umgehen, wenn sie dort glücklich wären. Am Ende würde er vielleicht mehr für Reisekosten ausgeben, als er sich leisten konnte, aber das Wichtigste war, dass seine Schwester und die Jungs ein gutes Leben hatten.

Nun ging es darum, Leslie die Wahrheit zu sagen und ihr etwas Zeit zu geben, sich mit der Tatsache auseinanderzusetzen, dass er sie belogen hatte. Er würde bis zum Wochenende damit warten, wenn sie genug Zeit hätten, in Ruhe über alles zu reden. Während sie am Samstag zu ihrer Yoga-Gruppe fuhr, ging er zu ihrem Haus, um den Rasen zu mähen und die Pflanzen zu gießen. Er kaufte ein Steak für sich und Seebarsch für sie, denn er wusste, dass sie diesen Fisch liebte, und dazu alle anderen Zutaten, die sie gerne mochte.

Als sie nach Hause kam und sah, was er getan hatte, sagte sie lächelnd: „Da will doch jemand etwas von mir …“

„Verständnis. Das ist es, was ich will. Les, ich habe dich nie belogen, was meine Gefühle für dich angeht. Die sind real und wirklich stark. Aber vieles vom Rest meiner persönlichen Geschichte ist eine Lüge.“

„Oh Gott. Conner … was?“

„Richtig ist eigentlich Danson Conner.“

Conner war überrascht, wie sehr es ihn erleichterte, Leslie endlich die ganze Geschichte zu erzählen, auch wenn sie schockiert war, verblüfft und ganz schön umgeworfen.

Sie saßen einander gegenüber an ihrem kleinen Küchentisch, denn das war weder ein Gespräch fürs Bett noch für die Veranda, wo ihnen vielleicht jemand zuhören könnte. Als er ihr erzählte, dass er der einzige Zeuge in einem Mordverfahren war und deshalb unter einem anderen Namen unerkannt in Virgin River lebte, ließ sie stöhnend den Kopf auf den Tisch fallen.

„Es tut mir leid, Les.“

Erschöpft hob sie den Kopf. „Es ist ja nicht so, als hättest du das geplant …“

„Als ich dir sagte, dass ich einiges mit mir herumschleppe, war das mehr als die Scheidung und meine Probleme mit Vertrauen.“

„Aber echt!“

„Wahrscheinlich wäre es klug von dir, den Schaden hier und jetzt zu begrenzen.“

„Was soll das heißen? Dich in die Wüste schicken?“

Er zuckte nur leicht mit den Schultern. „Der Grund, weshalb niemand weiß, wo ich bin oder wer meine engen Freunde sind, ist der, dass ich bedroht wurde. Sie haben mir mein Geschäft abgebrannt. Deshalb weiß außer mir und dem Staatsanwalt auch niemand, wo Katie und die Jungs sind, damit man sie nicht bedroht, um an mich heranzukommen. Wir werden nicht mehr nach Sacramento zurückkehren, wo wir fast unser ganzes Leben verbracht haben, weil wir dann ein viel zu deutliches Ziel abgäben, falls der unwahrscheinliche Fall eintritt, dass es noch zu Racheaktionen kommt.“

„Wohin wollt ihr dann?“

„Ich bin mir nicht sicher. Katie gefällt es dort, wo sie ist, aber das ist noch keine endgültige Entscheidung. Mir gefällt es hier, aber auch das ist noch keine endgültige Entscheidung.“

„Und nach der Verhandlung? Wird dein Leben nach der Verhandlung in Gefahr sein?“, wollte sie wissen.

„Die Möglichkeit besteht immer, wenn man Rache in Erwägung zieht. Aber ich bin kein Mafioso, der andere Mafiosi belastet … Ich bin nur irgendein Kerl, der den Müll rausgebracht hat. Und ich werde diese neue Identität beibehalten und von vorne anfangen. Aber ich habe nicht vor, mich wie einer dieser geheimen Zeugen komplett hinter dem Schutzprogramm des Polizeiapparates zu verstecken. Weißt du … dann könnte ich nie mehr Freunde anrufen oder besuchen. Ich schätze, alle Zeugen von Verbrechen müssen damit rechnen, dass Rache möglich ist. Aber wenn der Kerl erst einmal im Gefängnis sitzt, wird es ihm auch nicht helfen, wenn er mich umbringen lässt. Das könnte für ihn sogar alles nur noch schlimmer machen. Jetzt, vor der Gerichtsverhandlung, bin ich in Gefahr. Und deshalb werde ich auch Katie und die Jungs besuchen, bevor ich meine Aussage machen muss. Solange ich noch kann …“

„Das solltest du auch tun.“

„Es würde mir schwerfallen, dich aufzugeben, aber wie gesagt …“

„Richtig … meine Schadensbegrenzung. Nun, jedenfalls nicht, bevor du mir diesen Seebarsch zubereitet und serviert hast, das steht fest.“

Er lächelte sie an. „Vielleicht, wenn ich mit dem Geschirr fertig bin?“

„Vielleicht, nachdem du mit mir fertig bist. Aber das ist unwahrscheinlich. Wenn du beschließt, von hier wegzugehen, werde ich nicht versuchen, dich zurückzuhalten. Es steht dir frei zu gehen, das weißt du. Aber ich werde dich nicht aufgeben, weil es ein bisschen kompliziert wird. Dazu bist du viel zu gut in der Küche.“

„Ich möchte dich nicht belasten …“

„Oh, ich denke, wir werden zurechtkommen. Und bevor wir jetzt ein fantastisches Essen und etwas wilden Sex genießen, gibt es vielleicht sonst noch etwas, das du mir sagen solltest?“

„Du meinst außer einer durchgeknallten Ex und einem Mörder, der hinter mir her sein könnte? Nein, ich denke, das wäre alles.“

12. KAPITEL

Tatsächlich hatte Jack das Motorrad schon gehört, als es in den Ort einfuhr, ehe er den Fahrer zu Gesicht bekam. Die Harley dröhnte so laut, dass es sich anhörte, als hätte jemand mit einem Schraubenzieher den Schalldämpfer gelöchert. Mit Absicht. Als er hinter dem Tresen aus dem Seitenfenster blickte, sah er eine Roadster mit hohem Lenker, die gleich vor der Bar stand. Sekunden später schlenderte der Fahrer herein.

Er war ein großer Kerl mit viel Leder und Haaren, langen Retro-Koteletten und einem struppigen Kinnbart. Und irgendwie war Jack überrascht, als er feststellte, dass er einen Ehering trug.

„Schönen Nachmittag, Kumpel“, sagte Jack.

„Hey“, antwortete der Mann. „Kann ich mal eine Tasse Kaffee haben, während ich noch übers Essen nachdenke? Und beim Einschenken können Sie mir vielleicht sagen, wo ich die Toilette finde?“

„Ja klar. Geradeaus durch die Küche dort. Achten Sie auf das richtige Zeichen an der Tür und biegen Sie nicht falsch ab, sonst landen Sie noch in der Wohnung des Kochs.“

„Ich werde mein Bestes geben.“ Damit verschwand der Mann durch die Tür.

Kurz darauf kam er wieder zurück und wirkte etwas gepflegter. Die langen Haare, die etwas verfilzt ausgesehen hatten, hatte er gekämmt und zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Auch schien er sich das Gesicht gewaschen zu haben.

„Konnten Sie die Mücken aus den Zähnen entfernen?“

„Ziemlich viele.“ Er hob seine Kaffeetasse. „Ist ein schöner Tag heute.“

„Die Gegend wird hier im Frühling wirklich viel heller“, schwärmte Jack ihm vor. „Wohin geht’s?“

„Keine Ahnung. Mich einfach mal umschauen. Was könnten Sie mir heute empfehlen?“

„Das ist die Ironie – es gibt keine Auswahl, aber das macht nichts, denn hier ist alles gut. Es gibt immer das, was dem Koch gerade einfällt. Heute ist es eine Bouillabaisse aus Meeresfrüchten, denn Hummer und Jakobsmuscheln waren im Angebot.“

„Verflucht, das klingt ja fantastisch!“

„Ist es auch. Die Grundlage des Gerichts ist Kokosnuss, und Preacher meinte, ich sollte unbedingt allen, die es bestellen, sagen, dass Erdnüsse drin sind. Nicht viele, aber sie sind da. Wie er es mir erklärt hat, können Leute, die allergisch gegen Erdnüsse sind, nicht die kleinste Menge davon vertragen.“

„Kein Problem. Ich liebe Erdnüsse.“ Er warf einen Blick auf seine Uhr. „Bin ich zu früh, um etwas davon zu bekommen?“

„Ich glaube, ich kann ihm etwas davon abschwatzen, auch wenn Sie den Gästen, die zum Abendessen kommen, etwas voraus sind. Entschuldigen Sie mich einen Augenblick.“ Jack ging zur Küchentür, um sich zu erkundigen. „Fünfzehn Minuten“, informierte er den Biker. „Kann ich Ihnen etwas Brot und Butter bringen, um Ihnen solange über die Runden zu helfen?“

„Danke, nicht nötig. Aber wenn möglich, hätte ich gern etwas Brot zu der Bouillabaisse.“

„Mit Vergnügen. Ihr Bike ist ziemlich laut; ich habe Sie schon gehört, als Sie in den Ort einfuhren …“

„Hoffentlich habe ich niemanden bei seinem Nickerchen gestört. Ich habe ein paar Probleme mit dem Motor und dem Schalldämpfer. Daran könnte ich jetzt basteln, aber es ist nichts Gefährliches, und wenn ich mit dem Essen fertig bin, fahre ich nach Hause.“ Bereit, sich ernsthaft seinem Essen zu widmen, erhob er sich, zog seine Lederjacke aus und hängte sie an den Haken neben der Tür. Als er zu seinem Hocker am Tresen zurückkam, bemerkte Jack das Tattoo einer nackten Frau auf seinem Unterarm.

„Und wo ist zu Hause?“

„Sacramento. Wie lange leben Sie schon hier oben?“

„Ui, das werden jetzt sieben oder acht Jahre sein. Die beste Entscheidung meines Lebens.“

„Kommen hier viele Biker durch?“

„Nur hin und wieder.“ Jack zuckte mit den Schultern.

„Es überrascht mich, dass nicht viele große Gruppen hierherkommen. Die Straßen hier oben sind genau das, was die Bikerclubs suchen. Eigentlich ist es das, was ich mache – die Gegend auskundschaften. Bei uns steht demnächst eine Gruppentour an, und ich stelle einen Plan für die Fahrtroute auf. Von den Bergen bis zur Küste sind sämtliche Straßen eine Herausforderung, und dazu die unglaublichen Aussichten. Allzu oft komme ich nicht so weit in den Norden.“

„Sie können die Botschaft gerne verbreiten, solange wir keine Banden hierherlocken“, sagte Jack.

„Ich gehöre zu keiner Bande und habe auch nichts mit denen zu tun.“

„Ein paar dieser Motorradclubs können aber schon mal ein bisschen wild werden, meinen Sie nicht?“

Der Mann zuckte mit den Schultern. „Mag sein. Was heißt wild?“

„Zu viel Alkohol, Schlägereien, den Ort auseinandernehmen“, spekulierte Jack.

„Das klingt ja furchtbar. Mit einer solchen Gruppe würde ich nicht fahren. Das hört sich nach Gefängnis an, einer fetten Geldstrafe, nicht zu erwähnen die Rechnung für die Sachbeschädigung.“

Jack grinste. „Wir sehen uns nicht sehr ähnlich, aber wie sich zeigt, denken wir sehr ähnlich.“

„Sie sehen aus, als hätten Sie gerade erst Ihren Militärdienst hinter sich. Sieben Jahre hier oben, sagen Sie?“

„Ich denke, meine Haare werden immer so bleiben.“ Jack strich sich mit einer Hand über den Kopf. „Zwanzig Jahre im Marine-Corps. Da gewöhnt man sich daran, seine Haare mit einem Waschlappen zu kämmen, und es fällt mir schwer, das zu ändern. Waren Sie auch beim Militär?“

„Nein, aber ich bin Ihnen dankbar dafür.“ Er hielt Jack die Hand hin.

„Immer gern zu Diensten“, sagte Jack und schüttelte ihm die Hand. „Ich bin Jack.“

„Walt.“ Preacher kam mit einem Tablett in der Hand aus der Küche; darauf standen eine dampfende Schale und ein Brotkorb. Walt rieb sich tatsächlich die Hände. „Darauf habe ich mich wirklich gefreut.“

Mit diesen Worten entlockte er Preacher ein Lächeln. „Ich habe das vorher erst einmal gemacht, aber es war ein Hit.“

„Keine Speisekarte, hm?“

„Ich kann diese Küche nicht über Wasser halten, wenn ich nur den Ort bediene. Deshalb versuche ich, zu berücksichtigen, was die Jäger und Angler gerne essen, aber das ist so einfach, dass es schon fast peinlich ist, nämlich nass und kalt. Sie haben ihre bevorzugten Schmortopfgerichte, Suppen, Chilis, und natürlich wollen sie etwas wie das, was sie erlegt oder gefangen haben, also Wildbret-Schmortopf oder Wildbret-Chili, Lachs oder gefüllte Forelle.“

Während Preacher redete, tauchte Walt seinen Löffel in die Bouillabaisse, und bei der ersten Kostprobe dieser cremigen Brühe verdrehte er die Augen und ließ ein beifälliges Brummen hören. „Wann ist die Jagdsaison?“, wollte er wissen. „Ich jage zwar nicht, aber ich esse wie ein Weltmeister.“

„Kochst du auch?“, fragte Preacher.

„Überhaupt nicht. Es gibt zwei Dinge, die ich beim Motorradfahren am liebsten mag, die Aussichten zu genießen und die Lokale zu finden, wo man am besten essen kann. Solche verborgenen Juwelen wie das hier findet man in ganz Kalifornien … auf den Nebenstraßen. Meine Frau will höchstens alle zwei Wochen mit mir fahren, denn sie liebt gutes Essen genauso wie ich, aber sie meint, ich mache sie fett.“ Er schüttelte den Kopf. „Frauen sind da komisch.“

„Ich habe eine Frau und vier Schwestern. Da wird viel über Hintern und Oberschenkel geredet.“ Jack lachte.

„Das kenne ich“, sagte Walt und tauchte den Löffel erneut in die Bouillabaisse. „Ich habe keine Ahnung, weshalb sie sich aufregt, aber wenn es sie glücklich macht. Seht mich an: Bin ich etwa Tom Cruise oder was?“ Er fischte eine Jakobsmuschel heraus und steckte sie sich in den Mund.

„Glückliche Frau, glückliches Leben“, stellte Preacher fest.

„Preacher, das ist genial. Du hast eine Gabe.“

Jack und Preacher sahen beide zu, wie Walt einen Hummerschwanz aus der Brühe fischte und ihn mit seinem Löffel teilte.

„In Paradise gibt es diese kleine Klitsche, die einem Ungarn gehört. Er und sein Sohn erledigen die ganze Kocherei. Der Laden ist erstaunlich. Eins meiner Lieblingsrestaurants. Wenn du vorfährst, denkst du, es ist eine Bretterbude, ein Anbau. Aber drinnen? Kristall und weiße Tischtücher und das Beste, was ich je gegessen habe. Dann ist da noch dieses richtig winzige Restaurant in Napa, das ich liebe. Ich glaube, sie können nur ein Dutzend Gäste unterbringen, aber es ist fantastisch. Elegant und kostspielig, aber es ist die Sache wert.“ Er kaute und schluckte. „Das ist so mehr oder weniger mein Hobby – Motorradtouren und Restaurants.“

„Könnte mir auch gefallen“, meinte Preacher.

Walt grinste. „Lass dir die Haare etwas wachsen, du bist wie geschaffen dafür.“

„Ich will dich nicht vom Essen abhalten“, sagte Jack, „aber ich wüsste auf jeden Fall gern etwas mehr über euren Motorradclub.“

„Also“, er kaute und schluckte. „Durch mein Geschäft stehe ich mit ein paar Clubs in Verbindung. Die Gruppe, für die ich die Route plane, ist ein bisschen ungeschliffen. Das sind keine IBM-Handelsvertreter, die mal einen Wochenendausflug machen. Sie nehmen ihre Maschinen und Ausflüge ziemlich ernst. Sie sind harmlos wie Babys, aber ich glaube, sie wüssten es zu schätzen, wenn ihr bei ihrer Ankunft ein bisschen erschrocken tun könntet.“ Er grinste und machte sich wieder über seinen Eintopf her.

„Das müsste ich vorher üben“, sagte Preacher, und Walt lachte mit vollem Mund. Preacher bedachte ihn mit einem schiefen Grinsen. „Gib ihm einen Rabatt, Jack. Der Mann zeigt die angemessene Ehrfurcht für meine Arbeit.“ Damit ging er zurück in die Küche.

„Die Gruppe wird aus vier bis sechs Leuten bestehen“, fuhr Walt fort. „Wir können campen, aber falls es hier eine Unterkunft gibt, die wir als Basiscamp nehmen können, zeig sie mir bitte. Diese Jungs stehen weniger auf gutes Essen bei dem Trip. Nicht so wie ich. Ich habe jetzt schon vor, ein paar schöne Stunden mit Preacher zu verbringen.“

Die Tür ging auf, und Conner kam herein, der beim Eintreten seinen Hut abnahm.

„Es gibt ein paar Ferienhäuschen unten am Fluss, die einem Freund von mir gehören. Ich habe keine Ahnung, wie es bei ihm mit den Buchungen aussieht. Conner hier bewohnt eine davon. Conner, das ist Walt. Walt ist der Frontmann einer Bikergruppe, der die Gegend für eine Tour erkundet.“

„Hey“, sagte Conner und reichte ihm die Hand. „Woher kommen Sie?“

„Sacramento und Umgebung. Und Sie?“

„Colorado“, antwortete er etwas nervös. „Sie planen also eine Straßentour?“

„So etwas machen wir öfter“, erklärte Walt und widmete sich wieder seinem Eintopf. Als er eine kurze Pause einlegte, bat er Jack, ihm eine Wegbeschreibung zu den Hütten zu geben. Jack ging zu der Stelle am Tresen, wo er einen Notizblock liegen hatte, und begann zu schreiben.

„Und was machen Sie, wenn Sie nicht gerade eine Motorradtour planen?“, fragte Conner.

„Dann arbeite ich in einem Motorradgeschäft. Große Überraschung, was? Ich kann ziemlich gut mit einem Schraubenschlüssel umgehen. Und Sie?“

„Ich baue und renoviere Küchen und Bäder. Ich kann ziemlich gut mit Hammer und Säge umgehen. Ist das Ihr Bike da draußen?“

„Nicht direkt. Ich hatte für einen Kunden an der Maschine gearbeitet. Eine Art Lieblingsprojekt. Wenn wir das nächste Mal wieder hier raufkommen, werde ich mein eigenes Bike fahren, aber ich habe meinem Kunden gesagt, dass ich mit seinem Bike mal eine lange Straßentour machen wollte, bevor ich es ihm wieder aushändige. Und es war gut so, denn die Maschine ist noch nicht ganz in Ordnung.“ Er angelte sich ein Stück Fisch aus der Schale, verspeiste es und wischte sich Lippen und Bart mit einer Serviette ab. „Aber es hat mir eine ziemlich angenehme Fahrt beschert. Ich werde ihm bei den Reparaturen etwas nachlassen.“

Conner versuchte, sich sein Misstrauen nicht anmerken zu lassen. „Neulich bin ich mit dem Motorrad eines Freundes ein bisschen über die Nebenstraßen durch die Küstenklippen gefahren, und ich muss sagen, es hat mir gefallen. Wenn ich mir ein gutes Motorrad zulegen wollte und bereit wäre, dafür nach Sacramento zu fahren, welches Geschäft würden Sie mir empfehlen?“

Walt erhob sich, um in seine Jeanstasche zu greifen. Er trug Stiefelketten, und eine lange Kette verband die Brieftasche in seiner Gesäßtasche mit einer Gürtellasche. An der gegenüberliegenden Gürtellasche hingen Schlüssel. Die Visitenkarte, die er aus der Gesäßtasche fischte und Conner überreichte, war nach der langen Fahrt ziemlich weich und abgenutzt. Darauf stand Walt Arneson, Wartung und Verkauf, Harley-Davidson.

„Rufen Sie mich unter der Nummer an. Ich kann Sie an einer der Verkaufsvertretungen treffen und Ihnen ein paar gute Sachen zeigen.“ Dann reichte er ihm die Hand. „Ich bin Walt. Und Sie sind?“

„Conner. Conner Dan… Conner Danforth.“

„Ich freue mich darauf, Conner.“ Dann drehte er sich wieder zum Tresen um und reichte auch Jack die Hand. „Danke, Mann. Das war hervorragend. Richte Preacher meinen Dank aus.“ Er nahm Jacks Wegbeschreibung zu den Hütten, steckte sich den Zettel in die Tasche und schüttelte ihm die Hand. Dann zog er seine Brieftasche hervor und legte zwei Zwanziger auf den Tresen.

„Immer langsam“, sagte Jack. „Nimm einen davon zurück, und ich hole das Wechselgeld.“

„Vergiss es“, erwiderte Walt. „Die Gesellschaft war fast so gut wie das Essen. Wir sehen uns in etwa einem Monat wieder.“

„Wir werden hier sein“, sagte Jack.

Walt ging, und im nächsten Moment klang auch schon das laute Dröhnen der Maschine durch den Nachmittag.

„Okay, das war etwas merkwürdig. Dein Familienname ist doch Danson.“ Jack sah Conner fragend an.

„Stimmt. Im letzten Moment hatte ich keine Lust, ihm meinen Namen mitzuteilen.“ Conner zuckte mit den Schultern. „Er sah ein bisschen aus, keine Ahnung, wie ein Hells Angel oder so.“

„Ja, er sieht so aus, aber ich hatte kein schlechtes Gefühl bei ihm. Er hat eine Arbeit, war total begeistert von Preachers Bouillabaisse und ist eigentlich ein netter Kerl, so als großer, langhaariger, tätowierter Biker. Aber natürlich habe ich mich hier oben in den Bergen an allerlei seltsame Typen gewöhnt.“

„Bist du sauer auf mich?“

„Nein. Aber es war etwas seltsam. Dass du so nervös warst. Du hast doch mich und Preacher, wenn du dich fürchtest.“ Und Jack grinste, nachdem er das gesagt hatte.

Conner schlug sich mit der Hand an die Brust. „Oh Mann, das hatte ich total vergessen. Beim nächsten Mal werde ich daran denken und dem seltsamen Heini meine Telefon- und Sozialversicherungsnummer anbieten.“

„Klugscheißer. Gibt es einen Grund, weshalb du gekommen bist?“

„Ein Bier, wenn’s recht ist. Brauchst du meinen Personalausweis?“

Jack servierte ihm ein Bier. „Kommst du mit Leslie am Wochenende zu der Einweihungsfeier von Dan und Cheryl?“

„Unbedingt. Ich hatte überlegt, was ich ihnen als Geschenk mitbringen soll. Glaubst du, sie würden sich über einen guten Wein freuen?“

Jack grinste. „Nee. Dan trinkt hin und wieder nur mal ein Bier, und soweit ich weiß, trinkt Cheryl überhaupt keinen Alkohol.“ Die Tür ging auf, und der erste Gast zum Abendessen erschien. „Irgendwas für das Haus. Oder etwas Alkoholfreies. Hallo, Leute“, begrüßte Jack die Neuankömmlinge und entfernte sich von Conner.

Conner fuhr den Berg hinunter, immer einen kurzen Blick auf sein Handy gerichtet, um zu sehen, wann es einen guten Empfang gab. Diesmal wollte er zwei Anrufe machen – Katie und die Jungs, und Brie.

„Hey Brie, hier ist Conner. Wahrscheinlich hat es nichts zu bedeuten, aber ich bin in der Bar einem Biker begegnet … ein großer Kerl, der irgendwie beängstigend aussah und anscheinend aus Sacramento kommt. Er hat erzählt, dass er die Gegend für einen Motorradtrip auskundschaftet. Ich habe seine Visitenkarte. Er arbeitet für Harley-Davidson. Als er mich nach meinem Namen fragte, habe ich ihn leicht verändert.“

„Hattest du den Eindruck, dass er nach dir sucht oder so?“

„Nicht wirklich. Aber ich halte es schon für einen interessanten Zufall. Kannst du ihn überprüfen und sicherstellen, dass er kein Auftragskiller ist?“

„Herauszufinden, wer er ist, bedeutet nicht unbedingt dasselbe wie herauszufinden, ob er ein Auftragskiller ist, Conner. Auftragskiller haben in der Regel ein nettes legales Erscheinungsbild.“

„Jack fand ihn sympathisch.“

Sie lachte. „Jack findet fast jeden sympathisch. Wie lautet sein Name?“

„Walt Arneson. Ich geb dir noch seine Adresse und Telefonnummer.“ Er las es von der Visitenkarte ab. „Vielen Dank. Das weiß ich zu schätzen. Und ach, bevor ich es vergesse, ich habe Leslie alles erzählt und ihr gesagt, dass du meine Kontaktperson bist, falls sie sich Sorgen macht oder einfach mal mit einer Frau darüber reden muss.“

„Wie hat sie es aufgenommen?“

„Ich bin ein glücklicher Mann. Genauso, wie ich es erwartet hatte. Sie versteht alles und unterstützt mich, auch wenn sie erst mal leicht geschockt war.“

„Dann lass sie nicht entkommen. Ich werde Max anrufen und ihm den Namen durchgeben. Er hat Ermittler, die dem Büro der Staatsanwaltschaft zugeteilt sind.“

„Da wäre ich dir wirklich dankbar. Vorsicht ist besser als Nachsicht.“

„Natürlich. Und, Conner? Das sage ich dir lieber am Telefon, damit ich dir dabei nicht in die Augen sehen muss. Ich habe diesen Brief von deiner Ex gelesen, auch wenn’s mühsam war. Nicht, weil ich neugierig bin. Ich musste mich nur vergewissern, dass sie nichts erwähnt, was wir wissen sollten. Zum Beispiel, ob sie erfahren hat, dass du der einzige Zeuge des Verbrechens bist oder Ähnliches. Vieles kann man sich leicht zusammenreimen. Es war dein Geschäft, ein Unbekannter hat dir eine Morddrohung hinterlassen, die Polizei wurde gleich nach dem Mord angerufen und so weiter …“

„Brie, es macht mir nichts aus, dass du ihn gelesen hast. Ich hatte dir ohnehin meine Erlaubnis gegeben.“

„Ich denke nur, du solltest etwas wissen. Was du damit anfängst, ist deine Sache, aber du solltest es wissen. Sie wusste, dass sie krank war, Conner. Als sie dich kennenlernte und geheiratet hat, glaubte sie, ihre ungezügelten Triebe bändigen zu können, wenn sie sich an dich bindet, und sie bedauert sehr, in welche Position sie dich damit gebracht hat. Sie hatte in dir den Mann gesehen, der sie zu Hause halten und davon abhalten könnte, sie also sozusagen dauerhaft glücklich machen könnte. Das war, bevor sie allzu viel über ihre Krankheit wusste.“

„Krankheit“, wiederholte er mürrisch.

„Hast du das gewusst? Dass sie dich mit solchen Plänen im Kopf geheiratet hat?“

„Nein. Und ich weiß auch nicht, ob ich ihr diese Geschichte mit der Krankheit abkaufe.“

„Ich weiß, und ich verstehe es auch nicht wirklich. Aber es gibt eine Menge Dinge, die ich nicht begreifen kann. Zum Beispiel, warum kluge, starke Frauen sich von ihren Männern schlagen lassen. Und am Ende stehe ich immer da und helfe vielen von ihnen. Alles Menschliche ist komplex und oft verwirrend, Conner. Aber es gibt etwas, was ich wirklich weiß: Es hilft nicht, einen Groll zu hegen. Ich hoffe, dass du den bald aufgeben kannst. Es ist verständlich, dass du nichts mehr mit ihr zu tun haben willst, aber bei dieser ganzen Sache trifft dich nicht die geringste Schuld. Das weiß sie, und du solltest es auch wissen.“

Leslie hatte Dans Verlobte Cheryl noch nicht kennengelernt, obwohl sie Dan bei den Vorbereitungen ihrer Einweihungsparty geholfen hatte. Trotzdem rief sie Cheryl an. „Lass mich am Sonntag ruhig etwas früher kommen, dann kann ich dir im Haus und im Garten etwas helfen“, schlug sie vor. „Wahrscheinlich kommen eine Menge Leute, und ihr werdet massenhaft zu tun haben.“

„Das ist wahnsinnig nett von dir. Und ich nehme es gerne an.“

Bewaffnet mit ihrem Lieblings-Merlot und einem Blumenstrauß, machte Leslie sich also auf zu dem neuen Haus von Dan und Cheryl. Sie hatten auf dem Land gebaut, an einer höher gelegenen Stelle, die ihnen einen schönen Ausblick verschaffte. Es war ein kleines Haus, das am Ende einer langen, kurvenreichen Zufahrt lag, und obwohl es im Garten noch eine Menge zu tun gab, war es schon jetzt eine hübsche Ranch aus Ziegeln und Holz. Rechts und links neben dem Eingang standen ein paar Blumentöpfe.

Eine hübsche Frau öffnete lächelnd die Haustür. „Hi, ich bin Leslie.“ Sie verstaute Wein und Blumen in einer Armbeuge und reichte Cheryl die Hand.

„Mensch, es ist schön, dich endlich einmal kennenzulernen. Dan ist einer deiner größten Fans.“

„Umgekehrt gilt das für mich genauso.“ Leslie trat ein und reichte ihr die Blumen und den Wein. „Die sind für dich.“

„Das ist sehr nett von dir“, sagte Cheryl und nahm die Blumen. „Ich trinke keinen Alkohol, aber wenn du ein Glas davon magst … ich weiß nicht einmal, wo hier im Haus ein Korkenzieher ist … vielleicht hat Dan einen an seinem tollen Messer. Soll ich ihn fragen?“

„Meine Güte, ich habe nicht einmal daran gedacht zu fragen. Nachdem ich Dan bei Jack gesehen hatte …“

„Er trinkt manchmal ganz gern ein kühles Bier“, erklärte Cheryl auf dem Weg in die Küche, wo sie die Blumen und den Wein auf dem Tresen ablegte. Auf der Arbeitsinsel standen mehrere Tabletts herum. Eins davon war ganz mit Gemüse belegt. Tüten mit Kartoffelchips und Nachos lagen in großen Schüsseln. Dann gab es noch zwei große Schmortöpfe, Tüten mit Brötchen, Gewürze, Gewürzsoßen, Essiggurken, Zwiebeln, Tomaten. „Aber er übertreibt es nicht“, fuhr Cheryl fort. „Er hat Glück gehabt, und wenn einem ein Bein fehlt, will man sein Gleichgewicht nicht verlieren.“ Sie lachte. „Hast du Dan schon mal auf einem Bein gesehen?“

„Ich habe davon gehört.“

„Da kann man nur noch staunen. Er sagt, das wäre ein Überlebensinstinkt. Und ich selbst trinke nicht, weil ich trockene Alkoholikerin bin.“

„Das habe ich nicht gewusst“, erklärte Leslie etwas verlegen.

„Dann bist du wahrscheinlich ungefähr die Einzige hier. Als ich noch getrunken habe, war ich ziemlich bekannt dafür. Mittlerweile habe ich seit drei Jahren keinen Tropfen Alkohol mehr angerührt.“

„Herzlichen Glückwunsch. Kann man das so sagen? Herzlichen Glückwunsch?“

„Ich werd’s akzeptieren“, antwortete Cheryl lachend. „Als sie mich damals kommen sahen, wussten sie sofort, dass sie es mit einem schweren Fall zu tun hatten.“ Sie öffnete einen Schrank und holte eine Vase für die Blumen heraus.

„Sie?“, rutschte es Leslie heraus.

„Entschuldige, ich rede so viel mit anderen Leuten, die sich im Entzug befinden, dass ich manchmal vergesse, dass es Menschen gibt, die das alles nicht kennen. AA. Die Anonymen Alkoholiker. Entziehungskur. Ich mache jetzt eine Ausbildung zur Beraterin. Ich arbeite am College, bekomme einen Preisnachlass auf die Kurse, und mein Traumberuf ist es, mit Menschen zu arbeiten, die auf Entzug sind.“

„Wow. Es überrascht mich, dass Dan nie etwas davon erwähnt hat. Ich meine, ich weiß zwar, dass du einen Job am College hast, aber …“

„Oh, Dan würde nie darüber reden. Darin ist er sehr gut. Das sind meine Probleme, über die ich reden oder nicht reden kann. Das überlässt er ganz mir, und ich weiß es zu schätzen. Vor zwei Jahren noch konnte ich nicht darüber sprechen, und jetzt kann ich gar nicht mehr damit aufhören.“ Sie arrangierte die Blumen in der Vase. „Wie sieht es aus?“, fragte sie Leslie. „Diese ganzen häuslichen Fähigkeiten habe ich nie gelernt.“

„Sieht super aus. Ich weiß, im Augenblick geht es hier drunter und drüber, und wir sollten lieber das Essen fertig machen, aber ich würde wahnsinnig gern das Haus einmal sehen, wenn Zeit dazu ist. Dan redet die ganze Zeit davon. Er ist so stolz darauf.“

„Dazu hat er auch allen Grund. Es ist fast allein sein Projekt. Bloß von Leitern und Gerüsten hält er sich fern, aber alles andere trägt seinen Stempel. Komm mit, das dauert keine Minute. Es ist ein kleines Haus.“ Und damit ging sie voran. Zunächst durchquerten sie das Wohn- und Esszimmer und betraten anschließend ein großes Schlafzimmer mit Bad. Dieses Schlafzimmer bildete mit dem Wohn- und Esszimmer ein L, sodass auch die Türen in diesem Raum auf eine Terrasse führten. Dann gab es noch zwei kleine Schlafzimmer, eins davon war als Büro eingerichtet. „Das ist meins“, erklärte Cheryl. „Es gibt Frauen, die von einem Nähzimmer träumen. Ich wollte ein Büro mit einem Computer, damit ich recherchieren und studieren kann. Das ist etwas, was ich als Kind niemals für möglich gehalten hätte!“

Ein kleines Badezimmer trennte die beiden kleineren Schlafzimmer. Wieder zurück im Wohnbereich, zog Cheryl die Türen zu der Holzterrasse weit auf, und sie gingen hinaus. Das Haus verfügte über einen kleinen Garten, der direkt an ein Waldstück stieß. „Hier gibt es alle möglichen Tiere, die bis ans Haus kommen. Rehe, Bären, Pumas, such dir was aus. Das ist der Platz im ganzen Haus, an dem man am besten entspannen kann, hier auf dieser Terrasse. Wenn man frühmorgens ganz still ist, oder auch früh am Abend, kommen die Tiere nahe genug heran, dass du ihre Wimpern zählen kannst.“

„Das ist ja okay, was die Rehe angeht. Aber bei den anderen sollte man doch wirklich lieber sehr vorsichtig sein.“

„Ich bin vorsichtig.“ Cheryl sah zu den Bäumen hinauf, die ihr Haus säumten, und atmete tief ein. „Und ich achte auch darauf, das alles nicht als selbstverständlich anzusehen.“ Nach einem Augenblick drehte sie sich wieder zu Leslie um. „Lass uns das Essen fertig machen. Ich glaube, die Gäste werden bald eintreffen.“

Leslie war nicht bewusst, welche Bedeutung dieser Tag für Cheryl hatte, bis Paige Middleton sie aufklärte. Cheryl empfand es als eine Schande, dass man sie damals wegen ihres Alkoholproblems aus dem Ort in eine therapeutische Einrichtung bringen musste, erklärte Paige. Jacks Frau Mel hatte ihr einen Platz besorgt, der vom County bezahlt wurde, und es war der Beginn eines neuen Lebens. Nach der Therapie blieb sie noch monatelang in Eureka, wo sie in einem Rehabilitationszentrum mit anderen Frauen zusammenwohnte und sich in Dan Brady verliebte.

„Sie hat sehr lange gebraucht und wahrscheinlich deshalb gezögert, zu uns zurückzukehren, weil sie Angst hatte, ihren Ruf nicht abschütteln zu können. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie damit gerechnet hat, alle würden sie verurteilen. Und wahrscheinlich gibt es da auch jede Menge negativer Erinnerungen an Virgin River, wo sie aufgewachsen ist und als junges Mädchen in solche Schwierigkeiten geraten war.“ Paige zuckte mit den Schultern. „Vermutlich gibt es genügend Leute mit solchen Vorurteilen, aber die meisten von uns sind nur froh, dass sie es geschafft hat. Cheryl ist eine ganz erstaunliche Frau. Sie wird eine großartige Beraterin sein, und ich habe nicht den geringsten Zweifel, dass sie vielen Menschen helfen wird.“

Als immer mehr Leute ankamen, ging Leslie in die Küche, um die Gäste mit Plastiktassen und Papptellern zu versorgen und den Müll wegzuräumen. Zwischen zwei und fünf trafen immer wieder neue Freunde aus Virgin River und aus Cheryls College ein. Sie kamen nicht scharenweise, sondern in überschaubaren Mengen. Es mochten zwanzig Leute aus dem Ort sein, die Leslie alle kannte, von den Haggertys bis zu den Sheridans. Auch ein paar Männer aus dem Haggerty-Bautrupp, mit denen Dan zusammenarbeitete, waren gekommen. Der Rest waren Cheryls Freunde aus Eureka. Die Leute blieben nicht lange. Eine Stunde oder anderthalb, gerade lange genug, um das neue Haus zu besichtigen, einen Happen zu essen und dem glücklichen Paar zu gratulieren.

Als Conner eintraf, war Leslie sich von dem Moment an, als er das Haus betrat, seiner Anwesenheit bewusst. Sie musste ihn nur ansehen, und ihr Herz begann heftig zu klopfen. Augenblicklich überlief sie ein Schauer des Verlangens und der Liebe. Er sah einfach umwerfend aus, so groß und stark, und richtete seinen Blick sofort auf Leslie. Seine blauen Augen waren sensationell. Ganz schnell war er an ihrer Seite, schlang ihr einen Arm um die Taille und küsste sie leicht auf die Schläfe.

Schadensbegrenzung? Welcher Schaden? Er war das Beste, was ihr je passieren konnte.

Alle um sie herum bemerkten ihre Vertrautheit und lächelten.

Aber abgesehen davon, dass Conner ein guter, attraktiver Mann war, wussten diese Leute nicht, dass er auch den Mut von zehn Männern besaß. Sie war so stolz auf ihn.

Nachdem sie Cheryl in der Küche tatkräftig unterstützt hatte, war sie nur allzu froh, sich von ihren neuen Freunden verabschieden und Conner entführen zu können, um ihn ganz für sich zu haben. Jede Minute fühlte sich an, als würde sie viel zu schnell vergehen.

13. KAPITEL

Conner und Leslie gaben sich alle Mühe, nichts in ihrer Beziehung zu erzwingen, nur weil Conners Zeugenaussage bevorstand. Es wäre leicht gewesen, sich kopfüber hineinzustürzen, praktisch zusammenzuziehen und jede freie Minute in Gesellschaft des anderen zu verbringen. Zwar verlockend, aber nicht praktizierbar. Nicht solange sie beide noch damit beschäftigt waren, herauszufinden, wer sie in diesem neuen, zweiten Leben waren.

„Es ist, als würde man sich eine neue Haut zulegen“, überlegte Conner. „Am Schluss werden wir zusammenkommen, da bin ich ziemlich zuversichtlich. Und wenn es so weit ist, solltest du dir im Klaren darüber sein, worauf du dich da einlässt. Wir wollen keine Risiken eingehen, und ich will nicht, dass du deine Entscheidungen jemals bereust.“

Dennoch, wenn sie den Abend miteinander verbrachten, waren sie gewöhnlich auch am frühen Morgen noch zusammen.

„Irgendwann in den nächsten Tagen werden wir mal einen Schritt weitergehen“, erklärte Leslie. „Die Laken auf dem Bett in dieser kleinen Hütte brauchen ein bisschen mehr Abwechslung.“

Aber vorläufig verbrachten sie doch noch wenigstens zwei Abende in der Woche allein. An einem dieser Abende setzte Conner sich in seiner Hütte an seinen Laptop und verfasste eine E-Mail.

Liebe Samantha, den letzten Brief, den du mir geschickt hast, habe ich mir angesehen. Es war das erste Mal, nachdem sich unsere Wege getrennt haben. Die früheren Briefe habe ich immer sofort zerrissen. Vielleicht hatte ich Angst, sie zu lesen, keine Ahnung. Ich möchte dir mitteilen, wo ich momentan im Leben stehe, damit wir beide einen Schlussstrich ziehen können. Das Wichtigste: Ich bin darüber hinweg. Ich bin glücklich, auf eine Weise, wie ich noch nie glücklich war, und das hat nichts mit irgendwelchen Schwächen von dir zu tun. Zweitens: Ich hege keinerlei Groll gegen dich. Es stimmt, am Anfang war es so, aber jetzt fühle ich mich wirklich frei davon, frei genug, um dir sagen zu können, dass ich dir alles Gute wünsche. Und drittens: Jetzt, nachdem wir beide die Möglichkeit hatten, die Luft zu bereinigen, zu vergeben und zu vergessen, alles loszuwerden, was uns belastet hat, möchte ich ohne diese Last weitergehen, ohne weitere Erklärungen oder Kontaktversuche deinerseits, ohne Erinnerungen an das, was in der Vergangenheit geschehen ist. Ich möchte an dich denken als eine Frau, der ich einmal nahestand, eine Frau, die ein neues Leben begonnen hat, das mich nicht mehr einschließt. Und wenn du mir einen Gefallen tun willst, wäre es schön, wenn du mich als einen Mann in Erinnerung halten könntest, der dich einmal sehr gemocht hat und der unter schwierigen Umständen das Beste getan hat, was er konnte. Glaube mir, ich weiß, das ist viel verlangt; und ich weiß auch, dass es nicht so aussieht, als hätte ich es versucht, aber ich habe damals getan, was ich konnte.

Das alles lasse ich jetzt hinter mir, Samantha. Kein Groll mehr, keine zwanghaften Erinnerungen, kein Selbstmitleid.

Ich wünsche dir viel Glück. Lass es dir gut gehen.

Danny

Als er damit fertig und weitgehend zufrieden war, richtete er einen neuen, freien E-Mail-Account ein und schickte seine Mail an ihre Adresse. Er wartete noch eine Weile, um zu sehen, ob sie als unzustellbar zurückkam. Es überraschte ihn nicht, dass das nicht geschah. Sie hatte alles beim Alten belassen, für den Fall, dass er sich mit ihr in Verbindung setzen wollte. Als auch nach einer Stunde noch nichts zurückgekommen war, schloss er diesen Account und löschte ihn.

Fertig.

Gleich am nächsten Morgen ging es dann los. Conner war nicht darauf vorbereitet, obwohl er es hätte sein sollen. Die Geschworenenauswahl für die Gerichtsverhandlung löste eine Nachrichtenflut über das Verbrechen aus, das er beobachtet hatte, und es wurde eine Menge über den Ausgang des Verfahrens spekuliert.

Conner nahm sich viel Zeit, um vor der Arbeit online die Nachrichten zu lesen. Mit Dan Brady arbeitete er an einer Küchenrenovierung, und den ganzen Tag hielt er die Ohren offen, aber die Nachrichten über ein Mordverfahren in Sacramento schienen in Virgin River nicht auch nur einen Funken Interesse zu wecken. Bevor er zu Leslie fuhr, schaute er sogar noch in der Bar vorbei, bloß um zu sehen, ob jemand darüber redete.

Eins musste er der Presse zugutehalten: Es wurde zwar über Zeugen spekuliert, und es war auch eine gewisse Neugier feststellbar, ob der Zeuge der Staatsanwaltschaft eventuell mit dem Baumarkt zu tun haben könnte, wo das Verbrechen geschah, derselbe Baumarkt, der bis auf die Grundfesten abgebrannt war. Aber falls es nicht noch Artikel gab, die er nicht kannte, fielen bei diesen Spekulationen keine Namen, obwohl sie eigentlich wissen mussten, dass er es war. Immerhin hatte sein Name in der Begründung des Durchsuchungsbeschlusses gestanden, der damals gebraucht wurde, um Mathis’ Wagen und Haus durchsuchen und ihn festnehmen zu können.

Einen Namen las er allerdings recht häufig, und das war Dickie Randolph, das Opfer. Randolph war ziemlich bekannt dafür gewesen, dass er in der Unterwelt mit Drogen und Prostitution zu tun gehabt hatte.

Aber das war nicht alles. Randolph hatte in einige Wohnungsprojekte von Mathis investiert, und es wurde spekuliert, dass Mathis im Gegenzug als stiller Teilhaber in dem einen oder anderen Geschäft von Randolph fungiert haben könnte. Natürlich hatte ein schmieriger Typ wie Dickie Randolph noch viele zwielichtige Personen involviert, die ihm bei seinen Geschäften halfen.

Was aber war das Motiv? Bislang hatte die Presse keins ausmachen können, es sei denn, es wäre zu irgendwelchen Unstimmigkeiten zwischen den beiden gekommen, von denen bislang noch niemand etwas wusste. Wenn Conner Mathis nicht beobachtet hätte, würde die Liste der Verdächtigen wahrscheinlich ziemlich lang ausfallen.

Die Polizei hatte es Conner schon vor Langem gesagt – in diesem Fall hatten alle Dreck am Stecken. Aber beweisen ließ sich vor Gericht lediglich, dass Regis Mathis einen Mord begangen hatte.

Conner war nicht ganz sicher, wie er mit dieser Nachrichtenflut umgehen sollte, was Leslie betraf. Letztendlich bat er sie, ihren Laptop herauszuholen und sich einzuloggen. Er wollte ein paar der Nachrichten mit ihr zusammen ansehen, solange er noch im Ort war und ihr helfen konnte, die einzelnen Sachen zu verstehen und zu erfahren, was er von diesen Geschichten wusste. Sie saßen an ihrem Küchentisch, und er startete die Suche, die ihn zu Fotos und den Artikeln der Zeitungen in Sacramento führte.

Die meisten Bilder, die als Beweismittel gebraucht wurden, wie etwa die der Blutspritzer im Auto, die mittels Luminol von der Polizei sichtbar gemacht worden waren, standen der Presse nicht zur Verfügung. Aber es gab Fotos, über die sie keine Kontrolle hatten. Der Müllcontainer zum Beispiel, in den die Leiche geworfen worden war. Man sah eine lange Blutspur an der Seite und das gelbe Absperrband, das um den Tatort gespannt war. Schließlich der zugedeckte Körper auf der Trage, die gerade in den Ambulanzwagen geschoben wurde.

„Wo warst du?“, fragte Leslie.

„Ich war gerade aus der Hintertür des Geschäfts getreten, als ich eine Wagentür hörte und sah, wie ein Mann um den Wagen herum zur Beifahrerseite ging. Dann zog er eine Waffe aus der Tasche, riss im selben Moment die Beifahrertür auf und schoss dem anderen in den Kopf. Ich habe mich hinter der Mülltonne versteckt. Es ging alles sehr schnell und war brutal. Das Ganze dauerte keine zwei Minuten. Er warf die Leiche in den Container und fuhr auch schon rückwärts aus der Gasse. Erst einmal habe ich in die Mülltonne geschaut. Die Hände und Füße des Mannes waren mit Klebeband gefesselt, und ein Streifen klebte auf seinem Mund.“

„Und dann hast du sofort die Polizei angerufen?“

„Ich hatte mein Handy am Gürtel. Die haben mich gebeten, mal seinen Puls zu prüfen. Er war mausetot.“

Und natürlich gab es auch ein Bild von den skelettartigen Überresten eines zuvor großen und florierenden Baumarkts.

„Wissen die denn, dass du das bist? Der Zeuge?“

Er zuckte mit den Schultern. „Natürlich wissen sie das. Mein Name stand auf dem Haftbefehl. Bevor das alles vorbei ist, wird auch mein Bild noch in der Zeitung erscheinen. Sollte bei der Staatsanwaltschaft etwas durchsickern, könnten sie erfahren, wo ich bin. Wie auch immer, das abgebrannte Gebäude ist eine Botschaft an alle, die in Erwägung ziehen könnten, gegen Regis Mathis auszusagen. Ich selbst hatte dann noch eine etwas direktere Nachricht auf meinem Anrufbeantworter zu Hause. Nur für den Fall, dass ich noch überlegen könnte, ob sie wohl wüssten, wo ich wohne.“

„Und wenn du nicht aussagst? Werden sie dich dann vergessen?“

„Da gibt es bei Weitem zu viele Fragezeichen. Ich hatte die Polizei wenige Minuten nach dem Mord angerufen. Wenn kein weiterer Zeuge auftritt, werden sie dann davon ausgehen, dass ihre Warnung mich abgeschreckt hat? Oder werden sie versuchen sicherzustellen, dass ich auch weiterhin schweige? Und das, was ich gesehen habe, Les, war grauenhaft. Wenn einem Mitglied meiner Familie so etwas zustoßen würde, hoffe ich bei Gott, dass jemand den Mut haben wird, sich zu melden.“

„Natürlich musst du das tun.“

„Und was für dich schwer sein wird, Les, du wirst so tun müssen, als hättest du nie etwas von alledem mitbekommen. Wenigstens so lange, bis die Verhandlung vorbei ist.“

Sie lachte leise. „Glaubst du etwa, das fällt mir schwer, wenn es um deine Sicherheit und die deiner Familie geht?“

„Du kannst immer mit Brie reden, wenn es dir zu viel wird oder du ausflippst.“

„Aber wir können doch auch miteinander reden, oder?“

„Natürlich werden wir reden.“ Er klappte den Bildschirm zu, womit er die Geschichten und die ganzen Bilder abblockte, und streichelte zärtlich ihr Kinn. „Ja, wir werden reden. Wahrscheinlich jeden Tag.“ Er beugte sich vor und gab ihr einen zärtlichen Kuss. „Aber jetzt lass uns erst mal damit aufhören. Wir können uns auf die Gartenterrasse setzen und über alltägliche Dinge reden. Lass uns so tun, als wäre das Leben normal.“

Er zog sie hoch und ging mit ihr ins Freie. Dort saßen sie nebeneinander auf den Gartenstühlen, während die Sonne unterging und der Himmel über den Bäumen eine lavendelblaue Farbe annahm. Er fragte sie nach ihrer Highschool und ihren Freundinnen aus dieser Zeit. Sie erzählte ihm von ihrer besten Freundin, die weggezogen war, als sie beide sechzehn waren. Sie hatte tagelang geheult deswegen. Und dann gab es noch die Studentinnenverbindung am College. Bis heute hatte sie Kontakt zu den Frauen, und etwa einmal im Jahr trafen sie sich. In der Zeit ihrer Ehe hatte sie eine enge Freundin, aber sie hatten sich auseinandergelebt, als ihre Freundin Kinder bekam und Leslie nicht. Schuld daran war wohl Leslies Sehnsucht nach einer eigenen Familie, die sie immer zurückgehalten hatte.

Dann fragte Conner nach ihren Freunden. Es hatte da zwar ein paar gegeben, meinte Leslie, die aber alle ziemlich uninteressant waren. Schließlich wollte er wissen, wer der Erste war, der sie lange genug fesseln konnte, um Anspruch auf ihre Jungfräulichkeit zu erheben. „Das war Pete“, sagte sie. „Und ich habe den Verdacht, dass es auch für ihn das erste Mal war, denn wir waren beide ziemlich unbeholfen. Passiert ist es bei mir zu Hause, an einem Abend, als meine Eltern ausgegangen waren. Auf der Couch. Ich war wenig beeindruckt.“

Nun zog er sie auf seinen Schoß und küsste sie auf diese verführerische Art, die er so gut beherrschte. „Was kann dich denn heute beeindrucken?“, flüsterte er dicht an ihren Lippen.

„Heute?“, fragte sie lachend. „Heute braucht es dazu den perfekten Mann.“

„Da kenne ich keinen“, sagte er und ließ seine Hände an ihren Seiten nach oben wandern. „Manchmal zahlt es sich aus, nicht perfekt zu sein. Aber ich bin bereit, mich mehr darum zu bemühen.“

Sie rutschte auf seinem Schoß herum. „Bring mich ins Bett, Conner. Die ganze Welt versinkt, wenn du mich ins Bett bringst.“

Conner wusste nicht, mit wie vielen Frauen er in seinem Leben intim geworden war. Es schienen nicht allzu viele gewesen zu sein. Nur mit zwei war er länger zusammen gewesen. Die erste hatte er kennengelernt, als er in der Army war, weit weg von zu Hause, jung und einsam. Die andere kam später, als er die ganze Zeit geschuftet hatte und unter dem Stress litt, ohne ausreichende Erfahrung ein Geschäft zu führen. In beiden Fällen hatte die Beziehung sechs Monate gedauert. Er war dankbar dafür. Es waren nette Frauen gewesen, und sie hatten sich im Guten getrennt. Hier und da hatte es vor seiner Ehe noch andere gegeben, aber das waren alles sehr kurze Affären.

Aber nichts hatte ihn auf diese Frau vorbereitet, auf Leslie. Es war Magie, wie sie auf ihn wirkte; sie hatte sich für ihn geöffnet, ihn in sich aufgenommen und hüllte ihn in ihre Liebe. Obwohl sie sich noch nicht ihre Gefühle gestanden hatten, fühlte er es bis in sein tiefstes Inneres. Er liebte es, sie vorsichtig aufs Bett zu legen und sie langsam auszuziehen. Jedes Mal wurde sie ganz ungeduldig, wenn er sich dem Reißverschluss ihrer Jeans widmete, und jedes Mal nestelte sie an seiner Gürtelschnalle und schien noch verrückter nach ihm, als er nach ihr war.

„Warte“, sagte er. „Heute Abend werden wir warten.“

„Ich hasse es zu warten. Ich liebe es zu warten“, erwiderte sie stöhnend.

Ganz langsam schob er ihre Jeans nach unten und erblickte ein rotes Spitzenhöschen, das man kaum noch als Höschen bezeichnen konnte. „Das ist neu“, stellte er fest.

„Online bestellt“, wisperte sie. „Es macht Spaß, etwas für jemanden zu kaufen, der es so zu schätzen weiß wie du.“

„Oh, das tue ich, meine Liebe.“ Mit einem Finger umrandete er den elastischen Rand oben und an den Beinen. „Das hier werde ich verspeisen“, scherzte er. „Ich kaufe dir mehr davon …“

Damit entlockte er ihr ein tiefes Raunen, und leise lachend beugte er den Kopf über ihren roten Slip.

„Nein!“ Sie stieß ihn zärtlich zurück. „Erst musst du deine Jeans loswerden! Ich will, dass du fair spielst.“

Er zögerte nicht einmal, sondern entledigte sich seiner Hose so schnell, dass es fast aussah wie ein Taschenspielertrick. Im nächsten Moment fing er wieder von vorne an und küsste sich seinen Weg von ihren Lippen übers Kinn zu ihren Brüsten runter zum Bauch und tiefer. Sie waren noch nicht lange ein Paar, dennoch kannte er genau die Dinge, die ihr gefielen, das, was sie am meisten scharfmachte, und dazu gehörte auch, dass er die Zunge so lange am Rand ihres Slips entlangstreichen ließ, bis er es nicht mehr aushielt.

Heute Abend, beschloss er, wollte er ihr die rote Spitze nicht ausziehen, sondern sie einfach nur ein wenig beiseiteziehen. Vor Leslie hatte er keine Ahnung gehabt, wie sehr ihn so ein bisschen Spitze, das sie kaum bedeckte, entzücken konnte. Sanft drückte er ihre Beine auseinander, wanderte mit der Zunge über ihre Oberschenkel, schob das Höschen zur Seite und genoss die intimste Stelle ihres Körpers. Von wilder Leidenschaft erfüllt, labte er sich an ihr. Sie belohnte ihn mit herrlichen Seufzern und hob sich flehend seinem Mund entgegen. Als ihr Stöhnen in ein atemloses Keuchen überging, immer schneller und lauter wurde, beugte er sich über ihre Lippen. „Noch nicht“, flüsterte er. „Noch nicht.“

„Ich glaube, du hast eine gemeine Ader“, beschwerte sie sich mit rauer Stimme.

„Du magst es. Es ist doch das, was du am liebsten möchtest. Leugne es nur.“

„Das kann ich nicht leugnen.“

Er küsste sie besitzergreifend, und sie umschlang ihn, versuchte ihn anzutreiben, allerdings ließ er sich nicht drängen. Es sollte sein wie beim ersten Mal. Wenn er die Energie dazu hätte, würde er auch noch alle anderen Male mit ihr durchspielen …

Schließlich überlegte er es sich doch noch einmal anders und entledigte sie der roten Spitze. Nackt und schön war sie am begehrenswertesten.

„Bitte“, wisperte sie.

„Noch nicht.“ Aber dann glitt er langsam in sie hinein, ganz langsam. Dabei hielt er sie fest, denn wenn er so in ihr war, wünschte er sich, die Zeit bliebe stehen. Es fühlte sich so natürlich und richtig an, von der einen Frau in seinem Leben umgeben zu sein, die er mit Herz und Seele liebte. Wirklich liebte.

Er senkte den Kopf und leckte an einer rosafarbenen Spitze, danach nahm er die Brustwarze in den Mund. Gleichzeitig bewegte er sich, sehr langsam und sehr tief in ihr. Und sie sagte genau das, was er von ihr erwartet hatte. „Mehr. Komm schon, härter.“

Er lachte leise. „Noch nicht. Ich will, dass du zulässt, dass es sich aufbaut. Langsam und entspannt. Versuche, ruhig zu liegen, und lass mich dich dorthin bringen, von innen heraus. Lass zu, dass es sich aufbaut.“

Und sie stöhnte. Sie schaffte es einfach nicht. Stattdessen probierte sie, ihm mit den Hüften entgegenzukommen, doch das verhinderte er. Er hielt sie fest und ließ sich Zeit, pumpte, küsste und saugte.

Es dauerte nicht lange, bis sie anfing, ihre Selbstbeherrschung zu verlieren, keuchte, sich wand, die Fersen in die Matratze stemmte und sich ihm entgegenreckte, sich ihm förmlich entgegenwarf.

„Okay, Baby“, meinte er. „Ich schätze, jetzt ist es so weit …“ Er eroberte ihren Mund, empfing ihre Zunge, griff sie an den Hüften, und mit genau der richtigen Reibung stieß er in sie hinein, schnell und rhythmisch, hart und gleichmäßig, tief und perfekt. Sie bäumte sich auf, schrie und schlang die Beine um ihn. So umklammerte sie ihn, während sie in einer lavaartigen Hitze zu explodieren schien, die ihn auf köstlichste Weise zuckend umschloss und ihm völlig den Verstand raubte. Er bemühte sich noch, ihren Orgasmus abzuwarten, allerdings schaffte er es einfach nicht und verströmte sich in ihr wie in einem wundervollen Feuerwerk.

„Gott! Oh Gott, Les …“

Irgendwann sank sie keuchend unter ihm zusammen. Er vergrub sein Gesicht an ihrem Hals und probierte gleichmäßig zu atmen, doch ihm war, als hätte er gerade einen Marathon absolviert.

Während sie sich von den Nachbeben erholte, spielte sie mit den Haaren an seinen Schläfen; auch das gefiel ihm. Sowie er schließlich den Kopf wieder heben konnte, schaute er in ihre glühenden dunklen Augen und sagte: „Hast du eigentlich eine Ahnung, wie sehr ich dich liebe?“

Sie lächelte ihn an. „Ich denke, ja. Ungefähr so sehr, wie ich dich liebe.“

Zärtlich strich er ihr die Haare aus dem Gesicht. „Wir werden das schaffen, Les. Wir müssen nur die nächsten paar Wochen überstehen, und dann werden wir unser Leben fortsetzen. Ein neues Leben für uns beide.“

„Hier?“

Er zuckte leicht mit den Schultern. „Ich wüsste keinen besseren Ort. Und wenn die Zeit kommt, können wir uns um deine Eltern kümmern.“ Er grinste. „Das lustige Pärchen.“

Eine Sekunde lang verschlug es ihr die Sprache. „Das würdest du für mich tun?“, fragte sie flüsternd.

„Ich würde alles für dich tun.“

Conner blieb das ganze Wochenende. Er fuhr zwar in seine Hütte, um sich umzuziehen, verbrachte aber die übrige Zeit und auch den ganzen Sonntag mit ihr. Sonntagabend gingen sie ins Kino und holten sich auf der Rückfahrt ein Thai-Essen, das sie mit nach Hause nahmen. Noch einmal sahen sie zu, wie der Himmel sich lavendelblau färbte, und gingen schließlich früh zu Bett.

Wenn Conner neben Leslie lag, konnte er kaum schlafen. Sie fühlte sich so gut an, und er wollte keine Sekunde davon verpassen. Alles in seinem Leben hatte sich in den letzten Monaten verändert. Alles, was er sich für sein Leben gewünscht hatte, hatte sich verändert.

Mit anzusehen, wie ein brutales Verbrechen begangen wurde, war eine höllische Art, zu einer Offenbarung zu gelangen, aber wahrscheinlich hatten die Veränderungen in ihm damals eingesetzt. Am Anfang war sein Unmut über diese Situation so gewaltig gewesen, dass er fast daran erstickt wäre. Als sein Geschäft abgebrannt war, als er die Drohung erhalten hatte, war Hass in ihm aufgestiegen, und er hatte das Gefühl gehabt, selbst zum Mörder werden zu können. Als der Bezirksstaatsanwalt schließlich beschlossen hatte, ihn sicherheitshalber wenigstens für ein paar Monate von seiner Schwester und den Neffen zu trennen, war es wie ein kleiner Tod für ihn gewesen.

Nur langsam hatte seine Perspektive sich geändert. Anfangs war es so minimal gewesen, dass er es kaum bemerkt hatte, und mit Sicherheit hatte er nicht verstanden, was mit ihm geschah. Jetzt verstand er es. Er war der Sklave seines Geschäfts gewesen; darüber hinaus hatte es kaum Raum gegeben für etwas anderes. Sechzehn Stunden Arbeit am Tag waren damals für ihn nichts Ungewöhnliches. Wenn er einmal etwas Zeit mit Katie und den Jungs wollte, musste er eine Arbeitspause einlegen. Dann verließ er das Geschäft, um zu ihrem Vorschulprogramm, einem T-Ball-Spiel oder ihrer Geburtstagsfeier zu gehen, um anschließend im Geschäft noch aufzuräumen und abzuschließen. Oder er kam zum Abendessen und ging anschließend wieder zurück in den Laden. Er hatte kaum einmal einen freien Tag gehabt; selbst die Rennwagen-Betten für die Jungs hatte er im Lager des Geschäfts gebaut und sie ihnen mit einem seiner Trucks geliefert. Es ging nur noch darum, die Tage zu überstehen und die Dinge am Laufen zu halten.

Als er das Geschäft verlor, hatte der Schock ihn fast umgebracht. Es gab nichts, wohin er hätte gehen können, nichts, was er hätte tun können. Als Katie und die Kinder zu ihrem Versteck abgereist waren, wusste er nicht mehr, ob er jemals wieder nachts schlafen könnte. „Nur ein paar Monate“, hatte er ihr gesagt. „Nur zur Sicherheit, und dann werden wir alles wieder genauso aufbauen, wie es war.“

Jetzt erkannte er, dass er es gar nicht mehr so wollte, wie es war. Er wollte in der Lage sein, schöne Stunden mit den Menschen zu verbringen, die er liebte. Er wollte den Jungs das Angeln beibringen und mit ihnen campen, wenn er sich selbst überhaupt noch daran erinnern konnte. Auch wenn er sich immer eingeredet hatte, dass er damit leben könnte, eines Tages nicht nur zwei Häuserblocks von ihnen entfernt zu wohnen, hatte er die Idee nie so recht akzeptiert. Nicht wirklich. Jetzt wusste er, dass es in Ordnung wäre. Und er wusste auch, dass er sich unter solchen Umständen sogar mehr Zeit für sie nehmen würde. Er würde sie besuchen; er würde sie zu sich holen.

Abgesehen davon würde er sich niemals wieder zu Tode arbeiten. Harte Arbeit war gut, aber ausschließlich Arbeit war zerstörerisch. Er war sich nicht sicher, was er tun würde, wenn er die momentanen Schwierigkeiten überstanden hatte, aber es gab viele Möglichkeiten. Lange Zeit wäre er durchaus damit zufrieden, an Bädern und Küchen zu arbeiten. Dann könnte er auch irgendwo im Umkreis einen Baumarkt kaufen oder bauen, obwohl der anders aussehen würde. Für Paul könnte er Teile wie fest eingebaute Armaturen und Accessoires bestellen, aber einen Markt allein für hochwertiges Zubehör für individuelle Bauten gab es hier nicht. Andere Sachen jedoch, von Holz bis zu Nägeln … das könnte tatsächlich funktionieren.

Während seine Gedanken noch um ein Leben kreisten, in dem Arbeit, Vergnügen und Entspannung in einem ausgewogenen Verhältnis zueinander standen, schlummerte er ein. Als er die Augen wieder öffnete, ging die Sonne auf, und noch immer hielt er die Frau in den Armen, die ihm geholfen hatte, eine andere Perspektive zu gewinnen, ob sie nun davon wusste oder nicht. Er zog sie enger an sich, schmiegte sich an ihren Rücken und küsste ihren Hals und ihre Schulter.

„Es ist noch sehr früh“, flüsterte er. „Ich sollte mich leise davonschleichen, in meine Hütte fahren und dann zur Arbeit.“

„Hmm“, brummelte sie, und ihr Protest war unüberhörbar.

„Du weißt, am liebsten würde ich für immer im Bett bleiben. Und du weißt auch, dass das nicht geht.“

„Ja.“

In dem Augenblick klingelte das Telefon. Sie drehte sich in seinen Armen um und sah ihn aufgeschreckt an. Wer sollte so früh am Morgen bei ihr anrufen? Über ihn hinweg nahm sie das Telefon vom Nachttisch. Verschlafen murmelte sie ein Hallo.

„Entschuldige bitte, dass ich so früh bei dir anrufe, Leslie. Hier ist Brie. Könnte es sein, dass Conner bei dir ist?“

„Ich gebe ihn dir“, sagte sie und reichte ihm den Hörer. „Es ist Brie.“

„Brie? Was ist passiert?“

„Nichts ist passiert, Conner. Max hat mich nur gerade vor ein paar Minuten angerufen und uns alle aus dem Bett geworfen. Sie wollen dich bald in Sacramento sehen, um dich auf die Verhandlung vorzubereiten. Spätestens in einer Woche solltest du dort sein. Sieh zu, dass du Montagvormittag dort eintriffst.“

Er setzte sich auf und strich sich über den Kinnbart. „Wie lange wird es dauern?“

„Die Vorbereitung dauert zwei Tage, höchstens. Du wirst in einem Hotel untergebracht und Begleitschutz haben. Also mach dir darum keine Sorgen. Ich weiß nicht, wann sie dich in den Zeugenstand rufen werden … wann immer es strategisch am günstigsten ist, stelle ich mir vor. Damit will ich sagen, dass ich nicht weiß, wie lange du in Sacramento festsitzen wirst. Aber in spätestens einer Woche solltest du dort sein, und damit hast du etwas weniger als eine Woche, um deine Schwester zu besuchen und nach Sacramento zu fahren.“

„Dann sollte ich also direkt von meiner Schwester nach Sacramento fahren?“

„Ich denke, das wäre das Beste, zumal sich dann in Virgin River auch niemand wundern würde. Und noch eine Information habe ich für dich; wahrscheinlich hast du dir schon den Kopf darüber zerbrochen. Dein Biker ist sauber. Alles in Ordnung. Er arbeitet in einer Harley-Niederlassung, und von dem Laden werden sehr oft Gruppentouren organisiert. Er hat eine blütenreine Weste.“

„Also kein Auftragskiller?“

„Sieht nicht danach aus, nein. Also darf ich vorschlagen, dass du jetzt packst und deinem Boss erzählst, dass es in Colorado einen Notfall in der Familie gibt?“

„Und was soll ich ihm sagen, was passiert ist?“

„Sag einfach, dass du im Augenblick nicht wirklich darüber sprechen willst, weil du noch nicht alle Einzelheiten kennst, aber in Kontakt bleibst und so bald wie möglich zurückkommst. Wenn es mir sicher und notwendig erscheint, kann ich auch mal mit Paul reden.“

„Mach das bitte, wenn du kannst. Ich möchte den Job möglichst bis nach der Verhandlung behalten. Und tu mir noch einen Gefallen, Brie. Schau bitte nach Leslie.“

„Selbstverständlich. Sage ihr, wenn sie irgendetwas braucht, egal was, soll sie mich anrufen.“

„Das habe ich bereits getan.“

„Dann verabschiede dich und mach dich auf den Weg. Es wird bald vorbei sein, Conner.“

Natürlich hatte Conner gewusst, dass er bald auf dem Weg zu Katie sein würde, aber dann doch auch wieder nicht ganz so bald. Ein Ticket für einen Flug in der Woche darauf hatte er sich bereits besorgt, und für den Fall, dass eine Situation wie diese eintrat, in weiser Voraussicht eins gewählt, das gegen eine Gebühr umgebucht werden konnte.

Gott sei Dank war es erst fünf Uhr morgens, so hatte er noch ein wenig Zeit.

Er legte das Telefon wieder auf den Nachttisch und drehte sich auf die andere Seite, wobei er Leslie ins Bett drückte. „In zwei Stunden fahre ich zur Baustelle, um Dan zu sagen, dass ich wegmuss. Anschließend fahre ich ins Büro, um Paul Bescheid zu sagen. Danach fahre ich zur Hütte, checke die Flüge und packe. Ich rufe dich an, wenn ich bei Katie bin.“

„Und jetzt?“

„Jetzt will ich dich noch einmal lieben, bevor ich gehe.“

„Aber bitte nicht so, als könnte es das letzte Mal sein. Ich will keine Angst bekommen.“

„Das ist es nicht, Les. Das ist es nicht … Denk nicht einmal daran. Es ist lediglich eine unangenehme Sache, die erledigt werden muss. Weiter nichts.“

Sie schob die Finger in seine kurzen Haare an den Schläfen. „Eine ernste Sache“, flüsterte sie.

„Mach dir keine Sorgen. Küss mich einfach.“ Und damit eroberte er ihre Lippen mit einem seiner besitzergreifenden Küsse.

Anderthalb Stunden später, die Haare noch feucht von der Dusche, stand er mit Leslie an der Haustür und drückte sie fest an sich. „Ich werde dich anrufen. Heute Abend, falls ich keine Probleme habe, die Flüge umzubuchen und es bis zur Ostküste zu schaffen. Aber wenn du heute Abend nichts von mir hörst, mach dir keine Sorgen. Dann rufe ich dich morgen ganz früh an.“

„Ich hoffe, du wirst feststellen, dass es deiner Schwester gut geht.“

„Ich bin sicher, dass dir hier nichts passieren kann, Les, aber verlass dich nicht darauf. Schließ die Türen ab und achte auf das, was um dich herum vorgeht.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Nase. „Ich liebe dich.“

„Ich liebe dich mehr.“ Widerstrebend ließ sie ihn los. „Komm bald wieder zu mir zurück.“

Es gab ein paar Dinge, die Conner vergessen hatte, Brie zu fragen. Zum Beispiel, wann sie ihren engen, vertrauten Freunden die Wahrheit über die Situation mitteilen konnten, wenn das überhaupt jemals möglich war. Als er Dan von seinem Notfall daheim in Colorado erzählte, bot er sofort seine Hilfe an. „Oh Mann! Kann ich irgendetwas für dich tun?“

„Ich muss einfach bloß sofort nach Hause. Es tut mir leid, dich hier allein zu lassen.“

„Mach dir deswegen keine Sorgen, Kumpel. Ich werde ein paar Jungs von den anderen Baustellen abziehen und herbringen. Die haben nicht das Talent wie du, aber die Familie geht vor.“

„Entschuldige die Unannehmlichkeit.“

„Hör auf damit. Du hast doch meine Festnetznummer, oder? Wenn es brenzlig wird oder du Hilfe brauchst, ruf mich als Ersten an. Ich werde tun, was ich kann.“

Er kannte Dan erst seit Anfang März, jetzt war es Ende Mai. Aber seit sehr, sehr langer Zeit hatte er sich keinem Freund mehr so nahe gefühlt. Ein Grund mehr, sich nicht von einem Geschäft in Beschlag nehmen zu lassen, das einem keine Zeit ließ, ein paar schöne Stunden mit Freunden zu verbringen. Er wünschte, er könnte ihm sagen, wie viel ihm das bedeutete, aber er sagte nur: „Danke.“

„Dafür hat man Freunde. Fahr bloß vorsichtig und nicht zu schnell. Sonst baust du noch einen Unfall oder sonst was. Sag einfach jemandem Bescheid, dass du gut angekommen bist.“

Und dann war da Paul. „Ach, Mensch, Conner, das ist ja schlimm. Hast du genug Geld? Oder brauchst du einen Vorschuss, einen Kredit oder sonst etwas?“

Einen Moment lang war Conner sprachlos. Er hatte nicht einmal erklärt, warum er ohne Ankündigung fortmusste, und trotzdem bot ihm sein Boss Geld an. Ohne sicher zu sein, dass er sich nicht einfach mit dem Geld aus dem Staub machte! „Nein, ich komme klar. Tut mir leid, einfach so abzuhauen, aber …“

„Hey, wenn du angeln gehen wolltest, würde ich dir dein Gehalt kürzen, aber du musst dich um deine Familie kümmern. Ruf mich an, wenn sich Probleme ergeben. Ich kann immer einen Weg finden, dir beizuspringen. Wenn du unterwegs feststellst, dass du etwas vorschnell warst und doch noch Cash brauchst, kann ich dir Geld überweisen. Vergiss die Förmlichkeiten.“

„Das ist wahnsinnig nett von dir. Ich habe genug Geld, aber danke.“

„Ich hoffe, du kannst die Angelegenheit regeln.“

„Das mache ich so schnell wie möglich.“

„Ich mache mir keine Sorgen darüber, wie lange du dazu brauchst. Den Job werde ich dir freihalten. Übereile nichts. Du solltest erst alles regeln. Familiengeschichten können manchmal sehr kompliziert sein, das weiß ich.“

Im Ort waren alle ziemlich neugierig, das wusste Conner. Trotzdem hatte keiner der beiden ihn gefragt, was genau los war. Gut möglich, dass sie neugierig waren, aber sie hielten sich respektvoll zurück, weil es um persönliche Familienangelegenheiten ging. Er hatte ihnen keine weiteren Informationen geliefert, sie hatten nicht nachgefragt.

Conner hatte das Gefühl, dass diese Art von Loyalität und Unterstützung mehr war, als er verdiente. Der Tag würde kommen, an dem er sich revanchieren könnte. Dafür würde er sorgen.

14. KAPITEL

Die Reise von der West- zur Ostküste bedeutete für Conner einen langen, ermüdenden Tag. Obwohl es spät geworden war, als er in Burlington eintraf, hatte Katie die Jungs wach gehalten und darauf bestanden, ihn am Flughafen abzuholen. So wartete sie also im Bereich der Gepäckabfertigung mit einem kleinen Jungen an jeder Hand … zwei unausstehlichen, müden kleinen Jungen.

Mit ihren langen, hellbraunen Haaren, dem ungeschminkten Gesicht und den großen blauen Augen kam sie ihm vor wie ein Teenager, wie ein kleines Mädchen. Und als sie ihn sah, begann sie zu weinen. Sie verzog den Mund, ihre Nase wurde rot und ihre Augen sehr feucht.

Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn. „Nicht weinen“, flüsterte er heiser und kniete sich hin, um die Jungs in die Arme zu nehmen. „Ich habe euch so vermisst!“, sagte er und drückte seine Nase an ihren Hals.

„Du kratzt“, beklagte sich Andy.

„Warum hast du das?“, fragte Mitch und berührte seinen Bart.

„Ich will doch cool sein“, antwortete Conner und kämpfte mit seinen Gefühlen. „Seht euch an! Ihr seid ja vielleicht gewachsen! Wer von euch beiden ist denn größer?“

Andy kicherte. „Wir sind eineiig. Wir sind doch gleich.“

„Ich weiß nicht“, sagte er und musterte sie stirnrunzelnd. „Ich glaube, Mitch wird größer.“

„Nee, aber ich bin klüger“, sagte Mitch.

„Biste nich’!“

„Bin ich doch!“

„Könnt ihr euch bitte zu Hause weiterstreiten?“, fragte Katie, der die Gefühle auf die Stimme schlugen.

Conner stand auf, schloss sie in die Arme und zog sie an sich. „Es ist so schön, euch zu sehen und zu wissen, dass es euch gut geht. Lass uns diese Monster nach Hause bringen.“

Immer noch hatte Katie Tränen in den Augen. „Lasst uns das Gepäck von Onkel …“ Sie unterbrach sich und sah sich um. Offenbar hatte sie es sich anders überlegt, bevor sie seinen Namen an einem öffentlichen Ort laut aussprach. „Lasst uns das Gepäck holen und heimfahren, bevor ihr zwei euch noch in Kürbisse verwandelt.“

„Das habe ich noch nie gemacht, aber sie sagt das immer“, beschwerte Andy sich bei Conner.

„Pass lieber auf. Das könnte dir irgendwann leicht passieren. Katie, nimm du einen der beiden mit und besorg uns einen Gepäckkarren. Ich nehme den anderen und hole die Taschen.“

„Hast du so viel?“

Er sah sie an. „Alles. Ich habe alles dabei. Ich erklär’s dir später.“

Einen kurzen Moment musterte sie ihren Bruder, aber dann beeilte sie sich und zog mit Andy los, um einen Karren zu holen. Conner nahm Mitch an die Hand und ging zum Gepäckband, wobei er darum betete, dass seine Reisetaschen dabei waren. Er wollte sich nicht auch noch mit verlorenem Gepäck herumschlagen.

Nachdem sie die drei großen Taschen auf einen Karren gepackt hatten, machten sie sich auf den Weg zum Auto. Conner bestand darauf zu fahren, denn Katie wirkte sehr emotional und müde. Sie erklärte ihm kurz den Weg, bevor sie losfuhren, und kaum waren sie fünf Minuten gefahren, waren beide Jungs auf dem Rücksitz eingeschlafen.

„Alles?“, fragte Katie leise. „Du hast alles mitgebracht?“

„Von hier aus geht es direkt nach Sacramento. Sie wollen mich auf die Verhandlung vorbereiten, die kurz bevorsteht. Es gab keinen Grund, Geld für die Miete einer Hütte auszugeben, nur um meine Jeans und Stiefel aufzubewahren.“

„Aber du willst doch dorthin zurückkehren, oder? Es gefällt dir dort!“

„Das hoffe ich, aber immer einen Tag nach dem anderen …“

„Was ist denn mit deiner Freundin? Hätte sie die Sachen nicht für dich aufbewahren können?“

„Ich bin sicher, dass sie das gern getan hätte, aber ich wollte sie nicht damit belasten. Sie ist auch so schon etwas gestresst wegen dieser ganzen Geschichte.“

„Sind wir das nicht alle? Es macht mich noch immer ganz nervös, weil du das machst, hierherzukommen. Wir sollten uns doch nicht sehen, bis alles vorbei ist. Besser gesagt, wir sollten nicht zusammen gesehen werden, wir vier. Ein großer Kerl mit einer kleinen Frau und fünfjährigen Zwillingen. Wir fallen auf.“

„Hör mal, ich weiß, dass Mathis eine Menge Verbindungen hat, aber es fällt mir schwer zu glauben, dass irgendwer in der Lage sein könnte, unsere Spur bis nach Burlington, Vermont, zu verfolgen. Es war sicher klug, uns aus Sacramento wegzubringen, denn da waren wir nicht sicher. Schließlich schrecken sie nicht davor zurück, ein Gebäude abzubrennen, nur um etwas klarzustellen. Aber ich bezweifle, dass sie über ein riesiges staatenübergreifendes Netzwerk von Gangstern und Detektiven verfügen, die uns beide verfolgen.“ Über die Konsole hinweg drückte er ihre Hand. „Warum sollten sie auch, wenn sie in Sacramento darauf warten können, dass ich zur Gerichtsverhandlung auftauche? Dort könnte ich allerdings eine leichte Beute sein.“

„Ich habe solche Angst, Danny.“

Er drückte ihre Hand noch einmal. „Nicht doch. Das Ganze wird schneller vorbei sein, als du dir vorstellen kannst. Und auch wenn es eine Weile schwierig sein wird, ich werde den Namen Conner jetzt behalten. Wir werden uns verändern. Es ist nicht nötig, dass du das auch machst, aber ich habe mich entschieden.“

„Warum?“, fragte sie überrascht.

„Nun, meine ganzen Papiere laufen auf diesen Namen, und obwohl ich nicht vorhabe, mich für immer zu verstecken, finde ich, es macht Sinn, Danson Conner zurückzulassen …“ Er warf ihr einen Blick zu. „Außerdem … Leslie nennt mich so. Ich werde dabei bleiben. Das ist praktisch, und es ist der Mann, den sie kennt.“

„Wow. Ich glaube, du hast dich wieder verliebt.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, nicht wieder. Ich bin zum ersten Mal verliebt.“

Man hätte schon blind sein müssen, um Leslies gedrückte Stimmung nicht zu bemerken, und das wusste sie. Conner war erst vierundzwanzig Stunden fort, aber schon in der ersten Minute, als er von ihrem Haus wegfuhr, war sie innerlich zusammengesackt. Paul erkundigte sich, ob alles in Ordnung sei, und sie antwortete ihm: „Natürlich. Ich hoffe nur, dass mit Conners Familie alles gut wird.“ Brie rief sie während der Arbeit an und wollte wissen, wie es ihr ging. „Natürlich vermisse ich ihn, aber damit kann ich leicht leben. Ist er in Gefahr?“ Brie versicherte ihr, dass alles getan wurde, um ihn durch die Polizei zu schützen. Und als Leslie in die Bar kam, um ein Glas Wein zu trinken und sich ein Essen mitzunehmen, sagte Jack: „Dein Junge hat also Familienprobleme. Alles in Ordnung mit ihm?“ Sie antwortete: „Er ist sicher dort angekommen und meinte, alles würde gut. In einer Woche oder so müsste er die Dinge geregelt haben.“

„Was sind denn das für Familienangelegenheiten?“ Jack war nun mal Jack und konnte sich die Frage nicht verkneifen. „Ich hoffe, niemand ist krank.“

„Er hat mir nichts Genaues gesagt, denn er ist ziemlich schnell abgereist. Aber so, wie ich es verstanden habe, gibt es irgendein Problem in der Familie.“

„Aha. Klingt, als würde sich da eine Scheidung zusammenbrauen oder so etwas.“

„Ja, hört sich so an, nicht wahr? Wir werden die ganze Geschichte zu hören bekommen, wenn er wieder da ist, was hoffentlich nicht lange dauert. Ich habe mich jedenfalls sehr schnell daran gewöhnt, ihn in der Nähe zu haben, und muss zugeben, dass ich ihn schon jetzt vermisse.“

Deshalb und auch wegen einer Unruhe, die an ihr nagte und die sie einfach nicht abschütteln konnte, war sie still geworden. Außerdem würden sie während seiner Abwesenheit nicht allzu oft telefonieren können, also musste sie sich damit abfinden und positiv denken.

Schon gleich am nächsten Morgen war sie noch vor der Arbeit im Garten, entfernte verwelkte Blüten von ein paar Blumen, die sie gemeinsam gepflanzt hatten, und dachte dabei nur an ihn. Da hörte sie jemanden die Straße herunterkommen, und als sie aufschaute, sah sie zwei Frauen, eine ältere und eine jüngere. Die junge Frau hatte ein zweijähriges Kind an der Hand und ein pummeliges, grinsendes Baby auf dem Rücken. Sie hatte diese kleine Gruppe schon häufiger gesehen, manchmal hatten sie auch einen Kinderwagen dabei.

Leslie richtete sich auf und lächelte ihnen zu, während sie sich die Knie abklopfte. „Guten Morgen.“

„Ebenso“, sagte die ältere Frau. „Ich wollte einfach mal Hallo sagen. Ich bin Adie Clemens, und das hier sind Nora und ihre Kinder. Nora zwingt mich fast jeden Morgen, aus dem Haus zu gehen.“

Leslie hob die Augenbrauen. „Tatsächlich? Ich bin Leslie.“ Sie reichte erst der älteren Frau die Hand, dann der jüngeren.

„Doc Michaels hat ihr gesagt, sie sollte jeden Tag etwas laufen, und wenn ich nicht mit ihr gehe, bringt sie es glatt fertig, das zu vergessen. Freut mich, Sie kennenzulernen.“

„Sind Sie miteinander verwandt?“, fragte Leslie.

Die beiden sahen sich an und lachten. „Nein, ich bin nur ein Stachel in ihrem Fleisch“, erklärte Nora. „Adies Blutdruck und Cholesterinwerte haben sich verbessert, seit sie weniger Sandkuchen isst und spazieren geht. Und nachdem nun der Frühling offiziell eingekehrt ist und der Sommer vor der Tür steht, können meine Mädels und ich den Sonnenschein und das Vitamin D auf jeden Fall gut gebrauchen. Ihre Blumen sind so schön. Adie und ich haben sie jeden Morgen bewundert, seit Sie sie gepflanzt haben.“

Voller Liebe und Sehnsucht sah Leslie sich in ihrem Garten um. „Das war mein Freund Conner. Es ist seine Vorstellung davon, einer Frau Blumen zu schenken. So etwas habe ich noch nie erlebt.“

„Ist das der junge Mann mit dem großen Pick-up-Truck?“

„Genau. Wir arbeiten für dieselbe Baufirma. Ich nehme an, Ihr Mann arbeitet auch hier in der Gegend?“, fragte sie und sah Nora an.

Adie lachte. „Zwischen uns beiden steht kein Mann“, sagte sie und tauschte mit Nora ein Lächeln. „Vielleicht ist das der Grund, weshalb wir uns gegenseitig ein bisschen unterstützen.“

„Ich arbeite stundenweise in der Klinik und werde noch einen weiteren Teilzeitjob haben, wenn die Schule aufmacht. Sie wollen mit einer Sommerschule inklusive Vorschule anfangen, nur um das Terrain zu sondieren. Adie und Martha Hutchkins passen manchmal auf meine Kinder auf.“

„Sie kann wunderbar mit Kindern umgehen“, sagte Adie und tätschelte ihr liebevoll den Arm.

„Entschuldigung. Es war dumm von mir anzunehmen …“

„Keine Sorge, ich hätte wahrscheinlich dasselbe gedacht. Das hier ist Berry“, sagte Nora und zerzauste der Kleinen an ihrer Hand die Locken, „und das ist Fay Lynne. Sie haben die schönste Veranda im ganzen Block, und das Wetter ist fantastisch, deshalb sollten wir sie bald einmal nachmittags mit etwas Limonade und Plätzchen einweihen. Sind Sie dem Geschwätz einer älteren Lady gewachsen?“

„Entschuldige mal, Madam“, empörte sich Adie und richtete sich zu ihrer vollen Größe von einem Meter fünfzig auf.

Nora lachte nur. „Wie gesagt …“

Leslie dachte sofort daran, dass eine Freundin in der Nachbarschaft gewiss nicht schaden würde, vor allem jetzt, wo sie sich sehr allein fühlte. „Ich würde mich sehr freuen. Normalerweise komme ich gegen fünf nach Hause. Es kann auch schon mal sechs werden, wenn ich noch bei Jack vorbeifahre, um dort zu essen oder mir etwas zum Mitnehmen zu holen.“

„Ach, Jacks Bar“, sagte Nora fast schon sehnsüchtig. „In den verflossenen Zeiten vor meiner Mutterschaft war ich bekannt dafür, dass ich gerne einmal in der einen oder anderen Taverne vorbeischaute. Ich erinnere mich vage …“ Sie lachte.

„Es wird mir ein Vergnügen sein, wenn Sie kommen, um die Veranda auszutesten. Laden Sie doch Mrs Hutchkins und Puff auch dazu ein“, sagte Leslie.

„Wir werden uns melden.“ Nora nickte ihr zu. „Komm mit, Adie, lass uns diese Meilen runterreißen! Wir sehen uns, Leslie.“

Leslie sah den beiden gedankenverloren nach. Nora ist wahrscheinlich noch keine sechsundzwanzig, schon Mutter von zwei Kindern und hat keinen Mann. Natürlich hatte Leslie nicht nachgefragt, ob es irgendwo nicht doch noch jemanden gab, aber sie hatte den Eindruck, dass es nicht so war.

Und dann hörte sie das Telefon im Haus klingeln und rannte hinein. Es gab nur zwei Menschen, die sie jetzt anrufen könnten – ihre Mutter und Conner.

„Hey, Baby“, sagte er mit seiner tiefen, sexy Stimme. „Habe ich dich noch vor der Arbeit erwischt!“ Er lachte. „Jetzt, wo du allein bist und nicht ständig irgendwelche Bauarbeiter im Trailer herumlaufen, können wir Telefonsex miteinander machen.“

„Conner!“

„Ich bin im Augenblick auch mal allein, was hier nur schwer zu schaffen ist. Was hast du an?“, neckte er sie.

„Oh, hör auf“, sagte sie lachend. „Erzähl mir von Katie und den Jungs.“

„Also, die Jungs … ein wirklich stilles Pärchen sind sie nicht, das steht mal fest. Wir hatten schon eine Menge Ringkämpfe, und ich glaube, meine Schwester steht kurz davor, uns aus dem Haus zu werfen. Das Haus ist klein, ungefähr so groß wie deins, nur zwei Schlafzimmer und ein kleines Wohnzimmer, das wir komplett in Beschlag nehmen, wenn wir uns zu dritt auf dem Boden wälzen. Anschließend sind sie aufgekratzt und können nicht mehr still sitzen. Sie dreht jetzt mit ihnen im Park eine Runde, damit die Zwillinge ein bisschen runterkommen. Heute hat sie sich den Tag freigenommen, um auch Zeit mit mir zu verbringen und ein schönes Abendessen für mich und ihren Boss zu kochen … der Boss, der, wie sie sagt, die Dinge sehr auf der professionellen Ebene hält, während sie zunehmend für ihn schwärmt. Ich werde also die Möglichkeit haben, mir selbst einmal ein Bild von ihm zu machen.“ Wieder lachte er leise.

„Du klingst … du klingst so wunderbar“, sagte sie, aber bei der Vorstellung, wie er seine jüngere Schwester umarmte und mit seinen Neffen auf dem Boden herumtobte, fragte sie sich, wie er es schaffen wollte, sie wieder zu verlassen. „Es muss schön sein, wieder mit ihnen zusammen zu sein.“

„Wenn ich am Sonntag abreise, werden sie es geschafft haben, mich fix und fertig zu machen. Und da wir von Sonntag reden … siehst du dir die Nachrichten an?“

„Jeden Tag, online.“

„Vor der ersten Anhörung haben sie meinen Namen veröffentlicht, aber in Verbindung mit der bevorstehenden Gerichtsverhandlung habe ich ihn jetzt nicht mehr entdecken können. Und auch kein Foto. Zumindest noch nicht.“

„Warum haben sie deinen Namen veröffentlicht?“ Leslie war nicht gerade begeistert davon.

„Das war keine böse Absicht, Les. Er war Teil der öffentlich verfügbaren Behördendaten. Sie brauchten den Namen des Zeugen, um den Durchsuchungsbeschluss zu bekommen und alle weiteren Beweise zu finden. Es war in den Nachrichten. Wenn einem so etwas passiert, fängt man an, auf Dinge zu achten, wie zum Beispiel die Namen von Opfern, wenn sie nicht minderjährig sind. Ich bin nur froh, dass sie noch kein Foto veröffentlicht haben, denn ich sehe Danson Conner furchtbar ähnlich. Und wenn ich verhindern kann, dass meine ganzen Freunde in Virgin River sich das vor der Verhandlung zusammenreimen …“

„Aber Conner, niemand von hier würde wollen, dass dir etwas zustößt!“

„Natürlich nicht. Ich will nur nicht, dass die öffentliche Aufmerksamkeit vor der Verhandlung zu dir führt.“

„Ich verstehe nicht, was du meinst …“

Er holte tief Luft. „Ich möchte deine Sicherheit nicht gefährden, nur weil sie vielleicht an mich heranwollen. Du siehst dir keine Krimis an, nicht wahr?“

„Nein. In letzter Zeit habe ich mir außer dir überhaupt nichts angesehen.“

„Also, dann fang jetzt auch lieber nicht damit an. In anderthalb Wochen wird alles vorbei sein, und ich bin wieder bei dir.“

„Bist du sicher, Conner?“

„Was meinst du damit?“

„Es wird dir sehr schwerfallen, deine Schwester und deine Neffen zu verlassen.“

„Schwer war es immer. Als sie Charlie geheiratet hat, war sie erst sechsundzwanzig, und sie zogen sofort nach Fort Bliss in Texas. Es dauerte kein Jahr, als er sie wieder zu mir brachte, schwanger. Sie blieb bei mir, während er seinem Einsatzbefehl nachkam. Und in den letzten fünf Jahren habe ich versucht, mich auf den Tag vorzubereiten, an dem ihr der richtige Mann begegnet. Es war immer sehr wahrscheinlich, dass sie irgendwann mit den Jungs wegzieht.“

„Du klingst mehr wie ein Vater als wie ein Bruder“, stellte sie fest.

„Manchmal habe ich mich auch so gefühlt. Vielleicht bin ich deshalb ein bisschen trübselig geworden. In jungen Jahren hatte ich eine Menge Verantwortung …“

„Jetzt bist du nicht trübselig …“

„Bislang war ich immer an dieses Geschäft gebunden. Es war unser Erbe, und ich musste es am Laufen halten, um unsere Zukunft zu sichern. Nicht nur meine Zukunft, die der ganzen Familie, denn die Chancen standen fifty-fifty, dass Katie doch nicht den richtigen Mann kennenlernen und wegziehen würde …“

„Jetzt ist es anders. Du bist frei und kannst gehen, wohin du willst.“

„Ja, das bin ich. Und ich komme zurück zu dir.“

Conner hätte gern noch sehr viel länger mit Leslie telefoniert, aber zum einen hörte er Katie und die Jungs auf dem Weg zum Haus, zum anderen hatte Leslie einen Job, dem sie nachkommen musste. Widerstrebend verabschiedete er sich von ihr und versprach, sie bei der nächsten Gelegenheit wieder anzurufen.

Durch das Panoramafenster im Wohnzimmer sah er die drei kommen. Natürlich rannten die Jungs. Gehen, das war ganz unmöglich bei den beiden. Katie bildete das Schlusslicht und war sehr viel langsamer. Die Jungs stürzten durch die Haustür und umklammerten jeder eins seiner Beine. Lachend stellte er fest: „Wie ich sehe, seid ihr jetzt völlig erschöpft. Alles klar.“ Als Kati durch die Tür kam, sah er ihr lächelnd entgegen. „Gut gemacht! Diese Kerlchen wirken echt total ausgepowert.“

„Ich brauche ein Nickerchen“, sagte sie. „Woher haben sie nur diese Energie?“

Die beiden liefen zum Fernseher und schalteten ihren derzeitigen Lieblingsfilm ein, Avatar.

„Ich glaube, wir sollten aufhören, sie zu füttern“, meinte er.

„Ich mache uns jetzt einen Lunch. Und mit etwas Glück haben wir anschließend ein wenig Ruhe! Sandwiches?“

„Was auch immer, Liebes. Was kann ich tun?“

„Du kannst mir sagen, was du von dem Haus hältst, der Nachbarschaft, der Umgebung.“

„Ich finde es fantastisch hier und habe nicht das geringste Problem damit, zu verstehen, warum du dich hier wohlfühlst. Aber wahrscheinlich wirst du nach der Verhandlung nicht mehr in diesem Haus bleiben können.“

Mit dem kalten Aufschnitt aus dem Kühlschrank in den Händen drehte sie sich langsam zu ihm um. „Doch, das kann ich. Ich habe mich erkundigt. Das Haus wurde für sechs Monate angemietet und wird wieder neu vermietet, wenn ich ausziehe. Es ist ein herzlicher, freundlicher Ort, Danny … ähem, ich meine, Conner.“

Nachsichtig lächelte er über ihren Kampf mit seinem neuen Namen. „Und es gibt einen Mann hier“, erinnerte er sie.

„Es ist nicht so, als hätten wir mal ein richtiges Date gehabt, aber das alles ist auch nicht ganz unkompliziert. Zum einen, weil ich für ihn arbeite. Ich habe das Gefühl, dass es Grenzen gibt, die er nicht überschreiten wird, und das ist eine davon. Aber das gefällt mir. Wenn ich mich auf jemanden einlasse, muss er wirklich starke Prinzipien haben. So wie Charlie. So wie du.“

„Habe ich die?“

„Du hast ganz klare Grenzen.“ Sie holte Mayonnaise, Senf und Salat aus dem Kühlschrank. „Es gibt Dinge, bei denen du niemals einen Kompromiss eingehen würdest.“

„Ich glaube, du hast eine idealistische Vorstellung von mir“, gab er zu bedenken. „Momentan schlafe ich mit der Sekretärin von meinem Boss, und ich habe nicht die geringsten Schuldgefühle.“

„Erzähl mir von ihr“, bat Katie. „Alles. Erzähl mir alles.“ Sie legte sich die Brotscheiben zurecht, um die Sandwiches zu machen.

„Also, sie ist sehr schön. Als ich sie zum ersten Mal sah, habe ich sofort ganz weiche Knie bekommen. Sie hat blonde Locken, große, lockere Locken. Braune Augen. Wenn sie lächelt, werden ihre Augen fast schwarz, so feucht und dunkel sind sie. Sie ist nicht so klein wie du … mehrere Zentimeter größer, und wenn ich mit ihr tanze …“

„Ihr wart tanzen?“

Er schmunzelte. „Das ist eine lange Geschichte. Ich erzähl’s dir später. Les ist schön, aber das Beste an ihr geht weit über das Aussehen hinaus. Sie ist sehr temperamentvoll und managt diese Baufirma mit all den Männern. Und du kannst mir glauben, sie machen ihr keine Schwierigkeiten.“

„Kommandiert sie gern herum?“

Er schüttelte den Kopf. „Sie ist selbstsicher. Doch komischerweise findet sie sich selbst überhaupt nicht selbstsicher. In anderen Bereichen ihres Lebens mag es so sein, aber nicht mir gegenüber und nicht in ihrem Job. Und sie ist sehr lustig. Irgendwie weiß sie immer alles besser. Das gefällt mir. Und sie ist sehr freundlich, auch wenn es vielleicht nicht zusammenzupassen scheint. Neulich gab es eine Hauseinweihung bei einem unserer Jungs und seiner Verlobten, und obwohl Leslie ihr nie begegnet war, hat sie sie angerufen und ihr angeboten, vor und nach der Party zu helfen. Sie ist aufmerksam. Aufrichtig. Sie ist süß, aber sehr stark. Mir war gar nicht klar, wie sehr mir starke Frauen gefallen, bis ich Leslie kennengelernt habe.“

„Ich wäre auch gern stärker.“

„Oh, Liebes, du bist stark genug. Du hast wirklich das Beste aus dem Leben gemacht, das dir geboten wurde. Besser als jeder andere, den ich kenne.“

„Ich hatte immer dich an meiner Seite“, wandte sie ein.

„Und das wird auch immer so bleiben, selbst wenn uns der ganze Kontinent trennt.“

Sie schwieg einen Augenblick. „Du willst also sagen, dass es absolut keine Chance gibt, dass Leslie einen größeren Standortwechsel in Erwägung ziehen könnte?“

Er schob die Hände in die Taschen. „Sie ist ein Einzelkind. Meiner Meinung nach sind ihre Eltern weit davon entfernt, Hilfe zu brauchen, aber sie gehen auf die siebzig zu, und darüber macht sie sich Gedanken. Sie steht ihnen sehr nahe, und das ist auch etwas, das ich an ihr liebe. Mit etwas Glück werden sie auf die neunzig zugehen, bevor sie ihre Hilfe in Anspruch nehmen. Aber ich glaube, Les und ihre Eltern brauchen sich gefühlsmäßig, und ich weiß, mir würde es genauso gehen, wenn Mom und Dad noch lebten.“

Katie legte den Kopf zur Seite und lächelte. „Hast du endlich jemanden gefunden, dem Familie so viel bedeutet wie dir?“

Er legte seine Hände auf den Frühstückstresen. „Katie, selbst wenn ich in Kalifornien lebe und du in Vermont, du kannst dich immer auf mich verlassen. Das weißt du doch, nicht wahr? Dass du nicht allein sein wirst, wenn einmal etwas schiefläuft? Du musst mich bloß anrufen.“

„Das weiß ich. Keith ist genauso. Er hat eine sehr enge Verbindung zu seiner Mutter und seiner Schwester, und er kümmert sich um sie. Du wirst ihn mögen, da bin ich mir sicher.“

Natürlich mochte Conner ihn. Es war leicht, Keith zu mögen. Er kam pünktlich, brachte eine Flasche Chardonnay mit, weil das der Wein war, den Katie mochte. Die Jungs liefen zu ihm und umarmten seine Beine. Er bückte sich, um sie in Empfang zu nehmen. Als er sich wieder erhob, hielt er Andy mit einem Arm fest, während er mit der anderen Hand Mitch die Haare zerzauste, wobei die Weinflasche noch unter seinem Arm steckte. Dann reichte er Conner die Hand. „Freut mich, Sie kennenzulernen. Katherine kann gar nicht mehr aufhören, über Sie zu reden.“

Katherine? wunderte sich Conner. Das war nicht etwa ihr Alias-Name, sondern ihr Taufname, der Name, der auf ihrem Führerschein stand. Katherine Malone, ihr Ehename. „Glauben Sie nicht alles, was Sie hören“, sagte er lachend. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Keith.“ Gleich darauf musste er sich daran erinnern, dass nicht alle Männer einen kräftigen Handschlag hatten; und nicht alle Männer leisteten harte körperliche Arbeit, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Eigentlich hatte Conner sich schon oft gewünscht, nicht so hart schuften zu müssen und es etwas leichter angehen zu können.

Keith Phillips war nicht so groß wie Conner. Er mochte etwa einen Meter achtzig sein und hatte die schlanke Figur eines Läufers oder Skifahrers. Dazu ein dental perfektes Lächeln. Er schien einfach gut zu Katie zu passen, die mit einem Meter dreiundsechzig recht klein war, und so wie Katie sah auch Keith jung aus.

„Sie sind sich sicher, dass Sie Zahnmedizin studiert haben und alles?“, fragte Conner.

Keith schmunzelte. „Und alles“, sagte er, legte Katie eine Hand auf die Schulter, drückte sie und lächelte sie an. Er reichte ihr den Wein. „Rombauer Carneros Chardonnay – 2009. Ich glaube, er wird dir richtig gut schmecken.“

„Wie nett von dir, Keith, danke!“

„Bevorzugen Sie einen bestimmten Winzer?“, fragte er Conner.

„Ich bin eigentlich kein besonderer Weintrinker. Eher ein Bierliebhaber.“

„Importbiere?“

„So ziemlich alle Biersorten. Meine Lieblingssorte ist Michelob, aber wenn es hart auf hart kommt, nehme ich es nicht so genau.“

Keith lachte. „Sie haben mich erwischt. Ich versuche nur, Katherine zu beeindrucken.“

„Na ja, das ist gar nicht schwierig. Eine ihrer Tugenden ist, dass man ihr leicht eine Freude machen kann. Über jede Kleinigkeit freut sie sich sehr. Sie ist der einzige Mensch, den ich kenne, der so total positiv und glücklich ist, dass ich mich schon schäme. Tatsächlich muss man sich schon ziemlich anstrengen, um ihr die Laune zu verderben.“

Keith lächelte anerkennend. „Was für eine Gabe! Genauso ist sie in der Praxis. Und deshalb lieben sie alle. Katherine, kann ich dir beim Kochen helfen? Oder sonst etwas für dich tun?“

„Nein, nicht nötig. Wenn ihr beide bloß die Jungs ein Weilchen beschäftigen könntet, werde ich den Tisch fertig decken, und wir können bald essen.“

Das hielt Conner für eine gute Idee, denn so hatten die Männer die Möglichkeit, sich einmal zu unterhalten, ohne dass Katie zuhörte. Also gingen sie mit den Jungs in den kleinen Garten, wo Andy und Mitch sich sofort auf das Klettergerüst stürzten. Das war zwar nicht so schön wie das, was sie in Sacramento zurückgelassen hatten, aber es erfüllte seinen Zweck. Es bestand aus einem schweren Holzbalken, der von vier Beinen gestützt wurde und lang genug war für Schaukelringe, ein Kletterseil und eine Brettschaukel.

„Sehen Sie nur, wie schnell sie sind“, sagte Keith. „Wie zwei Äffchen.“

„Haben Sie keine Kinder in der Familie?“

„Oh, ich bin Onkel. Meine ältere Schwester hat zwei Töchter im Teenageralter, dreizehn und sechzehn. Da werden völlig andere Spiele gespielt.“

„Kann ich mir vorstellen. Aber ich habe keine Erfahrung mit Mädchen.“

„Katherine hat mir erzählt, dass Sie für die Jungs wie ein Vater sind.“

Conner nickte. „So ziemlich. Was hat Katherine Ihnen noch erzählt?“

„Dass Sie in Colorado arbeiten. Es tut mir leid, zu hören, dass Ihre Firma schließen musste. Momentan ist die Wirtschaftslage besonders rau. Hoffentlich geht es bald wieder aufwärts.“

„Nicht so bald.“

„Aber wir tun alle, was wir tun müssen. Sogar wir Zahnärzte bekommen das zu spüren, Conner. Die Leute tendieren dazu, die Dinge so lange wie möglich vor sich herzuschieben.“

„Aber Sie kommen zurecht?“

„Nicht schlecht, unter den Umständen. Die Praxis eines Kinderzahnarztes ist nicht unbedingt so lukrativ wie, sagen wir, die eines Parodontologen.“ Und dann ließ Keith sich über die verschiedenen Zweige der Zahnmedizin aus, deren individuelle Vielschichtigkeit und besonderen Merkmale und wie viel lukrativer einige Praxen waren als andere. Man musste Conner zugutehalten, dass er nicht einschlief.

„Und weshalb haben Sie sich für Ihren Fachbereich entschieden?“, fragte er schließlich.

„Ich kann gut mit Kindern umgehen“, antwortete Keith lächelnd. „Als ich während der praktischen Ausbildung in der Pädiatrie gearbeitet habe, wusste ich, dass das genau das Richtige für mich ist. Tatsächlich kommt es vor, dass ich die Kids irgendwann aus der Praxis rausschmeißen muss, damit sie einen Zahnarzt für Erwachsene aufsuchen. Die meisten von ihnen würden am liebsten für immer bei mir bleiben, denn in meiner Praxis haben sie keine Angst vor der Behandlung.“

Nun ja, wenigstens werden die Jungs mit gesunden Zähnen aufwachsen, dachte Conner.

Und Gott sei Dank wurden sie dann von Katie unterbrochen, die sie alle zum Essen rief.

15. KAPITEL

Also, Keith hat recht, stellte Conner fest. Er kann gut mit Kindern umgehen, wenn auch nicht unbedingt am Esstisch. Zum Glück hatte er Katie, die ihn unterstützte. Als sie anfingen herumzuzappeln, ihren Kartoffelbrei mit den Fingern aßen und ihre Milch aus lauter Unachtsamkeit verspritzten, versuchte Keith vernünftig mit ihnen zu reden. „Andy, du wirst die Milch verschütten. Mitch, du wirst alles verkleckern, wenn du das machst.“

Katie hingegen sagte mit leiser, aber fester Stimme nur „Stopp“, und sie hörten auf.

Vielleicht würde sie Keith irgendwann in ihr Geheimrezept einweihen. Sie wusste, wie sie ihre Kinder dazu bringen konnte, sich die meiste Zeit zu benehmen, weil sie sie auseinanderhalten konnte. Sie waren eineiige Zwillinge und mochten es nicht, voneinander getrennt zu sein. Sicher, manchmal wollten sie das auch, aber dann war es ihre Entscheidung.

Wenn sie zu großen Ärger mit ihrer Mutter bekamen, steckte sie sie in getrennte Zimmer und sprach mit jedem einzeln. Sie bekamen ein Time-out, ohne miteinander kommunizieren zu dürfen, wobei Conner sich jedes Mal fragte, ob sie nicht telepathisch ein bisschen miteinander redeten, denn sie schienen zu wissen, was der andere dachte.

Er selbst hatte sich nie viel um die Disziplinierung der Jungs gekümmert, und wenn doch, war sein Stil ein völlig anderer. Seine Stimme war lauter, seine Miene sehr viel grimmiger, und es war auch nicht unter seiner Würde, einen Zwilling mal zu packen und ihn körperlich ins Time-out zu befördern. Bei Conner hieß Time-out „der Strafraum“.

Als Neuling hielt Keith sich ganz gut. Er mochte sie, und das war wichtig. Und er war sehr nett.

Conner erfuhr, dass Keith erst vor Kurzem sein Ausbildungsdarlehen zurückgezahlt und sich ein größeres Haus zugelegt hatte. Lange Zeit hatte er in einem kleinen Stadthaus gewohnt, Rechnungen bezahlt und gespart. Wenigstens hatte er nicht mit seiner Mutter und Schwester zusammengewohnt, denen er so nahestand. Jetzt lebte er in einem recht großen Haus mit vier Schlafzimmern und einem großen Garten, das sich in einem guten Schulbezirk befand.

Leicht verblüfft fragte sich Conner, warum er den Schulbezirk erwähnte, bis ihm aufging, dass Keith sich um Katie und ihre Söhne bemühte. So war das, wenn man mit einer Frau zusammen war, die Kinder hatte. Es sei denn … Er wird doch wohl nicht abartig oder krank sein? Aber wie sollte er das feststellen? Noch nie war er einem Mann begegnet, der …

Er holte tief Luft. Was das anging, wollte er sich lieber einer Auseinandersetzung mit Katie stellen, wenn der gute Zahnarzt gegangen war. Aber trotz seiner weitgehend unbegründeten Sorge glaubte er, dass Keith wahrscheinlich ein guter Kerl war, eben nur ein Mensch mit einem völlig anderen Lebensstil als er selbst.

Als der Abend sich seinem Ende zuneigte, als der Nachtisch verspeist war und der Kaffeepegel in den Tassen niedrig stand, bot Conner sich an, die Jungs unter die Dusche zu schieben und dafür zu sorgen, dass sie saubere Pyjamas anzogen. Es dauerte dann gute fünfundvierzig Minuten, bis er sie in ihrem Schlafzimmer allein lassen konnte und wieder ins Wohnzimmer wollte.

Das Haus war so klein, dass er Katie und Keith vom Schlafzimmerflur aus an der Haustür sehen konnte. Sie standen sich gegenüber, lächelten sich an und sprachen leise miteinander. Mit einem ziemlich bewundernden Blick sah Katie zu Keith hoch, und Keith legte ihr wieder eine Hand auf die Schulter und drückte sie leicht. Er beugte sich vor, und Conner dachte, er würde sie jetzt küssen. Aber nein. Er sagte etwas, lächelte und ging.

Als Katie sich umdrehte, sah sie ihn. „Nanu, hast du uns etwa zugeschaut?“

„Jawohl, auch wenn es nicht viel zu sehen gab.“

„Wie gesagt, er ist sehr korrekt. Möchtest du noch einen Kaffee? Oder etwas anderes?“

Er schüttelte den Kopf. „Die Jungs sind noch nicht ganz im Bett. Sie sind sauber, und wenn sie nicht müde sind, bekommen sie von mir eins auf die Nuss.“

„Ich werde ihnen sagen, sie sollen das Licht ausmachen.“ Sie ging zu ihrem Schlafzimmer, und wieder einmal galt das, was Mommy sagte, denn das Licht ging aus. Sie zog die Tür bis auf einen kleinen Spalt zu, und im Zimmer kehrte Ruhe ein. Nur noch ein leises Murmeln war zu hören.

Müde setzte Katie sich auf die Couch, lehnte sich zurück, schob sich die Haare aus dem Gesicht und steckte ihre langen Strähnen hinter die Ohren.

Conner rumorte in der Küche herum. „Ich trinke noch ein Bier. Schaffst du noch ein weiteres Glas von diesem tollen Wein?“

„Findest du ihn sympathisch?“

„Ich trinke noch ein Bier“, wiederholte er.

Tief seufzte sie. „Dann bring mir ein Glas Wein mit.“

Er öffnete seine Flasche, schenkte den Wein ein, trug beides ins Wohnzimmer und reichte ihr das Glas. „Ich finde ihn nicht sympathisch.“

„Spuck’s aus. Was hat dir an ihm nicht gefallen?“

„Nichts. Wirklich, nichts. Aber was gefällt dir an ihm? Er scheint einfach nicht dein Typ zu sein.“

„Er ist sehr freundlich. Einfühlsam. Liebenswürdig. Gut zu den Jungs. Gewissenhaft. Vertrauenswürdig. Verlässlich.“

„Er könnte all das sein und dazu noch ein wenig mehr Mumm haben, denke ich.“

„Er hat jede Menge Mumm!“, erwiderte sie etwas hitzig. „Er hat eine erfolgreiche Praxis, wird in der Gemeinde respektiert, ist ein guter Familienmensch …“

„Hey, nicht aufregen. Er ist nicht wie die anderen Männer in deinem Leben. Nicht wie Charlie. Nicht wie ich oder Dad.“

Sie senkte den Kopf. „Aber er ist so freundlich. So nett.“

„Es sieht danach aus. Aber Katie, was soll das mit seiner Hand auf deiner Schulter? Ist das alles, was er an körperlichem … du verstehst …“

„Das hat er von Anfang an gesagt. Er will sich nicht auf eine körperliche Nähe mit einer Angestellten einlassen. Auch wenn er mich wirklich mag.“

„Das hat er gesagt?“

„Das hat er gesagt.“

Conner pfiff durch die Zähne.

„Oh, hör auf damit! Ich weiß, er ist nicht wie die anderen Männer, die ich sonst attraktiv finde, aber …“ Unerklärlicherweise fing sie an zu weinen. Sie schlug die Hände vors Gesicht und Conner konnte hören, wie sie leise schluchzte.

Er rückte näher und legte ihr einen Arm um die Schultern. „Ach, Liebes. Was ist los?“

„Weshalb lässt er sich so viel Zeit?“, fragte sie, hob den Kopf und starrte ihren Bruder an. „Alles, was ich will, ist ein Kuss! Gut, okay, das ist nicht alles, was ich will, aber irgendwo müssen wir doch einmal anfangen.“ Sie lehnte sich an Conner an und wischte sich über die Wangen.

Er streichelte ihre schönen Haare. „Er bedeutet Sicherheit, liegt es daran?“

„Zum Teil. Vielleicht auch zum größten Teil.“

„Ist das der richtige Weg?“

„Also, meine Güte, Danny … ich meine Conner. Wenigstens wird er nicht in irgendeinen Krieg ziehen!“

„Es gibt viele Männer, die vielleicht nicht ganz so … ruhig und kultiviert sind, die aber auch nicht in den Krieg ziehen werden.“

„Es ist kein Fehler, ruhig und kultiviert zu sein!“

„Du weißt, was ich meine. Ich habe nicht den Eindruck, als würde er eine Menge Glocken bei dir klingeln lassen, wenn du verstehst, was ich meine.“

„Ja, ich weiß. Ich habe viel darüber nachgedacht. Die Männer, an die ich gewöhnt bin, der Typ, von dem ich mich angezogen fühle, also Männer wie mein Vater und mein Bruder, sind Draufgänger. Das kenne ich zur Genüge. Ich bin bereit, etwas mehr auf Nummer sicher zu gehen. Ich will nicht noch einen Mann verlieren. Ich will nicht, dass meine Jungs noch einen Vater verlieren.“

„Aber Katie, Liebes, ich bin doch kein Draufgänger.“

Sie lachte laut. „Doch, das bist du. Jeder normale Mensch würde um sein Leben rennen, wenn er bedroht wird, nachdem er einen Mord beobachtet hat. Aber du nicht! Du wirst in den Zeugenstand treten, ihm in die Augen blicken und dafür sorgen, dass er verurteilt wird! Du riskierst dein Leben, um das zu tun!“

„Nicht ganz. Ich treffe alle möglichen Vorsichtsmaßnahmen.“

„Ich will ein ruhiges Leben.“ Mit traurigen Augen schüttelte sie frustriert den Kopf. „Ich möchte, dass meine Kinder eine gute Ausbildung bekommen, in Sicherheit aufwachsen können, ein stabiles Umfeld haben …“

„Und gute Zähne“, warf er lachend ein.

Sie wischte sich die Tränen ab und lachte nun auch. „Und gute Zähne.“

„Er ist … aber doch … völlig normal. Oder?“

„Nur weil er Kinder mag, heißt das noch längst nicht, dass er pädophil sein muss.“

„Aber darauf verlässt du dich doch nicht? Du hältst ihn im Auge, nicht wahr?“ Conner konnte sich die Frage einfach nicht verkneifen.

Sie hob den Kopf von seiner Schulter, verengte die Augen zu Schlitzen und sah ihn an. „Worauf du dich verlassen kannst.“

Er musste laut lachen und drückte sie fest an sich. „Katie, Katie.“ Es war das, was niemand ihr ansah, denn sie wirkte so sanftmütig. Sie war eine Löwin. Ein Drache. Weil ihr Auftreten und ihre Stimme so leise waren, glaubte manch einer, dass sie leicht herumzukriegen sei. Aber nicht Katie. Nie und nimmer würde sie ihre Jungs in die Nähe eines „fragwürdigen“ Typen lassen.

„Das tust du schon lange“, stellte Conner fest.

„Jede Sekunde. Jede einzelne Sekunde. Ich schwöre dir, ich werde nicht aufhören und weiter aufpassen, aber er liebt Kinder ganz einfach. Er möchte selbst ein paar haben und hat das Gefühl, dass er zu lange damit gewartet hat. Nun hofft er, dass es nicht zu spät dazu ist.“

„Lass dich nicht aus den falschen Gründen darauf ein, Katie. Ich respektiere ja dein Sicherheitsbedürfnis, aber er muss dich auch emotional ansprechen, wenn du verstehst, was ich meine.“ Mit der Fingerkuppe streichelte er ihr Kinn. „Ich habe dich erlebt, als du mit Charlie zusammen warst. Versuch einfach, dich von dem richtigen Mann entfachen zu lassen!“

„Bedeutet Leslie für dich denn nicht auch irgendwie Sicherheit?“

Er musste lachen. „Nein!“, sagte er und wiederholte betont: „Neiiin! Sie hat selbst einiges an Mist zu verdauen. Nicht ganz so dramatisch wie meiner, aber sie hat einen sonderbaren Ex, der unbedingt ihr bester Freund sein will, obwohl er wieder geheiratet hat und seine neue Frau schwanger ist. Und ihre Eltern sind ziemlich exzentrisch, auch wenn sie wunderbare Menschen sind. Aber Sicherheit? Oh Mann, alles andere als das. Sie wirft mich um. Ich bin unglaublich in sie verliebt.“ Er hob Katies Gesicht an. „Wenn sie mich abserviert oder sonst irgendwie verletzt, werde ich garantiert ein Wrack sein. Leslie bedeutet ein großes Risiko für mich. Fühlst du dich jetzt besser?“

Sie sah ihn an und schüttelte den Kopf. „Nein. Das will ich nicht. Mir ist nicht nach Risiko zumute.“

„Dann erkläre es mir, Liebes. Sag mir, was er für dich tut …“

Sie holte Luft. „Ich fühle mich wohl mit ihm. Im täglichen Umgang fühle ich mich geschätzt. Im Ernst. Manchmal redet er in der Praxis oder wenn wir zum Lunch gehen über einfache Dinge wie zum Beispiel einen Fahrradausflug mit den Jungs im Park. Dabei erwähnt er, dass ihm aufgefallen ist, wie sie unter allen Umständen am Rand des Bürgersteigs auf mich warten, bevor sie die Straße überqueren. Er sagt mir, wie sehr er meine Erziehung bewundert, eine alleinstehende Mutter ohne Mann. Er sieht, dass Mitch und Andy sich geborgen fühlen und sich nicht aufführen wie viele andere kleine Kinder … Mehrmals hat er gesagt, dass ich genau die Art von Frau bin, mit der er seine Kinder großziehen will. Und er hat gesagt: ‚Ich glaube, unsere Beziehung kann wachsen.‘ Manchmal bittet er mich um meine Meinung zu Dingen, die für mich nebensächlich sind, ihm aber viel bedeuten, wie zum Beispiel, ob er den Rasen für seinen neuen Garten aussäen oder einen Rollrasen bestellen soll. Oder ob er seine Wände strukturieren und streichen oder sich lieber Tapeten aussuchen soll … Ich weiß, das scheint alles keinerlei Bedeutung zu haben, aber es fühlt sich einfach so normal an. Und bei Gott, Conner … ich will mich einfach normal fühlen.“

Liebevoll tätschelte Conner ihren Arm. „Wir konnten immer sehr offen und aufrichtig miteinander reden, nicht wahr, Katie?“ Sie nickte. „Dann lass mich etwas sagen, was ich meiner kleinen Schwester nur sehr ungern sage. Für mich klingt das so, als würdest du dir einen Mitbewohner suchen, keinen Ehemann. Du magst ihn mehr für das, was er nicht tut, als für das, was er tut. Er löst keine allzu großen Gefühle bei dir aus.“

„Oh, da täuschst du dich“, beharrte sie. „Ich könnte ihm wirklich die Kleider vom Leib reißen. Die große Frage ist nur, will er auch mir die Kleider vom Leib reißen? Denn wenn er bei Tageslicht der Gentleman sein kann und nachts im Dunkeln ein wilder Mann, ist er absolut das, was ich will. Ich bin nicht dumm. Ich werde mich an keinen Mann binden, der keine Leidenschaft hat.“

„Das musst du mir versprechen.“

„Natürlich verspreche ich das. Aber wenn er alle Züge aufweist, von denen ich gesprochen habe – die Freundlichkeit und Liebenswürdigkeit und auch die Leidenschaft –, ist er genau der Richtige. Unbedingt. Wir leben hier nicht im Wilden Westen. Ich brauche keinen Macho, der mich vor dem Grizzly beschützt. Ich brauche einen verlässlichen, liebevollen, fürsorglichen Mann, der jeden Abend von der Arbeit nach Hause kommt.“

Conner hörte es, aber er nahm es ihr nicht ab. Katie mochte zwar glauben, das zu brauchen – den bequemen alten Schuh. Aber sie würde sich dabei hungrig und etwas leer fühlen.

Seine kleine Schwester hatte Angst davor, sich zu verlieben, eine Liebe zu erleben wie die, die sie mit Charlie verbunden hatte – eine heiße, unwiderstehliche, knisternde Liebe, die sie erröten ließ und ihr den Atem raubte. Denn wenn man einmal eine solche Liebe erlebt hat und sie später verliert, ist der Schmerz einfach fürchterlich.

Aber er sagte: „Du wirst schon alles richtig machen, Katie. Achte nur darauf, dass du dir selbst immer die richtigen Fragen stellst, bevor du zu tief hineingerätst.“

„Mir selbst?“

„Ja“, antwortete Conner. „Fragen wie: Kann ich mit fast allem glücklich sein oder muss ich alles haben? Es ist schwer, das aufrichtig zu beantworten.“

Vor allem, weil sie Conner vermisste, waren das warme Wetter und die länger werdenden Tage für Leslie eine solche Annehmlichkeit. Wenn sie nach der Arbeit nach Hause kam, war es noch immer hell genug, um sich auf die Veranda zu setzen. Und wenn Nachbarn vorbeispazierten, winkte sie ihnen zu, und manchmal blieben sie sogar ein Weilchen stehen, um mit ihr zu plaudern. Mrs Hutchkins war eine energische Spaziergängerin; Mrs Clemens eher langsam, aber gesetzt.

Nora kam mit ihren Kindern herüber, und während Berry auf dem Gras mit ihrem Tierstimmen-Spielzeug spielte, setzte Nora sich neben Leslie auf den Stuhl, um Fay ihre Flasche zu geben.

„Lass mich mal.“ Leslie streckte die Arme nach dem Baby aus.

„Natürlich. Sie ist so ein Schmusekätzchen. Das kann man von ihr wirklich sagen.“ Dann blickte Nora zu ihrer Tochter Berry. „Und sie ist so unabhängig, dass ich mir manchmal Sorgen mache.“

„Warum?“, fragte Leslie. „Sie scheint glücklich zu sein.“

„Ich denke auch, dass sie das ist, zumindest meistens. Aber ich hatte eine so gestörte Beziehung zu ihrem Vater, dass ich mich frage, ob sie nicht bleibende Schäden davongetragen hat. Emotional. Wahrscheinlich hat sie nicht allzu viel davon mitbekommen, aber trotzdem … Ich bin dabei, das jetzt teilweise aufzuarbeiten. Reverend Kincaid ist ein ausgezeichneter Berater.“

„Tatsächlich?“

„Ja, wirklich.“ Nora nickte. „Ich bin überhaupt kein religiöser Mensch, und als Mel Sheridan mir vorschlug, einmal mit ihm zu reden, hatte ich große Vorbehalte. Ich war mir nicht sicher, ob ich den Mut haben würde, meine arme Seele bei einem Mann der Kirche zu erleichtern.“ Sie lachte kurz. „Eins der Dinge, die ich über ihn erfahren habe, ist, dass er Berater war, bevor er ein Mann der Kirche wurde.“

„Darf ich dich fragen, Nora, wie alt du bist?“

„Dreiundzwanzig. Erst dreiundzwanzig, und schon gehe ich auf die vierzig zu.“

„Klingt, als hättest du eine Menge erlebt.“

„Und alles in sehr kurzer Zeit.“ Sie lächelte. „Du scheinst dich mit dem Baby sehr wohlzufühlen.“

„Ich habe mir immer Kinder gewünscht“, gestand Leslie. „Ich war acht Jahre verheiratet, wurde mit einunddreißig geschieden, und immer habe ich mir Kinder gewünscht. Aber mein Mann hatte kein Interesse daran, Kinder zu bekommen, also habe ich nicht darauf bestanden.“ Sie schüttelte den Kopf und runzelte die Stirn. „Ich habe meine Wünsche viel zu oft hintangestellt. Jetzt versuche ich herauszufinden, warum das so war.“

„Was tun wir nicht alles für die Männer, hm?“

„Bist du geschieden, Nora?“

„Wir haben nie geheiratet.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich hatte diesen attraktiven, verrückten Baseballspieler kennengelernt, als ich neunzehn war, und bin nicht einmal schwanger geworden, sondern gleich zweimal. Er hat mich hierhergebracht und dann verlassen. Fay war erst ein paar Wochen alt, als er ging. Er wollte ins Marihuanageschäft einsteigen, aber selbst dafür war er zu unzuverlässig, also hat er sich aus dem Staub gemacht. Gleich nachdem er mich verlassen hatte, wurde der ganze Ort unter einem der größten Schneestürme begraben, und der Wind blies unter meiner Tür durch! Er hatte alles mitgenommen – den Wagen, sogar den Kühlschrank. Ich hatte eine Todesangst und keine Ahnung, was ich tun sollte. Und jetzt? Jetzt habe ich das Gefühl, dass ich ihm ein Danksagungskärtchen schicken sollte oder so etwas! Ich bin mit meinen Mädchen in einem freundlichen kleinen Ort, wo ich mich nicht mehr vor all den Sachen fürchten muss, vor denen ich mich früher gefürchtet habe.“

„Mein Gott, wie hast du das überstanden?“

„Mit der großzügigen Hilfe neuer Freunde, die mir nichts schuldig waren. Dein Boss hat mir jemanden ins Haus geschickt, um die Türen und Fenster gegen die Kälte abzudichten. Preachers Frau hat mir Kleidung und Decken gebracht und sogar eine Kühlbox, in der ich meine Milch und andere Sachen aufbewahren konnte. Adie hat den Pastor davon überzeugt, mir einen Weihnachtskorb mit Lebensmitteln zu übermitteln. Und so ging es einfach immer weiter. Als der Schnee anfing zu schmelzen, hat Mel Sheridan mir einen Teilzeitjob in der Klinik angeboten. Sie meinte, ich könnte meine Kinder mitbringen, solange ich sie im Griff hätte. Sie selbst musste es genauso machen, als sie ihre Kinder bekam.“ Sie streckte den Arm aus und drückte das pummelige Füßchen ihres Babys. „Alles habe ich den Menschen in diesem Ort zu verdanken. Ich weiß wirklich nicht, was ich sonst gemacht hätte!“

„Woher kommst du?“

„Aus Berkeley. Dort habe ich gelebt seit meinem zehnten Lebensjahr. Vor drei Jahren bin ich von dort weg, als ich mit Berry schwanger war. Woher kommst du?“

„Grants Pass, Oregon. Paul Haggerty hatte dort jahrelang mit seinem Vater und seinen Brüdern zusammengearbeitet, bis er hierherkam, um einen neuen Zweig ihrer Baufirma zu begründen. Ich bin hergekommen, um für ihn zu arbeiten. Aber vor allem, um von meinem Ex wegzukommen.“

„Hat er dich misshandelt?“

Leslie war auf diese Frage nicht vorbereitet. „Nein, überhaupt nicht!“, antwortete sie zu schnell. Erst dann begriff sie, wie Nora auf den Gedanken gekommen sein könnte. „Lass es mich mal anders sagen. Nein, Greg hat mich nicht im eigentlichen Sinne des Wortes misshandelt. Er ist egoistisch und manipulativ, aber immer so freundlich wie möglich. Er will, dass wir beste Freunde sind, obwohl er sofort wieder geheiratet hat und seine neue Frau schwanger ist. Ich will einfach, dass er aus meinem Leben verschwindet!“ Sie zog das süße kleine Bündel näher an sich. „Verstehe ich richtig, deiner hat dich … misshandelt?“

„Er ist süchtig. Als ich ihn kennenlernte, spielte er in einem unbedeutenden Verein. Er hatte große Träume von der Spitzenliga, aber er hat mit Drogen rumgemacht. Ich ebenfalls, das muss ich einräumen. Aber als ich schwanger wurde, habe ich damit aufgehört, sowie ich den ersten Verdacht hatte. Nur, Chad hat weitergemacht. Natürlich wurde er erwischt und aus der Liga verbannt. Und dann hat er vollends den Boden unter den Füßen verloren und mich ganz schön mit nach unten gezogen.“

„Weißt du, wo er jetzt ist?“

„Keine Ahnung. Hoffentlich ist er wieder nach Berkeley zurück oder nach Oakland, wo er seine ganzen alten Drogen-Connections hat. Ich will ihn nur nie wiedersehen. Aber du … Du hast einen neuen Mann in deinem Leben.“

„Conner“, bestätigte Leslie. „Er ist gerade nicht hier, weil er sich um eine Familiengeschichte kümmern muss. So hat er aber auch die Möglichkeit, seine Schwester und Neffen zu besuchen. Das genießt er sehr, denn er hat eine sehr enge Beziehung zu ihnen.“

„Wann kommt er wieder zurück?“

„Ich weiß es nicht genau, aber hoffentlich in einer Woche oder so. Vielleicht auch zwei. Er hat seine Schwester lange nicht gesehen. Aber wir telefonieren jeden Tag.“ Sie knuddelte Fay noch ein bisschen mehr. „Du hast recht. Sie ist ein richtiges Kuschelmäuschen.“

„Anfangs hatte ich keine Wiege für sie, deshalb habe ich sie kaum einmal aus den Armen gelegt. Wir drei schlafen zusammen, auch ganz kuschelig.“

„Irgendwie klingt das wunderschön.“

„Ist es nicht erstaunlich, wie sich unsere dicksten Fehler am Ende manchmal in das Beste verwandeln, was einem je passiert ist?“, fragte Nora und schaute liebevoll zu der kleinen Berry, die auf der Grasfläche zwischen den Blumenbeeten saß, Gras abriss und Töne von sich gab, die bei einer Zweijährigen nach Singen klangen.

„Ich habe eine Idee.“ Leslie schaute Nora erwartungsvoll an. „Was hältst du davon, am Samstag mit den Mädchen einen kleinen Ausflug nach Fortuna zu machen? Nur ein bisschen rumlaufen, vielleicht etwas einkaufen? Und dann in den großen Park?“

„Das ist sehr nett von dir, aber ich habe keine Autositze. Reverend Kincaid hält die Augen offen, wenn welche für den Basar in der Kirche abgegeben werden. Er sagt, er wird sie sich sofort schnappen, wenn und falls das geschieht. Bis dahin …“

„Also, dann denke ich, dass wir herausfinden sollten, ob Martha oder Adie oder vielleicht auch beide zusammen ein paar Stunden auf die Kinder aufpassen können“, schlug Leslie vor. „Eine Verschnaufpause könnte dir vielleicht ganz guttun. Mal für ein Weilchen aus dem Ort rauskommen.“

„Vielleicht könnte ich die Mädels bei einer der beiden lassen, wenn sie ihr Nickerchen machen. Ich werde sie fragen … wenn du dir sicher bist.“

„Ich bin mir sicher. Ich würde mich nicht nur über die Gesellschaft freuen, es wäre auch für dich eine nette Abwechslung. Sag mir Bescheid, ob du die Ladys darauf festnageln kannst, eine Zeit lang Babysitter zu spielen!“

16. KAPITEL

Leslie hoffte sehr, dass Nora mit ihren Kindern draußen wäre, wenn sie von der Arbeit nach Hause kam. Sie würde ihr gern zuwinken – drei Häuser weiter die Straße hinunter – und sie zu einem Glas Tee einladen. Vielleicht durfte sie dann wieder die kleine Fay füttern …

Stattdessen stand jedoch ein glänzender Caddy vor ihrem Haus, und sie stöhnte.

„Mist“, sagte sie laut. „Was jetzt?“

Rasch überlegte sie, welche Möglichkeiten sie hatte. Sie könnte zu Jack gehen und warten, bis er verschwand. Oder sie fuhr zu Paul und Vanni, um sich Beistand zu holen. Auch Fortuna war eine Möglichkeit. Sie könnte einfach in ein Restaurant gehen, einkaufen, sich die Zeit vertreiben. Aber sie hatte keine Angst vor Greg. Sie hatte ihn einfach satt! Also fuhr sie in ihre Einfahrt und stieg aus dem Wagen.

Er wartete nicht in seinem Wagen auf sie, sondern auf der Veranda, wo er sich auf einem der Segeltuchstühle niedergelassen hatte. Der Kragen an seinem weißen Anzughemd stand offen, und die Ärmel hatte er aufgerollt. Sie wurde aus seiner Miene nicht schlau, denn sein Gesichtsausdruck war etwas seltsam. Vielleicht traurig. Vielleicht auch zerknirscht. Jedenfalls beides kein Ausdruck, der ihr vertraut war.

Als sie aus dem Wagen gestiegen war und auf ihn zuging, stand er auf und hob abwehrend die Hände. „Schieß nicht wieder mit irgendwas auf mich. Ich bin bloß gekommen, um mit dir zu reden. Nicht zu streiten, nur zu reden.“

Sie ging auf die Veranda zu. „Du kommst mir nicht ins Haus“, stellte sie mit so viel Autorität klar, wie sie aufbringen konnte.

„Gut. Wirst du dich hier draußen zu mir setzen und ein paar Minuten mit mir reden?“

„Wie hast du mein Haus gefunden?“

„Ich bin schon zweimal hier gewesen. Der Ort ist klein, und ich hatte deinen Wagen in der Einfahrt gesehen. Und obendrein habe ich den großen Pick-up eines Bauarbeiters gesehen, der auf der Straße davor parkte. Letztendlich habe ich eingesehen, dass ich den neuen Freund ertragen muss, wenn ich mit dir reden will.“

„Du hast es also für keine gute Idee gehalten, mich noch einmal bei der Arbeit aufzusuchen?“

„Paul schien etwas gegen die Idee zu haben, als ich ihm das letzte Mal begegnet bin.“

„Richtig. Er hatte dir eine Tracht Prügel angeboten, wenn du mich nicht in Frieden lässt.“

„Ich habe nicht vor, dich zu verletzen, um Himmels willen! Kannst du mir nicht mal zehn Minuten opfern?“

Sie seufzte tief. „Bleib bloß da sitzen. Ich will mir einen Wein einschenken. Kann ich dir etwas bringen? Merlot? Ein Glas Tee? Einen Schierlingsbecher?“

Er zuckte zusammen. „Tee wäre nett.“

Sie stieg die Treppe zur Veranda hinauf und öffnete die Haustür. „Wenn du dieses Haus betrittst, werde ich dich erschießen. Hast du verstanden?“

„Leslie …“

„Das meine ich ernst. Ich habe dich so satt, ich werde auf dich schießen, wenn du mir zu nahe kommst.“

„Schön. Ich werde hier warten.“

Sicherheitshalber verschloss sie die Tür hinter sich. Nachdem sie ihre Handtasche auf dem Tresen abgelegt und ein Glas Wein und ein Glas Tee eingeschenkt hatte, ging sie wieder nach draußen. Sie reichte ihm seinen Tee und setzte sich auf den anderen Stuhl. „Ich bin hier, um von dir loszukommen. Das hatte ich dir schon mehrmals gesagt. Wann wirst du mir einmal zuhören?“

„Es tut mir leid. Ich habe dir zugehört. Es fällt mir nur schwer, dich loszulassen.“

„Das ist offenbar kein Witz. Aber da du derjenige warst, der unsere Ehe beendet hat, und du bekommen hast, was du wolltest, warum genießt du es nicht einfach?“

„Das ist ja das Problem.“ Dann trank er seinen Tee und sagte nichts mehr.

„Was ist jetzt das Problem?“

„Ich weiß kaum, wo ich anfangen soll.“ Er schaute in sein Glas. „Ich habe so viele Fehler gemacht …“

„Das kann man so sagen …“

Er sah ihr in die Augen. „Dein Freund ist nicht hier, oder?“

„Er wird gleich kommen“, schwindelte sie. „Wenn ich du wäre, würde ich mich beeilen. Was willst du diesmal?“

„Leslie, es tut mir leid. Ich habe unser beider Leben verpfuscht. Ich weiß nicht genau, was geschehen ist. Aber ich bin jetzt ein Mensch, der vieles bedauert.“

Überrascht schaute Leslie ihren Exmann an. „Was ist los, Greg? Funktioniert die neue Ehe nicht so gut?“

„Es war genau das, was ich wollte. Jedenfalls habe ich das geglaubt. Und es ist mir furchtbar peinlich, sagen zu müssen, dass das Gegenteil stimmt. Ich will das nicht. Ich war ein Idiot. Ich habe einen schrecklichen Fehler gemacht, dich gehen zu lassen. Ich liebe dich noch immer.“

Sie war sprachlos vor Verblüffung und versuchte sich wieder zu fangen. Es war noch gar nicht so lange her, dass sie alles gegeben hätte, um das zu hören. „Ich fürchte, das Schiff ist abgefahren …“

„Wirklich? Denn es ist nie zu spät, den Schaden zu reparieren, wenn wir richtig miteinander umgehen. Es wird Zeit, die Karten auf den Tisch zu legen, Leslie. Ich weiß nicht, was mit mir geschehen ist. Ich schätze, ich wurde verführt. Aus irgendeinem Grund war ich anfällig und wurde verführt. Und sieh dir an, was für einen Idioten ich aus mir gemacht habe.“

Zur Stärkung trank sie einen Schluck von ihrem Merlot. Dann beugte sie sich auf ihrem Stuhl nach vorne. „Du hast ein Kind gezeugt! Ob es dir leidtut oder nicht, du hast Verpflichtungen!“

„Absolut. Und ich habe die Absicht, sie zu erfüllen. Allison verdient recht gut. Sie braucht keine Unterhaltszahlungen von mir, aber ich werde darauf bestehen, mein Kind sowohl finanziell als auch in jeder anderen Beziehung zu unterstützen. Die traurige Wahrheit ist, ich kann diese Ehe nicht fortsetzen. Es war ein Fehler, Leslie. Ich habe dich nie wirklich losgelassen. Du bist die Seelengefährtin, mit der ich bis zum Ende meines Lebens zusammen sein sollte. Ich möchte, dass du mir eine zweite Chance gibst.“

Sie rang nach Luft. „Bist du verrückt?“

„Nein, Liebling, ich war verrückt. Ich war verrückt, als ich es für sinnvoll hielt, eine Affäre mit einer hübschen jungen Frau anzufangen. Aber darüber bin ich jetzt hinweg. Ich bin zur Besinnung gekommen. Spät zwar, das gebe ich zu, aber endlich sehe ich ein, welcher Fehler es war, dich zu verlassen. Ich kann dir gar nicht sagen, wie leid es mir tut und wie sehr ich mir eine zweite Chance wünsche. Wir waren so glücklich …“

„Nein, waren wir nicht.“ Sie sagte es leise, und zu ihrer Überraschung wandte er den Kopf und sah ihr in die Augen. „Das waren wir nicht. Tatsächlich ist es genau das, was du mir gesagt hast, als du mich verlassen hast. Dass du nicht glücklich warst. Dass du keine Lüge leben wolltest. Dass du zum ersten Mal wirklich verliebt warst! Und jetzt ist das Vergangenheit für mich, und ich habe eine Perspektive. Ich weiß jetzt, dass ich ebenfalls nicht glücklich war. Ich habe so viel aufgegeben, um deine Frau zu sein.“ Sie schüttelte den Kopf. „So dumm werde ich niemals wieder sein.“

„Was?“ Greg rutschte auf seinem Stuhl nach vorne. „Was hast du denn aufgegeben? Ich habe dir alles gegeben!“

„Nein, du hast mir gar nichts gegeben, und ich habe alles aufgegeben. Unermüdlich haben wir für deinen Erfolg gearbeitet und nie darüber geredet, was mir wichtig war. Ich wollte Kinder haben, Greg. Wie oft habe ich dir gesagt, dass ich mir eine Familie wünsche? Du warst so damit beschäftigt, über dich und deine Ambitionen zu reden, dass du mir nicht einmal zugehört hast, wenn ich etwas sagte.“

„Du willst Kinder? Schön, dann werden wir Kinder haben.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, Greg. Damit kommst du jetzt sehr viel zu spät.“

„Überstürze nichts, Leslie. Mach nicht denselben Fehler, den ich gemacht habe. Wir hatten ein gutes Leben, du und ich. Du hattest mich gebeten, zu bleiben, und ich war der Idiot, der dich nicht ernst genommen hat, als ich es hätte tun sollen.“ Er wollte nach ihrem Arm greifen.

„Nein“, wiederholte sie. „Ich bin über dich hinweg. Komplett. Tatsächlich habe ich keinerlei Achtung für dich.“

„Mein Gott! Wie kannst du das zu mir sagen?“

„Das fällt mir nicht schwer. Es wird Zeit, dass du einmal über dich selbst nachdenkst. Du hast dein Eheversprechen nicht ernst genommen. Du hast mich betrogen, mich verlassen und bist fröhlich einem neuen Leben entgegengezogen. Das war ein Fehler, sagst du?“ Sie schüttelte den Kopf. „Nun, es gibt Konsequenzen, Greg. Ich schätze, damit wirst du leben müssen.“

„Leslie!“

Sie schüttelte den Kopf, obwohl sie nicht völlig unberührt war. Sie konnte sich nicht vorstellen, was er fühlen und denken musste. Konnte nicht erraten, wie es wäre, jetzt an seiner Stelle zu sein. Greg war nicht daran gewöhnt, zurückgewiesen zu werden. „Ich wünschte, du würdest gehen, damit ich meinen Wein genießen kann.“

„Hat das mit ihm zu tun? Dem Mann, mit dem du dich triffst?“

„Habe ich dich gegen einen neuen Mann eingetauscht? Absolut nicht. Solange wir verheiratet waren, war ich absolut treu. Nachdem du mich verlassen hast, bin ich anderthalb Jahre lang nicht einmal zum Kaffeetrinken mit einem Mann ausgegangen. Habe ich jetzt einen wertvollen Menschen gefunden? Oh ja“, versicherte sie ihm. „Tatsächlich werde ich in etwa dreißig Sekunden ins Haus gehen und ihn anrufen. Ich werde ihn bitten, sich zu beeilen, damit er dich von meiner Veranda werfen kann. Im Ernst. Denn wenn du es jetzt bedauerst, bist du selbst schuld, und ich habe nicht das geringste Interesse, dir eine zweite Chance zu geben, mich zu verletzen.“

„Ich würde dich nie …“

„Hör mir zu. Ich empfinde überhaupt nichts mehr für dich. Während der letzten Monate habe ich versucht, mich daran zu erinnern, was mich ursprünglich einmal zu dir hingezogen hat.“

„Ich kann nicht glauben, dass du mir das sagst. Wir haben so gut zusammengepasst!“

„Geh. Bitte, geh. Bitte Allison, dir zu verzeihen, und kümmere dich gut um sie und dein Kind.“

„Leslie, wenn du einmal darüber nachdenkst …“

Langsam stand sie auf und ging ins Haus. Sie schob den Riegel vor und ging anschließend zur Hintertür, um sich zu vergewissern, dass sie abgeschlossen war. Dann nahm sie ihr Weinglas mit ins Schlafzimmer, wo sie sich aufs Bett setzte und an die Kissen zurücklehnte. Mit ihrem Telefon wählte sie Conners Handy an. An der Ostküste war es jetzt ungefähr zwanzig Uhr dreißig. Als er sich meldete, sagte sie: „Ich vermisse dich so sehr.“

„Nicht mehr lange, Baby.“

„Bist du sehr beschäftigt?“

„Ich habe das Geschirr gespült“, antwortete er lachend. „Katie ist mit den Kindern duschen und macht sie fertig fürs Bett. Ich wollte dich anrufen, sobald es im Haus ruhig wird. Was ich aber wirklich will, ist, mich umdrehen, dich in die Arme nehmen und an mich ziehen. Und dann dafür sorgen, dass du darum bettelst …“

„Das will ich auch.“

„Was ist los, Les? Irgendetwas stimmt doch nicht.“

„Woher weißt du das?“

„Deine Stimme. Das höre ich an deiner Stimme. Sag es mir. Mach mir keine Sorgen.“

„Es ist nur Greg. Als ich von der Arbeit nach Hause kam, saß er bei mir auf der Veranda. Es tut ihm leid. Was sagt man dazu? Er hätte gern eine zweite Chance. Er will, dass wir es noch einmal miteinander versuchen.“

Conner schwieg eine ganze Weile. „Tatsächlich?“

„Hast du schon einmal etwas so Absurdes gehört?“

„Und was willst du, Les?“, fragte er leise.

„Ich will mit dir duschen. Das ist es, was ich will. Ich will mich im Bett mit dir wälzen. Ich will deinen kitzligen Schnurrbart an meinem Hals spüren.“ Sie seufzte. „Ich will mit dir zusammen sein, weil ich dich verstehe, weil du mich verstehst. Weil ich dir vertraue und weil ich dich liebe.“

„Aber er bringt dich ganz durcheinander.“

„Ich kann dir beim besten Willen nicht sagen, warum das so ist. Er kennt nur eins. Immer geht es um ihn. Warum regt mich das überhaupt auf? Ich bin fertig mit ihm.“

„Vielleicht noch nicht so ganz. Irgendetwas ist noch offen …“

Sie dachte eine Sekunde darüber nach. „Conner, dieses Wochenende werde ich meine Eltern besuchen. Ich werde am Samstag früh losfahren und am Sonntag bin ich wieder hier. Mein Handy nehme ich mit, denn auf der Straße nach Oregon ist der Empfang gut. Ich werde Greg nicht aufsuchen, das verspreche ich dir.“

„Darum hatte ich dich nicht gebeten. Les, wenn du ihn sehen musst, werde ich nicht versuchen, dir das auszureden. Tu, was du tun musst. Wie gesagt, wenn wir zusammenbleiben wollen, möchte ich nicht, dass du irgendwelche Zweifel hast. Ich will, dass du dir sicher bist.“

„Ich bin mir sicher, Conner. Ich liebe dich.“

„Aber irgendwas macht dir zu schaffen …“

„Und ich weiß nicht genau, was es ist. Das Einzige, was ich mit absoluter Sicherheit sagen kann, ist, dass ich mit dir zusammen sein will. Nur mit dir. Aber es belastet mich … wie kann ich das loswerden?“

„Ich kenne ihn nicht so gut wie du. Ich kann dir nur sagen, was ich gemacht habe. Ich habe Samantha einen Brief geschrieben.“

„Das wusste ich gar nicht.“

„Das war direkt vor meiner Abreise. Ich habe ihr gesagt, dass ich glücklich bin wie nie zuvor und dass es nichts mit ihr zu tun hat. Ich habe ihr alles Gute gewünscht und gesagt, dass ich mich weiterentwickelt habe und hoffe, sie auch. Eine Antwortadresse habe ich ihr nicht gegeben, aber ich habe mich auf die einzige Art von ihr verabschiedet, die mir möglich war.“

„Ich verabschiede mich immer wieder von Greg, aber er geht einfach nicht!“, protestierte sie.

„Du wirst herausfinden müssen, was noch zwischen euch steht. Und bald bin ich wieder bei dir.“

„Ich brauche meine Mutter. Ich werde nach Hause fahren, meine Mutter besuchen und sie überreden, mir dabei zu helfen. Meine Mom hat ihn von Anfang an nicht gemocht! Oh Gott, ich wünschte, sie hätte es mir damals gesagt und mir die Zeit erspart!“

„Ohne deine Ehe und Scheidung wären wir uns nie begegnet“, wandte er ein.

Das ließ sie innehalten, und sie dachte kurz darüber nach. „Ist es nicht witzig“, sagte sie schließlich, „wie unsere größten Fehler am Ende manchmal das Beste sind, was uns je widerfahren ist?“

Als Leslie wieder durchs Fenster schaute, war der glänzende Caddy nicht mehr da, und erleichtert atmete sie auf. Dann ging sie die Straße hinunter zu Noras Haus und entschuldigte sich, weil sie ihren gemeinsamen Ausflug nach Fortuna am Samstag absagen musste. „Ich muss nach Grants Pass fahren und meine Mutter besuchen.“

„Kein Problem, dann machen wir es halt ein andermal. Ist alles in Ordnung?“

„Ich weiß es nicht genau. Mein Ex ist wieder hier aufgetaucht. Er ist total lästig. Aber ich muss mal mit meiner Mutter über ihn reden. Sie hat … nun ja … eine bestimmte Meinung von ihm, um es vorsichtig auszudrücken, und ich denke, sie kann mir vielleicht einen Rat geben. Auf jeden Fall werde ich dir davon erzählen.“

„Ich habe den Wagen gesehen. Wow.“

„Es ist ein sehr schöner Wagen“, bestätigte Leslie. „Nur im Augenblick hat er daran nicht allzu viel Freude. Früher schon. Sachen wie Klamotten, Autos, Mitgliedschaften in Country-Clubs – all diese Sachen haben ihn immer komplett begeistert. Mich nicht. Absolut nicht.“

Leslie hatte Conner zwar nicht direkt belogen, aber es stand schon noch ein wenig mehr auf ihrer Tagesordnung als ein netter Besuch bei ihren Eltern. Freitagmorgen rief sie ihre Mutter an. „Ich hoffe, ihr habt keine großen Pläne für das kommende Wochenende, denn ich brauche dich am Samstag. Ich will nach Grants Pass kommen.“

„Natürlich, Liebling.“ Candace freute sich. „Am Samstag haben wir am Nachmittag zwar unseren Kickbox-Kurs, aber ich denke, den können wir mal ausfallen lassen.“

„Kickboxen?“

„Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie viel Spaß das macht. Die ganze Gruppe ist in unserem Alter, und der Unterricht findet im Stadtteilzentrum statt. Und weißt du was? Wir sind gar nicht so übel!“

„Das überrascht mich überhaupt nicht. Aber hör zu, ich habe Probleme mit Greg. Er belästigt mich noch immer. Jetzt war er schon wieder hier unten. Kannst du vielleicht mal ein bisschen den Detektiv für mich spielen? Vielleicht mal den einen oder anderen Anruf machen? Ich würde gern mit Allison reden. Kannst du sie anrufen und, wenn möglich, ein Treffen mit ihr vereinbaren? Es ist mir egal, wo wir uns treffen, aber ich muss mit ihr über Greg sprechen, der mich wahnsinnig macht. Und ich würde gern allein mit ihr sein. Sag ihr, es ist sehr persönlich und wichtig.“

„Liebes, was ist denn los?“

„Es ist nur, dass ich mich selbst nicht verstehe, Mom. Wieso ist mir das in den acht Jahren unserer Ehe nicht an ihm aufgefallen? Hält die ganze Stadt mich bloß noch für eine Idiotin? Und warum habe ich nicht gemerkt, dass er mich benutzt hat?“

„Ach, das ist doch Mist, Leslie. Du machst dir zu viele Gedanken über die ganze Sache. Die ‚Stadt‘ denkt, dass du das Beste warst, was Greg Adams je passiert ist, und dass er ein verdammter Blödmann war, dich gehen zu lassen! Ob Allison das genauso sieht, bezweifle ich, aber ich werde sie trotzdem anrufen und versuchen, ein Treffen mit ihr zu vereinbaren. Vielleicht wäre das Einkaufszentrum oder etwas in der Art nicht schlecht. Dann kannst du alles loswerden, und anschließend gehen wir Sushi essen.“

„Sushi?“

„Wir haben es gerade erst entdeckt. Sushi ist wundervoll. Findest du nicht?“

Leslie schüttelte nur den Kopf. „Sag Allison bitte, dass ich nicht durchgeknallt bin oder so was. Ich bin sehr glücklich in meinem neuen Leben. Ich will nur … ich will sie nur etwas fragen. Sag ihr, dass ich ein Geschenk für das Baby habe. Und dass es ein Frauengespräch ist, also nichts für Greg! Ich werde ihre Zeit nicht lange in Anspruch nehmen.“

Als Leslie dann nach Grants Pass kam, überraschte ihre Mutter sie einmal mehr. „Nun, sie war nicht sonderlich begeistert von dieser Idee, und auch das Geschenk für das Baby hat sie nicht beeindruckt. Hast du wirklich eins?“

„Noch nicht, aber ich kann auf dem Weg zu ihr eins kaufen.“

„Ich habe dir eins besorgt, das du ihr geben kannst. Ich habe es als Geschenk einpacken lassen. Und um nobel zu sein, habe ich auch noch ein Geschenk für die Mutter gekauft … irgendwelche Lotionen.“

„Du bist die Beste.“

„Was macht dir denn so zu schaffen?“

„Ich bin mir nicht sicher. Irgendwie habe ich Angst, dass es einen Teil in mir gibt, der Greg immer noch liebt. Das hasse ich, aber …“

„Puh.“ Candace machte eine ungeduldige Handbewegung. „Ich habe diesen göttlichen Mann in deinem Haus gesehen und ihn ein bisschen kennengelernt. Er ist humorvoll, klug, aufmerksam … Du kannst dich doch nicht ernsthaft nach Greg verzehren!“

„Okay. Und diesmal sagst du die Wahrheit? Oder wirst du mir in zehn Jahren erzählen, dass du Conner von Anfang an nicht leiden konntest?“

„Auf keinen Fall! Jedenfalls nicht solange er keinen Mist baut und mein kleines Mädchen verletzt. Also, beeile dich jetzt und leg noch etwas frisches Make-up auf. Zeig dich von deiner schönsten Seite. Du triffst Allison im Nagelstudio ‚Premier‘ auf der neunzehnten Straße, wo sie um zwölf eine Maniküre und Pediküre bekommt.“

„Das kann doch nicht wahr sein.“

„Das oder nichts, Schätzchen. Es war nicht wirklich leicht, sie zu überreden. Sie meinte, sie hat dir nichts zu sagen, und war ziemlich zickig.“

„Was soll das denn? Sie hat gewonnen! Wie kann sie auf mich wütend sein?“

„Ich bin sicher, wenn wir zu unserem Sushi kommen, werden wir wenigstens ein paar Antworten auf diese Fragen haben. Nun setz dich in Bewegung!“ Candace musterte sie. „Hast du nicht etwas Hübscheres als Jeans, das du anziehen kannst?“

„Ich habe noch eine Jeans, die etwas frischer ist, aber das wär’s dann auch.“

„Na ja, wie auch immer.“

Wie an jedem Samstag war das Nagelstudio gut besucht, und die Besitzerin fragte Leslie sofort, ob sie ihr helfen könnte. Sie schüttelte den Kopf und zeigte ihr den Geschenkbeutel. „Ich bin nur hier, um jemanden zu treffen.“ Dann reckte sie den Hals, um Allison zu finden.

Zum Glück befand sich Allison im hinteren Teil des Raumes, wo sie in einem großen Ledersessel saß, der leicht nach hinten gekippt war, und ihre Füße in einem Sprudelbad einweichte. Dabei hielt sie die Augen geschlossen. Aha, dachte Leslie, unser Treffen scheint sie eindeutig nicht zu stressen. Ihr schwangerer Bauch war riesig. Sie trug ein rotes Sommerkleid mit Spaghettiträgern und irgendwelchen blau-grünen Mustern. Alles sehr hell. Ihre vollen blonden Haare waren zurückgekämmt und wurden von einem Stirnband gehalten. Wahrscheinlich bekam sie heute auch noch eine Gesichtsbehandlung.

Vorsichtig ging Leslie auf sie zu. „Allison?“, fragte sie leise.

Träge schlug sie die Augen auf. „Oh. Du bist es.“

„Ich habe dir etwas mitgebracht.“ Leslie zeigte ihr das Geschenk.

„Das kannst du gleich dorthin stellen.“ Sie wies auf den Boden. „Neben meine Handtasche und die Schuhe.“

Leslie stellte den Geschenkbeutel ab und sah sich unbehaglich um. „Ich hatte gehofft, dass wir miteinander reden könnten. Am besten unter vier Augen.“

„Leider habe ich heute keine Zeit für ein privates Treffen, Leslie. Du kannst dir einen Stuhl heranziehen und sagen, was du willst, oder es vergessen. Das ist ungefähr die einzige Zeit in der ganzen Woche, die ich für mich selbst habe. So ist das. Entweder das oder gar nichts.“

„Es ist persönlich“, versuchte Leslie es weiter.

„Dann sprich ein bisschen leise, wenn du willst. Ich nehme an, es hat mit Greg zu tun.“

Leslie legte den Kopf zur Seite. Das passte gar nicht zu Allison. Normalerweise war sie viel freundlicher. Nicht warmherzig, aber doch wenigstens höflich. Sie sah sich nach einem Stuhl um, aber hier gab es nur diese kleinen Hocker auf Rollen, die von den Nagelpflegerinnen benutzt wurden, wenn sie an den Füßen der Klienten arbeiteten. Achselzuckend zog Leslie einen davon neben das Sprudelbecken und setzte sich wie eine Untertanin zu Allisons Füßen.

„Also“, begann sie. „Ich bin es leid, deinem Mann zu sagen, dass ich nicht mit ihm befreundet sein will. Wir sind jetzt seit zwei Jahren geschieden und …“

„Er ist nicht mehr lange mein Mann“, unterbrach Allison sie kühl. „Vor einem Monat habe ich die Scheidung eingereicht.“

Völlig schockiert sah Leslie Allison an, die ihren Blick mit kalten Augen erwiderte. „Aber ihr bekommt doch ein Baby!“

Allison verdrehte die Augen. Im selben Augenblick erschien eine junge Vietnamesin, die einen der niedrigen Hocker auf Rädern zu dem Sprudelbecken schob und ihre Gummihandschuhe anzog. Behutsam hob sie einen von Allisons Füßen aus dem Becken und begann den Nagellack zu entfernen.

„Also ich bitte dich“, sagte Allison, nicht im Geringsten durch ihr Publikum gehemmt. „Ich brauche doch Greg nicht, um ein Baby zu haben. Er ist ohnehin kaum zu gebrauchen. Was macht er denn schon? Er tut nichts weiter, als Süßholz zu raspeln, Kontakte zu knüpfen und zu versuchen, die Leute zu beeindrucken. Manchmal frage ich mich, ob er überhaupt ein Büro hat, denn anscheinend findet seine ganze Arbeit auf dem Golfplatz und bei Meetings zum Lunch oder Dinner statt. Es hat nicht besonders lange gedauert, bis ich es leid war, im Greg-Adams-Team mitzuspielen.“

„Aber Allison, ihr seid doch noch gar nicht so lange verheiratet!“

„Meiner Ansicht nach lange genug. Ich habe eine sehr gut gehende Kanzlei. Für mehr als ein Baby habe ich ohnehin keine Zeit.“

Leslie senkte die Stimme. „Aber Allison, ich dachte, ihr wärt beide total ineinander verliebt.“

Allison zuckte nur mit den Schultern. „Ich dachte, wir wollten beide dasselbe. Als ich ihn kennenlernte, hat er ständig davon geredet, ein Power-Paar aus uns zu machen. Seine Ambitionen waren verlockend, und er hat es sehr gut rübergebracht. Ich muss zugeben, ich habe mich ein bisschen einwickeln lassen.“

„Wann seid ihr zwei euch eigentlich begegnet? Ich glaube nicht, dass ich die Geschichte je gehört habe …“

Allison suchte die Antwort an den Deckenplatten. „Hmm. Ich glaube, das war bei einem Investmentseminar. Er unterhielt sich mit zwei meiner Partner über Steueroasen und Kommanditbeteiligungen, und ich habe ihn gefragt, ob ich ihm einen Drink spendieren darf, um mehr darüber zu erfahren. Dazu war er mehr als bereit. Ich nahm an, er hätte eine Menge Geld, so wie ich auch, und wir hätten dieselben Ziele. Er behauptete, du würdest ihn zurückhalten.“

„Ich?“

„Hm-mhm. Ich habe eine Weile gebraucht, bis mir klar wurde, was er von mir erwartete: Ich sollte die Nebenrolle übernehmen. Er war nicht wirklich daran interessiert, Bill und Hillary zu spielen, sondern eher George und Laura.“ Sie zog ein etwas langes Gesicht. „Das hätte ich noch akzeptiert, solange wir uns über eins absolut einig gewesen wären, dass ich nämlich George bin. Greg ist einfach nicht klug genug, um das Ruder in die Hand zu nehmen.“

„Und was ist mit seinem Geld?“

Allison lachte. „Leslie, er hat überhaupt kein Geld. Er verschwendet Geld, weder spart er noch investiert er. Und ein Großverdiener ist er auch nicht. Aber ein großer Schwätzer. Gott sei Dank habe ich unsere Finanzen getrennt gehalten und einen Ehevertrag aufgesetzt.“

Leslie konnte das alles kaum glauben. „Ich befürchte, ich höre nicht richtig.“

„Du kannst ihn wiederhaben.“

„Ich will ihn nicht wiederhaben! Aber liebst du ihn denn nicht?“

„Ich schätze, das habe ich einmal getan. Eine Zeit lang. Tatsächlich scheint er zu wissen, wie man eine Frau behandelt. Jedenfalls meistens.“

Leslie runzelte die Stirn. „Meistens?“

„Er ist galant. Er ist amüsant. Er macht Sachen wie zum Beispiel Blumen mitbringen. Der Verlobungsring hat mir gefallen. Ich glaube, ich werde den Stein neu fassen lassen.“ Dann beugte sie sich näher zu Leslie hinunter. „Aber er hat da dieses kleine Problem im Schlafzimmer.“

„Problem im Schlafzimmer?“

Allison lehnte sich wieder zurück und strich sich mit der Hand über ihren dicken Bauch. „Manchmal hapert es ein bisschen mit den Erektionen. Du weißt, was ich meine?“

Leslie legte den Kopf zur Seite und täuschte eine völlig perplexe Miene vor. „Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst. Bei allen Defiziten, die Greg hatte, gehörte das bestimmt nicht dazu. Jedenfalls nicht bei mir. Wie auch immer, es scheint ja auch bei dir geklappt zu haben.“ Sie wies mit dem Kopf auf Allisons Bauch. „Wenigstens einmal.“ Fast wäre ihr auch noch herausgerutscht, Greg sei doch der reinste Hengst. Aber sie konnte sich gerade noch bremsen. Stattdessen erhob sie sich von ihrem kleinen Hocker. Jetzt konnte sie auf Allison hinunterschauen. „Und? Was hat dir den Rest gegeben?“

„Ich hatte beschlossen, mich für den Stadtrat aufstellen zu lassen. Da setzt er mich auf diese extrem freundliche und überlegene Art, die er hat, davon in Kenntnis, dass er als Erster kandidieren würde, und wenn ich dann immer noch interessiert wäre, könnte ich die Formalitäten für meine eigene Kampagne einleiten. Ich habe ihm gesagt, er soll zum Teufel gehen. Von da an hat sich alles extrem verschlechtert.“

„Meine Güte. Und machst du das? Wirst du für den Stadtrat kandidieren?“

Sie nickte. „Das Baby wird nächsten Monat kommen. Die innerparteiliche Vorwahl findet im Herbst statt.“

„Nun dann. Viel Glück.“ Leslie wies mit dem Kopf auf ihr Geschenk. „Weißt du schon, ob es ein Junge oder ein Mädchen wird?“

„Ein Mädchen. Dem Himmel sei Dank! Ich kann mir nicht vorstellen, dass Greg allzu viel Interesse für sie aufbringt.“

„Viel Glück, Allison. Ich hoffe, alles geht gut … die Geburt und alles andere.“

„Natürlich. Sicher.“

Nur eine Sekunde lang sah Leslie in diese eiskalten blauen Augen, und ohne es eigentlich zu beabsichtigen, rutschte es ihr heraus: „Armer Greg.“

„Armer Greg?“, wiederholte Allison. „Er ist ein Loser! Armer Greg?“

„Er ist vieles, das stimmt. Du hast recht, er ist ziemlich egozentrisch. Aber er ist auch freundlich. Er hat nicht die geringste Bosheit in sich. Und das kann ich über dich nicht sagen.“

„Zieh Leine, Leslie. Du hast genug von meiner Zeit verschwendet.“

Als Leslie ging, erschien ihr die ganze Situation, das Gespräch mit Allison und das Nagelstudio, wie eine außerirdische Erfahrung. Dennoch, plötzlich hatte sie das Gefühl, alles zu verstehen. Erstens, es war Allison, die hinter ihm her gewesen war. Zu diesem Zeitpunkt war er das, was sie gewollt hatte. Und während Greg immer nach jemandem gesucht hatte, der ihn förderte, war Allison zweifellos ebenso sehr dazu bereit gewesen. Sie hatte Greg gewollt, weil sie ihn für eine gute Partybegleitung hielt. Diese Frau war grausam, kalt und extrem berechnend.

Und wo stand Leslie dabei mit ihren Erfahrungen während ihrer Ehe und ihrer Scheidung? Nun, es war ziemlich einfach und furchtbar traurig.

„Ich glaube, ich habe nur versucht, es ihm recht zu machen“, erklärte sie ihren Eltern achselzuckend, bevor sie zum Sushi-Essen aufbrechen wollten. „So sauer ich auf Greg sein konnte, ich wollte nie irgendwelchen Ärger mit ihm. Für mich war nur wichtig, ein glückliches Zuhause zu haben. Ich wollte lachen und entspannen, und ich wollte Harmonie. Mir war es gleichgültig, ob Greg Bürgermeister werden wollte, wenn es ihn denn glücklich machte. Diese Allison“, sagte sie und schüttelte den Kopf. „Junge, sie ist kalt. Mit ihr würde ich mich nicht anlegen wollen. Aber falls ihr jemals einen Anwalt braucht, müsst ihr sie engagieren. Allzu gefühlvoll ist sie nicht.“

„Mir scheint, sie war vernarrt in ihn und er in sie“, sagte Candace.

„Beide vom gleichen Schlag. Greg tut mir fast schon leid.“ Robert schaute seine Tochter an.

„Mir tut er wirklich leid“, sagte Leslie. „Er hatte immer diese grandiosen Träume und wirklich ein völlig überzogenes Bild von sich selbst. Trotzdem … er ist so total allein. Er hat niemanden, der an ihn glaubt. Selbst als wir noch verheiratet waren, habe ich nur getan, worum er mich gebeten hatte. Ich habe ihm seine Briefe geschrieben, Nachrichten entgegengenommen, seinen Kalender geführt. Aber das habe ich getan, um Frieden zu haben, ihn glücklich zu machen und um zu zeigen, dass ich ihn unterstütze. Aber nicht, weil ich wirklich geglaubt hätte, aus ihm würde mal ein großartiger Held der Politik. Auch ich habe nicht an ihn geglaubt.“

„Immerhin hat er einen Hochglanz-Caddy und eine sehr hübsche Garderobe.“ Candace lachte.

„Der arme Waschlappen“, meinte Robert. „Er ist so oberflächlich. Du musst sehr einsam gewesen sein, als du noch mit ihm verheiratet warst!“

„Nee. Ich hatte ja euch. Und ich hatte einen Job bei einem Haufen großartiger Männer, der mir wirklich Spaß gemacht hat, und manchmal auch Freundinnen. Eigentlich war ich sogar ziemlich glücklich. Und trotzdem …“ Sie dachte einen Augenblick nach und erinnerte sich an das, was Conner seiner Ex-Frau geschrieben hatte. Ich bin jetzt auf eine Weise glücklich, wie ich noch nie glücklich war, und das hat nichts mit dir zu tun.

„Ich werde das Sushi ausfallen lassen und einfach wieder nach Virgin River zurückfahren“, erklärte sie ihren Eltern. „Morgen werde ich ein paar schöne Stunden mit meinen Blumen verbringen, damit der Garten perfekt aussieht, wenn Conner von seiner Schwester zurückkehrt.“

17. KAPITEL

Leslie brauchte fast vier Stunden für die Rückfahrt nach Virgin River, und während dieser Zeit dachte sie viel über ihre Jahre mit Greg nach. Vom ersten Tag ihrer Begegnung an hatte er sehr viel mehr gewollt als sie. Dann hatte er sie gegen eine Promi-Queen eingetauscht, aber im Ernst, damit hatte er einen Tiger beim Schwanz gepackt. Allison hatte ihn nicht nur abserviert, wahrscheinlich würde sie das auch überall herumposaunen. Er war an die Seite gedrängt worden. Rausgeschmissen. Gedemütigt.

Greg würde niemals Bürgermeister werden. Vielleicht wurde er nicht einmal in den Stadtrat gewählt. Trotzdem machte sich Leslie keine Sorgen um ihn. Er würde schon auf den Füßen landen. Er würde eine andere Frau finden, denn er konnte schlecht allein sein. Er brauchte Verstärkung, brauchte ein Publikum. Dieses ganze Theater, dass er mit ihr befreundet sein wollte, spielte jetzt keine Rolle mehr. Sie konnte es sich erlauben, großzügig zu sein, und war nicht mehr wütend auf ihn. Tatsächlich war sie dankbar. Hätten Greg und Allison sie nicht aus Grants Pass vertrieben, hätte sie Conner vielleicht nie gefunden.

Wird sich auch Conner irgendwann als schlechte Wahl erweisen? Aber so viel sie auch nachdachte, es gab nichts, was sie an Conner zweifeln ließ, und obwohl sie kein religiöser Mensch war, ertappte sie sich bei einem kleinen Gebet. Bitte, bitte, pass gut auf ihn auf!

Und da klingelte ihr Handy.

„Bist du mit dem fröhlichen Pärchen beim Abendessen?“

„Ich habe gerade an dich gedacht! Nein, ich fahre nach Hause. Was ich in Grants Pass erledigen wollte, habe ich erledigt, und danach ging es mir mit allem sehr viel besser. Deshalb habe ich beschlossen, nach Hause zu fahren. Morgen muss ich nicht arbeiten, und ich will den Tag im Garten verbringen. Wenn ich hinterher noch Zeit habe, fahre ich eventuell mit meiner Nachbarin Nora nach Fortuna. Nur so, zum Spaß.“

„Und was hattest du in Grants Pass zu erledigen?“

„Nun, es war ein sehr interessanter Tag, wenn du mich jetzt so danach fragst.“ Sie erzählte ihm alles über ihre Begegnung mit Allison und erklärte ihm, welche Schlüsse sie daraus gezogen hatte. Am Ende ihrer Geschichte sagte sie: „Jetzt bin ich auf eine Weise mit meiner Scheidung im Reinen, wie ich es vorher einfach nicht war.“

„Verstehe. Ich verstehe dich voll und ganz.“

„Ich wünschte nur, deine Verhandlung wäre überstanden und du wärst wieder hier. Dann würde endlich auch die letzte Anspannung von mir abfallen.“

Leslie hörte sein angenehmes sonores Lachen. „Die Aufgabe, deine angespannten Nerven zu lockern, ist mir doch immer wieder ein Vergnügen.“

„Und das kannst du auch sehr gut. Was steht bei dir heute Abend an?“

„Wir fahren mit den Jungs in einen Laden, wo es Pizza gibt, wahnsinnig viele grölende Kinder, Spiele und lebensgroße singende Puppen. Wir machen eine Party, weil ich morgen nach Sacramento aufbreche. Wenn es einen Gott gibt, wird es nicht lange dauern, und ich kann tun, was ich tun muss, und dann nach Hause kommen.“

„Ach. Dieser Ort ist für dich also zu Hause …“

„Du bist für mich zu Hause, Baby. Du.“

Seine Worte umfingen sie, wie es sonst seine Arme taten, und sie wusste, dass sie nie zuvor so geliebt hatte. Als sie Greg kennengelernt und geheiratet hatte, waren ihre Gefühle ziemlich real gewesen, obwohl sie noch sehr jung war. Aber bei Conner hatte die Liebe eine andere Dimension angenommen. Es war eine erwachsene Liebe, beständig und tief. Leslie musste sich nicht darüber beunruhigen, dass sie Conner nur halten könnte, wenn sie seinen Erwartungen entsprach. Die Liebe, die sie für ihn empfand und die ihr von ihm entgegengebracht wurde, war größer als die größte Liebe, die sie sich je vorgestellt hatte.

Beim Einschlafen umarmte sie sein Kissen, an dem noch sein besonderer Duft haftete, dieser harzige Moschus mit einem Hauch von Sandelholz in seinem Eau de Cologne. Fast eine Stunde hatten sie unterwegs miteinander telefoniert. Sie hatten geredet, bis seine Neffen an ihm zerrten und ihn drängten, Schluss zu machen. Komm endlich, komm, komm … Er wünschte sich nicht nur ein Leben mit ihr, sondern auch ein anderes Leben als das, was er von früher her kannte; das jedenfalls hatte Conner ihr gesagt. Er wollte kein Leben mehr, das fast nur aus harter Arbeit bestand und nur hin und wieder einmal von ein wenig Freizeit unterbrochen war, die er mit seiner Familie verbrachte. Bis zu diesem Besuch bei seiner Schwester und den Jungs war er nie länger als einen Tag mit ihnen zusammen gewesen. Nur selten hatte er sich mal ein Wochenende oder einen Abend von seinem Geschäft freigemacht, das beinahe durchgehend geöffnet war. Wenn die Verhandlung vorbei war, wollte er sich um mehr Ausgleich bemühen. Und was diesen Ausgleich anging, da hatte er ihr eine bedeutende Rolle zugedacht.

Schließlich gab er dem Drängen seiner Neffen nach. „Ist ja gut, ist ja gut“, rief er. „Ich liebe dich, Baby. Ich ruf dich später noch mal an.“ Im Hintergrund konnte sie noch die Stimme eines kleinen Jungen hören, der ihn fragte: „Was für ein Baby liebst du denn, Onkel Danny?“ Und dann Conners tiefes sexy Lachen.

Sie träumte von ihm, als sie irgendwann mitten in der Nacht von einem Geräusch geweckt wurde. Erst dachte sie, es wäre eine Katze, dann erkannte sie das Schreien eines Babys. Dann Türenknallen, noch mehr Schreien von mindestens einem Baby oder Kleinkind, und dann ein gellender Schrei. Und noch ein gellender Schrei.

Sie fuhr im Bett hoch. Wieder Türenknallen, aber sie wusste nicht genau, woher es kam. Dann aber klopfte es an ihrer Haustür. Sie sprang aus dem Bett und rannte los. Ohne nachzudenken, riss sie die Tür auf. Mrs Clemens stand dort und sah kleiner aus als je zuvor. Sie hatte sich einen sehr alten, abgetragenen Morgenrock aus blauer Chenille übergeworfen, und ihre weißen Haare waren vom Schlaf ganz fedrig und zerzaust.

„Er ist wieder da“, sagte sie und schrie leise auf. „Dieser Mann ist zurückgekommen, und ich glaube, dass er sie verprügelt!“

„Wer?“

Bevor Mrs Clemens antworten konnte, kam auch schon Mrs Hutchkins über die Straße gelaufen. Sie trug einen grauen Trainingsanzug mit Kapuze und an den Füßen Flip-Flops. „Adie“, rief sie. „Du musst sofort jemanden holen! Lauf zu Preacher oder Nick Fitch oder Ron vom Eckladen. Mach schnell!“

Martha Hutchkins lief direkt weiter durch die Blumen, die die Grasfläche säumten, auf Leslies Haus zu und riss die Harke an sich, die an der Seite der Veranda lehnte. „Beeil dich, Adie!“, rief sie und preschte mit der Harke in der Hand durch die Blumen auch schon wieder zurück.

„Es ist Nora“, erklärte Adie. „Dieser Mann tut ihr weh!“ Dann schlurfte sie, so schnell sie konnte, die Straße hinunter, um Hilfe zu holen.

Leslie versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen. Da hörte sie schon wieder einen Schrei. Diese Häuser mussten aus Pappe sein! Das Baby brüllte sich die Lunge aus dem Leib. Sie lief wieder ins Haus zurück und schnappte sich ihren Besen. Ich brauche mal einen Baseballschläger! dachte sie und legte etwas Tempo zu, um Mrs Hutchkins einzuholen. „Haben Sie jemanden angerufen?“

„Ich habe Mike V. angerufen, unseren Dorfpolizisten, aber der wohnt mindestens zehn Minuten außerhalb. Ich werde nicht auf ihn warten, aber er ist unsere nächstgelegene Polizeidienststelle.“ Schon eilte sie über die Straße zu Noras Haustür, die offen stand, und drängte hinein. Leslie folgte ihr auf den Fersen.

Das Bild, das sich Leslie offenbarte, war entsetzlich. Das Baby lag auf der Couch, schrie und strampelte wild mit den kleinen Beinchen. Berry war nirgends zu entdecken. Ein großer, dünner, hässlicher Kerl hatte Nora hochgehoben und an die Wand gedrückt. Sie umklammerte seine Arme und versuchte ihn wegzuschieben. Dabei waren ihre Beine in Bewegung, als würde sie in der Luft laufen.

Während Leslie starr vor Schreck die Szene in sich aufnahm, verlor Mrs Hutchkins keine Zeit. Sie drehte die Harke in den Händen um, packte die Seite mit den Zacken, stellte sich hinter den Mann und donnerte ihm mit voller Kraft den Griff der Harke auf den Kopf. Er ließ Nora los und fasste sich an den Kopf.

Die junge Frau rutschte zu Boden und hielt vor Angst die Luft an, als der Mann herumwirbelte und Leslie und Mrs Hutchkins mit glühenden Augen anstarrte, wobei er eine Art Knurren von sich gab.

Leslie fasste sich schnell und drohte ihm mit dem Besenstiel. „Gut so, jetzt weg von Nora!“, befahl sie ihm. „Die Polizei ist schon unterwegs!“

Er lachte und entblößte dabei seine faulen Zähne. Wer war das? Sicherlich doch nicht der attraktive Baseballspieler? Der Kerl sah aus wie ein Landstreicher! Seine zerrissene Jeans hing ihm tief auf den Hüften, die Ärmel an seinem T-Shirt waren abgerissen, seine krausen Haare lang und schmutzig, und auch wenn man nicht gerade von einem Bart sprechen konnte, hatte er sich doch eine ganze Weile nicht mehr rasiert. Und er hatte ein paar schrecklich aussehende Wunden an beiden Armen.

Sofort griff er nach Harke und Besen und schob sie beiseite. Auf eine unglaublich feige Art konzentrierte er sich zunächst auf seine kleine weißhaarige Angreiferin und ging auf Mrs Hutchkins los, gab ihr eine Ohrfeige und versetzte ihr einen so festen Stoß, dass sie rückwärts zu Boden fiel. Dann wandte er sich Leslie zu.

Baseballspieler, was? Leslie wurde langsam richtig sauer. Sie nahm die Schlagposition ein, legte sich den Besenstiel auf die Schulter und schaukelte vor und zurück. Hinter ihm kam Mrs Hutchkins langsam wieder auf die Beine, während Nora, die noch immer ganz verängstigt aussah, sich auf allen vieren vom Kampfgeschehen entfernte. Ihre Nase schien zu bluten, und sie hatte es noch nicht geschafft aufzustehen.

Als der Mann auf Leslie zukam, holte sie aus. Mit Leichtigkeit fing er den Besenstiel ab und riss fest daran, um ihr entweder den Besen zu entwinden oder sie nahe genug heranzuziehen, um sie schlagen zu können.

Wieder schlug Mrs Hutchkins ihm von hinten mit der Harke auf den Kopf. Leslie staunte. Martha hatte kein bisschen Angst! Er fuhr zu ihr herum, und diesmal versetzte Leslie ihm einen Schlag mit dem Besenstiel. Er knurrte zornig. Anscheinend hatte er genug von diesen Spielchen. Er wirbelte zu Leslie herum, riss ihr ohne besondere Anstrengung den Besen aus der Hand und schleuderte ihn beiseite. Schnell war er bei ihr, und sie tat das Einzige, was ihr einfiel – sie trat ihm zwischen die Beine. Damit hatte er nicht gerechnet. Er fiel auf die Knie und griff sich in den Schritt. Mit wässrigen Augen sah er zu ihr hoch, ein Blick, der klarstellte, dass er sie umbringen würde.

Langsam stand er wieder auf. So langsam und bedrohlich, wie es mit einer Hand am Schritt überhaupt ging. Hinter ihm krabbelte Mrs Hutchkins herum und suchte nach etwas, womit sie ihn schlagen könnte. Leslie machte sich auf alles gefasst, denn einen weiteren Fußtritt würde sie jetzt nicht mehr landen können. Mit der einen großen, kräftigen, schmutzigen Hand griff er ihr an die Kehle und versetzte ihr mit der anderen, die er zu einer harten Faust ballte, einen Kinnhaken, der sie ein ganzes Stück vom Boden hob.

Und dann war es aus mit ihm. Als sich ein Arm um seine Kehle legte und ihn wegzog, ließ er sie fallen.

Leslie schüttelte sich und versuchte, die Sternchen vor ihren Augen loszuwerden, während sie zusah, wie Reverend Noah Kincaid den Mann durch die Haustür nach draußen zerrte.

Leslie rannte hinter den beiden Männern her. Der gute Pastor rollte sich auf dem Rasen herum – einem Rasen, der mehr aus Erde bestand als aus Gras – und versuchte, den Bösewicht unten zu halten. Sie konnte sehen, wie der Reverend einen Kinnhaken einstecken musste, den er aber gleich darauf zurückgab. Plötzlich stand Nora neben ihr, das Baby fest an sich gedrückt. „Er ist high“, stieß sie keuchend hervor. „Es wird schwer sein, ihn zu überwältigen.“

„Was hat er genommen?“

„Meth. Sieh dir die Wunden an seinen Armen an. Das sind Wunden, die er vom Meth hat. Oh nein!“, schrie sie plötzlich. „Adie! Schnapp sie dir und bring sie in dein Haus oder irgendwas!“ Und ja, da war Adie, die in ihrem alten Chenille-Morgenrock die Straße heraufkam und direkt auf den Zweikampf in Noras Vorgarten zusteuerte.

Leslie drehte sich um und suchte das kleine Wohnzimmer ab. „Wo ist Mrs Hutchkins?“

„Sie kniet auf der anderen Seite der Couch und versucht, Berry zu überreden, herauszukommen. Berry hat sich nämlich hinter der Couch versteckt. Hat jemand den Sheriff angerufen oder so?“

„Mrs Hutchkins hat einen Mike Soundso angerufen.“ Als sie wieder nach draußen schaute, sah sie, wie Adie hinter einem großen Baum in Stellung ging. Allmählich glich das Ganze einem Militäreinsatz mit alten Damen.

Ein großer hochgebockter Truck kam über die Straße geschossen und hielt mit quietschenden Reifen. Jack und Mike Valenzuela – das also war Mike V. – sprangen heraus und eilten Noah zu Hilfe. Und genau wie Nora es vorhergesagt hatte, schafften sie es nur mit vereinten Kräften zu dritt, den Kerl zu überwältigen. Das Meth hatte ihn so aufgeputscht, dass er die Kraft von fünf Männern besaß.

Nun kam auch Adie rasch zum Hauseingang, und zu dritt – Nora, Adie und Mrs Hutchkins – versuchten sie, die Kinder zu beruhigen, während Leslie sich nicht von der Tür losreißen konnte. Erst jetzt bemerkte sie, dass auch noch andere Nachbarn das Licht in ihren Häusern eingeschaltet hatten. Ein paar von ihnen schauten aus dem Fenster und öffneten ihre Türen.

Schlussendlich wurde Chad von Mike und Jack wie ein mit dem Lasso eingefangenes Kalb zusammengebunden. Er wurde auf den Bauch gelegt, seine Hände hinter dem Rücken mit einem Seil gefesselt, das mit seinen gefesselten Füßen verbunden war, und noch immer rollte er sich brüllend herum und versuchte sich zu befreien.

Dr. Cameron Michaels traf ein, als der Mann bereits gefesselt war, und er leistete allen, die es brauchten, Erste Hilfe in Form von Eispackungen und Verbänden. Der Hilfssheriff war verständigt, aber wie jeder in diesem Ort wusste, würde er nicht so schnell eintreffen, denn es war ein großes Gebiet, für das er zuständig war.

„Nora, hast du ihm etwa die Tür aufgemacht?“, fragte Noah.

Nora nickte und drückte Berry und das Baby fest an sich. Die Tränen stiegen ihr in die Augen, während sie mit dem Gefühl kämpfte, für den ganzen Schaden allein verantwortlich zu sein. „Er hat gesagt, er würde sie eintreten. Ich habe Berry angefleht, sich hinter der Couch zu verstecken, habe das Baby auf die Couch gelegt und gebetet, dass er niemanden außer mir verletzt. Reverend, er wäre auch so hereingekommen. Ich wusste nicht, was ich sonst hätte tun sollen. Er wollte Geld. Ich hab ihm gegeben, was ich hatte, aber das waren nur sechzehn Dollar. Und das war es, was ihn so aufgebracht hat!“

„Es ist nicht deine Schuld, Liebes. Es ist seine Schuld. Morgen Nachmittag komme ich vorbei und bringe ein paar bessere Schlösser mit. Wir werden die Türen und Fenster einbruchsicher machen. Und es wird Zeit, Nora, dass du ein Telefon bekommst. Ich weiß, dass du das wegen der Kosten vor dir hergeschoben hast, aber du kannst jetzt nicht länger damit warten. Du musst in der Lage sein, Hilfe zu rufen.“

Sie nickte und vergrub ihr Gesicht in Berrys Löckchen.

„Was hat Sie hierhergeführt, Reverend Kincaid?“, erkundigte sich Leslie jetzt.

„Eine Predigtvorbereitung“, antwortete er schulterzuckend. „Ich hatte auf eine Inspiration gehofft und war lange wach geblieben. Ich wollte Ellie nicht stören, denn sie steht immer mit mir auf, wenn ich nachts aufstehe. Also bin ich ins Büro der Kirche gegangen. Die Kirche kann mitten in der Nacht manchmal ein wunderbarer Ort sein.“ Er strich sich mit dem Finger über seine verletzte Lippe. „Ellie wird schimpfen, wenn sie mich sieht. Sie weiß nicht einmal, dass ich das Haus verlassen habe.“

Jack legte Noah eine Hand auf die Schulter. „Ich wusste ja gar nicht, dass du so rauflustig bist, Noah. Das nächste Mal, wenn wir Probleme haben, werde ich dich anrufen.“

Noah betrachtete seine geschwollenen Fingerknöchel. „Kann sein, dass ich auf den Docks von Seattle ein wenig vom Weg abgekommen bin, bevor ich es mit dem Seminar versucht habe. Er kommt doch jetzt ins Gefängnis, oder?“

„Er kommt ins Gefängnis“, versicherte Mike. „Wenn wir Glück haben, hat er etwas Meth in den Taschen oder im Auto, dann können wir die Anklagepunkte verdoppeln.“

Während die Männer redeten, schaute Leslie sich in Noras Haus um. Es war spärlich möbliert, nur ein Sofa und ein Sessel, auf denen Patchworkdecken lagen, ein kleiner Tisch mit zwei Stühlen, ein Teppich, der den Boden nicht ganz bedeckte, ein paar Spielsachen für Berry, der Kinderwagen neben der Tür. Aber alles war makellos und blitzsauber.

Die Männer standen im Wohnzimmer, während Mrs Hutchkins und Mrs Clemens die Stühle am Tisch besetzten und Leslie neben Nora auf der Couch saß. Berry weinte nicht einmal; sie machte nur große Augen und klammerte sich an ihre Mutter. Leslie griff nach dem Baby. „Lass mich sie nehmen, Nora. Soll ich ihr ein Fläschchen machen?“

„Das mache ich gleich. Leslie, es tut mir so leid, dass du da hineingezogen wurdest.“

„Fang nicht damit an. Genau wie Mrs Clemens und Mrs Hutchkins bin ich auch eine alleinstehende Frau, und wenn wir uns nicht gegenseitig unterstützen, sind wir verloren. Wie es aussieht, wurde dieser Wahnsinnige von einem Prediger, zwei kleinen alten Ladys und mir aufgehalten.“

„Wer soll hier klein sein?“, fragte Mrs Clemens.

Es dauerte noch mal eine halbe Stunde, bevor der Hilfssheriff eintraf. Henry Depardeau stieg aus seinem Wagen und ging auf die Männer im Vorgarten zu. „Also, Sheridan, das trägt mal wieder ganz Ihre Handschrift. Ich glaube, das County würde sich Zeit und Papierkram sparen, wenn wir Sie einfach zum Hilfssheriff machten.“

„Das geht nicht, Henry“, sagte Jack. „Wir freuen uns immer auf Ihren Besuch. Haben Sie sich Unterstützung mitgebracht?“

„Werde ich die brauchen?“

„Möglich wär’s. Es waren drei Männer nötig, um den Kerl zu bändigen, und das, nachdem zwei Frauen ihn bereits mit Schlägen auf den Kopf geschwächt hatten.“

„Mist“, sagte Henry. „Ich hasse lange Berichte.“

Der Vormittag war schon fortgeschritten, als das Telefon am Bett Leslie aus dem Schlaf riss. Müde meldete sie sich.

„Was ist los, Schlafmütze?“, fragte Conner. „Ich dachte, du wolltest im Garten arbeiten!“

„Hm“, brummelte sie. „Ich schlafe mich aus. Wo bist du?“

„Flugzeugwechsel in New York. Dann noch mal ein Flugzeugwechsel in Denver. Von Redding aus fahre ich dann direkt nach Sacramento, wo ich morgen früh eintreffen werde.“

„Oh, Conner, schlaf im Flugzeug, wenn du kannst! Du wirst völlig erschöpft sein!“

„Bist du krank? Du klingst, als wäre etwas nicht in Ordnung.“

„Nicht krank, nur müde. Ich war letzte Nacht lange wach. Hier in der Nachbarschaft war mächtig was los, und ich bin nicht vor fünf heute Morgen eingeschlafen.“

„Ein Straßenfest?“

„Nicht ganz so, wie du es dir vorstellst. Nora wurde zu Hause überfallen. Ihr Ex … Ex-Freund, nehme ich an. Vor sechs Monaten hat er sie hier raufgebracht, dann hat er sie einfach abserviert und mit den Babys allein gelassen. Heute Nacht kam er zurück, weil er Geld brauchte, und wurde richtig gemein und aggressiv, und der Sheriff musste gerufen werden.“

„Ist alles in Ordnung mit ihr?“

„Niemand musste genäht werden oder so etwas … nur Eispäckchen und … Nun ja, Noah brauchte ein Klammerpflaster für die Verletzung an seiner Lippe. Und Mrs Hutchkins tut der Hintern weh, weil sie geschubst wurde und auf den Boden fiel. Aber Jack und Mike haben nur ein paar geschwollene Fingerknöchel.“

„Was?“, fragte er, als hätte er nicht richtig gehört. „Was?“

„Mrs Hutchkins und ich konnten ihn eine Weile mit einer Harke und einem Besen ablenken. Also, ich sag’s dir, diese Mrs Hutchkins … leg dich nicht mit ihr an!“ Sie lachte ein bisschen. „Sie hat sich meine Harke geschnappt, ist damit in Noras Haus marschiert und hat ihm von hinten auf den Kopf geschlagen. Dann ging es los!“

„Leslie, hast du wirklich an einer Schlägerei teilgenommen?“

„Es hat nicht lange gedauert. Dann kamen Noah, Jack und Mike und haben diesen furchtbaren Kerl überwältigt. Auch der Hilfssheriff kam irgendwann und hat ihn mitgenommen. Gott sei Dank! Dieser Ex, der war vollgepumpt mit Drogen und echt kräftig.“

„Bleib dran, warte einen Augenblick …“ Im Hintergrund hörte sie ein Piepen.

„Was war das?“

„Ich gehe an Bord. Das war die Bordkarte, die gescannt wurde. Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Oh, sicher, ich habe nur eine kleine Beule am Kinn. Die tut gar nicht weh. Aber ich hatte auch gut getroffen, das kann ich dir sagen. Ich habe ihm genau dahin getreten, wo es am meisten wehtut, und ihn auf die Knie gezwungen. Es ist erstaunlich, was man alles kann, wenn es nötig ist.“

„Leslie, hör mir zu. Ich will, dass du das Eisen aus dem Auto holst und es griffbereit hinlegst. Nur für den Fall …“

Lachend unterbrach sie ihn. „Conner, wenn ich diesem Wahnsinnigen noch einmal begegne, werde ich mich wieder mit dem Besen bewaffnen! Er würde mir das Eisen entreißen und mich damit umbringen! Er stand völlig neben sich!“

„Dann möchte ich, dass du bei Paul oder Dan wohnst, bis ich wieder zurückkomme!“

„Conner, mir geht es gut. Er ist im Gefängnis. Ich werde bei Jack nachfragen, wie lange er im Gefängnis bleibt, aber im Ernst, er ist von drei Hilfssheriffs abgeführt worden. Und abgesehen davon, nur ein Idiot würde sich mit mir, zwei kleinen alten Ladys und einem Pastor anlegen.“ Und wieder lachte sie.

„Hör auf zu lachen. Du hast mich zu Tode erschreckt! Hör zu, sie schließen jetzt die Tür, aber ich werde versuchen, dich beim nächsten Flugzeugwechsel in Denver wieder anzurufen. Bist du sicher, dass alles in Ordnung ist?“

„Conner, alles ist bestens. Ich glaube allerdings, ich werde noch ein bisschen schlafen. Das war eine lange Nacht.“

„Wenn ich kann, werde ich dich anrufen.“

„Hab du nur einen sicheren Flug und mach dir keine Sorgen. Ich hätte es dir nicht erzählen sollen!“

„Sei vorsichtig. Ich liebe dich.“

Leslie hatte keine Ahnung, wann sie mit einem Anruf von Conner am Flughafen in Denver rechnen konnte, aber sie wusste, dass sie eins auf jeden Fall tun musste. Sie ging die Straße hinunter, um nach Mrs Clemens, Mrs Hutchkins und Nora mit ihrer Familie zu schauen. Die älteren Ladys waren noch immer ein bisschen wütend und aufgeregt wegen der vorangegangenen Ereignisse. Nora hingegen war so verlegen und voller Bedauern, dass Leslie fast eine Stunde versuchte, sie zu beruhigen.

„Am besten wäre es, ich würde von hier verschwinden“, sagte Nora. „Ich will nicht, dass er mich findet, und ich will meiner Nachbarschaft keine Schwierigkeiten bereiten. Nicht, nachdem alle so gut zu uns waren.“

„Deine Nachbarn werden dich nicht gehen lassen und versuchen dich zu beschützen, wenn du etwas Verrücktes machst wie zum Beispiel wegziehen. Du hast nicht einmal ein Auto. Ich weiß gar nicht, wie du zurechtkommst!“

Nora schüttelte den Kopf. „Alle zwei Wochen nehmen entweder Jack oder Noah meine Einkaufsliste mit, wenn ich Lebensmittel brauche, oder Mrs Hutchkins fährt mit mir nach Fortuna, während Mrs Clemens auf die Mädchen aufpasst, wenn sie ihr Mittagsschläfchen halten. Und bis heute hatte ich nie Angst oder Sorgen.“

„Wenn du dich ein bisschen ausruhen kannst und ein paar ruhige Tage verstrichen sind, wird sich deine Panik legen. Ich werde mal zu Jack runtergehen und ihn fragen, was er über den Gefängnisaufenthalt von deinem Ex weiß, und sag dir Bescheid. Ich bin sicher, es wird ihm auch nichts ausmachen, einmal beim Hilfssheriff nachzufragen. Sie scheinen Freunde zu sein.“

„Les, Berry hat den ganzen Tag kein Wort gesagt“, flüsterte Nora. „Für ihr Alter hat sie schon so gut gesprochen.“

Aufmunternd tätschelte Leslie ihre Hand. „Sie wird wahrscheinlich noch Angst haben. Versuche, deswegen nicht gleich in Panik zu geraten. Erkundige dich bei Mel und dem Arzt. Frag Noah.“

„Du hast recht.“

Die Information, die Leslie schließlich überbrachte, schien alle ein wenig zu beruhigen. Der Verdächtige war noch im Gefängnis, und es lagen noch weitere Haftbefehle aus anderen Städten gegen ihn vor, sodass es aussah, als käme eine Kaution für ihn nicht infrage. Das Sheriff Department hatte vor, ihn nach Oakland, Kalifornien, zurückzuschicken, und das war für Leslie und ihre Nachbarn eine ziemlich gute Nachricht.

Während Leslie mit den Nachbarn sprach, hatte sie allerdings einen Anruf von Conner verpasst. Sie konnte nur hoffen, dass er die Zeit fand, es noch einmal zu versuchen, bevor er die fünfstündige Fahrt von Redding nach Sacramento antrat.

Als sie um zehn Uhr abends noch immer nichts von ihm gehört hatte und bereits anfing, an Verspätungen oder gestrichene Flüge zu denken, klopfte es plötzlich an ihre Tür. Sofort dachte sie an den Abend zuvor. Sie hatte keinen Türspion. Die ganzen Vorsichtsmaßnahmen, die man selbst in einer Stadt von der Größe Grants Pass’ treffen würde, waren ihr in Virgin River nicht einmal in den Sinn gekommen.

„Wer ist da?“, fragte sie durch die Tür.

„Ich bin es, Les.“

Völlig verblüfft riss sie die Tür auf und lag im nächsten Augenblick in Conners Armen.

Erleichtert hielt er sie eine Weile nur fest, dann löste er sich vorsichtig von ihr, um sie anzuschauen. Zärtlich strich er ihr über das verletzte Kinn.

„Was machst du hier?“

„Ich konnte nicht nach Sacramento fahren, ohne dich zu sehen, ohne mich zu vergewissern, dass du in Ordnung bist. Du hast von den Verletzungen geredet, als wäre es nichts. Aber das hier ist etwas.“

„Wir tragen unsere Beulen mit Stolz. Das sind Ehrenplaketten. Wie lange wirst du hierbleiben?“

„Bis morgen ganz früh.“

„Solltest du nicht am Vormittag dort sein?“

„Ich denke, Sie werden auf mich warten.“ Vorsichtig drückte er seine Lippen auf den unverletzten Mundwinkel. „Verdammt, Les. Es bringt mich fast um, dass du verletzt wurdest.“

Sie lächelte. „Du hast eine Menge Leute, um die du dich kümmern willst, nicht wahr? Ich hatte dir gesagt, dass es mir gut geht. Uns allen geht es gut. Was ist mit Katie? Alles in Ordnung mit ihr?“

„Ich denke, ja. Im Augenblick möchte sie dortbleiben. Sie glaubt, dass aus ihr und dem Zahnarzt etwas werden könnte, aber ich weiß nicht. Keine Ahnung, wie lange das bei ihr dauern wird. Er wirkt irgendwie …“ Er zuckte mit den Schultern. „Er ist sehr nett. Er mag Katie und die Jungs. Aber irgendetwas fehlt.“ Er senkte den Kopf, um sie noch einmal sanft zu küssen, ganz vorsichtig, um ihr nur ja nicht wehzutun. „Aber mir fehlt gar nichts. Lass uns ins Bett gehen; ich will dich einfach nur halten.“

Sie lächelte ihn an. „Ich glaube, das hatte ich alles bisher nicht wirklich verstanden. Du warst noch sehr jung, als du die Verantwortung für deine Schwester übernommen hast. Da ist es nur natürlich, dass du jemand bist, der für alle sorgen will. Daran bin ich gar nicht gewöhnt.“

Sie nahm seine Hand und führte ihn ins Schlafzimmer, wo sie ihn neben sich auf die Matratze zog. Er setzte sich, um seine Stiefel auszuziehen, dann schloss er sie in die Arme. Es fühlte sich so gut an, so sicher, einfach so mit ihm zusammenzuliegen.

Als sie noch jung war, hatten ihre Eltern für sie gesorgt. Nachdem sie aber geheiratet und ihr Elternhaus verlassen hatte, war sie diejenige gewesen, die sich um alles gekümmert hatte. Lange Zeit war sie die Beschützerin, die Unterstützerin. Für Leslie war es eine ganz neue Erfahrung, einen Mann wie Conner zu haben, der so verantwortungsvoll und beschützerisch handelte und einen stundenlangen Umweg machte, nur um sich zu vergewissern, dass es ihr gut ging.

18. KAPITEL

Am nächsten Morgen gegen halb fünf war Conner wach und stupste Leslie leicht an, um sie zu wecken. „Ich muss losfahren“, flüsterte er.

„Je früher du es einfach hinter dich bringst, desto eher hast du nichts mehr damit zu tun. Wenn du nach der Verhandlung wieder hierher zurückkommst, willst du dir dann wieder diese kleine Hütte nehmen? Oder willst du bei mir wohnen?“

Er nickte und sog den Duft, den die Haut an ihrem Hals verströmte, in sich auf. „Du wirst es schwer haben, mich noch einmal loszuwerden.“

„Glaubst du, dass wir tatsächlich irgendwann einmal in der Lage sein werden, uns zusammen ins Bett zu legen, ohne miteinander zu schlafen?“

„Vielleicht eines Tages. Aber nicht so bald.“

„Sieh zu, dass du unter die Dusche kommst, Conner. Ich koche Kaffee. Du musst dich beeilen. Und ich danke dir. Auch wenn es nur ein paar Stunden mit dir waren, für mich bedeutet es alles.“

Fast eine ganze Stunde später standen sie an der Haustür, wo er sich nur widerwillig von ihr verabschiedete, um seine Fahrt nach Sacramento anzutreten. Als er am Clear Lake war, rief er Max in seinem Büro an und sagte ihm, dass er zwar etwas später käme, aber unterwegs zu ihm sei.

Gegen zehn betrat er das Gebäude der Bezirksstaatsanwaltschaft. Max kam aus seinem Büro in die Eingangshalle, um ihn in Empfang zu nehmen und hineinzubegleiten.

Auch wenn er Max – offiziell natürlich Ray Maxwell – eine Menge Komplikationen wegen dieser ganzen Zeugenaussage zu verdanken hatte, mochte Conner den Mann. Für einen Bezirksstaatsanwalt war er jung – keine fünfzig Jahre. Und keine Frage, er war anständig und aufrichtig. Den Fotos in seinem Büro nach zu urteilen, war er ein glücklich verheirateter Vater von zwei Kindern. Conner konnte zwar einen gewissen autoritären Zug an ihm ausmachen, aber heute zeigte er auch seine mitfühlende Seite. Und keine Sekunde zweifelte Conner daran, dass Max ihm dankbar war.

„Schön, Sie zu sehen, Conner. Übrigens, im Zeugenstand werden sie nicht Conner heißen. Trotzdem wird es keine legalen Probleme mit Ihrem Namenswechsel geben. Wenn Sie Ihre Aussage gemacht haben, wird es einen Richter geben, der den Antrag sofort unterzeichnet. Danke dafür, dass Sie so schnell gekommen sind. Ich gehe davon aus, dass es Ihrer Familie gut geht?“

„Mit Katie und den Jungs scheint alles in Ordnung zu sein, und sie ist entschlossen, in Vermont zu bleiben, zumindest vorläufig. Wie lange wird die Geschichte hier dauern?“

„Die Staatsanwaltschaft legt ihre Beweise immer zuerst vor. In den nächsten zwei Tagen werden wir Sie vorbereiten und spätestens am Freitag aufrufen lassen. Mit Glück vielleicht auch schon vorher. Dann steht es Ihnen frei zu gehen, aber Sie müssen wissen, dass die Verteidigung Sie noch einmal aufrufen kann, und dann werden Sie zurückkehren müssen. Womit wir beim nächsten Punkt wären. Sie hatten jetzt etwas Zeit, darüber nachzudenken. Ist Ihnen irgendetwas eingefallen, was die Verteidiger heranziehen könnten, um Sie in Verruf zu bringen?“

Conner runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. „Ich denke, das hatten wir doch bereits besprochen. Ich hatte mal eine Geldstrafe zu zahlen wegen zu schnellen Fahrens. Vor sieben Jahren. Meine Steuern habe ich pünktlich bezahlt; hin und wieder war ich mit meiner Schwester und den Neffen in der Kirche; ich wurde nie verhaftet. In der Familie gab es, soweit ich weiß, keine Geisteskrankheiten, und ich nehme auch keine Drogen, weder auf Rezept noch sonst wie.“

„Und Sie waren nie in einem Massagestudio oder einem Stripclub?“

„Dazu hatte ich nie die Zeit. Ich will nicht behaupten, dass ich über solchen Dingen stehe“, fügte Conner grinsend hinzu. „Aber ich hatte einfach keine Zeit. Ich hatte mein Geschäft und meine Familie.“

„Sind Sie sicher?“

„Glauben Sie mir, ich würde mich erinnern.“

„Ich frage Sie das, weil Ihre Exfrau hin und wieder als Besucherin im ‚The Blue Door‘ war, und das ist einer der anrüchigeren Clubs, die Dickie hatte. Eins der Geschäfte, in denen Regis Mathis stiller Teilhaber war.“

„Ja. Das überrascht mich wenig. Ich hatte Ihnen von ihr erzählt. Was hat das mit mir zu tun?“

„Wie sich herausgestellt hat, war das in der Zeit Ihrer Ehe“, erklärte Max.

Es verschlug Conner die Sprache, aber gleich darauf lachte er verärgert. „Ich muss mich korrigieren. Ich bin überrascht. Natürlich habe ich das nicht gewusst. Aber dennoch, was hat das mit mir zu tun?“

„Schwer zu sagen. Bis jetzt wurde sie von der Verteidigung nicht als Zeugin benannt, aber dass die Frau unseres einzigen Zeugen den Club des Opfers häufiger besucht hat … ist zur Sprache gekommen. Ob sie Gebrauch davon machen werden, wissen wir nicht.“

„Und wie könnten sie Gebrauch davon machen?“

„Oh, setzen wir doch mal unsere Fantasie ein. Wie wär’s damit: Sie sind ein sehr eifersüchtiger Mann und hatten damit ein Motiv, den Besitzer eines der Clubs zu erschlagen, die Ihre Frau öfter aufsuchte, um außerehelichen Geschlechtsverkehr zu haben.“

„Wow. Nichts für ungut, aber ich bin froh, dass ich nicht wie ein Staatsanwalt denken muss. Das wäre mir im Traum nicht eingefallen. Ich habe meiner Ex nie etwas angetan, ich habe dem Jungen, mit dem ich sie erwischt hatte, nichts angetan, und ich hatte keine Ahnung, dass sie solche Clubs aufsucht. Es überrascht mich nicht, aber ich habe es nicht gewusst.“

„Wenn es irgendetwas gibt …“

„Max, ich bin so was von anständig. Ich habe praktisch mein halbes Leben versäumt, weil ich gearbeitet und mich um meine Schwester und ihre Kinder gekümmert habe. Tatsächlich wäre mir das nie passiert, wenn ich nach Ladenschluss nicht noch den Müll rausgebracht hätte.“

Max grinste. „Jeder Staatsanwalt weiß, dass er der Jury eine Geschichte erzählt. ‚Ich sage Ihnen, was geschehen ist.‘ Dann ist der Verteidiger an der Reihe und erzählt eine andere Geschichte. ‚Ich sage Ihnen, was wirklich geschehen ist.‘ Das ist praktisch vorhersehbar. In der Regel versuche ich, zunächst die Aussagen der Polizei zu präsentieren, weil sie gut trainierte Zeugen sind. Dann folgen die Augenzeugen und schließlich die forensischen Gutachter. Obwohl wir einige schwerwiegende forensische Beweise haben, wird der Verteidiger zweifellos Fälle zitieren, in denen Beweismittel falsch gehandhabt oder falsch interpretiert wurden, um die Wissenschaft zu diskreditieren.“ Er zuckte mit den Schultern. „Obwohl die Aussage eines Augenzeugen oft der Beweis ist, auf den man sich am wenigsten verlassen kann, sind Sie unser Ass. Und genau deswegen haben wir es uns einiges kosten lassen, Sie aus der Gefahrenzone zu halten. Das Verfahren wird nicht lange dauern. Fünf bis sieben Tage und dann die Beratung.“

„Für mich kann es nicht schnell genug vorbei sein.“

„Halten Sie durch. Ich muss Sie bitten, sich mit dem Staatsanwalt, der die Sache bearbeitet, heute und morgen ein paar Stunden zusammenzusetzen. Er wird Ihnen ein paar mögliche unangenehme Wendungen aufzeigen und Sie auf die Art von Fragen vorbereiten, die Ihnen gestellt werden könnten, wenn die Verteidigung beschließt, Sie ins Kreuzverhör zu nehmen oder noch einmal aufzurufen. Sind Sie dazu in der Lage?“

„Ich schätze, deshalb bin ich hier.“

„Wir haben im ‚Hilton‘ ein Zimmer für Sie gebucht. Ich habe zwei Polizisten freigestellt, die bei Ihnen bleiben können, wenn …“

„Sie glauben also, dass ich jetzt im Moment in Gefahr bin?“

„Eine ehrliche Antwort? Ich weiß es nicht. Wir nehmen an, dass Sie in Gefahr sein könnten. Einen solchen Aufwand betreiben wir nur, wenn es eine direkte Bedrohung gegeben hat, und bei Ihnen gab es eine direkte Bedrohung. Aber …“

„Hören Sie, wenn Sie jemanden in einem Zimmer auf der anderen Seite des Flurs oder so unterbringen können, würde ich mich nicht dagegen wehren. Aber, soweit ich weiß, hat es keine weiteren Drohungen gegeben. Haben Sie andere Informationen?“

„Nein, nichts.“ Max schüttelte den Kopf.

„Dann lassen Sie uns mit dem Training anfangen. Ich möchte Sie noch um zwei Gefallen bitten.“

„Sagen Sie mir, was es ist.“

„Katie und ich haben uns einige Gedanken darüber gemacht und miteinander geredet. Wir werden unsere Immobilien in Sacramento verkaufen. Nach der Verhandlung würden wir gern unsere beiden Häuser – ihres und meins – leer räumen lassen und Möbel und sonstige Sachen in Kisten verpackt einlagern. Wir wollen die Häuser verkaufen. Das Grundstück, auf dem der Baumarkt stand, wird bereits angeboten, aber es sind schlechte Zeiten für Immobilien. Wir werden Geduld brauchen, aber wenn alles vorbei ist, wollen wir neu anfangen. Die Sachen aus unseren Häusern werden wir abholen, wenn feststeht, wo wir uns niederlassen. Und den Erlös aus dem Grundstücksverkauf sowie das Geld von der Feuerversicherung werden wir teilen. Wir werden das unter dem Namen Conner Danson abwickeln. Ich bin ohnehin der Nachlassverwalter, und unser Dad ist vor langer Zeit gestorben. Katie weiß, dass ich immer darauf achte, dass sie gut versorgt ist. Können Sie mir dabei helfen?“

„Kein Problem. Wollen Sie noch einmal durch die Häuser gehen und sich vergewissern, dass Sie alles mitgenommen haben, was Sie nicht einlagern möchten?“

„Katie hat alle Andenken an ihren verstorbenen Mann mitgenommen, aber ja, ich werde mir beide Häuser noch einmal ansehen. Meine Eltern haben uns eine Menge Sachen hinterlassen, die ich letztendlich abstoßen werde, aber fürs Erste wollen wir sie einlagern. Ich werde eine Reinigungsfirma und Anstreicher damit beauftragen, die Häuser auf den Verkauf vorzubereiten. Wir wollen es einfach angehen. Ich bin bereit für ein neues Leben.“

Max lächelte. „Brie glaubt, Sie wollen sich oben im Norden niederlassen. Stimmt das?“

„Es ist ein völlig neues Leben, Max. Auch wenn es mir noch so sehr gegen den Strich geht, das zu sagen, aber wenn dieses ganze Fiasko – angefangen bei Samantha bis hin zu dem Mord in meiner Gasse – nicht passiert wäre, hätte ich vielleicht nie entdeckt, wie sehr ich eine Veränderung gebraucht habe. Also packen wir es an und kümmern wir uns um das, weshalb ich hier bin, damit ich weitermachen kann.“

Max legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Das machen wir, mein Freund. Niemand hätte es mehr verdient.“

Zwei Berater und ein Staatsanwalt verbrachten Montag- und Dienstagvormittag mehrere Stunden damit, Conner mit Fragen zu bombardieren, die die Verteidigung vielleicht nie stellen würde, die aber unverschämt genug waren, um ihn zu ärgern und irgendwann zum Platzen zu bringen.

„Trifft es etwa nicht zu, dass Sie davon gewusst haben, dass Ihre Frau häufig ‚The Blue Door‘ aufsuchte, eine Bar, die nur dürftig als Stripclub getarnt war, bei der es sich in Wirklichkeit aber um einen Swingerclub gehandelt hat?“

„Nein.“

„Wie oft waren Sie in dem Club?“

„Nie davon gehört, bis ich Zeuge wurde.“

„Wie oft?“

„Ich hatte nie davon gehört und war nie dort.“

„Und wenn ich Ihnen einen Zahlungsbeleg von Ihrer Kreditkarte präsentiere, der nachweist, dass Sie vor dem Mord mit Ihrer Frau dort waren …?“

„Das wäre nicht meiner“, sagte Conner.

„Sind Sie sich über die Konsequenzen eines Meineids bewusst?“

„Ich habe gesagt, dass ich nicht einmal wusste, dass dieser Club existiert, geschweige denn, dass ich dort war!“

„Aber Ihre Frau ist dort hingegangen, als Sie noch verheiratet waren?“

„Das habe ich gehört!“

„Sie wollen also behaupten, dass Ihre Frau vor Ihrer Scheidung allein in einen solchen Pärchenclub gegangen ist, ohne dass Sie davon wussten?“

„Ich habe keine Ahnung, ob sie allein dort war! Jedenfalls war sie nicht mit mir dort!“

„Was würden Sie uns dann als Grund für Ihre Scheidung nennen wollen?“

„Ein neunzehnjähriger Junge vom College, der die Wasserflaschen geliefert hat!“, brüllte Conner.

„Zurück zu der Tatnacht. Gab es eine Beleuchtung hinter dem Geschäft in der Gasse, wo Sie das Verbrechen beobachtet haben wollen?“

„Seine Scheinwerfer waren an.“

„Beantworten Sie bitte die Frage.“

„Nein! Hinter dem Geschäft gab es keine Beleuchtung. Es gab zwar eine, aber sie war nicht eingeschaltet. Seine Scheinwerfer waren an!“

„Und Sie sagen, dass er vorne um das Auto herumgegangen ist?“

„Ja.“

„Dann haben die Scheinwerfer ihn also wo getroffen? Ungefähr in der Höhe seiner Oberschenkel?“

„Die Polizei hat Blut in seinem Wagen gefunden!“

„Okay, okay. Genau das ist der Grund, weshalb wir Ihnen diese Fragen stellen, Conner“, schaltete der Staatsanwalt sich ein. „Wir wissen nicht, was man Sie fragen wird, aber auch wenn es Sie aufregt, wir wollen die Wut dabei raushalten, während der Vorbereitung und erst recht im Zeugenstand. Versuchen Sie einfach, sich zu beherrschen, und beantworten Sie die Fragen ohne nähere Ausführungen. Wenn möglich, einfach mit Ja oder Nein.“

So ging es weiter hin und her, zwei lange Vormittage.

Als er am Dienstagnachmittag damit fertig war, fuhr er zu dem Haus, in dem er aufgewachsen war. Ein Polizeibeamter in einem Zivilfahrzeug folgte ihm. Conner bezweifelte zwar ernsthaft, dass Regis Mathis jemanden abgestellt haben könnte, der ein paar Tage vor der Verhandlung sein leeres Haus beobachtete, aber er ließ Vorsicht walten. Er wollte sich dort umsehen und ein paar Sachen mitnehmen, dabei aber gut aufpassen und wachsam sein.

Seine Eltern hatten das Haus in dem Jahr seiner Geburt gekauft, also vor fünfunddreißig Jahren. Zunächst war es ein kleines Haus gewesen, mit nur drei Schlafzimmern, das jedoch auf einem großen Grundstück stand. Bis heute stellte die Größe des Grundstücks einen besonderen Wert dar. Als Katie unterwegs war, hatte sein Dad umgebaut und einen Anbau hinzugefügt. Küche und Wohnzimmer hatte er um das Doppelte vergrößert und ein Schlafzimmer mit einem weiteren Badezimmer hinzugefügt. Es war ein Prozess, an den Conner sich kaum noch erinnerte, doch den Erzählungen seines Vaters zufolge hatte es etwa drei Jahre gedauert, bis alles fertig war. Sein Vater hatte allerdings auch fast alles allein gemacht.

Nachdem ihre Eltern gestorben waren, hatte Katie mit ihm zusammen dort gelebt, bis zu ihrer Heirat. Als Charlie seinen Einsatz antrat, war sie zurückgekehrt, und nach dem Tod ihres Mannes war Katie ganz selbstverständlich bei ihm geblieben, als hätten sie es vorher so vereinbart.

Irgendwann hatte sie ein kleines Haus mit drei Schlafzimmern gefunden, nicht weit von Conner entfernt. Sie hatten es gemeinsam gekauft, und es war auf sie beide eingetragen. Und obwohl Conner auch erleichtert war, nachts nicht mehr von einem zahnenden Baby geweckt zu werden, hatte er sich sehr einsam gefühlt, als sie ausgezogen war. Es war ihm ein wenig zu still geworden, auch wenn er sich für sie gefreut hatte, weil sie in ihrem Leben weiterzugehen schien.

Jetzt würde sie dreitausend Meilen entfernt von ihm leben. Das würde eine echte Umstellung sein, selbst mit Leslie.

Er sah sich in dem Haus um, in dem er fünfunddreißig Jahre gelebt hatte. Bei seinem Beruf war es ihm nicht schwergefallen, alles zu modernisieren – Einbauschränke, Anstrich, Holzarbeiten, Armaturen. Aber diese Möbel? Er sollte sie loswerden. Sie waren alt und abgenutzt. Selbst die Matratze war noch von seinen Eltern. Der Fernseher hatte zwar einen großen Bildschirm, aber keine hohe Auflösung und war auch kein Flachbildschirm oder sonst etwas Besonderes, das neue Geräte heute boten.

Samantha wollte das Haus eigentlich renovieren, aber er hatte sie gebeten, an Katies Haus zu arbeiten, denn dort war es nötiger gewesen, und er war nicht bereit, in seinem Haus allzu viel zu verändern. Es wäre besser gewesen, ihr freie Hand zu geben, denn jetzt wirkte es so alt und schäbig.

Es gab zwei Sachen, die er aus dem Haus holen wollte. Das waren sein Computer nebst einer externen Festplatte mit dem Back-up und seine Waffen. Mit seinem Laptop kam er zwar gut zurecht, aber er sollte den Computer mit der größeren Speicherkapazität und den Geschäftsunterlagen der letzten Jahre bei sich haben. Der Computer im Geschäft war natürlich beim Feuer zerstört worden.

In seinem Waffensafe verwahrte er ein Gewehr und zwei Handfeuerwaffen. Er nahm die Munition heraus, verpackte die Kugeln und legte die Waffen umwickelt mit einem Winterparka in eine Reisetasche. Anschließend verstaute er den Computer und die Reisetasche auf dem Rücksitz seines Wagens. Den Computer verdeckte er noch mit einer Plane, die er in der Garage gefunden hatte. Obwohl die Waffen in dem Safe sicher aufgehoben waren – es handelte sich um einen schweren Schrank, der handwerkliches Geschick voraussetzte, um ihn zu knacken –, hatte er beschlossen, sie mit ins Hotel zu nehmen. Nicht etwa, weil er besorgt war, aber warum sollte ein Mann in seiner Situation sich nicht verteidigen, wenn es wirklich so weit käme?

Anschließend fuhr er ein paar Straßen weiter und rief Katie an.

„Ich stehe vor deinem Haus. Ich habe mit dem D. A. darüber gesprochen, und er hilft uns, alles Eigentum auf meinen neuen Namen eintragen zu lassen. Anscheinend ist das kein Problem. Deshalb bin ich schon im alten Haus gewesen. Katie, waren diese ganzen Möbel schon immer so scheußlich?“

Sie lachte. „Das stimmt, die haben bessere Tage gesehen, aber sie waren noch immer zu gebrauchen. Daran war nichts zerrissen oder hing durch. Auf den Tischen gab es zwar ein paar Kratzer, aber so etwas nennt man ‚mitgenommen‘.“

„Das ist alles sehr mitgenommen.“

„Warum stehst du vor meinem Haus?“, erkundigte sie sich.

„Ich hatte überlegt, ob es vielleicht etwas gibt, das du vergessen hast, als du weggegangen bist. Ich könnte es holen, damit es nicht in die Kisten kommt.“

„Die wichtigsten Sachen habe ich. Charlies Fotos und Medaillen. Meine Hochzeitsbilder und die Babyfotos. Ich hatte schon vorher ein paar Kisten gepackt, für den Fall, dass das Haus abgefackelt würde …“

„Ach, Katie, was ich dir alles zumute …“

„Hör auf damit! Ich bin mit zwei Babys zu dir nach Hause zurückgekehrt, und du hast dich immer so gut um uns gekümmert.“

„Es wird schwer werden, gut für euch zu sorgen, wenn ihr in Vermont seid und ich in Kalifornien.“

„Vielleicht wird es Zeit, dass ich einmal lerne, selbst für mich zu sorgen, Conner. Es ist seltsam … endlich habe ich jetzt dein neues Ich kennengelernt. Ich glaube, dass du in deinen Namen reingewachsen bist.“

„So sehr ich mich auch gegen diese Veränderung gewehrt habe, jetzt ist es das, was ich will. Eigentlich ist es gar keine so große Veränderung. Eher so etwas wie ein Umschwung. Also, wenn ich die Sachen aus den Häusern einpacken lasse, wohin soll ich deine schicken? Nach Vermont?“

Sie schwieg einen Augenblick. „Kannst du damit nicht noch ein bisschen warten?“

„Ein Sinneswandel?“, fragte er hoffnungsvoll. „Überlegst du es dir noch einmal?“

„Es ist weniger ein Sinneswandel, als dass ich die Entscheidung noch verschieben möchte. Kannst du meine Sachen nicht in Sacramento einlagern, bis ich mir sicher bin?“

„Was ist los, Katie? Kühlt sich die Sache mit dem Zahnarzt ab?“

„Es ist weniger so, dass es sich abkühlt, als dass es gar nicht erst heiß wird. Aber das weißt du ja. Nein, ich fürchte, es hat mehr mit dir zu tun. Als du hier bei uns warst, fühlte sich alles so gut an. So angenehm. Seit du weg bist, frage ich mich immer wieder, ob ich wirklich so weit von dir entfernt sein kann. Ich möchte nicht mehr bei dir einziehen und dir eine solche Last sein. Aber vielleicht werde ich die schwere Wahl treffen müssen und entscheiden, wen ich bereit bin aufzugeben – dich oder Keith.“

Er holte tief Luft. „Dabei wird vieles von Keith abhängen. Und Katie, wenn ich könnte, du weißt, dass ich Vermont in Erwägung ziehen würde. Ich bin zwar nicht wirklich gut, wenn’s ums Schneeschaufeln geht, aber …“

„Nein! Du weißt, wo du sein willst und mit wem du zusammen sein willst. Und wenn ich dich nicht falsch verstanden habe, hast du auch keine Zweifel daran. Obendrein hast du es verdient. Du hast lange genug gewartet.“

Aber auch Katie hatte warten müssen. Die junge Liebe zwischen ihr und Charlie war so heiß gewesen, dass es dampfte, wenn sie sich beide in einem Raum befanden. Kein Wunder, dass sie während ihrer Flitterwochen schwanger geworden war. Mit Charlie hatte Katie anscheinend auch ihre Leidenschaft verloren. Wenn er an die letzten fünf Jahre zurückdachte, hatte sie nur wenige Dates gehabt, und immer mit Männern, die es nicht geschafft hatten, ihr die Röte ins Gesicht zu treiben, wie ihr Mann es getan hatte.

Das war es, was er sich für sie wünschte. Aber er hatte nicht vor, noch mehr Worte darüber zu verlieren.

Was sind wir doch für ein Team, dachte er. Als Bruder und Schwester hatten sie sich gegenseitig bei allen möglichen Belastungen geholfen. Und davon hatte er für seinen Teil genug gehabt!

„Überstürze nichts, Katie“, dozierte er. „Vergewissere dich, dass Keith absolut der Richtige für dich ist, bevor du den nächsten Schritt tust.“

„Das werde ich. Natürlich.“

Sie sprachen noch ein wenig über die bevorstehende Verhandlung, obwohl es Conner nicht gestattet war, seine Vorbereitungen mit ihr zu diskutieren. Aber er sagte ihr, dass er hoffte, am Wochenende wieder in Virgin River zu sein. Im schlimmsten Fall müsste er in der darauffolgenden Woche wieder in die Stadt zurückfahren. Nachdem sie ihr Gespräch beendet hatten, erledigte er noch weitere Telefonate. Er beauftragte eine Reinigungsfirma und einen Anstreicher, den er kannte und dem er vertraute. Dann rief er im Büro der Bezirksstaatsanwaltschaft an und bat die Assistentin, der Max vertraute, sich so schnell wie möglich um die Verpackung und Einlagerung des Inventars der beiden Häuser zu kümmern. Die Reinigungskräfte und Anstreicher würden den Möbelpackern folgen und die Häuser für den Verkauf herrichten.

Jack Sheridan werkelte am Nachmittag hinter dem Tresen herum, stellte seine Einkaufsliste zusammen und überprüfte seine Schublade mit dem Kleingeld. Wenn, so wie jetzt, keine Gäste in der Bar waren, liefen bei ihm die überregionalen Nachrichten im Fernsehen. Er war kein Nachrichtenfanatiker und im Augenblick war auch niemand, der ihm nahestand, im Kriegseinsatz, aber hin und wieder schaute er hin. So erfuhr er ein paar Neuigkeiten über die Wirtschaftslage, die in diesen Tagen kaum einmal positiv ausfielen, und ein paar größere Geschichten im Land, von Kidnapping bis hin zu irgendwelchen Schießereien. Aus dem Humboldt County kamen in der Regel keine großartigen Neuigkeiten, es sei denn, es hatte ein Erdbeben oder Ähnliches gegeben. Hin und wieder ging es vielleicht auch mal um die Sicherstellung einer gewaltigen Menge Marihuana.

Jack kauerte hinter dem Tresen und zählte die Flaschen, als er den Nachrichtensprecher von einem großen Mordprozess in Sacramento reden hörte, der berichtete, dass die Ermittlungsbeamten und forensischen Experten bereits als Zeugen für die Staatsanwaltschaft gehört worden waren, es aber nur einen Augenzeugen des Verbrechens gab.

Es war dann reiner Zufall, dass er just in dem Moment aufsah, als ein Gesicht auf dem Bildschirm erschien, das er kannte. Conner Danson. Den Namen hatte er nicht mitbekommen, aber das Gesicht war unverwechselbar, wenn man davon absah, dass der sauber getrimmte und geformte Schnauz- und Kinnbart fehlte. Und er bekam noch den Rest der Übertragung mit.

… wird morgen für die Staatsanwaltschaft aussagen. Die Verhandlung selbst wird nicht übertragen, aber unsere Reporter werden vor Ort sein, für den Fall, dass es irgendwelche Eilmeldungen gibt …

Was zum Teufel …, dachte Jack. Das ist doch die Eilmeldung.

Er ging in die Küche und griff zum Telefon. Er rief Pauls Büro im Trailer an, obwohl der dort kaum erreichbar war. Als Leslie sich meldete, sagte er: „Hey, Leslie, hier ist Jack. Hast du gewusst, dass dein Freund als Zeuge in einem Mordverfahren in Sacramento aussagt?“

Einen Augenblick lang blieb sie ganz still, dann lachte sie kurz und sagte: „Wirklich, Jack, du redest Unsinn. Sehr witzig.“

„Ja, ich bin bloß ein echter Witzbold. Ist Paul in der Nähe?“

„Natürlich. Bleib dran.“

Eine Sekunde später war Paul am Apparat. „Was ist los, Jack?“

„Dein Mitarbeiter, Conner … ich habe gerade sein Foto auf CNN gesehen. Sie unterbrechen die überregionalen Nachrichten schon einmal für das lokale Geschehen. Was hat er noch gesagt, weshalb er Urlaub braucht?“

„Ein Notfall in der Familie. Ohne es näher zu erläutern.“

„Ich glaube, dass ich das näher erläutern kann. Er ist der einzige Zeuge in einem Mordprozess in Sacramento. Sein Bild war im Fernsehen. Morgen wird er seine Aussage machen.“

Einen gedehnten Augenblick blieb Paul vollkommen still. Dann rief er: „Lesliiiieeee!“ Und legte auf.

Jack drehte sich zu Preacher um, der auf der Kücheninsel etwas zerkleinerte. „Kannst du mal im Computer etwas für mich nachschauen?“

„Ich denke schon. Wenn du mich dafür bezahlst.“

„Das werde ich dir nicht bezahlen! Tu es für die Sache! Du kannst der Gemeinschaft mal ein Opfer bringen!“

„Schön“, sagte Preacher, legte sein Messer beiseite und wischte sich die Hände ab. „Mordprozess in der Hauptstadt, Conner Danson. Alles klar. Reg dich nur nicht auf.“

„Sag mir nicht, ich soll mich nicht aufregen!“, brüllte Jack schon fast. „Sag mir nie wieder, dass ich mich nicht aufregen soll!“

Und Preacher sagte: „Schschsch. Immer mit der Ruhe. Du wurdest schließlich nicht ermordet.“

Derweil stand Leslie bei Paul in der Tür, verdrehte die Augen und rang die Hände.

„Wirst du mir jetzt sagen, was mit Conner los ist?“, fragte Paul hinter seinem Schreibtisch.

Ohne ein Wort zu sagen, schüttelte sie den Kopf.

„Sein Bild war im Fernsehen“, erklärte Paul. „Deshalb weiß Jack Bescheid. Und so wird es auch jeder andere wissen, der die Nachrichten sieht. Wusstest du, dass er morgen als Zeuge aussagen wird?“

Sie schüttelte den Kopf und verschränkte die Hände fester, damit sie nicht zitterten. Die Tränen stiegen ihr in die Augen.

Paul erhob sich hinter seinem Schreibtisch. „Les, steh das nicht alleine durch.“

„Ich bin nicht allein“, sagte sie mit sehr leiser Stimme. Aber sie war allein. Und brauchte sehr dringend etwas Unterstützung.

Auf Pauls Schreibtisch klingelte das Telefon, und er nahm ab. „Haggerty Construction. Ja? Ja? Ich will verdammt sein. Nun ja, ich schätze, ich bin nicht wirklich überrascht. Dann sehen wir uns in zwei Stunden. Und ich bring Les mit.“ Dann legte er auf.

„Wohin bringst du Les mit?“

„Offenbar hat Preacher etwa zwei Minuten am Computer gebraucht, um herauszufinden, dass Danson Conner, Besitzer eines Baumarkts in Sacramento, in der Gasse hinter seinem Geschäft einen Mord beobachtet hat und gegen einen sehr mächtigen Mann in diesem Mordprozess aussagen wird. Und stell dir vor! Er ist jetzt seit ein paar Monaten hier. Hast du gewusst, dass Jacks kleine Schwester in Sacramento Staatsanwältin war? Jack sagt, dass das Ganze ihre Handschrift trägt. Also hat er sie angerufen und ihr angeboten, sie heute gegen vier auf ein Bier einzuladen. Wir werden uns ihnen anschließen.“

„Werden wir das?“

„Ja, das werden wir. Ich kann doch sehen, dass du Angst hast. Brie weiß, was sie von der Sache preisgeben kann, und das wird dich etwas beruhigen. Dann kannst du auch darüber sprechen!“ Er setzte sich wieder. „Mach jetzt weiter. Sieh zu, dass alles unter Dach und Fach kommt, und dann gehen wir ein Bier trinken.“

19. KAPITEL

An der formalen Eröffnung der Verhandlung hatte Conner nicht teilgenommen, aber er hatte beschlossen, zu Gericht zu gehen, wenn die Polizeibeamten, die auf seinen Anruf reagiert hatten, ihre Aussagen machten. Ein Polizist mit Zivilfahrzeug chauffierte ihn, während sein Pick-up sicher in dem sehr großen, belebten Parkhaus eines Einkaufszentrums abgestellt war, wo er nicht mit ihm in Verbindung gebracht und manipuliert werden konnte.

Es waren eine ganze Reihe von Polizisten als Zeugen geladen, und natürlich der Gerichtsmediziner. Dessen Bericht war für später geplant, aber die Fotos der Untersuchung des Verstorbenen am Tatort wurden als Beweismittel eingebracht.

Zum ersten Mal, seit diese ganze Tortur begonnen hatte, fühlte Conner sich sehr unwohl und unsicher. In dieser Umgebung sah Regis Mathis nicht aus wie ein Mörder, diese Stütze der Gesellschaft. Er hatte nichts Schlüpfriges an sich und sah nicht aus wie der Typ, der mit Dickie Randolph befreundet sein könnte. Der Vorwurf der Staatsanwaltschaft, dass sie sogar geschäftlich miteinander verbunden waren, schien hier im Gerichtssaal unmöglich zu sein.

Mathis war ein großer, vornehmer Mann mit gutem Geschmack. Conner hätte es nicht bemerkt, wenn ihn der Polizist, der zu seinem Begleitschutz abgestellt war, nicht darauf hingewiesen hätte. „Mann, der Anzug kostet mindestens seine zehntausend Dollar.“ Conner setzte sich hinten in den Gerichtssaal und beobachtete den Mann, der sich sehr wohlzufühlen schien. Zuversichtlich und sehr gelassen stellte er sich diesem Verfahren, als hätte er auf dieser Welt keine Sorgen. Er wurde von vier Verteidigern unterstützt, die vorn im Gerichtssaal vor ihm saßen. Weitere Assistenten saßen im Zuschauerraum neben der sehr distinguiert aussehenden Familie sowie zwei Priestern.

Auf der anderen Seite des Gerichtssaals, der wie in die Seite der Braut und des Bräutigams bei einer Hochzeit aufgeteilt war, saßen ein paar billig aussehende junge Frauen neben Männern, die etwas Zwielichtiges an sich hatten. Randolphs Kollegen?

Irgendwann richtete Mathis mit einem angedeuteten Lächeln den Blick direkt auf Conner und nickte ihm zu. Es war eine fast einladende Geste. Willkommen zur Party, mein Sohn! Es war unmöglich, sich ihn in einem gelben Overall vorzustellen. Wenn Conner ihn nicht mit eigenen Augen gesehen hätte, er könnte nicht glauben, dass er getan hatte, was er getan hatte. Kurz gesagt, es war unbegreiflich.

Regis Mathis erwartete nicht, verurteilt zu werden.

Conner fragte sich, ob er zu optimistisch gewesen war. Würde er als Mitglied in der Jury sitzen, könnte er sich diesen würdevollen, höflichen, reservierten Mann kaum als kaltblütigen Killer vorstellen, der jemandem eine Kugel in den Kopf jagen, seine Leiche aus einem Auto zerren und ihn in eine Mülltonne verfrachten könnte. Das fiel umso schwerer, weil sich die Frage aufdrängte, warum ein pingeliger Mensch wie Regis Mathis, der ständig an seinen gestärkten weißen Manschetten zupfte, nicht jemanden engagieren würde, wenn er denn jemanden umbringen wollte. Warum sollte er sich selbst die Hände schmutzig machen? Immerhin hatte er Geld im Überfluss.

Auch Conner war skeptisch, was die Verurteilung anging. Obwohl die Geschichte der Wahrheit entsprach, klang sie unglaubwürdig. Wenn es eine andere Art von Mord gewesen wäre, vielleicht. Aber auf diese Weise? In einer düsteren Gasse, eine Kugel in den Kopf und dann ab in den Müll? Ein Streifen Klebeband über dem Mund des Opfers, mit dem auch Hände und Füße gefesselt waren? Nicht dieser Mann, dieser äußerst noble Mensch, der Wohlfahrtseinrichtungen unterstützte und sich für Politiker verwendete.

Conner wurde gebeten, am nächsten Tag zur Verhandlung zu kommen, zumindest im Gerichtsgebäude erreichbar zu sein. Eine Weile war er versucht, sich einen ebenso kostspieligen Anzug zu kaufen, obwohl er wusste, dass der an ihm nicht so gut aussehen würde wie an Mathis.

Während er sich die Aussagen der Polizisten, der Ermittler des Morddezernats und anderer Beamter, die am Tatort waren, anhörte, schwirrte ihm ständig ein Anruf bei Leslie und Katie im Kopf herum, wenn dieser Tag vorüber war. Einerseits konnte er es kaum erwarten, andererseits fürchtete er sich davor, wenn das Ergebnis der Verhandlung schlecht ausfallen würde: Es ist hoffnungslos. Ich werde den Rest meines Lebens untertauchen müssen. Und jeder, der sein Schicksal mit meinem verbindet, wird sich ebenfalls verstecken müssen.

Als die Sitzung für diesen Tag beendet war, verließ Conner zusammen mit seinem Begleitschutz den Saal und wartete auf dem Flur, bis der Raum leer wurde. Dann machte er kehrt und ging wieder zum Gerichtssaal. „Ich will nur mal kurz mit dem D. A. reden.“ Als er erneut in den Gerichtssaal kam, unterhielt Max sich gerade mit einem seiner Mitarbeiter, während sie beide Papiere in ihre Aktentaschen schoben. Conner näherte sich ihm von hinten und räusperte sich.

Max drehte sich um. „Ja, Conner?“

Conner schaute sich um, denn er wollte sicher sein, dass ihn niemand hören konnte. Dann wandte er sich wieder Max zu. „Sie werden ihn niemals kriegen, nicht wahr?“

„Oh doch, das werde ich“, antwortete Max zuversichtlich.

„Er sieht nicht aus wie ein Mörder“, wandte Conner ein. „Wenn ich ein Mitglied der Jury wäre …“

„Ich habe großes Vertrauen in das System. Wir werden nun die Beweise vorlegen, die wir vorbereitet haben. Solide Beweise. Unanfechtbare Beweise. Und damit werden wir gewinnen. Da bin ich mir sicher.“

„Und Sie zählen dabei auf mich?“

„Sie sind zwar der einzige Zeuge des Verbrechens, aber Sie sind nicht alles, was wir in der Hand haben. Es gibt ein Motiv.“

„Möchten Sie es mir sagen?“, fragte er mit einem Hauch von Sarkasmus in der Stimme.

„Ihre Frau war nicht die Einzige, die sich in diesem drogenverseuchten Mistloch herumgetrieben hat. Da gibt es auch noch eine andere Person von Interesse. Eine Person, die Dickie Randolph mit größtem Vergnügen in den Dreck gezogen und mit Drogen, Alkohol und wahrscheinlich auch schmutzigem Sex abgefüllt hat. Es ist Mathis’ einundzwanzigjährige Tochter. Sein Augenstern.“

Conner riss die Augen auf. „Sind Sie in der Lage, das zu beweisen?“

Max reckte das Kinn. „Wenn es nicht abgelehnt wird. Es ist seine Tochter …“

Schweigend sah Conner ihn eine Weile nur an. Schließlich verstand er, warum ein Mann wie Mathis es sich nicht nehmen lassen wollte, die Rache selbst auszuüben, anstatt die Arbeit von Kollegen erledigen zu lassen. Aber konnte es bewiesen werden? Und würde die Jury es je zu hören bekommen? Und wenn sie es hörten, würden sie das von diesem guten, noblen, gottesfürchtigen Mann glauben?

Er nickte. Was sollte er sonst tun? Schließlich sagte er: „Wir sind am Ende.“

Zusammen mit seinem Begleitschutz verließ Conner das Gerichtsgebäude durch eine Seitentür und ging um den Block herum zum Parkhaus, weil Regis Mathis sich der Presse präsentierte. Dazu war Conner nicht in der Lage, und obwohl er den Fragen nicht ewig ausweichen konnte, hätte er jetzt mit Sicherheit unsicher und angreifbar geklungen. Oder wütend, denn je mehr Zeit verstrich, desto mehr ärgerte ihn die ganze Geschichte. Als sie das Parkhaus betraten, hörte er, wie jemand seinen Namen rief, den Namen, bei dem er sich noch immer umdrehte.

„Danny?“

Es war Samantha!

Sie hatte einen Weg gefunden, ihm einen Brief zu schicken, warum also sollte sie nicht in der Lage sein, ihn zu finden, wenn er das Gericht verließ? „Was machst du hier?“, fragte Conner sie.

„Ich hatte gehofft, mit dir reden zu können.“

Er schüttelte nur den Kopf und lachte. „Ich habe dir geschrieben und versucht, sowohl sehr deutlich als auch sehr freundlich zu sein. Es gibt nichts, worüber wir reden könnten.“

„Aber Danny, natürlich gibt es das.“ Sie trat einen weiteren Schritt auf ihn zu. „Irgendwelche Anwälte haben sich mit mir in Verbindung gesetzt, und sie denken daran, mich als Zeugin der Verteidigung aufzurufen. Ich wollte, dass du das weißt.“

An dem Punkt schaltete RoboCop sich ein. „Ma’am, das ist ein Gespräch, auf das wir uns nicht mit Ihnen einlassen können. Sie werden jetzt gehen müssen.“

Conner legte eine Hand auf den Arm des Polizisten. „Was könntest du zur Verteidigung des Mannes denn schon zu sagen haben?“

„Hören Sie auf“, sagte sein Begleiter. „Das wird nicht diskutiert!“

Abwehrend hob Samantha die Hände. „Ist ja gut, ist ja gut. Wir werden nicht darüber sprechen. Aber können wir uns kurz unterhalten? Über das, was in den letzten zwei Jahren passiert ist?“

Conner sah sie an. Tatsächlich musterte er sie von oben bis unten, dann schüttelte er den Kopf. Sie war schlank, hatte einen üppigen Busen, dunkle Haare, blasse Haut und rote Lippen. Sie war schön. Es war das Erste, was ihn angezogen hatte. Das Zweite war, dass sie sich flirtend und unterhaltsam so ganz auf ihn konzentriert hatte. Sexy, sie war sehr sexy, und sie hatte ihn gemocht. Warum sollte ein Mann so etwas nicht wollen? Und sie war klug. Manipulativ, aber sehr schlau. Jeder Mann wäre bereit, sich von einer Sahneschnitte wie Sam manipulieren zu lassen. Bevor er wusste, was mit ihr los war, natürlich.

„Warum ich?“, fragte er sie schließlich.

„Warum du?“, wiederholte sie. „Weil wir verheiratet waren!“

„Nein, nein. Samantha … Sam. Ich meine, warum lässt du mir noch immer keine Ruhe? Sieh dich an. Du brauchst mich für gar nichts. Wir waren nur eine sehr kurze Zeit verheiratet und haben uns dann scheiden lassen. Du kannst jeden Mann haben, den du willst. Tatsächlich ist es wohl auch so. Ich will jetzt nur noch, dass du mich in Ruhe lässt.“

„Und was wäre, wenn ich sagen würde, dass du mit mir zusammen in diesem Club warst? Der Club, der diesem ermordeten Mann gehörte?“

Er verzog die Lippen zu einem leichten Lächeln. „Was? Glaubst du, dass du mich mit dieser Drohung dazu bringen kannst, dich einzuladen? Dir einen Drink zu spendieren?“

„Ma’am“, mahnte der Cop.

„Nur zu, tu, was du nicht lassen kannst. Ich bin sicher, dass mein beschützerischer Freund hier sich mit dem Bezirksstaatsanwalt in Verbindung setzen wird und dieser wiederum mit dem Richter, der dafür sorgen wird, dass du einen gerichtsfreien Tag hast. Genieße es. Lass dir die Haare machen oder sonst etwas.“

Und damit drehte er sich um und ging mit dem Begleitschutz ins Parkhaus.

„Danny!“

Bitte, lieber Gott, sorg dafür, dass sie verschwindet! dachte er, setzte sich ins Auto, und sein Begleiter startete den Motor.

„Das werden wir berichten müssen.“

„Ach was“, sagte Conner. „Sie will doch nur …“ Was? Flachgelegt werden? Was will sie? Ihn in der Hand haben? „Ja gut“, gab er schließlich nach. „Wollen Sie Max anrufen oder soll ich das tun?“

„Ich werde ihn anrufen“, sagte der Cop. „Wenn ich Sie ins Hotel zurückgebracht habe, können Sie ihn auch anrufen. Heute Abend werden wir Ihnen etwas durch den Zimmerservice bringen lassen, und ich überlasse Sie einem anderen Officer. Ich fahre zum Abendessen nach Hause.“

„Ich wünschte, ich könnte auch zum Abendessen nach Hause fahren“, murmelte Conner.

„Das werden Sie, in ein paar Tagen, mein Freund. Ähem, diese Lady … nach dem, was sie gesagt hat, nehme ich an, dass sie Ihre Exfrau ist? Was sie getan hat, ganz gleich aus welchem Grund, verstößt gegen das Gesetz. So etwas nennt man Zeugenbeeinflussung.“

„Nun ja, falls es überhaupt einen Unterschied macht, mir geht es nicht darum, sie für irgendetwas zu bestrafen. Ich will nur mit meinem Leben weiterkommen, das ist alles.“

„Das muss unbedingt in dieser kleinen Gruppe bleiben“, erklärte Brie, die ein großes Glas Bier in der Hand hielt. „Nur unter uns fünf. Jack?“

„Was ist?“, fragte er beleidigt zurück.

Nacheinander sah sie Paul, Leslie, Preacher und schließlich ihren Bruder an. „Du bist der Einzige, um den ich mir Sorgen mache. Du weißt selbst, dass du gern redest.“

„Nicht, wenn ich weiß, dass es ein Geheimnis ist!“

„Bis diese Verhandlung abgeschlossen ist, bleibt es ein Geheimnis. Bis das Verfahren komplett abgeschlossen ist, bleibt es ein Geheimnis. Hast du das verstanden? Es ist nämlich eine ziemlich unsichere Position, der einzige Zeuge zu sein.“

„Ich habe es verstanden!“, versicherte Jack ungehalten.

„Also, er ist der einzige Zeuge. Er ist hier weggefahren, um noch etwas Zeit mit seiner Familie zu verbringen, deren Aufenthaltsort nicht preisgegeben wird, und von dort dann gleich weiter nach Sacramento, um seine Aussage zu machen. Je nachdem, wie lange die Jury brauchen wird, sollten wir in etwa einer Woche alles hinter uns haben. Und mit etwas Glück wird er dann keine Bedrohung für den Beschuldigten mehr sein, und wir können alle entspannen.“

„Hast du mit ihm gesprochen?“, wollte Leslie wissen.

„Nein, habe ich nicht. Ich lasse mich über das Verfahren informieren, und bis jetzt scheint es für die Staatsanwaltschaft gut zu laufen. Sie haben die Zeugen der Polizei gehört, die Ermittler und den Gerichtsmediziner. Es waren so viele am Tatort, dass es die ersten Tage in Anspruch genommen hat.“

„Wartet mal“, sagte Preacher und griff zur Fernbedienung.

Sie hatten die Lautstärke am Fernseher leise gestellt, und nun stellte er sie wieder laut, als ein Gesicht auf dem Bildschirm erschien. Es war ein sehr zuversichtlich aussehender, distinguierter Herr, dem man eine Menge Mikrofone vorhielt, während er redete. „Blut?“, fragte er. „Ich weiß nichts davon, dass Blut in dem Wagen war. Mit Sicherheit gab es kein Blut, das man hätte sehen können. Wie ich höre, wird behauptet, dass es dort einmal Blut gegeben haben muss, das durch irgendeinen veralteten Labortest sichtbar gemacht wurde. Einer meiner Söhne hat überlegt, ob es seins sein könnte. Offenbar hatte er nach einer Runde Golf starkes Nasenbluten gehabt. Davon wusste ich nichts, denn es ging ihm wieder gut, und er hatte den Wagen reinigen lassen.“

„Der Angeklagte“, erklärte Brie.

„Hat die Staatsanwaltschaft nicht gesagt, dass es das Blut des Opfers war?“

„Sie meinen, es war so eine Art magischer Labortest wie in dieser Fernsehserie CSI?“ Er grinste. „Schließlich wissen wir ja, dass diese DNA-Untersuchungen niemals falschliegen, nicht wahr?“, fragte er spöttisch. „Deshalb werden in letzter Zeit auch so viele zu Unrecht beschuldigte Schwerverbrecher aus dem Gefängnis entlassen, stimmt’s?“

„Wie würden Sie das Vorhandensein von Blut in Ihrem Wagen erklären?“, fragte jemand.

„Keine weiteren Kommentare mehr“, schaltete sich ein anderer Mann ein, der vermutlich sein Anwalt war.

„Mr Mathis, es wurde darüber spekuliert, dass Sie in die Geschäfte von Mr Randolph investiert hätten …“

„Hören Sie, ich habe viele Angestellte, und ein paar davon sind verantwortlich für Rechnungswesen und Investitionen. Ich versichere Ihnen, wenn sich herausstellen sollte, dass sie in dubiose Geschäfte wie die von Mr Randolph investiert haben, werden sie demnächst auf Arbeitssuche sein. Das untersuchen wir gerade. Aber ich bin dem Mann nie begegnet.“

„Wurde Ihr Wagen nicht am Tatort gesehen?“, fragte eine Reporterin.

„Cherry“, sagte er lächelnd. „Meine Familie besitzt vierzehn Wagen.“

„Clever“, sagte Brie. „Er kennt die Reporter beim Namen …“

„Kein weiterer Kommentar“, wiederholte der Anwalt. „Wir werden das vor Gericht klären, und ich habe keinen Zweifel, dass wir zu einem zufriedenstellenden Ergebnis kommen.“

Während die Reporter fortfuhren, ihn mit Fragen zu bombardieren, entfernte sich Regis Mathis zuversichtlich lächelnd von den Kameras und winkte noch einmal freundlich, als er sich mit zwei seiner Anwälte auf dem Rücksitz einer teuren Limousine niederließ. Eine Gruppe, bei der es sich offensichtlich um seine Familie handelte – zwei jüngere Männer, eine erwachsene und eine sehr junge Frau –, stiegen in die Limousine, die hinter der von Mathis stand.

Preacher schaltete wieder auf leise, und Leslie sank, ganz blass geworden, auf einen Barhocker.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte Jack.

Leslies Augen waren feucht geworden. „Er wirkt nicht sehr besorgt.“

„Mr Mathis war schon öfter bei Gericht“, erklärte Brie. „Er weiß, wie er aufzutreten hat. Versuche, dir keine Sorgen zu machen. Ich kenne den Bezirksstaatsanwalt. Er ist brillant.“

„Warum kann man ihm nicht das Maul stopfen? Wie kann er sich erlauben, mit den Reportern über Beweise zu sprechen, die erst noch präsentiert werden?“

„Es gibt mehr als eine Möglichkeit, diese Karten auszuspielen, Leslie. Ich habe keine Ahnung, wie die Strategie des Bezirksstaatsanwalts aussieht, aber du kannst mir glauben, dass er eine Möglichkeit finden würde, ihm das Maul zu stopfen, aber vielleicht will er ja hören, was Mathis der Presse mitzuteilen hat. Wahrscheinlich hast du gerade einen Teil seiner Verteidigung gehört. Altes Blut, forensische Fehler, vielleicht war es jemand anders, der seinen Wagen gefahren hat, und so weiter. Das soll nicht heißen, dass es keine Überraschungen geben kann, aber …“ Leslie sah noch immer nicht besser aus, deshalb sagte Brie: „Jack, gib ihr etwas zu trinken.“

„Kommt sofort.“

„Das ist noch längst kein Grund, in Panik zu geraten.“

Leslie trank einen Schluck von ihrem Wein. „Und wann kann ich loslegen und in Panik geraten?“

„Ich rufe dich an, wenn es so weit ist.“

„Paul“, sagte Leslie. „Ich glaube, dass ich mir morgen wahrscheinlich freinehmen muss, um in der Nähe des Fernsehers zu bleiben.“

„Willst du dir die Verhandlung bei mir zu Hause ansehen?“, fragte Brie. „Ich habe einen guten Satellitenempfang.“

„Ich würde lieber zu Hause in der Nähe des Telefons bleiben, aber mein Fernsehempfang lässt zu wünschen übrig.“

„Ruf ihn heute Abend an und sage ihm, wo du sein wirst. Vor neun tritt das Gericht nie zusammen, also musst du dich nicht beeilen. Komm einfach, wann du kannst.“

„Ich werde gegen neun da sein.“

„Das kann ich verstehen.“

Mehrere Stunden später rief Leslie Conner auf seinem Handy an. „Hey, Baby“, meldete er sich.

„Conner, ich muss ständig an dich denken. Und du hast nicht angerufen.“

Er seufzte. „Ich dachte, ich sollte es heute Abend nicht tun. Morgen früh werde ich meine Aussage machen.“

„Oh, Conner, warum konntest du nicht anrufen? Hatten sie dich gebeten, es nicht zu tun?“

„Nein, aber ich wollte dich nicht in dieses Drama hineinziehen. Les, ich werde dieses Wochenende nicht zurückkommen. Ich werde nirgendwo hinfahren, wo man mich verfolgen kann, bis alles vorbei ist und die Möglichkeit nicht mehr besteht, dass man mich noch einmal aufruft.“

„Verstehe. Conner, ich habe ihn im Fernsehen gesehen. Diesen Mann, gegen den du die Aussagen machst. Als er mit den Reportern gesprochen hat.“

„Das habe ich auch gesehen. Anscheinend beschuldige ich eine geheiligte Seele, der die Polizei seit Jahren aus dem einen oder anderen Grund etwas anhängen will …“

„Oh, Conner …“

„Er ist überzeugend, bevor er den Mund aufmacht, und dann ist er sogar noch überzeugender. Max sagt, wir müssen dem System vertrauen, und er sagt, dass es gute, solide Beweise gibt. Aber sie werden behaupten, dass ich sein Gesicht gar nicht sehen konnte.“

„Aber du hast es gesehen …“

„Ja. An diesem Abend sah er zerzaust und schmutzig aus. Nichts von diesem noblen, eleganten, frisch gestärkten Äußeren. Er sah aus wie ein stinkwütender Mann, der nicht das geringste Schuldgefühl für seine Tat empfand. Er war voller Blut, nachdem er die Leiche weggetragen hatte. Das werde ich niemals vergessen. Und als er zu seinem Wagen zurückging … ging er langsam. Ohne Eile. Ganz so, als wäre die ganze Sache nur irgendeine Arbeit gewesen, als wäre er völlig zufrieden.“

„Conner …“

„Er hat so eine selbstsichere Arroganz. An meiner arbeite ich noch.“

„Es gefällt mir gar nicht, dass du das allein durchstehen musst.“

„Das ist etwas, was ich nur allein hinter mich bringen will. Ich möchte niemanden, den ich liebe, auch nur in der Nähe dieser Schweinerei haben. Und es ist eine Schweinerei.“

„Morgen werde ich nicht arbeiten und mir die Nachrichten bei Brie ansehen, weil sie einen besseren Empfang hat als ich. Wenn du mich also suchst, findest du mich dort. Und, nun ja, wenn es dir etwas bedeutet, ich bin wirklich stolz auf dich.“

„Es bedeutet mir alles, Les.“ Er machte eine Pause. „Sieh zu, dass du noch etwas Schlaf findest. Wir reden morgen, wenn das vorbei ist.“

Als Conner bei Max anrief, um ihm von Samanthas versteckter Drohung zu erzählen, war der D. A. bereits durch Conners Begleitschutz informiert worden. Max musste Samantha leider in Gewahrsam nehmen. „Ich möchte nur klarstellen, Max, ich bin mir sicher, dass sie nicht im Auftrag des Verteidigungsteams gehandelt hat. Bestimmt wollte sie nur mich damit manipulieren. Seit zwei Jahren versucht sie jetzt, sich wieder mit mir auszusöhnen, und ich habe sie ständig ignoriert.“

„Tut mir leid für sie, aber ihr Motiv steht dabei nicht zur Debatte“, erklärte Max ungerührt.

Conner war genau gesagt worden, was er vor Gericht zu tragen hatte: ein hellblaues Oxford-Hemd ohne Krawatte und eine hellbraune Hose mit einer scharfen Bügelfalte. Dazu braune Schuhe. Normale Kleidung für einen normalen Mann. Der Witz daran war, dass er diese Sachen bereits hatte, und es war genau das, was er selbst ausgesucht hätte. Max, der selbst sehr gut gekleidet war, wollte, dass er aussah wie ein Arbeiter, dem die Geschworenen glauben würden und in den sie sich hineinversetzen konnten.

Und Conner war Arbeiter. Seit dem Verbrechen und dem Feuer hatte er sich einen Überblick über seine Vermögenswerte verschafft, damit er seine nächsten Schritte planen konnte. Auch wenn er ein ganz nettes finanzielles Polster hatte, um neu anfangen zu können, war es nicht so, als hätte er mit Bravour ein Vermögen angehäuft. Er hatte ein Geschäft geführt, das er geerbt hatte, und dafür von der Versicherung eine große Summe erhalten. Nicht unbedingt das, was er sich ausgesucht hätte, um an Kapital zu kommen. Der Verkauf des Grundstücks und der beiden Häuser würde ihn in eine höhere Kategorie versetzen, selbst wenn das Vermögen zur Hälfte an Katie gegangen war. Allerdings konnte er nicht behaupten, dass viel davon auf seine Geschäftstüchtigkeit zurückzuführen war.

Trotzdem besaß er einen ganz guten Geschäftssinn. Immer häufiger dachte er daran, einen kleinen Baumarkt in der Gegend zwischen Virgin River und der Küste zu eröffnen. Er könnte Paul und seinen Subunternehmern alles beschaffen, was sie brauchten, und Bau- und Reparaturmaterialien für den Ort und die Umgebung bereitstellen. Vielleicht würde er tatsächlich ein Motorrad kaufen, um im Frühjahr und Sommer mit Leslie lange Ausflüge zu machen.

Er hoffte bei Gott, dass er bald dazu käme, ein paar dieser Entscheidungen treffen zu können. Seine Auszeit wegen dieser Zeugenaussage dauerte ihm allmählich zu lange.

Sein Polizeischutz an diesem Tag hieß Scott. Er war bei der Mordkommission und machte ein paar Überstunden. Gemeinsam frühstückten sie auf Conners Zimmer und plauderten miteinander. Scott war Sportfanatiker und ließ kein Baseballspiel aus, das im Fernsehen übertragen wurde. Als sie mit dem Frühstück fertig waren und es Zeit wurde, zum Gericht aufzubrechen, fragte er: „Alles in Ordnung mit Ihnen, mein Freund?“

„Ich will es hinter mich bringen“, antwortete Conner und fügte ohne besonderen Grund hinzu: „Wissen Sie, ich habe mich in diesem kleinen Ort versteckt und auf Baustellen gearbeitet. Auf einmal wurde mein Leben etwas ruhiger, nachdem ich viele Jahre viel zu viel gearbeitet hatte. Und ich habe jemanden kennengelernt. Sind Sie verheiratet, Scott?“

„Elf Jahre. Zwei Kinder.“

„Ich bin fünfunddreißig und würde das eines Tages auch gern einmal sagen können.“

Scott drückte ihm die Schulter. „Das wird bald vorüber sein. Packen wir es an.“

„Heute ist mir nicht danach, mich durch die Hintertür hereinzuschleichen.“

„Ganz, wie Sie wollen, Kumpel. Aber lassen Sie sich nicht von den Reportern festhalten. Ich habe keine Ahnung, welches Spiel Mathis da spielt, aber Sie dürfen mit niemandem reden.“

„Ich weiß. Und das verstehe ich. Ich will auch mit niemandem reden. Überhaupt nicht. Aber Mathis hat mich bedroht und mein Geschäft niedergebrannt. Ich bin es leid, ihn glauben zu lassen, dass er mir Angst einjagen kann. Er geht hocherhobenen Hauptes durch den Haupteingang und hat kein Problem damit, mir in die Augen zu sehen. Schön. Das Spiel ist eröffnet.“

Scott lächelte leicht. „Recht so, Kumpel.“

Sie brauchten nicht lange, um das Gerichtsgebäude zu erreichen und den Wagen abzustellen. Zu Fuß gingen sie um den Block herum und steuerten auf das Gedränge von Menschen und Autos vor dem Haupteingang zu. Conner fragte sich, wie lange es dauern würde, bis er ein paar der mitwirkenden Akteure erkannte. Es war noch nicht ganz halb neun, und viele Leute waren auch hier wegen der anderen zahlreichen Fälle, die außer diesem großen Verfahren noch verhandelt wurden. Trotzdem konnte er die Anwälte – Staatsanwaltschaft und Verteidigung – ausmachen, die mit ihren Aktentaschen ins Gebäude eilten. Einige Leute, die er im Zuschauerraum gesehen hatte, blieben entweder noch draußen oder gingen schnell hinein – die billig wirkenden Frauen, die beiden Priester, Männer in teuren Anzügen. Dann gab es natürlich die Reporter, leicht zu identifizieren durch ihre Kameramänner, Camcorder und Mikrofone. Und selbstverständlich waren dort auch viele Polizisten in Uniform und Zivil, aber Conner hatte erfahren, dass Polizisten jeden Tag Zeugenaussagen machten. Im Gerichtsgebäude und in der ganzen Umgebung wimmelte es nur so von Cops, die kamen und gingen.

Dann erschienen mehrere Limousinen. Natürlich konnte man von Regis Mathis, seinen teuren Anwälten und der Familie nicht erwarten, dass sie selbst zum Gericht fuhren. Nur damit niemand vergaß, dass diese Leute reich und einflussreich waren, wurden sie in drei Lincolns von Chauffeuren in Uniform kutschiert. Die Türen der beiden ersten Wagen in der Reihe gingen auf und Mathis und die Anwälte stiegen aus dem ersten aus, dahinter folgte die Familie.

Conner blieb mit Scott auf dem Bürgersteig stehen. „Machen Sie keine Szene“, flüsterte Scott ihm ins Ohr.

„Natürlich nicht. Ich will nur die Parade sehen.“

„Halten Sie sich von den Reportern fern.“

Aus dem Augenwinkel bemerkte Conner einen weißen Geländewagen, der die Straße auf der anderen Seite der Lincolns blockierte. Jemand stieg aus.

Wie ein gekröntes Haupt hob Mathis die Hand, um der Presse zuzuwinken. Zusammen mit seinen Anwälten wartete er auf die Familie, um einen großen Einzug ins Gerichtsgebäude zu zelebrieren.

Aber so weit kamen sie nicht. Eine Frau, die Conner vom Vortag wiedererkannte, stand plötzlich vor ihnen. Da sie Conner und Scott den Rücken zuwandte, wusste er nicht, was geschah. Den Bruchteil einer Sekunde lang fragte er sich, ob die Frau mit Mathis sprechen wollte.

Und dann hörte man Schüsse. Paff. Paff. Paff. Paff. Mathis brach zusammen. Sein Anwalt brach zusammen. Einer seiner Söhne fiel zu Boden.

Scott stieß Conner zu Boden, warf sich auf ihn und schützte ihn mit seinem Körper. Aber Conner hob den Kopf, denn er wollte sehen, was los war. Es folgten weitere Schüsse, und er war sich nicht sicher, woher sie kamen. Erst als Scott ihn so weit freigab, konnte er beobachten, wie die junge Frau von zwei sehr großen uniformierten Polizisten zu Boden gerissen wurde. Gleich darauf gab es ein Gedränge und in dem ganzen Bereich wimmelte es nur so von Menschen. Zwei Männer liefen zu dem Geländewagen, aber ein Officer richtete die Waffe auf den Fahrer und verhinderte eine Flucht. In dem Augenblick merkte Conner, dass Scott, während er noch auf ihm lag, gleichfalls seine Waffe gezogen hatte und in Richtung der Schießerei zielte.

„Verdammter Mist“, murmelte Scott und zog Conner grob auf die Beine. Als Conner sich instinktiv auf das Gedränge zubewegte, verdrehte Scott ihm kurzerhand den Arm und schob ihn vor sich her, bis sie im Gerichtsgebäude waren.

„Was zum Teufel …?“, fragte Conner.

„Schießerei“, lautete die knappe Antwort. Scott zog sein Handy heraus und tippte eine Nummer ein. „415A vor dem Gerichtsgebäude. Es gibt Verletzte. Scheint, als hätten sie jemanden festgenommen. Da draußen sind tausend Leute und es herrscht ein gewaltiges Chaos.“ Anschließend wandte er sich mit einem stahlharten Blick an Conner. „Rühren Sie sich nicht von der Stelle.“

Scott war nach einer Sekunde schon wieder zurück. Lautes Sirenengeheul schien ihn zu begleiten.

„Haben Sie Hilfe bekommen?“, fragte Conner.

Scott nickte. „Da draußen läuft mehr Hilfe rum, als wir brauchen. Jeder auf der Treppe zum Gericht oder auf dem Bürgersteig, der ein Handy besitzt, hat es gemeldet. Wie es aussieht, haben sie die Frau, die geschossen hat, entwaffnet und übermannt. Es gibt noch zwei Männer, die beschlossen hatten, sich aus dem Staub zu machen. Auch die wurden festgenommen, doch ich habe keine Ahnung, ob sie damit zu tun haben.“

Conner drückte einen Finger an seine Brust. „Tragen Sie eine Weste?“

„Heute nicht. Nicht bei Gericht.“

„Sie haben mich mit Ihrem Körper geschützt!“

„Ja, Sie Glückspilz. Das war Instinkt, weiter nichts. Lassen Sie uns reingehen.“ Er zog seinen Ausweis heraus und ließ Conner am Metalldetektor den Vortritt. Nachdem er anschließend seinen Ausweis und die Polizeimarke vorgelegt hatte, löste er mit seiner Waffe Alarm aus, und die Wachleute und Gerichtsbeamten widmeten ihm eine Menge Aufmerksamkeit, bevor sie ihn schließlich durchwinkten. Er brachte Conner nicht in den Gerichtssaal, sondern in den Raum, wo der Staatsanwalt sich mit den Zeugen traf.

Und dort saßen sie dann.

Gute fünfzehn Minuten dauerte Conners Schockzustand noch an, bis er schließlich sagte: „Ich dachte, wenn jemand auf der Gerichtstreppe erschossen wird, wäre ich das.“

20. KAPITEL

Eine Stunde später wurde Scott mitgeteilt, dass die Gerichtsverhandlung aufgehoben war. Und diese Nachricht leitete er dann an Conner weiter. „Ich bringe Sie wieder zurück ins Hotel.“

„Was ist eigentlich passiert?“, wollte Conner wissen.

„Die Einzelheiten sind unklar, aber unser Angeklagter wurde verletzt und muss behandelt werden. Seine Verletzungen sind ernst. Außer ihm gibt es noch zwei weitere Verletzte.“

„Können Sie nicht mehr in Erfahrung bringen?“

„Irgendwann werden Sie erfahren, was los war, aber im Augenblick ist die Verhandlung aufgehoben. Kommen Sie. Diesmal aber durch die Hintertür.“

„Ja, darauf können Sie wetten. So etwas habe ich noch nie erlebt.“

„Geht mir genauso, und ich habe schon einiges erlebt. In der Regel taucht die Mordkommission aber erst hinterher auf, nicht währenddessen.“

„Werden Sie von nun an eine kugelsichere Weste tragen?“

„Ich trage immer eine Weste, wenn ich an einem Fall arbeite, aber das hier ist das Gericht. Zum Gericht muss ich andauernd, und normalerweise trage ich dann eine Krawatte!“

Sie fuhren mit dem Fahrstuhl ins Erdgeschoss, gingen über diverse Flure zu einem Ausgang, der von mehreren Wachposten gesichert wurde, und traten ins Sonnenlicht. Ohne noch weiterzureden, fuhren sie ins Hotel zurück, und Scott ließ Conner in seinem Hotelzimmer allein.

„Ich bin sicher, dass der D. A. sich mit Ihnen in Verbindung setzen wird. Schließen Sie einfach ab und lassen Sie nur mich oder den Bezirksstaatsanwalt herein.“

„Natürlich. Ich danke Ihnen. Wirklich.“

„Immer gern, Conner.“ Grinsend fügte Scott hinzu: „Und das alles an einem einzigen Arbeitstag.“

Allein im Hotelzimmer, warf Conner einen Blick auf die Uhr. Es war fast zehn, und er hatte anderthalb Stunden Aufregung hinter sich. Er stellte den Fernseher an und, ohne dass es ihn überrascht hätte, war von nichts anderem die Rede als von der Schießerei vor dem Gerichtsgebäude. Die Details waren noch immer lückenhaft, aber zwei der Opfer befanden sich im OP. Einer davon war Regis Mathis, und in beiden Fällen war der Zustand kritisch. Das dritte Opfer, sein Sohn, war bereits behandelt und wieder entlassen worden. Bei der Frau, die man festgenommen hatte, handelte es sich um eine frühere Freundin und Angestellte von Dickie Randolph, und die beiden Männer, die versucht hatten, sich davonzumachen, waren offenbar gleichfalls frühere Angestellte von ihm, die nicht in das Drama verwickelt werden wollten.

Die ganze Sache war auf einem Film festgehalten worden, den die Sender wieder und wieder spielten. Conner studierte die Szenen intensiv, konnte sich selbst aber nirgends entdecken.

Eine Stunde lang saß er dort und wartete auf einen Anruf und eine Erklärung, wie es jetzt um die Verhandlung stand, nachdem auf den Angeklagten geschossen worden war. Er dachte daran, dass offensichtlich jemand bei Regis Mathis eine Rechnung offen hatte. Diese Frau mit der Waffe. Sie war jung. Hübsch, wenn man sie in bessere Kleider stecken und ihr ein paar Schichten Make-up vom Gesicht kratzen würde. Vielleicht wusste sie über die junge Frau Mathis Bescheid? Vielleicht wusste sie, was Mathis getan hatte, um seine Tochter zu rächen?

Sicher war vieles möglich. Aber Conner hatte genug davon, zumindest fürs Erste. Er rief die Rezeption an und bat darum, ihm einen Hotelpagen mit Gepäckkarren zu schicken und ein Taxi zu bestellen. Er verließ sein Hotelzimmer, fuhr mit dem Taxi zum Parkhaus im Einkaufszentrum, wo sein Wagen stand, verlud seine Reisetaschen auf Rücksitz und Ladefläche und fuhr los. Den größten Teil der Strecke würde er über Handy erreichbar sein, bis er in die Berge kam.

Er rief niemanden an, denn er rechnete mit einem Anruf von Max, der ihn nach Sacramento zurückbeordern würde. Aber bis dahin fuhr er erst mal weiter in Richtung Norden.

Leslie hatte sich die Mühe gemacht, den ganzen Weg nach Fortuna zu fahren, um süße Schnecken und Kaffee zu holen, die sie zu Brie mitnehmen wollte. Erst gegen zehn nach neun traf sie bei ihr ein. Zu diesem Zeitpunkt wirkte Brie bereits ziemlich geschockt, als sie die Tür aufmachte. „Les“, sagte sie ernst.

„Was ist?“

„Conner ist nichts passiert, aber vor dem Gerichtsgebäude gab es eine Schießerei.“

Leslie fiel der Kaffee aus der Hand und der Inhalt der beiden Becher ergoss sich über den Hauseingang und ihre Füße. „Oh Gott“, sagte sie nur, ohne sich auch nur zu bücken, um den heißen Kaffee von ihren Füßen zu wischen.

„Conner ist nichts passiert“, wiederholte Brie. „Komm rein. Vergiss den Kaffee und komm einfach rein.“ Brie griff nach ihrer Hand und zog sie ins Haus. „Jemand hat auf den Angeklagten und noch auf ein paar andere Leute geschossen, die ihn begleitet haben. Drei wurden verletzt, zwei davon werden momentan operiert.“

„Was hat dein Freund bei der Staatsanwaltschaft dazu gesagt?“

„Er wartet selbst auf weitere Informationen und meinte, wir sollen uns gedulden. Offensichtlich wird Conner heute nicht vor Gericht erscheinen. Ich bin sicher, dass du von ihm hören wirst, wenn er Genaueres weiß. Komm rein und setz dich. Es ist überall in den Nachrichten.“

Auf wackligen Beinen folgte Leslie ihr ins Haus, setzte sich im Wohnzimmer vor Bries großen Bildschirm und umklammerte ihre Papiertüte mit dem Gebäck. „Bist du sicher, dass es nicht Conner ist?“

„Absolut sicher. Max hat den Polizisten, der Conner begleitet hat, gebeten, ihn ins Hotel zurückzubringen, und er wartet jetzt auf weitere Informationen. Wenn ein Schussopfer operiert werden muss, kann das etwas Einfaches oder auch etwas Ernstes sein. Im Augenblick weiß Max einfach nicht Bescheid. Er hat versprochen anzurufen, sobald heraus ist, ob die Verhandlung fortgesetzt wird oder nicht. Offenbar hat er im Augenblick viel um die Ohren.“

„Kann ich versuchen, Conner anzurufen?“

„Das habe ich bereits versucht, Les. Ich bin direkt auf dem automatischen Anrufbeantworter gelandet, habe aber keine Nachricht hinterlassen. Mir ist nicht ganz klar, ob er einfach nichts zu sagen hat, oder ob das Telefon noch abgestellt ist, weil er ja im Gerichtsgebäude war. Lass uns versuchen, cool zu bleiben. Er ist nicht verletzt. Er hat nichts damit zu tun. Irgendwer ist dem Schurken an den Kragen gegangen.“

Zwei Stunden lang sahen sie sich wieder und wieder dieselbe Berichterstattung an, ohne dass neue Informationen gebracht wurden. Gegen Mittag hatte Leslie irgendwann genug. „Ich werde ein paar Sachen zum Essen einkaufen und dann nach Hause fahren. Vielleicht koche ich eine Suppe oder beschäftige mich mit sonst etwas, um nicht durchzudrehen. Mein Fernsehempfang ist schlecht, aber ich habe ein Telefon. Wirst du mich anrufen, wenn es eine neue Entwicklung gibt?“

„Natürlich. Wirst du denn zurechtkommen?“

„Ich muss zurechtkommen. Er wird mich anrufen, sowie er mir etwas zu sagen hat. Da bin ich mir sicher.“

Leslie fuhr nach Fortuna, kaufte Rindfleisch, Gerste, frisches Gemüse, Mehl, Hefe, Äpfel, Butter und noch ein paar andere Dinge und fuhr wieder nach Hause. Dort brachte sie eine Suppe auf den Herd, setzte Brotteig an und nahm einen Apfelkuchen in Angriff. Sie kochte und backte nicht, um zu essen, sondern um ihre Hände zu beschäftigen, den Kopf freizuhalten und im Haus zu bleiben, wo das Telefon stand.

Sie wusste, sie würde von ihm hören.

Conner hatte den Clear Lake hinter sich und befand sich auf dem Highway ins Humboldt County. Seit vier Stunden war er jetzt auf der Straße. Bevor er in die Berge fuhr, hielt er am Straßenrand und rief Max an.

„Ist Ihnen schon aufgefallen, dass ich nicht mehr da bin?“, fragte er.

„Offen gesagt, dazu war ich viel zu beschäftigt“, antwortete Max. „Wo sind Sie?“

„Schon fast wieder in Virgin River. Gibt es irgendetwas Neues?“

„Allerdings. Etwas Wesentliches. Wir haben es noch nicht an die Presse rausgegeben, also warten Sie noch ein paar Stunden, bevor Sie Ihre Freiheitsparty schmeißen. Mathis hat die Operation nicht überlebt. Die Kugel hat sein Herz getroffen, und da ist nichts mehr zu machen. Sein Anwalt wird es überleben, seinem Sohn geht es gut, und die Schützin wurde festgenommen. Randolphs Freundin. Oder was auch immer. Wie es aussieht, waren Sie nicht der Einzige, der sich Sorgen gemacht hat, dass Mathis nicht verurteilt werden könnte. Und Randolph hatte seine Tochter tatsächlich drogenabhängig gemacht.“

„Mein Gott“, sagte Conner ganz benommen vor Schreck und zugleich Erleichterung.

„Genau, mein Lieber. Keine Verhandlung mehr.“

„Sie klingen nicht besonders glücklich.“

„Nein, bin ich aber. Wenigstens gibt es jetzt einen Schurken weniger auf der Straße. Nach außen hin schien er ein aufrechter Bürger zu sein, aber er war ein Schurke, das können Sie mir glauben. Aber was zum Teufel rede ich da? Ich wollte ihn überführen!“

Conner lachte befreit. „Den nächsten werden Sie kriegen.“

„Wollen Sie wetten, dass ich dann keinen Zeugen wie Sie haben werde, jemand, der so gewissenhaft und mutig ist?“

„Nee. Darauf wette ich nicht. Hat Spaß gemacht, mein Freund. Viel Glück.“ Und damit legte er auf und machte sich wieder auf den Weg.

Gut möglich, dass er den Berg rauf nach Virgin River ein wenig zu schnell fuhr. Die Uhr am Armaturenbrett in seinem Pick-up zeigte kurz vor fünf an, aber es gab noch immer reichlich Sonnenlicht an diesem Tag. Er war so froh, dass er beschlossen hatte, einfach loszufahren. Diesen Albtraum hatte er jetzt hinter sich. Sobald er Leslie beruhigt hatte, wollte er Katie anrufen und es ihr sagen.

Als er in den Ort fuhr, nahm er die Art, wie die Nachmittagssonne durch die hohen Bäume fiel und lange Schatten auf die Straße warf, auf völlig neue Weise wahr. Vor Jacks Bar standen ein paar Fahrzeuge, aber dort war nichts von hämmernder Musik zu hören. In aller Ruhe würden die Leute gemütlich ein Bier trinken oder sich ein frühes Abendessen schmecken lassen. Auch in den Straßen war es ruhig; in den Häusern wurde das Abendessen zubereitet. Morgen war Samstag. Die Kinder freuten sich schon auf Fußball und Softball.

Er bog in die Straße ein, in der Leslie wohnte. Sie war die ganze Zeit wie ein Fels in der Brandung gewesen. Wieder einmal erinnerte er sich daran, wie sehr sie seiner Schwester ähnelte. Sie war mutig. Standhaft – ein Wort, das er seit längst vergangenen Tagen beim Militär nicht mehr gehört oder gebraucht hatte.

Als er vor ihrem Haus hielt, sah er sie auf der Veranda. Sowie sie seinen Wagen entdeckt hatte, erhob sie sich von ihrem Stuhl. Er sprang aus dem Pick-up und ging auf sie zu. Einen Augenblick sah er sie nur an. Sie war so schön mit ihrem weichen Lächeln, das nur ihm galt.

„Er ist tot, Les. Mathis hat die Schusswunde nicht überlebt.“

Erschrocken hielt sie sich die Hand vor den Mund und stieß einen leichten Schrei aus. Dann sprang sie die Verandatreppe hinunter und warf sich ihm in die Arme.

Eine ganze Weile konnte er gar nichts anderes tun, als sie zu küssen. Und zu küssen. Und den Kopf zu bewegen, um sie noch intensiver zu küssen. Schließlich riss er sich so weit von ihr los, dass er sie fragen konnte: „Hast du mitbekommen, was da unten geschehen ist? Dass auf der Treppe zum Gericht auf ihn geschossen wurde? Ich habe dich absichtlich nicht angerufen, denn ich hatte keine verlässlichen Informationen. Und dann bin ich regelrecht weggelaufen.“

Sie nickte. „Brie hat mich vor ungefähr fünfzehn Minuten informiert. Aber warum, Conner? Wer konnte ihn erschießen wollen?“

„Die Freundin des Opfers, oder so etwas in der Art. Ich habe vor weniger als einer halben Stunde mit dem Bezirksstaatsanwalt gesprochen. Mathis ist tot. Es gibt keine Verhandlung und keinen Verbrecher mehr.“

„Mein Gott, Conner. Das ist das Einzige, was ich nicht gewagt hätte, mir vorzustellen.“

„Es ist vorbei, Les“, raunte er. „Aus und vorbei.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, Conner. Das ist der Anfang einer wunderbaren Geschichte.“

„Richtig“, murmelte er und küsste sie länger und leidenschaftlicher als vorher. „Unser Anfang.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel